Fritjof Capra

La trama de la vida
Una nueva perspectiva de los sistemas vivos

Traducción de David Sempau

EDITORIAL ANAGRAMA
BARCELONA
ÍNDICE

Nota del traductor 9

Agradecimientos 15
Prefacio 19

P r i m e r a parte
EL CONTEXTO CULTURAL
1 . E c o l o g í a profunda: u n nuevo p a r a d i g m a 25

S e g u n d a parte
LA EMERGENCIA D E L PENSAMIENTO SISTÉMICO
2 . D e l a s partes a l todo 37
3. La teoría de sistemas 56
4 . L a l ó g i c a d e l a mente 70

T e r c e r a parte
LAS PIEZAS D E L PUZZLE
5. Modelos de a u t o o r g a n i z a c i ó n 93
6. L a s matemáticas de la complejidad 129

C u a r t a parte
LA NATURALEZA DE LA VIDA
7 . U n a n u e v a síntesis 171
8. E s t r u c t u r a s disipativas 190
9. Autoconstrucción 206
1 0 . E l despliegue d e l a v i d a 233
1 1 . E l alumbramiento d e u n mundo 274
1 2 . S a b e r que sabemos 295

Epílogo: Alfabetización ecológica 307

Apéndice: Bateson de nuevo 315
Notas 319
Bibliografía 335
Índice temático 345
Título de la edición original:
The Web of Life
Anchor Books
Nueva York, 1996

A la memoria de mi madre,
Ingeborg Teuffenbach,
a quien debo el don y la disciplina de la escritura
Portada:
Julio Vivas
Ilustración de Jasmine Kaposi

© Fritjof Capra, I 996

© EDITORIAL ANAGRAMA, S.A., 1998
Pedro de la Creu, 58
08034 Barcelona

ISBN: 84-339-0554-6
Depósito Legal: B. 891 8-1998
NOTA DEL TRADUCTOR

La vida, en su infinita generosidad, nos reserva sorpresas y rega-

los a los que nos lleva por los caminos más insospechados. En in-
vierno de 1991, curioseando por las estanterías de una tienda Nue-
va Era, me encontré cara a cara con un ejemplar de El punto
c r u c i a l de Fritjof Capra. Fue amor a primera vista, que no pudo
consumarse de inmediato ya que mi situación económica no lo per-
mitía. No obstante, en el verano del 92 lo recibí como regalo de ani-
versario. Ya desde las primeras páginas, tuve la fuerte sensación de
hallarme en un viaje «de vuelta a casa» de la mano de un guía su-
mamente experto y documentado, viaje en el que iba encontrando
confirmadas intuiciones, percepciones, inquietudes y esperanzas,
descubriendo al mismo tiempo más y más derivaciones e intercone-
xiones en una apasionante trama.

El rigor del análisis, la cohesión de lo expuesto, la claridad de

las ideas y la solidez, de los argumentos que caracterizan toda la
obra, fruto todo ello -como después descubrí- de un trabajo ex-
haustivo, concienzudo, incansable e inspirado en todo momento
por el noble afán de poner de manifiesto los orígenes y causas de los
problemas más acuciantes de nuestra civilización y presentar alter-
nativas viables, se convirtieron para mí en una base sólida desde la
que emprender mi propio viaje hacia la autenticidad.
Siempre deseé que dicho viaje me permitiera conocer personal-
mente al hombre cuya obra había tenido un peso decisivo en la ba-
lanza, de mi vivencia personal y así, cuando una vez más la vida me
mostró el camino al ofrecerme la lectura, de un artículo sobre el
Schumacher College en el que se mencionaba a Fritjof Capra como
profesor habitual de dicho centro, no dudé en pedir información so-
bre las actividades del mismo y solicitar una. beca para el siguiente
curso a cargo del profesor. La beca me fue denegada, lo cual, dicho
sea. de paso, resultó ser lo más conveniente ya que, por un lado, mi

9
situación económica seguía sin permitirme alegrías tales como los Espero que halléis subsanada cualquier falta de profesionalidad
gastos del viaje y del resto del coste del curso, y por otro, como des- con mi más devota dedicación al empeño de haber intentado trans-
pués supe, el curso Capra-93 fue bastante accidentado al declarár- mitir fielmente tanto el contenido como la intención y la vocación
sele al profesor un sarampión nada más llegar al College, lo que le de la presente obra, en cuya buena compañía os dejo con mis mejo-
obligó a impartirlo por megafonía durante más de la mitad de su res deseos de paz, plenitud, prosperidad y armonía con la trama de
duración a un grupo de alumnos que, por otra parte, resultó ser de- la vida.
masiado numeroso para la buena marcha del mismo.
D A V I D SEMPAU
No obstante seguí en la brecha y, al año siguiente, vi culmina-
Barcelona, diciembre de 1995
das mis aspiraciones al recibir la confirmación de mi aceptación en
el College y la concesión de la deseada beca, para el curso Capra-94.
Dicho curso -al igual que el del año anterior- se desarrollaría bajo
el título de «Ecología, Gaia y la visión sistémica de la vida» y estaría
basado en el borrador que Fritjof Capra estaba estructurando para
construir la obra que hoy tenéis en vuestras manos.
Evidentemente, un año tiene un peso específico notable en el
desarrollo de una obra viva como el mencionado borrador, lo que
me permitió acceder a una versión ya muy perfilada, del presente
estudio dentro, por otra parte, de un curso mejor estructurado y
que esta vez no se vio perjudicado por incidentes de salud.
Durante las cinco semanas de intensa convivencia en las que se
desarrolló el curso y con cuyos detalles no os quiero entretener pues
sin duda estaréis deseosos de iniciar la lectura de la presente obra,
tuve ocasión no sólo de compartir vivencias, búsquedas y descubri-
mientos intelectuales y espirituales con 25 compañeras y compañe-
ros de 16 nacionalidades distintas y muy diversos orígenes, edades y
condición, sino también de ir conociendo a Fritjof Capra, quien
compartió, en compañía de su esposa Elizabeth y de su hija Juliette,
las horas de refrigerio y asueto con sus alumnos. A través de las cla-
ses, las tutorías, los grupos de trabajo, las conversaciones privadas,
los cafés compartidos y los enfrentamientos en la cancha de volei-
bol, tuve el privilegio de conocer al hombre, su modestia, su firmeza,
su rigor y su fino sentido del humor, * estableciendo las bases de una
relación con la que me sigo viendo honrado en la actualidad.

Aun no siendo la traducción una actividad pública habitual

para mí, el conocimiento de primera mano del contenido de la pre-
sente obra y la relación con su autor me animaron en su momento
a solicitar del editor el honor de hacerme cargo de su versión en cas-
tellano, honor y responsabilidad que agradezco enornemente y a
los que espero haber sabido corresponder.

* Para una mayor comprensión del perfil humano de Fritjof Capra y de

su obra, recomiendo vivamente la lectura de su libro Sabiduría insólita..

10 11
 Esto sabemos.
Todo está conectado
como la sangre
que une a una familia...
Lo que le acaece a la tierra,
acaece a los hijos e hijas de la tierra.
El hombre no tejió la trama de la vida
es una mera hebra de la misma.
Lo que le haga a la trama,
se lo hace a sí mismo.
T E D P E R R Y (inspirado en el Jefe Seattle)
Agradecimientos

La síntesis de conceptos e ideas presentada en este libro pre-

cisó de diez años de m a d u r a c i ó n . D u r a n t e d i c h o tiempo tuve la
fortuna de poder discutir la m a y o r í a de los modelos y teorías
científicos subyacentes con sus autores y con otros científicos
que t r a b a j a b a n en los m i s m o s c a m p o s . Deseo expresar mi espe-
c i a l agradecimiento:

• a Uva Prigogine por dos inspiradoras conversaciones al princi-

pio de los ochenta acerca de su teoría de las estructuras disipa-
tivas;
• a Francisco Varela por explicarme la teoría de Santiago de a u -
topoiesis* y cognición a lo largo de varias horas de intensas
discusiones en un refugio de esquí de S u i z a y por numerosas y
esclarecedoras conversaciones durante los últimos diez años
sobre la ciencia cognitiva y sus aplicaciones;
• a Humberto Maturana por dos estimulantes conversaciones a
mediados de los ochenta sobre cognición y consciencia;
• a Ralph Abraham por clarificar numerosas cuestiones en rela-
ción con las nuevas matemáticas de la complejidad;
• a L y n n Margulis por un inspirador diálogo en 1987 sobre la hi-
pótesis G a i a y por animarme a publicar mi síntesis, que empe-
zaba apenas a emerger por aquel entonces;
• a James Lovelock por una reciente y enriquecedora discusión
sobre un amplio abanico de ideas científicas;
• a H e i n z von Foerster por varias esclarecedoras conversaciones
sobre la historia de la cibernética y los orígenes del concepto
de autoorganización;

* En inglés autopoiesis, del griegopoíésis, «creación», depoieíni, «crear»,

«hacer». (N. del T.)

15
 • a Candace Pert por muchas y estimulantes conversaciones Brian S w i m m e por las profundas discusiones sobre n u m e r o s a s
acerca de su investigación sobre péptidos; ideas mantenidas en estas í n t i m a s reuniones.
• a A m e Naess, George Sessions, W a n v i c k Fox y Harold Glasser Deseo agradecer a mi agente literario J o h n B r o c k m a n sus á n i -
por inspiradoras discusiones filosóficas y a Douglas Tompkins mos y a y u d a en la formulación del diseño i n i c i a l del l i b r o que
por motivarme a profundizar más en la ecología profunda; presenté a m i s editores.
• a G a i l Fleischaker por útiles conversaciones telefónicas e inter- Mi agradecimiento a mi h e r m a n o Bernt C a p r a , a T r e n a C i c -
cambios por correo sobre varios aspectos de la autopoiesis, land, Stephan H a r d i n g y W i l l i a m H o l l o w a y por su lectura del m a -
• y a Ernest Callenbach, Ed Clark, Raymond Dassman, Leonard nuscrito completo y sus inapreciables consejos y orientación. De-
Duhl, Alan Miller, Stephanie Mills y John R y a n por numerosas seo también expresar mi gratitud a J o h n T o d d y Raffi por sus
discusiones y correspondencia sobre los principios de ecolo- comentarios a varios capítulos.
gía. Mi especial reconocimiento a J u l i a Ponsonby por sus h e r m o -
sos dibujos y su p a c i e n c i a ante m i s reiteradas modificaciones de
Durante los últimos años y mientras trabajaba en el libro, los m i s m o s .
tuve diversas y valiosas ocasiones de presentar m i s ideas ante co- E s t o y igualmente agradecido a mi editor C h a r l e s C o n r a d en
legas y estudiantes p a r a su d i s c u s i ó n crítica. Estoy en d e u d a con A n c h o r B o o k s por su entusiasmo y sus útiles sugerencias.
S a t i s h K u m a r por haberme invitado a i m p a r t i r cursos sobre « L a F i n a l m e n t e , mi agradecimiento m u y especial para mi esposa
trama de la vida» en el S c h u m a c h e r College de Inglaterra durante E l i z a b e t h y mi h i j a Juliette por su comprensión y p a c i e n c i a d u -
tres veranos consecutivos ( 1 9 9 2 - 1 9 9 4 ) y con m i s estudiantes en rante m u c h o s años, en los que u n a y otra vez he dejado su c o m -
esos tres cursos por sus innumerables preguntas críticas y útiles p a ñ í a p a r a « i r arriba» a escribir durante largas horas.
sugerencias. E s t o y también agradecido a Stephan H a r d i n g por
i m p a r t i r s e m i n a r i o s sobre la teoría G a i a durante m i s cursos y por
su generosa a y u d a en numerosas cuestiones relativas a la biolo-
g í a y a la ecología. A s i m i s m o , deseo expresar mi agradecimiento
a dos de m i s estudiantes en S c h u m a c h e r , W i l l i a m H o l l o w a y y
Morten F l a t a u , por su a y u d a en m i s investigaciones."
D u r a n t e mi trabajo en el Center for E c o l i t e r a c y de Berkelev,
he tenido a m p l i a oportunidad de d i s c u t i r l a s características del
pensamiento sistémico y de los p r i n c i p i o s de ecología con maes-
tros y educadores, quienes me h a n a y u d a d o en gran m a n e r a a p u -
l i r mi presentación de dichos conceptos e ideas. Deseo agradecer
especialmente a Z e n o b i a B a r l o w su o r g a n i z a c i ó n de u n a serie de
diálogos sobre alfabetización ecológica, durante los cuales tuvo
efecto la m a y o r í a de dichas discusiones.
T u v e también la excelente oportunidad de ofrecer v a r i a s par-
tes de mi libro a la d i s c u s i ó n crítica en la serie regular de «salones
sistémicos» organizados por J o a n n a M a c y entre 1993 y 1 9 9 5 . E s -
toy m u y agradecido a J o a n n a y a m i s colegas T y r o n e C a s h m a n y

* El lector interesado podrá encontrar una amplia referencia de las acti-

vidades del Schumacher College y de los cursos de Fritjof Capra en la entre-
vista que me concedió en junio de 1994 y que se publicó en las revistas Cuer-
pomenle (n." 29) y 3er Milenio (n.° 17). (N. del T.)

16 17
PREFACIO

E n 1 9 4 4 e l físico a u s t r í a c o E r w i n S c h r ö d i n g e r escribió u n l i -
brito titulado ¿Qué es la vida?, en el que adelantaba u n a c l a r a y
convincente hipótesis sobre la estructura m o l e c u l a r de los genes.
E s t e l i b r o a n i m ó a los biólogos a reflexionar sobre la genética de
un m o d o novedoso, abriendo así u n a nueva frontera a la c i e n c i a :
l a b i o l o g í a molecular.
D u r a n t e l a s siguientes décadas, este nuevo c a m p o generó u n a
serie de descubrimientos triunfales que c u l m i n a r o n en el desci-
framiento del código genético. No obstante, estos espectaculares
avances no c o n s i g u i e r o n a p r o x i m a r a los biólogos a la s o l u c i ó n
del e n i g m a planteado en el título del l i b r o de Schródinger. T a m -
poco e r a n m á s capaces de responder a l a s m ú l t i p l e s cuestiones
v i n c u l a d a s que h a n desafiado a científicos y filósofos durante
centenares d e a ñ o s : ¿ c ó m o e v o l u c i o n a r o n c o m p l e j a s estructuras
partiendo de u n a colección aleatoria de m o l é c u l a s ? ¿ C u á l es la re-
l a c i ó n entre mente y cerebro? ¿ Q u é es la c o n s c i e n c i a ?
L o s biólogos moleculares h a b í a n descubierto los componen-
tes básicos de la v i d a , pero ello no les a y u d a b a a comprender las
acciones integradoras vitales de los organismos vivos. H a c e vein-
ticinco años, u n o de los principales biólogos moleculares, S i d n e y
B r e n n e r , h a c í a las siguientes reflexiones:

De algún modo, podríamos decir que todo el trabajo realiza-

do en los campos de la genética y de la biología molecular de los
últimos sesenta años, podría ser considerado como un largo i n -
tervalo (...). Ahora que el programa ha sido completado, nos en-
contramos de nuevo con los problemas que se dejaron s i n resol-
ver. ¿ C ó m o se regenera un organismo dañado hasta recuperar
exactamente la m i s m a estructura que tenía antes de producirse
el daño? ¿ C ó m o forma el huevo al organismo? (...) Creo que en

19
 los próximos veinticinco años deberemos enseñar Otro lenguaje a É s t e e s u n l i b r o p a r a e l lector c o m ú n . H e utilizado u n l e n g u a -
los biólogos (...). Desconozco aún su nombre, ¿quién sabe? (...) je tan llano c o m o me ha sido posible y he intentado definir los
Quizás sea incorrecto pensar que toda la lógica se halla en el nivel términos técnicos desde su p r i m e r a a p a r i c i ó n en el texto. No obs-
molecular. Quizás debamos ir más allá de los mecanismos de re- tante, las ideas, modelos y teorías que a n a l i z o son complejos y en
lojería. 1 ocasiones he sentido la necesidad de p r o f u n d i z a r en algunos a s -
pectos técnicos p a r a facilitar la t r a n s m i s i ó n de su esencia. E s t o
Desde que Brenner h i c i e r a estos comentarios, ciertamente ha sucede especialmente en algunas partes de los capítulos 5 y 6 y en
emergido ciertamente un nuevo lenguaje p a r a la comprensión de la p r i m e r a parte del capítulo 9. El lector poco interesado en los
los complejos y altamente integradores sistemas de v i d a . Distintos detalles técnicos puede optar entre curiosear d i c h a s partes o s i m -
científicos le d a n nombres diferentes: «teoría de los sistemas d i n á - plemente obviarlas en su totalidad, s i n n i n g ú n temor a perder el
m i c o s » , «teoría de la complejidad», « d i n á m i c a no-lineal», « d i n á - hilo p r i n c i p a l d e m i s argumentos.
m i c a de redes», etc. L o s atractores caóticos, los fractales, las es- T a m b i é n observará el lector que el texto i n c l u y e no sólo n u -
tructuras disipativas, la autoorganización y las redes autopoiésicas merosas referencias bibliográficas, s i n o t a m b i é n abundantes re-
s o n algunos de s u s conceptos clave. ferencias c r u z a d a s a p á g i n a s del m i s m o libro. En mi esfuerzo de
E s t e planteamiento de la c o m p r e n s i ó n de la v i d a es seguido c o m u n i c a r u n a t r a m a c o m p l e j a de conceptos e ideas dentro de
por sobresalientes investigadores y sus equipos en todo el m u n - las l i m i t a c i o n e s lineales del lenguaje escrito, he creído que sería
do. I l y a Prigogine en la U n i v e r s i d a d de B r u s e l a s , H u m b e r t o M a - de a y u d a interconectar el texto c o n u n a red de anotaciones. E s p e -
t u r a n a en la Universidad de C h i l e en Santiago, F r a n c i s c o V á r e l a ro que el lector encuentre que, c o m o la t r a m a de la v i d a , el libro
e n l a E s c u e l a Politécnica d e P a r í s , L y n n M a r g u l i s e n l a U n i v e r s i - es, e n s í m i s m o , u n todo que e s m á s que l a s u m a d e sus partes.
dad de Massachusetts, Benoít Mandelbrot en la U n i v e r s i d a d de FRITJOF CAPRA
Y a l e y Stuart K a u f f i n a n en el Instituto de S a n t a F e , por citar sólo Berkeley, agosto de 1995
algunos. V a r i o s descubrimientos de estos científicos, aparecidos
en libros y p u b l i c a c i o n e s especializadas, h a n s i d o ensalzados
c o m o revolucionarios.
N o obstante, hasta h o y n a d i e h a b í a propuesto u n a síntesis
completa que integrase los nuevos descubrimientos en un ú n i c o
contexto, permitiendo así al lector c o m ú n su c o m p r e n s i ó n de
modo coherente. É s t e es el reto y la p r o m e s a de La trama de la vida.
La nueva c o m p r e n s i ó n de la v i d a debe ser contemplada c o m o
la v a n g u a r d i a científica del c a m b i o de p a r a d i g m a s , desde u n a
concepción del m u n d o mecanicista h a c i a u n a ecológica, c o m o y a
comenté en mi libro El punto crucial. La presente o b r a es, en cier-
to modo, la c o n t i n u a c i ó n y expansión del capítulo de El punto
crucial titulado « L a v i s i ó n sistémica de la v i d a » .
La tradición intelectual del pensamiento sistémico y los mo-
delos y teorías de sistemas vivos desarrollados durante las p r i m e -
ras décadas del siglo, f o r m a n l a s raíces históricas y conceptuales
del m a r c o científico del que se o c u p a este libro. De hecho, la s í n -
tesis de teorías y modelos actuales que propongo aquí, puede ser
contemplada c o m o el esbozo de u n a emergente teoría de los s i s -
temas vivos c a p a z de ofrecer u n a v i s i ó n u n i f i c a d a de mente, m a -
teria y v i d a .

21
20
Primera parte

E l contexto c u l t u r a l
I. E C O L O G Í A PROFUNDA: UN N U E V O PARADIGMA

E s t e l i b r o trata de u n a n u e v a comprensión científica de la

v i d a en todos los niveles de los sistemas vivientes: o r g a n i s m o s ,
sistemas sociales y ecosistemas. Se basa en una nueva percep-
c i ó n de la realidad con p r o f u n d a s i m p l i c a c i o n e s no sólo p a r a la
c i e n c i a y la filosofía, sino también p a r a los negocios, la política,
la s a n i d a d , la e d u c a c i ó n y la v i d a cotidiana. Parece por lo tanto
apropiado empezar con una d e s c r i p c i ó n del a m p l i o contexto so-
c i a l y c u l t u r a l en el que se i n s c r i b e esta n u e v a concepción de la
vida.

C R I S I S DE PERCEPCIÓN

A m e d i d a que el siglo se a c e r c a a su fin, los temas m e d i o a m -

bientales h a n a d q u i r i d o u n a i m p o r t a n c i a p r i m o r d i a l . N o s enfren-
tamos a u n a serie de problemas globales que d a ñ a n la biosfera y
la v i d a h u m a n a de m o d o a l a r m a n t e y que p o d r í a n convertirse en
irreversibles en breve. D i s p o n e m o s ya de a m p l i a documentación
sobre la extensión y el significado de dichos problemas. 1
C u a n t o m á s estudiamos los principales problemas de nuestro
tiempo, m á s nos percatamos de que no pueden ser entendidos
aisladamente. Se trata de problemas sistémicos, lo que significa
que están interconectados y son interdependientes. Por ejemplo,
sólo se p o d r á estabilizar la población del globo c u a n d o la pobre-
za se r e d u z c a planetariamente.
La extinción en gran escala de especies de a n i m a l e s y plantas
c o n t i n u a r á m i e n t r a s el hemisferio sur siga bajo el peso de deudas
m a s i v a s . La escasez de recursos y el deterioro m e d i o a m b i e n t a l se
c o m b i n a n con poblaciones en rápido crecimiento, llevando al co-
lapso a las c o m u n i d a d e s locales así c o m o a la violencia étnica y

25
tribal, que se ha convertido en la p r i n c i p a l característica de la
posguerra fría.
E n ú l t i m a i n s t a n c i a estos p r o b l e m a s deben ser contemplados
c o m o distintas facetas de u n a m i s m a c r i s i s , que es en g r a n parte
u n a c r i s i s de percepción. D e r i v a del hecho de que la m a y o r í a de
nosotros, y especialmente nuestras grandes instituciones socia-
les, s u s c r i b e n los conceptos de u n a v i s i ó n desfasada del m u n d o ,
u n a percepción de la realidad i n a d e c u a d a p a r a tratar con nuestro
superpoblado y global mente interconectado m u n d o .
Hay soluciones para los principales p r o b l e m a s de nuestro
tiempo, algunas m u y sencillas, pero requieren un c a m b i o r a d i c a l
en nuestra percepción, en nuestro pensamiento, en nuestros valo-
res. N o s h a l l a m o s s i n d u d a en el i n i c i o de este c a m b i o fundamental
de v i s i ó n en la c i e n c i a y la sociedad, un c a m b i o de p a r a d i g m a s tan
radical c o m o la revolución copernicana. Pero esta constatación no
ha llegado a ú n a la m a y o r í a de nuestros líderes políticos. El reco-
nocimiento de la necesidad de un profundo c a m b i o de percepción
y pensamiento c a p a z de garantizar nuestra supervivencia, no ha
a l c a n z a d o todavía a los responsables de las corporaciones ni a los
a d m i n i s t r a d o r e s y profesores de nuestras grandes universidades.
Nuestros líderes no sólo son incapaces de p e r c i b i r la intercone-
xión de los distintos problemas sino que a d e m á s se niegan a reco-
nocer hasta qué punto lo que ellos l l a m a n sus soluciones c o m p r o -
meten el futuro de generaciones venideras. Desde la perspectiva
s i s t é m i c a , las ú n i c a s soluciones viables son aquellas que resulten
«sostenibles». El concepto de sostenibilidad se ha convertido en
un elemento clave en el movimiento ecológico y es s i n d u d a c r u -
c i a l . Lester B r o w n , del W o r l d w a t c h Institute, ha dado u n a s i m p l e ,
c l a r a y h e r m o s a d e f i n i c i ó n : « U n a sociedad sostenible es aquella
c a p a z de satisfacer sus necesidades s i n d i s m i n u i r las oportunida-
des de generaciones futuras.» 2 É s t e , en pocas p a l a b r a s , es el gran
desafío de nuestro tiempo: crear c o m u n i d a d e s sostenibles, es de-
cir, entornos sociales y culturales en los que p o d a m o s satisfacer
nuestras necesidades y aspiraciones s i n comprometer el futuro de
las generaciones que h a n de seguirnos.
E L CAMBIO D E PARADIGMA
E n m i trayectoria c o m o físico, m e h a interesado p r i n c i p a l -
mente el d r a m á t i c o c a m b i o de conceptos e ideas que tuvo l u g a r en
la f í s i c a a lo largo de las tres p r i m e r a s décadas del siglo y que sigue
26
teniendo consecuencias en nuestras teorías actuales sobre la m a -
teria. Los nuevos conceptos en f í s i c a h a n significado un c a m b i o
profundo en nuestra v i s i ó n del m u n d o : desde la perspectiva m e -
-anicista de Descartes y Newton hasta u n a v i s i ó n ecológica y ho-
lis tica.
La n u e v a v i s i ó n de la realidad no resultó en absoluto fácil de
aceptar a los físicos de p r i n c i p i o s de siglo. La exploración del
m u n d o a t ó m i c o y subatómico les puso en contacto con u n a extra-
ña e inesperada r e a l i d a d . En su esfuerzo por c o m p r e n d e r l a , los
científicos R i e r o n dándose cuenta penosamente de que sus con-
ceptos básicos, su lenguaje científico y su m i s m a m a n e r a de pen-
sar resultaban inadecuados p a r a d e s c r i b i r los fenómenos atómi-
cos. S u s p r o b l e m a s no se l i m i t a b a n a lo estrictamente intelectual,
sino que a l c a n z a b a n la d i m e n s i ó n de u n a intensa c r i s i s e m o c i o n a l
o hasta p o d r í a m o s decir existencial. Necesitaron m u c h o tiempo
p a r a superar esta c r i s i s , pero al final se vieron recompensados con
profundas revelaciones sobre la naturaleza de la materia y su rela-
c i ó n con l a mente h u m a n a . 3
L o s d r a m á t i c o s c a m b i o s de pensamiento que tuvieron lugar
en la f í s i c a a p r i n c i p i o s de siglo han sido a m p l i a m e n t e discutidos
por físicos y filósofos a lo largo de m á s de c i n c u e n t a años. L l e v a -
ron a T h o m a s K u h n a la noción de « p a r a d i g m a » científico, defi-
n i d o c o m o « u n a constelación de logros -conceptos, valores, téc-
n i c a s , e t c . - compartidos por u n a c o m u n i d a d científica y usados
por ésta p a r a definir problemas y soluciones legítimos». 4 L o s dis-
tintos p a r a d i g m a s , según K u h n , se suceden tras rupturas d i s c o n -
t i n u a s y revolucionarias l l a m a d a s « c a m b i o s de p a r a d i g m a » .
H o y , veinticinco años después del a n á l i s i s de K u h n , reconoce-
m o s el c a m b i o de p a r a d i g m a en la f í s i c a c o m o parte integrante de
u n a transformación cultural m u c h o m á s a m p l i a . Actualmente re-
v i v i m o s la c r i s i s intelectual de los físicos cuánticos de los años vein-
te, en f o r m a de u n a c r i s i s c u l t u r a l s i m i l a r pero de proporciones
m u c h o m á s a m p l i a s . Consecuentemente, asistimos a un c a m b i o de
p a r a d i g m a s , no sólo en la c i e n c i a , sino también en el más a m p l i o
contexto social. 5 P a r a a n a l i z a r esta transformación cultural, he ge-
neralizado la definición de K u h n del p a r a d i g m a científico a la del
p a r a d i g m a s o c i a l , que describo c o m o « u n a constelación de con-
ceptos, valores, percepciones y prácticas compartidos por u n a co-
m u n i d a d , que conforman u n a particular v i s i ó n de la realidad que,
a su vez, es la base del modo en que d i c h a c o m u n i d a d se organiza». 6
E l p a r a d i g m a a h o r a e n recesión h a d o m i n a d o nuestra c u l t u r a
a lo largo de varios centenares de años, durante los que ha con-
27
formado nuestra sociedad occidental e influenciado considera-
blemente el resto del m u n d o . D i c h o p a r a d i g m a consiste en u n a
enquistada serie de ideas y valores, entre los que podemos citar la
visión del universo c o m o un sistema m e c á n i c o compuesto de pie-
zas, l a del cuerpo h u m a n o c o m o u n a m á q u i n a , l a d e l a v i d a e n so-
ciedad c o m o u n a l u c h a competitiva por l a existencia, l a creencia
en el progreso material i l i m i t a d o a través del crecimiento econó-
m i c o y tecnológico y, no menos importante, la convicción de que
u n a sociedad en la que la m u j e r está por doquier sometida al
hombre, no hace sino seguir las leyes naturales. T o d a s estas pre-
sunciones se h a n visto seriamente cuestionadas por los aconteci-
mientos recientes, hasta el punto de que su reconsideración r a d i -
cal está ocurriendo en nuestros d í a s .
E C O L O G Í A PROFUNDA
E l nuevo p a r a d i g m a podría d e n o m i n a r s e u n a visión holística
del m u n d o , ya que lo ve c o m o un todo integrado m á s que c o m o
u n a d i s c o n t i n u a colección d e partes. T a m b i é n p o d r í a l l a m a r s e
u n a visión ecológica, usando el término «ecológica» en un senti-
do m u c h o m á s a m p l i o y profundo de lo habitual. La percepción
desde la ecología profunda reconoce la interdependencia funda-
mental entre todos los fenómenos y el hecho de que, c o m o i n d i v i -
duos y c o m o sociedades, estamos todos inmersos en (y f i n a l m e n -
te dependientes de) los procesos cíclicos de la naturaleza.
L o s términos «holístico» y «ecológico» difieren ligeramente
en sus significados y parecería que el p r i m e r o de ellos resulta m e -
nos apropiado que el segundo p a r a describir el nuevo p a r a d i g m a .
U n a visión holística de, por ejemplo, u n a bicicleta s i g n i f i c a verla
c o m o un todo funcional y entender consecuentemente la interde-
pendencia de sus partes. U n a visión ecológica i n c l u i r í a esto, pero
a ñ a d i r í a la percepción de c ó m o la bicicleta se inserta en su entor-
no n a t u r a l y s o c i a l : de dónde provienen sus materias p r i m a s ,
c ó m o se construyó, c ó m o su utilización afecta al entorno natural
y a la c o m u n i d a d en que se u s a , etc. E s t a distinción entre «holísti-
co» y «ecológico» es a ú n m á s importante c u a n d o h a b l a m o s de
sistemas vivos, p a r a los que las conexiones con el entorno son
m u c h o m á s vitales.
El sentido en que uso el término «ecológico» está asociado
con u n a escuela filosófica específica, es m á s , con un m o v i m i e n t o
de base conocido c o m o «ecología profunda», que está g a n a n d o
28
p r o m i n e n c i a rápidamente. 7 E s t a escuela fue fundada por el filó-
sofo noruego Arne Naess a p r i n c i p i o s de los setenta al distinguir
la ecología «superficial» y la « p r o f u n d a » . E s t a d i s t i n c i ó n está a m -
pliamente aceptada en la a c t u a l i d a d c o m o referencia m u y útil en
el discernimiento entre las líneas de pensamiento ecológico con-
temporáneas.
La ecología superficial es antropocéntrica, es decir, está cen-
trada en el ser h u m a n o . Ve a éste por e n c i m a o aparte de la natu-
raleza, c o m o fuente de todo valor, y le da a aquélla un valor ú n i -
camente i n s t r u m e n t a l , «de uso». La ecología p r o f u n d a no separa
a los h u m a n o s - n i a n i n g u n a otra c o s a - del entorno n a t u r a l . Ve el
m u n d o , no c o m o u n a colección de objetos aislados, sino c o m o
u n a red de fenómenos fundamentalmente interconectados e í n -
terdependientes. La ecología p r o f u n d a reconoce el valor intrínse-
co de todos los seres vivos y ve a los h u m a n o s c o m o u n a mera he-
b r a de la trama de la vida.
En ú l t i m a i n s t a n c i a , la percepción ecológica es una percep-
c i ó n espiritual o religiosa. C u a n d o el concepto de espíritu es e n -
tendido c o m o el modo de c o n s c i e n c i a en el que el i n d i v i d u o expe-
rimenta un sentimiento de pertenencia y de conexión con el
cosmos c o m o un todo, queda claro que la percepción ecológica es
espiritual en su m á s profunda esencia. No es por tanto sorpren-
dente que la n u e v a v i s i ó n de la r e a l i d a d emergente, basada en la
percepción ecológica, sea consecuente con la l l a m a d a filosofía
perenne de las tradiciones espirituales, tanto si hablamos de la
espiritualidad de los místicos cristianos, c o m o de la de los budis-
tas, o de la filosofía y cosmología subyacentes en las tradiciones
nativas a m e r i c a n a s . 8
H a y otra m a n e r a en que Arne N a e s s ha caracterizado la ecolo-
g í a profunda. « L a esencia de la ecología profunda», dice, «es
plantear cuestiones c a d a vez m á s profundas.» 9 É s t a es a s i m i s m o
l a esencia d e u n c a m b i o d e p a r a d i g m a .
Necesitamos estar preparados p a r a cuestionar c a d a aspecto
del viejo p a r a d i g m a . Q u i z á s no resultará necesario desdeñarlos
en su totalidad, pero, antes de saberlo, deberemos tener la volun-
tad de cuestionarlos en su totalidad. Así pues, la ecología profun-
da plantea profundas cuestiones sobre los propios fundamentos
de nuestra moderna, científica, i n d u s t r i a l , desarrollista y mate-
rialista visión del m u n d o y m a n e r a de vivir. C u e s t i o n a su paradig-
ma completo desde u n a perspectiva ecológica, desde la perspecti-
va de nuestras relaciones con los d e m á s , con las generaciones
venideras y con la trama de la v i d a de la que formamos parte.
29
 ECOLOGÍA SOCIAL Y ECOFEMINISMO mente, el e c o f e m i n i s m o ve el conocimiento vivencial femenino
c o m o la p r i n c i p a l fuente para u n a v i s i ó n ecológica de la realidad. 1 4
A d e m á s de la ecología profunda, hay otras dos escuelas filo-
sóficas de ecología: la ecología social y la ecología feminista o
« e c o f e m i n i s m o » . E n p u b l i c a c i o n e s f i l o s ó f i c a s d e los ú l t i m o s años NUEVOS VALORES
se ha establecido un vivo debate sobre los méritos relativos de la
ecología p r o f u n d a , la ecología s o c i a l y el ecofeminismo. 1 0 P i e n s o
E n esta breve d e s c r i p c i ó n d e l p a r a d i g m a ecológico emergen-
que c a d a u n a de las tres aborda aspectos importantes del p a r a -
te, he enfatizado hasta a h o r a los c a m b i o s de percepciones y m o -
d i g m a ecológico y que, lejos de competir entre ellos, sus defenso-
dos de pensamiento. Si ello fuese todo lo que necesitásemos, la
res deberían integrar sus planteamientos en u n a v i s i ó n ecológica
transición h a c i a el nuevo p a r a d i g m a resultaría relativamente fá-
coherente.
c i l . H a y pensadores suficientemente elocuentes y convincentes en
La percepción desde la ecología p r o f u n d a parece ofrecer la el m o v i m i e n t o de la ecología p r o f u n d a c o m o p a r a convencer a
base filosófica y espiritual idónea p a r a un estilo de v i d a ecológico nuestros líderes políticos y e c o n ó m i c o s de los méritos del nuevo
y p a r a el a c t i v i s m o m e d i o a m b i e n t a l . No obstante, no nos dice pensamiento. Pero ésta es sólo u n a parte del p r o b l e m a . El c a m b i o
m u c h o acerca de las características culturales y los patrones de de p a r a d i g m a s requiere u n a e x p a n s i ó n no sólo de nuestras per-
o r g a n i z a c i ó n s o c i a l que h a n acarreado la presente c r i s i s ecológi-
cepciones y m o d o s de pensar, sino t a m b i é n de nuestros valores.
c a . É s t e es el objetivo de la ecología social. 1 1
R e s u l t a aquí interesante s e ñ a l a r la sorprendente conexión en-
El terreno c o m ú n de v a r i a s escuelas dentro de la ecología so- tre los c a m b i o s de pensamiento y de valores. A m b o s pueden ser
c i a l es el reconocimiento de que la n a t u r a l e z a fundamentalmente contemplados c o m o c a m b i o s desde la asertividad a la integra-
antiecológica de m u c h a s de nuestras estructuras sociales y eco- c i ó n . A m b a s tendencias - l a asertiva y la integrativa- son aspectos
n ó m i c a s y de sus tecnologías, tiene sus raíces en lo que R i a n e E i s - esenciales de todos los sistemas vivos. 15 N i n g u n a es intrínseca-
ler ha d e n o m i n a d o el «sistema d o m i n a d o r » de la o r g a n i z a c i ó n
mente b u e n a o m a l a . Lo bueno o saludable es un equilibrio d i n á -
s o c i a l . 1 2 P a t r i a r c a d o , i m p e r i a l i s m o , capitalismo y r a c i s m o son a l -
m i c o entre a m b a s y lo m a l o o i n s a l u b r e es su desequilibrio, el e n -
gunos ejemplos de la d o m i n a c i ó n s o c i a l que son en sí m i s m o s ex-
fatizar desproporcionadamente u n a en detrimento de la otra. Si
plotadores y antiecológicos. E n t r e l a s distintas escuelas de ecolo-
c o n t e m p l a m o s desde esta perspectiva nuestra c u l t u r a i n d u s t r i a l
g í a social se cuentan varios grupos anarquistas y marxistas que
occidental, veremos que h e m o s enfatizado las tendencias aserti-
utilizan sus respectivos m a r c o s conceptuales p a r a a n a l i z a r d i s -
vas a costa de las integrativas. E l l o resulta evidente al m i s m o
tintos patrones de d o m i n a c i ó n s o c i a l .
tiempo en maestro pensamiento y en nuestros valores y resulta
E l e c o f e m i n i s m o p o d r í a verse c o m o u n a escuela específica m u y instructivo e m p a r e j a r estas tendencias opuestas:
dentro de la ecología s o c i a l , ya que se dirige a la d i n á m i c a b á s i c a
de la d o m i n a c i ó n social en el contexto del patriarcado. No obstan-
Pensamiento Valores
te, su a n á l i s i s cultural de múltiples facetas del patriarcado y de los
v í n c u l o s entre f e m i n i s m o y ecología va m u c h o m á s allá del m a r c o Asertivo Integrativo Asertivo Integrativo
conceptual de la ecología s o c i a l . L o s ecof eministas v e n la d o m i n a - racional intuitivo expansión conservación
c i ó n patriarcal del hombre sobre la m u j e r como el prototipo de analítico sintético competición cooperación
toda d o m i n a c i ó n y explotación en sus variadas formas de jerar- reduccionista holístico cantidad Calidad
q u í a , m i l i t a r i s m o , c a p i t a l i s m o e i n d u s t r i a l i z a c i ó n . S e ñ a l a n que la lineal no-lineal dominación asociación
explotación de la naturaleza en particular ha ido de la m a n o con la
de la mujer, que ha sido identificada con la naturaleza a través de
L o s valores asertivos - c o m p e t i c i ó n , expansión, d o m i n a c i ó n -
los tiempos. E s t a a n t i g u a a s o c i a c i ó n entre m u j e r y naturaleza v i n -
están generalmente asociados a los hombres. Efectivamente, en
c u l a la historia de la m u j e r con la del m e d i o ambiente y es el origen
u n a sociedad patriarcal éstos no sólo se ven favorecidos, s i n o
de la a f i n i d a d n a t u r a l entre f e m i n i s m o y ecología. 1 3 Consecuente-
t a m b i é n recompensados económicamente y dotados de poder

30
31
político. É s t a es u n a de las razones por las que el c a m b i o h a c i a un
sistema de valores m á s equilibrado resulta tan d i f í c i l p a r a la m a -
y o r í a de personas y especialmente p a r a los hombres.
El poder, en el sentido de d o m i n a c i ó n sobre los demás, es
asertividad excesiva. La estructura social en que se ejerce con
m a y o r eficacia es la j e r a r q u í a . Si d u d a , nuestras estructuras polí-
ticas, militares y corporativas están ordenadas j e r á r q u i c a m e n t e ,
con hombres generalmente situados en los niveles superiores y
mujeres en los inferiores. La m a y o r í a de estos hombres y a l -
gunas de las mujeres h a n llegado a identificar su p o s i c i ó n en
la j e r a r q u í a c o m o parte de sí m i s m o s , por lo que el c a m b i o a un
sistema de valores distinto representa p a r a ellos un temor exis-
tencial.
E x i s t e , no obstante, otra clase de poder m á s a p r o p i a d a para el
nuevo p a r a d i g m a : el poder c o m o i n f l u e n c i a sobre otros. La es-
tructura ideal p a r a el ejercicio de esta clase de poder no es la j e -
r a r q u í a , sino la red que, c o m o veremos, es la metáfora central de
la ecología. 1 6 El c a m b i o de p a r a d i g m a incluye por tanto el c a m -
bio de j e r a r q u í a s a redes en la o r g a n i z a c i ó n s o c i a l .
ETICA
T o d a la cuestión de los valores es c r u c i a l en la ecología pro-
funda, es en realidad su característica definitoiia central. M i e n -
tras que el viejo p a r a d i g m a se basa en valores antropocéntricos
(centrados en el hombre), la ecología profunda tiene sus bases en
valores ecocéntricos (centrados en la tierra). Es u n a v i s i ó n del
m u n d o que reconoce el valor inherente de la v i d a no h u m a n a . T o -
dos los seres vivos son m i e m b r o s de c o m u n i d a d e s ecológicas v i n -
culados por u n a red de interdependencias. C u a n d o esta profunda
percepción ecológica se vuelve parte de nuestra v i d a c o t i d i a n a ,
emerge un sistema ético radicalmente nuevo.
D i c h a ética, profundamente ecológica, se necesita urgente-
mente hoy en d í a y m u y especialmente en la c i e n c i a , puesto que
m u c h o de lo que los científicos están haciendo no es constructivo
y respetuoso con la v i d a , sino todo lo contrario. C o n físicos dise-
ñando sistemas de a r m a s capaces de borrar la v i d a de la faz de la
tierra, con q u í m i c o s c o n t a m i n a n d o el planeta, con biólogos sol-
tando nuevos y desconocidos m i c r o o r g a n i s m o s s i n conocer sus
consecuencias, con psicólogos y otros científicos torturando a n i -
males en nombre del progreso científico, con todo ello en m a r -
32
c h a , la introducción de unos estándares «ecoéticos» en el m u n d o
científico parece de la m á x i m a urgencia.
Generalmente no está a d m i t i d o que los valores no son algo
externo a la c i e n c i a y a la tecnología, sino que constituyen su m i s -
ma base y m o t i v a c i ó n . Durante la r e v o l u c i ó n científica del siglo
XVII se separaron los valores de los hechos y, desde entonces, ten-
demos a creer que los hechos científicos son independientes de lo
que hacemos y por lo tanto de nuestros valores. En realidad, el
hecho científico surge de u n a constelación completa de percep-
ciones, valores y acciones h u m a n a s , es decir, de un p a r a d i g m a
del que no puede ser desvinculado. Si bien gran parte de la inves-
tigación detallada puede no depender explícitamente del sistema
de valores del científico que la efectúa, el p a r a d i g m a m á s a m p l i o
en el que su investigación tiene lugar n u n c a estará desprovisto de
un determinado sistema de valores. L o s científicos, por lo tanto,
son responsables de su trabajo no sólo intelectualmente, sino
también moralmente.
Dentro del contexto de la ecología profunda, el reconocimien-
to de valores inherentes a toda naturaleza viviente está basado en
la experiencia profundamente ecológica o espiritual de que natu-
raleza y u n o m i s m o son uno. E s t a expansión del u n o m i s m o has-
ta su identificación con la naturaleza es el fundamento de la eco-
logía profunda, c o m o Arne Naess manifiesta claramente :
El cuidado* fluye naturalmente cuando el «sí mismo» se a m -
p l í a y profundiza hasta el punto de sentir y concebir la protec-
ción de la Naturaleza libre como la de nosotros mismos... Al
igual que no precisamos de la moral para respirar (...) [igual-
mente] si nuestro «sí mismo», en el sentido más amplio, abarca
a otro ser, no precisamos de ninguna exhortación moral para
evidenciar cuidado (...). Cuidamos por nosotros mismos, s i n pre-
cisar ninguna presión moral (...). Si la realidad es como la que
experimenta nuestro ser ecológico, nuestro comportamiento s i -
gue natural y perfectamente normas de estricta ética medioam-
biental. 17
Lo que esto i m p l i c a es que la conexión entre la percepción
ecológica del m u n d o y el correspondiente comportamiento no es
* En inglés care, cuidado, esmero, atención, delicadeza, precaución. Tér-
minos todos ellos adecuados para lo que se mienta transmitir: una respetuo-
sa, cuasirreverencial, relación del ser humano con la naturaleza. (N. del T.)
33
u n a conexión lógica, s i n o psicológica.18 La lógica no nos conduce Segunda parte
desde el hecho de que somos parte integrante de la trama de la
v i d a a ciertas n o r m a s sobre c ó m o deberíamos vivir. E n c a m b i o , La e m e r g e n c i a d e l pensamiento s i s t é m i c o
desde la percepción o experiencia ecológica de ser parte de la tra-
ma de la v i d a , eslaremos (en oposición a deberíamos estar) i n c l i -
nados a l c u i d a d o d e toda naturaleza viviente. E n r e a l i d a d , d i f í c i l -
mente p o d r í a m o s r e p r i m i r n o s de responder de tal modo.
El v í n c u l o entre ecología y psicología establecido desde el
concepto del «sí m i s m o ecológico» ha sido explorado reciente-
mente por varios autores. La ecóloga profunda J o a n n a Macy es-
cribe sobre el «reverdecimiento del sí m i s m o » , 1 9 el filósofo W a r -
w i c k F o x ha a c u ñ a d o el término «ecología transpersonal» 2 0 y el
historiador c u l t u r a l Theodore R o s z a k utiliza el término «ecopsi-
cología» 2 1 p a r a expresar la profunda conexión entre a m b o s c a m -
pos, que hasta hace poco se veían completamente separados.

E L C A M B I O D E L A F Í S I C A A LAS C I E N C I A S D E L A V I D A

Al l l a m a r «ecológica», en el sentido de la ecología profunda, a

la n u e v a visión de la r e a l i d a d , enfatizamos que la v i d a está en su
m i s m o centro. Éste es un punto importante p a r a la c i e n c i a ya que
en el viejo p a r a d i g m a , la física ha sido el modelo y la fuente de
metáforas p a r a las demás ciencias. « T o d a la filosofía es c o m o un
árbol», escribía Descartes. « L a s raíces s o n la metafísica, el tronco
la f í s i c a y las r a m a s todas las otras c i e n c i a s . » 2 2
La ecología profunda ha sobrepasado la metáfora cartesiana.
Si b i e n el c a m b i o de p a r a d i g m a en la física sigue siendo de inte-
rés por haber sido el p r i m e r o en producirse dentro de la c i e n c i a
moderna, la física ha perdido su rol c o m o p r i n c i p a l c i e n c i a pro-
veedora de la d e s c r i p c i ó n fundamental de la realidad. E s t o , no
obstante, a ú n no está ampliamente reconocido; con frecuencia,
científicos y no científicos mantienen la creencia popular de que
«si b u s c a s realmente la explicación definitiva, debes preguntar a
un físico», lo c u a l constituye verdaderamente u n a falacia carte-
s i a n a . H o y , el c a m b i o de p a r a d i g m a en la c i e n c i a , en su nivel m á s
profundo, i m p l i c a un c a m b i o desde la física a las c i e n c i a s de la
vida.

34
2. DE LAS PARTES AL TODO

D u r a n t e el presente siglo, el c a m b i o desde el p a r a d i g m a m e -

c a n i c i s t a al ecológico se ha p r o d u c i d o en distintas formas, a d i s -
tintas velocidades, en los diversos c a m p o s científicos. No es un
c a m b i o u n i f o r m e . E n g l o b a revoluciones científicas, contragolpes
y movimientos pendulares. Un péndulo caótico en el sentido de la
teoría del caos 1 - o s c i l a c i o n e s que casi se repiten pero no exacta-
mente, aparentemente de m o d o aleatorio pero formando en rea-
lidad un patrón complejo y altamente o r g a n i z a d o - sería quizás la
metáfora contemporánea m á s a p r o p i a d a .
La tensión b á s i c a se da entre l a s partes y el todo. El énfasis so-
bre las partes se ha d e n o m i n a d o m e c a n i c i s t a , reduccionista o
atomista, m i e n t r a s que el énfasis sobre el todo recibe los n o m -
bres de holístico, organicista o ecológico. En la c i e n c i a del siglo
xx la perspectiva holística ha sido conocida c o m o «sistémica» y el
modo de pensar que comporta c o m o «pensamiento sistémico».
En este libro, usaré «ecológico» y «sistémico» indistintamente,
siendo «sistémico» meramente el término m á s científico o téc-
nico.
L a s p r i n c i p a l e s características del pensamiento sistémico
emergieron s i m u l t á n e a m e n t e e n diversas d i s c i p l i n a s durante l a
p r i m e r a m i t a d del siglo, especialmente en los años veinte. El pen-
samiento sistémico fue encabezado por biólogos, quienes pusie-
ron de relieve la v i s i ó n de los o r g a n i s m o s vivos c o m o totalidades
integradas. Posteriormente, se v i o enriquecido por la psicología
Gestalt y la n u e v a c i e n c i a de la ecología, teniendo quizás su efec-
to m á s d r a m á t i c o en la f í s i c a c u á n t i c a . Ya que la i d e a central del
nuevo p a r a d i g m a se refiere a la naturaleza de la v i d a , centrémo-
nos p r i m e r o en la biología.

37
 SUBSTANCIA Y FORMA
La tensión entre m e c a n i c i s m o y h o l i s m o ha sido l e m a recu-
rrente a lo largo de la historia de la biología y es u n a consecuencia
inevitable de la vieja dicotomía entre s u b s t a n c i a (materia, estruc-
tura, cantidad) y forma (patrón, orden c u a l i d a d ) . El aspecto bio-
lógico es m á s que u n a forma, m á s que u n a configuración estática
de componentes en un todo. H a y un f I u j o continuo de materia a
través de un o r g a n i s m o vivo mientras que su forma se mantiene.
H a y desarrollo y h a y evolución. P o r lo tanto, la c o m p r e n s i ó n del
aspecto biológico está inextricablemente l i g a d a a la c o m p r e n s i ó n
de los procesos metabólicos y relativos al desarrollo.
En el alba de la filosofía y la c i e n c i a occidentales, los pitagóri-
cos d i s t i n g u í a n «número» o patrón, de s u b s t a n c i a o m a t e r i a , y lo
v e í a n c o m o algo que l i m i t a b a la m a t e r i a y le daba forma. En pala-
bras de Gregory Bateson:
El asunto tomó la forma de «¿Preguntas de qué está hecho
-tierra, fuego, agua, etc.?», o preguntas « ¿ C u á l es su patrón?» Los
pitagóricos preferían inquirir sobre el patrón a hacerlo sobre la
substancia. 2
Aristóteles, el p r i m e r biólogo de la tradición occidental, d i s -
tinguía también entre m a t e r i a y f o r m a pero al m i s m o tiempo las
v i n c u l a b a mediante el proceso de desarrollo. 3 En contraste con
Platón, Aristóteles c r e í a que la forma no tenía u n a existencia se-
p a r a d a sino que era inmanente en la m a t e r i a y que ésta tampoco
podía existir aisladamente de la forma. La materia, según Aristó-
teles, contenía la naturaleza esencial de todas las cosas, pero sólo
c o m o potencialidad. Por medio de la forma, esta esencia se con-
vertía en real o actual. El proceso de la a u t o r r e a l i z a c i ó n de la
esencia en el fenómeno real fue d e n o m i n a d o por Aristóteles ente-
leqitia («autocompleción»).* Se trata de un proceso de desarrollo,
un empuje h a c i a la plena autorrealización. Materia y forma son
c a r a s de d i c h o proceso, separables sólo mediante la abstracción.
Aristóteles creó un sistema formal de lógica y un conjunto de
conceptos unificadores que aplicó a las principales d i s c i p l i n a s de
su tiempo: biología, física, metafísica, ética y política. Su filosofía
y c i e n c i a d o m i n a r o n el pensamiento occidental durante dos m i l
* En la filosofía aristotélica, estado de perfección hacia el cual tiende
cada especie de ser. (N. del T.)
38
años después de su muerte, en los que su autoridad fue c a s i tan
incuestionada c o m o la de la Iglesia.
E L MECANICISMO CARTESIANO
En los siglos XVI y XVII la v i s i ó n medieval del m u n d o , basada
en la filosofía aristotélica y en la teología c r i s t i a n a , c a m b i ó r a d i -
calmente. La noción de un universo orgánico, viviente y espiri-
tual fue r e e m p l a z a d a por la del m u n d o c o m o m á q u i n a , y ésta se
convirtió en la metáfora d o m i n a n t e de la era m o d e r n a . E s t e c a m -
bio r a d i c a l fue propiciado por los nuevos descubrimientos en físi-
c a , a s t r o n o m í a y matemáticas conocidos c o m o la R e v o l u c i ó n
científica y asociados con los nombres de C o p é r n i c o , G a l i l e o ,
Descartes, B a c o n y Newton. 4
G a l i l e o G a l i l e i excluyó la c u a l i d a d de la c i e n c i a , restringiendo
ésta al estudio de fenómenos que pudiesen ser medidos y cuanti-
f i c a d o s . É s t a h a sido u n a estrategia m u y exitosa e n l a c i e n c i a m o -
derna, pero nuestra obsesión por la m e d i c i ó n y la c u a n t i f i c a c i ó n
ha tenido también importantes costes, c o m o erráticamente des-
cribe el p s i q u i a t r a R. D. L a i n g :
El programa de Galileo nos ofrece un mundo muerto: fuera
quedan la vista, el sonido, el gusto, el tacto y el olor y con ellos
desaparecen la sensibilidad estética y ética, los valores, las cuali-
dades, el alma, la consciencia y el espíritu. La experiencia como
tal queda excluida del reino del discurso científico. Probable-
mente nada haya cambiado tanto nuestro mundo en los últimos
cuatrocientos años como el ambicioso programa de Galileo. T e -
níamos que destruir el mundo primero en teoría, para poder ha-
cerlo después en la práctica. 5
R e n é Descartes creó el método de pensamiento analítico, c o n -
sistente en d e s m e n u z a r los fenómenos complejos en partes p a r a
comprender, desde las propiedades de éstas, el funcionamiento
del todo. Descartes basó su v i s i ó n de la naturaleza en la funda-
mental d i v i s i ó n entre dos reinos independientes y separados: el
de la mente y el de la m a t e r i a . El universo material, incluyendo
los o r g a n i s m o s vivos, era p a r a Descartes u n a m á q u i n a que p o d í a
ser enteramente c o m p r e n d i d a a n a l i z á n d o l a en términos de sus
parles más pequeñas.
El m a r c o conceptual creado por G a l i l e o y Descartes - e l
39
m u n d o c o m o u n a m á q u i n a perfecta gobernada por leves mate-
máticas e x a c t a s - fue triunfalmente completado por I s a a c New-
ton, c u y a gran síntesis - l a m e c á n i c a n e w t o n i a n a - constituyó el
logro c u l m i n a n t e d e l a c i e n c i a del siglo X V I I . E n biología, e l m a -
yor éxito del modelo m e c a n i c i s t a de Descartes fue su a p l i c a c i ó n
a l fenómeno d e l a c i r c u l a c i ó n s a n g u í n e a por W i l l i a m H a r v e y .
I n s p i r a d o s por el éxito de H a r v e y , los fisiólogos de su tiempo i n -
tentaron a p l i c a r el modelo m e c a n i c i s t a p a r a explicar otras fun-
ciones del cuerpo h u m a n o c o m o la digestión y el metabolismo.
T a l e s intentos a c a b a r o n no obstante en fracaso, dado que los fe-
nómenos que los fisiólogos intentaban explicar conllevaban pro-
cesos q u í m i c o s desconocidos en la época y que no podían ser
descritos e n términos m e c a n i c i s t a s . L a s i t u a c i ó n c a m b i ó subs-
tancialmente en el siglo XVIII, c u a n d o Antoine L a v o i s i e r , el «pa-
dre de la q u í m i c a m o d e r n a » , demostró que la respiración era
u n a í o r m a específica de o x i d a c i ó n , c o n f i r m a n d o así la impor-
tancia de los procesos q u í m i c o s en el funcionamiento de los or-
g a n i s m o s vivos.
A la l u z de la nueva q u í m i c a , los simplistas modelos m e c a n i -
cistas fueron abandonados en g r a n m e d i d a , pero la esencia de la
idea cartesiana sobrevivió. A los a n i m a l e s se les seguía viendo
c o m o m á q u i n a s , si bien m á s c o m p l i c a d a s que simples m e c a n i s -
m o s de relojería e i n c l u y e n d o complejos procesos q u í m i c o s . C o n -
secuentemente, el m e c a n i c i s m o cartesiano quedó expresado
c o m o d o g m a en el concepto de que, en ú l t i m a i n s t a n c i a , las leyes
de la biología pueden ser reducidas a las de la física y la q u í m i c a .
S i m u l t á n e a m e n t e , la rígida fisiología mecanicista encontró su
m á s potente y elaborada expresión en el polémico tratado de J u -
lien de La Mettrie El hombre máquina, que mantuvo su f a m a m á s
allá del siglo XVIII y generó múltiples debates y controversias, a l -
gunas de las cuales a l c a n z a r o n hasta el siglo xx. 6
E L MOVIMIENTO ROMÁNTICO
L a p r i m e r a oposición f r o n t a l a l p a r a d i g m a cartesiano m e c a -
n i c i s t a partió del movimiento r o m á n t i c o en el arte, la literatura y
la filosofía a finales del siglo XVIII y en el siglo XIX. W i l l i a m B l a k e ,
el g r a n poeta m í s t i c o y pintor que ejerció u n a fuerte i n f l u e n c i a en
el R o m a n t i c i s m o británico, fue un apasionado crítico de Newton.
R e s u m i ó su c r í t i c a en estas celebradas líneas:
40
Líbrenos Dios
de la visión simplista y del sueño de Newton' *
Los poetas y filósofos r o m á n t i c o s a l e m a n e s v o l v i e r o n a la tra-
dición aristotélica, concentrándose en la naturaleza de la f o r m a
o r g á n i c a . Goethe, la figura central de este m o v i m i e n t o , fue u n o
de los primeros en u t i l i z a r el término «morfología» p a r a el estu-
dio de la f o r m a biológica desde u n a perspectiva d i n á m i c a y del
desarrollo. A d m i r a b a el «orden en movimiento» (bewegliche ord-
nung) de la naturaleza y c o n c e b í a la forma c o m o un patrón de
relaciones en el seno de un todo organizado, concepto que está
en la v a n g u a r d i a del pensamiento sistémico contemporáneo.
« C a d a c r i a t u r a » , escribía Goethe, «no es sino u n a g r a d a c i ó n p a u -
lada (schattierung) de un gran y a r m o n i o s o todo.» 8 L o s artistas
románticos se o c u p a b a n básicamente de la c o m p r e n s i ó n cualita-
tiva de los patrones o pautas y, por lo tanto, p o n í a n gran énfasis
en la explicación de las propiedades b á s i c a s de la v i d a en térmi-
nos de formas visuales. Goethe en p a r t i c u l a r sentía que la per-
c e p c i ó n v i s u a l era la vía de acceso a la c o m p r e n s i ó n de la forma
orgánica. 9
L a c o m p r e n s i ó n d e l a forma o r g á n i c a j u g ó t a m b i é n u n papel
p r i m o r d i a l en la filosofía de E m m a n u e l K a n t , considerado fre-
cuentemente el m á s grande de los filósofos modernos. Idealista,
Kant s e p a r a b a el m u n d o de los fenómenos de un m u n d o de «las-
c o s a s - e n - s í - m i s m a s » . C r e í a que l a c i e n c i a podía ofrecer ú n i c a -
mente explicaciones mecanicistas y a f i r m a b a que, en áreas en las
que tales explicaciones resultasen insuficientes, el conocimiento
científico d e b í a ser completado con la consideración del propio
propósito de la naturaleza. La m á s importante de estas áreas, se-
g ú n K a n t , s e r í a la c o m p r e n s i ó n de la vida. 1 0
En su Crítica a la razón, K a n t discutió la naturaleza de los or-
g a n i s m o s . A r g u m e n t a b a que éstos, en contraste con las m á q u i -
nas, s o n autorreproductores y autoorganizadores. En u n a m á q u i -
n a , según K a n t , las partes sólo existen unas para las otras, en el
sentido de apoyarse mutuamente dentro de un lodo funcional,
mientras que en un o r g a n i s m o , las partes existen además por me-
dio de l a s otras, en el sentido de producirse entre s í . " «Debemos
ver c a d a parte c o m o un órgano», decía K a n t , «que produce las
otras partes (de modo que c a d a u n a produce recíprocamente las
* La rima en inglés es como sigue: «May God us keep / from single visión
and Newton's sleep.» (N. de! T.)
41
otras)... D e b i d o a esto, [el organismo] será a la vez un ser organi-
zado y autoorganizador». 1 2 C o n esta a f i r m a c i ó n , K a n t se conver-
t í a no sólo en el p r i m e r o en utilizar el término «autoorganiza-
ción» para definir la naturaleza de los organismos vivos, s i n o que
a d e m á s lo u s a b a de m o d o notablemente s i m i l a r a algunos de los
conceptos contemporáneos. I 3
La v i s i ó n r o m á n t i c a de la naturaleza c o m o « u n g r a n todo ar-
m o n i o s o » , en palabras de Goethe, c o n d u j o a algunos científicos
de la época a extender su búsqueda de la totalidad al planeta en-
tero y percibir la T i e r r a c o m o un todo integrado, c o m o un ser
vivo. E s t a v i s i ó n de la T i e r r a viviente tiene, por supuesto, u n a lar-
ga tradición. L a s imágenes m í t i c a s de la Madre T i e r r a se cuentan
entre las m á s antiguas de la historia religiosa de la h u m a n i d a d .
G a i a , la d i o s a T i e r r a , fue reverenciada c o m o deidad s u p r e m a en
los albores de la G r e c i a prehelénica. 1 4 Antes a ú n , desde el Neolíti-
co hasta la E d a d del Bronce, las sociedades de la « V i e j a E u r o p a »
adoraban numerosas deidades femeninas c o m o encarnaciones
de la M a d r e T i e r r a . 1 5
La idea de la T i e r r a c o m o un ser vivo y espiritual c o n t i n u ó flo-
reciendo a través de la E d a d M e d i a y del R e n a c i m i e n t o , hasta que
toda la v i s i ó n medieval fue reemplazada por la imagen cartesiana
del m u n d o - m á q u i n a . Así, c u a n d o los científicos de siglo XVIII e m -
pezaron a v i s u a l i z a r la T i e r r a c o m o un ser vivo, revivieron u n a
a n t i g u a tradición que h a b í a permanecido d o r m i d a durante u n
período relativamente breve.
Más recientemente, la idea de un planeta vivo ha sido formu-
lada en el lenguaje científico m o d e r n o en la l l a m a d a hipótesis
G a i a y resulta interesante c o m p r o b a r que las visiones de la T i e -
r r a viva desarrolladas por los científicos del siglo XVIII, contienen
algunos de los elementos clave de nuestra teoría contemporá-
nea. 1 6 El geólogo escocés J a m e s Hutton mantiene que los proce-
sos geológicos y biológicos están vinculados, y c o m p a r a las
aguas d e l a T i e r r a con e l sistema circulatorio d e u n a n i m a l . E l
naturalista a l e m á n Alexander von H u m b o l t , uno de los grandes
pensadores unificadores de los siglos XVIII y XIX, llevó esta idea
a ú n m á s lejos. Su «costumbre de ver el planeta como un todo» le
llevó a identificar el c l i m a con u n a fuerza global u n i f i c a d o r a y a
a d m i t i r la coevolución de o r g a n i s m o s vivos, c l i m a y corteza te-
rrestre, lo que a b a r c a casi en su totalidad a la presente hipótesis
Gaia.17
A finales del siglo XVIII y p r i n c i p i o s del XIX, la i n f l u e n c i a del
m o v i m i e n t o r o m á n t i c o era tan fuerte que el p r o b l e m a de la for-
42
ma biológica constituía el p r i n c i p a l objetivo de los biólogos,
mientras que los aspectos relativos a la c o m p o s i c i ó n material
quedaban relegados a un p l a n o s e c u n d a r i o . E s t o resulta especial-
mente cierto en las escuelas francesas de a n a t o m í a c o m p a r a t i v a
o «morfología» encabezadas por Georges C u v i e r , quien creó un
sistema de c l a s i f i c a c i ó n zoológica basado en l a s s i m i l i t u d e s de
las relaciones estructurales. 1 8
E L MECANICISMO D E L SIGLO X I X
D u r a n t e la segunda mitad del siglo XIX, el péndulo retrocedió
h a c i a el m e c a n i c i s m o c u a n d o el recientemente perfeccionado
microscopio condujo a notables avances en biología. 1 9 El siglo
xix es m á s conocido por el desarrollo del pensamiento evolucio-
nista, pero también vio la f o r m u l a c i ó n de la teoría celular, el
p r i n c i p i o de la moderna e m b r i o l o g í a , el ascenso de la m i c r o b i o -
logía y el d e s c u b r i m i e n t o de las leyes de la herencia genética. E s -
Ios nuevos descubrimientos a n c l a r o n firmemente la biología en
la Tísica y la q u í m i c a y los científicos redoblaron sus esfuerzos en
la búsqueda de explicaciones f í s i c o - q u í m i c a s p a r a la v i d a .
C u a n d o R u d o l p h V i r c h o w formuló la teoría celular en su for-
ma m o d e r n a , la atención de los biólogos se desplazó de los orga-
n i s m o s a las células. L a s funciones biológicas, m á s que reflejar la
o r g a n i z a c i ó n del o r g a n i s m o c o m o un todo, se veían a h o r a c o m o
los resultados de las interacciones entre los componentes básicos
celulares.
La investigación en m i c r o b i o l o g í a - u n nuevo c a m p o que reve-
laba una riqueza y c o m p l e j i d a d insospechadas de o r g a n i s m o s v i -
vos m i c r o s c ó p i c o s - fue d o m i n a d a por el genio de L o u i s Pasteur,
cuyas penetrantes intuiciones y c l a r a f o r m u l a c i ó n c a u s a r o n un
Impacto perdurable en la q u í m i c a , la biología y la m e d i c i n a . P a s -
teur fue c a p a z de establecer el papel de las bacterias en ciertos
procesos q u í m i c o s , poniendo así los cimientos de la n u e v a cien-
c i a de la b i o q u í m i c a , demostrando además la existencia de u n a
definitiva relación entre «gérmenes» (microorganismos) y enfer-
medad.
l o s descubrimientos de Pasteur condujeron a u n a s i m p l i s t a
«teoría de la enfermedad por gérmenes» en la que las bacterias se
veían c o m o la ú n i c a c a u s a de enfermedad. E s t a v i s i ó n reduccio-
nista eclipso una teoría alternativa enseñada unos años antes por
(Claude B e r n a r d , fundador de la moderna m e d i c i n a experimental.
43
B e r n a r d i n s i s t í a en la cercana e í n t i m a relación entre un organis-
mo y su e n l o m o y fue el p r i m e r o en señalar que c a d a o r g a n i s m o
posee también un entorno interior, en el que viven sus órganos y
tejidos. B e r n a r d observaba que en un o r g a n i s m o sano, este m e d i o
interior se mantiene básicamente constante, i n c l u s o c u a n d o el
entorno externo fluctúa considerablemente. Su concepto de la
constancia del m e d i o interior adelantaba la importante noción de
homeostasis, desarrollada por Walter C a n n o n en los a ñ o s veinte.
La nueva c i e n c i a de la b i o q u í m i c a m a n t e n í a su progreso y es-
tablecía entre los biólogos el firme convencimiento de que todas
las propiedades y funciones de los o r g a n i s m o s vivos p o d í a n even-
tualmente ser explicadas en los términos de las leyes de la física y
la q u í m i c a . E s t a creencia quedaba claramente explicitada en
La concepción mecanicista de la vicia de Jacques Loeb, que tuvo
u n a tremenda i n f l u e n c i a en el pensamiento biológico de su época.
E L VITALISMO
L o s triunfos de la biología del siglo x i x -teoría celular, e m b r i o -
logía y m i c r o b i o l o g í a - establecieron la concepción m e c a n i c i s t a
de la v i d a c o m o un f i r m e d o g m a entre los biólogos. No obstante,
llevaban ya dentro de sí las s e m i l l a s de la nueva ola de o p o s i c i ó n ,
la escuela c o n o c i d a c o m o biología organicista o « o r g a n i c i s m o » .
Mientras que la biología celular h a c í a enormes progresos en la
comprensión de las estructuras y funciones de las s u b u n i d a d e s
celulares, p e r m a n e c í a en g r a n m e d i d a ignorante respecto a las a c -
tividades coordinadoras que integran d i c h a s operaciones en el
funcionamiento de la célula c o m o un todo.
L a s limitaciones del modelo reduccionista se evidenciaron
a ú n m á s espectacularmente en el a n á l i s i s del desarrollo y dife-
r e n c i a c i ó n celular. En los primeros estadios del desarrollo de los
o r g a n i s m o s superiores, el n ú m e r o de células se i n c r e m e n t a de
u n a a dos, a cuatro, a ocho y así sucesivamente, doblándose a
c a d a paso. Puesto que la i n f o r m a c i ó n genética es idéntica p a r a
c a d a célula, ¿ c ó m o pueden éstas especializarse en distintas vías,
convirtiéndose en células m u s c u l a r e s , sanguíneas, óseas, nervio-
s a s , etc.? Este p r o b l e m a básico del desarrollo, que se repite bajo
diversos aspectos en biología, d e s a l í a claramente la v i s i ó n m e c a -
n i c i s t a de la v i d a .
Antes del n a c i m i e n t o del o r g a n i c i s m o , m u c h o s destacados
biólogos pasaron por u n a fase vilalista y durante m u c h o s a ñ o s el
44
debate entre m e c a n i c i s m o y h o l i s m o d i o paso a u n o entre m e c a -
nicismo y vitalismo. 2 0 U n a c l a r a c o m p r e n s i ó n de la c o n c e p c i ó n
vitalisla resulta m u y útil, ya que contrasta agudamente con la vi-
sión sistémica de la v i d a que i b a a emerger desde la b i o l o g í a orga-
nísmica en el siglo xx.
T a n t o el v i t a l i s m o c o m o el o r g a n i c i s m o se oponen a la reduc-
ción de la b i o l o g í a a física y q u í m i c a . A m b a s escuelas m a n t i e n e n
que, si bien l a s leyes de la física y la q u í m i c a se pueden a p l i c a r a
los o r g a n i s m o s , resultan insuficientes p a r a la plena c o m p r e n s i ó n
del fenómeno d e l a vida. E l comportamiento d e u n o r g a n i s m o
c o m o un todo integrado no puede ser c o m p r e n d i d o ú n i c a m e n t e
desde el estudio de sus partes. C o m o la teoría de sistemas demos-
traría m á s adelante, el todo es m á s que la s u m a de sus partes.
Vitalistas y biólogos organicistas difieren agudamente en sus
respuestas a la pregunta de en qué sentido exactamente el todo es
más que la s u m a de sus partes. Los primeros aseguran que existe
a l g u n a entidad no física, a l g u n a fuerza o c a m p o , que debe s u m a r s e
a las leyes de la f í s i c a y la q u í m i c a p a r a la c o m p r e n s i ó n de la v i d a .
Los segundos a f i r m a n que el ingrediente a d i c i o n a l es la compren-
s i ó n de la «organización» o de las «relaciones organizadoras».
Puesto que d i c h a s relaciones organizadoras son consustan-
ciales a la estructura f í s i c a del o r g a n i s m o , los biólogos organicis-
tas niegan la necesidad de la existencia de c u a l q u i e r entidad no
física s e p a r a d a p a r a la c o m p r e n s i ó n de la v i d a . V e r e m o s m á s ade-
lante c ó m o el concepto de o r g a n i z a c i ó n ha sido refinado hasta el
de «autoorganización» en las teorías contemporáneas de los s i s -
temas vivos y c ó m o el patrón de autoorganización es la clave p a r a
la c o m p r e n s i ó n de la naturaleza esencial de la v i d a .
Mientras que los biólogos organicistas desafiaban la analogía
m e c a n i c i s t a cartesiana tratando de comprender la forma biológica
en términos de un m á s a m p l i o significado de la organización, los
vitalistas no i b a n en realidad m á s allá del p a r a d i g m a cartesiano. Su
lenguaje qLiedaba l i m i t a d o por las m i s m a s imágenes y metáforas;
simplemente a ñ a d í a u n a entidad no física c o m o directora o diseña-
d o r a del proceso de o r g a n i z a c i ó n que desafiaba las explicaciones
m e c a n i c i s t a s . La división cartesiana entre mente y cuerpo g u i a b a
pues por igual al m e c a n i c i s m o y al vitalismo. C u a n d o los seguido-
res de Descartes excluían la mente de la biología y concebían el
cuerpo c o m o u n a m á q u i n a , el «fantasma en la m á q u i n a » - u t i l i z a n -
do la frase de Arthur Koestler- 2 1 aparecía en las teorías vitalistas.
E l embriólogo a l e m á n H a n s D r i e s c h i n i c i ó l a oposición a l a
b i o l o g í a m e c a n i c i s t a a la vuelta del siglo con sus experimentos
45
pioneros con huevos de erizo m a r i n o , que le condujeron a for-
m u l a r la p r i m e r a teoría del vitalismo. C u a n d o D r i e s c h destruía
u n a de las células de un embrión en el temprano estadio bicelu-
lar, la célula restante se desarrollaba no en medio erizo, sino en
un o r g a n i s m o completo, simplemente m á s pequeño. De forma
s i m i l a r , o r g a n i s m o s completos m á s pequeños se desarrollaban
tras la destrucción de dos o tres células en la fase cuatricelular
del e m b r i ó n . D r i e s c h c o m p r e n d i ó que los huevos de erizo m a -
r i n o h a b í a n hecho lo que n i n g u n a m á q u i n a sería c a p a z de hacer
j a m á s : la regeneración de entes completos desde a l g u n a s de sus
parles.
Para explicar el fenómeno de la autorregulación, D r i e s c h pa-
rece haber buscado trabajosamente el patrón de o r g a n i z a c i ó n
perdido, 2 2 pero, en lugar de centrarse en el concepto de patrón,
postuló un íactor c a u s a l , para el que escogió el término aristotéli-
co entelequia. No obstante, mientras que la entelequia aristotélica
es un proceso de autorrealización que unifica materia y forma, la
enteleqnia postulada por Driesch sería una entidad separada que
actúa sobre el sistema físico sin ser parte del m i s m o .
La idea v i l a l i s t a ha sido revivida recientemente de modo m u -
cho m á s sofisticado por R u p e r S h e l d r a k e , quien postula la exis-
tencia de c a m p o s no lisíeos o morfogenéticos («generadores de
forma») c o m o agentes causales del desarrollo y mantenimiento
de la forma biológica. 2 3
LA BIOLOGÍA ORGANICISTA
A principios del siglo XX los biólogos organicistas, en oposi-
ción al m e c a n i c i s m o y al vitalismo, tomaron el problema de la
forma biológica con nuevo entusiasmo, elaborando y redefinien-
do m u c h o s de los conceptos clave de Aristóteles, Goethe, K a n t y
C u v i e r . Algunas de las principales características de lo que hoy
l l a m a m o s pensamiento sistémico surgieron de sus extensas refle-
xiones. 2 4
Ross H a r r i s o n , uno de los exponentes tempranos de la es-
cuela organicista, exploró el concepto de o r g a n i z a c i ó n , que h a -
b í a ido reemplazando gradualmente la vieja noción de función
en fisiología. Este c a m b i o de función a organización representó
un desplazamiento del pensamiento mecanicista al sistémico, al
ser la función un concepto esencialmente mecanicista. H a r r i s o n
identificaba configuración y relación c o m o dos aspectos de la
46
o r g a n i z a c i ó n , unificados subsiguientemente en el concepto de
patrón o p a u t a c o m o la c o n f i g u r a c i ó n de relaciones ordenadas.
E l b i o q u í m i c o L a w r e n c e H e n d e r s o n influenció con s u tempra-
no uso del término «sistema» p a r a d e n o m i n a r o r g a n i s m o s vivos y
sistemas sociales. 2 5 A partir de aquel momento, «sistema» ha veni-
do a definir un todo integrado c u y a s propiedades esenciales sur-
gen de las relaciones entre sus partes, y «pensamiento sistémico»
la c o m p r e n s i ó n de un fenómeno en el contexto de un todo supe-
rior. E s t a es, en efecto, la r a í z de la p a l a b r a «sistema» que deriva
del griego synistánai ( « r e u n i r » , « j u n t a r » , «colocar juntos»). C o m -
prender las cosas s i s l é m i c a m e n t e s i g n i f i c a literalmente colocarlas
en un contexto, establecerla naturaleza de sus relaciones. 2 6
El biólogo Joseph Woodger a f i r m a b a que los o r g a n i s m o s po-
d r í a n ser descritos completamente en términos de sus elementos
q u í m i c o s « m á s sus relaciones organizadoras». E s t a formulación
tuvo u n a notable influencia en Joseph N e e d h a m , quien mantuvo
que la p u b l i c a c i ó n en 1936 de los Principios biológicos de W o o d -
ger marcó el fin del debate entre m e c a n i c i s l a s y vitalistas. 2 7 Need-
h a m , c u y o s primeros trabajos fueron sobre l e m a s de b i o q u í m i c a
del desarrollo, estuvo siempre profundamente interesado en las
d i m e n s i o n e s filosófica e histórica de la c i e n c i a . E s c r i b i ó múlti-
ples ensayos en defensa del p a r a d i g m a mecanicista, pero poste-
riormente c a m b i ó para a b r a z a r el punto de vista organicista. « U n
a n á l i s i s lógico del concepto de o r g a n i s m o » , e s c r i b í a en 1 9 3 5 ,
«nos c o n d u c e a la búsqueda de relaciones organizadoras a todos
los niveles, altos y bajos, bastos y sutiles, de la estructura vivien-
te.» 28 Más tarde, N e e d h a m a b a n d o n a r í a la biología para conver-
tirse en u n o de los principales historiadores de la c i e n c i a c h i n a y,
c o m o tal, en un ferviente defensor de la visión organicista que
constituye la base del pensamiento c h i n o .
Woodger y m u c h o s otros subrayaron que u n a de las caracte-
rísticas clave de la organización de los organismos vivos era su
n a t u r a l e z a j e r á r q u i c a . Efectivamente, una de las propiedades so-
bresalientes de toda manifestación de v i d a es la tendencia a cons-
tituir estructuras multinivel de sistemas dentro de sistemas. C a d a
uno de ellos forma un todo con respecto a sus partes, siendo al
m i s m o tiempo parle de un todo superior. Así las células se combi-
n a n p a r a formar tejidos, éstos p a r a formar ó i g a n o s y éstos a su
vez p a r a formar organismos. Éstos a su vez existen en el seno de
sistemas sociales y ecosistemas. A través de todo el m u n d o vivien-
te nos encontramos con sistemas vivos a n i d a n d o dentro de otros
sistemas vivos.
47
 Desde los albores de la biología organicista estas estructuras
m u l t i n i v e l h a n sido d e n o m i n a d a s j e r a r q u í a s . No obstante, este
término puede resultar bastante equívoco al derivarse de las j e -
r a r q u í a s h u m a n a s , estructuras éstas bastante rígidas, de d o m i n a -
ción y control, y m u y distintas del orden multinivel h a l l a d o en la
naturaleza. Es conveniente observar que el importante concepto
de red - l a t r a m a de la v i d a - provee u n a nueva perspectiva sobre
las d e n o m i n a d a s j e r a r q u í a s de la naturaleza.
Algo que los p r i m e r o s pensadores sistémicos a d m i t i e r o n
m u y claramente fué la existencia de diferentes niveles de c o m -
plejidad con diferentes leves operando en c a d a nivel. En efecto,
el concepto de « c o m p l e j i d a d organizada» se convirtió en el pro-
tagonista del planteamiento sistémico. 2 9 A c a d a nivel de comple-
j i d a d los fenómenos observados evidencian propiedades que no
se dan en el nivel inferior. Por ejemplo, el concepto de tempera-
tura, c r u c i a l en t e r m o d i n á m i c a , carece de sentido al nivel de
átomos i n d i v i d u a l e s , donde reinan las leyes de la teoría cuánti-
c a . D e l m i s m o m o d o , el sabor del a z ú c a r no está presente en los
átomos de c a r b ó n , hidrógeno y oxígeno que lo constituyen. A
p r i n c i p i o s de los años veinte, el filósofo C. D. B r o a d a c u ñ ó el
término «propiedades emergentes» p a r a estas propiedades que
surgen a un cierto nivel de c o m p l e j i d a d pero que no se dan en
niveles inferiores.
E L PENSAMIENTO SISTÉMICO
L a s ideas propuestas por los biólogos organicistas durante la
p r i m e r a mitad del siglo contribuyeron al n a c i m i e n t o de u n a nue-
va m a n e r a de p e n s a r - « p e n s a m i e n t o s i s t é m i c o » - en términos de
conectividad, relaciones y conlexto. S e g ú n la v i s i ó n sistémica, las
propiedades esenciales de un o r g a n i s m o o sistema viviente, son
propiedades del todo que n i n g u n a de las partes posee. E m e r g e n
de las interacciones y relaciones entre las partes. E s t a s propieda-
des son destruidas c u a n d o el sistema es diseccionado, ya sea físi-
ca o teóricamente, en elementos aislados. Si bien podemos d i s -
c e r n i r partes individuales en todo sistema, estas partes no están
aisladas y la naturaleza del conjunto es siempre distinta de la m e r a
s u m a de sus partes. La v i s i ó n sistémica de la v i d a se h a l l a a b u n -
dante y hermosamente ilustrada en los escritos de P a u l W e i s s ,
quien aportó conceptos sistémicos a las c i e n c i a s de la v i d a desde
sus anteriores estudios de ingeniería y dedicó su v i d a entera a ex-
48
plorar y defender una concepción completamente o r g a n i c i s t a de
la biología. 3 0
La a p a r i c i ó n del pensamiento sistémico constituyó u n a pro-
funda revolución en la historia del pensamiento científico occi-
dental. La c r e e n c i a de que en c a d a sistema complejo el comporta-
miento del todo puede entenderse completamente desde las
propiedades de sus partes, es b á s i c o en el p a r a d i g m a cartesiano.
Este era el celebrado método a n a l í t i c o de Descartes, que ha cons-
------- u n a característica esencial del pensamiento de la c i e n c i a
moderna. En el planteamiento analítico o reduccionista, las par-
les m i s m a s no pueden ser a n a l i z a d a s más allá, a no ser que las re-
d u z c a m o s a partes a ú n m á s pequeñas. De hecho, la c i e n c i a o c c i -
dental ha i d o a v a n z a n d o así, encontrándose a c a d a paso con un
nivel de componentes que no p o d í a n ser m á s a n a l i z a d o s .
E l g r a n shock p a r a l a c i e n c i a del siglo x x h a sido l a constata-
ción de que los sistemas no pueden ser c o m p r e n d i d o s por medio
del a n á l i s i s . L a s propiedades de las partes no son propiedades i n -
intrínsecas, sino que sólo pueden ser c o m p r e n d i d a s en el contexto
d e u n c o n j u n t o mayor. E n c o n s e c u e n c i a , l a relación entre las par-
les y el todo ha quedado invertida. En el planteamiento sistémico
las propiedades de las partes sólo se pueden comprender desde la
organización del conjunto, por lo tanto, el pensamiento sistémico
no se concentra en los componentes básicos, s i n o en los p r i n c i -
pios esenciales de o r g a n i z a c i ó n . El pensamiento sistémico es
«contextual», en contrapartida al a n a l í t i c o . A n á l i s i s significa a i s -
lar algo p a r a estudiarlo y comprenderlo, m i e n t r a s que el pensa-
miento sistémico encuadra este algo dentro del contexto de un
todo superior.
LA FÍSICA CUÁNTICA
La constatación de que los sistemas son totalidades integra-
das que no pueden ser- c o m p r e n d i d a s desde el a n á l i s i s fue a ú n
m á s chocante en física que en biología. Desde Newton, los físicos
h a b í a n pensado que todos los fenómenos físicos p o d í a n ser redu-
cidos a las propiedades de sólidas y concretas partículas materia-
les. En los a ñ o s veinte no obstante, la teoría cuántica les forzó a
aceptar el hecho de que los objetos materiales sólidos de la física
c l á s i c a se disuelven al nivel subatómico en pautas de probabilida-
des en forma de ondas. E s t a s pautas o patrones, además, no re-
presentan probabilidades de cosas, sino m á s bien de intercone-
49
xiones. L a s partículas s u b a t ó m i c a s carecen de significado c o m o
entidades a i s l a d a s y sólo pueden ser entendidas c o m o intercone-
xiones o correlaciones entre varios procesos de observación y me-
d i c i ó n . En otras palabras, las partículas subatómicas no son «co-
sas» sino interconexiones entre cosas y éstas, a su vez, son
interconexiones entre otras cosas y así sucesivamente. En teoría
c u á n t i c a n u n c a t e r m i n a m o s con «cosas», sino que constante-
mente tratamos con interconexiones.
Así es c o m o la f í s i c a c u á n t i c a pone en evidencia que no pode-
mos descomponer el m u n d o en u n i d a d e s elementales indepen-
dientes. Al desplazar nuestra atención de objetos m a c r o s c ó p i c o s
a átomos y partículas subatómicas, la naturaleza no nos muestra
componentes aislados, sino que m á s bien se nos aparece c o m o
u n a compleja trama de relaciones entre las diversas partes de un
todo unificado. C o m o dijera W e r n e r Heisenberg, u n o de los fun-
dadores de la teoría c u á n t i c a : « E l m u n d o aparece entonces c o m o
un c o m p l i c a d o tejido de acontecimientos, en el que conexiones
de distinta índole alternan o se superponen o se c o m b i n a n , deter-
m i n a n d o así la textura del conjunto.» 3 1
Átomos y moléculas - l a s estructuras descritas por la física
c u á n t i c a - constan de componentes. No obstante, estos compo-
nentes - l a s partículas s u b a t ó m i c a s - no pueden ser entendidos
c o m o entidades aisladas sino que deben ser definidas a través de
sus interrelaciones. E n palabras d e H e n r y Stapp: « U n a partícula
elemental no es u n a entidad no a n a l i z a b l e con existencia inde-
pendiente. E s , en esencia, un conjunto de relaciones que se ex-
tienden h a c i a otras cosas.» 3 2
En el f o r m a l i s m o de la teoría c u á n t i c a , estas relaciones se ex-
presan en términos de probabilidades y éstas q u e d a n determina-
das por la d i n á m i c a de todo el sistema. Mientras que en la mecá-
n i c a c l á s i c a las propiedades y el comportamiento de las partes
d e t e r m i n a n las del conjunto, en la m e c á n i c a cuántica la s i t u a c i ó n
se invierte: es el todo el que determina el comportamiento de las
partes.
D u r a n t e los años veinte, la f í s i c a cuántica se debatió en el
m i s m o c a m b i o conceptual de las partes al todo que dio lugar a la
escuela de la biología organicista. De hecho, probablemente los
biólogos hubiesen encontrado m u c h o m á s difícil superar el me-
c a n i c i s m o cartesiano de no haberse colapsado éste tan especta-
cularmente c o m o lo hizo en el c a m p o de la física, en el que el pa-
r a d i g m a cartesiano h a b í a i m p e r a d o a lo largo de tres siglos.
Heisenberg vio el c a m b i o de las partes al todo corno el aspecto
50
central de esa revolución conceptual y quedó tan i m p r e s i o n a d o
por él que tituló su autobiografía Der Teil und das Ganze ( L a par-
-- v el todo). 33
LA PSICOLOGÍA GESTALT
Mientras los p r i m e r o s biólogos organicistas l u c h a b a n con el
problema de la f o r m a o r g á n i c a y debatían los méritos relativos
al m e c a n i c i s m o y al v i t a l i s m o , los psicólogos a l e m a n e s desde el
principio contribuyeron a l diálogo. 3 4 L a palabra a l e m a n a p a r a
d e n o m i n a r la forma o r g á n i c a es gestalt (a diferencia de form,
que denota aspecto inmanente) y el m u y discutido tema de la
forma o r g á n i c a era conocido c o m o el gestaltproblem en aquellos
tiempos. A la vuelta del siglo, el filósofo C h r i s t i a n von E h r e n -
felds fue el p r i m e r o en usar gestalt en el sentido de u n a pauta
perceptual irreductible, sentido que i m p r e g n a b a la escuela de
psicología Gestalt. E h r e n f e l s caracterizaba la gestalt a f i r m a n -
do que el todo es m á s que la s u m a de las partes, lo que se con-
vertiría en la fórmula clave de los pensadores sistémicos m á s
adelante. 3 5
Los psicólogos Gestalt, liderados por Max W e r t h e i m e r y
Wolfgang K ö h l e r , veían la existencia de lodos irreductibles c o m o
un aspecto clave de la percepción. L o s organismos vivos, afirma-
ban, perciben no en términos de elementos ¿lisiados, sino de pa-
trone perceptuales integrados, conjuntos organizados dotados
de significado, que exhiben cualidades ausentes en sus partes. La
noción de patrón estuvo s i e m p r e i m p l í c i t a en los escritos de los
psicólogos Gestalt, quienes a m e n u d o u s a b a n la analogía de un
l e m a m u s i c a l que puede ser interpretado en diferentes tonos s i n
perder por ello sus prestaciones esenciales.
C o m o los biólogos organicistas, los psicólogos gestalt veían su
escuela de pensamiento c o m o u n a tercera v í a m á s allá del m e c a -
n i c i s m o y el vitalismo. La escuela Gestalt hizo contribuciones
substanciales a la psicología, especialmente en el estudio y apren-
dizaje de la naturaleza de las asociaciones. V a r i a s décadas des-
pués, ya en los sesenta, su planteamiento holístico de la psicología
d i o lugar a la correspondiente escuela de psicoterapia conocida
c o m o terapia Gestalt, que enfatiza la integración de las experien-
c i a s personales en conjuntos significativos. 3 6
D u r a n t e la R e p ú b l i c a de W e i m a r de la A l e m a n i a de los años
veinte, tanto la biología organicista c o m o la psicología Gestalt
51
formaron parte de u n a corriente intelectual m a y o r que se veía a
sí m i s m a c o m o un m o v i m i e n t o de protesta contra la creciente
fragmentación y a l i e n a c i ó n de la naturaleza h u m a n a . T o d a la
c u l t u r a W e i m a r se caracterizaba por su aspecto a n t i m e c a n i c i s t a ,
por su « h a m b r e de totalidad». 3 7 La biología organicista, la psico-
logía Gestalt, la ecología y m á s adelante la teoría general de siste-
m a s , surgieron de este holístico zeitgeist.*
ECOLOGÍA
Mientras que los biólogos organicistas se encontraban con la
totalidad irreductible en los o r g a n i s m o s , los físicos cuánticos en
los fenómenos atómicos y los psicólogos gestalt en la percep-
c i ó n , los ecólogos la hallaban en sus estudios de c o m u n i d a d e s
de a n i m a l e s y plantas. La nueva c i e n c i a de la ecología emer-
gió de la escuela organicista de biología durante el siglo xix,
c u a n d o los biólogos c o m e n z a r o n a estudiar c o m u n i d a d e s de or-
ganismos.
La ecología - d e l griego oikos ( « c a s a » ) - es el estudio del H o g a r
T i e r r a . Más concretamente, es el estudio de las relaciones que
v i n c u l a n a todos los m i e m b r o s de este H o g a r T i e r r a . El término
fue a c u ñ a d o en 1866 por el biólogo a l e m á n E r n s t H a e c k e l , quien
la definió c o m o «la c i e n c i a de las relaciones entre el o r g a n i s m o y
el m u n d o exterior que le rodea.» 3 8 En 1909 la palabra umwelt
(«entorno») fue utilizada por p r i m e r a vez por el biólogo báltico y
pionero ecológico Jakob von Uexküll. 3 9
En los años veinte, los ecólogos centraban su atención en las
relaciones funcionales en el seno de c o m u n i d a d e s de a n i m a l e s y
plantas. 4 0 En su libro pionero Animal Ecology, C h a r l e s E l t o n i n -
troducía los conceptos de cadenas y ciclos tróficos, contemplan-
do las relaciones nutricionales c o m o el p r i n c i p i o organizador
p r i n c i p a l en el seno de las c o m u n i d a d e s biológicas.
Puesto que el lenguaje utilizado por los primeros ecólogos
no era m u y distinto del de la biología organicista, no resulta sor-
prendente que comparasen c o m u n i d a d e s biológicas con orga-
n i s m o s . Por ejemplo, Frederic Clements, un ecólogo botánico
a m e r i c a n o pionero en el estudio de la sucesión, veía las c o m u n i -
dades de plantas c o m o «superorganismos». E s t e concepto de-
* En alemán en el original: zeitgeist, espíritu de un tiempo, inteligencia
compartida en una determinada época. (N. del T.)
52
sencadenó un vivo debate, que se prolongó durante m á s de u n a
década hasta que el ecólogo botánico británico A. G. T a n s l e y re-
futó la n o c i ó n de superorganismo y a c u ñ ó el término «ecosiste-
ma» p a r a d e s c r i b i r a las c o m u n i d a d e s de a n i m a l e s y plantas. El
concepto de ecosistema - d e f i n i d o hoy en d í a c o m o « u n a c o m u -
nidad de o r g a n i s m o s y su entorno físico, i n t e r a c l u a n d o c o m o
u n a u n i d a d ecológica»- 4 1 conformó todo el pensamiento ecoló-
gico subsiguiente y promovió u n a a p r o x i m a c i ó n sistémica a la
ecología.
El término «biosfera» fue u t i l i z a d o por p r i m e r a vez a finales
del siglo x i x por el geólogo austríaco E d u a r d Suess p a r a describir
la capa de v i d a que rodea la T i e r r a . Unas décadas después, el geo-
q u í m i c o r u s o V l a d í m i r V e r n a d s k i desarrollaba el concepto hasta
una completa teoría en su libro pionero titulado Biosfera.'1'2 Apo-
yándose en las ideas de Goethe, H u m b o l t y S u e s s , V e r n a d s k y veía
la vida c o m o u n a «fuerza geológica» que en parte creaba y en par-
le controlaba el entorno planetario. De entre todas las teorías
tempranas sobre la T i e r r a viviente, la de V e r n a d s k y es la que m á s
se acerca a la contemporánea teoría G a i a desarrollada por James
Lovelock y L y n n Margulis en los años setenta. 43
La nueva c i e n c i a de la ecología enriqueció el emergente pen-
samiento sistémico introduciendo dos nuevos conceptos: c o m u -
nidad y red. Al contemplar la c o m u n i d a d ecológica c o m o un con-
junto de o r g a n i s m o s ligados en un todo funcional por sus m u t u a s
relaciones, los ecólogos facilitaron el c a m b i o de atención de los
organismos h a c i a las c o m u n i d a d e s y en general, aplicando con-
ceptos s i m i l a r e s a distintos niveles de los sistemas.
S a b e m o s hoy que la m a y o r í a de los organismos no sólo son
m i e m b r o s de c o m u n i d a d e s ecológicas, sino que son también
complejos ecosistemas en sí m i s m o s , conteniendo huestes de or-
ganismos m á s pequeños dotados de considerable a u t o n o m í a ,
pero inlegrados a r m o n i o s a m e n t e en un todo funcional. H a y pues
tres rlases de sistemas vivos: o r g a n i s m o s , partes de organismos y
c o m u n i d a d e s de organismos; todos ellos totalidades integradas
cuyas propiedades esenciales surgen de las interacciones e inter-
dependencia de sus partes.
A lo largo de miles de m i l l o n e s de años de evolución, m ú l t i -
ples especies han ido tejiendo c o m u n i d a d e s tan estrechas que el
sistema se a s e m e j a a un enorme, m u l t i c r i a t u r a l organismo. 4 4
Abejas y h o r m i g a s , por ejemplo, son incapaces de sobrevivir a i s -
ladamente pero en m a s a , a c t ú a n casi c o m o las células de un c o m -
plejo o r g a n i s m o dotado de inteligencia colectiva y c a p a c i d a d de
53
adaptación m u y superior a l a s de sus m i e m b r o s individuales. pero esto no es más que una proyección h u m a n a . En la naturale-
U n a estrecha c o o r d i n a c i ó n de actividades s i m i l a r se da en la s i m - za no hay un «arriba» ni un «abajo» ni se d a n j e r a r q u í a s . S ó l o h a y
biosis entre distintas especies, donde de nuevo los sistemas resul- redes dentro de redes.
tantes tienen las características de un organismo único. 4 3 Durante las ú l t i m a s décadas la perspectiva de redes se ha
Desde los p r i n c i p i o s de la ecología, las c o m u n i d a d e s ecológi- Vuelto c a d a vez m á s importante en ecología. C o m o d i j o el ecólogo
cas fueron concebidas c o m o entidades constituidas por organis- Bernard Patten en sus conclusiones finales en u n a reciente confe-
mos v i n c u l a d o s por redes a través de relaciones nutricionales. rencia sobre redes ecológicas: « L a ecología es redes... C o m p r e n -
E s t a idea se repite en los escritos de los naturalistas del siglo xix y der los ecosistemas será en definitiva c o m p r e n d e r las redes.» 4 7
c u a n d o las cadenas a l i m e n t a r i a s y los ciclos tróficos e m p i e z a n a Efectivamente, en la segunda m i t a d del siglo el concepto de red
ser estudiados en los años veinte, estas nociones se expanden rápi- ha sido clave p a r a l o s recientes a v a n c e s en la c o m p r e n s i ó n cientí-
damente hasta el concepto contemporáneo de redes de alimento. fica, no sólo de los ecosistemas, sino de la m i s m a naturaleza de la
La «trama de la vida» es, desde luego, u n a antigua idea que ha vida.
s i d o utilizada por poetas, filósofos y m í s t i c o s a través de los tiem-
pos p a r a c o m u n i c a r su percepción del entretejido y la interde-
pendencia de todos los fenómenos. U n a de sus m á s bellas expre-
siones se encuentra en el d i s c u r s o atribuido al Jefe Seattle, que
constituye el motto de este libro.
A m e d i d a que el concepto de red fue adquiriendo m a y o r rele-
v a n c i a en ecología, los pensadores sistémicos empezaron a apli-
car los modelos de redes a todos los niveles sistémicos, con-
templando a los organismos c o m o redes de células, órganos y
sistemas de órganos, al igual que los ecosistemas son entendidos
c o m o redes de o r g a n i s m o s i n d i v i d u a l e s . Consecuentemente, los
flujos de materia y energía a través de los ecosistemas se perciben
c o m o la c o n t i n u a c i ó n de las v í a s metabólicas a través de los orga-
nismos.
La visión de los sistemas vivos c o m o redes proporciona u n a
nueva perspectiva sobre las l l a m a d a s j e r a r q u í a s de la naturale-
z a . 4 6 Puesto que los sistemas vivos son redes a todos los niveles,
debemos v i s u a l i z a r la t r a m a de la v i d a c o m o sistemas vivos (re-
des) interactuando en f o r m a de red con otros sistemas (redes).
Por ejemplo, podemos representar esquemáticamente un ecosis-
tema c o m o u n a red con unos cuantos nodos. C a d a nodo repre-
senta un o r g a n i s m o y a m p l i a d o aparecerá como otra red. C a d a
nodo en la n u e v a red representará un órgano, que a su vez apare-
c e r á c o m o u n a r e d al ser a m p l i a d o y así sucesivamente.
En otras p a l a b r a s , la trama de la v i d a está constituida por re-
des dentro de redes. En c a d a escala y bajo un escrutinio m á s cer-
c a n o , los nodos de u n a red se revelan c o m o redes m á s pequeñas.
T e n d e m o s a organizar estos sistemas, todos ellos a n i d a n d o en
sistemas mayores, en un esquema j e r á r q u i c o situando los m a y o -
res por e n c i m a de los menores a modo de p i r á m i d e invertida,

