PENELOPE FIELD

CINEVA TE URMRETE

Titlu original: SOMEONE IS WATCHING (ON VOUS OBSERVE)



Traductor: Mihnea Columbeanu

Data finalizrii traducerii: Mai 2004




Brenda, care este vnztoare ntr-o librrie din Seattle, S.U.A., i vede viaa
bulversat brusc de dou scrisori sosite de la San Francisco. Este chemat de o mtu
pe care n-o cunoate, i de avocatul ei.
Sosete la Casa del Sol, un imens conac gol, cci mtua Muriel e bolnav, iar n
jurul Brendei ncep s se produc evenimente stranii i nelinititoare. n plus, se simte
supravegheat ndeaproape de domnul Bates, avocatul, i de doamna Matting,
infirmiera guvernant. Mai exist i un nepot, Paul, un biat ru cu un comportament
redutabil...
Este oare Casa del Sol bntuit de fantome? Va trebui Brenda s mearg pn
la limitele terorii nainte de a gsi un liman de pace i protecie eficace, care seamn
mult cu dragostea?




Toate personajele din aceast carte exist numai n imaginaia autoarei, i nu
au nici cea mai mic legtur cu unele persoane care ar putea s poarte aceleai nume.
Ele nu sunt inspirate nici mcar aproximativ de unele persoane reale, cunoscute sau
necunoscute de autoare, i toate incidentele descrise sunt absolut imaginare.















Capitolul 1

Era o dup-amiaz de noiembrie, vinerea, la Seattle.
Cu un ultim cuvnt de rmas-bun i un gest teatral cu umbrela ntredeschis,
doamna Rickard trnti dup ea ua magazinului, iar clinchetul clopoeilor indieni se
stinse treptat.
Cu pas vioi, travers trotuarul ud, scund i mbrcat la patru ace, nclat cu
escarpini bej sobri, impermeabil nchis la toi nasturii, dar cu capul gol, i urc n maina
de culoarea vinului gri care o atepta. M-am aplecat s ridic un afi al ultimului roman
de Victoria Holt pe care umbrela ei l rsturnase pe tejghea i, cnd am ridicat din nou
ochii, autoturismul Packard cotea deja pe strada alturat. Rmsesem singur n
spatele vitrinei librriei unde eram unica vnztoare.
Doamna Rickard, proprietreasa, m rugase, ca de-attea ori nainte de
nchiderea magazinului, s-l nchid eu, pentru c ea trebuia s se napoieze ct mai
repede posibil la soul, copiii i prietenii ei.
- nelegi, scumpa mea copil...
n seara aceea, ddea un dineu pentru verii ei de la Boston care veniser n
vizit. mi imaginam cu uurin casa mic i drgu, dezordinea plcut dinuntru i
invitaii.
- O simpl reuniune de familie, spunea ea pe un ton nepstor. tii cum e.
Adevrul e c nu tiam.
Nu-i purtam ranchiun doamnei Rickard c prea s uite de existena mea din
afara orelor pe care le petreceam mpreun la munc, nici c i se prea de la sine
neles c aveam o via personal la fel de activ i plin ca a ei. Pe parcursul scurtei
perioade de cnd lucram cu ea, dobndisem certitudinea c, dei ncpnat, nu era
o femeie rea. n plus, aveam fr ndoial vrsta necesar pentru a m descurca
singur, chiar i ntr-un ora strin. La douzeci i unu de ani - sau aproape - trebuie s-
i poi croi un drum n via. Doamna Rickard fcea parte dintr-un ora, lucru care mie,
fiic de prini nomazi i dezrdcinai, nu mi se ntmplase niciodat. i cum i-ar fi
putut imagina izolarea i singurtatea mea, aici, la Seattle, dup moartea tatlui meu?
Probabil c mi-ar fi neles tristeea dac m-ar fi vzut plngnd, dac m-a fi dat n
spectacol. Dar acesta era un lucru prea profund i prea personal, iar ea nu avea intuiie.
Pentru doamna Rickard, nu eramdect fata tnr i drgu creia putea s-i
ncredineze nchiderea magazinului cnd se grbea s ajung la o recepie.
Azi, cu impermeabilul ncheiat i mna pe clan, i inuse obinuitul discurs,
amestecnd recomandri i complimente.
- Eti un nger, scumpa mea copil. Trebuie s fug! Nu uita s nchizi radiatorul
electric i s acoperi colivia lui Lady Antonia...
Se ntrerupsese, ca i cum ar fi cutat o idee care-i tot scpa.
- A... da! Mi-ai spus, nu-i aa, c te vei duce n vizit la o rud... n California,
cred?
Cnd ncercasem s-i vorbesc doamnei Rickard despre cele dou scrisori
surprinztoare pe care le gsisem n ajun acas, la ntoarcere, cutasem s-i
mprtesc uimirea mea cu privire la originea i coninutul lor, dar abia dac m
ascultase. Nimic din tot ceea ce mi se ntmpla, orict de uluitor, nu putea concura cu
propriile ei probleme. Dup cteva tentative, mi curmasem surescitarea, i temerile
chiar, lsnd la o parte povestea familiei mele i scrisorile ascunse n geant, aa c-i
spusesem doar c mtua mea era bolnav i dorea s m vad urgent. Dac doamna
Rickard nu gsea nici un inconvenient, aveam s iau duminic dimineaa avionul spre
San Francisco. Apoi, m apucasem de treburile mele obinuite din librrie.
- Duminic, ci spus?
- Doamn Rickard, am rspuns eu imediat, poate c nu va trebui s plec att de
repede. E de-a dreptul extraordinar... Incredibil, chiar... De-abia am avut timp s m
gndesc. Poate ar fi mai bine s plec puin mai trziu?
mi rspunsese cu un aer degajat:
- A, nu e nevoie, Brenda. Am s gsesc un ajutor temporar.
Dup carenu mai vorbise despre cltoria mea iminent, acea cltorie care
pentru mine reprezenta o plecare n necunoscut. Plecase, linitit, indiferent. Aveam
certitudinea de ghea c nu s-ar fi tulburat nici dac, dup duminica aceea faimoas,
dispream pentru totdeauna. Hotrsem ca n acea sear s nchid librria la ora cinci
fix. Privind pendula, am vzut c-mi mai rmsese o jumtate de or.
De obicei, mai ntrziam, nefiind grbit s ajung n garsoniera singuratic i
trist care-mi servea drept cmin, dar n seara aceea simeam o grab febril s m
ocup de problemele mele. M gndeam la cuvintele tandre scrise de mtua mea n
scrisoare i la instruciunile detaliate date de avocatul ei, ntr-a lui. Dac voiam s m
conformez, aveam de fcut o mie de lucruri pn duminic dimineaa. "Dac"...?
ncepusem deja s m pregtesc, folosind scurtul rgaz al pauzei de prnz pentru a-mi
scoate economiile de la banc i a le converti n cecuri de cltorie. n smbta aceea
ploioas, nu mai puneam la ndoial autenticitatea scrisorilor. Puinul pe care-l tiam
despre familia tatlui meu explica emoiile pe care mi le proovocau. i, mai presus de
orice, simeam nevoia s le cred. "Fii binevenit, fetio", mi scrisese mtua mea
Muriel. "Noi dou, drag Brenda, suntem singurele membre supravieuitoare ale
familiei."
n picioare n librria pustie, m domina dorina de a pleca n regiunea mea
natal, i mi imaginam splendidul tablou al apropiatei noastre ntlniri. Dar, dup un
moment, am revenit n prezent i am nceput s aranjez crile din apropierea vitrinei.
Ridicnd din ntmplare privirea, am vzut c dincolo de geam se oprise un om. Prin
sticla stropit de ploaie m privea - sau prea s m priveasc - un brbat nalt, cu
ochelari fumurii i plrie cu boruri largi. Nu era unul dintre clienii notri obinuii, dar
chipul abia i se distingea deasupra fularului de la gt i gulerului ridicat al
impermeabilului negru.
Brusc, se ntoarse i se pierdu n ntunericul nserrii care se lsa. M-am dus n
fundul magazinului, trecnd prin faa "colului comod" de lng emineu, unde clienii
notri favorii se aezau s rsfoiasc volumele, i am ajuns n faa coliviei suspendate a
lui Lady Antonia. nainte de a acoperi micul papagal albastru, trebuia s m asigur c
avea destul mncare i ap pentru toat noaptea.
Am intrat n anex, unde despachetam crile i ne agam mantourile, i
tocmai umpleam micul vas cu ap de la robinet, cnd am auzit clopoeii de la intrare.
Fr ndoial, era btrnul domn Melvin, care preda pianul la conservatorul din cartier
i obinuia s treac pe la noi n drum spre cas.
- Bun seara! am strigat.
N-am auzit nici un rspuns.
Cteva secunde mai trziu, aducnd cu grij vasul plin, am adugat:
- Vin ntr-o clip.
...i am observat c m adresam unui brbat n impermeabil negru, care ridic
puin capul i m salut discret. Dei intrase n magazin, nu-i scosese plria i nici
ochelarii de soare, i eram sigur c era cel care m privise adineaori prin vitrin.
- ntr-o clip, am repetat.
i m-am ocupat n continuare de Lady Antonia.
Tocmai fixam vasul ntre zbrelele coliviei, cnd am tresrit, auzind un glas de
brbat.
- Brenda... spusese, pronunnd sunetul r apsat, ca europenii. Clientul
continua s stea aplecat peste tejghea.
- Da? am ntrebat.
nchiznd repede uia coliviei, m-am apropiat de omul cu impermeabil negru.
- Mi-ai spus ceva adineaori? l-am ntrebat.
Fr s se mite, rspunse categoric:
- Nu!
Oare mi se pruse acel "Brenda" rostit cu glas sczut? Era imposibil. Dac m
chemase, de ce s nege? Cine era? De unde-mi tia prenumele?
- Pt s v ajut cu ceva? am insistat, strduindu-m s-mi ascund nelinitea.
- Nu, mulumesc, rspunse brbatul.
Din nou, i-am remarcat modul neobinuit de a vorbi. Avea accent strin, fr
ndoial, dar nu cumva i-l exagerase intenionat? "Fr fantezii maladive!" mi-am
impus.
Acum, necunoscutul se ndrepta spre raionul cu literatur serioas pe care
tocmai l pusesem n ordine, i deodat m-am simit mai degrab agasat dect
nervoas. Dac trebuia s fac ordine din nou, nici o ans de a mai pleca la ora cinci!
Minile cu mnui negre ale vizitatorului se ntinser spre un volum. L-am lsat
s-l rsfoiasc i m-am dus s fac ordine printre romanele recent aprute, apoi pe
rafturile cu felicitri. De fiecare dat cnd l priveam, strinul prea captivat de lectur -
i totui, imediat ce m ntorceam, i simeam, sau mi se prea c-i simt, ochii
observndu-m - acei ochi pe care nici nu-i vzusem cu adevrat, ascuni napoia
lentilelor ntunecate. Nelinitea mea crescnd se intensific i mai mult cnd
necunoscutul nchise cartea cu un zgomot nfundat i se apropie de rafturile cu
felicitri. La doi pai de mine, le contempl n tcere pe cele pentru aniversri. Imediat,
am trecut de partea cealalt a casei de marcat.
"Exagerezi!" mi-am spus.
Bineneles, n seara aceea eram nervoas. Dar strinul m nelinitea.
Ce voia? O carte? O felicitare? S se adposteasc de ploaie? i-mi pronunase
numele de botez, puteam s jur!
n acel moment, clopoeii sunar, iar domnul Melvin exclam vesel:
- Bun seara, domnioar Wilcox!
i nchise umbrela i intr n magazin. Dragul de domnul Melvin! nchiznd ua,
i puse umbrela n suportul de aram, apoi veni spre mine zmbitor, picurnd stropi de
ploaie pe covor.
- Ei bine, nu se prea poate spune c e o sear "bun", nu-i aa? Ce vreme
oribil! i se nsereaz att de repede! A, suntei ocupat, domnioar Wilcox? Am s-
mi atept rndul.
- Nu, nu sunt ocupat, domnule Melvin. Ce dorii n seara asta?
Arunc o privire ntrebtoare spre necunoscut, apoi rspunse c voia o carte
pentru soia lui.
- E scris de o femeie - autoare de romane poliiste, explic el. i citesc i eu
crile!
- Agatha Christie? am sugerat.
- Exact! Ultima ei carte. Mereu are cte o surpriz la sfrit. Gsesc c aa ceva
e foarte important n literatura poliist, dumneavoastr nu?
- A, ba da...
Cu curaj, avndu-l pe domnul Melvin n apropierea mea, m-am ndreptat spre
bibliotec.
tiam unde s gsesc volumul pe care-l cuta, dar mai tiam i c, dup ce-l lua,
nu mai avea nici un motiv s rmn. Aa c nu m-am grbit, dorindu-mi din tot
sufletul ca strinul s plece... dar parc prinsese rdcini, deschiznd roman dup
roman. La sfrit, n-am mai putut simula c nu gseam ceea ce aveam chiar sub nas.
Fr tragere de inim, i-am ntins domnului Melvin romanul de Agatha Christie.
Spre nemrginita mea uurare, nu-i lu rmas-bun imediat. n schimb, ntreb:
- Suntei singur la magazin, n seara asta?
Cnd am dat din cap afirmative, porni spre colul de lectur i se aez.
- Ei bine, spuse el, voi atepta s nchidei prvlia, domnioar... dac nu v
deranjez?
- S m deranjai...? n nici un caz! Dimpotriv, sunt ncntat!
Dup cteva clipe, omul cu impermeabil negru porni grbit spre ieire,
mormind un "bun seara" sau altceva asemntor.
- Un client regulat? m ntreb domnul Melvin.
- Nu.
- Bnuiam eu. Cam ciudat, amicul, nu-i aa?
- Cel puin!
Vehemena mea l fcu s nale din sprncene.
- S-a comportat... necorespunztor?
- N-a putea s v spun, am mrturisit eu sincer, dar m cam speria.
- Ei bine, m bucur c am intrat. Nu trebuie s rmnei singur aici, n serile
astea de iarn. Poate c ar fi bine s-i reamintii doamnei Rickard c lumea nu mai e
cum era odinioar.
Am acoperit-o pe Lady Antonia, mi-am luat mantoul din dulap i mi-am pus
plria de ploaie i cizmele.
Cnd pendula btu de ora cinci, am stins lumina i am ncuiat ua librriei. Se
terminase nc o zi de munc.
Am fcut mers civa pai cu domnul Melvin pe trotuarul ud, dup care el a
luat-o pe alt drum, pornind spre cas.
Desigur, se oferise s m conduc pn la garsoniera mea. M-a fi bucurat de
compania lui, dar tiam c ar fi ocolit i era deja n ntzriere.
- Nu risc nimic, i-am spus, iar doamna Melvin v ateapt, cu siguran.
- Dar e o sear att de ntunecoas...! protest el. Suntei sigur?
- Absolut sigur! am declarat eu. Mi-e totuna dac m ntorc singur. Sincer. V
mulumesc oricum.
Ce mincinoas eram!
Totui, domnul Melvin nc mai ezita.
- Nu mai am mult, am adugat.
- n fine... accept el. Asta e! Noapte bun!
- A, domnule Melvin...! Duminic plec n California; i fac o vizit unei mtui.
- n vacan?
Prea ncntat.
- Unde anume n California, dac nu sunt indiscret?
A fi vrut s-i mrturisesc c tiam foarte puin despre ceea ce m atepta
acolo, c n-o cunoteam pe mtua respectiv, c pn n ajun nici mcar nu tiusem
despre existena ei, i c aveam s fiu ca o strin n California. Dar ajunseserm la
colul strzii, stteam n loaie, i n fond domnul Melvin nu era dect o cunotin
profesional, iar n seara aceea abuzasem destul de bunvoina sa.
- n apropiere de San Francisco, am rspuns.
- Ce ora minunat! Cltorie plcut i o vacan ct mai distractiv,
domnioar Wilcox. La revedere!
- La revedere.
Rmas singur, mi-am continuat drumul pe vechiul bulevard rezidenial pe
care-l parcurgeam n fiecare diminea i sear. Mai nti, erau acolo nite case
frumoase, locuite de familii, i-mi plcea s m uit pe ferestre, n camerele luminate.
mi imaginam cldura din acele ncperi, rsetele conversaiile...
Am auzit nite pai grbii n urma mea, apoi o fat m depi. Se ndrept spre
o cldire mare i alb, din col. n timp ce se apropia, ua se deschise i am auzit o voce
de femeie:
- A, Phyllis, draga mea, iat-te! Intr, te ateptam cu cina.
"Fericita de tine, Phyllis, eti acas!" am spus n gnd. i deodat, ochii mi se
umplur de lacrimi! n seara aceea aveam cele mai puine motive s plng, de la
moartea tatlui meu. Dar nu m puteam stpni.
ncercasem s nu ursc oraul Seattle.
Accidentul stupid i crud care-l ucisese pe tatl meu cu doi ni n urm s-ar fi
putut produce n orice ora din lume. Tocmai ne mutaserm.
O mutare...? Aa ceva evoc imaginea unor camioane enorme cu mobil,
rufrie, porelanuri... Noi sosiserm la Seattle cu maina noastr de ocazie, n care
aveam dou lzi cu cri i hrtii, i patru valize vechi i jerpelite.
Tatl meu era scriitor. Un scra-scra pe hrtie, cum singur i spunea, care
scria, cnd avea nevoie de bani, scurte articole comerciale pentru ziarele specializate
sau ageniile de publicitate, precum i, uneori, eseuri pentru reviste, pe care le publica
sub diverse pseudonime. Scria i poezii, cnd l inspira muza lui, cum spunea el. ntr-o
vreme, tradusese "Les Fleurs du Mal" de Baudelaire pentru un editor de la Londra care
apoi nu-l pltise.
Ca un cavaler rtcitor, cutreiesase lumea ani de zile, ducndu-se unde-l purtau
comenzile de articole sau propriile lui capricii - n Anglia, Frana, Italia, Japonia...
Niciodat nu stteam att de mult ntr-un loc nct s pot nva un trimestru ntreg la
coal. Profesori mi fuseser prinii mei, dar rareori dup o program stabilit. n cele
din urm, am ajuns s citesc tot ce voiam, n limbile pe care le tiam. Apoi, cnd eu
aveam paisprezece ani, mama s-a mbolnvit de pneumonie. Dac tata a anunat vreo
dur a ei cu acea ocazie, mie nu mi-a spus nimic. Aflasem de la mama, stul de
ntrebrile mele necontenite, c familia tatlui meu era undeva n California, dar el nu
vorbea niciodat despre asta. Dac exitase un conflict ntre el i prinii lui, acesta
avusese loc nainte s m nasc eu. Mama mea, rmas orfan nc de foarte tnr i
crescut de nite prini adoptivi. nu avea nici o rud cunoscut.
Dup moartea ei, am fost internat ntr-o serie de pensioane, pentru c tata
voia s m aib n apropiere de fiecare dat cnd se oprea n cte un loc. Mai trziu,
cnd am renunat la coal ca s cutreier lumea mpreun cu el, am suferit, desigur,
cteva decepii: acele prime flirturi care n-au avut niciodat timp s evolueze spre ceva
mai serios; acel biat de la Roma dup care am plns la Berlin, i cel din Londra la care
m gndeam tot timpul de la Rio dar, n ansamblu, eram o nomad vesel. i apoi,
dintr-o dat, tatlui meu i-a venit dorina obsedant de a se stabili ntr-un loc - pentru
binele meu, cred. O comand de trei articole despre pictorii i sculptorii din nord-estul
Statelor Unite l-a fcut s aleag oraul Seattle.
i-a piedut viaa ntr-o zi ploioas, n timp ce mergea singur cu maina, la cteva
minute de micul apartament pe care-l nchiriaserm. A murit nainte de a reui s-i
scoat trupul din maina distrus. Un ofer mai n vrst, care-l urma ndeaproape, a
spus n depoziia de la poliie c autovehiculul din faa lui deviase ca i cum ar fi frnat
brusc, chiar nainte ca tatl meu s piard controlul volanului. A fost singurul martor.
Cnd am aflat de accident, am pornit grbit prin noapte, agndu-m de sperana c
se produsese o greeal, c aveam s-mi gsesc tatl viu i nevtmat. Peste cteva ori,
m-am ntors acas dobort de durere. De data asta rmsesem cu adevrat singur.
Nici nu tiu cum am reuit, n urmtoarele zile, s ndeplinesc toate
formalitile. Dar, la dou sptmni dup moartea tatlui meu, chiar n ziua cnd m-a
angajat doamna Rickard, m instalam ntr-o garsonier mobilat.

* * *

Un scrnet de pneuri m smulse din gnduri. n spatele meu, la intersecie,
apru o siluet grbit, o siluet ciudat de familiar, al crei impermeabil negru lucea n
lumina farurilor mainii care se oprise. Clientul cel ciudat? Fr nici o ndoial. n cteva
secunde, avea s m ajung din urm.
Am luat-o la fug. n acel moment, ploaia se ntei dintr-o dat, devenind o
adevrat furtun. M-am ntors: impermeabilul negru dispruse - pe o strad
lturalnic, ntr-o cas...? Unde? Am grbit pasul i am ajuns n faa casei mele.
Herman Daley, fiul de doisprezece ani al proprietresei, se uita prin geamul de
la ua biroului. Herman era un biat prietenos, bine fcut, cu pistrui i pr rocat. De
cum m vzu, deschise ua.
- Brenda! strig el. Brenda!
Srea n loc, surescitat. De ce? Nu-i vorbisem nici lui, nici mamei lui, despre
viitoarea mea cltorie, i pusesem biletul de avion n cutia mea de bijuterii, ncuiat.
Herman alerga spre mine.
- Te-a gsit unchiul tu, Brenda?
- Unchiul meu...?
- A venit aici, n hol, azi dup-amiaz, tocmai cnd m ntorceam eu de la coal.
A spus c venise s te caute. M-a ntrebat unde lucrezi i la ce or te ntorci. A spus c o
s te atepte, i atunci i-am deschis ua de la tine...
M-am ngrozit.
- I-ai dat drumul n cas?
- Da. Mama e la cinema i m-a lsat pe mine aici.
- Herman!
- Da' n-a stat mult, Brenda. A cobort foarte repede: a spus c se rzgndise i
avea s se duc la librrie. L-ai vzut?
- Herman! Niciodat, niciodat, s nu mai lai pe cineva s intre la mine.
Niciodat!
Groaza mea ncepea s se transforme n furie.
- Nici pe unchiul tu...?
- Pe nimeni!
- Of, Brenda...! fcu el, plouat. S nu m spui lu' mama. Iar i vin dracii, dac-aude
c-am fcut o prostie.
M urm prin holul cu linoleum pe jos, pn la garsoniera mea de la parter.
- i pe bun dreptate! am declarat eu. Dar n-am s-i spun nimic, cu condiia...
Am deschis ua. ncerc s se strecoare naintea mea, dar i-am tiat drumul.
- Ai s ii minte, Herman? Niciodat s nu mai faci aa ceva. mi promii?
- Da, Brenda. mi pare ru. Pe bune.
Am dat uor din cap i i-am nchis ua n nas. Nu mai nelegeam nimic. Un
unchi? Un impostor! Cteva minute, am rmas rezemat de perete pe ntuneric,
ncercnd s-mi pun ordine n gnduri. n sfrit, am gsit pe dibuite comutatorul.
Lampa de lng canapea se aprinse, dezvluind...
O dezordine de nedescris.
Hainele mele, crile, hrtiile, toate erau mprtiate peste tot. M-am repezit
spre un sertar deschis i am gsit cutia de bijuterii; ncuietoarea fusese forat, dar nu
lipsea nimic. Cele cteva inele ale mele cu pietre semi-preiase, cerceii cu granate de la
mama, colierele fanteziste, toate erau la locul lor, precum i biletul de avion.
Dup ce am examinat cu grij toat casa, am constatat c nu dispruse nimic.
Pn i hrtiile tatlui meu, pe care le pstram ca s le studiez mai trziu, preau
intacte - dup ce le-am adunat de pe jos. i totui, aveam impresia c garsoniera fusese
scotocit n cutarea unui anumit lucru. Ce anume? Bani? Acte? N-aveam nici cea mai
vag idee. Dar eram ngrozit.
Am ncercat s fac puin ordine, i abia n acel moment picioarele mi s-au
nmuiat i am czut pe canapea. Acum ce trebuia s fac? S reclam devastarea
garsonierei? S declar toat seria de evenimente nebuneti din acea dup-amiaz? S
anun poliia? Ar fi fost rezonabil, chiar dac povestea prea cam neverosiml, cci
poliitii ar fi fost obligai s m cread: domnul Melvin i Herman aveau s confirme
existena strinului misterios. Dar, nainte de toate, aveam s mai citesc o dat
scrisorile primite din California.
Am scos plicurile din poet: unul fusese trimis recomandat (doamna Daley
semnase de primire) i avea la expeditor numele lui Prindle Bates, avocatul, deasupra
unei adrese din Palo Alto.

Capitolul 2

Mesajul mtuii mele era scris pe o hrtie crem, groas i ptrat, cu o
monogram aurie sus i, chiar sub aceasta, cuvintele La Casa del Sol, gravate cu
caractere gotice.

Pentru Brenda Wilcox, scumpa mea nepoat,
Benvenida! N-ai auzit niciodat vorbindu-se despre mine, dar te anun c tatl
tu, Lawrence Curtis Wilcox, a fost unicul fiu al fratelui meu Curtis. Noi dou, drag
Brenda, suntem singurele membre supravieuitoare ale familiei. Iar acum, c am
mbtrnit, vreau s fi aici, lng mine, la Casa del Sol. ntr-o zi, s-ar puteas-i aparin
ie. Fii binevenit, fetio.
Cu drag,
Mtua ta,
Muriel Wilcox Galt

Am citit apoi cealalt scrisoare, btut la main, sub antetul lui Prindle Bates.

Drag domnioar Wilcox,
La cererea doamnei Wendell Galt, v trimit biletul alturat, rugndu-v s facei
toate eforturile pentru a veni cu avionul respectiv. Doamna Galt se grbete s v vad:
sntatea ei este foarte precar.
Nu trebuie s se agite, aa c am luat msura de prevedere de a v rezerva o
camer la hotelul "Lampionul verde" din Palo Alto, care se afl la o jumtate de or cu
taxiul, de la aeroport. n timpul ederii dumneavoastr, vei fi n mod firesc invitata
doamnei Galt.
Voi veni la "Lampionul verde" duminic dup-amiaz, ca s m prezint i pentru
a v pregti vizita nentrziat la mtua dumneavoastr.
Doamna Galt m-a rugat s mai adaug urmtoarele detalii: acum mai mult de
douzeci de ani, dup un suprtor conflict familial, tatl dumneavoastr a rupt orice
legturi cu toate rudele sale din California. n consecin, doamna Gaye nu a aflat dect
ntmpltor de tragica lui moarte. Imediat ce a tiut, a ncercat s v gseasc i m-a
nsrcinat s v caut. Tocmai am aflat unde locuii.
Din cauza vrstei sale naintate i a sntii ubrede, v rog s venii fr
ntrziere. V scriu att ca avocat, ct i ca prieten al ei.
Cu sinceritate, al dvs.,
Prindle Bates

n curnd aveam s-o vd pe mtua mea Muriel, n casa ei - o cas care ntr-o
bun zi poate avea s fie a mea! Nu-mi venea s cred!... Dar, n loc de a-mi imagina
acea cas a soarelui, n minte mi apru strinul care-mi cotrobise prin camer. Era
clar c vzuse biletul de avion, i... ascuns undeva n noapte, tia alarmant de multe
lucruri despre mine!
Cu o precizie de care m miram pn i eu nsmi, am telefonat la compania
aerian i am devansat plecarea pentru aceeai sear. Apoi, am aflat de la informaii
numrul hotelului "Lampionul verde" din Palo Alto.
Dup aceea, i-am telefonat doamnei Rickard. Desigur, nu s-a bucurat deloc c
trebuia s deschid ea librria a doua zi dimineaa, dar i-am reamintit:
- Mtua mea e bolnav.
- A, atunci trebuie neaprat s pleci! Ei bine... la revedere, draga mea Brenda.
Ct a mai vrea s merg i eu la San Francisco! Pe curnd!
M-am hotrt s nu m mai duc la poliie. Nu puteam risca s pierd timpul,
dac voiam s prind avionul.
Curnd, vechea mea geant de voiaj fu gata, i am sunat dup un taxi, dup
care am alergat pn la proprietreas. Doamna Daley era n biroul ei, impuntoare i
suspicioas. I-am spus c plecam la San Francisco, unde aveam o mtu bolnav.
M-a ntrebat unde m putea gsi n caz de nevoie i i-am rspuns c aveam s-o
informez mai trziu. Nu m ndoiam de bunele ei intenii, dar nu voiam s-mi asum
riscul ca adresa s fie descoperit de omul cu impermeabil negru. Apoi i-am pltit chiria
pe o lun n avans i am ieit din birou.
- Brenda!
Herman m ajunse din urm chiar cnd ddeam s ies n strad.
mi mulumi c nu-l prsem la mama lui i-mi promise din nou c n-avea s
mai lase pe nimeni s intre n garsoniera mea.
- Ai s fii mult plecat, Brenda? Ai s-mi scrii? Cnd te-ntorci? Ai s te mai
ntorci?
mi duse bagajele pn la taxiul care m atepta.
- Mtua ta trebuie c-i foarte bolnav, mai spuse el. Ari aa de nelinitit!
- ntr-adevr, i-am rspuns. Este foarte grav bolnav. La revedere i du-te-n
cas, ai s te uzi.
Biatul reveni grbit spre cldire.
Taxiul porni i, cnd m-am ntors, am vzut c Herman intrase n imobil, dar n
lumina becului de la intrare se putea recunoate uor silueta nelinititoare a strinului.
Impermeabilul i flutura n vnt, iar individul prea s ncerce s-i fac semn oferului
de taxi. Cum acesta nu observ, cobor n strad i se uit n ambele direcii. Nu se
zrea nici un alt taxi. M recunoscuse? Nu puteam fi sigur.
- V rog, i-am spus el oferului, mergei ct putei de repede. Sunt foarte
grbit.

