A. E.

Van Vogt
F U R I T OR I I D E A R ME
(THE WEAPON MAKERS)
unu
Hedrock aproape c uitase de raza spion. Ea continua s struceasc!
i"a#inea de pe ecran art$nd a %e de i"pede ca $ntotdeauna saa i"peria
de con%erin&e. Mai erau oa"eni care se apecau 'os de tot! asupra "$inii ti(
nerei cu %a&a rece a)ezat pe scaunu ca un tron )i sunetee #asurior or se
auzeau desu)it. Totu era a)a cu" tre*uia s %ie.
+ar Hedrock $)i pierduse orice interes pentru saa aceea de protoco!
pentru scena de curte. ,u-intee $n#.e&ate ae tinerei i se $n-$rteau "ereu
prin "inte! de)i trecuser c$te-a "inute *une de c$nd e rostise.
/ 0n $"pre'urrie de %a&! spusese ea! nu ne pute" $n#dui u1u de a
ne "ai ua )i ate riscuri cu acest trdtor de a Arsenae. ,eea ce s(a
$nt$"pat p$n acu" este "ut prea i"portant. +rept care! do"nue 2enera
2ra! ca "sur de precau&ie pur )i si"pu! $ -e&i sp$nzura. 0nn&uirea $n
ti"p a ucrurior este i"portant. ,a de o*icei! -a pr$nzi a "asa "ea!
$ntrucit doresc s asist persona a e1ecu&ie.
/ Prea *ine! Maiestate...
Hedrock se "i)ca %r ast3"pr $nainte )i $napoi $n %a&a aparatuui su
-ideo. P$n a ur" se .o* din nou a ecran! care! $n actuaa sa %or"
"ateriaizat! ocupa in $ntre#i"e co&u aparta"entuui. ,on)tient de
situa&ia su"*r! -zu c t$nra este $nc $n saa de consiiu! dar a r"as
sin#ur. 4edea cu un -a# z$"*et pe %a&a ei preun#. 5$"*etu i se isto-i
c$nd atinse un instru"ent a%at pe scaunu ei )i $ncepu s dicteze cu #as
i"pede! ca de copot.
O -re"e! Hedrock a)tept s se ptrund pe depin de tre*urie curente
de paat pe care e discuta ea. 0n "inte $i struia un &e! o $ncp&$nare din
ce $n ce "ai $nd$r'it de a nu accepta e)ecu reprezentat de situa&ia actua.
,u "ut #ri'! $ncepu s()i acordeze teeecranu.
6"a#inea tinerei 0"prtese se esto"p. Paca -izua p$p$i aduc$nd o
u"in in%or"! dar $n cee din ur" contur %a&a unui *r*at )i apoi se
sta*iiz. Hedrock spuse7
/ ,on-ocarea consiiuui superior a %uritorior de ar"e.
/ +ar o s dureze "car un "inut 8 spuse cu #ra-itate *r*atu de pe
ecran 8 p$n ce sta*ii" e#tura cu di-ersee ocuri unde se a% "e"*rii
consiiuui.
- 1 -
Hedrock $ncu-iin& &eapn din cap. +eodat $ apuc %rica. P$n atunci
#asu ui %usese destu de %er"! dar a-ea senza&ia c -a $ncepe s(i tre"ure
ca a *tr$ni. R"ase ca" ocuui! strduindu(se $n "od con)tient s
destind aceast $ncordare. ,$nd se uit din nou a ecran! i"a#inea unic
era $nocuit acu" de dousprezece i"a#ini din ocuri di%erite9 erau deci
destui consiieri prezen&i pentru ca adunarea s %ie e#a constituit. 0ncepu
i"ediat o reatare a conda"nrii sae a "oarte. 0ntr(un t$rziu $nc.eie7
/ Nu $ncape $ndoia c se $nt$"p ce-a i"portant. +e "ai "ute ori $n
cursu uti"eor dou spt"$ni! c$nd s(a con-ocat o con%erin& i"peria!
"(a" trezit a*tut ctre con-ersa&ii picticoase cu o%i&eri superiori!
$"piedicat %iind ast%e s re-in a "ine acas. +ar dup prerea "ea!
%actoru se"ni%icati- a ordinuui de sp$nzurare este ee"entu ti"p i"picat.
O*ser-a&i c nu -oi %i arestat dec$t a unu! adic peste trei ore. 4i pe ur"
"i s(a "ai per"is s re-in $n aparta"entu "eu a ti"p pentru a ascuta
pronun&area sentin&ei. +ac oa"enii cunosc topo#ra%ia Arsenaeor! cu
si#uran& c()i dau sea"a c cee trei ore pe care e a" a $nde"$n s$nt un
r#az su%icient pentru %u#a "ea.
/ Adic -rei s spui c ai de #$nd s r"$i: $ $ntre* cu aspri"e
consiieru Peter ,adron.
Pe Hedrock iar)i $ cope)i senza&ia de rcea )i $n&epenea. ,$nd -or*i
din nou! -ocea ui a-ea un u)or tre"ur! de)i cu-intee $n sine erau precise )i!
$n esen&a or! $ncreztoare7
/ ; ro# s nu uita&i! do"nue ,adron! c noi a" anaizat $"preun
caracteru 0"prtesei. Presiunie socio(te.nice anor"ae ae epocii au
%cut(o a %e de neini)tit )i $ncinat spre a-enturis" a)a cu" s$nt to&i cei
<= "iiarde de supu)i ai ei. Are po%t de sc.i"*ri! de distrac&ii! de e"o&ii )i
e1perien&e noi. +ar "ai presus de toate ea $ntruc.ipeaz puterea i"peria!
reprezentati- pentru %or&ee conser-atoare! potri-nice sc.i"*rior.
Rezutatu este o per"anent upt "inta! o pericuoas stare de
dezec.ii*ru! care de -eacuri $ncoace %ace din ea ce "ai ru du)"an a
Arsenaeor.
8 >r doar )i poate! e1ecu&ia prin sp$nzurtoare $i -a $"*odi ner-ii
toci&i! zise cu rcea at consiier. ,ee c$te-a cipe c$t te -a -edea
z*uciu"$ndu(te )i z-$rcoindu(te $n )trean#! -ia&a i se -a prea "ai pu&in
"onoton )i cenu)ie.
/ ,eea ce a-ea" $n "inte! spuse cu seriozitate Hedrock! este c unu
dintre Ne#ati)tii no)tri ar putea rezo-a di-er)ii %actori pentru a o%eri s%aturi
cu pri-ire a -aoarea practic a r"$nerii "ee.
/ 0 -o" consuta pe Ed?ard 2onis.! spuse Peter ,adron. Te ro#!
nu"ai! s ai r*dare p$n c$nd discut" $n particuar aceast c.estiune.
Se retraser! dar nu din punct de -edere -izua! cci %e&ee or r"aser
pe ecranu -ideo )i cu toate c Hedrock $i -edea "i)c$nd din *uze! nu
a'un#ea p$n a e nici o -oce. ,on-ersa&ia continu "ut -re"e )i un
rsti"p ce i se pru inter"ina*i i se e1pica ce-a unei persoane ne-zute.
At$t de tare se preun#i scena! $nc$t p$n a ur" Hedrock r"ase cu din&ii )i
pu"nii $nce)ta&i. Scoase un o%tat de u)urare c$nd u s%$r)it acest r#az de
tcere )i c$nd Peter ,adron spuse7
/ Raport" cu re#ret c Ne#atistu! Ed?ard 2onis.! consider c nu
- 2 -
s$nt destui %actori cunoscu&i ui ca s(i o%ere -reun %ir conductor. A)adar ne
r"$ne o sin#ur cae o#ic )i deci dori" s pune" o sin#ur $ntre*are7 @a
ce or &i se -or reduce a "ini"u" )ansee de a %u#i din paat: Ai putea
r"$ne a pr$nz:
Hedrock se &inu drept )i ca"! a)tept$nd s se ei*ereze de )ocu
in%or"rii pri-itoare a -erdictu Ne#a(tistuui. Nici nu()i dduse sea"a p$n
atunci c$t de "ut depinde de ace #eniu intuiti- super* instruit pentru a
decide $n pri-in&a propriei sae -ie&i sau "or&i. 0ntr(o cip situa&ia de-enise
nesi#ur )i pri"e'dioas dincoo de cee "ai ne#re presi"&iri ae ui. 0ntr(un
t$rzin spuse7
/ Nu! dac r"$n a "as s$nt prins. 0"prtesei $i pace s se 'oace de(
a "$&a cu )oarecee )i cu si#uran& c $n cursu pr$nzuui " -a in%or"a $n
pri-in&a sentin&ei. Eu a" un pan! care depinde de reac&iie ei a%ecti-e )i se
*izuie pe %aptu c i se -a prea necesar s se 'usti%ice.
>cu o pauz! $ncrunt$ndu(se a ecran. Apoi reu7
/ ,are au %ost concuziie discu&iior -oastre: A" ne-oie de tot a'utoru
posi*i.
,onsiieru Kendon! un *r*at #rsuiu care nu -or*ise p$n atunci! zise7
/ +up cu" )tii! Hedrock! prezen&a ta a paat are dou scopuri7 unu
este protec&ia Arsenaeor de un atac prin surprindere $n cursu perioadei pe
care a" con-enit cu to&ii s(o nu"i" o -re"e pericuoas pentru ci-iiza&ia
noastr. ,eat scop este %ire)te propriu tu pan %a-orit de a sta*ii o
e#tur $ntre Arsenae )i #u-ernu i"peria. A)adar e)ti spion doar $ntr(un
sens *eni#n a cu-$ntuui. Orice in%or"a&ie de ran# in%erior pe care o po&i
o*&ine e $ntru totu a ta. Noi n(a-e" ne-oie de ea. +ar #$nde)te(te *ine7 ai
auzit ce-a 8 orice ucru 8 care ar putea constitui te"eiu teoriei tae c se
pnuieste o #roz-ie:
Hedrock ctin $ncet din cap. Arusc $i dispru orice e"o&ie. ,pt
senza&ia unei deta)ri %izice. 0ntr(un t$rziu -or*i ca dintr(o zon $ndeprtat
)i rece! cu precizie! ca" )i concudent7
/ +up cu" -d! do"nior! n(a&i a'uns a nici o .otr$re )i totu)i nu
pute&i ne#a c nu prea a-e&i c.e% s("i -ede&i rupte e#turie de aici. 4i nu
$ncape nici o $ndoia $n pri-in&a interesuui -ostru intens de a a%a ce
ascunde 0"prteasa. 4i $n s%$r)it! dup cu" spunea&i! "ai e )i panu "eu
%a-orit. A)adar a" .otr$t s r"$n ocuui.
Nu s(au #r*it c.iar at$t de tare s se decare de acord. ,aracteru ciudat
)i capricios a 0"prtesei crea )ansee ca ce "ai "ic cu-in&e din partea ui
s de-in %ata. A"nuntee... a"nuntee... e discutar a*orios. +e pid!
%aptu c Hedrock era aparent pri"u trdtor a Arsenaeor din istorie! care
totu)i re%uzase s %urnizeze -reo in%or"a&ie curioasei conductoare a
i"periuui! $n%&i)area ui iz*itoare! "intea strucit )i personaitatea
puternic o %ascinaser de'a! ucru pre-izi*i )i $n -iitor. A)adar! $n a%ara
%aptuui c ea era i"picat $n ce-a tainic )i i"portant! a"enin&area cu
sp$nzurtoarea reprezenta un test! rezutatu suspiciunii. +ar tre*uia s %ie
prudent. @a ne-oie putea s(i o%ere 0"prtesei in%or"a&ii secrete de natur
"ai #enera despre Arsenae! pentru a(i #$dia po%ta s a%e "ai "ut )i...
0n "o"entu acesta *uzzer(u de a u) $ntrerupse cu *$z$itu ui
con-ersa&ia. Tresrind! Hedrock stinse aparatu )i( scoase din priz. Apoi!
- 3 -
con)tient $n "od acut c )i(a $n#duit s se ase prad ner-ior )i spai"ei!
$)i scoase cu #esturi "surate acu de aur de a cra-at si se apec asupra
*irouui. Acoo se a%a ineu! o *i'uterie "ic dar strucitoare! capu
orna"enta %iind o repic e1act a aparatuui de spiona' cu raze! i"a#inea
acestuia era actuit $ntr(o %or" soid prin %or&e ato"ice #enerate de
sursa de ener#ie din interioru ineuui. Sou&ia cea "ai rapid ar %i %ost s
ei*ereze "icu&a p$r#.ie auto"at e#at toc"ai $n acest scop de ine! dar
ucru ce "ai i"portant $ constituia starea sa de ner-i.
Era o sarcin a %e de deicat ca )i pusu a&ei $n ac. +e trei ori $i tre"ur
pu&in "$na! ceea ce( %cu s nu ni"ereasc sco*itura aproape in-izi*i pe
care tre*uia s(o atin# cu de#etu. @a a patra $ncercare o ni"eri. Aparatu
de raze(spion $ncepu s cipeasc a %e ca o u"in zdro*it! nu"ai c nu
r"aser nici un %e de s%r$"turi! ni"ic a%ar de aeru #o. Bnde sttuse
o*iectu! pe co&u "esei! nu se "ai a%a acu" dec$t ptura pe care o
a)ternuse peste *irou! ca s(i prote'eze t*ia de z#$rieturi. Hedrock arunc
ptura $napoi $n dor"itor! )i apoi r"ase o -re"e ne.otr$t cu ineu $n
pa". 0 puse $n cee din ur" $ntr(o cutie de "eta! $"preun cu ate trei
inee )i potri-i "ecanis"u cutiei $n a)a %e $nc$t s e dizo-e pur )i si"pu $n
cazu c$nd ar %i u"*at atcine-a a ea. Nu"ai pistou circuar r"ase $n 'uru
de#etuui su c$nd $ntr(un t$rziu se duse ca" s rspund a *$z$itu insistent
a soneriei.
Hedrock recunoscu $n *r*atu $nat de pe coridor o ordonan& a
0"prtesei. 6ndi-idu $ saut ca pe un cunoscut )i(i spuse7
/ +o"nue cpitan! "aiestatea sa "i(a cerut s - in%or"ez c se
ser-e)te pr$nzu )i - roa# s po%ti&i i"ediat.
O cip Hedrock a-u i"presia net c este -icti"a unei %arse )i c
0"prteasa 6nneda s(a apucat de'a de "icu ei 'oc papitant. Nu putea %i
at$t de de-re"e ora pr$nzuui. Se uit a ceas. ,adranu indica <C!DE.
Trecuse o or de c$nd auzise din #ura %ru"oas dar cu trsturi %er"e a
0"prtesei acea conda"nare a "oarte.
+e %apt! c.estiunea dac r"$ne sau nu p$n a ora pr$nzuui %usese
decis de a&ii! nu de e. E-eni"entu sur-enise )i( uase pe nepre#tite
toc"ai c$nd e spunea "e"*rior consiiuui c "ai are o or de r#az. Reai(
tatea pozi&iei ui se cari%ic pe parcursu dru"uui pe care( str*tu printre
)iruri de soda&i posta&i pe toate coridoaree care duceau a su%ra#eria
re#a9 )i aceast reaitate indica r"$nerea ui acoo. Era at$t de de%initi-
$nc$t Hedrock se opri $n pra#u a"pei $ncperi! r"ase o cip ocuui!
z$"*ind sardonic! )i $ndat se re#si.
,a"! cu un u)or z$"*et pe *uze! trecu printre "esee curtenior
z#o"oto)i )i se a)ez pe scaunu ui! a cinciea de a capu "esei unde
ur"a s se instaeze 0"prteasa.
doi
Trecuser de'a de cocteiuri )i sup. Hedrock )edea! "ai #$nditor acu"
c$nd nu se a%a %izic $n "i)care! a)tept$nd s -ad ce ur"eaz. 0i studie pe
- 4 -
*r*a&ii din 'uru "esei! pe tinerii puternici )i aro#an&i )i intei#en&i! de circa
treizeci de ani! care actuiau suita persona a Maiest&ii Sae 6"periae.
Si"&i un %ior de re#ret a #$ndu c totu tre*uie s se s%$r)easc. 0i
%cuser pcere cee )ase uni petrecute $n s$nu acestei societ&i
strucitoare. >usese din nou papitant s(i -ezi pe tineri cu" #ust %ructee
puterii uuitoare! o sa-urare neostoit a *ucuriei! aduc$ndu(i a"inte de
propriu su trecut $ndeprtat. Hedrock z$"*i cu #ura str$"*. 6n ne"urirea
ui era o trstur de care e nu &inuse sea"a! o nepsare cresc$nd %a& de
riscuri p$n c$nd $ o-ea criza! un %e de indi%eren& $n pri-in&a pri"e'diei
$nainte de decan)area acesteia. Aine$n&ees )tiuse c "ai cur$nd ori "ai
t$rziu a-ea s se i"pice c.iar )i dincoo de aceste puteri secrete ae ui. 4i
acu" ca )i $n trecut! ceea ce conta era doar &eu su supre"! cu totu
deose*it de scopurie pe care credeau oa"enii c e ur"re)te e.
2asu 0"prtesei se ridic peste zar-a con-ersa&iei )i puse capt
re-eriei ui7
/ Pari ca" $n#$ndurat! cpitane Hedrock.
Hedrock $ntoarse $ncet capu spre ea. +orise s(i o%ere "ai "ut dec$t o
pri-ire $n treact! pe care i(o aruncase p$n atunci. +ar %usese con)tient de
%aptu c oc.ii ei -erzi $ supra-e#.eau $nc din cipa $n care se a)ezase.
,.ipu 0"prtesei era iz*itor! aproape no*i. A-ea structura %acia cu
po"e&ii proe"inen&i )i *r*ia %er" a cee*rei %a"iii 6s.er. 4i nu $ncpea
nici ur" de $ndoia c ea era doar ce "ai recent! nu uti"u produs a
unui ar*ore #eneao#ic stear. Pasiuni capricioase )i puteri nei"itate $i
str$"*aser "ereu %a&a %ru"oas. +ar se -edea de'a c 8 a %e ca to&i
str"o)ii ei re"arca*ii! de a"*ee se1e 8 capricioasa )i strucitoarea
6nneda putea rezista a corup&ie )i intri#i! $n ciuda de%ecteor de caracter! )i
c e1traordinara %a"iie 6s.er -a "ai supra-ie&ui o #enera&ie.
F@ucru i"portant $n "o"entu de %a&F! se #$ndi Hedrock cu o iste&i"e
din ce $n ce "ai aert! Fera s(o %ac s se dea de #o $n $"pre'urrie cee
"ai a-anta'oase 8 pentru e.F +rept care spuse7
/ 6nneda! " #$ndea" a str(str(str*unica ta de acu" )apte
#enera&ii! spendida 2anea! 0"prteasa cu pru de aur. A%ar doar de
%aptu c e)ti *runet! se"eni #roza- cu ea a)a cu" era $n tinere&e.
Oc.ii -erzi ai 0"prtesei prur nedu"eri&i. Auzee i se str$nser dup
care se des%cur de parc ar %i -rut s spun ce-a. 0nainte de a apuca ea
s -or*easc! Hedrock continu7
/ Arsenaee au un $ntre# a*u" cu i"a#ini de(ae ei. @a ce " #$ndea"
eu era ideea destu de trist c $ntr(o *un zi nici tu n(o s "ai %i atce-a
dec$t un a*u" de poze din cine )tie ce pr%uit ,entru de 6n%or"a&ii.
@o-itura ni"eri $n pin )i %u pro%und. 4tiuse e c t$nra aceasta nu e $n
stare s suporte #$ndu *tr$ne&ii ori a "or&ii sae. M$nia $i aduse o sc$nteie
$n oc.i )i trda ca $ntotdeauna $n trecut #$ndurie ei ade-rate7
/ Tu $ns nu -ei tri destu ca s -ezi un a*u" cu poze din -ia&a "eaG
tun #asu ei %ra#i! dar rsuntor. +ra#u "eu cpitan! poate nu e ipsit de
interes pentru tine s )tii c acti-itatea ta de spiona' des%)urat aici a %ost
descoperit )i dup a"iaz -ei %i sp$nzurat.
,u-intee acestea $ )ocar. Bna era s teoretizezi dinainte c era -or*a
doar de un te1t -icean )i uci#a)! o $ncercare .otr$t de a( tra#e de i"*
- 5 -
8 )i cu totu atce-a s )ezi aici in# %e"eia asta at$t de crud )i de
ne$ndurtoare! )i care totu)i a-ea puterea! %iecare capriciu a ei %iind e#e 8
)i s(o auzi rostind conda"narea ui a "oarte. 0"potri-a unui ase"enea
tiran $n carne )i oase orice o#ic era prea sa*! orice teorie era irea )i
%antastic.
+eodat era #reu de $n&ees ra&iona"entu care(i %cuse s se pun $ntr(
o ase"enea situa&ie #rea. 6(ar %i -enit at$t de u)or s "ai a)tepte o
#enera&ie(dou sau c.iar "ai "ut ca s re-in pe tronu 6s.er(uui $nc o
%e"eie. >ire)te! era ade-rat c aceasta era o c.estiune %unda"enta a
$ntre#uui siste"! at$t din punct de -edere *ioo#ic c$t )i istoric. 0)i $nc.eie
ra&iona"entu )i()i iz#oni #$ndurie ne#re. Se strdui s se destind )i s
z$"*easc. @a ur"a ur"ei! s"usese de a ea acest rspuns )i era i"pede
c dorise s(i anun&e sentin&a "ut "ai t$rziu. 0ntr(o concep&ie de o ironie
sinistr! era totu)i o -ictorie psi.oo#ic. +ar dac a-ea s "ai $nre#istreze
c$te-a -ictorii dintr(astea nu se putea a)tepta a atce-a dec$t a o pr*u)ire
ner-oas.
0n uria)a su%ra#erie! con-ersa&ia continua! dar nu )i a "asa i"peria.
Asta $ readuse pe Hedrock a $n&ee#erea depin a "ediuui $n care se a%a.
Bnii dintre tineri )edeau )i se .o*au a 0"prteas. A&ii se uitau a
Hedrock! apoi a 0"prteas )i din nou a Hedrock. Pe %e&ee tuturor citeai
i"pede nedu"erirea. Preau s nu )tie si#ur dac e -or*a de o #u"
proast sau de una dintre acee *este"ate "eodra"e reaiste pe care e
scornea din c$nd $n c$nd 0"prteasa! scopu decarat %iind doar acea de a
strica di#estia tuturor. F@ucru i"portantF! se #$ndi Hedrock! Feste c situa&ia
a atras aten&ia tuturor oa"enior de a care " a)tept s("i sa-eze -ia&a.F
0"prteasa rupse tcerea! spun$nd cu #as do"o dar $n&eptor7
/ ,e n(a) da s(&i cunosc uti"ee #$nduri! cpitane.
O e1pri"are cu" nu se poate "ai iz*utit. Hedrock $)i stp$ni un z$"*et
rutcios )i rspunse7
/ +ecara&ia "ea anterioar r"$ne $n -i#oare. Se"eni %oarte *ine cu
%ru"oasa 2anea! cu te"pera"entu ei e1pozi-. +i%eren&a principa este c
ea n(a dor"it niciodat cu un )arpe -iu a -$rsta de )aisprezece ani.
/ ,e "ai e )i asta: $ntre* unu din curteni. 6nneda s doar" cu
)erpi: ;or*e)ti "eta%oric sau itera: Bita&i(- c ro)e)te.
A)a )i era. Pri-irea rece )i ca" a ui Hedrock studie cu ui"ire )i
curiozitate e1presia de zpcea de pe %a&a acu" staco'ie a 0"prtesei.
Hedrock nu se a)teptase s o*&in o reac&ie at$t de -ioent. Peste o cip!
e-ident! a-ea s se st$rneasc un ade-rat )u-oi de insute. +ar asta n(a-ea
s(i tu*ure pe cei "ai "u&i dintre tinerii $ndrzne&i care! %iecare $n %eu
su! #sise caea de "i'oc $ntre postura de curtean su#arnic )i de o" cu
personaitate! caea cerut de t$nra 0"prteas de a $ntrea#a ei suit.
/ Haide! .aide! Hedrock! $i spuse "ustciosu Prin& de ,urtin. +oar n(ai
de #$nd s &ii nu"ai pentru tine aceast *uc&ic spendid de *$r%.
Presupun c )i asta pro-ine tot din dosaree iustrate ae Arsenauui.
Hedrock tcu. 5$"*etu de $ncu-iin&are pru s %ie $ndreptat ctre acest
-eri)or a 0"prtesei! dar de %apt aproape c nu( -edea. Pri-irea )i aten&ia
i se concentraser asupra sin#urei persoane din $ncpere care conta.
0"prteasa 6s.er )edea a ocu ei! $"*u'orarea %e&ii ced$nd treptat ocu
- 6 -
%uriei. Se ridic $n picioare! cu o scprare pri"e'dioas $n oc.i! dar #asu ei
nu trans"itea dec$t o %r$ntur din %uria pe care "izase e.
0"prteasa spuse cu $ncr$ncenare7
/ Ai %ost %oarte a*i! cpitane Hedrock! s a*a&i con-ersa&ia $n direc&ia $n
care ai -rut. +ar -reau s te asi#ur c asta nu te -a a'uta cu ni"ic. Reac&ia
ta rapid nu %ace dec$t s con%ir"e c )tiai dinainte de inten&iie "ee. E)ti
spion! a)a c nu "ai risc" nici o cip cu tine.
/ Ei .aide! .aide! 6nneda! spuse unu dintre *r*a&i. +oar n(ai de #$nd
s dai un ase"enea spectaco ie%tin.
/ Aa# de sea" ce spui! *iete! se $n%urie 0"prteasa! cci at%e ai
s(i $"prt)e)ti soarta pe e)a%od.
Ar*a&ii de a "as sc.i"*ar $ntre ei pri-iri cu su*$n&ees. Bnii dintre ei
ddur dezapro*ator din cap! dar apoi cu to&ii $ncepur s -or*easc $ntre
ei! i#nor$nd(o pe 0"prteas.
Hedrock a)tept. 6at &eu pentru care se strduise! dar acu" c(
atinsese! prea insu%icient. 6n trecut! ostracizarea ei de ctre *r*a&ii a
cror to-r)ie o pre&uia! a-usese un "are e%ect asupra conductoarei! din
punct de -edere a%ecti-. +e -reo dou ori de a sosirea ui! Hedrock -zuse
cu" acest %actor e1ercit o in%uen& decisi- asupra ei. Nu a %e se
$nt3"p )i de data asta. Hedrock se con-inse din ce $n ce "ai "ut de acest
ade-r $n ti"p ce o pri-ea pe %e"eie recz$nd pe 'i&u ei )i )ez$nd acoo! cu
%a&a preun# )i %ru"oas str$"*at $ntr(un r$n'et satanic. 5$"*etu $i
dispruse. Spuse cu #ra-itate7
/ 0"i pare ru! do"nior! c a-e&i acest senti"ent. Re#ret orice
iz*ucnire care ar putea su#era c .otr$rea "ea $"potri-a cpitanuui
Hedrock are un caracter persona. +ar a" %ost pro%und tu*urat de
descoperirea %aptuui c e spion.
Era un ucru i"presionant. Suna con-in#tor )i con-ersa&iie particuare
dintre *r*a&i! care se $ntrerupser c$nd -or*i ea! nu %ur reuate. Hedrock
se s pe speteaza scaunuui! senti"entu $n%r$n#erii cresc$nd $n e cu
%iecare cip ce trecea. Mai "ut dec$t i"pede! orice se -a %i ascuns
$ndrtu acestei e1ecu&ii! era un ucru de propor&ii prea "ari! prea
i"portante! pentru a %i rsturnat prin si"p iste&i"e.
Se pre#tea o ac&iune drastic! pri"e'dioas! "orta.
O -re"e se concentra nu"ai asupra propriior sae #$nduri. Masa cea
un# cu p$nza de in a*! ucios ca satinu! care o acoperea! -esea de aur!
cei peste douzeci de tineri c.ipe)i! de-eneau un si"pu %unda pentru &eu
su "ut "ai cr$ncen. A-ea ne-oie de cu-inte care s "odi%ice $ntre#u tipar
a situa&iei! )i de o ac&iune care s(o rezo-e. 0)i ddu sea"a c Prin&u de
,urtin -or*e)te de c$te-a "o"ente7
/ +ar nu po&i s decari pur )i si"pu c o"u e spion )i s te a)tep&i ca
noi s te crede". 4ti" c e)ti cea "ai "are )i cea "ai #roza- "incinoas
de pe u"e c$nd $&i con-ine. +ac a) %i *nuit c se apropie un ase"enea
e-eni"ent! a) %i participat azi di"inea& a $ntrunirea ca*inetuui. ,e ar %i s
ne o%eri )i oarecari do-ezi:
Hedrock $)i ca" pierdea r*darea. Oa"enii $ncepuser de'a s accepte
sentin&a cu toate c nu preau s()i dea sea"a de asta. ,u c$t "ai repede $i
ei"ina din con-ersa&ie! cu at$t "ai *ine. +ar acu" tre*uia s %ie %oarte
- 7 -
prudent. Tre*uia s a)tepte p$n c$nd 0"prteasa se ddea $n -iea#!
indi%erent c$t de *ine o %cea. O -edea )ez$nd &eapn! cu o e1presie #ra-
pe %a&! %r ur" de z$"*et. 4i rosti ca" ur"toaree -or*e7
/ M te" c -a tre*ui s - cer tuturor s a-e&i $ncredere $n "ine. S(a
i-it o situa&ie %oarte #ra-. A %ost unica te" a )edin&ei noastre de consiiu
de astzi )i - asi#ur c decizia de a( e1ecuta pe cpitanu Hedrock a %ost
unani"! iar pe "ine persona aceast necesitate " nec'e)te %oarte "ut.
Hedrock spuse7
/ ;ai! 6nneda! zu c a-ea" o prere "ai *un despre intei#en&a ta.
Adic pre#te)ti iar)i unu din atacurie aceea inutie! zadarnice $"potri-a
Arsenaeor! )i crezi c a) putea a%a ce-a $n aceast pri-in& ca s raportez
consiiuui Arsenaeor:
Oc.ii ei -erzi $ inundar cu -paia or. ,$nd -or*i din nou! cu-intee $i
rsunau ca ni)te sc.i'e de o&e7
/ N(a" s spun ni"ic care s(&i o%ere o scpare. Nu )tiu ca" ce siste"
de co"unica&ii %oose)ti cu superiorii ti! dar s$nt con-ins c unu e1ist.
>izicienii "ei au $nre#istrat adeseori pe instru"entee or unde %oarte
puternice! pe un#i"i necunoscute! dar de o putere %oarte "are.
/ Pornind din ca"era "ea: $ntre* *$nd Hedrock. 0"prteasa se uit
un# a e! )i *uzee i se sc.i"onosir de %urie. Aproape %r -oia ei spuse7
/ N(ai %i $ndrznit s -ii $ncoace dac ai %i %ost siit s te dai at$t de tare
$n -iea#. +ar te -oi in%or"a! do"nue! c nu " intereseaz s continui
aceast con-ersa&ie.
/ ,u toate c nu(&i dai sea"a! $i rspunse Hedrock cu un ca"
des-$r)it! a" spus tot ce era necesar pentru a("i do-edi inocen&a c$nd &i(
a" dez-uit %aptu c )tiu c a -$rsta de )aisprezece ani ai dor"it $ntr(o
noapte cu un )arpe -iu.
/ A.G spuse 0"prteasa! )i tot trupu i se z#udui de un %ior de triu"%.
Acu" $ncepe "rturisirea. A)adar te a)teptai "ai de"ut s tre*uiasc s
pedezi $n aprarea ta )i &i(ai pre#tit acest "ic discurs.
Hedrock ddu din u"eri7
/ 4tia" c se pnuie)te ce-a $"potri-a "ea. +e o spt"$n "i se
perc.ezi&ioneaz zinic aparta"entu. A" %ost supus ceor "ai pictisitoare
"onooa#e de ctre capetee ptrate de a Ser-iciu Ar"atei. N(a) %i dat
do-ad de prostie dac n(a) %i trecut $n re-ist toate posi*iit&ie:
/ ,eea ce nu $n&ee#! se a"estec un t$nr! este po-estea cu )arpee.
+e ce crezi c )tiind acest ucru $&i do-ede)ti ne-ino-&ia: Asta "
dep)e)te pur )i si"pu.
/ Nu %ii at$t de prost! Maddern! spuse Prin&u de ,urtin. 0nsea"n pur )i
si"pu c Arsenaee cuno)teau detaii inti"e despre -ia&a din paatu
6nnedei cu "ut $nainte de a -eni aici cpitanu Hedrock. Asta arat
e1isten&a unui siste" de spiona' "ai pri"e'dios dec$t orice ucru pe care (
a" *nuit noi )i ade-rata acuza&ie $"potri-a cpitanuui Hedrock este c a
ne#i'at s ne in%or"eze de e1isten&a unui ase"enea siste".
Hedrock se #$ndea7 F0nc nu! $nc nu. ,a" pe aici o s se decan)eze
*rusc criza )i atunci ac&iunea "ea tre*uie s %ie rapid! per%ect deter"inat
$n ti"p )i decisi-.F Spuse #acia7
/ +e ce ar tre*ui s te $n#ri'orezi: Trei "ii de ani au do-edit c
- 8 -
Arsenaee n(au c$tu)i de pu&in inten&ia de a rsturna #u-ernu i"peria. 4tiu
a*sout si#ur c raza(spion e %oosit cu "ut discre&ie )i niciodat noaptea!
cu e1cep&ia aceei ocazii c$nd Ma'estatea Sa )i(a pus oa"enii s(i aduc pe
%uri) a paat un )arpe de a 2rdina 5ooo#ic. ,uriozitatea e(a %cut pe
cee dou sa-ante care operau atunci a "a)ina(spion s()i continue
supra-e#.erea. >ire)te c po-estea era prea %ru"oas pentru a r"$ne
$n#ropat $ntr(un dosar. +e ase"enea! Maiestate! poate - intereseaz s
)ti&i c s(au scris $n pri-in&a asta dou articoe de psi.oo#ie! dintre care
unu este se"nat de ce "ai "are dintre Ne#ati)tii no)tri $n -ia&! Ed?ard
2onis..
,u coada oc.iuui! Hedrock -zu c trupu su*&ire )i "dios a %e"eii se
apeca $nainte! c &inea *uzee $ntredesc.ise! oc.ii ar# desc.i)i cu pro%und
interes. 0ntrea#a ei %iin& prea s reac&ioneze a %iecare din cu-intee ui.
/ ,e a spus 2onis. despre "ine: $ntre* ea aproape $n )oapt.
Hedrock sesiz "o"entu de inter-en&ie! cu un oarecare )oc. FAcu"! se
#$ndi e! acu"GF
Tre"ura pur )i si"pu. +ar nu()i putea stp$ni starea %izic! )i a ur"a
ur"ei nici nu(i psa de ea. @a ce te puteai a)tepta de a un o" a"enin&at cu
"oartea: +ac nu prea a#itat ar %i %ost considerat inu"an! de #.ea& 8 )i
nu s(ar %i *ucurat de co"pti"irea ni"nui. 2asu i se ridic deasupra
tiparuui %ecreii de a "esee "ai $ndeprtate! pu&in ne%iresc )i pti"a).
+ar nici asta nu era a)a de ru! cci a e se .o*a cu oc.ii ar# desc.i)i o
%e"eie! o %e"eie care era pe 'u"tate copi! pe 'u"tate #eniu! )i care
si"&ea o po%t intens! pin de e"o&ii %a& de ucrurie stranii )i e1otice.
4edea cu oc.ii "ari strucitori )i8 ascuta pe Hedrock care spunea7
/ Pro*a*i s$nte&i ne*uni cu to&ii! pentru c at%e n(a&i su*aprecia "ereu
Arsenaee )i )tiin&a or dez-otat continuu. ,e idee "esc.in e asta c a) %i
-enit aici ca spion! )i c " intereseaz un "runt secret #u-erna"enta.
A" -enit aici doar pentru un sin#ur scop! )i Ma'estatea Sa $ cunoa)te
per%ect. +ac " ucide! $)i distru#e $n "od dei*erat %iin&a superioar. 4i
dac )tiu *ine ce-a $n pri-in&a "e"*rior dinastiei 6s.er! e %aptu c $n uti"
instan& se dau $napoi de a sinucidere.
0"prteasa $)i $ndrept spinarea! $ncrunt$ndu(se7
/ 0ndrzneaa ta e e#aat doar de iste&i"ea ta! zise ea "u)ctor.
Hedrock nu *# $n sea" $ntreruperea. Re%uza s renun&e a ini&iati-.
0i ddu dru"u repede $nainte7
/ Se -ede *ine c -(a&i uitat cu to&ii istoria sau c - astupa&i oc.ii ca
s nu -ede&i reaitatea. Arsenaee au %ost $nte"eiate cu "ai "ute "ii de
ani $n ur" de un o" care a sta*iit c ne$ncetatee upte pentru putere
$ntre #rupri di%erite s$nt de(a dreptu ne*une)ti )i c rz*oaiee ci-ie sau
de at natur tre*uie s $nceteze de(a pururi. A %ost o -re"e c$nd u"ea
a*ia ie)ise dintr(un rz*oi ce adusese "oartea a peste un "iiard de oa"eni
)i acest in-entator a #sit "ii de indi-izi care au %ost de acord s( ur"eze
p$n a "oarte. 6deea ui era c indi%erent ce #u-ern s(ar a%a a putere! n(ar
tre*ui rsturnat. 6ar pe de at parte c ar tre*ui $nte"eiat o or#aniza&ie
care s ai* un sin#ur &e principa7 S se asi#ure c nici un #u-ern nu "ai
do*$nde)te -reodat puteri depine asupra propriuui su popor. +e
ase"enea! c un o" care se si"te nedrept&it tre*uie s poat "er#e
- 9 -
unde-a s()i cu"pere o ar" de %oc cu care s se apere. ,eea ce a %cut
posi*i acest ucru a %ost in-entarea unui siste" eectronic )i ato"ic de
contro care a %aciitat construirea unor Arsenae indestructi*ie )i %a*ricarea
unor ar"e ce nu pot %i %oosite dec$t $n scopuri de%ensi-e. Aceast din ur"
in-en&ie a ei"inat orice posi*iitate de %oosire a pistoaeor )i pu)tior din
Arsenae de ctre #an#steri )i cri"inai! 'usti%ic$nd deci pe pan "ora
punerea acestor instru"ente pericuoase $n "$inie oricror persoane care
a-eau ne-oie de ocrotire.
@a $nceput oa"enii s(au #$ndit c Arsenaee ar %i un soi de or#aniza&ie
anti#u-erna"enta candestin care prin si"pa ei prezen& i(ar ocroti de
orice ru. 0ns treptat )i(au dat sea"a c Arsenaee nu se a"estec $n
-ia&a dinastiei 6s.erienior. Era a $nde"$na %iecrui indi-id ori #rup de
indi-izi s()i sa-eze propria -ia&. 6deea era c indi-idu -a $n-&a s se
apere sin#ur )i c $n cee din ur" %or&ee care $n "od nor"a ar $ncerca s(
$nro*easc ar %i &inute $n %r$u de cunoa)terea %aptuui c un o"! ori un #rup!
nu ar putea %i $"pins "ai departe de aceast i"it. A)adar s(a sta*iit un
ec.ii*ru $ntre #u-ernan&i )i #u-erna&i. S(a do-edit c "ai e ne-oie )i de un
at pas $nainte! ca protec&ie nu $"potri-a #u-ernuui! ci "ai de#ra*
$"potri-a rapacit&ii ini&iati-ei particuare. ,i-iiza&ia a de-enit at$t de
co"picat $nc$t o"u de r$nd nu se putea apra $"potri-a nscocirior
-icene ae ceor ce ri-aizau $ntre ei pentru *anu ui. +rept care s(a
$nte"eiat un siste" de tri*unae ae Arsenaeor! crora i se puteau adresa
oa"enii c$nd se si"&eau o-i&i $n %eu acesta.
,u coada oc.iuui! Hedrock o*ser- c 0"prteasa $ncepe s()i piard
r*darea. Nu prea era ea o "are ad"iratoare a Arsenaeor! )i $ntruc$t
scopu ui era s de"onstreze con-in#tor a*surditatea suspiciunior ei )i nu
s(i sc.i"*e atitudinea! a'unse a acest punct crucia7
/ ,eea ce nu $n&ee# $n "od i"pede %or&ee #u-erna"entae este c!
prin reaizrie or )tiin&i%ice! Arsenaee s$nt "ai puternice dec$t #u-ernu $n
sine. Ee $n&ee# c! *ine$n&ees! dac ar %i at$t de stupide $nc$t s(o rstoarne
pe 0"prteas! nu s(ar *ucura $n "od necesar de spri'inu popua&iei! )i c
de %apt ar dezec.ii*ra sta*iitatea de-enit posi*i datorit prezen&ei or. i
totui superioritatea este o realitate. +ac ar %i s u" doar acest "oti- )i
$nc acuza&iie pe care "i e(a adus 0"prteasa ar %i ipsite de noi" )i ar
tre*ui s se *izuie pe ate "oti-e dec$t cee a%ir"ate de ea.
Hedrock cuno)tea "ut prea *ine arta retoricii pentru a %ace toc"ai aici o
pauz. Spusese esen&iau din ceea ce -oia s spun! dar reaitatea era at$t
de aspr $nc$t a-u i"ediat ne-oie de o di-ersiune! ce-a pe un pan tota
di%erit! )i care totu)i tre*uia s par a %ace parte inte#rant din acest
co"pe1. Se #r*i s continuie7
/ ,a s - dau "car o idee de "arie reaizri )tiin&i%ice ae
Arsenaeor! - pot spune c au un instru"ent care prezice "o"entu "or&ii
oricrei persoane. 0nainte de a a'un#e eu a paat acu" )ase uni! pentru
propria "ea distrac&ie! "i(a" asi#urat datee pri-itoare a "o"entu "or&ii
"ai tuturor ceor aici de %a& )i ae "e"*rior ,onsiiuui 6"peria.
Acu" $i a-ea $n pa". ;edea i"pede asta pe %e&ee $ncordate care(
pri-eau cu o %ascina&ie %e*ri. +ar tot nu()i putea per"ite s piard
controu asupra con-ersa&iei. ,u un e%ort! se .otr$ s se $ncine ad$nc $n
- 10 -
%a&a conductoarei care pise. Pe ur" se #r*i s spun7
/ Maiestate! a" %ericirea s - pot anun&a c a-e&i $nainte o -ia& un#
)i din ce $n ce "ai onora*i. +in ne%ericire... 2asu ui cpt o und "ai
$ntunecat $n ti"p ce se #r*i s continue7 +in ne%ericire! e aici prezent un
do"n care e sortit s "oar... $n c$te-a "inute.
Nu "ai a)tept s -ad e%ectu -or*eor ui! ci se rsuci pe scaun! cu o
"i)care rapid ca satu unui ti#ru. ,ci nu era ti"p de pierdut. ,acea"aua
ui putea %i dez-uit $n orice cip )i atunci tot spectacou se s%$r)ea $ntr(un
e)ec ridico. 2asu ui tun str*t$nd spa&iu care( separ de o "as unde
)edeau -reo zece! douzeci de *r*a&i $n uni%or"7
/ +o"nue 2enera 2raG
/ ,e e:
Apru i"ediat o%i&eru care tre*uia s duc a $ndepinire ordinu de
e1ecu&ie prin sp$nzurtoare. Pru ui"it c$nd -zu cine e.
Hedrock se "inun o*ser-$nd c uretu ui redusese $ntrea#a su%ra#erie
a tcere. @a toate "esee oa"enii $ncetaser s "ai "n$nce! $)i
$ntrerupseser con-ersa&iie particuare )i()i a&intiser pri-irie asupra "esei
i"periae )i asupra ui. ,on)tient de %aptu c )i(a sporit auditoriu! Hedrock
$)i $ntri #asu! $)i $ncord dia%ra#"a )i rosti *u*uitor $ntre*area7
/ +o"nue 2enera 2ra! dac ar %i s "ori $n cipa asta! care ar %i
cauza:
Ar*atu cu trsturi #reoaie de a "asa "ai $ndeprtat se ridic $ncet7
/ +ar s$nt per%ect sntos! "or"i e. ,e nai*a tot spui:
/ Nu te supr ini"a: insist Hedrock.
/ ,$tu)i de pu&in.
Hedrock $)i $"pinse scaunu $napoi )i se ridic $n picioare. Nu()i putea
$n#dui #re)ei datorate unor pozi&ii st$n#ace. ,u o "i)care a*rupt ridic
*ra&u )i( art cu de#etu! "itocne)te! pe #enera.
/ +u"neata e)ti #enerau @ister 2ra! nu:
/ A)a este. 4i acu"! cpitane Hedrock! tre*uie s spun c respin#
-e.e"ent aceast...
+ar Hedrock i(o retez7
/ +o"nue 2enera! te anun& cu re#ret c dup re#istree de a
Arsenae! e)ti sortit s "ori de un atac de cord c.iar azi a ora unu )i
cincisprezece precis. 0n acest "inut... 0n aceast secund.
Acu" nici nu "ai putea %i -or*a de a da $napoi. ,u o sin#ur "i)care!
*ine sincronizat! Hedrock $)i $ndoi de#etu )i()i sc.i"* pozi&ia "$inii
pentru a pri"i raza "ateriaizat pe un pan in-izi*i de ineu(pisto de pe
de#et.
Nu era un re-o-er de duzin! acest produs ne-zut! -r'itoresc! ci unu
dintr(o serie specia! care nu se -indea $n "a#azine! nu era e1pus $n -itrine
)i nici nu era %oosit dec$t $n cazuri e1tre"e. Tr#ea instantaneu pe o %rec(
-en& dincoo de i"itee -ederii oa"enior9 )i $ntruc$t "u)c.ii ini"ii
#enerauui %ur prin)i de aceast %or& paraizant! Hedrock $)i des%cu
pa"a str$ns. Pistou in-izi*i se de"ateriaiz.
0n iadu care se st$rni i"ediat! Hedrock se duse p$n a 'i&u(tron din
capu "esei i"periae )i se apec asupra 0"prtesei. Nu()i putu aun#a un
%ior de ad"ira&ie! cci %e"eia se do-edi a*sout ca"! de o ini)te pur )i
- 11 -
si"pu anor"a. Se prea poate s %i %ost e"oti- )i senzua! dar $n
"o"entee de ade-rat tu*urare! $n ceasurie cu ade-rat .otr$toare! $)i
ddea a i-ea ec.ii*ru %unda"enta 8 "o)tenit de a dinastia 6s.er.
Toc"ai a aceast caitate a ei de $n&eepciune tota %cuse e ape9 )i iat(o
acu"! cu un #iu-aer pre&ios strucindu(i prin oc.ii -erzi )i ca"i. 0n cee din
ur" ea spuse7
/ Presupun c(&i dai sea"a c! indirect )i i"picit! ai "rturisit totu
c$nd (ai o"or$t pe #enerau 2ra.
Era prea $n&eept ca s ne#e ce-a $n %a&a %iin&ei supranaturae $n care se
pre%cuse ea $n "o"entu acea! a)a c rspunse7
/ A" %ost in%or"at $n pri-in&a conda"nrii a "oarte precu" )i asupra
persoanei care ur"a s(o e1ecute.
/ ;a s zic recuno)ti:
/ Recunosc orice dore)ti at$ta -re"e c$t -rei s $n&ee#i c &in %oarte
"ut a interesee du"itae.
Ea $ pri-i cu ne$ncredere7
/ Bn o" a Arsenaeor! a crui or#aniza&ie " co"*ate a tot pasu! $"i
-or*e)te de interesee "ee:
/ Nu s$nt! n(a" %ost niciodat )i nici nu -oi %i -reodat o"u Arsenaeor!
spuse cu .otr$re Hedrock.
Pe %a&a ei apru o e1presie de surprindere! dup care spuse7
/ Aproape c te cred. E ce-a straniu! de pe at u"e $n du"neata! ce-a
ce("i r"$ne s descopr...
/ 0ntr(o *un zi a" s(&i spun c.iar eu! &i(o %#duiesc.
/ Pari "ut prea si#ur c n(a" s pun pe atcine-a s te sp$nzure.
/ +up cu" a" "ai spus )i $nainte! 6s.erii nu se sinucid.
/ ;d c *a&i "ereu "oned pe aceea)i te" 8 a"*i&iie du"itae
i"posi*ie. +ar n(are i"portan&. A" s te as s trie)ti! $ns deoca"dat
tre*uie s prse)ti paatu. Nu " po&i con-in#e c e1ist o raz(spion
"uti%unc&iona.
/ ,.iar a)a:
/ Se prea poate s %i a-ut -oi un ase"enea aparat care s spioneze
paatu c$nd a-ea" eu )aisprezece ani! dar de atunci a" instaat
pretutindeni ecrane protectoare. Acestea nu pot %i. str*tute ori ptrunse
dec$t de un aparat de co"unicare *iatera. ,u ate cu-inte! ar tre*ui s
e1iste )i $nuntru un aparat corespunztor! nu nu"ai a%ar.
/ E)ti %oarte istea&.
/ ,$t despre preten&ia c Arsenaee pot pre-edea -iitoru 8 continu
0"prteasa 8 d("i -oie s te in%or"ez c )i noi )ti" a %e de "ut ca )i
Arsenaee despre ctoriie cos"ice )i despre i"itee or de netrecut.
Principiuui scr$ncio*uui i"picat $n aceast c.estiune este cunoscut %oarte
i"pede! cu toate rezutatee sae "ereu %atae. +ar $nc odat! te ro# nu
&ine sea"a de asta. A) -rea s peci pe dou uni. S(ar putea s te rec.e"
"ai $nainte! dar ni"ic nu e si#ur. 0ntre ti"p! po&i trans"ite consiiuui
Arsenauui ur"toru "esa'7 F,eea ce a" de #$nd s %ac nu ezeaz c$tu)i
de pu&in Arsenaee. Hur pe onoarea "ea.F
Hedrock nu rspunse i"ediat! ci r"ase cu pri-irea a&intit asupra ei. 0n
cee din ur" spuse cu *$nde&e7
- 12 -
/ ;oi %ace o decara&ie de "are i"portan&. Nu a" nici cea "ai "ic
idee de ceea ce %aci sau ai de #$nd s %aci! dar de c$nd nu "ai e)ti copi a"
o*ser-at un ucru. 0n toate ac&iunie poitice )i econo"ice "a'ore te a)i
condus de i"pusuri conser-atoare. N(o "ai %ace. ;in sc.i"*ri "ari.
@as(e s -inG Nu te upta $"potri-a or! ci de-anseaz(eG Adau# noi auri
presti#iuui )i %ai"ei nu"eui 6s.er.
/ 0&i "u&u"esc pentru s%at! rspunse ea cu rcea. Hedrock se $ncin
)i zise7
/ A)tept -e)ti de a du"neata p$n(n dou uni. @a re-edere.
5u"zetu con-ersa&iior reuate acu" cre)tea $n ur"a ui $n ti"p ce se
$ndrepta spre suita de u)i *o#at ornate din captu ceat a $ncperii. 6e)i!
iar apoi! c$nd nu( "ai -edea ni"eni! #r*i pasu. A'unse a i%turi! p)i
#r*it $n unu din ee )i aps *utonu e1pres pentru acoperi). 6 se pru un#
urcu)u cu at$t "ai "ut cu c$t ner-ii ui erau a p"$nt. +in "inut $n "inut!
din cip $n cip! dispozi&ia uti" a 0"prtesei putea s se sc.i"*e.
@i%tu se opri! u)a se desc.ise. P)i a%ar $nainte de a o*ser-a putonu
de *r*a&i care( a)teptau. 0i ie)ir $n $nt$"pinare $n pas -ioi )i i"ediat $
$ncon'urar. Erau $n ci-i! dar nu $ncpea $ndoia c s$nt poi&i)ti.
0n cipa ur"toare unu dintre ei spuse7
/ ,pitane Hedrock! e)ti arestat.
trei
St$nd acoo pe acoperi)u paatuui )i $n%runt$nd *r*a&ii aceia 8 ca"
-reo douzeci a nu"r 8 "intea ui! deprins "ai aes cu -ictoriie! nu
putu accepta $n%r$n#erea care putea $n aer. Erau destui oa"eni ca s reduc
a zero orice rezisten& pe care ar %i $ncercat s(o opun. +ar asta nu( a*tu
de a &eu propus. Nu se poate ca 0"prteasa s nu %i )tiut! c$nd a dat
ordine s %ie interceptat! c ar %i putut tra#e nu"ai concuzii ne#ati-e )i deci
s(ar %i putut upta din rsputeri. Trecuse deci -re"ea su*tiit&ior! a
ne-ino-&iei )i a iste&i"ii. ;ocea ui 'oas de *ariton rupse tcerea.
/ ,e dori&i:
Au e1istat "o"ente "ari din istoria u"ii c$nd un ase"enea stri#t
puternic rostit de #asu ui a-usese drept e%ect scderea *rusc a -oin&ei de
ac&iune c.iar )i a unor *r*a&i "ai -rednici dec$t cei a%a&i acu" dinaintea
ui. +ar de data asta nu a-u un ase"enea e%ect.
Hedrock r"ase ui"it. Mu)c.ii ui! pre#ti&i din punct de -edere dina"ic
pentru %u#a care ar %i tre*uit s( duc printre r$ndurie de ad-ersari $n ti"p
ce ei r"$neau paraiza&i! i se $ncordar. Autoa-ionu ce i se pruse at$t de
aproape cu o cip $nainte! a "ai pu&in de zece "etri! acu" i se pru c se
$ndeprteaz. Ieu ui de a a'un#e acoo se pr*u)i $ntr(o $n&ee#ere
con)tient a situa&iei ui disperate. ,e putea %ace un sin#ur *r*at cu un
sin#ur pisto $n %a&a a douzeci de ar"e: E drept c pistou ui %cea parte
din casa Nei"itat! )i ca toate ar"ee Arsenaeor proiecta un se"icerc
de%ensi- $n 'uru ceui ce( "$nuia! su%icient pentru a contracara %ocu a opt
ar"e o*i)nuite 8 dar pe de at parte e nu su*esti"ase niciodat
- 13 -
capacitatea unei ar"e cu e1pozie radia.
