Herbert George Wells

RZBOIUL LUMILOR



Dar dac aceste lumi sunt locuite, cine le
locuiete?... Suntem noi, sau sunt ei stpnii lumii?...
i cum nelege omul natura Lucrurilor?
KEPLER



CARTEA NTI
SOSIREA MARIENILOR


Capitolul I
AJUNUL RZBOIULUI

Nimeni n-ar fi crezut, n ultimii ani ai secolului al nousprezecelea, c
inteligene mai puternice dect cele omeneti, dei la fel de muritoare, cer-
cetau cu ptrundere i atenie lumea noastr, c n timp ce se preocupau
de diferitele lor treburi, oamenii erau urmrii i examinai, poate tot att
de minuios cum, la microscop, un om examineaz vietile efemere care
miun i se nmulesc ntr-o pictur de ap. Extrem de mulumii de ei
nii, oamenii alergau ncoace i ncolo pe acest glob, dup mruntele lor
interese, socotind cu senintate c sunt stpni asupra materiei. S-ar pu-
tea ca infuzorii de sub lentila microscopului s cread la fel. Nimeni nu se
gndea la toate celelalte planete din spaiu ca la nite surse de primejdie
pentru omenire, sau, dac oamenii se gndeau la ele, o fceau numai pen-
tru a elimina de acolo ideea vieii, ca imposibil sau improbabil. Amintin-
du-ni-le, ideile curente ale acestor zile ndeprtate ni se vor prea stranii.
Oamenii de pe Pmnt i nchipuiau c, n cel mai bun caz, dac pe Marte
ar putea s existe ali oameni, probabil inferiori pmntenilor, ei ar fi dis-
pui de a primi cu bunvoin o expediie misionar. i totui, dincolo de
prpastia spaiului, mini care sunt fa de minile noastre aa cum sunt
ale noastre fa de ale vietilor nensemnate, inteligene vaste, reci i ne-
miloase, priveau Pmntul cu ochi invidioi, i i fureau ncet i sigur
planurile mpotriva noastr. i, la nceputul secolului al douzecilea, veni
marea deziluzie. Cred c nu mai este nevoie s-i reamintesc cititorului c
planeta Marte se nvrtete n jurul Soarelui la o distan medie de
140.000.000 de mile, iar lumina i cldura pe care le primete de la el re-
prezint abia jumtate din ceea ce primim noi. S-ar putea, dac ipoteza
nebuloaselor conine vreun adevr, ca planeta Marte s fie mai btrn
dect lumea noastr; pe suprafaa ei viaa trebuie s-i fi nceput cursul
cu mult timp nainte ca Pmntul s nceteze de a mai fi o mas topit.
Faptul c are abia o eptime din volumul Pmntului i-a accelerat probabil
rcirea pn la temperatura la care viaa poate s apar. Planeta are aer i
ap, i tot ceea ce este necesar pentru susinerea unei existene nsufleite.
Omul este, ns, att de vanitos i att de orbit de vanitatea lui, nct, p-
n la sfritul secolului al nousprezecelea, nici un scriitor nu a exprimat
ideea c viaa raional, dac exista, s-ar fi putut dezvolta pe Marte mai
presus de nivelul ei pmntesc. i, n general, nici nu se tia c Marte, a-
vnd n vedere c este mai btrn dect Pmntul, c reprezint abia un
sfert din suprafaa acestuia i c este mai deprtat de Soare, se afl n
mod necesar nu nainte de apariia vieii, ci mai aproape de sfritul ei.
Rcirea secular, care va trebui s pun cndva stpnire i pe pla-
neta noastr, naintase considerabil pe planeta vecin. Datele fizice ale lui
Marte sunt nc n mare parte un mister, dar noi acum tim c, pn i n
regiunea ecuatorial, temperatura de la amiaz abia se apropie de aceea
din iernile noastre cele mai friguroase. Aerul este mult mai rarefiat dect al
nostru, oceanele s-au retras i au ajuns s acopere doar o treime din su-
prafaa globului i, pe msur ce se succed lentele anotimpuri, imense
grmezi de zpad se strng i se topesc n jurul fiecrui pol i inund, n
mod periodic, zonele temperate. Aceast treapt ultim de epuizare, care
pentru noi este nc nenchipuit de ndeprtat, devenise o problem ac-
tual pentru locuitorii de pe Marte. Presiunea necesitii imediate le-a as-
cuit inteligenele, le-a dezvoltat energiile i le-a ntrit inimile. i, privind
n deprtrile spaiului cu ajutorul unor instrumente i unor cunotine pe
care noi nici nu le visam nc, ei au vzut, la distana cea mai apropiat, la
numai 35.000.000 de mile de ei, nspre Soare, ca pe un luceafr de dimi-
nea al speranei, propria noastr planet, mai cald ca a lor, cu vegetaie
verde i ape cenuii, cu atmosfera nnorat, dovedind fertilitatea, iar prin-
tre nori, fiile ntinse ale rilor populate i ale marilor nguste, nesate
de vase.
Probabil c printre ei, noi, oamenii, fiinele care locuiesc pe acest p-
mnt, suntem cel puin la fel de strini i de reevoluai precum sunt pen-
tru noi maimuele i lemurienii. Raiunea omeneasc admite c viaa este
o lupt nencetat pentru existen, i se pare c la fel gndesc i cei de pe
Marte. Planeta lor este foarte aproape de rcire, iar lumea noastr e nc
plin de via, populat ns numai cu ceea ce ei privesc drept animale in-
ferioare. ntr-adevr, singura lor scpare de distrugerea care, generaie du-
p generaie, se furieaz spre ei este s se apropie cu orice pre de soare.
i, nainte de a-i judeca cu prea mult asprime, trebuie s ne amin-
tim cte distrugeri nemiloase i totale a nfptuit specia noastr, nu numai
asupra animalelor, cum ar fi bizonul i "dodo"-ul, care au disprut, dar
cum chiar asupra propriilor rase inferioare. Tasmanienii au fost cu totul
teri de pe faa pmntului, cu toat nfiarea lor omeneasc, ntr-un
rzboi de exterminare dus de emigranii europeni, ntr-un interval de nu-
mai cincizeci de ani. Oare suntem noi nite apostoli ai milei, ca s ne pln-
gem de faptul c marienii s-au rzboit cu noi n acelai spirit?
Se pare c marienii i-au calculat coborrea cu o preciziune uimi-
toare tiina lor matematic este, evident, mult mai avansat dect a
noastr i i-au dus pn la capt pregtirile cu o asiduitate exemplar.
Dac instrumentele noastre ne-ar fi permis, am fi putut prevedea, nc din
secolul al nousprezecelea, nenorocirile care ne ateptau. Oameni ca
Schiaparelli au examinat planeta roie n treact fie zis, este ciudat c
de nenumrate secole Marte a fost steaua rzboiului dar nu au reuit s
interpreteze fluctuaiile pe care le vedeau i pe care le-au nregistrat att
de bine pe hri. Probabil c, n tot acest timp, marienii se pregteau.
n timpul opoziiei din 1894, pe partea luminat a planetei a fost z-
rit o strlucire puternic, mai nti la Observatorul din Lick, apoi de Per-
rotin din Nisa, apoi de ali observatori. Cititorii din Anglia au aflat pentru
prima dat aceasta n numrul din 2 august al revistei Natura. Eu sunt n-
clinat s cred c strlucirea n-a fost dect topirea, n uriaul pu scobit n
scoara planetei, a imensului tun din care marienii i trimiteau spre noi
proiectilele. n timpul urmtoarelor dou opoziii au fost observate, lng
locul acestei explozii, unele semne particulare, pn acum neexplicate.
Furtuna s-a abtut asupra noastr acum ase ani. n timp ce Marte
se apropia de opoziie, Lavelle din Java a fcut ca firele comunicaiilor din-
tre observatoarele astronomice s palpite de vestea uluitoare a unei uriae
explozii de gaze incandescente pe aceast planet. Faptul se ntmplase la
12 ale lunii, spre miezul nopii; spectroscopul, la care el a recurs imediat,
indica o mas de gaze aprinse, mai ales hidrogen, care gonea cu o vitez
enorm spre pmnt. Cam la un sfert de or dup dousprezece jetul de
foc se fcuse nevzut. El l-a comparat cu o rafal gigantic de flcri, iz-
bucnit brusc i violent de pe planet, "ca nite gaze aprinse ieite din-
tr-un tun".
Fraza se dovedi foarte nimerit. i totui, a doua zi nu apru nimic
despre aceasta n ziare, n afar de o noti din Daily Telegraph, i lumea
rmase n ignoran asupra uneia dintre cele mai grave primejdii care a
ameninat vreodat rasa omeneasc. Probabil c nici eu n-a fi auzit nimic
despre erupie, dac nu l-a fi ntlnit la Ottershaw pe binecunoscutul as-
tronom Ogilvy. Extrem de agitat de vestea primit i, prad emoiei, m-a
invitat s-l nsoesc, n noaptea aceea, la cercetarea planetei roii.
mi amintesc i azi foarte bine, n ciuda tuturor celor ntmplate de
atunci, noaptea aceea de veghe: observatorul ntunecat i tcut, lanterna
oarb care arunca ntr-un col o lumin slab, pe podea, cnitul regulat
al mecanismului de ceasornic de la telescop, mica deschidere lunguia
din tavan un abis presrat cu stele. Ogilvy se plimba de colo-colo; l au-
zeam, fr s-l vd. Prin telescop se vedea un cerc albastru nchis i mica
planet rotund care plutea n acest cmp. Prea att de mic, att de
strlucitoare, minuscul i linitit, brzdat uor de fii transversale, i
cu circumferina uor turtit. Era mic, argintie, doar o gmlie de lumin!
Prea c tremur, dar de fapt aceasta se datora telescopului care vibra, din
cauza activitii mecanismului de ceasornic care meninea imaginea n
raza vizual.
n timp ce o priveam, planeta prea c se mrete i se micoreaz, se
apropie i se ndeprteaz, dar nu era dect o impresie a ochilor mei obo-
sii. Marte plutea la patruzeci de milioane de mile deprtare un spaiu
de peste patruzeci de milioane de mile. Puini oameni i pot nchipui i-
mensitatea vidului n care noat praful universului material.
Aproape de planet, n cmpul vizual, mi amintesc c erau trei punc-
te slabe de lumin, trei stele minuscule, pierdute n infinit; n jurul ei, bez-
na fr fund a spaiului gol. tii cum arat aceast bezn n timpul unei
nopi reci i nstelate. Privit prin telescop, ea pare mult mai profund. i,
invizibil pentru mine, din cauz c era att de ndeprtat i mic, zburnd
nencetat ctre mine, cu repeziciune, de-a curmeziul distanelor de necre-
zut, apropiindu-se n fiecare clip cu multe mii de mile, venea Obiectul pe
care ni-l trimiseser, Obiectul care avea s aduc attea lupte i nenoro-
ciri, i atta moarte pe pmnt. Nici nu visam la el, n timp ce priveam
prin telescop; i pe Pmnt, nimeni nu visa la proiectilul fatal.
n noaptea aceea s-a produs pe planeta ndeprtat nc o erupie de
gaze. Am vzut-o. O strlucire cu marginile rocate, o uoar proiectare a
conturului, chiar cnd cronometrul arta miezul nopii; atunci l-am anun-
at pe Ogilvy, care mi-a luat locul. Noaptea era clduroas i mi-era sete;
m-am dus, clcnd cu stngcie i cutndu-mi drumul pe ntuneric, p-
n la msua unde se afla sifonul, n timp ce Ogilvy, vznd dra de gaze
care venea ctre noi, scotea exclamaii de surpriz.
Iar n noaptea aceea, un alt proiectil invizibil pornea, cam la o secun-
d sau dou peste douzeci i patru de ore de la primul, pe drumul de la
Marte ctre Pmnt. mi amintesc cum m-am aezat acolo la mas, n n-
tuneric, i cum pete verzi i roii pluteau prin faa ochilor mei. Nebnuind
semnificaia licritului minuscul pe care l zrisem i tot ce-mi va aduce
dup aceea, nu-mi doream dect s m aez lng lumin i s fumez.
Ogilvy privi n telescop pn la ora unu, apoi renun; am aprins lanterna
i am plecat ctre locuina lui. Jos, n ntuneric, se vedeau Ottershaw i
Chertsey, unde sute de oameni dormeau n pace.
Tot restul nopii, Ogilvy fcu ndelungate speculaii asupra condiiilor
de via pe Marte, rznd de ideea vulgar c acolo ar exista locuitori care
ne trimit semnale. El credea sau c pe planet s-a abtut o ploaie deas de
meteorii, sau c se dezlnuise o explozie vulcanic uria. Mi-a demon-
strat c era imposibil ca evoluia organic s fi luat pe dou planete altu-
rate aceeai direcie.
ansele mpotriva unei existene asemntoare omului pe Marte
sunt un milion la una, zise el.
Sute de observatori vzur flacra din noaptea aceea i din noaptea
urmtoare, pe la miezul nopii, apoi din nou n noaptea urmtoare; i la fel
timp de zece nopi, o flacr n fiecare noapte. De ce au ncetat exploziile
dup cea de a zecea noapte, nici un pmntean nu a ncercat s explice.
S-ar putea ca gazele exploziei s fi provocat marienilor unele inconvenien-
te. Nori dei de fum sau praf, vizibili de pe pmnt printr-un telescop pu-
ternic ca nite pete mici, cenuii, schimbtoare, se rspndir peste lim-
pezimea atmosferei planetei, ntunecndu-i trsturile cunoscute.
n cele din urm, aceste perturbaii trezir chiar i ziarele i ici i colo
aprur articole de popularizare n legtur cu vulcanii de pe Marte. mi
amintesc c periodicul satiric Punch a folosit n mod fericit tirea pentru o
caricatur politic. i, cu totul nebiruite, proiectilele pe care marienii le
ndreptaser spre noi se apropiau de pmnt, gonind acum prin abisul gol
al spaiului, cu o vitez de mai multe mile pe secund, or de or i zi de
zi, din ce n ce mai aproape. Astzi mi se pare uimitor i aproape de necre-
zut faptul c oamenii puteau s-i vad de treburile lor mrunte, aa cum
au fcut-o, dei acest destin iminent atrna deasupra noastr. mi amin-
tesc de triumful lui Markham, cnd a reuit s obin o nou fotografie a
planetei pentru ziarul ilustrat pe care l edita pe atunci. Oamenii de astzi
i dau cu greu seama de abundena i de spiritul ntreprinztor al ziarelor
noastre din secolul al nousprezecelea. n ceea ce m privete, eram i
foarte ocupat s nv s merg pe biciclet i absorbit de o serie de articole
n care discutam despre evoluia probabil a ideilor morale n raport cu
progresul civilizaiei.
ntr-o sear (primul proiectil se afla atunci abia la 10.000.000 de mile
deprtare) am ieit cu soia mea s m plimb. i explicam semnele zodiacu-
lui pe cerul nstelat i i artam planeta Marte, un punct strlucitor de lu-
min ridicndu-se la zenit i ctre care se ndreptau attea telescoape. Era
o noapte clduroas. Venind ctre cas, un grup de excursioniti de la
Chertsey sau Islewortt trecur pe lng noi, cntnd din gur i din
instrumente. Luminile se aprindeau la ferestrele de sus ale caselor n timp
ce oamenii se duceau la culcare. Dinspre gar, din deprtare, se auzeau
trenurile rsunnd i huruind, la macazuri, zgomot pe care distana l
transforma aproape ntr-o melodie. Soia mea mi art strlucirea semna-
lelor roii, verzi i galbene care atrnau ntr-un cadru proiectat pe cer. To-
tul respira siguran i linite.



Capitolul II
STEAUA CZTOARE

Apoi, veni noaptea primei stele cztoare. Ea fu zrit dis-de-diminea-
, ca o linie de foc, n naltul vzduhului, trecnd peste Winchester, ctre
rsrit. Probabil c au vzut-o sute de oameni, socotind-o o stea cztoare
obinuit. Albin, descriind-o, afirma c lsa n urma ei o dr verzuie, care
strlucea timp de cteva secunde. Denning, cea mai mare autoritate a
noastr n problema meteoriilor, a declarat c a fost vzut prima oar la
nlimea de nouzeci sau o sut de mile. Lui i s-a prut c a atins Pmn-
tul cam la vreo sut de mile ctre rsrit.
La ora aceea, eu eram acas, n camera mea de lucru, i scriam; cu
toate c ferestrele mele ddeau spre Ottershaw, iar oblonul era ridicat (pe
atunci mi plcea s privesc cerul nocturn), nu am vzut nimic. i totui,
probabil c acest obiect, cel mai ciudat dintre toate cele care au venit vreo-
dat pe Pmnt, din spaiu, a czut chiar n timpul cnd eu edeam acolo
i doar s fi ridicat privirea l-a fi putut vedea. Unii dintre cei care i-
au observat zborul susin c era nsoit de un fel de uierat. Dar eu nu am
auzit nimic. Bnuiesc c muli oameni din Berkshire, Surrey i Middlesex
l-au vzut cznd i au crezut, n cel mai bun caz, c e un meteorit. Se pa-
re c nimeni nu s-a gndit s caute n noaptea aceea obiectul czut.
Dar, dis-de-diminea, bietul Ogilvy, care vzuse steaua cztoare i
era convins c pe undeva pe cmpul dintre Horsell, Ottershaw i Woking
zcea un meteorit, s-a trezit devreme, cu gndul s-l gseasc. Ceea ce s-a
i ntmplat, ndat dup ivirea zorilor, nu departe de carierele de nisip.
Cderea proiectilului provocase o gaur enorm, iar nisipul i pietriurile
fuseser aruncate cu putere n toate direciile, peste buruieni, formnd
grmezi care se vedeau de la o mil i jumtate deprtare. Buruienile lua-
ser foc, i un fum subire i albastru se ridica n partea de rsrit.
Obiectul zcea acolo, ngropat aproape n ntregime n nisip, printre
achiile unui brad pe care l sfrmase n cdere. Suprafaa descoperit
prea a face parte dintr-un cilindru imens, acoperit cu o crust groas,
solzoas, de culoare nchis. Avea un diametru cam de treizeci de metri.
Ogilvy se apropie de obiect, surprins i de dimensiuni, dar mai ales de for-
ma lui, deoarece tia c majoritatea meteoriilor sunt mai mult sau mai
puin rotunjii. Dar obiectul era nc att de fierbinte, din cauza zborului,
nct el nu putu s se apropie prea mult. Din interiorul cilindrului se au-
zeau nite zgomote, o micare, pe care el le atribui rcirii inegale a supra-
feei cilindrului; nici nu-i trecu prin minte c obiectul n-ar avea interiorul
compact.
Rmase n picioare pe marginea gropii, pe care o scobise obiectul, pri-
vindu-i atent aspectul ciudat, uimit mai ales de forma i culoarea neobi-
nuit, i ntrezrind nelmurit, chiar de atunci, evidena unei inteniona-
liti care l-a condus. Dimineaa era minunat de linitit, iar soarele, care
tocmai se ridica peste pinii dinspre Weybridge, ncepuse s dogoreasc. El
nu-i aminti s fi auzit n dimineaa aceea trilul vreunei psri, nu se sim-
ea nici o adiere; unicele sunete erau provocate de micrile slabe din inte-
riorul cilindrului de zgur. Ogilvy era singur pe cmp.
Apoi, deodat, el tresri, observnd c unii dintre solzii cenuii, acele
incrustaii de culoarea cenuei, care acopereau meteoritul, cdeau de pe
marginea bazei de deasupra. Cdeau ca nite fulgi, scurgndu-se jos, pe
nisip. O bucat mai mare czu, deodat, cu zgomot ascuit, fcnd s-i
zvcneasc inima.
Cteva clipe, el nu izbuti s-i explice faptul i, n ciuda cldurii exce-
sive, cobor n groap, pentru a cerceta Obiectul mai ndeaproape. nc i
mai nchipuia c singura cauz era rcirea, dar faptul c zgura cdea nu-
mai dintr-o extremitate a cilindrului i zdruncin aceast idee.
i atunci el observ c baza de sus a cilindrului se rotea, foarte ncet,
n jurul centrului. Era o micare att de lent, nct el o sesiz numai a-
tunci cnd observ c o pat neagr care fusese lng el, cu cinci minute
nainte, era acum de cealalt parte a circumferinei. Dar nc nu reui s
neleag ce nsemna aceasta, pn cnd auzi o scrnitur nbuit i
vzu pata neagr naintnd brusc cu civa centimetri. Atunci, ntr-o str-
fulgerare, i ddu seama. Cilindrul era artificial gol i se deuruba la
un capt. Din interiorul cilindrului, ceva deuruba capacul!
Cerule! strig Ogilvy. nuntru este un om, sunt nite oameni! Pe
jumtate prjii. Care ncearc s scape!
Deodat, cu un salt brusc al minii, el puse n legtur acest Obiect
cu explozia de pe Marte.
Gndul c nuntru se afla nchis o fiin fu att de nspimnttor
pentru el, nct, uitnd de cldur, se apropie de cilindru, pentru a ajuta
la deurubare. Dar, din fericire, radiaia nbuitoare l opri nainte de a-i
arde minile pe metalul nc fierbinte. Rmase o clip nehotrt, apoi se
ntoarse, se cr afar din groap i ncepu s alerge din toate puterile
ctre Woking. Era cam ora ase. ntlni un crua i ncerc s-l fac s
neleag, dar povestirea, ca i nfiarea lui Ogilvy erau att de ciudate
plria i czuse n groap nct omul i continu linitit drumul. Nu
avu mai mult succes nici cu biatul care tocmai deschidea uile crciumii
din Hosell Bridge. Acesta crezu c are de a face cu vreun nebun scpat de
pe undeva i fcu o ncercare nereuit de a-l nchide n sala de consuma-
ie. Faptul l mai calm puin pe Ogilvy, i, cnd l vzu pe ziaristul londo-
nez Henderson, n grdina casei, l strig peste gard i reui s se fac n-
eles.
Henderson, strig el, ai vzut steaua cztoare de ast-noapte?
Ei bine? zise Henderson.
Acum este acolo, pe cmpul din Horsell.
Ei, Doamne! zise Henderson. A czut un meteorit? Asta-i foarte
bine.
Dar este altceva dect un meteorit. Este un cilindru... un cilindru
artificial, domnule! i are ceva nuntru.
Henderson se ridic, innd sapa n mn.
Ce-ai spus? zise el. Era surd de o ureche.
Ogilvy i povesti tot ceea ce vzuse. Cteva clipe, pn s neleag,
Henderson rmase nemicat. Apoi arunc sapa, i lu haina i iei n uli-
. Cei doi oameni pornir n grab napoi spre cmp, i gsir cilindrul n
aceeai poziie. Dar sunetele din interior ncetaser, i un cerc ngust de
metal strlucitor se vedea ntre baza i corpul cilindrului. Aerul, intrnd
sau ieind prin aceast margine, scotea un uierat subire.
Ei ascultar, ciocnir cu un baston n metalul acoperit de zgur i,
necptnd nici un rspuns, traser amndoi concluzia c omul sau oa-
menii dinuntru erau probabil n nesimire, sau mori.
Bineneles, erau n total neputin de a ntreprinde ceva. Strigar
cuvinte de ncurajare i promisiuni, i se ntoarser din nou n ora, s
caute ajutoare. Vi-i putei nchipui, plini de nisip, surescitai, cu hainele n
dezordine, alergnd de-a lungul strduei, sub soarele strlucitor, tocmai
cnd negustorii i deschideau obloanele, iar ceilali ceteni ferestrele od-
ilor. Henderson se duse direct la gar, ca s telegrafieze tirea la Londra.
Articolele din ziare pregtiser minile oamenilor pentru o asemenea idee.
Ctre ora opt, civa biei i oameni fr ocupaie o i porniser spre
cmp s vad "oamenii mori din Marte". Aceasta era forma pe care o luase
tirea. Eu am auzit-o mai nti de la biatul cu ziare, pe la nou fr un
sfert, cnd am ieit s iau Daily Chronicle. Am fost, desigur, uimit i, fr
s mai pierd timpul, m-am ndreptat, peste podul de la Ottershaw, ctre
carierele de nisip.


Capitolul III
PE CMPUL DIN HORSELL

Am gsit, n jurul gurii enorme n care se afla cilindrul, un mic grup
cam de douzeci de oameni. Am descris mai nainte aspectul acestui corp
uria, ngropat n pmnt. Iarba i pietriul din jurul lui preau carboni-
zate ca n urma unei explozii neateptate. Ciocnirea produsese, fr ndo-
ial, o nire de flcri. Henderson i Ogilvy nu erau acolo. Cred c, dn-
du-i seama c deocamdat nu era nimic de fcut, plecaser s ia micul
dejun acas la Henderson.
Patru sau cinci biei edeau pe marginea gropii, cu picioarele atr-
nate, i se amuzau pn cnd i-am oprit eu aruncnd pietre asupra
cilindrului. Dup ce le-am spus cteva cuvinte, ncepur s se joace de-a
prinselea, n mijlocul grupului de spectatori.
Printre acetia se aflau doi cicliti, un grdinar cu ziua, ale crui ser-
vicii le foloseam uneori i eu, o fat innd n brae un copila, Gregg m-
celarul, mpreun cu bieaul lui, doi sau trei pierde-var i biei care
serveau mingile la jocul de golf i care obinuiau s-i petreac vremea n
preajma grii. Nu se prea vorbea. Pe atunci puini dintre oamenii de rnd
din Anglia aveau vreo idee ct de vag despre astronomie. Cea mai mare
parte dintre cei prezeni priveau linitii extremitatea cilindrului, de forma
unei mese mari, care se afla la fel cum o lsaser Ogilvy i Henderson. mi
nchipui c sperana oamenilor de a gsi un morman de cadavre carboni-
zate era dezamgit de aceast mas nensufleit. Ct timp am rmas a-
colo, oamenii plecau i veneau. Am cobort n groap i mi s-a prut c
aud o micare uoar sub picioare. Captul de sus ncetase s se mai ro-
teasc.
Ciudenia acestui obiect deveni evident pentru mine abia atunci
cnd m-am apropiat de el. La prima privire nu era, ntr-adevr, mai impre-
sionant dect o cru rsturnat sau un copac dobort de-a curmeziul
drumului. Poate chiar nici att. Prea o geamandur ruginit. Era nevoie
de o anumit educaie tiinific pentru a-i da seama c zgura cenuie
care acoperea obiectul nu era un oxid obinuit, c metalul alb-glbui care
strlucea n crptura dintre capac i cilindru avea o nuan neobinuit.
Dar pentru cea mai mare parte a spectatorilor, noiunea de extraterestru
nu spunea nimic.
n clipa aceea am fost extrem de sigur c Obiectul acela venise de pe
planeta Marte, dar nu socoteam posibil s conin vreo fiin vie. M gn-
deam c deurubarea putea s fie automat. n ciuda prerii lui Ogilvy, eu
continuam s cred c pe Marte existau oameni. Gndul mi se ducea la po-
sibilitatea ca Obiectul s conin vreun manuscris, la dificultile ce vor
apare n privina traducerii, la faptul c am putea gsi n cilindru monede
i figurine, i aa mai departe. Totui, cilindrul era puin cam prea mare
pentru a-mi confirma aceste presupuneri. Eram nerbdtor s-l vd des-
chis. Pe la unsprezece, vznd c nu se ntmpl nimic, m-am ntors, plin
de asemenea gnduri, spre locuina mea din Maybury. Dar mi-a fost greu
s m apuc din nou de abstractele mele cercetri.
Dup-amiaz, aspectul cmpului se schimbase foarte mult. Primele
ediii ale ziarelor de sear uimiser Londra cu titlurile lor enorme:

"UN MESAJ PRIMIT DIN MARTE"
"NTMPLAREA SENZAIONAL DIN WOKING"

i altele de acelai gen. Pe deasupra, telegrama lui Ogilvy ctre Obser-
vatorul Astronomic pusese n micare toate observatoarele din ar.
Pe drumul de lng carierele de nisip se aflau vreo ase trsuri de la
gara din Woking, o cabriolet de la Chobham, i o trsur mai mare. Ln-
g ele erau o mulime de biciclete. n plus, cu toat cldura din ziua aceea,
foarte muli oameni veniser pe jos de la Woking i Chertsey, aa nct se
adunase aici o mulime considerabil, printre care se aflau i cteva doam-
ne mbrcate elegant.
Era o cldur arztoare, nici un nor pe cer i nici o suflare de vnt;
singura umbr o aterneau civa pini rari. Buruienile care luaser foc fu-
seser stinse, dar, ct vedeai cu ochii, terenul neted dinspre Ottershaw era
nnegrit i de pe el continuau s se ridice uvie verticale de fum. Un ne-
gustor de dulciuri din Chobham Road, mai ntreprinztor, i trimisese b-
iatul cu o ncrctur de mere verzi i sticle de bere.
Apropiindu-m de groap, o gsii ocupat de un grup de vreo jumta-
te duzin de oameni Henderson, Ogilvy i un brbat nalt i blond am
aflat mai trziu c era Stent, de la Observatorul Regal mpreun cu ci-
va muncitori care mnuiau sape i trncoape. Stent ddea ordine, cu un
glas limpede i ascuit. Probabil c acum cilindrul era mult mai rece, deoa-
rece Stent edea pe el, n picioare; faa i era roie, iroind de transpiraie,
i se pare c l enervase ceva.
O mare parte a cilindrului fusese degajat, dar partea de jos era nc
ngropat. De ndat ce Ogilvy m vzu n mulimea de oameni care pri-
veau de la marginea gropii, mi strig s cobor i m ntreb dac n-a
vrea s-l caut pe lordul Hilton, proprietarul domeniului.
Mulimea care se tot aduna, i mai ales bieii, mi zise el, deveneau o
piedic serioas pentru spturi. Ei vroiau s instaleze o uoar balustra-
d, care s-i ajute s menin oamenii la distan. mi mai spuse c din
cnd n cnd se auzeau uoare micri din interiorul cutiei, dar c munci-
torii nu reueau s deurubeze capacul, neavnd de unde s-l apuce. Pe-
reii cutiei preau s fie de o grosime considerabil i era posibil ca slabele
sunete pe care le auzeam s reprezinte de fapt un adevrat tumult interior.
Am acceptat bucuros cererea lui, dobndind astfel dreptul de a fi u-
nul dintre spectatorii privilegiai n interiorul acelui spaiu. Nu am reuit
s-l gsesc pe lordul Hilton acas, dar mi s-a spus c era ateptat s vin
de la Londra cu trenul care pleca din gara Waterloo la ora ase; i cum era
abia cinci i un sfert, m-am dus acas, mi-am but ceaiul i am plecat
spre gar s-l atept.


Capitolul IV
CILINDRUL SE DESCHIDE

Cnd m-am ntors pe cmp, soarele apunea. Dinspre Woking veneau
n grab grupuri rzlee. Civa ini se ntorceau. Mulimea din jurul gropii
crescuse cam la vreo dou sute de persoane i se detaa, neagr, pe gal-
benul de lmie al cerului. Se auzeau glasuri ridicate i prea c n jurul
gropii ncepuse un fel de lupt. n timp ce m apropiam, auzii glasul lui
Stent:
Dai-v napoi! Dai-v napoi!
Un biat veni ctre mine n fug.
Se mic, mi zice din treact, se deurubeaz de tot. Asta nu-mi
place. O terg acas.
Mi-am continuat drumul ctre grupul de oameni. Erau ntr-adevr,
mi nchipui, dou sau trei sute de oameni, care se nghionteau i se m-
bulzeau unii ntr-alii, cele cteva femei nefiind n nici un caz cele mai pu-
in active.
A czut n groap! strig cineva.
Dai-v napoi! strigar mai muli.
Mulimea se agita, i mi-am croit drum prin mijlocul ei. Toi preau
extrem de surescitai. Un bzit neobinuit venea din groap.
Ascult! mi zise Ogilvy. Ajut-ne s-i dm napoi pe idioii tia.
Nu tim ce poate fi n Obiectul acesta blestemat!
Un tnr, cred c era un biat de prvlie din Woking, edea pe cilin-
dru, ncercnd s se care din nou afar din groap.
Mulimea l mpinsese acolo.
Captul cilindrului continua s se deurubeze din interior. Apruse
aproape o jumtate de metru de ghivent strlucitor. Cineva se mpiedic de
mine, i eram gata s fiu aruncat pe capacul cilindrului. M-am ntors, i
probabil n acelai timp ghiventul ajunsese la capt, cci capacul cilindru-
lui czu pe pietri, cu un zgomot puternic. M-am proptit cu cotul n omul
din spatele meu i mi-am ntors din nou capul spre Obiectul acela. O clip,
deschiderea circular pru perfect neagr. Aveam soarele n ochi.
Cred c toi se ateptau s vad ieind un om poate oarecum dife-
rit de oamenii pmnteni, dar totui, n prile sale eseniale, un om. Eu,
cel puin, aa credeam. Dar, privind, am vzut imediat micndu-se ceva
n umbr: nite micri agitate i nelmurite, una deasupra celeilalte, i
dou discuri luminoase, ca nite ochi. Apoi din mijlocul ncolcit se desf-
ur ceva care semna cu un mic arpe cenuiu, cam de grosimea unui
baston, i erpui n aer spre mine i apoi nc unul.
M-a cuprins deodat un fior. Se auzi, n spatele meu, iptul puternic
al unei femei. M-am ntors pe jumtate, continund s-mi in ochii fixai
asupra cilindrului, din care ieeau alte tentacule, i am nceput s-mi cro-
iesc drum napoi de la marginea gropii. Pe feele oamenilor din jurul meu
uimirea fcea loc groazei. Se auzeau n toate prile exclamaii nearticula-
te. Toat lumea se ddea napoi. Biatul de prvlie se fora s ias de pe
marginea gropii. M-am trezit singur, i am vzut oamenii alergnd, pe par-
tea cealalt a gropii, i Stent printre ei. Am privit din nou spre cilindru i
m-a cuprins o groaz de nestpnit. Am rmas mpietrit, cu ochii aintii
ntr-acolo.
O mas rotund, mare i cenuie, cam de mrimea unui urs, se ridi-
ca ncet i cu dificultate din cilindru. Cnd ajunse afar, n lumin, str-
luci ca o piele ud.
Doi ochi mari, de culoare nchis, m priveau int. Masa care i n-
conjura, capul acelei fiine, era rotund i avea, s-ar putea spune, o fa.
Sub ochi era o gur, ale crei margini fr buze tremurau, se agitau, l-
snd s picure saliv. ntreaga creatur palpita i gfia convulsiv. Un a-
pendice slab i tentacular se i ncletase de marginea cilindrului, iar altul
se legna n aer.
Cei care nu au vzut niciodat un marian viu cu greu i pot imagina
groaza neasemuit pe care o producea aspectul lui. Gura ciudat, n form
de V cu buza de sus ascuit, absena frunii, absena unei brbii sub bu-
za inferioar n form de col, tremurul nencetat al acestei guri, grupul
tentaculelor de meduz, respiraia agitat a plmnilor ntr-o atmosfer
strin, dificultatea evident i chinuitoare a micrilor, din cauza forei
mai mari de gravitaie a pmntului i mai ales extraordinara intensita-
te a ochilor imeni toate erau vii, intense, neomeneti, diforme i mon-
struoase. Pielea brun, ca uns cu grsime, prea spongioas, i n pru-
dena stngace a micrilor ncete era ceva extrem de scrbos. nc de la
aceast prim ntlnire, de la prima arunctur de ochi, am fost copleit
de dezgust i team.
Deodat, monstrul dispru. Se cltin pe marginea cilindrului i alu-
nec nuntru, cu un zgomot ca i cnd ar fi czut o mas mare de piele.
L-am auzit scond un ipt ascuit i ciudat, i imediat n umbra deschi-
zturii apru o alt creatur asemntoare.
M-am ntors i, alergnd nebunete, m-am ndreptat ctre primul
grup de copaci, cam la o sut de metri distan; dar alergam oblic i potic-
nindu-m, cci nu puteam s-mi dezlipesc privirile de la acest spectacol.
M-am oprit acolo, printre civa pini tineri i drobie, gfind i atep-
tnd s vd ce se va mai ntmpla. Cmpul din jurul gropilor de nisip era
presrat de oameni, care edeau ca i mine ngrozii i pe jumtate fasci-
nai, privind int la aceste fpturi sau mai curnd la grmada de pietri
de pe marginea gropii n care se aflau ele. i atunci, ngrozindu-m i mai
mult, am vzut un obiect negru i rotund micndu-se n sus i n jos pe
marginea gropii. Era capul biatului de prvlie care czuse nuntru, dar
n lumina cerului de apus arta ca un obiect mic i negru. Reui s-i
scoat din groap un umr i un genunchi, apoi alunec din nou pn
cnd i se vzu numai capul. Deodat dispru, i mi s-a prut c aud un
ipt slab. Am simit pentru o clip pornirea s m ntorc i s-l ajut, dar
frica m-a oprit.
Apoi totul dispru din vedere, ascuns n groapa adnc i dup gr-
mada de nisip pe care o ridicase cderea cilindrului. Cineva care ar fi venit
pe drumul de la Chobham sau Woking ar fi rmas uimit vznd o mulime
de aproape o sut i ceva de oameni care stteau ntr-un cerc mare i ne-
regulat, n anuri, napoia tufiurilor, n dosul porilor i gardurilor, vor-
bind prea puin unii cu alii, doar cu strigte scurte i nervoase, i privind
cu ochii int spre cteva grmezi de nisip. Cruciorul cu bere rmsese ca
o epav ciudat, negru n lumina soarelui arztor, iar n gropile de nisip se
afla un ir de vehicule prsite, ai cror cai mncau din sacii atrnai de
dup gt, sau bteau cu copita n pmnt.


Capitolul V
RAZA ARZTOARE

Dup ce i privisem o clip pe marieni ieind din cilindrul n care ve-
niser de pe planeta lor pe Pmnt, un fel de hipnoz mi paraliz aciuni-
le. Am rmas acolo, cufundat pn la genunchi n buruieni, privind fix la
movila care i ascundea. Oscilam ntre fric i curiozitate.
Nu ndrzneam s m ntorc la groap, dar simeam o dorin fierbin-
te s privesc nuntrul ei. De aceea, am nceput s merg dnd un larg ocol,
cutnd un unghi avantajos i privind nencetat la grmezile de nisip dup
care se ascundeau nou-veniii pe Pmntul nostru. La un moment dat a-
pru brusc n lumina soarelui un mnunchi de curele negre i nguste, ca
tentaculele unei caracatie, dar se retrase imediat, i apoi se ridic o tij
subire, format din articulaii, purtnd n capt un disc circular care se
nvrtea cu o micare neregulat. Oare ce se petrecea acolo?
Cei mai muli spectatori se strnseser n dou grupuri unul, ceva
mai numeros, nspre Woking, cellalt, o mn de oameni, nspre Chob-
ham. Cu siguran c i ei erau frmntai de aceleai ntrebri. Civa se
aflau chiar lng mine. M-am apropiat de unul dintre ei l-am recunos-
cut ca fiindu-mi vecin, dar nu i cunoteam numele i m-am oprit. Nu
era momentul pentru o conversaie obinuit.
Ce brute scrboase! zise el. Doamne sfinte! Ce brute scrboase!
Repet fraza de cteva ori.
Ai vzut c un om a alunecat n groap? l-am ntrebat eu; dar el
nu mi-a rspuns.
Am rmas tcui ctva timp, alturi, privind i resimind, cred, oare-
care consolare unul n tovria celuilalt. Apoi mi-am schimbat locul, su-
indu-m pe o mic ridictur care mi oferea avantajul de a fi cu un metru
i ceva mai sus, i cnd am privit din nou ctre vecinul meu l-am vzut
ndreptndu-se spre Woking.
Amurgul ncepuse s se transforme n nserare, i nu se mai ntmpla
nimic. Mulimea de departe, din stnga, ctre Woking, prea s creasc, i
auzeam acum venind dintr-acolo un murmur slab. Micul grup de oameni
dinspre Chobham se risipise. Dinspre groap nu se mai auzea aproape nici
un fel de micare.
Faptul acesta, mai mult dect orice, i fcu pe oameni s capete curaj,
i cred c nou-sosiii de la Woking au contribuit de asemeni la restabilirea
ncrederii. n orice caz, n timp ce se lsa nserarea, mulimea ncepu s se
mite ncet, oprindu-se din cnd n cnd printre gropile de nisip, i aceast
micare prea s capete tot mai mult for pe msur ce n jurul cilindru-
lui linitea serii rmnea netulburat. Forme verticale, negre, n grupuri de
cte dou sau trei, naintau, se opreau, observau i naintau din nou, rs-
pndindu-se n acelai timp ntr-un semicerc ngust i neregulat, care c-
uta s cuprind, ntre capetele sale, groapa. Am pornit i eu s m apropii
de groap.
Atunci am vzut civa vizitii care naintau cu ndrzneal prin gropi-
le de nisip i am auzit zgomotul copitelor i scritul roilor.
Un biat mpingea cruciorul cu mere. i apoi, la treizeci de metri de
groap, venind dinspre Horsell, a aprut un mic grup de oameni; cel din
fruntea lor flutura un steag alb.
Aceasta era delegaia. Se inuse n grab un consiliu, i deoarece
marienii erau, n ciuda aspectului lor respingtor, fiine nzestrate cu ra-
iune, se luase hotrrea de a li se arta, apropiindu-ne de ei cu semne de
prietenie, c i noi eram fiine raionale.
Steagul se mica nti spre dreapta, apoi spre stnga. Eram prea de-
parte pentru a recunoate pe vreunul dintre ei, dar am aflat mai trziu c
Ogilvy, Stent i Henderson erau i ei, mpreun cu alii, n aceast tenta-
tiv de comunicare. Micul grup trsese dup el grupul de oameni dimpre-
jur, astfel c se formase acum un cerc aproape ntreg; cteva forme negre,
nelmurite, urmau de la o mic distan.
Deodat ni un fulger de lumin i o mas de fum verzui i luminos
iei din groap n trei rbufniri distincte, ridicndu-se, una dup alta, n
vzduhul linitit.
Fumul (sau, poate, cuvntul mai nimerit ar fi flacra) era att de str-
lucitor, nct cerul albastru-nchis de deasupra capetelor noastre i ntin-
derea cmpiei ntunecate dinspre Chertsey, presrat cu pini negri, parc
se ntunecar deodat, concomitent cu rbufnirile, i rmaser i mai n-
tunecate dup dispariia lor. n acelai timp se auzi un uierat slab.
Dincolo de groap, micul grup de oameni, care aveau n frunte stea-
gul alb, fu oprit n loc de acest fenomen; prea o mic pat de siluete ver-
ticale, mici i negre, pe pmntul ntunecat. Cnd fumul verde se ridic,
feele oamenilor se luminar de un verde palid, ntunecndu-se din nou,
cnd fumul dispru. Atunci, ncet, uieratul se transform ntr-un bzit
lung i puternic. O form ghemuit se ridic ncet din groap, i din ea
prea c licrete urma unei raze de lumin.
Imediat, niri de adevrat flacr, o lumin strlucitoare, care s-
rea de la unul la altul, izbucnir din grupul de oameni mprtiai. Era ca
i cum un jet invizibil se ciocnea de ei, izbucnind apoi ntr-o flacr alb.
Era ca i cum fiecare om era transformat deodat, ntr-o clip, n flcri.
i atunci i-am vzut cltinndu-se i cznd n lumina propriei lor
distrugeri, iar cei care i nsoeau se ntoarser i o luar la fug.
Am rmas intuit locului, nedndu-mi ns seama c n faa mea, s-
rind de la om la om n acel mic grup ndeprtat, era moartea. Nu simeam
dect c asist la un fenomen foarte straniu. Un fulger de lumin, orbitor, i
aproape fr zgomot i un om cdea la pmnt, rmnnd nemicat; i
n timp ce raza nevzut i arztoare trecea peste ei, pinii izbucneau n fl-
cri, iar tufiurile uscate deveneau, cu o pocnitur nbuit, o mas de
vpi. Departe, ctre Knaphill, se vedea lumina copacilor, buruienilor i
cldirilor de lemn care izbucneau brusc n flcri.
Aceast moarte arztoare se rotea iute i nencetat, ca o sabie de foc,
invizibil i inevitabil. Am vzut-o venind ctre mine, dup tufiurile a-
prinse pe care le atingea, i eram prea uimit i stupefiat pentru a m putea
mica. Am auzit trosniturile focului n gropile de nisip i nechezatul unui
cal, ncetnd tot att de brusc precum izbucnise. Era ca i cum un deget
de flacr intens, i totui invizibil, ar fi fost ntins peste mrciniul din-
tre mine i marieni, de-a lungul unei linii curbe; dincolo de gropile de ni-
sip, pmntul ntunecat scotea fum i trosnea. Ceva czu cu zgomot, de-
parte, spre stnga, acolo unde drumul dinspre gara de la Woking intr n
cmpie. ndat dup aceea, uieratul i zbrnitul ncetar, iar obiectul
negru n form de cupol se cufund ncet, disprnd n groap.
Toate acestea se ntmplaser cu atta repeziciune, nct am rmas
nemicat, nedumerit i uluit de fulgerele de lumin. Dac aceast moarte
s-ar fi rotit ntr-un cerc complet, cu siguran c a fi fost ucis prin sur-
prindere. Dar ea a trecut i m-a ocolit, i a lsat deodat noaptea n jurul
meu, neagr i ostil.
Cmpia ondulat era acum ntunecat, aproape n bezn, n afar de
drumurile care se desfurau cenuii i palide sub cerul albastru-ntune-
cat al nopii. Totul era sumbru, lipsit de suflare omeneasc. Deasupra ca-
pului, stelele ncepeau s apar, i spre apus cerul era nc de un albastru
palid, verzui, luminos. Vrfurile pinilor i acoperiurile din Horsell se profi-
lau ascuite, ntunecate, pe lumina tears dinspre apus. Marienii, cu a-
paratele lor, erau complet ascuni vederii, n afar de acel stlp subire pe
care oglinda lor se mica nencetat. Cteva tufiuri i copaci izolai, ici i
colo, continuau s mai fumege i s ard, iar casele dinspre gara din Wo-
king trimiteau n sus spirale de flcri n linitea nceputului de noapte.
n rest, i n afar de uimirea mea teribil, nu se schimbase nimic.
Micul grup de pete negre care purtau steagul alb, fusese ters de pe faa
pmntului, i se prea c linitea serii nici nu fusese ntrerupt.
Mi-am dat seama c m aflam fr ajutor, fr aprare i singur pe
acest cmp ntunecat. i deodat, de parc-ar fi czut asupra mea ceva din
afar, m-a npdit frica.
Fcnd un efort, m-am ntors i am nceput s alerg, poticnindu-m,
printre tufiuri.
Frica pe care o simeam nu era o fric raional, ci panic, teroare;
m ngrozeau nu numai marienii, dar i ntunericul i linitea din jurul
meu. Groaza produse asupra mea un efect att de extraordinar de descu-
rajare, nct alergam plngnd n tcere, ca un copil. i dup ce m-am n-
tors cu spatele n-am mai avut curajul s privesc napoi.
mi amintesc c aveam impresia bizar c ei i bteau joc de mine,
c, de ndat ce voi fi pe punctul de a m afla n siguran, aceast moarte
misterioas tot att de rapid ca i fulgerul va sri dup mine, din
groapa din jurul cilindrului, i m va culca la pmnt.


