San Pedro de Atacama I Salar de Atacama

12/06/2012 por Mazaira

Recientemente tuve la oportunidad de visitar uno de los lugares ms increbles del planeta: La regin de
San Pedro de Atacama. Situado entre el desierto de Atacama y el altiplano andino esta !istrica
poblacin de races precolombinas es sin duda una de las de mayor encanto del norte de "!ile cuya
ar#uitectura tradicional de adobe !a sobrevivido curiosamente gracias al increble auge turstico #ue !a
e$perimentado en los %ltimos a&os siendo en la actualidad una de las principales atracciones tursticas
del pas. Sin embargo sus bonitas casas de adobe y sus calles de tierra ro'a no seran tan (amosas si no
(uera por las maravillas naturales y geolgicas #ue rodean al pueblo: )olcanes activos salares in(initos
millares de (lamencos y otras aves migratorias g*iseres !umeantes lagunas tan saladas como el +ar
+uerto surrealistas rocas modeladas por el viento ba&os termales a ms de cuatro mil metros y uno de
los cielos ms limpios y despe'ados del mundo.

,ig. -: Salar de Atacama
PARTE I: EL SALAR DE ATACAMA
Los salares son muy comunes Argentina "!ile y .olivia. /ste (enmeno se da en ambas mrgenes de la
"ordillera de los Andes. /n estas regiones se encuentran algunos de los mayores salares del mundo
entre los #ue est el Salar de Atacama 0,ig. -1 el de mayor e$tensin de "!ile con 2333 4m5 -33 4m de
largo y 63 4m de anc!o. Pero empecemos desde el principio 78u* es un salar y cmo se (orma9 :n
salar es una ;ona deprimida de una cuenca endorreica en la #ue sedimentan grandes cantidades de
sales minerales 0nitratos boratos cloruros sul(atos<1 debido a una tasa de evaporacin muc!o mayor a
la tasa de entrada de agua. /n la (ormacin de un salar in(luyen di(erentes elementos como la orogra(a
de la cuenca y el clima. /n el caso del Salar de Atacama la e$istencia de (allas normales de orientacin
norte=sur cre una depresin entre la "ordillera de los Andes y la "ordillera de >omey4o la cual se !a
rellenado con los sedimentos provenientes de ambas cordilleras principalmente sales #ue llegan a tener
!asta -.?@3 metros de espesor en algunos puntos 0,ig. A1. Adems el clima del desierto de Atacama el
ms seco del mundo (ue el otro (actor determinante para la (ormacin de este salar.

,ig. A: ,ormacin del Salar de Atacama
Los salares !an sido e$plotados por la !umanidad desde !ace milenios principalmente para la obtencin
de la sal com%n 0cloruro de sodio1 aun#ue tambi*n son (uente de otras sales industriales de importancia
como los nitratos naturales el yodo o el litio. >e !ec!o el Salar de Atacama contiene la mayor reserva de
litio del mundo. >ependiendo del salar la costra salina de su super(icie puede ser totalmente plana o
puede presentar rugosidad como es el caso de este salar 0,ig. 21. La geometra de esta costra depende
la composicin mineral de la sal #ue la (orma.

,ig. 2: "ostra de sal rugosa
/n el Salar de Atacama e$isten numerosas especies de aves entre las #ue destacan las tres especies de
(lamencos #ue se dan en "!ile: el ,lamenco "!ileno 0Phoenicopterus chilensis) 0,ig. ? y @1 el ,lamenco
de los Andes o Parina Brande 0Phoenicopterus andinus1 y el ,lamenco de Cames o Parina "!ica
0Phoenicopterus jamesi1. Adems pudimos contemplar e'emplares de otras aves como el "ait
0Recurvirostra andina1 0,ig. @ y D1 o el "!orlo de la Puna 0Charadrius alticola1 0,ig.E1

,ig. ?: ,lamenco "!ileno 0Phoenicopterus chilensis1


,ig. @: >os e'emplares 'venes de ,lamenco "!ileno 0Phoenicopterus chilensis1 y un "ait 0Recurvirostra
andina1


,ig. D:"ait 0Recurvirostra andina1


,ig. E: "!orlo de la Puna (Charadrius alticola)

Las %nicas especies vegetales #ue crecen en las inmediaciones de este salar son plantas !al(ilas como
por e'emplo el Ic!u o Pa'a .rava 0Stipa ichu1 especie muy com%n en todo el altiplano c!ileno 0,ig.61.

