James Fenimore

Cooper
Corsarul Rou
Capitolul I.
Natura fusese nespus de darnic cu oraul Newport, nlesnindu-i cel mai
bun loc de ancorat din insula Rhode-Island, un rm ferit de povrniuri i
primitor, n sfrit tot ce poate rvni un marinar; vrjmiile s-au ridicat totui
mpotriv-i i l-au stvilit n calea progresului n mai puin de-o jumtate de
veac.
Mai nainte de uriaa dezvoltare pe care o luaser inuturile luntrice ale
Statelor Unite, Rhode-Island era locul de ntlnire al tuturor plantatorilor care
gseau aici un adpost mpotriva bolilor pricinuite de o clim prea arztoare, i
tot aici sorbeau cu nesa aerul mprosptat n largul oceanului. Se puteau zri
locuitori din Jamaica i Carolina. Aici fceau deosebire ntre moravurile,
instituiile i pornirile lor; aici se obinuiau cu apucturi mai blnde i porneau
hotri pe cile civilizaiei. Din nenorocire, n timp ce se lefuiau ntr-o
oarecare privin, luar urtul obicei, nelegiuit am putea spune, de a face
deosebire ntre rase i ncepur s fac trg de robi.
Oricare ar f fost, de altfel, starea moral a locuitorilor insulei pe la 1759,
ea nu fusese nicicnd mai mbucurtoare i mai plcut: pduri seculare
aterneau cunun pe fruntea colinelor; n albiile vilor se ntindeau adevrate
covoare de verdea; case de ar, primitoare, plcute la nfiare, dar fr
zorzoane, se ridicau n mijlocul copacilor nforii; frumuseea i belugul o
nvredniciser pe drept cuvnt de porecla de Grdin a Americii, i oaspeii ei
fugrii de pe plaiurile sterpe din miazzi, ncuviinau din toat inima s fe
numit astfel.
Anul pomenit mai sus pecetluiete o epoc de neuitat pentru Anglia;
ara-mum vedea cum i se supune ntinsul inut mrginit de-o parte de golful
Hudson i de teritoriul spaniol, n timp ce Frana i pierdea cele din urm
stpniri n Canada. Credincioii coloniti contribuiser mult la izbnda Marii
Britanii, i fr s se gndeasc la nensemnata parte de glorie pe care un
neam mndru de el o las s-i scape din mn, i nc printr-o drz
mpotrivire, spre folosul celor care atrn de el, se lsau tri mai mult de
nsufeire i de-o nestpnit bucurie.
N-aveau nc s se plng de sistemul de asuprire i de nclcare a
drepturilor care trebuia s grbeasc ceasul nstrinrii, de nenlturat; de
altfel, n loc de dreptate, Anglia mprea o anumit bunvoin, privindu-i
totui pe coloniti ca pe un neam cu desvrire inferior. Dar, dup ce-i uit
de foloasele avute de pe urma lui, dup ce-l umili i-l asupri cu toat cruzimea,
fcu s se trezeasc n sufete facra nemulumirilor. Oameni, pe care
ncercrile ar f trebuit s-i cumineasc, ndrznir n marea adunare a
poporului s ocrasc un neam prin care i amestecaser sngele, dedndu-se
la arlatanii josnice i care ar f prut revolttoare pn i n gura unui tnr
slujitor strin de cele petrecute.
Atunci deveni de nenlturat rscoala Americanilor mpotriva Angliei; n
urma rzboiului care inu destul vreme, acetia izbutir, mulumit sprijinului
Franei, s se scuture de sub jugul asupritorilor.
Povestirea noastr ncepe n epoca de linite din preajma neastmprului
revoluionar. n primele zile ale lunii Octombrie 1759, Newport, ca mai toate
oraele Americii, era stpnit n acelai timp de bucurie i de amrciune:
Quebec, cheia Canadei, fusese cucerit de Englezi, dar Wolf, generalul lor,
murise pe culmea faimei sub zidurile pieei. Victoria fusese anunat, ca multe
altele n urm, prin sunete de clopote i descrcri de tun i, pe toate strzile,
poporul se mprtia cu gndul de a petrece, intenie care e adeseori o stavil n
faa plcerilor adevrate.
n clipa cnd locuitorii socotir c i-au dovedit ndeajuns mulumirea,
aplaudndu-i pe numeroii oratori care, urcai pe tribune ubrede aezate la
diferite rspntii, srbtoreau faima lui Wolf i-a otilor engleze, pornir n
linite spre caselor lor; soarele cobora spre inuturile sterpe i nemrginite pe-
atunci, astzi deselenite i roditoare; ranii de pe insul i de pe continent se
ndreptau n cete spre locuinele lor ndeprtate, pururi credincioi obiceiului
de-a nu face nici un fel de risip, obicei care-i oprea de a-i da pe grl banii la
crm. Cei trei hangii, singurii crmari din tot oraul, priveau cu tristee cum
se scurge mulimea prin faa lor; totui civa marinari netrebnici, n slujba
ctorva corbii cu ancor, se abteau pe la han, stingheri, ca s mnnce i s
bea.
S-l lsm pe fecare s se ndrepte spre cas i s ne oprim la atelierul
croitorului Homespun, aezat n alt parte a oraului, la o oarecare deprtare
de rm, cu vedere spre golf, spre insule i port. Un chei ngust i pustiu se
ntindea n faa uii. Aezat lng masa de lucru n faa ferestrei deschise, lucra
cu mult tragere de inim i prea peste msur de mulumit de sine, mai mult
chiar dect oamenii cu stare, cocoai de noroc sub tencuieli aurite. n pragul
atelierului, un ran sptos, cu apucturi stngace, dar bine legat i puternic,
se legna, rzimat de perete, i prea c ateapt ca meteugarul s-i
sfreasc lucrul cu care avea s-i mpodobeasc chipea fptur, ntr-o
parohie vecin, la o apropiat srbtoare.
Ca s fac s-i treac timpul i, poate, ca s-i stpneasc dorina de-a
sta de vorb cu croitorul, pe care l socotea un om nelept i priceput, nu
zbovi s intre n vorb cu el. Vom reda numai o parte din aceast convorbire,
care are strns legtur cu povestirea noastr.
Homespun era un btrn apropiat de coborul vieii, i-a crui nfiare
i da a nelege c trise din greu, n lipsuri i neagr srcie.
Da, zicea el, nchipuind un oftat smuls din adncul sufetului, dovad,
fe a oboselii, fe a mulumirii luntrice; da, rareori au rostit oamenii cuvinte
mai frumoase cum au fost acelea pe care le-am auzit azi. ntr-adevr, m-au
micat att de mult, cnd a venit vorba de fum i de mcel, dragul meu Pardy,
nct m simeam parc ispitit s las acul din mn i s dau fuga s-mi
cuceresc cinstea i faima pe cmpul de btaie.
Tnrul al crui nume l vei cunoate ndat, l privi pe rzboinicul
croitor cam n btaie de joc, ceea ce dovedea c frea nu-l lipsise de darul de-a
se lsa trt spre glume i rspunse:
Un ambiios poate ajunge departe astzi, vecine Homespun, de vreme
ce s-a prbuit cu fruntea n rn cel mai viteaz general englez.
Da, da, ndeosebi tinerii au mijloacele la ndemn; eu ns, sunt prea
btrn, i trebuie s m resemnez s mor n maghernia mea. Cine i-a cnit
postavul? E cea mai frumoas culoare din cte mi-au czut n mn n toamna
asta.
Mama, vecine Homespun; nimeni n toat insula nu se pricepe ca ea
s cneasc postavul. Dar, dac nu te mai pate gndul s devii general,
viteazule, vei avea cel puin mngierea s afi c nu se vor bate fr dumneata.
Toat lumea tie c Francezii vor semna cu Anglia o nvoire de pace.
Cu att mai bine, tinere; oricine a vzut ca mine grozviile rzboiului,
tie ce nseamn pacea.
Aadar, cunoti ntructva meteugul armelor?
Eu? Am vzut cinci rzboaie lungi i sngeroase, din care, mulumesc
lui Dumnezeu m-am rentors destul de fericit, de vreme ce n-am primit nici
mcar o zgrietur.
Dar, drag vecine, fr s vreau s cobor nimic din faima dumitale,
trebuie s-i mrturisesc c n-am auzit vorbindu-se dect de dou rzboaie cu
francezii.
Tinere, n-ai ajuns nc la aizeci de ani ca mine, cci atunci n-ai mai
vorbi astfel. Am avut deocamdat rzboiul de azi care, nu mai ncape ndoial,
se apropie de sfrit; i pentru asta s mulumim lui Dumnezeu. A mai fost
nainte afacerea de la 1745, cnd cuteztorul Warreu, biciul vrjmailor
Maiestii Sale, ne-a oprit rmurile; a fost apoi rzboiul Germaniei, ale crui
grozvii ne-au fost povestite i care a secerat lumea cu miile, aa cum s-ar
secera spicele; al patrulea, a fost rscoala de la 1715; eram tnr pe-atunci i
toate cele ntmplate n-au avut o prea mare nrurire asupr-mi; n sfrit, cea
din urm a fost vestea nprasnic a rscoalei negrilor i a indienilor din
inuturile noastre ntru strpirea pentru totdeauna a cretinilor de pe faa
pmntului.
Pe cinstea mea, te socoteam pn acum un om potolit i cu frica lui
Dumnezeu i nu mi-a f putut nchipui c-ai luat parte la isprvi att de
neobinuite.
Dac-ar f fost n obiceiul meu s m laud, Pardy, a mai putea aduga
i alte isprvi, tot att de nsemnate. Anul 1732 n-a vzut el izbucnind n
Rsrit o rscoal pentru motenirea la tronul Persiei, i sngele n-a curs
atunci ca apa?
Aadar, ai cltorit mult?
Bineneles: am fost de dou ori pe uscat la Boston, i am strbtut o
dat marea strmtoare de la Long-Island, ca s vd York-ul. tii oare c, mai
nainte de a ajunge la acest din urm ora, trebuie s treci printr-un loc numit
pe drept cuvnt Poarta Iadului, de unde se vede ca un fel de cldare n care apa
clocotete i se frmnt ca i cum dracul ar f pus dedesubt crbuni aprini?
Dar prevederea ne-a venit n ajutor; am fcut un mare ocol, lsnd deoparte
Poarta Iadului, i-am scpat de primejdie. De ar putea i Maiestatea sa
Britanic s se smulg cu atta uurin din primejdiile ce-o nconjoar i s
aib n sfrit rgazul s alunge piraii ce miun pe coastele noastre, i mai cu
seam pe acel corsar rou, urmrit de atta vreme i, totui, fr nici un folos!
Oare, omul acesta s fe cu adevrat un mare nelegiuit?
Despre asta s nu te ndoieti, i oamenii lui s nu crezi c sunt mai
buni dect el; toi sunt nite tlhari care triesc numai din jafuri i ucideri;
numai cnd le-ai cunoate isprvile i te-ai ngrozi.
Am auzit vorbindu-se n dese rnduri despre corsarul rou, dar nu mi-
a povestit nimeni nc n amnunime isprvile lui.
Cum ai putea s cunoti, prietene, dumneata care locuieti pe uscat,
ceea ce se petrece pe mare, ca mine, de pild, care mi am slaul lng port?
Mi-e team ns c te vei rentoarce prea trziu acas, adug croitorul,
aruncndu-i privirea spre cteva linii trase pe scndurile prvliei i cu
ajutorul crora msura drumul soarelui: ai de fcut zece mile pn la ferma
printelui dumitale, i sunt cinci ceasuri.
Drumul e uor i sigur, rspunse tnrul, cruia i psa prea puin c
s-ar rentoarce la miezul nopii, dar care s-ar f bucurat peste msur s
asculte i s le povesteasc la urm ranilor netiutori din satul lui o istorisire
groaznic cu pirai i vnturtori ai mrilor.
i el se teme de ceea ce se spune pe seama lui? ntreb apoi.
Sunt puini marinari n largul oceanului, care s aib ndrzneala lui
Iosua, marele cpitan jidov, i totui, doresc mai bine s vad rmul dect
pnzele corbiei blestemate. Oamenii se lupt pentru faim, dup ct am bgat
de seam trecnd prin attea rzboaie sngeroase, dar crezi c are cineva tria
s-l nfrunte pe acest corsar care, din capul locului, nal n vzduh o pnz
nsngerat i nu se sfete s arunce n aer prieteni i dumani?
Dac nemernicul e att de primejdios, relu tnrul, frmntndu-i
cu mndrie braele voinice, pentru ce insula i toi acei ce vin din alte pri, nu
trimit o corabie de coast s-l atace? Ar f apoi tare chipe ntr-o funie de
spnzurtoare. Dac n satul nostru s-ar bate toba, chemndu-se locuitorii la o
astfel de ntreprindere, nu cred s fe voluntare care s nu dea pilda cel dinti.
Iat ce nseamn s vorbeti cnd n-ai vzut rzboiul. Oamenii
vndui dracului crezi c se tem de spnzurtoare? Corbiile de rzboi ale
Maiestii Sale au cutat s-l nconjoare pe corsar n apusul soarelui, creznd
c l-au i prins, dar, n dimineaa urmtoare, s-au pomenit fr el, i nimeni nu
i-a dat seama n ce chip s-a fcut nevzut.
i aceti ticloi sunt poreclii roii din pricina sngelui vrsat?
Fr ndoial, rspunse Homespun cu glas hotrt, mulumit oarecum
c putea s istoriseasc o att de ciudat legend. eful lor se numete
corsarul rou, iar corabia lor se numete de asemeni corabia roie. Se
aseamn, prin alctuire, mrime i greutate, cu oricare alta; a scpat de sub
nenumrate urmriri, i-odat, se spune n oapt, de team s nu fac de
ocar marina regal, dup ce s-a furiat vreme de un ceas pe lng marginile
unei corbii cu cincizeci de tunuri, a fost vzut dintr-odat, scufundndu-se
ca o piatr n valuri, apoi, n clipa cnd toi se simeau mulumii c-au putut
scpa de ea i strigau izbnd, ne-am pomenit n Nordul nostru cu o corabie
din Indiile Rsritene, jefuit n aceeai diminea de corsarul pe care l
socoteau plecat mpreun cu tovarii si pe drumul cel fr ntoarcere. Dar,
ceea ce i se va prea i mai de necrezut e c n timp ce corabia regal se afa n
port pentru meremetiseal, aceea a piratului se tot plimba n preajma coastelor,
teafr i sprinten ca i cum n ajun ar f fost scoas nou nou din rad.
Pe cinstea mea, e de necrezut ceea ce spui, metere, rosti ranul uimit
peste msur de ast dat. Asta e o corabie pe care orice om simte dorina s-o
vad, o singur dat cel puin. Dar, la urma urmei, e o corabie cu adevrat?
Prerile sunt mprite n aceast privin: unii spun da, alii spun nu.
Cunosc ndeosebi un om, prieten al meu marinar care a trecut la deprtare de
o sut de picioare de vasul rou; prietenul meu, din fericire ocrotit de noroc, a
vzut nu numai vasul, dar i pe cpitan. El spune c piratul e un om tare
voinic, cu un pr bogat de culoarea soarelui nceoat, cu ochii aprini de
fulgere; cu mna de lrgimea unei pulpane a vestmntului, i face semn
crmaciului s coteasc n larg ca s nu se ntmple vreo ciocnire.
Acest marinar trebuie s f fost un om foarte ndrzne, de vreme ce nu
i-a fost team s se apropie de un cpitan att de pricina.
Asta a fcut-o fr s vrea, te ncredinez, i pe o noapte neagr ca
pcura.
Pe-o noapte neagr ca pcura? Dar atunci cum se face c l-a vzut
att de bine?
Asta n-a putut-o nelege nimeni niciodat; dar, c l-a vzut pe corsar,
nu mai ncape ndoial i, ceea ce e i mai uimitor, e c a luat i nsemnri
asupra formei vasului, ca s-l poat recunoate dac vreodat i-ar mai iei n
cale. nchipuie-i o corabie lung, neagr, cuibrit n valuri ca un arpe n
stufri, c-o nfiare misterioas, drceasc. Toi spun de altfel c alearg mai
repede ca norii toamnei, fr s se sinchiseasc din care parte ar bate vntul.
Dup cte-am auzit, se aseamn mult cu o alt corabie cu ancor, a unor
negri, care a intrat n rad de cteva zile, Dumnezeu tie pentru ce.
Croitorul nostru zbovise mult din lucru din pricina c nu mai sfrea cu
vorba; ncepu s se grbeasc la lucru i acul i alerga suveic ntre degete.
Pardy, cu mintea aprins de ntmplrile auzite, i ntoarse privirea spre
corabia negrilor pe care cellalt i-o artase cu mna, ca s-i dea ntructva cu
prerea cam ce fel de nfiare ar f putut avea aceea a corsarului. De-odat
ns, croitorul se ridic, i arunc lucrul pe mas, i apropie capul de
fereastr i, ridicndu-i ochelarii pe frunte:
tii, zise el ctre tovarul su, ce gnduri ciudate, ce bnuieli
ngrijortoare mi se trezesc n minte cnd vd aceast corabie a negrilor? S-a
spus c e oprit n rad ca s-i rennoiasc provizia de ap i de lemne, eu
tiu ns c o singur scndur n-a fost urcat pe punte; n ce privete apa, ea
vine din distileriile din Jamaica. n afar de asta, se poate bga de seam c i-
a gsit n port un loc unde n-ar putea s-o ajung niciunul din tunurile bateriei
noastre; o corabie de nego, n loc s se expun s fe atacat de pirai, s-ar
pune mai degrab sub ocrotirea fortului.
Dumneata eti un om care poi ptrunde totul, metere, rspunse
Pardy. Pentru mine, chiar dac o corabie s-ar f pus sub paza bateriei din
insule, i tot n-a f bgat de seam.
Singur ncercarea ne d putina s vedem limpede. Eu tiu ce
nseamn o baterie, eu care am luat parte la attea rzboaie i care am slujit n
acest fort opt zile n ir, atunci cnd fota francez s-a abtut spre coastele
noastre. Eram de paz lng un tun pe care nu l-au clintit niciodat din fort. l
cunosc cum mi-a cunoate buzunarele, deoarece l-am cercetat n amnunime
vreme ndelungat, gata s-l ncarc i s-l descarc oricnd s-ar f simit nevoia.
i cine sunt aceti oameni? Marinari de pe corabia negrilor, sau
niscaiva gur-casc din port?
Aceti oameni! Strig Homespun, privind cu luare-aminte spre trei ini
pe care i arta cu degetul Pardy; sunt, fr ndoial, cltori care de-abia acum
trebuie s f cobort de pe punte i care nu trebuiesc privii prea de-aproape n
vremuri turburi ca ale noastre. Hei, Nah, ia haina asta i ntrete-i custurile!
Dar grbete-te odat, leneule! Vecinul Pardy e tare grbit. Calc-i bine cu
ferul ndoiturile, cci nu e crp, ci postav gros i pros.
Nah, ucenic cu nfiarea posomort, chioptnd cu i mai mult
ndrtnicie, se grbi s sfreasc lucrul nceput de meter. Cu toate c era
chiop din natere, se grbi s ias ct mai fr zbav din prvlie n cele din
urm.
Capitolul II.
Strinii, cci Homespun ghicise din capul locului c nu puteau f
locuitori din Newport, erau trei indivizi cu nfiare misterioas, ndoielnic.
Unul putea s aib douzeci i cinci pn la douzeci i ase de ani; chipul lui
bronzat, cu trsturi aspre, care acopereau ca o masc, albeaa de altdat a
obrajilor, i da dovad c strbtuse climate foarte ndeprtate; totui, prea
un om chipe, cruia i se dduse o cretere aleas, cu toate c nasul lui coroiat
i ndrzne nu avea nimic din proporiile clasicului nas grec; sprncenele mari
i stufoase ddeau nfirii lui de deasupra ochilor o expresie serioas i
gnditoare ce caracterizeaz astzi ndeosebi, fzionomiile americane; gura, cu
colurile strnse n cute, lsa s se ntrevad un zmbet plin de un anumit
neles n clipa cnd l cerceta cu atta luare-aminte croitorul nostru; prul, de
un negru albstrui, i cdea pe fa n neornduial, des i cre; ochii lui mari
aveau n ei ceva blnd i atrgtor n acelai timp.
Trupul acestui tnr avea n toat ntocmirea lui ceea ce, ntr-un chip
att de neobinuit, apropie vnjoenia de plpnd. Cu toate c nsuirile lui
fzice pierdeau nespus de mult din pricina unui costum marinresc, simplu i
srccios, fcut ns cu mult gust, i fcur o impresie ciudat lui Homespun;
cut s intre n vorb cu strinul, ai crui ochi preau aintii asupr-i, ca i
cum l-ar f vrjit, n timp ce croitorul l privea i el int pe strin; l vzu
rzimat de brna de deasupra uvoiului, unde rmsese ngndurat de ctva
vreme, fr s ia ctui de puin seama la cele ce se petreceau n juru-i. Din
cnd n cnd, marinarul parc ar f stat de vorb cu sine; buza de sus i se
ncreea ntr-un zmbet n care se amestecau dispreul cu mndria.
Homespun socoti c n-a sosit nc timpul s-l smulg din ngndurare i
ncepu s-i msoare cu privirea pe ceilali doi strini.
Unul era un alb, cellalt un negru; amndoi trecuser de patruzeci de
ani; mbrcmintea lor, ptat de pcur i nvechit, dovedea c luptaser n
mai multe rnduri cu asprimile vremii. Unul, ndeosebi, i atrgea luarea-
aminte prin umerii lui puternici i crnoi, care prin legtura cu braele
vnjoase, i fceau impresia c sunt un fel de leagn al strniciei, pe ct
vreme picioarele nu preau s fe altceva dect un biet mijloc de-a pune trupul
n micare, gata n orice clip s asculte de porunca membrelor superioare,
purtndu-le oriunde le-ar f fost pe plac. Avea un cap uria, fruntea ngust i
acoperit cu pr pn n dreptul sprncenelor; ochii mici, cnd vii i
scnteietori, cnd teri i posomorii; nasul scurt i turtit, gura mare; brbia
ascuit; acest personagiu, astfel zidit, aezat pe fundul unui butoi gol, cu
braele ncruciate, privea cu ochii int spre negru.
Omul negru se trntise n nisip; semna mult cu tovarul su, pe care l
ntrecea totui n mrimea braelor i n strnicie trupeasc i, cu toate c
avea trsturile distincte ale rasei, nu era ctui de puin de-o urenie
revolttoare; n privirea lui se putea citi o oarecare mulumire; prul ncepuse
s-i ncruneasc; pielea nu mai avea culoarea lucioas de altdat, din zilele
tinereii; prin micrile lui, i dovedea c s-a istovit ndelung, cu mare trud i
zbucium zilnic; n-avea altceva mai bun de fcut n ziua aceea dect s arunce
cu pietre n sus, pe care apoi le prindea n palm cu foarte mare dibcie; acest
joc era de-ajuns s te fac s nelegi ct trie trupeasc l stpnea, cci, ca
s se bucure n voie de aceast petrecere copilreasc, i sufecase pn mai
sus de coate mnecile hainei, dezvluind nite brae care l-ar f fcut gelos pe
nsui Hercule.
Nimic, n nfiarea acestor doi oameni nu era att de impuntor nct
s-l zpceasc pe Homespun, care totui, n loc s se lase trt de
neastmprul curiozitii, vru s-i dovedeasc fa de Pardy nelepciunea i
prevederea. Se apropie deci n linite, cu luare-aminte, ca s-i dea seama dac
unul dintre cei doi marinari ar f spus ceva n stare s-i ae i mai mult
curiozitatea.
Iat un rm care nu mi s-ar prea tocmai ru, rosti dup cteva clipe
de linite marinarul alb, rsucindu-i igara ntre limb i buze; ntr-un astfel
de loc a vrea s-mi tiu corabia adpostit pe timp de furtun. Fr mndrie,
a putea s m laud c-mi dau seama ce nseamn viaa de marinar. Ei bine,
eu nu pricep de ce cpitanul acestei corbii cu negri se abate totdeauna spre
larg, pe ct vreme, n mai puin de un ceas ar putea s ajung la rm, unde
jocul apelor nu e ctui de puin primejdios; n larg, neajunsurile sunt i mai
mari pentru alupe.
Negrul fusese poreclit Scipio1 Africanul, dup un obicei ndeajuns de
rspndit pe vremea aceia n toate inuturile, i care mulumea cele din urm
iruri ale reprezentanilor (cel puin prin nume) flosoflor, poeilor i eroilor
romani. Puin i psa lui Scipio c vasul ar f rmas n larg ori ar f ancorat n
port; i, fr s-i ntrerup jocul copilresc, rspunse:
Eu crede c dreptate este la cpitan.
Eu i spun, relu cellalt cu glas autoritar, c nu se pricepe la nimic;
cci altfel, nu i-ar lsa corabia n larg, cnd poate gsi n port un adpost att
de sigur.
Ce numete larg? l ntrerupse negrul, care acum gsea prilejul s
surprind oarecum nepriceperea celuilalt, care nu tiuse s fac deosebire ntre
portul Newport i largul nconjurtor. Eu nu auzit spune larg acolo unde
pmnt este mprejur.
Ascult-m, tuciuriule; dac vrei s nu-i nmoi oasele pentru o lun,
cat s fi mai puin glume. Spune-mi un singur lucru; dac portul e port i
dac largul e larg.
Aceste din urm cuvinte nu preau ctui de puin convingtoare pentru
negru, deoarece se mulumi s clatine din cap cu ngduin i s-i dea
seama, spre satisfacia lui cel puin, c avusese dreptate.
Rzi, rzi, ngn albul; nu mai vreau s stau de vorbe cu tine; un om
ncercat, care a legat n mers capul Bun i capul Bunei Sperane, nu-i poate
pierde vremea dnd lecii unui dobitoc fr judecat ca tine. Trebuie s tii,
Scipio, findc acesta i e numele pe care l-au nscris n jurnalul de bord, dei,
nu mai ncape ndoial c e un nume de mprumut, c ru a fcut ce-a fcut
cpitanul nostru; ascult-m ce-i spun. El a venit aici pentru ceva sau pentru
nimic. Dac a venit pentru nimic, cel mai bun lucru era s rmn n larg;
dac a venit dup vreo ncrctur, portul ar f fost pentru el foarte primitor.
Dac crezi c ai cu ce s m nfruni, mi mrturisesc de la nceput c sunt
gata s m dau btut.
Vnt nu are s bate dect de la miaznoapte-apus, i dac vrei corabia
nu pierde prilej, el are cel mai bun mijloc de merge departe.
Acest negru are dreptate! Strig tnrul marinar care auzise
convorbirea dintre cei doi; corabia a rmas n larg tocmai findc se tie c
vntul bate totdeauna dinspre apus n acest anotimp. Ai putea s-mi spunei,
prieteni, dac are ancor sub crm sau dac e susinut numai de greutate?
Eu strui n spusele mele, relu marinarul cel alb; ce om fr
socoteal acest cpitan! Nu numai c nu s-a abtut spre rm, dar i-a prsit
vasul legat c-o singur funie, s se clatine n toate chipurile i s se frmnte n
loc ca un mnz.
Eu aruncat o ancor, zise negrul, care privea int spre corabie, n
timp ce arunca mai departe pietricelele n sus. Eu pregtit totul pentru merge
repede cnd vrei, fr mnuiete crm.
Da, Scipio, ai dreptate, rspunse tnrul; n mai puin de zece minute
vasul ar putea s ajung n larg, numai s avem puin vnt.
Mi se pare c ai judecat bine n aceast privin, se auzi un glas
necunoscut n spatele lui.
Tnrul, ntorcnd capul n prip, bg de seam c se afa n faa unui
strin.
Acest strin avea ntre treizeci i patruzeci de ani i, att nfiarea ct i
mbrcmintea lui erau n stare s strneasc ndeajuns curiozitatea lui
Homespun. Trupul, dei mrunt, apropiindu-se ntructva de mijlociu, dovedea
strnicie; pielea fn lsa s se ntrezreasc, ndeosebi n jurul nasului
coroiat i dedesubtul obrajilor, cteva dungi roii care singure i ntunecau
parc albeaa feii; prul blond i cdea n inele dese n jurul tmplelor; gura i
brbia, de-o frumusee regulat, exprimau mult mndrie; ochii albatri, cu
toate c erau limpezi i blonzi, aveau uneori o scnteiere ndrznea, slbatic.
Plria nalt o purta lsat ntr-o parte, ca s dea nfirii lui un aer de
ndrtnic hotrre. O redingot verde, pantaloni de piele, cizme nalte de
clrie cu pinteni, i ntregeau mbrcmintea. inea n mn un beior cu
care biciuia aerul n clipa cnd ivirea lui neateptat atrase luarea-aminte a
celor din preajma-i.
Am spus, domnule, c dumneata mi pari un om cu mult judecat n
aceast privin, relu el, aintindu-i privirea aspr i rece asupra tnrului
marinar; dumneata mi pari un om priceput.
Vi se pare neobinuit s cunoti o meserie cu neajunsurile creia i-ai
btut capul toat viaa?
Hm! Mi se pare ciudat c poate f numit meserie o ndeletnicire de
care te foloseti n chip mecanic. Noi, oameni de legi, crescui n cele mai nalte
universiti, ne dm seama de jocul cuvintelor.
ndeletnicire, fe, zise tnrul; m preocup prea puin felul
dumneavoastr de a gndi i de a vedea; i nu mi face mare plcere s stau de
vorb cu oameni prea nvai ca dumneavoastr.
i i ntoarse spatele cu dispre.
Iat un biat hotrt n prerile lui, ngim strinul. S nu ne supere
zdrnicia cuvintelor. Mrturisesc c nu prea sunt priceput n ale marinriei i
voi primi cu plcere leciile unui om att de dibaci ca dumneata n aceast
nobil meserie. Mi se pare c vorbeai de chipul n care a fost aruncat ancora
acestui vas n larg. Dumneata judecai, discutnd. Dac vrei s-mi ngdui un
biet joc de cuvinte: ca simplu avocat al Maiestii Sale, trimis n aceast ar cu
o anumit misiune, nu sunt nc judector.
Vei primi n curnd aceast onorabil sarcin, rspunse tnrul
marinar n chip de batjocur, vei izbuti n curnd s v cptai acest drept,
dac minitrii regelui vor ti s preuiasc modestele voastre nsuiri, dac nu
cumva pn-atunci
Se ntrerupse i, salutndu-l pe omul cu redingot verde, plec
ntovrit de cei doi marinari despre care am vorbit.
Strinul i urmri cu privirea i, lovindu-i carmbul cizmei cu beiorul,
pru c st pe gnduri, cutnd s reia de la nceput convorbirea.
Spnzurat! Rosti el printre dini, ca i cum ar f vrut s sfreasc
fraza pe care cellalt o lsase neisprvit. El mi d de veste prin asta c m-a
putea nla foarte sus.
i propusese s-i cear o desluire n aceast privin, cnd simi c o
mn l prinde pe neateptate de bra; era aceea a meterului Homespun.
Eu am s-i dezvlui o tain de mare nsemntate, domnule, de vreme
ce eti n slujba Maiestii Sale regelui. Vino, Pardy, adug el, adresndu-se cu
oarecare hotrre ranului. Se nnopteaz i-ar trebui s te retragi; ucenicul i
va da haina. S nu spui nimic din cele ce-ai vzut i auzit, mai nainte de-a f
primit instruciunile mele n aceast privin. Mult sntate prinilor ti. La
revedere i s ne vedem cu bine.
Tovarul su astfel ndeprtat.
Trecuse dincolo de chei.
Homespun se apropie de omul cu redingot verde, ncremenit n
acelai loc cu un snge rece de nenfrnt; atepta s nceap vorba cel dinti
croitorul.
Dumneata spuneai, domnule, c-ai fost trimis aici n numele Maiestii
Sale?
A putea s adaug, domnule, c am cinstea s fu cel mai bun sfetnic
al su.
Ce fericire pentru mine! M simt mgulit, eu un simplu muncitor, c
pot sta de vorb cu dumneata. O att de mare bunvoin din partea dumitale
ar f n stare s-mi deschid inima, chiar dac n cutele ei cele mai adnci ar
ascunde taina unor conspirri sau a cine tie cror trdri. M mndresc n
acelai timp c, n aceast mprejurare, mi st n putin s-mi dovedesc
devotamentul fa de rege, care, bineneles, va afa din gura dumitale bunele
mele intenii.
i declar, n numele Maiestii Sale, c eti binevenit! Vorbete deschis,
fr nconjur, aa cum facem i noi totdeauna la curte.
Dumneata mi dai dovad de cea mai mare buntate, ncuviinnd s
m-asculi. Vezi vasul acela, ancorat ceva mai departe de rm?
l vd i mi se pare c-a devenit un prilej de luare-aminte pentru toi
locuitorii oraului Newport.
Te ncrezi prea mult n nelepciunea compatrioilor dumitale; se af
ancorat n larg de cteva zile i nimeni n afar de mine n-a privit cu ndoial i
cu temere, att nfiarea ct i popasul acestui vas n faa portului.
Ai dreptate, zise strinul, mucnd n dini captul beiorului i
privind n fug spre meterul croitor; i care ar putea f bnuielile dumitale?
Se poate s m nel i, n acest caz, Dumnezeu s m ierte. Dar iat
ce mi-a trecut prin minte n aceast privin. Oamenii din Newport cred c
aceast corabie i aceti marinari se ndeletnicesc numai cu trgul de negri, i
iat pentru ce tavernele le fac o primire att de clduroas; dumneata s nu-i
nchipui ns c eu lucrez pentru ei, deoarece toi s-au oprit la un tnr croitor
numit Tape, care i atrage clienii brfndu-i n chipul cel mai josnic pe toi acei
care se pricep mult mai bine ca el n aceast meserie.
Foarte frumos din partea dumitale c n-ai nici o legtur cu aceti
nemernici; dar ai uitat s m deslueti, n ce chip i-a putea nvinovi n faa
Maiestii Sale? Tot ceea ce-mi spui, va f repetat n amnunime n faa regelui.
S vedem, despre ce mare tain poate f vorba?
Mulumesc, domnule, i voi pstra o venic recunotin pentru
neasemuita dumitale buntate. Trebuie s tii, aadar, nobil i vrednic
gentilom, c ieri, cam la aceeai or, stnd la masa mea de lucru, i gndindu-
m la nenorocirile acestei viei.
Deoarece vecinul meu pizma mi-a luat pn i toi ucenicii.
O fulgerare mi-a trecut deodat prin minte. Dac aceti marinari, mi
ziceam, ar f nite negustori cinstii, nu m-ar ocoli ei pe mine, printe de
familie, ca s se duc s-i arunce banii pe tejgheaua unui fecar nemernic. i
rspunzndu-mi fr ovire, mi spuneam c nu. Dac nu sunt negustori
cinstii, nici slujitori supui ai marinei regale, nu pot f dect oamenii de pe
vasul piratului blestemat: corsarul rou.
Corsarul rou? ntr-adevr, asta e o tain care odat descoperit, va
trebui rspltit cu mult aur. Dar ce te face s crezi n toate astea?
Multe, pe care i le voi arta una dup alta, aa cum mi-au trecut prin
minte. Mai nti, e un vas narmat; n al doilea rnd, nu e o corabie din marina
regal, deoarece asta s-ar f afat, i eu a f afat-o cel dinti, ntruct am
totdeauna mult de lucru, de cte ori intr n port o corabie a Maiestii Sale; n
al treilea rnd, purtarea marinarilor cobori pe uscat e ct se poate de
dezordonat i de scandaloas.
Strinul l ascult pe Homespun cu cea mai mare luare-aminte i privirile
lui se aintir pe rnd, cnd spre corabie, cnd spre chipul croitorului i,
lundu-i apoi un aer de gravitate i de ironie n acelai timp, i puse mna
prietenete pe umr croitorului, rspunznd:
i-ai fcut datoria ca un slujitor supus i credincios; observaiile
dumitale sunt ntr-adevr de cea mai mare nsemntate. Toat lumea tie c o
mare sum va trebui s fe rsplata aceluia care l va prinde n la pe unul
dintre tovarii corsarului, fr s mai vorbim de rsplata ce-l ateapt pe cel
ce va nlesni putina s fe dat pe mna clului. Un oarecare Phipps, om din
lumea de jos, n-a primit oare titlul de cavaler?
De cavaler? Repet croitorul, uimit peste msur.
Da, de cavaler. Care e numele dumitale de botez?
Numele meu de botez e Hector, iar numele de familie, Homespun.
Sir Hector Homespun! Dou cuvinte care sun tot att de frumos ca
oricare altul. i mulumesc pentru desluirile ce mi-ai dat; bnuielile dumitale
mi se par foarte ntemeiate. Sunt i eu pe deplin ncredinat c aceast corabie
e a corsarului, dup cum, iari, sunt pe deplin ncredinat c dumneata vei
purta n curnd pinteni la cizme i i vei aduga un Sir naintea prenumelui.
Nu te-ai destinuit nimnui n privina acestor observaii?
Nimnui, i Tape nsui ar f n stare s spun c marinarii corsarului
nu sunt dect nite simpli marinari.
Foarte bine! S cercetm mai nti adevrul din spusele dumitale i
vom vorbi mai trziu despre rsplat. Vino ast sear, la unsprezece ceasuri,
i-ai s m gseti pe limba de pmnt cea mai naintat n apele mrii; vom
cerceta mpreun deprtrile i mine vom da de veste sus i tare c-am fcut o
mare descoperire, i spusele noastre vor zbura pe vnt pn la palatul de la
Oylethorpe. Pn atunci, s ne vedem fecare de ale noastre. i las drept cuvnt
de ordine: tcere, srguin, bunvoin a regelui.
Adio, ilustre gentilom, zise croitorul, nclinndu-se cu respect pn la
pmnt, n timp ce avocatul i fcea cu mna un semn de ngduin.
i, dup civa pai, rosti:
Adio, sir Hector!
Meterul Homespun intr n magherni, lca al nobilei lui familii,
stpnit de visurile cele mai ambiioase, aiurit ca un om beat, i att de orbit
de viitoarele mriri, nct nu mal era n stare s fac n linie dreapt drumul
de-a lungul cheiului.
Capitolul III.
De ndat ce strinul l pierdu din vedere pe ncreztorul croitor, prsind
nfiarea-i de mprumut, i lu o expresie mai linitit i mai freasc; totui
nu se prea simea n stare s se lase prad gndurilor, cci, dup ce-i lovi de
mai multe ori carmbul cizmei cu beiorul, se urni din loc cu pasul domol i
cu zmbetul pe buze, strbtnd fr nici o grab cele mai de seam strzi ale
oraului. l cerceta cu privirea pe fecare om ce-i trecea pe dinainte. Hangiii,
socotind dup mbrcminte c venea tare de departe, se nclinau cu respect n
faa lui i astfel, cutau s-l atrag. Printr-un capriciu destul de ciudat, se
mpotrivi struinelor celor mai ndrtnice i se opri la hanul care prea s fe
locul de ntlnire al tuturor haimanalelor din port.
Cnd intr n sala principal a acestei taverne care, n Anglia, s-ar f
mulumit cu modestul nume de crm, gsi adunat n pr numeroasa
clientel obinuit. mbrcmintea i nfiarea lui, care dovedeau c face
parte dintr-o lume aleas, pricinuir o trectoare stnjenire; apoi nimeni nu-l
mai bg n seam. Dup ce se arunc fr nici o mndrie pe o banc i-i ddu
cteva scurte porunci hangiului, acesta l rug s ngduie larma i zgomotul
pe care le fcea n sal un individ, aezat tocmai la cellalt capt, un fel de
orator care inea mori s se mpuie prin istorisiri mai mult sau mai puin
vrednice de crezut.
E contramaistrul vasului cu negri din faa portului, domnule, rosti ful
lui Bacus; un om care i-a petrecut viaa mai mult n largul mrii i care ar
putea s umple o carte cu minuniile pe care le tie. l cheam btrnul Boreu,
cu toate c numele lui adevrat e Jack Nightingale.
Strinul, dup ce-i nmuie buzele n butura ce-i fusese adus, privi
spre omul care povestea. Era uimitor de nalt; putea s aib ase picioare; avea
nite musti uriae care i acopereau toat faa; braele i erau zdravene; purta
mbrcminte de marinar i un lung lan de aur, atrnat la gt, la captul
cruia fusese legat un fuier. Acest fu al oceanului, fr s f privit cel puin
spre cel ce de-abia intrase pe u, i urma povestirea cu glas stpnitor,
asemeni mugetului unui taur:
Ei bine, zise el, ridicnd un deget ca s arate acul busolei, nchipuii-
v c ar f coasta Guineei; vntul btea din partea asta cu toat furia, ca i cum
btrnul mucalit care l ine strns n chingi, numai spre folosina noastr, a
oamenilor mrii, i-ar f redat chiar atunci libertatea, tocmai findc nu-l inea n
fru cu degete de fer. Dumneata tii ce e un burduf, prietene?
Aceast ntrebare i fusese pus dintr-o dat ranului despre care i-am
mai vorbit cititorului, i care, innd nc sub bra haina lucrat de croitorul
Homespun, se oprise din drum ca s-l asculte pe contramaistrul povestind,
adugnd astfel ceva nou la cele ce avea s le povesteasc tovarilor din satul
lui. Un hohot de rs se strni n sal pe seama lui Pardy. n acest timp, oratorul
i rcori gtlejul cu un mare pahar cu rom ndoit cu ap, dup care i relu
povestirea.
Aadar, vntul sufa dinspre miazzi-rsrit. Nu-mi plcea culoarea
cerului n clipa aceea i ncepusem s-mi dau seama c n-aveam de ce s fu
linitit pe punte. Am pornit ctre spatele corbiei, ca s-mi pot da prerea n
prip, dac mi-ar f cerut-o cineva; atunci cnd te-ai obinuit cu toate
nimicurile vieii, nu-i poi ngdui s mnnci din acelai blid cu cpitanul,
mai nainte de a f fost poftit cu toat bunvoina. De altfel, locul meu e n fa,
iar nicidecum napoi; alii n-au dect s hotrasc la care capt al corbiei se
af capul cel mai teafr: cea mai mare parte dintre marinarii ndemnateci
sunt de acord n aceast privin. Nu trecuse mult timp de cnd m aezasem
alturi de crm, cnd se i ntmpl ceea ce prevzusem. - Domnule
Nightingale, a zis cpitanul, i cpitanul s tii c e un om i jumtate;
Domnule Nightingale, ce crezi dumneata despre zdreana aceia de nor care se
zrete spre miaznoapte i apus? - Pe cinstea mea, cpitane, i-am rspuns
fr ovire, afar numai dac altele sunt vederile dumitale, eu a f de prere
s strngem pnzele de pe catarge: avem destul timp s ne apropiem de
coastele Guineei, care i mine se vor afa n locul de astzi. n ceea ce privete
gndul de-a feri vasul din calea furtunii care se apropie, avem pnzele cele
mari
Ar f trebuit s le strngi i pe acestea, strig un glas ascuit i
puternic, care, totui, nu prea s fe mai ndrzne dect al vorbitorului.
Cine e obraznicul care mi vorbete astfel? ntreb Nightingale cu
mnie.
Un om care cunoate Africa, de la capul Bun pn la Capul Bunei
Sperane, i care tie ce nseamn o furtun, zise Dick Fid, acelai marinar alb
pe care l-am zrit n port n tovria lui Scipio Africanul. Deschizndu-i drum
prin mulime cu umerii lui largi, nainta cu ndrzneal ctre cellalt. Da,
camarade, i nu l-a sftui pe un cpitan s nu ridice pnzele cele mari atunci
cnd vntul ncepe s bat din spate.
Un murmur surd se strni n sal printre asculttorii surprini i uimii
cnd auzeau o astfel de mpotrivire rostit cu atta ndrzneal n faa
vorbitorului care, de altfel, nu se ls ctui de puin nfruntat, ci se grbi s
rspund cu aceeai msur. Atunci izbucnir din toate prile glasuri
iptoare i ndrtnice; venir apoi la rnd ocrile, dezminirile. Cei doi
adversari erau pe cale s-i dea mna ca s se ncheie odat aceast larm
nesuferit, i ridicaser brae uriae, asemeni unor ramuri groase de stejar.
Vuietele se mai domolir; lupta rencepu n cuvinte n loc s sfreasc prin
fapt.
Dac cel mai ncercat dintre amiralii Maiestii Sale s-ar afa de fa,
strig contramaistrul, ar spune numaidect care dintre noi amndoi are
dreptate. De altfel, camarazi, dac printre voi se af unul care cunoate
neajunsurile pricinuite de neastmprul apelor, care a fost legnat i-a crescut
pe mare, eu i dau voie s vorbeasc.
Iat omul care ne trebuie, zise Fid, artndu-l pe Scipio. i,
apucndu-l de guler, l tr n mijlocul cercului ce-i nconjura pe cei doi
adversari. A fcut o cltorie lung, ba chiar mai multe, n Africa, unde a fost i
nscut. Haide, zise el, Scipio, sub ce pnze te-ai simi n primejdie, pe coastele
de apus ale rii tale, dac i-ai da seam c vntul ncepe s te amenine?
Eu nu crede ine corabie nemicat n astfel de caz; eu face fuge repede,
repede din faa de la vnt.
Domnilor, zise Nightingale, msurndu-i asculttorii cu privirea, e cu
putin, v ntreb, ca un negru s vie s le dea lecii albilor?
Aceast ntrebare trezi un nou murmur n sal. Scipio, nelegnd c
bunvoina mulimii nu era de partea lui, i ncruci braele i, fr s mai
adauge vreun cuvnt, iei din tavern, cu toate strigtele struitoare ale lui Fid.
Acesta din urm, dezndjduit oarecum, i umplu gura cu tutun i porni n
urma Africanului, strignd sus i tare c numai el avea dreptate.
Contramaistrul, nvingtor pe de-a-ntregul, se simea nespus de
mulumit din aceast pricin.
Vedei, zise el ctre asculttori, c dreptatea iese la suprafa ca
untdelemnul, aa cum vslele taie furia valurilor chiar i pe timp de furtun,
Mie nu mi-a plcut niciodat s m laud, s tii asta, dar s nu v ndoii c
de la Boston i pn n Indiile Apusene, nu e om care s fe n stare s puie n
micare sau s opreasc un vas mai bine dect mine, sluga dumneavoastr,
deoarece
Nightingale se opri dintr-odat, ca i cum ar f amuit, i privirile lui se
aintir ca printr-un fel de vraj asupra strinului cu redingot verde pe care l
zri prin mulime.
Poate c, adug el, fr s-i f ncheiat fraza nceput, poate c
domnul cunoate tot att de bine nestatornicia valurilor i-ar putea s
rosteasc un cuvnt hotrtor n aceast privin?
Pe noi nu ne-a nvat nimeni tactica naval n universiti, rspunse
strinul cu oarecare nepsare, dar i cu semeie n acelai timp; totui, dup
ct tiu i, n legtur cu ceea ce spui dumneata, e mult mai bine s-o iei la fug
cu vntul n spate.
Acestea rosti, plti i plec. Nightingale avea acum cmp liber ca s-i
dovedeasc priceperea, dar socotea c-ar f de prisos. i sfri cum putu
povestirea, i goli paharul i se tr spre chei. O barc nu zbovi s-l ia i s-l
duc spre corabia cu negri, privit de departe i cu luare-aminte de Homespun.
Strinul cu redingot verde o lu din nou pe strada principal a oraului;
curnd se ntlni cu Fid, care l ocra de moarte pe Scipio, nvinuindu-l c prea
fusese molu, de vreme ce nu avusese ndrzneala s-l nfrunte pe
contramaistru. Bucuros oarecum, n urma convorbirii celor doi marinari, sau
numai trt de un capriciu bizar, strinul porni pe urmele lor, cu oarecare
nemulumire ns; cci, dup ce ieir din ora, se ascunser pentru ctva
vreme n dosul unor ridicturi de pmnt mpdurite. Aici se oprir n dosul
unui copac i ncepur s-i mpart frete merindele pe care le adusese
albul ntr-un scule.
Prieteni, zise strinul, apropiindu-se pe neateptate, cnd v vd
mncnd cu atta poft i cu atta grab, nu m ndoiesc c dac un al treilea
tovar s-ar ivi i v-ar cere de mncare, n-ar mai gsi mare lucru.
Cine spune asta? Strig Fid, care, furios, i scoase din gur osul pe
care l rodea, cu nfiarea unui cine pe care cineva l supr i-l stnjenete
ntr-o astfel de mprejurare.
Nu vreau s v mai amintesc c aveai un tovar pe care l-ai prsit
acolo, pe chei.
Da, tiu asta; i pierde vremea stnd cu ochii aintii asupra micului
far, care, pe cinstea mea, n-are nimic atrgtor, ba mi se pare chiar c e gata s
se prbueasc.
Strinul, privind n direcia artat de Fid, l zri pe tnrul despre care
vorbea, n picioare n faa vechiului turn pe jumtate prbuit. Arunc n faa
marinarilor civa bani, urndu-le poft bun i dup ce fcu ocolul hiului,
o lu pe crarea ce ducea spre cldirea n paragin. nchipuii-v un turn
sprijinit de brne groase, legate ntre ele prin scoabe. Prea s f fost cldit pe la
nceputurile colonizrii americane; devenise n cele din urm un prilej de
cercetri mai mult sau mai puin savante ale iubitorilor de vechituri.
Strinul n redingot verde, vrnd s atrag luarea-aminte a tnrului
marinar ce prea adncit n neastmprul unor gnduri ciudate, biciui de mai
multe ori aerul cu beiorul.
Aceast ruin, rosti el fr nici o tragere de inim, ar face o impresie
mult mai bun dac iedera ar acoperi-o pe de-a-ntregul, sau dac s-ar afa n
marginea unei pduri i ar f privit mai de departe; dar, iart-m, marinarii ca
dumneata, domnule, nu prea se simt atrai de pduri i nici de vechi
drmturi; monumentele dumneavoastr sunt corbiile; ruinele
dumneavoastr, sfrmturile vaselor.
S-ar prea c dumneata ne cunoti gusturile, rspunse cu rceal
tnrul marinar.
Numai din instinct, deoarece am avut rareori prilejul s m instruiesc
stnd de vorb cu oameni de meseria dumitale, i m ndoiesc dac dumitale i
face plcere s stai cu mine de vorb n aceast privin. Dar, te rog s-mi spui,
cum se face c aceast ngrmdire de ruine i-a atras luarea-aminte i-ai
prsit din ochi corabia negrilor pe care mai adineauri o priveai ntr-un chip
att de struitor?
i s-a prut oare extraordinar c un marinar, astzi fr ntrebuinare,
cerceteaz cu privirea o corabie bine legat, pe puntea creia ar avea de gnd
poate s cear s fe angajat?
Cpitanul acestei corbii ar nsemna s fe un om cu totul nepriceput
dac s-ar lipsi de serviciile unui om ca dumneata. Totui, mi pari un om prea
instruit ca s primeti pe punte un loc de ajutor.
Aceste cuvinte rupser gheaa, i tnrul se smulse parc din rceal i
nepsare.
La ce crezi dumneata c putea sluji acest turn, mai nainte de-a f
czut n ruin?
Ca s tiu asta, rspunse strinul, ar trebui mai nti s-l cercetez mai
de-aproape. S urcm.
Avocatul ncepu s urce treptele unei scri pe jumtate drpnate i
ajunse pe culmea sprijinit de arcadele stlpilor. Tnrul se urc i el pe
acoperi, dup ce ovise un rstimp.
Iat o ubred scndur, care nu prea slujete de punte, strig
avocatul, ca s ntrebuinez un cuvnt marinresc de-al dumneavoastr; cerul
se af deasupra, cum s-ar spune n universitile noastre. i-acum s stm de
vorb despre cele ce se petrec n jurul nostru, domnule Ah, dar nu-i cunosc
nc numele.
Am purtat mai multe nume, dup mprejurri; totui, dac mi spui
Wilder i voi rspunde.
Wilder! 2 Oh, dar nu mai ncape ndoial c acest nume nu se
potrivete ctui de puin cu frea dumitale. Copiii mrii nu prea sunt slbatici.
Ei bine, eu cred c turnul acesta trebuie s f fost o moar.
Muli oameni spun c-ar f fost o fortrea.
La urma urmei, mi se pare c tot ar mai f bun de ceva. Dar, dup
prerea mea, cu toate c alii ncearc s-i atribuie o nobil obrie, trebuie s
f fost o moar, care vreme ndelungat a mprtiat n jururi tic-tac-uri
nesfrite. Taci Ascult
Apropiindu-se n linite, dar cu toat hotrrea, de una dintre ferestrele
nguste ale turnului i privind cu luare-aminte nluntru, i fcu semn lui
Wilder s se apropie. Tnrul pricepu numaidect pentru care anume pricin
fusese chemat. Un glas de femeie se auzi. Prea c se smulge din adncurile de
sub podeaua turnului. Rmaser nemicai i ascultar cu ncordare.
Capitolul IV.
n partea de jos a turnului se afau patru femei: una prea s fe n
vrst, cealalt nu avea mai mult de patruzeci de ani; cea de-a treia era o fat,
cea din urm o negres, pe semne slujnic.
Cei doi asculttori nevzui o auzir pe femeia n vrst rostind astfel
ctre fat:
i-am dat toate poveele care am socotit c i-ar putea f de folos n
mprejurri ca acele de azi; acum s trecem la lucruri mai plcute. l vei
ncredina pe tatl dumitale de struitoarea prietenie ce-i port, i vei cuta s-i
aminteti c, dup cum mi-am artat dorina, va trebui s te mai rentorci
odat s m vezi, nainte de desprirea fr sfrit pe care o prilejuiete
moartea.
Fata i ridic ochii plini de lacrimi, i rspunse cu glas blnd i
fermector:
E de prisos, drag mtu, s-mi reaminteti o fgduial pe care
inima mea nu va putea s-o uite. Fii deci ncredinat c, dac tatl meu nu m
va trimite aici pn la primvar, nu va nsemna c eu nu l-am rugat din inim
s-i mplineasc dorina:
Credincioasa Wyllys ne va veni n ajutor, zise mtua.
i privi spre cea de-a treia femeie, creia i zmbi cu acel amestec de
blndee i de seriozitate ceremonioas obinuit pe-atunci, ntrebuinat ori
de cte ori o femeie mai n vrst sta de vorb cu alta mai tnr.
A fost totdeauna att de bun cu mine, strig nepoata cu o nsufeire,
care dovedea ct de mult ar f dorit s ndulceasc asprimea, fe chiar plin de
bunvoin, din glasul mtuii, i s-o schimbe ntr-o mrturie plin de
dragoste. Tatl meu nu i-ar putea refuza nimic.
i eti ncredinat c mistress3 Wyllys va f de partea noastr? ntreb
mtua, fr ca nsufeirea nepoatei, i dragostea ei chiar s-i f putut schimba
ntructva nfiarea demn. Alturi de-o aliat att de puternic, vom f de
nenvins.
tiu, doamn, c plcutul climat al acestei insule e nespus de
binefctor pentru tnra mea elev, i acest adevr, el singur, va f de-ajuns ca
s m ndemne s v ajut, att ct mi va f n putin.
Mistress Wyllys vorbea cu hotrre, pstrnd totui rezerva, ntre o
nobil i bogat mtu i guvernanta mtuii fratelui su; purtrile ei erau
ns binevoitoare, glasul ei tot att de blnd ca i al elevei.
Atunci ne putem socoti sigure pe victorie, cum spunea brbatul meu
contra-amiralul. Domnul de Lacey, scump mistress Wyllys, a fost cluzit nc
din tineree de o maxim care i-a nnobilat purtrile i care i-a fost de mare
folos n glorioasa lui carier; ceea ce nseamn c, pentru a putea izbuti, nu-i
rmne dect s vrei un lucru cu toat hotrrea. Nu mai e nevoie s-i vorbesc
de toate mreele i frumoasele lui isprvi cunoscute de toat lumea.
Mistress Wyllys se nclin ca i cum ar f vrut s aduc mrturia unei
ncuviinri n legtur cu spusele doamnei vice-amiral; ea nu se crezu ns
obligat s rspund prin cuvinte i schimbnd frul convorbirii, se ntoarse
spre fat i-i spuse cu nemrginit dragoste:
Scumpa mea Gertrude, vei f fericit s te rentorci n aceast insul
binefctoare i s respiri aerul plcut ce ne nconjoar.
Voi f i mai fericit s m rentorc alturi de scumpa mea mtu,
strig fata. A vrea s-l hotrm odat pe tatl meu s-i vnd proprietile
din Carolina i s vie n fecare an s-i petreac vremea n miaznoapte.
Un mare proprietar nu-i poate schimba hotrrea att de lesne cum
crezi, scumpa mea copil, zise doamna de Lacey. Eu nu-mi chinuiesc niciodat
fratele n aceast privin, cu toat marea dorin pe care-o am de a-l vedea
lng mine. De altfel, dac s-ar petrece o oarecare schimbare n familie, asta n-
ar avea alt int dect rentoarcerea n patria-mum, pe care Graysonii au
prsit-o de mai bine de-un veac. Strbunicul meu, sir Everard, s-a certat cu
ful su de-al doilea, care era bunicul meu; acesta a venit s se statorniceasc
n Carolina, dar certurile au ncetat de mult vreme i m gndesc uneori c eu
cu fratele meu ne-am putea rentoarce n leagnul familiei, bineneles innd
seam de chipul n care vom putea dispune de comoara noastr din America.
Dup ce sfri de rostit acestea, doamna de Lacey, care avea o inim
bun, la care se aduga poate o prea mare doz de vanitate, privi ctre aceea
care era socotit cea mai preioas comoar.
Gertrude i art atunci o foarte frumoas corabie ancorat n port i ale
crei catarge se nlau pe deasupra caselor oraului.
Iat, zise ea, de ast dat ctre guvernant, temnia n care vom sta
nchise timp de o lun.
Vrjmia pe care-o pori mrii te face s exagerezi durata cltoriei
noastre, rspunse guvernanta. Drumul de-aici pn la Carolina e ns mult
mai scurt.
Da, a fost fcut, zise doamna de Lacey, n mai puin de-o lun, asta pe
vremea nobilului i valorosului meu brbat, care avea sub comand o escadr a
Maiestii Sale, pe care-o vntura de la un capt la cellalt al Americii. E
adevrat ns c uimea i mai mult prin graba i hotrrea cu care i urmrea
pe vrjmaii regalului stpn al su i al rii.
Dar acea groaznic Poart a Iadului, cu prpstiile i stncile ei
coluroase! Strig Gertrude, care nu-i putea ascunde teama, freasc la o fat
de vrsta ei i care face sficiunea att de plcut, mai ales cnd n ea se
amestec nevinovia. Dac n-ar f aceast groaznic poart i teama de
furtun, nu m-a gndi dect la bucuria pe care a avea-o de a-mi revedea
printele.
Mistress Wyllys, care nu ncuraja niciodat tresririle pline de team ale
elevei sale, o privi aproape cu asprime.
Las la o parte ngrijorrile, zise ea; dac primejdiile de care te temi ar
f adevrate, corbiile n-ar trece strmtorile n fecare zi, ba de mai multe ori pe
zi chiar, fr s li se ntmple vreun neajuns. Doamna, mtua dumitale, a
fcut poate acelai drum n tovria domnului amiral atunci cnd s-a rentors
din Carolina.
Niciodat, rosti sec vduva; sntatea nu-mi ngduie s fac drumuri
dect pe uscat; nelegei ns c n calitatea mea de soie i vduv a unui ef
de escadr, nu se poate s rmn strin de cele ce se petrec n viaa
marinarilor Puine femei, n ntregul imperiu britanic, m-ar putea ntrece n
aceast privin. Dumneata, mistress Wyllys, nu cunoti oare nimic din aceast
tiin nautic?
Fizionomia nobil i plin de demnitate a guvernantei, asupra creia
amintiri dureroase lsaser parc urmele unei adnci expresii de melancolie,
din care totui se putea deosebi mndria, se acoperi cu un vl de tristee i mai
necrutoare. Dup cteva clipe de ovire, rspunse:
Am fcut drumuri foarte dese pe mare, lungi i nespus de
primejdioase.
Ca simpl cltoare, fr ndoial! Dar numai nevestele de marinari ca
mine sunt n stare s cunoasc n adncime aceast frumoas ndeletnicire.
Cci, ce poate f mai frumos dect un vas de rzboi care taie cu ascuiul furia
valurilor, n timp ce partea din urm, lunecnd prin spum, i cat loc printre
talazuri ca un arpe printre buruienile nclcite. E sublim, aa cum spunea
fostul amiral.
Zmbetul aproape ters al guvernantei i-ar f nlesnit unui alt ochi
putina s neleag ce gndea ea despre tiina nautic a doamnei de Lacey,
dar un hohot de rs, foarte ciudat, izbucnind n partea de sus a turnului,
Gertrude strig:
N-ai auzit nimic?
Se poate ntmpla s fe oareci n moar, rosti cu rceal guvernanta.
Moar? Cum, scump mistress Wyllys, dumneata te ncpnezi s
vestejeti cu numele de moar o ruin att de pitoreasc?