E-auarea "inta 8 rece )i $n&eeapt 8 a situa&iei sae u s%$r)it c$nd
t$nru *ine cdit care( decarase arestat p)i $nainte din puton )i(i spuse
sec7
/ Nu %ace&i -reun #est necu#etat! do"nue Hones Arsena. Ar %i "ai *ine
s -eni&i ca" cu noi.
/ Hones! spuse Hedrock.
4ocu %cu acest cu-$nt s rsune ini)tit! aproape *$nd. 4oc )i u)urare.
O cip! prpastia dintre presupunerea sa ini&ia )i reaitatea do-edit acu"
i se pru prea "are pentru a o sri %r -reun e%ort de -oin&
suprao"enesc. 0n secunda ur"toare $)i recptase stp$nirea de sine )i
ei"inase de'a $ncordarea. Pri-irea ui se $ndrept %u#ertor ctre #rzie $n
uni%or"a paatuui care stteau a "ar#inea #rupuui de oa"eni $n ci-i )i e
$i aprecie drept spectatori interesa&i! "ai de#ra* dec$t participan&i. O%t!
-z$nd c %e&ee or nu trdeaz nici un %e de suspiciune. Rspunse7
/ A" s -in %r $"potri-ire.
Ar*a&ii $n ci-i se str$nser $n 'uru ui )i( duser spre autoa-ion.
Aparatu deco rsucindu(se *rusc pe o parte! datorit unei "ane-re
pripite. Pierz$ndu()i rsu%area! Hedrock czu pe scaunu de $n# o"u care(i
dduse paroa Arsenauui pentru ziua respecti-. +up -reun "inut $)i
recpt #asu! )i spuse cu "ut cdur7
/ O %apt %oarte *ra-! $ndrznea& )i e%icace a) putea spune! cu toate
c "i(a&i dat un )oc.
R$se a"intindu()i "ai *ine scena )i era pe punctu de a continua! c$nd $
iz*i %aptu c ascuttoru su nu z$"*ise! ca o reac&ie de si"patie. Ner-ii ui
Hedrock! deprin)i cu o sensi*iitate ne%ireasc! anaizar aceast "ic
discordan&. Spuse $ncet7
/ Nu te superi dac te(ntre* cu" te nu"e)ti.
/ PedJ! rspunse sec necunoscutu.
/ 4i cine a a-ut ideea de a - tri"ite $ncoace:
/ ,onsiieru Peter ,adron.
Hedrock $ncu-iin& din cap7
/ A.a! $n&ee#. S(a #$ndit c dac -a tre*ui s upt pentru a putea
a'un#e pe acoperi)! c$nd a'un# acoo o s a" ne-oie de a'utor.
/ N(a" nici o $ndoia! spuse PedJ! c asta e1pici par&ia ucrurie.
Era destu de rece acest t$nr! ceea ce( neini)tea pe Hedrock. Pri-ea cu
un aer su"*ru prin podeaua transparent a scenee care se des%)urau
dedesu*t. ,on%or"$ndu(se re#uior re%eritoare a -itez! a-ionu se a%unda
tot "ai ad$nc $n ora). 5#$rie(norii de dou sute de eta'e preau s atin#
partea in%erioar a aparatuui! $n ti"p ce Hedrock se #$ndi cu triste&e7 FTe
po"ene)ti c " suspecteaz. Nu e e1cus. +e %apt ()i Hedrock z$"*i cu o
si#uran& ipsit de orice u"or) niciodat n(a %ost ne-oie de atce-a dec$t ca
unii dintre -r'itorii "intai de a Arsena s()i $ndrepte toat aten&ia asupra
cazuui "eu.F
+eodat aceste #$nduri $ depri"ar! cci $n po%ida e1perien&ei ui
$ndeun#ate! de ani )i ani de zie! ace)ti supraoa"eni de a Arsenae! cu
pre#tirea or speciaizat! i(o uaser neierttor $nainte $n zece(
dousprezece do"enii. Nu "ai putea nici "car s()i pnuiasc propria ui
- 14 -
protec&ie! deoarece te.nicie educati-e care e "odeaser creieree $nc din
copirie erau inutie c$nd e apica "in&ii ui! $ncrcat a cu"e de
r")i&ee con%uze )i dezordonate ae unor -eacuri de inte#rare! $nainte de
in-entarea te.noo#iior at$t de pri"e'dioase acu" pentru e. Spiritu $i era
$"po-rat de o*oseaa pictisitoare a nenu"ra&ior si ani de acti-itate.
Tensiunea apstoare a scopuui su transcendenta! care(i cerea s
ascund tuturor oa"enior %aptu c e ne"uritor! de-eni *rusc insuporta*i.
0ntr(un t$rziu! Hedrock se trezi cu un e%ort )i $ntre*7
/ Bnde " duce&i:
/ @a .ote.
Hedrock c.i*zui7 Hoteu RoJa 2anea era co"anda"entu >uritorior
de Ar"e. +ac era dus acoo! $nse"na c s(a $nt$"pat ce-a #ra-. Se uit
cu" a-ionu se $ndrept u)ure ctre -asta teras(#rdin a .oteuui! )i
"intea $i era supus unor tensiuni deoarece $)i ddea sea"a c Arsenaee
nu -or s ri)te. 4i nici nu puteau s ri)teG 0ns)i e1isten&a or depindea de
pstrarea cu #ri' a secreteor. +ac suspectau -reodat pe cine-a care
de&inea anu"ite ee"ente %unda"entae re%eritoare a or#aniza&ia or! cu"
era cazu ui! -ia&a unui si"pu o" nu "ai conta $n %a&a si#uran&ei tuturor!
$ntr(o u"e necru&toare.
Aine$n&ees nu tre*uia s uite de .oteu $n sine. Hoteu RoJa 2anea era
-ec.i de aproape dou sute de ani. ,ostase! dac &inea e *ine "inte! )apte
sute cincizeci de "iiarde de *onuri de credit. Aaza sa "asi- se $ntindea pe
un $ntre# cartier. +e a aceast parte in%erioar se $n&a $n sec&iuni din ce $n
ce "ai "ici! $n %or" de pira"id! %inisate aerodina"ic! dup principiie
ar.itecturii $n cascad din epoca respecti-! te)indu(se a $n&i"ea de patru
sute de "etri $ntr(un acoperi)(#rdin un# de dou sute patruzeci de "etri
)i tot at$t de at! %or"a sa ptrat %iind atenuat $n "od a*i prin e%ecte de
iuzie )i proiectare. 0 construise $n a"intirea unei %e"ei re"arca*ie care %u(
sese )i ea 0"prteas 6s.er )i $n %iecare ca"er instaase un dispoziti-
care! ac&ionat $n "od corespunztor! o%erea un "i'oc -i*rator de scpare.
+in ne%ericire! intru"entu de ac&ionare! prin care ar %i pornit acest
dispoziti-! era unu dintre cee trei inee pe care e sase $n paat. Hedrock
se str$"* de suprare $n ti"p ce "er#ea $"preun cu ceia&i *r*a&i de a
a-ion ctre i%tu ce "ai apropiat. 4i doar c.i*zuise cu "ut #ri' atunci!
p$n se .otr$se s nu poarte a e dec$t ineu(pisto ca nu cu"-a s cad
-reo *nuia asupra aceor re"arca*ie "a)ini secrete ae Arsenaeor.
E1istau )i ate inee prin panouri tainice rsp$ndite $n tot .oteu! dar erau
prea pu&ine )anse ca un *r*at escortat de douzeci de paznici spre
sec&iunea principa a cdirii ocupate de ,o"anda"entu i"peria a
>uritorior de Ar"e s "ai ai* posi*iitatea de a se a*ate din dru".
Re-eria ui u s%$r)it c$nd se opri i%tu. Ar*a&ii care( $nso&eau $ purtar
spre un coridor at )i8 oprir $n %a&a unei u)i pe care scria cu itere
strucitoare7
SO,6ETATEA METEOR6T
SE+6B@ PR6N,6PA@
Hedrock )tia c aceast %ir" este %as doar pe 'u"tate. 2i#anticu
- 15 -
trust "inier era o %ir" ade-rat! care %cea a%aceri cu "etae )i produse
"anu%acturiere. +e ase"enea era o %iia "ai presus de orice *nuiei a
Arsenaeor! coatera &eurior principae 8 a%ar doar de cazuri ca acestea!
$n care di%eritee sae *irouri su'eau drept %a&ad pentru "ascarea
acti-it&ior ne$ntrerupte )i nest$n'enite ae u"ii Arsenaeor.
,$nd Hedrock intr $n "arie *irouri din %a&! un *r*at $nat )i ee#ant!
$ntre dou -$rste! ie)ea pe o u) opac a o distan& de -reo cincisprezece
"etri. Se recunoscur si"utan. Ar*atu a-u o cip de )o-ia! apoi
$naint spre e cu un z$"*et a"ica7
/ Ei! do"nue Hedrock! ce "ai %ace 0"prteasa:
Hedrock $i z$"*i )i e! dar destu de rece. Nu(i scpase cipa de ezitare a
"areui Ne#atist. Rspunse7
/ +o"nue 2onis.! a" *ucuria s - spun c e sntoas tun.
Ed?ard 2onis. r$se $n cascad7
/ M te" c s$nt "ii de oa"eni care se $ntristeaz ori de c$te ori aud
a)a ce-a. +e e1e"pu! $n "o"entu de %a&! ,onsiiu se strduie)te s("i
%ooseasc pre#tirea intuiti- pentru a ur"ri )i a descoperi taina
0"prtesei. Eu studiez dia#ra"ee Pp ae personait&ior poten&iae!
precu" )i a ceor cunoscute. +atee de pornire s$nt "izera*ie! in%init "ai
pu&in dec$t cee zece procente de care a" ne-oie. +eoca"dat a*ia a"
a'uns a itera M )i a ni)te concuzii cu totu pro-izorii. +ac e -or*a de o
in-en&ie! a) -or*i de ctoriie intersteare. +ar aceasta nu este o c.estiune
pe depin intuiti-.
Hedrock se $ncrunt7
/ ,torie interstear. @a asta ea s(ar opune... >cu o pauz apoi
re-eni aps$nd cu-intee7 Ara-oG +ar cine(i in-entatoru:
2onis. r$se din nou7
/ Stai! stai! nu te #r*i. Mai tre*uie s re-izuiesc toate datee. Mi(a"
%i1at aten&ia asupra unui sa-ant nu"it +erd Kers.a?! dac te intereseaz.
Oc.ii z$"*itori de-enir *rusc #ra-i. Ne#atistu se $ncrunt a Hedrock.
0ntr(un t$rziu spuse cu $n#ri'orare7 ,e nai*a se $nt$"p! Hedrock: ,e(ai
%cut:
O%i&eru de poi&ie secret! PedJ! p)i repede $nainte )i inter-eni7
/ 5u! do"nue 2onis.! de&inutu nu poate...
>a&a "$ndr a Ne#atistuui se $ntoarse cu rcea ctre t$nr7
/ +e(a'uns! "u&u"esc. +a&i(- $napoi ca s nu auzi&i... ;reau s(i
-or*esc $ntre patru oc.i do"nuui Hedrock.
PedJ se $ncin ser-i7
/ ; ro# s " ierta&i! do"nue 2onis.. Mi(a" dep)it atri*u&iie.
Se ddu $napoi )i e %cu se"n oa"enior ui s se $ndeprteze. Ace)tia
se $n#.esuir ca $ntr(un -$rte' )i puser $n )oapt $ntre*ri. +ar peste "ai
pu&in de un "inut Hedrock r"ase sin#ur cu Ne#atistu! )ocu ini&ia
atenu$ndu(se $ntr(o serie de -uree "intae! dureroase. +e&inut. 0ntr(un
%e! %ire)te! )tiuse acest ucru! dar! $ncercase s se considere doar un suspect
)i sperase c dac se pre%ace a nu recunoa)te acest ucru! conductorii
Arsenaeor nu ar %ace neaprat pu*ic c.estiunea.
+e %apt! acest stadiu r"sese "ut $n ur"! dac e1istase cu"-a cu
ade-rat. Suspiciunea dep)ea de'a cercu centra a ,onsiiuui. E i"pede
- 16 -
c nisipu din cepsidra ui era pe s%$r)ite.
+ar iat! 2onis. -or*i din nou! cu iu&ea7
/ Partea cea "ai rea este c au re%uzat s " ascute c$nd e(a" propus
s " ase s cercetez eu toat c.estiunea $n caitatea "ea de Ne#atist.
Asta e %oarte prost. 0"i po&i o%eri -reo idee:
Hedrock ctin din cap7
/ Tot ce )tiu este c acu" dou ore se te"eau s nu " ucid
0"prteasa. +e %apt au tri"is un co"ando de sa-are! dar p$n a ur" s(a
do-edit c era" 8 si c.iar s$nt )i acu" 8 su* arest.
,apu ui 2onis.! a%at "ut "ai sus dec$t a ui Hedrock! trda o
"edita&ie intens7
/ +ac ai reu)i s(i "ai a"$ni! "car! $ntr(un %e sau atu. Nu cunosc
$ndea'uns psi.oo#iie indi-iduae ae consiierior! )i nici a"nunte asupra
cazuui $n sine pentru a(&i o%eri una din opiniie "ee intuiti-e. +ar dac ai
iz*uti s a*a&i toat po-estea pe inia unui proces cu "rturii )i contra(
"rturii! asta ar %i o -ictorie par&ia. S$nt o ec.ip destu de in%atuat! a)a
c s nu $n#enunc.ez $n %a&a .otr$rii or! de parc ar -eni de a +u"nezeu.
Tot cu aeru acea $ncruntat! se $ndeprt! ctre o u) a%at ce-a "ai
$ncoo )i Hedrock $)i ddu sea"a c PedJ a p)it $nainte.
/ Po%ti&i pe aici! $i spuse t$nru. ,onsiiu - -a pri"i i"ediat.
/ ,u": $ntre* Hedrock. Senza&ia de cdur pe care i(o st$rniser
panurie prietenoase ae Ne#atistuui se stinse. Adic -rei s spui c se
$ntrune)te ,onsiiu $n ca"era oca:
Poi&istu nu(i ddu nici un rspuns 8 de %apt nici nu se a)tepta a -reun
rspuns. 0ntre*area aspr %usese pur retoric. Auzi! cic! s(i "ai a"$neG
Iin$ndu(se c$t putea de &eapn! $ ur" pe o%i&eru din poi&ia secret pin a
u)a ca"erei ,onsiiuui.
Ar*a&ii a)eza&i $n 'uru "esei $n %or" de ; ridicar oc.ii )i( pri-ir
un#! scruttor! din cipa $n care trecu pra#u. B)a se $nc.ise $ndrtu ui! cu
un pocnet sa*! $n ti"p ce e $nainta spre "as. 6 se pru ciudat a"intirea
c doar cu doi ani "ai $nainte re%uzase s candideze a un %otoiu din
,onsiiu. ,onsiierii erau oa"eni de toate -$rstee! de a pre)edintee
e1ecuti- Anci Nare! un strucit t$nr de treizeci de ani! p$n a AaJd
Ro*erts! cu pru a*! coiiu. Nu cuno)tea toate %i#urie. Nu"r nasurie!
#$ndindu(se a ce(i spusese Ne#atistu7 F,aut s a*a&i po-estea pe inia
unui procesGF Asta $nse"na s(i sieasc s ias de pe %#a)u or o*i)nuit )i
co"od. ,$nd ter"in nu"rtoarea se sperie pur )i si"pu. TreizeciG
0ntre#u consiiu a >uritorior de Ar"e. ,e(ar %i putut ei s descopere $n
pri-in&a ui! ca s(i %ac s -in cu to&ii aici: 4i(i $nc.ipui pe ace)ti
conductori a co"anda"entee or "ai $ndeprtate sau "ai apropiate! pe
Marte! ;enus ori pe acee @uni care a-eau un reprezentant at$t de $nat 8
pretutindeni consiieri care p)eau pe transportoaree or -i*ratoare )i
soseau instantaneu aici.
4i toate astea nu"ai pentru e. Arusc $ cope)i iar)i ui"irea. +ar se
stp$ni. Tr#$ndu()i u"erii $napoi! pe depin con)tient de -aoarea
i"presionant a capuui su eonin )i a $n%&i)rii sae re"arca*ie! con)tient
)i de #enera&iie de oa"eni ca ace)tia care triser )i "uriser )i triser )i
"uriser! )i "uriser )i "uriser de a na)terea ui )i p$n acu"! Hedrock
- 17 -
rupse tcerea7
/ ,are(i acuza&ia: $ntre* e c$t "ai rsuntor. 4i $n acee cu-inte puse
puterea su*ti )i "a#ni%ic a #asuui su *ine e1ersat! -asta ui e1perien&
$n tratarea tuturor tipurior )i #rupurior de %iin&e u"ane.
,ee dou cu-inte rostite -i*rant $nse"nau "ut "ai "ut dec$t o si"p
$ntre*are. Ee reprezentau e1presia -oin&ei )i a .otr$rii! esen&a "$ndriei )i
superiorit&ii. 4i erau a %e de pri"e'dioase ca "oartea. Ee acceptau pe
depin i"pica&ia c prezen&a ui $n %a&a ,onsiiuui era ec.i-aent cu o
e1ecu&ie. Ee erau "enite s pro%ite de o "are reaitate %unda"enta!
$"potri-irea %ireasc! tradi&iona! a oa"enior %oarte intei#en&i a $nde"nu
de a distru#e un at o" pe care( recuno)teau u)or drept e#au or. Aici! $n
%a&a ui se a%au intei#en&ee supre"e.
4i cine atcine-a din $ntre#u uni-ers ar %i putut s se si"t! s se cread
)i s se arate superior! dac nu singurul nemuritor nscut din $ntre#u nea"
"$ndru ce ocuia p"$ntu.
Se produse un %rea"t de(aun#u strucitoarei "ese $n ;. Pe podeaua
destu de ucioas tpie se %recar trd$nd neini)tea. >e&ee se $ntoarser
$ntre*toare una ctre ata. 0n cee din ur" se ridic $n picioare Peter
,adron7
/ Mi s(a cerut! spuse e ca"! s -or*esc $n nu"ee consiiuui. Eu s$nt
ce de a care a pornit acuza&ia $"potri-a du"itae. (Nu a)tept un rspuns!
ci se $ntoarse $ncet cu %a&a ctre consiierii din 'uru "esei. ,ontinu #ra-7)
S$nt si#ur c to&i cei de %a& au de-enit con)tien&i $n "od acut de
personaitatea do"nuui Hedrock. E interesant de o*ser-at e1act cu"
aceast "ani%estare %&i) a unei puteri p$n acu" ascunse! -eri%ic ceea ce
a" descoperit noi. Tre*uie s("i "rturisesc propria ui"ire %a& de
-ioiciunea acestei %or&e.
/ Asta "i se apic )i "ie! $ntrerupse +ea" @eaJ! *r*atu cu %a&a
#reoaie. P$n acu" un "inut (a" crezut pe Hedrock un tip rezer-at )i cu
-or*a *$nd. +ar acu" deodat se -ede str$ns cu u)a )i scoate -pi.
/ Nu $ncape $ndoia! spuse 'u-eniu Anci Nare! c noi a" descoperit
ce-a re"arca*i. Ne -o" strdui s o*&ine" e1pica&ii co"pete.
Situa&ia era deconcertant. Toate ac&iunie ui erau acu" a"pi%icate
dincoo de inten&iie ui ini&iae! de%or"ate de *nuiaa c e nu ar %i ceea ce
prea.
+e %apt e nu e era superior acestor oa"eni $ntr(o "sur "ai "are
dec3t erau ei unu "ai *un dec$t atu. ,on)tiin&a %aptuui c e ne"uritor
con%erise $ntotdeauna dina"is" $ncrederii ui $n sine. 4i %ire)te "ai era acea
dez-otare cu ade-rat supranor"a! "utisecuar a personait&i ui! o
"ani%estare eectric! anor"a a ni"*uui! pe care nu( putea supri"a! dar
$ntotdeauna 8 sau aproape 8 o &inuse $n %r$u printr(o $n%&i)are "odest.
+ez-uindu(i $ntrea#a %or&! atunci c$nd oa"enii o cutau! nu iz*utise dec$t
s(i %ac s( si"t strin de ei. 6at o reac&ie pri"e'dioas! care necesita o
"odi%icare i"ediat. Spuse7
/ Aine! dar e ridico. Acu" un ceas " a%a" $n cea "ai #ra- pri"e'die
din to&i anii $ndeun#a&i de c$nd su'esc or#aniza&ia noastr. Situa&ia era at$t
de #ra- $nc$t cred c a) putea spune cu "$na pe con)tiin& c ni"eni atu
n(ar %i scpat cu -ia&. 4i a c$te-a "inute dup ce trec prin aceast
- 18 -
$ncordare c.inuitoare pentru ner-i! " trezesc arestat de prietenii "ei su* o
acuza&ie $nc nedez-uit. +ac s$nt suprat: Aine$n&ees c s$nt! dar ceea
ce " ui"e)te $n "od deose*it e prostia asta ciudat e#at de
personaitatea "ea inu"an. Adic -re&i s spune&i c " a%u aici $n %a&a
consiiuui superior a >uritorior de Ar"e sau $n# un %oc pri"iti- a *)ti(
na)ior unde -r'itorii tri*uui rscoa de"onii prin e1orcis"e: ,er s %iu
tratat ca un o" nu ca un "onstru. 4i acu" repet7 Care e acuzaia?
Se s tcerea. Apoi Peter ,adron spuse7
/ ;ei a%a asta a ti"pu potri-it. +ar "ai $nt$i... +o"nue Hedrock! unde
te(ai nscut:
A)adar a'unseser p$n acoo.
Nu si"&ea nici un pic de %ric. Sttea acoo $n picioare pu&in trist!
con)tient de .azu %aptuui c ce "ai *tr$n )i "ai sta%idit dintre ca"arazii
ui se $ntorsese $n s%$r)it acas cu #$ndu de a r"$ne $n cui*u ui. Bn
rsti"p $ndeun#at toate nu"ee pe care e purtase actuir $n %a&a oc.ior
"in&ii o i"a#ine caeidoscopic. ,u c$t #ri' e aesese $n -re"urie de
de"ut! d$nd o aten&ie "eticuoas asonantei! rit"uui )i $n%&i)rii #ra%ice pe
care o a-eau c$nd erau tiprite. 4i pe ur" ener-area pe care i(o st$rneau
denu"irie rsuntoare $i st$rniser o serie de reac&ii satirice7 Petro%%t!
+u*rinc.! 2inzer. 4i %aza aceasta %usese dep)it p$n acu"! de -eacuri
$ntre#i! si"pe nu"e ne$"podo*ite de nici un %e de atri*ute cu ade-rat
$nc$nttoare $i distinseser %or"a nesc.i"*toare. Era *ine$n&ees -or*a )i
de %aptu c %iecare nu"e purtat de e necesitase $ntotdeauna un oc de
na)tere )i o #r"ad de date ree-ante! trea* %oarte o*ositoare. +e ase(
"enea era posi*i s %i de-enit "ai ne#i'ent.
Spuse7
/ +oar a-e&i dosaru "eu. M(a" nscut $n ,entraia! statee acustre din
ini"a &rii.
/ +ar -d c &i(a tre*uit "ut -re"e p$n s rspunzi a $ntre*area
asta! tr un consiier.
/ 0ncerca" s #.icesc ce se ascunde $ndrtu acestei $ntre*ri! zise cu
rcea Hedrock.
,adron spuse7
/ Pe "a"a cu" o c.e"a:
Hedrock studie %a&a cu trsturi re#uate a o"uui! $ncep$nd s se $ntre*e
nedu"erit ce -rea. Era #reu de crezut c sper s( $ncurce cu o $ntre*are
at$t de si"p. Rspunse7
/ +e"Jra Marter.
/ A "ai a-ut $nc trei copii:
Hedrock $ncu-in& din cap7
/ ,ei doi %ra&i ai "ei si cu sora "ea au "urit $nainte de a a'un#e a
"a'orat.
/ 4i c$nd &i(au "urit prin&ii:
/ Tata acu" opt ani! "a"a acu" )ase ani.
Oric$t de ciudat ar %i prut! rspunsu ui constitui o surpriz. O cip $i
-eni #reu s %ooseasc ace)ti ter"eni inti"i pentru doi oa"eni a#rea*ii
$ntre dou -$rste pe care nu(i cunoscuse niciodat! car despre care se siise
s a%e at$tea. ;zu c Peter ,adron z$"*e)te cu o satis%ac&ie $ntunecat
- 19 -
ceora&i consiieri.
,adron spuse7
/ ;ede&i! do"nior! cu ce situa&ie ne con%runt"7 un o" ae crui rude
au "urit! nu "ai are pe ni"eni pe u"e! iar cu "ai pu&in de zece ani $n
ur"! c$nd toat %a"iia ui era "oart! a intrat $n or#aniza&ia Arsenaeor pe
cie o*i)nuite 8 )i cu a'utoru unor taente considerate e1traordinare c.iar
)i atunci c$nd noi nu )tia" c$t de "ute ucruri ne ascunde! s(a ridicat repede
p$n a o pozi&ie de "are $ncredere. Bterior ne(a con-ins s(i spri'ini" din
toate punctee de -edere actuaa ui a-entur. A" %ost de acord s(o %ace"!
$ntruc$t ne aar"a ideea c 0"prteasa ar putea s ne %ac ru dac nu
este supra-e#.eat "ai $ndeaproape dec$t $nainte. Acu" unu din %actorii
i"portan&i ce tre*uie ua&i $n considera&ie $n "o"entu de %a& este c e
destu de $ndoienic dac! $n toat -asta noastr or#aniza&ie! cu zeci de "ii
de oa"eni capa*ii! s(ar "ai %i putut #si "car o at persoan capa*i s
sus&in )ase uni interesee 0"prtesei 6nneda.
/ 4i c.iar )i acu"! $ntrerupse Hedrock! toc"ai a %ost iz#onit te"porar
din cercu ei. (4i $nc.eie sarcastic7) Nu -(a interesat! dar acesta este
rezutatu a#ita&iei de azi de a paat. Perioada de care este -or*a! dac $"i
$n#dui&i s adau# aceast in%or"a&ie! este de dou uni.
Peter ,adron $i %cu o pecciune poiticoas! apoi se $ntoarse din nou
ctre *r*a&ii tcu&i din 'uru "esei7
/ ; ro# s re&ine&i acest ee"ent! $n ti"p ce eu $ intero#.ez pe do"nu
Hedrock $n pri-in&a studiior sae. (Oc.ii ui cenu)ii $ %i1au necru&tor pe
Hedrock.) Ei: $ntre* e.
/ Ma"a! spuse Hedrock! %usese pro%esoar uni-ersitar. Mi(a dat
educa&ie $n particuar. +up cu" )ti&i! aceasta este de secoe $ntre#i practica
o*i)nuit printre oa"enii $nstri&i! %actoru de contro const$nd $n %aptu c
tre*uie trecute periodic e1a"ene. ;e&i constata c odat cu cererea mea de
an#a'are "i(a" prezentat )i certi%icatee de e1a"ene.
Pe %a&a ui ,adron re-eni z$"*etu $ntunecat7
/ O %a"iie pe .$rtie! studiie pe .$rtie9 o $ntrea# istorie a -ie&ii
-eri%ica*i nu"ai prin docu"ente.
Suna prost. Hedrock n(a-ea ne-oie s se uite a %e&ee consiierior ca s(
)i dea sea"a c$t de prost stteau ucrurie. Aine$n&ees c de %apt erau
ine-ita*ie. Nu e1istase niciodat o aternati-. ,a s ai $ncredere $ntr(o
persoan $n -ia& pentru a(&i do-edi ca "artor identitatea! ar %i $nse"nat o
ade-rat sinucidere $ntr(un "o"ent de criz. Oa"enii! indi%erent c$t de
prieteno)i &i se artau! indi%erent c$t de *ine i(ai %i ptit! tot puteau %i sii&i s
"rturiseasc ade-ru. +ar ni"eni nu putea s pun a $ndoia $n "od
%oarte serios un certi%icat e"is e#a. Re%uza s cread c s%etnicii a)eza&i $n
'uru "esei ar %i $ncercat "car s #.iceasc ade-ru ade-rat.
/ 6a ascuta&iG stri# e. ,e $ncerca&i s do-edi&i: +ac nu s$nt Ro*ert
Hedrock! atunci cine s$nt:
Stoarse o cip de satis%ac&ie din e1presia perpe1 de pe %a&a ui ,adron.
/ Toc"ai asta $ncerc" s descoperi"! se rsti $ntr(un t$rziu acesta. +ar
"ai a-e" o $ntre*are7 +up ce s(au cstorit prin&ii! "a"a du"itae n(a
"ai pstrat e#turie cu prietenee de a uni-ersitate sau cu a&i %o)ti coe#i:
Hedrock ezit! pri-ind drept $n oc.ii ca de o&e a consiieruui7
- 20 -
/ +eci asta nu se potri-e)te! do"nue ,adron: zise e $ntr(un t$rziu cu o
-oce aspr! $ncordat. +ar ai dreptate. A" ocuit prin aparta"ente de *oc.
Ser-iciu tatei ne siea s ne "ut" ca" a )ase uni odat. M $ndoiesc c
-e&i #si pe cine-a care s()i "ai a"inteasc dac i(a cunoscut pe ei sau pe
"ine. +e %apt ducea" o -ia& de u"*re.
E1ista o su*ti -ictorie psi.oo#ic $n %aptu c()i rostise sin#ur acuza&ia!
dar 8 Hedrock z$"*i %r -eseie 8 dac auzise -reodat o auzie "ai
incri"inant! nu putea %i "ai #ra- dec$t aceasta. 0)i ddu sea"a c Peter
,adron -or*e)te.
/ Recunoa)te! do"nue Hedrock! c nu a-e" do-ezi )i nici nu e
cut". Arsenaee nu %ac procese $n sensu strict a cu-$ntuui. Ee dau doar
sentin&e. 4i sin#uru criteriu este $ntotdeauna nu at$t do-ada -ino-&iei c$t
$ndoiaa $n pri-in&a ne-ino-&iei. +ac nu te(ai %i ridicat a o pozi&ie at$t de
$nat $n cadru Arsenaeor! pedeapsa ar %i %oarte si"p. Ai %i %ost
conda"nat a a"nezie )i ei*erat din %unc&ie. +ar a)a cu" stau ucrurie! )tii
prea "ute despre noi )i deci pedeapsa tre*uie s %ie %oarte se-er. 4tii *ine
c! $n situa&ia noastr! nu pute" proceda at"interi. +in %ericire! pentru
ini)tea noastr su%eteasc! a-e" )i atce-a $n a%ar de $ndoiei. E oare
posi*i s "ai ai de adu#at ce-a a ceea ce s(a $nt$"pat de'a:
/ Ni"ic! spuse Hedrock.
R"ase %oarte ini)tit! s$ndu()i "intea s e-aueze situa&ia. Acest #en
de adaptare era aproape instincti-! dar $ndrtu ei se a%a acea putere de
sintetizare a e1perien&ei care recuno)tea i"portan&a posi*i a %iecrei %aze
din circu"stan&ee ui i"ediate. 0ntr(un %e! tre*uia s ia e ini&iati-a. ;edea
du)u"eaua! pere&ii! panou din dreapta ui 8 )i se opri cu o ironie a"ar.
6ni&ia! prin "ane-re secrete! con-insese Societatea Meteor s()i instaeze
*irourie aproape de acoperi)u Hoteuui RoJa 2anea pentru c i se pruse
c sediu secret a ora)uui i"peria ar %i "ai $n si#uran& $ntr(o cdire de a
ui! dec$t $n oricare at oc. +ar pentru propria ui protec&ie pusese s se
$ndeprteze din partea de cdire ocupat de Societate! toate acee inee
acti-atoare )i dispoziti-e -i*ratoare de care a-ea acu" o ne-oie at$t de
disperat. +ac n(ar %i uat aceast precau&ie! acu" ar %i e1istat un ine
c.iar $ndrtu panouui aceuia.
Peter ,adron -or*ea. 0n s%$r)it ddea #as acuza&iei. @a $nceput i(a %ost
#reu ui Hedrock s acorde aten&ie cu-inteor indi-iduui. 6 se prea c se
a#it prin aer %r s(i ptrund $n urec.i. Sau poate era e prea a#itat! prea
con)tient de propriie sae ne-oi. Era ce-a $n e#tur cu tri"iterea %or&ei de
sa-are )i totodat de sarcina $ncredin&at psi.oo#ior de a %i1a "o"entu
e1act a de*arcrii pe *aza decara&iei ui Hedrock c pro*e"a nu -a %i dat
$n -iea# de ctre 0"prteas $n cursu pr$nzuui. >ire)te c a'un#$nd a o
concuzie! psi.oo#ii %cuser un e1a"en rapid! dar atent! a %i)ei ui
psi.oo#ice. Toc"ai aceast cercetare scosese a i-ea un ucru e1tra(
ordinar.
Peter ,adron %cu o pauz. R"ase cu oc.ii &int a %a&a ui Hedrock )i o
cip %cu i"presia c cerceteaz ad$nc trsturie ui pentru a o*&ine unee
in%or"a&ii secrete. Ter"in cu %raze #reoaie! aps$nd %iecare cu-$nt7
/ A e1istat o di%eren& $ntre cura'u tu $n ac&iune )i coe%icientu Pp a
cura'uui tu poten&ia. +up acest coe%icient ar rezuta c nici prin cap nu &i(
- 21 -
ar %i trecut s r"$i a de'unu acea pri"e'dios de a paat.
,adron se opri )i Hedrock $ a)tept s ter"ine. Secundee treceau )i
deodat $ surprinse -ederea zecior de oa"eni care )edeau apeca&i $nainte!
$ncorda&i a "a1i"u"! cu oc.ii a&inti&i asupra ui. 0i a)teptau reac&ia. +eci
totu se s%$r)ise. Aceasta era acuza&ia. Apoi! o cip! se si"&i "$ntuit. Pi! dar
era ridicoG ;isu ceda $ns $n %a&a reait&ii prezen&ei ceor treizeci de
consiieri. N(ar %i %ost ei acoo! $"*rca&i $n &inuta o%icia de 'udectori! dac
n(ar %i %ost a"enin&at -reo atur %unda"enta a aprrii Arsenaeor.
Te.nica de $nre#istrare a coe%icientuui PpG Hedrock $ncerc s se
concentreze pentru a()i a"inti ce auzise despre aceast "a)in. Era una
dintre in-en&iie ori#inae de acu" c$te-a "ii de ani. @a $nceput %usese
ase"ntoare cu 6nstitu&ia 6"peria @a"*et. pentru ,ontrou Minta. +in
c$nd $n c$nd i se "ai aduseser $"*unt&iri! i se r#ise s%era de atri*u&ii!
capacitatea de e-auare a intei#en&ei! sta*iitatea e"o&iona )i ate ucruri
dintr(astea. +ar ucru nu( $n#ri'orase niciodat! dat %iind capacitatea ui
par&ia de a()i controa propria "inte. 0n "o"entu supunerii a e1a"en
$ncercase pur )i si"pu s()i sincronizeze atri*utee inteectuae cu
caracteru ce )i( sta*iise ca ce "ai potri-it pentru scopurie ur"rite de e
$n r$ndurie >uritorior de Ar"e.
Hedrock se scutur ca un cer* $nco&it. Nici $n ruptu capuui nu -oia s
cread c au -reo acuza&ie serioas $"potri-a ui.
/ +eci 8 zise e )i #asu $i sun aspru c.iar ui 8 deci s$nt cu cinci a
sut "ai -iteaz dec$t ar tre*ui s %iu. Nu cred. Ara-ura e c.estie de
$"pre'urri. 4i un a) de-ine eu dac e sti"uat corespunztor.
0n ciuda -oin&ei ui! #asu $i de-eni tot "ai puternic. O parte din
$n%crarea con-in#erior ui! precu" )i te"erie ui su"*re! i( %cur "ai
pro%und7
/ ;oi! ace)tia! $i repezi e! nu pre&i s %i&i con)tien&i de ceea ce se
$nt$"p. Nu e -or*a de capriciu aiurit a -reunui conductor pictisit.
0"prteasa este o personaitate "atur $n toate $n&eesurie acestor
cu-inte! cu e1cep&ia ceor "inore! )i nu tre*uie s uit" niciodat c intr"
$n cea de a cincea perioad de do"nie a casei 6s.er. +in or $n or s(ar
putea s erup e-eni"ente "a'ore din su*straturie neini)tei o"ene)ti.
+ouzeci de "iiarde de "in&i s$nt acti-e! a#itate! re*ee. +incoo de
orizontu apropiat se a% noi %rontiere ae )tiin&ei )i ae rea&iior dintre
oa"eni. +e unde-a din aceast "as .aotic -a ie)i cea de a cincea criz
de propor&ii cos"ice din istoria ci-iiza&iei 6s.er. Nu"ai un nou e-eni"ent de
ni-e $nat o -a putea aduce pe 0"prteas a $ntreprinderea unei ac&iuni
at$t de sus&inute )i de i"perioase $n acest stadiu a carierei ei. A spus c $n
dou uni o s " rec.e"e )i a su#erat c aceasta s(ar putea $nt$"p c.iar
)i "ai de-re"e. 4i -a %i "ai de-re"eG 6"presia "ea! pe care n(o pot
su*inia $ndea'uns! este c -o" a-ea noroc dac -o" dispune de dou zie!
iar i"ita "a1i" este de dou spt"$ni.
0ntre ti"p se st$rnise. ;zu c Peter ,adron d s -or*easc! dar
continu cu )i "ai "ut ean! %r s( *a#e $n sea". 2asu ui u"pu
$ncperea7
/ Toate trupee disponi*ie ae Arsenaeor tre*uie concentrate $n ora)u
i"peria. >iecare strad tre*uie s %ie pzit de un o*ser-ator. >ota ar
- 22 -
tre*ui "o*iizat a o distan& con-ena*i pentru a &ine ora)u su* tiru ei.
Toate acestea tre*uie s %ie $n stare operati- per"anent. 4i c$nd coo! eu
ce #sesc: (>cu o pauz )i apoi $nc.eie cu o se-eritate usturtoare7)
Puternicu consiiu a Arsenaeor $)i irose)te ti"pu cu ni)te discu&ii necare
$ntre*$ndu(se dac un o" ar %i tre*uit sau nu s %ie at$t de *ra- c$t s(a
do-edit.
0nc.eie! -a# con)tient c nu a iz*utit s(i in%uen&eze. Me"*rii
consiiuui! )edeau %r un z$"*et! cu %e&ee $"pietrite. ,adron $ntrerupse
ca" tcerea7
/ +i%eren&a este de )aptezeci )i cinci a sut! nu de cinci. E -or*a de
"ut *ra-ur )i o -o" discuta acu" pe scurt.
Hedrock o%t! recunosc$ndu(se $n%r$nt. 4i se si"&i "ai *ine. 6ndirect! $)i
ddu sea"a de ce. ,ontrar oricrei ra&iuni! a-usese $n e speran&. Acu" nu
"ai a-ea. 0n%runta criza! produsu unei %or&e )tiin&i%ice pe care crezuse c o
poate stp$ni. +ar nu era a)a. +e-enise $nc un ee"ent a unui tipar $ntre#
de te.nici de o e1actitate super* care cscaser o prpastie tot "ai "are
$ntre a"enin&area or car %a& de persoana ui )i capacitatea sa de
contracarare. 0ncercrie ui de a(i con-in#e %ur $n%r$nte. ;ia&a ui depindea
acu" de unee e-eni"ente care a-eau s se produc de a un "o"ent a
atu. Ascut cu aten&ie c$nd ,adron u din nou cu-$ntu7
/ Te asi#ur! do"nue Hedrock 8 spuse e cu sinceritate potoit 8 c
to&i s$nte" st$n'eni&i de datoria care ne incu"*. +ai do-ezie s$nt
necru&toare. 6at ce s(a $nt$"pat7 ,$nd au descoperit psi.oo#ii aceast
-aria&ie! s(au i"pe"entat pe "a)ina Pp dou con%i#ura&ii cere*ro(
#eo"etrice. Bna a %oosit drept *az -ec.ea $nre#istrare a "in&ii du"itae!
ceaat a &inut sea" de un spor de KE a sut $nre#istrat de toate
%unc&iunie "in&ii du"itae! TOATE >BN,I6BN6@E! repet! nu nu"ai cura'u.
Printre atee! aceasta &i(a ridicat ,oe%icientu de intei#en& a ci%ra uuitoare
de CLK.
Hedrock rspunse7
/ +u"neata spui toate %unc&iunie. 6ncusi- ideais"u )i atruis"u!
presupun:
;zu c oa"enii $ pri-esc st$n'eni&i. ,adron $i spuse7
/ +o"nue Hedrock! un o" cu at$ta atruis" ar pri-i Arsenaee pur )i
si"pu ca un sin#ur %actor dintr(un 'oc "ai a"pu. Arsenaee nu()i pot
per"ite s %ie at$t de "rini"oase. +ar per"ite("i s "er# "ai departe. 0n
a"*ee con%i#ura&ii cere*ro(#eo"etrice de care a" po"enit! aceea
co"picat a 0"prtesei s(a $ntre&inut "ecanic $n "atrice )i $ntruc$t -iteza
era un ee"ent esen&ia! in%uen&a posi*i a ator "in&i asupra situa&iei s(a
redus a o constant de $nat ni-e! "odi%icat de o -aria*i si"p!
osciant...
0"potri-a -oin&ei ui! Hedrock a constatat c e din ce $n ce "ai a*sor*it.
,on-in#erea ui c ar tre*ui s(i $ntrerup ori de c$te ori era prudent din
punct de -edere psi.oo#ic! ceda $n %a&a %ascina&iei cresc$nde a detaiior unei
%iin&e care $n at$t de "are "sur $i dep)iser p$n )i capacitatea de a o
$n&ee#e. 2ra%icee unit&ior cere*rae )i a%ecti-e! construc&ii "ate"atice
ciudate ae cror rdcini se $n%i#eau ad$nc $n i"pusurie o*scure ae "in&ii
)i trupuui. Ascuta )i ur"rea cu aten&ie! $n ti"p ce ,adron continua cu
- 23 -
discursu su de conda"nare7
/ +up cu" a" "ai spus! pro*e"a era s ne asi#ur" c ec.ipa de
sa-are nu a'un#e a paat nici prea de-re"e! nici prea t$rziu. S(a constatat
c dia#ra"a *azat pe -ec.iu du"itae Pp do-edea c nu -ei prsi -iu
paatu! dac nu inter-ine $n %a-oarea du"itae o Necunoscut de #radu trei.
Aceast con%i#ura&ie a %ost a*andonat i"ediat. 4tiin&a nu poate &ine sea"
de e-entuaee "iracoe. ,ea de a doua proiec&ie s(a concentrat asupra orei
<7MN PM! cu o posi*iitate de eroare concentric de M "inute. A)adar
aterizarea s(a e%ectuat a <7DE! acrediti-ee i"periae %ase au %ost aceptate
$n dou "inute. @a <7D= ai ie)it din i%t. ;ei %i! *nuiesc! de acord c do-ezie
s$nt concudente.
Era un ade-rat co)"ar. To&i anii ace)tia c$t trise )i pnuise ucrurie!
%urind cu #ri' structura speran&eor ui! de %apt $)i $ncredin&ase soarta
"a)inii Pp! poate cea "ai "are in-en&ie %cut -reodat $n do"eniu "in&ii
o"ene)ti. A*sent! Hedrock si"&i totu)i c unu dintre consiieri 8 nu ,adron
ci un o"ue& crunt 8 spunea7
/ +at %iind %aptu c nu era un caz pena $n sensu o*i)nuit a
ter"enuui! )i $n specia datorit ser-iciior aduse de Hedrock $n trecut! cred
c are dreptu a asi#urrie noastre c u" %oarte $n serios ac&iunie
0"prtesei. Pentru in%or"area du"itae! tinere! personau nostru de aici a
%ost "rit de cinci ori. Poate c %iind du"neata $nsu&i $n#ri'orat $n "o"entu
respecti-! n(ai o*ser-at c i%tu de a aeroport a co*or$t "ut "ai 'os dec$t
de o*icei pentru a a'un#e aici. A" "ai preuat $nc )apte eta'e ae .oteuui
)i or#aniza&ia noastr %unc&ioneaz ne$ncetat. +in ne%ericire! tre*uie s %iu
de acord cu do"nu ,adron. Arsenaee! %iind ceea ce s$nt! tre*uie s trateze
cazuri ca a du"itae cu o #ra* necru&toare. M -d siit s cad de acord
c "oartea este sin#ura sentin& posi*i.
+e 'ur $"pre'uru "esei se -zur capete apec$ndu(se apro*ator )i se
auzir #asuri care "ur"urau7
/ +a! "oartea... "oartea... "oartea i"ediat.
/ O cip - ro#G rsun #asu ui Hedrock "ut "ai car de%init dec$t
a#o"era&ia aceea de -or*e potoite. A&i spus c aceast sa de consiiu se
a% acu" $ntr(o parte o .oteuui care nu era ocupat anterior de corpora&ia
Meteor:
Se uitar cu to&ii a e %r s $n&eea#! $n ti"p ce, ne"aia)tept$nd
rspunsu or! se repezi drept a panou orna"enta de a dreapta ui! pe
peretee cu o strucire $ntunecat. Era "ai si"pu c.iar dec$t se a)teptase
$n nde'diie ui cee "ai ira&ionae. Ni"eni nu( opri! ni"eni nu scoase
"car un pisto. A'un#$nd a panou! $)i $ndrept de#etee! potri-indu(e e1act
$n ocurie speciae din panou! e rsuci )i ineu aunec din ca)u su
ascuns pe de#etu ui arttor. ,u o sin#ur "i)care continu! sincronizat!
$i diri'a %ocu -erde pa asupra "ecanis"uui -i*rator 8 )i p)i pe
transportor.
Nu "ai pierdu -re"e s cerceteze $ncperea $n care se trezi! cci $i era
*inecunoscut. Se a%a $ntr(o pi-ni& a M NNN de kio"etri deprtare de
ora)u i"peria! pin de "a)ini care pusau $ncet )i de instru"ente str(
ucitoare. M$na i se str$nse pe un $ntreruptor din perete. Se auzi un )uier de
ener#ie $n ti"p ce( $"pinse p$n a capt. 4i apoi $n "inte i se %or"
- 24 -
%u#ertor i"a#inea tuturor ineeor )i "ecanis"eor din .oteu RoJa
2anea! $n curs de desco"punere. 0)i! $ndepiniser "isiunea. Tot ce putuse
spera p$n atunci s %ac %usese o %u# de a Arsenae. Se $ntoarse )i ie)i pe
o u)9 apoi! $n uti"a cip -zu pericou de "oarte )i $ncerc s sar
$napoi.
Prea t$rziu $ns. Monstru de )ase "etri $n&i"e se npusti asupra ui.
@a*ee ui ca ni)te *aroase $ aruncar $n-$rtindu(se de(a un#u unui perete!
a"e&it! con)tient doar pe 'u"tate )i cu un #o $n sto"ac. 0ncerc s se
"i)te! s se ridice 8 )i -zu #i#anticu )o*oan a* repezindu(se ctre e! cu
din&ii "ari r$n'i&i! #ata pentru atac.
patru
Hedrock a)tept cu $ncordare cr$ncen p$n $n uti"u "o"ent c$nd "ai
putea inter-eni. Apoi -ocea ui *u*uitoare u"pu ca"era cu ecourie ei
a"enin&toare. Se auzi un c.i&it puternic c$nd )o*oanu se trase $ntr(o
parte spre ceat capt a $ncperii. Se #.e"ui acoo! )i Hedrock -zu c
"i)crie -ioente ae ani"auui trdeaz de'a acceerarea proceseor -itae.
0ncet! $ncepu s se rsuceasc pe o parte. Oc.ii stico)i $ strpun#eau parc
pe Hedrock $n ti"p ce acesta se tr#ea ctin$ndu(se a%ar din &arcu
)o*oanuui! $ndrept$ndu(se spre suita de $ntreruptoare ae curentuui
eectric. Ani"au nu se strdui s( ur"reasc9 peste o cip Hedrock iz(
*utise de'a s tra# p$r#.ia ce %urniza ener#ia corespunztoare propor&iei
du)"anuui.
Mai $ncet de data aceasta! se $ntoarse $n $ncperea principa. O*ser-ase
de'a unde %usese spart zidu! dar nu se opri s cerceteze sprtura. 0i tre*ui o
'u"tate de "inut ca s #seasc 'i-ina! acu" c$nd nu "ai era a"pi%icat
arti%icia. +ar $n cee din ur" #si cei cincispreceze centi"etri strucitori
de a* "urdar! ascun)i su* un scaun zdro*it. Mai tria $nc! un )o*oan
*tr$n de tot. Se rsuci cu o "i)care "oae $n ti"p ce( ridic )i( duse $n
cu)ca )o*oanior a%at $n a*oratoru de dincoo. Senti"entu care( cope)i
a-ea prea pu&in de(a %ace cu 'i-ina nenorocit pe care o introducea $n
"a)ina ui de coectare a dateor. Era -or*a de "i! dar pe scar "are! nu
pentru -reun indi-id. A-ea co"pasiune pentru toate -iet&ie. +eodat se
si"&i sin#ur $ntr(o u"e $n care oa"enii )i ucrurie triau )i "ureau cu o
rapiditate s%$)ietoare! u"*re e%e"ere care cipeau $n u"ina puternic a soa(
reui! )i apoi se esto"pau )i dispreau de%initi-.
,u un e%ort! $)i aun# dispozi&ia aceea nea#r )i! $ndeprt$ndu(se de
"a)ina de cue#ere a dateor! se duse s cerceteze cu)ca )o*oanior. ,ee
patru %a"iii de roztoare o duceau "inunat. >iecare a-ea acu" o nou iot
de pui )i 'udec$nd dup "ri"ea or deduse c s(au nscut dup ce %usese
$ntrerupt procesu "ecanic de ctre )o*oanu care scpase a%ar.
6(ar %i uat prea "ut ti"p s repare sprtura din "aree &arc "etaic! dar
procesu %u reuat cu precizie auto"at! din cipa $n care readuse
$ntreruptoaree $n pozi&ia or ini&ia. Era un proces cu" nu se poate "ai
si"pu. 0ncepuse cu un "ieniu $nainte! prin introducerea unei duzini de
- 25 -
)o*oani ()ase "ascui )i )ase %e"ee) $n %iecare dintre cee patru cu)ti
specia construite. Hran e era adus a inter-ae re#uate. ,u)tie erau
&inute curate printr(un "ecanis" in#enios. Natura a-ea )i ea "etodee ei
auto"ate )i tot a inter-ae re#uate apreau )i cre)teau tineri! sporind
#reutatea *aan&eor care co"andau ast%e cantit&i supi"entare de
"$ncare! +e $ndat ce #reutatea )o*oanior de pe podeaua cu)tii a'un#ea a
o anu"it #rada&ie! se desc.idea o u)i& )i "ai de-re"e sau "ai t$rziu intra
un )o*oan pe coridoru $n#ust de dincoo. B)a se $nc.idea $ndrtu ui )i nu
se "ai desc.idea nici o at u)it de a -reuna din cee patru cu)ti p$n c$nd
nu se ter"ina pri"a por&ie. @a captu ceat a coridoruui era "o"eaa!
$nuntru creia se a%a un "inuscu a"pi%icator a Arsenaeor. Odat $n(
#.i&it! acest a"pi%icator se $nczea de a te"peratura corpuui )o*oanuui
)i decan)a un reeu care desc.idea u)i&a spre un &arc un#! at )i $nat de
doisprezece "etri. +e ase"enea punea $n "i)care podeaua "icuui coridor.
>ie c(i pcea! %ie c nu! )o*oanu era iz#onit de $ndat $n i*ertate. 4i u)i&a
aceea se $nc.idea! *oc$ndu(i $ntoarcerea.
At .ran din centru $ncperii acti-a ener#ia care decan)a
a"pi%icatoru. 4o*oanu a"pi%icat printr(un proces de "rire de-enea un
"onstru de )ase "etri! ae crui %unc&ii -itae se acceerau aproape direct
propor&iona cu di%eren&a de "ri"e. 0n aceast u"e a -ie&ii acceerate!
"oartea -enea %oarte repede! )i $n ti"p ce cada-ru se rcea p$n a o
anu"it te"peratur! ener#ia de a"pi%icare era tiat! pardoseaa se
$ncina )i trupu a* auneca pe o *and transportoare ctre "a)ina de
coectat date! de unde era aruncat $ntr(o *aie de raze care( dezinte#ra.
Apoi procesu se repeta. Se repeta! se repeta! se repeta a in%init. Se
repeta de un "ieniu9 iar scopu ui era uuitor. Bnde-a pe parcurs! razee
"ritoare ae -i*ratoruui $i %ceau inten&ionat unui )o*oan ceea ce(i
%cuser accidenta ui Hedrock cu cincizeci )i cinci de secoe $n ur". Bn
)o*oan de-enea ne"uritor )i(i o%erea un su*iect nepre&uit pentru
e1perien&e. 0ntr(o *un zi! dac cercetrie ui erau $ncununate de succes!
to&i oa"enii a-eau s %ie ne"uritori.
>i)a cu datee )o*oanuui care %usese #ata s( ucid ie)i din rasteu
FspeciaF. Mai erau $nc trei %i)e $"preun cu ea! iar caitatea or specia
consta $n %unc&ionarea unui or#an )i dup "oarte. ,u "ut -re"e $n ur"
e1poatase p$n a epuizare $nt$"pri si"iare. ,ea de(a patra %i) $ tu*ur
pe Hedrock. 4o*oanu care( atacase trise ec.i-aentu a =E de ani. Nici nu
e de "irare c a-usese ti"p s %ac sprtura. Pro*a*i trise c$te-a ceasuri
ca uria).
Se ini)ti pentru c... pentru c nu putea cerceta acu" $n a"nunt
c.estiunea. 4o*oanu ar %i %ost aruncat nu $n dizo-ant! ci $n conser-antu $n
care "ai erau )i ate ee"ente speciae! ca s %ie e1a"inat a o dat ute(
rioar. 0n "o"entu acesta erau ate ucruri de %cut! de o i"portan& -ita!
a%ect$nd e1isten&a rasei u"ane9 iar e care ucra at$t de intens pentru -iitor
nu sase niciodat ca $n "o"ente decisi-e pro*a*iitatea s inter%ereze cu
actuaitatea.