Capitolul VI
RAZA ARZTOARE PE DRUMUL SPRE CHOBHAM

Este nc de neneles cum pot marienii s ucid oamenii, att de iu-
te i de linitit. Muli cred c ei reuesc s produc ntr-un fel oarecare o
cldur intens ntr-un spaiu de inconductibilitate practic absolut. A-
ceast cldur intens este proiectat printr-o raz, n linie dreapt, mpo-
triva oricrui obiect pe care i-l aleg drept int, cu ajutorul unei oglinzi
parabolice lustruite, dintr-o compoziie necunoscut, aproape la fel cum
oglinda parabolic a unui far proiecteaz razele de lumin. Dar nimeni nu
a stabilit n mod cert aceste amnunte. Oricare ar fi fost procedeul, este
sigur c esena acestei arme consta ntr-o raz de cldur. Cldur i lu-
min invizibil, n loc de lumin vizibil. Tot ceea ce poate s ard izbuc-
nete n flcri la atingerea acestei raze, plumbul curge ca apa, fierul se
nmoaie, sticla plesnete i se topete, iar apa fierbe brusc, transformn-
du-se n aburi.
n noaptea aceea, aproape patruzeci de oameni zceau sub lumina
stelelor, n jurul gropii, carbonizai i desfigurai, devenii de nerecunos-
cut, i tot timpul nopii cmpul dintre Horsell i Maybury a rmas pustiu,
nnegrit de flcri.
tirea masacrului a ajuns la Chobham, Woking i Ottershaw probabil
cam n acelai timp. Cnd s-a ntmplat tragedia, n Woking magazinele
erau nchise i un grup de oameni, atrai de cele auzite, trecuser peste
podul de la Horsell i naintau pe drumul dintre mrcini care duce pn
la cmpie. V putei nchipui tinerii, gtii dup terminarea zilei de lucru i
fcnd din aceast ntmplare, cum fac de altfel n orice ocazie, un pretext
pentru a se plimba mpreun i a se distra. V putei nchipui murmurul
glasurilor de-a lungul drumului.
Pn atunci, desigur, puini oameni din Woking tiau despre deschi-
derea cilindrului, cu toate c bietul Henderson trimisese la Oficiul potal
un curier pe biciclet, cu o telegram special ctre un ziar de sear.
Pe msur ce aceti curioi veneau, cte doi sau trei, pe cmp, ntl-
neau grupuri mici de oameni vorbind cu nsufleire i privind la oglinda
rotitoare de deasupra gropilor de nisip. Nou-veniii erau, fr ndoial, cu-
prini ndat de aceeai agitaie.
Pe la opt i jumtate, cnd delegaia fu distrus, se aflau acolo o mul-
ime cam de trei sute de oameni, sau chiar mai mult, n afar de cei care
prsiser drumul pentru a se apropia i mai mult de marieni. Erau i
trei poliiti, dintre care unul clare, care fceau tot posibilul, conform in-
struciunilor lui Stent, s-i in pe oameni la distan i s-i mpiedice s
se apropie de cilindru. Se iscar i cteva proteste, din partea celor mai ne-
cugetai i mai nervoi, pentru care o adunare este ntotdeauna o ocazie de
scandal i de debandad.
Stent i Ogilvy, temndu-se de posibilitatea unei ciocniri, telegrafiase-
r la cazarma din Horsell, de ndat ce apruser marienii, cernd ajuto-
rul unei companii de soldai pentru a proteja aceste fiine ciudate mpotri-
va violenelor. Apoi ei se napoiaser, pentru a conduce acea nefericit de-
legaie. Descrierea morii lor, aa cum fusese vzut de mulime, concorda
foarte bine cu impresiile mele: cele trei rbufniri de fum verde, zbrnitul
profund i izbucnirile de flcri.
Aceast mulime de oameni scpase dintr-o primejdie mai grav dect
aceea ce m pndise pe mine. Salvarea lor fusese o movil de nisip acope-
rit de buruieni, care interceptase partea inferioar a razei arztoare. Dac
nlimea oglinzii parabolice ar fi fost cu civa metri mai mare, nimeni
n-ar fi scpat cu via, pentru a mai putea s povesteasc ntmplarea. Ei
au vzut flcrile, oameni cznd, i o mn invizibil, ca s spunem aa,
incendiind tufiurile i naintnd ctre ei, n umbra nserrii. Atunci, cu
un uierat mai puternic dect zbrnitul din groap, raza trecu chiar pe
deasupra capetelor lor, aprinznd vrfurile fagilor ce mrgineau drumul,
fcnd s plesneasc crmizile, sprgnd geamurile, aprinznd ramele
ferestrelor i sfrmnd n buci o poriune din frontonul unei case de
lng colul drumului.
La auzul acelui zgomot nbuit, al uieratului, i vznd lumina co-
pacilor aprini, mulimea, cuprins de panic, rmase nedecis cteva cli-
pe. Pe drum ncepur s cad scntei, achii aprinse i frunze, ca nite
fulgi de flcri. Plriile i hainele luau foc. Apoi, venind de pe cmp, se
auzi un strigt. Rsunar ipete i strigte i, deodat, un poliist clare
veni n galop prin mulime, cu minile ncletate deasupra capului, urlnd.
Vin spre noi! ip o femeie, i imediat toi se ntoarser i, m-
pingndu-i pe cei din spate, i croir din nou drum spre Woking. Se m-
bulzeau orbete, ca o turm de oi. n locul unde drumul deveni mai ngust
i mai ntunecos, ntre taluzurile nalte, mulimea se nghesui i se isc o
lupt disperat. Nu reuir s scape toi; cel puin trei fugari, dou femei
i un biea, fur trntii i clcai n picioare, i lsai s moar acolo, n
spaim i ntuneric.


Capitolul VII
CUM AM AJUNS ACAS

n ceea ce m privete, nu-mi amintesc din toat aceast fug dect
c m izbeam de copaci i m poticneam printre tufiuri. n jurul meu to-
tul era cuprins de teroarea invizibil a marienilor; nendurtoarea sabie
de foc prea c se rsucete n toate prile, deasupra capului meu, nain-
te de a cobor i de a m lovi de moarte. Am ajuns pe drumul dintre rs-
cruce i Horsell i am alergat pe el pn la rscruce.
n cele din urm, n-am mai putut face nici un pas; epuizat de violena
emoiilor i a fugii, m-am poticnit i am czut pe marginea drumului. Era
lng podul care trece peste canalul de la uzina de gaz. Am czut i am r-
mas nemicat.
Probabil c am zcut acolo o bucat de vreme.
M-am ridicat, apoi, foarte nedumerit. O clip, poate, n-am reuit s
neleg cum de ajunsesem lng pod. Spaima czuse de pe mine, ca o hai-
n. mi pierdusem plria, iar gulerul era desfcut. Cu cteva minute mai
nainte pentru mine existar doar trei lucruri reale imensitatea nopii, a
spaiului i a naturii, propria mea neputin i groaz, i iminenta apropie-
re a morii. Acum, ca i cum se rsturnase ceva, punctul de vedere se
schimbase brusc. Nu avusese loc o trecere perceptibil de la o stare de spi-
rit la alta. Eram din nou, nemijlocit, fiina de fiecare zi un cetean
cumsecade i obinuit. Cmpul linitit, cauza fugii mele, izbucnirea flc-
rilor, mi preau ca un vis. M-am ntrebat dac toate acestea se ntmpla-
ser ntr-adevr. Nu-mi venea s cred.
M-am ridicat i am suit, cu pai nesiguri, panta abrupt a podului. n
gnduri mi struia nedumerirea. Muchii i nervii preau stori de vlag.
Pot s spun c m poticneam ca un om beat. Un cap se ridic peste umbra
podului, apoi apru un muncitor care ducea un co. Lng el alerga un
biea. Trecu pe lng mine, urndu-mi bun seara. Eram gata s-i vor-
besc, dar am tcut. I-am rspuns la salut printr-un mormit nearticulat i
mi-am continuat drumul.
Peste podul de la Maybury trecu n goan, spre sud, un tren, vrtej de
fum alb, colorat de flcri, omid lung de ferestre luminate, fcnd un va-
carm asurzitor i disprnd. Civa oameni vorbeau n ntuneric, la poarta
uneia dintre casele de pe mica strdu numit Oriental Terrace. Totul era
att de real i de obinuit! Iar ceea ce lsasem n urm era att de nnebu-
nitor, de fantastic! Astfel de lucruri, mi spuneam, nu pot s existe.
Probabil c sunt un om cu reacii ieite din comun. Nu tiu n ce m-
sur senzaiile mele sunt comune. Uneori, ncerc o stare foarte ciudat, o
detaare de mine nsumi i de lumea din jur; am impresia c o privesc din
exterior, dintr-un loc nenchipuit de ndeprtat, n afar de timp, n afar
de spaiu, n afar de frmntrile i tragedia tuturor fenomenelor. Acest
sentiment tria deosebit de intens n mine n noaptea aceea. Era un alt as-
pect al visului meu.
Simeam, ceea ce era i mai ru, absurditatea total a senintii me-
le i a morii fulgertoare ce plutea acolo, la nici dou mile deprtare. Se
auzeau zgomotele uzinei de gaz; i toate lmpile electrice erau aprinse.
M-am oprit lng grupul de oameni.
Avei veti de pe cmpie? zisei eu.
La poart erau doi brbai i o femeie.
Ce? zise unul dintre brbai, ntorcndu-se.
Ce veti avei de pe cmpie? zisei eu.
Nu vii dintr-acolo? ntrebar oamenii.
Oamenii care vin de pe cmpie parc au nnebunit, zise femeia, pe
deasupra porii.
N-ai auzit despre oamenii din Marte, ntrebai eu, despre creaturile
acelea din Marte?
Mulam. Am auzit destule. i toi trei ncepur s rd.
M simeam ridicol, i nervos. Am ncercat s le spun ceea ce vzu-
sem, dar n-am reuit. Au nceput s rd din nou de frazele mele ntretia-
te.
Vei auzi n curnd mai multe, zisei eu, continundu-mi drumul
ctre cas.
Cnd am ajuns n pragul uii, soia mea tresri, vzndu-mi figura
rvit. Am intrat n sufragerie, m-am aezat, am but puin vin i de n-
dat ce mi-am mai revenit puin, i-am povestit ceea ce vzusem. Cina, al-
ctuit din mncare rece, m atepta pe mas, dar a rmas acolo, fr s-i
dm vreo atenie, n tot timpul ct am povestit cele ntmplate.
Un lucru este sigur, i-am spus soiei, pentru a-i ndeprta teama
ce i-o inspirasem, ei sunt creaturile cele mai nendemnatice pe care le-am
vzut trndu-se vreodat. Pot s se ascund n groap i s ucid oame-
nii care se apropie de ei, dar nu pot s ias afar... Dar ct de ngrozitori
sunt!
Nu te mai gndi, dragul meu! zise soia mea, ncreindu-i sprnce-
nele i lundu-mi mna ntr-a ei.
Srmanul Ogilvy! zisei eu. Cnd te gndeti c zace acolo mort! So-
ia mea, cel puin, nu gsea c ntmplrile relatate sunt de necrezut.
Cnd am vzut c faa ei devine alb ca varul, m-am oprit brusc.
S-ar putea s vin i aici, spunea ea mereu.
Am insistat s bea puin vin i am ncercat s-o linitesc.
Abia dac se pot mica, zisei eu.
Am nceput s o ncurajez, pe ea i pe mine, repetnd tot ceea ce mi
spusese Ogilvy despre imposibilitatea adaptrii marienilor pe Pmnt. Am
pus accentul mai ales pe dificultatea provocat de gravitaie. Pe suprafaa
Pmntului fora gravitaiei este de trei ori mai mare dect aceea de pe su-
prafaa lui Marte. Un marian va cntri, deci, de trei ori mai mult dect pe
Marte, cu toate c fora lui muscular va rmne aceeai. Propriul lui corp
va deveni pentru el ca un nveli de plumb. Aceasta era, ntr-adevr, pre-
rea general. A doua zi diminea, att The Times, ct i Daily Telegraph,
de exemplu, insistau asupra acestui fapt, i amndou treceau cu vederea,
cum am fcut i eu, dou influene care modificau, n mod evident, situa-
ia.
Atmosfera Pmntului, acum o tim, conine mai mult oxigen sau
mai puin argon (oricum am vrea s-o lum) dect aceea de pe Marte. Influ-
ena ntritoare a acestui exces de oxigen asupra marienilor a fcut indis-
cutabil mult pentru a contrabalansa greutatea mrit a trupului lor. i, n
al doilea rnd, noi am trecut cu vederea faptul c inteligena cu aplicaii
deosebite la mecanic pe care o aveau marienii era n stare s se dispen-
seze la nevoie de activitatea muscular.
Pe atunci, eu nu ineam seama de aceste lucruri, astfel nct raiunea
mea elimina cu totul ansele invadatorilor. O dat cu vinul i mncarea,
cu ncrederea pe care mi-au dat-o mai nti masa i apoi nevoia de a-mi li-
niti soia, am devenit pe nesimite mai curajos i mai calm.
Au procedat prostete, zisei eu, innd n mn paharul cu vin.
Sunt periculoi pentru c sunt, fr ndoial, nnebunii de spaim. Proba-
bil c nu se ateptau s gseasc fiine n nici un caz fiine raionale. n
cel mai ru caz, un obuz aruncat n groap, zisei eu, i va ucide pe toi.
Surescitarea intens provocat de aceste ntmplri mi tulburase,
fr ndoial, facultile perceptive. mi amintesc i acum, cu o claritate
extraordinar, masa din seara aceea. Figura blnd, dar nelinitit a iubi-
tei soii m privea pe sub abajurul roz al lmpii, faa de mas alb, tac-
murile de argint i paharele de cristal deoarece pe vremea aceea chiar i
autorii de eseuri filozofice i permiteau cte un mic lux , vinul purpuriu
din pahar, toate mi apar desluit, ca ntr-o fotografie. Dup sfritul mesei
am mai rmas de vorb, mncnd nuci i fumnd o igar, regretnd im-
prudena lui Ogilvy i deplngnd laitatea mioap a marienilor.
La fel ar fi putut s priveasc lucrurile vreun respectabil "dodo"
1
din
insula Mauritius, stnd n cuibul lui i discutnd despre sosirea unor ma-
rinari nemiloi, n cutare de vnat. "Mine i vom ucide cu pliscul, draga
mea".
Nu tiam c era ultima mas civilizat pe care o luam, naintea mul-
tor zile neobinuite i teribile.


Capitolul VIII
VINERI NOAPTEA

Pentru mine, dintre toate faptele ciudate i uimitoare care s-au petre-
cut n vinerea aceea, faptul cel mai extraordinar a fost mbinarea obiceiu-
rilor curente ale ordinei noastre sociale cu primele manifestri ale seriei de
evenimente care aveau s rstoarne cu totul aceast ordine. Dac vineri
seara ai fi trasat, cu compasul, un cerc cu o raz de cinci mile n jurul gro-
pilor de nisip de la Woking, m ndoiesc c ai fi gsit dincolo de el o singu-
r fiin omeneasc ale crei emoii sau obiceiuri s fie ct de puin afecta-

1
Pasre uria. Nume tiinific: dichis ineptus.
te de ctre aceti nou-venii, cu excepia vreunei rude a lui Stent sau rude-
lor celor trei sau patru cicliti i londonezi care zceau mori pe cmpie.
Muli dintre oameni auziser despre cilindru, desigur, i discutaser des-
pre el n clipele de rgaz, dar desigur, c tirea nu produsese senzaia pe
care ar fi produs-o un ultimatum adresat Germaniei.
Telegrama srmanului Henderson, care descria deurubarea treptat
a proiectilului, a fost socotit la Londra, n seara aceea, drept o fars, iar
ziarul respectiv, dup ce telegrafiase pentru a primi o confirmare din par-
tea lui i nu cptase nici un rspuns omul era mort hotrse s nu
tipreasc o ediie special.
Chiar i nuntrul acestui cerc de cinci mile, marea majoritate a oa-
menilor rmseser indifereni. Am artat, mai nainte, cum au ripostat
brbaii i femeia crora le vorbisem. n tot districtul, oamenii i luau ma-
sa de prnz i de sear; muncitorii dup orele de munc ale zilei, se ocu-
pau de grdin, copiii erau trimii la culcare, tinerii ndrgostii rtceau
pe strzi, studioii edeau aplecai asupra crilor.
Poate c apruse un zvon pe strzile satului, un nou i dominant su-
biect de discuie prin crciumi i, ici-colo, cte cineva care auzise, sau
chiar vreun martor ocular al ultimelor ntmplri, mai provoca puin agi-
taie, exclamaii, oarecare alergtur ncoace i ncolo; dar, pentru cea mai
mare parte a oamenilor, obinuina zilnic de a munci, de a mnca, de a
bea, de a dormi, continua la fel ca ntotdeauna ca i cum pe cer n-ar fi
existat nici o planet Marte. Chiar la gara din Woking, din Horsell sau
Chobham, situaia era aceeai.
n gara Woking, pn la ore trzii, trenurile se opreau i i continuau
drumul, altele erau trase pe linii laterale, pasagerii coborau i ateptau, i
totul i urma cursul obinuit. Un biat din ora, nclcnd monopolul lui
Smith, vindea ziare cu tirile dup-amiezii. Zgomotul tamponrii vagoane-
lor, uieratul ascuit al locomotivelor din gar se amesteca cu strigtele de
"oameni din Marte!". Pe la ora nou venir n gar civa oameni agitai, cu
veti de necrezut, dar nu pricinuir o tulburare mai mare dect ar fi fcu-
t-o nite beivi. Cltorii ctre Londra priveau prin ferestrele vagonului n
ntunericul de afar, i vedeau doar rare scntei care licreau i dispreau
nspre Horsell, cte o lumin roiatic sau o uvi subire de fum ridicn-
du-se spre cer, i se gndeau c nu se ntmplase nimic deosebit, n afar
de vreun incendiu al buruienilor. Abia pe la marginea cmpiei se putea
observa o oarecare tulburare. Acolo, ardeau vreo ase case nspre Woking.
Luminile erau aprinse n toate cele trei sate, n casele care ddeau spre
cmp, i oamenii rmaser treji pn n zori. O mulime de curioi conti-
nua s stea nencetat oamenii veneau i plecau, dar mulimea rmnea
att pe podul din Chobham, ct i pe cel din Horsell. Unul sau doi oa-
meni mai temerari au pornit prin ntuneric, dup cum s-a aflat mai trziu,
i s-au furiat pn aproape de marieni; dar nu s-au mai ntors niciodat;
deoarece o raz luminoas, ca raza reflectoarelor unui vas de rzboi, mtu-
ra cmpia, iar raza arztoare venea imediat dup ea. n rest, suprafaa n-
tins a cmpiei era tcut i pustie, iar cadavrele carbonizate rmaser a-
colo, n timpul nopii nstelate, i a doua zi. Mai muli oameni auzir ve-
nind dinspre groap nite ciocnituri.
Astfel se prezentau lucrurile vineri noaptea. n centru, nfipt ca o s-
geat otrvit n pielea btrnei noastre planete, se afla cilindrul. Dar otra-
va abia ncepuse s acioneze. n jurul cilindrului se ntindea cmpul t-
cut, ns fumegnd pe alocuri, presrat cu cteva forme ntunecate, care
abia se zreau, ici i colo, zcnd n atitudini contorsionate. Din loc n loc
mai ardea cte un tufi sau copac. Mai departe, un cerc de oameni care
ncepuser s se agite; flcrile nc nu ajunseser dincolo de acest cerc.
n restul lumii, viaa i continua cursul ei, cum fcea de nenumrai ani.
Febra rzboiului, care va nchide vinele i arterele, care va ucide nervii i
va distruge creierii, nc nu-i spusese cuvntul.
n tot cursul nopii marienii ciocnir i se agitar, neobosii, fr s
doarm, lucrnd i pregtindu-i mainile; din cnd n cnd se ridica ctre
cerul nstelat o rbufnire de fum alb-verzui.
Pe la ora unsprezece, o companie de soldai trecu prin Horsell i se
desfur la marginile cmpiei, pentru a forma un cordon. Mai trziu, o a
doua companie trecu prin Chobham pentru a se desfura pe partea de
nord a cmpiei. Mai muli ofieri de la barcile din Inkerman veniser pe
cmp mai devreme, n cursul dimineii, i se vorbea c unul dintre ei, ma-
iorul Eden, dispruse. Colonelul care comanda regimentul veni pn la po-
dul dinspre Chobham i, pe la miezul nopii, ncepu s strng informaii
de la mulime. Autoritile militare i ddeau seama, desigur, de seriozita-
tea lucrurilor. Pe la ora unsprezece, spuneau ziarele de a doua zi diminea-
a, porniser de la Aldershot un escadron de cavalerie, dou de pucai, i
cam patru sute de oameni din regimentul de la Cardigan.
Cteva secunde dup miezul nopii, mulimea de pe drumul dinspre
Chertsey i dinspre Woking vzu o stea cznd din vzduh n pdurea de
pini dinspre nord-vest. Avea o culoare verzuie i strlucea ca un fulger de
var. Era cel de al doilea cilindru.


Capitolul IX
LUPTA NCEPE

n amintirea mea ziua de smbt triete ca o zi de ateptare. De
fapt, a fost o zi de moleeal, cald, nnorat i, dup cte mi s-a spus, cu
fluctuaii rapide ale barometrului. Dormisem puin, cu toate c soia mea
reuise s doarm, i m-am sculat devreme. M-am dus n grdin, nainte
de micul dejun, ncordndu-mi auzul, dar dinspre cmp nu se auzea dect
o ciocrlie.
Lptarul veni ca de obicei. Auzindu-i zgomotul cruei, m-am dus p-
n la gard, s-l ntreb despre ultimele veti. Mi-a spus c n timpul nopii
marienii fuseser nconjurai de trupe i c se ateptau tunurile. Apoi, ca
o not familiar i linititoare, am auzit trenul care se ndrepta spre Wo-
king.
Nu vor fi ucii, zise lptarul, dac aceasta se va putea evita.
Cum vecinul meu intra n grdin, am stat ctva timp de vorb cu el,
apoi am intrat n cas pentru micul dejun. Era o diminea dintre cele mai
obinuite. Vecinul meu era de prere c n cursul zilei trupele vor reui s-
i captureze sau s-i distrug pe marieni.
Pcat c este att de greu s te apropii de ei, zise el. Ar fi intere-
sant s aflm cum triesc ei pe alt planet; am putea s nvm cte ce-
va.
Veni pn la gard, ntinzndu-mi o mn de fragi, cci era un grdi-
nar nu numai pasionat, dar n aceeai msur i generos. Totodat, mi
vorbi despre incendiul pdurilor de pini de lng Byfleet Golf Links.
Se spune, zise el, c acolo a mai czut unul dintre Obiectele acelea
blestemate, numrul 2. Dar i unul era prea destul! Cei de la asigurri vor
avea de pltit, nu glum, pn se va restabili ordinea. Vorbind, el rdea cu
aerul celei mai bune dispoziii. Adug c pdurile continuau s ard i
mi art un nor de fum. Pmntul va frige sub picioare zile ntregi, din
cauza covorului gros al acelor de pini i al ierbii, zise el, apoi, redevenind
serios murmur: Bietul Ogilvy!
Dup dejun, n loc s lucrez, m-am hotrt s cobor ctre cmp. Sub
podul de cale ferat, am ntlnit un grup de soldai cred c erau geniti
, oameni cu chipie mici i rotunde, cu tunici roii, murdare i descheia-
te, lsnd s se vad cmile albastre, cu pantaloni de culoare nchis i
cu ghete care ajungeau pn la pulpe. Mi-au spus c nimeni nu era lsat
s treac peste canal i, privind de-a lungul drumului, spre pod, am vzut
pe unul dintre oamenii regimentului de la Cardigan stnd acolo de santi-
nel. Am stat de vorb ctva timp cu soldaii; le-am povestit cum i vzu-
sem cu o sear nainte pe marieni. Nici unul dintre ei nu-i vzuse i nu a-
veau dect idei vagi despre ei, aa c m-au asaltat cu ntrebri. Mi-au spus
c nu tiau cine ordonase micrile de trupe; credeau c se iscase o nen-
elegere la Horse Guards. Un genist obinuit este n general mai bine in-
struit dect ceilali soldai, i ei au pornit s aprecieze, cu oarecare compe-
ten, condiiile particulare ale unei eventuale lupte. Le-am descris raza
arztoare, i au nceput s discute ntre ei.
Eu cred c trebuie s ne furim, adpostii, i apoi s srim pe ei,
zise unul.
Ia mai taci! zise altul. La ce bun s te mai adposteti mpotriva ra-
zei arztoare? Ai s te prjeti! Noi trebuie s ne apropiem att ct ne per-
mite terenul, i apoi s spm o tranee.
Ia mai las-m cu traneele tale! Tu nu vezi dect tranee; ar fi tre-
buit s te nati iepure, Snippy.
i chiar n-au gt deloc? zise un al treilea, pe neateptate, un om
mrunt, brunet i taciturn, care fuma dintr-o pip.
Mi-am repetat descrierea.
Caracatie, zise el, asta cred eu c sunt. Se spune c pescuiesc oa-
meni... De data asta ne vom lupta cu petii!
Nu este nici o crim s ucizi asemenea animale, zise cel care vorbi-
se primul.
De ce s nu bombardm imediat creaturile astea blestemate i s
terminm cu ele? zise omuleul brunet. Nu putem ti ce sunt n stare s
fac.
Unde sunt obuzele tale? zise cel care vorbise primul. Nu mai este
vreme de pierdut. Trebuie s ne npustim asupra lor, asta e prerea mea,
i ct mai curnd.
Cam acestea erau discuiile lor. I-am prsit, dup cteva clipe, i m-
am dus la gar, s cumpr toate ziarele de diminea pe care le puteam
gsi.
Dar nu voi plictisi cititorul cu o descriere a acelei diminei i a dup-
amiezii i mai lungi. Nu am reuit s arunc o privire asupra cmpului, de-
oarece pn i turnurile bisericilor din Horsell i Chobham erau n minile
autoritilor militare. Soldaii crora m-am adresat nu tiau nimic; ofierii
erau enigmatici i preocupai. I-am gsit pe oamenii din ora n deplin si-
guran, din cauza prezenei militarilor, i am auzit pentru prima dat de
la Marshall, tutungiul, c fiul lui era printre morii de pe cmp. Soldaii
i-au obligat pe oamenii de la marginea satului Horsell s-i ncuie i s-i
prseasc locuinele.
M-am ntors cam pe la ora dou, pentru masa de prnz, foarte obosit,
deoarece, dup cum am mai spus, ziua era extrem de clduroas i nbu-
itoare; ca s m rcoresc, am fcut dup-amiaz o baie rece. Pe la patru
i jumtate m-am dus la gar s cumpr un ziar de sear, cci ziarele de
diminea nu dduser dect o descriere foarte inexact a morii lui Stent,
Henderson, Ogilvy i a celorlali. Dar am gsit prea puine date pe care nu
le tiam. Marienii nu se artau deloc. Preau ocupai acolo, n groapa lor,
de unde se auzeau ciocnituri i ieeau dre de fum. Probabil c se preg-
teau de lupt. "S-a ncercat din nou s li se semnalizeze, dar fr succes",
era formula stereotip a ziarelor. Un genist mi-a spus c aceste ncercri
au fost fcute de un om, adpostit ntr-un an, cu o flamur aezat n
vrful unei prjini lungi. Marienii au acordat acestor avansuri tot atta
atenie ct am acorda noi mugetelor unei vaci.
Trebuie s mrturisesc c, vznd armata, pregtirile de lupt, m
simeam din ce n ce mai curajos. Imaginaia mea, devenind rzboinic, i
zdrobi pe invadatori n diferite chipuri; mi reveniser visele de btlii i de
eroism ale copilriei. n momentul acela credeam c lupta este inegal.
Marienii preau extrem de neputincioi n groapa aceea a lor.
Pe la ora trei, se auzir lovituri de tun, la intervale regulate, dinspre
Chertsey sau Addlestone. Am aflat c pdurile aprinse de pini, n care
czuse cel de-al doilea cilindru, erau bombardate, n sperana c Obiectul
va putea fi distrus nainte de a se deschide. Totui, abia pe la ora cinci un
tun de cmp fu adus la Chobham, pentru a fi folosit mpotriva primului
grup de marieni.
Pe la ora ase seara, n timp ce luam ceaiul mpreun cu soia mea,
pe verand, discutnd cu aprindere despre btlia care ne amenina, am
auzit un bubuit nbuit venind, de pe cmp, i, imediat dup el, o izbuc-
nire de foc. La scurt timp se auzi, foarte aproape de noi, un trosnet puter-
nic, prelung, care zgudui pmntul; repezindu-m afar pe pajite, am v-
zut vrfurile copacilor de pe lng Oriental College izbucnind n flcri ro-
ii i fum i turnul bisericuei de alturi prbuindu-se n ruine. Turla u-
nei cldiri de alturi dispruse, iar acoperiul colegiului arta ca dup
bombardamentul cu un tun de o sut de tone. Unul dintre hornurile casei
noastre plesni, ca atins de o schij, se sparse, i o bucat din el cznd
peste igle mprtie o grmad de sfrmturi roii pe stratul de flori de
lng fereastra odii mele de lucru.
Am rmas, soia mea i cu mine, uluii. Apoi, mi-am dat seama c
toat creasta dealului Maybury putea s fie acum atins de raza arztoare
a marienilor, deoarece Oriental College fusese nlturat din cale.
Am apucat-o atunci pe soia mea de bra i, fr nici o explicaie, am
trt-o dup mine afar, pe drum. Apoi am scos-o i pe servitoare, spu-
nndu-i c m voi duce eu sus s-i aduc lada pe care o cerea cu insisten-
.
Nu mai putem s rmnem aici, i-am spus; i, n timp ce vorbeam,
focul rencepu, pentru o clip, pe cmp.
Dar unde ne vom duce? zise soia mea, ngrozit.
M gndeam, nucit. Apoi mi-am amintit de verii ei din Leatherhead.
La Leatherhead! am strigat, peste zgomotul care se auzea din nou.
Ea i ntoarse privirile n josul dealului. Oamenii ieeau, nedumerii,
din casele lor.
Cum vom ajunge la Leatherhead? zise ea.
La poalele dealului, nite ostai treceau clare pe sub podul de cale
ferat; trei intrar, n galop, prin porile deschise de la Oriental College;
ali doi desclecar i ncepur s alerge din cas n cas. Soarele strlu-
cind prin fumul care se ridica din vrful copacilor prea sngeriu i arunca
o lumin sinistr i neobinuit peste toate lucrurile.
Stai aici, zisei eu; aici eti n siguran; i am pornit n grab spre
Spotted Dog, deoarece tiam c hangiul avea un cal i un docar. Alergam,
dndu-mi prea bine seama c ntr-o clip toat lumea de pe aceast parte
a dealului se va pune n micare. L-am gsit pe hangiu la tejghea, cu totul
netiutor de ceea ce se petrecea dincolo de hanul lui. Un om, stnd cu spa-
tele la mine, vorbea cu el.
Trebuie s-mi dai o lir, zise hangiul, i nu am pe nimeni care s
conduc docarul.
i dau dou lire, zisei eu, peste umrul strinului.
De ce?
i i-l aduc napoi ctre miezul nopii!
Doamne! zise hangiul; dar ce-i graba asta? Este o afacere pe cinste
pentru mine. Dou lire i mi-l aduci napoi? Dar ce s-a ntmplat?
I-am explicat n grab c trebuia s-mi prsesc casa, i am obinut
astfel docarul. n clipa aceea, nu mi se prea att de urgent ca hangiul
s-i prseasc i el casa. Am avut grij s obin docarul imediat, am a-
dus calul de cpstru de-a lungul drumului i, lsndu-l n grija soiei me-
le i a servitoarei, m-am repezit n cas i am mpachetat cteva lucruri de
valoare, argintria i altele. n acest timp, fagii de lng cas ardeau, iar
din gardurile de pe drum se ridicau limbi roii de flcri. n timp ce eram
ocupat cu aceste treburi, apru n goan unul dintre ostaii care descle-
caser. El umbla din cas n cas, prevenind pe oameni s plece. Tocmai
trecea, cnd am ieit pe ua din fa, crndu-mi comorile nfurate ntr-
o fa de mas. Am strigat dup el:
Ce nouti?
Se ntoarse, cu ochii holbai, ngn ceva "c au ieit cu un fel de ca-
pac de oal", i continu s alerge spre poarta casei din vrful dealului. Un
vrtej neateptat de fum negru, trecnd de-a curmeziul drumului, l as-
cunse pentru o clip vederii. Am alergat la poarta vecinului, am btut i
am descoperit ceea ce tiam de altfel de mai nainte, anume c plecase m-
preun cu soia lui la Londra i i ncuiaser casa. Am intrat din nou la
mine acas, dup cum promisesem, s aduc lada servitoarei; i-am trt-o
afar, i-am aezat-o alturi, la spatele docarului, apoi am apucat hurile
i m-am urcat alturi de soia mea, n fa. Dup o clip, ieisem din goa-
na fumului i zgomotului i coboram panta opus a dealului Maybury, c-
tre Old Woking.
n faa noastr se ntindea o privelite linitit i nsorit, cu holde de
gru de fiecare parte a drumului: firma hanului Maybury se legna uor.
Ajuns la poalele dealului, mi-am ntors capul s privesc la panta pe care o
prseam. n aerul linitit se ridicau nori groi de fum negru, ntrerupi de
limbi roii de foc, aruncnd umbre negre pe vrfurile copacilor nverzii.
Fumul se i ntinsese departe, spre rsrit i apus, spre pdurile de pini de
la Byfleet de la rsrit, i spre satul Woking, de la apus. Drumul era pres-
rat de oameni care alergau ctre noi. Foarte slab, dar foarte desluit se au-
zeau acum, prin aerul linitit i fierbinte, bubuitul unui tun, care apoi n-
cet, i pocniturile intermitente ale putilor. Probabil c marienii incendi-
au tot ceea ce edea n calea razei lor arztoare.
Cum nu sunt un vizitiu ncercat, am fost silit s-mi ndrept imediat
atenia asupra calului. Cnd m-am ntors din nou s privesc, fumul negru
se ascunsese dup cel de al doilea deal. Am ndemnat calul cu biciul, apoi
i-am dat frul liber, pn cnd am lsat Woking i Send ntre noi i rfui-
rea aceea violent. ntre Woking i Send am ajuns din urm i am ntrecut
trsura medicului.


Capitolul X
N FURTUN

Leatherhead se afl cam la dousprezece mile deprtare de Maybury
Hill. n aer plutea mirosul de fn, deasupra punilor bogate de dincolo de
Pyrford, i, de fiecare parte a drumului, gardurile vii erau mpodobite, ve-
sel, cu o mulime de mciei. Tirul masiv care izbucnise n timp ce cobo-
ram dealul Maybury ncetase tot att de brusc precum ncepuse, lsnd
seara linitit i plin de pace. Am ajuns fr nici o piedic la Leatherhead,
pe la ora nou, i calul s-a odihnit o or, n timp ce am luat cina mpreun
cu verii mei, lsndu-le-o pe soia mea n grij.
n tot timpul cltoriei, soia mea fusese neobinuit de tcut i prea
copleit de prevestiri rele. I-am vorbit, ncercnd s-o linitesc, artndu-i
c marienii erau legai de acea groap prin greutatea lor excesiv i c, n
cel mai ru caz, nu puteau dect s se trasc puin afar din ea; dar ea
mi rspundea numai n monosilabe. Dac n-ar fi fost promisiunea pe care
i-o fcusem hangiului, cred c m-ar fi rugat s rmn peste noapte n Lea-
therhead. O, de a fi rmas! Cnd ne-am desprit, faa ei mi amintesc
bine era extrem de alb.
n ceea ce m privete, trisem toat ziua ntr-o surescitare febril.
mi ptrunsese n snge ceva foarte asemntor cu febra rzboinic care
cuprinde uneori o comunitate civilizat i, n sinea mea, nu eram prea su-
prat c trebuia s m ntorc n noaptea aceea la Maybury. mi era chiar
team c mpucturile pe care le auzeam ar fi putut nsemna extermina-
rea invadatorilor din Marte. Pot s-mi exprim mai bine starea de spirit,
spunnd c doream s fiu de fa la moartea lor.
Cnd am pornit la drum, ceasul arta aproape unsprezece. Noaptea
era neobinuit de ntunecoas; pentru mine, care ieeam din casa lumina-
t a verilor mei, prea cu adevrat neagr i tot att de fierbinte i nbui-
toare ca i ziua care trecuse. Norii zburau n goan pe cer, cu toate c nici
o adiere nu mica arbutii din jur. Servitorul verilor mei aprinsese amn-
dou felinarele. Din fericire, cunoteam foarte bine drumul. Soia mea r-
mase n lumina din pragul uii i m privi pn cnd m-am suit n docar.
Apoi se ntoarse brusc i intr n cas, lsndu-i pe verii mei s-mi ureze
drum bun.
M-am simit puin cam deprimat, la nceput, fiind molipsit de temerile
soiei mele, dar n scurt timp gndurile mi s-au oprit din nou asupra mar-
ienilor. n clipa aceea, nu tiam absolut nimic despre evoluia luptei din
timpul serii. Nu cunoteam nici mcar mprejurrile care precipitaser
conflictul. n timp ce treceam prin Ockham (acesta era drumul pe care m
ntorceam, nu prin Send Old Woking), am vzut, de-a lungul orizontului,
spre apus, o lumin sngerie, care, n timp ce m apropiam, se ridica ncet
pe cer. Norii mictori ai furtunii care se apropia se amestecau acolo cu
mase de fum negru i rou.
Strada Ripley era pustie i, n afar de cteva ferestre luminate, satul
nu arta nici un semn de via; abia am reuit s evit un accident, la coti-
tura drumului spre Pyrfold, unde un grup de oameni edeau cu spatele la
mine. Nu mi-au spus nimic, cnd am trecut pe lng ei. Nu tiu dac ei a-
veau cunotin de cele ntmplate dincolo de deal i nu tiu dac locuin-
ele tcute pe lng care treceam n drumul meu dormeau n pace, sau e-
rau prsite, pustii, sau erau bntuite de teroarea nopii.
De la Ripley pn la Pyrford nu am putut s mai vd lumina roie,
deoarece am trecut prin valea Wey. Cnd am urcat micul deal de dup bi-
serica din Pyrford, lumina mi-a aprut din nou, iar copacii din jurul meu
fremtau la primele semne ale furtunii care se apropia. Atunci am auzit
btnd miezul nopii, apoi mi-a aprut silueta dealului Maybury, cu vrful
copacilor i ale acoperiurilor profilndu-se negre i precise pe cerul nro-
it.
Chiar n timp ce priveam la aceste contururi, o flacr verzuie, sinis-
tr, lumin n jurul meu drumul, lsnd s se vad pdurile ndeprtate
dinspre Addlestone. Am simit hurile smucindu-se. Norii grbii fur par-
c sfiai de o fie verde de foc, care le ilumin nvolburarea cznd apoi
pe cmp, n stnga mea. Era cea de a treia stea cztoare!
Dup o clip, izbucni un violet orbitor, prin contrast, i se aprinse
primul fulger al furtunii care se apropia; tunetul izbucni deasupra capului
meu ca o rachet. Calul, lund zbala ntre dini, o porni n goan.
Am pornit pe panta uoar care coboar pn la poalele dealului
Maybury. Fulgerele, odat pornite, continuar ntr-o succesiune rapid,
cum nu mai vzusem niciodat. Bubuiturile succesive ale tunetelor, cu
acompaniament de trosnituri ciudate, preau mai curnd zgomotele unei
gigantice maini electrice dect ecourile unor tunete obinuite. Izbucnirile
de lumin erau orbitoare i m nuceau, iar o grindin mrunt mi biciu-
ia obrajii, n timp ce coboram panta.
La nceput, n-am privit nimic altceva dect drumul din faa mea, dar
apoi, deodat, atenia mi-a fost atras de o form care se mica cu repezi-
ciune, n jos, pe coasta opus a dealului Maybury. Am crezut, mai nti, c
este acoperiul ud al unei case, dar un fulger, venind imediat dup un al-
tul, mi ajut s vd c forma avea o micare rapid de rotaie. Probabil c
era o iluzie optic o clip de ntuneric care te nucea, apoi, ntr-un ful-
ger ca lumina zilei, cldirea roie a Orfelinatului, lng vrful dealului,
crestele verzi ale pinilor, i acest obiect necunoscut, ivindu-se clar, precis,
strlucitor.
Ce mi-a fost dat s vd! Cum a putea s-l descriu? Un tripod mon-
struos, mai nalt dect o cas cu mai multe etaje, pea peste pinii tineri,
strivindu-i n drum; o main mictoare, de metal lucitor, naintnd peste
tufiuri; din corpul ei atrnau cabluri articulate, de oel, i zngnitul a-
surzitor se amesteca cu zgomotul tunetelor. Un fulger, i maina mi apru
limpede, pind cu dou picioare deodat, pentru a disprea i a reaprea
din nou aproape imediat, la o sut de metri mai aproape, o dat cu fulge-
rul urmtor. V putei nchipui un taburet cu trei picioare care se apleca i
pea zgomotos pe suprafaa pmntului? Era impresia pe care am avut-o
atunci, n lumina fulgerelor. Dar, n locul unui taburet, nchipuii-v un u-
ria trup mecanic, aezat pe trei picioare.
Apoi, deodat, pinii pdurii din faa mea fur dai de o parte i de al-
ta, ca nite trestii subiri printre care i-ar deschide drumul un om; fur
smuli i culcai la pmnt, i apru un al doilea tripod uria, npustin-
du-se, dup cum mi se prea, de-a dreptul ctre mine. Iar eu goneam, n
galopul calului, drept ctre el! La vederea celui de al doilea monstru,
mi-am pierdut calul de-a binelea; fr s m opresc, pentru a mai privi,
am smucit cu putere hurile ca s ntorc calul spre dreapta i n clipa ur-
mtoare docarul s-a rostogolit peste cal; hulubele s-au sfrmat cu zgo-
mot, iar eu am fost aruncat ntr-o parte, cznd ntr-o bltoac.
M-am ridicat aproape imediat i m-am ghemuit, cu picioarele nc n
ap, sub un boschet de grozam. Calul zcea nemicat (i frnsese gtul,
bietul animal!) i la lumina fulgerelor vedeam masa neagr a docarului
rsturnat i conturul unei roi care se mai nvrtea ncet. n clipa urmtoa-
re, uriaa main trecu pe lng mine i urc dealul ctre Pyrford.
Vzut de aproape, colosul avea o nfiare extrem de stranie, cci nu
era un simplu mecanism insensibil, naintnd pe drum. i totui, era o
main, cu un zngnit metalic i rsuntor, i avnd nite tentacule
lungi, flexibile i lucitoare (una dintre ele inea un pin tnr), care se leg-
nau, zgomotoase, n jurul acestui trup bizar. n timp ce pea, maina i
alegea drumul, iar scufia de bronz aezat deasupra ei se mica ncoace i
ncolo, ca un cap care privete de jur mprejur. n spatele corpului princi-
pal se afla o cutie imens de metal alb, ca un uria co pescresc; cnd
monstrul trecu pe lng mine, din ncheieturile membrelor rbufnea un
fum verde. ntr-o clip, tripodul se ndeprt.
Att am vzut, atunci foarte vag, sub scurtele niri ale fulgerelor, n
succesiunea de lumin orbitoare i ntuneric profund.
Trecnd pe lng mine, colosul scoase un urlet puternic, asurzitor,
care acoperi tunetul: "Aluu! aluu!", i n clipa urmtoare l ajunse din ur-
m pe tovarul lui, la o jumtate de mil deprtare; apoi se aplecar a-
mndoi asupra unui obiect care se afla pe cmpie. Sunt sigur c obiectul
era cel de al treilea din cei zece cilindri trimii de marieni pe pmnt.
Am rmas cteva minute n ploaie i ntuneric, privind, prin lumina
intermitent, la aceste fiine monstruoase de metal care se micau n de-
prtare, pe deasupra arbutilor. ncepuse s cad o grindin mrunt i,
dup cum se nteea sau se rrea, formele lor apreau cnd nceoate,
cnd mai lmurite. Din cnd n cnd, fulgerele se opreau i noaptea le n-
ghiea cu totul.
Eram leoarc de ploaie i de apa din bltoaca n care intrasem. A tre-
cut ctva timp pn cnd, risipindu-mi-se uluiala, am putut s m ridic pe
un loc mai nalt i mai uscat i s m gndesc la primejdia iminent.
Nu departe de mine se afla o colib mic de lemn, cu o singur nc-
pere, nconjurat de cteva straturi de cartofi. Am reuit, n cele din urm,
s m ridic n picioare; aplecat din ale i folosind fiecare adpost, m-am
apropiat n goan de colib. Am btut n u, dar n-am izbutit s m fac
auzit de cei dinuntru (dac nuntru era cineva), astfel c dup ctva
timp am renunat i, strecurndu-m cea mai mare parte a drumului prin-
tr-un an, am reuit s trec neobservat de aceste maini monstruoase,
pn la pdurea de pini dinspre Maybury.
Mi-am continuat drumul la adpostul pdurii, ud i tremurnd de
frig, ctre propria mea cas. Orbeciam printre copaci ncercnd s ghi-
cesc crarea. Pdurea era nvluit n bezn, cci fulgerele deveniser mai
rare, iar grindina, care se revrsa ntr-un adevrat torent, cdea n coloane
prin golurile frunziului bogat.
Dac mi-a fi dat bine seama de semnificaia celor vzute, ar fi trebuit
s ncerc imediat s-mi gsesc drumul spre Street Chobham, napoin-
du-m astfel la soia mea, n Leatherhead. Dar m-au mpiedicat, n noap-
tea aceea, att straniile mprejurri, ct i deplorabila mea stare fizic; e-
ram zdrobit, obosit, ud pn la piele, asurzit i orbit de furtun.
n minte mi plutea, neclar, ideea de a m ntoarce la mine acas, i
acesta era un motiv suficient pentru a m hotr. M-am poticnit printre
copaci, am czut ntr-un an, mi-am zdrobit genunchii de o scndur, i
n cele din urm am ieit, blcindu-m, pe drumul care coboar de la
College Arms. Spun blcindu-m, deoarece apa se scurgea, mpreun cu
nisipul, pe coasta dealului, ntr-un uvoi noroios. n ntuneric, un om se
ciocni de mine, gata s m trnteasc pe spate.
Omul scoase un strigt de spaim, sri ntr-o parte i o lu la goan,
mai nainte de a-mi fi venit n fire ca s-i vorbesc. Furtuna era att de vio-
lent n acel loc, nct cu mare greutate am reuit s urc dealul. M-am tras
lng gardul din stnga i, inndu-m de el, am putut s-mi continui
drumul.
Aproape de vrf, am clcat pe ceva moale i, la lumina unui fulger,
am vzut lng picioarele mele o grmad de haine negre i o pereche de
ghete. Lumina fulgerului dispru nainte de a putea deslui mai bine pozi-
ia n care zcea necunoscutul. Am rmas locului, ateptnd fulgerul ur-
mtor. Cnd lumina ni din nou, am vzut c era un om robust, mbr-
cat simplu, dar nu zdrenros; capul i era adus sub trup, i omul zcea
ghemuit lng gard, ca i cum ar fi fost aruncat acolo cu violen.
Stpnindu-mi repulsia fireasc a omului care nu mai atinsese nicio-
dat un cadavru, m-am aplecat i l-am ntors cu faa n sus, ca s vd da-
c i mai btea inima. Era mort de-a binelea. Se pare c i frnsese gru-
mazul. Cnd fulgerul lumin pentru a treia oar, i-am vzut chipul. Am
srit n picioare. Era hangiul de la Spotted Dog, al crui docar l nchiria-
sem.
Am pit cu bgare de seam peste el i mi-am continuat drumul c-
tre vrful dealului. Am lsat n urm postul de poliie i College Arms, n-
dreptndu-m spre casa mea. Nu se mai vedea nimic arznd pe coasta
dealului, cu toate c de pe cmp continua s se vad o lumin roie i un
vrtej rocat de fum, ridicndu-se n btaia grindinei. Att ct puteam s
vd la lumina fulgerelor, casele din jurul meu erau n cea mai mare parte
neatinse. Lng College Arms, n mijlocul drumului, zcea un morman n-
tunecat.
Mai jos, ctre podul Maybury, se auzeau glasuri i zgomot de pai,
dar n-am avut curajul s strig sau s m ndrept ntr-acolo. Am descuiat
ua, am intrat, am nchis ua n urma mea, ncuind-o cu cheia, m-am n-
dreptat, cltinndu-m, spre scar i m-am aezat jos. Nu vedeam n faa
ochilor dect montrii metalici, umblnd de colo-colo, i cadavrul zdrobit
de lng gard.
M-am ghemuit la picioarele scrii, cu spatele rezemat de perete, dr-
dind violent.