55
54
 3. LA TEORÍA DE SISTEMAS
En los años treinta, la mayoría de los criterios clave del pensa-
miento sistémico habían sido ya formulados por los biólogos or-
ganieistas, los psicólogos de la Gestalt y los ecólogos. En lodos es-
tos campos, el estudio de los sistemas vivos -organismos, partes
de organismos y comunidades de organismos- había conducido a
los científicos a la misma nueva manera de pensar en términos de
conectividad. relaciones y contexto. Este nuevo pensamiento se
veía además reforzado por los descubrimientos revolucionarios
de la física cuántica en el reino de los átomos y las partículas
subatómicas.
L O S CRITERIOS DEL PENSAMIENTO SISTÉMICO
V a l e q u i z á s la pena en este punto r e s u m i r las características
esenciales del pensamiento sistémico. El p r i m e r y m á s general
criterio es el c a m b i o de l a s partes al todo. L o s sistemas vivos son
totalidades integradas c u y a s propiedades no pueden ser r e d u c i -
das a las de sus partes m á s pequeñas. S u s propiedades esenciales
o «sistémicas» son propiedades del conjunto, que n i n g u n a de las
partes tiene por sí sola. E m e r g e n de las «relaciones organizado-
ras» entre las partes, es decir, de la configuración de relaciones
ordenadas que caracteriza aquella clase específica de o r g a n i s m o s
o sistemas. L a s propiedades sistémicas quedan destruidas c u a n -
do el sistema se d i s e c c i o n a en elementos aislados.
Otro criterio básico del pensamiento sistémico sería la h a b i l i -
dad p a r a focalizar la atención alternativamente en distintos nive-
les sistémicos. A través del m u n d o viviente nos encontramos con
sistemas dentro de sistemas. Mediante la aplicación de los m i s -
mos conceptos a los distintos niveles de sistemas - p o r ejemplo, el
56
concepto de estrés en un o r g a n i s m o , u n a c i u d a d o u n a econo-
mía-, podemos obtener a m e n u d o importantes percepciones. P o r
otro lado, cabe a d m i t i r también que, en general, a distintos n i v e -
sistémicos corresponden distintos niveles d e c o m p l e j i d a d . E n
cada nivel, los fenómenos observados poseen propiedades que no
se dan a niveles inferiores. L a s propiedades sistémicas de un n i -
vel concreto reciben el n o m b r e de propiedades «emergentes»,
puesto que emergen precisamente en aquel nivel.
En el c a m b i o del pensamiento m e c a n i c i s t a al pensamiento
sistémico, la relación entre las partes y el todo queda invertida. La
ciencia cartesiana c r e í a que en todo sistema complejo el compor-
tamiento del conjunto podía ser a n a l i z a d o en términos de las pro-
piedades de sus partes. La c i e n c i a sistémica demuestra que los
sistemas vivos no pueden ser c o m p r e n d i d o s desde el a n á l i s i s . L a s
propiedades de las partes no son propiedades intrínsecas y sólo
pueden entenderse desde el conlexto del todo m a y o r . Por tanto, el
pensamiento sistémico es un pensamiento «contextual», y puesto 4
que la e x p l i c a c i ó n en términos de contexto s i g n i f i c a la explicación
en términos de entorno, podemos también a f i r m a r que el pensa-
miento sistémico es un pensamiento m e d i o a m b i e n t a l .
E n ú l t i m a i n s t a n c i a - c o m o l a física c u á n t i c a demostró tan es-
pec l a c u l a r m e n l e - no hay partes en absoluto. Lo que d e n o m i n a -
mos parte, es meramente un patrón dentro de u n a inseparable red
de relaciones. P o r tanto, el c a m b i o de las partes al todo puede tam-
bién ser contemplado como el c a m b i o de objetos a relaciones. En
cierto m o d o , se trata de un c a m b i o de esquemas, de d i a g r a m a s .
E n l a v i s i ó n m e c a n i c i s t a e l m u n d o e s u n a colección d e objetos. É s -
tos, por supuesto, interactúan y aquí y allá aparecen relaciones en-
tre ellos, pero éstas son s e c u n d a r i a s , c o m o ilustra esquemática-
mente la figura 3 - 1 A. En la v i s i ó n s i s t é m i c a vemos que los objetos
en sí m i s m o s son redes de relaciones i n m e r s a s en redes mayores.
P a r a el pensador sistémico las relaciones son prioritarias. L a s
fronteras entre patrones discernibles («objetos») son s e c u n d a r i a s ,
c o m o ilustra, también d e modo m u y s i m p l i f i c a d o , l a figura 3 - 1 B .
La percepción del m u n d o viviente c o m o u n a red de relaciones
ha convertido el pensamiento en términos de redes -expresado
m á s elegantemente en a l e m á n c o m o vernetzes Denken- en otra de
las características fundamentales del pensamiento sistémico.
E s t e «pensamiento en redes» ha influenciado, no sólo nuestra v i -
s i ó n de la naturaleza, sino también el modo en el que h a b l a m o s
del c o n o c i m i e n t o científico. D u r a n t e milenios, los científicos y fi-
lósofos occidentales han usado la metáfora del conocimiento
57

A B
Figura 3-1
El c a m b i o de esquemas de objetos a relaciones.
c o m o un edificio, junto con m u c h a s otras metáforas arquitectóni-
cas derivadas de la p r i m e r a . 1 H a b l a m o s de leyes fundamentales,
p r i n c i p i o s fundamentales, componentes básicos y d e m á s , afir-
m a n d o que el edificio de la c i e n c i a debe ser construido sobre fir-
mes cimientos. C a d a vez que se p r o d u c í a u n a revolución científica
mayor, se v e í a n temblar los cimientos de la c i e n c i a . Descartes es-
c r i b í a en su Discurso del método:
Mientras que las [ciencias] tomen prestados sus principios a
la filosofía, considero que nada sólido podrá ser edificado sobre
tan inestables cimientos. 2
Trescientos años m á s tarde, Heisenberg e s c r i b í a en su Física y
filosofía que los cimientos de la física c l á s i c a , es decir del propio
edificio construido por Descartes, temblaban:
La violenta reacción ante el reciente desarrollo de la física
moderna, sólo puede entenderse desde la percepción de que los
mismos cimientos de la física han empezado a moverse y que este
movimiento ha provocado la sensación de que el suelo va a desa-
parecer bajo los pies de la ciencia. 3
E n s u autobiografía, E i n s l e i n describe sus sensaciones e n tér-
m i n o s m u y s i m i l a r e s a los de Heisenberg:
F u e como si la tierra hubiese desaparecido bajo nuestros pies,
s i n tener ningún cimiento firme a la vista sobre el que poder
construir. 4
58
En el el nuevo pensamiento sistémico, la metáfora del c o n o c i -
miento c o m o construcción q u e d a r e e m p l a z a d a por la de la red.
Al percibir la r e a l i d a d c o m o u n a r e d de relaciones, nuestras des-
cripciones f o r m a n t a m b i é n u n a red interconectada de conceptos
y modelos en la que no existen c i m i e n t o s . P a r a la m a y o r í a de
científicos, esta v i s i ó n del c o n o c i m i e n t o c o m o red s i n c i m i e n t o s
firmes resulta a ú n s u m a m e n t e inquietante. Pero, a m e d i d a que el
planteamiento de red se expanda por la c o m u n i d a d científica, la
idea del c o n o c i m i e n t o c o m o red encontrará sin d u d a u n a cre-
ciente aceptación.
La n o c i ó n de conocimiento científico c o m o red de conceptos
y modelos, en la que no hay partes m á s fundamentales que otras,
fue f o r m a l i z a d a en f í s i c a por Geoffrey C h e w en su filosofía boots-
trap* en los a ñ o s setenta. 5 E s t a filosofía no sólo a b a n d o n a la idea
de componentes básicos de materia, sino que refuta c u a l q u i e r
tipo de entidades fundamentales, no aceptando n i n g u n a constan-
te, ley o e c u a c i ó n fundamental. El universo material es visto
como u n a red d i n á m i c a d e acontecimientos interrelacionados.
N i n g u n a de las propiedades de n i n g u n a parte de la red es funda-
mental; todas se derivan de las propiedades de las d e m á s partes y
la consistencia total de sus interrelaciones determina la estructu-
ra de toda la red.
C u a n d o este planteamiento es a p l i c a d o a la c i e n c i a c o m o un
todo, ello i m p l i c a que la física ya no se puede considerar c o m o el
nivel m á s fundamental de la c i e n c i a . L o s fenómenos descritos
por la f í s i c a ya no son m á s importantes que los descritos por la
biología o la psicología, por ejemplo. Pertenecen a distintos nive-
les sistémicos pero n i n g u n o de ellos es m á s fundamental que
otro.
Otra i m p l i c a c i ó n importante de la v i s i ó n de la realidad c o m o
u n a red inseparable de relaciones, a í e c t a al concepto tradicional
d e l a objetividad científica. E n e l p a r a d i g m a científico cartesiano,
las descripciones son consideradas objetivas, es decir, indepen-
dientes del observador h u m a n o y del proceso de conocimiento. El
nuevo p a r a d i g m a i m p l i c a qué l a epistemología - l a comprensión
del proceso de c o n o c i m i e n t o - debe ser i n c l u i d a explícitamente en
la d e s c r i p c i ó n de los fenómenos naturales.
Este reconocimiento entra en la c i e n c i a de la m a n o de W e r n e r
Heisenberg y está í n t i m a m e n t e relacionado con la visión de la
* Para mayor clarificación sobre este punto, ver nota del traductor en c a -
pítulo 5. (N. del T.)
59
 realidad Tísica c o m o u n a red de relaciones. Si i m a g i n a m o s la red
reflejada e n l a figura 3 - 1 B c o m o m u c h o m á s i n t r i n c a d a , quizás
p a r e c i d a de algún modo a la m a n c h a de tinta del test de Rors-
c h a c h , podemos comprender fácilmente que a i s l a r un patrón
dentro de esta c o m p l e j a red d i b u j a n d o u n a frontera aleatoria a su
alrededor y d e n o m i n a r l o un «objeto» resulta un tanto arbitrario.
Efectivamente, esto es lo que sucede cuando nos referimos a
objetos de nuestro entorno. P o r ejemplo, c u a n d o vemos u n a red
de relaciones entre hojas, r a m i t a s , r a m a s y tronco, la d e n o m i n a -
mos «árbol». Al d i b u j a r un árbol, la m a y o r í a de nosotros olvidará
las raíces, si bien éstas son a m e n u d o tanto o más extensas que las
partes del árbol que vemos. En un bosque, a d e m á s , las raíces de
todos sus árboles están entremezcladas, formando u n a densa red
subterránea en la que no existen fronteras precisas entre árboles
individuales.
D i c h o brevemente, lo que denominamos árbol depende de nues-
tras percepciones. Depende, c o m o decimos en ciencia, de nuestro
método, de nuestra observación y de nuestras mediciones. En pala-
bras de Heisenberg: « L o que observamos, no es la naturaleza en sí
m i s m a , sino la naturaleza expuesta a nuestro método de observa-
ción.» 6 Así pues, el pensamiento sistémico comporta un c a m b i o de
ciencia objetiva a ciencia «epistémica», a un marco en el que la epis-
temología - « e l método de c u e s t i o n a r » - se convierte en parte inte-
grante de las teorías científicas.
L o s criterios del pensamiento sistémico descritos en este bre-
ve s u m a r i o s o n interdependientes. La naturaleza es p e r c i b i d a
c o m o u n a red interconectada de relaciones, en la que la identifi-
c a c i ó n de patrones específicos c o m o «objetos» depende del ob-
servador h u m a n o y del proceso de conocimiento. E s t a r e d de re-
laciones es descrita en términos de su correspondiente red de
conceptos y modelos, n i n g u n o de los cuales es m á s l u n d a m e n t a l
que otro.
E s t a novedosa a p r o x i m a c i ó n a la c i e n c i a plantea de i n m e d i a -
to u n a importante cuestión. Si todo está conectado c o n todo,
¿ c ó m o podemos esperar comprender algo j a m á s ? Puesto que to-
dos los fenómenos están interconectados, para explicar c u a l q u i e -
ra de ellos precisaremos comprender todos los demás, lo que ob-
viamente resulta imposible.
Lo que convierte el planteamiento sistémico en una c i e n c i a es
el descubrimiento de que existe el conocimiento a p r o x i m a d o .
E s t a percepción resulta c r u c i a l p a r a la totalidad de la c i e n c i a m o -
derna. El viejo p a r a d i g m a se basa en la creencia cartesiana de la
60
certitud del conocimiento científico. En el nuevo p a r a d i g m a se
admite que lodos los conceptos y teorías científicas son l i m i t a d o s
y aproximados; l a c i e n c i a n u n c a puede facilitar u n a c o m p r e n s i ó n
completa y definitiva.
Esto se puede ilustrar fácilmente con un s i m p l e experimento
que se efectúa frecuentemente en cursos introductorios de física,
l'.l profesor deja caer un objeto desde u n a determinada altura y
muestra a sus a l u m n o s c o n u n a s i m p l e fórmula de f í s i c a newto-
niana c ó m o c a l c u l a r el tiempo que tarda el objeto en llegar al sue-
lo. Como en la m a y o r í a de la f í s i c a newtoniana, los c á l c u l o s des-
preciarán la resistencia del aire y no serán por tanto exactos.
Efectivamente, si el objeto fuese u n a p l u m a de ave, el experimen-
to simplemente no f u n c i o n a r í a .
El profesor puede darse por satisfecho con esta « p r i m e r a
a p r o x i m a c i ó n » o puede a v a n z a r un paso y tomar en considera-
ción la resistencia del aire, introduciendo más datos en la fórmu-
la. E l resultado - l a segunda a p r o x i m a c i ó n - será m á s ajustado
que el p r i m e r o , pero no será a ú n exacto, ya que la resistencia del
Aire depende de su temperatura y presión. Si el profesor es real-
mente a m b i c i o s o , propondrá u n a nueva f ó r m u l a , m u c h o m á s
c o m p l i c a d a , que tendrá en cuenta estas variables y d a r á c o m o re-
sultado u n a tercera a p r o x i m a c i ó n .
No obstante, la resistencia del aire depende no sólo de su tem-
peratura y presión, sino también de la convección, es decir, de la
circulación de las partículas de aire a g r a n escala dentro de la habi-
tación. L o s a l u m n o s podrán observar que esta convección puede
e s t a r i n f l u i d a por u n a ventana abierta, por sus patrones de respira-
ción, etc. Llegado a este punto, el profesor detendrá probablemen-
te el proceso de mejora de las a p r o x i m a c i o n e s por pasos sucesivos.
E s t e sencillo ejemplo demuestra c ó m o la c a í d a de un objeto
está conectada de múltiples m a n e r a s a su entorno y en última
instancia al resto del universo. No importa cuántas conexiones
lomemos en consideración p a r a describir un fenómeno, siempre
estaremos obligados a excluir otras. Por tanto, los científicos j a -
m á s pueden tratar con la verdad, en el sentido de u n a correspon-
dencia p r e c i s a entre la descripción y el fenómeno descrito. En
c i e n c i a tratamos siempre con descripciones a p r o x i m a d a s de la
realidad. E s t o puede parecer frustrante, pero p a r a los pensadores
sistémicos el hecho de que p o d a m o s obtener un conocimiento
a p r o x i m a d o sobre u n a red i n f i n i t a de patrones interconectados
es u n a fuente de c o n f i a n z a y fortaleza. L o u i s Pasteur lo expuso
magníficamente:
61
 La ciencia avanza a través de respuestas tentativas hacia una
serie de cuestiones más y más sutiles, que alcanzan más y más
profundidad en la esencia de los fenómenos naturales. 7
PENSAMIENTO PROCESAL
T o d o s los conceptos sistémicos discutidos hasta este punto
pueden ser vistos c o m o diferentes aspectos de una gran r a m a del
pensamiento sistémico, que p o d r í a m o s d e n o m i n a r pensamiento
contextual. H a y otra r a m a de igual i m p o r t a n c i a que de algún
m o d o surge en la c i e n c i a de finales del siglo xx. E s t a segunda
r a m a es el pensamiento procesal. En el m a r c o m e c a n i c i s t a de la
c i e n c i a cartesiana hay estructuras fundamentales y luego hay
i u e r z a s y m e c a n i s m o s a través de los cuales éstas interactúan,
dando lugar a los procesos. En la c i e n c i a sistémica c a d a estructu-
ra es vista c o m o la manifestación de procesos subyacentes. El
pensamiento sistémico siempre es pensamiento procesal.
En el desarrollo del pensamiento sistémico durante la p r i m e -
ra mitad del siglo, el aspecto procesal fue enfatizado por p r i m e r a
vez por el biólogo austríaco L u d w i g v o n Bertalanffy a finales de
los años treinta y explorado en m a y o r escala en la cibernética de
los años cuarenta. U n a vez que los cibernéticos hubieron conver-
tido los circuitos de retroalimentación y otros patrones d i n á m i -
cos en el sujeto central de sus investigaciones científicas, los ecó-
logos empezaron a estudiar los flujos c í c l i c o s de materia y
energía a través de los ecosistemas. El texto Ecología: bases cientí-
ficas para un nuevo paradigma de E u g e n e O d u m por e j e m p l o , que
influenció a toda u n a generación de ecólogos, describe los ecosis-
temas en términos de simples d i a g r a m a s de flujos. 8
P o r supuesto, al igual que el pensamiento sistémico, el pensa-
miento procesal ha tenido sus precursores, i n c l u s o en la G r e c i a
antigua. Efectivamente, en el alba de la c i e n c i a occidental nos e n -
contramos con el célebre dicho de Heráclito: « T o d o fluye.» D u -
rante los años veinte, el matemático y filósofo inglés Alfred N o r l h
W h i t e h e a d f o r m u l a b a u n a filosofía básicamente orientada h a c i a
el proceso. 9 En la m i s m a época el fisiólogo Walter C a n n o n reto-
m a b a de C l a u d e B e r n a r d el p r i n c i p i o de constancia del «medio
interno» de un o r g a n i s m o y lo m a t i z a b a hasta llegar al concepto
de homeostasis: el m e c a n i s m o autorregulador que permite a los
organismos mantenerse en un estado de equilibrio d i n á m i c o con
sus variables fluctuando dentro de límites de tolerancia. 1 0
62
Mientras tanto, detallados estudios experimentales sobre las
células dejaban claro que el m e t a b o l i s m o de la célula viva c o m b i -
na orden y actividad de un m o d o que no puede ser descrito por la
ciencia m e c a n i c i s t a . I n v o l u c r a m i l e s de reacciones q u í m i c a s , que
se producen simultáneamente p a r a transformar los nutrientes de
la célula, sintetizar s u s estructuras básicas y e l i m i n a r los produc-
ios d e desecho. E l metabolismo e s u n a actividad c o n t i n u a , c o m -
pleja y altamente o r g a n i z a d a .
La filosofía procesal de W h i t e h e a d , el concepto de homeosta-
sis de C a n n o n y el trabajo experimental sobre metabolismo, ejer-
cieron u n a fuerte influencia sobre L u d w i g v o n Bertalanffy, lle-
vándole a la f o r m u l a c i ó n de u n a nueva teoría de los «sistemas
abiertos». M á s tarde, durante los años cuarenta, Bertalanffy a m -
plió su m a r c o intentando c o m b i n a r los distintos conceptos del
pensamiento sistémico y de la biología organicista en u n a teoría
formal de los sistemas vivos.
TEKTOLOGÍA
N o r m a l m e n t e se a d j u d i c a a L u d w i g von Bertalanffy la p r i m e -
ra f o r m u l a c i ó n de un m a r c o teórico comprensible p a r a describir
los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i ó n de los sistemas vivos. S i n embargo,
veinte o treinta años antes de que publicase sus p r i m e r o s escritos
sobre su «teoría general de los sistemas», Alexander Bogdanov,
médico, investigador, filósofo y economista ruso, desarrolló u n a
teoría de sistemas de i g u a l sofisticación y alcance que, desafortu-
nadamente, e s a ú n m u y poco c o n o c i d a fuera d e R u s i a . ' '
B o g d a n o v l l a m ó a su teoría «tektología», del griego tekton
(«constructor»), lo que p o d r í a ser traducido c o m o «la c i e n c i a de
las estructuras». El objetivo p r i n c i p a l de Bogdanov era c l a r i f i c a r
v generalizar los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i ó n de todas las estructu-
ras vivientes y no vivientes:
La tektología deberá clarificar los modos de organización que
parecen existir en la actividad natural y humana; luego deberá
generalizar y sistematizar estos modos; más adelante deberá ex-
plicarlos, es decir, proponer esquemas abstractos de sus tenden-
cias y leyes... La tektología trata de las experiencias organizado-
ras, no de este o aquel campo especializado, sino de todos ellos
en conjunto. En otras palabras, abarca la materia protagonista
de todas las otras ciencias. 1 2
63
 La tektología constituyó el p r i m e r intento en la historia de la
c i e n c i a de llegar a u n a f o r m u l a c i ó n s i s t é m i c a de los p r i n c i p i o s de
o r g a n i z a c i ó n operantes en los sistemas vivos y no v i v o s . ' 3 Antici-
pó el m a r c o conceptual de la teoría general de sistemas de L u d -
wig von Bertalanífy, i n c l u y e n d o a d e m á s v a r i a s ideas importantes
que fueron f o r m u l a d a s cuatro décadas m á s tarde, en distinto len-
guaje, como p r i n c i p i o s clave de la cibernética de Norbert W i e n e r
y Ross Ashby. 1 4
E l objetivo d e Bogdanov era formular u n a «ciencia universal
de la o r g a n i z a c i ó n » . D e f i n í a la forma organizadora c o m o la «to-
talidad de conexiones entre elementos sistémicos», lo que resulta
virtualmente idéntico a nuestra definición contemporánea de pa-
trón de organización. 1 5 I n t e r c a m b i a n d o los términos «complejo»
y «sistema», Bogdanov d i s t i n g u í a tres clases de sistemas: comple-
j o s organizados, donde el todo es m a y o r que la s u m a de sus par-
tes; complejos desorganizados, donde el todo es m e n o r que la
s u m a de sus partes, y complejos neutros, donde las actividades
organizadoras y desorganizadoras se c a n c e l a n mutuamente.
La estabilidad y desarrollo de todo sistema pueden ser c o m -
prendidos, según Bogdanov, en términos de dos m e c a n i s m o s or-
ganizadores básicos: formación y regulación. E s t u d i a n d o a m b a s
formas de d i n á m i c a organizadora e ilustrándolas con numerosos
ejemplos de sistemas naturales y sociales, Bogdanov explora va-
r i a s ideas clave seguidas por los biólogos organicistas y por los c i -
bernéticos.
La d i n á m i c a de f o r m a c i ó n consiste en la c o n j u n c i ó n de c o m -
plejos a través de varios tipos de v í n c u l o s , que Bogdanov a n a l i z a
con g r a n detalle. E n f a t i z a en p a r t i c u l a r que la tensión entre c r i s i s
y t r a n s f o r m a c i ó n es c r u c i a l en la f o r m a c i ó n de sistemas comple-
j o s . Adelantándose al trabajo de Ilva Prigogine," 1 Bogdanov de-
muestra c ó m o la c r i s i s organizadora se manifiesta c o m o un co-
lapso del e q u i l i b r i o sistémico existente, representando al m i s m o
tiempo u n a t r a n s i c i ó n organizadora h a c i a un nuevo estado de
equilibrio. Al d e f i n i r l a s categorías de c r i s i s , Bogdanov llega i n c l u -
so a a n t i c i p a r el concepto de catástrofe desarrollado por el mate-
mático francés R e n é T h o m , que es un ingrediente clave de las a c -
tualmente emergentes nuevas matemáticas de la complejidad. 1 7
Al i g u a l que Bertalanffy, Bogdanov reconoce que los sistemas
vivos son sistemas abiertos que operan lejos del equilibrio y estu-
d i a cuidadosamente sus procesos de regulación y autorregula-
c i ó n . Un sistema que no precisa de regulación externa ya que se
autorregula, es el d e n o m i n a d o «birregulador» en el lenguaje de
64
Bogdanov. Utilizando el ejemplo del motor a vapor, c o m o h a r í a n
los cibernéticos varias décadas después, B o g d a n o v describe esen-
cialmente el m e c a n i s m o definido c o m o r e t r o a l i m e n t a c i ó n * por
Norbert W i e n e r , concepto que sería básico p a r a la cibernética. 1 8
Bogdanov no intentó f o r m u l a r sus ideas matemáticamente,
pero contempló el futuro desarrollo de un « s i m b o l i s m o tektóni-
co» abstracto, u n a nueva clase de matemáticas capaces de a n a l i -
zar las pautas de o r g a n i z a c i ó n que h a b í a descubierto. M e d i o s i -
glo después, tales matemáticas h a n emergido ciertamente. 1 9
Tektología, el libro pionero de\Bogdanov) fue p u b l i c a d o en
R u s i a e n tres volúmenes entre 1 9 1 2 y 1 9 1 7 . U n a e d i c i ó n a l e m a n a
fue p u b l i c a d a y a m p l i a m e n t e revisada en 1 9 2 8 . No obstante, se
conoce m u y poco en Occidente sobre esta p r i m e r a versión de u n a
teoría general de los sistemas, precursora de la cibernética. I n c l u -
so en la Teoría general de sistemas de L u d w i g von B e r t a l a n f í y , pu-
blicada en 1968 y que i n c l u y e u n a s e c c i ó n d e d i c a d a a la historia
de la teoría de sistemas, no se encuentra m e n c i ó n a l g u n a de la
obra de Bogdanov. Cuesta entender c ó m o Bertalanffy, que publi-
c a b a todos sus trabajos originales en a l e m á n y l e í a m u c h í s i m o en
este i d i o m a , no d i o con la obra de Bogdanov. 2 0
Bogdanov fue a m p l i a m e n t e malentendido entre sus contem-
poráneos debido ai gran adelanto sobre su tiempo de sus plantea-
mientos. E n p a l a b r a s del científico a z e r b a i j a n í A . L . T a k h t a d -
zhian: « E x t r a ñ a en su u n i v e r s a l i d a d al pensamiento c i e n t í í i c o de
su tiempo, la idea de u n a teoría general de la o r g a n i z a c i ó n fue e n -
tendida sólo por un puñado de hombres y por consiguiente no se
expandió.» 2 1
L o s filósofos marxistas de la época de Bogdanov eran hosti-
les a sus ideas ya que c o n c e b í a n la tektología c o m o un nuevo
sistema filosófico diseñado p a r a reemplazar al de M a r x , a pesar
de l a s repetidas protestas de B o g d a n o v por la confusión de su
c i e n c i a u n i v e r s a l d e l a o r g a n i z a c i ó n con u n a corriente íilosófica.
L e n i n atacó despiadadamente a B o g d a n o v c o m o filósofo y en
c o n s e c u e n c i a sus obras estuvieron prohibidas durante casi m e -
dio siglo en la Unión Soviética. Recientemente, no obstante, y
de resultas de la perestroika de G o r b a c h o v , los escritos de Bog-
danov h a n r e c i b i d o gran atención por parte de los científicos y
filósofos r u s o s . C a b e esperar, por tanto, que el trabajo pionero
de B o g d a n o v sea reconocido m á s a m p l i a m e n t e también fuera
de R u s i a .
* En el o r i g i n a l feedback. (N. del T.)
65
 LA TEORÍA GENERAL DE SISTEMAS
Antes de los años cuarenta los términos «sistema» y «pensa-
miento sistémico» h a b í a n sido utilizados ya por varios científi-
cos, pero fueron los conceptos de Bertalanffy del sistema abierto
y la teoría general de sistemas los que establecieron el pensa-
miento sistémico c o m o m o v i m i e n t o científico mayor. 2 2 C o n el
subsiguiente f i r m e apoyo de la cibernética, los conceptos de pen-
samiento sistémico y teoría de sistemas se convirtieron en partes
integrantes del lenguaje científico establecido y condujeron a n u -
merosas nuevas metodologías y aplicaciones: i n g e n i e r í a sistémi-
c a , a n á l i s i s de sistemas, d i n á m i c a s i s t é m i c a , etc. 23
L u d w i g von Bertalanffy empezó su carrera c o m o biólogo en
la V i e n a de los años veinte. Pronto se u n i ó a un grupo de científi-
cos y filósofos conocido internacionalmente c o m o el C í r c u l o de
V i e n a y su trabajo i n c l u y ó desde s u s i n i c i o s a m p l i o s temas filo-
sóficos. 2 4 Al i g u a l que otros biólogos organicistas, c r e í a firme-
mente que los fenómenos biológicos requerían nuevas formas de
pensar, trascendiendo los métodos tradicionales de las c i e n c i a s
físicas. Se d i s p u s o a reemplazar los fundamentos m e c a n i c i s t a s
de la c i e n c i a por u n a v i s i ó n holística:
La teoría general de sistemas es una ciencia general de «tota-
lidad», concepto que hasta ahora ha sido considerado vago, con-
fuso y semimetafísico. En forma elaborada sería una disciplina
matemática puramente formal en sí misma, pero aplicable a las
diversas ciencias empíricas. Para las ciencias relacionadas con
«totalidades organizadas» tendría semejante significación, como
la teoría de probabilidades para las ciencias relacionadas con
«sucesos aleatorios». 25
A pesar de esta v i s i ó n de u n a futura teoría m a t e m á t i c a for-
m a l , Bertalanffy intentaba establecer su teoría general de siste-
m a s sobre u n a s ó l i d a base biológica. Se oponía a la p o s i c i ó n do-
minante de la física dentro de la c i e n c i a m o d e r n a y enfatizaba la
diferencia c r u c i a l entre sistemas físicos y biológicos.
P a r a defender su postura, Bertalanffy p o n í a el dedo en la lla-
ga del d i l e m a que h a b í a desafiado a los científicos desde el siglo
XIX, c u a n d o la novedosa idea de la evolución h a b í a i r r u m p i d o en
el pensamiento científico. Mientras que la m e c á n i c a newtoniana
era u n a c i e n c i a de fuerzas y trayectorias, el pensamiento evolu-
cionista - p e n s a m i e n t o en términos de c a m b i o , crecimiento y de-
66
s a r r o l l o requería una nueva c i e n c i a d e l a c o m p l e j i d a d . 2 6 L a p r i -
mera formulación de esta nueva c i e n c i a fue la t e r m o d i n á m i c a
clásica con su celebrada «segunda ley», la ley de la d i s i p a c i ó n de
la energía. 2 7 De acuerdo con la segunda ley de la t e r m o d i n á m i c a ,
formulada p r i m e r o por el físico francés S a d i C a r n o t en términos
de tecnología p a r a motores térmicos, h a y u n a tendencia en los fe-
nómenos físicos desde el orden h a c i a el desorden. T o d o sistema
físico aislado o «cerrado» procederá espontáneamente en la d i -
rección de un creciente desorden.
Para expresar en términos matemáticos precisos esta direc-
ción en la evolución de los sistemas físicos, los físicos introdu-
j e r o n una nueva m e d i d a que l l a m a r o n «entropía». 2 8 según l a
segunda ley, la entropía de un sistema físico cerrado i r á i n c r e -
mentándose, y dado que esta evolución viene a c o m p a ñ a d a de de-
sorden creciente, la entropía puede ser también considerada
como u n a m e d i d a de desorden.
C o n el concepto de entropía y la f o r m u l a c i ó n de la segunda
ley, la t e r m o d i n á m i c a i n t r o d u c í a la idea de procesos irreversi-
bles, de un «vector de tiempo», en la c i e n c i a . Según la segunda
ley, a l g u n a energía m e c á n i c a queda siempre d i s i p a d a en forma
de calor y no puede ser recuperada por completo. A s í pues, el
m u n d o - m á q u i n a estaría i n m e r s o en un proceso de agotamiento
que le l l e v a r í a i r r e m i s i b l e m e n t e a un punto final.
E s t a s ó r d i d a imagen de la evolución c ó s m i c a contrastaba c o m -
pletamente con el pensamiento evolucionista compartido por los
biólogos del siglo x i x , quienes observaban que el universo viviente
evolucionaba del desorden al orden, h a c i a estados de creciente
complejidad. Así pues, al final del siglo xix, la m e c á n i c a newtonia-
n a , la c i e n c i a de las eternas trayectorias reversibles, h a b í a sido
reemplazada por dos visiones del c a m b i o evolutivo d i a m e t r a l m e n -
te opuestas: la de un m u n d o vivo desplegándose h a c i a un creciente
orden y c o m p l e j i d a d y la de un motor en agotamiento, un m u n d o
en creciente desorden. ¿ Q u i é n tenía r a z ó n , D a r w i n o C a r n o t ?
L u d w i g v o n Bertalanffy no podía resolver este d i l e m a , pero
dio el p r i m e r paso c r u c i a l al a f i r m a r que los organismos vivos son
o r g a n i s m o s abiertos que no pueden ser descritos por la termodi-
n á m i c a c l á s i c a . Los l l a m ó «abiertos» porque, p a r a seguir vivos,
necesitan alimentarse de un flujo c o n t i n u o de m a t e r i a y energía
proveniente de su entorno:
El organismo no es un sistema estático cerrado al exterior,
conteniendo siempre los mismos elementos; es un sistema abier-
67
 lo en un estado (cuasi)estable... en el que la materia continua-
mente entra desde, y sale hacia, el medio exterior. 29
A diferencia de los sistemas cerrados, que se instalan en un
estado de e q u i l i b r i o térmico, los sistemas abiertos se m a n t i e n e n
lejos del equilibrio en este estado «estable» caracterizado por un
continuo flujo y c a m b i o . Bertalanffy a c u ñ ó el término a l e m á n
fliessgleichgewicht («equilibrio fluyente») para describir este esta-
do de e q u i l i b r i o d i n á m i c o . V i o claramente que la t e r m o d i n á m i c a
c l á s i c a , que trata de sistemas cerrados en o cerca del estado de
equilibrio, resultaba i n a d e c u a d a p a r a describir sistemas abiertos
en estados estables lejos del equilibrio.
En los sistemas abiertos, especulaba Bertalanffy, la entropía
(o desorden) puede decrecer y la segunda ley de la t e r m o d i n á m i -
ca puede no ser de a p l i c a c i ó n . Postulaba que la c i e n c i a c l á s i c a de-
b e r í a ser c o m p l e m e n t a d a por a l g u n a nueva t e r m o d i n á m i c a de
sistemas abiertos. No obstante, en los años cuarenta las técnicas
matemáticas necesarias para semejante expansión de la termodi-
n á m i c a no estaban a disposición de Bertalanffy. La f o r m u l a c i ó n
de la n u e v a t e r m o d i n á m i c a de sistemas abiertos debería esperar
hasta los años setenta. É s t e fue el g r a n logro de Ilya Prigogine,
quien usó unas nuevas matemáticas p a r a reevaluar la segunda
ley, repensando radicalmente los conceptos científicos tradicio-
nales de orden y desorden, lo que le permitió resolver s i n
ambigüedades la contradicción entre l a s dos visiones de la evolu-
c i ó n del siglo xix. 3 0
les y ecosistemas, Bertalanffy c r e í a que la teoría general de siste-
m a s podría ofrecer u n m a r c o conceptual idóneo p a r a l a u n i f i c a -
c i ó n de diversas d i s c i p l i n a s científicas que h a b í a n quedado a i s l a -
das y fragmentadas:
« L a teoría general de sistemas debería ser (...) un medio i m -
portante para controlar y potenciar la transferencia de principios
entre campos, no siendo ya necesario duplicar o triplicar el des-
cubrimiento del mismo principio en distintos campos aislados
entre sí. Al mismo tiempo, al formular criterios exactos, la teoría
general de sistemas se establecería como defensa contra analogí-
as superficiales sin utilidad para la ciencia. 3 3
Bertalanffy no llegó a ver la m a t e r i a l i z a c i ó n de esta v i s i ó n y
quizás n o h a y a sido n u n c a f o r m u l a d a u n a c i e n c i a general d e l a
totalidad. No obstante, durante las dos décadas siguientes a su
muerte en 1 9 7 2 , empezó a s u r g i r u n a concepción s i s t é m i c a de
v i d a , mente y c o n s c i e n c i a que trasciende las fronteras d i s c i p l i n a -
r i a s y que, efectivamente, ofrece la p o s i b i l i d a d de u n i f i c a r c a m -
pos hasta a h o r a separados. Si b i e n esta concepción tiene sus raí-
ces m á s b i e n en la cibernética que en la teoría general de
sistemas, debe ciertamente m u c h o a l a s ideas y conceptos que
L u d w i g von Bertalanffy introdujera en la c i e n c i a .

Bertalanffy identificó correctamente las características del es-

tado estable con las del proceso del metabolismo, lo que le llevó a
postular la autorregulación como otra propiedad clave de los s i s -
temas abiertos. E s t a idea fue r c d e í i n i d a por Prigogine treinta
años después en términos de la autorregulación de las «estructu-
ras disipativas». 3 1
La visión de L u d w i g von B e r t a l a n i í y sobre u n a « c i e n c i a gene-
ral de la totalidad» se basaba en su observación de que los con-
ceptos y p r i n c i p i o s sistémicos podían ser de a p l i c a c i ó n en distin-
tos campos de estudio: « E l p a r a l e l i s m o de conceptos generales o
i n c l u s o de leyes específicas en distintos c a m p o s » , explicaba, «es
consecuencia del hecho de que éstos están relacionados c o n " s i s -
temas" y que ciertos p r i n c i p i o s generales son de a p l i c a c i ó n a los
sistemas con independencia de su naturaleza.» 3 2 Puesto que los
sistemas vivos a b a r c a n un espectro tan a m p l i o de fenómenos, i n -
volucrando organismos individuales y sus partes, sistemas s o c i a -

68
 4. LA LÓGICA DE LA M E N T E
Mientras L u d w i g von B e r t a l a n f í y trabajaba en su teoría gene-
ral de sistemas, los intentos de desarrollar m á q u i n a s autocondu-
c i d a s y autorreguladas llevaban a un c a m p o de investigación en-
teramente nuevo, l l a m a d o a tener un impacto de la m a y o r
i m p o r t a n c i a en la expansión de la v i s i ó n sistémica de la v i d a . N u -
triéndose de diversas d i s c i p l i n a s , la nueva c i e n c i a representaba
un enfoque u n i f i c a d o de los p r o b l e m a s de c o m u n i c a c i ó n y c o n -
trol, i n v o l u c r a n d o todo un conjunto de ideas novedosas que i n s -
piró a Norbert W i e n e r a inventar p a r a ella un n o m b r e específico:
«cibernética». E s t a p a l a b r a deriva del término griego kibernetes
(«timonel») y W i e n e r definió la cibernética c o m o la c i e n c i a del
«control y c o m u n i c a c i ó n en el a n i m a l y en la m á q u i n a » . 1
LA CIBERNÉTICA
La cibernética devino pronto un poderoso m o v i m i e n t o inte-
lectual, que se desarrolló con independencia de la b i o l o g í a organí-
cista y de la teoría general de sistemas. L o s cibernéticos no e r a n ni
biólogos ni ecólogos, e r a n matemáticos, neurocientíficos, cientí-
ficos sociales e ingenieros. T r a t a b a n con un nivel distinto de des-
c r i p c i ó n , que se concentraba en patrones de c o m u n i c a c i ó n , espe-
cialmente en redes y bucles cerrados. S u s investigaciones les
c o n d u j e r o n a los conceptos de retroalimentación y autorregula-
c i ó n y, m á s adelante, al de autoorganización.
E s t a atención a los patrones de o r g a n i z a c i ó n , i m p l í c i t a en la
biología organicista y en la psicología Gestalt, se convirtió en el
motivo central explícito de la cibernética. Wiener, en especial, re-
c o n o c í a que las nuevas nociones de mensaje, control y retroali-
m e n t a c i ó n se referían a pautas de o r g a n i z a c i ó n - e s decir, entida-
70
des i n m a t e r i a l e s - cruciales p a r a u n a d e s c r i p c i ó n científica c o m -
pleta de la v i d a . M á s adelante, W i e n e r a m p l i ó el concepto de
patrón desde las pautas de c o m u n i c a c i ó n y control c o m u n e s a
a n i m a l e s y m á q u i n a s , hasta la i d e a general de patrón c o m o c a -
racterística clave d e l a v i d a . « N o somos sino r e m o l i n o s e n u n r í o
de incesante corriente», e s c r i b í a en 1 9 5 0 . « N o somos m a t e r i a
perdurable, sino pautas que se perpetúan a sí m i s m a s . » 2
E l m o v i m i e n t o cibernético c o m e n z ó durante l a S e g u n d a G u e -
rra M u n d i a l , c u a n d o un grupo de matemáticos, neurocientíficos
e ingenieros -entre ellos Norbert W i e n e r , J o h n v o n N e u m a n n ,
C l a u d e S h a n n o n y W a r r e n M c C u l l o c h - f o r m a r o n u n a red infor-
m a l p a r a perseguir intereses científicos comunes. 3 S u trabajo es-
taba estrechamente ligado a la investigación m i l i t a r que trataba
los p r o b l e m a s de detección y derribo de aparatos de a v i a c i ó n y
estaba f i n a n c i a d a por el ejército, al i g u a l que la m a y o r parte de
las investigaciones posteriores en cibernética.
L o s p r i m e r o s cibernéticos (como se d e n o m i n a r í a n a sí m i s -
mos varios años después) se p u s i e r o n c o m o objetivos el descu-
brimiento de los m e c a n i s m o s neuronales subyacentes en los
fenómenos mentales y su expresión explícita en lenguaje mate-
mático. Así, mientras que los biólogos organicistas trataban el
lado m a t e r i a l de la d i v i s i ó n cartesiana, volviéndose en contra del
m e c a n i c i s m o y explorando la naturaleza de la f o r m a biológica,
los cibernéticos d i r i g í a n s u atención a l lado mental. S u intención
desde el p r i n c i p i o fue crear u n a c i e n c i a exacta de la mente. 4 Si
b i e n su enfoque era m á s bien m e c a n i c i s t a , concentrándose en
pautas c o m u n e s a a n i m a l e s y m á q u i n a s , i n v o l u c r a b a no obstan-
te m u c h a s ideas novedosas destinadas a ejercer u n a tremenda
i n f l u e n c i a en los subsiguientes conceptos sistémicos sobre los fe-
nómenos mentales. E n efecto, l a c i e n c i a contemporánea d e l a
c o g n i c i ó n , que ofrece u n a concepción científica u n i f i c a d a de ce-
rebro y mente, se remonta directamente a los años pioneros de la
cibernética.
E l m a r c o conceptual d e l a cibernética s e desarrolló e n u n a
serie de encuentros legendarios en la c i u d a d de N u e v a Y o r k , co-
nocidos c o m o las Conferencias de M a c y . s Estos encuentros
- e s p e c i a l m e n t e el p r i m e r o , en 1 9 4 6 - fueron extremadamente es-
timulantes, y r e u n i e r o n un extraordinario grupo de personajes
altamente creativos que se e n z a r z a b a n en intensos diálogos inter-
d i s c i p l i n a r i o s p a r a explorar nuevas ideas y modos de pensar. L o s
participantes se d i v i d i e r o n en dos grupos principales. El p r i m e r o
se formó alrededor de los cibernéticos originales y estaba consti-
71
tuido por matemáticos, ingenieros y neurocientíficos. El segundo
grupo lo constituían científicos de las h u m a n i d a d e s que se agru-
paron alrededor de G r e g o r y Bateson y Margaret M e a d . Desde su
p r i m e r encuentro, los cibernéticos hicieron grandes esfuerzos
por salvar el a b i s m o a c a d é m i c o que les separaba del área de las
humanidades.
Norbert W i e n e r fue la figura d o m i n a n t e a lo largo de la serie
de conferencias, impregnándolas de su entusiasmo por la c i e n c i a
y d e s l u m h r a n d o a los demás participantes con el brillo de sus
ideas y de sus a menudo irreverentes planteamientos. S e g ú n v a -
rios testigos presenciales, W i e n e r tenía la desconcertante cos-
tumbre de quedarse d o r m i d o durante las discusiones, llegando
i n c l u s o a r o n c a r , aparentemente s i n perder el hilo de lo q u e se de-
c í a . Al despertar, podía hacer de i n m e d i a t o penetrantes comenta-
r i o s o señalar inconsistencias lógicas. Disfrutaba plenamente de
las discusiones y de su papel central en las m i s m a s .
W i e n e r no sólo era un brillante matemático, era también un
filósofo elocuente (en r e a l i d a d , su l i c e n c i a t u r a por H a r v a r d era
en Filosofía). E s t a b a profundamente interesado por la biología v
a p r e c i a b a la r i q u e z a de los sistemas vivos y naturales. M i r a b a
m á s a l l á de los m e c a n i s m o s de c o m u n i c a c i ó n y control h a c i a m a -
yores pautas de o r g a n i z a c i ó n y trataba de relacionar sus ideas
con un a m p l i o espectro de aspectos sociales y culturales.
John von N e u m a n n era el segundo centro de atención de las
C o n f e r e n c i a s d e M a c y . G e n i o d e l a s matemáticas, autor d e u n
tratado de teoría c u á n t i c a , fue el i n i c i a d o r de la teoría del juego y
obtuvo fama m u n d i a l c o m o inventor del ordenador digital. P o -
seedor de u n a poderosa m e m o r i a , su mente f u n c i o n a b a a vertigi-
n o s a velocidad. Se d e c í a de él que p o d í a comprender la esencia
de un problema matemático casi instantáneamente y que podía
a n a l i z a r c u a l q u i e r p r o b l e m a - m a t e m á t i c o o p r á c t i c o - c o n tal c l a -
r i d a d , que toda posterior d i s c u s i ó n resultaba innecesaria.
E n los encuentros d e M a c y , V o n N e u m a n n estaba fascinado
por los procesos del cerebro h u m a n o y v e í a la d e s c r i p c i ó n del
funcionamiento cerebral en términos de lógica f o r m a l c o m o el
reto definitivo p a r a la c i e n c i a . M a n t e n í a u n a confianza tremenda
en el poder de la l ó g i c a y u n a g r a n fe en la tecnología, b u s c a n d o
en su trabajo las estructuras lógicas universales del c o n o c i m i e n t o
científico.
V o n N e u m a n n y W i e n e r tenían m u c h o e n c o m ú n . 6 A m b o s
e r a n a d m i r a d o s c o m o genios de las matemáticas y su i n f l u e n c i a
en la sociedad era m u c h o m a y o r que la de otros matemáticos de
72
su generación. A m b o s c o n f i a b a n en sus mentes subconscientes.
C o m o m u c h o s poetas y artistas, tenían la costumbre de d o r m i r
con lápiz y papel cerca de sus c a m a s y u s a r l a s metáforas de sus
sueños en sus trabajos. No obstante, estos dos pioneros de la c i -
bernética d i f e r í a n substancialmente en su enfoque de la c i e n c i a .
Mientras que V o n N e u m a n n b u s c a b a control y p r o g r a m a , W i e -
ner a p r e c i a b a la r i q u e z a de los patrones naturales y b u s c a b a u n a
sínstesis conceptual de conjunto.
De acuerdo con estas características personales, W i e n e r se
mantenía alejado del poder político, mientras que V o n N e u m a n n
se sentía m u y a gusto cerca de él. En las Conferencias de M a c y ,
sus distintas actitudes frente al poder, especialmente el poder m i -
litar, fueron el o r i g e n de crecientes fricciones que llegaron a c u a -
jar en ruptura total. Mientras que V o n N e u m a n n p e r m a n e c i ó
c o m o asesor m i l i t a r durante toda su can-era, especializándose en
la a p l i c a c i ó n de ordenadores a sistemas de a r m a s , W i e n e r acabó
su trabajo m i l i t a r poco después de la p r i m e r a conferencia de
Macy. «No pienso p u b l i c a r n i n g ú n otro trabajo», e s c r i b í a a fina-
les de 1946, «que p u e d a c a u s a r d a ñ o en m a n o s de militaristas
irresponsables.» 7
Norbert W i e n e r tenía u n a notable i n f l u e n c i a sobre Gregory
Bateson, con q u i e n mantuvo u n a excelente relación durante las
Conferencias de M a c y . La mente de Bateson, al i g u a l que la de
Wiener, c i r c u l a b a libremente entre las d i s c i p l i n a s , desafiando las
presunciones básicas y los métodos de v a r i a s c i e n c i a s mediante
la búsqueda de patrones generales y poderosas abstracciones
universales. Bateson se veía a sí m i s m o básicamente como biólo-
go y consideraba los múltiples c a m p o s en que se i n v o l u c r a b a - a n -
tropología, epistemología y p s i q u i a t r í a entre otros- c o m o r a m a s
de la biología. La enorme pasión que aportaba a la c i e n c i a abar-
c a b a toda la d i v e r s i d a d de fenómenos relacionados c o n la v i d a ,
siendo su p r i n c i p a l objetivo el descubrimiento de p r i n c i p i o s de
o r g a n i z a c i ó n c o m u n e s a esta diversidad: «el patrón que conecta»,
c o m o d i r í a m u c h o s años después. 8 E n las conferencias cibernéti-
cas, a m b o s , Bateson y Wiener, buscaban descripciones extensi-
vas y holísticas, s i n perder la p r e c a u c i ó n de mantenerse dentro de
los límites de la c i e n c i a . De este modo, establecieron un enfoque
sistémico p a r a un a m p l i o espectro de fenómenos.
L a s conversaciones con W i e n e r y el resto de cibernéticos tu-
vieron un i m p a c t o permanente en el subsiguiente trabajo de B a -
teson. F u e el pionero de la a p l i c a c i ó n del pensamiento sistémico
a la terapia de f a m i l i a , desarrolló un modelo cibernético del alco-
73
h o l i s m o y fue el autor de la teoría del «callejón s i n s a l i d a » * p a r a
la esquizofrenia, que tuvo a su vez un impacto fundamental en el
trabajo de R. D. L a i n g y m u c h o s otros psiquiatras. No obstante,
la m a y o r c o n t r i b u c i ó n de Bateson a la c i e n c i a y a la filosofía qui-
zás h a y a sido su concepto de mente, basado en p r i n c i p i o s ciber-
néticos, que desarrolló durante los años sesenta. Este trabajo re-
v o l u c i o n a r i o a b r i ó la puerta a la c o m p r e n s i ó n de la naturaleza de
la mente c o m o fenómeno sistémico y constituyó el p r i m e r inten-
to exitoso de la c i e n c i a en la s u p e r a c i ó n de la d i v i s i ó n cartesiana
entre cuerpo y mente. 9
L a serie d e d i e z C o n f e r e n c i a s d e M a c y f u e presidida por W a -
rren M c C u l l o c h , profesor de p s i q u i a t r í a y fisiología en la Univer-
s i d a d de I l l i n o i s , quien poseía u n a s ó l i d a reputación en investiga-
c i ó n sobre el cerebro asegurando que el desafío de a l c a n z a r u n a
nueva c o m p r e n s i ó n de mente y cerebro se mantuviese en el cen-
tro de las conversaciones.
E s t o s p r i m e r o s años de la cibernética c u a j a r o n en u n a serie
impresionante de logros, además del perdurable impacto del pen-
samiento sistémico c o m o un todo, y resulta curioso que la m a y o -
r í a de l a s nuevas ideas y teorías se d i s c u t i e r a n , al menos a g r a n -
des rasgos, en la p r i m e r a conferencia. 1 0 É s t a empezó c o n u n a
extensa presentación de los ordenadores digitales (que a ú n no
h a b í a n sido construidos) a cargo de J o h n v o n N e u m a n n , seguida
de su p e r s u a s i v a d e s c r i p c i ó n de las a n a l o g í a s entre ordenador y
cerebro. La base p a r a d i c h a s analogías, que i b a n a d o m i n a r la v i -
s i ó n de la cibernética sobre la c o g n i c i ó n durante las siguientes
tres décadas, era la u t i l i z a c i ó n de la lógica m a t e m á t i c a p a r a la
c o m p r e n s i ó n del f u n c i o n a m i e n t o del cerebro, u n o de los m a y o -
res logros de la cibernética.
A las presentaciones de V o n N e u m a n n , siguió u n a detallada
exposición a cargo de Norbert W i e n e r de la idea central de su tra-
bajo: el concepto de retroalimentación. W i e n e r introdujo des-
pués u n a serie de nuevas ideas que se convertirían c o n el paso del
tiempo en l a s teorías de la i n f o r m a c i ó n y de la c o m u n i c a c i ó n .
G r e g o r y Bateson y Margaret M e a d cerraron las presentaciones
con u n repaso a l m a r c o conceptual d e las c i e n c i a s sociales, a l que
c o n s i d e r a b a n i n a d e c u a d o y necesitado de un trabajo teórico bási-
co i n s p i r a d o en los nuevos conceptos cibernéticos.
* En el original, doubk-bind. (N. del T.)
74
RETROALIMENTACIÓN
Los m a y o r e s logros de la cibernética se a l c a n z a r o n en la c o m -
p a r a c i ó n entre o r g a n i s m o s y m á q u i n a s - e n otras p a l a b r a s , en los
modelos m e c a n i c i s t a s de sistemas v i v o s - . No obstante, las m á -
q u i n a s cibernéticas son m u y distintas de los m e c a n i s m o s carte-
sianos de relojería. La diferencia c r u c i a l estriba en el concepto de
retroalimentación de W i e n e r y es expresado por el p r o p i o signifi-
cado de «cibernética». Un bucle de r e t r o a l i m e n t a c i ó n * es u n a
d i s p o s i c i ó n c i r c u l a r de elementos conectados c a u s a l m e n t e , en la
que u n a c a u s a i n i c i a l se propaga alrededor de los eslabones suce-
sivos del b u c l e , de tal m o d o que c a d a elemento tiene un efecto so-
bre el siguiente, hasta que el ú l t i m o «retroalimenta» el efecto so-
bre el p r i m e r eslabón en que se i n i c i ó el proceso (ver figura 4 - 1 ) .
La c o n s e c u e n c i a de esta d i s p o s i c i ó n es que el p r i m e r eslabón
Figura 4-1
Causalidad circular en un bucle de retroalimentación.
(«input») se ve afectado por el ú l t i m o («output»), lo que se tradu-
c e e n l a autorregulación d e todo e l sistema, a l verse m o d i f i c a d o e l
estímulo i n i c i a l a lo largo de c a d a recorrido por el c i r c u i t o . Retro-
a l i m e n t a c i ó n , en palabras de W i e n e r , es el «control de u n a m á -
q u i n a en base a su comportamiento real, y no al esperado».u En
u n sentido m á s a m p l i o , retroalimentación h a venido a significar
el retorno de la i n f o r m a c i ó n a su punto de origen, a través del de-
sarrollo de un proceso o actividad.
El ejemplo o r i g i n a l de W i e n e r sobre el timonel es u n o de los
m á s s i m p l e s de un bucle de retroalimentación (ver figura 4-2).
C u a n d o el barco se desvía de su r u m b o - p o r ejemplo a la d e r e c h a - ,
el t i m o n e l e v a l ú a la desviación y la c o m p e n s a moviendo la r u e d a a
l a i z q u i e r d a . E s t o d i s m i n u y e l a desviación d e l a e m b a r c a c i ó n , q u i -
zás hasta el punto de sobrepasar la p o s i c i ó n correcta y desviarse a
*En el original, feedback loop. (N. del T.)
75

la i z q u i e r d a . En a l g ú n momento del proceso, el timonel evalúa la
nueva desviación, corrige en c o n s e c u e n c i a , evalúa u n a n u e v a des-
v i a c i ó n y así sucesivamente. El arte de pilotar un n a v i o consiste en
mantener estas oscilaciones tan leves c o m o sea posible.
U n m e c a n i s m o s i m i l a r d e retroalimentación actúa c u a n d o v a -
m o s en bicicleta. Al p r i n c i p i o , c u a n d o aprendemos, nos resulta d i -
fícil d o m i n a r la retroalimentación de los c a m b i o s continuos de
e q u i l i b r i o y m a n i o b r a r en c o n s e c u e n c i a . Así, la rueda delantera de
la bicicleta de un p r i n c i p i a n t e o s c i l a fuertemente, pero a m e d i d a
que nuestra pericia a u m e n t a , nuestro cerebro dirige, evalúa y res-
ponde a la retroalimentación automáticamente, hasta que las os-
cilaciones de la rueda delantera se convierten en u n a l í n e a recta.
L a s m á q u i n a s autorreguladoras con bucles de retroalimenta-
c i ó n existían m u c h o antes que l a cibernética. E l regulador centrí-
fugo del motor a v a p o r inventado por J a m e s Watt a finales del s i -
glo X V I I I es u n c l á s i c o ejemplo y los p r i m e r o s termostatos fueron
inventados todavía antes. 1 2 L o s ingenieros que d i s e ñ a r o n estos
primeros sistemas de retroalimentación describían sus compo-
nentes m e c á n i c o s en croquis y planos, pero n u n c a llegaron a per-
c i b i r l a pauta d e c a u s a l i d a d c i r c u l a r que comportaban. E n e l s i -
glo x i x , el famoso físico James C l e r k M a x w e l l escribió un a n á l i s i s
matemático formal del regulador de vapor sin ni s i q u i e r a m e n -
c i o n a r el subyacente concepto de bucle. H a b r í a de transcurrir un
siglo p a r a que se estableciese el v í n c u l o entre retroalimentación y
76
causalidad c i r c u l a r . Por entonces, durante la fase pionera de la
Cibernética, las m á q u i n a s dotadas de b u c l e s de retroalimentación
se convirtieron en el centro de atención p a r a la i n g e n i e r í a , siendo
conocidas a partir de aquel m o m e n t o c o m o « m á q u i n a s ciberné-
ticas».
La p r i m e r a d i s c u s i ó n detallada sobre bucles de retroalimen-
tación apareció en un artículo suscrito por Norbert W i e n e r , J u -
lian Bigelow y Arturo R o s e n b l u e t h , p u b l i c a d o en 1 9 4 3 bajo el tí-
tulo de « C o m p o r t a m i e n t o , propósito y teleología». 1 3 En él, los
autores no sólo introducían la i d e a de la c a u s a l i d a d c i r c u l a r
c o m o patrón lógico subyacente en el concepto de i n g e n i e r í a de
retroalimentación, sino que aplicaban por p r i m e r a vez p a r a
ilustrar e l comportamiento d é l o s o r g a n i s m o s vivos. Desde u n a
postura estrictamente conductista, a r g u m e n t a b a n que el c o m -
portamiento de toda m á q u i n a u o r g a n i s m o c o m p r e n d i e n d o la
autorregulación desde la retroalimentación podía d e n o m i n a r s e
«intencionado», al tratarse de comportamiento dirigido a un ob-
jetivo. I l u s t r a b a n su modelo de semejante comportamiento d i r i -
gido a un objetivo con n u m e r o s o s ejemplos - u n gato persiguien-
do a un ratón, un perro siguiendo un rastro, u n a persona
levantando un vaso de la m e s a , etc.-, a n a l i z á n d o l o s en términos
de sus patrones c i r c u l a r e s de retroalimentación subyacentes.
W i e n e r y s u s colegas r e c o n o c í a n a d e m á s a la retroalimenta-
c i ó n c o m o el m e c a n i s m o esencial de la homeostasis, la autorre-
gulación que permite a los o r g a n i s m o s vivos mantenerse en un
estado de e q u i l i b r i o d i n á m i c o . C u a n d o Walter C a n n o n introdujo
el concepto de homeostasis diez años antes en su influyente libro
The Wisdom of the Body ( L a s a b i d u r í a del cuerpo), 1 4 dio descrip-
ciones detalladas sobre m u c h o s procesos metabólicos autorregu-
ladores, pero s i n llegar a identificar explícitamente los bucles ce-
rrados causales implícitos en ellos. Así pues, el concepto de bucle
de retroalimentación introducido por los cibernéticos condujo a
nuevas percepciones sobre los múltiples procesos autorregulado-
res característicos de la v i d a , gracias a las que hoy entendemos
que los bucles de retroalimentación están omnipresentes en el
m u n d o vivo, constituyendo u n a característica especial de los p a -
trones de r e d no-lineal propios de los sistemas vivos.
L o s cibernéticos d i s t i n g u í a n dos clases de retroalimentación:
la autoequilibrante (o «negativa») y la autorreforzadora (o «posi-
tiva»). C o m o ejemplos de esta ú l t i m a podemos citar los c í r c u l o s
viciosos, en los que el efecto i n i c i a l va a m p l i á n d o s e a m e d i d a que
c i r c u l a repetidamente por el bucle.
77
 zador («positivo») si contiene un n ú m e r o par de tales v í n c u l o s . 1 6
E n nuestro ejemplo sólo h a y u n a u n i ó n negativa, luego e l bucle
entero es negativo o autoequilibrante. L o s bucles de retroalimen-
tación están a m e n u d o compuestos por u n i o n e s negativas y posi-
tivas simultáneamente y resulta m u y sencillo poder determinar
su carácter general, simplemente contando los v í n c u l o s negativos
de todo el b u c l e .
L o s ejemplos del pilotaje de u n a e m b a r c a c i ó n o la c o n d u c c i ó n
de u n a bicicleta resultan ideales p a r a ilustrar el concepto de re-
troalimentación, ya que se refieren a experiencias h u m a n a s bien
conocidas y, por tanto, se c o m p r e n d e n inmediatamente. P a r a
ilustrar los m i s m o s p r i n c i p i o s con u n ingenio m e c á n i c o , W i e n e r
y sus colegas u s a b a n a m e n u d o u n o de los p r i m e r o s y m á s s i m -
ples ejemplos de ingeniería de retroalimentación: el regulador
Figura 4-3 centrífugo de un motor de vapor (ver figura 4-4). Consiste en un
Eslabones causales positivos y negativos. huso giratorio c o n dos pesos esféricos móviles que tienden a se-
pararse, debido a la fuerza centrífuga, a m e d i d a que la velocidad
de giro a u m e n t a . El regulador se encuentra sobre el c i l i n d r o del
Puesto que los significados técnicos de «negativo» y «positi-
motor a vapor y los pesos están conectados a un pistón que corta
vo» en este contexto pueden i n d u c i r fácilmente a c o n í u s i ó n , se-
el paso del vapor c u a n d o éstos se separan. La presión del vapor
r í a conveniente explicarlos con m a y o r detenimiento. 1 5 U n a i n -
mueve el motor y éste a u n a r u e d a que, a su vez, mueve al regula-
f l u e n c i a causal de A a B es positiva si un c a m b i o en A produ-
dor, quedando así cerrado el bucle de causa-efecto.
ce un c a m b i o en B en la m i s m a d i r e c c i ó n ; por ejemplo, un i n -
cremento de B si A a u m e n t a o u n a m e r m a de B si A decrece. El La secuencia de retroalimentación q u e d a claramente ilustra-
v í n c u l o c a u s a l se define c o m o negativo c u a n d o B c a m b i a en la da en el d i a g r a m a de bucle de la figura 4-5. Un aumento de la ve-
dirección opuesta, d i s m i n u y e n d o si A a u m e n t a y a u m e n t a n d o si
A decrece.
Por ejemplo, en el bucle de retroalimentación representativo
del pilotaje de un navio, retomado en la figura 4 - 3 , la u n i ó n entre
« E v a l u a c i ó n de la desviación del r u m b o » y «Corrección» es posi-
tiva: a m a y o r desviación, m a y o r corrección. E l p r ó x i m o v í n c u l o ,
en c a m b i o , es negativo: a m a y o r corrección, m á s d i s m i n u y e la
desviación. F i n a l m e n t e , el último v í n c u l o es de nuevo positivo: a
m e n o r desviación, corresponderá un m e n o r valor de la desvia-
c i ó n . L a cuestión está e n recordar que las etiquetas « + » y « - » n o
se refieren a un aumento o d i s m i n u c i ó n de valor, sino m á s bien a
la dirección relativa de cambio de los elementos v i n c u l a d o s : m i s -
ma d i r e c c i ó n p a r a « + » y dirección opuesta p a r a « - » .
La r a z ó n por la que estas etiquetas resultan m u y convenien-
tes, es que conducen a u n a regla extremadamente s e n c i l l a p a r a
determinar el carácter general de todo el bucle de retroalimenta-
c i ó n . É s t e será autoequilibrante («negativo») si contiene un n ú -
mero i m p a r de v í n c u l o s negativos, mientras que será autorrefor-

78 79
l o c i d a d d e l a m á q u i n a i n c r e m e n t a l a r o t a c i ó n del regulador. E l l o
incrementa la d i s t a n c i a entre los pesos móviles, lo que comporta
el ascenso del pistón y el correspondiente corte del flujo de vapor.
Al decrecer éste, la velocidad de la m á q u i n a d i s m i n u y e , m e n g u a
la rotación del regulador, los pesos recuperan su p o s i c i ó n i n i c i a l ,
b a j a el pistón, a u m e n t a el flujo de vapor, la m á q u i n a se acelera y
así sucesivamente. El ú n i c o v í n c u l o negativo en el bucle es el
existente entre « d i s t a n c i a entre pesos» y «flujo de vapor», y por
tanto, todo el bucle es negativo o autoequilibrador.
Desde el p r i n c i p i o de la cibernética, Norbert W i e n e r se dio
cuenta de la i m p o r t a n c i a del p r i n c i p i o de retroalimentación
c o m o modelo no sólo de o r g a n i s m o s vivos, sino también de siste-
m a s sociales. Así, escribió en Cibernética:.
Es sin duda cierto que el sistema social es una organización
como el individual, unida por un sistema de comunicación e i m -
buida de una d i n á m i c a en la que los procesos circulares de natu-
raleza retroalimentadora tienen un papel principal. 1 7
F u e este descubrimiento de la retroalimentación c o m o patrón
general de v i d a , aplicable a organismos y a sistemas sociales, lo
que provocó el interés por la cibernética de Gregory Bateson y
Margaret Mead. C o m o científicos sociales, h a b í a n observado m ú l -
tiples ejemplos de c a u s a l i d a d c i r c u l a r i m p l í c i t a en fenómenos so-
ciales, y durante los encuentros de M a c y p u d i e r o n ver la d i n á m i c a
de d i c h o s fenómenos explicitada dentro de un patrón u n i f i c a d o r
coherente.
A través de la historia de las c i e n c i a s sociales se h a n usado
n u m e r o s a s metáforas p a r a describir procesos autorreguladores
en la v i d a s o c i a l . L o s más conocidos son q u i z á s la « m a n o i n -
visible» reguladora del mercado de la teoría e c o n ó m i c a de
A d a m S m i t h , los «frenos y equilibrios» de la C o n s t i t u c i ó n de los
E s t a d o s U n i d o s de A m é r i c a y la interacción entre tesis y antíte-
sis de la dialéctica de Hegel y Marx. T o d o s los fenómenos des-
critos por estos modelos y metáforas i m p l i c a n pautas c i r c u l a r e s
de c a u s a l i d a d que se pueden expresar mediante bucles de retro-
a l i m e n t a c i ó n , si bien n i n g u n o de sus autores lo hizo explícita-
mente. 1 8
Si el patrón c i r c u l a r lógico de retroalimentación autoequili-
b r a d o r a no h a b í a s i d o percibido con anterioridad a la c i b e r n é t i c a ,
el de retroalimentación autorreforzadora, en c a m b i o , se c o n o c í a
desde h a c í a siglos en el lenguaje c o m ú n c o m o « c í r c u l o v i c i o s o » .
80
Figura 4-5
Bucle de relroalimentación del regulador centrífugo.
La expresiva metáfora describe u n a m a l a s i t u a c i ó n q u e tiende a
empeorar a través de u n a s e c u e n c i a c i r c u l a r de acontecimientos.
Q u i z á s la naturaleza c i r c u l a r de tales bucles de retroalimentación
autorreforzadores h a y a sido p e r c i b i d a antes por l a h u m a n i d a d ,
debido a sus efectos m u c h o m á s d r a m á t i c o s que los autoequili-
bradores de los b u c l e s de retroalimentación negativos, tan c o m u -
nes por otra parte en el m u n d o viviente.
E x i s t e n otras metáforas corrientes p a r a d e s c r i b i r fenómenos
de retroalimentación autorreforzadora.'" La «profecía inevita-
ble», en la que un temor inicialmente i n f u n d a d o mueve a acciones
que provocarán el hecho temido, y la del efecto «vagón de la b a n -
d a » , en la que u n a c a u s a g a n a apoyo simplemente por el incre-
mento del n ú m e r o de adeptos, son dos ejemplos bien conocidos.
A pesar del conocimiento extensivo de la s a b i d u r í a popular
sobre la retroalimentación autorreforzadora, ésta tuvo m u y esca-
so protagonismo en la p r i m e r a etapa de la cibernética. L o s ciber-
néticos del entorno de Norbert W i e n e r aceptaban la existencia de
fenómenos de retroalimentación positiva pero no los estudiaron
en p r o f u n d i d a d . En su lugar, se concentraron en los procesos
homeostáticos autorreguladores d e los o r g a n i s m o s vivos. E n rea-
lidad, en la n a t u r a l e z a son m u y r a r o s los fenómenos puros de re-
troalimentación autorreforzadora, ya que suelen estar c o m p e n -
sados por bucles de retroalimentación negativa que m o d e r a n sus
tendencias expansivas.
En un ecosistema, por ejemplo, cada especie tiene el poten-
c i a l de seguir un crecimiento demográfico exponencial, pero esta
tendencia q u e d a refrenada por v a r i a s interacciones niveladoras
81
en el seno del sistema. L a s tendencias expansivas aparecerán sólo
E l término « i n f o r m a c i ó n » s e u s a e n teoría d e l a i n f o r m a c i ó n
si el sistema se ve seriamente perturbado. E n t o n c e s , algunas
en un sentido altamente técnico, m u y distinto de nuestro uso co-
plantas se convertirán en « m a l e z a » , algunos a n i m a l e s en «plaga»
loquial de la p a l a b r a y s i n n i n g u n a r e l a c i ó n c o n el concepto de
y otras especies serán e l i m i n a d a s , quedando el equilibrio de todo
«significado». De este hecho se h a n derivado confusiones s i n fin.
el sistema seriamente comprometido.
S e g ú n H e i n z v o n Foerster, a s i d u o participante en las Conferen-
D u r a n t e los a ñ o s sesenta, el antropólogo y cibernético Mago-
c i a s de M a c y , ello se debe a un desafortunado error l i n g ü í s t i c o - l a
roh M a r u y a m a acometió el estudio de los procesos de retroali-
confusión entre « i n f o r m a c i ó n » y « s e ñ a l » - que llevó a los ciberné-
m e n t a c i ó n autorreforzadora o « a m p l i f i c a d o r a de la desviación»
ticos a d e n o m i n a r su teoría c o m o de la i n f o r m a c i ó n en lugar de
en un artículo a m p l i a m e n t e leído titulado « L a segunda cibernéti-
l l a m a r l a teoría de las señales. 2 3
c a » . 2 0 I n t r o d u c í a en él los d i a g r a m a s de retroalimentación con eti-
Así pues, la teoría de la i n f o r m a c i ó n trata b á s i c a m e n t e de
quetas de «+» y «-» en sus v í n c u l o s causales, utilizando esta con-
c ó m o r e c i b i r un m e n s a j e , c o d i f i c a d o c o m o s e ñ a l , a través de un
veniente a n o t a c i ó n p a r a un detallado a n á l i s i s de la interacción
c a n a l ruidoso.
entre procesos de retroalimentación positiva y negativa en fenó-
No obstante, Norbert W i e n e r enfatizó t a m b i é n el hecho de
menos biológicos y sociales. De este modo, v i n c u l a b a el concepto
cibernético de retroalimentación a la noción de « c a u s a l i d a d m u - que el mensaje codificado es esencialmente un patrón de organi-
tua», que h a b í a i d o siendo desarrollada por científicos sociales, z a c i ó n , y esbozando la a n a l o g í a entre tales patrones de c o m u -
contribuyendo así notablemente a la i n f l u e n c i a de la cibernética n i c a c i ó n y l a s pautas de o r g a n i z a c i ó n en los o r g a n i s m o s , sentó
sobre el pensamiento social. 2 1 todavía más las bases de la v i s i ó n de los o r g a n i s m o s vivos en tér-
m i n o s de patrones.
Desde el punto de vista de la historia del pensamiento sistémi-
c o , u n o de los aspectos m á s importantes del estudio exhaustivo
de los bucles de retroalimentación realizado por los cibernéticos,
CIBERNÉTICA DEL CEREBRO
fue el reconocimiento de que describen patrones de o r g a n i z a -
c i ó n . L a c a u s a l i d a d c i r c u l a r d e u n bucle d e retroalimentación n o
D u r a n t e los a ñ o s c i n c u e n t a y sesenta, R o s s A s h b y fue el teóri-
i m p l i c a que los elementos del correspondiente sistema físico se
co que se h a l l a b a al frente del m o v i m i e n t o cibernético. C o m o M c -
encuentren dispuestos en círculo. L o s bucles de retroalimen-
C u l l o c h , A s h b y era neurólogo de f o r m a c i ó n , pero fue m u c h o m á s
tación son patrones abstractos de relaciones inmanentes en
lejos que aquél en la exploración del sistema nervioso y en la cons-
estructuras físicas o en actividades de organismos vivos. Por p r i -
trucción de modelos cibernéticos de los procesos neuronales. En
m e r a vez en la historia del pensamiento sistémico, los cibernéti-
su l i b r o Design foraBrain ( D i s e ñ o p a r a un cerebro), A s h b y inten-
cos distinguieron claramente el patrón de organización de un s i s -
taba explicar en términos puramente m e c a n i c i s t a s y determinis-
tema de su estructura f í s i c a , d i s t i n c i ó n c r u c i a l p a r a la teoría
tas el comportamiento adaptativo, la c a p a c i d a d de m e m o r i a y
contemporánea de los sistemas vivos. 2 2
otras pautas del f u n c i o n a m i e n t o del cerebro. « S u p o n d r e m o s » , es-
c r i b í a , «que un a n i m a l o m á q u i n a actuarán de un determinado
modo en un determinado momento porque su naturaleza f í s i c a y
TEORÍA DE LA INFORMACIÓN q u í m i c a en a q u e l m o m e n t o no permiten otra a c c i ó n . » 2 4
E s evidente que A s h b y era m u c h o m á s cartesiano e n s u acer-
U n a parte importante de la cibernética era la teoría de la i n -
camiento a la cibernética que Norbert Wiener, q u i e n establecía
f o r m a c i ó n desarrollada por Norbert W i e n e r y C l a u d e S h a n n o n a
u n a c l a r a d i s t i n c i ó n entre un modelo m e c a n i c i s t a y el sistema
finales de los años cuarenta. T u v o su origen en los intentos que
vivo no m e c a n i c i s t a que el p r i m e r o representa. « C u a n d o c o m p a r o
realizó S h a n n o n en los laboratorios de la Bell Telephone p a r a de-
el o r g a n i s m o vivo con... u n a m á q u i n a » , e s c r i b í a Wiener, «de n i n -
finir y m e d i r la c a n t i d a d de i n f o r m a c i ó n t r a n s m i t i d a a través de
g ú n m o d o quiero decir que los procesos físicos, q u í m i c o s y espiri-
las líneas telegráficas y telefónicas, en orden a determinar su n i -
tuales específicos de la v i d a tal y c o m o la conocemos c o m ú n m e n -
vel de eficiencia y establecer las bases de tarifación.
te sean los m i s m o s que los de las m á q u i n a s imitadoras de vida.» 2 5

82
83
 A pesar de su imagen estrictamente m e c a n i c i s t a , R o s s Ashby
adelantaba la incipiente d i s c i p l i n a de la c i e n c i a cognitiva con su
detallado a n á l i s i s de sofisticados modelos cibernéticos de proce-
sos neuronales. E n particular, a d m i t í a claramente que los siste-
m a s vivos son energéticamente abiertos y al m i s m o tiempo, en
terminología actual, organizativamente cerrados: « L a ciber-
nética podría... definirse», e s c r i b í a Ashby, «como el estudio de
sistemas que están abiertos a la energía pero cerrados a la infor-
m a c i ó n y al control, sistemas que son "estancos a la i n f o r m a -
ción".»26
M O D E L O S INFORMÁTICOS DE COGNICIÓN
C u a n d o los cibernéticos exploraban patrones de c o m u n i c a -
c i ó n y control, la dificultad en comprender «la lógica de la men-
te» y expresarla en lenguaje matemático era constantemente
tema central en sus discusiones. De este modo, y a lo largo de u n a
década, las ideas clave de la cibernética se desarrollaron a través
de un fascinante intercambio entre biología, matemáticas e inge-
n i e r í a . E s t u d i o s detallados del sistema nervioso h u m a n o condu-
j e r o n a representar el cerebro c o m o un circuito lógico, con las
neuronas c o m o sus elementos básicos. E s t a v i s i ó n resultó c r u c i a l
p a r a la i n v e n c i ó n de las computadoras digitales, cuyo avance tec-
nológico proporcionó a su vez, la base conceptual p a r a un nuevo
enfoque del estudio científico de la mente. La invención del orde-
nador por J o h n v o n N e u m a n n y su analogía entre c o m p u t a c i ó n y
f u n c i o n a m i e n t o cerebral están tan í n t i m a m e n t e ligadas que re-
sulta d i f í c i l decir c u á l fue la p r i m e r a .
El modelo informático de actividad mental se convirtió en la
v i s i ó n predominante de la c i e n c i a cognitiva y d o m i n ó toda la i n -
vestigación cerebral durante los siguientes treinta años. La idea
básica era que la inteligencia h u m a n a se asemeja a la de un orde-
nador hasta tal punto que la cognición - e l proceso del c o n o c i -
m i e n t o - puede definirse c o m o procesamiento de datos; en otras
p a l a b r a s , c o m o m a n i p u l a c i ó n d e símbolos basados e n u n c o n j u n -
to de reglas. 2 7
El c a m p o de la inteligencia artificial se desarrolló c o m o con-
s e c u e n c i a directa de esta v i s i ó n y pronto a b u n d a r o n en la litera-
tura monstruosas p r o c l a m a s sobre la «inteligencia» i n f o r m á t i c a .
Así, Herbert S i m o n y A l i e n Newell e s c r i b í a n , ya en 1 9 5 8 :
84
Existen en el mundo actual máquinas que piensan, que
aprenden y que crean. Además, su habilidad para hacerlo va a au-
mentar rápidamente hasta que, en un futuro próximo, el ámbito
de problemas que podrán manipular será del mismo calibre que
el que la mente h u m a n a ha venido manejando. 2 8
E s t a p r e d i c c i ó n era tan a b s u r d a hace treinta y ocho años
c o m o hoy en d í a , pero, no obstante, sigue siendo a m p l i a m e n t e
aceptada. El entusiasmo entre los científicos y el p ú b l i c o en gene-
ral por la c o m p u t a d o r a c o m o metáfora p a r a el cerebro h u m a n o
tiene un interesante p a r a l e l i s m o c o n el de Descartes y s u s c o n -
temporáneos por el reloj c o m o metáfora p a r a el cuerpo. 2 9 P a r a
Descartes, e l reloj era u n a m á q u i n a excepcional. E r a l a ú n i c a m á -
q u i n a que f u n c i o n a b a autónomamente, haciéndolo por sí m i s m a
u n a vez s e l e h a b í a dado c u e r d a . E r a l a época del B a r r o c o fran-
cés, en la que se u s a b a n con frecuencia m e c a n i s m o s de relojería
p a r a a n i m a r artísticas « m á q u i n a s v i v a s » , que provocaban el de-
leite del p ú b l i c o con la m a g i a de sus aparentemente espontáneos
m o v i m i e n t o s . C o m o l a m a y o r í a d e sus contemporáneos, Descar-
tes estaba fascinado por estos autómatas, encontrando n a t u r a l
c o m p a r a r su f u n c i o n a m i e n t o c o n el de los o r g a n i s m o s vivos:
Vemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otras máquinas
similares que, aunque están hechas por el hombre, tienen no obs-
tante el poder de moverse de diversos modos (...). No reconozco
diferencia alguna entre las máquinas hechas por los artistas y los
diversos cuerpos que la naturaleza sola compone. 30
L o s m e c a n i s m o s de relojería del siglo XVII, fueron las p r i m e -
r a s m á q u i n a s a u t ó n o m a s y, a lo largo de trescientos años, fueron
ú n i c a s en su especie hasta la i n v e n c i ó n del ordenador. É s t e es de
nuevo u n a novedosa y excepcional m á q u i n a . No sólo se mueve
autónomamente u n a vez p r o g r a m a d o y conectado, sino que ade-
m á s hace algo completamente nuevo: procesa i n f o r m a c i ó n . P u e s -
to que V o n N e u m a n n y los p r i m e r o s cibernéticos c r e í a n que el ce-
rebro h u m a n o procesaba a s i m i s m o i n f o r m a c i ó n , era n a t u r a l
p a r a ellos u s a r la c o m p u t a d o r a c o m o metáfora del cerebro e i n -
cluso d e l a mente, del m i s m o m o d o que l o h a b í a sido p a r a D e s -
cartes el uso del reloj c o m o metáfora del cuerpo.
A l i g u a l que e l modelo cartesiano del cuerpo c o m o u n a m á -
q u i n a , e l del cerebro c o m o u n ordenador resultó m u y útil a l p r i n -
c i p i o , proveyendo d e u n m a r c o estimulante p a r a u n a nueva c o m -
85
p r e n s i ó n científica de la c o g n i c i ó n y c o n d u c i e n d o a nuevas v í a s
de investigación. A m i t a d de los años sesenta, no obstante, el mo-
delo o r i g i n a l que a n i m ó a la exploración de sus p r o p i a s l i m i t a c i o -
nes y a la d i s c u s i ó n de alternativas se h a b í a petrificado c o m o
d o g m a , c o m o tan a m e n u d o sucede en la c i e n c i a . D u r a n t e la dé-
c a d a siguiente, casi toda la neurobiología se vio d o m i n a d a por la
perspectiva del proceso de i n f o r m a c i ó n , c u y o s orígenes y presun-
ciones subyacentes ni s i q u i e r a se cuestionaban y a .
L o s científicos informáticos contribuyeron significativamente
al firme establecimiento del d o g m a del proceso de i n f o r m a c i ó n al
u t i l i z a r p a l a b r a s tales c o m o «inteligencia», « m e m o r i a » y «lengua-
je» p a r a d e s c r i b i r a las computadoras, lo que ha i n d u c i d o a la m a -
y o r í a de personas - i n c l u y e n d o a los m i s m o s c i e n t í f i c o s - a pensar
que d i c h o s términos se refieren a los equivalentes y bien conoci-
dos fenómenos h u m a n o s . E s t o , no obstante, es un grave m a l e n -
tendido que ha a y u d a d o a perpetuar y a u n reforzar la i m a g e n car-
tesiana de los seres h u m a n o s c o m o m á q u i n a s .
Recientes progresos de la c i e n c i a cognitiva h a n dejado claro que
la inteligencia h u m a n a es radicalmente distinta a la inteligencia de
las m á q u i n a s o inteligencia «artificial». El sistema nervioso h u -
m a n o no procesa i n f o r m a c i ó n a l g u n a - e n el sentido de discretos
elementos prefabricados existentes en el m u n d o exterior, listos para
ser atrapados por el sistema c o g n i t i v o - sino que interactúa con el
entorno por m e d i o de u n a constante m o d u l a c i ó n de su estructura. 3 1
Es m á s , los neurocientíficos h a n encontrado seria evidencia de que
la inteligencia, la m e m o r i a y las decisiones h u m a n a s no son n u n c a
enteramente racionales, sino que siempre están influenciadas por
emociones, c o m o sabemos por p r o p i a experiencia. 3 2 Nuestro pen-
samiento está siempre acompañado por sensaciones y procesos
corporales, y aunque a menudo tendamos a intentar s u p r i m i r l o s ,
pensamos también con nuestro cuerpo. Puesto que los ordenadores
carecen de tal cuerpo, los verdaderos problemas h u m a n o s siempre
permanecerán extraños a su inteligencia.
E s t a s consideraciones i m p l i c a n que ciertas tareas no debe-
r í a n confiarse j a m á s a los ordenadores, c o m o Joseph W e i z e n -
b a u m a f i r m a b a enfáticamente en su l i b r o Computer Power and
Human Reason (Poder informático y r a z ó n h u m a n a ) . E s t a s ta-
reas i n c l u y e n aquellas que requieren cualidades genuinamente
h u m a n a s tales c o m o s a b i d u r í a , c o m p a s i ó n , respeto, c o m p r e n -
s i ó n o amor. Si se c o n f í a n a los ordenadores las decisiones y co-
m u n i c a c i o n e s que requieren estas c u a l i d a d e s , nuestras v i d a s se
deshumanizarán. Citando a Weizenbaum:
86
H a y que trazar una línea divisoria entre la inteligencia hu-
mana y la de la máquina. Si tal línea no existe, los que abogan
por la psicoterapia computerizada podrían ser meramente los
heraldos de u n a era en la que el hombre sería finalmente recono-
cido como nada más que un mecanismo de relojería... El mismo
hecho de preguntar «¿Qué sabe un juez (o un psiquiatra) que no
le podamos decir a una computadora?» es una monstruosa obs-
cenidad. 3 3
E L IMPACTO E N L A SOCIEDAD
D e b i d o a su v í n c u l o c o n la c i e n c i a m e c a n i c i s t a y a sus fuertes
conexiones con lo militar, la cibernética disfrutó de enorme pres-
tigio entre el m u n d o científico desde sus i n i c i o s . A lo largo de los
años, este prestigio se i n c r e m e n t ó todavía m á s a m e d i d a que
los ordenadores proliferaban por todos los estratos de la c o m u n i -
d a d i n d u s t r i a l , llevando profundos c a m b i o s a c a d a área de nues-
tras v i d a s . Norbert W i e n e r predijo estos c a m b i o s - q u e h a n sido a
m e n u d o equiparados a u n a segunda r e v o l u c i ó n i n d u s t r i a l - d u -
rante los p r i m e r o s años de la cibernética. M á s a ú n , percibió c l a -
ramente el l a d o oscuro de la n u e v a tecnología que h a b í a a y u d a d o
a crear:
Aquellos de entre nosotros que hemos contribuido a la nueva
ciencia de la cibernética (...) nos hallamos en una situación moral
que no es, por decirlo suavemente, m u y confortable. Hemos con-
tribuido al inicio de u n a nueva ciencia que... combina desarrollos
técnicos con grandes posibilidades para el bien y para el mal. 3 4
No debemos olvidar que la máquina automática (...) es el
equivalente exacto del trabajo de esclavos. T o d a mano de obra
que deba competir con el trabajo de esclavos, deberá aceptar las
condiciones económicas de éste. E s t á perfectamente claro que
esto producirá una situación de desempleo, en comparación con
la cual la recesión actual e incluso la depresión de los años trein-
ta parecerán bromas graciosas. 35
R e s u l t a evidente en éste y en otros pasajes s i m i l a r e s de los
escritos de W i e n e r , que éste mostraba m u c h a m a y o r s a b i d u r í a
y v i s i ó n en su v a l o r a c i ó n del i m p a c t o s o c i a l de los ordenadores
que sus sucesores. H o y , cuarenta años después, los ordenadores y
87
m u c h a s otras «tecnologías de la i n f o r m a c i ó n » desarrolladas en pleado por los científicos e ingenieros informáticos está lleno de
este lapso se convierten rápidamente en autónomas y totalitarias, metáforas derivadas de lo m i l i t a r - « c o m a n d o » , «escape», « b l i n -
redefiniendo nuestros conceptos básicos y e l i m i n a n d o puntos de dado», «piloto», «objetivo», etc.-, lo que introduce desviaciones
vista alternativos. C o m o N e i l P o s t m a n , Jerry M a n d e r y otros crí- culturales, refuerza estereotipos e i n h i b e a ciertos grupos, i n c l u -
ticos de la tecnología h a n puesto de manifiesto, ello es típico de yendo las c h i c a s m á s jóvenes en edad escolar, de u n a plena parti-
l a s «megatecnologías» que h a n llegado a d o m i n a r l a s sociedades c i p a c i ó n e n l a experiencia educativa. 4 1 U n motivo a d i c i o n a l d e
industriales alrededor del m u n d o . 3 6 C a d a vez m á s , toda forma de preocupación, í n t i m a m e n t e r e l a c i o n a d o con lo expuesto, es Ja
c u l t u r a queda s u b o r d i n a d a a la tecnología, y la i n n o v a c i ó n tecno- violencia y la naturaleza m i l i t a r i s t a de la m a y o r í a de juegos de or-
lógica, m á s que el aumento del bienestar h u m a n o , se ha converti- denador.
do en s i n ó n i m o de progreso. T r a s d o m i n a r la investigación cerebral y la c i e n c i a cognitiva
El empobrecimiento espiritual y la pérdida de diversidad c u l - durante treinta años y haber creado un p a r a d i g m a de tecnología
tural derivados del uso excesivo de ordenadores, es especialmen- a m p l i a m e n t e extendido a ú n en nuestros d í a s , el d o g m a del proce-
te grave en el c a m p o de la e d u c a c i ó n . C o m o Neil Postman señala so de i n f o r m a c i ó n se vio por fin seriamente cuestionado. 4 2 D u -
certeramente: « C u a n d o se u s a un ordenador para aprender, el rante la etapa pionera de la cibernética, se h a b í a n planteado ya
propio sentido de "aprender" queda alterado.» 3 7 La u t i l i z a c i ó n de argumentos críticos c o m o , por ejemplo, que en los cerebros rea-
ordenadores en la enseñanza se ensalza a menudo c o m o u n a re- les no existen reglas, no h a y un procesador central lógico y la i n -
v o l u c i ó n que transformará virtualmente c a d a faceta del proceso formación no se a l m a c e n a localmente. L o s cerebros parecen ope-
educativo. E s t a v i s i ó n está fuertemente p r o m o c i o n a d a por la i n - rar sobre la base de la conectividad m a s i v a , a l m a c e n a n d o la
d u s t r i a de la i n f o r m á t i c a , que a n i m a a los maestros a utilizar or- i n f o r m a c i ó n distributivamente y manifestando u n a c a p a c i d a d
denadores c o m o herramientas educativas a todos los niveles - ¡ i n - autoorganizadora imposible de h a l l a r en los ordenadores. No
cluso en el j a r d í n de i n f a n c i a y en preescolar!-, s i n ni siquiera obstante, estas ideas alternativas se vieron eclipsadas por la v i -
m e n c i o n a r los m u c h o s electos perniciosos que semejantes prácti- s i ó n informaticista d o m i n a n t e hasta que resurgieron durante los
cas irresponsables pueden causar. 3 8 años setenta, en que los pensadores sistémicos quedaron fascina-
El uso de ordenadores en la escuela está basado en la ya desfa- dos por un nuevo fenómeno con un nombre evocador: la autoor-
s a d a visión de los seres h u m a n o s c o m o procesadores de i n f o r m a - ganización.
c i ó n , que refuerza a su vez constantemente erróneos conceptos
mecanicistas sobre pensamiento, conocimiento y c o m u n i c a c i ó n .
La i n f o r m a c i ó n es presentada c o m o la base del pensamiento m i e n -
tras que, en r e a l i d a d , la mente h u m a n a piensa con ideas, no con i n -
f o r m a c i ó n . C o m o Theodore R o s z a k demuestra en detalle en The
Culi: of Information ( E l culto a la información), ésta no crea ideas;
las ideas crean la i n f o r m a c i ó n . L a s ideas son patrones integrado-
res que no derivan de la i n f o r m a c i ó n , sino de la experiencia. 3 9
En el modelo informático de c o g n i c i ó n , el conocimiento es
visto c o m o un v a l o r libre, basado en datos abstractos. Pero todo
c o n o c i m i e n t o significativo es conocimiento contextual, siendo
u n a g r a n parte del m i s m o tácito y experimental. De forma s i m i -
lar, el lenguaje es visto como un conducto a través del c u a l se co-
m u n i c a i n f o r m a c i ó n «objetiva». E n r e a l i d a d , como C . A . Bowers
ha discutido elocuentemente, el lenguaje es metafórico y trans-
mite entendimientos tácitos compartidos en el seno de u n a c u l -
tura. 4 0 R e s u l t a también importante destacar que el lenguaje e m -

89
88
Tercera parte

L a s piezas del puzzle

5, MODELOS DE AUTOORGANIZACIÓN

P E N S A M I E N T O STSTÉMICO APLICADO

D u r a n t e los años c i n c u e n t a y sesenta, el pensamiento sisté-

m i c o tuvo u n a g r a n influencia en la ingeniería y la gestión de
empresas, donde los conceptos sistémicos - i n c l u y e n d o los c i -
b e r n é t i c o s - se a p l i c a r o n p a r a la resolución de problemas prácti-
cos. E s t a s aplicaciones dieron lugar a las nuevas d i s c i p l i n a s de la
i n g e n i e r í a s i s t é m i c a , el a n á l i s i s sistémico y la a d m i n i s t r a c i ó n sis-
témica de empresas. 1
A m e d i d a que las empresas industriales veían a u m e n t a r su
c o m p l e j i d a d con el desarrollo de n u e v a s tecnologías en q u í m i c a ,
electrónica y c o m u n i c a c i o n e s , sus administradores e ingenieros
debían preocuparse no sólo de g r a n cantidad de componentes i n -
d i v i d u a l e s , sino también de los efectos provenientes de las m u -
tuas interacciones entre éstos, tanto en los sistemas físicos c o m o
en los organizativos. Así, m u c h o s ingenieros y a d m i n i s t r a d o -
res de proyectos de grandes c o m p a ñ í a s empezaron a formular
estrategias y metodologías que u t i l i z a b a n explícitamente concep-
tos sistémicos. Pasajes c o m o el siguiente f o r m a b a n parte de m u -
chos de los textos de ingeniería sistémica p u b l i c a d o s en los años
sesenta:

El ingeniero sistémico debe ser capaz también de predecir las

propiedades emergentes del sistema, es decir, esas propiedades
que posee el sistema pero no sus partes. 2

El método de pensamiento estratégico conocido c o m o « a n á l i -

sis sistémico» fue utilizado por p r i m e r a vez por la R A N D Corpo-
ration, u n a institución de investigación y desarrollo militar fun-
d a d a a finales de los cuarenta, que se convirtió en modelo p a r a

