Regii nisipurilor

Sandkings (1979)
SIMON KRESS locuia singur ntr-un conac mare printre colinele aride i stncoase
aflate la cincizeci de kilometri de ora. Aa c, atunci cnd afacerile l chemau pe
neateptate, n-avea vecini crora s le cear s vad de animale n lipsa lui.
oimul hoitar nu era o problem; sluia n foiorul nefolosit i, oricum, se
hrnea singur. Pe mcelar, Kress l gonea pur i simplu afar, lsndu-l s se
descurce cum o ti; micul monstru vna limaci, psri i obolani. Bazinul de
peti ns, plin cu piranha veritabili, de pe Pmnt, reprezenta o dificultate. Kress
sfrea ntotdeauna prin a arunca n uriaul acvariu o pulp mare de vit. La
urma urmelor, dac avea s fie reinut mai mult dect se atepta, piranha se
puteau mnca ntre ei. O fcuser i-n alte di. Era amuzant.
Din nefericire, de data aceasta fu reinut mult mai mult vreme dect se
ateptase. Cnd, n sfrit, se ntoarse, toi petii erau mori. La fel, oimul
hoitar. Mcelarul urcase n foior i-l mncase. Simon Kress se indispuse.
A doua zi se urc n aeroglisor i plec la Asgard. Situat la vreo dou sute de
kilometri de vila lui, Asgard era cel mai mare ora de pe Baldur i se mndrea i
cu cel mai vechi i mai mare astroport. Lui Kress i plcea s-i impresioneze
prietenii cu animale neobinuite, amuzante i scumpe; Asgard era locul unde se
puteau cumpra asemenea animale.
De aceast dat ns nu prea avu noroc. La Xenopets era nchis. L'Etherane,
negustorul de animale mici, ncerc s-i vre pe gt alt oim hoitar, iar Ape
stranii nu oferea nimic mai exotic dect piranha, rechini luminoi i calmaripianjen. Kress i avusese pe toi: voia ceva nou.
Ctre sear, se pomeni btnd bulevardul Curcubeului, n cutare de magazine
pe care nu le vizitase niciodat. Aflat n plin zon a astroportului, strada era
nesat cu firme de importatori. Marile corporaii comerciale aveau vitrine lungi,
impresionante, n care artefacte strine, rare i costisitoare, erau etalate pe
postamente din psl n spatele crora draperii ntunecate nvluiau n mister
interioarele. Printre marile magazine se nghesuiau prvlioare de vechituri,
dughene murdare, expunnd tot felul de antichiti de pe tot felul de lumi. Kress
le ncerc i pe unele i pe celelalte, cu aceeai nemulumire.
Apoi ddu peste o prvlie aparte. Era foarte aproape de port. Kress nu mai
fusese niciodat pe acolo. Magazinul ocupa o cldire modest, cu un singur etaj,
ncadrat de un bar euforic i un templu-lupanar al Comunitii Surorilor Secrete.
La acest capt al bulevardului ncepeau localurile deocheate. Prvlia era ceva cu
totul ieit din comun. Srea n ochi.
Vitrina era nvluit n cea; cnd vag roie, cnd cenuie aidoma ceii
adevrate, cnd sclipitoare i aurie. Ceaa se unduia i se nvolbura i lumina difuz
dinuntru. n vitrin, Kress ntrezri exponate maini, obiecte de art, lucruri pe
care nu le putea recunoate dar nu apuc s le vad bine pe nici unele. Aburul
plutea senzual n jurul lor, dezvluind mai nti o frntur din ceva, apoi altceva,
apoi ascunznd totul. Iritant. n timp ce privea, ceaa ncepu s formeze litere.
Cte-un cuvnt, o dat. Kress sttu i citi.
WO. I. SHADE. IMPORTATORI. ARTEFACTE. ART. FORME. DE. VIA. I. ALTELE.
Literele pierir. n negur, Kress zri ceva care se mica. Asta-i fu suficient; asta,
i formele de via din reclam. i azvrli peste umr capa de promenad i
intr n prvlie.
nuntru, Kress se simi dezorientat. Interiorul prea vast, mult mai spaios dect
ar fi lsat s se cread faada relativ umil. ncperea era slab luminat, tcut.
Tavanul ntruchipa un peisaj stelar, cu nebuloase spirale; era foarte negru i
veridic, foarte frumos. Tejghelele, toate, strluceau expuse. Pasajele dintre ele
erau aternute cu cea. Pe alocuri pcla se ridica pn la genunchi, rsucindu-se
n jurul picioarelor la fiecare pas.
V pot ajuta cu ceva?
Femeia prea s fi rsrit din cea, nalt, slab, palid, purta o salopet simpl,
de culoare gri i o bonet mic, bizar, prins n cretetul capului.

 Eti Wo sau Shade? ntreb Kress. Ori eti vnztoare?

Jala Wo, la dispoziia dumneavoastr, se prezent femeia. Shade nu servete
clienii. Vnztori nu exist.
Avei un magazin destul de mare, spuse Kress. Ciudat c n-am auzit nc
niciodat de voi.
Aici, pe Baldur, magazinul nostru abia s-a deschis. Avem ns reprezentane pe
multe alte lumi. Cu ce v pot servi? Art, cumva? Prei colecionar. Avem
cteva cristaluri de Nor T'alush, excepionale.
Nu. Am toate sculpturile n cristal care m intereseaz. Am venit pentru un
animal.
O form de viaa?
Da.
De pe o alt lume?
Bineneles.
Avem un mim. De pe Cella. Un simian foarte inteligent. Nu numai c va nva
s vorbeasc, dar pn la urm v va imita vocea, infleciunile, gesturile, ba
chiar i expresiile feei.
Nostim, zise Kress. i banial. Nu m intereseaz, Wo. Eu vreau ceva exotic.
Neobinuit. i nenostim. Detest animalele nostime. n momentul de fa am un
mcelar. Importat de pe Cotho, cu destul cheltuial. Din cnd n cnd l hrnesc
cu cte-o porie de pisoi proaspt ftai. Asta mi inspir mie animalele nostime.
Sper c m-am fcut neles, da?
Wo arbor un surs enigmatic.
Ai avut vreodat un animal care s v adore? ntreb.
Kress zmbi.
Oh, de cte ori! Dar nu pretind s fiu adorat, Wo. Doar amuzat.
M-ai neles greit, spuse Wo, cu acelai surs ciudat. M refeream la adoraie
n sensul idolatrizrii, al venerrii propriu-zise.
Ce vrei s spui?
Cred c am exact ce v intereseaz. Venii dup mine.
l conduse pe Kress printre tejghelele radiante, de-a lungul unul pasaj cufundat n
cea, sub falsul cer nstelat. Traversar un zid de pcl, ptrunser ntr-un alt
sector al magazinului i se oprir n faa unui bazin mare, acoperit cu plastic. Un
acvariu, gndi Kress.
Wo i fcu un semn s se apropie.
i ddu ascultare i vzu c se nelase. Era un terariu. n interior, pe o suprafa
de vreo doi metri ptrai, se afla un deert n miniatur. Nisip glbui, btnd n
rocat sub o lumin roiatic. Roci: bazalt, cuar, granit. n fiecare col al
bazinului se nla un castel.
Kress clipi, privi mai atent i se corect: de fapt, se nlau numai trei castele. Al
patrulea sttea ntr-o rn surpat, ruinat. Celelalte trei erau grosolane dar
intacte, durate din piatr i nisip. Pe parapetele lor i pe sub porticurile rotunjite
miunau creaturi mrunte. Kress i lipi faa de peretele din plastic.
Insecte? ntreb.
Nu, rspunse Wo. O form de via mult mai complex. i mai inteligent. Fiine
cu un grad de isteime considerabil superior celui al mcelarului dumneavoastr.
Li se spune regi de nisip.
Insecte, decret Kress, retrgndu-se de lng bazin. Nu-mi pas ct sunt de
complexe. (Se ncrunt.) i, te rog, nu ncerca s m mbrobodeti vorbindu-mi
despre inteligen. Vietile astea-s prea mici ca s posede altceva dect un creier
foarte rudimentar.
Inteligena lor este colectiv, spuse Wo. Au ceea ce se numete spirit de stup.
De castel, n cazul de fa. De fapt, n bazin nu sunt dect trei organisme. Al
patrulea a murit. Dup cum putei observa, castelul su s-a prbuit.
Kress se ntoarse spre bazin.
Spirit de stup, zici? Interesant. (Se ncrunt iari.) Totui, nu-i dect un furnicar
supradimensionat. M ateptam la ceva mai deosebit.
Poart rzboaie.
Rzboaie? Hmmm. Kress privi din nou.

 Observai, v rog, culorile, l ndemn Wo.

