Project Gutenberg's Carnet d'un inconnu, by F�dor Mikha�lovitch Dosto�evski

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Title: Carnet d'un inconnu

(St�pantchikovo)

Author: F�dor Mikha�lovitch Dosto�evski

Release Date: April 5, 2005 [EBook #15557]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CARNET D'UN INCONNU ***

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F�dor Mikha�lovitch Dosto�evski

CARNET D'UN INCONNU

(ST�PANTCHIKOVO)

traduit du russe par

J.-W. Bienstock et Charles Torquet -- 1906

Table des mati�res

PREMI�RE PARTIE
I INTRODUCTION
II MONSIEUR BAKHTCHEIEV
III MON ONCLE
IV LE TH�
V �J�VIKINE
VI LE BOEUF BLANC ET KAMARINSKI LE PAYSAN
VII FOMA FOMITCH
VIII D�CLARATION D'AMOUR
IX VOTRE EXCELLENCE
X MIZINTCHIKOV
XI UN GRAND �TONNEMENT
XII LA CATASTROPHE
SECONDE PARTIE
I LA POURSUITE
II NOUVELLES
III LA F�TE D'ILUCHA
IV L'EXIL
V FOMA FOMITCH ARRANGE LE BONHEUR G�N�RAL
VI CONCLUSION

PREMI�RE PARTIE

I
INTRODUCTION

Sa retraite prise, mon oncle, le colonel Y�gor Ilitch Rostaniev,

se retira dans le village de St�pantchikovo o� il v�cut en parfait
hobereau. Contents de tout, certains caract�res se font � tout;
tel �tait le colonel. On s'imaginerait difficilement homme plus
paisible, plus conciliant et, si quelqu'un se f�t avis� de voyager
sur son dos l'espace de deux verstes, sans doute l'e�t-il obtenu.
Il �tait bon � donner jusqu'� sa derni�re chemise sur premi�re
r�quisition.

Il �tait b�ti en athl�te, de haute taille et bien d�coupl�, avec

des joues roses, des dents blanches comme l'ivoire, une longue
moustache d'un blond fonc�, le rire bruyant, sonore et franc, et
s'exprimait tr�s vite, par phrases hach�es. Mari� jeune, il avait
aim� sa femme � la folie, mais elle �tait morte, laissant en son
coeur un noble et ineffa�able souvenir. Enfin, ayant h�rit� du
village de St�pantchikovo, ce qui haussait sa fortune � six cents
�mes, il quitta le service et s'en fut vivre � la campagne avec
son fils de huit ans, Hucha, dont la naissance avait co�t� la vie
de sa m�re, et sa fillette Sachenka, �g�e de quinze ans, qui
sortait d'un pensionnat de Moscou o� on l'avait mise apr�s ce
malheur. Mais la maison de mon oncle ne tarda pas � devenir une
vraie arche de No�. Voici comment.

Au moment o� il prenait sa retraite apr�s son h�ritage, sa m�re,

la g�n�rale Krakhotkine, perdit son second mari, �pous� quelque
seize ans plus t�t, alors que mon oncle, encore simple cornette,
pensait d�j� � se marier.

Longtemps elle refusait son consentement � ce mariage, versant

d'abondantes larmes, accusant mon oncle d'�go�sme, d'ingratitude,
d'irrespect. Elle arguait que la propri�t� du jeune homme
suffisait � peine aux besoins de la famille, c'est-�-dire � ceux
de sa m�re avec son cort�ge de domestiques, de chiens, de chats,
etc. Et puis, au beau milieu de ces r�criminations et de ces
larmes, ne s'�tait-elle pas mari�e tout � coup avant son fils?
Elle avait alors quarante-deux ans. L'occasion lui avait paru
excellente de charger encore mon pauvre oncle, en affirmant
qu'elle ne se mariait que pour assurer � sa vieillesse l'asile
refus� par l'�go�ste impi�t� de son fils et cette impardonnable
insolence de pr�tendre se cr�er un foyer.

Je n'ai jamais pu savoir les motifs capables d'avoir d�termin� un

homme aussi raisonnable que le semblait �tre feu le g�n�ral
Krakhotkine � �pouser une veuve de quarante-deux ans. Il faut
admettre qu'il la croyait riche. D'aucuns estimaient que, sentant
l'approche des innombrables maladies qui assaillirent son d�clin,
il s'assurait une infirmi�re. On sait seulement que le g�n�ral
m�prisait profond�ment sa femme et la poursuivait � toute occasion
d'impitoyables moqueries.

C'�tait un homme hautain. D'instruction moyenne, mais intelligent,

il ne s'embarrassait pas de principes, ne croyant rien devoir aux
hommes ni aux choses que son d�dain et ses railleries et, dans sa
vieillesse, les maladies, cons�quences d'une vie peu exemplaire,
l'avaient rendu m�chant, emport� et cruel.

Sa carri�re, assez brillante, s'�tait trouv�e brusquement

interrompue par une d�mission forc�e � la suite d'un �f�cheux
accident�. Il avait tout juste �vit� le jugement et, priv� de sa
pension, en fut d�finitivement aigri. Bien que sans ressources et
ne poss�dant qu'une centaine d'�mes mis�rables, il se croisait les
bras et se laissait entretenir pendant les douze longues ann�es
qu'il v�cut encore. Il n'en exigeait pas moins un train de vie
confortable, ne regardait pas � la d�pense et ne pouvait se passer
de voiture. Il perdit bient�t l'usage de ses deux jambes et passa
ses dix derni�res ann�es dans un confortable fauteuil o� le
promenaient deux grands laquais qui n'entendirent jamais sortir de
sa bouche que les plus grossi�res injures.

Voitures, laquais et fauteuil �taient aux frais du fils impie. Il

envoyait � sa m�re ses ultimes deniers, grevant sa propri�t�
d'hypoth�ques, se privant de tout, contractant des dettes hors de
proportion avec sa fortune d'alors, sans �chapper pour cela aux
reproches d'�go�sme et d'ingratitude, si bien que mon oncle avait
fini par se regarder lui-m�me comme un affreux �go�ste et, pour
s'en punir, pour s'en corriger, il multipliait les sacrifices et
les envois d'argent.

La g�n�rale �tait rest�e en adoration devant son mari. Ce qui

l'avait particuli�rement charm�e en lui, c'est qu'il �tait
g�n�ral, faisant d'elle une g�n�rale. Elle avait dans la maison
son appartement particulier o� elle vivait avec ses domestiques,
ses comm�res et ses chiens. Dans la ville, on la traitait en
personne d'importance et elle se consolait de son inf�riorit�
domestique par tous les potins qu'on lui relatait, par les
invitations aux bapt�mes, aux mariages et aux parties de cartes.
Les mauvaises langues lui apportaient des nouvelles et la premi�re
place lui �tait toujours r�serv�e o� qu'elle f�t. En un mot, elle
jouissait de tous les avantages inh�rents � sa situation de
g�n�rale.

Quant au g�n�ral, il ne se m�lait de rien, mais il se plaisait �

railler cruellement sa femme devant les �trangers, se posant des
questions dans le genre de celle-ci: �Comment ai-je bien pu me
marier avec cette faiseuse de brioches?� Et personne n'osait lui
tenir t�te. Mais, peu � peu, toutes ses connaissances l'avaient
abandonn�. Or, la compagnie lui �tait indispensable, car il aimait
� bavarder, � discuter, � tenir un auditeur. C'�tait un libre
penseur, un ath�e � l'ancienne mode; il n'h�sitait pas � traiter
les questions les plus ardues.

Mais les auditeurs de la ville ne go�taient point ce genre de

conversation et se faisaient de plus en plus rares. On avait bien
tent� d'organiser chez lui un whist pr�f�rence, mais les parties
se terminaient ordinairement par de telles fureurs du g�n�ral que
Madame et ses amis br�laient des cierges, disaient des pri�res,
faisaient des r�ussites, distribuaient des pains dans les prisons
pour �carter d'eux ce redoutable whist de l'apr�s-midi qui ne leur
valait que des injures, et parfois m�me des coups au sujet de la
moindre erreur. Le g�n�ral ne se g�nait devant personne et, pour
un rien qui le contrariait, il braillait comme une femme, jurait
comme un charretier, jetait sur le plancher les cartes d�chir�es
et mettait ses partenaires � la porte. Rest� seul, il pleurait de
rage et de d�pit, tout cela parce qu'on avait jou� un valet au
lieu d'un neuf. Sur la fin, sa vue s'�tant affaiblie, il lui
fallut un lecteur et l'on vit appara�tre Foma Fomitch Opiskine.

J'avoue annoncer ce personnage avec solennit�, car il est sans

conteste le h�ros de mon r�cit. Je n'expliquerai pas les raisons
qui lui m�ritent l'int�r�t, trouvant plus d�cent de laisser au
lecteur lui-m�me le soin de r�soudre cette question.

Foma Fomitch, en s'offrant au g�n�ral Krakhotkine, ne demanda

d'autre salaire que sa nourriture! D'o� sortait-il? Personne ne le
savait. Je me suis renseign� et j'ai pu recueillir certaines
particularit�s sur le pass� de cet homme remarquable. On disait
qu'il avait servi quelque part et qu'il avait souffert �pour la
v�rit�. On racontait aussi qu'il avait jadis fait de la
litt�rature � Moscou. Rien d'�tonnant � cela et son ignorance
crasse n'�tait pas pour entraver une carri�re d'�crivain. Ce qui
est certain, c'est que rien ne lui avait r�ussi et, qu'en fin de
compte, il s'�tait vu contraint d'entrer au service du g�n�ral en
qualit� de lecteur-victime. Aucune humiliation ne lui fut �pargn�e
pour le pain qu'il mangeait.

Il est vrai qu'� la mort du g�n�ral, quant Foma Fomitch passa tout
� coup au rang de personnage, il nous assurait que sa
condescendance � l'emploi de bouffon n'avait �t� qu'un sacrifice �
l'amiti�. Le g�n�ral �tait son bienfaiteur; � lui seul, Foma, cet
incompris avait confi� les grands secrets de son �me et si lui,
Foma, avait consenti, sur l'ordre de son ma�tre, � pr�senter des
imitations de toutes sortes d'animaux et autres tableaux vivants,
c'�tait uniquement pour distraire et �gayer ce martyr, cet ami
perclus de douleurs. Mais ces assertions de Foma Fomitch sont
sujettes � caution.

En m�me temps et du vivant m�me du g�n�ral, Foma Fomitch jouait un

r�le tout diff�rent dans les appartements de Madame. Comment en
�tait-il venu l�? C'est une question assez d�licate � r�soudre
pour un profane quand il s'agit de pareils myst�res. Toujours est-
il que la g�n�rale professait pour lui une sorte d'affection
pieuse et de cause inconnue. Graduellement, il avait acquis une
extraordinaire influence sur la partie f�minine de la maison du
g�n�ral, influence analogue � celle exerc�e sur quelques dames par
certains sages et pr�dicateurs de maisons d'ali�n�s.

Il donnait des lectures salutaires � l'�me, parlait avec une

�loquence larmoyante des diverses vertus chr�tiennes, racontait sa
vie et ses exploits. Il allait � la messe et m�me � matines,
proph�tisait dans une certaine mesure, mais il �tait surtout pass�
ma�tre en l'art d'expliquer les r�ves et dans celui de m�dire du
prochain. Le g�n�ral, qui devinait ce qui se passait chez sa
femme, s'en autorisait pour tyranniser encore mieux son souffre-
douleur, mais cela ne servait qu'� rehausser son prestige de h�ros
aux yeux de la g�n�rale et de toute sa domesticit�.

Tout changea du jour o� le g�n�ral passa de vie � tr�pas, non sans

quelque originalit�. Ce libre penseur, cet ath�e avait �t� pris
d'une peur terrible, priant, se repentant, s'accrochant aux
ic�nes, appelant les pr�tres. Et l'on disait des messes et on lui
administrait les sacrements, tandis que le malheureux criait qu'il
ne voulait pas mourir et implorait avec des larmes le pardon de
Foma Fomitch. Et voici comment l'�me du g�n�ral quitta sa
d�pouille mortelle.

La fille du premier lit de la g�n�rale, ma tante Prascovia

Ilinichna, vieille fille et victime pr�f�r�e du g�n�ral -- qui
n'avait pu s'en passer pendant ses dix ans de maladie, car elle
seule savait le contenter par sa complaisance bonasse, --
s'approcha du lit et, versant un torrent de larmes, voulut
arranger un oreiller sous la t�te du martyr. Mais le martyr la
saisit, comme l'occasion, par les cheveux et les lui tira trois
fois en �cumant de rage.

Dix minutes plus tard, il �tait mort. On en fit part au colonel

malgr� que la g�n�rale e�t d�clar� qu'elle aimait mieux mourir que
de le voir en un pareil moment, et l'enterrement somptueux fut
naturellement pay� par ce fils impie que l'on ne voulait pas voir.

Un mausol�e de marbre blanc fut �lev� � Kniazevka, village

totalement ruin� et divis� entre plusieurs propri�taires, o� le
g�n�ral poss�dait ses cent �mes et le marbre en fut z�br�
d'inscriptions c�l�brant l'intelligence, les talents, la grandeur
d'�me du g�n�ral avec mention de son grade et de ses d�corations.
La majeure partie de ce travail �pigraphique �tait due � Foma
Fomitch.

Pendant longtemps, la g�n�rale refusa le pardon � son fils

r�volt�. Entour�e de ses familiers et de ses chiens, elle criait �
travers ses sanglots qu'elle mangerait du pain sec, qu'elle
boirait ses larmes, qu'elle irait mendier sous les fen�tres plut�t
que de vivre � St�pantchikovo avec �l'insoumis� et que jamais,
jamais elle ne mettrait les pieds dans cette maison. Les dames
prononcent d'ordinaire ces mots: les pieds avec une grande
v�h�mence, mais l'accent qu'y savait mettre la g�n�rale �tait de
l'art. Elle donnait � son �loquence un cours
intarissable...cependant qu'on pr�parait activement les malles
pour le d�part.
Le colonel avait fourbu ses chevaux � faire quotidiennement les
quarante verstes qui s�paraient St�pantchikovo de la ville, mais
ce fut seulement quinze jours apr�s l'inhumation qu'il obtint la
permission de para�tre sous les regards courrouc�s de sa m�re.

Foma Fomitch menait les n�gociations. Quinze jours durant, il

reprochait � l'insoumis sa conduite �inhumaine�, le faisait
pleurer de repentir, le poussait presque au d�sespoir, et ce fut
le d�but de l'influence despotique prise depuis par Foma sur mon
pauvre oncle. Il avait compris � quel homme il avait affaire et
que son r�le de bouffon �tait fini, qu'il allait pouvoir devenir �
l'occasion un gentilhomme et il prenait une s�rieuse revanche.

-- Pensez � ce que vous ressentirez, disait-il, si votre propre

m�re, appuyant sur un b�ton sa main tremblante et dess�ch�e par la
faim, s'en allait demander l'aum�ne! Quelle chose monstrueuse, si
l'on consid�re et sa situation de g�n�rale et ses vertus. Et
quelle �motion n'�prouveriez-vous pas le jour o� (par erreur,
naturellement, mais cela peut arriver) o� elle viendrait tendre la
main � votre porte pendant que vous, son fils, seriez baign� dans
l'opulence! Ce serait terrible, terrible! Mais ce qui est encore
plus terrible, colonel, permettez-moi de vous le dire, c'est de
vous voir rester ainsi devant moi plus insensible qu'une solive,
la bouche b�e, les yeux clignotants... C'est v�ritablement
ind�cent, alors que vous devriez vous arracher les cheveux et
r�pandre un d�luge de larmes...

Dans l'exc�s de son z�le, Foma avait m�me �t� un peu loin, mais
c'�tait l'habituel aboutissement de son �loquence. Comme on le
pense bien, la g�n�rale avait fini par honorer St�pantchikovo de
son arriv�e en compagnie de toute sa domesticit�, de ses chiens,
de Foma Fomitch et de la demoiselle P�r�p�litzina, sa confidente.
Elle allait essayer -- disait-elle -- de vivre avec son fils et
�prouver la valeur de son respect. On imagine la situation du
colonel au cours de cette �preuve. Au d�but, en raison de son
deuil r�cent, elle croyait devoir donner carri�re � sa douleur
deux ou trois fois par semaine, au souvenir de ce cher g�n�ral �
jamais perdu et � chaque fois, sans motif apparent, le colonel
recevait une semonce.

De temps en temps, et surtout en pr�sence des visiteurs, elle

appelait son petit-fils Ilucha ou sa petite-fille Sachenka et, les
faisant asseoir aupr�s d'elle, elle couvrait d'un regard long et
triste ces malheureux petits �tres � l'avenir tant compromis par
un tel p�re, poussait de profonds soupirs et pleurait bien une
bonne heure. Malheur au colonel s'il ne savait comprendre ces
larmes! Et le pauvre homme, qui ne le savait presque jamais,
venait comme � plaisir se jeter dans la gueule du loup et devait
essuyer de rudes assauts. Mais son respect n'en �tait pas alt�r�;
il en arrivait m�me au paroxysme. La g�n�rale et Foma sentirent
tous deux que la terreur suspendue sur leurs t�tes pendant de si
longues ann�es �tait chass�e � jamais.

De temps � autre, la g�n�rale tombait en syncope, et, dans le

remue-m�nage qui s'ensuivait, le colonel s'effarait, tremblant
comme la feuille.
-- Fils cruel! criait-elle en retrouvant ses sens, tu me d�chires
les entrailles!... mes entrailles! mes entrailles!

-- Mais, ma m�re, qu'ai-je fait? demandait timidement le colonel.

-- Tu me d�chires les entrailles! il tente de se justifier! Quelle

audace! Quelle insolence! Ah! fils cruel!... Je me meurs!

Le colonel restait an�anti. Cependant, la g�n�rale finissait

toujours par se reprendre � la vie et une demi-heure plus tard, le
colonel, attrapant le premier venu par le bouton de sa jaquette,
lui disait:

-- Vois-tu, mon cher, c'est une grande dame, une g�n�rale! La

meilleure vieille du monde, seulement, tu sais, elle est
accoutum�e � fr�quenter des gens distingu�s et moi, je suis un
rustre. Si elle est f�ch�e, c'est que je suis fautif. Je ne
saurais te dire en quoi, mais je suis dans mon tort.

Dans des cas pareils, la demoiselle P�r�p�litzina, cr�ature plus

que m�re, parsem�e de postiches, aux petits yeux voraces, aux
l�vres plus minces qu'un fil et qui ha�ssait tout le monde,
croyait se devoir de sermonner le colonel.

-- Tout cela n'arriverait pas si vous �tiez plus respectueux,

moins �go�ste, si vous n'offensiez pas votre m�re. Elle n'est pas
accoutum�e � de pareilles mani�res. Elle est g�n�rale, tandis que
vous n'�tes qu'un simple colonel.

-- C'est Mademoiselle P�r�p�litzina, expliquait le colonel � son

auditeur, une bien brave demoiselle qui prend toujours la d�fense
de ma m�re... une personne exceptionnelle et la fille d'un
lieutenant-colonel. Rien que cela!

Mais, bien entendu, cela n'�tait qu'un pr�lude. Cette m�me

g�n�rale, si terrible avec le colonel, tremblait � son tour devant
Foma Fomitch qui l'avait compl�tement ensorcel�e. Elle en �tait
folle, n'entendait que par ses oreilles, ne voyait que par ses
yeux. Un de mes petits cousins, hussard en retraite, jeune encore
mais cribl� de dettes, ayant pass� quelque temps chez mon oncle,
me d�clara tout net sa profonde conviction que des rapports
intimes existaient entre la g�n�rale et Foma. Je n'h�sitai pas �
repousser une pareille hypoth�se comme grotesque et par trop
na�ve. Non, il y avait autre chose que je ne pourrai faire saisir
au lecteur qu'en lui expliquant le caract�re de Foma Fomitch, tel
que je le compris plus tard moi-m�me.

Imaginez-vous un �tre parfaitement insignifiant, nul, niais, un

avorton de la soci�t�, sans utilisation possible, mais rempli d'un
immense et maladif amour-propre que ne justifiait aucune qualit�.
Je tiens � pr�venir mes lecteurs: Foma Fomitch est la
personnification m�me de cette vanit� illimit�e qu'on rencontre
surtout chez certains z�ros, envenim�s par les humiliations et les
outrages, suant la jalousie par tous les pores au moindre succ�s
d'autrui. Il n'est pas besoin d'ajouter que tout cela s'assaisonne
de la plus extravagante susceptibilit�.

On va se demander d'o� peut provenir une pareille infatuation.

Comment peut-elle germer chez d'aussi pitoyables �tres de n�ant
que leur condition m�me devrait renseigner sur la place qu'ils
m�ritent? Que r�pondre � cela? Qui sait? Il est peut-�tre parmi
eux des exceptions au nombre desquelles figurerait mon h�ros. Et
Foma est, en effet, une exception, comme le lecteur le verra par
la suite. En tout cas, permettez-moi de vous le demander; �tes-
vous bien s�r que tous ces r�sign�s, qui consid�rent comme un
bonheur de vous servir de paillasses, que vos pique-assiettes
aient dit adieu � tout amour-propre? Et ces jalousies, ces
comm�rages, ces d�nonciations, ces m�chants propos qui se tiennent
dans les coins de votre maison m�me, � c�t� de vous, � votre
table? Qui sait si, chez certains chevaliers errants de la
fourchette, sous l'influence des incessantes humiliations qu'ils
doivent subir, l'amour-propre, au lieu de s'atrophier, ne
s'hypertrophie pas, devenant ainsi la monstrueuse caricature d'une
dignit� peut-�tre entam�e primitivement, au temps de l'enfance,
par la mis�re et le manque de soins.

Mais je viens de dire que Foma Fomitch �tait une exception � la

r�gle g�n�rale. Homme de lettres, jadis, il avait souffert d'�tre
m�connu et la litt�rature en a perdu d'autres que lui; je dis: la
litt�rature m�connue. J'incline � penser qu'il avait connu les
d�boires, m�me avant ses tentatives litt�raires et qu'en divers
m�tiers, il avait re�u plus de chiquenaudes que d'appointements.
Cela, je le suppose, mais, ce que je sais positivement, c'est
qu'il avait r�ellement confectionn� un roman dans le genre de ceux
qui servaient de p�ture � l'esprit du Baron Brambeus (Pseudonyme
de Jenkovski, �crivain russe tr�s connu). Sans doute beaucoup de
temps avait pass� depuis, mais l'aspic de la vanit� litt�raire
fait parfois des piq�res bien profondes et m�mes incurables,
surtout chez les individus born�s.

D�sabus� d�s son premier pas dans la carri�re des lettres, Foma
Fomitch s'�tait � jamais joint au troupeau des afflig�s, des
d�sh�rit�s, des errants. Je pense que c'est de ce moment que se
d�veloppa chez lui cette vantardise, ce besoin de louanges,
d'hommages, d'admiration et de distinction. Ce pitre avait trouv�
moyen de rassembler autour de lui un cercle d'imb�ciles extasi�s.
Son premier besoin �tait d'�tre le premier quelque part, n'importe
o�, de vaticiner, de fanfaronner, et si personne ne le flattait,
il s'en chargeait lui-m�me. Une fois qu'il fut devenu le ma�tre
incontest� de la maison de mon oncle, je me souviens de l'avoir
entendu prononcer les paroles que voici:

�Je ne resterai plus longtemps parmi vous -- et son ton

s'emplissait d'une gravit� myst�rieuse -- Quand je vous aurait
tous �tablis et que je vous aurai fait saisir le sens de la vie,
je vous dirai adieu et je m'en irai � Moscou pour y fonder une
revue. Je ferai des cours o� passeront mensuellement trente mille
auditeurs. Alors, mon nom retentira partout et malheur � mes
ennemis!�

Mais, tout en attendant la gloire, ce g�nie exigeait une

r�compense imm�diate. Il est toujours agr�able d'�tre pay�
d'avance et surtout dans un cas pareil. Je sais que Foma se
pr�sentait s�rieusement � mon oncle comme venu au monde pour
accomplir une grande mission o� le conviait sans cesse un homme
ail� qui le visitait la nuit. Il devait �crire un livre compact et
salutaire aux �mes, un livre qui provoquerait un tremblement de
toute la terre et ferait craquer la Russie. Quand viendrait
l'heure du cataclysme, Foma, renon�ant � sa gloire, se retirerait
dans un monast�re et prierait jour et nuit pour le bonheur de la
patrie, au fond des catacombes de Kiev.

Il vous est maintenant loisible d'imaginer ce que pouvait devenir

ce Foma apr�s toute une existence d'humiliations, de pers�cutions
et peut-�tre m�me de taloches, ce Foma sensuel et vaniteux au
fond, ce Foma �crivain m�connu, ce Foma qui gagnait son pain �
bouffonner, ce Foma � l'�me de tyran en d�pit de sa nullit�, ce
Foma vantard et insolent � l'occasion! ce qu'il pouvait devenir,
ce Foma, quand il connut enfin les honneurs et la gloire, quand il
se vit admir� et choy� d'une protectrice idiote et d'un protecteur
fascin� et d�bonnaire, chez qui il avait enfin trouv� �
s'implanter apr�s tant de p�r�grinations! Mais il me faut ici
d�velopper le caract�re de mon oncle; le succ�s de Foma serait
incompr�hensible sans cela, autant que la ma�trise qu'il exer�ait
dans la maison et que sa m�tamorphose en grand homme.

Mon oncle n'�tait pas seulement bon, mais encore d'une extr�me
d�licatesse sous son �corce un peu grossi�re, et d'un courage �
toute �preuve. J'ose employer ce terme de courage, car aucun
devoir, aucune obligation ne l'eussent arr�t�; il ne connaissait
pas d'obstacles. Son �me noble �tait pure comme celle d'un enfant.
Oui, � quarante ans, c'�tait un enfant expansif et gai, prenant
les hommes pour des anges, s'accusant de d�fauts qu'il n'avait
pas, exag�rant les qualit�s des autres, en d�couvrant m�me o� il
n'y en avait jamais eu. Il �tait de ces grands coeurs qui ne
sauraient sans honte supposer le mal chez les autres, qui parent
le prochain de toutes les vertus, qui se r�jouissent de ses
succ�s, qui vivent sans rel�che dans un monde id�al, qui prennent
sur eux toutes leurs fautes. Leur vocation est de sacrifier aux
int�r�ts d'autrui. On l'e�t pris pour un �tre veule et faible de
caract�re et sans doute, il �tait trop faible; cependant, ce
n'�tait pas manque d'�nergie, mais crainte d'humilier, crainte de
faire souffrir ses semblables qu'il aimait tous.

Au surplus, il ne montrait de faiblesse que dans la d�fense de ses

propres int�r�ts, n'h�sitant jamais � les sacrifier pour des gens
qui se moquaient de lui. Il lui semblait impossible qu'il e�t des
ennemis; il en avait cependant, mais ne les voyait point. Ayant
une peur bleue des cris et des disputes, il c�dait toujours et se
soumettait en tout, mais par bonhomie, par d�licatesse et --
disait-il, en vue d'�loigner tout reproche de faiblesse -- �pour
que tout le monde f�t content�.

Il va sans dire qu'il �tait pr�t � subir toute noble influence, ce

qui permettait � telle canaille habile de s'emparer de lui jusqu'�
l'entra�ner dans quelque mauvaise action pr�sent�e sous le voile
d'une intention pure. Car mon oncle �tait follement confiant et ce
fut pour lui la cause de beaucoup d'erreurs. Apr�s de douloureux
combats, lorsqu'il fin�t par reconna�tre la malhonn�tet� de son
conseiller, il ne manquait pas de prendre toute la faute � son
compte.

Figurez-vous maintenant sa maison livr�e � une idiote capricieuse,

en adoration devant un autre imb�cile jusque l� terroris� par son
g�n�ral et br�lant du d�sir de se d�dommager du pass�, une idiote
devant laquelle mon oncle croyait devoir s'incliner parce qu'elle
�tait sa m�re. On avait commenc� par convaincre le pauvre homme
qu'il �tait grossier, brutal, ignorant et d'un �go�sme r�voltant,
et il importe de remarquer que la vieille folle parlait
sinc�rement.

Foma �tait sinc�re, lui aussi. Puis, on avait ancr� dans l'esprit
de mon oncle cette conviction que Foma lui avait �t� envoy� par le
ciel pour le salut de son �me et pour la r�pression de ses
abominables vices; car n'�tait-il pas un orgueilleux, toujours �
se vanter de sa fortune et capable de reprocher � Foma le morceau
de pain qu'il lui donnait? Mon pauvre oncle avait fini par
contempler douloureusement l'ab�me de sa d�ch�ance, il voulait
s'arracher les cheveux, demander pardon...

-- C'est ma faute! disait-il � ses interlocuteurs, c'est ma faute!

On doit se montrer d�licat envers celui auquel on rend service...
Que dis-je? Quel service? je dis des sottises; ce n'est pas moi
qui lui rends service; c'est lui, au contraire qui m'oblige en
consentant � me tenir compagnie. Et voil� que je lui ai reproch�
ce morceau de pain!... C'est-�-dire, je ne lui ai rien reproch�,
mais j'ai certainement d� laisser �chapper quelques paroles
imprudentes comme cela m'arrive souvent... C'est un homme qui a
souffert, qui a accompli des exploits, qui a soign� pendant dix
ans son ami malade, malgr� les pires humiliations; cela vaut une
r�compense!... Et puis l'instruction!... Un �crivain! un homme
tr�s instruit et d'une tr�s grande noblesse...

La seule image de ce Foma instruit et malheureux en butte aux

caprices d'un malade hargneux, lui gonflait le coeur d'indignation
et de piti�. Toutes les �tranget�s de Foma, toutes ses
m�chancet�s, mon oncle les attribuait aux souffrances pass�es, aux
humiliations subies, qui n'avaient pu que l'aigrir. Et, dans son
�me noble et tendre, il avait d�cid� qu'on ne pouvait �tre aussi
exigeant � l'�gard d'un martyr qu'� celui d'un homme ordinaire,
qu'il fallait non seulement lui pardonner, mais encore panser ses
plaies avec douceur, le r�conforter, le r�concilier avec
l'humanit�. S'�tant assign� ce but, il s'enthousiasma jusqu'�
l'impossible, jusqu'� s'aveugler compl�tement sur la vulgarit� de
son nouvel ami, sur sa gourmandise, sur sa paresse, sur son
�go�sme, sur sa nullit�. Mon oncle avait une foi absolue dans
l'instruction, dans le g�nie de Foma. Ah! mais j'oublie de dire
que le colonel tombait en extase aux mots �litt�rature� et
�science�, quoiqu'il n'e�t lui-m�me jamais rien appris.

C'�tait une de ses innocentes particularit�s.

-- Il �crit un article! disait-il en traversant sur la pointe des

pieds les pi�ces avoisinant le cabinet de travail de Foma Fomitch,
et il ajoutait avec un air myst�rieux et fier: -- Je ne sais au
juste ce qu'il �crit, peut-�tre une chronique... mais alors
quelque chose d'�lev�... Nous ne pouvons pas comprendre cela, nous
autres... Il m'a dit traiter la question des forces cr�atrices. �a
doit �tre de la politique. Oh! son nom sera c�l�bre et entra�nera
le n�tre dans sa gloire... Lui-m�me me le disait encore tout �
l'heure, mon cher...
Je sais positivement que, sur l'ordre de Foma, mon oncle dut raser
ses superbes favoris blond fonc�, son tyran ayant trouv� qu'ils
lui donnaient l'air fran�ais et par cons�quent fort peu patriote.
Et puis, peu � peu, Foma se mit � donner de sages conseils pour la
g�rance de la propri�t�; ce fut effrayant!

Les paysans eurent bient�t compris de quoi il retournait et qui

�tait le v�ritable ma�tre, et ils se grattaient la nuque. Il
m'arriva de surprendre un entretien de Foma avec eux. Foma avait
d�clar� qu'il�aimait causer avec l'intelligent paysan russe� et,
quoiqu'il ne s�t pas distinguer l'avoine du froment, il n'h�sita
pas � disserter d'agriculture. Puis il aborda les devoirs sacr�s
du paysan envers son seigneur. Apr�s avoir effleur� la th�orie de
l'�lectricit� et la question de la r�partition du travail,
auxquelles il ne comprenait rien, apr�s avoir expliqu� � son
auditoire comment la terre tourne autour du soleil, il en vint,
dans l'essor de son �loquence, � parler des ministres. (Pouchkine
a racont� l'histoire d'un p�re persuadant � son fils �g� de quatre
ans que �son petit p�re �tait si courageux que le tsar lui-m�me
l'aimait�... Ce petit p�re avait besoin d'un auditeur de quatre
ans; c'�tait un Foma Fomitch.)... Les paysans l'�coutaient avec
v�n�ration.

-- Dis donc, mon petit p�re, combien avais-tu d'appointements? lui

demanda soudain Arkhip Korotk�, un vieillard aux cheveux tout
blancs, dans une intention �videmment flatteuse. Mais la question
sembla par trop famili�re � Foma, qui ne pouvait supporter la
familiarit�.

-- Qu'est-ce que cela peut te faire, imb�cile? r�pondit-il en

regardant le malheureux paysan avec m�pris. Qu'est-ce qui te prend
d'attirer mon attention sur ta gueule? Est-ce pour me faire
cracher dessus?

C'�tait le ton qu'adoptait g�n�ralement Foma dans ses

conversations avec �l'intelligent paysan russe�.

-- Notre p�re, fit un autre, nous sommes de pauvres gens. Tu es

peut-�tre un major, un colonel ou m�me une Excellence... Nous ne
savons m�me pas comment t'adresser la parole.

-- Imb�cile! reprit Foma, s'adoucissant, il y a appointements et

appointements, t�te de bois! Il en est qui ont le grade de g�n�ral
et qui ne re�oivent rien, parce qu'ils ne rendent aucun service au
tsar. Moi, quand je travaillais pour un ministre, j'avais vingt
mille roubles par an, mais je ne les touchais pas; je travaillais
pour l'honneur, me contentant de ma fortune personnelle. J'ai
abandonn� mes appointements au profit de l'instruction publique et
des incendi�s de Kazan.

-- Alors, c'est toi qui as reb�ti Kazan? reprenait le paysan

�tonn�, car, en g�n�ral, Foma Fomitch �tonnait les paysans.

-- Mon Dieu, j'en ai fait ma part, r�pondait-il n�gligemment,

comme s'il s'en f�t voulu d'avoir honor� un tel homme d'une telle
confidence.

Ses entretiens avec mon oncle �taient d'une autre sorte.

-- Qu'�tiez-vous avant mon arriv�e ici? disait-il, mollement
�tendu dans le confortable fauteuil o� il dig�rait un d�jeuner
copieux, pendant qu'un domestique plac� derri�re lui s'�vertuait �
chasser les mouches avec un rameau de tilleul. � quoi ressembliez-
vous? Et voici que j'ai jet� en votre �me cette �tincelle du feu
c�leste qui y brille � pr�sent! Ai-je jet� en vous une �tincelle
de feu sacr�, oui ou non? R�pondez: l'ai-je jet�e, oui ou non?

Au vrai, Foma Fomitch ne savait pas pourquoi il avait fait cette

question. Mais le silence et la g�ne de mon oncle l'irritaient.
Jadis si patient et si craintif, il s'enflammait maintenant � la
moindre contradiction. Le silence de ce brave homme l'outrageait:
il lui fallait une r�ponse.

-- R�pondez: l'�tincelle br�le-t-elle en vous ou non?

Mon oncle ne savait plus que devenir.

-- Permettez-moi de vous faire observer que je vous attends!

insistait le pique-assiette d'un air offens�.

-- Mais r�pondez donc, Yegorouchka! intervenait la g�n�rale en

haussant les �paules.

-- Je vous demande: l'�tincelle br�le-t-elle en vous, oui ou non?

r�it�rait Foma tr�s indulgent, tout en picorant un bonbon dans la
bo�te toujours plac�e devant lui sur l'ordre de la g�n�rale.

-- Je te jure, Foma, que je n'en sais rien, r�pondait enfin le

malheureux, avec un visage d�sol�. Il y a sans doute quelque chose
de ce genre... Ne me demande rien... Je crains de dire une
b�tise...

-- Fort bien. Alors, selon vous, je serais un �tre si nul que je

ne m�riterais m�me pas une r�ponse; c'est bien cela que vous avez
voulu dire? Soit, je suis donc nul.

-- Mais non, Foma! Que Dieu soit avec toi! Je n'ai jamais voulu
dire cela.

-- Mais si. C'est pr�cis�ment ce que vous avez voulu dire.

-- Je jure que non!

-- Tr�s bien. Mettons que je suis un menteur! D'apr�s vous, ce

serait moi qui chercherais une mauvaise querelle?... Une insulte
de plus ou de moins...! Je supporterai tout.

-- Mais, mon fils!... clame la g�n�rale avec effroi.

-- Foma Fomitch! Ma m�re! s'�crie mon oncle navr�. Je vous jure

qu'il n'y a pas de ma faute. J'ai parl� inconsid�r�ment... Ne fais
pas attention � ce que je dis, Foma; je suis b�te; je sens que je
suis b�te, qu'il me manque quelque chose... Je sais, je sais,
Foma! Ne me dis rien! -- continue-t-il en agitant la main. --
Pendant quarante ans, jusqu'� ce que je te connusse, je me
figurais �tre un homme ordinaire et que tout allait pour le mieux.
Je ne m'�tais pas rendu compte que je ne suis qu'un p�cheur, un
�go�ste et que j'ai fait tant de mal que je ne comprends pas
comment la terre peut encore me porter.

-- Oui, vous �tes bien �go�ste! remarque Foma avec conviction.

-- Je le comprends maintenant moi-m�me. Mais je vais me corriger

et devenir meilleur.

-- Dieu vous entende! conclut Foma en poussant un pieux soupir et

en se levant pour aller faire sa sieste accoutum�e.

Pour finir ce chapitre, qu'on me permette de dire quelques mots de

mes relations personnelles avec mon oncle et d'expliquer comment
je fus mis en pr�sence de Foma et inopin�ment jet� dans le
tourbillon des plus graves �v�nements qui se soient jamais pass�s
dans le bienheureux village de St�pantchikovo. J'aurai ainsi
termin� mon introduction et pourrai commencer mon r�cit.

Encore enfant, je restai seul au monde. Mon oncle me tint lieu de

p�re et fit pour moi ce que bien des p�res ne font pas pour leur
prog�niture. Du premier jour que je passai dans sa maison, je
m'attachai � lui de tout mon coeur. J'avais alors dix ans et je me
souviens que nous nous compr�mes bien vite et que nous dev�nmes de
vrais amis. Nous jouions ensemble � la toupie; une fois, nous
vol�mes de complicit� le bonnet d'une vieille dame, notre parente,
et nous attach�mes ce troph�e � la queue d'un cerf-volant que je
lan�ai dans les nuages.

Beaucoup plus tard, en une bien courte rencontre avec mon oncle �
P�tersbourg, je pus achever l'�tude de son caract�re. Cette fois
encore, je m'�tais attach� � lui de toute l'ardeur de ma jeunesse.
Il avait quelque chose de franc, de noble, de doux, de gai et de
na�f � la fois qui lui attirait les sympathies et m'avait
profond�ment impressionn�.

Apr�s ma sortie de l'Universit�, je restai quelques temps oisif �

P�tersbourg et, comme il arrive souvent aux blancs-becs, bien
persuad� que j'allais sous peu accomplir quelque chose de
grandiose. Je ne tenais gu�re � quitter la capitale et
n'entretenais avec mon oncle qu'une correspondance assez rare,
seulement lorsque j'avais � lui demander de l'argent qu'il ne me
refusait jamais. Venu pour affaires � P�tersbourg, l'un de ses
serfs m'avait appris qu'il se passait � St�pantchikovo des choses
extraordinaires. Troubl� par ces nouvelles, j'�crivis plus
souvent.

Mon oncle me r�pondit par des lettres �tranges, obscures, o� il ne

m'entretenait que de mes �tudes et s'enorgueillissait par avance
de mes futurs succ�s et puis, tout � coup, apr�s un assez long
silence, je re�us une �tonnant �p�tre, tr�s diff�rente des
pr�c�dentes, bourr�e de bizarres sous-entendus, de contradictions
incompr�hensibles au premier abord. Il �tait �vident qu'elle avait
�t� �crite sous l'empire d'une extr�me agitation.

Une seule chose y �tait claire, c'est que mon oncle me suppliait
presque d'�pouser au plus vite son ancienne pupille, fille d'un
pauvre fonctionnaire provincial nomm� �j�vikine, laquelle avait
�t� fort bien �lev�e au compte de mon oncle dans un grand
�tablissement scolaire de Moscou et servait � ce moment
d'institutrice � ses enfants. Elle �tait malheureuse; je pouvais
faire son bonheur en accomplissant une action g�n�reuse; il
s'adressait � la noblesse de mon coeur et me promettait de doter
la jeune fille, mais il s'exprimait sur ce dernier point d'une
fa�on extr�mement myst�rieuse, et m'adjurait de garder sur tout
cela le plus absolu silence. Cette lettre me bouleversa.

Quel est le jeune homme qui ne se f�t pas senti remu� par une
proposition aussi romanesque? De plus, j'avais entendu dire que la
jeune fille �tait fort jolie.

Je ne savais pas � quel parti m'arr�ter, mais je r�pondis aussit�t

� mon oncle que j'allais partir sur-le-champ pour St�pantchikovo,
car il m'avait envoy� sous le m�me pli les fonds n�cessaires � mon
voyage, ce qui ne m'emp�cha pas de rester encore quinze jours �
P�tersbourg dans l'ind�cision. C'est � ce moment que je fis la
rencontre d'un ancien camarade de r�giment de mon oncle. En
revenant du Caucase, cet officier s'�tait arr�t� � St�pantchikovo.
C'�tait un homme d'un certain �ge d�j�, fort sens� et c�libataire
endurci.

Il me raconta avec indignation des choses dont je n'avais aucune

connaissance. Foma Fomitch et la g�n�rale avaient con�u le projet
de marier le colonel avec une demoiselle �trange, �g�e, � moiti�
folle, qui poss�dait environ un demi million de roubles et dont la
biographie �tait quelque chose d'incroyable. La g�n�rale avait
d�j� r�ussi � lui persuader qu'elles �taient parentes et � la
faire loger dans la maison. Bien qu'au d�sespoir, mon oncle
finirait certainement par �pouser le demi million. Cependant, les
deux fortes t�tes, la g�n�rale et Foma avaient organis� une
pers�cution contre cette malheureuse institutrice sans d�fense et
employaient tous leurs efforts � la faire partir, de peur que le
colonel n'en devint amoureux et peut-�tre m�me parce qu'il l'�tait
d�j�. Ces derni�res paroles me frapp�rent, mais, � toutes mes
questions sur le point de savoir si mon oncle �tait r�ellement
amoureux, mon interlocuteur ne put ou ne voulut pas me donner de
r�ponse pr�cise et, d'une fa�on g�n�rale, il me raconta tout cela
comme � contrecoeur, avec un �vident parti pris d'�viter les
d�tails pr�cis.

Cette rencontre me donna beaucoup � penser, car ce que j'apprenais

�tait en contradiction formelle avec la proposition qui m'�tait
faite. Le temps pressant, je r�solus de partir pour
St�pantchikovo, dans l'intention de r�conforter mon oncle et m�me
de le sauver, si possible, c'est-�-dire de faire chasser Foma,
d'emp�cher cet odieux mariage avec la vieille demoiselle et de
rendre le bonheur � cette malheureuse jeune fille en l'�pousant.
Car le pr�tendu amour de mon oncle pour elle m'apparaissait comme
une mis�rable invention de Foma.

Comme font les tr�s jeunes gens, je sautai d'une extr�mit� �

l'autre et, chassant toute h�sitation, je br�lai de l'ardeur
d'op�rer des miracles et d'accomplir mille exploits. Il me
semblait faire preuve d'une g�n�rosit� extraordinaire en me
sacrifiant noblement au bonheur d'un �tre aussi charmant
qu'innocent et je me souviens que, pendant tout le trajet, je me
sentis fort satisfait de moi. C'�tait en juillet; le soleil
luisait; devant moi s'�tendait l'immensit� des champs de bl� d�j�
presque m�r... J'�tais rest� si longtemps enferm� � P�tersbourg,
que je croyais voir le monde pour la premi�re fois.

II
MONSIEUR BAKHTCHEIEV

J'approchais du but de mon voyage. En traversant la petite ville

de B..., qui n'est plus qu'� dix verstes de St�pantchikovo, je dus
m'arr�ter chez un mar�chal ferrant pour faire r�parer l'un des
moyeux de mon tarantass. C'�tait l� un travail sans grande
importance, et je r�solus d'en attendre la fin avant de terminer
mes dix verstes.

Ayant mis pied � terre, je vis un gros monsieur qu'une n�cessit�

analogue avait, comme moi, contraint de s'arr�ter. Depuis une
grande heure, il �tait l�, suffoqu� par la chaleur torride; il
criait et jurait avec une impatience hargneuse et s'effor�ait
d'activer le travail des ouvriers. Au premier coup d'oeil, ce
monsieur �tait un grincheux d'habitude. Il pouvait avoir quarante-
cinq ans. Son �norme opulence, son double menton, ses joues
bouffies et gr�l�es disaient une plantureuse existence de
hobereau. Il y avait dans son visage quelque chose de f�minin qui
sautait de suite aux yeux. Large et confortable, son costume
n'�tait pas cependant � la derni�re mode.

Je ne puis comprendre pourquoi il �tait f�ch� contre moi, d'autant

plus que nous nous voyions pour la premi�re fois et que nous ne
nous �tions pas encore dit une parole, mais je le vis bien aux
regards furieux qu'il me lan�a d�s que je fus descendu de voiture.
Pourtant, j'avais grande envie de faire sa connaissance, car les
bavardages de ses domestiques m'avaient appris qu'il venait de
St�pantchikovo et qu'il y avait vu mon oncle. C'�tait l� une
occasion favorable de me renseigner plus amplement.

Soulevant ma casquette, je remarquai avec toute la gentillesse du

monde que les voyages nous occasionnent parfois des accidents bien
d�sagr�ables, mais le gros bonhomme me toisa des pieds � la t�te
d'un regard d�daigneux et m�content, puis, grommelant, me tourna
le dos. Cette partie de sa personne �tait sans doute fertile en
suggestions int�ressantes, mais peu propice � la conversation.

-- Grichka, ne ronchonne pas ou je te ferai fouetter! cria-t-il �

son domestique sans avoir l'air d'entendre mon observation sur les
d�sagr�ments du voyage.

Grichka �tait un vieux laquais � cheveux blancs, porteur d'une

longue redingote et d'�normes favoris de neige. Tout indiquait que
lui aussi �tait en col�re et il ne cessait de marmonner. La menace
du ma�tre fut le signal d'une prise de bec.

-- Tu me feras fouetter! Crie-le donc plus haut! fit Grichka d'une

voix si nette que tout le monde l'entendit, et, indign�, il se mit
en devoir d'arranger quelque chose dans la voiture.
-- Quoi? Qu'est-ce que tu viens de dire? �Crie-le donc plus
fort!�... Tu veux faire l'insolent? clama le gros homme devenu
�carlate.

-- Mais qu'avez-vous donc � vous f�cher ainsi? On ne peut donc

plus dire un mot?

-- Me f�cher? L'entendez-vous? Mais c'est lui qui se f�che et je

n'ose plus rien dire!

-- Qu'avez-vous � grogner?

-- Ce que j'ai? Il me semble que je suis parti sans d�ner.

-- Qu'est-ce que �a peut me faire? Vous n'aviez qu'� d�ner! Je

disais seulement un mot aux mar�chaux-ferrants.

-- Oui; eh bien qu'as-tu � ronchonner contre les mar�chaux-

ferrants?

-- Ce n'est pas contre eux que je ronchonne; c'est contre la

voiture.

-- Et pourquoi donc?

-- Ben, pourquoi qu'elle s'est d�molie? Que �a n'arrive plus!

-- Ce n'�tait pas contre la voiture que tu grognais; c'�tait

contre moi. Ce qui arrive est de ta faute et c'est moi que tu
accuses!

-- Voyons, Monsieur, laissez-moi en paix!

-- Et toi, pourquoi ne m'as-tu pas dit une seule parole pendant

tout le trajet? D'habitude tu me parles, pourtant!

-- Une mouche m'�tait entr�e dans la bouche, voil� pourquoi! Suis-

je l� pour vous raconter des histoires? Si vous les aimez, vous
n'avez qu'� prendre avec vous la M�lanie.

Le gros homme ouvrit la bouche dans l'�vidente intention de

r�pondre, mais il se tut, ne trouvant rien � dire. Le domestique,
satisfait d'avoir manifest� devant tout le monde et son �loquence
et l'influence qu'il exer�ait sur son ma�tre, se mit � donner des
explications aux ouvriers, d'un air important.

Mes avances �taient rest�es vaines, sans doute � cause de ma

maladresse, mais une circonstance inopin�e me vint en aide. De la
caisse d'une voiture priv�e de ses roues et attendant la
r�paration depuis des temps imm�moriaux, on vit soudain surgir une
t�te endormie, malpropre et d�peign�e. Ce fut un rire g�n�ral
parmi les ouvriers. L'homme �tait enferm� dans la caisse o� il
avait cuv� son vin, et n'en pouvait pus sortir. Il se d�pensait en
vains efforts et finit par prier qu'on all�t lui chercher un
certain outil. Cela mit l'assistance en joie.

Il est des natures que les spectacles grotesques ravissent, sans

qu'elles sachent trop pourquoi. Le gros hobereau �tait de ces
gens-l�. Peu � peu, son faci�s s�v�re et taciturne se d�tendit,
s'adoucit, exprima la gaiet� et se rass�r�na compl�tement.

-- Mais n'est-ce pas Vassiliev? demanda-t-il avec compassion.

Comment se trouve-t-il l� dedans?

-- Oui, oui, Monsieur, c'est Vassiliev! cria-t-on de tous c�t�s.

-- Il a bu, Monsieur, fit un grand ouvrier sec, et de figure

s�v�re qui pr�tendait jouer un r�le pr�pond�rant parmi ses
camarades. Il a bu. Depuis trois jours, il a quitt� son patron et
il se cache ici. Et voici qu'il r�clame son dernier outil? Qu'en
veux-tu faire, t�te vide? Il veut l'engager.

-- Archipouchka, l'argent est comme l'oiseau: il s'en vient et il

s'en va. Laisse-moi aller chercher mon outil, au nom de Dieu!
suppliait Vassiliev d'une voix gr�le et f�l�e.

-- Reste donc tranquille, diable! puisque tu es bien ici. Il boit

depuis avant-hier; ce matin, nous l'avons ramass� dans la rue d�s
l'aube et nous avons dit � Matv�� Ilitch qu'il �tait tomb� malade,
qu'il avait des coliques!

Ce fut une explosion de rires.

-- Mais o� est mon outil?

-- Mais chez Zou�, voyons! Un homme saoul, Monsieur, c'est tout

vous dire.

-- H�! h�! h�! Ah! canaille, c'est ainsi que tu travailles en

ville? tu veux engager ton dernier outil! fit le gros homme,
secou� d'un rire satisfait et tout � fait de bonne humeur,
maintenant. Si vous saviez l'habile menuisier qu'il est! On n'en
trouverait pas un pareil � Moscou. Seulement, voil� les tours
qu'il joue! -- continua-t-il en s'adressant � moi. -- Laisse-le
sortir, Arkhip, il a peut-�tre besoin de quelque chose.

On ob�it au gros monsieur. Le clou fut enlev� qui condamnait la

porti�re de la voiture o� �tait enferm� Vassiliev, lequel apparut
tout souill� de boue et les v�tements d�chir�s. Il cligna des yeux
et, chancelant, il �ternua, puis, se faisant de sa main un abat-
jour, il jeta un regard circulaire.

-- Que de monde! que de monde! et bien s�r que personne de ces

gens-l� n'a bu! dit-il d'un ton triste et lent, hochant la t�te
avec un air de contrition. Bien le bonjour, fr�rots. Je vous
souhaite une heureuse matin�e!

-- Matin�e! mais tu ne vois donc pas que nous sommes apr�s-midi,

esp�ce de fou?

-- Ah! tu m'en diras tant!

-- H�! h�! h�! Quel farceur! s'�cria encore le gros monsieur, en

me regardant avec affabilit� et tout secou� de rire. Tu n'as pas
honte, Vassiliev?
-- C'est le malheur qui me fait boire, Monsieur, r�pondit le
sombre Vassiliev, �videmment enchant� de pouvoir parler de son
malheur.

-- Quel malheur, imb�cile?

-- Un malheur comme on n'en a jamais vu. Nous voil� sous les

ordres de Foma Fomitch!

-- Qui? Depuis quand? s'exclama le gros homme avec animation,

pendant que, tr�s int�ress�, je faisais un pas en avant.

-- Mais tous ceux de Kapitonovka. Notre seigneur le colonel (que

Dieu le garde en bonne sant�!) veut faire pr�sent de Kapitonovka,
qui lui appartient, � Foma Fomitch; il lui donne soixante-dix
�mes. �C'est pour toi, Foma, a-t-il dit. Tu ne poss�des rien, car
ton p�re ne t'a point laiss� de fortune -- Vassiliev envenimait
son r�cit � plaisir. -- C'�tait un gentilhomme venu, on ne sait
d'o�; comme toi, il vivait chez les seigneurs et mangeait � la
cuisine. Mais je vais te donner Kapitonovka; tu seras un
propri�taire foncier avec des serviteurs; tu n'auras plus qu'� te
la couler douce...�

Mais le gros homme n'�coutait plus. L'effet que lui produisit le

r�cit de l'ivrogne fut extraordinaire. Il en devint violet; son
double menton tremblait; ses petits yeux s'inject�rent de sang.

-- Il ne manquait plus que cela! fit-il, suffoqu�. Cette racaille

de Foma va devenir propri�taire! Pouah!... Allez tous au diable.
D�p�chez-vous, l�-bas, que je m'en aille!

Je m'avan�ais r�solument et je lui dis.

-- Permettez-moi un mot. Vous venez de parler de Foma Fomitch; il

doit s'agir d'Opiskine, si je ne me trompe point. Je voudrais...
en un mot, j'ai des raisons de m'int�resser � cet homme, et je
d�sirerais savoir quelle foi on peut ajouter � ce que dit ce brave
gar�on que son ma�tre, Y�gor Ilitch Rostaniev, veut faire don d'un
village � ce Foma. Cela m'int�resse �norm�ment et je...

-- Permettez-moi de vous demander, � mon tour, pourquoi vous vous

int�ressez � cet homme (c'est votre mot). Selon moi, c'est une
fripouille et non pas un homme. A-t-il une figure humaine? C'est
quelque chose d'ignoble, mais ce n'est pas une figure humaine!

Je lui expliquai que je ne connaissais pas la figure de Foma, mais

que le colonel �tait mon oncle et que j'�tais moi-m�me Serge
Alexandrovitch.

-- Ah! vous �tes le savant? Mais, mon petit p�re, on vous attend
avec impatience! s'�cria le bonhomme franchement joyeux, cette
fois. J'arrive de St�pantchikovo o� je n'ai pu finir de d�ner,
tant la pr�sence de ce Foma m'�tait insupportable. Je me suis
brouill� avec tout le monde � cause de ce maudit Foma!... En voil�
une rencontre! Excusez-moi. Je suis St�pane Al�xi�vitch
Bakhtch�iev et je vous ai connu pas plus haut qu'une botte... Qui
m'aurait dit?... Mais permettez-moi...
Et le bon gros bonhomme se mit � m'embrasser.

Apr�s ces premi�res effusions, je commen�ai sans tarder mon

interrogatoire, car l'occasion �tait favorable.

-- Mais qu'est-ce que ce Foma? demandai-je; comment a-t-il pu

s'emparer de toute la maison? Pourquoi ne le chasse-t-on pas?
J'avoue que ...

-- Le chasser? Mais vous �tes fou! Le chasser, quand le colonel

marche devant lui sur la pointe des pieds! Mais Foma a pr�tendu
une fois que le mercredi �tait un jeudi et tout le monde consentit
que ce mercredi f�t un jeudi. Vous croyez que j'invente?
Nullement.

-- J'avais entendu dire des choses de ce genre, mais j'avoue que

...

-- J'avoue! J'avoue! Vous ne savez dire que cela! Qu'y a-t-il �

avouer? Demandez-moi plut�t d'o� je viens. La m�re du colonel,
bien qu'elle soit une tr�s digne dame et une g�n�rale, n'a plus sa
raison... Elle ne peut se passer de ce Foma. Elle est cause de
tout; c'est elle qui l'a install� dans la maison. Il l'a
ensorcel�e. Elle n'ose plus dire un mot quoiqu'elle soit une
Excellence pour s'�tre mari�e � cinquante ans avec le g�n�ral
Krakhotkine. Quant � la soeur du colonel, la vieille fille, j'aime
mieux ne pas en parler; elle ne sait que pousser des oh! et des
ah! J'en ai assez; voil� tout! Elle n'a pour elle que d'�tre une
femme. Mais en m�rite-t-elle plus d'estime? D'ailleurs il est m�me
ind�cent � moi d'en parler devant vous car, enfin, c'est votre
tante. Seule, Alexandra Y�gorovna, la fille du colonel, qui n'a
que quinze ans, poss�de quelque intelligence; elle ne manifeste
aucune estime pour Foma. Une charmante demoiselle! Quelle estime
m�rite ce Foma, cet ancien bouffon qui faisait des imitations
d'animaux pour distraire le g�n�ral Krakhotkine? Et aujourd'hui,
le colonel, votre oncle, respecte ce paillasse comme son propre
p�re!... Pouah!

-- Pauvret� n'est pas vice, et je vous avoue... Permettez-moi de

vous demander... Est-il beau? intelligent?

-- Foma? Comment donc, mais tr�s beau! r�pondit Bakhtch�iev d'une

voix tremblante de col�re. -- Mes questions l'aga�aient et il
commen�ait � me regarder de travers. -- Tr�s beau! Non; vous
l'entendez; il croit que Foma est beau! Mais, mon petit p�re, il
ressemble � tous les animaux, si vous voulez le savoir. Ah! s'il
�tait intelligent, seulement, on s'en arrangerait... Mais rien! Il
faut qu'il leur ait vers� � tous quelque philtre de sorcier. Je
suis las d'en parler. Il ne vaut pas un crachat. Vous me mettez en
col�re! Eh bien, l�-bas, est-ce pr�t?

-- Il faut ferrer Voronok, r�pondit Grigori d'un ton lugubre.

-- Voronok? Je vais t'en donner du Voronok!... Oui, Monsieur, je

suis en mesure de vous raconter de telles choses que vous en
resterez bouche b�e jusqu'au deuxi�me av�nement. Il fut un temps
o� je l'estimais, ce Foma. Oui, je vous le confesse, j'�tais un
imb�cile! Il m'avait s�duit, moi aussi. �a sait tout; �a conna�t �
fond toutes les sciences. Il m'avait ordonn� des gouttes, car je
suis malade; vous ne vous en douteriez pas? J'ai failli en mourir
de ces gouttes! �coutez-moi; ne dites rien. Vous verrez tout cela.
Ce Foma fera verser au colonel des larmes de sang, mais il sera
trop tard. Tous les voisins ont rompu avec votre oncle � cause de
ce mis�rable Foma qui insulte tous les visiteurs, fussent-il du
grade le plus �lev�. Il n'y a que lui d'intelligent; il n'y a que
lui de savant; et, comme un savant a le droit de morig�ner les
ignorants, il parle, il parle: ta-ta-ta ... ta-ta-ta... Ah! il en
a une langue! On pourrait la couper et la jeter au fumier qu'elle
bavarderait encore tant qu'un corbeau ne l'aurait pas mang�e. Et
il est devenu fier. Il s'engage dans des conduits o� il n'y a pas
seulement passage pour sa t�te. Mais quoi! il enseigne le fran�ais
aux domestiques! Je vous demande de quelle utilit� la langue
fran�aise peut �tre � un paysan? Et m�me � nous? � quoi �a peut-il
servir? � causer avec les demoiselles pendant la mazurka? � dire
des fadeurs aux femmes mari�es? Ce n'est rien qu'une d�bauche,
voil�! Selon moi, quand on a bu un carafon d'eau-de-vie, on parle
toutes les langues! Voil� ce que j'en pense du fran�ais! Vous le
parlez aussi; sans doute? ta-ta-ta-ta-ta!... -- et Bakhtch�iev me
consid�ra avec une indignation pleine de m�pris.

-- Vous �tes aussi un savant, n'est-ce pas, mon petit p�re?

-- Mon Dieu, je m'int�resse...

-- Vous avez aussi tout �tudi�?

-- Oui... c'est-�-dire non... Pour le moment, j'observe les

moeurs. Je suis rest� trop longtemps � P�tersbourg et j'ai h�te
d'arriver chez mon oncle...

-- Qui vous pressait d'y venir? Vous auriez mieux fait de rester
dans votre coin, puisque vous en aviez un. L�, votre science ne
vous servira de rien. Aucun oncle ne vous sauvera; vous �tes
fichu. Chez eux, j'ai maigri en vingt-quatre heures. Vous ne me
croyez pas? Je vois que vous ne croyez pas que j'ai maigri. Ce
sera comme vous le voudrez, apr�s tout!

-- Mais je vous crois; seulement, je ne puis encore comprendre,

r�pondis-je, confus.

-- Bon! bon! mais moi, je ne te crois pas. Vous ne valez pas cher
tous tant que vous �tes avec votre science et j'en ai assez de
vous autres; j'en ai par-dessus la t�te. Je me suis d�j� rencontr�
avec vos P�tersbourgeois; ce sont des inutiles. Ils sont tous
francs-ma�ons et propagent l'incr�dulit�; ils ont peur d'un verre
de cognac, comme si �a pouvait faire du mal! Vous m'avez mis en
col�re, mon petit p�re, et je ne veux plus rien te raconter. Je ne
suis pas pay� pour te narrer des histoires et puis, je suis
fatigu�. On ne peut m�dire de tout le monde et, d'ailleurs, c'est
p�ch�. �a n'emp�che pas que Foma a fait perdre la t�te au valet de
chambre de votre oncle...

-- � leur place, intervint Grigori, j'aurais laiss� ce

Vidopliassov sous les verges jusqu'� ce que sa b�tise lui f�t
sortie de la t�te!
-- Tais-toi! cria Bakhtch�iev; on ne te parle pas!

-- Vidopliassov! fis-je pour dire quelque chose Vidopliassov! quel

dr�le de nom!

-- Qu'a-t-il de si dr�le? Vous vous �tonnez facilement pour un

savant!

J'�tais � bout de patience.

-- Pardon, lui dis-je, qu'avez-vous contre moi? Qu'est-ce que je

vous ai fait? J'avoue que, depuis une demi-heure que je vous
�coute, je ne comprends m�me pas ce dont il s'agit.

-- Tu as tort de t'offenser, mon petit p�re, r�pondit le bonhomme.