* * *

- ...ce mizerie! N-o s vedem Mont Rainier sub clar de lun!
De ct timp mi vorbea? Preocupat de gndurile mele, nu-i ddusem atenie
vecinului din avion. Dintr-o dat, auzeam un glas plcut, n mijlocul unei fraze.
Privindu-l, am vzut c era un tnr cu musta stufoas i pr negru des, care-i
ajungea pn la gulerul cmii cu dungi albastre. Ochii lui cenuii m priveau cu o
compasiune care-i contrazicea tonul glume. Era clar c-mi observase lacrimile din ochi.
- Una dintre plcerile acestui zbor, relu el, const tocmai n admirarea
peisajului. Pcat c vremea ne-a jucat o fest. tii, e lun plin...
- Nu, am rspuns eu, nu tiam.
Vorbeam pe un ton mai repezit dect dorisem. De obicei, mi place s stau de
vorb cu strinii. n seara aceea, n-aveam chef nici mcar s schimbm banaliti.
- Locuii la Seattle? continu el.
nainte s-i rspund, stewardesa se aplec spre noi pentru a ne ntreba dac
voiam de but.
- Ce dorii? ntreb vecinul de scaun.
- Un vin de Xeres, v rog.
n timp ce comada, l-am privit mai atent, pe furi. Era foarte nalt i mai
vrstnic dect crezusem - avnd cu vreo zece-doisprezece ani mai mult ca mine. i
trebuia s recunosc c avea un aer convenabil.
Cu un surs, se prezent:
- Jonathan Weatherby, din Palo Alto, profesor de istorie la universitatea
Stanford. M ntorc de la universitatea statului Washington, unde am inut o serie de
conferine. De aceea zbor cu clasa nti, adug el, pe un ton confidenial. Nu-mi
pltesc nimic pentru conferine, dar mi achit toate cheltuielile de deplasare.
Sinceritatea lui m dezarma, i prea s emane o cldur plcut. Nu tiu de
ce... poate pentru c mi-era simpatic i-mi ddea impresia c puteam conta pe el, i
fiindc avea aerul c-l preocupau ntr-adevr nelinitile mele, i-am povestit despre
moartea tatlui meu, apoi despre doamna Rickard i despre librrie, iar n cele din
urm i-am explicat i motivul cltoriei mele la San Francisco... Singurele detalii pe care
le-am trecut sub tcere au fost intervenia individului cu impermeabil negru i
hotrrea mea neateptat de a pleca din Seattle mai devreme dect prevzusem.
Coboram deja spre miriadele de lumini care nconjoar golful San Francisco. n
noaptea limpede i magnific, Jonathan mi art cu degetul podul Golden Gate i aura
difuz a oraului care se ntindea n fundul golfului.
- Acolo mi voi petrece ziua de mine, spuse el. Am la San Francisco o ntlnire
care va dura de dimineaa pn seara.
Era un lucru foarte firesc... dar... "Precis are o prieten," mi-am spus. O fat
frumoas i inteligent, fr ndoial una dintre fascinantele lui colege. Sau, poate c
era chiar nsurat, i nu purta verighet... "Brenda!" mi-am reproat, consternat de
propriile mele gnduri. "Ai citit prea multe romane n librria aia a ta!"
Fr s-i treac prin minte la ce m gndeam, Jonathan tocmai spunea:
- Ct despre dumneavoastr, o s v instalai la Casa del Sol...
Apoi se ncrunt.
- Casa del Sol... De ce mi se pare familiar numele sta? Am citit ceva n legtur
cu ea? n orice caz, tiu din experien c, atunci cnd o cas are un nume, nu e doar o
vilioar. E clar c mtua dumneavoastr Muriel triete n stil mare. Va trebui s m
invtai, ca s vin s vd i eu.
Vorbea pe un ton nepstor, dar mi ddeam seama c era totui serios.
- Sigur am s v invit! am rspuns.
- i de ce nu imediat? Am s fiu oferul dumneavoastr.
mi spuse c maina l atepta la aeroport i m-ar fi dus cu plcere la destinaie -
doar dac nu cumva mtua Muriel trimisese pe cineva s m atepte.
- n care caz, am s v conduc pn la portiera mainii de familie - un Rolls, nu
ncape nici o ndoial!
Rsul lui era molipsitor.
- n realitate, i-am mrturisit, voi sta pentru nceput la un hotel din Palo Alto. De
fapt...
Am simit c roeam.
- Nici mcar nu tiu unde anume e Casa del Sol.
Jonathan pru surprins, dar nu m mai ntreb nimic.
- Domnul Bates mi-a scris s iau un taxi i s cer s m duc la hotelul
"Lampionul verde", i-am explicat eu.
- A, nu! ripost el ferm. Un taxi la ora asta? N-avei nici o ans.
Nu i-am spus c nici mcar nu eram ateptat la ora respectiv.
- Vreau s fiu absolut sigur c vei ajunge la destinaie. V duc eu.
i se inu de cuvnt. Nu peste mult, mergeam pe oseaua din jurul golfului, iar
Jonathan comenta din mers despre orelele prin care treceam. O jumtate de or mai
trziu, oprea n faa hotelului "Lampionul verde".
Atept ca recepionerul s m nscrie n registru, apoi mi lu bagajele i m
nsoi pe o alee cu pietri, pe lng piscina din grdin, pn la ua camerei.
- Perfect! spuse el vesel, n prag. Cred c acum suntei n siguran.
n siguran? Prin minte mi trecu fulgertor misterioasa siluet cu impermeabil
negru. Oare n-ar fi fost mai bine, la urma urmei, s-i povestesc lui Jonathan acea
aventur nebuneasc, nspimnttoare i de neneles? Dar nu-l lsasem n urma mea,
la Seattle, pe strinul cel amenintor, fr nici un indiciu care i-ar fi permit s m
gseasc? Ce importan avea c-mi vzuse biletul de avion? De la aeroportul
internaional din San Francisco puteam s m duc oriunde, n oricare dintre
nenumratele orele care nconjurau golful. A fi putut chiar s iau alt avion, spre o
destinaie necunoscut. Cum ar fi putut afla n ce direcie o apucasem?
- n deplin siguran, am rspuns eu.
Jonathan m privi atent.
- Mine diminea, am s plec la San Francisco prea devreme ca s-i telefonez,
dar te voi cuta n timpul zilei, imediat ce voi avea o clip de rgaz. Vreau s tiu cum i
mai merge. S m asigur c aceast Casa del Sol ezist cu adevrat. Brenda...
Ezit, nainte de a continua:
- Cnd vei ti unde eti, cnd ai s consideri c-o poi prsi pentru o clip pe
mtuaa ta, s ne revedem, vrei? A vrea s te duc la restaurantele mele preferate, la
"Mandarin", eventual, sau la "Seoor Pico".
- O, Jonathan, ar fi minunat!
- Deci, ne-am neles? Da? Am s-i telefonez la Casa Soarelui.
Porni pe alee, dar aproape imediat se ntoarse ca s-mi mai spun ceva.
Devenise foarte serios.
- Brenda, s nu te atepi la prea mult. Vreau s zic, s-ar putea s nu fie prea
distractiv pentru tine. E o btrn, i... n fine, privete partea pozitiv a lucrurilor.
"Jonathan," am spus n sinea mea, urmrindu-l cu privirea pn cnd dispru
dup un col, "Jonathan, eti foarte drgu."
Am rmas singur n camera de hotel maro cu crem, decorat ntr-un stil vag
oriental, cu paravane japoneze n jurul dulapului. Remarcasem un telefon lng pat, iar
pe raftul de sub tblia noptierei era o carte de telefon. Dar cnd, aezat pe pat, am
nceput s caut, n-am gsit nici o doamn Wendell Galt sau Muriel Galt. M rog, mi-am
spus, unele numere nu se informeaz. Sau, poate, Casa del Sol se afla destul de departe
de San Francisco pentru a nu figura n cartea de telefon a oraului. n orice caz, l-am
gsit pe Prindle Bates, la adresa de la birou, dar nu i la cea de acas. Nu, nu era nici un
mister, mi-am spus din nou. Totui, m-am simit mai uurat cnd, cutndu-l pe
Jonathan Weatherby, am constatat c locuia ntr-adevr acolo unde-mi spusese, la Palo
Alto: numele, adresa, numrul de telefon. Asta m-aa mai linitit.
Chiar n acel moment, sun telefonul. "Telepatie!", mi-am spus, i am rspuns:
- Jonathan?
Un glas rece ntreb:
- Domnioara Wilcox? Sunt Prindle Bates.
- A...! am ngimat eu. Credeam...
- Am telefonat la dumneavoastr, n Seattle, acum o or, continu el, ca i cum
n-a fi spus nimic.
n tonul lui se simea ceva sinistru.
- Mi-aa rspuns o anume doamn Daley. A spus c era proprietreasa
imobilului i venise c controleze ceva n apartamentul dumneavoastr...
Va s zic, pe doamna Daley o biruise din nou curiozitatea - dar nu putuse
descoperi mare lucru! mi-am spus eu, cu satisfacie.
- Mi-a spus c plecaseri. Iar acum, v gsesc aici! De ce ai venit n searaasta?
- Am... m-am hotrt dintr-o dat s plec mai devreme. Voiam s v telefonez
mine diminea.
- Nu are nici o importan - ba chiar, e mult mai bine aa. Probabil avei darul
clarviziunii: doamna Galt a fost transportat n dup-amiaza asta la o clinic privat din
Palo Alto. Mai mult din spirit de prevedere dect din necesitate, dup cum afirm
medicul ei. M-am gndit s v anun, i chiar voiam s v cer s venii mai devreme. V
rezervasem un loc pentru smbt... mine, adic.
Pn n acel moment, nu-mi ddusem seama c mi-era team ca starea mtuii
Muriel s nu se agraveze, riscnd s moar nainte ca eu s apuc s-o vd. Probabil am
scos o exclamaie, cci Prindle Bates ntreb:
- Domnioar Wilcox...? Domnioar Wilcox! Nu cumva suferii de ceva?
- Nu... am rspuns eu.
Dar vocea mi tremura.
Avocatul continu, mai linitit:
- mi pare ru c aceast veste v nelinitete. ncercai s nu v alarmai prea
mult. Desigur, mtua dumneavoastr nu se simte bine, dar medicul ei a internat-o
numai ca s-i fac anumite analize i examene.
- Domnule Bates, dac tot sunt aici, nu m-a putea duce s-o vd imediat?
Tonul i redeveni rece.
- Doamna Galt se odihnete, sub efectul unor sedative puternice. Cred c ar fi
mai bine s v culcai i dumneavoastr. Am s v sun mine diminea - la nou i
jumtate, s zicem. Putem lua masa la hotelul dumneavoastr, apoi am s v duc la ea.
mi imaginam c era nerbdtor s scape de mine. mi transmisese mesajul, i
atta lucru era de ajuns.
- Domnule Bates, i-am spus eu, trebuie s-o vd.
- Mine, domnioar Wilcox.
Cnd am nchis telefonul, am descoperit c aveam ochii plini de lacrimi. De ce
plngeam? Pentru mtua Muriel? Pentru mine nsmi? Da, cu siguran, cci dintr-o
dat m simeam din nou singur, cu amintirile despre tatl meu i cu tristeile mele.
Prad unui impuls, am format numrul lui Jonathan. Dup cteva clipe, mi
rspunse. Ct de reconfortat m-am simit auzindu-i glasul, att de prietenos i de
diferit de bunvoina oficial i distant a lui Prindle Bates!
Aflnd c mtua Muriel se gsea ntr-o clinic, Jonathan i exprim
compasiunea i ncepu s m ncurajeze. Cred c pream destul de ridicol,
dezvluindu-i astfel tristeea i spaimele mele, dar m nelese.
- De ce m chinuiesc aa pentru o btrn pe care n-am vzut-o niciodat? l-am
ntrebat.
- Pentru c reprezint familia ta, mi rspunse el.
Unica membr a familiei mele, mi-am spus.
- Ascult, Brenda. Voi reveni la San Francisco mine sear, spre apte. La ora
aceea, vei ti cum stau lucrurile. Am s-i telefonez...
- Voi fi la Casa del Sol, cu siguran!
- i atunci?
- Nu am numrul de telefon. Nu e n carte.
- Ei, las c am s m descurc eu. Dar dac nu reuesc, sun-m tu, Brenda. Fie
aici, fie la birou.
mi ddu dou numere la care puteam s-l gsesc a doua zi, pentru orice
eventualitate.
- n caz c...
Se ntrerupse.
- n fine, nu ezita: sun-m.
Dup un moment de gndire, adug:
- i ct mai repede posibil. Mine sear, dac poi. A dori s te vd.
- Cu cea mai mare plcere, am rspuns.
Era incredibil ct de apropiat m simeam de el, cnd n urm cu doar cteva
or nici mcar nu tiusem de existena lui.
- Somn uor, Brenda.
Abia nchisesem, cnd telefonul sun din nou. Era Prindle Bates.
- Cine e Jonathan? ntreb el.
Asta era adevrat telepatie! Dar vorbea pe un ton nverunat.
- Cnd am sunat adineaori, ai ntrebat: "Jonathan?", ca i cum v-ai fi ateptat
s v sune cineva anume.
- ntmpltor, e un prieten, am rspuns eu rece.
- El v-a dus cu maina la "Lampionul verde"?
- De unde tii c m-a adus cineva la "Lampionul verde" cu maina?
Vorbeam pe un ton sec, dar mi ddeam seama c putuse ntreba la recepie.
Nu-mi rspunse la ntrebare.
- Acest Jonathan locuiete aici, sau la Palo Alto? l cunoatei de mult?
- Jonathan Weatherby era n avionul cu care am venit. De acolo ne cunoatem.
- Domnioar Wilcox, replic Prindle Bates, a dori s nelegei c trebuie s fii
mai prudent. Nu putei accepta s v urcai n maina oricui, ntr-o regiune
cosmopolit ca asta. Poate fi periculos.
- Nu m-am urcat n maina "oricui"! am protestat eu. tiu cine e omul care m-a
adus aici. i v rog s v amintii c nu mai sunt un copil.
- Vrsta nu e o garanie...
- i am locuit n multe orae cosmopolite.
- Nu e o garanie, repet el, insistent. Permitei-mi s v vorbesc franc. Suntei
nepoata unei femei foarte bogate. Ca s folosesc un termen demodat, putei fi o
viitoare motenitoare. E foarte important s avei o atitudine mai rezervat.
- V sunt foarte recunosctoare pentru solicitudine, domnule Benedict, dar
acest Jonathan Weatherby mi-a dat multe informaii despre sine: ntmpltor, e
profesor de istorie la Stanford...
- Aa zice el!
- Mie mi inspir ncredere.
- Foarte bine!
n glasul domnului Bates se simea descurajarea.
- Vom mai vorbi mine. Pn atunci, domnioar Wilcox, v cer cu toat
sinceritatea s fii prudent.
Am pus receptorul n furc i am privit n jur. Valiza mea nc nu fusese
desfcut. Dar aveam timp s m ocup de ea a doua zi, la Casa del Sol - sau, cel puin,
aa speram. Mi-am luat doar cmaa de noapte i cteva articole de toalet. Auzeam n
sinea mea dou voci: avertismentele domnului Bates i pe cele ale lui Jonathan. "Nu te
atepta la cine tie ce"... "Fii prudent"... Dar aceste cuvinte nu m influenau cu
nimic. Eram att de obosit, dintr-o dat, nct nimic nu m mai putea neliniti. Nici
sntatea mtuii Muriel, nici propria mea securitate. Pn i tristeea ncepuse s mi
se risipeasc.

Capitolul 3

M-a trezit din somn o sonerie din apropierea urechii i, cteva clipe, am crezut
c nc mai eram la Seattle, cu detepttorul sunndu-mi pe noptier. "E timpul s te
scoli, Brenda! Biblioteca te ateapt!" Apoi am deschis ochii, am vzut camera, i mi-
am dat seamac sunetul, pe care continuam s-l aud, era al telefonului. Am ntins mna
spre receptor i tocmai m pregteam s spun "Bun dimineaa, Jonathan!", cnd mi-
am amintit gafa din seara trecut, cnd m sunase domnul Bates, aa c m-am
mulumit s rspund doar att:
- Da?
- Brenda?
Glasul, gutural i nbuit, avea o sonoritate familiar.
- Da, am rspuns instinctiv, nainte de a avea timp s-i dau mai mult atenie.
Apoi am rmas n ateptare, abia suflnd. Speram ca urmtoarele cuvinte s
alunge impresia nfricotoare pe care o aveam: mi se prea c omul de la cellalt
capt al firului era necunoscutul care m urmrise la Seattle.
- Brenda Wilcox la telefon? ntreb el.
Nu mai aveam nici o ndoial - i recunoteam accentul. Mna mi se crisp pe
receptor, ca i cum ar fi ngheat dintr-o dat.
- Cine ntreab? am replicat.
Nici un rspuns. Doar declicul telefonului.
- Alo? Alo!
Am nchis, dar nu-mi puteam stpni tremurul. Omul cu impermeabil negru tia
unde eram! Nu mai putea fi doar o simpl supoziie. Era un fapt cert i nspimnttor.
Un moment, am rmas aezat n pat, ncercnd s m linitesc, s reflectez la
ce aveam de fcut. M-am uitat la ceas: arta opt i un sfert. La ora aceea, Jonathan era
deja n drum spre ntlnirea lui din ora. ngrozit cum eram, m-au cuprins curnd alte
spaime: am nceput s m nelinitesc din cauza mtuii Muriel. Totui, starea ei nu se
putuse agrava n timpul nopii, altfel domnul Bates m-ar fi anunat. Iar pe acesta aveam
s-l ntlnesc n curnd. M-am hotrt s-i vorbesc despre necunoscutul cel misterios.
Agndu-m de acest gnd, am fcut un efort s m dau jos din pat Tocmai
ajunsesem la ua bii, cnd telefonul sun din nou.
Am rmas nemicat, n ateptare.
n primul moment, m-am gndit s-l las s sune pn cnd omul cu
impermeabil negru se plictisea i nchidea. ns, dei era prea devreme ca s fie domnul
Bates, care promisese s sune la nou i jumtate, putea fi chiar mtua Muriel.
M-am ntors spre telefon, hotrt.
- Bun dimineaa, domnioar Wilcox. Sper c nu v-am trezit.
Cunoteam acest glas - tonul lui sardonic era inconfundabil. n acel moment,
suna ca o muzic n urechile mele.
- Nu, domnule Bates, am rspuns eu cu amabilitate. M-am trezit de cteva
minute.
- Aa? Suntei matinal din fire?
i slobozi rsul cel mai lipsit de veselie pe care l-am auzit n viaa mea.
- Tocmai am vorbit cu infirmiera mtuii dumneavoastr, i de aceea v sun att
de devreme. Doamna Galt pare s se mai fi ntremat. tie c ai sosit i v ateapt n
dimineaa asta. Cred c pot veni chiar acum la "Lampionul verde". S zicem, ntr-o
jumtate de or, dac v convine?
- Da, desigur, am rspuns eu.
- Foarte bine. Atunci, am s v atept n holul hotelului, i vom putea sta de
vorb n timp ce lum micul dejun. Dup care, am s v duc la clinic.
- Perfect... A...! Domnule Bates...
- Da, domnioar Wilcox?
- Am... am primit un telefon bizar acum cteva minute.
- Bizar?
- Un glas de brbat m-a ntrebat dac sunt Brenda Wilcox, i nu tiu cine era. A
nchis imediat.
Brenda ezit.
- Ai recunoscut glasul?
- Nu sunt sigur.
- Domnioar drag, poate c e tnrul cel galant de la aeroport, care v-a fcut
o mic fars. n acest caz, sunt sigur c are s revin.
Am preferat s nu-i rspund. n timpul micului dejun, aveam vreme s-i prezint
domnului Bates un raport complet despre comportamentul neinititor al brbatului cu
impermeabil negru. Pn atunci, n-avea nici un rost s m chinuiesc sau s m las
prad presimirilor. Am hotrt s iau e mine o rochie de ln verde, cea mai nou pe
care o aveam, i cardiganul asortat, pe care mi le druise tatl meu la ultimul Crciun.
mi fcea mereu nite cadouri minunate. Tatl meu...
Deodat, singurtatea mi se pru insuportabil; am czut ntr-un fotoliu, cu
capul n mini. i am auzit din nou, ca i cum ar fi fost aievea, glasul lui:
- Fiecare i construiete propria siguran, Brenda. O ai n tine, orice s-ar
ntmpla.
- Da... am rspuns eu, cu voce tare.
Dar simeam c pluteam n deriv, cum nu mi se mai ntmplase niciodat.

* * *

La prima vedere, domnul Prindle Bates nu avea nimic ieit din comun; n nici un
caz nu arta slab i sarcastic, aa cum mi-l imaginasem din conversaiile la telefon. Era
un om destul de scund, cam plinu, cu un ten pmntiu i pr aten. Se pierdea n
decor. Dar, dup ce am traversat holul ca s intrm n sala de mese, pustie la ora aceea,
am constatat c-i atribuia autoritatea unui judector de instrucie. i, n timp ce-i
mnca fulgii de cereale, am observat c ochii lui apropiai erau vii i ageri.
- Mtua dumneavoastr a fost o femeie remarcabil, mi spuse el. Desigur,
avea excentricitile ei. Nu inea niciodat seama de sfaturile pe care le primea...
Zmbi melancolic.
- Sau, n orice caz, de ale mele - dect dac se hotrse nc dinainte s se
conformeze...
Am remarcat cu neplcere i team c deja vorbea despre ea la timpul trecut.
Ardeam de nerbdare s pornim spre clinic, dar osptarul ne aduse tocmai atunci
jumrile de ou cu unc i chiflele. Domnul Bates se ntrerupese un moment ca s
inspecteze mncrurile, iar eu am profitat de ocazie ca s-i spun despre telefonul
ciudat pe care-l primisem.
- M-a speriat cu adevrat, am mrturisit.
mi arunc o privire n care prea s se citeasc mai degrab agasarea dect
nelegerea.
- O glum proast, fr ndoial, spuse el indiferent.
i tie o felie de unc i ncepu s-o mestece cu vizibil plcere.
- De unde tia c sunt aici?
- Probabil v-a vzut numele n registrul hotelului.
- Trebuie s fie mai mult dect att, am insistat eu.
- Drag domnioar, spuse cu solicitudine Bates, mncai pn nu se rcete.
Am ncercats m conformez, dar nu aveam deloc poft de mncare.
- Evident, relu el, e neplcut. Voi vorbi la direcie. Am s vd ce demersuri...
L-am ntrerupt:
- Domnule Bates, am mai auzit glasul acela i nainte!
Avocatul nclin din cap.
- Cum v-am mai spus, putea fi galantul dumneavoastr tovar de cltorie...
- Nu era Jonathan! am ridicat eu tonul, exasperat. L-am auzit ieri, la Seattle.
- Apelul de azi diminea provenea de la Seattle?
- Putea s fie de oriunde...
- ntr-adevr. Atunci, mai bine povestii-mi ce s-a ntmplat la Seattle.
Dei continua s mnnce cu poft, m ascult atent. Cnd am repetat ceea ce-
mi spusese Herman n legtur cu "unchiul" meu, interveni:
- Nici un unchi. E absolut imposibil. Mtua dumneavoastr nu a avut copii.
Unicul fiu al fratelui ei, Curtis, a fost tatl dumneavoastr. Cunosc istoricul familiei
Wilcox!
I-am descris dezordinea pe care o gsisem n camera mea, explicndu-i i
motivul pentru care m hotrsem brusc s plec din Seattle n aceeai sear.
- Te rog s m crezi, Brenda, c nu-i reproez aceast iniativ. Ppt s-i spun
Brenda. A fost chiar neleapt, a putea zice. Dar n continuare, ai procedat ntr-un
mod deplorabil de nechibzuit. De ce nu m-ai anunat c urma s soseti la ora aceea
trzie? Mai ales c erai speriat de ceea ce se ntmplase la Seattle!
Era inutil s-i spun c nici n-avusesem timp s m gndesc, i c n seara trecut
m temusem puin chiar i de el.
- Dar acum eti aici, nevtmat i n siguran, conchise el mai blnd. M bucur
foarte mult.
Chelnerul ne aduse cafeaua, lu farfurie goal a domnului Bates, iar cnd o vzu
pe a mea, de care abia m atinsesem, ezit.
- Mncarea dumneavoastr! exclam avocatul. Nu, acum degeaba, s-a rcit de-
a binelea!
i, n ciuda protestelor mele, mi comand nc o omlet cu pine prjit.
- N-ai depus plngere la poliia din Seattle dup devastarea apartamentului?
- Nu-mi dispruse nimic.
- Eti sigur?
- Da, aa cred...
nl din sprncene, privindu-m, n ateptare.
- n fine... s-ar putea s fi lipsit unele hrtii de-ale tatlui meu, fr s observ.
Toate nsemnrile i manuscrisele lui se afl ntr-o cutie de care nu m-am mai atins de
cnd a murit. Voiam s le pun n ordine, dar nc n-am putut... pn acum... n-am
putut... nelegei...?
- nelege, draga mea.
n glasul lui sec se simea puin mai mult cldur.
- Crede-m, te rog, dac-i spun c iau foarte n serios tot ceea ce mi-ai
destinuit. i promit c voi studia cazul sub toate aspectele. Pn atunci, s ncercm
s separm faptele de supoziii; s examinm cu grij ce anume par s fie simple
bnuieli.
Vorbea pe un ton mpciuitor.
- Gndete-te, Brenda, e posibil ca acel client care te-a speriat s nu fi fost dect
un excentric, fr nici un gnd ru. Da? Mai e posibil i ca omul pe care l-ai zrit de
dou ori pe cte o strad ntunecoas s fi fost n realitate de fiecare dat altul, diferit
de strinul de la magazin. Un impermeabil negru nu e chiar att de neobinuit, pe timp
ploios. Iar individul pe care Herman l-a introdus n apartamentul tu, acel aa-zis
unchi...
Se ntrerupse.
- Dar s evitm concluziile premature. Draga mea, permite-mi s studiez cazul i
s veghez asupra securitii tale. Sigurana ta este lucrul cel mai important pentru
mine... e de o importan primordial. Poi avea ncredere n ce-i spun.
- Foarte bine, am rspuns.
- A, iat i mncarea!
Din nou, rbdtorul nostru osptar mi puse o farfurie n fa, m ntreb dac
mai doream ceva, apoi plec.
- Nu te grbit, mi spuse domnul Bates.
- Ard de nerbdare s-o vd pe mtua mea.
- Ai s-o vezi. Curnd. Vom sosi n momentul cnd va fi gata s ne primeasc,
sunt sigur. Clinica e foarte aproapede aici. i mnnc mai repede, ct e cald.
M-am supus, dar cnd ncepu s-mi vorbeasc despre Casa del Sol, nu m-am
putut abine s-l ntreb:
- Unde este?
- Destul de aproape: cam la doisprezece kilometri. La ar.
- N-am gsit numrul de telefon n mtuii Muriel n carte, am mrturisit eu.
- Evident. Nu figureaz. De la moartea soului ei.
- A murit de mult?
- Au trecut mai bine de douzeci de ani de la decesul lui Wendell Galt.
- Nu tiu nimic despre mtua Muriel, nici despre altcineva din familie,
nelegei? Tatl meu nu-mi vorbea niciodat despre familia lui.
- Vei afla tot ce te intereseaz.
Glasul i devenise deosebit de monoton.
- Poate ar trebui s te avertizez n legtur cu... Paul. Dac ajungem la clinic
mai devreme dect suntem ateptai, s-ar putea s v ntlnii. Doamna Galt a cerut s
vin i el n dimineaa asta.
- Cine e Paul?
- Nepotul defunctului ei so. Paul este fiul fratelui lui Wendell Galt.
O rud, mi-am spus. Nu de snge, dar totui rud. Am simit o und de bucurie.
- A, sper s-l ntlnesc n dimineaa asta!
- l vei ntlni n curnd, sunt sigur. Doreti att de mult?
- Mi-e aproape vr!
- i are vreo importan?
- Da.
N-am mai adugat nimic. Era clar c aveam preri diferite n aceast privin.
Dup ce domnul Bates i fcu semn chelnerului s aduc nota, am anunat:
- Bagajele mele sunt gata: putem s le lum.
- Dar... unde vrei s te duci?
L-am privit nedumerit.
- De la clinic, m voi duce la Casa del Sol, evident!
- Azi?
- Acolo trebuie s ajung, nu? Mtua Muriel m-a invitat s stau la ea.
- Brenda, cnd i-a scris, mtua ta nu se atepta s fie internat la clinic. Din
moment ce acum e acolo, vei fi mai aproape de ea dac rmi n ora. Iar doamna
Matting le-a dat servitorilor cteva zile de concediu. n ultimele sptmni au avut mult
de lucru, de cnd cu problemele de sntate ale mtuii tale, mai mult dect li se cere
n mod normal.
- Cine e doamna Matting?
- Infirmiera i doamna de companie a mtuii tale, de ani de zile. E o femeie
puin cam tiranic.
- i ceilali? Cine mai lucreaz acolo?
- Robeson, majordomul, buctreasa, i dou cameriste. n plus,
mai e un grdinar i intendentul, Tom Flugel, care are toat casa la dispoziie, i
cele dou ajutoare ale lui, care vin cu ziua. Ar trebui s mai adaug c, atunci cnd
mtua ta e imobilizat la pat, doamna Matting se consider ca o stpn n Casa del
Sol. De altfel, chiar este o adevrat stpn, n toate privinele de ordin practic. Asta
nu-i convine deloc lui Robeson, dar doamna Matt, cum o numim cu toii, are
personalitatea cea mai puternic, cu att mai mult cu ct deine puterea prin voina
celei mai nalte autoriti.
Mai aveam multe ntrebri de pus, dar puteau s mai atepte. n sfrit, domnul
Bates i mpinse scaunul. Trecurn prin hol, n drum spre parcare.
ntr-un Cadillac de un alb orbitor, o main destul de nepotrivit pentru
omuleul acela bondoc i cam urel, am pornit pe strzile mrginite cu copaci din Palo
Alto, pentru a ne opri, pe cealalt parte a bulevardului Universitii, n faa unui imobil
cu patru etaje, de stuc gri.
- Clinica Hamilton, anun domnul Bates.
ntr-adevr, numele era scris cu litere de-o chioap deasupra uii.
- E o clinic excelent, adug el. Doamna Galt a mai fost aici, pentru analize,
sau cnd medicul ei dorea s-o aib mai aproape de el.
n interior, am trecut repede prin faa recepiei, prsit n acel moment, i am
luat ascensorul pn la etajul doi. La jumtatea unui coridor imaculat, domnul Bates se
opri n faa unei ui nchise.
- S-ar putea s doarm, spuse el.
Apoi deschise ua.
Nu tiu cum mi-o nchipuisem pe singura mea rud din lume. O femeie n
vrst, desigur, slbit de boal, dar n rest, puinul pe care-l tiam nu-mi permisese s-
mi formez o imagine prea concret.
Rezemat de perne, n patul alb de spital, mbrcat n cma de noapte, nu se
vedea mare lucru din ea; totui, personalitatea i se simea vibrnd n camer. Era
btrn, bineneles, dar privirea feroce din ochii ei cenuii numai renunare nu
transmitea. N-ar fi avut nici un rost s mi se fac mil de mtua mea Muriel. n minte
mi se ivi cuvntul "redutabil".
- Intrai amndoi! ordon ea cu o voce ferm i plin de umor. nchide ua,
Prindle. Nu vrem s ne dm n spectacol!
Dup ce avocatul se supuse, mtua Muriel ntinse braele spre mine.
- Brenda! Vino aici, copila mea.
Niciodat nu mai auzisem o voce att de blnd.
- O, mtu Muriel!
- Hai, hai, gata...! murmur ea.
M strnse le piept. Era surprinztor de puternic.
- Trebuie s ne pstrm calmul, Brenda, mi spuse mtua mea Muriel. Altfel, au
s te dea afar nainte de a avea timp s-mi vorbeti.
M-am aezat lng pat. Faa ei, prelung i slab, ncadrat de un pr argintiu,
nu era cu adevrat frumoas, dar avea o armonie indestructibil. Am cutat s observ o
asemnare cu tatl meu, dar n-am gsit nici una. Ochii, poate... acei ochi cenuii, plini
de via, foarte deprtai. Poate i brbia, rotund i voluntar
- Semeni cu maic-ta, spuse ea, indiscutabil. mi dau seama c semeni i cu
Lawrence, dar la tine trsturile familiei Wilcox sunt atentuate, slav Domnului, de
frumuseea mamei tale.
Vorbea mai rar dect la nceput; nici vocea nu-i mai era la fel de ferm. Prea s
fi obosit deja, i am nceput s m sperii; trebuia s vorbim imediat; altfel, ar fi fost prea
trziu.
- Mama mea... am nceput eu. Ai cunoscut-o?
- Am ntlnit-o, rspunse mtua Muriel, dar n-am avut timp s-o cunosc bine.
Conduita inadmisibl a bunicului tu m-a mpiedicat.
n spatele meu, ua se deschise i intr o infirmier.
- Doamn Galt, trebuie s rmnei ct mai linitit n dimineaa asta!
- Fii dumneata linitit, i-o ntoarse mtua Muriel. Ea e nepoata mea, Brenda
Wilcox - iar ea, domnioara Thompson. O s stea cu mine.
- Doar cteva minute, accept domnioara Thompson.
- Cteva minute! exclam mtua mea.
Furia i readucea fora n voce.
- E nepoica mea, nu nelegi? Nepoica mea pe care tocmai am regsit-o!
- Asta sunt dispoziile domnului doctor, doamn Galt.
- Nu pot s sufr casa asta!
Domnioara Thompson se aez pe un scaun, n cealalt parte a patului.
Mtua Muriel n-o mai lu n seam.
- Brenda, dac trebuie s atept pn ies din nchisoare ca s fac cunotin cu
tine, poi mcar s faci cunotin cu casa mea. Du-o pe Brenda acolo imediat ce plecai
de-aici, Prindle. Nepoata mea n-o s stea la hotel.
n spatele meu, domnul Bates spuse pe un ton mpciuitor:
- Vom vizita Casa del Sol azi, Muriel, i promit, dar e mai bine s stea nc o
noapte n ora.
- i de ce, m rog?
- N-ar fi bine s rmn singur n cas.
- Unde sunt doamna Matting i ceilali?
- i-au luat un mic concediu. Se odihnesc i ei puin...
- Servitorii mei! exclam ea, pe un ton care parc voia s spun: "nite trdtori,
cu toii!" Doamna Matting a fost cu ideea asta?
- Aa se pare.
Mtua Muriel nchise ochii i rmase tcut cteva clipe, fr nici o expresie,
respirnd imperceptibil. Tocmai credeam c adormise, cnd deschise iar ochii i se uit
la mine.
- Cred c i-am epuizat, spuse ea. ntre noi fie vorba, pot fi foarte enervant,
Brenda, scumpa mea, dar...
ntoarse capul spre domnul Bates.
- Ce conteaz c servitorii nu sunt acolo ast sear? Ce importan are? Prindle,
trebuie ca Brenda s plece imediat de la hotelul acela! Se va duce chiar azi s se
instaleze la Casa del Sol!
- Muriel, o fat ca ea nu poate sta singur noaptea ntr-o cas att de mare i
izolat!
- Flugel se ntoarce azi din vacan. O s fie el acolo.
- n casa lui.
- i face rondul. Pzete perfect proprietatea. Nepoata mea, declar mtua
Muriel, trebuie s locuiasc la mine.
Domnul Bates, de obicei att de indiferent i rece, aproape c se sufoca.
- V rog, am intervenit eu. Mi-ar plcea mult s stau acolo. i am s m simt
foarte bine. Uitai c am locuit n multe locuri diferite i triesc singur de cteva
sptmni, ntr-un ora necunoscut. M pot descurca perfect.
Mtua Muriel mi ddu dreptate.
- Evident! insist ea. Prindle, du-o imediat la Casa del Sol.
i nchise iar ochii.
De ast dat, domnioara Thompson nu mai ezit.
- Domnule Bates... Domnioar Wilcox...
Se ridic i ne conduse afar, repetnd c puteam s revenim mai trziu - i
numai cte unul, nu doi sau trei o dat.
I-am spus la revedere mtuii Muriel. Se trezise din nou, pentru a protesta c
eram dai afar, iar cnd am fost gata s ies m strig. M-am ntors grbit, ocolind-o
pe domnioara Thompson care ncerca s m mpiedice.
Mtua Muriel mi fcu semn s m aplec ct mai aproape.
- Nu-i lsa s te mpiedice s te instalezi la Casa del Sol, mi opti ea. Din
moment ce azi nu pot s-i vorbesc, i va vorbi casa mea n locul meu. Casa noastr,
copila mea drag.
Casa noastr. Chiar rostise aceste cuvinte?
- S deschizi toate uile, Brenda, i s circuli peste tot pe unde vrei. Nu-i da
atenie lui Prindle Bates. E un alarmist. I-o impune meseria.
- Domnioar Wilcox!
- Bun, n regul, domnioar Thompson, oft mtua Muriel.
Dup ce am ieit pe culoar, am izbucnit indignat:
- Dar e ridicol! Puteam s stau aezat lng ea fr s-o obosesc. Mi-ar fi vorbit
cnd voia, iar dac era obosit, putea s doarm. A deranja-o mult mai puin dect
aceast domnioar Thompson! Nu-i putei explica toate astea medicului?
Rspunsul avocatului fu evaziv.
- E foarte debil, i-ai putut da i tu seama: are nevoie de odihn.
- Dac se agit pentru c vrea s m vad, n-o s se odihneasc!
- Scumpa mea, eu sunt avocat, nu medic.
n acel moment, din ascensor iei un brbat ntre dou vrste, mbrcat destul
de ciudat - chiar i pentru zilele noastre, cnd modase schimb att de des.
- Bun ziua! salut el, oprindu-se n faa noastr.
Domnul Bates trecu repede n dreptul meu, ca pentru a m apra de noul venit.
- Dumneata trebuie s fii Brenda, spuse acesta din urm. Eu sunt Paul.
Paul!
L-am privit atent pe vrul meu prin alian. De statur mijlocie, era slab i
brbos, i purta o cma n culori iptoare, pe sub un veston de piele cu franjuri. La
gt avea un lan gros, care-i ajungea pn la talie, unde se legna un pandantiv
extraordinar, btut n pietre nenumrate. Avea prul lung i ondulat, de o culoare
castanie banal, nconjurat cu o curelu de piele. Picioarele lui, de o curenie cam
ndoielnic, erau nclate cu nite sandale foarte sumare, iar blugi potrivit de jegoi
erau tocii. ntr-un cuvnt, arta destul de bizar, dar cel mai mult m surprindea vrsta
lui - cel puin treizeci i cinci de ani, dac nu chiar mai mult; fr ndoial, se strduia s
par ct mai tnr.
Domnul Bates l avertiz:
- Vizitele s-au terminat pentru dimineaa asta, Paul.
- Am s atept.
- Aa a dat dispoziie medicul: mai bine ntoarce-te acas.
- Am tot timpul, rspunse Paul, pe un ton trgnat.
Se vedea clar c ntre el i domnul Bates domnea o antipatie reciproc. Paul
continu:
- n hol e un loc rezervat pentru oamenii ca mine. Voi atepta acolo pn mi se
va permite s-o vd pe scumpa mea mtuic btrn.
- Ai s-atepi degeaba.
- Atept oricum.
Privirea ptrunztoare avocatului ar fi trebuit s-l intimideze, dar nu reuea.
Paul fcu doi pai ntr-o parte i se nclin n faa mea.
- Bine ai venit n familia noastr cea fericit, verioar Brenda. Pe curnd!
- Pe curnd, am rspuns eu.