Art spre creaturile care forfoteau pe castelul cel mai apropiat. Una din ele rcia
lng peretele bazinului. Kreso o cercet. Pentru el, continua s arate ca o
insect. Cam ct o unghie de lung, cu ase picioare, cu ase ochi mici, dispui de
jur mprejurul trupului. Un sistem complicat de mandibule clmpnea vizibil, n
timp ce dou antene fine i lungi descriau traiectorii n aer. Antenele, mandibulele,
ochii i picioarele erau negre ca funinginea, dar culoarea predominant era
portocaliul aprins al platoei care acoperea corpul.
E o insect, repet Kress.
Nu e insect, insist calm Wo. Exoscheletul chitinos este lepdat cnd regele
de nisip crete. Dac crete. ntr-un bazin de dimensiunile acestuia nu va crete.
(l lu pe Kress de bra, i-l conduse pn la castelul urmtor.) Observai culoarea
acestora.
Kress se uit. Erau altfel. Aici, regii de nisip aveau platoa de un rou intens;
antenele, mandibulele, ochii i picioarele erau galbene. Kress i arunc privirea
pe partea cealalt a bazinului. Locuitorii celui de-al treilea castel viu erau albicioi,
cu tiv rou.
Hmmm.
Aa cum v-am spus, se rzboiesc, i se adres Wo. ncheie chiar armistiii i
aliane. O alian a distrus al patrulea castel din bazin. Negrii se nmuliser peste
msur i atunci ceilali i-au unit forele ca s-l nimiceasc.
Kress nu se ls convins.
Amuzant, desigur. Dar i insectele poart rzboaie.
Insectele nu venereaz, spuse Wo.
Poftim?
Wo zmbi i art spre castel. Kress fcu ochii mari. Pe zidul celui mai nalt turn
era sculptat un chip. l recunoscu. Era chipul Jalei Wo.
Cum...
Am proiectat n bazin o hologram cu chipul meu, meninnd-o cteva zile.
Chipul zeului, ca s zic aa. i hrnesc, sunt mereu prin preajm. Regii de nisip au
un rudimentar sim psionic. Un fel de telepatie de proximitate. M simt i m
idolatrizeaz folosind chipul meu pentru a-i ornamenta construciile. Uitai-v
bine, e pe toate castelele.
Era adevrat.
Pe castele, chipul Jalei Wo era senin i panic, i foarte veridic. Kress admir
miestria reproducerii.
Cum lucreaz?
Membrele anterioare au i rol de mini. Sunt prevzute chiar cu un fel de
degete: trei tentacule mici i flexibile. Regii de nisip colaboreaz excelent, att la
construcii ct i n rzboaie. Nu pierdei din vedere faptul c toi mobilii de
aceeai culoare mprtesc o singur minte.
Mai d-mi amnunte, ceru Kress.
Wo zmbi.
Burta triete n castel. Adic eu i spun burt. Un joc de cuvinte, dac vrei:
fiina este i pntece de mam i stomac. Femel, cam ct pumnul de mare,
imobil. De fapt, denumirea de regi de nisip e oarecum improprie. Mobilii sunt
rani i rzboinici; conductorul propriu-zis e o regin. Dar i aceast analogie
pctuiete. Luat n ansamblu, fiecare castel este o singur creatur hermafrodit.
Cu ce se hrnesc?
Mobilii mnnc past, hran predigerat obinut n interiorul castelului. O
capt de la burt, dup ce aceasta a prelucrat-o cteva zile. Stomacurile lor nu
suport nimic altceva, astfel nct dac burta moare, mor foarte repede i ei.
Burta... burta mnnc orice. n privina asta n-o s v coste nimic. Resturile de la
mas sunt o hran excelent i ndestultoare.
Dar hran vie? se interes Kress.
Wo ddu din umeri.
Fiecare burt mnnc mobili aparinnd celorlalte castele, firete.
Nu tiu ce s zic, mrturisi Kress. De n-ar fi att de mici.

 Ai dumneavoastr pot fi mai mari. Aceti regi de nisip sunt mici fiindc bazinul
n care triesc este mic. Dup toate aparenele, i adapteaz creterea la
spaiul vital disponibil. Dac i-a muta pe cei de aici ntr-un bazin mal mare, ar
ncepe s creasc.
Hmmm. Bazinul n care-mi ineam eu piranha e de dou ori mai mare ca sta i
e liber. Ar putea fi curat, umplut cu nisip...
Wo i Shade v stau la dispoziie pentru instalare. Plcerea este de partea
noastr.
Bineneles, se grbi Kress s adauge, vreau patru castele intacte.
Se-nelege, ncuviin Wo.
ncepur s se tocmeasc pentru pre.
Trei zile mai trziu, Jala Wo descinse la conacul lui Simon Kress, cu regi de nisip n
stare latent i o echip de montatori. Ajutoarele lui Wo erau extrabaldurieni
deosebii de toi cei cu care era familiarizat Kress; bipezi ndesai, sptoi, cu
patru brae i ochi compui, bulbucai. Aveau pielea groas i tbcit, plin de
zbrcituri printre care se iveau protuberane n form de spini i coarne. Dar erau
muncitori vnjoi i ndemnatici. Wo le ddea indicaii ntr-o limb melodioas pe
care Kress n-o mai auzise niciodat.
Terminar treaba ntr-o singur zi. Mutar bazinul n care se aflaser piranha i, n
mijlocul spaiosului su salon, aranjar de o parte i de cealalt canapele pentru o
vedere mai bun, curar perfect interiorul rezervorului i-l umplur pe trei
sferturi cu nisip i roci. Apoi instalar un sistem special de iluminat, menit s
asigure att palida lumin roie pe care o agreau regii de nisip, ct i proiectarea
de imagini holografice n bazin. Deasupra montar un capac solid din plastic,
prevzut cu un mecanism pentru introducerea hranei.
n felul acesta vei putea da de mncare regilor de nisip fr a fi nevoit s
ridicai capacul bazinului, explic Wo. Nu riscai ca vreun mobil s scape afar.
Capacul era echipat i cu aparate de control al microclimatului, pentru a condensa
exact cantitatea corect de umiditate din aer.
Interiorul s fie uscat, dar nu prea uscat, recomand Wo.
n cele din urm, unul dintre instalatorii cu patru brae intr n bazin i sp gropi
adnci n cele patru coluri. Apoi un altul i ddu burile aflate n stare latent,
scondu-le una dup alta din containerele crionice n care fuseser transportate.
Nu erau prea artoase. Lui Kress i se pru c semnau cu nite hlci blate de
came crud, pe jumtate alterat. Cu o gur.
Extrabaldurianul le ngrop, cte una n fiecare col al bazinului. Dup aceea
muncitorii nchiser capacul i se pregtir de plecare.
Cldura va trezi burile din starea latent, spuse Wo. n mai puin de-o
sptmn, mobilii vor ncepe s ias din ou i vor rzbate la suprafa. Avei
grij s le dai suficient mncare. Au nevoie s prind puteri pn se
maturizeaz deplin. Dup socoteala mea, cam peste trei sptmni vei avea n
bazin i castelele.
Dar chipul? Cnd mi vor sculpta chipul?
Proiectai holograma peste vreo lun. i avei rbdare. Dac dorii s ntrebai
ceva, v rog s luai legtura cu noi. Wo i Shade rmn la dispoziia
dumneavoastr.
Femeia se nclin i plec.
Kress se ntoarse cu pai molcomi la bazin i-i aprinse un beiga euforic.
Deertul era nemicat i pustiu. ncepu s bat nerbdtor cu degetele n capacul
de plastic i se ncrunt.
n ziua a patra, lui Kress i se pru c zrete micri n nisip ca nite vagi
frmntri subterane.
n ziua a cincea vzu primul mobil, un alb singuratic.
n ziua a asea numr vreo duzin, albi, roii i negri. Portocaliii se lsau
ateptai. Vrs n bazin un castron cu resturi de mncare pe jumtate stricate.
Mobilii le simir imediat, se repezir la ele i ncepur s trasc bucele spre
colurile respective. Fiecare grup de culoare era extrem de organizat. Nu se

ncierar. Kress fu puin dezamgit, dar hotr s le dea timp.