A-ea "ute ucruri de %cut $nainte de a putea ,onsiiu Arsenaeor s(i
anueze co"pet pozi&ia )i puterea pe care e de&inea e $n Arsenae. Repede
de tot! Hedrock $)i $"*rc .ainee Fde ucruF )i p)i $ntr(un transportor.
- 26 -
Acesta $ duse $ntr(una din $ncperie secrete ae Ora)uui 6"peria.
Bit$ndu(se a ceas! -zu c trecuser zece "inute de a e-adarea ui din
Hoteu RoJa 2anea. Putea %r tea" s presupun c zecie de "ii de
"e"*ri ai Arsenaeor n(au putut $nc s %ie anun&a&i c e e socotit trdtor.
Se a)ez $n %a&a ecranuui din aparta"ent )i c.e" centru de in%or"a&ii a
Arsenaeor.
/ Aici Hedrock! spuse e c$nd $i rspunse o operatoare. +("i te ro#
adresa ui +erd Kers.a?.
/ +a! do"nue Hedrock.
Reac&ia a %ost rapid )i poiticoas! %r nici un se"n c nu"ee su este
supus acu" anate"ei $n cadru Arsenaeor. Br" o pauz )i apoi auzi a
ceat capt a %iruui decicu o*i)nuit.
Bn at #as de %e"eie7
/ A" aici dosaru do"nuui Kers.a?! do"nue. ;re&i s -i( tri"it sau s
-i( citesc:
/ Iine( $n %a&a aparatuui )i -oi copia in%or"a&iie care("i tre*uie! zise
Hedrock.
Pe ecran $i apru i"a#inea unui dosar. Not adresa cea "ai recent a ui
Kers.a?7 F,direa Mic Treis <LKMF. Restu pa#inii $nt$i era consacrat
adreseor anterioare ae ui Kers.a? )i in%or"a&iior re%eritoare a ocu )i
data na)terii! ascenden& )i educa&ia din copirie.
Pe co&u din dreapta 'os a pa#inii era stan&at o stea de aur. Acesta era
se"nu Arsenaeor pentru persoanee $ncununate cu o distinc&ie )i arta c
sa-an&ii de acoo $ consider pe +erd Kers.a? unu dintre cei "ai "ari
speciai)ti din do"eniu su! a %izicii.
/ E $n re#u! zise Hedrock. Pa#ina ur"toare - ro#. +osaru 8 "ai
*ine zis %oi&a "etaic! de c$te-a ori "ai su*&ire dec$t o .$rtie de aceea)i
#reutate 8 dispru )i apoi reapru pa#ina a doua care preua po-estea -ie&ii
ui Kers.a? de unde o sase pri"a. Acti-itatea ca ee-! ca student a
coe#iu! aprecieri asupra caracteruui )i intei#en&ei! pri"ee reaizri )i $n
s%$r)it istee de descoperiri )i in-en&ii )tiin&i%ice.
Hedrock nu se opri s citeasc ista descoperirior ui Kers.a?. Putea
-eri%ica uterior detaiie. 0i o*&inuse nu"ee de a ne#atistu Ed?ard 2onis.
)i acesta era un noroc pe care nu tre*uia s( piard acu" ac&ion$nd prea
ent. +atorit aceei $nt$niri $nt$"ptoare de&inea in%or"a&ii $n pri-in&a
crora ni"eni atcine-a nu %cea ni"ic! *nuia e ()i a-ea te"eiuri s(o %ac).
Era ade-rat c 2onis. nu()i considera co"pet intui&ia $n pri-in&a ui
Kers.a? )i a ctoriior intersteare. +ar cu-intee ui o%ereau o *az de
ucru. ,a atare! $nc o or sau c.iar "ai "ut Ro*ert Hedrock putea ur"ri
%iru respecti- %r a"estecu Arsenaeor.
/ Trece&i! - ro#! a uti"a pa#in! zise e repede.
Pa#ina apru pe ecran. Hedrock parcurse $n #ra* ista nu"eor de pe
dreapta 8 adic ae persoaneor care %oosiser "ai de cur$nd dosaru. Erau
doar dou7 Ed?ard 2onis. )i! dedesu*t! +an Neean. Se uit un# a ce de
a doiea nu"e )i o*ser- un a"nunt! care ar %i scpat "utora "ai pu&in
in%or"a&i sau "ai pu&in aten&i7 un si"*o "inuscu indic3nd %oosirea do(
saruui de ctre ne#atist )i returnarea ui uterioar $n %i)ier. +up nu"ee
Neean nu e1ista un ase"enea si"*o. 6"ediat $ntre*7
- 27 -
/ ,ine e Neean )i c$nd a %oosit acest dosar.
>ata $i rspunse ca"7
/ ,ererea do"nuui Neean n(a %ost $ndepinit! do"nue. ,$nd a&i cerut
du"nea-oastr dosaru noi (a" retras din sec&iunea respecti- )i (a"
trans%erat aici. Nu"ai o cip! - ro#. ; dau e#tura cu operatoarea de
acoo.
>ata -or*i cu o persoan in-izi*i ui Hedrock! care nu auzi nici
con-ersa&ia. Br" o pauz )i apoi pe ecran apru c.ipu atei %ete! noua
operatoare care $ncu-iin& din cap c$nd $n&eese soicitarea ui7
/ +o"nu Neean! spuse ea! a)teapt $n cipa aceasta a Arsenau de pe
*ue-ardu @in?ood. S(a interesat "ai $nt$i de %ratee su 2i Neean care s(
ar prea c a disprut acu" -reun an. ,$nd i(a" spus c uti"a adres cu(
noscut a %rateui su este aceea)i ca a ui +erd Kers.a?! "i(a cerut
in%or"a&ii despre acesta. Toc"ai e cuta" c$nd "i(a par-enit soicitarea
+-.! care a-ea prioritate superioar.
Hedrock spuse7
/ +eci Neean "ai a)teapt a Arsenau @in?ood:
/ +a.
/ Re&ine&i( p$n a'un# )i eu acoo. Nu a" posi*iitatea s %oosesc un
transportor! a)a c("i -a ua -reo cincisprezece "inute.
/ O s(i d" "ai $ncet in%or"a&iie cerute! rspunse %ata.
/ ; "u&u"esc! zise Hedrock )i $ntrerupse e#tura.
,u "ut re#ret! dar $n "are #ra*! Hedrock $)i scoase costu"u Fde
ucruF. Iin$ndu( $n "$n trecu $napoi prin transportor $n a*orator )i re-eni
$n aparta"ent. Se $"*rc $ntr(un costu" o*i)nuit de sto% si se $ndrept
spre acoperi)u *ocuui! desc.iz$nd .an#aru unde a-ea un "ic autoa-ion
particuar.
Era un "ode pe care nu( "ai %oosise de "u&i ani! a)a c trecur
"inute pre&ioase p$n -eri%ic "otoru )i "an)ee. 0n aer a-u ti"p s treac
$n re-ist ceea ce %cuse. ,e( tu*ura ce "ai "ut era a*andonarea cos(
tu"uui Fde ucruF. 4i totu)i n(a-usese at posi*iitate. ,ostu"u! care
%unc&iona pe aceea)i principii ener#etice ca )i F"ateriauF din care era %cut
un Arsena! era destu de "are pentru a st$rni o tu*urare ener#etic $n orice
parte a Arsenauui )i a r$ndu ui era u)or a%ectat de ctre Arsena. Nici asta
n(ar %i contat prea "ut $n sine. +ar tu*urarea era pericuoas c$nd se pro(
ducea $n prea'"a pieii. Era posi*i s( poarte %r e%ecte ne#ati-e $ntr(un
ateier de pistoae cu ener#ie )i dispoziti-e ineare de a Arsena! dar un
costu" Fde ucruF era nepractic prin "ri"ea ui. 4i ar "ai %i %ost )i at
aspect ne%ericit e#at de purtarea unui ase"enea costu" $ntr(un Arsena.
6ntrodusese $n e aspecte )i in-en&ii necunoscute >uritorior de Ar"e.
Posi*iitatea ca unee dintre aceste descoperiri secrete s %ie anaizate de
ctre instru"entee detectoare constituia $n sine un "oti- su%icient pentru a
depune costu"u $ntr(un oc si#ur.
,$nd se apropie de Arsenau @in?ood nu -zu nici un se"n a -reunei
acti-it&i neo*i)nuite. Autoa-ionu ui era ec.ipat cu detectori e1tre" de
sensi*ii )i dac ar %i e1istat -reo na- de rz*oi a Arsenaeor putind ne-(
zut prin ne#urie a*strui! pe unde-a pe deasupra ora)uui! detectoaree ar
%i descoperit(o. ,a atare! socoti c ar a-ea un r#az de circa cinci "inute!
- 28 -
&in$nd sea"a de acceerarea )i deceerarea unei na-e cos"ice $n at"os%er!
aproape de supra%a&a p"$ntuui.
Hedrock $)i co*or$ aparatu $n# arsena )i se uit a ceas. Trecuser CD
de "inute de c$nd $ntrerupsese co"unicarea prin ecranu eectric cu centru
de in%or"a&ie a Arsenaeor. 4i asta $nse"na c acu" se $"piniser trei
s%erturi de or de a %u#a ui din saa de consiiu a >uritorior de Ar"e.
A-ertis"entee $"potri-a ui se rsp$ndeau pro*a*i p$n departe prin
aceast -ast or#aniza&ie. A-ea s soseasc ti"pu c$nd p$n )i %unc&ionarii
din ateieru unde se a%a acu" a-eau s %ie a curent. +eci tre*uia s
ac&ioneze $n oarecare #ra*. 4i totu)i! $n ciuda necesit&ii unei ac&iuni
rapide! Hedrock co*or$ %r #ra* din autoa-ion )i "ai z*o-i pentru o
cercetare "ai atent a ateieruui. +easupra ui strucea a%i)u o*i)nuit7
ARME +E ,A@6TATE
+REPTB@ +E A ,BMPORA ARME ESTE +REPTB@ @A @6AERTATE
,a )i toate ceeate %ir"e )i a%i)e icritoare era %cut $n a)a %e $nc$t s
te ur"reasc $n ti"p ce "er#eai! pentru a %i citit din toate un#.iurie. Era o
iuzie o*i)nuit pentru arteree "ari de circua&ie! )i totu)i c$te-a sute de
ase"enea %ir"e )i a%i)e puteau actui un spectaco at$t de uuitor $nc$t se
)tia c oa"enii se into1icaser de u"in din cauza unor ase"enea
spectacoe care(&i uau oc.ii! a)a c! dup cu" se )tia! "u&i oa"eni
%cuser o ade-rat into1ica&ie a u"in. Era o e1perien& a#rea*i! cu
cuori )i senza&ia de putire $n aer! )i %r e%ecte uterioare pericuoase. +e
%apt! e1istau )i piue pe care e puteai ua pentru a(&i readuce repede a
nor"a centrii -ederii.
Ateieru se a%a $ntr(o poian cu -e#eta&ie -erde. Actuia un ta*ou idiic
)i odi.nitor $n decoru su ca o #rdin. Totu prea per%ect nor"a! ca )i pe
-re"uri. Apropiindu(se -zu c a%i)u din -itrin era acea)i din totdeauna.
@iteree erau "ai "ici dec$t cee de pe a%i)u e1terior! dar cu-intee erau a(
%e de poziti-e7
,E@E MA6 E>6,A,E ARME ENER2ET6,E +6N 0NTRE2B@ BN6;ERS
,BNOS,BT
Hedrock )tia c a)a este. Se uit a $ntre#u Arsena strucitor de
re-o-ere )i cara*ine )i $ )oc o cip %aptu c trecuser "ai *ine de o sut
de ani de c$nd nu "ai -izitase un arsena. Ateieru $n sine de-enea "ai
interesant dec$t ar %i %ost at%e. 0)i ddu *rusc sea"a ce or#aniza&ie
"inunat o constituie >uritorii de ar"e! cu arsenaee or din zeci de "ii de
ora)e de pe tot cuprinsu -astuui 6"periu 6s.er! o opozi&ie a tiranie 8
independent! indestructi*i! atruist! dar scoas $n a%ara e#ii. Bneori
aproape c(&i -enea #reu s crezi c %iecare ateier este un %ort de necucerit
)i c #u-ernee trecute ae 6"periuui 6s.er %cuser $ncercri serioase 8 )i
c.iar s$n#eroase 8 de a distru#e aceast or#aniza&ie.
Hedrock "erse repede ctre u). N(o putu desc.ide! de)i trase tare de
ea. O s $n pace )i se uit "irat a ea. Pe ur" $)i ddu sea"a ce s(a
$nt$"pat7 u)a! a-$nd o aparatur sensi*i! $ conda"na ca pe un intrus
- 29 -
pentru c supra%a&a creieruui su era a#itat de nenu"rate #$n(duri
st$rnite de ac&iunea $ntreprins $"potri-a ui de ,onsiiu Arsenaeor. B)a se
desc.idea auto"at cu a'utoru #$ndurior *une! dar nici un du)"an a
Arsenaeor! nici un su'itor a 0"prtesei nu %usese pri"it -reodat!
#$ndurie ree respin#$ndu(i de a sine.
0nc.ise oc.ii )i()i $n#dui s se destind! s ase creieru s i se #oeasc
de toate #$ndurie )i toat $ncordarea din uti"u ceas. Apoi $ncerc din nou
u)a.
Se desc.ise u)or! ca o %oare care()i des%ace petaee! dar "ai repede.
Parc nici nu a-ea #reutate! a)a o si"&eau de#etee ui! ca o structur
deicat )i ipsit de su*stan&! $ntr(un "od aproape supranatura )i c$nd
p)i prin desc.iztur si"&i aceast structur $n 'uru cc$ieor sae 8 dar
%r a i e atin#e 8 )i o $nc.ise $n ur"a ui $n tcere. +o"nea $n 'ur aceea)i
ini)te ca )i cu" s(ar %i a%at noaptea $n spa&iu cos"ic.
0nceti)or )i cu #ri'! Hedrock se strecur printr(o ni)! $ntr(o $ncpere
"ai "are.
cinci
0nuntru era ini)te. Nu ptrundea nici un sunet din u"ea a#itat )i
u"inat de soare din care -enise. Oc.ii i se deprinser repede cu iu"inatu
*$nd care -enea ca un %e de re%e1ie din pere&i )i ta-an. Se uit iute! dar
atent! de 'ur($"pre'ur )i a $nceput a-u i"presia c nu e ni"eni $n ca"er.
Asta $i produse o $ncordare! cci prea s(i su#ereze c cei de acoo nu
iz*utiser s( re&in pe Neean.
Se prea putea c.iar ca a-ertis"entu a)teptat s %i par-enit acoo )i asta
s %ie o curs $ntins ui.
Hedrock o%t )i apoi se destinse. ,ci dac era o curs! atunci )ansee ui
de scpare depindeau de nu"ru de oa"eni pe care erau #ata s(i
sacri%ice. Pe de at parte! dac nu era -or*a de o capcan! n(a-ea de ce s
se tea".
Se decise s nu()i %ac #ri'i )i s nu ai* te"eri! ce pu&in o -re"e.
Pri-i! pin de curiozitate! a -itrinee $n)irate de(a un#u pere&ior sau
aran'ate $n ordine pe pardosea. Erau ni)te construc&ii strucitoare! ca"
-reo dousprezece $n tota. Hedrock se apropie de una din ee! cea de $n#
u)! )i se uit a cee patru cara*ine "ontate $nuntru -itrinei. ;ederea or $i
ddu %iori de pcere. >usese pro%und i"picat $n crearea )i dez-otarea
acestor co"picate ar"e ener#etice! dar $n sinea ui %a"iiarizarea cu "a)i(
nie nu #enerase niciodat dispre&.
Mute dintre aceste ar"e "ai purtau $nc -ec.ie or nu"e7 i se spunea
FpistoaeF sau Fre-o-ereF sau Fcara*ineF! dar aici ase"nrie $ncetau.
Aceste Far"e de %ocF nu $"pu)cau cu #oan&e ci descrcau ener#ie $n "ute
%or"e )i cantit&i. Bnee din ee erau capa*ie s ucid ori s distru# $n caz
de ne-oie a distan&e de "ii de kio"etri! )i totu)i erau co"andate de
aceea)i ee"ente sensi*ie ca )i u)a de a intrare. +up cu" u)a re%uza s
se desc.id pentru o%i&erii de poi&ie! soda&ii i"periai sau oa"enii
- 30 -
du)"no)i Arsenaeor! tot a)a aceste ar"e %useser pro#ra"ate s
desc.id %ocu nu"ai $n autoaprare sau $"potri-a anu"itor ani"ae $n ti"(
pu sezonuui de -$ntoare.
+e ase"enea "ai a-eau )i ate cait&i speciae! "ai aes $n pri-in&a
aprrii si a -itezei de %unc&ionare.
Hedrock se pi"* $n 'uru -itrinei )i #si acoo un *r*at $nat )ez$nd pe
un scaun! aproape ascuns de o at -itrin. Presupuse c e Neean! dar
$nainte de a se putea apropia )i prezenta se produse o $ntrerupere. Se
desc.ise u)a din %und )i $)i %cu apari&ia un *r*at "ai -$rstnic! de statur
i"puntoare. 0naint cu un z$"*et pe *uze! cu aeru c()i cere scuze.
/ ; ro# s " ierta&i! do"nue Hedrock! spuse acesta. A" si"&it c s(
a desc.is u)a e1terioar )i a" presupus c du"nea-oastr s$nte&i. +ar
decan)ase" de'a o opera&ie "ecanic pe care n(o putea" a*andona.
Hedrock $)i ddu sea"a c este tratat ca un persona' i"portant de a
Arsenae. 0i acord o pri-ire rapid %unc&ionaruui )i a'unse a concuzia c
o"u n(a %ost $nc $n)tiin&at c Ro*ert Hedrock nu se "ai *ucur de pri-ie(
#iie Arsenaeor. >unc&ionaru ridic #asu7
/ A! do"nue Neean! iat pe #ente"an(u de care &i(a" -or*it.
Necunoscutu de pe scaun se ridic $n ti"p ce se apropiau Hedrock )i
%unc&ionaru. >unc&ionaru $i spuse ui Hedrock7
/ Acu" c$te-a "inute "i(a" $n#duit s( in%or"ez pe do"nu Neean
de sosirea +-. Se $ntrerupse! )i apoi reu7 +o"nue Neean! a) dori s %aci
cuno)tin& cu Ro*ert Hedrock! %unc&ionar superior 8 %actor de decizie $n
cadru Arsenaeor.
0n ti"p ce ddea "$na cu necunoscutu! Hedrock si"&i c )i e este
scrutat cercettor de o perec.e de oc.i ne#ri cu pri-ire aspr. Neean a-ea
%a&a %oarte t*cit )i Hedrock #.ici c a %ost de cur$nd pe panete care nu
a-eau nici un %e de protec&ie $"potri-a razeor directe ae soareui.
0ncepu s re#rete c nu )i(a rezer-at ti"p s cerceteze "ai "ut situa&ia
ui +an Neean )i a %rateui su disprut. 0ntruc$t n(o %cuse! acu" ucru
i"portant era s( duc pe Neean ctre un oc unde puteau -or*i $n
si#uran&. +ar $nainte de a desc.ide e #ura! %unc&ionaru spuse7
/ ; in%or"ez! do"nue Hedrock! c toc"ai $i aducea" do"nuui
Neean po)ta de a adresa ui de pe Marte. A)adar a-e&i destu ti"p s(i
-or*i&i.
Hedrock nu protest )i nu co"ent $n nici un %e. ,u-intee sunau
aproape a"enin&tor. +ar ceea ce se $nt$"pase era destu de %iresc. >e"eie
de a ,entru de in%or"a&ii cutaser o sou&ie si"p pentru a( re&ine pe
Neean a Ateier! a)a cu" ru#ase e! Hedrock. +rept care se o%eriser s(i
aduc din Marte coresponden&a printr(un transportor a Arsenaeor.
0)i propuseser un o*iecti- i"itat )i( reaizaser. Era posi*i ca Neean
s %ie atras pentru scurt -re"e a%ar din ateier. +ar *uzee indi-iduui
a-eau o e1presie de $ncp&$nare )i oc.ii i se %cuser pu&in "ai "ici de
parc ar %i %ost deprin)i s se concentreze pentru a detecta orice $ncercare
de $n)eciune ori pcea. Hedrock cuno)tea rasa aceasta de oa"eni )i
consider c nu e reco"anda*i s $ncerce s( supun presiunior. Tre*uia
s "ai a)tepte p$n su#era prsirea ateiereor! "en&ion$nd totu)i
necesitatea #ra*ei. Se $ntoarse ctre %unc&ionar7
- 31 -
/ S$nt $n 'oc pro*e"e "ari! a)a c sper s nu("i ua&i $n nu"e de ru
dac $ncep s discut i"ediat cu co"nu Neean.
>unc&ionaru -$rstnic z$"*i7
/ ; as sin#uri! spuse e )i se $ntoarse $n ca"era din spate.
Mai era un scaun $ntr(un co& din apropiere. Hedrock $ trase aturi de a
ui Neean pe care( po%ti s se a)eze pe scaunu ui )i se instaa )i e
con%orta*i! dup care $ncepu i"ediat s(i -or*easc7
/ ;oi %i c$t "ai %ranc cu du"nea-oastr! do"nue Neean. Arsenaee au
"oti-e s cread c +erd Kers.a? )i %ratee du"nea-oastr au in-entat un
siste" de propusie interstear. E1ist do-ezi c 0"prteasa din 6s.er s(ar
opune cu $nd$r'ire drii $n -iea# a unei ase"enea in-en&ii. ,a atare!
Kers.a? )i %ratee du"nea-oastr se a% $n "are pri"e'die de a %i
$nte"ni&a&i )i uci)i. E de o i"portan& -ita s descoperi" unde()i
construiau dispoziti-u )i ce i s(a $nt$"pat. 0nc.eie pe o not "ai ca"7
Sper c -e&i putea s("i spune&i tot ce )ti&i $n aceast c.estiune.
Neean ctin din cap. 5$"*etu de pe *uzee ui era ironic! aproape
sinistru7
/ >ratee "eu nu e $n perico de a %i ucis.
/ +eci )ti&i unde se a%: $ntre* u)urat Hedrock.
Neean )o-i. ,$nd -or*i $ntr(un t$rziu! Hedrock a-u senza&ia c nu
roste)te cu-intee pe care a-usese ini&ia de #$nd s e spun.
/ +ar ce dori&i de a "ine:
/ Pi! $n pri"u r$nd! cine s$nte&i:
E1presia de .otr$re de pe %a&a necunoscutuui se $nduci pu&in7
/ M nu"esc +anie Neean. S$nt %ratee #ea"n a ui 2i*ert Neean.
Ne(a" nscut a @akeside... Asta -roia&i s )ti&i:
Hedrock z$"*i c$t "ai prietenos putu7
/ 4i ate c$te-a ucruri ce decur# din aceasta. +un#ie de pe %a&a
du"nea-oastr arat c de atunci $ncoace s(au $nt$"pat o "u&i"e de
ucruri.
8 A)a este! con%ir" Neean. A) putea %i trecut $n cate#oria
e1poratorior de "eteori. @ipsesc de pe P"$nt de zece ani. A" petrecut
"ai tot acest ti"p 'uc$nd 'ocuri de noroc pe Marte! dar acu" doi ani a"
c$)ti#at un "eteorit de a un *e&i-an nu"it ,are?. +e "i! i(a" $napoiat
'u"tate din e )i ne(a" %cut to-ar)i a parte. Meteoritu are un dia"etru
de aproape cinci kio"etri )i de %apt e o *ucat "asi- de *eriiu F#reuF. Pe
.$rtie -aor" "iiarde su* %or" de ac&iuni! dar "ai e ne-oie de -reo doi
ani de pro#rese p$n c$nd $ncepe" s $ncas" di-idendee. Acu" -reun an
a" a-ut un "oti- cu totu deose*it de a socoti c %rateui "eu i s(a $nt$"pat
ce-a.
>cu o pauz. Pe %a&a ui se putea citi o e1presie ciudat. 0ntr(un t$rziu
spuse7
/ A&i auzit de e1perien&ee $ntreprinse de 6nstitutu de Eu#enie:
/ A! da! spuse Hedrock $ncep$nd s $n&eea#. S(au %cut ucruri
re"arca*ie $n acest do"eniu! "ai aes cu #e"eni identici.
Neean $ncu-iin& din cap7
/ +eci - -a -eni "ai u)or s $n&ee#e&i ce s(a $nt$"pat.
Mai %cu o pauz )i apoi $)i $ncepu $ncet reatarea. @a -$rsta de cinci ani!
- 32 -
+anie )i 2i*ert Neean! #e"eni identici )i de'a reciproc sensi*ii! au %ost
preua&i de oa"enii de )tiin& care e(au a"pi%icat sensi*iitatea aceasta
p$n c$nd a de-enit o cad os"oz de %or& -ita! o u"e a senza&ior
du*e. 6nterrea&ia a de-enit at$t de acut $nc$t c$nd se a%au nu prea departe
unu de atu! #$ndurie treceau de a unu a atu cu toat caritatea %u1uui
eectronic dintr(un aparat de co"unicare oca cu teeecran.
Acei ani ti"purii constituir o *ucurie pur a unei rea&ii %oarte str$nse.
6ar apoi! c$nd a-eau doisprezece ani! a $nceput $ncercarea de a(i
di%eren&ia %r a $ntrerupe e#tura ner-oas dintre ei. ,a un ied aruncat
$ntr(un *azin ad$nc ca s se -ad dac $noat ori se $neac! a %ost supus
i"pactuui tota a ci-iiza&iei 6s.er! pe c$nd 2i a %ost izoat )i o*i#at s se
i"iteze a studii )i cercetri. 0n to&i ace)ti ani! asocierea or pe pan
inteectua a sczut. 2$ndurie! de)i $nc trans"isi*ie! puteau %i ascunse.
Neean a dez-otat o atitudine ciudat! aproape aro#ant! de %rate "ai "are
%a& de 2i! pe c$nd 2i...
6ndi-idu cu %a&a $ncordat )i se-er %cu o pauz $n reatarea sa! $i
arunc o pri-ire ui Hedrock )i apoi continu7
/ Presupun c a" o*ser-at ne$ncrederea cu care a*orda 2i caitatea de
o" adut! dup %eu $n care reac&iona a e1perien&a "ea $n "aterie de
%e"ei. 0 )oca %aptu c u"*a" c$nd cu una c$nd cu ata )i a" $nceput s("i
dau sea"a c a-ea" o pro*e". Neean ddu din u"eri )i continu7 Nici
nu s(a pus pro*e"a care din noi -a prsi P"$ntu. ,.iar $n ziua $n care a
e1pirat contractu cu 6nstitutu de Eu#enie! "i(a" cu"prat un *iet pentru
Marte. M(a" dus acoo cu speran&a c ast%e 2i -a cpta "ai "ute )anse
$n -ia&. +ar ($nc.eie e cu un #as aproape stins) c$nd coo a %ost -or*a de
"oarte.
/ Moarte: $ntre* Hedrock.
/ Moarte.
/ +ar c$nd a "urit:
/ Acu" un an. Toc"ai asta "(a adus $napoi pe P"$nt. M a%a" pe
"eteorit c$nd (a" si"&it c "oare.
Hedrock spuse7
/ Pro*a*i -(a uat "ut ti"p p$n s a'un#e&i aici. O*ser-a&ia pru prea
aspr! a)a c se #r*i s(o co"peteze7 ; ro# s " $n&ee#e&i c nu $ncerc
dec$t s("i cari%ic ta*ou ceor $nt$"pate.
Neean spuse pictisit7
/ Era" prin)i de partea ceaat a soareui! $ntruc$t "eteoritu se
depasa cu o -itez aproape e#a cu cea a P"$ntuui. A*ia de cur$nd a
atins o pozi&ie $n care putea" s sta*ii" o or*it accepta*i pentru na-a
nostr si"p de transport. Acu" o spt"$n ,are? "(a depus a unu
dintre cos"odro"urie ie%tine din Nord. A pecat i"ediat! dar ur"eaz s
-in s " ia peste -reo )ase uni.
Hedrock $ncu-iin& din cap. Reatarea era satis%ctoare7
/ 4i ca" ce(a&i si"&it c$nd a "urit %ratee du"nea-oastr: $ntre* e.
Neean se "i)c st$n'enit pe scaun. E1pic a %e de st$n'enit c a %ost
-or*a de o durere. 2i "urise *rusc $n c.inuri! %r nici un %e de presi"&ire.
A#onia scurtase distan&a de "iioane de kio"etri dintre P"$nt )i "eteor )i(
i rsucise ner-ii $ntr(o co"unicare si"patetic $nspi"$nttoare. 6"ediat
- 33 -
si"&ise s%$r)itu aceei presiuni neurae care! c.iar )i a distan&a aceea!
constituise e#tura dintre e )i %ratee ui.
4i $)i $nc.eie ast%e reatarea7
/ +e atunci n(a" "ai si"&it nici "car o %urnictur.
0n tcerea ce ur"! Hedrock $)i ddu sea"a c nu "ai are prea "ut
ti"p a dispozi&ie.
,$te-a "inute! ne-oia de a se concentra asupra cu-inteor ui Neean $i
"ai aun#ase din "inte presiunea necesit&ior ur#ente. +ar acu"! odat
$ndeprtat aceast *arier! tensiunea re-enise. Mo"entu pecriiG Peac
i"ediatG Ieu era car si intens. 4i datorit acutei sae con)tiin&e $n pri-in&a
ucrurior pe care e )tiau Arsenaee! nu a-u cura'u s i#nore a-ertis"entu
pri"it. Se s totu)i pe spate pe speteaza scaunuui )i( pri-i ca" )i so*ru
pe interocutor. ,$nd pec ar %i -rut s( ia cu e pe Neean )i asta $nse"na
un proces *ine pus a punct. 0)i %cu ni)te cacue "intae )i ddu $ncet din
cap.
+eodat oc.ii ne#ri ai ui Neean cptar un uciu "etaic7
/ A" o*ser-at c rareori "oartea unui o" produce -reo criz! spuse e
cu un #as sa* )i trist. Re#ret c tre*uie s spun acest ucru $n pri-in&a
propriuui "eu %rate! dar acesta este ade-ru.
/ 4i totu)i! spuse Hedrock! ce-a s(a $nt$"pat! cci ipse)te )i Kers.a?.
Nu "ai a)tept un rspuns! ci se ridic $n picioare )i se duse p$n a
ta*ou de co"and de pe peretee din st$n#a. 0n uti"ee "inute de-enise
$n "od acut con)tient c s(ar putea ca soda&ii Arsenaeor s roiasc prin
transportoru a%at acoo. Nu putea risca s ase acest ucru s se $nt$"pe $n
ti"p ce()i or#aniza e retra#erea.
Se apropie de ta*ou de co"and! pe care se aprindea c$nd o u"in!
c$nd ata. Ar %i -rut s se asi#ure c Neean nu -ede ce %ace e. Repede $)i
acti- unu dintre inee )i %cu $n deicatu circuit de ca*uri a transportoruui
o #aur "ic de tot! c$t un -$r% de ac. 6"ediat se stinse o u"ini& din
spatee panouui.
Hedrock se $ntoarse de a ta*ou de co"and! u)urat dar a %e de
concentrat ca $ntotdeauna. 0)i prote'ase %ancu! doar at$t. Mai era un at
transportor $n %undu ateieruui! )i dup c$te $)i ddea e sea"a! pe acoo
-eneau c.iar acu" ni)te *r*a&i. 6ar a&ii! cu na-e *indate puteau s( atace
de sus! pentru a( $"piedica s se urce $n autoa-ion.
Riscurie pe care )i e ua puteau %i "surate cu etaoanee disperrii. Se
$ntoarse a Neean )i(i spuse7
/ A" o adres a %rateui du"nea-oastr pe care a) dori s(o -eri%ic
i"ediat. 4i a) "ai dori s -eni&i cu "ine. ;or*i cu" nu se poate "ai serios7
; asi#ur c rapiditatea este un %actor i"portant. Pute&i s("i spune&i pe
dru" restu po-e)tii du"nea-oastr )i apoi s - readuc aici s - ridica&i
coresponden&a.
Neean se ridic )i zise7
/ +e %apt nu "ai s$nt "ute de spus. ,$nd a" sosit $n Ora)u 6"peria!
a" descoperit -ec.ea adres a %rateui "eu )i a" a%at c$te ce-a $n sensu
c...
/ Nu"ai o cip! spuse Hedrock. Se duse a u)a care cdea $n %und!
*tu $n ea )i stri#7 $ iau cu "ine pe Neean! care -a re-eni s()i preia
- 34 -
coresponden&a. ; "u&u"esc pentru a'utoru acordat.
Nu a)tept un rspuns )i se $ntoarse ctre Neean7
/ S "er#e"! zise e i"perios.
Neean se $ndrept spre intrarea principa -or*ind pe dru"7
/ A" descoperit c %ratee "eu $)i pstrase o re)edin& %as nu"ai
pentru $nre#istrare.
0n ti"p ce ie)eau pe u) Hedrock $ntre*7
/ Adic -re&i s spune&i c nu ocuia a adresa o%icia:
/ Proprietreasa ui "i(a spus nu nu"ai c nu ocuia acoo! dar )i c i(a
$n#duit s $nc.irieze ca"era atcui-a. 0)i %cea apari&ia o dat pe un! a)a
cu" cereau re#ua"entee )i deci ea a-ea con)tiin&a $"pcat.
6e)ir din autoa-ion... Hedrock )tia c Neean -or*e)te )i cur$nd sensu
-or*eor ui a-ea s(i ptrund $n "inte. +ar deoca"dat aten&ia ui era
concentrat $n sus. Pe cer %u#erau a-ioane! dar nici o u"*r $ntunecat! nici
o torpi s#et$nd aeru pe aripie ener#iei ato"ice... 0i desc.ise ui Neean
portiera "icuui aparat )i apoi se urc )i e. Peste o cip se concentr
asupra co"enzior )i se asi#ur c $n 'uru ateiereor nu se produce nici o
"i)care. ,direa sttea ini)tit! cu %ir"a ei "a#ic arunc$nd -pi $n soare!
si"*o a unei i*ert&i care acu" dinuia de "ii de ani! o i*ertate stranie )i
ciudat care rezistase ceor "ai pericuoase dintre atacurie ce puteau %i
$ndreptate $"potri-a ei de a"*i&ia ne"r#init a ceor ce "$nuiau sceptree
puterii.
Pe "sur ce autoa-ionu se $n&a $n aer condus de e! ateieru r"$nea
tot "ai "ic )i "ai ne$nse"nat $n ur"! $ncon'urat de #rdina ce actuia un
decor pcut. ,ur$nd $ pierdu din -edere $n "i'ocu unei ade-rate 'un#e de
cdiri co"erciae care se ridicau ca ciupercie $n toate pr&ie. Hedrock -zu
c Neean cerceteaz cu aten&ie co"enzie. +in pri-irea ui scruttoare
reie)ea "ai eoc-ent dec$t dac ar %i rostit cine-a $n cu-inte no&iunea de
FspeciaistF. Si"&i a r$ndu ui pri-irea ui Hedrock )i(i spuse7
/ ;d -reo dou nout&i pe(aici. +rcia asta ce e:
4i art ctre siste"u de detec&ie.
Acest dispoziti- constituia un secret a Arsenaeor! dar nu a-ea prea
"are i"portan&! a)a c Hedrock riscase s( instaeze pe un a-ion care $n
cine )tie ce $"pre'urri ar %i putut e-entua s cad $n "$na unor du)"ani ai
Arsenaeor. 2u-ernu i"peria a-ea dispoziti-e si"iare! dar de o construc&ie
u)or di%erit.
Hedrock contr7
/ +ar -d c - pricepe&i a "ecanis"e.
/ Pi "i(a" uat icen&a $n in#inerie ato"ic! $i rspunse Neean )i
adu# cu un u)or z$"*et7 6nstitutu de Eu#enie are #ri' de prote'a&ii si.
0n cazu de %a& c.iar a)a era. P$n $n cipa aceea Hedrock $ socotise pe
Neean o persoan ne$nse"nat prin in%or"a&iie pe care e(ar %i putut
de&ine. 0 i"presion $ns e-identa trie de caracter a acestuia! nu"ai c $n
decursu $ndeun#ii ui cariere $nt$nise at$&ia oa"eni tari )i capa*ii $nc$t
aceast caitate uat $n sine nu i se pruse de un interes deose*it. Mai
de#ra* dipo"a pe care o poseda. Asta $i sc.i"* atitudinea. Bn o" care
cuno)tea ener#ia ato"ic $n "odu acea atotcuprinztor $n care se preda a
"arie uni-ersit&i putea o*&ine orice saariu cerea dac()i #sea un ser-iciu
- 35 -
$n industrie. 6ar dac patronii a%au cu"-a de propusia interstear! de-enea
un o" de nepre&uit. +eci Neean "erita s %ie cuti-at )i Hedrock $ncepu
i"ediat aceast ac&iune. Scoase din *uzunar .$rtiu&a pe care era $nse"nat
uti"a adres cunoscut a ui Kers.a?. 6(o ddu ui Neean spun$ndu(i7
/ 0ntr(acoo ne $ndrept".
Neean u .$rtiu&a )i o citi cu #as tare7
/ F,direa Mic Treis! ca"era <LKM.F +u"nezeueG
/ ,e s(a $nt$"pat:
/ A" %ost acoo de trei ori! spuse Neean. A" #sit adresa $ntr(o -aiz
pe care o &inea %ratee "eu a pensiune.
Hedrock aproape c si"&i cu" pri-irea cercettoare a ui Neean se
opre)te *rusc. +ar prin co"entariu ui "erse drept a &int! cut$nd
rdcina -or*eor ui Neean.
/ +e trei ori:
8 E o ca"er! zise Neean. +e c$te ori a" %ost acoo u)a era $ncuiat.
Ad"inistratoru cdirii "i(a spus c s(a ptit c.iria pe zece ani $nainte! dar
de a se"narea contractuui! adic de acu" trei ani! n(a "ai trecut ni"eni
pe(acoo.
/ 4i n(ai $ntrat:
/ Nu! n(a -rut s " ase )i n(a-ea" c.e% s " *a#e cu"-a a
pu)crie %iindc a" -ioat aparta"entu. 4i pe ur" nici nu cred c a) %i
iz*utit s ptrund. A-ea o $ncuietoare cu siste" de aar".
Hedrock ddu #$nditor din cap. N(a-ea inten&ia de a se sa oprit de nici
un %e de $ncuietoare. 0ns putea %oarte u)or s aprecieze a 'usta or -aoare
o*stacoee pe care e prezentau ase"enea dispoziti-e c.iar )i pentru
oa"enii cei "ai .otr$&i! dac nu a-eau instru"entee necesare. 0i trecu prin
"inte at #$nd7 Pe unde-a pe aici -a tre*ui s se opreasc a unu din
aparta"entee ui pentru a()i pune &inuta Fde ucruF. Era -ita s se apere c$t
"ai *ine )i totu)i at$ta -re"e c$t Arsenaee $i puteau ur"ri prin radar
"i)crie! nu $ndrznea s()i $ncetineasc rit"u. 0n uti" instan&!
'u"tatea de or necesar putea de-eni de o i"portan& esen&ia. P$n )i
un a-anta' $n ti"p de zece "inute putea %i decisi-.
+ar tre*uia s()i asu"e riscurie.
A'unser $ntr(un oc unde o cdire de o sut de eta'e se anun&a printr(o
%ir" u"inoas -izi*i de a distan&7 ,@O+6REA MARE TRE@@6S. +i%eren&a
de nu"e nu( %rap i"ediat pe Hedrock. Se a%a doar a o sut de "etri de
acea construc&ie uuitoare c$nd zri "onstru "ai "ic de nu"ai cincizeci de
eta'e cu o tur ascu&it ca de *iseric 8 ,direa Mic Treis. ;ederea $i
z#$rie "e"oria. 0)i a"inti pentru pri"a dat c Treis Ma'or )i Treis Minor
erau doi "eteori care se $n-$rteau unu $n 'uru ceuiat pe unde-a pe $n#
paneta Marte. Erau e1poatate asiduu de aceia)i societate! iar cee dou c(
diri "asi-e nu constituiau dec$t produsee secundare ae co"orii $nc
neepuizate ce cur#ea $ntr(un )u-oi continuu din acea $ndeprtat zon a
spa&iuui soar.
Hedrock $)i conduse autoa-ionu spre o pat%or" de aterizare de pe
cdirea "ic )i apoi $"preun cu Neean u i%tu )i co*or$ a eta'u <L. A-u
ne-oie doar de o sin#ur pri-ire %u#ar pentru a()i da sea"a c $ntr(ade-r
ca"era <LKM este prote'at printr(un siste" de aar" %oarte *un. B)a )i
- 36 -
cadru ei erau dintr(un aia' de au"iniu cu duritatea o&euui. 0ncuietoarea
era un tu* eectronic )i e1ista o $nscrip&ie cu ur"toru te1t7 F+ac se u"*
a aceast $ncuietoare "ecanis"u decan)eaz aar"a $n *irou
ad"inistratoruui cdirii! a sediu poi&iei! precu" )i a toate a-ioanee de
patruareF.
Arsenaee creaser -reo dousprezece "ecanis"e de e-itare a unor
ase"enea circuite eectronice. ,e "ai *un era )i ce "ai pu&in co"picat.
Necesita $ncredere a*sout $ntr(o caracteristic ciudat a "ateriei )i ener(
#iei. +ac un circuit se $ntrerupea 8 sau se $nc.idea destu de repede
(-itezee respecti-e erau superioare ceei a u"inii) $n pri"u caz curentu
continua s se scur# de parc nu s(ar %i produs nici o $ntrerupere! iar $n ce
de(a doiea se sta*iea un %u1 $ntre dou puncte $ndeprtate din spa&iu ca )i
cu" n(ar %i e1istat nici o distan&. >eno"enu nu era un incident "inor a
)tiin&ei. Pe e se *aza co"picatu transportor de "aterie care sttea a
ori#inea Arsenaeor.
Hedrock $i %cu se"n ui Neean s stea "ai a o parte )i se apropie de
u). +e data aceasta %oosi at ine ener#etic )i o %acr portocaie se
re%ect pre& de -reun "etru de a punctu de contact. @u"ina se topi $n
neant )i e $"pinse u)a. Se desc.ise cu un u)or sc$r&$it a *aa"aeor de
"ut ne%oosite. Hedrock trecu pra#u $ntr(un *irou un# de -reo )ase "etri
)i at de -reo trei. @a captu acestuia era o "as de ucru cu "ai "ute
scaune )i un "ic %i)ier. 0n co&u de $n# *irou era un ecran 8 a* )i "ort.
,a"era era at$t de #oa! at$t de e-ident pustie! neocuit )i ne%oosit
$nc$t Hedrock $naint pu&in iar apoi se opri. >r s -rea se $ntoarse s se
uite a Neean. Acesta se apecase asupra $ncuietorii )i o studia dus pe
#$nduri. Ridic oc.ii spre Hedrock )i ctin din cap $ntre*tor7
/ ,u" a&i iz*utit s(o %ace&i:
0i tre*ui ui Hedrock un e%ort "inta pentru a()i da sea"a c ceat se
re%er a %eu cu" desc.isese u)a. 5$"*i )i apoi spuse pe un ton #ra-7
/ 0"i pare ru! dar asta este o tain. Apoi se #r*i s adau#e7 Mai *ine
ai intra. N(a-e" ne-oie s st$rni" suspiciunie ni"nui.
Neean $)i $ndrept repede spinarea! p)i $nuntru )i $nc.ise u)a.
Hedrock $i co"and7
/ 6a du"neata $n pri"ire *irou! iar eu a" s cercetez %i)ieree. ,u c$t
%ace" "ai repede trea*a! cu at$t "ai *ine.
Por&ia ui )i(o ter"in $n "ai pu&in de un "inut! cci sertaree %i)ieruui
erau #oae. +up ce( $nc.ise a oc )i pe uti"u! se apropie de *irou. Neean
cerceta sertaru de 'os! dar Hedrock -zu i"ediat c )i acesta e #o. Neean
$ $nc.ise )i se ridic.
/ Asta este. Acu" ce %ace":
Hedrock nu(i rspunse i"ediat. Mai erau )i ate sou&ii. Pro*a*i se
puteau #si ate piste de cercetat $n pri-in&a contractuui pe *aza cruia
%usese $nc.iriat ca"era. Se putea %ace o -eri%icare cu societatea
teeecraneor. ,e apeuri se %cuser din acest *irou sau ctre e: +ac ar %i
a-ut ti"p! pro*a*i ar %i iz*utit s sta*ieasc o pist destu de si#ur.
+ar e1act sta era necazu. Toc"ai ti"p nu a-ea. St$nd acoo se "ir
$nc o dat c Arsenaee nu i(au dat $nc de ur". 0n ziee c$nd %usese )e%
a +eparta"entuui de coordonare! ar %i putut a%a ade-rurie despre
- 37 -
Kers.a? $n doar c$te-a "inute de a anun&u tri"is de consiiu. 6 se prea
incredi*i c succesoru su! capa*iu )i strucitu discipo ne#atist Ho.n
Hae! nu iz*utea )i e a %e de *ine. Oricare ar %i %ost "oti-u $nt3rzierii! ea
nu "ai putea dura "ut. ,u c$t peca "ai repede cu at$t scpa "ai u)or.
Se $ntoarse )i porni ctre u). +ar se opri. Se opri $ntruc$t dac peca
acu" unde se putea duce: A)a c! $ncet $)i $ndrept spinarea )i pri-i din nou
ca"era. Poate c n(o cercetase destu de a"nun&it. Poate c $n #ra*a ui
ner*dtoare trecuse cu -ederea toc"ai ce era "ai e-ident.
A)adar! a-ea de #$nd s r"$n )i s descopere.
@a $nceput nu era ni"ic. Pi"*$ndu()i pri-irea de a %ereastra din spatee
*irouui )i p$n a u) respinse pe r$nd %iecare o*iect7 *irou cu sertaree
#oae9 %i)ieru! de ase"enea #o9 scaunee! ca"era $n sine 8 #oa! cu
e1cep&ia unui "ini" indispensa*i de "o*iier )i nici o aparatur a%ar de
teeecran. Se opri $n dreptu acestuia.
/ Teeecran! zise e cu #as tare. A! %ire)te.
Porni ctre acesta )i apoi iar r"ase ocuui! c$nd si"&i pri-irea ui Neean
care( ur"rea cu "ut curiozitate7
/ Repede! ipe)te(te de peretee aceaG 4i(i art zona din spatee
teeecranuui. ,red c n(ar %i *ine s te -ad.
/ ,ine: $ntre* Neean.
+ar pro*a*i c de %apt era con-ins! cci se $ndrept spre ocu indicat.
Hedrock ddu dru"u a teeecran. Era %urios pe sine $nsu)i c n(a %cut
-eri%icarea $nc de c$nd a intrat $n ca"er. Ani )i ani de zie trise $n u"ea
Arsenaeor! cu ecrane pentru "ai "ute canae! cu ecrane e#ate $n serie!
ecrane care n(a-eau siste"e de ape! 8 )i trise in propria ui u"e secret
de ecrane particuare! sta*iind co"unicarea $ntre o cdire )i ata. +rept
care %aptu c at$t de #reu $n&eesese posi*iit&ie acestui ecran reprezenta
aproape o sinucidere.
Trecu un "inut )i paca r"ase #oa. +ou "inute 8 oare sta era
sunetu caracteristic: N(a-ea de unde s %ie si#ur! dar prea s -in de a
di%uzor! sunete esto"pate de "i)cri cu" ar %i %ost 8 da! da! asta era 8
pa)i. Se oprir *rusc )i se %cu tcere. Hedrock $ncerc s -izuaizeze un o"
care pri-e)te nesi#ur a ecranu ui! %r s poat ua .otr$rea dac s
rspund sau nu a ape. Trecu )i ce de(a treiea "inut. 0ncepu s( apese
un si"&"$nt a $n%r$n#erii! cci treceau "inute "ai "ut dec$t pre&ioase.
+up circa cinci "inute rsun o -oce aspr de *r*at7
/ +a! ce este:
Bn %ior $ str*tu pe Hedrock din cre)tet p$n(n tpi. 0)i pre#tise e
*ine po-estea! dar $nainte de a putea rspunde! #asu -or*i din nou! $nc )i
"ai aspru7
/ Rspunde&i a anun&u(reca": +ar "i s(a spus c nu se di%uzeaz
dec$t "$ine. +e ce nu "(au sunat ca s("i spun c au iz*utit s( trans"it
astzi:
Prea %urios )i din nou nu a)tept rspunsu! ci re-eni cu o $ntre*are7
/ S$nte&i in#iner ato"ist:
/ +a! spuse Hedrock.
Era u)or de spus. Rapiditatea cu care interocutoru trsese o concuzie
%as $i ddea acu" posi*iitatea de a "odi%ica po-estea pe care )i(o
- 38 -
co"pusese. 6nten&ia ui %usese s se dea drept +an Neean )i s e1pice c a
#sit adresa *irouui acestuia printre e%ectee personae ae %rateui su.
A-usese de #$nd s -or*easc rece )i $"pietrit despre "oartea %rateui su )i
s adopte atitudinea c pe e $ intereseaz do"eniu. 6 se pruse un ucru
rezona*i )i $nc "ai prea s %ie ast%e 8 ca reac&ia a o reatare at$t de
%ranc s %ie deose*it de se"ni%icati-. A-ea s "ani%este %ie a%ec&iune %a&
de %ratee ui 2i Neean 8 $n care caz a-ea s()i $nduceasc $"pietrirea 8
%ie o con)tient ips de prietenie. 4i dac n(ar %i %ost -or*a de nici o
recunoa)tere! )i asta a-ea s capete un sens.
A)tept! dar de data asta nu prea "ut. 2asu din teeecran rsun7
/ >oarte pro*a*i te $ntre*i de ce a tre*uit %oosit aceast "etod
ciudat de an#a'are.
0 co"pti"i -a# pe o"u respecti-. ,eat era at$t de acut con)tient de
ciud&enia propriior sae ac&iuni $nc$t o ua drept *un din capu ocuui c
toat u"ea e con)tient )i ea de ee. ,ea "ai *un "etod de a trata o
ase"enea situa&ie era s te a)i $n -oia ei.
/ M(a" $ntre*at eu a $nceput! dar n(a" dat nici o i"portan&! zise e.
O"u r$se 8 )i nu prea a#rea*i7
/ M *ucur. A" aici o trea* care o s("i ia ca" -reo dou uni. A" s(
&i ptesc opt )ute de unit&i "onetare pe spt"$n! dar s nu pune" nici
un %e de $ntre*ri. ,e prere ai de asta:
+e-enind tot "ai curios! Hedrock czu pe #$nduri. Era un "o"ent care
cerca "ut pruden&. Spuse $ncet7
/ ,e(ai -rea s %ac:
/ Toc"ai ceea ce spunea anun&u. Repara&ie a "otoare ato"ice. Ei! ce
zici:
Hedrock puse $ntre*area c.eie7
/ Bnde tre*uie s " prezint:
Br" un rsti"p un# de tcere.
/ Stai ni&e! ce te #r*e)ti a)a: -eni $ntr(un t$rziu rspunsu. +oar nu(&i
$nc.ipui c a" s o%er prea "ute in%or"a&ii ca pe ur" s " trezesc c nu
-rei s preiei su'*a. 0&i dai sea"a c(&i o%er un saariu de dou ori "ai "are
dec$t se o*i)nuie)te: Te intereseaz sau nu:
/ E toc"ai #enu de su'* pe care o caut! zise Hedrock.
Se si"&i destu de $ndeprtat de ie#aitatea care prea s se ascund
$ndrtu pruden&ei ceuiat. P$n )i pro*e"a ui Neean era doar
incidenta. A-eau s %ie de in-esti#at a"nunte $n pri-in&a o"oruui! dar e
unu! care -zuse "urind #enera&ii dup #enera&ii de %iin&e o"ene)ti! nu se
putea preocupa prea "ut de $nc -reo c$&i-a "or&i $n pus. Atee erau
&eurie ui.
2asu spunea7
/ Pe strada <D<! spre nord! a cinciea co&. Apoi $nc cinci co&uri spre
rsrit! pe *ue-ardu CDC! spre centru! nu"ru <==K. E o cdire $nat!
cenu)ie 8 un z#$rie(nori $n %or" de a". Nu se poate s nu( ni"ere)ti.
Sun )i a)teapt s &i se rspund. Ai re&inut:
Hedrock not repede adresa pre&ioas7
/ +a! a" re&inut! spuse e $n cee din ur". ,$nd s " prezint:
/ ,.iar acu". ;ocea de-eni a"enin&toare. Te ro# s " $n&ee#i! n(a"
- 39 -
c.e% s te duci nicieri $n at parte. +ac -rei su'*a asta! -ino cu
autoa-ionu pu*ic )i eu )tiu c$t dureaz dru"u! a)a c s nu $ncerci s "
pce)ti. Te a)tept aici peste -reo zece "inute.
Hedrock se #$ndi7 F+u"nezeue "areG Nu "ai a'un# niciodat $n
aparta"entu "eu:F
+ar cu #as tare rosti7
/ ;in $ndat.
A)tept. Teeecranu de-eni iar o pac a*. 0n "od e-ident pe ceat
nu( interesa cu" arat soicitantu. Arusc se auzi un decic )i )tiu c s(a
$ntrerupt e#tura.
,on-or*irea se ter"inase.
6"ediat $)i %oosi unu dintre inee pentru a se asi#ura c nu -a %oosi
ni"eni teeecranu )i se $ntoarse pentru a( pri-i pe Neean care ie)ea
dindrtu aparatuui. Era un *r*at supu! aproape a %e de $nat )i de *ine
cdit ca )i Hedrock. 5$"*ea7
/ Aun trea*! zise e. A "ers stra)nic. ,are era adresa: Nouzeci )i
)apte! pe ce strad:
Hedrock $ns $ #r*i7
/ Hai s ie)i" repede de aici.
Mintea $ncepu s(i u"*e %oarte iute $n ti"p ce se $ndreptau $n #ra*
spre i%t. Se $ntre*a ce(o s %ac $n pri-in&a ui Neean. O"u era preten&ios
)i s(ar %i putut do-edi un aiat stra)nic pentru un o" ca e deprins s
ac&ioneze de unu sin#ur. +ar era prea de-re"e ca s(i %ac -reo con%iden&.