Capitolul 4

Eram sincer. Nu simeam pentru Paul Galt simpatia spontan pe care mi-o
inspirase Jonathan; nici mcar nu eram sigur c acest biat ciudat avea intenii bune
cu mine - dar mi trezea o curiozitate nebuneasc.
- La revedere, Paul, spuse sec domnul Bates.
i m trase spre lift.
- Domnule Bates, l-am rugat, vorbii-mi despre el. Despre Paul, vreau s spun.
Avocatul i drese glasul. Porniserm pe trotuar, spre Cadillac-ul alb parcat n
apropiere.
- Paul, spuse el, e un incapabil cu care Muriel Galt a fost exagerat de generoas.
Cum i mai msura cuvintele!
- Locuiete n apropiere de-aici?
- n ora.
Descuie portiera i o deschise. Am insistat:
- Ce fel de om e?
Domnul Bates ocoli maina pentru a se aeza la volan, nainte s rspund.
- Paul a fost un hippie de la Haight-Ashbury; tu eti prea tnr ca s-i
aminteti de acea epoc notorie din istoria oraului San Francisco.
- Am auzit despre ea.
ncercam s folosesc un ton ironic: n acea perioad, nu mai fusesem chiar att
de tnr. Dar Domnul Bates nici mcar nu observ.
- Pentru moment, locuiete n Telegraph Hill i se consider artist - pictor, cred -
opinie pe care o mprtesc puini oameni. Duce o via dezordonat. Nu vd ce alte
informaii a mai putea s-i dau.
n sinea mea, an hotrt s m documentez singur. Domnul Bates putea s se
ocupe de omul cu impermeabil negru i s-mi garanteze securitatea.
Acum mergeam pe Camino Real, spre nord, iar hotelul se afla ctre sud.
- i bagajele mele? am ntrebat. Ai uitat c sunt la "Lampionul verde"?
- Unde vor i rmne, pentru moment. Doar nu-i imaginezi nici o clip c-am s
te las s-i petreci noaptea singur n Casa del Sol, nu?
- Domnule Bates, mtua mea a luat aceast hotrre. Nu v putei opune.
- Permite-mi s fiu de alt prere, feti drag. Am toate drepturile s m
mpotrivesc. Mtua ta e prea bolnav ca s judece normal ca de obicei, aa c te aflu
sub protecia mea.
I-am rspunss iritat c la Casa del Sol aveam s fiu mai n siguran. Uitase c
omul cu impermeabilul negru mi telefonase la "Lampionul verde"?
Puin i psa de protestele i rugminile mele, aa c n-am mai insistat.
Dup un viraj la stnga, am ieit din ora, pornind rapid spre colinele din
deprtare. Apoi am prsit oseua, cotind la stnga i la dreapta pe diverse drumuri,
aa c mi-am pierdut curtnd orice noiune a direciei. n sfrit, am ajuns s mergem
n paralel cu un zid nalt de crmid, lung de civa kilometri, dincolo de care se
nlau diveri copaci.
- Am ajuns, declar dintr-o dat domnul Bates. Casa del Sol.
Cadillac-ul alb opri n faa unei pori grandioase de fier forjat, ncadrat cu
coloane trandafirii, avnd fiecare n vrf cte un vultur de granit.
Tom Flugel deschise poarta i atept s trecem prin faa lui. Era un btrn slab,
cu pr alb i haine de lucru din doc, curate.
- M bucur c te vd, Tom! i strig domnul Bates. Cnd te-ai ntors?
- Azi diminea, rspunse Flugel, nainte de plecarea celorlali.
- Deci, eti la curent cu situaia doamnei Galt?
- Da, domnule Bates. Sunt dezolat.
Tom ocoli maina i-i rezem minile mari i aspre de marginea ferestrei mele
deschise. Domnul Bates fcu prezentrile; fr s zmbeasc, Tom Flugel m salut cu
o nclinare a capului.
- Domnioar Wilcox, spuse el.
Nimic mai mult. Nu era o primire prea clduroas.
Se retrase, privindu-ne cum ne ndeprtam. Am pornit pe o alee umbrit.
- Tom nu e nepoliticos, dar este cam timid, remarc domnul Bates. Nici c se
putea un grdinar mai bun ca el. Lucreaz aici de cnd a venit mtua ta, n tineree,
imediat dup cstorie. Tatl lui a fost grdinar tot aici, nainte.
La o cotitur, aleea se bifurc. Avocatul mi art ramificaia din stnga.
- Aceea duce la intrarea de serviciu, mi spuse el. nconjoar casa lui Flugel i
garajele.
Ne-am continuat drumul pe aleea principal, care prea s se prelungeasc la
nesfrit printre copaci. Cnd am ajuns ntr-un lumini larg, domnul Bates mi art cu
degetul csua lui Tom Flugel: o cldire mic, vruit, cu acoperiul de igle roii.
- Asta-i prima construcie nlat vreodat pe pmnturile familiei Grijalva, mi
explic domnul Bates. A fost construit cu ani de zile naintea conacului.
Numele mi atrase atenia.
- Cui aparin aceste pmnturi? am ntrebat.
- Familiei Grijalva. Una dintre marile familii de moieri spanioli. Ei au fost primii
proprietari. De fapt, au avut aici miide hectare. n prezent, domeniul mai cuprinde doar
zece hectare, iar pe coast n-a mai rmas dect un promontoriu stncos i o cas
veche, destul de prginit, pe falez.
A fi vrut s-l ntreb mai multe despre trecut, dar n acel moment am trecut de
ultima cotitur i n faa mea apru Casa del Sol. Splendid i graioas, era mult mai
impuntoare dect mi imaginasem. i, dei avea antecedente mediteraneene, nu-i
arta prin nimic aerul spaniol.
- Casa era mult mai mic nainte de sosirea mtuii tale, mi spuse domnul
Bates. A cheltuit o avere ca s-o extind i s-o modernizeze. A angajat un arhitect, i-a
explicat ce dorea, i iat rezultatul.
Aleea acoperit cu pietri forma n faa casei un semicerc larg unde puteau fi
parcate numeroase maini.
- Spaiul era necesar pentru musafiri, mi explic domnul Bates. Soii Galt
invitau muli oaspei: ddeau nite serate magnifice. De la moartea domnului Galt, n-
am mai venit dect civa prieteni, din cnd n cnd... i, n ultimii ani, aproape nimeni.
Mtua ta duce o via foarte retras.
ncetini i opri n faa unui peron jos, ale crui trepte duceau la marea teras de
la intrare.
- E foarte frumoas, am comentat eu.
- Magnific, de acord - dar numai o amintire din trecut. Nici un om cu mintea
ntreag, chiar dac ar avea mijloace, n-ar mai construi o reedin de asemenea
dimensiuni, n zilele noastre.
Cobor din main i-mi deschise portiera. Am urcat mreun treptele i am
traversat pardoseala de dale a terasei nconjurate cu o balustrad de piatr. M-am
ntors, creznd c aveam s vd colinele i vile din jur printre care veniserm, cci de
la poart ncoace aleea urcase ncontinuu, dar casa era nconjurat de pduri - mai nti
o lizier de chiparoi plantai la intervale regulate n jurul curii, iar n spatele lor,
dominndu-i, brazi nali, pini i eucalipi. n ziua aceea nnorat, copacii preau nite
santinele melancolice.
- M tem c-o s plou, remarc domnul Bates privind cerul.
Alese o cheie dintr-un port-chei plin i o rsuci n broasca uii masive, sculptate.
n clipa urmtoare, am pit n Casa del Sol.
nc nainte de a putea s-mi pun n ordine primele impresii - spaiu, lumin i
lux - puse stpnire pe mine un sentiment straniu. Nu mai eram singur. Dintr-o dat,
nu mai eram trist. Cu toat sinceritatea, a fi putut s jur c nsi casa mi ura bun-
venit. Parc mi-ar fi vorbit o voce. Stnd n picioare n holul vast, aveam certitudinea c
m ntorsesem la origini. n casa aceea, nu mai eram nici o umbr dezrdcinat, nici o
strin venit n vizit. i mi-am jurat n sinea mea c, orice-ar fi spus domnul Bates,
aveam s-mi petrec toat orele, zilele, sptmnile sau lunile necesare n acea cas
pentru a lsa s m impregneze tot ceea ce-mi putea spune despre mtua Muriel,
despre tatl meu i despre restul familiei. ncurajat i de cuvintele pe care mi le
murmurase la clinic, sigur c mtua Muriel era de acord cu dorinele mele, am
hotrt s-i spun clar domnului Bates c sub nici un pretext n-aveam s mai petrec o
noapte, mcar, la "Lampionul verde". Dar avocatul se ndeprta de mine, pornind pe un
coridor din dreapta. L-am auzit exclamnd:
- A, doamn Matting! Scuz-m c n-am sunat la u. Credeam c plecasei deja
n ora.
Venind spre noi cu pai solemni, nbuii de covorul crmiziu gros, am vzut
aprnd o femeie statuar - o adevrat Junona. Aveam impresia c taiorul ei negru
auster i toca nchis la culoare - se vedea clar c era gata s plece - formau doar un
travesti de sub care puteau iei la iveal oricnd mantia i coroana regal. Ochii ei de
un cprui profund ar fi putut compensa rceala feei, dac n-ar fi avut o expresie att
de sever.
- Domnule Bates, spuse doamna Matting cu o voce sczut i foarte subire,
deosebit de nepotrivit cu statura ei nalt, nu tiam c voiai s venii azi.
Parc a fi auzit vorbind o feti, sau chiar o ppu. Mi-am spus c probabil
suferea de laringit. Mai trziu, aveam s aflu c aa suna n mod normal vocea ei.
Domnul Bates i explic de ce veniserm:
- Doamna Galt dorea ca domnioara Wilcox s viziteze fr ntrziere Casa del
Sol.
- neleg.
Era limpede c nu-i convenea. Dup ce domnul Bates fcu prezentrile, se art
politicoas, dar numai din obligaie. ncepeam s neleg c n-aveam anse prea mari s
m impun servitorilor familiei!
- Voi atepta s plecai, pentru ca apoi s m duc i eu, i spuse ea avocatului.
- Nu e necesar, rspunse ferm domnul Bates. Am venit doar pentru o scurt
vizit. Te rog, nu-i schimba planurile.
- Foarte bine, murmur ea. Aceste scurte vacane mi sunt de mare folos.
- Unde i-e maina, doamn Matting?
- L-am rugat pe Tom s-o aduc n curtea de serviciu.
- Am s te nsoesc, se oferi el. Domnioar Wilcox, m scuzi cteva minute?
"Bine c mai scap i eu puin de dumneata!" am rspuns n gnd, nainte de a
rspunde cu fals modestie:
- Bineneles.
Au ieit pe o u mare, fr ndoial pentru a nconjura casa i, probabil, pentru
a vorbi la adpost de urechile mele indiscrete. Oare voiau s vorbeasc despre mine?
N-aveau dect - i s ntrzie ct mai mult!
Am pornit pe culoarul prin care venise doamna Matting, oprindu-m la
jumtate, frapat de un tablou agat deasupra unui cufr cu ncrustaii, nchis la
culoare. Era o acuarel care reprezenta o cas de mrime medie, cu un singur etaj,
paralelipipedic, avnd faada alb mprit simetric n dou de o u i ferestre
dispuse regulat de fiecare parte, deasupra crora, la etaj, se aflau alte ferestre identice.
Etajul mai avea i o galerie care prea s nconjoare casa pe trei laturi, sub streaina
acoperiului de igl roie. Aveam s aflu mai trziu c acea cas era un exemplat
superb al vechii arhitecturi coloniale hispanio-californiene, dar pe moment mi fcea
doar plcere s-i admir liniile simple i armonioase.
- Casa del Sol, draga mea... spuse domnul Bates din spatele meu.
Am tresrit. Avocatul acela avea un pas silenios ca al unei pisici.
- nainte de sosirea mtuii tale.
- Dar... unde e aceast cas? Mi-ai spus c a extins-o, nu c a demolat-o.
- A nghiit-o, replic el. Cu banii familiei Wilcox. Mtua ta a schimbat totul, mai
puin numele. Soul ei a inut ca pe acela s-l pstreze. n rest, o lsa s fac tot ce voia
ea. Pe alocuri, printre tot ce vezi n jur, au mai rmas ici i colo ziduri ale cldirii iniiale.
Am s i le art din mers, dac-mi mai aduc aminte unde sunt. Iar acum, s ncepem
vizita. O lum prin aripa de aici?
Fr a-mi atepta rspunsul, o lu nainte.
- Biblioteca, spuse el cu un gest. Sanctuarul stpnului casei. A rmas aa cum
ar fi vrut el, ca i cum mtua ta l-ar fi ateptat s se ntoarc din clip-n clip.
Corpurile de bibliotec vechi, cu geamuri, se nlau lng perei, de la parchet
pn sub tavan, avnd rafturile pline de cri legate n piele nchis.
Domnul Bates naint spre arcada din faa noastr. Am avut timp doar s arunc
o privire circular asupra fotoliilor adnci de piele i ctre biroul masiv pe caresttea un
telefon. Un impuls neneles m mpinse spre aparat.
- Vii, Brenda? ntreb domnul Bates.
- Imediat.
Am scos un creion i o hrtie din poet ca s notez numrul de telefon, dar
eticheta cu acesta nu era nicieri. Cineva o scosese din suportul aparatului.
- Vrei s dai un telefon?
Am tresrit. Domnul Bates revenise n camer. Oare m urmrea anume?
- Domnule Bates, m-ai speriat! Nu putei s fredonai, sau s spunei ceva,
cnd v strecurai de colo-colo aa, fr nici un zgomot?
Pru amuzat.
- Scuz-m. N-am vrut s te sperii. Iar fredonatul meu nu i-ar plcea, te asigur.
Dar, n legtur cu telefonul pe care vrei s-l dai...
- Nu vreau s dau nici un telefon. Cutam doar numrul de la Casa del Sol.
- Nu e n carte, cum cred c i-am mai zis.
- Dar nici aici? Ar trebui s fie o etichet...
- Are vreo importan?
Continua s zmbeasc.
- A vrea s-l tiu.
- Desigur.
Se ndeprta deja.
- Acum! am insistat eu.
Domnul Bates reveni.
- Cum preferi...
mi lu din mn creionul i hrtia i scrise cteva cifre.
- Poftim. Pune-l bine, dac-i face plcere.
Vorbea cu o amabilitate forat, ca i cum i-ar fi fcut un hatr unui copil
mofturos. Categoric, acel domn Bates ncepea s m agaseze!
n salonul cu lambriuri, mtua Muriel m privea de pe perete i, o clip, n-am
vzut-o dect pe ea. n acel portret, era destul de tnr, cu ochii limpezi i prul aten-
auriu ondulat deasupra frunii senine. Purta un irag lung de perle peste o rochie de
tafta galben i poza n atitudinea tipic portretelor din anii douzeci.
- Portretul sta dateaz de peste cincizeci de ani, mi spuse domnul Bates. Pe-
atunci, nc n-o cunoteam.
mi era greu s fac o comparaie cu brtna firav de la clinic - i totui, n
expresia din portret se observa o anume asemnare, aceeai siguran pe sine...
- Seamn, spun cei care au cunoscut-o atunci, declar domnul Bates n spatele
meu.
Sttea n faa emineului, cu capul la nlimea consolei din lemn sculptat.
- ntr-un sens, portretul nu e adecvat, observ el. Pictorul a tratat modelul cu
prea mult simplitate. Muriel Galt era, i nc mai este, o femeie extraordinar de
complex.
i croi drum printre fotoliile i canapelele elegante, cu huse n culori terne, ocoli
pianul cu coad nchis i se apropie de ferestrele care ddeau spre o curte pietruit cu
dale. Tocmai m pregteam s-l anun c eram hotrt s m instalez la Casa del Sol
chiar n seara aceea cnd, privind pe fereastr, spuse, spre surprinderea mea:
- Brenda, trebuie s nelegi c nu poi rmne singur aici.
Era extraordinar, aproape nspimnttor: parc-mi ghicea gndurile!
- Mtua Muriel vrea s locuiesc aici, domnule Bates, am rspuns eu prudent.
V-a spus foarte clar.
- Mtua ta e btrn i foarte bolnav. Nu-i d seama n ce stare grav este.
Nu tiu ce ne va aduce ziua de mine, i nici tu nu tii, Brenda.
Se ntoarse cu faa spre mine.
- S-ar putea ca doamna Matting s vrea s rmn n ora, ca s fie aproape de
mtua ta. Ceilali, dup cum am spus, nu vor reveni dect luni seara, trziu, sau chiar
mari.
- Tom Flugel este aici.
- Tom are treburile lui. Nu-i poate pierde timpul ocupndu-se de tine.
- N-am nevoie s fac de gard!
- Refuzi s nelegi.
Tonul domnului Bates devenise mai categoric.
- Trim ntr-o epoc a violenei, n-ai dect s citeti ziarele. Sunt de ajuns cteva
minute, ca s se ntmple o tragedie. Nu trebuie s rmi singur aici, nici mcar o or,
cnd nu e personalul n cas. Mai trziu, o s vedem.
"O s vedem, sunt sigur!" am rspuns eu n gnd.
Mtua Muriel mi spusese clar: nu trebuia s-i las s m mpiedice s m
instalez n Casa del Sol. i nu aveam de gnd s cedez. Domnul Bates putea s dea
ordine... dar nimeni nu m obliga s i le respect.

* * *

Vizita din acea dup-amiaz, sub ndrumarea lui Prindle Bates, mi-a rmas n
minte ca fiind foarte ciudat. Am parcurs casa cu pas grbit - pasul lui, cnd eu a fi vrut
s mai ntrzii. Terasa, vizibil de afar, o prelungea pe cea de la intrare, iar grdinia
fcea parte din curtea interioar pe care o remarcasem din salon. Acea curte fusese,
iniial, grdina nconjurat de aripile vechii Casa del Sol.
- Mtua ta mi-a spus c a lsat-o exact aa cum era, pn la dalele care
pardosesc aleile din jurul bazinului. Numea acest loc salonul ei de var.
Cnd am ajuns din nou n hol, am remacat un orologiu pe care un strmo,
dup cum mi spuse domnul Bates, l luase cu el cnd ocolise Capul Horn. Pendula i
greutile stteau neclintite, iar acele artau ora nou i jumtate.
- Mtua ta a interzis ca acest orologiu s mai mearg de ani de zile. A spus c
prefer s nu aud cum trece timpul - i este deja destul de neplcut s-l simt.
Spre propria mea surprindere, l-am ntrebat:
- Cei din neamul Wilcox au fost i pionieri?
- Ei aa cred. Din cte am neles, familia Galt a ajuns aici cu civa ani naintea
familiei Wilcox. Evident, nici unii i nici alii nu erau la nlimea familiei Grijalva.
Din nou numele acela...
- Ei au construit Casa del Sol? Vreau s zic, casa reprezentat n tablou?
- Strbunicii lui Wendell Galt au cldit-o. Mama strbunicului su era o Grijalva.
- i atunci, el a motenit casa?
- A motenit jumtate din ea, apoi a cumprat i partea care-i revenise fratelui
su mai mic.
- Cum a putut acesta s renune la o asemenea valoare?
- Mezinul a fost foarte mulumit s se aleag cu banii, din cte mi s-a spus. Avea
greuti. Toat viaa, n-a fost bun de nimic. Dar toate astea sunt vechi i uitate.
- Ce s-a ntmplat cu el?
- A murit.
Am pornit n sus pe scar.
- Paul, fiul i tizul lui, pe care l-ai cunoscut azi-diminea, este singurul
descendent n via al familiei Galt - i, pe aceast cale, a neamului Grijalva. O familie
aristocratic, dar puin prolific. Cred c au fost chiar surprini c au reuit s aib
mcar acest fiu, declar domnul Bates pe un ton acid.
- Suntei aspru cu vrul Paul! am exclamat eu.
Avocatul de opri brusc.
- Nu e vrul tu, spuse el sec.
Prea furios. Peste cteva secunde, se stpni i urc mai departe scara.
mi vorbi despre covorul de pe scar, esut n Frana la comanda lui Wendell
Galt, iar cnd l-am ntrebat iar de Paul, se avnt ntr-o dizertaie despre sistemul de
alarm pe care mtua Muriel l refuzase ani de zile, dar n cele din urm, cednd
insistenelor lui, acceptase s-l instaleze, sptmna viitoare.
- Nu e rezonabil, cnd te gndeti la toate spargerile comise n zon. Casa
familiei Nagel, din vecini, a fost vizitat recent de hoi.
Am ajuns la etajul nti, ntr-o camer mare i luminoas, cu huse de creton
galben i verde pe mobile. O spinet de filde sttea lng un perete verde pal, iar sub
ferestre, cteva etajere joase erau pline de cri cu coperi multicolore. Pe perete erau
agate dou fotografii n ram: am recunoscut-o pe mtua Muriel, iar brbatul
trebuia s fie...
- Wendell Galt, mi spuse domnul Bates.
Unchiul meu fusese un brbat frumos, cu trsturi fine i aristocratice, nas
vulturesc i o privire ntunecat i poruncitoare.
- A fi vrut s-l cunosc, am spus eu cu tristee.
Cu excepia ctorva carpete esute manual, parchetul era gol, astfel c paii
notri fceau zgomot, contrastnd plcut cu tcerea de la parter, unde covorele
nbeau orice sunet.
- Acesta e, de ani de zile, salonul favorit al mtuii tale, refugiul ei; din pcate,
acum e prea slbit ca s mai poat urca scara.
Am pornit printr-o galerie mrginit cu ui, dintre care mai multe erau deschise.
Prin ele se zreau nite dformitoare luxoase i nc un salon; domnul Bates mi spuse c
doamna Galt pusese acolo o instalaie hi-fi.
- Are i un televizor, dar nu se uit dect rareori.
La etajul doi, am vzut o camer mai ntunecoas i mai trist. Amzrit nite
draperii de culoare nchis, fotolii adnci, ocanapea plin de perne i, pe televizor, o
ram de catifea neagr ce ncadra reproducerea n culori a unui desen sau blazon. Dar
n-am avut timp s examinez nimic: avocatul meu m grbea mai departe. n faa unei
i nchise, mi spuse c acolo era scara care cobora la buctrie. n faa alteia, adug:
- Scara de la pod. Sus nu e nimic interesant. Nite debarale i patru dormitoare
suplimentare, care nu se mai folosesc de ani de zile.
Nimic interesant? Bietul domn Bates, ct de naiv era! Ardeam de nerbdare s
vizitez toat casa, singur. i de ce nu chiar n aceeai zi?
n captul vestic al galeriri, camera mtuii Muriel se ntindea pe toat limea
casei. Domnul Bates mi fcu loc s intru. Am vzut o ncpere ncnttoare, cu
lemnrie de culoare deschis i perdele transparente. Pe un secreter, un mic platou de
argint coninea scrisori desfcute, iar deasupra emineului de ardezie medita un mic
Buddha de jad.
- ...Iar n spatele garajelor sunt grajdurile, care nu se mai folosesc de cnd a
murit Wendell Galt.
Domnul Bates i continua neobosit comentariul.
- Dincolo de ele mai e nc o cldire veche unde erau atelierele familiei
Grijalva...
- Domnule Bates... am nceput eu, ncercnd s vorbesc ct mai energic.
Dar, nainte de a apuca s continuu, din spatele nostru se auzi un glas
brbtesc, mai aspru dect vocea monoton a avocatului:
- Scuzai-m, domnule.
Tom Flugel apruse n ua holului. Parc s-ar fi materializat pe loc.
Domnul Bates tresri.
- A! Tom... nu te-am auzit intrnd.
Tom nu rspunse nimic la asta, n schimb spuse:
- Omul pe care l-a chemat doamna Matting la cererea dumneavoastr a venit s
studieze sistemul de alarm.
- Da? Foarte bine. Unde e?
- L-am lsat n buctrie.
- Rmi cu el, Tom. Arat-i locurile. Vin i eu imediat.
- Am neles.
Tom nu se evapor, ci se ndeprt ncet. Masiv dar discret, strbtu holul i
deschise ua scrii de serviciu.
Cnd am ajuns n buctrie, Tom i omul cu sistemul de alarm dispruser. Li
se auzeau glasurile de pe un culoar care ducea la camerele servitorilor. Buctria
principal, imens, cu cuptoare enorme, electrice, cu gaze i cu lemne, fcea parte din
casa iniial, mi spuse domnul Bates artndu-mi dalele pardoselii netede i lustruite
de vremuri, hornul ncptor ca o cavern i brnele de sub tavan.
- Mtua ta mi-a spus c o parte din sufragerie mai pstreaz i ea pereii vechi,
dar sunt acoperii cu panouri de tamasc broat.
M urma pascu pas. Dintr-o dat, se hotr s m lase singur pentru cteva
minute, nu nainte de a-mi arta drumul spre sufragerie.
nainte de a intra, am vzut n oficiul majordoumului un panou cu soneriile
diverselor ncperi i m-am oprit, fascinat de mulimea lor. Alturi de afla un dulpior
n perete, cu ui de geam. Prea ncuiat dar, apropiindu-m, am observat c era
ntredeschis i am putut-o deschide complet, foarte uor.
n faa mea, aliniate pe crlige etichetate, se aflau toate cheile casei. Ce ans
incredibil! Am citit: "Ua de la intrare"... "Ua de serviciu, nord"... "Terasa est"...
"Loggia nord"... "Subsol"... "Pivni"...
N-am mai cutat. Am luat una dintre cele trei chei agate sub eticheta "Ua de
la intrare", apoi am nchis dulpiorul la loc, lsnd uia cu geam aa cum o gsisem. n
spatele meu se auzeau vocile brbailor apropiindu-se, i nu trebuia s m gseasc
lng dulpior. Am vrt repede cheia n poet i m-am dus n sufragerie.
Acolo nu mai rmsese nimic care s indice c unii perei fcuser parte din
casa de altdat. Camera era splendid, desigur, de o bogie lipsit de insolen, dar
nu mai amintea prin nimic de modesta Casa del Sol din acuarel, i am nceput s m
ntreb dac mtua Muriel nu cumva pierduse mai mult dect ctigase, fcnd vechea
cas s dispar.
nacel moment, domnul Bates intr pe ua rotativ a oficiului, i l-am vzut pe
btrnul Tom n faa dulpiorului. Prea s pun nite chei la locurile lor. Deodat,
mna i rmase nemicat, i pre de cteva secunde interminabile domnul Bates se
opri n u, privind spre Tom, n timp ce acesta se uita la panoul cu chei, iar eu, cu
rsuflarea tiat, i priveam pe amndoi.
n sfrit, Tom pru s se liniteasc i nchise uia; am auzit cnitul
ncuietorii. Noroc c pe fiecare crlig erau mai multe chei, aa c Tom, probabil, nu
observase c cea de la intrare lipsea.