,ig. 6: Ic!u o Pa'a .rava 0Stipa ichu1 en un para'e salino





San Pedro de Atacama II B*iseres de /l Fatio
:n g*iser es un tipo especial de (uente termal #ue entra en erupcin de (orma intermitente e$pulsando
agua caliente acompa&ada de vapor a una cierta altura sobre el nivel del suelo 0,ig. -1. La palabra g*iser
proviene del t*rmino island*s Geysir nombre #ue recibe uno de los g*iseres ms conocidos de ese pas
vocablo #ue viene a su ve; del verbo gjsa #ue signi(ica GemanarH o Gentrar en erupcinH. Los g*iseres
son un (enmeno geolgico bastante raro ya #ue su (ormacin re#uiere una serie de (actores
!idrogeolgicos #ue deben de darse al mismo tiempo y en las condiciones ptimas combinando agua
subterrnea calor rocas con permeabilidades concretas y una red de (isuras bien comunicadas. La
combinacin de estos elementos se da en muy pocos lugares de la tierra estando siempre relacionados
con ;onas de alta actividad volcnica. Los campos de g*iseres ms grandes se encuentran en el Par#ue
Iacional de JeloKstone 0/stados :nidos1 /l )alle de los B*iseres 0Rusia1 y /l Fatio 0"!ile1.

,ig. -: B*iser con columna de vapor en /l Fatio

/l campo de g*iseres de /l Fatio est ubicado en la "ordillera de los Andes a una altitud de unos ?.A33
metros y es el campo de g*iseres ms grande del Lemis(erio Sur el tercero ms grande del mundo y el
segundo a mayor altitud 0por detrs del Sol de +a&ana en .olivia1. La palabra Fatio proviene de Tata Iu
#ue en lengua nativa signi(ica Gvie'o #ue lloraH. /n este lugar se pueden contemplar cerca de 63 g*iseres
aun#ue sus erupciones no son tan espectaculares como en otras partes del mundo ya #ue la altura
media #ue alcan;an las emanaciones de agua no llegan a - metro. Los g*iseres de /l Fatio tienen
di(erentes mor(ologasM algunos se presentan como po;as de varios metros de anc!ura y pro(undidad
0,ig. A1 mientras #ue otros !an (ormado conos de mineral precipitado con alturas #ue van desde
centmetros a metros 0,ig. 2 y ?1.

,ig. A: B*iser en (orma de po;a abierta

,ig. 2: B*iser con mor(ologa cnica (ormado por la precipitacin de minerales

,ig. ?: B*iser con mor(ologa cnica. Se aprecia como la lu; del sol se re(racta al pasar a trav*s del agua
e$pulsada dando tonos arcoris.

Los (luidos !idrotermales #ue emanan de los g*iseres tienen temperaturas variables y contienen
di(erentes minerales disueltos #ue precipitan en la super(icie debido a la disminucin de la presin y la
temperatura. /n ocasiones la precipitacin de esos minerales crea (abulosas (ormaciones siendo las
terra;as 0,ig. @ y D1 la mor(ologa ms tpica cuyo m$imo e$ponente es sin duda Pamu44ale 0castillo de
algodn en turco1 en Fur#ua. /n el caso de /l Fatio el agua #ue (luye a trav*s de las (isuras del terreno
tiene una temperatura de unos 63N " #ue es la temperatura de ebullicin del agua a esa altitud. /n otros
g*iseres el agua puede llegar a superar los -33N ". /stas condiciones e$tremas !acen #ue los g*iseres
sean un lugar per(ecto para el desarrollo de microorganismos denominados Ferm(ilos 0como
la Pyrococcus furiosus1 en su mayora ar#ueobacterias unicelulares #ue obtienen energa de la sntesis
de elementos minerales como el a;u(re y #ue incluyen en sus estructuras moleculares elementos tan
poco comunes como el tungsteno o el ars*nico. /n muc!as ocasiones estos microorganismos tienen
colores muy llamativos lo #ue da un aspecto un tanto surrealista a los lugares donde se reproducen
dando tonos amarillos ro'os naran'as verdes o a;ules 0,ig. E y 61. /n /l Fatio se !an encontrado algunos
de estos microorganismos e$trem(ilos .