93
numerosos gabinetes de estrategia* especializados en diseño de
programas y desarrollo de tecnologías. 3 El a n á l i s i s sistémico n a -
c i ó de la investigación de operaciones - e l a n á l i s i s y planeamiento
d e operaciones m i l i t a r e s - durante l a S e g u n d a G u e r r a M u n d i a l .
É s t e i n c l u í a la c o o r d i n a c i ó n del u s o del r a d a r con operaciones de
defensa antiaérea, c u y o p r o b l e m a dio origen también al desarro-
llo teórico de la cibernética.
D u r a n t e los años cincuenta, el a n á l i s i s sistémico fue m á s allá
de las aplicaciones militares y se convirtió en un a m p l i o plan-
teamiento sistémico p a r a el a n á l i s i s de costes y beneficios, i n c l u -
yendo modelos matemáticos para e x a m i n a r un a b a n i c o de pro-
g r a m a s alternativos diseñados p a r a c u m p l i r u n objetivo bien
definido. En palabras de un popular texto publicado en 1968:
Te esfuerzas en contemplar el problema entero, como un
todo, en su contexto y en comparar las elecciones alternativas a
la luz de sus posibles resultados. 4
B i e n pronto, tras el desarrollo del a n á l i s i s sistémico c o m o
u n método p a r a m a n e j a r complejos problemas organizativos e n
el c a m p o militar, los gestores de empresas empezaron a u s a r
este nuevo enfoque para resolver problemas s i m i l a r e s en el
m u n d o de la e m p r e s a y los negocios. « L a gestión s i s t é m i c a m e n -
te orientada» se convirtió en la n u e v a expresión de m o d a y du-
rante los años sesenta y setenta, se p u b l i c ó u n a pléyade de libros
sobre a d m i n i s t r a c i ó n de empresas con la palabra «sistémico»
en sus títulos. 5 La técnica de modelaje de « d i n á m i c a sistémica»
desarrollada por J a y Forrester y la «cibernética de la gestión» de
Stafford Beer son ejemplos de formulaciones extensivas tem-
p r a n a s del enfoque sistémico de la a d m i n i s t r a c i ó n de empre-
sas. 6
U n a década después, u n planteamiento s i m i l a r , a u n q u e m u -
c h o m á s sutil, fue desarrollado por H a n s Ulrich en la E s c u e l a de
Negocios de St. G a l l e n en S u i z a . 7 El enfoque de U l r i c h es a m p l i a -
mente conocido en el entorno europeo de la e m p r e s a c o m o el
«modelo de St. G a l l e n » . É s t e se basa en la visión de la o r g a n i z a -
c i ó n de los negocios como un sistema social vivo con los años, ha
i n c o r p o r a d o m u c h a s ideas de biología, c i e n c i a cognitiva, ecolo-
g í a y teoría de la evolución. E s t o s desarrollos m á s recientes die-
r o n lugar a la n u e v a d i s c i p l i n a de «gestión sistémica», enseñada
* En el original, think tanks. (N. del T.)
94
en la actualidad en las escuelas europeas de negocios y aconseja-
da por los consultores de empresa. 8
L A APARICIÓN D E L A BIOLOGÍA MOLECULAR
Mientras que el enfoque sistémico tenía u n a considerable i n -
fluencia en la a d m i n i s t r a c i ó n de empresas y en la i n g e n i e r í a du-
rante los años c i n c u e n t a y sesenta, su i n c i d e n c i a en el c a m p o de
la biología era paradójicamente casi inexistente. L o s cincuenta
fueron la década de la e l u c i d a c i ó n de la estructura física del A D N ,
un triunfo espectacular de la genética que ha sido ensalzado
c o m o el m a y o r d e s c u b r i m i e n t o en biología desde la teoría de la
evolución de D a r w i n . Durante v a r i a s décadas, este acontecimien-
to triunfal eclipsó totalmente la v i s i ó n sistémica de la v i d a . El
péndulo oscilaba de nuevo h a c i a el m e c a n i c i s m o .
L o s logros de la genética acarrearon un c a m b i o significativo
en la investigación biológica, u n a nueva perspectiva que, a ú n
hoy, d o m i n a nuestras instituciones a c a d é m i c a s . Mientras que las
células se v e í a n c o m o los componentes básicos de los o r g a n i s m o s
vivos durante el siglo xix, la atención c a m b i ó de l a s células a las
moléculas a mediados del siglo x x , c u a n d o los geneticistas empe-
zaron a explorar la estructura m o l e c u l a r del gen.
A v a n z a n d o h a c i a niveles c a d a vez m á s pequeños en sus explo-
raciones del fenómeno de la v i d a , los biólogos encontraron que las
características de todos los o r g a n i s m o s vivos - d e s d e las bacterias
hasta los seres h u m a n o s - se h a l l a b a n codificadas en sus cromoso-
m a s con la m i s m a substancia q u í m i c a y con el m i s m o código.
T r a s dos décadas de intensa investigación, los detalles precisos de
este código fueron desvelados. L o s biólogos h a b í a n descubierto el
alfabeto del verdaderamente universal lenguaje de la vida. 9
E s t e triunfo de la biología molecular derivó en la creencia gene-
ralizada de que todas las funciones biológicas pueden ser explica-
das en términos de estructuras moleculares y mecanismos. De este
modo, la m a y o r í a de biólogos se h a n convertido en fervientes reduc-
cionistas, ocupados en detalles moleculares. La biología molecular,
originalmente u n a pequeña r a m a de las ciencias de la vida, se ha
convertido en un omnipresente y excluyente m o d o de pensar que
ha conducido a u n a grave distorsión en la investigación biológica.
Al m i s m o tiempo, los problemas que se resistían al enfoque
reduccionista de la biología m o l e c u l a r se pusieron m á s de m a -
nifiesto durante la segunda m i t a d de nuestro siglo. Mientras que
95
los biólogos pueden conocer la estructura precisa de u n o s pocos
genes, saben m u y poco de los modos en que d i c h o s genes se co-
m u n i c a n y cooperan en el desarrollo de un o r g a n i s m o . En otras
p a l a b r a s , conocen el alfabeto del código genético, pero no tienen
c a s i i d e a d e s u sintaxis. S e sabe y a que l a m a y o r parte del A D N
- q u i z á s hasta u n 9 5 % - puede ser usado p a r a actividades integra-
tivas de las que los biólogos permanecerán ignorantes mientras
mantengan su adhesión a los modelos mecanicistas.
CRÍTICA DEL PENSAMIENTO SISTÉMICO
A m i t a d de los años setenta, las limitaciones del enfoque mole-
c u l a r a la c o m p r e n s i ó n de la v i d a eran ya evidentes. S i n embargo,
los biólogos veían poca cosa m á s en el horizonte. El eclipse del
pensamiento sistémico en la c i e n c i a era tan completo que no se le
consideraba c o m o alternativa viable. De hecho, la teoría de siste-
m a s empezó a ser vista c o m o un fracaso intelectual en varios ensa-
yos críticos. Robert L i l i e n f e l d , por ejemplo, c o n c l u í a su excelente
informe The Rise of Systems Theory ( L a emergencia de la teoría s i s -
témica), p u b l i c a d o en 1 9 7 8 , c o n la siguiente c r í t i c a devastadora:
Los pensadores sistémicos muestran fascinación por defini-
ciones, conceplualizaciones y declaraciones programáticas de
naturaleza benevolente y vagamente moralizadora... T o m a n ana-
logías entre los fenómenos de un campo y de otro... cuya descrip-
ción parece proporcionarles un deleite estético en el que estriba
su propia justificación... No existe evidencia de que la teoría de
sistemas haya sido usada con éxito en la solución de ningún pro-
blema substantivo en campo alguno. 10
La ú l t i m a parte de esta crítica resulta definitivamente i n j u s -
tificada en la a c t u a l i d a d , como veremos en los siguientes capítu-
los, y posiblemente fue demasiado d u r a , incluso en los años se-
tenta, en que se podría haber argumentado que la c o m p r e n s i ó n
de los o r g a n i s m o s vivos c o m o sistemas energéticamente abier-
tos pero organizativamente cerrados, el reconocimiento de la re-
troalimentación c o m o el m e c a n i s m o esencial de la homeostasis
y los modelos cibernéticos de los procesos neuronales - p o r citar
sólo tres ejemplos bien establecidos por aquel e n t o n c e s - repre-
sentaron avances m a y ú s c u l o s en la c o m p r e n s i ó n científica de la
vida.
96
No obstante, Lilienfeld tenía r a z ó n en el sentido de que n i n g u -
na teoría formal de sistemas del tipo contemplado por B o g d a n o v
y Bertalanffy h a b í a sido a p l i c a d a con éxito en n i n g ú n c a m p o .
Ciertamente, el objetivo de Bertalanffy - d e s a r r o l l a r su teoría ge-
neral de sistemas en u n a « d i s c i p l i n a m a t e m á t i c a , p u r a m e n t e for-
m a l en sí m i s m a , pero aplicable a las diversas c i e n c i a s e m p í r i -
c a s » - n u n c a s e h a b í a logrado.
El p r i n c i p a l motivo de este «fracaso» era la a u s e n c i a de técni-
cas m a t e m á t i c a s para tratar con la c o m p l e j i d a d de los sistemas
vivos. T a n t o B o g d a n o v como Bertalanffy reconocían que en los
sistemas abiertos las interacciones s i m u l t á n e a s de diversas v a r i a -
bles generaban los patrones de organización característicos de la
v i d a , pero c a r e c í a n de los medios p a r a d e s c r i b i r m a t e m á t i c a m e n -
te la emergencia de dichos patrones. T é c n i c a m e n t e h a b l a n d o , las
m a t e m á t i c a s de su tiempo se l i m i t a b a n a las ecuaciones lineales,
totalmente i n a d e c u a d a s p a r a d e s c r i b i r la naturaleza altamente
no-lineal de los sistemas v i v o s . "
Los cibernéticos se concentraron en fenómenos no-lineales
tales c o m o bucles de retroalimentación y redes neuronales, d i s -
poniendo de los p r i n c i p i o s de u n a s m a t e m á t i c a s correspondien-
temente no-lineales, pero el verdadero salto cualitativo llegó v a -
r i a s décadas después, í n t i m a m e n t e ligado al desarrollo de u n a
nueva generación de potentes ordenadores.
S i bien los planteamientos sistémicos desarrollados durante
la p r i m e r a m i t a d de siglo no c u a j a r o n en u n a teoría m a t e m á t i c a
formal, sí crearon un cierto modo de pensar, un nuevo lenguaje,
nuevos conceptos y todo un c l i m a intelectual que ha c o n d u c i d o a
importantes avances científicos en los años recientes. En lugar de
u n a teoría de sistemas formal, la d é c a d a de los ochenta vio el de-
sarrollo de u n a serie de modelos sistémicos exitosos que descri-
ben varios aspectos del fenómeno de la v i d a . Desde dichos mode-
los, h a a p a r e c i d o u n i d a a l lenguaje matemático adecuado u n a
teoría coherente de los sistemas vivos.
L A IMPORTANCIA D E L PATRÓN
Los recientes avances en nuestra c o m p r e n s i ó n de los sistemas
vivos se b a s a n en dos novedades s u r g i d a s a finales de los años se-
tenta, durante los m i s m o s años en que L i l i e n f e l d y otros e s c r i b í a n
sus c r í t i c a s a l pensamiento sistémico. L a p r i m e r a fue e l descubri-
miento de la n u e v a m a t e m á t i c a de la c o m p l e j i d a d , que comentare-
97
mos e n e l p r ó x i m o capítulo. L a otra fue l a emergencia d e u n nuevo
y poderoso concepto, el de la a u t o o r g a n i z a c i ó n , que h a b í a estado
i m p l í c i t o en las p r i m e r a s discusiones de los cibernéticos, pero que
no se d e s a r r o l l a r í a explícitamente hasta treinta años después.
P a r a entender el fenómeno de la a u t o o r g a n i z a c i ó n , debemos
c o m p r e n d e r p r i m e r o l a i m p o r t a n c i a del patrón. L a idea d e u n pa-
trón de o r g a n i z a c i ó n - u n a c o n f i g u r a c i ó n de relaciones caracterís-
ticas de un determinado s i s t e m a - se convirtió en el centro explíci-
to del pensamiento sistémico en cibernética y desde entonces ha
sido un concepto c r u c i a l . Desde el punto de vista sistémico, la
c o m p r e n s i ó n de la v i d a e m p i e z a c o n la c o m p r e n s i ó n del patrón.
Ya hemos visto que, a través de la h i s t o r i a de la c i e n c i a y de la
filosofía occidentales, ha existido u n a tensión entre el estudio de
la s u b s t a n c i a y el estudio de la forma. 1 2 El estudio de la substan-
c i a e m p i e z a con la pregunta: ¿ d e qué está h e c h o ? ; por el contra-
r i o , el estudio de la forma inquiere: ¿ C u á l es su p a t r ó n ? A m b o s
s o n acercamientos m u y distintos que h a n venido compitiendo a
lo largo de nuestra tradición científica y filosófica.
El estudio de la substancia empezó en el siglo vi a . C . en la
G r e c i a antigua, c u a n d o T a l e s , P a r m é n i d e s y otros filósofos pre-
guntaron: ¿ D e qué está h e c h a la r e a l i d a d ? ¿ C u á l e s son los consti-
tuyentes ú l t i m o s de la m a t e r i a ? ¿ C u á l es su esencia? L a s respues-
tas a estas preguntas definen l a s diversas escuelas de la era
temprana de la filosofía griega. E n t r e ellas está la idea de cuatro
elementos fundamentales: tierra, aire, fuego y a g u a . En tiempos
modernos, éstos fueron refundidos en los elementos q u í m i c o s ,
m á s de cien en la a c t u a l i d a d pero, c o n todo, un n ú m e r o finito de
elementos ú l t i m o s de los que toda m a t e r i a se c r e í a f o r m a d a . L u e -
go Dalton identificó los elementos con los átomos, y al s u r g i r la
f í s i c a a t ó m i c a y n u c l e a r en el siglo xx, los elementos se v i e r o n re-
ducidos a partículas subatómicas.
De f o r m a s i m i l a r , los elementos básicos en biología fueron
i n i c i a l m e n t e o r g a n i s m o s o especies y en el siglo x v i u los biólogos
desarrollaron detallados esquemas de c l a s i f i c a c i ó n de a n i m a l e s y
plantas. Luego, con el descubrimiento de las células c o m o ele-
mentos c o m u n e s a todos los o r g a n i s m o s , la atención se desplazó
de los organismos a las células. F i n a l m e n t e , la c é l u l a fue s e p a r a -
da en m a c r o m o l é c u l a s - e n z i m a s , proteínas, a m i n o á c i d o s , e t c . - y
la biología m o l e c u l a r se convirtió en la nueva investigación de
írontera. E n todos estos empeños, l a cuestión seguía siendo l a
m i s m a que en la Antigüedad griega: ¿ D e qué está h e c h a la reali-
d a d ? ¿ C u á l e s son sus constituyentes ú l t i m o s ?
98
S i m u l t á n e a m e n t e , a lo largo de la m i s m a h i s t o r i a de la filoso-
fía y de la c i e n c i a , el estudio del patrón s i e m p r e estuvo presente.
E m p e z ó c o n los pitagóricps en G r e c i a y c o n t i n u ó c o n los a l q u i -
m i s t a s , los poetas románticos y otros m o v i m i e n t o s intelectuales.
E n l a m a y o r parte del tiempo, s i n embargo, e l estudio del patrón
fue eclipsado p o r el estudio de la s u b s t a n c i a hasta resurgir c o n
fuerza en nuestro siglo, en el que fue reconocido por los pensado-
res sistémicos c o m o esencial p a r a la c o m p r e n s i ó n de la v i d a .
E n t i e n d o que la llave de u n a teoría completa de los sistemas v i -
vos r a d i c a en la síntesis de estos planteamientos tan dispares: el es-
tudio de la s u b s t a n c i a (o estructura) y el estudio de la f o r m a (o p a -
trón). En el estudio de la estructura m e d i m o s y pesamos cosas. L o s
patrones, en c a m b i o , no p u e d e n ser medidos ni pesados; deben ser
cartografiados. P a r a c o m p r e n d e r u n patrón debemos cartografiar
u n a c o n f i g u r a c i ó n d e relaciones. E n otras palabras: estructura i m -
p l i c a cantidades, mientras que patrón i m p l i c a c u a l i d a d e s .
E l estudio del patrón e s c r u c i a l p a r a l a c o m p r e n s i ó n d e los
sistemas vivos, puesto que las propiedades s i s t é m i c a s - c o m o he-
m o s v i s t o - emergen de u n a c o n f i g u r a c i ó n de relaciones ordena-
das. 1 3 L a s propiedades s i s t é m i c a s son propiedades d e u n patrón.
Lo que se destruye c u a n d o un s i s t e m a vivo es diseccionado, es su
patrón. S u s componentes s i g u e n ahí, pero la c o n f i g u r a c i ó n de las
relaciones entre ellos - e l p a t r ó n - ha sido d e s t r u i d a y en conse-
c u e n c i a el o r g a n i s m o muere.
L a m a y o r í a d e científicos reduccionistas n o pueden c o m p r e n -
der las c r í t i c a s al r e d u c c i o n i s m o porque no llegan a entender la
i m p o r t a n c i a del patrón. A f i r m a n que todos los organismos vivos
están hechos en ú l t i m a i n s t a n c i a de los m i s m o s átomos y molé-
c u l a s que c o m p o n e n la m a t e r i a i n o r g á n i c a y que, por tanto, l a s
leyes de la b i o l o g í a pueden ser r e d u c i d a s a las de la f í s i c a y la quí-
m i c a . Si b i e n es cierto que todos los o r g a n i s m o s vivos están he-
chos en ú l t i m a i n s t a n c i a de átomos y m o l é c u l a s , son «algo más»
que átomos y moléculas. E x i s t e algo m á s en la vida, algo inmate-
r i a l e i r r e d u c i b l e : el patrón de o r g a n i z a c i ó n .
REDES: LOS PATRONES DE LA VIDA
U n a vez a p r e c i a d a l a i m p o r t a n c i a del patrón p a r a l a c o m -
p r e n s i ó n de la v i d a , podemos preguntarnos: ¿ h a y un patrón de
o r g a n i z a c i ó n c o m ú n que p u e d a ser identificado en todos los se-
res v i v o s ? V e r e m o s que, efectivamente, así es. E s t e patrón de or-
99
g a n i z a c i ó n , c o m ú n a todos los seres vivos, será a n a l i z a d o en deta-
lle m á s adelante. 1 4 Su propiedad m á s importante es que se trata
de un patrón en f o r m a de red. D o n d e q u i e r a que encontremos sis-
temas vivos - o r g a n i s m o s , partes de o r g a n i s m o s o c o m u n i d a d e s
de o r g a n i s m o s - , podremos observar que sus componentes están
dispuestos en f o r m a de red. Si vemos v i d a , vemos redes.
E s t a constatación llegó a la c i e n c i a en los años veinte, c u a n d o
los ecólogos e m p e z a r o n a estudiar las redes de a l i m e n t a c i ó n .
P o c o después, reconociendo la red c o m o el patrón general de
v i d a , los pensadores sistémicos generalizaron los modelos en red
a todos los niveles de los sistemas. L o s cibernéticos en particular,
trataron de entender el cerebro c o m o u n a red n e u r o n a l y desarro-
l l a r o n técnicas matemáticas específicas p a r a a n a l i z a r sus patro-
nes. La estructura del cerebro h u m a n o es extraordinariamente
c o m p l e j a . Contiene alrededor de diez m i l m i l l o n e s de c é l u l a s ner-
viosas (neuronas) interconectadas en u n a vasta red a través de un
b i l l ó n de conexiones (sinápsis). Puede ser dividido en subseccio-
nes o subredes, que se c o m u n i c a n entre sí en forma de red. T o d o
ello o r i g i n a patrones intrincados de tramas interconectadas, re-
des a n i d a n d o en el seno de redes m a y o r e s . I S
La p r i m e r a y m á s obvia propiedad de c u a l q u i e r red es su no-
l i n e a l i d a d , va en todas direcciones. Por lo tanto, las relaciones en
u n patrón e n red son relaciones no-lineales. E n particular, u n es-
t í m u l o o mensaje puede v i a j a r en un c a m i n o c í c l i c o , que puede
convertirse en un bucle de retroalimentación. El concepto de re-
troalimentación está íntimamente ligado al de patrón en red. 1 6
Puesto que las redes de c o m u n i c a c i ó n pueden generar bucles
d e retroalimentación, son capaces t a m b i é n d e a d q u i r i r l a h a b i l i -
d a d de regularse a sí m i s m a s . Por ejemplo, u n a c o m u n i d a d que
mantiene u n a red de c o m u n i c a c i o n e s activa aprenderá de sus
errores, ya que las consecuencias de un error se extenderán por
toda la red, volviendo al origen a lo largo de bucles de retroali-
m e n t a c i ó n . Así la c o m u n i d a d podrá corregir sus errores, regular-
se a sí m i s m a y organizarse. En r e a l i d a d , la autorregulación ha
emergido q u i z á s c o m o el concepto central de la v i s i ó n s i s t é m i c a
de la_vida y al i g u a l que los conceptos de retroalimentación y a u -
t o r r e g u l a c i ó n , está íntimamente ligado a las redes. El patrón p a r a
la v i d a , p o d r í a m o s decir, es un patrón capaz de autoorganizarse.
É s t a es u n a sencilla definición, pero se b a s a en los recientes des-
c u b r i m i e n t o s de la m i s m í s i m a v a n g u a r d i a de la c i e n c i a .
100
LA APARICIÓN DEL CONCEPTO DE AUTOORGANIZACIÓN
El concepto de autoorganización se originó en los p r i m e r o s
años de la cibernética, c u a n d o l o s científicos c o m e n z a r o n a cons-
truir modelos matemáticos p a r a representar la lógica inherente
e n las redes neuronales. E n 1 9 4 3 , e l neurocientífico W a r r e n M c -
C u l l o c h y el matemático W a l t e r Pitts p u b l i c a b a n un trabajo pio-
nero titulado « U n c á l c u l o lógico de las ideas inmanentes en la a c -
tividad n e r v i o s a » , en el que demostraban que la lógica de todo
proceso, de c u a l q u i e r comportamiento, puede ser transformada
e n reglas p a r a l a construcción d e u n a r e d . ' 7
E n s u p u b l i c a c i ó n , los autores i n t r o d u c í a n n e u r o n a s idealiza-
das representadas por elementos conmutadores b i n a r i o s - e s de-
cir, elementos que pueden ser conectados en « m a r c h a » o « p a r o » - *
y m o d e l a r o n el sistema nervioso c o m o complejas redes de estos
elementos conmutadores b i n a r i o s . E n u n a red M c C u l l o c h - P i t t s ,
los nodos « m a r c h a - p a r o » están acoplados de tal modo que la acti-
vidad de c a d a nodo está c o m a n d a d a por la actividad previa de
otros, según u n a d e t e r m i n a d a «regla de conexión». Por ejemplo,
u n nodo podrá conectarse e n « m a r c h a » e n u n determinado m o -
mento, sólo si en aquel m o m e n t o un cierto n ú m e r o de nodos están
en p o s i c i ó n de « m a r c h a » . M c C u l l o c h y Pitts fueron capaces de de-
mostrar que, si bien semejantes redes b i n a r i a s constituyen mode-
los s i m p l i f i c a d o s , no obstante son buenas a p r o x i m a c i o n e s a las re-
des embebidas en el sistema nervioso.
En los a ñ o s cincuenta, los científicos empezaron a construir
modelos reales de estas redes b i n a r i a s , i n c l u y e n d o algunas c o n
pequeñas b o m b i l l a s que se e n c e n d í a n y a p a g a b a n en los nodos.
P a r a su g r a n asombro, descubrieron que, tras a l g ú n tiempo de
parpadeos aleatorios, emergían algunos patrones ordenados en la
m a y o r í a de redes. P o d í a n observar ondas de parpadeos fluyendo a
través de la red, o bien ciclos repetidos. A u n c u a n d o el estado i n i -
c i a l de la red fue escogido al azar, al cabo de un tiempo emergían
espontáneamente los patrones ordenados. A esta emergencia es-
pontánea de orden, se la d e n o m i n ó «autoorganización».
T a n pronto c o m o d i c h o t é r m i n o evocador apareció en la litera-
tura, los pensadores sistémicos empezaron a utilizarlo profusa-
mente en diferentes contextos. R o s s A s h b y , en sus primeros traba-
j o s , fue probablemente el p r i m e r o en describir el sistema nervio-
s o c o m o «autoorganizador». 1 8 E l físico y cibernético H e i n z v o n
* En el original on y off. (N. del T.)
101
Foerster se convirtió en el p r i n c i p a l catalizador de la i d e a de la a u -
toorganización a finales de los años c i n c u e n t a , dando conferen-
c i a s sobre el tema, b u s c a n d o soporte financiero p a r a m u c h o s de
los participantes y p u b l i c a n d o sus aportaciones. I 9
D u r a n t e dos décadas, Foerster m a n t u v o un grupo de investi-
gación i n t e r d i s c i p l i n a r i a dedicado al estudio de sistemas autoor-
ganizadores. C o n base en el L a b o r a t o r i o de I n f o r m á t i c a B i o l ó g i -
ca de la U n i v e r s i d a d de Illinois, este grupo era un reducido
c í r c u l o de a m i g o s y colegas que trabajaban alejados de la p r i n c i -
p a l c o m e n t e reduccionista y c u y a s ideas, adelantadas a su tiem-
po, no tuvieron m u c h a d i f u s i ó n . No obstante, estas ideas fueron
las s e m i l l a s de m u c h o s de los modelos de sistemas auto-organiza-
dores desarrollados c o n éxito a finales de los años setenta y en los
ochenta.
La p r o p i a c o n t r i b u c i ó n de H e i n z v o n Foerster a la c o m p r e n -
s i ó n teórica de la autoorganización llegó m u y pronto y estaba re-
l a c i o n a d a con el concepto de orden. Se preguntó: ¿ E x i s t e u n a me-
d i d a de orden que p u e d a ser u t i l i z a d a p a r a definir el incremento
de orden i m p l i c a d o por Ia « o r g a n i z a c i ó n » ? P a r a resolver este pro-
b l e m a , Foerster empleó el concepto de « r e d u n d a n c i a » , definido
matemáticamente en la teoría de la i n f o r m a c i ó n por C l a u d e
S h a n n o n y que m i d e el orden relativo del sistema en r e l a c i ó n con
el m á x i m o desorden posible en el m i s m o . 2 0
C o n el tiempo, este planteamiento se ha visto superado por
las nuevas m a t e m á t i c a s de la c o m p l e j i d a d , pero a finales de los
años c i n c u e n t a , p e r m i t i ó a Foerster desarrollar un p r i m e r mode-
lo cualitativo de autoorganización en los sistemas vivos. A c u ñ ó la
expresión «orden desde e l r u i d o » p a r a i n d i c a r que u n s i s t e m a
auto-organizador no «importa» simplemente orden desde su en-
torno, s i n o que absorbe m a t e r i a r i c a en energía y la integra en su
p r o p i a estructura, a u m e n t a n d o así su orden interno.
D u r a n t e los años setenta y ochenta, las ideas clave de este m o -
delo i n i c i a l fueron redefinadas y elaboradas por investigadores
en varios países, quienes exploraron los fenómenos de autoorga-
n i z a c i ó n en m u c h o s sistemas distintos, desde los m u y pequeños
hasta los m u y grandes: I l y a Prigogine e n B é l g i c a , H e r m a n n H a -
k e n y Manfred E i g e n en A l e m a n i a , James Lovelock en Inglaterra,
L y n n Margulis en Estados Unidos, Humberto Maturana y F r a n -
cisco V a r e l a en C h i l e . 2 1 Los modelos resultantes de los sistemas
autoorganizadores comparten ciertas características clave, que
son los ingredientes básicos de la emergente teoría de sistemas
vivos, c u y a d i s c u s i ó n es el objetivo de este libro.
102
La primera diferencia importante entre primer concepto de
autoorganización en cibernética y los modelos posteriores m á s ela-
borados, estriba en que éstos i n c l u y e n la creación de nuevas estruc-
turas y nuevos modelos de comportamiento en el proceso de a u -
toorganización. P a r a Ashby, los posibles c a m b i o s estructurales
tienen lugar dentro de un determinado «fondo de variedad» de es-
tructuras y las probabilidades de supervivencia del sistema depen-
den de la r i q u e z a o «variedad de requisitos» de dicho fondo. No h a y
creatividad, desarrollo o evolución. Los últimos modelos, en c a m -
bio, i n c l u y e n la creación de nuevas estructuras y modos de compor-
tamiento en los procesos de desarrollo, aprendizaje y evolución.
U n a segunda característica c o m ú n a estos modelos de auto-
o r g a n i z a c i ó n es que se tratan de sistemas abiertos operando lejos
del e q u i l i b r i o . Es necesario un flujo constante de m a t e r i a y ener-
g í a a través del sistema p a r a que tenga lugar la a u t o o r g a n i z a c i ó n .
La sorprendente emergencia de n u e v a s estructuras y nuevos m o -
dos de comportamiento, que es el sello de la a u t o o r g a n i z a c i ó n , se
da ú n i c a m e n t e c u a n d o el sistema está alejado del e q u i l i b r i o .
La tercera característica de la autoorganización, c o m ú n a
todos los modelos, es la interconectividad no-lineal de los compo-
nentes del sistema. E s t a pauta de no-linealidad se traduce física-
mente en bucles de retroalimentación, y es descrita matemática-
mente en términos de ecuaciones no-lineales.
R e s u m i e n d o estas tres características de los sistemas autoor-
ganizadores, podemos decir que autoorganización es la a p a r i c i ó n
espontánea de nuevas estructuras y nuevos modos de comporta-
miento en sistemas lejos del e q u i l i b r i o , c a r a c t e r i z a d a por bucles
de r e t r o a l i m e n t a c i ó n internos y descrita matemáticamente en
términos de ecuaciones no-lineales.
E S T R U C T U R A S DISIPATIVAS
La p r i m e r a y quizás m á s influyente descripción detallada de
los sistemas autoorganizadores fue la teoría de las «estructuras
disipativas» de I l y a Prigogine, q u í m i c o y físico ruso de n a c i m i e n -
to, p r e m i o N o b e l y profesor de q u í m i c a f í s i c a en la U n i v e r s i d a d
L i b r e de B r u s e l a s . Prigogine desarrolló su teoría a partir de estu-
dios de sistemas físicos y q u í m i c o s pero, según sus propios re-
cuerdos, se vio i m p u l s a d o a ello tras ponderar la naturaleza de la
vida:
103
 Estaba m u y interesado en el problema de la vida (...). Siem
pre pensé que la existencia de vida nos dice algo m u y importante
sobre la naturaleza. 22
Lo que m á s i n t r i g a b a a P r i g o g i n e , era que los organismos vi-
vos fuesen capaces de mantener sus procesos vitales bajo condi-
ciones de no-equilibrio. Quedó fascinado por sistemas alejados
del e q u i l i b r i o térmico e i n i c i ó u n a exhaustiva investigación p a r a
averiguar exactamente qué condiciones precisas de desequilibrio
pueden ser estables.
El descubrimiento c r u c i a l se p r o d u j o p a r a Prigogine a p r i n c i -
pios de los años sesenta, c u a n d o se dio cuenta de que los sistemas
que están lejos del e q u i l i b r i o deben ser descritos por ecuaciones
no-lineales. El claro reconocimiento de la relación entre «lejos
del equilibrio» y «no-linealidad», a b r i ó a Prigogine u n a v í a de i n -
vestigación que c u l m i n a r í a u n a década después en su teoría de la
autoorganización.
En orden a resolver el puzzle de la estabilidad lejos del equili-
b r i o , Prigogine no estudió los sistemas vivos, sino que se concen-
tró en el fenómeno m u c h o m á s sencillo de la convección térmica
conocido como la «inestabilidad de B é n a r d » , considerado actual-
mente c o m o un caso c l á s i c o de autoorganización. A p r i n c i p i o s de
siglo, el físico francés H e n r i B é n a r d descubrió que el calenta-
miento de u n a fina c a p a de l í q u i d o puede o r i g i n a r estructuras ex-
trañamente ordenadas. C u a n d o el l í q u i d o es uniformemente c a -
lentado desde abajo, se establece un flujo constante de calor, que
se mueve desde el fondo h a c i a la parte superior. El l í q u i d o en sí
m i s m o permanece en reposo y el calor se transmite ú n i c a m e n t e
por c o n d u c c i ó n . No obstante, si la diferencia de temperatura en-
tre la parte superior y el fondo a l c a n z a un determinado valor crí-
tico, el flujo de calor es reemplazado por u n a convección t é r m i c a ,
en la que el calor es transmitido por el m o v i m i e n t o coherente de
grandes cantidades de m o l é c u l a s .
E n este punto, aparece u n m u y sorprendente patrón ordena-
do de células hexagonales («colmena»), en el que el l í q u i d o c a -
liente asciende por el centro de las células, mientras que el l í q u i -
do m á s frío desciende por l a s paredes de las células (ver figura
5 - 1 ) . El a n á l i s i s detallado de Prigogine de estas «células de B é -
nard» demostró que, a m e d i d a que el sistema se aleja del equili-
b r i o (es decir, de un estado de temperatura uniforme a través del
líquido), a l c a n z a un punto crítico de inestabilidad, en el que a p a -
rece el patrón hexagonal ordenado. 2 3
104
Figura 5-1
Patrón de células de Bénard hexagonales en un recipiente cilíndrico,
visto desde arriba. El diámetro del recipiente es aproximadamente 10 cm
y la profundidad del líquido 0,5 c m ; de Bergé (1981).
La inestabilidad de B é n a r d es un espectacular ejemplo de a u -
i<(organización. E l desequilibrio m a n t e n i d o por e l f l u j o continuo
de calor a través del sistema genera un complejo patrón espacial
en el que m i l l o n e s de moléculas se m u e v e n coherentemente p a r a
formar las células hexagonales de convección. L a s células de B é -
nard a d e m á s , no se l i m i t a n a los experimentos de laboratorio,
s i n o que se d a n en la naturaleza en un gran v a r i e d a d de c i r c u n s -
tancias. P o r ejemplo, el flujo de aire caliente desde la superficie
de la tierra h a c i a el espacio exterior puede generar vórtices hexa-
gonales de c i r c u l a c i ó n que dejan sus correspondientes huellas en
las d u n a s del desierto y en los c a m p o s de nieve árticos. 2 4
Otro sorprendente fenómeno de autoorganización estudiado
extensivamente por Prigogine y sus colegas en B r u s e l a s son los
llamados «relojes q u í m i c o s » . É s t o s son reacciones lejos del equili-
brio q u í m i c o , que producen oscilaciones periódicas m u y sorpren-
dentes. 25 P o r ejemplo, si hay dos clases de moléculas en la reac-
c i ó n , u n a s «rojas» y otras «azules», el sistema será enteramente
a z u l en un determinado punto, p a r a c a m b i a r luego súbitamente
su color al rojo, después de nuevo al a z u l y así sucesivamente en i n -
tervalos regulares. C o n d i c i o n e s experimentales distintas p o d r á n
p r o d u c i r t a m b i é n ondas de actividad q u í m i c a (ver figura 5-2).
P a r a c a m b i a r todo su color súbitamente, el sistema q u í m i c o
debe actuar c o m o un todo, produciendo un alto nivel de orden a
través de la actividad coherente de millones de moléculas. Prigo-
105

Figura 5-2
Actividad q u í m i c a ondulante en la l l a m a d a reacción Belousov-
Z h a b o t i n s k i i ; de Prigogine (1980).
gine y sus colegas descubrieron que, c o m o en la convección de B é -
n a r d , este comportamiento coherente emerge espontáneamente
en puntos críticos de inestabilidad lejos del equilibrio.
D u r a n t e los años sesenta, Prigogine desarrolló u n a n u e v a ter-
m o d i n á m i c a no-lineal p a r a describir el fenómeno de la autoorga-
n i z a c i ó n en sistemas abiertos lejos del e q u i l i b r i o . « L a termodiná-
m i c a c l á s i c a » , explica, «conduce al concepto de "estructuras en
e q u i l i b r i o " tales c o m o los cristales. L a s células de B é n a r d son
t a m b i é n estructuras, pero de m u y distinta índole. É s t a es la r a z ó n
por la que h e m o s introducido el concepto de "estructuras disipati-
v a s " , p a r a enfatizar l a í n t i m a r e l a c i ó n , a l p r i n c i p i o p a r a d ó j i c a , e n
d i c h a s situaciones, entre estructura y orden por un lado y d i s i p a -
ción... por e l otro.» 2 6 E n t e r m o d i n á m i c a c l á s i c a , l a d i s i p a c i ó n d e
energía en transferencia de calor, f r i c c i ó n y demás, se a s o c i a b a
s i e m p r e c o n pérdida. El concepto de Prigogine de estructuras di-
sipativas introdujo u n c a m b i o radical e n esta v i s i ó n , demostrando
que en los sistemas abiertos, la d i s i p a c i ó n es u n a fuente de orden.
E n 1967 Prigogine presentó s u concepto d e estructuras d i s i -
pativas por p r i m e r a vez en un s i m p o s i u m Nobel en E s t o c o l m o , 2 '
y cuatro años después, p u b l i c a b a la p r i m e r a f o r m u l a c i ó n de la
teoría completa j u n t o con su colega Paul Glansdorff. 2 8 S e g ú n esta
teoría, las estructuras disipativas no sólo se mantienen en un es-
tado estable lejos del equilibrio, s i n o que pueden i n c l u s o evolu-
cionar. C u a n d o el flujo de materia y energía a través de ellas a u -
menta, pueden pasar por nuevas inestabilidades y transformarse
en nuevas estructuras de incrementada complejidad.
El a n á l i s i s detallado de Prigogine de estos sorprendentes fe-
n ó m e n o s demostró que, mientras las estructuras disipativas r e c i -
ben su energía del exterior, las inestabilidades y saltos a nuevas
formas de organización son el resultado de fluctuaciones inter-
106
nas, a m p l i f i c a d a s por bucles de retroalimentación positiva. Así,
la a m p l i f i c a c i ó n de la retroalimentación expansiva, que h a b í a
sido tradicionalmente c o n t e m p l a d a c o m o destructiva en ciberné-
tica, aparece c o m o fuente de un nuevo orden y c o m p l e j i d a d en la
teoría de las estructuras d i s i p a t i v a s .
TEORÍA LÁSER
Al p r i n c i p i o de los años sesenta, al m i s m o tiempo en que I l y a
Prigogine d e s c u b r í a l a c r u c i a l i m p o r t a n c i a d e l a no-linealidad p a r a
la descripción de los sistemas autoorganizadores, el físico H e r m a n
H a k e n en A l e m a n i a llegaba a u n a c o n c l u s i ó n m u y s i m i l a r en su es-
tudio de la física de los láseres, que a c a b a b a n de ser inventados. En
un láser, se c o m b i n a n ciertas c i r c u n s t a n c i a s especiales p a r a pro-
d u c i r u n a transición de l u z n o r m a l de l á m p a r a , que consiste en u n a
mezcla «incoherente» (desordenada) de ondas l u m i n o s a s de dife-
rentes frecuencias y fases, a l u z láser «coherente», consistente en
u n a ú n i c a , c o n t i n u a y m o n o c r o m á t i c a serie de ondas.
La alta c o h e r e n c i a de la l u z láser se debe a la c o o r d i n a c i ó n en-
tre las emisiones l u m i n o s a s de los átomos i n d i v i d u a l e s del láser.
H a k e n descubrió que esta e m i s i ó n c o o r d i n a d a , que o r i g i n a la
a p a r i c i ó n espontánea de c o h e r e n c i a u orden, es un proceso de
autoorganización y que es necesaria u n a teoría no-lineal p a r a
describirlo adecuadamente. « E n aquellos días mantuve m u c h a s
discusiones c o n varios teóricos norteamericanos», recuerda H a -
ken, «que estaban también trabajando en láseres pero c o n u n a
teoría lineal y no se d a b a n cuenta de que algo cualitativamente
nuevo estaba ocurriendo.» 2 9
C u a n d o el fenómeno láser fue descubierto, se interpretó c o m o
un proceso de a m p l i f i c a c i ó n , que E i n s t e i n h a b í a ya descrito en los
p r i m e r o s años de la teoría c u á n t i c a . L o s átomos emiten l u z al ser
«excitados», es decir, c u a n d o sus electrones h a n sido ascendidos a
órbitas superiores. Al cabo de un tiempo, los electrones descien-
den espontáneamente a órbitas inferiores y en el proceso emiten
energía en f o r m a de pequeñas ondas l u m í n i c a s . Un rayo de l u z or-
d i n a r i a consiste en u n a m e z c l a incoherente de estas m i n ú s c u l a s
ondas e m i t i d a s por átomos i n d i v i d u a l e s .
B a j o especiales c i r c u n s t a n c i a s , n o obstante, u n a onda l u m i n o -
s a pasante puede «estimular» - o c o m o E i n s t e i n d e c í a , « i n d u c i r » - a
un átomo excitado a emitir su energía de tal modo que la o n d a de
l u z se a m p l i f i q u e . E s t a onda a m p l i f i c a d a puede, a su vez, estimular
107
a otro átomo a a m p l i f i c a r l a a ú n m á s , hasta que finalmente, se pro-
d u z c a u n a a v a l a n c h a d e a m p l i f i c a c i o n e s . E l fenómeno resultante
recibe el n o m b r e de « a m p l i f i c a c i ó n de la l u z a través de e m i s i ó n es-
t i m u l a d a de r a d i a c i ó n » , lo que dio origen a l a s siglas L A S E R . *
El p r o b l e m a de esta d e f i n i c i ó n es que diferentes átomos en el
m a t e r i a l del láser generarán simultáneamente diferentes a v a l a n -
chas de l u z que s e r á n incoherentes entre sí. ¿ Q u é hacen entonces
- s e preguntaba H a k e n - estas ondas desordenadas p a r a c o m b i -
narse y p r o d u c i r un flujo ú n i c o y coherente? H a l l ó el c a m i n o h a -
c i a la respuesta gracias a la observación de que un láser es un s i s -
tema m u l t i p a r t i c u l a r lejos del e q u i l i b r i o térmico. 3 0 Necesita ser
«bombeado» desde el exterior p a r a la excitación de los átomos,
que entonces i r r a d i a n energía. H a y pues un flujo constante de
energía a través del sistema.
Mientras estudiaba intensamente este fenómeno durante los
años sesenta, H a k e n descubrió varios paralelismos c o n otros siste-
m a s alejados del equilibrio, lo que le llevó a especular q u e la transi-
c i ó n de l u z n o r m a l a l u z láser p o d í a ser un ejemplo de los procesos
de autoorganización típicos de los sistemas lejos del equilibrio. 3 1
H a k e n a c u ñ ó e l término «sinergética» p a r a i n d i c a r l a necesi-
dad de un nuevo c a m p o de estudio sistemático de dichos procesos,
en los que l a s acciones c o m b i n a d a s de múltiples partes i n d i v i d u a -
l e s , c o m o los átomos de un láser, p r o d u c e n un comportamiento
coherente del todo. E n u n a entrevista concedida e n 1 9 8 5 , H a k e n
explicaba:
En física, existe el término «efectos cooperativos», pero
se usa principalmente para sistemas en equilibrio térmico (...).
Pensé que debía acuñar un término para la cooperación [en]
sistemas alejados del equilibrio térmico (...). Deseaba enfatizar
que necesitamos u n a nueva disciplina para tales procesos (...).
Así podríamos ver a la sinergética como la ciencia que trata,
quizás no exclusivamente, el fenómeno de la autoorganiza-
ción. 3 2
E n 1 9 7 0 , H a k e n p u b l i c a b a s u completa teoría no-lineal láser
en la prestigiosa enciclopedia física a l e m a n a Handbuch der Phi-
s i k . 3 3 T r a t a n d o al láser c o m o un sistema autoorganizador alejado
del equilibrio, demostraba que la a c c i ó n láser se produce c u a n d o
* En el original, Light Amplification through Stimulated Emission of Ra-
diation (las mayúsculas y el subrayado son añadidos). (N. del T.)
108
la intensidad del bombeo exterior a l c a n z a un cierto v a l o r crítico.
Debido a la especial d i s p o s i c i ó n de espejos en a m b o s extremos de
l a c a v i d a d del láser, sólo l a l u z e m i t i d a m u y cerca d e l a d i r e c c i ó n
del eje p r i n c i p a l de éste puede p e r m a n e c e r en la c a v i d a d por tiem-
po suficiente p a r a producir el proceso de a m p l i f i c a c i ó n , mientras
que todas las restantes series de ondas son e l i m i n a d a s .
La teoría de H a k e n deja claro que, si bien el láser p r e c i s a de un
enérgico b o m b e o desde el exterior p a r a permanecer en un estado
lejos del equilibrio, la c o o r d i n a c i ó n de emisiones es p r o d u c i d a
por la p r o p i a luz láser; se trata pues de un proceso de autoorgani-
z a c i ó n . H a k e n llegaba así independientemente a u n a descripción
p r e c i s a de un fenómeno de a u t o o r g a n i z a c i ó n de la clase que P r i -
gogine l l a m a r í a u n a estructura disipativa.
L a s predicciones de la teoría láser h a n sido verificadas en
g r a n detalle y gracias al trabajo pionero de H e r m a n n H a k e n , el
láser se ha convertido en u n a importante h e r r a m i e n t a p a r a el es-
tudio d e l a a u t o o r g a n i z a c i ó n . E n u n s i m p o s i u m e n h o n o r d e H a -
ken en ocasión de su sexagésimo aniversario, su colaborador R o -
bert G r a h a m r e n d í a así homenaje a su trabajo:
Una de las grandes contribuciones de H a k e n ha sido el reco-
nocimiento de los láseres no sólo como herramientas tecnológi-
cas extremadamente útiles, sino también como sistemas físicos
interesantes por sí mismos, capaces de enseñarnos lecciones i m -
portantes (...). Los láser ocupan un espacio muy interesante
entre los mundos cuántico y clásico y la teoría de Haken nos
dice cómo estos mundos pueden ser conectados (...). El láser
puede situarse en la encrucijada entre física cuántica y clásica,
entre los fenómenos en equilibrio y en no-equilibrio, entre las
transiciones de fase y la autoorganización y entre la dinámica
ordinaria y la del caos. Al mismo tiempo, es un sistema que po-
demos comprender a la vez en los niveles microscópico-cuánti-
co-mecánico y clásico-macroscópico. Es un firme terreno para
el descubrimiento de conceptos generales de física del no-equili-
brio. 34
HYPERCICLOS
M i e n t r a s que Prigogine y H a k e n llegaron al concepto de auto-
o r g a n i z a c i ó n a través del estudio de sistemas físicos y q u í m i c o s
que atraviesan puntos de inestabilidad y generan nuevas formas
109
de orden, el b i o q u í m i c o Manfred E i g e n utilizó el m i s m o concep
to p a r a a r r o j a r l u z sobre el rompecabezas del origen de la vida,
S e g ú n la teoría d a r w i n i a n a corriente, los organismos vivos se for-
m a r í a n desde el «caos molecular» a través de mutaciones aleato
rias y selección n a t u r a l . No obstante, se ha señalado a menudo
que la p r o b a b i l i d a d de que aparezan i n c l u s o s i m p l e s células de
este modo durante la edad c o n o c i d a de la T i e r r a es c a d a vez más
remota.
Manfred E i g e n , premio Nobel de Q u í m i c a y director del Insti-
tuto M a x P l a n c k de Q u í m i c a F í s i c a de Göttingen, propuso a prin-
cipios de los setenta que el origen de la v i d a sobre la T i e r r a podría
ser el resultado de un proceso de o r g a n i z a c i ó n progresiva en sis-
temas q u í m i c o s alejados del equilibrio, involucrando «hyperci-
clos» de bucles de retroalimentación múltiples. E i g e n , en efecto,
postulaba u n a fase prebiológica de evolución, en la que los proce-
sos de selección o c u r r i r í a n en el ámbito molecular «como propie-
dad m a t e r i a l inherente en sistemas de reacciones especiales», 3 5 y
a c u ñ a b a el término «autoorganización molecular» p a r a describir
estos procesos evolutivos prebiológicos. 3 6
L o s sistemas de reacciones especiales estudiados por E i g e n
son conocidos c o m o «ciclos catalíticos». Un catalizador es una
substancia que i n c r e m e n t a el nivel de u n a reacción q u í m i c a , sin
c a m b i a r en sí m i s m o durante el proceso.
L a s reacciones catalíticas son procesos cruciales en la q u í m i - de energía, los ciclos catalíticos tienden a entrelazarse p a r a for-
ca de la v i d a . Los catalizadores m á s c o m u n e s y eficientes son los m a r bucles cerrados en los que los e n z i m a s producidos en un c i -
e n z i m a s , componentes celulares esenciales que promueven pro- clo a c t ú a n c o m o catalizadores del c i c l o subsiguiente. A c u ñ ó el
cesos metabólicos vitales. término «hyperciclos» p a r a tales bucles, en los que c a d a v í n c u l o
C u a n d o en los años sesenta E i g e n y s u s colegas estudiaban l a s es un c i c l o catalítico.
reacciones catalíticas i n c l u y e n d o e n z i m a s , observaron que en los L o s h y p e r c i c l o s resultan ser no sólo notablemente estables,
sistemas b i o q u í m i c o s alejados del equilibrio, por ejemplo los s i s - sino capaces de autorreproducirse exactamente y de corregir
temas expuestos a flujos de energía, se c o m b i n a n diferentes reac- errores de reproducción, lo que s i g n i f i c a que pueden conservar y
ciones catalíticas para formar redes complejas que pueden conte- transmitir i n f o r m a c i ó n c o m p l e j a . L a teoría d e E i g e n demuestra
ner bucles cerrados. La figura 5-3 muestra un ejemplo de u n a de que esta autorréplica - b i e n c o n o c i d a en los o r g a n i s m o s v i v o s -
estas redes catalíticas, en la c u a l q u i n c e e n z i m a s catalizan sus puede haber o c u r r i d o en sistemas q u í m i c o s antes de que apare-
mutuas reacciones, de modo que se forma un bucle cerrado o ciera la v i d a , c o n anterioridad a la formación de la estructura ge-
reacción catalítica. nética. E s t o s hyperciclos q u í m i c o s s e r í a n pues sistemas autoor-
ganizadores que no pueden ser d e n o m i n a d o s «vivos», por carecer
E s t o s ciclos catalíticos son el centro de los sistemas q u í m i c o s
de a l g u n a s características clave p a r a la v i d a , pero que no obstan-
autoorganizadores tales c o m o los relojes q u í m i c o s , estudiados
te deben ser vistos c o m o precursores de los sistemas vivos. S e g ú n
por Prigogine, y tienen también un papel esencial en las (uncio-
esto, la v i d a tendría sus raíces profundas en el reino de la m a t e r i a
nes metabólicas de los organismos vivos. S o n notablemente esta-
muerta.
bles y pueden persistir bajo un a m p l i o a b a n i c o de condiciones. 3 7
E i g e n descubrió que, c o n el tiempo suficiente y un flujo continuo U n a de las m á s notables propiedades emuladoras de v i d a de

110 111
los h y p e r c i c l o s es que s o n capaces de evoluciona] - pasando por
inestabilidades y creando sucesivos niveles m á s elevados de orga-
n i z a c i ó n , que se caracterizan por u n a d i v e r s i d a d creciente y u n a
gran riqueza de componentes y estructuras. 3 8 E i g e n s e ñ a l a que
los nuevos hyperciclos así creados pueden competir por la selec-
c i ó n natural y se refiere explícitamente a la teoría de Prigogine
p a r a describir todo el proceso: « L a o c u r r e n c i a de u n a m u t a c i ó n
con ventaja selectiva corresponde a u n a inestabilidad, lo que pue-
de ser explicado con la a y u d a de la teoría]... de Prigogine y
Glansdorff.» 3 9
La teoría de los hyperciclos de M a n f r e d E i g e n comparte con
la de las estructuras disipativas de I l y a Prigogine y c o n la teoría
láser de H e r m a n n H a k e n los m i s m o s conceptos clave de autoor-
g a n i z a c i ó n : el estado de alejamiento del equilibrio del sistema, el
desarrollo de procesos de a m p l i f i c a c i ó n mediante bucles de re-
troalimentación positiva y la a p a r i c i ó n de inestabilidades que
conducen a la creación de nuevas formas de o r g a n i z a c i ó n . Ade-
m á s , E i g e n dio el paso revolucionario de adoptar un plantea-
miento d a r w i n i a n o p a r a d e s c r i b i r los fenómenos d e e v o l u c i ó n e n
el nivel prebiológico y molecular.
AUTOPOIESIS: LA ORGANIZACIÓN DE LO VIVO
L o s hyperciclos estudiados por E i g e n se autoorganizan, se
autorreproducen y evolucionan, pero a u n así d u d a m o s en deno-
m i n a r «vivos» a estos ciclos de reacciones q u í m i c a s . ¿ Q u é propie-
dades, pues, debe poseer un sistema p a r a poder ser c o n s i d e r a d o
verdaderamente v i v o ? ¿ P o d e m o s establecer u n a c l a r a d i s t i n c i ó n
entre sistemas vivos y no v i v o s ? ¿ C u á l es la conexión precisa entre
autoorganización y v i d a ?
E s t a s e r a n las cuestiones que el neurocientífico chileno
H u m b e r t o M a t u r a n a se planteaba durante los años sesenta. T r a s
seis años de estudio e investigación en biología en Inglaterra y
Estados U n i d o s , donde colaboró c o n el grupo de W a r r e n M c C u -
l l o c h en el M I T * y se vio fuertemente influenciado por la ciberné-
tica, M a t u r a n a regresó a la U n i v e r s i d a d de S a n t i a g o en 1960. A l l í
se especializó en n e u r o c i e n c i a , y en particular, en el estudio de la
percepción del color.
D o s cuestiones capitales cristalizaron en la mente de M a t u r a -
*Massachusetts Instituto of Technology. (N. del T.)
112
n a c o m o consecuencia d e s u investigación, c o m o é l m i s m o re-
c u e r d a : « E n t r é e n u n a s i t u a c i ó n e n l a que m i v i d a a c a d é m i c a que-
dó d i v i d i d a y me orienté h a c i a la b ú s q u e d a de respuestas a dos
cuestiones que p a r e c í a n c o n d u c i r en direcciones opuestas, a s a -
ber: " ¿ C u á l es la organización de lo v i v o ? " y " ¿ Q u é sucede en el fe-
nómeno de la p e r c e p c i ó n ? " » 4 0
M a t u r a n a se debatió con estas cuestiones durante c a s i u n a
d é c a d a y su rasgo genial consiste en haber h a l l a d o u n a respuesta
c o m ú n a a m b a s . Al conseguirlo, hizo posible la u n i f i c a c i ó n de
dos tradiciones de pensamiento s i s t é m i c o que h a b í a n estado de-
d i c a d a s al estudio de fenómenos desde los dos lados de la d i v i s i ó n
cartesiana. Mientras los biólogos organicistas h a b í a n explorado
la n a t u r a l e z a de la f o r m a biológica, los cibernéticos intentaban
comprender la naturaleza de la mente. M a t u r a n a se dio cuenta a
finales de los a ñ o s sesenta de que la clave de ambos puzzles esta-
ba en la c o m p r e n s i ó n de la « o r g a n i z a c i ó n de lo vivo».
En el otoño de 1986, M a t u r a n a fue invitado por H e i n z v o n
Foerster a incorporarse a su grupo i n t e r d i s c i p l i n a r i o de investi-
gación en la U n i v e r s i d a d de I l l i n o i s y a p a r t i c i p a r en un s i m p o -
s i u m sobre c o g n i c i ó n en C h i c a g o unos meses después. E l l o le
b r i n d ó u n a oportunidad ideal p a r a presentar sus ideas sobre l a
c o n g n i c i ó n c o m o fenómeno biológico. 4 1 ¿ C u á l era l a idea central
d e M a t u r a n a ? E n sus propias p a l a b r a s :
Mis investigaciones sobre la percepción del color me lleva-
ron a un descubrimiento que resultó extraordinariamente i m -
portante para mí: el sistema nervioso opera como u n a red cerra-
da de interacciones, en Ia que cada cambio de las relaciones
interactivas entre ciertos componentes, resulta siempre un c a m -
bio de las relaciones interactivas de los mismos o de otros com-
ponentes. 42
De este descubrimiento M a t u r a n a sacó dos conclusiones, que
a su vez le b r i n d a r o n las respuestas a sus dos cuestiones p r i n c i p a -
les. P a r t i ó de la hipótesis de que la « o r g a n i z a c i ó n c i r c u l a r » del
sistema nervioso es la o r g a n i z a c i ó n b á s i c a de todos los organis-
m o s vivos: « L o s sistemas vivos (...) [están] organizados en un pro-
ceso c a u s a l c i r c u l a r cerrado, que permite el c a m b i o evolutivo de
modo que la c i r c u l a r i d a d sea m a n t e n i d a , pero que no admite la
pérdida d e d i c h a c i r c u l a r i d a d . » 4 3
Puesto que todos los c a m b i o s en el sistema se desarrollan
dentro de esta c i r c u l a r i d a d b á s i c a , M a t u r a n a argumentaba que
113
los componentes que especifican la o r g a n i z a c i ó n c i r c u l a r tam-
bién deben ser p r o d u c i d o s y m a n t e n i d o s por ésta, llegando a la
c o n c l u s i ó n de que d i c h o patrón de o r g a n i z a c i ó n , en el que la
f u n c i ó n de c a d a componente es a y u d a r a p r o d u c i r y transformar
a otros componentes, m a n t e n i e n d o al m i s m o tiempo la c i r c u l a r i -
d a d global de la red, d e b í a ser la fundamental « o r g a n i z a c i ó n de
lo vivo».
La segunda c o n c l u s i ó n que M a t u r a n a sacó de la disposición
c i r c u l a r cerrada del sistema nervioso desembocó en u n a c o m -
p r e n s i ó n de la c o g n i c i ó n radicalmente nueva. Postulaba que el
sistema nervioso no es solamente autoorganizador sino también
autorreferente, de modo que la percepción no puede ser contem-
p l a d a c o m o la representación de u n a r e a l i d a d externa, s i n o que
debe ser entendida c o m o la c r e a c i ó n continua de nuevas relacio-
nes en el interior de la red n e u r o n a l : « L a s actividades de las célu-
l a s nerviosas no reflejan un entorno independiente del o r g a n i s m o
v i v o y por lo tanto, no permiten la construcción de un m u n d o
existente de un m o d o absolutamente externo.» 44
S e g ú n M a t u r a n a , la percepción y de modo m á s general la cog-
n i c i ó n no representan u n a r e a l i d a d externa, sino que m á s bien la
especifican a través de los procesos del sistema nervioso de orga-
n i z a c i ó n c i r c u l a r . Desde esta p r e m i s a , M a t u r a n a d i o luego el
paso r a d i c a l de postular que el proceso de o r g a n i z a c i ó n c i r c u l a r
en sí m i s m o - c o n o s i n sistema n e r v i o s o - es idéntico al proceso
de c o g n i c i ó n :
Los sistemas vivos son sistemas cognitivos y el proceso de vi-
vir es un proceso de cognición. Esta afirmación es válida para to-
dos los organismos, tengan o no sistema nervioso. 45
E s t e m o d o de identificar la c o g n i c i ó n con los procesos vitales
m i s m o s e s ciertamente u n a concepción radicalmente nueva. S u s
i m p l i c a c i o n e s son de largo alcance y serán a n a l i z a d a s en detalle
en las p r ó x i m a s páginas. 4 6
T r a s p u b l i c a r s u s ideas e n 1 9 7 0 , M a t u r a n a i n i c i ó u n a larga
c o l a b o r a c i ó n con F r a n c i s c o V a r e l a , u n neurocientífico m á s j o -
v e n de la U n i v e r s i d a d de S a n t i a g o que h a b í a sido a l u m n o suyo
antes de convertirse en su colaborador. Según M a t u r a n a , esta
colaboración empezó c u a n d o V a r e l a le desafió en u n a conversa-
c i ó n a h a l l a r u n a descripción m á s formal y completa p a r a el c o n -
cepto de o r g a n i z a c i ó n circular. 4 7 Se pusieron de inmediato a tra-
b a j a r en el desarrollo de u n a descripción verbal completa de la
114
¡dea de M a t u r a n a antes de Intentar la c o n s t r u c c i ó n de un mode-
lo matemático, y para ello e m p e z a r o n por darle un nuevo n o m -
---: autopoiesis.
Auto, por supuesto, s i g n i f i c a «sí m i s m o » y se refiere a la auto-
n o m í a de los sistemas autoorganizadores. Poiesis, que tiene la
m i s m a r a í z griega que «poesía», s i g n i f i c a « c r e a c i ó n » . Así pues,
autopoiesis s i g n i f i c a «creación de sí m i s m o » . Puesto que h a b í a n
a c u ñ a d o u n a n u e v a p a l a b r a s i n historia, resultaba fácil u t i l i z a r l a
c o m o un término técnico p a r a la o r g a n i z a c i ó n distintiva de los
sistemas vivos. D o s años antes, M a t u r a n a y V a r e l a h a b í a n p u b l i -
cado su p r i m e r a descripción de la autopoiesis en un extenso en-
sayo, 4 8 y ya por 1 9 7 4 , junto con su colega R i c a r d o Uribe, h a b í a n
desarrollado un modelo matemático p a r a el sistema autopoiésico
m á s s i m p l e : l a célula viva. 4 9
M a t u r a n a y V a r e l a empezaban su ensayo sobre autopoiesis
definiendo su enfoque c o m o « m e c a n i c i s t a » , p a r a d i s t i n g u i r l o de
los planteamientos vitalistas sobre la naturaleza de la v i d a :
«Nuestro enfoque será m e c a n i c i s t a : no invocaremos fuerzas o
p r i n c i p i o s que no se encuentren en el universo físico.» No obstan-
te, la p r ó x i m a frase deja i n m e d i a t a m e n t e claro que los autores no
son m e c a n i c i s t a s cartesianos, sino pensadores sistémicos:
No obstante, nuestro objetivo de estudio es la organización
viva y, por tanto, nuestro interés no se centrará en las propieda-
des de los componentes, sino en los procesos y relaciones entre
los procesos realizados entre componentes. 50
S i g u e n luego refinando su p o s i c i ó n con la importante distin-
c i ó n entre «organización» y «estructura», que ha sido un tema
i m p l í c i t o a lo largo de toda la historia del pensamiento sistémico,
no tratado explícitamente hasta el desarrollo de la cibernética. 5 1
M a t u r a n a y V a r e l a dejan l a d i s t i n c i ó n cristalinamente c l a r a . L a
o r g a n i z a c i ó n en un sistema vivo, explican, es un conjunto de rela-
ciones entre s u s componentes que caracteriza el sistema c o m o
perteneciente a u n a clase determinada: bacteria, girasol, gato o
cerebro h u m a n o . L a descripción d e d i c h a o r g a n i z a c i ó n e s u n a
descripción abstracta de relaciones y no identifica a los compo-
nentes. L o s autores a s u m e n que la autopoiesis es un patrón gene-
ral de o r g a n i z a c i ó n c o m ú n a todos los sistemas vivos, c u a l q u i e r a
que sea la n a t u r a l e z a de sus componentes.
L a estructura d e u n sistema está constituida e n c a m b i o por
las propias relaciones entre los componentes físicos. En otras p a -
115
labras, la estructura del sistema es la manifestación física de su
o r g a n i z a c i ó n . M a t u r a n a y V a r e l a enfatizan que la organización
del sistema es independiente de l a s propiedades de sus compo-
nentes, de m o d o que u n a d e t e r m i n a d a o r g a n i z a c i ó n puede ser
e n c a r n a d a de m u y distintas m a n e r a s por m u y distintas clases de
componentes.
U n a vez aclarado que su objetivo es la o r g a n i z a c i ó n y no la es-
tructura, los autores proceden a definir la autopoiesis, la organi-
z a c i ó n c o m ú n a todos los sistemas vivos. Se trata de u n a red de
procesos de p r o d u c c i ó n , en la que la función de cada componen-
te es p a r t i c i p a r en la p r o d u c c i ó n o transformación de otros c o m -
ponentes de la red. De este modo toda la red se «hace a sí m i s m a »
continuamente. Es p r o d u c i d a por sus componentes y, a su vez,
los produce. « E n un sistema vivo», explican los autores, «el pro-
ducto de su operación es su p r o p i a organización.»'' 2
U n a importante característica de los sistemas vivos es que su
o r g a n i z a c i ó n autopoiésica i n c l u y e la creación de un perímetro
que especifica el territorio de las operaciones de la red y define el
sistema c o m o u n a u n i d a d . L o s autores señalan que los ciclos c a -
talíticos en p a r t i c u l a r no constituyen sistemas vivos ya que sus
fronteras están determinadas por factores ajenos al proceso cata-
lítico, por ejemplo, el recipiente físico en que tienen lugar.
R e s u l t a también interesante observar que el físico Geoffrey
C h e w formuló su d e n o m i n a d a hipótesis bootstrap* sobre la c o m -
p o s i c i ó n e interacciones de las p a r t í c u l a s subatómicas, m u y pare-
c i d a al concepto de autopoiesis, a p r o x i m a d a m e n t e u n a década
antes de que M a t u r a n a p u b l i c a r a sus ideas por p r i m e r a vez. 5 3 S e -
g ú n Chew, partículas fuertemente interactivas o «hadrones», for-
m a n u n a red de interacciones en la que «cada partícula a y u d a a
generar otras partículas, que a su vez la generan»." 14
H a y no obstante dos diferencias clave entre el h a d r o n boots-
trap y la autopoiesis. L o s hadrones son «estados ligados de ener-
g í a » * * potenciales en r e l a c i ó n unos c o n otros, en el sentido pro-
babilístico de la teoría c u á n t i c a , lo que no es de a p l i c a c i ó n a la
* Reproduzco aquí literalmente la excelente nota aclaratoria que G r a c i e -
la de L u i s , traductora al castellano de El punto crucial de Fritjof C a p r a , in-
cluía en el capítulo 3 de dicha obra:
« L a teoría denominada bootstrap (alusión en inglés a uno de los dispara-
tes del barón de Munchhausen, al pretender elevarse tirando de los cordones
de sus propias botas) deja entrever que las partículas que electivamente exis-
ten en la naturaleza estarían compuestas unas por otras "cerrándose" el pro-
ceso sobre sí mismo.» (N. del T.)
** En el original, bound states (N. del T.}
116
« o r g a n i z a c i ó n de lo vivo» de M a t u r a n a . A d e m á s , u n a red de par-
tículas s u b a t ó m i c a s interactuando a través de colisiones de alta
energía no puede ser c o n s i d e r a d a autopoiésica ya que no f o r m a
frontera a l g u n a .
De acuerdo con M a t u r a n a y V a r e l a , el concepto de autopoie-
sis es necesario y suficiente p a r a caracterizar la o r g a n i z a c i ó n de
los sistemas vivos. No obstante, esta c a r a c t e r i z a c i ó n no i n c l u y e
i n f o r m a c i ó n a l g u n a sobre la constitución f í s i c a de los c o m p o n e n -
tes del sistema. P a r a entender l a s propiedades de éstos y de sus
interacciones físicas, la d e s c r i p c i ó n abstracta de su o r g a n i z a c i ó n
debe ser completada con u n a d e s c r i p c i ó n de la estructura del s i s -
tema en lenguaje físico y q u í m i c o . La c l a r a d i s t i n c i ó n entre estas
dos descripciones - u n a en términos de estructura y la otra en tér-
m i n o s de o r g a n i z a c i ó n - hace posible la integración de modelos
de autoorganización orientados a la estructura (como los u t i l i z a -
dos por Prigogine y H a k e n ) y de modelos orientados a la organi-
z a c i ó n (como los empleados por E i g e n , M a t u r a n a y V a r e l a ) en
u n a teoría coherente de los sistemas vivos. 5 5
GAIA, LA T I E R R A VIVA
L a s ideas clave subyacentes en los diversos modelos de siste-
m a s autoorganizadores descritos c r i s t a l i z a r o n en poco tiempo
h a c i a p r i n c i p i o s d e los sesenta. E n E s t a d o s Unidos, H e i n z v o n
Foerster r e u n í a su grupo i n t e r d i s c i p l i n a r i o de investigación y
p r o n u n c i a b a v a r i a s conferencias sobre autoorganización. E n
B é l g i c a , I l y a Prigogine establecía el v í n c u l o c r u c i a l entre siste-
m a s e n no-equilibrio y n o - l i n e a l i d a d . E n A l e m a n i a , H e r m a n n
H a k e n desarrollaba su teoría láser no-lineal y Manfred E i g e n
trabajaba en sus ciclos catalíticos, mientras que en C h i l e , H u m -
berto M a t u r a n a lo h a c í a sobre la o r g a n i z a c i ó n en los sistemas
vivos.
Al m i s m o tiempo, el q u í m i c o atmosférico J a m e s Lovelock te-
n í a u n a i n t u i c i ó n i l u m i n a d o r a que l e c o n d u c i r í a a formular u n
modelo que es q u i z á s la m á s sorprendente y h e r m o s a expresión
de a u t o o r g a n i z a c i ó n : ja idea de que el planeta T i e r r a , como un
todo, es un sistema autoorganizador vivo.
L o s orígenes de la atrevida hipótesis de Lovelock se remontan
a los p r i m e r o s tiempos del p r o g r a m a espacial de la N A S A . M i e n -
tras que la idea de la T i e r r a v i v a es m u y antigua y se h a n formula-
do en v a r i a s ocasiones teorías sobre el planeta c o m o sistema
117
vivo, 5 6 los vuelos espaciales de p r i n c i p i o s de los años sesenta per-
mitieron por p r i m e r a vez a los seres h u m a n o s contemplar real-
mente nuestro planeta desde el espacio exterior y percibirlo
c o m o un todo integrado. E s t a percepción de la T i e r r a en toda su
belleza - u n globo a z u l y blanco flotando en la profunda oscuri-
d a d del e s p a c i o - , e m o c i o n ó vivamente a los astronautas y, c o m o
algunos h a n declarado posteriormente, fue u n a p r o f u n d a expe-
r i e n c i a espiritual que m o d i f i c ó p a r a s i e m p r e su relación personal
con ella. 5 7 L a s m a g n í f i c a s fotografías de la T i e r r a completa que
trajeron consigo proporcionaron el s í m b o l o m á s poderoso p a r a
el m o v i m i e n t o de la ecología global.
Mientras que los astronautas c o n t e m p l a b a n la T i e r r a y a d m i -
r a b a su belleza, su medioambiente era t a m b i é n e x a m i n a d o des-
de el espacio exterior por los sensores de instrumentos científi-
cos, al i g u a l que los de la L u n a y los planetas m á s próximos.
D u r a n t e los años sesenta, los programas espaciales de R u s i a y
Estados Unidos lanzaron m á s de cincuenta sondas espaciales, la
m a y o r í a p a r a explorar la L u n a , pero a l g u n a s destinadas a v i a j a r
m á s a l l á , h a c i a V e n u s o Marte.
Por aquel tiempo, la N A S A invitó a J a m e s Lovelock a sus L a -
boratorios de P r o p u l s i ó n a C h o r r o de P a s a d e n a , en C a l i f o r n i a ,
p a r a participar en el diseño de instrumentos p a r a la detección
d e v i d a e n Marte. 5 8 E l p l a n d e l a N A S A consistía e n m a n d a r u n ve-
h í c u l o espacial que b u s c a r í a i n d i c i o s de v i d a en el m i s m o lugar
de aterrizaje, r e a l i z a n d o u n a serie de experimentos c o n el suelo
m a r c i a n o . Mientras trabajaba en cuestiones técnicas de diseño
del instrumental, Lovelock se h a c í a también u n a pregunta de c a -
rácter m á s general: ¿ c ó m o podemos estar seguros de que el tipo
de v i d a de Marte, en caso de existir, se nos revelará con tests ba-
sados en el tipo de v i d a de la T i e r r a ? D u r a n t e los siguientes meses
y años, esta pregunta le c o n d u j o a pensar profundamente en la
naturaleza de la v i d a y en c ó m o reconocerla.
A n a l i z a n d o este problema, Lovelock llegó a la c o n c l u s i ó n de
que el hecho de que todos los organismos vivos tomen m a t e r i a y
energía y expulsen desechos, era la característica de v i d a m á s ge-
n e r a l que podía encontrar. De m o d o m u y s i m i l a r a Prigogine,
pensó que debía ser posible expresar matemáticamente esta c a -
racterística fundamental en términos de entropía, pero después
su r a z o n a m i e n t o progresó en otra d i r e c c i ó n . Lovelock a s u m i ó
que la v i d a en c u a l q u i e r planeta necesitaría atmósfera y océanos
c o m o m e d i o f l u i d o p a r a las materias p r i m a s y los desechos. E n
c o n s e c u e n c i a , especuló, debería ser posible detectar de a l g ú n
118
modo la existencia de v i d a a n a l i z a n d o la c o m p o s i c i ó n q u í m i c a de
la atmósfera de un planeta. Así, de existir v i d a en Marte, su at-
mósfera debería revelar a l g u n a c o m p o s i c i ó n de gases, a l g u n a
«firma» característica, que p o d r í a ser detectada i n c l u s o desde la
Tierra.
E s t a s especulaciones se vieron c o n f i r m a d a s c u a n d o Love-
lock y su colega D i a n H i t c h c o c k i n i c i a r o n un a n á l i s i s sistemáti-
co de la atmósfera m a r c i a n a mediante observaciones realizadas
desde la T i e r r a , c o m p a r á n d o l o c o n un a n á l i s i s s i m i l a r de la at-
mósfera terrestre. D e s c u b r i e r o n que las composiciones q u í m i -
cas de a m b a s atmósferas son sorprendentemente distintas.
Mientras que h a y m u y poco oxígeno, m u c h o dióxido de c a r b o n o
( C 0 2 ) y n a d a de metano en la atmósfera m a r c i a n a , la de la T i e -
r r a contiene cantidades m a s i v a s de oxígeno, c a s i n a d a de carbo-
no y m u c h o metano.
Lovelock se d i o cuenta de que la r a z ó n del p a r t i c u l a r perfil at-
mosférico de Marte es que, en un planeta s i n v i d a , todas las reac-
ciones q u í m i c a s posibles entre los gases de la atmósfera h a b í a n
sido completadas m u c h o tiempo atrás. H o y no son posibles nue-
vas reacciones q u í m i c a s en Marte ya que existe un completo
equilibrio q u í m i c o en su atmósfera.
L a s i t u a c i ó n e n l a T i e r r a e s exactamente l a c o n t r a r i a . L a at-
mósfera terrestre contiene gases, c o m o el oxígeno y el metano,
m u y capaces de r e a c c i o n a r entre sí pero t a m b i é n de coexistir en
altas proporciones, o r i g i n a n d o u n a m e z c l a de gases lejos del
equilibrio q u í m i c o . Lovelock se dio cuenta de que este estado es-
pecial d e b í a ser consecuencia de la presencia de v i d a en la T i e r r a .
L a s plantas producen oxígeno constantemente, mientras que otros
o r g a n i s m o s producen otros gases, de modo que los gases atmos-
féricos son continuamente reaprovisionados mientras p a s a n por
reacciones q u í m i c a s . E n otras p a l a b r a s , Lovelock reconoció l a at-
mósfera terrestre c o m o un sistema abierto lejos del estado de
e q u i l i b r i o , caracterizado por un flujo constante de m a t e r i a y
energía. Su a n á l i s i s q u í m i c o identificaba el sello m i s m o de la
vida.
E s t a percepción fue tan trascendental p a r a Lovelock, que re-
cuerda a ú n el momento preciso en que ocurrió:
La revelación de G a i a vino a mí súbitamente, como un re-
lámpago de iluminación. Me encontraba en u n a pequeña habi-
tación del piso superior de los Laboratorios de Propulsión a
Chorro de Pasadena en California. E r a el otoño de 1965... y es-
119
 taba hablando con mi colega D i a n Hitchcock sobre un docu-
mento que estábamos preparando... F u e en este momento en
que vislumbré G a i a . Un pasmoso pensamiento vino a mí. La at-
mósfera terrestre es u n a extraordinaria e inestable mezcla de
gases y, s i n embargo, yo sabía que se mantenía constante en su
composición durante largos períodos de tiempo. ¿ P o d í a ser que
la vida sobre la T i e r r a no sólo estuviese haciendo la atmósfera,
sino que además la estuviese regulando, manteniéndola en una
composición constante y a un nivel favorable para los orga-
nismos? 5 9
El proceso de autorregulación es la clave de la idea de Love-
lock. S a b í a por los astrofísicos que el calor del S o l se ha incre-
mentado en un 25 % desde el i n i c i o de la v i d a sobre la T i e r r a y
que, a pesar de d i c h o aumento, la temperatura en la superficie de
la T i e r r a se ha m a n t e n i d o constante, a un nivel confortable p a r a
l a v i d a , durante estos cuatro m i l millones d e años. ¿ Y s i l a T i e r r a
fuese c a p a z de regular su temperatura - s e p r e g u n t ó - así c o m o
otras condiciones planetarias (la c o m p o s i c i ó n de su atmósfera, la
s a l i n i d a d de sus océanos, etc.), al i g u a l que los o r g a n i s m o s vivos
son capaces de autorregularse y mantener constante su tempera-
tura corporal y otras variables vitales? Lovelock se d i o cuenta de
que su hipótesis e q u i v a l í a a u n a r u p t u r a r a d i c a l con la c i e n c i a
convencional:
Considerad la teoría G a i a como una alternativa a la creencia
convencional que ve la Tierra como un planeta muerto, hecho de
rocas inanimadas, océanos y atmósfera, meramente habitado
por vida. Consideradlo como un sistema real incluyendo toda su
vida y todo su entorno, íntimamente acoplados para formar una
entidad autorreguladora. 60
A los científicos espaciales de la N A S A , por cierto, no les agra-
dó lo m á s m í n i m o el descubrimiento de Lovelock. H a b í a n prepa-
r a d o un impresionante despliegue de experimentos de detección
de v i d a p a r a su m i s i ó n V i k i n g a Marte y a h o r a Lovelock les d e c í a
que, en r e a l i d a d , no h a c í a falta m a n d a r n i n g ú n v e h í c u l o e s p a c i a l
a b u s c a r i n d i c i o s de v i d a en el planeta rojo. T o d o lo que necesita-
b a n era u n a n á l i s i s espectral d e l a atmósfera m a r c i a n a , que podía
conseguirse fácilmente con un telescopio desde la T i e r r a . No es
de extrañar que desoyesen la o p i n i ó n de Lovelock y prosiguiesen
c o n e l p r o g r a m a V i k i n g . S u v e h í c u l o espacial aterrizó e n Marte
120
varios años después para, c o m o Lovelock h a b í a predicho, no e n -
contrar rastro a l g u n o de v i d a . *
E n 1969, e n u n encuentro científico e n P r i n c e t o n , Lovelock
presentó por p r i m e r a vez su hipótesis de la T i e r r a c o m o un siste-
m a autorregulador. 6 1 Poco después, u n novelista a m i g o suyo,
dándose cuenta de que la idea de Lovelock representaba el rena-
cimiento de un poderoso mito antiguo, s u g i r i ó el n o m b r e de « h i -
pótesis G a i a » en h o n o r de la d i o s a griega de la T i e r r a . Lovelock
aceptó gustosamente la sugerencia y en 1 9 7 2 p u b l i c a b a la p r i m e -
ra versión extensa de su idea en el trabajo titulado « G a i a vista
desde la atmósfera.» 6 2
Por aquel entonces, Lovelock no tenía idea de cómo la T i e r r a
p o d í a regular su temperatura y la c o m p o s i c i ó n de su atmósfera,
exceptuando que s a b í a que los procesos autorreguladores debían
i n v o l u c r a r o r g a n i s m o s de la biosfera. T a m p o c o s a b í a qué orga-
n i s m o s p r o d u c í a n qué gases. Al m i s m o tiempo, no obstante, la
m i c r o b i ó l o g a n o r t e a m e r i c a n a L y n n M a r g u l i s estaba estudiando
los m i s m o s procesos que L o v e l o c k necesitaba comprender: la
p r o d u c c i ó n y e l i m i n a c i ó n de gases por diversos o r g a n i s m o s , i n -
cluyendo especialmente la m i r í a d a de bacterias del suelo terres-
tre. M a r g u l i s r e c u e r d a que se preguntaba sin cesar: « ¿ P o r qué
está todo el m u n d o de acuerdo en que el oxígeno atmosférico...
proviene de la v i d a , pero n a d i e h a b l a de los otros gases atmosféri-
cos provenientes igualmente de la v i d a ? » 6 3 B i e n pronto, algunos
colegas le r e c o m e n d a r o n que hablase con J a m e s Lovelock, lo que
d i o origen a u n a larga y fructífera colaboración que desembocó
en la completa y científica hipótesis G a i a .
L o s antecedentes científicos y l a s respectivas áreas de expe-
r i e n c i a de J a m e s Lovelock y L y n n M a r g u l i s demostraron ser u n a
c o m b i n a c i ó n ideal. M a r g u l i s estaba en condiciones de a c l a r a r a
Lovelock m u c h a s cuestiones en r e l a c i ó n con los orígenes biológi-
cos de los gases atmosféricos, mientras que Lovelock aportaba
conceptos de q u í m i c a , t e r m o d i n á m i c a y cibernética a la emergen-
te teoría G a i a . Así, los dos científicos p u d i e r o n desvelar g r a d u a l -
mente u n a c o m p l e j a red de bucles de retroalimentación que - s u -
p u s i e r o n - era la responsable de la autorregulación del planeta.
* Lovelock es un poco más explícito al respecto y en su vídeo « G a i a
Theory» comenta cómo la N A S A decidió prescindir de sus servicios al ver en
peligro todo el volumen de negocio implícito en el programa Viking. Dados
estos antecedentes, tampoco resulta sorprendente la dura campaña de crítica
v ridiculización a la que se vio sometida la hipótesis G a i a en sus primeros
años. (N. del T.)
121
 La c a p a c i d a d p r i m o r d i a l de estos bucles de retroalimentación
consiste en v i n c u l a r sistemas vivos c o n sistemas no vivos. No po-
demos ya pensar en rocas, a n i m a l e s y plantas separadamente. La
teoría G a i a demuestra que existe u n a í n t i m a relación entre las
partes vivas del planeta (plantas, m i c r o o r g a n i s m o s y animales) y
las no vivas (rocas, océanos y atmósfera).
E l c i c l o del dióxido d e c a r b o n o e s u n b u e n ejemplo p a r a i l u s -
trar este punto. 6 4 L o s volcanes de la T i e r r a h a n estado enviando
cantidades ingentes de dióxido de carbono a la atmósfera d u r a n -
te m i l l o n e s de años. Puesto que éste es u n o de los p r i n c i p a l e s ga-
ses de invernadero, G a i a necesita retirarlo de la atmósfera p a r a
que ésta n o alcance u n a temperatura inhóspita p a r a l a v i d a . L o s
a n i m a l e s y las plantas reciclan cantidades masivas de oxígeno en
sus procesos de respiración, fotosíntesis y descomposición. No
obstante, estos intercambios se m a n t i e n e n en equilibrio y no
afectan al nivel de dióxido de carbono en la atmósfera. S e g ú n la
teoría G a i a , el exceso de C 0 2 en la atmósfera es absorbido y reci-
clado en un extenso bucle de retroalimentación que i n c l u y e la
erosión de las rocas c o m o elemento clave.
En el proceso de erosión de las rocas, éstas se c o m b i n a n c o n
el agua de l l u v i a y con el dióxido de carbono para formar diversos
compuestos q u í m i c o s , l l a m a d o s carbonatos. E l C O , e s pues reti-
rado de la atmósfera y disuelto en soluciones l í q u i d a s . É s t o s son
procesos puramente q u í m i c o s , que no requieren la p a r t i c i p a c i ó n
de o r g a n i s m o s vivos. No obstante, Lovelock y otros descubrieron
que la presencia de bacterias en el suelo incrementa a m p l i a m e n -
te el nivel de erosión. En un sentido, estas bacterias del suelo ac-
túan c o m o catalizadores del proceso de erosión de las rocas, de
m o d o que todo el c i c l o del dióxido de carbono puede contemplar-
se c o m o el equivalente biológico de los ciclos catalíticos estudia-
dos por Manfred E i g e n .
L o s carbonatos son luego arrastrados a los océanos donde
u n a s m i n ú s c u l a s algas, imperceptibles a s i m p l e vista, los absor-
ben p a r a construir sus delicadas cáscaras de carbonato cálcico.
Así, el C 0 2 que estaba en la atmósfera acaba convertido en c á s c a -
ra de estas d i m i n u t a s algas (figura 5-4). É s t a s , a d e m á s , absorben
directamente dióxido de carbono del aire.
C u a n d o estas algas m u e r e n , sus cáscaras se precipitan al fon-
do de los océanos, donde forman sedimentos m a s i v o s de piedra
c a l i z a (otra forma de carbonato cálcico). Debido a su enorme
peso, estos sedimentos de c a l i z a se h u n d e n gradualmente en el
m a n t o terrestre donde se funden, llegando i n c l u s o a desencade-
122
Figura 5-4
Alga oceánica (cocolitófera) con c á s c a r a de carbono c á l c i c o .
n a r los movimientos d e las p l a c a s tectónicas. E n r e a l i d a d , parte
del C 0 2 contenido en las rocas fundidas será reenviado a la at-
mósfera por los volcanes p a r a i n i c i a r otra vuelta en el g r a n c i c l o
de G a i a .
E l c i c l o entero - q u e v i n c u l a volcanes, erosión d e rocas, bacte-
r i a s del suelo, algas oceánicas, sedimentos de c a l i z a y de nuevo
v o l c a n e s - a c t ú a c o m o un gigantesco bucle de retroalimentación
que contribuye a la regulación de la temperatura de la T i e r r a . A
m e d i d a que el S o l a u m e n t a su temperatura, la a c c i ó n de las bacte-
r i a s se ve e s t i m u l a d a , con lo que el proceso de erosión de las r o c a s
se i n c r e m e n t a , lo que a su vez s i g n i f i c a u n a m a y o r a b s o r c i ó n del
C O , de la atmósfera y el consecuente enfriamiento del planeta. S e -
g ú n Lovelock y M a r g u l i s , s i m i l a r e s ciclos de retroalimentación
- q u e c o m p r e n d e n plantas y rocas, a n i m a l e s y gases atmosféricos,
m i c r o o r g a n i s m o s y o c é a n o s - regulan el c l i m a de la T i e r r a , la s a l i -
n i d a d de s u s océanos y otras importantes constantes planetarias.
L a teoría G a i a contempla l a v i d a d e u n modo sistémico,
u n i e n d o geología, m i c r o b i o l o g í a , q u í m i c a atmosférica y otras
d i s c i p l i n a s , c u y o s especialistas no están acostumbrados a c o m u -
nicarse entre sí. Lovelock y M a r g u l i s desafiaron los conceptos es-
tablecidos de que éstas son d i s c i p l i n a s separadas, que las fuerzas
de la geología m a r c a n las condiciones para la v i d a sobre la T i e r r a
y que a n i m a l e s y plantas son meros pasajeros que h a l l a r o n , por
p u r a c a s u a l i d a d , las condiciones adecuadas p a r a su evolución.
S e g ú n la teoría G a i a , es la v i d a la que crea las condiciones aptas
p a r a s u p r o p i a existencia. E n palabras d e L y n n M a r g u l i s :
123
 Dicho simplemente, la hipótesis [Gaia] dice que la superficie
de la Tierra, que siempre hemos considerado como el entorno de
la vida, es en realidad parte de ésta. El manto de aire - l a tropos-
fera- debe ser considerado como un sistema circulatorio, produ-
cido y mantenido por la vida... Cuando los científicos nos dicen
que la vida se adapta a un entorno esencialmente pasivo de quí-
m i c a , física y rocas, están perpetuando u n a visión seriamente
distorsionada. En realidad, la vida hace, conforma y cambia el
entorno al que se adapta. Este entorno a su vez, retroalimenta a
la vida que cambia, actúa y crece en él. H a y interacciones cícli-
cas constantes. 65
Al p r i n c i p i o , la resistencia de la c o m u n i d a d científica ante
esta n u e v a v i s i ó n de la v i d a fue tan fuerte que a los autores les re-
sultó i m p o s i b l e p u b l i c a r su hipótesis. P u b l i c a c i o n e s a c a d é m i c a s
establecidas, tales c o m o Science y Nature, la r e c h a z a r o n . F i n a l -
mente, el astrónomo C a r l S a g a n , editor de Icarius, invitó a Love-
l o c k y M a r g u l i s a p u b l i c a r l a en su revista. 6 6 R e s u l t a intrigante
que, de todas las teorías y modelos de a u t o o r g a n i z a c i ó n , sea la te-
o r í a G a i a l a que, c o n m u c h o , h a y a encontrado u n a m a y o r oposi-
c i ó n . R e s u l t a tentador considerar si tan i r r a c i o n a l r e a c c i ó n por
parte de la c i e n c i a establecida p u d i e r a tener su origen en la evo-
c a c i ó n de G a i a , el poderoso arquetipo mítico.
Efectivamente, la imagen de G a i a c o m o un ser s i m i e n t e fue
el p r i n c i p a l argumento i m p l í c i t o en el rechazo de la teoría G a i a
tras su p u b l i c a c i ó n . L o s científicos lo expresaban p r o c l a m a n d o
que la hipótesis no podía ser científica ya que era i d e o l ó g i c a , es
decir, que i m p l i c a b a la i d e a de los procesos naturales c o n f o r m a -
dos por u n propósito. « N i L y n n M a r g u l i s n i y o hemos propuesto
n u n c a que la autorregulación planetaria esté dotada de un pro-
pósito», protesta Lovelock. « N o obstante, nos encontramos con
la persistente, c a s i dogmática c r í t i c a de que nuestra hipótesis es
teleológica.» 6 7
E s t a c r í t i c a recuerda el viejo debate entre mecanicistas y vita-
listas. Mientras que los mecanicistas m a n t e n í a n que todo fenóme-
no biológico p o d í a en ú l t i m a i n s t a n c i a ser explicado en los térmi-
nos de las leyes de la q u í m i c a y la f í s i c a , los vitalistas postulaban la
existencia de u n a entidad no física, un agente c a u s a l director de
los procesos vitales que desafiaban las explicaciones m e c a n i c i s -
tas. 6 8 La teleología - d e l griego telos, « p r o p ó s i t o » - a f i r m a que el
agente c a u s a l postulado por los vitalistas es determinista, que h a y
designio y propósito e n l a naturaleza. E n s u e n c a r n i z a d a oposi-
124
c i ó n a los argumentos vitalistas y teleológicos, los m e c a n i c i s t a s se
debaten a ú n con l a vieja metáfora d e D i o s c o m o relojero. L a ac-
tualmente emergente teoría de los sistemas vivos ha trascendido
finalmente el debate entre m e c a n i c i s t a s y vitalistas. C o m o vere-
mos, contempla la naturaleza v i v a c o m o consciente e inteligente,
s i n necesidad de a s u m i r un designio o propósito general. 6 9
L o s representantes d e l a b i o l o g í a m e c a n i c i s t a atacaron l a h i -
pótesis G a i a c o m o teleológica porque n o p o d í a n i m a g i n a r c ó m o
la v i d a sobre la T i e r r a p o d í a ser c a p a z de crear y regular las con-
diciones p a r a su p r o p i a existencia sin hacerlo de un modo cons-
ciente y determinado. « ¿ H a y reuniones de comités en los que las
especies negocian la temperatura del año s i g u i e n t e ? » , pregunta-
b a n c o n m a l i c i o s o humor. 7 0
Lovelock respondió con un ingenuo modelo matemático lla-
m a d o « E l M u n d o de las Margaritas»." Este modelo representa un
sistema de G a i a enormemente s i m p l i f i c a d o , en el que queda total-
mente claro que la regulación de la temperatura es u n a propiedad
emergente del sistema que se manifiesta automáticamente, s i n n i n -
g u n a a c c i ó n determinada, c o m o consecuencia de los bucles de re-
troalimentación entre los organismos del planeta y su entorno. 71
El M u n d o de las Margaritas es un modelo i n f o r m á t i c o de un
planeta, calentado por un sol c o n r a d i a c i ó n térmica constante-
mente creciente y poblado ú n i c a m e n t e por dos especies: m a r g a r i -
tas negras y margaritas b l a n c a s . Se reparten s e m i l l a s de a m b a s
por el planeta, que tiene h u m e d a d y fertilidad uniformes, si b i e n
las m a r g a r i t a s sólo crecerán dentro de u n a determinada g a m a de
temperaturas.
Lovelock p r o g r a m ó su ordenador con l a s ecuaciones mate-
m á t i c a s correspondientes a estas tres c o n d i c i o n e s , escogió un
planeta en el punto de congelación c o m o s i t u a c i ó n i n i c i a l y puso
el ordenador a trabajar sobre el modelo. « ¿ C o n d u c i r á la evolu-
c i ó n del ecosistema del M u n d o de las Margaritas a la autorregu-
l a c i ó n d e s u c l i m a ? » , era l a cuestión c r u c i a l q u e s e preguntaba.
El resultado fue espectacular. A m e d i d a que el planeta modelo
se calienta, en un momento determinado el ecuador a l c a n z a la
temperatura a d e c u a d a p a r a l a v i d a d e l a planta. L a s margaritas
negras aparecen p r i m e r o ya que absorben mejor el calor que las
blancas y están por tanto mejor dotadas p a r a la supervivencia y la
reproducción. Así, en su p r i m e r a fase de evolución el planeta mues-
tra un anillo de margaritas negras sobre el ecuador (figura 5-5).
* En el original Daisyworld. (N. del T.)
125

A m e d i d a que el planeta se calienta, el ecuador se vuelve de-
m a s i a d o c á l i d o p a r a las margaritas negras, que empiezan a colo-
n i z a r las zonas subtropicales. Al m i s m o tiempo, las margaritas
b l a n c a s aparecen sobre el ecuador. Debido a su color, las m a r -
garitas blancas reflejan el calor y se e n f r í a n , lo que les permite
sobrevivir en zonas d e m a s i a d o calurosas para sus h e r m a n a s ne-
gras. Así pues, en la segunda fase hay un a n i l l o de margaritas
b l a n c a s sobre el ecuador, mientras que las zonas subtropicales
templadas se l l e n a n de margaritas negras y en los polos, donde
hace a ú n d e m a s i a d o frío, no aparecen todavía margaritas.
El sol sigue a u m e n t a n d o su r a d i a c i ó n y las plantas se extin-
guen en el ecuador, donde hace a h o r a d e m a s i a d o c a l o r i n c l u s o
p a r a las margaritas blancas. Mientras tanto, las margaritas negras
h a n ido siendo reemplazadas por b l a n c a s en las zonas templadas y
en los polos e m p i e z a n a aparecer margaritas negras. Así, la tercera
fase muestra un planeta con el ecuador despoblado, las zonas tem-
pladas pobladas por margaritas blancas, las zonas alrededor de los
polos por margaritas negras y los casquetes polares s i n plantas. En
la c u a r t a fase, vastas regiones alrededor del ecuador y de las zonas
subtropicales son ya demasiado calurosas para a m b a s clases de
margaritas, mientras que vemos margaritas blancas en las zonas
templadas y negras en los polos. F i n a l m e n t e , todo el planeta es ya
d e m a s i a d o caluroso p a r a las margaritas y la v i d a se extingue.
É s t a es la d i n á m i c a b á s i c a del sistema del M u n d o de las Mar-
garitas. La propiedad c r u c i a l del modelo que produce la autorre-
g u l a c i ó n es que las margaritas negras, al absorber calor, no sólo
se calientan a sí m i s m a s , sino también al planeta. De forma pare-
c i d a , mientras las margaritas b l a n c a s reflejan el calor y se refres-
c a n a sí m i s m a s , refrescan también al planeta. Así, el c a l o r es ab-
126
sorbido y reflejado a través de la evolución del modelo, depen-
diendo de qué especie de m a r g a r i t a esté presente.
C u a n d o Lovelock trazó las gráficas de los c a m b i o s de tempe-
ratura del planeta a través de su e v o l u c i ó n , se encontró con el sor-
prendente resultado de que la temperatura planetaria se mante-
n í a constante a lo largo de l a s cuatro fases (figura 5-6). C u a n d o el
sol es relativamente frío, el modelo incrementa su propia tempe-
ratura mediante la a b s o r c i ó n de c a l o r a cargo de las margaritas
negras. A m e d i d a que el sol a u m e n t a su r a d i a c i ó n , la temperatura
del modelo desciende gradualmente a c a u s a del progresivo pre-
d o m i n i o de m a r g a r i t a s b l a n c a s que reflejan el calor. Así, el M u n -
do de las Margaritas, sin n i n g ú n plan preconcebido ni previsión
a l g u n a , «regula su temperatura durante un largo período de
tiempo, gracias al baile de las margaritas». 7 2
L o s bucles de retroalimentación que ligan las influencias m e -
dioambientales con el crecimiento de las m a r g a r i t a s , que a su vez
afecta al entorno, son la prestación esencial del modelo. C u a n d o
este c i c l o se rompe, de modo que no h a y i n f l u e n c i a de las m a r g a r i -
tas sobre el entorno, su población fluctúa arbitrariamente y todo el
sistema se vuelve caótico. T a n pronto c o m o los bucles se c i e r r a n
mediante el restablecimiento del v í n c u l o entre las margaritas y el
entorno, el modelo se estabiliza y se r e a n u d a la autorregulación.
Desde entonces, Lovelock ha diseñado versiones m u c h o m á s
sofisticadas del M u n d o de las M a r g a r i t a s en las que, en lugar de
dos ú n i c a s especies, h a y m u c h a s clases de margaritas c o n pig-
mentos variables. H a y modelos en que las margaritas evolucio-
n a n y c a m b i a n de color, modelos c o n conejos que se c o m e n las
m a r g a r i t a s y zorros que se c o m e n l o s conejos etc. 73 El resultado
f i n a l de estos modelos altamente complejos, es que se atenúan las
pequeñas fluctuaciones térmicas que a p a r e c í a n en el modelo ori-
g i n a l y que la autorregulación se h a c e m á s y m á s estable a m e d i -
da que a u m e n t a la c o m p l e j i d a d del sistema. Lovelock introdujo
además en s u s modelos catástrofes que destruyen p e r i ó d i c a m e n -
te un 30 % ciento de las margaritas y descubrió que la autorregu-
l a c i ó n del m o d e l o se muestra notablemente resistente ante estas
severas perturbaciones.
T o d o s estos modelos h a n generado vivas discusiones entre
biólogos, geofísicos y geoquímicos y, desde su p r i m e r a p u b l i c a -
c i ó n , l a hipótesis G a i a h a i d o g a n a n d o respeto e n l a c o m u n i d a d
científica. De hecho, h a y a h o r a varios equipos de investigación
en distintas partes del m u n d o trabajando en formulaciones deta-
lladas d e l a teoría G a i a . 7 4
127