4i pe ur" nici nu a-ea ti"p s actuiasc $n tot a"nuntu po-estea
necesar pentru a()i asi#ura spri'inu ui Neean.
0n ti"p ce i%tu &$)nea spre acoperi)! Hedrock $i spuse7
/ 6deea "ea este s te $ntorci $n Ateieru de a @in?ood )i s(&i iei
coresponden&a! $n ti"p ce eu " duc s( $n%runt pe indi-idu antipatic cu
care a" -or*it7 Pe ur" $nc.iriaz o ca"er a .oteu 6s.er 8 )i a" s te
caut acoo. 0n %eu sta %ace" dou tre*uri $n ti"pu ce "ai scurt cu
putin&.
Atce-a nu "ai era de spus. ,u c$t se $ntorcea Neean "ai repede a
Arsena! cu at$t "ai pro*a*i era s a'un# acoo $naintea ec.ipei de
cercetare de a Arsenae. 4i dac a)tepta a un .ote )i nu $n ca"era ui! e(
ar %i tre*uit "ai "ut ti"p oricror in-esti#atori s(i dea de ur". >aptu c
nu()i a"intea adresa rostit de -ocea aceea $n teeecran do-edea c era
"ai pu&in pri"e'dios s( tri"it acoo.
Neean -or*i7
/ M po&i sa a pri"a pat%or" pentru autoa-ioane pu*ice. +ar cu"
r"$ne cu adresa aceea:
/ Ii(o scriu de cu" ne urc" $n na-a "ea! $i zise Hedrock.
Acu" se a%au pe acoperi) )i a-u un "o"ent de "a1i" $ncordare c$nd
-zu "ai "ute aparate co*or$nd )i ateriz$nd $n "are #ra*. 0ns *r*a&ii )i
%e"eie care se ddur 'os din ee nu acordar nici cea "ai "ic aten&ie
ceor doi *r*a&i care se $ndreptau spre autoa-ionu de pe pista de nord.
+e $ndat ce se a%ar $n aer! Hedrock -zu %ir"a cu u"in inter"itent
a unei pat%or"e pentru a-ioane ta1i. ,o*or$ spre ea )i totodat scoase o
.$rtiu& )i scrise FStrada <D<! nu"ru =KF. Peste o cip se a%au pe terenu
- 40 -
de aterizare. 0"pturi .$rtiu& )i i(o $n"$n ui Neean $n ti"p ce acesta se
ddea 'os din a-ion. 0)i str$nser "$inie.
8 SuccesG $i spuse Neean.
/ S nu te $ntorci $n ca"era %rateui du"itae! $ s%tui Hedrock.
Se #r*i s se a)eze pe scaunu de piota'! $nc.ise u)a )i c$te-a secunde
"ai t$rziu $)i diri' aparatu deasupra tra%icuui intens. Prin o#inda
retro-izoare de pe panou de co"and $ ur"ri pe Neean cu" se urc $ntr(
un -e.icu de transport pu*ic. Era i"posi*i s(&i dai sea"a dac )tie c i s(
a dat o adres #re)it.
Aine$n&ees c e1per&ii Arsenaeor puteau recur#e a te.nicie asociati-e
pentru a s"u#e de a e adresa e1act. +esi#ur c e )i(o a"intea a un
anu"it ni-e de con)tiin&. +ar era ne-oie de ce-a ti"p pentru a sta*ii
aceste asocia&ii. +e %apt Hedrock nu a-ea nici o o*iec&ie $"potri-a o*&inerii
in%or"a&iei de ctre Arsenae. 0n ti"p ce()i diri'a $ncet aparatu ctre adresa
pe care i(o dduse #asu de pe teeecran! $)i %cu o $nse"nare cu adresa
rea )i o puse $ntr(un pic! pe care( adres ui Peter ,adron! Societatea
Meteor! Hoteu 2anea! Ora)u 6"peria 8 a se preda cu po)ta de pr$nz $n
ziua de )ase Rdic a doua zi.
0n $"pre'urri nor"ae ar %i ucrat $"preun cu Arsenaee. Ieurie
acestora erau $n principiu )i ae ui )i era "are pcat c un $ntre# consiiu se
sase $nspi"$ntat de un sin#ur o"! adic e. +ar a)a se $nt$"pase )i era
%oarte posi*i ca e"o&ia s e reduc din e%icien&. P$n )i $ncetineaa $n
ur"rirea pistei e#ate de Kers.a? prea a do-edi c ac&iunea or e(a
pericitat de'a cauza. Hedrock nu a-ea $ndoiei de nici un %e $n pri-in&a a-en(
turii $n care se ansase. 0n "o"ente de criz se $ncredea $ntotdeauna $n
puterie ui. A&i oa"eni erau iscusi&i )i *ra-i! dar e ipsea -asta ui
e1perien& )i disponi*iitatea ui de a()i asu"a de *un -oie riscuri
preun#ite.
Poate c deoca"dat era sin#ura persoan care credea cu ade-rat c
se a%au $n toiu uneia din "arie crize ae do"niei %r"$ntate a 6nnedei
6s.er. 0n uti" instan& un inter-a de nu"ai c$te-a "inute putea per%ect s
reprezinte pra#u dintre succes )i e)ec. Ni"eni nu era "ai co"petent dec$t
e pentru a stoarce "a1i"u" din aceste "inute.
A-ionu ui tra-ers *ue-ardu CDC! sec&iunea centra! )i i"ediat ateriz
pe un parca' de pe *ue-ardu CDD. Merse repede p$n a co&u ce "ai
apropiat! puse scrisoarea a cutie iar apoi! per%ect "u&u"it! se $ndrept
spre destina&ie. Bit$ndu(se a ceas constat c au trecut e1act unsprezece
"inute de a con-ersa&ia cu patronu a care a-ea e-entua s se an#a'eze.
Nu durase prea "ut.
+eci aceasta era cdireaG Hedrock $)i continu "ersu! dar $ntre ti"p o
studie $ncruntat. Era o construc&ie ur$t $ntruc$t era dispropor&ionat7 "ut
prea un# pentru &i"ea ei. Se ridica su* %or"a unei a"e $nate )i cenu)ii
care $n&epa ceru prea 'os! a -reo sut 8 o sut douzeci de "etri! o cdire
cu o $n%&i)are ciudat de sinistr. A%ar nu era nici un se"n care s arate ce
se petrece $nuntru! doar o aee $n#ust care ducea de a trotuar a o u)
si"p! deoc i"presionant! a ni-eu strzii. 0n ti"p ce suna! $ncerca s )i(
$nc.ipuie pe 2i*ert Neean $ndrept$ndu(se pe aceea)i cae spre ziua "or&ii!
p)ind $n %a&a u)ii )i apoi dispr$nd de%initi-. 6"a#inea "inta nu prea
- 41 -
co"pet )i e $nc )i(o "ai rotun'ea $n "inte c$nd #asu aspru cu care se
deprinsese $ntre ti"p $i spuse printr(un di%uzor ascuns deasupra u)ii7
/ Nu te(ai prea #r*it cu -enitu.
Hedrock $i rspunse ca"7
/ A" -enit direct $ncoace.
Br" un scurt rsti"p de tcere. Hedrock $)i $nc.ipui c indi-idu
"soar "inta distan&a de a ,direa Mic Treis. Pru "u&u"it de
rezutat! cci -or*i din nou7
/ O cip.
B)a $ncepu s se desc.id. Hedrock -zu o ni) ar# )i $nat 8 c$t de
$nat nu ar %i putut spune din ocu unde se a%a. Bit de ni) c$nd se trezi $n
%a&a unei u)i "ari )i #roase de "eta $nc.is a cuoare! dar *&at. B)a era
$ntredesc.is. 0ntre#u perete interior din 'uru ei era ucrat din acea)i
"eta! %oarte %ru"os poisat. Hedrock p)i prin u)a e1terioar )i se opri
ocuui! d$ndu()i sea"a ce ne%iresc este e%ectu de ansa"*u. 5idu interior
era din o&e %rusc.in#! aia'u structura %oosit e1cusi- pentru coc.iiie de
"are rezisten& ae na-eor spa&iae.
+eci aceast cdire ciudat era un .an#ar pentru o na- cos"ic. 4i
aceast na- se a%a $nuntru.
Na-a ui Kers.a?G Se prea poate s %i %ost doar o ipotez! dar iu&eaa cu
care tre*uia s ac&ioneze $i cerea s procedeze ca )i cu" toate ipotezee )i
deduc&iie ui ar %i %ost reait&i. Prin "inte $i u"*au )i #$nduri su*sidiare. 2i
Neean! %ratee ui +an! nu "urise pe P"$nt ci $ntr(o ctorie spa&ia.
,eea ce prea s $nse"ne c propusia interstear %usese testat un an *un
$nainte de ace "o"ent. +ar atunci de ce oa"enii de a *ord au ac&ionat a)a
cu" au %cut(o: ,u si#uran& c in-entatoru Kers.a? n(ar %i putut s
tre"ure de spai" $nuntru pentru c a "urit cine-a $n cadru unei e1pe(
rien&e 8 sau poate se te"ea de 0"prteas: Nu putea s nu )tie c a-ea
posi*iitatea de a o*&ine a'utoru Arsenaeor. To&i sa-an&ii de "arc a-eau
in%or"a&ii secrete $n sensu c %aciit&ie Fdesc.iseF ae Arsenaeor e stau a
dispozi&ie. 0n c$te-a ocazii rare i se dduser anu"itor oa"eni de $ncredere
c.iar )i in%or"a&ii Fcon%iden&iaeF. St$nd $n cu"pn acoo! Hedrock e"ise
ipoteza su"*r c )i Kers.a? a "urit. 2$ndurie ui se iu&ir tot "ai tare )i
acu" se $ndreptar ctre o ac&iune decisi-. S $ncerce oare s intre c$t "ai
a-ea $nc prie'u: Ori s se retra# pentru a()i aduce %oarte pre&iosu
costu" Fde ucruF:
0ntre*rie aproape c()i pri"eau rspunsu de a sine. +ac peca acu"!
nu %cea dec$t s st$rneasc suspiciunea o"uui cu care -or*ise. +ac
r"$nea )i punea "$na pe na-! se rezo-a $ntrea#a pro*e" a propusiei.
/ ,e s(a $nt$"pat: $ trezi din "edita&ie #asu acea aspru. ,e "ai
a)tep&i: B)a e desc.is.
+eci o"u era de'a *nuitor. +ar )i neini)tit! 'udec$nd dup -oce. Acest
o"! cine o %i %ost! era %r doar )i poate ner*dtor s ai* a *ord un
in#iner ato"ist. Asta $n "od su*ti $ %cea s cad $n pa"a ui Hedrock.
Acesta a-u deci posi*iitatea s spun sincer7
/ A" descoperit c e -or*a de o na- cos"ic. Nu -reau s pec de pe
P"$nt.
/ A.G Br" un rsti"p de tcere! apoi #asu spuse i"perios7 A)teapt
- 42 -
o cip! c ies i"ediat. A" s(&i do-edesc c totu e $n re#u. Na-a nu
poate z*ura p$n c$nd nu se -eri%ic "otoaree.
Hedrock a)tept. 0i trecu prin cap #$ndu c do-ada -a i"pica )i
prezen&a unei ar"e de %oc. 0ntre*area era c$t de "are -a %i aceast ar":
Oricu"! nu conta prea "ut. A-ea s intre! c.iar dac a $nceput se -a a%a
$ntr(o pozi&ie deza-anta'oas. Mai cur$nd sau "ai t$rziu ar"ee sae $n %or"
de ine a-eau s(i o%ere prie'u de care a-ea ne-oie. 0n ti"p ce pri-ea! u)a
interioar care se desc.isese par&ia se ddu co"pet a o parte! s$nd s se
-ad o a treia u)! desc.is )i ea! iar dincoo de aceasta! putind $n aer! era
un tun ener#etic "o*i! "ontat $n condi&ii superioare pe pci
anti#ra-ita&ionae. ,ee trei &e-i $ ur"reau "ecanic dar necru&tor pe
Hedrock. +intr(un at di%uzor se auzi aceea)i -oce aspr )i $ncordat7
/ Pro*a*i ai a du"neata un pisto de a Arsenae. Sper c(&i dai sea"a
de inutiitatea unei ase"enea ar"e $n %a&a unei *aterii cu o putere de
nouzeci de "ii de cici. Arunc re-o-eru prin u).
Hedrock! care nu purta ar"e o*i)nuite! spuse7
/ Nu s$nt $nar"at.
/ Arat("iG
Hedrock se supuse. +up un rsti"p de tcere! i se spuse7
/ E(n re#u! p)e)te $nuntru.
>r o -or*! Hedrock trecu prin cee dou u)i interioare care se
$nc.iser pe r$nd $n ur"a ui cu z#o"ot puternic )i apstor! parc de%initi-.
)ase
Pe "sur ce $nainta Hedrock! &ea-a ar"ei se trase atera )i $n %a&a ui
se des%)ur $ntr(o succesiune rapid o panora" de i"a#ini caeidoscopice.
;zu c se a% $n ca*ina de co"and a na-ei spa&iae )i acest ucru $ s
%r respira&ie. ,on%or" o*iceiuui! ca*ina de co"and se a% instaat $n
centru na-ei. Asta $nse"na c .an#aru $n care intrase se $ntindea circa <DN
de "etri su* p"$nt )i ca" tot at$ta de(asupra. Era un -e.icu cos"ic de
circa CEN de "etri un#i"e! un ade-rat "onstru.
/ Ei! se auzi -ocea aspr r$c$ind )i retez$ndu(i #$ndurie! ce prere ai de
ea:
0ncet! Hedrock se $ntoarse ctre ce care( uase prizonier. ;zu un
indi-id de "a1i"u" DE de ani! $nat )i de)irat! cu %a&a paid. E "ane-rase
unitatea "o*i ctre pa%on )i acu" se a%a $ndrtu unui izoator de
ener#ie transparent. Se uit a Hedrock cu oc.i "ari ne#ri! %oarte *nuitori.
Hedrock $i rspunse7
/ ;d eu c se(nt$"p ce-a a dracuui de ciudat aici. +ar a)a cu" stau
ucrurie! a" ne-oie de *ani c$t "ai repede c$t putin&! a)a c pri"esc
su'*a. M $n&ee#e&i:
0)i ddu sea"a c ni"erise nota potri-it. 6ndi-idu se destinse $n "od
-izi*i! *a c.iar sc.i& un -a# z$"*et. 0n cee din ur" se strdui s
-or*easc entuziast! ceea ce nu(i iz*uti pe depin7
/ Ei! acu" "ai -ii de(acas. ;ezi cu" a %ost c.estia. A" a-ut i"presia
- 43 -
c nu -rei s intri.
/ M(a speriat na-a spa&ia instaat c.iar aici $n ini"a ora)uui.
6 se pru c ar %i un aspect care s at$rne #reu $n *aan&. >aptu c toate
aceste ucruri erau noi )i stranii pentru e a-ea s su*inieze ideea c n(a
)tiut dinainte de e1isten&a unei na-e cos"ice. ,ontinu7
/ At$ta -re"e c$t ne $"pc" cu idee! eu zic c o s ne $n&ee#e". Mai
&ine trea*a cu aea LNN de unit&i %iduciare pe spt"$n:
6ndi-idu ddu din cap7
/ 4i -a %i respectat a)a cu" a" -or*it! %iindc nu -reau s risc s nu
te "ai $ntorci aici.
/ ,e -re&i s spune&i:
Necunoscutu z$"*i sarcastic. Prea "ai $nc$ntat de noua situa&ie. ;or*i
ca" )i $ncreztor7
/ ;ei tri a *ord p$n c$nd se $nc.eie repara&ia. Hedrock nu se art
surprins! dar ca c.estie de principiu protest7
/ +o"Pe! sta&i pu&in c n(a" ni"ic $"potri- s r"$n a *ord! dar
parc prea " ua&i repede. ,are(i c.estia! $n %ond: M ro#! nu e "are ucru
s tot zic c nu e trea*a "ea! dar din dou $n dou "inute -d c "
$"pin#e&i ctre una )i apoi ctre ata! p$n c$nd... Adic -reau s zic c a)
a-ea )i eu dreptu a ni)te "uriri! a)a! $n #enera.
/ Pe dracuG $ repezi necunoscutu.
+ar Hedrock insist7
/ ,u" - nu"i&i: Sper c nu - deran'eaz s("i spune&i cine s$nte&i.
Br" o pauz. >a&a preun# a indi-iduui se str$"* )i se $ncrunt. 0ntru
t$rziu ddu din u"eri.
/ M ro#! poate c nu e "are ucru dac(&i spun cu" " c.ea". 5$"*i
cu o *ucurie s*atic7 $n %ond! ea )tie de'a. M nu"esc Re 2reer.
@ui Hedrock asta nu(i spuse ni"ic! a%ar doar de %aptu c nu e Kers.a?.
Hedrock n(a-ea ne-oie s(i spun 2reer cine e FeaF. 0nainte de a putea e
s -or*easc! 2reer $i spuse destu de repezit7
/ Hai cu "ineG Tre*uie s te sc.i"*i. Bite acoo. O*ser-$nd pro*a*i
)o-iaa aproape i"percepti*i a ui Hedrock! r$n'i7 sau poate e)ti prea
ru)inos ca s te dez*raci %r un para-an! ce-a.
/ Nu s$nt prea ru)inos! zise Hedrock )i %c$nd c$&i-a pa)i u costu"u de
ucru cu care i se spusese s se $"*race! dar $ntre ti"p #$ndea7 FOare s
risc s("i pstrez ineee: Sau e scot:F
Ridic$nd oc.ii! spuse cu #as tare7
/ A) -rea s cercetez pu&in costu"u sta izoator $nainte de a(
$"*rca.
/ +(i dru"uG Te pri-e)te dac ce-a nu e $n re#u cu e.
/ Toc"ai! zise Hedrock.
Sc.i"*u acea de cu-inte! c.iar a)a scurt cu" %usese! $i adusese de'a o
in%or"a&ie -ita. Aruncase o pri-ire costu"uui )i o*ser-ase c e $n stare
*un. Aceste costu"e izoatoare pentru ucrtorii din do"eniu ato"ic a-eau
o po-este un#7 dac erau c$t de c$t deteriorate! $)i pierdeau uciu. Acesta
strucea pur )i si"pu. 6ar %aptu c 2reer acceptase at$t de u)or cererea ui
de a( cerceta! prea s $nse"ne c indi-idu .a*ar n(are de ase"enea
ucruri. 6"pica&iie erau co-$r)itoare. 0n ti"p ce e1a"ina cu aten&ie
- 44 -
"ateriau din care era %cut costu"u! ui Hedrock $i ucra intens "intea.
2reer spusese c na-a nu este $n stare de %unc&ionare. +ac era ade-rat!
asta nu putea s $nse"ne dec$t c i(au %ost de"ontate "otoaree. +e
ase"enea! c saa "otoareor este in-adat de radia&ii "ut prea intense.
+atorit .otr$rii pe care tre*uia s(o ia! c.estiunea tre*uia -eri%icat p$n(n
uti"u a"nunt. Ridic oc.ii )i puse $ntre*area c.eie.
2reer $ncu-iin& din cap! dar $n oc.i i se citea o oarecare pruden&7
/ +a! e(a" de"ontat )i apoi "i(a" dat sea"a! c e o trea* care "
dep)e)te.
Rspunsu prea destu de rezona*i! totu)i Hedrock se pre%cu a nu
$n&ee#e7
/ Asta nu prea reaizez ce $nsea"n. +ar e o trea* destu de si"p.
2reer ddu din u"eri7
/ Ade-ru e c n(a" prea -rut eu s("i *at capu.
/ Pi $nc n(a" auzit de -reo )coa de "eserii autorizat 8 ca s nu
"ai -or*i" de un coe#iu 8 care s dea o dipo" unui depanator de
"otoare ato"ice incapa*i s "onteze a oc un "otor. Bnde a&i %cut
)coaa:
2reer $)i pierdu r*darea )i i(o tr$nti $n %a&7
/ @as -or*a )i *a#(te $n costu"u a.
Hedrock se dez*rc repede. Nu( "u&u"eau rezutatee sonda'uui su
pentru a a%a c$t de *un "ecanic este 2reer. +ar scurta con-ersa&ie dintre ei
canaiz decizia pe care o a-ea de uat. +ac saa "a)inior era iradiat!
$nse"na c nu()i poate ua cu e ineee. Bn costu" izoator $)i do-edea
e%icacitatea nu"ai c$nd $nuntru ui nu e1ista nici o pies "etaic9 )i de)i
se putea s ai* c$nd-a posi*iitatea de a()i %oosi ineee $"potri-a ui 2reer
$nainte de a se st$rni -reo pri"e'die! riscu era prea "are. Pri"e'diie ar %i
%ost "ai "ici dac()i strecura ar"ee "inuscue $ntr(un *uzunar a
costu"uui! ca )i cu" ar %i %ost ni)te si"pe podoa*e. Br"au s se i-easc
ate prie'uri de a e %oosi.
N(a-u ne-oie dec$t de c$te-a cipe pentru a se sc.i"*a. Apoi o u e
$nainte ctre "runtaiee astrona-ei.
6ntrar $ntr(o ade-rat u"e a "otoareor. Reactoare titanice de
"odeu )tiut! *azat pe siste"u cu e1pansiune! "on)tri strucitori de
%or" o-a care u"peau $n $ntre#i"e o sa "are $n#.esuindu(se aproape
*urt $n# *urt pe $ntrea#a pardosea. Hedrock e nu"r de a treapta
cea "ai de 'os. Erau <K )i si"&ea c ceat se a)teapt s()i "ani%este
surprinderea.
/ Aine! dar aici s$nt "otoare care produc DN de "iioane de cici! zise e!
)i ui"irea nu(i era $ntru totu contra%cut. +ar de c$nd are o na- de "ai
pu&in de DNN de "etri ne-oie de dou ase"enea superreactoare 8 ca s nu
"ai -or*i" de <K:
;zu c 2reer sa-ureaz uuirea ui7
/ Na-a este o in-en&ie nou! zise e $nc$ntat de sine. S$nt pe cae de a o
-inde. Ne#ociez 8 de -reo c$te-a spt"$ni 8 cu $ns)i 0"prteasa.
Str$nse din *uze )i apoi continu7 "(a" .otr$t s(&i spun asta $n ti"p ce
co*or$". Nu e trea*a du"itae dar nu -reau s(&i *a&i capu prea tare cu ea!
sau s te apuci s u"*i de coo p$n coo )i s(&i *a#i nasu unde nu(&i
- 45 -
%ier*e oaa. Acu" )tii "car cu" stai. 6deea e c toate ucrurie astea tre(
*uie &inute secrete )i nu pot dec$t s(i p$n# de "i oricrui *#re& care se
$ncontreaz cu ea $n -reo c.estie sau ata. P"$ntu n(ar %i destu de "are
pentru a( ascunde pe un ase"enea prosto-an 8 a%ar doar de cazu c ar %i
o"u Arsenaeor. Ei! &i(e totu i"pede acu":
Era c.iar "ut "ai i"pede dec$t $)i ddea sea"a 2reer. Maree sa-ant
Kers.a? $ an#a'ase pe 2i Neean )i pe 2reer )i pe a&ii ae cror nu"e nici
nu %useser po"enite! pentru a( a'uta s()i per%ec&ioneze in-en&ia. @a un
punct oarecare a acestui proces! 2reer ucisese pe to&i ceia&i de a *ord )i
preuase controu asupra na-ei.
Hedrock se c&r din saa "a)inior p$n $n ateieru de repara&ii de de(
asupra. 0ncepu s cerceteze instru"entee! %iind con)tient c 2reer nu(
scap din oc.i. @a r$ndu ui! dar cu un aer "ut "ai de#a'at! $i supra-e#.ea
)i e pe 2reer. +in nou $ punea a $ncercare pentru a a%a e1act ce )tie
indi-idu. Erau acoo "acarae "o*ie! "a)ini de stan&at! aparate de sudur
)i de tiere a "etaeor! aparate de ustruit %in 8 toate a o scar #i#antic!
a)a cu" se )i cu-enea! )i toate #ata de ac&iune 8 a)a cu" $)i putu da
sea"a dintr(o pri-ire aruncat aparateor de "sur care indicau c s$nt
puse su* tensiune. 0ntre*area era dac )i 2reer )tie ade-ru.
Nu dduse deoc se"ne $n acest sens. Asista cu un aer deta)at $n ti"p
ce Hedrock de"onta inten&ionat dar nepro%esionist unu dintre aparate9 nu
%cea nici un co"entariu! $i tre*ui ca" o 'u"tate de or ca s( "onteze a
oc. 2reer -or*i $n cee din ur"7
/ Mi(a" aes un oc $n saa #oa de de(asupra acestui ateier. Acoo "i(
a" petrecut cea "ai "are parte a ti"puui $n uti"ee dou uni. Nu
$nsea"n c nu a" $ncredere $n du"neata sau c ai putea s " tra#i $n
piept. +ar $n ti"p ce " a%u acoo sus " -oi asi#ura c nu u"*i *ra"*ura
prin na-! -$r$ndu(&i nasu $n cine )tie ce secrete.
Hedrock nu rspunse. Nu era prea si#ur pe ce ar putea s spun! de
tea" s nu -or*easc prea "ut unui o" care $ntre ti"p $)i dez-uie pe
depin identitatea. Nu "ai era ne-oie de ate teste. 2reer nu era o" de
)tiin&. Peste c$te-a "inute! de $ndat ce se -a urca $n $ncperea de de(
asupra! pro*e"a capturrii na-ei era ca )i rezo-at.
+ar apoi ucru suprtor %u c 2reer nu se duse i"ediat $n $ncperea
aceea de a ni-eu superior. Se "ai $n-$rti de coo p$n coo! ca un o"
$nsetat de to-r)ia atora! )i totodat speriat de ea. 0n orice at
$"pre'urare! cu orice at persoan! Hedrock s(ar %i si"&it c$t de c$t
$nduio)at. +intre toate e"o&iie pe care e putea aprecia! ce "ai "ut era
sensi*i a sin#urtate.
+ar "ai a-ea un "oti- pentru a dori s se $ndeprteze indi-idu. Bnu
dintre aspectee uuitoare ae con-en&iei cu 2reer era c acesta nu(
$ntre*ase p$n $n cipa asta cu" $ c.ea". Hedrock nu a-ea inten&ia de a
spune c este 2i*ert Neean! dar -roia s sus&in c $ntrea#a situa&ie e prea
anor"a ca s()i dez-uie identitatea. 4i totu)i asta ar putea pricinui
nepceri )i $nt$rziere.
2reer $ntrerupse tcerea7
/ ,u" se %ace c un o" cu pre#tirea du"itae a r"as )o"er:
0ntre*area suna ca $nceputu unui intero#atoriu. 6ntruc$t nu se po"enise
- 46 -
nu"ee ui! Hedrock rspunse repede7
/ Mi(a" irosit ti"pu de po"an pe di-erse panete. A" %ost un %raierG
2reer pru s anaizeze aceste -or*e pre& de c$te-a "inute! dup care
$ntre*7
/ 4i ce te(a %cut s te $ntorci:
@a o ase"enea $ntre*are nu puteai ezita "ut s rspunzi. +ac 2reer se
ducea FsusF )i(i u"*a prin *uzunare! putea #si notat $ntr(un carnet
nu"ee +anie Neean. Posi*iitatea nu tre*uia ne#i'at.
/ Moartea %rateui "eu! zise Hedrock.
/ A.! &i(a "urit %ratee:
/ +a. Era po-estea pe care inten&ionase ini&ia s(o spun. Acu" o putea
reata %r s po"eneasc nu"e7 +a! $"i tri"itea o aoca&ie. ,$nd n(a" "ai
pri"it(o a" %cut ce-a cercetri )i a" a%at c ipse)te de -reun an de zie!
ne%iind $nre#istrat nicieri. O s("i "ai ia -reo )ase uni ic.idarea
propriet&ii! dup cu" pro*a*i )ti&i! tri*unaee recunosc a*sen&a
$nre#istrrii ca do-ad a "or&ii $n ziee noastre 8 o epoc a asasinateor
"utipe.
/ 4tiu! at$ta rspunse 2reer.
0n tcerea care ur"! Hedrock $)i spuse7 FN(are dec$t s ru"e#e pe
$ndeete c.estia asta.F N(a-ea s(i %ac nici un ru! $n cazu $n care
descoperea $nse"narea cu nu"ee Neean! cci n(a-ea dec$t s cread
2reer c $ntre 2i )i +an Neean nu e1istaser senti"ente prea cade. ,u
#as tare Hedrock spuse7
/ S$nt peste zece ani de c$nd nu (a" "ai -zut. A" constatat c n(a"
nici un %e de si"&"$nt de rudenie. Nici nu "i(a psat dac "ai trie)te sau
nu. ,iudat.
2reer zise7
/ 4i re-ii $n spa&iu cos"ic:
Hedrock ddu din cap7
/ M&&G Pentru "ine de(acu" $nainte nu"ai P"$ntu e *un. Aici e "ai
"ut a#ita&ie! distrac&ie )i -eseie.
/ Eu unu n(a) da uti"u "eu an $n spa&iu pe toate *ucuriie din Ora)u
6"peria! $ contrazise 2reer dup o pauz.
/ M ro#! %iecare cu #usturie ui! $ncepu Hedrock! dar apoi se opri.
;oin&a ui 8 de a( %ace pe indi-id s "ear# $n ca"era prote'at de
pere&i izoatori 8 trecu pe panu a doiea! $ntruc$t o*&inuse anu"ite
in%or"a&ii. Buitor era c nu(i trecuse prin "inte "ai $nainte! )i doar erau
i"picit transparente $n toate %a&etee acestei a%aceri7 FBti"u "eu an $n
spa&iu cos"ic...F A.! e-ident! Kers.a?! 2i Neean! 2reer )i ceia&i uaser
aceast na- $ntr(o ctorie interstear de pro*. >useser p$n a una din
steee apropiate! pro*a*i A%a ,entauri ori Sirius ori ProtJon 8 )i $n ciuda
-$rstei sae $naintate! Hedrock se $n%ior de e"o&ie trec$nd $n re-ist nu"ee
ceor "ai cunoscute siste"e steare apropiate.
0ncetu cu $ncetu! e%ectee e"o&ionae ae cu-inteor ui 2reer se stinser
$n e. Ta*ou ceor $nt$"pate nu era deoc i"pede! cu e1cep&ia unui sin#ur
ucru. 2reer o%erise din proprie ini&iati- noua in%or"a&ie. A-ea c.e% de
-or*. Ar %i putut %i atras s spun "ai "ut. Hedrock $ u cu -or*a7
/ Mde! #enu "eu de -ia& nu prea e ctoria prin cos"os $n cutarea
- 47 -
"eteorior. A" "ai %cut(o )i ca" )tiu eu despre ce e -or*a.
/ Meteori: e1pod 2reer. ,e! ai $nne*unit: Nu cu"-a $&i $nc.ipui c pe
0"prteasa 6s.eruui ar interesa(o "eteorii: E -or*a de o a%acere de o
sut de "iiarde. Ai auzit: 4i ea o s(i )i pteasc.
0ncepu s p)easc $n sus )i $n 'os $n "od e-ident sti"uat. Se $ntoarse
*rusc ctre Hedrock7
/ 4tii unde a" %ost: A"...
+ar se opri. Mu)c.ii %e&ei i se contractar con-usi-. 0n cee din ur"
iz*uti s a%i)eze un z$"*et sinistru7
/ A. nu! n(ai de unde s )tii. +ar nici n(o s sco&i ni"ic de a "ine. Nu
c ar conta de %apt! dar...
R"ase &eapn ocuui )i( pri-i %i1 pe Hedrock. Arusc se rsuci pe
cc$ie! urc scara )i dispru.
Hedrock se uit un# a scar! con)tient c a sosit "o"entu ac&iunii.
E1a"in pa%onu "etaic cu o transparen& "odi%icat )i $ntr(un t$rziu
$ncu-iin& satis%cut din cap. 2rosi"ea de <N centi"etri! aia'u o*i)nuit de
pu"* cu *eriiu F#reuF! preucrat ato"ic. Transparen&a arta ocu e1act
unde se a% 2reer! o %i#ur esto"pat apecat asupra unei cr&i. ,itind(o
8 sau $n orice caz &in$nd(o $n "$ini. Nu(&i puteai da sea"a dac o )i cite)te.
Hedrock se si"&i $ncr3ncenat )i rece. Sin#ura ui e"o&ie era un %e de
pcere -a# )i "orta c 2reer )ade acoo! $nc.ipuindu()i cu
autosatis%ac&ia ce( caracteriza c e stp$n pe situa&ie. ,e idee! indi-idu $)i
adusese un %otoiu $ntr(o $ncpere #oa! %r "car s se #$ndeasc de ce e
#oa. F2ouF de izoare dei"it$nd zonee $n care se dez-ota ori se %oosea
ener#ia $n cantit&i "ari! era de dat -ec.e 8 at$t prin e#e c$t )i prin
necesitate. Restric&iie e#ae %useser at$t de e%icace $nc$t pro*a*i c
"a'oritatea oa"enior nici nu()i ddeau sea"a de pri"e'die sau de
e1isten&a protec&iei. +ar totodat sa-an&i ca 2i Neean sau Kers.a? tre*uie
s %i cunoscut at$t de *ine restric&iie )i sensu or! $nc$t poate nici nu e(a dat
prin #$nd c a&ii s(ar putea s e i#nore.
@ucru idea! i se pru ui Hedrock.
0"pinse aparatu de poizat! $n ciuda #reut&ii ui! drept su* ocu unde
)edea 2reer )i(i $ndrept $n sus supra%a&a zi"&at. Apoi $)i $ncepu e-aurie.
+up prerea ui 2reer tre*uie s %i %ost un *r*at de -reo LN de kio#ra"e!
dou trei"i din asta $nse"na apro1i"ati- ED de kio#ra"e. ,a s nu ri)te!
se #$ndi a o o-itur care putea ucide un o" pu&in "ai #reu. 2reer nu prea
un tip prea ro*ust.
>ire)te $ns tre*uia s &in sea"a )i de #rosi"ea de <N c" a pardoseii.
+in %ericire! %or"ua ei de rezisten& se *aza pe tensiune. >cu corec&iie
necesare )i apoi aps pe *utonu de decan)are.
2reer se pr*u)i. Hedrock se duse sus! unde zcea acu" $ntins indi-idu!
cu picioaree pe un scune. ,ercet trupu $n nesi"&ire pentru a -edea toate
a"nuntee. Nu()i rupsese nici un os! iar ini"a $i "ai *tea $nc. Aun. Bn
"ort nu poate rspunde a $ntre*ri. Or! erau "ute $ntre*ri de pus.
Era ne-oie de o acti-itate "ate"atic intens )i a"p pentru a nscoci
un siste" de inii de %or& care s( e#e pe 2reer $ntr(o pozi&ie destu de
co"od! per"i&$ndu(i s()i "i)te *ra&ee )i picioaree! precu" )i s()i
rsuceasc trupu! 8 dar %r a se "ai putea desprinde -reodat de acoo. 0
- 48 -
putea &ine c$t dorea.
)apte
Hedrock petrecu ur"toarea 'u"tate de or -eri%ic$nd na-a. Erau "ute
u)i $ncuiate )i depozite a#o"erate pe care e s deoca"dat $n pace.
+orea s()i %ac o idee #enera despre interioru na-ei )i c$t "ai repede cu
putin&. ,eea ce descoperi $n cursu aceei cercetri %u#iti-e nu( satis%cu.
Era o na- spa&ia care nu putea s()i prseasc .an#aru9 "ai "ut dec$t
at$t! era un -e.icu pe care! acu" c pusese stp$nire pe e! nu( putea
prsi %r pri"e'die.
Poate c era pzit. >aptu c nu -zuse -reun sodat de(a 6nnedei nu
do-edea ni"ic. Se prea poate s %i %ost acoo! dar s poarte costu"e care(i
%ceau in-izi*i. Pro*a*i c 0"prteasa &inea "or&i) s nu atra# aten&ia
o*ser-atorior de a Arsenae asupra concentrrior de %or&e #u-erna"entae.
A)adar! Ro*ert Hedrock -enise pe o strad aparent pustie )i intrase $n cea
"ai #roza- dintre na-e p$n s se .otrasc de%initi- co"andantu %or&eor
de protec&ie dac s( opreasc sau nu.
+ac acest ta*ou era c$t de c$t aproape de reaitate! atunci i(ar %i %ost
practic i"posi*i s prseasc -e.icuu %r s %ie arestat pentru
intero#atoriu. Era un risc pe care nu $ndrznea s )i( asu"e. 4i atunci unde
a'unsese: +us pe #$nduri! co*or$ $n saa izoat )i( #si pe 2reer con)tient.
0 pri-ea cu un a"estec de ur )i spai".
/ S nu(&i $nc.ipui c(ai s scapi a)a u)or dup ce(ai %cut tico)ia asta!
zise e cu tre"ur $n #as. ,$nd o s a%e 0"prteasa o s te...
Hedrock i(o retez7
/ Bnde s$nt ceia&i: Bnde e Kers.a? )i unde e ()o-i o cip) %ratee
"eu 2i:
Oc.ii ne#ri care( %u#eraser cu pri-irea se .o*ar acu". 2reer %u
str*tut de un tre"ur -izi*i )i apoi spuse7
/ +u(te dracuuiG
Nu"ai c tonu ui era de o" $nspi"$ntat.
Hedrock continu cu %er"itate7
/ S %iu $n ocu du"itae a) $ncepe s " $n#ri'orez $n pri-in&a soartei
"ee $n cazu c$nd cine-a 8 de pid su*se"natu 8 s(ar .otr$ s "
predea 0"prtesei.
2reer se a*i a %a&. 0n#.i&i $n sec! cu #reu! )i apoi rosti cu #as r#u)it7
/ Nu te prostiG A-e" aici tot ce ne tre*uie pentru a"$ndoi. Pute" s
$ncas" $"preun pata 8 dar tre*uie s a-e" #ri'! cci a $ncon'urat na-a
cu soda&i. Mi(a" $nc.ipuit c o s per"it ei intrarea cui-a! dar de aceea
te(a" sautat cu tunu de =N NNN de cici 8 toc"ai pentru cazu c ar %i
$ncercat )i ei s intre.
/ +ar cu teeecranu ce %ace": Se poate c.e"a de(aici $n a%ar:
/ Prin inter"ediu centraei din ,direa Mic Treis.
/ A.aG spuse Hedrock )i()i "u)c *uza de suprare. +e data asta
e1a#erase )i ru %cuse. Prea o#ic s scoat din %unc&iune ace teeecran!
- 49 -
tind ast%e posi*iitatea de $n%&i)are a oricrui at candidat a su'*a o%erit.
+ar nu se a)teptase ca pista respecti- s( conduc direct a na-a
interstear.
/ ,e -ezi pe at teeecran:
/ E un indi-id nu"it 5eJde! spuse $ncr$ncenat 2reer.
0i tre*uir ui Hedrock c$te-a secunde *une p$n s()i a"inteasc unde a
"ai auzit nu"ee acea. @a "asa 0"prtesei! cu c$te-a uni $n ur". Bnu
dintre co"eseni $)i e1pri"ase dez#ustu %a& de idea ca 6nneda s an#a'eze
o ase"enea %iin&. Hedrock $)i a"inti si rspunsu pe care( dduse ea7
F+u"nezeu a %cut )i )o*oanii )i tot e (a %cut )i pe 5eJde. Sa-an&ii "ei
au descoperit "i'ocu de a %oosi )o*oanii $n a*oratoaree or )i i(au #sit o
$ntre*uin&are )i ui 5eJde. ,u asta -(a" rspuns a $ntre*are! do"nue:F
$nc.eiase ea pe un ton se"e&. ,e ce ridicase pro*e"a era -estit ca un o"
cu i"*a ascu&it. 0i rspunsese tios7
/ 0n&ee#. A-e&i $n a*oratoaree du"nea-oastr %iin&e o"ene)ti care %ac
e1perien&e pe )o*oani! dar acu" a&i #sit un )o*oan care s %ac
e1perien&e pe %iin&e o"ene)ti.
Re"arca o %cuse pe 6nneda s se $"*u'oreze a %a& iar pe
interocutoru ei s %ie iz#onit dou spt"$ni de a "asa 0"prtesei. +ar
se -edea *ine c ea $ "ai poate %oosi pe 5eJde! ucru ne%ericit! pentru c
prea s e1cud corup&ia )i darea de "it 8 acest au1iiar i"portant a
recentei ci-iiza&ii 6s.er. Hedrock nu()i accept $n%r$n#erea ca %iind de%initi-.
0 $ncrc pe 2reer! cu iniie de %or& )i tot caa*a$cu! pe o pac
anti#ra-ita&iona )i( urc sus $ntr(un dor"itor din 'u"tatea superioar a
astrona-ei. Apoi porni $n cea de(a doua e1porare a acesteia. +e data asta!
cu toate c %iecare "inut prea acu" pre&ios 8 )i o criz era i"inent 8 $)i
%cu "ai te"einic cercetarea.
6n-esti# "inu&ios %iecare $ncpere! %oosind un s%rede ener#etic pentru
a des%ace $ncuietorie recacitrante. ,e "ai "ut z*o-i prin ocuin&ee de
deasupra sii de co"and. +ar $naintea ui trecuse pe acoo 2reer. Nu "ai
r"sese ni"ic care s o%ere -reun %ir conductor $n pri-in&a identit&ii
ade-ratuui proprietar. Pro*a*i c 2reer dispusese de ti"p su%icient ca s
distru# do-ezie! si( %oosise din pin. Nu erau scrisori! nici o*iecte per(
sonae! nici un ee"ent care s( %i $ncurcat $n -reun %e pe un uci#a). A*ia $n
-$r%u rac.etei! $ntr(un co"parti"ent etan)! %cu descoperirea cea "ai
i"portant7 o F*arc de sa-areF cu tot ec.ipa"entu! ac&ionat de dou
copii ae "otoareor uria)e din principaa sa a "a)inior! era depozitat
*ine $ntr(un %e de receptaco de %or"a potri-it. FArcu&aF ("ic doar prin
co"para&ie cu astrona-a! cci de %apt a-ea aproape treizeci de "etri
un#i"e) prea s %ie $n stare per%ect )i #ata de z*or.
Hedrock $i cercet cu #ri' co"enzie )i o*ser- cu e"o&ie c! pe $n#
acceeratoru nor"a! "ai era )i o p$r#.ie a* strucitoare pe care scria cu
itere "ari 6MPB@S 6N>6N6T. Prezen&a acesteia prea s arate c p$n )i na-a
de sa-are a-ea $ncorporat "ecanis"u de i"pusie interstear. Teoretic! s(
ar %i putut a)eza a pupitru de co"and! ar %i putut(o ansa )i %u#i $n cos"os
cu o -itez i"posi*i de e#aat de ctre na-ee pornite $n ur"rirea ui.
,ercet dispoziti-ee de ansare )i descoperi c s$nt auto"ate. Na-a spa&ia
a-ea ne-oie doar s se $ncine $nainte din receptacou su! $n condi&iie
- 50 -
reacti-it&ii nor"ae! )i "i)carea ei ar %i ac&ionat $ncuietoarea eectric. @a
-iteza aceea uuitoare! s(ar %i desc.is prin #isare u)a etan) )i ar %i trecut
ca %u#eru prin ea. 0n acea)i "o"ent co"parti"entu etan) s(ar %i $nc.is a
oc.
Nu "ai r"$nea nici o $ndoia. Acu" putea %u#i. Hedrock se ddu 'os
din F*arca spa&iaF )i co*or$ p$n $n saa de co"and de a parter. Nu era
prea .otr$t ce s %ac. @a c$te-a ore de a e-adarea din Paatu 6"peria!
capturase de'a na-a interstear. ,u ate cu-inte! iz*utise acoo unde %or&ee
0"prtesei )i ae >uritorior de Ar"e dduser #re). Nu()i su*esti"a
reaizarea. Succesu acesta -enise ca rezutat a -ec.ii ui poitici de a se
$ndrepta ctre un &e $n cursu unei crize %r s &in sea"a de riscurie
personae. Acu" era "o"entu s %ie "ai prudent! )i asta ridica o serie
$ntrea# de pro*e"e str$ns e#ate $ntre ee. ,u" ar %i putut s predea na-a
aceea i"ens >uritorior de Ar"e %r s()i periciteze -ia&a )i %r s
st$rneasc o *tie $ntre #u-ern )i >uritorii de Ar"e: >actoru decisi- $
constituia %aptu c ace)tia din ur" nu a-eau s pri"easc dec$t a doua zi
a pr$nz *ietu cu adresa ui.
0n $"pre'urri o*i)nuite! inter-au ar %i trecut pro*a*i %r incidente.
+ar din ne%ericire %usese o*ser-at un necunoscut urc$ndu(se a *ord. ,$nd
5eJde a-ea s(i raporteze acest ee"ent 6nnedei! ea a-ea s de-in sus(
picioas. S(ar putea s(i acorde ui 2reer un "ic r#az pentru a(i contacta
pe a#en&ii ei )i a e e1pica ce s(a $nt$"pat. +ar n(a-ea s a)tepte prea
"ut. Poate c %cuse de'a "ai "ute $ncercri de a sta*ii e#tura cu 2reer.
Hedrock se a)ez a pupitru de co"and )i ur"ri acti-it&ie re%ectate pe
teeecran. 4i $ncepu s c$ntreasc situa&ia.
+up cinci "inute )i patruzeci de secunde se produse un decic! $ncepu
s cipeasc un se"na de ape )i apoi se auzi un zu"zet "uzica scos de o
siren. Acti-itatea continu -reo dou "inute! iar apoi $ncet. Hedrock a)(
tept. +up treisprezece "inute se auzi din nou decicu )i procesu se
repet. +eci acesta era tiparu. Pro*a*i 5eJde pri"ise instruc&iuni Fs(
c.e"e pe 2reer din cincisprezece $n cincisprezece "inuteF. Mai "ut ca
si#ur! dac nu rspundea! ur"a s se treac a ac&iune.
Hedrock co*or$ $n saa "a)inior )i se apuc s repun $n %unc&iune un
"otor. Prea pu&in pro*a*i s ai* ti"pu de a porni cee dou "otoare
necesare pentru z*oru uria)ei cos"ona-e! dar "erita s $ncerce. @a $nceput
se duse din or $n or $n saa de co"and pentru a -edea dac "ai -ine
apeu. 0n cee din ur" decan) un teeecran din saa "a)inior )i( conect
a ce din ca"era de co"and. +e atunci $ncoo putea ur"ri apeurie %r a
se opri din ucru.
,e anu"e a-ea s %ac 6nneda c$nd $)i pierdea r*darea r"$nea o
c.estiune de supozi&ie. +ar Hedrock $)i putea $nc.ipui c )i(a "o*iizat de'a
%ota! $n speran&a c! dac na-a interstear $ncearc s scape! tunurie
utraputernice ae na-eor ei de rz*oi o puteau ei"ina de pe %ir"a"ent
$nainte de a apuca s prind -itez.
Toc"ai aceast posi*iitate reprezenta o pri"e'die pentru e dac ar %i
riscat s scape cu o F*arc de sa-areF. +ac era do*or$t s(ar %i pus capt
oricrei speran&e a oa"enior de a a'un#e a stee. +eci panu ui tre*uia s
&in $n )a. %or&ee 0"prtesei pin c$nd se creeau "ai "ute posi*iit&i de
- 51 -
iz*$nd. 6ar apoi! dar nu "ai de-re"e! tre*uia %cut un e%ort tota de a
c$)ti#a o -ictorie cate#oric pentru e )i pentru Arsenae. Nu se putea a)(
tepta a -reo posi*iitate de ac&iune p$n a doua zi a pr$nz.
@a ora )ase! cu optsprezece ore $nainte de ter"enu i"it! teeecranu $)i
$ncet apeurie. 4i peste cincisprezece "inute tot inacti- r"ase. Hedrock
se duse p$n $n *uctria de ca"panie! u o $"*uctur(dou )i(i duse ui
2reer sand-i)uri )i ca%ea. 0ndeprt una dintre iniie de %or& pentru a(i
acorda destu i*ertate de "i)care s se poat .rni cu o "$n. @a )ase )i
douzeci )i nou de "inute Hedrock se insta a pupitru de co"and. +in
nou teeecranu r"ase inacti-. >ie c ur"a s se %ac un pas "ai departe!
%ie c 6nneda renun&ase s "ai ac&ioneze $n cursu nop&ii. +ar Hedrock nu
putea sa ucrurie a -oia $nt$"prii. +esc.ise ter"inau su (doar
cone1iunea pentru -oce! pstr$nd $ntunecat ecranu -ideo) )i %or" nu"ru
postuui de poi&ie ce "ai apropiat. A-ea de #$nd s se pre%ac a nu )ti
a*sout ni"ic despre ce se $nt$"p )i deci era interesant c (au sat s
%or"eze nu"ru $n $ntre#i"e. @ucru prezenta un aspect deose*it de
i"portant $ntruc$t scenariu ui era s(i %ac s cread c este doar un ne(
cunoscut i#norant care anun& de *un -oie poi&ia.
+ecicu o*i)nuit constitui pri"a $n)tiin&are c s(a sta*iit e#tura.
0nainte ca persoana de a captu %iruui s apuce s spun ce-a! Hedrock
rosti $ntr(o )oapt destu de audi*i7
/ Poi&ia: S$nt prizonier pe ceea ce "i se pare a %i o na- spa&ia )i
-reau s %iu sa-at.
Br" o pauz un#! apoi un *r*at spuse cu -oce sczut7
/ @a ce adres - a%a&i:
Hedrock ddu adresa )i continu s e1pice c$t "ai concis c a %ost
an#a'at s repare ni)te "otoare ato"ice! dar acu" este de&inut cu %or&a de
un indi-id nu"it Re 2reer. Reatarea ui %u $ntrerupt7
/ Bnde se a% acu" 2reer:
/ Se odi.ne)te sus! $n ca*ina ui.
/ Nu"ai o cip! zise necunoscutu.
Br" o pauz )i apoi se auzi o -oce care nu putea %i con%undat 8 cea a
0"prtesei 6nneda7
/ ,u" te nu"e)ti:
/ +anie Neean! zise Hedrock! )i adu# i"perios7 +ar - ro# #r*i&i(
-. 2reer ar putea co*or$ dintr(un "o"ent $ntr(atu )i nu -reau s %iu prins
aici.
/ +e ce nu desc.izi u)ie! s ie)i a%ar:
Hedrock a-ea rspunsu pre#tit7 e1pic interocutoruui c 2reer a scos
de pe ta*ou de co"and dispoziti-ee de desc.idere )i $nc.idere a u)ior.
/ @e(a dus $n ca"era ui! $nc.eie e.
/ 0n&ee#.
Br" un rsti"p de tcere. Parc o -edea pe 0"prteas cu"
-izuaizeaz $ntrea#a situa&ie )i posi*iit&ie i-ite $n "intea ei at$t de iute.
Pro*a*i $ncerca s ia o .otr$re! cci aproape i"ediat spuse7
/ +o"nue Neean! apeu du"itae a poi&ie a %ost canaizat ctre
*irourie Ser-iciuui secret #u-erna"enta. Moti-u este c %r -oia ta te(ai
*#at $ntr(o situa&ie care intereseaz 2u-ernu. 4i apoi adu# repede7 Nu
- 52 -
intra $n panic.
Hedrock se .otr$ s nu rspund ni"ic.
6nneda reu repede7
/ +o"nue Neean! po&i desc.ide paca -ideo: E %oarte i"portant s -ezi
persoana cu care -or*e)ti.
/ ,red c a) putea s(i dau dru"u! ca s - pot -edea! dar por&iunea
din aparat care s - per"it s " -ede&i pe ecran a %ost scoas.
Rspunsu 0"prtesei sun %oarte acid7
/ S$nte" noi deprin)i cu o*iceiu ui 2reer de a()i ascunde $n%&i)area.
+up o $ntrerupere! reu7 Ac&ioneaz repede acu"! cci -reau s "
pri-e)ti.
Hedrock decan) paca -ideo )i o pri-i $n ti"p ce i"a#inea 0"prtesei
prindea contur )i se a"pi%ica. 4o-i c$te-a cipe! apoi spuse $n )oapt7
/ MaiestateG
/ M recuno)ti:
/ +a! da! $ns...
0"prteasa $i retez -or*a7
/ +o"nue Neean! de&ii o pozi&ie unic $n u"ea "arior a%aceri.
2u-ernu du"itae!... 0"prteasa du"itae... au ne-oie de ser-icie
du"itae oiae )i credincioase.
Hedrock o ru#7
/ 6erta&i("! Maiestate! dar - ro# s - #r*i&i.
/ Tre*uie s " $n&ee#i i"pede! de aceea $&i e1pic "ai *ine. Ascut(
"! +an Neean7 Azi dup a"iaz a" %ost in%or"at c un t$nr necunoscut
8 adic du"neata 8 a intrat $n astrona-a ui 2reer )i i"ediat a" dat ordine
pentru e1ecu&ia cpitanuui Hedrock! un spion a Arsenaeor! pe care
anterior (a" pri"it a paatu "eu.
@ui Hedrock i se pru c 0"prteasa in-erseaz pu&in ucrurie )i c
a"estec ade-ru cu "inciuna. +ar nu era trea*a ui s(o corecteze. ,eea
ce( interesa era %aptu c re%uza s se ase $"pins din ur". 4i *nuia c
ea consider $nt$"parea un prie' nea)teptat! )i c nu se $n#ri'ora prea "ut
de soarta ui +anie Neean. Pro*a*i socotea nor"a s poat reua oric$nd
t$r#uiaa cu 2reer )i %ire)te nu era prea departe de ade-r.
0"prteasa continu! cu c.ipu concentrat! cu #asu sczut! dar %er"7
/ 0&i spun aceste ucruri pentru a iustra c$t "ai #ritor caracteru a"pu
)i co"pet a precau&iior pe care s$nt #ata s e iau pentru a asi#ura
$"pinirea -oin&ei "ee. ,onsider! te ro#! soarta cpitanuui Hedrock ca o
i"a#ine si"*oic a destinuui oricrei persoane care ar $ndrzni s "i se
opun $n aceast c.estiune! sau care nu %ace cu" tre*uie ceea ce i se cere.