Capitolul XI
LA FEREASTR

Am spus mai nainte c furtuna emoiilor mele are darul s nceteze
de la sine. Dup ctva timp, mi-am dat seama c eram ngheat i ud, i c
pe covorul scrii se formaser n jurul meu mici bltoace de ap. M-am ri-
dicat, aproape mecanic, m-am dus n sufragerie i am but puin whisky,
apoi m-am gndit s-mi schimb hainele.
Dup ce m-am schimbat, am urcat n camera mea de lucru, fr s
pot spune n ce scop o fceam. Fereastra camerei mele d, pe deasupra co-
pacilor i a cii ferate, spre cmpul din Horsell. n graba plecrii noastre,
rmsese deschis. Coridorul era ntunecat i, prin contrast cu imaginea
din cadrul ferestrei, ntreaga ncpere prea stpnit de un ntuneric de
neptruns. M-am oprit brusc n prag.
Furtuna trecuse. Turnurile lui Oriental College dispruser, ca i pi-
nii din jur i departe se vedea cmpul din jurul gropilor de nisip luminat
de o strlucire roie i vie. n aceast lumin, se micau nencetat, ncoace
i ncolo, nite forme enorme i negre, groteti i stranii.
Era ca i cum ntreaga regiune din direcia aceea fusese ntr-adevr
cuprins de flcri o coast ntins de deal, presrat cu mici limbi de
foc agitndu-se i rsucindu-se sub rafalele furtunii care ncepea s se po-
toleasc i aruncnd reflexe roii pe norii cltori de deasupra. Din cnd n
cnd, cte o trmb de fum, de la vreun incendiu mai apropiat, trecea prin
faa ferestrei mele, ascunznd formele marienilor. Nu puteam s vd ce a-
nume fceau, nici s le desluesc prea bine formele, i nici s recunosc o-
biectele negre care i preocupau. Nu puteam s vd nici focul din apropie-
re, cu toate c reflexele lui dansau pe peretele i pe tavanul camerei mele.
n aer plutea, rinos i ptrunztor, un miros de ars.
Am nchis fr zgomot ua i m-am furiat ctre fereastr. Pe msur
ce m apropiam de ea, perspectiva se deschidea pn a cuprins, ntr-o
parte, casele din jurul grii Woking, i de cealalt parte, pdurile de pin,
carbonizate i nnegrite, din Byfleet. La poalele dealului se vedea o lumin,
pe calea ferat, aproape de pod, i multe dintre casele aezate de-a lungul
drumului spre Maybury i pe strzile de lng gar erau nite ruine n fl-
cri. La nceput, lumina de pe calea ferat m-a nedumerit: era puternic,
lng un morman ntunecat avnd, spre dreapta, un ir de dreptunghiuri
galbene. Apoi am recunoscut un tren sfrmat, cu partea din fa distrus,
incendiat, i cu ultimele vagoane nc pe ine.
ntre aceste trei centre principale de lumin, casele, trenul i regiunea
incendiat dinspre Chobham, se ntindeau spaii neregulate de ntuneric,
ntrerupte ici i colo de fii de pmnt care ardeau nbuit, fumegnd.
ntinderea neagr, presrat cu flcri, forma un spectacol dintre cele mai
ciudate. mi amintea, mai mult dect orice, privelitea fabricilor de cerami-
c n timpul nopii. La nceput, n-am putut s desluesc nici un om, cu
toate c mi ncordam privirea s descopr vreunul. Mai trziu, am vzut,
n lumina grii din Woking, cteva forme negre care alergau, una n urma
alteia, de-a lungul liniei.
Acest haos de flcri era, deci, micul univers unde trisem n sigu-
ran ani de zile! nc nu tiam ce se ntmplase n ultimele apte ore; i
nici nu cunoteam, cu toate c ncepusem s bnuiesc, legtura dintre
coloii mecanici i fpturile greoaie, lenee, pe care le vzusem prelingn-
du-se din cilindru. Cu un ciudat sentiment de curiozitate impersonal,
mi-am ntors fotoliul spre fereastr i m-am aezat, privind ctre regiunea
ntunecat, i mai ales ctre cele trei forme negre i gigantice care se agi-
tau ncoace i ncolo, n lumina din jurul gropilor de nisip.
Preau c desfoar o activitate intens. Am nceput s m ntreb ce
puteau s fie aceti coloi. Erau oare nite mecanisme dotate cu raiune?
tiam c faptul este cu neputin. Sau n fiecare main se afla cte un
marian, care o conducea, o dirija, o folosea, la fel cum creierul unui om
conduce micrile trupului? Am nceput s le compar cu mainile constru-
ite de oameni, s m ntreb, pentru prima oar n viaa mea, ce impresie
poate s produc un cuirasat sau o main cu aburi unui animal inferior
inteligent.
Furtuna limpezise cerul i pe deasupra fumului care se ridica din p-
mntul incendiat se zrea Marte, ca un mic punct tot mai palid, ndreptn-
du-se ctre apus. Un soldat ptrunse n grdina mea. Am auzit un zgomot
uor i, trezindu-m din letargia care m cuprinsese, am privit n jos i am
vzut o form nedesluit crndu-se pe gard. La vederea unei fiine o-
meneti, toropeala mi-a disprut i m-am aplecat nerbdtor pe fereastr.
Pssst! l-am chemat, n oapt.
Omul se opri clare pe gard, ovind. Apoi trecu peste gard i veni
de-a curmeziul peluzei, pn la colul casei. Mergea aplecat, clcnd u-
or.
Cine-i acolo? zise el, tot n oapt, privind n sus, de sub fereastr.
Unde te duci? l-am ntrebat.
Dumnezeu tie...
Vrei s te ascunzi?
Chiar aa.
Vino nuntru!
Am cobort, i-am descuiat ua, l-am lsat s intre i am ncuiat din
nou ua. Nu puteam s-i vd faa. Era cu capul gol i cu tunica descheia-
t.
Doamne sfinte! zise el, n timp ce l conduceam nuntru.
Ce s-a ntmplat? ntrebai eu.
Dar ce nu s-a ntmplat?
Am putut s vd, prin ntuneric, cum face un gest de disperare.
Ne-au mturat... pur i simplu ne-au mturat, repeta el ntruna.
M urm, aproape mecanic, n sufragerie.
Bea puin whisky, i-am zis, turnndu-i o porie bun.
El o bu. Apoi, deodat, se aez la mas, i puse capul pe brae i
ncepu s suspine i s plng ca un copil, ntr-un acces de dezndejde, n
timp ce eu, cu o ciudat uitare a propriei dezndejdi de mai nainte, e-
deam lng el, uimit.
A trecut mult timp pn cnd i-a potolit nervii i a putut s-mi rs-
pund la ntrebri, i chiar i atunci mi-a vorbit confuz i ntretiat. El co-
manda o pies de artilerie i nu intrase n aciune dect pe la ora apte. n
clipa aceea, incendiul continua pe cmp i primul grup de marieni se furi-
a ncet spre cel de al doilea cilindru, la adpostul unei paveze de metal.
Mai trziu, aceast pavz se ridic pe trei picioare, devenind prima
dintre mainile de lupt pe care le vzusem. Tunul pe care l comanda fu-
sese pus n poziie de tragere lng Horsell, pentru a domina gropile de ni-
sip, i sosirea lui avusese darul de a precipita aciunea. n timp ce tunarii
aezau tunul, calul i se mpiedic i czu, aruncndu-l ntr-o depresiune a
terenului. n aceeai clip, n spatele lui, tunul explod, muniia sri n a-
er, totul fu cuprins de flcri, jur-mprejur, i se trezi zcnd sub un mor-
man de cadavre carbonizate, oameni i cai.
Am rmas nemicat, zise el, nspimntat i zpcit, strivit sub
pieptul unui cal. Am fost mturai! i ce duhoare... Dumnezeule! Ca de
carne ars! M rnisem la spate, cznd de pe cal, i a trebuit s zac acolo
pn mi-am revenit. Cu o clip mai nainte eram ca la parad... i apoi
trosc, duf! Mturai! repet el.
Rmsese ascuns mult timp sub leul calului, aruncnd pe furi cte
o privire de-a curmeziul cmpului. Oamenii din regimentul Cardigan n-
cercaser un atac, n dezordine, mpotriva gropii, dar au fost pur i simplu
desfiinai. Apoi monstrul se ridicase n picioare i ncepuse s se plimbe
n voie, ncoace i ncolo, dea curmeziul cmpului, printre puinii fugari,
ntorcndu-i n toate prile acoperiul n form de cap, exact cum ar face
un om acoperit cu o glug. inea, cu un fel de bra, o cutie complicat de
metal, nvluit n scntei verzi, i dintr-o plnie a acesteia nea raza ar-
ztoare.
n cteva clipe, pe cmp nu se mai afla, dup ct putuse s vad sol-
datul, nici o fiin vie, i ardeau toate tufiurile i copacii care nu se trans-
formaser mai dinainte n schelete carbonizate. Cavaleritii se aflau pe
drum, dincolo de curbura terenului, i el n-a putut s vad ce li se ntm-
plase. A auzit putile pocnind ctva timp, pn se linitir. La nceput, co-
losul cru gara din Woking i grupul de case din jurul ei; apoi, ntr-o cli-
p, raza arztoare fu ndreptat asupra lor i oraul deveni un morman de
ruine n flcri. Atunci monstrul stinse raza arztoare i, ntorcnd spatele
artileristului, se ndrept ctre pdurile fumegnde de pini, care adpos-
teau cel de al treilea cilindru. n timpul acesta din groap se ridic un alt
colos strlucitor.
Cel de al doilea monstru porni pe urmele primului, i atunci artileris-
tul ncepu s se furieze cu mult grij prin cenua fierbinte a buruienilor,
ctre Horsell. El reui s ajung nevtmat n anul de lng osea, pe
unde a fugit pn la Woking. Din acest punct, povestirea lui se transform
ntr-o serie de exclamaii. Ajunsese ntr-un loc de netrecut. Se pare c aco-
lo puini oameni mai erau n via, cei mai muli nnebunii i acoperii de
arsuri. Un incendiu l ntoarse din drum, i omul se ascunse printre gr-
mezile de ziduri drmate i arse, n timp ce unul dintre uriaii marienilor
trecea pe acolo. l vzu urmrind un om, ridicndu-l cu una din tentacule-
le lui de oel i izbindu-i capul de trunchiul unui pin. n cele din urm, du-
p cderea nopii, artileristul o lu la goan i ajunse pn la calea ferat.
De atunci, el se strecurase nainte, ctre Maybury, n sperana c, n-
dreptndu-se spre Londra, va scpa de primejdie. Oamenii se ascundeau
n anuri i n pivnie, i muli dintre supravieuitori fugiser spre satul
Woking i spre Send. Era chinuit de sete, pn cnd a gsit lng podul de
cale ferat o conduct spart, din care apa nea pe drum ca dintr-un
izvor.
Aceasta este povestirea pe care i-am smuls-o, fraz cu fraz. Povestin-
du-mi, i ncercnd s m fac s vd ceea ce vzuse el, omul se mai lini-
tise. mi spusese nc la nceputul povestirii c nu mncase nimic de la
prnz i, gsind n cmar nite friptur de oaie i nite pine, le-am adus
n odaie. N-am aprins nici o lamp, de team s nu atragem atenia mari-
enilor, i trebuia s pipim de fiecare dat cu minile pentru a nimeri pi-
nea sau carnea. n timp ce vorbea, lucrurile din jurul nostru ncepuser s
se deslueasc prin ntuneric, iar tufiurile clcate n picioare i trandafirii
rupi, de dincolo de fereastr, cptau contururi distincte. Prea c prin
grdin trecuse un grup de oameni sau de animale. Am nceput s disting
chipul omului, nnegrit i rvit, i fr ndoial c i eu artam la fel.
Dup ce am isprvit de mncat, am urcat ncet pn n odaia mea de
lucru, am privit din nou prin fereastra deschis. Valea se transformase, n-
tr-o singur noapte, ntr-o ntindere de cenu. Incendiile se potoliser. Pe
unde bntuiser flcrile se ridicau acum uvie de fum; nenumrate rui-
ne ale caselor sfrmate i devastate, copacii dobori i nnegrii, tot ceea
ce noaptea ascunsese privirii, se desluea n lumina nemiloas a zorilor, ca
o pustietate ngrozitoare. i totui, ici i colo, cte un obiect avusese noro-
cul s scape un semnal alb de la calea ferat, o ser alb i proaspt,
printre drmturi. Niciodat, n istoria rzboaielor, distrugerea nu fusese
att de total, fr nici o alegere. Trei dintre giganii metalici edeau n ju-
rul gropii, scnteietori n lumina tot mai puternic a rsritului, rotindu-i
capetele, ca i cum ar fi supravegheat pustiirea pe care o svriser.
Mi s-a prut c groapa fusese lrgit, i, din cnd n cnd, din ea r-
bufneau vaporii de un verde viu n lumina crescnd a zorilor, rbufneau,
se rsuceau i se destrmau, disprnd.
Ceva mai departe, se nlau coroanele de foc dinspre Chobham. n
lumina primelor raze de soare, ele se schimbar n coloane de fum roiatic.


Capitolul XII
CE AM VZUT DIN DISTRUGEREA WEYBRIDGE-ULUI I
SHEPPERTON-ULUI

Cnd lumina zorilor deveni mai puternic, ne-am retras de la fereas-
tra de la care i privisem pe marieni i am cobort fr zgomot la parter.
Artileristul a fost de acord cu mine c nu era indicat s rmnem n
cas. El mi spuse c avea de gnd s se ndrepte ctre Londra i de acolo
s ajung la unitatea lui bateria numrul 12 de Artilerie clare. Planul
meu era s m ntorc imediat la Leatherhead; m impresionase att de
mult puterea marienilor, nct hotrsem s-mi duc soia la Newhaven i
s plec imediat cu ea din ar. Aceasta, deoarece mi ddeam prea bine
seama c regiunea din jurul Londrei va deveni n mod inevitabil teatrul u-
nor lupte dezastruoase, mai nainte ca aceste creaturi s fie distruse.
Totui, ntre noi i Leatherhead se afla cel de al treilea cilindru, cu u-
riaii care-l pzeau. Dac a fi fost singur, cred c mi-a fi ncercat norocul
s trec prin aceast regiune. Dar artileristul a fost de alt prere:
Nu are nici un rost, zise el, s lai vduv o soie cumsecade.
n cele din urm, am consimit s merg cu el, la adpostul pdurii,
spre nord, pn la Street Cobham, nainte de a ne despri. De acolo, ur-
ma s fac un mare ocol, pe la Epsom, pentru a ajunge la Leatherhead.
Eu a fi plecat imediat, dar tovarul meu era n serviciul militar activ
i se pricepea mai bine dect mine. M-a pus s caut prin cas o sticl, pe
care o umplu cu whisky; ne-am ndesat toate buzunarele cu pachete de
biscuii i felii de friptur. Apoi ne-am furiat din cas i am alergat ct am
putut de repede pe drumul desfundat pe care venisem cu o sear nainte.
Casele preau pustii. Pe drum, zceau trei cadavre carbonizate, laolalt,
ucise de raza arztoare; ici i colo se aflau lucruri pierdute n fug un
pendul, un papuc, o lingur de argint i alte asemenea mici obiecte de
pre. La colul care ddea spre oficiul potal, un crucior, fr cal, plin cu
lzi i cu mobile, edea aplecat pe o roat spart. O caset, deschis n
grab, era aruncat sub drmturi.
n afar de pavilionul Orfelinatului, care continua s ard, casele de
aici nu suferiser prea mult. Raza arztoare rsese doar hornurile i trecu-
se mai departe. Totui, n afar de noi, se prea c nu mai exist nici o fi-
in vie pe dealul Maybury. Majoritatea locuitorilor fugiser, probabil, pe
drumul spre Old Woking pe unde mersesem i eu cu docarul la Leather-
head sau poate c erau ascuni.
Am cobort pe strdu, pe lng cadavrul omului n negru, udat de
ploaia nopii trecute, i am intrat n pdurea de la poalele dealului. Am tre-
cut prin pdure, spre calea ferat, fr s ntlnim ipenie de om. Pdurile
de pe cealalt parte a liniei ferate nu erau dect nite cioturi arse i nne-
grite; cei mai muli dintre copaci erau la pmnt, dar civa dintre ei mai
edeau n picioare, trunchiuri triste, cenuii, cu frunziul nu verde, ci
brun-ntunecat.
Pe partea noastr, focul nu fcuse altceva dect s cojeasc arborii
din apropiere; nu reuise s-i ard de tot. ntr-un loc, pdurarii lucraser
cu o zi nainte; copacii, dobori i aezai n stive, zceau ntr-un lumini;
alturi de motorul ferstrului mecanic se nlau grmezi de rumegu. n
apropiere se afla o colib improvizat, pustie. Nu se simea nici o suflare
de vnt i totul era ciudat de linitit. Chiar i psrile tceau i, n timp ce
continuam s alergm, vorbeam amndoi n oapt, privind din cnd n
cnd napoi. O dat sau de dou ori ne-am oprit s ascultm.
Dup ctva timp, ne-am apropiat de osea, i n clipa aceea am auzit
un tropot de copite i, printre trunchiurile copacilor, am vzut trei cavale-
riti clrind ncet ctre Woking. I-am strigat; s-au oprit, iar noi ne-am n-
dreptat n grab spre ei. Erau un locotenent i doi soldai din regimentul
opt de cavalerie, cu un instrument asemntor teodolitului, despre care
artileristul mi-a spus c era un heliograf.
Suntei primii oameni pe care i-am ntlnit n dimineaa aceasta pe
aici, zise locotenentul. Ce se ntmpl?
Glasul, ca i faa, exprima nelinite. Oamenii din spatele lui ne pri-
veau curioi. Artileristul sri de pe taluz pe osea i salut.
Tunul mi-a fost distrus asear, sir. M-am ascuns. ncerc s ajung
la bateria mea, sir. Cred c vei ntlni marieni cam la jumtate de mil,
pe drumul acesta.
Cum naiba arat? ntreb locotenentul.
Nite uriai cu armur, sir. O sut de picioare nlime. Au trei pi-
cioare i un trup ca de aluminium, cu un cap mare i puternic, acoperit de
un fel de glug, sir.
Ia mai las-m! zise locotenentul. Ce prostie!
Vei vedea, sir. Poart un fel de cutie, sir, care arunc foc i te lo-
vete de moarte.
Ce vrei s spui... un tun?
Nu, sir, i artileristul ncepu o descriere amnunit a razei arz-
toare. La jumtatea povestirii, locotenentul l ntrerupse i ntoarse privirea
ctre mine. Eu rmsesem pe taluzul de la marginea drumului.
Este perfect adevrat, zisei eu.
Foarte bine, zise locotenentul, cred c e de datoria mea s vd i
eu. Ascult, zise el ctre artilerist, suntem detaai aici ca s le spunem
oamenilor s-i prseasc casele. Ar fi mai bine s te duci i s-i raportezi
generalului de brigad Marvin s-i spui tot ce tii. l gseti la Wey-
bridge. Cunoti drumul?
l cunosc eu, i-am spus, i locotenentul i ntoarse din nou capul
ctre sud.
Jumtate de mil, zici?
Cel mult, i-am rspuns, artndu-i vrfurile copacilor dinspre
nord.
Mi-a mulumit, a pornit mai departe, i nu l-am mai vzut.
Ceva mai ncolo, am dat peste un grup de trei femei i doi copii, ocu-
pai s goleasc o cas rneasc. Aveau un crucior pe care l umpleau
cu baloturi murdare i cu mobile srccioase. Erau prea ocupai ca s ne
vorbeasc i ne-am vzut de drum.
n apropierea grii din Byfleet am ieit dintre copaci, nimerind, sub
soarele de diminea, ntr-o regiune linitit i panic. Ne aflam n afar
de btaia razei arztoare i dac nu ar fi fost linitea de pustiu a unora
dintre case, agitaia mpachetrii n altele i grupul de soldai care edeau
pe podul de pe calea ferat, privind de-a lungul liniei, spre Woking, ziua ar
fi putut s par asemenea oricrei alte duminici.
Cteva care i crue rneti se micau scrind de-a lungul dru-
mului spre Addlestone i, deodat, prin poarta unei ferme, am vzut, n
mijlocul unei puni ntinse, ase tunuri mari, aezate la distane egale i
ndreptate spre Woking. Tunarii ateptau, lng ele, iar carele cu muniii
se aflau la ndemn. Oamenii edeau lng piese, ca i cum ar fi ateptat
o inspecie.
Asta-i bine! zisei eu. n orice caz, de aici vor primi o lovitur stra-
nic.
Artileristul se opri, ezitnd n faa porii.
Eu mi continui drumul, zise el.
Mai departe, spre Weybridge, chiar deasupra podului, se afla un grup
de oameni, n tunici albe de corvoad, ridicnd n faa ctorva tunuri un
parapet lung.
Arcuri i sgei mpotriva fulgerului, zise artileristul. Ei nc n-au
vzut raza arztoare.
Ofierii care nu aveau vreo ocupaie anume edeau i priveau pe dea-
supra copacilor, spre sud-vest, iar sptorii se opreau mereu, privind n
aceeai direcie.
Byfleet intrase ntr-un vrtej; oamenii mpachetau, i vreo douzeci
de cavaleriti, unii dintre ei desclecai, alii clri, i ndemnau s se gr-
beasc. Trei sau patru crue ale administraiei, cu cruci nconjurate de
cercuri albe, i un omnibuz vechi erau, printre alte vehicule, grmdite pe
strada principal a satului. Era i o mulime de oameni, i muli dintre ei
i mbrcaser, n respectul conveniilor, hainele de srbtoare. Soldaii
ntmpinau mari greuti, ca s-i fac s neleag gravitatea situaiei. Un
btrn zbrcit, innd o cutie imens cu peste douzeci de glastre de orhi-
dee, l mustra, suprat, pe caporalul care l sftuia s nu le ia cu el. M-am
oprit i l-am apucat de bra.
tii ce se ntmpl acolo? i-am spus, artnd ctre pinii care i as-
cundeau pe marieni.
Eh, zise el, ntorcndu-se ctre mine. Tocmai i explicam c aces-
tea sunt lucruri de valoare.
Moartea! i-am strigat. Vine moartea! Moartea! i, lsndu-l s ne-
leag cum l-o duce capul, am alergat n grab dup artilerist.
Cnd am ajuns la col, am privit napoi. Soldatul l lsase n pace i
btrnul continua s stea alturi de cutia lui, cu glastrele de orhidee ae-
zate pe capac, privind int pe deasupra copacilor.
Nimeni n-a putut s ne spun, la Weybridge, unde se afla cartierul
general; tot oraul era ntr-o nvlmeal cum nu mai vzusem niciodat.
Peste tot care i crue, cel mai uimitor amestec de vehicule i de cai. Lo-
cuitorii de vaz ai orelului, oameni n costume de golf i de canotaj, al-
turi de soiile lor mbrcate elegant, mpachetau, agitai cu vioiciune de
nite pierde-var din partea locului, copii zglobii i, cei mai muli, foarte
ncntai de aceast variaie neateptat a distraciilor lor de duminic. n
mijlocul tuturor, venerabilul preot i inea, curajos, slujba de diminea i
clopotul bisericii dngnea pe deasupra ntregii agitaii.
Aezai pe treptele unei fntni, eu i artileristul am luat o mas re-
confortant, mncnd ceea ce adusesem cu noi. Patrule de soldai aici
nu mai erau cavaleriti, ci grenadieri n uniforme albe ndemnau oame-
nii s plece nentrziat sau s se refugieze n pivnie, de ndat ce va nce-
pe focul. n timp ce treceam podul de cale ferat, am vzut c o mulime
impuntoare se adunase n gar i n jurul ei, iar peronul aglomerat era
plin de lzi i pachete. Cred c traficul obinuit fusese oprit, pentru a se
permite trecerea trupelor i tunurilor spre Chertsey, i am auzit, dup ace-
ea, c a avut loc o lupt slbatic pentru ocuparea locurilor n trenurile
speciale care s-au organizat mai trziu.
Am rmas la Weybridge pn la prnz, cnd ne gseam n locul de
lng barajul din Shepperton, unde rul Wey se vars n Tamisa. Ne-am
petrecut o parte a timpului ajutnd dou femei btrne s ncarce o trsu-
ric. Rul Wey se vars prin trei guri i, n acest punct, se nchiriaz brci
i exist i un bac care trece rul. Pe partea dinspre Chepperton se afla un
han, nconjurat de o pajite, iar dincolo de el turnul bisericii din Shepper-
ton ulterior a fost nlocuit cu o turl se ridica deasupra copacilor.
Acolo am dat peste o mulime nsufleit i glgioas de fugari. Pn
acum, fuga nu se transformase nc n panic, dar se i ngrmdiser
mult mai muli oameni dect ar fi putut s treac cu brcile care fceau
curse de la un mal la cellalt. Oamenii soseau gfind sub greutile pe
care le crau; un brbat ducea, cu soia lui, o mic u, cu cteva lucruri
de gospodrie ngrmdite pe ea. Un om ne-a spus c avea de gnd s n-
cerce s plece prin gara Shepperton.
Se auzeau pretutindeni strigte, i cineva fcea chiar nite glume. I-
deea pe care preau s o aib cei de aici era c marienii sunt pur i sim-
plu nite fiine omeneti formidabile, care puteau, desigur, s atace i s
devasteze oraul, dar care urmau s fie, n cele din urm, cu siguran
distrui. Din cnd n cnd, oamenii aruncau cte o privire nervoas peste
Wey, spre punile dinspre Chertsey, dar n direcia aceea totul era linitit.
i de cealalt parte a Tamisei totul era linitit, n afar de locul unde,
n contrast puternic cu malul dinspre Surrey, trgeau brcile la mal. Oa-
menii care debarcau acolo porneau mai departe pe crare. Bacul cel mare
fcuse un singur drum. Trei sau patru soldai stteau pe peluza din faa
hanului, privind fugarii i rznd de ei, fr s le ofere vreun ajutor. Hanul
era nchis, conform orarului.
Ce nseamn asta? zise un barcagiu.
Taci, javr! strig, lng mine, un om ctre un cine care urla.
Apoi zgomotul se auzi din nou, de data aceasta dinspre Chertsey; era
o bubuitur nbuit bubuitul unui tun.
ncepea lupta. Aproape imediat, baterii nevzute, pe partea cealalt a
rului, spre dreapta noastr, nevzute din cauza copacilor, au pornit toate
deodat, trgnd lovituri puternice, una dup alta. O femeie scoase un i-
pt. Toi rmaser nemicai, la zgomotul brusc al luptei, att de apropiat
de noi i totui invizibil. Nu se vedeau dect punile ntinse, cu vite ps-
cnd nepstoare, i slciile de argint, nemicate sub soarele fierbinte.
Soldaii i vor opri, zise o femeie de lng mine, cu ndoial n glas.
O cea se ridic deasupra copacilor.
Apoi, deodat, am vzut un nor de fum, departe, n susul rului, o r-
bufnire de fum care se ridic n vzduh i rmase acolo, plutind i, ime-
diat, pmntul tremur sub picioarele noastre i rsun o explozie puter-
nic, sprgnd dou sau trei ferestre la casele din apropiere i lsndu-ne
buimcii.
Iat-i! strig un om mbrcat n bluz albastr. Acolo! i vedei? A-
colo!
Cu micri rapide, unul dup altul, unu, doi, trei, patru dintre mari-
enii n armur se ivir, departe, deasupra arborilor, pe punea ntins
dinspre Chertsey, ndreptndu-se n grab, cu pai mari, ctre ru. La n-
ceput, preau nite fpturi mici, acoperite cu glug, naintnd cu o mica-
re de rotaie, i tot att de repede ca zborul psrilor.
Apoi, naintnd oblic ctre noi, apru al cincilea. Trupurile lor meta-
lice strluceau n soare, n timp ce se ndreptau cu repeziciune ctre tu-
nuri, i pe msur ce se apropiau deveneau din ce n ce mai mari. Unul
dintre ei, cel mai din stnga, cel mai ndeprtat de noi, inea nlat o cu-
tie imens, i raza arztoare, sinistr i ngrozitoare, pe care o vzusem vi-
neri noaptea, ni spre Chertsey i lovi oraul.
La vederea acestor creaturi ciudate, rapide i teribile, mi se pru c
mulimea de pe malul apei a rmas anihilat, pentru o clip, de groaz. Nu
se auzi nici un ipt sau strigt. Toi tceau. Apoi se ridic un murmur r-
guit, zgomot de pai i plescitul apei. Un om, prea nspimntat pentru
a lsa jos valiza pe care o ducea pe umr, se rsuci, lovindu-m cu povara
lui i fcndu-m s m clatin. O femeie m mpinse cu mna i trecu n
goan pe lng mine. M-am ntors, o dat cu fuga mulimii, dar groaza nu
m mai mpiedica s gndesc. Aveam vie n minte teribila raz arztoare.
S ne aruncm n ap! Asta trebuia s facem!
Intrai n ap! am strigat, fr s fiu luat n seam.
M-am ntors din nou, m-am ndreptat n fug ctre marianul care se
apropia, am cobort malul nisipos i m-am aruncat n ap. Fcur la fel i
alii. O barc plin de oameni, care se ntorceau la rm, se rsturn chiar
cnd am trecut pe lng ea. Pietrele de sub picioarele mele erau mloase i
alunecoase, i rul era att de puin adnc, nct am alergat aproape cinci
metri pn cnd s-mi ajung apa abia pn la bru. Apoi, n timp ce mar-
ianul se afla cam la dou sute de metri deprtare, m-am cufundat sub a-
p. Plesciturile oamenilor care sreau din brci n ap mi rsunau n u-
rechi ca nite tunete. Oamenii coborau n grab, pe ambele maluri ale ru-
lui.
Dar, deocamdat, maina marienilor nu ddu oamenilor care alergau
ncoace i ncolo mai mult atenie dect ar da un om unei mulimi de fur-
nici dintr-un furnicar pe care l-a lovit cu piciorul. Cnd, pe jumtate sufo-
cat, mi-am ridicat capul deasupra apei, gluga marianului era ndreptat
ctre bateriile care continuau s trag pe deasupra rului; n timp ce na-
inta, el opri ceea ce probabil c era declanatorul razei arztoare.
n clipa urmtoare, marianul era pe mal i, dintr-un pas, aproape c
trecu de partea cealalt. Genunchii picioarelor din fa i se ndoir pe ma-
lul cellalt i, dup o clip, el se ridic din nou, n toat nlimea lui, ln-
g satul Shepperton. Imediat, cele ase tunuri, nc nereperate, de pe ma-
lul drept, ascunse n marginea satului, ncepur s trag toate deodat.
Loviturile apropiate, venind fr de veste, una dup alta, fcur s-mi tre-
sar inima. Monstrul i i pregtea deja cutia care producea raza arztoa-
re, cnd primul obuz i explod la ase metri deasupra capului.
Am scos un strigt de uimire. Nu-i vedeam i nici nu m gndeam de-
loc la ceilali patru montri ai marienilor; atenia mi era atras de ceea ce
se ntmpla n apropierea mea. Alte dou obuze explodar simultan n aer,
lng trupul colosului, n timp ce el i rsucea capul tocmai la timp pen-
tru a primi, dar fr s aib timpul de a evita cel de-al patrulea obuz.
Obuzul explod chiar n faa monstrului. Gluga care i inea loc de
cap se turti, se sfrm, fu rsucit ntr-o duzin de buci de carne roie
i metal strlucitor.
Lovit! am strigat, cu un glas ntre ipt i aclamaie.
Am auzit alte strigte de la oamenii care se aflau n ap n jurul meu.
n exaltarea mea de moment, eram gata s sar din ap.
Colosul decapitat se cltin ca un uria beat; dar nu czu. i recp-
t, ca prin minune echilibrul i, fr s mai ia seama pe unde clca, i i-
nnd n sus, eapn, cutia care producea raza arztoare, se ndrept n
grab ctre Shepperton. Inteligena vie, marianul care ducea mecanismul,
fusese ucis i mprtiat n cele patru vnturi ale cerului, iar monstrul
nu mai era acum dect un aparat complicat de metal, ndreptndu-se spre
pieire. El nainta n linie dreapt, incapabil de a se cluzi. Izbi turnul bi-
sericii din Shepperton, drmndu-l, ca sub lovitura unui berbec, l arun-
c ntr-o parte, se cltin i apoi se prbui cu o for teribil n ru.
O explozie violent zgudui aerul i o tromb de ap, de vapori, nmol
i sfrmturi de metal, izbucni n sus, ctre cer. Cnd cutia cu raza arz-
toare atinse rul, apa se transform imediat n vapori. n clipa urmtoare,
un val imens, ca un flux noroios i aproape fierbinte, ocoli cotitura rului,
mergnd mpotriva curentului. Vedeam oamenii care ncercau s ajung la
mal i auzeam ipetele i strigtele lor nedesluite, pe deasupra clopotelor
i mugetului provocate de prbuirea mainii mariene.
O clip, n-am dat nici o atenie cldurii, desprins parc de instinctul
de conservare. M-am aruncat n apele tumultuoase, mpingnd la o parte
un om mbrcat n negru, pn cnd am izbutit s vd ce se petrece dup
cotitura rului. O jumtate de duzin de brci goale se micau la voia n-
tmplrii pe valurile agitate. Marianul czut se vedea n josul curentului,
czut de-a curmeziul rului i scufundat aproape n ntregime.
Din sfrmturile mainii se revrsau nori groi de aburi, i prin vr-
tejul lor tumultuos am putut vedea, fragmentar i nelmurit, cum mem-
brele lui gigantice se zbteau, aruncnd n aer trombe de ap, nmol i
spum. Tentaculele se agitau i izbeau ca nite brae vii i, n afar de inu-
tilitatea acestor micri, prea c vreun animal rnit se zbate printre va-
luri. Cantiti enorme dintr-un lichid brun-rocat neau cu zgomot din
main.
Atenia mi-a fost smuls de la aceste spasme ale morii de un urlet
furios, asemntor cu acela al obiectului numit siren, n oraele noastre
industriale. Un om, cufundat pn n genunchi lng mal, strig cu glas
slab ctre mine, artndu-mi ceva cu degetul; privind ndrt, i-am vzut
pe ceilali marieni naintnd cu pai gigantici de-a lungul malului, dinspre
Chertsey. De data aceasta, tunurile din Shepperton vorbir fr nici un re-
zultat.
Vznd aceasta, m-am cufundat imediat sub ap i am naintat cu
greu pe dedesubt, ct am putut mai mult, inndu-mi rsuflarea pn
cnd orice micare se transform ntr-o adevrat agonie. Apa se nvrte-
jea n jurul meu i devenea cu repeziciune tot mai fierbinte.
Cnd, pentru o clip, mi-am ridicat capul s-mi trag rsuflarea i s
ndeprtez prul i apa din ochi, aburii se ridicau ntr-un vrtej de cea
alb care, la nceput, mi-a ascuns cu totul pe marieni. Zgomotul era asur-
zitor. Apoi i-am vzut, nelmurit, colosale fpturi cenuii, amplificate de
cea. Trecuser de mine, i doi dintre ei erau aplecai asupra sfrmturi-
lor nspumate i spasmodice ale camaradului lor.
Al treilea i al patrulea edeau lng el, n ap, unul cam la dou su-
te metri de mine, cellalt spre Laleham. Generatorii de raz arztoare se le-
gnau deasupra lor i raza uiertoare se abtea n toate direciile.
Aerul era plin de zgomote, o ciocnire de zgomote asurzitoare i confu-
ze zngnitul mainilor mariene, zgomotul caselor care se prbueau,
trosnetul copacilor, gardurilor, oproanelor care izbucneau n flcri i p-
riturile i vuietul focului. Un fum negru i des se ridica, amestecndu-se
cu aburii rului i, n timp ce raza arztoare se plimba ncoace i ncolo
peste Weybridge, atingerea ei era marcat de fulgere de un alb incandes-
cent, care fceau imediat loc unui dans fumegnd de flcri galbene. Case-
le mai apropiate erau nc intacte, ateptndu-i soarta, neclare, ntuneca-
te i palide printre aburi, cu flcrile care se micau ncoace i ncolo n
spatele lor.
Am rmas acolo cteva clipe, cufundat pn la piept n apa aproape
clocotit, amuit de situaia n care m aflam, fr speran de scpare.
Prin aburi, i-am putut vedea pe oamenii care fuseser mpreun cu mine
n ru, trndu-se afar din ap, printre trestii, fugind prin iarb ca nite
broscue la apropierea unui om, sau alergnd ncoace i ncolo complet
nspimntai, pe drumul de pe mal.
Apoi, deodat, fulgerele albe ale razei arztoare se apropiar de mine
n salturi. Casele se prbueau, parc topite, la atingerea ei, i izbucneau
n flcri; copacii se aprindeau cu zgomot. Raza se plimb n sus i n jos
pe drumul de pe mal, secernd oamenii care fugeau pe acolo, apoi cobor
pe malul apei, la nici cincizeci de metri de locul unde m aflam. Trecu r-
ul, spre Shepperton, i n drumul ei apa se ridic ntr-un val clocotitor, a-
coperit de aburi. M-am ndreptat ctre mal.
n clipa urmtoare, valul uria, aproape pe punctul de fierbere, se n-
pusti asupra mea. Am scos un urlet i, oprit, pe jumtate orbit, am nain-
tat, chinuindu-m prin apa nvolburat i uiertoare, ctre mal. O potic-
nire ar fi nsemnat sfritul. Am czut neputincios, n vzul marienilor, pe
un banc de nisip larg i pustiu, care se ntinde la confluena dintre Wey i
Tamisa. Nu-mi ateptam dect moartea.
Am amintirea imprecis a unui picior de marian, cobornd la vreo
zece metri de capul meu, aezndu-se pe nisipul mrunt, aruncndu-l n
toate prile, i ridicndu-se din nou; o lung ateptare, i apoi cei patru
marieni, ducnd ntre ei rmiele tovarului lor, cnd mai clari, cnd
pierdui printr-un vl de fum, ndeprtndu-se la nesfrit, dup cum mi
se prea, peste ntinderi vaste de ap i cmpie. i, foarte ncet, mi-am dat
seama c scpasem ca printr-o minune.


Capitolul XIII
CUM L-AM NTLNIT PE PREOT

Dup ce ne-au dat aceast neateptat lecie despre puterea lor de
distrugere, marienii s-au retras pe poziia iniial de pe cmpul din Hor-
sell; i n graba lor, mpovrai cu rmiele tovarului zdrobit, au uitat,
fr ndoial, multe victime rzlee i neglijabile, ca mine. Dac i-ar fi p-
rsit tovarul i ar fi continuat s nainteze, ar fi ajuns cu siguran n
capital nainte de a se fi anunat apropierea lor, deoarece n clipa aceea
nu se mai afla nimic ntre ei i Londra dect cteva baterii de tunuri; sosi-
rea lor ar fi fost tot att de neateptat, de nspimnttoare i de distru-
gtoare, ca i cutremurul de pmnt care a distrus, acum o sut de ani,
Lisabona.
Dar ei nu se grbeau. Cilindrii urmau unul dup altul, n zborul lor
interplanetar; la fiecare douzeci i patru de ore le soseau ntriri. i, n
acest timp, autoritile militare i navale, dndu-i acum seama de fora
teribil a inamicilor, acionau cu o energie furibund. n fiecare minut se
punea n poziie de tragere cte un tun, pn cnd, nainte de coborrea
serii, fiecare crng, fiecare ir de case suburbane de pe coastele dealurilor
de lng Kingston i Richmond, ascundeau o gur neagr care edea n
ateptare. n regiunea prjolit i pustie n total cam de vreo douzeci
de mile ptrate care ncercuia tabra marienilor de pe cmpul din Hor-
sell, printre satele arse i pustiite, printre copacii verzi, printre arcadele n-
negrite i fumegnde care fuseser doar cu o zi nainte boschete de pini, se
furiau cercetai curajoi cu heliografe, gata s-i avertizeze pe artileriti de
apropierea marienilor. Dar marienii cunoteau acum i felul cum funcio-
na artileria noastr i ce primejdie nsemna apropierea oamenilor, i nici
un om nu s-a mai putut aventura la mai mult de o mil de fiecare cilindru
dect cu preul vieii.
Se pare c marienii i-au petrecut prima parte a dup-amiezii mer-
gnd de colo pn colo, transportnd totul din cel de al doilea i al treilea
cilindru al doilea era pe coasta golfului Addestone i al treilea la Pyrford
n prima lor groap de pe cmpul din Horsell. Acolo, peste mrcinii ari
i cldirile ruinate care se ntindeau pn departe, unul dintre ei edea de
santinel, iar ceilali, prsindu-i uriaele lor maini de lupt, coborser
n groap. Lucrar din plin pn noaptea trziu, i trmba de fum verde
care se ridica de acolo putea fi vzut de pe dealurile de lng Merrow, i
chiar, se spune, de la Bansted i Epsom Downs.
i n timp ce marienii din spatele meu se pregteau astfel pentru vii-
toarea lor ieire, iar n faa mea Omenirea se aduna pentru lupt, mi-am
croit drum, cu suferine i trud nesfrit, prin focul i fumul Weybrydge-
ului incendiat, ctre Londra. O barc prsit, mic i ndeprtat, plutea
n josul curentului; i aruncndu-mi cea mai mare parte a hainelor, muia-
te de ap, m-am dus dup ea, am ajuns-o, i astfel am scpat de pieire.
Barca nu avea vsle. Dar am reuit s vslesc, att ct mi permiteau mi-
nile mele oprite, n josul rului, ctre Halliford i Walton, mergnd foarte
ncet i privind nencetat n urma mea, dup cum este lesne de neles. Am
urmat cursul rului, deoarece socoteam c, dac marienii se ntorceau,
apa mi oferea cele mai mari anse de scpare.
Apa fierbinte, provocat de cderea marianului, se scurgea la vale o
dat cu mine, aa nct aproape o mil mi-a fost imposibil s zresc malu-
rile. La un moment dat, am putut totui s disting un ir de forme negre
care alergau peste puni, venind dinspre Weybridge. Dup cte mi s-a p-
rut, Halliford era pustiu, i mai multe dintre casele de lng ru ardeau.
Era stranie privelitea acestui loc att de linitit, att de pustiu sub cerul
fierbinte i albastru, cu fumul i limbile mici de flcri care se ridicau
drept n sus n cldura dup-amiezii. Nu mai vzusem niciodat case ar-
znd, fr s fie nconjurate de o mulime de oameni. Puin mai departe,
trestiile uscate de pe mal ardeau fumegnd, i o linie de foc nainta nence-
tat peste o fnea ntins.
M-am lsat n voia apei mult vreme, att de ndurerat i obosit eram
dup toate prin cte trecusem, i att de intens era cldura la suprafaa
apei. Apoi teama a pus stpnire pe mine i am nceput s vslesc cu mi-
nile. Soarele mi prjea spatele gol. n cele din urm, cnd dup un cot al
rului a aprut podul de la Walton, febra i slbiciunea au nvins frica: am
acostat pe malul dinspre Middlesex i m-am ntins, epuizat, n iarba nalt.
Cred c era ora patru sau cinci. Dup ctva timp m-am sculat, am mers
aproape o jumtate de mil fr s ntlnesc pe nimeni, apoi m-am ntins
din nou pe jos, la umbra unui tufi. Parc mi amintesc c am vorbit cu
mine nsumi, n netire, n timpul acestui ultim efort. Eram i foarte nse-
tat, i m-am cit amarnic c nu busem mai mult ap. E curios, dar nu
m simeam mniat pe soia mea; nu pot s-mi explic de ce, dar dorina
mea neputincioas de a ajunge la Leatherhead m chinuia peste msur.
Nu-mi amintesc prea bine de sosirea preotului; probabil c aipisem.
Cnd mi-am dat seama de prezena lui, am vzut o fptur aezat jos, cu
mnecile cmii murdare de transpiraie, i cu faa spn ntoars n sus,
privind int la o slab licrire care dansa pe cer. Cerul era presrat cu i-
raguri de nori ca nite fulgi, abia colorai de apusul de var.
M-am ridicat, i la zgomotul micrii mele el a ntors privirea ctre
mine.
Ai puin ap? l-am ntrebat, deodat.
El cltin din cap.
De o or ceri ntruna ap, zise el.
Am rmas o clip tcui, privindu-ne unul pe altul. Cred c m-a luat
o fiin destul de ciudat, gol cum eram, purtnd doar pantalonii i ciora-
pii muiai de ap, oprit, cu faa i umerii nnegrii de fum. Faa lui era
slab, brbia adus nuntru, iar prul, aproape blond, i cdea n uvie
cree pe fruntea ngust; avea ochii mari, de un albastru-deschis, i privea
n gol. ncepu s vorbeasc brusc, ntorcndu-i de la mine privirile rtci-
te.
Ce nseamn toate acestea? zise el. Ce nseamn toate acestea?
L-am privit fr s-i rspund.
El ntinse o mn slab i alb i vorbi, parc gata s plng.
De ce se ngduie astfel de lucruri? Ce nelegiuiri am svrit noi?
Slujba de diminea se terminase, m plimbam pe osea pentru a-mi lim-
pezi mintea, i deodat... foc, cutremur, moarte! Ca la Sodoma i Gomora!
Toat munca noastr distrus, toat munca... Ce sunt aceti marieni?
Dar ce suntem noi? i-am rspuns eu, dregndu-mi glasul.
Se apuc cu minile de genunchi i se ntoarse din nou ctre mine. O
jumtate de minut, poate, el m privi int, n tcere.
M plimbam pe osea ca s-mi limpezesc mintea, zise el. i deoda-
t... foc, cutremur, moarte!
Czu din nou n tcere, cu brbia aproape cufundat ntre genunchi.
Dup aceea, ncepu s dea din mn.
Toat munca... toate predicile de duminic... Cu ce am pctuit
noi... cu ce a pctuit Weybridge? Totul s-a dus... totul este distrus. Biseri-
ca! Am recldit-o abia acum trei ani. S-a dus!.. E tears de pe faa p-
mntului! De ce?
O alt pauz, apoi izbucni din nou, ca nebun.
Fumul incendiului ei nla-se-va n vecii-vecilor! strig el.
Ochii si aruncau flcri, i art, cu degete subiri, ctre Weybridge.
ncepeam s-mi dau seama de starea n care se afla. Tragedia teribil
pe care o tria fugise, fr ndoial, din Weybridge l adusese pn la
lumina raiunii.
Suntem departe de Sunbury? l-am ntrebat, pe ton degajat.
Ce avem de fcut? ntreb el. Creaturile acestea sunt pretutindeni?
Pmntul le-a fost ncredinat lor?
Suntem departe de Sunbury?
Chiar i dimineaa aceasta, ineam slujba...
Situaia s-a schimbat, i-am spus eu, linitit. Trebuie s-i pstrezi
calmul. Mai exist sperane.
Sperane!
Da. Multe sperane... n ciuda acestor distrugeri!
Am nceput s-i explic prerea mea asupra situaiei. La nceput m-a
ascultat, dar pe msur ce continuam s vorbesc, interesul pe care i-l ci-
team n ochi a fcut din nou loc privirilor rtcite, i i-a ntors ochii de la
mine.
Probabil c acesta este nceputul sfritului, zise el, ntrerupndu-
m. Sfritul! Marea i nfricotoarea zi a Domnului! Ziua cnd oamenii
vor chema munii i stncile s cad peste ei i s-i ascund... s-i ascun-
d din faa Celui care este aezat pe tron!
ncepusem s-i neleg starea de spirit. Am ncetat orice raionament
serios, m-am ridicat n picioare i, ducndu-m lng el, i-am pus mna
pe umr.
Fii brbat! i-am spus. Spaima te-a scos din mini! La ce mai este
bun religia dac ea se prbuete n faa nenorocirilor? Gndete-te ct
ru au fcut pn acum oamenilor cutremurele i inundaiile, rzboaiele i
vulcanii! Credeai c Dumnezeu trebuie s crue Weybridge-ul? El nu este
agent de asigurri.
Ctva timp, el rmase ntr-o tcere deplin.
Dar cum putem scpa? ntreb el deodat. Ei sunt invulnerabili,
sunt nendurtori.
Poate c nici una, nici alta, i-am rspuns. i cu ct ei sunt mai pu-
ternici, cu att noi trebuie s fim mai raionali i mai prevztori. Unul
dintre ei a fost ucis, acum nici trei ceasuri.
Ucis! zise el, privind n jurul su. Cum pot fi ucii trimiii lui Dum-
nezeu?
Am vzut cu ochii mei, am continuat eu s-i povestesc. Am avut
nenorocul s ne aflm chiar n mijlocul acestor ntmplri, i-am spus, i
asta-i tot.
Ce licrete acolo, pe cer? ntreb el deodat.
I-am spus c este heliograful care semnalizeaz, semnul ajutorului i
efortului omenesc rsfrnt pe cer.
Suntem nc n miezul luptei, i-am spus, orict s-ar prea acum c
este linite. Acest licrit de pe cer anun furtuna care se apropie. Acolo,
dup prerea mea, se afl marienii, iar spre Londra, acolo unde se ridic
dealurile acelea spre Richmond i Kingston i unde copacii formeaz un
adpost, se nal fortificaii i se instaleaz tunuri. n curnd, marienii
vor trece din nou pe aici.
n timp ce vorbeam, el sri n picioare, ntrerupndu-m cu un gest.
Ascult! zise el.
De dincolo de colinele de peste ru, venea bubuitul surd al tunurilor
i al unor strigte ciudate din deprtare. Apoi totul intr din nou n linite.
Un crbu trecu bzind peste tufiurile de lng noi. Sus, spre apus, co-
rnul lunii atrna slab i palid deasupra fumului din Weybridge i Shepper-
ton i deasupra strlucirii calde i linitite a apusului.
Am face mai bine s mergem pe crarea aceasta, i-am spus, spre
nord.