Portocalii i fcur apariia n ziua a opta. La vremea aceea, ceilali regi de nisip
se apucaser deja s care pietricele i s ridice fortificaii. nc tot nu se rzboiau.
Deocamdat nu aveau dect jumtate din mrimea celor pe care-i vzuse la Wo
i Shade, dar impresia lui Kress era c vietile creteau cu repeziciune. Castelele
prinser s se nale pe la mijlocul celei de-a doua sptmni. Batalioane
disciplinate de mobili trau buci mari de gresie i de granit n colurile lor, unde
ali mobili ngrmdeau nisip cu mandibulele i cu tentaculele.
Kress cumprase o pereche de ochelari cu lupe, ca s-i priveasc la lucru n orice
punct al bazinului se aflau. Se plimba de jur mprejurul pereilor nali din plastic,
observnd. Era fascinant.
Castelele erau ntructva mai simplue dect i-ar fi plcut lui, dar avu o idee. n
ziua urmtoare, vrs mpreun cu hrana nite fragmente de obsidian i cioburi
mici de sticl colorat. Cteva ore mai trziu, noile materiale fuseser ncorporate
n zidurile castelelor.
Castelul negru fu terminat cel dinti, urmat de fortreele roie i alb. Ca de
obicei, portocaliii fur ultimii. Kress ncepu s mnnce n salon, aezat pe
canapea, ca s poat privi n voie. Atepta, dintr-un moment ntr-altul, izbucnirea
primului rzboi.
Fu dezamgit.
Zilelele treceau, castelele se fceau tot mai nalte i mai falnice, iar Kress nu mai
prsea bazinul dect pentru necesitile fireti i pentru a rspunde apelurilor
critice, legate de afaceri. Dar regii de nisip tot nu se rzboiau. Kress ncepu s se
enerveze.
n cele din urm, ncet s-i mai hrneasc.
La dou zile dup ce resturile de la mas contenir s cad din cerul deertului
lor, patru mobili negri nconjurar un portocaliu i-l trr spre burta lor. Mai
nti l schilodir, smulgndu-i mandibulele, antenele i picioarele, apoi l traser
pe sub bolta ntunecat a porii castelului lor n miniatur. Portocaliul dispru
defunitiv. Dup o or, mai bine de patruzeci de mobili portocalii traversar n
mar nisipul i atacar colul negrilor. Fur ns covrii de numrul mobililor
negri care ieir puhoi din adncuri. Cnd btlia lu sfrit, agresorii fuseser
mcelrii. Morii i muribunzii fur crai s hrneasc burta neagr.
ncntat, Kress se felicit pentru geniul de care dduse dovad.
Cnd arunc mncare n bazin, a doua zi, se isc ndat o btlie n trei coluri,
pentru dobndirea ei. Albii ctigar detaat.
Dup asta, urm rzboi dup rzboi.
La aproape o lun din ziua n care Jala Wo i adusese regii de nisip, Kress conect
proiectorul holografic i chipul su se materializ n bazin. Chipul se rotea ncet,
de la un col la altul, astfel nct privirea sa poposea asupra tuturor celor patru
castele, n egal msur. Kress gsi c holograma era foarte reuit; avea
zmbetul lui sarcastic, gura mare, obrajii plini. Ochii albatri scprau, prul sur
era pieptnat ngrijit, cu crare pe-o parte, dup ultima mod, sprncenele erau
subiri i sofisticate.
Curnd dup aceea, regii de nisip se apucar de lucru. Kress i hrnea cu drnicie,
n timp ce imaginea sa strlucea pe cerul lumii lor. Temporar, rzboaiele ncetar.
ntreaga activitate era dedicat cultului.
Chipul lui Kress se ivi pe zidurile castelelor.
La nceput, i se pru c toate cele patru imagini erau identice, dar pe msur ce
lucrul continua i el studia reproducerile, Kress ncepu s deslueasc deosebiri
subtile de tehnic i de execuie. Roii erau cei mai inventivi; folosiser paiete
minuscule de ardezie pentru a reda prul lui argintiu. Idolul alb i se pru tnr i
maliios, n vreme ce chipul furit de negri, dei virtual acelai, trstur cu
trstur avea un aer nelept i binevoitor. Ca ntotdeauna, regii de nisip
portocalii fur ultimii i cei din urm. n rzboaie nu le mersese prea bine, iar
castelul lor arta jalnic n comparaie cu celelalte. Imaginea pe care o
sculptaser era grosolan i caricatural, i se prea c aveau de gnd s-o lase
aa. Cnd ncetar s mai lucreze la chip, Kress se supr de-a binelea pe ei, dar
n-avu ce le face.

Dup ce toi regii de nisip i terminar icoanele, Kress deconect holograful i-i
spusese c sosise momentul s organizeze o petrecere. Prietenii si aveau s fie
impresionai. Se gndi c ar putea chiar s le ofere spectacolul unui rzboi.
Fredonnd radios, ncepu s ntocmeasc lista invitailor.
Petrecerea avu un succes nebun.
Kress invit treizeci de persoane; o mn de prieteni apropiai care-i mprteau
amuzamentele, cteva foste amante i o grmad de rivali n afaceri i-n
societate, care nu-i puteau permite s-i ignore apelul. tia c unii dintre ei aveau
s fie indignai i chiar ofensai de regii lui de nisip. Conta pe asta. De regul,
Simon Kress considera drept eec o petrecere de a lui de la care mcar un invitat
nu pleca tunnd i fulgernd. Sub imboldul momentului, adug pe list numele
Jalei Wo. Vino cu Shade, dac-i face plcere, supralicit cnd i dict mesajul.
Faptul c Wo accept invitaia l surprinse ntr-o oarecare msur.
Din pcate, Shade nu va putea s m nsoeasc. Nu particip la reuniuni
mondene, adug ea. Ct despre mine, abia atept s vd ce mai fac regii
dumneavoastr de nisip.
Kress le comand o mas somptuoas. i cnd, n sfrit, conversaia ncepu s
lncezeasc iar cei mai muli dintre invitai erau ameii de vin i de beigase
euforice, le produse un oc apucndu-se s adune personal, ntr-un castron mare,
resturile de mncare din farfurii.
Haidei, toat lumea, le spuse el. Vreau s v fac cunotin cu noii mei favorii.
Lund castronul cu el, i conduse oaspeii n salon.
Regii de nisip rspunser tuturor ateptrilor sale. i nfometase anume, inndu-i
nemncai dou zile, i erau pui pe btaie. n timp ce musafirii, adunai n jurul
bazinului, priveau prin ochelarii speciali pe care Kress avusese grij s li-i pun la
dispoziie, regii de nisip dezlnuir o btlie furibund pentru frmituri. La
ncheierea ostilitilor, Kress numr aproape aizeci de mobili mori. Roii i albii,
care stabiliser de curnd o alian, acaparar mai toat mncarea.
Kress, eti dezgusttor, i spuse Cath m'Lane. (Trise cu el o bucat de vreme,
n urm cu doi ani, pn ce sentimentalismul ei dulceag ajunsese pe punctul de
a-l scoate din mini.) Am fost o proast c m-am ntors aici. Credeam c ntre timp
te-ai schimbat, c vrei s-i ceri scuze. (Nu-l iertase niciodat pentru ziua n care
mcelarul lui devorase o potaie excesiv de nostim la care ea inea ca la ochii
din cap.) S nu m mai chemi niciodat n casa asta, Simon.
Iei val-vrtej, urmat de actualul ei amant i de un cor de rsete.
Ceilali invitai l potopir cu ntrebrile.
De unde avea regii de nisip? voiau s tie.
De la Wo i Shade, importatori, le rspunse gesticulnd reverenios ctre Jala
Wo, care sttuse tcut i retras aproape toat seara.
De ce-i mpodobeau castelele cu chipul lui?
Pentru c de la mine vin toate lucrurile binecuvntate. Ce, nu tiai asta?
Se vor mai bate?
Firete. Dar nu ast-sear. Nici o grij. O s mai fie petreceri.
Jad Rakkis, care era xenolog amator, ncepu s vorbeasc despre alte insecte
sociale i rzboaiele pe care te purtau.
Regii de nisip sunt amuzani, dar nu-s mare lucru. Ar trebui s citii despre
furnicile-soldai de pe Terra, de pild.
Regii de nisip nu sunt insecte, interveni pe neateptate Jala Wo, dar Jad se
lansase n argumente i ei nu-i ddu nimeni nici cea mai mic atenie. Kress i
adres un zmbet i ridic din umeri.
Malada Blane propuse ca la urmtoarea petrecere, cnd vor asista la un alt
rzboi, s fac pariuri. Ideea entuziasma pe toat lumea. Urm o discuie
animat, cu privire la reguli i anse. Dezbaterile durar aproape o or. n cele din
urm, rnd pe rnd, musafirii ncepur s-i ia rmas bun.
Jala Wo plec ultima.
Ei, i spuse Kress cnd rmaser singuri, se pare c regii mei de nisip au succes.
Arat bine, zise Wo. Sunt deja mai mari dect ai mei.

 Da, ncuviin Kress. Cu excepia portocaliilor.