* * *

Trei maini coborau pe alee. Jeep-ul lui Tom Flugel mergea n frunte, urmat de
camioneta instalatorului de sisteme de alarm, iar dup aceasta venea Cadillac-ul
domnului Bates, care-mi arta din mers peisajele.
Tom trase jeep-ul pe dreapta ca s ne deschid poarta de fier aparcului.
- O s-o ncuie dup noi? am ntrebat, n timp ce ieeam.
M i vedeam, cu groaz, nevoit s escaladez zidul de crmizi roz.
Domnul Bates cltin din cap.
- Are doar grij s nu se deschid. Pn acum, mtua ta considera c, ncuind-
o, i-ar fi incomodat pe vizitatorii care voiau s intre, dar am convins-o de contrariul.
Sptmna viitoare i se vor instala broate, o dat cu sistemul de alarm.
N-am spus nimic. Pe drum, am reinut cu atenie numele i numerele
drumurilor, precum i diverse semne de reper dup care s m orientez.
La o intersecie, unde se afla o benzinrie i cteva magazine, domnul Bates
propuse s lum prnzul.
- Probabil c mtua Muriel m ateapt deja, am obiectat eu, nedorind s mai
pierd vremea.
Dar n-am reuit s-l conving, aa c am intrat ntr-un restaurant. Totui, la
insistenele mele, avocatul telefon la clinic.
- Mtua ta se odihnete, mi spuse el, revenind la mas. Medicul a lsat
instruciuni clare: o poi vizita mine, dar nu mai devreme.
Oare inventase totul? Nu, nu credeam. Dar ncepeam s constat c, pentru
dolofanul Prindle Bates, mncatul era una dintre ocupaiile favorite.
Cnd am fost n sfrit gata de plecare, m anun c n seara aceea avea o
ntlnire urgent la San Francisco, iar sora lui, care locuia la Atherton, m invitase la
cin i avea s-i trimit oferul dup mine. Cnd am rspuns c eram obosit, insist.
Oare era hotrt s-mi dicteze felul cum mi petreceam fiecare moment al zilei? Cu att
mai mult cu ct adug c n-aveam s mai stau la "Lampionul verde", ci la "Harris
House", un alt hotel bun de lng Palo Alto.
- Doar ca msur de prevedere, spuse el, pn am s m conving c nu exist
nici o legtur ntre necunoscutul care a telefonat lahotel i intrusul care i-a devastat
apartamentul din Seattle. I-am cerut doamnei Matting s-i duc bagajele la "Harris
House". Eti nscris ca domnioara B. Cox.
Tocmai m pregteam s-mi exprim recunotina, cnd se ncrunt dintr-o dat,
uitndu-se la mine cu o privire exasperant de ptrunztoare.
- Cred c nu plnuiai s te vezi disear cu tnrul acela din Stanford, nu-i aa?
Am simit c mi se urca sngele-n cap.
- i dac tocmai asta plnuiam?
- N-a fi deloc de acord, replic el rece. Nu e rezonabil s ai ncredere n oameni
pe care abia i cunoti.
Urm o predic previzibil despre consecinele suprtoare ale unei firi att de
naive ca a mea.
ncepeam s-mi pierd rbdarea.
- Domnule Bates, am rspuns, dac suntei att de suspicios, de ce nu v
informai n legtur cu Jonathan Weatherby?
- Am i fcut-o, mrturisi el.
n aceeai diminea, vorbise cu un prieten de la administraia universitii. ntr-
adevr, la catedra de istorie a facultii din Stanford lucra un anume Jonathan
Weatherby, foarte bine vzut de colegi.
Atunci, ce obiecii mai avea? Doar nu putea s-i imagineze c Jonathan al meu
era un impostor? Sub aparenele lui de jurist scrupulos, Prindle Bates mi prea tot mai
asemntor cu o domnioar btrn timorat.

Capitolul 5

Puin mai trziu, imediat ce am vzut maina domnului Bates plecnd din faa
hotelului "Harris House", am alergat n camera mea i am format numrul din San
Francisco al lui Jonathan.
Femeia care-mi rspunse spuse c avea s-l caute pe domnul profesor
Weatherby. Am ateptat cteva minute, dup care i-am auzit glasul:
- Brenda!
Era ncntat, nendoielnic, iar bucuria din vocea lui m umplu de fericire.
"Calm, Brenda!" mi-am spus. "Jonathan e amabil i nimic mai mult. Nu-i face
cine tie ce idei."
La nceput, se mir s afle c nu eram la Casa del Sol, dar cnd i-am explicat c
tot personalul avea cteva zile de vacan, mi rspunse exact la fel ca Prindle Bates:
- n cazul sta, e mult mai bine c stai la"Lampionul verde".
- Dar nu mai sunt la "Lampionul verde"! Domnul Bates m-a pus s m mut,
acum stau la "Harris House".
- De ce, la "Lampionul verde" erau plonie? ntreb Jonathan, prefcndu-se
oripilat.
- Nu, nu de-asta era vorba...
Ezitam. Gndul de a-i povesti totul despre omul cu impermeabil negru m
descuraja.
- O idee a domnului Bates, i-am spus. Dar n-ai putea nelege, Jonathan...
- Ce era n neregul la "Lampionul verde"? m ntrerupse el, ferm. Doar dac nu
cumva Bates e acionar la "Harris House".
- Despre Casa del Sol vorbesc. Mtua Muriel vrea s m instalez n cas, dar n-
am avut voie s-o vd dect pentru cteva minute, i n-o mai pot vizita pn mine
diminea! Din ordinul medicului. O, Jonathan, sunt nelinitit pentru ea.
- Dar mi-ai spus c e acolo doar pentru nite examinri, nu la tratament!
- Domnul Bates aa a spus, dar am vzut-o cu ochii mei. tiu c e grav bolnav.
Vocea mi tremura. Ca s nu-mi pierd controlul, am schimbat vorba,
povestindu-i despre vizita dinainte de amiaz.
- Unde anume e Casa del Sol? ntreb Jonathan.
I-am explicat ct am putut de bine, citnd drumurile pe care mi le aminteam.
- Nu cunosc precis locurile, spuse el, dar am umblat pe-acolo. n zon sunt nite
case magnifice.
nainte de a se neliniti c era att de izolat, l-am anunat cu nsufleire:
- Am s m ntorc pe sear. Voi nchiria o main i m duc din nou.
- Singur?
Prea cam alarmat.
- Da, singur.
- i Bates ce prere are de chestia asta?
- Nu tie, am rspuns eu cu nepsare.
- De ce?
- Nu i-am zis. i-n plus, a plecat cu o afacere important.
- i acolo nu mai e nimeni?
- A, ba da, grdinarul. Are casa n grij.
- Tot e ceva... Dar, Brenda, a putea s te duc eu, disear sau mine. De ce nu
atepi? Nu te duce singur, aa de repede.
- Trebuie s m duc, am insistat eu. Trebuie s deschid ua podului.
Jonathan nu rspunse.
- i alte ui. Jonathan, trebuie neaprat. Trebuie s vd tot ce e acolo.
- Mine.
- Da, i mine. i poimine. i rspoimine.
- Sunt nevoit s mai stau aici cteva ore, spuse el tot mai nelinitit. Nu pot s
plec nainte de...
- Dar nu e nevoie s te deranjezi! Nu-i schimba planurile. Totul o s mearg
strun. n casa aia nu mi se poate ntmpla nimic ru.
- Dac reueti s ajungi pn acolo. Drumurile lturalnice din ara asta sunt un
dezastru. Pn i localnicii se rtcesc. De ce nu te-ai pierde i tu?
- Pentru c am observat foarte atent drumul, la ntoarcere. i voi lua o hart
de la agenia de nchiriat maini.
- Crezi c-i va fi de ajuns?
Prea sceptic.
- Am parcurs de dou ori azi drumul la!
- Pe lumin.
- Am s merg tot pe lumin.
- Nu i la ntoarcere; n perioada asta a anului, se nsereaz devreme.
- A, dar... n-am s m ntorc. M instalez acolo. Am s rmn peste noapte,
Jonathan.
- Cum, n casa aia pustie?
- Da. n Casa del Sol.
- Brenda, nu i-a spus nimeni c eti prea ncpnat?
- Mai bine zis, hotrt! am precizat eu, rznd.
- Bine. O s ne vede, disear. Vin s te ntlnesc acolo. La ora opt.
Nu era o ntrebare, ci o afirmaie.
- Dac te descurci pe drumeagurile alea de ar, l-am tachinat eu.
Jonathan, ns, nu glumea.
- Nici o grij, am s gsesc drumul. Cum l cheam pe paznicul la?
- Tom Flugel.
- Are telefon?
- Nu tiu. Dac are, nu e n carte, cum nici numrul casei nu e. Dar pe acela l-am
notat.
- D-mi-l i mie, te rog.
I l-am spus.
- Atunci, ne vedem disear, la ora opt, n conacul strmoesc, ncheie Jonathan.
Dac ntre timp ei nevoie de ceva, de orice, cheam-m. Ai numrul de aici; dac
lipsesc, las-mi un mesaj. Eti ntr-o regiune necunoscut, nu pot s nu-mi fac griji
pentru tine.
Cnd am nchis telefonul, trepidam de fericire. n glasul lui Jonathan se simise o
cldur i o nelinite sincer. Omul pe care-l ntlnisem ntmpltor n avion mi era
prieten.
Prieten... Dumnezeule! Herman! i promisesem s-i scriu la sosire. Am mzglit
la repezeaz cteva cuvinte pe o ilustrat care reprezenta campusul Stanford vzut din
avion: "Totul e bine. Cltoria a fost plcut. Mi-e dor de tine."
Mi-am pus cteva obiecte indispensabile pentru noapte ntr-o saco i am luat-
o cu mine, plus mantoul. Am preferat s-mi las valiza n camer, pentru ca
recepionerul s nu vad c prseam hotelul att de curnd (i, eventual, s-l anune
pe domnul Bates). N-avea dect s trimit pe cineva a doua zi s mi-o aduc. mi i
imaginam furia lui, cnd urma s afle c fugisem!

* * *

Am deschis geamul mainii i am inspirat adnc aerul curat. n pofida temerilor
lui Jonathan, reuisem s ajung la destinaie!
Jeep-ul lui Tom nu era n faa casei sale i nu-mi rspunse nimeni cnd am btut
la u. Continundu-mi drumul pe alee, am oprit n faa uii principale i am cobort,
stnd o clip s privesc faada impuntoare, scldat n soarele dup-amiezii. Apoi, am
urcat repede treptele i am introdus cheian broasca uii mari de lemn sculptat.
Cnd se deschise, m cuprinse emoia. Cu poeta sub bra, mi-am pus mantoul
i sacoa pe o banchet cu ncrustaii din hol i am stat s m ntreb: cu ce s ncep?
Toat casa m atrgea...
Treptat, mi-am redus obiectivele la trei, apoi la dou... i, n fine, la unul singur:
ua nchis a podului.
Scara n spiral era strmt i acoperit cu o mochet care absorbea sunetul
pailor. Am ajuns pe un culoar unde se aliniau ntr-o parte i cealalt camerele
servitorilor. n toate am gsit mirosul de praf i uscciune al unor ncperi neocupate
de mult, cu excepia ultimei, care prea... locuit. Nu recent, dar ndeajuns ca s arate
altfel dect celelalte. Pe o msu de lng pat se ngrmdeau mai multe cri,
romane din alt epoc, de autori uitai. Pe coperile lor cu ilustraii se mbriau
romantic diverse personaje, iar titlurile erau nc vizibile: "Amor ilicit
"... "Salariul pcatului"... "Trei sptmni..." Cu siguran, nu era literatura
preferat a lui Wendell Galt, mi-am spus eu amuzat, i nici a mtuii Muriel. Am
deschis o carte, apoi nc una. Pe prima pagin a fiecreia, cineva scrisese mrunt, cu o
caligrafie chioap: "Cartea mea - Baby Galt". Baby? Care baby? i de ce fusese
ostracizat n camera aceea modest de la mansard? n sertare n-am gsit nici un
indiciu, doar n dulap mai era o veche plrie de pai cu panglici.
"Baby," am spus n gnd, "n-ai lsat mare lucru n urma ta!"
Revenind pe culoar, am deschis ua din stnga scrii, iar n faa mea apru un
spaiu ntins i fascinant: podul. Era imens. Pe lng perei se nirau dulapuri, unele
nscrise cu litere uriae. Sub ferestre zceau cufere i baloturi. Ici i colo se vedeau
valize vechi, etajere pline cu cri prfuite, o canapea decolorat, cteva scaune.
Un timp, am hoinrit prin sala imens, cu gura uscat de emoie. Apoi... s m fi
cluzit oare hazardul, sau o logic instinctiv? M-am oprit n faa unui geamantan
vechi i am deschis capacul.
Am descoperit un uria voal de tul i, dedesubt, o rochie de mireas din satin
ivoriu. Am ridicat-o n faa mea, dorindu-mi s fi avut o oglind. n fundul valizei, un
album legat n piele alb mi atrase atenia. n interiorul coperii avea lipit un articol
nglbenit, decupat dintr-un ziar. "Muriel Wilcox, fiica doamnei Curtis Wilcox i a
domnului Wilcox, s-a mritat ieri cu domnul Wendell Grijalva Galt", anuna articolul,
datat n 7 iunie 1924. L-am parcurs rapid: dup o lung cltorie n Europa, tinerii
cstorii aveau s locuiasc la Casa del Sol, construit n secolul trecut de strbunicii
mirelui, Felipe Grijalva i soia. Primii membri ai familiei Galt veniser n 1860, din Noua
Anglie, iar cei din neamul Wilcox, abia n 1880.
Am nceput s ntorc paginile pentru a vedea acele fotografii vechi, i am dat
peste Lawrence Curtis Wilcox, n pantaloni scuri: aprea doar ntr-o singur poz, cu
toi invitaii de la nunt. Am dat paginile mai departe, cu febrilitate. Dintre ele czu o
hrtie: nc o tietur din ziar, anunnd moartea unchiului meu, Wendell Galt, care se
prbuise cu avionul lui privat n 1955, pe coast, lng Golful Semilunii. Fratele su,
Paul Grijalva Galt, scpase cu via, dar grav rnit. Wendell lsa n urma lui o vduv,
Muriel Wilcox Galt, precum i un frate i un nepot.
Lumina care scdea m readuse n prezent. ncepea s se nsereze, aa c am
cutat un comutator. L-am gsit lng u. Se aprinser doar dou becuri, dar
penumbra se risipi. Ca s fiu mai sigur, am ieit pe culoar i am aprins lumina i acolo,
precum i pe scar. M-am uitat la ceas. n curnd trebuia s-mi caut o camer la primul
etaj. Voiam s m aranjez puin, nainte de sosirea lui Jonathan.
Am revenit la valiz i am pus la loc rochia, voalul i albumul. Restul podului
trebuia s atepte o alt zi. n seara aceea, aveam s-mi mai permit doar o mic
plcere, nainte de a cobor s-mi iau lucrurile din hol. Mai aveam destul timp.
Am stins lumina din pod, am cobort scara i am strbtut galeria de la etaj,
pn la cealalt scar, care urca n salonul preferat al mtuii Muriel. Lng u se aflau
mai multe comutatoare. Cnd le-am apsat, s-au aprins toate lmpile din camer - pe
secreter, pe spinet, lng fotoliu. M-am oprit n faa spinetei, pentru aprivi un teanc
de partituri muzicale, clasice saupopulare, albume, sonate de Mozart, balade - un
sortiment eclectic. Am rsfoit partiturile melodiilor vechi. "Mai tnr ca primvara",
"C'est si bon"... i, mai departe, "Chicago", "Un srut n noapte"... Pe "Chicago" era scris
i un nume, n aceeai caligrafie pe care o mai vzusem: "Baby Galt". Iari Baby. Oare
aa i se spusese mtuii Muriel n copilrie? Reflectnd la acest mister, am pus partitura
pe pupitrul spinetei i am nceput s cnt melodia, cu un singur deget: "Chicago,
Chicago..."
M-am azat apoi pe taburet, ncercnd s cnd cu amndou minile.
i deodat, se fcu ntuneric.
Toate lmpile din camer se stinseser. De cnd coborsem din pod pi pn
acum, afar se ntunecase complet. nnebunit, am cutat pe pipite drumul pn la
u i am apsat pe comutatoare.
Nici un rezultat. Din cine tie ce motiv, se stinseser i luminile de pe culoar -
probabil din toat casa.
Nu aveam la mine nici o lantern, nici mcar o cutie de chibrituri. Cu ajutorul
luminii slabe care nc mai intra prin ferestre, m-am orientat spre scar, pn n holul
de la etajul nti. Acesta, lipsit de ferestre, era cufundat n bezn. Undeva, n galeria
care ducea la scara mare, se auzi un sunet - sau mi se pru c-l auzeam... Am rmase
nemicat, inndu-mi rsuflarea. Nu se mai auzea nimic. Tocmai m pregteam s
pornesc din nou, orbecind, cnd n faa mea se produse o micare - de data asta, eram
sigur. M-am strduit s fac un pas... i am auzit din nou un sunet slab, parc pe furi.
Cineva sau ceva era acolo, n ntuneric. M-am rsucit pe clcie i, prudent, am revenit
spre... ce? Siguran? S m baricadez ntr-o camer pn venea Jonathan s m
caute?
Ceea ce s-a ntmplat n continuare mi-a rmas confuz n memorie. Am
strbtut un labirint de culoare, pn am ajuns n sufragerie, unde m-am ndreptat spre
loggia, amintindu-mi de numeroasele ui cu geamuri care ddeau afar.
Dar m bucurasem prea devreme. nainte s ajung acolo, pe pardoseala din
buctrie se auzir clar nite pai. Apoi se oprir, ca i cum cineva ar fi tras cu urechea.
Am luat-o la fug spre ui, trdndu-mi poziia - dar nu aveam ncotro. Primele
trei erau ncuiate, i ncepeam s aud un gfit n satele meu. ngrozit, am pornit mai
departe, spre ua mare din fa. Poticnindu-m prin ntuneric, gata s fiu prins... dintr-
o dat, am simit sub degete lemnul cu ncrustaii. Am deschis ua i m-am repezit
afar.
Dar urmritorul era chiar n spatele meu; i-am auzit paii pe teras.
Am cobort treptele, nendrznind s ncetinesc sau s m uit n urm, i
deodat am alunecat i m-am cltinat. M-am rsucit n loc, ncercnd s-mi in echilibru
- i, n clipa urmtoare, am simit o durere violent n moalele capului.

* * *

Cnd am deschis ochii, chipul nelinitit al lui Tom Flugel sttea aplecat deasupra
mea.
Mi-am dat seama c zceam ntins pe cimentul rece, c eram luminat de
lanterna lui Tom, iar n apropiere se auzea un motor de main.
"Jonathan!" mi-am spus, nc ameit. "A venit Jonathan!"
- Ce s-a ntmplat, domnioar Wilcox? ntreb Tom, ncepnd s-mi fricionese
braele. Ce-ai pit?
Am ncercat s m ridic, dar m cuprinse ameeala i m-am culcat la loc.
- Nu facei eforturi, spuse el.
- M doare capul...
- V-ai lovit cnd ai czut.
Orict eram de nucit, am refuzat s-l cred. ncercam s-mi amintesc...
- M-a lovit cineva, am ngimat.
Din ntuneric se auzi un glas:
- Ei, e cineva pe-aici?
Nu era glasul lui Jonathan.
Tom i lu lanterna i lumin un tnr bondoc care venea spre noi, mijind ochii,
orbit.
- Bine c v-am gsit, spuse el. Am sunat la toate uile. Ce-a pit domnioara?
- A czut, rspunse Tom, ridicndu-se.
- Pot s ajut cu ceva?
- Nu. Cine eti dumneata?
- Hal Blount, rspunse tnrul. Am adus o comand pentru recepie. Nu st aici
familia Nagel?
- E casa urmtoare, ncolo pe drum, spuse Tom. F bine i grbete-te, biete.
Cred c te ateapt.
Lu din nou lanterna pentru a m ajuta. nfruntnd ameeala, m-am ridicat n
capul oaselor.
Hal Blount mi ntinse i el o mn.
- Stai, s v ajut.
- Las-c m descurc eu, interveni Tom.
- O.K., spuse tnrul. Dac suntei sigur c totul e-n ordine...
- N-a pit nimic.
- Eu, atunci, bun seara, domnioar...
N-am rspuns. La lumina lanternei, vzusem c eram pe marginea piscinei.
Dac a fi "czut" doar cu treizeci de centimetri mai departe, a fi nimerit n piscina
goal, cu capul n jos. O clip, am simit c ngheam de groaz.
Tom ngenunche lng mine.
- V mai amintii ce vi s-a ntmplat, domnioar Wilcox, nainte de a cdea?
- Am fost sus...
- n cas? Credeam c v-ai ntors la hotel.
- S-a stins lumina. M-a urmrit cineva. Am auzit pai i am fugit afar...
Amintirea urmririi m fcu s m nfior.
- Mai bine v ntoarcei n cas, propuse Tom. O s v simii mai bine acolo.
Am rs slab.
- Nu, prefer s nu m ntorc n ntunericul la.
- Trebuie s evitai frigul.
- Dar nu mi-e frig! am replicat eu, cu ncpnare.
Adevrul e c drdiam. Mantoul meu era nc pe bancheta din antreu.
- Du-m la main, i-am cerut.
- Mai bine v duc la mine, spuse el, lundu-m de bra. E clad i-o sv putei
odihni, pn inspectez eu casa.
- Nu, am refuzat, nu vreau s m duc la dumneata. Jonathan trebuie s vin
aici.
O clip, mna lui Tom o strnse mai tare pe a mea.
- Jonathan? repet el.
- Profesorul Weatherby trebuie s vin aici, avem ntlnire.
- Cnd?
- La ora opt.
Tom se uit la ceas.
- Deci, peste o jumtate de or, spuse el. Domnioar Wilcox, fii rezonabil: nu
mai putei sta n frigul sta.
Am ncercat s ajung la un compromis; negsint nici o soluie, am schimbat
subiectul.
- Azi dup-amiaz, cnd am revenit, m-am oprit n faa casei dumitale. Nu erai
acolo.
Tom mi rspunse c plecase s ia prnzul la nite prieteni. La ntoarcere, i
fcuse rondul i nu-mi obervase maina n curte dect nainte de a auzi un ipt. Atunci
alergase i m gsise ntins pe marginea piscinei.
Am urcat panta spre faada casei, pe aleea cu pietri, la lumina lanmternei.
- Dar... n-am ipat! am spus eu.
De fapt, nu mai eram sigur de nimic. Toate amintirile mi erau tulburi.
- V-am auzit, insist Tom.
Poate c, n fond, ipasem totui. Altfel, cum m-ar fi putut gsi Tom n
ntuneric?
Am ocolit casa i am ajuns n curtea de serviciu. Tom lumin cu lanterna maina
mea.
- Am s v duc la mine, spuse el.
- Nu vreau s merg, m-am ncpnat. i apoi, pot s conduc i singur.
- Domnioar Wilcox, am s v iau la mine n cas, unde-o s fii n siguran.
Apoi am s revin aici, ca s-l primesc pe prietenul dumneavoastr. Dai-mi cheia
mainii.
Cednd, i-am dat cheia. Eram mult prea slbit ca s conduc, i mi-era prea frig
ca s mai stau afar.
Totui, cnd m ls n main ca s ncuie ua casei, am refuzat. Nu voiam s
rmn singur. Adversarul meu necunoscut putea s fie nc n apropiere. Am urcat
ncet, mpreun, treptele de marmur.
n faa uii deschise, am ezitat, dar Tom intr n hol; lanterna lui lumin o serie
de comutatoare. Una dup alta, toate lmpile se aprinser...
- Ard! Nu e posibil! am exclamat eu.
- n cas sunt maimulte circuite, rspunse Tom. Probabil a srit o siguran. Am
s verific mai trziu.
- i-o s caui i prin cas? S-ar putea s fie cineva ascuns nuntru...
- A, nu, domnioar Wilcox! Dac a fost cineva aici, acum trebuie s fie departe.
i la urma urmei, s-ar putea s nu fi fost nimeni...
- A fost cineva, l-am auzit.
- L-ai i vzut?
- Cum s vd, pe ntuneric?
Am nceput s tremur.
- Nu m crezi, Tom?
- Domnioar Wilcox, v-ai speriat foarte tare, i ai czut destul de ru. Trebuie
s v odihnii i s bei un ceai tare. Nu v nelinitii. Am s inspectez casa mai trziu.
Deocamdat, m voi ocupa de dumneavoastr.
mi ddu mantoul de pe banchet i-mi lu sacoa.
- Asta-i a dumneavoastr?
Apoi nchise ua, lsnd luminile aprinse n cas, i m conduse spre main.