U N A PRIMERA S Í N T E S I S
A finales de los años setenta, casi veinte años después de que
los criterios claves de la autoorganización fuesen descubiertos en
varios contextos, h a b í a n sido formulados modelos y teorías m a -
temáticos detallados de sistemas autoorganizadores, que h a b í a n
puesto de manifiesto u n a serie de características c o m u n e s : el flu-
jo continuo de m a t e r i a y energía a través del sistema, el estado
estable lejos del e q u i l i b r i o , la a p a r i c i ó n de nuevos patrones de or-
d e n , el papel central de los bucles de retroalimentación y la des-
c r i p c i ó n m a t e m á t i c a en términos de ecuaciones no-lineales.
A l m i s m o tiempo, e l físico a u s t r í a c o E r i c h J a n t s c h , por a q u e l
entonces en la U n i v e r s i d a d de C a l i f o r n i a en Berkeley, presentaba
u n a p r i m e r a síntesis de los nuevos modelos en un l i b r o titulado
The Self-Organizing Universe ( E l universo autoorganizador), que
se basaba fundamentalmente en la teoría de estructuras disipati-
vas de Prigogine. 7 5 Si bien el libro de Jantsch ha quedado ya desfa-
sado, al haber sido escrito antes de que las nuevas matemáticas de
la c o m p l e j i d a d fueran a m p l i a m e n t e conocidas y no i n c l u i r el con-
cepto pleno de autopoiesis c o m o o r g a n i z a c i ó n de sistemas vivos,
fue de gran valor en su tiempo. F u e el p r i m e r libro que puso el tra-
bajo de Prigogine al alcance del g r a n p ú b l i c o y que intentaba inte-
grar un g r a n n ú m e r o de conceptos e ideas, por aquel entonces
m u y novedosos, en un p a r a d i g m a coherente de a u t o o r g a n i z a c i ó n .
Mi p r o p i a síntesis de estos conceptos en el presente l i b r o es, de a l -
g ú n modo, u n a r e f o r m u l a c i ó n del trabajo previo d e E r i c h J a n t s c h .
128
6. LAS MATEMÁTICAS DE LA C O M P L E J I D A D
La v i s i ó n de los sistemas vivos c o m o redes a u l o o r g a n i z a d o -
ras, cuyos componentes están interconectados y son interdepen-
dientes, ha sido expresada repetidamente, de uno u otro modo, a
lo largo de la historia de la filosofía y de la c i e n c i a . No obstante,
modelos detallados de sistemas autoorganizadores sólo han po-
dido ser f o r m u l a d o s recientemente, c u a n d o se ha accedido a nue-
vas herramientas matemáticas, capaces de permitir a los científi-
cos el diseño de modelos de la inlerconectividad no-lineal
característica de las redes. El descubrimiento de estas nuevas
«matemáticas de la complejidad» está siendo c a d a vez m á s reco-
nocido c o m o uno de los acontecimientos m á s importantes de la
c i e n c i a del siglo xx.
L a s teorías y modelos de a u t o o r g a n i z a c i ó n descritos en las
p á g i n a s precedentes tratan con sistemas altamente complejos
que c o m p r e n d e n miles de reacciones q u í m i c a s interdependien-
tes. A lo largo de l a s tres ú l t i m a s décadas, ha a p a r e c i d o un nuevo
conjunto de conceptos y técnicas para tratar con esta enorme
c o m p l e j i d a d , conjunto que ha empezado a formar un m a r c o m a -
temático coherente. No existe aún un nombre definitivo p a r a es-
las matemáticas. Se conocen popularmente c o m o «matemáticas
de la c o m p l e j i d a d » y técnicamente c o m o «teoría de los sistemas
d i n á m i c o s » , « d i n á m i c a sistemática», « d i n á m i c a compleja» o «di-
n á m i c a no-lineal». El término «teoría de los sistemas d i n á m i c o s »
es q u i z á s el m á s usado.
Para evitar la confusión, resulta conveniente recordar que la
teoría de los sistemas d i n á m i c o s no es una teoría de fenómenos
físicos, sino u n a teoría matemática, c u y o s conceptos y técnicas se
aplican a un a m p l i o espectro de fenómenos. Lo m i s m o se puede
d e c i r de la teoría del caos y de la teoría de fractales, que son i m -
portantes r a m a s de la teoría de los sistemas d i n á m i c o s .
129
 Las nuevas matemáticas, c o m o veremos en detalle, son unas
matemáticas de relaciones y patrones. S o n cualitativas m á s que
cuantitativas y, por lo tanto, e n c a r n a n el c a m b i o de énfasis carac-
terístico del pensamiento sistémico: de objetos a relaciones, de
cantidad a c u a l i d a d , de substancia a patrón. El desarrollo de or-
denadores de alta velocidad ha desempeñado un papel c r u c i a l en
el nuevo d o m i n i o de la c o m p l e j i d a d . C o n su a y u d a , los matemáti-
cos pueden a h o r a resolver ecuaciones complejas antes i m p o s i -
bles y g r a n a r sus resultados en curvas y d i a g r a m a s . De este
modo, h a n podido d e s c u b r i r nuevos patrones cualitativos de
comportamiento de estos sistemas complejos: un nuevo nivel de
orden subyacente en el aparente caos.
C I E N C I A CLÁSICA
P a r a a p r e c i a r la novedad de las nuevas matemáticas de la
c o m p l e j i d a d , r e s u l l a instructivo contrastarlas con las matemáti-
cas de la c i e n c i a c l á s i c a . La c i e n c i a , en el sentido m o d e r n o del
término, empezó a finales del siglo xvi con G a l i l e o G a l i l e i , que
fue el p r i m e r o en realizar experimentos sistemáticos y en u s a r el
lenguaje matemático para formular las leyes de la naturaleza que
descubría. E n aquellos tiempos, l a c i e n c i a era d e n o m i n a d a a ú n
«filosofía natural» y c u a n d o G a l i l e o d e c í a «matemáticas», q u e r í a
decir geometría. « L a filosofía», escribió, «está escrita en el gran
l i b r o que permanece constantemente abierto ante nuestros ojos,
pero no podemos comprenderlo si p r i m e r o no aprendemos el len-
guaje y los caracteres con los que está escrito. Este lenguaje es las
matemáticas y los caracteres son triángulos, círculos y otras figu-
ras geométricas.»'
G a l i l e o h a b í a heredado esta visión de los filósofos de la anti-
g u a G r e c i a , quienes tendían a geometrizar todos los problemas
matemáticos y a buscar sus respuestas en términos de figuras
geométricas. Se dice que la A c a d e m i a de Platón de Atenas, la
p r i n c i p a l escuela griega de c i e n c i a y filosofía durante nueve s i -
glos, tenía la siguiente i n s c r i p c i ó n sobre su entrada: « N o entre el
que no esté f a m i l i a r i z a d o con la geometría.»
V a r i o s siglos después, un m o d o m u y distinto de resolver pro-
blemas matemáticos, conocido c o m o álgebra, fue desarrollado
por filósofos i s l á m i c o s en P e r s i a , quienes, a su vez, lo h a b í a n
aprendido de matemáticos indios. La palabra se deriva del árabe
al-yahr («reunión de partes») y se reliere al proceso de r e d u c i r el
130
n ú m e r o de cantidades desconocidas uniéndolas en ecuaciones.
El álgebra elemental contiene ecuaciones en las que letras - t o m a -
das por convención del p r i n c i p i o del alfabeto- representan v a r i o s
números constantes. Un ejemplo bien conocido, que la m a y o r í a
de lectores recordará de sus años escolares , es la e c u a c i ó n :
(a + b)2 = a 2 + 2ab + b2
E l álgebra superior comprende relaciones l l a m a d a s «funcio-
nes» entre n ú m e r o s variables o «variables» que están representa-
das por letras tomadas por c o n v e n c i ó n del final del alfabeto, por
ejemplo en la e c u a c i ó n :
y = x -i- 1
la variable «y» es d e n o m i n a d a «1 u n c i ó n de x», lo que en a b r e v i a -
tura m a t e m á t i c a se e s c r i b i r í a : y = f(x).
Así pues, en tiempos de G a l i l e o existían dos planteamientos
distintos p a r a la resolución de problemas matemáticos, que pro-
v e n í a n de dos culturas diferentes. E s t o s dos planteamientos fue-
r o n unificados por Rene Descartes. U n a generación m á s j o v e n
que G a l i l e o , Descartes, considerado habitualmente c o m o el fun-
dador de la filosofía m o d e r n a , era también un brillante m a t e m á -
tico. Su invención del método p a r a representar las fórmulas y
ecuaciones matemáticas en forma de figuras geométricas fue la
m a y o r de entre sus grandes contribuciones a las matemáticas.
El método, conocido c o m o geometría a n a l í t i c a , i n c l u y e coor-
denadas cartesianas, el sistema de coordenadas inventado por
Descartes y que lleva su nombre. P o r ejemplo, c u a n d o la relación
entre las dos variables «x» e «y» de nuestro ejemplo es representa-
da en u n a gráfica de coordenadas cartesianas, vemos que corres-
ponde a u n a l í n e a recta (figura 6-1). É s t a es la razón por la que las
ecuaciones de este tipo se d e n o m i n a n ecuaciones «lineales».
Del m i s m o modo, la ecuación «y = x 2 » es representada por
u n a p a r á b o l a (figura 6-2). L a s ecuaciones de este tipo, correspon-
dientes a c u r v a s en la c u a d r í c u l a cartesiana, se d e n o m i n a n ecua-
ciones «no-lineales». T i e n e n la característica destacada de que
u n a o v a r i a s de sus variables están elevadas a potencias.
131
 Figura 6-1
Gráfica correspondiente a la ecuación y = x + 1. Para cualquier punto sobre
la línea recta, el valor de la coordenada «y» es siempre una unidad mayor
que el de la coordenada «x».
ECUACIONES DIFERENCIALES
C o n el nuevo método de Descartes, las leyes de la m e c á n i c a
que G a l i l e o h a b í a descubierto podían ser expresadas tanto en for-
ma de ecuaciones algebraicas, c o m o en forma geométrica de
representaciones visuales. No obstante, h a b í a un p r o b l e m a mate-
m á t i c o m a y o r que ni G a l i l e o ni Descartes ni n i n g u n o de sus con-
temporáneos p o d í a n resolver. E r a n incapaces de f o r m u l a r una
e c u a c i ó n que describiese el movimiento de un cuerpo a velocidad
variable, acelerando o decelerando.
P a r a entender el problema, consideremos dos cuerpos en mo-
vimiento, uno viajando con velocidad constante y el otro acele-
rando. Si d i b u j a m o s sus distancias y tiempos, obtenemos las dos
gráficas de la figura 6-3. En el caso del cuerpo acelerado, la ve-
locidad c a m b i a a c a d a instante y esto es algo que G a l i l e o y sus
contemporáneos n o podían expresar matemáticamente. E n otras
p a l a b r a s , no podían c a l c u l a r la velocidad exacta del cuerpo acele-
r a d o en un momento dado.
E s t o lo c o n s e g u i r í a I s a a c Newton, el gigante de la c i e n c i a c l á -
s i c a , un siglo después, a p r o x i m a d a m e n t e al m i s m o tiempo que el
filósofo y matemático a l e m á n Gottfried W i l h e l m L e i b n i z . P a r a
132
resolver el p r o b l e m a que h a b í a atormentado a matemáticos y fi-
lósofos naturales durante siglos, Newton y L e i b n i z inventaron i n -
dependientemente un nuevo método matemático, conocido
c o m o c á l c u l o y considerado c o m o el u m b r a l de las «altas mate-
máticas».
A n a l i z a r c ó m o Newton y L e i b n i z se enfrentaron al p r o b l e m a
resulta m u y instructivo y no requiere el uso de lenguaje técnico.
S a b e m o s todos c ó m o c a l c u l a r l a velocidad d e u n c u e r p o e n m o v i -
miento si ésta permanece constante. Si c o n d u c i m o s a 40 k m / h ,
esto s i g n i f i c a que en cada hora hemos recorrido u n a d i s t a n c i a de
cuarenta kilómetros, de ochenta en dos horas y así sucesivamente.
Por lo tanto, p a r a obtener la velocidad del vehículo, simplemente
d i v i d i m o s la d i s t a n c i a (p. ej. 80 km) por el tiempo empleado p a r a
recorrerla (p. ej. 2 horas). En nuestra gráfica esto representa que
debemos d i v i d i r la diferencia entre dos coordenadas de d i s t a n c i a ,
por la diferencia entre dos coordenadas de tiempo, c o m o vemos en
la figura 6-4.
C u a n d o l a velocidad del v e h í c u l o a u m e n t a , c o m o sucede ob-
viamente en c u a l q u i e r situación real, habremos viajado a m á s o
133
 Figura 6-3
Gráfica correspondiente al movimiento de dos cuerpos, uno moviéndose
a velocidad constante y el otro acelerando.
trivial. La d e f i n i c i ó n precisa del l í m i t e de lo infinitamente peque-
ño es la clave de todo el c á l c u l o . T é c n i c a m e n t e , u n a diferencia i n -
m e n o s de 40 k m / h , dependiendo de c u á n a menudo h a y a m o s ace- finitamente pequeña recibe el nombre de «diferencial», y en c o n -
lerado o frenado. ¿ C ó m o podemos c a l c u l a r la velocidad exacta en secuencia, el c á l c u l o inventado por Newton y L e i b n i z se conoce
u n momento determinado e n u n caso a s í ? c o m o c á l c u l o diferencial. L a s ecuaciones que comprenden dife-
H e aquí c ó m o l o hizo Newton. E m p e z ó por c a l c u l a r p r i m e r o renciales se d e n o m i n a n ecuaciones diferenciales.
la velocidad a p r o x i m a d a (en el ejemplo de aceleración) entre dos
puntos de la gráfica, reemplazando la línea c u r v a entre ellos por
u n a l í n e a recta. C o m o muestra la figura 6-5, la velocidad sigue
siendo l a relación entre (d2-d1) y ( t 2 - t 1 ) . Ésta no será la velocidad
exacta en n i n g u n o de los dos puntos, pero si acortamos suficiente-
mente la distancia entre a m b o s , será u n a b u e n a a p r o x i m a c i ó n .
Luego, redujo progresivamente el triángulo formado por la
c u r v a y las diferencias entre coordenadas, j u n t a n d o los dos p u n -
tos de la c u r v a c a d a vez m á s . De este modo, la línea recta entre los
dos puntos se acerca c a d a vez m á s a la c u r v a y el error en el c á l -
culo de la velocidad entre los dos puntos se hace c a d a vez m á s pe-
queño. F i n a l m e n t e , c u a n d o a l c a n z a m o s el limite de diferencias in-
finitamente pequeñas -¡y éste es el paso c r u c i a l ! - los dos puntos
de la c u r v a se funden en uno solo y conseguimos saber la veloci-
dad exacta en dicho punto. Geométricamente, la l í n e a recta será
entonces u n a tangente a la línea c u r v a .
R e d u c i r matemáticamente el triángulo a cero y c a l c u l a r la re-
l a c i ó n entre dos diferencias infinitamente pequeñas no es n a d a

134 135
 P a r a la c i e n c i a , la invención del cálculo diferencial represento
un paso de gigante. P o r p r i m e r a vez en la historia de la h u m a n i -
dad, el concepto de infinito, que h a b í a intrigado a filósofos y poe-
tas desde tiempo i n m e m o r i a l , r e c i b í a u n a d e f i n i c i ó n matemática
precisa, lo que a b r í a i n n u m e r a b l e s nuevas posibilidades al análi-
sis de los fenómenos naturales.
El poder de esta nueva herramienta de a n á l i s i s puede ilustrar-
se con la célebre p a r a d o j a de Zeno de la escuela eleática de la filo-
sofía griega. S e g ú n Z e n o , el gran atleta Aquiles n u n c a podrá a l -
c a n z a r a una tortuga en una carrera en que ésta disponga de u n a
ventaja i n i c i a l ya que, c u a n d o Aquiles haya cubierto la distancia
correspondiente a la ventaja de la tortuga, ésta habrá avanzado a
su vez una cierta d i s t a n c i a y así hasta el infinito. Aunque el retra-
so del atleta va d i s m i n u y e n d o , n u n c a llegará a desaparecer, en
todo momento la tortuga estará por delante. Por lo l a n í o , con-
c l u í a Zeno, Aquiles, el corredor m á s rápido de la Antigüedad,
n u n c a podrá a l c a n z a r a la tortuga.
Los filósofos griegos y sus sucesores se enfrentaron a esta p a -
radoja durante siglos, sin llegar a poderla resolver porque se les
escapaba la d e f i n i c i ó n exacta de lo infinitamente pequeño. El fa-
llo en el razonamiento de Zeno estriba en el hecho de que, aunque
Aquiles precisará de un n ú m e r o infinito de pasos p a r a a l c a n z a r a
la tortuga, ello no requerirá un tiempo infinito. C o n las herra-
mientas de c á l c u l o de Newton resulla fácil demostrar que un
cuerpo en m o v i m i e n t o recorrerá un n ú m e r o infinito de trayecto-
rias infinitamente pequeñas, en un tiempo finito.
En el siglo xvii, I s a a c Newton utilizó su cálculo p a r a describir
lodos los posibles movimientos de cuerpos sólidos en Lérminos
de u n a serie de ecuaciones diferenciales, que se conocen desde
enlonces c o m o las «ecuaciones newtonianas del movimiento».
E s t e hecho fue ensalzado por E i n s t e i n c o m o «quizás el m a y o r
adelanto en el pensamiento que un solo i n d i v i d u o h a y a tenido j a -
m á s el privilegio de realizar». 2
E N F R E N T Á N D O S E A LA C O M P L E J I D A D
Durante los siglos xviii y xix, las ecuaciones newtonianas del
m o v i m i e n t o fueron refundidas en formas m á s generales, abstrac-
tas y elegantes por algunas de las principales mentes de la histo-
r i a de las matemáticas. Si bien las reformulaciones sucesivas a
cargo de Pierre L a p l a c e , L e o n h a r d E u l e r , Joseph Lagrange y W i -
136
Iliam Hamilton no modificaron el contexto de las ecuaciones de
Newton, su creciente sofisticación permitió a los científicos a n a -
lizar un a b a n i c o de fenómenos naturales c a d a vez m a y o r .
A p l i c a n d o su teoría al m o v i m i e n t o de los planetas, el m i s m o
Newton pudo reproducir las p r i n c i p a l e s características del sis-
tema solar, a excepción de sus detalles m á s pequeños. L a p l a c e ,
Sin embargo, redefinió y perfeccionó los cálculos de Newton h a s -
ta tal punto que consiguió explicar el m o v i m i e n t o de planetas,
lunas y cometas hasta en sus m á s m í n i m o s detalles, así c o m o
el flujo de las mareas y otros fenómenos relacionados con la gra-
vedad.
A n i m a d o s por este brillante éxito de la m e c á n i c a newtoniana
en astronomía, los físicos y matemáticos lo hicieron extensivo al
movimiento de fluidos y a la v i b r a c i ó n de cuerdas, c a m p a n a s y
otros cuerpos elásticos, de nuevo con éxito. Estos impresionantes
l< U T O S , h i c i e r o n pensar a los científicos de p r i n c i p i o s del siglo xix
que el universo era efectivamente un i n m e n s o sistema m e c á n i c o
Funcionando según las leyes newtonianas del m o v i m i e n t o . De este
modo, las ecuaciones diferenciales de Newton se convirtieron en
los cimientos matemáticos del p a r a d i g m a m e c a n i c i s l a . T o d o lo
que acontecía tenía una c a u s a y o r i g i n a b a un efecto definido, p u -
diendo ser predecido - e n p r i n c i p i o - el futuro de c u a l q u i e r parte
del sistema con absoluta certeza, a c o n d i c i ó n de conocer su esta-
do c o n todo detalle en todo momento.
En la práctica, por supuesto, las limitaciones de la a p l i c a c i ó n
de las ecuaciones newtonianas del m o v i m i e n t o c o m o modelo
para la naturaleza pronto se hicieron evidentes. C o m o señala el
matemático b r i t á n i c o I a n Stewart, «plantear las ecuaciones es
u n a cosa, resolverlas otra m u y distinta». 3 L a s soluciones exactas
se l i m i t a b a n a unos pocos, s i m p l e s y regulares íenómenos, m i e n -
tras que la c o m p l e j i d a d de vastas áreas de la naturaleza p a r e c í a
eludir lodo modelaje mecanicista. El m o v i m i e n t o relativo de dos
cuerpos sometidos a la fuerza de la gravedad, por ejemplo, podía
c a l c u l a r s e exactamente, el de tres cuerpos era ya demasiado c o m -
p l i c a d o p a r a la obtención de un resultado exacto, mientras que si
se trataba de gases con millones de p a r t í c u l a s , el problema pare-
c í a irresoluble.
Por otra parte, físicos y q u í m i c o s h a b í a n observado durante
m u c h o tiempo la regularidad del comportamiento de los gases,
que h a b í a sido formulada en términos de las l l a m a d a s leyes de los
gases, s i m p l e s relaciones m a t e m á t i c a s entre temperatura, volu-
m e n y presión. ¿ C ó m o podía esta aparente s i m p l i c i d a d derivarse
137
de la enorme c o m p l e j i d a d del m o v i m i e n t o de las partículas indi-
viduales?
E n e l siglo x i x , e l g r a n físico J a m e s C l e r k Maxwell encontró l a
respuesta. Si b i e n el comportamiento exacto de las moléculas de
un gas no p o d í a ser determinado, su comportamiento medio po-
d í a ser la c a u s a de las regularidades observadas. Maxwell propu-
so el uso de métodos estadísticos p a r a la f o r m u l a c i ó n de las leyes
de los gases:
La menor porción de materia que podemos someter a experi-
mentación consta de millones de moléculas, ninguna de las cua-
les será j a m á s individualmente perceptible para nosotros. Así
pues, no podemos determinar el movimiento real de ninguna de
dichas moléculas, por tanto, debemos abandonar el método his-
tórico estricto y adoptar el método estadístico para tratar con
grandes grupos de moléculas. 4
E l método d e Maxwell resultó efectivamente m u y útil. P e r m i -
tió inmediatamente a los físicos explicar las propiedades básicas
de un gas en términos del comportamiento m e d i o de sus molécu-
las. Por ejemplo, quedó claro que la presión de un gas es la fuerza
o r i g i n a d a por la m e d i a del e m p u j e de sus moléculas, 5 mientras
que la temperatura resultó ser p r o p o r c i o n a l a su energía m e d i a
de movimiento. La estadística y su base teórica, la ley de probabi-
lidades, h a b í a n sido desarrolladas desde el siglo XVII y p o d í a n ser
fácilmente aplicadas a la teoría de los gases. La c o m b i n a c i ó n de
métodos estadísticos con la m e c á n i c a newtoniana dio lugar a u n a
n u e v a r a m a d e l a c i e n c i a , adecuadamente d e n o m i n a d a « m e c á n i -
ca estadística», que se convirtió en la base teórica de la termodi-
n á m i c a , la teoría del calor.
NO-LINEALIDAD
Así pues, los científicos del siglo xix h a b í a n desarrollado dos
herramientas matemáticas distintas p a r a representar a los fenó-
menos naturales: ecuaciones exactas y deterministas p a r a el m o -
v i m i e n t o de sistemas sencillos y las ecuaciones de la termodiná-
m i c a , basadas en el a n á l i s i s estadístico de cantidades m e d i a s ,
p a r a los sistemas m a s complejos.
A u n q u e las dos técnicas eran bien distintas, tenían algo en co-
m ú n : a m b a s i n c l u í a n ecuaciones lineales. L a s ecuaciones newto-
138
nianas del movimiento son m u y generales, a p r o p i a d a s tanto p a r a
fenómenos lineales c o m o no-lineales. De hecho, de vez en c u a n d o
se planteaban ecuaciones no-lineales, pero d a d o que éstas eran
normalmente d e m a s i a d o c o m p l e j a s p a r a ser resueltas y debido a
la aparente naturaleza c a ó t i c a de los fenómenos naturales aso-
ciados - c o m o los flujos turbulentos de a g u a y a i r e - , los científi-
cos evitaban generalmente el estudio de sistemas no-lineales. 6
Así pues, c u a n d o a p a r e c í a n ecuaciones no-lineales eran i n m e -
diatamente « l i n e a l i z a d a s » , es decir, reemplazadas por a p r o x i m a -
------ lineales. D e este m o d o , en lugar de describir los fenóme-
nos en toda su c o m p l e j i d a d , las ecuaciones de la c i e n c i a c l á s i c a
H a l a b a n de pequeñas oscilaciones, suaves ondas, pequeños c a m -
bios de temperatura, etc. C o m o observa l a n Stewart, este hábito
arraigó tanto que m u c h a s ecuaciones eran l i n e a l i z a d a s mientras
se planteaban, de m o d o que los textos científicos ni siquiera i n -
c l u í a n su versión no-lineal íntegra. Consecuentemente, la m a y o -
r í a de científicos e ingenieros llegaron a creer que virtualmente
lodos los fenómenos naturales p o d í a n ser descritos por e c u a c i o -
nes lineales. «Al igual que el m u n d o era u n a m á q u i n a de relojería
en el siglo XVIII, era un m u n d o lineal en el siglo x i x y la m a y o r par-
te del siglo XX.» 7
El c a m b i o decisivo a lo largo de las tres ú l t i m a s décadas ha
sido el reconocimiento de que la naturaleza, c o m o dice Steward,
es «inexorablemente no-lineal». Los fenómenos no-lineales do-
m i n a n m u c h o m á s el m u n d o i n a n i m a d o de lo que c r e í a m o s y
constituyen un aspecto esencial de los patrones en red de los s i s -
l e m a s vivos. La teoría de sistemas d i n á m i c o s es la p r i m e r a mate-
m á t i c a q u e c a p a c i t a a los científicos p a r a tratar la plena comple-
jidad de estos fenómenos no-lineales.
La exploración de los sistemas no-lineales a lo largo de las ú l -
timas décadas ha tenido un profundo impacto sobre la c i e n c i a en
su totalidad, al obligarnos a reconsiderar a l g u n a s nociones m u y
básicas sobre las relaciones entre un modelo matemático y el fe-
nómeno que describe. U n a de estas nociones concierne a lo que
entendemos por s i m p l i c i d a d y c o m p l e j i d a d .
En el m u n d o de las ecuaciones lineales, c r e í a m o s que los s i s -
temas descritos por ecuaciones s i m p l e s se comportaban simple-
mente, m i e n t r a s que aquellos descritos por c o m p l i c a d a s ecuacio-
nes l o h a c í a n d e m o d o c o m p l i c a d o . E n e l m u n d o no-lineal - q u e ,
c o m o e m p e z a m o s a descubrir, i n c l u y e la m a y o r parte del m u n d o
r e a l - , s i m p l e s ecuaciones deterministas pueden p r o d u c i r u n a i n -
sospechada riqueza y v a r i e d a d de comportamiento. Por otro la-
139
do, un comportamiento aparentemente complejo y caótico puede
d a r lugar a estructuras ordenadas, a sutiles y hermosos patrones.
De hecho, en la teoría del caos, el término «caos» ha a d q u i r i d o un
nuevo significado técnico. El comportamiento de los sistemas
caóticos no es meramente aleatorio, sino que muestra un nivel
m á s profundo de orden pautado. C o m o veremos m á s adelante,
las nuevas técnicas matemáticas hacen visibles de distintos mo-
dos estos patrones subyacentes.
Otra propiedad importante de las ecuaciones no-lineales qui-
-a estado i n c o m o d a n d o a los científicos, es que la predicción
exacta es a m e n u d o imposible, a u n q u e las ecuaciones en sí pue-
d a n ser estrictamente deterministas. V e r e m o s que este sorpren-
dente aspecto de la no-linealidad ha comportado un importante
c a m b i o de é n í a s i s del a n á l i s i s cuantitativo al cualitativo.
R E T R O A L I M E N T A C I Ó N E INTERACIONES
La tercera propiedad importante de los sistemas no-lineales
es la consecuencia de la frecuente o c u r r e n c i a de procesos de re-
troalimentación autorreforzadora.
En los sistemas lineales, pequeños c a m b i o s producen peque-
ños efectos, mientras que los grandes c a m b i o s son resultado de
grandes c a m b i o s o bien de la s u m a de m u c h o s pequeños c a m b i o s .
Por el contrario, en los sistemas no-lineales los pequeños c a m b i o s
pueden tener efectos espectaculares, ya que pueden ser repetida-
mente a m p l i f i c a d o s por la retroalimentación autorreforzadora.
Matemáticamente, un bucle de retroalimentación correspon-
de a u n a determinada clase de proceso no-lineal conocido c o m o
iteración (del latín iterare, «repetir», «reiterar»), en el que u n a
función opera reiteradamente sobre sí m i s m a . Por ejemplo, si la
función consiste en m u l t i p l i c a r la variable x por 3 - p . ej. f(x) =
3 x - , la iteración consiste en m u l t i p l i c a c i o n e s repetidas. En abre-
viatura m a t e m á t i c a esto se e s c r i b i r í a c o m o sigue:
x 3x
3x 9x
9x 27x
etc.
C a d a u n o de estos pasos recibe el n o m b r e de u n a «cartogra-
fía». Si v i s u a l i z a m o s la variable x como u n a línea de n ú m e r o s , la
140
operación x -> 3x cartografía c a d a n ú m e r o con otro de la l í n e a .
Generalmente, una cartografía que consiste en m u l t i p l i c a r x por
un número constante k se escribe c o m o sigue:
x -> k x
Una iteración frecuentemente encontrada en sistemas no-
lineales y que, a u n siendo m u y s i m p l e , produce gran c o m p l e j i -
dad, es la siguiente:
x -> kx ( 1 - x)
en la que la variable x queda restringida a valores entre 0 y 1. E s t a
cartografía, c o n o c i d a en matemáticas c o m o «cartografía logísti-
c a » , tiene m u c h a s aplicaciones importantes. La u s a n los ecólogos
para d e s c r i b i r el crecimiento de u n a población bajo tendencias
opuestas, y por esta razón se conoce también c o m o la « e c u a c i ó n
del crecimiento». 8
E x p l o r a r las iteraciones de varias cartografías logísticas re-
sulta un ejercicio fascinante, que puede hacerse fácilmente con
una pequeña c a l c u l a d o r a de bolsillo. 9 P a r a ver la característica
p r i n c i p a l de estas iteraciones tomemos de nuevo el valor k = 3:
x -> 3x (1 - x)
La v a r i a b l e x se puede v i s u a l i z a r c o m o un segmento de línea,
creciendo de 0 a 1, y resulta fácil c a l c u l a r las cartografías de unos
cuantos puntos c o m o sigue:
0 -> 0 ( 1 - 0 ) =0
0,2 - > 0 , 6 ( 1 - 0 , 2 ) = 0,48
0,4 - > 1 , 2 ( 1 - 0 , 4 ) = 0,72
0.6 -> 1 , 8 ( 1 - 0 , 6 ) = 0,72
0,8 -> 2 , 4 ( 1 - 0 , 8 ) = 0,48
1 -> 3 (1 - 1) =0
C u a n d o m a r c a m o s estos n ú m e r o s sobre dos segmentos, ve-
m o s que los n ú m e r o s entre 0 y 0,5 se cartografían c o m o números
entre 0 y 0,75. A s í 0,2 se convierte en 0,48 y 0,4 en 0,72. L o s n ú -
m e r o s entre 0,5 y 1 se cartografían sobre el m i s m o segmento pero
en orden inverso. Así 0,6 se convierte en 0,72 y 0,8 en 0,48. El
efecto de c o n j u n t o puede observarse en la figura 6-6, en la que
141
podemos ver que el cartografiado estira el segmento hasta cubrir
la d i s t a n c i a entre 0 y 1,5 y luego se repliega sobre sí m i s m o , for
m a n d o un segmento que va de 0 a 0,75 y de vuelta a 0.
U n a iteración de esta cartografía o r i g i n a r á operaciones repeti
das de estirado y replegado, m u y p a r e c i d a s a las que efectúa un
panadero con su m a s a , razón por la c u a l d i c h a iteración recibe el
n o m b r e , m u y apropiado por cierto, de «transformación del pana-
dero». A m e d i d a que a v a n z a el estiramiento y el repliegue, lo-,
puntos vecinos del segmento i r á n siendo desplazados m á s y más
u n o del otro, hasta que resulta imposible predecir en qué posición
se encontrará un punto determinado tras múltiples iteraciones.
0,0 0,48 0,72
Figura 6-6
La cartografía logística o «transformación del panadero».
I n c l u s o los ordenadores m á s potentes redondean sus cálculos
al llegar a un cierto n ú m e r o de d e c i m a l e s , y después de un núme-
ro suficiente de iteraciones, i n c l u s o el m á s pequeño error de re-
dondeo habrá a ñ a d i d o suficiente incerticlumbre p a r a convertir
toda p r e d i c c i ó n en imposible. La t r a n s f o r m a c i ó n del panadero es
un prototipo de los procesos no-lineales, altamente complejos e
impredecibles, conocidos técnicamente c o m o caos.
POINCARÉ Y LAS HUELLAS DEL CAOS
La teoría de los sistemas d i n á m i c o s , las matemáticas que h a n
hecho posible traer orden al caos, fue desarrollada m u y reciente-
mente, pero sus cimientos fueron puestos a p r i n c i p i o s de siglo
por u n o de los matemáticos m á s grandes de la era m o d e r n a , Jules
H e n r i Poincaré. De entre todos los matemáticos de este siglo,
P o i n c a r é fue, con m u c h o , e l m á s grande generalista. H i z o i n n u -
merables contribuciones a virtualmente todas las r a m a s de las
m a t e m á t i c a s y la recopilación de sus trabajos a b a r c a varios c e n -
tenares de volúmenes.
Desde nuestra perspectiva aventajada de finales de siglo, po-
142
demos ver que la mayor c o n t r i b u c i ó n de P o i n c a r é fue la recu-
peración para las matemáticas de las metáforas visuales. 1 0 A par-
tir del siglo xvii, el estilo de l a s m a t e m á t i c a s europeas h a b í a
cambiado gradualmente de la geometría, las m a t e m á t i c a s de las
formas visuales, al álgebra, l a s matemáticas de las fórmulas. L a -
place fue especialmente u n o de los grandes formalizadores que
p r e s u m í a de que su Mecánica analítica no c o n t e n í a figura algu-
na. Poincaré invirtió esta tendencia, r o m p i e n d o el d o m i n i o de
a n á l i s i s y fórmulas crecientemente opaco y volviendo a los p a -
---nes visuales.
No obstante, l a s matemáticas visuales de P o i n c a r é , no son la
geometría d e E u c l i d e s . E s u n a geometría d e u n a nueva especie,
unas matemáticas de patrones y relaciones conocidas c o m o topo-
logía. La topología es u n a geometría en la que todas las longitu-
des, ángulos y áreas pueden ser distorsionados a voluntad. Así,
un triángulo puede ser transformado en c o n t i n u i d a d en un rec-
tángulo, éste en un c u a d r a d o y éste en un c í r c u l o . De igual modo,
un cubo puede convertirse en un c i l i n d r o , éste en un cono y éste
en u n a esfera. D e b i d o a estas transformaciones c o n t i n u a s , la to-
pología es c o n o c i d a popularmente c o m o la «geometría elástica».
T o d a s l a s figuras que se pueden convertir en otras mediante do-
blado, estirado y retorcido continuos, reciben la c a l i f i c a c i ó n de
«topológicamente equivalentes».
S i n embargo, no todo es m o d i f i c a b l e en estas transformacio-
nes topológicas. De hecho, la topología trata precisamente de es-
las propiedades de las figuras geométricas que no c a m b i a n c u a n -
do la f i g u r a es transformada. L a s intersecciones de líneas, por
ejemplo, siguen siendo intersecciones y el agujero de un donut no
puede ser transformado. Así, un donut puede ser transformado
topológicamente en u n a taza de café (el agujero convirtiéndose
en el mango), pero n u n c a en un pastelito. La topología es real-
mente las matemáticas de las relaciones, de los patrones i n m u t a -
bles o «invariantes».
P o i n c a r é u s a b a los conceptos topológicos p a r a a n a l i z a r l a s
características cualitativas de problemas d i n á m i c o s complejos y
así sentaba las bases p a r a las matemáticas de la c o m p l e j i d a d que
emergerían un siglo después. E n t r e los problemas que Poincaré
a n a l i z ó de este m o d o estaba el célebre p r o b l e m a de los tres cuer-
pos en m e c á n i c a celeste - e l m o v i m i e n t o relativo de tres cuerpos
sometidos a s u s respectivas atracciones gravitatorias-, que n a d i e
h a b í a s i d o c a p a z de resolver. 11 A p l i c a n d o su método topológico a
u n a versión ligeramente s i m p l i f i c a d a del p r o b l e m a de los tres
143
cuerpos, Poincaré fue c a p a z de determinar el aspecto general de
sus trayectorias y quedó asombrado por su c o m p l e j i d a d :
Cuando uno trata de describir la figura formada por estas tres
curvas y sus infinitas intersecciones... [uno descubre que] estas
intersecciones forman una especie de red, trama o malla infinita-
mente espesa; ninguna de las curvas puede cruzarse a sí misma,
pero se repliega de un modo muy complejo para pasar por los n u -
dos de la red un número infinito de veces. Uno queda sorprendi-
do ante la complejidad de esta figura que no puedo ni siquiera i n -
tentar dibujar. 1 2
Lo que Poincaré v i s u a l i z a b a en su mente se conoce ahora
c o m o un «atractor extraño». En palabras de l a n Stewart, « P o i n -
caré v i s l u m b r a b a las huellas del caos». 1 3
Al demostrar que s i m p l e s ecuaciones deterministas de movi-
miento pueden producir u n a increíble complejidad que supera
todo intento de predicción, Poincaré desafiaba las m i s m a s bases
de la m e c á n i c a newtoniana. No obstante, y por un c a p r i c h o de la
historia, los científicos de p r i n c i p i o de siglo no aceptaron este
reto. Unos años después de que Poincaré publicara su trabajo so-
bre el problema de los tres cuerpos, Max Planck d e s c u b r í a la
energía cuántica y Albert E i n s t e i n p u b l i c a b a su teoría especial de
la relatividad. 1 4 D u r a n t e la siguiente mitad de siglo, físicos y m a -
temáticos estuvieron tan fascinados por los desarrollos revolu-
c i o n a r i o s en la física cuántica y la teoría de la relatividad, que el
descubrimiento pionero de P o i n c a r é quedó relegado. No sería
hasta los años sesenta que los científicos tropezarían de nuevo
con las complejidades del caos.
TRAYECTORIAS EN ESPACIOS ABSTRACTOS
Las técnicas matemáticas que han permitido a los investiga-
dores el descubrimiento de patrones ordenados en sistemas caó-
ticos a lo largo de las tres ú l t i m a s décadas, se basan en el enfoque
topológico de P o i n c a r é y están íntimamente ligadas al desarrollo
de los ordenadores. C o n la a y u d a de las computadoras de alta ve-
l o c i d a d de hoy en d í a , los científicos pueden resolver ecuaciones
no-lineales mediante técnicas no disponibles anteriormente. E s -
tos poderosos equipos pueden trazar con facilidad las complejas
trayectorias que Poincaré ni siquiera se atrevía a intentar d i b u j a r .
144
C o m o la m a y o r í a de lectores recordará de su etapa escolar,
u n a e c u a c i ó n se resuelve mediante su m a n i p u l a c i ó n hasta conse-
guir la s o l u c i ó n en forma de u n a fórmula. A esto se le l l a m a resol-
ver la ecuación «analíticamente». El resultado es siempre una
fórmula. L a m a y o r í a d e ecuaciones no-lineales que describen
procesos naturales son d e m a s i a d o difíciles p a r a ser resueltas
analíticamente, pero pueden ser s o l u c i o n a d a s de otro modo, « n u -
méricamente». Este sistema i m p l i c a prueba y error. H a y que ir
probando distintas c o m b i n a c i o n e s de números para las v a r i a -
bles, hasta d a r con las que e n c a j a n en la e c u a c i ó n . Se h a n desa-
rrollado técnicas y trucos especiales p a r a hacerlo eficientemente,
pero aun así, para la m a y o r í a de ecuaciones el proceso es extre-
madamente laborioso, ocupa m u c h o tiempo y proporciona ú n i -
camente soluciones a p r o x i m a d a s .
T o d o esto cambié) con la llegada a escena de los nuevos y po-
derosos ordenadores. D i s p o n e m o s a h o r a de equipos y programas
informáticos para la solución n u m é r i c a de ecuaciones con gran
rapidez y exactitud. C o n los nuevos métodos, las ecuaciones no-
lineales pueden ser resueltas a c u a l q u i e r nivel de a p r o x i m a c i ó n .
No obstante, las soluciones son de u n a clase m u y distinta, el re-
sultado no es ya u n a fórmula, sino u n a larga lista de los valores
para las variables que satisfacen la e c u a c i ó n . El ordenador puede
ser programado para trazar la s o l u c i ó n en forma de c u r v a o con-
j u n t o de c u r v a s en un gráfico. E s t a técnica ha permitido a los
científicos resolver las complejas ecuaciones no-lineales asocia-
das con los fenómenos caóticos y así d e s c u b r i r orden tras el apa-
rente caos.
Para desvelar estos patrones ordenados, las variables de un
sistema c o m p l e j o se presentan en un espacio matemático abs-
tracto l l a m a d o «espacio fase»." É s t a es una técnica bien conocida
desarrollada en t e r m o d i n á m i c a a p r i n c i p i o s de siglo. 15 C a d a v a -
riable del sistema se asocia con u n a distinta coordenada de este
espacio abstracto. V e a m o s de qué se trata con un ejemplo m u y
s i m p l e : u n a esfera balanceándose al extremo de un péndulo. Para
d e s c r i b i r completamente el m o v i m i e n t o del péndulo, necesita-
mos dos variables: el ángulo, que puede ser positivo o negativo, y
la v e l o c i d a d , que a su vez puede ser positiva o negativa, según sea
la d i r e c c i ó n del balanceo. C o n estas dos variables, ángulo y velo-
c i d a d , podremos describir completamente el movimiento del
péndulo en c u a l q u i e r momento.
* En el original, phase space. (N. del T.l
145
 S i trazamos a h o r a u n sistema d e coordenadas cartesianas, e n
el que u n a coordenada sea el ángulo y la otra la velocidad (ver fi-
g u r a 6-7), este sistema de coordenadas o c u p a r á un espacio bidi-
m e n s i o n a l en el que ciertos puntos corresponderán a los estados
posibles de m o v i m i e n t o del péndulo. V e a m o s dónde están estos
puntos. E n a m b o s extremos del recorrido, l a velocidad e s cero.
E s t o nos da dos puntos sobre el eje horizontal. En el centro del re-
corrido, donde el ángulo es cero, la velocidad es m á x i m a , b i e n po-
sitiva (balanceo h a c i a un lado), bien negativa (balanceo h a c i a el
otro lado). E s t o nos da dos puntos sobre el eje vertical. E s t o s c u a -
tro puntos en el espacio l a s e , que h e m o s m a r c a d o en la figura 6-7,
representan los estados extremos del péndulo: m á x i m a elonga-
c i ó n y m á x i m a velocidad. La l o c a l i z a c i ó n exacta de estos puntos
dependerá de nuestras unidades de m e d i d a .

Si siguiésemos m a r c a n d o los puntos correspondientes a los

estados de m o v i m i e n t o entre los cuatro extremos, d e s c u b r i r í a -
m o s que están sobre un bucle cerrado. P o d r í a m o s conseguir que
fuese c i r c u l a r si escogiésemos adecuadamente nuestras u n i d a d e s
de m e d i d a , pero, generalmente, resultará m a s bien u n a elipse (fi-
g u r a 6-8). E s t e bucle recibe el nombre de trayectoria p e n d u l a r en
espacio fase. D e s c r i b e íntegramente el m o v i m i e n t o del sistema.
T o d a s sus variables (dos en nuestro sencillo caso) quedan repre-
sentadas por un solo punto, que se encontrará siempre en alguna
parte sobre el bucle. A m e d i d a que el péndulo oscila, el punto en
espacio fase se desplaza sobre el bucle. En todo momento, pode-
m o s m e d i r l a s dos coordenadas del punto en espacio fase y cono-
Velocidad
cer el estado exacto - á n g u l o y v e l o c i d a d - del sistema. Es impor-
tante comprender que este bucle no es en absoluto la trayectoria
f í s i c a de la esfera en el extremo del péndulo, sino u n a c u r v a en un
espacio matemático abstracto, compuesto por las dos variables
del sistema.
De m o d o que ésta es la técnica del espacio fase. L a s variables
del sistema se representan en un espacio abstracto, en el c u a l un
solo punto describe el sistema completo. A m e d i d a que el sistema
c a m b i a , el punto describe u n a trayectoria en espacio fase, un bu-
c l e cerrado en nuestro caso. C u a n d o el sistema no es un s i m p l e
péndulo s i n o algo m u c h o m á s c o m p l i c a d o , tiene m u c h a s m á s v a -
riables, pero l a técnica seguirá siendo l a m i s m a . C a d a variable es-
tará representada por u n a coordenada en u n a d i m e n s i ó n distinta
en el espacio lase, de modo que si tenemos dieciséis variables,
tendremos u n espacio fase e n dieciséis dimensiones. U n s i m p l e
punto en este espacio d e s c r i b i r á el estado del sistema entero, ya
que este punto recogerá dieciséis coordenadas, correspondientes
a c a d a u n a de las dieciséis variables.
P o r supuesto, no podemos v i s u a l i z a r un espacio fase con die-
c i s é i s d i m e n s i o n e s y ésta es la razón de que se d e n o m i n e un espa-
cio matemático abstracto. L o s matemáticos no parecen tener
mayores p r o b l e m a s con semejantes abstracciones. Se sienten
m u y confortables e n espacios que n o pueden ser v i s u a l i z a d o s . E n
c u a l q u i e r m o m e n t o , mientras el sistema c a m b i a , el punto repre-
sentativo de su estado en espacio fase se desplazará por d i c h o es-
p a c i o , describiendo u n a trayectoria. Distintos estados iniciales

147

Figura 6-9
Trayectoria en espacio fase de un péndulo con fricción.
del s i s t e m a se corresponden c o n distintos puntos de p a r t i d a en
espacio fase y d a r á n , en general, origen a trayectorias distintas.
ATRACTORES EXTRAÑOS
sorpresa, descubrieron que existe u n n ú m e r o m u y r e d u c i d o d e d i -
ferentes atractores. S u s formas p u e d e n ser clasificadas topológi-
camente y las propiedades d i n á m i c a s generales de un sistema
pueden deducirse de la forma de su correspondiente atractor.
E x i s t e n tres modelos básicos de atractor: atractores p u n t u a -
les, correspondientes a sistemas dirigidos h a c i a un e q u i l i b r i o es-
table; atractores periódicos, correspondientes a oscilaciones pe-
r i ó d i c a s , y los l l a m a d o s atractores extraños, correspondientes a
sistemas caóticos. Un ejemplo típico de un s i s t e m a con atractor
extraño es el del «péndulo caótico», estudiado por p r i m e r a vez
por el matemático j a p o n é s Y o s h i s u k e Ueda a finales de los años
setenta. Se trata de un circuito electrónico no-lineal dotado de
u n a u n i d a d de disco externa, relativamente s e n c i l l a , pero que pro-
duce un comportamiento extremadamente complejo. 1 6 C a d a b a -
lanceo de este oscilador caótico es ú n i c o . El sistema n u n c a se re-
pite, con lo que c a d a c i c l o c u b r e u n a n u e v a región de espacio fase.
No obstante, y a pesar del aparentemente errático m o v i m i e n t o ,
los puntos en espacio fase no se distribuyen aleatoriamente, sino
que c o n f o r m a n un patrón complejo y altamente organizado, un
atractor extraño actualmente d e n o m i n a d o Ueda.

V o l v a m o s a nuestro péndulo y démonos cuenta de que se tra-

taba de un péndulo idealizado, s i n f r i c c i ó n , balanceándose en
m o v i m i e n t o perpetuo. É s t e es un ejemplo típico de la física c l á s i -
c a , donde la fricción es generalmente olvidada. Un péndulo r e a l
experimentará s i e m p r e a l g u n a f r i c c i ó n que lo i r á frenando hasta
que, en a l g ú n momento, se detendrá. En el espacio fase b i d i m e n -
s i o n a l , este m o v i m i e n t o q u e d a representado p o r u n a c u r v a abier-
ta que se c i e r r a en espiral h a c i a el centro, c o m o puede apreciarse
en la figura 6-9. E s t a trayectoria recibe el nombre de «atractor»
puesto que, metafóricamente hablando, los matemáticos dicen
que el punto fijo en el centro del sistema «atrae» la trayectoria. La
metáfora se ha extendido i n c l u s o a los bucles cerrados, c o m o el
que representa al péndulo libre de f r i c c i ó n . L a s trayectorias de
bucle cerrado reciben el nombre de «atractores periódicos»,
mientras que las trayectorias en espiral h a c i a adentro se d e n o m i -
n a n «atractores puntuales».
E n los ú l t i m o s veinte años, l a técnica del espacio fase h a sido
u t i l i z a d a p a r a explorar u n a gran v a r i e d a d de sistemas complejos.
C a s o tras caso, los científicos y matemáticos c r e a r o n ecuaciones
no-lineales, las resolvieron n u m é r i c a m e n t e e h i c i e r o n que los or-
denadores trazaran las soluciones en espacio fase. P a r a su gran

148 149
 El atractor de U e d a es u n a trayectoria en un espacio fase tridi-
m e n s i o n a l que genera patrones que c a s i se repiten, pero no del
todo. É s t a es u n a característica típica de todos los sistemas caóti-
cos. L a figura 6 - 1 0 contiene m á s d e c i e n m i l puntos. P o d r í a v i s u a -
lizarse c o m o un corte l o n g i t u d i n a l de un trozo de m a s a de p a n que
ha sido repetidamente estirado y replegado sobre sí m i s m o , con
lo que podemos observar que las matemáticas subyacentes en el
atractor de Ueda son las de la «transformación del panadero».
Un hecho sorprendente de los atractores extraños es que tien-
den a tener u n a d i m e n s i o n a l i d a d m u y b a j a , incluso en un espacio
fase altamente d i m e n s i o n a l . Por ejemplo, un sistema puede tener
c i n c u e n t a variables, pero su m o v i m i e n t o puede quedar restringi-
do a un atractor extraño de tres d i m e n s i o n e s : u n a superficie ple-
gada en este espacio de c i n c u e n t a d i m e n s i o n e s . E l l o significa,
por supuesto, un elevado nivel de orden.
V e m o s pues que el comportamiento caótico, en el nuevo sen-
tido científico del término, es m u y distinto del movimiento alea-
torio o errático. C o n la a y u d a de los atractores extraños, podemos
d i s t i n g u i r entre la m e r a aleatoriedad o «ruido» y el caos. El c o m -
portamiento caótico es determinista y pautado y los atractores
extraños nos a y u d a n a transformar los datos aparentemente alea-
torios en c l a r a s formas visibles.
E L « E F E C T O MARIPOSA»
tumbrada a confiar en ecuaciones deterministas p a r a predecir fe-
nómenos tales c o m o los eclipses solares o la a p a r i c i ó n de c o m e -
tas con g r a n p r e c i s i ó n sobre largos períodos de tiempo. P a r e c í a
inconcebible que ecuaciones estrictamente deterministas de m o -
vimiento pudiesen c o n d u c i r a resultados impredecibles, pero
esto era exactamente lo que L o r e n z h a b í a descubierto. S e g ú n sus
propias p a l a b r a s :
Cualquier persona corriente, viendo que podemos predecir
bastante bien las mareas con algunos meses de antelación, se di-
ría: « ¿ P o r qué no podemos hacer lo mismo con la atmósfera?
Después de todo, no es más que otro sistema fluido, con leyes
más o menos igual de complicadas.» Pero me di cuenta de que
cualquier sistema físico con comportamiento no periódico resul-
ta impredecible. 18
El modelo de L o r e n z no es u n a representación realista de un
fenómeno meteorológico en particular, pero resulta un i m p r e s i o -
nante ejemplo de c ó m o un s i m p l e conjunto de ecuaciones no-
lineales puede generar un comportamiento enormemente c o m -
plejo. Su p u b l i c a c i ó n en 1963 m a r c ó el i n i c i o de la teoría del caos,
y el atractor del modelo, conocido desde entonces c o m o el atractor
L o r e n z , se convirtió en el atractor extraño m á s popular y a m p l i a -
mente estudiado. Mientras que el atractor de Ueda se desarrolla en
dos d i m e n s i o n e s , el de L o r e n z es t r i d i m e n s i o n a l (figura 6 - 1 1 ) .

C o m o hemos visto en el caso de la «transformación del panade-

r o » , los sistemas caóticos se caracterizan por u n a extrema sensibili-
d a d a las condiciones iniciales. C a m b i o s m i n ú s c u l o s en el estado
i n i c i a l del sistema c o n d u c i r á n con el tiempo a consecuencias en
g r a n escala. En la teoría del caos esto se conoce con el nombre de
«efecto mariposa» por la a f i r m a c i ó n , m e d i o en broma, de que u n a
m a r i p o s a aleteando hoy en Pekín puede originar u n a tormenta en
N u e v a Y o r k el mes que viene. El efecto m a r i p o s a fue descubierto a
principios de los años sesenta por el meteorólogo E d w a r d L o r e n z ,
quien diseñó un sencillo modelo de condiciones meteorológicas
consistente en tres ecuaciones no-lineales vinculadas. Descubrió
que las soluciones de sus ecuaciones e r a n extremadamente sensi-
bles a las condiciones iniciales. Desde prácticamente el m i s m o p u n -
to de origen, dos trayectorias se desarrollaban de modo completa-
mente distinto, haciendo imposible toda predicción a largo p l a z o . , 7
E s t e descubrimiento s a c u d i ó a la c o m u n i d a d científica, acos-

150 151
 S m a l e utilizó su técnica no sólo para a n a l i z a r sistemas descri-
P a r a trazarlo, el punto en espacio fase se mueve de un m o d o apa-
tos por un determinado conjunto de ecuaciones no-lineales, sino
rentemente aleatorio, con unas cuantas oscilaciones de a m p l i t u d
también p a r a estudiar c ó m o estos sistemas se c o m p o r t a n bajo pe-
creciente alrededor de un punto, seguidas por otras oscilaciones
queñas alteraciones de sus ecuaciones. A m e d i d a que los p a r á m e -
alrededor de un segundo punto, p a r a volver luego súbitamente a
tros de éstas c a m b i a n lentamente, el retrato fase - p o r ejemplo, las
o s c i l a r sobre el p r i m e r punto y así sucesivamente.
f o r m a s de s u s atractores y c u e n c a s de a t r a c c i ó n - generalmente
s u f r i r á las correspondientes suaves alteraciones, sin experimen-
tar n i n g ú n c a m b i o en sus características básicas. S m a l e utilizó el
DE CANTIDAD A CUALIDAD
término «eslructuralmente estables» para definir estos sistemas
en los que pequeños c a m b i o s en las ecuaciones dejan intacto el
La i m p o s i b i l i d a d de predecir por qué punto del espacio lase carácter básico del retrato fase.
pasará la trayectoria del atractor de Lorenz. en un momento de-
E n m u c h o s sistemas no-lineales, s i n embargo, pequeños c a m -
terminado, incluso a u n q u e el sistema esté gobernado por ecua-
bios de ciertos parámetros pueden p r o d u c i r espectaculares c a m -
ciones deterministas, es una característica c o m ú n a lodos los s i s -
bios en las características básicas de su retrato fase. Los atracto-
lemas caóticos. E l l o no significa, s i n embargo, que la teoría del
res pueden desaparecer o intercambiarse y nuevos atractores
caos no sea c a p a / de ofrecer predicciones. Podemos establecer
pueden aparecer súbitamente. T a l e s sistemas se definen c o m o es-
predicciones m u y ajustadas, pero estarán en relación con las c a -
tructuralmente inestables y los puntos críticos de inestabilidad se
racterísticas cualitativas del comportamiento del sistema, más
d e n o m i n a n «puntos de b i f u r c a c i ó n » , ya que son puntos en la evo-
que con sus valores precisos en un momento determinado. Las
l u c i ó n del sistema en que aparece repentinamente un desvío por
nuevas m a t e m á t i c a s representan, pues, el c a m b i o de cantidad a
el que el sistema se e n c a m i n a en u n a nueva d i r e c c i ó n . Matemáti-
c u a l i d a d que caracteriza al pensamiento sistémico en general.
camente, los puntos de b i f u r c a c i ó n m a r c a n c a m b i o s súbitos en el
Mientras que las matemáticas convencionales se ocupan de c a n -
retrato fase del sistema.
tidades y fórmulas, la teoría de sistemas d i n á m i c o s lo hace de
c u a l i d a d y patrón. F í s i c a m e n t e corresponden a puntos de inestabilidad en los
que el sistema c a m b i a abruptamente y aparecen de repente nue-
En r e a l i d a d , el a n á l i s i s de sistemas no-lineales en términos
vas formas de orden. C o m o demostró Prigogine, tales inestabili-
de las características topológicas de sus atraclores, se conoce
dades sólo se pueden dar en sistemas abiertos operando lejos del
c o m o « a n á l i s i s cualitativo». Un sistema no-lineal puede tener v a -
equilibrio. 2 0
rios atractores que podrán ser de distinto tipo: «caóticos» o «ex-
traños» y no caóticos. T o d a s las trayectorias i n i c i a d a s dentro de Así c o m o hay un n ú m e r o reducido de diferentes tipos de
una cierta región de espacio fase, desembocarán antes o después atractores, h a y también pocos tipos distintos de ocasiones de bi-
en un m i s m o alractor. D i c h a región de espacio fase recibe el f u r c a c i ó n , y al igual que los atractores, las bifurcaciones pueden
nombre de « c u e n c a de atracción» de este m i s m o atractor. Así, el ser c l a s i f i c a d a s topológicamente. Uno de los primeros en hacerlo
espacio fase de un sistema no-lineal está compartimentado en fue el francés René T h o m en los años setenta, quien usó el térmi-
varias cuencas de atracción, cada u n a de ellas con su propio no «catástrofes» en lugar de «bifurcaciones» e identificó siete c a -
atractor. tástrofes elementales. 2 1 Los matemáticos de hoy en día conocen
aproximadamente el triple de tipos de bifurcación. R a l p h Abra-
Así pues, el a n á l i s i s cualitativo de un sistema d i n á m i c o con-
h a m , profesor de matemáticas de la U n i v e r s i d a d de C a l i f o r n i a en
siste en identificar los atractores y cuencas de atracción del siste-
S a n t a C r u z , y el grafista Christofer S h a w han creado u n a serie de
ma y clasificarlos según sus características topológicas. El r e s u l -
textos matemáticos visuales sin ecuaciones ni fórmulas, a los que
tado es un d i b u j o d i n á m i c o del sistema completo l l a m a d o el
c o n s i d e r a n el p r i n c i p i o de una enciclopedia de bifurcaciones. 2 2
«retrato fase». L o s métodos matemáticos p a r a a n a l i z a r retratos
fase se b a s a n en el trabajo pionero de P o i n c a r é y fueron desarro-
llados y redefinidos por el topólogo norteamericano Stephen
S m a l e a p r i n c i p i o s de los años sesenta. l 9

153
152
G E O M E T R Í A FRACTAL
Mientras los p r i m e r o s atractores extraños e r a n explorados,
durante los años sesenta y setenta n a c í a , independientemente de
la teoría del caos, u n a nueva geometría l l a m a d a «geometría frac-
tal», que i b a a proveer de un poderoso lenguaje matemático idó-
neo p a r a describir las m i n u c i o s a s estructuras de los atractores
caóticos. El creador de este nuevo lenguaje fue el matemáti-
co francés Benoit Mandelbrot. A finales de los años cincuenta,
Mandelbrot empezó a estudiar la geometría de u n a gran variedad
de fenómenos naturales irregulares y, durante los sesenta, se dio
cuenta de que todas aquellas formas geométricas c o m p a r t í a n a l -
g u n a s características c o m u n e s m u y sorprendentes.
D u r a n t e los siguientes diez años, Mandelbrot inventó un nue-
vo tipo de matemáticas para describir y a n a l i z a r estas caracte-
rísticas. A c u ñ ó el término «fractal» p a r a describir su invento y
p u b l i c ó sus resultados en un espectacular libro, Los objetos frac-
tales, que tuvo u n a tremenda influencia en la nueva generación
de matemáticos que estaba desarrollando la teoría del caos y
otras r a m a s de la teoría de sistemas d i n á m i c o s . 2 3
E n u n a reciente entrevista, Mandelbrot explicaba que l a geo-
metría fractal se o c u p a de un aspecto de la naturaleza del que casi
todo el m u n d o era consciente, pero que n a d i e era c a p a z de descri-
b i r en términos matemáticos formales. 2 4 A l g u n a s características
de la naturaleza son geométricas en el sentido convencional del
término. El tronco de un árbol es m á s o menos un c i l i n d r o , la l u n a
llena aparece m á s o menos c o m o un disco c i r c u l a r y los planetas
c i r c u l a n alrededor del sol en órbitas m á s o menos elípticas. Pero
esto son excepciones, c o m o Mandelbrot nos recuerda:
La mayor parte de la naturaleza es muy, muy complicada.
¿ C o m o describir una nube? No es una esfera... es como una pelo-
ta pero muy irregular. ¿Y una montaña? No es un cono... Si quie-
res hablar de nubes, montañas, ríos o relámpagos, el lenguaje ge-
ométrico de la escuela resulta inadecuado.
Así que Mandelbrot creó la geometría fractal - « u n lenguaje
para hablar de n u b e s » - p a r a d e s c r i b i r y a n a l i z a r la c o m p l e j i d a d
del m u n d o natural que nos rodea.
La propiedad m á s sorprendente de estas formas «fractales» es_
que sus patrones característicos se encuentran repetidamente en
escalas descendentes, de modo que sus partes, en c u a l q u i e r esca-
154
l a , son semejantes en forma al conjunto. Mandelbrot ilustra esta
característica de «autosemejanza» cortando un trozo de coliflor y
señalando que, en sí m i s m o , el trozo parece u n a p e q u e ñ a c o l i -
flor. 2 5 Repite la operación d i v i d i e n d o el trozo y tomando u n a par-
te que sigue pareciendo u n a d i m i n u t a coliflor. Así, c a d a parte se
parece al vegetal completo, la forma del todo es semejante a sí
m i s m a a todos los niveles de escala.
H a y m ú l t i p l e s ejemplos d e autosemejanza e n l a naturaleza.
R o c a s en m o n t a ñ a s que se a s e m e j a n a pequeñas m o n t a ñ a s , r a m a s
de relámpago o bordes de nube que repiten el m i s m o patrón u n a y
otra vez, l í n e a s costeras que se dividen en partes c a d a vez meno-
res, c a d a u n a de l a s cuales muestra semejantes disposiciones de
p l a y a s y cabos. L a s fotografías del delta de un río, el r a m a j e de un
árbol o las r a m i f i c a c i o n e s de los vasos sanguíneos pueden eviden-
c i a r pautas de tan sorprendente s e m e j a n z a , que nos resultará difí-
c i l decir c u á l es c u á l . E s t a s e m e j a n z a de imágenes a escalas m u y
distintas se conoce desde antiguo, pero n a d i e antes de M a n d e l -
brot h a b í a dispuesto de un lenguaje matemático para d e s c r i b i r l a .
C u a n d o Mandelbrot publicó su libro pionero a m i t a d de los
años setenta, no se h a b í a dado cuenta de las conexiones entre
geometría fractal y teoría del caos, pero ni él ni sus colegas mate-
máticos necesitaron m u c h o tiempo p a r a descubrir que los atrac-
tores extraños son ejemplos exquisitos de fractales. Si se a m p l í a n
fragmentos de su estructura, revelan u n a subestructura m u l t i n i -
vel en la que los m i s m o s patrones se repiten u n a y otra vez, hasta
tal punto que se define c o m ú n m e n t e a los atractores extraños
c o m o trayectorias en espacio fase que exhiben geometría fractal.
Otro importante v í n c u l o entre la teoría del caos y la geometría
fractal es el c a m b i o de cantidad a c u a l i d a d . C o m o hemos visto, re-
sulta imposible predecir los valores de las variables de un sistema
caótico en un momento determinado, pero podemos predecir las
características cualitativas del comportamiento del sistema. De
igual forma, es i m p o s i b l e calcular la longitud o área exactas de
u n a figura fractal, pero podemos definir de un modo cualitativo
su grado de «mellado».
Mandelbrot subrayó esta espectacular característica de las fi-
guras fractales planteando u n a provocadora cuestión: ¿ Q u é lon-
gitud exacta tiene la línea costera b r i t á n i c a ? Demostró que, pues-
to que la longitud medida puede extenderse indelinidamente
descendiendo progresivamente de escala, no existe u n a respuesta
definitiva a la cuestión planteada. No obstante, sí es posible defi-
n i r un n ú m e r o entre 1 y 2 que caracterice el grado de mellado+ de
155
d i c h a c o s í a . Para la línea costera b r i t á n i c a , d i c h o número es
a p r o x i m a d a m e n t e 1,58, mientras que para la noruega, m u c h o
m á s accidentada, es a p r o x i m a d a m e n t e 1 , 7 0 . 2 6
C o m o se puede demostrar que d i c h o n ú m e r o tiene algunas
propiedades de d i m e n s i ó n , Mandelbrot lo l l a m ó u n a d i m e n s i ó n
(racial. Podemos comprender esta idea intuitivamente si nos da-
m o s cuenta de que u n a línea quebrada sobre un plano llena m á s
espacio que una línea recta, con d i m e n s i ó n 1, pero menos que el
plano, con d i m e n s i ó n 2. C u a n t o m á s quebrada la l í n e a , m á s se
acercará su d i m e n s i ó n fractal a 2. De i g u a l m a n e r a , u n a h o j a de
papel a r r u g a d a ocupa m á s espacio que un plano, pero menos que
u n a esfera. Así, cuanto m á s a r r u g a d a esté la hoja, m á s c e r c a de 3
estará su d i m e n s i ó n fractal.
Este concepto de d i m e n s i ó n fractal, que al p r i n c i p i o era u n a
idea m a t e m á t i c a puramente abstracta, se ha convertido en u n a
herramienta m u y poderosa para el a n á l i s i s de la c o m p l e j i d a d de
las figuras fractales, ya que se corresponde m u y bien con nuestra
percepción de la naturaleza. C u a n t o m á s sesgados los perfiles del
relámpago o los bordes de las nubes, cuanto m á s abrupto el perfil
de c o s í a s y m o n t a ñ a s , m a y o r será su d i m e n s i ó n fractal.
P a r a representar las formas fractales que se d a n en la natura-
leza, podemos construir figuras geométricas que exhiban auto-
s e m e j a n z a precisa. La p r i n c i p a l técnica para construir estos frac-
tales matemáticos es la iteración, es decir, la repetición de cierta
operación geométrica u n a y otra vez. El proceso de iteración
- q u e nos condujo a la t r a n s f o r m a c i ó n del p a n a d e r o - , la caracte-
rística m a t e m á t i c a c o m ú n a los atractores extraños, se revela así p r o d u c i r las l l a m a d a s falsificaciones fractales, modelos genera-
c o m o la característica m a t e m á t i c a central en el v í n c u l o entre la dos por c o m p u t a d o r a de plantas, árboles, montañas, líneas de
teoría del caos y la geometría fractal. costa y d e m á s , con un sorprendente parecido a las formas reales
U n a de las figuras fractales m á s simples generada por itera- existentes en la naturaleza. La figura 6 - 1 5 muestra un ejemplo de
c i ó n es la l l a m a d a c u r v a de K o c h , o curva del copo de nieve. 2 7 La u n a de estas falsificaciones fractales. Iterando un simple d i b u j o
operación geométrica consiste en d i v i d i r una línea en tres partes de líneas a v a r i a s escalas, se genera la h e r m o s a y c o m p l e j a i m a -
iguales y reemplazar la sección central por los dos lados de un gen de un helecho.
triángulo equilátero, c o m o muestra la figura 6 - 1 2 . Repitiendo la C o n estas nuevas técnicas matemáticas, los científicos h a n
operación u n a y otra vez en escalas c a d a vez menores, se c r e a un podido construir modelos m u y precisos de u n a g r a n v a r i e d a d de
dentado copo de nieve (figura 6 - 1 3 ) . C o m o la línea de costa de formas naturales irregulares, descubriendo al hacerlo la a p a r i -
Mandelbrot, la c u r v a de K o c h devendrá infinitamente larga si c i ó n generalizada de fractales. De todos estos modelos, es quizás
prolongamos infinitamente l a iteración. E n r e a l i d a d , l a c u r v a d e el patrón fractal de las nubes, que i n s p i r a r a n a Mandelbrot la
K o c h p o d r í a verse c o m o u n modelo m u y rudimentario d e l í n e a búsqueda de un nuevo lenguaje matemático, el m á s asombroso.
de costa (figura 6-14). Su a u t o s e m e j a n z a a l c a n z a hasta siete órdenes de m a g n i t u d , lo
C o n la a y u d a de ordenadores, iteraciones geométricas s i m - que s i g n i f i c a que el borde de u n a nube, a m p l i a d o diez millones
ples se pueden reproducir miles de veces a distintas escalas, p a r a de veces, sigue mostrando el m i s m o aspecto conocido.

156 157

NÚMEROS COMPLEJOS
La c u l m i n a c i ó n de la geometría fractal ha sido el descubri-
miento por Mandelbrot de u n a estructura m a t e m á t i c a que, a u n
siendo de u n a enorme c o m p l e j i d a d , puede ser generada c o n un
procedimiento iterativo m u y s i m p l e . P a r a comprender esta a s o m -
brosa figura fractal, conocida c o m o la serie de Mandelbrot, debe-
mos f a m i l i a r i z a r n o s p r i m e r o con u n o de los m á s importantes
conceptos matemáticos: los n ú m e r o s complejos.
E l descubrimiento d e los n ú m e r o s complejos constituye u n
capítulo apasionante de la historia de las matemáticas. 2 8 C u a n d o
el álgebra fue desarrollada en la E d a d M e d i a y los matemáticos
exploraron toda clase de ecuaciones, c l a s i f i c a n d o sus resultados,
m u y pronto se encontraron con problemas que no tenían s o l u -
c i ó n en términos de la serie de n ú m e r o s conocidos por ellos. En
particular, ecuaciones tales c o m o x + 5 = 3 les condujeron a ex-
tender el concepto n u m é r i c o a los n ú m e r o s negativos, de m o d o
que la solución ya podía escribirse c o m o x = - 2 . Más adelante, to-
dos los l l a m a d o s n ú m e r o s reales -enteros positivos y negativos,
fracciones y n ú m e r o s i r r a c i o n a l e s c o m o raíces c u a d r a d a s o el fa-
158
moso n ú m e r o pi eran representados por puntos en u n a sola l í n e a
n u m é r i c a densamente poblada (figura 6-16).
C o n este concepto expandido de los n ú m e r o s , todas las e c u a -
ciones algebraicas se p o d r í a n resolver en p r i n c i p i o , a excepción
de aquellas que c o m p r e n d e n r a í c e s c u a d r a d a s o n ú m e r o s negati-
vos. La e c u a c i ó n x 2 = 4 tiene dos soluciones: x = 2 y x = - 2 , pero
p a r a x 2 = -4 parece no haber s o l u c i ó n , puesto que ni +2 ni -2 da-
rán -4 al ser elevados al c u a d r a d o .
Los p r i m e r o s algebristas indios y árabes se encontraban repe-
tidamente c o n semejantes ecuaciones pero se resistían a anotar
expresiones tales c o m o , ya que las c o n s i d e r a b a n absoluta-
mente carentes de sentido. No será hasta el siglo x v i , c u a n d o las
raíces c u a d r a d a s de n ú m e r o s negativos aparecerán en textos a l -
gebraicos, y a u n entonces los autores se a p r e s u r a r á n a señalar
que tales expresiones no s i g n i f i c a n realmente n a d a .
Descartes l l a m ó « i m a g i n a r i a » a la r a í z c u a d r a d a de un n ú -
mero negativo y c r e í a que la a p a r i c i ó n de tales números « i m a -
ginarios» en un c á l c u l o s i g n i f i c a b a que el problema carecía de
s o l u c i ó n . Otros matemáticos u s a b a n términos c o m o « l i c t i c i a s » ,
«sofisticadas» o «imposibles» p a r a etiquetar estas cantidades que
hoy, siguiendo a Descartes, todavía d e n o m i n a m o s « n ú m e r o s
imaginarios».
Puesto que la r a í z c u a d r a d a de un n ú m e r o negativo no pue-
de ser colocada en lugar alguno de la línea n u m é r i c a , los mate-
máticos del siglo xix no pudieron atribuir n i n g ú n sentido de la
realidad a semejantes cantidades. El gran L e i b n i z , inventor del
c á l c u l o diferencial, a t r i b u í a u n a c u a l i d a d m í s t i c a a la r a í z c u a -
d r a d a d e - 1 , viéndola c o m o l a manifestación del «espíritu d i v i -
no» y l l a m á n d o l a «este anfibio entre el ser y el no ser». 2 9 Un s i -
glo después, L e o n h a r d E u l e r , el m á s prolífico matemático de
todos los tiempos, expresaba el m i s m o sentimiento en su Álge-
bra en p a l a b r a s que, si bien m e n o s poéticas, siguen expresando
el m i s m o sentimiento de a s o m b r o :
159
 Tocias las expresiones como , etc., son consecuente-
mente números imposibles o imaginarios, dado que representan
raíces cuadradas de cantidades negativas, y de tales números no
podemos decir que sean nada, más que nada, o menos que nada,
lo que necesariamente los convierte en imaginarios o imposi-
bles. 30
En el siglo xix, o l i o gigante matemático, K a r l Friedrich Gauss,
declaró con firmeza que «puede ser asignada a estos seres i m a -
ginarios una existencia objetiva», 3 1 G a u s s se daba cuenta, por
supuesto, de que no babía lugar p a r a los números imaginarios
en la línea n u m é r i c a , así que dio el audaz paso de colocarlos en
un eje perpendicular a ésta sobre su punto cero, creando así un
sistema de coordenadas cartesianas. En diebo sistema, todos
los números reales se sitúan sobre el «eje real», mientras que los
números imaginarios lo hacen sobre el «eje imaginario» (figu-
ra 6-17). La raíz cuadrada de -1 recibe el nombre de « u n i d a d
imaginaria» y se representa por el símbolo i. Puesto que la raíz
cuadrada de un número negativo siempre podrá ser escrita co-
160
mo todos los números imaginarios pueden ser
colocados sobre el eje imaginario como múltiplos de i.
Con este ingenioso sistema, Gauss creó un espacio no sólo
para los números imaginarios, sino también para todas las com-
binaciones posibles entre números reales e imaginarios, tales
como (2 + i), (3 - 2 /), etc. Dichas combinaciones reciben el nom-
bre de «números complejos» y están representadas por puntos
del plano ocupado por los ejes real e imaginario, cuyo plano se
denomina «plano complejo». En general, todo número complejo
puede ser escrito como:
z = x + iy
donde x se denomina a la «parte real» e y a la «parte imaginaria».
Con la ayuda de esta definición, Gauss creó un álgebra espe-
cial para los números complejos y desarrolló muchas ideas fun-
damentales sobre funciones de variables complejas. Ello condu-
ciría a una nueva rama de las matemáticas conocida como
«análisis complejo», con un enorme espacio de aplicación en to-
dos los campos de la ciencia.
PATRONES DENTRO DE PATRONES
La razón de haber efectuado esta incursión en la historia de
los números complejos es que muchas imágenes fractales pueden
generarse matemáticamente por procesos iterativos en el plano
complejo. A finales de los años setenta, y tras publicar su libro
pionero, Mandelbrot centró su atención en un determinado tipo
de fractales matemáticos conocido como las series de Julia, 32 que
habían sido descubiertos por el matemático francés Gastón Julia
en la primera mitad de siglo, para caer después en el olvido. De
hecho, Mandelbrot había conocido el trabajo de Julia en su época
de estudiante, había observado sus dibujos rudimentarios (he-
chos a la sazón sin la ayuda de ordenadores) y había perdido
pronto su interés por el tema. Ahora, no obstante, se daba cuenta
de que los dibujos de Julia eran representaciones rudimentarias
de complejas imágenes fractales y se dedicó a reproducirlas en
todo detalle con la ayuda de los ordenadores más potentes que
pudo encontrar. Los resultados fueron pasmosos.
La base de las series de Julia es la sencilla cartografía
161
 z -> z 4 + c

en la que z es u n a variable c o m p l e j a y c u n a constante compleja.

El proceso iterativo consiste en tomar c u a l q u i e r n ú m e r o z en el
plano complejo, elevarlo al c u a d r a d o , a ñ a d i r la constante c, vol-
ver a elevar al c u a d r a d o el resultado, a ñ a d i r l e la constante c de
nuevo y así sucesivamente. C u a n d o esto se hace con distintos v a -
lores i n i c i a l e s de z, algunos de ellos i r á n a u m e n t a n d o h a c i a el i n -
finito a m e d i d a que avanza la iteración, mientras que otros se
mantendrán f i n i t o s 3 3 . L a s series de J u l i a son el conjunto de valo-
res de z, o puntos en el plano complejo, que permanecen finitos
bajo iteración.
Si se desea l i j a r la forma de la serie de J u l i a p a r a u n a determi-
n a d a constante c, la iteración debe realizarse p a r a miles de pun-
tos y así hasta que quede claro si se incrementarán o permanece-
r á n finitos. Si a los puntos que p e r m a n e c e n finitos se les a d j u d i c a
el color negro y el blanco a los que tienden al infinito, la serie de
J u l i a aparecerá finalmente c o m o un d i b u j o en negro sobre blan-
co. T o d o el proceso es m u y sencillo pero tremendamente largo.
Es evidente que la u t i l i z a c i ó n de un ordenador de alta velocidad secuencia de patrones dentro de patrones, todos ellos s i m i l a r e s
es esencial si se desea obtener u n a figura precisa en un tiempo ra- s i n ser idénticos.
zonable. C u a n d o Mandelbrot a n a l i z ó distintas representaciones mate-
P a r a c a d a constante c obtendremos u n a diferente serie de J u - máticas de las series de J u l i a a finales de los a ñ o s setenta y trató de
l i a , de m o d o que hay un número infinito de éstas. A l g u n a s son c l a s i f i c a r s u i n m e n s a v a r i e d a d , descubrió u n modo m u y sencillo
imágenes ú n i c a s conexas, otras están fragmentadas en varias de crear u n a s o l a i m a g e n en el p l a n o complejo que sirviese de c a -
partes inconexas y otras parecen haberse desintegrado en polvo tálogo p a r a todas las posibles series de J u l i a . E s t a i m a g e n , que se
(ver figura 6-18). T o d a s comparten el aspecto dentado caracterís- ha convertido en el p r i n c i p a l s í m b o l o v i s u a l de l a s nuevas mate-
tico de los fractales y la m a y o r í a resultan imposibles de d e s c r i b i r m á t i c a s de la c o m p l e j i d a d , es la serie de Mandelbrot (figura 6-19).
en el lenguaje de la geometría c l á s i c a . «Obtienes u n a increíble v a - No es otra cosa que la colección de todos los puntos de la constan-
riedad de series de J u l i a » , se m a r a v i l l a el matemático francés te c en el plano complejo p a r a los que las correspondientes series
A d r i e n D o u a d y . «Algunas parecen gordas nubes, otras ligeras de J u l i a son imágenes ú n i c a s conexas. P a r a construir la serie de
m a l e z a s de zarzas, otras se asemejan a las chispas que flotan en el Mandelbrot, por tanto, debemos construir u n a serie de J u l i a sepa-
aire tras un fuego de artificio, alguna tiene el aspecto de un cone- r a d a p a r a c a d a valor de c en el plano complejo y determinar si di-
jo, m u c h a s tienen colas de hipocampo.» 3 4 c h a serie es «conexa» o «inconexa». Por ejemplo, entre las series
de J u l i a m o s t r a d a s en la figura 6 - 1 8 , las tres de la h i l e r a superior y
E s t a r i c a v a r i e d a d de aspectos, m u c h o s de los cuales recuer-
la central de la hilera inferior son conexas - e s decir, consisten en
d a n formas vivas, s e r í a ya de por sí suficientemente sorprenden-
u n a s o l a p i e z a - , mientras que las dos extremas de la h i l e r a infe-
te, pero lo auténticamente m á g i c o empieza c u a n d o a m p l i a m o s el
r i o r son inconexas, puesto que constan de v a r i a s piezas.
contorno de c u a l q u i e r parte de las series de J u l i a . C o m o en el
caso de la nube o la l í n e a de costa, la m i s m a r i q u e z a aparece en G e n e r a r series de J u l i a p a r a miles de valores de c, c a d a u n o
todas las escalas. C o n resolución creciente, es decir, a u m e n t a n d o con miles de puntos que requieren repetidas iteraciones, parece
el n ú m e r o de d e c i m a l e s de z introducidos en el c á l c u l o , aparecen u n a tarea imposible. Afortunadamente, sin embargo, existe un
m á s y m á s detalles del contorno fractal, revelando u n a fantástica poderoso teorema, descubierto por el m i s m o G a s t o n J u l i a , que

162 163
 A partir de este punto, la r i q u e z a de imágenes revelada por la
a m p l i a c i ó n creciente de los bordes de la serie (es decir, i n c r e m e n -
tando la r e s o l u c i ó n en el cálculo) resulta i m p o s i b l e de describir.
Un recorrido c o m o éste por la serie de Mandelbrot, preferente-
mente en v í d e o , " es u n a experiencia inolvidable. 3 6 A m e d i d a que
la c á m a r a se a p r o x i m a con el zoom y a m p l í a el borde, parecen
surgir del m i s m o brotes y zarcillos que, a m p l i a d o s a su vez, se d i -
suelven en u n a multitud de formas: espirales dentro de espirales,
h i p o c a m p o s y r e m o l i n o s , repitiendo u n a y otra vez los m i s m o s
patrones (figura 6-20). En c a d a escala de este viaje fantástico - e n
el que los ordenadores actuales pueden p r o d u c i r a m p l i a c i o n e s de
hasta ¡cien m i l l o n e s d e v e c e s ! - , l a i m a g e n aparece c o m o u n a cos-
ta ricamente fragmentada, pero incluyendo formas que parecen
orgánicas en su i n a c a b a b l e c o m p l e j i d a d . Y de vez en c u a n d o , ha-
cemos u n misterioso descubrimiento: u n a d i m i n u t a r é p l i c a d e
toda la serie de Mandelbrot enterrada en las profundidades de la
estructura de sus bordes.
Desde que la serie de Mandelbrot apareciera en la portada de
Scientific American en agosto de 1 9 8 5 , cientos de entusiastas de
los ordenadores h a n utilizado el p r o g r a m a iterativo p u b l i c a d o en
reduce drásticamente el n ú m e r o de pasos necesario. 3 5 P a r a averi- aquel n ú m e r o p a r a emprender su propio viaje por la serie con sus
g u a r si u n a d e t e r m i n a d a serie es conexa o inconexa, todo lo que ordenadores domésticos. Se h a n a ñ a d i d o vividos colores a los p a -
necesitamos es iterar el punto i n i c i a l z = 0. Si este punto p e r m a - trones descubiertos en estos viajes y las imágenes resultantes h a n
nece finito bajo iteración repetida, la serie de J u l i a correspon- sido p u b l i c a d a s en numerosos libros y expuestas en muestras de
diente será conexa, por m u y revuelta que aparezca; en caso con- arte i n f o r m á t i c o alrededor del globo. 3 7 C o n t e m p l a n d o estas i n o l -
trario, será siempre inconexa. Por tanto, todo lo que debemos vidablemente bellas imágenes de espirales en rotación, de r e m o l i -
hacer p a r a construir la serie de Mandelbrot es iterar este punto nos que generan acantilados, de formas orgánicas bullendo y ex-
z = 0 p a r a c a d a valor de c. En otras p a l a b r a s , generar la serie de plosionando en polvo, no podemos evitar notar el sugestivo
Mandelbrot requiere el m i s m o n ú m e r o de pasos que generar u n a parecido c o n el arte psicodélico de los años sesenta. E s t e arte es-
serie de J u l i a . tuvo i n s p i r a d o en viajes semejantes, facilitados no por potentes
Mientras que existe un n ú m e r o infinito de series de J u l i a , la ordenadores y nuevas m a t e m á t i c a s , sino por el L S D y otras dro-
serie de Mandelbrot es ú n i c a . E s t a extraña figura es el objeto m a - gas psicodélicas.
temático m á s complejo j a m á s inventado. A u n q u e las reglas p a r a El t é r m i n o psicodélico («manifestación mental») fue creado
su construcción son m u y simples, la variedad y c o m p l e j i d a d que c u a n d o se demostró tras u n a investigación m i n u c i o s a que estas
revela bajo u n a atenta observación son increíbles. C u a n d o se ge- drogas a c t ú a n c o m o amplificadores o catalizadores de procesos
n e r a la serie de Mandelbrot sobre u n a c u a d r í c u l a p r e l i m i n a r , mentales inherentes. 3 8 P a r e c e r í a pues que los patrones fractales,
aparecen dos discos en la pantalla del ordenador: el m e n o r apro- tan característicos de la experiencia con L S D , debieran estar e m -
x i m a d a m e n t e c i r c u l a r , el m a y o r vagamente en f o r m a de corazón.
C a d a u n o de ellos m u e s t r a varios aditamentos en f o r m a de disco * Fritjof Capra se refiere aquí a la excelente producción en vídeo que
menciona en su nota n." 24 del presente capítulo, editada por Spektrum der
sobre sus contornos. U n a m a y o r r e s o l u c i ó n revela u n a p r o f u s i ó n
Wissenschaft, Verlagsgesellschaft m b H , Mönchhfstrare 1 5 , D-6900, Heidel-
de aditamentos c a d a vez menores bastante parecidos a p ú a s espi- berg y distribuida por W. H. Freeman, 20 Beaumont Street, Oxford 0 X 1
nosas. 2 N Q . U K ( I S B N 0-7167-2244-5). (N. del T.)

164 165

Figura 6-20
Etapas de un viaje por la serie de Mandelbrot. En cada imagen, el área de
la subsiguiente ampliación está señalada por un rectángulo blanco; de
Peitgen y Richter (1986).
bebidos en el cerebro h u m a n o . El hecho de que la geometría frac-
tal y el L S D apareciesen en escena a p r o x i m a d a m e n t e al m i s m o
tiempo e s u n a d e esas sorprendentes c o i n c i d e n c i a s - ¿ o s i n c r o n i -
z a c i o n e s ? - que tan a m e n u d o se han dado en la historia de las
ideas.
La serie de Mandelbrot es u n a m i n a de patrones de infinito
detalle y variedad. Estrictamente hablando, no es autosemejante
166
puesto que no sólo repite los m i s m o s patrones u n a y otra vez, i n -
cluyendo pequeñas réplicas de la p r o p i a serie entera, s i n o que
¡contiene t a m b i é n elementos de un n ú m e r o infinito de series de
J u l i a ! E s , p u e s , u n «superfractal» d e i n c o n c e b i b l e c o m p l e j i d a d .
No obstante, esta estructura c u y a r i q u e z a desafía a la i m a g i -
n a c i ó n h u m a n a , está generada por u n a s pocas reglas m u y s i m -
ples. Así, l a geometría fractal, a l i g u a l que l a teoría del caos, h a
obligado a científicos y matemáticos a revisar el concepto m i s m o
d e c o m p l e j i d a d . E n m a t e m á t i c a c l á s i c a , fórmulas s i m p l e s corres-
p o n d e n a formas s i m p l e s y f ó r m u l a s c o m p l i c a d a s a f o r m a s c o m -
plicadas. E n l a s nuevas m a t e m á t i c a s d e l a c o m p l e j i d a d , l a situa-
c i ó n es totalmente distinta. E c u a c i o n e s sencillas pueden generar
atractores extraños enormemente complejos y reglas s e n c i l l a s de
iteración d a n l u g a r a estructuras m á s c o m p l i c a d a s que lo que po-
d r í a m o s i m a g i n a r j a m á s . Mandelbrot lo ve c o m o un nuevo y a p a -
sionante desarrollo de la c i e n c i a :
Se trata de una conclusión m u y optimista ya que, después de
todo, el sentido inicial del estudio del caos era el intento de en-
contrar reglas sencillas para el universo que nos rodea (...). El es-
fuerzo siempre fue buscar explicaciones simples para realidades
complejas. Pero la discrepancia entre simplicidad y complejidad
nunca fue comparable con lo que nos hemos encontrado en este
contexto. 39
Mandelbrot ve t a m b i é n el tremendo interés despertado por la
geometría fractal fuera d e l a c o m u n i d a d m a t e m á t i c a c o m o u n
avance s a l u d a b l e . E s p e r a que ello c o n t r i b u i r á a romper el a i s l a -
miento de las matemáticas de otras actividades h u m a n a s y la
consiguiente i g n o r a n c i a del lenguaje matemático, existente i n -
c l u s o entre personas altamente e d u c a d a s en otros aspectos.
E s t e a i s l a m i e n t o de l a s matemáticas es un chocante signo de
nuestra fragmentación intelectual y, c o m o tal, se trata de un fe-
n ó m e n o relativamente reciente. A través de los siglos, m u c h o s de
los grandes matemáticos h a n hecho t a m b i é n contribuciones i m -
portantes en otros c a m p o s . En el siglo X I , el poeta persa Ornar
K h a y y á m , c o n o c i d o m u n d i a l m e n t e c o m o el autor d e l Rubáiyát,
escribió t a m b i é n un tratado pionero de álgebra y sirvió c o m o a s -
trónomo oficial en la corte del c a l i f a . Descartes, el fundador de la
filosofía m o d e r n a , era u n brillante matemático así c o m o u n m é -
d i c o experimentado. L o s dos inventores del cálculo diferencial,
Newton y L e i b n i z , desarrollaron actividades en m u c h o s campos
167
además de Las matemáticas. Newton era un «filósofo natural» Cuarta parte
que aportó contribuciones fundamentales a prácticamente todas
las r a m a s de la c i e n c i a conocidas en su tiempo, además de estu- L a naturaleza d e l a v i d a
d i a r a l q u i m i a , teología e historia. Se conoce a L e i b n i z b á s i c a -
mente c o m o filósofo, pero fue también el fundador de la lógica
s i m b ó l i c a , d i p l o m á t i c o e historiador durante la m a y o r parte de
su v i d a . El g r a n matemático G a u s s fue también físico y astróno-
mo e inventó diversos instrumentos m u y útiles, entre ellos el telé-
grafo eléctrico.
E s t o s ejemplos, a los que se p o d r í a n a ñ a d i r m u c h o s m á s ,
muestran que a lo largo de nuestra historia intelectual, las m a -
temáticas n u n c a estuvieron separadas de otras áreas del cono-
c i m i e n t o y l a a c t i v i d a d h u m a n o s . E n e l siglo xx, s i n embargo, e l
incremento del r e d u c c i o n i s m o , la fragmentación y la especializa-
c i ó n h a n c o n d u c i d o a un a i s l a m i e n t o extremo de las matemáti-
c a s , i n c l u s o dentro de la c o m u n i d a d científica. Así el teórico del
caos R a l p h A b r a h a m recuerda:

Cuando inicié mi trabajo profesional como matemático en

1960, de lo cual no hace tanto tiempo, las matemáticas moder-
nas en su totalidad - e n su totalidad- eran rechazadas por los físi-
cos, incluso por los más avanzados físicos matemáticos... Todo
lo que era un año o dos anterior a lo que había utilizado Einstein
era rechazado... Los físicos matemáticos rehusaban dar permiso
a sus estudiantes para asistir a cursos impartidos por matemáti-
cos: «Tomad las matemáticas de nosotros. Os enseñaremos todo
lo que necesitáis saber...» Esto era en 1960. En 1969, todo había
cambiado completamente. 40

La gran f a s c i n a c i ó n ejercida por la teoría del caos y la geome-

tría fractal en personas de todas las d i s c i p l i n a s - d e s d e científicos
a empresarios y artistas-, puede constituir efectivamente u n a se-
ñ a l esperanzadora de que el aislamiento de l a s matemáticas está
tocando a su fin. L a s nuevas matemáticas de la c o m p l e j i d a d es-
tán h a c i e n d o que hoy c a d a vez m á s personas se den cuenta de
que las matemáticas son m u c h o m á s que frías fórmulas, que la
c o m p r e n s i ó n del patrón es c r u c i a l p a r a el entendimiento del
m u n d o vivo que nos rodea y que todas las cuestiones de patrón,
orden y c o m p l e j i d a d son esencialmente matemáticas.

168
7 . UNA N U E V A S Í N T E S I S

V o l v a m o s por un momento al tema central del presente libro:

¿ q u é es v i d a ? En mi tesis, he argumentado que está emergiendo
en la a c t u a l i d a d u n a teoría de sistemas vivos q u e es consecuente
c o n el m a r c o filosófico de la ecología profunda, que comprende
un lenguaje matemático adecuado y que i m p l i c a u n a c o m p r e n -
sión no m e c a n i c i s t a y poscartesiana de la v i d a .