6at ceea ce ai de %cut du"neata7 +in cipa asta e)ti sodat $n ser-iciu
2u-ernuui. ;ei continua s te pre%aci c repari "otoaree de propusie ae
na-ei )i c.iar -ei $ndepini o "unc su%icient pentru a( con-in#e pe 2reer
c te ac.i&i de o*i#a&iie %a& de e. +ar -ei %oosi toate cipee i*ere pentru
a de"onta toc"ai "otoaree care s$nt $n %unc&iune. Mi s(au dat asi#urri c
aceast opera&ie se poate %ace cu at$ta $nde"$nare $nc$t nu"ai un e1pert )i(
ar da sea"a c ce-a nu e $n re#u. 4i acu" te ro# s ascu&i cu aten&ie7 +e
$ndat ce paraizezi capacitatea "otrice a cos"ona-ei! tre*uie s prinzi ce
dint$i prie' de a ne anun&a. ;a %i su%icient un sin#ur cu-$nt. Po&i s dai
- 53 -
dru"u a teeecran )i s spui doar FAcu"F! F2ataF sau ce-a $n #enu sta )i
noi -o" da *uzna $nuntru. A-e" instaate $n pozi&ie opt tunuri de o sut de
"iioane de cici. Aceste ar"e s$nt at$t de puternice $nc$t %iecare -a tra#e o
sin#ur o-itur! cu e%ect de dizo-are. Opt tunuri care s o-easc o
por&iune $n#ust a pereteui -or produce $n trei "inute o sprtur su%icient.
Acesta este panu )i a)a se -a apica. @a douzeci )i patru de ore de a
iz*$nd! -ei pri"i o rspat uria) pentru a'utoru acordat.
2asu ei pin de intensitate se stinse. Trupu $ncordat i se rea1. +in
pri-iri $i dispru %acra. +eodat i se i-i un z$"*et cad )i #eneros $n oc.i )i
pe *uze. Adu# cu #as ini)tit7
/ +an Neean! sper c &i(a" -or*it destu de car. 0n pri-in&a asta nu
$ncpea $ndoia. >r -oia ui! )i $n po%ida %euui cu" o cunoscuse p$n
atunci! Hedrock era %ascinat. Nu #re)ise niciodat socotind c 0"prteasa
6nneda a-ea s 'oace un ro de %runte $n toate "arie crize ae acestei epoci
neini)tite. Ti#roaica $)i scoase #.earee )i erau #.eare de o&e! ca"e $n
-ioen&a or. Su%etu acestei %e"ei tre*uie s %i %ost %acr pur. Mintea
$ncepu s treac $n re-ist i"pica&iie ceor spuse de 0"prteas. R"ase
pur )i si"pu )ocat. Ea artase c tunurie utraputernice erau instaate pe
pozi&ii! #ata s tra#. Era posi*i c! %c$nd nu"ru de tee%on a poi&iei cu
c$te-a "inute "ai de-re"e! toc"ai e-itase atacu! $n uti"a cip. 4i! ucru
ce "ai ru era c! dac i se st$rneau noi suspiciuni! 0"prteasa ddea
ordinu de tra#ere )i oa"enii ei puteau n-i oric$nd $nuntru. +e %apt! nici
nu a-eau de ce s se tea". Puterea "otrice a na-ei era de'a paraizat )i
nu"ai %asee or i"presii $i ddeau ui posi*iitatea de a(i re&ine p$n a
ter"enu i"it 8 ora critic 8 a doua zi a pr$nz7 2asu 0"prtesei $i
$ntrerupse #$ndurie7
/ 5eJde! preia tu e#turaG
Pe paca -ideo i"a#inea ei %u $nocuit de capu! %a&a )i oc.ii cenu)ii ca
ardezia! nasu -uturesc )i *uzee at$t de drepte $nc$t actuiau o si"p inie
orizonta pe %a&. @icrea totu)i un z$"*et cr$ncen pe c.ipu acesta
antipatic! dar #asu era pat $n "o"entu $n care spuse7
/ Ai auzit poruncie #orioasei noastre conductoare. Tre*uie s te soco&i
un sodat c.e"at s()i %ac datoria $"potri-a unui o" pentru care nu pute"
a-ea co"pti"ire! nici unu dintre noi. Acest ticos! 2reer! s(a eri'at din
proprie ini&iati- $n ad-ersar a coroanei. Posed o in-en&ie care pune statu
$n pri"e'die )i! care tre*uie ascuns cu des-$r)ire cuno)tin&ei pu*icuui.
2reer are $ndrzneaa s se considere un ne#ociator de ran# e#a cu
2u-ernu )i! *ucur$ndu(se de o te"porar i"unitate! se toc"e)te cu
aro#an&! pune condi&ii i"posi*ie si din toate punctee de -edere se poart
ca un trdtor. S(ar prea de ase"enea c te(a an#a'at s repari na-a pe
care o o%er spre -$nzare! aparent $n scopu de a o aduce $n situa&ia de a
z*ura cu ea dup ce pune "$na pe *anii pe care(i cere. Toc"ai tipu de re(
para&ii de un# durat pe care e soicit arat cu c$t #ri' )i(a pus a cae
trdarea. ,a atare 8 te ro# s " ascu&i cu aten&ie 8 dac se -a do-edi
necesar 8 sau dac se i-e)te prie'u 8 &i se acord $ncep$nd de acu"
per"isiunea de a( ucide pe 2reer ca du)"an a statuui! $n nu"ee
Maiest&ii sae! 6nneda! 0"prteasa Siste"uui Soar! Marea Mo)tenitoare a
,asei 6s.er. 0ntrea#a putere a autorit&ior #u-erna"entae sus&ine orice
- 54 -
ac&iune pe care o -ei $ntreprinde $n spri'inu instruc&iunior pe care e(ai
pri"it. 4i acu"! $nainte de a $ntrerupe co"unicarea! ai -reo $ntre*are:
+eci! ei socoteau din capu ocuui c se pot *izui pe coa*orarea ui. 4i!
dac $n situa&ia ui s(ar %i a%at un reparator de "otoare! Hedrock a-ea toate
"oti-ee s cread c un ase"enea o" ar %i %ost $nspi"$ntat )i e%ecti-
cope)it de ran#u )i pozi&ia oa"enior care(i -or*iser. +in ne%ericire pentru
6nneda $ns! ea -enea $n spri'inu &eurior ui! )i nu in-ers.
0)i ddu sea"a c ceat se a)tept a un rspuns din partea ui. 4opti7
/ Nu "ai pune&i $ntre*ri. S$nt supus oia a Maiest&ii Sae )i a" $n&ees
totu.
/ Aine. +ac nu a" -e)ti de a du"neata p$n "$ine a unsprezece! -o"
ataca oricu". 0&i urez s te do-ede)ti de"n de $ncrederea 0"prtesei.
6ar)i se auzi decicu. Hedrock $ntrerupse e#tura )i co*or$ din nou $n
saa "otoareor. Era tu*urat de i"ita $n ti"p care i se i"pusese. +ar i se
prea c ar a-ea posi*iitatea s $nt$rzie atacu cu $nc o or sau c.iar "ai
"ut.
@u o pasti care s(i a"$ne so"nu )i se apuc s ucreze a "otoare.
,ur$nd dup "iezu nop&ii $nc.eie a'ustrie de ec.ii*ru a unu dintre
propusoare! a)a c acu" dispunea de 'u"tate din %or&a necesar pentru a
ridica $n aer o astrona- de propor&ii at$t de "ari. Se duse sus )i()i %cu o
%riptur. +up ce "$nc re-eni $n saa "otoareor.
0n ti"p ce ucra a ce de(a doiea "otor! $)i ddu sea"a c opereaz pe
*aza unor ipoteze asu"ate %r a %i do-edite. 0ntr(un %e era o concuzie
rezona*i $ntruc$t a ur"a ur"ei na-a %cuse ctoria de $ntoarcere de a o
stea apropiat )i co*or$se cu succes $n acest .an#ar ca o teac. +ar nu
$ncpea $ndoia c se *izuie pe "a)inrii pe care nu putea spera s e
testeze p$n $ntr(un "o"ent de criz.
,easurie treceau "ut prea repede. Pe a nou )i zece Hedrock $)i ddu
deodat sea"a c$t de "ut ti"p a trecut. Apoi aprecie c(i "ai tre*uie -reo
dou ore p$n s %ie #ata cu ce de(a doiea "otor. Acest "oti- era su%icient
pentru a cere o a"$nare. 0 .rni pe 2reer! $)i u $n #ra* "icu de'un )i
ucr a "otor p$n a unsprezece %r douzeci.
0n "o"entu acea! transpir$nd de pe ur"a e%orturior )i %r a %i
ter"inat trea*a! decan)a e#tura prin teeecran )i( c.e" pe 5eJde.
6"a#inea indi-iduui apru aproape i"ediat pe paca -ideo! era ner*dtor
ca o -upe $n ur"rirea przii. Oc.ii $i sc$nteiau )i *uzee $i tre"urau.
/ +a: )opti e.
/ Nu! spuse Hedrock. Adu# repede7 ,.iar acu" 2reer a urcat $n
ca"era de co"and. A stat toat di"inea&a pe capu "eu! a)a c a*ia acu"
pot s $ncerc s de%ectez "otoaree. S(ar putea s dep)esc ora dou(
sprezece 'u"tate sau c.iar unu. S zice" unu ca s %iu a*sout si#ur. Eu...
6"a#inea ui 5eJde dispru de pe ecran! %iind $nocuit de cea a
0"prtesei 6nneda. Oc.ii -erzi ai acesteia se "ic)orar pu&in! dar #asu ei
era ca" c$nd spuse7
/ Accept" $nt3rzierea! dar nu"ai p$n a ora dousprezece. Apuc(te
de trea* )i as teeecranu desc.is9 nu )i paca -ideo! *ine$n&ees! doar
co"unicarea acustic 8 )i paralizeaz la timp motoarele acelea pro-
pulsoare!
- 55 -
/ ;oi $ncerca! Maiestate! )opti Hedrock.
Mai c$)ti#ase un r#az de o or.
Re-eni a sarcina ui deicat de a adapta un "otor ato"ic a condi&iie de
%unc&ionare. 0n instru"entee strucitoare de "eta cu care ucra $)i -edea
din c$nd $n c$nd %a&a transpirat. Se si"&i $ncordat )i nu "ai era si#ur c
"unca pe care o %ace -a ser-i -reunui scop uti. Pe ceru de deasupra
"areui ora) %ota #u-erna"enta a-ea s %ie des%)urat $n %or&. 6ar
)ansee unei ac&iuni de uti" or din partea >uritorior de Ar"e prea s
se $ndeprteze cu %iecare cip. 0)i i"a#in aducerea po)tei a ,orpora&ia
Meteor a ora pr$nzuui. Scrisoarea ctre Peter ,adron! prin care(i indica
adresa unde se a%a acu"! a-ea s(i %ie $n"$nat repede acestuia 8 dar
,adron ar %i putut s se a%e $ntr(o )edin&9 sau! putea s %i pecat cu un
transportor de partea ceaat a p"$ntuui9 sau putea s %ie a "as. 4i pe
ur" nu toat u"ea $)i desc.idea coresponden&a cu at$ta ner*dare! ca )i
cu" ar %i %ost o c.estiune de -ia& )i de "oarte. ,a atare! e1ista
posi*iitatea s se %ac ora unu sau c.iar dou p$n ce consiieru >uritorior
de Ar"e citea scrisoarea de a Ro*ert Hedrock.
Era de'a unsprezece )i 'u"tate c$nd! strduindu(se din rsputeri!
Hedrock $)i ddu totu)i sea"a c nu -a %i #ata a ti"p cu ce de(a doiea
"otor. @ucr "ai departe! $ntruc$t sunetee pe care e producea a-eau s(o
con-in# pe 0"prteas c se supune instruc&iunior ei. +ar era con)tient
c a sosit ti"pu s ia anu"ite .otr$ri. ;a tre*ui! %ire)te! s se $na&e p$n a
F*arca de sa-areF. 6ndi%erent dac ucrurie ie)eau *ine sau ru! aceasta
reprezenta nde'dea ui persona de scpare. 4i $ntruc$t incudea printre
instaa&iie ei )i propusia interstear! era a %e de -aa*i $n sine ca )i
cos"ona-a. +ac pornea cu ea! o"u a-ea )anse s a'un# a stee. +ac
nu! dac era do*or$t! atunci... +ar n(a-ea nici un rost s ia $n considera&ie
posi*iitatea e)ecuui. Ori a-ea s %ie ucis pe oc! ori $ capturau.
+ar cu" putea urca $n F*arca de sa-areF at$ta -re"e c$t era desc.is
teeecranu: >i1$nd cone1iunea $n saa "otoareor iz*utise s %ac pauzi*i
iuzia c nu poate co"unica $n e1terior dec$t c$nd nu e 2reer $n prea'"a ui.
A)a $nt$rziase cu o or atacu. +in ne%ericire! insisten&a 6nnedei asupra
"en&inerii contactuui constituia acu" un o*staco. +ac()i $nceteaz
acti-itatea z#o"otoas! 6nneda )i 5eJde intr i"ediat a *nuiei. Socotea
c ar a-ea ne-oie de -reo cinci "inute pentru a urca p$n a -e.icou de
sa-are. Asta $nse"na %oarte "ut dac &inea sea"a de toate ee"entee.
At$t de "ut $nc$t 'usti%ica un nou e%ort de a o deruta pe 6nneda. Hedrock
)o-i! iar apoi se apropie de aparatu de co"unicare.
/ Maiestate! spuse e $ntr(o )oapt destu de apsat
/ +a:
Rspunse at$t de pro"pt $nc$t Hedrock o )i -zu *rusc a)ezat $n %a&a
unui $ntre# pupitru cu "onitoare! &in$nd e#tura cu toate aspectee acestei
$ntreprinderi. ,u soda&ii de pe na-ee de rz*oi! cu cei care a)teptau aturi
de tunurie in-izi*ie! cu 5eJde )i cu e! Hedrock. Se #r*i s spun7
/ Maiestate! $"i -a %i i"posi*i s scot din %unc&ie toate "otoaree p$n
a ter"enu pe care "i (a&i %i1at. S$nt aici )aptesprezece propusoare )i n(
a" a-ut ti"p s " ocup dec$t de nou din ee. ; supra&i dac - %ac o
su#estie:
- 56 -
/ Spune! rspunse ea! dar pe un ton care n(o an#a'a cu ni"ic.
/ 2$ndu "eu ar %i s " duc sus )i s $ncerc s( i"o*iizez pe 2reer. S(
ar putea s( iau prin surprindere.
/ +a! spuse ea cu ce-a ciudat $n #as. +a! ai putea. 4o-i! apoi continu
pe un ton "ai %er"7 Neean! poate n(ar %i ru s(&i spun c a" $nceput s te
ca" suspect".
/ Nu prea - $n&ee#! Maiestate.
Ea nici nu( auzi7
/ 0nc de ieri dup a"iaz ne strdui" s intr" $n contact cu 2reer. 0n
trecut totdeauna ne rspundea ca" a o or )i ni se pare anor"a! ca s nu
spun "ai "ut! c nici "car n(a catadi1it s rspund a $ncercrie noastre
de sta*iire a co"unicrii. E nu )tie atce-a dec$t c s$nte" #ata s(i
accept" preten&iie e1or*itante )i toate condi&iie a*surde pe care ni e(a
pus. S " e1pri" $n %eu ur"tor! zise ea cu rcea. 0n acest ceas
.otr$tor nu "ai -re" s risc". Ai per"isiunea noastr de a urca a eta'
pentru a( i"o*iiza pe 2reer. +e %apt! $&i ordon s(&i %aci datoria de sodat )i
s( $"piedici s anseze na-a sco&$nd(o din .an#ar. +ar! $ntruc$t s(ar putea
ca totu)i -a#ie noastre suspiciuni $"potri-a du"itae s %ie $nte"eiate! eu
ordon atacu c.iar $n cipa aceasta. +ac ai -reun pan secret a du"itae!
a*andoneaz( )i coa*oreaz cu noi. Brc(te $n ti"p ce se des%)oar atacu
)i % tot ce e necesar $"potri-a ui 2reer. Nu"ai c -a tre*ui s te #r*e)ti.
2asu ei se $ntri )i de-eni e-ident c d ordine prin ceeate "icro%oane
$ntruc$t stri# pe un ton pro%und )i -i*rant7
/ Toate %or&ee $n ac&iune! ptrunde&iG
Hedrock auzi ordinu $n ti"p ce pornea ctre scar. Tre*ui s %ac o
pauz pentru a desc.ide u)a de protec&ie $"potri-a radia&iior! iar apoi
aer# $n sus pe scri! pstr$ndu()i speran&a! con-ins $nc )i acu" c $n
po%ida a tot ce s(a $nt$"pat se "ai poate $n&a de a so $nainte de a( opri
cine-a.
Atunci se produse pri"a o-itur! care cutre"ur pur )i si"pu na-a. Era
"ai -ioent dec$t $)i putuse e $nc.ipui -reodat. 0 nuci $n#rozitor o cip
)i( %cu s cread c a su%erit un )oc care(i $ntunec ra&iunea. Aer# $n sus!
tot "ai sus! )i de'a $n ini" i se strecurase tea"a de $n%r$n#ere. ,ea de a
doua o-itur de o %or& titanic $ %cu s se catine pe picioare )i! s cad
-reo c$te-a trepte. +ar $)i re-eni )i urc "ai departe! con)tient de o senza&ie
de o*osea. 0)i ddea -a# sea"a c$t de "ut risc 6nneda %oosind
ase"enea ar"e puternice. S(ar %i putut st$rni un cicu de reac&ii $n an& cu o
durat de un "iion de unit&i! ceea ce se apropia de i"ita pri"e'dioas a
unei e1pozii ato"ice i"posi*i de controat.
Apoi *u*ui cea de(a treia o-itur! %c$nd s(i &$)neasc s$n#ee pe nas! )i
c.iar )i din urec.i i se scur#ea un ic.id cad. ,ea de(a patra o-itur 8 "ai
)tia doar c se a% pe a 'u"tatea dru"uui spre saa de co"and 8 dar
czu 'os #r"ad. Apoi se rosto#oi pe scri. ,ea de(a cincea o-itur $
prinse c$nd se strduia s se pun din nou pe picioare.
Acu" $)i -edea cu oc.ii $n%r$n#erea! era o senza&ie "aadi-! aproape
"orta! dar $)i "i)ca "ereu picioaree! aproape uuit c a putut a'un#e a
ni-eu ur"tor. ,ea de(a )asea e1pozie! de o %or& intoera*i! $ prinse
acoo! $n capu aceor scri un#i )i( tri"ise $n-$rtindu(se $n 'os ca o %runz
- 57 -
prins de %urtun. @a %und era o u)9 o $nc.ise cu un #est auto"at. Se uit
prostit c$nd -zu u)a cea "are stat din *aa"ae )i cz$nd cu z#o"ot!
#ata(#ata s( o"oare $n pr*u)irea ei. Asta era cea de(a )aptea o-itur.
,u un #est de ani"a! se retrase din %a&a durerii p$n a paieru ur"tor!
$ncuind instincti- u)a interioar. Sttea acoo! #roaznic de o*osit!
spri'inindu(se de perete! c$nd ii trezir din e)inu pro%und stri#te de
oa"eni.
+eci #asuri $nuntru cos"ona-ei. ,tin cin cap! %r s(i -in s
cread. 2asurie se apropiau tot "ai "ut9 iar apoi i se dez-ui ade-ru7
Erau nuntru. Fuseser suficiente apte loituri de tun.
Bn *r*at stri# cu aro#an& de pe partea e1terioar a u)ii $n# care se
a%a Hedrock7
/ Repede! spar#e&i u)aG ,aptura&i pe oricine #sit $nuntru. E ordinG
opt
Hedrock $)i $ncepu retra#erea. 0i u "ut -re"e! $ntruc$t "intea nu
reu)ea s i se concentreze asupra unui sin#ur #$nd! iar re%e1ee $i erau
dezor#anizate. Socoti! destu de incoerent! c aceast idee corespunde
aproape $n $ntre#i"e ade-ruui )tiin&i%ic. ,ea "ai "are concentrare de %oc
ener#etic %usese descrcat pentru pri"a oar asupra unei "a)ini $n care se
a%a un o" )i ea $ redusese a un si"pu or#anis" ner-os dez"e"*rat.
0i tre"urau #enunc.ii $n ti"p ce co*ora scrie. Mar 'os! tot "ai 'os 8 $
npdi senza&ia c ar co*or$ $n propriu su "or"$nt. +ar se #$ndi c nu "ai
are prea "ut de co*or$t. Trecuse dincoo de spa&iie de $n"a#azinare.
Br"toru eta' a-ea s %ie ca"era cu protec&ie izoatoare! apoi ateieru de
repara&ii! apoi saa "a)inior! apoi ca"era de propusie )i apoi...
i apoi...
0i re-eni speran&a. Pentru c e1ista totu)i o cae de scpare. Aerona-a
era pierdut! *ine$n&ees. 4i $"preun cu ea )i )ansa "iiardeor de %iin&e
o"ene)ti care ar %i purtat tor&a ci-iiza&iei ctre steee cee "ai $ndeprtate
ae uni-ersuui 8 )ansa! destinu or! speran&a or $ntr(o %ericire superioar
dispruse. +ar pentru e e1ista din nou speran&. A'unse $n saa "a)inior )i
uit de toate 8 $n a%ara ucruui pe care( a-ea de %cut. 0i tre*uir "inute
pre&ioase p$n s descopere care dintre co"utatoaree eectrice aprindeau
siste"u de iu"inare a na-ei )i ate %unc&ii ener#etice. 0n "inutu acea
eta'ee se cutre"urar c$nd o u) $ncuiat de e se pr*u)i cu un z#o"ot
$ndeprtat! $n %a&a zu"zetuui )uiertor a unui tun "o*i. 4i i"ediat auzi
"ai aproape stri#tee unor oa"eni.
Hedrock $ncepu s u"*e a co"utatoare. ;roia s stin# toate u"inie
de a eta'ee superioare. Asta $i $nt$rzia pe n-itori cu c$te-a "inute.
O*ser-ase de'a pozi&ia s%redeuui uria) de care a-ea ne-oie. 0 a)ez pe
suportu anti#ra-ita&iona )i( co*or$ pe scri din ateier! acoo unde %usese!
trec$nd de saa "otoareor p$n $n uria)a ca"er de propusie care
reprezenta uti"a $ncpere a i"ensei na-e cos"ice. 4i acoo! $"potri-a
-oin&ei sae! $n ciuda senti"entuui de ur#en& i"perioas! Hedrock se opri
- 58 -
)i se uit a ceea ce tre*uie s %i %ost $nsu)i siste"u de propusie stear.
6at! deci! co"oara pentru care se decan)ase toat aceast upt. 6eri
(a.! )i c$t de $ndeprtat prea s %ie acest ieriG) nu a-usese ti"pu s
co*oare p$n $n aceast sa. Acu" tre*uia s sta*ieasc *ine pro#ra"u $n
ti"p. S"use capacu de protec&ie a s%redeuui #i#antic )i(i $ndrept u"ina
penetrant ctre ace pu& de propusie cu #rosi"ea de zece "etri. ;zu
cea&a $ntunecat 8 )i()i ddu sea"a de nou su e)ec. Metau era prea #ros
)i prea tare. A-ea prea "ute straturi inter"ediare )i prea "ute
de%ectoare. Nici o und cunoscut nu putea s se apropie -reodat de
"iezu acestui aparat de propusie.
0n%r$nt! ddu din co& $n co& )i $ncepu s aer#e $"pin#$nd $naintea ui
s%redeu! care c.iar dac nu a-ea #reutate pe suportu anti#ra-ita&iona!
totu)i opunea o F"asF de rezisten& "u)c.ior si. Trecu prin pri"a u) a
ca"erei etan)e in%erioare! apoi prin a doua! prin a treia )i r"ase *ocat
$ntr(o stare de nedu"erire. 0)i adunase toate rezer-ee de %or& )i -oin&
pentru reaizarea unei #uri de doi "etri dia"etru prin p"$nt $ntr(o pozi&ie
o*ic de a'un#ere a supra%a&. +ar nu era ne-oie. 2aura! coridoru e1ista.
O suit de u"ini sa*e din ta-an actuiau o crare $n pant ie)ind unde-a
$n deprtare.
Nu era "o"entu s se "ai #$ndeasc de ce se a%a acoo acest tune.
Hedrock apuc *ara transparent! se strecur pe $n# per%oratoru de-enit
acu" inuti )i aer# prin tune. Era "ut "ai un# dec$t ar %i iz*utit e s(
sape $n ti"pu i"itat de care dispunea. Bn#.iu de urcare nu era dec$t de
-reo CN de #rade. +ar %aptu c tuneu era "ai un# )i deci se $ndeprta a o
distan& "ai "are! $i con-enea. ,u c$t a'un#ea a o distan& "ai "are de
na- $nainte de a ie)i a supra%a&! cu at$t "ai *ine.
Arusc se trezi a captu tuneuui! $nc.is de o u) "etaic9 %oosind *ara
pentru transparen&! a putut -edea c dincoo de u) se a%a un %e de
pi-ni& #oa. B)a a-ea o $nc.iztoare si"p pe care o desc.ise cu "$na!
iar apoi u)a se $nc.ise a oc $ndrtu ui ca un "eta a"or% care se tope)te
$ntr(un perete soid %r a sa nici(o ur". Per%ec&iunea artizana $ trezi pe
Hedrock a reaitate. Se opri $n interioru pi-ni&ei )i studie u)a. E uase drept
*un ipoteza 8 acu" se do-edea c era o si"p ipotez 8 c 2reer s(a
$ntors de "ut din constea&ia ,entauruui. +ar "ai e1ista )i o at e1pica&ie.
Nu 2reer construise toate acestea! ci "ai de#ra* Kers.a? $"preun cu
ceia&i. +ar )i ei %useser pruden&i $n pri-in&a contacteor cu u"ea
e1terioar. Se prea poate ca 2reer nici s nu %i )tiut de acest tune. +e %apt
()i deodat Hedrock cpt certitudine $n aceast pri-in&) indi-idu nu (ar
%i sat sin#ur $n saa "a)inior ieri di"inea&! at$t de aproape de o ie)ire!
dac ar %i )tiut ade-ru. ,ontactee prin teeecran cu u"ea e1terioar i se
puseser pro*a*i $n "$n ui 2reer! ca supra-e#.etor #enera! de ctre
ace)ti #o#o"ani struci&i! Kers.a? )i 2i Neean! care se #$ndiser a toate
precau&iie posi*ie $"potri-a unor inter-en&ii din a%ar! dar n(a-useser )i
pruden&a de a()i ua "suri de protec&ie $"potri-a propriuui or an#a'at.
+ate %iind cee $nt$"pate! era un a"nunt interesant! dar "ai "ut din
punct de -edere acade"ic! )tiin&i%ic. +epri"at! Hedrock se $ndrept spre
ni)te scri a%ate $n st$n#a ui. @a 'u"tatea scrii! treptee se des%ceau $n
dou. 0n st$n#a duceau spre o u) destu de *o#at $"podo*it dincoo de
- 59 -
care dispoziti-u ui de transparen& $i arta o *uctrie #oa. ,ee din
dreapta se do-edir a(i %i "ai utie.
Hedrock s *ara de transparen& pe scri. Nu(i "ai tre*uia. 0)i
$ndrept spinarea! desc.ise cea de a doua u) )i p)i a%ar a u"ina
soareui. Se trezi $n curtea din spate a unei case "ari )i pustii. E1ista
o*i)nuita peuz -erde! #rdina $n%orit! #ara'u pentru autoa-ion )i un #ard
$nat cu poart. Poarta se desc.ise u)or din interior d$nd spre o %undtur a
unui *ue-ard! cu trotuare "ici! ipite de zidurie caseor. ,e-a "ai departe
Hedrock -zu o arter ar# cu circua&ie intens.
Se #r*i $ntr(acoo! ner*dtor s(o identi%ice pentru a putea 'udeca a ce
distan& se a% de na-a cos"ic. +ac )tia unde se #se)te putea s ai* o
idee "ai *un despre ce are de %cut 8 care tre*uie s(i %ie pasu ur"tor.
Pro*a*i s e1iste acoo un cordon de paznici. +ar p$n unde se $ntindea de
a centru opera&iunior )i c$t de atent era paza or! asta r"$nea de sta*iit.
Hedrock presupunea c au $ncon'urat $ntrea#a zon.
,.iar a)a )i era. @a co& se a%a un paznic $n uni%or" )i purta casca
strucitoare cu -izor. 0i %cu se"n ui Hedrock de a distan&.
/ ,u" "er# ucrurie:
/ A" ptrunsG $i stri# Hedrock. >ii cu oc.ii $n patru.
/ N(ai #ri'. S$nte" un an& de aprare reduta*i.
Hedrock $ntoarse capu! #$nditor! )i se #r*i s se $ntoarc de unde
-enise. +eci se a%a prins $ntr(o curs. ,u si#uran& c strzie erau
supra-e#.eate pe o distan& %oarte "are9 iar peste c$te-a "inute! &ip$nd c$t
$i &ineau #ura! oa"enii din ec.ipa de asat a-eau s s%r$"e uti"a dintre
u)ie "asi-e ce e *arau caea de acces $n na-a cos"ic! a-eau s()i dea
sea"a ce s(a $nt$"pat )i s decan)eze ac&iunea de cercetare care cu
si#uran& -a duce a capturarea ui. Sau! poate c.iar "ai #ra-! poate se
a%au de'a $n prea'"a uti"ei *ariere )i peste c$te-a "inute -or &$)ni a%ar
din casa unde se s%$r)ea tuneu si! d$nd cu oc.ii de e! se -or npusti asupra
ui )i( -or ucide.
Sri peste un #ard $nat! $ntr(o at curte din dos. +escoperi un )ir de
paznici cu c)ti cu -izor de(a un#u %a&adei casei. +ar acu" c se $ndrepta
spre na-! cu speran&a pe care i(o o%erea *rusc aceasta! senza&ia de
$n%r$n#ere $i "ai s*i. Ni"eni nu $ncerc s( opreasc. +up un "inut de
"are $ncordare! se -zu siit s z$"*easc $n %a&a psi.oo#iei care(i $n#duia
unui o" s se $ndrepte spre centru unei in%ec&ii! dar nu s se $ndeprteze
de e. ,u "ut cura'! tra-ers spre co&u strzii! de unde -zu a co&u
ur"tor .an#aru de %or"a unei u"$nri. Peste c$te-a secunde a'unse a
cos"ona-. Ni"eni nu $ncerc s( opreasc atunci c$nd se ca&r u)ure
prin #aura de %or" nere#uat %cut de o*uzee penetrante )i de acoo se
duse a ca"era de co"and.
@u"inie pe care e e stinsese erau acu" aprinse. Acesta %u pri"u ucru
pe care( o*ser- Hedrock. ,ei ce %ceau cercetrie a'unseser $n saa
"a)inior. ,ur$nd a-eau s urce pentru a e1pora )i restu na-ei. 0ntre ti"p
$ns $i o%ereau ui toc"ai )ansa de care a-ea ne-oie. 0)i arunc o pri-ire prin
ca"era de co"and. Erau c$te-a zeci de *r*a&i de 'ur $"pre'ur )i to&i
purtau costu"u izoator prescris. 0n oc.ii or nu citi nici un pic de
suspiciune.
- 60 -
Pentru ei era doar at "e"*ru a poi&iei secrete! $"*rcat $n .aine de
protec&ie pentru o zon radioacti-. Oa"enii )tia nu "ai a-useser de "ut
prie'u de a participa a -reo upt. E1isten&a Arsenaeor &inuse $n -ia&
ar"ata! dar de ani )i ani de zie ran#u de o%i&er ori sodat nu "ai era dec$t o
sinecur cutat de to&i nepricopsi&ii care a-eau in%uen& sau *ani pentru a
da "it. 6at(i! st$nd $n picioare sau pe 'os! %r s #$ndeasc ni"ic!
a)tept$nd s ter"ine o dat trea*a asta stupid pentru a se $ntoarce a
a"antee sau 'ocurie or! a e1isten&a or "onoton. Era un ne%ericit produs
secundar a panuui su de a pune capt rz*oaieor! dar oricu" era "ut
"ai *ine dec$t s "oar oa"enii cu "iioanee $n upt.
Aan#G Sunetu care iz*ucni din ad$ncurie na-ei $ eectriz pur )i si"pu
pe Hedrock. !sta tre"uie s fie ua camerei de propulsie.
Toc"ai acu" se descoperea %aptu c e se a% $n i*ertate. Peste c$te-a
secunde a-ea s rsune z#o"otos aar"a. Hedrock se $ndrept %r #ra*!
cu un aer de#a'at! spre scar! se %rec de "ai "u&i oa"eni care a)teptau
pe acoo )i $ncepu s urce. Era incredi*i de si"pu. @a %iecare ni-e se a%au
a&i paznici! dar n(a-eau aeru c ar pzi ce-a anu"e. Hedrock nu()i putu
aun#a i"presia c au -enit aici sus ca s e-ite orice upt. Bit pur )i
si"pu de ei c$nd a'unse a F*arca de sa-areF. O cercet iute )i constat c
nu e ni"eni $nuntru. O%t$nd! se s pe scaunu "uti%unc&iona din %a&a
ta*ouui de co"and! trase aer $n piept )i cu "ut e"o&ie aps de
ansare.
,a o "in#e care se rosto#oe)te pe o pant sticoas! "ica na- &$)ni $n
-zdu..
;zut de a $n&i"ea de un kio"etru! -ec.iu )i "inunatu ora) sc$nteia
$n soare. Prea %oarte aproape! unee din -$r%urie cdirior aproape c(i
z#$riau na-a $n ti"p ce z*ura. @ui Hedrock i se #oise creieru de #$nduri.
Pri"a ui "irare 8 aceea c na-ee de rz*oi nu (au atacat 8 cedase de'a
pasu credin&ei c ee p$ndesc o na- cos"ic de peste <NN de "etri
un#i"e. 0n sc.i"* acest "inuscu aparat de z*or se"na din deprtare cu
un autoa-ion ta1i sau cu unu dintre nu"eroasee tipuri de aerona-e de
a#re"ent. Br"rea dou scopuri7 pri"u s scape! dac putea! spre o
ascunztoare de(a ui! iar dac nu! s %ooseasc propusia specia a *rcii
de sa-are pentru a( a'uta s se $ndeprteze.
O pat $ntunecat din partea superioar a teeecranuui retro-izor $
scoase din dispozi&ia ui opti"ist. Pata apru din senin! de-eni o na-
-izi*i 8 un cruci)tor de propor&ii uria)e 8 circa QNN de "etri. 0n aceea)i
cip se trezi a -ia& teeecranu su pentru apeuri #enerae (utiiza*i acu"
c$nd se a%a pe ceru desc.is). O -oce se-er $i spuse7
/ Nu ai auzit ordinu uni-ersa de a r"$ne a so: Mer#i drept $nainte!
r"$i a $n&i"ea a care e)ti p$n a'un#i a radio%aru aeroportuui "iitar
din direc&ia est. Aterizeaz acoo! at%e -ei %i %cut &ndri.
+e#etee ui Hedrock care se $ntinseser dup "an)a a* a acceera&iei!
se oprir $n aer. Ordinu nu prea s cuprind nici o und de suspiciune cu
pri-ire a identitatea ui. Trecu repede $n re-ist toate pcie -ideo ae
"i'oaceor de co"unica&ie )i constat c 8 cu e1cep&ia aceui cruci)tor 8
este sin#uru -e.icu $n aer $n "o"entu acea. +eci $ntre#u tra%ic %usese
suspendat! toate aerona-ee %iind a so. Era oare posi*i ca ni"eni s nu se
- 61 -
%i uitat $nc a receptacou *rcii de sa-are )i s(i %i o*ser-at dispari&ia:
Hedrock $)i "en&inu direc&ia )i $n&i"ea na-ei )i %irta cu #$ndu de a ateriza
$ntr(ade-r a aeroportu "iitar. Tre*uie s %i %ost acoo un roi $ntre# de
a-ioane! printre care s(ar %i putut e-entua pierde. +ar pe *uze $i rsri un
z$"*et trist c$nd se con-inse de ne*unia unui ase"enea pan. Era #reu de
crezut ca toat poi&ia de paz s se do-edeasc at$t de i"*eci! iar $n cipa
$n care se co"unica -estea dispari&iei na-ei de sa-are! cine-a din ec.ipa'u
cruci)toruui a-ea s()i a"inteasc de na-a sin#uratic diri'at cu de(a sia
spre aeroport.
Hedrock arunc o pri-ire $ncruntat cruci)toruui de pe paca -ideo a
teeecranuui. Se -edea e1act deasupra ui )i $n#rozitor de aproape! "ut
prea aproape. >cu oc.ii "ici. ,ruci)toru *oca -ederea unei pr&i a"pe a
ceruui de de(asupra. 0)i ddu sea"a de reaitate c$nd spre dreapta ui apru
un a doiea cruci)tor! un a treiea $n st$n#a ui! iar $naintea )i $n ur"a ui se
i-ir un roi $ntre# de distru#toare. Pri"a na-! care aproape( $"*r&i)a! $
$"piedicase s e -ad pe ceeate apropiindu(se. 4i nu $ncpea nici o
$ndoia c! indi%erent din ce ar"at %cea parte! %ota aceasta era e%icace.
+in nou $ntinse in-ountar "$na ctre acceeratoru a*! apuc *ine "an)a!
dar apoi se opri c$nd pe paca -ideo pentru apeurie #enerae se i-i %a&a
no*i a 0"prtesei7
/ Neean! spuse aceasta! nu te $n&ee#. Sper c nu e)ti at$t de nerod
$nc$t s te $"potri-e)ti #u-ernuui tu.
Hedrock nu rspunse. 0)i $ncin pu&in aerona-a. R"ase cu oc.ii a&inti&i
asupra unui spa&iu desc.is $ntre distru#toaree din %a&a ui! a o $n&i"e
ce-a "ai "are. Pe ur" nu "ai putea e%ectua aceste con-ersa&ii $n )oapt.
Asta ar %i $nse"nat s()i pre%ac -ocea! ceea ce(i ie)ise de ani de zie din
o*icei. Nu era "o"entu s ri)te -iitoaree sae rea&ii cu 0"prteasa printr(
un spectaco de proast caitate.
/ +an Neean (acu" #asu 0"prtesei era pro%und )i apsat) #$nde)te(
te *ine $nainte de a te an#a'a ire-oca*i pe dru"u distru#erii. O%erta "ea
r"$ne $nc $n picioare. Aterizeaz pur )i si"pu cu na-a pe care te a%i!
con%or" instruc&iunior! )i...
0"prteasa continu s -or*easc! dar Hedrock se concentra asupra
e-adrii. 0ntrerup$ndu(! ea $ dduse ti"p s()i corecteze $nc o dat ruta )i
acu" "icu&a ui na- se $ncina ctre e"is%era sudic! $n direc&ia ,en(
tauruui. Nu a-ea coordonatee precise! dar *nuia c acceera&ia de care ar
%i a-ut ne-oie pentru a scpa de na-ee de rz*oi (ar %ace s()i piard o
-re"e cuno)tin&a. 4i s(ar %i putut s a'un# $ntr(un oc cunoscut sau ne(
cunoscut.
/... 0&i o%er un "iiard de unit&i de pat.
+e#etee ui se str$nser pe "an)a a* pe care erau #ra-ate cu-intee
#ropulsie $nfinit )i! acu" c sosise "o"entu! nu "ai )o-i. ,u o "i)care
*rusc trase p$r#.ia p$n a capt.
Si"&i o o-itur ca de *aros.
noua
- 62 -
,easurie parc se t$rau $n di"inea&a aceea. 0"prteasa p)ea printre
o#inzie $n)irate pe pere&i. Era o t$nr $nat )i *ine %cut.
@a un "o"ent dat #$ndi7 F,e $ncordat par! ca o a'utoare de *uctreas
trudit p$n a epuizare. 0ncepe s("i %ie "i de "ine $ns"i )i parc re#ret
toate ac&iunie aspre pe care s$nt siit s e $ntreprind. 0"*tr$nescF.
4i c.iar se si"&ea "ai *tr$n. Pentru a nu )tiu c$ta oar! aprinse unu
din teeecrane )i se uit un# a oa"enii care ucrau $n ca"era de propusie a
na-ei cos"ice 2reer. A-ea o pornire ne*uneasc s &ipe a ei! s e stri#e
FMai repedeG Mai repedeGF Oare )tia nu()i ddeau sea"a c de a o or a
ata! din cip $n cip Arsenaee puteau s descopere unde e ascuns na-a
)i s(o atace cu toat %or&a or:
+e nenu"rate ori $n cursu aceei di"ine&i nes%$r)ite! se #$ndi7 FNa-a
tre*uie distrus acu"! p$n nu e prea t$rziuF.
+ar de %iecare dat $)i $n%runt de%etis"u disperat cu o $nd$r'ire
"ani%estat prin *uzee str$nse. ,asa 6s.er nu()i putea per"ite u1u de a
distru#e un ase"enea secret. 0ntr(o *un zi ar putea 'uca un ro -ita $n
aprarea ,asei 6"periae $"potri-a rena)terii du)"anior. 5$"*i -z$nd c$t
de ne.otr$t e. 4i totu)i $n "inte nu(i struia nici o $ndoia c at$ta -re"e
c$t na-a r"$nea $n %unc&iune! ceasurie a-eau s(i par un#i! iar ,oroana
a-ea s se a%e $ntr(un perico de "oarte.
,u un #est ner-os aprinse teeecranu care trans"itea )tirie )i ascut
cu-intee care parc(i urau $n urec.i7 FArsenaee o acuz pe 0"prteas
c &ine ascuns secretu ctoriior intersteare... Arsenaee cer ca
0"prteasa s dez-uie poporuui secretu acestei...F
Reduse aparatu a tcere )i r"ase pu&in speriat de ini)te. +up o
cip se si"&i "ai *ine. +eci ia nu tiau. Asta era esen&a reatrior.
Arsenaee nu cuno)teau secretu. Era ade-rat c $ntr(un %e #.iciser ce
de&ine ea. +ar era prea t$rziu. Era prea t$rziu cu "ute! "ute "inute. 6at
reaitatea care se ascundea $ndrtu tuturor cererior acestora! $ndrtu
%uriei atacurior or -er*ae. +e(ndat ce era distrus na-a (iar o apuc n(
*dios ner*darea) sin#uru aspect ne"urit r"$nea o"u acea de
ne$n&ees. +an Neean. 2$ndu $i apru $n "inte ca un se"na. Sun
*uzzeru. Bn #as de %e"eie o anun&7
/ >izicianu ,.an Aoier dore)te s %ie pri"it de Maiestatea ;oastr.
Spunea&i c...
/ +a! da! tri"ite( $nuntru.
Se $ntre* dac nu cu"-a )i(a trdat $n prea "are "sur ner*darea.
Aoier era un t$nr ener#ic! acti-! cu oc.ii su"*ri )i #esturi crispate7
/ Maiestate! a" $nc.eiat raportu pe care "i (a&i cerut cu pri-ire a
ctoriie intersteare.
Se opri )i o pri-i cu o intensitate ptrunztoare. 0"prteasa $)i ddu
sea"a c )tie totu despre reatrie trans"ise (parc cine nu )tia:) )i c se
$ntrea* c$t de ade-rate s$nt. Oc.ii ei -erzi $ "surar cu rcea din cap
p$n(n picioare.
/ Spune "ai departe.
4i apoi $ ascut atent c$nd e $ncepu! dar cut s ei"ine din #$ndurie
ei sunetu #asuui acestui *r*at! s nesocoteasc -or*ee $n sine!
- 63 -
percep$nd doar sensu or.
>izicianu $i e1pic pe($ndeete c Ap.a ,entauri se a% a peste M ani
u"in de P"$nt. Este constituit dintr(un siste" de patru stee )i se )tie
*ine c are )i panete care se rotesc $n 'uru or. ,ea "ai rapid na-
construit p$n atunci putea str*ate distanta $n circa <DN de ani! cu o
-itez "edie de LNN kio"etri pe secund. +ar ni"eni n(a $ncercat
deoca"dat un ase"enea z*or. Pentru a reaiza ctoria $n << zie (Fci%ra pe
care a po"enit(o Maiestatea ;oastr prea #ra&ioasF) ar tre*ui o -itez
"edie de MN de "iioane de kio"etri pe secund. +at %iind actuaa
e%icacitate i"per%ect a siste"uui antiacceera&ie! e%ectu asupra siste"uui
ner-os a o"uui! a unei ase"enea acceera&ii totae! este i"posi*i de
apreciat.
/ 6"posi*iG e1ca" e1tre" de tu*urat 0"prteasa.
Aoier e1pic7
/ +i%eren&a dintre sut a sut )i ==!= a sut este de N!NNNNNNNN pus!
ceea ce $nsea"n ce-a "ai pu&in dec$t in%initu! dar nu se poate cacua
e1act c$t.
E1pic "ai departe c ar %i totu)i un %actor pu&in su* "arie acceera&ii
reae! e1tre" de pericuos $nc$t p$n )i oa"enii cei "ai rezisten&i au "urit de
pe ur"a unor )ocuri de <E ori "ai "ici. ,$t despre na-i#a&ia interstear!
aceasta cerea drept *az un punct %i1 cunoscut. +e(ndat ce se pierdea
contactu cu acesta! se pierdea )i na-a.
+up pecarea %izicianuui! 0"prteasa r"ase cu oc.ii pe 'u"tate
$nc.i)i. Neean era "ort sau pierdut. 0n cee dou secunde c$t "ica ui na-
%usese $n raza de ac&iune a siste"eor radar de pe -asee de rz*oi! o%i&erii
te.nici $i apreciaser acceera&ia a un ni-e "ut superior ceui care (ar %i
putut suporta o %iin& u"an pstr$ndu()i totodat cuno)tin&a. Presiunea
care produsese starea de incon)tien& a-ea s continue o perioad
nede%init. N(au dec$t s ure c$t -or )i s aiureze Arsenaee. ,asa 6s.er
supra-ie&uise )i unor %urtuni "ai puternice dec$t aceasta. Se $ntoarse ctre
teeecranu care o e#a de na-a spa&ia 2reer. +ar oa"enii $nc "ai ucrau
$n stiu or "inu&ios )i a*orios. Pericou principa era $nc prezent.
0ncepu s(i in%uen&eze din nou "intea. 6"a#inea na-ei )i dezastru care
a-ea s ur"eze capturrii ei de ctre Arsenae o "ai o*seda $nc $n ti"p ce
urca spre eta'u unde %i1ase pentru ora unsprezece )edin&a ca*inetuui.
Tea"a aceea care(i sttea pe creier $i ddu o dispozi&ie #acia $n ti"p ce
ascuta uti"ee rapoarte pri-itoare a e%ectee propa#andei.
0i -zu pe consiieri pruden&i )i "odera&i $n cu-$ntrie or. Se purtau de
parc ar %i %ost pe punctu de a e1poda. P$n atunci n(o %rapase niciodat
e1isten&a unei ade-rate *ariere a %ricii $ntre ea )i o%i&erii )i %unc&ionarii ei!
c.iar )i cei cu ran#urie cee "ai $nate. +eodat r"ase uuit de acest
aspect. Se $nc.ipui sin#ur pe u"e! su'it de ni)te pro)ti )i a)i care a-eau
s se $ntoarc $"potri-a ei dac -reodat acea %or& intan#i*i care crea o
ierar.ie era supus unor o-ituri destu de puternice. F4o*oaniGF #$ndi ea
$ntr(o %urie arztoare. F4o*oani %rico)i )i a%urisi&iGF
0ntr(un t$rziu iz*ucni $ntr(un ade-rat stri#t7
/ +ar ce "suri se $ntreprind: Tot ce aud c$nd dau dru"u a tee-izor
este doar o trncnea insuporta*i a unor co"entatori care parc se
- 64 -
$ntrec $n a rsp$ndi propa#anda Arsenaeor. Opri&i(oG Pune&i stp$nire pe
toate "i'oacee de co"unicare cu pu*icu. Or#aniza&i o ca"panie de
dez"in&ire a acuza&iei Arsenaeor c eu a) ascunde secretu ctoriior
intersteare )i ansa&i o contrapropa#and acuz$ndu(e de inten&ii
re-ou&ionare! $ntre*a&i(e ce doresc de %apt. Asta i(ar pune pe #$nduri pe
oa"eni.
0"prteasa ie)i &an&o) de a $ntrunire. ,$nd a'unse $n ca"era ei de
ucru! teeecranu tra )tiri nepcute cu" c "u&i"ie au ie)it $n strad!
-oci%er$nd )i cer$nd s a%e secretu ctoriior intersteare. 2ura i se str$"*
)i ans o FPro)tiiGF Si#ur c pe ur" a-eau )i s(i sp$nzure e%i#ia. +up o
cip! #$ndu acesta $ncepu s(o doar. 0)i "u)c *uza si se a)ez upt$ndu(se
cu ea $ns)i pentru a()i recpta stp$nirea de sine. 0ntr(un t$rziu c.e"
aparta"entu Prin&uui +e ,urtin. Acesta -or*i e $nt$i7
/ M duc a "as! 6nneda. ;ii )i tu:
R"ase surprins7
/ ,e! s(a %cut at$t de t$rziu: Nu! nu -in! a" s cer s "i se aduc aici
pr$nzu. A)tept un "esa' $n pri-in&a... $n pri-in&a unui ucru.
O pri-i cu "ut aten&ie7
/ Hei! 6nneda! dar -d c &i(au aprut ni)te riduri pe o*raz. Sper c nu
te a)i do*or$t de uti"ee e-eni"ente.
/ Niciodat nu "i(a" 'ucat rou cu "ai "ut pruden&! rspunse ea.
+up ce $ntrerupse e#tura! se rea)ez )i! s$ndu(se pe speteaza
scaunuui! se #$ndi $ncordat7 F+e ce s nu( ae# pe e: Ni"ic n(ar putea
rezo-a "ai u)or criza actua dec$t o cstorie rapid! dar cu "ut
po"pF.
>cu o pauz! $ncrunt$ndu(se a a"intirea opiniior $n aceast pri-in&! pe
care i e spusese %r "ena'a"ente doctoru Sno?. F2o#o"an ra"oitGF
Auzee i se str$nser $ntr(un #est de s%idare. +up o cip o%t! respin#$ndu(
pe +e ,urtin. ,pitanu Hedrock a-usese dreptate c$nd spusese c %a"iia
i"peria nu se sinucide din punctu de -edere a #intei! nici "car treptat!
$n orice caz nu cu *un )tiin&. ,u "ut -re"e $n ur" .otr$se de%initi- c
prin&u $i e rud prea apropiat ca s poat %i aes drept so&. Nu tre*uia s se
ase $"pins ori #r*it de e-eni"ente s se "rite! nici "car cu
a#rea*iu ei -r. +e %apt n(a-ea pe ni"eni dec$t ce "ut... Se $ncrunt.
RidicoG 6ndi-idu era pur )i si"pu un *#re& $ncrezut! dar %oarte iste&! e
drept. ,.iar )i acu" $i -enea #reu s $n&eea# de ce(i dduse -oie s()i
proca"e o*iecti-ee.
O oc.ire in-ountar a teeecran! conectat a astrona-a ui 2reer! $i
readuse *ruta #$ndurie a pri"e'dia %unda"enta. Minute $n )ir se .o* a
rac.eta unde tre*urie %useser sate neter"inate. Apoi! tre"ur$nd!
$ntrerupse e#tura. Era un co)"ar a)teptarea asta! #$ndi ea.
M$nc un sand-ici )i sor*i un pa.ar dintr(o *utur care i se pru %r
nici un #ust. At$ta $)i a"inti s %ac pentru a()i potoi %oa"ea a pr$nz.
Tee'urnau de a $nceputu dup(a"iezii era "ai opti"ist. Ascut$ndu( $)i
recpt $ncrederea. Totu era $"potri-a Arsenaeor. 6z*uti s #$ndeasc 8
de)i ca" str$"*. ;ai c$t de 'os se co*or$se dac se putea $n-esei a auzu
propriei ei propa#andeG
0ns a)a era. 0n at$t de "are "sur $nc$t ner-ii i se ini)tir dea'uns ca
- 65 -
s poat sus&ine o $ntre-edere pe care o a"$nase toat di"inea&a.
0ntre-ederea cu 2reer. 4ezu rece ca o st$nc $n ti"p ce nenorocitu speriat
$)i des%)ur po-estea. O"u era $nne*unit de #roaz )i i"*a i se tot
$n-$rtea %or"u$nd ru#"in&i de $ndurare. O -re"e asta n(o deran'. Era
doar %iru po-e)tii sae despre Kers.a? )i Neean )i...
4i %eelan!
O%t "ani%est$ndu()i $n&ee#erea. ;ai de ce zid de neptruns a -oin&ei )i
$n-er)unri se iz*ise eaG 6 se pru c rea&ia aceea e1pic rezisten&a
nea)teptat pe care i(o opusese! de)i tot nu era nici o e1pica&ie asupra %e(
uui cu" ocaizase e na-a. Oricare ar %i %ost detaiie! reaitatea era cert7
a nu"ai c$te-a ceasuri dup ce urcase a *ordu -e.icouui! pusese
stp$nire pe e. E%orturie sae de a repune $n %unc&iune propusia %useser cu
ade-rat titanice! )i succesu ui %usese $"piedicat doar de %aptu c sarcina
era i"ens! dispropor&ionat de "are %a& de puterie ui. Asta era ade-rat
$n "od specia )i c.iar nedrept! pentru c $n uti" instan& ea $ns)i dduse
ordinu de atac din pricina an1iet&ii ei $n#rozitoare. 0n "od o#ic ar %i tre*uit
s(i accepte "oti-ee propuse pentru $nt$rzierea atacuui. Nu $ncpea
$ndoia c dduse de un o" re"arca*i.
0)i ie)i din re-erie )i(i spuse aproape $n )oapt ui 2reer7
/ 4i unde i(ai sat pe Kers.a? )i pe ceia&i:
6ndi-idu iz*ucni $ntr(un )u-oi de"ent de -or*e! trncnind ce-a despre
e1isten&a a )apte panete ocui*ie $n constea&ia Ap.a ,entauri! trei din ee
c.iar "ai pcute dec$t P"$ntu...