Capitolul XIV
N LONDRA

Cnd a czut la Woking cilindrul cu marieni, fratele meu mai mic se
afla la Londra. Era student n medicin, pregtindu-se pentru un examen
apropiat, i nu auzise nimic despre sosirea lor pn smbt dimineaa.
Ziarele de smbt dimineaa conineau, pe lng lungile articole speciale
asupra planetei Marte, asupra vieii pe alte planete i aa mai departe, o
telegram scurt, redactat n termeni vagi, dar cu att mai izbitoare prin
concluzia ei.
Marienii, alarmai de apropierea unei mulimi, au ucis civa oameni
cu ajutorul unui fel de tun cu tragere rapid cam astfel suna tirea. Te-
legrama se termina cu cuvintele: "Orict ar prea de bizar, marienii nu
s-au micat din groapa n care au czut i ei chiar par incapabili s ias de
acolo. Probabil c aceasta se datorete forei mai mari a gravitaiei Pmn-
tului". Asupra acestui din urm text, cronicarul insista cu o mare doz de
consolare.
Desigur, toi studenii care urmau cursul de biologie, curs la care fra-
tele meu fusese prezent n ziua aceea, erau foarte interesai de ultimele e-
venimente, dar pe strzi nu se vedea nici un semn de agitaie ieit din co-
mun. Ziarele de dup-amiaz anunau, sub titluri enorme, doar cteva
frnturi de tiri. Pn la ora opt, ele nici nu aveau altceva de spus, n afar
de micrile de trupe din jurul cmpului i de incendierea pdurilor de
pini dintre Woking i Weybridge. La opt, St James's Gazette, ntr-o ediie
special, a anunat simplul fapt al ntreruperii comunicaiilor telegrafice.
S-a crezut c aceasta se datora cderii unor copaci aprini peste cabluri.
Nu s-a mai aflat nimic altceva despre lupte n noaptea aceea, noaptea cnd
m-am dus la Leatherhead i m-am ntors.
Fratele meu nu s-a nelinitit n privina noastr, deoarece tia, dup
descrierea din ziare, c cilindrul se afla la dou mile de casa mea. Dup
spusele lui, i pusese n gnd s vin n noaptea aceea pn la mine, pen-
tru a vedea i el pe marieni, nainte de a fi ucii. Pe la ora patru, mi-a tri-
mis o telegram, care nu mi-a parvenit niciodat, i i-a petrecut seara n-
tr-o sal de concert.
Smbt seara a fost i la Londra furtun, i fratele meu a ajuns la
gara Waterloo cu trsura. Pe peronul de la care pleca de obicei trenul de
miezul nopii, el a aflat, dup ctva timp de ateptare, c un accident m-
piedica trenurile s ajung n noaptea aceea la Woking. El n-a putut afla
natura accidentului; de fapt nici funcionarii de la calea ferat nu tiau
prea multe n acel moment. n gar era foarte puin animaie, cci func-
ionarii, nenchipuindu-i c se ntmplase altceva dect o ntrerupere n-
tre Byfleet i Woking, dirijau prin Virginia Water sau Guildford trenurile de
noapte care treceau de obicei prin Woking. Erau preocupai s fac totul
pentru a schimba ruta trenurilor de excursii organizate de Liga Duminical
spre Southampton i Potsmouth. Un reporter de la un ziar de sear, lun-
du-l pe fratele meu drept eful micrii, cu care are oarecare asemnare,
l-a oprit, ncercnd s-i ia un interviu. Cu excepia funcionarilor de la ca-
lea ferat, puini oameni fceau vreo legtur ntre aceast ntrerupere i
marieni.
Am citit, ntr-o alt dare de seam asupra evenimentelor, c duminic
dimineaa ntreaga Londr a fost electrizat de vetile din Woking". De
fapt, nu exista nimic care s justifice aceast fraz foarte extravagant.
Muli dintre londonezi nici nu auziser despre marieni pn la panica de
luni dimineaa. Cei care auziser, au avut nevoie de ctva timp pn s-i
dea seama de ntreaga semnificaie a laconicelor telegrame din ziarele de
duminic. Majoritatea oamenilor din Londra nu citesc ziarele de duminic.
Ideea de securitate personal este, de altfel, att de adnc
nrdcinat n mintea londonezului, iar tirile senzaionale sunt att de
obinuite n ziare, nct nimeni nu ncerc prea mari emoii, citind veti ca
acestea: "Asear, pe la ora apte, marienii au ieit din cilindru i, micn-
du-se la adpostul unei cuirase de metal, au distrus complet gara Woking
i casele din jur i au masacrat un batalion ntreg din regimentul Cardi-
gan. Nu se cunosc amnunte. Tunurile Maxim au fost absolut neputin-
cioase mpotriva armurii lor; tunurile de cmp au fost scoase din uz de
marieni. Cavaleritii au trecut ncet spre Chertsey sau Windson. O mare
nelinite domnete n West Surrey, i se ridic ntrituri pentru a le opri
naintarea spre Londra". Astfel scria Sunday Sun, iar un articol didactic,
aprut cu promptitudine n ziarul Referee, fcea comparaia cu animalele
unei menajerii crora li s-a dat pe neateptate drumul ntr-un sat.
n Londra nimeni nu cunotea cu exactitate natura acestor marieni
n armur, i continua s existe ideea fix c sunt nite montri care se
mic ncet: "se trsc", "se car anevoie", astfel de expresii se repetau n
aproape toate drile de seam iniiale. Nici una dintre telegrame, probabil,
nu fusese scris de vreun martor ocular al modului lor de micare. Ziarele
de duminic tipreau ediii speciale pe msur ce le parveneau tiri noi,
unele chiar i fr asemenea tiri. Dar n realitate, nu au mai avut nimic
de spus oamenilor pn trziu, n cursul dup-amiezii, cnd autoritile
au comunicat agenilor de pres tirile pe care le primiser. Se preciza c
oamenii din Walton i Weybridge, i ntreg districtul, se scurgeau de-a lun-
gul drumurilor spre Londra, i asta era tot.
Dimineaa, fratele meu s-a dus la biserica de la Foundling Hospital,
nc netiind ce se ntmplase n noaptea precedent. Acolo, a auzit cteva
aluzii n legtur cu invazia i o rugciune special pentru pace. La ieire,
a cumprat un Referee. tirile l-au alarmat i s-a dus din nou la gara Wa-
terloo s afle dac s-au restabilit comunicaiile. Omnibuzele, trsurile, ci-
clitii i nenumrai oameni, care se plimbau mbrcai n hainele cele mai
bune, preau foarte puin afectai de tirile ciudate pe care le rspndeau
vnztorii de ziare. Oamenii erau interesai, sau alarmai, doar pentru cei
care locuiau n regiunea respectiv. La gar, el a auzit pentru prima dat
c liniile nspre Windsor i Chertsey erau acum ntrerupte. Hamalii i-au
spus c n cursul dimineii se primiser mai multe telegrame alarmante de
la grile din Byfleet i Chertsey, dar c legturile se ntrerupseser brusc.
Fratele meu n-a putut s obin de la ei dect foarte puine amnunte pre-
cise. "Se duc lupte pe lng Weybridge" era cam tot ce a putut s afle.
Circulaia trenurilor era acum aproape cu totul dezorganizat. Un
mare numr de oameni, care i ateptau prieteni din localitile deservite
de reeaua sud-vest, se grmdiser n jurul grii. Un domn btrn, cu p-
rul crunt, s-a apropiat de fratele meu, condamnnd cu asprime Compa-
nia de sud-vest. "Ar trebui reclamai", zicea el.
Unul sau dou trenuri au venit dinspre Richmond, Putney i Kings-
ton, pline de cei care plecaser pentru o zi la canotaj; i gsiser ecluzele
nchise i un sentiment de panic plutind n aer. Un om ntr-o bluz alb-
albastr s-a adresat fratelui meu, dndu-i veti stranii.
Un puhoi de oameni trece prin Kingston, cu tot felul de trsuri i
crue i lzi ncrcate cu lucruri de pre, zicea el. Ei vin dinspre Molesey,
Weybridge i Walton i spun c la Chertsey s-au auzit tunurile, o canona-
d puternic, i c soldai clri le-au spus s evacueze imediat satele, de-
oarece marienii se apropie. i noi am auzit tunurile la gara Hampton
Court, dar am crezut c era tunetul. Ce naiba nseamn toate acestea?
Marienii nu pot s ias din groapa lor, nu-i aa?
Fratele meu n-a putut s-i spun nimic.
Dup aceea, a observat c un vag sentiment de alarm se rspndise
printre cltorii unui tren subteran i c excursionitii de duminic nce-
puser s se ntoarc mult mai devreme dect de obicei din toate staiunile
de la sud-vest Barnes, Wimbledon, Richmond Park, Kaw i aa mai de-
parte; dar nimeni nu tia nimic altceva dect din auzite. ntreg personalul
grii terminus prea prost dispus.
Pe la ora cinci, mulimea care se tot aduna n gar a fost extrem de
surprins de deschiderea liniei, aproape ntotdeauna nchis, dintre grile
de sud-vest i cele de sud-est, i de trecerea unor platforme purtnd tu-
nuri de mare calibru nsoite de vagoane nesate cu soldai. Erau tunurile
care au fost aduse de la Woolwich i Chatham pentru aprarea Kingstonu-
lui. Se fceau glume: "Au s v mnnce!" "Am ajuns mblnzitori de fiare!"
i aa mai departe. Puin timp dup aceasta, au venit n gar nite poliiti
i au nceput s evacueze publicul de pe peroane, iar fratele meu s-a trezit
din nou pe strad.
Clopotele bisericilor anunau slujba de sear i pe Waterloo Road ve-
nea cntnd un grup de oameni din Armata Salvrii. Pe pod, civa pierde-
var priveau o spum ciudat, de culoare brun, plutind n josul curentu-
lui i ptnd suprafaa apei. Soarele tocmai apunea, iar Turnul Orologiului
i Palatul Parlamentului se nlau spre cel mai panic cer care se poate
imagina, un cer auriu, brzdat de fiile lungi i transversale ale norilor de
un purpuriu rocat. Se zvonea c pe ap plutete un cadavru. Unul dintre
oamenii de acolo, un rezervist, dup cum se prezentase, i-a spus fratelui
meu c vzuse nspre apus licrind heliograful.
Pe strada Wellington, fratele meu s-a ntlnit cu doi vljgani care toc-
mai veneau din Fleet Street cu ziare abia aprute i cu afie bttoare la
ochi. "nspimnttoarea catastrof!" strigau ei, cobornd unul dup altul,
pe strada Wellington. "Lupte la Weybridge! O descriere amnunit! Res-
pingerea marienilor! Londra n primejdie!" El a trebuit s plteasc trei
penny pentru a cpta un exemplar.
Abia atunci i-a dat oarecum seama de fora acestor montri i de te-
roarea pe care o rspndeau. A aflat c nu erau o mn de creaturi mici i
neputincioase, ci nite fiine inteligente care conduceau uriae corpuri me-
canice; c puteau s se mite cu iueal i s loveasc att de nprasnic,
nct nici tunurile cele mai puternice nu le edeau mpotriv.
Erau descrii ca nite "uriae maini, asemntoare unor pianjeni,
nalte aproape de o sut de picioare, deplasndu-se cu viteza unui tren
expres, i capabile s lanseze raze de o cldur intens". Baterii camuflate,
mai ales tunuri de cmp, fuseser instalate n regiunea din jurul cmpului
din Horsell, i mai ales ntre districtul Woking i Londra. Cinci dintre ma-
inile lor fuseser zrite naintnd spre Tamisa, i una fusese, printr-un
noroc, distrus. n celelalte cazuri, obuzele i greiser inta, iar bateriile
pieriser ntr-o clip, atinse de raza arztoare. Se menionau pierderi grele
de soldai, dar tonul relatrii era totui optimist.
Marienii fuseser respini; ei nu erau, deci, invulnerabili. Se retrse-
ser din nou n zona triunghiului dintre cilindrii lor, lng Woking. Din
toate prile naintau spre ei semnalizatorii cu heliografe. Dinspre Windsor,
Portsmouth, Aldershot, Woolwich, i chiar dinspre nord, se aduceau tu-
nuri, n cea mai mare vitez; printre altele, se instalau dinspre Woolwich
tunuri cu tragere lung, de nouzeci i cinci de tone. Cu totul, o sut ai-
sprezece tunuri edeau n poziie de tragere sau erau montate n grab,
mai ales pentru aprarea Londrei. Niciodat nu se mai produsese n Anglia
o concentrare att de masiv i rapid de material militar.
Se ndjduia c toi cilindrii care urmau s cad vor putea fi distrui
imediat, cu ajutorul unor explozibile puternice care se fabricau i se distri-
buiau n grab. Fr ndoial, continua raportul, situaia era extrem de
ciudat i de grav, dar publicul era ndemnat s evite orice panic. Fr
ndoial, marienii erau nite fiine teribile i neobinuite, dar, la urma ur-
mei, ei nu puteau fi mai muli de douzeci mpotriva a milioane de oameni.
Autoritile aveau dreptate s presupun, dup dimensiunea cilindri-
lor, c nu puteau s fie mai muli dect cinci n fiecare cincisprezece cu
totul. i cel puin un marian fusese distrus poate chiar i mai muli.
Cetenii trebuiau s fie prevenii din timp de apropierea primejdiei, i se
luau msuri serioase pentru protecia oamenilor din suburbiile amenina-
te, de la sud-vest. i quasi-proclamaia se ncheia cu asigurri repetate, n
ceea ce privea securitatea Londrei, i cu declaraia c autoritile pot s fa-
c fa dificultilor.
Articolul era tiprit cu litere enorme, hrtia era nc umed, nu fuse-
se timp s se adauge nici un cuvnt de comentariu. Era curios, spunea
fratele meu, s vezi ct de nemilos fusese cioprit coninutul obinuit al
ziarului pentru a se face loc acestei tiri.
De-a lungul strzii Wellington, oamenii treceau fluturnd foile de cu-
loare roz, citindu-le n grab, iar Strand-ul se umpluse deodat de strigte-
le unei armate de vnztori, care veniser dup cei dinti. Cltorii cobo-
rau din omnibuze pentru a obine cte un exemplar. Desigur, tirea produ-
cea o puternic agitaie printre oameni, cu toat apatia lor iniial. Un ma-
gazin de hri de pe Strand i ridicase obloanele, mi spunea fratele meu,
i n spatele vitrinei a fost vzut un om n haine de duminic, purtnd
chiar i mnui galbene, fixnd pe geam harta regiunii Surrey.
Mergnd pe Strand, spre Trafalgar Square, cu ziarul n mn, fratele
meu a ntlnit pe civa dintre fugarii din West Surrey. Era un brbat cu
soia lui i doi bieei, cu cteva mobile, ntr-o cru din cele folosite de
zarzavagii. Veneau dinspre Westminster Bridge; i, imediat n spatele lor, o
cru de fn, n care se aflau cinci sau ase persoane cu aspect respecta-
bil, i cteva cufere i legturi. Toi aveau figuri rvite i ntreaga lor n-
fiare contrasta puternic cu inuta de duminic a celor din omnibuze.
Din trsuri i priveau oameni elegani. Fugarii s-au oprit la Square, ca i
cum n-ar mai fi tiut ncotro s-o ia i, n cele din urm, s-au ntors ctre
rsrit, de-a lungul Strand-ului. La o oarecare distan n urma lor, a ap-
rut un om n haine de lucru, clare pe una din acele triciclete demodate,
care au n fa o roat mai mic. Era murdar i alb la fa.
Fratele meu s-a ndreptat spre gara Victoria, ntlnind din ce n ce
mai muli fugari. Se gndea c s-ar putea s m zreasc i pe mine. Un
numr neobinuit de mare de poliiti dirijau circulaia. Unii dintre refugi-
ai schimbau veti cu oamenii din omnibuze. Unul declara c i vzuse pe
marieni. "Sunt nite cazane pe picioroange, v spun, alergnd ca oame-
nii". Cei mai muli dintre ei erau agitai i surescitai de ciudatele ntm-
plri prin care trecuser.
Ceva mai departe de gara Victoria, crciumile fceau afaceri stranice
cu nou-sosiii. La toate colurile de strad, grupuri de oameni citeau ziare-
le, discutau cu nsufleire sau priveau la aceti neobinuii vizitatori de du-
minic. Pe msur ce se nnopta, numrul lor cretea, pn cnd, n cele
din urm, dup spusele fratelui meu, toate strzile artau ca strada princi-
pal din Epsom ntr-o zi de Derby. Fratele meu s-a adresat mai multor fu-
gari, dar n-a obinut, n general, dect rspunsuri nesatisfctoare.
Nimeni nu a putut s-i dea vreo informaie despre Woking, n afar de
un singur om, care l-a asigurat c Woking fusese distrus n ntregime n
noaptea precedent.
Eu vin din Byfleet, zise el; un biciclist a venit acolo dis-de-diminea-
i, umblnd din cas n cas, ne-a spus s fugim. Apoi au venit soldaii.
Am ieit s privim, i am vzut nspre sud nori de fum, nimic altceva dect
fum, i din direcia aceea nu venea nimeni. Apoi am auzit tunurile la
Chertsey, i au nceput s soseasc fugarii din Weybridge. Atunci mi-am
ncuiat casa i am plecat.
Printre oamenii de pe strzi exista un puternic sentiment mpotriva
autoritilor pe care le condamnau pentru incapacitatea lor de a se deba-
rasa, fr toate aceste tulburri, de invadatori.
Pe la ora opt, n tot sudul Londrei s-a auzit clar zgomotul unei puter-
nice canonade. Fratele meu n-a auzit mai nti nimic, din cauza circulaiei
de pe arterele principale, dar, lund-o pe strzile mai dosnice care duceau
spre fluviu, a putut s disting foarte limpede bubuiturile.
Apoi a mers pe jos, de la Westminster pn la locuina lui de lng
Regent's Park. Era cuprins de nelinite, gndindu-se la mine, i tulburat
de evidenta seriozitate a situaiei. Gndurile sale se ndreptau cum se
ndreptaser, n cursul zilei de smbt, i gndurile mele spre am-
nunte de ordin militar. Se gndea la toate tunurile care edeau, tcute, n
ateptare, la populaia regiunii, devenit pe neateptate nomad; ncerca
s-i imagineze "cazane pe picioroange" nalte de o sut de picioare.
Cteva trsuri cu refugiai treceau pe Oxford Street, i ceva mai multe
pe Marylebone Road, dar vetile se rspndeau att de ncet, deoarece Re-
gent Street i Portland Place erau pline de oameni care i fceau obinuita
plimbare de duminic seara; cu toate c erau i grupuri n care se discuta,
pe lng Regent's Park, ca de obicei, perechi tcute se plimbau pe sub
lampa cu gaz aerian. Noaptea era cald i linitit, puin cam apstoare;
bubuitul tunurilor continua cu intermiten i, dup miezul nopii, se p-
rea c fulger difuz ctre sud.
A recitit de nenumrate ori ziarul, temndu-se c mi se ntmplase
cele mai rele lucruri. Era agitat i, dup cin, a pornit din nou s hoin-
reasc fr nici un el. Apoi s-a ntors i a ncercat n zadar s-i fixeze
atenia asupra notielor pentru examene. S-a culcat curnd dup miezul
nopii, i a fost trezit din nite vise negre, n primele ceasuri ale dimineii
de luni, de zgomotul unei bti n u, pai care alergau pe strad, o b-
taie ndeprtat de tob i sunet de clopote. Pe tavan dansau reflexe roii.
O clip, el a rmas nucit, ntrebndu-se dac se fcuse ziu sau dac
toat lumea nnebunise. Apoi s-a dat jos din pat i a alergat la fereastr.
Odaia lui se afla la mansard i, n timp ce-i scotea capul prin fe-
reastr, auzi de-a lungul strzii cum se deschideau zeci de ferestre; la fie-
care apreau capete, n dezordinea nocturn. Se strigau tot felul de ntre-
bri.
Vin! strig un poliist, btnd n poart; vin marienii! i porni n
grab ctre poarta de alturi.
Dinspre cazrmile de pe Albany Street veneau sunete de tobe i trom-
pete i fiecare biseric din apropiere se strduia s alunge, cu bti de clo-
pote vehemente i dezordonate, somnul oamenilor. Se auzeau zgomote de
ui care se deschideau, i ferestrele caselor de peste drum izbucneau, una
dup alta, din ntuneric, ntr-o lumin glbuie.
Din captul strzii apru n galop o trsur nchis, fcnd brusc
zgomot la col, trecnd pe sub fereastr cu un adevrat vacarm, care se
stinse apoi ncet n deprtare. n urma ei aprur dou birje, n fruntea
unui lung convoi de vehicule rapide, care, n loc s coboare panta spre
Easton, se ndreptau mai ales ctre gara Chalk Farm, unde se ncrcau
trenurile speciale pentru nord-vest.
Fratele meu a privit pe fereastr mult timp, uluit, uitndu-se la poli-
itii care bteau din poart n poart i i strigau bizarul lor mesaj. Apoi
ua din spatele lui s-a deschis i a intrat vecinul care locuia pe acelai pa-
lier, mbrcat numai n cma, pantaloni i papuci, cu bretelele atrnn-
du-i pe olduri, cu prul rvit de somn.
Ce dracu' s-a ntmplat? ntreb el. E foc? Ce hrmlaie a dracu-
lui!
Amndoi i-au scos capetele pe fereastr, strduindu-se s aud ce
strigau poliitii. De pe strzile laterale veneau oameni care se adunau n
grupuri, pe la coluri, discutnd.
Ce dracu' nseamn toate astea? zise vecinul.
Fratele meu i rspunse ceva vag i ncepu s se mbrace, alergnd cu
fiecare obiect de mbrcminte la fereastr, ca s nu scape nimic din agi-
taia care cretea mereu. Apoi, au aprut pe strad, neobinuit de mati-
nali, vnztori de ziare, strignd:
Londra n primejdie de asediu! Punctele de aprare de la Kingston
i Richmond au fost strpunse! Masacre nspimnttoare n valea Tami-
sei.
Pretutindeni n jurul lui n odile de jos, n casele vecine, peste
drum, i n spate, pe terasele parcului, pe sute de alte strzi din Maryle-
bone, n districtul Wesbourne Park i St. Pancras, spre vest i spre nord,
n Kiburn i St. John's Wood i Hampstead, spre rsrit, n Shoreditch i
Highbury i Haggerston i Hoxton, i, de fapt, pe toat ntinderea Londrei,
de la Ealing pn la East Ham oamenii se frecau la ochi, deschideau
ferestrele, privind afar i punnd ntrebri fr nici un scop, i se mbr-
cau n grab, n timp ce pe strzi trecea primul suflu al apropiatei furtuni
de groaz. Era nceputul marii panici. Londra, care se culcase duminic
noaptea nepstoare i lene, se trezea, n primele ceasuri ale dimineii
de luni, cu senzaia vie a primejdiei.
Neputnd s afle, de la fereastr, ce se ntmpla, fratele meu a cobo-
rt i a ieit pe strad, tocmai cnd cerul dintre acoperiurile caselor deve-
nea trandafiriu de lumina primilor zori. Oamenii care alergau pe jos sau n
vehicule deveneau, cu fiecare clip, tot mai numeroi.
Fumul Negru! i auzi pe oameni strignd, i apoi din nou Fumul
Negru!
Era cu neputin s nu te molipseti de o team att de unanim. n
timp ce fratele meu nc mai ovia, n pragul uii, vzu apropiindu-se un
alt vnztor de ziare, i cumpr imediat un ziar. Omul se ndeprt, fr
s-i mai dea restul, vnzndu-i ziarele din fug, cu un iling exemplarul
un amestec grotesc de profit i panic.
n ziar, fratele meu a citit comunicatul catastrofal al Comandantului-
ef:

"Marienii pot s descarce cu ajutorul rachetelor nori enormi de
vapori negri i otrvitori. Ei au distrus bateriile noastre, au distrus
Richmond, Kingston i Wimbledon i nainteaz ncet ctre Londra,
distrugnd totul n calea lor. Este imposibil s fie oprii. Nu exist
nici o alt salvare de Fumul Negru dect fuga imediat".

Aceasta era tot, dar era destul. ntreaga populaie a marelui ora de
ase milioane se pusese n micare, alergnd, gonind; ea urma s se scur-
g n mas spre nord.
Fumul Negru! strigau oamenii. Foc!
Clopotele bisericii din apropiere fceau un vacarm ngrozitor, o trsu-
r condus neatent se izbi, printre ipete i njurturi, de jgheabul de ap
din captul strzii. Lumini galbene i alburii se micau ncoace i ncolo
prin case, iar la unele dintre trsuri felinarele erau nc aprinse. Pe cer,
zorile deveneau tot mai luminoase, mai limpezi, mai linitite.
El auzi zgomot de pai alergnd de colo-colo prin odi, i pe scrile
din spatele su n sus i n jos. Proprietreasa apru n u, mbrcat ne-
glijent cu un capot i un al; soul ei o urm, bombnind.
Cnd fratele meu a nceput s-i dea seama de gravitatea situaiei,
s-a ntors n grab n odaia lui, i-a luat toi banii pe care i avea vreo
zece lire , i-a vrt n buzunar i a ieit din nou pe strad.


Capitolul XV
CE S-A NTMPLAT N SURREY

n timp ce preotul edea sub tufiul din punea de lng Halliford i
vorbea incoerent cu mine, i n timp ce fratele meu privea puhoiul de fu-
gari de pe Westminster Bridge, marienii i reluau ofensiva. Dup cte s-a
putut nelege din relatrile contradictorii, cei mai muli dintre ei au rmas
n seara aceea n groapa din Horsell, pn la ora nou, ocupai cu preg-
tirile, lucrnd la ceva care producea o mare cantitate de fum verde.
Dar este sigur c trei dintre ei au ieit, pe la ora opt, i, naintnd n-
cet i cu grij, s-au ndeprtat, prin Byfleet i Pyrford, ctre Ripley i Wey-
bridge, venind astfel n faa bateriilor care i ateptau, n lumina apusului
de soare. Ei nu naintau n grup, ci n linie, fiecare dintre ei la o mil i ju-
mtate de tovarul lui cel mai apropiat. Comunicau unul cu altul prin a-
jutorul unor urlete asemntoare cu sirenele, care urcau i coborau gama
de la o not la alta.
Ceea ce auzisem noi, la Upper Halliford, era acest urlet i zgomotul
tunurilor de la Ripley i St. George's Hill. Tunarii de la Ripley, voluntari de
artilerie, fr de experien, care nici nu ar fi trebuit s fie pui la o astfel
de ncercare, au tras o salv dezordonat, prematur i ineficace, i au fu-
git, clare sau pe jos, prin satul pustiu, n timp ce marianul, fr s se fo-
loseasc de raza arztoare, a trecut calm peste tunurile lor, a pit cu grij
printre ei, i-a depit, i a ajuns astfel pe neateptate la tunurile din Pain-
shill Park, pe care le-a distrus.
Oamenii de la St. George's Hill erau totui mai bine condui sau a-
veau mai mult curaj. Se pare c marianul de lng ei nu le-a bnuit pre-
zena, cum erau ascuni ntr-o pdure de pini. Ei i potrivir fr grab
tunurile, ca i cum ar fi fost la o manevr, i traser de la o distan de
vreo mie de metri.
Obuzele explodar n jurul marianului, care mai naint civa pai,
cltinndu-se, i apoi se prbui. Toi tunarii scoaser un strigt, i tunu-
rile fur ncrcate din nou, cu o grab frenetic. Marianul rsturnat url
prelung i imediat apru un al doilea colos strlucitor, dinspre sud. Se p-
rea c obuzele zdrobiser unul dintre picioarele tripodului. A doua salv
trecu pe deasupra marianului trntit la pmnt i, simultan, cei doi tova-
ri ai lui i ndreptar razele arztoare asupra bateriei. Muniiile srir n
aer, copacii din jurul tunurilor izbucnir n flcri i nu scpar dect u-
nul sau doi dintre oamenii care o porniser n goan spre creast.
Probabil c dup aceasta, cei trei marieni inur un consiliu, iar cer-
cetaii care i spionau raportar c au rmas locului timp de jumtate de
or. Marianul care fusese rsturnat se tr cu greutate afar din gluga ca-
re-l acoperea; era o fiin mic i brun, sugernd n mod ciudat, de la dis-
tana aceea, o pat de rugin; se prea c ncearc s-i repare maina. Pe
la ora nou el termin, i gluga metalic fu vzut din nou deasupra copa-
cilor.
La cteva minute dup ora nou, acestor trei santinele li se adugar
nc patru marieni, ducnd fiecare cte un tub negru i gros. Cte un tub
asemntor primi i fiecare dintre cei trei, i toi apte se mprtiar, la
distane egale, de-a lungul unei linii curbe, ntre St. George's Hill, Weybrid-
ge i satul Send, la sud-vest de Ripley.
De ndat ce se puser n micare, o duzin de rachete de semnaliza-
re nir din dealurile din faa lor pentru a preveni bateriile care ateptau
lng Ditton i Esher. n acelai timp, patru maini mariene de lupt, -
narmate cu tuburi, trecur rul, i dou dintre ele, profilndu-se negre pe
cerul dinspre apus, aprur n faa mea i a preotului, n timp ce mergeam
n grab, obosii i ndurerai, de-a lungul drumului care se ndreapt spre
nord, plecnd din Halliford. Ni se prea c sunt adui de un nor, deoarece
o cea lptoas acoperea cmpia, ridicndu-se pn la o treime din nli-
mea lor.
Vzndu-i, preotul scoase un strigt slab i ncepu s fug; dar eu
tiam c era inutil s fugi din faa unui marian i, abtndu-m din
drum, m-am furiat printre urzicile i mrcinii umezi de rou i m-am
vrt n anul adnc de la marginea oselei. Preotul se ntoarse i veni
lng mine.
Cei doi montri se oprir, cel mai apropiat de noi stnd cu faa spre
Sunbury, iar cel mai ndeprtat nefiind dect o pat cenuie, neclar, n
direcia luceafrului, departe, spre Staines.
Urletul pe care marienii l scoteau din cnd n cnd ncetase; ntr-o
tcere absolut ei i ocupar poziiile n imensul semicerc din jurul cilin-
drilor. Semicercul msura, ntre capete, dousprezece mile. Niciodat, de
la descoperirea prafului de puc, nu existase un nceput de lupt att de
calm. Pentru noi, sau pentru un observator de lng Ripley, marienii p-
reau singurii stpni ai acelei nopi ntunecate, luminat doar de o lun
subire, de stele, de ntrziata licrire a zilei, de strlucirea rocat de pe
St. George's Hill i din pdurile de la Painshill.
Dar tunurile ateptau pretutindeni, n faa acestui semicerc la
Staines, Hounslow, Ditton, Eshers, Ockham, n dosul dealurilor i pduri-
lor din sudul fluviului, peste cmpiile ntinse dinspre nord, acoperite cu
iarb, pretutindeni unde un mnunchi de copaci sau casele unui sat ofe-
reau un adpost suficient. Rachetele de semnalizare neau, lsau s ca-
d n noapte ploaia lor de scntei i dispreau, iar cei de lng baterii a-
teptau cu sufletul la gur. n clipa cnd marienii vor nainta pn la linia
de foc, formele negre ale oamenilor nemicai, tunurile care licreau ntu-
necat n cderea nopii i vor spune cuvntul ntr-un tunet furios de lup-
t.
Fr ndoial, ceea ce preocupa mii i mii de mini iscoditoare, dup
cum m preocupa i pe mine, era ntrebarea ce anume credeau marie-
nii despre noi? i ddeau ei seama c milioanele noastre de oameni erau
organizate, disciplinate, lucrnd laolalt? Sau interpretau salvele noastre
de foc, exploziile neateptate ale obuzelor, cercetarea nencetat a taberei
lor, aa cum am interpreta noi asaltul unanim i furios al unui stup de al-
bine cruia i-am stricat linitea? Oare i ei gndeau s ne extermine? (n
momentul acela nimeni nu cunotea felul lor de hran.) O sut de aseme-
nea ntrebri mi se ngrmdeau n minte, n timp ce priveam colosul care
edea de straj. n strfundul minii mele dinuia prezena tuturor forelor
uriae, necunoscute i ascunse, care ateptau n drumul lor ctre Londra.
Se pregtiser oare gropi n care s cad marienii? Oare pulberriile de la
Hounslow erau rezervate drept capcane? Vor avea londonezii inima i cu-
rajul s fac din puternicul lor ora o a doua Moscov?
Apoi, dup un rstimp interminabil, dup cum ni s-a prut, cum e-
deam ghemuii, privind printre mrcini, am auzit un sunet, ca o bufnitu-
r ndeprtat de tun. Apoi nc una, mai apropiat, apoi alta. Atunci,
marianul de lng noi a ridicat tubul, descrcndu-l, ca pe un tun, cu un
zgomot surd care fcu s se cutremure pmntul. Cel dinspre Staines i
rspunse. Nu se vzu nici o flacr, nici o dr de fum, nu se auzi nimic n
afar de acea puternic detuntur.
Eram att de surescitat de aceste detunturi care se produceau una
dup alta, nct am uitat de sigurana mea personal i de minile oprite
i m-am crat deasupra mrcinilor, ca s privesc spre Sunbury. n ace-
eai clip, a izbucnit o a doua detuntur i un proiectil uria trecu spre
Hounslow. M ateptam s vd fum sau flcri, sau vreun alt efect al aci-
unii proiectilului. Dar n-am vzut dect cerul de un albastru nchis, cu o
stea luminnd solitar, i ceaa alb care se ntindea pretutindeni. Nu se
auzea nici un zgomot, nici o explozie care s-i rspund. Linitea se ater-
nuse din nou; minutele de tcere se prelungeau.
Ce s-a ntmplat? zise preotul, ridicndu-se n picioare lng mine.
Dumnezeu tie! i-am rspuns.
Un liliac flfi din aripi i dispru. Un tumult ndeprtat de strigte
rsun undeva, apoi se stinse. Am privit din nou ctre marian i am vzut
c acum se ndrepta ctre rsrit, de-a lungul rului, cu o micare rapid
i circular.
M ateptam ca din moment n moment focul vreunei baterii ascunse
s se deschid asupra lui, dar linitea serii era netulburat. Silueta mari-
anului devenea tot mai mic, pe msur ce se ndeprta, apoi l nghii
ceaa i ntunericul tot mai dens al nopii. Printr-un impuls comun, ne c-
rarm i mai sus. Spre Sunbury se zrea o form ntunecat, ca i cum
ar fi aprut dintr-o dat un deal conic, ascunznd privirilor noastre regiu-
nea din spatele lui; mai departe, de cellalt mal al rului, spre Walton, se
zrea o alt nlime asemntoare. Aceste forme ca nite dealuri deveneau
mai scunde i se lrgeau chiar n timp ce le priveam.
Am privit ctre nord, mpins de un gnd neateptat, i am vzut cum
se ridica o a treia movil de nori negri.
Totul devenise, deodat, foarte linitit: Departe, spre sud-est, sublini-
ind linitea, i-am auzit pe marieni urlnd unul ctre altul, apoi vzduhul
se cutremur din nou de zgomotul ndeprtat al tunurilor lor. Artileria
noastr nu le ddea nici un rspuns.
n momentul acela, noi nu puteam nelege ce se ntmpla; abia mai
trziu aveam s aflu semnificaia acestor sinistre movile care se nlau n
lumina nserrii. Fiecare dintre marieni, stnd ntr-un punct al marelui
semicerc pe care l-am descris, descrcase, cu ajutorul tubului n form de
tun, un fel de obuz imens pe fiecare deal, crng, grup de case, sau orice alt
adpost posibil pentru artilerie, care se ntmplase s-i fie n fa. Unii tr-
seser un singur proiectil, alii dou ca marianul de lng noi; despre
cel de la Ripley se spune c a descrcat nu mai puin dect cinci la rnd.
Cnd atingeau pmntul, proiectilele se sprgeau nu explodau dega-
jnd imediat o cantitate enorm de vapori grei i negri, care se desfurau
i se revrsau n sus, ntr-un nor imens, ntunecat, un deal de gaze care
apoi cobora, rspndindu-se ncet peste toat regiunea nconjurtoare.
Contactul cu aceti vapori, inhalarea acestor aburi neptori, era mortal
pentru tot ceea ce respira.
Vaporii erau grei, mai grei dect fumul cel mai dens, astfel nct, n-
dat dup ce neau i se rspndeau n aer, se lsau n jos i se scur-
geau pe pmnt, ca i cum ar fi fost lichide, nu gaze, prsind dealurile i
prelingndu-se n vi, n anuri i de-a lungul cursurilor de ap, dup
cum am auzit c se ntmpl cu bioxidul de carbon care se scurge prin
crpturile vulcanice. Cnd fcea contact cu apa, suprafaa ei se acoperea
ntr-o clip, n urma vreunei aciuni chimice, cu o spum deas, care se
scufunda ncet, lsnd s se formeze alta. Spuma era absolut insolubil, i
este ciudat c, innd seama de efectul instantaneu al gazului, se putea
bea fr nici un pericol apa cu care venise n atingere. Vaporii nu se difu-
zau, cum se ntmpl cu un gaz obinuit. Ei atrnau n mase compacte,
cobornd ncet pantele i opunnd rezisten vntului; se amestecau foar-
te ncet cu ceaa i umiditatea aerului i cdeau pe pmnt sub form de
praf. n afar de un element necunoscut, care forma un grup de patru linii
n banda albastr a spectrului, deocamdat suntem complet netiutori
asupra naturii acestei substane.
De ndat ce nceta vrtejul degajrii, fumul negru se tra att de a-
proape de pmnt, chiar mai nainte de a deveni aproape lichid, nct la o
nlime de cincizeci de picioare, pe acoperiuri, la etajele superioare ale
caselor mai nalte, sau n copacii mai mari, aveai anse s scapi de aciu-
nea lui otrvitoare, dup cum s-a i dovedit chiar n noaptea aceea, la
Street Cobham i la Ditton.
Omul care a reuit s se salveze, n prima din aceste localiti, poves-
tete lucruri uimitoare despre modul ciudat n care se scurgeau vaporii; el
privea n jos, din turnul bisericii, i a vzut casele satului rsrind ca nite
fantome din acest neant negru. A rmas acolo o zi i jumtate, obosit, fl-
mnd i ars de soare, privind, sub cerul albastru, pmntul, perspectiva
dealurilor ndeprtate, o ntindere de catifea neagr, ntrerupt de acoperi-
urile roii, copaci verzi i, mai trziu, arbuti, garduri, hambare, ure i
ziduri, nvluite n negru, ridicndu-se ici i colo n lumina soarelui.
Dar aceasta s-a ntmplat la Street Cobham, unde fumul negru a per-
sistat pn cnd s-a scurs de la sine la pmnt. De obicei marienii, dup
ce i atingeau scopul, curau aerul de fumul negru, intrnd n mijlocul
lui, dirijnd asupr-i un jet de aburi.
Aa au procedat cu masele de vapori de lng noi, dup cum am v-
zut, la lumina stelelor, de la fereastra unei case pustii din Upper Kalliford,
unde ne ntorsesem. De acolo, am putut vedea reflectoarele de pe Rich-
mond i Kingston Hill plimbndu-se n toate direciile; pe la ora unspreze-
ce ferestrele au zngnit, i am auzit bubuiturile unor tunuri mari de ase-
diu, care fuseser puse acolo n poziie. Tunurile au btut, cu intermiten-
, timp de un sfert de or, trimind proiectilele la ntmplare ctre mari-
enii invizibili de la Hampton i Ditton; dup aceea razele palide ale lumini-
lor electrice s-au stins, i au fost nlocuite de o puternic strlucire roie.
Atunci a czut, n Bushey Park, cel de al patrulea cilindru un me-
teor verde i strlucitor, dup cum mi s-a spus mai trziu. nainte ca tu-
nurile de pe irul de dealuri de la Richmond i Kingston s-i nceap tra-
gedia, s-a auzit o puternic canonad, departe, nspre sud-vest, datorit,
cred, tunurilor care bteau la ntmplare, mai nainte ca fumul negru s-i
acopere pe tunari.
Astfel, tot att de metodic cum oamenii ar afuma un cuib de viespi,
marienii mprtiau aceti vapori necunoscui i asfixiani n regiunea
dinspre Londra. Capetele semicercului lor se desfurau ncet, pn cnd,
n cele din urm, ei au format o linie ce ducea de la Hanwell pn la Coom-
be i Malden. Tuburile lor distrugtoare au naintat toat noaptea. Nicio-
dat, dup ce marianul de la St. George's Hill fusese culcat la pmnt, ei
nu au mai dat artileriei posibilitatea s-i nimiceasc. Oriunde bnuiau c
ar putea s se afle tunuri camuflate, ei trimiteau un nou proiectil cu vapori
negri, iar acolo unde tunurile se aflau la loc deschis, abteau asupra lor
raza arztoare.
Ctre miezul nopii, copacii aprini de pe pantele din Richmond Park
i flcrile de pe Kingston Hill i trimiteau lumina asupra unei pnze de
fum negru care acoperea ntreaga vale a Tamisei i se ntindea ct vedeai
cu ochii. Peste aceast ntindere treceau ncet doi marieni care i ndrep-
tar n toate prile jeturile de aburi uiertori.
n noaptea aceea ei n-au prea ntrebuinat raza arztoare, fie pentru
c aveau doar o rezerv limitat de materie prim, fie pentru c nu doreau
s distrug ara, ci numai s ne nspimnte, s zdrobeasc mpotrivirea
pe care o ntmpinau. Acest ultim scop l-au atins n mod sigur. Noaptea de
duminic a nsemnat sfritul rezistenei organizate mpotriva lor. Dup
aceea nimeni n-a mai ncercat s-i nfrunte, att de lipsit de sperane ar fi
fost aceast aciune. Pn i echipajele torpiloarelor i distrugtoarelor,
care i aduseser tunurile lor cu tragere rapid n susul Tamisei, au refu-
zat s se opreasc, n-au mai ascultat de ordine, i au cobort din nou flu-
viul. Singura operaie ofensiv pe care oamenii au mai ncercat-o n acea
noapte a fost pregtirea de mine i de gropi, dar eforturile depuse erau ne-
chibzuite, haotice.
Ne putem lesne nchipui soarta bateriilor de la Esher, care ateptau
cu ncordare, n lumina amurgului. N-au existat supravieuitori. Ne putem
lesne nchipui ateptarea disciplinat, ofierii vigileni i ateni, tunarii pre-
gtii, muniiile ngrmdite la ndemn, ajutorul de tunari lng caii i
cruele lor, spectatorii civili care edeau att de aproape, pe ct li se per-
mitea, linitea serii, corturile cu ambulane i spitale, n care erau cei ari
i rnii la Weybridge; apoi sunetul nbuit al proiectilelor pe care le tr-
geau marienii i proiectilul care gfia greoi deasupra copacilor i caselor,
sprgndu-se pe cmpia din vecintate.
Ne putem lesne nchipui, de asemeni, atenia ncordat brusc, nvol-
burarea i rspndirea rapid a norilor negri care naintau, se rsuceau n
sus, transformnd amurgul ntr-un ntuneric aproape palpabil; un straniu
i oribil inamic, sub form de vapori, care i nvluia victimele, oamenii i
caii care abia se mai zreau, alergnd, ipnd, cznd la pmnt, strigtele
de groaz, tunurile prsite ntr-o clip, oamenii care se sufocau i se zvr-
coleau pe pmnt, i desfurarea rapid a conului opac de fum. Apoi,
noapte i pustiire nimic altceva dect o mas tcut de vapori de nep-
truns sub care se ascundeau morii.
Cu puin timp naintea zorilor, fumul negru s-a rspndit pe strzile
din Richmond, iar guvernul dezorganizat ndemna, cu un ultim efort, po-
pulaia Londrei s fug.