Si je te parle ainsi, c'est que tu me plais. Ne faites pas
attention � tout ce que je viens de dire � mon domestique; mon
Grichka est une canaille, mais c'est pour cela que je l'aime. Je
me perds par mon extr�me sensibilit� et c'est la faute de ce Foma!
Je jure qu'il causera ma mort! Voil� deux heures que je reste au
soleil gr�ce � lui. Je voulais, en attendant, aller rendre visite
au pope, mais Foma m'a mis dans un tel �tat que je ne veux m�me
pas voir cet excellent homme. Et il n'y a pas seulement un cabaret
� peu pr�s propre! Je vous dis que ce sont tous des canailles! et,
pour revenir � Foma, s'il poss�dait au moins un grade, �a le
rendrait excusable; mais il n'a pas le plus minime grade, j'en ai
la certitude! Il dit avoir souffert pour la v�rit�; je voudrais
bien savoir quand? En attendant, il faut �tre � ses pieds. Le
Grand Turc n'est pas son fr�re! � la moindre chose qui lui
d�plait, il bondit, jette les hauts cris, se plaint qu'on
l'insulte, qu'on m�prise sa pauvret�. On n'ose pas se mettre �
table sans lui, alors qu'il ne veut pas sortir de sa chambre sous
pr�texte �qu'on l'a offens�, parce qu'il n'est qu'un malheureux
p�lerin. Eh bien, il se contentera d'un morceau de pain noir!�
Mais � peine est-on assis qu'il survient et recommence ses
j�r�miades: �Pourquoi commence-t-on sans lui? On le m�prise donc
bien?� Il se laisse aller quoi! Je me suis tu longtemps. Il
croyait que j'allais aussi me mettre � quatre pattes devant lui;
il pouvait compter l�-dessus! J'ai servi au m�me r�giment que
votre oncle, mais j'ai d�missionn� d�s le grade de major, tandis
que Y�gor Ilitch n'a quitt� le service que l'ann�e pass�e, �tant
colonel, pour aller vivre dans ses terres. Je lui ai dit: �Vous
�tes tous perdus, si vous vous pliez aux caprices de Foma. �a vous
en co�tera, des larmes!� -- �Non, -- me r�pondit-il, -- c'est un
excellent homme; c'est mon ami; il m'enseigne la vertu!� Qu'est-ce
que l'on peut dire contre la vertu? Si vous saviez � quel propos
il a fait une histoire, aujourd'hui! �coutez �a. Demain, c'est la
Saint-�lie -- ici, M. Bakhtch�iev se signa d�votement, -- et, par
cons�quent, la f�te d'Ilucha. Je comptais passer la journ�e et
d�ner avec eux. Je fais venir de la capitale un jouet magnifique;
�a repr�sente un Allemand baisant la main de sa fianc�e qui essuie
une larme (je ne le donne plus; je le remporte; il est dans ma
voiture; le nez de l'Allemand est m�me cass�), Y�gor Ilitch ne
demandait pas mieux que de s'amuser un peu en un pareil jour; mais
Foma s'y oppose: �Qu'a-t-on � s'occuper tant d'Ilucha? Alors, moi,
je ne compte plus?� r�clame-t-il. Qu'en pensez-vous? Le voil�
jaloux d'un gamin de huit ans! �C'est bien, reprend-il: en ce cas,
c'est ma f�te aussi!� Mais c'est la Saint-�lie et non la Saint-
Foma! �Non; c'est aussi ma f�te!� J'entends �a mais je patiente
encore. Ils �taient tous � marcher sur la pointe des pieds en se
demandant que faire. Fallait-il lui souhaiter sa f�te ou non? Si
on ne la lui souhaitait pas, il pouvait se formaliser; si on la
lui souhaitait, il prendrait peut-�tre �a pour une moquerie.
Quelle situation! Enfin, on se met � table... M'�coutes-tu, petit
p�re?

-- Comment donc, si je vous �coute! mais avec le plus grand

plaisir... J'apprends �norm�ment... J'avoue...

-- Oui, le plus grand plaisir! Je le connais, ton plaisir... Je

crois bien que tu te fiches de moi?

-- Que dites-vous? Bien au contraire! Vous vous exprimez avec une

telle originalit�, que j'aurais presque envie de noter vos
paroles.

-- Comment �a, noter? demanda M. Bakhtch�iev avec appr�hension, en

me regardant d'un air soup�onneux.

-- Oh! je ne dis pas que je les noterai... c'est une fa�on de

parler.

-- Je crois que tu me fais marcher, petit p�re!

-- Je vous fais marcher? demandai-je avec �tonnement.

-- Oui, tu m'entortilles pour me faire bavarder comme un serin et,

un beau jour, tu me fourreras dans un de tes romans!

Je m'empressai d'assurer M. Bakhtch�iev que je n'�tais pas homme �

agir de la sorte, mais il continuait � m'observer d'un air
m�fiant.

-- Tu dis �a, mais est-ce que je te connais? Foma aussi me

mena�ait de m'imprimer tout vif.

-- Permettez-moi, fis-je, d�sireux de quitter ce terrain br�lant,

permettez-moi de vous demander s'il est vrai que mon oncle songe �
se marier?

-- Qu'est-ce que �a pourrait bien faire? Qu'il se marie si tel est

son bon plaisir; le mal n'est pas l�. Il y a autre chose, r�pondit
Bakhtch�iev pensif. Humph! l�-dessus, je ne saurais trop vous
r�pondre. Sa maison est actuellement pleine de femmes qui sont
comme les mouches autour des confitures. Mais qui sait laquelle
veut se marier? Je vous dirai, mon petit p�re, que je ne puis pas
sentir les femmes! Je crois qu'elles ne peuvent que nous faire
d�choir et, de plus, elles nuisent au salut de l'�me! Que votre
oncle soit amoureux comme un chat de Sib�rie, �a, je vous le
garantis. Je ne vous en dirai pas plus long; vous verrez par vous-
m�me; mais ce qu'il y a de mauvais, c'est qu'il fait tra�ner cette
affaire. S'il veut se marier, qu'il se marie! Mais non; il a peur
d'en parler � Foma et � sa vieille qui va pousser des hurlements
dans tous le village, et se regimber! car Foma ne verrait qu'avec
peine une �pouse entrer dans la maison, parce qu'il n'y pourrait
plus rester deux heures. La femme le chasserait sur-le-champ et de
telle fa�on qu'il ne retrouverait plus une place dans tout le
district. Voil� pourquoi il fait tant de simagr�es d'accord avec
la m�re et pourquoi ils veulent lui coller cette... Qu'as-tu � me
couper la parole, petit p�re? J'allais justement te raconter le
plus int�ressant de l'histoire et tu m'interromps! Crois-tu dont
poli de couper la parole � un vieillard?

Je m'excusai. Il reprit:

-- Ne t'excuse pas. J'allais te raconter comme � un savant que tu

est, la fa�on dont il m'a trait� aujourd'hui. Juge-moi, si tu est
un homme juste. � peine �tions-nous � table que je crus qu'il
allait me manger, me noyer dans un verre d'eau! L'orgueil de cet
homme est tel qu'il ne peut se ma�triser. Il eut l'id�e de me
chercher noise, de me donner des le�ons de tenue. Il voulait
savoir pourquoi je suis aussi gros au lieu d'�tre mince! Voyons,
mon petit p�re, que pensez-vous d'une pareille question? Y a-t-il
du bon sens? Moi, je lui r�ponds fort judicieusement: �C'est le
bon Dieu qui m'a fait ainsi, Foma Fomitch; l'un est gros, l'autre
maigre et l'on ne doit pas se r�volter contre la Providence.� Je
crois que c'�tait assez judicieux? �Non, me dit-il, tu poss�des
cinq cents �mes, tu vis de tes rentes et tu ne rends aucun service
� la patrie; au lieu de travailler, tu restes chez toi � jouer de
l'accord�on.� Il est vrai qu'en mes jours de tristesse, je joue de
l'accord�on. Je lui fais cette r�ponse sens�e: �Quel service
pourrais-je accomplir, Foma Fomitch? Quel uniforme pourrait me
contenir avec mon ventre? Admettons que je parvienne � endosser
mon uniforme et � le boutonner en me sanglant, mais, si j'ai le
malheur d'�ternuer, par hasard, tous les boutons sauteront; et si
cet accident arrivait devant les chefs qui peuvent tr�s bien le
prendre pour une mauvaise plaisanterie, Dieu me b�nisse! que
m'arriverait-il?� Qu'y a-t-il de ridicule l�-dedans? Le voil� qui
se met � se tordre... Non, vous savez, il n'a pas la moindre
pudeur! Et il commence � m'insulter en fran�ais: �Cochon! me dit-
il. Cochon, je sais ce que �a veut dire. �Ah! maudit physicien,
pensai-je, tu me prends pour un imb�cile?� J'avais longtemps
patient�, mais j'�tais � bout de forces. Je me l�ve de table, et,
devant tout le monde, je lui envoie ceci par la figure: �Excuse-
moi, Foma, mon cher bienfaiteur, je t'avais pris pour un homme
bien �lev�, mais tu es encore plus cochon que nous tous!� Je lui
flanque �a par la figure et je quitte la table comme on apportait
le pudding. Mais au diable le pudding!

-- Je vous demande pardon, fis-je quand M. Bakhtch�iev eut fini

son r�cit. Je partage certainement votre avis sur tout ce que vous
venez de me dire. Seulement, je ne sais encore rien de positif...
mais, j'ai l�-dessus quelques id�es � moi.

-- Quelles id�es, petit p�re? demanda Bakhtch�iev d'un air

soup�onneux.

-- Voil�, commen�ai-je en m'embrouillant un peu, le moment est

peut-�tre mal choisi, mais je suis pr�t � vous les d�velopper. Je
pense qu'il se peut que nous nous trompions tous les deux sur le
compte de Foma Fomitch et que toutes ces bizarreries cachent une
nature exceptionnellement dou�e, qui sait? C'est peut-�tre un de
ces coeurs douloureux bris�s par la souffrance, et aigris contre
toute l'humanit�. J'ai entendu dire que, jadis, il avait fait le
bouffon; il est possible que les humiliations et les outrages dont
il fut abreuv� l'aient assoiff� de vengeance... Vous comprenez: un
noble coeur... la conscience de... et r�duit au r�le de
bouffon!... Alors il se m�fie de tout le genre humain c'est-�-dire
de tous les hommes... et, il se peut que... si on le r�conciliait
avec ses semblables... c'est-�-dire avec les hommes, il pourrait
devenir remarquable... car cet homme doit avoir en lui quelque
chose... Il y a certainement une raison pour que tout le monde
s'incline ainsi devant lui...

Je m'emp�trais de plus en plus, chose fort excusable chez un jeune

homme, mais M. Bakhtch�iev n'en jugea pas ainsi. Me regardant le
blanc des yeux avec une dignit� s�v�re, il rougit, et tel un
dindon, me demanda bri�vement:

-- Alors, Foma est un homme exceptionnel?

-- Oh! je dis �a; je n'en suis pas plus s�r que cela! Ce n'est
qu'une supposition.

-- Excusez ma curiosit�: vous avez sans doute �tudi� la

philosophie?

-- Mais dans quel sens? demandai-je avec �tonnement.

-- Dans aucun sens; r�pondez-moi tout simplement: avez-vous appris

la philosophie? ou non?

-- J'avoue que j'ai l'intention de l'apprendre? mais...

-- C'est bien �a! s'�cria M. Bakhtch�iev ouvrant les �cluses � son

indignation. Avant m�me que vous eussiez ouvert la bouche, je
l'avais d�j� devin�. Je ne m'y trompe pas. Je flaire un philosophe
� trois verstes de distance! Allez donc l'embrasser, votre Foma
Fomitch! Il en fait un homme exceptionnel! Pouah! Que le monde
p�risse! je vous croyais un homme de bon sens et vous... Avance!
cria-t-il au cocher d�j� mont� sur le si�ge de la voiture r�par�e.
-- Filons!

J'eus toutes les peines du monde � le calmer. Il finit tout de

m�me par se radoucir un peu, mais il m'en voulait toujours. Il
�tait mont� dans sa voiture avec l'aide de Grigori et d'Arkhip,
celui qui avait si sentencieusement chapitr� Vassiliev.

-- Permettez-moi de vous demander si vous ne viendrez plus chez

mon oncle? m'informai-je en m'approchant.

-- Chez votre oncle? Crachez � la figure de celui qui l'a dit.

Vous vous figurez donc que je suis un homme ferme, que je saurais
tenir rigueur? Je suis une chiffe en fait d'homme et c'est mon
malheur! Il ne se passera pas une semaine que j'y serai d�j�
retourn�. Et pour quoi faire? Je ne saurais le dire, mais j'y
retournerai et je m'empoignerai encore avec ce Foma! C'est mon
malheur, petit p�re. C'est pour la punition de mes p�ch�s que Dieu
m'a envoy� ce Foma. J'ai un coeur de femme; aucune constance! Je
suis un l�che de premier ordre.

Nous nous quitt�mes amicalement. Il m'invita m�me � d�ner.

-- Viens me voir, petit p�re, viens d�ner avec moi; mon eau-de-vie
vient � pied de Kiev et mon cuisinier de Paris. Il vous sert des
plats, des p�t�s dont on se l�che les doigts, en le saluant
jusqu'� terre, la canaille! Un gaillard qui a de l'instruction,
quoi! Il y a longtemps que je ne lui ai fait donner les verges et
il commence � faire des siennes... mais maintenant que vous m'y
avez fait penser!... Viens! Je t'aurais invit� aujourd'hui m�me,
mais je suis rompu; c'est � peine si je puis me tenir sur mes
jambes. Je suis un homme malade et mou. Peut-�tre ne le croyez-
vous pas?... Eh bien, adieu, petit p�re. Il est temps que je me
mette en route, et, d'ailleurs, voici que notre tarantass est
aussi r�par�. Dites � Foma qu'il ne paraisse jamais devant moi
s'il ne veut pas que cette rencontre soit si touchante qu'il...

Mais les derniers mots ne parvinrent pas jusqu'� moi; enlev�e par
ses quatre vigoureux chevaux, la voiture avait disparu dans un
tourbillon de poussi�re. Je fis avancer la mienne et nous
travers�mes rapidement la petite ville.

�Il exag�re sans doute, pensais-je, il est trop m�content pour

pouvoir �tre impartial. Cependant tout ce qu'il m'a dit de mon
oncle me semble tr�s significatif. En voil� d�j� un qui le dit
amoureux de cette demoiselle... Hum! Vais-je me marier, oui ou
non?� et je tombai dans une profonde m�ditation.

III
MON ONCLE

J'avoue que je n'�tais pas tranquille. Mes r�ves romantiques

m'apparurent assez sots d�s mon arriv�e � St�pantchikovo. Il �tait
pr�s de cinq heures de l'apr�s-midi. La route longeait le parc de
mon oncle. Apr�s de longues ann�es d'absence, je retrouvais le
grand jardin o� s'�tait si vite �coul�e une partie de mon heureuse
enfance et que j'avais tant de fois revu en songe dans les
dortoirs des lyc�es. Je sautai de ma voiture et marchai droit � la
maison. Mon plus grand d�sir �tait d'arriver � l'improviste, de me
renseigner, de questionner, et avant tout de causer avec mon
oncle.

Je traversai l'all�e plant�e de tilleuls s�culaires et gravis la

terrasse o� une porte vitr�e donnait acc�s de plain-pied dans la
maison. Elle �tait entour�e de plates-bandes, de corbeilles de
fleurs et de plantes rares. J'y rencontrai le vieux Gavrilo,
autrefois mon serviteur et maintenant valet de chambre honoraire
de mon oncle. Il avait chauss� des lunettes et tenait un cahier
qu'il lisait avec la plus grande attention.

Comme nous nous �tions vus deux ans auparavant lors de son voyage
� P�tersbourg, il me reconnut aussit�t et s'�lan�a vers moi les
yeux pleins de larmes joyeuses. Il voulut me baiser la main et en
laissa choir ses lunettes. Son attachement m'�mut profond�ment.
Mais, me souvenant de ce que m'avait dit M. Bakhtch�iev, je ne pus
m'emp�cher de remarquer le cahier qu'il avait dans les mains.

-- On t'apprend donc aussi le fran�ais? demandais-je au vieillard.

-- Oui, mon petit p�re, comme � un serin, sans consid�ration pour
mon �ge! -- r�pondit-il tristement.

-- C'est Foma lui-m�me qui te l'apprend?

-- Lui-m�me, petit p�re. Il doit �tre bien intelligent.

-- Il vous l'enseigne par conversation?

-- Non, avec ce cahier, petit p�re.

-- Ce cahier-l�? Ah! les mots fran�ais sont �crits en lettres

russes!... Il a trouv� le joint! N'avez-vous pas honte, Gavrilo,
de vous laisser turlupiner par un pareil imb�cile?

Et, en un clin d'oeil, j'eus oubli� toutes ces flatteuses

hypoth�ses sur le compte de Foma Fomitch qui m'avaient valu
l'algarade de M. Bakhtch�iev.

-- Ce ne peut �tre un imb�cile, puisqu'il commande � nos ma�tres.

-- Hum! tu as peut-�tre raison, Gavrilo, marmottai-je, arr�t� par

cet argument. Conduis-moi donc vers mon oncle.

-- Mon cher, c'est que je ne tiens pas � me faire voir. Je

commence � craindre jusqu'au ma�tre lui-m�me. C'est ici que je
ronge mon chagrin et, quand je le vois venir, je vais me cacher
derri�re ces massifs.

-- Mais de quoi as-tu peur?

-- Tant�t, je ne savais pas ma le�on et Foma Fomitch voulut me

faire mettre � genoux. Je n'ai pas ob�i! Je suis trop vieux pour
servir d'amusette. Monsieur s'est f�ch� de ma d�sob�issance.
�C'est pour ton bien, me disait-il, il veut t'instruire et te
faire acqu�rir une prononciation parfaite.� Alors, je reste ici
pour bien apprendre mon vocabulaire, car Foma Fomitch va me faire
passer un examen ce soir.

Il y avait l� quelque chose de louche. Cette histoire de fran�ais

devait cacher un myst�re que le vieillard ne pouvait m'expliquer.

-- Une seule question, Gavrilo: comment est-il de sa personne?

Est-il bien pris? De belle prestance?

-- Foma Fomitch? Mais non, petit p�re! C'est un petit malingre,

ch�tif!

-- Hum! Attends, Gavrilo. Tout cela peut s'arranger encore et je

te promets que �a s'arrangera. Mais o� est donc mon oncle?

-- Il donne audience aux paysans derri�re les �curies. Les anciens

de Kapitonovka sont venus lui pr�senter une supplique � la
nouvelle qu'il les donnait � Foma Fomitch. Ils viennent le prier
de n'en rien faire.

-- Pourquoi �a se passe-t-il derri�re les �curies?

-- Parce que Monsieur a peur!...

Et en effet, je trouvai mon oncle � l'endroit indiqu�. Il �tait

debout devant les paysans qui le saluaient et lui disaient quelque
chose � quoi il r�pondait avec animation. M'approchant, je
l'appelai; il se retourna et nous nous jet�mes dans les bras l'un
de l'autre.

Sa joie de me voir touchait au ravissement. Il m'embrassait, me

pressait les mains, comme s'il eut revu son propre fils sauv� d'un
danger mortel; comme si je l'eusse sauv�, lui aussi, par mon
arriv�e; comme si j'eusse apport� avec moi la solution de toutes
les difficult�s o� il se d�battait, et du bonheur, et de la joie
pour toute sa vie, ainsi que pour celle de ceux qu'il aimait, car
il n'eut jamais consenti � �tre heureux tout seul. Mais, apr�s les
premi�res effusions, il s'embrouilla et ne sut plus que dire. Il
m'accablait de questions et voulait me conduire sans retard pr�s
des siens.

Nous avions d�j� fait quelques pas quand il revint en arri�re pour
me pr�senter tout d'abord aux paysans de Kapitonovka. Soudain,
sans motif apparent, il se mit � me parler d'un certain Korovkine
rencontr� en route trois jours plus t�t et dont il attendait la
visite avec impatience. Puis il abandonna Korovkine pour sauter �
un tout autre sujet. Je le regardais avec bonheur. En r�ponse �
ses questions, je lui dis que je ne me proposais pas d'entrer dans
l'administration, mais voulais poursuivre ma carri�re
scientifique.

Aussit�t, mon oncle crut devoir froncer les sourcils et se

composer une physionomie tr�s grave. Quand il sut que, dans les
derniers temps, j'avais �tudi� la min�ralogie, il releva la t�te
et jeta autour de lui un regard d'orgueil comme s'il eut d�couvert
cette science � lui tout seul et en eut �crit un trait�. J'ai d�j�
dit que ce mot de science le plongeait dans une adoration d'autant
plus d�sint�ress�e que, pour son compte, il ne savait absolument
rien.

-- Ah! me dit-il un jour, il est de par le monde des gens qui

savent tout! et ses yeux brillaient d'admiration. -- On est l�; on
les �coute, tout en sachant qu'on ne sait rien, tout en ne
comprenant rien � ce qu'ils disent et l'on s'en r�jouit dans son
coeur. Pourquoi? Parce que c'est la raison, l'utilit�, le bonheur
de tous. Cela, je le comprends. D�j�, je voyage en chemin de fer,
moi; mais peut-�tre mon Ilucha volera-t-il dans les airs... Et
enfin, le commerce, l'industrie... ces sources, pour ainsi dire...
j'entends que tout cela est utile... C'est utile, n'est-ce pas?

Mais revenons � mon arriv�e.

-- Attends, mon ami, attends commen�a-t-il en se frottant les

mains et en h�tant le pas. Je vais te pr�senter � un homme rare, �
un savant qui sera c�l�bre dans ce si�cle; c'est Foma lui-m�me qui
me l'a expliqu�... Tu vas faire sa connaissance.

-- C'est de Foma Fomitch que vous voulez parler, mon cher oncle?
-- Non, non, mon ami! C'est de Korovkine que je te parle. Foma
aussi est un homme remarquable... Mais c'est de Korovkine que je
parlais, fit mon oncle qui avait rougi aussit�t que la
conversation �tait venue sur Foma.

-- De quelles sciences s'occupe-t-il donc, mon oncle?

-- Des sciences en g�n�ral. Je ne saurais te dire de quelles

sciences, mais il s'occupe des sciences! Il faut l'entendre parler
sur les chemins de fer! Et tu sais, ajouta-t-il plus bas en
clignant de l'oeil droit, il a des id�es un peu avanc�es. Je m'en
suis aper�u � ce qu'il a dit du bonheur conjugal... Il est dommage
que je n'y aie pas compris grand'chose (je n'avais pas le temps);
sans �a, je t'aurais tout racont� avec force d�tails. Avec cela le
meilleur fils du monde. Je l'ai invit� � venir me voir et je
l'attends d'un instant � l'autre.

Cependant, les paysans me regardaient, bouches b�es et les yeux

�carquill�s, comme un ph�nom�ne.

-- �coutez, mon oncle, interrompis-je, il me semble que je trouble

un peu ces paysans. Ils sont venus sans doute pour affaires. Que
demandent-ils? J'avoue que je me doute de quelque chose et que je
serais tr�s heureux de les entendre.

Mon oncle devint aussit�t tr�s affair�.

-- Ah! oui, j'avais compl�tement oubli�... Mais nous n'avons rien

� faire ensemble. Ils se sont mis en t�te (et je voudrais bien
savoir qui a le premier lanc� cette id�e), ils se sont mis en t�te
que je les donne avec toute la Kapitonovka... (tu t'en souviens de
la Kapitonovka? Nous allions nous y promener le soir avec la
d�funte Katia)... que je donne toute la Kapitonovka et soixante-
dix �mes � Foma Fomitch. �Nous voulons rester avec toi, voil�
tout!� me disent-ils.

-- Ainsi, ce n'est donc pas vrai, mon oncle? Vous n'allez pas la
lui donner? m'�criai-je avec joie.

-- Jamais de la vie! Je n'en ai jamais eu l'id�e! Qui t'en a donc

parl�? Il sont partis sur un mot qui m'a �chapp� une fois par
hasard. Qu'ont-il donc � tant d�tester Foma? Attends, Serge, je te
le pr�senterai, ajouta-t-il en me regardant timidement, comme s'il
eut d�j� pressenti en moi un ennemi de Foma. Quel homme!...

-- Nous n'en voulons pas; nous ne voulons personne que toi:

g�mirent en coeur les paysans. Vous �tes notre p�re et nous sommes
vos enfants!

-- �coutez, mon oncle, r�pondis-je, je n'ai pas encore vu Foma,

mais... voyez-vous... certains bruits me sont parvenus... Du
reste, j'ai l�-dessus mes id�es personnelles. J'ai rencontr�
aujourd'hui M. Bakhtch�iev... En tout cas, renvoyez vos paysans et
nous causerons ensuite seul � seul, sans t�moins. J'avoue que je
ne suis venu que pour cela...

-- Pr�cis�ment! pr�cis�ment! fit mon oncle, saisissant l'occasion,

pr�cis�ment! Laissons partir les paysans et nous causerons
amicalement, raisonnablement, en camarades. Eh bien, continua-t-il
en se tournant vers les paysans, vous pouvez vous en aller, mes
amis, et � l'avenir, venez toujours � moi quand il sera
n�cessaire; venez droit � moi, et � n'importe quelle heure.

-- Notre petit p�re! vous �tes notre p�re et nous sommes vos
enfants. Ne nous donne pas � Foma Fomitch! ce sont des malheureux
qui t'en supplient! cri�rent encore une fois les paysans.

-- Quels imb�ciles! Mais je ne vous donnerai pas, vous dis-je!

-- Il nous ferait mourir avec ses livres! On dit que ceux d'ici
sont absolument sur les dents.

-- Est-ce qu'il vous enseigne aussi le fran�ais? m'�criai-je avec

terreur.

-- Non, pas encore, gr�ce � Dieu! r�pondit un des paysans, beau

parleur, sans doute, un homme chauve et roux avec un longue
barbiche qui se tr�moussait tout le temps qu'il parlait. Non,
Monsieur, gr�ce � Dieu!

-- Que vous enseigne-t-il donc?

-- Des b�tises, � notre sens.

-- Comment, des b�tises?

-- S�rioja! Tu te trompes; c'est une calomnie! s'�cria mon oncle

tout rouge et confus. Ce sont des imb�ciles qui ne comprennent pas
ce qu'il leur dit!... Et toi, qu'as-tu � crier de la sorte? --
continua-t-il en s'adressant d'un ton de reproche au paysan qui
avait port� la parole. -- On te veut du bien et, sans rien
comprendre, tu t'�gosilles!

-- Pardon, mon oncle, et la langue fran�aise?

-- Mais c'est pour la prononciation; rien que pour la

prononciation! -- et sa voix �tait suppliante. Il me l'a dit lui-
m�me, que c'�tait pour la prononciation... Et puis, il y a autre
chose... Tu n'es pas au courant; par cons�quent, tu ne peux juger!
Il faut se renseigner avant d'accuser, mon cher... Il est facile
d'accuser!

-- Mais vous, que faites-vous donc? dis-je aux paysans. Vous

n'avez qu'� lui dire tout simplement:�Vous voulez des choses
impossibles, voici comment il faut faire!� Vous avez une langue,
il me semble!

-- Montre-moi la souris qui pendra une clochette au cou du chat!

Il nous dit toujours: �Sale paysan, je veux t'apprendre l'ordre et
la propret�. Pourquoi ta chemise est-elle sale?� �Mais parce
qu'elle est tremp�e de sueur!� Nous ne pouvons pourtant changer de
chemise tous les jours. La propret� ne nous fera pas plus
ressusciter que la malpropret� ne nous fera mourir.

Un autre paysan intervint. Maigre, de haute taille, avec des

v�tements rapi�c�s et des sandales de bouleau tout us�es, c'�tait
un de ces �ternels m�contents qui ont toujours un mot venimeux en
r�serve. Jusque-l�, il �tait rest� cach� derri�re le dos de ses
camarades, �coutant dans un morne silence et grima�ant un sourire
amer.

-- L'autre jour, dit-il, Foma Fomitch vint sur la place et

demanda: �Savez-vous combien de verstes il y a d'ici au soleil?�
Qui le sait? C'est de la science pour les seigneurs et non pas
pour nous! �Non, vous ne connaissez pas votre int�r�t, imb�ciles!
vous ne savez rien, tandis que moi, qui suis un astronome, j'ai
�tudi� toutes les plan�tes cr��es par Dieu!�

-- Et t'a-t-il dit combien de verstes il y a de la terre au

soleil? fit mon oncle, s'animant tout � coup en me clignant
gaiement de l'oeil, comme pour me dire: �Tu vas voir quelque
chose!�

-- Il a dit qu'il y en avait beaucoup, r�pondit sans empressement

le paysan qui ne s'attendait pas � cette attaque.

-- Mais combien?

-- Il a dit qu'il y avait quelque cent ou mille verstes... qu'il y

en avait beaucoup.

-- Rappelle-toi! Et tu te figurais qu'il n'y avait qu'une verste,

que le soleil �tait tout pr�s de nous? Non, fr�rot, la terre,
vois-tu, c'est comme un ballon, tu comprends? continua mon oncle
en tra�ant dans l'espace un geste circulaire.

Le paysan sourit am�rement.

-- Oui, comme un ballon! Elle se tient en l'air d'elle-m�me et

elle tourne autour du soleil qui reste en place tandis que tu
crois qu'il marche. Comprends-tu le syst�me? Tout cela a �t�
d�couvert par le capitaine Cook, un marin... (Le diable sait qui
l'a d�couvert! me chuchota mon oncle, quant � moi, je n'en sais
rien)... Et toi, sais-tu sa distance qu'il y a entre la terre et
le soleil?

-- Je le sais, mon oncle, r�pondis-je, rempli d'�tonnement par

cette sc�ne bizarre. Mais voici ce que je pense: certes,
l'ignorance est une sorte de malpropret�... mais tout de m�me...
apprendre l'astronomie aux paysans!...

--Tr�s juste! c'est de la malpropret�! fit mon oncle ravi, et

sautant sur mon expression qu'il trouvait tr�s heureuse. Grande
id�e! Oui, c'est de la malpropret�! Je l'ai toujours dit... C'est-
�-dire que je ne l'ai jamais dit, mais que je l'ai toujours pens�.
Vous entendez? -- cria-t-il aux paysans -- l'ignorance, c'est la
m�me chose que la malpropret�. C'est pourquoi Foma voulait vous
instruire, pour votre bien. Mais c'est bon, mes amis, allez
maintenant et que Dieu soit avec vous. Je suis tr�s content, tr�s
content. Soyez tranquilles; je ne vous abandonnerai pas.

-- D�fends-nous, notre p�re!

-- Ne fais pas de nous des malheureux, petit p�re!

Et les paysans se jet�rent � ses pieds.

-- Voyons! pas de b�tises! Prosternez-vous devant Dieu et devant

le tsar, mais pas devant moi. ... Allez; soyez sages, et le
reste...

Les paysans partis, il me dit:

-- Tu sais, le paysan aime les bonnes paroles, mais il ne d�teste

pas non plus un cadeau. Je leur donnerai quelque chose, hein?
Qu'en penses-tu? En l'honneur de ton arriv�e. Voyons, faut-il leur
faire un cadeau?

-- Je vois, mon oncle, que vous �tes leur bienfaiteur.

-- Ce n'est rien; il n'y a pas moyen de faire autrement. Il y a

longtemps que je voulais leur donner quelque chose, ajouta-t-il, -
- comme pour s'excuser. -- Cela te semble dr�le de me voir
instruire les paysans? C'est que je suis si heureux de te voir,
mon cher S�rioja! Je voulais tout simplement leur apprendre la
distance qu'il y a de la terre au soleil et les voir rester l�,
bouche b�e; j'adore les voir bouche b�e; �a me met le coeur en
joie... Seulement, mon ami, ne dis pas au salon que j'ai parl� aux
paysans. Je les ai re�us derri�re les �curies pour ne pas �tre vu.
Ce n'�tait pas commode; l'affaire est d�licate et eux-m�mes sont
venus en cachette. Si j'ai ainsi agi, c'est plut�t pour eux...

-- Eh bien, mon cher oncle, me voici arriv�! interrompis-je,

press� d'en venir au point important. Je vous avoue que votre
lettre m'a caus� une telle surprise que...

-- Mon ami, pas un mot de cela! fit mon oncle effray� et baissant
la voix. Tout s'expliquera apr�s! apr�s! Je suis peut-�tre tr�s
coupable envers toi...

-- Coupable envers moi, mon oncle?

-- Plus tard, mon ami, plus tard! Tout s'expliquera. Mais quel bon
gar�on tu fais! Comme je t'attendais, mon ch�ri! Je voulais te
confier... tu est un savant... je n'ai que toi... toi et
Korovkine. Il faut que tu saches qu'ici, tout le monde est contre
toi. Alors, sois prudent; tiens-toi sur tes gardes!

-- Contre moi? demandai-je en regardant mon oncle avec surprise,

ne pouvant comprendre comment j'avais pu m'ali�ner des inconnus.
Contre moi!

-- Contre toi, mon petit. Qu'y faire? Foma Fomitch est un peu
pr�venu contre toi... et ma m�re aussi. D'une fa�on g�n�rale, sois
prudent, respectueux; ne les contredis pas; surtout, sois
respectueux...

-- Respectueux envers Foma Fomitch, mon oncle?

-- Qu'y faire, mon ami? Je ne le d�fends pas. Il a sans doute des

d�fauts et en ce moment... Ah! mon S�rioja, comme tout cela
m'inqui�te. Comme tout pourrait s'arranger et comme nous pourrions
tous �tre heureux!... Mais qui n'a ses d�fauts? Nous ne sommes pas
non plus des perfections.

-- De gr�ce, mon oncle, rendez-vous compte de ce qu'il fait.

-- Bah! ce ne sont que des chicanes! Ce que je peux te dire, c'est

qu'il m'en veut en ce moment, et sais-tu pourquoi?... Du reste
c'est peut-�tre de ma faute. Je te raconterai �a plus tard.

-- Vous savez, mon oncle, j'ai l�-dessus mes id�es personnelles --

j'avais h�te de les lui communiquer --: cet homme qui servit de
bouffon, s'est trouv� pein�, humili�, bless� dans son id�al; de l�
son caract�re aigri, m�chant; il veut se venger sur toute
l'humanit�. Mais, si on le r�conciliait avec ses semblables, si on
le rendait � lui-m�me...

-- Pr�cis�ment! pr�cis�ment! cria mon oncle avec enthousiasme,

c'est pr�cis�ment cela! Tu as une noble pens�e! Il serait honteux,
indigne de nous de l'accuser! C'est tr�s juste! Ah! mon ami, tu me
comprends! Tu m'apportes la joie. Pourvu que tout s'arrange, l�-
bas, dans la salle! Tu sais, j'ai peur d'y faire mon entr�e. Te
voil� arriv�; je vais �tre bien arrang�!

-- Mon cher oncle, s'il en est ainsi... fis-je, tr�s confus de son
aveu.

-- Non! non! non! Pour rien au monde! s'�cria-t-il en me prenant

les mains. Tu es mon h�te et tu resteras!

Mon �tonnement allait toujours grandissant.

-- Mon oncle, insistai-je, dites-moi pourquoi vous m'avez fait

venir. Que voulez-vous de moi et en quoi pouvez-vous �tre coupable
� mon �gard?

-- Ne me demande pas cela, mon ami! Apr�s! Apr�s! Tout

s'expliquera apr�s. Je suis peut-�tre tr�s coupable, mais je
voulais agir en honn�te homme et... et... tu l'�pouseras! Tu
l'�pouseras, si tu as l'�me quelque peu noble! -- ajouta-t-il en
rougissant sous l'influence d'une violente �motion et en me
serrant les mains. -- Mais assez l�-dessus! Pas un mot de plus! Tu
en sauras bient�t trop par toi-m�me. Il ne d�pend que de toi... Le
principal est que tu r�ussisses � produire une bonne impression
l�-bas, � plaire!

-- Voyons, mon oncle, qui avez-vous l�-bas? Je vous avoue que j'ai
si peu fr�quent� le monde que...

-- Que tu as un peu peur? acheva-t-il en souriant. Ne crains rien;

il n'y a l� que la famille. Et surtout, du courage! n'aie pas
peur, car, sans cela, je tremblerais pour toi. Tu veux savoir qui
est chez nous?... D'abord, ma m�re. Te la rappelles-tu? Une bonne
vieille, sans pr�tention, on peut le dire. Elle est un peu vieux
jeu, mais �a vaut mieux. Par moments, elle a ses petites
fantaisies, et vous en veut pour telle ou telle chose. Elle est
f�ch�e contre moi pour l'instant, mais c'est de ma faute; je le
sais. C'est une grande dame, une g�n�rale... Son mari �tait un
homme charmant, un g�n�ral, tr�s instruit. Il ne lui a rien
laiss�, mais il �tait cribl� de blessures; en un mot, il avait su
se faire appr�cier. Ensuite, nous avons Mlle P�r�p�litzina. Celle-
ci... je ne sais pas... depuis ces derniers temps, elle est un
peu... comme �a!... Mais il ne faut pas mal juger les gens... Que
Dieu soit avec elle! Elle est fille d'un lieutenant-colonel; c'est
la confidente, l'amie de maman. Ensuite, ma soeur, Prascovia
Ilinitchna. Il n'y a pas grand'chose � en dire sinon qu'elle est
simple, bonne, et qu'elle a un coeur d'or. Regarde surtout au
coeur! Elle est vieille fille; il me semble bien que ce bon
Bakhtch�iev lui fait la cour et a des vues sur elle, mais motus!
c'est un secret! Qu'y a-t-il encore? Je ne te parle pas de mes
enfants: tu les verras. C'est demain la f�te d'Ilucha... Ah!
j'allais oublier: depuis un mois, nous avons Ivan Ivanovitch
Mizintchikov, ton petit cousin. Il n'y a pas longtemps qu'il a
quitt� les hussards; il est encore jeune. Un noble coeur!
Seulement, il est tellement ruin�, que je me demande comment il a
pu s'y prendre! Il est vrai qu'il n'avait presque rien, mais il
s'est ruin� tout de m�me et il a fait des dettes. Il est arriv�
chez nous comme �a, de lui-m�me, et il y est rest�. Je ne l'avais
pas connu jusque l�. C'est un gar�on tr�s gentil, bon, timide,
respectueux. Je ne me rappelle plus le son de sa voix, il garde
toujours le silence. Foma l'a surnomm� �le taciturne inconnu�,
mais il ne se f�che pas et Foma est enchant�; il dit qu'Ivan
Ivanovitch n'est pas intelligent. En tout cas, celui-ci ne le
contredit en rien et il est toujours de son avis. C'est un
timide... Que Dieu soit avec lui! Nous avons aussi des visiteurs
de la ville: Pavel S�mionovitch Obnoskine et sa m�re, un jeune
homme de grand esprit, aux id�es fermes, m�ries (je m'exprime
assez mal), avec cela d'une grande aust�rit�. Enfin, tu verras
aussi Tatiana Ivanovna, une parente �loign�e que tu ne connais
pas. Cette demoiselle, il faut l'avouer, n'est plus jeune, mais
elle est assez riche pour acheter deux St�pantchikovo. Il n'y a
pas longtemps qu'elle a h�rit�: jusque l�, elle avait v�cu dans la
mis�re. Surveille-toi avec elle, S�rioja; elle est si d�licate!...
Elle a quelque chose de fantasque dans le caract�re. Tu es
g�n�reux; tu comprendras. Elle a eu tant de malheurs! Il faut
redoubler de pr�cautions � l'�gard d'une personne qui n'a pas �t�
heureuse. Ne te forge pas d'id�e sur son compte. Bien s�r qu'elle
a ses faiblesses; elle parle sans r�fl�chir; elle se trompe sur la
valeur des mots, mais ne crois pas qu'elle mente!... tout �a vient
du coeur, de son coeur bon et franc. Et si, parfois, il lui arrive
de mentir, c'est uniquement par un exc�s de grandeur d'�me;
comprends-tu?

Mon oncle me parut tr�s embarrass�. Je lui dis:

�coutez, mon oncle, je vous aime tant que vous me pardonnerez ma

question: �tes-vous ou non sur le point de vous marier?

Qui t'a parl� de cela? fit-il en rougissant comme un enfant. Eh

bien, je vais tout te dire. Tout d'abord, je ne me marie pas. Tout
le monde ici, ma m�re beaucoup, ma soeur un peu et surtout Foma
Fomitch, que ma m�re adore (et elle a bien raison; il lui a rendu
tant de services!) tout le monde voudrait me voir �pouser Tatiana
Ivanovna, par int�r�t, pour le bien de toute la famille. Je
comprends qu'on ne vise l�-dedans que mon bien; cependant, je ne
me marierai pas; je me le suis jur�, mais je n'ai dit ni oui ni
non. Je suis toujours comme �a. Alors, ils ont d�cid� que je
consens et d�sirent que je profite de cette f�te de demain pour
faire ma d�claration... �a va faire un tas d'histoires qui me
plongent � l'avance dans une perplexit� effroyable, d'autant plus
que Foma est f�ch� contre moi sans que je sache pourquoi. Ma m�re
aussi! J'avoue que je n'attendais que toi et Korovkine... pour
m'�pancher... si je puis dire...

� quoi peut vous servir ce Korovkine?

Il m'aidera, mon ami, il m'aidera; c'est un homme � �a, un homme

de science! J'ai une enti�re confiance en lui; c'est un
conqu�rant! Je comptais aussi sur toi; je me disais que tu
parviendrais � les persuader. Pense seulement que, si je suis tr�s
coupable, je ne suis pas un p�cheur endurci. Si l'on voulait me
pardonner pour une fois, comme nous pourrions vivre heureux!...
Elle a joliment grandi, ma Sachourka; elle serait d�j� bonne �
marier. Ilucha aussi a grandi. C'est demain sa f�te... Mais j'ai
peur pour Sachourka, voil�!

-- Mon cher oncle, dites-moi o� on a port� ma malle. Je vais

changer de v�tements et je vous rejoins tout de suite apr�s.

-- En haut, mon ami, en haut. J'avais donn� l'ordre qu'on te men�t

tout droit � ta chambre d�s ton arriv�e, afin que personne ne te
v�t. C'est �a; change de costume; c'est parfait! Pendant ce temps,
je vais les pr�parer. Que Dieu soit avec toi!... Que veux-tu, mon
cher, il faut ruser; on devient un Talleyrand sans le vouloir,
mais qu'importe! Ils sont en ce moment � prendre le th�; chez
nous, �a dure une bonne heure. Foma Fomitch aime � le prendre
aussit�t son r�veil; il para�t que c'est meilleur ainsi... Allons,
j'y vais et toi, t�che de me rejoindre au plus vite; ne me laisse
pas trop longtemps seul; je serais si g�n�! Ah! attends, j'ai
encore quelque chose � te demander: l�-bas, ne me crie pas dessus
comme tu l'as fait ici, hein? Si tu as quelque observation � me
faire, patiente jusqu'� ce que nous soyons seuls; mais, d'ici l�,
garde ta langue, car j'ai fait de si beaux tours qu'ils sont tous
furieux contre moi...

-- Mon oncle, de tout ce que vous venez de me dire, je conclus...

-- Que je n'ai pas de caract�re? Va jusqu'au bout! interrompit-il.

Qu'y faire? Je le sais bien! Alors, tu viens? et le plus vite
possible, je t'en prie!

Mont� chez moi, je me h�tai d'ouvrir ma malle pour me conformer �

la pressante recommandation de mon oncle et, tout en m'habillant,
je dus constater que je n'avais encore rien appris de ce que je
voulais savoir, apr�s une conversation d'une heure. Une seule
chose me sembla claire, c'est qu'il d�sirait toujours me marier et
que, par cons�quent, tous les bruits tendant � ce qu'il f�t
amoureux de cette personne �taient faux. Je me souviens que
j'�tais dans une extr�me inqui�tude. Cette pens�e me vint que, par
ma venue, par mon silence apr�s les paroles de mon oncle, j'avais
consenti, je m'�tais engag� tacitement pour toujours. �Ce n'est
pas long, pensai-je, de donner une parole qui vous lie pour la
vie! Et je n'ai pas seulement vu ma fianc�e!�

Et puis, d'o� venait cette animosit� g�n�rale � mon �gard?

Pourquoi mon arriv�e leur apparaissait-elle comme une provocation,
selon mon oncle? Quelles �taient ces craintes, ces inqui�tudes?
Que signifiait ce myst�re? Tout cela me sembla toucher � la folie
et mes r�ves h�ro�ques et romanesques s'envol�rent � tire-d'aile
au premier choc avec la r�alit�. Ce n'est qu'� ce moment que
m'apparut toute l'absurdit� de la proposition de mon oncle. En
pareille occurrence, une id�e de ce calibre ne pouvait venir �
l'esprit de personne autre que lui. Je compris aussi que le fait
d'�tre accouru � bride abattue et tout ravi d�s le premier mot
ressemblait beaucoup � celui d'un sot. Absorb� dans ces pens�es
troublantes, je m'habillais � la h�te et ne n'avais pas remarqu�
le domestique qui me servait. Soudain, il prit la parole avec une
politesse extr�me et doucereuse:

-- Quelle cravate Monsieur mettra-t-il, la cravate Ad�la�de ou la

quadrill�e?

Je le regardai et il me parut digne d'examen. C'�tait un homme

jeune encore et fort bien habill� pour un valet; on eut dit un
petit ma�tre de la ville. Il portait un habit brun, un pantalon
blanc, un gilet paille, des chaussures vernies et une cravate
rose, le tout composant �videmment une harmonie voulue et destin�e
� attirer l'attention sur le go�t d�licat du jeune �l�gant. Il
avait le teint p�le jusqu'� la verdeur, le nez fort grand et
extr�mement blanc, on eut dit en porcelaine. Le sourire de ses
l�vres fines exprimait une tristesse distingu�e. Ses grands yeux
saillants et qui semblaient de verre avaient un air
incommensurablement b�te en m�me temps que plein d'aff�terie. Ses
oreilles minces �taient bourr�es de coton, par d�licatesse aussi,
sans doute, et ses longs cheveux d'un blond fadasse luisaient de
pommade. Il avait les mains blanches, propres et comme lav�es �
l'eau de roses et ses doigts se terminaient par des ongles longs
et soign�s. Il grasseyait � la mode, faisait des mouvements de
t�te, soupirait, minaudait et fleurait la parfumerie. De petite
taille, ch�tif, il marchait en pliant les genoux d'une fa�on
particuli�re qu'il devait estimer le dernier mot de la gr�ce. En
un mot, il �tait tout impr�gn� d'exquisit�, de coquetterie et d'un
sentiment de dignit� extraordinaire. Cette derni�re circonstance
me d�plut au premier coup d'oeil, je ne sais pourquoi.

-- Alors, cette cravate est de nuance Ad�la�de? lui demandai-je en

le regardant avec s�v�rit�.

-- De nuance Ad�la�de, me r�pondit-il.

-- Il n'existe pas de nuance Agraf�na?

-- Non, c'est impossible.

-- Et pourquoi?

-- Parce que ce nom d'Agraf�na est ind�cent.

-- Comment ind�cent?

-- Mais certainement, Ad�la�de est un nom �tranger et plein de

noblesse, tandis que n'importe quelle villageoise peut s'appeler
Agraf�na.
-- Mais tu es fou!

-- Que non. J'ai toute ma t�te. Il vous est loisible de

m'injurier. Je vous ferai seulement observer que ma conversation a
�norm�ment plu � nombre de g�n�raux et m�me � quelques comtes de
la capitale.

-- Comment t'appelles-tu?

-- Vidopliassov.

-- Ah! c'est toi Vidopliassov?

-- Oui.

-- Attends un peu. Je ferai aussi ta connaissance.

Et, en descendant l'escalier, je ne pus m'emp�cher de penser que

cette maison �tait une sorte de Bedlam.

IV
LE TH�

La salle o� l'on prenait le th� donnait sur la terrasse o� j'avais

rencontr� Gavrilo. Les �tranges pr�dictions de mon oncle sur
l'accueil qui m'�tait r�serv� ne laissaient pas de m'inqui�ter
beaucoup. La jeunesse est parfois excessivement fi�re et le jeune
amour-propre toujours susceptible. Aussi me sentis-je assez mal �
mon aise en p�n�trant dans la salle � l'aspect de la nombreuse
assistance r�unie autour de la table. Ce fut cause que je me pris
le pied dans le tapis, et fut contraint de bondir au beau milieu
de la pi�ce pour retrouver mon �quilibre.

Aussi confus que si j'eusse compromis du coup et ma carri�re, et

mon honneur, et ma r�putation, je restai fig� sur place, plus
rouge qu'une �crevisse et promenant sur la compagnie un regard
stupide. Si je signale cet incident insignifiant, c'est qu'il e�t
une extr�me influence sur mon humeur au cours de presque toute
cette journ�e et, par suite, sur mes relations subs�quentes avec
quelques-uns des personnages de ce r�cit. Je voulus saluer, mais
ne pas en venir � bout: je rougissais encore davantage, me
pr�cipitai vers mon oncle, m'emparai de ses mains et m'�criai d'un
voix haletante:

-- Bonjour, mon oncle!

Mon intention �tait de dire quelque chose de tr�s fin, mais je ne

trouvai que: �Bonjour, mon oncle!�

-- Bonjour, bonjour, mon cher ami, r�pondit l'oncle qui souffrait

pour moi. Nous nous sommes d�j� vus. Mais, ajouta-t-il � voix
basse, sois donc plus brave; je t'en supplie! Cela arrive � tout
le monde. Parfois, on ne sait quelle figure faire!... Permettez-
moi, ma m�re, de vous pr�senter notre jeune homme que vous aimerez
certainement. Mon neveu Serge Alexandrovitch, -- dit-il en
s'adressant � toute la compagnie.

Mais, avant d'aller plus loin, je demande au lecteur la permission

de lui pr�senter les personnages qui m'entouraient. C'est
indispensable pour l'intelligence de cette histoire.

Il y avait l� plusieurs dames et seulement deux hommes, outre mon

oncle et moi. Foma Fomitch que je d�sirais tant voir et qui, je le
pressentais d�j�, �tait le ma�tre absolu de la maison, Foma
Fomitch brillait par son absence comme s'il e�t emport� le jour
avec lui. Tout le monde �tait morne et pr�occup�. Cela sautait aux
yeux et, si confus et ennuy� que je fusse alors moi-m�me, je ne
pouvais pas ne pas voir que mon oncle �tait presque aussi ennuy�
que moi, malgr� ses efforts pour cacher son souci sous une gaiet�
de commande. Quelque chose lui pesait sur le coeur.

L'un des messieurs qui se trouvaient l�, un jeune homme d'environ

vingt-cinq ans, n'�tait autre que cet Obnoskine dont mon oncle
avait tant lou� l'intelligence et la moralit�. Il me d�plut
souverainement. Tout en lui d�celait le mauvais ton. Son costume
�tait us� comme son visage o� une moustache fine et d�color�e et
une barbiche hirsute pr�tendaient visiblement � proclamer
l'ind�pendance intellectuelle de leur propri�taire, et peut-�tre
m�me la libre pens�e. Il clignait des yeux sans cesse, souriait
avec une feinte malice et, se pr�lassant sur sa chaise, il
braquait son lorgnon sur moi � tout instant pour le laisser
craintivement retomber d�s que mon regard se tournait vers lui.
Autre monsieur: mon cousin Mizintchikov, �g� de vingt-huit ans,
�taient en effet un silencieux. Il ne dit pas un mot de tout le
th� et restait grave quand tout le monde riait. Mais il ne me
parut pas avoir l'air timide annonc� par mon oncle. Au contraire,
le regard de ses yeux bruns exprimait la r�solution et la fermet�
de caract�re. C'�tait un assez beau gar�on au teint fonc�, aux
yeux noirs et tr�s correctement v�tu (au compte de mon oncle,
comme je l'ai su plus tard).

Parmi les dames, je fus tout d'abord frapp� par la demoiselle

P�r�p�litzina � cause de sa face livide et m�chante. Assise pr�s
de la g�n�rale, mais l�g�rement en arri�re, par d�f�rence, elle se
penchait � chaque instant pour chuchoter � l'oreille de sa
bienfaitrice. Deux ou trois personnes �g�es et compl�tement
priv�es du don de la parole, se tenaient pr�s de la fen�tre, les
yeux fix�s sur la g�n�rale, dans l'attente respectueuse d'un peu
de th�. Je remarquai aussi une grosse dame d'une cinquantaine
d'ann�es, fagot�e, fard�e et dont les dents avaient c�d� la place
� quelques chicots noircis, ce qui ne l'emp�chait pas de minauder
et de faire de l'oeil.

Une quantit� de cha�nes brinquebalaient apr�s elle et elle ne

cessait de me lorgner � l'exemple de M. Obnoskine dont elle �tait
la m�re. Ma tante, la douce Prascovia Ilinichna, s'occupait �
verser le th�. Il �tait �vident qu'apr�s une aussi longue
s�paration, elle br�lait du d�sir de m'embrasser, mais elle
n'osait le faire. Tout semblait d�fendu en cette maison. Pr�s
d'elle �tait assise une fort jolie fillette d'une quinzaine
d'ann�es, dont les yeux noirs me regardaient avec une curiosit�
enfantine: c'�tait ma cousine Sachenka.
Mais la plus remarquable de toutes ces dames �tait sans conteste
une personne bizarre, v�tue tr�s luxueusement et en toute jeune
fille, bien qu'elle e�t d�j� environ trente-cinq ans. Son visage
�tait maigre, p�le et dess�ch�, mais n�anmoins fort anim�. Ses
joues d�color�es s'empourpraient � la moindre �motion, au moindre
mouvement, et elle ne cessait de s'agiter sur sa chaise, comme
s'il lui e�t �t� impossible de rester tranquille une seule minute.
Elle m'examinait curieusement, avidement, se penchait pour
chuchoter quelque chose � Sachenka ou � une autre voisine, apr�s
quoi elle �clatait de rire avec un pu�ril sans g�ne. � mon grand
�tonnement, ces excentricit�s ne semblaient surprendre personne,
on e�t dit que les convives �taient d'accord pour n'en faire point
cas.

Je devinai en elle cette Tatiana Ivanovna, dont mon oncle disait

qu'elle avait quelque chose de fantasque, celle qu'on lui fian�ait
de force et pour qui toute la maison �tait aux petits soins eu
�gard � sa richesse. Ses yeux me plurent: des yeux bleus et tr�s
doux en d�pit des rides qui les cernaient. Leur regard �tait si
franc, si gai, si bon, qu'on se r�jouissait de le rencontrer. Je
parlerai plus loin de Tatiana Ivanovna, qui est une des h�ro�nes
de mon r�cit; sa biographie est fort int�ressante.

Quelque cinq minutes apr�s mon entr�e dans la salle, on vit

accourir du jardin un charmant gar�onnet, mon cousin Ilucha, suivi
d'une jeune fille un peu p�le et fatigu�e, mais tr�s jolie. Elle
jeta sur l'assembl�e un regard investigateur, m�fiant, et m�me
timide, puis, apr�s m'avoir examin� � mon tour, elle s'assit �
c�t� de Tatiana Ivanovna. Je me souviens que mon coeur battit:
j'avais compris que c'�tait l� cette fameuse institutrice. � son
entr�e, mon oncle me jeta un regard rapide et devint �carlate,
mais, se baissant aussit�t, il saisit Ilucha dans ses bras et vint
me le faire embrasser. Je remarquai aussi que Mme Obnoskine
examinait d'abord mon oncle, puis dirigeait son lorgnon sur
l'institutrice avec un air moqueur.

Mon oncle �tait tout confus et ne sachant quelle contenance

prendre, il appela Sachenka pour me la pr�senter, mais elle se
contenta de se lever et de me faire une grave r�v�rence. Ce geste
me charma parce qu'il lui seyait. Ma bonne tante n'y tint plus et,
cessant pour un instant de verser le th�, elle accourut
m'embrasser. Mais nous n'avions pas �chang� deux mots que s'�leva
la voix de la demoiselle P�r�p�litzina remarquant que �Prascovia
Ilinitchna avait d� oublier sa m�re (la g�n�rale) qui avait
demand� du th�, mais l'attendait encore�. Ma tante me quitta
aussit�t et s'empressa d'aller vaquer � ses devoirs.

La g�n�rale, reine de ce lieu et devant qui tout le monde filait

doux, �tait une maigre et m�chante vieille en deuil, m�chante
surtout par la faute de l'�ge qui lui avait ravi le peu qu'elle
e�t jamais poss�d� de capacit�s mentales (plus jeune, elle se
contentait d'�tre toqu�e). Sa situation l'avait rendue plus b�te
encore qu'avant et plus orgueilleuse. Lors de ses col�res, la
maison devenait un enfer.

Ses col�res affectaient deux modes distincts. Le premier �tait

silencieux: la vieille ne desserrait pas les dents pendant des
journ�es enti�res, repoussant ou jetant m�me � terre tout ce que
l'on posait devant elle. Le second �tait loquace et proc�dait
comme suit. Ma grand'm�re (elle �tait ma grand'm�re) tombait dans
une morne tristesse, voyait venir et sa propre ruine et la fin du
monde, pressentant un avenir de mis�re �maill� de tous les
malheurs imaginables. Alors elle se mettait � compter sur ses
doigts toutes les calamit�s qu'elle proph�tisait et parvenait �
des r�sultats grandioses. �Il y avait longtemps qu'elle pr�voyait
tout cela, mais elle �tait bien forc�e de se taire dans cette
maison. Ah! Si seulement on e�t consenti � lui t�moigner quelque
respect, si on l'e�t �cout�e, etc, etc.� Ces discours trouvaient
une v�h�mente approbation parmi l'essaim des dames de compagnie
men� par la demoiselle P�r�p�litzina et se voyaient pompeusement
rev�tus du sceau de Foma Fomitch.

Au moment o� j'apparus devant elle, elle faisait une col�re du

mode silencieux, assur�ment le plus terrible. Tout le monde la
consid�rait avec appr�hension. Seule, Tatiana Ivanovna, � qui tout
�tait permis, jouissait d'une excellente humeur. Mon oncle m'amena
pr�s de ma grand'm�re avec une extr�me solennit�, mais, esquissant
une moue, elle repoussa sa tasse avec violence.

-- C'est ce voltigeur? marmotta-t-elle entre ses dents � l'adresse

de la P�r�p�litzina.

Cette question absurde me d�sempara d'une mani�re d�finitive. Je

ne comprenais pas pourquoi elle m'appelait voltigeur.
P�r�p�litzina lui murmura quelques mots � l'oreille, mais la
vieille dame agita m�chamment la main. Je restai coi, interrogeant
mon oncle du regard. Tous les assistants se regard�rent, et
Obnoskine laissa m�me voir ses dents, ce qui me fut tr�s
d�sagr�able.

-- Elle radote parfois, me chuchota mon oncle, tout d�contenanc�

lui-m�me. Mais ce n'est rien; c'est par bont� de coeur. Estime
surtout le coeur!

-- Oui, le coeur! le coeur! cria subitement la voix de Tatiana

Ivanovna qui ne me quittait pas des yeux et ne tenait pas en
place. Le mot �coeur� �tait sans doute parvenu jusqu'� elle. Mais
elle ne finit pas sa phrase quoiqu'elle par�t vouloir dire quelque
chose. Soit honte, soit pour tout autre motif, elle se tut, rougit
formidablement, se pencha vers l'institutrice, lui dit tout bas
quelques mots et soudain, se couvrant la bouche d'un mouchoir,
elle se rejeta sur le dossier de sa chaise et se mit � rire comme
dans une crise d'hyst�rie.

Je regardais la compagnie avec ahurissement, mais, � mon grand

�tonnement, personne ne bougea et il sembla qu'il ne se f�t rien
pass�. J'�tais �difi� sur le compte de Tatiana Ivanovna. On me
servit enfin le th� et je repris un peu de contenance. Je ne sais
trop pourquoi il me parut tout � coup qu'il �tait de mon devoir
d'entamer la plus aimable conversation avec les dames.

-- Vous aviez bien raison, mon oncle, commen�ai-je, en

m'avertissant tant�t du danger de se troubler. J'avoue
franchement... (� quoi bon le cacher?) -- poursuivis-je dans un
sourire obs�quieux � l'adresse de Mme Obnoskine -- j'avoue que,
jusqu'aujourd'hui, j'ai, pour ainsi dire, ignor� la soci�t� de ces
dames. Et, apr�s ma si malheureuse entr�e, il m'a bien sembl� que
ma situation au milieu de la salle �tait celle d'un maladroit,
n'est-ce pas? Avez-vous lu l'Empl�tre? -- ajoutai-je en rougissant
de plus en plus de mon aplomb et en regardant s�v�rement
M. Obnoskine, lequel continuait � m'inspecter du haut en bas et
montrait toujours ses dents.

-- C'est cela! c'est cela m�me! s'�cria mon oncle avec un entrain
extraordinaire, se r�jouissant sinc�rement de voir la conversation
engag�e et son neveu en train de se remettre. Ce n'est rien de
perdre contenance, mais moi, j'ai �t� jusqu'� mentir lors de mon
d�but dans le monde. Le croirais-tu? Vraiment, Anfissa P�trovna,
c'est assez amusant � entendre. � peine entr� au r�giment,
j'arrive � Moscou et je me rends chez une dame avec une lettre de
recommandation. C'�tait une dame excessivement fi�re. On
m'introduit. Le salon �tait plein de monde, de gros personnages!
Je salue et je m'assois. D�s les premiers mots, cette dame me
demande: �Avez-vous beaucoup de villages, mon petit p�re?� Je
n'avais m�me pas une poule; que r�pondre? J'�tais dans une grande
confusion; tout le monde me regardait. Pourquoi n'ai-je pas dit:
�Non, je n'ai rien.� C'eut �t� plus noble, �tant la v�rit�, mais
je r�pondis: �J'ai cent dix-sept �mes.� Quelle id�e d'ajouter cet
appoint de dix-sept, au lieu de mentir en chiffres ronds, tout
bonnement! Une minute apr�s, par la lettre m�me dont j'�tais
porteur, on savait que je ne poss�dais rien et que, par-dessus le
march�, j'avais menti! Que faire? Je me sauvai de cette maison et
n'y remis jamais les pieds. Je n'avais rien alors. Aujourd'hui, je
poss�de d'une part trois cents �mes, qui me viennent de mon oncle
Afanassi Matve��vitch et deux cents �mes, y compris la
Kapitonovka, h�ritage de ma grand'm�re, ce qui fait en tout plus
de cinq cents �mes. Ce n'est pas vilain! Mais, de ce jour-l�, je
me suis jur� de ne jamais mentir et je ne mens pas.

-- � votre place, je n'aurais pas jur�. Dieu sait ce qu'il peut

arriver, dit Obnoskine avec un sourire moqueur.

-- C'est bien vrai. Dieu sait ce qu'il peut arriver! approuva mon
oncle, tr�s bonhomme.

Obnoskine �clata de rire en se renversant sur le dossier de sa

chaise; sa m�re sourit; la demoiselle P�r�p�litzina ricana d'une
fa�on particuli�rement venimeuse; Tatiana Ivanovna se mit aussi �
rire en battant des mains sans savoir pourquoi. En un mot, je vis
clairement que mon oncle n'�tait compt� pour rien dans sa propre
maison. Sachenka fixa sur Obnoskine des yeux �tincelants de
col�re. L'institutrice rougit en baissant la t�te. Mon oncle
s'�tonna:

-- Qu'est-ce qu'il y a? Qu'est-ce qui se passe? questionna-t-il en

nous regardant avec �bahissement.

Cependant, mon cousin Mizintchikov restait muet � l'�cart et

n'avait m�me pas souri alors que tout le monde riait. Il buvait
son th� et regardait philosophiquement ces gens qui l'entouraient.
� plusieurs reprises il faillit se mettre � siffler, comme sous le
coup d'un insupportable ennui, mais il put toujours s'arr�ter �
temps. Tout en poursuivant ses agressions envers mon oncle et en
commen�ant � me t�ter, Obnoskine semblait �viter le regard de
Mizintchikov; je m'en aper�us vite. J'observai aussi que mon
taciturne cousin me jetait fr�quemment des coups d'oeil
inquisiteurs, afin peut-�tre de se rendre un compte exact de la
cat�gorie d'hommes � laquelle j'appartenais.

-- Je suis s�re, monsieur Serge, gazouilla soudain Mme Obnoskine,

qu'� P�tersbourg vous n'�tiez pas un fervent adorateur des dames.
Je sais que beaucoup des jeunes gens de l�-bas �vitent leur
soci�t�. J'appelle ces gens l� des libres penseurs. Je ne puis que
consid�rer cela comme un impardonnable manque de courtoisie, et je
vous avoue que cela m'�tonne, que cela m'�tonne beaucoup, jeune
homme!

-- J'ai peu fr�quent� le monde, r�pondis-je avec une

extraordinaire animation, mais je crois que cela n'a pas grande
importance. J'habitais un si petit logement! mais cela ne fait
rien, je vous assure; je m'y accoutumerai. Jusqu'� pr�sent, je
suis rest� chez moi...

-- Il s'occupait de sciences! interrompit mon oncle en se

redressant.

-- Ah! mon oncle, toujours vos sciences! Imaginez-vous, continuai-

je d�lib�r�ment avec le m�me sourire aimable � l'adresse de
Mme Obnoskine, imaginez-vous que mon cher oncle est � ce point
d�vou� aux sciences qu'il a d�nich� en chemin un miraculeux adepte
de la philosophie pratique, un certain Korovkine et, apr�s tant
d'ann�es de s�paration, son premier mot fut pour m'annoncer
l'arriv�e prochaine, et attendue avec une impatience presque
convulsive, de ce ph�nom�ne... Amour de la science!...

Et je me mis � rire, croyant d�cha�ner un rire g�n�ral en hommage

� mon esprit.

-- Qui �a? De qui parle-t-il? s'informa la g�n�rale aupr�s de Mlle

P�r�p�litzina.

-- Y�gor Ilitch a invit� des savants; il se fait voiturer au long

des chemins pour en r�colter! r�pondit la demoiselle en se
d�lectant.

Mon oncle fut compl�tement d�concert�. Il me jeta un regard de

reproche et s'�cria:

-- Ah! mais j'avais tout � fait oubli�! J'attends en effet

Korovkine. C'est un savant, un homme qui marquera dans le
si�cle...

Il s'arr�ta, la parole lui manquait. Ma grand'm�re agita la main,

et cette fois, elle parvint � atteindre une tasse qui chut par
terre et se brisa. L'�motion fut g�n�rale.