Am remarcat asta, replic Wo. Par mai puin numeroi, iar castelul lor e cam
ponosit.
Ce s-i faci, cineva trebuie s piar, declar Kress. Portocaliii au aprut cu
ntrziere i au ntrziat i cu organizarea. Din cauza asta au avut de suferit.
Scuzai-m, spuse Wo, dar mi permitei s v ntreb dac dai suficient
mncare regilor dumneavoastr de nisip?
Kress ddu din umeri.
Mai postesc i ei din cnd n cnd. Le stimuleaz ferocitatea.
Wo se ncrunt.
N-are nici un rost s-i nfometai. Lsai-i s se rzboiasc la timpul lor, din
motivele lor. Aa le st n fire i vei putea asista la conflicte de o subtilitate i
complexitate admirabile. Un rzboi permanent, provocat de foame, este ceva
primitiv i degradant.
Simon Kress rspunse Jalei Wo:
Te afli n casa mea, Wo, i aici eu singur hotrsc ce-i degradant. Am hrnit
regii de nisip aa cum m-ai sftuit i nu s-au luptat.
Trebuie s avei rbdare.
Nu, se mpotrivi Kress. n definitiv, eu sunt stpnul i zeul lor. De ce s le
atept mobilurile? Nu se rzboiau ct voiam eu. Am corectat situaia.
neleg, rosti Wo. O s discut problema cu Shade.
Asta nu-i treaba dumitate, i nici a lui, se rsti Kress.
n cazul acesta nu-mi mai rmne dect s v spun noapte bun, rspunse cu
resemnare Wo. Dar n pragul uii, n timp ce-i mbrca pelerina, l intui cu o
ultim privire dezaprobatoare. Privii-v chipurile domnule Kress, l preveni ea.
Privii-v chipurile.
Dup plecarea ei, nedumerit, Kress se ntoarse la bazin i contempl ndelung
castelele. Chipurile sale erau la locul lor, ca i nainte. Numai c... nfc ochelarii
cu lupe i-i puse pe ochi. Chiar i aa, era greu de desluit. I se pru totui c
expresia imaginilor sale era vag schimbat, c zmbetul lui era puin strmb,
conferind o not de rutate. Dar era o schimbare abia perceptibil, dac era o
schimbare. Pn la urm, Kress puse impresia pe seama autosugestiei i hotr s
n-o invite pe Jala Wo la vreo alt serat.
n cursul urmtoarelor luni, Kress, i civa dintre preferaii si se ntrunir
sptmnal pentru a participa la ceea ce lui i plcea s numeasc jocuri
strategice. Acum, cnd fascinaia pe care o exercitaser iniial asupra lui regii de
nisip se atenuase, Kress petrecea mai puin timp n preajma bazinului i mai mult
pentru a se ocupa de afaceri i de viaa monden, dar tot mal gsea plcere n a
asista, mpreun cu o mn de prieteni, la cte-un rzboi, dou. i meninea
combatanii n form, printr un regim situat la limita nfometrii. Procedeul avu
urmri grave pentru portocalii, care devenir, n mod vizibil, mai pipernicii,
nct Kress ncepu s se ntrebe dac nu cumva burta lor decedase. Ceilali ns se
descurcau binior.
Uneori, noaptea, cnd avea insomnie, Kress se ducea cu o sticl de vin n salonul
cufundat n semiobscuritate, unde singura lumin era licrul rou al deertului n
miniatur. Sttea ore ntregi, bnd i privind de unul singur. Aproape ntotdeauna
avea loc cte-o btlie pe undeva, iar cnd nu era nici una putea isca lesne
prilejul, aruncnd o frm de mncare.
La btliile sptmnale se apucaser s parieze, aa cum sugerase Malada
Blane. Kress ctig o mulime de bani miznd pe albi, care deveniser colonia
cea mai puternic i mai numeroas, cu cel mai falnic castel din bazin. ntr-una
din zile, ridic puin colul capacului i arunc mncarea n apropierea castelului
alb n loc s-i dea drumul, ca de obicei, pe cmpul de btlie central astfel
nct ceilali regi de nisip, dac voiau s obin cteva frmituri, s fie nevoii a-i
ataca pe albi n perimetrul propriei lor fortree. ncercar. Albii se aprar
admirabil. Kress ctig de la Jad Rakkis o sut de standarzi.
Dealtfel, Rakkis pierdea mult la regii de nisip, aproape n fiecare sptmn. Se

considera specialist n materie, susinnd c-i studiase i le analizase obiceiurile

n perioada care urmase primei petreceri, dar cnd venea momentul s-i plaseze
mizele n-avea noroc. Kress bnuia c preteniile lui Jad nu erau dect ludroenie
i ifose. ntr-un moment de trndav curiozitate ncercase i el s studieze puin
regii de nisip, conectndu-i terminalul la bibliotec, pentru a afla de pe ce lume
erau originare vietile sale. Dar nu figurau nicieri. Inteniona s ia legtura cu
Wo i s-o ntrebe pe ea, ns l preocupau alte lucruri, mai importante, i problema
i scpa mereu din vedere.
n cele din urm, dup o lun n care pierderile sale se ridicaser la peste o mie de
standarzi, Jad Rakkis i fcu apariia la jocurile strategice, cu o cutie de plastic
sub bra. nuntru se afla un fel de pianjen acoperit cu periori aurii.
Un pianjen de nisip, anun Rakkis. De pe Cathaday. L-am cumprat azi dup
amiaz de la t'Etherane. De obicei li se extrag pungile cu venin, dar sta-i ntreg.
Eti dispus, Simon? Vreau s-mi rectig banii. Pariez o mie de standarzi:
pianjenul de nisip contra regilor de nisip.
Kress examina insecta din interiorul nchisorii de plastic. Regii lui de nisip
crescuser mult se fcuser de dou ori mai mari dect al lui Wo, aa cum
prezisese chiar ea dar pe lng lighioana din cutie nu erau dect nite pitici.
Pianjenul era veninos, iar ei, nu. n schimb, erau teribil de muli. i-apoi, oricum,
n ultima vreme, rzboaiele regilor de nisip ncepuser s devin plictisitoare.
S-a fcut, rspunse el. Jad, eti un fraier. Regii de nisip vor coplei cu numrul
lor scrboenia asta a ta, pn-i va da duhul.
Fraier eti tu, Simon, replic surztor Rakkis. Pianjenul de nisip cathadayan
se hrnete n mod obinuit cu vieti de subsol care se aciuiesc prin vguni i
crevase, i... M rog, o s vezi tu... Va ptrunde direct n castele i va mnca
burile.
Kress se ncrunt, n hohotele de rs ale celorlali. La asta nu se gndise.
D-i drumul, rosti iritat i se duse s-i mai toarne n pahar.
Pianjenul era prea mare pentru a fi introdus n mod convenabil prin dispozitivul
pentru mncare. Doi dintre cei de fa l ajutar pe Rakkis s salte uor capacul
bazinului, iar Malada Blane i ddu cutia. Rakkis scutur insecta afar. Pianjenul
ateriz uor pe o dun miniatural din faa castelului rou i pre de-o clip
rmase dezorientat, micndu-i maxilarele, zvcnind amenintor din picioare.
Haide, haide, l ndemn Rakkis.
Se strnser cu toii n jurul bazinului. Simon Kress lu ochelarii i i-i trase pe
cap. Dac avea s piard o mie de standarzi, mcar s vad bine spectacolul.
Regii de nisip zriser invadatorul. Pe tot cuprinsul castelului ncetase orice
activitate. Micii mobili stacojii stteau nemicai, privind cu atenie.
Pianjenul se urni, ncepu s avanseze ctre umbra promitoare a porii. De pe
turnul de deasupra, chipul lui Simon Kress privea impasibil.
Brusc, se isc o activitate febril. Mobilii roii aflai n preajm formar dou
falange i pornir n mar spre pianjen. Ali rzboinici ddur nval din
interiorul castelului i se niruir pe trei rnduri n faa porii, pentru a strjui
intrarea spre camera subteran n care tria burta. Dintre dune veneau n goan
cercetai, chemai la lupt.
i btlia se dezlnui.
Regii de nisip din linia de atac npdir pianjenul. Mandibulele mucar la
picioare i abdomen i rmaser ncletate. Ali roii escaladar picioarele aurii,
crndu-se n spinarea invadatorului, ncepur s mute i s trag. Un mobil
ajunse la unul din ochi i-l smulse cu tentaculele-i subiri i galbene. Kress zmbi
i art cu degetul.
Dar regii de nisip erau mici i neveninoi, iar pianjenul nu se oprea. Picioarele
sale doborau mobili ntr-o parte i-n alta. Maxilarele sale mustind de venin gseau
alii, pe care-i lsau sfrtecai i epeni. Deja, peste zece roii trgeau s moar.
Pianjenul de nisip continu s nainteze. Pi drept n mijlocul triplei linii
defensive din faa castelului. irurile de mobili se nchiser ca un clete. l
acoperir, luptnd cu disperare. Kress observ c o ceat de regi de nisip
retezaser unul din picioarele agresorului. Noi aprtori sreau de pe metereze,
ateriznd pe mormanul ce colcia i se zvrcolea.