Pentru ochii cuiva, care nu are dect optsprezece ani, aceste ruine pot
avea un farmec deosebit; eu ns m simt datoare s strui n spusele mele.
Ruinele nu sunt att de comune prin partea locului, pentru ca, fr
dovezi ndestultoare, s avem dreptul s le despuiem de toat veneraia de
care sunt vrednice.
Fie atunci ceea ce i face plcere, scump Gertrude: e mult de cnd se
gsesc pe aceste locuri i, dup ct se pare, vor mai dinui nc. Nu tiu dac
acelai lucru se va ntmpla i cu temnia noastr, cum ai numit aceast
minunat corabie. Ei, dac nu m nel, parc i se zresc catargele micndu-
se domol deasupra courilor oraului.
Nu te neli ctui de puin, Wyllys, rspunse doamna de Lacey:
marinarii au adus corabia n trectoare; au aruncat ancora ca s-o mpiedice s
se mite mai nainte de-a f desfurat pnzele, deoarece mine de diminea
urmeaz s plece. Asta e un lucru obinuit, pe care amiralul mi l-a desluit
destul de limpede, astfel c-a f n stare s comand i eu un vas, dac sexul i
rangul mi-ar ngdui Nu uitai ns c trebuie s ne facem pregtirile.
Cele patru femei se ndeprtar, iar cei doi curioi, ascuni n turn,
amintindu-i i repetndu-i unul altuia imaginile poetice i expresiile ciudate
ale btrnei vduve, ncepur s rd cu atta poft nct turnul ncepu s se
clatine ca pe timp de furtun cnd aripile morii erau puse n micare.
Avocatul fu cel dinti care i recapt sngele rece; tnrul marinar se
ls mai departe purtat de vraja neastmprului veseliei. Tovarul su, l duse
alturi de-o fereastr ngust i, artndu-i corabia cu negri, l ntreb fr nici
o alt pregtire:
Corabia aceasta nu te intereseaz ctui de puin?
Dimpotriv, mi se pare cea mai bun corabie din cte mi-a fost dat s
vd pn azi, i-o privesc cu admiraie.
De ce n-ai ncercat s te urci pe puntea ei?
La o astfel de or i singur? Nu-l cunosc nici pe cpitan, nici pe
vreunul dintre oameni.
Te-ai putea duce altdat, i-apoi un marinar e sigur c va f
totdeauna bine primit de tovarii si.
Aceste corbii nu se tem niciodat dac pe punile lor se urc vreun
strin. Au arme i, n afar de asta, i in pe strini la distan.
Dar nu sunt cuvinte de trecere i anumite legturi ntre marinari?
Wilder l privi int pe avocat i pru c nu se ncumet mai nainte de a-i
rspunde.
Pentru ce mi pui dumneata toate aceste ntrebri? Rosti el n cele din
urm cu rceal.
Fiindc am dorina s te vd stpn pe mijloacele prin care ai putea s
izbuteti. Cine nu cere nimic, n-are: asta i la marin i la barou. Ah, pe
cinstea mea, dac-a f amiral, te-a face cpitanul meu numaidect. Dar poate
c vorbesc cu prea mult libertate fa de-o persoan care mi e cu desvrire
necunoscut. Oricum, dei sunt avocat, amintete-i c i-am dat poveele mele
fr nici o plat.
S se nvredniceasc oare cineva de mai mult ncredere prin aceast
generozitate att de puin obinuit n frea oamenilor de meseria dumitale?
Vei judeca acest lucru, zise avocatul, punnd piciorul pe prima treapt
i ncepnd s coboare. Adio.
Acestea find zise, dispru; dar, cnd ajunse la capt, mbrnci scara,
lipsindu-l pe Wilder de orice mijloc de-a cobor din vrful turnului.
Tnrul, surprins peste msur, alerg la fereastr ca s-l dojeneasc pe
necredinciosul lui tovar; dar acesta ajunsese prea departe ca s-l mai poat
auzi.
Wilder bg de seam c nu putea s sar din nlimea turnului fr s-
i rup o mn sau un picior.
ncepu s strige. ntr-un trziu, Fid i negrul l auzir i venir s-l ajute.
i ntreb dac nu se ntlnir cumva cu omul n redingota verde.
Vrei s vorbeti de cel cu cizme de clre? ntreb Fid.
Chiar aa.
A luat-o pe dup hambarul de colo, fugind de-i sfriau picioarele
Urmai-m, zise Wilder cu glasul poruncitor al oferului care comand
inferiorilor si; i porni spre locul artat.
Cercetrile, lor, care inur pn dup apusul soarelui, nu duser la nici
un rezultat. Nimeni nu fu n stare s le spun ce se fcuse avocatul. Civa
trectori bgaser de seam c se strecoar prin mulime un om cu
mbrcmintea ciudat, cu ochiul ptrunztor i nfcrat, dar pierise din ora
cu aceeai grab i nvluit n acelai mister, ca i n clipa cnd intrase.
Capitolul V.
Panicii locuitori ai oraului Newport se retrgeau n casele lor foarte
devreme; aveau acele obiceiuri grave de regularitate i cumptare care nu i-au
prsit nc pe toi acei care i petrec viaa n Noua Americ. La zece ceasuri,
toate uile caselor erau zvorite, i a putea s pun rmag, c, dup un ceas,
somnul nchidea toate pleoapele peste ochii att de neastmprai peste zi, nu
numai cnd era vorba s vegheze n legtur cu afacerile lor, dar i din
bunvoin, se nelege, cnd era vorba de afacerile vecinilor.
Ancora desprins (aa se numea hanul unde Fid i Nightingale erau ct
pe-aici s se ncaiere) i nchidea porile de obicei la opt ceasuri. De altfel, pe
vremea aceia binecuvntat, n-ai f putut ntlni oameni de paz pe strzi,
dintr-o pricin foarte simpl c nu existau nici hoi nici vagabonzi. Astfel c
Wilder i cei doi tovari ai si se pomenir pe strzile goale i fr pic de
lumin; n loc s-i trezeasc pe bieii de la han care aipiser, aventurierii
notri pornir n linie dreapt spre rm; Wilder mergea n frunte, venea apoi
Fid i n urm Scipio. Gsir cteva brci nirate de-a lungul cheiului. Wilder
porunci s i se aduc barca pe care o nchiriase i care se afa ceva mai
departe; dar, n loc de o barc, i se aduser dou.
Ce nseamn asta? ntreb Wilder.
Asta nseamn, rspunse Fid, care prea nespus de mulumit de sine
n clipa aceia, c Scipio Africanul s-a urcat n barca pe care ai nchiriat-o
dumneata, dar aceast barc nu face dou parale, i iat pentru ce am crezut
de trebuin s nchiriez alta; dac nu i-a f adus-o pe cea mai bun, m-ai f
nvinuit c nu m pricep la nimic, ceea ce ar f fost cu att mai ruinos pentru
mine cu ct, tatl meu e constructor de corbii.
Ticlosule! Strig Wilder cu mnie, ai s m sileti ntr-o zi s te las pe
uscat. Grbete-te s-mi aduci barca i s-o prinzi de funie acolo unde ai gsit-o.
S m lai pe uscat, repet Fid cu glas hotrt, ar nsemna s tai
dintr-o singur dat toate funiile care ne in corbiile strns legate una de alta,
metere Henry. i-apoi, ce te-ai face fr mine? Ai uitat poate c de mult
vreme cltorim pe mri mpreun.
tiu c ne cunoatem de mai bine de douzeci de ani, dar asta nu m-
ar mpiedica s-o rup odat cu tine.
ngduie-mi s spun, metere Henry, c nu cred n mrturisirea
dumitale, cu tot respectul pe care i-l pstrez. Iat-l pe Scipio, care nu e dect
un negru, prin urmare un om mai puin vrednic de a f tovarul unui alb; dar
noi ne cunoatem de douzeci i patru de ani. Ei bine, cu toate c nu prea e
chipe la vedere, eu n-a putea s m despart de el; i-atunci, s m despart de
dumneata? Cu neputin!
Cat, n acest caz, s nu te mai apropii fr sfal de ceea ce-i al
altuia.
Dar ce mare greeal am svrit? Dumneata i-ai dat unui nenorocit
de pescar, unui ticlos, o mulime de bani, ca s te lase s te foloseti de barca
lui hodorogit toat noaptea, poate i mine n zori pn la o or anumit. Ei
bine, ce face Dick? i zice n sine: prea l-a pltit scump; ia s vedem dac nu
gsim noi alta mai bun; banul se poate mnca, sau chiar bea, de aceea nu
poate f aruncat peste bord, odat cu cenua de la buctrie. Toi pescarii sunt
neamuri; i va avea fecare partea lui, fe n tutun, fe n butur. De aceea, eu
nu sunt vinovat cu nimic.
Wilder, printr-un gest de nerbdare, l fcu s neleag pe Dick c
trebuia s-i asculte ndemnul; i, ca s-i dea rgaz, ncepu s se plimbe de-a
lungul rmului.
Fid nu sta niciodat n cumpn, cnd era vorba de un ordin hotrt i
grabnic, cu toate c se credea ndreptit la mai mult trndvie atunci cnd
avea de ndeplinit lucruri mai puin grabnice; prin urmare, ddu barca napoi
i l ajunse pe Wilder care se afa n cealalt alturi de negru. i povui s cate
spre larg, vslind ct putea mai n linite.
Noaptea n care te-am dus ca i acum ntr-o barc la Louisbourg, zise
Fid, ca s recunoatem lucrrile francezilor, mi-aduc aminte c m-ai povuit
s pstrez cea mai mare linite. Ah, mi place s tac, cu toate c-mi place i mai
mult s stm de vorb; cci, la urma urmei, limbile sunt fcute ca s vorbeasc
omul, dup cum marea e fcut ca s poarte corbiile n spate.
Vslete mai repede, l ntrerupse Wilder; ndreapt-te spre corabia
aceea.
Zicnd acestea, art vasul care se pregtea s plece spre Carolina i pe
puntea creia afase ntr-un chip att de neateptat c aveau s se mbarce, a
doua zi de diminea, mistress Wyllys i Gertrude. Cnd fu aproape de el, l
cercet cu cea mai mare luare-aminte; catarge, funii, pnze, totul fu cercetat n
amnunime la slaba lumin a stelelor i a lunii; i, dup ce se ndeprtar,
rmase ndelung vreme pe gnduri. Fid nu cut s-l turbure, socotind c se
gndea la lucruri n strns legtur cu meseria lui, sfnte pentru el. Scipio era
din frea lui tcut.
Dup cteva minute, i ridic fruntea i rosti cu asprime:
E un vas mare i s-ar putea mpotrivi ndelung vreme.
Da, rspunse Fid, dac s-ar folosi de toate pnzele, un crucitor regal
cu mare greutate s-ar putea apropia de un astfel de vas.
Prieteni, l ntrerupse Wilder, ar f timpul s v instruiesc n privina
hotrrilor ce-mi stpnesc gndul. Iat mai bine de douzeci de ani de cnd
slujim mpreun pe puntea aceluiai vas. Eram un copil n clipa cnd m-ai
adus printre voi, dragul meu Fid; i-i datorez nu numai viaa, dar i putina
de-a f ajuns la gradul de ofer.
Ah, metere Henry, nu prea erai voinic, ntr-adevr, pe vremea aceea, i
n-aveai nevoie de un leagn prea ncptor.
i datorez mult, pentru generozitatea de-atunci, i pentru
devotamentul pe care nu l-ai dezminit niciodat n urm.
Ai dreptate s spui i acest lucru, metere Henry, c i-am rmas
credincios totdeauna, cci nu m-am lsat nicicnd furat de ispit, cu toate c
m-ai ameninat de attea ori c-ai s m arunci pe uscat. Ct despre Scipio,
pentru el e totdeauna vreme bun n preajma dumitale, ori din ce parte ar bate
vntul, pe ct vreme cea mai mic adiere e de-ajuns s fac s se dezlnuie
furtuna ntre mine i dumneata dovad pricina de-adineauri cu nenorocita de
barc.
S lsm asta, l ntrerupse iari Wilder, turburat oarecum sub
povara amintirilor pe care Fid i le trezea din nou n gnd; tii foarte bine c
numai moartea ne-ar putea despri, afar numai dac nu i-ar veni gust s m
prseti de pe acum. Trebuie s-i mrturisesc c sunt vrt ntr-o afacere
nespus de primejdioas, care ne-ar putea pricinui moartea, i mie i vou. M
tem s v prsesc, cci a face-o poate pentru totdeauna, dar, pe de alt parte,
m simt dator s v mrturisesc adevrul.
Vom avea mult de hoinrit pe uscat? ntreb Fid.
Nu, slujba, oricare ar f, se va face numai n largul mrii.
Atunci, s aducem registrele de bord; voi face o pereche de ancore
ncruciate care vor nfia literele din care mi-a fost alctuit numele.
Dar cnd vei afa
Am eu nevoie s afu ceva, metere Henry? Am strbtut, destul
vreme apele mpreun, fr s-i f cerut vreo dat o desluire; i ncredinez
nc o dat pielea mea tbcit de btrnee i te rog s m socoteti acelai om
de nestrmutat credin. Dar tu, Africanule, ce zici? Rmi cu noi, sau vrei s
te arunc pe uscat?
Eu vrei urmeaz meterul pretutindeni.
Da, Scipio e ca o alup credincioas a unui bastiment de coast,
totdeauna la remorc n apele noastre, metere Henry, pe ct vreme eu i dau
ocol pe toate prile, fr s te pierd din vedere. Oricum ar f, suntem gata i
unul i altul s te urmm n noua dumitale expediie, fr s-i cerem nimic
altceva dect s ne porunceti.
Ei bine, camarazi, vslii cu toat puterea spre partea unde se af
corabia negrilor ancorat n larg.
Fid i Scipio i ascultar ndemnul i barca alunec n fug pe ape spre
locul artat. Cnd se afar aproape de corabie, ncetinir vslitul i-o lsar
mai mult s salte n voia valurilor.
Wilder o cercet cu privirea n amnunime mai nainte de-a lua
hotrrea s urce pe punte.
Acest vas, rosti el n oapt, i face impresia c i-a pus oameni de
veghe, ca i cum s-ar teme de cine tie ce primejdie.
Ai dreptate, rspunse Fid. Oh, vezi dumneata, negrii acetia nu-i au
niciodat cugetul pe deplin linitit. Cu toate acestea, pe-o noapte att de
limpede, cnd vntul bate numai deasupra uscatului, ei rmn ncredinai c
nu vor f ctui de puin turburai de vreun crucitor francez, aa cum sunt
eu sigur acum c nimeni nu m poate lua drept amiral al Angliei, innd seama
c regele n-a fost nc bine desluit asupra nsuirilor mele.
Da, stau la pnd i sunt gata s-i primeasc aa cum se cuvine pe
toi acei care ar ndrzni s-i atace, rspunse Wilder care nu prea inea seam
nici de prerile nici de convingerile lui Fid. Nu e tocmai uor s iei cu asalt un
vas att de bine pregtit, mai cu deosebire cnd oamenii care l slujesc sunt
dintre cei ce nu se dau btui cu una cu dou.
A pune rmag c jumtate dintre ei au adormit lng tunuri, fr
s mai vorbesc de cei care stau de veghe, la posturi, n fa i-n spate. ntr-o
sear, pe cnd m afam de paz n vrful unui catarg de pe Hebe, am bgat de
seam c vine spre noi o corabie, dinspre miazzi-rsrit
Tcere! Aud zgomot pe punte.
Trebuie s fe fr ndoial buctarul care sparge lemne, sau cpitanul
care i cere cciulia de noapte.
Glasul lui Fid fu acoperit de un strigt ngrozitor, sau mai degrab de un
rcnet asemeni cu al cine tie crui monstru marin. Urechea obinuit cu tot
felul de sunete a oamenilor notri, i fcu numaidect s neleag c acesta era
un fel de a opri de la deprtare o barc. Wilder rspunse.
Al cui e acest glas? Strig omul de paz. Nu cunosc s fe glasul unuia
dintre ai notri. Unde te afi?
Lng pror, la sabord.
i ce faci att de aproape de mine?
Tai valurile cu pupa, rspunse Wilder, dup ce ovise un rstimp.
Cine e nebunul care se npustete astfel asupra noastr? ngn
cellalt. Dai-mi o puc, s vedem, voi primi un altfel de rspuns din partea
acestui obraznic?
Oprete, strig un glas poruncitor, pornit din spatele vasului; totul se
petrece n rnduial, las-l s se apropie.
Paza i spuse brcii s se apropie de bord, i convorbirea ncet. Wilder
bg atunci de seam c n acest timp pregtiser o alt corabie, la oarecare
deprtare, i c prea se grbise cu rspunsul; dar pricepnd c era prea trziu
ca s se smulg din calea primejdiei, strui n hotrrea lui cu ncpnare i
le ddu porunc celor doi tovari s nainteze. Numaidect se urc pe puntea
unui bastiment, ntr-o tcere de moarte care i se pru i mai primejdioas. Cu
toate c noaptea era destul de neagr, scnteierea stelelor, strbtnd norii din
cnd n cnd, ngdui ochiului su de marinar s deslueasc lucrurile
nconjurtoare.
Un om strin de cele marinreti ar f rmas uimit n faa simetriei de
neasemuit cu care fuseser ridicate catargele spre cer, cu pnze i funii
ncolcite n juru-le, totul alctuind un fel de labirint regulat; aceast privelite
nu era ns prin nimic nou pentru Wilder. Cea dinti privire, aa cum
obinuiesc s fac marinarii, i-o ndrept spre partea de sus a corbiei, dar
ncepu numaidect s cerceteze puntea. De fecare parte fusese aezata cte o
baterie amenintoare, dar fr tunari n preajm; nu se zreau nici cel puin
oameni de straj care s f pzit de primejdie bordul. Un singur individ se art;
prea s fe un ofer; era acoperit c-o mantie larg. Wilder simind c, n poziia
lui, avea datoria s dea desluirile cele mai grabnice, cut s intre numaidect
n vorb.
Dumneata poate s fi surprins, domnule, c-am ales o or att de
trzie pentru o convorbire.
Cu toate astea, erai ateptat mult mai devreme, rspunse cellalt.
Eram ateptat?
Da, erai ateptat: nu te-am zrit n tovria celor doi oameni care se
af n barc alturi de dumneata, cutnd s faci recunoateri n larg, cnd de
pe rm, cnd din nlimea vechiului turn? Aceast curiozitate trebuia s ne
fac s nelegem c n-aveai alt gnd dect s vii la bord.
Trebuie s-i mrturisesc c asta e ceva foarte ciudat. Aadar,
dumneata mi cunoteai inteniile?
Ascult, camarade, l ntrerupse omul cu mantie larg, rznd pe
nfundate, dar fr zgomot: dup mbrcminte, mi se pare c-ai f marinar: crezi
dumneata c ne-am uitat luneta atrnat n cui, sau c nu tim s ne slujim
de ea la nevoie?
Pe semne c pricini de cpetenie v ndeamn atunci s-i pndii cu
atta struin pe strinii de pe uscat?
Cine tie! Poate c ateptm vreo ncrctur de contraband
dinluntru; dar dumneata n-ai veni aici, n larg, ca s cercetezi aceast
ncrctur. Fr ndoial, vrei s-l vezi pe cpitan?
Nu se af oare n faa mea?
Unde? ntreb numaidect cellalt, fcnd o micare n care se
amestecau teama i respectul fa de un ef.
n faa ochilor mei. Nu eti dumneata?
Eu? Nu. N-am fost nc nscris cu atta cinste n jurnalul de bord, cu
toate c ndjduiesc s-ajung ntr-o bun zi la o treapt ceva mai nalt. Spune,
camarade, n-ai trecut cumva pe lng pupa unui vas ancorat n strmtoare, n
clipa cnd te-ai apropiat de noi?
Ba da; se afa, dup cum vezi, n linie dreapt cu drumul pe care l-am
strbtut.
E o corabie n foarte bun stare, gata de plecare, mi s-a spus.
Da, pnzele au fost desprinse pe catarg i ncrctura e pus n
rnduial.
i n ce const aceast ncrctur?
n lucrurile artate cu numr n hrtiile de bord, gndesc;
dumneavoastr ns, mi se pare c nu v-ai prea ngrijit de ncrctur; i dac
n-ai fcut-o nc, nseamn c nu vei pleca pn peste cteva zile.
Nu cred s mai rmnem mult timp aici dup plecarea celeilalte. Noi,
negutorii de negri, vezi dumneata, n-avem pe punte dect lanuri pentru
sclavi i cteva ncrcturi de orez, fr s mai punem la socoteal tunurile i
putile.
E obiceiul ca vasele pentru negri s fe narmate cu atta strnicie?
Da i nu; ca s-i vorbesc deschis, legile nu prea sunt totdeauna
respectate pe coast i fora e pururi mai tare ca dreptul. Pentru aceasta,
armatorii bastimentului nostru au socotit c nu e ru s-l narmeze cu tunuri
i puti.
Atunci nseamn c avei i oameni care s le mnuiasc!
La asta nu s-au gndit!
Rcnetul care se fcuse auzit cu cteva clipe mai nainte pn aproape de
barca lui Wilder, se auzi din nou; fu urmat de un plescit de vsle. Omul cu
mantie i spuse lui Wilder s rmn acolo unde se afa i el singur se duse s
ntmpine cinci sau ase marinari, lai n spate i chipei, care trecur din
brcile lor pe punte, dup ce i rspunser pe scurt omului de paz.
Wilder, rmas singur, i cercet cu privirea pe noii venii; vzu cum se
coboar o funie din nlimea unui catarg; aceast funie slujea s ridice, din
barca de curnd sosit, o ncrctur grea, ce prea s aib forma unui trup
omenesc. Marinarii se strnser n jurul acestei ciudate poveri; dup o
convorbire ndelungat, ncheiat pe optite, o duser la pror.
Aceast privelite ar f trebuit s ae curiozitatea lui Wilder; totui,
privirea lui nu prea s fe ctui de puin ndreptat n partea aceea, deoarece
nu-i scp din ochi ngrmdirea unui ir de vreo doisprezece negri care se
smulser n chip misterios de dup catarge, nici grmada de funii care atunci
fusese adus pe punte. N-avu ns timp s stea mult pe gnduri n legtur cu
cele ce i se nzreau n faa ochilor, deoarece omul cu mantie larg se ivi n
aceeai clip.
tii ct e de greu s-i aduni marinarii pe punte, cnd un vas e gata de
plecare! Zise el.
Da, dar bag de seam c la dumneavoastr lucrurile se petrec cu cea
mai mare grab.
Ah, vrei s vorbeti poate de omul spnzurat de catargul cel mare. Ai
ochi buni, dac poi vedea de la o aa deprtare. Caraghiosul fcea pe
ndrtnicul, att ct cel puin i mai ngduia beia; cci, trebuie s tii, c nu
era n stare nici s se ie pe picioare, nici s vorbeasc, nici s stea culcat.
Apoi, ca i cum el nsui ar f fost mulumit de aceast desluire, ncepu
s rd.
Dar, adug el apoi, e mult de cnd te afi pe punte, i cpitanul te
ateapt. Te voi nsoi.
Ascult, zise Wilder, nu s-ar putea s-i dai de veste c vreau s-i
vorbesc?
Dar tie asta; nu se petrece nimic pe bord fr ca el s nu fe ntiinat,
i asta cu mult nainte de a se f trecut n nsemnrile zilnice.
Wilder, fr s mai fac vreo alt observaie, se art dispus s-i urmeze
cluza, care l duse pn aproape de o u prin care se desprea o anumit
odaie de restul vasului, i, artndu-i cu degetul aceast u, i spuse n
oapt:
Bate de dou ori, i, dac nu-i rspunde, intr.
Wilder se pregti s fac ntocmai; btu o dat, dar nu-l auzi nimeni, sau
se prefcu c nu-l aude; btu din nou, i-i strig cineva s intre. Atunci
deschise ua, cu sufetul npdit de-o mulime de ngrijorri pe care vom
ncerca s le desluim n rndurile urmtoare. La lumina slab a unui opai, l
recunoscu pe omul cu redingot verde.
Capitolul VI.
Odaia n care ptrunse aventurierul nostru te fcea s bnuieti din
capul locului frea omului care locuia ntr-nsa; ct despre form i mrime, n-
avea nimic care s-o deosebeasc de oricare alt cabin; mobilierul era ns
alctuit dintr-un amestec ciudat de lucruri de pre i efecte militare. Opaiul
atrnat de tavan era de argint curat, i cu toate micile schimbri prin care
trecuse pn s i se dea o nou ntrebuinare, ornamentele i forma artau
desluit c luminase cndva locuri mult mai auguste i mai sacre; candelabre
mari, din acelai metal, i care fr ndoial slujiser cndva ntr-o biseric,
erau aezate pe o mas de mahon, cu colurile ncrustate n plci de aur i cu
picioarele fn cizelate. O canapea acoperit cu catifea ripsat, ocupa o ntreag
parte a odii; n faa ei se afa o sofa de mtase albastr, eu perini moi i
scumpe la cpti. Se zreau de asemeni oglinzi, cristaluri, argintrii; zugrveli
pline de gust; fecare lucru din cte fusese alctuit acest mobilier, avea ns o
obrie cu totul deosebit. Cercetarea i elegana avuseser ntietate mai mult
dect bunul gust n alegerea celor mai multe dintre lucrurile adunate la
ntmplare, ca s se mpuneze c-o brum de nsuire capriciile i ciudeniile
stpnului.
Printre toate acestea se amestecau tot felul de instrumente rzboinice. Se
afau n odaie patru tunuri mari, aezate n aa chip ca s poat f
ntrebuinate n orice mprejurare; el socotea c n cinci minute era de-ajuns s
se arunce pe fereastr toate lucrurile de pre, fcndu-se din eleganta cabin o
stranic baterie. Pistoale, sbii, puti, pumnale, ntr-un cuvnt tot ce putea s
atrag pe un rzboinic obinuit s-i mpodobeasc odaia cu arme ucigtoare,
pe care le putea avea la ndemn n fece clip.
n jurul unui stlp se afau nirate putile; dou brne groase aezate n
dreptul uii puteau f oricnd ntrebuinate ca mijloc de baricad. Aceast
cabin era cu adevrat un fel de citadel a corbiei; o scar pornea ntr-o parte,
ducnd la odile oferilor i la magazia cu praf de puc. Aceste dispoziii, cu
totul deosebite de altele care se obinuiesc mai totdeauna pe bord, l uimir pe
Wilder, cu toate c n-avea timp s mai gndeasc n clipa aceea. Strinul cu
redingot verde se ridic, vzndu-l pe Wilder c intr pe u, i, cu un aer de
stpnit mulumire din pricina mai mult a ironiei, i spuse:
Crei fericite mprejurri corabia mea se bucur de cinstea de a primi
vizita dumitale?
Cred, rspunse Wilder, fr s-i piard cumptul, c n-am fcut
altceva dect s rspund la invitaia cpitanului.
Cnd i-a dat acest titlu, i-a artat cumva i brevetul? Nici un
crucitor, se spune, n-are dreptul s pluteasc pe valuri fr acest petec de
hrtie.
Ce se spune la universitate n aceast privin?
Vd, relu pretinsul avocat cu un zmbet, c trebuie s-mi dezbrac
roba i s-mi mbrac costumul de marinar. n meseria noastr e ceva care i
descopere pe oameni, unii n faa altora, chiar fr s vrea. Da, domnule Wilder,
sunt marinar ca i dumneata i, mai mult chiar, am cinstea s fu comandantul
acestei nobile corbii.
i, aezndu-se, i fcu semn lui Wilder s ia loc pe un scaun.
Atunci, ncuviinezi c nu m-am prezentat fr o ndestultoare
ngduin.
Mrturisesc. Vasul meu i-a atras luarea-aminte, i trebuie s-i spun
deschis la rndu-mi, c nfiarea, purtrile dumitale, totul n sfrit, mi-a
strnit dorina de a te cunoate i mai de-aproape. Caui o slujb?
Ar f ruinos pentru mine s trndvesc ntr-o vreme cnd e atta
micare i-atta zbucium.
Ai dreptate. E o lume care se bucur de-o neleapt rnduial, aceea
n care trim, domnule Wilder. Unii se cred n primejdie cnd calc pe uscat;
alii i nchin bucuroi viaa oceanului; acetia nu se ngrijesc dect de
sufetele lor; ceilali nu se ngrijesc dect de ctigul din fecare clip.
Dumneata ai luat, fr ndoial, oarecari desluiri asupra noastr, mai nainte
de-a f venit pe bord?
Se spune n Newport c vasul dumneavoastr slujete la ncrctura
negrilor.
Se spune asta? Oh, oamenii din oraele mici nu se neal niciodat n
privina presupunerilor lor. Dac-a existat vreodat vrjitoria, sunt sigur c din
band cel dinti trebuie s f fost un hangiu, al doilea un doctor, iar al treilea,
fe un croitor, fe un brbier, deoarece amndoi au drepturi egale. Roderik!
Cpitanul i ntovri strigtul cu o uoar btaie ntr-un gong
chinezesc, un fel de talger din cositor i alam, care, ntre alte curioziti, era
atrnat ntr-un col al cabinei.
Ei bine, Roderik, dormeai? Rosti el ctre un tnr vioi i sprinten care
venise n fug. Barca s-a rentors? Au izbutit?
Generalul e n cabin, domnule, i el ar putea s v deslueasc mai
bine dect mine.
Atunci s vin generalul i s-i dea socoteal de rezultatul
ntreprinderii.
Curiozitatea lui Wilder fusese aat n aa msur nct aproape c-i
inu rsufarea de team s nu turbure reveria n care i prea c-ar f czut
cpitanul; tnrul pierise ca prin farmec; o linite surd domnea n cabin. Un
trup deirat, uscat i ncremenit, nainta pe nesimite spre ua cabinei, ca o
fantom pe scena unui teatru.
Atept porunci, se auzi un glas ca din mormnt, smuls de pe buzele a
cror micare nu putea f vzut.
Wilder nu-i putu stpni o tresrire, cnd zri aceast nluc; i fptura
care l uimise peste msur, avea, ntr-adevr, un aspect cu totul ciudat.
nchipuii-v un om cam de vreo cincizeci de ani, cu chipul mai mult nsprit
dect mbtrnit de vreme; obrajii i erau roii ns i lsau s se vad civa
ciorchini, atrnnd din loc n loc ca strugurii pe coarda de vi, boal care se
numete n popor mugureal; cretetul capului i era pleuv i n-avea dect
dou pmtufuri soioase deasupra urechilor. Gtul i era lung i un guler
negru, i mai lung, i lungea peste msur distana dintre cap i trup; umerii,
braele, spatele, te lsau s nelegi c ai de-a face cu un om nalt; un fel de vl,
cum poarta paiaele, acoperea totul. Cpitanul i ridic fruntea i ntreb:
Ei bine, generale, ai gsit locul unde-ai fost trimis?
Da, domnule.
i omul?
Da, domnule.
i ce-ai fcut?
i-am mplinit porunca.
Foarte bine Nu e altul care s te nlocuiasc n mplinirea poruncilor.
Din aceast pricin, te preuiesc mult i mi eti nespus de apropiat. Ticlosul
s-a mpotrivit?
I-am vrt un clu n gur.
Stranic mijloc de-a preveni bgarea de seam. Ca totdeauna,
generale, eti vrednic de mulumirile mele.
Atunci, d-mi o rsplat.
Cum? Dar ai cel mai mare grad la care ar putea rvni cineva.
Oamenii notri sunt ngrijii mai prost ca miliienii: n-au
mbrcminte.
Li se va da. Paznicii regelui vor ajunge n curnd s-i pizmuiasc.
Noapte bun, generale.
Trupul deirat dispru aa cum se ivise, n fug, pe neateptate, ca o
nluc; Wilder se pomeni iari singur n faa cpitanului. Acestuia i trecu
numaidect prin minte gndul c aceast ciudat ntrevedere avusese loc n
faa unui al treilea i trebuia, prin urmare, s dea o oarecare desluire.
Prietene, rosti el cu oarecare mndrie, parc-ar f vrut s arate c-i
fcea o mare cinste celuilalt dndu-i aceast desluire, tovarul meu comand
ceea ce, pe un vas regulat, s-ar putea numi soldaii de marin. Serviciile lui l-
au silit s treac prin toate gradele inferioare pn la treapta pe care-o
stpnete astzi. Ai bgat de seam poate c din toat fina lui se desprinde
ceva de cazarm, de pe un cmp de lupt
Mai mult dect ceva marinresc, mrturisesc. Corbiile de negri au de
obicei un arsenal att de complet? Cci vd c dumneata eti narmat pn-n
dini.
Fr ndoial, vrei s ne cunoti n amnunime mai nainte de-a face
trgul cu noi, rspunse cpitanul cu un zmbet.
i, deschiznd o caset mic ce se afa pe mas, scoase un pergament pe
care i-l ntinse lui Wilder cu rceal, zicnd:
Vei vedea c avem i noi scrisori de mare nsemntate i c ne putem
bate ca oricare alt vas al Maiestii Sale, vzndu-ne n acest timp i de afaceri.
Acest pergament e un fel de ntrire n privina unei corbii.
Ai dreptate, am greit; dar ia privete aici.
Aceasta e o ntrire n legtur cu vasul Cele apte Surori, narmat cu
zece tunuri; dar dumneavoastr avei mai mult de zece, i sunt piese de nou n
loc s fe de patru.
Ct eti de minuios n cercetrile dumitale! S-ar zice c dumneata eti
avocatul i eu marinarul, rosti sec cpitanul, aruncnd pergamentul printre
celelalte hrtii. E de prisos s-i mai spun, domnule Wilder, c meseria noastr
e foarte primejdioas. Anumite persoane ne nvinuiesc c-am f oarecum
clctori de lege; n ceea ce m privete, findc nu-mi place s ptrund
nelesul cuvintelor, nu voi cuta s dezleg aceast problem. Dumneata cred c-
ai venit pe puntea vasului meu hotrt ntr-o oarecare privin?
Caut de lucru.
Ca s nu ne pierdem vremea cu vorbe de prisos, trebuie s-i spun, cu
sinceritatea care nu-i prsete pe marinari, c am nevoie de dumneata. Un om
tot att de ndemnatec i de viteaz, dar mult mai vrstnic fr s te f ntrecut
ns, i avea la sabord locul lui de cinste, acum o lun; dar bietul om, a trebuit
s slujeasc drept hran petilor.
A czut n mare?
Nu, a murit n lupt cu unul din vasele Maiestii Sale.
Cu unul din vasele Maiestii Sale? Aadar, dumneata i iei drepturi
care nu te mpiedic ntru nimic s nfruni pn i cea mai aspr porunc a
regelui?
Dar nu mai exist alt rege n afar de George II? Se poate ntmpla ca
vasul sub pavilion alb s f fost al regelui Danemarcei. Dar, dup cum i
spuneam, era un om viteaz i hotrt, n stare la nevoie s m nlocuiasc cu
toat priceperea. Cabina lui e i astzi goal; a muri mai linitit dac-a avea
ncredinarea c-mi las scumpa mea corabie pe minile unui om vrednic s-o
stpneasc.
Dac o astfel de nenorocire s-ar ntmpla, armatorii de pe bastiment ar
ti pe cine s aleag urma.
Armatorii mei sunt oameni care mi dau rareori o porunc i care nu
se plng niciodat de nimic; m las s fac ceea ce vreau.
Sunt oameni de neles. Vd, de altfel, c n-au uitat s te nzestreze i
cu pavilioane. i ngduie s-l ridici pe acela cruia i simi nevoia?
n clipa cnd fusese pus aceast ntrebare, privirile celor doi marinari se
ncruciar pe neateptate. Cpitanul scoase dintr-un scrin ntredeschis unul
din stindardele zrite de Wilder, i rosti, dup ce-l despturi n ntregime:
Iat, zise el, crinul Franei, semn ndeajuns de ndreptit pentru un
popor fr pat n ceea ce privete brbia. Iat famura Olandezilor, buni
negutori, oameni simpli, cinstii, dar nu i rzboinici pe gustul meu. Iat-l pe
ncrezutul burghez din Hamburg, mndru de oraul lui ca de un regat. Iat i
semiluna Turcilor lunateci, care se cred motenitorii cerului i ai pmntului, i
care se mrginesc s-i impun drepturile fr s caute s se foloseasc de
ceea ce marea e n stare s-i druiasc; iat apoi sateliii semilunii, lumea
slbatic din Africa. Legturile mele cu cei din urm nu prea sunt temeinice;
negoul cu ei nu prea aduce mari foloase; i totui, adug el, aruncnd o
privire spre divanul pe care era aezat Wilder, ne-am ntlnit n cteva rnduri
i tot a trebuit s schimbm cteva cuvinte. Ah, iat omul care mi e drag.
Spaniolul minunat, plin de mreie. Pielea lui glbuie amintete bogia
minelor; aceast coroan pare s fe de aur masiv, i te ispitete s i-o rpeti.
Ce frumos pavilion pentru o corabie ncrcat cu aur! Dar Portughezul, mult
mai srac, dar tot att de bogat la nfiare! Privete-l acum pe ndrzneul
Suedez, pe neobositul Danez; Napolitanul, prieten bun cu dulcele farniente.
Iat cheile sfntului Petru. Sub un astfel de pavilion poi muri credincios.
Arborasem aceast famur ntr-o zi cnd l-am atacat pe un ndrcit corsar
african; a rmas surprins cnd i-am trimis cteva descrcturi, deoarece i
nchipuise c-o s cdem n genunchi i s-i cerem iertare. S-a predat,
mrturisind c Alah i prezisese mai dinainte nfrngerea. Dup ce i-am luat
ncrctura, i-am ngduit s plece pe vasul lui cu pnzele sfiate i gurit de
opt sau zece ghiulele.
i care sunt stindardele despre care nu vrei s-mi vorbeti i pe care le
ocoleti?
Acelea ale Angliei. Ce spirit de cast i de partid mai au i aceti
oameni! Nu e rang sau poziie social necercetat. Sunt famuri pentru oricine:
pavilionul marelui amiral, pavilionul Sf. Gheorghe, famura Companiei din
India, cu culorile rou i albastru, dup dorina eflor gsii la ntmplare; n
sfrit, stindardul regal.
Stindardul regal?
De ce nu l-a avea? Nu sunt rege pe vasul meu? i-apoi, trebuie s mai
tii c acest stindard l-am arborat sub ochii unui amiral.
Asta impune o desluire, strig cu vioiciune tnrul indignat, ca i
cum ar f fost vorba de-o adevrat clcare de lege. Ai arborat stindardul regal
sub ochii unui amiral? Totui, e primejdios s lai s future n vnt o simpl
zdrean n faa unui crucitor al Maiestii Sale, i
Nu mi-e greu s-mi bat joc de cei ce nu-mi sunt dragi, rspunse
cpitanul cu un zmbet amar; ca s m pedepseasc, ar trebui s le stea n
putin, i asta au ncercat-o n zadar pn astzi. E un fel de a-i limpezi
socotelile n faa legilor, cu pnzele desfcute. De prisos s-i spun mai mult.
i pe care l ntrebuinezi mai des?
Eu sunt ca fetele crora le face plcere s-i schimbe deseori
panglicele, i arborez de multe ori de la zece pn la dousprezece pavilioane
ntr-o zi; totui, cnd e vorba de lupt, atunci l prefer pe unul singur.
Care?
Cpitanul scoase un sul rmas n fundul cutiei i, mai nainte de a-l
desfura, i ainti ochiul posomort asupra tnrului, i desfcu o famur
roie, fr margini aurite, fr nici o alt podoab.
Iat-l, rosti el n linite.
Asta e culoarea corsarilor.
Da, e un stindard rou, mult mai frumos dect famurile voastre negre,
pe care ai cusut capete de mori nadins ca s ngrozii copiii. Pavilionul meu
nu amenin, ci spune sincer cu ce pre poate f cucerit. Bag de seam c ne
nelegem amndoi, domnule Wilder; s plutim n larg sub culorile care ne sunt
pe plac; acum tii cine sunt.
Dac in seam de culoare, eti atunci
Corsarul rou, zise cpitanul, cnd vzu c tnrul nu se ndeamn s
rosteasc un nume att de ngrozitor, ai ghicit, i ndjduiesc c aceast
ntrevedere va statornici ntre noi o temeinic prietenie. Nu tiu cum se face c,
de ndat ce te-am zrit, un gnd puternic, tainic, m-a atras ctre dumneata;
de aceea, te primesc cu braele deschise.
Cu toate c, dup cele ntmplate mai nainte, Wilder nu se ndoise ctui
de puin pe puntea crui vas se afa, aceast mrturisire era ntructva
turburtoare pentru el. Amintindu-i pornirile de ndrzneal i de generozitate
ale vestitului corsar, ncerca un fel de stnjenire att de obinuit oamenilor
care se gsesc n faa unei hotrtoare mprejurri, dei prevzut cu mult
nainte.
Nu te neli ctui de puin asupra inteniilor mele, rspunse el n cele
din urm; mrturisesc c vasul dumitale venisem s-l caut, de aceea primesc
s-i fu tovar; de-aici nainte, dispune de mine cum vei voi, i aeaz-m la
postul de care crezi c m-a putea nvrednici cu toat cinstea.
Te fac locotenentul meu. Mine, ntregul echipaj va ti acest lucru. La
moartea mea, dac nu cumva m-am nelat asupra dumitale, m vei nlocui.
Poate c ncrederea mea n dumneata i se pare cam pripit; ar f, ntr-o
oarecare privin, dar, pe de alt parte, socotesc c eu nu-mi pot ngdui
libertatea de a-mi rosti numele tovarilor de curnd recrutai, n sunet de
tobe, pe strzile capitalei, aa cum fac oferii Maiestii Sale; de altfel, nu
cunosc inima omeneasc pn ntr-att nct s nu-mi nchipui c, dup
sinceritatea cu care mi deschid sufetul n faa dumitale, eti dator s-mi
rsplteti n aceeai msur.
Da, te rog s te ncrezi n mine! Strig Wilder cu o neateptat pornire
de entuziasm.
Corsarul zmbi i adug:
La vrsta dumitale, omul i ine de obicei inima n pumn; dar, cu
toat simpatia care s-a trezit ntr-un chip att de neateptat ntre noi, trebuie
s-i spun, ca s nu-mi pui pe de-a-ntregul prevederea la ndoial, c te cunosc
mai demult. tiam c i-ai pus n gnd s vii i s caui loc pe vasul meu.
Cu neputin; asta n-am spus-o nimnui niciodat.
Cu o nfiare att de deschis ca a dumitale, cum ai f putut s
pstrezi o tain? Erai la Boston nu mai departe dect acum douzeci i patru
de ceasuri?
Da, dar
Erai foarte grbit s stai de vorb cu un om, cruia i cereai desluiri,
deoarece ne nvinuia c l-am jefuit.
i m-a nelat cumva?
Spune-mi dac semn cu portretul pe care i l-a fcut n legtur cu
faima numelui meu. Privete-m bine n fa; vezi la mine coarnele i copitele
despicate ale unui monstru? Trupul meu mprtie miros de pucioas? Dar s
lsm pe seama lor aceste basme bbeti. Te-am vzut, te-am cercetat cu luare-
aminte i nfiarea dumitale mi-a plcut. Ndjduiesc s-i trezesc n inim
sentimente tot att de prieteneti fa de mine.
Wilder i nclin capul i pru ncurcat; nu tia ce s rspund; cutnd
s schimbe frul convorbirii, zise:
Acum, cnd ne-am nvoit, nu vreau s-i mai rpesc din timp; m
retrag, i, de mine diminea, mi voi lua postul n primire.
Cum! S te retragi? Dar oferii mei nu m prsesc niciodat la o
astfel de or. Un marinar care i iubete vasul, se culc totdeauna pe bord,
afar numai dac tie ce neajuns nu-l reine pe uscat.
Un cuvnt de desluire, rosti n prip noul ho de mare; dac vrei s
faci din mine un sclav, s tii c desfac trgul.
i admir ndrzneala n rspunsuri, mai mult dect cumpnirea. Vei
gsi n mine un prieten devotat, dar cruia nu-i plac despririle, fe ele ct de
scurte. Aici vei avea totul la ndemn: cri ca s-i mbogeti mintea; mii de
lucruri de pre care s-i formeze gusturile, i averea n cele din urm ca s te
fac s-i uii de srcia n care te zbai.
Fr libertate, toate acestea nu preuiesc nimic.
i de ce libertate ai nevoie? Nu pot crede c i-ar trece prin minte s
trdezi att de grabnic ncrederea pe care i-am artat-o vorbindu-i cu inima
deschis?
Trebuie s m rentorc pe uscat, cel puin ca s ajung la convingerea
c dumneata ai avut ncredere n mine i c nu m priveti ca pe orice prizonier
de rnd.
Sau eti cel mai mare ticlos, sau omul cu cea mai nobil inim; mi
vine s cred c-i st mai bine s fi socotit cel din urm; pleac, deoarece mi-ai
fgduit c atta timp ct vei sta n Newport, nu vei spune nimnui a cui e
aceast corabie.
Fgduiesc.
Peste un ceas, vei pleca. Pn-atunci, trebuie s-i fac cunoscute
condiiunile angajamentului dumitale i s-mi semnezi un act de nvoial.
Roderick! Adug el, lovind din nou n gong, vino, am nevoie de tine.
Roderick se ivi.
Iat, zise el, acesta e locotenentul, superiorul i prietenul tu.
Cluzete-l pe domnul pn jos i d-i regulamentul nostru scris. Ne vom
ntlni peste un ceas. Lumineaz scara cum se cuvine, Roderick! Cci s-ar
putea ntmpla ca domnul Wilder s alunece, i n-a mai avea plcerea s-l
revd pe puntea vasului meu.
Corsarul nsoi aceste din urm cuvinte cu un zmbet plin de neles, dar
pe care tnrul se prefcu c nu-l bag de seam; i reamintea ns cu destul
neplcere de impasul n care se gsea n clipa cnd rmsese spnzurat n
vrful turnului.
Corsarul, care bg de seam c se schimbase la fa, i spuse cu
bunvoin i cu demnitate:
Domnule Wilder, trebuie s-i cer iertare pentru chipul ndeajuns de
nemulumitor n care ne-am desprit n vechea moar. nelegi c, nefind nc
sigur de nelegerea noastr de-acum, trebuia s m feresc s nu fu urmrit
prea de aproape de ctre dumneata.
Purtarea dumitale a fost, ntr-adevr, cam nelalocul ei, mrturisesc
ns c i eu a f fcut acelai lucru, dac-a f avut ca dumneata atta
prezen de spirit.
Morarul care i macin grul ntr-o astfel de ruin, pe semne c-a
ajuns n sap de lemn, de vreme ce toi oarecii i-au fugit din moar, rosti cu
voioie corsarul, n timp ce Wilder cobora scara, privindu-l cu un zmbet cald,
prietenesc.
Cpitanul rmase singur n cabin.
Capitolul VII.
Corsarul se simea nespus de mulumit de izbnda pe care-o cucerise; i
asta mai mult din pricin c nu era o izbnd ca oricare alta. La bucuria de a-
i f apropiat strdania unui tnr vrednic i cinstit, se aduga uurarea c
scpase dintr-o crud nelinite; poate ca un ochi ager ar f putut surprinde i-o
urm de prere de ru n neastmprul semnelor de mulumire i de lucire
luntric.
Dup ce-i ls lui Roderick destul vreme la ndemn ca s aduc la
ndeplinire porunca n legtur cu Wilder, cpitanul lovi din nou n gong i l
strig pe tnrul ucenic.
Ei bine, i spuse corsarul, cnd l zri n prag, i-ai fcut cunoscute
regulamentele de pe bord? Le-a citit?
Da.
Foarte bine. Spune-i acum generalului s vie s stea de vorb cu mine;
iar tu, dac te simi obosit, du-te i te culc; noapte bun.
Tnrul ucenic plec.
Nu credem c-ar mai f nevoie s zugrvim pentru a doua oar felul de a
intra n cabin al generalului, care nu-i schimbase nimic din nfiare. i
iari, dup chipul n care i-am zugrvit nfiarea, nu trebuie s se cread c
generalul ar f fost un schilod, batjocorit de mna frii n ceasul naterii. Nu,
avea n toate micrile lui un oarecare farmec i-o mndrie cu totul deosebit n
apucturi, dar gesturile lui msurate i asprimea de care nu se putea dezbra
n nici o mprejurare, i ddeau ntotdeauna aerul unei ppui, al unei paiae
bine dresate. Dup ce i salut superiorul, i lu un scaun pe care se aez n
linite. Corsarul, care aproape c nici nu-l bg n seam, i rspunse la salut
printr-o uoar nclinare a capului, dar fr s se ntrerup din meditare; n
cele din urm, ntorcndu-i faa:
Generale, zise el, campania nu e nc sfrit. Dumneata i-ai jucat
bine rolul, eu ns nu mi l-am jucat nc pe-al meu. L-ai zrit pe tnrul care
mai adineauri citea pe punte regulamentul vasului?
Da.
Cum l gseti?
Mi se pare c-ar f marinar.
Prin urmare, nu i-a fcut impresie bun?
Mie mi place disciplina nainte de toate.
Sunt pe deplin ncredinat c-i va f drag n clipa cnd l vei vedea la
lucru. A vrea deocamdat s-i cer o favoare.
O favoare?
Am zis o favoare? Expresia poate c nu e tocmai potrivit; i rmne
de ndeplinit o ndatorire.
Sunt gata s-i ascult porunca.
Avem nevoie de mult prevedere; cci, dup cte tii
Sunt gata s-i ascult porunca, repet generalul. Un zmbet de dispre
ncrei buza de jos a corsarului; relu apoi, cu un aer, jumtate aspru,
jumtate binevoitor:
Vei gsi n apropiere doi marinari ntr-o barc; unul e alb, cellalt e
negru. S mi-i aduci pe bord, i, dup ce i vei f nchis ntr-una din cabinele
din fa, s ai grij s fe ameii cu desvrire. Dar ce vei ntrebuina pentru
asta?
Nightingale e cel mai tare cap de pe vas, n afar de unul.
E prea dedat cu butura. L-am trimis pe uscat s-mi recruteze civa
marinari fr lucru i l-am gsit ntr-o crm innd discursuri ca un avocat
care ar f pledat n acelai timp, cu plat, bineneles pentru amndou prile.
De altfel, se luase la har cu nu tiu cine i nu m ndoiesc c i-au aruncat
cu paharele n cap.
Atunci, voi lua asupr-mi aceast sarcin. Corsarul pru mulumit de
aceast fgduial i cut s i-o dovedeasc printr-un semn prietenesc din
cap; generalul se ridic, pregtindu-se de plecare, cnd bg de seam c e din
nou ntrebat.
Prizonierul e aici?
S-l ameesc i pe el?
Nu e nevoie; adu-l aici.
Generalul, dup ce rspunse printr-un semn de ncuviinare, prsi
cabina.
Ar f o nesocotin, i zise n sine corsarul plimbndu-se n lung i-n
lat, s m ncred orbete n bunvoina i nsufeirea acestui tnr Trebuie
s fe foarte dezgustat de lume, ca s se hotrasc att de grabnic s-i lege
viaa de-o ntreprindere att de romantic, fr s se f gndit mai nti la
urmri. Aceti doi marinari, de care l vd legat ntr-un chip att de ciudat, mi-
ar putea da oarecari desluiri n privina frii i apucturilor lui. Asta ns se va
petrece la locul i timpul potrivit; pn-atunci, i voi pstra ca ostatici, prezena
lor findu-mi o chezie pn la rentoarcerea celuilalt. Dac m neal,
nseamn c am pus mna pe doi marinari buni i, n viaa primejdioas pe
care-o duc, am totdeauna nevoie de oameni. De altfel, totul e n rnduial, i
nimic n-ar f n stare, din felul meu de purtare, s rneasc ntructva
susceptibilitatea lui Wilder.
Iat cam ce fel de gnduri frmntau mintea corsarului rou, dup
plecarea generalului. Buzele i se micar fr astmpr, chipul lui lua rnd pe
rnd o expresie de mulumire sau de nelinite, dezvluind astfel lupta luntric
pe care nu i-o putea stpni. Mersul i devenea pripit i da din mini cu
aprindere cnd, de-odat, se pomeni fa n fa cu un om pe care la nceput l
lu drept stafe. Doi marinari voinici l siliser s stea pe un scaun i plecaser
fr s rosteasc un cuvnt.
Corsarul privi un rstimp aceast fptur amuit de groaz i de
ngrijorare, apoi rosti cu glasul aspru i batjocoritor:
Fii binevenit, sir Hector Homespun!
Bietul croitor, cci el era, i rotea privirea rtcit, cnd spre dreapta,
cnd spre stnga, apoi i pironea ochii asupra cpitanului.
Dumnezeu, strig el n cele din urm, s-l ocroteasc pe nenorocitul
printe al celor apte copii mruni! Vei avea prea puin de ctigat, nobile
corsar, de pe urma unui croitor, silit, ca s-i ctige viaa, s stea de diminea
pn seara la masa lui de lucru.
Caui s te slujeti de cuvinte nevrednice pentru un adevrat cavaler;
nu-i pierde frea, om cinstit i stpn pe sine; norocul nu-i va sta mpotriv.
Acum cteva ceasuri, te plngeai c nu i-ai luat msur niciunuia dintre
marinarii notri. Ei bine, vei avea de lucru de-aici nainte pentru ntregul
echipaj.
Ah, cinstitule i binevoitorule pirat, sunt pierdut; iat-m vrt n
mizerie pn-n gt. Dup tot felul de ncercri, dup cinci rzboaie lungi i
chinuitoare
Destul; i repet c soarta ncepe s-i fe norocoas. Cel mai mic lucru
de croitorie i va f pltit. Iat cutia pe care o deschid n faa dumitale; e plin
cu aur, aur adunat din toate statele cretintii. Vezi dar c avem cu ce-i
rsplti pe toi acei care ne sunt de folos i ne slujesc cu credin
Cnd zri grmada de aur, care ntrecuse tot ce nchipuirea lui ar f putut
visa n ceasuri de trudnic ndejde, gndurile bietului croitor se schimbar pe
neateptate. Dup ce i stur ochii cu aceast uimitoare privelite, i spuse
cpitanului:
i ce trebuie s fac, ilustre i vrednic marinar, ca s m nfrupt din
aceste bogii?
Ceea ce fceai n fecare zi pe uscat: s tai postavul i s-l coi bucat
de bucat. Poate c din cnd n cnd i vom pune nsuirile la ncercare, ca s
ne mai faci i costume de fantezie.
Mulumesc, vrednice cpitan. Dar nu-mi pot stpni crunta durere
cnd m gndesc la Desire, nevasta mea, mama numeroasei mele familii.
Va avea tot ce-i va trebui.
Foarte bine! Inimosule cpitan, am i eu dreptul, ca oricare alt
lucrtor, la o rsplat, i dac voi munci aici, silit i constrns de dumneata,
cel puin nevasta i copiii mei s se bucure de buntatea i drnicia dumitale.
i fgduiesc c voi avea grij de ei.
Totui, respectabile gentilom, dac ai avea bunvoina s-i trimii
nevestei mele o ct de mic prticic din bogiile adunate aici, ea ar f mult
mai linitit i s-ar chinui mai puin n ceea ce privete goana mea printr-o
lume n care nu tie ce fac. i cunosc frea: mizeria o va ndemna s strbat
oraul, ipnd i tnguindu-se.
Corsarul hotrt n clipa aceea s se foloseasc de bunvoin, lu un
pumn de aur i ntinzndu-l spre Homespun:
De ndat ce-mi vei jura c m vei sluji cu credin, banii vor f ai
dumitale.
Viteaz pirat, mi-e team de justiie; dac se va ntmpla s ai vreo
ciocnire cu o corabie a regelui? Dac furtuna ne va arunca pe vreo coast i voi
f gsit printre oamenii dumitale, m vor nvinovi c-am avut legturi prea
strnse cu ei n furia luptelor. Fgduiete-mi prin urmare, c nu vei spune
nimnui nimic din ce-am fcut, de bun voie sau constrns de dumneata; i-
atunci voi avea i ncredinarea c m vei face prta la foloasele pe care
nlimea ta nu m ndoiesc c i le cucerete din belug.
Bine-ai vorbit. Trebuia s tragi foloase din orice n maghernia
dumitale, cinstitule croitor, i totui, n-ai scos din lucru nici ct s-i f ajuns
s dai de mncare unui ucenic. E de-ajuns.
Corsarul lovi odat n gong. Patru marinari se ivir i primir porunc
s-l ridice pe croitor cu leagn cu tot.
Homespun, care, fe de fric, fe din ndrtnicie se prefcea c nu se
poate mica din loc, fu ridicat ntr-o clipit; cnd ajunse n dreptul uii:
Oprii-v, strig el ctre marinari, mai am un cuvnt de spus.
Cinstitule ho de mare, dac nu primesc deocamdat s-i fu de folos pe bord,
nu trebuie s tragi ncheierea c refuz din mndrie sau dintr-o prosteasc
ndrtnicie; am nevoie ns de o ndoit ncredinare, c nu voi avea de ce m
teme din partea justiiei i c-mi va sta n putin s pun ceva de-o parte
pentru zilele btrneii; cci, dup cinci rzboaie lungi i sngeroase
Luai-l de-aici, strig corsarul, dar cu glasul att de groaznic i de
amenintor, nct ar f fost cu neputin s i se mai mpotriveasc cineva.
Homespun dispru ca prin farmec i corsarul rmase din nou singur.
Cea mai adnc linite domnea pe corabie, mulumit unei discipline hotrte
i de nenvins. n cabina cpitanului te-ai f putut crede n cea mai netulburat
pustietate.
Trecur astfel cteva minute; o mn cuta dibuind clana de la ua
cabinei, i generalul se art pentru a treia oar.
Era n toat nfiarea lui ceva care da de veste c, dac ntreprinderea
pe care i-o luase pe seam izbutise, apoi el nsui fusese silit s se
mprteasc din buturile tari pe care le dduse sub ameninare celorlali.
Corsarul, care se ridicase brusc la apropierea lui, l ntreb ce fcuse.
Albul e beat turt, zise generalul; ct despre negru, sau e vrjitor, sau
are un cap de fer.
Ai dezndjduit att de curnd?
N-am btut n retragere o singur clip; de ast dat ns nu-mi mai
dau seama de mine.
Corsarul, dup ce-l privi int pe general un rstimp, rosti cu asprime:
Bine; ne vom vedea mine diminea.
Generalul cut s se apropie de u inndu-i capul drept i trupul
eapn, dar picioarele i se mpleticeau parc-ar f fost de crp i trebui n mers
s msoare scndurile de cteva ori n lungime i lrgime. Cnd ajunse la
captul scrii, corsarul cobor i el din cabin, fr s par c ar f luat n
seam mpleticirile oferului.
Cabinele de deasupra punii, fr s f avut elegana aceleia a
cpitanului, erau totui rnduite cu mult grij i cu mult luare-aminte. n
spate se afau cele care slujeau de odi de dormit slugilor i comunicau cu
odile oferilor ajutori; de fecare parte se afau odile de primire; alturi se
nirau cabinele oferilor, i, numaidect lng ele, altele n care locuia corpul
comandat de general, aezate astfel ca un fel de stavil ntre simpli marinari i
superiorii lor; o adevrat rnduial ca pe oricare alt vas de rzboi; dar Wilder
mai bgase de seam c, n apropiere, se afa un mic obuzier care slujea pe
bord, pentru cazuri de nesupunere sau de revolt; brnele ce despreau odile
oferilor erau solide, susinute de altele care puteau f smulse din loc la nevoie
i rnduite n form de baricad; n spatele lor se ngrmdeau putile,
pistoalele i tunurile mici; sbiile erau atrnate de grinzile mpreunate cruci.
Toate acestea dezvluiau n ochii pricepui ai unui marinar, grija i teama
eflor, care se foloseau n fecare clip de autoritatea i mijloacele materiale pe
care le aveau la ndemn, ca s se fac respectai la nevoie, compensnd
astfel, inegalitatea numrului.
n cabina principal, cpitanul se ntlni cu viitorul lui locotenent, care
citea cu luare-aminte regulamentul ce-i fusese dat n pstrare. i spuse cu ton
prietenesc, plin de buntate i de ncredere:
Legile noastre, nu m ndoiesc, i se par cam spre, domnule?
ntr-adevr, nu sunt lipsite de asprime. N-am ntlnit altele mai crude,
dar dac avei mijlocul de a le face respectate ntrutotul, e cu att mai bine;
findc
Fiindc?
Nici n marina regal oamenii nu sunt supui unor regulamente mai
puin aspre. Nu tiu ns dac n ochii dumitale e un titlu sau o mndrie c-ar f
slujit cineva n marina regal.
E un fel de prezentare, domnule, cci i eu mi-am fcut ucenicia pe un
vas al regelui.
Pe care?
Pe mai multe chiar. Dar, s ne rentoarcem la asprimea legilor noastre;
vei nelege numaidect c pentru oamenii care n-au a se teme de necruarea
judecilor pe uscat, exist totui respectul fa de un comandant nzestrat c-o
nemrginit autoritate.
Nici a dumitale nu pare s fe mrginit.