,ig. @ y D: Ferra;as decim*tricas creadas por la precipitacin de minerales en uno de los g*iseres de /l
Fatio

,ig. E y 6: Llamativos colores producidos por la e$istencia de microorganismos term(ilos

/l campo de g*iseres de /l Fatio !a estado recientemente en grave peligro. /n el a&o A33O una empresa
de energa geot*rmica comen; a reali;ar traba'os de e$ploracin para evaluar los recursos de dic!o
campo termal e(ectuando per(oraciones a ms de A.333 metros de pro(undidad. :n problema en uno de
los po;os gener una (uga de (luido !idrotermal a altsima presin lo #ue provoc una espectacular
columna de agua en ebullicin y vapor de ms de D3 metros la cual no se control !asta casi un mes
despu*s. Por suerte este incidente !i;o #ue las prospecciones se pararan de(initivamente por lo #ue el
proyecto para construir una planta geot*rmica en la ;ona !a #uedado suspendido. /n el campo de
g*iseres a%n se pueden ver restos de la ma#uinaria usada en la e$ploracin.

,ig. O: Pe#ue&o g*iser e$pulsando vapor

,ig. -3: Bran columna de vapor saliendo de un g*iser
San Pedro de Atacama III "ordillera de la Sal
A pocos 4ilmetros de distancia de San Pedro de Atacama e$iste una pe#ue&a regin donde la
observacin de la geologa local es simplemente e$cepcional. La presencia de materiales de (cil erosin
!a propiciado #ue en esta parte del desierto las rocas !ayan sido esculpidas de (orma capric!osa
(ormando e$tra&os lugares a los #ue se les !a dado nombres acorde a su in#uietante aspecto como el
)alle de la Luna el )alle de la +uerte o la 8uebrada del >iablo.
/stos lugares estn situados en la denominada "ordillera de la Sal una pe#ue&a estribacin situada
entre el salar de Atacama al este y la "ordillera de >omeyco al oeste. La "ordillera de la Sal est
(ormada por un con'unto de capas de A333 m. de espesor compuestas por arcillolitas limonitas lutitas
areniscas conglomerado (ino y sales 0!alita y yeso1 todo ello depositado durante el Ferciario In(erior.
/stas capas se encuentran muy plegadas (ormando un gran sinclinorio.

,ig. -: )ista de la 8uebrada del >iablo desde la cima del pu4ar de 8uitor.

>ebido al asentamiento de los estratos #ue (ormaban la cuenca sedimentaria los materiales se
comportaron plsticamente y se plegaron !aciendo #ue las importantes acumulaciones de sal de esta
;ona migraran !acia los puntos de menor presin produciendo diapiros #ue plegaron las capas
superiores !asta llegar incluso a romperlas 0,ig. A1. /n (otos a*reas se pueden observar per(ectamente
las ;onas de acumulacin de sal proveniente de las capas salinas y las tra;as sinuosas #ue (orman los
estratos plegados al ser erosionados 0,ig. 21.


,ig. A: /s#uema de (ormacin de pliegues y rotura de estratos producidos por la migracin de sal. /stos
movimientos se deben a la di(erencia de densidades y al comportamiento plstico de la sal en condiciones
de presin lo #ue !ace a la sal ascender y (ormar el diapiro.

,ig. 2: ,oto a*rea de acumulaciones salinas y pliegues en el )alle de la Luna.

"omo es de suponer en la "ordillera de la Sal las (ormaciones salinas son omnipresentes. /n la
8uebrada del >iablo por e'emplo pudimos observar numerosas (amilias de diaclasas totalmente rellenas
de yeso 0,ig. ?1 as como gruesas costras salinas en la super(icie 0,ig. @1. :nos 4ilmetros !acia el
suroeste cerca del )alle de la +uerte nos encontramos unas bonitas c!arcas !ipersalinas en donde no
pudimos resistir la tentacin de meter el dedo y probar cun salada era esa agua 0,ig. D1. :n sabor
terrible y absolutamente desagradable nos record #ue a veces es me'or no tentar a la suerte. Ptra
curiosidad de esas c!arcas (ue el simple !ec!o de estuvieran all. Si por algo es (amoso el desierto de
Atacama es por ser el desierto ms seco del mundo. >e !ec!o e$isten lugares donde se !a podido datar
una ausencia de precipitaciones moderadas durante los %ltimos A2 millones de a&os. Aun#ue la ;ona de
San Pedro es muc!o ms !%meda #ue otras partes del desierto debido a #ue e$isten varios riac!uelos
#ue traen agua directamente desde las cumbres andinas adems del salar de Atacama #ue recoge
tambi*n el agua subterrnea #ue (luye desde la "ordillera esto no e$plica del todo por #u* esas
pe#ue&as c!arcas aisladas estaban all.