/ 4i 'ur c i(a" sat pe una dintre acestea. N(o s i se $nt$"pe ni"ic
ru. O s(i cuea# de acoo pri"a na- stear. N(a" dorit atce-a dec$t s
" $ntorc aici )i s -$nd in-en&ia. E o cri"! *ine$n&ees. +ar $n ziee noastre
%iecare se upt doar pentru sine.
0"prteasa $)i ddu sea"a c o"u "inte $n pri-in&a ocuui unde $i
sase pe ceia&i. Era con)tient de %aptu c $)i si"&ea ini"a rece )i
necru&toare. 0ntotdeauna se purtau a)a cu ea oa"enii care erau "or&i de
%ric. A-u o senza&ie de sc$r*! de parc ar %i a-ut $n prea'" o #r"ad de
"urdrie. +e %apt nici nu conta prea "ut dac ase"enea oa"eni triesc
sau "or. 4o-i $n ciuda o#icii si"pe )i a i"pusuui )i "ai si"pu de care
era ne-oie. 0i tre*uir c$te-a secunde pentru a()i da sea"a de ce. >antasticG
,auza era propria ei %iic. Nu era a %e de speriat ca indi-idu din %a&a ei.
Nu(i era tea" pentru sine! ci pentru ,asa 6s.er. Era ciudat s stea acoo )i
s recunoasc $n sinea ei c(i e %ric. Si"&i repusie a #$ndu c e rud cu
aceast %iin& care se artase at$t de a#resi- )i a"enin&toare c$nd era
prote'at de o %ortrea& de o&e! iar acu" tre"ura cu"pit pentru o -ia&
care nu -aora nici c$t o c$rp.
0"prteasa $n&epeni7
/ +uce&i( $napoi $n ceua ui. A" s(i .otrsc soarta "ai t$rziu.
+e %apt )tia c(o s( ase s triasc. Ardea pur )i si"pu $n ini"a ei
dispre&u %a& de s*iciuni. A'unsese a %e cu #oatee care se a#itau pe
strzi &ip$nd dup secretee propusiei intersteare.
A$z$i apeu de pe teeecranu persona. 0 desc.ise )i se .o* -z$ndu(
pe a"irau +irn.
/ +a! iz*uti ea $n cee din ur" s spun. +a! -in i"ediat!
- 66 -
Se ridic $n picioare a-$nd senti"entu aproape ne%iresc a unui i"pus
i"perios. Na-a cos"ic era pre#tit! a)tept$nd(o pe ea s(i soar*
secretu. +ar $ntr(o a%acere ca aceasta! a-$nd de $n%runtat $"potri-irea pu(
ternicior %uritori de ar"e! un "inut putea s conteze "ut! putea %i prea
t$rziu. Aer# a u).
Na-a cos"ic 2reer (ea continua s(i spun a)a $n ipsa unui nu"e "ai
*un! cu toate c acesta o irita a cu"e) prea doar un o*iect "runt $n
i"ensu .an#ar "iitar. +ar $n ti"p ce se apropia autoa-ionu ei $nso&it de
-asee de patruare! cpt totu)i propor&ii. P$n a ur" era o construc&ie
i"puntoare! un o*iect un# $n %or" de tra*uc! %cut din "eta "uticoor!
$ntins orizonta pe suportu care(i ser-ea drept ra"p. ;edea #urie uria)e!
sprturie %cute de "arie tunuri ener#etice pentru a cuceri na-a $n
%a-oarea ei! a 0"prtesei. +ar urc$nd spre ca"era de co"and uit acest
ucru. Acu" c$nd na-a era a)ezat pe orizonta! scrie se retrseser
auto"at a perete9 )i nu(i tre*ui prea "ut -re"e ca s str*at cei <DN de
"etri trec$nd pe r$nd prin "ai "ute u)i sparte. Oc.ii ei continuau s
studieze uria)u pu& de propusie. ;zu c pcie au %ost s*ite! dar nu
$ndeprtate. +up o cip se uit $ntre*tor a o%i&eru $n uni%or" r"as a o
distan& respectuoas $ndrtu ei. Acesta se $ncin7
/ +up cu" -ede&i! Maiestate! ordinee 0n&i"ii ;oastre au %ost
$ndepinite $ntoc"ai. Ni"ic dinuntru instaa&iei de propusie nu a %ost atins
)i nici -zut de cine-a! iar ucrtorii care au deconectat pcie s$nt cei ae)i
de du"nea-oastr persona pe *aza reatrior )i dosareor e1puse
e1a"inrii azi di"inea&. Nici unu din ei nu are su%iciente cuno)tin&e
)tiin&i%ice pentru a anaiza "car o instaa&ie o*i)nuit de propusie! ca s nu
"ai -or*i" de una de tip specia.
0"prteasa $ncu-iin& din cap! apoi $)i $n#dui c.iar s sc.i&eze un
z$"*et! s pun $n e c$t "ai "ut cdur.
/ Aine ai %cut! do"nue a"ira. Ii se -a acorda o pri" de un "iion de
unit&i "onetare.
Pcerea e-ident de pe %a&a ui o $"*odi u)or. Apoi $ auzi din nou
-or*ind7
/ Nici unuia dintre ei nu i s(a per"is s se apropie $n tot cursu ziei de
-reun teeecran. Nici unu nu )tie ce zar- )i a#ita&ie e a%ar.
/ Aine. Tri"ite(i $nuntru c$nd ie)i.
R"ase sin#ur "inute $n )ir. Sttea $n picioare! cu un z$"*et u)or pe
%a&a ei preun#! caracteristic pentru cei din %a"iia 6s.er! )i "u&u"irea ei i
se rsp$ndi $n tot trupu o*osit. Opera&ia n(ar tre*ui s dureze prea "ut.
Oa"enii care acu" c$te-a "ienii pnuiser educa&ia %a"iiei i"periae
'udecaser pe *un dreptate c nici un conductor n(ar putea supra-ie&ui
$ntr(o epoc a )tiin&ei %r un curs de pre#tire care s sintetizeze toate
cuno)tin&ee )i descoperirie. Educa&ia se des%)urase $ncet. A-usese un curs
ascendent! dar era departe de a %i per%ect. ,pitanu Hedrock $i spusese c
sea"n cu cea pri"it de ne#ati)tii Arsenaeor! ca" $n "sura $n care
se"na o caricatur cu o %oto#ra%ie. Era o co"para&ie aspr! dar oricu" o
$nc$nt.
Hedrock $i... Se $ncrunt din nou. Po%ti"! iar se #$ndea a indi-idu a
ciudatG O $ntrerupse un z#o"ot. 0ntorc$ndu(se! -zu cu" intr o trup
- 67 -
$ntrea# de *r*a&i. ,u to&ii o sautar. Ea $ncu-in& din cap! %c$nd s
%uture z$"*etu ei o%icia! cu care aprea $naintea pu*icuui.
;zu *ine c oa"enii au pri"it de'a ordinee. 0ncepur s $ndeprteze cu
o .rnicie ini)tit pcie s*ite. Peste dou ore trea*a era ter"inat.
Secretu propusiei era *ine inte#rat acu" $n creieru ei. 0n s%$r)it se instaa
su* un scut de raze pri-ind cu" un tun ener#etic dizo- nuceu de
propusie! pre%c$ndu( $ntr(o "as in%or" de "eta care $ncepe s se
topeasc )i s se retra# din ce $n ce. A-u toat r*darea necesar. Era o
%e"eie de o r*dare in%init. A)tept p$n c$nd pe pardosea nu r"ase
dec$t o #r"'oar ca o pat de "eta incandescent9 apoi! $n s%$r)it
"u&u"it! se urc din nou $n autoa-ionu cu care -enise.
0n ti"p ce se $ntorcea a paat! spre s%$r)itu dup(a"iezii! ceru era
acoperit de nori din ce $n ce "ai ne#ri.
zece
Nu at$t c s(ar %i u"inat $ntuneci"ea aceea! dar Hedrock r"ase "ut
-re"e cu oc.ii desc.i)i. Era o noapte de a*is. 4i totu)i parc se sc.i"*ase
ce-a. A! da! %ire)te! se #$ndi e $n cee din ur"7 Acu" era con)tient. O cip
$i -eni #reu s prind ideea c e -or*a de dou tipuri de nop&i7 p$n acu"
creieru su prea s %ie unde-a departe! departe de tot! iar #$ndurie se
des%)urau $ntr(o panora" de o $ncetinea -ecin cu "oartea. A-ea ce-a
a"intiri! dar )i aceea $ndeprtate! de parc nu e! ci -reun ater e#o de(a
ui cunoscuse toate acee senza&ii %izice!
0ncetu cu $ncetu! Hedrock $)i ddu sea"a c $n 'uru ui e ini)te!
ne"i)care! iar apsarea dispruse. Ee"entee din "intea ui $ncepur s
capete pu&in coeren&. 0)i $ndrept spinarea $n scaunu de co"and )i se
uit a pcie teeecranuui. Pri-ea direct $n spa&iu interstear. Oriunde se
uita erau nu"ai stee. Nici un pic de soare! ni"ic atce-a dec$t -$r%urie
ascu&ite ae unor raze de u"in! -ariind ca strucire. 4i nici un %e de
presiune a acceera&iei! nici o %or& #ra-ita&iona. Nu era o e1perien&
neo*i)nuit pentru e. +ar de data asta era di%erit. Se uit a "an)a
propusiei in%inite )i -zu c e )i acu" cupat. Asta era partea proast. Era
cupat. ;itezo"etru arta ni)te ci%re i"posi*ie. ,aendaru auto"at arta
ora )apte seara $n ziua de CL au#ust anu MK=< de a 6s.er. Hedrock
$ncu-iin& $n sinea ui. A)adar zcuse %r cuno)tin& -re"e de CC de zie. 0n
acest rsti"p na-a ui $naintase 8 se uit din nou a -itezo"etru 8 )i
$ntoarse repede capu %r s $ndrzneasc s sc.i&eze "car $nceputu unei
e-auri.
Mi)carea $i aduse un ade-rat -$rte' $n creier )i un -a# acces de -o".
4ezu o -re"e ini)tit! dar $i era ru de a sto"ac. Totu)i! $ncetu cu $ncetu!
trupu ui care rezistase a at$tea )i at$tea $ncordri a'unse a un ec.ii*ru
"eta*oic. 4i()i ddu sea"a c senza&ia dureroas de a"e&ea i(o adusese
%oa"ea. >cu dou $ncercri de a se ridica $n picioare! dar de %iecare dat
reczu pe scaun! a"e&it )i cu o #rea& cu"pit. A treia oar nu "ai $ncerc
s se ridice! ci se s 'os pe podea )i se t$r$ ctre "inuscua *uctrie.
- 68 -
0i tre*ui un ceas $ntre# pentru a "$nca! cci dup ce sor*i c$te-a
$n#.i&ituri dintr(o sou&ie $n-iortoare de de1troz! se strdui s adopte o
diet prudent. Apoi $i -eni $n "inte c ar tre*ui s doar". 4o-i $ns. Mai
r"$nea pro*e"a distan&ei sae %a& de P"$nt )i ciud&enia %aptuui c nu
si"&ea acceera&ia. Bnde-a pe parcursu z*oruui su! propusia stear
atinsese o identitate supranatura cu -reo puternic %or& %unda"enta.
+ispruse punctu NNNNN...< a iner&iei. Re-eni a ta*ou de co"and! stinse
din nou u"inie )i c$te-a "inute $n )ir "anipu adaptoaree teescopice ae
teeecraneor. ,$te-a stee de-enir "ai u"inoase! dar nici una nu crescu ca
"ri"e. Nici una nu ddea -reo do-ad c ar %i cu ade-rat "ai aproape.
;itezo"etru tot "ai $nre#istra o -itez de circa QEN.NNN.NNN de k" pe
secund. 0n ase"enea condi&ii acoperea distan&a dintre P"$nt )i ,entaur a
%iecare <L ore. Pro*e"a era s(si rearan'eze ruta.
2$nditor! s*i pu&in a"*reia'u se"icercuui auto"at de a "ecanis"u
de direc&ie7 $nt$i urui sa*! iar apoi $ncepu s ticie %oarte repede! cu o -itez
de <LN de *ti pe secund. Steee $)i sc.i"*ar cursu! dar p$n a ur"
se sta*iizar ( c$nd crono"etru indic scur#erea a D secunde. O per%ect
$ntoarcere $n ac de pr a %iecare <LNN de "iioane de k". 0n rit"u acesta!
a-ea )anse ca peste CC de zie s -ad din nou soaree P"$ntuui. +ar nu!
stai pu&inG Nu era c.iar at$t de si"pu. Nu se "ai putea supune $nc o dat
#enuui de presiune #ra-ita&iona care( &inuse at$ta -re"e $n incon)tien&.
+up c$te-a aprecieri )i cacue! %i1 p$r#.ia de propusie aproape de pozi&ia
"ar)arier. 4i a)tept. 0ntre*area era $n c$t ti"p $)i recptase cuno)tin&a
dup oprirea acceera&iei: Trecur dou ore )i tot nu se $nt$"pase ni"ic.
,apu $ncepu s(i cad $n piept! oc.ii s i se $nc.id. +ar )ocu deceera&iei
nu se produse.
Se $ntoarse s se uite a "otoare. +ar aparatee indicau o scdere a
%or&ei cu KE a sut. Paca e1terioar a pu&uui de propusie prea s ai*
te"peratura )i tensiunea nor"a. Era e-ident )i suprtor c sttuse "ut
-re"e $n c$"pu de %or& supranor"a care(i anuase r")i&ee iner&iei!
dincoo de i"ita rezona*i sau prudent. Ner*dtor )i c.iar st$n'enit $n
a)teptarea ui! p$n a ur" Hedrock ador"i pe una dintre canapee.
Se produse o iz*itur care(i z#udui oasee. Hedrock se trezi tresrind!
dar se ini)ti repede c$nd si"&i presiunea constant asupra trupuui. Era
puternic! aido"a curentuui unui -$nt %oarte intens. +ar acu" c trecuse de
pri"u )oc! era suporta*i. ,eea ce( interesa era $n care punct a -itezei
ie)ise din c$"pu "isterios %r iner&ie p$n $n u"ea presiunior deceera&iei:
A*ia a)tepta s sar $n sus )i s se uite a -itezo"etru. 4i totu)i se stp$ni )i
r"ase unde era. 0n "od %oarte acut era con)tient de #$diatu senza&iei de
readaptare 8 readaptri eectronice! ato"ice! "oecuare! ner-oase )i
"uscuare care a-eau oc $n trupu ui. 0)i acord treizeci de "inute $nainte
de a se "i)ca. Apoi se $ndrept spre panourie de co"and )i se uit atent
a teeecrane. +ar nu era ni"ic de -zut pe ee. ,aendaru indica ora CD!ND
ziua de C= au#ust! iar -itezo"etru co*or$se a ENN de "iioane de kio"etri.
Tre*uia s %ac "ai t$rziu cacuee pornind de a aceste ee"ente.
0n s%$r)it ucrurie se porniser pe dru"u ce *un! %ire)te c tre*uia s
ai* "ut #ri'! s se "ai cuce! s "n$nce )i treptat! treptat s()i re%ac
%or&ee. Nu era deoc u)or s stea $n pat! dar p$n a ur" ador"i. Se trezi
- 69 -
cu o "eancoie ciudat $n su%et. Poso"oreaa i se $ntunec )i "ai tare
peste c$te-a "inute c$nd se uit a teeecrane. Totu prea $ndeprtat! %oarte!
%oarte $ndeprtat. Pe acest %unda a i"ensit&ii! c$t de ne$nse"nate )i
"runte preau p$p$irie de "oii oar*e ae oa"enior! z*t$ndu(se s
a'un# a u"ina ade-ruui %unda"enta! $ns)i -ioen&a uptei de a ascunde
sau! in-ers! de a dez-ui taina propusiei steare! prea s capete o nuan&
de inutiitate. 0n %a&a $n#rozitoarei nop&i a uni-ersuui! nici nu conta. +eodat
pru de necrezut c e1ist o %e"eie ca 0"prteasa 6nneda 6s.er! cu
$ntrea#a ei -oin& aproape necu#etat de a()i pstra puterea canuui ei.
Hedrock se scutur pentru a()i aun#a aceast depri"are )i se uit un#
a steee %i1e! con)tient de %aptu c ziee )i oree de z*or a-eau s %ie
preun#i pentru un sin#ur o" $n toat aceast -astitate. ;iteza $i sczu a
"ai pu&in de <LN de "iioane de kio"etri pe secund $n ur"toaree CM de
ore. Hedrock se $ncrunt. 6 se strecur $n ini" o u)oar tea" c perioada
$n care na-a str*tuse spa&iu %r iner&ie introdusese un ee"ent de
nesi#uran& pri"e'dioas. @a actuaa ui stare de deceera&ie! *arca de
sa-are a-ea s se opreasc de%initi- $n "a1i"u" DC de zie.
,ea de a treia zi "ani%est )i ca o reducere de peste )aptesprezece
"iioane de "ie pe secund. 0 prsi 8 dar %oarte $ncet 8 #ou pe care(
si"&ea $n $ntrea#a %iin&! o*ser-$nd "edia deceera&iei cresc$nd de a ceas a
ceas. 0i era tot "ai i"pede c peste i"ita de cinci sute de "iioane de
kio"etri pe secund! cre)terie )i scderie de -itez tre*uie s %ie
#u-ernate de e#i "ut "ai puternice dec$t erau aici. ,e pu&in de patru ori
"ai "ut! de)i aceasta prea s %ie i"ita superioar.
Pe "sur ce ziee se scur#eau $ncet! $)i reduse cacuee p$n a o
e1actitate per%ect. ,u "ut satis%ac&ie! Hedrock ur"ri u"ina
-itezo"etruui $ntunec$ndu(se tot "ai "ut p$n c$nd raza %or&ei p$p$i u)or )i
se opri. Pe *ordu cu instru"ente se aprinse inter"itent se"nau7
PORNE4TE. NA;A STO.
E-aurie sae erau #re)ite cu o or )i <= "inute! ceea ce reprezenta
%oarte pu&in! dat %iind distan&a pe care o parcursese. Satis%ac&ia i se
$ntunec $n oarecare "sur c$nd cercet cu aten&ie pcie teeecranuui.
Acord "ai *ine teescopu )i aparatee auto"ate de "sur. Soaree ce
"ai apropiat se arta a apro1i"ati- doi ani u"in spre st$n#a ui! iar
re#istru pris"atic nu arta nici o e#tur cu soaree P"$ntuui.
Era prea #a*en. A-ea cuoarea #*enu)uui de ou. Poate pu&in "ai
ro)iatic. 6ar e%ectu crescu pe "sur ce na-a se $ndrepta spre e. @a <EN
de "iioane de kio"etri era doar o "in#e #*e'it de %oc pe care nici un
oc.i de p"$ntean n(o "ai pri-ise p$n atunci. Asta n(ar %i $nse"nat prea
"ut a%ar doar de %aptu c steaua prea s nu ai* nici o e#tur de
distan& reco#nosci*i cu -reuna dintre steee "ai apropiate. Era a )apte
ani u"in de un soare ro)u(pa a%at aproape drept $n %a&. Spre dreapta! a
-reo )aptesprezece ani u"in era o stea a*astr. ,ea de a treia stea ca
apropiere pe care o "ai putu descoperi $ntr(o direc&ie sau ata era a peste
patruzeci de ani u"in dincoo de soaree a*astru.
Se .otr$ s -eri%ice ucrurie p$n a capt. Spa&iu cos"ic parc era $n
%cri )i ar %i %ost u)or s scape din -edere soaree p"$ntuui sau
,entauru! pri-ind cerurie din actuaa ui pozi&ie at$t de ciudat. 0n ti"pu
- 70 -
su -izua aprur trei panete! dar! ca )i $n cazu steeor! Hedrok )tia c s(
ar putea s "ai %ie )i atee. Teescoapee de pe o na- at$t de "ic nu
a-eau capacitatea "a1i" de "rire. +up un e1a"en critic! seect o pa(
net a%at a -reo sut douzeci "iioane de kio"etri de soare. A-ea un
dia"etru de circa zece "ii de kio"etri! )i dup toate aparen&ee! a-ea )i o
at"os%er.
0ntr(ade-r! pronosticu se do-edi reaist. Na-a cos"ic str*tu o pern
#roas de aer! trecu peste o "are )i apoi se roti $ncet $napoi! #.idat de
de#etee ui! ctre un continent. Hedrock co*or$ $n# o pdure -ir#in! de
unde se -edea "area. Presiunea at"os%eric era aproape nor"a!
con&inutu de o1i#en treizeci a sut )i nici o su*stan& otr-itoare $n
cantit&i pericuoase. Se a-entur a%ar cu "ut #ri' )i se a)ez pe un
co-or de iar* #roas! cenu)ie a cuoare. Atea un -$ntice! dar de 'ur
$"pre'ur era tcere! $ntrerupt doar de z#o"otu -aurior pe pa'a nisipoas
din apropiere.
Se scd $n "are! iar apoi pe inia orizontuui ur"ri co*or$rea soareui
#a*en $n ap. Noaptea se s *rusc )i aduse cu ea o sin#urtate "ai
intens dec$t cunoscuse -reodat $n spa&iu cos"ic. 0n tot cursu nop&ii!
"area se 'eui pe pa'a ne$nsu%e&it! un %e de *ocet etern a apei care
$nt$ne)te p"$ntu. 6ar di"inea&a! $n ti"p ce se $n&a din nou pentru a()i
continua ctoria! paneta se des%)ur $ndrtu ui prin pustiu acea
$ntunecat din 'uru soareui ei! $nc o odras neocuit a u"ior pe care e
z"isise Natura $n $ncercarea ei de a creea intei#en&. Aine$n&ees! )tiuse.
Soaree aceei panete era "ai #a*en dec$t -a a'un#e -reodat -ec.iu soare
a p"$ntuui. 2a*en )i straniu )i strin.
Soaree a*astru parc se apropie! iar speran&a c ar %i -or*a de Sirius
pieri doar c$nd ecranee con%ir"ar i"pede c nu e1ist nici o stea
$nso&itoare. Erau doar

panete. @a pri"a "i)care de *aeia' a teescopuui
aprur -reo zece(dousprezece or*ite paide! dar ee nu %cur dec$t s
su*inieze reaitatea. Era pierdut. Pierdut $ntr(o noapte care cu %iecare ceas
a-ea tot "ai pu&in sens. +or"i neini)tit! apoi re-eni a pupitru de
co"and.
Nici nu se instaase *ine acoo c un )oc z#udui toate pcie din care era
actuit *arca de sa-are. Mica na- $ncepu s se $n-$rt ca o surcic $ntr(o
*u*oan. Nu"ai scaunu 8 scaunu acea "uti%unc&iona 8 $ sa- pe
Hedrock. B)or )i supu se rsuci a %e de repede ca )i na-a! &in$ndu(
per"anent $n aceea)i pozi&ie! )i a %e )i $ntre#u panou de co"and.
Spa&iu $ncon'urtor roia de na-e "onstruos de "ari! de %or"a unor
torpie. Toate teeecranee artau zeci de ase"ena o*iecte un#i de peste un
kio"etru9 )i %iecare aparat dintr(acesta ui"itor %cea parte dintr(un )ir
nes%$r)it care(i $ncon'ura cu des-$r)ire "ica ui na-. +in ace noian de
aparate $i -eni ui o idee. 0ncepu s %iar* $n ca"era de co"and ca o *)ic
de #az ato"ic. Era at$t de puternic e%er-escen&a! $nc$t o cip r"ase inco(
erent. +ar c$nd se concentra! "intea uuit a ui Hedrock $n&eese c #$ndu
titanic nu este pentru e ci despre e.
&...locuitor de pe... fr sens... informaii nou sute de minute...
studiai aloarea tensiunii unu... 're"uie distrus?
2$ndu secret! aproape de"en&ia care(i -eni $n cap ui Hedrock $n ti"p
- 71 -
ce sttea acoo! cu "in&ie zdruncinate! a)tept$ndu()i "oartea! era c o
-or*a de -aoarea de rea&ie a $ntre#ii upte disperate de pe P"$nt pentru a
des%iin&a propusia interstear. +ar nu "ai conta. Era prea t$rziu. O"u
ac&iona prea $ncet pe scara ti"puui ne"surat. >iin&e "ai puternice
puseser de "ut "$na pe at$t de "ut din uni-ers c$t doriser! iar restu
a-ea s %ie $"pr&it dup -oin&a or s*atic... Prea t$rziu! prea t$rziu...
unsprezece
Poate trecuse doar un "inut! poate trecuser "ute! $n ti"p ce Hedrock
)edea acoo. ,$nd $n s%$r)it $ncepu s()i reia o*ser-a&iie! a-u senza&ia c
iese din $ntuneric. R"ase uuit c$nd -zu c n(a "urit. ;oin&a ui de a tri
crescu )i de-eni un tipar u"inos de inten&ionaitate. 6 se "ic)orar oc.ii
concentr$ndu(se asupra ecraneor -ideo. Erau ca %erestre pe unde se uita
a%ar a #oata de astrona-e ce( $ncon'urau. 0 cuprinse tea"a 8 nu pentru
e persona! c$t pentru oa"eni $n #enera! pentru specia u"an. Erau "ute!
"ut prea "ute astrona-e. 6"pica&ia prezen&ei or era "orta.
+ar tria. 2$ndu con)tient! ce de a doiea #$nd a -ia& $ eectriz.
+e#etee i se repezir a "an)ee de co"and. Se uit a iniie de #.ida'!
-iz o desc.idere $ntre dou dintre na-ee "asi-e! $"pinse p$n a capt
"an)a de adaptare! a)tept o cip ca *arca de sa-are s()i sta*ieasc
parcursu! )i cu "ut .otr$re trase p$n a capt acceeratoru a*. Se
#$ndea c stp$nirea or asupra ui -a %i un ec.ii*ru de %or&e *azat pe acce(
era&ia par&ia pe care o o*&inea e prin "rirea -itezei a "a1i"u".
Mintea ui %cu o pauz! cci se o-ise de un $ntuneric! o *ezn uria)
%izic! nu "inta. +e*reie propusia. +up un "o"ent de pierdere a
cuno)tin&ei $)i a"inti de o "i)care u)oar. Acu" nu "ai era ni"ic 8 nici
na-e! nici stee! nici un se"n a aceei "in#i de %oc care %usese soaree
a*astru. A*sout ni"ic. 4i asta nu pentru c ar %i %ost #oae ecranee sau c
n(ar %i %unc&ionat. Teeecranee erau desc.ise. +ar $nre#istrau nu"ai o *ezn
%r nici o dun# de u"in. +up o cip atinse un *uton de pe panou cu
instru"ente de *ord. Aproape i"ediat $i struci $n %a& un cu-$nt. Spunea
si"pu7 metal.
(etal! 0ncon'urat de "eta. Asta $nse"na c se a%a $nuntru uneia
dintre na-ee strine un#i de un kio"etru )i 'u"tate. ,u" se $nt$"pase
asta era un "ister. +ar dac >uritorii de Ar"e de pe P"$nt a-eau un sis(
te" de trans"isie cu -i*ra&ii! prin care o*iectee de "eta puteau %i tri"ise
prin pere&i )i a distan&e "ari! atunci a*sor*irea *rcii sae de sa-are $n caa
unei "a)ini de propor&ii "ai "ari era %r doar )i poate de do"eniu
posi*iuui.
Se si"&i s%$)iat de o $n&ee#ere din ce $n ce "ai car a situa&iei ui.
Reczu pe speteaza scaunuui! s*it )i epuizat de intensitatea con%ictuui
su e"o&iona. +up o -re"e "intea i se potoi. ;zu cu uciditate c $n
"od e-ident este prizonier )i a ti"pu potri-it a-ea s()i a%e soarta .otr$t
de a&ii. Se s pe spate )i a)tept. +ar "inutee se scurser $n tictacu
ceasuui )i nu apru nici un se"n de a cei ce( capturaser. 6 se %cu %oa"e.
- 72 -
Se $ntoarse ctre tu*urie cu "$ncare )i()i pre#ti "asa. 0n ti"p ce "$nca
$ncepu s()i pun a $ndoia poitica sa instincti- de a r"$ne $ncordat )i de
a a)tepta s -ad ce se $nt$"p. @a ur"a ur"ei acestea erau %iin&e
intei#ente. 0 sau s triasc 8 ceea ce $nse"na "ai "ut ca si#ur c(
socoteau pre&ios dintr(un punct sau atu de -edere. Ter"in de "$ncat )i
apoi $"*rc un costu" de cos"onaut. Se si"&ea $ncordat dar %oarte .o(
tr$t.
2ata $n cee din ur"! desc.ise ca"era de etan)are )i r"ase o cip s
se #$ndeasc! cu destu triste&e! c$t de departe se a% de P"$nt. 6ar apoi
p)i $n 'os )i ie)i a%ar. Nu era nici un pic de %or& #ra-ita&iona! a)a c puti
su* i"pusu unei si"pe $"pin#eri a $ncuietorii. @anterna ui puternic
u"in o potec ce co*ora $ntr(o pant a*rupt! dez-uind o ade-rat
c$"pie pat de "eta! cu pere&ii car pro%ia&i a o oarecare distan&! pere&i
cu u)i $n ei.
Ta*ou era nor"a! c.iar o*i)nuit. Era su%icient s $ncerce toate u)ie )i
dac reu)ea s desc.id -reuna! s treac prin ea. ,.iar cea dint$i se
desc.ise %r nici un e%ort. +up o cip! re%e1ee sae ner-oase a'unseser
din ur" "intea ui zpcit )i si"&i o senza&ie de ui"ire puternic. Pri-ea
$n 'os a un ora) de a o $n&i"e de peste trei kio"etri. Ora)u strucea )i
sc$nteia $ntr(o u"in pro-enit dintr(o surs ne-zut )i era a)ezat $n
"i'ocu unei #rdini cu copaci )i ar*u)ti $n%ori&i. +incoo era o pa'i)te -erde!
cu du"*r-i )i unci )i p$raie sc$nteietoare. Totu se cur*a u)or $n sus! $ntr(o
u)oar cea& a orizont! pe cee trei aturi pe care e putea -edea. +ac
zarea n(ar %i a-ut "ar#ini at$t de apropiate! ar %i putut s %ie P"$ntu.
0n cipa aceea Hedrock su%eri un a doiea )oc $n#rozitor. Bn ora)! se #$ndi
e! un ora) ca cee de pe P"$nt $ntr(o na-: S %i %ost at$t de "are: Mintea
ui nu putea cuprinde aceast noutate. Na-a! care pruse un# de peste un
kio"etru )i 'u"tate! a-ea de %apt ce pu&in cincizeci. 4i str*tea spa&iu
$"preun cu "ai "ute sute de se"ene ae ei! %iecare aprat %iind de
propor&iie unui panetoid! "ane-rat de %iin&e suprau"ane.
Hedrock $)i a"inti de &eurie sae. 0)i "en&inu #$ndurie a un ni-e rece
)i practic! $n ti"p ce e-aua propor&iie ceei "ai "ari dintre u)i. 6 se pru c
ar %i destu de "are. Se $ntoarse a *arca de sa-are. A-u un "o"ent de
$ndoia dac %iin&ee aceea "isterioase o s(i $n#duie s(o "i)te din oc.
Totu depindea de ce -roiau ei de a e. 0ndoieie uar s%$r)$t c$nd "icu ui
aparat unec u)or $nainte! trecu prin u) a-$nd su%icient spa&iu de "ane-r
)i ateriz c$te-a "inute "ai t3rziu a peri%eria ora)uui.
2sindu(se ast%e $n si#uran& a so! se a)ez acoo s$nd %ioru nepcut
s(i #$die ner-ii! d$ndu()i sea"a c asta doreau ei de a e. Nu $ncpea nici
cea "ai "ic $ndoia c asupra ui ac&iona un pan #enera )i "utiatera. 4i
cu toate c precau&iie preau ridicoe! totu)i tre*uiau uate. Test
at"os%era. Presiunea at"os%eric era aproape nor"a! con&inutu de o1i#en
nousprezece a sut! ce de azot )aptezeci )i nou a sut. te"peratura de
KMR>. )i acceera&ia #ra-ita&iona < 2. Se opri aici! $ntruc$t ci%ree
corespundeau cu cee de pe Terra.
Hedrock $)i scoase costu"u de cos"onaut. Posi*iitatea rezisten&ei nu
e1ista. >iin&ee care $n c$te-a "inute! a)a $ntr(o doar! erau capa*ie s
recreeze $n 'uru ui a"*ian&a terestr! $ a-eau $n puterea or. P)i din *arca
- 73 -
de sa-are $n tcerea de a%ar. 0n %a& $i stteau ni)te strzi #oae care se
$ntindeau de o parte )i de ata! un ora) prsit. Nu se si"&ea nici o *riz!
nici o "i)care. ,opacii din apropiere stteau $n ini)tea aceea de "oarte! cu
%runzee $ndoite dar &epene! cu ra"urie ne"i)cate. Era ca o scen su* un
copot de stic! o #rdin $ntr(un -as transparent! iar e %i#urina "inuscu
%i1at ri#id $n "i'oc. Nu"ai c n(a-ea de #$nd s r"$n acoo.
A'unsese a o cdire a* )i strucitoare! at )i un#! dar nu prea
$nat. Ataia ui aduse un sunet #unos )i dup o cip $ncerc $ncuietoarea.
B)a se desc.ise )i dez-ui 8 %r nici un %e de -esti*u ori .o 8 o "ic
$ncpere de "eta. Erau acoo un pupitru de co"and )i un scaun
"uti%unc&iona pe care )edea un o". Hedrock se opri -z$nd c e -or*a
c.iar de e! a)ezat acoo! )i c ceea ce are dinainte este un "ode a astro(
na-ei ui. Merse &eapn $nainte! a)tept$ndu(se oarecu" ca trupu acea s
dispar a apropierea ui. +ar nu dispru. Se a)tept ca "$inie s(i treac
prin acea -ersiune %as a propriuui su trup. )ar nu trecur. Pipind
.ainee -zu c s$nt %r doar )i poate ae ui! iar carnea %e&ei a-ea cdura
-ie&ii c$nd o atinse cu de#etee. Hedrock ce care se a%a pe scaun nu(i ddu
nici o aten&ie )i continu s se uite %i1 a paca -ideo a teeecranuui #enera.
Hedrock ur"ri acea pri-ire concentrat )i o%t c$nd -zu pe ea %a&a
serioas )i pti"a) a 0"prtesei. A)adar aici era -or*a de o reconstituire
a scenei $n care 6nneda $i dduse uti"u ordin! dar %r e%ecte sonore! %r
#asu ei -i*rant care( $nde"na i"perios s aterizeze cu na-a. A)tept!
$ntre*$ndu(se care ar putea %i punctu ur"tor din pro#ra"! dar cu toate c
trecur "inute $ndeun#ate! scena nu se sc.i"*.
Era un o" $nzestrat cu "ut r*dare! dar p$n a ur" )i(o pierdu )i se
trase $napoi ctre u). A%ar! %cu o pauz pentru a $n&ee#e ucrurie )i a
-eri%ica $n ce "sur i(au $n&epenit "u)c.ii. ;zuse doar o nucire! $)i
spuse e cu $ncordare! totu era doar o scen din propria ui "e"orie
recreat $ntr(un %e sau atu. +ar de ce toc"ai scena aceea: 4i(n %ond de ce
o scen din "e"orie:
Su* i"pusu "o"entuui! redesc.ise u)a )i se uit $nuntru. ,a"era era
#oa. 0nc.ise u)a! p)i repede $n ora) )i si"&i cu" $ $n-uie din nou ca un
#iu#iu tcerea. Treptat! se "ai rea1! cu at$t "ai "ut cu c$t tre*uia s
$n%runte cura'os %iecare %a&et a acestei u"i stranii pre#tit pentru e 8 cu
toate surprizee ei 8 de %iin&ee ne-zute care( uaser capti-. @e st$rnise
interesu ce-a din personaitatea ui )i acu" e tre*uia s %or&eze ucrurie )i
s e re&in aten&ia p$n c$nd descoperea secretu puterii cu care( &ineau
prizonier.
Se $ntoarse *rusc spre intrarea i"puntoare a unui z#$rie(nori de
"ar"ur cu -reo treizeci de eta'e. B)a %ru"os $"podo*it se desc.ise ca )i
cea a pri"ei cdiri $n care intrase! nu $ntr(o antica"er! ci direct $ntr(o ca(
"er. Era o $ncpere "ai "are dec$t cea dint$i. Erau ar"e de %oc $n podea )i
$n -itrinee $n)irate de(a un#u pere&ior! iar $n co& )edea un *r*at care
toc"ai desc.idea o scrisoare. +e'a asupra ui Hedrock se re-rsase pri"u
)oc. Acu" intrase $n Arsenau @in?ood! iar o"u din co& era +anie Neean.
Scena $ntre-ederii dintre Neean )i e ur"a acu" s %ie "ontat din nou.
Merse $nainte! con)tient de %aptu c ce-a nu e $n re#u cu ta*ou pe
care( -edea. Nu era aido"a cu ce din a"intirea ui. 0)i ddu *rusc sea"a
- 74 -
ce anu"e nu era $n re#u7 c$nd se $nt$niser pri"a dat! Neean nu citea
nici o scrisoare.
Era oare posi*i s %ie -or*a de un ee"ent petrecut uterior:
,$nd se opri e1act $n spatee ui Neean! se apec peste u"ru ui )i se
uit a scrisoarea pe care o &inea acesta $n "$n. 0)i ddu sea"a c ucru e
per%ect posi*i. Picu a-ea pe e )ta"pia unui o%iciu po)ta de pe Marte. +eci
aceasta era coresponden&a pe care se o%eriser cei de a Arsenae s e(o
o*&in )i acesta era Neean dup ce %useser $"preun $n ,direa Mic
Treis de a nu"ru <LKM.
+ar cu" se reaizase totu: Bna era s construie)ti o scen e1tras din
a"intirea ui! )i cu totu ata s 'oace o scen a care e nici nu participase )i
care se petrecuse a o distan& de nenu"ra&i ani u"in )i cu aproape dou
uni $n ur". 4i totu)i tre*uie s %i %ost un "oti- care(i $nde"nase s
reaizeze ce-a at$t de #reu nu"ai )i nu"ai pentru e. Minta! sta*ii c "ai
"ut ca si#ur cei ce( capturaser -roiau s( %ac s citeasc scrisoarea
pri"it de Neean.
,$nd se apec $nainte s(o parcur#! deodat i se $"pien'enir oc.ii.
Senza&ia nepcut trecu )i e constat c st 'os )i nu $n picioare )i c acu"
c.iar e &ine $n "$n scrisoarea. Tranzi&ia era at$t de uuitoare $nc$t %r -oie
se rsuci cu scaunu )i se uit $n spatee ui.
,$te-a secunde *une se .o* a propriu su trup care se a%a acoo $n
picioare! ri#id! u)or apecat $nainte! cu oc.ii %ic)i )i %r s cipeasc! iar
apoi! $ncet! se $ntoarse $n partea opus )i se uit $n 'os7 erau .ainee ui
Neean! "$inie ui Neean! trupu acestuia. 0ncepu s si"t di%eren&a! s
de-in con)tient de #$ndurie ui Neean )i de pro%undu interes e"o&iona pe
care( prezenta pentru acesta scrisoarea.
0nainte ca Hedrock s con)tientizeze "ai *ine %aptu c $ntr(un %e 8 cine
)tie cu": 8 F"inteaF ui %usese introdus $n trupu ui Neean! acesta se
concentra asupra scrisorii. Era de a %ratee su 2i )i a-ea ur"toru
con&inut7
F+ra# +an!
Acu" $&i pot spune despre cea "ai "are in-en&ie din $ntrea#a
istorie a nea"uui o"enesc.
A tre*uit s a)tept p$n acu"! a nu"ai c$te-a ceasuri $nainte de
pecarea noastr! pentru c nu ne pute" asu"a riscu ca aceast
scrisoare s cad $n "$inie atcui-a. +ori" s $n%&i)" u"ii un %apt
$"pinit. ,$nd ne -o" $ntoarce! inten&ia noastr este s stri#" c$t "ai
tare "area noastr noutate! s(o aud toat u"ea )i s %ace"
nenu"rate %i"e )i ate $nre#istrri $n spri'inu ei. +ar s ne opri"
asupra %apteor.
S$nte" cu to&ii )apte! $n %runte cu cee*ru sa-ant +erd Kers.a?.
4ase dintre noi s$nte" speciai)ti $n )tiin&! ce de(a )apteea e un
indi-id nu"it 2reer! un %e de o" *un a toate care ne &ine re#istree )i
e-iden&a a ar.i-! d dru"u a "a)inie auto"ate de #tit )i a)a "ai
departe. Kers.a? $ $n-a& acu" s "anipueze "anetee de co"and
pentru ca noi ceia&i s pute" %i scuti&i de aceast cor-oad...F
- 75 -
Hedrock(Neean se opri aici! cu un %e de #rea& p$n $n ad$ncu
su%etuui7
/ +oa"ne! ce copii au putut s %ieG "or"i e cu -ocea r#u)it. ,opii
"ari sorti&i pieiriiG
6ar dup o cip se #$ndi7 F;a s zic 2reer era o"u *un a toate. Atunci
nu " "ir c n(a-ea nici "car cuno)tin&e )tiin&i%ice ee"entareF.
+du s citeasc "ai departe! dar o cip Hedrock $)i desctu) eu din
acea con)tiin& co"pus. Se #$ndi! aproape %r pic de e"o&ie7 FAine! dar
Neean nu )tia de 2reer. ,u" putea s ai* -reo senza&ie $n pri-in&a ui:F
+ar nu putu "er#e "ai departe cu #$ndurie! cci ater(e#ou Neean! cu
insisten&a de a citi "ai departe scrisoarea! $i cope)i -oin&a de separare a
#$ndurior. A)adar! citir "ai departe $"preun7
FA" intrat $n aceast a%acere deoarece Kers.a? a o*ser-at $n
*eista !tomic un artico de(a "eu $n care descria" ni)te cercetri
%unda"entae %cute de "ine e1act pe inia unei idei pe care o
a-usese pentru a()i dez-ota in-en&ia.
Aici a) putea per%ect s spun c )ansa ca aceast descoperire s
%ie reprodus de a&i cercettori este practic nu. +up concep&ia ui!
ea $"*r&i)eaz prea "ute do"enii speciaizate. 4tii doar c $n ti"pu
perioadei noastre de pre#tire a" %ost $n-&a&i c e1ist aproape cinci
sute de "ii de do"enii speciaizate ae )tiin&ei )i c! %r dar )i poate!
printr(o coordonare a*i a cuno)tin&eor! se -or i-i nenu"rate noi
in-en&ii! dar nici un %e de siste" de instruire cunoscut p$n acu" nu
-a iz*uti s coordoneze "car o %rac&iune din aceste )tiin&e! ca s nu
"ai -or*i" de toate a un oc.
Men&ionez acest ucru pentru a su*inia din nou i"portan&a
pstrrii secretuui. Kers.a? )i cu "ine a" &inut un s%at a "iezu
nop&ii )i a" %ost an#a'at $n condi&iie pstrrii c$t "ai atente a tainei.
Ascut! +an! -estea este a*sout uuitoare. A-e" un siste" de
propusie at$t de rapid $nc$t este pur )i si"pu un -is. Steee s$nt ca )i
cucerite. +e $ndat ce $nc.ei aceast scrisoare! pec" ctre
,entaurus.
M apuc tre"uru )i %ri#u )i #rea&a! " trec %iori reci )i %ier*in&i
nu"ai a #$ndu ceor ce se -or petrece. Asta $nsea"n totu. Se -a
desc.ide ar# u"ea $ntrea#. 2$nde)te(te doar a to&i acei oa"eni
care au %ost arunca&i cu de(a sia pe Marte )i pe ;enus! )i pe una sau
ata dintre u"i 8 %ire)te! tre*uia %cut )i acest ucru9 tre*uia s
ocuiasc acoo )i s e1poateze *o#&ia acestor corpuri cere)ti 8 dar
acu" e1ist speran&a! o )ans nou! de a cuceri u"i "ai -erzi )i "ai
%ru"oase.
0ncep$nd cu acest punct! o"u se -a e1tinde dincoo de orice i"it
cunoscut )i -a pune de(a pururi capt tuturor acestor certuri )i
o"oruri "runte pentru proprietate. +e aci $nainte -a %i $ntotdeauna
"ai "ut dec$t tre*uie pentru %iecare din oa"eni.
Moti-u pentru care tre*uie s ac&ion" cu at$ta #ri' este c
6"periu 6s.er -a %i z#uduit din te"eii de e"i#ra&ia %r precedent
care -a $ncepe i"ediat! iar 0"prteasa 6nneda $)i -a da pri"a sea"a
- 76 -
de acest ucru )i -a %i cea dint$i care s $ncerce s ne distru#. Nu
s$nte" si#uri nici "car c Arsenaee -or sus&ine o ase"enea
trans%or"are. @a ur"a ur"ei! )i ee %ac parte inte#rant din structura
6s.er9 ee au %urnizat -eri%icrie )i siste"ee de ec.ii*ru )i $n %eu
acesta au a'utat a crearea ceui "ai sta*i siste" de #u-ernare
conceput -reodat pentru o"u insta*i. +eoca"dat pre%er" ca nici
ee s nu descopere secretu pe care( de&ine". 4i $nc un ucru7
Kers.a? )i cu "ine a" discutat e%ectu posi*i a anior(u"in ai
distan&ei asupra rea&iei sensoriae dintre "ine )i tine. E crede c
-iteza noastr de retra#ere din siste"u soar -a a-ea drept e%ect o
rupere a*rupt )i *ine$n&ees c -a "ai %i )i c.inu acceera&iei. Noi...F
Neean se opri aici. Pentru c toc"ai asta si"&ise )i e! c.inu )i apoi
rupereaG +il nu murise. Sau "ai de#ra* ($ u )u-oiu #$ndurior) 2i nu
"urise $n ziua aceea de acu" un an. Bnde-a pe parcursu ctoriei! 2reer...
A'uns a acest punct! Hedrock $)i s"use din nou propria con)tiin& din
rea&ia aceea inte#rat. F+u"nezeueGF! #$ndi e tre"ur$nd! F%ace" parte
unu din ceat. E are e"o&ii *azate pe cuno)tin&ee "ee! iar eu si"t
e"o&iie de parc ar %i ae "ee. Totu s(ar putea $n&ee#e dac a) %i %ratee
ui! cu care a %ost de "ut -re"e $ntr(o rea&ie sensoria *ine sta*iit. +ar
nu(i s$nt %rate! s$nt doar un strin )i ne(a" -zut doar o sin#ur datF.
2$ndurie i se oprir aici. 0ntruc$t era posi*i ca pentru sa-an&ii strini
care e "anipuau "in&ie )i trupurie s nu %i %ost at deose*ire $ntre Neean
)i e dec$t $ntre #e"enii Neean. @a ur"a ur"ei! "a'oritatea siste"eor
ner-oase u"ane erau ase"ntoare ca structur. +ac cei doi Neean
puteau s %ie Facorda&iF unu cu ceat! atunci s(ar prea c acea)i ucru
era $ntru totu posi*i )i cu oricare at perec.e de %iin&e o"ene)ti.
+e data asta! dup ce ra&ionase )i or#anizase totu! Hedrock nu se "ai
$"potri-i reunirii identit&ior or separate. A*ia a)tepta s ter"ine de citit
scrisoarea ui 2i. 0n sc.i"* $ns din nou te1tu se esto"p! oc.ii i se $"p(
ien'enir. Hedrock(Neean cipi de "ai "ute ori )i apoi tresri -ioent c$nd
%a&a $i %u *iciuit de #ranue %ine de nisip %ier*inte.
;zu c nu se "ai a% $n Arsena )i c nu "ai e nici o ur" a ora)uui(
%anto". Se rsuci $ntr(un spas" a reac&iei "uscuare )i *# de sea" c
se a% cucat pe un de)ert ro)u! pat! su* un soare i"ens )i *urtos. +eparte
spre st$n#a ui! dincoo de un nor #ros de pra%! se a%a un at soare. 6 se pru
"ai $ndeprtat )i "ai "ic! de %apt! dar a-ea 8 $n u"ea aceea de pra% %in!
ca o pudr! 8 a-ea aproape cuoarea s$n#eui. Pe nisipu de)ertuui! $n
apropierea ui! stteau $ntin)i a&i oa"eni. Bnu dintre ei se rsuci cu #esturi
%r -a#9 era o .uidu" destu de *ine %cut )i *uzee $ncepur s i se
"i)te. Nu scoase de %apt nici nu sunet! dar $ntr(un %e ciudat! $ntorc$ndu(se
$n %eu acea! adusese pe inia -izua a ui Neean(Hedrock o #r"ad de
cutii! zi )i structuri "etaice. Hedrock recunoscu o "a)in de %a*ricat ap!
o ad cu ai"ente )i un teeecran. +ar o*ser-a&iie $i %ur $ntrerupte.
/ 2iG &ip e 8 sau "ai de#ra* Neean. +il, +il, 2iiiG
/ +anG Stri#tu pru s -in de departe. Era "ai de#ra* un #$nd dec$t
un sunet! un o%tat o*osit care str*tea noaptea cea "are. Re$ncepu! sa*!
$ndeprtat dar i"pede )i $ndreptat ctre Neean. +an! prostu&ue! unde e)ti:
- 77 -
+an! de ce %aci asta: Nu te si"t aproape... +an! s$nt *ona-! pe "oarte.
S$nte" pe o panet ciudat care -a trece aproape de unu din sorii
,entauruui. >urtunie se -or $nte&i! aeru -a %ri#e "ai tare. Noi... O!
+oa"neG
Ruperea %u at$t de *rusc $nc$t $ arse. Parc era un eastic $ntins prea
tare 8 care ced. 2ou %u u"put de o n-a de nenu"ra&i ani(u"in.
Hedrock $n&eese c FiaF nu %useser de %apt acoo. Era -or*a doar de o
e#tur senzoria $ntre cei doi %ra&i! )i i"a#inea aceei u"i de co)"ar
trecuse prin oc.ii ui 2i Neean.
Oricine -a %i %cut aceasta! reaizase o stp$nire )i $n&ee#ere %antastic a
%iin&eor u"ane. 0i tre*uir cipe $ndeun#ate p$n s -ad c Neean e $nc
$n Arsena! tot cu scrisoarea $n "$n. A-ea acri"i $n oc.i! dar cur$nd putu
citi iar scrisoarea p$n a capt7
F...Pro*a*i -o" %i co"pet separa&i pentru pri"a oar de a
na)tere. M -oi si"&i sin#ur )i pustiu.
4tiu! +an! c " in-idiezi! citind aceste r$nduri. ,$nd " #$ndesc
c$t -re"e a -isat o"u ca s a'un# a stee )i cu" s(a do-edit $n
repetate r$nduri i"posi*i! $n&ee# per%ect ce senti"ente ai. Mai aes tu
8 a-enturieru %a"iiei noastre.
Breaz("i noroc! +an! )i &ine(&i #ura.
Hu"tatea ta!
2i.F
Hedrock nu era prea si#ur c$nd s(a produs trans%or"area )i $n ce stadiu.
A de-enit sensi*i a sc.i"*are "ai $nt$i su* %or"a senza&iei c nu se "ai
a% a Arsenae. Asta n(a-ea o i"portan& i"ediat pentru e. Mintea $i era
do"inat de #$ndurie ui 2i Neean )i de "iracou produs. 0ntr(un %e sau
atu! ace)ti oa"eni puternici care( uaser prizonier intensi%icaser
e#turie destu de %ira-e dintre cei doi %ra&i )i sta*iiser o e#tur "inta
peste sute de ani(u"in! o e#tur incredi*i )i instantanee.
4i! cu totu $nt$"ptor! %usese uat $n aceast ctorie %antastic.
/ +oa"ne! dar ce $ntuneric eraG ,iudatG $ntruc$t nu se "ai a%a a
Arsenae! pro*a*i! 'udec$nd o#ic! tre*uie s se %i a%at $n Fora)F sau unde-a
pe na-a %iin&eor care( capturaser. Hedrock se ridic )i prin aceast ac&iune
$)i ddu sea"a c zcuse cu %a&a $n 'os. ,$nd se "i)c! "$inie )i picioaree
se $ncurcar $ntr(o pas de %unii $ntre&esute. Tre*ui s pun "$na pe o %unie
sau ata pentru a()i recpta ec.ii*ru. R"ase ctin$ndu(se acoo $n
*ezn.
P$n atunci! $)i pstrase ca"u upt$ndu(se din rsputeri s deduc
$n&eesu %iecrei e1perien&e $n sine. Aceasta $ns $ dep)ea. Panica $
cuprinse aproape ca o o-itur %izic. 0n ocu unei pardosei e1ista o &estur
de %unii ca od#oanee cor*iior care str*teau "rie P"$ntuui $n ziee
de de"ut! sau ca pasa -reunui pian'en de propor&ii de co)"ar. >cu o
pauz $n #$nduri )i pe spinare $i trecur %iori reci.
Ca o plas de pian,en.
0n 'uru ui $ncepu s creasc tot "ai "ut o -a# u"in a*struie! )i
-zu c $ntr(ade-r ora)u a disprut. 0i uase ocu o u"e nep"$ntean!
- 78 -
*eu"arin! )i pase! pase &esute pe kio"etri $ntre#i. Se tr#eau $napoi spre
ta-anu %oarte $nat )i dispreau $n $ndeprtarea $nce&o)at. Se rsp$ndeau $n
toate direc&iie! topindu(se $n se"io*scuritate! ca ni)te ucruri din u"ea
su*p"$ntean. +in %ericire! nu preau s %ie ocuite.
Hedrock a-u ti"p s()i $ncordeze creieru pentru )ocu ce "ai teri*i pe
care tre*uia s( $n%runte structura ui *ine instruit )i pre#tit. A-u ti"p s
$n&eea# %aptu c se a%a $n interioru unei na-e spa&iae )i c tre*uie s
e1iste neaprat )i ni)te ocuitori. Mut deasupra ui se produse *rusc o -a#
"i)care. Pian'eni. 0i -zu car! ni)te %iin&e uria)e cu "ute picioare )i
$n&ee#erea depin a acestui %apt $ %cu s se crispeze. A)adar un tri* de
%iin&e ara.noide reprezentau acu" "aree pre"iu a naturii! intei#en&a
supre" a tuturor -eacurior! stp$nitorii uni-ersuui. Acest #$nd pru s(i
struie %oarte "ut -re"e $n "inte! p$n c$nd! dintr(o surs ascuns! -eni
spre e o u"in sa*! o raz care se concentra asupra ui. Arusc creieru $i
%u zdruncinat de un ade-rat trsnet de -i*ra&ii7
/...rezultatul e-aminrii 8 negati... %ici o legtur fizic ntre aceste
fiine... %umai energie...