Ndjduiesc c nu vei avea niciodat prilejul s ajungi la ncredinarea
c m-am folosit de ea fr drepturi. Dar ceasul plecrii dumitale a sosit; te poi
urca n barca ce te-ateapt. mi pare ru numai c misterul care trebuie s ne
nvluie, nu-mi ngduie s te trimit pe uscat nsoit de escorta ce se cuvine
unui ofer de treapta dumitale. Totui, corabia dumitale se af n acelai loc i
cei doi oameni te vor duce la rm n mare grab. Dar, am uitat s te ntreb:
aceti doi oameni sunt i ei cuprini n nvoiala noastr?
Nu m-am desprit de ei din copilrie i le-ar f foarte greu s se
despart de mine tocmai acum.
M mir c o legtur att de strns poat s uneasc dou fpturi
de acelai fel, cu o alta care se dovedete mai presus de ele n toate privinele.
Deosebirea dintre noi nu-i att de mare pe ct s-ar crede la nceput:
toi suntem marinari. M duc s-i ntlnesc i s le spun c de aici-nainte vor
sluji sub ordinele dumitale.
Corsarul l urmri cu privirea pe Wilder care se ndeprta. Nu prea s-l
supravegheze; avea aerul c se urcase pe punte numai ca s respire unda
srat i rcoroas a nserrii.
Cerul era senin; aceeai linite domnea pe corabie; i, n jurul tuturor
lucrurilor aezate n bun ornduial n jurul catargelor, tnrul nostru
aventurier nu zri dect o singur fptur omeneasc. Era omul cu mantie
neagr care l primise i care se plimba necontenit de la un capt la cellalt al
punii. Wilder i fcu cunoscut c vrea s coboare n barc; i rspunse cu un
deosebit respect, ceea ce dovedea c avea cunotin de gradul pe care l
primise printre ai si.
mi dai voie s v spun, domnule, c nimeni, oricare i-ar f gradul, n-
are ngduin s prseasc puntea la o astfel de or fr un ordin scris al
comandantului.
tiu asta; eu ns am aceast ngduin i, de aceea i spun c vreau
s ajung la rm n barca mea.
Cellalt, care l zri la civa pai n urm pe comandant, l privi, i
vznd c nu-i fcea nici un semn prin care s-ar f mpotrivit dorinei lui Wilder,
i art acestuia locul unde se afa legat barca.
Dar vslaii mei unde sunt? ntreb Wilder foarte surprins, n clipa
cnd se pregtea s coboare.
S f fugit oare?
Cu neputin. Trebuie s fe pe vas, de aceea am s-i caut.
Cellalt atept din nou, ca s vad ce nrurire puteau s aib asupra
cpitanului aceste cuvinte rostite cu atta hotrre. Cpitanul rmsese n
acelai loc, n dosul catargului. Spuse atunci c avea s-i caute i se ndrept
spre cabine, lsndu-l pe Wilder singur; aa credea cel puin, dar bg de
seam c se neal; corsarul iei din umbr i, ca i cum ar f vrut s-l smulg
pe locotenent din frmntarea gndurilor:
Ce prere ai de corabia mea? Zise el. Nu cred s fe alta mai uor de
mnuit i mai sprinten la fug. Am numit-o Delfnul din pricin c zboar
printre valuri i capt n mers toate culorile pe care le are i acest pete. De
altfel, trebuia s-o botez ntr-un chip sau ntr-altul, i mie nu-mi plac poreclele
ngrozitoare, ca de pild: scuip ghiulelele sau arunctoarea de fulgere.
Dumneata trebuie s fi mndru c ai o astfel de corabie. A fost
construit dup planurile dumitale?
n colonii n-ai s gseti corabie sub ase sute de tone care s nu f
fost construit dup planurile mele. Aceasta i fusese hrzit la nceput
Maiestii Sale Catolice, care voia, sau s-o druiasc Algerienilor sau s se
slujeasc de ea n rzboaie; dar, dup cum vezi, a trecut n alte mini printr-o
schimbare de mprejurri: cum i de ce? E un lucru care nu merit s ne
preocupe. Mulumit ctorva modifcri fcute tot dup planurile mele, bagi de
seam c astzi e foarte bun pentru orice curs i niciunui marinar nu i-ar f
ruine s slujeasc pe puntea unui astfel de vas.
Frumuseea, ngrijirea i rnduiala care domnesc n toate prile, m-
au izbit din capul locului i m-au hotrt s-l cunosc pe stpn.
Ai bgat de seam, fr ndoial, c nu are dect o singur ancor? Eu
nu ntrebuinez nimic n zadar, vezi dumneata, i nu fac risip nici chiar de
ancore. A putea, foarte bine, cu tunurile pe care le am pe bord, s-i fac s tac
pe toi acei care mrie n acest mic port, dar m tem s nu-i pricinuiesc vreo
zgrietur; de aceea socotesc c e mai bine s pornesc spre larg la cel dinti
prilej.
E foarte greu s ncingi o lupt atunci cnd n-ai putina s ridici un
pavilion, oricare ar f mprejurrile.
N-avem totdeauna marea sub picioare? Totui, pot s-i spun,
dumitale, c, din principiu, mi feresc catargele de greutate, ca i funiile i
pnzele, dup cum clreul nu-i obosete calul cu care e sigur c va ctiga
cursa, cci de multe ori curajul nostru are nevoie de prevedere i de cumptare.
i cnd avei de suferit vreo stricciune pe timp de furtun sau n
lupte, unde te retragi ca s faci reparaiile de trebuin?
Reparm i noi stricciunile ntr-un chip sau n altul, dar nu prsim
niciodat marea.
Tcu; i Wilder, bgnd de seam c nu se nvrednicise nc de toat
ncrederea din partea cpitanului, nu-i mai ceru alt desluire.
Omul cu mantie neagr nu zbovi s se iveasc n tovria negrului. n
cteva cuvinte l fcu s neleag starea de beie n care se afa Fid. Wilder se
nfurie peste msur. Chipul deschis i umilit n care cut s scuze purtarea
marinarului su, care i uitase de ndatorire, l ncredina pe corsar c nu
bnuise nimic din tot ce se plnuise mpotriv-i.
Dumneata i cunoti foarte bine pe marinari, i spuse el piratului, ca
s nu-l ieri pe un astfel de ticlos. Nu e altul mai bun ca el s se urce pe funii
i s le trag pe punte, dar trebuie s mrturisesc c e n stare s se bat cu
toat lumea atunci cnd e vorba de sticl i pahar.
Din fericire, rspunse cu nepsare cpitanul, i rmne un om care s
mnuiasc vslele.
Le voi mnui eu singur i, dac consimi, findc nu vreau s-i despart
pe cei doi marinari, negrul va rmne n seara asta pe puntea vasului dumitale.
Cum vrei. De cnd cu hruiala petrecut deunzi, avem loc n cabine
pentru oricine.
Wilder i spuse atunci lui Scipio Africanul s se rentoarc lng
tovarul su i s-i stea n preajm pn ce-i va veni n fre. Negrul, care nu
se simea nici el limpede la cap ca de obicei, se supuse fr nici o mpotrivire.
Wilder, desprindu-se de noii lui tovari, cobor n barc i ncepu s
vsleasc. n cteva clipe fu departe de corabie. Atunci, privirea i se ndrept
din nou spre catarge, cu vie mulumire. Lng catargul din fa, zri un om
care l urmrea cu privirea i, cu toate c ntunericul devenise de neptruns, i
se pru c recunoate n el pe corsarul rou.
Capitolul VIII.
Soarele ieea din snul apelor care nconjoar insulele Massachusetts,
cnd locuitorii din Newport i deschideau uile i ferestrele i se pregteau
pentru diferitele munci de peste zi, cu nsufeirea oamenilor care, urmrind cu
toat priceperea mprirea freasc a timpului, tiu s se bucure de odihn,
dar s i ndure ostenelile. Patronul hanului la Ancora desprins, att de grbit
s-i nchid prvlia de teama ncierrilor de peste noapte, era printre cei
dinti care se grbea s-i deschid uile dimineaa, nlesnind astfel putina
oricrui trector s se scuture de umezeala nopii cu ajutorul buturilor
ntritoare, cunoscute n coloniile engleze sub numele de salep, pic-limb,
alung-cea.
Prin urmare, hangiul era n picioare cu noaptea n cap i-i fcea
concuren vecinului care se strduia s-i atrag muterii printr-o foarte
frumoas frm: La Capul lui George II. Munca lui de fecare clip nu putea
rmne mult timp nerspltit. De ndat ce deschise uile, clienii ncepur s
dea nval n prvlia cu nfiare att de primitoare; chipul lui se mbujora de
mulumire, n timp ce cu minile pipia n tejghea banii de argint czui
proaspt pe gaur.
Un strin ivit n urma celorlali, i care nu-i fcuse nc cinstea cuvenit
lui Bacus, sta n picioare la oarecare deprtare i prea adncit n gnduri.
Atrase astfel privirea negutorului care, vzndu-l att de posomort, ajunse
la ncredinarea c un om, care i-ar f sorbit paharul cu rachiu de diminea,
nu s-ar mai f lsat prad gndurilor cu atta bunvoin i c, prin urmare, n-
avea dect s intre n vorb cu el ca s-l ndemne s-i schimbe hotrrea.
Iat cele mai prielnice vnturi care alung ceurile de peste noapte.
Mulumit acestor vnturi curitoare insule noastr e poate locul cel mai
sntos de pe pmnt, dup cum toat lumea s-a obinuit s-o mrturiseasc.
Dumneata, se vede, eti strin?
Am venit de puin vreme, rspunse omul.
Eti marinar, dup cum te-arat mbrcmintea, i caui pe semne
vreo corabie; pentru asta a f n stare s pun chiar rmag.
Urm hangiul zmbind cu deplin mulumire c fcuse att de grabnic
o astfel de descoperire. Am vzut muli marinari venind aici, cu aceleai
gnduri, dar, cu toate c Newport e un ora nforitor, nu nseamn c poi gsi
att de lesne corabia de care ai nevoie. Nu i-ai ncercat cumva norocul n
capital?
Alaltieri am plecat din Boston.
Cum! Locuitorii acestui ora att de mndru n-au fost n stare s-i
gseasc o corabie? Sunt nite fecari; fgduiesc i nu se in de vorb. Eu sunt
de prerea cunosctorilor care spun c n scurt timp portul nostru va avea
attea corbii cte are astzi Bostonul. Una foarte frumoas va pleca
sptmna viitoare cu o ncrctur de cai, i va aduce n schimb rom i zahr;
alta a intrat n rad asear; ateapt s porneasc vntul ca s-i ridice
ancora, i acum ar f prilejul pentru un bun marinar s cear s fe primit pe
punte. Vezi dumneata acolo, n larg, o corabie de negri? N-ai dect s urci pe
bord dac vrei s-i schimbi banii cu o ncrctur de capete bnoase.
Corabia care se af n strmtoare, crezi dumneata c va porni n larg
de ndat ce va ncepe s bat vntul?
Fr nici o ndoial; nevast-mea e var cu inspectorul rmului i tiu
de la el c hrtiile sunt n regul i c nu ateapt dect vntul. Trebuie s-i
mai spun c eu am anumite socoteli cu marinarii i de aceea nu-i pierd din
ochi, cci nu pot s-mi pierd bniorii pe vremuri att de grele. Acest bastiment
e Carolina Regal. Face odat pe an, cursa ntre colonii i Boston i se oprete
n Newport pentru ap i lemne; ne las i nou cteva mrfuri, apoi se
rentoarce n Anglia sau n Carolina.
Spune-mi, te rog, domnule, dac e narmat puternic, zise strinul, pe
care convorbirea prea c-l nsufeete din ce n ce.
Da, da, are civa duli cu gurile largi n stare s latre ca s-i apere
drepturile i s dea de veste n acelai timp ivirea Maiestii Sale. Judy! Judy!
Strig el ctre o tnr negres care strngea surcele dintr-un atelier vecin, du-
te i bate cu putere la fereastra vecinului Homespun, care, n dimineaa asta
vd c doarme mai mult ca de obicei, cci niciodat n-a trecut peste apte
ceasuri n grab de a da pe gt cteva phrue.
Convorbirea se ntrerupse pentru cteva clipe; negresa se duse s
mplineasc porunca stpnului. Dar btile n fereastr nu se nvrednicir de
alt rspuns dect de ocrile cumetrei Desire. Aceasta, apropiindu-se de
fereastr i creznd c vorbete cu brbatul ei:
Ei bine, strig ea cu glasul plin de mnie, nu-i de-ajuns, domnule, c-ai
lipsit de-acas toat noaptea, acum vii s ne trezeti din somn, pe mine, o biat
mam nenorocit, i pe cei apte copilai ai mei? Oh, Hector, Hector, ce pild
urt le dai, la o vrst att de fraged, devenind astfel un fel de batjocur a
ntregii mahalale!
Adu-mi repede registrul cel negru, strig hangiul ctre nevast-sa, pe
care ipetele cumetrei Desire o ndemnase s-i arate capul la fereastr, mi se
pare c biata femeie vorbete de lipsa brbatului ei de-acas: s vd ce-mi
datoreaz. Ei da, acest croitor chiop mi datoreaz douzeci de franci i ase
gologani, i asta numai pe butura din fecare diminea i din fece sear.
N-ai dreptate s te nfurii, strig Keriale; croitorul i-a fcut un rnd de
haine copilului i pentru asta
Taci din gur, femeie, taci din gur! Zise hangiul nchiznd registrul pe
care i-l ntinse fcndu-i semn s se retrag; cred c totul va f pus n bun
rnduial la timpul potrivit; cu ct faci mai puin zgomot cnd e vorba de
datoriile unui vecin, cu att nu mai dai prilej de vorb. E un adevrat meter,
domnule, urm el, de ast dat vorbind ctre strin; i, cu toate astea, nu s-a
putut mbogi.
i, dup cte spune nevasta lui, crezi c omul acesta a fost n stare s
fug de-acas?
Asta s-a ntmplat cu oameni mai destoinici ca el, rspunse hangiul,
ncrucindu-i minile pe pntece cu un aer de profund ngndurare. Noi,
negustorii, care citim n adncul sufetului clienilor notri, cci, dup cteva
pahare, nimeni nu mai ascunde nimic pentru noi, suntem datori s tim ce se
petrece n casele vecinilor. Dac Homespun s-ar f priceput s mai taie din
limba neveste-si, aa cum se pricepe s taie cu foarfeca, lucrurile, fr ndoial,
ar f mers mult mai bine. Dar dumneata eti obinuit s bei ceva de diminea,
domnule?
Un mic phru din ce ai mai bun.
Hangiul i aduse phruul i zise:
Poate c eti hotrt s iei masa mpreun cu noi, domnule?
N-a zice nu, rspunse strinul, pltindu-i butura, din care nu
sorbise dect o pictur; asta atrn ns de desluirile pe care le voi capt de
pe una din corbiile care sunt ancorate n port.
Atunci, domnule, cu toate c nu m cluzete nici un interes n
aceast afacere, te-a sftui s-i iei o odaie cu chirie la mine, pentru tot timpul
ct vei locui n ora. Casa mea e locul de ntlnire al tuturor marinarilor, a
putea zice, i, fr s m laud, a putea s-i mrturisesc c nimeni nu e n
stare s te deslueasc mai bine dect mine n toate privinele, findc trebuie
s tii c unul e patronul frmei la Ancora desprins.
Dumneata m-ai povuit s stau de vorb cu comandantul de pe
Carolina; crezi oare c va porni att de grabnic cum ai spus?
De ndat ce se va ridica vntul. Cunosc povestea acestei corbii aa
cum mi cunosc haina, din ziua n care a ieit n larg. Bogata motenitoare din
Sud, fica generalului Grayson, trebuie s se mbarce ca s porneasc spre
Carolina; e nsoit de o slujitoare i-o guvernant, pe care-o cheam, dac nu
m nel, mistress Wyllys. Sunt acum n partea de sus a oraului, la doamna de
Lacey, vduva contraamiralului de Lacey, sora generalului, i prin urmare
mtua fetei. Muli oameni spun c cele dou averi nu se vor mpri i-atunci,
acela care o va lua de nevast pe miss Grayson, va f un muritor bogat i fericit.
Dar casa doamnei de Lacey unde e?
La o jumtate de leghe de aici. O locuin foarte plcut pentru o
persoan de treapta ei i mult mai mare, te rog s m crezi, dect toate cele pe
care le vezi n jurul nostru. O poi recunoate dup storurile uriae i dup
umbrarul din fa. N-ai s gseti n toat Europa copaci mai frumoi ca toi
acei care mpodobesc intrarea casei doamnei Lacey.
Se poate, ngn strinul, care prea c nu mai ia parte la convorbire,
cu toat nsufeirea, gndul zburndu-i cu totul spre altceva; apoi, spunnd c
poate se va mai rentoarce, porni de-a dreptul spre casa artat.
Hangiul bg de seam i asta l cam puse pe gnduri; dar, n aceeai
clip se ivi Desire, care ieise val-vrtej din cas i venea s se vaiete n faa
lui, din pricin c brbatul ei lipsise toat noaptea de-acas.
Cititorii au bnuit poate c strinul care legase o convorbire att de
strns cu hangiul nu le poate f necunoscut. Era Wilder, care, ca s-i aduc
la ndeplinire ascunsele-i planuri, urca acum colina pe culmea creia se afa
oraul Newport, i se ndrepta spre cldirile cele mai de seam.
Casa pe care o cuta nu era greu de recunoscut printre celelalte, vreo
dousprezece la numr, mulumit unei nfiri cu adevrat extraordinare, n
mijlocul celei mai frumoase priveliti; totui, ca s fe i mai sigur c nu se
neal, puse cteva ntrebri i i urm calea, vistor.
Era una din acele diminei frumoase i blnde de toamn, att de
obinuite n acest climat: aerul proaspt i rcorea fruntea lui Wilder. Se simi
de-odat trezit din visare de un amestec de glasuri; mai multe persoane
vorbeau repede venind ctre el pe acelai drum. Un nume i atrase ndeosebi
luarea-aminte. Trecnd peste o mic ridictur de pmnt, se opri n spatele
unui col de zid, destul de scund, de unde putea s priveasc spre trectori fr
s fe zrit.
Zidul nconjura casa doamnei de Lacey; un umbrar cmpenesc,
mpodobit cu cteva sptmni n urm cu frunze i fori, se ridica la oarecare
deprtare de marginea drumului. De sub acest umbrar se zrea oraul, portul,
insulele Massachusetts, insulele Plantaiilor, a Providenei i largul mrii.
Printre stlpii umbrarului, despuiai n mare parte de frunzi i de cununile de
fori, Wilder zri aceleai persoane pe care le vzuse n ajun, pe cnd se afa n
tovria corsarului, pe acoperiul morii n ruin.
Cu toate c vduva amiralului i mistress Wyllys se afau nainte, Gerty
Grayson nu rmsese prea mult n urma lor. Se afa acum n dreptul lui Wilder.
Zri un btrn, nc destul de puternic, aezat pe o piatr n marginea
drumului, odihnindu-i mdularele obosite. Rspundea la cteva ntrebri ale
femeilor. Capul i era albit de ani, mna i tremura, sprijinindu-se ntr-un
baston; dup mbrcminte, grai, apucturi, prea s fe marinar.
Doamne, scump doamn, zicea el cu glas ntructva trgnat, dar
care pstra nc intonrile puternice ale meseriei, noi, btrnii lupi de mare, n-
avem obiceiul s ne uitm n calendare n clipa cnd pornim n larg; e de-ajuns
c ni se spune s pornim.
Ah, n acelai chip mi vorbea i fostul amiral. Aadar, voinice,
dumneata crezi c o corabie trebuie s porneasc la drum de ndat ce e gata
de plecare, fr s cumpneasc dac vntul
Iat un alt marinar care sosete la timp i care ne-ar putea da o
desluire, strig Gertrude cu vioiciune, ca i cum ar f vrut s-o ntrerup pe
mtua ei din raionamentele-i nautice.
i l art pe Wilder, care tocmai atunci ieise de dup zidul grdinii.
Ai dreptate, zise mistress Wyllys ctre fat.
Apoi, ctre tnr:
Ce prere ai de vremea de astzi? ntreb ea. E prielnic pentru
corbii?
Nu trebuie s ne ncredem prea mult n vreme, doamn, rspunse
Wilder: cine-a strbtut ndelung mrile fr s se f convins de acest adevr,
nu prea are mult de ctigat de pe urma cltoriilor lui.
Era n glasul tnrului ceva att de brbtesc i de blnd n acelai timp,
nct cele trei femei l privir cu mult buntate. Bgar de seam c era foarte
curat mbrcat i c, dei i erau vechi hainele, le purta cu oarecare elegan,
cu o distincie care te fcea s bnuieti numaidect c se trgea dintr-un
neam de oameni cu stare i cumsecade. nclinndu-i puin capul, ca s dea
dovad c tie s se supun regulilor politeii, i, deci, c-l privea cu o
deosebit bunvoin pe tnrul strin, cu toate c mbrcmintea lui simpl
lsa mult de dorit, doamna de Lacey urm n acest chip:
Aceste doamne vor s se mbarce pe corabia pe care-o vezi acolo, i
care va porni spre Carolina, i stam de vorb mpreun, ntrebndu-ne din ce
parte va bate vntul; dar, ntr-o astfel de corabie, puin i pas de vnt.
Sunt i eu de aceeai prere, doamn, deoarece nu te poi atepta la
nimic bun din partea unui astfel de bastiment, fe c vntul ar f prielnic, fe c
ar bate mpotriv.
Sunt sigur ns c e o foarte bun corabie: a fcut drumul din Anglia
pn n colonii n apte sptmni: e ntr-adevr de necrezut. Dar marinarii i
au, cred, preteniile lor, ca i ceilali locuitori ai uscatului. M ieri dac i vor
cere acestui cinstit btrn prerile n aceast privin.
Ce crezi, btrnule, despre corabia ale crei catarge sunt cele mai
nalte din port?
Btrnul marinar se ridic i, dup ce privi ndelung spre Carolina
Regal, zise:
E un vas care poate bucura privirea oricrui marinar; te poi mbarca
pe puntea lui fr nici o team, pe cinstea mea. C are pnze stranice, nu mai
ncape ndoial, sau eu nu cunosc nici marea nici oamenii care triesc n largul
ei.
Iat preri cu totul diferite, strig doamna de Lacey; sunt totui fericit
cnd te aud spunnd c se poate mbarca oricine pe puntea lui fr team.
Dac marinarii privesc cu mulumire la desfurarea pnzelor, cltorii nu vor
altceva dect s fe ferii de primejdie. Ndjduiesc, adug ea, de ast dat
ctre Wilder, c eti de prerea btrnului, domnule, cel puin n ceea ce
privete partea din urm.
Tocmai n aceast privin nu pot f de prerea lui, rspunse Wilder.
M uimeti; acest btrn e om ncercat i nu poate spune zdrnicii.
Se poate ntmpla, doamn, ca n lunga lui carier s f fost deseori
ncercat, dar m ndoiesc c-ar mai putea s aib i astzi vederea limpede. E
departe de-aici pn la corabie ca s ne dm seama de adevr; eu ns am
vzut-o de-aproape.
i crezi c-ar f o primejdie dac ne-am mbarca? ntreb Gertrude, a
crei team biruise sfala.
Dac-a avea o mam sau o sor, nu le-a lsa s se urce ntr-o astfel
de corabie. ntr-adevr, doamnele mele, nseamn s te-arunci n primejdie pe
puntea acestei corbii, ceea ce nu s-ar f putut ntmpla cu nici o alt corabie
din cte-au ieit din porturile coloniilor n toamna aceasta.
De nenchipuit, zise mistress Wyllys. Prin urmare, nu ni s-a spus
adevrul cnd ni s-a ludat peste msur aceast corabie. A putea s te
ntreb, domnule, pe ce anume principii se ntemeiaz prerea dumitale?
Pereii vasului sunt prea subiri i prea slabi, punile prea grele ca s
poat f mnuit crma cu uurin; marginile sunt drepte ca nite ziduri de
biseric i se ridic prea mult deasupra apei. i-apoi, n-are nici pnz n fa;
toat puterea vntului se adun n spate i merge cu pupa nainte, n loc s
mearg cu prora.
Wilder i ddu aceast prere cu ton hotrt i asculttorii i-o primir
cu supunerea oarb a oamenilor care nu se pricep n anumite lucruri i nu se
pot mpotrivi n faa unor adevrai cunosctori. Cele trei femei nu prea erau
desluite n urma spuselor lui, dar, de vreme ce el vorbea de-o apropiat
primejdie, doamna de Lacey, n calitate de vduv a unui contraamiral, se simi
ndreptit s mearg mai departe cu ntrebrile.
Dar, de la aceast deprtare, dumneata mai poi vedea, domnule, i
alte cusururi n construcia acestei corbii, n stare s te neliniteasc? Banii
pe care i-am dat n vederea cltoriei acestor doamne, nseamn c i-am
pierdut ntr-un chip josnic.
Sunt foarte multe, doamn; iat ce strmb se las catargul dinainte;
funiile nu sunt bine prinse de grinzi, iar pnzele sunt nendestultoare.
Ai dreptate, zise doamna de Lacey, ngrozit, ca i cum ar f priceput
toate aceste amnunte tehnice. Ce nesocotin de neiertat! ntr-adevr, mistress
Wyllys, nu-mi pot lsa nepoata s plece cu un astfel de vas.
Privirea linitit dar ptrunztoare a guvernantei se aintise asupra lui
Wilder; el se ntoarse atunci spre doamna de Lacey, cu aceeai expresie.
Primejdia nu poate f ns prea mare; s vedem care e prerea acestui
btrn. Crezi dumneata, prietene, c ne-am expune la o primejdie dac ne-am
mbarca pe puntea Carolinei ntr-un astfel de anotimp?
Pe cinstea mea, doamn, rspunse btrnul cu un rnjet, tnrul
acesta gsete cusururi i neajunsuri crora nu le mai neleg rostul i care pe
vremea mea erau cu desvrire necunoscute. Mrturisesc c nu-mi dau
seama de nimic i c n-am neles nici jumtate din tot ce v-a spus.
Bnuiesc, zise Wilder, c dumneata ai prsit marea de foarte mult
vreme?
Am umblat pe mri timp de cincizeci de ani i nu sunt dect cinci ani
de cnd m-am retras pe uscat.
Prin urmare, dumneata nu vezi nici o pricin de temere? l ntreb
iari guvernanta.
Ct sunt eu de btrn i de hodorogit, doamn, dac m-ar mai primi
cpitanul pe puntea acestui vas, i-a rmne recunosctor.
Nenorociii i caut uurarea n mizerie prin orice mijloc, zise doamna
de Lacey, privind cu neles spre cele dou doamne; n ceea ce m privete, sunt
de prerea tnrului marinar, deoarece el tie ce spune i bag de seam c se
pricepe n meseria pe care-o slujete cu dragoste i devotament.
Mistress Wyllys l ntreb din nou pe Wilder:
Cum se face c doi marinari sunt de preri cu totul diferite n privina
unui lucru de-o att de mare importan?
E un proverb, foarte cunoscut, care poate rspunde la aceast
ntrebare, zise tnrul zmbind; dar trebuie s se in seam de schimbrile
survenite n arta construciei navale, i poate i de ndeletnicirile diferite pe
care le-avem de ndeplinit pe bord.
Aceste dou observaii nu sunt lipsite de temei; dar schimbrile
survenite n decurs de ase ani ntr-o meserie att de veche, nu pot f att de
mari.
Iertai-m, doamn, ca s le cunoatei, e nevoie de nsemnri zilnice.
Eu nu vd nimic ubred n alctuirea acestei corbii, repet btrnul.
Fostul meu vrednic comandant, glumea totdeauna n acelai chip pe seama
corbiei lui, i a putea spune c n-a fost marinar mai priceput dect el n toat
marina regal.
Ai fost n slujba regelui? i cum se numea eful dumitale?
Cum se numea? Noi, marinarii, care l cunoteam de ndelung vreme,
l poreclisem Timp-Frumos; cci, alturi de el, aveam totdeauna vreme
frumoas i vnt bun pe mare. Pe uscat l numeau ns ndrzneul i
nvingtorul contraamiral de Lacey.
Nobilul i mult respectatul meu brbat fcea astfel de glume pe seama
corbiei lui! Repet, cu toat nsufeirea, doamna de Lacey.
Marinarul cu capul albit, ridicndu-se de pe piatra pe care se odihnea,
rosti, nclinndu-se cu respect:
Deoarece am cinstea s stau de vorb cu nevasta amiralului meu,
socotesc aceasta ca o mare bucurie a btrneii mele. Am slujit aisprezece ani
pe puntea vasului pe care l comanda i ali cinci ani, n escadra lui. Poate c
doamna l-a auzit vorbind de catargiul ef al marelui cafas: Robert Bunt.
Fr nici o ndoial, cci amiralului i plcea s vorbeasc cu drag de
slujitorii lui credincioi.
Dumnezeu s-l rsplteasc pentru dragostea pe care mi-a purtat-o i
cinstit s-i se pstreze amintirea. Era un ofer foarte bun i care se gndea
totdeauna la marinarii si, fe c-ar f avut de lucru printre catarge, fe
nluntrul corbiei.
Acest matelot e plin de recunotin pentru ilustrul su ef, zise
doamna de Lacey, i socotesc c e ndeajuns de priceput ca s-i dea seama de
trinicia unei corbii.
Apoi, ntorcndu-se spre Wilder:
i mulumim pentru cele ce ne-ai spus, domnule, dar suntem silite s
credem c dumneata exagerezi n ceea ce privete primejdia.
V jur, doamn, rspunse Wilder, a crui nfiare prea nespus de
turburat, c nseamn s v expunei la cele mai mari primejdii dac v
mbarcai pe aceast corabie. i v-a ruga s credei c, dac v vorbesc astfel,
nu sunt cluzit de nici un gnd potrivnic comandantului sau armatorilor
Carolinei, pe care nici nu-i cunosc cel puin.
Nu punem la ndoial sinceritatea dumitale, domnule, credem ns c
te neli, rosti vduva fostului contraamiral, cu un zmbet de comptimire.
Primete mulumirile noastre pentru bunele dumitale intenii cel puin. n ceea
ce te privete, vrednic veteran al marinei, urmeaz-m. Nu se cade s ne
desprim prea n grab: bate la ua mea, i se va deschide, i vom relua
convorbirea ntrerupt.
Dup ce l salut pe Wilder, cobor n grdin ntre cele dou femei.
Doamna de Lacey mergea cu pasul hotrt al unei adevrate nvingtoare;
mistress Wyllys nainta mai domol, ca i cum ar f fost prada unor gnduri
necrutoare: alturi de ea se afa Gertrude.
Wilder le urmri cu privirea pn ce le pierdu din vedere n dosul
umbrarului. ntorcndu-se apoi ca s-i descarce mnia asupra btrnului
marinar, bg de seam c bietul om se folosi att de bine de timpul pe care l
avea la ndemn, nct intrase n casa nobilei femei cu mult naintea ei,
bucurndu-se mai din vreme de roadele care aveau s fe rsplata mgulirilor
aduse.
Capitolul IX.
Wilder prsi cmpul de btlie socotindu-se nvins, ntmplarea sau mai
degrab mgulirile btrnului marinar fcuser s nu izbuteasc iretlicul de
care se folosise, i, nu ndjduia s mai gseasc prilejul att de nimerit de a-
i aduce planurile la ndeplinire. Nu ne socotim ctui de puin ndreptii s
desluim n amnunime aceste planuri ascunse ale tnrului aventurier. Ne
mrginim s facem cunoscute cititorilor numai faptele, aa cum s-au petrecut.
Wilder se rentoarse spre ora, cu pasul domol, ngndurat i nemulumit
oarecum. De mai multe ori, cobornd n vale, se opri ca s priveasc
ngrmdirea de corbii ancorate n port, dar fr s-i atrag una mai mult
dect alta luarea-aminte; privirea lui se ainti apoi mai ndelung asupra
corbiei cu negri.
Era ceasul muncilor de peste zi; cntecul marinarilor se nla n
vzduhul linitit al dimineii, prelungindu-se n intonri cu totul deosebite.
Carolina fu cel dinti vas al crui echipaj se fcu auzit. Wilder i zri pe
marinari urcndu-se pe catarge cu ncetineala care contrasteaz att de
puternic cu activitatea pe care-o desfoar atunci cnd se simte nevoia.
Ucenicii se iveau printre funiile negre i groase; pnza catargului mic fu ntins
i ncepu s se umfe la adierea vntului; era semnalul pregtitor al plecrii;
Wilder tia acest lucru, i ndrept din nou privirea spre corabia negrilor, ca i
cum ar f vrut s se ncredineze c pregtirile de pe Carolina n-aveau de ce s-l
neliniteasc n planurile lui pe corsarul rou; totul rmsese neschimbat n
partea aceea, n aceeai neclintire, i-ai f putut crede c Delfnul nici n-avea
echipaj i c nu era altceva dect o zmislire a adncimilor oceanului, sau un
fel de dihanie fantastic smuls dintre ceuri i furtuni. Totui, Wilder putu
deosebi n aceast aparent neclintire, cteva semne de pregtire de-abia
simit, pe care nu le puteau nelege dect ochiul unui marinar ncercat.
Cablul, n loc s formeze o linie curb ctre ap, era scurt i aproape
perpendicular; toate brcile se afau pe mare, ngrmdite la remorc; pnzele
erau toate chitite, aezate la locul lor; nu lipsea nici o frnghie. Vasul, cu toate
c nu prea ctui de puin gata de plecare, fusese totui pregtit n aa chip
nct i-ar f stat n putin s ia orice fel de msur la nevoie, avnd la
ndemn mijloacele de atac sau de aprare. Pentru un om care i cunotea mai
dinainte adevrata nsemntate, era o far crud sau o reptil veninoas,
prefcndu-se c e n prada unui somn adnc, nadins ca s-i poat amgi i
mai bine victima, s o poat atrage apoi, s se npusteasc asupr-i i s o
sfie n mselele uriae.
Wilder cltin din cap ntr-un chip care te-ar f fcut lesne s nelegi c
el i d seama de aceast prefcut nemicare i i urm drumul spre ora.
Mergea de cteva minute, cnd simi o uoar btaie pe umr. ntorcndu-i
capul, l zri, nu fr surprindere, pe btrnul marinar cu care nu se nelesese
ntr-o oarecare privin.
Cu toate c ai picioarele tinere, zise el, vezi bine c tot am izbutit s te-
ajung, cu toate c ale mele de-abia m mai susin. Te-am suprat poate cu
spusele mele de-adineauri.
S lsm astea. Cred c vduva amiralului te-a rspltit cu vreun dar
pentru mgulirile de care ai fcut atta risip. Ai de gnd s cobori povrniul
pn jos?
Da, metere.
Foarte bine; atunci, s mergem, prietene. Eu o iau n sus. Prin
urmare, aa cum se spune pe mare cnd se ncheie o convorbire, vnt prielnic!
Btrnul marinar rse n barb cnd vzu c tnrul i ntoarse spatele
i ncepe s urce povrniul pe care de-abia l coborse.
Ah, tu n-ai cunoscut niciodat un contraamiral, rosti el urmndu-i
calea cu pasul domol i cumpnit; numai la o astfel de coal poi cpta
cunotine nalte, mai cu seam cnd eti catargiul marelui cafas.
Btrn prefcut i nesuferit! ngn Wilder printre dini; se folosete de
cteva cunotine ca s-o amgeasc pe-o femeie lesne ncreztoare, de dragul
ctigului. Sunt mulumit c-am scpat de tine. Nemernicul e un meteugar al
minciunii, acum cnd nu mai poate lucra. Mai bine s m rentorc, poate voi f
mai norocos ca ntia oar.
Primele cuvinte fur rostite n oapt; restul dialogului se petrecu
luntric; de altfel, pe Wilder n-avea cine s-l aud. Aadar, urca povrniul i
cuta s-i ia aerul unui om fr nici o treab, n cazul cnd rentoarcerea lui
ar f atras luarea-aminte a cuiva, dar se plimb zadarnic pe sub ferestrele
doamnei de Lacey: n-o zri pe niciuna dintre femei; bg de seam ns, dup
goana slugilor grbite care duceau n brae cufere i legturi, c se apropia
ceasul de plecare; ai f zis c doamnele se retrseser n cele mai dosnice odi
ca s-i ia rmas bun i s mai stea de vorb, pentru cea din urm oar, fr
martori de ast dat. Era gata s plece, nciudat oarecum, cnd, n spatele
umbrarului, auzi mai multe glasuri de femei, printre care se putea deosebi
lmurit acel al Gertrudei.
nseamn s te neliniteti n zadar, scump doamn, creznd n
spusele acestui tnr marinar, zise ea ctre guvernant.
Ce vrei! Nu m pot dezbra de aceast temere superstiioas i fr
temei. N-ar f fost ru ns dac am mai f stat de vorb cu tnrul.
Pentru ce? Un om dintr-o lume att de josnic.
Aceste cuvinte poate c nu i aveau nici un rost.
Vreau s spun, un om a crui tovrie nu se potrivete ctui de
puin cu
Cu creterea aleas a unor doamne din lumea mare, nu-i aa? i ce te
face s crezi ca tnrul acesta ar f cu mult mai prejos de noi?
Eu n-am aceleai preri ca respectabila mea mtu asupra naterii i
rosturilor oamenilor, dar ar nsemna s-i uit leciile, scump doamn, dac n-
a admite c educaia i purtarea aleas stabilesc o mare deosebire ntre
oameni.
n aceast privin ai dreptate, scumpa mea copil, dar trebuie s-i
spun c n-am vzut i nici n-am auzit ceva care s m fac s cred c tnrul
marinar ar f nscut dintr-o lume de jos i n-ar avea educaie. Cuvintele rostite
cu atta nelepciune ne-au dovedit dimpotriv c avem de-a face cu un om
bine crescut, iar purtrile lui nu-i dezmineau ctui de puin graiul. Mi s-a
prut sincer, i asta st n strns legtur cu meseria lui. Trebuie s tii, de
altfel, c tinerii din cele mai bune familii din colonii i chiar din regatul
britanic, se angajeaz deseori n marin.
Dar cu gradul de ofer i tnrul acesta mi s-a prut un simplu
matelot.
Nu prea ai dreptate; mbrcmintea lui era fcut dintr-o stof mult
mai fn i-avea o tietur mult mai elegant. Marinarii din cea mai nalt
treapt, pn i amiralii, obinuiesc uneori s se mbrace ca simpli mateloi,
fr vreun semn prin care li s-ar putea deosebi gradele.
Aadar, dumneata eti ncredinat c poate f un ofer, i nc un
ofer n slujba regelui?
S-ar putea ntmpla, cu toate c nu sunt crucitoare n port, ceea ce
face ca presupunerea mea s fe i mai puin ntemeiat. Oricum ar f ns, nu
e ctui de puin o mprejurare ca oricare alta ceea ce mi-a aat simpatia i
ncrederea pentru acest tnr. Am cunoscut marinari, dar am ntlnit rareori
unul cu nfiarea att de sincer i de brbteasc. Am mai bgat de seam
n apucturile lui un amestec ciudat de ironie i devotament i, presupunnd
chiar c s-ar f avntat n unele lucruri cu prea mult ndrzneal, mi s-a prut
c are motive temeinice ca s vorbeasc astfel. Gertrude, tu nu cunoti ca mine
termeni nautici, i nu tii poate c mtua ta face i ea cteodat greeli cnd
ajunge la capitolul asupra marinei
Dar fu ntrerupt de un uor ipt al Gertrudei; n acest rstimp, Wilder
sri peste zidul mprejmuitor ca i cum ar f vrut s-i caute bastonul pierdut;
bastonul czuse ntr-adevr la picioarele fetei i din aceast pricin se simise
cuprins de fori.
Dup ce i ceru iertare c ptrunsese astfel, n locuina doamnei de
Lacey i i ridic bastonul, Wilder se pregti de plecare.
Rmi o clip, domnule, i spuse mistress Wyllys, al crei glas era
potolit, dei se nglbenise peste msur la fa. Ceea ce m ndeamn s-i fac
aceast rugminte, e prerea pe care i-ai dat-o mai adineaori n legtur cu
vasul care nu ateapt dect un vnt prielnic ca s-i desfoare pnzele.
Vorbii de Carolina, doamn? Zise Wilder, care, dup ce le salutase pe
cele dou femei, rmsese cu capul descoperit n faa lor.
Aa se numete, cred.
Ndjduiesc, doamn, c tot ce v-am spus nu v-a pricinuit o nelinite
suprtoare i nici vreo urm de dumnie mpotriva acestei corbii; pot s v
ncredinez c-a fost construit dintr-un material foarte bun i c e comandat
de un om priceput i ndemnatic.
i totui, ai spus c-ar nsemna s ne aruncm n calea primejdiei
mbarcndu-ne pe puntea unui astfel de vas, ceea ce nu s-ar putea ntmpla cu
nici o alt corabie din colonii.
Am spus i repet acest lucru.
i pe ce se ntemeiaz presupunerile dumitale?
Dup ct mi-aduc aminte, am dat desluirile de trebuin doamnei cu
care am avut cinstea s stau de vorb vreme de aproape un ceas.
Aceast doamn nu mai e aici, domnule, rspunse guvernanta cu
mndrie. i-apoi, nu ea urmeaz s se mbarce pe corabie. Aceast fat, eu i
slugile noastre vom f singurii cltori pe punte.
Vrei, doamn, s v repet aceleai lucruri?
Te scutesc de aceast osteneal, domnule, dar sunt pe deplin
ncredinat c alte pricini te-au ndemnat s spui ceea ce ai spus.
E nespus de greu pentru un marinar s vorbeasc despre ceea ce st
n strns legtur cu meseria lui fr s ntrebuineze termeni tehnici, i asta
e o limb necunoscut persoanelor de sexul i de treapta dumneavoastr. N-ai
cltorit niciodat pe mare, doamn?
Foarte des chiar, domnule.
Atunci, doamn, trebuie s tii c sigurana unui vas atrn mult de
uurina de a-i menine partea din dreapta ct mai sus, ceea ce noi numim a
duce greul.
Acum, o doamn neleapt ca dumneavoastr poate nelege ce primejdie
i ateapt pe cltori dac s-ar pleca de cealalt parte Carolina.
Dar aceeai primejdie s-ar putea ntmpla pe oricare alt corabie.
Fr ndoial, dac aceast oricare alt corabie ar avea vreo meteahn,
i eu n-am fost martor dect o singur dat la o astfel de ntmplare. Apoi,
funiile catargului din fa
Sunt foarte bune, rosti un glas n spatele lor. ntorcndu-i capetele
cteitrei, l zrir pe acelai btrn marinar care se odihnise pe piatr dincolo
de zid, i care acum, cu coatele rzimate de cretetul zidului, stpnea cu
privirea toat grdina.
Dup dorina doamnei de Lacey, urm el, vduva nobilului i ilustrului
meu comandant i amiral, am fost s cercetez n de aproape Carolina Regal, i
a putea s v ncredinez prin jurmnt c orice catarg e solid, iar funiile de
asemeni, ca pe oricare alt corabie englez. Mai mult chiar, scndurria e
uoar i solid i nu se pleac spre dreapta, cum nu se pleac zidul bisericii.
S vorbeti de ru un lucru att de bun, e ceva de neiertat, ca i cum l-ai brf
pe aproapele tu.
Btrnul vorbea cu o impuntoare nsufeire i prea nfuriat peste
msur, ceea ce atrase de partea lui simpatia femeilor.
Vezi dar, domnule, zise mistress Wyllys, c nu e chip s v nelegei n
aceast privin; n care dintre amndoi ne putem ncrede?
n cel pe care bunul sim vi-l arat vrednic de aceast ncredere. V
repet cu sinceritatea pentru care iau martor pe Dumnezeu, c nici mama nici
sora mea nu s-ar mbarca pe Carolina n urma unui ndemn din parte-mi.
ntr-adevr, nu mai nelegem nimic, rosti guvernanta privind-o pe
Gertrude, creia i spuse la ureche: Pe de-o parte, mi vine-a crede c tnrul
acesta i bate joc de ncrederea noastr; pe de alta, seriozitatea i sinceritatea
lui m ndeamn s-l cred. Dar dumneata, copila mea, ce-ai de zis?
tii c sunt cu desvrire netiutoare n aceast privin, rspunse
Gertrude, plecndu-i ochii spre foarea oflit creia i smulgea petalele; am
ns mai puin ncredere n btrn dect n tnrul marinar; nu simi ce om
bine crescut e cel din urm?
Muli oameni se folosesc de acest dar, nadins ca s-i duc planurile
la ndeplinire. i-apoi, m tem, adug mistress Wyllys, ntorcndu-se spre
Wilder, c, dac nu vei cuta s ne deslueti n toate privinele, domnule, ne
vom vedea silite s nu te credem, folosindu-ne astfel de prilejul plecrii din rad
a Carolinei ca s ne rentoarcem n ar.
mi pare ru de aceast funest hotrre.
Desluindu-ne, nseamn s ne faci s ne schimbm hotrrea.
Wilder rmase pe gnduri un rstimp i, dup cteva clipe, le nel din
nou pe cele dou femei n ateptrile lor.
mi pare destul de ru c neputina m mpiedic de a m face mai
bine neles, dar v mrturisesc c primejdia v pate cu atta nenduplecare
dup cum prin nimic nu m-a putea ndoi c soarele lumineaz vzduhul
deasupra capului meu.
Atunci, domnule, vom strui n orbirea noastr, rosti guvernanta,
salutndu-l cu rceal. Primete mulumirile noastre pentru gndurile
dumitale bune; iart-ne ns dac nu credem n preri att de ubrede. Ceasul
plecrii se apropie, de aceea ne vei ngdui s ne lum rmas bun de la
dumneata, cu toate c ne afm n casa noastr.
Wilder rspunse cu aceeai bunvoin i, retrgndu-se de cealalt
parte a zidului, se pomeni fa n fa, cu btrnul marinar, care nu-i ddu
rgaz s-i arate nemulumirea, deoarece intr cel dinti n vorb.
Haide, frate, i spuse el, ca un vechi prieten, ai crmit destul ntr-o
singur parte; ntoarce pnza i nu mai f att de risipitor cu iretlicurile.
Btrneea te nsprete, mai cu seam cnd ai ajuns s trieti cu un sfert din
tot ce-ai avut, i te vezi silit s economiseti apa pe care-ai risipit-o sptmni
n ir splnd puntea, ca i cum ar f fost ap de ploaie. Prul alb aduce cu el
limpezimea gndurilor i teama de a nu te atinge cnd nu trebuie de
ncrctur.
Credeam, cnd te-am lsat s cobor povrniul, n timp ce eu l
urcam, c-am scpat de tovria dumitale; dar findc bag de seam c-i plac
nlimile, rmi acolo unde eti, cci eu m rentorc n ora.
Btrnul l urmri pe Wilder cu atta iueal nct acesta bg de seam
c n-ar putea s scape de el, dect fugind ct l ineau picioarele; se mpotrivi
s ia ns o hotrre att de josnic. Nemulumit peste msur de el nsui i
plin de ciud mpotriva nesuferitului btrn, se simi ispitit s-l snopeasc n
btaie, dar numaidect i recapt sngele rece, urmndu-i calea n linite.
Ai luat-o la fug cu toate pnzele desfcute, rosti cu nenduplecare
btrnul care se afa la doi sau trei pai n urma tnrului, i-a trebuit s-mi
desfac i eu pnzele din jurul catargelor ca s te-ajung. Acum mi pari ns un
om cu mai mult judecat, tinere meter, i trecerea peste ape va deveni mult
mai uoar mergnd alturi ca doi buni prieteni. ntr-adevr, era ct pe-aici s-o
faci pe btrna s cread c Regala Carolina e un fel de vas fantom, cum era
pe vremuri Olandezul, osndit, pentru nelegiuirile echipajului; s rtceasc
veacuri n ir pe toate mrile, n mijlocul furtunilor.
i ce te-a ndemnat s-o smulgi din aceast ncredinare? ntreb dintr-
o dat tnrul.
i-ai f putut nchipui c un om care i-a petrecut cincizeci de ani din
viaa lui pe mare, ar f n stare s cleveteasc mpotriva unui vas att de
nevinovat?
Ascult, prietene, dumneata ai trit ca oricare alt marinar, din
mncare i butur.
Cu puin mncare i foarte mult butur.
i, ca toi marinarii, ai ctigat cele de trebuin cu multe osteneli,
prin munc grea, primejduindu-i viaa la fecare pas n negura furtunilor?
Vai, dumneata tii c noi ne ctigm banii ca nite cai i-i cheltuim ca
nite mgari, cum spune vechea zictoare.
Ei bine, eu i voi da putina s-i ctigi mult mai uor i s-i
cheltuieti dup cum i va f pe plac; vrei s m-ajui n cteva ceasuri? Te voi
rsplti cum se cuvine i, dac mi asculi ndemnul, nu-i va prea ru c m-ai
slujit.
Btrnul ntinse mna i lu guineea pe care Wilder o scoase din
buzunar.
Nu cumva e fals? Zise el. i ncepu s-o sune pe o piatr.
Nicicnd n-a ieit din monetria statului aur mai curat.
Robert Bunt vr guineea n buzunar i, cu aerul hotrt al omului gata
s fac orice:
Ce fel de gin trebuie s fur din cote pentru o astfel de rsplat?
ntreb el.
Nu cer din parte-i nici furt nici iretlic. E vorba numai s-i mplineti
o ndatorire, deoarece te cred n stare de asta. Te pricepi s ii n mn un
presupus jurnal de bord?
Ah! Fr ndoial; ai putea s juri c e cel mai adevrat la nevoie.
Dumneata ai obosit batjocorind adevrul, pe care l-ai tot tras printre mini ca
pe-o funie prea tare i-acum mi dai mie n seam aceast sarcin, nu-i aa?
Ai dreptate. Trebuie s tgduieti tot ce-ai spus n legtur cu vasul
Carolina. ntruct, prin iretenie, ai fost n stare s-o ctigi de partea dumitale
pe doamna de Lacey, i se impune s te foloseti de nrurirea pe care-o ai
asupr-i i s-i nfiezi lucrurile ntr-un chip cu mult mai ngrozitor dect am
fost eu n stare s-l fac. i, ca s-i pot preui cum se cuvine nsuirile, spune-
mi adevrul: ai slujit vreodat sub comanda contraamiralului, brbatul ei?
Nu e mai puin adevrat, pe ct m poi crede om cinstit i cumsecade,
c ieri, pentru ntia oar, am auzit vorbindu-se de el. Eu ns m pricep la tot
felul de nscociri.
Asta o cred. Acum, ascult-m; vreau s-i dezvlui planul meu.
O clip, vrednicul meu camarad, zidurile au urechi, spune lumea,
dup cum i noi marinarii avem obiceiul s spunem c pupa are urechi.
Cunoti n ora crma la Ancora desprins?
I-am trecut de mai multe ori pragul.
Ndjduiesc c n-ai s te mpotriveti dac va f nevoie s i-l mai treci
odat. Fiindc eti mult mai tnr dect mine, pleac cel dinti; dup ce vei
trece de biseric, vslete cu putere n linie dreapt peste cteva talazuri i-ai
s ajungi la cel mai bun loc de ancorat al harnicului Joe Joram. Te voi ajunge
din urm lund-o pe la poalele colinei i, n acest chip, socotind c pnzele
vaselor noastre nu sunt la fel, vom ajunge n port cam n acelai timp.
i la ce mi va folosi aceast goan? Nu poi face nimic fr s nu-i
rcoreti gtlejul?
M umileti vorbindu-mi astfel. Vei vedea, n clipa cnd vei avea nevoie
de mine, c tiu s-mi fac datoria cu prisosin. Dar, dac doamnele acelea vor
afa c am stat o mulime de vreme la tain cu dumneata n mijlocul drumului,
innd seam c nu te prea au n ochi de bine, nu se vor mai ncrede nici n
mine.
Poate c ai dreptate. Grbete-te, prin urmare, s m ajungi; n-avem o
singur clip de pierdut, deoarece sunt hotrte s se mbarce ct mai curnd.
N-au s se mbarce chiar att de curnd, vorbi btrnul, ridicndu-i
palma deasupra capului ca s ncerce puterea vntului; semnalul de plecare nu
va f dat dect n clipa cnd vntul va f simit c ncepe s zburde n largul
mrii.
Wilder l prsi i-o lu pe drumul pe care i-l artase tovarul su, care
l urmrea cu privirea, cu un aer de mulumire i de batjocur n acelai timp.
Apoi, dup un rstimp, btrnul i iui pasul ca s nu zboveasc i s n-
ajung la vreme la locul de ntlnire.
Capitolul X.
Wilder, apropiindu-se de Ancora desprins, bg de seam c domnea o
mare nelinite ntr-un ora de obicei att de linitit O mulime de femei, i
poate tot pe-atia brbai, se adunaser n faa porii lui Joram, ascultnd pe
un vorbitor de sex feminin care declama cu un glas att de ascuit i att de
ptrunztor nct asculttorii, chiar i cei mai ndeprtai, puteau s-l aud.
Cugetul tnrului aventurier l mustra c se vrse ntr-o ntreprindere cu totul
potrivnic bunei credine, i nu tia dac-ar f bine s se apropie; se hotr n
cele din urm cnd l vzu pe btrnul Robert deschizndu-i calea prin
nghesuial, izbind cu coatele n dreapta i-n stnga i ipnd ct l lua gura.
V iau mrturie, pe dumneata, Lotter; pe dumneata, Green; pe
dumneata, Wauton, striga Desire; pe voi toi, la urma urmei, deoarece nu m
ndoiesc c-mi vei putea f de mare folos; toi laolalt i fecare pentru sine, ar
putea s mrturiseasc, la nevoie, cu mna pe inim, c am fost soia cea mai
credincioas i mai harnic a acestui om care m-a prsit c-o droaie de copii n
crc.
Dar ai deplina ncredinare c te-a prsit? O ntrerupse hangiul de la
Ancora desprins. Ieri a fost zi de srbtoare; se poate ntmpla ca, n tovria
altora, s se f pus la butur i-a adormit n casa unui prieten, fr s se f
trezit nc; l vom vedea n curnd, mai teafr ca niciodat i gata s mnuiasc
cu dibcie acul i foarfeca, n aa chip nct s nu-i vie a crede c i-a uns cam
prea mult beregata.
Ctui de puin! Ctui de puin! Strig biata nevast a croitorului. El
nu bea mult i totdeauna s-a gndit numai la lucru. Am ajuns oare s nu mai
in socoteal banilor pe care i ctig zilnic cu atta trud? S fu silit s-mi
ctig singur pinea? Dar las, mi va plti totul la rentoarcere. Mai sunt legi
n Rhode-Island i numai prin asprimea lor m voi rzbuna.
Sfrind de vorbit aceste cuvinte, ea l zri pe btrnul marinar care se
oprise la doi pai, i i spuse:
Ascult, prietene, dumneata care de-abia ai sosit din ora, n-ai ntlnit
cumva pe drum un nenorocit de vagabond, fugit de-acas?
Eu mi mnuiesc crma corbiei cu destul greutate, fr s mai scriu
n jurnalul meu de bord i neajunsurile altora i fr s mai in seam cte
brci mi trec pe dinainte. Totui, de vreme ce mi pui o ntrebare, parc mi-
aduc aminte c mi-a ieit n cale un diavol, care tocmai se tra ntr-un tuf de
lng rm, nu prea departe de ora.
i ce fel de om era? ntrebar mai multe femei, printre care se auzea
glasul nefericitei Desire, ipnd mai tare dect toate celelalte, ca un prim tenor
care ine s i se aud glasul din mijlocul corului.
Pe cinstea mea, era un om care avea dou brae atrnate unul n
dreapta, cellalt n stnga trupului, iar picioarele le avea ca toi cretinii, dac
nu cumva unul va f fost mai scurt dect cellalt.
N-a fost altul dect croitorul! Repetar dintr-odat mai multe glasuri.
i numai dect, vreo civa dintre asculttori, pe semne oamenii crora
Homespun le datora bani, pornir n goan spre locul artat, n urmrirea
fugarului. Desire nu vru s-i nsoeasc.
Prea el s fe un vagabond, un fugar, un pierde-var, l ntreb ea pe
Robert.
Pe cinstea mea, mi s-a prut un om de nimic; poart n jurul gtului
nite podoabe femeieti, pe semne de furat.
Cerule! Strig Desire cu o groaz nestpnit, s f fost oare colierul
meu cu boabe de aur?
N-a f n stare s pun rmag c era sau nu cu adevrat un colier.
Nemernicul! Strig femeia spumegnd de mnie. i, deschizndu-i
drum cu coatele prin mulimea de curioi, porni n fug spre cas s vad ce-i
mai fac odraslele, dac se joac n linite ori au luat-o razna prin mahala.
Dup ce plec Desire, btrnul marinar se apropie de hangiu i, rznd
cu hohot:
Dac croitorul, zise el, n-a jefuit-o dect pe gaia de nevast-sa, n-a
fcut un pcat prea mare, cci toate mrgelele de aur pe care le purta la gt nu
i-ar f fost de-ajuns ca s-i plteasc trecerea ctre cellalt rm. Eu am venit
mai mult ca s-o scot din fre pe aceast ndrcit care pusese stavil la intrarea
n cinstita dumitale crm, ca i cum i-ar f dat casa pe mna stpnirii. Iat
c-a i pornit n cutarea lui brbatu-su, sau mai de grab a colierului, i
mulimea de gur-casc se ine scai dup ea.
Fii binevenit, Robert Bunt! Fii de o mie de ori binevenit! Din ce nor ai
czut btrne camarad? Ce vnt te-a adus n portul nostru? Ce ntmplare te-a
abtut spre Newport?
Prea multe ntrebri, prietene Joram, ca s-i pot rspunde n larg de
ape; o afacere de prea mare nsemntate ca s i-o povestesc cu gtlejul uscat.
S intrm n prvlie i, dup ce-mi vei f umplut un pahar cu bere i-mi vei f
pus o halc de friptur n blid, vom putea sta de vorb.
i cine mi va plti butura i mncarea? ntreb hangiul,
mpingndu-l pe btrn de umeri n prvlie.
Fii fr team, rspunse Robert, drept garanie port n buzunar chipul
Augustului nostru rege.
i-i art guineea pe care i-o dduse Wilder; apoi, ntorcndu-se spre
tnrul care tocmai atunci intrase pe u:
De altfel, iat-l i pe gentilomul care mi-a dat guineea i nu e cea din
urm pe care voi avea cinstea s-o primesc de la dnsul.
Wilder se ndrept spre odaia n care intrase Robert i n care Joram nu-i
primea dect pe cei mai preferai oaspei ai lui.
Ai izbutit s-i gseti loc pe puntea vreuneia dintre corbiile ancorate
n port? l ntreb hangiul pe tnrul nostru aventurier, dup ce l salut cu un
fel de bunvoin mai mult ovielnic dect hotrt. Bag de seam c avem
mai multe brae dect lucru.
Poate, rspunse Wilder. M-am ntlnit astzi de diminea cu un
btrn marinar care trebuia s fe aici.
Tcere! Zise hangiul, fcndu-i semn s-l urmeze, cu o privire plin de
neles. Putei mnca mpreun mai n larg n odia de-alturi.
Wilder l urm pe Joram care, dup ce iei din prvlie, trecu printr-un
gang ntortocheat i urc o scar ascuns ce ducea la etajul de sus. Btu uor
n u.
Intr, rosti un glas aspru i ursuz, pe care aventurierul nostru l
recunoscu numaidect i care l turbur peste msur.
Totui, intrnd ntr-o odi scund i nencptoare, nu-l zri dect pe
btrnul Robert; hangiul i ls singuri; btrnul muca dintr-o bucat de
friptur i sorbea din paharul plin pn-n gur. i fcu semn lui Wilder s stea
pe scaunul rmas gol, apoi zise:
Trebuie s mrturisesc c cinstitul Joram se af n bune legturi de
prietenie cu mcelarul lui; friptura asta de vac are un gust minunat, parc-ar f
coad de morun proaspt. Ai fost prin strintate, camarade? Pot s te numesc
astfel, deoarece ne afm la aceeai mas.
Am cltorit mult.
Spune-mi dac-ai ntlnit vreodat un regat n care s creasc attea
pometuri, n care s gseti atta carne de vit, attea psri i attea roade ca
n roditorul pmnt al Americii, n care trim i n care, presupun, amndoi am
vzut lumina zilei.
Ar nsemna s duc prea departe dragostea fa de ara n care m-am
nscut; toat lumea ns e de aceeai prere c Anglia ne ntrece cu mult n
aceast privin.
Cine spune asta, nseamn c nu tie nimic; eu care am colindat cele
patru pri ale lumii i care am hoinrit pe mare n lung i-n lat, susin sus i
tare c spun minciuni. Nu le ngduie colonitilor s aib vreo pretenie n
privina foloaselor de pe urma drniciei patriei-mume, dup cum nu-i e
ngduit ucenicului s-i vorbeasc oferul de ru, chiar dac oferul e de-o
mie de ori vinovat. Eu nu sunt dect un biet nemernic de matelot, domnule
Care e numele dumitale, prea cinstite?
Numele meu e Harris.