* * *

Cei doi poliiti coborr din main n faa casei lui Tom i se apropiar de noi.
Unul dintre ei se aplec n dreptul portierei. Veniser s vad, ne explic el, dac aveam
nevoie de ajutor. Soii Nagel i telefonaser erifului, la cererea unui curier care intrase
din greeal la Casa del Sol, unde gsise o tnr femeie rnit. Am remarcat ct de
politicos vorbea ajutorul de erif cu Tom.
Acesta m prezent, explicnd:
- Mtua dumneaei, doamna Galt, e internat la clinic.
Povesti pe scurt c eram singur n cas, seara, i m speriasem pentru c se
stinseser luminile.
- Cred c s-a ars o siguran, aa c o parte a etajului nti, unde era domnioara
Wilcox, a rmas n ntuneric. Am s verific cnd m ntorc ca s-mi termin rondul.
Pentru moment, domnioara Wilcox are nevoie s se nclzeasc i s se odihneasc
puin, nainte de a se ntoarce la hotel, n Palo Alto. A czut i s-a lovit la cap, pe
marginea piscinei.
- Nu-i adevrat, am intervenit eu.
Aveam impresia c vorbeam tare i limpede.
- M-a lovit cineva n cap.
- Lng piscin? ntreb al doilea agent, care sttea mai n spate, ca o prezen
aproape invizibil. Parc ai spus c era singur n cas, domnule Flugel?
- M-a urmrit cineva, am continuat eu.
- S-a speriat pe ntuneric, declar ferm Tom, i a fugit afar. Nu cunoate
grdina. mi fceam rondul, cnd am auzit un ipt.
Eram sigur c nu fusese un accident, dar dintr-o dat m-am simit prea obosit
ca s-l mai contrazic pe Tom, dndu-le alte explicaii poliitilor.
Acetia se oferir s fac un tur prin cas. Tom accept, preciznd c el oricum
nu-i putea face rondul imediat. Cnd le ddu cheia, mai spuse:
- De fapt... domnioara Wilcox ateapt un vizitator ast sear, un anume
domn...
- Weatherby, am completat eu.
- O s se ndrepte spre casa cea mare. Dac-l vedei, i spunei dumneavoastr
unde e?
Jonathan sosi dup cteva minute, dar mie mi se prea c trecuse o venicie.
Ateptam ntins pe o canapea acoperit cu catifea maro uzat. Camera din
fa, cum o numea Tom, era luminat plcut de focul din emineu. Dar n viaa mea nu
vzusem o ncpere mai aglomerat, un asemenea talme-balme de mobile i obiecte
disparate, ngrmdite ntr-un spaiu att de restrns, de la moteniri fr nici o valoare
pn la antichiti de mare pre. Existau multe fotografii, n rame decarton. Un bieel
n tricou rdea ntr-o poz, pe o mas din apropiere. Am mai vzut i un fonograf cu
manivel i o mandolin fr corzi...
Beam ceaiul cu sorbituri prudente. Era delicios de fierbinte, dar ceea ce m
surprinse era ceaca de porelan translucid, cu trandafiri. Mi-era dificil s-mi imaginez
un obiect mai nepotrivit pentru Tom.
Apoi Jonathan sosi n sfrit.
- Brenda! Ce i s-a ntmplat?
Se aez pe canapea, insistnd s-i povestesc totul. De-abia dac-l nvrednicea
cu vreo atenie pe Tom. De altfel, dup cteva clipe, acesta ne ls singur, ieind s ia
cheia casei de la cei doi poliiti.
- O s lsm maina ta aici n seara asta, spuse ferm Jonathan. Am s te duc
imediat la "Harris House". i-l vom suna pe Hugh McCarthy, unul dintre cei mai buni
prieteni ai mei, care e un medic excelent.
- Of, Jonathan, sunt sigur c n-am nimic grav...
- Poate, dar nu stric s fim prudeni.
M ajut s-mi iau mantoul i am pornit spre u. Aceasta se deschise chiar n
acel moment, i apru Tom.
- Ei, domnioar Wilcox? V simii mai bine?
- Da, mulumesc. Ceaiul dumitale a fcut minuni.
- A fost bun?
Zmbind, se ntoarse spre Jonathan ca s-i spun ce gsiser poliitii n cas: o
siguran srit la circuitul de la etaj. Nici urm de intrus.
- i paii pe care i-am auzit eu? am ndrznit s ntreb.
- Orice cas veche trosnete noaptea, spuse Tom. Am auzit-o i eu, de multe ori.
Am observat dintr-o dat c Jonathan m privea cu un aer elocvent, ca pentru
a-mi spune: "Nu spune mai mult de-att." Interveni n conversaie, ca s explice c
urma s plecm, lsnd maina mea acolo.
Salvat... salvat...! mi tot spuneam, n timp ce m instalam n fotoliul adnc al
mainii lui Jonathan. Pentru moment, acesta i asuma orice rspundere.
- Jonathan, am spus, cred c e timpul s-i spun de ce m-a pus domnul Bates s
plec de la "Lampionul verde"...
- Din partea mea, cred c ar fi mai bine s te odihneti pn te examineaz
Hugh.
- S-ar putea s aib o legtur cu ceea ce s-a ntmplat n seara asta. Azi, n zori,
am primit un telefon anonim.
mi era greu s vorbesc, dar nu m-am lsat. Jonathan mi ascult toat povestea
cu clientul cel ciudat din librrie i restul evenimentelor care de petrecuser n
continuare, la Seattle. Nu coment, pn cnd i-am descris apartamentul devastat.
- N-ai idee de ce i-a rscolit prin cas? Oare ce-ar fi putut s caute?
- Nici cea mai vag idee.
- Prindle Bates crede c telefonul de azi diminea are vreo legtur cu
ntmplrile din Seattle?
- Mi-a recomandat s nu trag concluzii premature. Dar m-a pus totui s-mi
schimb reedina. Nu avea nici un alt motiv s-o fac, dect pentru a m ajuta s-mi
pierd urma.
- Posibil, rspunse evaziv Jonathan.
- i m-a nscris la "Harris House" sub numele de "domnioara B. Cox".
- Prim urmare, numai el i cu mine tim c locuieti acolo?
- Da - i doamna Matting, care mi-a dus bagajele.
Mise nvrtea capul. Am inspirat adnc, ca s nu lein. Jonathan mi arunc o
privire scurt.
- Nu mai vorbi, te rog, Brenda... n cteva minute ajungem la Palo Alto. Fii tare,
fetio.

* * *

Doctorul Hugh McCarthy mi-a dat un tranchilizat cu ajutorul cruia am dormit
pn la ora zece dimineaa, ns chiar i cnd m-am trezit, nc mai aveam impresia c
eram drogat.
Tocmai ncercam s-mi vin n fire, cnd am auzit o btaie nceat n u.
- Cine e? am ntrebat.
Nici un rspuns. Doar tcerea - o tcere plin de amintiri sinistre, evocnd o
siluet care se furia mbrcat ntr-un impermeabil negru lucios.
Am ntins mna spre telefon ca s chem n ajutor, dar ciocnitul n u se auzi
din nou, acum nsoit i de un glas care spunea ceva. Mi-am luat halatul i, ncet, am
pornit spre u. Dup ce am pus lanul de siguran, am ntredeschis-o i am auzit o
voce subire i slab care spunea:
- Domnioar Wilcox, m-a trimis domnul Bates s m ocup de dumneavoastr...
Simind c-mi revenea curajul, mi-am apropiat faa de crptura uii i am
vzut-o pe... statuara doamn Matting.
- Bun dimineaa, am salutat-o eu.
i am tras lanul.
Femeia intr, cu nrile fremtndu-i i privirea la fel de sever ca n ajun.
- Dar nu am nevoie s se ocupe nimeni de mine, doamn Matting. V rog, nu v
stricai concediul din cauza mea. Dac vrei s-i transmitei domnului Bates...
Degeaba. i scoase jacheta taiorului, i suflec mnecile i ncepu s se poarte
ca la ea acas. mi ceru s m culc la loc, comand un mic dejun uor i m sili s-l
mnnc n pat. Rspunse chiar i la telefon, cnd sun domnul Bates, ncepnd s-mi
comunice tot ce spunea el. Sau avocatul i stpnea furia, sau doamna Matting i
atenua expresiile, cci mustrrile erau msurate. Domnul Bates regreta c fusesem att
de ncpnat i nerezonabil i spera ca, dup ceea ce pisem, s nu m mai
comport aa. Insista ca mtua mea s nu afle nimic - era foarte important s nu-i fac
griji - i urma s-l trimit pe propriul lui medic ca s m examineze.
- Nu e nevoie, am rspuns. M ngrijete doctorul McCarthy. A fost aici asear.
Am observat clar c aceast veste nu-i fcu plcere nici unuia dintre ei.
Cteva minute, glasul domnului Bates se mai auzi din receptor, n timp ce
doamna Matting asculta cu buzele strnse.
- Domnul Bates a spus c va vorbi cu doctorul McCarthy.
Acestea au fost singurele informaii pe care le-am primit, dup care convorbirea
se sfri. Dintr-o dat, mi-am amintit ce spusese Hugh.
- Doctorul McCarthy a spus c va reveni s m vad n dimineaa asta, am
anunat. Am s vorbesc cu el cnd va fi aici.
- Cum v mai simii, domnioar Wilcox?
Doamna Matting m privea n ochi. Avea cumva o expresie acuzatoare? Nu
distingeam nici o scnteie de compasiune n adncurile ochilor ei cprui. Pentru ea
eram Brenda, nepoata rea i neasculttoare, care crea dificulti i o deranja din
concvediu!
- Am un cucui n cretet. nc m mai doare.
Migrena din ajun mi se potolise, dar cucuiul mi amintea mereu de spaima prin
care trecusem.
- E bine s tii, declar doamna Matting, c nimeni nu v poate suna la telefon
cu excepia domnului Bates. A dat dispoziii strice s nu vi se transmit dect apelurile
lui.
- Ei bine, am spus eu, trebuie s mai trecem cteva nume pe list. S-ar putea s
m caute Jonathan Weatherby, precum i doctorul McCarthy.
i am ntins mna spre telefon.
Cu o iueal neateptat, doamna Matting sri ntre aparat i mine i m sili s
m culc la loc. Minile ei erau blnde dar ferme, i nu aveam putere s m mpotrivesc.
- Ce nseamn asta? am ntrebat.
ncepeam s m nfurii.
- Trebuie s v odihnii, domnioar Wilcox. Neaprat. n plus, nu putei
necosoti ordinele domnului Bates... E contraindicat s v obosii.
- Doamn Matting, n-am dect vreo cteva vnti i un cucui, nu sunt o
invalid!
Nu-mi ddu nici o atenie.

* * *

n orele urmtoare, nu deveni mai uman nici o clip. Nu aveam ces-i
reproez, dar relaiile noastre rmneau strict ca ntre bolnav i infirmier.
Spre ora dou, citisem ziarul "Chronicle" din San Francisco i mcasem o ciorb,
i primisem n sfrit permisiunea s fac un du cald. mi venea s urlu. Sau s m
revolt.
- Doamn Matting, am spus, vreau s telefonez unui prieten. V rog s-mi
aducei telefonul aici.
Tocmai aranja pernele n pat, i se ntoarse spre mine cu un aer dezaprobator,
dar nu apuc s-mi rspund. Chiar n acel moment, se auzi o btaie puternic n u,
iar aceasta se deschise, lsndu-l s intre pe Jonathan Weatherby.
- Domnioar B. Cox, spuse el, azi nu rspunzi la telefon?
mi zmbi el peste umrul doamnei Matting, intrnd cu aerul unui om obinuit
s circule pe unde vrea. O salut din cap pe doamna Matting, care prea mai puin
gigantic pe lng el.
Doctorul McCarthy l urm.
I-am prezentat pe amndoi doamnei Matting, precizndu-le c era infirmiera
personal a mtuii Muriel. Imediat, spre marea mea bucurie, doamna Matting ncepu
s se poarte slugarnic cu doctorul McCarthy, ndeplinindu-i cele mai mici sugestii.
Am stat de vorb cteva minute, apoi Jonathan anun c m lsa n grija
doctorului McCarthy, urmnd s revin peste o jumtate de or, ca s afle diagnosticul.
- M simt foarte bine, am declarat eu.
- La diagnosticul pus de Hugh m refeream, nu la al tu, preciz Jonathan.
i, cu un ultim gest amical, iei din camer i nchise ua n urma lui.
Dup ce m examin, medicul recunoscu c nu eram complet neputincioas:
reflexe normale, ameeala mi trecuse complet, etc., dar estima c aveam nevoie de o
zi de repaus complet. mi spuse c vorbise cu Prindle Bates i aveau s mai discute n
aceeai dup-amiaz.
- Trebuie s-o vd pe mtua mea, am insistat eu. M ateapt.
Domnul Bates rezolvase deja problema: mtua Muriel m atepta a douya zi
dimineaa.
- Totui, am spus, nu mai trebuie ca doamna Matting s rmn aici. A fost
foarte amabil c avenit, dar nu mai am nevoie de infirmier.
- Dup cin, declar Hugh. Domnul Bates...
Ls fraza neterminat, dar l nelesesem.
Jonathan reveni, cu braele ncrcate de reviste pentru mine; nu peste mult,
doctorul plec.
- Azi avem musafiri, spusese el. Jennifer a mea mplinete cinci ani i o
srbtorim.
Imediat ce medicul iei, amabilitatea doamnei Matting dispru. Nu se jen s-i
dea de neles lui Jonathan c prezena lui era nedorit. Cnd am rugat-o s comande
ceai pentru toi trei, se conform, dar fr tragere de inim.
- Ce pretext minunat ca s mai rmn! coment Jonathan. Primesc, draga mea
Brenda.
Doamna Matting ne fulger cu privirea, ca i cum ne-ar fi detestat pe amndoi.
Jonathan mai rmase o or, Dumnezeu s-l binecuvnteze. Fu ora cea mai
scurt din acea zi interminabil.
- Sun-m disear, Brenda, spuse el cnd porni spre u. mi promii?
Pe la ora apte i jumtate, cnd am nchis n sfrit ua n urma doamnei
Matting, abia mi-am putut stpni bucuria. Scpasem de ea! Imediat, ns, sun
telefonul. Domnul Bates, ca un dulu credincios, voia s se asigure c nu fugisem.
- Da, i-am spus eu peste cteva minute lui Jonathan, gardiana a plecat, slav
Domnului! Iar Bates tocmai a sunat ca s se asigure c sunt aici.
N-am vorbit despre cele ntmplate. I-am spus doar c plnuiam s-o vizitez pe
mtua Muriel a doua zi dimineaa, promindu-i s-l sun apoi la birou. Mi-am dat
seama c i el evita subiectele macabre. Pentru linitea mea? Sau pentru ca eventualii
spioni s nu obin informaii? Of, Brenda! Las joaca de-a detectivii!

Capitolul 6

- Sper c nu te superi c am nceput fr tine, mi spuse domnul Bates luni
dimineaa, n barul hotelului, ridicndu-se n picioare la vederea mea.
M sunase puin mai devreme, ntrebndu-m dac puteam veni s-l ntlnesc
n sala de mese.
- Am ceva foarte important s-i spun, adugase el, nainte de a nchide.
Imediat ce osptria mi lu comanda, mi ddu o veste pe lng care toare
celelalte pleau: mtua Muriel avea s se ntoarc la Casa del Sol n aceeai zi!
- Deci, se simte mai bine?
- Nu e tocmai sigur, dar aa susine ea. Iar examenele medicale n-au dezvluit
nici o agravare, aa c medicul a cedat. Va fi adus cu o ambulan. Mai mult nu tiu.
Personalul revine tot azi, iar mtua ta dorete s fii acolo ca s-o ntmpini. Trebuie s
te duc la Casa del Sol imediat ce termini micul dejun.
- M bucur att de mult!
- Trebuie s evite orice neliniti, nelegi? S nu afle c ai explorat singur casa i
c ai avut un accident.
- N-am s-i spun nimic, am rspuns, adugnd iritat: dar n-a fost nici un
accident. M-a lovit cineva n cap.
- S nu facem drame fr rost. Nici Tom i nici poliitii n-au gsit urme ale
vreunui intrus. M tem c imaginaia i-a jucat o fars, cnd s-a stins lumina.
Eram prea obosit i prea stul de toate ca s-l mai contrazic.
- Ceea ce m nelinitete pe mine, continu domnul Bates, e c i-ai asumat un
asemenea risc. Eu te-am prevenit, i-am spus s nu te duci singur n casa aia mare i
pustie...
Mi-am terminat de but cafeaua, ca s evit un rspuns direct, apoi am schimbat
subiectul:
- Domnule Bates, ai aflat ceva despre misteriorul personaj din Seattle i
telefonul de la "Lampionul verde"?
- nc nu tiu nimic, dar incidentul de la Casa del Sol nu are nimic misterios,
scumpa mea Brenda, i-o spun cu toat certitudinea.
- Aici v nelai...
- E regretabil, desigur, dar deloc misterios. i am fost uurat s aflu de la
doctorul McCarthy c nu ai nimic grav. Apropo, i-am spus c de-acum ncolo te va ngriji
medicul mtuii tale.
- Pn nu iau eu alt hotrre, am replicat, medicul meu va rmne Hugh
McCarthy.
Domnul Bates pru surprins, dar nu mai discut.
- Dac ai terminat, Brenda, putem s plecm.

* * *

Poarta de fier forjat era larg deschis. Cnd am pornit pe aleea dreapt, domnul
Bates mi spuse, cu o convingere absolut surprinztoare:
- Aici vei fi n siguran, Brenda, Domnul fie ludat!
Ne-am oprit n faa treptelor de marmur, iar un brbat cu un aer preios i
capul n form de par, care se vdi a fi Robeson, majordomul, veni s ne deschid.
- Am s mai trec n cursul zilei, spuse domnul Bates, dup ce revine doamna
Galt. Pn atunci, domnioar Brenda Wilcox, te las pe mini bune.
Onctuos i mbrcat n negru, Robeson era un om foarte distins. Prul su
crunt, trsturile regulate i ochii cenuii strlucitori formau un chip destul de frumos,
dar n plus mai prea i deosebit de competent i imperturbabil.
- Domnioar Wilcox, spuse el, cu un vag accent strin - suedez, poate - doamna
Galt a cerut s v alegei camera care v place. O s v conduc doamna Matting.
Doamna Matting! Aici aveam o problem.
Chiar atunci, femeia apru pe scar, a o Junon impuntoare, mbrcat ca de
obicei, n fust neagr i cma alb. Dar, cnd ajunse n faa mea, am observat c se
produsese un miracol: n ochii ei cprui nu se mai citea nici urm de severitate, iar pe
buzele subiri i apruse un fel de surs.
n urmtoarele trei ore, Casa del Sol se transform subtil, dar vizibil: stpna se
ntorcea acas. Un grdinar aduse flori din ser, pe care doamna Matting i Nan, o
camerist binevoitoare, le puser n diverse camere. Celestina, buctreasa, o
frumusee latin bine mplinit, urc pn n camera pe care mi-o alesesem, n mijlocul
aripii de sud, ca s m ntrebe ce preferine gastronomice aveam.
- Doamna Galt are un regim special, care mi-a fost dat n scris. Doamna Matting
mi-a spus s v aduc n fiecare zi lista de bucate, pe care v-o putei schimba cum vrei,
domnioar Wilcox. Dar dac avei musafiri, voi pregti ceva deosebit. Ce bine c ai
venit aici! M bucur foarte mult.
Nellie, btrna camerist de jos, mi servi un dejun rece n camera-ser pe care
mi-o recomandase Robeson, cnd spusesem c preferam s nu mnnc singur n
sufragerie. n timp ce mncam, majordomul se apropie de mine, cu un telefon n mn:
- V caut la telefon. Domnul Jonathan Weatherby.
mi ntinse receptorul, introduse telefonul n priza de pe perete i plec discret
prin curtea interioar.
Jonathan se interes cum m acomodasem. l anunase pe Hugh c eram la
Casa del Sol.
- Tocmai voiam s te sun ca s te anun! i-am spus eu. Dar m ntrebam dac nu
e prea devreme...
- neleg. tiu c domnul Bates poate aprecia mai bine dect mine ce s-a
ntmplat, dar te rog s nu te plimbi sigur pe proprietatea aceea ntins, Brenda.
Rmi mereu n locurile unde mai sunt i alii. F-o pentru mine... te rog. tiu c eti n
snul familiei... dar fii prudent. Am s mai revin mine. Poate atunci vom reui s ne
facem i noi nite planuri.
Dup ce am nchis, Doamna Matting, mbrcat acum n uniforma ei alb de
infirmier - femeia aceea era un adevrat cameleon, att ca roluri ct i ca stri de
spirit - veni s m anune c tocmai sosea ambulana. Cnd am ajuns n hol, tot
personalul atepta aliniat, n ordine: mai nti doamna Matting, apoi Robeson,
Celestina, Nellie i Nan. Urma o femeie scund i blond, despre care aveam s aflu c
era nepoata lui Tom Flugel, Frieda, chemat s ajute n cas cnd era nevoie de ea.
Tom sttea alturi, urmat de grdinarii din subordinea lui.
Am ieit pe teras, ca s ntmpin lng u targa cu mtua Muriel.
- Brenda... m salut ea.
M-am aplecat s-o mbriez.
- Drgua mea! Fii binevenit la noi.
Tocmai m ddeam la o parte pentru a le face loc brancardierilor, cnd, ntr-un
vacarm asurzitor, n curte intr o motociclet roie, oprindu-se brusc ntr-o avers de
pietricele, lng ambulan. Pasagerul, cu cascc i ochelari enormi, sri jos i-i scoase
casca i o mnu, strignd:
- Bun ziua, Brenda!
Era vrul Paul.
Imediat ce doamna Matting o instal comod n pat, mtua Muriel ne chem pe
amndoi. M-am aezat ntr-un fotoliu verzuliu, iar Paul i trase un scaun lng pat. Pe
sub geaca de piele, era mbrcat la fel ca prima dat cnd l vzusem.
- V-ai cunoscut? ntreb mtua Muriel.
- Smbt, la clinic, am rspuns eu.
Mtua mea sttea rezemat de pernele brodate, cu o broboad vaporoas pe
umeri.
- Paul, ntreb ea, ai probleme?
l privea drept n fa, cu ochii ei cenuii, n care se citea o expresie capabil s
impresioneze un brbat mai puternic dect l credeam pe Paul. Totui, vrul meu nu se
intimid - ba chiar, rse nepstor:
- Cum, mtu Muriel? Brenda o s-i fac o impresie greit despre mine.
- N-a crede, replic mtua Muriel.
Prea s se simt mult mai bine dect la clinic i era absolut lucid.
- M nelinitesc pentru tine, mtuic drag, continu Paul.
- M credeai pe jumtate moart!
- Gsesc c te prezini remarcabil de bine.
- i dac aa ar fi?
- M-a bucura enorm.
- Las-m cu textele, i-o ntoarse mtua Muriel. Pe-astea pstreaz-le pentru
Baby. De fapt, cum o mai duce?
- Aa i-aa.
Se privir lung. Apoi, Paul ridic din umeri.
- Poate-am s trec pe la ea, n drum spre San Francisco, la ntoarcere.
Puse picior peste picior, comod, cu aerul c nici nu se gndea s plece.
- Mai bea coniac de la buctrie? ntreb mtua Muriel.
- Dac bea...? Se neac-n el, biata Baby.
- Baby Galt?
Cuvintele mi scpaser fr voia mea.
- Preasfnta mea mam, mi explic Paul. Numele a devenit ridicol acum, cnd e
btrn i gras...
- De unde tii numele sta, Brenda? m ntreb mtua Muriel.
- A...! L-am observat pe o partitur de pe pian, n salon, smbt cnd am vizitat
casa cu domnul Bates.
- Doamn Galt, o chem doamna Matting din prag, e ora s v fac injecia.
- ntr-adevr. Intr. i acum, Paul, i mulumesc pentru vizit, dar...
- Dar ar fi mai bine s dispar? Am neles, mtuic. La revedere.
- nelegi c doresc s stau de vorb cu Brenda, pn nu obosesc. Doamna
Matting i va spune Celestinei s-i dea de mncare nainte de a pleca.
- Am s-i cer chiar eu. Mcar ea nu-mi refuz niciodat nimic.
- ntr-adevr, remarc mtua Muriel.
Imediat ce Paul iei din camer, ntoarse capul spre mine.
- Cnd era mic, mi explic ea, Paul petrecea aici luni de zile. Prinii lui erau
desprii, i adesea nu tia unde s se duc. De-atunci, mai vine din cnd n cnd.
Sincer s fiu, rareori l vd, cel puin dac n-are nevoie de ceva...
Ezit.
- De cte un ajutor din partea mea.
Doamna Matting i fcu injecia i, dup ce plec, mtua Muriel continu:
- Ajutoarele pe care mi le cere Paul nu const ntotdeauna n bani, Brenda. Se
bag n tot felul de situaii imposibile - dar, slav Domnului, de ani de zile n-a mai avut
dificulti.
- Dar mama lui? am ntrebat eu. Vine i ea pe-aici uneori?
- Adesea. Venea frecvent n anii dinaintea naterii fiului ei...
Vocea i slbea. Oare injecia ncepuse deja s-o adoarm?
- Mtu Muriel, am spus eu, ncercnd s-i captez atenia, de ce s-au certat
tatl meu i al lui? Ce motive au avut?
- Tatl lui Paul? Trebuie s-i vorbesc despre asta...
Dar, pe moment, n-o fcu. Vorbea tot mai greu, cu cuvinte rare i pauze lungi,
la ntmplare dup cte mi se prea. M ntreb n ce zi eram nscut, i i-am rspuns
c aveam s mplinesc douzeci i unu de ani peste opt zile. mi spuse trebuia s m
duc prin magazine i s-mi cumpr nite rochii noi, din contul ei, adugnd c, ntr-o zi,
avea s dea un dineu pentru mine. Mi-am dat seama c-i pierdea irul.
- Mine, scumpa mea, am s-i spun... mine...
i, n sfrit, adormi.
Aproape imediat, doamna Matting intr n camer, ca i cum ar fi ateptat la
up.
- Mtua dumneavoastr va dormi ctva ore, mi spuse ea. Medicul i-a
recomandat calmante.
- Pot s fac ceva pentru ea?
- A, n nici un caz, domnioar Wilcox. M ocup eu de toate.
mi zmbi.
- Ce-ar fi s facei cunotin cu casa? Sunt attea lucruri de vzut!
Pe scar, m-am ciocnit de Paul. Cobora dinspre salonul din turn.
- Salut, Brenda, spuse el vesel, cu o lucire ciudat n ochi. Trebuie s m duc. O
scurt vizit la mmica mea, apoi direcia Telegraph Hill. Pe curnd.
Se nclin n faa mea, ca pentru a-mi sugera s ies mpreun cu el.
- Dup tine, spuse.
Dar am refuzat cu un gest i am rmas pe scar, privindu-l cum cobora mai
departe. Travers holul, deschise ua cea masiv i iei, nchiznd-o n urma lui. Dup ce
zgomotul motocicletei se stinse, am pornit i eu - dar nu spre grdin, cum avusesem
intenia, ci n direcia scrii care urca n turn.

* * *

n salonul din turn, dup ce am nchis cu grij ua, am gsit partiturile lui Baby
Galt, aa cum le lsasem. M ntrebam cnd le cumprase i-i scrisese numele pe
prima pagin, i de ce venea n vizit acolo. Acel "Ex libris" avea ceva nduiotor: "...a
lui Baby Galt". Am ncercat s cnt melodia.
- Domnioar Wilcox, scuzai-m.
Am tresrit, cu minile deasupra clapelor. M-am ntors: n u apruse doamna
Matting. N-o auzisem venind.
- Domnul Bates v cheam n salon, spuse ea. Mtua dumneavoastr...
- S-a trezit? am ntrerupt-o eu.
- A, nu. Va mai dormi cteva ore.
Ezit.
- Cnd domnul Bates vine la o or att de trzie, doamna Galt obinuiete s-l
invite la cin. Poate dorii s luai masa mpreun?
- Ce idee bun! am rspuns eu.
N-aveam nici un chef s mnnc singur n sufrageria aceea imens.
- i dumneata, doamn Matting? Nu iei cina cu noi?
- Nu, v mulumesc, mi se va aduce o camer n camera mea, lng a mtuii
dumneavoastr. nelegei?
Cnd ajunse la ultima mbuctur din sufleul de ciocolat, domnul Bates o
chem pe Celestina ca s-o felicite pentru performanele ei culinare, i mi-am dat seama
c acela era un ritual cunoscut de toat lumea, cu excepia mea.
- Vielul a fost un poem n sine, declar surprinztorul domn Bates. Ct de
garnitur, a fost mai presus de orice elogiu.
- Mulumesc, mulumesc... rspunse Celestina.
n timpul cinei, avocatul discutase numai banaliti. La un moment dat, cnd
Robeson dispru n oficiu, am ncercat s aflu mai multe despre mama lui Paul.
- Asta a fost nainte de sosirea mea, Brenda, mi spuse el. M aflu n California
doar de treizeci de ani, cum i-am spus.
La ntrebarea urmtoare, mi rspunse:
- Da, am auzit c i se zicea Baby. Un nume care nu i se mai potrivete - ba chiar,
a devenit de-a dreptul jenant, la drept vorbind.
Mai mult n-am reuit s aflu. Capitolul Baby Galt era nchis. ntre timp, ns, mai
aveam i alte ntrebri s-i pun.
- Cum ai aflat, dumneavoastr i mtua Muriel, c eram la Seattle?
- Din ntmplare, feti drag. O vecin relativ nou, doamna Nagel, mai exact,
i soul ei, care locuiesc n casa cea mai apropiat de asta doar de doi sau trei ani, s-au
dus n vizit la nite prieteni din Seattle, anul trecut n septembrie. A remarcat numele
lui Lawrence Wilcox ntr-un ziar unde era relatat pe scurt accidentul tatlui tu. Nu
auzise niciodat despre Lawrence, dar i-a amintit c numele de fat al lui Muriel Galt
fusese Wilcox. Dup ce s-a ntors, doamna Nagel a ntlnit-o ntmpltor pe doamna
Matting la complexul comercial din Palo Alto i i-a vorbit despre acel articol din ziar i
despre asemnarea de nume.
Se ntererupse, pentru a-i lua nc o porie generoas din sufletul de ciocolat
pe care i-l oferea Robeson.
- Doamna Matting mi-a spus, iar apoi, nu mi-a mai rmas dect s anchetez.
- Nagel... Sunt cei care au telefonat la biroul erifului smbt seara, nu-i aa?
Dup ce acel curier amabil le-a spus ce mi se ntmplase...
- Fr nici un rost! complet el pe un ton acid.
- Ce vrei s spunei? Ar fi trebuit s caute cineva prin toat casa, i ct mai
repede, nainte ca persoana care m-a lovit s scape...
- Of, Brenda...! fcu el plictisit.
Mai trziu, dup ce Robeson ne servi cafelele n salon, domnul Bates ncepu s-
mi vorbeasc despre Paul. mi spuse c trebuia s m feresc de el. Era un element ru,
care nici mcar studiile preuniversitare nu i le terminase. n adolescen, avusese
nenumrate incidente cu autoritile. Cu patru ani n urm, dup un numr de
accidente exagerat de mare, i se retrsese permisul de conducere auto.
- i nici n-ar fi trebuit s i-l dea napoi. Poate s-i scurteze zilele, sau s omoare
pe cineva, cu motocicleta asta nou - ultimul lui moft...
Suferise chiar i un tratament psihiatric, i unul de dezintoxicare.
- Pltite de doamna Galt, evident. Triete dintr-o pensie pe care ea i-o achit
regulat, i cu care se distreaz cum i se nzare. Pe moment, l "pasioneaz" pictura...
dac se poate numi aa ce face el cu penelul!
- Ce oroare! am comentat eu. Bine mcar c ncearc...
- N-ai neles, Brenda. Nu ncearc nimic.
- Bietul Paul... am murmurat.
Eram sincer. Totui, mi-am dat seama c-l descurajam pe domnul Bates.
Imediat, ca i cum s-ar fi achitat de o datorie neplcut, m anun cam repezit
c mtua Muriel deprinsese obiceiul de a lua doze tot mai mari dintr-un anumit
medicament.
- A nceput de cteva timp, dup o intervenie chirurgical foarte grea. Acum,
cere remediul imediat de are cea mai mic durere, oriunde. La clinic o refuz, dar
aici... E imposibil de prevzut, dar m ndoiesc c pn mine mai poate primi pe
cineva. Poate nici chiar atunci.
Mi-am amintit de injecia pe care i-o fcuse doamna Matting dup-amiaza.
Adormise aproape imediat.
- E btrn, am spus eu. Trebuie s se simt bine. Vrei s spunei c abuzeaz
cu adevrat de acel medicament?
Domnul Bates m privi ntristat.
- Ct de brutal v place s v exprimai, vou, tinerilor! Nu spun dect c
mtua ta cere uneori cam prea des s i se fac injeciile.
Nu peste mult, plec spre Palo Alto - dar reuisem totui s-i pun ntrebarea
care m obseda:
- De ce inei cu tot dinadinsul s negai c am fost lovit de cineva, smbt
seara?
- Brenda, am mai discutat despre toate astea. Ai czut, i nimic mai mult.
- Am czut pe scara de serviciu. Lng piscin, am fost dobort.
- i-ai pierdut cunotina. Amintirile tale nu mai sunt prea clare.
- Cineva, un strin de aceste locuri, era n cas i a ncercat s m omoare. Ce
tiu eu, mai poate fi i acum ascuns pe undeva.
- Brenda, casa a fost scotocit peste tot.
Continu pe un ton mai linititor:
- Ascult, ce-a putea face ca s-i alung temerile? Crede-m, nu ai nici un motiv
s te neliniteti.