,ig. ? y @: Los estratos de sedimentos terrgenos de la 8uebrada del >iablo contienen gran cantidad de
sales 0yeso principalmente1 rellenando (isuras o (ormando costras super(iciales.

,ig. D: Pe#ue&a c!arca saturada en sales las cuales precipitan en el (ondo y en sus mrgenes.

Al lado de las c!arcas salinas encontramos un a(loramiento de materiales (inos y de poca consistencia en
el #ue observamos un par de cosas curiosas. /n primer lugar vimos una (ina capa de a;u(re #ue recorra
todo el a(loramiento 0,ig. E1. /n la naturale;a e$isten dos tipos principales de yacimientos de a;u(re
nativo uno de origen sedimentario por la descomposicin del yeso evoportico mediante procesos de
reduccin bacteriana y o$idacin y otro producido por la sublimacin de gases de origen volcnico como
los #ue pudimos ver en directo en el camino !acia los geiseres de /l Fatio 0,ig. 61. "asualmente en esa
;ona e$isten tanto acumulaciones de yesos evaporticos como actividad volcnica por lo #ue su origen no
#ueda claro. Adems unos centmetros por encima de la capa de a;u(re pudimos ver un (ino estrato de
sle$ oscuro (ormando ndulos. /l sle$ est asociado a cali;as dolomas margocali;as margas y arcillas
de ambientes marinos o lacustres com%nmente salinos y tambi*n es corriente la concentracin de slice
en suelos asociados a medios palustres o mrgenes lacustres por la oscilacin del nivel del agua.
Aun#ue por otra parte la circulacin de (luidos ricos en slice derivados de la actividad volcnica o
tectnica puede contribuir a la (ormacin directa o indirecta del sle$. Por todo ello este a;u(re podra ser
de origen volcnico o sedimentario sin embargo yo me decanto por la segunda opcin: Ambiente lacustre
salino con (uertes variaciones de nivel en el cual se (ormaron los estratos de rocas detrticas de poca
consistencia las (inas capas de sle$ en sus mrgenes y los depsitos de sales evaporticas algunos de
los cuales (ueron descompuestos por bacterias (ormando cido sul(!drico #ue despu*s se o$id para
(ormar el a;u(re nativo. Labra #ue consultar la bibliogra(a geolgica detallada de esta regin para aclarar
totalmente el origen de estas (ormaciones.
Ptra cosa #ue nos llam la atencin en este a(loramiento (ueron unos pe#ue&os cristales de un mineral de
color verde 0,ig. O1. La verdad es #ue no me atrevo a decir #u* mineral puede ser aun#ue seguramente
sea alguno de los compuestos de cobre tan comunes en el norte de "!ile como la crisocola 0silicato de
cobre1.


,ig. E y 6: ,ina capa de a;u(re nativo. )olcn activo e$pulsando a;u(re cercano al camino #ue une San
Pedro de Atacama y los geiseres de /l Fatio.

,ig. O: "ristales milim*tricos de un mineral verde posiblemente alg%n mineral de cobre como la crisocola.
Ptro lugar espectacular de la "ordillera de la Sal es el ya citado )alle de la +uerte. /ste valle es en
realidad un para'e desolado #ue !a sido e$cavado de (orma angosta en los estratos blandos de un gran
pliegue el cual es per(ectamente visible desde el mirador del pu4ar de 8uitor 0(orti(icacin precolombina
del siglo QII1 0,ig. -31 y me'or a%n en (otogra(a a*rea 0,ig. --1. /s de suponer #ue muy de ve; en cuando
(luye agua por el cauce serpenteante del riac!uelo #ue recorre el interior del valle cuyo (ondo est
saturado de sal 0,ig. -A1. Las (ormas #ue !a creado la erosin (luvial en este para'e son e$traordinarias y
recuerdan muc!o a los paisa'es de la "apadocia en Fur#ua.
Para (inali;ar nuestro periplo por la "ordillera de la Sal nos dirigimos como otros cientos de turistas a
ver la puesta del sol al )alle de la Luna. /sta ;ona es sin ning%n tipo de duda donde se encuentran las
(ormaciones geolgicas ms espectaculares aun#ue desgraciadamente ya no nos #ued lu; su(iciente
para poder verlo todo. Sin embargo tuvimos tiempo de contemplar algunas (ormaciones dunares
e$cepcionales 0,ig. -2 y -?1.