Invizibil sub grmada de regi de nisip, pianjenul reui totui s se trie n umbra
porii i dispru.
Jad Rakkis emise un oftat din rrunchi. Era alb ca varul.
Minunat, coment cineva.
Malada Blane chicoti nfundat.
Privete, spuse Idi Noreddian, trgndu-l de bra pe Kress.
Fuseser cu toii att de absorbii de ncletarea din col, nct nimeni nu
remarcase activitatea din restul bazinului. Acum ns, cnd castelul se linitise,
cnd pe nisipul din jur nu mai erau dect mobili roii mori, vzur.
n faa castelului rou rsriser trei armate. Stteau perfect nemicate, perfect
aliniate, ir dup ir de regi de nisip portocalii, albi i negri. Ateptau s vd ce
va iei din castel.
Simon Kress zmbi.
Un cordon sanitar, Jubil el. i, Jad, arunc-i privirea spre celelalte castele.
Rakkis privi i njur. Echipe de mobili astupau porile cu nisip i pietre. Dac
pianjenul supravieuia totui celei dinti nfruntri, n-avea s ptrund cu una
cu dou n celelalte fortree.
Trebuia s-aduc patru pianjeni, mri Jad Rakkis. Oricum, am ctigat.
Pianjenul meu e acum acolo, dedesubt, i-i mnnc afurisita de burt.
Kress nu rspunse. Atepta. Zrise micare n umbr.
Dintr-o dat, pe poart ncepur s se reverse mobili roii. Se rspndiser pe tot
cuprinsul castelului apucndu-se imediat s repare pagubele pricinuite de
pianjen. Celelalte armate se dizolvar i se retraser, fiecare n colul ei.
Jad, fcu Kress, am impresia c nu prea mai tii cine pe cine a mncat.
Sptmna urmtoare, Rakkis aduse patru erpi subiri, argintii. Regii de nisip le
fcur de petrecanie fr nici o btaie de cap.
Pe urmi Rakkis i ncerc norocul cu o pasre mare, neagr. Pasrea mnc peste
treizeci de mobili albi, iar zbaterile i izbiturile ei distruser aproape n ntregime
castelul, dar pn la urm aripile i ostenir i regii de nisip o atacar n for
oriunde ncerc s aterizeze.
Dup asta, urm o cutie cu insecte; gndaci cu platoe puternice, nu prea
deosebii de regii de nisip. Dar proti, proti. O for aliat alctuit din portocalii
i negri le sparse formaia, i mprtie i-i mcelri.
Rakkis ncepu s-i semneze lui Kress polie.
Cam tot pe atunci, ntr-o sear n care cina la restaurantul su preferat din Asgard,
Kress o ntlni din nou pe Cath m'Lane. Se opri pentru o clip la masa ei i-i
povesti despre jocurile strategice, invitnd-o s-l viziteze. Femeia se fcu roie,
apoi i recpt stpnirea de sine i deveni glacial.
Cineva trebuie s-i gseasc ac de cojoc, Simon, i spuse. i cred c eu o s fiu
aceea.
Kress ridic din umeri, savur o mas mbelugat i nu se mai gndi la
ameninarea ei. Dect peste o sptmn, cnd o femeie mrunt i ndesat se
prezent la ua lui i-i vr sub nas o brar cu insigna poliiei.
Am primit o reclamaie mpotriva dumitale, Kress, l ncunotiin ea. Deii un
bazin cu insecte periculoase?
Nu-s insecte, replic el furios. Poftim nuntru s te convingi.
Dup ce vzu regii de nisip, femeia cltin din cap.
Nu-i n regul. La urma urmelor, ce tii dumneata despre creaturile astea? tii
mcar de pe ce lume provin? Au fost certificate de Comitetul ecologic? Ai vreo
autorizaie pentru ele? Suntem informai c sunt carnivore, probabil
primejdioase. Mai suntem informai c sunt semi-inteligente. De fapt, de unde le
ai?
De la Wo i Shade, rspunse Kress.
N-am auzit de ei, spuse femeia. Probabil c le-au introdus prin contraband,
tiind c ecologii n-or s le dea drumul. Nu, Kress, nu-i n regul. Voi confisca
bazinul i voi cere s fie distrus, iar dumneata poi s te-atepi i la vreo dou,
trei amenzi.
Kress i oferi o sut de standarzi ca s uite de el i de regii lui de nisip.
Femeia fcu n".

 Acum va trebui s adaug la acuzaiile mpotriva dumitale i tentativa de

mituire.
Abia cnd Kress ridic cifra la dou mii de standarzi se ls convins.
N-o s mearg uor, s tii, l preveni ea. Trebuie msluite acte, trebuie terse
nregistrri. Iar obinerea unei autorizaii false de la Comitetul ecologic va cere o
grmad de timp. Ca s nu mai vorbim de problema reclamantei. Dac ne
cheam iar?
Las-o n seama mea, spuse Kress. M ocup eu de ea.
O bucat de vreme studie problema. Seara, ddu cteva telefoane.
Mai nt l sun pe t'Etherane, negustorul de animale mici.
Vreau s cumpr un cel, i spuse. Un pui.
Dolofanul comerciant fcu ochii mari.
Un celu? Ciudat preferin din partea dumitale, Kress. F-mi o vizit. Am o
mulime de celui simpatici.
Vreau exact un anumit gen de celu, zise Kress. Noteaz-i undeva. Am s-i
descriu cum trebuie s arate.
Pe urm form numrul Idiei Noreddian.
Idi, fii bun i treci pe la mine desear, cu echipamentul tu holografic. Vreau
s nregistrez o btlie cu regii de nisip. Un cadou pentru cineva drag.
n noaptea n care fcur nregistrarea, Simon Kress sttu treaz vreme
ndelungat. Absorbi, n senzorium, o nou dram controversat, lu o mic
gustare, fum vreo dou beigae euforice i destup o sticl de vin. Apoi, cuprins
de o profund ncntare fa de propria-i persoan, se duse n salon, cu paharul n
mn.
Luminile erau stinse. Licrul rou al terariului ddea penumbrei o nuan sngerie,
bolnav. Kress se apropie s-i inspecteze domeniul. Era curios s vad cum se
descurcau negrii cu reparaiile la castel. Celuul l lsase n ruine.
Reconstrucia mergea bine. Dar n timp ce examina lucrrile prin ochelarii cu lupe,
privirea i se opri asupra chipului de pe zid. Tresri.
Se ddu ndrt, clipi, trase o nghiitur zdravn de vin i privi din nou.
Chipul cioplit era chipul lui. Dar arta altfel, total schimonosit. Avea obrajii buhii
i porcini, iar sursul se preschimbase ntr-un rnjet hd. Prea incredibil de hain.
Iritat, Kress ddu ocol bazinului pentru a controla celelalte castele. Fiecare
nfia o imagine uor diferit dar, n ultim instan, toate erau la fel.
Portocaliii renunaser la majoritatea detaliilor, dar rezultatul rmnea tot
monstruos i primitiv: o gur de brut i ochi tmpi.
Roii i conferiser un soi de zmbet satanic, spasmodic. Colurile gurii preau s
joace n mod straniu, dizgraios.
Albii, preferaii lui, ciopliser un zeu crud i idiot.
Turbat de mnie, Simon Kress mproc n odaie cu vinul rmas n pahar.
ndrznii, scrni el printre dini. N-am s v mai dau de mncare o
sptmn, ticloilor... (Vocea i deveni strident.) V-nv eu minte!
tia ce s fac. Iei iute din camer i reveni dup cteva clipe cu o spad veche
de fier. Avea un metru lungime i vrful nc ascuit. Kress zmbi, se nl pe
vrfuri i trase n lturi capacul bazinului, att ct s i poat vr braul n colul
de deert pe care-l descoperise. Aplecndu se, mpunse cu spada castelul alb
aflat dedesubt. Rsuci lama, micnd-o nainte i napoi, dobornd turnuri i
creneluri i ziduri. Nisipul i piatra se nruir peste mobilii care alergau de colocolo. Cu o smucitur a minii, rase caricatura insolent, jignitoare, pe care i-o
fcuser regii de nisip. Apoi potrivi vrful spadei deasupra gurii negre ce ducea
spre slaul burii i mpinse cu toat puterea. Auzi un sunet moale, lichid, i
ntmpin rezisten. Toi mobilii se cutremurar i czur. Mulumit, Kress trase
lama afar.
Vreme de-o clip sttu s priveasc, ntrebndu-se dac nu omorse burta. Vrful
spadei era umed i lipicios. Dar n cele din urm regii de nisip ncepur din nou s

se mite. Se micau anemic, ncet, dar se micau.