* * *

n seara aceea, dei ar fi trebuit s fiu epuizat, cum m i simea, eram totui
prea agitat i nu reueam s adorm. M-am hotrt s-mi caut ceva de citit.
Tocmai ajunsesem n marele hol central i ntindeam mna spre comutator,
cnd ceva - o micare - mi atrase atenia spre loggia ntunecat. Prin geamul pe care
iroiau picturi de ploaie al uneia dintre ui, am zrit o lumini mobil, probabil
lanterna cuiva care mergea prin curtea interioar. Lanterna se stinse imediat. Nu se mai
vedeau dect tenebrele.
Cu picioarele grele ca de plumb, am reuit s intru n bibliotec i s iau prima
carte pe care-am pus mna. Era un roman. N-a fi schimbat-o nici dac nimeream un
tratat de metafizic.
Am urcat scara n fug, cu inima btndu-mi. Apoi, ridicnd ochii, am vzut-o pe
doamna Matting pe palier. Avea un aer redutabil, n halatul ei gri, cu croial
brbteasc.
- Mi s-a prut c v-am auzit cobornd, mi explic ea. Avei nevoie de ceva?
I-am povestit ce fcusem, artndu-i cartea, apoi am ntrebat-o, pe cel mai
firesc ton:
- Doamn Matting, nu cumva ai fost n curtea interioar, acum cteva
momente?
- Eram lng doamna Galt. De ce?
- Pentru c am vzut pe cineva. Lumina unei lanterne, aprinzndu-se i
stingndu-se.
- Trebuie s fi fost vreun servitor, domnioar Wilcox, cu siguran.
- Tom Flugel, fcndu-i rondul?
- Ce s fac el n grdina nchis, la ora dou noaptea? ntreb ea cu vocea ei
murmurat. Cnd suntem toi n cas, nu-i face rondul dect prin exterior. Rareori vine
pn aici, doar dac nu e chemat...
- Doamn Matting, am ntrerupt-o eu, cine-ar fi putut s fie afar, la ora asta?
- Cineva care se ducea dintr-o arip n alta. Pe-acolo, drumul e mai scurt.
- Prin ploaie?
Nu rspunse, zicnd numai att:
- Se ajunge mult mai repede, dect prin toate coridoarele i camerele.
ncepea s-i piard rndarea. O nelegea. Explicaia ei, dei improbabil, era
posibil.
- Mtua mea... am murmurat eu. Ai spus c erai lng ea? Nu se simte bine?
- M-am asigurat numai c dormea - cum fac de mai multe ori pe noapte. Somn
uor, domnioar Wilcox.
Atept s m ndeprtez.
- i nu v mai facei griji pentru mtua dumneavoastr, doarme linitit.

* * *

Ploaia a continuat intermitent, toat noaptea i a doua zi dimineaa. Hugh
McCarthy mi-a telefonat ca s m ntrebe ce mai fceam i s-mi recomande insistent
ca, n caz c-mi reveneau durerile de cap sau ameelile, s-l anun imediat, pe el sau pe
medicul mtuii Muriel.
- M simt foarte bine, i-am rspuns. Vntile m mai dor uneori, dar din ce n
ce mai puin.
Dup micul dejun, mi telefon Jonathan. Dorea s ntrebe cnd puteam s ne
vedem. I-am spus c n ziua aceea preferam s rmn acas. Era posibil ca mtua
Muriel s se trezeasc i s m cheme la ea.
- Cum preferi, mi rspunse el.
nainte de a ne lua rmas-bun, se interes de securitatea mea, ntrebndu-m
dac domnul Bates aflase ceva despre acele evenimente misterioase.
- Nu, am replicat eu, fr s intru n amnunte.
I-am amintit c eram nconjurat de servitori loiali mtuii Muriel. Totui, i-am
vorbit despre lumina pe care o vzusem noaptea n curtea interioar.
- Un servitor agitat? ntreb el cu ndoial. Unde putea s se duc, la ora dou
noaptea?
Curioas s explorez grdina interioar pe care nc n-o vizitasem, am pornit
ntr-acolo, dar cnd am bzut bltoacele de pe aleile cu dale albastre i galbene i apa
care iroia de pe frunze, m-am rzgndit i am intrat n salon. Puin mai trziu, m-am
hotrt s m urc din nou n pod.
n timp ce deschideam ua, Robeson apru ca prin farmec. Remarcasem c
rareori urca la primul etaj, dar acum era acolo i m privea zmbitor.
- M duc n pod pentru cteva minute, i-am spus eu. Vrei s-o anuni pe doamna
Matting, n caz c m cheam mtua mea?
- Desigur, domnioar Wilcox. Pot s-o trimit pe Frieda ca s v ajute?
- Nu, mulumesc. Prefer s fiu singur.
- Foarte bine, domnioar.
Dar abia ridicasem capacul valizei cu rochia de mireas, cnd am auzit o btaie
n u.
- Domnioar Wilcox... Domnioar Wilcox...
Era o voce de femeie - a lui Nan.
- Intr! am rspuns.
Nan apru.
- M-a trimis doamna Matting s v spun... Doamna Galt s-a trezit i v cheam.
Mtua Muriel, cam buimac dar - dup cum aveam s-mi dau seama n curnd
- n deplintatea facultilor ei mintale, sttea rezemat de perne, palid, dar
pieptnat i aranjat perfect. Ne-am mbriat.
- Ei bine! mi spuse ea. Unde sunt rochiile tale cele noi? Arat-mi-le, fetio.
Vorbea ncet i rar.
- Rochiile mele noi? am repetat, creznd c gndurile nc i mai erau confuze.
- Brenda, era vorba s te duci la magazine i s-i cumperi tot ce vrei. Aa i-am
spus, ieri. N-ai fcut-o?
Acum vorbea puin mai repede. Uitasem de rochii. Ea, ns, i amintea.
- Am s m duc, i-am spus, ard de nerbdare. Dar n dimineaa asta plou cu
gleata, i voiam s fiu aici cnd erai gata s m primeti.
- Vezi c nu ai prea mult timp.
Am ateptat, nendrznind s-o ntreb ce voia s spun.
- Sunt sigur c ai nite haine fermectoare, draga mea, dar nu i-ai o rochie
nou pentru recepie?
i se lans ntr-o descriere complet a petrecerii despre care mi vorbise n ajun.
Joi seara, spuse ea - chiar n joia urmtoare. Negreit. A doua zi, urma s fac civa
pai prin hol.
Era incredibil - imposibil. Dar...
- Vom srbtori rentlnirea noastr, relu ea. Voi da acest dineu n cistea ta.
Iart-m, draga mea, dac n-am s-o fac de ziua ta. Dar atunci am s primesc din nou.
Acum, c eti aici, voi invita des musafiri.
"Scumpa mea mtu!" am spus n gnd. "Nu tii ce vorbeti..."
Doamna Matting apru n pragul uii.
- Jonathan Weatherby este jos, domnioar Wilcox. Cnd i-am spus c suntei
cu doamna Galt, a ntrebat dac poate atepta pn vei fi liber.
- E liber chiar acum, interveni mtua Muriel. S nu-i lsm pe vizitatorii
nepoatei mele s atepte.
- Perfect! am spus i eu cu nsufleire. i mulumesc, doamn Matting.
Imediat ce am rmas singure din nou, mtua mea se ridic s m priveasc.
- i cine este acest domn Weatherby? ntreb ea.
- Un prieten. Ne-am cunoscut n avionul cu care am venit de la Seattle. E
profesor de istorie la Universitatea Stanford. Nu... nu-l ateptam n dimineaa asta.
Mtua Muriel surse. Ochii i se luminar i, prin masca btrneii, am vzut
reflectarea unei fee deja cunoscute: cea a tinerei femei din portret.
- Deci, ai un admirator, draga mea?
M privea cu indulgen.
- Ei bine, cred c ar fi cazul s-l vd pe acest Jonathan. Spune-i s urce, vrei,
Brenda?
i astfel, n acea mari de noiembrie, Jonathan o cunoscu pe mtua Muriel. Fu
inclus imediat pe lista invitailor pentru joi seara i primi permisiunea de a m conduce
ntr-o vizit prin San Francisco n orice zi dorea.
- De ce n-ai ncepe chiar din seara asta? ne recomand mtua Muriel.
Nu mai era somnoroas, ci plin de energie.
- Brenda are de fcut nite cumprturi. Poate lua un tren, imediat dup prnz.
Robeson sau Tom o vor duce la gar, i v putei ntlni n ora.
Am deschis gura ca s-i spun despre maina pe care o nchiriasem, dar m-am
rzgndit imediat, amintindu-mi la timp c asta ar fi nsemnat s dau nite explicaii pe
care preferam s le trec sub tcere.
- Perfect, rspunse Jonathan.
Mai trziu, n timp ce m urma pe scara cea mare, cu un aer cam aiurit, i-am
spus:
- Niciodat nu trebuie s-o subestimezi pe mtua Muriel - niciodat!
- Brenda, articul el, spuneai c mtua ta era bolnav, parc, nu-i aa?
- tiu c pare incredibil, cnd o vezi aa, dar cu foarte puin timp n urm...
Am lsat fraza neterminat.
Jonathan venise pe fug, ntre dou ntlniri. Trebuia s m vad, fiindc...
- ...povestea aia cu lumina din curtea interioar mi se pare cam suspect,
Brenda. Explicaiile doamnei Matting sunt trase de pr. Dar acum, n fine - am
cunoscut-o pe mtua ta i m simt mai linitit. E clar c eti nconjurat de oameni
care o iubesc i care vor avea grij i de tine... pn i dragonul la de infirmier!
- Infirmiera a ncetat s se mai poarte ca un dragon.
- Ateapt numai s m vad iar! i, pe deasupra, dineul sta de gal! Totui, nu
crezi c doamna Galt va avea putere s participe, nu-i aa?
- Nu vd cum ar putea, dar sunt sigur c va fi prezent, am rspuns eu.
Jonathan rse.
- Sunt ntru totul de aceeai prere!
Trebuia s se ntoarc n campus, dar am fcut un tur rapid prin camerele de la
parter. La ieirea din salon, unde ntrziaserm puin n dreptul portretului mtuii
Muriel, i-am artat tabloul care reprezenta prima Casa del Sol. l admira la fel ca mine.
I-am descris succint "absorirea" vechii case n cea nou, prin voina mtuii Muriel.
- tii, mi spuse el, n dup-amiaza asta am de lucru la biblotec. Voi ncerca s-
mi gsesc cteva momente pentru a consulta arhivele statului California, s vd ce scrie
despre familiile Wilcox i Galt i... cum se numeau primii proprietari ai domeniului?
- Grijalva.
- Voi ncerca s vd ce pot afla despre toi. Nu se tie niciodat ce secrete de
familie se pot descoperi.
Rdea. Robeson, care reuise s se apropie pe neobservate, atepta n hol.
Curtenitor, impasibil, i ntinse lui Jonathan impermeabilul i deschise ua masiv.
- Pe disear! strig Jonathan, ieind n ploaie.
- Pe disear! am rspuns eu.

Capitolul 7

n aceeai dup-amiaz, la cinci i jumtate, dup ce mi-am terminat
cumprturile, am luat un taxi i am cerut s m duc la adresa lui Paul Galt.
- n Piaa Darrell, i-am spus oferului.
La ora dousprezece i jumtate, chiar nainte de a pleca s iau trenul pentru
Palo Alto, mtua Muriel m chemase n camera ei. Era somnolent, dar nu prea
tranchilizat.
-- sta-i pentru Paul, mi spuse ea, ntinzndu-mi un plic crem, ptrat. Nu are
telefon. ngrozitor...
Oft.
- Vrei s i-l duc tu, iubito? E invitaia pentru dineul de joi. Evident, a putea s-i
telegrafiez, dar aa, dac-l gseti acas, ai s-mi poi spune ce a rspuns. Nu te
deranjeaz? Eti o dulce, doamna Matting i va da adresa.
- Am ajuns, domnioar.
Dar nu ne opriserm n faa unei cldiri. Sub ochii mei, departe jos, distingeam
luminile podului peste golf i siluetele insulelor din apropiere. Pe una am recunoscut-o
din fotgrafii - Insula Comorii.
- Asta-i Scara Filbert, mi spuse oferul. Piaa Darrell e puin mai jos.
Am vzut prin ploaie o serie de grdini care coborau panta colinei, de o parte i
de alta s scrii. Printre ele, de-a lungul treptelor, cldiri din secolul trecut, zugrvite n
culori vii, se nvecinau cu mici imobile datnd din perioade diverse.
- O strad n form de scar! am exclamat eu.
oferul rse, amuzat de mirarea mea.
- Din pcate, nu pot s-o cobor cu maina.
- Vrei s m ateptai? l-am rugat. Stau doar cteva minute.
- Foarte bine.
Mi-am depus cutia cu cumprturi lng el.
- Avei grij i de asta, v rog.
- Cobori cu atenie, e cam abrupt! mai strig oferul n urma mea.
M-am oprit pe primul palier i am gsit Piaa Darrell, care era rezervat pentru
pietoni: n dreapta era mrginit de imobile numerotate, iar n stnga, de un spaiu
verde. Casa pe care o cutam era mic, de stuc, i am deschis portia de fier, pentru a
intra ntr-o curticic luminat. ntr-o parte, o scar de piatr urca n spiral, iar n faa
mea, sub un felinar de fier forjat, am vzut o u albastr. Deasupra soneriei, pe o carte
de vizit prins ntr-un suport, scria: "Paul G. Galt jr." Am apsat pe buton.
- Brenda, ce surpriz!
Primirea pe care mi-o fcea Paul era entuziast de-a binelea.
ncntat, m lu de ambele mini. n ziua aceea, purta o bluz lung, att de
ptat de vopsele nct nici nu i se mai putea recunoate culoarea iniial, i mirosea a
terebentin i ulei de in.
- i-am adus o scrisoare de la mtua Muriel, am spus eu repede, ca s evit
orice fals interpretare a vizitei, ntinzndu-i plicul crem.
- Intr, m pofti el.
Eram curioas s-i vd locuina - i aveam tot timpul, pn la ntlnirea cu
Jonathan.
- Numai ct citeti scrisoarea, am spus. Mtua Muriel vrea s-i transmit
rspunsul tu. Nu vreau s te rein din lucru, i sunt invita la cin.
- Dar un ceai tot poi s bei. Tocmai mi fceam unul. E de plante, te vindec de
orice boal.
Rse ciudat.
- Tu ce boal ai, verioar scump?
- M simt perfect.
- n cazul sta, aceast butur natural te va face s te simi i mai bine dect
perfect. Crezi n remediile naturiste, nu-i aa?
- Mulumesc, Paul, dar mai bine nu. Nu pot s rmn att de mult timp.
Atelierul lui era la fel de imprevizibil ca el. Avea o vedere admirabil spre golf,
dar n interior arta destul de sordid. Camera spaioas era mobilat cu dou canapele
acoperite de huse blate, numeroase perne, cteva lmpi, mese joase pline de cri i
mult praf. ntr-un col se nla obligatoriul evalet, dei pnza nc mai atepta, virgin,
penelul artistului. ntr-o parte, pe o msu, am vzut o palet de culori, dar vopselele
preau complet uscate. n ciuda tuturor accesoriilor i a mirosului de terebentin,
decorul arta fals.
- Mi-ar plcea s_-i vd cteva tablouri, am spus eu cu amabilitate. Poi s-mi
ari ceva?
- Nimic care s merite... pentru moment, rspunse el pe un ton modest. Dar
lucrez.
Zmbind, m conduse spre canapeaua de lng fereastr.
- Ia loc, Brenda. Dac nu vrei ceaiul meu, permite-mi mcar s-i art ce vd de
aici.
- Te invidiez pentru privelitea asta! am rspuns.
- Profit, profit ct ai ocazia, pn-i scriu mtuii Muriel rspunsul, spuse el.
Bineneles, am s vin la dineu i i-o poi spune din partea mea, dar cnd e vorba de
coresponden are principii foarte stricte... "Orice scrisoare cere un rspuns" - tii
genul...
i se duse n camera alturat, ca s-i caute stiloul.
Masa joas din faa mea era placat cu dale de faian. Proveneau oare din
atelierele familiei Grijalva? m-am ntrebat, admirnd desenele pictate cu mna. Preau
semne heraldice, dar nu-mi puteam da seama dac erau autentice sau inventate. Am
dat la o parte crile, ca s vd mai bine faiana, apoi m-am ocupat i de cri.
"Industria crimei" fu primul titlu pe care l-am descifrat. Apoi: "Manual de otrvuri",
"Ucigai i ali companioni agreabili", "Arta omorului"...
- sta-i hobby-ul meu, se auzi glasul lui Paul, din imediata mea apropiere.
Speram c nu auzisem bine.
- Omuciderea, preciz el.
Deci, nu m nelasem...
Se aez lng mine.
- E incredibil de uor s-o comii, continu el vesel. Am o bibliotec foarte
complet pe tema asta. n mai multe limbi. Peste o mie de volume. Camera mea e
tapetat cu cotoarele lor. Nu vrei s le vezi?
- Te cred pe cuvnt.
- Totui, a putea s-i mprumut o carte. Este o lectur instructiv.
- Nu azi, mulumesc.
Nu voiam dect un singur lucru - s plec.
- Am ediii vechi, rare, i metode antice, la fel de rare. Evident, m intereseaz
n sens strict academic. Am impresia c i-e fric, Brenda, murmur el.
i puse ceaca pe farfurie, zmbind. Dinii lui albi strluceau n desiul
ntunecos al brbii.
- Nu, am spus eu ferm. Oricum, timpul trece i sunt cu un taxi care m ateapt.
Paul mi puse n mn un plic.
- Ai fost foarte amabil c-ai fcut pe mesagera.
Apoi adug, privindu-m fix, cu o expresie intens, stranie:
- Poate c ai dreptate s te temi, Brenda...
nainte de a auca s m mic, se repezi la mine, mpingndu-m peste sptarul
canapelei. Minile lui m apucar de gt, strngnd, tindu-mi respiraia. Am nceput
s m zbat, lovindu-l cu pumnii n cap, ncercnd s-l zgrii pe fa, dar nu-i puteam
desprinde degetele care m sufocau. Simeam c m prseau puterile, mi pierdeam
cunoptina...
Brusc, mi ddu drumul i se retrase. Rdea!
- Brenda! exclam el. N-a fost dect o glum! M-ai luat n serios, nu-i aa?
Recunoate, fetio!
M durea gtul, i am nceput s respir hmesit. mi venea s urlu, dar nu
puteam scoate nici un sunet, doar nite scncete sugrumate.
- Am vrut s-i art ct de uor e s ucizi, inimioara mea, spuse el.
M-am ridicat, cltinndu-m pe picioare.
- Paul, eti un monstru!

* * *

- Omul sta e nebun!
Jonathan era agitat cum nu-l mai vzusem niciodat. Stteam aezai ntr-un
col din holul clubului mtuii Muriel.
- Brenda, s nu mai rmi niciodat singur cu el! mi spuse. Niciodat,
indiferent n ce mprejurri. Are nevoie de ngrijiri medicale.
- Mi-a spus c glumea.
- Astea-s glume? Cine s-l cread?
M cuprinse cu braul.
- Eti palid nc. Mai ai destul putere ca s-i petreci seara n ora?
- A, da, Jonathan! Sigur!
Ar fi fost prea ngrozitor s m lipsesc de o sear pe care o ateptasem cu atta
nerbdare. Jonathan, nc, continua s ezite, cu o expresie grav.
- Eti convins?
- Nu-i putem face asta mtuii Muriel, am spus eu pe un ton fals nepstor.
- Dac o iei pe-aa, e clar.
Am luat cina ntr-un restaurant hispano-mexican cu ferestrele spre golf.
Jonathan mi poveste despre istoria oraului San Francisco. mi mai spuse c se afla
acolo de doi ani. Crescuse la New York i-i fcuse studiile superioare la Harvard.
- Deci, dup cum vezi, i eu sunt nou-venit, dar am intenia s m stabilesc aici.
- i eu.
M-am mirat de propriile mele cuvinte. Dar, din clipa cnd o vzusem pe mtua
Muriel, respinsesem orice gnd de a mai pleca, atta timp ct era n via.
- Refuz s fug, am spus. Orice s-ar ntmpla.
- S bem pentru asta, propuse Jonathan. Oricum, dup incidentul de ast sear,
trebuie s fim realiti. Problema... problema e distana dintre Casa del Sol i Palo Alto.
Iar vineri seara trebuie s plec la Los Angeles. Nu revin dect duminic dimineaa, cel
mai devreme.
Avea de inut o conferin, programat de luni de zile, la universitate.
- i, din nefericire, nu pot s-o contramandez.
I-am promis vesel c aveam s evit locurile pustii din cas i din grdin. Dintr-
o dat, ns, m simeam cam deprimat.
- Apropo, continu Jonathan, am fcut cercetri n legtur cu strmoii ti.
- i ai descoperit vreun secret de familie?
- Nu. Numai fapte curente. Cei din neamul Wilcox erau oameni importani, la fel
ca familiile Galt i Grijalva. Dar n-am avut prea mult timp. Am luat cu mprumut unele
documente din arhivele biblioteci, ca s i le art.
Se ntrerupse brusc.
- Brenda, sunt dezolat c trebuie s abordez iar aceste subiecte neplcute, dar
nu pot uita "gluma" crud a lui Paul i tot ce s-a mai ntmplat.
- Crezi c Paul are legtur cu... celelalte?
- Nici nu tiu ce are legtur i ce nu, n toat nebunia asta. Pentru nceput, am
s-i vorbesc despre el lui Bates, mine diminea, dar n seara asta... acum...
n seara aceea, dorea s discutm totul ntr-un loc unde nu putea s ne aud
nimeni.
- Trebuie s recapitulm tot ce s-a ntmplat, Brenda. S ncercm s nelegem,
dac e posibil.
Aa c, dup cin, n locul dansului pe care-l plnuiserm, am mers cu maina
pn la apartamentul lui.
- Mi-e greu s-mi pstrez mintea limpede, cnd eti n pericol, mi mrturisi el,
n buctrie, unde bgase n priz cafetiera electric.
- Jonathan, am rspuns eu. Nici nu tii ct de bine mi face gndul c m crezi!
mi puse minile pe umeri.
- Mi-e fric, spuse el, s nu se urzeasc un compolot mpotriva ta, despre care,
dac e nevoie s mai spunem, mtua ta Muriel nu tie nimic.
- i nici nu trebuie s afle. n nici un caz n-are voie s se neliniteasc.
- Sunt ntru totul de aceeai prere.
- Asta nseamn c trebuie s fac tot ce ateapt de la mine: s locuiesc la ea,
s-i fiu aproape, orice s-ar ntmpla.
mi strnse umerii, rspunznd ncet:
- neleg, Brenda. Dar asta nseamn c s-ar putea s fie foarte, foarte dificil s
rmi n siguran. S privim lucrurile n fa: e rezonabil s presupunem, c apariia ta
neateptat n familie e foarte jenant pentru cineva. Cine poate fi stnjenit de sosirea
ta? Paul?
Am cltinat din cap.
- O, Brenda! Numai de-a putea s te pzesc n fiecare secund!
M strnse la piept i m srut pe gur. Pentru prima oar.

* * *

Mai trziu, ne-am dus cafelele n living i, n timp ce le beam, am privit vechile
hri i acte de proprietate pe care Jonathan le luase de labibliotec. mi semnal un
detaliu din istoricul familiei Grijalva, peste care dduse n timpul dup-amiezii: unul
dintre strmoi fusese cavaler n Spania, cu mult timp n urm.
- Domnul Bates a spus c era o familiei aristocratic, am remarcat eu. Mi-a mai
spus i c sngele lor a degenerat.
- Eu a zice c al lui Paul s-a fcut ap de-a binelea, replic Jonathan. Ap de la
ghea, n amestec cu vitriol.
Deschise un volum din "Encyclopaedia Brittanica", pentru a-mi arta o plan
color reprezentnd blazonul albastru cu auriu al acelui ordin cavaleresc pe care un rege
al Spaniei i-l conferise unui Grijalva. Emblema mi se prea familiar, ca i cum a fi
vzut-o recent. Apoi mi-am amintit de carourile de faian pictat manual de pe masa
lui Paul.
Cnd i-am descris masa, Jonathan ddu din cap.
- Cu siguran, sunt dale de faian fabricate de familia Grijalva, spuseel. Se
prea poate ca blazonul s fi fost pictat pe unele dintre ele.
mi mai spuse c membrii familiei Grijalva din Lumea Nou proveneau dintr-o
ramur secundar, aa c nu purtau nici un titlu nobiliar. Orgoliul lor n privina
strmoilor din Spania l amuzase: mai multe articole din ziare stteau mrturie. De
fiecare dat cnd un Grijalva vorbea cu un ziarist, i descria cu lux de amnunte pe
ilutrii lui strmoi.
Ne buserm cafeaua i, dei nu doream s plec, am remarcat totui c se
fcuse trziu.
Jonathan m lu de mn.
- Nu vreau s-i dau doamnei Galt nici un motiv s se plng de mine cu prima
ocazie cnd i invit nepoata la cin! spuse el.
Dintr-o dat, m cuprinse n brae, continund:
- Brenda... Brenda... mi-e groaz s te pierd din ochi o clip mcar!
Fr tragere de inim, am fost nevoii s ne lum rmas-bun.
- Pe mine, mi mai spuse Jonathan, cnd am ajuns n sfrit la Casa del Sol.
M srut nc o dat.
- S fii prudent.
Din ua deschis, l-am privit cum traversa terasa vast. Cnd ajunse la treptele
care coborau n curte, se ntoarse i atept s nchid ua. Abia dup ce am tras
zvoarele, i-am auzit paii ndeprtndu-se.
- Jonathan! am murmurat. Dragul meu Jonathan!
De-abia plecase, i deja mi era dor de el. ncet, am trecut din antreu n holul
central. M pusese pe gnduri.
- Domnioar Wilcox?
Frieda iei din umbra de dup scara cea mare. Am tresrit, ntrebnd-o pe un
ton mai tios dect a fi vrut:
- Ce naiba faci aici?
- Mi s-a spus s v atept, s sting i s nchid uile, rspunse ea.
Se apropie, aranjndu-i orul i ndreptndu-i boneta mic, peste prul
blond.
- Cine i-a spus?
- Domnul Robeson i doamna Matting.
- Nu era nevoie s te deranjezi. Sunt absolut capabil...
M-am ntrerupt. O jignisem, i nu era ea de vin c trebuia s m serveasc.
- Bine, Frieda, am spus. Ocup-te de toate nseara asta, dar pe viitor, am s
vorbesc eu cu ei.
- Am neles, domnioar.
n timp ce m ndreptam spre scar, m chem din nou:
- Domnioar Wilcox?
Vorbea pe un ton att de insistent, nct m-am oprit, dar cnd m-am ntors spre
ea, nu m-a ntrebat dect att:
- Avei... avei nevoie de ceva?
- Nu, Frieda, i mulumesc.
Convins c mai avea ceva s-mi spun, am rmas privind-o. Sttea nemicat
n mijlocul holului vast, cu ochii spre mine. Am ateptat o clip, dar pstr tcerea.
- Frieda, i-am propus, de ce nu-mi spui pe nume? Mi-ar face plcere.
- Nu pot, zu aa. tii... Nu se cade.
Totui, prea ncntat.
- Ba, dimpotriv, eu gsesc c aa s-ar cdea.
- Domnul Robeson n-ar fi de aceeai prere.
Dintr-o dat, am izbucnit n rs amndou. Era un sunet plcut, n casa tcut i
ntunecat.
- Suntei drgu, spuse Frieda. V mulumesc. Dar nu trebuie. Noapte bun,
domnioar Wilcox.
n camera mea, lmpile erau aprinse i patul desfcut. Iar pe pat seafla un plic
murdar i mototolit. Era adresat doamnei Wendell Grijalva Galt, cu un scris rond i
apsat, pe care nu-l cunoteam. Cnd l-am luat n mn, am vzut c era dezlipit.
Creznd c mtua Muriel l trimisese n camera mea ca s examinez coninutul, am
scos un teanc gros de hrtii administrative. Deasupra se afla o scrisoare, pe o hrtie mai
mic, datat n luna iulie a anului precedent, cu acelai scris de pe plic. Era semnat
"Paul". Eram obosit i mi-era somn, dar acel nume m nvior dintr-o dat. Am
nceput s citesc.

Draga mea cumnat,
Dac a muri, ceea ce ncerc din rsputeri s fac... i, de altfel, sunt pe punctul
s reuesc: constituia mea puternic, dup ce a rezistat la decenii ntregi de trai
desfrnat, s-a degradat acum, iar medicii m asigur c oricare dintre slbiciunile mele
m-ar putea ucide pe loc. Deci, reiau: dac a muri, s-ar putea ca un secret al familiei
noastre n declin s dispar o dat cu mine. Tocmai de aceea i scriu. Nu vei gsi aici
secretul, ci locul unde e ascuns, iar dac fac asta, scumpa mea cumnat, nu e din
afeciune pentru tine, ci din ur mpotriva altcuiva. Citete cu atenie, draga mea
Muriel.
Al tu,
Paul.

n primele clipe am rmas nemicat, incapabil s m obinuiesc cu ideea c
Paul Grijalva Galt tatl fusese viu n luna iulie a anului trecut - poate chiar i mai recent.
M ntrebam la ct timp dup redactarea acelei scrisori, constituia lui puternic l
trdase.
Poate c aveau s mi-o spun hrtiile alturate. Le-am privit: erau la fel de vechi
i uzate ca plicul.
n ciuda curiozitii, m-am hotrt s m dezbrac i s m vr n pat nainte de a
le citi, i mai ales s ncui cu cheia ua camerei, aprnd mcar aceast parte din Casa
del Sol de necunoscut. Erau prea multe ntrebri i prea puine rspunsuri, cum
spusese Jonathan.
Era o aduntur de nsemnri fcute la ntmplare i informaii serioase.
Paginile preau s fi fost smulse dintr-un caiet cu spiral. Toate erau scrise de mna
semnatarului scrisorii, dar se vedea clar c fusese n diverse stadii de ebrietate. Pe
alocuri, scrisul devenea o mzgleal aproape ilizibil. Cu excepia filei privitoare la ziua
din 1921 cnd vnduse partea lui din motenire fratelui su maai mare, Wendell,
nsemnrile erau ulterioare anului 1930. Am mai aflat i c mariajul su cu Baby -
niciodat n-o numea altfel - fusese o relaie furtunoas, plin de certuri, despriri i
mpcri. Ultima nsemnare era datat n noaptea naterii lui Paul, fiul. "Secretul
familiei Grijalva-Galt i al adevrailor si urmai este ascuns de o distincie strveche."
Mi-era imposibil s neleg ce voia s spun Paul Grijalva Galt. Cu att mai mult
cu ct nu tiam nimic din istoria familiei.
M-am hotrt s-o chestionez pe mtua Muriel chiar ncepnd de a doua zi.