Capitolul XVI
EXODUL DIN LONDRA

V explicai, deci, valul nvalnic de groaz care a trecut n zorii zilei
de luni peste cel mai mare ora din lume; fluxul celor care fugeau se trans-
form repede ntr-un torent, izbindu-se ca un vrtej nspumat n jurul g-
rilor, ngrmdindu-se, ntr-o fierbere oribil, n jurul vaselor de pe Tamisa
i gonind, pe toate drumurile posibile, ctre nord i est. Pe la ora zece, po-
liia, iar ctre prnz chiar i organismele cilor ferate, i pierdur coeren-
a, i pierdur fora i eficacitatea, prbuindu-se, topindu-se, pierzn-
du-se n cele din urm n rapida lichefiere a corpului social.
Toate liniile de cale ferat din nordul Tamisei, ca i cele din sud-est,
de la Cannon Street, fuseser prevenite nc de duminic, la miezul nopii,
i trenurile erau nesate. Oamenii se luptau cu slbticie nc de la ora
dou pentru a obine locuri n picioare chiar i n Bishopsgate Street, la
vreo dou sute de metri sau mai mult de gara din Liverpool Street; s-au
tras focuri de revolver, oamenii s-au njunghiat, iar poliitii care fuseser
trimii s reglementeze circulaia, extenuai i nfuriai, au spart capetele
oamenilor pe care trebuiau s-i protejeze.
Pe msur ce ziua nainta, iar mecanicii i fochitii refuzau s se na-
poieze la Londra, presiunea uvoiului de oameni care se nmuleau necon-
tenit se ndeprt de gri i se ndrept pe oselele care duceau spre nord.
Ctre amiaz, la Barnes a fost vzut un marian, i un nor de vapori negri,
care se cobora ncet, ncepuse s se ntind de-a lungul Tamisei i peste
ntinderile din Lambeth, tind n lenta lui naintare orice retragere peste
poduri. Un alt nor a trecut peste Ealing i a nconjurat la Castle Hill o mic
insul de supravieuitori, vii, dar n neputin a se salva.
Dup o ncercare inutil de a se urca, la Chalk Farm, ntr-un tren de
nord-vest dup ce se aprovizionaser n gara de mrfuri de acolo, loco-
motivele au trecut ca plugurile prin mijlocul oamenilor care urlau, iar un
grup de ceteni vnjoi s-au zbtut din rsputeri pentru a opri ca muli-
mea s-l dea pe mecanic cu capul de cazan fratele meu a ieit pe dru-
mul de la Chalk Farm, s-a strecurat printr-un furnicar de vehicule grbite,
i a avut norocul s fie de fa printre primii la spargerea unui magazin de
biciclete. Cnd a trecut prin fereastr, a tiat cauciucul din fa a bicicletei
pe care o luase, dar totui a reuit s fug, fr alt vtmare dect o zg-
rietur la ncheietura minii. Pe panta de pe Haverstock Hill nu se putea
trece, din cauza unor cai rsturnai, aa c a apucat-o pe Belsize Road.
Scpnd astfel de furia panicii, a ocolit pe Edgware Road i a ajuns la
Edgware pe la ora apte, nfometat i obosit, dar avnd un bun avans fa
de mulime. De-a lungul drumului, oamenii edeau pe la pori, curioi i
mirai. El a fost depit de un grup de bicicliti, de civa oameni clare i
de dou automobile. La o mil de Edgware, janta roii s-a rupt i bicicleta
a devenit inutilizabil. A prsit-o pe marginea drumului i a pornit pe jos
prin sat. Pe strada principal a satului, unde magazinele erau pe jumtate
deschise, oamenii se ngrmdeau pe trotuare, n pragul uilor i pe la fe-
restre, privind cu uimire la extraordinara procesiune a fugarilor care nce-
peau s soseasc. El a reuit s gseasc la un han cte ceva de mncare.
A rmas n Edgware ctva vreme, netiind ce s mai fac. Numrul
refugiailor cretea. Muli dintre ei preau dispui, ca i fratele meu, s se
opreasc acolo. Nu se mai tia nimic nou despre invadatorii din Marte.
La ora aceea, drumul era plin de oameni, dar nu era nc complet su-
praaglomerat. Cei mai muli dintre fugari aveau biciclete, dar n curnd au
nceput s treac n vitez automobile, arete i trsuri, iar praful plutea
n nori grei de-a lungul drumului spre St. Albans.
Probabil c un gnd neclar de a se duce la Chelmsford, unde avea
civa prieteni, l-a ndemnat n cele din urm pe fratele meu s porneasc
pe o potec linitit care ducea spre rsrit. Apoi a dat de un prleaz i,
trecndu-l, a continuat s mearg de-a lungul unei crri spre nord-est. A
lsat n urm cteva ferme i mici aezri ale cror nume nu le cunotea.
A ntlnit foarte puini fugari, pn cnd pe o potec dinspre High Barnet
a dat peste dou doamne care i-au devenit tovare de drum. A dat peste
ele tocmai la timp ca s le poat salva.
Auzise ipetele lor i, alergnd de dup colul drumului, a vzut doi
oameni care se luptau s le dea jos din trsurica n care se gseau, n timp
ce un al treilea inea cu greutate capul poneiului nspimntat. Una dintre
doamne, o femeie scund, mbrcat n alb, se mulumea doar s ipe; cea-
lalt, brun i zvelt, l biciuia pe omul care o inea de bra, cu biciul ce-l
avea n mna liber.
nelegnd imediat situaia, fratele meu a strigat, alergnd la locul
luptei. Unul dintre oameni se opri i se ntoarse spre el, iar fratele meu,
dndu-i seama, dup figura adversarului, c lupta era inevitabil, s-a re-
pezit imediat i, fiind un boxer experimentat, l-a trntit jos, lng roata
trsurii.
Nu era vreme pentru box cavaleresc i, ca s-l astmpere, fratele meu
i-a dat o lovitur de picior; apoi l lu de guler pe cel care o inea de bra pe
doamna cea nalt. A auzit tropot de copite, biciul l-a izbit peste obraz, cel
de-al treilea adversar l-a lovit ntre ochi, iar omul pe care l inea se smulse
i ncepu s alerge pe potec n direcia din care venise el.
Pe jumtate ameit, s-a trezit n faa omului care inuse capul poneiu-
lui, i a vzut c trsurica se ndeprta pe drum, blbnindu-se, iar cele
dou femei din ea priveau napoi. Omul din faa lui, un individ robust, a
ncercat s-l loveasc, dar el l-a oprit cu un pumn n fa. Apoi, dndu-i
seama c rmsese singur, s-a ntors i a pornit dup trsur, cu brbatul
cel vnjos pe urmele lui; cel care fugise se ntorcea i el, urmrindu-l de la
distan.
Deodat, s-a mpiedicat i a czut, cel care l urmrea a czut peste
el, iar cnd fratele meu s-a ridicat n picioare, s-a gsit din nou n faa a
doi adversari. Ar fi avut puini sori de izbnd mpotriva lor, dac doamna
cea zvelt nu ar fi avut curajul s se ntoarc i s-i sar n ajutor. Avea
un revolver, dar care era ascuns sub bncua pe care edeau, atunci cnd
ea i tovara ei fuseser atacate. Trase un glonte, de la ase metri depr-
tare, gata s-l ating pe fratele meu. Cel mai puin curajos dintre hoi o lu
la fug, iar complicele l urm, njurndu-l pentru laitatea lui. S-au oprit
amndoi la captul drumului, acolo unde cel de al treilea zcea n nesim-
ire.
ine-l! zise doamna cea zvelt, dndu-i fratelui meu revolverul.
ntorcei-v la trsur, i rspunse fratele meu, tergndu-i snge-
le de pe buza tiat.
Ea se ntoarse fr o vorb, i amndoi se ndreptar, gfind, spre
locul unde doamna n alb se strduia s in pe loc poneiul nspimntat.
Se prea c hoii renunaser. Cnd fratele meu privi din nou spre ei,
i vzu ndeprtndu-se.
Voi sta aici, zise fratele meu, dac mi dai voie. i se urc pe locul
liber din fa. Doamna privi peste umr.
D-mi mie hurile, zise ea, i atinse cu biciul coastele poneiului.
Dup cteva clipe, o cotitur a drumului i ascunse pe cei trei oameni de
privirile fratelui meu.
Astfel, ntr-un mod cu totul neateptat, fratele meu s-a trezit, gfind,
cu buza tiat, cu o falc nvineit i cu ncheietura minii nsngerat,
mergnd alturi de aceste dou femei pe un drum necunoscut.
A aflat c erau soia i sora mai tnr a unui chirurg din Stanmore
care, ntorcndu-se dis-de-diminea de la un caz grav din Pinner, auzise
ntr-o gar din drum despre naintarea marienilor. Se grbise s ajung,
le trezise pe cele dou femei servitoarea i prsise cu dou zile mai na-
inte , mpachetase cteva provizii, pusese revolverul sub banca trsurii
din fericire pentru fratele meu i le spusese s se duc la Edgware, n
sperana c vor gsi acolo vreun tren. El rmsese n urm pentru a-i a-
nuna i pe vecini. Le va ajunge, spusese el, pe la ora patru i jumtate
dimineaa; acum era aproape nou i nc nu-l vzuser. Ele n-au putut
s se opreasc n Edgware, din cauza aglomeraiei, i o apucaser pe acest
drum lturalnic.
Aceasta era povestirea pe care i-au spus-o fratelui meu, n frnturi,
cnd s-au oprit din nou, n apropiere de New Barnet. El le-a promis s r-
mn cu ele, cel puin pn cnd vor putea lua o hotrre, sau pn cnd
va sosi cel pe care l ateptau, i le-a declarat, pentru a le da mai mult
ncredere, c este un inta experimentat cu revolverul o arm complet
strin pentru el.
Au fcut un fel de tabr la marginea drumului, iar poneiul a nce-
put, fericit, s pasc iarb. El le-a povestit cum fugise din Londra i tot ce-
ea ce tia n privina marienilor i a felului lor de aciune. Soarele se ridica
tot mai sus pe cer, i dup ctva timp conversaia a nceput s lncezeas-
c, fcnd loc unei stri de prevestiri nelinititoare. Fratele meu a cules, de
la cei care treceau pe drum, ultimele nouti. Fiecare rspuns ntretiat pe
care-l cpta i adncea impresia marelui dezastru care se abtuse asupra
omenirii, i adncea convingerea asupra necesitii imediate de a-i conti-
nua fuga. El ncerc s le conving de aceast necesitate.
Avem ceva bani... zise femeia cea zvelt, ovind.
ntlnind privirea fratelui meu, oviala ei ncet.
Am i eu, zise fratele meu.
Ea i-a explicat c aveau treizeci de lire de aur, pe lng o bancnot de
cinci lire, i se gndeau ca n schimbul acestei sume s obin locuri n
trenul de la St.Albans sau New Barnet. Fratele meu a fost de prere c n-
cercarea era zadarnic, deoarece vzuse furia cu care londonezii nesaser
trenurile, i le-au propus s strbat Essex-ul, ctre Harwich, i de acolo
s fug cu totul din ar.
Doamna Elphinstone acesta era numele femeii n alb nici n-a
vrut s aud, continund s-l reclame pe "George al ei"; dar cumnat-sa
era uimitor de linitit i chibzuit i, n cele din urm, a consimit la pro-
punerea fratelui meu. Astfel, cu gndul de a traversa marele drum de
Nord, i-au continuat mersul spre Barnet; fratele meu ducea poneiul de
cpstru, pentru a-l crua, pe ct era cu putin.
Pe msur ce soarele se nla pe cer, ziua devenea extrem de cldu-
roas, iar stratul gros i albicios de nisip devenea arztor i orbitor, astfel
nct ei naintau foarte ncet. Tufiurile erau cenuii de praf. Cu ct se a-
propiau mai mult de Barnet, auzeau ridicndu-se o rumoare din ce n ce
mai insistent.
Au nceput s ntlneasc tot mai muli fugari. Majoritatea priveau
int naintea lor, murmurnd ntrebri nedesluite, sleii, rvii, mur-
dari. Pe lng ei a trecut un om n haine de sear, mergnd pe jos, cu ochii
n pmnt. I-au auzit glasul i, ntorcndu-se spre el, l-au vzut nfigndu-
i o mn n pr i lovind cu cealalt fiine nevzute. Dup ce i-a trecut ac-
cesul de furie, omul i-a continuat drumul fr s mai priveasc mcar o
dat n urm.
n timp ce grupul fratelui meu se ndrepta ctre rscrucea de la sud
de Barnet, au vzut apropiindu-se de drum o femeie, pe un cmp din stn-
ga lor, ducnd n brae un copil i avnd ali doi alturi de ea; a trecut i
un om mbrcat n haine negre, murdare, cu un b gros ntr-o mn i cu
o mic valiz n cealalt. Apoi, dup cotitura drumului, dintre vilele care l
mrgineau n locul unde se unea cu oseaua principal, a aprut o trsu-
ric tras de un ponei negru i asudat, condus de un tnr palid cu o p-
lrie tare, cenuie de praf. n trsuric edeau nghesuite trei fete, lucr-
toare de fabric din East End, i doi copii mici.
Pe aici ajungem la Edgware? ntreb tnrul, cu ochii rtcii i cu
faa palid; iar cnd fratele meu i rspunse c trebuia s o apuce spre
stnga, el ddu imediat bice cailor, fr formalitatea de a mai mulumi.
Fratele meu a observat o cea sau un fum alb-cenuiu ridicndu-se
dintre casele din faa lor i acoperind faada alb a unei terase care aprea
de pe cealalt parte a drumului, prin spatele vilelor. Doamna Elphinstone
le atrase printr-un strigt atenia asupra unor limbi roii de foc, care se
nlau deasupra caselor din faa lor, spre cerul albastru i fierbinte. Ru-
moarea se transformase acum ntr-un amestec dezordonat de glasuri,
scrit de roi i de crue i tropot de copite. Drumul fcea o cotitur
brusc la nici cincizeci de metri de rscruce.
Dumnezeule, strig doamna Elphinstone. Unde ne duci?
Fratele meu se opri.
oseaua principal era acoperit de un puhoi clocotitor de oameni,
un torent de fiine omeneti care alergau spre nord, nghesuindu-se unele
ntr-altele. Un mare nor de praf, alb i luminos n btaia soarelui, fcea ca
totul s fie cenuiu i nedesluit, pn la douzeci de picioare de la p-
mnt; norul era nencetat strnit de paii grbii ai unei mulimi dese de
cai, de brbai i femei, care mergeau pe jos, i de roile vehiculelor de tot
felul.
Loc! auzi fratele meu. Facei loc!
A te apropia de punctul unde drumul se ntlnete cu oseaua era ca
i cum ai fi trecut prin fumul unui incendiu; mulimea mugea ca un foc
puternic, iar praful era fierbinte i neccios. i, ntr-adevr, nu prea de-
parte, o vil ardea i trimitea valuri de fum negru peste drum, mrind i
mai mult nvlmeala.
Pe lng ei trecur doi oameni. Apoi o femeie murdar, plngnd i
crnd o legtur grea. Un cine de vntoare, rtcit, cu limba atrnnd,
le ddu trcoale, nencreztor, nspimntat i ntr-un hal fr hal, lund-
o la goan, la ameninarea fratelui meu.
Att ct se putea vedea pe drumul spre Londra, printre casele din
dreapta, un puhoi clocotitor de oameni murdari i grbii se ngrmdea
ntre vilele de pe fiecare parte; capetele negre, trupurile nghesuite deve-
neau distincte pe msur ce ieeau de dup cotitur, treceau n grab, i
i continuau din nou individualitile n mulimea ndeprtat, nghiit n
cele din urm ntr-un nor de praf.
nainte! nainte! strigau toi. Facei loc! Facei loc!
Oamenii i mpingeau pe cei din fa cu minile. Fratele meu inea ca-
pul poneiului. Atras n mod irezistibil, el nainta ncet, pas cu pas, de-a
lungul drumului.
La Edgware fusese doar o scen de dezordine, la Chalk un vrtej gl-
gios, dar aici era o ntreag populaie n micare. Este greu s-i imaginezi
acest puhoi de oameni. Nu se putea distinge nici o figur. Oamenii se scur-
geau de dup col i se ndeprtau cu spatele la grupul celor trei rmai pe
drum. Cei care erau pe jos mergeau pe marginea oselei, ameninai de ro-
ile vehiculelor, cznd prin anuri i poticnindu-se unii de alii.
Trsurile i cruele se buluceau unele ntr-altele, lsnd puin loc
pentru vehiculele mai rapide i mai nerbdtoare, care se repezeau din
cnd n cnd nainte, atunci cnd li se ivea ocazia, fcnd ca mulimea s
se nghesuie spre gardurile i porile vilelor.
nainte! se auzea strignd. nainte! Se apropie!
ntr-o cru se afla un orb mbrcat n uniforma Armatei Salvrii,
gesticulnd, cu degetele zbrcite, i urlnd: "Venicie! Venicie!" Glasul lui
era rguit i foarte puternic, astfel c fratele meu a putut s-l aud mult
timp dup ce omul s-a pierdut din vedere, n norul de praf. Unii dintre oa-
menii ngrmdii n crue i biciuiau prostete caii, certndu-se cu cei-
lali cruai; alii edeau nemicai, privind int n gol, cu ochii nroii;
alii i rodeau minile, de sete, sau zceau culcai n fundul vehiculelor.
Caii aveau zbalele acoperite de spum i ochii injectai.
Erau o puzderie de trsuri, crue, arete, furgoane; o cru de po-
t, o cru de gunoaie pe care era scris "Parohia St. Pancras", un camion
uria nesat cu oameni. Un camion de bere trecu huruind, cu roile m-
procate de snge proaspt.
Eliberai drumul! strigau nite glasuri. Eliberai drumul!
Ve-ni-cie! Ve-ni-cie! se auzea, ca un ecou, de-a lungul drumului.
Treceau femei triste, bine mbrcate, cu figurile rvite, cu copii care
ipau i se poticneau, cu hainele lor elegante acoperite de praf, cu feele o-
bosite i brzdate de lacrimi. Alturi de cele mai multe mergeau brbai,
unii grijulii, alii nepstori sau slbatici. Luptnd cot la cot cu ei, trecea
cte un vagabond n zdrene negre, cu ochii holbai, strignd n gura mare
tot felul de njurturi. i croiau drum, luptndu-se din rsputere, munci-
tori zdraveni i oameni srccioi, cu prul ciufulit, mbrcai ca micii
funcionari sau vnztorii de prvlie; apoi fratele meu mai observ un sol-
dat rnit, nite oameni mbrcai n uniforma cilor ferate i o creatur ne-
norocit, n cma de noapte, cu o hain aruncat pe umeri.
Dar orict de variat i-ar fi fost compoziia, aceast hoard avea anu-
mite trsturi comune. Pe feele tuturor se citea frica i durerea, i tot frica
era aceea care i gonea din urm. O nvlmeal, provocat de lupta pen-
tru un loc ntr-o cru, fcu ntregul puhoi de oameni s-i grbeasc pa-
sul; unul dintre fugari, att de speriat i frnt nct genunchii i se ndoiau
sub el, se nsuflei pentru o clip, cptnd fore noi. Cldura i praful n-
cepuser s-i fac efectul asupra mulimii. Oamenii aveau pielea uscat,
buzele negre i crpate. Erau cu toii nsetai, obosii i abia mai puteau
s-i mite picioarele. Printre strigte se auzeau certuri, mustrri i gemete
de oboseal; cele mai multe glasuri erau rguite i slabe. Pretutindeni se
auzea, ca un refren:
Loc! Facei loc! Vin marienii!
Prea puini se opreau, dndu-se la o parte din acest puhoi. Drumul
ptrundea oblic n oseaua principal, printr-o deschidere ngust, crend
iluzia c vine dinspre Londra. i totui, un fel de flux omenesc se revrsa
n acest capt de drum; erau cei slabi, respini n afara curentului, i care
n general rmneau acolo numai o clip, nainte de a se cufunda din nou
n el. La o mic distan de drum, edea ntins un om cu piciorul nfurat
n crpe nsngerate; doi prieteni se aplecaser asupra lui. Era un norocos
care nc mai avea prieteni.
Un btrnel, cu o musta osteasc, albit, mbrcat ntr-o redingo-
t neagr i jegoas, se apropie chioptnd, se aez jos, i scoase ghea-
ta ciorapul i era mnjit de snge , arunc din ea un ciob de piatr i
porni din nou, trndu-i piciorul; o feti de opt sau nou ani, singur, se
trnti pe iarb lng fratele meu, plngnd.
Nu mai pot s merg! Nu mai pot s merg!
Fratele meu se trezi din toropeal, o ridic, vorbindu-i cu blndee, i
o duse lng miss Elphinstone. De ndat ce fratele meu o ridic, fetia t-
cu, ca i cum ar fi cuprins-o frica.
Ellen! ip o femeie din mulime, cu glasul scldat n lacrimi. Ellen!
i copilul se smuci brusc din braele fratelui meu, strignd:
Mam!
Se apropie! zise un om clare, trecnd prin dreptul drumului.
La o parte din drum! striga un vizitiu, ridicat deasupra celorlali; i
fratele meu vzu o trsur nchis cotind pe drumul lateral.
Oamenii se nghesuiau unii ntr-alii, pentru a se feri de cal. Fratele
meu trase spre margine poneiul i trsurica, iar omul trecu pe lng el i
se opri la cotitura drumului. Era o trsur cu oitea pentru o pereche de
cai, dar nu avea nhmat dect unul singur. Fratele meu vzu neclar, prin
praf, cum doi oameni ridicau un corp pe o targ alb, aeznd-o apoi uor
pe iarba de sub un tufi de lemn cinesc.
Unul dintre oameni veni alergnd spre fratele meu.
Unde se poate gsi nite ap? ntreb el. Trage s moar, i vrea
puin ap. Este lordul Garrick.
Lordul Garrick! zise fratele meu, Preedintele Curii?
Unde gsesc ap? zise omul.
Poate c gseti vreo cimea, zise fratele meu, n vreuna dintre ca-
se. Noi nu avem ap. Nu pot s-i las aici pe ai mei.
Omul i croi drum, prin mulime, spre poarta casei din col.
naintai! spuneau oamenii, mbrncindu-l. Se apropie! Mergei -
nainte!
Apoi, atenia fratelui meu a fost atras de un om cu barb, cu o figu-
r de vultur, ducnd o legtur, care s-a spart chiar n timp ce fratele meu
o privea; din ea s-a revrsat o mas compact de lire de aur, care prea s
se frmieze n monede abia atunci cnd atingea pmntul. Lirele se ros-
togolir n toate prile, printre picioarele nervoase ale oamenilor i ale cai-
lor. Omul se opri, privind prostete risipa de aur, i osia unei trsuri l izbi
n umr, trntindu-l la pmnt. Scoase un ipt, fcu un pas napoi, i
roata unei crue l atinse din treact.
Loc! strigau oamenii din jurul lui. Facei loc!
De ndat ce trecu trsura, el se trnti, cu amndou minile desf-
cute, pe grmada de monede, i ncepu s i le ndese cu pumnii n buzu-
nar. Un cal se ivi chiar pe lng el i, n clipa urmtoare, cnd omul se ri-
dicase pe jumtate, fu trntit sub copitele calului.
Oprii! strig fratele meu i, dnd la o parte din drum o femeie, n-
cerc s apuce zbala calului.
Dar, nainte de a putea ajunge acolo, auzi pe sub roi un ipt i vzu,
prin praf, cum obada trecea peste spatele srmanului nenorocit. Vizitiul
trsurii l plesni cu biciul pe fratele meu, care alerga spre spatele trsurii.
Strigtele l asurzeau. Omul se zvrcolea, printre banii lui mprtiai, n
praf, fr s se poat scula, cci roata i rupsese ira spinrii, iar picioare-
le i atrnau moi, neputincioase. Fratele meu se ridic i strig la vizitiul
care venea din urm, i i veni n ajutor un om clare pe un cal negru.
D-l la o parte din drum, zise el; i, apucndu-l de guler cu mna
liber, fratele meu l tr pe nenorocit la o parte. Dar el continua s se
cramponeze de bani i, privindu-l cu furie pe fratele meu, l izbi n bra cu
un pumn plin de aur.
naintai! naintai! strigau glasuri furioase n spatele lor. Facei
loc! Facei loc!
Se auzi o trosnitur, n timp ce oitea unei trsuri se lovea de crua
pe care o inea n loc omul clare. Fratele meu ntoarse privirea, i omul cu
aurul i rsuci capul i muc mna care l inea de guler. O izbitur, i
calul negru fu mpins ntr-o parte, iar calul cruei trecu pe lng el. O co-
pit clc la un fir de pr de piciorul fratelui meu. El ddu drumul omului
czut i sri napoi. Vzu pe faa nenorocitului ntins pe pmnt mnia
transformndu-se n groaz, i dup o clip l pierdu din vedere, i fratele
meu fu trt napoi, dus mai departe de intrarea drumului i fu nevoit s
se lupte din greu, n mijlocul torentului, pentru a putea reveni.
Vzu pe miss Elphinstone acoperindu-i ochii, iar un copila, cu acea
lips de comptimire specific anilor fragezi, privea cu ochii dilatai un
corp acoperit de praf care zcea la pmnt, negru i nemicat, zdrobit sub
roile care treceau.
S ne ntoarcem! strig el i ncepu s trag napoi poneiul. i ad-
ug: Nu putem trece prin acest... iad.
Se ntoarser vreo sut de metri pe drumul pe care veniser, pn
cnd mulimea agitat nu se mai zri. Pe cnd treceau de cotitura drumu-
lui, fratele meu vzu n anul de sub tufiul de lemn cinesc faa muri-
bundului acoperit de o paloare cadaveric, cu trsturile supte i strlu-
cind de transpiraie. Cele dou femei edeau tcute, ghemuite n trsur i
nfiorate.
Apoi, dincolo de cotitur, fratele meu se opri din nou. Miss Elphinsto-
ne era alb la fa, iar cumnata ei plngea, prea nenorocit ca s-l mai
cheme pe "George al ei". Fratele meu era ngrozit i uluit. Imediat ce se n-
deprtar, i ddu seama ct de urgent i de imperios era s ncerce tra-
versarea oselei. Se ntoarse spre miss Elphinstone, cu o hotrre brusc.
Trebuie s trecem pe acolo, zise el, i ntoarse din nou poneiul.
Pentru a doua oar, n ziua aceea, fata ddu dovad de curaj.
Vrnd s-i croiasc drum prin torentul de oameni, fratele meu intr
din nou n vltoare i inu n loc calul unei trsuri, n timp ce miss Elphin-
stone conducea poneiul de cpstru. O cru se izbi de roi, pentru o cli-
p, i smulse o achie lung din banc. n clipa urmtoare erau luai i t-
ri nainte de curent. Fratele meu, cu faa i cu minile nsngerate de la
loviturile de bici, sri pe capr i apuc hurile din mna ei.
intete spre omul din spate, zise el, dndu-i revolverul, dac ne
mpinge prea tare. Nu!... intete mai bine calul.
Apoi el ncepu s caute un prilej ca s treac spre partea dreapt a
drumului. Dar, odat intrat n curent, parc i pierduse voina i devenise
o frm a acestei gloate prfuite. Trecur prin Chipping Barnet, dui de
torent; se ndeprtaser cu o mil de centrul oraului, nainte de a putea
s-i croiasc drum pn n partea cealalt a oselei. Era o alarm i o n-
vlmeal de nedescris; dar n ora, i dincolo de el, oseaua se bifurca
de mai multe ori, i deci nghesuiala se micora ntr-o oarecare msur.
Se ndreptar spre rsrit, prin Hadley, ntlnind, de fiecare parte a
drumului, i acolo, dar i mai departe, o mare mulime de oameni care se
nghesuia s bea ap dintr-un pru, unii luptndu-se din rsputeri pen-
tru a ajunge pn la ap. Mai departe, de pe un deal de lng East Barnet,
vzur dou trenuri mergnd ncet, unul dup altul, fr nici un fel de
semnale trenuri ticsite de oameni, unii stnd chiar i printre crbunii
din tenderul locomotivei, ndreptndu-se spre nord, de-a lungul Marii Ci
Ferate de Nord. Fratele meu presupunea c trenurile se umpluser dup
ce ieiser din Londra, deoarece la ora aceea panica furibund a mulimii
fcuse ca grile centrale s fie impracticabile.
n apropiere de acel loc, se oprir pentru tot restul dup-amiezii; e-
moiile violente i sleiser pe toi trei. ncepur s sufere de foame; noaptea
era rece, i nici unul dintre ei nu aveau curajul s doarm. n cursul serii,
muli fugari trecur n grab de-a lungul drumului, aproape de locul unde
se opriser ei, fugind de primejdii necunoscute i mergnd n direcia din
care venise fratele meu.


Capitolul XVII
"COPILUL TUNETULUI"

Dac marienii ar fi avut drept scop numai distrugerea, ar fi putut s
nimiceasc, nc de luni, ntreaga populaie a Londrei, n timp ce oamenii
se rspndeau ncet prin regiunile din mprejurimi. Nu numai pe drumul
care trecea din Barnet, dar i prin Edgware i Waltham Abbey, i de-a lun-
gul drumurilor spre rsrit de Southend i Shoeburyness, i la sud de Ta-
misa, spre Deal i Broadstairs, se scurgea acelai puhoi nspimntat. Da-
c, n dimineaa aceea de iunie, cineva ar fi plutit ntr-un balon pe cerul
albastru i luminos de deasupra Londrei, fiecare drum dinspre nord i r-
srit, care ieea din labirintul nclcit al strzilor, i-ar fi aprut punctat cu
negru de uvoiul de fugari, fiecare punct reprezentnd un ghem omenesc
de teroare i durere fizic. n capitolul precedent am expus pe larg relata-
rea fratelui meu asupra trecerii prin Chipping Barnet, pentru ca toi citito-
rii mei s-i poat da seama cum aprea aceast mas de puncte negre
unuia care fcea parte din ea. Niciodat, n istoria lumii, nu s-au micat i
n-au suferit laolalt attea mulimi omeneti. Hoardele legendare ale goi-
lor i hunilor, armatele cele mai uriae pe care le-a vzut vreodat Asia, n-
ar fi fost dect o pictur n acest puhoi. Nu era un mar disciplinat; era o
debandad o debandad gigantic i ngrozitoare fr vreo ordine sau
vreun el, ase milioane de oameni, fr arme i fr provizii, mergnd
drept nainte. Era nceputul nfrngerii civilizaiei, nceputul masacrului
omenirii.
Drept sub el, omul instalat n balon ar fi vzut reeaua ntins a str-
zilor, casele, bisericile, scuarurile, pieele, parcurile toate pustii ntin-
zndu-se ca o hart imens, iar spre sud, o pat. S-ar fi prut c peste Ea-
ling, Richmond i Wimbledon, o peni monstruoas a lsat s cad pe
hart o pat de cerneal. Persistent, nencetat, fiecare pat neagr cretea,
se ntindea, trimindu-i ramificaii n toate prile, cnd ngrmdindu-
se n faa unei ridicturi de teren, cnd revrsndu-se iute peste vreo
creast ntr-o nou vale, exact cum se ntinde o pictur de cerneal pe
sugativ.
Mai departe, peste dealurile albastre care se ridic la sud de fluviu,
marienii mergeau ncoace i ncolo, sclipitori, mprtiindu-i calm i me-
todic norul lor otrvitor pe cte o bucat de teren, ndeprtndu-l apoi, du-
p ce-i ndeplinise rolul, cu jeturile de aburi i punnd stpnire pe re-
giunea cucerit. Se pare c ei nu aveau drept scop exterminarea oameni-
lor, ci mai ales demoralizarea complet i distrugerea oricrei mpotriviri.
Au aruncat n aer toate magaziile de muniii pe care le-au ntlnit, au tiat
toate liniile telegrafice i au distrus pe alocuri cile ferate. Tiau toate mij-
loacele de comunicaie ale oamenilor. Nu preau grbii s-i extind cm-
pul de operaii, i n cursul acelei zile n-au trecut de partea central a Lon-
drei. Probabil c un foarte mare numr de londonezi au rmas acas, n
dimineaa de luni. Un lucru este sigur, i anume c muli au murit n ca-
sele lor, asfixiai de Fumul Negru.
Pn spre amiaz, bazinul Londrei prezenta un spectacol uimitor. Se
aflau acolo vapoare i vase de tot felul, iar fugarii ofereau sume enorme de
bani; i se spune c muli dintre cei care s-au apropiat not de aceste vase
au fost respini cu cngile i s-au necat. Pe la ora unu dup-amiaz, ntre
arcadele podului Blackfriars a aprut rmia subire a unui nor de va-
pori negri. n clipa aceea, portul a devenit scena unei nvlmeli nebune,
cu lupte i ciocniri, i ctva timp o mulime de brci i lepuri s-au ngr-
mdit n jurul arcadei dinspre nord a podului Tower, iar marinarii au tre-
buit s se lupte slbatic cu oamenii care i asaltaser de pe rm. Unii se
crau pe pilonii podului de deasupra.
Cnd, cu o or mai trziu, a aprut de dup Turnul Orologiului un
marian i a intrat n fluviu, ctre Limehouse nu mai pluteau dect sfr-
mturi.
Despre cderea celui de al cincilea cilindru voi vorbi ceva mai departe.
Cel de al aselea a czut la Wimbledon. Fratele meu, care edea de veghe
lng femeile din trsur, n mijlocul unei puni, a vzut fulgerul verde,
departe, n spatele dealurilor. Mari, micul grup, care nc mai avea de
gnd s ajung la mare, s-a ndreptat, prin regiunea nesat de oameni,
ctre Colchester. Se confirmase vestea c marienii stpneau acum n-
treaga Londr. Fuseser vzui la Highgate i se spunea chiar la
Neasden. Dar fratele meu nu i-a vzut dect a doua zi.
n ziua aceea, mulimile de oameni mprtiai au nceput s-i dea
seama c au nevoie urgent de provizii. Pe msur ce foamea cretea, nu
se mai inea seama de dreptul de proprietate. Fermierii au ieit s-i apere
cu arma n mn vitele, hambarele i recolta de grne. Muli oameni, ca i
fratele meu, se ndreptau acum spre rsrit i s-au gsit chiar unii dispe-
rai care s-au ntors spre Londra, ca s gseasc hran. Acetia erau mai
ales cei din suburbiile de nord, care nu cunoteau Fumul Negru dect din
auzite. Fratele meu aflase c aproape o jumtate din membrii guvernului
se adunase la Bimingham i c se pregteau enorme cantiti de explozibi-
le puternice, pentru a fi folosite, n mine automate, n regiunile din Mid-
land.
Mai aflase, de asemeni, c la Compania Cilor Ferate din Midland se
nlocuise personalul care fugise n prima zi de panic, c traficul fusese re-
luat i c trenurile circulau de la St. Albans spre nord, pentru a se degaja
regiunile din jurul Londrei. n Chipping Ongar se instalase o placard care
anuna c n oraele de nord se gseau mari cantiti de fin i c n do-
uzeci i patru de ore se va distribui pine oamenilor nfometai din mpre-
jurimi. Dar aceast veste nu l-a mpiedicat n planul de fug pe care i-l
construise, i cei trei i-au continuat toat ziua drumul spre rsrit, ne-
maiauzind nimic altceva despre distribuirea de pine n afar de aceast
promisiune. De altfel, nimeni nu a mai auzit despre ea. n noaptea aceea a
czut cea de a aptea stea, pe Primrose Hill. Era n timp ce miss Elphinsto-
ne edea de veghe, cci hotrser s vegheze cu rndul. Ea a vzut-o c-
znd.
Miercuri, cei trei fugari, care petrecuser noaptea ntr-un lan de gru
necopt, au ajuns la Chelmsford i acolo un grup de ceteni, intitulndu-se
Comitetul de Aprovizionare Public, le-au luat poneiul, ca provizie, nedn-
du-le n schimb nimic altceva dect promisiunea c vor primi a doua zi o
bucat din el. Circula zvonul c marienii erau la Epping i c pulberria
de la Waltham Abbey fusese distrus ntr-o ncercare zadarnic de a arun-
ca n aer pe unul dintre invadatori.
Oamenii pndeau, din turnurile bisericii, sosirea marienilor. Fratele
meu, din fericire pentru el, dup cum s-a dovedit, a preferat s-i continue
imediat drumul spre coast, dect s atepte o bucat de carne, cu toate
c toi erau flmnzi. Ctre amiaz, au trecut prin Tillingham, care, n
mod ciudat, prea s fie complet linitit i pustiu, n afar de civa oa-
meni care cutau s fure ceva de mncare. Lng Tillingham, au ajuns
deodat la rmul mrii, ntlnind cea mai surprinztoare mulime de vase
de toate felurile care se poate imagina.
Dup ce marinarii n-au mai putut urca pe Tamisa, i continuaser
drumul pe lng coasta din Essex, spre Harwich, Walton i Clacton, i du-
p aceea spre Foulness i Shoebury, pentru a-i mbarca pe refugiai. Vase-
le edeau ntr-o curb imens n form de secer, care se pierdea n cea,
spre Naze. Aproape de rm se afla o mulime de brci de pescuit: engleze,
scoiene, franceze, olandeze i suedeze; alupe cu aburi de pe Tamisa, iah-
turi, brci cu motor; ceva mai departe se aflau vasele de mare tonaj, o mul-
ime de vase murdare, pentru transportarea crbunilor, vase comerciale
cochete, vase pentru transportul vitelor, vase de pasageri, tancuri petroli-
ere, vase de curs lung, i chiar un vas vechi de transport de culoare al-
b, transatlantice albe i cenuii de la Southampton i Hamburg; de-a lun-
gul coastei albastre, dincolo de Blackwater, pn aproape de Maldon, fra-
tele meu a zrit, neclar, o mulime de brci care traficau cu oamenii de pe
rm.
La vreo dou mile n larg se afla un cuirasat, cufundat adnc n ap,
artnd, dup spusele fratelui meu, ca un vas pe jumtate scufundat. Era
cuirasatul "Copilul Tunetului". Nu se mai vedea vreun alt vas de rzboi,
dar departe, spre dreapta, pe suprafaa ntins a mrii n ziua aceea
marea era foarte linitit se ntindea un arpe de fum negru, care trda
locul celorlalte cuirasate ale flotei din Canalul Mnecii: ele patrulau pe un
front larg, cu mainile sub presiune, gata s intre n aciune, n faa estua-
rului Tamisei, vigilente i totui neputincioase de a mpiedica naintarea
marienilor.
La vederea mrii, doamna Elphinstone s-a lsat cuprins de panic,
n ciuda asigurrilor pe care i le ddea cumnata ei. Ea nu mai plecase nici-
odat din Anglia, i ar fi preferat s moar, dect s se vad ntr-o ar
strin, lipsit de prieteni i de toate celelalte. Probabil c biata femeie i
nchipuia c francezii i marienii erau unul i acelai lucru. n timpul ce-
lor dou zile de cltorie devenise din ce n ce mai nervoas, mai nspi-
mntat i mai deprimat. Singurul ei gnd era s se rentoarc la Stan-
more. Toate fuseser ntotdeauna bune i linitite la Stanmore... Acolo l
vor regsi pe George...
Cu mare greutate au convins-o s coboare pn la rm, unde fratele
meu a reuit, destul de repede, s atrag atenia unor marinari de pe un
vas cu zbaturi, venit de pe Tamisa. Acetia au trimis o barc i s-au nvoit
la treizeci i ase de lire pentru toi trei. Vasul mergea, dup spusele oame-
nilor, la Ostende.
Era pe la ora dou, cnd fratele meu, dup ce a pltit la pasarel cos-
tul cltoriei, s-a vzut n siguran, mpreun cu tovarele lui, pe bordul
vasului. Pe bord se afla i hran, dei la preuri exorbitante, i toi trei au
reuit s ia o mas, pe una din bncile de la prov.
Pe bord se i aflau vreo patruzeci de oameni, dintre care cei mai muli
i dduser ultimii bani pentru a-i asigura cltoria, dar cpitanul a r-
mas pe canalul Blackwater pn la ora cinci dup-amiaz, culegnd noi
pasageri, pn cnd puntea a fost ncrcat n mod primejdios. Probabil c
ar fi ateptat i mai mult, dac dinspre sud n-ar fi nceput s se aud bu-
buiturile tunurilor. Drept rspuns, cuirasatul a tras o lovitur de tun i a
nlat un ir de pavilioane. O trmb de fum a rbufnit din ochiurile lui.
Unii dintre pasageri erau de prere c aceast canonad venea din-
spre Shoeburyness, pn cnd s-a observat c devenea din ce n ce mai
puternic. n acelai timp, departe, spre sud-est, catargele i punile blin-
date a trei cuirasate se ridicar unul dup altul din mare, sub nori de fum
negru. Dar atenia fratelui meu se ntoarse repede la canonada ndeprtat
dinspre sud. I s-a prut c vede o coloan de fum ridicndu-se din ceaa
cenuie din deprtare.
Micul lor vas se i ndeprtase spre rsrit de marele semicerc de na-
ve, i coasta scund a Essex-ului devenea albstrie, nvluit n cea,
cnd a aprut un marian, prnd mic i nedesluit n deprtare, nain-
tnd de-a lungul coastei mocirloase, venind dinspre Foulness. Vzndu-l,
cpitanul ncepu s njure cu glas tare, de team i mnie mpotriva pro-
priei lui ntrzieri, iar zbaturile parc se molipsir dintr-o dat de spaima
lui. Toat lumea de pe bord edea lng parapet sau pe bncile vasului,
privind la forma aceea ndeprtat, mai nalt dect copacii i turnurile
bisericilor de pe coast, i care nainta ncet, parodiind mersul omenesc.
Era primul marian pe care-l vedea fratele meu i, mai mult uimit de-
ct nspimntat, el a rmas s priveasc acest titan care nainta cu hot-
rre ctre vase, cufundndu-se din ce n ce mai mult n ap, pe msur ce
se ndeprta de coast. Apoi, departe, dincolo de Crouch, a aprut altul,
pind peste nite copaci chircii, apoi nc unul, i mai departe, cufundat
adnc n pcla strlucitoare care prea suspendat ntre mare i cer. Toi
se ndreptau ctre mare, ca i cum ar fi vrut s taie retragerea nenumra-
telor vase care se ngrmdiser ntre Foulness i Naze. n ciuda eforturilor
gfitoare depuse de motoarele micului vas cu zbaturi i a spumei abun-
dente pe care roile o lsau n urm, el se ndeprta de aceast naintare
sinistr cu o nspimnttoare ncetineal.
Privind spre nord-vest, fratele meu a vzut marele semicerc de vase
vibrnd de teroarea care se apropia; un vas trecea n spatele altuia, altul
se ntorcea spre larg, vapoarele uierau i revrsau nori de aburi, corbiile
i ntindeau pnzele, alupele se micau de colo pn colo. El era att de
fascinat de toate acestea i de primejdia care nainta dinspre stnga, nct
nu vedea nimic din ceea ce se petrecea spre largul mrii. i atunci, o mi-
care rapid a vasului (care s-a rotit brusc pentru a evita scufundarea) l-a
aruncat jos de pe banca pe care edea. n jur se auzir strigte, zgomot de
pai, nite aclamaii, la care prea c se rspunde din deprtare. Vasul se
zgudui i el czu jos, sprijinindu-se n mini.
Se ridic n picioare i vzu spre tribord, la nici o sut de metri de va-
sul lor care se legna n tangaj, o mas imens de fier trecnd prin ap ca
lama unui plug, aruncnd-o de o parte i de alta n jerbe imense de spum
care se npusteau spre vasul lui, fcnd ca zbaturile s se nvrteasc n
aer, i cufundndu-l apoi aproape cu toat puntea sub ap.
Un du puternic l orbi pentru o clip. Cnd i deschise din nou o-
chii, vzu c monstrul trecuse i gonea ctre rm. Turele enorme de fier
se ridicau din trupul lui nalt, alturi de dou couri care scuipau fum i
foc. Era cuirasatul "Copilul Tunetului" care se ndrepta n ajutorul vaselor
ameninate.
Stnd n picioare pe puntea care se cltina, ncletat cu minile de
parapet, fratele meu i mut privirea de la acest leviatan n atac, ndrep-
tnd-o din nou asupra marienilor; acum erau toi trei laolalt, stnd att
de departe n larg, nct suporturile lor triple erau scufundate aproape n
ntregime. Astfel scufundai, privii n aceast perspectiv ndeprtat, p-
reau mult mai puin impresionai dect masa imens de fier n a crui d-
r vaporaul pe care se afla el se legna neputincios. Prea c marienii
privesc cu uimire la acest nou adversar. Poate c n mintea lor credeau c
este un uria, ca i ei. "Copilul Tunetului" nu trase nici o lovitur de tun,
ci pur i simplu nainta spre ei cu toat viteza. Aceasta i-a i permis, pro-
babil, s se apropie att de mult de inamic. Marienii nu tiau ce s fac.
Un obuz, i ei l-ar fi scufundat imediat, cu raza lor arztoare.
nainta cu o vitez att de mare, nct ntr-un minut ajunse aproape
la jumtatea drumului dintre vaporul pe care se afla fratele meu i marie-
nii o mas neagr care se micora, proiectat pe linia orizontal i nde-
prtat a coastei Essex-ului.
Deodat, marianul cel mai apropiat i nclin trupul i descrc
spre cuirasat un proiectil cu gaz negru. Acesta atinse tribordul i rico
ntr-un jet ntunecos, rostogolit n valuri, degajnd un torent de Fum Ne-
gru, din care cuirasatul scp. Pentru cei care priveau de pe vapor, la o
mic nlime deasupra apei, cu soarele n ochi, prea ca i cum cuirasatul
se i afla n mijlocul marienilor.
Formele uriae se desprir, ridicndu-se din ap pe msur ce se
retrgeau ctre rm; unul dintre marieni i ridic generatorul de raze
arztoare, ca pe un aparat fotografic. l inu aintit oblic n jos i un nor de
aburi ni din ap la atingerea razei. Ea trecu prin cuirasa de fier a va-
sului ca un fier nroit printr-o hrtie.
O vlvtaie de flcri ni din aburii care se ridicau, i marianul se
cltin. n clipa urmtoare era trntit jos i o cantitate uria de ap i de
vapori se ridic n aer. Tunurile de pe "Copilul Tunetului" rsunar, n
acest vacarm, unul dup altul, i un proiectil mproc n sus apa chiar
lng vaporul cu zbaturi, rico spre celelalte vase care fugeau spre nord
i sparse n ndri un cuter.
Dar faptul acesta trecu neobservat. Vznd prbuirea marianului,
cpitanul scoase un strigt nearticulat, i pasagerii de pe puntea vasului
strigar n cor. Apoi scoaser din nou un strigt. Ieind din nvolburarea
alb, cuirasatul lung i negru nainta, cu flcrile nlndu-se din partea
din mijloc, cu ventilatoarele i courile scuipnd foc.
Era nc n stare de funcionare; se pare, crma rmsese intact i
motoarele mai mergeau. Se ndrept ctre cel de al doilea marian i ajun-
sese la o sut de metri de el cnd l atinse raza arztoare. Atunci, cu o bu-
buitur violent, cu o flacr orbitoare, punile i courile srir n aer.
Marianul se cltin de violena exploziei i, n clipa urmtoare, epava n
flcri, continund s nainteze n virtutea ineriei, l izbi i l turti ca pe
un obiect de carton. Fratele meu scoase fr s vrea un strigt. Un vrtej
clocotitor de aburi ascunse din nou totul.
Doi! url cpitanul.
Vzduhul vuia de strigte. De la un capt la cellalt, vaporul rsuna
de aclamaiile frenetice care cuprinseser, pe rnd, mulimea de vase i
brci care se ndreptau ctre larg.
Aburii care pluteau deasupra apei ascunser timp de cteva minute
pe cel de al treilea marian, ca i coasta. n tot acest timp, zbaturile bteau
nencetat apa, ndeprtnd vasul de locul luptei; cnd, n cele din urm,
aburii se risipir, apru un nor de fum negru i nu se mai putea zri nici
"Copilul Tunetului", nici cel de al treilea marian. Dar cuirasatele din larg
veniser acum mult mai aproape i se ndreptau spre rm, trecnd pe
lng vapor.
Micul vas i continu drumul spre larg, iar cuirasatele se apropiar
ncet de coast, care nc era ascuns de un nor marmorat, format din
aburi i gaz negru, nvolburndu-se i combinndu-se n cele mai ciudate
chipuri. Vasele cu refugiai se mprtiau spre nord-est; cteva brci cu
pnze pluteau ntre cuirasate i vapor. Dup ctva timp, nainte de a atin-
ge norul care cobora tot mai jos, vasele de rzboi se ntoarser spre nord,
apoi cotir brusc i disprur spre sud, n ceaa tot mai deas a nserrii.
Coasta deveni neclar i n cele din urm dispru printre fiile joase de
nori adunate n jurul soarelui care apunea.
Apoi, deodat, n ceaa aurit a apusului, se auzir bubuiturile tunu-
rilor, i aprur nite forme negre care se micau. Toi pasagerii se ngr-
mdir la balustrada vaporului, aintindu-i privirile ctre vatra orbitoare
a apusului, dar nu se putea distinge nimic clar. O mas de fum se ridic
oblic i acoperi faa soarelui. Vaporul i continua drumul, gfind, ncor-
dat ntr-o nesfrit ateptare.
Soarele se cufund n nori cenuii, cerul se nroi, se ntunec, i lu-
ceafrul apru, tremurtor. Se nserase de-a binelea, cnd cpitanul scoa-
se un strigt i art cu mna. Fratele meu i ncord privirea. Din orizon-
tul cenuiu, ceva se nl spre cer, se nl oblic i cu mare iueal pe
seninul luminos de deasupra norilor dinspre apus; un obiect plat, larg i
mare, care descrise o curb imens, apoi se micor, cobornd ncet, i
dispru din nou n misterul cenuiu al nopii. i, n timp ce cobora, noap-
tea se revrs pe Pmnt, ca o ploaie.