Ei bine, domnule Harris, eu nu sunt dect un biet nemernic de
matelot, dar asta nu m-a mpiedicat, pe vremea cnd slujeam n marin, s m
gndesc la soarta nenorociilor de coloniti. Cum! S fi totdeauna supus unor
stpni strini i orgolioi! Un inut att de frumos, cu puni bogate, cu fuvii,
ruri i lacuri, un astfel de inut s fe robit pentru totdeauna? Dumnezeu nu
ne-a mbogit ara dect ca s satisfac toate capriciile, mbuibnd luxul i
nebuniile patriei-mume?
Wilder, surprins de cele ce auzea, l privi int pe btrn, dar acesta
continua s mnnce ca i cum n-ar f spus altceva dect ceea ce spunea de
obicei, apoi se grbi s aduc vorba despre ceea ce-l adusese.
N-ai uitat guineea pe care i-am dat-o?
Btrnul ddu la o parte friptura i, ncrucindu-i braele, strig cu
glas plin de mnie:
Cnd numele meu a fost trecut odat n registrele unei corbii, oricine
se poate bizui pe mine; ndjduiesc c i dumneata ai face acelai lucru, nu-i
aa, domnule Harris?
A face altfel, ar nsemna o ticloie; te-a ruga ns, mai nainte de a-i
face cunoscute planurile mele, s-mi dai voie s m uit n odaia de-alturi.
F ce vrei, prietene; ua nu e nici ncuiat; n-ai s gseti acolo dect
mbrcmintea nevestei lui Joram. Privete!
Wilder, dup ce scotoci cu privirea n toate prile, nu zri ntr-adevr
dect vestminte femeieti. Dup un rstimp de gndire:
Erai singur aici cnd am venit? ntreb el.
Singur; dac, totui, crezi c ne-a urmrit cineva, s cercetm cu
luare-aminte mprejurimile, i vai de cel care ar ndrzni s asculte la u!
O clip! O singur ntrebare: cine-a rostit cuvntul: Intr?
Robert Bunt, nelinitit, ncurcat, la rndul su rmase pe gnduri un
rstimp; apoi, izbucnind ntr-un hohot de rs:
Ah, ah, te-am priceput! Dar omul nu poate vorbi, atunci cnd e cu
gura plin, cum ar vorbi de pild cnd limba i e liber n gur de douzeci i
patru de ceasuri.
Dumneata ai vorbit, aadar?
Dar cine altul, pentru Dumnezeu? i-acum, prietene Harris, dac vrei
s-mi faci cunoscute planurile dumitale, te ascult.
Dup cele ce s-au petrecut azi diminea, tii, camarade, c n-am alt
gnd dect s le opresc pe cele dou femei s se mbarce pe puntea corbiei
Carolina. Pentru ce am luat aceast hotrre, socotesc c nu i-ar sluji la nimic
dac i-a spune.
Am bnuit totul, prietene. Ai prins necaz pe armatorii de pe Carolina
Regal, poate din pricin c nu te-au mulumit ntr-o oarecare privin.
Acestea sunt mijloace de rzbunare care i-ar conveni dumitale poate,
dar care nu sunt pe gustul meu. De altfel, nici nu-i cunosc pe armatorii de pe
Carolina Regal.
Atunci presupun c eti de partea celor de pe corabia negrilor i c,
fr s vrei rul dumanilor, i iubeti prietenii i vrei s le hotrti pe aceste
doamne s se mbarce pe vasul dumitale.
Ctui de puin.
i pentru ce oare? Corabia negrilor e solid construit, foarte
ncptoare i vrednic s primeasc pe puntea ei i pe un rege cu toat curtea
lui.
Se poate, dar mie nu-mi e pe plac aceast corabie.
Cu att mai bine; i, findc am ajuns pn aici, metere Harris, a
vrea s-i spun ceva n aceast privin. Sunt un btrn lup de mare care se
pricepe n astfel de lucruri. Nu gseti dumneata c e ceva care i d de bnuit
n toat nfiarea corbiei care s-a oprit n larg, dincolo de port? Nu pare
ctui de puin s f fost construit ca s slujeasc la pescuitul stridiilor sau la
transportul mrfurilor dintr-o insul ntr-alta.
i ntruct i poate trezi vreo bnuial? Crezi oare c-ar f vreo corabie
de contrabanditi?
Contrabanda e un nego destul de cinstit, dar nu tiu dac aceast
corabie lucreaz cu cinstea i cu dreptatea. Are pe punte o baterie prea
numeroas, prea puternic, att ct poi judeca privind-o de la deprtare.
Armatorii ei au vrut pe semne s-o pun n stare de-a ine piept
francezilor care miun prin prile noastre.
Foarte bine; se poate s m f nelat. Dar dumneata, ce prere ai,
cinstitule Joram? Crezi c nimic ndoielnic nu se petrece pe puntea acestei
corbii?
Wilder i ntoarse brusc capul i l zri n spatele lui pe hangiu, care
intrase att de ncet nct nici nu-l auzise.
Haide, cumetre Bunt, zise hangiul, pentru ce-i vorbeti de ru pe
aceti cinstii i cumsecade negutori de robi? N-a vrea, pentru faima de care
se bucur marele amiral al Angliei prin partea locului, s fe brfi n casa
mea. Nimic ndoielnic nu se petrece pe puntea acestei corbii.
Atunci nseamn c i s-a scurtat vederea. ntr-adevr, nu bnuieti
nimic?
Dumnezeu s m fereasc de bnuieli! Toi oferii i marinarii acestei
corbii sunt oameni cinstii, deoarece vin i beau la mine i pltesc cu moned
scump ca nite adevrai gentlemeni.
Eu spun ns c sunt nite pirai.
Pirai? Asta e un cuvnt prea greu, se mpotrivi hangiul, privind spre
Wilder cu un aer de nencredere; nu-i poi nvinui pe oameni cnd n-ai dovezi
temeinice; socotesc ns c dumneata ai motivele dumitale ca s te rosteti cu
atta hotrre, mai cu deosebire cnd i dai seama n faa cui vorbeti.
tiu asta. i, ntruct prerea dumitale asupra corbiei negrilor e de
prisos, las-ne n pace i vezi-i de muterii pe care i zresc intrndu-i pe u.
Dup ce Joram iei pe u, btrnul se ntoarse spre Wilder i relu:
Dumneata mi pari surprins fa de cele ce am spus pe seama acestei
corbii.
Bnuielile dumitale sunt, ntr-adevr, prea grele, prietene, i-ai face
bine s nu mai vorbeti cu atta uurin cnd n-ai dovezi temeinice. S-au mai
vzut pirai pe coastele acestui inut?
Se abate deseori prin mprejurimi corsarul rou, care e ndeajuns de
cunoscut, rspunse Robert mai mult n oapt i privind n juru-i cu team, pe
furi, ca i cum i-ar f fost fric s rosteasc un astfel de nume mai nainte de
a-i f luat msurile de trebuin.
Dar el nu se oprete de obicei dect n marea Caraibilor.
E omul cruia i st n putin s fe pretutindeni n aceeai clip.
Regele l-ar rsplti cum se cuvine pe ndrzneul care ar f n stare s dea pe
mna stpnirii pe acest ticlos.
E mai lesne s vrei dect s faci, rspunse Wilder, pe gnduri.
Poate; eu nu mai sunt dect o zdrean, o piatr care tot ar mai putea
sluji s despart dou drumuri la o rspntie, pe ct vreme dumneata, ai ieit
proaspt i solid din antier i ai putea s te mbogeti dac l-ai vinde pe
corsar i pe tovarii lui. Asta n-ar f mai mult dect s-i dai dracului mai
curnd pe cei care sunt de mult ai lui.
Wilder, foarte micat, tresri, i ntoarse spatele btrnului i-i spuse c
nu-i erau pe plac cuvintele pe care le rostise; totui, se simi dator s-i
rspund:
Dar ce te face s crezi n cele ce spui? i, la urma urmei, dac
presupunerile dumitale ar f ntemeiate, n ce chip ai putea s-i aduci planul la
ndeplinire, atta timp ct n-ai la ndemn crucitoarele Maiestii Sale?
Nu pun jurmnt c a avea dreptate, dar, dac am luat-o pe drum
greit, s tii c tot pe drumul cel bun am s m rentorc cndva. n ce privete
mijloacele, mrturisesc c nu mi se par att de lesne de gsit.
Ei, taci. Toate astea nu sunt dect preri izvorte dintr-un creier
btrn. Cu ct vei spune mai puine, cu att va f mai bine pentru dumneata;
i-apoi, n timp ce fecreti fr nici o socoteal, i-ai uitat de treburile noastre,
ncep s cred c vrei s-mi schimbi linia dreapt, aprinznd un alt far n calea
vasului meu, ca s scapi de nsrcinarea pentru care te-am rspltit pe
jumtate.
n timp ce Wilder vorbea astfel, chipul btrnului se lumin; o bucurie pe
care nu i-o putea stpni i licri n priviri. Tnrul ar f bgat de seam toate
astea, dac nu s-ar f ridicat de pe scaun ca s se plimbe prin odaie
bombnind.
Ei bine, fe, relu Robert Bunt, cutnd s-i ascund mulumirea sub
masca rutii i a celui mai nenduplecat egoism, recunosc c, din pricina
btrneii, capul mi-e gol, am visat de multe ori c plutesc n larg, pe ct
vreme eram intuit pe uscat. S ascultm deci poruncile nlimii voastre.
Wilder, aezndu-se din nou pe scaun, se pregti s-i dea btrnului
instruciunile de trebuin, ca s tgduiasc tot ce spusese de bine n legtur
cu apropiata plecare a corbiei spre Carolina.
Capitolul XI.
Pe msur ce se lumina de ziu, vntul i cpta din ce n ce mai mult
putere; astfel c Regala-Carolina urma s se pregteasc de plecare. Pe vremea
aceea, plecarea unei mari corbii, ntr-un port american, era un lucru mult mai
rar dect astzi, cnd, ntr-o singur zi, vezi douzeci sau treizeci de corbii
venind i plecnd. Locuitorii din Newport priveau prin urmare la pregtirile
Carolinei fr acea nepsare nscut din obinuin i care te face, dup un
anumit timp, nevolnic s priveti la plecarea fe chiar i a unei fote; dimpotriv,
ai f putut vedea n clipa aceea o mulime de copii i de gur-casc, de toate
vrstele, de toate condiiile, deosebii la nfiare, umblnd forfota pe chei, ba
chiar i cetenii cu stare i industriaii, oameni de obicei att de zgrcii cu
ceasurile lor de rgaz, ndemnai de curiozitate s-i prseasc atelierele i
prvliile ca s vad cum i nal pnzele o corabie.
Totui, rbdarea unora ncepu s se curme; minunata corabie, n loc s
mplineasc dorina sutelor de ochi obosii, slta necontenit n jurul ancorei,
nclinndu-se, cnd la dreapta, cnd la stnga, sub nestatornicia vntului, ca
un cal pe care l stpneti cu frul n mn, dar care nu se d btut, frmnt
pmntul cu picioarele i vrea s porneasc n goan ca s ctige cursa.
Dup un ceas de ateptare, mulimea af c un ofer din echipaj fusese
greu rnit n urma unui accident, i asta era de-ajuns ca s se deslueasc
ntrzierea; zvonul de altfel, nu fu dect trector, cci se zri nind din sabord
o facr, a crei ivire fu numaidect urmat de o detuntur izbucnit dintr-o
gur de foc; corabia era, deci, gata de plecare.
Wilder, rzimat de-o ancor veche, ngropat pe jumtate n pmnt
lng rm i slujind s strng n juru-i funiile de la corbiile pescarilor,
urmrea cu privirea tot ce se petrecea pe puntea vasului Carolina; bubuitura de
tun l fcu s tresar i-atunci i arunc n fug privirea de-a lungul tuturor
strzilor din jurul portului; un zmbet de mulumire i nforise pe buze, cnd,
la civa pai, le zri pe mistress Wyllys i pe Gertrude, a cror mbrcminte i
dau dovada c aveau de gnd s se mbarce.
Aceast ivire neateptat acoperi obrazul tnrului cu un nor, aa cum
norii acopr pe cer dintr-odat lumina soarelui; se bizuise pe cuvntul
btrnului marinar care, l ncredinase c nu va da gre. Dar iretenia
acestuia, ndeajuns de grosolan de altfel, nu izbutise. Blestem n oapt, dar
din adncul sufetului, neghiobia unei astfel de tovrii i cut s se fereasc
de ochii celor dou femei, dar nu putu s scape, cu toate astea, de privirea
ptrunztoare a guvernantei care, trecnd pe lng el, i ddu dovada c aveau
de gnd s se mbarce.
Vezi c nu ne-am schimbat ctui de puin planul pe care ni l-am luat
cu toat hotrrea.
A dori, doamn, s nu v par ru n urma unei astfel de ndrzneli.
Dup un rstimp de gndire, mistress Wyllys se apropie i mai mult de
tnr i, ca s nu fe auzit de nimeni, i spuse n oapt:
Mai e nc vreme: desluete-ne, ce te face s strui n ndrtnicia
dumitale i n-avem dect s plecm cu vasul urmtor. Cu toate c, n ceea ce
m privete, mi vine a crede c vrei s-i bai joc de netiina i temerea unor
femei, o pornire strin de mine m ndeamn s te ascult.
S-mi bat joc de netiina i temerile dumneavoastr, doamn? ntr-o
mprejurare att de ciudat, nu mi-ar trece ctui de puin prin minte s petrec
pe seama unei femei, i cu att mai mult pe seama dumneavoastr.
Dumneata m uimeti din ce n ce mai mult; nu-mi pot lmuri o astfel
de purtare din partea unui strin; spune-mi ceva, limpezete aceast stare de
lucruri, ca s pot avea dreptul s stau de vorb cu prinii tinerei mele eleve.
V-am mrturisit totul.
Atunci, fr s vreau, trebuie s cred c pricini temeinice, bune sau
rele, te ndeamn s te exprimi ntr-un chip att de misterios. Dac inteniile
dumitale sunt bune, i mulumesc; dac sunt rele, te iert. Adio.
Se desprir ca doi oameni care i dau seama c n-ar avea de ce s se
dumneasc.
Wilder, mult mai hotrt i mai recules de ast dat, rmase, ca i pn-
atunci, rzimat de ancor, de unde putea s-aud o convorbire care se legase la
civa pai. Doamna de Lacey i mpovra nepoata cu ndemnul i poveele cele
mai nelepte. Sfrind, i spuse:
i acum, scumpa mea copil, cat s nu stai pe punte cnd vei vedea
c marea e nfuriat; ine seama de tot ce se va petrece neobinuit n juru-i pe
drum, ca s-mi povesteti totul la ntoarcere, n amnunime; te las n paza
valurilor Oceanului i n seama unei fine mai puternice dect el: Dumnezeu
care i-a druit zilele. S nu-i reaminteti nimic din tot ce-ai auzit rostindu-se
pe seama pretinselor cusururi ale Carolinei; btrnul marinar, care a slujit sub
comanda contraamiralului, nobilul meu so, m-a ncredinat c nu e nimic
adevrat din toate astea.
Nemernicul! ngn Wilder.
Cine-a vorbit? ntreb doamna de Lacey. Dar, neprimind nici un
rspuns, relu: catargul din mijloc se poate ntmpla s nu prea fe att de
solid, dar, la nevoie, marinarii se pricep s-l nconjoare cu funii, legndu-l de
celelalte mai mici. I-am scris n aceast privin cpitanului. Cnd vei avea
nevoie de ceva, s caui s stai de vorb cu el, s-l strigi pe nume; l cheam d.
Nicholls, deoarece numai oferii care au primit o nsrcinare din partea
Maiestii Sale Britanice au dreptul la titlul de cpitan. Dumnezeu s te aib n
paz; ngrijete-i sntatea; scrie-mi de cte ori vei avea prilejul; cat s stai
de vorb cu tatl tu despre mine; s-mi povesteti n amnunime ce-ai avut
de ndurat de pe urma balenelor pe care le-ai ntlnit n cale.
Atunci avu loc desprirea i, nu se scursese nici cel puin un minut,
cnd se auzi vaietul vslelor dedesubtul corbiei care i aducea pe puntea
Carolinei pe cltori.
Wilder asculta plescitul apei, cnd simi c-l bate cineva pe umr;
surprins de aceast familiaritate, i ntoarse capul i zri n preajma-i un tnr
cam de vreo cincisprezece ani; era Roderick, ucenicul corsarului.
Ce vrei? l ntreb el.
i aduc ordine, i rspunse Roderick.
Ordine? Repet Wilder n btaie de joc; i trebuie respectat
autoritatea care se folosete de astfel de trimii?
E o autoritate creia e primejdios s i te mpotriveti, rspunse cu
hotrre ucenicul.
Adevrat? Atunci arat-mi scrisoarea, ca s nu svresc cumva vreo
greeal fr s-mi dau seama. Atepi i rspuns?
Acestea zicnd, Wilder rupse plicul scrisorii pe care o avea n mn i,
ridicndu-i privirea ca s vad dac ucenicul i va rspunde, bg de seam c
nu mai era lng el.
Iat ce cuprindea scrisoarea: Un neajuns ntmplat cpitanului corbiei
Regala Carolina, gata de plecare, l face neputincios de a-i mplini ndatorirea;
totui, corabia urmeaz s-i nale pnzele fr nici o ntrziere. Stpnul nu e
ctui de puin dispus s dea comanda oferului ajutor. Dac ai hrtii prin
care poi dovedi c eti priceput i ai purtri alese, cat i stai de vorb cu cei
interesai, care, mai de mult chiar, au auzit vorbindu-se de dumneata i sunt
dispui s te primeasc la conducere; te caut. Dac aceast scrisoare ajunge
la timp, grbete-te. S nu te surprind sprijinul misterios pe care l ntmpini.
Am mai muli slujitori devotai dect bnuieti, datorit unui singur fapt: aurul
e galben, cu toate c eu sunt.
Rou.
Semntura i cuprinsul acestei scrisori nu-i lsau lui Wilder nici o
ndoial n privina autorului. Dup ce i mai arunc odat privirea n juru-i,
sri ntr-o barc i ajunse pe puntea Carolinei naintea cltorilor. i deschise
drum prin mulimea curioilor care se nghesuiau, ca de obicei, n jurul
catargului gata s-i nale pnza, i ajunse n mijlocul unui cerc de brbai
nelinitii i ngrijorai din pricin c nu tiau ce soart va avea corabia. Pn-
atunci nu se gndise nc la ciudata i neateptata ntreprindere de care i lega
viaa; acum era prea trziu ca s mai dea napoi, i, s renune la o hotrre,
ar f nsemnat s lase loc la cele mai grele bnuieli.
Unde e armatorul Carolinei? ntreb el.
Casa noastr e cosemnatar, rspunse un om linitit i nepstor, cu
chip iret, care, dup mbrcminte, prea s fe negutor.
Am afat c avei nevoie de un ofer ncercat.
Cnd ai depus o ncrctur de pre pe puntea unui vas, se nelege c
ai nevoie numai de oferi pricepui i ndemnateci, i m mndresc c Regala-
Carolina nu e lipsit de un astfel de om.
Dar mi s-a spus c avei nevoie de cineva care s-l nlocuiasc pe
cpitan pentru ctva vreme.
mi nchipui c dumneata n-ai venit aici cu intenia de a-i lua pe
umeri o sarcin att de grea, fr s f adus dovezi temeinice n ceea ce privete
priceperea i cunotinele dumitale.
Ndjduiesc c aceste hrtii vor aduce dovezi cu totul mulumitoare.
i, rostind astfel, tnrul i ntinse negutorului dou scrisori deschise.
Acesta, citind cele dou scrisori, care nu erau altceva dect nite
certifcate, l privea din cnd n cnd pe deasupra ochelarilor pe individul
despre care era vorba.
Tinere, zise el n cele din urm, acestea sunt ntr-adevr mrturii
sntoase i mbucurtoare, care se nvrednicesc cu att mai mult de ncredere
cu ct ne vin din partea a dou case att de cunoscute: Spriggs-Boggs i
Hammer-Hacket; le cunosc i le preuiesc nespus de mult.
Ndjduiesc c nu m vei nvinovi de ndrzneal dac m folosesc
de recomandrile lor.
n nici un chip, domnule Wilder, s n-ai nici o grij, nimeni nu poate f
socotit ndrzne atunci cnd i caut de lucru. Fr oferte de vnzare sau de
cumprare, mrfurile noastre s-ar prfui n prvlie i noi n-am avea nici un
ctig. Pricepi ns c, orict ar f de bune certifcatele dumitale, noi nu putem
lsa pe punte un loc vacant numai de dragul de a i-l oferi dumitale.
Mi s-a spus c stpnul acestei corbii a fost greu rnit
A fost rnit, fr ndoial, rosti negutorul cel iret, aruncndu-i
privirea cu o clipire plin de neles spre cei din apropiere care ar f putut s-l
aud; a fost rnit, dar fr s fe silit din aceast pricin s prseasc vasul.
Ah, e un om att de priceput Nicolas Nicholls!
Atunci nu-mi rmne dect s-mi cer iertare c v-am fcut s v
pierdei un timp att de preios, zise Wilder, salutndu-i i pregtindu-se de
plecare.
Nu f att de grbit, tinere, nu f att de grbit. Ca s ajungem la o
nelegere ne trebuie mai mult timp dect ne-ar trebui ca s ridicm o pnz; se
poate ntmpla ca dumneata s ne fi de folos, fr ca totui s fi numit
cpitan. ii mult la acest titlu?
Puin mi pas de nume, de vreme ce voi cpta ncrederea i
autoritatea trebuincioas.
Ah, cu att mai bine! Vorbeti ca un tnr plin de nelepciune care
tie s fac deosebirea ntre nlucire i realitate. Totui, trebuie s tii c leafa
st n strns legtur cu titlul; dac ar f s rnduiesc lucrurile dup capul
meu n toat aceast afacere, te-a mulumi cum nu se poate mai bine, dar nu
sunt altceva dect un mijlocitor.
Nu-mi pas ctui de puin de leaf: nainte de toate, doresc o slujb.
O vei avea; nu trebuie s te-atepi ns la cuvinte de laud din parte-
ne, nici la ndemnuri cu privire la o singur cltorie, nici la dreptul de a-i
impune anumite foloase pe puntea vasului printr-un nou transport de mrfuri,
deoarece avem destule; de asemeni, s nu te-atepi la un loc de prea mare
cinste, deoarece nu te primim dect n urma recomandrii acestor dou case de
mare ncredere, Spriggs-Roggs i Hammer-Hachet. Totui, te rog s te bizui pe
bunvoina noastr. Nu-mi mai rmne dect s te ntreb n ce chip am putea
avea ncredinarea c dumneata eti omul despre care se vorbete n aceste
hrtii.
Nu e de-ajuns c eu le-am scos din buzunar?
Altdat, asta ar f o dovad mulumitoare; azi ns suntem silii s ne
lum cele mai aspre msuri, deoarece vezi bine c rzboiul pustiete toat ara;
ar f fost nevoie s se adauge la aceste scrisori i unele amnunte n legtur cu
ndeletnicirile dumitale; nelegi c o cas ca a noastr pornete la drum
narmat cu toate prevederile; devenim ntr-o oarecare msur un fel de chezai
ai dumitale.
Ah, domnule Ball, v rog s fi linitii n aceast privin, rosti un
glas dintr-un grup vecin, a putea s v ntresc cu jurmnt identitatea
acestui tnr.
Wilder, surprins, ntoarse capul i l recunoscu, uimit peste msur, pe
hangiul de la Ancora desprins, care se rzleise din mulime, cu o nfiare
foarte linitit i cu o hotrre care ar f fost n stare s-i ctige pn i pe
judectorii unui tribunal; atepta rspunsul negutorului care sta nc la
ndoial.
Acest tnr a locuit n casa dumitale, zise n cele din urm
negutorul, i-ai putea s aduci mrturie c-i pltete cinstit datoriile i c
nu i-a pricinuit nici o pagub; foarte bine; eu ns mai am nevoie de un act pe
lng aceste hrtii.
Eu nu tiu de ce fel de act mai ai dumneata nevoie, rspunse hangiul
cu aceeai linite n glas i ridicndu-i mna n semn de nepricepere, dar dac
jurmntul unui om de ncredere i e de-ajuns, dumneata care eti magistrat,
n-ai dect s-mi spui n ce chip trebuie s jur, i-o fac fr ovire.
Asta nu, asta nu; cu toate ca sunt magistrat, nu te pot sili s depui un
jurmnt care n-ar f nici n formele legii i nici impus de mprejurri; dar ce
tii dumneata despre acest tnr?
tiu c nu vei putea gsi n toate coloniile un marinar mai bun la
vrsta lui; poate c unii vor avea mult experien, dar niciunul nu-l poate
ntrece n hrnicie, n ndemnare i n cumptare mai cu seam.
Prin urmare, dumneata eti ncredinat c tnrul e omul despre care
se vorbete n aceste dou scrisori?
Joram, dup ce strbtu cu privirea cele dou certifcate, zise:
Nimic nu e nscocit din tot ce se spune aici, domnule Ball, dar au
uitat s vorbeasc aici despre ndrzneala cu care a scpat de la nec vasul
Nancy, n apropiere de Hatteras, i cum a fcut s treac nevtmat corabia
Peggp, fr ajutorul cuiva, prin strmtoarea Savanuals. Eu care am fost martor,
dup cum bine tii, am putut s-mi dau seama de aceste dou isprvi, att de
grele i att de primejdioase; m intereseaz ndeosebi acest bastiment, vecine
Ball.
Cci, cu toate c dumneata eti bogat, iar eu srac, suntem totui
vecini; m intereseaz ndeosebi acest bastiment, zic, i asta din toat inim,
deoarece nu s-a oprit niciodat la Newport fr ca ntregul lui echipaj s nu-mi
calce pragul prvliei i s nu-mi lase cteva piese suntoare pe tejghea; altfel,
n-a mai f urcat pe punte ca s-mi iau rmas bun.
Sfrind de rostit aceste cuvinte, Joram fcu s-i sune n buzunar cteva
piese de argint i de aur, al cror neastmpr suntor nu fu ctui de puin
neplcut urechilor negutorului. Se privir zmbind, ca doi oameni mulumii
de legturile lor prieteneti cu vasul Carolina.
Un negutor lundu-l pe Wilder de-o parte, cut s intre n vorb cu el
n privina angajamentului i i fcu cunoscut c stpnul corbiei i frnsese
piciorul i era silit s rmn n cabin cel puin o lun; Wilder trebuia prin
urmare s ndeplineasc sarcina de cpitan.
Dup aceste ornduieli, cosemnatarul prsi corabia, mulumit c fusese
att de ndemnatec i att de cumptat, mplinindu-i astfel datoria cu
prisosin fa de tovarii si. Totui, ngrijorat ca totdeauna cnd era vorba de
interesele lui, l puse pe hangiu s-i fgduiasc pe cuvnt de cinste c-i va da
un act semnat de el, prin care avea s ntreasc tot ce spusese pe seama lui
Wilder; Joram fgdui fr ovire, dar mai trziu nu-i mai inu aceast
fgduiala, socotind, dup o ndelung chibzuial i o serioas amintire a
lucrurilor, c nu tia mare lucru despre tnrul cu pricina.
E de prisos s zugrvim neornduiala, neastmprul, urrile de
sntate, cuvintele de desprire, mbririle fr sfrit, care nu mai
contenir timp de zece minute nainte de punerea n micare a corbiei att de
fericite sau att de nenorocite mai degrab, tocmai findc i luase cltori pe
punte.
Un anumit soi de oameni, nu se hotrsc s prseasc puntea unui vas
gata de plecare dect cu cea mai mare greutate, aa cum se desprind lipitorile
singure de pe trupul bolnav, dup ce s-au mbuibat peste fre; acetia sunt
negutorii, crmarii, oamenii de afaceri. Marinarii, a cror atenie e mprit
ntre poruncile cpitanului i cuvintele de bun-rmas rostite de prieteni, strig
uneori la ntmplare i uit s mnuiasc funiile, pe care le cunosc destul de
bine.
Cu toat aceast neornduial, la care se aduga un vuiet surd i
suprtor, toi strinii de pe puntea vasului Carolina se retraser n afar de
pilotul nsrcinat s mnuiasc pnzele pn-n larg, i Wilder putu s guste n
voie aceast privelite att de plcut unui marinar, aceea de-a avea o punte
liber i un echipaj priceput la mnuirea funiilor.
Capitolul XII.
Dup ce i dezvlui inteniile fa de pilot, Wilder se retrase ntr-un loc
de unde putea s cerceteze n amnunime ntreaga rnduial a corbiei ce-i
fusese dat n seam de-abia de cteva clipe, i s se gndeasc la norocul ce
dduse peste el ntr-un chip att de mbucurtor i att de neateptat.
Carolina era un bastiment care putea f n acelai timp i plcut i de
folos, i care prea s aib cele mai bune pnze; catargele i erau de asemeni
solide, puntea ngrijit cu deosebit luare-aminte, echipajul harnic, hotrt,
ncercat; ce putea s doreasc mai mult?
Marinarii, sub ordinele pilotului, erau pe-atunci ocupai s trag cablul
ancorei; Wilder i mbrbta, ntrebuinnd unul din acele strigte care sunt de
obicei un ndemn pentru ntregul echipaj. Glasul lui hotrt, puternic i sonor,
gsi ecou n inimile acestor oameni cumsecade, care tresrir ca nite adevrai
fugari cnd aud semnalul de plecare, i fecare, dup ce privi ndelung spre
noul comandant, pru s fe mulumit de el. Wilder, mulumit i el la rndu-i
de acest mic succes care i prevestea noroc pentru viitor, se rentoarse ctre
locul unde avea s ntlneasc privirea linitit i vistoare, dar nespus de
uimit, a doamnei Wyllys.
Dup prerea pe care-ai mrturisit-o n legtur cu primejdia ce ne-ar
amenina pe puntea acestei corbii, i spuse ea cu rceal i oarecum n btaie
de joc, nu m-a f ateptat s te vd ocupnd aici un loc care impune o att de
grea rspundere.
Ai tiut, fr ndoial, doamn, rspunse tnrul, c un mare neajuns
i s-a ntmplat comandantului.
tiam asta; i am afat chiar c-a fost nlocuit cu un alt ofer; totui,
nelegi foarte bine c sunt destul de mirat cnd vd c acel ofer eti
dumneata.
Convorbirea noastr v-a ndemnat poate s v facei o prere greit n
privina celor ce voi f n stare s fac ca marinar, dar s nu fi ngrijat,
deoarece
Sunt pe deplin ncredinat c dumneata eti un bun marinar; poate
c numai primejdiile prea mari te-ar mpiedica s-i dovedeti nsuirile. Vei f
alturi de noi tot timpul ct vom pluti pe ape, sau ne vei prsi cnd vom f
departe de rm?!
Voi rmne pe puntea corbiei pn la sfritul cltoriei.
mi vine-a crede c primejdiile care te neliniteau sunt acum mult mai
nensemnate n ochii dumitale, ntruct nu puteai bnui c vei lua parte la ele
odat cu noi.
Suntei nedreapt n aceast privin, rspunse Wilder cu cldur,
privind spre Gertrude care se apropia n fug de guvernanta ei i care pn
atunci ascultase convorbirea de la oarecare deprtare; sunt n stare s fac
orice, numai s v tiu ferite de primejdie, pe dumneata i pe eleva dumitale.
Aceast copil i va rmne recunosctoare pentru tot devotamentul
ce-i vei arta, zise mistress Wyllys, prsind tonul de constrngere pe care l
ntrebuinase pn-atunci; m ncred n bunvoina dumitale, cu toate c
judecata m ndeamn s m ndoiesc. Dar corabia are nevoie de ngrijirile
dumitale i nu vreau s-i rpesc din timpul att de preios; vom avea deseori
prilejul s cumpnim dac-ai inut cu adevrat s ne fi de folos.
Cele dou femei se retraser ntr-un col, de unde puteau s vad orice
micare, i nimic nu le scpa de sub ochi. Ancora find ridicat, marinarii
ncepur s desfoare pnzele. Wilder lu i el parte la aceast munc destul
de grea, cu un fel de chinuitoare nerbdare; n acelai timp, supraveghea sporul
la lucru, dup poruncile date de pilot.
Pnzele czur una cte una de pe catarge, de la cele mai nalte pn la
cele mai de jos; alte pnze erau legate n sfori dintr-o parte n alta; nu rmase
n ap un singur capt de funie care s f stnjenit micrile, i corabia,
mpins de vnt, se ndrept spre mbuctura strmtorii. Din partea opus, o
barc mic, vslit de un copil, era nc legat de Carolina; Wilder ntreb a cui
era i un maistor i-l art pe Joram care, n clipa aceia, urca pe punte
dinluntrul corbiei, dup ce-i pusese n rnduial socotelile cu un datornic.
Apropiindu-se de Wilder, i spuse:
Ei bine, cpitane, iat un trg ncheiat cum se cuvine; ndjduiesc c
vei zbovi prea mult n larg; vntul va ncepe s bat chiar din ast sear i,
ndreptnd pnzele spre Montauch, vei ajunge curnd dincolo de uscat.
Ct timp va ine cltoria, dup prerea dumitale? ntreb Wilder pe
hangiu, mai mult n oapt, ca s nu fe auzit de nimeni.
Joram ls atunci s i se zugrveasc pe chipul, de obicei linitit i
nepstor, o expresie de iretenie i de rutate, i rspunse, apropiindu-i un
deget de nas:
N-am jurat eu n faa cosemnatarului?
ntr-adevr, i trebuie s-i mrturisesc c nu m ateptam la una ca
asta, deoarece
i desluirile pe care i le-am dat n privina dumitale? Ah, eu sunt
omul care nu stau pe gnduri cnd e vorba de-o afacere bun. Pe vremurile
astea grele, trebuie s gseti mijlocul de a ctiga prin munc i cinste un ban,
mai cu seam cnd ai copii. Eu nu sunt omul care s-mi leg viaa de porniri
zadarnice, atunci cnd un prieten are nevoie de mine, i s nu vreau s depun
un jurmnt n hatrul lui, ocrotindu-l cu cea mai larg bunvoin.
Dumneata te nvredniceti de toat lauda n privina acestui lucru, i
tocmai de aceea vei ajunge departe, zise Wilder cu dispre i dezgust, dar uii ce
te-am ntrebat: ct timp vom pluti pe mare?
A putea eu, un biet hangiu, s-i spun cpitanului acestei corbii din
care parte va bate vntul? Cpitanul Nicholls, care acum st ntins n cabin,
fcea tot ce voia din acest bastiment; cu att mai mult dumneata, care eti un
om foarte priceput, vei ti s-l faci s te tie de fric. M-atept, s-aud ntr-o
bun zi c ai ajuns un cpitan strlucit i c faci cinste jurmntului pe care
nu l-am precupeit spre binele dumitale.
Wilder blestem din adncul sufetului chibzuita stpnire de sine a
acestui nemernic, cu care se vedea silit deocamdat s aib oarecare legturi
de prietenie; bg de seam c-ar f nsemnat s ncurce lucrurile dac-ar f
dezvluit mai pe larg planurile corsarului. ncerc totui marea cu degetul,
pentru cea din urm oar.
Corabia i-a luat vnt i n-avem timp de pierdut: scrisoarea pe care am
primit-o azi diminea nu cumva i-a fost cunoscut?
Mie, cpitane Wilder? Crezi dumneata c eu sunt pltit de cei de la
pot ca s citesc scrisorile lumii, s tiu cte scrisori au sosit n Newport i
cte pleac?
Ai putea totui s-mi spui dac voi f urmrit numaidect, sau dac va
f nevoie s-mi opresc corabia n larg, dintr-o pricin sau alta?
ntrebrile dumitale m uimesc, cpitane Wilder; dumneata, marinar,
s ceri sfaturi unui om de uscat, unui hangiu! Dup ct mi-aduc aminte, va
trebui s-o iei mai nti spre miazzi, pn ce vei trece de insule; atunci vei ine
seam de cureni i de btaia vntului ca s te fereti de prpastie.
n direcia vntului! Strig pilotul cu glas hotrt ctre matelotul de la
crm. n direcia vntului, ca s nu trecem pe lng corabia negrilor.
Wilder i Joram tresrir n aceeai clip, ca i cum numele acestei
corbii misterioase ar f avut darul s trezeasc spaim; cpitanul zise ctre
hangiu, artndu-i barca legat n spatele Carolinei:
Dac n-ai de gnd s ne ii tovrie, domnule Joram, atunci ar f
timpul s ne prseti puntea.
Trebuie, trebuie s v prsesc, cu toat plcerea pe care-a avea-o s
cltorim mpreun; vnt bun, cltorie bun, rentoarcere grabnic. Adio.
Funia fu desprins i barca, lund o direcie cu totul alta dect aceea pe
care-o urma Carolina, se ndrept spre chei. Wilder o urmri cu privirea, cnd
auzul i fu din nou izbit de glasul pilotului care striga:
Mai departe de corabia negrilor: nu pierde o chioap.
A negrilor? ngn tnrul, fcnd civa pai pe puntea
bastimentului, de unde putea s vad mai lesne ce se petrecea dincolo. E greu
s o poat ntrece n fug.
Fr s-i dea seama, se apropie alturi de mistress Wyllys i de
Gertrude; aceasta din urm, rzimat de balustrad, privea spre corabia
negrilor.
M gseti poate curioas i oarecum ciudat, drag mistress, zise ea
ctre guvernant n clipa apropierii lui Wilder, dar a f vrut mai bine s
cltoresc pe puntea acestui frumos bastiment de ct pe drpntura
Carolinei.
Nu tiu dac suntem mai mulumite i mai ferite de primejdie aici. De
multe ori ns te neli: pilotul a numit de dou ori corabie de negri aceast
punte pe care o admiri cu atta nsufeire.
Mica insul care se af n faa portului fusese lsat n urm i o foarte
mic distan desprea Carolina de corabia negrilor; Wilder, care cunotea
ndrzneala corsarului, fr ca totui s-i f cunoscut planurile, se temea ca nu
cumva s-i vie gust s se npusteasc n aceeai clip asupr-i. Ce s-ar f fcut
fr tunuri, fr nici un fel de pregtire, n faa unui duman att de temut i
att de bine pregtit? Fortul nu mai putea f ntrebuinat i vasul i-ar f luat
drumul spre larg mpreun cu prada, sub ochii uimii ai ntregului Newport,
mai nainte de a se f tras o singur descrctur.
Chinuit de neastmprul acestor gnduri i ngrijorat s nu-i vad ntr-o
singur clip nfrnt autoritatea de proaspt cpitan, aventurierul nostru
cercet cu privirea puntea vasului vecin.
Nu descoperi nimic care s-l f ndemnat s presupun c aceast corabie
ar f avut de gnd s se npusteasc asupr-i ori s-i schimbe direcia;
rmnea nvluit ntr-o linite adnc dar primejdioas, n mijlocul funiilor i
al catargelor; nu se zrea pe punte dect un singur marinar, aezat la captul
unei pnze joase i care prea c repar o nnditur de funii; era aezat n
partea spre care vslea Carolina; i Wilder i nchipui c-i pndea ca s arunce
o cange ntre frnghii, ca s apropie cele dou vase. Hotr s nlture un astfel
de plan i s nu nlesneasc prilejul unei ntlniri att de primejdioase, i-i
spuse pilotului s vsleasc ntructva i mpotriva vntului dect s treac
prea n apropiere de corabia negrilor, cci numai astfel putea s se ndeprteze.
Fii linitit, cpitane, rspunse pilotul, cu att mai mndru de
activitatea lui cu ct n-avea s dinuiasc mult timp; nu-i fe team de nimic,
eu cunosc aceste locuri cum nu cunoti dumneata Oceanul; s economisim
timp i drum i s trecem ct mai pe-aproape de corabia negrilor ca s-i putem
lua nainte dac i-ar trece prin minte s plece.
Dar vezi c pnzele nu sunt nc umfate de vnt, domnule, zise
Wilder; dac te izbeti de cealalt, cine pltete stricciunile?
Eu, rspunse pilotul cu ncpnare; nevast-mea e n stare s
astupe gurile pnzelor.
Cu toate cuvintele tale de prisos i cu toat ludroenia, ai s m-
arunci n braele vrjmaului. Haide, toate pnzele n btaia vntului!
Toate pnzele n btaia vntului! Repet pilotul, care, acum mai cu
seam, simea neputina din ce n ce mai necrutoare de a-i duce planul la
ndeplinire. Puin mai ntr-o parte: corabia cealalt are un cablu pe care l va
arunca drept naintea noastr. Asta e ceva cu totul mpotriva obiceiurilor
marinreti i nu putem trece nainte. l voi chema pe cpitanul celeilalte
corbii n faa judecii.
Ce spune acest nemernic? ntreb Wilder, apropiindu-se de pror, de
unde putea s cerceteze mai bine starea de lucruri.
Zri ntr-adevr un cablu uria care biciuia apa ca i cum ar f fost gata
s se ntind i bnui numaidect c, narmat ntr-ascuns cu acest cablu,
corsarul se pregtea n fece clip s-i statorniceasc cea mai priincioas cale
ca s poat trage asupra Carolinei dac-ar f vrut s se apere. Cu toate c
echipajul Carolinei nu bnuia nimic din adevratele intenii ale celuilalt, nu fu
ns mai puin surprins i nu zbovi s-i strige nemulumirea n clipa cnd
zri cablul ntins ca o piedic n cale-i.
nainte! Trecei peste cablu! Strig Wilder.
Pilotul i mplini porunca, dar fr pricepere, i Carolina se ndrept spre
una din coastele celeilalte corbii, ca i cum ar f vrut s-o taie n dou. Mistress
Wyllys pricepu numaidect n ce primejdie groaznic se afau.
Avem pricini s ne temem de ceva, domnule? l ntreb ea pe Wilder,
cutnd s-i ascund nelinitea fa de Gertrude.
V-am prevestit, doamn, c vasul Carolina nu e dintre cele mai bune,
rspunse tnrul cu un zmbet amar care li se pru o neagr proorocire celor
dou femei.
Pentru ce, ntreb iari guvernanta, pentru ce marinarii de pe puntea
celuilalt vas nu fac o micare de aa fel ca s nu cdem de-a dreptul n coasta
lor? Nici nu se arat cel puin ca s prentmpine un astfel de neajuns.
Presupun c-i vom vedea mai curnd dect credei. Orice s-ar
ntmpla ns, cutai s fi ct mai aproape de mine.
Marinarii nu mai tiau pe cine s-asculte: la poruncile pilotului nesocotit
i ndrzne rmneau nemicai ca nite statui, strignd unul ctre altul s
fac cutare sau cutare lucru i mrginindu-se fecare s priveasc cu minile n
sn la cele ce se petreceau n juru-i, fr s ia vreo msur. n cele din urm,
se fcu auzit un glas hotrt i impuntor:
Tcere pe bord! Luai-l pe acest nemernic de pilot; aruncai-l ntr-o
barc fr zbav, ca s se rentoarc pe uscat.
Cei doi locoteneni l ridicar pe pilot n braele lor puternice i, cu toate
c se mpotrivea, l aruncar, fr nici o alt pregtire n barc.
Cobori pnzele, strig iari Wilder i schimbai mersul corbiei!
Aceast a doua porunc fu mplinit cu atta neovire i cu atta
tragere de inim, nct aproape numaidect, Carolina, ndeprtndu-se de
corabia negrilor, se opri; vntul slbind i clocotul valurilor npustindu-se pe
alte ci, se vzur silii s arunce ancora. Primejdia unei ciocniri era astfel
nlturat, mulumit priceperii i ochiului ager al lui Wilder.
Totui, aceeai linite i aceeai nepsare domneau pe puntea corbiei
negrilor; nici un vuiet nu se fcea auzit, nici un cap nu se ivea n vreo
deschiztur; marinarul aezat n spatele catargului, repara mai departe la
funia nnodat. Wilder bg de seam ns c acolo se petrecea ceva ntr-
ascuns, pe care nimeni nu-l putea bnui: corabia se ntorcea ntr-o parte pe
nesimite, n aa chip ca s poat cdea drept n coasta Carolinei, cu gurile de
foc ndreptate asupr-i, gata s fe descrcate n acelai timp.
Capitolul XIII.
Carolina se afa, n urma coborrii pnzelor, la o deprtare cam de zece
stnjeni de corabia negrilor. Scpndu-se de pilot ntr-un chip att de grabnic,
Wilder i luase asupr-i o mare rspundere, cci dac, la ieirea din port, li s-
ar f ntmplat vreun neajuns, corabia n-ar mai f avut putina s ajung n larg
i el nsui s-ar f nvrednicit atunci de cea mai grea pedeaps. Cititorul i va
da seama pentru ce, mult mai trziu; cci numai teama de asprimea legilor l
ndemnase s ia o hotrre att de ndrznea; rezultatul neovielnic al
acestei msuri fu s concentreze pe puntea vasului toat luarea-aminte pe
care, cu cteva clipe mai nainte, o mprise ntre Carolina i cele dou femei;
apoi, cnd vzu c, pentru un rstimp cel puin, se restabilise linitea n juru-i,
cut s se apropie de mistress Wyllys care rmsese cu ochii aintii asupra
Delfnului; ea ns fu cea dinti care i spuse lui Wilder.
Aceast corabie trebuie s aib un echipaj cu totul neobinuit i foarte
misterios; parc te simi ispitit s crezi c-ar f un fel de vas-fantom.
E un bastiment de nego, ngrijit cum nu se poate mai bine i nzestrat
cu un echipaj minunat.
Dar nu cumva m-am nelat adineauri, cnd mi s-a prut c cele dou
corbii erau ct pe-aici s se ciocneasc?
Ai avut dreptate s v temei de o ciocnire; acum ns ne afm n
afar de orice primejdie.
Asta numai datorit priceperii dumitale. Vznd ct eti de
ndemnatec, avem dreptul s nu ne mai temem de nici un fel de primejdie de-
aici nainte, cu toate c ne-ai fcut s credem altfel.
tiu, doamn, c purtarea mea vi se pare ntructva de neneles;
dar
Ai vrut s glumeti pe seama unor femei prea ncreztoare; acum,
bineneles, i-ai dat seama c se cuvine din parte-i mai mult ocrotire fa de
nite fri att de slabe ca ale noastre, care ne ngrozim fr nici un temei.
V ncredinez din nou, pe cinstea mea, c suntei ameninate de tot
felul de primejdii pe puntea Carolinei, i pe un astfel de vas nu le-a f lsat s
urce nici pe mama, nici pe sora mea.
Cuvintele dumitale sunt cu totul deosebite de frea i buna dumitale
credin; nu le vd sprijinite pe nici un fel de judecat, i cu toate astea
purtrile dumitale m ndeamn s am o nemrginit ncredere n dumneata.
i-apoi, trebuie s-i mrturiseasc c linitea care domnete pe puntea
corbiei negrilor m ngrozete fr s-mi dau seama de ce. E oare fresc ca un
echipaj s rmn cu desvrire nepstor, adormit chiar, dup ct se pare,
atunci cnd primejdia l amenin de aproape?
Nu, doamn.
De asta nu m-am ndoit o singur clip; cci nu sunt pe de-a-ntregul
strin de cele ce stau n strns legtur cu meseria dumneavoastr, att de
nobil i att de ndrznea. Dac ne-am f ciocnit cu vasul lor, crezi oare c
echipajul nu s-ar f ivit pe punte?
Bnuiesc c nu.
Aceast nepsare ar f fost atunci prilej de temeri i mai mari. Vreunul
dintre marinari a avut cumva legturi cu oraul de cnd au ancorat n port?
Da, doamn.
Mi s-a spus c-a fost vzut, nu departe de Newport, o corabie cu
famuri ndoielnice spnzurate de catarg; c mai multe vase au fost capturate;
c marinarii i cltorii au fost asuprii groaznic n vara trecut. S-ar crede c
faimosul corsar rou, obosit de atta goan de-a lungul coastelor coloniilor
spaniole, a nceput s dea trcoale prin marea Caraibilor.
Wilder nu rspunse; ochii lui, ndelung aintii asupra guvernantei, se
plecar parc ruinai, n cele din urm; s-ar f zis c ateapt s fe din nou
ntrebat. Mistress Wyllys, dup un rstimp de gndire, adug:
De altfel, acest nego cu sclavi e ct se poate de josnic, ca s nu-i vie a
crede c Delfnul ar f n stare s svreasc cele mi groaznice lucruri; dar, s
ne rentoarcem la presupunerile dumitale.
Le menin doamn, dar fr s le pot deslui; inteniile mele fa de
dumneavoastr au fost bune i sincere; cu att mai ru dac voi f spus
adevrul.
Dar prezena dumitale nu micoreaz ntructva primejdia?
Primejdia poate f micorat, dar nu nbuit.
Pn-atunci, Gertrude ascultase aceast convorbire fr s-i f dat prea
mult nsemntate, dar, auzind aceste din urm cuvinte, ea se ntoarse
numaidect spre Wilder i l ntreb, cu un zmbet fermector care ar f fost n
stare s smulg mrturia de pe buzele celui mai nenduplecat dintre oameni:
Nu i s-a ngduit o desluire, domnule?
Tnrul comandant ovi, poate mai mult ca s aib rgaz s priveasc
chipul nevinovat al aceleia care i vorbea dect s se gndeasc la cele ce
trebuia s rspund.
Sunt ncredinat, zise el n cele din urm, c nu m-arunc de bun voie
n prpastie dac v voi spune adevrul.
Fii linitit, rspunse mistress Wyllys; orice s-ar ntmpla, numele
dumitale nu va f pomenit.
n ceea ce m privete, nu m tem ctui de puin, doamn; dac m
bnuii n aceast privin, nseamn s m umilii.
Nu te-am putea socoti vrednic de umilin, zise n grab Gertrude, dar
temerile ne privesc numai pe noi.
Atunci va trebui s v smulg de sub povara ngrijorrii, chiar dac
Dar fu ntrerupt de cele cteva cuvinte pe care unul dintre locotenenii le
spunea celuilalt, i privirea lui se ainti din nou asupra Delfnului.
Echipajul corbiei negrilor a nceput s bage de seam c nici vasul lor
nu prea se gsete n starea de a f inut sub pahar, strig locotenentul, destul
de tare ca s fe auzit de tovarul, care se afa n partea opus.
ntr-adevr, rspunse cel din urm, cnd au bgat de seam micarea,
marinarii au binevoit s se arate la fa: ei rmn ase luni pe punte i o lun
n cabine, ca soarele din Groenlanda.
Aceast batjocur strni, ca de obicei, hohotul de rs al marinarilor;
fecare mai avu cte ceva de spus, dar cu ton mult mai sczut, din respect fa
de superiori.
Wilder privea nainte cu luare-aminte spre Delfn. Matelotul, urcat ntr-o
vreme pe catarg, coborse, i-un alt marinar, nainta cu toat hotrrea,
spnzurat de acelai catarg, cu o funie groas n mn. O singur arunctur
de ochi i fu de-ajuns lui Wilder ca s-l recunoasc n el pe Fid, trezit acum cu
totul din beie i mergnd pe brna, groas numai de-un lat de palm, cu
uurina cu care ar f mers pe uscat. Chipul aventurierului nostru care, cu o
clip mai nainte, prea nseninat de ncredere, se posomori numaidect.
Guvernanta, bgnd de seam c se schimbase cu desvrire la fa, relu cu
mare grab convorbirea ntrerupt.
Ai spus c ne vei smulge din ghearele primejdiei, chiar dac
Chiar dac va trebui s-mi dau viaa, doamn, dar fr s-mi f clcat
cinstea n picioare.
Gertrude, rosti cu rceal mistress Wyllys, s ne retragem n cabina
noastr; domnul urmeaz s-i bat joc de noi; ar cam f timpul s ncetm cu
astfel de glume.
Cele dou femei l salutar ntr-un chip ceremonios pe Wilder i se
desprir. n privirea lor se putea citi mai mult dojana dect dezndejdea.
n timp ce echipajul se strduia s nnoade funiile, robotind n marginea
punii, tnrul cpitan se retrase n spatele vasului i rmase sprijinit de o
brn, cu chipul ursuz i ngndurat. Un plescit de vsle l fcu s se plece
peste marginea punii; zri una din acele brci mici pe care le ntrebuineaz
pescarii n golfurile i scobiturile cu prundul ridicat de pe coastele Americii. Nu
era mai departe de trei sau patru metri de bastiment; un singur om vslea i
prea adncit n truda pescuitului.
Pentru ce te apropii prea mult de pup? Rosti cu asprime Wilder, care
la nceput se temuse de cine tie ce vizit turburtoare; nu cumva i-ai pus n
gnd s-mi vnezi crma? De ce nu te ndrepi spre golf, unde se gsesc peti
din belug, cci asta te-ar rsplti ndeajuns pentru osteneal!
Osteneala i e totdeauna rspltit atunci cnd petele i cade singur
n plas, rspunse pescarul care de ndat ce-i ntoarse capul, descoperi
ochiul iret i chipul brbos al btrnului Robert Bunt, nume pe care i-l
mprumutase ticlosul btrn, de care cititorul i aduce poate aminte.
Cum! Dup ce mi-ai aruncat batjocura n fa, mai ai ndrzneala s-
mi iei n cale, i nc la deprtare de civa pai.
Tcere, nobile cpitan, tcere! l ntrerupse Bunt, ducndu-i un deget
la buze; nu e nevoie ca ntregul echipaj s aud convorbirea noastr. ntruct
crezi c te-am suprat?
ntruct, ticlosule? Nu te-am pltit ca s le hotrti pe cele dou
femei s nu se urce pe puntea vasului Carolina?
E adevrat c mi-am mplinit numai o parte din ndatorire; dar nici
dumneata nu mi-ai mai dat guineea fgduit.
i-am fgduit-o drept rsplat pentru binele pe care trebuia s mi-l
faci, iar nicidecum ca s-i bai joc de mine.
Pe cinstea mea, mi nchipuiam c n-ai s mi-o dai, i de-aceea am
lsat lucrurile balt.
Eti un nemernic! Ai nceput un lucru pe care nu l-ai dus nici cel
puin pn la jumtate, cum mi jurasei.
Dar n-am urcat eu povrniul pn n pragul casei nobilei vduve a
amiralului? Asta nseamn c-am fcut mai mult de jumtate din ceea ce
trebuia s fac, cci pentru un biet btrn ca mine ar f fost mai uor s
nscoceasc o minciun dect s urce nite crri att de ntortocheate i-att
de prpstioase. Prin urmare, mi-am fcut datoria mai mult de jumtate, odat
ce am ajuns n faa vduvei, i m-am hotrt, primind din parte-i o oarecare
rspltire, s renun la jumtatea nepltit nc din ceea ce mi fgduisei.
Ticlos! Strig Wilder cuprins de furie, nici vrsta nu te va scpa de
pedeapsa pe care-o merii. Repede, apropie-i barca i urc-mi-te pe punte!
Punei mna pe acest btrn mizerabil! Am de gnd s m rfuiesc cu el.
Locotenentul, cruia i fusese adresat acest ordin, cobor, n mai puin
de-o clipit, ntr-o alup, mpreun cu ali patru marinari i ncepu s
vsleasc fr rgaz ca s-l ajung pe Robert Bunt. Acesta, ndoind mnuirea
vslelor, se ndeprt cam la vreo douzeci de stnjeni de corabie; aici se opri i
ncepu s rd cu hohot. Locotenentul nu-l slbi ns; btrnul porni atunci n
linie dreapt spre Delfn; cnd i ajunse n spate, dispru ca prin farmec.
Locotenentul i cei patru oameni se rentoarser mai mult ngrozii dect
nciudai.
l cunoteai mai dinainte pe omul din barc? l ntreb locotenentul pe
Wilder.
Prea puin; tiu ns c e un ticlos.
Nu m mir; se vede c e odrasl a dracului.
N-a putea s pun temei pe-o astfel de rudenie; dar nu m ndoiesc c
nu prea e grea povara cinstei pe care ntr-o bun zi va f silit s-o arunce n
mare. Cum se face c v-a scpat?
Dumitale i e mai lesne s ne pui aceast ntrebare, dect ne-ar f
nou ca s-i putem rspunde. Mai nti, cu toate c nemernicul e btrn i cu
capul alb, i gonea barca cu o iueal de-ai f crezut c plutete ntr-o coaj de
nuc; apoi, cu toate c nu ne luase cu mult nainte, cnd a trecut de cealalt
parte a corbiei, om i barca au disprut ca prin minune i echipajul mi-a spus
c nici nu l-a vzut cel puin.
Ai stat de vorb cu echipajul negrilor?
Vreau s spun cu un singur matelot, cci, n afar de el, n-am mai
zrit pe nimeni; el nsui mi s-a prut adormit; e o corabie lene, care trebuie
s-i f costat pe armatori mai muli bani dect ar putea s ctige vreodat.
Se poate; dar s lsm asta. Desfoar cteva pnze i fi gata s
pornim la drum mai nainte de a se f nnoptat, dac vntul ne va f prielnic.
Locotenentul i echipajul se aezar cu rvn pe lucru, iar Wilder
ntorcndu-se spre mistress Wyllys, care ieise pe punte n clipa cnd i auzise
pe ceilali marinari c-au pornit civa n urmrirea btrnului pescar:
Cltoria noastr, zise el, ncepe cu o oarecare prevestire.
De cte ori mi spui, cu frea dumitale de neneles, dar i cu
sinceritatea de care faci dovad n fece clip, c-am fcut ru cnd ne-am
mbarcat pe puntea acestei corbii, mi vine s te cred, dar, n acelai timp, m
faci s nu mai am ncredere n dumneata cnd mi vorbeti de anumite semne
prevestitoare i de tainice ameninri care ntrec ori ce nchipuire.
Oameni la scripete! Ridicai ancora, s ne folosim de vnt n preajma
plecrii! Strig Wilder cu tonul care ar f vrut parc s spun: Dac eti att de
hotrt, doamn, vei avea n curnd prilejul s-i ari ndrzneala. Haide,
repede! S ajungem n larg mai nainte de-a f nnoptat!
Ancora fu ridicat, pnzele se umfar; corabia, nclinndu-se ntr-o
parte, pru c salut oceanul mai nainte de-a f pornit la drum. Atunci se auzi
uiernd printre funii vntul totdeauna plcut la urechea matelotului, i valul
nspumat ncepu s se sparg de prora Carolinei, care, dup cteva clipe, se
afa la o mic deprtare de puntea Delfnului. Wilder socotea c va iei n larg
fr s fe luat n seam; se nela cu toate astea, cci un om sprinten,
mbrcat n uniform de ofer de marin, se urc pe un catarg i ncepu s-i
future bereta n semn de rmas bun. Wilder recunoscu ochiul ptrunztor,
chipul i trsturile corsarului.
Crezi dumneata c vntul va bate numai n aceeai direcie, domnule?
ntreb corsarul cu glas tare.
Cred, domnule; e prea puternic ca s se schimbe.
Un marinar prevztor e dator s-i grbeasc ieirea n larg, cci mi
se pare c vntul bate dinspre Antile.
Cred c se va rentoarce spre miazzi?
Da, dar i te poi mpotrivi cu uurin.
Carolina trecuse cu mult naintea prorei Delfnului, i corsarul o salut
pentru cea din urm oar n semn de desprire.
E cu putin ca un astfel de om s fac nego cu sclavi? Strig
Gertrude n clipa cnd cei doi marinari i ncheiar convorbirea.
Guvernanta nu-i rspunse, deoarece czuse pe gnduri i nu-i mai
dezlipea ochii de pe corabia negrilor; Gertrude, apucnd-o cu dragoste de
mn, mistress Wyllys se trezi ca dintr-un vis i vorbi, cu un zmbet ciudat, ca
n prada unei rtciri:
De cte ori dou corbii sunt prea aproape una de alta i fac o micare
pripit, mi aduc aminte de lucruri de demult; acest om care s-a ivit pe puntea
Delfnului, trebuie s fe o fptur neobinuit.
Da, prea neobinuit, ntr-adevr, pentru un negutor de robi.
Mistress Wyllys se ntoarse spre Wilder pe care l simise aproape, i rosti:
Omul acesta e cpitanul vasului?
Da, doamn.
l cunoti?
Ne-am ntlnit o dat.
Numele lui?
tiu c are un singur nume: cpitanul vasului negrilor.
Gertrude, s intrm n cabin; cnd vom f departe de uscat, domnul
Wilder va avea buntatea s ne dea de veste.
Wilder se nchin n semn de ncuviinare i cele dou femei prsir
puntea.
Carolina era pe cale s porneasc spre larg i, ca s nu mai piard
vremea n zadar, tnrul marinar ddu cele mai nelepte ndrumri. Totui,
mai bine de o sut de ori privi pe furi spre corabia misterioas pe care o lsa
n urm. O vedea pururi nemicat i, dup fecare nou arunctur de privire,
i grbea rnduielile pe punte, punnd s se ridice pnzele fcute nc sul n
jurul catargelor.
Strdania i priceperea lui fur ncununate de izbnd; Carolina porni n
largul Oceanului cu o iueal pe care nu i-o cunoscuse nimeni pn-atunci;
peste puin vreme, uscatul dispruse ntr-o parte; n cealalt nu se mai zreau
dect insule albstrii i, n neclintirea unui orizont posomort, spre
miaznoapte i apus, cteva linii care nu erau altceva dect coastele
continentului american.