Ddu s pun capacul la loc i s treac la urmtorul castel, cnd simi c-i
umbla ceva pe mn.
Scoase un ipt i scp spada, scuturndu-i violent braul. Regele de nisip czu
pe mochet. l strivi sub talp i continu s rsuceasc piciorul mult timp dup
ce tiu c era mort. Cnd l clcase l auzise plesnind. Apoi, tremurnd, se grbi s
astupe bazinul i se repezi n baie. i control tot trupul i sttu ndelung sub du.
mbrcmintea o bg n ap clocotit.
Ceva mai trziu, dup cteva pahare de vin rece, reveni n salon. Se simea niel
ruinat de spaima pe care i-o trsese regele de nisip. Dar n avea de gnd s mai
ridice capacul bazinului.
De acum nainte, capacul va rmne nchis. Permanent. Totui, trebuia s-i
pedepseasc i pe ceilali.
Kress decise s-i lubrifieze procesele mintale cu nc un pahar de vin. Dup ce-l
isprvi, i veni inspiraia. Se apropie surztor de bazin i modific puin reglajul
dispozitivului de umiditate.
Cnd adormi pe canapea, cu paharul de vin n mn, castelele de nisip se dizolvau
lent n ploaie.
l trezir lovituri mnioase n ua de la intrare.
Se ridic ameit, cu capul vuind. Mahmureala de dup vin e cea mai pctoas
dintre toate, i spuse. Cu pai mpleticii, se ndrept spre vestibul.
n faa uii sttea Cath m'Lane.
Monstrule, hohoti ea. Avea faa umflat, roie i ud de lacrimi. Am plns toat
noaptea, fii blestemat! Dar s-a terminat, Simon, s-a terminat.
Mai ncet, bombni el. Sunt mahmur.
Cath njur, l mbrnci n lturi i ddu buzna n cas. De dup un col i fcu
apariia mcelarul, intrigat de zgomot. Femeia l scuip i se npusti n salon,
urmat de Kress care abia i tra picioarele.
Stai, fcu el, unde te... doar n-ai...
ncremeni, brusc ngrozit. Cath m'Lane avea n mna stng un baros.
Nu, bolborosi el.
Cath se duse direct la bazinul regilor de nisip.
ii chiar att de mult la drglaii tia, Simon? Atunci n-ai dect s trieti
cu ei.
Cath! rcni Kress.
Apucnd barosul cu ambele mini, femeia izbi din rsputeri n peretele bazinului.
Sunetul loviturii i rsun lui Kress drept n cretetul capului i-i smulse un
geamt tnguitor. Dar plasticul rezist.
Cath lovi din nou cu barosul. De data aceasta se auzi o pritur i n perete
apru un pienjeni de linii subiri.
Kress se arunc asupra ei n momentul n care femeia i lua avnt pentru a treia
lovitur. Czur amndoi, rostogolindu-se pe mochet. Cath scp barosul i
ncerc s-l sugrume, dar Kress i smuci capul i-o muc de bra, pn la snge.
Se ridicar cltinndu-se, gfind.
Ar trebui s-i vezi mutra, Simon, i spuse ea cu ur. i picur snge din gur.
Ari ca unul din animalele tale. Cum i se pare gustul?
Iei afar, scrni el. Ddu cu ochii de spada care-i czuse din mn n ajun i
se grbi s-o nface. Iei afar, repet, vnturnd arma ca s-i sublinieze
cuvintele. S nu-ndrzneti s te mai apropii de bazin.
Ea i rse n nas.
N-ai tu curajul sta, zise. Se aplec s ridice barosul.
Kress scoase un urlet i se repezi la ea. Pn s-i dea bine seama ce se ntmpl,
lama de metal ptrunsese adnc n abdomenul femeii. Cath m'Lane se uit nuc
la el, apoi la spad. Kress se trase ndrt i ncepu s scnceasc.
N-am vrut... voiam doar s...
Cath mLane era spintecat, nsngerat, moart, dar nu se ndura nc s cad.
Monstrule, izbuti s rosteasc, dei avea gura plin de snge. Apoi se rsuci,
oribil, cu spadu n ea i, cu ultimele puteri, se izbi de peretele bazinului. Panoul
fisurat se sparse i Cath m'Lane se prbui, ntr-o avalan de plastic, nisip i

noroi.
Kress ncepu s scoat ipete scurte, isterice, i se cr pe una din canapele.
Ieind din nmol, o mulime de regi de nisip se revrsau pe podeaua salonului. Se
trau peste cadavrul lui Cath. Civa se aventurar s traverseze mocheta i
ieir din camer. Alii se luar dup ei.
Kress privi nmrmurit o coloan ce lua natere sub ochii si. Un ptrat viu,
forfotitor, de regi de nisip, care purtau ceva, ceva cleios i diform, o bucat de
carne crud, mare ct un cap de om. Coloana se deprta ncet de bazin. Masa
inform pulsa.
n clipa aceea, Kress se dezmetici i o rupse la fug.
Era dup amiaz, trziu, cnd i lu inima-n dini s se ntoarc.
Fugise drept la aeroglisor i-i luase zborul spre cel mai apropiat ora, la vreo
cincizeci de kilometri distan, aproape bolnav de spaim. Dar odat ajuns
departe, n siguran, gsise un restaurant mai retras, dduse pe gt cteva cni
de cafea i dou tablete contra mahmurelii, mncase un mic dejun copios i,
ncetul cu ncetul, i venise n fire.
Evenimentele din cursul dimineii fuseser nspimnttoare, dar n avea s
rezolve nimic frmntndu-se pentru cele ntmplate. Mai comand cafea i
cntri situaia, la rece.
Cath m'Lane murise ucis de mna lui. Putea s-i dea n vileag fapta i s susin
c fusese un accident? Puin probabil. Fapt era c o njunghiase, ba i mai i
spusese poliistei leia s-o lase n seama lui. Nu-i rmnea dect s tearg toate
urmele i s spere c fosta lui amant nu spusese nimnui unde plecase de
diminea. Ceea ce era probabil. Cadoul lui i parvenise, cu siguran, abia seara,
trziu. Spusese c a plns toat noaptea i venise nensoit. Foarte bine: trebuia
s se descotoroseasc de un cadavru i de un aeroglisor.
Mai rmneau regii de nisip. n cazul lor, problema prea ceva mai dificil. Nu
ncpea ndoial c ntre timp scpaser cu toii. Gndul c acum miunau prin
cas, n patul i-n hainele lui, n cmara de alimente... I se fcu pielea gin. Se
scutur i-i stpni repulsia. De fapt, n avea s-i fie prea greu s-i extermine, se
liniti el. Nu era nevoie sa omoare fiecare mobil. Doar cele patru buri, atta tot. i
pe-asta o putea face. Erau mari, dup cum prea bine vzuse. Le va gsi i le va
ucide.
nainte de a lua drumul casei, Simon Kress ddu o rait prin cteva magazine.
Cumpr un costum de protecie colant, care avea s-l acopere din cap pn-n
picioare, o grmad de pungi cu granule otrvitoare contra obolanilor i o butelie
pulverizatoare coninnd un pesticid ilegal, extrem de puternic. De asemenea,
cumpr un dispozitiv de remorcare cu anclanare magnetic.
De cum ajunse acas, se apuc de lucru, metodic. Mai nti ata aeroglisorul lui
Cath de al su. n timp ce percheziiona aparatul femeii, ddu peste prima dovad
de noroc. Cristalul cu nregistrarea holografic a btliei regilor de nisip, pe carel fcuse Idi Noreddian, era pe scaunul din fa. i fcuse griji de poman.
ndat ce termin cu aeroglisoarele, se mbrc n costum i intr n cas, dup
cadavrul lui Cath.
Nu mai era acolo.
Scormoni contiincios nisipul care ncepuse deja s se usuce, dar nici pomeneal;
cadavrul dispruse. S fi izbutit s se trasc afar de una singur? Era greu de
crezut, dar Kress cut. O inspecie sumar prin camere nu ddu la iveal nici
cadavrul, nici vreo urm a regilor de nisip. N-avea timp pentru investigaii mai
amnunite, atta vreme ct aeroglisorul incriminator se afla n faa casei sale.
Hotr s ncerce mai trziu.
La vreo aptezeci de kilometri spre nord de conacul lui ncepea un lan de vulcani
activi. Zbur ntr-acolo, cu aeroglisorul lui Cath la remorc. Deasupra conului
incandescent al celui mai mare dintre vulcani, tie contactul magnetic i privi
vehiculul disprnd n lava de dedesubt.
Cnd reveni n faa casei, se nsera. Asta l fcu s ovie. O clip, fu pe punctul
de a decola din nou spre ora, pentru a-i petrece noaptea acolo. Pe urm se

rzgndi. Avea de lucru. nc nu era n siguran.

