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Introduccin Introduccin
La paradoja de la Luna salta a la
vista. Cuando la miramos cerca del
horizonte parece de mayor tamao
que cuando est sobre nuestras ca-
bezas. Pero slo lo parece. Como
ya se encargaron de demostrar
Too Bernedo y Antonio de Solar
por mtodos fotogrficos (ver bo-
letn de la AAM n 2-1996 pginas
30-34), el tamao es exactamente
el mismo cerca del horizonte que
cuando est en el cenit. Algo que
fcilmente podemos comprobar
personalmente con cualquiera de
los sencillos mtodos explicados en
el mencionado artculo.
Primeras ideas Primeras ideas
Comprobado que el tamao real
de la Luna no vara, est donde est,
cualquier explicacin que haga re-
ferencia a una supuesta variacin
real de su tamao queda descarta-
da. No es por tanto que la refrac-
cin de la luz haga ms grande el
disco lunar, ni que vare su distan-
cia al observador cuando est cer-
ca del horizonte. Como el tamao
real de la Luna es el mismo cuando
se comprueba con instrumentos
ajenos al ser humano (la fotogra-
fa, por ejemplo) est claro que la
razn de esa aparente disparidad de
tamaos tiene que ser algo inheren-
te a nosotros, a nuestro cerebro,
para ser ms precisos.
Nuestro cerebro comete erro-
res de percepcin ms a menudo
de lo que creemos. Decir: lo he
visto con mis propios ojos, no es
garanta de que lo que hayamos
credo ver sea real. En la figura 1
vemos lneas que parecen curvadas
cuando en realidad son rectas pa-
ralelas (se puede comprobar con
cualquier objeto recto, como el
canto de la hoja de un papel). En la
figura 2 el segmento superior pa-
rece mayor que el inferior a pesar
de ser iguales. A estos errores de
interpretacin de nuestro cerebro
hay que aadir uno de los ms sor-
prendentes que conozco. En la fi-
gura 3 vemos unos puntos negros
en movimiento cuando en realidad
ni si quiera existen tales puntos.
Figura 1. La ilusin de las rectas Figura 1. La ilusin de las rectas
paralelas paralelas.
Figura 2. La ilusin de Mller- Figura 2. La ilusin de Mller-
Lyer. Lyer.
Fig. 3 Puntos negros en mo- Fig. 3 Puntos negros en mo-
vimiento? vimiento?
No puede haber movimiento en
una imagen fija. Y menos an el de
unos puntos que no existen!
Sabiendo que no nos podemos
fiar mucho de nuestro cerebro, con-
tinuemos con la ilusin lunar.
Posibles explicaciones Posibles explicaciones
Una de las primeras explicacio-
nes que se dieron fue la de suponer
que la Luna nos parece ms peque-
a en el cenit (el punto del cielo que
corresponde verticalmente a un lu-
gar de la Tierra) porque no hay
objetos que nos sirvan de referen-
cia para compararla, mientras que
sobre el horizonte, las casas, los r-
boles, o cualquier otro objeto al
estar delante de la Luna hacen, por
contraste, que percibamos el disco
lunar ms grande. No es una idea
descabellada. Para que un ser hu-
mano pueda decir si un objeto es
grande o es pequeo necesita sa-
ber a qu distancia est, o bien co-
nocer el tamao de otro objeto, y
del que no se sabe su tamao saber
si est delante o detrs. Dicho con
otras palabras: si detrs de un r-
bol vemos un caballo que sobresa-
le por los lados, el caballo ser mas
ancho que el rbol. Esta explica-
cin supone que tener referencias
nos permite evaluar el tamao de
los objetos. Como cuando la Luna
est sobre nuestras cabezas no te-
nemos con qu compararla, nos pa-
rece menor que cuando est sobre
el horizonte, detrs de objetos de
los que nuestro cerebro ya tiene for-
mada una idea de su tamao. No
parece que sea sta la explicacin
correcta. Se pueden elegir horizon-
tes en los que no hay objetos, o po-
LA ILUSION LUNAR LA ILUSION LUNAR
Julin Salas Camarero
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ner referencias conocidas cuando
la Luna est en el cenit, y sin em-
bargo la ilusin no desaparece.
Una segunda explicacin ha
sido creer que el cerebro cambia su
forma de percibir cuando est pa-
ralelo al suelo (al mirar al horizon-
te) de cuando esta inclinado (mi-
rando hacia arriba). Podra ser, pero
tambin se desecha esta explicacin
porque es posible forzar la posicin
de nuestra cabeza para ponerla in-
clinada cuando observamos la Luna
sobre el horizonte y horizontal ob-
servando el cenit, y la ilusin per-
siste. Puede ocurrir, sin embargo,
que, segn defienden los que creen
en esta hiptesis, cuando se hace
ese cambio en la posicin de nues-
tra cabeza para observar, en reali-
dad no hay manera de evitar que el
campo gravitatorio de la Tierra
afecte de manera diferente a dife-
rentes partes del cerebro. La argu-
mentacin es razonable, pero las
pruebas realizadas sobre humanos
parecen confirmar que nuestra per-
cepcin no cambia sea cual sea la
posicin de nuestra cabeza respec-
to al campo gravitatorio terrestre.