CARTEA A DOUA
PMNTUL SUB MARIENI


Capitolul I
SUB CLCI

Am prsit n prima carte propriile mele aventuri, pentru a povesti, n
ultimele dou capitole, ceea ce i se ntmplase fratelui meu, n timp ce pre-
otul i cu mine eram ascuni n casa prsit din Halliford, unde ne refu-
giasem ca s scpm de Fumul Negru. Voi rezuma. Am rmas acolo toat
noaptea de duminic i toat ziua urmtoare ziua panicii ntr-o mic
insul de lumin, izolat de restul lumii de ctre Fumul Negru. n timpul
acestor dou zile plictisitoare, nu puteam face nimic altceva dect s a-
teptm, ntr-o inactivitate plin de nelinite.
Mintea mi era bntuit de ngrijorare pentru soarta soiei mele. Mi-o
nchipuiam stnd la Leatherhead, ngrozit, n primejdie, jelindu-m ca pe
un mort. M plimbam prin odi i plngeam, gndindu-m c eram des-
prit de ea, i la tot ce i se putea ntmpla n timpul absenei mele. tiam
c vrul meu era destul de curajos pentru a face fa oricrei mprejurri,
dar nu era omul care s-i dea seama repede de primejdie, care s acione-
ze cu promptitudine. Ceea ce se cerea acum nu era curajul, ci prudena.
Singura mea consolare era faptul c-i tiam pe marieni ndreptndu-se
ctre Londra, ndeprtndu-se deci de soia mea. Neliniti vagi mi frmn-
tau i mi chinuiau mintea. Vicrelile nencetate ale preotului m plicti-
seau i m enervau; disperarea lui egoist m supra. Dup cteva mus-
trri fr efect, m-am retras departe de el, ntr-o odaie fr ndoial, o
clas de coal care coninea globuri, bnci i caiete. Cnd preotul a ve-
nit dup mine, m-am dus ntr-o cmar din podul casei i, pentru a rm-
ne singur cu frmntrile mele dureroase, m-am ncuiat nuntru.
Toat ziua aceea i dimineaa urmtoare am fost nconjurai de Fu-
mul Negru. Duminic seara, n casa vecin, s-au vzut semnele existenei
unor oameni un chip aprut la o fereastr, lumini care se micau, mai
trziu o u trntit. Dar nu tiu cine erau aceti oameni i nici ce s-a n-
tmplat cu ei. A doua zi nu i-am mai simit. n tot cursul dimineii de luni,
Fumul Negru s-a ndreptat ncet ctre ru, furindu-se din ce n ce mai
aproape de noi i trecnd, n cele din urm, pe drumul de lng casa n
care eram ascuni.
Pe la amiaz, pe cmp a aprut un marian, nlturnd Fumul Negru
cu ajutorul unui jet de aburi supranclzii care uiera pe perei, sprgnd
toate ferestrele pe care le atingea. n timp ce preotul fugea din camera din
fa, civa stropi i-au oprit mna. Cnd, n cele din urm, ne-am furiat
din odile ude de aburi i am privit din nou afar, regiunea dinspre nord
arta ca i cum peste ea ar fi trecut o furtun de zpad neagr. Privind
ctre ru, am vzut cu uimire o roea neobinuit care se amesteca cu
negrul punilor prjolite.
Ctva vreme, nu ne-am dat seama de schimbarea situaiei noastre,
n afar de faptul c eram scpai de ameninarea Fumului Negru. Dar mai
trziu, am neles c el nu ne mai asedia, c puteam s ieim afar. De n-
dat ce am realizat c drumul de ieire era liber, mi-a revenit dorina de a
aciona. Dar preotul czuse ntr-o stare de letargie i era complet lipsit de
raiune.
Aici suntem n siguran, repeta el, suntem n siguran.
M-am hotrt s-l prsesc; o, de ce n-am fcut-o! Devenisem mai
nelept, dup cele ce nvasem de la artilerist i mi-am cutat hran i
butur. Am gsit ulei i crpe, pentru a-mi bandaja arsurile i am luat,
de asemenea, o plrie i o cma de flanel pe care le-am gsit ntr-unul
din dormitoare. Cnd i-a dat seama c aveam de gnd s plec singur
deoarece chiar m hotrsem s plec singur preotul s-a ridicat deodat
pentru a m urma. i, cum totul era linitit n timpul dup-amiezii, am
pornit cam pe la ora cinci, dup aprecierea mea, de-a lungul drumului n-
negrit, spre Sunbury.
n Sunbury, i chiar de-a lungul drumului, pe alocuri, am ntlnit ca-
davre de cai i de oameni, zcnd n atitudini contorsionate, trsuri i ba-
gaje rsturnate, toate acoperite cu un praf negru i gros. Acest linoliu de
pulbere cenuie m-a fcut s m gndesc la ceea ce citisem despre sfri-
tul oraului Pompei. Am ajuns la Hampton Court fr vreun incident, cu
mintea populat de aceste imagini stranii, nspimnttoare, i acolo ochii
notri s-au bucurat, gsind un petic de verdea care scpase de fumul as-
fixiant. Am trecut prin Bushey Park, unde cerbii se plimbau linitii pe sub
castani, iar un grup de brbai i femei treceau n grab, n deprtare, spre
Hampton i astfel am ajuns la Twickenham. Au fost primii oameni pe
care i-am ntlnit pe drum.
Departe de drum, pdurile de dincolo de Ham i Petersham nc mai
ardeau. Twickenham nu fusese atins nici de raza arztoare, nici de Fumul
Negru, i aici am ntlnit mai muli oameni, dar nici unul n-a putut s ne
dea vreo lmurire. n majoritate erau ca i noi, profitnd de un moment de
linite pentru a-i schimba locul. Am impresia c multe dintre case erau
nc ocupate de locatari nspimntai, att de nspimntai, nct nu n-
drzneau nici s fug. i pe aici abundau semnele goanei dezordonate. mi
amintesc foarte bine de trei biciclete zdrobite laolalt, turtite la pmnt de
roile trsurilor care trecuser peste ele. Pe la ora opt i jumtate am tra-
versat podul Richmond. Am trecut n grab peste podul, expus, desigur,
primejdiilor i am observat plutind pe ap, la civa metri mai jos, nite pe-
te mari, roii. Nu tiu ce erau n-aveam timp s le examinez dar
mi-am imaginat despre ele lucruri poate mai oribile dect erau n realitate.
i aici, pe malul din Surrey, era mult praf negru, provenit din fum, i ca-
davre o grmad ntreag n apropierea grii; n-am zrit nici un mari-
an, pn am ajuns n apropiere de Barnes.
n deprtarea nnegrit, am vzut un grup de trei oameni alergnd pe
o strad lateral, ctre ru; ncolo, totul prea pustiu. Pe deal, oraul
Richmond ardea din plin; n afara oraului, nu se vedea nici o urm de
Fum Negru.
Apoi, deodat, n timp ce ne apropiam de Kew, am vzut un grup de
oameni care alergau, i partea superioar a unei maini mariene de lupt
a aprut pe deasupra acoperiurilor, la nici o sut de metri deprtare de
noi. Am rmas mpietrii, la vederea primejdiei, i dac marianul ar fi pri-
vit n jos, am fi fost ucii imediat. Eram att de nspimntai, nct nu am
ndrznit s mergem mai departe, ci ne-am tras doar ntr-o parte i ne-am
ascuns n opronul unei grdini. Acolo, preotul s-a ghemuit, plngnd li-
nitit i refuznd s se mai mite.
Dar ideea mea fix de a ajunge la Leatherhead nu mi lsa nici o clip
de rgaz i la cderea serii m-am aventurat din nou afar. Am trecut prin-
tr-un boschet de arbuti, apoi de-a lungul unei crri, pe lng o cas ma-
re care se meninuse ntreag, i am ieit pe drumul ctre Kew. l lsasem
pe preot n opron, dar el a venit dup mine, alergnd.
Aceast a doua plecare a fost fapta cea mai nebuneasc pe care am
comis-o vreodat, deoarece tiam bine c marienii se aflau n jurul nos-
tru. De ndat ce preotul m-a ajuns din urm, am vzut fie maina de lup-
t pe care o zrisem mai nainte, fie o alta, departe, pe punile care se n-
tindeau spre Kew Lodge. Patru sau cinci forme mici i negre fugeau din fa-
a ei, pe cmpul verde-cenuiu i dup o clip am vzut clar c marianul
i urmrea. Din trei pai a fost printre ei, i oamenii au nceput s-i fug
printre picioare n toate direciile. El nu s-a folosit de raza arztoare pentru
a-i distruge, ci i-a cules unul cte unul. Se pare c i-a ngrmdit n mare-
le recipient metalic pe care l purta n spate, ca un co atrnat de umeri.
Era pentru prima dat cnd mi ddeam seama c marienii ar putea
s aib i un alt scop dect distrugerea omenirii nvinse. Am rmas pentru
o clip mpietrii, i apoi ne-am ntors i am intrat, printr-o poart din spa-
tele nostru, ntr-o grdin nconjurat de ziduri; am nimerit, din fericire,
ntr-un an, i am rmas nemicai, abia ndrznind s vorbim n oapt,
pn cnd au nceput s apar stelele.
Cred c era aproape ora unsprezece cnd ne-am luat inima n dini s
pornim din nou, fr s ne mai aventurm pe osea, ci furindu-ne pe
lng tufiuri i prin plantaii, i privind cu atenie prin ntuneric, el spre
dreapta i eu spre stnga, de teama marienilor, care preau s fie pretu-
tindeni n jurul nostru. La un moment dat, am ajuns la un loc ars i nne-
grit, care acum se rcise i era acoperit de cenu; risipite, cteva cadavre
de oameni, arse groaznic la cap i pe trunchi, dar cu picioarele i ghetele
aproape intacte; i la o distan de vreo cincizeci de picioare, nite cai
mori, n dosul a patru tunuri distruse i a ctorva crue sfrmate.
Se prea c Sheen scpase de distrugere; locul era tcut i pustiu. A-
ici nu am dat peste nici un mort, doar noaptea era prea ntunecoas ca s
putem vedea ceva pe strzile laterale. n Sheen, preotul a nceput deodat
s se plng de slbiciune i sete, i am hotrt s intrm ntr-una dintre
case.
Prima cas n care am intrat, dup oarecare dificultate de a deschide
fereastra, era o mic vil mai izolat; nu am gsit nimic de mncare nun-
tru, n afar de nite brnz mucegit. Exista totui ap de but. Am luat
cu mine un topora, care promitea s ne foloseasc la ncercarea urmtoa-
re.
Apoi am mers pn ntr-un loc unde drumul cotete spre Mortlake.
Aici, n mijlocul unei grdini nconjurate de ziduri, se afla o cas alb i n
cmara ei am gsit o adevrat provizie de alimente dou pini ntr-o
crati, o bucat de carne crud i o jumtate de jambon. Dau aceast lis-
t att de precis pentru c ntmplarea a fcut s trim cu aceste provizii
timp de cincisprezece zile. Sub un raft se aflau sticle de bere i mai erau
doi saci de fasole i cteva lptuci. Cmara ddea ntr-un fel de buctrie,
unde am gsit lemne de foc; mai era i un dulap n care am descoperit a-
proape o duzin de sticle cu vin de Burgundia, sup i somn n conserve i
dou cutii de biscuii.
Ne-am aezat, pe ntuneric, n buctria alturat nu ndrzneam
s aprindem lumina am mncat pine cu unc i am but bere, amn-
doi din aceeai sticl. Preotul, nc speriat i nelinitit, era acum de pre-
re, ntr-un mod destul de ciudat, s ne continum drumul, i tocmai l
convingeam s mnnce ca s mai prind puteri, cnd s-a petrecut ntm-
plarea care trebuia s ne fac prizonieri.
Cred c nc nu este miezul nopii, i spuneam, i apoi am fost or-
bii de o lumin verde, puternic. O clip toate obiectele din buctrie au
devenit vizibile, ntr-o culoare verde-neagr, i apoi au disprut din nou. A
urmat o izbitur cum n-am mai auzit niciodat. La un interval extrem de
scurt, nct mi s-a prut c s-a produs instantaneu, a rsunat n spatele
meu un zgomot, un zngnit de geamuri, un trosnet i vuietul unor ziduri
care se prbueau n jurul nostru; tencuiala tavanului czu, sprgndu-se
ntr-o mulime de buci, peste capetele noastre. Am fost trntit pe podea,
m-am izbit de portia sobei i am rmas ameit. Am stat mult timp n ne-
simire, dup spusele preotului, i cnd mi-am revenit eram din nou n n-
tuneric, iar el m stropea cu ap; dup cum am aflat mai trziu, avea o t-
ietur pe frunte i faa i era plin de snge.
Ctva timp n-am putut s-mi amintesc ce se ntmplase. Apoi, cu n-
cetul, mi-am revenit. O durere la tmpl m fcea s-mi amintesc.
Te simi mai bine? ntreb preotul n oapt.
n cele din urm, i-am rspuns. Am ncercat s m ridic.
Nu te mica, zise el. Podeaua este acoperit de cioburi de vase. Nu
poi s te miti fr s faci zgomot, i cred c ei sunt afar.
Am rmas amndoi tcui, abia dac mai rsuflam. Totul prea cu-
fundat ntr-o linite de moarte, dar la un moment dat, ceva de lng noi,
vreo sfrmtur de tencuial sau de crmid alunec n jos, cu un zgo-
mot rsuntor. Afar, n apropiere, se auzea un sunet metalic, intermitent.
Ascult! zise preotul, cnd zgomotul se auzi din nou.
Da... Dar ce este asta?
Un marian! zise preotul.
Am ascultat din nou.
Nu pare a fi raza arztoare, am spus, i ctva timp am nclinat s
cred c una din uriaele maini de lupt nimerise peste cas, aa cum v-
zusem una izbindu-se de turnul bisericii din Shepperton.
Situaia noastr era att de stranie i de neneles, nct pn la ivi-
rea zorilor, timp de trei sau patru ceasuri, aproape c nu ne-am clintit din
loc. Atunci, lumina se furi nuntru, dar nu prin fereastr, care rmse-
se ntunecat, ci printr-o deschiztur triunghiular dintre o grind i o
grmad de crmizi sparte, n zidul din spatele nostru. Pentru prima dat
am putut acum s vedem, nedesluit, interiorul buctriei. Fereastra fuse-
se aruncat nuntru de o mas de pmnt moale din grdin care, revr-
sndu-se peste masa la care mncasem, se ntinsese pn la picioarele
noastre. Afar pmntul era ngrmdit peste cas. La captul de sus al
ferestrei se vedea o conduct de ap smuls. Podeaua era acoperit cu sf-
rmturi de vase; peretele dinspre cas al buctriei se prbuise i, ntru-
ct pe acolo intra lumina, era evident c se prbuise cea mai mare parte a
casei. Contrastnd puternic cu aceste ruine, bufetul edea la locul lui, cu-
rat, vopsit, dup ultima mod, n verde-deschis, purtnd cteva vase de
aram i de tabl; tapetul de hrtie imita plci albastre i albe de faian;
pe pereii de deasupra cuptorului atrnau dou desene colorate.
Pe msur ce se lumina, vzurm prin gaura din perete corpul unui
marian care edea de santinel, bnuiesc, lng cilindrul nc fierbinte.
Vzndu-l, ne-am furiat din semiobscuritatea buctriei, pe ct am putut
mai cu grij, n ntunericul din cmar.
Fulgertor, prin minte mi-a trecut explicaia real a acestor ntm-
plri.
Al cincilea cilindru, am spus n oapt, al cincilea proiectil din
Marte a izbit casa i ne-a ngropat sub ruinele ei!
Cteva clipe, preotul rmase tcut i apoi opti:
Domnul s se milostiveasc de noi!
L-am auzit apoi scncind.
n afar de scncetul lui, n cmar era linite deplin; n ceea ce m
privete, abia ndrzneam s respir, i edeam cu ochii aintii la lumina
slab care venea dinspre ua buctriei. Vedeam numai faa preotului, o
form nedesluit, oval, gulerul i manetele. Afar ncepuse s rsune
un ciocnit metalic, apoi un strigt violent, apoi iar, dup un interval de
linite, un uierat ca al unui motor. Aceste zgomote, n cea mai mare parte
nedefinite, au continuat cu intermiten i preau s se nmuleasc pe
msur ce timpul trecea. Dup aceea, s-a pornit un zgomot i o vibraie
cadenat, fcnd ca totul s se zguduie n jurul nostru, ciocnind i sl-
tnd vasele din buctrie. La un moment dat, lumina a fost eclipsat, i
cadrul fantomatic al uii buctriei s-a ntunecat de tot... Am rmas multe
ceasuri acolo ghemuii, tcui i tremurnd, pn cnd atenia noastr a
obosit...
n sfrit, m-am trezit, nfometat. Sunt nclinat s cred c nainte de a
ne detepta, trecuse cea mai mare parte a zilei. Foamea era att de insis-
tent, nct m-a mpins la aciune. I-am spus preotului c m duc s caut
de mncare i am mers pe bjbite pn n cmar. El nu mi-a rspuns,
dar imediat ce am nceput s mnnc, zgomotul slab pe care l fceam l-a
hotrt s se mite din loc i l-am auzit furindu-se lng mine.


Capitolul II
CE AM VZUT DIN CASA RUINAT

Dup ce am mncat, ne-am strecurat din nou n oficiu i probabil c
am aipit, deoarece atunci cnd am privit n jur eram singur. Vibraiile rit-
mice continuau cu o persisten obositoare. L-am chemat n oapt pe pre-
ot, de cteva ori, i n cele din urm m-am ndreptat spre ua buctriei.
Era nc ziu; el edea n cellalt capt al odii, lng gaura triunghiular
care ddea spre marieni. Umerii i erau aplecai, astfel nct nu-i vedeam
capul.
Se auzeau nite zgomote asemntoare celor dintr-un atelier mecanic,
vibraiile zguduiau totul, jur-mprejur. Prin deschiztura din perete, pu-
team s vd vrful unui copac, aurit de razele soarelui, i albastrul intens
al cerului linitit de sear. Am stat cteva clipe privindu-l pe preot, apoi
am naintat, aplecndu-m i clcnd cu mare atenie printre cioburile de
vase care acopereau podeaua.
Atingndu-i piciorul, preotul a tresrit cu atta violen, nct o buca-
t de tencuial s-a desprins, n afara zidului, i a czut cu un zgomot pu-
ternic. L-am apucat de bra, temndu-m s nu strige, i am rmas mult
vreme ghemuii i nemicai. Apoi m-am ntors s vd ce mai rmsese din
adpostul nostru. n locul de unde se desprinsese tencuiala se deschidea
printre drmturi o sprtur vertical, prin care, ridicndu-m cu grij
pe o grind, am putut s privesc la ceea ce fusese n ajun un drum linitit
al unui orel oarecare. Transformrile erau ntr-adevr uriae.
Cel de al cincilea cilindru czuse, probabil, drept n mijlocul primei
cldiri n care intraserm noi. Cldirea dispruse, nimicit complet, pulve-
rizat i mprtiat de fora loviturii. Cilindrul ptrunsese mai adnc de-
ct temeliile casei formnd o groap mult mai mare dect aceea de la
Woking. Teribila izbitur mprocase de jur mprejur pmntul "mpro-
cat" este singurul cuvnt nimerit aezndu-l n grmezi care ascundeau
privirii casele nvecinate. Fusese ca o lovitur puternic de mai ntr-un
strat de noroi. Casa n care ne aflam noi se prbuise pe spate; partea din
fa, chiar parterul, fusese distrus n ntregime; buctria i oficiul de
lng ea scpaser printr-o ntmplare i se aflau acum ngropate sub p-
mnt i ruine, acoperite cu tone de pmnt din toate prile, n afar de
latura dinspre cilindru. Priveam ctre el, chiar de pe marginea marii gropi
circulare pe care ncepuser s o sape marienii. Ciocniturile nbuite
veneau cu siguran din spatele nostru, i, din cnd n cnd, un abur ver-
de i strlucitor se nla, ca un vl, peste deschiztura prin care priveam.
Cilindrul, aezat n centrul gropii, era deschis, iar pe malul cellalt,
printre arbutii smuli i amestecai cu pmntul, se proiecta, nalt i
nemicat pe cerul serii, una dintre uriaele maini de lupt, prsit de
ocupantul ei. Dei ar fi trebuit ca mai nti s descriu groapa i cilindrul,
aproape c nu le-am dat, la nceput, nici o atenie, din cauza mecanismu-
lui strlucitor, neobinuit, pe care l vedeam lucrnd la excavare, i din ca-
uza straniilor fiine care se trau ncet i penibil pe grmezile de pmnt
din preajm.
Bineneles, n primul rnd mi-a atras atenia mecanismul. Era unul
dintre complicatele agregate denumite, mai trziu, maini-cu-mini, al c-
ror studiu a dat un avnt uria inveniilor noastre. Aa cum mi-a aprut
prima dat, era un fel de pianjen metalic, cu cinci picioare sprintene,
micndu-se pe articulaii, i avnd n jurul corpului nenumrate prghii,
de asemenea articulate, brae i tentacule care puteau s pipie i s apu-
ce. Braele erau strnse lng corp, dar cu trei tentacule lungi maina a-
puca nite tije, plci i bare care cptueau, consolidndu-i probabil, pe-
reii cilindrului. Pe msur ce le extrgea, le i ridica, depozitndu-le pe o
suprafa neted de pmnt de lng groap.
Avea o micare att de rapid, de complex i de precis, nct la n-
ceput, n ciuda strlucirii ei metalice, nici n-am crezut c este o main.
Mainile de lupt aveau o extraordinar coordonare i nsufleire a mic-
rilor, dar nu se puteau nici pe departe compara cu maina pe care o ve-
deam acum. Cei care n-au vzut niciodat asemenea mecanisme i nu se
bazeaz dect pe eforturile i erorile de imaginaie ale desenatorilor, sau pe
imperfectele descrieri ale martorilor ca mine, oculari, cu greu i pot repre-
zenta aspectul lor de fiine vii.
mi amintesc mai ales ilustraiile dintr-una din primele brouri care
ncercau s dea o relatare a acestui rzboi. Artistul fcuse, desigur, un
studiu grbit asupra uneia dintre mainile de lupt, i cunotinele lui se
sfreau aici. Le prezentase cu o monotonie de efect absolut greit, ca pe
nite tripozi adui din spate, epeni, fr nici o flexibilitate sau suplee.
Broura care coninea aceste desene a avut o rspndire considerabil, i
o menionez numai pentru a-l preveni pe cititor mpotriva imaginii pe care
ar putea s i-o creeze. Desenele nu semnau cu marienii pe care i-am
vzut n aciune mai mult dect seamn o ppu olandez cu o fiin
omeneasc. Dup prerea mea, broura ctiga mult dac nu coninea
aceste desene.
La nceput, spuneam, maina-cu-mini nu mi-a fcut impresia unui
mecanism; prea o creatur asemntoare crabului, cu un tegument str-
lucitor; marianul care, cu tentaculele lui delicate, controla i aciona mi-
crile mainii, prea s echivaleze, pur i simplu, cu creierul acestui crab.
Apoi am observat c tegumentul brun-cenuiu, strlucitor, cu aspect de
piele, este asemenea cu al celorlalte trupuri care se trau n jurul lui, i
atunci mi-am dar seama de adevrata natur a acestui lucrtor ndemna-
tic. Dup aceast constatare, atenia mi s-a ndreptat ctre celelalte crea-
turi, adevraii marieni. mi mai fcusem despre ei o impresie fugar, dar
dezgustul pe care-l resimisem atunci nu mi-a mai tulburat acum atenia.
Mai ales c eram ascuns, nemicat i nu trebuia s acionez n nici un fel.
Erau fiinele cele mai nepmnteti care se pot imagina. Aveau nite
trupuri sau, mai curnd, capete rotunde i enorme, de vreo patru pi-
cioare n diametru, terminate n partea dinainte cu un fel de chip. Acest
chip era lipsit de nri se pare c, ntr-adevr, marienii nu posedau sim-
ul mirosului , dar avea o pereche de ochi foarte mari, de culoare nchi-
s, sub care se afla un fel de plisc crnos. Partea dinapoi a capului, sau
poate a trupului nici nu tiu cum s-l numesc era format dintr-o
membran, care s-a constatat mai trziu a fi, din punct de vedere anato-
mic, o ureche, probabil ns ca i inutil n densitatea atmosferei noastre.
n jurul gurii, se afla un grup de aisprezece tentacule subiri ca nite bice,
mprit n dou fascicule de cte opt. Aceste fascicule au fost numite mai
trziu, pe bun dreptate, de eminentul anatomist, profesorul Howes,
mini. nc de prima dat cnd i-am vzut pe marieni, mi s-a prut c de-
pun eforturi pentru a se ridica pe aceste mini; faptul era, desigur, imposi-
bil, din cauza greutii lor mrite n condiiile terestre. Se poate presupune
c pe Marte ei le foloseau cu oarecare uurin.
Trebuie s remarc c anatomia lor intern, dup cum a artat mai
trziu disecia, era aproape tot att de simpl. Cea mai mare parte a struc-
turii lor era format din creier, care trimitea nervi enormi spre ochi, spre
ureche i spre tentaculele tactile. Apoi nite plmni voluminoi, legai ne-
mijlocit de gur, i inima, mpreun cu vasele respective. Efortul pe care
atmosfera mai dens i fora mai mare de gravitaie l impuneau plmni-
lor se observa foarte bine dup micrile convulsive ale epidermei.
Acesta era ansamblul organelor unui marian. Orict i s-ar prea de
ciudat unei fiine omeneti, complexul aparat digestiv, care constituie cea
mai mare parte a corpului nostru, nu exista la marieni. Ei erau numai
cap pur i simplu numai cap. Nu aveau stomac i intestine. Nu mn-
cau, i deci nu digerau. Ca hran, ei foloseau sngele proaspt, viu, al al-
tor creaturi, i l injectau n propriile lor vene. Am vzut-o cu ochii mei, i
voi meniona faptul la locul cuvenit. Dar, orict s-ar prea c mi pot nvin-
ge dezgustul, nu pot ncerca s descriu ceea ce nu am putut ndura nici s
privesc pn la capt. M limitez s spun c sngele obinut de la un ani-
mal nc viu, n cele mai multe cazuri de la o fiin omeneasc, era intro-
dus cu ajutorul unei mici pipete n venele lor.
Numai enunarea acestui procedeu este, pentru noi fr ndoial, res-
pingtoare, dar poate c ar trebui s ne gndim ct de respingtoare i s-ar
prea unui iepure dotat cu inteligen obiceiurile noastre de carnivori.
Dac ne gndim la enorma risip de timp i de energie uman pe care
ni le pricinuiesc mncatul i procesul de digestie, avantajele fiziologice ale
alimentaiei prin injectare ne apar evidente. Corpul nostru este pe jumta-
te compus din glande, tuburi i organe, a cror funcie const n transfor-
marea diferitelor alimente n celule sanguine. Procesul digestiei i reaciile
lui asupra sistemului nervos ne submineaz fora i ne influeneaz gndi-
rea. Oamenii sunt fericii sau nenorocii, dup cum au ficatul sntos sau
bolnav, sau glandele gastrice n bun stare de funcionare. Marienii au
depit aceste fluctuaii organice ale dispoziiei i emoiilor.
Preferina lor de netgduit pentru oameni, ca surs de hran, se ex-
plic, n parte, prin natura vietilor pe care le-au adus cu ei, ca provizii
alimentare. Dac judecm dup cadavrele zbrcite care au ncput pe m-
na oamenilor, erau nite bipede, cu schelete moi, silicioase (asemntoare
bureilor silicioi), cu musculatur slab, nalte de aproape ase picioare,
avnd un cap rotund i doi ochi mari, n orbite dure ca piatra. n fiecare
cilindru fuseser aduse cte dou sau trei exemplare, ucise nainte de a
ajunge pe Pmnt. Poate c a fost mai bine aa, deoarece orice ncercare
de a sta n picioare pe planeta noastr le-ar fi sfrmat toate oasele cor-
pului.
ntruct am ncercat s-i descriu pe marieni, pot s mai adaug de-
i pe atunci nu le cunoteam alte cteva amnunte care vor permite citi-
torului necunosctor s-i formeze o imagine mai limpede asupra acestor
creaturi respingtoare.
Fiziologia lor era n mod ciudat deosebit de a noastr i n alte trei
privine. Organismele lor nu aveau nevoie de somn, dup cum nu are ne-
voie de somn nici inima omului. Fiind lipsii de un sistem muscular mai
amplu, care s simt continuu nevoia de a se reface, somnul nostru peri-
odic le era necunoscut. Se pare c ei resimeau oboseala foarte puin, sau
chiar deloc. Pe Pmnt nu s-au putut mica dect cu mari eforturi, i to-
tui i-au pstrat pn la capt puterea de munc. n douzeci i patru de
ore ei aveau douzeci i patru de ore de activitate, dup cum probabil, se
ntmpl pe Pmnt cu furnicile.
n al doilea rnd, orict s-ar prea de uimitor n lumea noastr sexu-
at, marienii erau lipsii cu desvrire de sex, n consecin nu cuno-
teau nici una dintre tumultuoasele emoii care se nasc n oameni, din cau-
za acestei diferenieri. Un pui de marian, faptul este cert, nscut pe P-
mnt, n timpul rzboiului, a fost gsit prins ca un mugur de printele lui,
asemeni mugurilor de crin, sau puilor de polip de ap.
La om, ca i la toate animalele superioare de la noi, acest mijloc de
nmulire a disprut; dar este sigur c aceasta a fost i pe Pmnt ntiul
mijloc de nmulire. Printre vietile inferioare, i chiar la tunicate, primele
rude ale vertebratelor, cele dou procedee nc mai exist simultan, dar
nmulirea sexuat a nlturat-o, n cele din urm, pe cealalt, pentru tot
restul regnului animal. Se pare c pe Marte s-a produs exact contrariul.
Merit s remarcm lucrarea unui scriitor de anticipaie, care se bu-
cura de o reputaie quasi-tiinific, scris cu mult nainte de invazia mar-
ienilor, n care prevedea c omul va ajunge la o structur nu prea diferit
de aceea pe care am ntlnit-o la marieni. Anticipaia lui a fost publicat,
dup cte mi amintesc, n noiembrie sau decembrie 1893, ntr-o revist de
mult disprut, The Pall Mall Budget; in minte i o caricatur pe aceast
tem, dintr-o revist pre-marian numit Punch. Scriitorul amintit arta
pe un ton glume c perfecionarea mainilor va face inutil, n cele
din urm, existena membrelor; perfecionarea descoperirilor chimice va
nltura digestia; c prul, partea extern a nasului, dinii, urechile i br-
bia nu vor mai fi pri eseniale ale fiinei umane i c tendina seleciei
naturale este s le diminueze nencetat importana, de-a lungul secolelor
viitoare. Singura necesitate absolut va rmne creierul. n afar de el, cea
mai mare ans de supravieuire o va avea mna, "nvtorul i agentul
creierului". i, pe msur ce restul corpului se va micora, minile vor de-
veni mai mari.
Multe adevruri au fost scrise n glum, i noi am avut, n fiina mar-
ienilor, dovada irecuzabil c partea animal a organismului poate fi su-
primat de ctre inteligen. Pentru mine este foarte plauzibil c marienii
pot s descind din fiine asemntoare nou, printr-o treptat dezvoltare
a creierului i a minilor (acestea din urm transformndu-se n cele dou
mnunchiuri de tentacule delicate), n detrimentul celorlalte pri ale cor-
pului. Fr trup, creierul lor a devenit, desigur, o simpl inteligen egois-
t, fr nimic din substratul emoional al fiinei umane.
Ultimul punct caracteristic prin care marienii se deosebeau de noi ar
fi putut s par, la nceput, un amnunt lipsit de importan. Pentru ei nu
existau microorganismele, care pricinuiesc attea boli i suferine pe P-
mnt, fie din cauz c nu apruser niciodat pe Marte, fie c tiina lor
medical le eliminase cu veacuri n urm. Sute de boli, frigurile, bolile mo-
lipsitoare de pe Pmnt, tuberculoza, cancerul, tumorile nu existau n via-
a lor. i, vorbind despre diferenele dintre viaa de pe Marte i cea de pe
Pmnt, pot spune acum i cteva cuvinte despre ciudata problem a ier-
burilor roii.
Se pare c, pe Marte, regnul vegetal este predominat de o culoare ro-
ie sngerie, n locul verdelui terestru; n orice caz, seminele pe care mar-
ienii (intenionat sau n mod accidental) le-au adus cu ei, au dat ntotdea-
una natere unei vegetaii colorate n rou. Totui, numai planta cunoscu-
t n popor sub numele de iarba roie a reuit s ctige oarecare teren n
ntrecerea cu plantele terestre. Planta crtoare roie a avut ns o exis-
ten efemer pe Pmnt, i puini oameni au vzut-o crescnd. Ctva
vreme, totui, ea a crescut cu o vigoare i o abunden uimitoare. Se rs-
pndise pe marginile gropii, n a treia sau a patra zi a captivitii noastre,
i frunzele ei, asemntoare celor de cactus, formau o ghirland roie pe
marginile ferestrei noastre triunghiulare. Mai trziu am gsit-o rspndit
prin ntreaga regiune i mai ales acolo unde se afla vreun curs de ap.
Marienii aveau i ceea ce probabil era un organ auditiv, un singur
timpan rotund, n spatele capului-trup, i nite ochi, cu funcie vizual nu
prea diferit de a noastr, n afar de faptul c, dup prerea lui Philips,
albastrul i violetul le apreau drept negru. Se presupune c, n general, ei
comunicau prin sunete i prin gesticulaiile tentaculelor; (aa se afirm, de
exemplu, n broura remarcabil, dar scris n grab, de ctre cineva care
nu fusese, desigur, martor ocular al celor ntreprinse de marieni, brour
despre care am mai pomenit, folosit, pn acum, ca surs principal de
informaii n privina lor). Nici un supravieuitor nu a vzut att de multe
din aciunile marienilor, ct am vzut eu. Nu vreau s m laud pentru o
ntmplare pur accidental, dar acestea sunt faptele. i eu afirm c i-am
privit de aproape de multe ori, i c am vzut patru, cinci, i la un moment
dat ase dintre ei executnd, greoi, cele mai complicate operaiuni, fr s
scoat vreun sunet sau s fac vreun gest. iptul lor caracteristic preceda
ntotdeauna alimentarea; nu avea nici o modulaie i n nici un caz nu era,
dup prerea mea, un semnal, ci pur i simplu o expiraie profund, fi-
reasc, naintea sugerii. Am oarecare pretenii n cunoaterea mcar ele-
mentar a psihologiei i sunt convins tot att de ferm ca de orice altceva
c marienii i schimbau gndurile ntre ei, fr nici un intermediar
fizic. M-am convins de aceasta n ciuda puternicelor mele prejudeci. na-
inte de invazia marienilor, dup cum unii cititori i pot aminti, am scris
cu oarecare vehemen mpotriva telepatiei.
Marienii nu purtau nici un fel de vemnt. Concepiile lor despre or-
namentaie i decor erau, n mod firesc, diferite de ale noastre; i nu nu-
mai c erau mult mai puin sensibili la schimbrile de temperatur dect
suntem noi, dar se pare c nici schimbrile de presiune nu le-au afectat n
mod serios sntatea. i, totui, dei nu foloseau veminte, erau superiori
omului n privina altor adause artificiale ale corpului. Noi, oamenii, cu bi-
cicletele i patinele noastre pe rotile, cu mainile de zbor Lilienthal, cu tu-
nurile i bastoanele noastre, i aa mai departe, suntem abia la nceputul
evoluiei pe care au parcurs-o marienii. Ei au devenit, n mod practic, ni-
te creiere care poart trupuri diferite, potrivit nevoilor, la fel cum oamenii
poart costume de haine i iau o biciclet cnd sunt grbii, sau o umbrel
cnd plou. i poate c nimic nu este mai uimitor, pentru un om la apa-
ratele lor, dect faptul c lipsete ceea ce mai domin aproape n toate me-
canismele omeneti, i anume roata; n toate obiectele aduse de ei pe
Pmnt nu s-a gsit nici o urm sau vreun indiciu c ar folosi-o. Era de
ateptat s-o gsim mcar n aparatele lor de locomoie. Dar, n aceast pri-
vin, este interesant de remarcat c nici pe planeta noastr, natura n-a
descoperit vreodat roata, prefernd alte mijloace de dezvoltare. i nu nu-
mai c marienii n-o cunoteau (ceea ce pare de necrezut), sau nu aveau
nevoie s-o foloseasc, dar aparatele lor se bazau prea puin pe pivotul fix,
sau pivotul relativ fix, cu micri circulare ntr-un singur plan. n meca-
nismele lor aproape toate articulaiile sunt compuse dintr-un sistem com-
plicat de pri mobile, micndu-se pe nite lagre de friciune, mici i fru-
mos curbate. Ajuni la aceste amnunte, trebuie s mai remarcm c pr-
ghiile lungi ale mainilor mariene sunt acionate, n cea mai mare parte,
de un fel de imitaie a muchilor, format din nite discuri nchise ntr-o
teac elastic; aceste discuri se polarizeaz i se strng cu putere laolalt,
atunci cnd sunt strbtute de un curent electric. Se ajungea, astfel, la un
ciudat paralelism cu micrile animalelor, surprinztor i tulburtor pen-
tru un observator uman. Imitaiile muchilor abundau n maina-cu-
mini, maina n form de crab, pe care am vzut-o desfcnd cilindrul,
atunci cnd am privit pentru prima oar prin crptur. Prea infinit mai
vie dect adevraii marieni care edeau mai departe, n btaia soarelui,
gfind, agitndu-i zadarnic tentaculele i micndu-se cu greu dup n-
delungata lor cltorie prin spaiu.
n timp ce continuam s le observ micrile lenee, reinnd fiecare
amnunt mai deosebit al formei lor, preotul mi aminti de prezena lui, tr-
gndu-m cu putere de bra. M-am ntors i l-am vzut cu faa ncruntat
i buzele strnse, dar gritoare. Voia i el s priveasc prin deschiztura
care nu permitea dect unuia dintre noi s se uite prin ea; am fost nevoit,
astfel, s-mi amn examinarea lor, pentru timpul ct preotul se bucura de
acest privilegiu.
Cnd am privit din nou n afar, maina activ cu mini asamblase
cteva dintre piesele scoase din cilindru i ncepuse s apar o form care
i semna evident; mai jos, spre stnga, se vedea acum un mic mecanism
de splat care, emind jeturi de vapori verzi, se nvrtea n jurul gropii,
excavnd i ngrmdind pmntul, metodic i, pare-se, deliberat. Era me-
canismul care provoca btile regulate i loviturile ritmice care fceau s
se zguduie ruinele unde ne refugiasem. Lucrnd, mecanismul uiera i flu-
iera. Att ct puteam s-mi dau seama, el lucra fr s fie condus de
vreun marian.


Capitolul III
ZILELE DE CAPTIVITATE

Sosind nc o main de lupt, am fost obligai s ne prsim locul de
observaie i s ne retragem n oficiu, deoarece ne temeam c, de la nli-
mea ei, marianul ar putea s ne descopere, n dosul barierei noastre. Mai
trziu, am nceput s ne simim mai puin n primejdie de a fi vzui, n-
truct pentru cel care privea de afar, din lumina orbitoare a soarelui, pro-
babil c refugiul nostru prea nvluit ntr-un ntuneric absolut; la nce-
put, ns, cel mai mic gest de apropiere ne fcea s ne ascundem n oficiu,
cu inima speriat. Totui, n ciuda teribilei primejdii, deschiztura prin ca-
re priveam ne atrgea cu o for irezistibil. mi amintesc, uimit de propria
mea comportare, c n ciuda infinitei primejdii la care eram expui s
murim sau de foame sau de o moarte i mai groaznic ne-am putut to-
tui disputa cu nverunare riscantul privilegiu de a privi prin deschiztu-
r. Se ddea o adevrat lupt acolo, n buctrie, ntr-un mod grotesc i,
oscilnd ntre nerbdare i teama de a face vreun zgomot, ne loveam, ne
mpingeam i ne mbrnceam, la civa pai de moarte.
Adevrul este c noi doi aveam dispoziii i moduri de gndire i aci-
une absolut incompatibile: primejdia i izolarea noastr n-a fcut dect s
accentueze aceast incompatibilitate. Ajunsesem s ursc, nc de la Halli-
ford, prefctoria preotului, vicrelile inutile i stupida nchistare a gn-
dirii lui. Monologul, mormielile lui interminabile zdrniceau toate efortu-
rile mele pentru njghebarea vreunui plan de aciune i, taciturn i ncor-
dat cum eram, m aduceau aproape pe pragul nebuniei. Era, asemeni unei
muieri proaste, incapabil s se stpneasc. Plngea ceasuri ntregi i cred
c, pn la urm, acest copil rzgiat al vieii era convins c lacrimile sale
aveau oarecare eficacitate. Iar eu trebuia s stau n ntuneric, nereuind
att de mult m plictisea s-mi desprind gndurile de la el. Mnca mai
mult dect mine i n zadar i demonstram c singura noastr ans de
scpare era s rmnem ascuni pn cnd marienii i vor termina acti-
vitatea din groapa lor i c n aceast lung ateptare s-ar putea s vin
momentul cnd vom fi lipsii de hran. Mnca i bea vrtos, ca un apucat,
dar la intervale lungi. Dormea puin.
Pe msur ce zilele treceau, totala lui indiferen fa de orice opre-
liti a intensificat att de mult suferina i primejdia noastr, nct am fost
silit, dei detest asemenea procedee, s recurg la ameninri i chiar la lo-
vituri. Aceasta l-a readus pentru ctva timp la realitate. Era unul dintre
acei oameni slabi, lipsii de mndrie, timorai, neputincioi, oameni cu su-
flete odioase, colcind de viclenie ascuns, care nu pot nfrunta nici pe
Dumnezeu, nici pe oameni i nu se pot nfrunta nici pe ei nii.
Nu-mi face nici o plcere s-mi amintesc i s scriu despre toate a-
cestea, dar le atern pe hrtie pentru c vreau ca din povestirea mea s nu
lipseasc nimic. Cei care n-au parcurs asemenea ntunecate i teribile as-
pecte ale vieii ar putea lesne s condamne brutalitatea i izbucnirea mea
de mnie n tragedia final, deoarece ei cunosc foarte bine ceea ce este
ru, dar nu i ceea ce este n stare s fac un om torturat. Dar cei care au
trecut prin ntuneric i au cobort n cele din urm pn la lucrurile cele
mai elementare vor avea mai mult nelegere.
n timp ce noi ne certam nuntru, pe ntuneric, pe optite, ne smul-
geam hrana i butura, ne apucam de mini i ne loveam, afar, sub lumi-
na nemiloas a soarelui de iunie, se desfura strania, neobinuita activi-
tate a marienilor din groap. M voi rentoarce la primele mele observaii.
Dup o bun bucat de vreme, m-am aventurat din nou la deschiztura
prin care priveam i am constatat c forele nou-veniilor fuseser ntrite
cu nu mai puin dect trei maini de lupt. Ocupanii lor aduseser cteva
aparate noi aranjate n ordine n jurul cilindrului. Intrase n funciune nc
o main-cu-mini care se ocupa de unul dintre aparatele aduse de mai-
nile de lupt. Aparatul avea aspectul general al unui bidon de lapte; dea-
supra lui oscila un recipient n form de par, din care se scurgea ntr-un
bazin circular de dedesubt un fir de pulbere alb.
Micarea oscilatorie era imprimat de una dintre tentaculele mainii-
cu-mini. Cu dou brae asemntoare lopeilor, maina-cu-mini spa i
arunca mase de argil n recipientul cu form de par, n timp ce, cu un
alt bra, deschidea, la intervale regulate, o u, n partea de mijloc a mai-
nii, ndeprtnd nite reziduuri ruginii sau nnegrite. Un alt tentacul de o-
el dirija pulberea din bazin de-a lungul unui canal striat, ctre un recipi-
ent pe care un morman de praf albastru mi-l ascundea privirii. Din acest
recipient nevzut se ridica vertical n aerul linitit o dr subire de fum
verde. n timp ce priveam, maina-cu-mini ntinse, cu un clinchet slab i
muzical, mai scoase un tentacul telescopic, care fusese cu o clip mai na-
inte o simpl proeminen turtit; captul lui dispru n dosul mormanu-
lui de argil. n clipa urmtoare, tentaculul ridic o bar de aluminiu alb,
nc nelustruit, dar de o strlucire orbitoare, i o depozit pe o stiv de
bare, la marginea gropii. Cred c ntre apusul soarelui i apariia stelelor,
aceast ndemnatic main a turnat, din argil brut, peste o sut de
bare, n timp ce nivelul prafului albstrui se ridica nencetat, pn cnd a
ajuns la marginea gropii.
ntre micrile rapide i complexe ale aparatelor i ineria greoaie,
convulsiv a celor care le stpneau era un contrast att de puternic, nct
zile ntregi a trebuit s-mi repet, de nenumrate ori, c, dintre cei doi, a-
cetia din urm erau ntr-adevr cei care reprezentau viaa.
Cnd primii oameni au fost adui n groap, prin deschiztur privea
preotul. Eu edeam dedesubt, ghemuit, ascultnd cu urechile ciulite. Pre-
otul fcu o micare brusc napoi, iar eu, creznd c am fost descoperii,
m-am ghemuit i mai mult, nfricoat. Preotul alunec n jos, printre dr-
mturi, i se aez lng mine n ntuneric, gesticulnd, fr s poat
scoate o vorb; pentru o clip, i-am mprtit panica. Gesturile lui m-au
fcut s neleg c renunase s mai priveasc afar i dup puin timp cu-
riozitatea mi-a dat curaj, m-am ridicat, am pit peste el i m-am crat
pn la deschiztur. La nceput, n-am vzut nimic care s-mi explice
spaima preotului. Se nserase, stelele licreau slab, dar groapa era lumina-
t de flcrile verzi, fluturtoare ale mainii care turna barele de aluminiu.
Vzduhul tremura de licriri verzi i de umbre ntunecate, mictoare, care
mi oboseau ochii. Liliecii zburau peste tot locul, nepstori. Greoii mar-
ieni nu se mai zreau mormanul de pulbere albastr-verzuie se ridicase
att de mult nct i ascundea i o main de lupt, cu picioarele strn-
se, ghemuite i scurtate, edea de cealalt parte a gropii. Atunci, prin zgo-
motul mainilor, mi s-a prut c aud nite glasuri omeneti, dar mi-am
spus c nu putea fi dect o iluzie.
Mi-am ncordat privirea, examinnd atent maina de lupt, i m-am
convins, pentru prima dat, c sub gluga care o acoperea se adpostea n-
tr-adevr un marian. Cnd se ridicau flcrile verzi, puteam s-i vd str-
lucirea uleioas a tegumentului i lucirea ochilor. Deodat, am auzit un
ipt i am vzut un tentacul lung care se ntindea, peste umrul mainii,
pn la cuca aezat la spate. Apoi, o form nedefinit, care se zbtea din
rsputeri, a fost tras n sus, spre cer, contur ntunecat n lumina stelelor,
i cnd acest obiect negru a cobort din nou, am vzut, n btaia verde a
luminii, c era un om. Pentru o clip, l-am vzut limpede. Era un brbat
voinic, rumen la fa, de vrst mijlocie, bine mbrcat; probabil c, n ur-
m cu trei zile, i plimba prin lume importana personalitii lui. I-am v-
zut ochii holbai; pe butonii de manet i pe lanul ceasului jucau licriri
de lumin. Dispru n spatele movilei de pmnt i, cteva clipe, se fcu
tcere. Apoi se auzir nite ipete i un urlet prelung, de bucurie, al mar-
ienilor.
Mi-am dat drumul s alunec n jos, pe drmturi, m-am ridicat n
picioare, mi-am astupat urechile cu minile i am fugit n oficiu. Preotul,
care rmase ghemuit n tcere, cu braele deasupra capului, i ridic pri-
virile n timp ce treceam pe lng el, scoase un strigt puternic de team
c l lsam singur i veni alergnd dup mine.
n noaptea aceea, n timp ce edeam ascuni n oficiu, oscilnd ntre
groaz i teribila tentaie de a privi prin deschiztur, am ncercat fr nici
un rezultat, cu toate c simeam c este urgent nevoie de aciune, s con-
cep vreun plan de scpare; dar mai trziu, a doua zi, am reuit s reflectez
cu mai mult luciditate asupra situaiei noastre. mi ddeam seama c
preotul era total incapabil s susin o discuie; aceast nou i culminan-
t atrocitate i rpise i ultimele rmie de raiune i prevedere. Cobor-
se, de fapt, la nivelul unui animal. Dar eu m strduiam s gsesc o solu-
ie. Am neles, dup ce am analizat faptele, c orict de ngrozitoare ar fi
fost situaia noastr, nu aveam motive s dezndjduim cu totul. Prima
noastr ans se baza pe posibilitatea ca marienii s nu-i instaleze n
groap dect o tabr temporar. Sau, chiar permanentiznd-o, se putea
s nu considere necesar s-o pzeasc, lsnd, n felul acesta, s ni se i-
veasc vreun prilej de scpare. Am cntrit, de asemenea, cu atenie, i
posibilitatea de a spa un drum, n direcia opus gropii; m temeam, n-
s, c voi ntlni, la ieire vreo main de lupt care edea de santinel.
Apoi, ar fi trebuit s sap de unul singur. Era clar c preotul nu-mi va fi de
nici un ajutor.
n cea de a treia zi, dac mi amintesc bine, am vzut cum a fost ucis
un om. A fost singura ocazie cnd am vzut clar cum se hrnesc marienii.
Dup acest spectacol, am evitat aproape o zi ntreag s mai privesc prin
deschiztura din zid. M-am dus n oficiu, am scos ua, i mi-am petrecut
cteva ceasuri spnd, cu toporul, n tcere; dar, dup ce am spat o gau-
r de vreo dou picioare adncime, pmntul moale s-a prbuit cu zgo-
mot, i n-am mai ndrznit s continui. Mi-am pierdut curajul i am rmas
mult timp ntins pe podeaua oficiului, neavnd nici mcar putere de a m
mica. Dup aceea, am abandonat cu totul ideea de a m salva prin acest
mijloc.
Pentru a v da seama de impresia pe care mi-o lsaser marienii,
trebuie s v spun c, la nceput, nu nutream aproape nici o speran c
am putea fi salvai prin nfrngerea lor de ctre eforturile oamenilor. Dar n
a patra sau a cincea noapte am auzit un vuiet ndeprtat, ca i cum tr-
geau nite tunuri grele.
Era noaptea trziu i luna strlucea puternic. Marienii mutaser alt-
undeva maina de excavat i locul rmsese gol, n afar de o main de
lupt, aezat de cealalt parte a gropii i de o main-cu-mini, ascuns
de privirile mele, ntr-un col al gropii, chiar sub deschiztura prin care
priveam. Groapa era n ntuneric, nu se zrea dect licrirea palid a ma-
inii-cu-mini, sau dungile i petele de lumin alb a lunii; nu se auzea
dect clinchetul mainii-cu-mini. Noaptea era frumoas i senin; luna
prea c a pus stpnire pe tot cerul. A rsunat ltratul unui cine i, la
auzul acestui sunet familiar, mi-am ncordat auzul. Apoi, foarte desluit
am auzit bubuituri, ca i cnd ar fi tras nite tunuri de mare calibru. Am
numrat ase lovituri distincte i, dup o lung pauz, nc ase. i asta a
fost tot.