-- C'est toujours comme �a quand elle se met en col�re; elle jette

quelque chose par terre, me chuchota mon oncle tout confus. Mais
il faut pour �a qu'elle soit f�ch�e. Ne fais pas attention;
regarde de l'autre c�t�... Pourquoi as-tu parl� de Korovkine?

Je regardais d�j� de l'autre c�t�; je rencontrai m�me le regard de

l'institutrice et il me parut bien exprimer un reproche et peut-
�tre du m�pris; l'indignation lui empourpra les joues et je
devinai n'avoir pas pr�cis�ment gagn� ses bonnes gr�ces dans mon
l�che d�sir de rejeter sur mon oncle une part du ridicule qui
m'�crasait.

-- Parlons encore de P�tersbourg, reprit Anfissa P�trovna, une

fois calm�e l'�motion qu'avait soulev�e le bris de la tasse. Avec
quelles d�lices je me rappelle notre vie en cette ravissante
capitale! Alors nous fr�quentions intimement le g�n�ral
Polovitzine, tu te souviens, Paul? Ah! quelle d�licieuse personne
�tait la g�n�rale! Quelles mani�res aristocratiques! Quel beau
monde! Dites: vous l'avez probablement rencontr�e... J'avoue que
je vous attendais avec impatience; j'esp�rais avoir tant de
nouvelles de nos amis P�tersbourgeois!

-- Je regrette infiniment, Madame, de ne pouvoir vous

satisfaire... Excusez-moi, mais je viens de vous le dire: j'ai peu
fr�quent� la soci�t� de P�tersbourg. J'ignore le g�n�ral
Polovitzine, n'en ayant m�me jamais entendu parler, r�pondis-je
impatiemment, car mon amabilit� s'�tait mu�e soudain en une assez
m�chante humeur.

-- Il �tudiait la min�ralogie! fit avec orgueil l'incorrigible

Y�gor Ilitch. La min�ralogie, n'est-ce pas, est l'�tude des
diff�rentes pierres?

-- Oui, mon oncle, des pierres...

-- Hum! Il existe beaucoup de sciences qui sont toutes fort

utiles! Pour te dire la v�rit�, je ne savais pas ce que c'�tait
que la min�ralogie. Lorsqu'on parle de sciences, je me contente
d'�couter, car je n'y comprends rien, je le confesse.

-- C'est l� une confession des plus sinc�res! ricana Obnoskine.

-- Petit p�re!... s'�cria Sachenka avec un coup d'oeil de

r�probation.

-- Quoi donc, mignonne! Ah! mon Dieu, mais je vous interromps tout
le temps, Anfissa P�trovna! -- dit-il pour s'excuser, sans
comprendre ce qu'entendait Sachenka. -- Pardonnez-moi, au nom du
Christ!

-- Oh! ce n'est rien! r�pondit la dame avec un aigre sourire.

J'avais dit � votre neveu tout ce que j'avais � lui dire. Mais,
pour conclure, monsieur Serge, vous devriez bien vous corriger. Je
ne doute pas que les sciences, les arts... la sculpture, par
exemple... que toutes ces hautes sp�culations aient le plus
puissant attrait, mais elles ne sauraient remplacer les femmes!...
Ce sont les femmes, jeune homme, qui forment les hommes et l'on ne
peut se passer d'elles; c'est impossible, im-pos-si-ble, jeune
homme!

-- Impossible! Impossible! cria de nouveau la voix aigu� de

Tatiana Ivanovna. �coutez! reprit-elle toute rougissante, avec un
d�bit pr�cipit� de gamine, �coutez: je voudrais vous demander...
-- � vos ordres! r�pondis-je en la regardant attentivement.

-- Je voulais vous demander si vous �tes venu pour longtemps!

-- Vraiment, je ne sais pas trop; �a d�pendra des affaires...

-- Des affaires? Quelles affaires peut-il y avoir? Oh! le fou!

�carlate, elle se cacha derri�re son �ventail et se pencha �

l'oreille de l'institutrice. Puis elle �clata de rire en battant
des mains.

-- Attendez! attendez! s'�cria-t-elle, laissant l� sa confidente

pour s'adresser pr�cipitamment � moi, comme si elle e�t craint que
je m'en allasse. Savez-vous ce que je veux vous dire? Vous
ressemblez tant, tant � un jeune homme, � un cha-ar-mant jeune
homme!...Sachenka, Nastenka, vous vous rappelez? Il ressemble
extraordinairement � cet autre fou: te rappelles-tu Sachenka? Nous
le rencontr�mes pendant une promenade en voiture; il �tait �
cheval avec un gilet blanc...Et comme il me lorgnait, le monstre!
Vous vous souvenez? Je me couvris le visage de mon voile, mais ne
pus me tenir de me pencher � la porti�re en lui criant: �Quel
effront�!� puis, je jetai mon bouquet sur la route... Vous vous
souvenez, Nastenka?

Et, toute �mue, cette demoiselle par trop �prise des jeunes gens
se cacha le visage dans ses mains. Bondissant ensuite de sa place,
elle courut � une fen�tre, cueillit une rose qu'elle jeta pr�s de
moi et se sauva dans sa chambre. Il s'ensuivit encore une certaine
confusion, mais la g�n�rale resta parfaitement calme. Anfissa
P�trovna ne semblait pas autrement surprise, mais, soudain
pr�occup�e, elle jeta sur son fils un regard anxieux. Les
demoiselles rougirent: quant � Paul Obnoskine, il se leva d'un air
vex� et s'en fut � la fen�tre.

Cependant, mon oncle me faisait des signes, mais, � ce moment, un

nouveau personnage apparut au milieu de l'attention g�n�rale.

-- Ah! voici Evgraf Larionitch! s'�cria mon oncle franchement

heureux. Vous venez de la ville?

�Sont-ils dr�les tous tant qu'ils sont! On les dirait choisis et

rassembl�s � plaisir!� pensai-je en oubliant que j'�tais un des
�chantillons de la collection.

V
�J�VIKINE

Un petit homme p�n�tra dans la chambre, ou, pour mieux dire, il

s'y enfon�a � reculons, malgr� que la porte f�t toute grande
ouverte, et d�s le seuil, il fit des courbettes, salua, montra ses
dents et nous examina tous avec curiosit�. C'�tait un petit
vieillard, gr�l�, aux yeux vifs et fuyants, chauve, avec une
bouche lippue, o� errait un sourire ambigu et fin. Il �tait v�tu
d'un frac tr�s us� et qui n'avait pas du �tre fait pour lui. Un
des boutons y tenait par un fil; deux ou trois autres manquaient
compl�tement. Ses bottes trou�es et sa casquette crasseuse
s'harmonisaient bien avec le reste de son costume. Il tenait � la
main un mouchoir sale avec lequel il s'�pongeait le front et les
tempes. Je remarquai que l'institutrice avait un peu rougi en me
jetant un rapide coup d'oeil o� il y avait quelque chose de fier
et de provocant.

-- Tout droit de la ville, mon bienfaiteur, tout droit, mon p�re!

r�pondit-il � mon oncle. Je vais tout vous dire, mais permettez-
moi auparavant de pr�senter mes salutations.

Il fit quelques pas dans la direction de la g�n�rale, mais il

s'arr�ta � mi-chemin et s'adressa de nouveau � mon oncle:

-- Vous connaissez mon trait caract�ristique, mon bienfaiteur? je

suis un chien couchant, un v�ritable chien couchant. � peine entr�
quelque part pour la premi�re fois, je cherche des yeux la
principale personne de la maison et je vais � elle pour me
concilier ses bonnes gr�ces et sa protection. Je suis une
canaille, mon p�re, une canaille, mon bienfaiteur!... Permettez-
moi, Madame Votre Excellence, permettez-moi de baiser votre robe,
de peur que mes l�vres ne salissent votre petite main de g�n�rale.

� mon �tonnement, la g�n�rale lui tendit la main, non sans gr�ce.

-- Je vous salue aussi, notre belle, continua-t-il en se tournant

vers la demoiselle P�r�p�litzina. Que faire, ch�re Madame? Je suis
une canaille. C'�tait d�j� d�cid� en 1841, quand je fus chass� du
service: M. Tikhontsev fut nomm� assesseur, lui, et moi: canaille!
Je suis d'une nature si franche que j'avoue tout. Que faire? j'ai
essay� de vivre honn�tement, mais ce n'est plus ce qu'il faut
aujourd'hui.

Il contourna la table et s'approcha de Sachenka en lui disant:

-- Alexandra Y�gorovna, notre pomme parfum�e, permettez-moi de

baiser votre robe. Vous embaumez la pomme, Mademoiselle, et
d'autres parfums d�licats. Mon respect � Ilucha; je lui apporte un
arc et une fl�che confectionn�s de mes mains, avec l'aide de mes
enfants. Tant�t nous irons tirer cette fl�che. Et quand vous
grandirez, vous serez officier et vous irez couper la t�te aux
Turc... Tatiana Ivanovna... Ah! Mais, elle n'est pas ici, la
bienfaitrice, sans quoi j'eusse aussi bais� sa robe. Prascovia
Ilinitchna, notre petite m�re, je ne puis parvenir jusqu'� vous;
autrement, je vous aurais bais�, non seulement la main, mais aussi
le pied. Anfissa P�trovna, je vous pr�sente tous mes hommages.
Aujourd'hui m�me, � genoux et versant des larmes, j'ai pri� Dieu
pour vous et j'ai pri� aussi pour votre fils, afin que le Tout-
Puissant lui envoie beaucoup de grades et de talents... de talents
surtout... Je vous salue, par la m�me occasion, Ivan Ivanitch
Mizintchikov, Dieu vous donne tout ce que vous d�sirez! Mais on ne
saurait le deviner: vous ne dites jamais rien. Bonjour, Nastia!
Toute ma marmaille te salue; nous parlons de toi tous les jours...
Et, maintenant, un grand salut au ma�tre! J'arrive tout droit de
la ville, Votre Noblesse... Mais voici s�rement votre neveu qui
�tait � l'Universit�? Tous mes respects, Monsieur; voulez-vous
m'accorder votre main?
Un rire se fit entendre. Il �tait visible que le vieillard
bouffonnait. Son entr�e avait ranim� la compagnie bien que
plusieurs des assistants ne comprissent pas ses sarcasmes qui,
pourtant, n'�pargnaient personne. Seule, l'institutrice, qu'� ma
surprise il avait tout simplement appel�e Nastia, rougissait et
fron�ait les sourcils. Je retirai ma main; le vieux n'attendait
que cela.

-- Mais, je ne vous la demandais que pour la serrer si vous le

permettez et non pour la baiser, mon petit p�re. Vous croyiez que
c'�tait pour la baiser? Non, mon petit p�re, seulement pour la
serrer. Peut-�tre me prenez-vous pour un bouffon? demanda-t-il
d'un ton moqueur.

-- N... n... non... Que dites-vous? Je...

-- Si je suis bouffon, je ne suis pas seul. Vous me devez le

respect et je ne suis pas aussi l�che que vous le pensez.
D'ailleurs, peut-�tre suis-je un bouffon. Je suis en tout cas un
esclave; ma femme est une esclave, et il nous faut flatter les
gens; il y a toujours quelque chose � y gagner. Il faut mettre du
sucre, plus de sucre dans tout, en ajouter encore; ce n'en sera
que meilleur pour la sant�. Je vous le dit en secret et �a pourra
vous servir... Je suis bouffon parce que je n'ai pas de chance.

-- Hi! hi! hi! Ah! quel vieux polisson! Il ne manque jamais de

nous faire rire! s'�cria Anfissa P�trovna.

-- Petite m�re ma bienfaitrice, il est ais� de vivre en faisant la

b�te. Si je l'avais su plus t�t, je me serais mis jocrisse d�s ma
jeunesse et n'en serais peut-�tre maintenant que plus intelligent.
Mais, ayant voulu avoir de l'esprit de fort bonne heure, je ne
suis plus qu'un vieil imb�cile!

-- Dites-moi donc, je vous prie, interrompit Obnoskine � qui

certaine allusion � ses talents avait sans doute d�plu. (Il �tait
vautr�, fort librement vautr� dans un fauteuil et examinait le
vieillard � travers son lorgnon.) -- Dites-moi donc votre nom,
s'il vous pla�t... Je l'oublie toujours... comment donc?

-- Ah! Mon petit p�re, mon nom, si vous le voulez, est �j�vikine;
mais quel profit en retirerez-vous? Voil� huit ans que je suis
sans place, ne vivant que par la force de la nature. Et ce que
j'en ai eu des enfants!

-- Bon! Laissons cela! Mais �coutez: voici longtemps que je

voulais vous demander pourquoi vous vous retournez toujours
aussit�t que vous �tes entr�? C'est tr�s dr�le � voir!

-- Pourquoi je regarde en arri�re! Mais parce qu'il me semble

toujours qu'il y a, derri�re moi, quelqu'un qui va me frapper:
voil� pourquoi. Je suis devenu monomane, mon petit p�re.

On rit encore. L'institutrice se leva, fit un pas pour s'en aller,

mais elle se rassit; malgr� la rougeur qui le couvrait, son visage
exprimait une souffrance maladive.

-- Tu sais, me chuchota mon oncle, c'est son p�re!

Je regardai mon oncle avec effarement. J'avais compl�tement oubli�
le nom d'�j�vikine. Pendant tout le trajet en chemin de fer,
j'avais fait le h�ros, r�vant � ma promise suppos�e, b�tissant �
son profit les plans les plus g�n�reux, mais je ne me souvenais
plus de son nom ou, plut�t, je n'y avais pas fait attention.

-- Comment, son p�re? Fis-je aussi dans un chuchotement. Je la

croyais orpheline!

-- C'est son p�re, mon ami, son p�re! Et, tu sais, c'est le plus
honn�te homme du monde; il ne boit pas et c'est pour s'amuser
qu'il fait le bouffon. Ils sont dans une mis�re affreuse; huit
enfants! Ils n'ont pour vivre que les appointements de Nastienka.
Il fut chass� du service � cause de sa mauvaise langue. Il vient
nous voir toutes les semaines. Il est tr�s fier! Il ne veut
accepter quoi que ce soit. Je lui ai fait plusieurs fois des
offres, mais il n'�coute rien...

Mais, s'apercevant que le vieillard nous �coutait, mon oncle lui

frappa vigoureusement sur l'�paule et s'enquit:

-- Eh bien, Evgraf Larionitch, quoi de neuf, en ville?

-- Quoi de neuf, mon bienfaiteur? M. Tikhontzev exposa hier

l'affaire de Trichine qui n'a pu repr�senter son compte de sacs de
farine. C'est, Madame, ce m�me Trichine, qui vous regarde en
dessous: vous vous le rappelez peut-�tre? M. Tikhontzev a fait sur
lui le rapport suivant: �Si ledit Trichine ne fut pas m�me capable
de garder l'honneur de sa propre ni�ce, laquelle disparut l'an
dernier en compagnie d'un officier, comment aurait-il pu garder
les sacs de l'Intendance?� C'est textuel, je vous le jure!

-- Fi! Quelles laides histoires nous racontez-vous l�? s'�cria

Anfissa P�trovna.

-- Voil�! Voil�! Tu parles trop, Evgraf, ajouta mon oncle. Ta

langue te perdra! Tu es un homme droit, honn�te, de bonne
conduite, on peut le dire, mais tu as une langue de vip�re. Je
m'�tonne que tu puisses t'entendre avec eux, l�-bas. Ce sont tous
de braves gens, simples...

-- Mon p�re et bienfaiteur, mais c'est pr�cis�ment l'homme simple

qui me fait peur! s'�cria le vieillard avec une grande vivacit�.

La r�ponse me plut. Je m'�lan�ai vers �j�vikine et lui serrai la

main. � vrai dire, j'entendais protester ainsi contre l'opinion
g�n�rale en montrant mon estime pour ce vieillard. Et, qui sait?
Peut-�tre voulais-je aussi me relever dans l'opinion de Nastassia
Evgrafovna. Mais mon geste ne fut pas heureux.

-- Permettez-moi de vous demander, fis-je en rougissant et, selon

ma coutume, en pr�cipitant mon d�bit; avez-vous entendu parler des
J�suites?

-- Non, mon p�re, ou bien peu; mais pourquoi cela?

-- Oh! Je voulais raconter � ce propos... Faites-m'y donc penser �

l'occasion... Pour le moment, soyez s�r que je vous comprends et
que je sais vous appr�cier, et, tout � fait confus, je lui saisis
encore la main.

-- Comptez que je vous le rappellerai, mon petit; je vais

l'inscrire en lettres d'or. Tenez, je fais tout de suite un pense-
b�te. -- Et il orna d'un noeud son mouchoir tout souill� de tabac.

-- Evgraf Larionitch, prenez donc votre th�, lui dit ma tante.

-- Tout de suite, belle Madame... je voulais dire princesse! Et

voici pour le th� que vous m'offrez: j'ai rencontr� en route
M. Bakhtch�iev. Il �tait si gai que je me suis demand� s'il
n'allait pas se marier... De la flatterie, toujours de la
flatterie! -- ajouta-t-il � mi-voix et avec un clin d'oeil en
passant devant moi, sa tasse � la main. -- Mais comment se fait-il
qu'on ne voie pas le principal bienfaiteur, Foma Fomitch? Ne
viendra-t-il pas prendre son th�?

Mon oncle tressaillit comme si on l'eut piqu� et regarda

timidement la g�n�rale.

-- Ma foi, je n'en sais rien, r�pondit-il avec une singuli�re

confusion. On l'a fait pr�venir, mais il... Sans doute n'est-il
pas d'humeur... J'y ai d�j� envoy� Vidopliassov et... si j'y
allais moi-m�me?...

-- Je suis entr� chez lui, dit �j�vikine d'un ton �nigmatique.

-- Est-ce possible! s'�cria mon oncle effray�. Eh bien, qu'y a-t-

il?

-- Oui; avant tout, je suis all� le voir pour lui pr�senter mes
hommages. Il m'a dit qu'il entendait prendre son th� chez lui et
seul avec lui-m�me; il a m�me ajout� qu'il pouvait bien se
contenter d'une cro�te de pain sec.

Ces paroles sembl�rent terroriser mon oncle.

-- Mais comment ne lui expliques-tu pas, ne le persuades-tu pas.

Evgraf? dit mon oncle avec reproche.

-- Je lui ai dit ce qu'il fallait.

-- Eh bien?

-- Pendant un bout de temps, il n'a pas r�pondu. Il �tait absorb�

par un probl�me de math�matiques qui devait �tre fort difficile.
Il avait dessin� les figures; je les ai vues. J'ai d� r�p�ter
trois fois ma question. Ce n'est qu'� la quatri�me qu'il releva la
t�te et parut s'apercevoir de ma pr�sence. �Je n'irai pas, me dit-
il. Il y a un savant qui est arriv�. Puis-je rester aupr�s d'un
pareil astre?� Ce sont ses propres paroles.

Et le vieux me lan�a un coup d'oeil d'ironie.

-- Je m'attendais � cela! fit mon oncle en frappant des mains. Je

l'avais bien pens�. C'est de toi, Serge, qu'il parle. Que faire,
maintenant?

-- Il me semble, mon oncle, r�pondis-je avec dignit� et en

haussant les �paules, il me semble que cette fa�on de refuser est
tellement ridicule qu'il n'y a vraiment pas � en tenir compte et
je vous assure que votre confusion m'�tonne...

-- Ah! Mon cher, tu n'y comprends rien! cria mon oncle avec un
geste �nergique.

-- Inutile de vous lamenter maintenant, interrompit Mlle

P�r�p�litzina, puisque c'est vous la cause de tout le mal. Si vous
aviez �cout� votre m�re, vous n'auriez pas � vous d�soler �
pr�sent.

-- Mais de quoi suis-je coupable, Anna Nilovna? Vous ne craignez

donc pas Dieu? g�mit mon oncle d'une voix suppliante qui voulait
provoquer une explication.

-- Si, je crains Dieu, Y�gor Ilitch; tout cela ne provient que de

votre �go�sme et du peu d'affection que vous avez pour votre m�re,
r�pondit avec dignit� Mlle P�r�p�litzina. Pourquoi n'avez-vous pas
respect� sa volont� d�s le d�but? Elle est votre m�re! Quant �
moi, je ne vous mentirai pas: je suis la fille d'un lieutenant-
colonel, moi aussi, et non pas la premi�re venue.

Il me parut bien que cette demoiselle ne s'�tait m�l�e � la

conversation que dans le but unique d'informer tout le monde et
particuli�rement certain nouvel arriv�, qu'elle �tait la fille
d'un lieutenant-colonel et non la premi�re venue.

-- Il outrage sa m�re! dit enfin la g�n�rale avec une grande

s�v�rit�.

-- De gr�ce, ma m�re, que dites-vous l�?

-- Tu es un profond �go�ste, Y�gorouchka! poursuivit la g�n�rale

avec une animation croissante.

-- Ma m�re! Ma m�re! Moi, un profond �go�ste? s'�cria

d�sesp�r�ment mon oncle. Voici cinq jours que vous �tes f�ch�e
contre moi et que vous ne me dites pas un mot. Et pourquoi?
pourquoi? Qu'on me juge! Que tout le monde me juge! Qu'on entende
enfin ma justification! Pendant longtemps je me suis tu, ma m�re;
jamais vous n'avez voulu m'�couter; que tout le monde m'�coute, �
pr�sent. Anfissa P�trovna! Paul S�mionovitch, noble Paul
S�mionovitch! Serge, mon ami, tu n'es pas de la maison; tu es pour
ainsi dire un spectateur; tu peux juger avec impartialit�...

-- Calmez-vous, Y�gor Ilitch; calmez-vous! s'�cria Anfissa

P�trovna. Ne tuez pas votre m�re.

-- Je ne tuerai pas ma m�re, Anfissa P�trovna, mais frappez! Voici

ma poitrine! continuait mon oncle au paroxysme de l'excitation,
comme on voit les hommes de caract�re faible une fois � bout de
patience, encore que toute cette belle ardeur ne soit qu'un feu de
paille. -- Je veux dire, Anfissa P�trovna, que je n'ai dessein
d'offenser personne. Je commence par d�clarer que Foma Fomitch est
l'homme le plus g�n�reux, qu'il est dou� des plus hautes qualit�s,
mais il a �t� injuste envers moi dans cette affaire.

-- Hem! grogna Obnoskine, comme pour pousser encore mon oncle.

-- Paul S�mionovitch, mon honorable Paul S�mionovitch! Croyez-vous

vraiment que je ne sois qu'une poutre insensible? Mais je vois
tout; je comprends tout; je comprends tout avec les larmes de mon
coeur, je puis le dire: je comprends que tous ces malentendus sont
le produit de l'excessive amiti� qu'il a pour moi. Mais je vous
jure qu'en cette affaire, il est injuste. Je vais tout vous dire;
je veux raconter cette histoire dans sa pleine v�rit�, dans tous
ses d�tails, pour que tout le monde en voit clairement les causes
et d�cide si ma m�re a raison de m'en vouloir parce que je n'ai
pas pu satisfaire Foma Fomitch. �coute-moi, toi aussi, S�rioja --
ajouta-t-il en se tournant vers moi. (Et il garda cette attitude
pendant tout son r�cit comme s'il n'eut gu�re eu confiance en la
sympathie des autres assistants.)

-- �coute-moi, toi aussi et dis-moi si j'ai tort ou raison. Voici

le point de d�part de toute cette affaire. Il y a huit jours, oui,
juste huit jours, mon ancien chef, le g�n�ral Houssap�tov, passe
dans notre ville avec sa femme et sa belle-soeur, et s'y arr�te
pour quelque temps. J'en fus ravi. Je saute sur cette bonne
occasion; je cours les voir et les invite � d�ner. Le g�n�ral me
donne sa promesse de venir autant que possible. Un homme charmant,
je ne te dis que cela! et resplendissant de vertus, et un vrai
grand seigneur par dessus le march�. Il a fait le bonheur de sa
belle-soeur en la mariant � un jeune homme tout � fait bien qui
est fonctionnaire � Malinovo et qui, jeune encore, poss�de une
instruction universelle, pour ainsi dire. En un mot, un g�n�ral
parmi les g�n�raux! Naturellement, voil� toute la maison sens
dessus dessous: les cuisiniers pr�parent leurs plats; je retiens
des musiciens et suis au comble du bonheur. Mais est-ce que cela
ne d�pla�t pas � Foma Fomitch? Je me souviens que nous �tions �
table; on venait de servir un des ses mets favoris. Soudain, il se
l�ve brusquement en criant: �On me blesse! On me blesse! --
Comment �a? lui dis-je. -- Vous me m�prisez � pr�sent; vous n'�tes
plus occup� que de g�n�raux. Vous les aimez mieux que moi!� Tu
comprends, je ne rapporte bri�vement que le gros de l'affaire;
mais si tu avais entendu tout ce qu'il disait! en un mot, il m'a
chavir� le coeur. Que pouvais-je faire? Naturellement, cela m'a
compl�tement abattu; j'�tais comme une poule mouill�e. Le grand
jour venu, le g�n�ral fait dire qu'il ne peut venir et qu'il
pr�sente ses excuses. Je me rends chez Foma: �Allons, calme-toi,
Foma! le g�n�ral ne viendra pas. -- On m'a bless�!� continue-t-il
� crier. Je le prends par tous les bouts. �Non, allez avec vos
g�n�raux puisque vous me les pr�f�rez! Vous avez tranch� le noeud
de l'amiti�.� Mon ami, je comprends le motif de son ressentiment;
je ne suis pas une souche, ni un boeuf, ni un vague pique-
assiette. C'est son amiti� pour moi qui le pousse, sa jalousie. --
il me l'a dit lui-m�me, -- il craint de perdre mon affection et il
m'�prouve afin de voir ce que je suis capable de faire pour lui.
�Non, me dit-il, je dois �tre pour vous autant qu'un g�n�ral,
qu'une Excellence! Je ne me r�concilierai avec vous que lorsque
vous m'aurez prouv� votre estime. -- Comment te la prouver, Foma
Fomitch? -- En m'appelant pendant toute une journ�e Votre
Excellence!� Je tombe des nues! Tu vois d'ici mon �tonnement. �Que
cela vous serve de le�on, continue-t-il, et vous apprenne pour
l'avenir � ne plus admirer de g�n�raux alors que d'autres leur
sont peut-�tre sup�rieurs!� Alors, je le confesse devant tous, je
n'y tins plus. �Foma Fomitch, lui dis-je, cela est impossible. Je
ne saurais me r�soudre � une chose pareille. Ai-je le droit de te
faire g�n�ral? Penses-y toi-m�me; qui donc poss�de ce pouvoir?
Voyons, comment te dirais-je: Votre Excellence? Ce serait attenter
aux choses les plus saintes! Mais, un g�n�ral, c'est l'honneur de
la Patrie; il a combattu; il a vers� son sang sur le champ de
bataille!...� Il n'a rien voulu entendre. �Foma, je ferai tout ce
que tu voudras. Tu m'as demand� de raser mes favoris que tu
trouvais antipatriotiques; je les ai ras�s � contrecoeur, mais je
les ai ras�s. Je ferai d'autres sacrifices si tu le d�sires;
renonce seulement � te faire traiter en g�n�ral! -- Non, dit-il,
je ne me r�concilierai que lorsqu'on m'appellera Votre Excellence.
Ce sera fort salutaire � votre moralit� en abaissant votre
orgueil. Et voil� huit jours qu'il ne me parle plus. Il en veut �
tous ceux qui viennent ici. Il a su que tu es un savant... et par
ma faute; je n'ai pas su tenir ma langue. Il m'a alors d�clar�
qu'il ne resterait pas une minute de plus dans la maison, si tu y
venais. �Alors, moi, je ne suis donc plus un savant pour vous?�...
Que sera-ce quand il apprendra la venue de Korovkine? Voyons
r�fl�chis; dis-moi de quoi je suis coupable. Puis-je me r�soudre �
lui donner de l'Excellence? Est-il possible de vivre pareillement?
Pourquoi, aujourd'hui m�me, a-t-il chass� de table ce pauvre
Bakhtch�iev? Admettons que Bakhtch�iev n'a pas invent�
l'astronomie... nous non plus! Pourquoi? voyons; pourquoi tout
cela?

-- Parce que tu es un envieux, Y�gorouchka! dit encore la

g�n�rale.

-- Ma m�re, s'�cria mon oncle au paroxysme du d�sespoir, vous me

ferez perdre la raison... On ne dirait pas que c'est ma m�re qui
parle! Je suis donc une solive, une lanterne et non plus votre
fils!

-- Mais, fis-je, extr�mement surpris par ce r�cit, Bakhtch�iev m'a

dit, � tort ou � raison, que Foma Fomitch �tait mis en jalousie
par la f�te d'Ilucha et qu'il pr�tendait �tre f�t� le m�me jour.
J'avoue que ce trait m'a �tonn� � un point...

-- C'est son anniversaire, mon cher, et non sa f�te! interrompit

pr�cipitamment mon oncle, Bakhtch�iev s'est mal exprim�, tout
simplement. C'est demain l'anniversaire d'Ilucha. La v�rit� avant
tout, mon cher...

-- Ce n'est pas du tout son anniversaire! s'�cria Sachenka.

-- Comment? Ce n'est pas son anniversaire? s'exclama mon oncle

absolument ahuri.

-- Non, petit p�re; ce n'est pas son anniversaire. Vous imaginez

cela pour vous tromper vous-m�me et pour contenter Foma Fomitch.
Son anniversaire fut c�l�br� au mois de mars, et vous vous en
souvenez bien: nous f�mes en p�lerinage au monast�re; Foma ne
cessa de se plaindre que le cousin lui avait broy� les c�tes et
pin�a ma tante � deux reprises, par pure m�chancet�. Et, quand
nous lui avons souhait� sa f�te, � lui, il se f�cha de ce qu'il
n'y avait pas de cam�lias dans notre bouquet. �J'aime les
cam�lias, nous dit-il, parce que j'ai des go�ts distingu�s et vous
avez regard� � d�garnir votre serre pour moi!� Toute la journ�e,
il fut de mauvaise humeur et ne nous adressa plus la parole...

J'imagine qu'une bombe tombant au milieu de la chambre n'aurait

pas mieux surpris et �pouvant� l'assembl�e que cette r�volte
subite, et de qui? d'une fillette � qui d�fense �tait faite
d'�lever seulement la voix � table en pr�sence de sa grand'm�re!
Atterr�e, stup�faite, folle de col�re, la g�n�rale se redressa les
yeux fix�s sur l'insolente enfant, et n'en pouvant les croire.

-- On permet cela! On veut la laisser tuer sa grand'm�re! brama

P�r�p�litzina.

-- Sacha! Sacha! Tais-toi! Qu'as-tu? criait mon oncle courant de

sa m�re � sa fille et de sa fille � sa m�re.

-- Je ne me tairai pas, petit p�re! cria Sacha, en bondissant tout

� coup de sa chaise. -- Elle frappait du pied et ses yeux
lan�aient des �clairs. -- Je ne me tairai pas! Nous avons tous par
trop souffert � cause de ce m�chant Foma Fomitch. Il va nous
perdre tous parce qu'� chaque instant on lui r�p�te qu'il est
plein d'esprit, magnanime, g�n�reux, savant, qu'il est le r�sum�,
le pot-pourri de toutes les vertus, et il le croit, l'imb�cile! On
lui a servi tant de plats sucr�s que tout autre � sa place en
aurait eu honte; mais lui, il a aval� tout ce qu'on lui a pr�sent�
et il en redemande encore. Vous allez voir qu'il nous d�vorera
tous par la faute de papa! Oh! le m�chant Foma! Je dis ce que j'ai
� dire et je n'ai peur de personne. Il est b�te, capricieux,
malpropre, grossier, cruel, tyran, calomniateur, menteur!... Ah!
s'il ne tenait qu'� moi, il y a longtemps qu'on l'aurait chass�
d'ici; mais papa l'adore; papa en est fou!

-- Ah! -- La g�n�rale fit un cri et s'affaissa sur le divan.

-- Ma ch�re Agafia Timof�ievna, mon ange! criait Anfissa P�trovna,

prenez mon flacon! De l'eau! de l'eau!... plus vite!

-- De l'eau! de l'eau! criait mon oncle. Ma m�re, ma m�re! calmez-

vous. Je vous supplie � genoux de vous calmer!...

-- On devrait vous mettre en cellule, vous mettre au pain et �

l'eau... criminelle que vous �tes! -- sifflait entre ses dents la
P�r�p�litzina qui semblait vouloir percer Sachenka de son regard
furieux.

-- Eh bien, qu'on me mette au pain et � l'eau! Je ne crains rien!

criait Sachenka, emport�e. Je d�fends papa parce qu'il ne peut se
d�fendre lui-m�me. Mais, qu'est-ce que votre Foma Fomitch aupr�s
de mon petit p�re? Il mange le pain de papa et, par-dessus le
march�, il l'insulte, il le rabaisse, l'ingrat! Mais je le
mettrais en lambeaux, votre Foma Fomitch; je le provoquerais en
duel et je le tuerais avec deux pistolets!

-- Sacha! Sacha! criait mon oncle au comble de la souffrance.

Encore un mot et tu me perds � jamais!
-- Papa! s'�cria Sacha en se pr�cipitant vers son p�re qu'elle
�treignit dans ses bras, les yeux baign�s de larmes. Papa! comment
vous perdriez-vous, vous si bon, si beau, si gai, si intelligent!
Est-ce donc � vous de vous soumettre � ce m�chant ingrat? de
devenir comme un jouet dans ses mains jusqu'� en �tre la ris�e de
tout le monde? Papa! mon p�re ador�!

Elle �clata en sanglots et, se couvrant la figure de ses mains,

elle s'enfuit de la salle. Ce fut un tumulte indescriptible. La
g�n�rale avait une syncope et, � genoux devant elle, mon oncle lui
baisait les mains. La demoiselle P�r�p�litzina se d�menait autour
d'eux et nous lan�ait des regards f�roces, mais triomphants.
Anfissa P�trovna bassinait d'eau fra�che les tempes de la g�n�rale
et lui tenait son flacon. Prascovia Ilinitchna, toute tremblante,
versait d'abondantes larmes. �j�vikine cherchait un coin o� se
cacher et, p�le comme une morte, l'institutrice, �perdue de
terreur, restait l�, debout. Seul, Mizintchikov ne s'�mouvait pas.
Il se leva, s'approcha de la fen�tre et se mit � regarder au
dehors sans pr�ter la moindre attention � la sc�ne qui se jouait.

Tout � coup, la g�n�rale se souleva du divan, se redressa et, me

toisant furieusement:

-- Allez-vous en! cria-t-elle en frappant du pied.

Je ne m'attendais nullement � une pareille algarade.

-- Allez-vous en! Allez-vous en! Quittez cette maison! Que vient-

il faire ici? Je ne veux pas qu'il reste un seul instant dans la
maison. Je le chasse!

-- Ma m�re! Ma m�re! Voyons, mais c'est S�rioja! marmottait mon

oncle, tout tremblant de peur. Il est ici en visite, ma m�re!

-- Quel S�rioja? Sottises! Pas d'explications! Qu'il s'en aille.

C'est Korovkine; j'en suis s�re; mes pressentiments ne me trompent
point. Il est venu pour chasser Foma Fomitch! Mon coeur le sent
bien... Allez-vous en, canaille!

-- Mon oncle, dis-je, �touffant une noble indignation, s'il en est

ainsi, je... excusez-moi... et je saisis mon chapeau.

-- Serge! Serge! Que fais-tu? Vas-tu t'y mettre aussi? Ma m�re,

mais c'est S�rioja!... Serge, de gr�ce! Cria-t-il en courant apr�s
moi et en s'effor�ant de me reprendre mon chapeau, tu es mon h�te,
tu resteras ici; je le veux! Ce qu'elle dit n'a pas d'importance,
ajouta-t-il � voix basse, c'est parce qu'elle est en col�re...
Cache-toi seulement pour un instant; �a va se passer. Je t'assure
qu'elle te pardonnera. Elle est tr�s bonne, mais en ce moment elle
ne sait pas ce qu'elle dit... Tu as entendu: elle te prend pour
Korovkine, mais je te jure qu'elle te pardonnera... Que veux-tu?
demanda-t-il � Gavrilo, qui, tout tremblant, �tait entr� dans la
chambre.

Gavrilo n'�tait pas seul. Il �tait accompagn� d'un jeune gar�on de

seize ans et tr�s beau, je sus plus tard qu'on ne l'avait pris
dans la maison que pour sa beaut�. Il s'appelait Falal�i et
portait un accoutrement sp�cial: chemise de soie rouge � col
galonn�, ceinture tiss�e de fils d'or, pantalon de velours noir et
bottes en chevreau � revers rouges. Ce costume �tait de
l'invention de la g�n�rale. L'enfant sanglotait et les larmes
coulaient de ses beaux yeux bleus.

-- Qu'est-ce encore que cela? Exclama mon oncle. Qu'est-il arriv�?

Mais parle donc, brigand!

-- Foma Fomitch nous a ordonn� de nous rendre ici; il nous suit,

r�pondit le malheureux Gavrilo. Moi, c'est pour l'examen, et
lui...

-- Et lui?

-- Il a dans�! r�pondit Gavrilo avec des larmes dans la voix.

-- Il a dans�! s'�cria mon oncle avec terreur.

-- J'ai dans�! Sanglota Falal�i.

-- Le Kamarinski? (Danse populaire russe, sur l'air d'une chanson

relatant les hauts faits d'un paysan de ce nom. On l'appelle aussi
la Kamarinska�a)

-- Le Kamarinski!

-- Et Foma Fomitch t'a surpris?

-- Il m'a surpris.

-- Ils me tuent! Exclama mon oncle. Je suis perdu! Et il se prit

la t�te � deux mains.

-- Foma Fomitch! Annon�a Vidopliassov en p�n�trant dans la salle.

Et Foma Fomitch se pr�senta en personne devant la soci�t�

boulevers�e.

VI
LE BOEUF BLANC ET KAMARINSKI LE PAYSAN

Mais, avant de pr�senter Foma Fomitch au lecteur, je crois

indispensable de dire quelques mots de Falal�i, et d'expliquer ce
qu'il y avait de terrible dans le fait qu'il e�t dans� la
Kamarinska�a et que Foma l'e�t surpris dans cette joyeuse
occupation.

Falal�i �tait orphelin de naissance et filleul de la d�funte femme

de mon oncle, qui l'aimait beaucoup. Il n'en fallait pas plus �
Foma Fomitch. Aussit�t qu'il se fut install� � St�pantchikovo, et
qu'il eut r�duit mon oncle � sa merci, il prit en haine ce favori.
Or, le jeune gar�on avait plu � la g�n�rale, et il �tait rest�
pr�s de ses ma�tres, en d�pit de la fureur de Foma; la g�n�rale
l'avait exig�, et Foma avait d� c�der. Mais, bouillant de rancune
au souvenir de cette offense, -- tout lui �tait offense, -- �
chaque occasion propice, il s'en vengeait sur mon pauvre oncle,
pourtant bien innocent.

Falal�i �tait merveilleusement beau. Il avait un visage de belle

fille des champs. La g�n�rale le choyait, le dorlotait, y tenait
comme � un jouet rare et co�teux, et presque autant, sinon
davantage, qu'� son petit chien fris� Ami. Nous avons d�crit le
costume qu'elle avait invent� pour lui. Les demoiselles le
fournissaient de pommade et le coiffeur Kouzma �tait charg� de le
friser les jours de f�te. Ce n'�tait pas un idiot, mais il �tait
si na�f, si franc, si simple, qu'au premier abord on e�t pu le
croire.

Avait-il eu quelque r�ve, il venait aussit�t le raconter � ses

ma�tres. Il se m�lait � leur conversation sans prendre garde s'il
les interrompait, et leur racontait m�me des choses qu'on ne leur
raconte pas d'ordinaire. Il fondait en larmes si Madame tombait en
syncope ou si l'on criait trop apr�s Monsieur. Tous les malheurs
le touchaient. Il lui arrivait de s'approcher de la g�n�rale et de
lui baiser les mains en la suppliant de ne pas se f�cher, et la
g�n�rale lui pardonnait g�n�reusement toutes ses privaut�s. Il
�tait bon, sensible, sans rancune, doux comme un agneau, gai comme
un enfant heureux.

Toujours plac� derri�re la chaise de la g�n�rale, il adorait le

sucre et, quand on lui en donnait, il le croquait aussit�t de ses
superbes dents blanches, cependant que ses beaux yeux et tout son
visage exprimaient le plus vif plaisir.

Pendant longtemps, Foma Fomitch lui en voulut, mais, � la fin,

convaincu qu'il n'arriverait � rien par la col�re, il r�solut de
s'instituer le bienfaiteur de Falal�i. Tout d'abord, il gronda mon
oncle de n�gliger l'instruction de ses domestiques et d�cida
d'enseigner � ce malheureux gar�on et la morale et la langue
fran�aise.

Comment! disait-il � l'appui de son absurde lubie, comment! Mais

il est toujours pr�s de sa ma�tresse. Oubliant son ignorance du
fran�ais, il peut fort bien arriver qu'elle lui dise, par exemple,
donnez-moi mon mouchoir. Il doit comprendre ce que cela veut dire
pour la servir convenablement.

Non seulement on ne pouvait r�ussir � le faire mordre au fran�ais,

mais le cuisinier Andron, son oncle, apr�s d'infructueuses
tentatives de lui apprendre le russe, avait depuis longtemps
rel�gu� l'alphabet sur une planche. Falal�i �tait absolument ferm�
� la science des livres, et ce fut m�me l'origine de toute une
affaire.

Les domestiques s'�taient mis � le taquiner au sujet de son

fran�ais, et Gavrilo, le vieux et respectable valet de chambre de
mon oncle, osa m�me nier ouvertement l'utilit� de cette langue.
Cela revint aux oreilles de Foma Fomitch, qui se mit en fureur et,
pour punir Gavrilo, le contraignit � �tudier aussi le fran�ais.
Voil� d'o� provenait cette question du fran�ais, qui avait tant
indign� M. Bakhtch�iev.

Quant � la tenue, ce fut encore pis, et Foma ne put obtenir le

moindre r�sultat. Malgr� sa d�fense, Falal�i venait chaque matin
lui raconter ses r�ves, ce que Foma estimait par trop familier et
tout � fait ind�cent. Mais Falal�i persistait � ne pas changer.
Bien entendu, tout cela retomba sur mon oncle.

-- Savez-vous, savez-vous ce qu'il a fait aujourd'hui? criait Foma

en choisissant avec soin, pour produire plus d'effet, le moment o�
tout le monde �tait r�uni. Savez-vous, colonel, o� aboutit votre
faiblesse syst�matique? Il a d�vor� le morceau de p�t� que vous
lui aviez donn� pendant le d�ner, et devinez ce qu'il a dit apr�s?
Viens ici, imb�cile! viens, idiot! gueule rose!

Falal�i s'avan�ait, pleurant et s'essuyant les yeux � deux mains.

-- Qu'as-tu dit apr�s avoir d�vor� ton p�t�? R�p�te-le devant tout
le monde!

Falal�i ne soufflait mot et se r�pandait en larmes abondantes.

-- Eh bien, je vais le dire pour toi. Tu as dit, en frappant sur

ton ventre aussi plein qu'ind�cent: �Je me suis rempli le ventre
de p�t� comme Martin de savon!� Je vous demande, colonel, s'il est
permis de prof�rer de pareilles paroles devant des gens bien
�lev�s, � plus forte raison dans le grand monde? L'as-tu dit, oui
ou non? R�ponds!

-- Je l'ai dit!... confirmait Falal�i en sanglotant.

-- � pr�sent, dis-moi ce que c'est que ce Martin qui mange du

savon. O� as-tu vu un Martin manger du savon? Allons, je voudrais
bien pouvoir me figurer ce Martin ph�nom�nal. -- Silence de
Falal�i. -- Je te demande qui est ce Martin. Je veux le voir, le
conna�tre! Allons, qu'est-il? Un commis d'enregistrement? Un
astronome? Un po�te? Un domestique? Il faut pourtant qu'il soit
quelque chose.

-- Un domestique! r�pondait enfin Falal�i sans s'arr�ter de

pleurer.

-- Quels sont ses ma�tres?

Cela, Falal�i ne le savait pas. Naturellement, le tout finissait

par une grande col�re de Foma qui quittait la salle en criant
qu'on l'avait offens�; la g�n�rale avait une crise de nerfs et mon
oncle, maudissant le jour de sa naissance, demandait pardon � tout
le monde, se croyant oblig�, pour le reste de la journ�e, de
marcher sur la pointe des pieds dans sa propre maison.

Comme un fait expr�s, le lendemain m�me de cette affaire, Falal�i,

ayant compl�tement perdu de vue et Martin et toutes ses
souffrances de la veille, Falal�i apportait le th� du matin � Foma
Fomitch, et ne manquait pas de lui communiquer qu'il avait r�v�
d'un boeuf blanc. La mesure �tait comble. En proie � la plus
furieuse indignation, Foma faisait imm�diatement appeler mon oncle
et le chapitrait d'importance sur l'ind�cence des songes de
Falal�i. On prit de s�v�res mesures: Falal�i fut puni et mis �
genoux dans un coin. On lui d�fendit d'avoir de ces r�ves de
paysan.
-- Si je me f�che, expliquait Foma, c'est que je ne puis admettre
qu'il vienne me raconter ses r�ves, surtout quand il s'agit d'un
boeuf blanc. Convenez vous-m�me, colonel, que ce boeuf blanc n'a
d'autre signification que la grossi�ret� et l'ignorance de votre
Falal�i. Tels r�ves, telles pens�es. N'avais-je pas dit qu'on n'en
ferait rien de bon et qu'il �tait absurde de le laisser aupr�s des
ma�tres? Jamais vous ne parviendrez � transformer cette �me de
paysan en quelque chose d'�lev�, de po�tique. -- Et, s'adressant �
Falal�i: -- Est-ce que tu ne peux pas voir dans tes r�ves des
spectacles nobles, d�licats, distingu�s, par exemple: une sc�ne de
la vie �l�gante, des messieurs jouant aux cartes, ou des dames se
promenant dans un beau jardin?

Falal�i avait promis, pour la nuit suivante, de ne peupler ses

r�ves que de messieurs �l�gants et de dames distingu�es. En se
couchant, les larmes aux yeux, il avait pri� Dieu de lui envoyer
un de ces r�ves superfins et il avait longtemps m�dit� sur les
moyens de ne plus voir ce maudit boeuf blanc. Mais nos vouloirs
sont fragiles. � son r�veil, il se rappela, non sans terreur,
qu'il n'avait cess� de r�ver toute la nuit de ce mis�rable boeuf
blanc, et n'avait r�ussi � contempler une seule dame en promenade
dans quelque beau jardin. Ce fut terrible, Foma d�clara fermement
qu'il ne pouvait admettre la possibilit� d'une pareille r�cidive.
Il n'�tait donc pas douteux que Falal�i ob�issait � un plan trac�
par quelqu'un de la maison dans le but de le molester, lui, Foma.
Ce furent des cris, des reproches, des larmes. Vers le soir, la
g�n�rale tomba malade et une morne tristesse pesa sur la maison.
Le seul espoir restait qu'en sa troisi�me nuit, Falal�i e�t enfin
quelque songe distingu�, mais l'indignation fut au comble
lorsqu'on sut que, de toute la semaine, il n'avait cess� de r�ver
du boeuf blanc. Il ne r�verait plus jamais du grand monde!

Le plus �trange, c'est que l'id�e de mentir ne vint pas � Falal�i.

Il ne s'avisa pas de dire qu'au lieu du boeuf blanc, il avait vu,
par exemple, une voiture remplie de dames en compagnie de Foma
Fomitch. Un pareil mensonge n'eut pas constitu� un bien grand
p�ch�. Mais, l'e�t-il voulu, Falal�i �tait incapable de mentir. On
n'avait m�me pas essay� de le lui sugg�rer, car chacun savait
qu'il se trahirait d�s les premiers mots et que Foma Fomitch le
pincerait en flagrant d�lit. Que faire? La situation de mon oncle
devenait intenable. Falal�i �tait incorrigible et le pauvre gar�on
se mit � maigrir d'angoisse. M�lanie, la femme de charge,
l'aspergea d'une eau b�nite o� trempait un charbon, afin de
conjurer le mauvais sort qu'on lui avait indubitablement jet�,
op�ration � laquelle collabora la bonne Prascovia Ilinitchna, mais
qui ne servit de rien.

-- Qu'il soit maudit! criait Falal�i; il m'appara�t toutes les

nuits! Chaque soir, je dis cette pri�re: �R�ve! Je ne veux pas
voir le boeuf blanc! R�ve! Je ne veux pas voir le boeuf blanc!�
Mais, j'ai beau faire, il m'appara�t, �norme, avec ses cornes, son
gros mufle... meuh! meuh!

Mon oncle �tait au d�sespoir mais, par bonheur, Foma semblait

avoir oubli� le boeuf blanc. Bien entendu, personne ne le croyait
homme � perdre de vue une circonstance aussi importante. Chacun se
disait avec terreur qu'il l'avait seulement mise de c�t� pour en
user en temps utile. On sut plus tard qu'� ce moment, Foma Fomitch
avait des pr�occupations diff�rentes et que d'autres plans
m�rissaient dans son cerveau. C'�tait l� l'unique motif du r�pit
qu'il laissait � Falal�i et dont tout le monde profitait. Le jeune
gar�on retrouvait sa gaiet�; il commen�ait m�me � oublier le
pass�. Les apparitions du boeuf blanc se faisaient plus rares
quoiqu'il t�nt, de temps � autre, � rappeler son existence
fantastique. En un mot, tout aurait march� le mieux du monde si la
Kamarinska�a n'eut pas exist�.

Falal�i dansait � ravir; la danse �tait sa principale aptitude; il

dansait par vocation, avec un entrain, une joie inlassables; mais
toutes ses pr�f�rences allaient au paysan Kamarinski. Ce n'�tait
pas que les comportements l�gers et inexplicables de ce volage
campagnard lui plussent particuli�rement, non: il s'adonnait � la
Kamarinska�a parce qu'il lui �tait impossible d'en entendre les
accents sans danser. Et parfois, le soir, deux ou trois laquais,
les cochers, le jardinier qui jouait du violon et aussi les dames
de la domesticit�, se r�unissaient en quelque endroit �cart� de la
maison des ma�tres, le plus loin possible de Foma Fomitch, et l�
se d�cha�naient la musique, les danses et, finalement, la
Kamarinska�a. L'orchestre se composait de deux balala�kas, d'une
guitare, d'un violon et d'un tambourin que Mitiouchka maniait avec
une incomparable maestria. Et il fallait voir Falal�i se donner
carri�re; il dansait jusqu'� perte de conscience, jusqu'�
extinction de ses derni�res forces. Encourag� par les cris et les
rires de l'assistance, il poussait des hurlements per�ants, riait,
claquait des mains. Il bondissait, comme entra�n� par une force
prestigieuse qui le dominait et il s'appliquait avec z�le � suivre
le rythme toujours acc�l�r� de l'entra�nante chanson et ses talons
frappaient la terre. Il y trouvait une immense volupt� qui se fut
perp�tu�e pour sa joie, si le tapage occasionn� par la
Kamarinska�a n'�tait parvenu aux oreilles de Foma Fomitch.
Stup�fait, celui-ci envoya sans retard chercher le colonel.

-- Colonel, j'avais une seule question � vous faire: votre

r�solution de perdre cet idiot est-elle ou non irr�vocable? Dans
le premier cas, je me retire imm�diatement; dans le second, je...

-- Mais qu'y a-t-il? s'�cria mon oncle �pouvant�.

-- Ce qu'il y a? Tout simplement ceci qu'il danse la Kamarinska�a.

-- Eh bien, voyons... qu'est-ce que cela peut faire?

-- Comment, ce que cela peut faire? cria Foma d'une voix per�ante.
Et c'est vous qui dites cela? vous! leur seigneur et, peut-on
dire, leur p�re? Ignorez-vous que la chanson raconte l'histoire
d'un ignoble paysan lequel, en �tat d'�bri�t�, osa l'action la
plus immorale? Savez-vous ce qu'il fit, ce paysan corrompu? Il
n'h�sita pas � fouler aux pieds les liens les plus sacr�s, � les
pi�tiner de ses bottes de rustre, de ses bottes accoutum�es aux
planchers des cabarets? Comprenez-vous maintenant que votre
r�ponse offense les plus nobles sentiments? Qu'elle m'offense moi-
m�me? Le comprenez-vous, oui ou non?

-- Mais, Foma, ce n'est qu'une chanson! Voyons, Foma...

-- Ce n'est qu'une chanson! Et vous n'avez pas honte de m'avouer
que vous la connaissez, vous, un homme du monde, vous, un colonel!
Vous, le p�re d'enfants innocents et purs! Ce n'est qu'une
chanson! Mais il n'est pas douteux qu'elle fut sugg�r�e par un
fait r�el! Ce n'est qu'une chanson! Mais quel honn�te homme
avouera la conna�tre et l'avoir entendue, sans mourir de honte?
Qui? Qui?

-- Mais tu la connais toi-m�me, Foma, puisque tu m'en parles

ainsi! r�pondit mon oncle dans la simplicit� de son �me.

-- Comment! Je la connais! Moi! Moi!... C'est-�-dire... On

m'offense! s'�cria tout � coup Foma bondissant de sa chaise, en
proie � la plus folle rage. Il ne s'attendait pas � une r�plique
aussi �crasante.

Je ne d�crirai pas la col�re de Foma. Le colonel fut

ignominieusement chass� de la pr�sence de ce pr�tre de la
moralit�, en ch�timent d'une r�ponse ind�cente et d�plac�e. Mais
de ce jour, Foma s'�tait bien jur� de surprendre Falal�i en
flagrant d�lit de Kamarinska�a. Le soir, alors que tout le monde
le croyait occup�, il gagnait le jardin en cachette, contournait
les potagers et se blottissait dans les chanvres d'o� il
commandait le petit coin choisi par les amateurs de chor�graphie.
Il guettait le pauvre Falal�i comme le chasseur guette l'oiseau,
d�licieusement, repassant ce qu'il dirait � toute la maison et
surtout au colonel en cas de r�ussite. Son inlassable patience se
vit enfin couronn�e de succ�s; il surprit la Kamarinska�a! On
comprend pourquoi mon oncle s'arrachait les cheveux devant les
larmes de Falal�i; on comprend son �motion en entendant
Vidopliassov annoncer aussi inopin�ment Foma Fomitch dont l'entr�e
nous trouva en plein d�sarroi.

VII
FOMA FOMITCH

C'est avec une attentive curiosit� que j'examinai celui que

Gavrilo avait fort justement qualifi� de vilain monsieur. Il �tait
de taille exigu�, avec le poil d'un blond clair et grisonnant, de
petites rides par tout le visage et une �norme verrue sur le
menton; il frisait la cinquantaine. Je ne fus pas un peu surpris
de le voir se pr�senter en robe de chambre, -- de coupe �trang�re,
il est vrai -- mais en robe de chambre et en pantoufles. Le col de
sa chemise �tait rabattu � l'enfant, ce qui lui donnait un air
extr�mement b�te. Il marcha droit au fauteuil inoccup�, l'approcha
de la table et s'assit sans rien dire � personne. Le tumulte,
l'�motion qui r�gnaient avant son arriv�e s'�taient mu�s tout �
coup en un tel silence qu'on e�t entendu voler une mouche. La
g�n�rale se fit douce comme un agneau, pauvre idiote qui laissait
voir toute son adoration; elle le d�vorait des yeux, cependant que
la demoiselle P�r�p�litzina ricanait en se frottant les mains et
que la pauvre Prascovia Ilinitchna tremblait d'effroi. Mon oncle
se multiplia tout aussit�t.

-- Du th�, du th�, ma soeur! Sucrez-le bien, ma soeur, Foma

Fomitch aime le th� bien sucr� apr�s la sieste. Tu le veux sucr�,
n'est-ce pas, Foma?

-- Il s'agit bien de th�, fit lentement et dignement Foma, en

agitant la main d'un air pr�occup�. Vous ne pensez qu'aux
friandises!

Ces paroles de Foma et le ridicule de son entr�e p�dantesque

m'int�ress�rent prodigieusement. J'�tais curieux de voir jusqu'o�
irait l'insolence de cet individu et son m�pris de la plus
�l�mentaire politesse.

-- Foma, reprit mon oncle, je te pr�sente mon neveu, Serge

Alexandrovitch, qui vient d'arriver.

Foma Fomitch le toisa des pieds � la t�te et, sans m'accorder la

plus l�g�re attention, il dit apr�s un long silence:

-- Je m'�tonne que vous vous appliquiez � m'interrompre

syst�matiquement. Je vous parle d'affaires s�rieuses et vous me
r�pondez par Dieu sait quoi!... Avez-vous vu Falal�i?

-- Je l'ai vu, Foma...

-- Ah! vous l'avez vu? Eh bien, je vais vous le montrer � nouveau,

si vous l'avez vu. Admirez votre cr�ature, au sens moral du mot.
Allons, approche, idiot! approche, gueule de Hollande! Viens donc,
viens, n'aie pas peur!

Falal�i s'en vint en pleurnichant, la bouche ouverte et avalant

ses larmes. Foma Fomitch le contemplait avec volupt�.

-- C'est avec intention, Paul S�mionovitch, que je l'ai appel�

gueule de Hollande, fit-il, se carrant dans le fauteuil et,
tournant l�g�rement la t�te du c�t� d'Obnoskine assis pr�s de lui.
En g�n�ral, je ne trouve pas utile d'att�nuer mes expressions. La
v�rit� doit rester la v�rit� et l'on aura beau cacher la boue, on
ne l'emp�chera pas d'�tre la boue. D�s lors, � quoi bon les
att�nuations? � mentir aux autres et � soi-m�me? Ce n'est que dans
une t�te vide de mondain qu'a pu germer une id�e aussi absurde que
le besoin des convenances. Dites, je vous prends � t�moin, quelle
beaut� trouvez-vous dans cette binette? Je parle de beaut� noble,
�lev�e!

Il s'exprimait d'une voix douce, lente, indiff�rente.

-- Lui, beau? laissa tomber Obnoskine avec la plus insolente

nonchalance. Il me fait l'effet d'un roastbeef et voil� tout.

-- Je m'approche de la glace et je m'y contemple, poursuivit

solennellement Foma. Je suis loin de me prendre pour une beaut�,
mais j'ai d� arriver � cette conclusion forc�e qu'il y a dans mon
oeil gris quelque chose qui me distingue d'un Falal�i. Il exprime
la pens�e, cet oeil, et la vie, et l'intelligence! Je ne cherche
pas � m'exalter personnellement; mes paroles s'appliquent � la
g�n�ralit� de notre classe. Eh bien, pensez-vous qu'on puisse
trouver en ce beefteak ambulant la moindre parcelle d'�me?
Vraiment, remarquez, Paul S�mionovitch, chez ces hommes totalement
priv�s d'id�al et de pens�e et qui ne mangent que de la viande,
comme le teint est frais, mais d'une fra�cheur grossi�re,
r�pugnante, b�te! Voulez-vous conna�tre la valeur exacte de sa
capacit� intellectuelle? H�! toi, l'objet, approche un peu qu'on
t'admire. Qu'as-tu � ouvrir la bouche? Tu veux avaler une baleine?
Es-tu beau? R�ponds: es-tu beau?

-- Je suis... beau! r�pondit Falal�i avec des sanglots �touff�s.

Obnoskine partit d'un �clat de rire.

-- Vous l'avez entendu? lui cria triomphalement Foma. Il va vous

en dire bien d'autres. Je suis venu lui faire passer un examen.
Sachez, Paul S�mionovitch, qu'il est des gens pour comploter la
perte de ce pauvre idiot. Il se peut que mon jugement soit s�v�re
et que je me trompe; mais je ne parle que par amour pour
l'humanit�. Il vient de se livrer � la danse la plus inconvenante;
qui donc s'en pr�occupe ici? �coutez-moi �a! Allons! R�ponds, que
viens-tu de faire? R�ponds! r�ponds imm�diatement!

-- J'ai dans�, sanglot� Falal�i.

-- Qu'est-ce que tu as dans�? Quelle danse? Parle!

-- La Kamarinska�a...

-- La Kamarinska�a! Et qu'est-ce que c'est que Kamarinski? T�che

de nous donner une r�ponse compr�hensible, de nous �clairer sur
ton Kamarinski.

-- Un pay... san...

-- Un paysan? rien qu'un paysan? Tu m'�tonnes. C'est donc un

remarquable paysan, un c�l�bre paysan, si on compose des chants et
des danses en son honneur? Voyons, r�ponds!

Tourmenter �tait chez Foma un v�ritable besoin. Il se jouait de sa

victime comme le chat de la souris; mais Falal�i se taisait,
pleurnichant sans parvenir � comprendre la question.

-- R�ponds donc! insistait Foma. On te demande quel �tait ce

paysan... Appartenait-il � un seigneur? � la couronne? � la
commune? �tait-il libre? Il y a diff�rentes sortes de paysans.

-- � la commune...

-- Ah! � la commune! Vous entendez, Paul S�mionovitch? Voici un

point historique �lucid�, le moujik Kamarinski appartenait � la
commune... Et qu'a-t-il fait, ce paysan? Quels exploits lui valent
les honneurs de la chanson?

La question �tait d�licate et m�me dangereuse, s'adressant �

Falal�i.

-- Voyons... vous... pourtant... intervint Obnoskine en jetant un

regard vers sa m�re qui commen�ait � s'agiter sur son si�ge.

Mais que faire? Les caprices de Foma Fomitch faisaient loi!

-- De gr�ce, mon oncle, si vous n'arr�tez pas cet imb�cile, vous
voyez o� il veut en venir. Falal�i est capable de dire n'importe
quoi, je vous l'assure! dis-je � l'oreille de mon oncle qui, fort
perplexe ne savait quel parti prendre.

-- Dis donc, Foma, si... tu... Je te pr�sente mon neveu qui

�tudiait la min�ralogie...

-- Colonel, je vous prie de ne pas m'interrompre avec votre

min�ralogie o� vous ne vous y connaissez gu�re plus que d'autres,
peut-�tre. Je ne suis pas un enfant. Il va me r�pondre qu'au lieu
de travailler pour nourrir sa famille, ce paysan s'enivra et,
oubliant sa pelisse au cabaret, se mit � courir par les rues en
�tat d'ivresse. Tel est le sujet bien connu de ce po�me qui
glorifie l'ivrognerie. Ne vous inqui�tez pas; il sait, maintenant,
ce qu'il doit r�pondre. Eh bien r�ponds; qu'a-t-il fait, ce
paysan? Je te l'ai souffl�; je te l'ai fourr� dans la bouche. Mais
je veux l'entendre de toi: qu'a-t-il fait? qu'est-ce qui lui a
m�rit� cette gloire immortelle que chantent les troubadours? Eh
bien?

L'infortun� Falal�i jetait autour de lui des regards angoiss�s. Ne

sachant que r�pondre, il ouvrait et fermait alternativement la
bouche comme un poisson p�ch� qui agonise sur le sable.

-- J'aurais honte de le dire! dit-il enfin au comble de la

d�tresse.

-- Ah! il a honte de le dire! triompha Foma. Voil� ce que je

voulais lui faire avouer, colonel! On a honte de le dire, mais non
de le faire! Telle est la moralit� que vous avez sem�e, qui l�ve
et que vous arrosez, maintenant. Mais assez de paroles; va-t-en
dans la cuisine, Falal�i. Pour le moment, je ne te dirai rien par
�gard pour les personnes qui m'entourent, mais tu seras
cruellement puni aujourd'hui m�me. Si on me l'interdit, si, cette
fois encore, on te fait passer avant moi, eh bien, tu resteras ici
pour consoler les ma�tres en leur dansant la Kamarinska�a; quant �
moi, je quitterai cette maison sur-le-champ. J'ai dit. Va-t-en!

-- Il me semble que vous �tes un peu s�v�re, remarqua tr�s

mollement Obnoskine.

-- En effet! c'est tr�s juste! s'exclama mon oncle. Mais il arr�ta

et se tut. Foma le couvait d'un regard sombre.