Cele dou femei, ndemnate s vin s-i ia rmas bun de la uscat i vzu
pe oferi nsemnndu-i punctul de plecare. Odat cu nserarea, Wilder se urc
pe cel mai nalt dintre catarge, narmat cu ocheanul. l inu ctva vreme
ndreptat spre Newport i, cobornd, pru mai linitit i mulumit de sine, cci
un zmbet de neobinuit ncredere i futur pe buze.
Poruncile lui, date cu chibzuit hotrre, cu limpezime i chiar cu
voioie, erau mplinite fr crtire, i marinarii cei mai btrni mrturiseau,
vzndu-i de treburi, c niciodat Carolina nu-i nlase pnzele cu mai
mult dibcie; locotenenii i fcur cercetrile de trebuin i ncuviinar n
totul spusele marinarilor.
La bord, toi ajunser la ncredinarea c o cltorie nceput cu atia
sori de izbnd, avea s sfreasc ntr-un chip cu totul mulumitor.
Soarele, cobornd n apele Oceanului, arunc o pulbere de lumin peste
necuprinsul asupra cruia, n scurt vreme, se ntinser pnzele de ntuneric
ale nopii.
Capitolul XIV.
Primul cart de peste noapte nu aduse nici o schimbare pe puntea
Carolinei. Wilder se ntlnise cu cele dou femei, artnd un aer de mulumire
de care nu se desparte niciodat un ofer de marin cnd a rmas cu
ncredinarea c i-a smuls corabia din ghearele primejdiei, neajuns de care nu
scap lesne ct timp se af n preajma uscatului. Nu le mai vorbi de alt
primejdie ce-ar f putut s-i amenine, i ncerc dimpotriv, s le tearg din
amintire orice urm de ngrijorare. Mistress Wyllys se ncrezu n toate sforrile
lui de-a le mprtia nelinitea din sufete i, cine n-ar f auzit convorbirea
petrecut cu cteva ceasuri mai nainte, i-ar f putut lua, pe aceti trei oameni,
adunai la cina de sear, drept nite cltori ncreztori pe deplin n izbnda
fnal a cltoriei.
Totui, guvernanta l privea nc din cnd n cnd, cu un aer de nelinite
i de rtcire, pe tnrul aventurier i strduina acestuia de a pune capt
ngrijorrii, nu putu s-o smulg pe de-a-ntregul din neastmprul gndurilor
chinuitoare.
Gertrude simea o bucurie fr margini; pe msur ce corabia se lsa
trt de furia nprasnic a vntului, i se prea c s-apropie din ce n ce de
scumpul ei printe.
Wilder se arta n ochii femeilor cu totul altul de cum fusese pe uscat; cu
toate c n convorbire ntrebuina sinceritatea-i obinuit oricrui marinar,
dovedea prin spusele lui c era un om bine crescut care nu ntrece niciodat
marginile bunei cuviine.
Un ceas de convorbire pe o corabie face mai mult, aproape n orice
mprejurare, cnd e vorba s se ctige simpatiile i s se apropie sufetele,
dect toate reuniunile pline de un fel de stnjenire i de-o anumit sficiune, ce
domnesc pe uscat. Rob al nemrginirii, omul pricepe mai bine c fericirea lui
atrn de semeni i c nu e fcut s triasc singur. Primejdiile mprtite, fac
s se nasc o comunitate de interese; fecare, n faa unei astfel de primejdii,
simte c soarta vecinului e i a lui; egoismul intr ntr-o oarecare msur n
acest fel de prietenie nscut fr de veste, trebuie s-o mrturisim; dar niciuna
dintre persoanele despre care e vorba nu putea f nvinuit de egoism. i
uitaser cu desvrire de ciudenia nceputului acestei prietenii; sau, dac
cele dou femei i mai aminteau din cnd n cnd de cele petrecute, amintirea
nu-i putea f dect favorabil lui Wilder, mulumit devotamentului fr margini
pe care li-l artase.
Btur opt ceasuri i glasul rguit care-i strig pe punte pe cei ce
urmau s stea de veghe, fcuse s se aud alt strigt prelungit, mai nainte ca
cei trei meseni s f bgat de seam c se nnoptase.
Un sfert din noapte, zise Wilder zmbind; ai bgat de seam,
doamnele mele, c noi marinarii nu prea ntrebuinm glasuri armonioase n
truda noastr de fece clip. Ea le pare cu att mai nesuferit celor pe care
suntem silii s-i trezim din somn i s-i chemm la corvoada de peste noapte.
Somnul e cea mai blnd i cea mai scurt bucurie a bietului matelot; dar, pe
de alt parte, e poate cel mai primejdios tovar al cpitanului.
i pentru ce i s-ar prea dumitale somnul mai primejdios dect
celorlali marinari? ntreb mistress Wyllys.
Pentru c am drept perin rspunderea.
Poate c eti prea tnr, domnule, ca s ndeplineti o sarcin att de
grea?
O astfel de trud te mbtrnete nainte de vreme.
Dar atunci, pentru ce n-o prseti? ntreb cu vioiciune Gertrude.
S-o prsesc! Dar atunci ar nsemna s m lipsesc de aerul pe care l
respir.
i e mult de cnd te afi pe mare?
Mi se pare chiar c m-am nscut n larg de ape.
i se pare? Dar atunci nu-i cunoti temeinic locul naterii! ntreb
guvernanta.
Cele dinti amintiri ale mele sunt strns legate de Ocean, i-aproape
c nici nu ndrznesc s spun c a f avut vreo legtur cu uscatul.
Educaia dumitale dovedete ns c ai avut cel puin fericirea s cazi
pe mini vrednice i nelegtoare.
Da, fr ndoial, rspunse Wilder, care un rstimp i acoperi obrajii
cu minile, adugnd apoi cu un zmbet: i-acum, am datoria s-mi mplinesc
cea din urm sarcin de peste zi. Voii, doamn, s mergei pe punte ca s
vedem dac noaptea ne va f prielnic? Dumneavoastr ai mai strbtut marea
i a f fericit s v cunosc prerea asupra timpului.
Mistress Wyllys lu braul ce i se oferi i, urmat de Gertrude, urcar
cteitrei scara n linite i se oprir n dosul catargului din spate.
Noaptea nu era cu desvrire ntunecat, dar nori dei i negri
acopereau din cnd n cnd strlucirea lunii; totui, de ici de colo, cte-o
lumini tot mai izbutea s strpung valul, nsemnndu-i cretetul. Un vnt
puternic sufa dinspre rsrit; corabia tia n mers un val de spum strpuns
de fulgere argintii. Apoi, n apropiere de scnteierea lunii, o alt lumin tainic
i supranatural se ivea; ai f zis c e un crepuscul tare ndeprtat.
Cele dou femei rmaser ctva vreme ntr-o reculegere plin de
admiraie; guvernanta rosti ctre Wilder:
Frumoasele priveliti ale Oceanului ar trebui s te bucure peste
msur. Ele te rspltesc pentru o lun de vreme urt.
Da, doamn, astfel de priveliti sunt nenchipuit de frumoase; a dori
ns ca vntul s-i schimbe ntructva direcia, iar norii s ne ngduie s
privim limpezimea cerului.
Dar corabia nainteaz cu destul iueal i nu cred c vom zbovi
prea mult n larg.
Se poate ntmpla, doamn, rspunse Wilder pe gnduri. Apoi,
ntorcndu-se spre locotenent: Domnule Earing, e prea mult vnt pentru pnza
de colo; strnge-o; dac vntul va bate numai dinspre rsrit, va trebui s
desfaci pnzele de la vrf.
Locotenentul rspunse cu supunerea i cu iueala pe care orice marinar
nu le uit n faa efului; puse s se ndeplineasc numaidect ordinul ce-i
fusese dat.
Cele dou femei se retraser ca s-l lase pe cpitan s-i vad n libertate
de treburi. Vntul, fr s prevesteasc nc furtuna, i sporea puterile din
clip n clip, izbind n pnze cu strnicie. Dup o cercetare amnunit,
Wilder, sftuindu-se cu el nsui, n oapt, ncepu s se plimbe cu pai mari
pe punte; din cnd n cnd se oprea brusc, apoi mbria marea ntr-o singur
privire, ca i cum ar f vrut s strpung ntunerecul de neptruns cu fulgerul
ochilor neastmprai. De-odat, strig:
O corabie n larg!
O pnz strig unul dintre catargii, al crui glas se trezi n urechea lui
Wilder ca un croncnit de corb prevestitor a moarte, n mijlocul nemrginirii
apelor.
n care parte? ntreb el.
Vine spre noi, rspunse catargiul.
E ciudat c aceast corabie se af n apele noastre i vine spre noi.
De ce-ar f ciudat? ntreb guvernanta care se ivise pe punte de ndat
ce auzise strigtul omului de pe catarg.
De ce? Nici eu nu prea tiu de ce, dar a vrea mai bine s-o vd lund-o
spre miaznoapte, n loc de rsrit.
Pentru care anume pricin? Aadar, i dai totdeauna prerea, fr s-i
nelegi rostul? Ne crezi oare, neputincioase de a nelege ct de puin din ceea
ce se petrece pe mare? Nu ne-ai pus nc la ncercri; de ndat ce se va ivi
prilejul, vom gsi poate c judecata dumitale asupra noastr nu va f ctui de
puin mulumitoare.
Wilder zmbi i o salut pe mistress Wyllys, dar fr s caute s-i dea
vreo desluire. Privi din nou n direcia artat de catargiu; n cele din urm
rosti ctre cele dou femei:
Vedei n deprtare un abur care se ridic ncet deasupra liniei
luminoase? E apa care nete din mare naintea unei corbii. n mijlocul
aburului se desluesc catargele unei corbii care, de-aici, i s-ar prea o pnz
de pianjen; i cu toate astea, bag de seam c e un bastiment n toat puterea
cuvntului, cu trei catarge.
ncepe a se zri mai desluit, zise guvernanta, dar e departe, foarte
departe. Un punct de neptruns aproape.
Eu a dori s fe i mai departe, ori n care alt parte n larg, numai n
apele noastre nu.
i pentru ce? Crezi dumneata c un vrjma ne-a luat urma i cat
acum s ne prind n curs?
Nu; cu toate astea a avea dorina s nu se f abtut pe-aceleai crri.
Poate s fe o corabie a Maiestii Sale, plecat din New-York, i care se
ndreapt spre marea Caraibilor.
Nu; nici o corabie plecat din New-York n-ar f putut ajunge n larg pe
un astfel de vnt.
Atunci nseamn c e o corabie de nego care se ndreapt ctre un
port vecin, sau se rentoarce de acolo.
S ndjduim, ngn Wilder cu glas stins.
Guvernanta bg de seam c tnrul cpitan era prea turburat ca s
continue convorbirea, i-l ls s se apropie de locotenent, un marinar
priceput, dar cu spiritul prea puin ptrunztor, care nu gsea nimic
extraordinar n descoperirea corbiei dincolo de frmntarea apelor. Sfri prin
a pricepe cu toate acestea, ce putea f ciudat i vrednic de luare-aminte ntr-o
astfel de descoperire, n clipa cnd Wilder i nlesni putina s cunoasc direcia
urmat de vnt timp de opt zile n ir; adug atunci cu un fel de team
superstiioas:
I-am auzit pe camarazii mei spunnd c Olandezul, corabia-fantom,
dup cum tii i dumneata, se ivete deseori prin aceste locuri. Asta ns nu
pare s fe dect un sloop de rzboi cel mult, pe ct vreme Olandezul are dou
puni ncrcate cu baterii puternice.
Nu; rspunse Wilder, nu poate f Olandezul.
i l ntreb pe omul care sta la pnd dac pnza fusese zrit mai de
mult.
Eu de-abia acum m-am urcat pe catarg, domnule, dar omul pe care l-
am nlocuit spune c-ar f zrit-o de mai bine de un ceas.
Cel pe care l-ai nlocuit a cobort, sau e cel pe care l zresc atrnat de
o funie ceva mai jos?
E chiar el, domnule, Bob-Brace.
Spune-i s coboare; vreau s-i vorbesc.
Pentru ce nu te afi la postul dumitale? l ntreb cu asprime Wilder pe
Bob-Brace, care, ca s-i mplineasc porunca, se ivea n aceeai clip, venind
dinspre marginea din spate a punii.
Nu-mi e somn, cpitane, i m hotrsem s mai stau o jumtate de
ceas urcat pe catarg.
Cum! Ai de fcut nc dou carturi n noaptea asta, i vrei s mai faci
nc unul de bun voie, ca s-i treac de urt?
Ca s-i vorbesc deschis, cpitane, am avut presimiri rele de cnd am
ieit n larg, din clipa cnd am ridicat ancora.
Mistress Wyllys i Gertrude, care auziser nceputul acestei convorbiri, se
apropiar pe nesimite c s nu piard un singur cuvnt.
i care crezi c e pricina acestei neliniti?
M afam n barc, azi diminea, cnd, din ordinul dumitale, l-am
urmrit pe ticlosul acela btrn care se da drept pescar, i n-a putea spune
c graba cu care ne-a scpat de sub ochi a fost freasc; i-apoi, n toat
nfiarea vasului, care e nc destul de departe, dar care s-apropie de noi, e
ceva care mi chinuie mintea i care nu mi-ar da rgaz s dorm, chiar dac m-
a culca.
Ct timp a trecut de cnd ai zrit aceast corabie?
N-a pune jurmnt, cpitane, c e o corabie adevrat, dar cnd am
zrit ca un fel de nlucire de corabie, clopotul btea apte ceasuri, i de-atunci
a rmas n aceeai poziie fa de noi.
Du-te i te culc i, mai cu seam, nu-i mpiedica pe tovarii
dumitale s se odihneasc, povestindu-le fel de fel de nzbtii. Domnule Earing,
zise iari Wilder ctre locotenent, dup plecarea matelotului, s schimbm
puin ruta i s ne ndreptm n linie dreapt ctre rsrit, spre Hatteras;
scoal numaidect oamenii.
Locotenentul se supuse i manevra fu dus la ndeplinire cu cea mai
mare luare-aminte. Vasul misterios dispru, dar numai pentru cteva clipe; i,
cnd se ivi din nou, Wilder strig:
A fcut acelai lucru i-acum plutete pe urmele noastre.
Adevrat, rspunse Earing, cu aceeai team superstiioas; nicicnd
n-am vzut o corabie care s-i schimbe direcia cu atta ndemnare. Dar
dracul nu e lipsit niciodat de sprijin, i el poate s dea o iueal de fulger celui
mai greu i mai lene dintre bastimente.
S desfacem toate pnzele i s ne folosim de iueal!
Carolina porni n goan, nvluit n spum, tind valul cu ndrtnicie;
cnd Wilder o simea c se cutremur, izbit n coast de valuri, i
descoperindu-i scndurile negre sau garnitura de alam poleit, i venea s
dea porunc s se coboare o parte din pnze; dar numaidect se lsa trt de
furia celei dinti hotrri, ateptnd rezultatul acestei manevre aventuroase, cu
un snge rece, pe ct de nenduplecat, pe-att de nvrtoat de mndrie. Puin
i psa dac grinzile se plecau neputincioase: avea altele de schimb; iar dac
apa nvlea pe punte, avea la ndemn pompele cu care putea s-o arunce
peste bord.
Cu toate c marea devenea din ce n ce mai mnioas, Carolina fcuse o
leghe n direcia cea nou.
Marinarii supravegheau cu cea mai mare luare-aminte cele mai mici
tresriri ale corbiei i, n ceasurile ce nu mai preau s aib sfrit, niciunul
dintre ei nu prsea puntea. Gndurile superstiioase, care strbteau mintea
locotenentului, ajunseser s aib nrurire asupra celui mai nevrstnic dintre
ucenici; echipajul rmnea surprins ns c, mpotriva obiceiului, cpitanul
dduse porunc s se desfoare toate pnzele, i aceast purtare a lui Wilder,
la care se aduga ivirea lui neateptat pe punte, odat cu gradul pe care l
cptase dintr-odat, ddu natere la cele mai ciudate bnuieli, care nu erau
ctui de puin n favoarea lui.
Capitolul XV.
n nemrginirea apelor domnete o mreie de nenchipuit, care trezete
cea mai neprihnit simire, cel mai puternic spirit de religiozitate fa de
Creator, dar care, n acelai timp, nlesnete putina s se nasc n sufete cele
mai zadarnice superstiii. Marinarul rtcit n largi singurti de ape, cu
limpezimea cerului deasupra capului, caut s fe cluzit de presimiri i de
ndemnuri necunoscute. Vederea unui sprinten delfn care se arunc la
suprafaa apei, porcul de mare ce se trte n urma corbiei, balena care i
scald n spum hoitul uria, iptul psrilor de mare, sunt pentru marinar,
semne prevestitoare, care l desluesc n privina izbnzii sau a nenorocirilor pe
care le va avea de ntmpinat ntr-un scurt rstimp.
Marinarul care ndeplinea slujba de ajutor locotenent pe puntea
Carolinei, se numea Knighthead; se bucura de o mare ncredere pe lng
mateloi i trecea n ochii lor drept un fel de oracol. Fu printre cei dinti cruia i
se ddu de veste c la orizont se ivise pnza unei corbii; acum, dndu-i
prerea n mijlocul ctorva dintre cei mai btrni i mai ncercai, ncepu s
mprtie zvonuri urte pe seama lui Wilder. Vom reda mai la vale convorbirea:
I-am auzit spunnd pe marinarii mai btrni dect toi acei care se
gsesc pe puntea corbiei noastre, c l-au vzut pe drac trimindu-i pe unul
dintre ai si n calitate de locotenent pe-o corabie care se ndeletnicea cu
negoul cinstit; i tii pentru ce? Ca s-o fac s se izbeasc de stnci i de
prundul nisipos, pierzndu-se astfel sufetele necailor. Ce s mai zici de un
nume necunoscut nscris pe neateptate n catastiful unui bastiment? Am fost
martor la attea ntmplri ciudate de cnd cltoresc pe mare. L-am inut pe
rposatul Sant-Elmo n braele mele. Dar niciodat n-am fost mai nelinitit ca
astzi, din pricina vecintii acestui vas care se ncpneaz s ne
urmreasc; i-apoi, de ce, pe-o vreme att de urt, s desfurm toate
pnzele?
Trebuie totui s recunoatem, zise cel mai n vrst, c tnrul
nostru cpitan nu ne-a cluzit ru pn acum. Presupunnd chiar c-ar f
ntructva un om stpnit de anumite ciudenii, n-a stricat de pe puntea
corbiei, nici cel puin un capt de funie.
Ce-are a face, se mpotrivi Knighthead, dac, crund deocamdat un
capt de funie, va ajunge ntr-o zi s arunce n mare toat ncrctura? Dracul
nu las niciodat treaba fcut numai pe jumtate. Eu tiu ce tiu. Fr s m
laud, mi poate f ngduit s vorbesc de isprvile mele. M-am instruit singur,
fr s f cheltuit un ban, umblnd prin coli. Dar ce poate priceperea
mpotriva vrjitoriei i mpotriva unui om al crui nume nu-l mai rostesc? Eu
susin ns, camarazi, c un marinar cumpnit n-ar putea s ndure s vad
astfel toate pnzele desfurate n btaia vntului.
Un murmur surd ddu de veste c aproape toi asculttorii erau de
aceeai prere n aceast privin.
Dup ce arunc o privire piezie peste umr, fr ndoial ca s se
ncredineze c noul cpitan, de care se temea ntructva, nu se afa pe-aproape
ca s-l aud, Knighthead relu:
S cercetm lucrurile cu snge rece i cu judecat. Toi suntem
englezi; nu se af printre noi un singur scoian, un singur irlandez; avem, prin
urmare, judecata limpede i sntoas. n primul rnd, iat-l pe cinstitul
Nicolas Nicholls, care, alunecnd pe punte, i rupe un picior. Dar eu, prieteni,
am vzut oameni cznd din vrful catargului, i totui, nu i-au fcut nici un
ru. Dar ce le pas unor oameni de nlimea de la care cad! n al doilea rnd:
ni se aduce pe punte un strin, un colonist, dup cte l arat chipul, care nu
se aseamn ntru nimic cu noi, englezi adevrai, cu sufetul sincer, deschis.
Tnrul cpitan nu e urt la nfiare, l ntrerupse btrnul marinar.
Tocmai n asta st drcovenia ntregii afaceri. E chipe la nfiare,
da; dar nu pare ctui de puin englez; mi se pare un om ascuns, n sufetul
cruia nimeni nu poate citi. i-apoi, cine-l primete? Un negutor. Ca s-l
nlocuiasc pe scumpul nostru Nicholls. Un negutor! Dar un negutor e un
om ca oricare altul, cu singura deosebire c lutul din care a fost fcut n-a fost
frmntat cu ap srat: domnul Ball a crezut poate c face o bun afacere
aducndu-l pe bord pe domnul Wilder, dar n-a tiut c vasul a fost vndut mai
dinainte cuiva dar mai bine s nu-i rostesc numele Ce zicei de btrnul
pescar care a disprut ntr-un chip att de neneles? Iat cum se ngroae
valurile; cerul e negru ca pcura. Noaptea asta mi aduce aminte de aceea n
care mi s-a necat corabia n apele
La manevr! Strig Wilder cu glas linitit.
Dac aceast porunc s-ar f trezit din snul furios al Oceanului, n-ar f
avut o nrurire mai puternic asupra mateloilor, cci Wilder trebui s-o repete
mai nainte ca Knighthead care, dup grad, trebuia s rspund cel dinti, s-
i f putut stpni turburarea ca s fe n stare s-o fac.
n clipa cnd Wilder i ddu seama c fusese auzit, porunci s se
desfoare nc dou sau trei pnze mai mici nfurate n jurul catargelor.
Era ntr-adevr o pricin de ngrijorare n tot neastmprul dezndjduit
cu care comandantul se grbea s ntind pnzele, fr s lase una singur
ntre funii.
Cei doi locoteneni pricepuser de mult c strduinele lui Wilder aveau
drept int rzleirea de vasul care, asemeni unei nluci, i urmrea ntr-un
chip att de ciudat toate micrile; doreau i ei s scape odat de aceast
suprtoare vecintate, dar nu se mpcau n privina mijloacelor de aciune.
Dup ce sttur de vorb amndoi, timp de cteva clipe, Earing se apropie de
superiorul su ca s-i mrturiseasc fr nconjur ce prere aveau de
nzdrvanele lui hotrri.
Eu nu vd, domnule, zise el, c am ctiga un singur pas naintea
celeilalte corbii care ne urmrete cu o drceasc ndrtnicie; apa a nvlit
pe punte, i nu e nevoie s-i spun unui ofer care i cunoate destul de bine
meseria, c marinarilor nu le place s ntrebuineze pompele.
De cte ori voi socoti c e nevoie s dau o porunc, domnule Earing,
rspunse Wilder, echipajul nu va avea altceva mai bun de fcut dect s-o
asculte.
Dar crezi dumneata, cpitane, c-ar f vreodat n stare, cu mijloacele
omeneti, s se ndeprteze Carolina de aceast corabie?
Eu nu cred nimic. Ia-i luneta: spune-mi, sub ce pnze plutete vasul
misterios i la ce deprtare se gsete.
Dup o ndelung cercetare, locotenentul nchise luneta cu palma
zdravn i rspunse, ca orice om care i d seama de adevr:
Dac aceast corabie ar f opera unor lucrtori obinuii, n-a mai sta
n cumpn s spun c nu are desfurate n vnt dect cteva dintre pnze.
i noi, cu toate pnzele desfurate, nu ne-am putut rzlei de ea
dect cu cteva sute de metri.
Doamne, cpitane, chiar dac i-ai sfia toate pnzele n btaia
vntului, tot nu vei izbuti s ntreci n goan aceast corabie fantom pn la
rsritul soarelui! Atunci de-abia, toi acei care au ochiul ager, o vor vedea fr
ndoial lundu-i zborul printre nori. n ceea ce privete deprtarea, asta
atrn de calculul pe care l putem face: se poate ntmpla s fe foarte
aproape, n stare s ne rstoarne catargele c-o singur descrctur de tun,
sau s f ncremenit acolo unde ni se pare c este, pe linia orizontului.
Dac ntr-adevr a ncremenit acolo
Atunci, a putea spune c e un bastiment n greutate de aproape ase
sute de tone, care se af la deprtare de dou leghe cel puin.
La asta m gndeam i eu; dou leghe deprtare e ceva, i Carolina
trebuie s se ndeprteze ct mai mult, chiar dac va f nevoie s-o fac s zboare
dincolo de valuri.
Asta ar f cu putin, dac vasul nostru ar avea aripi; dar m tem c,
ubred cum e, s nu se scufunde n loc s zboare. Eu tiu ce poate i nu
poate. i
Dar gura i se nchise numaidect. Un val uria se npustise deasupra
punii, ameninnd s nghit totul. Wilder nsui primi lovitura cu un for de
groaz; pricepu ct fusese de ndrzne desfurnd toate pnzele corbiei pe-o
mare att de furioas.
Timp de-o jumtate de minut, partea dinainte a corbiei dispru, i
bastimentul se opri ca un fugar ngrozit; cnd i relu drumul, i ncetini
mersul, ca i cum ar f vrut s-i dea de veste crmaciului s fe mai prevztor.
Earing l privi n linite pe comandant, dndu-i seama c nimic din tot
ce i-ar f spus n-ar f fost n stare s-l clatine din hotrrile lui, nici s-i
schimbe vederile n legtur cu cele ce se petreceau n juru-i. Mateloii nu
ovir s-i arate prin strigte nemulumirea, prezicnd nenorociri la care
erau expui numai de dragul unei hotrri care i urma calea cu cea mai
revolttoare ndrtnicie. Wilder rmnea surd i nesimitor la toate
ameninrile lor; nici nu-i trecea prin minte s-i schimbe hotrrea; dar un
strigt se fcu auzit din spatele corbiei; atunci i aduse aminte c mai avea n
seam i ali cltori n afar de oamenii care alctuiau echipajul; ntoarse
capul i le zri, pe guvernant i pe Gertrude, amndou tremurnd de
spaim; timp de cteva ceasuri lungi i chinuitoare, fuseser cu luare-aminte la
cea mai mic micare a vasului, fr s f avut totui ndrzneala s-l turbure
din neostoita lui ngndurare.
Carolina a susinut cu atta trie aceast furie a valului, le spuse el,
nct ncep s am ncredere n ntocmirea ei; cu o astfel de corabie, un bun
marinar n-ar avea nicicnd de ce se teme.
Domnule Wilder, rspunse mistress Wyllys, cunosc de mult vreme
alctuirea necrutoare deasupra creia ne afm; de aceea, e de prisos s caui
s m amgeti; tiu c dumneata grbeti goana corbiei, aa cum nimeni n-
ar ndrzni s-o fac. Dar care s fe pricina nelinitii ce te chinuiete? Oare, i
n aceast privin, totul s rmn o tain pentru noi?
Deoarece cunoatei cte ceva din neajunsurile meseriei mele,
doamn, rspunse tnrul zmbind, dar cu tonul care fcea ngrijortoare
sforarea de a se stpni i de a-i pstra linitea, nu mai e nevoie s v spun
c, de ndat ce am luat hotrrea de-a ne folosi de furia vntului, trebuie s
ntindem ct mai multe pnze.
Dar acest vnt ne va f prielnic ca s nlturm primejdia stncilor de
la Hatteras?
Fr ndoial.
Atunci de ce nu facem cale ntoars?
Consimii?
Da, se nelege.
Asta nu e cu neputin; trebuie s ne folosim ns de btaia vntului.
Domnule Earing.
Locotenentul fu numaidect n preajma lui Wilder care i mprumut din
nou luneta ca s cerceteze vasul oprit n acelai punct la orizont. El nsui l
privi ndelung cu mult luare-aminte; amndoi recunoscur n cele din urm
c nu-i fusese adugat nici cel puin o pnz.
Earing, vntul bate prea dinspre miazzi, iar norii negri nu prevestesc
nimic bun; s ne rentoarcem spre Newport.
Locotenentul primi aceast porunc surprins peste msur, i nu ncerc
s-i ascund nedumerirea; nu se clinti ns din loc, nadins ca s-i dea rgaz
efului s chibzuiasc mai ndelung.
Ndjduiesc, zise el, c n-ai s te superi pe mine dac mi ngdui s
fac o scurt observaie; mai mult cumptare ne-ar f dat putina s ajungem
n larg, ferindu-se astfel de stncile de la Hatteras, spre care bag de seam c
ne mbrncete vntul; i, dac ne rentoarcem spre Newport, hotrt nu vom
scpa de ele.
Cale ntoars! Repet Wilder cu glas puternic.
Earing nu se mai mpotrivi; transmise ordinul cpitanului i manevrar
n aa fel ca s se apropie de uscat; dar Knighthead i cei mai btrni dintre
marinari ncepur s murmure cu i mai mult furie pe seama nestatorniciei
tnrului cpitan.
Wilder rmase nepstor, ca i mai nainte, i nu inu seam ctui de
puin de nemulumirea celorlali.
Totui, corabia, care, ntocmai ca o zburtoare, i obosise aripele luptnd
mpotriva vntului, plutea acum pe unde mult mai sprinten i mai uoar: n
loc s se frmnte n rbufneala vntului, se lsa dus fr preget nainte. i
purta pnzele cu mai mult folos, dar, dup prerea echipajului, erau nc prea
multe pentru o noapte att de posomorit i att de amenintoare.
Corabia necunoscut i schimb direcia odat cu Carolina, urmrind-o
fr ntrerupere ca o umbr.
Mistress Wyllys i eleva ei se retraser n cabin; cea dinti bucurndu-se
ntr-ascuns c avea s prseasc puntea unui vas care pornise la drum sub
cele mai crude ameninri, n timp ce Gertrude, care nu tia nimic din cele ce
fuseser hotrte n ultima vreme, credea c se apropie din ce n ce mai mult
de scumpul ei printe.
Cerul i marea nu zbovir s-i schimbe cu desvrire nfiarea:
dunga luminoas, care fusese zrit mult timp la orizont, dispru dintr-odat,
i pnze grele de nori ncepur s se nvlmeasc n aceeai parte, pe ct
vreme, n partea opus, aburi dei se ngrmdeau din ce n ce la suprafaa
apei. Prin cea, se zrea totui din cnd n cnd vasul misterios care, pn i
n ochii limpede vztori ai lui Wilder, prea s aib, n toat alctuirea lui,
ceva nefresc i de neneles, mai mult bnuind dect s urmreasc
ndeaproape toate micrile Carolinei.
Capitolul XVI.
Wilder era stpnit de cele mai negre prevestiri, de aceea nu mai avea
astmpr.
n picioare! Strig el; strngei toate pnzele, pn la cea mai mic. Cu
nsufeire, prieteni; toat lumea la lucru!
Aceast porunc fu mplinit cu bucurie i mbrbtare, cci toi
mateloii vedeau cu ochi ri ceea ce numeau ei nesocotina lui Wilder. Pnzele
fur coborte n grab de-a lungul catargelor i vasul rmase s fe mnat n
larg de cele cteva pnze nconjurtoare, mai sigure i mai grele. Urm un
rstimp de odihn; echipajul prea istovit, n prada unei temeri de neneles;
toate privirile erau ndreptate spre locul de unde se ateptau s vad ivindu-se
primejdia, i fecare cuta s ptrund n tainele viitorului cu dibcia i
priceperea pe care i le nsuete fecare n anii de zbucium i de trud
petrecui n largul mrii.
n locul corbiei necunoscute, se ntinsese n zare o pulbere de lumin
ndoielnic, asemeni unui abur plutitor, cu desvrire neobinuit. Oceanul
nsui presimea parc o schimbare grabnic i amenintoare. n locul
valurilor scnteietoare, necate n spum, se zreau nvlind din toate prile
talazuri negre cu cretetul tios; vntul se frmnta n toate direciile, din ce n
mai slab; apoi dintr-odat i sporea furia; o linite nfortoare domni n larg
timp de cteva clipe. Cnd iat c un smbure de lumin se ivi pe neateptate
la suprafaa apelor, urmat de detuntur puternic.
Mateloii se priveau cu ngrijorare, ca i cum cerul nsui le-ar f trimis
vestea n legtur cu cele ce aveau s se ntmple. Wilder ns, totdeauna
stpn pe sine i mai cumpnit dect toi ceilali, i strnse buzele i rosti n
chip de dispre: Oare crede c noi suntem adormii?
Vntul se domoli cu desvrire: o facr urc n linie dreapt spre cer.
Carolina, nemaiavnd la ndemn pnzele, plutea acum n voia valurilor. n
acest rstimp de ateptare i de linite, locotenenii se apropiar de eful lor.
Ce ngrozitoare noapte, cpitane, zise Earing, care innd seam de
gradul pe care l avea, se socotea ndreptit s vorbeasc cel dinti; iat semne
prevestitoare, n stare s-i turbure pn i pe cei mai ncercai marinari.
Da, urm Knighthead, cu glas slbatic, care se fcea auzit cu tot
vuietul nestpnit al valurilor; nseamn c anumii oameni, al cror nume nu
vreau s-l rostesc, i au vederile lor, de vreme ce rtcesc n largul mrii pe-o
astfel de noapte. Tot pe-o vreme ca asta am vzut Vesuviul prbuindu-se n cel
mai groaznic abis.
Drumul e ns mult mai linitit acum, relu Earing; ar trebui totui s
recunoatem, de voie de nevoie, c un bastiment ncrcat nu poate avea iueala
vasului fantom, care alearg fr ca cineva s se ngrijeasc de crm, i nici
s stea cu ochii int pe busol. Privii lumina aceea cenuie care se ndreapt
spre noi; nu e oare o cluz a vasului inamic? A f n stare s-mi dau leafa pe
ultima lun numai s tiu sub ce pavilion rtcete n larg blestemata de
corabie.
Francez, spaniol, drcesc, nu mai tiu; dar se ndreapt spre noi,
strig Wilder; i, n afar de asta, furtuna ncepe s ne sufe n obraz. Stavil
vntului!
Vntul, domolit o clip, se dezlnui cu furie; de dou ori se plecar
grinzile cele mari, apoi se ridicar din nou, ca s se plece cu i mai mult
nenduplecare, astfel c vasul rmase culcat pe-o coast.
Earing, pierdut, se inea cu minile strns legate de catarg i nu mai tia
cui s dea porunci. Wilder l apuc cu putere de bra i-i spuse s dea fuga i
s caute o secure.
Locotenentul se supuse i se rentoarse narmat cu o secure, oprindu-se
lng catargul dinapoi.
S-l tai? ntreab el cu glas hotrt care ar f vrut s rscumpere
parc teama de mai nainte.
Ateapt: vasul se supune crmei?
Nicidecum.
Atunci, taie-l!
Cteva lovituri de secure fur de-ajuns ca s se prbueasc, cu zgomot,
catargul n mare, odat cu funiile ce erau ncolcite n juru-i.
Vasul se ridic? l ntreb Wilder pe crmaci.
A fcut o micare, parc-ar f vrut s se ridice, dar vntul l-a culcat din
nou pe coast.
Atunci, Earing, taie i catargul cel mare.
O trosnitur groaznic se auzi n urma acestui ordin, i lemn, funii,
pnze, totul czu n mare cu zgomot, iar vasul se ridic dintr-odat,
npustindu-se n direcia vntului care mugea cu furie, asemeni bubuiturilor
ndeprtate. Rmnea un singur catarg. Mai aveau o singur pnz. Wilder i
ddu seama c trebuia fr nconjur s se scape i de aceast pnz, pe care n-
o, puteau face sul i, strigndu-l pe Earing, i-o art, zicnd:
Cel din urm catarg nu va putea rezista mult timp, din pricin c-l
pleac pnza, cnd ntr-o parte cnd n alta, i, dac-ar f s cad spre partea
din fa a corbiei, ar nsemna s-o sfarme; pune unul sau doi oameni s se
urce n vrf i s taie pnza i funiile.
Catargul se pleac ntocmai ca o trestie, rspunse locotenentul; e
ubred la ncheietur; pe-un astfel de vnt ar f primejdios s se urce cineva n
vrful lui.
Poate c ai dreptate, zise Wilder; rmi pe punte, i, dac mi se va
ntmpla ceva, nlocuiete-m i caut s ndrepi ct mai n grab vrful
Carolinei spre cel mai apropiat port din miaznoapte; ferete-te mai cu seam
de stncile de la Hatteras, cci n starea n care e
Ce vrei s faci, cpitane? Strig locotenentul, apucndu-l cu putere de
umr pe eful care i aruncase pe punte bereta de marinar i se pregtea s-i
dezbrace haina.
Vreau s m urc n vrful catargului i s tai pnza, altfel nseamn
s-l pierdem i odat cu el, i corabia.
Dar cum? S-ar zice atunci c altul a mplinit n locu-mi o aspr
datorie! Dumneata, cpitane, ai datoria s cluzeti vasul spre cel mai
apropiat port; eu, s tai funiile! Dac mi se va ntmpla vreo nenorocire,
nseamn asta n jurnalul de bord, i adug unul sau dou cuvinte n privina
hotrrii de a-mi face datoria pn la capt. Asta e totul.
Wilder nu se mpotrivi: se obinuise de prea mult vreme s nu mai stea
pe gnduri cnd era vorba s-i fac datoria, ca s nu se mai mire c un altul
putea f cluzit ntr-o astfel de mprejurare de cea mai nobil nsufeire.
Earing se apuc s aduc la ndeplinire ceea ce fgduise; fr s le
spun un cuvnt celorlali, narmat cu securea, ncepu s urce spre vrf,
clcnd printre funii; cinci marinari voinici l urmau.
Cobori toi de pe funii! Le strig Wilder cu glas hotrt; cobori toi,
n afar de locotenent.
Dar nimeni nu-l ascult; ei n-aveau alt gnd dect s-i ajute
locotenentul. Acesta folosindu-se de o clip prielnic, lovi n funia groas ce
lega pnza de vrful catargului umfat de vnt; pnza i rupse toate legturile
i futur n vnt ctre partea dinainte a vasului; funiile care o ineau legat n
partea de jos se rupser n acelai timp. Wilder le mai strig odat marinarilor
s coboare. Unul singur i ascult porunca.
Dar, n aceeai clip, catargul trosni i czu cu funii cu tot; frnghii i
pnze i trr n larg pe marinarii ndrznei, odat cu viteazul lor locotenent.
Wilder l vzu ntinzndu-i braele n semn de desprire, linitit i nepstor
n faa morii. Sfrmturile mpreun cu oamenii disprur n ceaa groas
care nghiise pe de-a-ntregul corabia.
n zadar porunci Wilder s se arunce o barc n mare; marinarii
rmseser ncremenii, neputincioi.
N-ai zrit o pnz? Strig Knighthead, ivindu-se n preajma
cpitanului. N-o f cumva vasul-fantom? Ar trebui s-i vorbeti.
S-i vorbesc! Strig Wilder. Mai bine moartea! Aceast corabie vine n
linie dreapt spre noi? l ntreb el apoi pe crmaci.
Da, domnule, i rspunse omul.
S-o lai s treac.
Crmaciul se supuse, dar Wilder socoti c acest lucru era de prisos;
corabia misterioas (cci toi marinarii credeau c e aceeai pe care-o vzuser
mai de mult la captul zrii) fugea cu o iueal surprinztoare, cu att mai
surprinztoare cu ct n-avea pnzele ntinse.
Civa marinari crezuser c Regala Carolina nu fusese zrit, i,
temndu-se de o ciocnire puternic, strigar s se aprind felinarele.
Nu e nevoie, strig Wilder, am fost vzui.
Nu, nu, strig la rndu-i Knighthead, suntem prea-bine vzui, i nc
de ochi care nu au n ei nimic omenesc.
Mateloii tcur.
ntr-o clip, corabia misterioas ajunse la o deprtare de patruzeci de
metri de Carolina. Furtuna ncepuse s se domoleasc; dac marea era
pretutindeni nvluit n spum, nici un val nu se ridica la suprafa.
n clipa cnd vasul necunoscut trecu pe lng el, Wilder, a crui
ngrijorare ajunse la culme, i stpni rsufetul; dar cnd bg de seam c
pe catarg nu se afa nimeni, cnd vzu c nimeni nu face semne ca s se
domoleasc aceast goan nebun, un zmbet de mulumire i futur pe buze
i se simi fericit c s-a lsat n voia sorii i a oceanului; nu-i pru ctui de
puin ru de corabia care trecu ca o umbr prin spum i cea.
A disprut n sfrit! Zise el, uurat de sub povara unei groaznice
neliniti.
A disprut n cea sau n nori, adug Knighthead, rmas alturi de
el i urmrind cu privirea cele mai mici micri ale cpitanului.
n ceruri sau n ocean, n-are a face; e de-ajuns c nu se mai vede.
Muli marinari prsii pe puntea unui bastiment jefuit ca al nostru
pn la cel din urm catarg, s-ar f bucurat zrind n larg o alt corabie.
Oamenii se ndreapt singuri spre pieire, fr s-i dea seama. S n-o
mai vd, i spun, iat singur mea dorin. i-apoi, n-are dect s ne
hruiasc furtuna pn la rsritul soarelui, orict de departe ar ajunge
naintea Carolinei.
Knighthead tresri i arunc spre Wilder o privire piezie. Superstiia ce-l
stpnea l ndemna s socoteasc o nelegiuire blestemul ndreptat asupra
furtunii, n clipa cnd vnturile ncepuser s se dezlnuie cu i mai mult
furie; ndoielile lui asupra tnrului strin erau acum pe deplin limpezite, n
linite, pe gnduri, hotrt n prerile lui, se apropie n grab de ceilali
marinari.
Capitolul XVII.
Wilder rmase toat noaptea de veghe pe puntea corbiei, ca s-o
mpiedice s devie prada unei mri att de nesioase; se folosi de toat
ndrzneala, de toat priceperea i de tot sprijinul nelept al celor doi marinari
destoinici aezai la crm, ca s scape din nenumrate primejdii; ceilali
mateloi nu-l ajutau cu nimic.
Soarele, rsrind, dezvlui o privelite cu totul deosebit de cea de peste
noapte. Vnturile i istoviser mnia i neastmprul valurilor fusese nlocuit
cu cea mai binefctoare linite; limpezimea cerului fgduia o zi prielnic, n
care s-ar f putut repara pe ndelete stricciunile.
Pregtii pompele! Zise Wilder ctre marinarii care atunci ieeau de
prin toate ascunztorile unde i gsiser culcu peste noapte. M-ai auzit
dumneata, domnule? Adug el cu glas i mai aspru, vorbind de ast dat cu
locotenentul; uite ct ap s-a strns pe punte, i vreau s nu mai vd o
singur pictur.
Bg de seam ns ca nimeni nu se grbea s-i asculte porunca.
Knighthead i privi eful cu o nverunare fr margini i schimb cu
tovarii lui cteva uitturi pe furi, pline de neles; totui, dorina i fu
mplinit; era i timpul de altfel, cci apa ncepuse s ptrund prin mai multe
locuri.
Peste puin vreme ns, civa oameni se mpotrivir s-i urmeze
lucrul, i locotenentul zise:
La ce bun s ne folosim de pompe pe-un astfel de vas? Dup cele ce s-
a petrecut azi noapte, n-ar f ctui de puin de mirare s vedem apa nind
din toate sabordurile Carolinei, ca o balen care respir.
Ce nseamn aceast ovire i aceste cuvinte zadarnice? ntreb
cpitanul apropiindu-se de Knighthead cu pasul hotrt i cu privirea fulger de
mnie, n aa chip ca s-i dea a nelege c nu se teme n faa oricrei
mpotriviri. Dumneata, care ntr-o astfel de clip ar trebui s dai dovad de
curaj i de nsufeire, tocmai dumneata dai pild de nesupunere?
Locotenentul fcu un pas napoi; buzele lui ngnar cteva cuvinte
lipsite de neles; se art n cele din urm hotrt s nu-i asculte porunca; dar
numaidect se rostogoli la picioarele comandantului; primise o lovitur pe care
n-o prevzuse i, deci, i fusese cu neputin s se apere.
Aceast hotrt pornire fcu s domneasc pentru cteva clipe muenia
i nedumerirea printre mateloi; apoi, cu urlete groaznice, se npustir asupra
lui Wilder, singur i lipsit de orice aprare; un strigt ascuit, pornit din
mijlocul punii, le stpni totui ndrzneala i gndurile nelegiuite. Era
Gertrude; toate privirile se aintir asupr-i i tnrul scp de sub
ameninare.
Cele dou femei, zvorte n cabina lor, nu tiau nimic despre dezastrul
de peste noapte; uierul vntului le mpiedicase s aud trosnetul catargelor i
strigtele mateloilor: numai n clipa cnd urcaser pe punte i ddur seama
c echipajul se rsculase.
Ce nseamn aceast groaznic schimbare? ntreb mistress Wyllys,
ale crei buze tremurau, n timp ce la fa se nglbenise ca i ceara.
E o josnic i cineasc nesupunere, rspunse Wilder, a crui privire
mprtia fulgere de sub fruntea posomort ca zarea biciuit de furtun.
Ascult, doamn, o ntrerupse numaidect Knighthead, dumitale pot
s-i vorbesc deschis, cci tiu cine eti i cu ce int ai urcat pe puntea
Carolinei; am vzut n noaptea trecut c marea i cerul ne dumnesc cum nu
cred s se mai f ntmplat vreodat pn astzi. Corbii n stare s ntreac
goana vntului, uoare ca nite psri, cu catargele zdravene i bine prinse n
grinzi, au trecut pe lng noi cu iueala fulgerului, pe ct vreme o alt corabie
a fost ras ntr-o singur clip de tot avutul ei, ca o barb sub brici. Am ntlnit
o corabie care i vedea de drum fr s f avut un singur om la crm.
i asta v ndreptete la nesupunere? Aadar, aceast corabie
trebuie s ndure toate neajunsurile cu putin? Domnule Wilder, dumneata cel
puin desluete-m.
Vei recunoate c ai fost prevestit despre neajunsurile pe care le vei
avea de ntmpinat, rspunse Wilder cu un zmbet trist.
Da, relu cel de-al doilea locotenent, dracul se face om cumsecade
cnd se vede strns cu ua. Dumneata vorbeti de prevestiri, domnule? Da, am
fost prevestii, ntr-adevr. A fost o prevestire nenorocirea ce i s-a ntmplat lui
Nicolas Nicholls, n clipa cnd se ridica ancora, i-apoi, ivirea acelui btrn
ntr-o barc, i mai cu seam plecarea dintr-un port ntr-o Vineri. Dac m
mir un lucru, e c m simt nc n via. i pentru ce? Pentru c n-am vrut s
m supun dorinelor unui cpitan strin i necunoscut; dac Earing ar f fcut
acelai lucru, n-ar f acum n adncul valurilor.
Aceast mrturisire hotrt a locotenentului, ndeajuns de limpede
pentru Wilder, era o adevrat enigm pentru cele dou femei; dar Knighthead
n-avea de gnd s se opreasc aici; n cteva cuvinte o deslui pe mistress
Wyllys c bastimentul se afa ntr-o stare dezndjduit, c puntea era plin cu
ap i c nu puteau s nfrunte valurile mai mult de cteva ceasuri.
Atunci, ce rmne de fcut? ntreb guvernanta, privind cu team spre
Gertrude care tremura de spaim, n prada celei mai groaznice neliniti. Credei
c ne-am putea ntlni cu un vas care s ne scape de primejdie? Sau vom pieri?
Dumnezeu s ne fereasc s mai ntlnim un vas necunoscut! Strig
Knighthead; avem o barc lung atrnat la pup i nu suntem dect la
patruzeci de leghe departe de uscat; apa i merindele nu ne lipsesc, i ase
perechi de brae puternice vor f de-ajuns s ne duc pn la rmul
continentului american.
Deci, dumneata ne propui s prsim corabia?
Da, dac armatorii mai in nc la viaa marinarilor, deoarece poate s
preuiasc mai mult dect toat ncrctura lor.
Fac-se voia lui Dumnezeu! Dar, cel puin, dai-mi ncredinarea c
nu-i vei face nici un ru cpitanului care i-a dat toate silinele s ne scape de
primejdie, n cele mai grele mprejurri.
Dup ce rosti n oapt cteva cuvinte, ca i cum ar f luat n sine o
vrednic hotrre, locotenentul i adun tovarii hotri s-l urmeze chiar
dac planurile lui ar f fost cele mai nesocotite i cele mai nedrepte.
n rstimpul celor cteva clipe de ovire, Wilder rmase tcut, linitit,
stpn pe el; prea mai de grab un om n stare s hotrasc asupra sorii
semenilor lui, iar nicidecum un ef trdat i prsit.
n clipa cnd mateloii ajunser la o nelegere hotrtoare, locotenentul i
fcu cunoscut rezultatul deliberrii lor; civa oameni se pregteau chiar s
arunce barca n mare; alii scoteau pe punte proviziile de trebuin.
Toi cretinii care se gsesc pe punte, vor gsi loc n barc, zise
Knighthead; ct despre cei care i pun toat ncrederea n anumii
necunoscui, n-au dect s-i cheme n ajutor tainicii lor ocrotitori.
Prin urmare, zise Wilder cu snge rece, prsii corabia i clcai orice
fel de ndatorire?
Locotenentul, sfos la nceput, cut s se stpneasc i rspunse:
Dumneata nu ai nevoie de nimeni, de vreme ce pui corabia n micare
fr sprijinul echipajului. De altfel, n-ai s le poi spune prietenilor dumitale,
oricare ar f ei, c te-am prsit fr s-i f lsat la ndemn un mijloc de
scpare; dac mai ai de gnd s-ajungi la uscat, dac eti cumva locuitor de prin
partea locului, i rmne alupa.
alupa? Dar tii destul de bine c fr ajutorul catargelor, toate
strduinele noastre la un loc n-ar putea-o ridica deasupra punii, altfel ai f
luat-o din capul locului.
Cine-a fost n stare s arunce n valuri catargele Carolinei, le poate
foarte bine nlocui; de ndat ce vei rmne singur, prietenii dumitale din
cealalt lume vor veni s te-ajute.
Wilder socoti de prisos s rspund unor astfel de prostii.
Cele dou femei, ngrijorate peste msur de starea nenorocit n care se
afau, se uitau cum mateloii i fceau n prip pregtirile de plecare. l duser
n barc pe Nicholls, cpitanul care fusese rnit n clipa plecrii Carolinei; le
chemar apoi pe cele dou femei, care urmau s ia loc alturi de ei. La nceput
se gndir s stea de vorb cu el; dar suferina i dezndejdea ce i se
ntipriser pe fa, le fcur s neleag c nu era n stare s ajute pe nimeni,
i-atunci guvernanta cut s se apropie de Wilder:
Ce trebuie s facem? ntreb ea.
Asta a vrea s-o tiu i eu, rspunse el, dup ce mai nti i roti
privirea spre captul zrii; poate c oamenii acetia vor ajunge la rm:
douzeci i patru de ceasuri de vreme bun le vor f de-ajuns ca s strbat
marea, dar furia vntului i poate pierde ntr-o clipit.
Dar corabia?
Dac o prsesc se va duce la fund.
Atunci nu-mi rmne dect s-i nduplec s nu te prseasc n
mijlocul valurilor. Simt pentru dumneata o prietenie din ce n ce mai puternic,
fr s-mi dau seama de mine; a vrea mai bine s ndur cele mai grele
primejdii dect s te vd prsit astfel.
Fii linitit, doamn, eu nu voi prsi corabia.
Dar se poate ntmpla s se nduplece aceste fri ndrtnice. Poate c
voi f n stare s le nfrng prejudecile.
Dumneavoastr nu vei f n stare s nduplecai frea lor ndrtnic,
nici s le nfrngei prejudecile, cnd e vorba de
De cine?
De mine.
Ce vrei s spui, domnule? Crezi c e ceasul prielnic de a-i arta
dispreul fa de nite astfel de oameni? Ar f o nebunie.
Am eu aerul unui nebun? Gndurile ce m cluzesc s-ar putea
ntmpla s par lipsite de judecat, dar rmn strns legate de prerile i de
hotrrile mele: cinstea m oprete de-a prsi o corabie pe care-o comand,
atta timp ct se af nc la suprafaa apei.
La ce-ar mai sluji devotamentul dumitale ntr-o astfel de mprejurare?
La nimic; toi acei care vor veni dup mine ns, vor afa n ce chip
trebuie s-i faci datoria.
Cele dou femei rmaser ncremenite i l privir cu admiraie pe
nenfricoatul tnr, cutremurndu-se totui la gndul c-l atepta o soart
att de nemiloas. Mistress Wyllys simi cum i sporete n inim dezgustul fa
de aceast aduntur de oameni n care se ncrezuse orbete i care,
batjocorind hotrrile comandantului, strigau cu asprime i n sil parc,
ndemnndu-le s ia loc ct mai n grab printre ei.
Dumnezeu s m lumineze! Zise mistress Wyllys. Domnule Wilder,
vorbete, sftuiete-ne, ca i cum am f mama i sora dumitale.
Dac-a avea fericirea s am rude att de apropiate i att de scumpe,
nimic n-ar mai f n stare s ne despart n astfel de mprejurri.
Mai pot avea vreo ndejde cei ce rmn n mijlocul acestor
drmturi?
Prea mic.
Dar n alup?
Wilder tcu un rstimp, fr s poat rspunde; privea n deprtri,
cerceta vzduhul i uscatul pe care l bnuia n cea. Nici un semn care l-ar f
putut deslui n privina timpului nu-i scpa de sub ochi i nelinitea
sufeteasc i se ntipri adnc pe fa.
Pe cinstea mea, zise el n cele din urm, pe cinstea care m silete nu
numai s v povuiesc cu toat sinceritatea, dar s v feresc, att ct mi st
n putin, de primejdiile care v amenin, v mrturisesc c nu-mi pas de
vreme. Cred c tot vei avea norocul s fi zrite de pe aceste sfrmturi, de
cine tie ce vas strin, i adpostite pe puntea lui, cu mai mult folos dect
ngduite printre aceti nemernici care vor s ating rmul ntr-o barc.
Atunci s rmnem aici, zise Gertrude, dect s avem tovari nite
nemernici care i prsesc eful.
Dup cteva clipe, barca ncepuse s se ndeprteze de corabie, sltat
pe valuri de braele puternice ale celor ase vslai; curnd nu mai fu dect un
punct negru, care urca i cobora deasupra valurilor.
Wilder prea el nsui adncit ntr-o mut ncremenire; privea uluit spre
cele dou femei i i ducea mna la frunte ca i cum i-ar f fost team s nu-i
piard mintea la gndul c-i luase cea mai mare rspundere, povuindu-le s
rmn n preajm-i; dar turburarea i se risipi n cele din urm; i recapt
sngele rece de-attea ori pus la ncercare i de care-avea atta nevoie.
Au plecat, zise el, cu un suspin greu, prelung. S ndjduim ns. Mai
putem f scpai.
Acum, zise Gertrude, care se aruncase n braele dezndjduite ale
guvernantei, s ne ncredem n dibcia d-lui Wilder, care-a prevzut aceast
primejdie; s-l credem cnd spune c tot ne-am mai putea gsi scparea.
A prezis i-a prevzut! Relu mistress Wyllys. Domnule Wilder, n-a
vrea s te plictisesc cerndu-i desluirile pe care n-ai avut nc bunvoina s
mi le dai; de ast dat ns, mprtete-ne ncrederea dumitale n biruina
zilei de mine.
Wilder se grbi s satisfac o curiozitate pe ct de ciudat, pe att de
freasc. Nesupuii, n nerbdarea lor de-a se folosi de vremea bun, lsaser
cea mai mare i cea mai bun dintre alupele afate pe Carolina, n prsire,
findc, le-ar f trebuit mai multe ceasuri de lucru ca s-o smulg dintre
sfrmturile celor dou catarge de care fusese legat.
n aceast mic arc a mntuirii Wilder propuse s se strng lucrurile
de trebuin, pe care aveau s le ngrmdeasc unele peste altele, fr s mai
aleag, n clipa cnd ar f simit c se scufund corabia, cutndu-i i el
adpost n cuprinsul ei, alturi de cele dou femei.
Asta e toat ndejdea? Strig mistress Wyllys, n urma unei att de
scurte desluiri; am auzit spunndu-se c atunci cnd marea i casc gurile
ca s nghit o corabie, orice lucru, ct de mic, care se af n preajma-i, este
nghiit n acelai timp.
Asta se ntmpl uneori; eu nu caut s v amgesc, dar v ncredinez
c putina de scpare e mult mai apropiat dect aceea de a pica n valuri
odat cu vasul.
Ce groaznic perspectiv! Rspunse guvernanta; fac-se totui, voia lui
Dumnezeu! Dibcia ns n-ar putea ntructva ntrece tria omeneasc? Nu e
nici un mijloc de a se arunca alupa n furia valurilor mai nainte de groaznicul
deznodmnt? Folosete-te i de slabele noastre puteri. Casandra, negresa
noastr, e mai voinic dect orice brbat.
Chiar dac-ar ntrece douzeci de brbai n trie, nu vd alt mijloc de-a
scoate alupa de sub drmturi, fr ajutorul unei maini; de aceea, s nu ne
pierdem vremea n zadar. Ct timp voi cobor sub punte ca s vd la ce nlime
s-a ridicat apa, dumneavoastr strngei proviziile i lucrurile de trebuin.
Dup o cercetare de cteva clipe, Wilder urc pe punte cu ncredinarea
c primejdia nu putea f prin nimic nlturat; legturile dintre grinzi fuseser
desprinse; apa ptrundea prin sprturi i amenina s nghit corabia dintr-o
clip ntr-alta. Cu ajutorul mateloilor, ar f putut s prentmpine rul; singur,
trebuia s se dea btut fr nici un nconjur.
n timp ce femeile i uitaser de temeri, adunnd grmad lucrurile de
care aveau nevoie, el desprinse alupa dintre cele dou grinzi, dintre frnghii i
pnze, apoi tie funiile care o ineau legat de punte i, cobornd-o n mare, le
aez alturi pe cele dou femei i pe negres. De-abia atunci i ngdui un
rstimp de odihn, rzimndu-se de spatele alupei, pstrndu-i necontenit
sngele rece i ncercnd s inspire, prin necltinata lui hotrre, curajul i
ncrederea.
Soarele mbria n spuz luminoas marea care acum se linitise cu
desvrire, n timp ce Carolina, cltinndu-se greoi, se adncea din ce n ce n
potopul de ap lacom s-o nghit.
Dup vremea ndoielnic, dttoare de fori de peste zi, noaptea, cu
groaznicele ei ntunecimi, spori i mai mult temerile acestor nefericii.
Trosnituri prelungi se auzeau n adncimile corbiei, n timp ce apa se
npustea din toate prile, mugind ca o dihanie rnit, care i d duhul; aerul
nchis n vas, fcu s se desprind puntea din ncheieturi, prbuind-o ntr-o
parte cu o bubuitur groaznic asemeni unei descrcri de tun.
Acum, prindei funiile pe care vi le-am dat, strig Wilder, istovit peste
msur.
Dar cuvintele fur nbuite de clocotul din ce n ce mai nepotolit al
valurilor. Vasul se prbui ca o balen ucis i, ridicndu-i pupa deasupra
apei, se scufund n adncul mrii ca o nluc ngrijorat s-i caute culcuul
prin cele mai tainice coclauri. alupa nemicat fu i ea trt de valuri odat
cu vasul, astfel c rmase un rstimp cu partea dinainte ridicat deasupra
talazului.
n clipa cnd restul corbiei se prbui n prpastie, partea dinainte a
alupei ntlni deschiztura dintre ape i se adnci pn-n margini, gata s se
scufunde; dar, uoar i solid, se ridic la suprafa, i, mulumit domolirii
apelor, n urma grinzilor prbuite, arc ncepu s salte sprinten pe creasta de
valuri. Totui! Unda spumegnd zvrlit de pretutindeni n uvoaie, amenina
s nghit totul n goan, dar numaidect, alupa i tia drum de-a lungul
povrniului neted, ca i cum ar f vrut s urmeze calea bastimentului
prbuit, de care fusese legat atta vreme, trt n aceeai prpastie ce se
deschidea drept n faa ei; apoi, se ridic din nou, legnndu-se la suprafaa
apelor i se nvrti un rstimp n juru-i cu o iueal ngrozitoare. Oceanul pru
c-i smulge din adncuri un ir de gemete lugubre, i totul reintr n linite;
razele lunii se jucau pe ntinsul statornic de ape, cu nepsarea cu care s-ar f
oglindit n unda limpede a unui lac nconjurat de crestele munilor care l
adpostesc sub potop de umbr.
Capitolul XVIII
Suntem scpai! Zise Wilder. Dumnezeu singur fe ludat! Cci fr
ajutorul lui, toate sforrile noastre ar f fost zadarnice.
Femeile, care i ascunser obrajii n cutele vetmintelor, i ridicar
frunile, ndreptnd spre cer rugciuni ferbini, smulse din adncul sufetului,
i mulumind lui Dumnezeu pentru nemrginita lui ocrotire; totui, mai aveau
nc pricini de temeri, deoarece se vedeau aruncate n mijlocul valurilor, ntr-o
biat corabie ubred i neputincioas.