Capitolul IV
MOARTEA PREOTULUI

n cea de a asea zi a captivitii noastre, pe cnd priveam pentru ul-
tima oar prin deschiztur, am vzut, deodat, c sunt singur. n loc s
stea lng mine, ncercnd, ca de obicei, s m dea la o parte din faa des-
chizturii, preotul intrase n oficiu. Un gnd neateptat mi-a trecut prin
minte. M-am ntors n grab, fr zgomot, n oficiu. Pe ntuneric, am auzit
cum preotul bea. Am ntins mna i am dat peste o sticl de vin.
Am nceput s ne luptm. Sticla a czut pe podea i s-a spart; am l-
sat-o acolo i m-am ridicat. Amndoi gfiam i ne ameninam. n cele din
urm, m-am aezat ntre el i provizii i i-am fcut cunoscut hotrrea
mea de a introduce disciplina. Am mprit hrana din cmar n raii care
trebuiau s ne ajung pentru zece zile. Pentru ziua aceea, nu mai voiam
s-i dau de mncare. Dup-amiaz, a fcut o slab tentativ de a umbla la
cmar. Aipisem, dar m-am trezit ntr-o clip. Toat ziua i toat noaptea
am stat fa n fa, eu obosit, dar hotrt, iar el plngnd i vicrindu-se
de foame. tiu prea bine c a fost o noapte i o zi, dar mie mi se prea i
mi se pare i azi c a durat o venicie.
Astfel, nenelegerea care cretea mereu ntre noi s-a sfrit n cele
din urm printr-un conflict fi. Dou zile la rnd ne-am luptat i ne-am
ncierat pe optite. Uneori l loveam puternic, cu pumnul sau cu piciorul,
alteori cutam s-l linguesc i s-l conving, i la un moment dat ntru-
ct exista o pomp de la care puteam s scot ap am ncercat chiar s-l
mituiesc, dndu-i ultima sticl de vin. Dar nu mi-au folosit la nimic nici
fora, nici bunvoina; era cu adevrat lipsit de raiune. ncerca mereu s
prade ultimele rezerve de hran i flecrea de unul singur, cu glas tare. Nu
voia s in seam de cele mai elementare precauii, pentru a putea face
captivitatea noastr ct de ct suportabil. Cu ncetul, am nceput s-mi
dau seama c raiunea i se destrmase cu totul, i am ajuns s constat c
singurul meu tovar n acest ntuneric profund i dezgusttor era un om
ieit din mini.
nclin s cred, dup unele vagi aduceri-aminte, c i mintea mea r-
tcea uneori. Cnd dormeam, aveam vise stranii i hidoase. Orict ar p-
rea de paradoxal, socotesc c slbiciunea i nebunia preotului m-au aver-
tizat, m-au ntrit, m-au ndemnat s rmn cu mintea ntreag.
n cea de a opta zi, a nceput s nu mai vorbeasc n oapt, ci cu
glas tare, i n-am putut s fac nimic ca s-l temperez.
E cu dreptate, o, Doamne! spunea ntruna. E cu dreptate. Pe mine
i pe ai mei s cad pedeapsa. Am greit, am pctuit. Era srcie i sufe-
rin; cei sraci erau clcai n picioare, iar eu priveam linitit. Le propov-
duiam s nu-i blesteme soarta... Doamne, ce nebunie!.. Ar fi trebuit s
m ridic, chiar de-a fi pltit cu viaa, i s-i chem la cin... s se cias-
c... asupritorii celor sraci i nevoiai... Pedeaps dumnezeiasc!
Apoi, gndurile i se rentorceau, deodat, la proviziile pe care le as-
cundeam de el. M ruga, cerea, plngea i sfrea cu ameninri. Apoi a
nceput s vorbeasc i mai tare, i l-am rugat s nceteze. Dar observnd
c n felul acesta m poate antaja, m-a ameninat c va striga i va atrage
atenia marienilor asupra noastr. Un moment, ameninrile lui m-au n-
spimntat; dar orice concesie ne-ar fi micorat simitor ansele de scpa-
re. L-am refuzat, cu toate c nu eram sigur c nu-i va pune n practic
ameninrile. n orice caz, n ziua aceea n-a fcut-o. n ziua a opta i a no-
ua a vorbit cu glas din ce n ce mai tare, ameninndu-m, rugndu-se de
mine i vrsnd un torent de cine fr nici o noim pe tema ndeplinirii
voinei dumnezeieti; mi era mil de el. Apoi, dup ce a dormit ctva timp,
a nceput s strige cu o energie rennoit, att de tare nct m-am vzut
silit s-l aduc la tcere.
Stai linitit! l-am implorat eu.
Se ridic n genunchi, cci pn atunci ezuse lungit jos, pe ntune-
ric, lng cazanul din buctrie.
Am stat prea mult timp linitit, zise el, pe un ton care probabil c
s-a auzit pn n groap. i acum trebuie s m spovedesc. Blestemul s
cad asupra acestui ora necredincios! Blestem! Blestem! Blestem! Bles-
tem! Blestem! asupra locuitorilor pmntului! Se aude glasul trompetelor...
Taci! i-am zis, ridicndu-m n picioare, ngrozit de gndul c mar-
ienii ar putea s ne aud. Pentru numele lui Dumnezeu...
Nu, strig preotul, cu toat puterea, ridicndu-se i el n picioare i
ntinzndu-i braele. Trebuie s vorbesc! Duhul Domnului a cobort asu-
pra mea!
Din trei pai, ajunse la ua care ddea spre buctrie.
Trebuie s m spovedesc! Plec! Am ntrziat prea mult.
Am ntins mna i am apucat toporul care atrna pe perete. M-am re-
pezit pe urma preotului. Frica m scosese din mini. Cnd ajunsese n mij-
locul buctriei, eram lng el. Am ntors tiul, cu un ultim sentiment de
umanitate, i am lovit cu muchia toporului. Preotul s-a prbuit ct era de
lung i a rmas ntins pe jos. M-am mpiedicat de el i m-am oprit gfind.
Zcea fr suflare.
Deodat, am auzit, venind din afar, un zgomot de tencuial care se
desprindea i cdea jos, iar deschiztura triunghiular din perete fu astu-
pat. Am privit n sus i am vzut naintnd ncet prin deschiztur partea
inferioar a unei maini-cu-mini. Unul dintre braele ei se rsuci printre
drmturi; apoi apru un alt bra, pipindu-i drumul peste grinzile pr-
buite. Am rmas mpietrit, cu privirea aintit ntr-acolo. Printr-un fel de
plac sticloas de la baza mainii, am vzut faa dac pot s-o numesc
astfel i ochii mari i ntunecai ai unui marian, privind nuntru, i a-
poi, ncet, prin deschiztur intr un tentacul lung de metal, ca un arpe,
pipindu-i drumul.
Am fcut un efort, m-am ntors i, dup ce m-am mpiedicat de tru-
pul preotului, m-am oprit n ua oficiului. Tentaculul ptrunsese vreo doi
metri sau chiar mai mult n ncpere; se rsucea i se ntorcea n toate di-
reciile, cu nite micri ciudate i repezi. O clip am rmas ca hipnotizat
de aceast naintare lent i spasmodic. Apoi, cu un ipt slab i rguit,
m-am refugiat n oficiu, tremurnd din toate ncheieturile. Abia m mai i-
neam pe picioare. Am intrat n magazia de crbuni i am rmas acolo n
ntuneric, cu auzul ncordat i privind int la pragul slab luminat al uii
dinspre buctrie. Oare m vzuse marianul? Ce fcea acum?
Auzeam ceva micndu-se foarte ncet, ncoace i ncolo, prin buct-
rie; din cnd n cnd, atingea peretele i i continua micrile, cu un uor
sunet metalic, ca al unei legturi de chei. Apoi, un corp greu tiam prea
bine care fu trt pe duumeaua buctriei, spre deschiztur. N-am
mai putut s rezist i, naintnd pn la u, am privit n buctrie. L-am
vzut n triunghiul de lumin pe marian, stnd n maina lui cu nenum-
rate mini i examinnd capul preotului. M-am gndit imediat c dup ur-
ma loviturii de topor i va da seama de prezena mea.
M-am trt napoi n magazia de crbuni, am nchis ua i, pe ntu-
neric, am nceput s m ngrop ct puteam mai mult, i pe ct se putea
mai n tcere, printre lemnele de foc i crbunii de acolo. M opream din
cnd n cnd, rmnnd nemicat, i ascultnd dac marianul i vrse
din nou tentaculele prin deschiztur.
Apoi, sunetul slab, metalic, rencepu. l auzeam naintnd ncet prin
buctrie. Apoi l-am auzit mai aproape n oficiu, dup cte puteam
s-mi dau seama. M gndeam c s-ar putea ca tentaculul s nu fie att
de lung nct s ajung pn la mine. O doream din toat inima. El trecu,
zgriind uor ua magaziei. A urmat o ateptare insuportabil, durnd
parc un veac; apoi l-am auzit bjbind la clan! Gsise ua! Marienii
nelegeau deci rostul uilor!
Se czni cteva clipe cu broasca, apoi ua se deschise.
Abia izbuteam s vd n ntuneric acel obiect care semna, mai
mult dect cu orice altceva, cu o tromp de elefant micndu-se spre
mine, pipind i cercetnd peretele, crbunii, lemnele i tavanul. Era ca
un vierme negru care i agita ntr-o parte i ntr-alta capul lipsit de ochi.
La un moment dat, tentaculul atinse talpa ghetei mele. Eram gata s
ip; mi-am mucat mna. Un timp, tentaculul a rmas nemicat. A fi pu-
tut s cred c se retrsese. Apoi, cu un cnit brusc, nh ceva am
crezut c m nhase pe mine! i iei din magazie. Pentru o clip, n-am
fost prea sigur. Cred c luase o bucat de crbune s-o examineze.
Am profitat de aceast ocazie i-am schimbat puin poziia, deoarece
amorisem, apoi am rmas n ateptare. Rosteam n oapt rugciuni fier-
bini, pentru a scpa de primejdie.
Apoi din nou am auzit sunetul slab, metalic, furindu-se ctre mine.
Se apropia ncet, ncet, rcind pereii i atingnd obiectele din drum.
n timp ce ateptam, netiind ce se va ntmpla, tentaculul se izbi cu
putere de ua magaziei i o nchise. L-am auzit intrnd n oficiu; cutiile de
biscuii zngnir, o sticl se sparse i se auzi o izbitur puternic n ua
magaziei. Apoi se fcu linite, care se transform ntr-o nesfrit atepta-
re.
Oare plecase?
n cele din urm, mi-am spus c nu mai era acolo.
Nu s-a mai ntors n oficiu; eu am stat toat ziua urmtoare, n ntu-
nericul de neptruns, ngropat sub crbuni i lemne de foc, nendrznind,
cu toate c muream de sete, nici mcar s m furiez ca s beau puin
ap. Abia n cea de a unsprezecea zi am cutezat s-mi prsesc adpostul.


Capitolul V
LINITEA

Primul meu gest, nainte de a intra n cmar, a fost de a ncuia ua
dintre buctrie i oficiu. Dar cmara era goal; dispruse pn i urma
alimentelor. Probabil c marianul luase totul, cu o zi nainte. Descoperind
aceasta, m-am simit pentru prima dat dezndjduit. n ziua a unspreze-
cea i a dousprezecea n-am mncat i nu am but nimic.
Gura i gtlejul mi se uscaser i forele mi sczuser simitor. e-
deam n ntunericul din oficiu, ntr-o stare de descurajare total. Nu m
gndeam dect la mncare. Credeam c surzisem, deoarece ncetaser cu
totul zgomotele pe care m obinuisem s le aud venind dinspre groap.
M-a fi dus s privesc afar, dar nu m simeam destul de tare pentru a
m tr fr zgomot pn la deschiztura din zid.
n ziua a dousprezecea, gtlejul ncepuse s m doar att de ru
nct, cu riscul de a-i alarma pe marieni, am acionat pompa de ap, de
lng chiuvet, care scria puternic, i am obinut dou pahare cu ap
de ploaie, neagr i noroioas. M-am rcorit i, ntruct la scritul pom-
pei n-a aprut nici un tentacul, am mai prins curaj.
n rstimpul acestor zile, divagnd i fr a ncerca s trag vreo con-
cluzie, m-am gndit mult la preot i modul n care murise.
n ziua a treisprezecea, am but din nou ap, am moit, m-am gn-
dit la mncare i, incoerent, am fcut planuri de salvare, vagi i imposibile.
De cte ori aipeam, aveam vise oribile, despre moartea preotului, sau a-
sistam la mese somptuoase; dar, fie c eram adormit, fie c eram treaz,
simeam o durere ascuit care m silea s beau tot mereu. Lumina care
intra n oficiu nu mai era cenuie, ci roie. Pentru imaginaia mea zdrun-
cinat, prea de culoarea sngelui.
n ziua a paisprezecea, m-am dus n buctrie i am vzut cu sur-
prindere c frunziul ierbii roii astupase deschiztura din perete, trans-
formnd semiobscuritatea ncperii ntr-o obscuritate de culoare stacojie.
La nceputul celei de a cincisprezecea zile, am auzit n buctrie nite
sunete curioase, dar familiare i, ascultnd mai bine, mi-am dat seama c
sunt scoase de un cine, care adulmec i rcie. Ducndu-m n buct-
rie, am vzut vrt prin frunziul rou, botul unui cine. Bineneles, am
rmas uimit. Simindu-m, cinele a ltrat scurt.
M-am gndit c dac a reui s-l atrag fr zgomot nuntru, a pu-
tea s-l ucid i s-l mnnc; i c era mai bine, n orice caz, s-l ucid, ca
micrile lui s nu atrag atenia marienilor.
M-am apropiat pe furi, chemndu-l "cuu-cuu!", foarte ncet; dar el
i retrase deodat capul i dispru.
Am ascultat m convinsesem c nu sunt surd , dar nu mai era
nici o ndoial c n groap stpnea linitea. Am auzit un sunet, ca flf-
itul unor aripi de pasre, un croncnit rguit i altceva nimic.
Am stat o bun bucat de timp lipit de deschiztura din zid, dar ne-
ndrznind s dau la o parte frunziul rou care o acoperea. Am auzit o
dat sau de dou ori un zgomot uor, ca i cum un cine ar fi umblat de
colo-colo, pe nisipul de dedesubt, apoi cteva flfiri de aripi i att. ncu-
rajat, n cele din urm, de aceast linite, am privit afar.
Cu excepia unui col, unde o mulime de corbi opiau i se bteau
pe scheletele morilor pe care i lsaser marienii, n groap nu se mai afla
nici o fiin vie.
Am privit n jur, necrezndu-mi ochilor. Dispruser toate mainile.
ntr-un col se ridica movila de pulbere albastr-cenuie, ntr-altul zceau
cteva bare de aluminiu, i n afar de psrile negre i de scheletele celor
ucii, nu vedeam dect o groap rotund i goal n nisip.
M-am furiat ncet afar, printre ierburile roii, i m-am ridicat n pi-
cioare, pe un morman de moloz. Puteam s privesc n toate direciile, cu
excepia nordului, care-mi venea n spate, i nicieri nu se zrea nici urm
de marieni. Lng mine, peretele gropii se ridica aproape perpendicular,
dar puin mai departe, drmturile formau o pant accesibil pn la
vrful ruinelor. ansa mea de scpare venise. Am nceput s tremur.
Am ovit cteva clipe, apoi, ntr-un acces de hotrre disperat,
m-am crat, n timp ce inima mi zvcnea puternic, pn n vrful movi-
lei sub care fusesem ngropat atta vreme.
Am privit din nou n jurul meu. Nici spre nord nu se zrea vreun mar-
ian.
Cnd o vzusem ultima dat, n timpul zilei, aceast parte a satului
Sheen era format dintr-o strad cu case rzlee i confortabile, n alb i
rou, rspndite printre copaci umbroi. Acum, edeam pe o grmad de
crmizi sfrmate, pmnt i pietri, acoperit de o mulime de plante ro-
ii, ca nite cactui, nalte pn la genunchi; nici o urm de vegetaie p-
mntean nu le disputa terenul. Copacii de lng mine erau mori i negri,
dar ceva mai departe o plas de fire roii acoperea nite tulpini nc vii.
Toate casele dimprejur fuseser sfrmate, fr ca vreuna s fie ars;
pereii erau nc ntregi, uneori chiar pn la al doilea etaj, cu ferestrele
sparte i uile n ndri. Iarba roie cretea luxuriant prin ncperile lip-
site de acoperi. La picioarele mele se afla groapa cea mare, iar corbii nc
se mai bteau pe resturile dinuntrul ei. Alte zburtoare sreau printre ru-
ine. Departe, o pisic slbnoag se furia de-a lungul unui zid, dar nic-
ieri nu se zreau urme de oameni.
n contrast cu recenta mea captivitate, ziua prea orbitor de luminoa-
s, cu cerul de un albastru strlucitor. Peste iarba roie care acoperea fie-
care petic liber de pmnt trecea o adiere lin de vnt, legnnd-o. O, i
ct de proaspt era aerul!


Capitolul VI
OPERA A CINCISPREZECE ZILE

Am rmas ctva timp, cltinndu-m pe picioare, n vrful grmezii
de drmturi, fr s m mai gndesc la securitatea mea. n vizuina in-
fect din care ieisem, m gndisem intens numai la securitatea noastr
imediat. Nu tiam ce se ntmplase n lume, nu m ateptam s ntlnesc
aceast privelite stranie i nspimnttoare. M ateptam s vd satul
Sheen n ruine i vedeam n jur un peisaj straniu i sinistru, ca din alt
planet.
Am avut, n clipa aceea, un sentiment cu totul neobinuit omului, o
emoie pe care o cunosc, ns, prea bine bietele animale dominate de noi.
Era ceea ce simte un iepure care, ntorcndu-se la vizuina lui, d deodat
peste o duzin de sptori care pregtesc acolo temeliile unei case. Am
simit primele semne ale unei stri de spirit care apoi mi s-a precizat lim-
pede n minte i m-a apsat zile ntregi, o senzaie de detronare, convinge-
rea c nu mai eram un stpn, ci un animal printre alte animale, sub cl-
ciul marienilor. Asemeni animalelor, trebuia ca de acum nainte s stm
i noi la pnd i s veghem, s fugim i s ne ascundem; teama de om i
domnia omului se sfriser.
Dar, imediat ce am fcut aceast constatare, ea a i disprut din min-
tea mea i, dup postul lung i deprimant prin care trecusem, singura
senzaie dominant a rmas foamea. n direcia opus gropii am vzut,
napoia unui zid acoperit cu iarb roie, un petic de grdin nc verde.
Mi-a venit o idee i am pornit prin iarba roie care m ngropa pn la ge-
nunchi, i uneori chiar pn la gt. Desimea acestor ierburi m fcea s
m simt n siguran, tiind c puteam s m ascund adnc printre ele.
Zidul era nalt cam de ase picioare i, cu toate ncercrile mele, n-am reu-
it s m car pe el. Am mers mai departe de-a lungul lui, pn cnd am
ajuns la un col unde pietrele mi-au ajutat s m urc; m-am lsat apoi s
cad n grdina n care rvneam s intru. Am gsit nite ceap verde, doi
bulbi de gladiole i civa morcovi nc necopi; am strns totul i, c-
rndu-m peste un zid drmat, am pornit pe drumul ctre Kew, printre
copaci roii i stacojii parc m plimbam pe o alee presrat cu gigan-
tice picturi de snge stpnit de dou gnduri: s mai gsesc ceva de
mncare i s fug ct mai repede i ct mai departe din blestemata i n-
epmnteasca regiune din jurul gropii.
Ceva mai ncolo, ntr-un loc acoperit de iarb, am dat peste un grup
de ciuperci, pe care de asemenea le-am devorat, apoi am ntlnit o uvi
de ap curgtoare, murdar, care trecea prin mijlocul a ceea ce fuseser
odinioar puni. Dar aceste frnturi de hran n-au reuit dect s-mi a-
e foamea. La nceput, m-a surprins bogia de ap, n mijlocul verii cl-
duroase i uscate, dar apoi am descoperit c se datora exuberanei tropi-
cale a ierburilor roii. Imediat ce aceast extraordinar vegetaie ddea de
ap, devenea gigantic i de o fecunditate nemaipomenit. Seminele ei se
revrsau pur i simplu n rul Wey i n Tamisa, iar rapida cretere a frun-
ziului ei luxuriant nbui n puin vreme aceste dou cursuri de ap.
La Putney dup cum am vzut mai trziu podul era aproape n
ntregime acoperit de nclceala ierburilor roii, iar la Richmond apele Ta-
misei se revrsau de asemenea peste punile din Hampton i Twickerham
ca un puhoi ntins, dar puin adnc. Pe msur ce apele se revrsau, iarba
venea pe urmele lor, pn cnd vilele ruinate din valea Tamisei au fost
pentru ctva timp acoperite de aceast mlatin roie, pe marginea creia
rtceam eu acum i care ascundea n mare msur pustiirea provocat
de marieni.
n cele din urm, iarba roie a sucombat aproape tot att de repede
pe ct se rspndise. O boal infecioas, datorit, se crede, aciunii unor
anumite bacterii, a pus n scurt timp, stpnire pe ea. Plantele terestre au
cptat, datorit seleciei naturale, o mare for de rezisten mpotriva bo-
lilor provocate de bacterii ele nu sucomb niciodat fr o lupt crnce-
n , dar iarba roie a putrezit ca i cnd ar fi fost dintru nceput moart.
Frunzele s-au decolorat, apoi s-au ncreit i s-au uscat. Se sfrmau la
cea mai mic atingere, iar apele, care le-au stimulat la nceput creterea,
le-au purtat spre mare ultimele vestigii.
Cnd am ntlnit apa, primul meu gnd a fost, desigur, s-mi poto-
lesc setea. Am but o mare cantitate i, sub aciunea unui impuls momen-
tan, am mestecat cteva fire de iarb roie; erau apoase i aveau un gust
greos, metalic. Apa revrsat era destul de puin adnc i puteam s-o
trec fr grij, cu toate c iarba roie m cam mpiedica n mers; dar desi-
gur c apele deveneau din ce n ce mai adnci, n apropierea rului, aa c
m-am ntors spre Mortlake. Am reuit s gsesc drumul, conducndu-m
dup rmiele caselor, gardurilor i felinarelor pe care le ntlneam, i,
ieind din zona inundat, m-am ndreptat ctre dealul care se ridic lng
Roehampton i am ajuns n comuna Putney.
Aici, n locul peisajului straniu, strin, apreau ruinele unei priveliti
familiare: unele poriuni de teren preau devastate de un ciclon, iar la ci-
va zeci de metri mai departe totul era intact, casele aveau obloanele trase
i uile nchise, ca i cum locatarii le-ar fi prsit pentru o singur zi, sau
chiar dormeau nuntru. Iarba roie era mai puin abundent; nu acoperi-
se copacii nali de pe marginea trotuarelor. Am cutat printre copaci ceva
de mncare, dar n-am gsit nimic; am cotrobit prin cteva case pustii,
dar ele fuseser forate mai nainte i jefuite. Mi-am petrecut restul zilei
ntr-un tufi, fiind prea obosit pentru a-mi continua drumul. n tot acest
timp n-am vzut nici o fiin omeneasc, i nici marieni. Am ntlnit doi
cini care preau flmnzi, dar m-au ocolit amndoi, fugind de chemrile
mele. Lng Roehampton vzusem dou schelete omeneti nu cadavre,
ci schelete total curate de carne , iar n pdurea din apropierea minelor
am gsit nite oase de pisici i iepuri, sfrmate i mprtiate, i easta
unei oi. Am ros cteva dintre ele, dar nu mai conineau nimic de mncat.
Dup apusul soarelui mi-am continuat cu greu drumul spre Putney,
unde probabil c, pentru cine tie ce motiv, marienii au folosit raze arz-
toare. ntr-o grdin, dincolo de Roehampton, am gsit nite cartofi cruzi,
n cantitate suficient pentru a-mi potoli foamea. Din grdin se vedea
satul Putney i rul. n lumina nserrii, locurile preau ngrozitor de pus-
tii! Copaci nnegrii, ruine nnegrite, iar la poalele dealului, pnzele de ap
ale rului revrsat, colorate n rou de iarba marian. i deasupra tuturor
tcerea. M-am simit cuprins de o spaim de nedescris, gndindu-m
ct de fulgertor venise aceast schimbare dezolant.
Ctva vreme, am crezut c omenirea fusese tears de pe suprafaa
pmntului i c m aflam acolo singur, ultimul om rmas n via. Chiar
n vrful dealului Putney am dat peste alt schelet, cu braele smulse din u-
meri i aruncate la civa metri mai departe. Pe msur ce-mi continuam
drumul, eram din ce n ce mai convins c n aceast parte a lumii se i n-
fptuise exterminarea omenirii, n afara ctorva fiine izolate, ca mine. M
gndeam c, lsnd ara pustie, marienii plecaser n alte pri, dup
hran. Poate ei distrugeau chiar acum Berlinul sau Parisul, sau poate c
se ndreptaser ctre nord.


Capitolul VII
OMUL DE PE PUTNEY HILL

Mi-am petrecut noaptea n hanul care se afl pe vrful dealului din
Putney, dormind pentru prima oar, de la fuga mea din Leatherhead, ntr-
un pat adevrat. Nu voi mai povesti cu cte eforturi, de altfel inutile, am
reuit s forez intrarea hanului mai trziu am descoperit c ua prin-
cipal era nchis numai cu clana , nici cum am scotocit prin fiecare o-
daie, cutnd de-ale gurii, pn cnd, ajuns n pragul dezndejdii, am g-
sit, ntr-o ncpere care mi s-a prut a fi odaia de culcare a unui servitor, o
coaj de pine roas de oareci i dou cutii de compot de ananas. Locul
fusese cercetat mai nainte i golit. La bar am gsit, dup aceea, nite bis-
cuii i cteva sandviuri. N-am putut s mnnc sandviurile, deoarece
erau mucegite de-a binelea, dar biscuiii nu numai c mi-au potolit foa-
mea, dar mi-au ajuns ca s-mi umplu i buzunarele. N-am aprins nici o
lumin, de team c vreun marian ar putea s umble prin aceast parte a
Londrei, n timpul nopii, cutnd hran. nainte de a m culca, am avut
cteva momente de tensiune nervoas i m-am furiat de la o fereastr la
alta, scrutnd ntunericul pentru a zri vreun semn al acestor montri. Am
dormit puin. Stnd n pat, am reuit s-mi pun oarecare ordine n gn-
duri, ceea ce nu-mi amintesc s mai fi fcut de la ultima mea ceart cu
preotul. De atunci, puterea mea de gndire se redusese la o succesiune
precipitat de impresii vagi, sau la un fel de receptivitate prosteasc. Dar
n timpul somnului, creierul, rentremat, cred, i de alimentele pe care le
consumasem, se limpezi din nou i astfel am putut s gndesc.
Trei probleme se luptau s pun stpnire pe mintea mea: uciderea
preotului, ce se ntmplase cu marienii i soarta soiei mele. Prima nu-mi
trezea nici un sentiment de groaz sau de remucare; o priveam pur i
simplu ca pe un fapt consumat, o amintire extrem de neplcut, dar care
nu m fcea s am nici un fel de remucri. M vedeam, cum m vd i
acum, mpins pas cu pas ctre lovitura fulgertoare pe care i-o ddusem
preotului; fusesem victima unui ir de mprejurri care m-au dus, inevita-
bil, la crim. Nu m condamnam; i totui amintirea, static, neschimba-
t, m urmrea. n tcerea nopii, cu acea senzaie a prezenei lui Dumne-
zeu care se produce uneori cnd e linite i ntuneric, am fcut fa proce-
sului meu de contiin singura mea ispire i de rspundere pen-
tru clipa fatal de mnie i de fric. Am reconstituit vorb cu vorb conver-
saia noastr, din momentul cnd l-am descoperit ghemuit lng mine, ne-
pstor fa de setea care m ardea, artndu-mi flcrile i fumul ruine-
lor din Weybridge. N-am reuit s ne nelegem i hazardului necrutor
nici nu-i psa de nenelegerea noastr. Dac a fi prevzut consecinele,
l-a fi prsit de la Halliford. Dar nu le-am prevzut; iar a comite o crim
nseamn s-o prevezi i s-o nfptuieti. Relatez toate acestea, aa cum am
relatat ntreaga povestire, exact cum s-au ntmplat. N-au existat martori
i puteam foarte bine s nu pomenesc nimic. Dar eu atern totul pe
hrtie i cititorul s judece cum va dori.
Dup ce, printr-un efort, am reuit s ndeprtez de mine imaginea
cadavrului trntit cu faa la pmnt, m-am gndit la problema marienilor
i la soarta soiei mele. n privina celor dinti, nu tiam absolut nimic; pu-
team s-mi nchipui orice, din nefericire ca i despre soia mea. i, deoda-
t, noaptea aceea deveni nspimnttoare. M-am ridicat n capul oaselor,
privind ntunericul. M-am trezit rugndu-m ca raza arztoare s-o fi lovit
deodat i s-o fi omort fr durere. Nu m mai rugasem din noaptea cnd
m ntorsesem din Leatherhead. Mai rostisem n clipe de amrciune rug-
ciuni fr noim, dar acum m rugam cu adevrat, m rugam cu convin-
gere, contient, fa n fa cu ntunericul lui Dumnezeu. Ciudat noapte!
i mai ciudat prin faptul c, de ndat ce au aprut zorile, eu, cel care
vorbisem cu Dumnezeu, m-am furiat afar din cas ca un obolan care i
prsete ascunziul un animal ceva mai mare, dar un animal inferior
care poate s fie vnat i ucis la orice toan a stpnilor lui. Poate c i
marienii se roag, ncreztori, lui Dumnezeu. Dac n-am nvat nimic
altceva, cu siguran c rzboiul acesta ne-a nvat ce este mila mila
fa de sufletele lipsite de raiune care se afl sub dominaia noastr.
Dimineaa era clar i frumoas, i ctre rsrit cerul strlucea tran-
dafiriu, brzdat de noriori aurii. Pe drumul care merge din vrful dealului
Putney spre Wimbledon se aflau cteva biete rmie ale torentului de pa-
nic, revrsate nspre Londra, n noaptea de duminic, dup ce ncepuse
lupta. O trsuric pe care sta scris numele lui Thomas Lobb, fructar din
New Malden, avea o roat sfrmat; alturi era o cutie de tabl, prsit;
mai era i o plrie de pai, clcat n picioare, n noroiul uscat, iar n vr-
ful lui West Hill, lng jgheabul de ap rsturnat, se vedeau nite cioburi
de sticl, ptate de snge. M micam fr vlag, i gndurile mi erau
confuze. M gndeam s m duc la Leatherhead, dei tiam c aveam prea
puine anse s-mi gsesc acolo soia. Dac moartea nu o i luase pe nea-
teptate, desigur c verii mei i ea fugiser n alt parte; dar mi nchipuiam
c la Leatherhead a putea s aflu ncotro fugiser oamenii din Surrey. Vo-
iam s-mi revd soia, m durea inima de dorul ei i al oamenilor, dar nu
aveam o idee clar cum a putea s-o regsesc. mi simeam cu intensitate
crescnd singurtatea. M-am ndreptat, la adpostul unui lan de copaci
i tufiuri, ctre marginea ogoarelor din Wimbledon, care se ntindeau ct
vedeam cu ochii.
ntinderea ntunecat era presrat pe alocuri cu drobie i mtur-
galben; nu se vedea nici o urm de iarb roie, i n timp ce m furiam,
ovitor, spre marginea cmpului deschis, soarele a rsrit, inundnd to-
tul cu lumin i via. Printre copaci, ntr-un loc mltinos, am dat peste o
mulime de broscue. M-am oprit s le privesc, primind o lecie de la hot-
rrea lor neclintit de a tri. Apoi, ntorcndu-m brusc, cu ciudat senza-
ie c eram observat, am zrit o form ghemuit ntr-un tufi. Am stat lo-
cului privind ntr-acolo. Am fcut un pas nainte, i forma s-a ridicat, de-
venind un om narmat cu un cuit. M-am apropiat de el, ncet. El edea,
calm, nemicat, privindu-m.
Apropiindu-m, am vzut c era mbrcat n haine tot att de prfuite
i de murdare ca i ale mele; arta ca i cum s-ar fi trt printr-un canal
de scurgere. Am desluit noroiul verde al anurilor, amestecat cu galbenul
palid, de argil uscat, i cu pete lucioase de crbune. Prul negru i cdea
peste ochi, iar faa i era neagr, murdar i supt, aa nct nu l-am recu-
noscut de la nceput. Avea o tietur roie n partea de jos a obrazului.
Stai! strig el cnd eram la numai zece metri.
M-am oprit. Glasul i era rguit.
De unde vii?
Am stat pe gnduri, examinndu-l.
Vin de la Morthlake, i-am rspuns. Am fost ngropat lng anul
pe care l-au spat marienii n jurul cilindrului. Am reuit s ies de acolo
i s fug.
Aici nu gseti nimic de mncare, zise el. Aceasta este regiunea
mea. Tot dealul, pn la ru, i napoi pn la Clampham, i pn la mar-
ginea cmpului. Nu este de mncare dect pentru unul singur. ncotro te
duci?
I-am rspuns ncet:
Nu tiu. Am fost ngropat ntre ruinele unei case, timp de treispre-
zece sau paisprezece zile. Nu tiu ce s-a mai ntmplat.
M privi cu ndoial, apoi tresri i expresia ochilor i se schimb.
Nu vreau s m opresc pe aici, am continuat eu. Cred c am s m
duc spre Leatherhead, unde mi este soia.
El ntinse un deget ctre mine.
Dumneata eti, zise el, omul de la Woking? N-ai fost ucis la Wey-
bridge?
n aceeai clip, l-am recunoscut.
Dumneata eti artileristul care intrase n grdina mea!
Ce ntmplare! zise el. Suntem nite oameni norocoi! Eti chiar
dumneata! mi ntinse mna, i i-am strns-o cu putere. M-am trt prin-
tr-un canal, zise el. Ei n-au reuit s-i omoare pe toi. i dup ce au ple-
cat, eu m-am dus spre Walton, peste cmpii. Dar... nu au trecut nici ai-
sprezece zile... i dumneata ai ncrunit!
Privi brusc peste umr. Nu-i dect o cioar, zise el. n vremurile aces-
tea, ajungi s afli c i psrile au o umbr. Aici suntem la loc cam des-
chis. S ne vrm sub tufiurile de-acolo i s stm de vorb.
Ai mai vzut vreun marian? l-am ntrebat. De cnd am ieit...
Au trecut dincolo de Londra, zise el. Cred c i-au instalat acolo o
tabr mai mare. Noaptea, n direcia aceea, spre Hampstead, cerul este
luminat de focurile lor. Parc ar fi un mare ora, i n aceast lumin i
poi vedea cum se mic. Ziua nu se vd. Dar de aproape... nu i-am mai
vzut... (el numr pe degete) de cinci zile. Apoi am vzut doi dintre ei tre-
cnd spre Hammersmith i ducnd un obiect uria. Iar alaltieri noapte...
el se opri, apoi vorbi cu emoie n glas: n jocul de lumini, am vzut ceva n
vzduh. Cred c au construit o main zburtoare i se antreneaz s
zboare.
Ajunseserm sub tufiuri i m-am oprit, sprijinit n palme i pe ge-
nunchi.
S zboare?
Da, zise el, s zboare.
Mi-am fcut loc printre crengi i m-am aezat jos.
S-a terminat cu omenirea, am zis eu. Dac ei izbutesc s zboare,
vor cuceri tot pmntul.
El ddu din cap.
Adevrat. Dar... asta va uura oarecum situaia de aici. i n afar
de asta... El privi spre mine. Nu eti mulumit c s-a sfrit cu omenirea?
Eu sunt. Suntem la pmnt; suntem nvini.
L-am privit. Orict s-ar prea de ciudat, eu nu-mi ddusem seama de
acest fapt un fapt care deveni evident de ndat ce-mi vorbi. nc mai
pstram o vag speran; sau, mai curnd, mi pstrasem modul meu de a
gndi de totdeauna. El i repet cuvintele care exprimau o convingere ab-
solut:
Suntem nvini. Totul s-a terminat, zise el. Ei au pierdut doar u-
nul... unul singur. S-au instalat temeinic i au nimicit cea mai mare pute-
re din lume. Ne-au clcat n picioare. Moartea marianului de la Weybridge
a fost un simplu accident. i acetia nu sunt dect avangarda. Sosesc me-
reu alii. Aceste stele de culoare verde... n-am mai vzut nici una de cinci
sau ase zile, dar sunt sigur c ele cad pe undeva, n fiecare noapte. Nu
mai e nimic de fcut. Suntem la pmnt! Suntem nvini!
Nu i-am rspuns. edeam, privind int n faa mea i ncercnd n
zadar s gsesc vreun argument cu care s-l combat.
Acesta nu-i rzboi, zise artileristul. N-a fost nici o clip rzboi, aa
cum nu poate exista un rzboi ntre oameni i furnici.
Deodat, mi-am amintit noaptea de la observator.
Dup cel de al zecelea proiectil, n-au mai trimis nici unul, cel puin
pn la sosirea primului cilindru.
De unde tii? zise artileristul.
I-am explicat. El rmase pe gnduri.
S-a produs vreo defeciune la tunul lor, zise el. Ei, i ce-i cu asta?
l vor repara. i chiar dac va fi o ntrziere, se mai poate evita sfritul?
Este ca ntre oameni i furnici. Furnicile i cldesc orae, i triesc viaa,
au rzboaie, revoluii, pn cnd oamenii vor s le nlture din drumul lor,
i atunci ele dispar. Asta suntem noi acum... nite furnici. Numai c...
Ei?
Suntem nite furnici comestibile.
Am rmas privindu-ne unul pe altul.
i ce vor face cu noi?
La asta m gndeam i eu, zise el, exact la asta m gndeam. De la
Weybridge m-am ndreptat spre sud, gndind tot timpul. Vedeam ce se n-
tmpl. Cei mai muli dintre oameni urlau i se agitau. Dar mie nu-mi pla-
ce vicreala. Am stat o dat sau de dou ori n faa morii; eu nu sunt un
soldat de parad, i, n cel mai bun sau mai ru caz, moartea nu este alt-
ceva dect moarte. Scap numai omul care i pstreaz firea. Am vzut c
toi se ndreptau spre sud. Mi-am zis: "n direcia aceea nu se va mai gsi
mult timp de mncare", i m-am ntors napoi. M-am ndreptat ctre mari-
eni aa cum vine vrabia n preajma omului. ntr-acolo el art cu mna
spre orizont oamenii mor de foame cu duiumul, btndu-se, clcn-
du-se unii pe alii n picioare...
Vzndu-mi expresia feei, se opri stnjenit.
Fr ndoial, muli dintre cei care aveau bani au reuit s plece n
Frana, zise el. ovi o clip, netiind dac trebuie s-i cear scuze, mi
ntlni privirea, i continu: Pe aici exist pretutindeni de mncare. n ma-
gazine se gsesc conserve, vinuri, buturi spirtoase, ap mineral; conduc-
tele de ap i canalele de scurgere sunt goale. Ei bine, iat la ce m gn-
deam. Ei sunt fiine inteligente, mi spuneam, i se pare c pe noi ne vor
drept hran. Mai nti, vor distruge totul... vase, maini, tunuri, orae, toa-
t ordinea i organizarea noastr. Toate acestea se vor termina. Dac am fi
fost de mrimea furnicilor, puteam s scpm. Dar nu suntem. Ei sunt
prea puternici pentru a fi oprii. Este primul lucru cert. Aa-i?
Am consimit.
Da; m-am gndit bine la asta. Deci, e clar; n al doilea rnd, n mo-
mentul de fa ei ne prind oricnd vor. Un marian nu are dect s strba-
t cteva mile ca s ntlneasc o mulime care fuge. ntr-o zi, l-am vzut
pe unul dintre ei, lng Wandsworth, sfrmnd casele n buci i scor-
monind printre drmturi. Dar ei nu vor continua astfel. De ndat ce vor
aduce la tcere toate tunurile i vasele noastre, vor distruge cile ferate i
i vor sfri toate pregtirile lor, vor porni s ne prind metodic, alegn-
du-i pe cei mai buni, punndu-i n cuti, i aa mai departe. Aa vor pro-
ceda, ct de curnd. Doamne! nc nici n-au nceput s se ocupe de noi!
Nu-i dai seama?
Nici n-au nceput! am exclamat.
Nici n-au nceput. Ceea ce ni s-a ntmplat pn acum este numai
din cauz c n-am stat linitii i i-am scit cu tunurile noastre i cu alte
asemenea prostii. i, pierzndu-ne capul, am fugit n debandad ctre lo-
curi unde nu era mai mult siguran dect acolo unde ne aflam. Ei nc
nu vor s se ocupe de noi. i construiesc mainriile lor, pun la punct tot
ceea ce n-au putut aduce cu ei, pregtind totul pentru ceilali care vor mai
veni. Probabil c din aceast cauz cilindrii n-au mai sosit de o vreme, de
team s nu nimereasc peste cei care sunt aici. n loc s fugim orbete,
urlnd pe toate drumurile, sau punnd la ntmplare dinamit ca s-i a-
runcm n aer, ar trebui s ncercm s ne obinuim cu noua noastr si-
tuaie. Asta este prerea mea. Nu corespunde ntru totul cu dorinele omu-
lui n privina speciei umane, dar este o prere bazat pe fapte. Acesta este
principiul dup care m conduc. Oraele, naiunile, civilizaia, progresul...
totul s-a terminat. Jocul s-a sfrit. Suntem nvini.
Dar, dac aa stau lucrurile, pentru ce s mai trim?
Artileristul m privi o clip.
Timp de un milion i mai bine de ani nu vor mai fi concerte, nu va
mai exista vreo Academie de Arte sau petreceri la restaurante. Dac umbli
dup distracii, cred c astea s-au cam terminat. Dac ai o educaie de sa-
lon i nu-i place s mnnci mazrea cu cuitul, sau s faci greeli de
pronunie, e mai bine s lai toate astea la o parte. Nu mai sunt de nici un
folos.
Vrei s spui...
Vreau s spun c oamenii ca mine vor continua s triasc, spre
binele speciei. i declar c eu sunt hotrt s triesc. i, dac nu m n-
el, n scurt timp vei da i dumneata dovad de ceea ce poi. Noi nu vom fi
exterminai. i nici nu am de gnd s m las prins, mblnzit, hrnit i n-
grat ca un viel gras. Uh! Imagineaz-i aceste trtoare negricioase...
Nu cumva vrei s spui...
Ba da. Continui. Suntem sub clciul lor. Eu mi-am fcut planuri-
le; m-am gndit bine. Noi, oamenii, suntem nvini. tim prea puine lu-
cruri. Trebuie s nvm, ct mai avem timpul. i trebuie s trim i s
rmnem liberi n timp ce nvm. Iat! Asta trebuie s facem.
L-am privit, uimit i tulburat de hotrrea lui.
Doamne sfinte! am strigat eu. Dar dumneata eti un om adevrat!
i, deodat, l-am apucat de mn i i-am strns-o.
Ei! zise el, cu ochii strlucitori. Am gndit bine, nu-i aa?
Continu, i-am zis eu.
Ei bine, cei care nu vor s fie prini trebuie s se pregteasc. Eu,
unul, m pregtesc. S tii c nu toi oamenii pot s devin nite animale
slbatice; i aa se va ntmpla. De aceea m-am ascuns, cnd te-am vzut
venind. Aveam ndoieli. Dumneata eti cam firav. Dar nu tiam c erai
chiar dumneata i nici c ai fost ngropat. Toi oamenii de soiul celor care
triau n casele de aici, toi nite afurisii de mici funcionari, nu sunt buni
de nimic. N-au n ei nici un strop de curaj, nici visuri mari i nici dorine
puternice; i un om care nu are nici una, nici... Doamne! nseamn c nu
este plmdit dect din team i precauii. Nu fceau dect s porneasc
n goan ctre birouri, i-am vzut, cu sutele, innd n mn un rest din
micul dejun, alergnd s prind trenul de navet, slbticii i transpirai
de team c vor fi concediai dac nu reuesc s-l prind; fceau lucrri pe
care nici nu-i ddeau osteneala s le neleag; veneau napoi, alergnd
de team c nu vor ajunge la timp la mas; dup-amiaz rmneau acas,
de teama strzilor dosnice, i se culcau cu soiile cu care se cstoriser,
nu pentru c le-ar fi dorit, ci pentru c aveau ceva zestre care le aducea
puin siguran n goana lor mizerabil prin via. i asigurau viaa i
puneau ceva deoparte, de teama accidentelor. Iar duminica... teama de
viaa de apoi. Ca i cum iadul ar fi fost fcut pentru iepuri! Ei bine, pentru
astfel de oameni, marienii vor fi o binecuvntare! Cuti mari i frumoase,
hran abundent, cretere ngrijit, nici un fel de necazuri! Dup ce vor
mai rtci cteva sptmni pe cmpii, cu stomacul gol, vor veni i se vor
lsa prini de bunvoie; dup ctva timp vor fi chiar bucuroi. Se vor n-
treba ce fceau oamenii nainte de a veni marienii ca s se ngrijeasc de
ei. Mi-i nchipui i pe stlpii de cafenea, pe filfizoni i pe cntrei. Da, mi-i
nchipui, zise el, cu un fel de sumbr mulumire. Printre ei nu va mai exis-
ta nici o urm de sentiment sau de credin. Am vzut cu ochii mei sute de
ntmplri, pe care n-am nceput s le neleg bine dect de cteva zile.
Sunt muli, i anume cei grai i proti, care vor lua lucrurile aa cum
sunt; iar muli alii vor fi frmntai de senzaia c totul merge ru i c ar
trebui s ntreprind ceva. Dar ori de cte ori situaia se prezint de ase-
menea manier nct unii oameni simt c ar trebui s ntreprind ceva, cei
slabi, i cei care devin slabi, pentru c gndesc prea mult, ajung ntotdea-
una la un fel de religie a pasivitii, pioas i superioar, i se nchin n
faa biciului i voinei lui Dumnezeu. Probabil c ai observat i dumneata.
Este energia unui acces de fric, ntoars pe dos. Cutile vor rsuna de
psalmi, de imnuri i de pioenie. Iar cei care sunt dintr-un aluat mai puin
simplu vor recurge la... cum se spune?... erotism.
Fcu o pauz.
Este foarte probabil c marienii i vor face printre ei favorii; i vor
antrena s fac giumbulucuri i cine tie? poate vor deveni senti-
mentali n privina vreunui biea care s-a fcut mare i urmeaz s fie
ucis. Alii vor fi antrenai poate s ne vneze.
Nu, am strigat eu, este cu neputin! Nici o fiin uman...
La ce bun s ne mai minim? zise artileristul. Exist oameni care
i-ar vna de bunvoie semenii. Este o prostie s pretinzi c nu exist!
n faa convingerii lui am cedat.
Dac vin pe urmele mele, zise el, Dumnezeule! Dac vin pe urmele
mele! i czu ntr-o meditaie sumbr.
Reflectam i eu asupra acestor probleme. i nu gseam ce s opun
raionamentelor lui. n zilele dinaintea invaziei, nimeni n-ar fi pus la ndo-
ial superioritatea mea intelectual asupra lui, eram un scriitor de profe-
sie, recunoscut, autor de eseuri filozofice, iar el un simplu soldat; i totui
el reuise s formuleze problemele pe care eu abia le sesizam.
i ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat. Care-i sunt planurile?
O clip ovi.
Ei bine, iat, zise el apoi. Ce trebuie s facem? Trebuie s crem
un mod de via care s permit oamenilor s triasc, s se nmuleasc
i s aib suficient siguran pentru a crete copiii. Da, ateapt o clip,
i i voi spune mai limpede ceea ce cred c trebuie s facem. Cei domesti-
cii vor deveni asemeni tuturor animalelor domestice; dup cteva genera-
ii, ei vor fi mari, frumoi, cu snge bogat, proti, nite lepdturi! Riscul
este ca nu cumva s ne slbticim noi, cei rmai n libertate, s nu dege-
nerm ntr-o specie de obolani mari i slbatici... nelegi, cred c va tre-
bui s ducem o via subteran. M-am gndit la canalele de scurgere. De-
sigur, cei care nu le cunosc i nchipuie c sunt nite locuri oribile; dar,
dedesubtul Londrei, reeaua canalelor se ntinde mile, sute de mile, i este
de ajuns s plou cteva zile peste aceast Londr pustie de oameni i ele
vor deveni curate i plcute. Canalele principale sunt destul de mari i de
aerisite. Apoi, mai sunt pivniele, bolile, hrubele, de la care se pot deschi-
de coridoare subterane pn la canalele de scurgere. Mai sunt i tunelurile
subterane de cale ferat. Ei? ncepi s nelegi? Vom forma un grup de oa-
meni voinici i istei. Nu vom primi printre noi nici o lepdtur. Cei slabi
s plece aiurea.
Aa cum mi-ai spus mie s plec?
Ei... am vrut s-mi dau seama ce gndeti.
Nu ne vom certa acum pentru asta. Continu.
Cei rmai alturi de noi vor trebui s se supun disciplinei. Avem
nevoie, de asemeni, de femei voinice i inteligente, mame i educatoare. Nu
doamne sentimentale, care i dau ochii peste cap. N-avem nevoie de oa-
meni slabi sau proti. Viaa a redevenit o realitate, iar cei inutili, cei care
ne stnjenesc sau provoac pagube, trebuie s moar. Trebuie s moar
de bunvoie. La urma urmei nici nu este cinstit din partea lor s triasc
i s compromit specia. Mai ales c ei nu pot fi niciodat fericii. i, de
altfel, moartea nu este chiar att de nspimnttoare; numai teama noas-
tr i acord acest atribut. Ne vom strnge deci n toate locurile acestea.
Zona noastr va fi Londra. Vom putea s organizm i un post de observa-
ie i s ieim afar, n aer liber, cnd marienii nu vor fi acolo. i s ju-
cm, de pild, crichet. Astfel ne vom salva rasa. Ei? Este cu putin? Dar
salvarea rasei nu nseamn nimic. Dup cum spuneam, nseamn c nu
trebuie s devenim obolani. Principalul este s ne salvm cunotinele i
s le dezvoltm. Pentru aceasta vom avea oameni ca dumneata. Exist
cri i maini. Va trebui s amenajm nite ncperi mari, la adncime, n
perfect siguran, i s adunm toate crile pe care le vom gsi; nu ro-
mane i fleacuri poetice, ci cri de idei, de tiin. De aceea vom avea ne-
voie de oameni ca dumneata. Va trebui s lum de la British Museum toa-
te crile de acest fel. n primul rnd trebuie s ne pstrm toat tiina,
s nvm i mai mult. i trebuie s-i spionm pe marieni. Unii dintre
noi se vor strecura printre ei ca spioni. Cnd totul va fi organizat, poate c
m voi duce chiar eu. Vreau s spun c ne vom da chiar prini. i, ceea ce
este mai important, trebuie s-i lsm pe marieni n pace. Nu trebuie nici
mcar s furm. Cnd ne vom afla n drumul lor, ne vom da la o parte.
Trebuie s le artm c nu intenionm s le facem nici un ru. Ei sunt
fiine inteligente i, dac au tot ce le trebuie, nu ne vor nimici, considern-
du-ne doar ca pe nite viermi inofensivi.
Artileristul se opri i i puse o palm negricioas pe braul meu.
La urma urmei, s-ar putea s nu avem prea multe de nvat pn
cnd... Gndete-te: deodat pornesc patru sau cinci dintre mainile lor de
lupt... raze arztoare n dreapta i n stnga i, nuntrul mainilor, nici
un marian. Nu mai sunt conduse de marieni, ci de oameni... oameni care
au nvat s umble cu ele. S-ar putea ca oamenii acetia s apar chiar n
vremurile noastre. nchipuiete-i c ai una dintre mainile lor minunate i
c poi controla raza arztoare dup bunul tu plac! Mai are vreo impor-
tan c, dup o fapt ca asta, sfreti prin a fi fcut frme? i ce ochi
vor face marienii! Poi s-i imaginezi, omule? Poi s-i vezi alergnd, go-
nind, gfind i urlnd, spre celelalte maini ale lor? Toate sunt ns scoa-
se din funciune. i vjj! bang, trosc, vjj! tocmai cnd s le pun n func-
iune, vjj! vine raza arztoare i iat! omul i-a reluat locul.
Ctva timp, ndrzneaa imaginaie a artileristului i tonul sigur, cu-
rajos, cu care vorbea, au pus stpnire complet pe gndurile mele. Cre-
deam fr ovire att n profeiile lui privitoare la destinul omenirii, ct i
n posibilitatea realizrii planurilor lui uimitoare; iar cititorul care m con-
sider influenabil i naiv va trebui s in seama de contrastul dintre po-
ziia lui de cititor serios, cu gndurile concentrate asupra acestui subiect
i a mea, care edeam ghemuit n tufiuri i ascultam, copleit de team.
Am stat astfel de vorb o bun parte a dimineii, apoi am ieit dintre tufi-
uri i, dup ce am scrutat cerul, cutnd vreo urm a marienilor, ne-am
ndreptat grbii ctre casa de pe Putney Hill, unde el i fcuse adpostul.
Se instalase n magazia de crbuni, i cnd am vzut rezultatul muncii lui
de o sptmn, o gaur abia de vreo zece metri lungime, pe care voia s-o
prelungim pn la canalul principal de scurgere de pe Putney Hill, mi-am
dat seama pentru prima oar de prpastia dintre visurile i puterile lui. A
fi putut s sap o gaur asemntoare ntr-o singur zi. Dar aveam sufi-
cient ncredere n el, i am spat mpreun tot restul dimineii pn du-
p-amiaz. Aveam o roab de grdin i aruncam pmntul lng maina
de gtit din buctrie. Ne-am potolit foamea mncnd nite sup de viel,
conservat, i bnd vin din cmara de alturi. Munca mi ddea o ciudat
senzaie de eliberare din chinurile lumii nconjurtoare. n timp ce lucram,
ntorceam pe toate prile proiectul artileristului, iar obieciile i ndoielile
n-au ntrziat s se iveasc; am lucrat ns n continuare toat dimineaa,
att de bucuros eram c am din nou un el. Dup ce am spat vreo or,
am nceput s m gndesc la distana pe care trebuia s-o strbatem pn
s ajungem la canal i la ansele de a nu ajunge deloc pn acolo. Nu n-
elegeam de ce trebuia s spm acest lung tunel, cnd am fi putut s in-
trm imediat n canalul de scurgere, printr-una din gurile de canal, i s
spm de acolo n direcia casei. Mi se prea de asemeni c nu fusese bine
aleas casa i trebuia s spm o lungime inutil de tunel. Dar tocmai
cnd m frmntau aceste gnduri, artileristul s-a oprit din spat, privind
ctre mine.
Lucrm stranic, zise el. Ls sapa jos. S ne lum o pauz. Cred
c este timpul s ne urcm pe acoperiul casei, n recunoatere.
Eu ns eram de prere s ne continum tunelul i, dup o mic ezi-
tare, el i relu sapa; apoi, deodat, un gnd mi trecu prin minte. M-am
oprit, i el mi-a urmat exemplul.
De ce te plimbai pe cmp, i-am spus eu, n loc s lucrezi?
Luam puin aer, mi rspunse el. Tocmai m ntorceam. Noaptea te
simi mai n siguran.
Dar tunelul?
Nu se poate lucra tot timpul, zise el, i n aceeai clip mi-am dat
seama de felul lui de a fi. El ovi, innd sapa n mn. Acum trebuie s
mergem n recunoatere, adug. Dac ei se apropie, pot s aud zgomotul
sapelor i s cad pe neateptate asupra noastr.
Nu mai eram dispus s-l contrazic. Ne-am suit amndoi pe acoperi
i ne-am oprit s privim de pe scara luminatorului. Cum nu se vedea nici
un marian, ne-am aventurat chiar pe acoperiul de igl, dndu-ne dru-
mul s alunecm pn la bordura de lng streain.
Din locul de unde priveam, cea mai mare parte a Putney-ului era as-
cuns de un desi, dar puteam s vedem fluviul, ca o mas clocotitoare de
ierburi roii, i prile joase din Lambeth, inundate i roii. Varietatea c-
rtoare a ierburilor roii npdise copacii din jurul vechiului palat, r-
mai cu crengile dezgolite, moarte i frunzele vetejite, n mijlocul desiului
rou. Era curios ct de mult depindea rspndirea acestor dou varieti
de prezena apei curgtoare. n jurul nostru nu se vedea nici o urm de
ierburi roii; bobiei, ciulini, clini i arbori de tuia se ridicau printre dafini
i hortensii, verzi i strlucitori n lumina soarelui. Dincolo de Hensington
se nla un fum des care, mpreun cu o cea albstruie, ascundea dea-
lurile dinspre nord.
Artileristul ncepu s-mi vorbeasc despre oamenii care mai rmse-
ser n Londra.
Sptmna trecut, ntr-o noapte, zise el, civa nebuni au reuit
s restabileasc curentul electric, iar Regent Street i Piccadilly Circus au
fost iluminate i nesate de beivi zdrenroi, brbai i femei, care au
dansat i au urlat pn n zori. Mi-a povestit un om care a fost acolo. Cnd
s-a luminat de ziu, au vzut o main de lupt care edea nemicat n
apropiere, lng Langham, i privea la ei. Dumnezeu tie de ct timp se a-
fla acolo. Cnd au vzut-o, muli dintre ei au simit c li se face ru. Ea s-a
apropiat i a cules vreo sut de oameni, prea bei sau prea nspimntai
pentru a mai putea s fug.
Aspecte groteti ale unor vremuri pe care nici o istorie nu le va putea
descrie vreodat n ntregime!
Rspunznd ntrebrilor mele, artileristul a revenit la grandioasele lui
planuri. Era din nou cuprins de entuziasm. Vorbea att de elocvent despre
posibilitatea capturrii unei maini de lupt, nct aproape c m-a convins
din nou. Dar acum, cnd ncepusem s-mi dau seama de adevrata lui fi-
re, nelegeam de ce susine att de puternic c nu trebuie s se ntreprin-
d nimic n mare grab. i-mi ddeam seama c nu putea fi vorba ca el
nsui s captureze i s conduc maina de lupt.
Dup ctva timp am cobort din nou n pivni. Nici unul dintre noi
nu prea dispus s reia lucrul, i am aprobat imediat propunerea lui de a
mnca. A devenit deodat foarte generos i, dup ce am mncat, el a ieit o
clip i s-a ntors cu cteva igri excelente. Le-am aprins, i optimismul
i-a revenit. Era nclinat s priveasc venirea mea ca pe un mare noroc.
Exist n pivni nite ampanie, zise el.
Cred c vinul acesta de Burgundia ne va ajuta s lucrm mai bine,
i-am rspuns.
Nu, zise el; astzi sunt eu gazda. ampanie! Doamne sfinte! Avem
destul munc naintea noastr! S ne odihnim puin i s ne adunm for-
ele, pe ct se poate. Privete, palmele mele sunt numai bici.
Insistnd asupra necesitii de a ne odihni, el propuse ca dup ter-
minarea mesei s jucm cri. M-a nvat euchre
2
, i dup ce am mprit
Londra ntre noi, eu lund partea de nord i el pe cea de sud, am jucat mi-
znd pe parohii. Orict ar prea de ridicol i nebunesc, pentru un cititor
serios, faptul s-a petrecut ntocmai i, ceea ce este i mai surprinztor, am
gsit chiar c jocurile de cri sunt extrem de interesante.
Ct de ciudat este mintea omului! Omenirea ntreag era pe punctul
de a fi exterminat, sau mpins ctre un primitivism ngrozitor, noi doi
n-aveam n faa noastr alt perspectiv dect a unei mori oribile, i pu-
team totui s stm la o mas, s privim nite cartoane colorate i s film
"jokerul" cu o nespus plcere. M-am nvat s joc pocher, apoi l-am b-
tut n trei dificile partide de ah. Cnd s-a lsat noaptea, ne-am hotrt s
nfruntm riscul i am aprins o lamp.
Dup nenumrate partide, am cinat, iar artileristul a terminat am-
pania. Continuam s fumm. El nu mai era energicul regenerator al spe-
ciei umane pe care l ntlnisem de diminea. Era nc optimist, dar era
de un optimism mai puin dinamic, mai meditativ. mi amintesc c a pro-
pus, ntr-un discurs monoton i incoerent, s bem n sntatea mea.
Mi-am luat o igar i am urcat la etaj s privesc la luminile despre care
mi vorbise i care licreau verzui spre dealurile de la Highgate.
La nceput, am privit, fr vreo int anume, peste ntreaga vale a
Londrei. Dealurile dinspre nord erau nvluite n ntuneric, focurile de ln-
g Kensington aruncau reflexe rocate i din cnd n cnd izbucnea cte o
limb de foc de un rou-portocaliu, pierzndu-se apoi n noaptea albastr
i adnc. Tot restul Londrei era n ntuneric. Atunci, ceva mai aproape,
am zrit o lumin ciudat, o fluorescen palid, de un violet-purpuriu,
fremtnd n adierea nopii. N-am neles din primul moment ce era; apoi
mi-am dat seama c slaba iradiaie provenea de la iarba roie. O dat cu
aceast descoperire, curiozitatea mea adormit i simul proporiei lucru-
rilor se trezir din nou. Mi-am ndreptat privirea ctre Marte, care strlu-
cea, la apus, rou i limpede, i apoi am privit, mult timp, i cu nelinite,
n ntunericul de peste Hampstead Highgate.
Am rmas o bun bucat de vreme pe acoperi, gndindu-m, din ce
n ce mai uimit, la schimbrile survenite n timpul zilei. Mi-am amintit di-
versele mele stri de spirit, de la rugciunea din miezul de noapte pn la
stupidul joc de cri de cu sear. M-am simit cuprins de o revolt violent.
mi amintesc c am aruncat igara, cu un gest care simboliza lepdarea de