Hay ms hiptesis, pero sir-
van estas dos: la de los objetos de
referencia y la de la posicin de la
cabeza, como ejemplos de posibles
soluciones de la ilusin lunar. Sin
descartar otra mejor explicacin, o
que incluso alguna de las anterio-
res se confirme como vlida, voy a
exponer la que yo considero ms
acertada.
La ilusin ptica La ilusin ptica
En 1985 Carl J. Wenning pro-
puso como responsable de la ilu-
sin lunar una ilusin ptica. Se
fundamenta en la ilusin de Ponzo
(en honor a su descubridor Mario
Ponzo que la present en 1913). La
ilusin de Ponzo, ms conocida
como la ilusin de las vas del tren,
puede verse en la figura 4. Dos blo-
ques de exactamente el mismo ta-
mao estn insertados entre los
rales. Si embargo el bloque ms
lejano parece ms grande que su
compaero cercano. Ya que los
dos bloques son del mismo tamao
y estn a la misma distancia (la hoja
de papel), esta claro que es el fon-
do el que influye en nuestra per-
cepcin, en este caso los railes y
las traviesas. (Desde luego que si
quitamos ese fondo, los dos bloque
nos parecen iguales, porque de he-
cho lo son.) Es el estrechamiento y
la convergencia de las lneas para-
lelas lo que nos hace admitir que la
parte superior est ms lejos que la
inferior. Pero como los dos bloques
tienen el mismo tamao angular
(son idnticos y a la misma distan-
cia real), al cerebro no le queda ms
remedio que admitir que el bloque
en apariencia ms distante ha de ser
mayor. (Dos cosas que abarcan el
mismo ngulo, si una de ellas est
ms lejos, es porque su tamao es
mayor. Ver la figura 5)
Figura 4. Ilusin de Ponzo Figura 4. Ilusin de Ponzo
Figura 5. Si dos objetos se obser- Figura 5. Si dos objetos se obser-
van con el mismo ngulo, el que van con el mismo ngulo, el que
est ms lejos ha de ser mayor. est ms lejos ha de ser mayor.
Nuestra percepcin del cie- Nuestra percepcin del cie-
lo lo
Cmo percibimos el cielo?
No todo el mundo es consciente
de ello, pero si miramos hacia el
horizonte, el cielo parece estar
ms lejos que cuando lo hacemos
directamente sobre nuestras ca-
bezas. Es una impresin que todo
el mundo tiene.
Es contra este fondo cam-
biante contra el que observamos
la Luna. Si, tal y como hemos vis-
to en la ilusin de Ponzo, el fon-
do influye sobre cmo percibi-
mos el tamao de los objetos, y
tal y como percibimos el cielo, el
horizonte parece estar ms lejos
que el cenit, no podra ser este
el motivo de la ilusin lunar?
La conexin La conexin
La Luna tiene el mismo tama-
o angular tanto si est cerca del
horizonte como si est mucho
ms alta en el cielo. Cuando ve-
mos la Luna contra un fondo en
apariencia ms lejano, el cerebro
supone que el objeto ha de ser
de mayor tamao ya que ocupa
el mismo ngulo, por lo que pa-
rece ms grande que cuando la
vemos contra un fondo en apa-
riencia ms cercano. Esa sera la
explicacin de la ilusin lunar:
sera la ilusin de Ponzo inverti-
da, como podemos ver en la fi-
gura 6.
Figura 6. Explicacin de la ilu- Figura 6. Explicacin de la ilu-
sin lunar segn Wenning. sin lunar segn Wenning.
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La propuesta La propuesta
La ilusin de Ponzo, tal y como
propone Wennig, explica el diferen-
te tamao aparente de la Luna si se
admite la forma en la que percibi-
mos el cielo, pero no da cuenta de
la causa de esa percepcin. Mi pro-
puesta es que ese efecto se debe ex-
clusivamente a la lnea del horizon-
te. Para comprender la razn ha-
gamos lo que Einstein llamaba un
experimento mental. Qu ocurri-
ra si quitsemos el planeta Tierra
y nos quedsemos suspendidos en
el espacio? En este caso parece
obvio que la Luna siempre nos pa-
recera del mismo tamao porque
no habra nada que diferenciase una
zona del cielo de otra. Sin embar-
go cuando tenemos la Tierra bajo
nuestros pies vemos una lnea del
horizonte. Es entonces cuando se
produce la ilusin. Como segn de-
muestran los experimentos reales la
ilusin se produce sea cual sea el
contorno de ese horizonte (da igual
sobre la superficie lisa del mar, que
en fondos montaosos, o en una
ciudad), la nica causa comn es
la propia lnea del horizonte.