Wilder, cu ajutorul Casandrei pe care n-o prsea teama, dar care totui
se arta harnic i binevoitoare, puse n rnduial lucrurile ngrmdite n
fundul alupei, pe care, din pricina hruielii, le vedea mprtiate. Aceast
trud sfrit n cteva clipe, rosti ctre cele dou femei:
Haide, curaj! Un vnt prielnic ne poate folosi s ajungem la rm ntr-o
zi i-o noapte. Altdat n-a f ovit s colind toate coastele Americii ntr-o
alup att de trainic; bag de seam c ncepe s bat vntul; s nu pierdem
vremea n zadar.
Desfur atunci dou pnze, se aez la crm i urm o cale nesigur
la nceput; dup cteva ceasuri, vntul nestatornic ncet, i curenii potrivnici
i luar locul: ncepea lupta. Strnse pnzele i arunc n mare cteva lucruri
mai grele.
Wilder cercet cu luare aminte busola i ndrept capul alupei spre
miazzi-apus, att ct i putea f ngduit de vnt. Cnd rsri soarele, valurile
ncepur s se frmnte, spumegnd cu furie.
Ce crezi de starea noastr de-acum? l ntreb guvernanta pe Wilder.
Ct timp va bate vntul cu aceeai trie, vom urma aceeai cale pe
care n-o prsesc celelalte corbii care fac legtura ntre marile porturi dinspre
miaznoapte, dar dac marea se ntrt, atunci va trebui s plutim n voia
valurilor.
Va trebui, prin urmare, s rtcim n loc n faa uraganului?
Nu vom avea altceva mai bun de fcut i asta ne va ndeprta mult de
uscat.
Ce vede acolo? Strig Casandra, ai crei ochi mari negri se ndreptau
n toate prile, cu toate temerile pricinuite de haosul n care nimic nu se putea
deosebi. Eu vede un mare pete.
E o alup, rspunse Wilder. Hei, hei, alup, vino ctre noi!
Era ntr-adevr o alup; mbrncit de valuri, nu zbovi s se apropie cu
partea dinspre crma ridicat, spre Wilder. De-odat, negresa scoase un ipt i
czu n genunchi: zrise n barc un cadavru, cu prul nclit n spum, cu
chipul umfat, dezgusttor; era cadavrul lui Knighthead. Barca, plin cu ap
pn aproape de margini, fusese rsturnat pe coast, iar oamenii zvrlii n
mare.
Crezi oare c n-a scpat nimeni? ntreb mistress Wyllys.
Nimeni.
Aadar, marinarii care au plecat voioi i nepstori din Newport, au
murit toi?
Vai, da; aceast barc i noi, cei ce ne afm n alup, iat ce-a mai
rmas din Carolina.
nelepciunea omeneasc n-ar f fost n stare s prevad o astfel de
nenorocire, i primejdia despre care ne-ai vorbit n attea rnduri, n-a avut
oare nici o legtur cu cea de-acum, care ns ne amenin?
Niciuna.
Aadar, n-avem a ne teme?
Ndjduiesc.
Privete! Zise Gertrude.
E un vas, strig guvernanta; poate s fe la deprtare de o mil i
plutete n larg c-o singur pnz; de-abia acum putem ndjdui ntr-o
scpare. i ne va sta n putin, tinere vrednic i viteaz, s-i dovedim ntreag
recunotina noastr.
Mi-a da bucuros viaa ca s v-o scap pe-a dumneavoastr, dar
Ah! S nu ne mai gndim acum dect la bucurie i la recunotin. Ce
vrea s nsemne acest dar?
Poate c nu ne va f att de uor s ajungem n preajma acelei corbii,
aa cum ndjduii. Furtuna se poate ntmpla s ne ndeprteze de ea, cu
toate c mi se pare ndeajuns de primejduit.
Primejduit? Atunci nseamn c ne-a zrit.
Nu, nu slav Domnului, nu ne-a zrit, i pnzele noastre nu cred s i
se par dect nite aripi de pescrui sau de alte pasri de mare.
i-i mulumeti lui Dumnezeu pentru asta?
I-am mulumit lui Dumnezeu c n-am fost zrii? Poate c m-am
nelat n ceea ce privete mulumirea fa de Dumnezeu. E un vas narmat.
Poate s fe un crucitor al regelui. Atunci, cu att mai mult ne
putem atepta la o bun primire. Pune un semn n vrful catargului, ca s nu-
i sporeasc iueala i s se ndeprteze.
Ai uitat c vrjmaul rtcete numai n jurul coastelor noastre. Dac-
ar f un vas francez!
Nu m tem de un vrjma generos. Nici chiar un pirat n-ar f n stare
s se mpotriveasc s vie n ajutorul unor femei n starea nenorocit n care ne
afm noi acum.
Wilder nu prea ctui de puin grbit s nale semnul dorit; dar
Casandra, fr ca s f bgat de seam cineva, prinse de captul alupei o
pnz scpat din naufragiu, pe care-o inu astfel n vnt timp de cteva
minute. Dar, cnd vzu c Wilder o privete n chip posomort i nemulumit,
se grbi s-o ascund, cu toate c ncercarea avea s fe ncununat de izbnd;
un nor de fum se ridic din spre partea n care se afa corabia i-o bubuitur de
tun, se auzi numaidect.
Acum e prea trziu s mai ovim, zise guvernanta, vasul prieten sau
duman ne-a zrit.
Wilder nu rspunse nimic la nceput i, dup un rstimp, vzu prora
corbiei ndreptndu-se ctre ei; patru sau cinci pnze largi fur desfurate n
diferite pri.
ntr-adevr, acum e prea trziu, ngn tnrul, crmind el nsui spre
corabie i lsnd vntul s-i umfe pnza. alupa care pn-atunci fcuse attea
sforri ca s rmn ct mai aproape de uscat, se ls dus n larg c-o iueal
de fulger i numaidect se pomeni n strmtoarea linitit, odihnitoare, care
nconjoar de obicei greutatea unei corbii mari.
Un om sprinten i neobosit sta n picioare n marginea punii, poruncind
unui mare numr de mateloi, poate mai mult de-o sut; n mijlocul vuietului
pe care era fresc s-l strneasc o astfel de privelite, Gertrude i nsoitoarea
ei, cu sufetele pline de temeri, fur numaidect urcate pe punte; n urma lor
erau adui Wilder i negresa. De ndat ce golir alupa, o lsar n plata
Domnului i n voia valurilor.
Douzeci sau treizeci de mateloi se crar pe funii i desfurar rnd
pe rnd toate pnzele, n timp ce corabia spinteca marea cu iueala unei psri
care brzdeaz n goan vzduhul.
Capitolul XIX.
Cititorii au recunoscut, fr ndoial, vasul corsarului; nu credem c-ar f
nevoie s-l urmrim n toate cursele din lungul Oceanului; e de ajuns s
spunem c la opt zile dup cele artate mai sus, i relu drumul sub un cer
mult mai blnd i pe-o mare mult mai linitit, innd seam de anotimpul de
peste an.
Marinarii n-aveau de fcut dect manevre uoare, iar efi lor, n
uniform de fecare zi, se plimbau n linite pe punte.
Dar, cu toat linitea ce domnea pe punte printre mateloi, efi lor erau
narmai cu pumnale i pistoale, i dou santinele cu privirea aspr i
slbatic, mbrcai mpotriva obiceiului, ca nite soldai de uscat, puneau
stavil ntre partea din spate a corbiei i aceea rezervat numai echipajului.
Generalul, de care ne aducem aminte, sta necontenit n picioare, uscat i
eapn ca un catarg. La civa pai mai departe, se afa un alt om, care putea f
lesne remarcat chiar atunci cnd nu fcea nimic, dup nfiarea lui nobil i
mndr; era corsarul, care, singur, fr ca s f ndrznit cineva s se apropie
de el, trecea n revist, c-o sprinten arunctur de privire, ntreaga ntocmire a
corbiei; privirea lui devenea uneori posomort i amenintoare, fruntea i se
ncreea i, cu toat bogia prului care i scpa de sub bereta de catifea,
trsturile lui i pierdeau atunci din farmecul pe care l aveau de obicei; oferii
se prefceau c-i ascund armele sub earfe ori sub cutele mbrcmintei; el
ns purta fr sfal la brul de piele un iatagan turcesc, un stilet negru cu
mnerul btut n pietre scumpe i dou pistoale.
n apropiere de pup se afau mistress Wyllys i Gertrude, care nu
preau ctui de puin turburate sau nelinitite, aa cum ar f fost fresc s fe
dou femei care se tiau n tovria corsarilor fr lege i credin. Cea dinti
l strig pe Wilder, care, de cteva clipe, rmsese sprijinit de scara din mijlocul
punii, i i spuse:
i artam adineauri Gertrudei coasta care acum se zrete destul de
desluit, cu toate c deprtarea o neac n cea, ndemnnd-o s
ndjduiasc ntr-o ct mai grabnic apropiere, dac vntul ne va f prielnic;
dar, de cnd cu primejdiile prin care a trecut, biata copil a devenit nespus de
temtoare, i nu mai crede n nimic. Dumneata cunoti aceast coast,
domnule Wilder?
Da, doamn.
Atunci, ai putea s ne spui, cum se numete inutul care se zrete n
deprtare?
inutul? Dar se zrete cumva uscatul?
Dumneata n-ai auzit strignd: Pmnt, pmnt, n mai multe rnduri,
din vrful catargului? Sunt dou ceasuri de-atunci.
Noi, marinarii, devenim greoi dup o noapte de nesomn i nu prea
auzim totdeauna ceea ce strig oamenii de paz din vrful catargelor.
Dar cum te poi apropia de continentul american cu atta nepsare?
Acest pmnt roditor i binecuvntat nu mai are farmec n ochii dumitale? ntr-
adevr, nu-mi dau seama ce vraj ascuns te leag cu atta trie de aceast
nemrginire neltoare i primejdioas.
E o nebunie pentru care suntem nvinuii deseori.
i asta pe bun dreptate: v iubii mai mult marea dect locuinele
att de linitite.
Eu nu cunosc lucrurile unui cmin; eu, care n-am avut alt locuin
dect vasul n larg.
i eu mi-am petrecut o mare parte din via pe puntea corbiilor. Dar
obiceiurile s-au schimbat mult de cnd le-am prsit. Spune-mi, e o cerin ca
oferii de pe vasele de rzboi s umble astfel narmai printre oameni, cnd
totul pare linitit, cnd nimic nu e n stare s trezeasc temeri de vreun atac?
Aa vrea cpitanul.
Comandantul se vede ntr-adevr. Un om foarte ndemnatic; dar
gusturile i capriciile lui sunt, cel puin n aparen, foarte ciudate. Mi se pare
c l-am mai vzut undeva, nu de mult.
Mistress Wyllys tcu un rstimp, i rmase cu ochii aintii asupra
comandantului; prea c vrea s deslueasc n amnunime, cu cea mai
stranic necruare, aceast fptur ciudat, linitit, nemicat, dar nobil i
cu adnc nrurire asupra supuilor, pe care nu-i scpa din vedere, apoi
relu:
E mult vreme, domnule Wilder, de cnd l cunoti pe cpitanul
Heideyger, i cum se face c te-a primit att de curnd ca ajutor al su?
Ne-am ntlnit mai nainte: brevetul meu de locotenent de marin
regal mi-a putut nlesni, odat cu ncrederea, i graba numirii; astfel, am
ocupat locul rmas gol prin moartea secundului
Numele lui trebuie s fe de obrie german. E nou pentru mine, i cu
toate astea i-am cunoscut cel puin din nume, aproape pe mai toi oferii care
au avut strnse legturi cu marina din zilele noastre. Familia lui locuiete de
mult vreme n Anglia?
Iat o ntrebare la care el ar putea rspunde mai bine dect mine, zise
Wilder, cci bag de seam c s-apropie de noi; eu v prsesc, deoarece mai am
i alte treburi.
n timp ce tnrul se ndeprta, aruncnd o privire dispreuitoare spre
cpitan, acesta nainta cu aer posomort i preocupat; prea c se apropie de
cele dou femei mai mult ca s-i fac datoria de gazd dect din plcerea pe
care ar f simit-o s stea de vorb cu ele.
Iat o privelite, zise el, artnd o linie albstruie i ndeprtat spre
continent, care trebuie s vi se par cu att mai mbucurtoare cu ct e mai
ngrozitoare pentru marinari.
Pentru ce marinarii simt un nemrginit dezgust fa de uscatul pe care
triesc milioane de semeni de-ai lor? ntreb Gertrude, n ochii creia corsarul
privise cu mai mult luare-aminte.
Dumneavoastr suntei din numrul acelora care nu iubesc marea,
rspunse corsarul cu un zmbet, i primejdiile pe care le-ai avut de ntmpinat
n-au avut putin s v schimbe prerile n aceast privin. mi dau seama de
asta, cu toate c sunt un monstru de ap, ndrtnic i necrutor; i totui
Oceanul i are farmecul lui; nici un lac de pe continentul dumneavoastr n-ar
putea f mai linitit dect aceast ntindere de ape n care ne afm. La ctva
cale spre miaznoapte, v-a putea arta priveliti minunate, coline verzi, coline
ndeprtate, muni nali, golfuri mbietoare, fr s mai vorbesc de balenele
care i petrec vremea la suprafaa apelor, pndite necontenit de pescarii care
i arunc cangele din brcile cu pnzele albe; ai avea din ce s v facei cel
mai frumos album.
i totui, domnule, numai uscatul ar putea s adauge cele mai
frumoase priveliti la un tablou. i-apoi, dumneata ne vorbeti de mrile
dinspre miaznoapte, cu apele verzui, aproape totdeauna mnioase, presrate
cu stnci i vrtejuri.
Corsarul bg de seam c fata, povestind toate astea, i amintea cu
spaim de neajunsurile prin care trecuse, i se pricepu s ntoarc frul
conversaiei cu mult ndemnare.
Sunt oameni care i nchipuie c marea nu e n stare s trezeasc nici
o bucurie; asta e adevrat, dac vorbim de oamenii bolnavi sau plictisii care
nu se simt bine n nici o parte; dar omul energic, n stare s-i nbue
suferinele fzice, nu poate s gndeasc astfel. Ne avem i noi aici balurile
noastre, de pild, i foarte regulate, i dac dansatorii notri nu se pricep s
fac paii cu atta ndemnare ca adevraii artiti de balet, ei au darul s-i
urmeze jocul chiar i pe vreme urt, ceea ce n-ar f n stare s fac dansatorii
din saloanele dumneavoastr Ne avem teatrul, orchestra noastr: pe aceeai
scen jucm comedia alturi de tragedie. Matelotul pe care l zrii spnzurat
de catargul acela, i care se nclzete la soare ca un arpe pe o creang de
copac, tie s scoat rcnete groaznice; cellalt, copil al lui Monus, l-ar face s
rd pe un nenorocit de cltor bolnav de rul de mare: asta nu e puin lucru.
Toate astea sunt foarte frumoase n pictur, rspunse guvernanta, dar
bnuiesc c la un astfel de tablou, se adaug nsuirea de cpetenie a
pictorului sau a poetului, oricum ai vrea s-l numesc.
Dar nu, doamn, eu nu sunt altceva dect un sincer povestitor; de
vreme ce dumneavoastr punei la ndoial bucuriile meseriei noastre, cnd mi
se pare c Oceanul e att de nou pentru dumneavoastr
Iart-m, eu cunosc Oceanul de foarte mult vreme.
Corsarul o privi ndelung pe guvernant, cu oarecare asprime, i pru c
se turbur; apoi, ctre Wilder:
Aceste doamne se ndoiesc c ar mai putea f bucurii i pe bord, zise
el; poruncete-i contramaistrului s fuiere aa cum tie el, ca s ndemne
echipajul la farse i la petreceri.
Tnrul i fcu semn c porunca i va f mplinit i, numaidect, fcu
cunoscute dorinele comandantului.
Dup cteva minute, se ivi n mijlocul punii, cu fuierul atrnat de un
lan de argint i nsoit de doi mateloi Nightingale, pe care cititorul l cunoate
de la Ancora desprins.
Un uier ascuit se auzi i fu urmat de cuvintele: La farse i petreceri!
Rostite de contramaistrul cu glas de tunet.
Dac Gertrudei i se pru aceast chemare ciudat i grosolan, nu
nseamn c ea nu-i fcu pe de-a-ntregul efectul, i nu fu primit cu bucurie
de toi ceilali care, auzind-o, o primir cu strigte de plcere. ntr-o clip,
mateloi cei mai sprinteni ncepur s se caere pe funii i pe catarge, cu iueala
unor veverie: cei mai n vrst i mai ursuzi, ajutorii de tunari i slujitorii de
prin cabine, i cutau locuri mai potrivite, de unde s poat mai bine s-i
bat joc de ceilali, ori s se fereasc de farsele lor. Comandantul se retrase
mpreun cu oferii pe puntea din spate, ca s nu stnjeneasc jocurile prin
prezena lor.
Curnd, mateloii crai pe catarge i ntre funii, coborr, cu ajutorul
frnghiilor, n mare, gleile de incendiu, i le deertar cuprinsul peste
capetele ucenicilor i ale voluntarilor, care de-abia atunci fcur cunotin mai
ndeaproape cu apa. Ct timp aceste atacuri se mrginir la oameni prea puin
cunosctori n misterele acestor ciudate bacanale, mateloii urcai pe catarge,
se bucurar de triumfuri obinuite; dar l udar pn la piele i pe un ajutor de
tunar; acesta ncepu s strige dup ajutor, chemndu-i toi maitrii, toi efi i
toi subalternii care, ca s se rzbune, ndreptar n glum spre cei de sus
gurile tunurilor, care nu erau altceva dect nite pompe care mturar ntr-o
clip cmpul de lupt, silindu-i pe vrjmai s coboare dintre funii i s-i
caute scpare prin toate ascunziurile de pe punte.
Astfel c cei de jos rmaser nvingtori asupra celor de sus; i poftir
atunci pe voluntari s se foloseasc de acest prilej i s se rzbune, de vreme ce
fuseser udai n mai multe rnduri, cinci sau ase soldai, cluzii de un
caporal a crui peruc pudrat fusese schimbat ntr-un fel de coc moale i
lipicioas, ascultar de ticloasa pova i ncercar s urce funiile, ceea ce
pentru ei era mult mai greu dect dac s-ar f crat pe un zid. Marinarii din
vrful catargelor i privir n linite la nceput, cum se schimonosesc s-i caute
loc printre frnghiile epene, aa cum privete pianjenul spre musca rtcit
n mrejele pnzei lui; i, ntr-un trziu, i prinser, i legar n lauri i ncepur
s-i trag n sus cu uurina cu care ar f nlat spre cretetul catargului o
pnz.
n mijlocul aplauzelor strnite de un att de neobinuit succes, un
matelot atrase asupr-i luarea-aminte a celorlali prin seriozitatea i
ndemnarea cu care i fcea datoria n aceast comedie improvizat; era
Richard Fid, grbit s-l lege puternic pe un biet soldat n jurul unui catarg, la
captul cruia se urcase, aezndu-se ntre dou funii ca ntr-un jil.
Asta e o prad care nu face dou parale, zise el, are guri la hain
Hei, acolo jos! Scipio Africanul, scoate-l de urechi pe croitor i trimite-mi-l aici
ca s astupe gurile de la haina camaradului nostru.
Negrul cu trup de uria, se nvrti n jurul punii cteva clipe, foarte
serios, ca i cum ar f avut de ndeplinit o ndatorire de mare nsemntate, i l
zri n captul scrii ce cobora sub punte pe Homespun care, atras de zgomot,
iei din gaura n care lucra, cu aa atrnat de gt, cu acul i cu foarfeca n
mn.
Scipio l apuc de mijloc i, aruncndu-l pe umr, mai nainte ca bietul
om s f avut vreme s se apere sau s strige dup ajutor, i ncolci un la
peste bru. Homespun se pomeni luat pe sus i ajunse bun zdravn n vrful
catargului, ntr-o btaie din palme, ngrozit ns peste msur; se opri n locul
unde se afa Richard Fid, care l leg cu o curea de mijloc, lsndu-i minile
libere.
Repar pe ici pe colo haina acestui nemernic, i spuse Richard, i
joac-te cu acul i cu degetele ca i cum te-ai afa la masa dumitale de lucru.
Dumnezeu s m ocroteasc, pe mine i pe ceilali croitori! Strig
Homespun, ngrozit de nlimea la care se afa ca orice om care n-a mi pit
aa ceva.
Odat reparaia fcut, Fid l ls pe voluntar s coboare, dintr-un
sentiment de umanitate de care nu era strin cu desvrire, cu toat asprimea
frii lui, mai mult aparent, i i urm convorbirea cu Homespun.
Nu csca ochii mari ca nite guri de sabord, camarade; ceea ce vezi
dedesubt nu e altceva dect ap, n afar de punctul albastru dinspre rsrit,
care sunt coastele Bahamei.
Vai, vai, strig bietul om, n ce stare m gsesc! Dup ce-am trecut,
fr s-mi f fcut vreun ru, prin attea rzboaie sngeroase, s m pomenesc
acum att de aproape de moarte, pe puntea unui vas pe care Dumnezeu poate
c nu-l privete cu ochi buni!
Ascult, camarade, eu nu tiu s f citit vreodat n vreo carte povestea
vasului nostru, dar nu cred s fe om cumsecade care s se simt ruinat c
slujete printre noi. De altfel, eu nu m-am angajat aici, l-am urmat pe meterul
Wilder, aa cum fac totdeauna, i nu i-am pus nici un fel de ntrebare care s-l
supere. Nici nu i-am cerut cel puin rsplata ce mi se cuvine.
Cum! i vinzi sufetul lui Satan i pentru asta nu primeti nici un fel
de rsplat?
Ascult, camarade, mai taie-i din limb, m simt dator s m port cu
toat bunvoina fa de un om care i-a dat osteneal s urce pn-aici ca s
m viziteze, dar s nu ndrzneti s aduci vorba despre o hotrre pe care un
om cinstit i vrednic ca locotenentul meu a luat-o fr s aib nevoie de
sfaturile cuiva.
S m fereasc Dumnezeu s-l umilesc pe meterul Wilder; a vrea s
te ntreb un singur lucru ns: eti hotrt s-l urmezi pn la funia de
spnzurtoare?
Dup ce rmase pe gnduri cteva clipe, mestecnd n gur foaia de
tutun, i, dup un scuipat negru-glbui zvrlit de sus, Fid tui, i terse buzele
cu dosul palmei i rosti cu glas solemn:
Da, l voi urma pn la funia de spnzurtoare. A f un mizerabil
dac, de frica unui moft ca funia de spnzurtoare, m-a despri de un om n
tovria cruia colind mrile de douzeci i patru de ani.
Cel puin dac-ai f rspltit pentru asta.
Oh, n aceast privin e cu totul altceva. Trebuie s m mulumesc cu
leafa de simplu matelot. Am ncercat, odat sau de dou ori, s obin din partea
domnului Wilder, un loc de ajutor de meter; ncercarea mi-a fost zadarnic; s-a
mpotrivit cu asprime, sub cuvnt, zice el, c, ntruct am obiceiul s trag pe
gt cam multe phrue dis de diminea, ar nsemna s ntmpin fel de fel de
neajunsuri peste zi. n ceea ce privete hrana, mi se d ca oricrui alt marinar:
ntr-o zi, o bucat ca s-i mai ajung i tovarului de-alturi, altdat nimic.
Dar din jaf nu i se d partea cuvenit?
Pe cinstea mea, n ceea ce privete jaful, ai putea s-mi spui, unde se
af curtea amiralitii care i osndete pe oameni?
O mare neornduial strnit n alt parte a corbiei, ntrerupse aceast
convorbire n clipa n care, nu mai ncape ndoial, lucrurile s-ar f putut
deslui pe de-a-ntregul.
Capitolul XX.
Totui, lupta dintre oamenii de pe punte i mateloii ncurcai printre
funii era departe de-a ajunge la capt: loviturile se amestecau cu ocrile i
lucrurile ncepuser s ia o ntorstur mai serioas. Din fericire, Nightingale,
prin vocea pe care i-o cunoteau mai toi, punea o oarecare rnduial n toate
astea.
Corsarul prea c nu ia parte la voioia echipajului, i zmbetul pe care
cuta s i-l impun din cnd n cnd, disprea sub povara unui nour
posomort; ochiul nu-i mai era nsufeit de fulgere repezi i ptrunztoare;
prea ursuz i cdea necontenit n ngndurarea ce-l nstrina cu desvrire
de tot ce se petrecea n juru-i; de cte ori i ndrepta privirea spre mistress
Wyllys se simea cuprins de cea mai nedesluit team, la care se aduga un
respect covritor.
n mijlocul vuietului i neornduielii generale, un glas ce prea c se
smulge din adncurile Oceanului se fcu numaidect auzit, rostind numele
corbiei de departe.
Cine strig Delfnul? ntreb Wilder, cnd bg de seam c nici acest
glas venit de-aiurea nu putea s-l smulg pe cpitan din ngndurare.
Mo Neptun, care se af sub pror.
Ce vrea?
A afat c o seam de strini i strbat regatul i vrea s urce pe
puntea Delfnului neruinat, ca s cerceteze jurnalul de bord i s cunoasc
planurile celor care l cluzesc.
Fie binevenit! Va trebui totui s-i deschizi cale prin partea dinainte a
corbiei; un marinar ncercat ca dumneata, nu-i primete oaspeii prin scara
din spate.
Wilder tcu i porni dezgustat oarecum de a lua parte la astfel de farse, i
numaidect se zri un marinar sptos ce prea c se smulge din fundul mrii.
Stropii de ap, amestecai cu spum, i nchegaser un fel de peruc n
cretetul capului, iar algele marine i acopereau jumtate din trup; o furc de
lemn necioplit i slujea de trident. Astfel schimbat la nfiare, zeul Oceanului,
care era un ofer din partea dinainte a punii, o strbtu cu pasul rar, hotrt,
urmat de o mulime de naiade brboase, mbrcate n costume mult mai
ciudate dect al lui. Cnd ajunse n mijlocul punii, printre oferi, i salut
nclinndu-i sceptrul i rennoi cu Wilder convorbirea ntrerupt:
Frumos bastiment e acel pe care te afi, ftul meu, i m bucur c-i
ntlnesc aici pe cei mai vrednici supui ai mei. E mult de cnd ai prsit
uscatul?
Aproape opt zile.
De prisos s te mai ntreb din care port ai pornit, deoarece recunosc
nisipul rmului de la Newport lipit nc de ancore. Nu v-a putea trece n
revist toi oamenii, cci tiu n apropiere un alt vas ncrcat cu morun, care se
rentoarce din Baltica, i care nu cred s fe mai departe de o sut de leghe. De
aceea mi voi arunca n treact privirea asupra hrtiilor. S vedem mai nti
cum stm cu acest domn, adug iretul Neptun, artndu-l cu mna pe
general, eapn i ursuz ca totdeauna, i care, n clipa aceea, i ntoarse capul
cu un aer de dispre. Prea mi miroase a uscat; a vrea s tiu de ct vreme
cltorete pe ape.
A strbtut marea de cteva ori i i-a pltit tributul obinuit.
N-are nc nfiarea unui marinar; nu-l cred n stare s mnuiasc
funiile; bnuiesc c nu s-ar pricepe nici cel puin s ntind o pnz. Dar
aceste doamne?
Amndou cunosc marea i, prin urmare, trebuiesc scutite de
ntrebrile dumitale.
Totui, a dori ca aceast copil s-mi spun cteva cuvinte. De vreme
ce-ai strbtut marea n mai multe rnduri, domnioar, ai putea s-mi spui
numele vasului pe care ai cltorit i ce i s-a prut deosebit n toat
ntocmirea lui?
Aceast ntrebare fcu o impresie ciudat asupra Gertrudei care i
aminti cu groaz de primejdiile prin care trecuse de curnd; n cele din urm
avu destul trie ca s-i nfrng turburarea i s rspund cu linite n glas:
Ca s v dau toate amnuntele, ar nsemna s rpesc din timpul pe
care Maiestatea Voastr l poate ntrebuina cu mai mult folos. Iat o adeverire
care v poate ncredina c nu sunt ctui de puin strin de mare i nici de
legturile cu zeitile ei.
i puse o guinee n palma ntins a lui Neptun.
M mir cum de nu te-am recunoscut mai degrab, domnioar; mi
aduc foarte bine aminte c l-am sftuit pe un pictor al meu s-i fac portretul
pe o frumoas bucat de sidef, ca s-o druiesc Amftritei, nobila mea soie.
i dumneata, doamn, adug el ntorcndu-se spre guvernant,
pentru prima oar mi faci cinstea s calci nemrginitele mele domenii?
Nu e nici prima nici a douzecea oar; m-am ntlnit n dese rnduri
cu Maiestatea Voastr.
Atunci suntem vechi cunotine; i n ce latitudine ne-am vzut pentru
ntia oar?
Sub ecuator, cred, acum treizeci de ani.
Da, da, eu m opresc deseori sub ecuator ca s urmresc vasele
Companiei din Indii i pe negutorii care se rentorc din Brazilia. n anul de
care mi vorbeti am ntlnit foarte multe, dar n-am cinstea s-mi reamintesc de
trsturile dumitale.
n treizeci de ani cred c se vor f schimbat destul; m afam pe-atunci
pe un vas cu trei puni, al Majestii Britanice; uite, domnule zeu, iat o guinee
ca s-i remprosptezi memoria.
Neptun primi guineea; dar, din ce n ce mai lacom, n loc s-i
mulumeasc, parc-ar f vrut s-i mai cear una.
Asta e adevrat, fr ndoial, dar nu se cade s-mi uit de drepturile
mele; am de ntreinut o familie numeroas. Sub ce pavilion cltorea acest
vas?
Nu-mi mai aduc aminte, dar fusese ridicat n fa, aa cum se
obinuiete cnd e comandat de un viceamiral.
Pcat c mi-am uitat i eu de vasul acela. Dar ai putea s-mi
zugrveti cte ceva din particularitile lui, lucruri obinuite pe care nu le vei
f uitat cu desvrire?
Mi-aduc aminte c un copil pozna a ntrecut n iretenie pe aa zisul
Neptun i l-a fcut de batjocur n faa ntregului echipaj.
Avea numai opt ani? ntreb corsarul cu glas puternic.
Da, n-avea dect opt ani, dar prin rutate prea mult mai vrstnic,
rspunse mistress Wyllys, care tresri privind spre corsar.
Foarte bine, relu Neptun, care nu voia s mai prelungeasc o
convorbire la care bga de seama c ia parte i temutul corsar. Totul e n
regul. S trecem acum la marinari.
Acestea zicnd zeul cut s se apropie de nenorociii soldai, ruinai c
fuseser ridicai cu funiile pn n vrful catargelor, i care se strnseser
laolalt ca s se ajute la nevoie, rspunznd unul pentru altul. ntr-adevr,
rspunser cu mult stngcie, ba luau chiar rspunsurile n btaie de joc;
disciplina dispruse cu desvrire de pe punte. Generalul i art dezgustul
fa de astfel de scene care l necinsteau pe el cel dinti; se mpotrivi,
mrturisind c l va pedepsi aspru pe oricine va mai ndrzni s-i batjocoreasc
oamenii. mpotrivirea lui mbrbta obrznicia soldailor, i unul dintre ei,
sergentul, trntindu-i un pumn zdravn n obraz lui Neptun, fcu s-i
neasc sngele pe nas, ceea ce dovedea c oamenii mai triser pe uscat.
Silit s-i apere umanitatea, acesta se grbi s rspund cu lovituri ntreite.
Schimbul de mngieri att de binevoitoare, ntre doi oameni att de bine
crescui, strni o adevrat ncierare. Soldaii i artar baionetele. Wilder se
arunc ntre ei i ncerc s-i despart; zadarnic ns, cci marinarii cutar
s se foloseasc de sbii i de sulie; doi sau trei ddur fuga s ncarce
tunurile.
n cteva minute, cearta ajunse pn-acolo nct, o lovitur mai mult
dintr-o parte sau din cealalt, ar f nsemnat s fe semnalul celei mai groaznice
tulburri.
Corsarul, mai dornic ca oricare altul s se pstreze buna cuviin printre
oameni, prea cu desvrire strin i nepstor fa de tot ce se petrecea n
juru-i i, cu braele ncruciate pe piept, rmsese nemicat ca nsui catargul
de care se rzimase, privind n larg la frmntarea valurilor.
Wilder ncerc din nou s-i impun autoritatea, dar murmurul i
ameninrile erau rspunsul la cuvintele lui mpciuitoare; auzi mateloi
strignd c trebuia s fe aruncat n mare, el, noul venit, nepoftitul, intrigantul.
Civa nemernici se npustir chiar s-l prind. Doi oameni ns, fcndu-i
loc prin mulime, se aruncar ca nite lei ntre Wilder i vrjmaii lui; Neptun
fu rsturnat ca o ppu, ali civa se rostogoliser plini de snge pe punte.
Scipio i Fid i aprau tnrul stpn; el ns le spuse s se ndeprteze,
deoarece se simea n stare s-i nfrunte singur pe rzvrtii.
n mare, locotenentul i cei doi nemernici care l susin! Strigar mai
multe glasuri.
Mistress Wyllys se apropie n grab de corsar, i, atingndu-i umrul cu
vdit neastmpr:
Domnule, strig ea, privete! Dac dumneata nu te mpotriveti, se va
svri o mare nelegiuire.
Corsarul tresri, i dintr-o sritur fu n mijlocul adunrii.
Ce este? Strig el cu asprimea care i fcu s se cutremure pn i pe
cei mai ndrznei. Aadar, v rzvrtii pe fa! V-ai plictisit de via? Dac
unul singur mai face o micare sau rostete o vorb, e mort!
Gestul lui mndru i dispreuitor, glasul hotrt, n care se puteau bnui
batjocura i ironia, impuser numaidect cea mai netulburat linite printre
oameni; mateloi i soldai nu ndrzneau s mai fac nici o micare. Corsarul,
cnd bg de seam c nimeni nu mai rostete un cuvnt, c toi
ncremeniser, nendrznind s-i mai ridice privirea asupr-i, urm pe acelai
ton:
Foarte bine; v-ai cuminit n sfrit, cu toate c e prea trziu. napoi,
nemernicilor. mi necinstii puntea cu purtrile voastre! Jos armele. S se bat
numaidect tobele, ca s vd dac am n jurul meu oameni disciplinai i
supui, sau o aduntur de ticloi care trebuiesc btui pn la snge mai
nainte de a te ncrede n ei!
Un individ iei din rnduri, tremurnd, ngrozit peste msur, i btu de
cteva ori cu ciocanul ntr-o tob. Fiecare i relu postul n linite.
n acest timp, corsarul nu se artase nici nerbdtor, nici nfuriat, i nu
pru s-l uimeasc supunerea celorlali mai mult dect nesocotina lor.
Vinovailor li se rosti numele n faa lui, dup ndemnul oferilor; le vorbi cu
mult asprime i-i amenin cu cea din urm dintre pedepse dac nu s-ar f
cuminit. Unul singur ncerc un mijloc de dezvinovire.
Dac e vorba de soldai, zise el, nlimea ta tie c nu-i iubim prea
mult, dar numai asupra omului care a ndrznit s te nlocuiasc se ndreapt
ura noastr.
Bunul meu plac e s-i pstreze gradul de locotenent pe care i l-am
dat i de care e vrednic; numai eu am dreptul s judec dac am fcut bine sau
nu; vou nu v rmne dect s v supunei.
Dac asta e hotrrea nlimii tale, se nelege c n-o s ne
mpotrivim; dar, cunoscndu-te ca om cu judecat, cluzit de simul dreptii,
credem c mi-ai neles pe deplin nemulumirea: locotenentul, n loc s ne
aduc o corabie ncrcat cu mrfuri din Bristol, ne-a venit cu o nenorocit de
alup goal i aproape drpnat.
Furtuna v-a despuiat de prad i era ct pe-aici s pierii voi niv n
adncuri. Cine v-a scpat? Eu. ntr-o zi, v-a putea prsi, lsndu-v n voia
sorii. Plecai i s mi-i trimitei numaidect pe cei doi oameni care i-au aprat
cu att devotament oferul mpotriva nesupunerii attor nemernici.
Fid i negrul se nfiar numaidect, cu gesturi stngace, ncurcai i
uluii parc.
V mulumesc, le spuse corsarul, pentru frumoasa voastr purtare,
prieteni; suntei vrednici de iubirea pe care v-o pstreaz domnul Wilder. l
cunoatei de mult?
Fid rspunse:
Acum douzeci i patru de ani, n cel din urm echinox, domnul Henri
s-a ivit pe punte; am rmas trei ani mpreun pe Detuntorul i-am fcut de
mai multe ori drumul spre capul Horn.
I-ai preuit totdeauna viaa, dup cum se vede.
Eu nu fac astfel de socoteli; dar, cnd am auzit c vor s-l arunce n
mare, m-am crezut dator s rostesc cteva cuvinte, ca s-l apr, i, deoarece
cuvintele i vin uneori foarte greu pe buze, Africanul a nlocuit prin cteva
lovituri de pumn ceea ce nu putea s rosteasc prin viu grai un biet marinar,
chiar dac ar f fost proaspt ieit din coal, i gata s comande o manevr n
latinete, dac nu s-ar f priceput s-o fac n adevrat limb marinreasc.
Corsarul zmbi, i, nezrindu-l pe Wilder alturi n clipa aceea, se simi
ispitit s duc i mai departe convorbirea, dar cut s se stpneasc
deoarece asta nu intra n obiceiurile lui.
mi voi aduce totdeauna aminte de purtarea voastr. Iat aur, zise el,
dndu-i un pumn de aur Africanului, care se afa mai aproape; mprii-l ca
buni camarazi i bizuii-v totdeauna pe sprijinul meu.
Scipio fcu un pas napoi i nu primi, zicnd:
Asta voi s dea la meter Henri.
Stpnul tu n-are nevoie.
Atunci Scipio nici el nu trebuie are.
V rog s nu luai n seam sfala bietului biat, zise Richard Fid,
ntinznd palma cu cel mai neobinuit snge rece i vrnd banii n buzunar;
nu e nevoie, cred, s-i spun nlimii tale c Africa nu e o ar n care omul i
d seama n ce chip se poate tri. Totui, pot s spun din parte-i c-i
mulumete, cpitane, ca i cum i-ai f dat de dou ori pe att. Haide, salut pe
nlimea sa, biete, i dovedete c eti vrednic de prietenia mea de la care ai
mprumutat cteva obiceiuri de lume bun. i acum, cnd aceast afacere
bneasc s-a sfrit cu bine, mulumit mie, i-a cere nlimii tale ngduina
s urc n vrful catargului i s-l dezleg pe nenorocitul de croitor pe care l-am
uitat ntre funii; nu prea se simte bine acolo, aa cum s-ar simi la masa lui de
lucru i, dup felul cum i ine picioarele rchirate, se poate bga de seam
c nu e nscut s fe ntinztor de pnze.
Corsarul i ngdui s se retrag i, ntorcndu-i capul, se pomeni fa n
fa cu tnrul nostru aventurier, cruia i vorbi de nsuirile lui Fid, i l
ncredin c, n curnd marinarii aveau s-i fe supui pe deplin, fr s-i
mai ngduie porniri nesocotite cum fuseser cele petrecute cu cteva clipe mai
nainte.
Wilder puse s se sune retragerea i marinarii i vzur mai departe de
treburi, n linite, fr nici un pic de mpotrivire; pornirile lor brutale fuseser
numaidect domolite prin amestecul neprevzut al comandantului care n
aceeai clip prsi puntea. Un alt ofer l nlocui.
Capitolul XXI.
Marea fu linitit tot timpul n ziua aceea i ntinderea ncreit numai ici
colo scnteia ca oglinda sub razele soarelui; totui, un ochi ncercat ar f putut
bga de seam c spre miaznoapte i apus anumite semne prevesteau
furtun.
Odat cu apropierea nopii, corsarul se ivi din nou pe punte, unde l gsi
pe Wilder care rmsese de paz, dup ce dduse poruncile de trebuin; civa
mateloi dormeau printre funii ncolcite; el, n picioare, cu privirea ager,
supraveghea totul cu cea mai mare luare-aminte.
Comandantul i locotenentul se plimbar timp de dou ceasuri fr s
schimbe un cuvnt; se fereau parc unul de altul, fecare pstrndu-se n
lumea gndurilor; n cele din urm, corsarul rosti ctre cellalt:
Rmi la pup, domnule Wilder, aerul e curat i proaspt.
Wilder i ascult ndemnul.
Am petrecut o diminea aspr, Wilder; ai mai vzut vreodat att de
aproape o revolt?
Mrturisesc cpitane, c n tovria unor astfel de ticloi, nu poi f
niciodat sigur de linite; cteva ceasuri de revolt ar putea face s cad ntr-o
zi Delfnul n minile guvernului englez, i viaa dumitale
n minile clului, nu-i aa? Dar de ce nu i a dumitale? l ntrerupse
de-odat corsarul privindu-l pe locotenent cu rutate. Pe mine nu m
nspimnt un pavilion regal, am vzut moartea n dese rnduri de-aproape.
De altfel, nu prea rtcesc n apele crucitoarelor Maiestii Sale, ci prefer s-
mi tai cale printre insulele Oceanului spaniol.
Totui, ai nimerit n aceast parte a mrii ntr-o clip n care amiralul,
nvingtor al vrjmaului, i-ar putea ntrebuina cu cel mai mare folos tria
punndu-te la goan.
Aveam interes s fac acest lucru. mi plac schimbrile n tot ce se leag
de rosturile vieii. Nu-i poi urmri totdeauna pe spanioli i nici pe cei ce pzesc
cu ndrtnicie coastele. n ochii mei are farmec pn i un nceput de revolt.
n aceast privin nu sunt de aceeai prere. mi place s-mi privesc
dumanul drept n fa, mai cu seam cnd m atac deschis, iar nicidecum pe
furi, cutnd s m prind n curs. i nu m tem, chiar dac a dormi pe o
min.
Obiceiuri. Primejdia e totdeauna primejdie, sub orice form s-ar arta;
te obinuieti uneori s nu te temi de primejdia ascuns, ca i de aceea care te
ntmpin pe neateptate. Nesigurana te ine treaz i i ntrete spiritul. Ai s
zici poate c am o fre ciudat, dar eu m bucur de cte ori simt c s-apropie
furtuna sau mi se pun piedici n cale.
Dar pe vreme linitit?
Linitea e bun pentru frile domoale. Eu prefer lupta i neastmprul.
N-ai dat nc peste primejdii prea mari.
Prea mari?
Vreau s zic, n-am dat, deoarece sunt astzi n slujba dumitale.
Eti nc tnr; dar vei ajunge departe. Sunt foarte mulumit c te-am
putut pescui la vreme; m temeam la nceput s nu fu trdat, dar dumneata
eti un om de bun credin, cu toate c a putea s m mpotrivesc fa de
anumite intrigi care au compromis succesul ntreprinderii mele.
Ce fel de intrigi? Ai recunoscut dumneata nsui c m-am priceput s
cluzesc Carolina, i dac s-a scufundat, asta s-a ntmplat din vrerea lui
Dumnezeu, iar nu din vina mea. De altfel, ai fcut o prad care i-ar putea
aduce o bun rscumprare. Cele dou femei
Aici sunt n siguran i, dect s le fac s-i piard ncrederea n
mine, mai bine dau foc magaziei cu praf de puc. S vorbim despre altceva: ce
prere ai de cinstitul Joram Joe, de la Ancora desprins.
i-a jucat rolul ca un adevrat ticlos, cu toat iretenia. Pilotul din
Newport era de-asemeni un om al dumitale?
Da; gsit la ntmplare. Dar, ia taci! N-ai auzit nimic?
Mi se pare c o funie a czut n ap.
Chiar aa. Vei vedea n curnd cu ct luare-aminte mi supraveghez
turburtorii tovari.
Corsarul ntrerupse convorbirea i se plec peste marginea pupei pentru
cteva clipe. Wilder fcu acelai lucru.
Un om se nvrtea n jurul corbiei cu ajutorul funiilor din afar; cnd
ajunse n dreptul unei scri, se prinse de treptele de jos i rmase atrnat
acolo.
Dumneata eti, Davis? ntreb n oapt corsarul. Mi-e team s nu te
f auzit ori s te f simit cineva.
Nu, domnule comandant, am ieit printr-un sabord din apropierea
cabinei dumitale. Toat lumea doarme.
Foarte bine. Ce veti mi-aduci?
Cei mai ri cini de mare s-au mblnzit ca nite miei.
Le-a trecut ndrtnicia de azi diminea?
Oh! Fr ndoial. N-a vrea s spun c a aipit n ei dorina de a face
ru, dar, cnd e vorba de primejdia pe care-o simt n clipa cnd i calc
poruncile, nu se mai bizuie unul pe altul.
E o fericire c n-au obiceiul s se foloseasc de buna lor credin.
Cci, fr asta, cine le-ar sta mpotriv? i ce zic ei de ngduina pe care le-am
artat-o? Mai e nevoie ca mine diminea s vorbim de pedeaps?
Dac asta e i prerea dumitale, eu a crede s lsm lucrurile balt.
Oricine tie c dumneata nu prea uii i ei nu vor s adauge o ur nou la cea
veche. Singur Neptun e mai ndrtnic, din pricina pumnului pe care i l-a
trntit negrul n obraz.
ntr-o zi sau n alta va trebui s sfresc cu acest nemernic, care nu mi
se pare bun de nimic. Altceva ce mai tii?
Nimic, cpitane.
Ei bine, poi pleca.
Spionul se retrase. Wilder i comandantul i reluar plimbarea,
rennoind convorbirea ntrerupt.
Pe un vas ca al meu trebuie s ai nu numai inim ndrznea, zise
corsarul, dar i urechi bune, ca s nu-i scape nimic din cele ce se optesc n
juru-i.
ntr-adevr, o ct se poate de grea rspundere pe care ne-am luat-o.
Dumneata de-abia ai intrat n via, domnule Wilder, i poi s-i alegi
crrile. Pn azi ai vzut respectndu-se ceea ce lumea numete legi, i nici
chiar dumneata n-ai cutat s le nesocoteti. Spune un cuvnt i i redau
libertatea, cu toate c mi face plcere s te tiu lng mine. Voi face s piar
orice urm care ar vorbi de trecerea dumitale pe puntea vasului meu. Mine, ai
putea f pe uscat.
De ce n-ai debarca i dumneata odat cu mine? Aceast via
neregulat, ciudat, trebuie s fe o povar pentru dumneata ca i pentru mine.
Dac-a mai putea ndjdui
Ce? Vorbete fr sfal.
Ei bine, da, voi cuta s-i vorbesc ca unui prieten. Zici c uscatul nu
e departe. Nou, marinarilor, ne-ar f uor s aruncm o barc n ap i s
pornim la voia ntmplrii prin bezn. Am disprea din ochii mateloilor mai
nainte ca vreunul s f bgat de seam.
i unde te-ai duce?
n America, unde am putea gsi un adpost sigur i linitit.
Vrei dumneata ca un om ca mine, care a comandat atta vreme ca
stpn i a trit ca un adevrat prin, s fe silit s-i cereasc un adpost
ntr-o lume strin?
Ai destui bani. Nu suntem oare stpni aici? Cine ne-ar putea bnui,
cine ne-ar putea cere socoteal dac am lua o hotrre sau alta? Totul s-ar
putea svri ntr-o clip.
i vrei s pleci singur?
Nu. Ar f nevrednic din parte-mi s le prsesc pe aceste femei,
lsndu-le n seama echipajului.
Dar nu crezi c-ar f i mai nevrednic de a-i prsi pe cei ce i-au pus
ncrederea n dumneata? A f un la dac a primi propunerea dumitale. Dac
sunt socotit un om fr credin, n ochii lumii, oriicnd nu-mi voi clca ns
cuvntul dat. Va veni poate o zi cnd toi aceia care n-au alt patrie dect
puntea Delfnului, vor f silii s se despart, de bun voie. Dumneata i-ai dat
seama ce m-a atras pe uscat, atunci cnd ne-am ntlnit pentru ntia oar la
Boston?
N-am bnuit nimic, rspunse Wilder cu o vdit prere de ru.
Atunci, s-i spun eu. Unul dintre mateloi czuse pe minile
oamenilor poliiei. Trebuia s-l scap. Era un om pentru care simeam o
deosebit prietenie i care, prin nsuirile lui, se dovedise un bun marinar. Prin
urmare, nu-l puteam prsi i nimeni altul n afar de mine n-ar f putut s-l
scape. Am izbutit prin bani i vicleug, i astzi bietul om mi ridic osanale
printre mateloi. Mi-a putea oare compromite o reputaie ctigat cu atta
trud?
Te-ai putea lipsi de stima acestor nenorocii ca s te nvredniceti de
aceea a oamenilor cumsecade.
Dumneata cunoti prea puin frea omeneasc, de vreme ce nu-i dai
seama c omul e dator s-i pstreze faima cucerit cu grele struine, chiar
atunci cnd nu s-a bucurat de prea mult ncredere; de altfel, nu sunt nscut
s triesc n mijlocul colonitilor supui la jug de necrutoarea Anglie.
Te-ai nscut poate n metropol?
Nu sunt dect un biet colonist. Mi-ai vzut pavilioanele, dar mai lipsea
unul pe care, dac l-a avea, a f n stare s-mi apr faima i mndria cu
preul sngelui.
Nu tiu ce vrei s spui.
E de prisos s-i reamintesc unui marinar ca dumneata cte fuvii i
mn apele spre mare, de-a lungul nobilei coaste americane cte porturi mari
i ncptoare se zresc mai aproape sau mai departe; cte corbii cluzite de
oameni nscui pe acest pmnt mbelugat, strbat Oceanul.
ntr-adevr, cunosc foloasele acestui frumos inut.
Nu mi-e team s adaug c, dac-ar f cunoscute de dumneata i de
alii ca dumneata, s-ar vedea futurnd n largul mrilor pavilionul despre care
i vorbesc; i-atunci, locuitorii rii noastre n-ar mai tri ca nite josnici
mercenari ctigai de un principe strin.
Nu vreau s am aerul c nu te neleg, deoarece i-am mai auzit i pe
alii spunnd acelai lucru, mie ns totul mi se pare un vis.
Vis? Ceea ce rvnesc cu atta nsufeire se va izbndi, aa cum nu
mai ncape ndoial c soarele va apune n dosul Oceanului, i c noaptea i
urmeaz zilei. Dac acest pavilion ar f fost arborat, nicicnd nu s-ar mai f
auzit vorbindu-se de corsarul rou.
Regele are nevoie de slujbai i oricine poate ajunge un slujitor al lui.
A putea s-l slujesc pe un rege, dar nu s fu slug oamenilor lui; am
fost crescut pe un vas al Maiestii Sale, a putea spune chiar c m-am nscut
pe acest vas; de multe ori mi-am amintit cu amrciune c un ocean mi
desprise ara de treptele tronului. Ai s m crezi? Un comandant a avut
ndrzneala s lege de numele rii mele cea mai josnic ocar.
Ndjduiesc c n-a scpat nepedepsit?
Corsarul i privi int tovarul i rspunse cu un zmbet amar:
N-a mai repetat aceast ocar; a pltit-o scump. Erau n joc, viaa mea
sau a lui. i a lui a trebuit s cad. Totui, de ndat ce am ridicat mna
asupra unui locuitor al insulei privilegiate, a fost de-ajuns ca s fu ameninat
de tot felul de asupriri; regele s-a grbit s-l alunge pe unul dintre cei mai
vrednici slujitori. S-a cit amar pentru asta Dar ajunge pentru ast dat.
Vom mai avea prilejul s stm de vorb. Noapte bun.
Wilder l vzu pe tovarul su cobornd scara ce ducea la cabine i
rmase singur n prada gndurilor ct timp i fcu paza care, pentru
nerbdarea lui, prea nespus de lung.
Capitolul XXII.
Corsarul i lsase cabina n seama Gertrudei i a doamnei Wyllys, de
ndat ce acestea se iviser pe punte; nu dormeau, cu toate c era destul de
trziu, i lumina, pe care o mprtia lampa de argint, le cdea peste feele
nelinitite. n aceast cabin se cade s ne urmreasc cititorul, dac vrea s
asculte convorbirea care are loc ntre fat i guvernant.
ntr-adevr, scump doamn, forma i materia acestor ornamente mi
se par cu totul neobinuite pentru o corabie.
i ce concluzie tragi din asta?
Nu tiu ce s spun, dar a vrea s fu mai bine n casa tatlui meu
dect aici.
Trebuie s-i mrturisesc c eu, care cunosc de atta vreme tot ce se
petrece pe puntea unui vas al Statului, n-am ntlnit nc pn azi ciudeniile
care bag de seam c se petrec pe aceast corabie; bnuieli groaznice m
frmnt necontenit.
n ce fel?
M tem de toi acei ce ne nconjoar.
De toi?
Da.
Totui, teama de pedeaps e de-ajuns ca s nfrneze pornirile
echipajului, dac ar avea de gnd s ne fac vreun ru.
Mi-e team ca toi aceti oameni s nu aib alte legi n afar de cele pe
care singuri i le fac, i s nu recunoasc alt autoritate n afar de capriciile
lor.
Dac-ar f astfel, ar nsemna c ne afm printre pirai.
M tem de acest lucru.
Pirai? Pn la cel din urm?
Chiar aa. Dac unul e vinovat de piraterie, nseamn c toi ceilali
sunt prtai la nelegiuirile lui.
Unul singur tot poate f nevinovat: tnrul care ne-a ntovrit n
mprejurri care nu ne-au putut lsa nici urm de bnuial n sufete pe seama
lui.
Nu tiu ce s cred; sunt situaii diferite i diferite trepte de njosire; tot
ce poate f cinstit pe aceast corabie nu e altceva dect aceea ce se af n
cabina noastr.
Gertrude simi c-i tremur genunchii; o cuprinse un fel de tulburare
ciudat, de neneles.
Poate c m nel n privina lui Wilder, relu mistress Wyllys; totui,
ar trebui s tiu lmurit la ce fel de prere ne-am putea opri pe seama lui.
Linitete-te, copila mea; l aud urcnd pe cel care a fost nsrcinat s ne
slujeasc; poate c el ne-ar putea da vreo desluire. Roderick, zise apoi
guvernanta ctre ucenicul care tocmai intra pe u, bag de seam c i se
nchid ochii de somn; aceast meserie trebuie s fe nou pentru dumneata.
E destul de veche ca s tiu s-mi fac datoria fr s adorm, rspunse
copilul.
La vrsta dumitale ai avea nc nevoie de mngierile unei mame; ci
ani ai?
Sunt destul de vrstnic ca s fu nelept i mai puin rutcios dect
par; n curnd voi mplini aisprezece ani.
i de ct vreme cltoreti pe mare?
De doi ani, doamn, i aceti doi ani mi se par cteodat lungi ct
zece, alteori mi se pare c-au trecut ca dou clipe.
Aadar, i place meteugul armelor?
Meteugul armelor?
Da; oare nu te-am ntrebat lmurit? Mateloii cnd vin pe puntea unui
vas construit nadins pentru lupt, nu trebuie s cunoasc meteugul
armelor?
Da, rzboiul e ndeletnicirea noastr.
Ai luat parte vreodat la o lupt sngeroas, de cnd te afi pe puntea
acestei corbii?
Pe puntea acestei corbii?
Da. Ai mai fost i pe alta?
Niciodat.
Echipajul face cteodat prizonieri?
Foarte adeseori, doamn.
Atunci trebuie s-i fe scump aceast corabie i s-l iubeti mult pe
cel care o comand. n marin i se cere nainte de toate munc mult.
Sunt muli printre noi care l iubesc pe comandant ca pe un printe.
Ai cel puin o mam creia s-i trimii din cnd n cnd cte ceva din
ceea ce i prisosete?
Vai, nu.
Nici prieteni?
Nici.
Domnul Wilder te iubete?
Nu-l cunosc dect de foarte puin vreme; de-atunci de cnd
De cnd?
De cnd ne-am ntlnit la Newport, pe vremea cnd vasul nostru era
ancorat departe de rm. Eu i-am dus ordinul de a lua comanda corbiei de
mrfuri din Bristol; nu e de-l nostru dect de alaltieri.
Aadar, e o cunotin nou; dar cpitanul dumitale l cunotea mai
dinainte i-i preuia nsuirile.
Nimeni aici nu-l ntreab pe cpitan de ce face aa i nu altfel.
Ne-ar rspunde crezi, dac l-am ntreba n aceast privin?
M ndoiesc. Comandantul e un om misterios i de neptruns. E de-
ajuns s v spun c-ar f mai bine pentru dumneavoastr dac a-i prsi
aceast corabie, chiar dac ar nsemna s ntmpinai pentru a doua oar
primejdiile prin care a-i trecut mai nainte de-a veni aici.
Poate c nu st n putina noastr s urmm aceast pova. i
mulumim totui pentru bunvoin. Dar spune-mi un lucru: pentru ce
Delfnul poart astzi cu totul alte culori dect acelea pe care le purta ieri, i
pentru ce culorile de ieri i de azi nu seamn cu cele pe care le purta la ieirea
din Newport?
Nimeni nu cunoate inteniile comandantului.
Se ntmpl deseori pe punte ncierri cum a fost aceea la care am
luat parte astzi?
Nu; de altfel, n-avei de ce v teme din partea mateloilor; acela care i-a
primit aici are mijloace ndestultoare ca s-i fac oameni de treab.
Au fost nrolai prin ordinul regelui?
Al regelui? Dar el e rege, deoarece nimeni nu-i st mpotriv.
Au avut totui ndrzneala s-l amenine cu moartea pe domnul
Wilder, locotenentul lor. Marinarii sunt de obicei tot att de ndrznei pe vasele
Statului?
Roderick o privi pe mistress Wyllys parc nadins ca s-o fac s neleag
c multe i fuseser cunoscute din cele ce pn-atunci i se preau o tain, i,
rmase un rstimp pe gnduri.
Crezi dumneata, relu ea c acest cor vreau s zic cpitanul
Heideyger ne va ngdui s debarcm n cel dinti port pe care l vom ntlni?
Am trecut pe lng multe porturi de cnd v afai printre noi.
Porturi primejdioase poate; dar dac vom ntlni unul n care am
putea intra cu uurin?
Porturile bune sunt rare.
Dar, n sfrit, dac se va gsi unul, ne va f ngduit s coborm pe
uscat? Avem destul aur ca s-l rspltim.
Nu ine la aur; l risipete cu amndou minile.
Convorbirea ar f mers i mai departe dac nu s-ar f auzit un zgomot n
apropiere de cabin; era corsarul care btea n u; guvernanta i spuse s
intre i ucenicul se retrase.
Nu credem s fe pentru nimeni de mirare dac femeile l primir cu totul
altfel, n urma convorbirii pe care o avuseser cu ucenicul. Corsarul prea
nelinitit i ngndurat; le salut, zmbind cu bunvoin i i ceru iertare c
venea ntr-o astfel de clip; ai f zis c se socotea strin n cabina corbiei al
crei stpn era.
Mii de iertciuni, zise el, c v turbur la o or att de nepotrivit; mi s-
ar f prut ns c nu mi-am fcut datoria de gazd, dac n-a f venit s v
ncredinez s n-avei nici o pricin de team pe puntea vasului meu, dup cele
ce s-au petrecut astzi, doamnele mele. Acum oamenii notri stau linitii n
culcuurile lor ca mieii n trl.
Ne bizuim pe de-a-ntregul pe bunvoina i nelepciunea aceluia care
tie att de bine s se fac respectat i temut, rspunse guvernanta. Am vzut
deseori petreceri pe vasele regale, dar ele n-au sfrit niciodat n ncierri.
Neptun i camarazii lui nu v-au fost necunoscui, nu-i aa?
E mult de cnd am fcut cunotin cu acest zeu al mrii.
Mi-am nchipuit. Pe acelai drum, nu-i aa?
Oh, i aiurea.
Aiurea! Repet corsarul cu surprindere. i scumpa dumneavoastr
elev, va gusta cred un somn odihnitor dup turburrile de peste zi?
Somnul fuge rareori de nevinovie.
Avei dreptate; i fac Dumnezeu ca vinovaii s gseasc n somn o
uurare a remucrilor.
Domnul Wilder se arat tot att de binevoitor fa de cei care l-au luat
drept int a mniei?
Ai putut bga de seam c nu era lipsit de prieteni. Doi oameni
devotai au srit s-i ia aprarea.
Da, i gsesc c e de mirare c s-a putut lega, ntr-un timp att de
scurt, de dou fine cu porniri att de slbatice.
Se cunosc de douzeci i patru de ani; i leag o prietenie cu adevrat
uimitoare i poate c nu e ntia oar cnd i dovedesc supunerea fa de el.
A da bucuros o mie dintre cele mai frumoase guinee cu chipul regelui George
II, numai ca s cunosc povestea tnrului Wilder.
Aadar, e un strin pentru dumneata?