,ig. -3 y --: )ista del pliegue en el #ue se encuentra el para'e del )alle de la +uerte y (oto a*rea de esa
;ona.

,ig. -A: Panormica del cauce seco en el )alle de la +uerte.


,ig. -2 y -?: Panormicas de (ormaciones dunares en el )alle de la Luna.

Fodos estos lugares de la "ordillera de la Sal son probablemente las mayores atracciones tursticas de
San Pedro de Atacama debido tanto a su belle;a como a su relativa cercana a dic!a localidad. /s de
agradecer #ue desde !ace unos a&os las autoridades c!ilenas !ayan decidido controlar el acceso de
turistas a estos para'es ya #ue de otra manera se degradaran totalmente en muy poco tiempo debido a
su e$trema delicade;a.

San Pedro de Atacama I) Salar de Fara
/ste es el cuarto y %ltimo captulo de mi artculo sobre las maravillas naturales de la ;ona de San Pedro
de Atacama y probablemente ser tambi*n lo %ltimo #ue escriba sobre "!ile. /n esta entrega voy a
!ablar un poco sobre el Salar de Fara un para'e in!spito e increble enclavado en pleno altiplano andino
a pocos 4ilmetros de la triple interseccin (ronteri;a entre "!ile .olivia y Argentina.
/ste salar se encuentra a una altitud de ?233 metros sobre el nivel del mar y (orma parte de la Reserva
Iacional de los ,lamencos la cual est (ormada por E sectores di(erentes incluidos el Salar de
Atacama y el )alle de la Luna todos ellos de gran importancia para nidi(icacin y procreacin de las tres
especies de (lamenco !abitan esta regin 0,ig. -1. /n realidad el sector en el #ue est situado el Salar de
Fara est (ormado por dos salares el de Fara y el de Aguas "alientes este %ltimo de menor dimensin.

,ig. -: )ista del Salar del Fara con un grupo de llamas y alpacas.
Para llegar a este remoto paisa'e !ay #ue transitar primero la carretera #ue comunica "!ile con Argentina
a trav*s del paso internacional de Cama. /l punto ms alto de esta carretera est por encima de los @333
metros de altitud y es #ui; una de las carreteras con me'ores vistas del mundo. A lo largo de ese
trayecto se pueden contemplar varias ma'estuosas cumbres monta&osas algunas de las cuales
corresponden a volcanes #ue rondan los D.333 metros como el Licancabur 0,ig. A1 el Acamarac!i o el
Lascar. Fambi*n se pasa 'unto a varias lagunas de colores verdea;uladas las cuales pueden estar
congeladas gran parte del a&o debido a las ba'as temperaturas 0,ig. 21.

,ig. A: )ista del )olcn Lincancabur (rontera entre "!ile y .olivia.

,ig. 2: Laguna congelada de camino al Salar de Fara con el )olcn Acamarac!i o Pili al (ondo.