De ser cierta esa hiptesis, la
manera de destruir la ilusin sera
evitando ver la lnea del horizonte,
algo que podemos hacer mirando
por un tubo que tenga una salida
algo mayor que el tamao angular
de la Luna (30 segundos de arco).
Al mirar a travs de l, al cerrar el
otro ojo, desaparece la lnea del ho-
rizonte y, si es cierta mi hiptesis,
el tamao aparente de la Luna debe
disminuir. Si despus quitamos el
tubo de delante de nuestro ojo, la
Luna sbitamente ha de parecer que
aumenta de tamao. Qu ocurrir
si mientras miramos con un ojo por
el tubo abrimos el otro ojo? En ese
caso la informacin que le llegara
al cerebro ser la de una Luna sin
lnea del horizonte superpuesta a
otra con lnea.
Las observaciones Las observaciones
Entre los das 1 y 2 del mes de
noviembre de 2001, junto con un
amigo, realic las observaciones tal
y como se han descrito, utilizando
tubos con diferentes ngulos de
salida.
El efecto se produce. Resulta cu-
rioso ver cmo el cerebro cambia
su percepcin del mismo objeto, en
el mismo instante, cuando dispone
de la posibilidad de ver la lnea del
horizonte y cuando no puede.
Si embargo, tambin comproba-
mos que los dos no percibamos el
fenmeno de la misma manera, ni
cada uno de igual manera de un da
para otro. Esto nos llev a darnos
cuenta de lo dficil que es llegar a
conclusiones cuando todo se basa
en sensaciones, en lugar de en ex-
perimentos empricos, medibles y
comprobables. Lo subjetivo es di-
fcil de cuantificar y de generalizar.
En lo nico que coincidimos fue en
que ciertamente cuanto ms cerca
del horizonte est la Luna ms
grande parece, y que al ocultar la
lnea del horizonte la sensacin es
de que disminuye su tamao.
Conclusin Conclusin
A pesar de las dificultades
observacionales creo que se puede
llegar a la siguiente conclusin: la
ilusin Lunar es la mezcla de dos
ilusiones pticas a gran escala, dos
ms de entre los muchos engaos
que sufre el cerebro humano. El
cielo frente a nosotros parece ms
lejano por la lnea del horizonte que
cuando alzamos la cabeza para mi-
rar al cenit, donde la lnea del hori-
zonte sale de nuestro campo de vi-
sin. Si a eso aadimos la ilusin
de Ponzo, tenemos una buena ex-
plicacin de la ilusin lunar. En la
figura75, donde se mezcla la ilusin
de Mller-Lyer y la de Ponzo in-
vertida, se ha tratado de lograr (sin
mucho xito) este efecto.
Figura7. Simulacin de la ilusin Figura7. Simulacin de la ilusin
lunar. lunar.
Consideraciones finales Consideraciones finales
Para no hacer ms farragoso el
ensayo slo se ha hablado de la ilu-
sin lunar, pero el mismo efecto se
produce con el Sol o con las cons-
telaciones, que tambin parecen
ms grandes cuando estn bajas en
el cielo que cuando estn altas. He-
cho que conviene no olvidar para
cualquier explicacin que se pro-
ponga.
Aunque creo que el razonamien-
to y las conclusiones que aqu se
han explicitado son buenas, tengo
mis reservas y, por supuesto, estoy
abierto a que cualquier socio de la
AAM me de su punto de vista, opi-
nin, nuevas ideas, o aclaraciones
que mejoren o descarten esta ex-
plicacin.
Quiero dar las gracias a Too
Bernedo por su lectura preliminar
y sus interesantes comentarios, y a
Jos Javier Landburu por su cons-
tante estmulo, debate de ideas y
comprobaciones realizadas.
Bibliografa Bibliografa
NO VEMOS LA LUNA MS GRANDE CUANDO EST CERCA DEL HORIZONTE:
LA ILUSIN LUNAR. Too Bernedo y Antonio del Solar en el boletn de
la AAM n2 de 1996, pgs 30-34.
EL CEREBRO NOS ENGAA. Francisco J. Rubia. Ediciones Temas de Hoy,
pgs. 159-172, 2000.
NEW THOUGHTS ON UNDERSTANDING THE MOON ILLUSION. Carl
J.Wenning, en la Red: www.GriffithObs.org/IPSMoonIllus.html.