-- Je m'�tonne, Paul S�mionovitch, de l'attitude des �crivains

contemporains, de ces po�tes, de ces savants, de ces penseurs,
d�clara-t-il. Comment ne se pr�occupent-ils pas des chansons que
chante en dansant le peuple russe? Qu'ont fait jusqu'� pr�sent
tous ces Pouchkine, tous ces Lermontov, tous ces Borozdine? Je
reste songeur. Le peuple danse la Kamarinska�a, cette apoth�ose de
l'ivrognerie, et eux, pendant ce temps-l�, ils chantent les
myosotis! C'est une question sociale! Qu'ils me montrent un
paysan, s'il leur pla�t, mais un paysan sublime, un villageois,
dirai-je, et non un paysan. Qu'ils me le montrent dans toute sa
simplicit�, ce sage villageois, f�t-il m�me chauss� de laptis
(Sandales en �corce de bouleau) -- faisons cette concession! --
mais qu'ils me le montrent plein de ces vertus enviables m�me pour
quelque Alexandre de Mac�doine russe et trop c�l�bre, je le dis
franchement. Je connais la Russie et la Russie me conna�t; aussi
n'h�sit�-je pas � en parler. Qu'on me le montre charg� de famille,
ce paysan aux cheveux blancs, affam� et suffoquant dans son izba,
mais content, soumis et n'enviant pas l'or des riches. Que, dans
sa compassion, le riche lui apporte son or et que l'on voie la
vertu du paysan s'associer � celle de son ma�tre, le grand
seigneur! Ces deux hommes, tant s�par�s sur l'�chelle sociale, se
rapprocheront enfin dans la vertu: c'est l� une grande id�e! Mais,
au contraire, que voyons-nous? D'un c�t� les myosotis et, de
l'autre, le paysan tout d�braill� et bondissant du cabaret dans la
rue! Voyons, qu'y a-t-il l� de po�tique, d'admirable? O�,
l'esprit? o�, la gr�ce? o�, la moralit�?

-- Je te dois cent roubles pour ces paroles, Foma Fomitch! fit

�j�vikine affectant le ravissement. Puis il ajouta tout bas: --
Pour ce dont je dispose!... Mais il faut flatter, flatter!...

-- Ah! vous avez admirablement exprim� cela! dit Obnoskine.

-- En effet, tr�s juste! s'�cria mon oncle qui avait �cout� avec
la plus profonde attention, en me regardant d'un air de triomphe.

Et, se frottant les mains, il ajouta:

-- Comme c'est trait�! Il vous a une de ces conversations

vari�es!... -- Son coeur d�bordait, il s'�cria: -- Foma Fomitch,
voici mon neveu; je te le pr�sente. Il a fait aussi de la
litt�rature.

Mais, comme devant, Foma ne prit pas garde � la pr�sentation de

mon oncle.

-- Au nom de Dieu, ne me pr�sentez plus! Je vous le demande tr�s

s�rieusement! lui murmurai-je d'un ton d�cid�.

-- Ivan Ivanovitch, reprit Foma en s'adressant � Mizintchikov et

le regardant fixement, vous avez entendu? Quelle est votre
opinion?

-- Mon opinion? C'est � moi que vous parlez? fit Mizintchikov en

homme qu'on vient de r�veiller.

-- Oui, c'est � vous. Je vous le demande parce que je n'attache

d'importance qu'� l'opinion des gens vraiment instruits et non �
celle de ces probl�matiques esprits dont toute l'intelligence
consiste � se faire pr�senter � toute minute comme savants et que
l'on fait parfois venir pour jouer les polichinelles.

C'�tait une pierre dans mon jardin. Il ne faisait pas doute que
Foma n'avait abord� cette dissertation litt�raire que dans
l'unique but de m'�blouir, de me r�duire � rien, d'�craser le
savant p�tersbourgeois, l'esprit fort. J'en fus convaincu.

-- Puisque vous tenez � conna�tre mon opinion, fit Mizintchikov,

sachez donc que je suis de votre avis.

-- Comme toujours! Cela en devient m�me �coeurant! remarqua Foma.

Il se tourna de nouveau vers Obnoskine et continua: -- Paul
S�mionovitch, je vous dirai franchement que, si j'estime
l'immortel Karamzine, ce n'est pas pour sa Marfa de Possade ni
pour sa Vieille et Nouvelle Russie, mais parce qu'il a �crit Frol
Siline, cette magnifique �pop�e! C'est une oeuvre purement
populaire qui perdurera � travers les si�cles. C'est une �pop�e
sublime!

-- Tr�s juste! tr�s juste! Une grande �poque! Frol Siline est un
homme de bien! Je me rappelle avoir lu qu'ayant pay� pour
l'affranchissement de deux jeunes filles, il contempla le ciel et
pleura. C'est un trait sublime! approuva mon oncle tout joyeux.

Mon pauvre oncle! Il ne manquait jamais l'occasion de s'immiscer

dans une conversation savante! Foma sourit m�chamment, mais il ne
dit rien.

-- D'ailleurs, on �crit aussi fort bien de nos jours, dit Anfissa

P�trovna, se m�lant prudemment � la conversation. Ainsi, tenez:
Les Myst�res de Bruxelles.

-- Je ne suis pas de votre avis, r�pondit Foma, comme � regret. Il

n'y a pas longtemps que j'ai encore lu un de ces po�mes... Quoi!
C'est toujours les myosotis! Si vous voulez le savoir, celui que
je pr�f�re parmi les nouveaux �crivains, c'est encore le
�P�r�pistchik� il �crit d'une plume l�g�re!

-- P�r�pistchik! s'�cria Anfissa P�trovna, celui qui �crit des

lettres dans le journal? Ah! c'est ravissant! Quel jeu de plume!

-- Pr�cis�ment! Il joue, pour ainsi dire, avec sa plume qu'il a

d'une l�g�ret� surprenante.

-- Bon! mais c'est un p�dant, remarqua Obnoskine avec nonchalance.

-- P�dant, oui, je n'en disconviens pas; mais c'est un aimable, un

gracieux p�dant! Certes, aucune de ses id�es ne saurait supporter
une s�v�re critique, mais on est entra�n� par cette plume facile!
Un bavard, je vous l'accorde, mais un aimable, un gracieux bavard!
Avez-vous remarqu� qu'en un de ses articles il dit avoir des
propri�t�s?

-- Des propri�t�s? s'enquit mon oncle. Ah! ah! dans quel

gouvernement?

Foma s'arr�ta, regarda un instant mon oncle et continua du m�me

ton:

-- Eh bien, je vous le demande, que m'importe, � moi, lecteur,

qu'il ait des propri�t�s? S'il en a, grand bien lui fasse! Mais
que c'est charmant! gentiment pr�sent�! C'est �tincelant d'esprit,
d'un esprit qui jaillit en bouillonnant; c'est une source d'esprit
intarissable. Oui, voil� comme il faut �crire, et il me semble que
j'aurai �crit ainsi si j'eusse consenti � �crire dans les
journaux...

-- Et m�me mieux, peut-�tre, ajouta respectueusement �j�vikine.

-- Tu aurais, dans le style, quelque chose de m�lodieux! fit mon
oncle.

Mais Foma Fomitch n'y tint plus.

-- Colonel, dit-il, pourrais-je vous prier, avec la plus grande

politesse, naturellement, de ne pas nous interrompre et de nous
laisser poursuivre notre conversation en paix? Vous ne pouvez rien
y comprendre � cette conversation; vous ne sauriez y exprimer
d'avis; cela vous est ferm�! Ne venez donc pas troubler notre
int�ressant entretien litt�raire. Buvez votre th�; m�lez-vous de
g�rer votre propri�t�, mais laissez la litt�rature! elle n'y
perdra rien, je vous l'assure!

C'�tait le dernier mot de l'insolence. Je ne savais que penser.

-- Mais, Foma, tu le disais toi-m�me, que tu aurais quelque chose

de m�lodieux! dit mon oncle plein d'angoisse et de confusion.

-- Oui, mais je le disais en connaissance de cause; je le disais �

propos. Mais vous!

-- Parfaitement, nous le disions spirituellement, en connaissance

de cause, soutint �j�vikine en tournant autour de Foma Fomitch.
Ceux qui manquent d'esprit n'ont qu'� nous en emprunter, nous en
avons assez pour deux minist�res, et il en resterait pour le
troisi�me! Voil� comment nous sommes!

-- Bon! je viens encore de dire une b�tise? conclut mon oncle avec
un sourire bonhomme.

-- Au moins, vous l'avouez!

-- Bon! bon! Foma, je ne me f�che pas. Je sais que, si tu me fais

des observations, c'est en ami, en fr�re. Je te l'ai permis moi-
m�me; je t'en ai m�me pri�. C'est pour mon bien! Je te remercie et
j'en profiterai.

J'�tais � bout de patience. Tout ce que j'avais entendu raconter

jusqu'alors sur Foma m'avait sembl� exag�r�. Mais, apr�s cette
exp�rience personnelle, ma stup�faction ne connaissait plus de
bornes. Je n'en croyais pas mes oreilles; je ne pouvais admettre
la possibilit� de ce despotisme et de cette insolence d'une part,
non plus que de cet esclavage et de cette d�bonnairet� de l'autre.
Cette fois, d'ailleurs, mon oncle lui-m�me en �tait �mu; cela se
voyait bien. Je br�lais du d�sir d'attaquer Foma, de me mesurer
avec lui, d'�tre grossier, au besoin, sans souci des cons�quences.
Cette pens�e m'excitait �norm�ment. Dans mon ardeur � guetter une
occasion j'avais compl�tement ab�m� les bords de mon chapeau. Mais
l'occasion ne se pr�sentait pas; Foma �tait positivement d�cid� �
ne pas me voir.

-- Tu as raison, Foma, continua mon oncle en s'effor�ant

visiblement de se reprendre et de d�truire l'impression
d�sagr�able produite par l'algarade. Tu as raison, Foma et je te
remercie. Il faut conna�tre un sujet avant que d'en discuter; je
le confesse. Ce n'est pas la premi�re fois que je me trouve dans
une semblable situation. Imagine-toi, Serge, qu'il m'advint un
jour d'�tre examinateur... Vous riez? Je vous jure que je fis
passer des examens. On m'avait invit� dans un �tablissement
scolaire pour assister aux �preuves, et l'on m'avait plac� � c�t�
des examinateurs tant pour me faire honneur que parce qu'il y
avait une place vacante. Je t'avoue que je n'�tais pas fier, ne
connaissant aucune science et m'attendant constamment � �tre
appel� au tableau. Mais, peu � peu, je m'aguerris et je me mis �
faire des questions aux �l�ves qui r�pondaient fort bien en
g�n�ral; � l'un d'eux, je demandai ce que c'�tait que No�... On
d�jeuna apr�s l'examen et l'on but du champagne. C'�tait un
�tablissement tout � fait bien...

Foma Fomitch et Obnoskine pouffaient de rire.

-- Moi aussi, j'en riais ensuite! s'�cria mon oncle en riant et

tout heureux de voir la gaiet� revenue. Tiens, Foma, je veux vous
amuser tout en vous racontant comment je fus attrap� une fois...
Imagine-toi, Serge, que nous �tions en garnison � Krasnogorsk...

-- Colonel, permettez-moi de vous demander si votre histoire sera

longue, interrompit Foma.

-- Oh! Foma, c'est une histoire tr�s amusante. Il y a de quoi

mourir de rire. �coute seulement, et tu vas voir �a!

-- J'�coute toujours vos histoires avec plaisir, pour peu qu'elles

r�pondent au programme que vous venez de tracer, dit Obnoskine en
b�illant.

-- Nous n'avons plus qu'� �couter, d�cida Foma.

-- Je te jure que ce sera tr�s amusant, Foma. Je vais vous

raconter comment, une fois, je commis une gaffe. �coute, toi
aussi, Serge; c'est fort instructif. Nous �tions donc �
Krasnogorsk, reprit mon oncle, tout heureux et radieux, racontant
pr�cipitamment et par phrases hach�es, comme il lui arrivait
toujours lorsqu'il discourait pour la galerie. � peine arriv� dans
cette ville, je vais le soir au th��tre. Il y avait alors une
actrice remarquable, nomm�e Kouropatkina, laquelle s'enfuit avec
l'officier Zverkov avant la fin de la pi�ce, si bien qu'on dut
baisser le rideau. Quelle canaille, ce Zverkov! ne demandant qu'�
boire, � jouer aux cartes, non qu'il fut un ivrogne, mais pour
passer un moment avec les camarades. Seulement, quand une fois il
s'�tait mis � boire, il oubliait tout: il ne savait plus o� il
vivait, ni dans quel pays il se trouvait, ni comment il
s'appelait; il oubliait tout! Mais c'�tait un charmant gar�on...
Me voil� donc en train de regarder le spectacle. � l'entr'acte, je
rencontre mon ancien camarade Kornsoukhov... un gar�on unique,
ayant fait campagne, d�cor�; j'ai appris qu'il a embrass� depuis
la carri�re civile et qu'il est d�j� conseiller d'�tat. Enchant�s
de nous retrouver, nous causions. Dans la loge voisine, trois
dames �taient assises, celle de gauche �tait laide � faire peur...
J'ai su depuis que c'�tait une excellente femme, une m�re de
famille et qu'elle avait rendu son mari tr�s heureux... Moi, comme
un imb�cile, je dis � Kornsoukhov: �Dis donc, mon cher, connais-tu
cet �pouvantail? -- Qui? -- Mais cette dame. -- C'est ma cousine!�
Diable! vous jugez de ma situation! Pour r�parer ma gaffe, je
reprends: �Mais non, pas celle-ci, celle-l�; regarde. --C'est ma
soeur!� Sapristi! Et sa soeur �tait jolie comme un coeur, gentille
comme tout et tr�s bien habill�e, des broches, des bracelets, des
gants; en un mot, un vrai ch�rubin. Elle �pousa plus tard un
excellent homme du nom de Pitkine avec qui elle s'�tait enfuie et
mari�e sans le consentement de ses parents. Aujourd'hui, tout va
bien; ils sont riches et les parents n'en finissent pas de se
r�jouir... Alors voil�: ne sachant plus o� me mettre, je lui dis
encore: �Non, pas celle-l�; celle qui est au milieu! Ah! au
milieu? C'est ma femme!�... Entre nous, elle �tait mignonne �
croquer!... On l'aurait toute mang�e avec plaisir... �Eh bien, lui
dis-je, si tu n'as jamais vu d'imb�cile, contemples-en un devant
toi. Tu peux me couper la t�te sans remords!� �a le fit rire. Il
me pr�senta � ces dames apr�s le spectacle et il avait d� raconter
l'histoire, le polisson, car elles riaient beaucoup. Jamais je
n'ai pass� une aussi bonne soir�e. Voil�, Foma, ce qu'il peut nous
arriver! Ha! ha! ha!

Mais mon pauvre oncle riait en vain; en vain promenait-il autour

de lui son regard bon et gai. Son amusante histoire fut accueillie
par un silence de mort. Foma Fomitch se taisait tristement et les
autres l'imitaient. Seul, Obnoskine souriait en pr�vision de la
mercuriale qui attendait mon oncle. Y�gor Ilitch rougit et se
troubla. C'�tait tout ce qu'attendait Foma.

-- Avez-vous fini? demanda-t-il enfin au conteur sur un ton fort

aust�re.

-- J'ai fini, Foma.

-- Et vous �tes content?

-- Comment, content? Que veux-tu dire? fit mon oncle avec anxi�t�.

-- Vous sentez-vous soulag�, � pr�sent? �tes-vous satisfait

d'avoir interrompu l'entretien int�ressant et litt�raire de vos
amis pour contenter votre mesquin amour-propre?

-- Mais voyons, Foma, je voulais vous amuser, et toi...

-- Nous amuser! s'�cria Foma en s'enflammant soudain, nous amuser!

Mais tout ce que vous savez faire, c'est de l'ennui! Et savez-vous
que votre anecdote est presque immorale? Je ne parle pas de
l'inconvenance, cela va de soi. Vous venez d'avouer, avec la plus
rare grossi�ret� de sentiments, que vous vous �tiez moqu� d'une
noble femme uniquement parce qu'elle n'avait pas eu l'heur de vous
plaire. Vous croyiez nous faire rire avec vous, nous faire
approuver votre conduite mals�ante, parce que vous �tes le ma�tre
de la maison? Il vous pla�t, colonel, de vous entourer de
flatteurs, de comp�res et de pique-assiettes; il vous est loisible
de les faire venir de fort loin pour augmenter votre cour au grand
d�triment de la franchise et de la noblesse de l'�me; mais Foma
Fomitch Opiskine ne sera jamais votre courtisan ni votre parasite.
Cela, je vous le garantis!...

-- H�! Foma, tu ne m'as pas compris!

-- Non, colonel, je vous ai p�n�tr� depuis longtemps. Vous �tes

transparent pour moi. En proie au plus fol amour-propre, vous
pr�tendez � l'esprit, oubliant que l'esprit s'�clipse derri�re les
pr�tentions. Vous...

-- Mais finis donc, Foma, n'as-tu pas honte de parler ainsi devant
tout le monde?

-- La vue de tout cela me chagrine, colonel; mais, le voyant, je

ne saurais me taire. Je suis pauvre et votre m�re me donne
l'hospitalit�. On croirait que c'est pour vous flatter que je me
tais, et je ne veux pas qu'un blanc-bec soit en droit de me
consid�rer comme votre pique-assiette! Peut-�tre tout � l'heure,
quand je suis entr� dans cette salle, ai-je un peu forc� ma
franchise, peut-�tre ai-je us� de grossi�ret�, mais c'est parce
que vous me mettez dans une situation p�nible. Vous �tes avec moi
d'une telle arrogance qu'on me prendrait pour votre esclave. Vous
prenez plaisir � m'humilier devant des �trangers, alors que je
suis votre �gal, entendez-vous, votre �gal, et sous tous les
rapports! Il est fort possible que ce soit moi qui vous rende
service en vivant chez vous, au lieu que vous soyez mon
bienfaiteur. On m'humilie; je suis bien oblig� de faire mon propre
�loge. Il m'est impossible de me taire; je dois parler et
protester sans retard et d�noncer votre jalousie ph�nom�nale. Vous
voyez que, dans une conversation amicale, j'ai pu montrer mes
connaissances, mon go�t, l'extr�me �tendue de mes lectures; �a
vous g�ne; vous ne pouvez le supporter. Et vous voulez aussi faire
�talage de vos connaissances et de votre go�t. Votre go�t!
permettez-moi de vous demander le go�t que vous avez? Vous vous
entendez � la beaut� comme un boeuf � la viande; excusez-moi si
c'est un peu brutal, mais �a a au moins le m�rite d'�tre juste et
franc. Ce ne sont pas vos courtisans qui vous parleront ainsi,
colonel!

-- Ah! Foma!

-- Ah! Foma! Oui, je sais bien; la v�rit� semble parfois dure.

Mais nous en reparlerons plus tard. En attendant, laissez-moi
aussi �gayer un peu la soci�t�... Paul S�mionovitch, avez-vous
jamais vu un pareil monstre sous une forme humaine? Voici d�j�
longtemps que je l'observe. Regardez-le bien; il meurt d'envie de
m'avaler tout cru!

Il s'agissait de Gavrilo, le vieux serviteur, qui, debout pr�s de

la porte, assistait avec tristesse au traitement inflig� � son
ma�tre.

-- Paul S�mionovitch, je veux vous offrir la com�die. Eh! toi,

corbeau, approche un peu! Daignez donc vous approcher, Gavrilo
Ignatich! Voyez, Paul S�mionovitch, c'est Gavrilo condamn� �
apprendre le fran�ais en punition de sa grossi�ret�. Je suis comme
Orph�e, moi; j'adoucis les moeurs de ce pays, non par la musique,
mais par l'enseignement de la langue fran�aise. Voyons ce
fran�ais, Monsieur.

-- Sais-tu ta le�on?

-- Je l'ai apprise, r�pondit Gavrilo en baissant la t�te.

-- Et parlez-vous fran�ais?
-- Voui, moussi�, j� parle in p�...

�tait-ce l'air morne de Gavrilo ou le d�sir d'exciter l'hilarit�

que tout le monde devinait chez Foma, mais, � peine le vieillard
eut-il ouvert la bouche que tout le monde �clata. La g�n�rale
elle-m�me condescendit � rire. Anfissa P�trovna se renversa sur le
dossier du canap�, poussant des cris de paon et se couvrant le
visage de son �ventail. Mais ce qui parut le plus amusant, c'est
que Gavrilo, voyant la tournure que prenait l'examen, ne put se
retenir de cracher en marmottant d'un ton de reproche:

-- Dire qu'il me faut supporter une pareille honte � mon �ge!

Foma Fomitch s'�mut.

-- Quoi? Qu'est-ce que tu as dit? Voil� que tu fais l'insolent?

-- Non, Foma Fomitch, r�pondit Gavrilo avec dignit�, je ne fais

pas l'insolent; un paysan comme moi n'a pas le droit d'�tre
insolent envers un seigneur de naissance comme toi. Mais tout
homme est cr�� � l'image de Dieu. J'ai soixante-deux ans pass�s.
Mon p�re se souvient de Pougatchov, et mon grand'p�re fut pendu au
m�me tremble que son ma�tre, Matv�� Nikitich, -- Dieu ait leurs
�mes! -- par ce m�me Pougatchov, circonstance � laquelle mon p�re
dut d'�tre distingu� par le d�funt ma�tre Afanassi Matv�itch qui
en fit d'abord son valet de chambre, puis son ma�tre d'h�tel.
Quant � moi, Foma Fomitch, tout domestique que je sois, je n'ai
jamais subi une honte pareille!

En pronon�ant les derniers mots, Gavrilo �carta les mains et

baissa la t�te. Mon oncle l'observait avec inqui�tude.

-- Voyons, voyons, Gavrilo, exclama-t-il, allons, tais-toi!

-- �a ne fait rien, dit Foma en p�lissant l�g�rement et en

s'effor�ant de sourire. Laissez-le dire. Voil� le fruit de votre
enseignement...

-- Je dirai tout! continua Gavrilo avec une animation

extraordinaire; je ne garderai rien! On peut me lier les mains, on
ne m'attachera pas la langue. M�me pour moi, vil esclave devant
toi, un pareil traitement est une offense. Je dois te servir et te
respecter parce que je suis n� dans l'�tat de servitude; je dois
remplir tous mes devoirs en tremblant de crainte. Quand tu �cris
un livre, mon devoir est de ne laisser personne entrer chez toi;
c'est en cela que consiste mon service. Faut-il faire quelque
chose pour toi? c'est avec le plus grand plaisir. Mais, sur mes
vieux jours, vais-je me mettre � aboyer un langage �tranger et �
faire le pantin devant le monde? Je ne peux plus para�tre parmi
les domestiques:�Fran�ais, tu es Fran�ais!� me crient-ils. Non,
monsieur Foma Fomitch, je ne suis pas seul de mon avis, moi,
pauvre sot; tous les bonnes gens commencent � dire d'une seule
voix, que vous �tes devenu tout � fait m�chant et que notre ma�tre
n'est devant vous qu'un petit gar�on et que, quoique vous soyez le
fils d'un g�n�ral, quoique vous eussiez pu l'�tre vous m�me, vous
n'en �tes pas moins un m�chant homme, m�chant comme une furie!
Gavrilo avait fini. J'exultais. Tout p�le de rage Foma Fomitch ne
pouvait revenir de la surprise o� l'avait plong� le regimbement
inattendu du vieux Gavrilo; il semblait se consulter sur le parti
� prendre. Enfin, l'explosion se produisit:

-- Comment? Il ose m'insulter, moi! moi! Mais c'est de la

r�bellion! hurla-t-il en bondissant de sa chaise.

La g�n�rale bondit apr�s lui en claquant des mains. Ce fut un

incroyable remue-m�nage. Mon oncle se pr�cipita vers le coupable
pour l'entra�ner hors de la salle.

-- Aux fers! qu'on le mette aux fers! criait la g�n�rale.

Y�gorouchka, exp�die-le tout droit � la ville et qu'il soit
soldat, ou tu n'auras pas ma b�n�diction. Charge-le de fers et
engage-le!

-- C'est-�-dire? criait Foma. Un esclave! Un Chald�en! Un Hamlet!

Il ose m'insulter! Lui, la semelle de mes chaussures, il ose me
traiter de furie!

Je m'avan�ai avec d�cision en regardant Foma Fomitch dans le blanc

des yeux et, tout tremblant d'�motion, je lui dis:

-- J'avoue que je partage enti�rement l'avis de Gavrilo!

Il fut tellement saisi par ma sortie qu'au premier abord il

semblait n'en pas croire ses oreilles.

-- Qu'est-ce encore? vocif�ra-t-il avec rage, tombant en arr�t

devant moi et me d�vorant de ses petits yeux inject�s de sang. Qui
est-tu donc, toi?

-- Foma Fomitch... bredouilla mon oncle �perdu, c'est S�rioja, mon

neveu...

-- Le savant! hurla Foma, c'est lui le savant? Libert�! �galit�!

fraternit�! Journal des d�bats! � d'autres, mon cher; ce n'est pas
ici P�tersbourg; tu ne me la feras pas! Je me moque de tes D�bats.
Ce sont des D�bats pour toi, mais pour nous, ce n'est rien! Mais
j'en ai oubli� sept fois autant que tu en sais! Voil� le savant
que tu es.

Je crois bien que, si on ne l'e�t retenu, il se f�t jet� sur moi.

-- Mais il est ivre! fis-je en jetant autour de moi un regard

�tonn�.

-- Qui? Moi? cria Foma d'une voix alt�r�e.

-- Oui, vous!

-- Ivre?

-- Ivre!

Foma ne put le supporter. Il poussa un cri strident, comme si on

l'e�t �gorg� et bondit hors de la pi�ce. La g�n�rale allait tomber
en syncope quand elle prit le parti de courir apr�s lui. Tout le
monde la suivit, y compris mon oncle. Quand je repris mes esprits,
il ne restait dans la pi�ce qu'�j�vikine qui souriait en se
frottant les mains.

-- Vous m'avez promis de me raconter une histoire de J�suite, me

dit-il d'une voix doucereuse.

-- Que dites-vous? demandai-je, ne comprenant plus de quoi il

pouvait s'agir.

-- Vous m'avez promis de me raconter une anecdote au sujet d'un

J�suite...

Je courus vers la terrasse d'o� je gagnai le jardin. La t�te me

tournait.

VIII
D�CLARATION D'AMOUR

Agac�, m�content de moi, j'errai dans le jardin pendant pr�s d'une

demi-heure, r�fl�chissant sur la conduite � tenir. Le soleil se
couchait. Tout � coup, au d�tour d'une all�e, je me trouvai face �
face avec Nastenka. Elle avait les yeux pleins de larmes qu'elle
essuyait avec son mouchoir.

-- Je vous cherchais, fit-elle.

-- Je vous cherchais aussi. Dites-moi si je suis ou non dans une

maison de fous?

-- Vous n'�tes nullement dans une maison de fous! r�pondit-elle

d'un air offens� et me regardant fixement.

-- Mais alors, que se passe-t-il? Au nom du Christ, donnez-moi un

conseil! O� se trouve maintenant mon oncle? Puis-je aller le
trouver? Je suis heureux de vous avoir rencontr�e; peut-�tre
pourrez-vous me tirer d'embarras.

-- N'allez pas aupr�s de votre oncle. Je viens moi-m�me de les

quitter.

-- Mais o� sont-ils?

-- Qui le sait? Peut-�tre sont-ils tous retourn�s dans le potager,

dit-elle, irrit�e.

-- Quel potager?

-- La semaine pass�e, Foma Fomitch cria qu'il ne voulait plus

rester dans cette maison. Il courut au potager, prit une b�che
dans la hutte et se mit � remuer la terre. Nous n'en revenions
pas, le croyant devenu fou. Alors, il dit:�Afin que l'on ne me
reproche plus le pain que je mange, le pain qu'on me donne, je
vais b�cher la terre; je paierai de mon travail la nourriture que
j'ai re�ue et je m'en irai ensuite! Voil� o� vous me r�duisez!� Et
tout le monde de pleurer, de se mettre � genoux devant lui, de
vouloir lui �ter sa b�che. Mais il persistait � remuer la terre;
il a ravag� tout un carr� de navets. Comme on lui a c�d� une fois,
il se peut qu'il ait recommenc�. Avec lui, il faut s'attendre �
tout.

-- Et vous pouvez me raconter cela avec ce sang-froid? m'�criai-je

dans une grande indignation.

Elle leva sur moi des yeux �tincelants.

-- Pardonnez-moi; je ne sais plus ce que je dis, repris-je.

�coutez: savez-vous pourquoi je suis venu ici?

-- Non... non... r�pondit-elle en rougissant et une expression de

douleur se refl�ta sur son charmant visage.

-- Excusez-moi continuai-je. Je ne suis plus moi-m�me. Je sais que

je devrais prendre plus de pr�cautions, surtout avec vous... Mais,
n'importe; je pense que, dans des cas pareils, la franchise est
encore le meilleur parti... J'avoue... ou plut�t, je voulais
dire... vous connaissez les intentions de mon oncle? Il m'a
ordonn� de vous demander votre main!

-- Oh! quelle sottise! Ne me parlez pas de cela, je vous en prie,

interrompit-elle pr�cipitamment, la figure tout empourpr�e.

J'�tais fort embarrass�.

-- Comment, sottise? Mais il m'a �crit...

-- Il vous a �crit! fit-elle avec animation. Il m'avait pourtant

promis de ne pas le faire. Quelle sottise! mon Dieu! quelle
sottise!

-- Excusez-moi, bredouillai-je, ne sachant plus que dire. Peut-

�tre ai-je agi brutalement, imprudemment, mais aussi, la
circonstance est exceptionnelle. Pensez donc � l'imbroglio o� nous
nous d�battons!

-- Oh! mon Dieu, ne vous excusez pas. Croyez qu'il m'est p�nible
d'entendre tout cela; et pourtant, je d�sirais vous parler, dans
l'espoir que vous m'instruiriez... Ah! que c'est f�cheux! Il vous
a �crit! C'est ce que je craignais le plus. Quel homme, mon Dieu!
Et vous l'avez cru? Et vous �tes venu bride abattue? Pourquoi
faire?

Elle ne cachait pas sa contrari�t� et il faut avouer que sa

situation n'�tait pas enviable.

-- J'avoue... je ne m'attendais pas..., fis-je dans une grande

confusion, � la tournure que prend... je pensais, au contraire...

-- Ah! vous pensiez cela? dit-elle, non sans une l�g�re ironie.
Vous savez, vous allez me montrer la lettre qu'il vous a �crite.

-- Volontiers.
-- Mais ne m'en veuillez pas; ne vous froissez pas; nous sommes
d�j� assez malheureux! supplia-t-elle, sans cependant que le
sourire ironique quitt�t sa jolie bouche.

-- Oh! ne me prenez pas pour un imb�cile, m'�criai-je avec fougue.

Mais peut-�tre �tes-vous pr�venue contre moi. M'aurait-on calomni�
pr�s de vous? Ou vous �tes-vous fait une opinion par la gaffe que
vous m'avez vu commettre? Vous vous tromperiez. Je comprends que
ma situation puisse vous para�tre assez ridicule. Ne vous moquez
pas de moi, je vous en prie! Je ne sais m�me pas ce que je dis...
et... c'est la faute de mes maudits vingt-deux ans!

-- Oh! mais qu'est-ce que cela peut faire?

-- Cela fait que celui qui n'a que vingt-deux ans porte cet �ge
�crit sur le front. C'est ainsi que je l'ai proclam� en arrivant,
quand je fis ce joli bond au milieu de la salle, c'est ainsi que
je le marque encore par mon attitude en ce moment. Maudit �ge!

-- Non. Non, dit Nastenka, en se retenant de rire, je suis

persuad�e que vous �tes bon, gentil, intelligent, et je vous jure
que je parle franchement. Seulement, vous avez trop d'amour-
propre. On s'en corrige.

-- Il me semble que j'ai autant d'amour-propre qu'il faut en

avoir!

-- Que non! Ainsi, tant�t, cette honte que vous avez �prouv�e pour
un faux-pas!... Et de quel droit tourniez-vous en ridicule ce bon,
ce g�n�reux oncle qui vous a fait tant de bien? Pourquoi vouliez-
vous rejeter sur lui le ridicule qui vous �crasait? C'�tait mal,
cela, c'�tait vilain! Cela ne vous fait pas honneur et je vous
avoue que vous me f�tes odieux � ce moment-l�. Attrape!

-- C'est vrai; je me suis conduit comme un imb�cile; je dirai

plus, comme un l�che! Vous l'avez remarqu� et m'en voil� bien
puni. Grondez-moi; moquez-vous de moi; mais �coutez: peut-�tre
changerez-vous d'avis par la suite, -- continuai-je entra�n� par
un �trange sentiment, -- vous ne me connaissez que si peu! il se
peut que, lorsque la connaissance sera plus vieille, alors...
peut-�tre...

-- Au nom de Dieu, laissons cela! s'�cria Nastenka avec une

visible impatience.

-- Bien, bien, laissons. Mais... o� pourrai-je vous voir?

-- Comment, o� me voir?

-- Il est impossible que le dernier mot soit dit, Nastassia

Evgrafovna! Je vous supplie, fixez-moi un rendez-vous pour
aujourd'hui m�me. Mais il se fait tard. Alors, disons demain
matin, si possible, le plus t�t que vous pourrez; je me ferai
r�veiller de bonne heure. Vous savez, il y a un pavillon, l�-bas,
pr�s de l'�tang. J'en connais bien le chemin; j'y suis souvent
all�, �tant petit.

-- Un rendez-vous? Mais pour quoi faire? Ne pouvons-nous causer

maintenant?

-- Mais, je ne suis encore au courant de rien, Nastassia

Evgrafovna. Avant tout, il faut que je parle � mon oncle. Il doit
me raconter tout et, alors, je vous dirai peut-�tre quelque chose
de grave...

-- Non, non, pas du tout! s'�cria Nastassia, finissons-en tout de

suite pour n'y plus revenir. Il est inutile que vous alliez au
pavillon: je vous jure que je n'y viendrai pas et je vous prie
s�rieusement de ne plus penser � toutes ces b�tises!

-- Mais, alors, mon oncle a agi envers moi comme un fou! m'�criai-
je dans un �lan de d�pit insupportable. Pourquoi m'avoir fait
venir?... Mais, quel est ce bruit?

Nous �tions tout pr�s de la maison d'o� nous parvenaient des

hurlements et des cris atroces.

-- Mon Dieu, fit-elle en p�lissant encore! Je le pr�voyais bien.

-- Vous le pr�voyiez?... Encore une question, Nastassia

Evgrafovna; une question que je n'ai pas le droit de vous poser,
mais je m'y d�cide pour le bien g�n�ral. Dites-moi (et votre
r�ponse restera ensevelie dans mon coeur) dites-moi franchement si
mon oncle vous aime ou non?

-- Ah! laissez donc toutes ces b�tises une fois pour toutes!
s'�cria-t-elle, rouge de col�re. Vous aussi? Mais, s'il m'e�t
aim�e, il ne se serait pas employ� � vous marier avec moi, et elle
eut un amer sourire. O� avez-vous pris cela? Ne comprenez-vous pas
de quoi il s'agit?... Vous entendez ces cris?

-- Mais... c'est Foma Fomitch...

-- Certes oui, c'est Foma Fomitch; mais, en ce moment, il s'agit

de moi. Ils disent la m�me folie que vous, ils le croient aussi
amoureux de moi... Comme je suis pauvre et sans force, comme il
n'en co�te rien de me calomnier et qu'ils veulent le marier avec
une autre, ils exigent qu'il me chasse, qu'il me renvoie dans ma
famille. Mais lui, lorsqu'on lui parle de cela, il se met en
col�re et il serait pr�t � mettre en pi�ces Foma Fomitch lui-
m�me... Voil� pourquoi ils sont en train de crier.

-- Alors, c'est donc vrai? Il va �pouser cette Tatiana?

-- Quelle Tatiana?

-- Cette sotte!

-- Ce n'est pas du tout une sotte! Elle est tr�s bonne et vous
n'avez pas le droit de parler ainsi. C'est un noble coeur, plus
g�n�reux que beaucoup d'autres. Es-ce sa faute si elle est
malheureuse?

-- Excusez-moi. Admettons que vous ayez raison. Mais ne vous

trompez-vous pas sur le fond m�me de l'affaire? Comment se fait-il
qu'ils soient aussi bienveillants � l'�gard de votre p�re? S'ils
�taient aussi anim�s contre vous que vous le dites, s'ils
voulaient vous chasser, ils auraient une autre attitude envers lui
et ne lui feraient pas si bon accueil.

-- Mais ne voyez-vous pas ce que mon p�re fait pour moi? Il joue
le bouffon! On l'accueille parce qu'il a su gagner les bonnes
gr�ces de Foma Fomitch. Cet ancien bouffon est flatt� d'en avoir
un maintenant. Pour qui croiriez-vous donc qu'il p�t agir ainsi?
Ce n'est que pour moi, pour moi seule! � quoi �a lui servirait-il,
� lui? ce n'est pas pour lui-m�me qu'il s'abaisserait ainsi devant
qui que ce f�t. Il peut para�tre ridicule aux yeux de certains,
mais c'est l'homme le plus honn�te, le plus noble! Il croit (Dieu
sait pourquoi, mais ce n'est pas parce que je suis bien pay�), il
croit pr�f�rable que je reste dans cette maison. Mais j'ai r�ussi
� le dissuader en une lettre r�solue. Il est venu pour me chercher
et m'emmener d�s demain. Nous sommes � la derni�re extr�mit�. Ils
vont me d�vorer et je suis certaine qu'on se dispute en ce moment
� cause de moi. � cause de moi, ils vont le d�chirer, ils vont le
perdre. Et il est pour moi comme un p�re, plus qu'un p�re, vous
entendez! Je ne veux plus attendre; j'en sais plus long que les
autres. Demain, demain m�me, je partirai. Qui sait? Peut-�tre
pourront-ils raccommoder son mariage avec Tatiana Ivanovna...
Voil�. Maintenant vous savez tout et je vous prie de l'en
instruire, puisque je ne peux m�me plus lui parler; on nous �pie
et surtout cette P�r�p�litzina. Dites-lui qu'il ne s'inqui�te pas
de moi, que j'aime mieux manger du pain noir dans l'izba de mon
p�re que de continuer ici � lui occasionner du tourment. Pauvre,
je dois vivre en pauvre... Mais Dieu! quel vacarme! Que se passe-
t-il encore? Tant pis; j'y vais de ce pas et co�te que co�te. Je
vais tout leur cracher � la face et advienne que pourra! je le
dois. Adieu!

Et elle s'enfuit. Je restai l�, conscient du r�le ridicule que je

venais de jouer et me demandant comment tout cela allait se
terminer. Je plaignais la pauvre jeune fille et avait grand'peur
pour mon oncle. Soudain Gavrilo surgit pr�s de moi. Il tenait
encore son cahier � la main.

-- Votre oncle vous demande, dit-il d'un ton morne.

-- Mon oncle m'appelle? o� est-il?

-- Dans la salle o� l'on prend le th�, o� vous �tiez tant�t.

-- Avec qui?

-- Tout seul. Il vous attend.

-- Moi?

-- Il a envoy� chercher Foma Fomitch... Nos beaux jours sont

pass�s! ajouta-t-il en poussant un profond soupir.

-- Chercher Foma Fomitch? Hum! Et o� est Madame?

-- Elle est en syncope, dans son appartement. Elle est sans

connaissance et elle pleure.
En causant ainsi, nous arriv�mes � la terrasse. Il faisait presque
nuit. Mon oncle �tait en train d'arpenter � grands pas la salle o�
avait eu lieu mon engagement avec Foma Fomitch. Des bougies
allum�es �taient pos�es sur les tables. � ma vue, il s'�lan�a vers
moi et me pressa les mains avec force. Il �tait p�le et haletant;
ses mains tremblaient et, par intervalles, un fr�missement nerveux
lui parcourait tout le corps.

IX
VOTRE EXCELLENCE

-- Mon ami, tout est fini; le sort en est jet�! murmura-t-il

tragiquement.

-- Mon oncle, ces cris que j'ai entendus?

-- Oui, mon cher, des cris, toutes sortes de cris! Ma m�re est en
syncope et tout est sens dessus dessous. Mais j'ai pris une
d�cision et je tiendrai bon. Je ne crains plus personne, S�rioja.
Je veux leur faire voir que j'ai une volont�; je le leur
prouverai! Je t'ai envoy� chercher pour m'y aider... S�rioja; j'ai
le coeur bris�... mais je dois agir, je suis forc� d'agir avec une
s�v�rit� implacable. La v�rit� ne pardonne pas!

-- Mais qu'arrive-t-il, mon bon oncle?

-- Je me s�pare de Foma, r�pondit mon oncle d'un ton r�solu.

-- Mon cher oncle! m'�criai-je avec transport. Vous ne pouviez

rien faire de mieux. Et si peu que je puisse aider � ce que vous
avez r�solu, disposez de moi dans les si�cles des si�cles.

-- Je te remercie, mon petit, je te remercie! Mais tout est d�j�

arr�t�. J'attends Foma; on est all� le chercher. Lui ou moi! Nous
devons nous s�parer. De deux choses ou l'une, ou bien Foma
quittera cette maison, ou bien je redeviens hussard. On me
reprendra et l'on me donnera une brigade. � bas tout le syst�me!
Une vie nouvelle va commencer! Qu'est-ce que c'est que ce cahier
de fran�ais? -- cria-t-il � Gavrilo d'une voix furieuse. -- Il
n'en faut plus! Br�le-moi �a! pi�tine-le! d�chire-le! c'est moi,
ton ma�tre qui te l'ordonne et qui te d�fends d'apprendre le
fran�ais. Tu ne peux pas, tu n'oseras pas me d�sob�ir, car c'est
moi qui suis ton ma�tre et non Foma Fomitch!

-- Gloire � Dieu! marmotta Gavrilo.

De toute �vidence, mon oncle ne plaisantait pas.

-- Mon ami, reprit-il d'un ton p�n�tr�, ils exigent l'impossible!

Tu seras mon juge. Tu seras entre lui et moi comme un juge
impartial. Tu ne pouvais t'imaginer ce qu'ils veulent de moi!
C'est absolument inhumain et malhonn�te... Je te dirai tout cela
mais, auparavant...

-- Je sais d�j� tout, mon cher oncle! interrompis-je, et je

devine... Je viens de causer avec Nastassia Evgrafovna.
-- Mon ami, pas un mot de cela � pr�sent, pas un mot! interrompit-
il � son tour, non sans pr�cipitation et presque avec effroi. Plus
tard, je te raconterai tout moi-m�me, mais, en attendant... Eh
bien, o� donc est Foma Fomitch? -- cria-t-il � Vidopliassov qui
entrait dans la salle.

Le laquais venait annoncer que Foma Fomitch �ne consentait pas �

venir, qu'il consid�rait la sommation de mon oncle par trop
brutale et qu'il en �tait offens�. Mon oncle frappa du pied en
criant:

-- Am�ne-le! am�ne-le ici de force! Tra�ne-le!

Vidopliassov, qui n'avait jamais vu son ma�tre dans un tel

transport de col�re, se retira fort effray�. J'�tais stup�fait.

�Il faut qu'il se passe quelque chose de bien grave, me disais-je,

pour qu'un homme de ce caract�re en vienne � ce point
d'irritation, et trouve la force de pareilles r�solutions!�

Pendant quelques minutes, mon oncle se remit � arpenter la pi�ce.

Il semblait en lutte avec lui-m�me.

-- Ne d�chire pas ton cahier, dit-il enfin � Gavrilo. Attends et

reste ici. J'aurais peut-�tre besoin de toi. Puis, s'adressant �
moi: -- Mon ami, me dit-il, il me semble que je me suis un peu
emball�. Toute chose doit �tre faite avec dignit�, avec courage,
mais sans cris, sans insultes. C'est cela! Dis-moi, S�rioja, ne
trouverais-tu pas pr�f�rable de t'�loigner un moment? Cela t'est
sans doute �gal? Je te raconterai apr�s tout ce qu'il se sera
pass�, hein? Qu'en penses-tu? Fais-le pour moi.

Je le regardai fixement et je dis:

-- Vous avez peur, mon oncle! Vous avez des remords.

-- Non, mon ami, je n'ai pas de remords! s'�cria-t-il avec

beaucoup de fougue. Je ne crains plus rien. Mes r�solutions sont
fermement prises. Tu ne sais pas, tu ne peux t'imaginer ce qu'ils
viennent d'exiger de moi. Pouvais-je consentir? Non et je le leur
prouverai. Je me suis r�volt�. Il fallait bien que le jour arriv�t
o� je leur montrerais mon �nergie. Mais, sais-tu, mon ami, je
regrette de t'avoir fait demander. Il sera p�nible � Foma de
t'avoir pour t�moin de son humiliation. Vois-tu, je voudrais le
renvoyer d'une fa�on d�licate, sans l'abaisser. Mais ce n'est
qu'une mani�re de parler; j'aurai beau envelopper mes paroles les
plus adoucies, il n'en sera pas moins humili�! Je suis brutal,
sans �ducation; je suis capable de l�cher quelque mot que je serai
le premier � regretter. Il n'en demeure pas moins qu'il m'a fait
beaucoup de bien... Va-t-en, mon ami... Voil� qu'on l'am�ne; on
l'am�ne! S�rioja, sors, je t'en supplie... Je te raconterai tout.
Sors, au nom du Christ!

Et mon oncle me conduisit vers la terrasse au moment m�me o� Foma

faisait son entr�e. Je dois confesser que je ne m'en allai pas. Je
d�cidai de rester o� j'�tais. Il y faisait noir et, par
cons�quent, on ne pouvait me voir. Je r�solus d'�couter!
Je ne cherche pas � excuser mon action, mais je dis hautement que
ce fut un exploit de martyr, quand je pense que je pus �couter des
choses pareilles pendant toute une grande demi-heure sans perdre
patience. J'�tais plac� de mani�re non seulement � fort bien voir,
mais aussi � bien entendre.

� pr�sent, imaginez-vous un Foma � qui l'on a ordonn� de venir

sous peine de voir employer la force en cas de refus.

-- Sont-ce bien mes oreilles qui ont entendu une telle menace,
colonel? larmoya-t-il en entrant. Est-ce bien votre ordre que l'on
m'a transmis?

-- Parfaitement, ce son tes oreilles, Foma; calme-toi, fit

courageusement mon oncle. Assieds-toi et causons s�rieusement en
amis et en fr�res. Assieds-toi, Foma.

Foma Fomitch s'assit solennellement dans un fauteuil. Mon oncle se

mit � arpenter la pi�ce � pas pr�cipit�s et irr�guliers, ne
sachant �videmment par o� commencer.

-- Tout � fait en fr�res, r�p�ta-t-il. Tu vas comprendre, Foma, tu

n'es pas un enfant; je n'en suis pas un non plus; en un mot, nous
sommes tous deux en �ge... Hem! Vois-tu Foma, il y a sur certains
points des malentendus entre nous... oui, sur certains points.
Alors, ne vaudrait-il pas mieux se s�parer? Je suis convaincu que
tu es un noble coeur, que tu ne me veux que du bien et que c'est
pour cela que tu... Mais assez de paroles superflues! Foma, je
suis ton ami pour la vie et je te le jure sur tous les saints!
Voici quinze mille roubles; c'est tout ce que je poss�de en
num�raire; j'ai gratt� les derni�res miettes et je fais du tort
aux miens. Prends-les sans crainte! Toi, tu ne me dois rien; je
dois t'assurer la vie. Prends sans crainte! Toi, tu ne me dois
rien, car jamais je ne pourrai te payer tout ce que tu as fait
pour moi et que je reconnais parfaitement, quoique nous ne nous
entendions pas en ce moment sur un point capital. Demain, apr�s-
demain, quand tu voudras, nous nous quitterons. Va dans notre
petite ville, Foma, ce n'est qu'� dix verstes d'ici. Tu trouveras
derri�re l'�glise, dans la premi�re ruelle, une tr�s gentille
maisonnette aux volets verts; elle appartient � la veuve d'un
pope; on la dirait faite pour toi. Cette dame ne demandera pas
mieux que de la vendre, et je l'ach�terai pour t'en faire pr�sent.
Tu t'y installeras et tu seras tout pr�s de nous; tu t'y
consacreras � la litt�rature, aux sciences; tu acquerras la
c�l�brit�. Les fonctionnaires de la ville sont des gens nobles,
affables, d�sint�ress�s; le pope est un savant. Tu viendras nous
voir les jours de f�te et ce sera une existence de paradis! Veux-
tu?

Voil� donc comment il voulait chasser Foma! me dis-je. Il ne

m'avait pas parl� d'argent.

Il se fit un long et profond silence. Dans son fauteuil, Foma

semblait atterr� et, immobile, il regardait mon oncle visiblement
g�n� par ce silence et ce regard.

-- L'argent! murmura-t-il enfin d'une voix volontairement

affaiblie. O� est-il cet argent? Donnez-le! Donnez-le vite!

-- Le voici, Foma, dit mon oncle, ce sont les derni�res miettes,

quinze mille roubles, tout ce que j'avais. Voici!

-- Gavrilo! Prends cet argent pour toi! fit Foma avec une grande
douceur. Il pourra t'�tre utile, vieillard. Mais non! cria-t-il
tout � coup en se levant pr�cipitamment. Non! Donne-le, Gavrilo,
donne-le! Donne-moi ces millions que je les pi�tine, que je les
d�chire, que je crache dessus, que je les �parpille, que je les
souille, que je les d�shonore!... On m'offre de l'argent, � moi!
On ach�te ma d�sertion de cette maison! Est-ce bien moi qui
entendis de pareilles choses! Est-ce bien moi qui encourus ce
dernier opprobre? Les voici, les voici, vos millions! Regardez:
les voici! les voici! les voici! Voil� comment agit Foma Opiskine,
si vous ne le saviez pas encore, colonel!

Foma �parpilla la liasse � travers la chambre. Notez qu'il ne

d�chira aucun des billets, et qu'il ne les pi�tina pas plus qu'il
ne cracha dessus, ainsi qu'il se vantait de le faire. Il se
contenta de les froisser, non sans quelques pr�cautions. Gavrilo
se pr�cipita pour ramasser l'argent qu'il remit � son ma�tre apr�s
que Foma fut parti.

Cette conduite de Foma eut le don de stup�fier mon oncle. � son

tour, il restait l�, immobile, ahuri, la bouche ouverte, devant le
parasite qui �tait retomb� dans le fauteuil et haletait comme en
proie � la plus indicible �motion.

-- Tu est un �tre sublime, Foma! s'�cria enfin mon oncle revenu �

lui. Tu es le plus noble des hommes.

-- Je le sais, r�pondit Foma d'une voix faible, mais avec une

extr�me dignit�.

-- Foma, pardonne-moi! Je me suis conduit envers toi comme un

l�che!

-- Oui, comme un l�che! acquies�a Foma.

-- Foma, ce n'est pas la noblesse de ton �me qui me surprend,

poursuivit mon oncle charm�, ce qui m'�tonne, c'est que j'aie pu
�tre assez aveugle, assez brutal, assez l�che pour oser te
proposer cet argent. Mais tu te trompes, Foma, je ne t'achetais
pas; je ne te payais pas pour quitter la maison. Je voulais tout
simplement t'assurer des ressources, afin que tu ne fusses pas
dans le d�nuement en me quittant. Je te le jure! Je suis pr�t � te
demander pardon � genoux, � genoux, Foma! Je vais m'agenouiller
tout de suite � tes pieds... pour peu que tu le d�sires...

-- Je n'ai pas besoin de vos g�nuflexions, colonel!

-- Mais, mon Dieu, songe donc, Foma, que j'�tais hors de moi,
affol�!... Dis-moi comment je pourrai effacer cette insulte?
Allons, dis-le moi?

-- Il ne me faut rien, colonel! Et soyez s�r que, d�s demain, je

secouerai la poussi�re de mes chaussures sur le seuil de cette
maison.

Il fit un mouvement pour se lever. Mon oncle, effray�, se

pr�cipita et le fit asseoir de force.

-- Non, Foma, tu ne t'en iras pas, je te l'assure! criait-il. Ne

parle plus de poussi�re, ni de chaussures, Foma! Tu ne t'en iras
pas ou bien je te suivrai jusqu'au bout du monde jusqu'� ce que tu
m'aies pardonn�. Je jure, Foma, que je le ferai!

-- Vous pardonner? Vous �tes donc coupable? dit Foma. Mais

comprenez-vous votre faute? Comprenez-vous que vous �tiez d�j�
coupable de m'avoir donn� votre pain? Comprenez-vous que, de ce
moment, vous avez empoisonn� toutes les bouch�es que j'ai pu
manger chez vous? Vous venez de me reprocher chacune de ces
bouch�es; vous venez de me faire sentir que j'ai v�cu dans votre
maison en esclave, en laquais, que j'�tais au-dessous des semelles
de vos chaussures vernies! Moi qui, dans la candeur de mon �me, me
figurais �tre l� comme votre ami, comme votre fr�re! N'est-ce pas
vous, vous-m�me qui m'aviez fait croire � cette fraternit�? Ainsi,
vous tissiez dans l'ombre cette toile o� je me suis laiss� prendre
comme un sot? Vous creusiez t�n�breusement cette fosse dans
laquelle vous venez de me pousser! Pourquoi, depuis si longtemps,
ne m'avez-vous pas assomm� du manche de votre b�che? Pourquoi, d�s
le commencement, ne m'avez-vous pas tordu le cou comme � un poulet
qui... qui ne peut pondre des oeufs! Oui, c'est bien cela! Je
tiens � cette comparaison, colonel, quoi qu'elle soit emprunt�e �
la vie des campagnes et qu'elle rappelle la plus triviale
litt�rature; j'y tiens parce qu'elle prouve l'absurdit� de vos
accusations; je suis juste aussi coupable envers vous que ce
poulet qui a m�content� son ma�tre en ne pouvant lui donner
d'oeufs! De gr�ce, colonel, est-ce ainsi que l'on paie un ami, un
fr�re? Et pourquoi voulez-vous m'acheter? pourquoi? �Tiens, mon
fr�re bien-aim�, je suis ton d�biteur, tu m'as sauv� la vie:
prends donc ces deniers de Judas, mais disparais de ma vue!� Que
c'est simple! Quelle brutalit�! Vous vous figuriez que je
convoitais votre or, tandis que je ne nourrissais que des pens�es
s�raphiques pour l'�dification de votre bonheur! Oh! vous m'avez
bris� le coeur! Vous vous �tes jou� de mes sentiments les plus
purs, comme un enfant de son hochet! Il y avait longtemps,
colonel, que je pr�voyais cette avanie et voil� pourquoi il y a
longtemps que m'�tranglent votre pain et votre sel! Voil� pourquoi
m'�crasaient vos moelleux �dredons. Voil� pourquoi vos sucreries
m'�taient plus br�lantes que le poivre de Cayenne! Non, colonel,
soyez heureux tout seul et laissez Foma suivre, sac au dos, son
douloureux calvaire. Ma d�cision est irr�vocable, colonel!

-- Non, Foma, non! Il n'en sera pas ainsi! Il n'en peut �tre
ainsi, g�mit mon oncle �cras�.

-- Il en sera ainsi, colonel, et cela doit �tre ainsi! Je vous

quitte d�s demain. R�pandez vos millions; parsemez-en toute ma
route jusqu'� Moscou; je les foulerai aux pieds avec un fier
m�pris. Ce pied que vous voyez, colonel, pi�tinera, �crasera,
souillera vos billets de banque et Foma Fomitch se nourrira
exclusivement de la noblesse de son �me. La preuve est faite; j'ai
dit: adieu, colonel! Adieu, colonel!
Il fit derechef un mouvement pour se lever.

-- Pardon, Foma, pardon! Oublie! dit encore mon oncle d'un ton
suppliant.

-- Pardon? Qu'avez-vous besoin de mon pardon? Admettons que je

vous pardonne; je suis chr�tien et ne puis pas ne pas pardonner;
j'ai d�j� presque pardonn�! Mais d�cidez vous-m�me; cela aurait-il
le sens commun? serait-il digne de moi de rester, ne f�t-ce qu'un
moment dans cette maison dont vous m'avez chass�?

-- Mais je t'assure, Foma, que cela n'aurait rien que de

convenable!

-- Convenable? Sommes-nous donc des pairs? Est-ce que vous ne

comprenez pas que je viens de vous �craser de ma g�n�rosit� et que
votre mis�rable conduite vous a r�duit � rien? Vous �tes � terre
et moi, je plane. O� donc est alors la parit�? L'amiti� est-elle
possible hors de l'�galit�? C'est en sanglotant que je le dis et
non en triomphant, comme vous le pensez, peut-�tre.

-- Mais je pleure aussi Foma; je te le jure!

-- Voil� donc cet homme, reprit Foma, pour lequel j'ai pass� tant
de nuits blanches! Que de fois, en mes insomnies, je me levais, me
disant:�� cette heure, il dort tranquillement, confiant en ta
vigilance. � toi de veiller pour lui, Foma; peut-�tre trouveras-tu
les moyens du bonheur de cet homme!� Voil� ce que pensait Foma
pendant ses insomnies, colonel! Et nous avons vu de quelle fa�on
le colonel l'en remercie! Mais finissons-en...

-- Mais je saurai m�riter de nouveau ton amiti�, Foma, je te le

jure!

-- Vous m�riteriez mon amiti�? Et quelle garantie m'offrez-vous?

En chr�tien que je suis, je vous pardonnerai et j'irai m�me
jusqu'� vous aimer; mais, homme de coeur, pourrai-je contenir mon
m�pris? La morale m'interdit d'agir autrement, car, je vous le
r�p�te, vous vous �tes d�shonor� tandis que je me conduisais avec
noblesse. Montrez-moi celui des v�tres qui serait capable d'un
acte pareil? Qui d'entre eux refuserait cette grosse somme qu'a
pourtant repouss�e le mis�rable Foma, ce Foma honni, par simple
penchant � la grandeur d'�me? Non, colonel, pour vous �galer �
moi, il vous faudrait d�sormais une longue suite d'exploits. Mais
de quel exploit peut-�tre capable celui qui ne peut me dire vous,
comme � son �gal, qui me tutoie, comme un domestique?

-- Mais, Foma, je ne te tutoyais que par amiti�! Je ne savais pas

que cela te f�t d�sagr�able... Mon Dieu, si j'avais pu le savoir!

-- Vous, continua-t-il, qui n'avez pu, ou plut�t qui n'avez pas

voulu consentir � une de mes plus insignifiantes demandes, � l'une
des plus futiles, alors que je vous priais de me dire: �Votre
Excellence!�

-- Mais, Foma, c'�tait un v�ritable attentat � la hi�rarchie...

-- C'est une phrase que vous avez apprise par coeur et que vous
r�p�tez comme un perroquet. Vous ne comprenez donc pas que vous
m'avez humili�, que vous m'avez fait affront par ce refus de
m'appeler Excellence! Vous m'avez d�shonor� pour n'avoir pas
compris mes raisons; vous m'avez rendu ridicule comme un vieillard
� lubies que guette l'asile des ali�n�s. Est-ce que je ne sais pas
moi-m�me qu'il e�t �t� ridicule pour moi d'�tre appel� Votre
Excellence, moi qui m�prise tous ces grades, toutes ces grandeurs
terrestres sans valeur intrins�que si elles ne s'accompagnent pas
de vertu? Pour un million, je n'accepterai pas le grade de g�n�ral
sans vertu. Cependant, vous m'avez pris pour un d�ment quand
c'�tait � votre bien que je sacrifiais mon amour-propre en
permettant que vous et vos savants, vous pussiez me regarder comme
fou! Ce n'�tait que pour �clairer votre raison, pour d�velopper
votre moralit�, pour vous inonder des rayons des lumi�res
nouvelles, que j'exigeais de vous le titre de g�n�ral. Je voulais
justement arriver � vous convaincre que les g�n�raux ne sont pas
forc�ment les plus grands astres du monde; je voulais vous prouver
qu'un titre n'est rien sans une grande �me, qu'il n'y avait pas
tant � se r�jouir de la visite de ce g�n�ral, alors qu'il se
trouvait peut-�tre tout pr�s de vous de v�ritables foyers de
vertu. Mais vous �tiez tellement gonfl� de votre titre de colonel
qu'il vous paraissait dur de me traiter en g�n�ral. Voil� o� il
faut chercher les causes de votre refus et non dans je ne sais
quel attentat � la hi�rarchie. Tout cela vient de ce que vous �tes
colonel et que je ne suis que Foma!

-- Non, Foma, non; je t'assure que tu te trompes. Tu es un savant

et non simplement Foma... J'ai pour toi la plus grande estime.

-- Vous m'estimez! Fort bien! Veuillez alors me dire, du moment

que vous m'estimez, si je ne suis pas digne selon vous du titre de
g�n�ral? R�pondez nettement et imm�diatement: en suis-je digne ou
non? Je veux me rendre compte de votre degr� d'intelligence et de
votre esprit.

-- Par ton honn�tet�, par ton d�sint�ressement, par la grandeur

d'�me, tu en es digne, proclama mon oncle avec orgueil.

-- Alors, si j'en suis digne, pourquoi ne voulez-vous pas me dire:

Votre Excellence?

-- Foma, je te le dirai, si tu y tiens.

-- Je l'exige! je l'exige! colonel. J'insiste et je l'exige

pr�cis�ment parce que je vois combien cela vous est p�nible. Ce
sacrifice sera le commencement des exploits qu'il vous faut
accomplir pour m'�galer. Ce n'est que lorsque vous vous serez
vaincu vous-m�me que je pourrai croire � votre sinc�rit�...

-- D�s demain, je te dirai: Votre Excellence!

-- Non, pas demain, colonel; demain, cela va de soi! J'exige que

vous me le disiez tout de suite.

-- Bien, Foma, je suis pr�t... Seulement comment le dire comme �a

tout de suite?

-- Pourquoi pas tout de suite? Auriez-vous honte? Si vous avez

honte, c'est une insulte que vous me faites.

-- Eh bien Foma, je suis pr�t... et j'en serai fier... Seulement

Foma, puis-je te dire comme �a tout d'un coup: �Bonjour, Votre
Excellence?� On ne peut pas faire �a...

-- Votre �bonjour, Votre Excellence� serait insultant; �a aurait

l'air d'une plaisanterie, d'une farce que je ne saurais admettre.
Je vous en prie, colonel! prenez un autre ton!

-- Foma, tu ne plaisantes pas?

-- D'abord, je ne suis pas tu, Y�gor Ilitch, mais vous; ensuite je

ne suis pas Foma, mais Foma Fomitch; ne l'oubliez pas.

-- Je jure, Foma Fomitch, que je suis plein de bonne volont� et

pr�t de tout mon coeur � contenter tes d�sirs... Mais que dois-je
dire?

-- Vous trouvez difficile de faire vos phrases avec: Votre

Excellence? Cela se con�oit et vous auriez d� vous expliquer plus
t�t. C'est tout � fait excusable, surtout quand on n'est pas
�crivain, pour m'exprimer avec d�licatesse. Je vais vous aider:
r�p�tez apr�s moi: �Votre Excellence...�

-- Eh bien: �Votre Excellence...�

-- Non; pas de: eh bien, mais tout simplement: �Votre Excellence�.

Je vous demande, colonel, de prendre un autre ton. J'esp�re aussi
que vous n'allez pas vous formaliser, si je vous propose de vous
incliner l�g�rement en pronon�ant ces mots, ce qui exprime le
respect et le d�sir de tenir compte de toutes les observations
faites. J'ai fr�quent�, moi aussi, la soci�t� des g�n�raux et je
connais ces nuances. Et bien: �Votre Excellence...�

-- �Votre Excellence...�

-- �Combien je suis heureux de l'occasion qui s'offre � moi de

vous pr�senter mes excuses pour avoir si mal compris l'�me de
Votre Excellence. J'ose vous assurer qu'� l'avenir je n'�pargnerai
point mes faibles forces pour le bien commun...� Et en voil� assez
pour vous!

Pauvre oncle! Il dut r�p�ter ce galimatias phrase par phrase, mot

par mot! Je rougissais comme un coupable; la col�re m'�touffait.

-- Voyons, s'enquit le bourreau, ne sentez-vous pas maintenant

dans votre coeur une sorte d'all�gresse, comme si un ange y fut
descendu?... R�pondez: sentez-vous la pr�sence de l'ange?

-- Oui, Foma, je sens une sorte d'all�gresse, r�pondit mon oncle.

-- Maintenant que vous �tes vaincu, vous sentez votre coeur comme
si on le baignait dans les saintes huiles?

-- Oui, Foma, on le dirait baign� dans l'huile.

-- Dans l'huile?... Hem! Je ne vous ai pas parl� d'huile... Mais

n'importe. Vous saurez d�sormais, colonel, ce que c'est que le
devoir accompli! Luttez contre vous-m�me! Vous avez trop d'amour-
propre. Votre orgueil est excessif.

-- Oui, Foma, je le vois, soupirait mon oncle.

-- Vous �tes un �go�ste, un t�n�breux �go�ste...

-- Oui, je suis un �go�ste, Foma; je le sais depuis que je te

connais.

-- Je vous parle en ce moment comme un p�re, comme une tendre

m�re... Vous d�couragez tout le monde et vous oubliez la douceur
des caresses.

-- Tu as raison, Foma.