Cine se poate luda c citete cu uurin n cutele sufetului
omenesc? Toi oamenii sunt strini pentru noi atta timp ct nu i-au dezvluit
taina gndurilor. Cel mai bun lucru e ca omul s triasc n sine i pentru
sine, fr s se ocupe de alii i de zadarnicele prejudeci sociale; s caute s
duc o via ct mai liber, dup pilda frii. Artele chiar, nu sunt de cele mai
multe ori dect zdrnicii
Ceea ce dumneata numeti zadarnice prejudeci sociale sunt adeseori
ndatoriri, virtui; n ceea ce privete arta, mi se pare c nu eti cu desvrire
strin de ea; vd aici un nai i o chitar.
i, datorit acestor dou instrumente, ai ajuns la ncredinarea c
sunt muzicant, doamn? nc una din greelile oamenilor obinuii s judece
dup aparene. Voii s ascultai muzic? Vi se poate mplini aceast dorin.
Corsarul btu de trei ori n gong i numaidect instrumente de sufat se
auzir afar; fr ndoial, muzicanii fuseser aezai mai dinainte acolo din
ordinul lui; multe sunete dulci i armonioase se trezir n linitea desvrit a
nopii; la nceput triste, devenir apoi sprintene, mbucurtoare.
Corsarul, turburat peste msur, i plec fruntea; ai f zis c plngea.
Aceast muzic mi amintete Italia, zise el, n clipa cnd cel din urm
sunet se stinse ntr-un suspin. Frumoas i ncnttoare Italie! Adevrat
paradis pmntesc! Ai vzut aceast ar, doamn?
Guvernanta nu rspunse; i ea prea robit de vraja armoniei. l chem
atunci pe Roderick i-i porunci s cnte.
Tnrul se opri n ua cabinei i rmase ascuns n umbr, astfel c nu i
se puteau deosebi trsturile; cnt cu un glas tremurtor, clar, cu un adnc
tremur luntric, o roman al crui neles ar f fost acesta: S ridicm ancora
i s pornim; marinarii se bucur, cci vd ancora ridicat; fuierul d
semnalul dorit, mateloi i ucenici, amestecai-v strigtele! S plutim pe
marea nemrginit, cci e a noastr; la orizont vd o pnz vrjma; toate
braele s fe gata; narmai-v, gndii-v la glorie i la ara noastr! Toat
lumea pe punte; s nfruntm sau s primim moartea cu brbie; spintecai
valurile, vntul ne mprumut aripile lui; tunurile i trimit ncrcturile; se
aud mpucturi; focul arde pnzele, sngele nroete marea. Suntem
nvingtori, s mprim prada; nc o zi de glorioas izbnd; mine pot veni
furtunile i moartea; pn-atunci s repetm toi n cor:
Binecuvntat fe marea cnd e linitit! Cnd se nfurie, ea s ne fe
mormntul!
De ndat ce tnrul i sfri cntecul, corsarul se fcu nevzut, fr s
mai f ateptat mulumirile celor dou femei, crora le ur somn uor i visuri
mbucurtoare.
Dorii s mai ascultai muzic? ntreb Roderick ieind din umbra
unde fusese pe jumtate ascuns.
i mulumim, rspunse guvernanta, dar ar f timpul s te odihneti.
Adio. Noapte bun!
Mistress Wyllys i eleva ei se retraser n fundul cabinei i, dup ce se
rugar n linite cteva clipe, aa cum aveau obiceiul s fac n orice
mprejurare, adormir n paza lui Dumnezeu. Clopotul de pe puntea corbiei,
care suna totdeauna cnd trebuia s se schimbe oamenii de paz, tulbur cu
sunetele lui regulate i monotone, linitea ce domnea n acelai timp n largul
Oceanului i pe puntea Delfnului, care slta domol pe creasta de valuri.
Capitolul XXIII.
Delfnul putea f asemuit, n aceste clipe de linite, cu o pasre de prad
adormit, dar care n-avea s rmn mult timp prad somnului; de ndat ce
rsri soarele, un vnt de uscat ncepu s bat i mn corabia ctre miazzi;
pnzele rmaser ntinse toat ziua; la orizont se zreau insule albstrii, apoi
coaste din ce n ce mai apropiate. Aa trecur cteva zile.
Prizonierii piratului, cci femeile erau constrnse s se socoteasc astfel,
urmreau cu privirea fece colin, fece stnc rsrit ntre valuri, pn cnd,
dup presupunerile guvernantei, ajunser n mijlocul arhipelagului occidental.
Nu-i fcur ns corsarului nici o ntrebare care s-l f fcut s cread c ele
tiau c nu vor ajunge niciodat n portul dorit. Gertrude plngea la gndul c
tatl ei avea s simt o nemrginit durere creznd c se necaser odat cu
Carolina, dar i risipea lacrimile ntr-ascuns, sau fa de guvernant, care i
mprtea amrciunea.
Cpitanul i locotenentul nu aveau cu cele dou femei dect legturi de
bunvoin, impuse de mprejurri.
Timp de cteva zile, Delfnul lupt cu vnturi schimbtoare, apoi i
schimb dintr-o dat direcia i, n mijlocul Antilelor, se pomeni n apropiere de
golful Mexic. Atunci corsarul i schimb numaidect nfiarea, devenind
ngrijorat i nehotrt; mateloii se lsau prad trndviei, stpnii de cel mai
mbucurtor neastmpr, dup atta nelinite i tristee.
Noua direcie urmat de corabie fu un nou prilej de nelinite pentru
guvernant; atta timp ct insulele fuseser zrite, se bucurase la gndul c
corsarul se va folosi poate de cel dinti prilej ca s-o lase pe uscat, pe ea i pe
tnra ei elev. Dar acum trebuia s renune la o astfel de ndejde; Delfnul,
departe de a se ndrepta spre rm, i ntinsese pnzele i, neinnd seam de
vntul prielnic, pornea pe alte ci.
Pentru ntia oar, de mai bine de-o sptmn, mistress Wyllys se
adres omului pe care l numea cpitanul Heideyger.
Ndjduiam c rnduielile dumitale i vor ngdui s ne lai ntr-una
din insulele Maiestii Sale; cci, ne-am folosit prea mult, domnule, de cabina
dumitale.
Nu putea f ocupat de fpturi mai alese, rspunse corsarul, i dac
obiceiurile n-ar impune ca un vas s poarte culorile naionale, al meu ar f
mpodobit totdeauna cu culorile unei nobile doamne; ar f ca o earf druit
cavalerilor de odinioar.
i acum ce culori purtai?
Acelea care arat care sunt rosturile mele.
E pentru ntia oar c le vd arborate de cincisprezece zile de cnd
ne-ai cules dintre valuri; dar care e adevratul dumitale pavilion?
l vei cunoate n a aisprezecea zi. Cine e acolo?
Richard Fid, rspunse individul ntrebat, care i scoase capul printr-o
deschiztur, ca i cum ar f cntat ceva.
Vino-ncoace, prietene, vreau s-i vorbesc.
Totdeauna gata la porunc; cu toate c nu sunt un vorbitor iscusit, mi
vin cteodat gndurile n cap, i-ar f pcat s le las s se sting n zadar.
Gseti c patul i-e bine atrnat aici?
Oh, fr ndoial, nlime; nu cred s fe corabie care s pluteasc pe
valuri att de linitit i de blnd.
Dar supravegherea?
Un biet drac ca mine, care n-a avut niciodat un loc statornic, se simte
oriunde la el acas, fe pe coast fe n larg n Mai se vor mplini douzeci i
patru de ani de cnd meterul Wilder m trte la remorc.
Sunt douzeci i patru de ani, ntreb mistress Wyllys, de cnd l
cunoti pe domnul Wilder?
l cunosc? Dar nu se tia pe vremea aceea ce nseamn s faci o
cunotin; asta a afat-o i el mult mai trziu.
ntlnirea dintre doi oameni ca dumneavoastr, trebuie s f avut n ea
ceva deosebit!
Deosebit, da, nlimea voastr; n ceea ce m privete, l stimez ca pe
nimeni altul, orict de deosebit ar f prerea domnului Wilder despre mine.
Dac discutai o afacere n care sunt att de deosebite prerile ntre
doi oameni c-o judecat att de limpede ca a dumneavoastr, mrturisesc c e
greu s tii de partea cui e dreptatea; ar trebui s cunoti faptele.
Africanul gndete ca mine n toate astea, dar dac voii s cunoatei
lucrurile, n-am dect s vi le povestesc.
Foarte bine, rspunse corsarul, fcndu-i semn guvernantei s-o
urmeze la pup, acolo unde erau mai ferii de privirile echipajului.
Dup ce tui i scuip, rennoindu-i foaia de tutun din gur, Fid rosti
astfel:
Eram foarte tnr pe vremea cnd tata m-a trimis pe mare, i ucenicia
mi-am fcut-o la capul Horn. Dup patru ani, am slujit pe un vas al Statului, i
atunci l-am ntlnit pe African, poreclit i Guineea, negrul pe care l vedei
acolo, doamn, i care se silete s dreag un scripete; i cu toate c pielea lui
nu e mai alb ca spinarea unei balene, nu e om mai cinstit, pe care s-l
preuiesc mai mult, dup domnul Wilder, bineneles. Are o fre puin cam
suprcioas, vorbete prea mult de tria braelor lui, dar n-are a face, trebuie
s inem seam c e un negru i s nu privim prea de aproape cusururile
acelora care n-au aceeai culoare ca noi; eram, prin urmare, o pereche de
adevrai prieteni atunci cnd s-a ntmplat naufragiul, pe mrile din apus.
Ce naufragiu?
Am rugat-o pe nlimea voastr s m ierte, dar sunt dintre acei
oameni care nu prsesc pnza mai nainte de a se f ncredinat c e bine
prins n funii. mi odihnesc ntructva gndurile n clipa de fa, ca s pot
vorbi desluit i s nu uit nimic. Ne afam, eu cu Africanul, pe Proserpina, una
dintre cele mai bune corbii de pe vremea aceea, cnd am ntlnit un vas de
contraband, ntre insule i continentul spaniol; l-am prins i-am trimis civa
oameni s-l duc n portul vecin; dar, findc primise nu tiu cte ghiulele n
coast, trebuia s se scufunde; eu nu tiu s not i, dac nu era Scipio, a f
nghiit apa srat ca un pete. Ne-am urcat ntr-o barc i ne-am ndreptat
binior spre uscat Nu e nevoie s-o desluesc n amnunime, pe aceast
doamn, n ce chip se conduce o barc, dar ceea ce pot s-i spun e c, fr
aceast barc, n care eu cu negrul am fost silii s rmnem opt zile, astzi n-
a mai f aici ca s povestesc ntmplarea.
Ei bine, ntreb mistress Wyllys, dar ce legtur e ntre naufragiul
dumitale i domnul Wilder?
O legtur foarte simpl, dup cum vei vedea numaidect. Dup dou
nopi i o zi de vslire n jurul insulelor, cnd ne lipseau toate n afar de
ndejde, am descoperit ntr-o diminea ca asta, o corabie nalt, rtcind la
ntmplare, fr pnze, fr funii, fr pavilion; n-avea dect trei catarge
despuiate, care m-au desluit ndeajuns c fusese construit n Anglia.
i ai urcat pe punte? ntreb corsarul.
N-aveam s ne temem de vreo mpotrivire, nlime; echipajul nu era
alctuit dect dintr-un cine fmnd, care, ca s nu cad n ap, fusese legat
cu un capt de frnghie. Am scotocit pretutindeni, fr s putem cobor prea
jos, deoarece apa ptrunsese pn la jumtatea corbiei. Africanul mi spuse
numaidect c auzea, ntr-o cabin din spate ca un fel de geamt al unui rnit;
ne-am ndreptat spre partea aceea; cteva lovituri de secure au fost de-ajuns ca
ua s sar din ni, i-am gsit
Un copil! Strig mistress Wyllys.
i pe mama lui, doamn. Din fericire, se afau ntr-un loc unde apa n-
avusese nc puterea s ptrund; sufereau ns din pricin c n-aveau aer i
hran. Femeia era n agonie; ct despre copilul, pe care l vedei acum rzimat
de tun, voinic i puternic cum vi se pare, era atunci ntr-o stare att de jalnic,
nct cu mare greutate l-am fcut s nghit cteva picturi de ap i de vin,
att ct ne lsase Dumnezeu.
i mama?
i dduse copilului singura bucat de pesmet pe care-o mai avea;
murea n linite, cu resemnare; i mbria copilaul cu minile slabe i i
bga n gur hrana de care ea avea atta nevoie.
i ce-a fcut ea cnd a-i dus-o pe punte?
Ceva care ne-a nduioat pn la lacrmi: a vrt n gura copilului
ultima frmtur de pesmet, a ngnat o rugciune i i-a dat sfritul. Am
adunat cteva provizii de pe vas i l-am prsit n grab, cci simeam c se
scufund din ce n ce i, de ndat ce ne-am urcat n barc, am i vzut cum l
nghit valurile. Am inut sfat ca nite adevrai oferi de bord, i i-am spus
Africanului: Nu prea avem de-ale mncrii i iat-ne pe un drum prea puin
strbtut de corbiile de nego; trebuie s mncm ori cinele, ori copilul. Dac
mncm copilul, nu vom f mai prejos de canibalii din ara ta; de aceea, cred c
e mai bine s mncm cinele, orict e el de slab; asta ne va ntri trupul i
sufetul pentru ctva vreme i-i vom da copilului restul proviziilor. Eu,
rspunse Africanul, nu are nevoie hran; dai copilului, el slab i mic este i
nevoie este la el de asta. Dup dou zile am ajuns la o insul unde am gsit
din belug de-ale mncrii.
i copilul? ntreb guvernanta.
Copilul, care avea aproape patru ani, ncepuse s gngureasc binior;
ne-a spus c se numete Haris; prea s fe dintr-o familie bun; vorbea
englezete i, findc l gsisem pe o corabie englez, al crei nume l-am citit pe
tbli de pe punte Inu-Haveu, Scipio, i-a scris cum a putut acest nume pe
bra, prin tatuajul pe care ei l ntrebuineaz foarte des. Presupuneam c
micuul se nscuse n Anglia. Ajuni la rm, am fcut fel de fel de cercetri, ca
s dm de urma printelui su; zadarnic ns. Atunci, lsnd lucrurile balt,
ne-am ngrijit de creterea lui. A nvat de la mine i de la negru meteugul
de marinar; ct despre latineasc i calculele navigaiei, le-a nvat de la
cpitanul nostru. Vrednic om, care l-a iubit ca un adevrat printe.
i ct timp a rmas domnul Wilder n marina regal? ntreb corsarul
cu un aer de nepsare.
Destul timp ca s nvee tot ce era de trebuin Dar ce vd acolo,
lng pror? O pnz? Sau un pescru care bate din aripi s zboare?
O pnz! Strig matelotul crat pe funia dintre catarge.
O pnz! Repetar vreo doisprezece oameni care o zriser aproape n
aceeai clip.
Corsarul fu silit s ia n seam strigtele lor i Fid se folosi de
mprejurare ca s prseasc numaidect locul unde se afa, cu o iueal care
dovedea c-l mulumise aceast ivire neateptat. Guvernanta se retrase
gnditoare n cabina ei.
Capitolul XXIV.
Rareori se ntmpla s fe zrit o pnz pe o mare att de puin
strbtut cum era aceea n apele creia se afa corsarul i n care nici un
sprijin al marinei regale nu te-ar f putut scpa de atacul pirailor. Mateloii de
pe Delfn pricepur acest lucru i fcur s rsune deprtrile de strigtele lor
de bucurie.
Corsarul i chem pe Wilder i pe general lng pup i ncepur s
cerceteze n linite, fecare cu priceperea lui, ceea ce le atrsese luarea-aminte,
cercetare lesnicioas de altfel, deoarece ziua era limpede, marea unit cu cerul
i orizontul descoperit n toate prile.
Bgar de seam c era o corabie nalt, care venea de-a dreptul ctre ei.
Mi se pare, zise corsarul, c n-are nimic ostesc n toat nfiarea
ei. Oh, dac-ar f un vas spaniol! Ce frumoas lovitur de ncercare pentru
dumneata, domnule Wilder! Att i-ar f de ajuns ca s ncepi s ne iubeti
meseria. Iat, va face semne! E cluzit, bag de seam, cu mult pricepere;
asta dovedete c trebuie s aib o stranic ncrctur. Vino-ncoace, adug
el, adresndu-se unui om, care i vedea de treburi la civa pai de el; spune-
mi, ce crezi de corabia aceea care se zrete spre miaz-zi i apus?
Matelotul cruia cpitanul i pusese aceast ntrebare era Africanul, care
i lu luneta i privi ndelung corabia; dup unul sau dou minute de
cercetare, ls ocheanul din mn i i ainti privirea asupra lui Wilder, cu un
fel de nedumerire.
Ce-ai descoperit, biete? l ntreb cpitanul.
Un vas cu trei pnze noi la catarg, dar fr pavilion.
Ce mrime are, dup prerea ta?
Trebuie s fe de apte sute cincizeci de tone.
Cum aa, domnule Wilder? Dumneata ai un negru care msoar
lucrurile din ochi, fr s dea gre?
Te rog s-l ieri pe bietul negru care face uneori mrturisiri lipsite cu
desvrire de temei. Netiina
Netiin? Dar acest om nu e un netiutor. S fe chemat matelotul Fid.
Tovarii dumitale sunt att de nelepi, d-le Wilder, nct s nu te surprind
graba mea de a le cere anumite desluiri.
Wilder i muc buzele, dar nu rspunse.
Fid nu se ls mult timp ateptat i, de ndat ce se ivi, lu i el luneta.
Pricepu din privirile lui Wilder i din nedumerirea Africanului, c se petrece
ceva suprtor ntre ei; l auzi pe cel din urm tgduind ceea ce spusese la
nceput; hotrrea lui fu luat numaidect. Dup o ndelung cercetare a
pnzei cu pricina, se mrgini s dea desluiri lipsite de nsemntate sau
contradictorii; corsarul l ls s se rentoarc printre camarazii lui i, cnd
rmase singur cu oferii, care l priveau respectuoi, gri n linite:
Domnilor, vremea odihnei a trecut i iat n sfrit un prilej de a ne
pune curajul la ncercare; e un vas de rzboi ceea ce vedem n faa ochilor, v
rog s m credei; aezarea pnzelor n vrful catargelor, att de simetric, nu
las nici urm de ndoial n aceast privin. Reluai-v posturile n primire,
pregtii totul fr zgomot i s fm cu ochii la pnd.
Grupul se despri atunci i Wilder se pregtea s se retrag, cnd
cpitanul l opri fcndu-i un semn, i, dup ce privi n juru-i ca s se
ncredineze c nu-l aude nimeni, zise:
Monotonia vieii pe care am dus-o pn azi, va f ntrerupt de ast
dat, domnule Wilder. Am avut prilejul s-i preuiesc ndeajuns caracterul i
nsuirile, ca s rmn la ncredinarea c, dac mi s-ar ntmpla vreo
nenorocire, dumneata m-ai putea nlocui foarte bine.
Dac o astfel de nenorocire s-ar ntmpla, voi face tot ce-mi va sta n
putin s nu m-art nevrednic fa de atta bunvoin.
Am ncredere n dumneata i, atunci cnd ai ncredere ntr-un om
cinstit i hotrt, n-ai de ce s te temi c te-ai putea ci ntr-o zi, nu-i aa?
Fr ndoial.
A f vrut s te f cunoscut mai de mult; dar la ce sunt bune prerile de
ru! Ai doi oameni devotai n cei doi mateloi. Dar, ascult-m, au ei ntr-
adevr privirea att de ptrunztoare? Am rmas foarte surprins cnd l-am
auzit pe negru spunnd cu atta ncredere n sine c vasul acesta are o
greutate de apte sute cincizeci de tone.
Netiutorii din clasa Africanului i dau de cele mai multe ori prerile
la ntmplare.
Se poate; dar ia privete spre vas i vezi spre ce direcie se ndreapt.
Wilder se supuse i, dup ce se sluji ctva timp de lunet, se ntoarse
spre tovarul su, a crui privire aintit asupr-i ar f vrut parc s-i citeasc
n adncul sufetului. Mhnit oarecum din pricina acestei bnuieli, tnrul
simi c-i urc sngele n obraji; n loc s vorbeasc, aa cum avusese de gnd,
tcu.
Ei bine, vasul? ntreb corsarul, cu i mai mult struin.
Vasul i-a sporit pnzele; dup cteva clipe l vom vedea mult mai de-
aproape.
Nu cred, se ndreapt spre rsrit.
S ne ncredinm despre asta. D-mi luneta. Da, ai dreptate; nu ne-
au zrit. Hei, cobori toate pnzele! Acum, n-au dect s ne vad; ar trebui s
aib ochi foarte buni ca s deosibeasc de departe catargele fr pnze.
Wilder nu-i rspunse nimic cpitanului, i amndoi i reluar plimbarea
pe punte fr s simt dorina de a rennoi convorbirea; dup un rstimp de
tcere, corsarul, dup ce arunc o privire fugar asupra pregtirilor pe care le
fceau ntr-ascuns oferii, cut s intre din nou n vorb cu tnrul:
Suntem gata i de lupt i de fug. S-i mrturisesc deschis, simt o
tainic bucurie la gndul c aceast ndrznea corabie e n slujba
Germanului aezat astzi pe tronul Angliei. Dac e prea puternic n ceea ce
privete un atac din parte-mi, vreau s-l nfrunt cel puin; dac nu ne va putea
birui, nu e totui o plcere s vezi cznd pavilionul sfntului Gheorghe!
Eu credeam c oamenii de meseria noastr se leapd de prejudeci
cnd e vorba de cinstea curat i simpl, i nu dau loviturile dect ca s ctige
aur i bogii.
Lumea, de obicei, aa crede despre noi; n ceea ce m privete, mi-ar
plcea mai bine s-i umilesc pe favoriii i slujitorii regelui George, dect s-l
jefuiesc de toate bogiile lui. Dar ce nseamn asta? Cine a ndrznit s ridice
pnza?
Asprimea necrutoare din glasul corsarului i fcu s tresar pe toi acei
care l auziser. n glasul lui era nemulumire i ameninare; fecare cuta omul
asupra cruia trebuia s se descarce mnia; dar nu-l putur descoperi; Fid era
vinovatul; cocoat ntre funii, el lsase s se desfoare pnza. De altfel,
mulumit zgomotului pe care l fcea pnza futurnd n btaia vntului, nu
pricepuse cuvintele efului i prea c e mulumit de ceea ce fcuse n loc s
dezvluie cea mai mic turburare; totui, corsarul se apropie de el i strig:
Cine i-a dat porunc s desfori aceast pnz?
Am fcut-o din porunca vntului, rspunse Fid; n-am mai avut tria
s m mpotrivesc, nlime.
nfoar pnza pe catarg i coboar, nerodule! Nimeni altul n afar
de mine nu poruncete aici. Eu nu in seam nici chiar de tria vntului.
Fid nu se mpotrivi.
Fruntea corsarului devenea din ce n ce mai posomort i mai
groaznic; Wilder, care nu-l vzuse niciodat pe cpitan att de nfuriat, ncepu
s simt un fel de turburare mai mult pentru bietul matelot i, cnd bg de
seam c a cobort pe punte, se pregtea s-i ia aprarea.
Cum se face, ntreb eful cu mnie, c dumneata, de care am fost
att de mulumit pn azi, ai ndrznit s desfori o pnz ntr-o clip cnd
Delfnul nu trebuie s fe zrit din nici o parte?
nlimea voastr va nelege c asta i se poate ntmpla i celui mai
bun marinar: vntul mi-a smuls pnza din mn n clipa cnd voiam s-o strng
i mai bine pe catarg; dac-am greit, sunt gata s-mi primesc pedeapsa.
Vei f pedepsit, ntr-adevr. Luai-l de-aici, s fac cunotin cu biciul!
Asta e o cunotin cam veche, nlime; am avut deseori legturi cu
biciul, cnd a fost ns vorba de isprvi mult mai josnice. De ast dat, oricte
lovituri a primi, nu-mi va f ruine de mine.
mi poate f ngduit s cer iertarea vinovatului? l ntrerupse Wilder.
S lsm asta, zise Fid, fcndu-i stpnului su un semn cu ochiul;
am spinarea zdravn.
Dac va f iertat, a ndrzni s fgduiesc c de astzi nainte nu va
mai da loc la nemulumiri.
Nu vreau s turbur buna nelegere dintre noi, mpotrivindu-m; prin
urmare, s nu mai fe vorba de pedepsirea acestui ticlos. Dumneata i dai
seama ns c am dreptate s fu suprat, de teama neplcerilor ce s-ar putea
ivi n urma unei astfel de nesocotine. Te rog s-mi dai luneta ca s vd dac
aceast pnz a scpat de sub urmrirea vasului strin.
Fid i arunc pe furi o privire plin de recunotin lui Wilder, care i
pru demn s se retrag numaidect.
Capitolul XXV.
Corabia necunoscut se apropie din ce n ce i prea mult mai uria. La
nceput se ivise ca o btaie de aripi; n cele din urm se nla dintre valuri ca o
piramid de funii i pnze; n timp ce Wilder o cerceta cu luare-aminte, corsarul
i ntinse luneta, privindu-l cu un aer care ar f vrut s nsemne: bag de seam
c nesocotina matelotului dumitale ne-a trdat. Totui, n aceast privire era
mai mult prere de ru dect mustrare; cnd cellalt ncerc, fr s-l
deslueasc pe deplin, s aduc vorba despre neprevederea lui Fid, un gest
prietenesc i impuse numaidect tcerea.
S nu mai vorbim despre asta, zise corsarul; vecinul nostru are ochi
buni; i-a schimbat direcia i se ndreapt spre noi cu toat semeia; s-l
lsm s se apropie; i vom zri n curnd bateria i, de-abia atunci, vom hotr
n ce chip va trebui s intrm n vorb cu el.
Dac i se ngduie apropierea, cu greu ne vom mai putea feri de ochii
lui, dac am vrea s fugim.
Trebuie s fe prea sprinten un vas ca s-l ntreac n fug pe Delfn.
Rareori am vzut un vas care s fac attea ocoluri n clipa cnd ar
avea de gnd s se apropie.
l cunoti?
Ei bine, da; nu prea m-am nelat de multe ori l socotesc ns prea
puternic pentru noi. De altfel, n-are nimic pe bord care ne-ar putea ispiti.
Dar greutatea?
Negrul i-a fcut-o cunoscut.
Atunci nseamn c oamenii dumitale cunosc acest vas!
Nu cred s fe marinar btrn care s nu recunoasc o corabie pe care
a petrecut fe cteva luni, fe civa ani.
Atunci pricep de ce a ridicat Fid pnza, cu toate mpotrivirile mele.
Domnule Wilder, e mult de cnd ai prsit acest vas?
L-am prsit n clipa cnd am fost primit pe puntea vasului dumitale.
Adevrat? i cte tunuri are?
De patru ori mai multe ca dumneata.
E un vas al regelui?
Da.
Pe cer! i va schimba stpnul. Va f al meu.
Se poate.
Te ndoieti de asta? Vino-ncoace! Uit-te la mateloii mei. Acei n
mijlocul crora ai trit atta vreme, sunt n stare s fac ceea ce fac ai mei,
atunci cnd mi ascult poruncile orbete? Iat-i ct sunt de bucuroi i de
plini de nsufeire la gndul c s-apropie lupta. Sunt btrnii lupi de mare care
nu-mi calc cuvntul i-mi rmn supui pn la moarte. Uite, acesta din
urm, clit i vnjos ca tunul n preajma cruia i face de lucru, ar f n stare
s se lase tiat n buci fr s cear cea mai mic ngduin; cellalt e
btina dintr-un ora de pe coast; i e mai scump libertatea vieii de marinar
dect aceea a patriei lui; aceti doi englezi, totdeauna bine hrnii, dar i
deseori btui, pot f pui la orice fel de ncercare; ceilali sunt scoieni,
irlandezi, spanioli, portughezi, francezi, care alearg pe punte cntnd i
jucnd; le place mna care tie s pipie norocul.
Dar acest matelot care se af mai n apropiere, i care n clipa aceasta
se despoaie de mbrcminte?
E un olandez foarte cumptat; se gndete c e mai bine s fe omort
cu o hain veche n spate dect cu una nou, i pe semne c i-a vndut-o
vreunui francez, care socotete c omul e dator s fe bine mbrcat chiar
atunci cnd moare. Ar trebui s-i reaminteti, Wilder, c strmoii olandezilor
stpneau ntinderile de ape, cu o mtur nfpt n vrful catargului drept
orice alt semn.
Chipul corsarului luase o nfiare extrem de slbatic, i Wilder se
mulumi s recunoasc adevrul ascuns n aceste din urm cuvinte printr-o
nclinare a capului; n sufet se simea mhnit ns cnd vedea c li se aduc
laudele olandezilor; de aceea, se grbi s rspund:
Nu mi-ai spus nc nimic despre aceti doi mateloi voinici care nu
pierd din ochi pnza necunoscut.
Sunt doi ticloi care fac mai dinainte socoteala primejdiei i cat s-i
ia msurile de trebuin. Dar ne-am oprit asupra unor lucruri de prea mic
nsemntate; s trecem la altele mai serioase; ar f timpul s ridicm pnzele.
Wilder fcu cunoscut porunca efului. Pnzele fur desfurate n
cteva clipe la un semn al lui Nightingale i Delfnul porni n linie dreapt spre
vasul necunoscut care nu era mai departe de o jumtate de leghe.
Tnrul, apropiindu-se din nou de corsar, le gsi pe mistress Wyllys i pe
Gertrude alturi de el.
Domnule Wilder, rosti el, cunosc acest crucitor.
A strbtut aproape ntregul Atlantic.
Ai slujit mult pe bordul lui?
Civa ani.
i de ce l-ai prsit?
Ca s trec pe puntea vasului dumitale.
Aveai s te plngi cumva de ef? Te numeau poate n batjocur ful
coloniilor?
D-mi voie s-i spun un singur lucru, cpitane, c l-am prsit de
bun voie.
Atunci nseamn c te-au nemulumit? Oricum, eu trebuie s le fu
recunosctor c te am lng mine. Aadar, n echinociul din Martie te afai
nc printre ei?
Da.
Nu m ndoiam. i ai luptat mpotriva unui bastiment strin pe timp
de furtun: apa, vnturile, oamenii, toate se rzvrtiser?
Da, aa e. Te recunoscusem i am crezut c aceasta ar f cea din urm
clip din viaa dumitale
i mulumesc pentru sinceritate. Dup ce ne-am rzboit cumplit, nu
ne rmne dect s fm prieteni buni acum cnd ne-am fgduit aceast
prietenie; nu vreau s-i pun ntrebri suprtoare; nu-mi vei ctiga stima
trdndu-i pe cei n mijlocul crora ai slujit; mi e de ajuns c te tiu acum sub
pavilionul meu.
i care e pavilionul dumitale? ntreb cu glas blnd, dar hotrt.
Corsarul ntoarse capul i-o zri pe guvernant, a crei privire era
aintit asupr-i.
Doamn, rspunse el cu mult bunvoin, v mulumim c ne-ai
reamintit de ndatoririle noastre; am pierdut din vedere s nlm pavilionul.
S nu zbovim, domnule Wilder.
Vasul strin n-are pavilion.
Ce-are a face! S-i dm a nelege c n marin se impune acest lucru.
Ce semn am putea arta?
ncearc emblema olandez.
Locotenentul porni s caute pavilionul cerut n cutia n care se afau
ngrmdite toate celelalte i un ajutor de crmaci l ridic n vrful catargului.
Cei doi oferi se uitar s vad ce efect va face pe puntea vasului strin
ivirea acestui pavilion; totui, nu rspunse la semn.
Asta nseamn, zise corsarul, c vasul meu n-a fost construit ca s
rtceasc n apele Olandei; s m f recunoscut oare?
Nu cred; dumneata te foloseti de prea multe culori ca s poi f
recunoscut, fe chiar i de prieteni.
S ncercm pavilionul portughez.
n locul pavilionului olandez, ncepu s flfie semnul casei de Braganza;
dar vasul strin nu-l lu nici de ast dat n seam.
Un aliat l poate atrage; s-i artm pavilionul alb cu crinul regelui
Franei.
Wilder se supuse i, de ndat ce famura alb se ivi n vrful catargului,
o descrctur de tun se auzi pe puntea vasului strin, n chip de salut.
Iat ce nseamn ura de neam, domnule Locotenent; culorile Franei i-
au i nfuriat; s-l lsm s priveasc n linite pavilionul care nu-i face
plcere; mai avem i altele pe care le vom folosi.
Cum se numete vasul?
Darda.
E vrednic de acest nume; dar, chiar dac-ar zbura mai repede ca
rndunica i mai sus dect vulturul, tot nu ne va putea prinde n curs.
Totui, ar nsemna s te-arunci singur n primejdie pornind un atac
mpotriva unui vas mult mai puternic.
Vom vedea. Nu e prima dat cnd am de-a face cu un pavilion al
regelui i bag de seam c n-am murit nc.
Ascult! Se aude un huruit de tobe: i pregtesc tunurile.
Vom face i noi acelai lucru. D porunc!
Dup un rstimp de vuiet i de pregtire, linitea se restabili din nou pe
puntea Delfnului; fecare matelot se afa la postul su.
Corsarul dispru i, cnd se ivi, era pregtit pentru cea mai crncen
lupt. Acei care l cunoteau de mult vreme, socoteau c nu i-a luat nc
hotrrea cea mai nenduplecat, i cutau s citeasc n privirile lui misterul
n care tia s-i nvluie totdeauna pornirile. i scoase bereta de marinar;
purta acum o cciul de piele. De ndat ce i-o punea pe cap, se tia c acesta
era semnalul de lupt; nimic pn atunci ns n-ar f dat de veste c luase o
astfel de hotrre.
Toate pregtirile odat fcute, le ngdui oamenilor s vorbeasc n
oapt, cu toat nsufeirea; chiar dac, pe alte corbii, nu se fcea atta risip
de bunvoin ntr-o astfel de mprejurare, el inea seam de frea lor
neschimbtoare i astfel le ddea prilejul s se mbrbteze unii de la alii; de
nsufeirea i voioia fecruia atrna adeseori succesul ndrzneelor i
nesocotitelor lui ntreprinderi.
Capitolul XXVI.
Clipa hotrtoare se apropia; ntregul echipaj prea ncreztor n puterile
lui i mai nsufeit ca de obicei; Wilder singur, cu toate c nu ovia niciodat
n astfel de clipe, lsa s i se citeasc pe fa tristeea i nelinitea. Corsarul i
urmrea cu cea mai mare luare-aminte gesturile i hotrrile, fr s-i piard
din vedere pe Fid i pe negru, aezai amndoi n dreptul tunurilor de care
urmau s se foloseasc; l priveau din cnd n cnd pe Wilder, apoi i
ndreptau privirea spre vasul strin, uimii oarecum cnd vedeau c nu ia nici
un fel de hotrre; totui, nu-i ngduiau nici preri, nici tnguiri, hotri s
se supun orbete, dup cum aveau obiceiul. Bgnd de seam, dup
nfiarea fecruia, c erau cuprini de-o adnc tulburare, corsarul se folosi
de prilejul c locotenentul nu se afa pe-aproape i, cu tonul prietenos al efului
care se arat binevoitor fa de supui atunci cnd simte c are nevoie de ei,
gri:
Ndjduiesc, metere Fid, c i s-a dat n seam un tun stranic.
Nici un alt tun de marin n-are o gur mai larg i mai bine fcut,
rspunse btrnul matelot, mngind eava tunului cu mna-i uria. Tot ce
doresc, sunt clii strni i o perie zdravn. Africanul a nsemnat cu cte o
cruce cele mai bune ghiulele i, n clipa cnd lupta va f pe sfrite, cei ce vor
mai tri se vor putea ncredina, cercetnd vasul strin, c Richard Fid se
pricepe s-i semene cu folos smna.
Nu faci azi pentru ntia oar ncercarea ca tunar?
Nasul meu cunoate mirosul prafului de puc, aa cum ar cunoate,
mirosul tunului; totui, mrturisesc
Ce vrei s spui?
C de multe ori toate planurile mele se prpdesc n zadar n astfel de
ntlniri, rspunse btrnul matelot dup ce privi ndelung pavilionul arborat
cu mndrie de corsar, i armele englezeti ale vrjmaului. Atunci cnd m-am
hotrt s arunc cu pietre, mi place mai bine s sparg geamurile vecinului
dect pe acelea de la casa maicii mele. Credincioi, c domnul Wilder s-a gndit
la toate astea i, dac va f nevoie s-l smulgem din amorire, tunul se va arta
vrednic de tunar.
Corsarul se retrase pe gnduri i-i fcu semn lui Wilder s se apropie.
Domnule locotenent, rosti el cu buntate, neleg c te mai leag nc o
urm de prietenie pentru Darda, pe puntea creia ai slujit atta vreme; ai f
dorit poate s te rzbuni pe un alt vas care ar purta cu mndrie pavilionul
englez; noi n-avem de ctigat dect o glorie strin de orice foloase; deci,
innd seam de preferinele dumitale, m voi feri s lupt.
E prea trziu, zise Wilder, cltinnd din cap.
Te neli; vom f silii poate s rspundem printr-o ncrctur de tun,
dar vom izbuti mai curnd dect crezi s ne retragem; d-le de veste femeilor s
nu fe nelinitite i, cnd te vei rentoarce, lucrurile i vor f schimbat cu totul
nfiarea.
Wilder cobor degrab n cabin, i, dup ce le fcu cunoscut,
guvernantei i Gertrudei, c alta era hotrrea comandantului, le cluzi ntr-
un adpost pe bastiment unde puteau f ferite de orice fel de neajuns. Aceast
datorie odat mplinit, se urc din nou pe punte.
Cu toate c nu lipsise dect cteva clipe, scena se schimbase ntr-adevr
cu desvrire i toate pregtirile de lupt dispruser. n locul pavilionului
francez futurnd pe catargul Delfnului, se zbtea acum n vnt famura
Angliei i cele dou corbii fceau un anumit schimb de semne, coborndu-i
pnzele ca i cum le-ar f prut ru c se mpcaser att de grabnic,
nbuind o dorin ce nu prea s fe mai ntemeiat de-o parte dect de
cealalt.
Mateloii de pe Darda se simt mhnii c gsesc n noi prieteni n loc
de vrjmai, zise corsarul ctre locotenent; semnalele noastre i-au zpcit cu
desvrire, i-ar trebui s fu prea prost ca s nu m folosesc de ncrederea
lor, s ne apropiem totui ct mai mult; au nceput s se deslueasc funiile,
tunurile i oamenii.
Cele dou corbii se oprir curnd la deprtare de douzeci de metri una
de alta; un strigt rguit i de-abia simit se fcu auzit: Darda ntreb de
numele corsarului. Acesta i lu plnia i rspunse: Gloria; era numele unui
vas de mrimea vasului su i pe care l tia n marina regal.
Eu mi-am dat seama c e Gloria, rspunse un matelot de pe Darda.
Dar voi, cine suntei? ntreb la rndu-i corsarul.
Darda, i comandantul, eful dumitale, te poftete s vii pentru cteva
clipe pe bord.
Un huruit de tobe pe puntea Dardei, le fcu cunoscut mateloilor c
puteau s-i prseasc posturile de lupt i s-i vad de treburile obinuite.
Corsarul, hotrt i nenduplecat ca totdeauna, ddu acelai semnal mateloilor
si i, n mai puin de zece minute, o prieteneasc nelegere se statornici ntre
cele dou vase care, dac adevrul ar f fost cunoscut, ar f ncins o lupt pe
via i pe moarte.
Ei bine, zise corsarul ctre Wilder, cu un zmbet batjocoritor, vezi c
superiorul meu, mult mai vechi dect mine n slujba Maiestii britanice, m
poftete s-i fac o vizit; vrei s m nsoeti?
Locotenentul tresri ntr-un chip prea fresc ca s f dat de bnuit c s-ar
putea preface.
Asta ar f o ndrzneal prosteasc, strig el, s ne aruncm de bun
voie n ghearele primejdiei.
Dac dumitale i e team, atunci m voi duce singur n faa
superiorului meu.
Nu teama, ci prevederea m silete s-i vorbesc astfel; artndu-m,
ar nsemna s trdez secretul corbiei dumitale; nu-i dai seama c sunt
cunoscut de ntregul echipaj de pe Darda?
Ai dreptate, uitasem asta. Rmi aici ct timp i voi rde n nas
cpitanului prea lesne ncreztor al Maiestii Sale.
Fr s mai atepte vreun rspuns, corsarul, urmat de locotenentul su,
cobor n cabin. Cteva clipe i fur de ajuns ca s-i pun n rnduiala prul
inelat, i s dea astfel nfirii lui o expresie de tineree, nlocuindu-i
mbrcmintea obinuit printr-o uniform complet de ofer de marin, care i
sta foarte bine, artndu-l i mai chipe; rosti apoi ctre Wilder:
Ochi mult mai buni dect ai cpitanului Bignall s-au nelat n aceast
privin.
Ai cpitanului Bignall?
Da.
l cunoti?
Meseria mi impune s cunosc multe lucruri pe care muli dintre
oameni nici nu le bnuiesc cel puin. Nimic mai simplu i mai uor dect
aceast ntrevedere, pe care dumneata o socoteti, nu m ndoiesc, destul de
primejdioas. tiu c niciunul dintre oferii sau mateloii de pe Darda, n-au
zrit vasul al crui nume am gsit de cuviin s-l folosesc, cci nu e mult de
cnd a ieit din antier ca s fe cunoscut; n afar de asta, nu prea cred s
gsesc vechi cunotine printre aceti oferi, deoarece vasul meu a prsit
Europa de foarte mult vreme; n sfrit, dac i vei arunca ochii pe hrtiile pe
care le in n mn, vei vedea, nu fr surprindere c, printr-o grabnic
metamorfoz, eu nu sunt altceva dect ful unui lord, devenit cpitan la o
vrst cnd alii i ncep de-abia ucenicia.
Iat, ntr-adevr, mprejurri care i sunt cu desvrire prielnice, i
pe care nu le-a f putut bnui; dar, te mai ntreb nc o dat, pentru ce caui
s te vri singur n primejdie?
Pentru ce? Ca s-mi dau seama dac Darda face s-i dai osteneala s-o
ataci; poate din capriciu sau din nevoia de aventur. M atrage cum nici nu-i
poi nchipui aceast ntreprindere.
Dar primejdia?
Eu nu pun niciodat primejdia nainte. Oricum ar f, am mare
ncredere n dumneata; mi las n seama dumitale viaa, cinstea i ntregul
echipaj.
Voi preui cum se cuvine aceast ncredere, rspunse Wilder cu glas
surd, aproape de neneles.
Dup ce privi ndelung, cu ochiul cercettor, chipul tnrului, corsarul
fcu un semn cu mna, ca i cum i-ar f luat bun rmas, i se pregtea s ias
din cabin, cnd l zri pe Roderick n prag.
Ce vrei, copile? l ntreb el.
Vreau s m iei n barc cu tine, stpne.
Am avut totdeauna mare nevoie de tine; de ce s-i primejduieti viaa?
Dac va f a dumitale n primejdie, de ce n-ar f i a mea? Las-m s
te nsoesc.
E un devotament cruia nu-i neleg rostul, tinere; n sfrit, dac asta
i e dorina, n-ai dect s m urmezi. Adio, Wilder, dumneata rmi stpn pe
soarta i pe vasul meu; niciuna nici alta n-ar f putut cdea pe mini mai bune.
Corsarul i ucenicul coborr n barca pregtit mai dinainte, i
numaidect ajunser n apropiere de Darda. i fcur corsarului primirea cea
mai clduroas, aa cum se cuvenea rangului pe care i-l dduse; btrnul
marinar, comandantul Dardei, l primi cu toat bunvoina i, dup cuvintele
de prietenie schimbate dintr-o parte i din alta, l cluzi ntr-o cabin rezervat
musafrilor.
Aeaz-te unde vrei, cpitane Howard, zise el, aezndu-se cel dinti;
un om cu nsuirile dumitale nu are timp de pierdut cu formaliti i cuvinte de
prisos. Soarta i-a fost nespus de norocoas, cu toate c eti nc tnr; ai o
frumoas comand, pe ct vreme, strduinele noastre, care nu mai au sfrit,
te rog s crezi c, sunt foarte prost rspltite.
Tnr? Dar mi se pare c m-am nscut pe vremea potopului, rspunse
corsarul care se aezase n cellalt capt al cabinei, de unde i privea drept n
fa gazda, dac i voi mrturisi c peste dou sau trei zile voi avea douzeci i
trei de ani.
Eu te credeam totui mai vrstnic, tinere, dar oamenii devin oachei la
Londra ca i la ecuator.
Ai grit adevrul; s m fereasc Dumnezeu s mai iau de la nceput
corvezile de la Saint-James; viaa de salon te obosete, i e n stare s ruineze
sntatea cea mai nforitoare.
Dumneata n-ar trebui s te plngi de saloane, cci mulumit lor ai
luat comanda unui vas att de impuntor.
Vasul e mic i cam ubred. I-am spus printelui meu c, dac
amiralitatea nu va pune s se construiasc vase mai trainice, nobilii nu se vor
mai mbarca pe ele. Nu gseti dumneata, Bignall, c micrile devin nesuferite
pe vasele cu o singur punte?
Cnd ai fost cltinat timp de patruzeci i cinci de ani pe toate mrile,
cpitane Howard, i rspunse btrnul marinar cu vdit nemulumire,
trecndu-i mna prin prul crunt, nu te mai ntrebi dac puntea e mai mult
sau mai puin nencptoare.
Iat ce se cheam o nalt flosofe; eu ns nu sunt att de resemnat
ca dumneata. Dispreuiesc oboseala; de altfel, ndjduiesc ca la rentoarcere s
obin un vas cu staia la gurile Tamisei; cnd ai cunotine, poi ajunge departe,
asta o tii destul de bine, Bignall.
O tiu, ntr-adevr; cnd ai cunotine, n-ai nevoie de nici un merit;
asta m roade pe mine; dar s vorbim despre altceva, dac i face plcere,
cpitane Howard. Pavilionul btrnei Anglii, futurnd pururi deasupra
amiralitii, cum se face c astzi de diminea ai arborat pentru mult timp
culorile lui Ludovic? Un sfert de ceas s mai f trecut, i-am f nceput s stm
de vorb prin gura tunului.
Asta e un iretlic rzboinic, i nc dintre cele mai bune; amnunte n
aceast privin voi da cu prisosin n Anglia.
Vei f rspltit cum se cuvine; pe temeiul acestei descoperiri vei f fcut
cavaler.
Cavaler! Haide, Bignall! E ceva prea btrnesc. Nimeni din familia
mea
Bine-ai fcut, cpitane Howard, c te-ai lipsit att de grabnic de
fantezia dumitale franuzeasc. Tunurile mele erau ct pe-aici s te scuipe de
ciud.
Bine-am fcut, ntr-adevr. Dar n ce scop, Bignall, i petreci vremea
prin aceast trist i nensemnat parte de lume?
Pe cinstea mea, ca s lupt cu vrjmaii regelui, s am grij de corabie
i s triesc n bun nelegere cu oferii mei.
A, mi-ai adus aminte. mi dai voie s vd lista cu numele lor? Se poate
ntmpla s-l cunosc pe vreunul.
Comandantul Dardei i ddu lista, privindu-l ns cu mnie i dispre.
Ce de Plymouth, Yarmouth, Portsmouth i Exmouth! Ce de Smith!
Cine e acest Harris Arche, care ar putea f de mare folos ntr-un nou potop i pe
care l gsesc nscris aici ca prim locotenent al dumitale?
Un tnr, cruia nu-i lipsesc dect cteva picturi din sngele
dumitale aristocratic ca s comande ntr-o zi fota Maiestii Sale.
Dac e un ofer att de destoinic, vei avea buntatea s-mi faci
cunotin cu el?
Bietul biat! Dumnezeu tie pe unde-o mai f acum! S-a vrt ntr-o
ntreprindere primejdioas i nu tiu dac va f scpat teafr din ea.
Struinele, rugminile mele, au fost zadarnice. Amiralul avea nevoie de un om
cumsecade, credincios; era vorba de binele patriei, i n-a ovit. Dumneata
pricepi c un tnr care nu se trage dintr-un neam prea cunoscut, i caut
mijloacele de naintare n alt parte dect n saloanele Londrei sau la Saint-
James; i locotenentul meu, att de destoinic, att de ndrzne, n-are familie; a
fost gsit pe puntea unui vas, ntr-un naufragiu; de-acolo i vine i numele pe
care l poart.
Vd aici c i s-a pstrat acelai titlu de prim locotenent.
i ndjduiesc c aa va rmne totdeauna, pn n clipa cnd va
primi comanda unui vas, drept rsplat pentru sforrile lui. Dar, pentru
Dumnezeu, te simi ru, cpitane? Biete, adu un pahar de grog.
Mulumesc, domnule, rspunse corsarul, care se nglbenise ca ceara,
dar care, cutnd s-i stpneasc turburarea i zmbind cu bunvoin, nu
vru s ia paharul din mna tnrului. M apuc, rareori ns, astfel de ameeli,
care nu le sunt ngduite dect femeilor, nu-i aa? Dar, uite sngele mi se urc
n obraji cu o iueal de-ai zice c e gata s-mi neasc prin piele; mi-a trecut
ns. S ne rentoarcem la Harris Arche al dumitale; aadar, e un om de nimic?
Eu nu tiu ce nelegi dumneata prin om de nimic, domnule; dar, dac
curajul, tiina, dragostea fa de ar mai preuiesc n ochii oamenilor, nu m
ndoiesc c foarte curnd va comanda o fregat.
Ar putea f recomandat n Anglia, dac s-a fcut cunoscut prin
ntreprinderile lui.
Asta e o tain pe care n-am s i-o dezvlui; dar, dac vei scrie n
Anglia, s nu uii s adogi c ntreprinderile lui au fost cinstite, primejdioase
pentru el, dar de mare folos pentru ar. Nu e mai mult de un ceas de cnd
aveam credina c va izbuti; petecul acela de pnz
Vrei s vorbeti de pnza de pe catargul meu, care s-a desprins n
clipa cnd m-ai zrit, atunci cnd toate celelalte erau legate n funii?
Chiar aa. Petecul acela de pnz avea pentru mine un neles
deosebit. Pentru dumneata putea s aib urmri groaznice.
Oh, am fcut-o asta numai din simpl originalitate. i eu am fost
trimis prin prile acestea cu o misiune important.
A putea s-o cunosc?
Urmresc un corsar care mi va face mult cinste dac voi avea
norocul s-l ntlnesc. ntr-adevr, te luasem ntr-o vreme drept acela pe care l
cutam, i dac semnalele dumitale nu mi-ar f adus ncredinarea, din capul
locului, c eti slujitor al Maiestii Sale, nu tiu ce s-ar f putut ntmpla cu
vasul dumitale.
i drept cine m luai, dac nu te superi?
Drept ticlosul acela de corsar rou.
Cum asta! Crezi dumneata, cpitane Howard, c un corsar poate avea
pnze, funii, catarge ca ale mele? Vase ca Darda nu se ntlnesc pretutindeni.
Bnuiesc c echipajul dumitale n-a mprtit aceeai credin.
Pn n clipa cnd am ajuns att de aproape nct s se poat deosebi
semnalele, jumtate din oamenii mei, i nc cei mai instruii, i s-au artat
potrivnici. Rtceti de prea mult vreme pe mare, Bignall, i, din aceast
pricin, Darda a luat nfiarea unui vas de pirai. Dumneata n-ai dect s te
ndoieti de acest lucru, eu ns i-l mrturisesc fr nconjur.
Ivirea neateptat a unui al treilea personaj, care intr n cabin fr s
dea de veste, produse asupra corsarului o impresie att de ciudat nct,
pentru cteva clipe, i pierdu cu desvrire prezena de spirit de care avea
atta nevoie ca s-i poat juca rolul pn la capt; se ridic ns brusc; apoi,
dup ce i recapt sngele rece, i fcu btrnului un salut respectuos.
Domnul, dup cum l arat mbrcmintea, trebuie s fe preotul
vasului dumitale?
Da, cpitane. Un om cinstit i cumsecade, pe care m mndresc c-l
pot numi prietenul meu; am fost desprii treizeci de ani, eu ns n-am putut
s-l uit; amiralul a avut bunvoina s-mi ngduie s-l aduc pe crucitorul
acesta, i, cu toate c Darda nu prea e ncptoare cred c se simte bine aici,
ca pe oricare alt vas mai mare. Domnule, i prezint pe vrednicul cpitan
Howard, comandantul Gloriei, alt vas al Maiestii Sale. Gradul pe care l-a
obinut la vrsta sa, e o dovad ndestultoare a unor alese nsuiri, fr s mai
vorbesc de cunotinele lui ntinse.
Omul nu-i putu stpni teama i-o necugetat tresrire de groaz, cnd
privi spre acest pretins fu al unui lord englez. Totui, dup ce l salut cu sfal
i bunvoin, se mrgini s rosteasc n fug cteva cuvinte lipsite de neles,
n timp ce corsarul rennoia convorbirea ntrerupt cu cpitanul Bignall.
Spre marea mea prere de ru, trebuie s te prsesc; dar, de vreme ce
rtcim prin aceste locuri, urmrind aceeai int.
i despre asta nu mai ncape ndoial.
Ne-am putea nelege asupra drumului pe care l vom urma de-aici
nainte; ndelunga dumitale experien, mi va sprijini astfel bunvoina i
nsufeirea.
Comandantul Dardei, foarte mgulit n faa unei dovezi de sincer
recunoatere a vrstei i a cunotinelor lui, se grbi s-i laude musafrul n
toate privinele, poftindu-l chiar s vin s ia masa de dup-amiaz mpreun.
Howard se mrgini s primeasc aceast din urm invitaie cu toat
bunvoina i spuse c-i va alege dintre oferii si pe cei mai vrednici, ca s-l
nsoeasc.
Cpitanul Bignall, ofer de mare merit, ndurase prea mult timp
neajunsurile i srcia, ca s nu simt o freasc dorin de-a obine o
naintare de care era vrednic, dar de care mprejurrile l lipsiser cu
desvrire; astfel, cu toat sinceritatea, se gndea s trag oarecare foloase de
pe urma legturilor unui gentilom att de ilustru, ful unui lord; l nsoi pn
n marginea punii, de unde trebuia s coboare n barc i, strngndu-i pentru
cea din urm oar mna, gri:
Cpitane Howard, ai preot pe bord?
Am doi chiar, domnule.
E rar s ntlneti un singur preot chiar pe un vas de rzboi ca al
dumitale; dar, legturile dumitale cu curtea, i-ar nlesni putina cred s-i
aduci i un episcop. Te rog, s-i pofteti pe-amndoi la masa mea.
O voi face cu plcere.
Am uitat, de-asemeni, s-l poftesc i pe primul dumitale locotenent!
Va f alturi de noi, mort sau viu; nu vei gsi n el arca mntuitoare,
dar aa cum e, va f la ordinele dumitale. i-acum, rmi cu bine!
Dup ce i salut din nou gazda, cu un fel de ocrotitoare bunvoin, n
care se amestecau ngduina i dispreul, cobor scara la captul creia se afa
barca, n timp ce Bignall i rennoia rugmintea de-a nu uita s-l viziteze, fr
s-i dea seama c-l lsa s-i scape din mn pe omul care, odat prins, i-ar f
nlesnit putina s grbeasc o naintare rvnit de atta vreme.
Capitolul XXVII
Da, ngn corsarul cu ironie, n timp ce barca trecea pe sub pupa
Dardei, da, eu mpreun cu oferii mei, vom lua parte la ospul
dumneavoastr, dar bucatele nu vor f pe gustul acestor slugi nemernice, pltite
cu banii mndriei regelui Angliei. Vslii, prieteni, vslii cu nsufeire; peste un
ceas vei f rspltii cu tot ce se af pe puntea corbiei acestui btrn
nesocotit.
Lacomii hoi de mri care mnuiau vslele, cu mare greutate i stpnir
strigtele de bucurie gata s li se smulg din piepturi; dar aceast mulumire
se dovedi i mai temeinic n neastmprul braelor care vsleau din toate
puterile. Dup un rstimp se afau sub ocrotirea tunurilor Delfnului, apoi
urcar pe bord.
Vznd mndria ce scnteia n privirea corsarului, n clipa cnd puse
piciorul pe puntea vasului su, ntregul echipaj rmase cu ncredinarea c nu
mai era mult pn la rfuiala din urm. Fr s vorbeasc un cuvnt, dup ce
mai nti cercet n amnunime rnduiala ce domnea de la un capt la cellalt
al corbiei, cobor n cabin.
O lovitur ndesat, dar scurt, n u, le fcu s tresar pe mistress
Wyllys i pe Gertrude.
Intr! Zise guvernanta.
Ua se deschise dintr-odat. Fr s in seama de cele dou femei,
corsarul se ndrept spre gongul atrnat n mijlocul tavanului i ddu o lovitur
care i mrturisea pe de-a-ntregul nelinitea.
Spune-i locotenentului c-l atept, zise el cu asprime ctre omul care
sta pregtit s-i atepte poruncile.
n timp ce se aducea la ndeplinire aceast porunc, corsarul czu n
prada celui mai chinuitor neastmpr; dar cnd Wilder se ivi n prag, cut s-
i stpneasc n aa chip mnia, nct ochiul cel mai ptrunztor n-ar f putut
s bage de seam o ct de mic schimbare n trsturile lui. Recptndu-i
stpnirea de sine, bg de seam c femeile se afau la deprtare de civa
pai, ngrozite i tremurnd; le ceru numaidect iertare i cut s le
deslueasc:
Grbit s am o ntrevedere cu un prieten, mi pare nespus de ru c-am
turburat dou doamne a cror tovrie m cinstete nespus de mult.
Binevoiete i nu-i mai cere iertare, domnule, rspunse guvernanta
cu demnitate; eti stpn aici, deci, f ce vrei.
V rog, s luai loc, doamnele mele; Wilder, apropie-te i stai.
Lucrtorii Maiestii Sale au dat drumul n largul Oceanului celei mai proaste
corbii, care e Darda, dar m ndoiesc c regele George ar f ncredinat
comanda acestui vas unui om mai puin cunosctor i mai nepriceput ca bietul
cpitan Bignall.
Are totui reputaia unui ofer vrednic i cinstit.
O merit; dar despoaie-l de aceste dou nsuiri i nu va mai rmne
nimic de el. M-a lsat s neleg c-ar f fost trimis ori s urmreasc o corabie
despre care toi am auzit vorbindu-se, fe de bine, fe de ru; aceasta e corabia
corsarului rou.
Corsarul se prefcu c nu le bag de seam pe mistress Wyllys i pe
Gertrude, care se apropiar una de alta, tresrind; Wilder cut s par linitit
i rspunse:
Truda va f primejdioas i poate zadarnic.
Se laud totui c va izbuti.
mprtete poate prejudecile obinuite asupra frii omului pe care
l caut.
i care sunt aceste prejudeci?
Presupune c-ar avea de-a face cu un pirat ca oricare altul, grosolan,
netiutor, hrpre, ca toi piraii, de altfel.
Care anume?
Toi acei care i seamn; dar corsarul rou e cu totul altfel de om.
Nu gseti c e ciudat ca un btrn marinar ncercat s porneasc n
urmrirea corsarului prin locuri pe unde nu mai ncape ndoial c n-o s-l
poat niciodat gsi?
Poate s-l f zrit n clipa cnd trecea printre insule.
Poate; dar dup ce l va f recunoscut?
Cineva i va f dat desluiri amnunite.
i asta se poate. Fapt e c mi-a mrturisit c-ar avea iscoade printre
oamenii vrjmaului i c de nsuirile i dibcia acestor iscoade atrn
ndejdea n izbnd. Are, fr ndoial, mijloace de a intra n legtur cu ele,
afnd toate micrile acelora pe care ntr-un chip att de nevrednic i slujete.
I-a rostit numele?
Da.
Cine e?
Harris Arche numit i Wilder.
E de prisos s tgduiesc, zise tnrul, ridicndu-se cu acel aer de
mndrie sub care voia s-i ascund tulburarea pricinuit de-o singur
lmurire, vd c m cunoti.
Ca pe un trdtor, domnule.
Cpitane Heideyger, te foloseti prea mult de gradul i locul unde te afi
ca s m njoseti.
Mi-e foarte greu, ntr-adevr, s-mi stpnesc mnia fa de o fptur
vrednic numai de dispre. Le poi spune superiorilor dumitale c m socotesc
n dreptul meu s vorbesc cum mi place n cabina mea, n mijlocul celor o sut
cincizeci de hoi ai mei, i c monstrul care i jefuiete pe bieii pescari lipsii de
aprare, care pustiete coastele nepzite, care fuge din faa pavilionului regelui
George, aa cum fug erpii n ascunztoare cnd simt n apropiere pasul
omului, e dator s respecte prezena acestor dou femei i s cate s fe stpn
asupr-i n faa unui trdtor nemernic.
Mrturisesc c mi-am luat hotrrea s nfrunt toate primejdiile n
clipa cnd mi-am pus de gnd s scap ntinderea mrii de o pacoste pe care
nici o strdanie n-a fost n stare s-o ngenunche pn azi; cunoteam mai
dinainte primejdia n care m putea vr o astfel de ntreprindere; soarta ce m-
ateapt nu m ngrozete ns.