mprtie granule otrvitoare pe terenul din jurul casei. Faptul n avea s par
suspect nimnui. Avusese i-n alte rnduri probleme cu obolanii. Dup ce
termin, pregti butelia cu pesticid i ptrunse iari n cas.
Strbtu cldirea, odaie dup odaie, aprinznd peste tot lmpile, pn ce fu
scldat ntr-o revrsare de lumin artificial. Se opri s deretice n salon, adunnd
cu lopata nisipul i cioburile de plastic i aruncndu-le napoi, n bazin. Aa cum se
temuse, toi regii de nisip dispruser. Castelele erau surpate i strmbe,
mncate de potopul pe care l abtuse asupra lor mnia lui Kress, iar ruinele se
frmiau pe msur ce se zvnta nisipul.
Se ncrunt i continu s caute, cu butelia de otrav n spate, prins de bretelele
petrecute peste umeri.
Jos, n pivnia pentru vinuri, ddu de corpul lui Cath m'Lane.
Zcea la captul scrii abrupte, cu membrele rsucite, ca i cnd s ar fi rostogolit
pe trepte. Mobili albi miunau pe tot trupul i, sub ochii lui Kress, cadavrul se
mic, naintnd cu o smucitur pe podeaua de pmnt btucit.
Kress rse scurt i rsuci la maximum butonul care comanda intensitatea luminii.
n unghiul cel mai ndeprtat, ntre dou rafturi cu sticle de vin, vzu un castel
pipernicit, din lut, cu o gaur neagr n mijloc. Pe peretele pivniei, deslui un
crochiu rudimentar al chipului su.
Cadavrul se smuci din nou i avans ali civa centimetri ctre castel. Kress avu
subit viziunea burii albe ce atepta flmnd. n cel mai bun caz ar fi putut s-i
ncap n gur o bucat din laba piciorului lui Cath... Nu, era prea absurd. Emise
un nou hohot de rs i ncepu s coboare treptele, cu degetul pregtit s apese pe
butonul tubului pulverizator care-i ncolcea braul drept. Regii de nisip sute
de mobili ce se micar ca unul singur abandonar imediat cadavrul i formar
o linie de btaie, un cmp alb ntre el i burta lor.
Brusc, lui Kress i veni alt idee. Zmbi i ls n jos mna n care inea furtunul.
Cath a fost ntotdeauna cam greu de nghiit, vorbi cu glas tare, ncntat de
propriu-i spirit. Mai ales pentru una de dimensiunile tale. Stai niel, o s-i dau o
mn de ajutor, n definitiv, pentru ce exist zei?
Urc scrile, pentru a se napoia dup cteva clipe cu un satr. Rbdtori, regii de
nisip ateptar i privir n timp ce Kress o cioprea pe Cath m'Lane n buci
mici, uor de digerat.
n noaptea aceea, Simon Kress dormi mbrcat n costumul colant, cu pesticidul la
ndemn, dar n-avu nevoie de el. Albii, stui, rmaser n pivni, iar pe ceilali
nu-i zri nicieri.
A doua zi diminea termin de curat n salon. Cnd fu gata, nu mal exista nici o
urm a ncierrii, n afara bazinului spart.
mbuc ceva n grab i relu vntoarea regilor de nisip lips. La lumina zilei, nui fu prea greu. Negrii se aciuiser n grdinia japonez i nlase un castel
ncrcat cu obsidian i cuar. Pe roii i gsi n fundul piscinei pe care o lsase de
mult vreme n prsire i care se umpluse parial cu
ni1
31313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313
13131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131
31313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313
13131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131
31313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313
13131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131
31313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313
13131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131
31313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313
13131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131
31313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313
13131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131
31313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313

14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141
41414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414
14141414141414141414141414141414141414141414141414141414141414141

51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515
15151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151
51515151515151515151515151515151515151515151515151515151515151515

16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161
61616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616
16161616161616161616161616161616161616161616161616161616161616161

71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717
17171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171
71717171717171717171717171717171717171717171717171717171717171717

18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181
81818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818
18181818181818181818181818181818181818181818181818181818181818181

91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919
19191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191
91919191919191919191919191919191919191919191919191919191919191919

20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202
02020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020
20202020202020202020202020202020202020202020202020202020202020202

12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121
21212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212
12121212121212121212121212121212121212121212121212121212121212121

22222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222
22222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222
22222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222
22222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222
22222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222
22222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222222
222222222222222222222222222222222222222222222222
inndu-i rsuflarea, nendrznind s spere. S fi murit? S-l fi rpus ceva? Se
apropie de dulap.
Ochii erau sticloi i negri. Creatura prea ntructva schimbat, umflat; ca i
cnd viscerele moi dinuntru ar fi nceput s se descompun, degajnd gaze
care mpingeau n afar plcile albe.
Kress ntinse o mn tremurtoare i atinse corpul.
Era cald; fierbinte chiar, i pe cale de a se nfierbnta i mai mult. Dar nu se
mica.
Retrase mna i n aceeai clip un segment din exoscheletul alb al regelui de
nisip se desprinse i czu. Carnea de dedesubt avea aceeai culoare, dar prea
foarte moale, tumefiat i fremttoare. Aproape c pulsa.
Kress se ddu napoi i se repezi la u.
n hol zceau ali trei mobili albi. Artau aidoma celui din dormitor.
Cobor n goan scrile, srind peste regii de nisip. Nu mica nici unul. Casa era
plin de ei, toi mori, sau pe moarte, sau n com, sau ce or fi avut. Pe Kress nu-l
interes ce piser. Numai s nu se mite.
n aeroglisor gsi patru. i lu unul cte unul i-i azvrli ct putu mal departe.
Montri afurisii! Sri nuntru, se trnti n scaunul sclciat, pe jumtate mncat,
i aps pe clapa de pornire.
Nu se ntmpl nimic.
Kress mai aps o dat, i nc o dat. Nimic. Nu se putea, nu era drept!
Aeroglisorul sta era al lui, ar fi trebuit s porneasc, de ce nu voia s decoleze,
nu nelegea nimic.
n cele din urm se ddu jos i deschise capota, ateptndu-se la un dezastru. l
afl. Regii de nisip i distruseser grila gravitaional. Era prizonier. Tot prizonier.
ndrjit, Kress se ntoarse n cas. Urc n galerie i lu securea medieval ce
sttea agat alturi de spada cu care o omorse pe Cath m'Lane. Se puse pe
treab. Regii de nisip nu se clintir nici n timp ce-i hcuia cu securea. ns
plesneau la prima despictur, de parc le-ar fi explodat corpul. nuntru era ceva
groaznic; organe pe jumtate formate, un lichid cleios i roiatic ce arta aproape
ca sngele uman i limf glbuie.
Kress ciopri vreo douzeci de trupuri pn s-i dea seama de zdrnicia
aciunii. De fapt, mobilii nu nsemnau nimic. i-apoi, erau mult prea muli. Nici
dac-ar fi lucrat o zi i-o noapte n-ar fi rzbit s-i mcelreasc pe toi.
Trebuia s mearg n pivni i s omoare burta.
Decis, cobor la subsol. Ajunse n dreptul uii i nlemni.
Nu mai exista u. Pereii din jur fuseser mncai, iar gura era de dou ori mai
mare i mai rotund. Un pu, i-atta. Nimic nu mai amintea c peste acest abis
negru ar fi existat vreodat o u btut n cuie.
Un miros greos, sufocant i fetid, prea s rzbat din adncuri.
Iar pereii erau uzi, mnjii de snge i acoperii cu pete de fungus alb.
Dar altceva era i mai oribil. Burta respira.
Kress rmsese n mijlocul palierului. Simi adierea cldu care-l nvlui cnd ea
exal i fcu un efort s nu se nece, dar cnd boarea i invers direcia, o rupse
la fug.
napoiat n salon, mai omor trei mobili, apoi l lsar puterile. Ce se ntmpl? Nu
pricepea.
i atunci i aduse aminte de singura persoan care ar fi putut s priceap. Kress
se repezi, odat n plus, la consola de comunicaii, clc din grab pe un rege de
nisip, n timp ce se ruga din suflet ca instalaia s mai fie n stare de funcionare.
Cnd Jala Wo i rspunse, i pierdu cumptul i-i povesti tot.
Femeia l ls s vorbeasc, fr s-l ntrerup, fr nici o expresie n afara unei