-- Dans votre grossi�ret�, vous heurtez les coeurs d'une fa�on si

brutale, vous sollicitez l'attention d'une mani�re si pr�tentieuse
que vous feriez sauver tout homme d�licat � l'autre bout du monde.

Mon oncle soupira encore.

-- Soyez plus doux, plus attentif pour les autres, t�moignez-leur

plus d'affection; pensez aux autres plus qu'� vous-m�me et vous ne
serez pas oubli� non plus. Vivez, mais laissez vivre les autres,
tel est mon principe! Souffre, travaille, prie, esp�re! voil� les
r�gles de conduite que je voudrais inculquer � l'humanit� enti�re!
Suivez-les et je serai le premier � vous ouvrir mon coeur, �
pleurer... s'il le faut, sur votre poitrine. Tandis que vous ne
vivez que pour vous; c'est lassant � la fin!

-- �Homme aux douces paroles!� pronon�a d�votement Gavrilo.

-- Tout cela est vrai, Foma; je le sens acquies�a mon oncle, tout
�mu. Mais tout n'est pas de ma faute; j'ai �t� �lev� ainsi; j'ai
v�cu parmi les soldats. Je te jure, Foma, que j'�tais tr�s
sensible. Quand je fis mes adieux au r�giment, tous les hussards,
toute la brigade pleurait. Ils disaient tous qu'ils ne reverraient
plus mon pareil... Alors, je m'�tais dit que je n'�tais pas un
homme absolument mauvais.

-- Nouveau trait d'�go�sme. Je vous reprends en flagrant d�lit

d'amour-propre exasp�r�. Vous vous vantez et vous cherchez � vous
parer des larmes de ces hussards. Me voyez-vous faire parade des
larmes de qui que ce soit? Et cependant, �a ne me serait pas
difficile: j'aurais de quoi me vanter aussi!

-- �a m'a �chapp�, Foma: je n'ai pas pu me contenir au souvenir du

beau temps pass�!

-- Le beau temps ne nous tombe pas du ciel; c'est nous qui le

faisons nous-m�mes; il est dans notre coeur, Y�gor Ilitch.
Pourquoi suis-je toujours heureux, calme, content, en d�pit de mes
malheurs? Pourquoi n'importun�-je personne except� les imb�ciles,
les savants que je n'�pargne pas et que je n'�pargnerai jamais?
Quels sont ces savants? �Un homme de science�. Mais, chez lui,
cette science est un leurre et non une science! Voyons, que
disait-il, ce tant�t? Qu'il vienne! Faites venir tous les savants.
Je suis en mesure de les confondre tous, de renverser toutes leurs
doctrines! Quant � la noblesse de sentiments, je n'en parle m�me
pas...

-- Certainement, Foma, certainement, personne n'en doute!

-- Tout � l'heure, j'ai fait preuve d'esprit, de talent, de

colossale �rudition litt�raire, d'une connaissance approfondie du
coeur humain; j'ai montr� dans un brillant d�veloppement comment
tel Kamarinski pouvait devenir un th�me �lev� de conversation dans
la bouche de l'homme de talent. Eh bien, lequel d'entre eux a su
m'appr�cier � ma valeur? Non, on se d�tournait de moi. Je suis
certain qu'il vous a d�j� dit que je ne savais rien! Et pourtant,
il avait peut-�tre devant lui un Machiavel, un Mercadante, dont
tout le d�faut �tait sa pauvret�, son g�nie m�connu!... Non, cela,
c'est impardonnable!... On me parle aussi d'un certain Korovkine.
Qu'est-ce encore que celui-l�?

-- Foma, c'est un homme d'esprit et de science que j'attends.

Celui-l� est v�ritablement un savant!

-- Hum! Je vois �a, une sorte d'Aliboron moderne, pliant sous le

poids des livres. Ces gens-l� n'ont pas de coeur, colonel, ils
n'ont pas de coeur. Qu'est-ce que l'instruction sans la vertu?

-- Non, Foma, non! Si tu avais entendu comme il parlait du bonheur

conjugal! Ses paroles allaient droit au coeur, Foma!

-- Hem! On verra. On lui fera passer un examen � ce Korovkine.

Mais en voil� assez! conclut-il en se levant. Je ne saurais encore
vous accorder mon pardon total, colonel, car l'outrage fut
sanglant. Mais je vais prier et peut-�tre Dieu fera-t-il descendre
la paix en mon �me offens�e. Nous en reparlerons demain. Pour le
moment, permettez-moi de me retirer. Je suis tr�s fatigu�; je me
sens affaibli...

-- Ah! Foma, fit mon oncle avec empressement, tu dois �tre bien
las. Si tu mangeais un morceau pour te r�conforter? Je vais donner
des ordres.

-- Manger? Ha! ha! ha! Manger! r�pondit Foma avec un rire de

m�pris. On vous fait vider une soupe empoisonn�e et puis on vous
demande si vous n'avez pas faim? On soignerait les plaies du coeur
avec de petits plats? Quel triste mat�rialiste vous faites,
colonel!

-- Foma, je te jure que je te faisais cette offre de bon coeur!

-- C'est bien, laissons cela. Je me retire. Mais vous, courez

imm�diatement vous jeter aux pieds de votre m�re et t�chez
d'obtenir son pardon par vos larmes et vos sanglots; tel est votre
devoir.

-- Ah! Foma, je n'ai cess� d'y penser tout le temps de notre

conversation: j'y pensais � l'instant m�me en te parlant. Je suis
pr�t � rester � genoux devant elle jusqu'� l'aube. Mais pense
seulement, Foma, � ce que l'on exige de moi! C'est injuste, cruel!
Sois g�n�reux, fais mon bonheur; r�fl�chis, d�cide, et alors...
alors... je te jure...

-- Non, Y�gor Ilitch, non; ce n'est pas mon affaire, r�pondit

Foma. Vous savez fort bien que je ne me m�le pas de tout cela. Je
vous sais convaincu que je suis la cause de tout, bien que je me
sois toujours tenu � l'�cart de cette histoire et d�s le
commencement, je vous le jure. Seule agit ici la volont� de votre
m�re qui ne cherche que votre bien, naturellement. Rendez-vous
aupr�s d'elle; courez-y et r�parez, par votre ob�issance, le mal
que vous avez fait... Il faut que votre col�re soit pass�e avant
que le soleil ne se couche. Quant � moi, je vais prier pour vous
toute la nuit. Voici longtemps d�j� que je ne sais plus ce que
c'est que le sommeil, Y�gor Ilitch. Adieu! Je te pardonne aussi,
vieillard -- ajouta-t-il en se tournant vers Gavrilo -- je sais
que tu n'as pas agi dans la pl�nitude de ta raison. Pardonne-moi
si je t'ai offens�... Adieu, adieu � tous et que Dieu vous
b�nisse!

Foma sortit. Je me pr�cipitai aussit�t dans la salle.

-- Tu nous �coutais? s'�cria mon oncle.

-- Oui, mon oncle, je vous �coutais. Dire que vous avez pu

l'appeler Votre Excellence!

-- Qu'y faire, mon cher? J'en suis m�me fier. Qu'est-ce, aupr�s de
son sublime exploit? Quel coeur noble, d�sint�ress�! Quel grand
homme! Serge, tu as entendu... Comment ai-je pu lui offrir de
l'argent? je ne parviens pas � m'en rendre compte. Mon ami,
j'�tais aveugl� par la col�re; je ne le comprenais pas, je le
soup�onnais, je l'accusais... Mais non. Je vois bien qu'il ne
pouvait �tre mon ennemi. As-tu vu la noblesse de son expression
lorsqu'il a refus� cet argent?

-- Fort bien, mon oncle, soyez aussi fier qu'il vous plaira. Quant
� moi, je pars; la patience me manque. Je vous le demande pour la
derni�re fois: que voulez-vous de moi? Pourquoi m'avez-vous appel�
aupr�s de vous? Mais si tout est r�gl� et que vous n'avez plus
besoin de moi, je veux partir. De pareils spectacles me sont
insupportables. Je partirai aujourd'hui m�me.

-- Mon ami, fit mon oncle, avec son agitation accoutum�e, attends
seulement deux minutes. Je vais de ce pas chez ma m�re pour y
terminer une affaire de la plus haute importance. En attendant,
va-t-en chez toi; Gavrilo va te reconduire; c'est maintenant dans
le pavillon d'�t�, tu sais? dans le jardin. J'ai donn� l'ordre d'y
transporter ta malle. Quant � moi, je vais pr�s de ma m�re
implorer son pardon; je prendrai une d�cision ferme -- je sais
laquelle -- et je reviendrai aussit�t vers toi pour te raconter
tout, tout, jusqu'au dernier d�tail; je t'ouvrirai mon coeur...
Et... et... nous finirons par revoir de beaux jours! Deux minutes,
Serge, seulement deux minutes!

Il me serra la main et sortit pr�cipitamment. Je n'avais plus qu'�

suivre Gavrilo.
X
MIZINTCHIKOV

Le pavillon o� me conduisit Gavrilo et qu'on appelait �Pavillon

d'�t� avait �t� construit par les anciens propri�taires. C'�tait
une jolie maisonnette en bois, situ�e au milieu du jardin, �
quelques pas de la vieille maison. Elle �tait entour�e de trois
c�t�s par des tilleuls dont les branches touchaient le toit. Les
quatre pi�ces qui la composaient servaient de chambres d'amis.

En p�n�trant dans celle qui m'�tait destin�e, j'aper�us sur la

table de nuit une feuille de papier � lettres, couverte de toutes
sortes d'�critures superbes et o� s'entrela�aient guirlandes et
paraphes. Les majuscules et le guirlandes �taient enlumin�es.
L'ensemble composait un assez gentil travail de calligraphie. D�s
les premiers mots je vis que c'�tait une supplique � moi adress�e,
o� j'�tais qualifi� de �bienfaiteur �clair�. Il y avait un titre:
Les g�missements de Vidopliassov. Mais tous mes efforts pour
comprendre quelque chose � ce fatras rest�rent vains. C'�taient
des sottises emphatiques, �crites dans un style pompeux de
laquais. Je devinai seulement que Vidopliassov se trouvait dans
une situation difficile, qu'il sollicitait mon aide et mettait en
moi tout son espoir �en raison de mes lumi�res�. Il concluait en
me priant d'intervenir en sa faveur aupr�s de mon oncle, au moyen
de la �m�canique�. C'�tait la fin textuelle de l'�p�tre que
j'�tais encore en train de lire quand la porte s'ouvrit et
Mizintchikov entra.

-- J'esp�re que vous voudrez bien me permettre de faire votre

connaissance, me dit-il d'un ton d�gag�, mais avec la plus grande
politesse et en me tendant la main. Je n'ai pu vous dire un mot ce
tant�t, mais du premier coup, j'ai senti le d�sir de vous
conna�tre plus amplement.

En d�pit de ma mauvaise humeur, je r�pondis que j'�tais moi-m�me

enchant�, etc. Nous nous ass�mes.

-- Qu'est-ce que c'est que �a? demanda-t-il � la vue de la lettre

que j'avais encore � la main. Ne sont-ce pas les g�missements de
Vidopliassov? C'est bien �a. J'�tais s�r qu'il vous attaquerait
aussi. Il me pr�senta une feuille semblable et contenant les m�mes
g�missements. Il y a longtemps qu'on vous attendait et qu'il avait
d� se pr�parer. Ne vous �tonnez pas; il se passe ici beaucoup de
choses assez �tranges et il y a vraiment de quoi rire.

-- Rire seulement?

-- Voyons, faudrait-il donc pleurer? Si vous le voulez, je vous

raconterai l'histoire de Vidopliassov et je suis s�r de vous
amuser.

-- Je vous avoue que Vidopliassov m'int�resse assez peu pour le

moment! r�pondis-je d'un ton m�content.

Il me paraissait �vident que la d�marche et l'amabilit� de

Mizintchikov devaient avoir un but et qu'il avait besoin de moi.
L'apr�s-midi il se tenait morne et grave, et maintenant je le
voyais gai, souriant et tout pr�t � me narrer de longues
histoires. D�s le premier abord, on voyait que cet homme �tait
fort ma�tre de lui et qu'il connaissait son monde � fond.

-- Maudit Foma! dis-je avec emportement et en d�chargeant un grand

coup de poing sur la table. Je suis s�r que c'est lui la source
unique de tout le mal et qu'il m�ne tout. Maudite cr�ature!

-- On dirait que vous lui en voulez tout de m�me un peu trop,

remarqua Mizintchikov.

-- Un peu trop, m'�criai-je soudainement enflamm�. Il se peut que

tant�t j'aie d�pass� la mesure et que j'aie ainsi autoris�
l'assistance � me condamner. Je comprends fort bien que j'aie
assez mal r�ussi, et il �tait inutile de me le dire. Je sais aussi
que ce n'est pas ainsi que l'on agit dans le monde, mais,
r�fl�chissez et dites-moi s'il y avait moyen de ne pas s'emporter!
Mais on se croirait dans une maison d'ali�n�s, si vous voulez
savoir ce que j'en pense!... et... et je m'en vais; voil� tout!

-- Fumez-vous? s'enquit placidement Mizintchikov.

-- Oui.

-- Alors, vous me permettrez d'allumer ma cigarette. L�-bas, il

est interdit de fumer et je commen�ais � m'ennuyer s�rieusement.
Je conviens que �a ne ressemble pas mal � un asile d'ali�n�s; mais
soyez s�r que je ne me permettrai pas de vous juger, car, � votre
place, je me serais peut-�tre emport� deux fois plus fort.

-- En ce cas, comment avez-vous pu conserver ce calme

imperturbable, si vous �tiez tellement r�volt�? Je vous vois
encore impassible et je vous avoue qu'il m'a sembl� singulier que
vous vous d�sint�ressiez ainsi de la d�fense du pauvre oncle
toujours pr�t � faire du bien � tous et � chacun!

-- Vous avez raison; il est le bienfaiteur d'une quantit� de gens;

mais je trouve compl�tement inutile de le d�fendre; �a ne sert �
rien; c'est humiliant pour lui, et puis je serais chass� d�s le
lendemain d'une pareille manifestation. Je dois vous dire
franchement que je me trouve dans une situation telle qu'il me
faut m�nager cette hospitalit�.

-- Je ne saurais vous reprocher votre franchise... Mais il y a

certaines choses que je voudrais vous demander, car, vous demeurez
ici depuis un mois d�j�...

-- Tout ce que vous voudrez; enti�rement � votre service, r�pondit

Mizintchikov avec empressement, et il approcha une chaise.

-- Expliquez moi comment il se peut que Foma Fomitch ait refus�

une somme de quinze mille roubles qu'il tenait d�j� dans les
mains: je l'ai vu de mes propres yeux.

-- Comment? Est-ce possible? s'�cria mon interlocuteur. Racontez-

moi �a, je vous prie.

Je lui fis le r�cit de la sc�ne, en omettant l'incident �Votre

Excellence�. Il �coutait avec une avide curiosit� et changea m�me
de visage quand je lui confirmai ce chiffre de quinze mille
roubles.

-- C'est tr�s habile, fit-il quand j'eus fini. Je ne l'en aurais

pas cru capable!

-- Cependant c'est un fait qu'il a refus� l'argent. Comment

expliquer cela? Serait-ce vraiment par noblesse de sentiments?

-- Il en a refus� quinze mille pour en avoir trente plus tard.

D'ailleurs, je doute que Foma agisse d'apr�s un v�ritable calcul,
ajouta-t-il apr�s un moment de m�ditation. Ce n'est pas du tout un
homme pratique. C'est un esp�ce de po�te... Quinze mille... Hum!
Voyez-vous, il aurait pris cet argent s'il avait pu r�sister � la
tentation de poser, de faire des embarras. Ce n'est qu'un
pleurnicheur dou� d'un amour-propre ph�nom�nal.

Il s'�chauffait. On le sentait ennuy� et m�me jaloux. Je

l'examinai curieusement. Il ajouta, pensif:

-- Hum! Il faut s'attendre � de grands changements. En ce moment

Y�gor Ilitch nourrit un tel culte pour ce Foma qu'il pourrait bien
en arriver � se marier par pure complaisance! -- ajouta-t-il entre
ses dents.

-- Alors, vous croyez � la possibilit� de ce mariage insens� et

criminel avec cette idiote!

Mizintchikov me regarda fixement.

-- Leur id�e n'est pas d�raisonnable. Ils pr�tendent qu'il doit

faire quelque chose pour le bien de la famille.

-- Comme s'il n'en avait pas d�j� assez fait! m'�criai-je avec
indignation. Et vous pouvez trouver raisonnable cette r�solution
d'�pouser une pareille toqu�e?

-- Certes, je suis d'accord avec vous que ce n'est qu'une toqu�e.

Hum! C'est tr�s bien � vous d'aimer ainsi votre oncle et je
compatis � vos inqui�tudes...Cependant, il faut consid�rer qu'avec
l'argent de cette demoiselle, on pourrait grandement �tendre la
propri�t�. D'ailleurs, ils ont d'autres raisons encore: ils
craignent que Y�gor Ilitch se marie avec l'institutrice... vous
savez, cette jeune fille si int�ressante?

-- Est-ce probable, � votre sens? lui demandai-je, tr�s �mu. �a me

fait l'effet d'une calomnie. Expliquez-moi ce point, au nom de
Dieu: cela m'int�resse infiniment.

-- Oh! il en est amoureux; seulement, il le cache.

-- Il le cache! Vous croyez qu'il le cache? Et elle, est-ce

qu'elle l'aime?

-- �a se pourrait. Du reste, elle a tout avantage � l'�pouser;

elle est si pauvre!
-- Mais sur quoi vous basez-vous pour croire qu'ils s'aiment?

-- Il est impossible de ne pas s'en apercevoir, et je crois qu'ils

se donnent des rendez-vous. On a m�me �t� jusqu'� les pr�tendre en
relations intimes. Seulement, n'en parlez � personne. C'est un
secret que je vous confie.

-- Comment croire une telle chose? m'�criai-je. Est-ce que vous y

croyez?

-- Je n'en ai certainement pas la certitude absolue, n'ayant pas

vu de mes yeux. Mais c'est fort possible.

-- Comment? Mais rappelez-vous la d�licatesse, l'honn�tet� de mon

oncle.

-- J'en suis d'accord. Cependant on peut se laisser entra�ner,

comptant r�parer cela plus tard par un mariage. On est si
facilement entra�n�! Mais, je le r�p�te, je ne garantis pas la
v�racit� de ces faits, d'autant plus que ces gens-l� ne la
m�nagent pas. Ils l'ont m�me accus�e de s'�tre donn�e �
Vidopliassov.

-- Eh bien, voyons, est-ce possible? m'�criai-je. Avec

Vidopliassov! Est-ce que le seul fait d'en parler n'est pas
r�pugnant? Vous n'y croyez pas?

-- Je vous dis que je ne crois � rien de tout cela, r�pondit

Mizintchikov avec la m�me placidit�. Mais, c'est possible. Tout
est possible en ce monde! D'abord, je n'ai pas vu, et puis �a ne
me regarde pas. Cependant, comme je vois que vous semblez vous y
int�resser �norm�ment, sachez-le: j'estime assez peu probable que
de telles relations aient jamais exist�. Ce sont l� les tours
d'Anna Nilovna P�r�p�litzina. C'est elle qui a r�pandu ces bruits
par jalousie, car elle comptait se marier avec Y�gor Ilitch, je
vous le jure sur le nom de Dieu! uniquement parce qu'elle est la
fille d'un lieutenant-colonel. En ce moment, elle est en pleine
d�ception et fort irrit�e. Je crois vous avoir fait part de tout
ce que je sais sur ces affaires et je vous avoue d�tester les
comm�rages, d'autant plus que cela nous fait perdre un temps
pr�cieux. Je venais pour vous demander un petit service.

-- Un service? Tout ce que vous voudrez, si je puis vous �tre

utile...

-- Je le crois et j'esp�re vous gagner � ma cause, car je vois que

vous aimez votre bon oncle et que vous vous int�ressez � son
bonheur. Mais, au pr�alable, j'ai une pri�re � vous adresser.

-- Laquelle?

-- Il se peut que vous consentiez � ce que je veux vous demander,

mais, en tout cas, avant de vous exposer ma requ�te, j'esp�re que
vous voudrez bien me faire la grande faveur de me donner votre
parole de gentilhomme que tout ce que nous aurons dit restera
entre nous, que vous ne trahirez ce secret pour personne et ne
mettrez pas � profit l'id�e que je crois indispensable de vous
communiquer. Me donnez-vous votre parole?
Le d�but �tait solennel. Je donnai ma parole.

-- Eh bien? fis-je.

-- L'affaire, voyez-vous, est tr�s simple. Je veux enlever Tatiana

Ivanovna et l'�pouser. Vous comprenez?

-- Je regardai M. Mizintchikov entre les deux yeux et fus quelques

instants sans pouvoir prononcer une parole.

-- Je dois vous avouer que je n'y comprends rien, d�clarai-je � la

fin, et d'ailleurs, je pensais avoir affaire � un homme sens�...
je n'aurais donc pu pr�voir...

-- Ce qui signifie, tout simplement, que vous trouvez mon projet

stupide, n'est-ce pas?

-- Du tout, mais...

-- Oh! je vous en prie! Ne vous g�nez pas. Tout au contraire, vous

me ferez grand plaisir d'�tre franc; nous nous rapprocherons ainsi
du but. Je suis d'accord qu'� premi�re vue, cela peut para�tre
�trange, pourtant, j'ose vous assurer que, non seulement mon
intention n'est pas si absurde, mais qu'elle est tout � fait
raisonnable. Et si vous voulez �tre assez bon pour en �couter tous
les d�tails...

-- De gr�ce! Je suis tout oreilles.

-- Du reste, ce ne sera pas long. Voici: je suis sans le sou et

couvert de dettes. De plus, j'ai une soeur de dix-neuf ans,
orpheline qui vit chez des �trangers sans autres moyens
d'existence et c'est un peu de ma faute. Nous avions h�rit� de
quarante �mes, mais cet h�ritage co�ncida, par malheur, � ma
nomination au grade de cornette! J'ai commenc� par engager notre
bien; puis j'ai d�pens� le reste � faire la noce; je suis honteux
quand j'y pense! Maintenant, je me suis ressaisi et j'ai r�solu de
changer d'existence. Mais, pour ce faire, il me faut cent mille
roubles. Comme je ne puis rien gagner au service, comme je ne suis
capable de rien et que mon instruction est presque nulle, il ne me
reste qu'� voler ou � me marier richement. Je suis venu ici pour
ainsi dire sans chaussures et � pied, ma soeur m'ayant donn� ses
trois derniers roubles quand je quittai Moscou. Aussit�t que je
connus Tatiana Ivanovna, une pens�e germa dans mon esprit. Je
d�cidai imm�diatement de me sacrifier et de l'�pouser. Convenez
que tout cela est parfaitement raisonnable, d'autant plus que je
le fais surtout pour ma soeur.

-- Mais, alors, permettez: vous avez l'intention de demander

officiellement la main de Tatiana Ivanovna?

-- Dieu m'en garde! Je serais aussit�t chass� d'ici et elle-m�me

s'y refuserait. Mais, si je lui propose de l'enlever, elle
consentira. Pour elle, le principal, c'est le romanesque,
l'impr�vu. Naturellement, cet enl�vement aboutira � un mariage. Le
tout est que je r�ussisse � la faire sortir d'ici.
-- Mais qu'est-ce qui vous garantit qu'elle voudra bien s'enfuir
avec vous?

-- Oh! �a, j'en suis certain. Tatiana Ivanovna est pr�te � une
intrigue avec le premier venu qui aura l'id�e de lui offrir son
amour. Voil� pourquoi je vous ai demand� votre parole d'honneur
que vous ne profiteriez point du renseignement. Vous comprendrez
que ce serait p�ch� de ma part de laisser passer une pareille
occasion, �tant donn�es, surtout, ces conjonctures o� je me
trouve.

-- Alors, elle est tout � fait folle!... Ah! pardon! fis-je, en me

reprenant, j'oubliais que vous aviez des vues sur elle...

-- Ne vous g�nez donc pas! Je vous en ai d�j� pri�. Vous me

demandez si elle est tout � fait folle; que dois-je vous r�pondre?
Elle n'est pas folle puisqu'elle n'est pas enferm�e. De plus je ne
vois aucune folie � cette manie des intrigues d'amour. Jusqu'�
l'ann�e derni�re, elle v�cut chez des bienfaitrices, car elle
�tait dans la mis�re depuis son enfance. C'est une honn�te fille
et dou�e d'un coeur sensible. Vous comprenez: personne ne l'avait
encore demand�e en mariage, et les r�ves, les d�sirs, et les
espoirs, un coeur br�lant qu'elle devait toujours r�primer, le
martyre que lui faisait endurer sa bienfaitrice, tout cela �tait
bien pour affecter une �me tendre. Soudain elle devient riche:
convenez que cela pourrait faire perdre la t�te � n'importe qui.
Maintenant, on la recherche, on lui fait la cour et toutes ses
esp�rances se sont r�veill�es. Tant�t, vous l'avez entendu
raconter cette anecdote du galant en gilet blanc; elle est
authentique et de ce fait, vous pouvez juger du reste. Il est donc
facile de la s�duire avec des soupirs et des billets doux et, pour
peu qu'on y ajoute une �chelle de soie, des s�r�nades espagnoles
et autres menues balan�oires, on en fera ce qu'on voudra. Je l'ai
t�t�e, et j'en ai obtenu tout aussit�t un rendez-vous. Mais je me
r�serve jusqu'au moment favorable. Cependant, il faut que je
l'enl�ve d'ici peu. La veille, je lui ferai la cour, je pousserai
des soupirs; je joue de la guitare assez bien pour accompagner mes
chansons. Je lui fixerai un rendez-vous dans le pavillon pour la
nuit et, � l'aube, la voiture sera pr�te. Je la mettrai dans la
voiture et en route! Vous concevez qu'il n'y a l� aucun risque. Je
la m�nerai dans une pauvre, mais noble famille o� l'on aura soin
d'elle et, pendant ce temps-l�, je ne perdrai pas une minute; le
mariage sera b�cl� en trois jours. Il n'est pas douteux que
j'aurai besoin d'argent pour cette exp�dition. Mais Y�gor Ilitch
est l�; et il me pr�tera quatre ou cinq cents roubles sans se
douter de leur destination. Avez-vous compris?

-- Je comprends � merveille, dis-je apr�s r�flexion. Mais, en quoi

puis-je vous �tre utile?

-- Mais en beaucoup de choses, voyons! Sans cela, je ne me serais

pas adress� � vous. Je viens de vous parler de cette famille noble
mais pauvre, et vous pourriez me rendre un grand service en �tant
mon t�moin ici et l�-bas. Je vous avoue que sans votre aide, je
suis r�duit � l'impuissance.

-- Autre question: pourquoi avez-vous daign� jeter votre choix sur

moi que vous connaissez tout juste depuis quelques heures?
-- Votre question me fait d'autant plus de plaisir qu'elle me
donne l'occasion de vous dire toute l'estime que j'�prouve � votre
endroit, r�pondit-il avec un sourire aimable.

-- Fort honor�!

-- Non, voyez-vous, je vous �tudiais tant�t. Vous �tes un tantinet

fougueux et aussi un peu... jeune... Mais, ce dont je suis
certain, c'est qu'une fois votre parole donn�e, vous la tenez.
Avant tout vous n'�tes pas un Obnoskine. Et puis, je vois que vous
�tes honn�te et que vous ne me volerez pas mon id�e, except�,
cependant, le cas o� vous seriez dispos� � vous entendre avec moi.
Je consentirais peut-�tre � vous c�der mon id�e, c'est-�-dire
Tatiana Ivanovna et serais pr�t � vous seconder dans son
enl�vement, � condition qu'un mois apr�s votre mariage, vous me
remettriez cinquante mille roubles.

-- Comment! vous me l'offrez d�j�?

-- Certes! je puis parfaitement vous la c�der au cas o� cela vous

sourirait. J'y perdrais, sans doute, mais... l'id�e m'appartient
et les id�es se paient. En dernier lieu, je vous fais cette
proposition, n'ayant pas le choix. Dans les circonstances
actuelles, on ne peut laisser tra�ner cette affaire. Et puis,
c'est bient�t le car�me pendant lequel on ne marie plus. J'esp�re
que vous me comprenez?

-- Parfaitement et je m'engage � tenir la parole que je vous ai

donn�e. Mais je ne puis vous aider dans cette affaire et je crois
de mon devoir de vous en pr�venir.

-- Pourquoi donc?

-- Comment! pourquoi? m'�criai-je, donnant enfin carri�re � mon

indignation. Mais est-ce que vous ne comprenez pas que cette
action est malhonn�te? Il est vrai que vous escomptez � juste
titre la faiblesse d'esprit et la regrettable manie de cette
demoiselle, mais c'est pr�cis�ment ce qui devrait arr�ter un
honn�te homme. Vous-m�me, vous la reconnaissez digne de respect.
Et voici que vous abusez de son triste �tat pour lui extorquer
cent mille roubles! Il n'y a pas de doute que vous n'avez aucune
intention d'�tre v�ritablement son mari et que vous
l'abandonnerez... C'est d'une telle ignominie que je ne puis
comprendre que vous me proposiez une collaboration � votre
entreprise!

-- Oh! mon Dieu! que de romantisme! s'�cria Mizintchikov avec le

plus sinc�re �tonnement. D'ailleurs, est-ce m�me du romantisme? Je
crois tout simplement que vous ne me comprenez pas. Vous dites que
c'est malhonn�te? mais il me semble que tout le b�n�fice est pour
elle et non pour moi... Prenez seulement la peine de r�fl�chir.

-- �videmment, � votre point de vue, vous accomplissez un acte des

plus m�ritoires en �pousant Tatiana Ivanovna! r�pliquai-je en un
sourire sarcastique.

-- Mais certainement, un acte des plus g�n�reux! s'exclama

Mizintchikov en s'�chauffant � son tour. Veuillez r�fl�chir que
c'est, avant tout, le sacrifice ce ma personne que je lui fais en
devenant son mari; �a co�te tout de m�me un peu, je pr�sume?
Deuxi�mement, je ne prends que cent mille roubles pour ma peine et
je me suis donn� ma parole que je ne prendrais jamais un sou de
plus; n'est-ce donc rien? Enfin, allez au fond des choses. Quelle
vie pourrait-elle esp�rer? Pour qu'elle v�c�t tranquille, il
serait indispensable de lui enlever la disposition de sa fortune
et de l'enfermer dans une maison de fous, car il faut constamment
s'attendre � ce qu'un vaurien, quelque chevalier d'industrie orn�
de moustaches et d'une barbiche � l'espagnole, dans le genre
d'Obnoskine, s'en empare � force de guitare et de s�r�nades,
l'�pouse, la d�pouille et l'abandonne sur une grande route. Ici,
par exemple, dans cette honn�te maison, on ne l'estime que pour
son argent. Il faut la sauver de ces dangereux al�as. Je me charge
de la garantir contre tous les malheurs. Je commencerai par la
placer sans retard � Moscou dans une famille pauvre, mais honn�te
(une autre famille de ma connaissance) ma soeur vivra pr�s d'elle.
Il lui restera environ deux cent cinquante mille roubles, peut-
�tre m�me trois cents. Aucun plaisir, aucune distraction ne lui
manqueront: bals, concerts, etc. Elle pourra, s'il lui pla�t,
r�ver d'amour; seulement, sur ce chapitre-l�, je prendrai mes
pr�cautions. Libre � elle de r�ver, mais non de passer du r�ve �
l'action; n-i-ni, fini! � pr�sent, tout le monde peut ternir sa
r�putation, mais, quand elle sera ma femme, Mme Mizintchikov, je
ne permettrai pas qu'on salisse mon nom. Cela seul serait cher!
Naturellement, je ne vivrai pas avec elle: elle sera � Moscou et
moi � P�tersbourg, je vous l'avoue en toute loyaut�. Mais
qu'importe cette s�paration? Pensez-y; �tudiez-la donc un peu.
Peut-elle faire une �pouse et vivre avec son mari? Peut-on lui
�tre fid�le? Elle ne vit que de perp�tuel changement. Elle est
capable d'oublier demain qu'elle est mari�e aujourd'hui. Mais je
la rendrais tout � fait malheureuse, si je vivais avec elle et si
j'en exigeais l'accomplissement de tous ses devoirs conjugaux. Je
viendrais la voir une fois par an, peut-�tre un peu plus souvent,
mais non pas pour lui extorquer de l'argent, je vous l'assure!
J'ai dit que je ne prendrais pas plus de cent mille roubles! En
venant la voir pour deux ou trois jours, je lui apporterai une
distraction, le plaisir et non l'ennui; je la ferai rire; je lui
conterai des anecdotes; je la m�nerai au bal; je la courtiserai;
je lui ferai des cadeaux; je lui chanterai des romances; je lui
donnerai un petit chien; je lui �crirai des lettres d'amour. Mais
elle sera ravie de poss�der un mari aussi romanesque, aussi
amoureux, aussi gai! � mon avis, cette fa�on d'agir est tr�s
rationnelle et tous les maris devraient s'y tenir. Les femmes
n'aiment leurs maris qu'alors qu'ils ne sont pas l� et, avec ma
m�thode, j'occuperai de la plus agr�able fa�on et pour toute sa
vie le coeur de Tatiana. Dites-moi ce qu'elle pourrait d�sirer de
mieux? Mais ce sera une existence paradisiaque!

Je l'�coutais en silence et avec un profond �tonnement, comprenant

� quel point il �tait impossible de discuter contre ce monsieur
Mizintchikov, convaincu jusqu'au fanatisme de l'�quit� et m�me de
la grandeur du projet qu'il exposait avec l'enthousiasme d'un
inventeur. Mais il subsistait un point d�licat � �claircir.

-- Avez-vous pens�, lui dis-je, qu'elle est presque fianc�e � mon

oncle � qui vous infligerez un sanglant outrage en l'enlevant � la
veille du mariage? Et c'est encore � lui que vous comptez
emprunter l'argent n�cessaire � cet exploit!

-- Ah! nous y sommes! -- s'�cria-t-il fougueusement. J'avais pr�vu

cette objection. Mais d'abord et avant tout, votre oncle n'a pas
encore fait sa demande; je puis donc ignorer qu'on lui destine
cette demoiselle. Ensuite, veuillez remarquer que j'ai con�u ce
projet, voici trois semaines de cela, quand je ne connaissais rien
des intentions des h�tes de la maison. En sorte que, moralement,
le droit est pour moi et que je suis m�me autoris� � juger
s�v�rement votre oncle, puisqu'il me prend ma fianc�e dont j'ai
d�j� obtenu un rendez-vous secret, notez-le bien! Enfin, n'�tiez-
vous pas en fureur, il n'y a qu'un instant, � la seule id�e qu'on
voul�t marier votre oncle � cette Tatiana Ivanovna! et voil� que
vous voulez consid�rer comme un outrage le fait d'emp�cher cette
union. Mais, c'est, au contraire, un grand service que je rends �
votre oncle. Comprenez donc que je le sauve! Il n'envisage ce
mariage qu'avec r�pugnance et il en aime une autre! Pensez � la
femme que lui ferait Tatiana Ivanovna! Et elle aussi serait
malheureuse, car il faudrait bien la contraindre et l'emp�cher de
jeter des roses aux jeunes gens. Si je l'emm�ne la nuit, aucune
g�n�rale, aucun Foma Fomitch ne pourra plus rien faire: rappeler
une fianc�e enfuie presque � la veille du mariage serait par trop
scandaleux. N'est-ce pas un immense service que je rendrai � Y�gor
Ilitch?

J'avoue que ce dernier argument m'impressionna profond�ment.

-- Et, s'il lui fait d�s demain sa demande, fis-je, elle serait
officiellement sa fianc�e, et sera trop tard pour l'enlever!

-- Bien entendu, il serait trop tard! C'est donc pour cela qu'il
faut travailler � ce que cette �ventualit� ne puisse se produire
et que je vous demande votre concours. Seul, j'aurais beaucoup de
peine, mais, � nous deux, nous parviendrons � emp�cher Y�gor
Ilitch de faire cette demande; il faut nous y appliquer de toutes
nos forces quand nous devrions rouer de coups Foma Fomitch, pour
attirer sur lui l'attention g�n�rale et d�tourner tous les esprits
du mariage. Naturellement cela ne se ferait qu'� toute extr�mit�
et c'est dans ce cas que je compte sur vous.

-- Encore un mot: vous n'avez parl� de votre projet � personne

autre que moi?

Mizintchikov se gratta la nuque avec une grimace m�contente.

-- J'avoue, r�pondit-il que cette question m'est plus d�sagr�able

� avaler que la plus am�re pilule. C'est justement que j'ai d�j�
d�voil� mon plan, oui, j'ai fait cette b�tise! et � qui? �
Obnoskine. C'est � peine si je peux y croire moi-m�me. Je ne
comprends pas comment �a a pu se produire. Il �tait toujours pr�s
de moi; je ne le connaissais pas; lorsque cette inspiration me fut
venue, une fi�vre s'empara de moi et, comme j'avais reconnu d�s
l'abord qu'il me fallait un alli�, je me suis adress� �
Obnoskine... C'est absolument impardonnable!

-- Mais que vous r�pondit-il?

-- Il sauta l�-dessus avec ravissement. Seulement, le lendemain
matin, il avait disparu et il ne reparut que trois jours apr�s,
avec sa m�re. Il ne me parle plus; il fait plus: il m'�vite. J'ai
tout de suite compris de quoi il retournait. Sa m�re est une fine
mouche qui en a vu de toutes les couleurs (je l'ai connue
autrefois). Il n'est pas douteux qu'il lui a tout racont�. Je me
tais et j'attends; eux m'espionnent et l'affaire traverse une
phase excessivement d�licate. Voil� pourquoi je me h�te.

-- Mais que craignez-vous d'eux?

-- Je ne crois pas qu'ils puissent faire grand'chose; mais, en

tout cas, ils me nuiront. Ils exigeront de l'argent pour payer
leur silence et leur concours; je m'y attends... Seulement, je ne
peux ni ne veux leur donner beaucoup; ma r�solution est prise: il
m'est impossible de leur abandonner plus de trois mille roubles de
commission. Comptez: trois mille roubles pour eux, cinq cents que
co�tera le mariage; il faudra payer les vieilles dettes, donner
quelque chose � ma soeur... Que me restera-t-il sur les cent mille
roubles? Ce serait la ruine!... D'ailleurs, les Obnoskine sont
partis.

-- Ils sont partis? demandai-je avec curiosit�.

-- Aussit�t apr�s le th�; que le diable les emporte! Demain, vous

les verrez revenir. Allons, voyons, consentez-vous?

-- Je ne sais trop que r�pondre. L'affaire est tr�s d�licate. Vous

pouvez compter sur mon absolue discr�tion; je ne suis pas
Obnoskine; mais... je crois bien que vous n'avez rien � esp�rer de
moi.

-- Je vois, dit Mizintchikov en se levant, que vous n'avez pas

assez souffert de Foma Fomitch ni de votre grand'm�re et que,
malgr� votre affection pour votre bon oncle, vous n'avez encore pu
appr�cier les tortures qu'on lui fait endurer. Vous ne faites que
d'arriver... Mais attendons! Restez seulement jusqu'� demain soir
et vous consentirez. Autrement, votre oncle est perdu, comprenez-
vous? On le mariera de force. N'oubliez pas qu'il pourrait faire
sa demande d�s demain et qu'alors, il serait trop tard; il
vaudrait mieux vous d�cider aujourd'hui!

-- Vraiment, je vous souhaite toute r�ussite, mais, pour ce qui

est de vous aider... Je ne sais trop...

-- Entendu. Mais attendons jusqu'� demain, conclut Mizintchikov

avec un sourire moqueur. La nuit porte conseil. Au revoir. Je
reviendrai vous voir demain de tr�s bonne heure. R�fl�chissez.

Et il s'en fut en sifflotant.

Je sortis presque sur ses talons pour prendre un peu l'air. La

lune n'�tait pas encore lev�e; la nuit �tait noire et l'atmosph�re
suffocante; pas un mouvement dans le feuillage. Malgr� mon extr�me
fatigue, je voulus marcher, me distraire, rassembler mes id�es,
mais je n'avais pas fait dix pas que j'entendais la voix de mon
oncle. Il gravissait le perron du pavillon en compagnie de
quelqu'un et causait avec animation. Son interlocuteur n'�tait
autre que Vidopliassov.

XI
UN GRAND �TONNEMENT

-- Mon oncle! m'�criai-je. Enfin!

-- Mon ami, j'avais aussi grande h�te de te voir. Laisse-moi en

finir avec Vidopliassov et nous pourrons causer. J'ai beaucoup �
te dire.

-- Comment? Encore Vidopliassov! Mais renvoyez-le!

-- Patiente cinq ou dix minutes, Serge et je suis � toi. C'est une

petite affaire � r�gler.

-- Mais il vous importune avec toutes ses b�tises! fis-je, tr�s

m�content.

-- Que te dire, mon ami? Certainement que le moment est assez mal
choisi pour venir m'ennuyer avec de telles b�tises... Voyons,
Grigori, comme si tu ne pouvais pas choisir une autre occasion
pour me faire tes plaintes! Qu'y puis-je? Aie au moins piti� de
moi! Vous m'�reintez, tous tant que vous �tes! Je n'en peux plus,
Serge!

Et mon oncle fit des deux mains un geste de profond ennui.

-- Quelle affaire a-t-il donc, si importante qu'on ne puisse la

remettre? J'ai grand besoin, mon oncle, de...

-- Eh! mon ami, on crie assez que je ne me soucie pas de la

moralit� de mes gens! Il se plaindra demain que je n'ai pas voulu
l'�couter et alors... de nouveau...

Il fit un geste.

-- Voyons, finissons-en au plus vite. Je vais vous aider. Montons.

Que veut-il? fis-je une fois que nous f�mes dans le pavillon.

-- Mon ami, son nom ne lui pla�t pas. Il demande la permission

d'en changer. Comment trouves-tu cela?

-- Son nom ne lui pla�t pas! Eh bien, mon oncle, avant que de
l'entendre, permettez-moi de vous dire que c'est seulement dans
votre maison qu'on voit de tels miracles!

Et, les bras �cart�s, je fis un grand geste d'�tonnement.

-- Eh! mon ami, je sais aussi �carter les bras. � quoi cela sert-
il? dit mon oncle d'un ton f�ch�. Va, parle-lui; retourne-le!
Depuis deux mois qu'il m'ennuie!...

-- Mon nom n'est pas convenable! reprit Vidopliassov.

-- Mais pourquoi? lui demandai-je �bahi.

-- Parce qu'il a un sens ind�cent.

-- Pourquoi? Et puis, comment en changer? On ne change pas de nom!

-- De gr�ce, peut-on porter un nom pareil?

-- Je veux bien qu'il soit assez bizarre, continuai-je, toujours

aussi �tonn�. Mais qu'y faire? Ton p�re le portait.

-- Ainsi donc, par la faute de mon p�re, il faut que je souffre

toute ma vie, car mon nom m'attire d'innombrables d�sagr�ments,
d'insupportables plaisanteries, r�pondit Vidopliassov.

-- Je parierais, mon oncle, m'�criai-je avec col�re, je parierais

qu'il y a du Foma Fomitch l�-dessous.

-- Non, mon ami, non; tu te trompes. Il est bien vrai que Foma le
comble de ses bienfaits; il en a fait son secr�taire et c'est l�
l'unique emploi de Grigori. Bien entendu, il s'est efforc� de le
d�velopper, de lui communiquer sa noblesse d'�me et il en a fait
un homme �clair� sous certains rapports... Je te raconterai tout
cela...

-- C'est exact, interrompit Vidopliassov, Foma Fomitch est mon

bienfaiteur. Il m'a fait concevoir mon n�ant et que je ne suis
qu'un ver sur la terre; il m'a enseign� ma destin�e.

-- Voici, S�rioja, fit mon oncle avec sa pr�cipitation accoutum�e.

Ce gar�on v�cut � Moscou depuis son enfance. Il �tait domestique
chez un professeur de calligraphie. Si tu voyais comme il a bien
profit� des le�ons de son ma�tre! il �crit avec des couleurs, avec
de l'or; il dessine; en un mot, c'est un artiste. Il enseigne
l'�criture � Ilucha et je lui paie un rouble cinquante kopeks la
le�on; c'est le prix fix� par Foma. Il donne des le�ons chez
d'autres propri�taires qui le r�tribuent �galement. Aussi, tu vois
comme il s'habille! En outre, il fait des vers.

-- Eh bien, fis-je, il ne manquait plus que cela!

-- Des vers, mon ami, des vers! et ne crois pas que je plaisante;
de vrais vers, des vers superbes. Il n'a qu'� voir n'importe quel
objet pour faire des vers dessus. Un v�ritable talent! Pour la
f�te de ma m�re, il en avait compos� de si beaux que nous n'en
revenions pas d'�tonnement. Le sujet �tait pris dans la
mythologie; il y avait des muses et c'�tait tr�s bien rim�! Foma
lui avait corrig� cela. Naturellement, je n'y vois pas de mal;
j'en suis tr�s content. Qu'il compose des vers s'il lui pla�t
pourvu qu'il ne fasse pas de b�tises! C'est un p�re qui te parle,
Grigori. Quand Foma eut connaissance de ces po�sies, il le prit
pour lecteur et pour copiste; en un mot, il lui a donn� de
l'instruction et Grigori ne ment pas en l'appelant son
bienfaiteur. Mais cela fit germer dans son cerveau et le
romantisme et l'esprit d'ind�pendance; Foma m'a expliqu� tout
cela, mais je l'ai d�j� oubli�. J'avoue m�me que, sans
l'intervention de Foma, j'allais l'affranchir. J'en suis honteux,
vois-tu... Mais Foma est oppos� � ce projet parce qu'il a besoin
de ce serviteur et qu'il l'aime; il m'a aussi fait remarquer que
�c'est un honneur pour moi d'avoir des po�tes parmi mes gens et
que jadis, il en �tait ainsi chez certains barons, dans les
�poques de vraie grandeur�. Bon! va pour la vraie grandeur. Je
commence � l'estimer, comprends-tu, mon ami? Mais ce qui est
mauvais, c'est qu'il devient fier et ne veut plus adresser la
parole aux domestiques. Ne te froisse pas, Grigori, je te parle en
p�re. Il devait �pouser Matriona, une jeune fille honn�te,
travailleuse et gaie. � pr�sent, il n'en veut plus, qu'il se soit
fait une tr�s haute id�e de lui-m�me, ou qu'il ait r�solu de
conqu�rir la c�l�brit� avant de chercher femme ailleurs...

-- C'est principalement sur le conseil de Foma Fomitch que j'agis

de la sorte, nous fit observer Vidopliassov. Comme il me veut du
bien...

-- Parbleu! comment se passer de Foma Fomitch? m'�criai-je

involontairement.

-- Eh! mon cher, l'affaire n'est pas l�, interrompit

pr�cipitamment mon oncle, mais on ne le laisse plus tranquille. La
jeune fille n'est pas timide; elle a excit� contre lui toute la
domesticit� qui s'en moque et le persifle; jusqu'aux enfants qui
le traitent en bouffon...

-- Tout cela par la faute de Matriona, fit Vidopliassov. C'est une

sotte; et moi, il faut que je p�tisse parce qu'elle a mauvais
caract�re!

-- Eh bien, Grigori, c'est ce que je disais! continua mon oncle

avec un air de reproche. Ils ont trouv� � son nom une rime
ind�cente et voil� pourquoi il me demande s'il n'y aurait pas
moyen d'en changer. Il pr�tend souffrir depuis longtemps de ce nom
malsonnant.

-- Un nom si vulgaire! ajouta Vidopliassov.

-- Bon! tais-toi, Grigori. Foma est de son avis... c'est-�-dire

pas pr�cis�ment, mais il y a lieu de consid�rer ceci: au cas o�
nous publierions ses vers ainsi que le projette Foma, un pareil
nom serait plut�t nuisible; n'est-ce pas?

-- Alors, il veut faire �diter ses vers, mon oncle?

-- Oui; c'est d�cid�. L'�dition sera faite � mes frais. Le premier

feuillet mentionnera qu'il est mon serf et dans l'introduction
l'auteur exprimera, en quelques mots, toute sa gratitude envers
Foma, qui l'a instruit et auquel le livre sera d�di�. C'est Foma
qui �crira la pr�face. Cela s'appellera: �Les R�veries de
Vidopliassov�...

-- Non, �les G�missements de Vidopliassov�, corrigea le laquais.

-- Eh bien, tu vois? Les g�missements... avec ce nom ridicule et

qui, selon Foma, r�volte la d�licatesse et le bon go�t!...
D'autant plus que tous ces critiques semblent tr�s port�s � la
raillerie, et particuli�rement Bramb�us... Rien ne les arr�te et
le nom leur serait un pr�texte � quolibets. Je lui dis qu'il n'a
qu'� signer de n'importe quel nom (cela se nomme, je crois, un
pseudonyme). �Non, me r�pondit-il, ordonnez � toute votre
domesticit� de me donner un nouveau nom, un nom convenant � mon
talent.�

-- Et je parie que vous avez consenti, mon oncle?

-- Oui, S�rioja, et principalement pour ne pas avoir de

discussions avec eux. Il y avait justement � ce moment-l� un petit
malentendu entre Foma et moi... Mais, depuis ce temps, Grigori
change de nom tous les huit jours; il choisit les plus d�licats:
Ol�androv, Tulipanov... Voyons Grigori: d'abord, tu as voulu
t'appeler �Grigori Vierny� et puis ce nom te d�plut parce qu'un
mauvais plaisant lui avait trouv� une rime f�cheuse. Il fut
d'ailleurs puni sur ta plainte. Mais de combien de noms t'es-tu
successivement affubl�? Une fois, tu pr�tendis �tre �Oulanov�.
Avoue que c'est l� un nom stupide! Cependant, j'avais donn� mon
consentement, ne f�t-ce que pour me d�barrasser de lui. Et mon
oncle se tourna vers moi. -- Pendant trois jours, tu fus
Oulanov... Tu as m�me us� toute une rame de papier � �tudier
l'effet que �a faisait en signature. Mais, cette fois encore tu
n'eus pas la main heureuse: on d�couvrit une nouvelle rime
d�sobligeante. Alors, quel nouveau nom avais-tu choisi? Je ne m'en
souviens d�j� plus.

-- Tantsev, r�pondit Vidopliassov. S'il faut que mon nom ait

quelque chose de sautillant, qu'il ait au moins une tournure
�trang�re: Tantsev.

-- Parfait, Tantsev. J'ai encore consenti. Seulement, du coup on

inventa une rime telle que je ne peux m�me pas la r�p�ter.
Aujourd'hui, il a trouv� quelque chose d'autre, je parie! Est-ce
vrai, Grigori? Allons, avoue!

-- En effet, voici longtemps d�j� que je voulais mettre � vos

pieds un nouveau nom, mais beaucoup plus noble.

-- Et c'est?

-- Essbouk�tov.

-- Et tu n'as pas honte, Grigori, tu n'as pas honte? Un nom de

pommade! Toi, un homme intelligent, c'est tout ce que tu as trouv�
et, sans doute, apr�s de laborieuses recherches. Allons, on voit
�a sur les flacons de parfums!

-- �coutez, mon oncle, fis-je � demi-voix, c'est un imb�cile, le

dernier des imb�ciles!

-- Qu'y faire, mon cher? r�pondit tout bas mon oncle, ils disent
tous qu'il est remarquablement intelligent et que ce sont les
nobles sentiments qui l'agitent...

-- Mais, renvoyez-le pour l'amour de Dieu!

-- De gr�ce, Grigori, �coute-moi! dit mon oncle d'une voix aussi

suppliante que s'il e�t eu peur de Vidopliassov lui-m�me.
R�fl�chis, mon ami: n'ai-je de temps que pour �couter tes
plaintes? Tu te plains qu'on t'ait encore insult�? Bon! je te
donne ma parole de m'en occuper d�s demain. Mais, pour le moment,
va-t-en; Dieu soit avec toi! Attends: que fait en ce moment Foma
Fomitch?

-- Quand je l'ai quitt�, il se couchait et il m'a ordonn�, au cas

o� on le demanderait, de dire qu'il allait passer la nuit en
pri�res.

-- Hum! Eh bien, va-t-en, va-t-en, mon ami!... Vois-tu, S�rioja,

il ne quitte pas Foma Fomitch et je le crains un peu. Les
domestiques ne l'aiment pas parce qu'il va tout rapporter � Foma.
Le voil� parti, mais, demain, il forgera quelque mensonge... L�-
bas, mon cher, j'ai tout arrang�; je me suis calm�... J'avais h�te
de te rejoindre. Enfin nous voici donc encore ensemble! -- et il
me serra la main avec �motion. -- Et moi qui te croyais f�ch� et
pr�t � prendre la poudre d'escampette. J'avais donn� ordre de te
surveiller... Ce Gavrilo, tant�t, crois-tu! Et Falal�i... et
toi... tout en m�me temps! Mais Dieu merci, je vais enfin pouvoir
te parler � loisir, � coeur ouvert! Ne t'en va pas, S�rioja: je
n'ai que toi; toi et Korovkine...

-- Enfin, mon oncle, qu'avez-vous arrang�, l�-bas et qu'ai-je �

attendre ici apr�s ce qui s'est pass�? Je vous avoue que ma t�te
�clate!

-- Et la mienne, donc! Voil� six mois que tout y est � la

d�bandade, dans ma t�te! Mais, gr�ce � Dieu, tout est arrang�.
Primo, on m'a pardonn�; on m'a compl�tement pardonn�, � certaines
conditions, il est vrai, mais je n'ai presque plus rien � craindre
d�sormais. On a pardonn� aussi � Sachourka. Tu te rappelles Sacha,
Sacha, Sacha! ce tant�t?... Elle a la t�te chaude et s'�tait un
peu laiss�e aller, mais c'est un coeur d'or; Dieu la b�nisse. Je
suis fier de cette fillette, S�rioja. Quant � toi, on te pardonne
aussi. Tu pourras faire tout ce qu'il te plaira: parcourir toutes
les pi�ces, te promener dans le jardin... � cette seule condition
que tu ne diras rien demain ni devant ma m�re, ni devant Foma
Fomitch. Je le leur ai promis en ton nom; tu �couteras, voil�
tout... Ils disent que tu es trop jeune pour... Ne te formalise
pas, Sergue�; tu es en effet tr�s jeune... Anna Nilovna est aussi
de cet avis...

Il n'�tait pas douteux que j'�tais fort jeune et je le prouvai sur

le champ en m'�levant avec indignation contre ces clauses
humiliantes.

-- �coutez, mon oncle, m'�criai-je, presque suffoquant, dites-moi

seulement une chose et tranquillisez-moi: suis-je ou non dans une
maison de fous?

-- Te voil� bien! Tu te mets tout de suite � critiquer! Tu ne peux

te contenir! s'�cria-t-il, afflig�. Il n'y a pas de maison de
fous, mais on s'est emport� de part et d'autre. Voyons, conviens-
en: comment t'es-tu conduit? Tu te rappelles ce que tu as os� dire
� un homme que son �ge devrait te rendre v�n�rable?

-- Des hommes pareils n'ont pas d'�ge, mon oncle.

-- Voyons, mon ami, tu d�passes la mesure! C'est de la licence. Je

ne d�sapprouve pas l'ind�pendance de pens�e tant qu'elle reste
dans les bornes du bon go�t, mais tu d�passes la mesure!... Et tu
m'�tonnes, Serge!

-- Ne vous f�chez pas, mon oncle; j'ai tort, mais seulement envers
vous. En ce qui concerne votre Foma...

-- Bon! votre Foma, � pr�sent! Allons, Serge, ne le juge pas si

s�v�rement; c'est un misanthrope, un malade et voil� tout. Il ne
faut pas se montrer trop exigeant avec lui. Mais en revanche,
c'est un noble coeur; c'est le plus noble des hommes. Tu en as
encore vu la preuve tant�t et, s'il a parfois de petites lubies,
il n'y faut pas faire attention. � qui cela n'arrive-t-il pas?

-- Je vous demanderais plut�t � qui ces choses-l� arrivent?

-- Ah! tu ne cesses de r�p�ter la m�me chose! Tu n'as gu�re

d'indulgence, S�rioja; tu ne sais pas pardonner!

-- Bien, mon oncle, bien; laissons cela. Dites-moi: avez-vous vu

Nastassia Evgrafovna?

-- Mon ami; c'est justement d'elle qu'il s'agissait... Mais voici

le plus grave: nous avons tous d�cid� d'aller demain souhaiter la
f�te de Foma. Sachourka est une charmante fillette, mais elle se
trompe. Demain, nous nous rendrons tous aupr�s de lui, de bonne
heure, avant la messe. Ilucha va lui r�citer une po�sie; �a lui
fera plaisir; �a le flattera. Ah! si tu voulais venir avec nous,
toi aussi! Il te pardonnerait peut-�tre enti�rement. Comme ce
serait bien de vous voir tous deux r�concili�s! Allons, S�rioja,
oublie l'outrage; tu l'as toi-m�me offens�... C'est un homme des
plus respectables...

-- Mon oncle, mon oncle! m'�criai-je, perdant patience, j'ai �

vous parler d'affaires tr�s graves et vous le demande encore:
qu'advient-il en ce moment de Nastassia Evgrafovna?

-- Eh bien, mais qu'as-tu donc, mon ami? C'est � cause d'elle

qu'est survenue toute cette histoire qui, d'ailleurs, n'est pas
d'hier et dure depuis longtemps. Seulement, je n'avais pas voulu
t'en parler plus t�t, de peur de t'inqui�ter. On voulait la
chasser, tout simplement; ils exigeaient de moi son renvoi. Tu
t'imagines ma situation!... Mais, gr�ce � Dieu, voici tout
arrang�. Vois-tu, je ne veux rien te cacher; ils m'en croyaient
amoureux et se figuraient que je voulais l'�pouser, que je volais
� ma perte en un mot, car ce serait en effet ma perte; ils me
l'ont expliqu�... Alors, pour me sauver, ils avaient d�cid� de la
faire partir... Tout cela vient de maman et d'Anna Nilovna. Foma
n'a encore rien dit. Mais je les ai tous dissuad�s et j'avoue
t'avoir d�clar� officiellement fianc� � Nastenka. J'ai dit que tu
n'�tais venu qu'� ce titre. �a les a un peu tranquillis�s, et
maintenant, elle reste, � titre d'essai, c'est vrai, mais elle
reste. Et tu as m�me grandi dans l'opinion g�n�rale quand on a su
que tu recherchais sa main. Du moins, maman a paru se calmer.
Seule, Anna Nilovna continue � grogner. Je ne sais plus
qu'inventer pour lui plaire. En v�rit�, qu'est-ce qu'elle veut?

-- Mon oncle, dans quelle erreur n'�tes-vous pas? Mais sachez donc
que Nastassia Evgrafovna part demain, si elle n'est pas d�j�
partie! Sachez que son p�re n'est venu aujourd'hui que pour
l'emmener! C'est d�s � pr�sent d�cid�: elle-m�me me l'a d�clar�
aujourd'hui et elle m'a charg� de vous faire ses adieux. Le
saviez-vous?

Mon oncle restait l�, devant moi, la bouche ouverte. Il me sembla

qu'un frisson l'agitait et que des g�missements s'�chappaient de
sa poitrine. Sans perdre un instant, je lui fis un r�cit h�tif et
d�taill� de mon entretien avec Nastia. Je lui dis ma demande, et
son refus cat�gorique, et sa col�re contre lui, qui n'avait pas
craint de me faire venir. Je lui dis que, par son d�part, elle
esp�rait le sauver de ce mariage avec Tatiana Ivanovna. En un mot,
je ne lui cachai rien et j'exag�rai m�me, intentionnellement, tout
ce que ces nouvelles pouvaient avoir de d�sagr�able pour lui, car
j'esp�rais lui inspirer des mesures d�cisives � la faveur d'une
grande �motion. Son �motion fut grande en effet. Il s'empoigna la
t�te en poussant un cri.

-- O� est-elle, sais-tu? Que fait-elle en ce moment? parvint-il

enfin � prononcer, p�le d'effroi. Puis il ajouta avec d�sespoir: -
- Et moi, imb�cile, qui venais ici, bien tranquille, croyant que
tout allait le mieux du monde!

-- Je ne sais o� elle est maintenant; mais tout � l'heure, quand

ces cris ont �clat�, elle courut vous trouver pour vous dire tout
cela de vive voix. Il est probable qu'on l'a emp�ch�e de vous
rejoindre.

-- �videmment on l'en a emp�ch�e. Que va-t-elle devenir? Ah! t�te

chaude! orgueilleuse! Mais o� va-t-elle? O�? Ah! toi, tu es bon!
mais pourquoi t'a-t-elle refus�? C'est stupide! Tu devrais lui
plaire! Pourquoi ne lui plais-tu pas? Mais r�ponds donc, pour
l'amour de Dieu! Qu'as-tu � rester ainsi?

-- Pardonnez-moi, mon oncle: que r�pondre � de pareilles

questions?

-- Mais c'est impossible! Tu dois... tu dois l'�pouser! Ce n'est

que pour cela que je t'ai d�rang� et que je t'ai fait venir de
P�tersbourg. Tu dois faire son bonheur. On veut la chasser d'ici,
mais quand elle sera ta femme, ma propre ni�ce, on ne la chassera
pas. O� veut-elle aller? Que fera-t-elle? Elle prendra une place
de gouvernante? Mais, c'est idiot! Comment vivra-t-elle en
attendant de trouver une place? Le vieux a sur les bras neuf
enfants qui meurent de faim. Elle n'acceptera pas un sou de moi,
si elle s'en va avec son p�re � cause de ces m�chants comm�rages.
Et qu'elle s'en aille ainsi, c'est terrible! Ici, ce sera un
scandale; je le sais. Tout ce qu'elle a pu toucher d'argent a �t�
mang� au fur et � mesure; c'est elle qui les nourrit... Je
pourrais lui trouver une place de gouvernante dans une famille
honn�te et distingu�e, avec ma recommandation? Mais o� les
prendre, les vraies familles honn�tes et distingu�es? C'est
dangereux; � qui se fier? De plus la jeunesse est toujours
susceptible. Elle se figure ais�ment qu'on veut lui faire payer le
pain qu'elle mange par des humiliations. Elle est fi�re; on
l'offensera, et alors? Et, avec cela, pour peu qu'une canaille de
s�ducteur se rencontre, qui jette les yeux sur elle... Je sais
bien qu'elle lui crachera au visage, mais il ne l'en aura pas
moins offens�e, le mis�rable! et la voil� soup�onn�e, d�shonor�e?
et alors? Mon Dieu! la t�te m'en tourne!

-- Mon oncle, lui dis-je avec solennit�, j'ai � vous adresser une
question; ne vous en f�chez pas. Comprenez qu'elle peut r�soudre
bien des difficult�s; je suis m�me en droit d'exiger de vous une
r�ponse cat�gorique.

-- Quoi? Fais ta question.

-- Dites-le moi franchement, sinc�rement: ne vous sentez-vous pas

amoureux de Nastassia Evgrafovna et ne d�sirez-vous pas l'�pouser?
N'oubliez pas que c'est l� le seul motif des pers�cutions qu'elle
subit ici.

Mon oncle eut un geste d'impatience � la fois �nergique et

f�brile.

-- Moi? Amoureux d'elle? Mais ils sont tous fous, ou bien c'est un
v�ritable complot. Mais pourquoi donc t'aurais-je fait venir sinon
pour leur prouver qu'ils ont tous perdu la raison? Pourquoi
chercherais-je � te la faire �pouser? Moi? Amoureux? Amoureux
d'elle? Mais ils ont tous perdu la t�te; voil� tout!

-- Quoi qu'il en soit, mon oncle, laissez-moi vous parler � coeur

ouvert. Tr�s s�rieusement, je n'ai rien � dire contre un pareil
projet. Au contraire, si vous l'aimez, j'y verrais son bonheur?
Alors que le Seigneur vous l'accorde et vous donne amour et
prosp�rit�!