2
Euchre joc de cri american, care se joac n 2-4 persoane
pcat. Bineneles, exageram consecinele comportrii mele. M simeam
trdtor, fa de soia mea i fa de restul oamenilor; m npdeau re-
mucrile. M-am hotrt s-l prsesc pe acest ciudat i incoerent vistor
de fapte mree, s-l las cu butura i cu lcomia lui i s-mi continui
drumul spre Londra. Socoteam c acolo aveam cele mai mari anse s aflu
ce fceau marienii i semenii mei. Cnd a rsrit luna trzie, eram nc pe
acoperi.


Capitolul VIII
LONDRA MOART

Dup ce m-am desprit de artilerist, am cobort dealul i mi-am
continuat drumul pe High Street, trecnd podul spre Fulham. Iarba roie
cretea din abunden i aproape c nbuea drumul peste pod; dar, pe
alocuri, ncepuse s se i albeasc de boala care apoi a distrus-o cu repe-
ziciune.
La colul strzii care merge spre gara Putney Bridge am dat peste un
om ntins pe caldarm. Era plin de praf negru ca un hornar, viu, dar beat
de nu se putea ine pe picioare i nici nu putea vorbi. N-am scos de la el
nimic altceva dect njurturi i gesturi de ameninare. Dac figura lui
n-ar fi avut o expresie att de brutal, cred c a fi rmas lng el.
Drumul de dup pod era acoperit cu praf negru, care devenea i mai
abundent n Fulham. Strzile erau nspimnttor de linitite. ntr-o bru-
trie am gsit nite pine acrit, tare i mucegit, totui bun de mn-
cat. Ceva mai departe, spre Walham Green, strzile nu mai erau acoperite
cu praf negru, i am trecut pe lng un grup de case albe care ardeau;
zgomotul flcrilor era ca o adevrat uurare. Continundu-mi drumul
spre Brompton, strzile au devenit din nou linitite.
Apoi am ntlnit din nou praful negru care acoperea strzi i cadavre.
Am vzut vreo duzin de cadavre de-a lungul lui Fulham Road. Zceau a-
colo de mai multe zile, aa c am trecut repede pe lng ele. Praful negru
le acoperea n ntregime, estompnd contururile. Cteva fuseser sfiate
de cini.
Cartierele unde nu exista praf negru fceau impresia curioas a unei
duminici n City, cu magazinele nchise, casele ncuiate i obloanele trase,
cu pustietatea i linitea dominnd pretutindeni. Prin unele locuri se ve-
deau urme de jaf, dar aproape numai la magazinele cu alimente i buturi.
Vitrina unui bijutier era spart, dar probabil c houl fusese stnjenit de
ceva, deoarece cteva lanuri de aur i un ceas edeau mprtiate pe tro-
tuar. Nu m-am atins de ele. Mai departe, o femeie n zdrene zcea ntins
pe pragul unei ui; mna care i atrna pe genunchi avea o tietur adn-
c i i umpluse de snge mbrcmintea crmizie; ampania scurs din-
tr-o sticl spart formase pe trotuar o bltoac. Femeia prea c doarme,
dar era moart.
Cu ct ptrundeam mai adnc n Londra, cu att linitea devenea
mai profund. Dar nu era linitea morii, ci linitea unei ateptri ncorda-
te. Furia care devastase marginile de nord-vest ale Metropolei i nimicise
Ealing i Kilburn putea s se abat n orice clip i asupra acestor case,
transformndu-le n ruine fumegnde. Rtceam printr-un ora condam-
nat i prsit...
n South Kensington, strzile nu erau acoperite de cadavre i nici de
praf negru. n apropiere de South Kensington am auzit pentru prima dat
urletul. Mi-a ajuns la urechi aproape pe nesimite. Era ca un suspin alter-
nat pe dou note: "Ulla, ulla, ulla, ulla", continund la nesfrit. Cnd tre-
ceam pe strzile care duceau spre nord, sunetul cretea n volum, apoi ca-
sele i edificiile preau c l nbu, i l ntrerupeau. Pe Exhibition Road
rsuna mai puternic. M-am oprit, privind spre Kensington Gardens, uimit
de acest vaiet straniu i ndeprtat. Era ca i cum imensul pustiu al orau-
lui i gsise un glas pentru groaza i singurtatea lui.
Ulla, ulla, ulla, ulla, gemea acest glas neomenesc i valuri imense
de sunete treceau pe strada larg i nsorit, printre cldirile nalte de pe
trotuar. M-am ntors uluit spre nord, spre porile de fier ale Hyde Park-
ului. Aveam de gnd s intru n Muzeul de Istorie Natural i s m urc n
vrful turnului, pentru a vedea ce se petrece n parc. Apoi m-am hotrt s
rmn jos, pe strad, unde la nevoie puteam s gsesc mai repede o as-
cunztoare, i mi-am continuat drumul pe Exhibition Road. Casele mari de
pe ambele pri ale strzii erau goale i linitite, iar ecoul pailor mei se iz-
bea de faadele caselor. La captul strzii, lng poarta parcului, am dat
peste un spectacol ciudat un autobuz rsturnat i, alturi, scheletul u-
nui cal, complet curat de carne. Am privit cteva clipe nedumerit, apoi
mi-am continuat drumul spre podul de peste Serpentine. Urletul devenea
din ce n ce mai puternic, cu toate c pe deasupra caselor din partea de
nord a parcului nu puteam s vd nimic altceva dect un nor de fum.
Ulla, ulla, ulla, ulla, plngea glasul, venind, dup cte mi se prea,
din regiunea de lng Regent's Park. Acest strigt dezolant ncepea s pu-
n stpnire pe mine. M prseau i ultimele rezerve de curaj. Vaietul m
obseda. M simeam din nou groaznic de obosit, cu picioarele ndurerate,
nfometat i nsetat.
Trecuse de amiaz. De ce rtceam, de unul singur, prin acest ora al
morii? Ce cutam eu, de unul singur, cnd toat Londra zcea acoperit
de giulgiul ei negru? M simeam extrem de singur. Gndul mi zbura c-
tre prieteni vechi, pe care i uitasem de ani i ani. M gndeam la otrvu-
rile din farmacii i la buturile din pivniele negustorilor de vinuri; mi-am
amintit de cele dou fiine copleite de dezndejde, care dup cte cre-
deam mpreau oraul cu mine...
Am ajuns, prin Marble Arch, n Oxford Street i aici am ntlnit iar
praful negru i cteva cadavre; un miros greu, dezgusttor, se ridica prin
ferestrele pivnielor. Eram foarte nsetat, dup atta drum prin cldur.
Cu mare greutate am reuit s ptrund ntr-o crcium i s gsesc de
mncare i de but. Dup ce am mncat, m-am simit obosit i am intrat
ntr-o ncpere din spatele barului; am adormit acolo, pe o sofa neagr din
pr de cal.
M-am trezit cu acelai urlet lugubru n urechi: "Ulla, ulla, ulla, ulla".
Era pe nserate i, dup ce am luat civa biscuii i nite brnz din tej-
ghea era i un dulap pentru carne, dar nu coninea dect viermi am
rtcit prin cartierele linitite, pn la Baker Street singurul cartier de
care mi amintesc este Portman Square. i am ajuns n cele din urm la
Regent's Park. Cnd am ieit din Baker Street, am vzut, departe, pe dea-
supra copacilor, n senintatea apusului, acoperiul n form de glug al
unei maini mariene de lupt: de acolo venea urletul. Nu m-am nspi-
mntat ctui de puin. Mi se prea c aceast ntlnire este un fapt obi-
nuit. L-am privit ctva timp, dar el n-a fcut nici o micare. Prea c st
pe loc i url, fr s-mi pot explica motivele.
Am ncercat s-mi njghebez un plan de aciune. M nnebunea sune-
tul nesfrit: "Ulla, ulla, ulla, ulla". Poate c eram prea obosit pentru a mai
resimi spaima. n realitate, eram mai mult curios, dect nfricoat. Voiam
s aflu cauza acestui ipt monoton. M-am ndeprtat de parc i am apu-
cat-o pe Park Road, cu intenia s ocolesc parcul; am naintat la adpostul
teraselor, pn am ajuns s-l vd bine pe marian, care edea nemicat i
urla; l priveam dinspre St. John's Wood. La vreo dou sute de metri de
Baker Street, am auzit un cor de ltrturi i am vzut mai nti un cine,
cu o bucat roie i putred de carne n gur, venind drept spre mine, apoi
o ntreag hait de cini nfometai, alergnd dup el. El m-a ocolit, ca i
cum i-ar fi fost team c a putea s-i fiu un nou vrjma. Pe msur ce
ltrturile se stingeau n deprtare, pe strada linitit se fcu din nou au-
zit vaietul: "Ulla, ulla, ulla, ulla".
La jumtatea drumului ctre gara St. John's Wood, am dat peste sf-
rmturile unei maini-cu-mini. La nceput, am crezut c se prbuise o
cas de-a curmeziul strzii. Abia cnd m-am crat peste ruine am v-
zut, tresrind fr voie, acest Samson mecanic care zcea, cu tentaculele
ndoite, rupte i rsucite, printre ruinele provocate de el nsui. Partea din
fa era sfrmat. Prea c se izbise orbete de cas i fusese zdrobit
sub prbuirea zidurilor. Am presupus c maina-cu-mini scpase de
sub controlul marienilor. N-am izbutit s m car printre ruine ca s-o e-
xaminez i, ntruct se coborse seara, n-am vzut nici sngele care pta
scaunul mainii i nici resturile cartilaginoase ale marianului, roase de
cini.
Uluit i mai mult de tot ceea ce vzusem, mi-am continuat drumul
spre Primrose Hill. Departe, printre copaci, am vzut un al doilea marian,
tot att de nemicat ca i primul, stnd linitit, n parcul de lng Grdina
Zoologic. Ceva mai ncolo de ruinele din jurul mainii-cu-mini sfrmate
am dat din nou peste iarba roie; Regent's Canal devenise o mas spongi-
oas de vegetaie, n culoare roie nchis.
n timp ce treceam podul, urletul "ulla, ulla, ulla, ulla" ncet. Era ca
i cum ar fi fost retezat deodat. Linitea cobor ca o lovitur de trsnet.
Casele nvluite n ntuneric se ridicau n jurul meu, neclare i nalte;
copacii dinspre parc erau negri. n jurul meu, iarba roie se cra pretu-
tindeni printre ruine, rsucindu-se s m acopere n ntuneric. Noaptea,
mama groazei i a necunoscutului, m nvluia. Att timp ct rsunase
urletul, singurtatea, dezolarea fuseser oarecum suportabile; din cauza
acelui glas, Londra mi prea nc vie, iar senzaia de via din jurul meu
m susinuse. Apoi, deodat, intervenise o schimbare, dispruse ceva i se
instalase o linite aproape imaterial. Nimic altceva dect o tcere goal.
Londra m privea cu ochi de spectru. Ferestrele caselor albe erau ca
orbitele unor cranii. Imaginaia mea descoperea n jur o mie de dumani
care se micau fr zgomot. M-a cuprins groaza, spaima de urmrile n-
drznelii mele. n faa mea, strada deveni dintr-o dat neagr, ca i cum ar
fi fost dat cu catran, i am zrit, n mijlocul drumului, o form rsucit.
N-am mai putut s-mi urmez drumul. M-am ntors pe St. John's Wood
Road i am alergat din rsputeri spre Kilburn, lsnd n urm aceast li-
nite insuportabil. M-am ascuns de noapte i de tcere pn dup miezul
nopii, n adpostul unei staii de trsuri din Harrow Road. Dar, nainte de
ivirea zorilor, curajul mi-a revenit i, n timp ce stelele erau nc pe cer,
m-am ntors din nou spre Regent's Park. M-am rtcit pe strzi i nu dup
mult timp am vzut, de-a lungul unui bulevard, n semiobscuritatea dina-
intea zorilor, curba lui Primrose Hill. Pe vrful dealului, nlndu-se spre
stelele care pleau, se afla un al treilea marian, drept i nemicat ca i
ceilali.
O hotrre nesbuit a pus stpnire pe mine. Voiam s mor i s
sfresc cu toate. i voiam s m scutesc de a-mi lua singur viaa. Nep-
stor, am naintat spre acest Titan, dar, cnd m-am apropiat ncepuse
s se lumineze am vzut c o mulime de psri negre se roteau i se
ngrmdeau n jurul acoperiului n form de glug al mainii. Vznd
aceasta, inima mi-a zvcnit puternic i am nceput s alerg de-a lungul
strzii.
Am trecut n grab prin iarba roie care se ngrmdea pe St. Ed-
mund's Terrace (m-am cufundat pn la piept ntr-un torent de ap care
se revrsa din rezervoarele de pe Albert Road) i am ieit, nainte de rs-
ritul soarelui, pe pmntul acoperit cu iarb. Grmezi mari de pmnt fu-
seser aezate pe creasta dealului, formnd un fel de redut imens era
ultima i cea mai mare tabr pe care o construiser marienii i din
dosul lor se ridica spre cer un fum subire. Pe linia orizontului apru un
cine, care apoi dispru n goan. Gndul care mi fulgerase prin minte
deveni real, demn de crezare. n timp ce alergam n sus pe deal, nu mai
simeam team, ci doar o bucurie slbatic, nervoas. Din acoperiul ma-
inii atrnau fii brune i moi, pe care psrile nfometate le ciuguleau,
smulgnd fii.
n clipa urmtoare m cram peste meterezul de pmnt i priveam
n interiorul redutei de dedesubt. Era un spaiu vast, n care se aflau ici i
colo maini gigantice, grmezi imense de materiale sau adposturi ciudate.
i, rspndii peste tot locul, unii n mainile lor de rzboi rsturnate, alii
n mainile-cu-mini, acum nemicate, alii, vreo duzin, epeni i linitii,
ntini unul lng altul, zceau marienii mori! ucii de bacteriile de
putrefacie i de boal, mpotriva crora organismele lor erau nepregtite;
ucii aa cum fusese ucis i iarba roie; ucii, dup ce toate mijloacele
omeneti dduser gre, de ctre cele mai umile creaturi crora Dumne-
zeu, n nelepciunea sa, le-a dat via pe acest pmnt.
Acesta le-a fost sfritul pe care eu i muli alii ar fi trebuit s-l pre-
vedem, dac spaima i dezastrul nu ne-ar fi orbit minile. Germeni de boa-
l i-au luat tributul de la omenire nc de la nceputul nceputurilor i-
au luat tributul de la strmoii notri preistorici, nc de la apariia vieii.
Dar, n virtutea seleciei naturale, specia uman i-a dezvoltat puterea de
rezisten, noi nu sucombm fr lupt n faa acestor germeni; la aciu-
nea multora dintre ei aceia care provoac putrefacia materiilor moarte,
de exemplu organismul nostru viu este ntru totul imun. Dar pe Marte
nu exist bacterii, i de ndat ce invadatorii au cobort pe Pmnt, de n-
dat ce au but i au mncat, microscopicii notri aliai s-au pus pe lucru
ca s-i distrug. n timp ce i priveam, ei erau irevocabil condamnai, mu-
rind i putrezind chiar n timp ce mai acionau. Era inevitabil. Prin tributul
a miliarde de mori omul i pltise dreptul de stpnire asupra Pmntu-
lui, care rmne al lui mpotriva tuturor intruilor; i ar fi rmas al lui
chiar dac marienii ar fi fost de zece ori mai puternici dect sunt. Cci oa-
menii nici nu triesc i nici nu mor n zadar.
n groapa pe care o spaser, marienii zceau mprtiai pretutin-
deni, vreo cincizeci cu toii, surprini de o moarte care probabil c li s-a
prut de neneles. Dar i pentru mine moartea lor era de neneles n mo-
mentul acela. Nu tiam dect c aceste fiine, care fuseser vii i att de
nspimnttoare pentru oameni, erau acum moarte. O clip mi s-a prut
c se repetase distrugerea lui Sennacherib, c Dumnezeu se cise, c n-
gerul Morii i ucisese n timpul nopii.
edeam privind n groap i inima mea se bucura, victorioas, n
timp ce soarele incendia lumea din jur cu razele lui. Groapa era nc n
ntuneric; mainile puternice, att de mari i uimitoare prin fora i com-
plexitatea lor, att de nepmnteti n formele lor ntortocheate, se nlau
din umbr spre lumin, sinistre, nelmurite i stranii. O mulime de cini
se bteau, dup cte puteam s-mi dau seama, pe cadavrele care zceau
n ntunericul din fundul gropii, jos, sub picioarele mele. Pe partea cealalt
a gropii, plat, uria i ciudat, se afla marea main de zbor pe care toc-
mai o experimentau n atmosfera noastr, mai dens dect a lor, cnd boa-
la i moartea i mpiedicase. Moartea venise tocmai la timp. Auzind de dea-
supra capului un croncnit, am privit n sus la uriaa main de lupt ca-
re nu va mai lupta niciodat, la fiile zdrenuite de carne roie care atr-
nau de pe banchetele ei rsturnate, pe vrful lui Primrose Hill.
M-am ntors i am privit spre poalele dealului unde, nconjurai acum
de psri, se aflau, aa cum i surprinsese moartea, ceilali doi marieni pe
care i vzusem n timpul nopii. Unul dintre ei murise chiar n timp ce i
striga tovarii; probabil c a fost ultimul care a murit, i glasul continua-
se fr ntrerupere, pn cnd fora mainii se epuizase. Acum strluceau,
n lumina rsritului de soare, nite tripozi nali i inofensivi de metal lu-
citor.
Scpat ca prin minune de o distrugere definitiv, n jurul gropii se
ntindea marea Metropol. Cei care nu au vzut Londra dect nvluit de
norii sumbri de fum, cu greu i pot imagina adevrata limpezime i fru-
musee a acestei pustieti tcute de case.
Spre rsrit, peste Albert Terrace, cu ruinele ei nnegrite de fum i cu
turla spintecat a bisericii, soarele strlucea orbitor pe cerul senin i, ici i
colo, cte o faet din ntinderea imens de acoperiuri prindea razele de
lumin, scnteind ntr-o intensitate de alb.
Spre nord se aflau Kilburn i Hampstead, albastre i nesate de case;
spre apus, marele ora era n ntuneric, iar spre sud, mai departe de mar-
ieni, dunele verzi din Regent's Park, Langham Hotel, domul de la Albert
Hall, Institutul Imperial i casele uriae de pe Bromptom Road se deslu-
eau limpezi i mici n lumina rsritului; ruinele ascuite de la Westmin-
ster se nlau ceoase n spatele lor. i mai departe, se zreau dealurile
albastre din Surrey, iar turnurile lui Crystal Palace strluceau ca dou
baghete de argint. Domul de la St. Paul's se proiecta ntunecat pe cerul
rsritului, avnd o vedeam pentru ntia oar o imens cavitate n
partea dinspre apus.
i n timp ce priveam aceast vast ntindere de case, fabrici i bise-
rici, tcute i prsite; n timp ce m gndeam la mulimea de sperane i
eforturi, la nenumratele viei care trecuser pn s-a cldit aceast insul
omeneasc, i la distrugerea rapid i nemiloas care o ameninase; cnd
mi-am dat seama c umbrele fuseser nlturate i c oamenii vor putea
din nou s umble pe strzi i c acest scump i imens ora al meu, acum
mort, va fi din nou viu i puternic am simit un val de emoie care m-a
fcut aproape s izbucnesc n lacrimi.
Chinul se sfrise. Vindecarea va ncepe chiar de astzi. Supravieu-
itorii mprtiai prin toat ara fr el, fr lege, fr hran, ca oile
fr pstor miile de oameni care fugiser pe mare, toi vor ncepe s se
ntoarc; pulsul vieii, devenind din ce n ce mai puternic, va bate din nou
pe strzile goale i se va revrsa prin pieele pustii. Orict de mare ar fi
fost distrugerea, mna distrugtorului fusese oprit. Toate drmturile,
scheletele nnegrite ale caselor care priveau att de sinistru la iarba nso-
rit de pe deal vor rsuna n curnd de ciocanele i mistriile muncitorilor.
La acest gnd mi-am ntins minile spre cer i am nceput s-i mulumesc
lui Dumnezeu. ntr-un an, m gndeam eu, ntr-un an...
Apoi, cu o for copleitoare, gndul mi s-a ndreptat spre mine, spre
soia mea i spre vechea via de speran i tandree care se prea c n-
cetase pentru totdeauna.


Capitolul IX
RUINA

Este rndul celui mai ciudat episod al povestirii mele. i totui poate
c nu este chiar att de ciudat. mi amintesc limpede, cu snge rece i cu
exactitate, tot ceea ce am fcut atunci, pn n clipa cnd am izbucnit n
lacrimi, rugndu-m lui Dumnezeu, pe vrful lui Primrose Hill. Dup ace-
ea, nu mai tiu ce s-a ntmplat,
Despre urmtoarele trei zile nu tiu nimic. Am aflat mai trziu c, de-
parte de a fi primul care am descoperit distrugerea marienilor, muli alii,
care rtceau ca i mine, descoperiser aceasta cu o noapte mai nainte.
Un om fusese cel dinti se dusese la St. Martin's-le-Grand i, n timp
ce eu m adposteam n chiocul staiei de trsuri, reuise s telegrafieze
la Paris. De acolo, vestea aductoare de bucurie se rspndise ca fulgerul
n toat lumea; mii de orae, ngheate de temeri groaznice, au izbucnit de-
odat n iluminaii frenetice; n timp ce eu edeam pe marginea gropii, ves-
tea se aflase la Dublin, Edinburgh, Manchester, Birmingham. Oamenii,
plngnd de bucurie, dup cum am auzit, strignd i oprindu-se din mun-
c pentru a-i strnge minile, npdiser trenurile, pentru a se rentoarce
chiar i de la Crewe la Londra. Clopotele bisericilor, care tcuser de cinci-
sprezece zile, au nceput s mprtie vestea, pn cnd toat Anglia a r-
sunat de sunetul lor. Oamenii pe biciclete, cu feele supte, cu prul n
vnt, alergau cu toat viteza pe toate drumurile, strignd vestea eliberrii
neateptate, strignd-o ctre oamenii cu feele rvite de desperare. Ct
despre hran... Peste Canalul Mnecii, peste Marea Irlandei, peste Atlantic
veneau n ajutorul nostru gru, pine i carne. Toate vasele din lume p-
reau c se ndreapt spre Londra. Dar despre toate acestea nu-mi amin-
tesc nimic. Rtceam prad nebuniei. M-am trezit n casa unor oameni
binevoitori, care m gsiser n a treia zi de rtcire, plngnd i delirnd
pe strzile din St. John's Wood. Mai trziu mi-au spus c urlam nite ver-
suri stupide, cam aa: "Ultimul om viu! Ura! Ultimul om viu!". Dei necjii
cu propriile lor treburi, aceti oameni al cror nume nici mcar nu pot
s-l dau aici, orict de mult a dori s-mi exprim recunotina fa de ei
s-au mpovrat cu mine, m-au adpostit i m-au aprat de mine nsumi.
Se pare c au aflat cte ceva din ntmplrile mele, n timpul zilelor ct a
durat pierderea memoriei.
Dup ce m-am mai restabilit, ei mi-au comunicat cu mult circum-
specie ceea ce aflaser despre soarta Leatherhead-ului. La dou zile dup
ntemniarea mea n casa prbuit, acesta fusese distrus, mpreun cu
toi locuitorii, de ctre un marian. Se pare c el l tersese de pe faa p-
mntului fr s fi fost provocat cu nimic, cum ar distruge un copil un
muuroi de furnici, numai pentru a-i arta puterea.
Eram un om singur, i ei au fost foarte buni cu mine. Eram un om
singur i trist, i ei s-au necjit alturi de mine. Am rmas cu ei nc patru
zile dup ce mi-am revenit. n tot acest timp, simeam o dorin vag, dar
mereu mai vie, de a mai privi o dat la rmiele micii mele existene de
pn atunci, care mi se pruse att de fericit i de luminoas. Doream,
fr s nutresc vreo speran, s-mi contemplu nenorocirea. Ei m-au sf-
tuit s nu m duc. Au fcut tot ceea ce puteau pentru a m ndeprta de
acest gnd bolnvicios. Dar, n cele din urm, n-am mai putut s rezist im-
pulsului i, fgduindu-le n mod sincer c m voi ntoarce la ei, m-am
desprit trebuie s mrturisesc, cu lacrimi de aceti prieteni i am
ieit din nou pe strzile care fuseser nu demult att de ntunecate, stranii
i pustii.
Acum erau pline de refugiaii care se ntorceau; pe alocuri existau
chiar i unele magazine deschise; am vzut i o cimea la care curgea ap.
mi amintesc ct de sfidtor de luminoas prea ziua, n timp ce por-
neam n tristul meu pelerinaj spre csua din Woking, ct de aglomerate
erau strzile i ct de clocotitoare animaia din jurul meu. Pretutindeni e-
rau att de muli oameni, ocupai cu nenumrate treburi, nct prea de
necrezut c o mare parte din populaie fusese ucis. Dar apoi am observat
c feele oamenilor pe care i ntlneam erau palide, c prul le atrna n
dezordine, c ochii le erau mari i strlucitori; majoritatea oamenilor erau
nc mbrcai n zdrene murdare. Figurile lor aveau sau o expresie de bu-
curie i energie nestvilit, sau de hotrre nestrmutat. Dac n-ai fi ob-
servat aceste expresii, Londra i-ar fi prut un ora de vagabonzi. Parohiile
distribuiau, fr nici o discriminare, pinea trimis de guvernul francez.
Caii care mai treceau pe strzi, destul de puini, erau numai piele i oase.
n colul fiecrei strzi ntlneai poliiti cu chipuri rtcite i insigne albe.
N-am vzut prea mult din distrugerile fcute de marieni, pn cnd am
ajuns pe Wellington Street, unde iarba roie se cra pe contraforturile
podului Waterloo.
La un col al podului, am dat peste unul dintre obinuitele contraste
ale acelor vremuri neobinuite o foaie de hrtie pus n vzul tuturor,
fixat cu un b, ca s nu zboare, pe un desi de iarb roie. Era afiul pri-
mului ziar care i relua apariia Daily Mail. Am cumprat un exemplar,
cu un iling nnegrit gsit n fundul buzunarelor. Cea mai mare parte a zi-
arului era n alb, dar unicul redactor care l ntocmise se amuzase comple-
tnd ultima pagin cu nite cliee de reclame. Ziarul propriu-zis cuprindea
numai impresii personale; serviciul de tiri nc nu se reorganizase. N-am
aflat nimic nou dect c examinarea mecanismelor aduse de marieni d-
duse n decurs de o sptmn rezultate uimitoare. Printre altele, articolul
afirma ceea ce nu puteam s cred n acel moment c fusese descope-
rit "secretul zborului". La Waterloo am gsit trenuri gratuite care i duceau
pe oameni la casele lor. Primul val i trecuse. n tren erau puini oameni,
iar eu nu eram dispus s leg o conversaie ocazional. Am gsit un com-
partiment gol i m-am aezat, cu braele ncruciate, privind posomort la
pustiul nsorit care defila prin faa ferestrelor. La ieirea din gar, trenul
manevr pe o linie provizorie; de fiecare parte a liniei nu se vedeau dect
ruinele nnegrite ale caselor. De la Clapham Junction, Londra aprea, n
ciuda celor dou zile de furtun i ploaie, mnjit de praful fumului negru;
linia ferat fusese distrus i sute de funcionari i vnztori ieiser s
munceasc cot la cot cu sptorii obinuii; trenul se hurduc din nou pe
o linie provizorie, instalat n grab.
Mai departe de-a lungul liniei, aspectul regiunii era pustiu i neobi-
nuit; Wimbledon suferise ncercri grele. Walton, mulumit pdurilor lui
de pini, care nu fuseser incendiate, prea cel mai puin prejudiciat dintre
toate localitile de pe lng calea ferat. Wandle, Mole, ca i toate celelalte
cursuri de ap, nu erau dect un desi de iarb roie, avnd o culoare in-
termediar ntre carnea tiat i varza roie n oet. Pdurile de pini din
Surrey erau prea uscate i nu fuseser npdite de varietatea crtoare
a ierburilor roii. Dup Wimbledon, n mijlocul unei grdini, aproape de li-
nia ferat, se aflau movilele de pmnt grmdite n jurul celui de al ase-
lea cilindru. Un grup de curioi edeau n jurul lui, privind la cei civa s-
ptori care i ncepuser lucrul. Deasupra lor, un drapel englez flutura
vesel n btaia vntului de diminea. Grdinile erau nvluite n stacojiu,
din cauza ierbii roii, imens ntindere livid ntretiat de umbre purpu-
rii, extrem de obositoare ochilor. De la cenuiul ars i roul posomort din
apropiere privirea trecea cu nesfrit uurare spre blndeea albastr-
verzuie a dealurilor dinspre rsrit.
n apropiere de gara Woking, n partea dinspre Londra, calea ferat
era nc n reparaie, aa nct am cobort la gara Byfleet i am apucat pe
drumul spre Maybury, trecnd pe lng locul unde eu i artileristul i opri-
sem pe cavaleriti, apoi pe lng locul unde n timpul furtunii mi apruse
marianul. Acolo, mpins de curiozitate am fcut un ocol pentru a gsi,
printr-un tufi de iarb roie, docarul rsturnat i spart care zcea lng
oasele albite ale calului, mprtiate i roase. Am rmas cteva clipe s
privesc aceste vestigii...
M-am ntors prin pdurea de pini, mergnd pe alocuri cufundat pn
la gt n iarba roie i, nezrind acolo unde l tiam cadavrul hangiului de
la Spotted Dog, m-am gndit c fusese ngropat; n cele din urm, trecnd
pe lng College Arms, am ajuns acas. Un om, stnd n ua deschis a
csuei lui, m-a salutat cnd i-am trecut prin fa, spunndu-mi pe nume.
Mi-am privit casa cu o licrire de speran, care s-a stins imediat. U-
a fusese forat; nu se inea n clan i, cnd m-am apropiat, s-a deschis
ncet.
Apoi s-a trntit singur. Perdelele de la odaia mea de lucru fluturau
la fereastra deschis, de unde eu i artileristul priviserm ivirea zorilor. Ni-
meni n-o mai nchisese. Boschetele zdrobite erau aa cum le lsasem n
urm cu aproape patru sptmni. Am intrat ovind n vestibul i casa a
rsunat a pustiu. Covorul scrii era mototolit i decolorat n locul unde m
ghemuisem, ud pn la piele de furtuna din noaptea catastrofei. nc se
mai vedeau pe scri urmele de noroi ale pailor.
Am urcat pn n odaia mea de lucru i pe masa de scris, sub bucata
de selenit care mi servea de presse-papier, am gsit foaia manuscrisului
ntrerupt n dup-amiaza cnd se deschisese cilindrul. Am recitit textul a-
cela neterminat. Era un eseu asupra dezvoltrii probabile a ideilor morale
paralel cu dezvoltarea civilizaiei; nceputul ultimei fraze suna profetic: "Ne
putem atepta ca n dou sute de ani..." Fraza se ntrerupea brusc. Mi-am
amintit de neputina de a-mi aduna ideile, n dimineaa aceea, cu o lun n
urm, i cum mi lsasem lucrul pentru a cumpra Daily Chronicle de la
biatul cu ziare. Mi-am amintit cum am cobort pn la poarta grdinii ca
s-i ies n ntmpinare i cum i-am ascultat ciudata poveste despre "oame-
nii de pe Marte".
Am cobort n sufragerie. Friptura de oaie i pinea, de mult muceg-
ite, i o sticl de bere rsturnat erau acolo unde le lsasem eu i artileris-
tul. Locuina mea era pustie. Mi-am dat seama ce nebuneasc era slaba
speran pe care o nutrisem atta vreme. i atunci s-a petrecut un fapt
straniu.
Este zadarnic, spunea cineva. Casa a rmas pustie. De vreo zece
zile nimeni n-a mai dat pe aici. Te chinuieti singur rmnnd aici. N-ai
scpat dect tu.
Am tresrit. Oare vorbisem eu cu glas tare? M-am ntors. Ua care
ddea spre grdin era deschis i, apropiindu-m de ea, am privit afar.
Acolo, uluii i nspimntai ca i mine, se aflau vrul i soia mea
soia mea alb la fa i cu ochii secai de lacrimi. Ea scoase un ipt slab.
Am venit, zise ea. tiam... tiam...
i duse mna la gt i se cltin. Am fcut un pas nainte i am prin-
s-o n brae.


Capitolul X
EPILOG

Ajuns la sfritul povestirii nu pot dect s regret c nu sunt n stare
s contribui dect ntr-o mic msur la lmurirea multor probleme con-
troversate, asupra crora nc se mai poart discuii. Dintr-un anumit
punct de vedere mi voi atrage, desigur, destule critici. Domeniul preocu-
prilor mele este filozofia speculativ. Cunotinele mele de fiziologie com-
parat se limiteaz la unul sau dou tratate; mi se pare ns c ipotezele
lui Carver n privina morii rapide a marienilor sunt att de ntemeiate,
nct pot fi considerate aproape ca o concluzie perfect demonstrat. M-am
bazat, n cuprinsul povestirii mele, pe aceste ipoteze.
Oricum ar fi, n toate cadavrele marienilor, examinate dup rzboi,
nu s-a gsit nici o alt bacterie n afara celor cunoscute dinainte ca specii
terestre. Faptul c ei nu i ngropau morii, ca i masacrele pe care le co-
miteau cu nepsare, dovedesc, de asemenea, c ignorau cu totul existena
procesului de putrefacie. Dar orict de probabil ar prea acest lucru, nu
este n nici un caz o concluzie probat de fapte.
Compoziia Fumului Negru, pe care marienii l foloseau cu un efect
att de ucigtor, a rmas necunoscut, iar generatorul de raze arztoare
este nc o enigm. Catastrofele survenite n timpul experienelor, n labo-
ratoarele din Ealing i South Kensington, i-au descurajat pe savani, care
au ntrerupt, astfel, cercetrile. Analiza spectral a prafului negru indic,
fr posibilitate de greeal, prezena unui element necunoscut, care for-
meaz n culoarea verde a spectrului un grup strlucitor de trei linii; i es-
te posibil ca el s se combine cu argonul, dnd un compus care acioneaz
imediat cu efect mortal asupra vreunuia dintre particulele constitutive ale
sngelui. Dar cred c asemenea speculaii oarecum gratuite nu-l interesea-
z pe cititorul obinuit, cruia i se adreseaz aceast povestire. N-a fost a-
nalizat n momentul respectiv nici spuma brun care se scurgea pe Tami-
sa dup distrugerea Shepperton-ului; acum, bineneles, ea nu mai exist.
Am citit, mai nainte, rezultatele examenului anatomic fcut marie-
nilor, att ct a mai fost posibil s se examineze din resturile lsate de ci-
nii flmnzi. Acum, toat lumea cunoate specimenul magnific i aproape
complet care se pstreaz n spirt la Muzeul de Istorie Natural, sau nenu-
mratele desene care i nfieaz; dar, n afar de aceasta, interesul pen-
tru fiziologia i structura lor este pur tiinific.
O problem de un interes mai grav, i universal, este posibilitatea u-
nui nou atac din partea marienilor. Cred c nu s-a acordat destul atenie
acestui aspect al problemei. n prezent, planeta Marte este n conjuncie,
dar, la fiecare revenire a opoziiei, eu, cel puin, m atept la o nou inva-
zie. n orice caz, trebuie s fim pregtii. Cred c avem posibilitatea s de-
terminm poziia tunului care lanseaz proiectilele lor, i s inem nence-
tat sub supraveghere regiunea respectiv a planetei, prentmpinnd astfel
viitorul lor atac.
ntr-un asemenea caz am putea distruge cilindrul cu ajutorul dinami-
tei sau cu artileria, nainte de a se fi rcit suficient ca s permit ieirea
marienilor, sau i-am putea nimici cu ajutorul tunurilor, imediat dup des-
chiderea capacului. Cred c, dnd gre n primul lor atac prin surprindere,
ei au pierdut un mare avantaj. S-ar putea ca i ei s priveasc acum lu-
crurile din acelai punct de vedere.
Lessing ne-a dat excelente motive s presupunem c marienii au re-
uit n prezent s efectueze o coborre pe planeta Venus. Acum apte luni,
Venus i Marte se aflau pe aceeai linie cu Soarele; cu alte cuvinte, Marte,
din punctul de vedere al unui observator din Venus, era n opoziie. Puin
dup aceea, un semn extrem de luminos i de sinuos a aprut pe jum-
tatea neluminat a planetei interioare; aproape simultan, o dr slab i
ntunecat, de o sinuozitate asemntoare, a fost descoperit pe o fotogra-
fie a discului marian. Trebuie s vezi desenele ambelor semne, pentru a
aprecia pe deplin remarcabila lor asemnare.
n orice caz, fie c ateptm sau nu o nou invazie, aceste evenimente
trebuie s modifice concepiile noastre despre viitorul omenirii. Acum am
nvat c nu mai putem privi Pmntul ca un adpost sigur i inviolabil al
Omului; nu suntem n msur s prevedem niciodat binele sau rul invi-
zibil care ar putea cobor deodat asupra noastr din spaiu. Dar s-ar pu-
tea ca, pe planul general al universului, invazia de pe Marte s nu rmn
fr o utilitate final pentru oameni; ea ne-a zdruncinat acea ncredere
senin n viitor care este sursa cea mai fecund a decadenei; darurile pe
care le-a adus tiinei omeneti sunt incalculabile; i a contribuit mult la
promovarea n rndul oamenilor a concepiei de bun stare general. Poate
c, peste imensitatea spaiului ce ne desparte, marienii au urmrit soarta
cercetailor trimii de ei i au primit o lecie bun; poate c au gsit un te-
ren mai favorabil pe planeta Venus. Oricum ar fi, discul lui Marte va fi su-
pravegheat fr ncetare muli ani de acum nainte i sgeile de foc de pe
cer, proiectilele lor cztoare vor trezi ntotdeauna o team inevitabil pen-
tru toi fiii oamenilor.
Cu greu s-ar putea exagera lrgirea concepiilor noastre, provocat de
aceste evenimente. nainte de cderea cilindrilor, exista o convingere gene-
ral c nicieri n tot adncul spaiului nu exist via, n afar de nen-
semnata suprafa a minusculului nostru glob. Acum vedem ceva mai de-
parte. Dac marienii pot ajunge la Venus, nu exist nici un motiv s pre-
supunem c faptul este cu neputin pentru oameni, iar cnd lenta rcire
a Soarelui va face Pmntul de nelocuit, dup cum se va i ntmpla n ce-
le din urm, s-ar putea ca firul vieii nscute aici s se ntind i s prind
n plasa lui planeta vecin.
Nedesluit i uimitoare este viziunea vieii care, de pe aceast mic
sfer a sistemului solar, se rspndete ncet n toat imensitatea nensu-
fleit a spaiului sideral. Dar acesta este un vis ndeprtat.
Trebuie s mrturisesc, ns, c ncordarea i primejdia din clipele
prin care am trecut mi-au lsat o senzaie statornic de ndoial i nesigu-
ran. Stau n odaia mea de lucru scriind la lumina lmpii i, deodat, vd
din nou valea din faa ferestrei mele cuprins de flcri i simt n jurul
meu o cas goal i pustie. Merg pe Byfleet Road i pe lng mine trec ve-
hicule, o cru de mcelrie, o trsur cu vizitatori, un muncitor pe bici-
clet, copii care se duc la coal i, deodat, totul devine neclar, ireal, i
m vd din nou alergnd alturi de artilerist, prin linitea fierbinte i ame-
nintoare. Noaptea, vd praful negru ntunecnd strzile tcute i nvlu-
ind n giulgiul lui cadavrele contorsionate. Ele se ridic n faa mea, roase
de cini i mbrcate n zdrene; bolborosesc i devin tot mai furioase, mai
palide, mai hidoase, ajungnd, n cele din urm nite nnebunitoare vrte-
juri omeneti; iar eu m trezesc, ngheat i ngrozit, n bezna nopii.
M duc la Londra, vd mulimile agitate din Fleet Street i Strand, i
mi trece prin gnd c aceti oameni nu sunt dect fantomele trecutului,
umblnd pe strzile pe care le-am vzut tcute i pustii, mergnd ncoace
i ncolo ca nite umbre, ntr-un ora mort, simulacru de via ca tresri-
rile unui cadavru prin care trece un curent electric. Mi se pare ciudat, de
asemeni, c stau pe Primrose Hill cum am fcut cu o zi nainte de a
scrie acest ultim capitol i privesc mulimea cldirilor, vagi i albastre
prin norii de fum i de aburi, desfurndu-se pn la linia neclar a ori-
zontului; c privesc oamenii trebluind printre straturile de flori de pe
deal, c privesc curioii adunai n jurul mainii marienilor, care nc se
mai afl acolo, c aud glgia copiilor care se joac lng ea, i c-mi a-
mintesc de clipele cnd am vzut-o profilndu-se, strlucitoare, dur i
tcut, sub zorii din acea ultim i mare zi...
i faptul cel mai ciudat dintre toate este c stau mn n mn cu so-
ia mea i m gndesc c am socotit-o, aa cum m-a socotit i ea pe mine,
printre cei mori.
SFRIT