:na ve; cerca del Salar de Aguas "alientes se abandona la carretera as(altada y se adentrar por un
terreno yermo y des*rtico en donde no e$isten caminos bien de(inidos por lo #ue !ay #ue a(inar la vista
para seguir las !uellas de los ve!culos todoterrenos #ue !an pasado previamente.
Cunto al Salar de Aguas "alientes se encuentra uno de los puntos de mayor inter*s de la ;ona los +on'es
de Pa4ana tambi*n conocidos como los "entinelas o +oais de Fara 0,ig. ?1. /stos Gmon'esH son
(ormaciones volcnicas de geometra singular #ue sobresalen de manera espectacular sobre el suave
relieve. Las (ormas de estas rocas !an sido moldeadas por el viento de (orma capric!osa creando
siluetas #ue en ocasiones recuerdan a caras o estatuas de personas de a! su comparacin con los
moais de la Isla de Pascua o con mon'es contemplativos. /l tama&o de algunas de estas (ormaciones
superan los A3 metros de altura. 0,ig. @1
Siguiendo el camino !acia el Salar de Fara se pueden observar muc!as otras (ormaciones rocosas
igualmente imponentes como es el caso de las "atedrales. /ste lugar est constituido por grandes
paredes de roca volcnica en cuya base pueden verse grandsimos blo#ues #ue !an ido sucumbiendo a
la gravedad producto de la erosin 0,ig. D1.

,ig. ?: )ista de varias de las (ormaciones rocosas denominadas +on'es de Pa4ana con el Salar de Aguas
"alientes al (ondo.

,ig. @: /spectacular (ormacin rocosa en (orma de pilar cerca del Salar de Aguas "alientes.

,ig. D: Las grandes paredes de Las "atedrales.

Fodas las rocas de esta regin son de origen volcnico. Algunas de ellas se (ormaron por la acumulacin
de ceni;as y material piroclstico procedentes de la "aldera )ilama considerado el segundo volcn ms
grande del mundo por detrs del supervolcn de JelloKstone. Se estima #ue *ste supervolcn arro' en
un solo evento unos A.333 4ilmetros c%bicos de materiales piroclsticos en esta regin de Sudam*rica
lo #ue lo convierte en una de las mayores erupciones volcnicas #ue se !an podido registrar en todo el
planeta. La consolidacin de esas ceni;as y (ragmentos centim*tricos de roca dio lugar en esta ;ona a
una (ormacin rocosa de ba'a dure;a !aci*ndola muy susceptible a #ue los agentes erosivos
principalmente el viento la moldearan !asta obtener in(inidad de (ormas curiosas como los +on'es de
Pa4ana o las "atedrales 0,ig. E1.


,ig. E: /(ectos de la erosin elica en las rocas #ue (orman los +on'es de Pa4ana y las "atedrales.
La regin donde se encuentra el Salar de Fara es conocida por su escase; de precipitaciones. >e !ec!o
esta ;ona est situada en el e$tremo oriental del >esierto de Atacama el desierto ms seco del mundo.
Aun as en esta in!spita tierra tambi*n subsisten seres vivos 0,ig. 61. /n este para'e se pueden
encontrar con relativa (acilidad algunas de las especies animales ms comunes del altiplano andino como
(lamencos vicu&as 0,ig. O1 ;orros culpeo cuys de la puna c!ululos caites gaviotas andinas c!orlos de
la puna perdi; de la puna 0,ig. -31 patos 'ergn y gansos !uallata. /n cuanto a la vegetacin las plantas
ms e$tendidas son el ic!u 0,ig. --1 y los bo(edales aun#ue tambi*n se pueden encontrar otras plantas
como el coirn la tola de agua y la tola amaia.

,ig. 6: La vida se abre paso entre las piedras del des*rtico para'e de los +on'es de Pa4ana.

,ig. O: )icu&as 0icugna vicugna1 una de las dos especies de cam*lidos salva'es #ue e$isten en
Sudam*rica 0i;#uierda1. >os vicu&as pastando con un grupo de llamas 0!ama glama1 y alpacas 0!ama
pacos1 las dos especies de cam*lidos dom*sticos sudamericanas 0derec!a1.

,ig. -3: Perdices de la Puna 0Tinamotis pentlandii1

,ig. --: Pa'a brava 0Stipa ichu1 planta muy abundante en el altiplano andino adaptada para vivir en
condiciones de (ro e$tremo y alta salinidad.

/n el camino !aca el Salar de Fara nos encontramos con un curioso e(ecto atmos(*rico #ue si bien no es
un (enmeno demasiado e$tra&o siempre llama la atencin por su belle;a: las nubes iridiscentes 0,ig.
-A1. /ste e(ecto se da principalmente en cirroc%mulos altoc%mulos y nubes lenticulares cuyas
caractersticas las !acen propicias para generar este e(ecto ptico. +s in(ormacin sobre este
(enmeno a#u.

,ig. -A: Iubes iridiscentes