-- Mais enfin, que dis-tu? cria mon oncle avec une �motion qui
ressemblait � de l'horreur. Je suis stup�fait que tu puisses
parler ainsi de sang-froid... tu as toujours l'air press�
d'arriver; je l'ai d�j� remarqu�... Mais c'est insens�, ce que tu
dis l�. Voyons, comment pourrais-je �pouser celle que je regarde
comme ma fille et que j'aurais honte de consid�rer autrement, car
ce serait un v�ritable p�ch�! Je suis un vieillard, et elle, c'est
une fleur. Foma me l'a parfaitement expliqu� en se servant de ces
m�mes termes. Mon coeur d�borde pour elle d'affection paternelle,
et tu viens me parler de mariage? Il serait possible qu'elle ne me
refus�t pas par reconnaissance, mais, par la suite, elle me
m�priserait pour en avoir profit�. Je la m�nerais � sa perte et je
perdrais son affection! Oui, je lui donnerais bien volontiers mon
�me, � la ch�re enfant! Je l'aime autant que Sacha, peut-�tre
davantage, je l'avoue. Sacha est ma fille de par la force des
choses; Nastia l'est devenue par affection. Je l'ai prise pauvre;
je l'ai �lev�e. Mon ange d�funt, ma ch�re Katia l'aimait; elle me
l'a l�gu�e pour fille. Je lui ai fait donner de l'instruction:
elle parle fran�ais; elle joue du piano; elle a des livres et tout
ce qu'il lui faut... Quel sourire elle a!... L'as-tu remarqu�,
Serge? On dirait qu'elle veut se moquer, mais elle ne se moque
point; elle est tr�s tendre au contraire... Je me figurais que tu
allais arriver et te d�clarer et qu'ils comprendraient tous que je
n'ai aucune vue sur elle, qu'ils cesseraient de faire courir ces
vilains bruits. Alors, elle pourrait vivre en paix avec nous et
comme nous serions heureux! Vous �tes tous deux orphelins et tous
deux mes enfants que j'ai �lev�s... Je vous aurais tant aim�s! Je
vous aurais consacr� ma vie; je ne vous aurais jamais quitt�s; je
vous aurais suivi partout! Ah! pourquoi les hommes sont-il
m�chants? pourquoi se f�chent-ils? pourquoi se ha�ssent-ils? Oh!
que j'aurais voulu pouvoir leur expliquer cela! Je leur aurais
ouvert mon coeur! Mon Dieu!

-- Mon oncle, tout cela est tr�s joli; mais il y a un mais; elle
m'a refus�!

-- Elle t'a refus�! Hum! j'en avais presque le pressentiment,

qu'elle te refuserait! fit-il tout pensif. Puis il reprit: -- Mais
non; tu as mal compris; tu as sans doute �t� maladroit; tu l'as
peut-�tre froiss�e; tu lui auras d�bit� des fadaises... Allons,
Serge, raconte-moi encore comment �a c'est pass�!

Je recommen�ais mon r�cit circonstanci�. Quand j'en fus � lui dire

que Nastenka voulait s'�loigner pour le sauver de Tatiana
Ivanovna, il sourit am�rement.

-- Me sauver! dit-il, me sauver jusqu'� demain matin!

-- Vous ne voulez pas me faire entendre que vous allez �pouser

Tatiana Ivanovna? m'�criai-je, tr�s effray�.

-- Et comment donc aurais-je obtenu que Nastia ne fut pas renvoy�e

demain? Je dois faire ma demande demain; j'en ai fait la promesse
formelle.

-- Vous �tes fermement d�cid�, mon oncle?

-- H�las! mon ami. Cela me brise le coeur, mais ma r�solution est

prise. Demain je pr�senterai ma demande; la noce sera simple; il
vaut mieux que tout se passe en famille. Tu pourrais �tre gar�on
d'honneur. J'en ai d�j� touch� deux mots pour qu'on ne te f�t pas
partir. Que veux-tu, mon ami? Ils disent que cela grossira
l'h�ritage des enfants et que ne ferait-on pas pour ses enfants?
On marcherait sur la t�te, pour eux, et ce n'est que justice. Il
faut bien que je fasse quelque chose pour ma famille. Je ne puis
rester toute ma vie un inutile.

-- Mais, mon oncle, c'est une folle! m'�criai-je, m'oubliant. Mon

coeur se serrait douloureusement.

-- Allons! pas si folle que �a. Pas folle du tout, mais elle a eu
des malheurs... Que veux-tu, mon ami, je serais heureux d'en
prendre une qui aurait sa raison... Cependant, il en est qui, avec
toute leur raison... Et si tu savais comme elle est bonne; quelle
noblesse de sentiments!

-- Oh! mon Dieu! voil� donc qu'il se soumet! m'�criai-je avec

d�sespoir.

-- Mais que veux-tu que j'y fasse? On me le conseille pour mon

bien et puis, j'ai toujours eu le pressentiment que, t�t ou tard,
je ne pourrais l'�viter et que je serais contraint � ce mariage.
Cela vaut encore mieux que de continuelles disputes et, je te le
dirai franchement, mon cher Serge, j'en suis m�me bien aise. Ma
r�solution est prise; c'est une affaire entendue et un embarras de
moins... et je suis plus tranquille. Vois-tu, quand je suis venu
te trouver ici, j'�tais tout � fait calme, mais voil� bien ma
chance! � cette combinaison, je gagnais que Nastassia rest�t avec
nous; c'est � cette seule condition que j'avais consenti et voici
qu'elle veut s'enfuir! Mais cela ne sera pas! -- Il frappa du pied
et ajouta d'un air r�solu: -- �coute, Serge, attends-moi ici; ne
t'�loigne pas; je reviens � l'instant.

-- O� allez-vous, mon oncle?

-- Je vais peut-�tre la voir, Serge; tout s'arrangera; crois-moi:

tout s'expliquera et... et... tu l'�pouseras; je t'en donne ma
parole.

Il sortit et descendit dans le jardin. De la fen�tre, je le suivis

des yeux.

XII
LA CATASTROPHE

Je restai seul. Ma situation �tait intol�rable: mon oncle

pr�tendait me marier � toute force avec une femme qui ne voulait
pas de moi! Ma t�te se perdait dans un tumulte de pens�es. Je ne
cessais de songer � ce que m'avait dit Mizintchikov. Il fallait �
tout prix sauver mon oncle. J'avais m�me envie d'aller trouver
Mizintchikov pour tout lui dire.

Mais o� donc �tait all� mon oncle? Parti dans l'intention de se

mettre � la recherche de Nastassia, il s'�tait dirig� vers le
jardin!... L'id�e d'un rendez-vous clandestin s'empara de moi, me
causant un d�sagr�able serrement de coeur. Je me rappelai
l'allusion de Mizintchikov � la possibilit� d'une liaison
secr�te... Mais, apr�s un instant de r�flexion, j'�cartai cette
pens�e avec indignation. Mon oncle �tait incapable d'un mensonge;
c'�tait �vident...

Mais mon inqui�tude grandissait. Presque inconsciemment, je sortis

et me dirigeais vers le fond du jardin en suivant l'all�e au bout
de laquelle je l'avais vu dispara�tre. La lune se levait; je
connaissais parfaitement le parc et ne craignais pas de m'�garer.

Arriv� � la vieille tonnelle, au bord de l'�tang mal soign� et

vaseux, dans un endroit fort isol�, je m'arr�tai soudain: un bruit
de voix sortait de la tonnelle. Je ne saurais dire l'�trange
sentiment de contrari�t� qui m'envahit. Je ne doutai pas que ces
voix ne fussent celles de mon oncle et de Nastassia et je
continuai � m'approcher, cherchant � calmer ma conscience par
cette constatation que je n'avais pas chang� mon pas et que je ne
proc�dais point furtivement.

Tout � coup, je per�us nettement le bruit d'un baiser, puis

quelques paroles prononc�es avec animation, puis un per�ant cri de
femme. Une dame en robe blanche s'enfuit de la tonnelle et glissa
pr�s de moi comme une hirondelle. Il me sembla m�me qu'elle
cachait sa figure dans ses mains pour ne pas �tre reconnue.
�videmment j'avais �t� vu de la tonnelle.
Mais quelle ne fut pas ma stup�faction quand je reconnus que le
cavalier sorti � la suite de la dame effray�e n'�tait autre
qu'Obnoskine, lequel �tait parti depuis longtemps d�j�, au dire de
Mizintchikov. De son c�t�, il parut fort troubl� � ma vue; toute
son insolence avait disparue.

-- Excusez-moi; mais je ne m'attendais nullement � vous

rencontrer, fit-il en b�gayant avec un sourire g�n�.

-- Ni moi non plus, r�pondis-je d'une voix moqueuse, d'autant plus

qu'on vous croyait parti.

-- Mais non, Monsieur; j'ai seulement fait un bout de conduite �

ma m�re. Mais permettez-moi de vous parler comme � l'homme le plus
g�n�reux...

-- � quel sujet?

-- Il est, dans la vie, certaines circonstances o� l'homme

vraiment g�n�reux est oblig� de s'adresser � toute la g�n�rosit�
de sentiment d'un autre homme vraiment g�n�reux... J'esp�re que
vous me comprenez?

-- N'esp�rez pas. Je n'y comprends rien.

-- Vous avez vu la dame qui se trouvait avec moi dans cette

tonnelle?

-- Je l'ai vue, mais je ne l'ai pas reconnue.

-- Ah! vous ne l'avez pas reconnue? Bient�t je l'appellerai ma

femme.

-- Je vous en f�licite. Mais en quoi puis-je vous �tre utile?

-- En une seule chose: en me gardant le plus profond secret.

-- Je me demandais quelle pouvait bien �tre cette dame

myst�rieuse. N'�tait-ce pas...?

-- Vraiment, je ne sais pas... lui r�pondis-je. J'esp�re que vous

m'excuserez, mais je ne puis vous promettre...

-- Non, je vous en prie, a nom du ciel! suppliait Obnoskine.

Comprenez ma situation: c'est un secret. Il pourrait vous arriver,
� vous aussi, d'�tre fianc�; alors, de mon c�t�...

-- Chut! Quelqu'un vient!

-- O� donc?

-- C'est... c'est s�rement Foma Fomitch, chuchota Obnoskine,

tremblant de tout son corps, je l'ai reconnu � sa d�marche... Mon
Dieu! encore des pas de l'autre c�t�! Entendez-vous?... Adieu; je
vous remercie... et je vous supplie...

Obnoskine disparut, et un instant apr�s mon oncle �tait devant

moi.

-- Est-ce toi? me cria-t-il tout fr�missant? Tout est perdu,

Serge; tout est perdu!

-- Qu'y a-t-il de perdu, mon oncle?

-- Viens! me dit-il, haletant et, me saisissant la main avec

force, il m'entra�na � sa suite. Pendant tout le parcours qui nous
s�parait du pavillon il ne pronon�a pas une parole et ne me laissa
pas non plus parler. Je m'attendais � quelque chose
d'extraordinaire, et je ne me trompais pas. � peine f�mes-nous
entr�s qu'il se trouva mal. Il �tait p�le comme un mort. Je
l'aspergeai d'eau froide en me disant qu'il s'�tait certainement
pass� quelque chose d'affreux pour qu'un pareil homme s'�vanouit.

-- Mon oncle, qu'avez-vous? lui demandai-je.

-- Tout est perdu, Serge. Foma vient de me surprendre dans le

jardin, avec Nastenka, au moment o� je l'embrassais.

-- Vous l'embrassiez... au jardin! m'�criai-je en le regardant

avec stupeur.

-- Au jardin, mon ami. J'ai �t� entra�n� au p�ch�. J'y �tais all�
pour la rencontrer. Je voulais lui parler, lui faire entendre
raison � ton sujet, certainement! Elle m'attendait depuis une
heure derri�re l'�tang, pr�s du banc cass�... Elle y vient
souvent, quand elle a besoin de causer avec moi.

-- Souvent, mon oncle?

-- Souvent, mon ami! Pendant ces derniers temps, nous nous y

sommes rencontr�s presque chaque nuit. Mais ils nous ont
indubitablement espionn�s; je sais qu'ils nous ont guett�s et que
c'est l'ouvrage d'Anna Nilovna. Nous avions interrompu nos
rencontres depuis quatre jours, mais, aujourd'hui, il fallait bien
y aller; tu l'as vu! comment aurais-je pu lui parler autrement? Je
suis all� au rendez-vous dans l'espoir de l'y trouver. Elle m'y
attendait depuis une heure: j'avais besoin de lui communiquer
certaines choses...

-- Mon Dieu! quelle imprudence! Vous saviez bien qu'on vous

surveillait!

-- Mais, Serge, la circonstance �tait critique; nous avions des

choses importantes � nous dire. Le jour, je n'ose m�me pas la
regarder; elle fixe son regard sur un coin, et moi, je regarde
obstin�ment dans le coin oppos�, comme si j'ignorais jusqu'� son
existence. Mais la nuit, nous nous retrouvions et nous pouvions
nous parler � notre aise...

-- Eh bien, mon oncle?

-- Eh bien, je n'ai pas eu le temps de dire deux mots, vois-tu;

mon coeur battait � �clater, les larmes me jaillirent des yeux...
Je commen�ais � essayer de la convaincre de t'�pouser quand elle
me dit: �Mais vous ne m'aimez donc pas? Bien s�r que vous ne voyez
rien!� Et soudain, voil� qu'elle se jette � mon cou, qu'elle
m'entoure de ses bras et qu'elle fond en larmes avec des
sanglots!... �Je n'aime que vous, me dit-elle, et je n'�pouserai
personne. Je vous aime depuis longtemps, mais je ne vous �pouserai
pas non plus et, d�s demain, je pars pour m'enfermer dans un
couvent.�

-- Mon Dieu! elle a dit cela!... Apr�s, mon oncle, apr�s?

-- Tout � coup, je vois Foma devant nous! D'o� venait-il? S'�tait-

il cach� derri�re un buisson pour para�tre au bon moment?

-- Le l�che!

-- Le coeur me manqua. Nastenka prit la fuite et Foma Fomitch

passa pr�s de moi en silence et me mena�ant du doigt. Comprends-
tu, Serge, comprends-tu le scandale que cela va faire demain?

-- Si je le comprends!

-- Tu le comprends! s'�cria mon oncle au d�sespoir, en se levant

de sa chaise. Tu le comprends, qu'ils veulent la perdre, la
d�shonorer, la vouer au m�pris; ils ne cherchaient qu'un pr�texte
pour la noter faussement d'infamie et pouvoir la chasser. Le
pr�texte est trouv�. On a dit qu'elle avait avec moi de honteuses
relations; on a dit aussi qu'elle en avait avec Vidopliassov!
C'est Anna Nilovna qui a lanc� ces bruits. Qu'arrivera-t-il �
pr�sent? Que se passera-t-il demain? Est-il possible que Foma
parle?

-- Il parlera, mon oncle, sans aucun doute!

-- Mais s'il parle, s'il parle seulement!... murmura-t-il, se

mordant les l�vres et serrant les poings... Mais non; je ne puis
le croire. Il ne dira rien; c'est un coeur vraiment g�n�reux; il
aura piti� d'elle...

-- Qu'il ait piti� d'elle ou non, r�pondis-je r�solument, votre

devoir est, en tout cas, de demander demain m�me la main de
Nastassia Evgrafovna. -- Et comme il me regardait, immobile, je
repris: -- Comprenez, mon oncle, que si cette aventure s'�bruite,
la jeune fille est d�shonor�e. Il vous faut donc pr�venir le mal
au plus vite. Vous devez regarder les gens en face, hardiment et
fi�rement, faire votre demande sans tergiverser, vous moquer de ce
qu'ils pourront dire et �craser ce Foma, s'il a l'audace de
souffler mot contre elle.

-- Mon ami! s'�cria mon oncle, j'y avais d�j� pens� en venant ici.

-- Et qu'aviez-vous r�solu?

-- Cela m�me! Ma d�cision �tait prise avant que j'eusse commenc�

mon r�cit.

-- Bravo, mon oncle! et je me jetai � son cou.

Nous caus�mes longtemps. Je lui exposai la n�cessit�, l'obligation

absolue o� il �tait d'�pouser Nastenka et qu'il comprenait
d'ailleurs mieux que moi. Mon �loquence touchait au paroxysme.
J'�tais bien heureux pour mon oncle. Quel bonheur que le devoir le
pouss�t! Sans cela, je ne sais s'il e�t jamais pu s'�veiller. Mais
il �tait l'esclave du devoir. Cependant, je ne voyais pas comment
l'affaire pourrait bien s'arranger. Je savais, je croyais
aveugl�ment que mon oncle ne faillirait jamais � ce qu'il aurait
reconnu �tre son devoir, mais je me demandais o� il prendrait la
force de lutter contre sa famille. Aussi m'effor�ais-je de le
pousser le plus possible, et je travaillais � le diriger de toute
ma juv�nile ardeur.

-- D'autant plus... d'autant plus, disais-je, que, maintenant,

tout est d�cid�, et que vos derniers doutes sont dissip�s. Ce que
vous n'attendiez pas s'est produit, mais tout le monde avait
remarqu� depuis longtemps que Nastassia vous aime. Permettriez-
vous donc que cet amour si pur devint pour elle une source de
honte et de d�shonneur?

-- Jamais! Mais, mon ami, un pareil bonheur m'est-il donc r�serv�?

cria-t-il en se jetant � mon cou. Pourquoi m'aime-t-elle, pour
quel motif? Cependant, il n'y a en moi rien qui... Je suis vieux
en comparaison d'elle... Je ne pouvais m'attendre... Cher ange!
cher ange!... �coute, Serge, tu me demandais tout � l'heure, si
j'�tais amoureux d'elle. Est-ce que tu avais quelque arri�re-
pens�e?

-- Mon oncle, je voyais que vous l'aimiez autant qu'il est

possible d'aimer; vous l'aimiez sans le savoir vous-m�me. Songez
donc: vous me faites venir et vous voulez me marier avec elle,
dans l'unique but de l'avoir pour ni�ce et sans cesse pr�s de
vous.

-- Et toi, Serge, me pardonnes-tu?

-- Oh! mon oncle!

Nous nous embrass�mes encore. J'insistai:

-- Faites bien attention, mon oncle, qu'ils sont tous contre vous,
qu'il faut vous armer de courage et foncer sur eux tous, pas plus
tard que demain!

-- Oui... oui, demain! r�p�ta-t-il tout pensif. Sais-tu, il faut

faire cela avec courage, avec une vraie g�n�rosit�, avec fermet�,
oui, avec fermet�.

-- Ne vous intimidez pas, mon oncle!

-- Je ne m'intimiderai pas, Serge. Mais voil�, je ne sais par o�

commencer!

-- N'y songez pas. Demain d�cidera de tout. Pour aujourd'hui,

appliquez-vous � reprendre votre calme. Inutile de r�fl�chir; cela
ne vous soulagera pas. Si Foma parle, il faut le chasser sur-le-
champ et l'an�antir.

-- Il serait peut-�tre possible de ne pas le chasser. Mon ami,

voil� ce que j'ai d�cid�. Demain, je me rendrai chez lui de fort
bonne heure. Je lui dirai tout, comme je viens de te le dire. Il
me comprendra, car il est g�n�reux; c'est l'homme le plus g�n�reux
qu'il puisse exister. Une seule chose m'inqui�te, ma m�re
n'aurait-elle pas pr�venu Tatiana Ivanovna de la demande que je
vais faire demain? C'est cela qui serait f�cheux!

-- Ne vous tourmentez pas au sujet de Tatiana Ivanovna, mon oncle!

-- et je lui racontai alors la sc�ne sous la tonnelle avec
Obnoskine, mais sans souffler mot de Mizintchikov. Mon oncle s'en
trouva tr�s �tonn�.

-- Quelle cr�ature fantasque! v�ritablement fantasque! s'�cria-t-

il! On veut la circonvenir � la faveur de sa simplicit�! Ainsi,
Obnoskine... Mais il �tait parti! Oh! que c'est bizarre! follement
bizarre! Serge, j'en suis abasourdi... Il faudrait faire une
enqu�te et prendre des mesures... Mais es-tu bien s�r que ce soit
Tatiana Ivanovna?

Je r�pondis que, d'apr�s tous les indices, cela devait �tre

Tatiana Ivanovna, bien que je n'eusse pu voir son visage.

-- Hum! ne serait-ce pas plut�t une intrigue avec quelqu'une de la

ferme que tu aurais prise pour Tatiana? Ce pourrait tr�s bien �tre
Dasha, la fille du jardinier, une coquine av�r�e; c'est pourquoi
je t'en parle; elle est connue; Anna Nilovna l'a guett�e... Mais
non! puisqu'il disait vouloir �pouser la personne!... C'est
�trange!

Nous nous s�par�mes enfin en nous embrassant et je lui souhaitai

bonne chance.

-- Demain, demain! me r�p�tait-il, tout sera d�cid� avant m�me que

tu sois lev�. J'irai chez Foma, j'agirai noblement, je lui
d�couvrirai tout mon coeur, toutes mes pens�es, comme � un fr�re.
Adieu, Serge, va te reposer, tu es fatigu�. Quant � moi, il est
probable que je ne fermerai pas l'oeil de la nuit!

Il sortit et je me couchai tout aussi t�t, extr�mement fatigu�,

an�anti, car la journ�e avait �t� p�nible. J'avais les nerfs
bris�s et avant de r�ussir � m'endormir compl�tement, j'eus
plusieurs r�veils en sursaut. Mais, si singuli�res que fussent mes
impressions de ce jour, je ne me doutais pas, en m'endormant,
qu'elles n'�taient rien en comparaison de ce que mon r�veil du
lendemain me pr�parait.

SECONDE PARTIE

I
LA POURSUITE

Je dormais profond�ment et sans r�ves. Soudain, je sentis un poids

�norme m'�craser les jambes et je m'�veillai en poussant un cri.
Il faisait grand jour; et un ardent soleil inondait la chambre.
Sur mon lit, ou plut�t sur mes jambes se trouvait M. Bakhtch�iev.
Pas de doute possible, c'�tait bien lui. D�gageant mes jambes,
tant bien que mal, je m'assis dans mon lit avec l'air h�b�t� de
l'homme qui vient de se r�veiller.

-- Et il me regarde! cria le gros homme. Qu'as-tu � m'examiner

ainsi? L�ve-toi, mon petit p�re, l�ve-toi! Voici une demi-heure
que je suis occup� � t'�veiller; allons, ouvre tes lucarnes!

-- Qu'y a-t-il donc? Quelle heure est-il?

-- Oh! il n'est pas tard, mais notre Dulcin�e n'a pas attendu le
jour pour filer � l'anglaise. L�ve-toi, nous allons courir apr�s
elle!

-- Quelle Dulcin�e?

-- Mais notre seule Dulcin�e, l'innocente! Elle s'est sauv�e avant

le jour! Je ne crois venir que pour un instant, le temps de vous
�veiller, mon petit p�re, et il faut que �a me prenne deux heures!
Levez-vous, votre oncle vous attend. En voil� une histoire!

Il parlait d'une voix irrit�e et malveillante.

-- De quoi et de qui parlez-vous? demandai-je avec impatience,

mais commen�ant d�j� � deviner ce dont il s'agissait. Ne serait-il
pas question de Tatiana Ivanovna?

-- Mais sans doute, il s'agit d'elle! Je l'avais bien dit et

pr�dit: on ne voulait pas m'entendre. Elle nous a souhait� une
bonne f�te! Elle est folle d'amour. L'amour lui tient toute la
t�te! Fi donc! Et lui, qu'en dire avec sa barbiche...

-- Serait-ce Mizintchikov?

-- Le diable t'emporte! Allons, mon petit p�re, frotte-toi les

yeux et t�che de cuver ton vin, ne f�t-ce qu'en l'honneur de cette
f�te. Il faut croire que tu t'en es donn� hier � souper, pour que
ce ne soit pas encore pass�. Quel Mizintchikov? Il s'agit
d'Obnoskine. Quant � Ivan Ivanovitch Mizintchikov, qui est un
homme de bonne vie et moeurs, il se pr�pare � nous accompagner
dans cette poursuite.

-- Que dites-vous? criai-je en sautant � bas de mon lit, est-il

possible que ce soit avec Obnoskine?

-- Diable d'homme! fit le gros p�re en tr�pignant sur place, je

m'adresse � lui comme � un homme instruit; je lui fait part d'une
nouvelle et il se permet d'avoir des doutes! Allons, mon cher,
assez bavard�; nous perdons un temps pr�cieux; si tu veux venir
avec nous, d�p�che-toi d'enfiler ta culotte!

Et il sortit, indign�. Tout � fait surpris, je m'habillais au plus

vite, et descendis en courant. Croyant que j'allais trouver mon
oncle en cette maison o� tout semblait dormir dans l'ignorance des
�v�nements, je gravis l'escalier avec pr�caution et, sur le
palier, je rencontrai Nastenka v�tue � la h�te d'une matin�e; sa
chevelure �tait en d�sordre, et il �tait �vident qu'elle venait de
quitter le lit pour guetter quelqu'un.

-- Dites-moi, est-ce vrai que Tatiana Ivanovna est partie avec

Obnoskine? demanda-t-elle avec pr�cipitation. Sa voix �tait
entrecoup�e; elle �tait tr�s p�le et paraissait effray�e.

-- On le dit. Je cherche mon oncle. Nous allons nous mettre � sa

poursuite.

-- Oh! ramenez-la! ramenez-la bien vite! Si vous ne la rattrapez

pas, elle est perdue!

-- Mais o� donc est mon oncle?

-- Il doit �tre l�-bas, pr�s des �curies o� l'on attelle les

chevaux � la cal�che. Je l'attendais ici. �coutez: dites-lui de ma
part que je tiens absolument � partir aujourd'hui; j'y suis
r�solue. Mon p�re m'emm�nera. S'il est possible, je pars �
l'instant. Maintenant, tout est perdu; tout est mort!

Ce disant, elle me regardait, �perdue, et, tout � coup, elle

fondit en larmes. Je crus qu'elle allait avoir une attaque de
nerfs.

-- Calmez-vous! suppliai-je. Tout ira pour le mieux. Vous

verrez... Mais qu'avez-vous donc, Nastassia Evgrafovna?

-- Je... je ne sais... ce que j'ai..., dit-elle en me pressant

inconsciemment les mains. Dites-lui...

Mais il se fit un bruit derri�re la porte; elle abandonna mes

mains et, tout apeur�e, elle s'enfuit par l'escalier sans terminer
sa phrase.

Je retrouvai toute la bande: mon oncle, Bakhtch�iev et

Mizintchikov, dans la cour des communs, pr�s des �curies. On avait
attel� des chevaux frais � la cal�che de Bakhtch�iev, et tout
�tait pr�t pour le d�part; on n'attendait plus que moi.

-- Le voil�! cria mon oncle en m'apercevant. Eh bien! mon ami,

t'a-t-on dit?... ajouta-t-il avec une singuli�re expression sur le
visage. Il y avait dans sa voix, dans son regard et dans tous ses
mouvements de l'effroi, du trouble, et aussi une lueur d'espoir.
Il comprenait qu'un revirement important se produisait dans sa
destin�e.

Je pus enfin obtenir quelques d�tails. � la suite d'une tr�s

mauvaise nuit, M. Bakhtch�iev �tait sorti de chez lui d�s l'aurore
pour se rendre � la premi�re messe du couvent situ� � cinq verstes
environ de sa propri�t�. Comme il quittait la grande route pour
prendre le chemin de traverse conduisant au monast�re, il vit
soudain filer au triple galop un tarantass contenant Tatiana et
Obnoskine. Tout effray�e, les yeux rougis de larmes, Tatiana
Ivanovna aurait pouss� un cri et tendu les bras vers Bakhtch�iev,
comme pour le supplier de prendre sa d�fense. C'�tait du moins ce
qu'il pr�tendait.

-- Et lui, le l�che, avec sa barbiche, ajoutait-il, il ne bougeait

pas plus qu'un cadavre: il se cachait; mais compte l�-dessus, mon
bonhomme; tu ne nous �chapperas pas!

Sans plus de r�flexions, St�phane Alexi�vitch avait repris la

grande route et gagn� � toute vitesse St�pantchikovo, o� il avait
aussit�t fait �veiller mon oncle, Mizintchikov et moi. On s'�tait
d�cid� pour la poursuite.

-- Obnoskine! Obnoskine! disait mon oncle, les yeux fix�s sur moi
comme s'il e�t voulu en m�me temps me faire entendre autre chose.
Qui l'e�t cru?

-- On peut s'attendre � toutes les infamies de la part de ce

mis�rable! cria Mizintchikov avec indignation, mais en d�tournant
la t�te pour �viter mon regard.

-- Eh bien! partons-nous? Allons-nous rester l� jusqu'� ce soir, �

raconter des sornettes? interrompit M. Bakhtch�iev en montant dans
la cal�che.

-- En route! en route! reprit mon oncle.

-- Tout va pour le mieux, mon oncle! lui glissai-je tout bas.

Voyez donc comme cela s'arrange!

-- Assez l�-dessus, mon ami; ce serait p�ch� de se r�jouir... Ah!

vois-tu, c'est maintenant qu'ils vont la chasser purement et
simplement, pour la punir de leur d�convenue! Je ne pr�vois que
d'affreux malheurs!

-- Allons, Y�gor Ilitch, quand vous aurez fini de chuchoter, nous

partirons! cria encore M. Bakhtch�iev. � moins que vous ne
pr�f�riez faire d�teler et nous offrir une collation! Qu'en
pensez-vous? Un petit verre d'eau de vie?

Cela fut dit d'un ton tellement furibond qu'il �tait impossible de
ne point d�f�rer sur le champ au d�sir de M. Bakhtch�iev. Nous
mont�mes s�ance tenante dans la cal�che, et les chevaux partirent
au galop.

Pendant quelque temps, tout le monde garda le silence. L'oncle me

regardait d'un air entendu, mais ne voulait point parler devant
les autres. Parfois, il s'absorbait dans ses r�flexions, puis il
tressaillait comme un homme qui s'�veille et regardait autour de
lui avec agitation. Mizintchikov semblait calme et fumait son
cigare dans l'extr�me dignit� de l'honneur injustement offens�.

Mais Bakhtch�iev s'emportait pour tout le monde. Il grognait

sourdement, couvait les hommes et les choses d'un oeil franchement
indign�, rougissait, soufflait, crachait sans cesse de c�t� et ne
pouvait prendre sur lui de se tenir tranquille.

-- �tes-vous bien s�r, St�pane Alexi�vitch, qu'ils soient partis

pour Michino? s'enquit soudain mon oncle. Et, se tournant vers
moi, il ajouta: -- C'est � une vingtaine de verstes d'ici, mon
ami, un petit village d'une trentaine d'�mes qu'un employ� en
retraite du chef-lieu vient d'acheter � l'ancien propri�taire.
C'est un chicanier comme on en voit peu. Du moins, on lui a fait
cette r�putation, peut-�tre injustement. St�pane Alexi�vitch
assure que telle est pr�cis�ment la direction prise par Obnoskine,
et l'employ� retrait� serait son complice.

-- Parbleu! cria Bakhtch�iev, tout ragaillardi. Je vous dis que

c'est � Michino! Seulement, il est bien possible qu'il n'y soit
plus, votre Obnoskine. Nous avons perdu trois heures � bavarder!

-- Ne vous inqui�tez pas, interrompit Mizintchikov. Nous le

retrouverons.

-- Oui, c'est �a; nous le retrouverons; mais bien s�r! En

attendant, il tient sa proie et il peut courir!

-- Calme-toi, St�pane Alexi�vitch, calme-toi; nous les

rattraperons, dit mon oncle. Ils n'ont pas eu le temps de rien
organiser. Tu verras.

-- Pas le temps de rien organiser! r�p�ta Bakhtch�iev d'une voix

furieuse. Oui, elle n'aura eu le temps de rien organiser, avec son
apparence si douce! �Elle est si douce! dit-on, si douce!� -- fit-
il d'une voix flutt�e qui voulait �videmment contrefaire
quelqu'un. -- �Elle a eu des malheurs!� Mais elle nous a tourn�
les talons, la pauvre malheureuse. Allez donc courir apr�s elle
sur les grandes routes, d�s l'aube, en tirant la langue! On n'a
pas seulement eu le temps de dire convenablement ses pri�res �
l'occasion de la belle f�te! Fi donc!

-- Cependant, remarquai-je, ce n'est pas une enfant, elle n'est

plus en tutelle. On ne peut la faire revenir si elle ne le veut
pas. Alors, comment ferons-nous?

-- Tu as raison, dit mon oncle, mais elle consentira, je te

l'assure. Elle se laisse faire en ce moment... mais, aussit�t
qu'elle nous aura vus, elle reviendra, je t'en r�ponds. Mon ami,
c'est notre devoir de ne pas l'abandonner, de ne pas la sacrifier.

-- Elle n'est plus en tutelle! s'�cria Bakhtch�iev en se tournant

vers moi. C'est une sotte, mon petit p�re, une sotte accomplie et
il importe peu qu'elle ne soit pas en tutelle. Hier, je ne voulais
m�me pas t'en parler, mais, derni�rement, m'�tant tromp� de porte,
j'entrai dans sa chambre par m�garde. Eh bien, debout devant sa
glace et les poings sur les hanches, elle dansait l'�cossaise!
Elle �tait mise � ravir, comme une gravure de mode. Je ne pus que
cracher et m'en aller. Et, d�s ce moment, j'eus le pressentiment
de la chose aussi nettement que si je l'avais lue!

-- Mais pourquoi la juger aussi s�v�rement? insistai-je, non sans

une certaine timidit�. Il est connu que Tatiana Ivanovna ne jouit
pas... d'une sant� parfaite... enfin... elle a des manies... Il me
semble que le seul coupable est Obnoskine.

-- Elle ne jouit pas d'une sant� parfaite? Allons donc! r�partit

le gros homme tout rouge de col�re. Tu as jur� de me faire
enrager! Tu l'as jur� depuis hier! Elle est sotte, mon petit p�re,
je te le r�p�te, absolument sotte! Il ne s'agit pas de savoir si
elle jouit ou non d'une sant� parfaite: elle est folle de Cupidon
depuis sa plus tendre enfance et vous voyez o� Cupidon l'a
conduite. Quant � l'autre, avec sa barbiche, il n'y faut m�me plus
penser. Il galope sa tro�ka, drelin! drelin! drelin! sonnez
clochettes! et comme il doit rire, avec l'argent dans sa poche!

-- Croyez-vous donc qu'il l'abandonnerait tout aussit�t?

-- Tiens! Tu te figures qu'il irait promener avec lui un pareil

tr�sor? Qu'est-ce qu'il en ferait? Il la d�pouillera et puis il la
laissera sous quelque buisson, au bord de la route: bonsoir la
compagnie! Il ne lui restera plus que l'abri de son buisson et le
parfum des fleurs.

-- � quoi bon t'emporter, St�pane? Cela n'avancera pas les

affaires! s'�cria mon oncle. Qu'as-tu � te f�cher? Tu
m'abasourdis. Qu'est-ce que �a peut bien te faire?

-- Y-t-il un coeur dans ma poitrine, oui ou non? J'ai beau ne lui

�tre qu'un �tranger, cela m'irrite. C'est peut-�tre aussi par
affection que je le dis... H�! que le diable m'emporte! Quel
besoin avais-je de revenir chez vous? Qu'est-ce que �a peut bien
me faire? Qu'est-ce que �a peut bien me faire?

Ainsi s'agitait M. Bakhtch�iev; mais je ne l'�coutais plus, plong�

que j'�tais dans une profonde m�ditation au sujet de celle que
nous poursuivions. Voici bri�vement la biographie de Tatiana
Ivanovna, telle que j'eus l'occasion de la recueillir par la
suite, d'une source certaine. Il faut la conna�tre pour comprendre
ses aventures.

Pauvre orpheline �lev�e d�s l'enfance dans une maison �trang�re et

peu hospitali�re, puis jeune fille pauvre, puis demoiselle pauvre,
enfin vieille fille pauvre, Tatiana Ivanovna, dans toute sa pauvre
vie, avait bu jusqu'� la lie la coupe am�re du chagrin, de
l'isolement, de l'humiliation et des reproches. Elle connut, sans
que rien ne lui en f�t �pargn�, tout ce que le pain d'autrui
apporte avec lui de rancoeurs. La nature l'avait dou�e d'un
caract�re enjou�, tr�s impressionnable et l�ger. Dans les d�buts,
elle supportait tant bien que mal sa triste destin�e et trouvait
encore � rire son rire insouciant et pu�ril. Mais le sort en eut
raison avec le temps.

Peu � peu, elle p�lit, maigrit, devint irritable et d'une

susceptibilit� maladive et finit par tomber en une r�verie
interminable, seulement interrompue par des crises de larmes et de
sanglots convulsifs. Seule l'imagination la consolait, la
ravissait d'autant plus que la r�alit� lui apportait moins de
biens tangibles. Ces r�ves, qui jamais ne se r�alisaient, lui
apparaissaient d'autant plus charmants que ses espoirs de
terrestre bonheur s'�vanouissaient plus compl�tement et sans
retour. Ce n'�tait plus en songe, mais les yeux grands ouverts,
qu'elle r�vait de richesses incalculables, d'�ternelle beaut�, de
pr�tendants riches, nobles et �l�gants, princes ou fils de
g�n�raux qui lui gardaient leurs coeurs dans une puret� virginale
et expiraient � ses pieds, d'amour infini, jusqu'� ce qu'il
appar�t, lui, l'�tre d'une beaut� id�ale, r�unissant en soi toutes
les perfections, affectueux et passionn�, artiste, po�te, fils de
g�n�ral, le tout � la fois ou successivement. Sa raison
faiblissait sous l'action dissolvante de cet opium de r�veries
secr�tes et incessantes, lorsque, tout � coup, la destin�e lui
joua un dernier tour.

Demoiselle de compagnie chez une vieille dame aussi hargneuse

qu'�dent�e, elle se trouvait r�duite au dernier degr� de
l'humiliation, confin�e dans le terre-�-terre le plus lugubre et
le plus �coeurant, accus�e de toutes les infamies, � la merci des
offenses du premier venu, sans personne pour la d�fendre, abrutie
par cette vie atroce et en m�me temps ravie dans l'artificiel
paradis de ses songes follement ardents, quand elle apprit soudain
la mort d'un parent �loign� dont tout les proches avaient disparu
depuis longtemps. Dans sa l�g�ret�, elle ne s'en �tait jamais
pr�occup�e. C'�tait un homme bizarre qui avait v�cu enferm�, dans
un lieu lointain, solitaire, morne, craignant le bruit, s'occupant
de phr�nologie et d'usure.

Une �norme fortune lui tombait du ciel comme par miracle et se

r�pandait � ses pieds en longue coul�e d'or: elle �tait l'unique
h�riti�re de l'oubli�. Cette ironie du sort l'acheva. Comment ce
cerveau affaibli ne se f�t-il pas aveugl�ment fi� � ses visions,
alors qu'une partie s'en v�rifiait? La malheureuse y laissa sa
derni�re lueur de bon sens. D�faillante de f�licit�, elle se
perdit d�finitivement dans le monde charmant des fantaisies
insaisissables et des fant�mes s�ducteurs. Foin des scrupules, des
doutes, des barri�res qu'�l�ve la r�alit� et de ses lois
rigoureuses et fatales!

Elle avait trente-cinq ans, r�vait de beaut� �blouissante et, dans

le froid de son triste automne, elle sentait derri�re elle les
richesses d'un coffre in�puisable; tout cela se confondait sans
lutte dans son �tre. Si l'un de ses r�ves s'�tait fait vie,
pourquoi pas les autres! Pourquoi n'appara�trait-il pas? Tatiana
Ivanovna ne raisonnait point; elle se contentait de croire. Et,
tout en attendant l'id�al, elle vit jour et nuit d�filer devant
elle une arm�e de postulants, d�cor�s ou non, civils ou
militaires, appartenant � l'arm�e ou � la garde, grands seigneurs
ou po�tes, ayant v�cu � Paris ou seulement � Moscou, avec ou sans
barbiches, avec ou sans royales, espagnols ou autres, mais surtout
espagnols, cohue innombrable et inqui�tante; un pas de plus et
elle �tait m�re pour la maison de fous. Enivr�s d'amour, ces jolis
fant�mes se serraient autour d'elle en une foule brillante et ces
cr�ations fantasmagoriques, elle les transportait dans la vie de
chaque jour. Tout homme dont elle rencontrait le regard �tait
amoureux d'elle; le premier passant venu se voyait promu espagnol
et, si quelqu'un mourait, c'�tait d'amour pour elle.

Cela se confirmait � ses yeux de ce que des Obnoskine, des

Mizintchikov et tant d'autres se mirent � la courtiser, et tous
dans le m�me but. On l'entourait de petits soins; on s'effor�ait
de lui plaire, de la flatter. La pauvre Tatiana ne voulut m�me pas
soup�onner que toutes ces manoeuvres n'avaient pas d'autre
objectif que son argent, convaincue que, par ordre sup�rieur, les
hommes, corrig�s, �taient devenus gais, aimables, charmants et
bons. Il ne paraissait pas encore, mais, sans nul doute, il allait
bient�t para�tre et la vie �tait fort supportable, si attrayante,
si pleine d'amusements et de d�lices que l'on pouvait bien
patienter.
Elle mangeait des bonbons, cueillait des fleurs, recherchait les
plaisirs et lisait des romans. Mais la lecture surexcitait son
imagination et elle abandonnait le livre d�s la seconde page,
s'envolant dans ses r�veries � la plus l�g�re allusion amoureuse,
� la description d'une toilette, d'une localit�, d'une pi�ce. Sans
cesse elle faisait venir de nouvelles parures, des dentelles, des
chapeaux, des coiffures, des rubans, des �chantillons, des
patrons, des dessins de broderies, des bonbons, des fleurs, des
petits chiens. Trois femmes de chambre passaient leurs journ�es �
coudre dans la lingerie et la demoiselle ne cessait d'essayer ses
corsages et ses falbalas et, du matin jusqu'au soir, parfois m�me
la nuit, elle restait � se tourner devant sa glace. Depuis sa
subite fortune, elle avait rajeuni et embelli. Je ne me rappelle
pas quel lointain degr� de parent� l'unissait � feu le g�n�ral
Krakhotkine et fus toujours persuad� que cette consanguinit�
n'avait jamais exist� que dans l'imagination inventive de la
g�n�rale, d�sireuse d'accaparer la riche Tatiana et de la marier
au colonel de gr� ou de force. M. Bakhtch�iev avait raison de dire
que Cupidon avait brouill� la t�te � Tatiana, et l'oncle �tait
fort raisonnable de la poursuivre et de la ramener, f�t-ce malgr�
elle. Elle n'e�t pu vivre sans tutelle, la pauvrette; elle e�t
p�ri, � moins qu'elle ne f�t devenue la proie de quelque coquin.

Nous arriv�mes � Michino vers dix heures. C'�tait un mis�rable

trou de village � environ trois verstes de la grande route. Six ou
sept cabanes de paysans, enfum�es, � peine couvertes de chaume, y
regardaient le passant d'un air morne et assez peu hospitalier.

On ne voyait pas un jardin, pas un buisson � un quart de verste �

la ronde. Un vieux cytise endormi laissait piteusement pendre ses
branches au-dessus d'une mare verd�tre qu'on appelait l'�tang.
Quelle f�cheuse impression ne devait pas produire un tel lieu
d'habitation sur Tatiana Ivanovna! Triste mise en m�nage!

La maison du ma�tre �tait nouvellement construite en bois,

�troite, longue, perc�e de six fen�tres align�es et h�tivement
couvertes de chaume, car l'employ�-propri�taire �tait en train de
s'installer. La cour n'�tait pas encore compl�tement entour�e et
l'on voyait, sur un seul c�t�, une barri�re de branchages de
noyers entrelac�s dont les feuilles dess�ch�es n'avaient pas eu le
temps de tomber. Le long de cette haie �tait rang� le tarantass
d'Obnoskine. Nous tombions tout � fait inopin�ment sur les
coupables et, par une fen�tre ouverte, on entendait des cris et
des pleurs.

Nous entr�mes dans le vestibule, d'o� un gamin nu-pieds s'enfuit �

notre aspect. Nous pass�mes dans la premi�re pi�ce. Sur un long
divan turc, recouvert de perse, Tatiana �tait assise, tout
�plor�e. En nous voyant, elle poussa un cri et se couvrit le
visage de ses mains. Pr�s d'elle si�geait Obnoskine, effray� et
confus � faire piti�. Il �tait � ce point troubl� qu'il se
pr�cipita pour nous serrer la main comme s'il e�t �t� grandement
r�joui de notre arriv�e. Par la porte ouverte qui donnait dans la
pi�ce suivante, on pouvait apercevoir un pan de robe: quelqu'un
nous guettait et �coutait par une imperceptible fente. Les
habitants de la maison ne se montr�rent pas; il semblait qu'ils
fussent absents. Ils s'�taient tous cach�s.
-- La voil�, la voyageuse! Elle se cache la figure dans les mains!
cria M. Bakhtch�iev en p�n�trant � notre suite.

-- Calmez vos transports, St�pane Alexi�vitch! C'est ind�cent � la

fin! Seul, ici, Y�gor Ilitch a le droit de parler; nous autres,
nous ne sommes que des �trangers, fit Mizintchikov d'un ton
acerbe.

Mon oncle jeta sur M. Bakhtch�iev un regard s�v�re; puis, feignant

de ne pas s'apercevoir de la pr�sence d'Obnoskine qui lui tendait
la main, il s'approcha de Tatiana Ivanovna dont la figure restait
toujours cach�e et, de sa voix la plus douce, avec le plus sinc�re
int�r�t, il lui dit:

-- Tatiana Ivanovna, nous avons pour vous tant d'affection et tant

d'estime, que nous avons voulu venir nous-m�mes afin de conna�tre
vos intentions. Voulez-vous rentrer avec nous � St�pantchikovo?
C'est la f�te d'Ilucha. Ma m�re vous attend avec impatience et
Sacha et Nastia ont d� bien vous pleurer toute la matin�e...

Tatiana Ivanovna releva timidement la t�te, le regarda au travers

de ses doigts et, soudain, fondant en larmes, elle se jeta � son
cou.

-- Ah! Emmenez-moi! Emmenez-moi vite! criait-elle � travers ses

sanglots. Au plus vite!

-- Elle a fait une sottise, et elle le regrette � pr�sent! siffla

Bakhtch�iev en me poussant.

-- Alors, l'affaire est termin�e, dit s�chement mon oncle �

Obnoskine sans presque le regarder. Tatiana Ivanovna, votre main
et partons!

Il se fit un frou-frou derri�re la porte qui grin�a et s'ouvrit un

peu plus.

-- Cependant, fit Obnoskine, surveillant avec inqui�tude la porte

entr'ouverte, il me semble qu'� un certain point de vue... jugez
vous-m�me, Y�gor Ilitch... votre conduite chez moi... enfin, je
vous salue et vous ne daignez m�me pas me voir... Y�gor Ilitch...

-- Votre conduite chez moi fut une vilaine conduite, Monsieur,

r�pondit mon oncle en regardant s�v�rement Obnoskine et ici, vous
n'�tes m�me pas chez vous. Vous avez entendu? Tatiana Ivanovna ne
d�sire pas rester ici une minute de plus. Que vous faut-il encore?
Pas un mot, entendez-vous? Pas un mot de plus; je vous en prie! Je
d�sire �viter toute explication compl�mentaire et ce sera
d'ailleurs beaucoup plus avantageux pour vous.

Mais Obnoskine perdit courage � un tel point qu'il se mit � l�cher

les b�tises les plus inattendues.

-- Ne me m�prisez pas, Y�gor Ilitch, dit-il � voix basse et

pleurant presque de honte, mais se retournant sans cesse vers la
porte comme s'il e�t craint qu'on l'entend�t. Ce n'est pas ma
faute: c'est maman. Je ne l'ai pas fait par int�r�t, Y�gor Ilitch:
je l'ai fait... tout simplement... Bien s�r, je l'ai aussi fait
par int�r�t... mais, dans un noble but, Y�gor Ilitch. J'aurais
employ� ce capital d'une fa�on utile; j'aurais fait du bien,
Monsieur. Je voulais aider aux progr�s de l'instruction publique
et je songeais � fonder une bourse dans une Facult�... Voil� �
quel emploi je destinais ma fortune, Y�gor Ilitch; ce n'�tait pas
pour autre chose, Y�gor Ilitch...

Nous sent�mes tous la confusion nous envahir. Mizintchikov lui-

m�me rougit et se d�tourna et le trouble de mon oncle fut tel
qu'il ne savait plus que dire.

-- Allons, allons; assez, assez! balbutia-t-il enfin. Calme-toi

Paul S�mionovitch. Qu'y faire?... Si tu veux, viens d�ner, mon
ami... Je suis tr�s content, tr�s content...

Mais M. Bakhtch�iev agit tout autrement.

-- Cr�er une bourse! rugit-il furieusement. Cela t'irait bien, de

cr�er des bourses! Tu serais surtout fort heureux de chiper celles
que tu pourrais... Tu n'as pas seulement de culottes et tu te
m�les de cr�er des bourses! Chiffonnier, va! Tu t'imaginais
subjuguer ce tendre coeur! Mais o� donc est-elle, ton esp�ce de
m�re? Se serait-elle cach�e? Je parie qu'elle n'est gu�re loin...
derri�re le paravent... � moins qu'elle ne se soit fourr�e sous
son lit, de venette!

-- St�pane! St�pane! cria mon oncle.

Obnoskine rougit et voulut protester, mais avant qu'il e�t eu le

temps d'ouvrir la bouche, la porte s'ouvrit et, rouge de col�re,
les yeux dardant des �clairs, Anfissa P�trovna, en personne, fit
irruption dans la pi�ce.

-- Qu'est-ce que cela signifie? cria-t-elle. Qu'est-ce qu'il se

passe ici, Y�gor Ilitch? vous vous introduisez avec votre bande
dans une maison respectable; vous effrayez les dames; vous
commandez en ma�tre!... De quoi �a a-t-il l'air? J'ai encore toute
ma raison, gr�ce � Dieu! Et toi, lourdaud, continua-t-elle en se
tournant vers son fils, tu as donc baiss� pavillon devant eux? On
insulte ta m�re dans ta maison et tu restes l�, bouche b�e! Tu
fais un joli coco! Tu n'es plus un homme; tu n'es qu'une chiffe!

Il ne s'agissait plus de d�licatesses, ni de mani�res distingu�es,

ni de maniement de face-�-main, comme la veille. Anfissa P�trovna
ne se ressemblait plus. C'�tait une v�ritable furie, une furie qui
avait jet� son masque de gr�ce. D�s que mon oncle l'aper�ut, il
prit Tatiana sous le bras et se dirigea vers la porte. Mais
Anfissa P�trovna lui barra le chemin.

-- ... Vous ne sortirez pas ainsi, Y�gor Ilitch, reprit-elle. De

quel droit emmenez-vous Tatiana Ivanovna par force? Il vous
contrarie qu'elle ait �chapp� aux vils calculs que vous aviez
maniganc�s avec votre m�re et l'idiot Foma Fomitch! C'est vous qui
vouliez vous marier par int�r�t. Excusez-nous, Monsieur, si nous
avons ici des id�es plus nobles. C'est en voyant ce qui se tramait
contre elle que Tatiana Ivanovna se confia d'elle-m�me �
Pavloucha, pour s'arracher � sa perte. Car elle l'a suppli� de la
tirer de vos filets et c'est pour cela qu'elle dut s'enfuir
nuitamment de chez vous. Voil�, Monsieur, comment vous l'avez
pouss�e � bout. N'est-il pas vrai, Tatiana Ivanovna? Alors comment
osez-vous faire irruption dans une noble et respectable maison, �
la t�te d'une bande et faire violence � une digne demoiselle,
malgr� ses cris et ses larmes? Je ne le permettrai pas! Je ne le
permettrai pas! Je ne suis pas folle! Tatiana restera, parce
qu'elle le veut ainsi!... Allons, Tatiana Ivanovna, ne les �coutez
pas; ce sont vos ennemis; ce ne sont pas vos amis! N'ayez pas
peur; venez et je vais les mettre sur le champ � la porte!

-- Non! non! cria Tatiana avec effroi. Je ne veux pas! Je ne veux

pas. Il n'est pas mon mari! Je ne veux pas �pouser votre fils! Il
n'est pas mon mari!

-- Vous ne voulez pas? glapit Anfissa P�trovna, �touffant de

col�re. Vous ne voulez pas? Vous �tes venue jusqu'ici et vous ne
voulez pas? Mais alors, comment avez-vous os� nous tromper ainsi?
Alors, comment avez-vous os� lui promettre votre main et vous
sauver de nuit avec lui? Vous vous �tes jet�e � sa t�te et vous
nous avez engag�s dans la d�pense et dans les ennuis! Et il se
pourrait qu'� cause de vous mon fils perdit un beau parti! des
dots de plusieurs dizaines de mille roubles! Non, Mademoiselle,
vous payerez cela; vous devez le payer; nous avons des preuves;
vous vous �tes enfuie avec lui, la nuit...

Mais nous n'�coutions plus cette tirade. D'un commun accord, nous
nous group�mes autour de mon oncle et nous avan��mes vers le
perron en marchant droit sur Anfissa P�trovna. La cal�che avan�a.

-- Il n'y a que de malhonn�tes gens qui soient capables d'une

pareille conduite! Tas de l�ches! criait Anfissa P�trovna du haut
du perron. Elle �tait hors d'elle. -- Je vais porter plainte...
Tatiana Ivanovna, vous allez dans une maison inf�me! Vous ne
pouvez pas �pouser Y�gor Ilitch; il entretient sous vos yeux cette
institutrice!...

Mon oncle tressaillit, p�lit, se mordit les l�vres et courut

installer Tatiana Ivanovna dans la voiture. Je fis le tour de la
cal�che et, le pied sur le marchepied, j'attendais le moment de
monter, quand Obnoskine surgit tout � coup pr�s de moi. Il me
saisit la main.

-- Au moins, ne me retirez pas votre amiti�! dit-il en la serrant

fortement. Son visage avait une expression d�sesp�r�e.

-- Mon amiti�? fis-je en mettant le pied sur le marchepied.

-- Mais voyons, Monsieur! Hier encore, je reconnus en vous l'homme

sup�rieurement instruit. Ne me condamnez pas. C'est ma m�re qui
m'a induit en tentation, mais je n'ai aucune responsabilit� l�-
dedans. J'aurais plut�t le go�t de la litt�rature! Je vous assure
que c'est ma m�re qui a tout fait.

-- Eh bien, r�pondis-je, je vous crois; adieu!

Nous part�mes au galop, poursuivis longtemps encore par les cris

et les mal�dictions d'Anfissa P�trovna, cependant que toutes les
fen�tres de la maison se garnissaient subitement de visages
inconnus qui nous regardaient avec une curiosit� sauvage.

Nous �tions cinq dans la cal�che. Mizintchikov �tait mont� sur le

si�ge, � c�t� du cocher, pour laisser sa place � M. Bakhtch�iev
qui se trouvait maintenant en face de Tatiana Ivanovna. Elle �tait
tr�s contente que nous l'emmenions, mais continuait � pleurer. Mon
oncle la consolait de son mieux. Il �tait triste et pensif; on
voyait que les infamies vomies par Anfissa P�trovna sur le compte
de Nastenka l'avaient p�niblement affect�. Cependant, notre retour
se f�t effectu� sans encombre sans la pr�sence de M. Bakhtch�iev.

Assis vis-�-vis de Tatiana Ivanovna, il se trouvait assez mal �

l'aise et ne pouvait garder son sang-froid; il ne tenait pas en
place, rougissait, roulait des yeux farouches et, quand mon oncle
entreprenait de consoler Tatiana, le gros homme, positivement hors
de lui, grognait comme un bouledogue qu'on taquine. Mon oncle lui
jetait des coups d'oeil inquiets. Enfin, devant ces
extraordinaires manifestations de l'�tat d'�me de son vis-�-vis,
Tatiana Ivanovna se prit � l'examiner avec attention, puis elle
nous regarda, sourit et, soudain, du manche de son ombrelle, elle
frappa l�g�rement l'�paule de M. Bakhtch�iev.

-- Insens�! dit-elle avec le plus charmant enjouement, et elle se

cacha aussit�t derri�re son �ventail.

Ce fut la goutte d'eau qui fit d�border le vase.

-- Quoi? rugit-il. Qu'est-ce � dire, Madame? Alors, c'est sur moi

que tout va retomber, maintenant?

-- Insens�! insens�! r�p�tait Tatiana Ivanovna �clatant de rire et

battant des mains.

-- Arr�te! cria Bakhtch�iev au cocher. Halte!

On s'arr�ta. Bakhtch�iev ouvrit la porti�re et sortit en h�te de

la voiture.

-- Mais qu'as-tu donc? St�pane Alexi�vitch? O� vas-tu? criait mon

oncle stup�fait.

-- Non; j'en ai assez! clamait le gros p�re, tout tremblant

d'indignation. Que le diable vous emporte! Je suis trop vieux,
Madame, pour qu'on me fasse des avances. Je pr�f�re encore mourir
sur la grand'route!

Et, ajoutant en fran�ais: �Bonjour, Madame, comment vous portez-

vous?� il s'en fut � pied, en effet. La cal�che le suivait. � la
fin, mon oncle perdit patience et s'�cria:

-- St�pane Alexi�vitch, ne fais pas l'imb�cile! En voil� assez!

Monte donc; il est temps de rentrer.

-- Laissez-moi! r�pliqua St�pane Alexi�vitch tout haletant, car

son embonpoint le g�nait pour marcher.

-- Au galop! ordonna Mizintchikov au cocher.

-- Que dis-tu? Que dis-tu? Arr�te!... voulut crier mon oncle; mais
la cal�che �tait d�j� lanc�e. Mizintchikov avait calcul� juste? Il
obtint tout de suite le r�sultat qu'il avait escompt�.

-- Halte! halte! cria derri�re nous une voix d�sesp�r�e. Arr�te,

sc�l�rat! arr�te, mis�rable!

Le gros homme parut enfin, bris� de fatigue, respirant � peine;

d'innombrables gouttes de sueur perlaient � son front; il d�noua
sa cravate et retira sa casquette. Tr�s sombre, il monta dans la
voiture sans souffler mot. Cette fois, je lui c�dai ma place de
fa�on qu'au moins il ne se trouv�t pas en face de Tatiana
Ivanovna, qui, pendant toute cette sc�ne, n'avait cess� de se
tordre de rire et de battre des mains; elle ne put plus le
regarder de sang-froid de tout le reste du voyage. Mais, jusqu'�
ce qu'on fut arriv� � la maison, il ne dit pas un mot et garda les
yeux fix�s sur la roue de derri�re.

Il �tait midi quand nous r�int�gr�mes St�pantchikovo. Je me rendis

directement au pavillon et, tout aussit�t, je vis appara�tre
Gavrilo avec le th�. J'allais le questionner, mais mon oncle entra
derri�re lui et le renvoya.

II
NOUVELLES

-- Mon ami, me dit-il pr�cipitamment, je ne viens que pour un

instant; il me tarde de te communiquer... Je me suis inform�.
Personne de la maison n'a �t� � la messe, except� Ilucha, Sacha et
Nastenka. Il para�trait que ma m�re serait tomb�e en attaque de
nerfs et qu'on aurait eu grand'peine � la faire reprendre ses
sens. Il est d�cid� que l'on va se r�unir chez Foma et on me prie
de m'y rendre. Je ne sais seulement si je dois ou non lui
souhaiter sa f�te, � Foma, et c'est l� un point important. Enfin,
je me demande l'effet qu'aura produit toute cette histoire; Serge,
j'ai le pressentiment que cela va �tre affreux!

-- Au contraire, mon oncle, me h�tai-je de lui r�pondre, tout

s'arrange admirablement. Il vous est d�s � pr�sent impossible
d'�pouser Tatiana Ivanovna; ce serait monstrueux. Je voulais vous
l'expliquer en voiture.

-- Oui, oui, mon ami. Mais ce n'est pas tout... Dans tout cela, on
voit clairement appara�tre le doigt de Dieu... Mais je veux parler
d'autre chose... Pauvre Tatiana Ivanovna! Quelle aventure! Quel
mis�rable que cet Obnoskine! Je l'appelle mis�rable et j'�tais
tout pr�t � en faire tout autant que lui en �pousant Tatiana
Ivanovna... Bon! ce n'est pas ce que je voulais te dire... As-tu
entendu ce que criait ce matin cette malheureuse Anfissa P�trovna
au sujet de Nastia?

-- Je l'ai entendu, mon oncle. J'esp�re que vous avez enfin

compris qu'il faut vous presser.

-- Absolument. Je dois pr�cipiter les choses � tout prix, r�pondit

mon oncle. Le moment solennel est arriv�. Mais voici, mon ami, il
est une chose que nous n'avons pas envisag�e hier, et, cette nuit,
je n'en ai pas ferm� l'oeil: consentira-t-elle � m'�pouser?

-- De gr�ce, mon oncle! puisqu'elle vous dit qu'elle vous aime!

-- Mon ami, elle ajoute aussit�t: mais je ne vous �pouserai pour

rien au monde.

-- Eh! mon oncle, on dit cela... Mais les circonstances ont chang�
aujourd'hui m�me.

-- Tu crois? Non, mon cher Serge, c'est d�licat, tr�s d�licat!

Croirais-tu pourtant que, malgr� mes ennuis, mon coeur m'en
faisait souffrir de bonheur! Allons, au revoir. Il faut que je
m'en aille; on m'attend et je suis d�j� en retard. Je ne voulais
que te dire un mot en passant. Ah! mon Dieu! s'�cria-t-il en
revenant sur ses pas, j'oublie le principal. Voil�: j'ai �crit �
Foma!

-- Quand donc?

-- Cette nuit. Il faisait � peine jour, ce matin, quand je lui fis

porter ma lettre par Vidopliassov. En deux feuilles, je lui ai
tout racont� tr�s sinc�rement; en un mot, je lui dis que je dois,
que je dois absolument demander la main de Nastenka. Comprends-tu?
Je le supplie de ne pas �bruiter notre rendez-vous dans le jardin
et je fais appel � sa g�n�rosit� pour interc�der aupr�s de ma
m�re. Sans doute j'�cris fort mal, mon ami, mais cela, je l'ai
�crit du fond de mon coeur, en arrosant le papier de mes larmes.

-- Et qu'a-t-il r�pondu?

-- Il ne m'a pas encore r�pondu, mais, ce matin, comme nous

allions partir, je l'ai rencontr� dans le vestibule, en v�tements
de nuit, pantoufles et bonnet, car il ne peut dormir qu'avec un
bonnet de coton; il allait vers le jardin. Il ne me dit pas un
mot, ne me regarda m�me pas. Je le regardai en face, moi, et du
haut en bas, mais rien!

-- Mon oncle, ne comptez pas sur lui; il ne vous fera que des
mis�res.

-- Non, non, mon ami; ne dis pas cela! criait mon oncle avec de
grands gestes. J'ai confiance. D'ailleurs, c'est mon dernier
espoir. Il saura comprendre; il saura appr�cier les circonstances.
Il est hargneux, capricieux, je ne dis pas le contraire, mais,
quand il s'agira de g�n�rosit�, il brillera comme un diamant...
oui, comme un diamant. Tu en parles comme tu le fais parce que tu
ne l'as jamais vu dans ses moments de g�n�rosit�... Mais, mon
Dieu! s'il allait parler de ce qu'il a vu hier, alors, vois-tu,
Serge, je ne sais ce qu'il pourrait arriver! � qui se fier, alors?
Non, il est incapable d'une pareille l�chet�. Je ne vaux pas la
semelle de ses bottes! Ne hoche pas la t�te, mon ami, c'est la
pure v�rit�, je ne la vaux pas.

-- Y�gor Ilitch, votre maman d�sire vous voir! glapit d'en bas la
voix d�sagr�able de la P�r�p�litzina. Elle avait certainement eu
le temps d'entendre toute notre conversation par la fen�tre. -- On
vous cherche vainement dans toute la maison.

-- Mon Dieu! me voil� en retard. Quel ennui! fit pr�cipitamment

mon oncle. De gr�ce, mon ami, habille-toi. Je n'�tais venu que
pour te demander de m'y accompagner. J'y vais! j'y vais! Anna
Nilovna, j'y vais!

Rest� seul, je me rappelai ma rencontre avec Nastenka et je me

f�licitai de ne pas en avoir parl� � mon oncle; cela n'aurait
servi qu'� le troubler davantage. Je pr�voyais un orage et
n'imaginais point comment mon oncle parviendrait � se tirer
d'affaire et � faire sa demande � Nastenka. Je le r�p�te: en d�pit
de ma foi en sa loyaut�, je ne pouvais m'emp�cher de douter du
succ�s.

Cependant, il fallait se h�ter. Je me consid�rais comme oblig� de

l'aider et me mis aussit�t � ma toilette, mais j'avais beau me
d�p�cher, je ne faisais que perdre du temps. Mizintchikov entra.

-- Je viens vous chercher, dit-il; Y�gor Ilitch vous demande tout

de suite.

-- Allons! -- J'�tais pr�t; nous part�mes. Chemin faisant, je lui

demandai: -- Quoi de neuf?