PATRÓN Y ESTRUCTURA

La a p a r i c i ó n y elaboración del concepto de «patrón de organi-

zación» ha sido un elemento c r u c i a l en el desarrollo de esta n u e -
va forma de pensar. Desde Pitágoras hasta Aristóteles, Goethe y
los biólogos organicistas, hay u n a c o n t i n u a tradición intelectual
que se debate por la c o m p r e n s i ó n de la forma viviente. Alexander
B o g d a n o v fue el p r i m e r o en intentar la integración de los concep-
tos de o r g a n i z a c i ó n , patrón y c o m p l e j i d a d en u n a teoría de siste-
m a s coherente. L o s cibernéticos se centraron en los patrones de
c o m u n i c a c i ó n y control - e n p a r t i c u l a r en las pautas de c i r c u l a r i -
dad c a u s a l subyacentes en el concepto de retroalimentación-, y al
hacerlo, fueron los primeros en distinguir claramente el patrón
de o r g a n i z a c i ó n de un sistema, de su estructura física.
L a s «piezas del rompecabezas» que faltaban - e l concepto de
a u t o o r g a n i z a c i ó n y las nuevas matemáticas de la c o m p l e j i d a d -
h a n sido identificadas y a n a l i z a d a s a lo largo de los últimos vein-
te años. U n a vez m á s , la n o c i ó n de patrón ha sido fundamental
p a r a a m b o s acontecimientos. E l concepto d e autoorganización
se originó en el reconocimiento de la red c o m o patrón general de
v i d a , refinado posteriormente por M a t u r a n a y V á r e l a en su c o n -
cepto de autopoiesis. L a s nuevas matemáticas de la c o m p l e j i d a d

171
son esencialmente unas matemáticas de patrones visuales -atrac-
tores extraños, retratos fase, fractales, etc.-, que se analizan den-
tro del marco de la topología planteado por Poincaré.
La comprensión del patrón será pues de crucial importancia
para la comprensión científica de la vida. No obstante, para el
completo entendimiento de un sistema vivo, la comprensión de
su patrón de organización - s i bien críticamente importante- no
resulta suficiente. Necesitamos también comprender la estructu-
ra del sistema. De hecho, hemos visto cómo el estudio de la es-
tructura ha sido el principal planteamiento de la ciencia occiden-
tal, eclipsando una y otra vez el estudio del patrón.
He llegado a la convicción de que la clave para una teoría
completa de los sistemas vivos estriba precisamente en la síntesis
de estos dos planteamientos: el estudio del patrón (forma, orden,
cualidad) y el de la estructura (substancia, materia, cantidad).
Seguiré a Humberto Malurana y Francisco Varela en sus defi-
niciones para ambos criterios clave de un sistema vivo: su patrón
de organización y su estructura.1 El patrón de organización de
cualquier sistema, vivo o no, es la configuración de las relaciones
entre sus componentes, que determina las características esen-
ciales del sistema. Dicho de otro modo, ciertas relaciones deben
estar presentes para que algo sea reconocible como una silla, una
bicicleta o un árbol. Esta configuración de relaciones que le otor-
ga al sistema sus características esenciales, es lo que entendemos
como su patrón de organización.
La estructura de un sistema es la corporeización física de su
patrón de organización. Mientras que la descripción del patrón
de organización implica una cartografía abstracta de relaciones,
la descripción de la estructura implica la de sus componentes li-
síeos presentes: sus formas, sus composiciones químicas, etc.
Para ilustrar la diferencia entre patrón y estructura, tomemos
un sistema no vivo bien conocido: una bicicleta. Para que algo
pueda ser llamado una bicicleta, deberá existir un número de re-
laciones funcionales entre sus componentes conocidos como
cuadro, pedales, manillar, ruedas, cadena, ruedas dentadas, etc.
La configuración completa de estas relaciones funcionales cons-
tituye el patrón de organización de la bicicleta.
La estructura de la bicicleta es la manifestación física de su
patrón de organización en términos de componentes de formas
específicas, hechos de materiales específicos. El mismo patrón
«bicicleta» puede manifestarse a través de muchas estructuras
distintas. El manillar tendrá distinta forma para una bicicleta de
172
pasco, otra de c a l i e r a s y una de montaña; el cuadro podrá ser pe-
sado y sólido o ligero y delicado, los neumáticos podrán ser estre-
chos o anchos, tubulares o macizos. T o d a s estas combinaciones v
muchas otras serán reconocidas c o m o diferentes manifestacio-
nes físicas del m i s m o patrón de relaciones que define a u n a b i c i -
cleta.
LOS TRES CRITERIOS CLAVES
E n u n a m á q u i n a tal c o m o u n a bicicleta, las partes h a n sido
diseñadas, fabricadas y ensambladas para formar una estructura
con componentes fijos. En un sistema vivo, por el contrario, los
componentes c a m b i a n continuamente. H a y un flujo incesante
de materia y energía a través del organismo. C a d a célula sinteti-
za y disuelve continuamente estructuras y e l i m i n a productos de
desecho. Tejidos y organismos reemplazan sus células en ciclos
continuos. H a y crecimiento, desarrollo y evolución. Así, desde el
m i s m o inicio de la biología, la comprensión de la estructura viva
ha sido inseparable del entendimiento de los procesos metabóli-
cos y relativos al desarrollo. 2
E s t a sorprendente propiedad de los sistemas vivos sugiere el
proceso como tercer criterio para u n a completa descripción de la
naturaleza de la vida. El proceso vital es la actividad que se ocupa
de la continua corporeización del patrón de organización del s i s -
tema. Así pues, el criterio de proceso constituye el v í n c u l o entre
patrón y estructura. En el caso de nuestra bicicleta, el patrón de
organización está representado por los dibujos de proyecto nece-
sarios p a r a su construcción, la estructura por la bicicleta especí-
fica física y el v í n c u l o entre patrón y estructura por el proceso
mental de su diseñador. En el caso de un organismo vivo, en c a m -
bio, el patrón de organización siempre está corporeizado por la
estructura del sistema, mientras que el vínculo entre patrón y es-
tructura reside en el proceso de continua corporeización.
El criterio de proceso completa el marco conceptual de mi s í n -
tesis de la emergente teoría de sistemas vivos. L a s definiciones de
los tres criterios -patrón, estructura y proceso- están reflejadas
una vez m á s en la tabla adjunta. Los tres criterios son totalmente
interdependientes. El patrón de organización sólo puede ser reco-
nocido si está corporeizado en u n a estructura física, siendo éste
un proceso continuo en los organismos vivos. Así pues, estructura
y proceso están inextricablemente unidos. Podríamos decir que
173
los tres criterios - p a t r ó n , estructura y p r o c e s o - constituyen tres
perspectivas distintas pero inseparables del fenómeno de la vida.
E l l a s serán las tres d i m e n s i o n e s conceptuales de mi síntesis.
C o m p r e n d e r la estructura de la v i d a desde un punto de vista
sistémico s i g n i f i c a identificar un conjunto de c r i l e r i o s generales
a través de los cuales podemos establecer u n a clara d i s t i n c i ó n e n -
tre sistemas vivos y no vivos. A través de la historia de la biología,
h a n sido sugeridos m u c h o s criterios, pero todos ellos demostra-
r o n ser de algún modo insuficientes. No obstante, las recientes
formulaciones de modelos de autoorganización y las m a t e m á -
ticas de la c o m p l e j i d a d i n d i c a n que es a h o r a posible la identifica-
c i ó n de tales criterios. La idea clave de mi síntesis es expresar es-
tos criterios en términos de las tres dimensiones conceptuales
antes m e n c i o n a d a s : patrón, estructura y proceso.
En pocas palabras, propongo el entendimiento de: la auto-
poiesis - t a l c o m o es definida por M a t u r a n a y V a r e l a - c o m o el p a -
trón de v i d a (es decir, el patrón de o r g a n i z a c i ó n de los sistemas
vivos); 3 la estructura disipativa -tal c o m o es d e f i n i d a por Prigogi-
n e - c o m o la estructura de los sistemas vivos; 4 y la cognición -tal
c o m o es definida i n i c i a l m e n t e por G r e g o r y Bateson y m á s plena-
mente por M a t u r a n a y V a r e l a - c o m o el proceso vital.
El patrón de o r g a n i z a c i ó n determina las características esen-
ciales de un sistema. En particular, determina si el sistema es
vivo o no vivo. La autopoiesis - e l patrón de o r g a n i z a c i ó n de los
sistemas v i v o s - es pues la característica definitoria de vida en la
nueva teoría. P a r a determinar s i u n sistema - u n cristal, u n v i r u s ,
u n a célula o el planeta T i e r r a - está o no vivo, todo lo que debe-
m o s averiguar es si su patrón de o r g a n i z a c i ó n corresponde al de
u n a red autopoiésica. Si es así, estaremos tratando c o n un siste-
ma vivo; en caso contrario, se tratará de un sistema no vivo.
L a cognición - e l proceso d e v i d a - está inextricablemente u n i -
da a la autopoiesis, c o m o veremos m á s adelante. La autopoiesis y
la cognición son dos aspectos distintos del m i s m o proceso de
v i d a . En la nueva teoría, todos los sistemas vivos son sistemas
cognitivos y la cognición i m p l i c a siempre la existencia de u n a red
autopoiésica.
C o n el tercer criterio de v i d a - l a estructura de los sistemas vi-
v o s - , la situación es ligeramente distinta. Si bien la estructura de
u n sistema v i v o e s s i e m p r e u n a estructura disipativa, n o todas l a s
estructuras disipativas son redes aulopoiésicas. Así pues, u n a es-
tructura d i s i p a l i v a podrá ser un sistema vivo o no vivo. P o r ejem-
plo, las células de B é n a r d y los relojes q u í m i c o s estudiados exten-
174
Criterios clave de un s i s t e m a vivo
patrón de organización
la c o n f i g u r a c i ó n de l a s relaciones que determina las
características esenciales del sistema
estructura
la corporeización física del patrón de o r g a n i z a c i ó n del sistema
proceso vital
la actividad i n v o l u c r a d a en la c o n t i n u a corporeización física
del patrón de o r g a n i z a c i ó n del sistema
samente por Prigoginc, son estructuras disipativas pero no son
sistemas vivos. s
L o s tres criterios clave para la v i d a y sus teorías subyacentes,
serán discutidos en detalle en los capítulos siguientes. En este
punto deseo simplemente ofrecer u n a breve v i s i ó n de conjunto.
AUTOPOIESIS: EL PATRÓN DE VIDA
D e s d e p r i n c i p i o s de siglo se conoce que el patrón de organiza-
c i ó n de un sistema vivo es s i e m p r e un patrón de red. 6 No obstan-
te, sabemos t a m b i é n que no todas las redes son sistemas vivos.
Según M a t u r a n a y V a r e l a , la característica fundamental de u n a
red viviente es que se está produciendo a sí m i s m a c o n t i n u a m e n -
te. P o r tanto, «el ser y el h a c e r de (los sistemas vivos) s o n insepa-
rables y éste es su modo específico de organización». 7 La auto-
poiesis, el «hacerse a sí m i s m o » , es un patrón de red en el que la
f u n c i ó n de c a d a componente es participar en la p r o d u c c i ó n o
transformación de otros componentes de la red, de tal modo que
ésta se hace a sí m i s m a continuamente. Es producida por sus
componentes y, a su vez, los produce.
El sistema vivo más s i m p l e conocido es la célula. M a t u r a n a y
V a r e l a h a n u s a d o extensivamente la biología celular para explo-
r a r los detalles de las redes autopoiésicas. El patrón básico de la
autopoiesis puede ilustrarse adecuadamente mediante una célula
vegetal. L a figura 7 - 1 m u e s t r a u n a imagen s i m p l i f i c a d a d e u n a d e
estas células, en la que se han dado nombres descriptivos a sus
componentes. L o s términos técnicos correspondientes, derivados
del griego y del latín, están listados en el glosario adjunto.
175
 C o m o toda célula, la vegetal consiste en una m e m b r a n a que
contiene Quicio celular. E s t e fluido es un r i c o «caldo» m o l e c u l a r
de nutrientes celulares, es decir, de los elementos q u í m i c o s que
precisa la célula p a r a construir sus estructuras. S u s p e n d i d o s en
el fluido celular encontramos el núcleo, un gran número de d i m i -
nutos centros de p r o d u c c i ó n y varias partes especializadas l l a m a -
das orgánulos, análogos a los órganos corporales. Los más i m -
portantes de entre dichos orgánulos son los sacos de a l m a c e n a j e ,
los centros de reciclaje, las centrales de producción de energía y
las estaciones solares. Al igual que la célula como un todo, el n ú -
cleo y los orgánulos están rodeados de m e m b r a n a s s e m i p e r m e a -
bles que seleccionan lo que entra y lo que sale. La m e m b r a n a ce-
lular, en particular, admite alimento y expulsa residuos.
176
Glosario de términos técnicos
- fluido celular: citoplasma («fluido celular»)
- m i n i n ú c l e o : nucleolo («núcleo pequeño»)
- centro de p r o d u c c i ó n : ribosoma; compuesto de ácido ribonuclei-
co ( A R N ) y microsoma («cuerpo microscópico»), i n d i c a n d o
u n m i n ú s c u l o gránulo conteniendo A R N
- saco de a l m a c e n a j e : aparalo de Golgi (nombrado a s í en honor de]
m é d i c o italiano G a m i l l o G o l g i )
- centro de reciclaje: lisosoma («cuerpo de disolución»)
- central de p r o d u c c i ó n de energía: niitocondria («gránulo en for-
ma de fibra»)
- portador de energía: trifosfato de adenosina ( A T P ) , compuesto
q u í m i c o consistente en u n a base, un a z ú c a r y tres fosfatos.*
- estación solar: cloroplasto («hoja verde»)
El núcleo celular contiene el material genético, moléculas de
A D N portadoras de la i n f o r m a c i ó n genética y de A R N , produci-
das por el A D N p a r a transmitir instrucciones a los centros de pro-
d u c c i ó n . 8 El núcleo contiene también un « m i n i n ú c l e o » donde se
preparan los centros de p r o d u c c i ó n antes de ser distribuidos por
toda la c é l u l a .
Los centros de producción son cuerpos granulares en los que
se producen las proteínas de la célula. É s t a s incluyen tanto proteí-
nas estructurales c o m o e n z i m a s , los catalizadores que p r o m u e -
ven lodos los procesos celulares. Existen alrededor de quinientos
m i l centros de producción en c a d a célula.
Los sacos de almacenaje son bolsas p l a n a s , algo así c o m o pi-
tas** a m o n t o n a d a s , donde varios productos celulares son a l m a -
cenados, empaquetados, etiquetados y enviados a sus destinos.
Los centros de reciclaje son orgánulos que contienen e n z i m a s
para la digestión del alimento, de componentes celulares daña-
dos y de diversas moléculas no utilizadas. L o s elementos defec-
tuosos s o n así reciclados y utilizados p a r a la construcción de
nuevos componentes celulares.
* Coenzima de extraordinaria importancia en numerosas reacciones me-
tabólicas, compuesta cte adenina, ribosa v tres moléculas de ácido fosfórico.
(N.delT.)
** Panecillo o bollo plano, de origen libanes, enleramenle cerrado y hue-
co por dentro que, una vez cortado por su radio o por una paralela a éste, se
rellena con comida muy diversa. (TV. del T.)
177
 Las centrales de p r o d u c c i ó n de energía se encargan de la res-
p i r a c i ó n celular, en otras palabras, u s a n oxígeno para fragmentar
moléculas orgánicas en dióxido de carbono y agua. E s t o libera
energía que q u e d a atrapada en portadores de energía especiales.
E s t o s son complejos compuestos moleculares que v i a j a n a otras
partes de la c é l u l a p a r a aportar energía a los procesos celulares,
conocidos colectivamente c o m o «metabolismo c e l u l a r » . L o s por-
tadores de energía sirven c o m o las unidades principales de ener-
gía de la célula, algo así c o m o la m o n e d a en la e c o n o m í a h u m a n a .
Se ha descubierto recientemente que las centrales de produc-
c i ó n de energía contienen su propio material genético y se repli-
c a n con i n d e p e n d e n c i a de la replicación de la célula. S e g ú n u n a
teoría de L y n n M a r g u l i s , evolucionaron desde simples bacterias
que pasaron a habitar en células complejas mayores, hace aproxi-
m a d a m e n t e dos m i l m i l l o n e s de años. 9 Desde entonces, se h a n
convertido en residentes permanentes de todos los o r g a n i s m o s
superiores, pasando de generación en generación y viviendo en
í n t i m a s i m b i o s i s con c a d a célula.
C o m o las centrales de p r o d u c c i ó n de energía, las estaciones
solares contienen su propio material genético y se autorreprodu-
c e n , pero sólo se pueden encontrar en las plantas verdes. C o n s t i -
tuyen los centros de la fotosíntesis, que transforman la energía
solar, el dióxido de carbono y el a g u a , en azúcares y oxígeno. P a r a
complementar los a z ú c a r e s , las plantas absorben también n u -
trientes y oligoelementos de la tierra a través de sus raíces.
V e m o s que, incluso para dar una idea aproximada de la organi-
zación celular, la descripción de sus componentes debe ser bastan-
te detallada. La complejidad aumenta espectacularmente cuando
intentamos describir cómo dichos componentes están vinculados comprendidas e n este bucle. E l A D N produce e l A R N , quien trans-
entre sí por una vasta red que involucra miles de procesos melabóli- mite instrucciones a los centros de producción de enzimas, que
cos. L a s enzimas por sí solas forman u n a intrincada red de reaccio- entran en el núcleo de la célula para reparar el A D N . C a d a c o m -
nes catalíticas promoviendo todos los procesos metabólicos, m i e n - ponente en esta red parcial ayuda a producir o transformar otros
tras que los portadores de energía forman su correspondiente red componentes, luego la red es claramente autopoiésica. El A D N pro-
energética para nutrirlos. La figura 7-2 muestra otra imagen s i m - duce el A R N , éste especifica las e n z i m a s y éstas reparan el A D N .
plificada de u n a célula vegetal, en esta ocasión con varias flechas i n - P a r a completar la i m a g e n , deberíamos a ñ a d i r los c o m p o n e n -
dicando algunos de los vínculos de la red de procesos metabólicos. tes básicos con los que están hechos el A D N , el A R N y las enzi-
P a r a ilustrar la naturaleza de esta red, observemos un ú n i c o b u - m a s ; los portadores de energía a l i m e n t a n d o c a d a u n o de los pro-
cle. El A D N en el núcleo produce moléculas de A R N , que contienen cesos descritos; la generación de energía en las correspondientes
instrucciones para la producción de proteínas, incluyendo enzimas. plantas desde azúcares fragmentados; la p r o d u c c i ó n de azúcares
Entre éstas hay un grupo de e n z i m a s especiales capaces de recono- por fotosíntesis en las estaciones solares, etc., etc. C o n c a d a a ñ a -
cer, retirar y reemplazar secciones dañadas de A D N . 1 0 La figura 7-3 dido a la red, v e r í a m o s que los nuevos componentes a y u d a n tam-
es u n a representación esquemática de algunas de las relaciones b i é n a p r o d u c i r y transformar otros componentes, con lo que la

178 179

naturaleza autopoiésica o autocreadora de toda la red resultaría
a ú n m á s evidente.
El caso de la m e m b r a n a celular es especialmente interesante.
Es el límite de la célula, formado por algunos de los componentes
de ésta, que encierra la red de procesos metabólicos, l i m i t a n d o
así su extensión. Al m i s m o tiempo, la m e m b r a n a participa en la
red seleccionando las materias p r i m a s para los procesos de pro-
d u c c i ó n (el a l i m e n t o de la célula) a través de filtros especiales y
d i s i p a n d o los residuos en el m e d i o exterior. De este modo, la red
autopoiésica crea sus propios límites, que definen a la célula
c o m o sistema propio, que p a r t i c i p a al m i s m o tiempo a c t i v a m e n -
te en u n a red mayor.
Puesto que todos los componentes de una red autopoiésica
son producidos por otros componentes de la red, el s i s t e m a c o m -
pleto es organizativamente cerrado, a pesar de ser abierto en rela-
c i ó n con los flujos de materia y energía. E s t a c l a u s u r a organizati-
180
va i m p l i c a que un sistema vivo es autoorganizador, en el sentido
de que su orden y comportamiento no son impuestos desde el ex-
terior, s i n o establecidos por el p r o p i o sistema. En otras p a l a b r a s ,
los sistemas vivos son autónomos, lo c u a l no s i g n i f i c a que estén
aislados del exterior. B i e n al contrario, interactúan c o n el m e d i o
a través de un constante i n t e r c a m b i o de m a t e r i a y e n e r g í a , pero
esta interacción no determina su o r g a n i z a c i ó n ; son autoorgani-
zadores. La autopoiesis es pues contemplada c o m o el patrón sub-
yacente en el fenómeno de la autoorganización o a u t o n o m í a , tan
característico de todos los sistemas vivos.
A través de sus interacciones con el m e d i o , los o r g a n i s m o s vi-
vos se mantienen y renuevan a sí m i s m o s continuamente, utili-
zando para ello energía y recursos del medio. A d e m á s , la conti-
n u a autogeneración i n c l u y e también la h a b i l i d a d para formar
nuevas estructuras y patrones de comportamiento. Vcrernos que
esta creación de novedad, que da lugar al desarrollo y la evolu-
c i ó n , es un aspecto intrínseco de la autopoiesis.
Un sutil pero importante punto en la definición de autopoie-
sis es el hecho de que una red autopoiésica no es un conjunto de
relaciones entre componentes estáticos (como, por ejemplo, el pa-
trón de organización de un cristal), sino un conjunto de relacio-
nes entre procesos ¿le producción de componentes. Si estos proce-
sos se detienen, lo hace t a m b i é n toda la o r g a n i z a c i ó n . En otras
p a l a b r a s , las redes autopoiésicas deben regenerarse c o n t i n u a -
mente para mantener su o r g a n i z a c i ó n . É s t a es, por supuesto, una
característica bien conocida de la vida.
M a t u r a n a y V a r e l a ven la diferencia entre relaciones de c o m -
ponentes estáticos y relaciones entre procesos, c o m o la d i s t i n c i ó n
clave entre fenómenos físicos y fenómenos biológicos. Puesto que
los procesos en un fenómeno biológico i n v o l u c r a n a componen-
tes, resulta s i e m p r e posible abstraer de los m i s m o s u n a descrip-
c i ó n en términos puramente físicos. No obstante, los autores ar-
g u m e n t a n que u n a descripción puramente física no representará
fielmente el fenómeno biológico. U n a explicación biolé)gica
- m a n t i e n e n - debe ser hecha en términos de relaciones entre pro-
cesos, dentro del contexto de la autopoiesis.
E S T R U C T U R A DTSIPATIVA: L A E S T R U C T U R A D E L O S S I S T E M A S V I V O S
C u a n d o M a t u r a n a y V a r e l a describen el patrón de v i d a como
u n a red autopoiésica, ponen énfasis en la c l a u s u r a organizativa
181
de d i c h o patrón. C o m o contraste, c u a n d o Ilya Prigogine describe
la estructura de un sistema vivo c o m o u n a estructura disipativa,
e n í a t i z a la apertura de esta estructura al flujo de m a t e r i a y ener-
g í a . Así, un sistema vivo es a la vez abierto y cerrado: abierto es-
tructuralmente, pero cerrado organizativamente. La m a t e r i a y la
energía fluyen a través de él, pero el sistema mantiene u n a forma
estable y lo hace de m a n e r a a u t ó n o m a , a través de su autoorgani-
zación.
Para s u b r a y a r la aparentemente p a r a d ó j i c a coexistencia de
c a m b i o y estabilidad, Prigogine a c u ñ ó el término «estructuras d i -
sipativas». C o m o ya he m e n c i o n a d o , no todas las estructuras d i s i -
pativas son sistemas vivos, y para v i s u a l i z a r la coexistencia de
flujo continuo y estabilidad estructural es más fácil lijarse en
simples estructuras disipativas no vivientes. Una de las m á s s i m -
ples estructuras de este tipo es un vórtice de agua fluyente, por
ejemplo, el remolino en el desagüe de u n a bañera. El a g u a fluye
continuamente a través del vórtice, si bien su forma característi-
ca - l a s bien conocidas espirales y e m b u d o - permanece estable
(figura 7-4). E s u n a estructura disipativa.
U n a observación m á s p r ó x i m a del origen y progresión de un
vórtice así revela u n a serie de fenómenos bastante complejos. 1 1
I m a g i n e m o s u n a bañera conteniendo poca a g u a en reposo. C u a n -
do a b r i m o s el desagüe, el agua empieza a salir, fluyendo r a d i a l -
mente h a c i a el desagüe y a u m e n t a n d o su velocidad a m e d i d a que
se acerca al agujero, bajo la fuerza aceleradora de la gravedad. De
este modo, se establece un flujo u n i f o r m e . No obstante, el flujo no
se mantendrá en este estado uniforme por m u c h o tiempo.
Pequeñas irregularidades en el movimiento del a g u a , m o v i -
mientos de aire sobre la superficie del a g u a , e irregularidades en
el desagüe provocarán u n a diferencia de afluencia de a g u a entre
ambos lados, con lo que se i n i c i a un m o v i m i e n t o rotativo en espi-
ral en el flujo.
A m e d i d a que las moléculas de agua son arrastradas desagüe
abajo, tanto su velocidad radial c o m o su velocidad rotacional a u -
mentan. Se aceleran radialmente debido a la fuerza aceleradora
de gravedad y a u m e n t a su velocidad rotacional a m e d i d a que el
radio de su rotación d i s m i n u y e , de modo semejante a un patina-
dor que repliega sus brazos durante u n a pirueta. 1 2 C o m o resulta-
do, l a s partículas de a g u a se mueven h a c i a abajo en espirales, for-
m a n d o un tubo de líneas de flujo que se estrecha, conocido c o m o
tubo en vórtice.
C o m o que el flujo básico se mantiene constante radialmente
182
Figura 7-4
E m b u d o en forma de vórtice en el remolino de un desagüe.
h a c i a dentro, el tubo en vórtice se ve continuamente c o m p r i m i d o
por el agua ejerciendo presión sobre él desde todos los lados. E s t a
presión d i s m i n u y e su radio, intensificando así la rotación. Utili-
zando el lenguaje de Prigogine, podemos decir que la rotación i n -
troduce u n a inestabilidad e n e l f l u j o uniforme i n i c i a l . L a fuerza
de la gravedad, la presión del a g u a y el radio en d i s m i n u c i ó n
constante del tubo en vórtice se c o m b i n a n p a r a acelerar el movi-
miento en espiral h a c i a velocidades c a d a vez mayores.
No obstante, esta aceleración constante no a c a b a en u n a c a -
tástrofe, s i n o en un nuevo estado estable. L l e g a d a u n a cierta velo-
cidad de rotación, intervienen las fuerzas centrífugas, e m p u j a n -
do el a g u a radialmente fuera del desagüe. Así, la superficie del
a g u a sobre el desagüe desarrolla u n a depresión que se convierte
rápidamente en un embudo. E v e n t u a l m e n t e , se f o r m a un torna-
do de aire en m i n i a t u r a en el interior de este e m b u d o , creando es-
tructuras lineales y no-lineales altamente complejas - r i z o s , olas y
r e m o l i n o s - en la superficie del a g u a dentro del vórtice.
Al final, la fuerza de gravedad tirando del agua desagüe abajo,
la presión del a g u a apretando h a c i a dentro y las fuerzas centrífu-
gas tirando h a c i a fuera se e q u i l i b r a n recíprocamente con el resul-
tado de un nuevo estado estable, en el que la gravedad mantiene el
flujo de energía a la escala mayor, mientras que la fricción d i s i p a
parte de ella a escalas inferiores. L a s fuerzas actuantes se encuen-
tran a h o r a v i n c u l a d a s por bucles de retroalimentación autoequili-
bradora, que otorgan gran estabilidad a la estructura del vórtice
c o m o un todo.
183
 Semejantes estructuras disipativas de g r a n estabilidad apare-
cen en tormentas b a j o d e t e r m i n a d a s condiciones atmosféricas.
H u r a c a n e s y tornados son vórtices de aire en violenta rotación,
capaces de recorrer largas distancias y desencadenar fuerzas
destructivas, sin experimentar c a m b i o s significativos en sus es-
tructuras en vórtice. L o s fenómenos detallados involucrados en
estos vórtices atmosféricos son de u n a riqueza m u c h o m a y o r a la
de los que intervienen en el r e m o l i n o de nuestra bañera, ya que
entran en juego nuevos factores tales c o m o diferencias de tempe-
ratura, expansiones y contracciones de aire, efectos de h u m e d a d ,
condensaciones, evaporaciones, etc. Las estructuras resultantes
son por tanto m u c h o m á s c o m p l e j a s que los remolinos en agua
fluyente y muestran una m a y o r variedad de comportamientos
d i n á m i c o s . Las tormentas pueden convertirse en estructuras di-
sipativas con tamaños y aspectos característicos, a l g u n a s de las
cuales, bajo determinadas condiciones, pueden incluso escindir-
se en dos.
Metafóricamente, podemos v i s u a l i z a r una célula c o m o un re-
m o l i n o , es decir, c o m o u n a estructura estable con m a t e r i a y ener-
gía Huyendo constantemente a través de ella. No obstante, las
fuerzas y procesos que intervienen en u n a célula son bastante d i s -
tintos -y m u c h í s i m o más c o m p l e j o s - que los que lo hacen en un
vórtice. Mientras que las fuerzas en equilibrio en el r e m o l i n o son
m e c á n i c a s , siendo la d o m i n a n t e la de la gravedad, en el caso de la
célula son q u í m i c a s . M á s precisamente, son los bucles catalíticos
en la red autopoiésica de la célula los que actúan como bucles de
a l i m e n t a c i ó n autoequilibradores.
De forma semejante, el origen de la inestabilidad del remolino
es m e c á n i c o , pues surge c o m o consecuencia del m o v i m i e n t o rota-
torio i n i c i a l . En una célula hay tres clases distintas de inestabili-
d a d , de naturaleza más bien q u í m i c a que m e c á n i c a . Se o r i g i n a n
también en los ciclos catalíticos que son la característica central
de todos los procesos metabólicos. La propiedad c r u c i a l de dichos
procesos es su h a b i l i d a d p a r a a c t u a r c o m o bucles no sólo autoe-
quilibradores, sino también autoamplificadores, lo que puede lle-
var al sistema m á s y m á s lejos del e q u i l i b r i o , hasta a l c a n z a r un
u m b r a l de estabilidad. Este momento recibe el nombre de «punto
de b i f u r c a c i ó n » . Es un momento de inestabilidad, en el que nue-
v a s formas de desorden pueden s u r g i r espontáneamente, origi-
nando el desarrollo y la evolución.
Matemáticamente, un punto de bifurcación representa un
c a m b i o impresionante en la trayectoria del sistema en espacio
184
fase. 13 Puede aparecer súbitamente un nuevo atractor, de m o d o
que e l c o m p o r t a m i e n t o del s i s t e m a c o m o u n todo «bifurca» - s e
d e s v í a - e n u n a n u e v a d i r e c c i ó n . L o s estudios detallados d e P r i g o -
gine sobre estos puntos de b i f u r c a c i ó n h a n revelado a l g u n a s pro-
piedades fascinantes de l a s estructuras disipativas, c o m o vere-
mos en otro capítulo. 1 4
L a s estructuras disipativas f o r m a d a s por r e m o l i n o s o h u r a c a -
nes pueden mantener su estabilidad sólo mientras se dé un flujo
constante de m a t e r i a , desde el m e d i o a través del sistema. De
modo parecido, u n a estructura disipativa v i v a , c o m o u n o r g a n i s -
mo, necesita un flujo continuo de aire, a g u a y a l i m e n t o desde el
m e d i o a través d e l sistema p a r a p e r m a n e c e r v i v a y mantener su
orden. La vasta r e d de procesos metabólicos mantiene el sistema
en un estado alejado del e q u i l i b r i o , d a n d o origen a bifurcaciones
a través de sus bucles de retroalimentación inherentes y, en con-
s e c u e n c i a , al desarrollo y a la e v o l u c i ó n .
COGNICIÓN: EL PROCESO DE LA VIDA
L o s tres criterios clave p a r a la v i d a - p a t r ó n , estructura y pro-
c e s o - están tan í n t i m a m e n t e entrelazados que resulta d i f í c i l su
a n á l i s i s por separado, si bien es importante distinguirlos. La auto-
poiesis, el p a t r ó n de v i d a , es un conjunto de relaciones entre pro-
cesos de p r o d u c c i ó n , y u n a estructura d i s i p a t i v a sólo puede ser
entendida en términos de procesos metabólicos y de desarrollo. La
d i m e n s i ó n proceso está pues i m p l í c i t a , tanto en el criterio de p a -
trón c o m o en el de estructura.
E n l a teoría emergente d e los sistemas vivos, l o s procesos vita-
les - l a c o n t i n u a c o r p o r e i z a c i ó n de un patrón autopoiésico de or-
g a n i z a c i ó n e n u n a estructura d i s i p a t i v a - son identificados con l a
c o g n i c i ó n , e l proceso d e conocer. E l l o i m p l i c a u n concepto r a d i -
calmente nuevo de mente, que es q u i z á s el m á s revolucionario y
apasionante aspecto d e esta teoría, y a que conlleva l a p r o m e s a d e
la trascendencia de la d i v i s i ó n cartesiana entre mente y materia.
De acuerdo c o n la teoría de los sistemas vivos, la mente no es
u n a cosa, sino un proceso: el proceso m i s m o de la vida. En otras
p a l a b r a s , la a c t i v i d a d organizadora de los sistemas vivos, a todos
los niveles de v i d a , es u n a a c t i v i d a d mental. L a s interacciones de
u n o r g a n i s m o vivo - p l a n t a , a n i m a l o h u m a n o - con s u entorno
s o n interacciones cognitivas, mentales. Así, v i d a y c o g n i c i ó n que-
d a n inseparablemente v i n c u l a d a s . L a mente - o m á s p r e c i s a m e n -
185
te el proceso m e n t a l - es inmanente en la materia a todos los n i -
veles de v i d a .
El nuevo concepto de mente fue desarrollado independiente-
mente durante los años sesenta por G r e g o r y Bateson v H u m b e r t o
M a t u r a n a . Bateson, participante h a b i t u a l de las legendarias C o n -
ferencias de M a c y durante los primeros años de la cibernética,
fue un pionero en la a p l i c a c i ó n del pensamiento sistémico y los
p r i n c i p i o s cibernéticos e n distintas áreas. 1 5 E n particular, desa-
rrolló un planteamiento sistémico p a r a la enfermedad mental y
un modelo cibernético de a l c o h o l i s m o que le condujeron a defi-
n i r el «proceso mental» c o m o un fenómeno sistémico caracterís-
tico de los o r g a n i s m o s vivos.
Bateson estableció u n a serie de criterios que los sistemas de-
b e n c u m p l i r p a r a que pueda existir la mente. 16 T o d o sistema que
satisfaga dichos criterios será c a p a z de desarrollar los procesos
que a s o c i a m o s con la mente: aprendizaje, m e m o r i z a c i ó n , toma
de decisiones, etc. De acuerdo con Bateson, estos procesos m e n -
tales son u n a c o n s e c u e n c i a necesaria e inevitable de u n a cierta
c o m p l e j i d a d , que empieza m u c h o antes de que los o r g a n i s m o s
desarrollen cerebros y sistemas nerviosos superiores. E n f a t i z ó
también que la mente se manifiesta no sólo en o r g a n i s m o s i n d i v i -
duales, sino también en sistemas sociales y ecosistemas.
Bateson expuso su nuevo concepto de proceso mental por pri-
m e r a vez en H a w a i en 1969, en un trabajo que presentó en u n a
conferencia sobre salud mental. 1 7 É s t e era precisamente el m i s -
m o a ñ o e n que M a t u r a n a presentaba u n a f o r m u l a c i ó n distinta d e
la m i s m a idea básica en la conferencia sobre cognición organiza-
da en C h i c a g o por H e i n z von Foerster. 1 8 De este m o d o , dos c i e n -
tíficos, ambos fuertemente influenciados por la cibernética, h a -
b í a n llegado simultáneamente al m i s m o concepto revolucionario
de mente. No obstante, sus métodos eran m u y distintos, al igual
que los lenguajes c o n que describieron su d e s c u b r i m i e n t o inno-
vador.
T o d o el pensamiento de Bateson se desarrollaba en términos
de patrones y relaciones. Su objetivo p r i n c i p a l , al i g u a l que el de
M a t u r a n a , era el descubrimiento del patrón de o r g a n i z a c i ó n co-
m ú n a todas las criaturas vivientes. « ¿ Q u é patrón», se pregunta-
b a , «conecta e l cangrejo c o n l a langosta, l a orquídea c o n l a p r i -
m a v e r a y a todos ellos c o n m i g o ? ¿Y a mí contigo?» 1 9
Bateson creía que p a r a describir la naturaleza a d e c u a d a m e n -
te, h a b í a que tratar de h a b l a r el lenguaje de ésta, el c u a l - i n s i s t í a -
es un lenguaje de relaciones. D i c h a s relaciones son la esencia del
186
m u n d o vivo, según Bateson. L a forma biológica está constituida
por relaciones, no por partes, y enfatizaba que es t a m b i é n así
c o m o la gente p i e n s a . Consecuentemente, l l a m ó a su libro, en el
que d i s c u t í a su concepto de proceso mental, Mind and Nature: A
Necessary Unity (Mente y naturaleza: u n a u n i d a d necesaria).
Bateson tenía u n a h a b i l i d a d excepcional para destilar percep-
ciones de la naturaleza mediante u n a intensa observación. S i n
embargo, ésta no era u n a observación científica o r d i n a r i a . Bate-
son era de a l g ú n modo c a p a z de observar u n a planta o a n i m a l
con todo su ser, con empatia y p a s i ó n , y c u a n d o h a b l a b a de ella o
él, lo d e s c r i b í a con amante y m i n u c i o s o detalle, u t i l i z a n d o lo que
él consideraba el lenguaje de la naturaleza p a r a h a b l a r de los
p r i n c i p i o s generales que cosechaba de este contacto directo con
el ser vivo. Se e m o c i o n a b a intensamente con la belleza manifes-
tada en la c o m p l e j i d a d de las relaciones p a u l a d a s de la naturale-
za y la d e s c r i p c i ó n de estos patrones le proporcionaba un gran
placer estético.
Bateson desarrolló su criterio de proceso mental intuitiva-
mente desde su atenta observación del m u n d o vivo. E s t a b a claro
p a r a él q u e el fenómeno de la mente se h a l l a b a inseparablemente
v i n c u l a d o al fenómeno de la v i d a . C u a n d o observaba el m u n d o
vivo, veía su actividad organizadora c o m o esencialmente m e n t a l .
En sus p r o p i a s p a l a b r a s , «la mente es la esencia de estar vivo». 2 0
A pesar de su claro reconocimiento de la u n i d a d de mente y
v i d a -o mente y naturaleza, c o m o él d i r í a - , Bateson n u n c a pre-
guntó: ¿ q u é e s v i d a ? N u n c a sintió l a necesidad d e f o r m u l a r u n a
teoría, ni tan sólo un modelo, de sistemas vivos que ofreciera un
m a r c o conceptual para sus criterios de proceso mental. El desa-
rrollo de d i c h o m a r c o fue precisamente el planteamiento de M a -
turana.
Por c o i n c i d e n c i a - o quizás i n t u i c i ó n - , M a t u r a n a s e debatía
s i m u l t á n e a m e n t e c o n dos cuestiones que p a r e c í a n c o n d u c i r l e en
direcciones opuestas: ¿ c u á l es la naturaleza de la v i d a ? , y ¿qué es
c o g n i c i ó n ? 2 1 Eventualmente descubrió que la respuesta a la pri-
m e r a - a u t o p o i e s i s - l e proporcionaba e l m a r c o teórico p a r a res-
ponder a la segunda. El resultado es u n a teoría s i s t é m i c a de cog-
n i c i ó n desarrollada por M a t u r a n a y V a r e l a , l l a m a d a en ocasiones
l a teoría d e S a n t i a g o .
El tema central de la teoría de Santiago es el m i s m o que el de
la de B a t e s o n : la identificación de la cognición - e l proceso de co-
n o c e r - , c o n el proceso de vivir. 2 2 E s t o representa u n a r a d i c a l ex-
pansión del concepto de mente. S e g ú n la teoría de Santiago, el
187
cerebro no es necesario p a r a que exista la mente. U n a bacteria o tiva del o r g a n i s m o p a r t i c i p a en d i c h o proceso, c o n i n d e p e n d e n c i a
u n a planta no tienen cerebro, pero tienen mente. Los organismos de que el o r g a n i s m o tenga o no un cerebro y un sistema nervioso
m á s simples son capaces de percepción y, por tanto, de cogni- superior. M á s a ú n , investigaciones recientes i n d i c a n f i r m e m e n t e
c i ó n . No ven, pero a u n así, perciben los c a m b i o s en su entorno: que en el o r g a n i s m o h u m a n o , el sistema nervioso, el sistema i n -
diferencias entre l u z y o s c u r i d a d , frío y calor, concentraciones m u n o l ó g i c o y el sistema e n d o c r i n o - q u e tradicionalmente e r a n
m á s altas o m á s bajas de compuestos q u í m i c o s , etc. vistos c o m o sistemas s e p a r a d o s - f o r m a n en r e a l i d a d u n a ú n i c a
El nuevo concepto de cognición es pues m u c h o m á s a m p l i o red cognitiva. 2 4
que el de pensamiento. I n c l u y e percepción, e m o c i ó n y a c c i ó n : La n u e v a síntesis de mente, m a t e r i a y v i d a , que exploraremos
todo el proceso v i t a l . En el reino h u m a n o , la cognición incluye con gran detalle en las p á g i n a s siguientes, conlleva dos u n i f i c a -
también lenguaje, pensamiento conceptual y todos los d e m á s ciones conceptuales. La interdependencia entre patrón y estruc-
atributos de la c o n s c i e n c i a h u m a n a . El concepto general, no obs- t u r a nos permite integrar dos planteamientos de la c o m p r e n s i ó n
tante, es m u c h o m á s a m p l i o y no i n c l u y e necesariamente al pen- de la v i d a que h a n estado separados y h a n r i v a l i z a d o a través de la
samiento. c i e n c i a y la filosofía occidentales. La interdependencia entre pro-
La teoría de Santiago ofrece, bajo mi punto de vista, el p r i m e r ceso y estructura nos permite s u p e r a r el c i s m a entre mente y m a -
m a r c o conceptual científico coherente que verdaderamente s u - teria que ha obsesionado nuestra era m o d e r n a desde Descartes
pera la d i v i s i ó n cartesiana. Materia y mente ya no aparecen c o m o hasta nuestros d í a s . L a r e u n i ó n d e a m b a s u n i f i c a c i o n e s propor-
pertenecientes a dos categorías separadas, sino que s o n vistas c i o n a las tres d i m e n s i o n e s conceptuales interdependientes para
c o m o representantes de dos aspectos meramente diferentes -o la nueva c o m p r e n s i ó n científica de la v i d a .
d i m e n s i o n e s - del m i s m o fenómeno de la v i d a .
P a r a ilustrar el progreso conceptual que s i g n i f i c a esta v i s i ó n
u n i f i c a d a de mente, m a t e r i a y v i d a , volvamos a u n a cuestión
que ha confundido a científicos y filósofos durante m á s de c i e n
años: ¿ c u á l es la relación entre mente y cerebro? L o s n e u r o c i e n -
tíficos s a b í a n desde el siglo xix que las estructuras cerebrales y
las funciones mentales están íntimamente v i n c u l a d a s , pero la
naturaleza exacta de esta relación constituía un misterio. T a n
recientemente c o m o en 1994, los editores de u n a antología titu-
l a d a Consciencia en filosofía y neurociencia cognitiva declaraban
abiertamente en su i n t r o d u c c i ó n : « S i b i e n todo el m u n d o está
de acuerdo en que la mente tiene algo que ver con el cerebro, no
existe a ú n un acuerdo general sobre la naturaleza exacta de esta
relación.» 2 3

En la teoría de Santiago, la relación entre mente y c e r e b r o e s

s i m p l e y c l a r a . La caracterización de la mente hecha por Descar-
tes c o m o «la cosa que piensa» {res cogitans7es por fin a b a n d o n a -
da. La mente no es ya u n a cosa, sino un p r o c e s o : e l proceso de
c o g n i c i ó n , que se identifica con el proceso de la vida. El cerebro
es u n a estructura específica a través de la c u a l este proceso opera.
La r e l a c i ó n entre mente y cerebro es pues u n a relación entre pro-
ceso y estructura.
El cerebro no es, por supuesto, la ú n i c a estructura a través de
la c u a l opera el proceso de c o g n i c i ó n . La entera estructura d i s i p a -

188 189
8. E S T R U C T U R A S DISIPAT1VAS
ESTRUCTURA Y CAMBIO
Desde los inicios de la biología, filósofos y científicos se h a -
bían dado cuenta de que las formas vivas, de múltiples y miste-
riosas m a n e r a s , c o m b i n a n la estabilidad de la estructura con la
fluidez del c a m b i o . C o m o los remolinos, dependen de un flujo
constante de m a t e r i a ; c o m o las l l a m a s , transforman los materia-
les de los que se nutren p a r a mantener su actividad y crecer; pero
a diferencia de remolinos y l l a m a s , las estructuras vivas también
se desarrollan, se reproducen y evolucionan.
E n los años cuarenta, L u d w i g von Bertalanffy l l a m ó «siste-
m a s abiertos» a tales estructuras, p a r a enfatizar su dependencia
de flujos continuos de energía y recursos. A c u ñ ó el término fliess-
gleichgewicht («balance fluyente») p a r a expresar esta coexistencia
de balance y flujo, de estructura y c a m b i o , presente en todas las
formas de vida. 1 Subsecuentemente, los ecólogos empezaron a
representar ecosistemas en términos de d i a g r a m a s de flujos, car-
tografiando los c a m i n o s seguidos por materia y energía a través
de diversas redes tróficas. Estos estudios establecieron el r e c i c l a -
je c o m o el p r i n c i p i o clave de la ecología. C o m o sistemas abiertos,
todos los o r g a n i s m o s de un ecosistema producen residuos, pero
lo que es desperdicio para u n a especie, es alimento p a r a otra, de
modo que los residuos son continuamente reciclados y el ecosis-
t e m a c o m o un todo no produce generalmente desperdicios.
L a s plantas verdes j u e g a n un papel c r u c i a l en el flujo de ener-
g í a a través de todos los ciclos ecológicos. S u s raíces absorben
agua y sales minerales del suelo y los jugos resultantes a s c i e n d e n
hasta las hojas, donde se c o m b i n a n con el dióxido de carbono
( C 0 2 ) del aire p a r a formar azúcares y otros compuestos o r g á n i -
cos que i n c l u y e n a la celulosa, principal elemento estructural de
190
las paredes celulares. En este maravilloso proceso, conocido
c o m o fotosíntesis, la energía solar es transformada en energía
q u í m i c a y v i n c u l a d a a las s u b s t a n c i a s orgánicas, mientras que el
oxígeno es liberado a la atmósfera p a r a ser utilizado por otros
a n i m a l e s y plantas en su proceso de r e s p i r a c i ó n .
Al c o m b i n a r el a g u a y los m i n e r a l e s de abajo c o n la l u z del sol
y el C 0 2 de a r r i b a , l a s plantas conectan la tierra con el cielo. T e n -
demos a pensar que l a s plantas crecen del suelo pero en realidad
la m a y o r parte de su substancia les llega desde el aire. El grueso
de la celulosa y de otros compuestos orgánicos producidos me-
diante la fotosíntesis, consiste en átomos pesados de c a r b o n o y
oxígeno, que las plantas absorben directamente de la atmósfera
en forma de C 0 2 . De este m o d o , el peso de un tronco proviene
casi por completo del aire. C u a n d o este tronco es q u e m a d o en un
hogar, el oxígeno y el carbono se c o m b i n a n de nuevo en C O 2 ,
mientras que en la luz y en el calor desprendidos por el fuego, re-
c u p e r a m o s parte de la energía solar que intervino en el proceso
de creación del tronco.
La figura 8-1 muestra un c i c l o trófico típico. Al ser c o m i d a s
las plantas por a n i m a l e s que a su vez son c o m i d o s por otros a n i -
males, los nutrientes de las plantas p a s a n a través de la red trófi-
c a , mientras que la energía es d i s i p a d a en forma de calor a través
de la r e s p i r a c i ó n y en forma de residuo a través de la excreción.
L o s residuos, así c o m o los a n i m a l e s y plantas muertos, son des-
compuestos por los l l a m a d o s o r g a n i s m o s de descomposición (in-
sectos y bacterias), que los desintegran en nutrientes básicos, que
serán absorbidos de nuevo por plantas verdes. De este modo los
nutrientes y otros elementos básicos c i r c u l a n continuamente por
el ecosistema, mientras que la energía es d i s i p a d a en c a d a paso.
De ahí el d i c h o de Eugene O d u m : « L a materia c i r c u l a , la energía
se disipa.» 2 El ú n i c o desperdicio generado por el ecosistema
c o m o un todo es la energía térmica desprendida en la respira-
c i ó n , que es i r r a d i a d a a la atmósfera y realimentada constante-
mente por el sol a través de la fotosíntesis.
Nuestra i l u s t r a c i ó n está, por supuesto, m u y s i m p l i f i c a d a . L o s
ciclos tróficos reales sólo pueden ser entendidos dentro del con-
texto de redes a l i m e n t a r i a s m u c h o m á s complejas, en las que los
elementos nutrientes básicos aparecen formando parte de u n a
g r a n v a r i e d a d de compuestos q u í m i c o s . ¡En los años recientes,
nuestro c o n o c i m i e n t o sobre estas redes de alimento ha sido ex-
p a n d i d o y refinado notablemente por la teoría G a i a , que demues-
tra la c o m p l e j a interacción entre sistemas vivos y no vivos a tra-
191

vés de la biosfera: plantas y r o c a s , a n i m a l e s y gases atmosféricos,
m i c r o o r g a n i s m o s y océanos.
A d e m á s , el flujo de nutrientes a través de los o r g a n i s m o s de
un ecosistema no es siempre homogéneo y u n i f o r m e , sino que
procede a m e n u d o en pulsaciones, saltos y raudales. En palabras
de Prigogine y Stengers: « E l flujo de energía que c r u z a un orga-
n i s m o se asemeja de algún modo al flujo de un río que se mueve
por lo general armonioosamente pero que de vez en cuando se
precipita por una cascada liberando parte de su energía.» 3
La comprensión de las estructuras c o m o sistemas abiertos
proporcionó u n a importante n u e v a perspectiva, pero no solucio-
nó el rompecabezas de la coexistencia de estructura v c a m b i o , de
orde y disipación hasta que Ilya Prigogine formuló su teoría de
e s t r u c t u r a s disipativas. 4 D e l m i s m o modo que Bertalanffy h a b í a
c o m b i n a d o los conceptos de flujo y equilibrio p a r a describir a los
192
sistemas abiertos, Prigogine c o m b i n ó «disipativa» y «estructura»
para expresar las dos tendencias, aparentemente contradictorias,
que coexisten en todo sistema viviente. No obstante, el concepto
de Prigogine de estructura d i s i p a t i v a va m u c h o m á s a l l á del de s i s -
tema abierto, puesto que i n c l u y e la idea de puntos de inestabilidad
en los que pueden surgir nuevas estructuras y formas de orden.
La teoría de Prigogine interconecta las p r i n c i p a l e s caracterís-
ticas de l a s formas vivas en un marco conceptual y matemático
coherente que i m p l i c a u n a reconceptualización r a d i c a l d e m u -
chas de l a s ideas fundamentales asociadas con la estructura: un
c a m b i o de percepción de estabilidad a inestabilidad, de orden a
desorden, de e q u i l i b r i o a desequilibrio, de ser a devenir. En el cen-
tro de la v i s i ó n de Prigogine reside la coexistencia entre estructura
y c a m b i o , «quietud y m o v i m i e n t o » , c o m o él m i s m o explica elo-
cuentemente c o n u n a referencia a la escultura a n t i g u a :
Cada gran período de la ciencia ha conducido a una determi-
nada metáfora de la naturaleza. Para la ciencia clásica era el re-
loj, para la ciencia del siglo xix - e l periodo de la Revolución i n -
dustrial- fue un motor deteniéndose. ¿Cuál será para nosotros?
Lo que tenemos en mente puede quizás ser expresada en releí en-
cía a la escultura, desde el arte indio o precolombino hasta nues-
tros días. En algunas de las más bellas manifestaciones de la es-
cultura, ya sea el Shiva danzante o los templos en miniatura de
Guerrero, aparece muy claramente la búsqueda de u n a unión en-
tre quietud y movimiento, tiempo detenido y tiempo fluyente.
Creemos que esta confrontación aportará a nuestro período su
singularidad. 5
NO-EQUILIBRIO Y NO-LINEALIDAD
La clave para entender |as estructuras disipativas es c o m p r e n -
der que se m a n t i e n e n en un estado estable lejos del equilibrio.
E s t a s i t u a c i ó n es tan distinta de los fenómenos descritos por la
c i e n c i a c l á s i c a que encontramos dificultades con el lenguaje con-
v e n c i o n a l . L a s definiciones de d i c c i o n a r i o de la p a l a b r a «estable»
i n c l u y e n «fijado», «no fluctuante» e «invariable», todas ellas i n a -
decuadas p a r a la descripción de las estructuras disipativas. Un
o r g a n i s m o vivo se caracteriza por un flujo y un c a m b i o continuos
en su metabolismo, comprendiendo miles de reacciones q u í m i -
cas. El e q u i l i b r i o q u í m i c o y térmico se da ú n i c a m e n t e c u a n d o es-
193
 tos procesos se detienen. En otras p a l a b r a s , un organismo en
equilibrio es un o r g a n i s m o muerto. L o s o r g a n i s m o s vivos se
m a n t i e n e n constantemente en un estado alejado del equilibrio,
en el estado de v i d a . S i e n d o m u y distinto del equilibrio, este esta-
do es s i n embargo estable a lo largo de períodos prolongados de
tiempo, lo que s i g n i f i c a que, c o m o en el remolino, se mantiene la
m i s m a estructura general a pesar del incesante flujo y c a m b i o de
componentes.
Prigogine c o m p r e n d i ó que l a t e r m o d i n á m i c a c l á s i c a - l a p r i -
m e r a c i e n c i a de la c o m p l e j i d a d - resultaba i n a d e c u a d a p a r a la
descripción de sistemas alejados del equilibrio, debido a la natu-
raleza lineal de su estructura matemática. C e r c a del e q u i l i b r i o
- e n el ámbito de la t e r m o d i n á m i c a c l á s i c a - , hay procesos fluyen-
tes denominados «flujos», pero son débiles. El sistema evolucio-
n a r á siempre h a c i a un estado estacionario en el que la genera-
c i ó n de entropía (o desorden) sea lo m á s pequeña posible. En
otras p a l a b r a s , el sistema m i n i m i z a r á sus flujos, manteniéndose
tan p r ó x i m o al estado de equilibrio c o m o le sea posible. En este
á m b i t o l i m i t a d o , los procesos fluctuantcs pueden ser descritos
con ecuaciones lineales.
Más lejos del equilibrio los flujos son más fuertes, la produc-
c i ó n de entropía a u m e n t a y el sistema ya no tiende al equilibrio.
B i e n al contrario, p o d r á encontrarse con inestabilidades que le
c o n d u z c a n a nuevas formas de orden que alejarán al sistema m á s
y m á s del estado de equilibrio. En otras palabras, lejos del equili-
b r i o las estructuras disipativas pueden desarrollarse h a c i a for-
mas de c o m p l e j i d a d creciente.
Prigogine enfatiza que las características de u n a estructura
disipativa no pueden deducirse de las propiedades de sus partes,
sino que son consecuencia de su «organización s u p r a m o l e c u -
lar». 11 Aparecen correlaciones de largo alcance en el m i s m o punto
de transición de e q u i l i b r i o a no-equilibrio, y a partir de este p u n -
to, el sistema se comporta c o m o un todo.
L e j o s del equilibrio, los procesos fluyentes del sistema están
v i n c u l a d o s a través de múltiples bucles de retroalimentación y las
ecuaciones matemáticas correspondientes son no-lineales. C u a n -
to m á s alejado del equilibrio está un sistema, m a y o r es su c o m -
plejidad y m á s alto el grado de no-linealidad de las ecuaciones
matemáticas que lo describen.
C o m p r e n d i e n d o el vínculo c r u c i a l entre no-equilibrio y no-
l i n e a l i d a d , Prigogine y sus colaboradores crearon u n a d i n á m i c a
no-lineal p a r a los sistemas alejados del equilibrio, u t i l i z a n d o l a s
194
técnicas de la teoría de los sistemas d i n á m i c o s - l a s nuevas mate-
máticas de la c o m p l e j i d a d - , que a c a b a b a de ser desarrollada. 7
Las ecuaciones lineales d e l a t e r m o d i n á m i c a c l á s i c a - s e ñ a l ó P r i -
g o g i n e - pueden ser a n a l i z a d a s en términos de atractores p u n t u a -
les. C u a l q u i e r a que sea el estado i n i c i a l del sistema, será «atraí-
do» h a c i a un estado estacionario de m í n i m a entropía lo m á s
cercano posible al equilibrio y su comportamiento será comple-
tamente predecible. C o m o explica Prigogine, los sistemas en el
ámbito lineal tienden a «olvidar sus condiciones i n i c i a l e s » . 8
F u e r a de la región l i n e a l , la situación es espectacularmente
distinta. L a s ecuaciones no-lineales tienen por regla general m á s
de u n a s o l u c i ó n ; a m a y o r n o - l i n e a l i d a d , m a y o r n ú m e r o de solu-
ciones. E l l o s i g n i f i c a que en c u a l q u i e r momento pueden surgir
nuevas situaciones. Matemáticamente h a b l a n d o , en tales m o -
mentos el sistema se encuentra con un punto de b i f u r c a c i ó n en el
que puede desviarse h a c i a un estado completamente nuevo. V e -
remos m á s adelante c ó m o el comportamiento del sistema en el
punto de b i f u r c a c i ó n (es decir, c u á l de los c a m i n o s que se le pre-
sentan tomará) depende del historial previo del sistema. En el
ámbito no-lineal, las condiciones i n i c i a l e s ya no son «olvidadas».
A d e m á s , la teoría de Prigogine demuestra que el comporta-
miento de u n a estructura disipativa alejada del e q u i l i b r i o no
sigue n i n g u n a ley u n i v e r s a l , s i n o que es exclusivo del sistema es-
pecífico. C e r c a del equilibrio, podemos encontrar fenómenos re-
petitivos y leyes universales. A m e d i d a que nos alejamos de él,
nos desplazamos de lo universal a lo ú n i c o , h a c i a la r i q u e z a y la
variedad. É s t a , s i n d u d a , es u n a característica bien conocida de
la vida.
La existencia de bifurcaciones en las que el sistema puede to-
m a r u n a entre v a r i a s direcciones, i m p l i c a que l a i n d e t e r m i n a c i ó n
es otra característica de la teoría de Prigogine. Llegado al punto
de b i f u r c a c i ó n , el sistema puede «escoger» -metafóricamente h a -
b l a n d o - entre varios c a m i n o s o estados posibles. La «elección»,
que no puede en n i n g ú n caso ser pronosticada, dependerá de los
antecedentes del sistema y dé v á n á s ' c o n d i c i o n e s externas. E x i s t e
pues un elemento irreductible de aleatoriedad en c a d a punto de
bifurcación.
E s t a indeterminación en las bifurcaciones es u n a de las dos
clases de i m p r e d e c i b i l i d a d de la teoría de las estructuras disipati-
vas. La otra, presente también en la teoría del caos, se debe a la
n a t u r a l e z a altamente no-lineal de las ecuaciones, y se da incluso
en a u s e n c i a de puntos de b i f u r c a c i ó n . Debido a la reiteración de
195
bucles de retroalimentación -o matemáticamente, repetidas ite-
r a c i o n e s - , el m á s m í n i m o error en los cálculos, causado por la
necesidad práctica de redondear cifras a a l g ú n nivel de d e c i m a -
les, a ñ a d i r á inevitablemente suficiente i n c e r t i d u m b r e p a r a hacer
imposible toda p r e d i c c i ó n . 9
E s t a i n d e t e r m i n a c i ó n en los puntos de b i f u r c a c i ó n y la i m p r e -
d e c i b i l i d a d «tipo caos» debida a las repetidas iteraciones, i m p l i -
c a n que el comportamiento de u n a estructura disipativa sólo pue-
de ser pronosticado para un corto lapso de tiempo. T r a s éste, la
trayectoria del sistema nos elude. Así, la teoría de Prigogine, al
igual que la teoría c u á n t i c a y la teoría del caos, nos r e c u e r d a u n a
vez m á s que el c o n o c i m i e n t o científico no puede ofrecernos m á s
que « u n a l i m i t a d a ventana al universo». 1 0
E L V E C T O R TIEMPO
Según Prigogine, el reconocimiento de la i n d e t e r m i n a c i ó n
c o m o característica clave de los fenómenos naturales es parte de
u n a profunda reconceptualización de la c i e n c i a . Un aspecto ínti-
mamente u n i d o a este c a m b i o conceptual afecta a las nociones
científicas de irreversibilidad y tiempo.
En el p a r a d i g m a m e c a n i c i s t a de la c i e n c i a newtoniana, el
m u n d o era visto c o m o completamente causal y determinado.
T o d o lo que acontecía tenía u n a c a u s a definida y daba lugar a un
electo determinado. El futuro de c u a l q u i e r parte del sistema, al
igual que su pasado, podía ser en p r i n c i p i o c a l c u l a d o con a b s o l u -
ta certeza si su estado en un momento dado era c o n o c i d o c o n
todo detalle. E s t e d e t e r m i n i s m o riguroso halló su m á s c l a r a ex-
presión en las célebres palabras de Pierre S i m ó n L a p l a c e :
Un intelecto que en un momento dado conociese todas las
fuerzas actuantes en la naturaleza y la posición de todas las cosas
de que el mundo consiste -suponiendo que el mencionado inte-
lecto fuese suficientemente vasto para someter todos estos datos
a análisis-, abarcaría en la m i s m a fórmula el movimiento de los
mayores cuerpos del universo y los de los más pequeños átomos;
nada sería incierto para él y el futuro, al igual que el pasado, esta-
ría presente ante sus ojos.>'
+En este d e t e r m i n i s m o l a p l a c i a n o , no h a y diferencia entre p a -
sado y futuro. A m b o s se hallan implícitos en el estado presente
196
del m u n d o y en las ecuaciones newtonianas del m o v i m i e n t o . T o -
dos los procesos son estrictamente reversibles. T a n t o futuro
c o m o pasado son intercambiables, n o h a y lugar p a r a l a h i s t o r i a ,
la novedad ni la c r e a c i ó n .
L o s efectos irreversibles (como la fricción) se c o n o c í a n en la
f í s i c a c l á s i c a newtoniana, pero eran despreciados sistemática-
mente. E n e l siglo x i x , esta s i t u a c i ó n c a m b i ó drásticamente. C o n
la i n v e n c i ó n de los motores térmicos, la irreversibilidad de la d i -
s i p a c i ó n de energía en fricción, v i s c o s i d a d (la resistencia de un lí-
quido a fluir) y pérdidas térmicas se convirtió en el tema central
de la nueva c i e n c i a de la t e r m o d i n á m i c a , que introdujo la idea de
un «vector tiempo». De repente, geólogos, biólogos, filósofos y
poetas empezaron a pensar en c a m b i o , crecimiento, desarrollo y
evolución. E l pensamiento del siglo xix quedó profundamente
preocupado por la naturaleza del devenir.
E n t e r m o d i n á m i c a c l á s i c a , l a i r r e v e r s i b i l i d a d , a u n siendo u n a
característica importante, se asocia siempre con pérdidas de
energía y desperdicio. Prigogine introdujo un c a m b i o f u n d a m e n -
tal a esta v i s i ó n en su teoría de estructuras disipativas demostran-
do que, en los sistemas vivos que operan lejos del e q u i l i b r i o , los
procesos irreversibles j u e g a n un papel indispensable.
L a s reacciones q u í m i c a s - l o s procesos básicos p a r a l a v i d a -
son el prototipo de proceso irreversible. En el m u n d o newtonia-
no, no c a b í a n la q u í m i c a ni la vida. La teoría de Prigogine de-
muestra c ó m o un determinado tipo de procesos q u í m i c o s - l o s bu-
cles catalíticos esenciales para los o r g a n i s m o s v i v o s - 1 2 conduce
a inestabilidades mediante la reiterada retroalimentación auto-
a m p l i f i c a d o r a y c ó m o emergen nuevas estructuras de creciente
c o m p l e j i d a d en los sucesivos puntos de b i f u r c a c i ó n . « L a irreversi-
b i l i d a d » , decía Prigogine, «es el m e c a n i s m o que extrae orden del
caos.» 1 3
Así pues, el c a m b i o conceptual científico abogado por Prigo-
gine es un c a m b i o de procesos reversibles y deterministas a inde-
terminados e irreversibles. Puesto que los procesos irreversibles
son esenciales para la q u í m i c a y la vida, mientras que la permuta-
b i l i d a d entre futuro y pasado es parte integrante de la física, pare-
ce que la reconceptualización de Prigogine debe contemplarse,
en el contexto m á s a m p l i o discutido al p r i n c i p i o de este libro en
relación con la ecología profunda, c o m o parte del c a m b i o de p a -
r a d i g m a de la física a las c i e n c i a s de la v i d a . I 4
197
ORDEN Y DESORDEN
E l vector tiempo introducido e n t e r m o d i n á m i c a c l á s i c a n o
apuntaba h a c i a un creciente orden, sino en dirección contraria.
S e g ú n la segunda ley de t e r m o d i n á m i c a , h a y en los fenómenos fí-
sicos u n a tendencia del orden al desorden, h a c i a u n a creciente
entropía. 1 5 Uno de los logros capitales de Prigogine fue la resolu-
ción de la p a r a d o j a de l a s dos visiones contradictorias de la evolu-
c i ó n en física y en biología: la u n a c o m o un motor abocado a la
detención final, la otra c o m o un m u n d o vivo desplegándose h a c i a
un orden y c o m p l e j i d a d crecientes. En palabras del m i s m o Prigo-
gine: « E x i s t e [una] pregunta que nos ha perseguido durante m á s
de un siglo: ¿ q u é significado tiene la evolución de un ser vivo en
el m u n d o descrito por la t e r m o d i n á m i c a , un m u n d o en desorden
creciente?» 1 6
En la teoría de Prigogine, la segunda ley de t e r m o d i n á m i c a s i -
gue siendo v á l i d a , pero la relación entre entropía y desorden se
contempla bajo u n a nueva luz. P a r a comprender esta n u e v a per-
c e p c i ó n , resulta útil r e c o r d a r l a s definiciones clásicas de entropía
y orden. El concepto de entropía fue introducido en el siglo xix
por el físico y matemático alemán Rudolf C l a u s i u s p a r a medir la
d i s i p a c i ó n de energía en forma de calor y fricción. C l a u s i u s defi-
n í a la entropía generada en un proceso térmico c o m o la energía
d i s i p a d a , d i v i d i d a por la temperatura a la que ocurre el proceso.
S e g ú n la segunda ley, la entropía sigue a u m e n t a n d o a m e d i d a
que progresa el fenómeno térmico, la energía d i s i p a d a no puede
ser recuperada, y es esta dirección h a c i a u n a creciente entropía la
que define el vector tiempo.
Si bien la d i s i p a c i ó n de energía en calor y fricción es c o m ú n -
mente bien c o n o c i d a , tan pronto c o m o se formuló la segunda ley
surgió u n a inquietante cuestión: ¿ q u é es exactamente lo que c a u -
sa esta irreversibilidad? En f í s i c a newtoniana, los efectos de la
fricción h a b í a n sido generalmente despreciados al no ser conside-
rados importantes. No obstante, estos efectos pueden ser tenidos
e n cuenta dentro del m a r c o newtoniano. E n p r i n c i p i o - a r g u m e n -
taban los científicos-, deberíamos poder u s a r las leyes newtonia-
nas del movimiento p a r a describir la d i s i p a c i ó n de energía al nivel
de moléculas, en términos de cascadas de colisiones. C a d a u n a de
estas colisiones es en sí un acontecimiento reversible, de modo
que debería ser perfectamente posible revertir todo el proceso. La
d i s i p a c i ó n de energía - i r r e v e r s i b l e a nivel m a c r o s c ó p i c o según la
segunda ley y la experiencia c o m ú n - parece pues estar compuesta
198
de acontecimientos completamente reversibles a nivel m i c r o s c ó -
pico. Así pues, ¿ p o r dónde se c u e l a la i r r e v e r s i b i l i d a d ?
El misterio fue resuelto a p r i n c i p i o s de siglo por el físico a u s -
tríaco L u d w i g B o l t z m a n n , u n o de los grandes teóricos de la ter-
m o d i n á m i c a c l á s i c a , quien otorgó un nuevo s i g n i f i c a d o al con-
cepto de entropía y estableció el v í n c u l o entre entropía y orden.
S i g u i e n d o l a l í n e a d e razonamiento i n i c i a d a por J a m e s C l e r k
Maxwell, fundador de la m e c á n i c a estadística, 1 7 B o l t z m a n n dise-
ñó un ingenioso experimento mental p a r a e x a m i n a r el concepto
de entropía a nivel molecular. 1 8
S u p o n g a m o s que tenemos u n a c a j a - r a z o n a b a B o l t z m a n n -
d i v i d i d a en dos compartimentos iguales por u n a partición central
i m a g i n a r i a y ocho moléculas identificables, n u m e r a d a s del uno
al ocho c o m o bolas de billar. ¿ D e cuántas formas podemos distri-
buir estas partículas en la c a j a , de m o d o que u n a s queden en el
c o m p a r t i m e n t o de la i z q u i e r d a y otras en el de la d e r e c h a ?
P r i m e r o pongamos todas las partículas en el l a d o izquierdo.
H a y u n a ú n i c a m a n e r a de hacerlo. En c a m b i o , si ponemos siete a
la i z q u i e r d a y u n a a la derecha, dado que la partícula de la dere-
c h a puede ser c u a l q u i e r a de las ocho, tendremos ocho p o s i b i l i d a -
des distintas, c a d a u n a de las cuales contará c o m o u n a distribu-
c i ó n distinta al ser las partículas diferenciables entre sí.
D e f o r m a parecida, hay veintiocho distribuciones distintas
para seis partículas en la i z q u i e r d a y dos en la derecha.
Puede deducirse fácilmente u n a f ó r m u l a general p a r a todas
estas permutaciones, 1 9 que demuestra que el n ú m e r o de p o s i b i l i -
dades a u m e n t a a m e d i d a que d i s m i n u y e la diferencia entre las
partículas de a m b o s lados, a l c a n z a n d o un m á x i m o de setenta
c o m b i n a c i o n e s p a r a un n ú m e r o i g u a l de m o l é c u l a s , cuatro a
c a d a lado (ver figura 8-2).
' B o l t z m a n n d e n o m i n ó «complexiones» a las distintas c o m b i -
naciones y las asoció con el concepto de orden: a m e n o r n ú m e r o
de complexiones, m á s elevado el nivel de orden. Así pues, en
nuestro ejemplo, el p r i m e r estadio c o n todas las partículas agru-
padas en un m i s m o lado, presenta el m á x i m o nivel de orden,
mientras que la distribución s i m é t r i c a , con cuatro partículas en
c a d a lado, representa el m á x i m o nivel de desorden.
Es importante señalar que el concepto de orden introducido
por B o l t z m a n n es un concepto t e r m o d i n á m i c o , en el que las mo-
léculas están e n constante m o v i m i e n t o . E n nuestro ejemplo, l a
partición de la c a j a es puramente i m a g i n a r i a y las moléculas en
m o v i m i e n t o aleatorio la c r u z a r á n constantemente. A lo largo del
199

tiempo, el gas a l c a n z a r á distintos estados - e s decir, c o n distinto
n ú m e r o de moléculas en ambos lados de la c a j a - y el n ú m e r o de
complexiones para c a d a uno de estos estados estará relacionado
c o n su nivel de orden. E s t a definición de orden en t e r m o d i n á m i -
ca es m u y distinta de los rígidos conceptos de orden y e q u i l i b r i o
de la m e c á n i c a newtoniana.
T o m e m o s a h o r a otro ejemplo del concepto de orden de Boltz-
m a n n , m á s p r ó x i m o a nuestra experiencia cotidiana. S u p o n g a -
m o s que llenamos un saco con dos clases de arena, la m i t a d infe-
rior con arena negra y la m i t a d superior con arena b l a n c a . Éste
s e r í a un estado de elevado nivel de orden, con u n a sola comple-
x i ó n . Agitemos luego el saco p a r a m e z c l a r los granos de arena. A
m e d i d a que la a r e n a negra se m e z c l a m á s y m á s con la arena
b l a n c a , el n ú m e r o de complexiones posibles a u m e n t a y con él, el
nivel de desorden hasta llegar a u n a m e z c l a igual, en que la arena
tiene un color gris u n i f o r m e y el nivel de desorden es m á x i m o .
C o n l a a y u d a d e s u definición d e orden, B o l t z m a n n podía y a
a n a l i z a r el comportamiento de las moléculas de un gas. Utilizando
los métodos estadísticos explorados por Maxwell para d e s c r i b i r el
m o v i m i e n t o molecular aleatorio, B o l t z m a n n se percató de que el
n ú m e r o de posibles complexiones para c a d a estado determina la
m e d i c i ó n de la probabilidad del gas para estar en d i c h o estado. Así
es c o m o se define la p r o b a b i l i d a d ; cuantas m á s complexiones se
200
den para un determinado estado, m á s probable s e r á que o c u r r a d i -
cho estado en un gas con m o l é c u l a s en m o v i m i e n t o aleatorio.
De este m o d o , el n ú m e r o de posibles complexiones p a r a u n a
d e t e r m i n a d a d i s p o s i c i ó n de las m o l é c u l a s , da la m e d i c i ó n tanto
del grado de orden de d i c h o estado c o m o de la p r o b a b i l i d a d de su
existencia. C u a n t o m á s alto sea el n ú m e r o de complexiones, m a -
yores s e r á n el desorden y la p r o b a b i l i d a d de que el gas esté en
aquel estado. E n c o n s e c u e n c i a , B o l t z m a n n c o n c l u y ó que e l m o v i -
miento de orden a desorden es un m o v i m i e n t o de estado i m p r o -
bable a estado probable. Al identificar entropía y desorden con
n ú m e r o de complexiones, introdujo u n a d e f i n i c i ó n de entropía
en términos de probabilidades.
S e g ú n B o l t z m a n n , no existe n i n g u n a ley en f í s i c a que i m p i d a
el m o v i m i e n t o desde el desorden al orden, pero c o n un movi-
miento aleatorio de m o l é c u l a s , semejante d i r e c c i ó n parece alta-
mente i m p r o b a b l e . C u a n t o m a y o r sea el n ú m e r o de m o l é c u l a s ,
m á s alta será la p r o b a b i l i d a d de m o v i m i e n t o desde el orden h a c i a
el desorden. D a d o el enorme n ú m e r o de partículas que constitu-
y e n un gas, esta p r o b a b i l i d a d , a efectos prácticos, se convierte en
certeza. Al agitar un saco con a r e n a b l a n c a y negra, p o d r í a m o s
llegar a observar c ó m o se separan, c a s i milagrosamente, los gra-
nos de c a d a color hasta crear el altamente ordenado estado de se-
paración total de colores, pero q u i z á s deberíamos estar agitando
el saco durante varios m i l l o n e s de a ñ o s p a r a que ocurriese seme-
j a n t e acontecimiento.
E n e l lenguaje d e B o l t z m a n n , l a segunda ley d e t e r m o d i n á m i -
ca s i g n i f i c a que todo sistema cerrado tiende al estado de m á x i m a
p r o b a b i l i d a d , que se corresponde con el estado de m á x i m o desor-
den. Matemáticamente, este estado puede definirse c o m o el esta-
do atractor de e q u i l i b r i o térmico. U n a vez a l c a n z a d o el equilibrio,
el sistema no se alejará de él. Ocasionalmente el m o v i m i e n t o m o -
l e c u l a r aleatorio d a r á lugar a distintos estados, pero éstos serán
p r ó x i m o s al equilibrio y sólo existirán durante breves períodos de
tiempo. E n otras palabras, e l sistema meramente f l u c t u a r á alre-
dedor del estado de equilibrio térmico.
L a t e r m o d i n á m i c a c l á s i c a resulta pues i n a d e c u a d a p a r a l a
d e s c r i p c i ó n de los fenómenos en equilibrio o cerca de él. La teoría
de Prigogine de las estructuras disipativas, en c a m b i o , se puede
a p l i c a r a los fenómenos t e r m o d i n á m i c o s alejados del equilibrio,
en los que las moléculas no se h a l l a n en estado de m o v i m i e n t o ale-
atorio, s i n o entrelazadas a través de múltiples bucles de retroali-
m e n t a c i ó n , descritos por ecuaciones no-lineales. D i c h a s ecuacio-
201
nes ya no están d o m i n a d a s por atractores puntuales, lo que signi-
fica que el sistema no tiende ya al e q u i l i b r i o . U n a estructura d i s i -
pativa se mantiene a l e j a d a del equilibrio y puede i n c l u s o alejarse
m á s y m á s mediante u n a serie de bifurcaciones.
E n los puntos d e b i f u r c a c i ó n , pueden surgir espontáneamen-
te estados de orden (en el sentido otorgado por B o l t z m a n n a este
término) superior lo que, no obstante, no contradice la segunda
ley de la t e r m o d i n á m i c a . La entropía total del sistema sigue a u -
mentando, pero este aumento en entropía no s i g n i f i c a un a u m e n -
to u n i f o r m e en desorden. En el m u n d o vivo, orden y desorden
son siempre creados simultáneamente.
S e g ú n Prigogine, las estructuras disipativas son islas de orden
en un m a r de desorden, manteniendo e i n c l u s o a u m e n t a n d o su
orden a expensas del creciente desorden de su entorno. Por ejem-
plo, los organismos vivos toman estructuras ordenadas ( a l i m e n -
tos) de su entorno, las utilizan c o m o recursos p a r a sus procesos
metabólicos y d i s i p a n estructuras de orden inferior (desechos)
h a c i a el entorno. De este modo, el orden «flota en el desorden»,
en palabras de Prigogine, mientras que la entropía total sigue a u -
mentando de acuerdo con la segunda ley. 2 0
E s t a n u e v a percepción de orden y desorden representa u n a
inversión de las visiones científicas tradicionales. En la perspecti-
va c l á s i c a , p a r a la que la f í s i c a es la p r i n c i p a l fuente de conceptos
y metáforas, se asocia orden con e q u i l i b r i o - c o m o , por ejemplo,
en cristales y otras estructuras estáticas-, mientras que el desor-
den se identifica c o n situaciones de no-equilibrio tales c o m o tur-
bulencias. E n l a nueva c i e n c i a d e l a c o m p l e j i d a d - q u e s e i n s p i r a
e n l a t r a m a d e l a v i d a - , aprendemos que e l no-equilibrio e s u n a
fuente de orden. Los flujos turbulentos de aire y a g u a , si bien a p a -
rentemente caóticos, están en realidad altamente organizados,
exhibiendo complejos patrones de vórtices dividiéndose y subcli-
vidiéndose u n a y otra vez a escalas c a d a vez menores. En los s i s -
temas vivos, el orden emergente del no-equilibrio resulta m u c h o
m á s evidente, manifestándose en la r i q u e z a , diversidad y belleza
del m u n d o que nos rodea. A través del m u n d o viviente, el caos es
transformado en orden.
PUNTOS DE INESTABILIDAD
L o s puntos de inestabilidad en los que suceden d r a m á t i c o s e
impredecibles acontecimientos, donde el orden emerge espontá-
202
neamente y se despliega la c o m p l e j i d a d , son q u i z á s el aspecto
más intrigante y fascinante de la teoría de las estructuras d i s i p a -
tivas. C o n anterioridad a Prigogine, el ú n i c o tipo de inestabilidad
estudiado en detalle era la t u r b u l e n c i a c a u s a d a por la fricción
interna de gases o líquidos fluyentes. 2 1 L e o n a r d o da V i n c i reali-
zó múltiples y cuidadosos estudios sobre flujos acuáticos turbu-
lentos y en el siglo x i x , se efectuó u n a serie de experimentos que
demostraron que c u a l q u i e r flujo de agua o aire se convertirá en
turbulento si se da la suficiente velocidad; en otras p a l a b r a s , a
u n a «distancia» suficientemente grande del e q u i l i b r i o o estado
de reposo.
L o s estudios de Prigogine demostraron que esto no es cierto
p a r a las reacciones q u í m i c a s . L a s inestabilidades q u í m i c a s n o
aparecerán automáticamente lejos del equilibrio. R e q u i e r e n la
presencia de bucles catalíticos que conducen al sistema al punto
de i n e s t a b i l i d a d a través de u n a reiterada retroalimentación auto-
a m p l i f i c a d o r a . 2 2 E s t o s procesos c o m b i n a n dos fenómenos distin-
tos: reacciones q u í m i c a s y d i f u s i ó n (el flujo físico de moléculas
debido a diferencias de concentración). Consecuentemente, las
ecuaciones no-lineales que las describen reciben el n o m b r e de
«ecuaciones de r e a c c i ó n - d i f u s i ó n » . Constituyen la esencia de la
teoría de Prigogine, propiciando un sorprendente a b a n i c o de c o m -
portamientos. 2 , 1
E l biólogo británico B r i a n G o o d w i n h a a p l i c a d o las técnicas
m a t e m á t i c a s de Prigogine de un m o d o s u m a m e n t e ingenioso p a r a
representar l a s etapas del desarrollo de un a l g a m o n o c e l u l a r m u y
especial. 2 4 Preparando ecuaciones diferenciales que interrelacio-
n a n los patrones de la concentración de c a l c i o en el fluido celular
del alga con las propiedades m e c á n i c a s de sus paredes, G o o d w i n y
sus colegas pudieron identificar bucles de retroalimentación en
un proceso de a u t o o r g a n i z a c i ó n , en el que emergen estructuras de
orden creciente en sucesivos puntos de b i f u r c a c i ó n .
' U n punto de b i f u r c a c i ó n constituye un u m b r a l de estabilidad
en el que la estructura disipativa puede o bien derrumbarse, o
bien trascender h a c i a u n o o varios nuevos estados de orden. Lo
que s u c e d a exactamente en este punto crítico dependerá de la
historia previa del sistema. S e g ú n el c a m i n o que h a y a tomado
p a r a llegar al punto de inestabilidad, seguirá u n o u otro de los r a -
males accesibles tras éste.
Este papel importante de la h i s t o r i a de u n a estructura d i s i p a -
tiva en los puntos críticos p a r a su desarrollo posterior, que Prigo-
gine ha observado incluso en s i m p l e s oscilaciones q u í m i c a s , p a -
203
rece ser el origen físico de la conexión entre historia y estructura
característico de todos los sistemas vivos. La estructura viva,
c o m o veremos, es s i e m p r e un informe de su desarrollo previo. 2 5
En el punto de b i f u r c a c i ó n , la estructura disipativa muestra
también u n a extraordinaria s e n s i b i l i d a d a pequeñas fluctuacio-
nes de su entorno. U n a ligera fluctuación aleatoria, l l a m a d a a
m e n u d o « r u i d o » , puede i n f l u i r en la elección de un c a m i n o . D a d o
que lodos los sistemas vivos existen en el seno de medios en con-
tinua fluctuación y puesto que nos resulta imposible saber qué
fluctuación se p r o d u c i r á en el punto de b i f u r c a c i ó n , justo en el
m o m e n t o «oportuno», n u n c a podremos predecir el c a m i n o futu-
ro de un sistema.
De este m o d o , toda descripción determinista se desmorona
c u a n d o u n a estructura disipativa c r u z a u n punto d e b i f u r c a c i ó n .
M i n ú s c u l a s fluctuaciones en el entorno c o n d u c i r á n a la elección
de la r a m a que seguirá y puesto que, de a l g ú n modo, son estas
fluctuaciones aleatorias las que c o n d u c e n a la a p a r i c i ó n de nue-
vas formas de orden, Prigogine a c u ñ ó la frase «orden a través de
las fluctuaciones» para d e s c r i b i r la situación.
L a s ecuaciones de la teoría de Prigogine son ecuaciones deter-
m i n i s t a s . G o b i e r n a n el comportamiento del sistema entre los
puntos de b i f u r c a c i ó n , mientras que las fluctuaciones aleatorias
son decisivas en estos puntos de inestabilidad. De este modo, «los
procesos en condiciones lejos del e q u i l i b r i o , corresponden a u n a
d e l i c a d a interacción entre oportunidad y necesidad, entre fluc-
tuaciones y leyes deterministas». 2 6
UN NUEVO DIÁLOGO CON LA NATURALEZA
El c a m b i o conceptual implícito en la teoría de Prigogine c o m -
prende v a r i a s ideas íntimamente interrelacionadas. La descrip-
c i ó n de estructuras disipativas que existen lejos del equilibrio re-
quiere un f o r m a l i s m o matemático no-lineal, c a p a z de representar
múltiples bucles d e retroalimentación interrelacionados. E n los
organismos vivos, hay bucles catalíticos (es decir, procesos q u í m i -
cos no-lineales, irreversibles) que conducen a inestabilidades a tra-
vés de la reiterada retroalimentación autoamplificadora. C u a n d o
u n a estructura disipativa a l c a n z a semejante punto de inestabili-
d a d d e n o m i n a d a punto de bifurcación, entra un elemento de in-
determinación en la teoría. En el punto de b i f u r c a c i ó n , el compor-
tamiento del sistema es totalmente impredecible. En particular,
204
pueden surgir espontáneamente nuevas estructuras de orden y
c o m p l e j i d a d m á s elevadas. De este modo, la a u t o o r g a n i z a c i ó n , la
emergencia espontánea de orden, resulta de los efectos c o m b i n a -
dos del no-equilibrio, la i r r e v e r s i b i l i d a d , los bucles de retroali-
mentación y la inestabilidad.
La naturaleza r a d i c a l de la v i s i ó n de Prigogine se pone de m a -
nifiesto en el hecho de que estas ideas fundamentales e r a n r a r a -
mente f o r m u l a d a s en la c i e n c i a tradicional y a m e n u d o r e c i b í a n
connotaciones negativas. E l l o resulta evidente en el m i s m o len-
guaje utilizado p a r a expresarlas. No-equilibrio, no-linealidad,
inestabilidad, i n d e t e r m i n a c i ó n , etc., son todas ellas formulacio-
nes negativas. Prigogine cree que el c a m b i o conceptual i m p l i c a -
do por su teoría de las estructuras disipativas no sólo es c r u c i a l
p a r a la c o m p r e n s i ó n por los científicos de la naturaleza de la
vida, sino que nos a y u d a también a integrarnos m á s plenamente
c o n l a naturaleza m i s m a .
M u c h a s de las características clave de l a s estructuras d i s i p a -
tivas - l a s e n s i b i l i d a d a los pequeños c a m b i o s en el m e d i o , la re-
levancia del historial previo en los puntos críticos de elección, la
i n c e r t i d u m b r e e i m p r e d e c i b i l i d a d de f u t u r o - son nuevos concep-
tos revolucionarios desde el punto de vista de la c i e n c i a c l á s i c a ,
pero son parte integrante de la experiencia h u m a n a . E s t o es algo
que, d a d o que las estructuras disipativas son las estructuras bási-
cas de todos los sistemas vivientes - i n c l u y e n d o los seres h u m a -
n o s - , q u i z á s n o debería sorprendernos.
L e j o s de ser u n a m á q u i n a , la naturaleza en general se asemeja
m u c h o m á s a la c o n d i c i ó n h u m a n a : impredecible, sensible al
m u n d o exterior, influenciable por pequeñas fluctuaciones. C o n -
secuentemente, el m o d o a p r o p i a d o de acercarse a la naturaleza
p a r a aprender de su c o m p l e j i d a d y belleza, no es a través de la do-
m i n a c i ó n y el control, sino mediante el respeto, la cooperación y
el diálogo. De hecho, I l y a Prigogine e Isabelle Stengers dieron a
su p o p u l a r libro Orderout of Chaos (Orden fuera del caos), el sub-
título « E l nuevo diálogo del h o m b r e con la naturaleza».
En el m u n d o determinista de Newton no hay historia ni crea-
tividad. E n e l m u n d o viviente d e las estructuras disipativas, l a
historia j u e g a un papel importante, el futuro es incierto y esta i n -
certidumbre está en el corazón de la creatividad. « H o y » , reflexio-
na Prigogine, «el m u n d o que p e r c i b i m o s fuera y el que vemos
dentro, convergen. E s t a convergencia de dos m u n d o s es q u i z á s
u n o de los acontecimientos culturales m á s importantes de nues-
tro tiempo.» 2 7
205
9. AUTOCONSTRUCCIÓN
AUTÓMATAS CELULARES
C u a n d o Ilya Prigogine desarrolló su teoría de las estructuras
disipativas, buscó ejemplos simples que pudiesen ser descritos
matemáticamente. L o s halló en los bucles catalíticos de l a s o s c i l a -
ciones q u í m i c a s , conocidos también c o m o «relojes catalíticos». 1
É s t o s no son sistemas vivos, pero los bucles catalíticos idénticos
son la pieza central del metabolismo de la célula, el sistema vivo
m á s s i m p l e conocido. Por tanto, el modelo de Prigogine nos per-
mite comprender las características estructurales esenciales de
las células, en términos de estructuras disipativas.
H u m b e r t o M a t u r a n a y F r a n c i s c o V a r e l a siguieron u n a estra-
tegia s i m i l a r c u a n d o desarrollaron su teoría de la autopoiesis, el
patrón de o r g a n i z a c i ó n de los sistemas vivos. 2 Se preguntaron:
¿ c u á l es la corporeización m á s s e n c i l l a de u n a red autopoiésica
que puede ser descrita matemáticamente? C o m o Prigogine, e n -
contraron que i n c l u s o la m á s s i m p l e célula resultaba d e m a s i a d o
compleja para u n a representación matemática. Por otro lado,
también se d i e r o n cuenta de que, puesto que el patrón de auto-
poiesis es la característica definitoria de un sistema vivo, no exis-
te en la naturaleza sistema autopoiésico m á s s i m p l e que u n a cé-
l u l a . Así pues, en lugar de buscar un sistema autopoiésico natural
adecuado, decidieron s i m u l a r u n o informáticamente.
Su enfoque fue análogo al de James Lovelock p a r a su modelo
del M u n d o de las Margaritas, diseñado varios años antes. 3 Pero
donde Lovelock b u s c a b a la s i m u l a c i ó n m a t e m á t i c a m á s sencilla
p a r a un planeta dotado de u n a biosfera c a p a z de regular su tem-
peratura, M a t u r a n a y V a r e l a buscaron la s i m u l a c i ó n m á s s i m p l e
de u n a red de procesos celulares, en la que la función de c a d a
componente fuese a y u d a r a p r o d u c i r o transformar otros c o m p o -
206
tientes de la red. Al igual que en la c é l u l a , esta red autopoiésica
debería crear su propio l í m i t e , que p a r t i c i p a r í a activamente en
los procesos de la red, definiendo al m i s m o tiempo su extensión.
P a r a h a l l a r u n a técnica m a t e m á t i c a a d e c u a d a a esta tarea,
F r a n c i s c o V a r e l a e x a m i n ó los modelos matemáticos de redes
autoorganizadoras desarrollados en cibernética. L a s redes b i n a -
rias propuestas por M c C u l l o c h y Pitts en los años cuarenta no
ofrecían suficiente c o m p l e j i d a d p a r a s i m u l a r u n a red autopoiési-
c a , 4 pero los modelos subsiguientes de redes, conocidos c o m o
«autómatas celulares», demostraron ofrecer las técnicas idóneas.
Un autómata celular es u n a c u a d r í c u l a rectangular de espa-
cios cuadrados regulares o « c é l u l a s » , parecida a un tablero de
ajedrez. C a d a célula puede l o m a r un n ú m e r o diferente de valores
y tiene un determinado n ú m e r o de células vecinas que pueden
i n f l u i r sobre este hecho. El patrón o «estado» de toda la c u a d r í c u -
la c a m b i a en pequeños pasos según un conjunto de «reglas de
transición» que se a p l i c a n simultáneamente a c a d a célula. L o s
autómatas celulares se p r e s u m e n completamente deterministas,
si bien, c o m o veremos, pueden ser introducidos fácilmente en las
reglas elementos aleatorios.
E s t o s modelos matemáticos reciben el nombre de «autóma-
tas» porque fueron inventados o r i g i n a r i a m e n t e por J o h n von
N e u m a n n p a r a construir m á q u i n a s autorreplicantes. S i bien ta-
les m á q u i n a s n u n c a llegaron a ser construidas, V o n N e u m a n n de-
mostró de modo abstracto y elegante que ello era posible. 5 Desde
entonces, los autómatas celulares se h a n usado extensamente,
tanto p a r a representar sistemas naturales, como p a r a d i s e ñ a r un
g r a n n ú m e r o d e j u e g o s matemáticos. 6 Q u i z á s e l m á s conocido
sea el l l a m a d o « V i d a » , en el que c a d a célula puede tener u n o de
entre dos valores - d i g a m o s «blanco» y « n e g r o » - y la secuencia
de estados es determinada por tres sencillas reglas d e n o m i n a d a s
« n a c i m i e n t o » , «muerte» y «supervivencia». 7 El juego puede pro-
d u c i r u n a sorprendente v a r i e d a d de patrones. Algunos se «mue-
ven» mientras que otros permanecen estables y otros oscilan o se
c o m p o r t a n de modos m á s complejos. 8
Mientras que los autómatas celulares eran utilizados por m a -
temáticos profesionales y aficionados para el diseño de n u m e r o -
sos juegos, eran también estudiados extensivamente c o m o herra-
m i e n t a s matemáticas para representaciones científicas. Debido a
su estructura en red y a su c a p a c i d a d para dar c a b i d a a g r a n n ú -
mero de discretas variables, estas formas matemáticas fueron
pronto reconocidas c o m o u n a apasionante alternativa a las ecua-
207
ciones diferenciales para la representación de sistemas comple-
jos. 9 En cierto sentido, los dos planteamientos - e c u a c i o n e s dife-
renciales y autómatas c e l u l a r e s - pueden ser contemplados c o m o
los distintos m a r c o s conceptuales correspondientes a las dos d i -
mensiones conceptuales -estructura y p a t r ó n - de la teoría de los
sistemas vivos.
SIMULANDO REDES AUTOPOIÉSICAS
A principios de los años setenta, F r a n c i s c o V a r e l a se percató
de que las secuencias paso a paso de los autómatas celulares, que
resultan idóneas p a r a s i m u l a c i o n e s por ordenador, le ofrecían
u n a potente h e r r a m i e n t a para la s i m u l a c i ó n de redes autopoiési-
c a s . Efectivamente, en 1 9 7 4 V a r e l a consiguió construir la s i m u l a -
c i ó n i n l o r m á t i c a a d e c u a d a , junto con M a t u r a n a y el científico i n -
formático R i c a r d o Uribe. 1 0 Su autómata celular consiste en una
c u a d r í c u l a en La que un «catalizador» y dos clases de elementos
se mueven aleatoriamente e interactúan unos con otros, de tal
mudo que pueden ser producidos m á s elementos de las dos c l a -
ses, otros pueden desaparecer y algunos pueden u n i r s e para for-
m a r cadenas.
E n las i m p r e s i o n e s por ordenador d e l a c u a d r í c u l a , e l cataliza-
dor e s señalado con u n a e s t r e l l a . L a p r i m e r a clase d e elemen-
to, presente en g r a n n ú m e r o , se d e n o m i n a un «elemento de subs-
trato» y se señala c o n un c í r c u l o (0); la segunda clase se d e n o m i n a
un «vínculo» y se representa por un c í r c u l o dentro de un c u a d r a d o
(El). H a y tres clases distintas de interacciones y transformaciones.
D o s elementos de substrato pueden unirse en presencia del catali-
zador p a r a p r o d u c i r un v í n c u l o ; varios v í n c u l o s pueden «ligarse»
- e s decir, mantenerse j u n t o s - p a r a formar una cadena y c u a l q u i e r
v í n c u l o , ya sea libre o formando paite de u n a cadena, puede de-
sintegrarse de nuevo en dos elementos de substrato. E v e n l u a l -
mente, u n a cadena puede cerrarse sobre sí m i s m a .
L a s tres interacciones se definen simbólicamente c o m o sigue:
208
Las prescripciones matemáticas exactas (los l l a m a d o s algorit-
mos) de c u á n d o y c ó m o estos procesos deben p r o d u c i r s e , son
bastante c o m p l i c a d a s . C o n s i s t e n en n u m e r o s a s reglas p a r a los
movimientos de varios elementos y sus interacciones m u t u a s . 1
Por ejemplo, l a s reglas de m o v i m i e n t o c o m p r e n d e n l a s s i g u i e n -
tes:
- Los elementos de substrato sólo pueden desplazarse para ocu-
par espacios disponibles («agujeros») de la cuadrícula, mien-
tras que los catalizadores y los vínculos pueden desplazar a los
elementos de substrato, empujándolos a agujeros adyacentes.
El catalizador puede desplazar del mismo modo a un vínculo
libre.
- El catalizador y los vínculos pueden también intercambiar es-
pacios con los elementos de substrato, pudiendo así circular li-
bremente por éste.
- Los elementos de substrato, pero no los catalizadores y los vín-
culos, pueden pasar a través de una cadena para ocupar un es-
pacio libre detrás de ésta. (Esto simula la semipermeabilidad
de la membrana celular.)
- Los vínculos ligados en una cadena son inamovibles.
Dentro de estas reglas, el m o v i m i e n t o real de los elementos y
m u c h o s detalles de sus interacciones m u t u a s - p r o d u c c i ó n , ligado
y d e s i n t e g r a c i ó n - , son escogidos aleatoriamente. 1 2 C u a n d o la
s i m u l a c i ó n se desarrolla en un ordenador, se genera u n a red de
interacciones que i n c l u y e m u c h a s elecciones aleatorias y, por
consiguiente, puede general" múltiples secuencias distintas. Los
autores pudieron demostrar que a l g u n a s de estas secuencias ge-
n e r a n patrones autopoiésicos estables.
La figura 9-1 reproduce un ejemplo de u n a de estas secuen-
c i a s presentada en siete pasos, extraído de su p u b l i c a c i ó n .
En el estado i n i c i a l (paso I), un espacio de la c u a d r í c u l a está
ocupado por el catalizador y todos los demás por elementos de
substrato. En el paso siguiente, se han p r o d u c i d o varios v í n c u l o s
y , consecuentemente, existen varios huecos e n l a c u a d r í c u l a . E n
el paso 3 se h a n p r o d u c i d o m á s v í n c u l o s y algunos de ellos se h a n
ligado. La p r o d u c c i ó n de v í n c u l o s y la formación de cadenas a u -
m e n t a n a m e d i d a que avanza la s i m u l a c i ó n en los pasos 4 a 6,
hasta que en el paso 7 vemos que la cadena de v í n c u l o s ligados se
ha cerrado sobre sí m i s m a , encerrando al catalizador, tres v í n c u -
los y dos elementos de substrato. De este modo, la cadena ha for-
209