Asta o vom vedea, domnule, rspunse corsarul, lovind cu putere n
gong.
Un om se ivi n prag; primi porunc s fe pui numaidect n lanuri
Africanul i Fid i s nu fe lsai s stea cu nimeni de vorb, nici chiar prin
semne.
Dup ce plec omul nsrcinat s aduc la ndeplinire aceast groaznic
porunc, piratul rosti ctre Wilder:
Ai merita s fi spnzurat de cel mai nalt catarg al vasului meu; dac
a deschide aceast u, dac le-a face cunoscut oamenilor mei nemernica
dumitale trdare, te-ar sfia n buci.
N-ai face nimic cu asta, te rog s m crezi! Strig guvernanta. S nu iei
o astfel de hotrre! Cu toate c ai rupt toate legturile care te mai puteau
apropia de ceilali oameni, nu eti nc att de crud. n numele fericitelor zile
ale tinereii dumitale; n numele bietei mame care i-a legnat copilria, n
numele lui Dumnezeu, cru-l pe acest tnr nefericit! Dumneata n-ai s
ndrzneti s-l trimii la moarte!
Ce soart mi-a pregtit el, mie i mateloilor mei, n clipa cnd s-a
lsat trt de planuri att de josnice?
Ca s-l judece, sunt legi dumnezeieti i legi omeneti; i unele i altele
sunt mpotriva dumitale; pricina de cpetenie l scap de asprimea oricrei
pedepse.
Dumneata vorbeti cu prea mult ndrzneal i cuvintele dumitale nu
pot f nelese att de uor de un pirat sngeros i fr remucri, rspunse
corsarul cu un zmbet dispreuitor care voia s-i dovedeasc guvernantei c nu
se nela ctui de puin cnd ndjduia ntr-o ct mai grabnic iertare.
Hotrrea mea e luat mai de mult; nimic nu se mai poate schimba. Haide,
domnule Wilder, eti liber; dac nu m-ai slujit cu credina la care m ateptam
din parte-i, cel puin mi-ai dat, n privina fzionomiei, o lecie pe care n-am s-o
uit toat viaa.
Wilder, umilit, plin de remucri, rmase nemicat, uluit parc; o lupt
luntric se petrecea n el; dar asta nu inu mult.
Dumneata nu-i dai seam care au fost planurile mele, cpitane
Heideyger, zise el; hotrsem nu numai pierderea dumitale, dar i mprtierea
ntregului echipaj.
Acestea sunt obiceiuri cunoscute la tot pasul printre despoii patriei-
mume. Totui, pleac; urc pe vasul care i convine; nc o dat, eti liber!
Nu te pot prsi, cpitane, fr un cuvnt de desluire; nu vreau s
plec ducnd cu mine tot dispreul de care crezi c sunt vrednic.
Vorbete fr team; eti numai oaspetele meu.
tii c zvonurile rspndite pe seama dumitale, au mprumutat
purtrii i frii dumitale o nfiare care nu-i d putina s treci drept un om
vrednic de cinste.
tiu asta.
Atunci vei gsi poate c nu e ctui de puin surprinztor dac eu
nsufeit de dragoste pentru o meserie pe care dumneata nsui ai recunoscut-o
ca mbucurtoare, mi-am pus n joc viaa i am mprumutat chiar aparena
unui trdtor numai ca s ajung la un rezultat care, dac-ar f fost fericit, s-ar f
nvrednicit nu numai de rsplat, dar i de ncuviinarea lumii ntregi. Acestea
au fost gndurile mele la nceput; i jur ns c ncrederea i sinceritatea
dumitale m-au dezarmat pe jumtate de ndat ce am urcat pe puntea acestui
vas.
i totui, n-ai renunat la planurile dumitale.
Aveam pentru asta destule motive, rspunse Wilder privind spre cele
dou femei. i ddusem cuvntul la Newport, i, dac cei doi mateloi ai mei n-
ar f fost oprii aici cu sila, eu n-a mai f vrut s te revd.
A vrea s te cred, tinere, i pot s-i neleg motivele. Ai jucat un rol
nespus de greu; departe de a-i prea ru c-ai pierdut partida, te vei socoti
fericit ntr-o zi. Pleac; o barc te va duce pe bordul Dardei.
Nu te bucura, cpitane Heideyger, creznd c generozitatea dumitale,
orict de neobinuit ar f, m-ar face s-mi uit de ndatoririle mele. De ndat
ce m voi ntlni cu cpitanul Bignall, i voi spune adevratul dumitale nume.
La asta m atept.
Nu voi trndvi dac va f nevoie de lupt. Pot muri aici ca victim a
ndrzneei mele neprevederi, dar, de ndat ce-mi recapt libertatea, voi f
vrjmaul dumitale.
Wilder, strig corsarul apucndu-i mna, trebuia s ne f cunoscut mai
de mult; dar la ce sunt bune regretele? Pleac! Dac mateloii mei ar afa
adevrul, toate silinele mele de a le potoli mnia ar f zadarnice.
Cnd am venit pe puntea Delfnului pentru a doua oar, nu eram
singur.
Nu e de ajuns c-i redau libertatea i viaa?
La ce pot sluji nite femei slabe pe puntea unei corbii care necontenit
e n cutare de noi aventuri?
i unde le vei duce? Nu sunt aici n tovria pe care ar putea-o gsi
pe oricare alt corabie? Pleac, i spun, i ct mai repede! Mai trziu n-ai s-o
mai poi face.
Nu le pot prsi pe acelea de care am fgduit s nu m despart n
ruptul capului.
Domnule Wilder, sau, mai degrab, domnule locotenent Arche, ia
seama c ncpnarea dumitale s nu-i pricinuiasc moartea!
F din mine ce vrei: voi muri aici, sau voi pleca ntovrit de cele
dou femei care mi-au fost date n seam.
Nu le cunoti pe aceste doamne de prea mult timp, dup cum nu le
cunosc nici eu. Eti pe deplin ncredinat c i prefer ocrotirea? Au s se
plng de mine? Vorbii, doamnele mele, pe care dintre noi amndoi l vei lua
ca sprijin i aprtor?
Dac inima dumitale mai poate f n stare de un sentiment de
milostivire, atunci las-ne s plecm, strig Gertrude.
Noi, femeile, adug guvernanta, nu putem gsi adpost dect sub
ocrotirea legilor. Fac cerul
Destul; suntei stpne pe faptele dumneavoastr; n-avei dect s v
ntovrii prietenul; voi da porunci n aceast privin.
Chemndu-l pe Roderick, i spuse s-i coboare pe Fid i pe negru ntr-o
barc, n timp ce Casandra, ca slug credincioas, trebuia s aib grij s
strng puinele lucruri ale celor dou femei. Dup aceste scurte pregtiri, i
oferi braul guvernantei cu mult curtenie, o fcu s strbat puntea prin
mijlocul tuturor mateloilor foarte surprini, i rmase pe bordul vasului pn
n clipa cnd o zri aezat cu Gertrude alturi de Wilder, n barc.
Doi mateloi vsleau i corsarul fcnd un semn de desprire, dispru
din ochii celor ce nu credeau nc ntr-o mntuire att de grabnic i att de
neprevzut.
n clipa cnd barca trecea pe sub pragul din urm al Delfnului, se auzi
glasul corsarului care l striga pe cpitanul Dardei.
i trimit o parte din oaspei, zise el.
Trecerea nu inu dect cteva clipe i cele dou femei de-abia avuseser
timp s se smulg din surprindere, cnd se pomenir pe bordul unui crucitor
al Statului.
Cum! Strig Bignall cnd le zri; dou femei n loc de doi preoi! Hei,
pe viaa mea, iat-l i pe locotenentul meu Arche! Ce minune mai e i asta?
Cpitane Bignall, rspunse preotul vasului artnd-o pe mistress
Wyllys, iat o doamn pe care n-am vzut-o mai bine de douzeci de ani.
V rog s m ducei ntr-o cabin, ngn cu glas nbuit guvernanta
care, mpleticindu-se, se rzimase de braul lui Wilder.
n timp ce o ducea spre cea mai apropiat cabin, ea i ainti privirea
asupra preotului care venea n urm-i; i, dup ce i recapt stpnirea de
sine:
Om vrednic i cumsecade, zise ea, asta e o ntlnire prea trzie i prea
sfietoare. Gertrude, iat-l pe domnul acesta: e preotul care m-a unit n faa
lui Dumnezeu cu acela care, prin virtuile lui, a fcut mndria vieii mele.
Nu-i plnge moartea, rosti preotul plecndu-se spre ea cu dragoste
printeasc; i-a fost rpit de timpuriu, dar a avut o moarte pe care-o poi dori
tuturor acelora ce-i sunt dragi.
Vai, n-a lsat pe nimeni n locu-i care s transmit posteritii numele-
i glorios i amintirea virtuilor lui Dar ce te-ai mai fcut, drag domnule
Merton, de la desprirea noastr?
Nu sunt dect pstorul unei mici turme, destul de greu de cluzit:
dup mult rtcire prin deprtri, m-am rentors n Irlanda. Am dobndit n
cele din urm, din partea mai marilor mei, ngduina de a veni s-mi petrec
trei luni pe Darda, n tovria vechiului meu camarad i prieten.
Da, doamn, zise cpitanul Bignall, care atunci intrase n cabin, sunt
aproape cincizeci de ani de cnd ne cunoatem. Sunt fericit c o persoan care
se bucur de stima lui se af n mijlocul nostru.
Doamna e fica vestitului cpitan Forster i vduva fului vechiului
nostru comandant, contraamiralul de Lacey.
I-am cunoscut pe amndoi: erau doi marinari cu renume.
De Lacey! Rosti un glas turburat la urechea guvernantei.
Legea mi d dreptul s port acest nume, rspunse aceea, pe care-o
vom numi, ca i n trecut, mistress Wyllys. i-o strnse la sn pe biata copil
ncremenit. Vlul e sfiat; misterul e cunoscut. Da, m-am mritat cu una din
rudele dumitale, pe-atunci cpitan al unui vas al amiralitii; l-am luat de
brbat ns ntr-ascuns, cu toate c aveam consimmntul prinilor lui i ai
mei. Interese de avere i anumite legturi politice ne-au silit, i pe unul i pe
altul, s ne lum cte-un nume de mprumut, ca s nu dm loc la certuri i
vrjmii ntre cele dou familii, n legtur cu zestrea i motenirea. Moartea
Vduva nu putu s sfreasc, att era de turburat. Printr-un semn, l
rug parc pe preot s urmeze povestirea n locul ei.
Domnul Forster i domnul de Lacey, au pierit n aceeai lupt, la cinci
ani dup cstorie. Nici dumneavoastr, doamn, nu cunoatei mprejurrile
n care i-au gsit moartea. Eram de fa n clipa aceia groaznic; ngrijirilor
mele au fost ncredinate cele dou sufete n furia mcelului; erau acoperii de
rni; i-au amestecat sngele unul cu altul; dar, n clipa suprem, au vorbit cu
nsufeire de scumpa lor patrie, pomenind-o n rugciunile lor; cele din urm
cuvinte ns le-au rostit pentru dumneavoastr.
Capitolul XXVIII
Harris Arche! Strig Bignall, apucndu-l de bra pe tnrul locotenent
czut pe gnduri; s mergem pe punte i s-mi povesteti toate aventurile
dumitale, pe care nu le cunosc, dup cum nu cunoate primul ministru al
regelui meteugul de marinar. Cum se face c astzi cobor de pe un vas al
Maiestii Sale, cnd eu te credeam pe puntea corbiei unui pirat? Cum se face,
iari, c tnrul acesta, ful unui gentilom, a luat comanda unui vas att de
frumos?
Wilder, n loc s rspund, cercet cu privirea micrile de pe Delfn;
corabia nu prea s fe linitit; lsa s i se umfe pnzele i se pregtea de
plecare.
Ei bine, relu Bignall, mi se pare c tnrul curtean i-a uitat c l-am
poftit la mine la mas n ast sear, cci bag de seam c i desfoar
pnzele. Cum le mai mnuiete! A pune rmag c are sub comand un om
mult mai ndemnatec dect el, care totui, s-a mulumit cu gradul de
locotenent.
Puini oameni cunosc mai bine dect el tainele meseriei noastre.
I-ai dat pe semne cteva lecii, pe vremea cnd te afai pe puntea
vasului Gloria, domnule Arche? A imitat n chip desvrit una din manevrele
mele.
Te ncredinez c n-are nevoie nici de lecii nici de ndrumtor.
Totui, e prea tnr; nu cred s rtceasc de mult vreme pe mare.
El? Ai putea spune c e un copil al mrii; i-a petrecut pe ape mai bine
de treizeci de ani din via.
Dar mi-a spus c n-are mai mult de douzeci i trei de ani.
Te-a minit.
Nu cred s m f minit cu mult. Dar unde pleac? Oare trebuie s-i
cear voie de la scumpa lui mam ca s urce pe puntea unui vas de rzboi?
ntr-adevr, ne prsete.
Ar trebui s-i reamintesc respectul pe care l datoreaz superiorilor lui,
inndu-i o prelegere care s-i slujeasc pentru mult vreme. Despre purtarea
lui ar putea s dea seam n Anglia, n clipa cnd va trebui s arate n scris
prin ce pri de lume i-a petrecut vremea. ntindei pnzele!
Ordinul fu mplinit numaidect; i, n clipa cnd Darda se afa la oarecare
deprtare de Delfn, cpitanul Bignall, relu astfel:
Domniorul acela s nsemne totul n registru; cu greu ne va mai
putea ajunge dup ce vom pleca de-aici. Spune-mi ns, cum se face c te afai
pe puntea vasului su?
Mi s-a necat corabia, n clipa cnd ai primit cea din urm scrisoare de
la mine.
i corsarul rou a pierit n fundul mrii, de vreme ce n-a mai dat
semne de via?
Corabia, pe puntea creia fusesem primit ca un fel de stpn, s-a
necat, i de-atunci
i-ai petrecut vremea n mijlocul mateloilor de pe Gloria. Dar cum se
face c acest Howard nu-i tia de nume? S-a prefcut, bineneles, i asta
numai din mndrie Mi-aduc aminte, n legtur cu asta, c, dup ce l-am
hrnit timp de opt zile pe un domnior la fel, cnd m-a ntlnit pe strzile
Londrei, a ntors capul ca s nu m salute.
mi pstram pe puntea acestui vas numele de mprumut, i nici aceste
doamne, victime ale aceluiai naufragiu, nu mi-au cunoscut numele cel
adevrat.
E foarte chibzuit din parte-i. Ah, metere Richard, te revd cu mare
plcere!
Pe cinstea mea, nlimea voastr, nici eu nu m simt mhnit c v
rentlnesc. Pentru asta, nu vreau s-i vorbesc de ru pe cei de care m-am
desprit. Sunt oameni ri i au un comandant cum rar ntlneti altul. Mie mi
place s triesc printre oameni care i au rosturile lor pe lumea asta.
Wilder se nglbeni i se nroi, rnd pe rnd, i ochii lui cutau s se
fereasc de privirea lui Bignall.
Ce vrea s spun omul acesta? ntreb cpitanul. Oricare ofer al
Maiestii Sale pornete cu un rost la drum i nu se las cluzit de
ntmplare.
Am avut cinstea s cred i eu acelai lucru ntr-o vreme. Dar, de cte
ori cutam s stau de vorb cu negrul n aceast privin, el mi spunea c
datoria noastr e s ngrijim de tunuri, sub comanda domnului Harris, fr s
ne amestecm n treburile altora. Eu, bine neles, nu m mpotriveam,
ngduindu-mi numai s adaug c, orice s-ar f ntmplat, mi-ar f plcut mai
bine s mor pe un vas al Maiestii Sale dect pe puntea corbiei unui pirat.
Unui pirat! Repet comandantul, rmnnd cu ochii i cu gura
cscat.
Cpitane, l ntrerupse Wilder, poate c nu fac bine dac nu te
desluesc din capul locului. Dar, dup ce mi vei asculta povestirea, mi vei da
poate dreptate ntr-o oarecare privin. Ascult-m; m ncred n bunvoina pe
care mi-ai artat-o totdeauna; m vei mustra la urm dac va f nevoie.
Btrnul marinar ascult n linite istorisirea tnrului locotenent, care
nu cuta s-i ascund nimic; pricepu sentimentele de generozitate i de
recunotin care l mpiedicaser pe nevrstnicul marinar s dezvluie
adevratele porniri ale omului care se purtase att de frumos i att de cinstit
cu el; i stpni chiar tresririle de mnie i de revolt, ceea ce nu i era tocmai
uor, i n cele din urm strig cu un fel de admiraie pe care nu i-o putea
nbui:
Povestea dumitale e cu adevrat de necrezut. mi pare nespus de ru
c un om att de vrednic poate f n acelai timp un ticlos. Totui, asta nu ne
ndreptete s-i nlesnim scparea; s-l urmrim, i, dac prin cuvintele
noastre nu-l vom putea cumini, vom cuta s ne folosim de alte mijloace.
Da, e datoria noastr.
Socotesc asta un caz de contiin. Dar domniorul acela, care a venit
s-mi vorbeasc din parte-i, nu cumva e cpitan? Avea aerul unui adevrat
gentilom. Trebuie s fe vreun fu risipitor, scpat dintr-o familie ilustr, cci
altfel nu s-ar f priceput s joace cu atta dibcie rolul obraznicului; s nu-i
dm pe fa numele, din respect pentru prinii lui.
Acel cu care-ai stat de vorb nu era altul dect corsarul.
Corsarul, pe vasul meu! n faa mea? Vrei s-i bai joc de mine!
Ar nsemna s-mi uit de recunotina pe care i-o datorez, ngduindu-
mi o astfel de ndrzneal; te ncredinez ns c n-a fost altul dect corsarul.
Asta e o adevrat minune. E un om desvrit n arta de a se
mbrca, dac a putut s-l amgeasc pe un att de iscusit fzionomist ca mine.
Nu i-am bgat de seam nici mustile mari, nici urenia respingtoare; nu i-
am auzit glasul nfortor; n-am ntlnit n fptura lui niciuna din diformitile
monstruoase care, zice-se, l caracterizeaz.
Vulgaritatea e numai mprumutat. Viciile ascunse sub cea mai
chipe nfiare, sunt cele mai primejdioase.
Dar nu e nici nalt cel puin.
Nu e mare la trup, dar e uria la sufet.
i crezi dumneata, domnule Wilder, c asta e corabia asupra creia
ne-am ndreptat tunurile n echinociul din Martie al anului trecut?
Fr nici o ndoial.
Din dragoste fa de dumneata, Harris, vreau s m art generos i
fa de acest ticlos. Mi-a scpat odat din mn, din pricin c-mi pierdusem
un catarg pe furtun; astzi ns, cnd i marea i vntul sunt de partea
noastr, dumanul nseamn s fe al meu oricnd voi avea plcerea. i iei
sarcina s-i nmnezi propunerile mele? Eti sigur de buna lui credin?
n aceast privin, pun rmag. Pune s se trag o lovitur de tun;
arboreaz n vrful catargului o famur alb i, dup ce l voi ntlni pe corsar,
voi ncerca prin toate mijloacele, cu toate puterile mele, s-l hotrsc s se
lepede de aceast meserie vinovat.
Asta ar f o fapt cu adevrat cretineasc; dac, lum astfel lucrurile,
nseamn s pierdem ceva din faima noastr rzboinic i s nu ne putem
bucura de rsplata ce ni s-ar cuveni n alt chip.
De ndat ce cpitanul Dardei i locotenentul su hotrr msurile
despre care am vorbit, se ngrijir de mijloacele prin care ar f putut ajunge la
izbnd. Se trase o ncrctur de tun i famura alb fu ridicat n vrful
catargului. Corsarul rspunse printr-o descrctur a unui tun i nl o
famur la fel.
Darda vir i i nmuli pnzele ca s iueasc goana i, cnd ajunse la o
jumtate de btaie de puc de vrjma, o barc fu lsat n valuri, n care se
urc Wilder.
Arat-i mijloacele noastre de lupt, zise Bignall, i f-i numrtoarea
oamenilor notri; fgduiete-i deplina iertare dac nu se mpotrivete. Adio!
Dea Domnul s izbuteti n aceast grea tocmeal!
Din pricin c barca i luase vnt, tnrul nu auzi cele din urm cuvinte
ale comandantului. Fu primit pe puntea Delfnului, n partea dinspre crm, de
corsar nsui, cu acea mndrie pe care i-o cunotea oricine, i cluzit spre
cabina rezervat efului.
S-au trezit fel de fel de bnuieli printre oamenii mei, domnule Arche;
mateloii vorbesc n oapt despre purtarea dumitale i a celor doi slujitori care
te nsoesc; ai svrit o mare nesocotin rentorcndu-te.
Am venit din ordinul cpitanului meu i sunt ocrotit de o famur
mpciuitoare.
Noi nu prea cunoatem obiceiurile impuse de legi i s-ar putea
ntmpla s f uitat c ne-ai fost prieten ntr-o vreme. Ai s-mi vorbeti ceva, nu
mai ncape ndoial?
Da, domnule; comandantul Dardei, nsrcinat cu o misiune special
de ctre Maiestatea Sa George II, m roag s-i fac propunerile urmtoare:
dac primeti s-i lai n seam aceast corabie, cu toate proviziile i
ncrctura ce se af pe dnsa, cu tunuri i oameni, se va mulumi s te ia ca
ostatec, pe dumneata, mpreun cu ali zece oameni din echipaj, lsndu-i pe
ceilali liberi s se mprtie i s-i caute aiurea o ndeletnicire mai cinstit.
E generos ca un prin, comandantul dumitale, tinere! Ar trebui s
ngenunchez cu toat umilina n faa omului care mi aduce o astfel de
propunere.
Eu nu repet dect cuvintele lui. n ceea ce te privete, domnule,
fgduiete s-i capete iertare deplin, dac la rndu-i i fgduieti c vei
prsi marea, lipsindu-te pentru totdeauna de calitatea de englez.
Ultima condiie nu m-ar costa nimic, e adevrat. Ai putea s-mi spui
ns, pentru ce comandantul dumitale se dovedete att de binevoitor fa de
un om proscris de atta vreme?
i d seama ct de frumos te-ai purtat cu vduva i copila celor doi
camarazi ai si de rzboi; i recunoate c multe din zvonurile scornite pe
socoteala dumitale n-au nici un temei.
i n-a crezut de cuviin s pun n legtur dect pricini apropiate de
ndatoriri, atunci cnd a luat hotrrea s m despart de-o lume care-a
devenit pentru mine de nenlturat, ca nsui aerul pe care l respir?
Ar mai f avut i altele; forele noastre sunt cu mult superioare forelor
dumitale.
D-mi s vd hrtia. Da, suntei mai tari dect mine. Ce zici de stilul
acestui mesaj?
Dac totul ar f atrnat de voina noastr, ar f fost poate alctuit n
ali termeni; te rog ns, ca om care nu vrea s-i dea povee, care nu ine
seam de vrjmai sau de necinste, primete condiiunile aa cum sunt.
Drept orice rspuns, corsarul l duse pe locotenent n marginea punii, i,
dup ce-i art catargele i pnzele nlate n cretet, i spuse:
Domnule, dumneata eti marinar; pnzele acestea sunt de ajuns ca
s-i fac cunoscute inteniile mele. Spune deci crucitorului regelui George c
nici nu-l nfrunt, dar nici nu m feresc de ameninrile lui.
Capitolul XXIX
Te rentorci cu supunerea piratului? Primete propunerile noastre fr
mpotrivire? Strig comandantul Dardei, de ndat ce trimisul puse piciorul pe
punte.
i aduc mpotrivirea lui, cpitane. Tot ce-am putut obine din parte-i e
fgduiala c nu va ncepe s arunce ghiulele cel dinti.
Mateloii la tunuri; umfai pnzele i s sfrim odat cu acest fecar.
Dac vrei s-mi asculi un sfat, cpitane, te-a ruga s zboveti
cteva clipe.
Harris Arche m sftuiete s-atept, cnd e vorba s-l am n mn pe
vrjmaul regelui, pe cel mai nverunat vrjma al neamului omenesc?
Dac i-am spus asta, am fcut-o ca s nu ne primejduim pavilionul,
iar nicidecum ca s renunm la lupt.
Fie!
Echipajul primi ordin s se pregteasc de lupt; oamenii preau
mulumii c-l gsiser n sfrit, pe corsarul atta vreme cutat. Pregtirile nu
erau, de altfel, dect cele obinuite; odat ce oamenii se aezar la posturile lor,
corabia se puse n micare.
Delfnul se afa la o deprtare de o jumtate de mil; nu se clintise din
loc, i parc nici n-ar f luat n seam pregtirile rzboinice ale crucitorului
Maiestii Sale; numai cnd vzu c Darda spintec apele cu prora
nbdioas, se hotr s-i desfoare cele cteva pnze i s se urneasc din
loc.
n vrful catargului se arborase pe Darda pavilionul englez; nici o
emblem asemntoare nu futura pe creasta corbiei corsarului; se
supravegheau una pe alta ca doi montri marini care, smuli din adncurile
Oceanului, se gseau dintr-odat fa n fa.
Cerul, pn-atunci fr nouri, se posomori numaidect, devenind
amenintor; se prevestea furtun; dar primejdia le prea ns departe celor doi
ef.
O furtun ni se pregtete dinspre apus, rosti Bignall ctre
locotenentul su, dar, mai nainte de a ne surprinde, ndjduiesc c vom sfri
cu piratul. Trage o lovitur de tun i arboreaz nc dou famuri.
Detuntura i ivirea celor trei pavilioane engleze, nu preau s-l turbure
ctui de puin pe corsar; totui, corabia nu-i ncetinea mersul.
Mijloacele ntrebuinate n preajma unei lupte nu sunt n stare s-l
nspimnte.
Trimite-i o nou ghiulea.
O alt detuntur se auzi, dar trecu pe deasupra Delfnului, fr s-l
ating; alte dou ghiulele urmar aceeai direcie, fr s-i f atins inta.
Ce nseamn asta? Strig Bignall, nelat n ateptrile lui. Metere
Fid, nu poi face nimic ntru cinstirea armelor i pavilioanelor noastre? Tunul
dumitale favorit s f amuit oare n lipsa dumitale?
N-a amuit ctui de puin, cpitane, scumpa noastr Caterina,
rspunse Fid; i iat, voi cuta s-i dau ntietate n convorbire.
Acestea zicnd, Fid ndrept cum se cuvine eava tunului la care slujea,
apropia fetila de pulbere i, cu o rar dibcie, trimise asupra Delfnului ceea ce
numea el de obicei mergi de-a dreptul la int. Cteva sfrmturi de lemn care
srir n aer din spatele corbiei vrjmae, ddur de veste c ghiuleaua i
meritase pe drept cuvnt porecla. Efectul fu mai mult dect surprinztor. O
fie lung de pnz alb ntins ntre pupa i prora Delfnului dispru pe
neateptate, lsnd s se ntrezreasc pe bord un ir de guri de tun, toate
aprinse; n acelai timp, un pavilion de aceeai culoare se nl pe catarg.
Oh, strig Bignall, de-abia acum l recunosc pe ticlos; i-a zvrlit
masca i i arat pe fa culoarea de la care i-a mprumutat numele. La
tunuri, prieteni! Piratul a nceput s ia lucrurile n serios!
De-abia sfrise de rostit aceste cuvinte, cnd o descrctur de
cincisprezece tunuri porni n acelai timp din lungul ir de guri nroite, i opt
ghiulele atinser Darda n coast, n catarge i n funii; oamenii se zpcir la
nceput; nu-i mai ddeau seama unul de altul; dar, recptndu-i sngele
rece, englezii ncepur s ipe i rspunser cu hotrre printr-o serie de
descrcturi; atunci de-abia se nteir loviturile.
Curaj! Zise Wilder, aezat lng o baterie i tergndu-i sngele ce-i
curgea din rana fcut de o schije de obuz. Curaj! Vom izbndi n curnd!
Corsarul nu mai trage!
Socotete c-ar f de prisos, rspunse Bignall; ar trebui, dragul meu
Wilder, s dm drumul celor trei strigte de vie
O clip, domnule, lucrurile n-au sfrit nc; corsarul tace. De ndat
ce fumul se va mprtia, vom vedea ce se petrece pe bord.
De-odat, un mnunchi de fulgere repezi se nzri prin fum; fu urmat
de-o descrctur de trsnete, ca i cum o sut de tunuri ar f tras n acelai
timp.
Spune oamenilor s prseasc tunurile, domnule locotenent, i s
strng pnzele.
Wilder execut ordinul n prip; marinarii i prsir tunurile ntr-o
clipit.
Marea devenea din ce n ce mai nspimnttoare; stihiile se pregteau s
ncing o groaznic lupt. Delfnul plutea ns cu uurin pe creasta valurilor
n timp ce marinarii se pregteau s repare n linite, cu srguin,
stricciunile.
Trebuiau, fr zbav, s urmeze pilda pirailor; dar, n clipa cnd se
pregteau s desfoare pnzele, furtuna se dezlnui cu toat furia.
Smulgei pnzele dac se simte nevoie! Strig Bignall, i cobori
numaidect! E n joc viaa voastr!
Dup ce mateloii coborr pe punte, catargele cele mai nalte, care
rmseser prea ncrcate din pricin c pnzele nu putuser f ncolcite, se
prbuir unul dup altul, i nu mai fur n stare s nfrunte furtuna dect
cele trei catarge mari, despuiate, aproape de prisos; Delfnul, dimpotriv, fusese
parc ocrotit de trsnete i ghiulele; n clipa cnd se domoli vntul, i ntinse
din nou pnzele.
ntr-adevr, domnule Arche, norocul e astzi numai de partea
ticloilor, zise Bignall, vznd c vasul corsarului se apropia cu iueal; i
ddea seama c lupta de-abia acum ncepea; s se trag focuri, de ndat ce
vrjmaul va f n faa bateriilor.
Darda trimise o grindin de mpucturi asupra Delfnului care, fr s-
i piard ctui de puin cumptul, se nvrtea n loc i ajunse numaidect n
apropiere de prora crucitorului regal; se auzi atunci un glas aspru i slbatic
care i poruncea cpitanului Bignall s-i predea pavilionul.
Venii, strig comandantul Dardei cu cea mai nestpnit furie, venii
i-l luai dac avei ndrzneal!
Dar, de-abia rostise aceste cuvinte i Darda primi o mpunstur n
partea dinainte, cutremurndu-se din toate ncheieturile; corbiile se afau
acum aproape una de alta i cincizeci de hoi de mare, cu chipuri slbatice, se
npustir pe punte. Bignall i Wilder i strigar mateloii n ajutor, lund ei
singuri parte la ncierarea sngeroas, ngrozitoare.
Aadar, iat-v, tlhari, strig btrnul cpitan, al crui pr alb i
futura n neornduial n cretet; vei vedea dac mai sunt n stare s
mnuiesc o spad!
Dobor la pmnt civa oameni care l nconjuraser de-aproape, dar, n
aceeai clip, czu i el rnit de moarte, i cele din urm cuvinte pe care le
rosti, fur: Curaj, vrednicul meu Harris! Curaj, vechii mei prieteni! Anglia
Dumnezeu!
Wilder lupta cu nverunare, fr s f pierdut un singur pas din petecul
de scndur pe care se afa, cu toate c numrul celor ce se npusteau asupr-
i sporea din ce n ce; atunci se auzi un glas ca din mormnt, rostind solemn:
Facei loc! Lsai-m s trec! Mie mi cade sarcina s dobor acest
ndrzne pavilion!
Nu v lsai! Strig la rndu-i Wilder. Nu v lsai, prieteni!
Dar nenorocitul tnr vedea cu dezndejde cum vitejii lui mateloi cdeau
unul dup altul n preajm-i.
Moarte trdtorilor! Strig generalul corsarului, care se avntase pe
punte printre cei dinti i care l vzuse pe Wilder cum i caut scpare n
apropiere de pup. ncolii-l ca pe un cine, i voi drui o spad de onoare
aceluia care l va ucide!
Tcere, fecar btrn! Strig Fid; iat un alb i un negru care sunt gata
s te slujeasc dac ai nevoie de coli!
nc doi trdtori! Strig generalul, ridicnd sabia ca s-l loveasc pe
Fid; i ntr-adevr l-ar f omort, dac Scipio nu s-ar f ivit n aceeai clip i n-
ar f rupt n dou spada vrjmaului, proptindu-i mnerul n mijlocul tiului.
Cu toate c Scipio se gsea atunci fr aprare i gol pn-n bru, se
aez cu toat brbia n faa lui Wilder, i, fr alte arme n afar de braele
lui vnjoase, lupt cu un curaj nemaipomenit.
Curaj, Scipio, curaj! Strig Fid. Vreau s sfrim cu acest general de
mateloi care se crede att de nstrunic
Dibcia i neastmprul generalului nu-i slujir la nimic n faa
loviturilor de sabie ale lui Fid, care, dup ce-i zdrobi casca, i crp capul de
sus n jos.
Oprii-v, ucigailor! Strig Wilder care vedea c negrul devenise inta
tuturor pirailor, tocmai findc l tiau fr arme; sunt eu aici ca s v nfrunt.
Tnrul simi o crunt durere cnd l vzu pe negru rostogolindu-se pe
scndurile punii, trndu-i n cdere pe doi dintre cei ce se npustiser
asupr-i, i-atunci auzi un glas cunoscut, strignd:
Lupta e sfrit; cine va mai face o singur micare, se va socoti pe
fa vrjmaul meu.
Capitolul XXX.
Furtuna care amenina s nghit Darda, nu fusese nici mai groaznic,
nici mai neprevzut dect cele din urm scene ale acestei drame sngeroase;
acum, marea linitit, cerul senin, fceau un contrast ciudat cu ororile pe care
le-am povestit mai sus.
Wilder putu, n sfrit, s-i dea seama de dezastru i s vad Darda
nimicit, cadavrele mprtiate pretutindeni, printre rnii i drmturi. La
civa pai se afa corsarul, cu iataganul nsngerat n mn, clcnd n
picioare pavilionul englez; chipul lui prea nseninat de-o bucurie slbatic,
stpnit cum era de mndria triumfului. Tnrul se apropie totui de el cu cea
mai neovielnic hotrre.
Cpitane Heideyger, zise el, norocul a trecut de partea dumitale; cru-
i pe cei care au mai rmas n via.
Vor f cruai numai acei care se va dovedi c au acest drept.
Wilder cut ndelung s-i dea seama de acest rspuns cu dou
nelesuri, dar n aceeai clip vzu c se apropie mai muli pirai, aceeai,
care, n furia lor, voiser s-l ucid; atunci de-abia pricepu nelesul cuvintelor
pe care le rostise corsarul.
Cerem s nu fe clcate vechile noastre legi, rosti ctre ef cluza, pe
un ton mndru i hotrt, turburat nc dup groaza luptei prin care trecuse.
Ce vrei s spui?
Cerem moartea trdtorilor!
Cluzii-v dup regulament: dac avei trdtori n puterea voastr,
s-i primeasc pedeapsa.
Numaidect, Wilder se pomeni trt mpreun cu ceilali doi tovari n
faa cpitanului, sau mai degrab a clului nendurtor.
Ce vrei? i ntreb pe oamenii lui corsarul, al crui glas tremur din
pricina turburrii.
Moartea trdtorilor.
Fie! Vi-i las n seam.
Wilder se cutremur, simind o mnie surd clocotindu-i n adncul
sufetului; dar asta nu inu dect o clip; nelinitea odat nbuit, cut s
par mndru, hotrt ca i mai nainte, i nimeni n-ar f putut surprinde n
fina lui cel mai mic semn de slbiciune.
Eu nu cer nimic pentru mine, rosti cu snge rece; v cunosc legile,
legile pe care voi le-ai fcut; dar cruai-mi tovarii, care nu sunt vinovai de
altceva dect c i-au fcut datoria i mi-au rmas credincioi pn la urm; ei
n-au tiut ce fac.
Stai de vorb cu aceti oameni, zise corsarul artndu-i cu degetul pe
mateloii grupai n juru-i; ei v sunt judectorii i numai ei vor rosti osnda.
Wilder i stpni cu mare greutate dezgustul pe care l simea, vzndu-
se silit s stea de vorb cu nite nemernici; n cele din urm, gri:
Voi suntei marinari i tii c
Taci! i strig Nightingale; tu vrei s predici i n-avem timp s te
ascultm. S fe legat de un catarg!
i ntovri aceste cuvinte cu un uier ascuit, aa cum fcea de obicei
cnd i chema tovarii la mnuirea funiilor; strigte se auzir din toate prile
i peste douzeci de glasuri, vorbind n mai toate limbile pmntului, se
mestecar ntr-o groaznic neornduial, repetnd:
S fe spnzurai cteitrei!
Wilder i arunc din nou privirea spre corsar, dar nu-i putu ntlni ochii,
deoarece se prefcea c altfel de gnduri l preocup.
Se atrnar n cea mai mare grab funiile n vrful catargelor, fcndu-se
astfel pregtirile pentru execuie; un matelot nl famura galben, semn al
pedepselor pe mare.
Foarte bine! Strigar n acelai timp vreo douzeci de glasuri; iat
pavilionul care i se cuvine acestui trdtor; s fac cea din urm cltorie sub
aceast frm a marelui arma!
Izbucnir apoi n hohote de rs; i bteau joc, ocrnd i scuipnd; asta
l scoase din srite pe Fid, care tcuse pn-atunci; el nu nelegea ca
locotenentul Wilder s fe batjocorit ca orice matelot de rnd.
Nemernicilor, strig el, suntei pe ct de ticloi, pe att de
nendemnateci; da, suntei nite ticloi, deoarece i slujii diavolului, care nu
e altul dect cpitanul vostru, i nendemnateci, findc nu v pricepei s
facei laurile pe care ni le vei arunca pe dup gt; ar trebui deci s fi
spnzurai mai nti, ca s nvai cum s-i spnzurai pe alii; i asta
ndjduiesc c se va ntmpla n curnd.
Ridicai-l, ridicai-l, strig un glas; s ia drumul cerului i s noate n
gol.
Un preot! Un preot! Strigar alii; s se spovedeasc mai nainte de-a
porni ctre lumea cealalt.
Un hohot de rs nbui aceast propunere, dar un glas puternic le tie
numaidect din ndrzneal.
Dac cineva i mai ngduie s umileasc un prizonier pe puntea
acestui vas, jur c vinovatul va avea fr cruare soarta acestor trei nenorocii!
Plecai i lsai s se apropie preotul!
Toate braele ridicate se coborr; gurile blestemtoare se nchiser, i
slujitorul lui Dumnezeu se putu apropia n linite de osndii, ca s le
vorbeasc de iertarea lui Dumnezeu.
l rug mai nti pe corsar s-i ierte, dar acesta rspunse c hotrrea lui
era necrutoare. Atunci se retrase de-o parte; guvernanta l urm i i acoperi
obrazul cu un vl ca s nu vad groaznica privelite ce se pregtea.
Preotul se apropia din nou de Fid, care sta clare pe un tun, cu gulerul
hainei rsfrnt, cu funia ncolcit pe dup grumaz; susinea capul negrului,
rnit, pe genunchi, cu o dragoste freasc.
Acest negru, zise preotul, va nela ateptrile vrjmailor si: simt
dup pulsul care i bate din ce n ce mai rar, c sfritul suferinelor i se
apropie; aadar, va scpa de rutile lor. Prietene, care e numele tovarului
dumitale?
Ce-are a face, domnule, chipul n care l chemi pe un om care se zbate
n ghearele morii, rspunse Richard Fid, cltinnd din cap cu tristee; a fost
notat n scriptele corbiei sub numele de Scipio Africanul; zi-i astfel i te va
nelege.
A primit botezul?
Nu tiu nimic. Hei, Africanule, d-i o strngere de mn domnului
preot dac eti cretin. Dar tu nu-i mai poi ridica mna, biet prieten, tu care
mai adineauri sfrmai n pumn cele mai groase catarge!
Da, zise negrul cu glasul aproape stins, eu botezat fost de un lung
haine negru; eu simte moare; tu, Fid dai colier la meter Wilder Apoi czu
mort.
Aceast scen nu-i nduioa pe mateloii slbatici, care, dimpotriv, se
simeau nemulumii c le scpase unul din mn.
n mare! La moarte! Strigau ei. S-i spnzurm pe cei care au mai
rmas n via!
Ah, adevrat? Strig Fid cu un glas care i fcu s se cutremure pe cei
mai ndrznei; cine va cuteza s-l arunce n mare pe un matelot mai nainte de
a i se f nchis pleoapele, mai nainte ca ultimul lui cuvnt s f trecut ca un
freamt pe lng urechile camarazilor? Voi m socotii un adormit, ucigai
stngaci! Iat cum v sfrm eu lanurile!
Rostind aceste cuvinte, Fid i adun toate puterile, rupse legturile care
i ineau braele strnse la spate i ridic n vzul tuturor trupul Africanului.
Cine e ticlosul care va batjocori un mort? Voi toi la un loc,
nemernicilor, nu preuii ct scumpul meu Scipio. Se af unul printre voi care,
luni n ir, s fe n stare s dea jumtate din hrana lui unui camarad bolnav,
nlocuindu-i truda numai ca s se poat odihni?
S sfrim, zise Nightingale: porneasc n ultima lor cltorie!
Micrile fcute de Fid lsar s atrne braele neputincioase ale
negrului; pe unul se zreau spate cu fer rou cuvintele pe care le-am amintit.
Preotul le bg de seam i rmase tare surprins.
nc un minut de zbav, strig el. Ce vd? Ce nseamn aceste
cuvinte? Arche de Inu-Haveu.
Da, da, zise Richard, desfcnd nodul ce-l strngea de grumaz ca s
poat vorbi mai liber, dumneata care eti un nvat n latineasc, ai putut
deslui cu mare uurin aceste cuvinte, cu toate c au fost scrise de o mn
nendemnatec.
Ce rost au cuvintele scrise pe braul tovarului dumitale?
Ele n-aveau alt rost dect s reaminteasc mprejurrile n legtur cu
viaa unor oameni care n curnd nu vor mai f din lumea aceasta. Scipio
vorbea de un colier, socotind c eu i voi supravieui i, deci, voi putea s
desluesc lucrurile n aceast privin.
La ce slujesc toate aceste ntrebri, Merton? Zise mistress Wyllys,
apropiindu-se. S fe oare un tainic semn al cerului? S cred oare n
presimirile pe care le-am avut? Dumnezeule, dac-ar f
Linitii-v, scumpa doamn, Arche de Inu-Haveu e numele proprietii
unui prieten al meu, unde v-am ascuns ful i de unde l-am trimis n lume n
tovria unei slujnice credincioase, n clipa cnd s-a dezlnuit rzboiul i nici
un fel de adpost nu mi se mai prea sigur.
Vorbete! Strig guvernanta, apropiindu-se de Fid cu o iueal mai
mult dect omeneasc.
Lu apoi funia pe care i-o vedea atrnat n jurul gtului i-o zvrli ntr-o
parte.
Inu Haveu n-a fost i numele unui vas? Relu ea.
Nu, asta am crezut-o dup numele pe care l-am vzut scris pe fundul
gleii gsit pe puntea corbiei nainte de nec. Gleata era a slujnicei; de-abia
acum mi-aduc aminte. Dar ce sunt aceste temeri i aceste semne de ndejde?
Despre ce fel de colier vorbea negrul?
Oh, asta nu v-ar putea f de mare folos acum, rspunse Fid, care,
folosindu-se de libertatea braelor, i desfcea cu i mai mare grab funia din
jurul gtului, fr s ia n seam ameninrile dumanilor lui. Colierul nu era
altceva dect zgarda unui cine; uite, putei s-o vedei la braul negrului.
Mistress Wyllys se plec s vad zgarda.
Privete, Merton, privete aceast medalie atrnat la captul zgardei.
Ochii mei sunt plini de lacrimi i nu mai pot deosebi literele. Ce se citete
acolo?
Neptun!
Un strigt ascuit se smulse de pe buzele guvernantei.
Neptun, strig ea, numele cinelui pe care l ddusem fului nostru n
ziua cnd mplinise trei ani! Era tovarul lui de joc i nu-l prsea niciodat.
Se ndrept apoi spre Wilder i-l cuprinse cu dragoste nemrginit n
brae; i, dup ce i ridic braele spre cer ca i cum i-ar f mulumit lui
Dumnezeu cu toat recunotina, gri:
Fiul meu! Fiul meu! Nu vei avea ndrzneala s smulgei din braele
unei mame pe singurul ei copil, care numai printr-o minune a putut f regsit!
Suntei sufete tari i vei asculta de glasul milostivirii! E ful unui marinar, eu
nsmi sunt fica marinarului Forster i vduva marinarului Paul de Lacey;
sngele lor curge n vinele acestui tnr, i ar f pcat s-l mprtiai prin
moarte. Iertare pentru el! Iertare! V rog n genunchi!
Dup cuvintele sfietoare ale bietei mame, urm un rstimp de tcere
care putea f asemuit cu linitea care stpnete sufetul pctosului n clipa
cnd se las cluzit de gnduri mai bune.
Hoii se priveau unii pe alii; duioia se putea citi pn i n trsturile
lor slbatice, nsprite de suferine; totui, setea lor de rzbunare nu era nc
potolit; ar f struit poate n crunta lor hotrre dac omul care nu le ddea
niciodat o porunc n zadar n-ar f cutat s-i impun din nou voina.
Corsarul privi cteva clipe n juru-i, cu o nfiare pe care nu i-o
cunoscuse nc nimeni pn-atunci; era tot att de schimbat la fa ca i
mistress de Lacey; i deschise gura, fr s poat rosti un cuvnt; n cele din
urm, mulimea adunat n preajm-i, auzi un glas n care se amestecau
turburarea i asprimea; fcu un gest mndru i poruncitor, i gri:
mprtiai-v! tii c sunt drept, dar tii de asemeni c-mi place s
fu ascultat. Mine mi vei cunoate hotrrile.
Capitolul XXXI.
Ziua urmtoare lumin cu totul alte scene dect cele petrecute n ajun;
Delfnul i Darda pluteau alturi. Darda purtnd din nou pavilionul Angliei n
vrful catargului, Delfnul niciunul.
Stricciunile pricinuite de furtun i de ghiulele fuseser ntructva
reparate, cu mare greutate ns, i un ochi ncercat ar f putut s-i dea seama
dac cele dou corbii mai erau n stare s ndure asprimile oceanului i
luptelor; se apropiau de uscat i, trei sau patru vase de coast, pluteau fr
team n preajma pirailor, dovad c nimic amenintor nu ncolise n
gndurile celor din urm.
Dar ce gnduri aveau? Chipurile prizonierilor i ale pirailor dezvluiau
rnd pe rnd ndoiala, nencrederea, surprinderea. n noaptea de dup mcel,
corsarul se plimbase mult timp n linite pe puntea corbiei; nu vorbea dect
atunci cnd trebuia s dea ordine i dac cineva se apropia de el cu alt gnd n
afar de acel al supunerii, gestul necrutor era de-ajuns ca s-l fac s
neleag c n-are ce cuta n preajm-i.
Cnd soarele se ivi pe de-a-ntregul dintre norii dimineii, mprtiind n
largul mrii pulberi de lumin, o lovitur de tun fu tras ca s i se dea de veste
unui vas de coast s se apropie de Delfn. Dup ce i rndui echipajul pe
punte, corsarul avnd n juru-i cel mai mare numr dintre oferi, i fcu semn
lui Wilder s se apropie, smulgndu-l astfel de lng mama lui i Gertrude, i-i
spuse:
Unii prin aceleai vreri ale sorii, supui acelorai legi, dumneata m
cunoti de vreme ndelungat; dac m-am grbit s pedepsesc, am tiut s i
rspltesc, i dumneata nu m poi nvinovi de nedreptate; acum, legtura
dintre noi e rupt; mi retrag cuvntul, dumneata retragei-l pe al dumitale; i
redau libertatea i nu i cer dect prea puin n schimb. Dumitale i rmn
comorile mele. Aurul meu va f transportat pe vasul de coast care va veni s te
ia de-aici; l vei risipi aa cum vei crede de cuviin. Uscatul e aproape; fugi ct
mai departe; i-o spun asta spre binele dumitale. Dac nu eram eu, nu te
ndoieti c acest crucitor al regelui ne-ar f dat la fund; dar acest Delfn e
proprietatea mea. n ceea ce m privete, n-am alt dorin dect s mi se lase
n seam prizonierii. Adio!
Aceste cuvinte, la care nimeni nu s-ar f ateptat, fur primite cu mare
surprindere: timp de cteva clipe se strni n mulime un murmur de revolt,
dar corsarul i luase din vreme msurile ca s nu dea loc la nici un fel de
nemulumire.
Surprini, vznd c n-au ef s-i cluzeasc, mateloii pricepur c era
mult mai bine s-i stpneasc mnia; fecare i strnse lucrurile i le arunc
pe bordul bastimentului de coast; cnd nu mai rmsese nimeni pe punte, n
afar de echipajul alupei care trebuia s duc la rm aurul fgduit, corsarul,
tcut mai nainte, se apropie de Wilder i i spuse:
Acum, trebuie s ne desprim; i dau n seam rniii pe care i vor
ngriji chirurgii dumitale; bineneles c nu-i vei bate joc de ncrederea mea.
Fgduiesc c niciunuia nu i se va ntmpla vreun ru, rspunse
tnrul de Lacey.
Te cred; iar dumneata, doamn, adug el ctre guvernant, cu
bunvoin i sfal n acelai timp, dac crezi c mai poi sta de vorb cu un
vinovat, ngduie-mi s spun cteva cuvinte.
Cum? Dar o mam nu-i poate refuza nimic omului care i-a scpat ful
de la moarte.
Cnd te vei ruga lui Dumnezeu pentru ful dumitale, amintete-i c e
cineva cruia rugciunile i mai pot f de folos. i-acum, s ne desprim; barca
v ateapt.
Wilder le ajut mamei lui i Gertrudei s coboare n barc, apoi se
apropia de corsarul, care rmsese ncremenit pe punte, plimbndu-i privirea
n juru-i, unde cu cteva clipe mai nainte, se dezlnuise atta furie i atta
zbucium.
Dar dumneata, domnule, l ntreb el pe corsar, ce-ai s faci de astzi
nainte?
Foarte curnd voi f uitat Adio ndeprteaz-te! Tnrul i strnse
mna cu recunotin i cut s se apropie n grab de cele dou femei care
tocmai atunci urcau pe puntea Dardei. Wilder, vzndu-se din nou pe vasul, a
crui comand o primise n urma morii lui Bignall, porunci numaidect s se
desfoare pnzele i s ia drumul spre uscat. Att ct i fu n putin s se
zreasc puntea Delfnului, toate privirile rmaser aintite asupr-i; un singur
om se plimba n apropiere de pup; deprtarea terse apoi aceast icoan,
fcnd-o s dispar.
De-odat, o facr nalt nind din pntecele Delfnului, urc pn n
vrful catargelor, aprinznd funii i pnze, apoi o groaznic detuntur se auzi
i se nzri n deprtri o privelite atrgtoare i lugubr n acela timp: ardea
un vas n largul mrii. Totul sfri printr-o explozie care, orict era de
ndeprtat, fcu s se cutremure ntreaga alctuire a Dardei, i ntr-un nor de
fum uria ce urc de-a dreptul spre cer. Civa mateloi privir cu ocheanele
spre locul unde fusese Delfnul; dar nu se mai zrea dect un fel de pat la
suprafaa apei. Erau sfrmturile corbiei sau vreo alup?
Din clipa aceea, povestea temutului corsar rou rmase o simpl legend
pstrat n amintirea marinarilor i care apoi a fost dat uitrii cnd a izbucnit
rscoala american.
Newport, oraul n care s-a petrecut prima parte a povestirii noastre,
srbtorea, la douzeci de ani dup cele petrecute n cuprinsul acestei
istorisiri, ziua neatrnrii i a victoriilor ctigate de americani, n bun
nelegere cu francezii, mpotriva metropolei; locuitorii, surprini, vzur ctre
sear, cum nainteaz spre port, o superb fregat care purta un pavilion de
mai multe culori, n care scnteiau mnunchiuri de stele; un alt crucitor
venea n urm, mpodobit cu aceleai embleme. Se desprinse de lng cel din
urm o barc vslit de ase marinari voinici, care se ndrept spre chei unde
ls o Litier nchis i un matelot.
Spune-mi, domnule, ntreb acesta pe un btrn chiop care se afa
singur pe chei la vremea aceia, dac cumva cpitanul vasului, Haris de Lacey,
locuiete n Newport?
Da, are o reedin n acest ora; a putea zice chiar c are dou, cci
fregata mpodobit cu armele noului Stat, care se zrete acolo, e tot a lui.
Vrei s ne nsoeti? Iat, pentru osteneal.
Cu plcere, camarade, rspunse btrnul, vrnd n buzunar banul de
argint. Dac mateloii dumneavoastr sunt obosii, iat aici un han bun, la
Ancora desprins, inut altdat de Joram, care astzi e mort, dar a crui
prvlie i-a pstrat aceeai faim.
Cteva gemete se auzir din litier.
Oamenii dumitale duc un bolnav? ntreb btrnul.
Da, un marinar rnit, care sufer groaznic.
Oh, eu tiu ce nseamn suferina; am luat parte la multe rzboaie,
lungi i sngeroase, i ndjduiesc c cel prin care am trecut va f fost cel din
urm. Am vzut lucruri nemaipomenite; ochii mei au rmas uimii de atta
ciudenie.
Timpul, se nelege, nu te-a cruat. Fiecare, vai, i are partea lui de
neajunsuri pe pmnt.
Btrnul chiop oft cu amrciune i se ls prad amintirilor, astfel c-
i uit s duc mai departe convorbirea ntrerupt. Fr s rosteasc o vorb,
strinii ajunser n poarta casei la care ceruser s fe cluzii. Se nnoptase;
cluza btu de mai multe ori. Poarta se deschise n cele din urm i un om se
ivi cu un felinar n mn; nfiarea lui nu prea era plcut; ceva din ceea ce,
nici nu se ia nici nu se pierde, l arta a f marinar; prea slbatic i ursuz,
voinic nc, rzimat pe dou picioare dintre care unul era de lemn; l recunoscu
numaidect pe cluzul chiop i-l ntreb rstit ce-l aducea la o astfel de or.
Un marinar rnit rspunse matelotul cu glas turburat, care l nduio
pe btrnul cerber, un muribund, i cere gzduire domnului Harris de Lacey.
Pe cinstea mea, dac e vorba de asta, atunci ai nimerit bine; asta o va
spune i domnul Paul, pe care iat-l aici, n numele tatlui, al scumpei sale
mame, fr s-o uitm pe bunic.
Prinii mei se vor simi fericii s gzduiasc un marinar care i-a
vrsat sngele pentru libertatea Americii, rosti un tnr de aptesprezece sau
optsprezece ani, cu nfiarea distins, a crui mbrcminte l arta ca fcnd
parte din marin; s-i dau de veste tatlui meu, iar dumneata, Richard,
pregtete odi pentru oaspei.
Aceast porunc, dat cu hotrrea aceluia care e obinuit s comande,
fu mplinit ntocmai. Apartamentul ales de Richard fu salonul de la intrare;
purttorii litierei se retraser; matelotul singur rmase n preajma rnitului,
aprinznd lampa i focul i stnd de vorb ca s par c vremea nu trece att
de greu.
Tnrul pe care l cunoatem, intr din nou, urmat de cei mai de seam
locuitori ai casei.
Tatl era un om n vrst, mbrcat n costumul de marinar al noilor
State americane; privirea lui dezvluia tria i blndeea; prul i ncrunise
pe unele locuri; i inea braul legat n crpe, iar cu cellalt sprijinea braul
unei femei, tnr nc; n faa lor mergea o doamn mult mai n vrst; l
salutar cu bunvoin pe strin, fr s-l ntrebe ce-l aducea n casa lor.
Aceast ntrevedere era cu att mai serioas cu ct marinarul se simea
turburat peste msur i nu-i putea stpni lacrimile.
Dup ce i terse ochii cu dosul palmei, rosti ctre gazde:
Ivirea noastr vi se pare poate ciudat; dar acel a crui voin am
respectat-o totdeauna, a ngduit s fu adus aici.
Pentru ce? ntreb cpitanul de Lacey cu blndee.
Ca s pot muri.
n faa unui astfel de rspuns, asculttorii rmaser uimii. Cpitanul
trase perdeaua litierei i le art celor din juru-i cine era rnitul. Cu toate c
obrajii acestuia erau galbeni ca i ceara, ochii lui pstrau nc o urm de
vioiciune i de strlucire; totui, o rceal de moarte i cuprinsese trupul.
Am putea face ceva pentru uurarea dumitale, domnule? ntreb
cpitanul de Lacey.
Rnitul nu rspunse, dar ochii lui se oprir pe rnd asupra chipului
fecruia i, n cele din urm, rmaser aintii, ca sub puterea unei vrji,
asupra celei mai n vrst dintre femei, care, i ea, l privea uimit, dar i cu
mult bunvoin.
Ce ai, mam? O ntreb cpitanul.
Harris! Gertrude! Strig mistress de Lacey, pe care cititorii notri au
mai cunoscut-o i sub numele de guvernant, ce amintiri trezete n mine
privirea acestui rnit! Ochii lui umbrii de gene lungi, cuta amar a buzelor,
fruntea ascuns sub bogia prului crunt, toate astea mi sunt cunoscute.
Da, moartea face s retriasc o asemuire pe care tinereea o inea ascuns; le
regsesc n trsturile lui pe acele ale nobilului meu printe, din clipele lui din
urm. Harris, Gertrude, voi ai deschis ua casei voastre unui om vrednic s v
treac pragul. Acest om pe care l-ai ajutat, e fratele meu.
Strinul, prea istovit ca s mai poat vorbi, fcu un semn de ncuviinare.
Fratele dumitale! Strig cpitanul de Lacey. tiam c ai avut un frate,
dar l credeam mort de mult vreme.
i eu l-am crezut mort, dar tainice presimiri mi spuneau altfel.
Nenorocirile i srcia, evenimentele politice, ne-au inut desprii toat viaa,
i de-abia acum ne regsim. Rtcirea e a tuturor. Fiul meu, iat-i unchiul!
Bolnavul fcu acelai semn de ncuviinare.
A f vrut s-mi ntlnesc unchiul n mprejurri mai fericite, rspunse
cpitanul, dar fe binevenit! Rudenia nu ne poate nstrina.
Privii, Gertrude, Harris, adug mama: aceast fgur nu v e
necunoscut: e aceea a unui om pe care l-ai iubit i de care v-ai temut.
Atunci se fcu auzit un glas stins, dar desluit:
Wilder, zise rnitul, adunndu-i cele din urm puteri, am venit s-i
fac cea din urm rugminte.
Cpitanul Heideyger! Strig Harris de Lacey.
Corsarul rou! ngn femeia.
Corsarul rou! Repet Paul, apropiindu-se de litier cu o tresrire de
curiozitate.
Mi-am ascuns mult timp existena, zise muribundul; dar rzboiul m-a
smuls din ascunztoare. ara avea nevoie de copiii ei; toi am slujit-o; voi pe
fa, eu ntr-ascuns; cci numele meu ar f necinstit o cauz att de sfnt. De
n-ar uita lumea binele pe care l-am fcut, atunci cnd va vorbi de pcatele
mele. Sora mea, prietenul meu, iertai-m!
Dumnezeu s te ierte pentru pocina ta! Strig mistress de Lacey,
mama lui Harris, cznd n genunchi cu ochii plini de lacrimi i cu minile spre
cer. Tu tii, bunul meu frate, ce nseamn taina izbvirii, i n minile lui s-i
ncredinezi ndejdea iertrii.
Dac nu mi-a f uitat niciodat de credin, numele meu ar f rostit
astzi cu groaz. Dar, ascultai Wilder Wilder strig el cu nsufeire.
Ochii erau ndreptai asupr-i; mna lui inea un sul, de care i rzimase
capul pn-atunci; se ridic cu greu, l desfcu i fcu s future famura
neatrnrii, n care se zreau culorile naionale strlucind pe un fond albastru
semnat cu stele; o raz de bucurie i de nobil mndrie nsenin chipul
rnitului, ca n cele mai frumoase zile de glorie.
Wilder, relu el cu o sforare, vom f nvingtori! Triasc libera
Americ!
SFRIT
1 n ediia pe hrtie Scipion Africanul. Publius Cornelius Scipio Africanus
cunoscut i ca Scipio Africanul (n.235 . Hr., Roma d.183 . Hr.) a fost un
general i politician roman, strateg n timpul Rzboaielor Punice. i-a dobndit
faima obinnd numeroase victorii n Spania i cucerind portul Cartagina n cel
de-al doilea rzboi punic.
A devenit cunoscut prin victoria asupra armatei conduse de Hannibal n
btlia de pe cmpia Zama. Aceast victorie l-a consacrat ca unul dintre cei
mai mari conductori militari din istorie, primind dup btlie porecla de
africanul.
2 Wilder, n englez nseamn slbatic.
3 n acest caz, nvtoare, profesoar; termenul este vechi, demodat,
depit i nu se mai folosete n Anglia.