-- Ils sont tous au grand complet chez Foma qui ne boude pas
aujourd'hui; mais il semble absorb� et marmotte entre ses dents.
Il a m�me embrass� Ilucha, ce qui a ravi Y�gor Ilitch.
Pr�alablement, il avait fait dire par la P�r�p�litzina qu'il ne
d�sirait pas qu'on lui souhaita sa f�te et n'en avait parl� que
pour �prouver votre oncle... La vieille respire des sels, mais
elle s'est calm�e parce que Foma est calme. On ne parle pas plus
de notre aventure de ce matin que s'il n'�tait rien arriv�; on se
tait parce que Foma se tait. De toute la matin�e il n'a voulu
recevoir qui que ce f�t et ne s'est pas d�rang� bien que la
vieille l'ait fait supplier au nom de tous les saints de venir la
voir, parce qu'elle avait � le consulter; elle a m�me frapp� en
personne � sa porte, mais il est rest� enferm�, r�pondant qu'il
priait pour l'humanit� ou quelque chose d'approchant. Il doit
mijoter un mauvais coup; cela se voit � sa figure. Mais Y�gor
Ilitch est incapable de lire sur ce visage et il se f�licite de la
douceur de Foma Fomitch. C'est un v�ritable enfant... Ilucha a
pr�par� je ne sais quels vers et on m'envoie vous chercher.

-- Et Tatiana Ivanovna?

-- Eh bien?

-- Est-ce qu'elle est avec eux?

-- Non; elle est dans sa chambre, r�pondit s�chement Mizintchikov.

Elle se repose et pleure. Peut-�tre est-elle honteuse. Je crois
que cette... institutrice lui tient compagnie en ce moment...
Tiens! Qu'est-ce donc? On dirait qu'il s'amasse un orage. Voyez-
moi donc ce ciel!

-- En effet, r�pondis-je, je crois bien que c'est l'orage.

Un nuage montait qui noircissait tout un coin de ciel. Nous �tions
arriv�s � la terrasse.

-- Eh bien, que pensez-vous d'Obnoskine, hein? continuai-je, ne

pouvant me retenir de questionner Mizintchikov sur cette aventure.

-- Ne m'en parlez pas! Ne me parlez plus de ce mis�rable! cria-t-

il en s'arr�tant subitement, rouge de col�re. Il frappa du pied. -
- Imb�cile! Imb�cile! G�ter une affaire aussi bonne, une pens�e si
lumineuse! �coutez: je ne suis qu'un �ne de n'avoir pas surveill�
ses manigances; je l'avoue franchement et peut-�tre d�siriez-vous
cet aveu? Mais, je vous le jure, s'il avait su jouer son jeu, je
lui aurais sans doute pardonn�. Le sot! le sot! Comment peut-on
souffrir des �tres pareils dans une soci�t�! Il faudrait les
exiler en Sib�rie! les mettre aux travaux forc�s!... Mais ils
n'auront pas le dernier mot! J'ai encore un moyen � ma disposition
et nous verrons bien qui l'emportera. J'ai con�u quelque chose de
nouveau... Convenez qu'il serait absurde de renoncer � une id�e
parce qu'un imb�cile vous l'a vol�e et n'a pas su l'employer. Ce
serait trop injuste. Et puis cette Tatiana est faite pour se
marier; c'est sa destin�e et si on ne l'a pas encore enferm�e dans
une maison de sant�, c'est qu'on peut l'�pouser. Vous allez
conna�tre mon nouveau projet...

-- Oui, mais plus tard! interrompis-je. Nous voici arriv�s.

-- Bien, bien, plus tard! r�pondit-il, la bouche tordue par un

sourire convulsif. Mais, o� allez-vous donc? Je vous dis: tout
droit chez Foma Fomitch! Suivez-moi; vous ne connaissez pas encore
le chemin. Vous allez en voir une com�die... �a prend une vraie
tournure de com�die...

III
LA F�TE D'ILUCHA

Foma occupait deux grandes et belles pi�ces, les mieux meubl�es de

la maison. Le grand homme �tait entour� de confort. La tapisserie
fra�che et claire, les rideaux en soie de couleur qui garnissaient
les fen�tres, les tapis, la psych�, la chemin�e, les meubles
�l�gants et commodes, tout t�moignait des soins attentifs que lui
prodiguaient les ma�tres de la maison. Les fen�tres �taient
garnies de fleurs et il y en avait aussi sur des gu�ridons plac�s
dans les embrasures.

Au milieu du cabinet de travail s'�talait une grande table

recouverte de drap rouge, charg�e de livres, de manuscrits, au
milieu desquels se d�tachaient un superbe encrier de bronze et un
tas de plumes commis aux soins de Vidopliassov, le tout destin� �
t�moigner de l'importance des travaux intellectuels de Foma
Fomitch.

� ce propos, je dirai qu'apr�s huit ans environ, pass�s dans cette

maison, Foma n'avait rien produit qui m�rit�t mention, et plus
tard, quand il e�t quitt� cette terre pour un monde meilleur, nous
examin�mes ses manuscrits: le tout ne valait rien.
Nous trouv�mes le commencement d'un roman historique se passant au
VII� si�cle, � Novgorod, un monstrueux po�me en vers blancs:
L'Anachor�te au cimeti�re, ramassis de divagations insens�es sur
la propri�t� rurale, l'importance du moujik et la fa�on de le
traiter, et enfin une nouvelle mondaine �galement inachev�e: La
Comtesse Vlonska�a. C'�tait tout et, cependant, Foma Fomitch
imposait chaque ann�e � mon oncle une �norme d�pense en livres et
revues dont beaucoup furent retrouv�s intacts. Par la suite, il
m'�tait souvent arriv� de surprendre notre Foma plong� dans la
lecture d'un Paul de Kock aussit�t dissimul�...

Une porte vitr�e donnait du cabinet de travail dans la cour.

On nous attendait. Foma Fomitch �tait assis dans un confortable

fauteuil, toujours sans cravate, mais v�tu d'une longue redingote
qui lui descendait jusqu'aux talons. Il �tait en effet silencieux
et absorb�. Quand nous entr�mes, il releva l�g�rement les sourcils
et me regarda d'un oeil scrutateur. Je le saluai, il me r�pondit
par un salut peu marqu�, mais n�anmoins fort poli. Ma grand'm�re,
voyant que Foma m'avait t�moign� de la bienveillance, m'adressa un
signe de t�te et un sourire. La pauvre femme ne s'�tait nullement
attendue � voir son favori accueillir avec autant de calme la
fugue de Tatiana Ivanovna, et cela l'avait rendue tr�s gaie,
malgr� ses crises de nerfs et ses faiblesses du matin.

La demoiselle P�r�p�litzina se trouvait derri�re sa chaise, � son

poste ordinaire; les l�vres pinc�es, souriant avec une aigre
malice, elle frottait ses mains osseuses. Pr�s de la g�n�rale
�taient deux vieilles et silencieuses personnes qu'elle prot�geait
comme �tant de bonnes familles. Il y avait aussi une religieuse en
tourn�e, arriv�e du matin, et une dame du voisinage, fort �g�e et
ne parlant gu�re, qui �tait venue apr�s la messe pour souhaiter la
f�te de la g�n�rale. Ma tante Prascovia Ilinitchna se morfondait
dans un coin tout en consid�rant Foma Fomitch et sa m�re avec une
�vidente inqui�tude.

Mon oncle �tait assis dans un fauteuil; une joie intense brillait
dans ses yeux. Devant lui se tenait Ilucha, joli comme un amour
avec ses cheveux fris�s et sa blouse de f�te en soie rouge. Sacha
et Nastenka lui avaient appris des vers en cachette, pour que le
plaisir de son p�re en ce jour f�t encore augment� par les progr�s
de son fils.

L'oncle �tait pr�t � pleurer de bonheur; la douceur inattendue de

Foma, la gaiet� de la g�n�rale, la f�te d'Ilucha, les vers, tout
cela l'avait absolument r�joui et il avait solennellement demand�
l'autorisation de m'envoyer chercher, afin que j'entendisse les
vers et que je prisse ma part de la satisfaction g�n�rale. Sacha
et Nastenka, entr�es apr�s nous, s'�taient assises � c�t�
d'Ilucha. Sacha riait � chaque instant, heureuse comme une enfant
et, bien que p�le et languissante, Nastenka finissait par sourire
de la voir. Seule, elle avait �t� accueillir Tatiana au retour de
son exp�dition et ne l'avait plus quitt�e depuis ce moment.

L'espi�gle Ilucha regardait ses deux institutrices comme s'il

n'e�t pu se retenir de rire. Ils devaient avoir tous trois pr�par�
une tr�s amusante plaisanterie qu'ils s'appr�taient � mettre en
oeuvre.
J'avais compl�tement oubli� Bakhtch�iev. Assis sur une chaise,
toujours rouge et f�ch�, il ne soufflait mot et boudait, se
mouchait, dressant une silhouette lugubre au milieu de cette f�te
de famille. �j�vikine s'empressait aupr�s de lui. Il �tait
d'ailleurs aux petits soins pour tout le monde, baisait les mains
de la g�n�rale et de son h�tesse, chuchotait quelques mots �
l'oreille de Mlle P�r�p�litzina, faisait sa cour � Foma Fomitch;
en un mot, il se multipliait. Tout en attendant les vers d'Ilucha,
il se pr�cipita � ma rencontre avec force salutations en
t�moignage de son estime et de son d�vouement. On ne l'e�t gu�re
cru venu � St�pantchikovo pour prendre la d�fense de sa fille et
l'emmener d�finitivement.

-- Le voil�! s'�cria joyeusement mon oncle � ma vue. Ilucha m'a

fait la surprise d'apprendre une po�sie; oui, c'est une v�ritable
surprise. J'en suis tr�s �mu, mon ami, et je t'ai envoy� chercher
tout expr�s... Assieds-toi � c�t� de moi et �coutons! Foma
Fomitch, mon cher, avoue donc que c'est toi qui leur a inspir�
cette id�e pour me faire plaisir. J'en jurerais!

Du moment que mon oncle s'exprimait ainsi et sur un pareil ton, on

pouvait supposer que tout allait bien. Mais comme l'avait dit
Mizintchikov, le malheur �tait que mon oncle ne savait pas
d�chiffrer les physionomies. � l'aspect de Foma, je compris que
l'ancien hussard avait eu le coup d'oeil juste et qu'il fallait en
effet s'attendre � quelque coup de th��tre.

-- Ne faites pas attention � moi, colonel, r�pondit-il d'une voix

d�bile, d'une voix d'homme qui pardonne � ses ennemis. Je ne puis
que louer cette surprise qui prouve la sensibilit� et la sagesse
de vos enfants. Les vers sont fort utiles, ne f�t-ce que pour
l'exercice d'articulation qu'ils comportent... Mais, ce matin,
colonel, je ne me pr�occupais pas de po�sie; j'�tais tout � mes
pri�res, vous le savez. Je n'en suis pas moins pr�t � �couter ces
vers.

Pendant ce temps, j'embrassais Ilucha et lui faisais mes souhaits.

-- C'est juste, Foma, reprit mon oncle, j'avais oubli�, mais je

t'en demande pardon, tout en �tant tr�s s�r de ton amiti�,
Foma!... Embrasse-le donc encore une fois, S�rioja et regarde-moi
ce gamin! Allons, commence, Ilucha. De quoi s'agit-il? Ce doit
�tre une ode solennelle... de Lomonossov, sans doute?

Et mon oncle se redressait, ne pouvant tenir en place, tant il

�tait impatient et joyeux.

-- Non, petit p�re, ce n'est pas de Lomonossov, dit Sachenka,

contenant � peine son hilarit�, mais, comme vous �tes un ancien
soldat et que vous avez combattu les ennemis, Ilucha a appris une
po�sie militaire: �Le si�ge de Pamba�, petit p�re.

-- �Le si�ge de Pamba�! Ah! je ne me rappelle pas ce qu'�tait

cette Pamba... Connais-tu �a, S�rioja? S�rement, il a d� se passer
l� quelque chose d'h�ro�que, et mon oncle se redressa encore.

-- R�cite, Ilucha, ordonna Sachenka.

Ilucha commen�a sa r�citation d'une voix gr�le, claire et �gale,
sans s'arr�ter aux points ni aux virgules, suivant la coutume des
enfants qui d�bitent des po�sies apprises par coeur.

Depuis neuf ans, Pedro Gomez

Assi�ge le ch�teau de Pamba,
Ne se nourrissant que de lait.
Et toute l'arm�e de don Pedro,
Au nombre de neuf mille Castillans,
Ob�it au voeu prononc�,
Ne mange m�me pas de pain
Et ne boit que du lait.

-- Comment? Qu'est-ce? Qu'est-ce que ce lait? s'exclama mon oncle

en me regardant avec �tonnement.

-- Continue � r�citer! fit Sachenka.

Chaque jour, don Pedro Gomez

D�plore son impuissance
En se voilant la face.
D�j� commence la dixi�me ann�e;
Et les m�chants Maures triomphent,
Car, de l'arm�e de don Pedro,
Il ne reste plus que dix-neuf hommes...

-- Mais ce sont des sottises! s'�cria mon oncle avec inqui�tude.

C'est impossible! Il ne reste que dix-neuf hommes de toute une
arm�e auparavant tr�s consid�rable. Qu'est-ce que cela, mon ami?

Mais Sacha n'y tint plus et partit d'un franc �clat de rire de
gamine et, bien que la pi�ce n'e�t rien de bien dr�le, il �tait
impossible de la regarder sans partager son hilarit�.

-- C'est une po�sie comique, papa! s'�cria-t-elle, toute joyeuse

de son id�e enfantine. L'auteur ne l'a compos�e que pour faire
rire, papa!

-- Ah! c'est une po�sie comique! fit mon oncle dont le visage
s'�claira, une po�sie comique! C'est ce que je pensais... Parbleu!
parbleu! c'est une po�sie comique! Et elle est tr�s dr�le: ce
Gomez qui ne donnait que du lait � toute son arm�e pour tenir un
voeu? C'�tait malin, un voeu pareil!... C'est tr�s spirituel;
n'est-ce pas, Foma? Voyez-vous, ma m�re, les auteurs s'amusent
parfois � �crire des po�sies fantaisistes; n'est-ce pas Serge?
C'est tr�s dr�le! Voyons, Ilucha, continue.

Il ne reste plus que dix-neuf hommes!

Don Pedro les r�unit
Et leur dit: �O mes dix-neuf!
D�ployons nos �tendards,
Sonnons de nos cors,
Et nous laisserons l� Pamba.
Il est vrai que nous n'avons pas pris la place,
Mais nous pouvons jurer
Sur notre conscience et notre honneur,
Que nous n'avons pas
Trahi une seule fois notre voeu,
Depuis neuf ans que nous n'avons
Rien mang�, absolument rien
Que du lait!

-- Quel imb�cile! Il se console facilement! interrompit encore mon

oncle, parce qu'il a bu du lait pendant neuf ans! La belle
affaire! Il e�t mieux fait de manger un mouton � lui seul et de
laisser manger ses hommes! C'est tr�s bien; c'est magnifique! Je
comprends; je comprends � pr�sent: c'est une satire ou... comment
appelle-t-on �a?... une all�gorie, quoi! �a pourrait bien viser
certain guerrier �tranger? ajouta-t-il en se tournant vers moi,
les sourcils fronc�s et clignant de l'oeil, hein? Qu'en penses-tu?
Seulement, c'est une satire inoffensive qui ne peut blesser
personne! C'est tr�s beau! tr�s beau! et c'est d'une grande
noblesse! Voyons, continue, Ilucha! Ah! les polissonnes! les
polissonnes! et il regardait avec attendrissement Sachenka et plus
furtivement Nastenka qui souriait en rougissant.

Encourag�s par ce discours,

Les dix-neuf Castillans
Vacillant sur leurs selles,
Cri�rent d'une voix faible:
�Santo Yago Compostello!
Honneur et gloire � Don Pedro!
Honneur et gloire au Lion de Castille!�
Et le chapelain Diego
Se dit entre ses dents:
�Si c'e�t �t� moi le commandant,
J'aurais fait voeu de ne manger
Que de la viande et de ne boire que du vin�.

-- Eh bien, qu'est-ce que je disais? s'�cria mon oncle, tr�s

content. Le seul homme intelligent de toute cette arm�e n'�tait
autre que le chapelain. Qu'est-ce que cela, Serge? Leur capitaine?
quoi?

-- Un aum�nier, mon oncle, un eccl�siastique!

-- Ah! oui, oui! Chapelain! Je sais: je me rappelle! J'ai lu

quelque chose l�-dessus dans Radcliffe. Il y en a de diff�rents
ordres... Des b�n�dictins, je crois?... Y a-t-il des B�n�dictins?

-- Mais oui, mon oncle.

-- Hem! C'est ce qu'il me semblait. Voyons, Ilucha, continue. Tr�s

bien! tr�s bien!

Et, en entendant cela, Don Pedro

Dit avec un rire bruyant,
�Je lui dois bien un mouton,
Car il a trouv� l� une bonne plaisanterie.�

-- C'�tait bien le moment de rire! Quel imb�cile! Un mouton! S'il

y avait l� des moutons, pourquoi n'en mangeait-il pas lui-m�me?
Continue, Ilucha. Tr�s bien! C'est magnifique! C'est mordant!

-- C'est fini, petit p�re.

-- Ah! c'est fini? Au fait, que restait-il � faire? N'est-ce pas,
Serge? Tr�s bien, Ilucha! C'est merveilleusement bien! Embrasse-
moi, mon ch�ri, mon pigeonneau! Mais qui lui a sugg�r� cette id�e?
C'est toi, Sacha?

-- Non; c'est Nastenka. Nous avions lu ces vers, il y a quelques

temps. Alors, elle avait dit: �C'est tr�s amusant; il faut le
faire apprendre � Ilucha pour le jour de sa f�te; ce qu'on rira!�

-- Ah! c'est vous Nastenka? Je vous remercie beaucoup marmotta mon

oncle en rougissant comme un enfant. Embrasse-moi encore une fois,
Ilucha! Embrasse-moi aussi, polissonne! fit-il en prenant sa fille
dans ses bras et en la regardant avec amour. Et il ajouta, comme
si, de contentement, il n'e�t su quoi dire: -- Attends un peu,
Sachourka, ta f�te va aussi venir bient�t.

Je demandai � Nastenka de qui �tait cette po�sie.

-- Ah! oui; de qui est-elle, cette po�sie? s'empressa d'insister

mon oncle. En tout cas, c'est d'un gaillard intelligent; n'est-ce
pas, Foma?

-- Hem! grommela Foma, dont un sourire sardonique n'avait pas

quitt� les l�vres pendant tout le temps de la r�citation.

-- Je ne me souviens plus, r�pondit Nastenka en regardant

timidement Foma Fomitch.

-- Elle est de M. Kouzma Proutkov, petit p�re; nous l'avons vue

dans le Contemporain, dit Sachenka.

-- Kouzma Proutkov? Je ne le connais pas, fit mon oncle. Je

connais Pouchkine!... Du reste, on voit que c'est un po�te de
m�rite, n'est-ce pas, Serge? Et, par-dessus le march�, on sent
qu'il ne nourrit que les plus nobles sentiments. C'est peut-�tre
un militaire. Je l'appr�cie hautement. Ce Contemporain est une
superbe revue. Je vais m'y abonner si elle a d'aussi bons po�tes
pour collaborateurs... J'aime les po�tes; ce sont de rudes
gaillards. Te rappelles-tu, Serge, j'ai vu chez toi, �
P�tersbourg, un homme de lettres. Il avait un nez d'une forme tr�s
particuli�re... en v�rit�... Que dis-tu, Foma?

-- Non, rien... rien... fit celui-ci en feignant de contenir son

envie de rire. Continuez, Y�gor Ilitch, continuez! Je dirai mon
mot plus tard... St�pane Alexi�vitch �coute �galement avec le plus
grand plaisir votre discours sur les hommes de lettres
p�tersbourgeois...

Bakhtch�iev, qui se tenait � l'�cart, absorb� dans ses pens�es,

releva vivement la t�te en rougissant et s'agita sur son fauteuil.

-- Foma, laisse-moi tranquille! dit-il en fixant sur son

interlocuteur le regard m�chant de ses petits yeux inject�s de
sang. Qu'ai-je � faire de la litt�rature? Que Dieu me donne la
sant�! -- conclut-il en grommelant -- et que tous ces �crivains...
des voltairiens, et rien de plus!
-- Les �crivains ne sont que des voltairiens? fit �j�vikine
s'approchant aussit�t de M. Bakhtch�iev. Vous dites l� une grande
v�rit�. L'autre jour, Valentine Ignatich disait la m�me chose. Il
m'avait aussi qualifi� de voltairien; je vous le jure. Et
pourtant, j'ai si peu �crit! tout le monde le sait... C'est vous
dire que, si un pot de lait tourne, c'est la faute � Voltaire! Il
en est toujours ainsi chez nous.

-- Mais non! riposta gravement mon oncle, c'est une erreur!

Voltaire �tait un �crivain qui raillait les superstitions d'une
fa�on fort mordante; mais il ne fut jamais voltairien! Ce sont ses
ennemis qui l'ont calomni�. Pourquoi vouloir tout faire retomber
sur ce malheureux?

Le m�chant ricanement de Foma se fit de nouveau entendre. Mon

oncle lui jeta un regard inquiet et se troubla visiblement.

-- Non, Foma, vois-tu, je parle des journaux, fit-il avec

confusion et dans l'espoir de se justifier. Tu avais raison de me
dire qu'il fallait s'abonner. Je suis de ton avis. Hum!... les
revues propagent l'instruction! On ne serait pour la patrie qu'un
bien triste enfant si l'on ne s'abonnait pas. N'est-ce pas,
Serge?... Hum!... Oui... Prenons, par exemple, le Contemporain...
Mais, tu sais, S�rioja, les plus forts articles scientifiques se
publient dans cette grosse revue... comment l'appelles-tu?... avec
une couverture jaune...

-- Les M�moires de la Patrie, petit p�re.

-- C'est cela! Et quel beau titre! n'est-ce pas, Serge? C'est pour
ainsi dire toute la patrie qui prend des notes!... Quel but
sublime! Une revue des plus utiles! Et ce qu'elle est volumineuse!
Allez donc �diter un pareil ballot! Et �a vous contient des
articles � vous tirer les yeux de l'orbite... L'autre fois
j'arrive, je vois un livre. Je le prends, je l'ouvre par curiosit�
et j'en lis trois pages d'un trait. Mon cher, je restai bouche
b�e! On parlait de tout l�-dedans: du balai, de la b�che, de
l'�cumoire, de la happe. Pour moi, une happe n'est qu'une happe.
Eh bien pas du tout, mon cher. Les savants y voient un embl�me, ou
une mythologie; est-ce que je sais? quelque chose en tout cas...
Voil�! On sait tout � pr�sent!

Je ne sais trop ce qu'allait faire Foma en pr�sence de cette

nouvelle sortie de mon oncle, mais, � ce moment pr�cis, Gavrilo
apparut et, la t�te basse, il s'arr�ta au seuil de la porte. Foma
lui jeta un regard significatif.

-- Tout est-il pr�t, Gavrilo? s'enquit-il d'une voix faible, mais

r�solue.

-- Tout est pr�t, r�pondit tristement Gavrilo dans un soupir.

-- Tu as mis le petit paquet dans le chariot?

-- Je l'y ai mis.

-- Alors, je suis pr�t! dit Foma.

Il se leva lentement de son fauteuil. Mon oncle le regardait,
�bahi. La g�n�rale quitta sa place et jeta autour d'elle un coup
d'oeil circulaire et �tonn�.

-- � pr�sent, colonel, commen�a Foma avec une extr�me dignit�,

permettez-moi d'implorer de vous l'abandon momentan� de ce th�me
si int�ressant des happes litt�raires; il vous sera loisible d'en
poursuivre le d�veloppement sans moi. Mais, vous faisant un
�ternel adieu, je d�sirerais vous dire encore quelques mots...

La terreur et l'�tonnement s'empar�rent de tous les assistants.

-- Foma! Foma! Mais qu'as-tu? O� veux-tu donc t'en aller? s'�cria

enfin mon oncle.

-- Je me pr�pare � quitter votre maison, colonel! posa Foma d'une

voix calme. J'ai d�cid� d'aller o� le vent me poussera et c'est
dans ce but que j'ai lou� un simple chariot � mes frais. Mon petit
baluchon s'y trouve maintenant; il n'est pas gros: quelques livres
pr�f�r�s, de quoi changer deux fois de linge et c'est tout! Je
suis pauvre, Y�gor Ilitch, mais, pour rien au monde je
n'accepterais votre or, comme vous avez pu vous en convaincre hier
m�me!

-- Mais, Foma, au nom de Dieu, qu'est-ce que cela signifie?

supplia mon oncle, plus blanc qu'un linge.

La g�n�rale poussa un cri et, les bras tendus vers Foma Fomitch,
le contempla avec d�sespoir, cependant que la demoiselle
P�r�p�litzina s'�lan�ait pour la soutenir. Les dames pique-
assiettes rest�rent clou�es sur leurs si�ges et M. Bakhtch�iev se
leva lourdement.

-- Allons, bon! voil� que �a commence! murmura pr�s de moi

Mizintchikov.

On entendit � ce moment les lointains roulements du tonnerre;

l'orage approchait.

IV
L'EXIL

-- Il me semble, colonel, que vous me demandez ce que cela veut

dire? d�clama emphatiquement Foma, certainement ravi de la
confusion g�n�rale. Votre question m'�tonne! Expliquez-moi donc �
votre tour comment vous pouvez me regarder en face? Expliquez-moi
encore ce probl�me psychologique du manque de pudeur chez certains
hommes et je m'en irai alors, enrichi d'une nouvelle connaissance
relative � la corruption du genre humain.

Mais mon oncle �tait incapable de r�pondre; an�anti, �pouvant�, la

bouche ouverte et les yeux �carquill�s, il ne pouvait d�tourner
son regard de celui de Foma.

-- Mon Dieu! que d'horreurs! g�mit la demoiselle P�r�p�litzina.

-- Comprenez-vous, colonel, que vous devez me laisser partir sans
autres questions? Car vraiment, tout homme et �g� que je sois, je
commen�ais � craindre s�rieusement pour ma moralit�! Croyez-moi:
laissez vos questions; elles ne pourraient avoir d'autres
r�sultats que votre propre honte!

-- Foma! Foma!... s'�cria mon oncle, et des gouttes de sueur

perl�rent sur son front.

-- Permettez-moi donc, sans plus d'explications, de vous dire

quelques mots d'adieu et de vous donner quelques derniers
conseils. Ce seront mes ultimes paroles dans votre maison, Y�gor
Ilitch. Le fait est consomm� et il est impossible de le r�parer.
J'esp�re que vous savez � quel fait je fais en ce moment allusion.
Mais, je vous en supplie � deux genoux, si la derni�re �tincelle
de moralit� n'est pas encore �teinte au fond de votre coeur,
r�primez l'�lan de vos passions! Si ce feu perfide n'a pas encore
embras� tout l'�difice, �teignez l'incendie!

-- Foma, je t'assure que tu te trompes! protesta mon oncle, se

reprenant peu � peu et pressentant avec terreur le d�nouement.

-- Ma�trisez vos passions! poursuivit Foma avec la m�me pompe,

comme si mon oncle n'e�t rien dit. Luttez contre vous-m�me: �Si tu
veux vaincre le monde, commence par te vaincre toi-m�me!� Tel est
mon principe. Propri�taire foncier, vous devez briller comme un
diamant sur vos domaines; et quel abominable exemple ne donnez-
vous pas � vos subordonn�s! Pendant des nuits enti�res, je priais
pour vous, m'effor�ant de d�couvrir votre bonheur. Je n'ai pu le
trouver, car le bonheur n'est que dans la vertu...

-- Mais c'est impossible, Foma! interrompit encore mon oncle. Tu

te m�prends; tu parles hors de propos...

-- Rappelez-vous donc que vous �tes un seigneur, continua Foma

sans pr�ter plus d'attention que devant aux paroles de mon oncle.
Ne croyez pas que la paresse et la volupt� soient les seuls buts
du propri�taire terrien. C'est l� une id�e n�faste. Ce n'est pas �
l'incurie qu'il se doit, mais au souci, au souci devant Dieu,
devant le tsar et devant la patrie! Un seigneur doit travailler,
travailler comme le dernier de ses paysans!

-- Bon! vais-je donc labourer aux lieu et place de mes paysans!

grommela Bakhtch�iev. Et cependant, je suis un seigneur...

-- Je m'adresse � vous, maintenant, fit-il en se tournant vers

Gavrilo et Falal�i qui venaient d'appara�tre pr�s de la porte.
Aimez vos ma�tres et ob�issez-leur avec douceur et empressement;
ils vous aimeront en retour... Et vous, colonel, soyez bon et
compatissant pour eux. Ce sont aussi des �tres humains cr��s �
l'image de Dieu, des enfants qui vous sont confi�s par le tsar et
par la patrie. Plus le devoir est grand, plus est grand le m�rite!

-- Foma Fomitch! mon ami, que veux-tu donc faire? cria la g�n�rale
avec d�sespoir. Elle �tait pr�te � tomber en pamoison, tant son
appr�hension �tait violente.

-- Je crois qu'en voil� assez? conclut Foma sans daigner remarquer

la g�n�rale. Maintenant, passons aux d�tails; ce sont de petites
choses, mais indispensables, Y�gor Ilitch. Le foin de la prairie
de Khariline n'est pas encore fauch�. Ne vous laissez pas mettre
en retard; faites-le couper et le plus t�t sera le mieux; c'est l�
mon premier conseil.

-- Mais, Foma...

-- Vous projetez d'abattre une partie de la for�t de Zyrianovski,

je le sais. Abstenez-vous en; c'est mon deuxi�me conseil.
Conservez les for�ts; elles gardent la terre humide... Il est bien
dommage que vous ayez fait aussi tard les semences de printemps,
beaucoup trop tard!

-- Mais, Foma...

-- Mais tr�ve de paroles; je ne pourrai tout dire et le temps me

manque. Je vous enverrai mes instructions par �crit. Eh bien,
adieu! adieu � tous! Dieu soit avec vous et qu'il vous b�nisse! Je
te b�nis, aussi, mon enfant, -- dit-il � Ilucha -- Dieu te
pr�serve du poison de tes futures passions. Je te b�nis aussi,
Falal�i, oublie la Kamarinska�a! Et vous... vous tous, souvenez-
vous de Foma... Allons, Gavrilo! Aide-moi � monter dans ce
chariot, vieillard.

Et Foma se dirigea vers la porte. Poussant un cri aigu, la

g�n�rale se pr�cipita vers lui.

-- Non, Foma! je ne te laisserai pas partir ainsi! s'�cria mon

oncle et, le rejoignant, il le prit par la main.

-- Vous voulez donc employer la force? demanda l'autre avec

arrogance.

-- Oui, Foma, s'il le faut, j'emploierai la force! r�pondit mon

oncle tremblant d'�motion. Tu en as trop dit: il faut t'expliquer.
Tu as mal compris ma lettre, Foma!

-- Votre lettre? hurla Foma en s'enflammant instantan�ment, comme

s'il n'e�t attendu que ces paroles pour faire explosion. -- Votre
lettre! La voici, votre lettre! la voici! Je la d�chire, cette
lettre! Je la pi�tine, votre lettre! et, ce faisant, j'accomplis
le plus sacr� devoir de l'humanit�! Voil� ce que je fais, puisque
vous me contraignez � des explications. Voyez! voyez! voyez!

Et les fragments de la lettre s'�parpill�rent dans la chambre.

-- Foma, criait mon oncle en p�lissant de plus en plus, je te

r�p�te que tu ne m'as pas compris. Je veux me marier, je cherche
mon bonheur...

-- Vous marier! Vous avez s�duit cette demoiselle et vous mentez

en parlant de mariage, car je vous ai vu hier soir sous les
buissons du jardin!

La g�n�rale fit un cri, et s'affaissa dans son fauteuil. Un

tumulte effrayant s'ensuivit. L'infortun�e Nastenka restait
immobile sur son si�ge, comme morte. Sachenka, effray�e et qu'on
eut dite en proie � un acc�s de fi�vre, tremblait de tous ses
membres en serrant Ilucha dans ses bras.

-- Foma, criait furieusement mon oncle, si tu as le malheur de

divulguer ce secret, tu commettras la plus basse action du monde!

-- Je vais le divulguer, votre secret! hurlait Foma, et

j'accomplirai la plus noble des actions! Je suis envoy� par Dieu
lui-m�me pour fl�trir les ignominies des hommes. Je monterai sur
le toit de chaume d'un paysan et je crierai votre acte ignoble �
tous les propri�taires voisins, � tous les passants!... Oui,
sachez tous, tous! que, cette nuit, je l'ai surpris dans le parc,
dans les taillis, avec cette jeune fille � l'air si innocent!

-- Quelle horreur! minauda la demoiselle P�r�p�litzina.

-- Foma! tu cours � ta perte! criait mon oncle les poings serr�s

et les yeux �tincelants. Mais Foma continuait � brailler:

-- Et lui, �pouvant� d'avoir �t� vu, il a os� tenter de me

s�duire, moi, honn�te, loyal, par une lettre menteuse, afin de me
faire approuver son crime... Oui, son crime! car, d'une jeune
fille pure jusqu'alors, vous avez fait une...

-- Encore un seul mot outrageant � son adresse, Foma, et je jure

que je te tue!

-- Ce mot, je le dis, oui, de la jeune fille la plus innocente

jusqu'alors, vous �tes parvenu � faire la derni�re des d�prav�es.

Foma n'avait pas encore prononc� ce dernier mot, que mon oncle
l'empoignait et, le faisant pirouetter comme un f�tu de paille le
pr�cipitait � toute vol�e contre la porte vitr�e qui donnait sur
la cour. Le coup fut si rude que la porte c�da, s'ouvrit largement
et que nous v�mes Foma, d�gringolant les sept marches du perron,
aller s'�craser dans la cour au milieu d'un grand fracas de vitres
bris�es.

-- Gavrilo! ramasse-moi �a! cria mon oncle plus p�le qu'un mort,
mets-le dans le chariot et que, dans deux minutes, �a ait quitt�
St�pantchikovo!

Quelle que f�t la trame ourdie par Foma, il est assez probable
qu'il �tait loin de s'attendre � un pareil d�nouement.

Je ne saurais m'engager � d�crire la sc�ne qui suivit cette

catastrophe: g�missement d�chirant de la g�n�rale qui s'�croula
dans son fauteuil, �bahissement de la P�r�p�litzina devant cet
inattendu coup d'�nergie d'un homme toujours si docile jusque l�,
les oh! et les ah! des dames pique-assiettes, l'effroi de Nastenka
qui faillit s'�vanouir et autour de qui s'empressait mon oncle,
tr�pignant � travers la pi�ce en proie � une indicible �motion
devant sa m�re sans connaissance, Sachenka folle de peur, les
pleurs de Falal�i, tout cela formait un tableau impossible �
rendre. Ajoutez qu'un orage formidable �clata juste � ce moment;
les �clats du tonnerre se succ�daient constamment tandis qu'une
pluie furieuse fouettait les vitres.
-- En voil� une f�te! grommela Bakhtch�iev baissant la t�te et
�cartant les bras.

-- �a va mal! murmurai-je, fort troubl� � mon tour, mais, au

moins, voil� Foma dehors et il ne rentrera plus!

-- Ma m�re! avez-vous repris vos sens? Vous sentez-vous mieux?

Pouvez-vous enfin m'�couter? demanda mon oncle, s'arr�tant devant
le fauteuil de la vieille dame qui releva la t�te et attacha un
regard suppliant sur ce fils qu'elle n'avait jamais vu dans une
telle col�re.

-- Ma m�re, reprit-il, la coupe vient de d�border; vous l'avez vu.

Je voulais vous exposer cette affaire tout autrement et � loisir;
mais le temps presse et je ne puis plus reculer. Vous avez entendu
la calomnie, �coutez � pr�sent la justification. Ma m�re, j'aime
cette noble jeune fille, je l'aime depuis longtemps et je
l'aimerai toujours. Elle fera le bonheur de mes enfants et sera
pour vous la fille la plus respectueuse; en pr�sence de tous mes
parents et amis, je d�pose � vos pieds ma demande, et je prie
mademoiselle de me faire l'immense honneur de devenir ma femme.

Nastenka tressaillit. Son visage s'empourpra. Elle se leva avec

pr�cipitation. Cependant, la g�n�rale ne quittait pas des yeux le
visage de son fils; elle semblait en proie � une sorte
d'ahurissement, et, soudain, avec un sanglot d�chirant, elle se
jeta � ses genoux devant lui. Elle criait:

-- Y�gorouchka! mon petit pigeon! fais revenir Foma Fomitch!

Envoie-le chercher tout de suite ou je mourrai avant ce soir!

Mon oncle fut atterr� de voir agenouill�e devant lui, sa vieille

m�re si tyrannique et si capricieuse. Une expression de souffrance
passa sur son visage. Enfin, revenu de son �tonnement, il se
pr�cipita pour la relever et l'installer dans le fauteuil.

-- Fais revenir Foma Fomitch, Y�gorouchka! continuait � g�mir la

g�n�rale, fais-le revenir, le cher homme, je ne peux vivre sans
lui!

-- Ma m�re! exclama douloureusement mon oncle, n'avez-vous donc

rien entendu de ce que je vous ai dit? Je ne peux faire revenir
Foma, comprenez-le! Je ne le puis pas et je n'en ai pas le droit
apr�s la basse et l�che calomnie qu'il a jet�e sur cet ange
d'honn�tet� et de vertu. Comprenez, ma m�re, que l'honneur
m'ordonne de r�parer le tort caus� � cette jeune fille! Vous avez
entendu: je demande sa main et je vous supplie de b�nir notre
union.

La g�n�rale se leva encore de son fauteuil et alla se jeter �

genoux devant Nastenka.

-- Petite m�re! ma ch�rie! criait-elle, ne l'�pouse pas! Ne

l'�pouse pas et supplie-le de faire revenir Foma Fomitch! Mon
ange! ch�re Nastassia Evgrafovna! Je te donnerai, je te
sacrifierai tout si tu ne l'�pouses pas. Je n'ai pas d�pens� tout
ce que je poss�dais; il me reste encore quelque argent de mon
d�funt mari. Tout est � toi; je te comblerai de biens; Y�gorouchka
aussi! mais ne me mets pas vivante au cercueil! demande-lui de
ramener Foma Fomitch!

La vieille dame aurait poursuivi ses lamentations et ses

divagations si, indign�es de la voir � genoux devant une
institutrice � gages, la P�r�p�litzina et les autres femmes ne
s'�taient pr�cipit�es pour la relever au milieu des cris et des
g�missements. L'�motion de Nastenka �tait telle qu'elle ne pouvait
qu'� peine se tenir debout. La P�r�p�litzina se mit � pleurer de
d�pit.

-- Vous allez tuer votre m�re! criait-elle � mon oncle; on va la

tuer. Et vous, Nastassia Evgrafovna, comment pouvez-vous brouiller
une m�re avec son fils? Dieu le d�fend!

-- Anna Nilovna, dit mon oncle, retenez votre langue! j'ai assez
souffert!

-- Et moi, ne m'avez-vous pas fait souffrir aussi? Pourquoi me

reprochez-vous ma situation d'orpheline? Je ne suis pas votre
esclave; je suis la fille d'un lieutenant-colonel et je ne
remettrai jamais le pied dans votre maison que je vais quitter
aujourd'hui m�me!

Mais mon oncle ne l'�coutait pas. Il s'approcha de Nastenka et lui

prit d�votement la main.

-- Vous avez entendu ma demande, Nastassia Evgrafovna? lui

demanda-t-il avec une anxi�t� d�sol�e.

-- Non, Y�gor Ilitch, non! Laissons cela! r�pondit-elle, � son

tour d�courag�e. Tout cela est bien inutile! et, lui pressant les
mains, elle fondit en larmes. Vous ne faites cette demande qu'en
raison de l'incident d'hier... Mais vous voyez bien que �a ne se
peut pas. Nous nous sommes tromp�s, Y�gor Ilitch!... Je me
souviendrai toujours que vous f�tes mon bienfaiteur et je prierai
toujours pour vous... toujours! toujours!

Les larmes �touff�rent sa voix. Mon pauvre oncle pressentait cette

r�ponse. Il ne pensa m�me pas � r�pliquer, � insister... Il
l'�coutait, pench� vers elle et lui tenant la main, dans un
silence navr�. Ses yeux se mouill�rent. Nastia continua:

-- Hier encore, je vous disais que je ne pouvais �tre votre femme.

Vous le voyez: les v�tres ne veulent pas de moi; je le sentais
depuis longtemps. Votre m�re ne nous donnera pas sa b�n�diction...
les autres non plus. Vous �tes trop g�n�reux pour vous repentir
plus tard, mais vous serez malheureux � cause de moi... victime de
votre bon coeur.

-- Oh! c'est bien vrai, Nastenka! C'est un bon coeur...acquies�a

�j�vikine qui se tenait de l'autre c�t� du fauteuil, c'est cela,
ma fille, c'est justement le mot qu'il fallait dire!

-- Je ne veux pas �tre une cause de dissentiments dans votre

maison, continua Nastenka. Ne vous inqui�tez pas de mon sort,
Y�gor Ilitch, personne ne me fera de tort, personne ne
m'insultera... Je retourne aujourd'hui m�me chez mon p�re. Il faut
nous dire adieu, Y�gor Ilitch...

La pauvrette fondit encore en larmes.

-- Nastassia Evgrafovna, est-ce votre dernier mot? fit mon oncle

en la regardant avec une d�tresse indicible, dites une seule
parole et je vous sacrifie tout!

-- C'�tait le dernier mot, le dernier! dit �j�vikine, et elle vous

a si bien dit tout cela que j'en suis moi-m�me surpris. Y�gor
Ilitch, vous �tes le meilleur des hommes et vous nous avez fait
grand honneur! beaucoup d'honneur! trop d'honneur!... Cependant,
elle n'est pas ce qu'il vous faut, Y�gor Ilitch. Il vous faut une
fianc�e riche, de grande famille, de superbe beaut�, avec une
belle voix et qui s'avancerait dans votre maison par�e de diamants
et de plumes d'autruche. Il se pourrait alors que Foma Fomitch fit
une concession et qu'il vous b�n�t. Car vous ferez revenir Foma
Fomitch! Vous avez eu tort de le maltraiter ainsi. C'est l'ardeur
excessive de sa vertu qui l'a fait parler de la sorte... Vous
serez le premier � dire par la suite que, seule, la vertu le
guidait; vous verrez. Autant le faire revenir tout de suite,
puisqu'il faut qu'il revienne...

-- Fais-le revenir! Fais-le revenir! cria la g�n�rale. C'est la

v�rit� qu'il te dit, mon petit.

-- Oui, continua �j�vikine, votre m�re se d�sole bien

inutilement... Faites-le revenir. Quant � moi et � Nastia, nous
allons partir.

-- Attends, Evgraf Larionitch! s'�cria mon oncle. Je t'en supplie!

J'ai encore un mot � dire, Evgraf, un seul mot...

Cela dit, il s'�carta, s'assit dans un fauteuil et, baissant la

t�te, il se couvrit les yeux de ses mains, emport� dans une
ardente m�ditation.

Un �pouvantable coup de tonnerre �clata presque au-dessus de la

maison qui en fut toute secou�e. H�b�t�es de peur, les femmes
pouss�rent des cris aigus et se sign�rent. Bakhtch�iev en fit
autant. Plusieurs voix murmur�rent:

-- Petit p�re, le proph�te �lie!

Au coup de tonnerre succ�da une si formidable averse qu'on e�t dit

qu'un lac se d�versait sur St�pantchikovo.

-- Et Foma Fomitch, que devient-il dans les champs? fit

P�r�p�litzina.

-- Y�gorouchka, rappelle-le! s'�cria d�sesp�r�ment la g�n�rale en

se pr�cipitant comme une folle vers la porte. Mais les dames
pique-assiettes la retinrent et, l'entourant, la consolaient,
criaient, pleurnichaient. C'�tait un tumulte indescriptible.

-- Il est parti avec une redingote; il n'a m�me pas pris son
manteau! continua la P�r�p�litzina. Il n'a pas non plus de
parapluie. Il va �tre foudroy�!
-- C'est s�r! fit Bakhtch�iev, et tremp� jusqu'aux os!

-- Vous feriez aussi bien de vous taire! lui dis-je � voix basse.

-- C'est un homme, je pense! r�partit le gros homme avec

emportement. Ce n'est pas un chien! Est-ce que tu sortirais
maintenant, toi? Va donc te baigner, si tu aimes tant cela!

Pressentant et redoutant le d�nouement, je m'approchai de mon

oncle, rest� immobile dans son fauteuil.

-- Mon oncle, fis-je en me baissant � son oreille, allez-vous

consentir au retour de Foma Fomitch? Comprenez donc que ce serait
le comble de l'ind�cence, au moins tant que Nastenka sera dans
cette maison.

-- Mon ami, r�pondit mon oncle en relevant la t�te et me regardant

r�solument dans les yeux, je viens de prononcer mon jugement et je
sais maintenant ce qu'il me reste � faire. Ne t'inqui�te pas,
aucune offense ne sera faite � Nastenka; je m'arrangerai pour
cela.

Il se leva et s'approcha de sa m�re.

-- Ma m�re, dit-il, calmez-vous. Je vais faire revenir Foma

Fomitch. On va le rattraper; il ne peut encore �tre loin. Mais je
jure qu'il ne rentrera ici que sous une seule condition: c'est
que, devant tous ceux qui furent t�moins de l'outrage, il
reconna�tra sa faute et demandera solennellement pardon � cette
digne jeune fille. Je l'obtiendrai de lui; je l'y forcerai.
Autrement, il ne franchira pas le seuil de cette maison. Mais je
vous jure, ma m�re, que, s'il consent � le faire de bon gr�, je
suis pr�t � me jeter � ses pieds, et � lui donner tout ce que je
puis lui donner sans l�ser mes enfants. Quant � moi, d�s
aujourd'hui je me retire. L'�toile de mon bonheur s'est �teinte.
Je quitte St�pantchikovo. Vivez-y tous heureux et tranquilles.
Moi, je retourne au r�giment pour finir ma triste existence dans
les tourmentes de la guerre, sur quelque champ de bataille... C'en
est assez; je pars!

� ce moment, la porte s'ouvrit et Gavrilo apparut, tremp�, crott�

au-del� du possible.

-- Qu'y a-t-il? D'o� viens-tu? O� est Foma? s'�cria mon oncle en

se pr�cipitant vers lui. Tout le monde entoura le vieillard avec
une avide curiosit�, interrompant � chaque instant son r�cit
larmoyant par toutes sortes d'exclamations.

-- Je l'ai laiss� pr�s du bois de bouleaux, � une verste et demie

d'ici. Effray� par le coup de tonnerre, le cheval pris de peur
s'�tait jet� dans le foss�.

-- Eh bien? interrogea mon oncle.

-- Le chariot versa...

-- Eh bien... et Foma?
-- Il tomba dans le foss�...

-- Mais va donc, bourreau!

-- S'�tant fait mal au c�t�, il se mit � pleurer. Je d�telai le

cheval et je revins ici vous raconter l'affaire.

-- Et Foma, il est rest� l�-bas?

-- Il s'est relev� et il a continu� son chemin en s'appuyant sur

sa canne.

Ayant dit, Gavrilo soupira et baissa la t�te. Je renonce � d�crire

les larmes et les sanglots de ces dames.

-- Qu'on m'am�ne Polkan! cria mon oncle en se pr�cipitant dans la

cour.

Polkan fut amen�; mon oncle s'�lan�a dessus, � poil et, une minute
plus tard, le bruit d�j� lointain des sabots du cheval nous
annon�ait qu'il �tait � la poursuite de Foma. Il n'avait m�me pas
pris de casquette.

Les dames se jet�rent aux fen�tres; les ah! et les g�missements

s'entrem�laient de conseils. On parlait de bain chaud, de th�
pectoral et de frictions � l'alcool pour ce Foma Fomitch �qui
n'avait pas mang� une miette de pain depuis le matin!� La
demoiselle P�r�p�litzina ayant mis la main, par hasard, sur les
lunettes de l'exil�, la trouvaille produisit une sensation
extraordinaire. La g�n�rale s'en saisit avec des pleurs et des
g�missements, et se colla de nouveau le nez contre la fen�tre, les
yeux anxieusement fix�s sur le chemin. L'�motion �tait � son
comble... Dans un coin, Sachenka s'effor�ait de consoler Nastia et
toutes deux pleuraient enlac�es. Nastenka tenait Ilucha par la
main et l'embrassait coup sur coup, faisant ses adieux � son �l�ve
qui pleurait � chaudes larmes sans trop savoir pourquoi. �j�vikine
et Mizintchikov s'entretenaient � l'�cart. Je crus bien que
Bakhtch�iev allait suivre l'exemple des jeunes filles et se mettre
� pleurer, lui aussi. Je m'approchai de lui.

-- Non, mon petit p�re, me dit-il, Foma Fomitch s'en ira peut-�tre
d'ici, mais le moment n'en est pas encore arriv�; on n'a pas
trouve de boeufs � corne d'or pour tirer son chariot! Soyez
tranquille, il fera partir les ma�tres et s'installera � leur
place.

L'orage pass�, M. Bakhtch�iev avait chang� d'id�es.

Soudain, des cris se firent entendre: �On l'am�ne! le voici!� et

les dames s'�lanc�rent vers la porte en poussant des cris de paon.
Dix minutes ne s'�taient pas �coul�es depuis le d�part de mon
oncle. Une telle promptitude para�trait invraisemblable si l'on
n'avait connu plus tard la tr�s simple explication de cette
�nigme.

Apr�s le d�part de Gavrilo, Foma Fomitch �tait en effet parti en

s'appuyant sur sa canne, mais, seul au milieu de la temp�te
d�cha�n�e, il eut peur, rebroussa chemin, et se mit � courir apr�s
le vieux domestique. Mon oncle l'avait retrouv� dans le village.

On avait arr�t� un chariot; les paysans accourus y avaient

install� Foma Fomitch devenu plus doux qu'un mouton, et c'est
ainsi qu'il fut amen� dans les bras de la g�n�rale qui faillit
devenir folle de le voir en cet �quipage, encore plus tremp�, plus
crott� que Gavrilo.

Ce fut un grand remue-m�nage. Les uns voulaient l'emmener tout de

suite dans sa chambre pour l'y faire changer de linge; d'autres
pr�conisaient bruyamment diverses tisanes r�confortantes; tout le
monde parlait � la fois... Mais Foma semblait ne rien voir, ne
rien entendre.

On le fit entrer en le soutenant sous les bras. Arriv� � son

fauteuil, il s'y affala lourdement et ferma les yeux. Quelqu'un
cria qu'il se mourait et des hurlements �clat�rent, cependant que
Falal�i, beuglant plus fort que les autres, s'effor�ait d'arriver
jusqu'� Foma pour lui baiser la main.

V
FOMA FOMITCH ARRANGE LE BONHEUR G�N�RAL

-- O� suis-je? murmura Foma d'une voix d'homme mourant pour la

v�rit�?

-- Maudit chenapan! murmura pr�s de moi Mizintchikov. Comme s'il

ne le voyait pas! Il va nous en faire des siennes � pr�sent!

-- Tu es chez nous, Foma: tu es parmi les tiens! s'�cria mon

oncle. Allons, du courage! calme-toi! Vraiment, Foma, tu ferais
bien de changer de v�tements; tu vas tomber malade... Veux-tu
prendre quelque chose pour te remettre? Un petit verre te
r�chauffera.

-- Je prendrais bien un peu de malaga! g�mit Foma qui ferma encore

les yeux.

-- Du malaga! J'ai peur qu'il n'y en ait plus, dit mon oncle en
interrogeant sa soeur d'un oeil anxieux.

-- Mais si! fit-elle. Il en reste quatre bouteilles. Et, faisant

sonner ses clefs, elle s'encourut � la recherche du malaga,
poursuivie par les cris de toutes ces dames qui se pressaient
autour de Foma comme des mouches autour d'un pot de confitures.
L'indignation de M. Bakhtch�iev ne fut pas mince.

-- Voil� qu'il lui faut du malaga! grommela-t-il presque � voix

haute. Il lui faut un vin dont personne ne boit! Dites-moi
maintenant � qui l'on donnerait du malaga si ce n'est � une
canaille comme lui? Pouah! Les tristes sires! Mais qu'est-ce que
je fais ici? qu'est-ce que j'attends?

-- Foma, commen�a mon oncle haletant et constamment oblig� de

s'interrompre, maintenant que te voil� repos�, que te voil� revenu
avec nous... c'est-�-dire, Foma, je pense, qu'ayant offens� une
innocente cr�ature...

-- O�? o� est-elle, mon innocence? fit Foma, comme dans un d�lire

de fi�vre. O� sont mes jours heureux? O� es-tu, mon heureuse
enfance, quand, innocent et beau, je poursuivais � travers les
champs le papillon printanier? O� est-il ce temps? Rendez-moi mon
innocence! Rendez-la moi!...

Et, les bras �cart�s, Foma s'adressait successivement � chacun des

assistants, comme si quelqu'un d'eux l'e�t eue en poche, cette
innocence. Je crus que Bakhtch�iev allait �clater de col�re.

-- Mais pourquoi pas? grognait-il furieusement. Rendez-lui donc

son innocence et qu'ils s'embrassent! J'ai bien peur qu'�tant
gamin, il ne f�t d�j� aussi fripouille qu'il l'est actuellement.
J'en jurerais!

-- Foma!... reprit mon oncle.

-- O� sont-ils ces jours b�nis o� je croyais � l'amour et o�

j'aimais l'homme? geignait Foma, alors que je le prenais dans mes
bras et que je pleurais sur son coeur? Et � pr�sent, o� suis-je?
o� suis-je?

-- Tu es chez nous; calme-toi! s'�cria mon oncle. Voici ce que je

voulais te dire, Foma...

-- Si vous vous taisiez un peu? siffla la P�r�p�litzina, dardant

sur lui ses m�chants yeux de serpent.

-- O� suis-je? reprenait Foma. Qu'est-ce donc qui est autour de

moi? Ce sont des taureaux et des boeufs qui me menacent de leurs
cornes. Vie! qu'es-tu donc? Vis bafou�, humili�, battu et ce n'est
qu'une fois la tombe combl�e que les hommes, se ressaisissant,
�craseront tes pauvres os sous le poids d'un monument magnifique!

-- Il parle de monument, mes a�eux! fit �j�vikine en claquant des

mains.

-- Oh! ne m'�rigez pas de monuments! g�missait Foma. Je n'ai que

faire de vos monuments! Je ne convoite de monument que celui que
vous pourriez m'�riger dans vos coeurs!

-- Foma! interrompit mon oncle, en voil� assez; calme-toi! Il ne

s'agit pas de monuments. �coute-moi... Vois-tu, Foma, je comprends
que, tant�t, tu pouvais br�ler d'une noble flamme en me faisant
des reproches. Mais tu avais d�pass� la limite qu'e�t d� te
montrer ta vertu; Foma, tu t'es tromp�, je te le jure!

-- Non, mais finirez-vous? piaula de nouveau la P�r�p�litzina.

Voulez-vous donc profiter que ce pauvre homme est entre vos mains
pour le tuer?

La g�n�rale et toute sa suite s'�murent et toutes ces mains

gesticul�rent pour imposer silence � mon oncle.

-- Taisez-vous vous-m�me, Anna Nilovna, je sais ce que je dis!

r�pondit mon oncle avec fermet�. Cette affaire est sacr�e; il
s'agit d'honneur et de justice! Foma, tu es un homme raisonnable;
tu dois imm�diatement demander pardon � la noble fille que tu as
injustement outrag�e.

-- Que dites-vous? Quelle jeune fille ai-je outrag�e? s'informa

Foma en promenant ses regards �tonn�s sur l'assistance, comme s'il
e�t perdu tout souvenir de ce qui s'�tait pass� et ne comprit plus
de quoi il s'agissait.

-- Oui, Foma, et, si tu reconnais volontairement ta faute, je te

jure que je me prosternerai � tes pieds et que...

-- Qui donc ai-je outrag�? hurlait Foma. Quelle demoiselle? O�

est-elle, cette jeune fille? Rappelez-moi donc quelques
particularit�s sur elle...

En ce moment, troubl�e et pleine de peur, Nastenka s'approcha de

mon oncle et le tira par la manche.

-- Non, Y�gor Ilitch, laissez-le; je n'ai pas besoin d'excuses. �

quoi bon tout cela? dit-elle d'une voix suppliante. Laissez donc!

-- Ah! je me rappelle, � pr�sent! s'�cria Foma. Mon Dieu! je me

rappelle! Oh! aidez-moi, � me ressouvenir! Dites: est-ce donc vrai
que l'on m'a chass� d'ici comme un chien galeux? Est-ce vrai que
la foudre m'a frapp�? Est-ce vrai que l'on m'a jet� du haut de ce
perron? Est-ce vrai? Est-ce vrai?

Les sanglots et les g�missements de ces dames lui r�pondirent

�loquemment.

-- Oui, oui; je me souviens qu'apr�s ce coup de foudre, apr�s ma

chute, je revins en courant vers cette maison pour y remplir mon
devoir et dispara�tre � jamais. Soulevez-moi; si faible que je
sois, je dois accomplir mon devoir.

On le souleva. Il prit une pose d'orateur et, tendant les mains.

-- Colonel! clama-t-il, me voici de nouveau en pleine possession

de moi-m�me. La foudre n'a pas oblit�r� mes facult�s
intellectuelles. Je ne ressens plus qu'une surdit� dans l'oreille
droite, r�sultat probable de ma chute sur le perron... Mais
qu'importe? qu'importe l'oreille droite de Foma?

Il sut communiquer � ces derniers mots tant d'ironie am�re et les

accompagner d'un sourire si triste que les g�missements des dames
reprirent de plus belle. Toutes, elles attachaient sur mon oncle
des regards de reproche et de haine. Mizintchikov cracha et s'en
fut vers la fen�tre. Bakhtch�iev me poussa furieusement le coude;
il avait peine � tenir en place.

-- � pr�sent, �coutez tous ma confession! g�mit Foma, parcourant

l'assistance d'un regard fier et r�solu et vous, Y�gor Ilitch,
d�cidez du sort du malheureux Opiskine! Depuis longtemps, je vous
observais; je vous observais, l'angoisse au coeur et je voyais
tout, tout! alors que vous ne pouviez encore vous douter que je
vous observais. Colonel, je me trompais peut-�tre, mais je
connaissais et votre �go�sme, et votre orgueil sans limites, et
votre luxure ph�nom�nale. Et qui donc pourrait m'accuser si j'ai
trembl� pour l'honneur de la plus innocente cr�ature?

-- Foma! Foma!... n'en dis pas trop, Foma! s'�cria mon oncle en
surveillant avec inqui�tude l'expression douloureuse qui
envahissait le visage de Nastia.

-- Ce n'�tait pas tant l'innocence et la confiance de cette

personne qui me troublaient que son inexp�rience, continua Foma,
sans para�tre avoir entendu l'avertissement de mon oncle. Je
voyais qu'un tendre sentiment �tait en train d'�clore dans son
coeur, comme une rose au printemps et je me rem�morais
involontairement cette pens�e de P�trarque que �l'innocence est
souvent � un cheveu de la perdition�. Je soupirais; je g�missais
et, pour cette jeune fille plus pure qu'une perle, j'aurais
volontiers donn� tout mon sang. Mais qui e�t pu r�pondre de vous,
Y�gor Ilitch? Connaissant l'imp�tuosit� de vos passions, sachant
que vous seriez pr�t � tout sacrifier � leur satisfaction d'un
moment, je me sentais plong� dans un ab�me d'�pouvante et de
crainte sur le sort de la plus honn�te jeune fille...

-- Foma, comment as-tu pens� des choses pareilles? s'�cria mon

oncle.

-- Je vous observais la mort dans l'�me. Si vous voulez savoir �

quel point j'ai souffert, interrogez Shakespeare; il vous r�pondra
dans son Hamlet; il vous dira l'�tat de mon �me. J'�tais devenu
m�fiant et farouche. Dans mon inqui�tude, dans mon indignation, je
voyais tout au pire. Voil� pourquoi vous avez pu remarquer mon
d�sir de la faire quitter cette maison: je voulais la sauver.
Voil� pourquoi, tous ces derniers temps, vous me voyiez nerveux et
courrouc� contre tout le genre humain. Oh! qui me r�conciliera
d�sormais avec l'humanit�? Je comprends que je fus peut-�tre
exigeant et injuste envers vos h�tes, envers votre neveu, envers
M. Bakhtch�iev, en exigeant de lui une connaissance approfondie de
l'astronomie. Mais qui ne me pardonnerait en consid�ration de ce
que souffrait alors mon �me? Je cite encore Shakespeare et je dis
que je me repr�sentais alors l'avenir comme un ab�me insondable au
fond duquel �tait tapi un crocodile. Je sentais que mon devoir
�tait de pr�venir ce malheur, que je n'avais pas d'autre raison de
vivre. Mais quoi? Vous ne compr�tes pas ces nobles mouvements de
mon �me, et vous ne me pay�tes que d'ingratitudes, de railleries,
d'humiliations...

-- Foma! s'il en est ainsi, je comprends bien des choses! s'�cria

mon oncle en proie � une extr�me �motion.

-- Du moment que vous comprenez si bien, colonel, daignez donc

m'�couter sans m'interrompre. Je continue. Cons�quemment, toute ma
faute consistait en mon souci du bonheur et du sort � venir de
cette enfant, car, aupr�s de vous, c'est une enfant. Mon extr�me
amour de l'humanit� avait fait de moi un d�mon de col�re et de
vengeance. Je me sentais pr�t � me jeter sur les hommes pour les
tourmenter. Et savez-vous, Y�gor Ilitch, comme par un fait expr�s,
chacun de vos actes ne faisait que me confirmer en mes soup�ons.
Savez-vous qu'hier, lorsque vous vouliez me combler de votre or
pour acheter ma d�sertion, je me disais: �C'est sa conscience
qu'il �loigne en ma personne, pour faciliter la perp�tration de
son crime!�

-- Foma! Foma! Ainsi, c'�tait l� ce que tu pensais hier? s'�cria

mon oncle terrifi�. Mon Dieu! et moi qui ne soup�onnais rien!

-- Le ciel lui-m�me m'avait inspir� ces craintes, poursuivit Foma.

Alors, dites vous-m�me ce que je pus penser quand l'aveugle hasard
m'eut amen� vers ce banc fatal; dites ce que je pus penser � ce
moment! -- oh! mon Dieu! -- en voyant de mes propres yeux tous mes
soup�ons r�alis�s d'une si �clatante mani�re? Mais il me restait
encore un espoir, un faible espoir, il est vrai, mais quand m�me
un espoir, et voici que vous le d�truisez vous-m�me par cette
lettre o� vous me d�clarez votre intention de vous marier et me
suppliez de ne pas divulguer ce que j'ai vu... �Mais, pensai-je,
pourquoi m'�crit-il seulement alors que je l'ai surpris, quand il
aurait si bien pu le faire avant? Pourquoi n'est-il pas accouru
vers moi, heureux et beau, car l'amour embellit le visage?
pourquoi ne s'est-il pas jet� dans mes bras? pourquoi n'est-il pas
venu pleurer sur ma poitrine les larmes de son immense bonheur?
pourquoi ne m'a-t-il pas tout racont�, tout?� Suis-je donc le
crocodile qui vous aurait d�vor� au lieu de vous donner un bon
conseil? Suis-je donc un r�pugnant cancrelat qui vous e�t mordu au
lieu d'aider � votre bonheur? Je ne pus que me poser cette
question: �Suis-je son ami ou le plus d�go�tant des insectes?� Et
je pensais: �Pourquoi, enfin, a-t-il fait venir son neveu de la
capitale dans le but pr�tendu d'en faire l'�poux de cette jeune
fille, sinon pour nous tromper tous, y compris ce neveu trop
l�ger, et poursuivre en secret son criminel projet?� Non, colonel,
si quelqu'un a ancr� en moi la conviction que votre amour �tait
coupable, c'est vous, vous seul! Ce n'est pas tout: vous �tes
�galement coupable � l'�gard de cette jeune fille que vous avez
expos�e � la calomnie, aux plus d�shonorant soup�ons, elle, pure
et sage, par votre �go�sme m�fiant et maladroit.

La t�te basse, mon oncle se taisait. L'�loquence de Foma avait

�videmment �teint toutes ses vell�it�s de d�fense et il se
reconnaissait pleinement coupable. La g�n�rale et sa cour
�coutaient Foma dans un silence d�vot et la P�r�p�litzina
contemplait la pauvre Nastenka avec un air de triomphe fielleux.