/ )ar tensiunile puteau fi sporite prin energie. Cone-iunea a fost
conceput pe distana ....
/...Cercetrile mele artau c nu e-ist nici o legtur fizic...
/ /mi e-primam doar uimirea, prea nalte ... (se auzi un nu"e
indesci%ra*i). Fr ndoial e-ist un fenomen apropiat, strns legat de
comportarea acestei rase. 0-l ntre"m...
/ 1(23E!
,reieru ui Hedrock de'a $ncordat su* apsarea acestor #$nduri de
propor&ii i"ense! se ddu $ndrt din %a&a acestei unde directe.
/ +a: iz*uti e s rosteasc $ntr(un t$rziu. ;or*i c$t "ai tare. 2asu
reprezenta un sunet sa* pe %ondu -astit&ii aceeia de un a*astru $nc.is )i
%u $n#.i&it i"ediat de tcerea do"inant.
/ 1(23E, )E CE 2% F*!'E ! F4C2' 1 C434'1*$E 32%+4 #E%'*2 !
)E0C1#E*$ CE $ 0-! /%'/(#3!' CE32$3!3' F*!'E?
O -re"e $nt$"parea $ s perpe1 pe Hedrock. Prea s se re%ere a
%aptu c +an Neean -enise de pe un "eteor $ndeprtat pe P"$nt pentru a
descoperi de ce s(a $ntrerupt e#tura senzoria cu %ratee su 2i. Prea o
$ntre*are aproape de prisos $ntrurit rspunsu era "ai "ut dec$t e-ident.
Erau %ra&i! %useser crescu&i $"preun! e#turie dintre ei erau deose*it de
str$nse! de o natur ie)it din co"un. 0nainte ca Hedrock s poat e1pica
ee"entee si"pe ae naturii u"ane i"picate aici! tunetu titanic $i o-i din
nou "intea7
/ 1(23E, )E CE 5$-!$ *$0C!' 6$!5! #E%'*2 C! CE3E3!3'E F$$%5E
1(E%E'$ 04 #1!'4 !72%+E #/%4 3! 0'E3E? $ )E CE 6*E$ 04 3E /(-
#4*'4E'$ !3'1*! 0EC*E'E3E %E(2*$*$$?
0n ciuda r-)eii din "intea ui Hedrock! $ncetu cu $ncetu #$ndurie
$ncepur s i se pre%ac $n $n&ee#ere. Aceste %iin&e ca ni)te pian'eni se
strduiau s priceap natura e"o&iona a o"uui fr ca ee $nsee s ai*
capacitatea a%ecti-. 6at ni)te or*i care cer s i se e1pice cuorie! un surd
ca "asa cer$nd o de%ini&ie a sunetuui. Acea)i principiu.
Acu" a*ia se e1pica ce %cuser ei. Reconstituirea aparent %r noi" a
- 79 -
scenei dintre e )i 0"prteas a-usese scopu o*ser-rii e"o&iei ui $n ti"p
ce()i risca -ia&a $ntr(un scop atruist. Tot a)a )i din "oti-e si"iare se
sta*iise e#tura dintre e )i %ra&ii Neean. Se dorea "surarea )i e-auarea
e"o&iior $n ac&iune.
+in nou $ $ntrerupsese zar-a #$ndurior din a%ar7
/ E *E+*E'!8$3 C4 2%23 )$%'*E F*!5$ ! (2*$' /%'*E*2#/%)
3E+4'2*!...
/ %2 E C!923 C! !CE!0'! 04 F$E 1 #$E)$C4, l %2 E %E61$E %$C$ )E
F*!'E3E )E #E #4(/%' !C2( C4 !( 0'!8$3$' 1 3E+4'2*4 )$*EC'!
/%'*E #*$91%$E*23 %10'*2 $ CE3 (1*', E0'E /% C2*0 1 E.#E*$E%54
(!71*4...
/ ..., : )EC3!%E!94 $(E)$!'.
/ CE '*E82$E F4C2' (!$ /%'/$?
/ 8$%E/%5E3E0, #2%E*E! 32$ $% 3$8E*'!'E.
Br" o pauz preun#! apoi ce-a necar. Hedrock se $ncord tare )i %r
-oia ui $nc.ise oc.ii. ,$nd $i redesc.ise! se trezi din nou $n unu din
a*oratoaree ui secrete de pe P"$nt! ce $n care era c$t pe(aci s( ucid
)o*oanu uria).
doisprezece
6 se pru c se a% din nou pe P"$nt. ,u "ut #ri' se ridic $n
picioare )i()i %cu un e1a"en #enera. Mai a-ea $nc pe e costu"u acea de
protec&ie pe care i( dduse 2reer )i $n care se $"*rcase $nainte de a prsi
*arca de sa-are pentru a rtci prin Fora)uF terestru creat pentru e de
%iin&ee(pia'en. 0)i roti $ncet pri-irea prin $ncpere! cut$nd "ici discrepan&e
care i(ar %i putut arta c e -or*a de o nou iuzie.
Nu putea %i %oarte si#ur. 4i totu)i se si"&ea at%e dec$t atunci c$nd $
"anipuaser. Se produsese o at"os%er #enera de irea. Trise ca $n -is.
Acu" parc $i dispruse aceast senza&ie.
R"ase $ncruntat! a"intindu()i de uti"ee #$nduri pe care e
recep&ionase de a ee. Bna dintre %iin&e indicase car c a-eau s(i redea
i*ertatea pentru %aza ur"toare a e1peri"entuui. Hedrock nu era si#ur ce
anu"e $n&ee#eau ei prin i*ertate! pentru c $n "od i"pede tot "ai studiau
co"porta"entu e"o&iona u"an. +ar i se $nt$"pase de at$tea )i at$tea ori
$n -ia& s %ie $n pri"e'die $nc$t $n uti" instan& nu "ai sa te"erie per(
sonae s stea $n caea &eurior sae. 0n sc.i"* -roia s testeze reaitatea
$ncon'urtoare.
Se duse p$n a teeecranu #enera dintr(unu din *irouri )i "i)c
*utoanee p$n prinse un cana care trans"itea in%or"a&ii. Ascut o reatare
%oarte "onoton7 co"entatoru se ocupa de ni)te e#i noi pe cae de a %i
discutate de ctre para"entu i"peria. Nici o "en&iune re%eritoare a
propusia interstear. +ac se produsese -reo tu*urare $n "o"entu %u#ii
sae de pe astrona-a ui Kers.a?! se pare c zar-a se potoise. Se renun&ase
)i a e%orturie de orice natur $ntreprinse pentru a o sii pe 0"prteas s(
)i dez-uie secretu.
- 80 -
0nc.ise teeecranee )i se sc.i"*! pun$ndu()i .ainee Fde ucruF. ,u
"ut #ri' seect $nc patru ar"e ineare )i apoi! pre#tit pentru *tie!
p)i printr(un transportor $ntr(unu dintre aparta"entee sae a%ate $n ora)u
i"peria. 0ncepea s se si"t "ut "ai *ine. Bnde-a $n "intea ui actuia
panuri pentru e1perien&e pe care a-ea s e %ac dac oa"enii(pian'en
$ncercau din nou s pun stp$nire pe e! dar "ai era $nc $n#ri'orat $n
pri-in&a naturii e1acte a Fi*ert&iiF ce i se dduse. Se #r*i spre %ereastra
"are de unde se -edea partea de sud a ora)uui. Mai *ine de un "inut
Hedrock se uit a scena 8 %a"iiar ui 8 a i"presionante! "etropoe.
Apoi! $ntorc$ndu(se $ncet! se duse p$n a teeecranee din aparta"ent )i %cu
un ape a Ser-iciu pu*ic de in%or"a&ii.
Aceast or#aniza&ie era e#at de Arsenae )i o%erea #ratuit )tiri )i
in%or"a&ii. >ata care(i -or*i ui Hedrock $i rspunse a toate $ntre*rie %r
a(i cere s()i decine identitatea. +e a ea a% precis c 0"prteasa a
ne#at $n "od repetat $n pu*ic c ar a-ea cuno)tin& de propusia
interstear! a)a c dup dou spt"$ni de propa#and intens $"potri-a
ei! Arsenaee $)i a*andonaser *rusc ca"pania.
Posac! Hedrock $ntrerupse e#tura. A)adar 6nneda scpase cu
"inciuna. Nu(i -enea #reu s $n&eea# de ce Arsenaee $ncetaser s(o "ai
supun a presiuni. ,auza sus&inut cu ardoare de ee ar %i de-enit
nepopuar a cu"e! cci nu puteau aduce nici un %e de do-ezi9 erau prea
o#ice pentru a ur"ri pe %a& un scop ce putea $ntoarce oa"enii $"potri-a
or. Era un %apt care putea %i uat drept *un din capu ocuui! c nouzeci a
sut din popua&ie a pierdut de "ut interesu pentru aceast pro*e".
+intre cei r"a)i! "a'oritatea n(ar )ti ce s %ac! c.iar dac ar crede $n
e1isten&a aceei propusii. +ar cu" o puteai sii pe conductoarea ereditar a
siste"uui soar s()i dez-uie secretu:
Hedrock! care a-ea propriie ui idei $n pri-in&a acestei posi*iit&i! se
$ncr$ncen tot "ai tare. Tra-ers *i*ioteca )i studie cu aten&ie ceasu
secuar. A-ea "ai "ut pro*e"e de rezo-at. Era ne-oie de ce-a ti"p
pentru a()i or#aniza ca"pania )i "o"entu ac&iunii ui tre*uia a"$nat p$n
$ntr(o zi de odi.n.
,$t despre %iin&ee ara.noide! ee reprezentau o necunoscut! )i nu e
putea controa $n nici un %e "i)crie. ;a tre*ui s ac&ioneze ca )i cu"
aceste %iin&e nici n(ar %i e1istat.
/ 6a s -ede"! "or"i e $n sinea ui. Astzi e $nt$i octo"*rie )i "$ine
e... 9i de 1di;n!
>u un ade-rat )oc pentru e. 0nse"na c n(are a dispozi&ie dec$t dup
a"iaza pentru a pre#ti ce "ai sus&inut e%ort %izic din toat cariera ui. ,eea
ce( tu*ura era %aptu c prei"inariie nu a-eau s %ie deoc si"pe. ,e idee!
s tre*uiasc s dea piept cu oa"eni ca Nensen! +eeJ )i Triner! toc"ai c$nd
era at$t de #r*it. +ar n(a-ea ti"p nici "car s re#rete c ucrurie nu stau
at%e.
Re-eni $n a*oratoru su su*teran )i $ncepu s cerceteze $n a"nunt un
teeecran %oarte "are care ocupa un co& a ca"erei sae de transport.
Aparatu era $n&esat de )iruri de puncte u"inoase! ca" peste o "ie
cincisute. 0i tre*ui o -re"e pentru a e1tra#e cee circa douzeci de nu"ere
indi-iduae care(i tre*uiau. 4aptesprezece din ee se coorar $n -erde
- 81 -
intens. ,eeate trei se u"inar $n ro)u! ceea ce $nse"na c cei trei oa"eni
de a captu ceat nu se a% $n *irourie or. Oricu" )aptesprezece din
douzeci era un nu"r nesperat de "are. Hedrock $)i $ndrept spinarea
dup aceast "unc de seec&ie )i()i $ntoarse %a&a ctre teeecran c$nd
acesta $ncepu s struceasc.
/ Bita&i(- *ine a "ine! spuse e. Pro*a*i c astzi " -e&i -edea.
>cu o pauz! c$ntrindu()i *ine cu-intee ur"toare. Ar %i %ost o prostie
-ecin cu ne*unia s arate c -or*e)te cu "ai "u&i indi-izi deodat. >r
$ndoia! unii dintre ascuttorii "ai iste&i )tiau c ate %ir"e s$nt $n aceia)i
situa&ie ca )i a or! dar ar %i %ost o prostie #ratuit s e con%ir"e suspiciunea.
Mu&u"it! Hedrock continu7
/ >ir"a du"nea-oastr -a r"$ne desc.is p$n "$ine di"inea&. ;
ro# s asi#ura&i dor"itu! distrac&ia )i .rana pentru persona. ,ontinua&i cu
acti-it&ie nor"ae p$na a ora o*i)nuit sau p$n a -iitoru anun&.
>unc&ionarior tre*uit s i se pteasc o pri" de douzeci a sut pentru
spt"$na asta. Pentru in%or"area du"nea-oastr particuar! a%a&i c s(a
st$rnit o situa&ie cu totu e1cep&iona! dar dac nu -i se "ai co"unic ni"ic
p$n "$ine a ora )apte di"inea&a! considera&i c.estiunea $nc.is. 0ntre ti"p
citi&i articou )apte din Actu de inte#rare. At$t pentru "o"ent.
0nc.ise teeecranu )i se str$"*! -z$nd c$t de t$rziu s(a %cut. Tre*uiau
s treac ce pu&in treizeci de "inute $ntre apeu su -er*a )i pri"a sa
-izit $n carne )i oase. Nu e1ista at cae. Era i"posi*i s apar persona a
un "inut dup "esa'u trans"is prin teeecran. Pro*a*i c acesta pricinuise
)i a)a destu de "are e"o&ie! c.iar o senza&ie! %r s "ai co"pice )i e
ucrurie prin sosirea sa i"ediat.
4i pe ur" "ai a-ea $nc de pus a punct un aparat de "rire! pentru
cazuri deose*ite! pe care s( poat $n#.i&i. 0n cee din ur" r"ase cu oc.ii
pe 'u"tate $nc.i)i! trec$nd $n re-ist %iecare e-entuaitate a $ntre-ederior
pe care tre*uia s e ai*. Bnee persoane cu %unc&ii de conducere a-eau s
se do-edeasc #reu de do"inat din pri"u %oc. 6nten&ionase de "ut s
$ntreprind ce-a $"potri-a "ai "utora dintre ei. +e prea "ut -re"e
%useser )ta*i. Poitica ui de a sa o %a"iie s %unc&ioneze #enera&ii de(a
r$ndu! ptindu()i doar contri*u&ia a un %ond centraizat! dar at%e %r a %i
controa&i! $i s*ise treptat autoritatea. N(a-ea $ncotro. Era practic i"posi*i
s controeze at$&ia oa"eni.
+up e1pirarea ter"enuui de o 'u"tate de or! Hedrock conect un
transportor! cercet coridoru *ine u"inat )i p)i $n e. Pe u)a a care a'unse
era un anun&7
SO,6ETATEA 6MOA6@ARO STAR
PROPR6ETOI6 6N ;A@OARE +E TR6@6OANE
Airou Pre)edinteui
H.S. TR6NER
6ntrarea persoaneor strine interzis
,u unu dintre inee! Hedrock decan) "ecanis"u secret a u)ii. 6ntr!
trecu pe $n# %ata dr#a) de a recep&ie care $ncerc s( opreasc.
Razee ineuui su descuiar auto"at cea de a doua u). P)i $nuntru )i se
- 82 -
trezi $ntr(o ca"er de propor&ii i"puntoare. Bn *r*at "are de statur! cu
%a&a paid )i oc.ii spci&i! se ridic dindrtu unui *irou "onstros de
"aro! de %or" cur*at! )i se uit un# a e.
Hedrock nu(i ddu nici o aten&ie. Bn at ine pe care )i( pusese $n de#et
$ #$dia iritant. 0ntoarse $ncet "$na. ,$nd senza&ia nepcut $ncet! piatra
ineuui indic direct peretee din spatee *irouui. >ru"os ca"u%a'G sta*ii cu
ad"ira&ie Hedrock. Modeu tapetuui nu era $ntrerupt c$tu)i de pu&in! uria)a
ar" cu e1pozie era per%ect ascuns $ndrtu ui. >r ineu su de
e1porare! n(ar %i descoperit(o niciodat.
Arusc se si"&i "ai "o.or$t. 0)i $n#dui #$ndu #acia si pripit c
descoperirea ui nu %ace dec$t s(i con%ir"e prerea pe care o a-ea despre
acest o". +eci un ade-rat tun ascuns $n *irou 8 ce porcrieG +osaru
particuar a ui Triner $ arta nu nu"ai e#ocentric )i ne$ndurtor (trsturi
%ire)ti $ntr(o epoc a trusturior ad"inistrati-e #i#antice) )i nici nu era pur )i
si"pu a"ora7 sute de "ii de cet&eni ai 6s.er(uui s-$r)iser tot at$tea
o"oruri ca )i Triner! di%eren&a "oti-a&iei %iind aceea dintre *ine )i ru. Triner
era o 'a-r "urdar! stricat p$n(n "du-a oaseor! un ade-rat c$ine a
dia-ouui.
O"u -enea spre e! cu "$na $ntins! cu un z$"*et opti"ist! c.iar
entuziast! pe %a&a paid! )i spuse tot pe un ton a %e de opti"ist7
/ Nu )tiu dac s cred sau nu $n du"nea-oastr! dar ce pu&in s$nt
dispus s - ascut.
Hedrock p)i spre "$na $ntins ca )i cu" ar %i -rut s i(o str$n#. +ar $n
uti"a cip trecu dincoo de indi-id )i i"ediat se si a)ez pe %otoiu
i"presionant din spatee *irouui $n %or" de ini". 0 $n%runt pe $natu
%unc&ionar speriat! #$ndindu(se cu aspri"e7 F;a s zic Triner e dispus s
discute! da: Asta e %oarte dr#u&. +ar $n pri"u r$nd tre*uie s( supun a un
*o"*arda"ent psi.oo#ic )i s(i dau o ec&ie de cruzi"e ne$"*$nzit! su(
*iniind apsat %aptu c e1ist pe u"e )i oa"eni "ai duri dec$t H.T. Triner.
0"pin#e( cu spatee a perete9 dezec.ii*reaz(F. +estu de poiticos!
Hedrock spuse7
/ 0nainte de a - a)eza pe scaunu acela, do"nue Triner! $nainte de a
sta noi de -or*! -reau s - pune&i saaria&ii s $nceap trea*a pe care
tre*uie s(o %ace&i pentru "ine 8 " ascuta&i:
0n pri-in&a asta nu $ncpea nici o $ndoia. Nu nu"ai c Triner ascuta cu
aten&ie! dar era )ocat )i %urios )i perpe1. ,a )i "u&i a&i oa"eni cu caracter
tare! %iind supu)i pri"a data %or&ei depine a unui ni"* a personait&ii ce
constituia aproape o ener#ie $n sine! prea incapa*i s()i adapteze %unc&iie
"intae )i %izice a reaitate. Nu prea inti"idat. Hedrock )tia *ine c de a
un ase"enea o" nu se poate a)tepta a %ric. Triner de-eni pur )i si"pu
prudent )i pu&in curios. Spuse7
/ ,e anu"e dori&i s se %ac:
,.estiunea era prea i"portant pentru a %i tratat cu o se-eritate
ne"ioas. Hedrock scoase din *uzunar o .$rtie $"pturit7
/ Aici! spuse e cu seriozitate! s$nt nu"ee a cincizeci de ora)e. ;reau
s("i %ace&i o ist a tuturor propriet&ior "ee co"erciae )i %inanciare din
aceste ora)e! aran'ate dup *ue-arde )i strzi. Nu conteaz cine se a% $n
ee. Pune&i doar nu"eree strzior. 4i nu"ai $n cazu c$nd s$nt "ai "ute a
- 83 -
r$nd! cu" ar %i un $ntre# c-arta! ce pu&in dousprezece cu totu. M
ur"ri&i:
/ +a! dar...
Triner prea nucit. Hedrock i(o retez7
/ + te ro# ordinu sta. 0 studie pe indi-id! %c$nd oc.ii "ici )i apoi se
apec $nainte7 Triner... sper... c ai respectat articou K a Actuui -ostru
constituti-:
/ ;ai! do"nue! dar articou acea a %ost pro"u#at acu" aproape un
"ieniu. Nu cu"-a -re&i s spune&i...
/ 0"i po&i %ace ista sau nu:
Triner asuda -izi*i.
/ ,red c da! spuse e $n cee din ur". Nu prea )tiu. S -d. +eodat
de-eni "ai ri#id )i adu# printre din&ii str$n)i7 >ir(ar s %ie! dar nu po&i s
dai *uzna aici )i s $ncepi...
Hedrock $)i ddea $ntotdeauna sea"a c$nd a %ost prea *ruta cu cine-a.
Spuse cu #as *$nd7
/ Aine! *ine! d ordinu acea )i pe ur" pute" sta de -or*.
Triner )o-i. Era destu de zdruncinat )i! dup o cip! $)i ddu pro*a*i
sea"a c oricu"! a ne-oie! putea contra"anda instruc&iunie date. Spuse7
/ O s tre*uiasc s %oosesc teeecranu de a *irou.
Hedrock $ncu-in& din cap )i ascut cu aten&ie cu" trans"ite Triner
ordinu unui su*)e%. Nu( scp din oc.i. Su*)e%u protest! dar Triner era
"ai deprins s dea ordine dec$t s e pri"easc. @tr %urios a su*ordonat
)i cu %iecare cu-$nt pe care( rostea prea s()i recapete apo"*u. 0)i trase
scaunu $n# *irou )i $ncepu s(i z$"*easc ui Hedrock! $n ti"p ce(i -or*ea
"ieros! pe un ton con%iden&ia7
/ +ar care(i *ancu: +espre ce e -or*a:
Toc"ai %aptu c $ncerca s se arate supus $ ddea de #o. Hedrock
)edea #$nditor )i cu un aer #acia. A)adar *utoanee de co"and ae tunuui
erau $n *irou! ca" pe acoo pe unde()i trsese Triner scaunu. Hedrock stu(
die "editati- situa&ia. Era a)ezat a *irou! cu spatee a tun )i cu Triner $n
st$n# ui. B)a care ddea spre *irou e1terior era a o deprtare de aproape
CN "etri! dincoo de ea era %ata de a recep&ie. Peretee )i u)a a-eau s(o
prote'eze. Oricine atcine-a ar %i intrat! ar %i tre*uit &inut "ut spre st$n#a!
pre%era*i $napoia ui Triner! dar "ai atera. Hedrock $ncu-iin& satis%cut.
Nu( scpase o cip din oc.i pe Triner iar acu" $i spuse7
/ A" s(&i spun a*sout totu! Triner. (Asta era un %e de aperiti- pentru
curiozitatea e-ident a indi-iduui )i a-ea s(i ca"eze ner*darea). +ar "ai
$nt$i -reau s te ro# s "ai %aci un ucru. Ai $n *irou centra de aici un
conta*i )e% nu"it RoJan. ,.ea"( sus. +up ce(i -or*esc! o s $n&ee#i
"ai *ine dac dup ziua de azi "ai poate r"$ne $n cadru %ir"ei.
Triner pru nedu"erit! )o-i! iar apoi ddu o indica&ie scurt prin
teeecran. O -oce car )i rsuntoare pro"ise s -in i"ediat sus. Triner
$nc.ise aparatu )i7 se s pe speteaza scaunuui.
/ ;a s zic du"neata e)ti indi-idu din spatee aceui "isterios
teeecran din perete! zise e $n cee din ur" cut$nd s c$)ti#e ti"p.
>cu un se"n ctre desenu tapetuui de pe perete! iar apoi spuse *rusc
cu "ut intensitate $n #as7
- 84 -
/ 0"prteasa e a spatee nostru: ,asa 6s.er e proprietara acestei
a%aceri:
/ Nu.
Triner pru deza"#it! dar zise7
/ S$nt #ata s cred asta )i )tii de ce: ,asa are "ereu ne-oie de *ani!
at$t de #ra- ne-oie $nc$t n(ar sa o co"oar cu" e %ir"a noastr s
-e#eteze ca acu". Toat po-estea asta cu $"pr&irea periodic a pro%iturior
$ntre ocatari! sau cu" "ai e! nu sea"n a 6s.er.
/ Nu! nu! nici nu e! spuse Hedrock! ur"ri e1presia perpe1 ce se
rsp$ndi pe %a&a ui Triner.
,a )i at$&ia )i at$&ia oa"eni $naintea ui! Triner nu a-ea destu cura' s(
s%ideze pe proprietaru secret! at$ta -re"e c$t era posi*i ca acest proprietar
s %ie toc"ai %a"iia i"peria. 6ar Hedrock descoperise c des"in&irea nu
%cea dec$t s sporeasc $ndoieie ceor a"*i&io)i.
Se auzi o *taie $n u) )i intr un t$nr de "a1i"u" treizeci )i cinci de
ani. Era -oinic )i ener#ic. >cu oc.ii "ari c$nd -zu cu" s$nt repartizate
scaunee $n *irou )e%uui. Hedrock $i spuse7
/ +u"neata e)ti RoJan:
/ +a.
T$nru se uit $ntre*tor a Triner! dar acesta nu ridic oc.ii.
Hedrock %cu un se"n ctre orna"entu reprezentat de teeecranu de
perete.
/ Ai %ost in%or"at anterior de se"ni%ica&ia acestui aparat:
/ A" citit articoee din re#ua"ent! $ncepu RoJan )i apoi se opri.
+eodat oc.ii i se u"inar! art$nd c a $n&ees "ai *ine7 Nu cu"-a
du"nea-oastr s$nte&i...
/ Te ro#! te ro#! %r ca*otinis". ;reau s(&i pun o $ntre*are! RoJan! i(o
retez Hedrock.
/ Po%ti&i.
/ ,$&i *ani ()i Hedrok articu apsat cu-intee) a scos Triner de a %ir"
anu trecut:
Triner $)i trase respira&ia cu un %e de )uierat! apoi tcu. ,ei doi *r*a&i!
RoJan )i Triner! se pri-ir un#! o incon%unda*i ciocnire -ioent a -oin&eor.
0n cee din ur" RoJan r$se u)ure! aproape ca un *ie&e )i spuse7
/ ,inci "iiarde de unit&i %iduciare! do"nue.
/ Nu &i se pare ca" "ut pentru un saariu: $ntre* se-er Hedrock.
RoJan $ncu-iin& din cap7
/ Nu cred c do"nu Triner se considera saariat! ci "ai de#ra*
proprietar.
Hedrock -zu c Triner )i(a a&intit pri-irea asupra *irouui )i c "$na ui
se $ndrepta aene ctre o statuet orna"enta.
Hedrock zise7
/ RoJan! -ino $ncoace.
>cu un #est cu "$na st$n#! a)tept$nd p$n ce t$nru u pozi&ie $n
st$n#a ui Triner. Apoi "anipu ineu propriuui su aparat de "rit.
Au#"entarea o*&inut era "ic! ca" de un de#et sau dou. Ar %i putut
o*&ine acea)i e%ect %izic $ndrept$ndu()i spinarea )i sco&$ndu()i pieptu $n
a%ar. ,eea ce conta era c se sc.i"*a structura esen&ia a costu"uui su
- 85 -
Fde ucruF )i a propriuui su trup. A"*ee de-eneau a %e de ine1pu#na*ie
ca $ns)i Arsenaee. ,u )ase uni "ai $nainte! intr$nd $n paat! $)i scor"onise
creierii $n cutarea unei "etode prin care ar %i putut s ia cu e costu"u!
%r nici o pri"e'die! dar ucru de-enise i"posi*i pentru c s(ar %i putut s
i( %ure spionii %oarte a#eri ai paatuui c$nd nu( purta. +in structura
acestuia! orice %izician co"petent ar %i putut detecta dintr(o pri-ire secretu
-i*ra&iona de *az a Arsenaeor. Nu nu"ai c $n acest costu" era
$ncorporat o considera*i instaa&ie ener#etic necesar pentru o %or"
intens de au#"entare! dar $ns)i construc&ia ui su'ea a i"itarea
$ntre#uui proces a ceea ce era e! ceea ce cuprindea o precau&ie a*sout
necesar.
Aproape tot ce i se $nt$"pase dup e-adarea din "$inie >uritorior de
Ar"e era rezutatu %aptuui c nu putuse purta costu"u $ntr(un arsena.
Hedrock $)i si"&i trupu "ai ri#id9 )i #$tu parc(i $n&epenise! #asu i se
$ncetini c$nd spuse7
/ A) zice c e "ut prea "are saariu. Ai #ri' s %ie redus a cinci
"iioane.
Triner scoase un sunet nearticuat! dar Hedrock continu s(i -or*easc
ui RoJan cu acea)i #as de o&e! $ntr(un rit" %oarte ent7
/ Mai "ut dec$t at$t! $n ciuda structurii ei cooperatiste! %ir"a aceasta )i(
a do*$ndit o reputa&ie de nein-idiat $n pri-in&a ipsei de re"u)cri! iar
poitica pre)edinteui ei de a pune s se a#ate %e"eiu)ti dr#a)e pe strad
ca s %ie duse $n di%eritee ui aparta"ente secrete este...
Hedrock -zu cu" Triner apuc con-usi- statueta. Se ridic e1act c$nd
RoJan ur ca s( a-ertizeze.
>ocu tras de tun dezinte#r scaunu pe care )ezuse Hedrock! "tur
*irou "etaic )i )terse cu o %acr ta-anu. Era o o-itur de o -ioen&
i"ens! ce pu&in nouzeci de "ii de cici! dar nu destu de puternic $nc$t
Hedrock s nu o*ser-e %u#eru din pistou ui RoJan. +up o cip! suita
e-eni"enteor apru i"pede. Triner "anipuase tunu )i( $ndreptase spre
Hedrock! apoi se $ntorsese )i()i scosese re-o-eru i"peria pentru a( ucide
pe RoJan. +ar acesta trsese pri"u! cu un pisto de%ensi- de a Arsenae.
Bnde sttuse "ai $nainte Triner era acu" un uciu care sc$nteia )i se
stin#ea i"ediat! $n ti"p ce ni)te puternice po"pe aspiratoare (decan)ate
auto"at de ctre tun) cur&au aeru din $ncpere. Era un proces standard!
at$t de rapid $nc$t tot aeru din ca"er se pri"enea de cinci ori pe secund.
0n *irou se a)ternu tcerea $ntre Hedrock )i RoJan. 0ntr(un t$rziu RoJan $i
spuse7
/ 5u c nu $n&ee# cu" ai scpat.
Prea e"o&ionat. 0i tre"ura #asu. Pise )i %r doar )i poate c$te-a
"inute tre*uia s %ie tratat cu "ut r*dare. At$ta doar c nu dispuneau de
acest ti"p. +e %apt nu "ai a-eau deoc ti"p. 4i a)a ui Hedrock i se pru c
a irosit "inute pre&ioase $ntr(un sin#ur *irou. 0)i deconect instaa&ia de
au#"entare )i spuse $n #ra*7
/ RoJan! du"neata e)ti nou pre)edinte a societ&ii! cu un saariu de
cinci "iioane pe an. ,e %e de curs de educa&ie "inta ai aes pentru %iu
du"itae:
RoJan $)i re-enea "ai repede dec$t se a)teptase Hedrock.
- 86 -
/ ,e o*i)nuit.
/ Sc.i"*(. Arsenaee au pu*icat de cur$nd a"nunte $n pri-in&a unui
curs nou care deoca"dat nu este c.iar at$t de popuar. ,uprinde $ntrirea
%unc&iior "orae. +ar spune("i c$nd -or %i #ata istee pe care e(a"
co"andat prin Triner: Sau n(ai idee de ee:
;iteza con-ersa&iei pru s( nuceasc din nou pe RoJan! dar pru c
%ace %a& po-erii7
/ M te" c nu $nainte de ora )ase. Eu...
Hedrock i(o reteaz7
/ RoJan! "$ine o s ai parte de ni)te )ocuri cu"pite! dar s te &ii tare.
S nu(&i pierzi capu. Ii(ai atras "$nia unei puternice or#aniza&ii secrete. Ii
se -a da o ec&ie. Ni se -or distru#e $n "are "sur propriet&ie! dar su*
nici un cu-$nt )i nici o $"pre'urare s nu dez-ui cui-a c s$nt propriet&ie
noastre )i nici s nu $ncepi reconstruirea or p$n $ntr(o un sau p$n c$nd nu
pri"e)ti instruc&iuni noi.
Ter"in pe un ton destu de sinistru7
/ Tre*uie s ne accept" pierderie %r prea "ut zar-. +in %ericire
"$ine e o 5$ de Odi.n. Oa"enii nu -or %i $n ateieree )i *irourie or. +ar nu
uita... @istee... s %ie... #ata a ase!
4i cu o "i)care *rusc! $ prsi. Re%erirea a o or#aniza&ie secret era o
po-este a %e de *un ca )i oricare ata )i c$nd uria)u a-ea s se pun $n
"i)care! toate s*iciunie sae a-eau s %ie reduse a di"ensiuni pitice de
reaitatea $n%iortoare. +ar acu" pri"a #ri' era s %ac ceeate -izite 8
$ncep$nd cu c$te-a "ai u)oare! apoi s "n$nce! pe ur" s( $n%runte pe
aro#antu Nensen )i s decan)eze ac&iunie pe scar "are.
Peste o or $ ucise pe Nensen prin "etoda si"p a re%ectrii asupra ui
a propriuui su pisto. Ne$n%r$ntu +eeJ se do-edi ino%ensi-! un *tr$n
"onstru care se pred iute -z$nd c pe Hedrock nu( intereseaz con-er(
tirea ui t$rzie. ,eia&i constituiau o*stacoe ae cror curiozit&i )i iner&ie
"inta tre*uiau $n%r$nte. A*ia a doua zi de di"inea& a )apte %r un s%ert
Hedrock u o pasti ener#izant! ni)te -ita"ine )i se $ntinse 'u"tate de
or ca ee s()i %ac e%ectu asupra trupuui su o*osit.
M$nc "ut a "icu de'un )i pu&in $nainte de opt $)i puse a "a1i"u"
au#"entatoru din costu"u Fde ucruF. Sosise ziua uria)uui.
treisprezece
,u c$te-a "inute $nainte de a(i par-eni pri"ee -e)ti! 6nneda toc"ai
spunea pe un ton #acia7
/ +e ce a-e" "ereu ne-oie de *ani: Bnde se duc to&i ace)ti *ani:
Au#etu nostru anua e pur )i si"pu astrono"ic )i totu)i nu -d atce-a
dec$t decara&ii care ne arat c cutare su"e se duc a cutare departa"ent
#enera )i cutare a atu! )i tot a)a "ai departe! p$n a pictisea. Siste"u
soar are *o#&ii inesti"a*ie. +e-eru zinic a *ursei se ridic a sute de
"iiarde de unit&i %iduciare. 4i totu)i #u-ernu nu are *ani. ,e se $nt$"p:
A" r"as $n ur" cu $ncasarea i"poziteor:
- 87 -
Se a)ternu tcerea. 4e%u %inan&eor se uit disperat $n 'uru "esei unde
se &inea )edin&a #u-ernuui. P$n a ur" pri-irea i se opri a %a&a Prin&uui
+e ,urtin. Oc.ii i se u"inar cu un %e de ape "ut. Prin&u )o-i! apoi
spuse7
/ Maiestate! aceste )edin&e de ca*inet $ncep s intre $ntr(un tipar. To&i
tce" $n ti"p ce Maiestatea ;oastr ne dondne)te. 0n uti"a -re"e a&i
a-ut "ereu tonu p$n#re& a unei ne-este care! dup ce a c.etuit to&i *anii
so&uui! $ ocr)te c nu are "ai "u&i.
0"prteasa nu $n&eese i"ediat i"pica&iie acestor -or*e. Era at$t de
deprins ca -ru ei s(i -or*easc ast%e $n particuar! $nc$t n(o %rapa i"ediat
%aptu c de data asta co"entariie erau %cute $ntr(o )edin& o%icia a
#u-ernuui. O*ser- distrat c ceia&i prur u)ura&i! $ns ea se concentra
prea tare asupra propriior ei cu-inte! pentru a se sa ptruns de sensu
depin a %razeor prin&uui. +rept care $)i continu "$nioas discursu $nceput
"ai $nainte.
/ M(a" pictisit s "i se tot spun c nu a-e" *ani pentru a %ace
c.etuieie nor"ae ae statuui. ,.etuieie casei i"periae au r"as
aceea)i de #enera&ii $ntre#i. Toate propriet&ie particuare pe care e de&in
s$nt $ntre&inute din c3)ti#urie reaizate c.iar de ee )i nu de ctre stat. Mi s(
a spus de "ute ori c a" $"pins p$n a i"ita "a1i" i"pozitee pe
societ&ie co"erciae ca )i pe cet&eni! dar de %apt "area %inan& se p$n#e
ce "ai tare de aceast po-ar. +ac ace)ti iste&i oa"eni de a%aceri )i(ar
cerceta re#istree! ar descoperi c e1ist a&i %actori "ai pu&in e-iden&i care
e #oesc resursee. M re%er a ceea ce preia or#aniza&ia aceea ie#a )i
scandaoas! Arsenaee! care stoarce &ara noastr a %e de ru ca )i
#u-ernu e#iti". Preten&ia or c nu -$nd dec$t ar"e este una din cee "ai
"ari escroc.erii a care a %ost supus un popor. Metoda or este destinat $n
"od -icean s atra# spri'inu unor indi-izi .rpre&i din r$ndu "aseor. Se
)tie prea *ine c e su%icient s aduci acuza&ia c te(a tras pe s%oar o %ir"
)i i"ediat tri*unaee secrete ae Arsenaeor $&i dau c$)ti# de cauz.
0ntre*area este! c$nd de-ine pro%itu e#iti" escroc.erie: E o $ntre*are pur
%ioso%ic )i poate %i discutat a nes%$r)it. +ar aceste tri*unae ae
Arsenaeor do-edesc prea "ut u)urin& $n acordarea unor desp#u*iri
tripe! dau acuzatoruui 'u"tate din *ani )i()i pstreaz ceaat 'u"tate.
Ascu(ta&i(" pe "ine! do"nior! tre*uie s dezn&ui" o ca"panie. Tre*uie
s(i con-in#e" pe oa"enii de a%aceri c Arsenaee $i storc "ai "ut dec$t
#u-ernu. +e %apt! *ine$n&ees! dac oa"enii de a%aceri ar %i cinsti&i! n(ar
consta. 0ntr(un ase"enea caz! "ironosi&ee astea de a ateiere s(ar -edea
de"ascate! art$ndu(se c s$nt de %apt ni)te .o&i. Pentru c *ine$n&ees tot
ar "ai a-ea ne-oie de *ani ca s()i $ntre&in or#aniza&iie.
>cu o pauz! cci $)i pierduse rsu%area! )i()i a"inti ce spusese
anterior Prin&u +e ,urtin. Se $ncrunt a e7
/ 4i a)a! -eri)orue! zici c -or*esc ca o ne-ast cicitoare: +up ce
a" c.etuit *anii so&uui "eu iu*itor! acu"...
Se opri *rusc. Tresrind! $)i a"inti e1presia de u)urare care se a)ternuse
pe %e&ee "ini)trior dup co"entariu prin&uui. +eodat o %u#er re-ea&ia
pe care nu o a-usese p$n acu"! c a %ost acuzat persona $n %a&a
$ntre#uui ca*inet.
- 88 -
/ Ei %ir(ar a dracuui s %ieG e1pod ea. ;a s zic eu s$nt de -in: ;a
s zic eu a" c.etuit *anii so&uui ca o %e"eie iresponsa*i:
6ar)i %cu o pauz ca s()i tra# su%etu. Era pe punctu de a reua! c$nd
se aprinse teeecranu de $n# scaunu ei7
/ Maiestate! toc"ai ne(a sosit din ;estu Mi'ociu un "esa' ur#ent. O
%iin& u"an uria)! $nat de -reo cincizeci de "etri! distru#e cartieru de
a%aceri din ora)u +enar.
/ ,u":
/ +ac dori&i! - pot arta scena. Bria)u se retra#e $ncet $n %a&a
atacurior unit&ior "o*ie.
/ Nu(i ni"ic... ;ocea ei era rece )i incisi-. 0nc.eie retez$nd -or*a7
Tre*uie s %ie -reun ro*ot construit de un ne*un )i "arina o s rezo-e
cazu. 0n "o"entu de %a& nu pot da aten&ie po-e)tii steia. Raporta&i "ai
t$rziu.
/ Prea *ine.
0n tcerea care ur"! )ezu pe scaun ca o statuie! cu %a&a i"o*i )i a*!
cu oc.ii sco)i, din or*ite! $n%cra&i.
0ntr(un t$rziu )opti7
/ S %ie oare o nou ac&iune a Arsenaeor:
Ezit )i apoi rupse -ra'a ceor $nt$"pate. 0i n-ir $n "inte ucrurie pe
care e spunea $nainte de $ntrerupere. Pri"ee ei cu-inte o-ir $n pin auzia
acuzatoare.
/ Prin&e! tre*uie oare s $n&ee# c " sco&i pe "ine -ino-at $n pu*ic
de di%icut&ie %inanciare cu care se upt #u-ernu:
Prin&u $)i pstr ca"u.
/ Maiestatea ;oastr $"i interpreteaz #re)it cu-intee. Eu spunea" c
aceste )edin&e de ca*inet s(au trans%or"at $n ore de cicea. +i-er)ii orzi
)e%i de departa"ente s$nt rspunztori $n %a&a para"entuui )i nu -d a ce
poate su'i o critic distructi-.
Ea se uit un# a prin& )i()i ddu sea"a! %urioas! c e re%uz s()i
e1pice a%ir"a&ia ini&ia. 0i spuse repede7
/ Atunci nu &i se pare c su#estia "ea de a(i in%or"a pe oa"enii de
a%aceri cu pri-ire a tacticie .o&e)ti ae Arsenaeor 8 nici asta nu &i se pare
constructi-:
Prin&u tcu at$ta -re"e $nc3t ea iz*ucni "ai apsat7
/ Ei! e constructi- sau nu:
E $)i "$n#$ie *r*ia )i apoi o pri-i drept $n oc.i7
/ Nu! decar e.
0"prteasa $ pri-i cu oc.ii "ari )i()i pierdu din nou rsu%area! cci
acest sc.i"* de cu-inte a-ea oc $n %a&a $ntre#uui ca*inet.
/ 4i de ce nu: $ntre* ea $n cee din ur"! pe un ton c$t "ai rezona*i
cu putin&. ,e pu&in ar "ai s*i presiunea criticior $"potri-a noastr
pentru ni-eu ridicat a i"poziteor.
/ +ac asta te %ace %ericit! $i repic Prin&u +e ,urtin! pro*a*i c n(ar
%i nici un ru s ans" o ase"enea ca"panie de propa#and. Nu ne(ar
$ndatora "ut "ai "ut.
6nneda -or*i iar)i #acia7
/ Nu e -or*a de %ericirea "ea persona! se supr ea. M #$ndesc
- 89 -
nu"ai a statu nostru.
Prin&u +e ,urtin tcu )i ea $ pri-i din ce $n ce "ai .otr$t. 0i -or*i cu
seriozitate7
/ Prin&e! noi s$nte" rude de s$n#e. 0n particuar s$nte" prieteni *uni!
dar a" a-ut dispute -ioente asupra "utor c.estiuni. Totu)i! acu" ai
su#erat c eu a) sa interesee "ee particuare s("i $ncace rspunderie
%a& de stat. Aine$n&ees! $ntotdeauna a" uat drept *un ideea c nu po&i
a-ea dou personait&i )i c %iecare act a unui indi-id $i re%ect $n oarecare
"sur pre'udec&ie particuare. +ar e1ist o di%eren& $ntre presupunerie
incon)tiente care in%uen&eaz opiniie indi-iduui 8 $ntre acestea )i o poitic
*ine cacuat! $n a)a %e $nc$t s asi#ure $"pinirea &eurior particuare ae
acestei persoane. Ei *ine! $n ce %e "(a" do-edit eu cacuat: ,e te(a %cut
s roste)ti deodat o a%ir"a&ie cu at$t de "ute i"pica&ii ascunse: A)tept un
rspuns.
/ F+eodatF nu este cu-$ntu e1act! rspunse sec prin&u. +e "ai *ine
de o un tot stau aici )i(&i ascut cu ui"ire cresc$nd tiradee ener-ate. 4i(
"i pun "ereu o $ntre*are. E)ti curioas s )tii care e aceast $ntre*are:
>e"eia a-u o ezitare. +e'a rspunsu uase o $ntorstur care o %cea s
nu se "ai si"t a ar#u ei. Totu)i risc7
/ Spune("i.
/ 0ntre*area pe care "i(a" pus(o! reu Prin&u +e ,urtin! era F,e o
preocup )i o nec'e)te: @a ce decizie se strduie)te s a'un#:F Ei *ine!
rspunsu a aceste $ntre*ri n(a reie)it i"ediat. S$nte" cu to&ii con)tien&i de
o*sesia ta $n pri-in&a Arsenaeor. 0n dou situa&ii di%erite te(ai artat #ata s
c.etuie)ti %onduri #u-erna"entae uria)e pentru a pro"o-a -reo ac&iune
$ndreptat $"potri-a Arsenaeor. Pri"u incident de acest %e a a-ut oc
acu" c$&i-a ani )i ne(a costat at$&ia *ani $nc$t datoriie s(au putut acoperi
a*ia anu trecut. 6ar apoi! cu c$te-a uni $n ur"! ai $nceput s("i %aci ni)te
o*ser-a&ii destu de "isterioase! iar $n %ina ai cerut ca*inetuui s -oteze o
su" "are de *ani pentru un scop pe care nu (ai dez-uit nici atunci! nici
p$n acu". >ota a %ost rec.e"at *rusc! a -enit o acuza&ie din partea
>uritorior de Ar"e c ai %cut rost de o instaa&ie de propusie interstear
pe care o &ii secret. Noi a" %inan&at o contra(propa#and )i p$n a ur"
toat a%acerea s(a stins! de)i costu ei a %ost coosa! dup cu" arat ci%ree
noastre din *u#et. A) "ai -rea s )tiu de ce ai socotit necesar s
construie)ti tunuri ener#etice de o sut de "iioane de cici care cost un
"iiard opt sute de "ii %iecare. Te ro# s nu " $n&ee#i #re)it. Nu(&i cer s
e1pici acest ucru. +educ din anu"ite o*ser-a&ii ae tae c incidentu s(a
$nc.eiat cu succes. Au r"as totu)i ur"toaree $ntre*ri7 +e ce nu erai
"u&u"it: ,e n(a %ost $n re#u: Eu unu a" decis $n "intea "ea c e
-or*a de o pro*e" intern )i nu e1tern! persona )i nu poitic.
Pe 6nneda o cuprinse o senza&ie tot "ai acut de #o interior. 4i totu)i
nu )tia $nc unde *ate e. Ezit )i se pierdu cu totu. Prin&u continu7
/ 6nneda! ai treizeci )i doi de ani )i nu te(ai "ritat E1ist z-onuri 8 )i
te ro# s " ier&i c e po"enesc aici 8 c ai sute de a"an&i! dar eu unu
)tiu si#ur c astea s$nt -or*e de cac. +eci! ca s " e1pri" %r oco! a
sosit de "ut ti"pu s te "ri&i.
/ Adic tu ai propune! $ntre* ea cu #asu pu&in strident de iritare 8 s
- 90 -
con-oc to&i tinerii din &ar s se $ntreac $n %apte de -ite'ie )i s( iau de
*r*at pe ce care iese pri"u a concurs:
/ Nu e c$tu)i de pu&in ne-oie de a)a ce-a! $i repic ini)tit prin&u. E)ti
de'a $ndr#ostit.
0n 'uru "esei se produse o oarecare a#ita&ie. 5$"*ete. E1presii )i pri-iri
a"a*ie.
/ Maiestate! $ncepu unu dintre *r*a&i! asta e cea "ai *un -este pe
care a" auzit(o de...
0)i pierdu $ns #asu -z$nd e1presia de pe %a&a 0"prtesei.
,a )i c$nd n(ar %i auzit $ntreruperie! aceasta spuse7
/ Prin&e! s$nt uuit. 4i cine e %ericitu aes:
/ Pro*a*i unu dintre cei "ai %or"ida*ii *r*a&i pe care i(a" cunoscut!
$nc$nttor $n po%ida -itait&ii sae )i $ntru totu de"n de "$na ta. A -enit a
paat acu" -reo opt uni )i te(a i"presionat pe dat. +in ne%ericire! datorit
antecedenteor sae 8 -reau s spun din punct de -edere poitic 8 s(a
st$rnit $n "intea ta un con%ict $ntre dorin&ee tae %ire)ti )i o*sesia ta.
Acu" $)i ddea ea sea"a despre ce -or*e)te prin&u )i $ncerc s a*at
s#eata $n at parte7
/ Sper c nu te re%eri cu"-a a t$nru acea pe care (a" tri"is acu"
dou uni a sp$nzurtoare! dar pe care (a" #ra&iat uterior.
Prin&u +e ,urtin z$"*i7
/ Recunosc c 'udecata ta aspr $"potri-a ui "(a nedu"erit o -re"e!
dar de %apt era pur )i si"pu o at %a&et a uptei tot at$t de -ioente care se
d $n "intea ta.
6nneda rspunse cu tot at$ta rcea7
/ Parc("i a"intesc c n(ai ridicat o*iec&ii prea "ari $"potri-a ordinuui
de e1ecu&ie.
/ A" %ost dat peste cap. S$nt "ut prea oia %a& de persoana ta! iar
a%ir"a&iie tae at$t de cate#orice $"potri-a ui "(au $ntors pe dos. A*ia
uterior a" $n&ees c toate %ceau parte dintr(un tipar.
/ Adic ai i"presia c n(a" %ost sincer d$nd acest ordin:
Prin&u spuse7
/ Pe u"ea asta oa"enii $i distru# ne$ncetat pe cei pe care(i iu*esc. Aa
c.iar se "ai )i sinucid! distru#$nd ast%e %iin&a pe care o $ndr#esc ce "ai
"ut.
/ 4i ce au toate astea de(a %ace cu con%ictu din "intea "ea )i care 8
aspect destu de ironic 8 " pre%ace $ntr(o scorpie:
/ Acu" dou uni "i(ai spus c (ai in%or"at pe cpitanu Hedrock
(0"prteasa se $ncord pu&in auzind po"enit pentru pri"a dat acest
nu"e) c( -ei in-ita $napoi a paat peste dou uni. Acest ter"en a trecut )i
nu e)ti $n stare s te .otr)ti dac s te &ii sau nu de cu-$nt.
/ ;rei s spui c dra#ostea "ea a %ost $ntunecat de atce-a:
/ Nu! zise prin&u )i apoi do-edi )i "ai "ut r*dare7 Pur )i si"pu &i(ai
dat *rusc sea"a c rec.e"area ui ar %i un act "ut "ai se"ni%icati- dec$t
orice &i(ai i"a#inat c$nd ai %i1at acest ter"en. 0n "intea ta asta ec.i-aa cu
recunoa)terea %aptuui c situa&ia este e1act cea descris de "ine.
6nneda se ridic.
/ +o"nior! zise ea cu un z$"*et $n#duitor! toate acestea au %ost
- 91 -
pentru "ine o re-ea&ie. S$nt si#ur c -ru "eu e *ine inten&ionat )i c
$ntr(un %e ar %i e1ceent pentru "ine s " "rit. +ar "rturisesc c nu "(
a" #$ndit niciodat a cpitanu Hedrock ca a indi-idu os$ndit s("i ascute
toat -ia&a ciceie. +in ne%ericire e1ist un at "oti- pentru care a" ezitat
s " "rit )i deci s adau# un a treiea con%ict a cee dou "en&ionate
de prin&. Eu...
Teeecranu de $n# scaunu ei se aprinse7
/ Maiestate! ,onsiiu >uritorior de Ar"e toc"ai a trans"is o
decara&ie $n e#tur cu uria)u.
6nneda se a)ez a oc. Si"&i un -a# )oc d$ndu()i sea"a c a uitat
co"pet de tiranu acea %r noi"! cu un aparent pro#ra" de distru#ere
tot %r noi". +ar acu" se apuc de "ar#inea "esei un#i.
/ A" s capt "ai t$rziu o copie! spuse ea. ,are e esen&a decara&iei:
Br" o pauz dup care se auzi un at #as! "ut "ai pro%und7
/ ,onsiiu >uritorior de Ar"e a dat acu" pu*icit&ii o decara&ie
denun&$nd uria)u de cincizeci de "etri $n&i"e care a de-astat cartieree
co"erciae )i %inanciare ae ora)eor +enar )i @eonton. >uritorii de Ar"e
decar c z-onu dup care uria)u ar %i o "a)inrie a Arsenaeor este
a*sout %as! )i ei su*iniaz c -or %ace tot ce e st $n putin& pentru a a'uta
a capturarea Bria)uui. +up cu" s(a reatat "ai de-re"e! uria)u a
aer#at...
0"prteasa stinse teeecranu.
/ +o"nior! spuse ea! cred c a&i %ace "ai *ine s - $ntoarce&i a sediie
du"nea-oastr )i s %i&i pre#ti&i de ac&iune! %iecare a postu ui. Statu este
$n pri"e'die )i de data asta (se uit un# a -ru ei)! de data asta nu "i se
pare a %i -or*a de nici un cacu din partea "ea.
Se $ntrerupse )i()i u r"as *un de a ei.
,on%or" tradi&iei! orzii care actuiau ,a*inetu $)i pstrar ocurie p$n
c$nd ea prsi $ncperea.
+e $ndat ce a'unse $n aparta"entu ei! a)tept c$te-a "inute iar apoi
ceru e#tura cu *irou Prin&uui +e ,urtin. >a&a acestuia apru aproape
i"ediat pe ecran. Oc.ii ui cptar o e1presie curioas! $ntre*toare.
/ E)ti %ru"oas: o $ntre* e.
/ Aine$n&ees c nu. 4tii tu prea *ine. Apoi se pierdu $ntr(o iz*ucnire
e"oti-7 Spune("i te ro#! +e! a-e&i ce-a in%or"a&ii cu pri-ire a inten&iie
uria)uui:
/ ;rea s se dea pu*icit&ii c.estiunea propusiei intersteare.
/ A! atunci e -or*a de Arsenae.
Prin&u ctin din cap.