uoare ntunecri a chipului ei palid i usciv. Cnd Kress isprvi, nu spuse

dect:
Ar trebui s te las acolo.
Kress ncepu s se blbie.
Nu se poate. Ajut-m. O s pltesc...
Ar trebui, repet Wo, dar n-am s-o fac.
Mulumesc, bolborosi Kress. Oh, mulumesc...
Taci, zise Wo. Ascult-m cu atenie. Singur i-ai fcut-o. ngrijii cum se cuvine,
regii de nisip sunt rzboinici curtenitori i ceremonioi. Pe ai dumitale i-ai
nfometat i i-ai chinuit, i-ai fcut din ei altceva. Ai fost zeul lor. Dumneata i-ai
fcut aa cum sunt. Burta din pivnia dumitale e bolnav, e nc suferind de pe
urma rnii pe care i-ai pricinuit-o. Probabil c nu mai are mintea ntreag.
Comportarea ei este... anormal. Trebuie s pleci imediat de acolo. Mobilii nu-s
mori, Kress. Sunt amorii. i-am spus c exoscheletul cade cnd cresc. De fapt,
n mod normal, cade mult mai devreme. N-am auzit niciodat de regi de nisip care
s fi crescut, n stadiul insectoid, ct au crescut ai dumitale. nclin s cred c
aceasta-i o alt consecin a faptului c ai mutilat burta alb. n sfrit, n-are
importan. Ceea ce import este metamorfoza prin care trec n clipa de fa
regii dumitale de nisip. Pe msur ce crete, burta devine tot mai inteligent.
Puterile ei psionice sporesc, iar mintea-i devine tot mai complex, mai ambiioas.
Mobilii cu plato sunt suficient de utili att timp ct burta e mic i doar
semicontient, ns acum are nevoie de slujitori mai buni, de trupuri mai apte.
nelegi? Mobilii vor da natere, cu toii, unei noi specii de regi de nisip. N-a
putea spune exact cum vor arta. Fiecare burt i hrzete propria ei specie,
adaptat necesitilor i dorinelor pe care i le percepe. n orice caz, vor fi bipezi,
cu patru brae i cu degete mari opozabile. Vor fi capabili s construiasc i s
foloseasc maini complicate. Indivizii, regii de nisip propriu-zii, nu vor fi
contieni. Dar burta va fi contient. Cum nu se poate mal contient.
Simon Kress rmase cu ochii holbai la imaginea Jalei Wo de pe ecran.
Instalatorii dumitale, izbuti s bguie, cu un efort... Cei care au venit atunci...
care au amenajat bazinul...
Jala Wo se strdui s schieze un zmbet.
Shade, ncuviin ea.
Shade e un rege de nisip, bolborosi el nucit. Iar dumneata mi-ai vndut un
bazin plin... plin cu... pui de, ah...
Nu fi absurd, spuse Wo. Un rege de nisip n primul stadiu e mai degrab un
spermatozoid dect un pui. n natur, rzboaiele i tempereaz i le menin
echilibrul. Numai unul dintr-o sut ajunge n stadiul al doilea. Numai unul dintr-o
mie atinge faza a treia, final, i devine ca Shade. Regii de nisip aduli nu-s prea
afectuoi cu burile mici. Sunt prea multe, iar mobilii lor sunt o pacoste. (Oft.)
Toat discuia asta nseamn timp pierdut. Regele de nisip din pivnia dumitale
va deveni curnd complet contient. N-o s mai aib nevoie de dumneata, te
urte i va fi foarte flmnd. Transformarea implic un mare consum de energie.
Burta trebuie s mnnce enorm i nainte i dup metamorfoz. Pleac imediat
de acolo. Ai neles?
Nu pot, zise Kress. Aeroglisorul meu e defect, iar pe celelalte n-am cum s
reprogramez. Ai putea veni s m iei?
Da, rspunse Wo. Shade i cu mine o s plecm chiar acum, dar sunt peste
dou sute de kilometri din Aegard pn la dumneata. i mai avem de transportat
i echipamentul necesar pentru a rezolva problema regelui de nisip dement pe
care l-ai creat. Nu poi s-atepi acolo. Ai dou picioare. Pornete pe jos. Ia-o spre
est, ct mai drept cu putin i ct mai degrab. inutul e sterp i pustiu. De sus
n-o s ne fie greu s te reperm i-o s te afli departe de pericolul regilor de
nisip. Ai neles?
Da, spuse Simon Kress. Da, o, da.
nchiser aparatele i Kreas porni cu pai grbii spre u. Ajunsese la jumtatea
drumului cnd auzi zgomotul; un sunet ntre pocnet i trosnet.
Unul din regii de nisip se dezghiocase. Patru mini mici acoperite cu snge rozglbui se ivir din crptur i ncepur s mping n lturi pielea moart.

Kress i lu picioarele la spinare.

La ari nu se gndse.
Colinele erau aride i stncoase. Kress prsi casa n goana cea mai mare, fugi ct
putu de repede, fugi pn ce ncepur s-l doar coastele, pn ce i se tie
rsuflarea. Apoi o lu la pas, dar de ndat ce-i reveni ncepu din nou s alerge.
Timp de aproape o or alerg i merse, alerg i merse, sub soarele fierbinte i
prjolitor. Transpira abundent, i reproa c nu-i dduse n gnd s ia nite ap
i scruta cerul, n ndejdea c-i va zri pe Wo i pe Shade.
Nu era fcut pentru un asemenea sport. Era prea cald i aerul era prea uscat, iar
el nu avea condiie fizic. Dar se sili s mearg, cu gndul la respiraia burii, cu
gndul la zvrcoleala micilor montri care, fr doar i poate, n clipa de fa
miunau prin toat casa. Spera c Wo i Shade vor ti s le vin de hac.
Ct despre el, avea planurile lui n legtur cu Wo i Shade. Totul se ntmplase
din vina lor, hotrse Kress, i pentru asta aveau s plteasc. Lissandra era
moart, dar cunotea i alte persoane cu aceeai profesie. Va avea grij s se
rzbune. i fcu aceast fgduial de o sut de ori n timp ce nainta, cu sforri
i sudoare, spre est.
Cel puin aa spera, c merge spre est. Nu se prea pricepea la orientare i nici nu
era prea sigur ncotro alergase n panica de la nceput, dar dup aceea se
strduise s-o in spre est, cum l sftuise Wo. Dup cteva ore de alergtur i
nici un semn de salvare, Kress ncepu s aib certitudinea c apucase ntr-o
direcie greit.
Dup alte cteva ore ncepu s-i fie fric. Dac Wo i Shade nu-l gseau? Aici or
s-i rmn oasele. Nu mncase de dou zile, era slbit i ngrozit, i ardea gtul
de sete. Nu putea s continue aa la nesfrit. Soarele ncepuse s coboare i pe
ntuneric o s se rtceasc de-a binelea. Ce se ntmplase? S-i fi devorat regii
de nisip pe Wo i Shade?
l npdi iari spaima, copleindu-l, i odat cu ea, o sete insuportabil i o
foame npraznic. Dar continu s mearg. Se poticnea tot mai des cnd ncerca
s alerge i de dou ori czu. A doua oar i scrijeli mna ntr-un bolovan i-i
ddu sngele. O supse n timp ce mergea, temndu-se de-o infecie. n spatele lui,
soarele ajunsese la orizont. Deertul se mai rcori un pic, ceea ce pentru Kress
fu o binecuvntare. Hotr s mearg pn va disprea ultima gean de lumin,
apoi s poposeasc undeva pe tot timpul nopii. n mod cert era acum destul de
departe de regii de nisip ca s n-aib de ce s se team, iar a doua zi diminea
Wo i Shade aveau s-l gseasc.
Cnd ajunse pe culmea urmtoarei coline zri, drept n fa, conturul unei case.
Nu era chiar att de mare ct casa lui, dar prea destul de mare. Oricum, era o
aezare omeneasc, un adpost, siguran. Kress ncepu s strige i s alerge
spre cas. De mncat i de but, trebuia s mnnce neaprat, aproape c simea
gustul mncrii. l durea trupul de foame. Cobor panta n goan, cu ochii la cas,
agitndu-i braele i strignd ca s-l aud locuitorii. Lumina scdea cu
repeziciune, dar Kress i desluea nc pe cei cinci-ase copii care se jucau n
penumbra casei.
Hei! strig. Hei! Ajutor, ajutor!
Copiii ncepur s alerge spre el.
Kress se opri brusc.
Nu, spuse, o, nu. O, nu.
nnebunit, pedal napoi, alunec pe nisip, se ridic, ncerc s fug. Nu le fu greu
s l ajung. Erau creaturi scunde, hidoase, cu ochi bulbucai i pielea de un
portocaliu murdar. Se lupt, dar zadarnic. Chiar aa mici cum erau, fiecare avea
patru brae, iar Kress n-avea dect dou.
l purtar spre cas. Era o cas urt, ponosit, construit din nisip sfrmicios,
dar ua era destul de mare, i neagr, i respira. Totul era nspimnttor, ns
nu asta l fcu pe Simon Kress s urle. Url din cauza celorlali, a copilailor
portocalii care ieir de-a builea din castel i-l privir impasibili n timp ce trecea.
Aveau, toi, chipul lui.