* * *

Dar, nainte de a apuca s-o vd, chiar nainte de a fi nceput s-mi iau micul
dejun, ua de la loggia se deschise i Paul junior intr pe neanunate.
"Dumnezeule!", mi-am spus, gata s-o iau la fug. "A venit s-i duc pn la
capt treaba cu strangulatul!"
- Bun dimineaa, verioar! exclam el. Eti fermectoare azi, cu frumoasa ta
bluz roie!
M-am strduit s-mi pstrez calmul.
- Motocicleta ta nu a fcut zgomot n dimineaa asta, i-am spus. Unde e?
- Pe alee, lng casa lui Tom. N-am vrut s-o deranjez pe mtua Muriel.
"Mai bine zis, ai vrut s m iei pe mine prin surprindere!" l-am acuzat eu n
gnd.
- Brenda...
Se aplec spre mine, aproape - prea aproape...
n spatele meu, ua oficiului se deschise i apru Robeson, cu oul meu fiert.
- Domnule Paul...
Majordomul avea un aer contrariat.
- Nu tiam c suntei aici.
- Abia am sosit, rspunse indiferent Paul. Bun dimineaa.
- N-am auzit soneria de la u. Nellie v-a deschis?
- Mi-am deschis ua singur, cu cheia mea personal.
Robeson mi puse mncarea n fa, apoi se ntoarse spre Paul, spunndu-i cu
repro:
- Eu rspund de cheile casei, domnule Paul. Numai persoanele desemnate de
doamna Galt personal au permisiunea s aib chei ale uilor exterioare.
Dumneavoastr nu facei parte dintre ele. i a putea aduga c, de cteva zile, o cheie
a uii din fa lipssete...
"tiu cine a luat-o, i nu e Paul!" mi-am spus eu.
- Domnule Paul, v-a fi recunosctor s-mi restituii...
- Robeson, nu fi enervant! exclam Paul. Acum civa ani am terpelit o cheie
din oficiu, i am pus-o la loc... dup ce mi-am fcut dubluri, evident. Dar, poftim, ia-o pe
asta...
Scoase o cheie din buzunarul blugilor jegoi i i-o arunc lui Robeson, care o
prinse cu ndemnare.
- i acum, dac nu te deranjeaz, pot s mnnc i eu ceva? Un ou, s zicem, un
suc de portocale i un ceai? A vrea s iau micul dejun cu verioara mea.
- Cum dorii, rspunse bos Robeson.
i, cu un mers maiestuos, iei din nou n oficiu.
Paul i trase un scaun lng al meu, fcndu-m s-mi stpnesc impulsul de a
m ndeprta.
- Brenda, mi pare nespus de ru pentru c te-am speriat ieri, spuse el, pe un
ton umil. Am fcut un lucru ngrozitor, dar n-am vrut s-i fac nici un ru... Nu mi-am
dat seama c te strngeam att de tare. Te rog s m crezi.
Prea sincer, sau avea un mare talent actoricesc.
- Te rog, Brenda, iart-m. Ce-a putea face ca s...
Robeson intr, aducndu-i lui Paul sucul de portocale. nc nu apucase s ias,
cnd din loggia apru domnul Bates, spumegnd de furie.
ntreb nc din pragul uii, n timp ce intra:
- Paul, ce caui aici?
- Bun ziua, domnule Bates, l-am salutat eu.
- Nu e deloc bun, Brenda!
Ochii lui mici m priveau acuzator. Pe mine?
- Paul, relu el, am venit s vorbesc cu Brenda. Nu m ateptam s ai
ndrzneala necugetat de a veni aici n dimineaa asta. Mi-a telefonat Jonathan
Weatherby!
- Da, am rspuns eu, mi-a spus c o s v sune.
- Cnd i-a spus?
- Asear.
- Ar fi trebuit s-mi telefoneze chiar atunci.
- Era trziu.
- Aa am neles i eu.
Tonul lui era gritor de sec.
"Domnule Bates," am spus n sinea mea, "Paul a fost gata s m sugrume, nu
Jonathan! ncetai s-l mai acuzai!"
- Paul i cu mine tocmai ne lum micul dejun, cum vedei. Nu vrei s luai i
dumneavoastr loc la mas i s bei cu noi o ceac ce cafea?
- Nu! N-am nevoie de nimic!
Invitaia mea i se prea o insult. Totui, se aez n cealalt parte a mesei,
destul de departe de noi.
- Robeson, spuse el, spune, te rog, personalului, c am angajat un ajutor
suplimentar pentru Tom, ca s pzeasc mai bine casa. Tom are destule de fcut n
timpul zilei pentru a se mai scula i noaptea. De-acum nainte, pn la instalarea
sistemului de alarm, paznicul i va face rondul noaptea, n locul lui Tom. Recent, n
zon au avut loc mai multe spargeri, nelegi?
- Da, domnule, rspunse Robeson. E o msur de prevedere neleapt.
- Disear, cnd va sosi paznicul, l-am rugat pe Tom s vin cu el aici ca s i-l
prezinte.
- Foarte bine, domnule. Iar acum, v pot servi cuceva?
Domnul Bates pru s se rzgndeasc.
- Da, Robeson, o cafea, te rog. i o chifl, eventual.
Dar nu se calmase. Ne arunca priviri furioase, ca i cum Paul i cu mine am fi
fost la fel de vinovai. Ce fcusem, comparabil cu gluma proast a vrului meu?
- Domnioar Wilcox, m scuzai...
Nan, camerista, se apropiase de mine.
- Doamna Galt dorete s v vad.
- Imediat! am exclamat eu.
Nici chiar domnul Bates nu m putea mpiedica s rspund la acest apel.
Nan dispru, fr s fac mai mult zgomot dect la venire.
L-am lsat pe Paul s suporte furia domnului Bates, pe care o merita cu
prisosin. Dar n-aveam s scap att de uor. Cnd am ajuns n loggia, am auzit din
sufragerie glasul domnului Bates spunnd:
- Paul, revin ntr-o clip. S m atepi.
i iei grbit, pentru a m nsoi pn la baza scrii, spunnd agitat:
- Mtua ta nu trebuie s afle despre conduita abominabil a lui Paul. Sntatea
ei...
- Domnule Bates, tiu toate astea.
- S nu-i spui!
- Va fi la curent cu prezena lui aici n dimineaa asta.
- Ai s-i spui doar c s-a auto-invitat lamicul dejun.
- i dac cere s-l vad?
- Nu cred c-o s se laude cu ce-a fcut. De altfel, imediat ce-o s termine micul
dejun, am s-l duc de-aici.
- Unde?
- Trebuie s-i consulte medicii, i am s insist din rsputeri. n ceea ce-l privete
pe Paul, am destule mijloace de convingere.
Prin furia lui se simea din nou tonul sarcastic.
- Am anunat doi generaliti i pe psihiatrul care l-a mai ngrijit. Am vorbit cu ei
imediat ce m-a sunat Weatherby.
- n dimineaa asta, Paul a venit aici ca s-i cear iertare. A spus c n-a vrut s-
mi fac nici un ru.
- Se poate, ns chiar i dac medicii o confirm, mine sear mtua ta l
ateapt la cin i vreau s fiu sigur c se va purta convenabil n prezena ei.
- i dumneavoastr? Vei vorbi cu mtua Muriel?
- Numai dac m cheam. Pentru tine am venit, Brenda. Vreau s avem o
discuie serioas, ntre patru ochi. Din pcate, date fiind mprejurrile, sunt nevoit s-o
amn. Am s revin n cursul zilei. Pn atunci, s nu iei sub nici un motiv din Casa del
Sol.
- Sunt consemnat?
Nu-mi rspunse. Rezemndu-se de carcasa din lemn de acaju a pendulei, m
privi fr ostilitate.
- Brenda, e de neiertat c nu m-a anunat nimeni asear despre purtarea
aberant a lui Paul - pe mine, care rspund de binele i sigurana ta!
Se ncrunt, adugnd cu un mormit:
- i cnd m gndesc c ai rmas pn dup miezul nopii cu prietenul tu,
profesorul - un om pe care-l cunoti doar de cinci zile... C te-ai dus la el acas... Bine,
micuo, dar tu chiar nu tii ce-i aia pruden? Ce educaie ai primit?
"Prindle Bates, eti btut n cap," am rspuns n sinea mea.
i am urcat scara n fug.

Capitolul 8

- Acum ce l-a mai apucat?
Vocea mtuii Muriel ajunse la urechile mele cnd am pit pe palier. n galeria
de la etajul nti, rezemat de braul doamnei Matting, dar inndu-se bine pe picioare,
mtua mea venea spre mine, mbcat ntr-un capot lung albastru.
- Fac micare, mi spuse ea cu un aer detaat, vznd c o priveam cu gura
cscat. Pentru mine sear. Acum vreau s m aez, doamn Matting. i s stau de
vorb cu Brenda.
Pentru prima dat, am remarcat c, de cnd m dusesem s iau micul dejun, pe
cele dou laturi ale galeriei fuseser dispuse mai multe fotolii, la intervale regulate.
- Locurile mele de repaus, mi explic mtua Muriel, aezndu-se n cel mai
apropiat fotoliu.
Respira cam greu i prea foarte slbit, dar n rest era absolut hotrt.
- Ei bine? Acum ce-l mai tracaseaz pe Prindle Bates? ntreb ea din nou.
- M boscorodea pentru c m-am ntors prea trziu acas, am rspuns.
- i de cnd l privete pe el treaba asta? Ce nseamn "prea trziu"?
- Dup miezul nopii, am rspuns eu prudent.
- Ce importan are? O nimica toat, declar mtua mea. Mult dup miezul
nopii?
- Pi... pe la ora dou... dou i ceva...
- nseamn c te-ai distrat de minune! Unde te-a dus biatul acela fermector?
I-am vorbit despre restaurant, ntrebndu-m ce s-i spun despre restul serii pe
care ar fi trebuit s mi-o petrec fcndu-mi de cap n ora. M-am refugiat ntr-o relatare
a dup-amiezii petrecute prin magazine.
- Sper c ai cheltuit n prostie!
- Bineneles! am afirmat eu.
i i-am descris minunata rochie aurie cu scnteieri pe care aveam s-o primesc
acas.
- Vine la timp pentru dineu? Eti sigur?
- Mi-au promis.
- Paul e jos, spuse ea dintr-o dat. Mi-a spus Nan. N-am auzit hrmlaia
motocicletei lui. Cum se face?
- A lsat-o n faa casei lui Tom, ca s nu te deranjeze, aa a spus.
- Poftim, vezi? Iar! Precis vrea ceva de la mine.
- S-a auto-invitat la micul dejun.
- i voia s te vad.
- Nu tocmai... A, apropo, a rspuns la invitaie. M duc s caut scrisoarea.
- Nu e nici o grab. Vine mine, cred, nu?
- A acceptat.
- Cum mai arat apartamentul lui? se interes mtua Muriel. Ca o cocin de
porci, fr ndoial, aa e? Chiar dac pe sta nu i l-am vzut, i-am vzut destule,
nainte.
- E cam nengrijit, ntr-adevr.
- Mare napan! declar ea. i m obosete. Nu vreau s-l vd n dimineaa asta.
n schimb, voia s vad rochia pe care o purtasem n ajuns. Aducnd-i-o, am
luat cu mine i rspunsul lui Paul, precum i plicul cu paginile scrise de tatl lui. I-am
ntins cele dou plicuri, apoi i-am artat rochia.
- Foarte ic, scumpa mea. Ai gusturi alese.
Dar, la vederea plicului ptat pe care era scris numele ei, se ncrunt.
- Brenda, de unde ai asta?
Doamna Matting se apropie, ncercnd s vad i ea.
- Era pe patul meu, azi-noapte, cnd m-am ntors, am spus. Am crezut c tu ai
pus s-mi fie trimise, ca s le citesc, mtu Muriel.
Rezemndu-i capul de sptarul fotoliului, nchise un moment ochii; era foarte
palid.
- Doamn Galt, am s v aduc fotoliul rulant.
- Ce idee! Dac stau s m gndesc, nu-s c-un picior n groap. Ajut-m s
merg pn n camera Brendei, doamn Matting, dup care te poi duce s verifici cu
Robeson lista pentru mine sear, n timp ce eu voi avea o discuie personal cu
nepoata mea. Mai trziu, am s m ntorc la mine n camer. Tot pe jos.
- Doamn Galt, ar trebui s v odihnii. S v culcai. Nu dorii s v fac injecia?
- Nici o injecie. Haide, doamn Matting, vino. i tu, Brenda. S v iau de brae.
Aadar, nu mtua Muriel pusese s-mi fi adus n camer plicul cu confidenele
lui Paul Grijalva Galt senior.
i, timp de o or, rezemat de pernele ngrmdite pe patul meu, mi vorbi. n
unele momente, se ntrerupea, nchiznd ochii, apoi i deschidea din nou, relund
conversaia de unde o lsase.
mi povesti c Paul, cumnatul ei, i adusese acel plic cu dou sptmni nainte
s moar.
- Era pentru prima oar, de ani de zile, c se apropia de mine sau de Casa del
Sol. Ani de zile, relaiile dintre noi au fost ncordate, din mai multe motive. N-a spus
dect c mi le aducea ca s fac cu ele ce voiam, i c lucrurile pe care le scrisese acolo
se explicau de la sine. La opt zile dup decesul lui, plicul a disprut din locul unde-l
pusesem. Cine s-l fi luat, ca s-l aduc napoi ieri? E un mister, att pentru tine ct i
pentru mine.
Privi suprafaa ndoit i murdar a plicului.
- Se zice c a cam circulat, oberv ea.
Apoi scoase hrtiile i le rsfoi distrat.
- Cte priviri or fi citit aceste divagaii de om beat? se ntreb. mi i imaginez
bucuria postum a nebunului de cumnatu-meu, sracul, dac filele scrise de el au
provocat cea mai mic tulburare. Era un om extrem de neplcut, i plcea s strneasc
valuri. Asta era marea lui distracie n via: s provoace crize. Poate c i din mormnt
i place s continue. "Secretul familiei Grijalva Galt" - ce s spun...! Un adevrat titlu de
roman, nu i se pare? Ct despre ascunztoarea secretului, de importan mai are
acum?
i fcu un gest de lehamite, expediind att secretul, ct i ascunztoarea. Poate
i familia Grijalva Galt? m-am ntrebat eu.
- Biata Baby! relu ea. Nu-i face un portret prea mgulitor. n fine, ai s-o vezi,
Brenda. Nu e tocmai un personaj de vis.
Rse uor. Totui, din cuvintele i tcerile ei, nelegeam clar c mtua Muriel
nu avea o prere prea bun despre stilul de via al lui Baby.
- Csnicia lor a fost un eec. Amndoi au fcut greeli, fr ndoial, dar Paul a
fost un so ngrozitor, care-i neglija lamentabil nevasta. Uneori, era nevoit s vin la
noi, att de dificil i era situaia.
- Numai ea? am ntrebat.
- De obicei, era singur; el pleca s-i fac de cap. Cltorii de afaceri, spunea, i
iniial l-a crezut. Cminul nostru era un refugiu pentru Baby - i, dup divor, i pentru
fiul ei. Dup ase ani, cnd au avut un copil, am sperat ca relaiile lor s se amelioreze,
s se stabilizeze. i cnd colo...
Tcerea care urm cuvintelor ei era enorm de elocvent.
- Nici nu mai tiu de cte ori s-a recstorit i a divorat Baby de-atunci,
continu mtua Muriel. Ct despre Paul senior... Dar n-are nici un rost, draga mea, s
te ntristezi pentru soarta lor nefericit.
Cltin din cap, nchiznd ochii. Dup o tcere neobinuit de lung, urm:
- Tu eti principala mea motenitoare, Brenda. Mi-am amintit i de nepotul meu
Paul, dei el nu are dreptul la nimic. Wendell i-a pltit generos fratelui su mai mic, ca
s-i rscumpere partea din motenira Grijalva. Odinioar, domeniile erau importante,
dar au sczut cu timpul, iar cei doi frai au motenit doar aceti civa acri de teren din
jurul casei i o cas mai mic, de pe o proprietate de lng ocean. N-am vndut-o,
pentru c i era drag lui Wendell. Nu se mai duce nimeni acolo, doar Bates arunc din
cnd n cnd cte o privire.
Dup o nou pauz, continu:
- n legtur cu Casa del Sol, Wendell a cedat insistenelor fratelui su Paul, care
avea deja probleme financiare. Voia bani, nu pmnturi. n continuare, Paul a spus, la
beie, alt poveste; minea, evident. Iar acum, draga mea, trebuie s m odihnesc
pentru mine. Vrei s suni dup doamna Matting?
nainte s-o fac, am auzit o btaie n u, iar Frieda mi aduse o cutie mare dela
Saks: sosise rochia aurie, iar mtua Muriel, orict era de obosit, vru s-o vad imediat
pe mine.
- Eti ncnttoare, copila mea. Cum i-am spus, semeni cu maic-ta. Era o
femeie fermectoare. Pcat c n-am avut timp s-o cunosc prea bine.
- Ce s-a ntmplat, mtu Muriel?
M-am aezat pe marginea patului. tiam c nu trebuia s mai vorbeasc, dar
ardeam de nerbdare s aflu.
- De ce nu s-a mai ntors tatl meu n snul familiei? De ce nu mi-a vorbit
niciodat despre rudele mele?
- O via ntreag de nenelegeri, s-ar putea spune, ntre un tat i un fiu. Iar
acum sunt prea obosit, scumpa mea, ca s recapitulez totul; am s-i explic totui, n
cteva cuvinte, ce s-a ntmplat.
M lu de mn, inndu-mi-o ntr-a ei.
- n timp ce Lawrence, tatl tu, era n cretere, a pstrat linitea att ct a
putut, cednd dorinelor unui printe care nu ceda niciodat. Mama lui Lawrence a
murit cnd el avea aproape zece ani, iar n continuare fratele meu, bunicul tu, Curtis
Wilcox, care fusese ntotdeauna autoritar, a devenit de-a dreptul tiranic. i pretindea
fiului su o supunere absolut, imediat, fr discuie; devenise o veritabil obsesie
pentru el. De mai multe ori, am ncercat s-i vorbesc raional. Dar btrnul tiran era
insuportabil! A ncercat s-i impun lui Lawrence o viitoare soie. i, de aici, a izbucnit
rzboiul. Lawrence a plecat, apoi s-a ntors cu o fat fermectoare, cu care voia s se
cstorasc. O cunoscuse n Anglia, n ultimii ani ai rzboiului. Ea servise n contingentul
feminin al armatei. Curtis, orb i arogant, a acuzat-o c era o vntoare de zestre.
Lawrence i-a cerut s retracteze insulta i s-o primeasc pe viitoarea lui nor n familie.
Curtis a refuzat. Atunci, tatl tu i-a spus s-i pstreze banii i a plecat pentru
totdeauna. Curtis nu s-a cit niciodat; i-a trit restul vieii singur, cu aerele i tradiiile
lui mree. La moartea lui, o parte din avere mi-a revenit mie, iar restul s-a dus pe
aciuni de caritate. Aa c, dup cum vezi, draga mea, se cuvine de dou ori s-mi fii
motenitoare.
- Tatl meu nu i-a mai scris niciodat, nici chiar ie, mtu Muriel?
- Nu, copila mea. Dar l neleg...
Vocea i era tot mai slab. M-am aplecat i am srutat-o pe obraz.
- i mulumesc c mi-ai spus mcar atta lucru, i-am zis. Nu tiusem absolut
nimic!
Nu avu timp s-mi rspund. Doamna Matting intr pe u, cu fotoliul rulant.
nainte de a iei, mtua Muriel mi mai spuse:
- Brenda drag, i las ie hrtiile lui Paul. Pstreaz-le sau distruge-le. Nu vreau
s le mai vd.

* * *

Se lsa seara, cnd am ieit pe ua din fa ca s iau puin aer. Dup ce am
ocolit casa, trecnd de garaje, m-am hotrt s arunc o privire la fabrica de faian pe
care o zream printr-un desi de pini. n acel moment, am vzut apropiindu-se jeep-ul
lui Tom, plin de plante n jardiniere.
I-am fcut un semn de salut i am pornit pe un drum care ducea spre ateliere,
pe lng grajduri. Am constatat c acea parte a grdinii fusese complet lsat n
paragin.
- Domnioar Wilcox!
Glasul lui Tom m opri. Oprise jeep-ul i coborse, venind spre mine.
- N-o luai pe-acolo! exclam el.
- De ce? Vreau s vd locul unde se fabrica faiana aceea frumoas...
- Atelierul vechi? Acolo nu mai e nimic, doar obolani i pnze de pianjeni. Nu
merit osteneala...
- Doar s arunc o privire. N-am s stau mult.
- Domnioar, nu v ducei singur! Se nnopteaz, iar nuntru nu e lumin
electric. Putei s cdei... s v lovii... V rog mult!
- Bine, am rspuns eu. De fapt, voiam doar s m plimb. Am s m ntorc pe
aleea principal.
Fr s mai comenteze, Tom se ntoarse la jeep. L-am privit cum disprea dup
colul aripii cu buctria din Casa del Sol.
Apoi, am pornit mai departe pe aleea prginit, ajungnd n pragul fostei ui,
acum smuls, a cabanei care fusese cndva fabrica de faian Grijalva.
Era ntr-adevr n ruine. n faa mea, o alt deschiztur ddea ntr-o poian, iar
n fundul cldirii distingeam un cuptor vechi de crmizi. ntr-un col al atelierului se
ngrmdeau igle sparte i, n timp ce priveam, ceva fcu ndrile s se mite i iei pe
ua de lng cuptor - o umbr cenuie n ntuneric. Un obolan? O veveri? O pisic
slbticit? n orice caz, era mai speriat dect mine, aa c mi-am reluat explorarea.
Domnul Bates i Tom avuseser dreptate: nu mai rmsese nimic interesant.
Am distins printre resturi o pres manual veche, cteva platouri de uscat, mulaje
dediferite mrimi i, pe singura mas care ns mai sttea n picioare, o statuie
nevopsit. Modelat din argil roie, n alt cam de un metru i douzeci de centimetri,
sttea n faa unei ferestruici. Era un nger cu aripile rupte, probabil abandonat pentru
c se stricase n timpul primei coaceri. Terminat i smluit, ar fi artat bine ntr-o
capel. I-am atins roba dur i prfuit.
Am ncercat s-i studiez trsturile n ntuneric, dar nu se desluea mare lucru.
Deodat, mi-am amintit c era timpul s m napoiez n cas i m-am ntors spre ua pe
unde intrasem. Dar nu apucasem s fac dect doi, trei pai, cnd am auzit n spatele
meu o trosnitur asurzitoare. M-am rsucit. ngerul, ngerul de argil, czuse chiar n
locul unde sttusem eu cu zece secunde mai devreme, sprgndu-se n mii de buci.
L-am privit, fr s-mi vin a crede. Coinciden? Accident? l mpinsese cineva,
prin ferestruica fr geam din spate? M-am ntors ca s ies n fug, apoi am ncremenit
pe loc, auzind pai pe crare. O raz de lumin intr pe u, i am scos un urlet.
- Brenda...
Era glasul lui Jonathan.
- Ce s-a ntmplat?
Alerg la mine i m cuprinse n brae.
M-am agat de el, blbindu-m de uurare:
- Tu... tu eti! O, Jonathan... Slav Domnului c ai venit!
- Ce credeai?
- Credeam... credeam c eti la Stanford... la reuniunea aceea...
- A fost condamandat n ultimul moment. mi pare ru c te-am speriat.
Trebuia s te strig.
- O, nu asta a fost...
- Atunci, ce... ce-ai pit?
M-am ndeprtat de el i i-am artat cu degetul statuia spart.
- Era un nger, i-am explicat, modelat aici mai demult i lsat de izbelite. Acum
o clip a czut, i era ct pe ce s m loveasc.
Jonathan lumin resturile cu lanterna.
- Deci, asta s-a auzit? Nici nu m mir c te-ai speriat aa de tare!
Se aplec s examineze resturile statuii, apoi mic masa ca s vad ct de
stabil era, i n cele din urm se uit spre fereastr. Reveni la mine, cltinnd din cap.
- Ciudat accident! fu singurul lui comentariu.
- Accident?
- Aa cred. L-o fi mpins vntul... sau poate chiar tu ai atins masa. Se cam clatin.
- Sau cineva a rsturnat ngerul. Cineva destul de nalt ca s poat ntinde braul
pe fereastr.
Sttu pe gnduri.
- Posibil, dar puin probabil. n fond, eram destul de aproape cnd am auzit
zgomotul, i n-am vzut pe nimeni.
- Asta nu dovedete nimic.
- Ai dreptate. De jur mprejur sunt copaci, i se ntunec. n orice caz, cei din
cas sunt cam ngrijorai. Trebuie s ne ntoarcem i s le spunem c n-ai pit nimic,
pn nu pornete tot personalul s ne caute.
M lu de bra i m trase dup el afar.
- Brenda, mi-ai promis...
L-am rugat s m ierte. Putea fi, ntr-adevr, vorba de un accident. Poate c
lovisem masa... Apoi mi-am alungat gndul, ca s savurez bucuria c eram din nou cu
Jonathan, mai devreme dect sperasem.

* * *

Joi seara, Casa del Sol strlucea de sus i pn jos, cu toate luminile aprinse.
- Sufrageria e prea departe de salon ca s merg pe jos pn acolo, Brenda. i nu
vreau s apar adus cu fotoliul rulant n faa invitailor. Ar fi deprimant pentru toat
lumea. Doar e vorba de o recepie!
Mtua Muriel mi vorba dintr-un fotoliu aflat n salonul improvizat n loggia.
nvluit n muselin de mtase gri, trona ca o regin, ateptndu-i musafirii. Prul ei,
coafat admirabil, i machiajul aplicat cu subtilitate, o fceau s arate delicat, puin cam
eteric, dar deloc bolnav.
- n special, nu-l lsa pe Paul s...
Nu apuc s termine. Domnul Bates venea spre noi. Am remarcat c purta un
impecabil costum de sear, care-l fcea s arate foarte distins.
- A, Prindle! l salut mtua Muriel.
- Bun seara, Muriel, Brenda...
Ne privi pe amndou i, pentru prima dat, cnd ochii lui mici i ntlnir pe ai
mei, pru mulumit de ceea ce vedea.
- Dou femei ncnttoare! spuse el.
i ne adres un salut demodat.
"Domnule Bates, zu c exagerezi!"
Nu exagera. Dar bucuria de a ne vedea i pieri brusc, cnd o observ pe mtua
Muriel ntmpinndu-l pe Jonathan. Rmase politicos, evident, dar buna dispoziie i
trecuse. Iar cnd se uita la Jonathan sau la mine, avea un aer nepat.
Paul i mama lui sosir chiar naintea soilor Nagel. Paul era pentru prima dat
ngrijit, dar n stilul su propriu. n chip de cravat neagr, i nnodase o fie de catifea
peste o cma roz, iar sacoul de sear nu fusese n nici un caz croit la comand. Baby
Galt, ai crei soi succesivi sfriser prin a o lsa cu numele de Rafferty, dup cum am
aflat cnd mtua Muriel fcu prezentrile, corespundea cu ideea preconceput pe
care mi-o fcusem despre ea. Era buhit, prist pieptnat i aranjat fistichiu. Avea
prul vopsit ntr-un rou iptor, i nite gene false peste msur de lungi. Scnteia de
bijuterii ieftine i vorbea cu o voce rguit i strident.
- Muriel, eti de-a dreptul minunat! declar ea, apropiindu-se. Paul mi-a spus
c te ntorsesei la clinic, dar nu cred o vorb!
i rse. Am bnuit c-i fcuse curaj cu cteva pahare de Xeres nainte de a
veni.
n urma ei intrar soii Nagel. Se oprir pentru a o lsa s-i termine
complimentele idioate n faa mtuii Muriel, dup care o salutar discret pe stpna
casei. Erau ntre dou vrste, el cu prul alb i un chip de patrician, ea frumoas,
mbrcat ntr-un caftan de mtase care o nvluia cu mult graie.
- Bunii mei vecini, mi spuse mtua Muriel. Fr Edith Nagel, n-ai fi fost aici n
searaasta. Ea mi-a gsit-o pe Brenda, le explic ea celorlali.
- Exagerezi! protest doamna Nagel.
- Nu exagerez deloc! insist mtua mea. Tu ai ndreptat cercetrile pe drumul
cel bun. Altfel, ar fi putut s dureze ani de zile.
Lng noi, Jonathan i domnul Bates discutau evenimentele de la Washington,
dezvluirile scandaloase despre afacerea Watergate care fceau senzaie n ziare i la
radio de o sptmn, dar nu intraser n preocuprile existenei mele tumultuoase.
Soii Nagel li se alturar, iar Baby Galt se repezi la mine.
- Deci, tu eti fiica lui Lawrence! spuse ea, privindu-m cu ochii ei de un albastru
surprinztor, ca ai unui bebelu, dar al cror aspect sticlos se distingea printre genele
false. Paul, de ce nu mi-ai spus ce frumoas e Brenda noastr? Scumpo, eti pur i
simplu ncnttoare, cu rochia asta!
Parc de comun acord, Jonathan i domnul Bates m salvar imediat de Paul i
mama lui. Fr ndoial, Prindle Bates l considera pe Jonathan cel mai nensemnat
dintre relele care m nconjurau. i antren pe Baby i Paul ntr-o conversaie, astfel c
am putut rmne singur cu Jonathan.
n tot acel timp, Robeson veghea ca toat lumea s aib de but, iar Frieda
oferea aperitive delicioase. Apoi, Robeson deschise uacea mai apropiat i anun c
masa era servit.
mi amintesc fiecare detaliu al acelei cine pregtite superb, magnifica fa de
mas brodat, aranjamentul de trandafiri dincentru, policandrele cu numeroase brae,
porelanurile sclipitoare, argintria masiv cu monograma familiei, cristalurile
scnteietoare i lumina blnd a lumnrilor.
Mtua Muriel fu instalat pe locul de onoare, iar eu am fost plasat n faa ei.
n dreapta mea sttea Jonathan, apoi Baby Galt, iar n stnga mea, Paul. Mtua era
ncadrat de Prindle Bates i, n stnga, domnul i doamna Nagel.
Robeson tocmai turna vinul n pahare, cnd mtua Muriel, surzndu-le
tuturor celor din jurul mesei, declar:
- Srbtorim azi, dup cum tii, descoperirea scumpei mele nepoate - i cu
toate c ziua ei de natere e abia lunea viitoare, o vom aniversa i pe aceea.
Toate feele reflectau sursul radios al mtuii mele... mai puin faa mamei lui
Paul, care fcea efortul s simuleze un zmbet vag. Din partea ei, fiica lui Lawrence ar fi
fcut bine s rmn pierdut. Dar se abinu de la orice comentariu - cel puin pe
moment.
- M ntreb dac doamna Rafferty i servete i vecinului Nagel aceleai insinuri
sinistre ca mie, mi opti Jonathan, cu prima ocazie cnd putu s-mi vorbeasc. De altfel
n-am neles nici jumtate din ele. Are un discurs cam incoerent. Face aluzie la tot felul
de grozvii. A vorbit desre Muriel, despre Wendell, i mai ales despre Paul, dar nu tiu
care Paul - fiul ei, sau fostul so? Nu mi-e deloc clar.
Am remarcat c vrul Paul arunca priviri curioase spre noi, n timp ce se
prefcea c o asculta pe doamna Nagel.
- Ce fel de grozvii? am ntrebat eu ncet.
Jonathan cltin din cap.
- Nu mi-a dat amnunte. Probabil crede c tiu mai mult despre trecutul
familiei. M-am strduit s schimb subiectul nainte ca monologul ei s devin prea
exploziv. Las s-i scape fulgere de turbare abia stpnit.
- Roag-te s rmn stpnit! i-am rspuns. Roag-te din rsputeri!
- Cred c suntem ascultai, continu Jonathan, fr s se uite spre Paul. Mai
bine s ne mrginim la subiecte neutre.
Terminaserm salata, un melanj proaspt de avocado i trufe peste andive
crocante, i servitorii tocmai strngeau masa pentru desert, cnd doamna Nagel mi
spuse;
- Ce copilrie pasionant ai avut, Brenda! Mtua ta mi-a spus c ai cltorit
peste tot.
Din apropiere se auzi vocea strident a lui Baby:
- Copilul lui Lawrence!
Parc ar fi aruncat un epitet. Cuvintele ei rmaser plutind, acuzatoare i
inflexibile, n tcerea care se lsase dintr-o dat n jurul mesei.
- Da, rspunse mtua Muriel dup un moment, aa este, Baby. Copilul lui
Lawrence a revenit n sfrit n snul familiei. Imediat ce Robeson va servi ampania,
am s in un toast n onoarea ei.
Pe Baby o cuprinse din nou o tcere veninoas care mi se prea mult mai
nelinititoare dect vocea ei de mgri, n timp ce mtua Muriel dirija elegant
conversaia, adresndu-se pe rnd tuturor invitailor.
Paul, care se artase remarcabil se sobru, mulumindu-se doar s guste din
vinuri pe msur ce erau servite, mi spuse ncet:
- Btrna mea mam a but puin cam mult, verioar. S nu fii ofensat de
ceea ce s-ar putea s-i spun, te rog.
"N-are dect s atace!" am rspuns n sinea mea, dar m-am abinut. De ce s-l
acuz pe Paul de mrlniile mamei lui?
- Am s-ncerc, i-am spus.
Fu servit piureul de castane, o minune glasat, apoi ampania. Vocea mtuii
Muriel se fcu auzit, cald i elocvent.
- V propun s bem n sntatea nepoicii mele, Brenda Wilcox, a crei prezen
mi face o att de mare bucurie. Fie-i dat s-i gseasc fericirea, acum i pe viitor, n
casa mea i a ei. Fii binevenit, draga mea, n Casa del Sol!
Scaunul lui Baby se rsturn cu zgomot pe podea, n spatele ei. inndu-i cupa
cu o mn nesigur, se ridicase n picioare, dar nu ca s bea n sntatea mea, ci pentru
a striga cu o voce rece i furioas:
- Muriel! ntreci msura!
- Mam! strig Paul.
Baby ncepu s vorbeasc foarte repede:
- A, tiu ce i-a lsat nainte de moarte demonul care m-a luat e soie cu de-a
sila, Muriel! Mi-a spus! i tu, joci comedia prieteniei, n timp ce-l dezmoteneti pe
Paul, i ne chemi aici n seara asta ca s ne umileti n faa tuturor...
Paul se repezi la ea, dar Baby reui s-i scape. Cu cupa n mn, se repezi ca o
torpil, la civa pai n faa lui, drept spre mtua Muriel.
- Cea! url ea, aruncndu-i ampania n obraz.
Mtua mea nu se clinti. Nemicat, cu butura iroindu-i pe fa i pe rochie, o
privi pe femeia beat, mbrcat n rou, pn n clipa cnd Paul strig:
- Dumnezeule! Mtuic! mi pare att de ru!
i o trase afar din camer pe maic-sa, care acum plngea n hohote isterice.
- Biata Baby...! spuse mtua Muriel.
i czu cu capul nainte, pe mas.