[fiado un espacio permeable a los elementos de substrato pero
no al catalizador. C u a n d o se produce esta s i t u a c i ó n , la c a d e n a ce-
r r a d a puede estabilizarse y convertirse en el l í m i t e de u n a red a u -
topoiésica. En r e a l i d a d , es lo que ha sucedido en la secuencia
concreta mostrada. L o s siguientes pasos en la s i m u l a c i ó n demos-
traron c ó m o ocasionalmente algunos vínculos del l í m i t e se desin-
tegraban para ser reemplazados por nuevos v í n c u l o s producidos
dentro del l í m i t e , en presencia del catalizador.
A largo plazo, la c a d e n a continuó cerrando un espacio p a r a el
catalizador, mientras que sus v í n c u l o s continuaban desintegrán-
dose y siendo reemplazados. De este modo, la c a d e n a en s í m i l de
m e m b r a n a se convertía en el l í m i t e de u n a red de transformacio-
nes, al m i s m o tiempo que participaba activamente en esta red de
procesos. En otras palabras, se h a b í a s i m u l a d o u n a red autopoie-
sica.
El hecho de que una secuencia de esta s i m u l a c i ó n genere o no
un patrón autopoiesico, depende esencialmente de la probabili-
dad de desintegración', es decir, de la frecuencia con que los v í n c u -
los se desintegren. Puesto que el delicado balance entre desin-
tegración y «reparación» se basa en el m o v i m i e n t o aleatorio de
los elementos de substrato a través de la m e m b r a n a , en la pro-
d u c c i ó n aleatoria de nuevos v í n c u l o s y en el desplazamiento alea-
torio de estos v í n c u l o s al lugar de la reparación, la m e m b r a n a
sólo permanecerá estable si todos estos procesos pueden ser c o m -
pletados antes de que o c u r r a n otras desintegraciones. L o s auto-
210
res demostraron que con probabilidades de desintegración m u y
pequeñas, se pueden conseguir efectivamente patrones autopoié-
sicos viables. 1 3
R E D E S BINARIAS
El autómata celular diseñado por V a r e l a y sus colegas fue u n o
de los p r i m e r o s ejemplos de c ó m o se pueden s i m u l a r las redes
autoorganizadoras de los sistemas vivos. En los últimos veinte
años h a n s i d o estudiadas m u c h a s otras s i m u l a c i o n e s , q u e d a n d o
demostrado que estos modelos matemáticos pueden generar es-
pontáneamente patrones complejos y altamente ordenados, exhi-
biendo algunos importantes p r i n c i p i o s de orden presentes en los
sistemas vivos.
E s t o s estudios se intensificaron c u a n d o se constató que las
técnicas a c a b a d a s de desarrollar por la teoría de los sistemas di-
námicos -atractores, retratos fase, d i a g r a m a s de bifurcaciones,
etc.- podían ser utilizadas c o m o instrumentos eficientes en el
a n á l i s i s de modelos matemáticos de redes. E q u i p a d o s con estas
nuevas técnicas, los científicos estudiaron de nuevo las redes bi-
narias desarrolladas en los años cuarenta y descubrieron que,
a u n no siendo redes autopoiésicas, su a n á l i s i s c o n d u c í a a sor-
prendentes revelaciones sobre los patrones en red de los sistemas
vivos. G r a n parte de este trabajo ha sido desarrollado por el bió-
logo evolucionista S t u a r l K a u f f m a n y sus colegas del Instituto de
S a n t a Fe en Nuevo México. 1 4
D a d o q u e el estudio de los sistemas complejos c o n la a y u d a de
atractores y retratos fase está í n t i m a m e n t e ligado al desarrollo de
la teoría del caos, era natural que K a u f f m a n y sus colegas se pre-
guntasen c u á l era el papel del caos en los sistemas vivos. E s t a m o s
a ú n lejos de poder responder a esta pregunta, pero el trabajo de
K a u f f m a n ha aportado algunas ideas estimulantes. P a r a compren-
derlas, debemos observar con m a y o r atención las redes b i n a r i a s .
U n a red b i n a r i a consiste en nodos susceptibles de dos valores
distintos, convencionalmente etiquetados como sí y NO.* Se trata
pues de un modelo m á s restrictivo que el autómata celular, c u y a s
células pueden tener m á s de dos valores. Por otro lado, los nodos
de u n a red b i n a r i a no precisan estar dispuestos en u n a c u a d r í c u -
la regular y permiten interconexiones m á s complejas.
* En esl original, o.v y OFF. (N. del T.)
211
 L a s redes b i n a r i a s se d e n o m i n a n también «redes booleanas»
en h o n o r del matemático inglés George Boole, quien utilizó ope-
raciones b i n a r i a s («si-no») a m e d i a d o s del siglo xix, p a r a desa-
rrollar u n a lógica s i m b ó l i c a c o n o c i d a c o m o el álgebra booleana.
La figura 9-2 m u e s t r a u n a red b i n a r i a o booleana s i m p l e con seis
nodos, c a d a u n o conectado con tres vecinos, con tres nodos en
p o s i c i ó n sí (dibudjados en color negro) y cuatro en NO (dibujados
en blanco).
Al i g u a l que en el autómata celular, el patrón de nodos S Í - N O
de u n a red b i n a r i a c a m b i a con pasos discretos. Los nodos se aco-
plan unos con otros de tal modo que el valor de c a d a nodo es de-
terminado por los valores previos de sus vecinos, según a l g u n a
«regla de conexión». Por ejemplo, p a r a la red representada en la
figura 9-2 podemos escoger la siguiente regla: un nodo estará en
sí en el siguiente paso c u a n d o al menos dos de sus vecinos estén
en sí en este paso, estando en NO en c u a l q u i e r otro caso.
La figura 9-3 muestra tres secuencias generadas por esta re-
gla. V e m o s c ó m o la s e c u e n c i a A a l c a n z a un patrón estable con to-
dos los nodos en sí después de dos pasos; la secuencia B da un
paso y luego e m p i e z a a oscilar entre dos patrones c o m p l e m e n t a -
rios, mientras que la secuencia C es estable desde el p r i n c i p i o , re-
produciéndose a cada paso. P a r a a n a l i z a r matemáticamente se-
cuencias c o m o éstas, c a d a patrón o estado de la red es definido
por seis variables b i n a r i a s ( S Í - N O ) . A cada paso, el sistema va de
un estado definido a un estado sucesor específico, completamen-
te determinado por la regla de conexión.
C o m o en los sistemas descritos por ecuaciones diferenciales,
c a d a estado puede ser representado por un punto de un espacio
fase hexa-dimensional. 1 5 A m e d i d a que la red c a m b i a paso a paso
de un estado al siguiente, la sucesión de estados traza u n a trayec-
toria en d i c h o espacio fase. E n t r a entonces en juego el concepto
de atractor p a r a clasificar las trayectorias de diferentes secuen-
c i a s . Así en nuestro ejemplo, la trayectoria A, que se mueve h a c i a
un estado estable, se asocia con un atractor p u n t u a l , mientras que
la oscilante trayectoria I* corresponde a un atractor periódico.
K a u f f m a n y sus colegas u t i l i z a r o n estas redes b i n a r i a s p a r a
representar sistemas enormemente complejos: redes q u í m i c a s y
biológioas conteniendo miles de variables acopladas, que j a m á s
podrían ser descritas por ecuaciones diferenciales. 1 6 C o m o en
nuestro sencillo ejemplo, la sucesión de estados en estos sistemas
complejos se a s o c i a a u n a trayectoria en estado fase. Puesto que
el n ú m e r o de estados posibles en toda red b i n a r i a es finito ( a u n -
212
Figura 9-2
U n a red b i n a r i a simple.
que pueda ser extremadamente elevado), el sistema debe retor-
nar eventualmente a un estado que ya ha encontrado previamen-
te. C u a n d o esto ocurre, el sistema repetirá todo el proceso, dado
que su comportamiento está completamente determinado. C o n -
secuentemente, p a s a r á repetidamente por el m i s m o c i c l o de esta-
dos. E s t o s ciclos de estados son los atractores periódicos (o c í c l i -
cos) d e l a red b i n a r i a . T o d a red b i n a r i a tendrá c o m o m í n i m o u n
atractor periódico, p u d i c n d o tener m á s de uno. P o r sí m i s m o , el
sistema se i n s t a l a r á en uno de dichos atractores y permanecerá
en él.
Los atractores periódicos, c a d a uno embebido en su cuenca
d e a t r a c c i ó n , constituyen l a característica m a t e m á t i c a m á s i m -
portante de las redes b i n a r i a s . La investigación exhaustiva ha de-
mostrado que u n a g r a n variedad de sistemas vivos - i n c l u y e n d o
redes genéticas, sistemas i n m u n o l ó g i c o s , redes neuronales, siste-
m a s de órganos y e c o s i s t e m a s - pueden ser representados por re-
des b i n a r i a s c o m p r e n d i e n d o v a r i o s atractores alternativos. 1 7
Los distintos ciclos de estados en u n a red b i n a r i a , pueden di-
ferir a m p l i a m e n t e en longitud. En algunas redes pueden llegar a
ser extraordinariamente largos, a u m e n t a n d o exponencialmente
a m e d i d a que se incrementa el n ú m e r o de nodos. K a u f f m a n ha
definido c o m o «caóticos» a los atractores de estos ciclos enorme-
mente largos - q u e comprenden millones y millones de estados d i -
ferentes-, ya que su longitud, a efectos prácticos, es infinita.
El a n á l i s i s detallado de redes b i n a r i a s grandes en términos de
sus atractores c o n f i r m ó lo que los cibernéticos ya h a b í a n descu-
bierto en los años cuarenta. Si bien algunas redes son caóticas,
c o m p r e n d i e n d o secuencias aparentemente aleatorias y atracto-
213

Figura 9-3
Tres secuencias de estados en u n a red binaria.
res infinitamente largos, otras generan pequeños atractores co-
rrespondientes a patrones de orden elevado. De este m o d o , el es-
tudio de las redes b i n a r i a s proporciona u n a perspectiva m á s del
fenómeno de la autoorganización. Redes que c o o r d i n a n las acti-
vidades m u t u a s de miles de elementos, pueden exhibir d i n á m i c a s
altamente ordenadas.
A L B O R D E D E L CAOS
P a r a investigar la relación exacta entre orden y caos en estos
modelos, K a u f f m a n e x a m i n ó m u c h a s redes b i n a r i a s complejas y
u n a variedad de reglas de conexión, incluyendo redes en las que
el número de «entradas» o vínculos es diferente p a r a distintos no-
dos. Descubrió que el comportamiento de estas complejas redes
puede ser resumido en términos de dos parámetros: N, el n ú m e r o
de nodos de la red, y K, el n ú m e r o medio de v í n c u l o s en c a d a
nodo. P a r a valores de K por e n c i m a de 2 - e s decir, p a r a multipli-
car redes interconectadas- el comportamiento es caótico, pero a
m e d i d a que K d i s m i n u y e y se a p r o x i m a a 2, el orden c r i s t a l i z a . A l -
214
ternativamente, el orden puede también emerger a mayores valo-
res de K, a c o n d i c i ó n de que las reglas de conexión sean «obvia-
d a s » : por ejemplo, si h a y m á s p o s i b i l i d a d e s p a r a sí que p a r a N O .
E s t u d i o s detallados sobre l a t r a n s i c i ó n del caos a l orden h a n
demostrado que l a s redes b i n a r i a s desarrollan un «núcleo conge-
lado» de elementos a m e d i d a que el valor de K se acerca a 2. E s t o s
núcleos son nodos que m a n t i e n e n la m i s m a c o n f i g u r a c i ó n , en sí
o en NO, mientras el sistema recorre su c i c l o de estados. A m e d i d a
que K se a p r o x i m a todavía m á s a 2, el núcleo congelado crea
« m u r o s de constancia» que crecen a través de todo el sistema,
c o m p a r t i m e n t a n d o la red en islas separadas de elementos c a m -
biantes. E s t a s i s l a s están fúncionalmente a i s l a d a s y los c a m b i o s
de comportamiento en u n a i s l a no pueden p a s a r a través del n ú -
cleo congelado a otras i s l a s . Si K d i s m i n u y e a ú n m á s , las i s l a s se
congelan a su vez, el atractor periódico se convierte en un atrac-
tor p u n t u a l y toda la red a l c a n z a un patrón estable y congelado.
Así, las redes b i n a r i a s complejas exhiben tres grandes regíme-
nes de comportamiento: un régimen ordenado con componentes
congelados, un régimen caótico s i n componentes congelados y
u n a región limítrofe entre orden y caos donde los componentes
congelados empiezan a «fundirse». La hipótesis central de Kauff-
m a n es que los sistemas vivos existen en esta región limítrofe cer-
ca del «borde del caos». A r g u m e n t a que en las profundidades del
régimen ordenado, las islas de actividad serían d e m a s i a d o peque-
ñas y estarían d e m a s i a d o a i s l a d a s p a r a que el comportamiento
complejo p u d i e r a propagarse por el sistema. Dentro del régimen
caótico, por otro lado, el sistema sería demasiado sensible a las
pequeñas perturbaciones p a r a mantener su o r g a n i z a c i ó n . Así, la
selección natural parece p r o p i c i a r y mantener a los sistemas v i -
vos «al borde del caos», por ser éstos m á s capaces de coordinar
un comportamiento complejo y flexible y estar mejor dispuestos
p a r a adaptarse y evolucionar.
P a r a p o n e r a p r u e b a su hipótesis, K a u f l m a n aplicó su modelo
a l a s redes genéticas de o r g a n i s m o s vivos y pudo extraer del expe-
r i m e n t o v a r i a s sorprendentes predicciones, bastante ajustadas. 1 8
L o s grandes logros de la biología molecular, descritos a m e n u d o
c o m o «el descifrado del código genético», nos hicieron pensar en
l a s hebras de genes del A D N c o m o algún tipo de ordenador bio-
q u í m i c o ejecutando un « p r o g r a m a genético». No obstante, inves-
tigaciones recientes h a n demostrado con creciente firmeza que
esta c r e e n c i a es bastante inexacta. De hecho, resulta tan inade-
c u a d a c o m o la metáfora del cerebro c o m o un ordenador proce-
215
sando i n f o r m a c i ó n . 1 9 la serie completa de genes de un o r g a n i s m o
- e l l l a m a d o g e n o m a - f o r m a u n a vasta red interconectada, r i c a e n
bucles de retroalimentación, en la que los genes directa e indirec-
tamente regulan m u t u a m e n t e sus actividades. E n palabras d e
F r a n c i s c o Varela: « E l genoma no es u n a disposición lineal de ge-
nes independientes (manifestados en rasgos), sino u n a red alta-
mente entrelazada de múltiples efectos recíprocos mediatizados
por represores y derrepresores, exones e intrones, genes móviles,
e i n c l u s o proteínas estructurales.» 2 0
C u a n d o Stuart K a u l f m a n empezó a estudiar esla compleja
red genética, comprobó que cada gen de la red es regulado direc-
tamente sólo por otros pocos genes. A d e m á s , se sabe desde los
años sesenta que la actividad de los genes, c o m o la de las neuro-
nas, puede representarse en términos de valores binarios SÍ-NO.
Por lo tanto - s e d i j o K a u f f m a n - , las redes b i n a r i a s deberían ser
representaciones apropiadas para los genomas. Efectivamente,
así fue.
Un genoma puede pues ser representado por u n a red b i n a r i a
«al borde del caos», es decir, una red con un núcleo congelado e
islas separadas de nodos cambiantes. T e n d r á un n ú m e r o relativa-
mente reducido de ciclos de estados, representados en espacio
fase por atractores periódicos embebidos en cuencas de atrac-
ción separadas. Semejante sistema puede sufrir dos tipos de per-
turbación. U n a perturbación « m í n i m a » es un c a m b i o accidental
temporal de un elemento b i n a r i o en su estado opuesto. Se da el
hecho de que c a d a c i c l o de estados del modelo es notablemente
estable bajo estas perturbaciones m í n i m a s . Los c a m b i o s desen-
cadenados por la perturbación q u e d a n confinados en u n a deter-
m i n a d a isla de actividad, y t r a n s c u r r i d o un tiempo, la red retorna
típicamente al ciclo de estados o r i g i n a l . En otras palabras, el mo-
delo exhibe la propiedad de homeostasis, característica en lodos
los sistemas vivos.
La otra clase de perturbaciones es un c a m b i o estructural per-
manente en la red - p o r ejemplo, un c a m b i o en el patrón de cone-
xiones o en la regla de c o n e x i ó n - , que corresponde a u n a muta-
ción en el sistema genético. La m a y o r í a de estas perturbaciones
modifican a s i m i s m o el comportamiento de las redes al borde del
caos solo ligeramente. Algunas, no obstante, pueden e m p u j a r su
trayectoria a una cuenca de atracción distinta, lo que d a r á lugar a
un nuevo ciclo de estados y consecuentemente a un nuevo patrón
recurrente de comportamiento. K a u f f m a n ve esto c o m o un mo-
delo plausible para la adaptación evolutiva:
216
Las redes en la frontera entre orden y caos pueden tener la
flexibilidad necesaria para adaptarse rápida y exitosamente me-
diante la acumulación de variaciones útiles. En semejantes sis-
temas equilibrados, la mayoría de las mutaciones tienen pe-
queñas consecuencias debido a la naturaleza homeostásica del
sistema. Algunas mutaciones, sin embargo, causan mayores
cascadas de cambio. Los sistemas en equilibrio se adaptarán en-
tonces típicamente de forma gradual al medio en cambio, pero
si fuese necesario, ocasionalmente pueden cambiar de forma
rápida. 2 1
Otra serie de impresionantes características aclaratorias del
modelo de K a u f f m a n concierne a los fenómenos de diferencia-
c i ó n celular en el desarrollo de o r g a n i s m o s vivos. Es bien conoci-
do que todos los tipos de células de un o r g a n i s m o , a pesar de sus
muy diversas formas y funciones, contienen básicamente l a s m i s -
m a s instrucciones genéticas. L o s biólogos del desarrollo h a n de-
d u c i d o de este hecho que los tipos de células difieren entre sí no
porque contengan diferentes genes, sino porque los genes que es-
tán activos en ellas difieren. En otras palabras, la estructura de
u n a red genética es la m i s m a p a r a todas las células, pero los p a -
trones de actividad genética son distintos, y puesto que diferentes
patrones de actividad genética corresponden a ciclos de estados
distintos en la red b i n a r i a , K a u f f m a n sugiere que los diversos ti-
pos de c é l u l a s pueden corresponder a diferentes ciclos de estados
y, consecuentemente, a atractores distintos.
E s t e «modelo atractor» de diferenciación celular conduce a
v a r i a s p r e d i c c i o n e s interesantes. 2 2 C a d a c é l u l a del cuerpo h u m a -
no contiene alrededor de 100.000 genes. En u n a red b i n a r i a de se-
mejante tamaño, el n ú m e r o de posibilidades de diferentes patro-
nes de expresión genética es astronómico. No obstante, el
n ú m e r o de atractores de d i c h a red al borde del caos es a p r o x i m a -
damente la r a í z c u a d r a d a del n ú m e r o de sus elementos, con lo
que una red de 100.000 genes se expresaría con unos 3 1 7 tipos de
células. E s t e n ú m e r o , deducido de características m u y generales
del modelo de K a u l f m a n , se a p r o x i m a notablemente a los 2 5 4 ti-
pos distintos de células identificados en el ser h u m a n o .
K a u f f m a n ha probado también su modelo atractor con pre-
d i c c i o n e s p a r a el n ú m e r o de tipos de células de varias otras espe-
cies, y ha encontrado que t a m b i é n en éstas parece estar relacio-
nado con el n ú m e r o de genes. La figura 9-4 muestra sus
resultados p a r a varias especies. 2 3 El n ú m e r o de tipos de células y
217

el n ú m e r o de atractores de las correspondientes redes b i n a r i a s
ascienden c a s i en paralelo con el n ú m e r o de genes.
Otras dos predicciones del modelo atractor de K a u f f m a n c o n -
c i e r n e n a la estabilidad de los tipos de células. Puesto que el n ú -
cleo congelado de la red b i n a r i a es prácticamente igual p a r a todos
los atractores, todos los tipos de células de un o r g a n i s m o deberían
expresar aproximadamente la m i s m a serie de genes, difiriendo
únicamente por la expresión de un pequeño porcentaje de éstos.
É s t e es electivamente el caso en todos los organismos vivos.
El modelo atractor sugiere también que en el proceso de desa-
rrollo son creados nuevos tipos de célula al e m p u j a r al sistema de
u n a c u e n c a de atracción a otra. Puesto que c a d a cuenca de atrac-
c i ó n tiene sólo u n a s pocas cuencas adyacentes, c u a l q u i e r tipo
ú n i c o de célula se diferenciará siguiendo c a m i n o s h a c i a sus v e c i -
nos inmediatos, de éstos a otros vecinos adicionales y así sucesi-
vamente, hasta que todo el c o n j u n t o de tipos celulares h a y a s i d o
creado. E n otras palabras, l a diferenciación celular debería o c u -
218
rrir a lo largo de sucesivos c a m i n o s cruzados. De hecho, es b i e n
conocido por los biólogos que, durante c a s i seiscientos m i l l o n e s
de años, toda la d i f e r e n c i a c i ó n celular en los o r g a n i s m o s multice-
lulares se ha organizado sobre este patrón.
V I D A E N S U FORMA MÍNIMA
A d e m á s de desarrollar s i m u l a c i o n e s por ordenador de v a r i a s
redes autoorganizadoras -tanto autopoiésicas c o m o no autopoié-
s i c a s - , los biólogos y los q u í m i c o s han conseguido recientemente
sintetizar sistemas q u í m i c o s autopoiésicos en laboratorio. E s t a
posibilidad fue sugerida en el terreno teórico por F r a n c i s c o V a r e -
la y P i e r L u i g i L u i s i en 1989 y posteriormente r e a l i z a d a en dos ex-
perimentos por L u i s i y sus colegas de la U n i v e r s i d a d Politécnica
de S u i z a ( E T H ) en Z u r i c h . 2 4 E s t o s nuevos avances conceptuales y
experimentales h a n acentuado notablemente la d i s c u s i ó n sobre
qué constituye v i d a en su forma m í n i m a .
L a autopoiesis, c o m o hemos visto, e s d e f i n i d a c o m o u n p a -
trón en red en el que la función de c a d a componente es partici-
p a r en la p r o d u c c i ó n o transformación de otros componentes.
El biólogo y filósofo G a i l F l e i s c h a k e r ha r e s u m i d o las propieda-
des de u n a red autopoiésica basándose en tres criterios: el siste-
ma debe ser autolimitado. autogenerador y autoperpetuante. 2 ' 5
S e r autolimitado s i g n i f i c a que la extensión del sistema queda de-
l i m i t a d a por un perímetro que es parte integrante de la red. S e r
autogenerador quiere decir que todos los componentes, i n c l u -
y e n d o los del perímetro, son fruto de procesos de la red. S e r au-
toperpetuante s i g n i f i c a que los procesos de p r o d u c c i ó n p e r d u r a n
en el tiempo, de m o d o que todos los componentes son c o n t i n u a -
mente reemplazados por los procesos de transformación del sis-
tema.
Si bien la c é l u l a bacterial es el sistema autopoiésico m á s s i m -
ple h a l l a d o en la naturaleza, los recientes experimentos de la
E T H demuestran que s e pueden p r o d u c i r e n laboratorio estruc-
turas q u í m i c a s que satisfagan los criterios de o r g a n i z a c i ó n auto-
poiésica. La p r i m e r a de estas estructuras, sugerida por Varela y
L u i s i en su trabajo teórico, es conocida por los q u í m i c o s c o m o
«micela».'- E s básicamente u n a gota d e agua rodeada por u n a
'•'•' Nombre con que se designa cada uno de los agregados moleculares
constitutivos de la fase dispersa de un sistema coloidal. (N. del T.)
219
f i n a capa de m o l é c u l a s en f o r m a de r e n a c u a j o , con «cabezas» que
atraen el agua y «colas» que la repelen (ver figura 9-5).
B a j o c i r c u n s t a n c i a s especiales, u n a gota así puede albergar
reacciones q u í m i c a s y p r o d u c i r ciertos componentes que se orga-
n i z a r á n c o m o verdaderas m o l é c u l a s perimetrales que construi-
r á n la estructura y proveerán las condiciones p a r a que puedan
producirse l a s reacciones. De este modo, se crea un s i m p l e siste-
ma autopoiésico. Al igual que en la s i m u l a c i ó n por ordenador de
Varela, las reacciones están encerradas por un perímetro forma-
do con los propios productos de estas reacciones.
T r a s este p r i m e r ejemplo de q u í m i c a autopoiésica, los investi-
gadores de la E T H consiguieron crear otro tipo de estructura quí-
m i c a a ú n m á s relevante p a r a los procesos celulares, ya que sus
ingredientes principales - l l a m a d o s ácidos g r a s o s - son considera-
dos c o m o la m a t e r i a p r i m a p a r a las primitivas paredes celulares.
Los experimentos consistieron en p r o d u c i r gotas esféricas de
a g u a rodeadas por cáscaras de d i c h a s materias grasas, que poseen
la típica estructura semipermeable de las m e m b r a n a s biológicas
(pero s i n sus componentes proteicos) y generar bucles catalíticos
que den lugar a un sistema autopoiésico. L o s investigadores que
desarrollaron estos experimentos especulaban con la posibilidad
de que esta clase de sistemas p o d r í a n haber sido las p r i m e r a s es-
tructuras q u í m i c a s cerradas autorreproductoras, anteriores a la
evolución de la célula bacterial. De ser esto cierto, s i g n i f i c a r í a que
los científicos h a b r í a n sido capaces de recrear las p r i m e r a s for-
m a s m í n i m a s de v i d a .
ORGANISMOS Y SOCIEDADES
La m a y o r í a de las investigaciones en la Leoría de la autopoie-
s i s , se ha ocupado hasta el momento de sistemas autopoiésicos
m í n i m o s : células s i m p l e s , s i m u l a c i o n e s por ordenador y las re-
cientemente descubiertas estructuras q u í m i c a s aulopoiésicas. Se
ha realizado m u c h í s i m o menos trabajo en el estudio de la auto-
poiesis de organismos multicelulares, ecosistemas y sistemas so-
ciales. L a s ideas actuales sobre los patrones en red de estos siste-
m a s vivos son a ú n bastante especulativas. 2 6
Todos los sistemas vivos son redes de componentes m á s pe-
queños; la t r a m a de la v i d a c o m o un todo es u n a estructura multi-
nivel de sistemas vivos que a n i d a n en el interior de otros: redes
dentro de redes. Los organismos son agregados de células autó-
220
Figura 9-5
Forma básica de una gota «Micela».
nomas pero í n t i m a m e n t e v i n c u l a d a s ; las poblaciones son redes
de organismos autónomos pertenecientes a especies ú n i c a s y los
ecosistemas son redes de o r g a n i s m o s , tanto m o n o c o m o multice-
lulares, pertenecientes a diferentes especies.
Lo que tienen todos estos sistemas en c o m ú n es que sus c o m -
ponentes vivos son siempre células; por tanto, podemos a f i r m a r
s i n d u d a a l g u n a que todos los sistemas vivos son, en ú l t i m a ins-
tancia, autopoiésicos. No obstante, resulta interesante plantearse
si estos sistemas mayores formados por células a u l o p o i é s i c a s
- o r g a n i s m o s , sociedades y e c o s i s t e m a s - son en sí m i s m o s redes
aulopoiésicas.
En su l i b r o El Árbol del Conocimiento, M a t u r a n a y Varela ar-
gumentan que nuestro conocimiento actual sobre los detalles de
los c a m i n o s metabólicos en organismos y ecosistemas no es sufi-
ciente p a r a ofrecer u n a respuesta c l a r a y, en consecuencia, dejan
abierta la cuestión:
Lo que podemos decir es que [los sistemas multicelulares]
disponen de clausura operacional en su organización: su identi-
dad está especilicada por una red de procesos dinámicos cuyos
R e c t o s no salen de la red. Pero, en relación con la forma explícita
de esta orgánización, no podemos decir más.2"7
L o s autores continúan señalando que los tres tipos de siste-
m a s vivos multicelulares - o r g a n i s m o s , sociedades y e c o s i s t e m a s -
difieren a m p l i a m e n t e en los grados de a u t o n o m í a de sus compo-
nentes. E n los o r g a n i s m o s , los componentes celulares tienen u n
grado anirnal de existencia independiente, mientras que los
m i e m b r o s de las sociedades h u m a n a s , seres h u m a n o s i n d i v i d u a -
les, tienen un grado m á x i m o de a u t o n o m í a , disfrutando de múlti-
221
pies d i m e n s i o n e s de existencia independiente. L a s sociedades
a n i m a l e s y los ecosistemas o c u p a n espacios diversos entre estos
dos extremos.
L a s sociedades h u m a n a s constituyen u n caso especial debido
al papel c r u c i a l que j u e g a en ellas el lenguaje, que M a t u r a n a ha
identificado c o m o el fenómeno crítico en el desarrollo de la cons-
c i e n c i a y la c u l t u r a h u m a n a s . 2 8 Mientras que la cohesión de los
insectos sociales se b a s a en el i n t e r c a m b i o de compuestos q u í m i -
cos entre sus i n d i v i d u o s , la u n i d a d de las sociedades h u m a n a s se
basa en el intercambio de lenguaje.
Los componentes de un o r g a n i s m o existen p a r a el funciona-
miento de éste, pero los sistemas sociales h u m a n o s existen tam-
bién para sus componentes, los seres h u m a n o s individuales. Así,
en palabras de M a t u r a n a y Varela:
El organismo restringe la creatividad individual de sus uni-
dades componentes, ya que éstas existen para el organismo.
El sistema social humano amplifica la creatividad individual
de sus componentes, puesto que existe para estos componen-
tes.29
L o s o r g a n i s m o s y las sociedades h u m a n a s son por tanto tipos
muy distintos de sistemas vivos. L o s regímenes políticos totalita-
rios h a n restringido a m e n u d o severamente la a u t o n o m í a de sus
m i e m b r o s , y al hacerlo, los h a n despersonalizado y d e s h u m a n i -
zado. Así pues, las sociedades fascistas funcionan m á s c o m o or-
g a n i s m o s y no es por c a s u a l i d a d que los dictadores h a y a n gusta-
do a m e n u d o de utilizar la metáfora de la sociedad c o m o un
o r g a n i s m o vivo.
A U T O P O I E S I S EN EL DOMINIO SOCIAL
La cuestión de si los sistemas sociales pueden o no ser c o n s i -
derados autopoiésicos ha sido d i s c u t i d a extensamente y diferen-
tes autores h a n propuesto diferentes respuestas. 3 0 E l p r o b l e m a
central es que la autopoiesis ha sido definida precisamente sólo
p a r a sistemas en espacio físico y s i m u l a c i o n e s informáticas en
espacio matemático. D e b i d o al « m u n d o interior» de conceptos,
ideas y símbolos que surge con el pensamiento, la c o n s c i e n c i a
y el lenguaje, los sistemas sociales h u m a n o s no existen ú n i c a -
mente en el d o m i n i o físico, sino también en el s i m b ó l i c o s o c i a l .
222
Así, una f a m i l i a h u m a n a puede ser descrita c o m o un sistema
biológico definido por ciertas relaciones s a n g u í n e a s , pero t a m -
bién c o m o un «sistema conceptual» definido por ciertos papeles
y relaciones que pueden c o i n c i d i r o no con las relaciones de s a n -
g u i n e i d a d entre sus m i e m b r o s . E s t o s roles dependen de la c o n -
vención social y pueden v a r i a r substancialmente en distintos pe-
ríodos de tiempo y en diferentes culturas. Por ejemplo, en la
c u l t u r a occidental contemporánea, el papel de «padre» puede ser
desempeñado por el padre biológico, un padre adoptivo, un sue-
gro, un tío o un h e r m a n o mayor. En otras p a l a b r a s , estos papeles
no son características objetivas del sistema familiar, s i n o que
son construcciones sociales flexibles y continuamente renegocia-
bles. 31
Mientras que el comportamiento en el terreno físico está go-
bernado por c a u s a y electo - l a s l l a m a d a s «leyes de la naturale-
z a » - , en el terreno social se rige por n o r m a s generadas por el s i s -
tema social y frecuentemente codificadas en forma de leyes. La
diferencia c r u c i a l estriba en que las reglas sociales pueden r o m -
perse, pero las naturales no. L o s seres h u m a n o s pueden escoger
entre obedecer u n a regla social o no; las moléculas no pueden es-
coger si deben o no interactuar. 3 2
D a d a la existencia s i m u l t á n e a de los sistemas sociales en los
dos d o m i n i o s - e l físico y el s o c i a l - , ¿tiene algún significado a p l i -
carles el concepto de autopoiesis?, y si lo tiene, ¿ e n qué d o m i n i o
debe ser a p l i c a d o ?
T r a s dejar esta cuestión abierta en su libro, M a t u r a n a y V a r e -
la h a n expresado por separado puntos de vista ligeramente d i s -
tintos. M a t u r a n a no ve los sistemas sociales c o m o autopoiésicos,
sino más bien c o m o el medio en el que los h u m a n o s realizan su
autopoiesis b i o l ó g i c a a través del « l e n g u a j e o » . * 3 3 Varela argu-
menta que el concepto de red de producción de procesos, que
está en el corazón m i s m o de la definición de autopoiesis, puede
no ser de a p l i c a c i ó n más allá del d o m i n i o físico, pero que un con-
cepto m á s a m p l i o de « c l a u s u r a organizativa» puede ser definido
p a r a los sistemas sociales. E s t e concepto m á s a m p l i o es s i m i l a r al
de autopoiesis pero no especifica procesos de producción. 3 4 La
autopoiesis, según Varela, puede ser contemplada c o m o un caso
especial de c l a u s u r a organizativa, manifestado a nivel celular en
ciertos sistemas q u í m i c o s .
Otros autores h a n a f i r m a d o que u n a red autopoiésica puede
* En el o r i g i n a l , languaging>. (N. del T.)
223
ser definida si la descripción de los sistemas sociales h u m a n o s
permanece estrictamente dentro del d o m i n i o s o c i a l . E s t a escuela
de pensamiento Fue encabezada en A l e m a n i a por el sociólogo
N i c k l a s L u h m a n n , quien ha desarrollado el concepto de auto-
poiesis e n considerable detalle. E l argumento central d e L u h -
m a n n consiste en identificar los procesos sociales de la red auto-
poiésica c o m o procesos de c o m u n i c a c i ó n :
Los sistemas sociales usan la comunicación como su modo
particular de reproducción autopoiésica. Sus elementos son
comunicaciones que son... producidas y reproducidas por una
red de comunicaciones y que no pueden existir lucra de di-
cha red. 35
Un sistema f a m i l i a r , por e j e m p l o , puede ser d e f i n i d o c o m o
u n a red de c o n v e r s a c i o n e s que exhibe c i r c u l a r i d a d e s i n h e r e n -
tes. L o s resultados de l a s c o n v e r s a c i o n e s d a n l u g a r a otras c o n -
v e r s a c i o n e s , de m o d o que se constituyen los bucles de retroali-
m e n t a c i ó n a u t o a m p l i f i c a d o r a . La c l a u s u r a de la red consiste en
un sistema c o m p a r t i d o de c r e e n c i a s , e x p l i c a c i o n e s y valores
- u n contexto de s i g n i f i c a d o , que es constantemente mantenido
mediante m á s conversaciones.
L o s actos comunicativos de la red de conversaciones i n c l u y e n
la «autoproducción» de los papeles por los que son definidos los
distintos m i e m b r o s y del sistema de límite de la f a m i l i a . Puesto
que todos estos procesos tienen lugar en el d o m i n i o s i m b ó l i c o so-
c i a l , el perímetro no puede ser físico. Es un recinto de expectati-
vas c o n f i d e n c i a l i d a d , lealtad, etc. T a n t o los papeles f a m i l i a r e s
c o m o su perímetro son continuamente mantenidos y renegocia-
dos por la red autopoiésica de las conversaciones.
E L SISTEMA GAIA
Mientras el debate sobre la autopoiesis en los sistemas s o c i a -
les ha sido m u y vivo en los ú l t i m o s años, resulta sorprendente el
silencio casi total sobre la cuestión de la autopoiesis en los eco-
sistemas. Podemos estar de acuerdo con M a t u r a n a y Varela en
que l o s múltiples c a m i n o s y procesos de los ecosistemas no s o n
a ú n lo suficientemente conocidos c o m o para poder decidir si ta-
les redes pueden o no ser consideradas autopoiésicas. No obs-
tante, resultaría sin d u d a tan interesante i n i c i a r las discusiones
224
sobre autopoiesis con los ecólogos, c o m o lo ha sido con los c i e n -
tíficos sociales.
P a r a empezar, podemos decir que u n a de las funciones de
todos los componentes de u n a c a d e n a trófica es la transforma-
c i ó n de otros componentes de la m i s m a red. C u a n d o las plantas
absorben materia i n o r g á n i c a del m e d i o p a r a p r o d u c i r compues-
tos orgánicos y éstos c i r c u l a n a través del ecosistema p a r a servir
de alimento de los procesos de p r o d u c c i ó n de estructuras m á s
complejas, toda la red se regula a través de m ú l t i p l e s bucles de
retroalimentación. 3 6 C o n t i n u a m e n t e m u e r e n componentes i n d i -
viduales de la red a l i m e n t a r i a , que son descompuestos y r e e m -
plazados por los propios procesos de transformación de la red.
Q u e d a por ver si todo esto es o no suficiente p a r a definir a los
ecosistemas c o m o autopoiésicos y esta decisión dependerá, e n -
tre otras cosas, de un claro entendimiento del perímetro del s i s -
tema.
C u a n d o d e s p l a z a m o s nuestra atención desde l o s ecosistemas
al planeta c o m o un todo, nos encontramos c o n u n a red global de
procesos de p r o d u c c i ó n y t r a n s f o r m a c i ó n , que ha sido descrita
detalladamente e n l a teoría G a i a por James L o v e l o c k y L y n n Mar-
gulis. 3 7 E n r e a l i d a d , q u i z á s h a y a actualmente m á s e v i d e n c i a d e l a
naturaleza autopoiésica del sistema G a i a , que de la de los ecosis-
temas.
El sistema planetario opera a g r a n escala f í s i c a y sobre largos
períodos de tiempo. No resulta pues fácil pensar en G a i a c o m o
un sistema vivo de un m o d o concreto. ¿ E s t á vivo todo el planeta o
solamente algunas de sus partes? En este caso, ¿ q u é partes? P a r a
facilitar l a c o m p r e n s i ó n d e G a i a c o m o u n sistema vivo, Lovelock
h a sugerido l a a n a l o g í a con u n árbol. 3 8 C u a n d o e l árbol crece, h a y
sólo u n a f i n a c a p a de células vivas en su perímetro, justo debajo
de la corteza. T o d a la m a d e r a de su interior - m á s de un 97 % del
á r b o l - e s m a t e r i a muerta. D e f o r m a parecida, l a T i e r r a está c u -
bierta con u n a fina p e l í c u l a d e o r g a n i s m o s vivos - l a b i o s l e r a - ,
que p r o f u n d i z a en los océanos unos diez m i l metros y asciende
otro tanto en la atmósfera. A s í pues, la parte viva de G a i a no es
m á s que u n a delgada capa que rodea el globo. Si representáse-
m o s el planeta por u n a esfera del tamaño de u n a pelota de balon-
cesto, el grueso de la biosfera e q u i v a l d r í a al de ¡la p i n t u r a !
Al i g u a l q u e la corteza del á r b o l protege su f i n a c a p a de tejido
vivo, la v i d a sobre la T i e r r a está rodeada por la capa protectora de
la atmósfera, que nos resguarda de la r a d i a c i ó n ultravioleta y de
otras i n f l u e n c i a s perjudiciales, manteniendo al m i s m o tiempo la
225
temperatura del planeta en el punto justo necesario p a r a el flore-
c i m i e n t o de la v i d a . Ni la atmósfera sobre nuestras cabezas, ni las
rocas b a j o nuestros pies, están vivas, pero a m b a s h a n sido consi-
derablemente moldeadas y transformadas por los organismos v i -
vos, exactamente igual que la corteza y la m a d e r a del árbol de
nuestro ejemplo. T a n t o el espacio exterior c o m o el interior de la
T i e r r a son parte del medio de G a i a .
P a r a a n a l i z a r si podemos electivamente describir el sistema
de G a i a c o m o u n a red autopoiésica, aplicaremos los tres criterios
propuestos por G a i l Fleischaker. 3 1 ' G a i a está s i n d u d a a u t o l i m i t a -
da, al menos hasta donde concierne a la atmósfera, su perímetro
exterior. Según la teoría G a i a , la atmósfera de la T i e r r a está crea-
d a , transformada y mantenida por los procesos metabólicos de la
biosfera. Las bacterias juegan un papel c r u c i a l en d i c h o s proce-
sos, influyendo en la proporción de reacciones q u í m i c a s y a c -
tuando así c o m o el equivalente de las e n z i m a s en u n a célula. 4 0 La
atmósfera es semipermeable - a l igual que la m e m b r a n a de u n a
c é l u l a - y forma parte de la red planetaria.
P o r ejemplo, creó el invernadero protector en el que la v i d a
temprana pudo desplegarse hace tres m i l millones de años, i n c l u -
so bajo un sol un 25 % menos l u m i n o s o que el actual. 4 1
E l sistema G a i a e s también claramente autogenerador. E l me-
tabolismo planetario convierte substancias i n o r g á n i c a s en orgá-
n i c a s y en m a t e r i a viva, restituyéndolas después al suelo, a los
océanos y al aire. T o d o s los componentes de la red de G a i a , i n -
cluyendo a los del perímetro atmosférico, son fruto de procesos
de l a red.
U n a característica clave de G a i a es el complejo entrecruzado
de sistemas vivos y no vivos en u n a m i s m a red. E l l o o r i g i n a bu-
cles de retroalimentación de escalas a m p l i a m e n t e distintas. Los
ciclos de las rocas, por ejemplo, se extienden a lo largo de cientos
de millones de años, mientras que los o r g a n i s m o s asociados con
ellos tienen vidas m u y cortas. En la metáfora de Stephan H a r -
ding, ecólogo y colaborador de J a m e s Lovelock: « L o s seres vivos
n a c e n de las rocas y retornan a ellas.» 4 2
F i n a l m e n t e , el sistema G a i a es evidentemente autoperpetuan-
te. L o s componentes de los océanos, suelo y aire, así c o m o los or-
g a n i s m o s de la biosfera, son continuamente reemplazados por
los procesos planetarios de producción y transformación.
A s í pues, parece que la evidencia del sistema G a i a c o m o red
autopoiésica e s irrefutable. E n realidad, L y n n M a r g u l i s , coauto-
ra de la teoría G a i a , a f i r m a con seguridad: «Cabe poca d u d a de
226
¿
que la pátina planetaria - i n c l u y é n d o n o s a nosotros- sea auto-
poiésica.» 4 3
La c o n f i a n z a de L y n n M a r g u l i s en la idea de u n a red planeta-
ria autopoiésica se b a s a en tres décadas de trabajo de v a n g u a r d i a
en m i c r o b i o l o g í a . P a r a c o m p r e n d e r la c o m p l e j i d a d , diversidad y
c a p a c i d a d de o r g a n i z a c i ó n de la r e d de G a i a , resulta absoluta-
mente indispensable u n a profunda c o m p r e n s i ó n del m i c r o c o s -
mos, es decir, de la naturaleza, extensión, metabolismo y evolu-
c i ó n de los m i c r o o r g a n i s m o s . M a r g u l i s ha sido c a p a z no sólo de
c o n t r i b u i r en g r a n m e d i d a a esta comprensión en el seno de la co-
m u n i d a d c i e n t í f i c a , sino t a m b i é n de transmitir, en colaboración
con D o r i o n S a g a n , sus descubrimientos radicales al lector c o m ú n
en un c l a r o y sugestivo lenguaje. 4 4
L a v i d a sobre l a T i e r r a empezó hace a p r o x i m a d a m e n t e tres
m i l quinientos millones de años. D u r a n t e los p r i m e r o s dos m i l , el
m u n d o vivo consistió ú n i c a m e n t e e n m i c r o o r g a n i s m o s . E n los
primeros m i l millones de años de evolucionen, las bacterias - l a for-
m a m á s b á s i c a d e v i d a - c u b r i e r o n e l planeta con u n a i n t r i n c a d a
red de procesos metabólicos y empezaron a regular la temperatu-
ra y la c o m p o s i c i ó n q u í m i c a de la atmósfera, algo que fue favora-
ble p a r a la evolución de formas superiores de vida. 4 5
L a s plantas, los a n i m a l e s y los seres h u m a n o s son los recién
llegados a la T i e r r a , habiendo emergido del m i c r o c o s m o s hace
menos de m i l millones de años. I n c l u s o hoy, los o r g a n i s m o s vivos
visibles f u n c i o n a n sólo gracias a sus bien desarrolladas conexio-
nes con la red de v i d a bacteriana. «Lejos de haber dejado atrás a
los m i c r o o r g a n i s m o s en a l g u n a "escalera" evolutiva», escribe
M a r g u l i s , «estamos rodeados y compuestos a la vez por ellos...
D e b e m o s vernos a nosotros m i s m o s y a nuestro entorno c o m o un
m o s a i c o evolutivo de v i d a m i c r o c ó s m i c a . » 4 6
D u r a n t e la larga historia de la evolución de la v i d a , se ha ex-
tinguido m á s del 99 % de todas las especies que h a n existido,
pero la red bacteriana ha sobrevivido, perseverando en su regula-
c i ó n de las condiciones aptas p a r a la v i d a sobre la T i e r r a , c o m o lo
h a b í a hecho a lo largo de los tres m i l millones de años preceden-
tes. S e g ú n M a r g u l i s , el concepto de u n a red planetaria autopoié-
s i c a está j u s t i f i c a d o porque toda la v i d a está e m b e b i d a en u n a red
b a c t e r i a n a autoorganizadora, que incluye c o m p l i c a d a s redes de
sistemas sensores y de control que tan sólo empezamos a perci-
bir. M i r í a d a s de bacterias que habitan en el suelo, las rocas y los
océanos, así c o m o en el interior de todas las plantas, a n i m a l e s y
seres h u m a n o s , regulan continuamente la v i d a sobre la T i e r r a :
227
« S o n las propiedades de crecimiento, metabolismo e intercambio
de gases de los microbios... que f o r m a n los complejos sistemas fí-
sicos y q u í m i c o s de retroalimentación que m o d u l a n la biosfera
en la que v i v i m o s . » 4 7
E L UNIVERSO E N S U TOTALIDAD
Reflexionando sobre el planeta c o m o un ser vivo, u n o se ve
naturalmente abocado a plantear cuestiones sobre sistemas a es-
calas a ú n m a y o r e s . ¿ E s e l sistema solar u n a red autopoiésica? ¿ Y
l a g a l a x i a ? ¿ Y qué decir del universo c o m o u n todo? ¿ E s t á vivo e l
universo?
C o n t e m p l a n d o el sistema solar, podemos decir con a l g u n a se-
g u r i d a d que n o parece ser u n sistema vivo. E n realidad, fue l a sor-
prendente diferencia entre la T i e r r a y los demás planetas del s i s -
tema solar lo que movió a Lovelock a formular la hipótesis G a i a .
E n e l ámbito d e nuestra galaxia, l a V í a Láctea, estamos m u y lejos
de poseer los datos necesarios p a r a plantearnos la cuestión de si
está o no v i v a , y si desplazamos nuestra atención al universo
c o m o un todo, a l c a n z a m o s los límites de la conceptualización.
P a r a m u c h a s personas -entre las que me i n c l u y o - resulta filo-
sófica y espiritualmente m á s satisfactorio a s u m i r que el cosmos
c o m o un todo está vivo, que pensar en la v i d a sobre la T i e r r a a i s -
l a d a en un universo s i n vida. Dentro del m a r c o de la c i e n c i a , s i n
embargo, n o podemos - a l menos por a h o r a - hacer tales a f i r m a -
ciones. Si a p l i c a m o s nuestros criterios científicos p a r a la v i d a al
u n i v e r s o entero, nos encontramos c o n serias dificultades concep-
tuales.
Los sistemas vivos se definen c o m o abiertos a un (lujo cons-
tante de m a t e r i a y energía. Pero ¿ c ó m o podemos pensar en el
universo, que por d e f i n i c i ó n lo i n c l u y e todo, como un sistema
abierto? La cuestión no parece tener m a y o r sentido que pregun-
tarse qué ocurrió antes del B i g B a n g . En palabras del r e n o m b r a -
d o astrónomo S i r B e r n a r d Lovell:
Ahí alcanzamos la gran barrera del pensamiento... Me siento
como si de repente hubiese entrado en un banco de niebla, en el
que el mundo conocido se esfuma. 48
Algo que sí podemos decir del universo es que el potencial de
v i d a existe en a b u n d a n c i a en lodo el cosmos. La investigación en
228
las úlltimas décadas ha proporcionado u n a imagen bastante clara
de las condiciones geológicas y q u í m i c a s que h i c i e r o n posible la
a p a r i c i ó n de v i d a en la T i e r r a temprana. H e m o s empezado a
comprender c ó m o se desarrollaron sistemas q u í m i c o s c a d a vez
más complejos y c ó m o éstos constituyeron bucles catalíticos que,
en su momento, evolucionaron hasta sistemas autopoiésicos. 4 9
Observando el universo en general y nuestra g a l a x i a en parti-
cular, los astrónomos h a n descubierto que los componentes quí-
micos característicos encontrados en toda v i d a , están presentes
en a b u n d a n c i a . P a r a que pueda emerger v i d a de estos compues-
tos, es preciso un delicado e q u i l i b r i o de temperaturas, presiones
atmosféricas, contenido de a g u a y demás. Parece probable que,
durante la l a r g a evolución de la galaxia, este equilibrio h a y a sido
alcanzado en m u c h o s de los planetas de los miles de m i l l o n e s de
sistemas planetarios que contiene la galaxia.
I n c l u s o en nuestro sistema solar, tanto V e n u s c o m o Marte tu-
vieron probablemente océanos en su historia temprana, en los
que p o d r í a haber emergido v i d a . 5 0 Pero V e n u s estaba d e m a s i a d o
cerca del S o l p a r a un proceso evolutivo lento. S u s océanos se eva-
poraron y su hidrógeno fue separado de l a s m o l é c u l a s de a g u a
por la potente r a d i a c i ó n ultravioleta, p a r a perderse en el espacio.
No sabemos c ó m o perdió Marte su a g u a , sólo sabemos que suce-
dió. L o v e l o c k especula que quizás Marte tenía v i d a en sus p r i m e -
ras etapas y la perdió en a l g ú n suceso catastrófico, o que quizás
su hidrógeno escapó m u c h o m á s d e p r i s a que el de la T i e r r a debi-
do a su fuerza gravitatoria m u c h o menor.
S e a c o m o sea, parece que la v i d a «casi» evolucionó en Marte y
que, c o n toda p r o b a b i l i d a d , lo hizo y sigue floreciendo en millo-
nes de otros planetas del universo. Así, a u n q u e el concepto del
u n i v e r s o c o m o un todo vivo resulte problemático dentro del mar-
c o d e l a c i e n c i a actual, podemos a f i r m a r con seguridad que l a
v i d a está presente en gran a b u n d a n c i a a través del cosmos.
ACOPLAMIENTO ESTRUCTURAL
D o n d e vemos v i d a , desde las bacterias hasta los ecosistemas a
gran escala, observamos redes con componentes que interactúan
entre sí de tal m o d o que la red entera se autorregula y organiza.
D a d o que estos componentes, a excepción de los de las redes ce-
lulares, son en sí m i s m o s sistemas vivos, u n a imagen realista de
l a s redes autopoiésicas deberá i n c l u i r u n a descripción del modo
229
 en que los sistemas vivos interactúan entre sí y m á s generalmente
c o n s u entorno. E n r e a l i d a d , u n a d e s c r i p c i ó n e n dichos términos
es parte integrante de la teoría de la autopoiesis desarrollada por
M a t u r a n a y Varela.
La p r i n c i p a l característica de un sistema aulopoiésico es que
experimenta c a m b i o s estructurales continuos, mientras que pre-
serva su patrón de organización en forma de red. L o s componen-
tes de la red se producen y transforman mutuamente s i n cesar y
lo hacen de dos modos distintos. Un tipo de c a m b i o s estructura-
les corresponde a c a m b i o s de autorrenovación. T o d o o r g a n i s m o
vivo se renueva a sí m i s m o constantemente: células que se frag-
mentan y construyen estructuras, tejidos y ó i g a n o s que reempla-
zan sus células en ciclos continuos, etc. A pesar de este c a m b i o
constante, el o r g a n i s m o mantiene su identidad total o patrón de
organización.
M u c h o s de estos c a m b i o s c í c l i c o s ocurren m u c h o m á s rápido
que lo que p o d r í a m o s pensar. Nuestro páncreas, por ejemplo, re-
e m p l a z a la m a y o r í a de sus células c a d a veinticuatro horas, las cé-
- u l a s del recubrimiento de nuestro estómago se reproducen c a d a
tres d í a s , las células blancas de nuestra sangre son renovadas
c a d a diez d í a s y el 98 % de las proteínas de nuestro cerebro tiene
u n a rotación de menos de un m e s . M á s sorprendente todavía,
nuestra piel reemplaza sus células a un ritmo de ¡cien m i l células
por m i n u t o ! De hecho, la m a y o r parte del polvo en nuestras casas
consiste en células de piel muertas.
El otro tipo de c a m b i o s estructurales en un sistema vivo son
aquellos en que son creadas nuevas estructuras, nuevas conexio-
nes e n l a red autopoiésica. E s t o s c a m b i o s del segundo tipo - m á s
desarrollistas que c í c l i c o s - también tienen lugar continuamente,
bien c o m o consecuencia de influencias del m e d i o , bien c o m o re-
sultado de la d i n á m i c a interna del sistema. U n a m e m b r a n a celu-
l a r por ejemplo, i n c o r p o r a continuamente substancias de su e n -
torno a los procesos metabólicos de la célula. El sistema nervioso
d e u n o r g a n i s m o c a m b i a s u conectividad c o n c a d a percepción
sensorial. No obstante, estos sistemas vivos son autónomos; el
I medio únicamente desencadena los c a m b i o s estructurales, no los
especifica ni dirige. 5 1
El acoplamiento estructural, según definición de M a t u r a n a y
Varela, establece u n a c l a r a diferencia entre los modos en que los
sistemas vivos y no vivos interactúan con s u s entornos. C h u t a r
u n a p i e d r a o darle u n a patada a un perro son dos cosas m u y d i s -
tintas, c o m o gustaba de señalar G r e g o r y Bateson. La p i e d r a reac-
230
cionará a la patada de acuerdo con una cadena lineal de c a u s a y
efecto. E s t e c o m p o r t a m i e n t o p o d r á c a l c u l a r s e a p l i c a n d o las leyes
b á s i c a s d e l a m e c á n i c a newtoniana. E l perro responderá c o n c a m -
bios estructurales según su p r o p i a naturaleza y patrón (no-lineal)
d e o r g a n i z a c i ó n . E l c o m p o r t a m i e n t o resultante será generalmen-
te impredecible.
A m e d i d a que un o r g a n i s m o vivo responde a las influencias
exteriores c o n c a m b i o s estructurales, éstos afectarán a su vez su
futuro comportamiento. E n otras p a l a b r a s , u n sistema estruclu-
ralmente acoplado, es un sistema que aprende. Mientras viva, un
o r g a n i s m o se a c o p l a r á estructuralmente a su entorno. S u s conti-
nuos c a m b i o s estructurales e n respuesta a l m e d i o - y consecuen-
temente su c o n t i n u a adaptación, aprendizaje y d e s a r r o l l o - son
las características clave del comportamiento de los seres vivos.
Debido a este acoplamiento estructural, l l a m a m o s inteligente al
comportamiento de un a n i m a l , pero no u t i l i z a r í a m o s este térmi-
no p a r a el de u n a roca.
DESARROLLO Y EVOLUCIÓN
A m e d i d a que sigue interactuando con su entorno, un orga-
n i s m o vivo s u f r i r á u n a serie de c a m b i o s estructurales y con el
tiempo f o r m a r á su propio c a m i n o i n d i v i d u a l de acoplamiento es-
tructural. En c u a l q u i e r punto de este c a m i n o , la estructura del
o r g a n i s m o es el historial de sus c a m b i o s estructurales anteriores
y, por lo tanto, de interacciones pasadas. La estructura viva es
s i e m p r e un d i a r i o del desarrollo previo y la/ontogenia - e l c u r s o
del desarrollo de un o r g a n i s m o i n d i v i d u a l - es la historia de los
c a m b i o s estructurales del o r g a n i s m o .
A h o r a bien, puesto que la estructura de un o r g a n i s m o en
c u a l q u i e r punto de su desarrollo es el historial de sus c a m b i o s es-
tructurales precedentes, y dado que c a d a c a m b i o estructural
afecta al comportamiento futuro del o r g a n i s m o , ello i m p l i c a que
el c o m p o r t a m i e n t o de un o r g a n i s m o vivo es determinado por su
estructura. Así pues, un sistema vivo estará determinado en d i s -
tintos m o d o s por su patrón de o r g a n i z a c i ó n y por su estructura.
El patrón de organización d e t e r m i n a la identidad del sistema
(sus características esenciales); la estructura, f o r m a d a por u n a
s e c u e n c i a d e c a m b i o s estructurales, d e t e r m i n a e l c o m p o r t a m i e n -
to del s i s t e m a . En la terminología de M a t u r a n a , el comporta-
miento de un sistema vivo está «estructuralmente determinado».
231
 E s t e concepto de d e t e r m i n i s m o estructural arroja n u e v a l u z
sobre el debate filosófico de todos los tiempos sobre libertad y de-
t e r m i n i s m o . S e g ú n M a t u r a n a , el comportamiento de un organis-
mo vivo está determinado. No obstante, m á s que estarlo por fuer-
zas exteriores, lo es por la p r o p i a estructura del o r g a n i s m o : u n a
estructura f o r m a d a por una s u c e s i ó n de c a m b i o s estructurales
autónomos. De este m o d o , el comportamiento del o r g a n i s m o
vivo está determinado y es libre a la vez.
M á s a ú n , el h e c h o de que el c o m p o r t a m i e n t o esté estructu-
ralmente determinado, no s i g n i f i c a que sea predecible. La es-
tructura del o r g a n i s m o s i m p l e m e n t e « c o n d i c i o n a el c u r s o de sus
interacciones y restringe los c a m b i o s estructurales que las inte-
r a c c i o n e s pueden desencadenar en él». 5 2 Por ejemplo, c u a n d o un
sistema vivo a l c a n z a un punto de b i f u r c a c i ó n - s e g ú n la descrip-
c i ó n de P r i g o g i n e - , su historial de acoplamiento estructural de-
t e r m i n a r á qué c a m i n o s se le abren, pero seguirá siendo imprede-
cible c u á l de ellos tomará.
Al igual que la teoría de Prigogine de las estructuras disipati-
v a s , la teoría de la autopoiesis demuestra que la creatividad - l a
generación de configuraciones que son constantemente n u e v a s -
es u n a propiedad fundamental en todos los sistemas vivos. U n a
f o r m a especial de esta creatividad es la generación de diversidad
a través de la reproducción, desde la s i m p l e división celular hasta
la altamente c o m p l e j a d a n z a de la reproducción sexual. P a r a la
m a y o r í a de los o r g a n i s m o s vivos, la ontogenia no es un c a m i n o li-
neal de desarrollo sino un ciclo, y la reproducción es un paso vital
en c a d a ciclo.
H a c e miles de millones de años, las habilidades c o m b i n a d a s
de los sistemas vivos p a r a reproducirse y generar novedad, c o n -
dujeron naturalmente a la evolución biológica; un despliegue
creativo de v i d a que sigue en un i n i n t e r r u m p i d o proceso desde
entonces. Desde sus formas m á s a r c a i c a s y simples hasta las m á s
i n t r i n c a d a s y complejas contemporáneas, la v i d a se ha desplega-
do en u n a d a n z a c o n t i n u a , s i n romper j a m á s el patrón básico de
sus redes autopoiésicas.
232
10. EL D E S P L I E G U E DE LA VIDA
U n a de los frutos m á s valiosos de la emergente teoría de los
sistemas vivos es la nueva c o m p r e n s i ó n de la evolución que i m -
plica. En lugar de entender la evolución c o m o el resultado de m u -
taciones aleatorias y selección natural, estamos empezando a re-
conocer el despliegue creativo de v i d a en formas de creciente
d i v e r s i d a d y c o m p l e j i d a d , c o m o u n a característica inherente a lo-
dos los sistemas vivos. Si bien m u t a c i ó n y selección natural s i -
guen siendo consideradas aspectos importantes de la evolución
biológica, la atención se centra en la creatividad, en el constante
avance de lo vivo h a c i a la novedad.
P a r a c o m p r e n d e r la diferencia fundamental entre las viejas y
las nuevas visiones de la evolución, nos resultará útil revisar bre-
vemente la historia del pensamiento evolucionista.
DARWINISMO Y NEODARWINISMO
La p r i m e r a teoría de la evolución fue f o r m u l a d a a p r i n c i p i o s
del siglo x i x por Jean B a p l i s l e L a m a r c k , un naturalista autodi-
dacta que a c u ñ ó el término «biología» y realizó extensos estudios
en botánica y zoología. L a m a r c k observó que los a n i m a l e s c a m -
b i a b a n bajo la presión del entorno y pensó que p o d í a n transmitir
estos c a m b i o s a sus descendientes. E s t a transmisión de caracte-
rísticas a d q u i r i d a s era p a r a él el m e c a n i s m o p r i n c i p a l de la evolu-
ción.
Si b i e n L a m a r c k resultó estar equivocado sobre este aspecto,
su reconocimiento del fenómeno de la evolución - l a a p a r i c i ó n de
estructuras biológicas nuevas en la historia de las e s p e c i e s - fue
u n a percepción r e v o l u c i o n a r i a que afectó profundamente a todo
e l pensamiento científico subsiguiente. E n particular, L a m a r c k
233
ejerció u n a fuerte i n f l u e n c i a sobre C h a r l e s D a r w i n , q u i e n empe-
zó su c a r r e r a c o m o geólogo pero se interesó por la b i o l o g í a du-
rante su f a m o s a expedición a las islas G a l á p a g o s . Su atenta ob-
servación de la fauna local estimuló a D a r w i n a especular sobre el
efecto del a i s l a m i e n t o geográfico en la formación de especies y le
c o n d u j o , en su m o m e n t o , a la f o r m u l a c i ó n de su teoría de la evo-
lución.
D a r w i n p u b l i c ó esta teoría en 1859 en su trabajo m o n u m e n t a l
titulado El origen de las especies por medio de la selección natural,
completado doce años después con La descendencia, humana y la
selección sexual, en el que el concepto de transformación evoluti-
va de u n a especie en otra distinta, se extiende hasta los seres h u -
m a n o s . D a r w i n basó su teoría en dos ideas fundamentales: la v a -
r i a c i ó n al a z a r ( d e n o m i n a d a m á s tarde mutación aleatoria) y la
selección natural.
En el centro del pensamiento d a r w i n i a n o reside la c o n v i c c i ó n
de que todos los organismos vivos están emparentados por ascen-
d e n c i a c o m ú n . T o d a s las formas de vida han aparecido de d i c h a
ascendencia mediante procesos de v a r i a c i ó n , a lo largo de miles
de m i l l o n e s de años de historia geológica. En este proceso evolu-
tivo, se producen m u c h a s m á s variaciones de las que pueden so-
brevivir y así, mientras m u c h o s i n d i v i d u o s son e l i m i n a d o s por se-
lección n a t u r a l , algunas variantes sobreviven y dan origen a
otras.
E s t a s ideas b á s i c a s están bien documentadas hoy en d í a , apo-
y a d a s por u n a enorme evidencia biológica, q u í m i c a y fósil, y to-
dos los científicos serios están completamente de acuerdo con
ellas. L a s diferencias entre la teoría c l á s i c a de la evolución y la
nueva teoría emergente se centran en la cuestión de la dinámica
de la evolución, los m e c a n i s m o s a través de los cuales tienen l u -
gar los c a m b i o s evolutivos.
El propio concepto de D a r w i n de las variaciones al a z a r se b a -
saba en u n a p r e m i s a c o m p a r t i d a por las visiones del siglo x i x so-
bre la herencia.
Se d a b a por sentado que las características de un i n d i v i d u o
representaban u n a «mezcla» de las de sus progenitores, contribu-
yendo a m b o s en partes m á s o menos iguales a d i c h a mezcla. E s t o
s i g n i f i c a b a que el descendiente de un progenitor con u n a v a r i a -
c i ó n al azar útil, heredaría sólo el 50 % de la nueva característica
y p o d r í a traspasar sólo el 25 % de ésta a la p r ó x i m a generación.
Así, la nueva característica se d i l u i r í a rápidamente, con m u y po-
cas posibilidades de establecerse a través de la selección natural.
234
El m i s m o D a r w i n reconocía que éste era un punto seriamente dé-
bil de su teoría, p a r a el que c a r e c í a de respuesta.
Resulta irónico que la s o l u c i ó n al p r o b l e m a de D a r w i n fuese
descubierta por Gregor M e n d e l , un m o n j e a u s t r í a c o aficionado a
la botánica, solamente unos a ñ o s después de la p u b l i c a c i ó n de la
teoría de D a r w i n , pero que fuese i g n o r a d a en v i d a de Mendel y s a -
cada de nuevo a la l u z en el c a m b i o de siglo, transcurridos m u -
chos años desde su muerte. De sus cuidadosos experimentos con
guisantes, Mendel dedujo que existían «unidades de herencia»
( l l a m a d a s posteriormente genes) que no se m e z c l a b a n en el pro-
ceso de r e p r o d u c c i ó n , sino que e r a n t r a n s m i t i d a s de generación
en generación s i n c a m b i a r su identidad. C o n este descubrimiento
se podía a s u m i r que las mutaciones aleatorias de genes no desa-
parecerían en pocas generaciones, sino que s e r í a n preservadas,
bien p a r a s a l i r reforzadas, bien para ser e l i m i n a d a s por la selec-
ción natural.
El descubrimiento de Mendel no sólo desempeñó un papel deci-
sivo en el establecimiento de la teoría d a r w i n i a n a de la evolución,
sino que a b r i ó también todo un nuevo c a m p o de investigación: el
estudio de la herencia a través de la investigación de la naturaleza
física y q u í m i c a de los genes. 1 El biólogo británico W i l l i a m Bate-
son, ferviente defensor y difusor del trabajo de Mendel, d e n o m i n ó a
p r i n c i p i o s de siglo «genética» a este nuevo c a m p o . Puso también el
nombre de G r e g o r y a su hijo menor, en honor a Mendel.
La c o m b i n a c i ó n de la idea de D a r w i n de c a m b i o s evolutivos
graduales con el descubrimiento de Mendel sobre la estabilidad
genética, resultó en la síntesis conocida c o m o n e o d a r w i n i s m o ,
q u e se enseña h o y c o m o la teoría establecida de la evolución en
los departamentos de biología de todo el m u n d o . Según la teoría
neodarwinista, toda v a r i a c i ó n evolutiva es el resultado de u n a
m u t a c i ó n aleatoria - e s decir, de c a m b i o s genéticos aleatorios-,
seguida de selección natural. Por ejemplo, si u n a especie a n i m a l
necesita pelaje espeso p a r a sobrevivir en un c l i m a (río, no res-
ponderá a esta necesidad desarrollando pelaje, sino desarrollan-
do toda clase de c a m b i o s genéticos aleatorios, por lo que los des-
cendientes c u y o s c a m b i o s h a y a n producido pelaje espeso,
s o b r e v i v i r á n y podrán reproducirse. De este modo y en palabras
del genetista Jacques M o n o d , «únicamente el a z a r es la fuente de
toda i n n o v a c i ó n , de toda c r e a c i ó n en la biosfera». 2
En o p i n i ó n de L y n n M a r g u l i s , el n e o d a r w i n i s m o es funda-
mentalmente defectuoso, no sólo porque se basa en conceptos re-
d u c c i o n i s t a s ya desfasados, sino también por estar formulado en
235
un lenguaje m a t e m á t i c o i n a d e c u a d o . « E l lenguaje de la v i d a no es
la a r i t m é t i c a y el álgebra o r d i n a r i o s » , argumenta M a r g u l i s , «sino
l a q u í m i c a . L o s neodarwinistas e n ejercicio carecen d e u n conoci-
miento suficiente de, por ejemplo, m i c r o b i o l o g í a , b i o l o g í a celu-
lar, b i o q u í m i c a . . . y ecología m i c r o b i a n a . » '
U n a de las razones por las que los p r i n c i p a l e s evolucionistas
actuales carecen del adecuado lenguaje p a r a la descripción del
c a m b i o evolutivo, según M a r g u l i s , es que la m a y o r í a de ellos pro-
viene de la tradición zoológica y, por tanto, están acostumbrados
a tratar sólo con u n a pequeña y relativamente reciente parte de la
historia de la evolución. La investigación actual en m i c r o b i o l o g í a
i n d i c a firmemente que las principales v í a s para la creatividad de
la evolución se desarrollaron m u c h o antes de la a p a r i c i ó n de los
primeros a n i m a l e s . 4
El p r i n c i p a l problema conceptual de los neodarwinistas pare-
ce ser su concepción reduccionista del genoma, el conjunto de los
genes de un o r g a n i s m o . L o s grandes logros de la biología m o l e c u -
lar, descritos frecuentemente c o m o el «descifre del código genéti-
c o » , han o r i g i n a d o en la tendencia a representar el g e n o m a c o m o
u n a disposición lineal de genes independientes, c a d a uno corres-
pondiente a un rasgo biológico.
La investigación ha demostrado, no obstante, que un solo gen
puede afectar a un gran n ú m e r o de rasgos y que, por otra parte,
m u c h o s genes separados a m e n u d o se c o m b i n a n para p r o d u c i r
un solo rasgo. S i g u e siendo pues bastante misterioso c ó m o es-
tructuras complejas c o m o un ojo o u n a flor pudieron evolucionar
a través de sucesivas mutaciones de genes i n d i v i d u a l e s . E v i d e n t e -
mente, el estudio de l a s actividades de c o o r d i n a c i ó n e integración
de todo el g e n o m a resulta de la m á x i m a i m p o r t a n c i a , pero éste se
ha visto seriamente obstaculizado por el aspecto m e c a n i c i s t a de
la biología c o n v e n c i o n a l . Sólo m u y recientemente, los biólogos
h a n empezado a entender el genoma de un o r g a n i s m o c o m o una
red altamente compleja y a estudiar sus actividades desde u n a
perspectiva sistémica. 5
L A V I S I Ó N S I S T É M I C A DH. L A E V O L U C I Ó N
U n a sorprendente manifestación de la totalidad genética es
el hecho, actualmente bien documentado, de que la evolución
no se produjo a través de c a m b i o s graduales continuos en el
tiempo, causados por largas secuencias de mutaciones sucesi-
236
vas. El historial fósil d e m u e s t r a claramente que a lo largo de la
historia de la evolución ha habido largos períodos de estabilidad
o «estasis» s i n n i n g u n a v a r i a c i ó n , puntuados por súbitas y dra-
maticas transiciones. Períodos estables de centenares de miles
d e años constituyen l a n o r m a general. E n r e a l i d a d , l a aventura
evolutiva h u m a n a empezó con un m i l l ó n de años de estabilidad
de la p r i m e r a especie de h o m í n i d o , el Australopithecus afaren-
sis.6 Esta nueva imagen, conocida como «equilibrios puntua-
dos», i n d i c a que las transiciones súbitas fueron c a u s a d a s por
m e c a n i s m o s m u y distintos a las mutaciones aleatorias de la teo-
ría neodarwinista.
Un aspecto importante de la teoría c l á s i c a de la evolución es
la idea de que, en el curso del c a m b i o evolutivo y bajo la presión
de la selección natural, los o r g a n i s m o s se adaptarán g r a d u a l m e n -
te a su entorno hasta a l c a n z a r un ajuste suficientemente a d e c u a -
do p a r a sobrevivir y reproducirse. B a j o la nueva perspectiva sisté-
m i c a , s i n embargo, el c a m b i o evolutivo es visto c o m o el resultado
de la tendencia inherente en la v i d a a crear novedad, que puede o
no ir a c o m p a ñ a d a de adaptación a las condiciones m e d i o a m -
bientales c a m b i a n t e s .
Consecuentemente, los biólogos sistémicos h a n empezado a
representar el g e n o m a c o m o u n a r e d autoorganizadora, c a p a z de
p r o d u c i r espontáneamente nuevas formas de orden. «Debemos
repensar la b i o l o g í a evolutiva», escribe Stuart K a u f f m a n . « G r a n
parte del orden que p e r c i b i m o s en los o r g a n i s m o s puede ser el re-
sultado directo, no de la selección natural, sino del orden natural
en que la selección ha prelerido actuar... La evolución no es sólo
un remiendo... Es orden emergente, saludado y aguzado por la
selección.» 7
No ha sido a ú n f o r m u l a d a u n a nueva teoría general de la evo-
l u c i ó n basada en estas recientes revelaciones, pero los modelos y
teorías de los sistemas autoorganizadores analizados en los capí-
tulos precedentes, proveen los elementos para la f o r m u l a c i ó n de
d i c h a teoría. 8 La teoría de las estructuras disipativas de Prigogi-
ne demuestra c ó m o sistemas b i o q u í m i c o s complejos, operando
lejos del e q u i l i b r i o , generan bucles catalíticos que c o n d u c e n a
inestabilidades que pueden generar nuevas estructuras de orden
superior. Manfred E i g e n ha sugerido que podrían haberse for-
m a d o semejantes ciclos catalíticos antes de la a p a r i c i ó n de la
v i d a sobre la T i e r r a , i n i c i a n d o así la fase prebiológica de la evo-
l u c i ó n . Stuart K a u f f m a n ha utilizado las redes b i n a r i a s c o m o
modelos matemáticos de las redes genéticas de los organismos
237
vivos, y ha podido deducir de d i c h o s modelos diversas caracte-
rísticas conocidas de la d i v i s i ó n celular y de la evolución. H u m -
berto M a t u r a n a y F r a n c i s c o Varela h a n descrito los procesos de
evolución en términos de su teoría de la autopoiesis, contem-
plando la historia evolutiva de las especies c o m o el historial de
su acoplamiento estructural. J a m e s Lovelock y L y n n Margulis
h a n explorado en su teoría G a i a las dimensiones planetarias del
despliegue de la v i d a .
L a teoría G a i a , así c o m o e l trabajo previo d e L y n n M a r g u l i s
en m i c r o b i o l o g í a , han puesto en e v i d e n c i a la falacia del estrecho
concepto d a r w i n i s t a de adaptación. A través del m u n d o viviente,
la evolución no puede quedar l i m i t a d a a la adaptación de los or-
g a n i s m o s al entorno, puesto que éste está moldeado por u n a red
de sistemas vivos capaces de adaptación y creatividad. Así pues,
¿ q u i é n se adapta a q u i é n ? Unos a otros: coevolucionan. C o m o
d i j o James Lovelock:
T a n íntimamente vinculada está la evolución de los organis-
mos vivos con la evolución de su entorno, que juntos constituyen
un único proceso evolutivo. 9
De este modo, nuestra atención se está desplazando de la evo-
l u c i ó n a la coevolución; u n a c o n t i n u a d a n z a que se desarrolla a
través de la sutil interacción entre competición y cooperación,
creación y adaptación m u t u a .
CAMINOS DE CREATIVIDAD
Así pues, según la emergente nueva teoría, debemos buscar la
fuerza i m p u l s o r a de la evolución, no en los acontecimientos a z a -
rosos de l a s mutaciones aleatorias, sino en la tendencia inherente
en la vida a crear novedad, en la a p a r i c i ó n espontánea de comple-
j i d a d y orden crecientes. U n a vez entendida esta nueva y funda-
mental percepción, podemos preguntar: ¿ c u á l e s son los c a m i n o s
por los que la creatividad de la evolución se expresa?
La respuesta a esta pregunta nos llega no sólo desde la biología
m o l e c u l a r sino, a ú n m á s importante, desde la m i c r o b i o l o g í a , a tra-
vés del estudio de la red planetaria compuesta por m i r í a d a s de m i -
croorganismos que constituyeron las ú n i c a s formas de v i d a sobre
la T i e r r a durante los p r i m e r o s dos m i l millones de a ñ o s de evolu-
c i ó n . D u r a n t e este tiempo, las bacterias transformaron c o n t i n u a -
238
mente la superficie y la atmósfera terrestres, y al hacerlo, inventa-
ron lodas las biotecnologías esenciales p a r a la v i d a i n c l u y e n d o la
fermentación, la fotosíntesis, la f i j a c i ó n del nitrógeno, la respira-
ción y los dispositivos rotativos p a r a el m o v i m i e n t o rápido.
Durante los ú l t i m o s treinta años, la extensa investigación en
microbiología ha desvelado tres grandes c a m i n o s de evolución. 1 0
El primero, aunque el menos importante, es la mutación aleato-
ria de genes que constituye la pieza central de la leoría neodar-
winista. La m u t a c i ó n genética es c a u s a d a por un error a c c i d e n -
tal en la autorreplicación del A D N , c u a n d o dos cadenas de la
doble helicoide del A D N se separan y c a d a u n a de ellas sirve
c o m o p l a n t i l l a p a r a la c o n s t r u c c i ó n de u n a nueva cadena c o m -
plementaria."
Se e s t i m a que estos errores accidentales tienen lugar con u n a
proporción de uno entre c a d a varios centenares de millones de
células en c a d a generación. E s t a frecuencia no parece suficiente
para explicar la evolución de la g r a n diversidad de formas vivas,
dado el bien conocido hecho de que la m a y o r í a de mutaciones
son d a ñ i n a s y sólo algunas desembocan en v a r i a c i o n e s útiles.
En el caso de las bacterias la s i t u a c i ó n es distinta, debido a la
rapidez con que se dividen. L a s bacterias rápidas pueden hacerlo
a p r o x i m a d a m e n t e c a d a veinte m i n u t o s de modo que, en p r i n c i -
pio, varios miles de millones de bacterias individuales pueden ser
generadas desde u n a ú n i c a célula en menos de un d í a . 1 2 G r a c i a s a
este trepidante ritmo de r e p r o d u c c i ó n , u n a sola bacteria mutante
con éxito puede extenderse rápidamente en su entorno, siendo
electivamente la m u t a c i ó n un c a m i n o de evolución importante
p a r a las bacterias.
No obstante, las bacterias han desarrollado un segundo c a m i -
no para la creatividad evolutiva que resulta infinitamente m á s
efectivo que la m u t a c i ó n aleatoria. Se pasan u n a s a otras libre-
mente rasgos hereditarios en u n a red global de intercambio de
poder y eficiencia increíbles. Así es c o m o L y n n M a r g u l i s y D o r i o n
S a g a n la describen:
En los últimos cincuenta años, aproximadamente, los cien-
tíficos han observado que [las bacterias] transfieren rápida y ru-
tinariamente distintos bits de material genético a otros indivi-
duos. C a d a bacteria dispone periódicamente del uso de genes
accesorios, provenientes en ocasiones de muy diferentes li-
najes y que cubren funciones que quizás su propio A D N no po-
dría desarrollar. Algunos de estos bits son recombinados con los
239
 genes originales de la célula, otros vuelven a ser puestos en
circulación... C o m o resultado de esta habilidad, todas las bacte-
rias del mundo tienen acceso a un único banco de genes y por
ende, a los mecanismos de adaptación de todo el reino bacte-
riano. 13
Este intercambio global de genes, técnicamente conocido
c o m o r e c o m b i n a c i ó n del A D N , debe registrarse c o m o u n o de los
m á s asombrosos descubrimientos de la biología moderna. « S i las
propiedades genéticas del m i c r o c o s m o s se aplicasen a criaturas
mayores, tendríamos un m u n d o de c i e n c i a ficción», escriben
M a r g u l i s y S a g a n , «en el que las plantas verdes podrían compar-
tir genes por fotosíntesis con los hongos vecinos, o donde la gente
podría exudar perfumes o crear m a r f i l , recogiendo genes de rosa
o de morsa.» 1 4
La celeridad con que la resistencia a los fármacos se propaga
en las c o m u n i d a d e s bacterianas es una prueba espectacular de
que la eficiencia de su red de c o m u n i c a c i o n e s es infinitamente
superior a la de la adaptación mediante mutaciones. L a s bacte-
r i a s son capaces de adaptarse a los c a m b i o s medioambientales en
pocos años, mientras que o r g a n i s m o s mayores necesitarían mile-
nios de adaptación evolutiva. Así, la microbiología nos enseña la
m o d e r a d a lección de que tecnologías c o m o la ingeniería genética
y la globalización de las c o m u n i c a c i o n e s , que c o n s i d e r a m o s lo-
gros adelantados de nuestra c i v i l i z a c i ó n moderna, h a n sido utili-
zados por la red planetaria de bacterias durante miles de m i l l o -
nes de años p a r a regular el planeta.
El constante i n t e r c a m b i o de genes entre las bacterias da l u g a r
a u n a asombrosa variedad de estructuras genéticas además de su
r a m a l p r i n c i p a l d e A D N . É s t a s i n c l u y e n l a formación d e v i r u s ,
que no son sistemas autopoiésicos completos, sino que consisten
meramente en una tira de A D N o A R N en una funda proteica. 1 5
De hecho, el bacteriólogo canadiense S o r i n S o n e a ha a r g u m e n t a -
do que las bacterias, estrictamente hablando, no deberían ser c l a -
sificadas en especies, puesto que todos sus linajes pueden poten-
cialmente c o m p a r t i r rasgos hereditarios y, típicamente, c a m b i a r
hasta un 15 % de su material genético en un d í a . « U n a bacteria
no es un organismo u n i c e l u l a r » , escribe S o n e a , «es u n a célula i n -
completa... que pertenece a diferentes q u i m e r a s según las cir-
cunstancias.» 1 6 i En otras palabras, todas las bacterias son parte
de una sola red microcósmica de vida.
240
EVOLUCIÓN A T R A V É S DE SIMBIOSIS
La mutación y la r e c o m b i n a c i ó n de A D N (el i n t e r c a m b i o de
genes son los dos c a m i n o s p r i n c i p a l e s de la evolución bacteria-
na, pero ¿ q u é pasa con los o r g a n i s m o s m u l t i c e l u l a r e s de todas las
formas mayores de v i d a ? Si las m u t a c i o n e s aleatorias no son un
m e c a n i s m o evolutivo efectivo p a r a ellas y tampoco i n t e r c a m b i a n
genes c o m o l a s bacterias, ¿ d e qué m o d o h a n conseguido evolu-
c i o n a r las f o r m a s superiores de v i d a ? E s t a cuestión fue resuelta
por L y n n M a r g u l i s con el descubrimiento de u n a tercera y total-
mente inesperada v í a de evolución, con p r o l u n d a s i m p l i c a c i o n e s
en todas las r a m a s de la biología.
L o s microbiólogos c o n o c í a n desde h a c í a a l g ú n tiempo que la
d i v i s i ó n m á s fundamental entre todas las formas de v i d a no es la
que separa a n i m a l e s de plantas, c o m o c o m ú n m e n t e p o d r í a m o s
pensar, sino lo que establece entre dos clases de células: con y sin
núcleo. Las bacterias - l a forma m á s simple de v i d a - carecen de
núcleo y reciben por ello el n o m b r e de prokaryotes o procariontes
(«células no-nucleadas»), mientras que todas las otras células tie-
nen núcleo y reciben el nombre de eukaryotes o eucariontes («cé-
lulas nucleadas»). T o d a s las células de los o r g a n i s m o s superiores
son n u c l e a d a s y las eucariontes también aparecen c o m o microor-
g a n i s m o s monocelulares no bacterianos.
E n sus estudios d e genética, L y n n Margulis quedó intrigada
por el hecho de que no todos los genes de una célula n u c l e a d a se
encuentren dentro del núcleo:
Nos habían enseñado que los genes estaban dentro del núcleo
y que éste era el control central de la célula. Pronto en mis estu-
dios de genética me di cuenta de que existen otros sistemas gené-
ticos con distintos patrones de herencia. Desde el principio, me
sentí intrigada por estos genes irregulares que no estaban dentro
del núcleo. 17
Al profundizar en el estudio de este fenómeno, M a r g u l i s des-
c u b r i ó que casi todos los «genes irregulares» provenían de bacte-
r i a s y, gradualmente, llegó a darse cuenta de que pertenecían a
distintos o r g a n i s m o s vivos, pequeñas células vivas residiendo
dentro de células mayores.
La s i m b i o s i s , la tendencia de diferentes organismos a convi-
v i r en í n t i m a asociaciém y a m e n u d o unos dentro de otros (como
las bacterias de nuestros intestinos), es un extendido y bien cono-
241
 cido fenómeno, pero M a r g u l i s dio un paso m á s y propuso la hipó-
tesis de que l a s s i m b i o s i s de larga d u r a c i ó n , i n v o l u c r a n d o bacte-
r i a s y otros m i c r o o r g a n i s m o s que viven dentro de células m a y o -
res, h a b r í a n dado y s e g u í a n dando origen a nuevas f o r m a s de
v i d a . M a r g u l i s p u b l i c ó su hipótesis revolucionaria por p r i m e r a
vez a m e d i a d o s de los sesenta y con los años la desarrolló en u n a
teoría completa c o n o c i d a c o m o «simbiogenesis», que contempla
la c r e a c i ó n de nuevas formas de v i d a a través de acuerdos s i m b i ó -
ticos permanentes c o m o el p r i n c i p a l c a m i n o de evolución p a r a
los organismos superiores.
La m á s sorprendente evidencia de evolución mediante simbio-
sis la representan las l l a m a d a s mitocondrias, las «plantas generado-
ras de energía» del interior de la m a y o r í a de las células nucleadas. 1 8
E s t a s partes vitales para toda célula a n i m a l o vegetal, que tienen a su
cargo la respiración celular, contienen su propio material genético y
se reproducen independientemente y en distinto momento del res-
to de la célula. M a r g u l i s especula que las mitocondrias fueron en
tiempos pasados bacterias libres que i n v a d i e r o n a otros microor-
g a n i s m o s , tomando r e s i d e n c i a permanente en su interior. « L o s
organismos mezclados s i g u i e r o n evolucionando en formas de
v i d a m á s c o m p l e j a s , que r e s p i r a b a n oxígeno», explica M a r g u l i s .
«Aquí tenemos pues un m e c a n i s m o evolutivo más r á p i d o que la
m u t a c i ó n : u n a a l i a n z a s i m b i ó t i c a que deviene permanente.» , 1 9
L a teoría d e l a simbiogénesis i m p l i c a u n c a m b i o r a d i c a l d e
percepción en el pensamiento evolutivo. Donde la teoría conven-
c i o n a l ve el despliegue de v i d a c o m o un proceso en el que l a s es-
pecies meramente divergen entre sí, L y n n M a r g u l i s d e c l a r a que
la f o r m a c i ó n de nuevas entidades compuestas a través de la s i m -
biosis de o r g a n i s m o s anteriormente independientes ha sido la
fuerza evolutiva m á s poderosa e importante.
E s t a nueva v i s i ó n ha obligado a los biólogos a reconocer la v i -
tal i m p o r t a n c i a de la cooperación en el p r o c e s o evolutivo. M i e n -
tras que los d a r w i n i s t a s sociales del siglo x i x únicamente v e í a n
competencia en la naturaleza - « n a t u r a l e z a , r o j a en dientes y ga-
r r a s » , c o m o d e c í a el poeta T e n n y s o n - , e m p e z a m o s a h o r a a ver la
cooperación c o n t i n u a y la m u t u a dependencia entre todas las for-
m a s d e v i d a c o m o los aspectos centrales d e l a evolución. E n p a l a -
bras de M a r g u l i s y S a g a n : « L a v i d a no conquistó el globo con
combates, s i n o con a l i a n z a s . » 2 0
El despliegue evolutivo de la v i d a a lo largo de m i l e s de m i l l o -
nes de años es u n a h i s t o r i a sobrecogedora. M o v i d a por la creati-
v i d a d inherente a todos los sistemas vivos, expresada por tres c a -
242
minos distintos - m u t a c i o n e s , i n t e r c a m b i o de genes y s i m b i o s i s -
y espoleada por la selección n a t u r a l , la p á t i n a v i v a del planeta se
expandió e intensificó en formas de creciente d i v e r s i d a d . La h i s -
toria está hermosamente contada por L y n n M a r g u l i s y D o r i o n
S a g a n en su l i b r o Microcosmos, en el que las siguientes p á g i n a s
están a m p l i a m e n t e inspiradas. 2 1
No existe evidencia de n i n g ú n p l a n , objetivo o propósito en el
proceso global evolutivo y, por lo tanto, tampoco la h a y de pro-
greso, pero a u n así existen patrones de desarrollo reconocibles.
Uno de ellos, conocido c o m o convergencia, es la tendencia de los
organismos a desarrollar formas s i m i l a r e s p a r a responder a desa-
fíos parecidos, a pesar de tener historias ancestrales distintas.
Así, los ojos h a n evolucionado en múltiples ocasiones por rutas
distintas en gusanos, caracoles, insectos y vertebrados. De forma
parecida, l a s alas evolucionaron independientemente en insec-
tos, reptiles, m u r c i é l a g o s y p á j a r o s . Parece que la creatividad de
la n a t u r a l e z a no tiene límites.
Otro patrón sorprendente es la repetida a p a r i c i ó n de catástro-
f e s - q u i z á s puntos d e b i f u r c a c i ó n planetarios-, seguidas por i n -
tensos períodos de crecimiento e i n n o v a c i ó n . Así, la desastrosa re-
d u c c i ó n d e hidrógeno e n l a atmósfera d e l a T i e r r a h a c e dos m i l
millones de años, condujo a u n a de las m a y o r e s innovaciones evo-
lutivas: el uso del a g u a en la fotosíntesis. Millones de años después,
esta n u e v a tecnología tremendamente exitosa provocó u n a c r i s i s
de p o l u c i ó n catastrófica por a c u m u l a c i ó n de grandes cantidades
de oxígeno tóxico. La c r i s i s del oxígeno, a su vez, desencadenó la
evolución de bacterias que r e s p i r a b a n oxígeno, otra de las especta-
culares i n n o v a c i o n e s de la v i d a . M á s recientemente, hace doscien-
tos cuarenta y c i n c o millones de años, las m á s devastadoras extin-
ciones e n m a s a j a m á s c o n o c i d a s por e l m u n d o fueron seguidas
rápidamente por la evolución de los m a m í f e r o s , y hace sesenta y
seis m i l l o n e s de años, la catástrofe que borró a los dinosaurios de
la faz de la T i e r r a * dejó expedito el c a m i n o p a r a la evolución de los
p r i m e r o s p r i m a t e s y , e n s u m o m e n t o , d e l a especie h u m a n a .
* El autor se refiere aquí al posible impacto de un meteorito gigante, hi-
pótesis que se basa en la práctica ausencia de cascaras de cocolitófora (alga
marina microscópica) en los sedimentos que separan la creta depositada du-
rante el período Cretáceo de la arenisca del Terciario. Este impacto podría
haber causado reacciones en cadena a lo largo de varios millones de años,
que habrían incluido erupciones volcánicas masivas, aumento del nivel de
C 0 2 y de 1 0 ° de temperatura, entre otras. Estas condiciones catastróficas de-
bieron suponer una prueba terrible para muchas especies. Entre las que no
243
L A S EDADES DE LA VIDA de la vida fueron e n c a j a n d o gradualmente. La p r i m i t i v a bola de
fuego era lo suficientemente grande p a r a mantener u n a atmósfe-
P a r a cartografiar el desplegue de la v i d a sobre la T i e r r a debe- ra y contenía los elementos q u í m i c o s necesarios p a r a que se p u -
m o s u t i l i z a r u n a escala de tiempo geológica, en la que los perío-
dos de tiempo se m i d e n en m i l e s de millones de años. E m p i e z a
c o n la formación del planeta T i e r r a , u n a bola de l a v a incandes-
cente, hace aproximadamente cuatro m i l millones de años. L o s
geólogos y paleontólogos han d i v i d i d o este espacio de tiempo en
n u m e r o s o s períodos y subperíodos, etiquetados con nombres ta-
les c o m o «proterozoico», «paleozoico», «cretáceo» o «pleistoce-
no». Afortunadamente, no necesitamos recordar ninguno de es-
tos términos técnicos para tener u n a idea de los principales
estadios de la evolución de la vida.
Podemos distinguir tres grandes edades en la evolución de la vi-
da sobre la T i e r r a , cada una de ellas abarca periodos de entre m i l y
dos m i l millones de años y todas ellas poseen varios estadios distin-
tos de evolución (ver tabla en página 245). La primera es la era pre-
biótíca, en la que se formaron las condiciones aptas para la aparición
de v i d a . Pasaron m i l m i l Iones de años desde la formación de la T i e r r a
hasta la creación de las primeras células - e l principio de la v i d a - ,
hace unos tres m i l quinientos millones de años. La segunda edad,
que abarca dos m i l millones de años, es la del microcosmos, en la que
las bacterias y otros microorganismos inventaron todos los procesos
básicos p a r a la vida y establecieron los bucles globales de retroali-
mentación necesarios para la autorregulación del sistema G a i a .
M i l quinientos millones de años atrás, la superficie y la atmós-
fera m o d e r n a s de la T i e r r a estaban ya ampliamente establecidas,
los m i c r o o r g a n i s m o s p o b l a b a n el suelo, el agua y el a i r e , c i r c u l a n -
do gases y nutrientes a través de su red planetaria tal c o m o siguen
haciendo hoy y el escenario estaba listo p a r a la tercera edad de la
v i d a , el m a c r o c o s m o s , que presenciaría la evolución de las formas
visibles de v i d a , entre las que nos contamos los h u m a n o s .

E L O R I G E N D E L A VIDA

Durante los p r i m e r o s m i l m i l l o n e s de años después de la for-

m a c i ó n de la T i e r r a , las condiciones adecuadas p a r a la a p a r i c i ó n

lograron superarla, cabría contar a los dinosaurios. Para más detalles, ver
Lovelock, GAIA, una ciencia para curar el planeta, Integral, 1992, pp. 68-69
y 144-145. (N. delT.)