-- Surpris, �nerv�, abattu, continua Foma, je m'�tais enferm� chez

moi pour prier Dieu de m'inspirer des pens�es judicieuses. Je
finis par me d�cider � vous �prouver publiquement pour la derni�re
fois. Peut-�tre y ai-je apport� trop d'ardeur; peut-�tre me suis-
je par trop abandonn� � mon indignation; mais, en r�compense des
plus nobles intentions, vous m'avez jet� par la fen�tre. Et, tout
en tombant, je me disais: �Voici comme on r�compense la vertu!�
Puis je me brisai sur le sol et je ne me souviens plus de ce qu'il
arriva par la suite.

� ce tragique souvenir, des cris per�ants et des sanglots

interrompirent Foma. Arm�e de la bouteille de malaga qu'elle
venait d'arracher aux mains de Prascovia Ilinichna, la g�n�rale
voulut courir � lui, mais Foma �carta majestueusement du m�me coup
et le malaga et la g�n�rale.

-- Silence! s'�cria-t-il, il faut que je termine. Je ne sais ce

qu'il m'arriva apr�s ma chute. Ce que je sais, c'est que je suis
tremp�, sous le coup de la fi�vre et uniquement pr�occup�
d'arranger votre bonheur. Colonel! d'apr�s diff�rents indices sur
lesquels je ne m'�tendrai pas pour le moment me voici enfin
convaincu que votre amour est pur et �lev�, s'il est aussi tr�s
m�fiant. Battu, humili�, soup�onn� d'outrage � une jeune fille
pour l'honneur de laquelle je suis pr�t, tel un chevalier du moyen
�ge, � verser jusqu'� la derni�re goutte de mon sang, je me d�cide
� vous montrer comment Foma Fomitch Opiskine venge les insultes
qu'on lui fait. Tendez-moi votre main, colonel!

-- Avec plaisir, Foma! exclama mon oncle. Et, comme tu viens de

t'expliquer favorablement � l'honneur de la plus noble personne...
alors... certainement... je suis heureux de te tendre la main et
de te faire part de mes regrets...

Et mon oncle lui tendit chaleureusement la main sans se douter de

ce qu'il allait advenir de tout cela.

-- Donnez aussi votre main, continua Foma d'une voix faible,

�cartant la foule de dames qui l'entourait et s'adressant �
Nastenka, qui se troubla et leva sur lui un regard timide.
Continuant � tenir la main de mon oncle dans les siennes, il
reprit: -- Approchez-vous, approchez-vous, ma ch�re enfant, cela
est indispensable pour votre bonheur.

-- Qu'est-ce qu'il m�dite? fit Mizintchikov.

Peureuse et tremblante, Nastia s'approcha lentement et tendit �

Foma sa petite main. Foma la prit et la mit dans celle de mon
oncle.

-- Je vous unis et je vous b�nis! pronon�a-t-il d'un ton solennel;

si la b�n�diction d'un martyr frapp� par le malheur vous peut �tre
de quelque utilit�. Voil� comment se venge Foma Fomitch Opiskine!
Hourra!

La surprise g�n�rale fut immense. Ce d�nouement tant inattendu

laissait les spectateurs abasourdis. La g�n�rale �tait bouche b�e
avec sa bouteille de malaga dans les mains, P�r�p�litzina p�lit et
se prit � trembler de rage. Les dames pique-assiettes frapp�rent
des mains, puis rest�rent comme fig�es sur place. Fr�missant de la
t�te aux pieds, mon oncle voulut dire quelque chose mais ne put.
Nastia avait p�li affreusement en murmurant d'une voix faible que
�cela ne se pouvait pas...� Mais il �tait trop tard. Il faut
rendre cette justice � Bakhtch�iev que, le premier, il r�pondit au
hourra de Foma. Puis ce fut moi. Puis, de toute la force de sa
voix argentine, ce fut Sachenka qui s'�lan�a vers son p�re pour
l'embrasser, puis Ilucha, puis �j�vikine et le dernier de tous,
Mizintchikov.

-- Hourra! r�p�ta Foma, hourra! Et maintenant, enfants de mon

coeur, � genoux devant la plus tendre des m�res. Demandez-lui sa
b�n�diction et, s'il le faut, je vais m'agenouiller avec vous.

N'ayant pas encore eu le temps de se regarder et ne comprenant pas

encore bien ce qui leur arrivait, mon oncle et Nastia tomb�rent �
genoux devant la g�n�rale et tout le monde se groupa autour d'eux,
tandis que la vieille dame restait ind�cise, ne sachant que faire.
Ce fut encore Foma qui d�noua la situation en se prosternant, lui
aussi, devant sa bienfaitrice, dont il r�solut ainsi l'ind�cision.
Fondant en larmes, elle donna son consentement. Mon oncle se
releva et serra Foma dans ses bras.

-- Foma! Foma! fit-il. Mais sa voix s'�trangla et il ne put

continuer.

-- Du champagne! hurla St�pane Alexi�vitch. Hourra!

-- Non, pas de champagne! protesta P�r�p�litzina qui avait eu le

temps de se remettre et de calculer la valeur de chaque
circonstance et de toutes ses suites, mais allumons un cierge,
faisons une pri�re devant l'ic�ne avec laquelle on les b�nira
comme il se fait chez les gens pieux.

On s'empressa d'obtemp�rer � cette sage objurgation. St�pane

Alexi�vitch monta sur une chaise pour placer le cierge devant la
sainte image, mais la chaise craqua et il n'eut que le temps de
sauter � terre o� il se re�ut fort bien sur ses pieds et, de la
meilleure gr�ce du monde, il c�da avec d�f�rence la place � la
mince P�r�p�litzina qui alluma le cierge.

La religieuse et les dames pique-assiettes commenc�rent � se

signer pendant qu'on d�crochait l'image du Sauveur et qu'on
l'apportait � la g�n�rale. Mon oncle et Nastia se mirent de
nouveau � genoux et la c�r�monie eut son cours sous la haute
direction de la P�r�p�litzina: �Saluez votre m�re jusqu'� terre!
Baisez l'ic�ne! Baisez la main de votre m�re!� Apr�s les fianc�s,
M. Bakhtch�iev crut devoir baiser successivement l'ic�ne et la
main de la g�n�rale, il �tait fou de joie.

-- Hourra! cria-t-il. � pr�sent, il faut du champagne!

Tout le monde �tait ravi, du reste. La g�n�rale pleurait, mais

c'�taient des larmes de bonheur, l'union b�nie par Foma devenant
imm�diatement pour elle et convenable et sacr�e. Elle comprenait
surtout que Foma avait su se distinguer de telle sorte qu'elle
�tait d�sormais s�re de le conserver aupr�s d'elle � jamais.

Mon oncle se mettait par instant � genoux devant sa m�re pour lui
baiser les mains, puis il se pr�cipitait pour m'embrasser, puis
Bakhtch�iev, Mizintchikov, �j�vikine. Il faillit �touffer Ilucha
dans ses bras. Sacha embrassait Nastenka et Prascovia Ilinitchna
versait un d�luge de larmes, ce qu'ayant remarqu�, M. Bakhtch�iev
s'approcha d'elle et lui baisa la main. P�n�tr� d'attendrissement
le vieil �j�vikine pleurait dans un coin en s'essuyant les yeux
d'un mouchoir malpropre. Dans un autre coin, Gavrilo pleurnichait
aussi en d�vorant Foma d'un regard admiratif, tandis que Falal�i
sanglotait � haute voix et, s'approchant de chacun des assistants,
lui baisait d�votement la main. Tous �taient accabl�s sous le
poids d'une ivresse sentimentale. On se disait que le fait �tait
accompli et irr�vocable et que tout cela �tait l'ouvrage de Foma
Fomitch.

Cinq minutes ne s'�taient pas �coul�es que l'on vit appara�tre

Tatiana Ivanovna. Quel instinct, quel flair l'avertit aussi
rapidement, au fond de sa chambre, de ces �v�nements d'amour et de
mariage? Elle entra, l�g�re, le visage rayonnant et les yeux
mouill�s de larmes joyeuses, v�tue d'une ravissante toilette (elle
avait eu le temps d'en changer!) et se pr�cipita pour embrasser
Nastenka.

-- Nastenka! Nastenka! Tu l'aimais et je ne le savais pas! Mon

Dieu! ils s'aimaient, ils souffraient en silence, en secret! On
les pers�cutait! Quel roman! Nastia, mon ange, dis-moi toute la
v�rit�, aimes-tu vraiment ce fou?

Pour toute r�ponse Nastia l'embrassa.

-- Dieu! quel charmant roman! et Tatiana battit des mains. �coute,

Nastia, mon ange, tous les hommes, sans exception, sont des
ingrats, des m�chants qui ne valent pas notre amour. Mais peut-
�tre celui-ci est-il meilleur que les autres. Approche-toi, mon
fou! s'�cria-t-elle en s'adressant � mon oncle. Tu es donc
vraiment amoureux? Tu es donc capable d'aimer? Regarde-moi, je
veux voir tes yeux, savoir s'ils sont menteurs? Non, non! ils ne
mentent pas, ils refl�tent bien l'amour! Oh! que je suis heureuse!
Nastenka, mon amie, tu n'es pas riche, je veux te donner trente
mille roubles! Accepte-les, pour l'amour de Dieu! Je n'en ai pas
besoin, tu sais, il m'en reste encore beaucoup. Non, non, non! --
cria-t-elle avec de grands gestes en voyant Nastia pr�te �
refuser. -- Taisez-vous aussi, Y�gor Ilitch, cela ne vous regarde
pas. Non, Nastia, je veux te faire ce cadeau, il y a longtemps que
j'avais l'intention de te donner cette somme, mais j'attendais ton
premier amour... Je me mirerai dans votre bonheur. Tu me feras
beaucoup de chagrin si tu n'acceptes pas, je vais pleurer. Nastia!
Non, non et non!

Tatiana �tait dans un tel ravissement qu'il e�t �t� cruel de la

contrarier, en ce moment du moins. On remit donc l'affaire � plus
tard. Elle se pr�cipita pour embrasser la g�n�rale, la
P�r�p�litzina, tout le monde. Bakhtch�iev s'approcha d'elle et lui
baisa la main.

-- Ma petite m�re! ma tourterelle! Pardonne � un vieil imb�cile,

je n'avais pas compris ton coeur d'or!

-- Quel fou! Je te connais depuis longtemps, moi! fit Tatiana

pleine d'enjouement. Elle lui donna de son gant une tape sur le
nez et passa, plus l�g�re qu'un z�phyr, en le fr�lant de sa robe
luxueuse, pendant que le gros homme faisait place avec d�f�rence.

-- Quelle digne demoiselle! fit-il attendri. Puis, me regardant

joyeusement dans le blanc des yeux, il me chuchota en confidence:
-- On a pu recoller le nez de l'Allemand!

-- Quel nez? quel Allemand? demandai-je? demandai-je �tonn�.

-- Mais le nez de l'Allemand que j'avais fait venir de la

capitale... qui baise la main de son Allemande pendant qu'elle
essuie une larme avec son mouchoir. Evdokime l'a raccommod� hier;
je l'ai fait prendre par un courrier. On va l'apporter tout �
l'heure... un jouet superbe!
-- Foma! criait mon oncle au comble de la joie, tu es l'auteur de
mon bonheur! Comment pourrai-je jamais te revaloir cela?

-- Ne vous pr�occupez pas de cela, colonel! r�pondit Foma d'un air

sombre; continuez � ne faire aucune attention � moi et soyez
heureux sans Foma.

Il �tait �videmment fort froiss� de ce qu'au milieu de la joie

g�n�rale on sembl�t l'avoir oubli�.

-- C'est que nous sommes en extase, Foma! cria mon oncle. Je ne

sais plus o� je me trouve! �coute, Foma, je t'ai fait de la peine.
Toute ma vie, tout mon sang ne suffiront pas � racheter cela;
aussi, je me tais et je ne cherche m�me pas � m'excuser. Mais, si
jamais tu as besoin de ma t�te, s'il te faut ma vie, s'il est
n�cessaire que je me pr�cipite dans un gouffre b�ant, ordonne
seulement, et tu verras! Je ne t'en dis pas plus, Foma!

Et mon oncle fit un geste exprimant l'impossibilit� o� il �tait de

d�couvrir une expression plus �nergique de sa pens�e; pour le
surplus, il se contenta d'attacher sur Foma des yeux brillants de
larmes reconnaissantes.

-- Voil� l'ange qu'il est! piaula la P�r�p�litzina comme un

cantique de louanges � Foma.

-- Oui, oui! fit � son tour Sachenka. Je ne me doutais pas que

vous fussiez aussi brave homme, Foma Fomitch, et soyez s�r que,
d�sormais, je vous aimerai de tout mon coeur. Vous ne pouvez vous
imaginer � quel point je vous estime!

-- Oui, Foma! fit Bakhtch�iev, daigne aussi me pardonner. Je ne te

connaissais pas! je ne te connaissais pas! Toute ma maison est �
ton service! Ce qui serait tout � fait bien, c'est que tu viennes
me voir apr�s-demain, avec la m�re g�n�rale et les fianc�s... et
toute la famille. Je vous ferai servir un de ces d�ners! Je ne
veux pas me vanter, mais je crois que je vous offrirai quelque
chose! Je vous en donne ma parole!

Au milieu de ces actions de gr�ces, Nastenka s'approcha de Foma

Fomitch et, sans plus de paroles, l'embrassa de toutes ses forces.

-- Foma Fomitch, dit-elle, vous �tes notre bienfaiteur; vous nous

avez rendus si heureux que je ne sais comment nous pourrons jamais
le reconna�tre; ce que je sais, c'est que je serai pour vous la
plus tendre, la plus respectueuse des soeurs...

Elle ne put aller plus loin; les sanglots �trangl�rent sa voix.

Foma la baisa sur le front. Il avait aussi les larmes aux yeux.

-- Enfants de mon coeur, s'�cria-t-il, vivez, �panouissez-vous et,

aux moments de bonheur, souvenez-vous du pauvre exil�! � mon
sujet, laissez-moi vous dire que l'adversit� est peut-�tre la m�re
de la vertu. C'est Gogol qui l'a dit, je crois. Cet �crivain
n'�tait pas fort s�rieux, mais, parfois, on rencontre en son
oeuvre des id�es f�condes. Or l'exil est un malheur! D�sormais, je
serai le p�lerin parcourant la terre appuy� sur son b�ton et, qui
sait? il se peut qu'apr�s tant de souffrances, je devienne encore
plus vertueux! et cette pens�e sera mon unique consolation.

-- Mais... o� vas-tu donc, Foma? s'�cria mon oncle effray�.

Tous les assistants tressaillirent et se pr�cipit�rent vers Foma.

-- Mais, puis-je rester dans votre maison apr�s la fa�on dont vous
m'avez trait�, colonel? interrogea Foma avec la plus
extraordinaire dignit�.

On ne le laissa point parler. Les cris de tous couvrirent sa voix.

On l'avait mis dans le fauteuil et on le suppliait; et l'on
pleurait; je ne sais ce qu'on n'e�t pas fait. Il n'est pas douteux
qu'il ne songeait nullement � quitter cette maison, pas plus qu'il
n'y avait song� la veille, ni quand il b�chait le potager. Il
savait que, d�sormais, on le retiendrait d�votement, qu'on
s'accrocherait � lui, maintenant surtout qu'il avait fait le
bonheur g�n�ral, que son culte �tait restaur�, que chacun �tait
pr�t � le porter sur son dos et s'en f�t trouv� fort honor�. Peut-
�tre un assez piteux retour ne laissait-il pas de blesser son
orgueil et exigeait-il quelques exploits h�ro�ques. Mais, avant
tout, l'occasion de poser �tait exceptionnelle, l'occasion de dire
de si belles choses et de s'�tendre, et de faire son propre �loge!
Comment r�sister � pareille tentation?

Aussi n'essaya-t-il pas d'y r�sister. Il s'arrachait des mains qui

le retenaient; il exigeait son b�ton; il suppliait qu'on lui
rendit sa libert�, qu'on le laiss�t partir aux quatre coins du
monde. Il avait �t� d�shonor� et battu dans cette maison o� il
n'�tait revenu que pour arranger le bonheur de tous! Mais pouvait-
il rester dans �la maison d'ingratitude?� Pouvait-il manger des
�stchis� qui, �bien que nourrissants, n'�taient assaisonn�s que de
coups?� Mais, � la fin, sa r�sistance mollissait sensiblement. On
l'avait de nouveau install� dans le fauteuil o� son �loquence ne
tarissait pas.

-- Que j'ai eu � souffrir ici! criait-il. Est-ce qu'on ne me

tirait pas la langue? Et vous-m�me, colonel, ne m'avez-vous pas
fait la nique � toute heure, tel un enfant des rues? Oui, colonel,
je tiens � cette comparaison, car, si vous ne m'avez pas
proprement fait la nique, c'�tait une incessante et bien plus
p�nible nique morale. Je ne parle pas des horions...

-- Foma! Foma! s'�cria mon oncle. Ne rappelle pas ce souvenir qui

me tue! Je t'ai d�j� dit que tout mon sang ne suffirait pas �
laver cette offense. Sois magnanime! oublie; pardonne et reste
pour contempler ce bonheur qui est ton oeuvre...

-- Je veux aimer l'homme! criait Foma, et on me le prend! On

m'emp�che d'aimer l'homme! on m'arrache l'homme! Donnez, donnez-
moi l'homme que j'aime! O� est-il, cet homme? O� s'est-il cach�?
Pareil � Diog�ne avec sa lanterne, je l'ai cherch� pendant toute
mon existence, et je ne peux pas le trouver et je ne pourrai aimer
personne tant que je n'aurai pas trouv� cet homme! Malheur � celui
qui a fait de moi un misanthrope! Je crie: donnez-moi l'homme que
je l'aime et l'on me pousse Falal�i! Aimerais-je Falal�i?
Voudrais-je aimer Falal�i? Pourrai-je enfin aimer Falal�i, alors
m�me que je le voudrais? Non! Pourquoi? Parce qu'il est Falal�i!
Pourquoi je n'aime pas l'humanit�? Mais parce que tout ce qui est
au monde est Falal�i ou lui ressemble! Je ne veux pas de Falal�i!
Je hais Falal�i! Je crache sur Falal�i! J'�craserai Falal�i! et,
s'il e�t fallu choisir, j'eusse pr�f�r� Asmod�e � Falal�i. Viens,
viens ici, mon �ternel bourreau; viens ici! cria-t-il tout � coup
� l'infortun� Falal�i qui se tenait innocemment derri�re la foule
group�e autour de Foma Fomitch et, tirant par la main le pauvre
gar�on � moiti� fou de peur, il continua: -- Viens ici!...
Colonel! je vous prouverai la v�racit� de mes dires, la r�alit� de
ces continuelles railleries dont je me plaignais! Dis-moi, Falal�i
(et dis la v�rit�!), de quoi as-tu r�v� cette nuit? Vous allez
voir, colonel, les fruits de votre politique! Voyons, parle,
Falal�i!

Tremblant d'effroi, le malheureux enfant jetait autour de lui des

regards d�sesp�r�s qui cherchaient un appui; mais tous attendaient
sa r�ponse en frissonnant.

-- Eh bien, Falal�i, j'attends!

Pour toute r�ponse, Falal�i fit une affreuse grimace, ouvrit une
bouche immense et se mit � pleurer comme un veau.

-- Eh bien, colonel, vous voyez cet ent�tement? Est-ce naturel?

Pour la derni�re fois, Falal�i, je te demande de quoi tu as r�v�
cette nuit?

-- De...

-- Dis que tu as r�v� de moi! lui souffla Bakhtch�iev.

-- De vos vertus! lui souffla �j�vikine dans l'autre oreille.

Falal�i se tournait alternativement de chaque c�t�, puis:

-- De vos... de vos ver... du boeuf blanc! beugla-t-il enfin, et

il fondit en larmes.

Il y eut un ah! horrifi�. Mais Foma Fomitch �tait en humeur de

g�n�rosit�:

-- Je me plais du moins � reconna�tre ta franchise, Falal�i,

d�clara-t-il, une franchise que je ne trouve pas chez bien
d'autres. Que Dieu soit avec toi! Si tu me taquines volontairement
� l'instigation de ces autres, Dieu vous r�compensera tous
ensemble. S'il en est autrement, je te f�licite pour ton
inestimable franchise, car, m�me dans le dernier des hommes (et tu
l'es), j'ai pour habitude de voir encore l'image de Dieu... Je te
pardonne, Falal�i... Mes enfants, embrassez-moi; je reste!

-- �Il reste!� s'�cri�rent d'une seule voix tous les assistants

ravis.

-- Je reste et je pardonne. Colonel, donnez du sucre � Falal�i; il

ne faut pas qu'il pleure dans un pareil jour de bonheur!

Une telle g�n�rosit� fut naturellement trouv�e extraordinaire. Se

pr�occuper de ce Falal�i et dans un tel moment! Mon oncle se
pr�cipita pour ex�cuter l'ordre donn� et, tout aussit�t, un
sucrier d'argent se trouva comme par enchantement dans les mains
de Prascovia Ilinitchna. D'une main tremblante, mon oncle r�ussit
� en extraire deux morceaux de sucre, puis trois, qu'il laissa
tomber, l'�motion l'ayant mis dans l'impossibilit� de rien faire.

-- Eh! cria-t-il, pour un pareil jour! -- Et il donna � Falal�i

tout le contenu du sucrier, ajoutant: -- Tiens Falal�i, voil� pour
ta franchise!

-- Monsieur Korovkine! annon�a soudainement Vidopliassov apparu

sur le seuil de la porte.

Il se produisit une petite confusion. La visite de Korovkine

tombait �videmment fort mal � propos. Tous les regards
interrog�rent mon oncle, qui s'�cria un peu confus:

-- Korovkine! Mais j'en suis � coup s�r enchant�! et il regarda

timidement Foma. Seulement, je ne sais s'il est convenable de le
recevoir en un pareil moment. Qu'en penses-tu, Foma?

-- Mais �a ne fait rien! �a ne fait rien! r�pondit Foma avec la

plus grande amabilit�. Recevez donc Korovkine, et qu'il prenne
part � la f�licit� g�n�rale.

En un mot Foma Fomitch �tait d'une humeur ang�lique.

-- J'ose respectueusement vous annoncer, remarqua Vidopliassov,

que M. Korovkine n'est pas dans un �tat normal.

-- Comment? Il n'est pas dans un �tat normal! Qu'est-ce que tu

nous chantes l�? s'�cria mon oncle.

-- Mais il est ivre...

Et, avant que mon oncle ait eu le temps de rougir, d'ouvrir la

bouche, de se troubler, nous conn�mes le mot de cette �nigme. Dans
la porte s'encadra Korovkine en personne; il s'effor�ait d'�carter
Vidopliassov pour se mieux r�v�ler � la soci�t� surprise.

C'�tait un homme de petite taille, mais r�bl�, d'une quarantaine

d'ann�es, aux cheveux noirs grisonnants et taill�s en brosse, au
visage rouge et plein, aux petits yeux inject�s de sang. Il avait
une haute cravate de crin et portait un frac extr�mement us�,
d�chir� sous l'aisselle et tout couvert de duvet et de foin, un
impossible pantalon et une crasseuse casquette qu'il tenait � la
main. Il �tait abominablement ivre. Parvenu au milieu de la pi�ce,
il s'arr�ta, vacillant, et parut un instant plong� dans une
profonde m�ditation d'ivrogne; puis sa figure s'�panouit en un
large sourire.

-- Excusez, Messieurs et Mesdames! Je crois que je suis un peu...

(ici, il s'appliqua une tape sur la t�te).

La g�n�rale se couvrit d'une expression de dignit� offens�e.

Toujours assis dans son fauteuil, Foma toisait avec ironie
l'excentrique visiteur que Bakhtch�iev contemplait avec un
�tonnement o� il y avait de la compassion. La confusion de mon
oncle �tait immense. Il souffrait le martyre pour Korovkine.

-- Korovkine, commen�a-t-il, �coutez...

-- Attendez que je me pr�sente, interrompit Korovkine. Je me

pr�sente, interrompit Korovkine. Je me pr�sente: l'enfant de la
nature... Mais que vois-je? Des dames!... Et tu ne dis pas,
canaille, que tu as des dames? -- ajouta-t-il en guignant mon
oncle avec un sourire malin. --. �a ne fait rien, courage! On va
se pr�senter aussi au beau sexe... Charmantes dames! -- commen�a-
t-il d'une langue p�niblement p�teuse et en s'arr�tant � chaque
mot, -- vous voyez devant vous un malheureux qui... en un mot...
et c�tera... J'aurais peine � dire le reste... Musiciens! une
polka!

-- N'auriez-vous pas envie de vous reposer un peu? s'enquit

l'aimable Mizintchikov en s'approchant placidement de Korovkine.

-- Me reposer? C'est pour m'insulter que vous dites �a?

-- Nullement, mais �a fait tant de bien apr�s un voyage...

-- Jamais! r�pondit Korovkine avec indignation. Tu crois que je

suis saoul? Eh bien, pas du tout!... Du reste, o� est-ce qu'on
repose, ici?

-- Venez, je vais vous y conduire.

-- Oui, tu vas me conduire � l'�curie? � d'autres, mon cher! Je

viens d'y passer la nuit... Et puis d'ailleurs, m�ne-moi-z'y...
Pourquoi ne pas aller avec un brave homme? Inutile de m'apporter
un oreiller! Un militaire n'a pas besoin d'oreiller!... Pr�pare-
moi un canap�... un canap�... Puis, �coute... Je vois que tu n'es
pas m�chant... Pr�pare-moi donc aussi... tu comprends?... Du rhum,
quoi!... Un tout petit verre, pour chasser la mouche, rien que
pour chasser la mouche!

-- Entendu... parfait! r�pondait Mizintchikov.

-- Bien, mais... attends donc. Il faut que je prenne cong�...

Adieu, mesdames et mesdemoiselles! Vous m'avez, pour ainsi dire...
transperc� le coeur... Mais bon! je ferai ma d�claration plus
tard... R�veillez-moi seulement vers le commencement, ne f�t-ce
que cinq minutes avant le commencement... Mais ne commencez pas
sans moi; vous entendez!

Et le joyeux gaillard sortit en compagnie de Mizintchikov.

Tout le monde se taisait. L'�tonnement ne se dissipait pas. Enfin,

Foma se mit � ricaner doucement et peu � peu, son rire se fit plus
franc, ce que voyant, la g�n�rale commen�a � s'�gayer aussi,
malgr� que son visage ne perdit rien de son air de dignit�
outrag�e. Le rire gagnait de tous c�t�s. Mais mon oncle restait
sur place, comme assomm�, rougissant aux larmes et n'osant plus
prononcer un mot.

-- Mon Dieu! fit-il enfin, qui e�t pu se douter...? Mais aussi...

aussi... cela peut arriver � tout le monde. Foma, je t'assure que
c'est un tr�s honn�te homme, et tr�s lettr�, Foma... tu verras!

-- Je vois! je vois! r�p�tait Foma en se tordant de rire, tr�s

lettr�! tout � fait lettr�!

-- Et comme il parle sur les chemins de fer! fit � mi-voix le

perfide �j�vikine.

-- Foma!... s'�cria mon oncle.

Mais un rire g�n�ral couvrit ses paroles. Foma se tordait et...

mon oncle fit tout bonnement comme les autres.

-- Eh bien, quoi! -- reprit-il. -- Tu es g�n�reux, Foma; tu as une

grande �me; tu as fait mon bonheur; tu pardonneras aussi �
Korovkine!

Seule, Nastenka ne riait pas. Elle couvait son fianc� d'un regard
plein d'amour qui disait clairement:

-- Que tu es donc charmant et bon! et quel noble coeur tu es! et

que je t'aime!

VI
CONCLUSION

Le triomphe de Foma fut aussi complet que d�finitif car, sans lui,
rien ne se f�t arrang� et le fait accompli primait toutes les
r�serves, toutes les objections. Mon oncle et Nastenka lui
vou�rent une gratitude illimit�e et j'avais beau vouloir leur
expliquer les motifs r�els de son consentement, ils ne voulaient
rien entendre. Sachenka clamait: �Oh! le bon, le bon Foma Fomitch!
Je vais lui broder un coussin!� et je crois bien que le nouveau
converti, St�pane Alexi�vitch, m'e�t �trangl� � la premi�re parole
irrespectueuse envers Foma. Il se tenait constamment aupr�s de
lui, le contemplait avec d�votion et r�pondait � chaque mot
prononc� par le ma�tre: �Tu es le plus brave des hommes, Foma! Tu
es un savant, Foma!�

Pour ce qui est d'�j�vikine, il �tait au septi�me ciel. Depuis

longtemps le vieillard voyait que Nastenka avait tourn� la t�te �
Y�gor Ilitch et il n'avait cess� de r�ver nuit et jour � ce
mariage. Il avait tra�n� l'affaire tant qu'il avait pu et n'y
avait renonc� que lorsqu'il n'y avait plus eu moyen de ne pas y
renoncer. Foma avait tout r�par�. Quel que f�t d'ailleurs son
ravissement, le vieillard connaissait � fond son Foma, voyait
clairement qu'il avait r�ussi � s'ancrer pour toujours dans cette
maison et que sa tyrannie n'aurait plus de fin.

Tout le monde sait que les gens les plus capricieux et les plus
d�sagr�ables se calment toujours, ne f�t-ce que pour quelque
temps, alors qu'ils obtiennent satisfaction. Au contraire, Foma
Fomitch n'en devint que plus stupidement arrogant. Avant le d�ner,
quand il e�t chang� de linge et de v�tements, il s'assit dans son
fauteuil, appela mon oncle et, devant toute la famille, lui entama
un nouveau sermon:
-- Colonel! vous allez vous marier. Comprenez-vous le devoir...

Et ainsi de suite. Imaginez-vous un discours tenant dix pages du

Journal des D�bats, mais dix pages compos�es avec les plus petits
caract�res et remplies des plus folles sottises, sans un mot sur
ces devoirs, mais d�bordant de louanges �hont�es � l'intelligence,
� la bont�, � la magnanimit�, au courage et au d�sint�ressement
d'un certain Foma Fomitch. Tout le monde mourait de faim et
br�lait d'envie de se mettre � table; mais personne n'osait
interrompre et on �couta ses b�tises jusqu'� la fin. Il n'y eut
pas jusqu'� Bakhtch�iev, qui, malgr� son formidable app�tit, ne
lui pr�t�t une oreille attentive et d�f�rente.

Enchant� de sa propre faconde, Foma Fomitch donna libre cours � sa

gaiet� et se grisa m�me � table en portant les toasts les plus
saugrenus. Il en vint � plaisanter les fianc�s et certaines de ses
plaisanteries furent tellement obsc�nes et peu voil�es que
Bakhtch�iev lui-m�me en fut honteux. Si bien qu'� la fin, Nastenka
se leva de table et s'enfuit, ce qui transporta Foma Fomitch. Il
se ressaisit aussit�t et, en termes brefs, mais expressifs, il
esquissa l'�loge des qualit�s de l'absente et lui porta un toast.
Mon oncle �tait pr�s de l'embrasser pour ces paroles.

En g�n�ral, les fianc�s semblaient un peu g�n�s et je remarquai

que, depuis l'instant de la b�n�diction, ils n'avaient pas �chang�
un seul mot et qu'ils �vitaient de se regarder. Au moment o� l'on
se leva de table, mon oncle avait subitement disparu. En le
cherchant, je passai sur la terrasse o�, assis dans un fauteuil
devant une tasse de caf�, Foma p�rorait, fortement stimul� par la
boisson. Il n'avait autour de lui qu'�j�vikine, Bakhtch�iev et
Mizintchikov. Je m'arr�tai pour �couter.

-- Pourquoi, criait Foma, pourquoi suis-je pr�t � aller sur le

b�cher pour mes opinions? Et pourquoi personne de vous n'est-il
capable d'en faire autant? Pourquoi? Pourquoi?

-- Mais il serait fort inutile de monter sur le b�cher, Foma

Fomitch, raillait �j�vikine. Quelle utilit�? D'abord, �a fait
souffrir, et puis on serait br�l�; que resterait-il?

-- Ce qu'il resterait? Des cendres sacr�es! Mais, comment peux-tu

me comprendre? Comment peux-tu m'appr�cier? Pour vous, il n'est
pas de grands hommes hors certains C�sars et autres Alexandres de
Mac�doine. Qu'ont-ils fait, tes C�sars? Qui ont-ils rendu heureux?
Qu'a-t-il fait, ton fameux Alexandre de Mac�doine! Il a conquis
toute la terre? Bon! donne-moi une arm�e comme la sienne et j'en
ferai autant, et toi aussi, et lui aussi... Mais il a assassin� le
vertueux Clitus, tandis que moi, je ne l'ai pas assassin�... Quel
voyou! quelle canaille! Il n'a gu�re m�rit� que les verges et non
la gloire que dispense l'histoire universelle... Je n'en dirai pas
moins de C�sar!

-- �pargnez au moins C�sar, Foma Fomitch!

-- Certes non! je n'�pargnerai pas cet imb�cile! criait Foma.

-- Tu as raison, ne les �pargne pas! appuyait ardemment St�pane

Alexi�vitch, fanatis� par des libations trop abondantes; il ne
faut pas les rater! Tous ce gens-l� ne sont que des sauteurs qui
ne pensent qu'� tourner � cloche-pied! Tas de mangeurs de
saucisses! Il y en a un qui voulait fonder une bourse! Qu'est-ce
que �a signifie? Le diable le sait. Mais je parie que c'est encore
quelque cochonnerie! Et l'autre qui vient tituber dans une soci�t�
choisie et y r�clamer du rhum! Je dis ceci: pourquoi ne pas boire?
Le tout est de savoir s'arr�ter � temps... � quoi bon les
�pargner? Ce sont tous des canailles! Toi seul, Foma, es un
savant!

Quand Bakhtch�iev se donnait � quelqu'un, il se donnait tout

entier, sans restrictions, sans arri�re-pens�e.

Je trouvai mon oncle au fond du parc, au bord de l'�tang, dans

l'endroit le plus isol�. Il �tait en compagnie de Nastenka. � ma
vue elle s'enfuit dans les taillis comme une coupable. Tout
rayonnant, mon oncle vint � ma rencontre; ses yeux brillaient de
larmes joyeuses. Il me prit les deux mains et les pressa avec
force.

-- Mon ami, dit-il, je ne puis encore croire � mon bonheur... et

Nastia est comme moi. Nous restons stup�faits et nous louons le
Tr�s-Haut. Nous pleurions tout � l'heure. Me croiras-tu si je te
dis que je ne puis encore revenir � moi? je suis tout troubl�: je
crois et je ne crois pas. Pourquoi m'arrive-t-il un tel bonheur?
Qu'ai-je fait pour le m�riter?

-- Si quelqu'un l'a m�rit�, mon bon oncle, lui dis-je avec

chaleur, c'est bien vous. Vous �tes l'homme le plus honn�te, le
plus noble, le meilleur que j'aie jamais vu.

-- Non, S�rioja, non; c'est trop, -- fit-il avec une sorte de

regret -- le malheur est justement que nous ne sommes bons (c'est-
�-dire, je ne parle que de moi!) que dans le bonheur en dehors
duquel nous ne voulons rien entendre. Nous en causions avec
Nastia, il n'y a qu'un instant. Ainsi, Foma avait beau �tinceler
devant mes yeux, le croirais-tu? jusqu'� ce jour, je n'avais
qu'une faible confiance en sa perfection, malgr� que je cherchasse
� m'en persuader. Hier m�me, je ne croyais pas en lui quand il
refusait cette grosse somme. Je le dis � ma grande honte et mon
coeur tremble encore au souvenir de ce qui s'est pass�. Mais je ne
me contenais plus!...

-- Il me semble, mon oncle, que votre conduite �tait toute

naturelle!

D'un geste, mon oncle m'imposa silence.

-- Non, non, mon cher, ne dis rien! Tout cela ne provient que de
ma nature vicieuse, de ce que je suis un t�n�breux �go�ste et que
je l�che la bride � mes passions. D'ailleurs, Foma le dit aussi.
(Qu'aurais-je pu r�pondre � cela!) Tu ne peux t'imaginer, S�rioja,
combien de fois je fus grincheux, impitoyable, injuste, arrogant,
et non pas seulement avec Foma. Tout cela m'est revenu en t�te et
j'ai honte de n'avoir rien fait jusqu'ici qui me rende digne d'un
pareil bonheur. Nastia le disait aussi tout � l'heure, mais, en
v�rit�, je vois pas les p�ch�s qu'elle peut bien avoir commis, car
c'est un ange. Elle vient de me dire que nous sommes de grands
d�biteurs devant Dieu, qu'il nous faut t�cher de devenir
meilleurs, de faire beaucoup de bien. Si tu avais entendu avec
quelle chaleur, en quels termes elle disait tout cela. Mon Dieu!
Quelle d�licieuse jeune fille!

Il s'arr�ta un instant sous le coup de l'�motion. Puis il reprit:

-- Nous avons d�cid� d'�tre aux petits soins pour Foma, pour ma
m�re et pour Tatiana Ivanovna. Quelle noble cr�ature aussi que
celle-l�! Oh! je suis coupable envers tous; je suis coupable
envers toi!... Malheur � celui qui oserait faire du tort � Tatiana
Ivanovna... oh! alors!... Bon! Mais il faudrait aussi faire
quelque chose pour Mizintchikov.

-- Mon oncle, j'ai chang� d'opinion sur le compte de Tatiana

Ivanovna. Il est impossible de ne pas l'estimer et de ne pas
compatir � ses agitations.

-- Pr�cis�ment! pr�cis�ment! reprit mon oncle avec chaleur, on ne

peut pas ne pas l'estimer... Un autre exemple de ce cas est
Korovkine. Bien s�r que tu te moques de lui? -- et il me regarda
timidement. -- Tout le monde rit de lui et je sais bien que son
attitude n'�tait gu�re pardonnable... C'est peut-�tre un des
meilleurs hommes qui existent, mais... la destin�e... les
malheurs... Tu ne me crois pas et, pourtant, il en peut �tre
ainsi.

-- Mais, mon oncle, pourquoi ne vous croirais-je pas?

Et je me mis � proclamer fougueusement que, les plus nobles

sentiments humains peuvent se conserver en tout �tre d�chu, que la
profondeur de notre �me est insondable et que l'on n'a pas le
droit de m�priser ceux qui sont tomb�s. Au contraire, il faut les
rechercher pour les relever; la mesure admise du bien et de la
morale n'est pas �quitable... etc., etc.; en un mot, je
m'enflammai jusqu'� lui parler de l'�cole r�aliste et j'en vins �
d�clamer la c�l�bre po�sie:

Quand, des t�n�bres du p�ch�...

Mon oncle fut transport�, ravi.

-- Mon ami, mon ami! -- s'�cria-t-il avec �motion -- tu me

comprends admirablement et tu m'as dit tout ce que j'aurais voulu
dire, mais mieux que je ne l'eusse fait. Oui! oui! Dieu! pourquoi
l'homme est-il m�chant? Pourquoi suis-je si souvent m�chant quand
il est si beau, si bien d'�tre bon? Nastia le disait aussi... Mais
regarde, quel coin charmant, ajouta-t-il en jetant autour de lui
un regard enchant�. Quelle nature! Cet arbre, c'est � peine si un
homme pourrait l'entourer de ses bras. Quelle s�ve! quel
feuillage! Quel beau soleil! Comme tout est devenu frais et riant
apr�s l'orage!... Quand je pense qu'il se peut que les arbres
aient une conscience, qu'ils sentent et qu'ils jouissent de
l'existence... Ne le crois-tu pas? Qu'en penses-tu?

-- Cela se peut fort bien, mon oncle. Mais ils sentiraient � leur
mani�re, naturellement.
-- Bien s�r! Oh! l'admirable, l'admirable Cr�ateur!... Tu dois
bien te rappeler ce jardin, S�rioja, o� tu courais, o� tu jouais,
�tant petit. Je me souviens du temps o� tu �tais petit. -- (Il me
regarda avec amour, avec bonheur) -- On te d�fendait seulement de
t'approcher par trop de l'�tang. As-tu oubli� que la d�funte Katia
t'appela un soir et qu'elle te caressait... Tu avais couru toute
la journ�e et tu �tais tout rose avec tes cheveux blonds et
boucl�s... Elle joua avec tes boucles et me dit: �Nous avons bien
fait de prendre chez nous cet orphelin�. T'en souviens-tu?

-- � peine, mon oncle.

-- C'�tait vers le soir; le soleil vous baignait tous deux, et

moi, dans un coin, je fumais ma pipe en vous regardant... Je
visite sa tombe chaque mois (et sa voix se fit plus basse et
tremblante de sanglots refoul�s). J'en ai parl� � Nastia qui m'a
r�pondu que nous irions tous les deux.

Mon oncle se tut, combattant son �motion. � ce moment,

Vidopliassov s'approcha de nous.

-- Vidopliassov! -- cria mon oncle avec animation. -- Tu viens de

la part de Foma Fomitch?

-- Non; je viens plut�t pour mon propre compte.

-- C'est parfait, en tout cas, car tu vas nous donner des

nouvelles de Korovkine. Je voulais lui en demander ce tant�t, car
je l'ai charg� de surveiller le dormeur. De quoi s'agit-il,
Vidopliassov?

-- De mon changement de nom. Vous m'avez promis votre haute

protection contre les insultes dont on ne cesse de m'abreuver
chaque jour.

-- Encore ce nom! fit mon oncle, effray�.

-- Que faire? Ce sont des insultes de toutes les heures...

-- Ah! Vidopliassov! Vidopliassov! Je ne sais que devenir avec

toi, g�mit mon oncle avec tristesse. Voyons, quels torts peux-tu
avoir � supporter? Tu vas devenir fou et tu finiras tes jours dans
une maison d'ali�n�s.

-- Il me semble cependant que mon intelligence... -- commen�a

Vidopliassov.

-- Bon! bon! mon cher, r�partit mon oncle. Je ne dis cela que pour
ton bien et non pour te faire de la peine. Raconte-moi donc tes
griefs: je parie que ce ne sont que bagatelles.

-- La vie m'est devenue impossible.

-- Par la faute de qui?

-- Par celle de tout le monde, mais sp�cialement de Matriona, qui

fait le malheur de mon existence. Toutes les personnes de marque
qui ont pu me voir depuis mon enfance, ont toujours dit que
j'avais l'air d'un �tranger, surtout par les traits de mon visage,
c'est connu. Et voil�, Monsieur, que je ne puis plus faire un pas
sans que tout le monde me crie toutes sortes de vilains mots.
Tenez, comme je me rendais pr�s de vous, on m'en a cri� encore. Je
n'en peux plus! Prot�gez-moi, Monsieur, de par votre haute
autorit�.

-- Voyons, Vidopliassov; qu'est-ce qu'on te dit donc? Sans doute

quelque b�tise � laquelle il ne faut pas faire attention.

-- Il serait ind�cent de vous le dire.

-- Mais quoi donc?

-- J'aurais honte de le prononcer.

-- Dis quand m�me!

-- Voici: Grichka le Hollandais a mang� une orange!

-- Hou! quel homme tu fais! Je me figurais Dieu sait quoi! N'y

fais pas attention et poursuis ton chemin.

-- J'ai essay�, mais ils ne crient que de plus belle.

-- �coutez, mon oncle; il se plaint qu'on ne veut pas le laisser

tranquille dans cette maison, renvoyez-le donc pour quelque temps
� Moscou, chez son calligraphe, puisqu'il �tait au service d'un
calligraphe.

-- H�las! mon cher, le calligraphe aussi a fini tragiquement.

-- Et comment?

-- Il eut le malheur de s'approprier ce qui ne lui appartenait

pas. C'est pourquoi il fut mis en prison malgr� tout son talent et
il est irr�m�diablement perdu.

Puis, s'adressant au valet:

-- C'est bien, c'est bien, Vidopliassov, calme-toi; je te promets

d'arranger tout cela... Voyons, que fait Korovkine? Il dort?

-- Non, il vient de partir; je venais seulement pour vous

l'annoncer.

-- Comment? Il vient de partir! Pourquoi l'as-tu laiss� faire?

-- Par pure bont� de coeur. Il faisait peine � voir. Une fois

r�veill�, quand il se rappela tout ce qui s'est pass�, il se
bourra la t�te de coups et se mit � hurler.

-- � hurler?

-- Pour m'exprimer avec plus de respect, je dirai qu'il se mit �

pousser des g�missements vari�s. Il criait: �Comment pourrai-je me
pr�senter d�sormais au beau sexe?� Puis il ajouta: �Je suis la
honte de l'humanit�!� Il disait tout cela avec tant de tristesse
et en des termes si heureusement choisis!

-- Je te le disais que c'est un homme distingu�, Serge... Mais,

pourquoi l'as-tu laiss� partir, puisque je te l'avais confi�? ah!
mon Dieu! Ah! mon Dieu!

-- Par sensibilit�. Il m'avait pri� de ne rien dire. Son cocher

avait donn� � manger aux chevaux et les avait attel�s. Quant � la
somme que vous lui avez pr�t�e il y a trois jours, il m'a ordonn�
de vous en remercier respectueusement et de vous dire qu'il vous
l'enverrait par un des prochains courriers.

-- Quelle somme, mon oncle?

-- Il a parl� de vingt-cinq roubles, fit Vidopliassov.

-- C'est, mon cher, de l'argent que je lui avait pr�t� l'autre

fois � la station o� nous nous �tions rencontr�s. Il �tait sorti
sans argent. Naturellement, il me l'enverra par le premier
courrier... Mon Dieu! que je regrette son d�part! Si j'envoyais
courir apr�s lui, S�rioja?

-- Non, mon cher oncle, ne le faites pas.

-- Je suis de ton avis. Vois-tu, S�rioja, je ne suis pas un

philosophe, mais je crois que tout homme est beaucoup meilleur
qu'il ne le para�t. Il en est de m�me avec Korovkine: il n'a pas
pu supporter cette honte... Mais allons donc aupr�s de Foma! Voil�
trop longtemps que nous sommes ici; il pourrait se sentir bless�
de notre ingratitude, de notre manque d'attentions... Allons! Ah!
Korovkine! Korovkine!

Mon r�cit est termin�. Les amants sont r�unis et le g�nie de la

Bont� s'est d�finitivement �tabli dans la maison, sous les
apparences de Foma Fomitch. Nous pourrions nous livrer � de
nombreux commentaires, mais ne sont-ils pas d�s � pr�sent
superflus? Tel est, du moins, mon avis.

Je suppl�erai � ces commentaires par quelques mots sur le sort de

mes h�ros, car on sait qu'un roman ne saurait finir autrement;
c'est formellement interdit par la tradition.

On unit les heureux �poux quelque six semaines apr�s les

�v�nements que je viens de rapporter. Tout se passa en famille,
sans bruit, sans grand apparat, sans innombrables invit�s. J'�tais
le gar�on d'honneur de Nastenka; Mizintchikov �tait celui de mon
oncle. Il y avait bien quelques invit�s, mais le principal
personnage de la c�r�monie fut naturellement Foma Fomitch. Il
advint bien qu'on l'oublia une fois en versant le champagne. Ce
fut une grave affaire, accompagn�e de reproches, de g�missements,
de cris. Foma s'�tait r�fugi� dans sa chambre et, s'y �tant
enferm�, il clamait qu'on le d�daignait, que des �gens nouveaux�
s'�taient introduits dans la famille et qu'il �tait tout au plus
un copeau bon � jeter dehors. Mon oncle �tait d�sol�. Nastenka
pleurait; la g�n�rale, selon sa coutume en pareil cas, avait une
crise de nerfs... La f�te ressemblait plut�t � un enterrement.
Cette vie se prolongea pour mon oncle, et, pour la pauvre petite
Nastia, pendant sept ans de cohabitation avec Foma Fomitch qui
mourut l'an dernier. Jusqu'au jour de sa mort, il ne fit que des
siennes, sans parvenir jamais � lasser l'adoration de �ceux dont
il avait fait le bonheur�. Tout au contraire, elle ne fit que
cro�tre de jour en jour et proportionnellement � l'extravagance de
ses caprices.

Y�gor Ilitch et Nastenka �taient si heureux qu'ils tremblaient

pour une f�licit� dont Dieu s'�tait montr� par trop prodigue, �
leur gr�. Ils ne pouvaient se reconna�tre dignes de pareils
bienfaits et �taient persuad�s qu'il leur faudrait les payer plus
tard par des souffrances.

On pense bien que, dans cette douce maison, Foma faisait la pluie
et le beau temps. Et que ne fit-il pas pendant ces sept ans? On ne
saurait m�me imaginer jusqu'� quelles fantaisies extr�mes le mena
parfois son �me oisive et repue, et ce qu'il sut inventer de
caprices raffin�s, de friandises morales.

Trois ans apr�s le mariage de mon oncle, ma grand'm�re tr�passait

et l'on vit Foma, devenu orphelin, en proie au plus violent
d�sespoir. M�me apr�s un si long temps pass�, ce n'est qu'avec une
v�ritable �pouvante qu'on parle chez mon oncle de son �tat � ce
moment.

La tombe � moiti� combl�e, il s'y pr�cipita, exigeant qu'on

l'enterr�t aussi et, pendant tout un mois, on ne put lui laisser
ni fourchette ni couteau. Une fois m�me, il fallut se mettre �
quatre pour lui ouvrir la bouche et en extraire une �pingle. Un
des spectateurs de cette sc�ne dramatique n'avait pu s'emp�cher de
remarquer que Foma e�t eu mille fois le temps d'avaler cette
�pingle, si tel e�t �t� son caprice; pourtant, il s'en �tait
abstenu. Une telle appr�ciation n'en fut pas moins repouss�e avec
indignation par tous les assistants et le malencontreux
observateur se vit convaincu de malveillance et d'insensibilit�.

Seule, Nastenka avait gard� le silence et ce n'avait pas �t� sans

inqui�tude que mon oncle avait surpris sur son visage un
imperceptible sourire. Il faut d'ailleurs remarquer que, malgr�
les invraisemblables caprices auxquels Foma s'abandonna dans la
maison de Y�gor Ilitch, il ne s'�tait plus permis les sermons
despotiques ni l'arrogance d'antan.

Il se plaignait, pleurait, faisait des reproches, mais ne se

laissait plus aller � des cr�ations dans le genre de �Votre
Excellence� et je crois bien que tout l'honneur de ce changement
revenait � Nastenka. Insensiblement, elle avait contraint Foma de
se plier devant certaines n�cessit�s. Ne voulant pas assister �
l'humiliation de son mari, elle �tait arriv�e � faire respecter sa
volont�.

Foma voyait tr�s clairement qu'elle l'avait presque devin�. Je

dis: presque, parce que Nastenka ne cessa point de le dorloter et
de faire chorus avec son mari chaque fois qu'il chantait les
louanges du grand homme. Elle voulait que chacun respect�t mon
oncle en toutes choses, et c'est pourquoi elle approuvait � haute
voix son attachement � Foma Fomitch.
Mais je suis bien s�r que le coeur d'or de Nastenka avait su
oublier les outrages et qu'une fois que Foma l'eut unie � mon
oncle, elle lui avait tout pardonn�. De plus, je crois qu'elle
avait accept� de tout son coeur l'opinion de mon oncle, qu'on ne
pouvait trop exiger d'un martyr et d'un ex-bouffon, qu'on devait
m�nager sa susceptibilit�. La pauvre Nastenka avait appartenu � la
cat�gorie des �humili�s� et elle s'en souvenait.

Au bout d'un mois, Foma s'�tait calm�. Il �tait m�me devenu doux
et bon, mais, en revanche, on vit d'autres accidents se manifester
chez lui: il tombait soudain en une sorte de catalepsie qui
plongeait tous les assistants dans la plus folle �pouvante.

Brusquement, alors que le martyr parlait d'abondance ou m�me qu'il

riait, on le voyait devenir soudain comme fig�, p�trifi� dans la
posture m�me o� il se trouvait au moment de l'acc�s. Supposons
qu'il ait ri: alors, il conservait le sourire aux l�vres. Tenait-
il une fourchette? l'objet restait en sa main lev�e. Puis, la main
s'abaissait d'elle-m�me, mais Foma Fomitch ne se souvenait de
rien, n'avait rien senti. Il restait assis, battant des paupi�res,
mais n'entendant rien, ne comprenant rien, ne disant rien. Et cela
durait parfois une heure enti�re.

Bien entendu, tous les habitants de la maison se mouraient de

peur, marchaient sur la pointe des pieds, pleuraient. � la fin,
Foma se r�veillait, accusant une extr�me fatigue et assurant que
de tout ce temps, il n'avait rien vu, rien entendu. Faut-il donc
pr�tendre que cet homme e�t la passion de poser jusqu'� supporter
des heures enti�res de volontaire martyre, dans le but unique de
pouvoir dire ensuite: �Voyez donc si mes sentiments sont plus
nobles que les v�tres?�

Il advint un jour qu'ayant maudit mon oncle �pour les offenses

dont il l'abreuvait � toute heure et ses manques de respect�, Foma
se transporta chez M. Bakhtch�iev, qui, depuis le mariage, s'�tait
maintes fois querell� avec Foma, mais n'avait jamais manqu� de lui
demander pardon. Cette fois, St�pane Alexi�vitch s'�tait employ�
avec une ardeur extraordinaire. Il avait re�u Foma avec le plus
grand enthousiasme, l'avait gav� de victuailles, et s'�tait engag�
� dire son fait � mon oncle et m�me � d�poser une plainte contre
lui, car il existait entre leurs deux propri�t�s une parcelle de
terrain contestable et dont ils n'avaient jamais discut�, mon
oncle en laissant la jouissance � St�pane Alexi�vitch sans la
moindre protestation.

N�gligeant de l'aviser, M. Bakhtch�iev faisait atteler, gagnait la

ville au galop, y formulait une demande de jugement lui attribuant
formellement la propri�t� de ce lopin, � charge pour mon oncle de
payer tous frais et dommages-int�r�ts que de droit en punition de
son arbitraire et de son accaparement. Mais, d�s le lendemain,
Foma, s'ennuyant chez Bakhtch�iev, pardonnait � mon oncle venu
pour lui offrir sa t�te coupable et regagnait St�pantchikovo en sa
compagnie.

Quand, � son retour de la ville, il n'avait plus retrouv� Foma, la

col�re de St�pane Alexi�vitch avait �t� terrible; mais, trois
jours plus tard, il se rendait � St�pantchikovo o�, les larmes aux
yeux, il avait demand� pardon � mon oncle et d�chir� sa plainte.
De son c�t�, mon oncle l'avait r�concili� le jour m�me avec Foma
Fomitch et, de nouveau, on avait vu St�pane Alexi�vitch suivre
Foma avec la fid�lit� d'un chien, r�pondant � chacune de ses
paroles: �Tu es un homme intelligent, Foma! Tu es un savant,
Foma!�

Foma Fomitch dort � pr�sent dans sa tombe, � c�t� de la g�n�rale,

sous un pr�cieux mausol�e en marbre blanc o� l'on peut lire
quantit� de citations attendries et de formules louangeuses.
Souvent, apr�s la promenade, Nastenka et Y�gor Ilitch p�n�trent
pieusement dans l'enclos de l'�glise pour prier sur les restes du
grand homme.

Il n'en peuvent parler sans une douce m�lancolie et se rappellent

chacune de ses paroles, et ce qu'il mangeait, et ce qu'il aimait.
Ses v�tements sont conserv�s comme de pr�cieuses reliques.

Seuls tous deux, mon oncle et sa femme ne s'en sont attach�s que
davantage. Dieu ne leur a pas envoy� d'enfants; mais, bien qu'ils
en souffrent, ils n'osent se plaindre. Sachenka est depuis
longtemps la femme d'un homme charmant, et Ilucha fait ses �tudes
� Moscou, de sorte que les deux �poux vivent seuls.

Ils s'adorent. La pr�occupation que chacun d'eux a de l'autre est

v�ritablement touchante. Nastia ne cesse de prier pour son mari.
Il me semble que si l'un d'eux venait � mourir, l'abandonn� ne
pourrait survivre huit jours. Mais que Dieu leur donne longue vie!

Ils re�oivent avec une charmante amabilit� et sont toujours pr�ts

� partager leur avoir avec les malheureux. Nastenka aime � lire la
Vie des Saints et pr�tend que les oeuvres ordinaires ne sont pas
suffisantes, qu'il faudrait tout donner aux indigents et vivre
heureux dans la pauvret�. Si ce n'�tait le souci d'Ilucha et de
Sachenka, il y aurait longtemps que mon oncle l'aurait �cout�e,
car il est en tout de l'avis de sa femme.

Prascovia Ilinitchna vit avec eux et fait ses d�lices de leur

consentement. C'est toujours elle qui tient la maison. Peu de
temps apr�s le mariage de mon oncle, M. Bakhtch�iev lui avait
offert sa main, mais elle avait refus� carr�ment. On en avait
conclu qu'elle allait se retirer dans un couvent; mais cette
supposition ne se r�alisa pas. Prascovia poss�de une singuli�re
propri�t� de caract�re: elle ne peut que s'an�antir devant ceux
qu'elle aime, elle les mange des yeux, plie devant leurs moindres
caprices, les suit pas � pas et les sert. Depuis la mort de sa
m�re, elle consid�ra que son devoir �tait de rester avec son fr�re
et tout faire pour contenter Nastenka.

Le vieux �j�vikine est encore en vie et, depuis ces derniers

temps, il fr�quente de plus en plus sa fille; mais, au
commencement, il d�solait mon oncle par le soin qu'il apportait �
�carter de St�pantchikovo et sa personne et sa marmaille (c'est
ainsi qu'il qualifiait ses enfants). Les invitations de mon oncle
n'avaient aucune prise sur lui: c'est un homme aussi fier que
susceptible, et cette susceptibilit� a m�me quelque chose de
maladif.
� cette seule pens�e que, pauvre, il serait re�u par g�n�rosit�
dans une riche maison, qu'il pourrait �tre consid�r� comme un
importun, il s'affolait. Il refusa souvent l'aide de Nastenka et
n'accepta jamais que l'indispensable. Il ne voulait jamais rien
prendre de mon oncle. Nastenka s'�tait grandement tromp�e en me
disant dans le jardin que c'�tait pour elle que son p�re jouait un
r�le de bouffon.

Certes, il souhaitait ardemment de marier sa fille, mais, s'il

bouffonnait, c'�tait tout simplement par un besoin int�rieur de
trouver une issue aux col�res accumul�es qui l'�touffaient. La
n�cessit� de railler et de donner cours � de m�chants propos
faisait partie de sa nature. Il se pr�sentait comme le plus vil
flatteur, tout en laissant entendre qu'il ne cajolait les gens que
par pose, et plus basse �tait sa flatterie, plus mordante �tait sa
raillerie. Il �tait ainsi!

Mon oncle avait r�ussi � placer tous ses enfants dans les
meilleurs �tablissements de Moscou et de P�tersbourg, mais le
vieillard ne s'�tait laiss� faire que lorsque Nastenka lui e�t
prouv� que tout cela se faisait � ses frais personnels, c'est-�-
dire avec les trente mille roubles donn�s par Tatiana Ivanovna.

� la v�rit�, on n'avait jamais accept� cet argent, mais on avait

assur� � Tatiana Ivanovna, pour la consoler, qu'on aurait recours
� elle au premier besoin d'argent et, pour mieux la convaincre, on
lui avait par deux fois emprunt� des sommes consid�rables. Mais
Tatiana mourut il y a trois ans, et Nastia dut bien recevoir ses
trente mille roubles. La mort de la pauvre demoiselle fut subite.
Toute la famille se pr�parait � se rendre au bal chez des voisins,
et Tatiana n'avait pas eu le temps de mettre sa robe de bal et de
se poser sur les cheveux une magnifique couronne de roses blanches
que, prise d'un malaise, elle s'�tait laiss�e tomber dans un
fauteuil, o� elle n'avait pas tard� � expirer.

On l'enterra avec sa couronne de bal. Nastia en �prouva un grand

chagrin, car elle avait l'habitude de choyer Tatiana et de la
soigner comme une enfant. Elle avait �tonn� tout le monde par la
sagesse de son testament. � part les trente mille roubles qu'elle
laissait � Nastenka, le reste, trois cent mille environ, devait
�tre consacr� � l'�ducation de fillettes orphelines et � les doter
� leur sortie des �tablissements scolaires.

C'est l'ann�e de sa mort que se maria la demoiselle P�r�p�litzina,

qui �tait rest�e chez mon oncle apr�s le tr�pas de la g�n�rale,
dans l'espoir de gagner les bonnes gr�ces de Tatiana Ivanovna. Sur
ces entrefaites, un fonctionnaire des environs �tait devenu veuf.
C'�tait le possesseur de Michino, le petit village o� s'�tait
enfui Obnoskine en compagnie de Tatiana Ivanovna.

Terrible chicanier, ce fonctionnaire, qui avait six enfants d'un

premier lit, soup�onna que la P�r�p�litzina poss�dait quelque
argent, et il pr�senta sa demande, qui fut imm�diatement accept�e.
Mais elle �tait plus pauvre qu'un rat d'�glise. Elle ne poss�dait
en tout et pour tout que les trois cents roubles que Nastenka lui
donna en cadeau de mariage.

Actuellement, le mari et la femme se battent du matin au soir.

Elle passe son temps � tirer les cheveux de ses enfants, � leur
distribuer des taloches et � griffer la figure de son mari (du
moins � ce qu'on dit), en lui reprochant � tout instant sa qualit�
de fille d'un lieutenant-colonel.

Mizintchikov aussi s'est cas�. Ayant sagement abandonn� ses vues

sur Tatiana Ivanovna, il se mit � �tudier l'agriculture. Mon oncle
le recommanda � un comte, riche propri�taire qui poss�dait trois
mille �mes � environ quatre-vingt verstes de St�pantchikovo, et
qui venait parfois visiter ses biens. Frapp� des capacit�s de
Mizintchikov et prenant en consid�ration la recommandation de mon
oncle, le comte proposait � l'ancien hussard la g�rance de ses
domaines, apr�s en avoir, au pr�alable, chass� l'intendant
allemand, qui le volait de son mieux, en d�pit de la fameuse
honn�tet� allemande.

Cinq ans plus tard, la propri�t� du comte �tait devenue

m�connaissable; les paysans �taient riches; les revenus avaient
doubl�; en un mot, le nouvel intendant s'�tait distingu�, et il
�tait devenu c�l�bre par ses capacit�s dans tout le gouvernement.
Aussi, quelle ne fut pas la surprise et la douleur du comte
lorsque, au bout de cinq ans, et malgr� toute les pri�res et les
offres d'augmentation de traitement, Mizintchikov d�missionna.

Le comte s'imaginait qu'il avait �t� s�duit par d'autres

propri�taires de quelque gouvernement voisin. Mais tout le monde
fut bien �tonn� quand, deux mois apr�s sa retraite, Ivan
Ivanovitch Mizintchikov se rendit acqu�reur d'une magnifique
propri�t� de cent �mes situ�es � quarante verstes du domaine du
comte, et appartenant � un ancien hussard ruin� qui avait �t� son
camarade au r�giment. Il avait aussit�t engag� ces cent �mes et,
un an apr�s, il en rachetait soixante autres aux environs. Il est
actuellement un gros propri�taire. Tout le monde se demande avec
�tonnement o� il a trouv� de l'argent. Il en est qui hochent la
t�te. Mais Ivan Ivanovitch est fort tranquille, et sa conscience
ne lui fait aucun reproche.

Il a fait venir de Moscou cette soeur qui lui avait donn� ses
derniers trois roubles pour s'acheter des chaussures quand il
�tait parti pour St�pantchikovo. Une charmante fille, d'ailleurs,
bien que n'�tant plus de la premi�re jeunesse, douce, aimante,
instruite, un peu timide. Elle vivait � Moscou comme demoiselle de
compagnie, chez je ne sais quelle bienfaitrice. Elle est � genoux
devant son fr�re, dont elle respecte la volont� � l'�gal de la
loi, tient son m�nage et se trouve heureuse. Mizintchikov ne la
g�te pas et la n�glige un peu, mais elle ne s'en aper�oit pas.

Elle est fort aim�e � St�pantchikovo, et l'on dit que

M. Bakhtch�iev n'est pas indiff�rent � ses charmes. Il la
demanderait bien en mariage, mais il craint un refus. Du reste,
nous esp�rons pouvoir nous occuper plus sp�cialement de
M. Bakhtch�iev dans un prochain r�cit.

Je crois que j'ai pass� en revue tous mes personnages!... Ah!

j'oublie: Gavrilo est devenu tr�s vieux et il a compl�tement
d�sappris le fran�ais. Falal�i a fait un cocher fort pr�sentable
et, pour ce qui est du malheureux Vidopliassov, il y a beau jour
qu'il fut enferm� dans une maison de fous o� il est mort, autant
que je me souviens. Un de ces jours, j'irai faire un tour �
St�pantchikovo, et je m'en enquerrai aupr�s de mon oncle.

End of the Project Gutenberg EBook of Carnet d'un inconnu

by F�dor Mikha�lovitch Dosto�evski

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK CARNET D'UN INCONNU ***

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