Capitolul 9

Dup primele clipe de agitaie, clipe de comar pe care mi le amintesc ca prin
cea, mtua Muriel fu mutat pe o canapea din ser. Doamna Matting, care se
materializase ca prin farmec, se ocupa de toate. mi amintesc c Jonathan m inea de
brae, repetnd:
- Destul, Brenda, destul... Nu, nu...
Abia atunci mi-am dat seama c urlam numele mtuii Muriel, la nesfrit. Am
tcut. Dinspre loggia apru un brbat, alergnd prin sufragerie, spre ser.
- E doctorul Fuller, mi spuse doamna Nagel.
Ua serei se nchise n urma lui.
Doamna Nagel i Jonathan m scoaser din sufragerie, prin salonul improvizat
unde mtua Muriel i primise invitaii, i m duser n salonul cel mare. Acolo m
aezar sub portretul tinerei Muriel Galt, i tot acolo m gsi i Prindle Bates, peste
cteva minute - sau cteva ore. Se aez n faa mea, cu lacrimile iroindu-i pe obraji.
- S-a... sfrit, spuse el. Nu mai era nimic de fcut. Brenda, mtua ta a murit.

* * *

n noaptea aceea, doamna Matting se culc n camera de lng a mea, la
ordinul domnului Bates. Protestasem, dar fr a reui s-l nduplec.
Dimineaa, Nan mi aduse micul dejun n camer; doamna Matt ncerc s m
conving s mnnc. N-am vrut dect o cafea, aa c pn la urm m ls n pace.
Am cobort abia la amiaz, cnd sosi domnul Bates. Ne-am aezat din nou n
salonul cel mare, numai noi doi. Era calm, stpnindu-i tristeea. Eu aveam ochii plini
de lacrimi.
mi spuse c nu urma s aib loc nici o ceremonie. Mtua mea ceruse s fie
incinerat imediat, iar cenua s-i fie aruncat n mare.
M privi nelinitit.
- Sper, scumpa mea Brenda, c aceste cerine nu te vor bulversa prea ru.
L-am asigurat c i eu voiam ca dorinele mtuii Muriel s fie ndeplinite ntru
totul.
- Foarte bine, spuse el. M voi ocupa azi de toate astea.
Apoi, mi art scrisorile pe care i le scrisese mtua mea: mai cerea i ca
testamentul ei s ne fie citi mie i lui Paul, la treizeci i ase de ore dup deces.
- Mine diminea, la nou i jumtate, aici, la Casa del Sol, propuse el. E bine
aa?
Am consimit, i-mi spuse c avea s-l anune i pe Paul.
Jonathan sosi imediat nainte de plecarea domnului Bates.
- M bucur s te vd, Weatherby! l ntmpin acesta, spre marea mea
surprindere.
Cnd Jonathan ntreb dac putea rmne dup-amiaz cu mine, iar eu am
rspuns c a fi fost ncntat, domnul Bates exclam:
- Perfect!
i plec imediat.
De cum am rmas singuri, Jonathan m lu n brae i m srut. Voia s-i
contramandeze cltoria la Los Angeles, ca s nu m lase singur n clipele acelea grele.
- Dar nu e nevoie! am protestat eu. Sunt ndurerat, desigur, ns fac fa.
n cele din urm, dup mai multe insistene din partea mea, consimi s ia n
aceeai sear avionul spre Los Angeles.
- Am s te sun smbt dimineaa, ca s-i spun unde i cnd ne putem ntlni.
Poi s-mi lai oricnd un mesaj la prietenii unde voi sta - familia Wilson.
Dup prnz, am ieit s ne plimbm prin curtea interioar. Era pentru prima
oar cnd umblam pe-acolo. I-am povestit lui Jonathan c aleile erau pavate cu dale
fabricate odinioar n atelierul familiei Grijalva. La intervale regulate, printre ptratele
uni, albastre i galbene, erau intercalate cele pictate manual, care preau s reprezinte
nite semne heraldice. Jonathan ncepu s le identifice. ntr-un col, aproape de bazin,
am descoperit blazonul ordinului cavaleresc din care fcuse parte un strmo al familiei
Grijalva.
- Ia privete! am exclamat. Dup o "veche distincie"! Asta s-ar putea s fie! Nu
crezi, Jonathan?
- Brenda, scumpa mea, dac-mi spui despre ce vorbeti, s-ar putea s-i i
rspund!
- A...! Scuz-m. Nu tii despre povestea asta. Mtua mea afirma c e lipsit de
importan, dar...
i i-am explicat cum gsisem plicul de la Paul senior i ceea ce scrisese acesta
despre "vechea distincie".
- O aiureal, coment el. Aa tat, aa fiu. De ce nu i-a dat mtuii tale, pur i
simplu, ceea ce voia s descopere? De ce iretlicurile astea copilreti?
Stteam ngenuncheai pe pmnt, lng fntn, examinnd dalele - cea cu
blazonul heraldic al familiei Grijalva i cele din jur.
- Dac-i nchipui c sub aleea asta e o ascunztare, Brenda, poi s renuni.
Pietrarii de altdat fceau lucrurile ca s dureze, i sunt gata s jur c nimic nu le-a
deranjat lucrarea de-aici. Dac secretul lui Paul se ascunde dup o veche distincie, nu
asta e disticia respectiv, pun pariu.
Mi-am trecut peste suprafaa neted a dalelor din apropiere.
- tii, i-am mrturisit, puin mi pas de scretul lui Paul. Numai dac mtua
Muriel ar fi rmas n via... Numai de n-ar fi fost att de bolnav...
i totui, n ciuda afirmaiilor mele, dup plecarea lui Jonathan, spre sear, am
mai fcut o tentativ de a interpreta indicaia lui Paul senior - la fel de zadarnic. Voiam
s ascult cteva discuri dar, cnd am intrat n salon, am vzut televizorul pe care se afla,
ntr-un suport de catifea n form de evalet, micul tablou asemntor cu o bijuterie,
pe care abia l remarcasem n prima zi. Acum l-am recunoscut imediat; era o
reproducere detaliat a aceluiai blazon cavaleresc.
L-am luat cu pruden i l-am desprins din suport, pentru a gsi un spaiu unde
ar fi ncput foarte uor cteva pagini, ntre pergament i placa ramei. O ascunztoare
credibil, dar goal.
- Paul, diavol btrn...! am spus cu voce tare. Pstreaz-i secretul, N-am s-l
mai caut.
- Scuzai-m, domnioar Wilcox...
Robeson apruse n pragul uii. Oare m auzise vorbind de una singur?
- Doamna Nagel e n salon. Ar dori s v vad, dac nu v odihnii...
- Mulumesc, Robeson, i-am rspuns. Vin ntr-o clip. Roag-o s m atepte.
Am pus micul tablou la locul lui.
Vizita doamnei Nagel fu scurt. Ea i soul ei doreau s m revad, i promiteau
s m viziteze imediat ce eram dispus s-i primesc. Pn atunci, dac aveam nevoie de
ceva, sau dac m simeam singur...
Niciodat nu m simisem mai vulnerabil i mai singur.

* * *

Cnd Paul i cu mine am intrat n bibliotec, a doua zi dimineaa la ora nou i
jumtate, pentru lectura testamentului, Prindle Bates ne atepta aezat la biroul
unchiului Wendell.
- Mtua voastr, ncepu el, privindu-ne grav, a fost o femeie admirabil.
Testamentul ei, cruia i voi da citire acum, conine dispoziii neobinuite, dar a fost
redactat n circumstane la fel de neobinuite, n ziua de douzeci i apte septembrie a
acestui an, dup ce a aflat despre moartea tatlui tu, Brenda, dar nainte de a te fi
gsit. n orice caz, este un testament absolut valabil i legal.
i drese glasul i ncepu lectura.
- "Eu, Muriel Wilcox Galt, n deplintatea facultilor mintale i a memoriei
mele..."
Cuvintele treceau pe deasupra mea, astfel nct auzeam numai frnturi.
- "...prezentul act revocnd toate testamentele anterioare... cer ca toate titlurile
i valorile mele s fie lichidate... datoriile achitate... i las lui..."
Urmau numele servitorilor, primind fiecare cte o sum important de bani.
Apoi, operele caritabile, Universitatea Stanford, dup care Theresa Rafferty, "mama
nepotului meu, Paul Grijalva Galt". Baby primea o pensie modest, al crei capital urma
s-i revin, dup moartea ei, lui Paul sau motenitorilor si. Tot ceea ce rmnea avea
s fie mprit n trei: dou treimi mie i o treime lui Paul. Tot mie mi reveneau terenul
i cldirea numit Casa del Sol, cu tot mobilierul, i toate celelalte proprieti,
imobiliare sau personale.
Prindle Bates era numit executor testamentar i, printre expresiile din jargonul
legal, am mai auzit o ultim dispoziie, proclamnd cu precizie c dac nu eram gsit
nainte de moartea mtuii Muriel, trebuia s se continue cutrile nc un an. Dac nici
dup acel interval nu eram descoperit, toat partea mea i-ar fi revenit lui Paul Grijalva
Galt junior.
Domnul Bates tcu. Am tcut i eu, impresionat de importana motenirii.
- M bucur c ultima dispoziie este acum lovit de nulitate, adug domnul
Bates, i c mtua ta te-a putut cunoate. I-ai fcut o mare bucurie, Brenda.
Paul lu i el cuvntul.
- Fii tare, verioar Brenda! nc dou zile, numai!
Vorbea cu nepsarea lui obinuit, fr urm de ranchiun, sau cel puin aa
prea.
Domnul Bates l privi rece.
- Mtua voastr a fost foarte generoas cu voi, spuse el. Paul, ai primit o
motenire mult mai substanial dect te ateptai. Doresc s discutm anumite aspecte
ale testamentului, cu amndoi. Dac-mi permii, Brenda, voi ncepe cu Paul, nainte de
a pleca. Poi s rmi i tu, dac vrei
Am cltinat din cap. Atunci, domnul Bates mi ntinse un plic.
- E de la mtua ta. L-am gsit asear, n timp ce fceam ordine printre hrtiile
din secreterul ei.
Aproape c i l-am smuls din mini. O scrisoare de la mtua Muriel! Pentru
mine! I-am ntrebat dac doreau o cafea, apoi m-am refugiat n camera mea.
Peste cteva minute, aezat pe pat, am deschis plicul i am scos o coal de
scrisori, cu un soare pe antet, deasupra inscripiei "Casa del Sol".

Joi dimineaa.
Draga i scumpa mea Brenda,
Trebuie s-i mrturisesc ceva, copila mea. Te-am minit puin, i ai dreptul s
tii adevrul. Dac mprejurrile mi permit, am s i-l spun chiar eu. Altfel, i las aceste
rnduri.
Cumnatul meu, Paul, avea un secret - sau credea c-l avea - i l ascunsese. La
scurt timp dup ce mi-a lsat indicaiile pe care le cunoti, am gsit i am distrus
"dovezile" acelor fapte nenorocite i de prost gust. Nu mai au nici o importan, i nici o
legtur cu tine.
Prin urmare, draga mea, fii fericit, cutnd printre amintirile trecutului care se
gsesc din belug n Casa del Sol, f-o cu plcere i amintete-i numai de aceia dintre
noi care te-am iubit i care nu mai suntem.
Nu-l lsa pe Prindle Bates s te tiranizeze. Are o anumit doz de nelepciune,
fr ndoial. ntotdeauna i-am ascultat sfaturile; uneori, le-am i aplicat.
Ai ncredere n Jonathan.
Bien venida, Brenda.
Mtua ta care te iubete,
Muriel Wilcox Galt.

Parc a fi auzit-o vorbindu-mi. ncercnd s m calmez, m-am hotrt s urc
imediat n pod, ca s "caut cu plcere printre amintirile trecutului" pe care mi le lsase
mtua Muriel.
n prima clip, a crezut c cineva pusese o draperie neagr la ferestre: un
material opac bloca lumina. M-am apropiat, curioas, i deodat am neles ce era.
n faa ochilor mei, pe un umera agat ntr-un crlig de deasupra ferestrei,
atrna un impermeabil negru i lucios...

* * *

Cuprins de groaz, am luat-o la fug, prin faa dulapurilor cu uile nchise,
unde se putea ascunde oricine... Am ajuns pe culoar... la scar... Dintr-o dat,
fulgertor, mi-am pierdut echilibrul i am czut n fa; agitndu-mi nebunete braele,
m-am rostogolit pn la baza scrii, cu respiraia tiat i o durere atroce n umr.
Apru n fug Nan, apoi doamna Matting, apoi i Frieda. mi fracturasem umrul? Nu.
Respiraia mi revenea. Sosir pe rnd domnul Bates, Nellie, Robeson i Paul.
Am fost dus n pat. Durerea mi trecea cu repeziciune. Noroc c eram solid!
- Domnule Bates... am nceput.
- Revine imediat, mi rspunse doamna Matting.
L-am auzit trimindu-l pe Robeson la locul accidentului, dup care glasul
acestuia anun c mocheta fusese desprins din captul scrii - nu era rupt sau uzat,
ci smuls intenionat. Gsise ntr-un col al culoarului cuiele.
- i am mai gsit ceva, domnule Bates... L-am lsat acolo, ca s-l vedei i
dumneavoastr...
- Ce anume, Robeson?
- Un impermeabil negru, domnule. ntr-un loc neobinuit. Nu e al nimnui din
cas, sunt sigur, doar dac nu cumva dumneavoastr sau domnul Paul ai...
Glasul lui Robeson se ndeprt. Nu l-am mai auzit.
Peste cteva minute, Prindle Bates se aez la cptiul meu, cu un aer grav.
- Brenda, ntreb el, ce s-a ntmplat? Spune-mi totul, n amnunt.
"De data asta", am reflectat, "eti gata s m crezi, domnule Bates."
"Ai ncredere n Jonathan," mi scrisese mtua Muriel.

* * *

- Mergem ntr-un loc sigur, mi spuse avocatul, pe un ton lintitor, n timp ce
Cadillac-ul alb strbtea nite drumuri pe care nu le cunoteam, ocolind un munte
pentrua cobor spre coast.
- Poate c atrag pericolul dup mine, am rspuns, fr s tiu de ce.
- Poate, confirm el calm.
- Atunci, de ce...?
- Pentru c acolo unde te duc vei fi cu adevrat n siguran. Te ascund de ochii
tuturor celor care ar putea avea motive s...
Ezit.
- S m omoare?
- S profite de pe urma morii tale.
- Nu sunt prea muli suspeci, am impresia!
Nu rspunse.
- Ce zicei? am insistat.
- Dup prerea mea, nu sunt. Dar nc nu am dovezi.
Amcotit pe drumul pustiu din lungul falezei. De civa kilometri nu ma vzusem
nici o cas, remarcnd doar acele cabine telefonice care apar n cele mai neateptate
locuri. n sfrit, dup un ultim viraj, am oprit n faa unei bariere grosolane de lemn.
- Fr ndoial, spuse domnul Bates, ai ghicit c destinaia noastr este casa cea
veche de pe plaj.
Cobor i ridic bariera, apoi am pornit mai departe, pe un drum noroios, care
ocolea un promontoriu, i deodat, la poalele unei faleze abrupte, apru casa, cocoat
chiar la marginea unei prpstii care cobora drept pn-n mare. Maina se opri n faa
unei ui cu vopseaua scorojt.
- Casa asta e nelocuit de ani de zile, spuse el. Aici vei fi acuns bine, Brenda, i
sper s stai comod. Am adus n portbagaj provizii pentru tine i Tom.
- Tom?
Nu nelegam.
- El va fi paznicul tu, n timp ce anchtez. Trebuie s soseasc din clip-n clip.
ntr-adevr, jeep-ul lui Tom se opri imediat n spatele nostru. Brenda i spuse c
n buncr erau lemne uscate pentru foc, apoi se uit la ceas, grbit s plece din nou.
- Trebuie s-l anunm i pe Jonathan unde sunt! am spus eu.
- n nici un caz! ripost vehement domnul Bates. Voi da dispoziie la Casa del Sol
s i se spun c eti n siguran, i c te-am ascuns pentru dou zile. Vreau ca luni s-i
aniversezi n linite ziua de natere, draga mea Brenda.
i plec. n cteva minute, maina lui alb dispru pe drumul noroios.
Tom fcu focul n cuptorul din buctrie i n emineul din salon, apoi mi aduse
sandviuri cu unc i pui, i ceai. n timp ce mncam, mi fcu patul, n dormitorul de la
etaj. El urma s se culce pe canapeaua din salon. mi art c avea s-o trag la baza
scrii care urca, printre doi perei, spre dormitor.
- Aa, nimeni nu va putea urca lab dumneavoastr fr s m deranjeze, spuse
el.
Dup-amiaza trecu ncet. Ploua ncontinuu, iar eu ateptam zadarnic s aud
zgomotul mainii lui Bates.
Dar Bates nu reveni n seara aceea.

* * *

Tom btu la u. Era diminea. Pn la urm, reuisem s adorm.
- V simii bine, domnioar Wilcox? E ora zece.
- Bun dimineaa, am mormit. De ce nu m-a simi bine?
- Ploaia a stat. Poate vrei s luai puin aer? Domnul Bates a spus c ne putem
plimba pe falez, numai s nu ne apropiem de drum.
- Da, mi-ar face plcere.
- mbrcai-v gros, m sftui el. S-a rcit vremea.
- Mi-e i foame. Ce avem la micul dejun?
- Ce-ai dori? ntreb Tom amabil.
Imediat dup micul dejun, am pornit. Purtam un pantalon de ln, o canadian
i cizme. Tom avea un impermeabil gros peste hainele lui de doc. Cerul era nnorat i
amenintor.
- O s plou nainte de amiaz, spuse el, privind norii.
La o cotitur, piciorul mi alunec pe pietre. Am simit mna lui Tom ajutndu-
m s-mi recapt echilibrul, i m-am ntors ca s-i mulumesc.
- Luai seama aici, domnioar.
Poate ar fi fost mai bine s ne ntoarcem, dra ne-am continuat drumul. Crarea
se ngusta tot mai mult, devenind cu adevrat periculoas.
Fu rndul lui Tom s se mpiedice. Czu peste mine, mpingndu-m spre
marginea corniei. Mi-am regsit echilibrul i am ntins mna ca s-l ajut. M apuc de
bra, cu violen.
Am crezut c brutalitatea lui se datora stngciei - dar, cnd m-am ntors s-l
privesc, nu spaim am citit pe chipul lui schimonosit, ci o furie turbat.
"A nnebunit!" mi-am spus. Reuind s-mi smulg braul, am luat-o la fug spre
cas, mpiedicndu-m, alunecnd, suspinnd - dar reuind s ctig teren. Totui, i
auzeam ncontinuu paii n spatele meu, pe crare.
M ajunse din urm pe scar, unde m nh de bra, rsucindu-mi-l slbatic.
Apoi, dintr-o dat atitudinea i se schimb. Calm, impenetrabil, m sili s cobor napoi n
living, unde m puse s m aez pe canapea, fr s-mi dea drumul. Se aez lng
mine. Zmbea. Cnd i-am vzut ochii, mi-am pierdut orice speran. i ieise din mini.
nnebunise. Tom cel loial! Omul de ncredere.
- Bren... da.... mri el.
Gros, gutural, glasul nu mai era cel al lui Tom.
- Bren... da Wilcox.
Vorbea necunoscutul de la telefon... Omul cu impermeabilul negru, din librria
de la Seattle.
- Ai s mori, Brenda, spuse el, privindu-m.
Acum nu mai avea un accent ridicol. Vorbea pe un ton aproape printesc.
- Sunt dator s te ucid... continu.
- Tom! am strigat. De ce?
Chipul lui cenuiu i ridat se aplec spre mine.
- Te detest! mi spuse. Te ursc!
De pe buze ncepu s i se desprind un torent de cuvinte. Trebuia s recuosc c
aveau o anumit logic nebuneasc.
- Muriel Wilcox i-a dus la pierzanie pe cei din familia Grijalva... din familia
mea...! Ea i banii ei murdari de la Wilcox... banii care au distrus adevrata Casa del
Sol... banii din care-a fost pltit avionul care l-a dus pe Wendell la moarte... Banii
pentru detectivul particular care te-a cutat pe tine... Pe tine!
Degetele i se nfipser n carnea braului meu, dureros
- N-ai s locuieti niciodat n Casa del Sol, Brenda. Numai Paul va locui acolo. El
o s stea acolo, cu ceea ce i se cuvine. Mtenirea care de drept i revine lui. Lui Paul,
fiului meu!
Era rou la fa. Pe tmpl i palpita o ven.
- Paul... fiul dumitale? Dar e imposibil! am murmurat eu, ncuit.
- Ba e foarte posibil! Paul e fiul meu, iar tu n-ai s-l trdezi, fiindc vei muri.
Vorbea din ce n ce mai repede. Ca o vietate prins n capcan, pndeam o
posibilitate s fug.
- Baby i cu mine ne ntlneam n casa aceea, continu el, ncepnd s-i
depene amitirile.
Glasul i deveni mai blnd. Fredona un cntecel.
- Puneam electrofonul i dansam. Beam ampanie, i pe urm...
Fusese amantul ei, mi spuse, orgolios. Baby inea un jurnal unde descria toate
ntlnirile lor.
- Dar spunea prea multe Era ridicol! Totui, m iubea. i pe urm, brbatu-su,
curca aia plouat de Paul, l-a gsit - chiar n noaptea cnd s-a nscut Paul junior, fiul
nostru, fiul meu.
Cu mna liber, scoase din buzunar un portofel i gsi n el o fotografie pe care
mi-o puse pe genunchi.
- Acum m crezi, Brenda?
n glas i se simea nelinitea.
- Privete: Baby i Paul, cu mine.
- Da, te cred! m-am grbit s rspund.
Doi aduli i un copil mic. Brbatul, n flanel alb, ea n rochie de var. O ieire
n familie, la iarb verde?
- ntr-o zi, cnd toi ceilali erau plecai, ne-am dus la un picnic pe plaja din
Santa Cruz. Paul era un nodule de biat. Niciodat n-a tiut c eram tatl lui. M-am
inut de cuvnt fa de Baby.
Lu n mini fotografia. O legna - n ambele mini! Braul meu era liber! Am
mai ezitat o fraciune de secund, apoi am srit n picioare i m-am repezit spre u.
Tom scoase un strigt de furie.
- De data asta n-ai s-mi mai scapi!
Am apsat pe clan. Ua nu ced. Nu mai aveam timp. Schimbnd direcia, l-
am ocolit i am luat-o la fug n sus, pe scar Tom se ag de mine, trgndu-m
napoi. Rdea demonic i avea o for supraomeneasc. Revenind n salon, m mpinse
spre fereastr. M-am izbit de geam i am czut sub pervaz. Tom ajunsese lng
emineu. Doar cteva secunde. Atta ct s m ridic. Se repezi la mine, cu vtraiul
ridicat. M-am aruncat spre genunchii lui. Cteva clipe, ne-am luptat ntr-o nvlmeal
de picioare i brae. Apoi se auzi un vacarm de sticl spart i, cu un urlet pe care am
s-l in minte toat viaa, Tom Flugel czu pe spate prin fereastr i se rostogoli n josul
falezei abrupte, pn n valurile nspumate ale oceanului.

* * *

M zguduiau suspine oribile, fr lacrimi. Brbia mi sngera, n locul unde m
tiase un ciob de geam. M-am forat s m apropii de fereastr i s m aplec, pentru a
privi n jos. Nu se vedea dect suprafaa tumultoas a mrii. Pn i cel mai bun
nottor ar fi fost condamnat n vltoarea aceea spumegnd, pierdut, dus de curent n
larg. Valurile se sprgeau aruncnd trmbe albe la mare nlime, iar vaporii urcau pn
la mine. Simeam pe buze gustul srat al mrii. Ce trebuia s fac? Ce puteam s fac?
Telefonul de la marginea drumului. Trebuia s ajung acolo.
Am ieit n fug, apoi m-am ntors n camer, ca s caut nite fise. Mi-am luat
poeta i am prsit casa. O clip, m-am gndit s folosesc jeep-ul lui Tom, dar am
renunat, netiind unde era cheia de contact. Am fugit mai departe.
Dup ce am trecut de barier, am ajuns pe drum. Prin faa mea trecur cu mare
vitez cteva maini. Nici una nu se opri. Numai nite imbecili pot ajuta o necunoscut
plin de snge care le face semn de pe marginea oselei.
n sfrit, dup o cotitur, am zrit cabina telefonic. Am intrat i am format
numrul lui Jonathan. "Rspunde!" m-am rugat. "O, Jonathan! Rspunde!
- Brenda! strig el, cnd mi auzi vocea. Am crezut c nnebunesc! Unde eti?
Nimeni nu poate s-mi spun, nici Robeson, nici doamna Matting... i nu pot s-l atept
pe Bates...
- Tom... am nceput eu. Tom s-a necat... s-a necat... A vrut s...
- Tom? Ce tot spui?
ncercam s-i explic. Dar discursul meu era totalmente incoerent.
- Brenda, unde eti?
- La sud de Golful Semilunii. Pe coast.
- La ci kilometri spre sud?
- Nu tiu!
- Uurel, Brenda... Spune-mi tot ce tii...
I-am explicat ct am putut de bine.
- Bates m-a ascuns acolo ca s fiu n siguran! n siguran!
ncepusem s rlu.
- O, Jonathan, Jonathan...!
- D-mi numrul de telefon.
Glasul lui mi opri criza de nervi. Am citit numrul.
- Eti n vreun pericol acum?
- Nu, s-a terminat.
- Eti sigur? Poi s te ntorci n cas i s m atepi acolo?
- Nu! A fost ngrozitor! Prea ngrozitor!
- Atunci, rmi pe loc. Poi? Vin mediat. Nu tiu ce s-a ntmplat, Brenda, dar
slav Domnului, eti vie! Rmi n cabina aia telefonic! Ateapt-m acolo!
i nchise. Am simit c ncepeam s m calmez. Nu puteam face mai mult de-
att.
M-am gndit la Tom. Bietul Tom, biet nebun nenorocit! Posedat de ur. i Paul,
Paul care nu era vrul meu. Dar aveam s respect voina mtuii Muriel. Aveam s
pstrez la fel ca ea secretul naterii lui: oficial, avea s rmn pentru totdeauna vrul
meu Paul.
n picioare lng telefon, l ateptam pe Jonathan.
Pe cealalt parte a oselei, ascuns vederii mele, oceanul se izbea de falez.
Auzeam mugetul valurilor. Un stol de pescrui se rotea pe deasupra mea. Iar dincolo
de munte m atepta Casa del Sol.

- Sfrit -