244 245
diesen formar los compuestos q u í m i c o s básicos indispensables
p a r a l a v i d a . S u d i s t a n c i a del S o l era precisamente l a j u s t a : sufi-
cientemente lejos p a r a un lento proceso de enfriamiento, pero s u -
ficientemente cerca p a r a i m p e d i r la congelación perenne de sus
gases.
Después de quinientos millones de años de enfriamiento gra-
d u a l , el vapor que llenaba la atmósfera se condensó finalmente.
A lo largo de miles de años cayeron lluvias torrenciales, que fue-
i o n a c u m u l á n d o s e p a r a formar océanos de poca p r o f u n d i d a d .
D u r a n t e este largo período de enfriamiento el carbono, p i l a r quí-
m i c o de la v i d a , se combiné) rápidamente con hidrógeno, oxígeno,
nitrógeno, azufre y fósforo, p a r a generar u n a enorme variedad de
compuestos q u í m i c o s . E s t o s seis elementos -C, H , O , N , S , P - son
en la a c t u a l i d a d los principales componentes de lodo o r g a n i s m o
vivo.
D u r a n t e m u c h o s años, la c i e n c i a ha debatido la p o s i b i l i d a d de
que la v i d a hubiese emergido del «caldo q u í m i c o » que se formé) a
m e d i d a que el planeta se enfriaba y los océanos se extendían. V a -
r i a s teorías de sucesos desencadenantes, c o m o la c a í d a de un es-
pectacular relámpago o la s i e m b r a de m a c r o m o l é c u l a s sobre la
T i e r r a por meteoritos, competían entre sí. Otros científicos argu-
mentaban que las probabilidades de tales sucesos parecen c a d a
vez m á s pequeñas. No obstante, la reciente investigación sobre
sistemas autoorganizadores pone de relieve que no es necesario
postular n i n g ú n acontecimiento súbito.
C o m o señala M a r g u l i s : « L o s elementos q u í m i c o s n o s e c o m -
b i n a n aleatoriamente, sino de modo ordenado y pautado.» 2 2 El
medioambiente de la T i e r r a p r i m i t i v a favorecía la f o r m a c i ó n de
moléculas complejas, algunas de las cuales se convirtieron en c a -
talizadores de diversas reacciones q u í m i c a s . E s t a s se entrecruza-
ron gradualmente hasta formar complejas redes catalíticas que
c o m p r e n d í a n bucles de retroalimentación - p r i m e r o c i c l o s , luego
« h y p e r c i c l o s » - , con u n a gran tendencia a la autoorganización e
i n c l u s o a la autorreplicación. 2 3 U n a vez alcanzado este estado, la
dirección para la evolución prebiótica estaba m a r c a d a . L o s ciclos
catalíticos evolucionaron a estructuras disipativas y al p a s a r por
sucesivas inestabilidades (puntos de bifurcación) generaron s i s -
temas q u í m i c o s de creciente r i q u e z a y diversidad.
En su momento, estas estructuras disipativas empezaron a
formar m e m b r a n a s , q u i z á s provenientes p r i m e r o de ácidos gra-
sos sin proteínas, c o m o las m i c e l a s recientemente p r o d u c i d a s en
laboratorio. 2 4 M a r g u l i s especula que diferentes tipos de sistemas
246
q u í m i c o s autorreplicantes encerrados en m e m b r a n a s , pueden
haber emergido, evolucionado por a l g ú n tiempo y luego desapa-
recido, antes de que surgiesen las p r i m e r a s células: « M u c h a s es-
tructuras disipativas, largas cadenas de distintas reacciones quí-
m i c a s deben haber evolucionado, reaccionado y fracasado, antes
de que la elegante doble helicoide de nuestro antepasado definiti-
vo se formase y replicase con gran exactitud.» 2 5 En aquel instan-
te, h a c e h o y tres m i l quinientos millones de años, n a c i e r o n las
primeras células bacterianas autopoiésicas, empezando así la
evolución de la v i d a .
T E J I E N D O LA R E D BACTERIANA
L a s p r i m e r a s células tuvieron u n a existencia p r e c a r i a . E l m e -
dioambiente c a m b i a b a continuamente y c a d a acontecimiento re-
presentaba u n a nueva a m e n a z a p a r a su existencia. Frente a estas
fuerzas hostiles - d u r a luz solar, impactos de meteoritos, erup-
ciones v o l c á n i c a s , sequías e i n u n d a c i o n e s - , las bacterias debían
captar energía, a g u a y alimento p a r a mantenerse con v i d a . C a d a
c r i s i s debe haber e l i m i n a d o grandes extensiones de las m a n c h a s
de v i d a sobre el planeta, s i n conseguir no obstante e l i m i n a r l a s
por completo debido a dos rasgos vitales: la c a p a c i d a d del A D N
bacteriano p a r a replicar fielmente y su extraordinaria rapidez en
hacerlo. G r a c i a s a sus cantidades ingentes las bacterias fueron
capaces, u n a y otra vez, de responder creativamente a todas las
a m e n a z a s y desarrollar u n a g r a n variedad de estrategias de adap-
tación. C o n s i g u i e r o n así expandirse gradualmente, p r i m e r o en el
agua y luego en las superficies de los sedimentos y del suelo.
Q u i z á s la tarea m á s importante era desarrollar u n a variedad
de c a m i n o s metabólicos para extraer alimento y energía del me-
dio. Uno de los p r i m e r o s inventos de las bacterias fue la fermen-
tación, la d e s c o m p o s i c i ó n de azúcares y su conversión en molé-
c u l a s de A T P , los «transportes de energía» que aprovisionan
todos los procesos celulares. 2 6 E s t a i n n o v a c i ó n permitió a las
bacterias lermentadoras v i v i r de los elementos q u í m i c o s de la tie-
r r a , el barro y el a g u a , protegidas de la d u r a l u z solar.
A l g u n a s de las bacterias lermentadoras desarrollaron tam-
bién la h a b i l i d a d de absorber gas nitrógeno del aire y convertirlo
en varios compuestos orgánicos. « F i j a r » el nitrógeno - e n otras
p a l a b r a s , c a p t u r a r l o directamente del a i r e - requiere grandes c a n -
tidades de energía y resulta u n a proeza que, i n c l u s o hoy en d í a ,
247
 sólo u n a s p o c a s bacterias especiales son capaces de realizar.
Puesto que el nitrógeno es un ingrediente de las proteínas en to-
das las células, todos los o r g a n i s m o s vivos dependen p a r a su s u -
pervivencia de las bacterias fijadoras de nitrógeno.
Al p r i n c i p i o de la era de las bacterias, la fotosíntesis - « s i n
d u d a la i n n o v a c i ó n metabólica m á s importante de la historia de
la v i d a sobre el planeta»-, 2 7 se convirtió en la fuente p r i m a r i a de
energía vital. L o s primeros procesos de fotosíntesis fueron distin-
tos de los empleados por las plantas actualmente. Utilizaban el
sulfuro de hidrógeno - u n gas vomitado por los v o l c a n e s - en lugar
de agua c o m o fuente de hidrógeno, lo c o m b i n a b a n con la l u z del
sol y con el C 0 2 del aire para formar compuestos orgánicos, y no
p r o d u c í a n oxígeno.
A m e d i d a que el hierro y otros elementos reaccionaban con el
a g u a , el gas de hidrógeno se desprendía y ascendía a la atmósfe-
ra, donde se d e s c o m p o n í a en átomos de hidrógeno. Puesto que
d i c h o gas es d e m a s i a d o ligero p a r a ser mantenido por la fuerza
de la gravedad de la T i e r r a , todo el hidrógeno se hubiese perdido
si el proceso descrito hubiese p e r m a n e c i d o sin control, desapare-
ciendo todos los océanos en unos m i l millones de años. Afortuna-
damente intervino la vida. En las ú l t i m a s etapas de la fotosínte-
sis, se e m i t í a oxígeno libre al aire, al igual que hoy en d í a ,
c o m b i n á n d o s e parte de él con el ascendente gas de hidrógeno
p a r a formar a g u a , manteniendo así la humedad del planeta y evi-
tando la evaporación de los océanos. 2 8
No obstante, la c o n t i n u a d a absorción de C 0 2 de aire en el pro-
ceso de fotosíntesis c a u s a b a otro problema. Al p r i n c i p i o de la era
de las bacterias, el sol era un 25 % menos l u m i n o s o que en la a c -
tualidad y el C 0 2 de la atmósfera era m u y necesario c o m o gas de
invernadero p a r a mantener las temperaturas del planeta en un
á m b i t o confortable. S i l a pérdida d e C 0 2 n o hubiese sido c o m -
pensada, la T i e r r a se h a b r í a helado y la precoz v i d a bacteriana se
h a b r í a extinguido.
E s t a trayectoria desastrosa se evitó gracias a las bacterias ter-
mentadoras, que podrían haber evolucionado con anterioridad al
i n i c i o de la fotosíntesis. En su proceso de producción de m o l é c u -
las de A T P a partir de azúcares, las bacterias fermentadoras pro-
d u c í a n también metano y C 0 2 c o m o subproductos. É s t o s eran li-
berados a la atmósfera donde restauraban el invernadero
planetario. De este modo, la fermentación y la fotosíntesis se c o n -
virtieron en dos procesos mutuamente equilibradores en el p r i -
mitivo sistema G a i a .
248
La luz del Sol que llegaba a través de la atmósfera p r i m i t i v a
contenía r a d i a c i ó n ultravioleta a b r a s a d o r a y l a s bacterias d e b í a n
e q u i l i b r a r su protección a la exposición con su necesidad de ener-
g í a solar p a r a la fotosíntesis. E s t o dio origen a la evolución de n u -
merosos m e c a n i s m o s de detección y m o v i m i e n t o . A l g u n a s bacte-
rias e m i g r a r o n a aguas r i c a s en sales que a c t u a b a n c o m o filtros
solares, otras se refugiaron en la a r e n a , m i e n t r a s que a l g u n a s de-
sarrollaron pigmentos capaces de absorber los rayos mortíferos.
M u c h a s construyeron enormes c o l o n i a s - m a r a ñ a s d e m i c r o b i o s
en múltiples n i v e l e s - , donde las c a p a s superiores perecían carbo-
n i z a d a s , protegiendo con sus cadáveres a las capas inferiores. 2 9
A d e m á s de filtros protectores, las bacterias desarrollaron tam-
bién m e c a n i s m o s p a r a reparar el A D N d a ñ a d o por la r a d i a c i ó n ,
evolucionando e n z i m a s específicos p a r a este propósito. C a s i to-
dos los o r g a n i s m o s actuales poseen estas e n z i m a s reparadoras,
que constituyen otro invento perdurable del m i c r o c o s m o s . 3 0
E n l u g a r d e utilizar s u propio material genético p a r a los pro-
cesos de r e p a r a c i ó n , las bacterias de medios densamente pobla-
dos, tomaban a m e n u d o prestados fragmentos de A D N de sus ve-
c i n a s . E s t a técnica evolucionó gradualmente en el constante
i n t e r c a m b i o de genes que se convirtió en el atajo m á s efectivo
p a r a l a evolución bacteriana. E n las formas superiores d e v i d a , l a
r e c o m b i n a c i ó n de genes de distintos i n d i v i d u o s está asociada
con la r e p r o d u c c i ó n , pero en el m u n d o de las bacterias los dos fe-
nómenos se producen separadamente. L a s células bacterianas se
reproducen asexualmente, pero i n t e r c a m b i a n genes continua-
mente. E n palabras d e M a r g u l i s y S a g a n :
Nosotros intercambiamos genes «verticalmente» -a través de
generaciones-, mientras que las bacterias lo hacen «horizontal-
mente», directamente con sus vecinas de la m i s m a generación.
El resultado es que mientras que las bacterias, genéticamente
fluidas, son funcionalmente inmortales, en los eucariontes el
sexo está vinculado con la muerte. 31
D e b i d o al pequeño n ú m e r o de genes permanentes en u n a célula
bacteriana - t í p i c a m e n t e menos del 1 % d e los d e u n a célula nuclea-
d a - , las bacterias necesitan trabajar en equipo. Diferentes especies
cooperan y se a y u d a n mutuamente con material genético comple-
mentario. G r a n d e s equipos formados por grupos de bacterias, pue-
den actuar con la coherencia de un organismo ú n i c o , desarrollan-
do tareas que n i n g u n o de ellos p o d r í a realizar individualmente.
249
 A finales de los primeros m i l millones de años tras la apari
c i ó n d e l a v i d a , l a T i e r r a b u l l í a con bacterias. H a b í a n sido inven
tados m i l l a r e s de biotecnologías - l a m a y o r í a conocidas hoy-, y
cooperando e i n t e r c a m b i a n d o i n f o r m a c i ó n genética continua
mente, los m i c r o o r g a n i s m o s h a b í a n comenzado a regular las
condiciones p a r a la v i d a en todo el planeta, c o m o siguen hacien
do en la a c t u a l i d a d . De hecho, m u c h a s de las bacterias existen li-
en la temprana era del m i c r o c o s m o s h a n sobrevivido básicamen
te iguales hasta nuestros d í a s .
D u r a n t e las subsiguientes etapas de la evolución, los microoi
g a n i s m o s constituyeron a l i a n z a s y coevolucionaron con plantas y
a n i m a l e s , y hoy en d í a nuestro entorno está tan entrelazado a las
bacterias, que resulta imposible decir dónde a c a b a el m u n d o ina-
n i m a d o y e m p i e z a la v i d a . T e n d e m o s a asociar a las bacterias con
la enfermedad, pero son también vitales para la supervivencia de
a n i m a l e s y plantas. « B a j o nuestras diferencias superficiales, so-
m o s todos c o m u n i d a d e s andantes de bacterias», escriben M a r g u -
lis y S a g a n . « E l m u n d o reverbera en un paisaje puntillista hecho
de m i n ú s c u l o s seres vivos.» 3 2
LA CRISIS DEL OXÍGENO
A m e d i d a que las bacterias se e x p a n d í a n y o c u p a b a n todo el
espacio disponible en las aguas, rocas y barro del planeta primiti-
vo, sus necesidades energéticas condujeron a u n a severa escasez
de hidrógeno. L o s hidratos de carbono esenciales p a r a toda vida
son c o m p l i c a d a s estructuras de átomos de carbono, hidrógeno y
oxígeno. P a r a construir estas estructuras, las bacterias fotosinte-
tizadoras tomaban carbono y oxígeno del aire en forma de C 0 2 , al
igual que las plantas actuales. El hidrógeno lo a b s o r b í a n del aire
en forma de hidrógeno gaseoso y del sulfuro de hidrógeno que
borboteaba en los volcanes. Pero el ligero hidrógeno gaseoso se-
g u í a escapándose al espacio y el sulfuro de hidrógeno llegó a ser
insuficiente.
El hidrógeno existe por supuesto en a b u n d a n c i a en el agua
( H 2 0 ) , pero los enlaces entre el hidrógeno y el oxígeno en l a s
moléculas de agua son m u c h o m á s fuertes que los que u n e n los
dos átomos de hidrógeno en el hidrógeno gaseoso ( H , ) o el s u l -
furo de hidrógeno ( H 2 S ) . L a s bacterias fotosintetizadoras no
e r a n capaces de r o m p e r estos fuertes enlaces hasta que u n a c l a -
se especial de bacterias verde-azuladas inventaron un nuevo
250
tipo de fotosíntesis que acabó para siempre con el problema del
hidrógeno.
Las bacterias recién evolucionadas - l a s antepasadas de las a c -
tuales algas v e r d e a z u l a d a s - u t i l i z a b a n l u z solar de m a y o r energía
(menor longitud de onda) para separar las m o l é c u l a s de a g u a en
sus componentes hidrógeno y oxígeno. T o m a b a n el hidrógeno
para la construcción de azúcares y otros hidratos de carbono y
e m i t í a n al aire el oxígeno sobrante. E s t a extracción de hidrógeno
del a g u a , uno de los recursos m á s abundantes en el planeta, cons-
tituyó un hito evolutivo extraordinario c o n i m p l i c a c i o n e s de lar-
go alcance p a r a el subsiguiente desarrollo de la v i d a , De hecho,
Lynn M a r g u l i s está convencida de que «el advenimiento de la fo-
tosíntesis del oxígeno fue el hecho s i n g u l a r que dio paso even-
tualmente a nuestro medioambiente moderno». 3 3
C o n su i l i m i t a d a fuente de hidrógeno, las nuevas bacterias tu-
vieron un éxito espectacular. Se expandieron rápidamente por la
superficie de la T i e r r a , c u b r i e n d o rocas y a r e n a con su p e l í c u l a
azul verdosa. A ú n en nuestros d í a s están por todas partes, cre-
ciendo en estanques y p i s c i n a s , en paredes h ú m e d a s y en cortinas
de d u c h a , allí donde h a y a a g u a y l u z solar.
No obstante, h u b o que pagar un precio m u y alto por este
acontecimiento evolutivo. C o m o c u a l q u i e r sistema vivo e n r á p i d a
expansión, l a s bacterias verde-azuladas p r o d u c í a n ingentes c a n -
tidades de r e s i d u o s , que en su caso eran además altamente tóxi-
cos. Se trataba del gas oxígeno emitido c o m o subproducto del
nuevo m o d e l o de fotosíntesis basado en el a g u a . El oxígeno libre
es tóxico porque reacciona fácilmente con la materia orgánica,
produciendo los llamados r a d i c a l e s libres, extremadamente des-
tructivos p a r a los hidratos de carbono y otros compuestos bio-
q u í m i c o s esenciales. E l oxígeno r e a c c i o n a a s i m i s m o con facili-
d a d con gases atmosféricos y metales, desencadenando c o m -
bustión y c o r r o s i ó n , las dos formas m á s conocidas de «oxida-
ción» ( c o m b i n a c i ó n con oxígeno).
A l p r i n c i p i o l a T i e r r a absorbía e l oxígeno r e s i d u a l con facili-
d a d . H a b í a n suficientes metales y compuestos de azufre de ori-
gen tectónico y v o l c á n i c o que capturaban rápidamente el oxígeno
libre y le i m p e d í a n a c u m u l a r s e en el aire, pero tras absorberlo
durante m i l l o n e s de años, los metales y minerales oxidantes a c a -
baron saturándose y el gas tóxico empezó a a c u m u l a r s e en la at-
mósfera.
H a c e a p r o x i m a d a m e n t e dos m i l m i l l o n e s de años la polución
por oxígeno derivó en u n a catástrofe de proporciones globales s i n
251
precedentes. N u m e r o s a s especies fueron e l i m i n a d a s por comple-
to y toda la red bacteriana tuvo que reorganizarse totalmente
p a r a sobrevivir. E v o l u c i o n a r o n m e c a n i s m o s y dispositivos de
protección y adaptación y, finalmente, la c r i s i s del oxígeno con-
d u j o a u n a de las mayores y m á s exitosas innovaciones en toda la
h i s t o r i a de la v i d a :
En una de las mayores argucias de todos los tiempos, las bac-
terias (verdea/.uladas) inventaron un sistema metabólico que re-
quería la misma substancia que había sido un veneno mortal...
La respiración de oxígeno es un ingenioso y eficiente modo de
canalizar y explotar la reactividad del oxígeno. Es en esencia una
combustión controlada, que descompone moléculas orgánicas y
proporciona dióxido de carbono, agua y una gran cantidad de
energía... El microcosmos hizo algo más que adaptarse: desarro-
lló una dínamo movida por oxígeno que cambió la vida y su habi-
tat terrestre para siempre. 34
C o n esta espectacular i n v e n c i ó n , las bacterias verde-azuladas
tenían dos m e c a n i s m o s complementarios a su d i s p o s i c i ó n - l a ge-
n e r a c i ó n de oxígeno libre a través de la fotosíntesis y su absor-
c i ó n mediante la r e s p i r a c i ó n - y p o d í a n en consecuencia i n i c i a r la
preparación de los bucles de retroalimentación que i b a n a regu-
l a r a partir de entonces el contenido de oxígeno en la atmósfera,
manteniendo así el delicado equilibrio que i b a a p e r m i t i r evolu-
c i o n a r a las nuevas formas de v i d a respiradoras de oxígeno. 3 5
La p r o p o r c i ó n de oxígeno libre en la atmósfera se estabilizó
e n e l 2 1 % , u n valor determinado por s u grado d e i n f l a m a b i l i d a d .
Si descendía por debajo del 15 %, nada a r d e r í a , los o r g a n i s m o s
no p o d r í a n r e s p i r a r y se a s f i x i a r í a n . Si por el contrario a s c e n d í a
m á s a l l á del 25 %, todo a r d e r í a . La combustión se p r o d u c i r í a es-
pontáneamente y los i n c e n d i o s a r r a s a r í a n la superficie del plane-
ta. E n c o n s e c u e n c i a , G a i a h a m a n t e n i d o e l oxígeno atmosférico
al nivel m á s confortable p a r a todos los a n i m a l e s y plantas d u r a n -
te millones de años. Se fue formando además u n a c a p a de ozono
(moléculas formadas por tres átomos de oxígeno) en la parte s u -
perior de la atmósfera, que desde entonces protege la v i d a sobre
l a T i e r r a d e l a severidad d e los rayos ultravioleta solares. E l esce-
n a r i o estaba preparado p a r a la evolución de formas mayores de
v i d a - h o n g o s , plantas y a n i m a l e s - , que i b a a o c u r r i r en plazos re-
lativamente cortos.
252
LA CÉLULA NuCLEADA
E l p r i m e r paso h a c i a f o r m a s superiores d e v i d a fue l a a p a r i -
c i ó n d e l a s i m b i o s i s c o m o u n a n u e v a v í a p a r a l a creatividad evo-
lutiva. E s t o o c u r r i ó hace alrededor de dos m i l m i l l o n e s de años y
c o n d u j o a la evolución de l a s eucariontes («células n u c l e a d a s » ) ,
que se convirtieron en los componentes fundamentales de p l a n -
tas y a n i m a l e s . L a s células n u c l e a d a s son m u c h o mayores y m á s
complejas que las bacterias. Mientras que la célula bacteriana
contiene u n a sola hebra suelta de A D N flotando libremente en el
fluido c e l u l a r , el A D N de u n a eucarionte se encuentra apretada-
mente replegado dentro de c r o m o s o m a s , confinados a su vez
dentro de u n a m e m b r a n a en el interior del núcleo de la c é l u l a . La
cantidad de A D N de u n a eucarionte es varios cientos de veces s u -
perior a la correspondiente a u n a bacteria.
La otra sorprendente característica de la célula n u c l e a d a es su
a b u n d a n c i a de orgánulos: pequeñas partes de la célula que utili-
zan oxígeno y desarrollan u n a serie de funciones altamente espe-
c i a l i z a d a s . 3 6 L a repentina a p a r i c i ó n d e l a s células nucleadas e n l a
historia de la evolución y el d e s c u b r i m i e n t o de que sus orgánulos
son o r g a n i s m o s distintos y autorreproductores, llevó a L y n n
M a r g u l i s a la c o n c l u s i ó n de que las células nucleadas h a b í a n evo-
l u c i o n a d o a través de u n a s i m b i o s i s de m u c h o s años, la cohabita-
c i ó n permanente de varias bacterias y otros organismos. 3 7
L o s antepasados de las m i t o c o n d r i a s y otros orgánulos pue-
den haber sido perfectamente bacterias m a l intencionadas que
invadieron a células mayores y se reprodujeron en su interior.
M u c h a s d e l a s c é l u l a s i n v a d i d a s h a b r í a n muerto, llevándose con-
sigo a l a s i n v a s o r a s . S i n embargo, algunos de los predadores no
m a t a r o n a sus anfitriones, sino que empezaron a cooperar con
ellos, hasta que la selección n a t u r a l permitió sobrevivir y evolu-
c i o n a r ú n i c a m e n t e a los cooperadores. L a s m e m b r a n a s nucleares
pueden h a b e r evolucionado p a r a proteger a las células genéticas
del o r g a n i s m o anfitrión de los ataques del invasor.
D u r a n t e m i l l o n e s de años las relaciones de cooperación fue-
r o n c a d a vez m á s coordinadas y entretejidas, los orgánulos tuvie-
r o n d e s c e n d e n c i a b i e n adaptada a la v i d a en el interior de células
mayores y éstas fueron c a d a vez m á s dependientes de sus i n q u i l i -
nos. C o n el tiempo estas c o m u n i d a d e s de bacterias se h i c i e r o n
t a n interdependientes que f u n c i o n a b a n c o m o u n solo o r g a n i s m o
integrado:
253
 La vida había avanzado otro paso, más allá de la red de libre
intercambio genético, a la sinergia de la simbiosis. Organismos
separados se convirtieron en uno, creando nuevas totalidades
que eran mayores que la suma de sus partes. 38
E l reconocimiento d e l a s i m b i o s i s c o m o fuerza evolutiva m a -
y o r tiene i m p l i c a c i o n e s filosóficas profundas. T o d o s los organis-
m o s mayores, i n c l u y é n d o n o s a nosotros m i s m o s , son testimo-
nios de que las prácticas destructivas no f u n c i o n a n a la larga. Al
final, los agresores acaban por destruirse a sí m i s m o s , dando
paso a otros que saben c ó m o cooperar- y llevarse bien. La v i d a es
m u c h o menos una lucha competitiva por la supervivencia que el
triunfo de la cooperación y la creatividad. Efectivamente, desde
la a p a r i c i ó n de las p r i m e r a s células nucleadas, la creación ha ido
procediendo por disposiciones c a d a vez m á s i n t r i n c a d a s de coo-
p e r a c i ó n y evolución.
La v í a de la evolución por s i m b i o s i s permitió a las nuevas for-
m a s de v i d a u t i l i z a r u n a y otra vez biotecnologías bien probadas,
en diferentes c o m b i n a c i o n e s . Por ejemplo, mientras que las bac-
terias obtienen su energía y alimento mediante u n a g r a n variedad
de ingeniosos métodos, tan sólo u n a de sus n u m e r o s a s invencio-
nes metabólicas es u t i l i z a d a por los a n i m a l e s : la r e s p i r a c i ó n de
oxígeno, especialidad de las mitocondrias.
L a s m i t o c o n d r i a s están también presentes en las células ve-
getales, que a d e m á s contienen los llamados cloroplastos, las «es-
taciones solares» verdes responsables de la fotosíntesis. 3 9 Estos
orgánulos son notablemente parecidos a las bacterias verdeazu-
l a d a s , las inventoras de la fotosíntesis del oxígeno que, con toda
seguridad, son sus antepasados. M a r g u l i s especula que las bac-
terias invasoras d e b í a n ser c o m i d a s regularmente por otros m i -
c r o o r g a n i s m o s y que algunas de ellas debieron resistir los proce-
sos de digestión de sus anfitrionas, 4 0 adaptándose a su nuevo
m e d i o y continuando su p r o d u c c i ó n de energía a través de la fo-
tosíntesis, de la que las células mayores pronto fueron depen-
dientes.
S u s nuevas relaciones simbióticas daban a las células acceso
al uso eficiente de la l u z y del oxígeno y les b r i n d a b a n también
u n a tercera ventaja revolucionaria: la c a p a c i d a d de m o v i m i e n t o .
Mientras que los componentes de u n a célula bacteriana flotan
suave y pasivamente en el fluido celular, los de u n a célula nuclea-
da parecen moverse decididamente; el fluido celular c i r c u l a y
toda la célula puede expandirse y contraerse o moverse r á p i d a -
254
mente c o m o un lodo, c o m o por ejemplo en el caso de las células
sanguíneas.
Al igual que tantos otros procesos de v i d a , el m o v i m i e n t o r á p i -
d o fue inventado por las bacterias. E l m i e m b r o m á s r á p i d o del m i -
crocosmos es u n a m i n ú s c u l a criatura con aspecto de cabello l l a -
m a d a espiroqueta («cabello rizado»), c o n o c i d a también c o m o la
«bacteria sacacorchos», que se mueve rápidamente en e s p i r a l . Al
adherirse s i m b i ó t i c a m e n t e a células mayores, la r á p i d a bacteria
sacacorchos les proporcionó las tremendas ventajas del m o v i -
miento: la c a p a c i d a d de evitar el peligro y de ir en busca de a l i -
mento. C o n el tiempo, las bacterias sacacorchos fueron perdiendo
sus rasgos m á s singulares para evolucionar hasta los bien conoci-
dos «latiguillos celulares» -flagelos, cilios y d e m á s - , que p r o p u l -
san a u n a gran variedad de c é l u l a s nucleadas con ondulantes o
bruscos m o v i m i e n t o s .
Las ventajas c o m b i n a d a s de los tres tipos de s i m b i o s i s descri-
tos en los párrafos anteriores, crearon u n a explosión de actividad
evolutiva que generó u n a tremenda diversidad de células e u c a -
riontes. C o n sus dos eficientes medios de p r o d u c c i ó n de energía y
su espectacular aumento de m o v i l i d a d , las nuevas formas s i m -
bióticas de v i d a e m i g r a r o n a nuevos hábitats, dando paso a las
plantas y a n i m a l e s primitivos que, a su debido tiempo, abando-
n a r í a n el a g u a p a r a tomar posesión de la tierra firme.
C o m o hipótesis científica, el concepto de simbiogenesis - l a
creación de nuevas formas de v i d a mediante la c o m b i n a c i ó n de
distintas e s p e c i e s - tiene apenas treinta años de antigüedad, pero
c o m o mito cultural, la idea parece ser tan antigua c o m o la h u m a -
n i d a d m i s m a . 4 1 L a épica religiosa, l a s leyendas, los cuentos d e ha-
das y otras historias m í t i c a s de todo el m u n d o están llenas de cria-
turas fantásticas -esfinges, sirenas, grifones, centauros y d e m á s -
nacidas de la u n i ó n de dos o m á s especies. Al igual que las nuevas
células eucariontes, estas criaturas están formadas por componen-
tes conocidos, pero en c o m b i n a c i o n e s novedosas y sorprendentes.
L a s descripciones de estos seres h í b r i d o s son a menudo espe-
luznantes, pero m u c h o s de ellos son vistos curiosamente c o m o
portadores de b u e n a suerte. El dios G a n e s h a , por ejemplo, con
cuerpo h u m a n o y cabeza de elefante, es u n a de las deidades m á s
reverenciadas de la I n d i a , a la que se a d o r a c o m o símbolo de bue-
na suerte y a y u d a en momentos de dificultad. De algún modo la
c o n s c i e n c i a colectiva h u m a n a parece haber conocido desde anti-
guo que las s i m b i o s i s de larga d u r a c i ó n son profundamente be-
neficiosas p a r a l a v i d a .
255
LA E V O L U C I Ó N DE LAS PLANTAS Y L O S A N I M A L E S
Los platelmintos, los pólipos y las estrellas de m a r pueden rege
nerar la práctica totalidad de sus cuerpos a partir de pequeñas
fracciones de los m i s m o s ; los lagartos, las s a l a m a n d r a s , los c a n -
La evolución de las plantas y de los a n i m a l e s desde el m i c r o -
grejos, las langostas y m u c h o s insectos, pueden regenerar órga-
cosmos se produjo a través de u n a sucesión de s i m b i o s i s , en la que
nos y m i e m b r o s perdidos. Pero en los a n i m a l e s superiores, la re-
las invenciones bacterianas de los precedentes dos m i l m i l l o n e s de
generación queda l i m i t a d a a la renovación de tejidos en la
años fueron c o m b i n a d a s en i n f i n i d a d de expresiones de creativi-
c u r a c i ó n de heridas. C o m o c o n s e c u e n c i a de esta pérdida de c a p a -
dad, hasta seleccionar formas viables p a r a la supervivencia. Este
cidades regenerativas, todos los o r g a n i s m o s grandes envejecen y
proceso evolutivo se caracteriza por u n a creciente especializa-
m u e r e n . N o obstante, con l a reproducción sexual l a v i d a h a i n -
c i ó n : desde los orgánulos en las p r i m e r a s eucariontes, hasta las cé-
ventado un nuevo proceso regenerativo, en el que o r g a n i s m o s
lulas altamente especializadas de los a n i m a l e s .
completos se forman una y otra vez, volviendo a partir en c a d a
Un aspecto importante de la especialización celular es la i n -
«generación» de u n a ú n i c a célula n u c l e a d a .
vención de la reproducción sexual, que ocurrió hace alrededor de
Plantas y a n i m a l e s no son las ú n i c a s criaturas multicelulares
m i l m i l l o n e s de años. T e n d e m o s a pensar que sexo y reproduc-
en el m u n d o vivo. C o m o m u c h o s otros rasgos de los o r g a n i s m o s
c i ó n están en relación directa, pero M a r g u l i s señala que la c o m -
vivos, la m u l t i c e l u l a r i d a d dio origen m u c h a s veces a múltiples li-
pleja d a n z a de la reproducción sexual consta de diferentes ele-
najes de v i d a y existen aún hoy diversas clases de bacterias m u l t i -
mentos aislados que evolucionaron independientemente y sólo
celulares y m u c h a s protistas ( m i c r o o r g a n i s m o s con células n u -
gradualmente se entremezclaron y unificaron. 42
cleadas) multicelulares. Al igual que los a n i m a l e s y las plantas, la
El p r i m e r componente es un tipo determinado de d i v i s i ó n ce-
m a y o r í a de estos o r g a n i s m o s multicelulares están formados por
lular, d e n o m i n a d o meiosis ( « d i s m i n u c i ó n » ) , en el que el n ú m e r o
sucesivas divisiones celulares, a u n q u e algunos pueden ser gene-
de c r o m o s o m a s en el núcleo queda r e d u c i d o exactamente a la m i -
rados también por la agregación de células de diferentes proce-
tad. E s t o crea células especializadas en forma de huevos y esper-
dencias pero de la m i s m a especie.
m a . E s t a s células se funden m á s tarde en el acto de la fertiliza-
Un espectacular ejemplo de estas agregaciones lo constituye el
c i ó n , en el que se restaura el n ú m e r o n o r m a l de c r o m o s o m a s y se
moho del l i m o , un organismo m a c r o s c ó p i c o pero que es técnica-
crea u n a nueva célula: el huevo fertilizado. E s t a célula se divide
mente u n protista. E l m o h o del l i m o tiene u n complejo ciclo vital,
entonces repetidamente en el proceso de creación y desarrollo de
que comprende u n a fase móvil (animal) y otra i n m ó v i l (vegetal).
u n organismo multicelular.
E n s u fase a n i m a l empieza c o m o u n a multitud d e células inde-
La fusión de material genético de dos células distintas está
pendientes, c o m ú n m e n t e halladas en los bosques bajo troncos en
ampliamente extendida entre las bacterias, donde tiene lugar en
putrefacción y hojas h ú m e d a s , donde se a l i m e n t a n de otros m i -
f o r m a de intercambio continuo de genes no v i n c u l a d o a la repro-
c r o o r g a n i s m o s y de la vegetación en descomposición. L a s células
d u c c i ó n . En los primeros a n i m a l e s y plantas, se u n i e r o n la repro-
a m e n u d o c o m e n tanto y se dividen tan rápidamente, que a c a b a n
d u c c i ó n y la fusión de genes, lo que derivó en c o m p l i c a d o s proce-
c o n todo el a l i m e n t o disponible a su alrededor. C u a n d o esto ocu-
sos y rituales de fertilización. El género fue un refinamiento rre, se agregan en u n a m a s a cohesiva de miles de células parecida
posterior. L a s p r i m e r a s células germinativas - h u e v o s y e s p e r m a - a u n a b a b o s a c a p a z de desplazarse por el suelo del bosque c o n
eran prácticamente idénticas, pero con el tiempo evolucionaron m o v i m i e n t o s de a m e b a . Al encontrar u n a nueva fuente de a l i m e n -
en. r á p i d a s y pequeñas células de esperma y grandes y estáticos to, la m a s a entra en su lase vegetal, desarrollando un troncho c o n
huevos. La conexión de la fertilización con la f o r m a c i ó n de e m - un cuerpo de fruto m u y parecido a un hongo. Finalmente la cáp-
briones llegó a ú n m á s tarde en la evolución de los a n i m a l e s . En el s u l a del fruto estalla, liberando miles de esporas secas de la que
reino de las plantas, la fertilización condujo a intrincados patro- n a c e r á n nuevas células, que se moverán independientemente a la
nes de coevolución de flores, insectos y pájaros. búsqueda de alimento, i n i c i a n d o así un nuevo ciclo de v i d a .
A m e d i d a que c o n t i n u a b a la especialización de las células en
De entre las múltiples organizaciones multicelulares que evo-
formas de v i d a c a d a vez más grandes y complejas, la c a p a c i d a d
l u c i o n a r o n desde cohesionadas c o m u n i d a d e s de microorganis-
de autorreparación y regeneración d i s m i n u í a progresivamente.

257
256
m o s , tres - p l a n t a s , hongos y a n i m a l e s - h a n tenido tanto éxito en PLANTAS HONGOS ANIMALES
reproducirse, diversificarse y expandirse sobre la T i e r r a , que h a n
sido c l a s i f i c a d a s por los biólogos c o m o «reinos», la m á s a m p l i a
categoría de o r g a n i s m o s vivos. Existen en total c i n c o de estos reí-
nos: bacterias ( m i c r o o r g a n i s m o s s i n células nucleadas), prolistas
( m i c r o o r g a n i s m o s con células nucleadas), plantas, hongos y a n i -
males. 4 3 C a d a reino está dividido en u n a j e r a r q u í a de subeatego-
rías o laxa, empezando por phylum y acabando por genus y species.
La teoría de la simbiogenesis ha permitido a L y n n M a r g u l i s y
s u s colegas b a s a r la clasificación de los organismos vivos en c l a -
ras relaciones evolutivas. L a figura 1 0 - 1 m u e s t r a d e forma s i m p l i -
ficada c ó m o protistas, plantas, hongos y a n i m a l e s h a n evolucio-
nado desde las bacterias a través de u n a serie de s i m b i o s i s
sucesivas, descritas con m a y o r detalle en l a s p á g i n a s siguientes.
C u a n d o seguimos la evolución de las plantas y los a n i m a l e s ,
nos encontramos a nosotros m i s m o s en el m a c r o c o s m o s y debe-
m o s c a m b i a r nuestra escala de tiempo de miles de millones a m i -
llones de años. Los primeros a n i m a l e s evolucionaron hace unos
setecientos m i l l o n e s de años y las p r i m e r a s plantas aparecieron
unos doscientos millones de años después. A m b o s evolucionaron
p r i m e r o en el agua p a r a s a l i r a tierra firme entre cuatrocientos y
cuatrocientos cincuenta millones de años atrás, precediendo las
plantas a los a n i m a l e s en varios m i l l o n e s de años. T a n t o plantas
c o m o a n i m a l e s desarrollaron grandes o r g a n i s m o s multicelulares,
pero mientras q u e la c o m u n i c a c i ó n intercelular es m í n i m a en las bacteria célula bacteria bacteria
plantas, las células de los a n i m a l e s están altamente especializadas verde-azul anfitriona sacacorchos respiradora
y estrechamente interconectadas por u n a g r a n variedad de c o m - de oxígeno
p l i c a d o s v í n c u l o s . Su c o o r d i n a c i ó n y control m u t u o s se vieron BACTERIA
fuertemente incrementados con la temprana creación de sistemas
nerviosos, evolucionando los primeros pequeños cerebros a n i m a -
Figura 10-1
les h a c e unos seiscientos veinte millones de años atrás. Relaciones evolutivas entre los c i n c o reinos de la vida.

L o s antepasados de las plantas eran tupidas m a s a s de algas

que m e d r a b a n en aguas poco profundas bien i l u m i n a d a s . O c a s i o -
nalmente sus habitatis de secaron y algunas algas c o n s i g u i e r o n
sobrevivir, reproducirse y convertirse en plantas. E s t a s plantas
p r i m i t i v a s , m u y parecidamente a los musgos actuales, c a r e c í a n
de tallos y hojas. Para sobrevivir sobre el suelo, era c r u c i a l que
desarrollasen estructuras sólidas que les impediesen d e r r u m b a r -
se y secarse. Lo consiguieron creando l i g n i n a , un material p a r a
las paredes celulares que permitió a las plantas desarrollar tallos
y r a m a s sólidos, así c o m o sistemas vasculares con los que a s p i r a r
el a g u a desde s u s raíces.
El m a y o r reto del nuevo habitat en tierra firme era s i n d u d a la
escasez de a g u a . La respuesta creativa de l a s plantas fue encerrar
sus e m b r i o n e s en semillas protectoras resistentes a la sequía, de
m o d o que pudiesen esperar p a r a su desarrollo hasta encontrarse
en un a m b i e n t e adecuadamente húmedo. Durante cien millones
de años, mientras los p r i m e r o s a n i m a l e s (los anfibios) evolucio-
n a b a n en f o r m a de reptiles y d i n o s a u r i o s , tupidos bosques de
«helechos de semillas» - á r b o l e s portadores de semillas parecidos
a helechos gigantes- c u b r í a n grandes extensiones de la T i e r r a .
Doscientos m i l l o n e s de años atrás aparecieron los glaciares

259
258
 en varios continentes y los bosques de helechos gigantes no pu-
dieron sobrevivir a los largos y fríos inviernos. F u e r o n reempla-
zados por coniferas de h o j a perenne semejantes a nuestros abe-
tos y piceas, c u y a m a y o r resistencia al frío les permitió soportar
los inviernos e i n c l u s o expandirse en regiones a l p i n a s m á s eleva-
das. C í e n m i l l o n e s de años m á s tarde e m p e z a r í a n a aparecer flo-
r i d a s plantas c u y a s semillas estarían envueltas en frutos.
Desde el p r i n c i p i o , estas plantas coevolucionaron con a n i m a -
les que disfrutaban de los nutrientes frutos, d i s e m i n a n d o a c a m -
bio las semillas s i n digerir. E s t o s acuerdos de cooperación han
continuado desarrollándose, hasta llegar en la a c t u a l i d a d a in-
c l u i r cultivadores h u m a n o s que no sólo s i e m b r a n s e m i l l a s , sino
que clonan también plantas s i n semillas para obtener sus frutos.
C o m o observan M a r g u l i s y S a g a n : « L a s plantas parecen cierta-
mente m u y aficionadas a seducir a los a n i m a l e s , habiendo llega-
do incluso a convencernos p a r a que hagamos por ellas lo ú n i c o
que no pueden hacer: moverse.» 4 4
CONQUISTANDO EL TERRITORIO
L o s primeros a n i m a l e s evolucionaron en el agua desde m a s a s
de células globulares y gusaniformes. E r a n a ú n m u y pequeños,
pero algunos de ellos constituyeron c o m u n i d a d e s que construye-
ron colectivamente enormes arrecifes coralinos con sus depósi-
tos de calcio. Al carecer de partes d u r a s o esqueletos integrales,
los a n i m a l e s p r i m i t i v o s se desintegraban por completo tras su
muerte, pero cien millones de años m á s tarde, sus descendientes
p r o d u c í a n ya u n a gran variedad de exquisitas cáscaras y esquele-
tos que dejaron c l a r a s huellas en fósiles bien conservados.
P a r a los a n i m a l e s , la adaptación a la v i d a en tierra firme cons-
tituyó u n a proeza evolutiva de enormes proporciones, que requi-
rió drásticos c a m b i o s en todos los sistemas de órganos. El m a y o r
problema fuera del a g u a era, por supuesto, la desecación; pero
h a b í a multitud de otras dificultades. H a b í a m u c h í s i m o m á s oxí-
geno en la atmósfera que en los océanos, lo que requería diferen-
tes órganos de respiración; h a c í a n falta otros tipos de piel p a r a
protegerse de la luz solar no filtrada y eran precisos huesos m á s
resistentes y m ú s c u l o s más poderosos p a r a hacer frente a la fuer-
za de la gravedad en la a u s e n c i a de flotación.
P a r a facilitar la transición a este entorno completamente nue-
vo, los a n i m a l e s inventaron u n a ingeniosa a r g u c i a : se llevaron
260
con ellos su medio anterior para su descendencia. Hasta nuestros
días, la m a t r i z a n i m a l s i m u l a la h u m e d a d , flotabilidad y s a l i n i -
dad del antiguo medio m a r i n o . M á s a ú n , l a s concentraciones de
sal en la sangre y otros fluidos corporales de los m a m í f e r o s son
notablemente parecidas a la de los océanos. S a l i m o s de las aguas
oceánicas hace m á s de cuatrocientos m i l l o n e s de años, pero n u n -
ca hemos dejado atrás el a g u a de m a r ; sigue estando en nuestra
sangre, nuestro sudor y nuestras l á g r i m a s .
Otra i n n o v a c i ó n capital que se convirtió en c r u c i a l p a r a v i v i r
en tierra firme tenía r e l a c i ó n con la regulación del c a l c i o . É s t e
desempeña un papel p r i n c i p a l en el metabolismo de todas las cé-
lulas n u c l e a d a s , siendo especialmente c r u c i a l en la operación de
los m ú s c u l o s . P a r a que estos procesos metabólicos funcionen, es
preciso que la cantidad de c a l c i o sea m a n t e n i d a en unos niveles
precisos, m u c h o menores que los del c a l c i o en el agua de m a r . En
c o n s e c u e n c i a , los a n i m a l e s m a r i n o s desde el p r i n c i p i o debían eli-
m i n a r continuamente los excesos de c a l c i o . L o s p r i m e r o s a n i m a -
les pequeños simplemente lo excretaban, amontonándolo en oca-
siones en forma de enormes arreciles coralinos. Al evolucionar
a n i m a l e s mayores, empezaron a a l m a c e n a r el exceso de calcio
dentro y fuera de sí m i s m o s , d a n d o así origen a c o n c h a s y esque-
letos.
Al igual que las bacterias verde-azuladas transformaron un
agente tóxico contaminante - e l o x í g e n o - en un ingrediente vital
p a r a su posterior evolución, los p r i m e r o s a n i m a l e s transforma-
ron otro contaminante importante el c a l c i o - en material de
c o n s t r u c c i ó n p a r a nuevas estructuras que les proporcionaban
tremendas ventajas. C á s c a r a s y otras partes d u r a s servían p a r a
r e h u i r a los depredadores, mientras que los esqueletos, que sur-
gieron p r i m e r o en los peces, e v o l u c i o n a r o n en l a s estructuras de
soporte esenciales p a r a todos los a n i m a l e s grandes.
H a c e unos quinientos ochenta millones de años, al p r i n c i p i o
del l l a m a d o período C á m b r i c o , se depositó tal profusión de fósi-
les con bellas y claras huellas de cáscaras, cubiertas rígidas y es-
queletos, que los paleontólogos creyeron durante mucho tiempo
que dichos fósiles m a r c a b a n el i n i c i o de la v i d a . En ocasiones
eran i n c l u s o vistos c o m o las huellas de los primeros actos divinos
de c r e a c i ó n . Sólo en los últimos treinta años se h a n revelado las
huellas del m i c r o c o s m o s anterior gracias a los l l a m a d o s fósiles
q u í m i c o s . 4 5 É s t o s demuestran irrefutablemente que los orígenes
de la v i d a preceden al período C á m b r i c o al menos en tres m i l m i -
llones de años.
261
 L o s experimentos evolutivos c o n los depósitos de calcio con- E v o l u c i ó n de plantas y a n i m a l e s
d u j e r o n a u n a g r a n v a r i e d a d de formas: a n i m a l e s tubulares con
c o l u m n a vertebral pero s i n huesos, criaturas en forma de pez con Millones de años atrás E t a p a s d e evolución
a r m a d u r a s externas pero s i n m a n d í b u l a s , peces-pulmón capaces
700 primeros animales
de respirar tanto a g u a c o m o aire y m u c h o s m á s . L a s p r i m e r a s
criaturas vertebradas c o n espinazos y c a j a craneal que protegía 620 primeros cerebros de animales
su sistema nervioso, probablemente evolucionaron h a c e unos 580 cáscaras y esqueletos
quinientos millones de años. E n t r e ellos estaba u n a estirpe de pez
500 vertebrados
dotado de pulmones, aletas regordetas, m a n d í b u l a s y cabeza de
r a n a , que se arrastraba por las orillas y c u y a evolución d a r í a ori- 450 salida a tierra firme de las plantas
gen eventualmente a los p r i m e r o s anfibios. Éstos - r a n a s , sapos, 400 salida a tierra firme de anfibios e insectos
s a l a m a n d r a s y tritones- constituyen el v í n c u l o evolutivo entre los
350 helechos de semillas
a n i m a l e s m a r i n o s y terrestres. F u e r o n los primeros vertebrados
terrestres, pero hoy a ú n e m p i e z a n sus ciclos vitales c o m o rena- 300 hongos
cuajos que respiran a g u a . reptiles
250
L o s p r i m e r o s insectos salieron del agua aproximadamente al 225 coniferas, dinosaurios
m i s m o tiempo que los anfibios, pudiendo i n c l u s o haber a n i m a d o
200 mamíferos
a algunos peces a seguirles fuera del a g u a p a r a preciar sobre ellos.
U n a vez en tierra firme, los insectos explosionaron en u n a enor- 150 pájaros
me variedad de especies. Su tamaño reducido y sus altos niveles 125 plantas floridas
de reproducción les permitieron adaptarse a casi todos los entor-
70 extinción de los dinosaurios
nos y desarrollar u n a fabulosa diversidad de estructuras corpora-
les y modos de v i d a . E x i s t e n en la actualidad cerca de 750.000 es- 65 primeros primates
pecies conocidas de insectos, tres veces m á s que la s u m a de todas monos
35
l a s restantes especies a n i m a l e s .
20 simios
Durante los ciento c i n c u e n t a millones de años posteriores al
10 grandes simios
abandono del mar, los anfibios se convirtieron en reptiles dota-
dos de grandes ventajas selectivas: m a n d í b u l a s poderosas, piel 4 simios del S u r erectos
resistente a la sequedad y, a ú n m á s importante, u n a nueva clase
de huevos. C o m o h a r í a n m á s tarde los mamíferos en sus úteros, los hongos, un tercer tipo de o r g a n i s m o multicelular, también
los reptiles encapsularon el m e d i o m a r i n o anterior dentro de h a b í a desembarcado. L o s hongos parecen plantas pero son tan
grandes huevos, en los que sus descendientes podían prepararse completamente distintos de éstas que están clasificados en un
plenamente p a r a p a s a r todo su c i c l o vital en tierra. Pertrechados reino propio, que exhibe u n a serie de fascinantes propiedades. 4 6
c o n estas innovaciones, los reptiles conquistaron rápidamente la C a r e c e n de la verde clorofila necesaria p a r a la fotosíntesis y no
tierra y se desarrollaron en n u m e r o s a s variedades. Los m u c h o s comen ni digieren, sino que absorben directamente sus nutrien-
tipos de lagartos existentes a ú n en la a c t u a l i d a d , incluyendo las tes en f o r m a de compuestos q u í m i c o s . A diferencia de las plantas,
serpientes s i n extremidades, son descendientes de aquellos anti- los hongos no disponen de sistemas vasculares p a r a formar raí-
guos reptiles. ces, tallos y hojas. T i e n e n m u c h a s células distintivas que pueden
Mientras que la estirpe de los peces se arrastraba fuera del contener varios núcleos y que están separadas por finas paredes a
agua y se convertía en anfibios, los arbustos y los árboles m e d r a - través de l a s cuales el fluido celular puede c i r c u l a r con facilidad.
b a n ya sobre la tierra, y c u a n d o los anfibios dieron paso a los rep- L o s hongos emergieron hace m á s de trescientos millones de
tiles, vivieron en exuberantes selvas tropicales. Al m i s m o tiempo años y se extendieron en í n t i m a coevolución c o n l a s plantas.

262 263
Prácticamente todas las plantas que crecen en el suelo dependen
de un d i m i n u t o hongo en sus raíces p a r a la absorción de nitróge-
no. L a s raíces de los árboles de un bosque están interconectadas
por u n a i n m e n s a red de hongos que ocasionalmente emerge a la
superficie en forma de setas. S i n hongos, no hubiesen podido
existir las p r i m i t i v a s selvas tropicales.
T r e i n t a millones de años después de la a p a r i c i ó n de los pri-
meros reptiles, una de sus estirpes se convirtió en d i n o s a u r i o s
(un término griego que significa «lagarto terrible»), que parecen
ejercer u n a fascinación sin límites en los h u m a n o s de todos los
tiempos. E x i s t i e r o n en gran variedad de tamaños y formas. Algu-
nos tenían a r m a d u r a s y picos córneos c o m o las tortugas actuales,
Otros cuernos. A l g u n o s eran herbívoros, otros carnívoros. C o m o
los restantes reptiles, los d i n o s a u r i o s eran ovíparos. M u c h o s de
ellos construían nidos, algunos llegaron a desarrollar alas y con el
tiempo, hace unos c í e n l o cincuenta millones de años, se convir-
tieron en pájaros.
En la época de los dinosaurios, la expansión de los reptiles es-
taba en pleno auge. Mares y tierras estaban poblados por serpien-
tes terrestres y m a r i n a s , lagartos, tortugas de m a r y varias espe-
cies de dinosaurios. Hace unos setenta millones de años, lodos
los d i n o s a u r i o s y m u c h a s o l í a s especies desaparecieron súbita-
mente, presumiblemente debido al impacto de un meteorito gi-
gantesco, de m á s de once kilómetros de diámetro. La explosión
catastrófica generó u n a enorme nube de polvo que bloqueó la luz
del sol durante un largo período, c a m b i a n d o drásticamente los
patrones climáticos en lodo el globo, c a m b i o s a los que los dino-
saurios no lograron sobrevivir.
E L CUIDADO D E L A P R O G E N I E
H a c e unos doscientos millones de años, un vertebrado de s a n -
gre caliente evolucionó de los reptiles y se diversificó en u n a nue-
va clase de a n i m a l e s que con el tiempo d a r í a n paso a nuestros a n -
tepasados los primates. L a s hembras de estos a n i m a l e s de sangre
caliente ya no encerraban a sus embriones en huevos, sino que
los nutrían en el seno de sus propios cuerpos. T r a s el n a c i m i e n t o ,
l a s c r í a s eran relativamente incapaces y d e b í a n ser c r i a d a s por
sus madres. Debido a este peculiar comportamiento, que incluye
la alimentación con leche segregada por las g l á n d u l a s m a m a r i a s
de la madre, esta clase de a n i m a l e s se conoce con el n o m b r e de
264
« m a m í f e r o s » . Unos c i n c u e n t a m i l l o n e s de años después, otra es-
tirpe de vertebrados de sangre caliente, los recientemente evolu-
cionados pájaros, e m p e z a r í a t a m b i é n a a l i m e n t a r y enseñar a sus
vulnerables c r í a s .
L o s p r i m e r o s m a m í f e r o s eran pequeñas c r i a t u r a s nocturnas.
Mientras que los reptiles, incapaces de regular su temperatura
corporal, p e r m a n e c í a n inactivos durante las frías noches, los m a -
míferos desarrollaron la c a p a c i d a d de mantener sus cuerpos c a -
lientes a niveles relativamente constantes con independencia de
su entorno, permaneciendo así alerta y activos por la noche.
T r a n s f o r m a r o n también parte de sus células cutáneas en pelo, lo
que les a i s l a b a a ú n más y les permitió e m i g r a r de los trópicos a
climas más fríos.
Los primates primitivos conocidos c o m o prosimios («premo-
nos») evolucionaron en los trópicos, hace unos sesenta y c i n c o
millones de años, de mamíferos nocturnos comedores de insec-
tos que v i v í a n en árboles y tenían un aspecto parecido al de las ar-
dillas. Los p r o s i m i o s de nuestros d í a s son pequeños a n i m a l e s de
bosque, m a y o r i t a r i a m e n l c nocturnos, que siguen viviendo en los
árboles. Para saltar de rama en r a m a por la noche, estos p r i m e r o s
moradores de los árboles y comedores de insectos desarrollaron
u n a aguda visión y en algunas especies, los ojos se fueron despla-
zando gradualmente hasta adoptar u n a p o s i c i ó n fronlal, lo que
era c r u c i a l para el desarrollo de la visión t r i d i m e n s i o n a l , u n a ven-
laja decisiva p a r a evaluar distancias entre los árboles. Otras c a -
racterísticas bien conocidas de los p r i m a l e s que evolucionaron
de su h a b i l i d a d para trepar, fueron m a n o s y pies prensiles, uñas
planas, pulgares opuestos y grandes dedos en los pies.
A diferencia de otros a n i m a l e s , los p r o s i m i o s no estaban a n a -
tómicamente especializados y en consecuencia estaban constan-
temente a m e n a z a d o s por enemigos. No obstante, compensaron
su falta de especialización desarrollando m a y o r destreza e inteli-
gencia. Su temor a los enemigos, su constante correr y esconder-
se v su activa v i d a nocturna les llevaron a la cooperación y les
condujeron al comportamiento social que es característico de to-
dos los primates superiores. A d e m á s , el hábito de protegerse e m i -
tiendo frecuentes sonidos fuertes evolucionó gradualmente en
c o m u n i c a c i ó n vocal.
La m a y o r í a de primates son comedores de insectos o vegeta-
rianos que se a l i m e n t a n de nueces, frutos y hierbas. En épocas de
escasez de frutos o nueces, los antiguos primates h a b r í a n a b a n -
donado la protección de las r a m a s y descendido al suelo. V i g i l a n -
265
do ansiosamente la presencia de a l g ú n enemigo por e n c i m a de
l a s altas hierbas, h a b r í a n adoptado por breves instantes u n a posi-
c i ó n vertical antes de volverse a agazapar, c o m o siguen h a c i e n d o
h o y e n d í a los m a n d r i l e s . E s t a h a b i l i d a d p a r a mantenerse ergui-
dos, a u n q u e fuese sólo durante unos instantes, representaba u n a
fuerte ventaja selectiva, ya que les p e r m i t í a u s a r sus m a n o s p a r a
coger alimentos, b l a n d i r palos o a r r o j a r piedras p a r a defenderse.
G r a d u a l m e n t e sus pies se a p l a n a r o n , su h a b i l i d a d m a n u a l a u -
mentó y el u s o de a r m a s e instrumentos p r i m i t i v o s estimuló el
crecimiento de su cerebro, hasta que algunos p r o s i m i o s se con-
virtieron en m o n o s y s i m i o s .
La l í n e a evolutiva de los m o n o s divergió de la de los p r o s i m i o s
hace aproximadamente treinta y c i n c o millones de años. L o s mo-
nos son a n i m a l e s d i u r n o s , generalmente con caras m á s planas y
expresivas que las de los p r o s i m i o s y a n d a n o corren n o r m a l m e n -
te sobre sus cuatro patas. H a c e unos veinte millones de años, la lí-
n e a de los s i m i o s se separó de la de los m o n o s y diez millones de
años después a p a r e c í a n nuestros antepasados inmediatos, los
grandes s i m i o s : orangutanes, gorilas y c h i m p a n c é s .
T o d o s los s i m i o s son habitantes de bosques y la m a y o r í a p a -
s a n al m e n o s parte de su tiempo en los árboles. L o s gorilas y los
c h i m p a n c é s son los m á s terrestres de los s i m i o s , desplazándose a
cuatro patas sobre sus nudillos, es decir, apoyándose en los n u d i -
llos de s u s extremidades delanteras. La m a y o r í a de s i m i o s pue-
den t a m b i é n recorrer cortas distancias sobre sus extremidades
posteriores. Al igual que los h u m a n o s , los s i m i o s poseen pechos
anchos y planos y brazos capaces de g i r a r sobre el h o m b r o h a c i a
adelante y h a c i a atrás. Esto les permite moverse entre los árboles
balanceándose de r a m a en r a m a con un brazo y después con el
otro, u n a proeza de la que los m o n o s no son capaces. El cerebro
de los grandes s i m i o s es m u c h o m á s complejo que el de los mo-
nos y en consecuencia su inteligencia es m u y superior. La h a b i l i -
dad p a r a u t i l i z a r e i n c l u s o hasta un cierto l í m i t e fabricar herra-
mientas es u n a característica de los grandes s i m i o s .
H a c e u n o s cuatro m i l l o n e s de años u n a especie de c h i m p a n -
cés del trópico africano evolucionó hasta d a r paso al s i m i o erec-
to. E s t a especie de primates, que se extinguiría un m i l l ó n de años
después, era m u y p a r e c i d a a los otros grandes s i m i o s , pero debi-
do a su m o d o de a n d a r erguido ha sido clasificado c o m o «homí-
nido» lo que, según L y n n M a r g u l i s , está totalmente injustificado
en términos puramente biológicos:
266
Unos alumnos objetivos, si fuesen ballenas o delfines, coloca-
rían a humanos, chimpancés y orangutanes en el mismo grupo
taxonómico. No existe base fisiológica para clasificar a los huma-
nos en una familia propia (...). Los seres humanos y los chimpan-
Cés son más parecidos que cualquier par de géneros de escaraba-
jos escogidos al azar. En cambio, los animales que andan en
posición erguida con sus manos balanceándose a los costados,
son grandilocuentemente definidos como homínidos (...), no
como simios. 4 7
LA AVENTURA HUMANA
T r a s haber seguido el desplegar de la v i d a desde sus m i s m o s
i n i c i o s , no podemos evitar experimentar u n a especial e m o c i ó n
c u a n d o llegamos a la etapa en la que los primeros s i m i o s se er-
guieron y a n d a r o n sobre dos patas, incluso si esta e m o c i ó n no
está científicamente j u s t i f i c a d a . A m e d i d a que v e í a m o s c ó m o los
reptiles evolucionaban hasta convertirse en vertebrados de s a n -
gre caliente que c u i d a b a n de sus c r í a s , cómo los p r i m e r o s p r i m a -
tes d e s a r r o l l a b a n uñas p l a n a s , pulgares opuestos y los i n i c i o s de
la c o m u n i c a c i ó n vocal y c ó m o los s i m i o s e x h i b í a n tórax y brazos
parecidos a los h u m a n o s , cerebros complejos y la c a p a c i d a d de
construir herramientas, podemos percibir la gradual a p a r i c i ó n
de nuestras características h u m a n a s , y c u a n d o llegamos al esta-
dio de los s i m i o s a n d a n d o erguidos y con sus m a n o s libres, senti-
m o s que el i n i c i o de la aventura evolutiva h u m a n a es inminente.
P a r a seguirla de cerca debemos c a m b i a r de nuevo de escala, esta
vez de m i l l o n e s a m i l e s de años.
L o s s i m i o s erectos, que se extinguieron hace a p r o x i m a d a m e n -
te un m i l l ó n cuatrocientos m i l años, pertenecían en su totalidad al
género de los Australopithecus. El nombre, derivado del l a t í n aus-
tralis («del S u r » ) y del griego pithekos ( « s i m i o » ) , s i g n i f i c a « s i m i o
del S u r » y constituye un tributo a los primeros descubrimientos en
S u d á f r i c a de fósiles pertenecientes a este género. La especie m á s
a n t i g u a de estos s i m i o s del S u r se conoce c o m o Australopithecus
afarensis, l l a m a d a así por sus fósiles hallados en la región etíope de
Afar y que i n c l u y e n el famoso esqueleto « L u c y » . E r a n primates de
c o m p l e x i ó n m e n u d a , quizás de un metro y m e d i o de altura y pro-
bablemente tan inteligentes c o m o los c h i m p a n c é s actuales.
T r a s casi un m i l l ó n de años de estabilidad genética, entre dos
o tres m i l l o n e s de años atrás, la p r i m e r a especie de s i m i o s del S u r
267
 mios prematuros con estas características conocidas c o m o neote-
L a evolución h u m a n a
nia («extensión de lo nuevo»), h a b r í a n engendrado c r í a s a ú n m á s
prematuras, que h a b r í a n m a n t e n i d o por m á s tiempo sus rasgos
A ñ o s atrás Etapas de la evolución
juveniles, i n i c i á n d o s e así u n a tendencia evolutiva que desembocó
4 millones Australopithecus afarensis ni una especie dotada de relativamente poco pelo, c u y o s adultos
3,2 millones «Lucy» (Australopithecus afarensis) se p a r e c í a n en m u c h o s aspectos a los embriones de los s i m i o s .
2,5 millones varias especies de Australopithecus S e g ú n esta hipótesis, la indefensión de las c r í a s n a c i d a s pre-
2 millones Homo habilis maturamente j u g ó un papel c r u c i a l en la t r a n s i c i ó n de s i m i o s a
1,6 millones Homo erectus
h u m a n o s . E s t o s recién nacidos requerían la atención de sus fami-
1,4 millones extinción de los Australopithecus
lias, l o que p o d r í a h a b e r o r i g i n a d o c o m u n i d a d e s , tribus n ó m a d a s
1 millón el Homo erectus se instala en Asia
y poblados que constituirían los cimientos de la c i v i l i z a c i ó n h u -
400.000 el Homo erectus se instala en Europa
m a n a . L a s h e m b r a s seleccionaban a m a c h o s que c u i d a s e n de
el Homo sapiens empieza a evolucionar
ellas mientras atendían y a l i m e n t a b a n a sus hijos. M á s adelante,
250.000 formas arcaicas de Homo sapiens
las h e m b r a s dejaron de entrar en celo en momentos determina-
extinción del Homo erectus
dos y siendo establemente receptivas, los machos d i s m i n u y e r o n
125.000 Homo neardenthalensis
su p r o m i s c u i d a d en favor de la atención a sus familias, c a m b i a n -
100.000 el Homo sapiens plenamente evolucionado en África
do los hábitos sexuales h a c i a nuevas estructuras sociales.
y Asia
40.000 el Homo sapiens (hombre de Cro-Magnon) plena- Al m i s m o tiempo, la libertad de las m a n o s p a r a fabricar he-
mente evolucionado en Europa rramientas, b l a n d i r a r m a s y l a n z a r piedras estimuló el constante
35.000 extinción de los Neanderthales; el Homo sapiens que- crecimiento del cerebro que caracteriza toda la evolución h u m a -
da como la única especie humana superviviente n a , p u d i e n d o incluso haber contribuido al desarrollo del lengua-
j e . C o m o lo describen M a r g u l i s y S a g a n :
dio paso a especies m á s corpulentas. É s t a s i n c l u y e r o n dos espe-
cies h u m a n a s tempranas que coexistieron en África con los s i - Al lanzar piedras y derribar o matar a pequeñas presas, los
m i o s del S u r durante varios centenares de miles de años, hasta humanos primitivos fueron catapultados a un nuevo espacio evo-
que se extinguieron. lutivo. L a s habilidades para prever la trayectoria de los proyecti-
U n a diferencia importante entre los seres h u m a n o s y los de- les, para matar a distancia, dependían del aumento del hemisfe-
m á s primates es que l a s crías h u m a n a s precisan de m u c h o m á s rio cerebral izquierdo. Las habilidades del lenguaje (que se han
tiempo p a r a llegar a la i n f a n c i a e igualmente los n i ñ o s h u m a n o s asociado con el lado izquierdo del cerebro...) podrían haber
t a r d a n m á s en a l c a n z a r la pubertad y la m a d u r e z , que n i n g u n a acompañado fortuitamente semejante crecimiento del tamaño
otra especie de s i m i o s . Mientras que la progenie de otros m a m í f e - del cerebro. 49
ros se desarrolla completamente en el útero materno y lo abando-
n a y a preparado p a r a e l m u n d o exterior, nuestros recién nacidos L o s p r i m e r o s descendientes h u m a n o s d e los s i m i o s del S u r
están incompletamente formados y totalmente indefensos. C o m - emergieron en el África oriental hace unos dos millones de años.
parados con otros a n i m a l e s , las c r í a s h u m a n a s parecen haber.na- E r a n especies pequeñas y delgadas con cerebros marcadamente
cido prematuramente. a m p l i o s , que les permitieron desarrollar habilidades de m a n u f a c -
E s t a observación es la base de la hipótesis a m p l i a m e n t e acep- t u r a de herramientas m u y superiores a las de c u a l q u i e r a de sus
tada de que el n a c i m i e n t o prematuro de algunos s i m i o s p o d r í a antepasados s i m i o s . E s t a p r i m e r a especie h u m a n a recibió en
haber tenido un papel c r u c i a l en el desencadenamiento de la evo- consecuencia el nombre de Homo habilis ( « h u m a n o hábil»). H a c e
l u c i ó n h u m a n a . 4 8 D e b i d o a c a m b i o s genéticos en la c a d e n c i a de un m i l l ó n seiscientos m i l años, el Homo habilis h a b í a evoluciona-
desarrollo, los s i m i o s prematuros p o d r í a n haber m a n t e n i d o sus do hasta d a r paso a u n a especie m a y o r y m á s robusta, cuyo cere-
rasgos j u v e n i l e s por m á s tiempo que otros. A l g u n a s parejas de s i - bro t a m b i é n se h a b í a desarrollado. C o n o c i d o c o m o Homo erectus

268 269
( « h u m a n o erguido»), esta especie perduró durante un m i l l ó n de
años y se volvió m u c h o m á s versátil que sus predecesores, adap-
tando sus tecnologías y modos de v i d a a un a m p l i o espectro de
condiciones medioambientales. E x i s t e n i n d i c i o s de que estos h u -
m a n o s p r i m i t i v o s p o d r í a n haber conquistado el control del luego
hace a p r o x i m a d a m e n t e un m i l l ó n cuatrocientos mil años.
El Homo erectus fue la p r i m e r a especie en a b a n d o n a r la con-
fortable África y e m i g r a r a A s i a , I n d o n e s i a y E u r o p a , instalándo-
se en A s i a hace un m i l l ó n de años y en E u r o p a m í o s cuatrocientos
m i l años atrás. L e j o s de sus tierras a f r i c a n a s , los h u m a n o s p r i m i -
tivos debieron afrontar condiciones c l i m á t i c a s extremadamente
d u r a s , que tuvieron un luerte impacto en su evolución posterior.
T o d a la historia evolutiva de la especie h u m a n a , desde la apari-
c i ó n del Homo habilis hasta la revolución agrícola, casi dos millo-
nes de años después, coincide con las famosas E d a d e s de H i e l o .
Durante los períodos más fríos, capas de hielo c u b r í a n gran
parte de E u r o p a y las A m é r i c a s , así c o m o pequeñas áreas de A s i a .
E s t a s glaciaciones extremas se interrumpieron en repetidas o c a -
siones, en las que los hielos retrocedían y dejaban espacio a c l i -
m a s relativamente suaves. No obstante, las i n u n d a c i o n e s a g r a n
escala, c o n s e c u e n c i a de los deshielos entre los períodos de glacia-
c i ó n , constituían a m e n a z a s adicionales tanto p a r a los a n i m a l e s
c o m o p a r a los h u m a n o s . M u c h a s especies a n i m a l e s de origen tro-
p i c a l se extinguieron y fueron reemplazadas por otras m á s robus-
tas y velludas - b u e y e s , m a m u t s , bisontes y otras p a r e c i d a s - , c a -
paces de hacer frente a las d u r a s condiciones de las glaciaciones.
Los h u m a n o s primitivos c a z a b a n estos a n i m a l e s c o n h a c h a s y
l a n z a s c o n puntas de p i e d r a , se d a b a n festines c o n su c a r n e alre-
dedor de las hogueras de sus cavernas y utilizaban sus pieles p a r a
protegerse del intenso frío. Al cazar juntos, c o m p a r t í a n también
el fruto de la c a c e r í a y este reparto de alimento se convirtió en
otro catalizador p a r a la c i v i l i z a c i ó n y la c u l t u r a h u m a n a s , d a n d o
origen en su m o m e n t o a las d i m e n s i o n e s míticas, espirituales y
artísticas de la c o n s c i e n c i a h u m a n a .
E n t r e cuatrocientos y doscientos cincuenta m i l años atrás, el
Horno erectus empezó a evolucionar hasta convertirse en el Homo
sapiens ( « h u m a n o sabio»), la especie a la que pertenecemos los
h u m a n o s actuales. E s t a evolución ocurrió gradualmente e i n c l u -
yó v a r i a s especies transitorias, que se conocen como Homo sa-
piens a r c a i c o . H a c e doscientos c i n c u e n t a m i l años, el Homo erec-
tus ya se h a b í a extinguido; la transición a Homo sapiens se h a b í a
completado en África y A s i a unos c i e n m i l años atrás y hace unos
270
treinta y Cinco mil en E u r o p a . Desde entonces, los h u m a n o s lal y
como los conocemos en la a c t u a l i d a d han sido la ú n i c a especie
h u m a n a viva.
Mientras que el Homo erectus evolucionaba gradualmente h a -
r í a Homo sapiens, se r a m i f i c ó en E u r o p a u n a l í n e a distinta que
evolucionó en f o r m a del c l á s i c o H o m b r e de Neanderthal de hace
unos eiento veinticinco m i l a ñ o s . D e n o m i n a d o así por el valle de
Neander en A l e m a n i a , donde fue hallado el p r i m e r espécimen,
esta especie distinta perduró hasta hace unos treinta y c i n c o m i l
años. L a característica complexión d e los Neanderthales - r o b u s -
tos y corpulentos, con huesos m a c i z o s , frentes salientes e i n c l i n a -
d a s , fuertes m a n d í b u l a s y dientes superiores s a l i e n t e s - se debe
probablemente al hecho de que fueron los p r i m e r o s h u m a n o s en
pasar largos períodos en c l i m a s extremadamente fríos, habiendo
aparecido al c o m i e n z o de la edad de hielo m á s reciente. Los
Neanderthales se instalaron en el sur de E u r o p a y en A s i a , donde
dejaron rastros de enterramientos rituales en cavernas decoradas
con diferentes s í m b o l o s y de cultos que c o m p r e n d í a n a los a n i -
males que c a z a b a n . H a c e unos treinta y c i n c o m i l años desapare-
cieron, b i e n p a r a extinguirse, bien para mezclarse con la especie
en evolución de los h u m a n o s actuales.
La aventura evolutiva h u m a n a es la fase m á s reciente del des-
pliegue de la v i d a sobre la T i e r r a y p a r a nosotros ejerce por supues-
to u n a fascinación especial. No obstante y desde la perspectiva de
G a i a - e l planeta vivo c o m o un todo-, la evolución de los seres h u -
m a n o s constituye hasta el momento un b r e v í s i m o episodio, que
p o d r í a i n c l u s o llegar a tener un abrupto final en un futuro próxi-
m o . P a r a demostrar c u a n tarde h a n a p a r e c i d o los h u m a n o s sobre
el planeta, el m e d i o a m b i e n t a l i s t a c a l i f o r n i a n o D a v i d B r o w e r ha
diseñado u n a ingeniosa narrativa c o m p r i m i e n d o la edad de la T i e -
r r a en los seis d í a s de la historia b í b l i c a de la creación. 5 0
En el escenario de Brower, la T i e r r a es creada el domingo a
m e d i a n o c h e . La v i d a en forma de las p r i m e r a s células bacteria-
nas aparece alrededor de la 8.00 de la m a ñ a n a del martes. D u r a n -
te los dos d í a s y m e d i o siguientes el m i c r o c o s m o s evoluciona,
hasta estar completamente establecido el jueves a m e d i a n o c h e ,
regulando el sistema planetario por completo. El viernes sobre
las 4.00 de la tarde, los m i c r o o r g a n i s m o s inventan la reproduc-
c i ó n sexual y el sábado, el ú l t i m o d í a de la creación, evolucionan
todas las formas visibles de v i d a .
S o b r e la 1.30 de la m a d r u g a d a del sábado se f o r m a n los pri-
meros a n i m a l e s m a r i n o s y h a c i a las 9.30 las p r i m e r a s plantas sa-
271
len a tierra firme, seguidas u n a s horas m á s tarde por anfibios e
insectos. A las 4.50 de la tarde aparecen los grandes reptiles, que
vagan durante c i n c o horas por exuberantes selvas tropicales y
m u e r e n luego súbitamente a las 9.45 de la noche. M i e n t r a s tanto,
h a n llegado a la T i e r r a los m a m í f e r o s sobre las 5.30 de la tarde y
los pájaros al atardecer, sobre las 7 . 1 5 .
P o c o después de las 10.00 de la noche, algunos de los m a m í f e -
ros moradores de árboles en los trópicos evolucionan dando paso
a los p r i m e r o s primates; u n a hora después algunos de éstos se
convierten en m o n o s y, sobre las 1 1 . 4 0 de la noche, aparecen los
grandes s i m i o s . O c h o m i n u t o s antes de medianoche, los primeros
s i m i o s del S u r se ycrguen y a n d a n sobre dos patas. C i n c o minutos
después desaparecen de nuevo. La p r i m e r a especie h u m a n a , el
Homo habilis, aparece cuatro m i n u t o s antes de medianoche, evo-
l u c i o n a hasta convertirse en el Homo crecías medio m i n u t o des-
pués y en las formas a r c a i c a s de Homo sapiens treinta segundos
antes de medianoche. Los Neanderthales d o m i n a n E u r o p a y A s i a
desde q u i n c e hasta cuatro segundos antes de medianoche. La mo-
derna especie h u m a n a aparece por fin en África y A s i a once se-
gundos antes de m e d i a n o c h e , mientras que en E u r o p a lo hace seis
segundos m á s larde. La historia h u m a n a escrita empieza unos
dos tercios de segundo antes de medianoche.
H a c e unos treinta y c i n c o mil años, la moderna versión de
Homo sapiens h a b í a reemplazado a los Neanderthales en E u -
r o p a y evolucionaba h a c i a u n a subespecie conocida c o m o
C r o - M a g n o n - l l a m a d a así por u n a cueva del sur de F r a n c i a - , a
la que pertenecemos todos los h u m a n o s modernos. Los C r o -
Magnones eran anatómicamente idénticos a nosotros, tenían el
lenguaje plenamente desarrollado y protagonizaron u n a verda-
dera explosión de innovaciones tecnológicas y actividades artís-
ticas. Instrumentos de piedra y hueso trabajados con maestría,
j o y a s de c o n c h a y marfil y m a g n í f i c a s pinturas en las paredes de
cuevas h ú m e d a s e inaccesibles, son testimonios vividos de la so-
fisticación c u l t u r a l de aquellos m i e m b r o s tempranos de la raza
humana.
H a s t a hace poco, los arqueólogos pensaban que los C r o -
Magnones h a b í a n desarrollado su arte rupestre gradualmente,
empezando por d i b u j o s m á s bien rústicos y elementales., para a l -
c a n z a r la c i m a de su arte con las lamosas pinturas de L a s c a u x ,
hace unos dieciséis m i l años. No obstante, el sensacional descu-
brimiento de la cueva de Chauvet, en d i c i e m b r e de 1994, obligó a
los científicos a revisar radicalmente sus opiniones. E s t a gran
272
cueva, en la región de la Ardèche en el s u r de F r a n c i a , consiste en
un laberinto de c á m a r a s subterráneas decoradas con más de tres-
c i e n t a s pinturas altamente conseguidas. E l estilo e s s i m i l a r a l del
arte de L a s c a u x , pero un c u i d a d o s o examen radiocarbonológico
ha demostrado que las p i n t u r a s de Chauvet tienen por lo menos
treinta m i l años de antigüedad. 5 1
Las figuras, pintadas en ocre, s o m b r a s de carbón y hematite,
son imágenes s i m b ó l i c a s y m í t i c a s de leones, m a m u t s y otros a n i -
males peligrosos, m u c h o s de ellos corriendo o s a l l a n d o a lo largo
. le grandes paneles. L o s especialistas en arte rupestre antiguo h a n
quedado sorprendidos por las sofisticadas técnicas - s o m b r e a d o ,
ángulos especiales, m o v i m i e n t o de las figuras, etc.- empleadas
por los artistas p a r a retratar el m o v i m i e n t o y la perspectiva. Ade-
más de las pinturas, la cueva de Chauvet contenía también gran
cantidad de instrumentos de piedra y objetos rituales, i n c l u s o u n a
losa en f o r m a de altar con un cráneo de oso sobre su superficie.
Q u i z á s el hallazgo más intrigante sea un d i b u j o en negro de una
criatura c h a m a n í s l i c a , medio h u m a n o , m e d i o bisonte, situada en
la parte m á s profunda y oscura de la cueva.
La fecha inesperadamente temprana de estas m a g n í f i c a s p i n -
turas s i g n i f i c a que el arte superior era parte integrante de la evo-
l u c i ó n de los h u m a n o s modernos desde su p r i n c i p i o . C o m o seña-
lan M a r g u l i s y S a g a n :
Semejantes pinturas señalan, por sí mismas, la presencia
del Homo sapiens sobre la Tierra. Únicamente las personas
pintan, únicamente las personas planean expediciones cere-
moniales al fondo de húmedas y oscuras cavernas. Únicamente
las personas entierran a sus muertos con pompa. La búsqueda
del antepasado histórico es la búsqueda del narrador y del ar-
tista.52
E l l o s i g n i f i c a que u n a c o m p r e n s i ó n correcta de la evolución
h u m a n a no es posible sin entender la evolución del lenguaje, el
arte y la c u l t u r a . En otras p a l a b r a s , debemos desplazar nuestra
atención h a c i a la mente y la c o n s c i e n c i a , la tercera d i m e n s i ó n
conceptual de la visión sistémica de la v i d a .
273
 1 1 .E LALUMBRAMIENTOD EU NMUNDO
Para la emergente teoría de los sistemas vivos, la mente no es
u n a cosa sino un proceso. Es c o g n i c i ó n , el proceso del conoci-
miento que se identifica con el proceso m i s m o de la v i d a . E s t a es
la esencia de la teoría de S a n t i a g o de la c o g n i c i ó n , propuesta por
H u m b e r t o M a t u r a n a y F r a n c i s c o Varela. 1
La identificación de mente o c o g n i c i ó n con el proceso de \ ida
es u n a idea radicalmente nueva en c i e n c i a , pero es también u n a
de las m á s a r c a i c a s intuiciones de la h u m a n i d a d . En tiempos p a -
sados, la mente h u m a n a r a c i o n a l se veía meramente c o m o un a s -
pecto m á s del a l m a inmaterial o espíritu. La distinción funda-
mental no r a d i c a b a entre cuerpo y mente, sino entre cuerpo y
a l m a o cuerpo y espíritu. Mientras que la diferenciación entre
a l m a y espíritu era fluida y fluctuaba con el tiempo, a m b a s unifi-
c a b a n originalmente dos conceptos en sí m i s m a s : el de la fuerza
de la v i d a y el de la actividad de la c o n s c i e n c i a . 2
En los antiguos lenguajes de tiempos pasados, a m b a s ideas se
expresan c o m o el soplo de v i d a . L a s raíces etimológicas tanto de
« a l m a » como de «espíritu», s i g n i f i c a n en electo «soplo» en m u -
chas lenguas antiguas. L a s palabras «alma» en sánscrito (atman),
griego (pnenma) y latín (anima), significan todas ellas «soplo».
Lo m i s m o ocurre para «espíritu» en latín (spiritus), en griego
(psyche) y hebreo (ruah). T o d a s ellas significan también «soplo».
La antigua i n t u i c i ó n c o m ú n expresada en todas estas pala-
bras no es otra que el a l m a o espíritu c o m o soplo i n s p i r a d o r de
v i d a . De forma semejante, el concepto de c o g n i c i ó n en la teoría
de Santiago va m u c h o m á s a l l á de la mente r a c i o n a l , al i n c l u i r en
su totalidad al proceso de la v i d a . Su descripción c o m o soplo de
v i d a constituye una acertada metáfora.
274
C l E N C I A COGNITIVA
Al igual que el concepto de «proceso mental» f o r m u l a d o inde-
pendientemente por G r e g o r y Bateson, 3 la teoría de S a n t i a g o so-
bre la c o g n i c i ó n tiene sus r a í c e s en la cibernética. F u e desarrolla-
da dentro del movimiento intelectual que enfoca el estudio
científico de mente y conocimiento desde u n a perspectiva sisté-
m i c a e i n t e r d i s c i p l i n a r i a m á s a l l á de los m a r c o s tradicionales de
la psicología y la epistemología. Este nuevo enfoque, que no ha
cristalizado a ú n en un c a m p o científico m a d u r o , se conoce c a d a
vez m á s c o m o « c i e n c i a cognitiva». 4
La cibernética proporcionó a la c i e n c i a cognitiva el p r i m e r
modelo de c o g n i c i ó n . Su p r e m i s a era que la inteligencia h u m a n a
se parece a la «inteligencia» i n f o r m á t i c a hasta tal punto que la
cognición puede ser definida c o m o el procesado de i n f o r m a c i ó n ,
es decir, la m a n i p u l a c i ó n de s í m b o l o s basados en un conjunto de
reglas. 5 S e g ú n este modelo, el proceso de cognición comporta re-
presentación mental. C o m o un ordenador, se cree que la mente
opera m a n i p u l a n d o símbolos que representan ciertas caracterís-
ticas del m u n d o . 6 E s t e modelo informático de la actividad mental
era tan persuasivo y poderoso que d o m i n ó toda la escena de la i n -
vestigación en c i e n c i a cognitiva durante m á s de treinta años.
Desde los años cuarenta, casi toda la neurobiología se ha visto
c o n f o r m a d a por esta idea de que el cerebro es un dispositivo p a r a
el procesado de i n f o r m a c i ó n . Por ejemplo, c u a n d o estudios del
córtex visual demostraron que ciertas n e u r o n a s responden a cier-
tas características de los objetos percibidos (velocidad, color,
contraste, etc.), se pensó que estas neuronas especializadas reco-
g í a n i n f o r m a c i ó n visual de la retina, p a r a t r a n s m i t i r l a a otras
áreas del cerebro para su procesado. No obstante, posteriores es-
tudios con a n i m a l e s demostraron que la a s o c i a c i ó n de neuronas
con características específicas sólo es posible con a n i m a l e s anes-
tesiados dentro de medios internos y externos m u y controlados.
Si se estudia un a n i m a l despierto, en un entorno m á s n o r m a l , sus
respuestas neuronales se vuelven sensibles al contexto total del
estímulo v i s u a l , no pudiendo ser interpretadas en términos de
procesado de i n f o r m a c i ó n paso a paso. 7
El modelo informático de cognición fue por fin seriamente
cuestionado en los años setenta c o n la a p a r i c i ó n del concepto de
a u l o o r g a n i z a c i ó n . La revisión de la hipótesis dominante tuvo
c o m o origen dos deficiencias de la v i s i ó n i n l o r m a t i c i s t a a m p l i a -
mente reconocidas. La p r i m e r a es que el procesado de informa-
275
c i ó n se basa en reglas secuenciales aplicadas paso a paso, una
tras otra; la s e g u n d a es que dicho proceso está físicamente locali-
zado, de m o d o que u n a lesión en c u a l q u i e r parte del sistema re-
d u n d a en u n a seria d i s f u n c i ó n del conjunto. A m b a s presunciones
están en total d i s c r e p a n c i a con la observación de la r e a l i d a d bio-
lógica. L a s tareas visuales m á s o r d i n a r i a s , incluso en insectos d i -
minutos, se efectúan m u c h o m á s rápido que c u a n d o se s i m u l a n
secuencialmente. Por otro lado, es bien conocida la resistencia
del funcionamiento cerebral ante daños sufridos.
E s t a s observaciones i n s p i r a r o n un c a m b i o de atención de los
s í m b o l o s a la conectividad, de las reglas locales a la coherencia
global, del procesado de i n f o r m a c i ó n a las propiedades emergen-
tes de las redes neuronales. C o n el desarrollo concurrente de las
matemáticas no-lineales y de modelos de sistemas autoorganiza-
dores, el m e n c i o n a d o c a m b i o de atención prometía la apertura de
nuevas y apasionantes vías de investigación. En efecto, a p r i n c i -
pios de los años ochenta, los modelos «conectivistas» de redes neu-
ronales se h a b í a n vuelto m u y corrientes. 8 Se trataba de modelos
con elementos densamente interconectados, diseñados para reali-
zar simultáneamente millones de operaciones capaces de generar
propiedades globales interesantes o emergentes. C o m o explica
F r a n c i s c o Varela: « E l cerebro es... un sistema altamente coope-
rativo: las densas interacciones entre sus componentes comportan
que eventualmente todo lo que sucede sea u n a función de lo que to-
dos los componentes están haciendo... C o m o resultado de ello, el
sistema entero a l c a n z a una coherencia interna en intrincados pa-
trones, aunque no podamos explicar c ó m o ocurre exactamente.»''
LA TEORÍA DE SANTIAGO
La teoría de S a n t i a g o de la cognición tuvo su origen en el es-
tudio de redes neuronales y desde su m i s m o p r i n c i p i o ha estado
v i n c u l a d a al concepto de autopoiesis de Maturana. 1 0 La cogni-
c i ó n , según M a t u r a n a , es la actividad i n v o l u c r a d a en la autogene-
r a c i ó n y autoperpetuación de redes autopoiésicas. En otras pala-
bras, la cognición es el propio proceso de la v i d a . « L o s sistemas
vivos son sistemas cognitivos», escribe M a t u r a n a , «y la v i d a
c o m o proceso es un proceso de c o g n i c i ó n . » " Podemos decir que,
en términos de nuestros tres criterios para los sistemas vivos - e s -
tructura, patrón y p r o c e s o - , el proceso vital consiste en todas las
actividades involucradas en la c o n t i n u a corporeización del p a -
276
trón (autopoiésico) de organización del sistema en u n a estructu-
ra (física) disipativa.
Puesto que la c o g n i c i ó n se define tradicionalmente c o m o el
proceso del conocimiento, debemos ser capaces de d e s c r i b i r l a en
términos de las interacciones de un o r g a n i s m o con su entorno.
Esto es efectivamente lo que hace la teoría de Santiago. El fenó-
meno específico que subyace en el proceso de c o g n i c i ó n , es el
acoplamiento estructural. C o m o hemos visto, un sistema auto-
poiésíco sufre c a m b i o s estructurales continuos, preservando al
m i s m o tiempo su patrón de o r g a n i z a c i ó n en red. En otras pala-
bras, se acopla a su entorno eslructuralnienle mediante interac-
ciones recurrentes, c a d a u n a de las cuales desencadena c a m b i o s
estructurales en el sistema. 1 2 No obstante, el sistema permanece
autónomo; el medio sólo desencadena los c a m b i o s estructurales,
no los especifica ni dirige.
A h o r a bien, el sistema vivo no sólo especifica estos c a m b i o s
estructurales, s i n o que especifica también qué perturbaciones del
medio los desencadenarán. É s t a es la clave de la teoría de Santiago
de la c o g n i c i ó n . Los c a m b i o s estructurales del sistema constitu-
yen actos de c o g n i c i ó n . Al especificar qué perturbaciones del me-
dio desencadenan sus c a m b i o s , el sistema «da a l u z un m u n d o » ,
c o m o d i c e n M a t u r a n a y Varela. La cognicié>n no es pues la repre-
sentación de un m u n d o con existencia independiente, sino m á s
bien un constante alumbramiento de un m u n d o a través del pro-
ceso de vida. L a s interacciones del sistema vivo con su entorno
son interacciones cognitivas y el proceso de v i d a m i s m o es un
proceso de c o g n i c i ó n . En palabras de M a t u r a n a y Varela: « V i v i r
es c o n o c e r . » ' 3
Resulta obvio que tratamos aquí con u n a extensión radical del
concepto de cognición e implícitamente del de mente. En esta
nueva v i s i ó n , la cognición comprende el proceso completo de v i d a
- i n c l u y e n d o la percepción, la emoción y el c o m p o r t a m i e n t o - y no
requiere necesariamente un cerebro y un sistema nervioso. I n c l u -
so las bacterias perciben ciertos c a m b i o s en su entorno. Notan las
diferencias q u í m i c a s de sus alrededores y en consecuencia nadan
h a c i a el a z ú c a r y se alejan del ácido; notan y evitan el calor, se ale-
j a n de la l u z o se a p r o x i m a n a ella e i n c l u s o algunas pueden detec-
tar c a m p o s magnéticos. 1 4 Así, hasta u n a bacteria a l u m b r a su pro-
pio m u n d o , un m u n d o de frío y calor, de c a m p o s magnéticos y de
pendientes q u í m i c a s . En todos estos procesos cognitivos, la per-
cepciém y la a c c i ó n son inseparables y, dado que los c a m b i o s es-
tructurales y las acciones asociadas que se desencadenan en un
277
o r g a n i s m o dependen de su estructura, F r a n c i s c o Varela describe
l a cognición c o m o « a c c i ó n corporeizada». 1 5
De hecho, la cognición comprende dos clases de actividades
inextricablemente v i n c u l a d a s : el m a n t e n i m i e n t o y c o n t i n u a c i ó n
de la a u l o p o i e s i s y el a l u m b r a m i e n t o de un m u n d o . Un sistema
vivo es u n a red múltiplemente interconectada, cuyos c o m p o n e n -
tes están c a m b i a n d o constantemente, siendo transformados y
reemplazados por otros componentes. E x i s t e u n a gran flexibili-
d a d y fluidez en semejante red, que permiten al sistema respon-
der a las perturbaciones o «estímulos» del entorno de un modo
m u y especial. C i e r t a s perturbaciones desencadenan c a m b i o s es-
tructurales específicos, es decir, c a m b i o s en la coneclividad a tra-
vos del sistema. É s t e es un fenómeno distributivo; toda la red res-
ponde a u n a perturbación seleccionada reajustando sus patrones
de c o n e c l i v i d a d .
O r g a n i s m o s distintos c a m b i a n de modo diferente y a lo largo
del tiempo c a d a o r g a n i s m o forma su ú n i c o e i n d i v i d u a l c a m i n o
de c a m b i o s estructurales en el proceso de desarrollo. Puesto que
estos c a m b i o s estructurales son actos de c o g n i c i ó n , el desarrollo
está siempre asociado al aprendizaje. De hecho, desarrollo y
aprendizaje son dos c a r a s de la m i s m a moneda, ambos son ex-
presiones del acoplamiento estructural.
No todos los actos físicos de un o r g a n i s m o son actos de cogni-
c i ó n . C u a n d o parte de un diente de león es c o m i d a por un conejo,
o c u a n d o un a n i m a l sufre heridas en un accidente, estos c a m b i o s
estructurales no están especificados y dirigidos por el o r g a n i s m o ,
no son c a m b i o s elegidos y por tanto no constituyen actos de cog-
n i c i ó n . No obstante, estos c a m b i o s físicos impuestos v a n a c o m -
pañados de otros c a m b i o s estructurales (percepción, respuesta
del sistema i n m u n o l ó g i c o , etc.) que sí son actos de c o g n i c i ó n .
Por otro lado, no todas las perturbaciones del entorno c a u s a n
c a m b i o s estructurales. Los organismos vivos responden sólo a
u n a fracción de los estímulos que les atañen. S a b e m o s que pode-
mos ver u oír fenómenos ú n i c a m e n t e dentro de un determinado
c a m p o de frecuencias; a m e n u d o no nos percatamos de cosas y
sucesos de nuestro entorno que no nos c o n c i e r n e n . S a b e m o s
también que lo que percibimos está a m p l i a m e n t e c o n d i c i o n a d o
por nuestro m a r c o conceptual y nuestro contexto cultural.
En otras p a l a b r a s , existen m u c h a s perturbaciones que no
c a u s a n c a m b i o s estructurales en el sistema porque le son «extra-
ños». De este modo, c a d a sistema construye su propio y distinto
m u n d o , de acuerdo con su propia y distinta estructura. C o m o
278
dice Varela: « L a mente y el m u n d o emergen juntos.» 1 " No obstan-
te, a través del acoplamiento estructural m u t u o , los sistemas v i -
vos individuales son parte de c a d a u n o de los m u n d o s de los de-
m á s . S e c o m u n i c a n y c o o r d i n a n s u comportamiento.! 7 H a y u n a
ecología de m u n d o s a l u m b r a d o s por actos de c o g n i c i ó n m u t u a -
mente coherentes.
En la teoría de S a n t i a g o , la c o g n i c i ó n es parte integrante del
modo en el que un o r g a n i s m o vivo interactúa con su entorno. No
reacciona a los estímulos ambientales mediante u n a c a d e n a lineal
de c a u s a y efecto, sino que responde con c a m b i o s estructurales en
su red no l i n e a l , organizativamente cerrada y a u l o p o i é s i c a . E s t e
tipo de respuesta c a p a c i t a al sistema p a r a proseguir con su orga-
n i z a c i ó n autopoiésica y c o n t i n u a r en consecuencia viviendo en el
medio. D i c h o de otro modo, la interacción cognitiva del sistema
con su entorno es u n a interacción inteligente. Desde la perspecti-
va de la teoría de S a n t i a g o , la inteligencia se manifiesta en la ri-
queza y flexibilidad del acoplamiento estructural de un sistema.
El c a m p o de interacciones que un sistema vivo puede tener con
su entorno define su «territorio cognitivo». L a s emociones son
parte integrante de este territorio. Por ejemplo, c u a n d o responde-
mos a un insulto enfadándonos, todo el patrón de procesos psico-
lógicos - c a r a r o j a , respiración acelerada, temblor, etc.- es parte de
la c o g n i c i ó n . De hecho, investigaciones recientes i n d i c a n firme-
mente que h a y un colorido e m o c i o n a l p a r a c a d a acto cognitivo. 1 8
A m e d i d a que aumenta el grado de c o m p l e j i d a d de su sistema
vivo, se i n c r e m e n t a su territorio cognitivo. El cerebro y el sistema
nervioso en particular representan u n a expansión significativa
del territorio cognitivo de un o r g a n i s m o , ya que i n c r e m e n t a n
m u c h o el c a m p o y diferenciación de sus acoplamientos estructu-
rales. A un cierto nivel de c o m p l e j i d a d , un o r g a n i s m o vivo se aco-
pla estructuralmente no sólo a su entorno, sino consigo m i s m o ,
a l u m b r a n d o así tanto u n m u n d o exterior c o m o otro interior. E n
los seres h u m a n o s , el a l u m b r a m i e n t o de dicho m u n d o interior
está íntimamente v i n c u l a d o con el lenguaje, el pensamiento y la
consciencia. 1 9
S I N R E P R E S E N T A C I Ó N , N O HAY INFORMACIÓN
F o r m a n d o parte de u n a concepción u n i f i c a d o r a de v i d a , m e n -
te y c o n s c i e n c i a , la teoría de S a n t i a g o de la cognición comporta
profundas i m p l i c a c i o n e s p a r a la biología, la psicología y la filoso-
279
l í a , de entre las cuales su contribución a la epistemología la
r a m a de la filosofía que estudia la naturaleza de nuestro conoci-
miento del m u n d o - constituye q u i z á s el aspecto m á s polémico.
La característica p a r t i c u l a r de la epistemología i m p l í c i t a en la
teoría de S a n t i a g o está en relación con u n a idea c o m ú n m e n t e i m -
plícita en la m a y o r í a de epistemologías, pero raramente mencio-
nada de forma explícita: la idea de que la cognición es u n a repre-
sentación de un m u n d o con existencia independiente. El modelo
informático de la c o g n i c i ó n c o m o procesamiento de ciatos era
meramente u n a f o r m u l a c i ó n específica - b a s a d a en una analogía
e r r ó n e a - de la idea m á s general de que el m u n d o viene d a d o y es
independiente del observador, ocupándose la cognición de las re-
presentaciones mentales de sus características objetivas dentro
del sistema cognitivo. La imagen general, según Varela, es la de
un «agente cognitivo sollado en p a r a c a í d a s sobre un m u n d o pre-
determinado» y extrayendo sus características esenciales a través
de un proceso de representación. 2 0
S e g ú n la teoría de Santiago, la cognición no es una represen-
tación de un m u n d o independiente y predeterminado, sino m á s
bien el a l u m b r a m i e n t o de un m u n d o . Lo que un o r g a n i s m o parti-
c u l a r da a l u z en el proceso de vida, no es el m u n d o sino un m u n -
do determinado y siempre dependiente de la estructura del orga-
n i s m o . Puesto que los organismos individuales dentro de u n a
m i s m a especie tienen estructuras parecidas, a l u m b r a n mundos
s i m i l a r e s . Nosotros, los h u m a n o s , c o m p a r t i m o s a d e m á s un m u n -
do abstracto de lenguaje y pensamiento a través del cual creamos
juntos nuestro propio mundo. 2 1
M a t u r a n a y Varela no nos dicen que hay un v a c í o ahí fuera
del que creamos materia. Existe p a r a ellos un m u n d o material,
pero carece de características predeterminadas. Los autores de la
teoría de Santiago no a f i r m a n que «nada existe», sino que «no
existen cosas» independientes del proceso de cognición."'' No h a y
estructuras objetivamente existentes, no existe un territorio pre-
determinado del que podamos levantar un m a p a : es el propio
acto de cartografiar el m u n d o quien lo crea.
S a b e m o s por ejemplo que gatos y pájaras pueden ver los ár-
boles, pero de modo m u y distinto de como los vemos nosotros,
puesto que perciben distintas franjas del espectro l u m i n o s o . Así,
las formas y texturas de los «árboles» que ellos crean serán m u y
* Es importante aquí destacar el juego de palabras en inglés entre not-
hing exists (nada existe) y no things exist (no existen cosas). (N. del T.)
280
distintas de las nuestras. C u a n d o vemos un árbol, no nos estamos
inventando la realidad, pero el m o d o en que delineamos objetos e
identificamos patrones de entre la m u l t i t u d de estímulos senso-
riales que r e c i b i m o s , depende de nuestra constitución f í s i c a .
C o m o d i r í a n M a t u r a n a y Varela, el modo en que podemos aco-
plarnos estructuralmente a nuestro entorno y el m u n d o que en
c o n s e c u e n c i a creamos dependen de nuestra p r o p i a estructura.
Junto con la idea de representaciones mentales de un m u n d o
independiente, la teoría de S a n t i a g o rechaza también la de la i n -
formación c o m o algunas características objetivas de este m u n d o
independiente. E n palabras d e V a r e l a :
Debemos cuestionar la ¡dea de que el mundo nos viene dado
y que la cognición es representación. En ciencia cognitiva, ello
significa que debemos cuestionar la idea de que la información
está ahí preparada en el mundo y es extraída de éste por un siste-
ma cognitivo. 22
El rechazo de la representación y el de la i n f o r m a c i ó n c o m o
elementos relevantes en el proceso del conocimiento resultan d i -
fíciles de aceptar, puesto que u t i l i z a m o s ambos conceptos conti-
nuamente. L o s símbolos de nuestro lenguaje, tanto hablado
c o m o escrito, son representaciones de cosas e ideas. En nuestra
v i d a c o t i d i a n a consideramos hechos tales como la hora, la fecha,
la previsión meteorológica o el teléfono de un a m i g o c o m o frag-
mentos de i n f o r m a c i ó n relevantes para nosotros. De hecho, nos
referimos a toda nuestra era c o m o la «de la i n f o r m a c i ó n » . Así,
¿ c ó m o pueden M a t u r a n a y Varela a f i r m a r que no existe informa-
c i ó n en el proceso de c o g n i c i ó n ?
P a r a c o m p r e n d e r esta cuestión aparentemente incomprensi-
ble, debemos recordar que para los seres h u m a n o s la c o g n i c i ó n
i n c l u y e el l e n g u a j e , el pensamiento abstracto y conceptos s i m b ó -
l i c o s inaccesibles a otras especies. C o m o veremos, la c a p a c i d a d
de abstracción es u n a característica clave de la c o n s c i e n c i a h u -
m a n a , que nos permite utilizar representaciones mentales, s í m -
bolos e i n f o r m a c i ó n . No obstante, éstas no son características
generales de los procesos de cognición c o m u n e s a todos los siste-
m a s vivos. Si bien c o m o h u m a n o s utilizamos a menudo represen-
taciones mentales e i n f o r m a c i ó n , nuestro proceso cognitivo no se
basa en ellas.
Para a l c a n z a r u n a adecuada perspectiva sobre estas ideas, re-
sulta muy instructiva u n a atenta m i r a d a al significado de «infor-
281
m a c i ó n » . La i d e a convencional es que la información está de a l -
g ú n modo «ahí fuera», p a r a ser recogida por el cerebro. S e m e j a n -
te i n f o r m a c i ó n , no obstante, será u n a cantidad, un n o m b r e , u n a
breve frase extraída de u n a completa red de relaciones o contexto
del que forma parte y al que otorga significado. C u a n d o s e m e j a n -
te «hecho» es parte de un contexto estable con el que nos encon-
tramos con cierta regularidad, lo extraemos de él, lo a s o c i a m o s
con el significado inherente a d i c h o contexto y lo l l a m a m o s « i n -
formación». E s t a m o s tan acostumbrados a estas abstracciones,
que tendemos a creer que el significado reside en el fragmento de
i n f o r m a c i ó n m á s que en el contexto del que ha sido extraído.
Por ejemplo, no h a y nada «informativo» en el color rojo ex-
cepto que, inmerso en u n a red cultural de c o n v e n c i o n a l i s m o s y
en la red tecnológica del tráfico urbano, se asocia con la obligato-
riedad de detenerse en un cruce. Un semáforo en rojo m u y proba-
blemente no s i g n i f i c a r í a nada especial para alguien de u n a cultu-
ra m u y distinta a la nuestra que visitase una de nuestras
ciudades. No h a b r í a en él i n f o r m a c i ó n asociada. De forma pare-
c i d a , la hora y la lecha están extraídas de un complejo contexto
de conceptos e ideas, incluyendo un modelo de sistema solar, ob-
servación a s t r o n ó m i c a y convenciones culturales.
L a s m i s m a s consideraciones se a p l i c a n a la i n f o r m a c i ó n gené-
r i c a codificada en el A D N . C o m o explica Varela, la noción de un
código genético ha sido extraída de u n a red metabólica s u b y a c e n -
te en la que está embebido el significado del código:
Durante muchos años, los biólogos han considerado las
secuencias de las proteínas como instrucciones codificadas
en el A D N . Resulta claro, no obstante, que los tercetos de A D N
sólo son capaces de especificar correctamente un aminoá-
cido dentro del metabolismo de la célula, es decir, de los milla-
res de regulaciones enzimáticas de una compleja red q u í m i c a .
Únicamente debido a estas propiedades emergentes de semejan-
te red como un todo, podemos extraer este traslondo melabóli-
co y considerar a los tercetos como códigos para los aminoá-
cidos. 23
MATURANA Y BATESON
El rechazo de M a t u r a n a a la idea de que la c o g n i c i ó n c o m -
prende u n a representación mental de un m u n d o independiente
282
es la diferencia c r u c i a l entre su concepto del proceso del c o n o c i -
miento y el de Gregory Bateson. M a t u r a n a y B a t e s o n , de f o r m a
independiente y casi s i m u l t á n e a , llegaron a la i d e a r e v o l u c i o n a r i a
de identificar el proceso del c o n o c i m i e n t o con el de la v i d a . 2 4 S u s
planteamientos, no obstante, fueron m u y distintos: Bateson des-
de u n a p r o f u n d a i n t u i c i ó n de la n a t u r a l e z a de mente y v i d a , a g u -
z a d a por sus cuidadosas observaciones del m u n d o vivo; M a t u r a -
na desde s u s intentos de definir un patrón de o r g a n i z a c i ó n
característico de todos los sistemas vivos, basado en sus investi-
gaciones en n e u r o c i e n c i a .
Bateson, trabajando en solitario, fue retinando con los años
sus «criterios del proceso mental», s i n llegar n u n c a a desarrollar-
los en u n a teoría de los sistemas vivos. M a t u r a n a , en c a m b i o , c o l a -
boró con otros científicos p a r a desarrollar u n a teoría de «la orga-
n i z a c i ó n de lo vivo» que provee el m a r c o teórico p a r a la
c o m p r e n s i ó n del proceso de c o g n i c i ó n c o m o el proceso de la vida.
C o m o el científico social P a u l Dell expresa en su extenso trabajo
Comprendiendo a Bateson y a Maturana, Bateson se concentró ex-
clusivamente en la epistemología (la naturaleza del c o n o c i m i e n -
to) a costa de la ontología (la n a t u r a l e z a de la existencia):
La ontología constituye la «ruta no tomada» en el pensamiento
de Bateson. (...) La epistemología de Bateson carece de ontología
sobre la que basarse (...). En mi opinión, el trabajo de Maturana
contiene la ontología que Bateson nunca desarrolló. 25
El examen de los criterios de Bateson p a r a el proceso mental
demuestra que c u b r e n tanto el aspecto estructural c o m o el del
patrón de los sistemas vivos, lo que puede ser la c a u s a de la c o n -
fusión de m u c h o s estudiantes de Bateson. U n a atenta lectura de
dichos criterios, revela t a m b i é n la creencia subyacente de que la
cognición comprende representaciones mentales de las caracte-
rísticas objetivas del m u n d o dentro del sistema cognitivo. 2 6
Bateson y M a t u r a n a crearon independientemente un concep-
to r e v o l u c i o n a r i o de la mente que tiene sus raíces en la cibernéti-
c a , u n a t r a d i c i ó n a cuyo desarrollo Bateson contribuyó en los
años c u a r e n t a . Q u i z á s debido a su í n t i m a i m p l i c a c i ó n c o n las
ideas cibernéticas durante su génesis, Bateson n u n c a llegó a tras-
cender el modelo informático de cognición. M a t u r a n a , en c a m b i o ,
dejó d i c h o modelo atrás y desarrolló u n a teoría que contempla la
cognición c o m o el acto de « a l u m b r a r un mundo» y la consciencia
c o m o í n t i m a m e n t e ligada al lenguaje y la abstracción.
283
D E NUEVO LOS ORDENADORES
En las páginas precedentes he enfatizado repetidamente la di-
ferencia entre la teoría de Santiago y el modelo i n f o r m á t i c o de la
cognición desarrollado en cibernética. Resulta q u i z á s útil ahora
contemplar de nuevo los ordenadores a la l u z de nuestra nueva
comprensión de la c o g n i c i ó n , p a r a d i s i p a r en parte la confusión
general existente sobre la «inteligencia informática».
Un ordenador procesa i n f o r m a c i ó n , lo que s i g n i f i c a que m a -
n i p u l a símbolos basados en ciertas reglas. L o s símbolos son ele-
mentos distintos introducidos en el ordenador desde el exterior, y
durante el procesado de la i n f o r m a c i ó n no se producen c a m b i o s
en la estructura de la m á q u i n a , fijada y determinada ésta por su
diseño y c o n s t r u c c i ó n .
El sistema nervioso de un o r g a n i s m o vivo funciona m u y dis-
tintamente. C o m o hemos visto, interactúa con su entorno m o d u -
lando continuamente su estructura, de modo que en lodo mo-
mento su estructura física es u n a r e m e m o r a c i ó n de los c a m b i o s
estructurales precedentes. El sistema nervioso no procesa infor-
m a c i ó n del m u n d o exterior sino que, por el contrario, alumbra
(construye, produce) un m u n d o en su proceso de cognición.
La cognición h u m a n a comprende el lenguaje y el p e n s a m i e n -
to abstracto y por tanto los símbolos y las representaciones, pero
el pensamiento abstracto es tan sólo u n a pequeña parte de la cog-
n i c i ó n h u m a n a y generalmente no constituye la base para nues-
tras decisiones y acciones cotidianas. Las decisiones h u m a n a s
n u n c a son enteramente racionales, sino que están teñidas por las
emociones. E l pensamiento h u m a n o s e halla siempre embebido
en las sensaciones y procesos corporales que forman parte de la
totalidad del espectro de la c o g n i c i ó n .
C o m o señalan los científicos informáticos T e r r y W i n o g r a d y
F e r n a n d o Flores en su libro Understanding Computers and Cogni-
tion (Para entender los ordenadores y la cognición), el pensa-
miento racional filtra la m a y o r parte del m e n c i o n a d o espectro
cognitivo, y al hacerlo, crea u n a «ceguera de abstracción». A
m o d o de viseras, los términos que adoptamos para expresarnos
l i m i t a n nuestro c a m p o v i s u a l . E n u n programa informático - e x -
p l i c a n W i n o g r a d y F l o r e s - , se f o r m u l a n varios objetivos y tareas
en términos de u n a serie l i m i t a d a de objetos, propiedades y ope-
raciones, serie que e n c a r n a la ceguera que a c o m p a ñ a las abstrac-
ciones i m p l i c a d a s en la c r e a c i ó n del p r o g r a m a . No obstante:
284
Hay áreas de tareas restringidas en las que esta ceguera no
excluye un comportamiento que parece inteligente. Muchos jue-
gos, por ejemplo, son susceptibles de implementar (...) técnicas
[que puedenj producir un programa que venza a oponentes h u -
manos (...). Son éstas áreas en las que la identificación de las
prestaciones relevantes es directa y la naturaleza de las solucio-
nes es clara. 2 7
G r a n parte de la confusión proviene del hecho de que los c i e n -
tíficos informáticos utilizan términos c o m o «inteligencia», « m e -
moria» y «lenguaje» para la d e s c r i p c i ó n de los ordenadores, s u -
poniendo que d i c h a s expresiones se refieren a los fenómenos
h u m a n o s que conocemos bien por propia experiencia bajo d i -
chos n o m b r e s . Se trata de un grave malentendido. Por ejemplo,
la m i s m a esencia de la inteligencia es actuar adecuadamente
c u a n d o un p r o b l e m a no está claramente definido y las soluciones
no son evidentes. El comportamiento h u m a n o inteligente en ta-
les c i r c u n s t a n c i a s se basa en el sentido c o m ú n a c u m u l a d o a lo
largo de la experiencia vivida. L o s ordenadores, en c a m b i o , no
tienen acceso al sentido c o m ú n debido a su ceguera de abstrac-
c i ó n y a sus limitaciones intrínsecas de operaciones formales,
siendo por tanto imposible su p r o g r a m a c i ó n para que sean inteli-
gentes. 28
Desde los primeros tiempos de la inteligencia artificial, u n o
de los mayores desafíos ha sido la p r o g r a m a c i ó n de un ordenador
p a r a la c o m p r e n s i ó n del lenguaje h u m a n o . T r a s v a r i a s décadas
de trabajo frustrante en este c a m p o , los investigadores en inteli-
g e n c i a artificial han empezado a darse cuenta de la futilidad de
sus esfuerzos y de que los ordenadores no pueden comprender el
lenguaje h u m a n o de un modo significativo. 2 9 E n t e n d e m o s el con-
texto por ser parte de nuestro sentido c o m ú n , pero éste no puede
ser p r o g r a m a d o en un ordenador y, por lo tanto, no puede enten-
der nuestro lenguaje.
E s t e extremo puede ilustrarse con s i m p l e s ejemplos c o m o este
texto utilizado por T e r r y W i n o g r a d : « T o m m y a c a b a b a de recibir
un nuevo juego de cubos. E s t a b a a b r i e n d o la caja c u a n d o vio en-
trar a J i m m y . » C o m o explica W i n o g r a d , un ordenador no tendría
ni idea de lo que h a b í a en la c a j a , pero nosotros a s u m i m o s i n -
mediatamente que se trata del nuevo juguete de T o m m y . Lo hace-
m o s por que sabemos que los regalos suelen estar presentados en
cajas y que a b r i r la c a j a es lo adecuado en este caso. Más impor-
tante a ú n , a s u m i m o s que las dos frases del texto están conectadas,
285
mientras que un ordenador no encontraría n i n g u n a razón para
r e l a c i o n a r l a c a j a con e l juguete. E n otras p a l a b r a s , nuestra inter-
pretación de este sencillo texto se basa en varias conjeturas y ex-
pectativas de sentido c o m ú n , inaccesibles al ordenador.' 0
El hecho de que un ordenador no pueda c o m p r e n d e r el len-
guaje, no s i g n i f i c a que no pueda ser programado p a r a reconocer
y m a n i p u l a r estructuras l i n g ü í s t i c a s simples. De hecho, se ha
progresado m u c h o en este c a m p o en los últimos años. Los orde-
nadores pueden a h o r a reconocer unos centenares de palabras y
frases y este v o c a b u l a r i o básico sigue en expansión. De este
modo, se están utilizando c a d a vez m á s m á q u i n a s p a r a interac-
tuar con personas a través de las estructuras del lenguaje h u m a -
no, en el desarrollo de tareas limitadas. Puedo, por ejemplo, tele-
fonear a mi banco p a r a solicitar i n f o r m a c i ó n sobre mi cuenta
corriente y un ordenador, activado por u n a serie de códigos, me
i n f o r m a r á sobre el saldo, los últimos movimientos, etc. Esta inte-
r a c c i ó n , que comprende u n a c o m b i n a c i ó n de palabras simples
habladas y n ú m e r o s tecleados, resulta m u y conveniente y prácti-
c a , pero de n i n g ú n modo s i g n i f i c a que el ordenador esté enten-
diendo el lenguaje h u m a n o .
H a y lamentablemente u n a notable diferencia entre las serias
a f i r m a c i o n e s críticas de los investigadores en inteligencia artifi-
cia] y las proyecciones optimistas de la industria informática,
fuertemente motivada por intereses comerciales. La m á s reciente
ola de p r o n u n c i a m i e n t o s entusiastas ha llegado del l l a m a d o pro-
yecto de la quinta generación lanzado en Japón. Un a n á l i s i s serio
de sus grandiosos objetivos sugiere, no obstante, que éstos son tan
irreales c o m o proyecciones precedentes s i m i l a r e s , si bien es posi-
ble que el programa produzca n u m e r o s a s aplicaciones útiles. 3 1
El objetivo p r i n c i p a l del proyecto de la quinta generación y de
otros proyectos de investigación análogos es el desarrollo de los
l l a m a d o s sistemas expertos, diseñados para superar a h u m a n o s
expertos en determinadas tareas. N o s h a l l a m o s de nuevo ante un
desafortunado uso de la terminología, c o m o señalan W i n o g r a d y
Flores:
Llamar «experto» a un programa resulta tan equívoco como
decir que es «inteligente» o que «comprende». El malentendido
puede resultar conveniente para los que intentan conseguir fon-
dos para la investigación o vender tales programas, pero sin duda
puede conducir a expectativas inapropiadas a los posibles usua-
rios. 32
286
A mediados de los años ochenta el filósofo Hubert Dreyfus y
el científico informático Stuart D r e y f u s emprendieron un m i n u -
cioso estudio de la p e r i c i a h u m a n a contrastada con los sistemas
informáticos expertos. H a l l a r o n que:
... debemos abandonar la tradicional idea de que un princi-
piante empieza por casos específicos y que, a medida que adquie-
re soltura y experiencia, abstrae e interioriza más y más reglas
sofisticadas... La adquisición de pericia se mueve exactamente
en la dirección opuesta: de las reglas abstractas a los casos parti-
culares. Parece que el principiante efectúa inferencias utilizando
reglas y datos al igual que un ordenador heurísticamente progra-
mado pero que, a diferencia de este, con talento y grandes dosis
de experiencia propia involucrada, se transforma en un experto
que sabe intuitivamente lo que hay que hacer con independencia
de la aplicación de reglas. 33
E s t a observación explica por qué los sistemas expertos n u n c a
actúan tan bien c o m o los expertos h u m a n o s , que no lo hacen apli-
cando una secuencia de reglas, sino desde la base de su compren-
sión intuitiva de u n a constelación de hechos. Dreyfus y Dreyfus ob-
servaron también que en la práctica, los sistemas expertos se
diseñan median te la interrogación a expertos h u m a n o s sobre las re-
glas relevantes. C u a n d o esto ocurre, dichos expertos tienden a seña-
lar las reglas que recuerdan de c u a n d o eran principiantes, pero que
en realidad dejaron de utilizar c u a n d o se convirtieron en expertos.
Si estas reglas se programan en un ordenador, el sistema experto re-
sultante podrá superar a un principiante h u m a n o en el u s o de aque-
llas regias, pero j a m á s podrá rivaliza]" con un verdadero experto.
INMUNOLOGÍA COGNITIVA
A l g u n a s de las más importantes aplicaciones prácticas de la
teoría de S a n t i a g o por su impacto en la neurociencia y la i n m u -
nología, serán las que probablemente aparezcan próximamente.
C o m o ya he m e n c i o n a d o anteriormente, la nueva visión de la
cognición c l a r i f i c a enormemente el rompecabezas ancestral so-
bre la relación entre mente y cerebro. La mente no es u n a cosa
sino un proceso: el proceso de c o g n i c i ó n , que se define c o m o el
proceso de la v i d a . El cerebro es la estructura específica a través
de la c u a l este proceso opera.
287
 E l cerebro n o e s e n absoluto l a ú n i c a estructura involucrada
en el proceso de c o g n i c i ó n . En el o r g a n i s m o h u m a n o , al igual que
en el de todos los vertebrados, el sistema i n m u n o l ó g i c o está sien-
do reconocido cada vez m á s c o m o una red tan c o m p l e j a e inter-
concctada c o m o el sistema nervioso, puesta, c o m o éste, al ser-
v i c i o de funciones de coordinación igualmente importantes. La
i n m u n o l o g í a c l á s i c a ve al sistema i n m u n o l ó g i c o c o m o el sistema
de defensas del cuerpo, dirigido h a c i a el exterior y descrito a me-
nudo con términos y metáforas militares: ejércitos de glóbulos
blancos, generales, soldados, etc. Los recientes descubrimientos
de F r a n c i s c o V a r e l a y sus colegas en la Universidad de P a r í s c o m -
prometen seriamente estos conceptos. 5 4 De hecho, algunos i n -
vestigadores empiezan a ver la visión clásica con sus metáforas
militares c o m o u n o de los principales pilares que se han de-
r r u m b a d o en nuestra comprensión de las enfermedades autoin-
m u n e s c o m o el s i d a .
En lugar de estar concentrado e inlerconectado a través de es-
tructuras a n a t ó m i c a s c o m o el sistema nervioso, el sistema i n m u -
nológico se halla disperso en el fluido linfático, penetrando abso-
lutamente en todos los tejidos. S u s componentes - u n a clase de
células l l a m a d a s linfocitos y conocidas c o m ú n m e n t e c o m o gló-
bulos b l a n c o s - c i r c u l a n con gran rapidez y enlazan q u í m i c a m e n -
te u n o s con otros. Los linlocitos son un grupo de células m u y
diverso. C a d a tipo se distingue por indicadores moleculares espe-
cíficos l l a m a d o s «anticuerpos», que sobresalen de sus superfi-
cies. El cuerpo h u m a n o contiene miles de millones de tipos d i s -
tintos de glóbulos blancos, con enorme c a p a c i d a d todos ellos
para e n l a z a r q u í m i c a m e n t e con c u a l q u i e r perfil molecular del
entorno.
Según la i n m u n o l o g í a c l á s i c a , c u a n d o los linlocitos identifi-
can un agente invasor, los anticuerpos se adhieren a él neutrali-
zándolo. E s t a secuencia i m p l i c a que los glóbulos blancos recono-
c e n perfiles moleculares ajenos al organismo. Un examen m á s
atento demuestra que también i m p l i c a a l g u n a forma de aprendi-
zaje y m e m o r i a . En i n m u n o l o g í a c l á s i c a , no obstante, estos tér-
minos se utilizan puramente de forma metafórica, sin dejar espa-
cio para ningún auténtico proceso cognitivo.
La investigación reciente ha demostrado que bajo c o n d i c i o -
nes normales, los anticuerpos que c i r c u l a n por el cuerpo e n l a z a n
con m u c h o s (sino todos) tipos de células, incluyéndose a sí m i s -
mos. T o d o el sistema se parece m u c h o m á s a u n a red, a personas
hablando unas con otras, que a soldados a la c a z a del enemigo.
288
Los inmunólogos se han visto forzados a modificar gradualmente
su percepción desde un sistema i n m u n o l ó g i c o a u n a red i n m u n o -
lógica.
E s t e c a m b i o de percepción presenta un g r a n p r o b l e m a a la v i -
s i ó n c o n v e n c i o n a l . Si el sistema i n m u n o l ó g i c o es u n a red cuyos
componentes e n l a z a n unos con otros y si los anticuerpos están
p a r a e l i m i n a r aquello con lo que se e n l a z a n , d e b e r í a m o s estarnos
destruyendo. Obviamente no lo estamos haciendo. El sistema i n -
m u n o l ó g i c o parece ser c a p a z de distinguí]' entre sus propias cé-
l u l a s s a n g u í n e a s y los elementos extraños, entre «sí m i s m o » y
«no-sí m i s m o » . Pero puesto que desde la visión c l á s i c a el recono-
cimiento por un anticuerpo de un agente extraño comporta su
enlace q u í m i c o con él y en c o n s e c u e n c i a su n e u t r a l i z a c i ó n , sigue
siendo un misterio c ó m o el sistema i n m u n o l ó g i c o puede recono-
cer sus p r o p i a s células sin neutralizarlas, es decir, destruirlas
funcionalmente.
Más a ú n , desde el punto de vista tradicional, un sistema i n -
m u n o l ó g i c o se desarrollará sólo c u a n d o existan estímulos exte-
riores a los que deba responder. Si no h a y un ataque, no se ge-
n e r a r á n anticuerpos. E x p e r i m e n t o s recientes h a n demostrado,
no obstante, que incluso a n i m a l e s completamente aislados y
protegidos de agentes patógenos desarrollan sistemas i n m u n o -
lógicos completos. E l l o resulta lógico desde la nueva v i s i ó n ,
puesto que la f u n c i ó n p r i m o r d i a l del sistema i n m u n o l ó g i c o no
es la respuesta a desafíos exteriores, sino su p r o p i a relación i n -
terna. 3 5
Varela y sus colegas a r g u m e n t a n que el sistema i n m u n o l ó g i c o
debe ser entendido c o m o u n a red cognitiva a u t ó n o m a , responsa-
ble de la «identidad molecular» del cuerpo. Interactuando entre
sí y con las d e m á s células del cuerpo, los linfocitos regulan cons-
tantemente el n ú m e r o de células y sus perfiles moleculares. M á s
que r e a c c i o n a r meramente ante agentes externos, el sistema i n -
m u n o l ó g i c o desarrolla la importante función de regular el reper-
torio celular y m o l e c u l a r del o r g a n i s m o . C o m o explican F r a n c i s -
co Varela y el inmunólogo Antonio C o u t i n h o : « L a d a n z a m u t u a
entre el sistema i n m u n o l ó g i c o y el cuerpo... le permite a éste te-
ner u n a i d e n t i d a d cambiante y plástica a través de su v i d a y sus
múltiples encuentros.» 3 6
D e s d e l a perspectiva d e l a teoría d e Santiago, l a actividad cog-
nitiva del sistema i n m u n o l ó g i c o resulta de su acoplamiento es-
tructural con el entorno. C u a n d o entran en el cuerpo moléculas
extrañas, perturban l a r e d i n m u n o l ó g i c a desencadenando c a m -
289
 bios estructurales. La respuesta correspondiente no es la destruc- sionantes aplicaciones c l í n i c a s en el tratamiento de enfermeda-
ción automática de las m o l é c u l a s invasoras, sino la regulación de des autoinmunes. 3 8 Las estrategias terapéuticas futuras p o d r í a n
sus niveles dentro del contexto de las demás actividades regula- basarse en la c o m p r e n s i ó n de que d i c h a s enfermedades reflejan
doras del sistema. La respuesta v a r i a r á y dependerá de la totali-
un fallo en la operación cognitiva de la r e d i n m u n o l ó g i c a y po-
dad del contexto de la red.
drían incorporar técnicas novedosas, diseñadas p a r a reforzar la
C u a n d o los inmunólogos inyectan grandes cantidades de red estimulando su conectividad.
agentes extraños en un cuerpo, c o m o hacen en los experimentos Estas técnicas, n o obstante, r e q u e r i r á n u n a c o m p r e n s i ó n
típicos con a n i m a l e s , el sistema i n m u n o l o g í a ) reacciona con la m u c h o m á s p r o f u n d a de la r i c a d i n á m i c a de l a s redes i n m u n o l ó -
respuesta defensiva m a s i v a descrita en la teoría convencional. No
gicas antes de que p u e d a n ser a p l i c a d a s con eficacia. A largo p l a -
obstante, c o m o señalan Varela y C o u t i n h o , ésta es u n a situación
zo, los descubrimientos en i n m u n o l o g í a cognitiva prometen ser
de laboratorio completamente artificial. En su entorno natural,
de tremenda i m p o r t a n c i a p a r a todo el c a m p o de la s a l u d y la c u -
un a n i m a l no recibe normalmente dosis m a s i v a s de substancias
ración. E n o p i n i ó n d e V a r e l a , u n a v i s i ó n psicosomática («mente-
perjudiciales. L a s pequeñas dosis que entran en su o r g a n i s m o
cuerpo») sofisticada de la s a l u d no p o d r á desarrollarse hasta que
son incorporadas naturalmente a las actividades reguladoras en
c o m p r e n d a m o s a los sistemas nervioso e i n m u n o l ó g i c o c o m o
curso en su red i n m u n o l ó g i c a .
dos sistemas cognitivos interactivos, dos «cerebros» en constan-
C o n esta comprensión del sistema i n m u n o l ó g i c o c o m o u n a te diálogo. 3 9
i red cognitiva, autoorganizadora y autorreguladora, el rompeca-
bezas de la distinción entre sí m i s m o y no-sí m i s m o queda fácil-
mente resuelto. El sistema i n m u n o l ó g i c o simplemente ni distin-
U N A R E D PSICOSOMÁTICA
gue ni necesita distinguir entre células del propio cuerpo y
agentes extraños, puesto que a m b o s están sujetos a los m i s m o s
Un eslabón c r u c i a l p a r a este escenario apareció a mediados de
procesos reguladores. No obstante, c u a n d o los agentes invasores
los ochenta de la m a n o de la neurocientífica C a n d a c e Pert y sus
son tan m a s i v o s que no pueden ser incorporados en la red de re-
colegas en el Instituto de S a l u d Mental de M a r y l a n d . E s t o s inves-
g u l a c i ó n , c o m o es el caso en las infecciones, se desencadenan en
tigadores identificaron a un grupo de moléculas l l a m a d a s pépti-
el sistema i n m u n o l ó g i c o m e c a n i s m o s específicos que desembo-
dos"" c o m o los mensajeros m o l e c u l a r e s que facilitan la conversa-
can en una respuesta defensiva.
c i ó n entre los sistemas nervioso e i n m u n o l ó g i c o . De hecho, Pert y
La investigación ha demostrado que esta respuesta i n m u n o - sus colegas descubrieron que estos mensajeros interconectan tres
lógica bien conocida i n c l u y e m e c a n i s m o s cuasiautomátieos con sistemas distintos - e l nervioso, el i n m u n o l ó g i c o y el e n d o c r i n o -
gran independencia de las actividades cognitivas de la r e d . 3 7 L a
e n u n a s o l a red.
i n m u n o l o g í a se ha ocupado tradicionalmentc de modo casi ex-
En la v i s i ó n tradicional, estos tres sistemas están separados y
clusivo de esta actividad i n m u n o l ó g i c a «refleja». E s t a reducción
tienen funciones distintas. El sistema nervioso, consistente en el
equivale a l i m i t a r el estudio del cerebro al de los reflejos. La ac-
cerebro y u n a red de células nerviosas a través del cuerpo, es la
tividad inmunológica defensiva es s i n d u d a muy importante,
sede de la m e m o r i a , el pensamiento y la e m o c i ó n . El sistema en-
pero desde la nueva perspectiva es un electo s e c u n d a r i o de la
docrino, consistente en las g l á n d u l a s y las h o r m o n a s , es el siste-
actividad principal cognitiva del sistema inmunológico - -
ma regulador p r i n c i p a l del cuerpo, que controla e integra varias
es otra que el mantenimiento de la identidad m o l e c u l a r del
funciones corporales. El sistema inmunológico, consistente en el
cuerpo.
bazo, la m é d u l a ósea, los ganglios linfáticos y l a s células i n m u n o -
El c a m p o de la i n m u n o l o g í a cognitiva se halla a ú n en sus ini- lógicas que c i r c u l a n por el cuerpo, es el sistema defensivo de éste,
cios y las propiedades autoorganizadoras de las redes i n m u n o l ó -
gicas no están ni con m u c h o bien entendidas a ú n . No obstante,
algunos de los científicos involucrados en d i c h o c a m p o de inves- * Péptido: nombre genérico de un numeroso grupo de compuestos nitro-
genados formados por concatenación de dos o más aminoácidos, con enlaces
tigación en crecimiento, h a n empezado ya a especular con a p a -
caracterizados por la presencia del grupo C O N H . (N. del T.)

290
291
 responsable de la integridad y de los m e c a n i s m o s de la c u r a c i ó n
de heridas y la r e s t a u r a c i ó n de tejidos.
De acuerdo con esta s e p a r a c i ó n , los tres sistemas se estudian
en tres d i s c i p l i n a s separadas: n e u r o c i e n c i a , endocrinología c i n -
m u n o l o g í a . No obstante, la investigación reciente sobre péptidos
demuestra que estas separaciones conceptuales son meros artifi-
cios históricos que no pueden ser mantenidos por m á s tiempo.
Según C a n d a c e Pert, los tres sistemas deben verse c o m o partes de
u n a m i s m a red psicosomática. 4 0
L o s péptidos, u n a f a m i l i a de 60 o 70 m a c r o m o l é c u l a s , fueron
estudiados originalmente en otros contextos y recibieron diver-
sos nombres: h o r m o n a s , neurotransmisores, endorfinas, facto-
res del crecimiento, etc. Se necesitan m u c h o s años p a r a c o m -
prender que se trataba de m i e m b r o s de u n a m i s m a f a m i l i a de
mensajeros moleculares. Estos mensajeros son cortas cadenas
de a m i n o á c i d o s que se ligan a los receptores específicos que exis-
ten en a b u n d a n c i a en la superficie de todas las células del cuer-
po. Al interconectar células i n m u n o l ó g i c a s , g l á n d u l a s y cerebro,
los péptidos f o r m a n u n a red psicosomática que se extiende por
todo el o r g a n i s m o . Los péptidos son la manifestación bioquí-
m i c a de las emociones, j u e g a n un papel c r u c i a l en la coordi-
n a c i ó n de las actividades del sistema i n m u n o l ó g i c o , integrando
e interconectando las actividades mentales, emocionales y bioló-
gicas.
A p r i n c i p i o s de los años ochenta, se i n i c i ó un c a m b i o de per-
cepción espectacular con el p o l é m i c o descubrimiento de que
ciertas h o r m o n a s , que se s u p o n í a n p r o d u c i d a s por glándulas, son
en r e a l i d a d péptidos p r o d u c i d o s y almacenados también en el ce-
rebro. A la inversa, los científicos descubrieron que un tipo de
neurotransmisores l l a m a d o s endorfinas, que se s u p o n í a n produ-
c i d a s por el cerebro, lo eran también por las células i n m u n o l ó g i -
cas. A m e d i d a que se identificaban m á s y m á s receptores de pép-
tidos, resultó que prácticamente todos los conocidos se producen
en el cerebro y en otras partes del cuerpo. E s t o hizo declarar a
C a n d a c e Pert: « N o soy ya c a p a z de establecer u n a c l a r a d i s t i n c i ó n
entre el cerebro y el resto del cuerpo.» 4 1
En el sistema nervioso, los péptidos son p r o d u c i d o s por las
células nerviosas, v i a j a n d o después por los axones* o neuritas
(las largas r a m a s de d i c h a s células) hasta a l m a c e n a r s e en el fon-
* Axón: extensión protoplasmática neuronal única que habitualmente es
capaz de conducir un impulso nervioso. (N. del T.)
292
do en pequeñas esferas, donde esperan que las señales a d e c u a d a s
los liberen. Estos péptidos j u e g a n un papel vital en las c o m u n i c a -
ciones a través del sistema nervioso. T r a d i c i o n a l m e n t e se creía
que la transferencia de todos los i m p u l s o s nerviosos o c u r r í a a
través de los espacios entre células nerviosas adyacentes, deno-
m i n a d o s «sinapsis».* E n realidad, este m e c a n i s m o h a resultado
ser de m e n o r i m p o r t a n c i a , quedando l i m i t a d o principalmente a
la c o n t r a c c i ó n m u s c u l a r . La m a y o r í a de las señales procedentes
del cerebro s o n t r a n s m i t i d a s por péptidos emitidos por células
nerviosas. Al acoplarse a receptores m á s allá de la célula en la que
se o r i g i n a r o n , estos péptidos a c t ú a n no sólo a través de todo el
sistema nervioso, sino también en otras partes del cuerpo.
En el sistema i n m u n o l ó g i c o , los glóbulos blancos no sólo tie-
nen receptores p a r a todos los péptidos, sino que también los pro-
ducen. L o s péptidos controlan los patrones de m i g r a c i ó n de las
células i n m u n o l ó g i c a s y todas sus funciones vitales. E s t e descu-
brimiento, al i g u a l que los de la i n m u n o l o g í a cognitiva, es s u s -
ceptible de generar apasionantes aplicaciones terapéuticas. De
hecho, Pert y su equipo h a n desarrollado recientemente un nuevo
tratamiento p a r a e l s i d a , d e n o m i n a d o Péptido T , m u y promete-
dor. 42 L o s científicos parten de la hipótesis de que el sida tiene
sus r a í c e s en u n a interrupción de la c o m u n i c a c i ó n por péptidos.
D e s c u b r i e r o n que el v i r u s HI entra en las células a través de re-
ceptores péptidos específicos interfiriendo las funciones de toda
la red, por lo que diseñaron un péptido protector que e n l a z a con
dichos receptores bloqueando la a c c i ó n del v i r u s . L o s péptidos se
p r o d u c e n naturalmente en el cuerpo, pero pueden también ser
diseñados y sintetizados. El péptido T i m i t a la a c c i ó n de un pépti-
do de origen n a t u r a l siendo por tanto completamente atóxico, en
contraste con todas las d e m á s m e d i c a c i o n e s p a r a el sida. El fár-
m a c o está siendo en la a c t u a l i d a d sometido a pruebas c l í n i c a s .
E n caso d e resultar efectivo, p o d r í a tener u n impacto revolucio-
nario en el. tratamiento del s i d a .
Otro aspecto fascinante de la recientemente reconocida red
p s i c o s o m á t i c a es el descubrimiento de que los péptidos son la
m a n i f e s t a c i ó n b i o q u í m i c a d e l a s emociones. L a m a y o r í a d e los
péptidos - s i n o su t o t a l i d a d - alteran el comportamiento y el esta-
do de á n i m o y los científicos e m p i e z a n a trabajar con la hipótesis
de que c a d a péptido pueda evocar un determinado «tono» emo-
* Sinopsis: punto de contacto estrecho de dos neuronas, habitualmente
entre el axón de una neurona y las dentritas o cuerpo celular de otra. (N. del T.J
293
c i o n a l . T o d o el grupo de 60 o 70 péptidos podría constituir un
lenguaje b i o q u í m i c o u n i v e r s a l para las emociones.
T r a d i c i o n a l m e n t e , los n e u r o c i e n l í f i c o s han asociado las emo-
ciones c o n áreas específicas del cerebro, principalmente con el
sistema l í m b i c o . Lo c u a l es ciertamente correcto puesto que el
sistema l í m b i c o resulta estar altamente enriquecido con pépti-
dos. No obstante, no es la ú n i c a parle del cuerpo donde se con-
centran receptores péplidos. T o d o el intestino, por ejemplo, está
cargado de ellos. É s t a es la razón por la que nos referirnos a «sen-
timientos viscerales». S e n t i m o s literalmente nuestras emociones
en nuestras entrañas.
Si es cierto que cada péplido mediatiza un determinado esta-
do e m o c i o n a l , ello s i g n i f i c a r í a que todas las percepciones senso-
riales, todos los pensamientos y de hecho todas las I unciones cor-
porales estarían teñidas por las emociones, puesto que en todas
ellas intervienen los péplidos. En realidad, los científicos han
descubierto que los puntos nodales del sistema nervioso central,
que conectan los órganos sensoriales con el cerebro, están carga-
dos de receptores péplidos que filtran y d a n prioridad a las per-
cepciones sensoriales. D i c h o de otro modo, todas nuestras per-
cepciones y pensamientos eslán teñidos por las emociones. E s t a
a f i r m a c i ó n , por supuesto, pertenece también a la experiencia
común.
El descubrimiento de esta red p s i c o s o m á l i c a i m p l i c a que,
contrariamente a lo que se creía, el sistema nervioso no está es-
tructurado jerárquicamente. C o m o dice C a n d a c e Pert: « L o s gló-
bulos blancos son partes de cerebro que flotan por el cuerpo.» 4 3
En ú l t i m a i n s t a n c i a ello i m p l i c a que la cognición es un fenómeno
que se expande por el o r g a n i s m o , operando a través de una i n -
trincada red q u í m i c a de péplidos que integra nuestras activida-
des mentales, emocionales y biológicas.
294
!.\ S A B E R Q U E S A B E M O S
La identificación de la cognición con todo el proceso de la
vida - i n c l u y e n d o percepciones, emociones y c o m p o r t a m i e n t o - y
su c o m p r e n s i ó n c o m o un proceso que no comporta transferencia
de i n f o r m a c i ó n ni representaciones mentales de un m u n d o exter-
no, requieren u n a radical a m p l i a c i ó n de nuestros marcos con-
ceptuales científicos y filosóficos. U n a de las razones por las que
esta nueva v i s i ó n de mente y c o g n i c i ó n resulta tan d i f í c i l de acep-
tar, es que va en contra de nuestra i n t u i c i ó n y experiencia cotidia-
nas. C o m o h u m a n o s , u t i l i z a m o s frecuentemente el concepto de
i n f o r m a c i ó n y hacemos constantemente representaciones m e n -
tales de las personas y objetos que nos rodean.
No obstante, éstas son características específicas de la cog-
nición h u m a n a que resultan de nuestra c a p a c i d a d de abstrac-
c i ó n , aspecto fundamental d e l a c o n s c i e n c i a h u m a n a . P a r a u n a
completa c o m p r e n s i ó n del proceso general de c o g n i c i ó n en los
sistemas vivos es importante entender c ó m o la c o n s c i e n c i a h u -
m a n a , con su pensamiento abstracto y sus conceptos s i m b ó l i -
cos, emerge del proceso cognitivo c o m ú n a todos los o r g a n i s m o s
vivos.
En las siguientes páginas utilizaré el término «consciencia»
p a r a d e s c r i b i r un nivel de mente o cognición caracterizado por el
c o n o c i m i e n t o de sí m i s m o . El conocimiento del entorno, según la
teoría de S a n t i a g o , es u n a propiedad c o m ú n a lodos los niveles de
vida.
El autoconocimiento, por lo que sabemos, se da tínicamente
en los a n i m a l e s superiores, manifestándose en toda su plenitud
en la mente h u m a n a . C o m o h u m a n o s , no sólo somos conscientes
de nuestro entorno, sino de nosotros m i s m o s y de nuestro m u n d o
interior. En otras palabras, somos conscientes de que somos
conscientes. No sólo sabemos, sino que sabemos que sabemos.
295
Es esta c a p a c i d a d especial de autoconocimiento a la que me refe-
riré con el término «consciencia».
L E N G U A J E Y COMUNICACIÓN
En la teoría de Santiago, el autoconocimiento se contempla
c o m o íntimamente ligado al lenguaje y su c o m p r e n s i ó n se plan-
tea desde un cuidadoso a n á l i s i s de la c o m u n i c a c i ó n . H u m b e r t o
M a t u r a n a ha sido el pionero de este enfoque de la c o m p r e n s i ó n
de la c o n s c i e n c i a . '
S e g ú n M a t u r a n a , la c o m u n i c a c i ó n no es transmisión de in-
formación, sino m á s bien u n a coordinación dé comportamiento
entre organismos vivos a través del acoplamiento estructural
mutuo. E s t a coordinación m u t u a del comportamiento es la c a -
racterística fundamental de la c o m u n i c a c i ó n en todos los or-
ganismos vivos con o sin sistema nervioso, siendo mayores su
sutileza y su exquisitez a m e d i d a que aumenta el grado de c o m -
plejidad de éste.
El canto de los pájaros es u n a de las más bellas formas de co-
m u n i c a c i ó n no h u m a n a , que M a t u r a n a ilustra con el ejemplo de
u n a determinada canción de r e c l a m o utilizada por unos papaga-
yos africanos. E s t o s pájaros viven a m e n u d o en espesas j u n g l a s ,
con posibilidad prácticamente n u l a de establecer contacto v i s u a l .
En semejante m e d i o , se forman parejas de papagayos que coordi-
n a n s u ritual d e apareamiento produciendo u n a c a n c i ó n c o m ú n .
A un oyente c a s u a l le puede parecer que c a d a pájaro está cantan-
do u n a melodía completa, pero u n a observación m á s atenta de-
muestra que d i c h a m e l o d í a es en realidad un dúo en el que a m b o s
pájaros se explayan alternativamente sobre las frases m e l ó d i c a s
del otro.
C a d a pareja desarrolla su propia e irrepetible m e l o d í a , que no
p a s a r á a su descendencia. En c a d a generación, nuevas parejas
p r o d u c i r á n sus propias melodías características en sus rituales
d e apareamiento. E n palabras d e M a t u r a n a :
En este caso (a diferencia de muchos otros pájaros), esta co-
municación, esta coordinación conductual del canto, es neta-
mente ontogénica (es decir, de desarrollo) (...). Lo que queremos
resaltar en este ejemplo es que la melodía particular de cada pa-
reja será única para su historia de acoplamiento. 2
296
Este es un claro y bello ejemplo de la observación de Matura-
na de que la c o m u n i c a c i ó n es esencial p a r a la coordinación del
comportamiento. En otros casos podemos sentirnos tentados a
describir la c o m u n i c a c i ó n en términos m á s semánticos, es decir,
como un intercambio de i n f o r m a c i ó n dotado de a l g ú n significa-
do. S e g ú n M a t u r a n a , no obstante, tales descripciones semánticas
no son m á s que proyecciones del observador h u m a n o . En reali-
dad, la c o o r d i n a c i ó n del comportamiento queda determinada no
por el significado, sino por la d i n á m i c a del acoplamiento estruc-
tural.
El comportamiento a n i m a l puede ser innato («instintivo») o
aprendido. Consecuentemente, podemos distinguir entre c o m u -
nicación instintiva y aprendida. M a t u r a n a d e n o m i n a «lingüísti-
co» al comportamiento c o m u n i c a t i v o aprendido. Si bien no llega
a ser lenguaje, comparte con éste el rasgo característico de que la
m i s m a coordinación de comportamiento puede ser a l c a n z a d a
desde distintos tipos de interacción. Al igual que distintos lengua-
jes en la c o m u n i c a c i ó n h u m a n a , distintos tipos de acoplamiento
estructural, aprendidos a lo largo de c a m i n o s de desarrollo dis-
tintos, pueden resultar en la m i s m a coordinación de comporta-
miento. En realidad, desde el punto de vista de M a t u r a n a , d i c h o
comportamiento lingüístico constituye la base p a r a el lenguaje.
La c o m u n i c a c i ó n lingüística requiere un sistema nervioso de
considerable c o m p l e j i d a d , puesto que comporta u n a b u e n a dosis
de aprendizaje complejo. C u a n d o las abejas, por ejemplo, se i n d i -
c a n u n a s a otras la localización de determinadas llores b a i l a n d o
intrincados patrones, estas danzas están basadas en un compor-
tamiento en parle instintivo y en parte aprendido. L o s aspectos
lingüísticos (o aprendidos) del baile son específicos del contexto
y de la historia social de la c o l m e n a . Por decirlo de algún modo,
abejas de distintas colmenas d a n z a n en diferentes «dialectos».
I n c l u s o formas m u y sofisticadas de c o m u n i c a c i ó n lingüística,
c o m o el l l a m a d o lenguaje de las abejas, no son a ú n lenguaje. De
acuerdo con Maturana, el lenguaje emerge c u a n d o hay comuni-
cación sobre la comunicación. En otras palabras, el proceso de
«lenguajco»,* como M a t u r a n a lo d e n o m i n a , tiene lugar c u a n d o
existe u n a c o o r d i n a c i ó n de las coordinaciones de comportamien-
* Ver capítulo 9. El término languaging devino muy popular en el curso
Capra-94 del Schumaeher College y con independencia de su vertiente cientí-
fica novedosa, era utilizado jocosamente entre los alumnos cada vez que al-
guno de los numerosos no angloparlantes presentes cometía algún desliz lin-
güístico. (N. del T.)
297
to. M a t u r a n a gusta de ilustrar este significado de lenguaje con
u n a hipotética c o m u n i c a c i ó n entre u n a gata y su a m o . 3
S u p o n g a m o s que c a d a m a ñ a n a la gata m a ú l l a y corre h a c i a la
nevera. La sigo, saco la botella de leche, le pongo un poco en un
bol y se la toma. E s t o es c o m u n i c a c i ó n : u n a c o o r d i n a c i ó n de c o m -
portamiento mediante interacciones mutuas recurrentes, o aco-
plamiento estructural mutuo. S u p o n g a m o s ahora que u n a m a ñ a -
na no sigo a la gata porque sé que no queda leche en la nevera. Si el
a n i m a l fuese c a p a z de c o m u n i c a r m e algo así c o m o : « ¡ H e y ! , he
m a u l l a d o ya tres veces, ¿dónde está mi l e c h e ? » , esto sería lengua-
j e . La referencia a sus m a u l l i d o s precedentes constituiría una co-
m u n i c a c i ó n sobre otra c o m u n i c a c i ó n y por tanto, según la defini-
c i ó n de M a t u r a n a , tendría la c a l i f i c a c i ó n de lenguaje.
L o s gatos no pueden u s a r lenguaje en esle sentido, pero los
grandes s i m i o s pueden m u y bien ser capaces de ello. En una serie
de experimentos bien conocidos, psicólogos a m e r i c a n o s demos-
traron que los c h i m p a n c é s pueden no sólo aprender m u c h o s sig-
nos de un lenguaje, sino también c o m b i n a r l o s p a r a crear nuevas
expresiones. 4 U n a hembra l l a m a d a L u c y inventó varias c o m b i n a -
ciones de signos: «fruta-bebida» para melón, «comida-llorar-
fuerte» p a r a rábano y «abrir-beber-comer» para nevera.
Un d í a , al ver que sus «parientes» h u m a n o s se preparaban
para irse, L u c y se disgustó m u c h o y d i b u j ó « L u c y - l l o r a r » . Al ha-
cer esta a f i r m a c i ó n sobre su llanto, evidentemente c o m u n i c a b a
algo sobre u n a c o m u n i c a c i ó n . «Nos parece», escribieron Matura-
na y Varela, «que en este punto, L u c y está " l e n g u a j c a n d o " . » s
Si bien algunos primates parecen tener el potencial p a r a co-
m u n i c a r en lenguaje de signos, su ámbito lingüístico es extrema-
damente l i m i t a d o y no llega ni de lejos a la riqueza del lenguaje
h u m a n o . En éste se abre un vasto espacio en el que las palabras
s i r v e n c o m o señales p a r a la c o o r d i n a c i ó n lingüística de acciones
y son también u t i l i z a d a s para crear la noción de objetos. En un
p i c n i c , por ejemplo, podemos u t i l i z a r palabras c o m o distinciones
lingüísticas para coordinar nuestras acciones de poner un mantel
y c o m i d a sobre el tronco de un árbol talado. Podemos a d e m á s re-
ferirnos a estas distinciones l i n g ü í s t i c a s (en otras p a l a b r a s , esta-
blecer u n a distinción de distinciones) utilizando la p a l a b r a
«mesa» y dando así a l u z un objeto.
L o s objetos s o n , según M a t u r a n a , distinciones lingüísticas de
distinciones lingüísticas. Una vez que tenemos objetos, podemos
crear conceptos abstractos - p o r ejemplo, la altura de la m e s a - ,
estableciendo distinciones de distinciones de distinciones y así
298
sucesivamente. En terminología de Bateson, p o d r í a m o s decir
que con el lenguaje h u m a n o aparece toda u n a j e r a r q u í a de mode-
los lógicos.6
LENGUAJEO
Nuestras distinciones l i n g ü í s t i c a s , además.; no están a i s l a d a s
sino que existen «en la red de acoplamientos estructurales que te-
jemos continuamente mediante |el lenguajeo]». 7 El significado
emerge c o m o un patrón de relaciones entre estas distinciones l i n -
güísticas, de m o d o que existimos en un «territorio semántico»
creado por nuestro lenguajeo. F i n a l m e n t e , la a u t o c o n s c i e n c i a
surge c u a n d o para describirnos a nosotros m i s m o s u t i l i z a m o s la
noción de un objeto y sus conceptos abstractos asociados. De este
modo el á m b i t o lingüístico de los seres h u m a n o s se expande has-
ta i n c l u i r la reflexión y la c o n s c i e n c i a .
La u n i c i d a d del ser h u m a n o r a d i c a en su c a p a c i d a d de tejer
continuamente la red l i n g ü í s t i c a en la que está inmerso. S e r h u -
m a n o es existir en lenguaje. Mediante el lenguaje c o o r d i n a m o s
nuestro comportamiento y j u n t o s mediante el lenguaje d a m o s a
l u z a nuestro m u n d o . « E l m u n d o que todos vemos», d i c e n M a t u -
rana y Varela, «no es el m u n d o , sino un m u n d o , a l u m b r a d o por
todos nosotros.» 8 Este m u n d o h u m a n o i n c l u y e en su centro nues-
tro m u n d o interior de pensamiento abstracto, conceptos, s í m b o -
los, representaciones mentales y a u t o c o n s c i e n c i a . S e r h u m a n o es
estar d o l a d o de c o n s c i e n c i a reflexiva: «Al saber que sabemos, nos
d a m o s a l u z a nosotros m i s m o s . » 9
E n l a conversación h u m a n a , nuestro m u n d o interior d e ideas
y conceptos, nuestras emociones y nuestros movimientos corpo-
rales, se entremezclan estrechamente en una c o m p l e j a coreogra-
fía de c o o r d i n a c i ó n de comportamiento. El a n á l i s i s de f i l m a c i o -
nes demuestra que c a d a conversación comprende u n a d a n z a
sutil y c a s i totalmente inconsciente, en la que la secuencia deta-
l l a d a de los patrones hablados está m i n u c i o s a m e n t e s i n c r o n i -
z a d a no sólo c o n los pequeños movimientos del cuerpo del que
habla, sino también con los movimientos correspondientes del
que e s c u c h a . A m b o s participantes se hallan unidos en esta preci-
sa s e c u e n c i a s i n c r o n i z a d a de movimientos rítmicos y la coordi-
n a c i ó n l i n g ü í s t i c a de sus gestos mutuamente provocados, perdu-
rará m i e n t r a s prosiga su conversación. 1 0
La teoría de cognición de M a t u r a n a difiere fundamentalmen-
299
te del resto por su énfasis en el lenguaje y la c o m u n i c a c i ó n . Desde
la perspectiva de la teoría de S a n t i a g o , los intentos actualmente
en boga de explicar la c o n s c i e n c i a h u m a n a en términos de efec-
tos cuánticos en el cerebro 0 de otros procesos neurofisiológicos,
están condenados al fracaso. La a u t o c o n s c i e n c i a y el despliegue
de nuestro m u n d o interior de ¡deas y conceptos, no sólo son inac-
cesibles a explicaciones en términos de física o q u í m i c a , sino que
ni siquiera pueden ser entendidos desde la biología o la psicolo-
gía de un o r g a n i s m o aislado. Según M a t u r a n a , sólo podemos
comprender la c o n s c i e n c i a h u m a n a a través del lenguaje y de
todo el contexto social en el que éste está inmerso. C o m o su raíz
latina (con-scire: «saber juntos») parece indicar", la c o n s c i e n c i a es
esencialmente un fenómeno s o c i a l .
Resulta también instructivo c o m p a r a r la noción de d a r a luz a
un m u n d o , con el antiguo concepto i n d i o de maya. El significado
original de maya en la mitología p r i m i t i v a h i n d ú es el «poder m á -
gico creativo» por el que el m u n d o es creado en la obra d i v i n a de
B r a h m a n . 1 1 La m i r í a d a de formas que percibimos están en su to-
talidad a l u m b r a d a s por el divino actor y mago, siendo karma, que
s i g n i f i c a literalmente « a c c i ó n » , la fuerza d i n á m i c a de la obra.
C o n el paso de los siglos, la palabra maya - u n o de los términos
m á s importantes de la filosofía h i n d ú - c a m b i ó de significado. De
representar el poder creativo de B r a h m a n , pasó a s i g n i f i c a r el es-
tado psicológico de todo aquel que se halla bajo el hechizo de la
m a g i a de la obra. Si c o n f u n d i m o s las formas materiales de la obra
con la realidad objetiva sin percibir la unidad de B r a h m a n s u b y a -
cente en todas ellas, estamos bajo el hechizo de maya.
E l h i n d u i s m o niega l a existencia d e una realidad objetiva.
C o m o en la teoría de Santiago, los objetos que p e r c i b i m o s son
a l u m b r a d o s mediante la a c c i ó n . No obstante, el proceso de a l u m -
bramiento de un m u n d o ocurre en u n a escala c ó s m i c a m á s que
en el nivel h u m a n o de cognición. P a r a la mitología h i n d ú , el
m u n d o a l u m b r a d o no es un m u n d o específico para u n a sociedad
h u m a n a determinada v i n c u l a d a por un lenguaje y u n a c u l t u r a ,
sino el m u n d o de la d i v i n a obra m á g i c a que nos mantiene a todos
bajo su hechizo.
E S T A D O S PRIMARIOS DE CONSCIENCIA
En los últimos años, F r a n c i s c o Varela ha dado otro enfoque a
la c o n s c i e n c i a , que espera que pueda a ñ a d i r una d i m e n s i ó n a d i -
300
clonal a la teoría de M a t u r a n a . Su hipótesis básica es que existe
una forma de consciencia p r i m a r i a en lodos los vertebrados supe-
riores es que, sin llegar a ser autorreflexiva, sí i n c l u y e la experiencia
de un «espacio mental unitario» o «estado mental».
N u m e r o s o s experimentos recientes c o n a n i m a l e s y seres h u -
manos h a n demostrado que este espacio mental, a pesar de estar
e< impuesto por múltiples d i m e n s i o n e s - e n otras p a l a b r a s , creado
por diversas funciones cerebrales-, constituye u n a ú n i c a expe-
riencia coherente. C u a n d o el olor de un perfume, por ejemplo,
evoca en nosotros u n a sensación de placer o de disgusto, experi-
mentamos un estado mental ú n i c o y coherente, compuesto de
percepciones sensoriales, m e m o r i a s y emociones. La experiencia
no es constante, c o m o sabemos m u y bien, e i n c l u s o puede ser ex-
tremadamente corta. Los estados mentales son transitorios, a p a -
recen y desaparecen continuamente. No obstante, no parece po-
sible experimentarlos l u c r a de un determinado espacio finito de
d u r a c i ó n . O t r a observación importante es que el estado experi-
mental está siempre «corporeizado», es decir, i n m e r s o en un de-
terminado c a m p o de sensación. De hecho, la m a y o r í a de estados
mentales parecen estar bajo el influjo de u n a sensación predomi-
nante que tiñe toda la experiencia.
Varela ha publicado recientemente un trabajo en el que ade-
lanta su hipótesis básica y propone un m e c a n i s m o neurona] espe-
c í i i c o p a r a la constitución de estados p r i m a r i o s de c o n s c i e n c i a en
todos los vertebrados superiores. 1 2 La idea central es que los esta-
dos experienciales transitorios están creados por un fenómeno de
r e s o n a n c i a conocido c o m o «bloqueo de lases», en el que distintas
regiones del cerebro se encuentran interconectadas de tal m o d o
que sus neuronas se «encienden» s i n c r ó n i c a m e n t e . M e d i a n -
te esta s i n c r o n i z a c i ó n de la actividad neuronal se forman « a s a m -
bleas celulares» temporales, que pueden consistir en circuitos
neuronales a m p l i a m e n t e dispersos.
S e g ú n la hipótesis de Varela, c a d a experiencia cognitiva se
basa en u n a a s a m b l e a celular específica en la que múltiples acti-
vidades neuronales - a s o c i a d a s a la percepción sensorial, a las
emociones, la m e m o r i a , los movimientos corporales, etc.- se
u n i f i c a n en un conjunto transitorio pero coherente de neuronas
oscilantes. El hecho de que los circuitos neuronales tienden a os-
c i l a r r í t m i c a m e n t e es bien conocido por los neurocientíficos e
investigaciones recientes h a n demostrado que estas oscilaciones
no están restringidas al córtex, s i n o que se d a n en varios niveles
del sistema nervioso.
301
 L o s n u m e r o s o s experimentos citados por Varela en apoyo de
su hipótesis, i n d i c a n que los estados cognitivos experienciales
son creados por la s i n c r o n i z a c i ó n de r á p i d a s oscilaciones en los
niveles beta y g a m m a , que tienden a emerger y decaer r á p i d a -
mente. C a d a bloqueo de lases se asocia con un tiempo caracterís-
tico de relajación, responsable de la d u r a c i ó n m í n i m a de la expe-
riencia.
La hipótesis de Varela establece la base neurológiea p a r a la
d i s t i n c i ó n entre cognición consciente e inconsciente, que los neu-
rocienlíficos h a n estado buscando desde que S i g m u n d F r e u d
descubriera el inconsciente h u m a n o . 1 3 Según Varela, la experien-
c i a consciente p r i m a r i a c o m ú n a todos los vertebrados superio-
res no se halla localizada en un área específica del cerebro, ni
puede ser identificada en términos de estructuras neuronales es-
pecíficas. La manifestación de un determinado proceso de cogni-
c i ó n es u n a pasajera s i n c r o n i z a c i ó n de diversos circuitos neuro-
nales, que oscilan rítmicamente.
L A C O N D I C I Ó N HUMANA
L o s seres h u m a n o s evolucionaron desde los s i m i o s erguidos
del S u r del género Australopithecus hace unos dos millones de
años. La transición de s i m i o s a h u m a n o s , c o m o hemos visto en el
capítulo correspondiente, fue i m p u l s a d a por dos desarrollos d i s -
tintos: la indefensión de las c r í a s prematuramente n a c i d a s , que
exigía la a y u d a y colaboración de f a m i l i a s y c o m u n i d a d e s , y la li-
bertad de las m a n o s p a r a confeccionar y u t i l i z a r herramientas,
que estimuló el crecimiento del cerebro y podría haber contribui-
do a la evolución del lenguaje. 1 4
La teoría del lenguaje y la c o n s c i e n c i a de M a t u r a n a nos per-
mite interrelacionar estos dos impulsos evolutivos. Puesto que el
lenguaje constituye una coordinación del comportamiento alta-
mente sofisticada y electiva, el desarollo del lenguaje permitió a
los primeros h u m a n o s incrementar grandemente sus actividades
cooperativas y desarrollar familias, c o m u n i d a d e s y tribus que les
proporcionaron tremendas ventajas en la evolución. El papel c r u -
c i a l del lenguaje en la evolución h u m a n a no Fue la c a p a c i d a d p a r a
el intercambio de ideas, sino el incremento de las posibilidades
de cooperación.
A medida que a u m e n t a b a n la diversidad y riqueza de nuestras
relaciones h u m a n a s , nuestra h u m a n i d a d - l e n g u a j e , arte, pensa-
302
miento y cultura se desarrollaba paralelamente. Al m i s m o tiem-
po desarrollamos también la c a p a c i d a d p a r a el pensamiento abs-
tracto, para d a r a luz a un m u n d o interior de conceptos, objetos e
imágenes de nosotros m i s m o s . G r a d u a l m e n t e , a m e d i d a que este
m u n d o interior se h a c í a m á s y m á s diverso y complejo, empeza-
mos a perder el contacto con la naturaleza y a convertirnos en
personalidades c a d a vez m á s fragmentadas.
Así surgió la tensión entre totalidad y fragmentación, entre
cuerpo y a l m a , que ha sido identificada por poetas, filósofos y
místicos a través de los tiempos c o m o la esencia de la c o n d i c i ó n
h u m a n a . L a c o n s c i e n c i a h u m a n a h a producido n o sólo las pintu-
ras de las cuevas de Chauvet, el Bhagavad G i t a , los Conciertos de
B r a n d e n b u r g o y la teoría de la relatividad, sino también la escla-
vitud, la q u e m a de brujas, el Holocausto y el bombardeo de H i -
r o s h i m a . E n t r e todas las especies, somos la ú n i c a que m a l a a sus
propios m i e m b r o s en nombre de la religión, la libertad de m e r c a -
do, el patriotismo y otras ideas abstractas.
La filosoifía budista contiene algunas de las exposiciones m á s
lúcidas de la c o n d i c i ó n h u m a n a y sus raíces en el lenguaje v la
c o n s c i e n c i a . 1 5 E n l a visión budista, e l sufrimiento existencial h u -
m a n o surge c u a n d o nos aferramos a formas fijadas y categorías
creadas por la mente, en lugar de aceptar la naturaleza i m p e r m a -
nente y transitoria de todas las cosas. El B u d a enseñó que todas
las formas fijadas - c o s a s , acontecimientos, personas o i d e a s - no
son m á s que maya. Al igual que los videntes y sabios védicos utili-
zó este antiguo concepto h i n d ú , pero lo bajó del lugar c ó s m i c o
que ocupa en el h i n d u i s m o , p a r a relacionarlo con el proceso de la
c o g n i c i ó n h u m a n a , dándonos así u n a refrescante y casi terapéu-
tica interpretación. I ( 1 Desde nuestra ignorancia (avidya), dividi-
mos el m u n d o percibido en objetos separados que vemos como
firmes y permanentes, pero que son en realidad transitorios y
c a m b i a n t e s . T r a t a n d o de a f e r r a m o s a nuestras rígidas categorías
en lugar de entender la fluidez de la vida, nos condenamos a s u -
frir frustración tras frustración.
La doctrina budista de la i m p e r m a n e n c i a incluye la noción de
que no hay un sí m i s m o , de que no existe un sujeto persistente
para nuestras experiencias cambiantes. Mantiene que la idea de
un ser separado e i n d i v i d u a l es u n a i l u s i ó n , otra forma de maya,
un concepto intelectual carente de identidad real. Aferrarse a esta
idea de un sí m i s m o independiente, conduce al m i s m o dolor y s u -
frimiento (duhkha) que la adhesión a c u a l q u i e r otra categoría fija
de pensamiento.
303
 La c i e n c i a cognitiva ha llegado exactamente a la m i s m a posi-
ción. 1 7 Según la teoría de Santiago, damos a luz al sí m i s m o al
igual que d a m o s a l u z a objetos. Nuestro ser o ego carece de toda
existencia independiente y no es m á s que el resultado de nuestro
acoplamiento estructural. Un a n á l i s i s detallado de la c r e e n c i a en
un ser fijo e independiente y su correspondiente «ansiedad carte-
s i a n a » , c o n d u c e a F r a n c i s c o Varela y sus colegas a la siguiente
conclusión:
la naturaleza v de nuestros semejantes, d i s m i n u y é n d o n o s lamen
tablemente. Para recuperar nuestra plena h u m a n i d a d , debemos
reconquistar nuestra experiencia de conectividad con la trama
entera de la v i d a . E s t a reconexión -religio en l a t í n - es la esencia
m i s m a de la base espiritual de la ecología profunda.

Nuestro intento de atrapar un territorio interiores la esencia

del ego-sí mismo y es la fuente de la continua frustración (...).
Este intento de alrapar un territorio interior es en sí mismo uno
más de una larga lisia de intentos que incluye nuestro aferra-
miento a un lerritorio exterior bajo la forma de la idea de un
mundo independiente y predeterminado. En otras palabras,
nuestras ansias por atrapar un territorio, tanto interior como ex-
terior, son la causa profunda de frustración y ansiedad. 1 8

É s t a es pues la c r u z de la c o n d i c i ó n h u m a n a . S o m o s i n d i -
viduos autónomos, conformados por nuestro propio historial
de c a m b i o s estructurales. S o m o s autoconscientes, sabedores de
nuestra identidad i n d i v i d u a l , y a ú n así, c u a n d o buscamos el ser
independiente dentro de nuestro universo experiencial somos i n -
capaces de hallar tal entidad.
El origen de nuestro d i l e m a reside en nuestra tendencia a
crear abstracciones de objetos separados, incluyendo un sí m i s -
mo independiente, para creer después que pertenecen a u n a rea-
lidad objetiva, dotada de existencia autárquica. P a r a s u p e r a r esta
ansiedad cartesiana, necesitamos pensar sistémicamente, despla-
zando nuestra atención conceptual de los objetos a las relaciones.
Sólo entonces podremos comprender que identidad, i n d i v i d u a l i -
dad y a u t o n o m í a no s i g n i f i c a n s e p a r a l i v i d a d e independencia.
C o m o L y n n Margulis nos recuerda: «Independencia es un térmi-
no político, no científico.» 1 9
El poder del pensamiento abstracto nos ha c o n d u c i d o a tratar
el entorno natural - l a trama de la v i d a - c o m o si estuviese formado
por parles separadas, para ser explotadas por diferentes grupos
de interés. Más a ú n , hemos extendido esta visión fragmentaria a
nuestra sociedad h u m a n a , dividiéndola en distintas naciones, ra-
zas, religiones y grupos políticos. El convencimiento de que lodos
estos fragmentos - e n nosotros m i s m o s , en nuestro entorno y en
nuestra s o c i e d a d - están realmente separados, nos ha a l i e n a d o de

305
304
EPÍLOGO:
ALFABETIZACIÓN ECOLÓGICA1

Restablecer la conexión con la t r a m a de la vida significa re-

construir y mantener c o m u n i d a d e s sostenibles en las que poda-
mos satisfacer nuestras necesidades y aspiraciones s i n m e r m a r
las oportunidades de generaciones venideras. P a r a esta tarea po-
demos aprender m u c h o de los ecosistemas, verdaderas c o m u n i -
dades sostenibles de plantas, a n i m a l e s y m i c r o o r g a n i s m o s . P a r a
comprenderlos, debemos entender p r i m e r o los p r i n c i p i o s b á s i -
cos de la ecología; debemos, por así decir, alfabetizarnos ecológi-
camente. 1 E s t a r ecológicamente alfabetizado, ser «ecoalfabeto»,
significa comprender los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i ó n de l a s c o m u -
n i d a d e s ecológicas (ecosistemas) y u t i l i z a r d i c h o s p r i n c i p i o s p a r a
Crear c o m u n i d a d e s h u m a n a s sostenibles. Necesitamos revitali-
zar nuestras c o m u n i d a d e s - i n c l u y e n d o las educativas, las de ne-
gocios y las p o l í t i c a s - , de modo que los principios de ecología se
manifiesten en ellas c o m o p r i n c i p i o s de educación, empresa y
política. 2

La teoría de los sistemas vivos expuesta en este libro provee

de un m a r c o conceptual p a r a el establecimiento del v í n c u l o entre
c o m u n i d a d e s ecológicas y h u m a n a s . A m b a s son sistemas vivos
que exhiben los m i s m o s p r i n c i p i o s básicos de organización. S o n
redes organizativamente cerradas, pero abiertas a los flujos de
energía y recursos; sus estructuras se hallan determinadas p o r
sus historiales de c a m b i o s estructurales; son inteligentes debido
a las d i m e n s i o n e s cognitivas inherentes en los procesos de v i d a .
E x i s t e n , por supuesto, múltiples diferencias entre c o m u n i d a -
des h u m a n a s y ecosistemas. En éstos no se dan la autoconscien-
c i a , el lenguaje, la c o n s c i e n c i a y la cultura n i , por consiguiente, la
j u s t i c i a y la d e m o c r a c i a , pero tampoco la c o d i c i a y la deshonesti-

* En el original ecoliuteracy. (N. del T.)

307
 dad. N a d a podemos aprender de los ecosistemas sobre estos valo-
res y l i m i t a c i o n e s h u m a n o s . Pero lo que sí podernos y debemos
aprender de ellos, es c ó m o v i v i r sosteniblemente. A lo largo de
m á s de tres m i l m i l l o n e s de años de evolución, los ecosistemas
del planeta se h a n organizado de formas sutiles y complejas para
m a x i m i z a r su sostenibilidad. E s t a s a b i d u r í a de la naturaleza es la
esencia de la alfabetización ecológica.
B a s á n d o n o s en la comprensión de los ecosistemas c o m o re-
des autopoiésicas y estructuras disipativas, podemos formular
una serie de principios de organización identifícables c o m o bási-
cos para la ecología que nos sirvan de líneas maestras sobre las
que edificar c o m u n i d a d e s h u m a n a s sostenibles.
El p r i m e r o de dichos principios es el de interdependencia. T o -
dos los m i e m b r o s de u n a c o m u n i d a d ecológica se hallan interco-
nectados en una vasta e intrincada red de relaciones, la t r a m a de
la vida. S u s propiedades esenciales y, de hecho, su m i s m a exis-
tencia se derivan de estas relaciones. El comportamiento de cada
m i e m b r o viviente dentro de un ecosistema depende del compor-
tamiento de m u c h o s otros. El éxito de toda la c o m u n i d a d depen-
de del de sus individuos, mientras que el éxito de éstos depende
del de la c o m u n i d a d c o m o un todo.
C o m p r e n d e r la interdependencia ecológica s i g n i f i c a c o m -
prender relaciones. E s t a comprensión requiere los c a m b i o s de
percepción característicos del pensamiento sistémico: de las par-
tes al todo, de objetos a relaciones, de contenido a patrón. Una
c o m u n i d a d h u m a n a soslenible es consciente de las múltiples re-
laciones entre sus m i e m b r o s . Nutrir estas relaciones equivale a
nutrir la c o m u n i d a d .
El hecho de que el patrón básico de la v i d a sea el de red s i g n i -
fica que las relaciones entre los m i e m b r o s de u n a c o m u n i d a d
ecológica son no-lineales, e incluyen múltiples bucles de retroali-
mentación. L a s cadenas lineales de causa-efecto se d a n m u y rara-
mente en los ecosistemas. De este modo, cualquier perturbación
no tendrá un ú n i c o efecto, s i n o que sus consecuencias repercuti-
r á n en patrones en constante expansión. De hecho, puede verse
i n c l u s o a m p l i f i c a d a por circuitos de retroalimentación indepen-
dientes, capaces de llegar a ocultar la fuente original de la pertur-
bación.
La naturaleza c í c l i c a de los procesos ecológicos constituye
otro importante p r i n c i p i o de ecología. Los circuitos de retroali-
m e n t a c i ó n son c a m i n o s a lo largo de los cuales los nutrientes son
constantemente reciclados. C o m o sistemas abiertos, lodos los or-
308
ganismos de un ecosistema producen desechos, pero lo que es re-
siduo para una especie constituye a l i m e n t o p a r a otra, de modo
que el sistema c o m o un todo no produce desperdicios. C o m u n i -
dades enteras de o r g a n i s m o s h a n evolucionado de este m o d o a lo
largo de miles de m i l l o n e s de a ñ o s , u s a n d o y r e c i c l a n d o s i n cesar
las m i s m a s moléculas de m i n e r a l e s , agua y aire.
E n este c a s o , l a l e c c i ó n p a r a las c o m u n i d a d e s h u m a n a s r e s u l -
la evidente. Uno de los p r i n c i p a l e s conllictos entre e c o n o m í a y
ecología d e r i v a del hecho de que la n a t u r a l e z a es c í c l i c a , mientras
que nuestros sistemas industriales son lineales. Nuestros nego-
cios absorben recursos, los transforman en productos y desper-
d i c i o y venden esos productos a los c o n s u m i d o r e s , que a su vez
producirán m á s desperdicios al usarlos. P a r a ser soslenibles, los
patrones de producción y c o n s u m o deben ser c í c l i c o s , a s e m e j a n -
za de los procesos naturales. Para a l c a n z a r semejantes patrones
c í c l i c o s , debemos rediseñar fundamentalmente nuestros nego-
cios y nuestra economía. 3
L o s ecosistemas difieren de los o r g a n i s m o s i n d i v i d u a l e s en
que son sistemas m a y o r i t a r i a m e n t e (aunque no totalmente) ce-
rrados con respecto al flujo de materia, mientras que se m u e s -
t r a n abiertos al flujo de energía c u y a p r i n c i p a l fuente es el S o l ,
c u y a energía, transformada en energía q u í m i c a por la fotosínte-
sis de las plantas verdes, i m p u l s a la m a y o r í a de los ciclos ecoló-
gicos.
L a s i m p l i c a c i o n e s para el mantenimiento de c o m u n i d a d e s
h u m a n a s sostenibles resultan de nuevo obvias. La energía solar
en sus múltiples aspectos - l u z solar p a r a la p r o d u c c i ó n de calor y
electricidad, viento, energía h i d r á u l i c a , b i o m a s a , e t c . - c o n s t i t u y e
la ú n i c a clase de energía renovable, económicamente eficiente y
medioambientalmente benigna. Al ignorar esta evidencia ecoló-
g i c a , nuestros dirigentes políticos y económicos comprometen
una y otra vez el bienestar de millones de pobladores del planeta.
L a G u e r r a del Golfo e n 1 9 9 1 , por ejemplo, que significó l a muerte
de cientos de miles de personas, empobreció a millones de ellas y
causó desastres medioambientales sin precedentes, tuvo u n a de
sus c a u s a s en las erróneas p o l i t i c a s energéticas de las a d m i n i s t r a -
ciones Reagan y B u s h .
D e s c r i b i r la energía solar c o m o económicamente eficienle
s i g n i f i c a u n a contabilización honesta de los costes reales de la
p r o d u c c i ó n de energía, lo que no es el caso en la m a y o r í a de las
e c o n o m í a s d e mercado actuales. E l llamado mercado libre n o
p r o p o r c i o n a la adecuada i n f o r m a c i ó n a los c o n s u m i d o r e s , ya que
309
 c a p a c i t a n a los ecosistemas para la supervivencia a las perturba-
ciones y p a r a la adaptabilidad a condiciones cambiantes.
La flexibilidad de un ecosistema es u n a consecuencia de sus
múltiples bucles de retroalimentación, que tienden a restablecer el
e q u i l i b r i o del sistema c a d a vez que se produce u n a desviación de la
n o r m a , debida a condiciones c a m b i a n t e s del m e d i o externo. Por
ejemplo, si un verano desacostumbradamente caluroso produce
un incremento en el crecimiento de las algas de un lago, m e j o r a r á
el m e d i o de los peces que se a l i m e n t a n de d i c h a s algas, con lo que
tendrán m a v o r descendencia, que a su vez se alimentará de las a l -
gas, reduciendo su exceso. A m e d i d a que éstas d i s m i n u y e n , empe-
z a r á a escascar el a l i m e n t o de los peces, descenderá su población y
las algas podrán recuperarse. De este modo la perturbación origi-
nal genera u n a fluctuación alrededor de un bucle de retroalimen-
l a c i ó n , que tiende a mantener el equilibrio entre peces y algas.
Perturbaciones c o m o la descrita ocurren continuamente,
puesto que las condiciones del m e d i o c a m b i a n sin cesar y, por
consiguiente, el efecto final es u n a constante fluctuación. T o d a s
las variables que podemos observar en un ecosistema - d e n s i d a d e s
de población, d i s p o n i b i l i d a d de nutrientes, patrones c l i m á t i c o s ,
e t c . - fluctúan sin cesar. Así es c o m o los ecosistemas se m a n t i e n e n
en un estado flexible, dispuestos a adaptarse a las condiciones
cambiantes. La trama de la vida es u n a red flexible en continua
fluctuación. C u a n t a s m á s variables se mantengan fluctuando,
m á s d i n á m i c o será el sistema y m a y o r su c a p a c i d a d para adaptar-
se a los c a m b i o s .
T o d a fluctuación ecológica se desarrolla dentro de unos l í m i -
tes de tolerancia. Existe siempre el peligro de que todo el sistema
se colapse c u a n d o u n a fluctuación transgrede dichos límites y el
sistema no es ya c a p a z de c o m p e n s a r l a . Lo m i s m o se puede apli-
c a r a las c o m u n i d a d e s h u m a n a s . La falta de flexibilidad se m a n i -
fiesta en forma de estrés. El estrés se da c u a n d o una o más v a r i a -
bles del sistema se llevan a sus valores exiremos, lo que induce
u n a creciente rigidez a través del m i s m o . El estrés temporal es un
aspecto esencial de la vida, pero el estrés prolongado resulta per-
judicial y destructivo. Estas consideraciones conducen a la i m -
portante c o n c l u s i ó n de que la buena gestión de un sistema social
- u n a c o m p a ñ í a , u n a c i u d a d , u n sistema e c o n ó m i c o - s i g n i f i c a e l
descubrimiento de los valores óptimos de sus variables. El tratar
de m a x i m i z a r a l g u n a de d i c h a s variables en lugar de o p t i m i z a r l a ,
Conducirá irremediablemente a la destrucción del sistema c o m o
un todo.
312
El p r i n c i p i o de flexibilidad sugiere también una correspon
diente estrategia de resolución de conflictos. En toda c o m u n i d a d
aparecen inevitablemente d i s c r e p a n c i a s y conflictos que no pue-
den ser resueltos en favor de u n a u otra parte. P o r ejemplo, la co-
m u n i d a d necesitará estabilidad y c a m b i o , orden y libertad, tradi-
c i ó n e i n n o v a c i ó n . E s t o s conflictos se resuelven m u c h o mejor
desde el establecimiento de un equilibrio d i n á m i c o que desde las
decisiones r í g i d a s . L a alfabetización ecológica i n c l u y e l a c o m -
prensión de que a m b a s partes de un conflicto pueden ser i m p o r -
tantes en f u n c i ó n del contexto y de que las contradicciones en el
seno de u n a c o m u n i d a d son signos de su diversidad y v i t a l i d a d ,
que contribuyen por tanto a la v i a b i l i d a d del sistema.
El papel de la d i v e r s i d a d en los ecosistemas está í n t i m a m e n t e
v i n c u l a d o a su estructura en red. Un ecosistema diverso será tam-
bién resistente, puesto que contendrá en su seno m u l t i p l i c i d a d
de especies con funciones ecológicas superpuestas, que pueden
reemplazarse parcialmente. C u a n d o u n a especie d e t e r m i n a d a es
destruida por u n a severa perturbación!, de modo que se r o m p e un
v í n c u l o de la red, un ecosistema diverso será c a p a z de reorgani-
zarse y sobrevivir gracias a que otros v í n c u l o s de la red podrán, al
menos parcialmente, r e a l i z a r la f u n c i ó n de la especie desapareci-
d a . D i c h o de otro modo, cuanto m á s c o m p l e j a sea la red, m á s
grande será la c o m p l e j i d a d de su patrón de interconexiones y en
c o n s e c u e n c i a m a y o r será su resistencia.
En los ecosistemas, la c o m p l e j i d a d de su red es consecuencia
de su b i o d i v e r s i d a d ; por tanto, u n a c o m u n i d a d ecológica diversa
e s u n a c o m u n i d a d resistente. E n las c o m u n i d a d e s h u m a n a s , l a
d i v e r s i d a d é t n i c a y c u l t u r a l puede representar el m i s m o papel.
En este c a s o , diversidad s i g n i f i c a distintos tipos de relaciones,
distintos m o d o s de enfrentarse al m i s m o p r o b l e m a . U n a c o m u n i -
d a d h u m a n a diversa es pues u n a c o m u n i d a d resistente, c a p a z de
adaptarse a situaciones cambiantes.
No obstante, la diversidad es sólo u n a ventaja estratégica si se
trata de u n a c o m u n i d a d verdaderamente vibrante, sostenida por
u n a red de relaciones. Si la c o m u n i d a d se h a l l a fragmentada en
grupos e i n d i v i d u o s aislados, la diversidad puede fácilmente con-
vertirse en u n a fuente de p r e j u i c i o s y fricciones. Pero si la co-
m u n i d a d es consciente de la interdependencia de todos sus
m i e m b r o s , la diversidad enriquecerá todas las relaciones y en
c o n s e c u e n c i a a la c o m u n i d a d entera, así c o m o a c a d a u n o de sus
i n d i v i d u o s . E n u n a c o m u n i d a d así, l a i n f o r m a c i ó n y las ideas flu-
yen libremente por toda la red y la diversidad de interpretaciones
313
 y de estilos de aprendizaje - i n c l u s o de e r r o r e s - enriquece a toda
APÉNDICE:
la comunidad.
BATESON DE NUEVO
É s t o s s o n pues algunos de los p r i n c i p i o s básicos de la ecolo-
g í a : interdependencia, reciclaje, a s o c i a c i ó n , flexibilidad, diversi-
dad y, c o m o c o n s e c u e n c i a de todos ellos, sostenibilidad. A medi-
da que nuestro siglo se acerca a su fin y nos a p r o x i m a m o s al
p r i n c i p i o de un nuevo m i l e n i o , la supervivencia de la h u m a n i d a d
dependerá de nuestra alfabetización ecológica, de nuestra c a p a -
c i d a d de comprender estos p r i n c i p i o s de ecología y vivir en con-
secuencia.

En este apéndice e x a m i n a r é los seis criterios fundamentales

de Bateson para el proceso mental y los c o m p a r a r é con la teoría
de Santiago de la cognición. 1

1. Una menté es un agregado de. parles o componentes interac-

tuanles.

E s t e criterio se halla i m p l í c i t o en el concepto de red autopoié-

s i c a , que es u n a red de componentes interactuantes.

2. La interacción entre las partes de la mente es desencadenada

por la diferencia.

S e g ú n la teoría de Santiago, un o r g a n i s m o vivo a l u m b r a un

m u n d o mediante el establecimiento de distinciones. La cogni-
c i ó n resulta de un patrón de distinciones y éstas son percepciones
de diferencias. U n a bacteria, por ejemplo, como m e n c i o n o en la
página 2 7 7 , percibe diferencias de concentración q u í m i c a y tem-
peratura.
Así, tanto Maturana c o m o Bateson enfatizan la diferencia,
pero mientras que para M a t u r a n a las características particulares
de u n a diferencia son parte del m u n d o a l u m b r a d o en el proceso
de c o g n i c i ó n , Bateson - c o m o señala D e l l - trata las diferencias
c o m o características objetivas del m u n d o . E l l o resulta manifiesto
en el m o d o en que Bateson introduce su concepto de diferencia
en Mina, and Nature:

Toda recepción de información es necesariamente u n a recep-

ción de noticias de diferencia, y toda percepción de diferencia que-
da limitada por un umbral. L a s diferencias presentadas de modo
demasiado ligero o lento no son perceptibles. 2

314
315
 Así pues, en o p i n i ó n de Bateson pues, las diferencias son ca-
racterísticas objetivas del m u n d o , pero no todas resultan percep-
tibles. D e n o m i n a «diferencias potenciales» a las no percibidas y
«diferencias efectivas» a l a s que lo son. L a s diferencias efectivas
se convierten en fragmentos de i n f o r m a c i ó n , explica Bateson,
ofreciendo la siguiente definición: « L a i n f o r m a c i ó n consiste en
diferencias que m a r c a n la diferencia.» 3
C o n su definición de i n f o r m a c i ó n c o m o diferencias efectivas,
Bateson se a p r o x i m a m u c h o al concepto de M a t u r a n a de que las
perturbaciones del medio desencadenan c a m b i o s estructurales
en los o r g a n i s m o s vivos. Bateson enfatiza también que distintos
o r g a n i s m o s perciben distintas clases de diferencias y que por tan-
to no existen i n f o r m a c i ó n ni conocimiento objetivos. S i n embar-
go, mantiene la n o c i ó n de que la objetividad existe «ahí fuera», en
el m u n d o físico, a u n q u e no podamos conocerla. La idea de las d i -
ferencias c o m o características objetivas del m u n d o es a ú n más
explícita en los dos últimos criterios de Bateson p a r a el proceso
mental.
3. El proceso mental requiere energía colateral.
C o n este criterio, Bateson r e s a l l a la distinción entre las for-
m a s en que los sistemas vivos y los no vivos interactúan con sus
entornos. C o m o M a t u r a n a , distingue claramente entre la reac-
c i ó n de un objeto m a t e r i a l y la respuesta de un o r g a n i s m o vivo.
Pero mientras que M a t u r a n a describe la a u t o n o m í a de la res-
puesta del o r g a n i s m o en términos de acoplamiento estructural y
patrones no-lineales de o r g a n i z a c i ó n , Bateson lo hace en térmi-
n o s de energía. « C u a n d o d o y un puntapié a u n a piedra», a r g u -
m e n t a , «doy energía a la piedra y se mueve c o n esta energía... Si
le pego u n a patada a un perro, responderá con energía [recibida]
de [su] metabolismo.» 4
No obstante, Bateson era bien consciente de que los patrones
no-lineales de o r g a n i z a c i ó n constituyen u n a característica funda-
mental de los sistemas vivos, c o m o demuestra su p r ó x i m o criterio.
4. El proceso mental requiere cadenas circulares (o más com-
plejas) de determinación.
La caracterización de los sistemas vivos en términos de patro-
nes no-lineales de c a u s a l i d a d fue la clave que condujo a M a t u r a -
na al concepto de autopoiesis, mientras que la c a u s a l i d a d no-
l i n e a l es también un ingrediente básico en la teoría de estructuras
disipativas de Ilya Prigogine.
316
Los primeros cuatro criterios de Bateson para el proceso
mental se h a l l a n pues i m p l í c i t o s en la teoría de S a n t i a g o de la
c o g n i c i ó n . Es en sus dos ú l t i m o s criterios, donde se pone de m a -
nifiesto la diferencia c r u c i a l entre los puntos de vista de Bateson
y M a t u r a n a sobre la c o g n i c i ó n .
5. En el proceso mental, los efectos de la diferencia deben ser
vistos como transformaciones (es decir, versiones codificadas) de
sucesos que los han precedido.
A q u í Bateson a s u m e explícitamente la existencia de un m u n -
do independiente, que consta de rasgos objetivos tales c o m o
objetos, acontecimientos y diferencias. E s t a r e a l i d a d externa i n -
dependiente es luego «transformada» o «codificada» en u n a rea-
l i d a d interior. En otras palabras, Bateson acepta la idea de que la
cognición comporta representaciones mentales de un m u n d o ob-
jetivo.
E l último criterio d e Bateson desarrolla a ú n m á s s u posición
«representacionista».
6. La descripción y clasificación de estos procesos de transfor-
mación revelan una jerarquía de prototipos lógicos inmanentes en
los fenómenos.
P a r a ilustrar este criterio, Bateson utiliza el ejemplo de dos
o r g a n i s m o s c o m u n i c á n d o s e entre sí. S i g u i e n d o el modelo infor-
m á t i c o de c o g n i c i ó n , describe la c o m u n i c a c i ó n en términos de
mensajes - e s decir, señales físicas objetivas tales c o m o s o n i d o s - ,
que son enviados de un o r g a n i s m o a otro y luego codificados, es
decir, transformados en representaciones mentales.
E n semejantes c o m u n i c a c i o n e s - a r g u m e n t a B a t e s o n - , e l i n -
tercambio de i n f o r m a c i ó n consistirá no sólo en mensajes, sino
también en mensajes sobre la c o d i f i c a c i ó n , que constituyen u n a
clase distinta de i n f o r m a c i ó n . Se trata de mensajes sobre los
m e n s a j e s o «metamensajes», que Bateson caracteriza como de
un «prototipo lógico» distinto, tomando este término prestado de
los filósofos B e r t r a n d R u s s e l l y Alfred N o r t h Whitehead. E s t a
propuesta le c o n d u c e naturalmente a postular «mensajes sobre
los metamensajes» y así sucesivamente, o dicho en otras pala-
bras, u n a « j e r a r q u í a de prototipos lógicos». La existencia de d i -
c h a j e r a r q u í a de prototipos lógicos constituye el último criterio
d e B a t e s o n p a r a e l proceso mental.
L a teoría d e Santiago p r o p o r c i o n a también u n a descripción
de la c o m u n i c a c i ó n entre o r g a n i s m o s vivos. En o p i n i ó n de M a t u -
317
r a n a , ésta no comprende n i n g ú n i n t e r c a m b i o de mensajes o de NOTAS

i n f o r m a c i ó n , pero sí que i n c l u y e « c o m u n i c a c i ó n sobre la c o m u -

n i c a c i ó n » , y por tanto, lo que Bateson d e n o m i n a u n a j e r a r q u í a de
prototipos lógicos. S i n embargo, según M a t u r a n a , d i c h a jerar-
q u í a emerge c o n el lenguaje y la a u t o c o n s c i c n c i a h u m a n o s y no
es u n a característica c o m ú n a todos los fenómenos de cognición. 5
C o n el lenguaje h u m a n o surgen el pensamiento abstracto, los
conceptos, los s í m b o l o s , las representaciones mentales, la auto-
c o n s c i e n c i a y las restantes cualidades de la c o n s c i e n c i a . En opi-
nión de M a t u r a n a , los códigos de Bateson, sus «transformacio-
nes» y sus prototipos lógicos - s u s dos últimos c r i t e r i o s - , son
características, no de la cognición en general, sino de la conscien-
c i a h u m a n a e n particular. PREFACIO
En los últimos años de su v i d a , Bateson se debatió p a r a hallar I. Citado en Judson (1979), pp. 209, 220.
criterios adicionales que pudiera a p l i c a r a la c o n s c i e n c i a . Si bien
sospechaba que «el lenómeno está de algún modo relacionado al
CAPÍTULO 1
asunto de los prototipos lógicos»,' 1 no consiguió reconocer sus
dos últimos criterios c o m o criterios relacionados con la cons- 1. Una de las mejores fuentes es State afilie World, una serie de
c i e n c i a , m á s que c o n el proceso mental. Personalmente creo que informes anuales publicados por el Worldwatch Institute de Wash-
este error i m p i d i ó a Bateson profundizar en la naturaleza de la ington, D.C. Otros excelentes informes se pueden hallar en Havvken
mente h u m a n a . (1993) y C o r e (1992).
2. Brown(198l).
3. Ver Capra (1975).
4. Kuhn(1962).
5. Ver C a p r a ( l 9 8 2 ) .
6. C a p r a (1986)
7. Ver Devall y Sessions (1985).
8. Ver Capra y Steindl-Rast (1991).
9. A m e Naess, citado en Devall y Sessions (1985), p. 74.
10. Ver Merchant (1994), Fox (1989).
I I . Ver B o o k c h i n ( 1 9 8 1 ) .
12. Eisler(1987).
1 3 . Ver Merchant (1980).
14. Ver Spretnak( 1978, 1993).
1 5 . Ver C a p r a ( 1 9 8 2 ) , p . 4 3 . *.
16. Ver p. 55.
1 7 . Arne Naess, citado en Fox (1990), p. 2 1 7 .
18. Ver Fox (1990), pp. 246-47.
19. M a c y ( 1 9 9 t ) .
20. Fox (1990).
2 1 . Roszak(1992).
2 2 . Citado en Capra (1982), p. 55.

319
CAPÍTULO 2
36. Ver C a p r a (1982), p. 427.
1 . V e r p p . 148-50. 37. V e r H e i m s ( 1 9 9 1 ) , p. 209.
2. Bateson ( 1 9 7 2 ) , p. 449. 38. Ernst Haeckel, citado en Maren-Grisebach (1982), p. 30.
3. Ver Windelband ( 1 9 0 1 ) , p. 139 y ss. 39. Uexküll(1909).
4. Ver Capra (1982), p. 53 y ss. 40. Ver Ricklefs (1990), p. 174 y ss.
5. R. D. Laing citado en Capra (1988), p. 1 3 3 . 4 1 . Ver L i n c o l n y otros (1982).
6. Ver Capra (1982), pp. 107-108. 42. Vernadsky (1926); ver también Marhulis & Sagan (1995),
7. B l a k e ( 1 8 0 2 ) . p. 44 y ss.
8. Ver Capra (1983), p. 6. 43. V e r p . 1 1 7 y s s .
9. Ver Haraway (1976), pp. 40-42. 44. Ver Thomas (1975), pp. 26 y ss., 102 y ss.
10. Ver Windelband ( 1 9 0 1 ) , p. 565. 45. Citado ibíd.
1 1 . Ver Webster y Goodwin (1982). 46. V e r B u r n s y otros (1991).
1 2 . Kant (1790, edición 1987), p. 2 5 3 . 47. Patten ( 1 9 9 1 ) .
13. Verp. 101.
14. Ver Spretnak (1981), p. 30 y ss. CAPÍTULO 3
1 5 . Ver Gimbutas (1982).
1. Debo esta visión a mi hermano, Bernt Capra, formado como
16. V e r p . 102 y ss.
arquitecto.
1 7 . V e r Sachs (1995).
2. Citado en Capra (1988), p. 66.
18. Ver Webster y Goodwin (1982).
3. Citado ibíd.
1 9 . Ver C a p r a (1982), p. 108 y ss.
4. Citado ibíd.
20. Ver Haraway (1976), pp. 22 y ss.
5. Ver ibid., p. 50 y ss.
2 1 . Koestler(1967).
6. Citado en Capra (1975), p. 126.
2 2 . Ver D r i e s c h ( 1908), p. 76 y ss.
7. Citado en Capra (1982), p. 1 0 1 .
23. Sheldrake(1981).
8. O d u m ( 1 9 5 3 ) .
24. Ver Haraway (1976), p. 33 y ss.
9. Whitehead(1929).
2 5 . Ver Lilienfeíd (1978), p. 14.
10. C a n n o n ( 1 9 3 2 ) .
26. Mi agradecimiento a H e i n z von Foerster por esta observa-
1 1 . Mi gratitud a V l a d í m i r Maikov y sus colegas en la Acade-
ción.
mia Rusa de Ciencias por permitirme conocer el trabajo de Bog-
2 7 . Ver Haraway (1976), pp. 1 3 1 , 194.
danov.
28. Citado ibíd., p. 139.
1 2 . Citado en Gorelik (1975).
29. Ver Chekland (1981), p. 78.
1 3 . Para un resumen detallado sobre tektología, ver Gorelik (1975).
30. Ver Haraway (1976), p. 147 y ss.
14. V e r p . 64 y ss.
3 1 . Citado en Capra (1975), p. 264.
15. Verpp. 1 7 1 - 7 2 .
32. Citado ibíd., p. 139.
16. V e r p . 1 0 3 y s s .
3 3 . Desafortunadamente, los editores británicos y americanos
17. Verp. 1 5 1 .
de Heisenberg no se percataron del significado de este título y retitu-
18. V e r p . 74 y ss.
laron el libro como Physics and Beyond (Más allá de la física); ver
19. V e r p . 1 2 9 y ss.
Heisenberg ( 1 9 7 1 ) .
20. Ver Mattessich (1983-1984).
34. V e r Lilienfeíd (1978), p. 2 2 7 y ss.
2 1 . Citado e n Gorelik (1975).
35. Christian von Ehrenfelds, «Über "Gestaltqualitäten"», (1890);
2 2 . Ver Bertalanffy (1940) para su primera discusión sobre siste-
reeditado en Weinhandl (1960).
mas abiertos publicada en alemán y Bertalanffy (1950) para su pri-

320
321
322 323
329
327
330
331
332 333
335
336 337
338 339
340 341
342 343
344
345
346 347
348 349
350
351
352 353
354 355
356 357
358 359