/ Nu prea cred! 6nneda! zise e cu #ra-itate. Au "ai di%uzat o a doua
decara&ie acu" c$te-a "inute! d$ndu()i pro*a*i sea"a c toat u"ea -a
%ace e#tura $ntre apari&ia uria)uui )i propa#anda or de acu" )ase
spt"$ni. 4i(au repetat cererea ca tu s dai $n -iea# propusia interstear!
dar continu s ne#e orice e#tur cu uria)u )i $nc o dat se o%er s
a'ute a prinderea ui.
/ S(ar prea c ne#a&ia asta e ridico.
Prin&u +e ,urtin spuse cu seriozitate7
/ 6nneda! dac uria)u sta $)i continu! distru#erie! -a tre*ui s %aci
- 92 -
atce-a "ai concret dec$t s aduci acuza&ii Arsenaeor.
/ ,o*ori a "icu de'un: $ $ntre* ea.
/ Nu! " duc a +enar.
6nneda pri-i $n#ri'orat a i"a#inea ui de pe ecran7
/ Ai "ut #ri'! +e.
/ O! n(a" c$tu)i de pu&in de #$nd s " as ucis.
Ea r$se *rusc7
/ +e asta s$nt si#ur. Po&i s("i spui uterior ce "oti- ai s te duci.
/ Nu e nici o tain. M(a in-itat "arina. ,red c au ne-oio de un "artor
responsa*i a e%orturior pe care e $ntreprind ei pentru a nu i se aduce "ai
t$rziu acuza&ii c n(au %cut tot ce e st $n putin&. Se $ntrerupse7 @a
re-edere.
/ @a re-edere! zise 6nneda )i $nc.ise aparatu.
0)i petrecu di"inea&a dict$nd scrisori. @a pr$nz! $n saonu principa! se
$ntoarser ctre ea at$tea pri-iri. 0n#ri'orate $nc$t! c$nd re-eni $n
aparta"entu ei! desc.ise i"ediat teeecranu )i se uit a uria). 0nt$i $ -zu
de-ast$nd o strad din ora). Era ca un ne*un #i#antic! un ade-rat de"on a
distru#erii. 0 pri-i un#! cu oroare cresc$nd! aproape %r s(i -in s
cread. 0naintarea ui incredi*i s%r$"a cdiri $ntre#i. Strucea $n soare ca
un "onstruos ca-aer $ntr(o ar"ur or*itoare.
,.iar c$nd pri-ea ea! un distru#tor trecu %u#ertor pe $n# uria)!
tr#$nd asupra ui cu toate cee patruzeci de tunuri9 iar %crie &$)nir din
#i#ant $ntr(o ade-rat 'er* incandescent! de parc ar %i %ost un ecran de
ener#ie. +ar! cu oc.ii "ic)ora&i o*ser- c! dup atac! uria)u p)i $ndrtu
unei cdiri $nate )i se #.e"ui acoo c$nd re-eni a atac distru#toru. 0n %a&a
acestei situa&ii $ncurcate! na-a se a*&inu de a desc.iderea %ocuui. Se
$ntoarse peste un "inut! $nso&it de ate dou distru#toare! dar uria)u era
"ut "ai departe! s$nd $n ur"a ui o d$r de distru#eri! un )ir de cdiri
dr$"ate. Ridic un "ic ateier )i( %oosi ca scut $n %a&a tiruui na-eor )i
prea i"un a -aurie de ener#ie care se re-rsau asupra ui! c.iar
incon)tient de ee.
0"prteasa se #$ndi7
/ Nu(i pace %ocu direct! dar $i rezist. 6ar ener#ia indirect nu(
deran'eaz c$tu)i de pu&in.
0n%ior$ndu(se! $nc.ise aparatu. Scena dispru i"ediat.
Se si"&ea o*osit! a)a c se $ntinse un ceas. Pro*a*i c a )i dor"it!
pentru c a scuat(o din so"n teeecranu particuar de $n# pat. 0 -zu pe
Prin&u +e ,urtin cu o $n%&i)are $n#ri'orat )i -ocea )i "ai )i7
/ 6nneda! (ai "ai ur"rit pe uria):
0"prtesei i se %cu un #o $n ini". 0i era $nc #reu s prind sensu
-inei ase"enea pri"e'dii care se i-ise din neant $n di"inea&a aceea! iar
acu" a"enin&a $ns)i structura i"periuui 6s.er. ,u "are #reutate iz*uti s
$ntre*e7
/ +ar e ce-a deose*it: A" %ost tare ocupat.
/ Treizeci )i patru de ora)e! 6nneda. +oar un sin#ur "ort deoca"dat
)i nu"ai datorit unui accident. 2$nde)te(te totu)i despre ce e -or*a. Nu e o
#u"! e o reaitate. ,ontinentu $ntre# a $nceput s %iar* ca un %urnicar
rsturnat. Bria)u a distrus nu"ai cdirie %ir"eor "ici! s$nd neatinse
- 93 -
"arie co"panii. S(a st$rnit un ade-rat -a de z-onuri $n aceast pri-in&! )i
" te" ca oric$t propa#and a" %ace! s(ar do-edi inuti at$ta -re"e c$t se
"ai a% $n i*ertate "onstru sta. +eodat prin&u iz*ucni7 ,e e toat
po-estea asta c tu ai ascunde un siste" de propusie interstear: E ce-a
ade-rat:
6nneda )o-i! apoi zise7
/ +e ce " $ntre*i:
/ Pentru c! zise e cu se-eritate! dac e ade-rat )i dac asta se
ascunde $ndrtu uria)uui! atunci cred c ar %i "ai *ine s $ncepi s te
#$nde)ti serios a dez-uirea secretuui! cu "a1i"u" de poite&e )i
c.i*zuin&. Nu "ai po&i rezista uria)uui nici o zi $n pus.
/ +ra#u "eu... repic ea! cu #asu #acia )i .otr$t! pute" s
rezist" )i o sut de zie dac e ne-oie. +ac s(ar %uri un siste" de
propusie interstear! $n condi&iie actuae! ,asa 6s.er i s(ar $"potri-iG
/ +e ce:
/ Pentru c ()i #asu ei cpt o %or& rsuntoare) popua&ia noastr ar
$ncepe s porneasc $n toate direc&iie! $n dou sute de ani ar %i "ii de %a"iii
re#ae par-enite )i de #u-erne su-erane nou(nscute! conduc$nd sute de
panete )i decar$nd rz*oaie ca )i re#ii sau dictatorii de pe -re"uri. 4i ce
"ai "ut ar ur$ ace)tia str-ec.ea cas do"nitoare 6s.er! a crei prezen&
-ie ar %ace ridicoe preten&iie or z#o"otoase. ;ia&a pe P"$nt s(ar pre%ace
$ntr(un )ir nes%$r)it de rz*oaie $"potri-a ator siste"e steare.
>cu o pauz! apoi reu cu aceea)i $ncordare $n #as7
/ O %i pr$nd stupid s te #$nde)ti a o situa&ie care poate se -a produce
a*ia peste dou sute de ani! dar o %a"iie ca a noastr care a do"nit
ne$ntrerupt peste patruzeci )i )apte de secoe! a $n-&at s %ooseasc suta
de ani drept unitate de "sur. 4i a)a pri-e)te -iitoru. +up o nou pauz
$nc.eie7 $n ziua $n care se -a in-enta o "etod ad"inistrati- care s dea
posi*iitatea e"i#ra&iei steare controate! atunci -o" putea pri-i apro*ator
nou siste" de propusie. P$n atunci...
Se opri! cci prin&u $ncu-iin&a! cu %a&a $n#$ndurat7
/ >ire)te! ai dreptate. Acest "od de a pri-i ucrurie nu("i trecuse prin
"inte. Nu pute" $n#dui un ase"enea .aos. +ar situa&ia noastr se
a#ra-eaz din ceas $n ceas. +("i -oie s(&i %ac o propunere.
/ +a.
/ O s ai un )oc.
6nnedei i se $ncre&i %runtea7
/ Spune odatG
/ Aine! e(n re#u. Ascut("7 Propa#anda Arsenaeor pro%it de
ac&iunie uria)uui! dar $n acea)i ti"p $ denun& "ereu. Hai s(i co"*ate"
pe c.estia asta.
/ ,e -rei s spui:
/ +("i -oie s intru $n e#tur cu ei. Tre*uie neaprat s( identi%ic"
pe ce care se ascunde $ndrtu acestui uria).
/ Adic cu"! s ucr" cu ei: 6nneda $)i re#si #asu $ntr(o iz*ucnire
e1pozi-. +up trei "ii de ani! o 0"prteas de 6s.er cer)e)te a'utoru
>uritorior de Ar"e: Nici $n ruptu capuuiG
/ 6nneda! c.iar $n cipa asta uria)u distru#e ora)u @akeside.
- 94 -
/ ;ai de "ineG
Tcu. Pentru pri"a dat se si"&ea do*or$t. Strucitoru @akeside! a
doiea ca spendoare si *o#&ie dup Ora)u 6"peria. 0ncerc s()i
i"a#ineze uria)u acea cu ar"ur strucitoare zdro*ind "inunie din ora)u
acurior. 0ncet! %oarte $ncet! $ncu-iin& din cap. Nu "ai $ncpea nici o
$ndoia. 0n "ai pu&in de o zi! cu o sin#ur e1cep&ie! uria)u de-enise
%actoru ce "ai i"portant dintr(o u"e zdruncinat )i zdro*it.
6nneda ezit! apoi spuse7
/ Prin&eG
/ +a.
/ ,pitanu Hedrock "i(a sat o adres. ;rei s $ncerci s intri $n
contact cu e )i s( po%te)ti a paat: +ac se poate c.iar ast(sear:
;ru ei o pri-i #$nditor )i $n cee din ur" spuse doar at$t7
/ ,are(i adresa:
6(o ddu iar apoi se s pe spate! rea1$ndu(se cu de(a sia. Era o
ade-rat u)urare! un "inut "ai t$rziu! s()i dea sea"a c a uat dou
.otr3ri "ari.
,u c$te-a "inute $nainte de ora cinci! "esa'u ei $nre#istrat )i reprodus
auto"at $i par-eni ui Hedrock. Ru#"intea de a se duce a paat $
surprinse. Era #reu de crezut c 6nneda s(a panicat at$t de tare $n pri-in&a
-iitoruui ,asei 6s.er.
0)i $nc.eie ca"pania de distru#ere )i se $ntoarse $n a*oratoru ui secret.
A'uns acoo! cut un#i"ea de und secret a ,onsiiuui >uritorior de
Ar"e. 8 sau "ai *ine zis un#i"ea de und pe care o credeau ei secret.
Pre%c$ndu()i -ocea! zise7
/ +o"nior "e"*ri ai ,onsiiuui >uritorior de Ar"e! s$nt con-ins c -(
a&i dat de'a sea"a de "arie a-anta'e pe care e aduc propriei -oastre cauze
%aptee uria)ior.
@ui Hedrock i se pru potri-it s su*inieze "ereu c nu e -or*a de un
sin#ur uria). Arsenaee )tiau prea *ine c! odat au#"entat! o %iin&
u"an nor"a $"*tr3ne)te cu cinci ani a %iecare treizeci de "inute. ,on(
tinu pe un ton i"perios7
/ Bria)ii au ne-oie de a'utor i"ediat. >uritorii de Ar"e tre*uie acu" s
preia conducerea! s tri"it -ountari care s 'oace -re"e de cincisprezece
"inute rou de uria) 8 sau s zice" "car c$te 'u"tate de or de per(
soan. Nu e necesar s distru#! dar apari&ia or -a o%eri un e%ect de
continuitate. +e ase"enea este i"portant ca Arsenaee s()i reia acu" pe
toate panurie propa#anda pentru a o sii pe 0"prteas s cedeze secretu
propusiei intersteare. Este esen&ia ca pri"u uria) s apar c$nd-a ast(
sear! nu prea t$rziu. +e dra#u %or&eor pro#resiste ae o"uui nu ipsi&i de
a aceast $ndatorireG
,incisprezece "inute "ai t$rziu! c3nd apru pri"u dintre uria)i! se a%a
$nc $n ascunztoarea ui. At$t de rapid a %ost reac&ia. ,.iar prea rapid.
+o-edea e1isten&a unor panuri particuare. +o-edea c cea "ai "are
putere din $ntre# siste"u soar reac&ioneaz ca un arc de o&e %in re#at9 )i
n(a-ea nici o $ndoia c printre aceste panuri se nu"ra )i .otr$rea de a
detecta identitatea persoanei care e cuno)tea secretee. Era c.iar pre#tit
s cread c ei )tiu cine este e.
- 95 -
+eci! sosise ti"pu s pun $n ac&iune una dintre in-en&iie ui secrete.
Bterior! dup ce se -a produce criza! putea %ace o $ncercare de a utiiza o
copie a acestei in-en&ii! pe care o ascunsese cu "ut! %oarte "ut -re"e
$n ur" $n "or"intee din paat. Br"toaree dousprezece ore a-eau s %ie
.otr$toare. 0ntre*area cea "are era7 Oare %iin&ee(pian'en $i -or da -oie s
"ear# p$n a capt:
Nu ddeau nici un se"n de -ia&.
paisprezece
Noaptea cad )i $nnorat prea s %i uat %oc. Strada un#!
*inecunoscutu Aue-ard a Norocuui strucea ca un #iu-aer $n ti"p ce
2onis. "er#ea pe ea. Kio"etru dup kio"etru de #iu-aeruri! neste"ate
care se uneau )i se topeau una $n ata departe de tot! $ntr(o direc&ie sau
ata! pre%c$ndu(se $ntr(o icrire $n care se a"estecau toate cuorie! "ai
aes a*u. >ir"ee )i pancartee struceau ctre Ne#atist! o spendoare de
"esa'e #ra-ate $n u"in7
,04T62AI6 O A;ERE
6NTRAI6 ,B 5E,E BN6TOI6 >6+B,6ARE
6E46I6 ,B BN M6@6ON
PA@ATB@ +E +6AMANT
0N 6NTER6OR ;A A4TEAPTO 5E,E M6@6OANE +E +6AMANTE
0N,ER,AI6(;O NORO,B@
0NTR(BN +E,OR +E +6AMANTE
Mer#$nd "ai departe! 2onis. #si "ai "ute %ir"e )i pancarte de acea)i
tip7 PA@ATB@ RBA6NE@OR 8 PA@ATB@ +E ABR 8 PA@ATB@ +E SMARA@+ 8
a"estec$ndu(se cu sute de construc&ii a %e de strucitoare! care(&i uau
oc.ii. 0n cee din ur" a'unse a destina&ie7
AA5ARB@ NORO,B@B6
SE POATE HB,A 46 ,B ,6N,6 2O@O2AN6
,04T62BR6 NE@6M6TATE
Ne#atistu %cu o pauz! z$"*ind cu #ra-itate. >oarte *ine c
0"prteasa $)i aesese drept oc de $nt$nire cu e una din propriet&ie ei
care ser-eau "asee ar#i. E tre*uia s descopere dac ea )tie unde se a%
Hedrock! s(i s"u# aceast in%or"a&ie )i s %u# apoi -iu de acoo.
2onis. studie #oatee de oa"eni 8 "ai aes tineri care intrau )i ie)eau
ade-rate )u-oaie din cdirea cu u"ini or*itoare. R$setee or! #asurie or
tinere )i -ioaie sporeau spendoarea nop&ii sc$nteietoare. Totu prea nor"a!
dar e sttea acoo r*dtor )i $n u"ina e1perien&ei c$ntrea din oc.i
persoanee care treceau pe $n# e! e-au$ndu(e caracteru dup e1presia
- 96 -
%e&ei. 4i nu(i tre*ui "ut -re"e p$n s desprind ade-ru7 trotuaree
"i)unau de a#en&i ai #u-ernuui i"peria.
2onis. se $ncr$ncen a %a&. ,onsiiu >uritorior de Ar"e insistase ca
$nt$nirea or s se produc $n pu*ic. Era de $n&ees c poi&ia secret
#u-erna"enta s ia "ari precau&ii! precu" )i ca Maiestatea Sa s nu &in
prea "ut s )tie toat u"ea c trateaz cu Arsenaee at$t de cur$nd dup
apari&ia uria)ior.
0nt$nirea era %i1at $n toiu nop&ii! a ora dou )i treizeci. Acu" 8 -zu
2onis. uit$ndu(se a ceas 8 era e1act unu cincizeci )i cinci.
R"ase unde se a%a! trist c are datoria de a $ncerca s( atra# $n
curs pe Hedrock. +ar identi%icarea ui Hedrock dup "esa'u su! ca %iind
o"u care se ascunde $ndrtu uria)ior! %usese )ocant de con-in#toare )i
8 a)a i se prea ui 2onis. 8 'usti%ica pe depin te"erie ,onsiiuui.
Hedrock artase prin ac&iunie ui c e pri"e'dios! )i $ntruc$t nu %cuse nici o
$ncercare de a()i e1pica &eurie c$nd i se dduse prie'u s(o %ac! tre*uia s
%ie socotit -ino-at con%or" acuza&iior aduse.
Era totu)i de neconceput ca un o" care se a%a $n posesia secreteor
%unda"entae ae Arsenaeor s %ie sat $n i*ertate. 4i! dac a)a cu"
credea ,onsiiu! 0"prteasa )tia unde se a% Hedrock! prin iscusin& )i
-icenie aceast in%or"a&ie a-ea s %ie s"us de a ea $n cadru $nt$nirii pe
care c.iar ea o propusese. Hedrock! prietenu ui 2onis.! tre*uia s "oar.
6ar $ntre ti"p era reco"anda*i ca 2onis. s intre $n cdire )i s -ad ce
"ai e pe acoo.
6nterioru sc$nteia de #rdini )i %$nt$ni )i 'ocuri "ecanice. Era "ai "are
dec$t i se pruse din a%ar! at$t ca un#i"e c$t )i ca &i"e. Era $n&esat de
un nu"r aproape e#a de *r*a&i )i %e"ei. Mute dintre acestea din ur"
purtau ")ti. 2onis. ddu $n&ee#tor din cap. 0"prteasa 6s.er a-ea s
%ie pur )i si"pu una dintre aceste %e"ei "ascate. >cu o pauz $n %a&a unui
'oc "ecanic! o "a)in care scotea %u#ere de %oc )i arunca $n aer o 'er* de
nu"ere strucitoare care se rosto#oeau pe cati%eaua nea#r a unei "ese
"ari de 'oc. ,u un aer "editati-! ne#atistu ur"ri p$n a capt c$te-a
partide! $ncerc$nd de %iecare dat s suprapun structura #enera a 'ocuui
pe zona utra(instruit a creieruui su. 0ntr(un t$rziu 'uc )i e zece unit&i
%iduciare pe %iecare din cee trei nu"ere.
>ocu $)i $ncetini "ersu #iratoriu cu sc$ntei aruncate $n toate direc&iie )i
se pre%cu $ntr(o cooan circuar de nu"ere suprapuse. ,rupieru stri# ca
)i cu" ar %i intonat un i"n7
/ 4aptezeci )i patru! douzeci )i nou! optzeci )i )ase! de data asta cota
%iind )aptesprezece a unu.
0n ti"p ce 2onis. $)i str$n#ea cee cinci sute zece unit&i %iduciare!
crupieru se .o* a e7
/ Bita&i ce e! stri# e cu #as str$ns de e"o&ie. +e c$nd ucrez a "asa
aceasta de 'oc! n(a" "ai -zut dec$t o sin#ur dat ca cine-a s #.iceasc
toate cee trei nu"ere c$)ti#toare.
Ne#atistu z$"*i7
/ Triu"%u "in&ii asupra "ateriei! spuse e cu *un-oin& )i %r prea
"ut interes! dup care porni a#ae "ai departe.
Aproape c si"&ea pri-irea ui"it a crupieruui s%redeindu(i cea%a. ,eea
- 97 -
ce )i(ar %i dorit e $n "o"entu acesta era un 'oc pe care s nu( poat
rezo-a cu capacitatea ui specia. 0i "ai r"seser a dispozi&ie aproape
douzeci )i cinci de "inute $n care s( #seasc. A'unse a o "a)inrie
enor" cu *ie )i ro&i! ca un "ecanis" de ceasornic. Aiee! )aizeci cu totu
)i %iecare purt$nd un nu"r! porneau de sus )i pe "sur ce se $n-$rteau ro(
&ie! se rosto#oeau treptat $n 'os! trec$nd de a o roat a ata. ,u c$t
co*orau "ai "ut! cu at$t c$)ti#u era "ai "are9 dar pri"a 'u"tate a
acestui parcurs co"picat! de)i rapid! nu conta )i %oarte pu&ine dintre ee
a'un#eau 'os de tot.
+up c$t iz*uti s()i dea sea"a 2onis.! "area atrac&ie o constituia
ur"rirea rosto#oirii unei *ie $n 'os! tot "ai 'os! speran&a de a c3)ti#a
pstr$ndu(se p$n $n uti"a secund. Se do-edi $ns a %i un ucru "ut prea
si"pu. Aia ui co*or$ ce "ai departe de patru ori a r$nd. 2onis. $)i *#
c$)ti#u $n *uzunar )i a'unse $n cee din ur" a un 'oc "ecanic actuit
dintr(o s%er de u"in a* )i nea#r. ,ee dou u"ini se $"*inau $ntr(o
sin#ur raz )i p$n a ur" ie)eau ori $n $ntre#i"e a*e! ori tota ne#re. Se
paria pe acest rezutat.
Nu prea era si#ur. 0ntr(un t$rziu se .otr$ s parieze! "ai $nt$i ca oricare
at 'uctor de 'ocuri de noroc7 a*u este si"*ou purit&ii. A*u pierdu. 0)i
-zu *anii duc$ndu(se pe copc )i se .otr$ s uite de puritate. Ne#ru
pierdu. @$n# e rsun ca un cinc.et de copo&ei r$su unei %e"ei.
/ Sper! do"nue 2onis.! c $n 'ocu cu uria)u -ei %i norocos. +ar te ro#
s ne ur"ezi $n ca"eree rezer-ate.
2onis. se $ntoarse )i -zu o %e"eie )i trei *r*a&i! dintre care unu era
Prin&u +e ,urtin. 0ndrtu ")tii! %a&a %e"eii prea preun#! iar #ura a-ea
aeru incon%unda*i a %a"iiei 6s.er. Prin desc.izturie ")tii uceau oc.ii
-erzi )i se-eri! iar #asu ei de aur! destu de %a"iiar ui! co"peta
ee"entee de identi%icare.
Ne#atistu se $ncin ad$nc )i spuse7
/ ,u cea "ai "are pcere.
>r o -or*! intrar $ntr(un saon u1os "o*iat )i se a)ezar. 2onis. nu
se pripi. A-ea de pus "ai "ute $ntre*ri. @ucru ciudat era c re%eririe ui
$nt$"ptoare a Hedrock nu cptar nici un rspuns. +up o -re"e ucru
de-eni uuitor. 2onis. se s pe spate! studiind c.ipurie ceor trei *r*a&i )i
a %e"eii )i $ncep$nd s %ie de(a dreptu neini)tit. 0ntr(un t$rziu spuse! dar cu
"ut pruden&7
/ A" senti"entu c("i ascunde&i anu"ite in%or"a&ii.
+up ce rostise aceste -or*e! se #$ndi c poate n(o %ceau $n "od
con)tient. Erau de o seriozitate "ai presus de orice $ndoia. 4i nici nu
a-eau de unde s( suspecteze c de %apt $ ur"re)te pe Hedrock. Totu)i
prea s e1iste o $n&ee#ere tacit $ntre ei s nu spun a*sout ni"ic despre
Hedrock.
0 contrazise Prin&u +e ,urtin7
/ ; asi#ur c #re)i&i tota! do"nue 2onis.. Noi patru de&ine" toate
in%or"a&iie care au par-enit $n pri-in&a uria)uui! p$n a uti"u a"nunt. 4i
*ine$n&ees c orice %ir e-entua descoperit cu pri-ire a identitatea ui e1ist
unde-a )i $n "in&ie noastre. E su%icient s ne pune&i $ntre*rie
corespunztoare )i - -o" rspunde.
- 98 -
Suna destu de con-in#tor. @ucrurie a-eau s se des%)oare "ai #reu
dec$t crezuse e )i era per%ect posi*i ca! oric$t de pericuos s(ar %i do-edit! s
tre*uiasc s dea cr&ie pe %a&. Spuse $nceti)or7
/ ; $n)ea&i pornind de a pre"isa c s$nte&i sin#uree surse de
in%or"a&ie de"ne de crezare. E1ist un *r*at 8 pro*a*i o"u ce "ai
i"portant astzi $n -ia& 8 ae crui taente e1traordinare! noi cei de a
Arsenae a*ia $ncepe" s e aprecie". M re%er a Ro*ert Hedrock care a
a'uns a ran#u de cpitan $n ar"ata Maiest&ii ;oastre.
Spre ui"irea ui 2onis.! 0"prteasa se apec spre e. Era o "are
intensitate $n pri-irea ei! $i struceau oc.ii! *uzee i se desc.iser de
e"o&ie. 4opti7
/ Adic -re&i s spune&i c Arsenae $ consider pe Ro*ert 8 pe
cpitanu Hedrock 8 drept unu dintre cei "ai #roza-i oa"eni de pe u"e:
Nici nu a)tept rspunsu! ci se $ntoarse ctre Prin&u +e ,urtin7 ;ezi:
Po%ti"G
Prin&u z$"*i )i spuse ca"7
/ Maiestate! $ntotdeauna a" a-ut o prere %oarte *un despre cpitanu
Hedrock.
>e"eia $ $n%runt peste "as pe 2onis. )i(i spuse pe un ton ciudat de
o%icia7
/ ;oi a-ea #ri' s %ie $n)tiin&at cpitanu Hedrock de dorin&a
du"nea-oastr ur#ent de a discuta cu e.
+eci tia! Mcar at$ta putuse a%a. 0n rest... 2onis. se s cu un aer
"eancoic pe speteaza scaunuui. +eci ea a-ea s( $ncuno)tiin&eze pe
Hedrock. +a: Parc( )i -edea pe Hedrock pri"ind aceast in%or"a&ie cu un
aer sarcastic. 2onis. $)i $ndrept $ncet spinarea. Situa&ia ui de-enea
disperat. 0ntrea#a u"e a Arsenaeor se pre#tea s ac&ioneze pe *aza
rezutateor acestei $nt$niri. 4i e deoca"dat nu de&inea a*sout nici un
ee"ent.
Nu $ncpea $ndoia c oa"enii ace)tia erau a %e de ner*dtori s
scape de uria) cu" erau >uritorii de Ar"e s pun "$na pe Hedrock9 iar
ironia supre" consta $n %aptu c "oartea ui Hedrock ar %i rezo-at a"*ee
pro*e"e deodat. 2onis. iz*uti cu un "are e%ort s z$"*easc a#rea*i 8
pe c$t putea e s %ie 8 )i spuse7
/ S(ar prea c ascundeti $ntre du"nea-oastr un "ic "ister e#at de
cpitanu Hedrock. 0"i per"ite&i s - $ntre* $n ce const:
@ucru destu de surprinztor! $ntre*area $ %cu pe Prin&u +e ,urtin s
par nedu"erit. 0n cee din ur" spuse cu poite&e7
/ Eu unu! socotea" c a&i pus de "ut ucrurie cap a cap con%or"
o*iceiuui du"nea-oastr. Sau e oare cu putin& ca! dintre to&i oa"enii din
siste"u soar! s nu )ti&i ce s(a $nt$"pat ast(sear: Bnde -(a&i a%at de a
ora nousprezece patruzeci )i cinci:
2onis. %u surprins a cu"e. 0n dorin&a de a()i pstra "intea c$t "ai
i"pede $n -ederea acestei $nt$niri! -enise de-re"e $n Ora)u 6"peria. @a
)apte treizeci se dusese $ntr(un "ic restaurant ini)tit. 6e)ind de acoo dup
o or )i 'u"tate! se dusese a un spectaco de teatru care se ter"inase a
unsprezece )i cincizeci )i trei de "inute. +e atunci .oinrise prin ora)!
csc$nd #ura a una )i a ata. Nu se #$ndise s ascute *uetinee de )tiri.
- 99 -
Ha*ar n(a-ea de ni"ic. @ucru incredi*i! s(ar %i putut pr*u)i 'u"tate din
u"e )i e s nu )tie. Prin&u +e ,urtin -or*i din nou7
/ Este ade-rat c $ntr(un ase"enea caz nu se dez-uie de o*icei
identitatea persoanei! dar...
/ Prin&eG
0 oprise 0"prteasa! cu #asu sczut dar $ncordat. Ar*a&ii se .o*ar
speria&i a ea. Ea continu )i "ai se-er7
/ Nu "ai scoate o -or*G ,e-a nu e(n re#u. Tre*uie s e1iste -reun
"oti- ascuns $ndrtu acestui intero#atoriu e#at de cpitanu Hedrock.
,red c pe ei $i intereseaz doar par&ia uria)u.
Pro*a*i $)i dduse sin#ur sea"a c a-ertis"entu ei -enise prea t$rziu.
Se opri )i! se uit a 2onis. cruia i se %cu "i de ceea ce desu)i $n oc.ii
ei. P$n $n cipa asta niciodat 0"prteasa 6s.er nu i se pruse $ntru totu
u"an. +ar nu putea %i -or*a de nici un pic de "i. >c$nd un #est *rusc!
2onis. $)i apropie "$na de #ur! trase pu&in $ntr(o parte "$neca )i rosti
i"pede $n e"i&toru "inuscu instaat acoo7
/ ,pitanu Hedrock se a% $n aparta"entu persona a 0"prtesei....
Erau iu&i! cei trei *r*a&i. Npustindu(se to&i deodat asupra ui! $
rsturnar cu scaun cu tot )i( do*or$r su* #reutatea or. 2onis. nu opuse
nici o rezisten&! ci se supuse ca" arestrii. +up o cip si"&i cu u)urare
c e! pe care datoria ine1ora*i $ siise s()i trdeze prietenu! a-ea s
"oar a r$ndu ui.
cincisprezece
O sprtur $n coridoru principa a paatuui )i #uri "ari de ener#ie
cscate de(a un#u coridoruui $nsu)i trdau ocu $n care se des%)urase
upta.
A%at $n# 0"prteas! Prin&u +e ,urtin spuse $n#ri'orat7
/ Maiestate! n(ar %i *ine s dor"i pu&in: E trecut de patru. 4i $ntruc$t
>uritorii de Ar"e $nc n(au rspuns a apeurie noastre repetate! ast
sear nu se "ai poate %ace ni"ic $n pri-in&a so&uui tu... 0n pri-in&a
cpitanuui Hedrock.
0i %cu un se"n -a# s(o ase $n pace. 0n "intea ei era un #$nd! at$t de
ascu&it $nc$t prea s ai* cait&i de(a dreptu %izice. At$t de dureros $nc$t
%iecare cip $n care e1ista era o %r$ntur de iad. Tre*uia s( aduc $napoi9
indi%erent cu ce sacri%icii! tre*uia s( recapete pe Hedrock. ,iudat! se #$ndi
p$n a ur"! toc"ai ea! care %usese at$t de rece )i o&etit )i cacuat!
aproape inu"an de i"peria 8 ciudat cu" $n uti"a instan& se do-edise )i
ea ca toate %e"eie care se $ndr#ostesc de un *r*at. ,a )i cu" pri"u )oc
a an#a'rii ei %a& de un sin#ur *r*at i(ar %i sc.i"*at itera"ente c.i"ia
trupuui. ,$nd se anun&ase sosirea ui Hedrock a ora )ase $n dup(a"iaza
anterioar! ea uase de'a .otr$rea. 0)i socotea decizia de natur
inteectua! produsu ne-oii de a a-ea un "o)tenitor 6s.er. +e %apt! %ire)te
c nu se #$ndise a ni"eni dec$t a Hedrock! ca tat poten&ia. 0n pri"a
audien& pe care i(o acordase cu opt uni "ai de-re"e! e anun&ase #acia
- 100 -
c a -enit a paat cu unicu scop de a o ua de ne-ast. Asta o a"uzase! o
ener-ase! apoi o scosese din srite! dar $ pasase $ntr(o cate#orie specia7
sin#uru *r*at care(i ceruse -reodat "$na. Psi.oo#ia i"picat! $n aceast
situa&ie era dintotdeauna i"pede9 iar uneori si"&ea acut nedreptatea
acestei situa&ii %a& de a&i *r*a&i care ar %i putut a-ea aceea)i a"*i&ie ori
dorin&. +ar etic.eta protocoar de a curte e interzicea s po"eneasc
"car acest su*iect. Tradi&ia era ca ea s %ac propunerea de cstorie! )i
n(o %cuse niciodat.
0n uti" instan& nu se #$ndise dec$t a o"u care $i ceruse cu ade-rat
"$na9 )i a ora )ase e -enise ca ur"are a c.e"rii ei ur#ente )i czuse de
acord cu o cstorie i"ediat. ,ere"onia %usese %oarte si"p! dar se
des%)urase $n pu*ic. 0n pu*ic 8 prin aceea c()i pusese pirostriie $n %a&a
teeecranuui! a)a ca u"ea $ntrea# s(o poat -edea )i s(o aud cu" spune
FdaF. Hedrock nu apruse pe teeecrane. Nu"ee ui nu %usese po"enit.
+espre "ire se spusese doar c este Fdistinsu o%i&er care a c$)ti#at sti"a
Maiest&ii SaeF. Era doar un principe consort )i ca atare tre*uia s r"$n
pe panu a doiea.
Nu contau dec$t cei din dinastia 6s.er. Ar*a&ii )i %e"eie cu care se
cstoreau r"$neau persoane particuare. A)a erau e#ie statuui )i nu i se
pruse ni"ic #re)it $n ee. Nici acu" nu i se prea! dar de aproape zece ore
era so&ia cui-a )i $n cursu acestor ore i se adaptase "intea )i "eta*ois"u.
2$ndurie care(i -eneau n(a-eau nici o e#tur cu -reo idee anterioar. Erau
tot %eu de ciud&enii7 c -a tre*ui acu" s poarte $n p$ntece copiii o"uui
aes! c -a tre*ui s se poarte cu ei ca o "a"! c tre*uie s trans%or"e pe
pan spiritua paatu $n a)a %e $nc$t s %ie un c"in corespunztor pentru
copii! )i a)a "ai departe. +up )ase ore $i spusese ui Hedrock c are
$nt$nire cu Ed?ard 2onis. )i pecase pstr$nd a"intirea e1presiei stranii din
oc.ii ui.
6ar acu" aceast ruin )i constatarea din ce $n ce "ai #reu de t#duit
c Hedrock a disprut! %iind s"us %r putin& de $"potri-ire de ctre -ec.ii
ei du)"ani din $ns)i ini"a i"periuui ei. 0)i ddu sea"a c cine-a 8 secre(
taru ,ur&ii 8 recit o ist de "suri care tre*uie uate pentru a $"piedica
u"ea s a%e c a %ost atacat paatu.
Nu se $n#duise trans"iterea nici unui %e de reporta'e ori reatri. To&i
"artorii %useser pu)i s 'ure 8 su* a"enin&area unor pedepse se-ere 8
c()i -or &ine #ura. P$n $n zori a-eau s se %ac toate repara&iie! %r a sa
cea "ai "ic ur"! iar apoi! dac "ai transpira -reo po-este! a-ea s par
doar un z-on neru)inat )i ridico. 0)i ddu sea"a c %usese -or*a de o
supri"are rapid )i e%icace. >oarte i"portant. Presti#iu ,asei 6s.er ar %i
putut su%eri o o-itur ni"icitoare. +ar iz*$nda cenzurii %cea ca totu s par
ce-a $ndeprtat! de $nse"ntate secundar. ;or tre*ui $"pr&ite rsp&i )i
onoruri! dar ceea ce conta acu" era c tre*uia s( aduc $napoi.
0ncetu cu $ncetu ie)i din dispozi&ia ei $ntunecat. ;zu *ine c ec.ipa ei
de ucru trecuse de %aza repara&iior z#o"otoase cu "a)ini )i acu" $nainta
de(a un#u coridoruui distrus. Mintea i se retrase tot "ai "ut $n sine )i se
preocup "ai intens de $"pre'uri"i. Se #$ndi7 ucru i"portant este s
descopere ce s(a $nt$"pat! )i nu"ai apoi s ac&ioneze. 0ncrunt$ndu(se!
cercet pere&ii "utia&i ai .ouui. Oc.ii ei -erzi aruncar sc$ntei. Spuse cu
- 101 -
ce-a din -ec.iu ei spirit sardonic7
/ Hudec$nd dup un#.iu razei! s(ar prea c ai no)tri au %cut toate
pa#u*ee! cu e1cep&ia *re)ei ini&iae din peretee principa.
Bnu dintre o%i&eri $ncu-iin& su"*ru din cap7
/ 0 cutau doar pe cpitanu Hedrock. Au %oosit o raz paraizant de
tip specia care i(a do*or$t pur )i si"pu pe soda&ii no)tri de parc ar %i %ost
popice. Acu" s$nt pe cae de a()i re-eni! %r e%ecte noci-e -izi*ie! ca" ca
)i #enerau 2ra dup ce i(a pro-ocat cpitanuui Hedrock un in%arct acu"
dou uni.
/ +ar ce s(a $nt$"pat! $ntre* cu aspri"e 0"prteasa. Aduce&i("i pe
cine-a care a -zut totu. ,pitanu Hedrock dor"ea c$nd s(a dezn&uit
atacu:
/ Nu... $ncepu cu "ut pruden& o%i&eru. Nu! Maiestate! era 'os $n
cript.
/ 2nde?
Miitaru a-ea o $n%&i)are trist7
/ Maiestate! de $ndat ce a&i pecat din paat cu suita! cpitanu Hed...
consortu du"nea-oastr...
0"prteasa $)i pierdu r*darea7
/ Spune(i! te ro#! FPrin&u HedrockF.
/ +a! - "u&u"esc! Maiestate. Prin&u Hedrock a co*or$t $n cript! a
unu din -ec.ie depozite! a dat $ntr(o parte un zid...
/ ,e a %cut: 5i(i $nainteG
/ +a! Maiestate. >ire)te! datorit nouui su ran#! #ardienii no)tri i(au
dat tot a'utoru s $ndeprteze sec&iunea aceea a pereteui "etaic )i s(o
transporte p$n a i%turi! iar apoi pe coridoru acesta.
/ >ire)te.
/ Soda&ii care "i(au raportat spuneau c por&iunea din zid era
i"pondera*i! dar opunea oarecu" o rezisten& a depasare. A-ea o &i"e
de QN centi"etri )i o un#i"e de C "etri. 6ar c$nd cpi... Prin&u Hedrock a
trecut prin ea! a disprut! iar apoi a re-enit...
/ ,$nd a %cut ce: +o"nue coone! ce tot spui acoo:
O%i&eru se $ncin7
/ 0"i cer scuze pentru zpcea! Maiestate. N(a" -zut cu oc.ii "ei
toate acestea! dar a" pus cap a cap di%erite reatri. Aine$n&ees c "intea
"ea continu s considere "ai i"portant ceea ce a" -zut cu oc.ii "ei. @(
a" -zut %r doar )i poate intr$nd prin scutu deta)at din perete! dispr$nd
)i re-enind peste un "inut.
0"prteasa r"ase nucit. 6 se %cuse un -id $n creier. 4tia c p$n a
ur" o s a%e tot ade-ru! dar $n "o"entu de %a& acesta prea i"pasi*i
de atins! $n#ropat ad$nc $ntr(un "or"an .aotic de propozi&ii care n(a-eau
nici un sens $n sine. ,pitanu Hedrock co*or$se $n cripta de su* paat!
$ndeprtase o sec&iune din perete )i pe ur":
Puse $ntre*area c$t "ai %er" )i cooneu rspunse7
/ 4i pe ur"! Maiestate! a adus(o p$n $n paat )i a a)teptat.
/ Asta a %ost $nainte de atac:
O%i&eru ctin din cap.
/ Nu. 0n ti"pu atacuui. Se "ai a%a $nc 'os $n cript c$nd zidu a %ost
- 102 -
spart de tiru concentrat a na-eor de rz*oi de a Arsenae. 0n caitatea
"ea de )e% a #rzior paatuui (a" a-ertizat $n e#tur cu ce se $nt$"p.
A-ertis"entu n(a %cut dec$t s( #r*easc s se $ntoarc a supra%a&!
unde a %ost prins.
6ar)i se si"&ea neputincioas. Acu" descrierea prea s %ie destu de
i"pede! dar nu a-ea nici un sens o#ic. >oarte pro*a*i Hedrock a )tiut c
se -a $nt$"pa ce-a! pentru c s(a dus anu"e $n necropo i"ediat dup pe(
carea ei a $nt$nirea cu 2onis.. Partea asta era $n re#u. Prea s indice un
pan. ,iud&enia era c -enise sus )i! c.iar su* oc.ii %or&eor Arsenaeor )i ai
#rzior paatuui! se pare c %oosise acea sec&iune din zid pentru a se
transporta unde-a! a)a cu" e "er#ea %ai"a >uritorior de Ar"e c s$nt
capa*ii s(o %ac. +ar $n oc s se &in de o parte! se $ntorsese. 0n "od
de"en&ia! re-enise )i se sase prins de >uritorii de Ar"e.
0n cee din ur" $ntre* disperat7
/ 4i ce s(a $nt$"pat cu sec&iunea aceea din perete:
/ A ars co"pet dup ce prin&u Hedrock (a a-ertizat pe consiieru
Arsenaeor! Peter ,adron! care(i conducea pe atacatori.
/ @(a a-ertizat:... Se $ntoarse ctre Prin&u +e ,urtin7 Prin&e! poate c
du"neata iz*ute)ti s o*&ii o po-este "ai coerent. Eu una parc "(a"
pierdut de tot.
Prin&u spuse ca"7
/ Maiestate! s$nte" to&i o*osi&i. ,ooneu Nison n(a $nc.is oc.ii toat
noaptea. Se $ntoarse ctre o%i&eru $"*u'orat7 +o"nue coone! dup c$te
$n&ee#! tunurie -aseor de rz*oi ae Arsenaeor au %cut #aura $n peretee
e1terior! a captu coridoruui. Apoi unu dintre -ase a acostat de(a un#u )i
a tri"is soda&i pe coridor 8 osta)i i"uni a tiru trupeor noastre 8 a)a
este:
/ E1act a)a! Ate&.
/ Erau condu)i de Peter ,adron din ,onsiiu >uritorior de Ar"e )i c$nd
au a'uns a un anu"it punct de pe coridor! acoo $i a)tepta prin&u Hedrock.
Adusese cu e un %e de pac sau scut eectronic! de doi "etri pe )aizeci de
centi"etri! dintr(o ascunztoare a%at 'os! $n cript. Sttea $n# ea! a
a)teptat p$n c$nd toat u"ea a putut -edea ce %ace! apoi a p)it prin pac
)i a disprut. Paca a r"as tot acoo! ca )i cu" ar %i %ost &inut $n picioare
de pe partea ceaat. Asta ar e1pica rezisten&a pe care a opus(o c$nd au
adus(o sus soda&ii su* $ndru"area prin&uui Hedrock. Bn "inut dup
dispari&ia ui! prin&u Hedrock a re-enit! a ie)it din acest scut )i! $n%runt$ndu(i
pe oa"enii Arsenaeor! (a a-ertizat pe Peter ,adron.
/ A)a este! Ate&.
/ 4i cu" suna acest a-ertis"ent:
O%i&eru spuse ca" )i si#ur7
/ @(a $ntre*at pe consiieru ,adron dac()i "ai a"inte)te e#ie
Arsenaeor care interzic orice a"estec! su* orice prete1t! $n sediu
2u-ernuui 6"peria si (a a-ertizat c $ntre#u ,onsiiu a Arsenaeor $)i -a
re#reta ac&iunea de "$n %orte )i -a cpta o ec&ie ca s &in "inte c e
-or*a doar de una dintre cee dou %a&ete ae ci-iiza&iei 6s.er.
/ A spus e asta: $ntre* 0"prteasa cu "ut interes )i oc.ii ei aruncau
sc$ntei. Se rsuci ener#ic! $n%runt$ndu( pe +e ,urtin. Ai auzit! prin&e:
- 103 -
Prin&u se $ncin! apoi se $ntoarse ctre cooneu Nison.
/ Mai a" o uti" $ntre*are. +up prerea du"itae! prin&u Hedrock a
artat $ntr(un %e c()i poate traduce $n -ia& a"enin&area adresat
>uritorior de Ar"e:
/ ,$tu)i de pu&in! Ate&. Putea" s( $"pu)c )i eu de acoo de unde "
a%a". +in punct de -edere %izic era 8 )i presupun c "ai este $nc 8 $ntru
totu $n puterea or.
/ Mu&u"esc! spuse prin&u. A" ter"inat.
Mai r"$nea totu)i %aptu c 0"prteasa tre*uia s( sa-eze pe
cpitanu Hedrock. 0ncepu s p)easc $n sus )i $n 'os prin sa. ;enir zorie
8 o icrire cenu)ie care se strecura prin %erestree i"ense ae
aparta"entuui ei o%icia! arunc$nd pete de u"in sa* $n co&urie "ai
$ntunecate! dar %r a se si"&i "car acoo unde *teau instaa&iie de
u"in arti%icia. 0 -zu pe Prin&u +e ,urtin supra-e#.ind(o cu aten&ie!
c.iar cu $n#ri'orare. 0)i $ncetini pa)ii )i spuse7
/ Nu("i -ine s cred. Pur )i si"pu nu( pot crede pe cpitanu Hedrock
$n stare s spun ce-a doar a)a! ca *ra-ad. E posi*i s e1iste -reo
or#aniza&ie de care noi n(a-e" .a*ar. +e %apt... Se $ntoarse $nne*unit spre
e )i(i -or*i cu o intensitate neo*i)nuit a tonuui7 Prin&e! "i(a spus c nu e!
n(a %ost niciodat )i nu -a %i niciodat o"u Arsenaeor.
+e ,urtin se $ncrunt7
/ 6nneda! zise e cu co"pti"ire $n #as! te a#i&i inuti. Nu poate %i
ni"ic a "i'oc. Oa"enii! %iind ceea ce s$nt! "ani%est "ai cur$nd ori "ai
t$rziu toate puterie pe care e au. Este o e#e a %e de %er" ca )i #ra-ita&ia
einsteinian. +ac ar e1ista o ase"enea or#aniza&ie! tre*uia s )ti" de ea.
/ +ar noi a" pierdut %iree )i nu a" interpretat *ine indiciie de care
dispune". Tu nu -ezi: 2asu $i tre"ura de disperarea adus de #$ndurie ei.
A -enit s " ia de so&ie. 4i "(a c$)ti#at. Asta do-ede)te cai*ru
or#aniza&iei de care -or*i". +ar cu sec&iunea din perete pe care a "utat(o
din depozitu din necropo: ,u" a a'uns acoo acest o*iect! te ro# s("i
e1pici.
/ >r doar )i poate! spuse prin&u cu #as "aiestuos! 6s.erii nu pot %i
dec$t du)"ani de "oarte ai oricrei or#aniza&ii secrete ce poate e1istaG
/ 6s.erii! repic #acia %e"eia! $n-a& c s$nt %iin&e o"ene)ti! nu nu"ai
conductori! )i c u"ea este %oarte "are! prea "are pentru a %i cuprins $n
$ntre#i"ea ei de o sin#ur "inte sau de un sin#ur #rup de "in&i.
Se uitar unu a atu! doi oa"eni ai cror ner-i erau toci&i a "a1i"u".
0"prteasa $)i re-eni pri"a )i spuse pictisit7
/ Pare incredi*i! prin&e! ca tu )i cu "ine! care a" %ost aproape %rate )i
sor! s %i" pe punctu de a ne certa. 0"i pare %oarte ru.
0naint )i(i atinse "$na cu a ei. Ei $i u "$na )i i(o srut. A-ea acri"i
$n oc.i c$nd $)i $ndrept spatee7
/ Maiestate! zise e cu -oce $necat de e"o&ie! $&i cer iertare. Tre*uia s
" #$ndesc a tensiunea a care ai %ost supus. Este su%icient s("i dai un
ordin. A-e" %or&e su%iciente. @a co"anda Maiest&ii ;oastre -or pune "$na
pe ar"e un "iiard de soda&i. 0i pute" a"enin&a pe >uritorii de Ar"e cu
un rz*oi care s dureze o #enera&ie. Pute" distru#e pe oricine are e#turi
cu ei. Pute"...
- 104 -
0"prteasa ddu din cap cu deznde'de7
/ +ra#u "eu! nici nu(&i dai sea"a ce spui. Este o epoc pe care $n "od
nor"a ar tre*ui s(o nu"i" re-ou&ionar. E1ist dezor#anizarea "inta
necesar pentru aceasta. Reee e1ist. Ad"inistra&ia e#oist! tri*unaee
corupte! industria rapace. >iecare cas socia contri*uie cu propriie sae
atri*ute speci%ice 8 a"orae ori i"orae 8 care scap de su* controu
oricrui indi-id. @ocu )o%eruui $ ocup -ia&a $ns)i. Noi nu s$nte" dec$t
pasa#erii. +eoca"dat! )tiin&a noastr "iracuoas! i"ensitatea produc&iei
"ecanizate! or#anizarea co"picat )i super* a siste"uui e#isati- )i
'uridic )i ()o-i! iar apoi -or*i "ai departe contra -oin&ei ei) e1isten&a
>uritorior de Ar"e ca in%uen& sta*iizatoare au $"piedicat dezn&uirea
unei e1pozii %&i)e. +ar ce pu&in -re"e de o #enera&ie nu tre*uie s
ctin" *arca. M *izui $n specia pe o nou "etod de educa&ie "inta
creat de Arsenae! care $ntre)te %unc&ia "ora )i reaizeaz tot ceea ce
constituia un punct de #orie pentru ate "etode. +e $ndat ce scp" de
a"enin&area or#aniza&iei uria)ior -o"....
Se opri $ntruc$t citi e1presia *rusc de spai" ce apru pe %a&a sa* a
prin&uui. Oc.ii 0"prtesei se "rir. 4opti7
/ +ar nu se poateG E i"posi*i... s %i %ost e... uria)u. StaiG... StaiG Nu
%ace $nc ni"ic. Pute" do-edi totu $ntr(o cip...
Se $ndrept repede spre teeecranu persona )i rosti cu #as pat )i
o*osit7
/ Aduce&i( $n *irou "eu pe de&inut! pe Ed?ard 2onis..
,inci "inute r"ase aproape ne"i)cat! p$n c$nd se desc.ise u)a )i %u
adus $nuntru 2onis.. @a ordinu ei #rzie se $ndeprtar. Se destinse $n
"sur su%icient pentru a pune $ntre*ri.
Ne#atistu $i rspunse ca" )i %er"7
/ Nu $n&ee# scutu eectronic prin care spune&i c a disprut! Maiestate.
+ar a-e&i dreptate! cpitanu Hedrock este unu dintre uria)i sau (dup o
ezitare! adu# -or*ind rar) sau 8 )i acest #$nd "i(a -enit a*ia acu" 8
poate e e c.iar uriaul.
0"prtesei nu(i scp "o"entu de ezitare. Se ctin pe picioare de
o*osea7
/ Aine! dar ce (ar putea $nde"na atunci s(o ia de ne-ast pe %e"eia a
crei i"periu se strduie)te s( distru#:
/ +oa"n 8 spuse %r e"o&ie 2onis. 8 a*ia acu" dou uni a"
descoperit )i noi c acest cpitan Hedrock tri)eaz Arsenaee. +ez-uirea
$nt$"ptoare a intei#en&ei sae re"arca*ie! superioare! (a do-edit a %i un
o" pentru care )i dinastia 6s.er )i >uritorii de Ar"e nu constituie dec$t un
"i'oc pentru atin#erea unui scop. ,are anu"e e acest scop! a*ia $ncep s
*nuiesc. +ac("i -e&i rspunde a c$te-a $ntre*ri! - -oi putea spune $n
c$te-a "inute cine e cpitanu Hedrock sau! "ai de#ra*! cine a %ostG 5ic Fa
%ostF ca o c.estiune de necesitate. 0"i pare ru s spun c inten&ia
>uritorior de Ar"e a %ost s( intero#.eze $ntr(o $ncpere specia
construit! iar apoi s( e1ecute i"ediat.
Se a)ternu tcerea $n ca"er. +e %apt trupu 0"prtesei $)i pierduse
capacitatea de a "ai %i )ocat. R"ase rece )i $n&epenit! cu creieru #oit de
orice #$nduri! $n a)teptare. ,u un aer a*sent! o*ser- $n cee din ur" c
- 105 -
Ne#atistu are o $n%&i)are e1tre" de distins. 0 studie! iar apoi uit de
$n%&i)area iui persona c$nd acesta $ncepu s -or*easc7
/ Aine$n&ees c de&in toate in%or"a&iie despre cpitanu Hedrock a%ate
$n posesia >uritorior de Ar"e. ,ercetrie "ee au dez-uit ni)te ee"ente
su*sidiare cu totu ie)ite din co"un. +ar dac e1ist )i $n anaee i"periuui
6s.er ni)te poteci tot at$t de ciudate )i $ntortoc.eate! dup cu" cred eu!
atunci sec&iunea din perete pe care a $ndeprtat(o Hedrock din necropo
constituie o in%or"a&ie e1tre" de pre&ioas. +a&i("i $ns -oie s - $ntre*7
E1ist -reo %oto#ra%ie! -reun %i" sau -reo at $nre#istrare %izic a so&uui
0"prtesei 2anea:
/ ;ai... nuG Pe 0"prteas o o-i a"e&eaa! i se tie respira&ia. ,reieru
$ncepu s i se $nce&o)eze! deoarece "intea ei %cuse un sat a*surd. ;or*i
nedesu)it7 +o"nue 2onis.! e "i(a spus c dac n(a) a-ea pru ne#ru! a)
se"na per%ect cu 2anea.
Ne#atistu se $ncin cu #ra-itate7
/ Maiestate! -d c -(a&i a%undat de'a $n aceste ape tu*uri )i ciudate.
A) -rea s - $ndrepta&i "intea $ndrt! s(o duce&i "ut napoi de(a un#u
istoriei ,asei 6s.er )i s - a"inti&i dac e1ist -reun *r*at 8 so& sau
$"prat 8 a crui i"a#ine -izua ipse)te din ar.i-:
/ ,ei "ai "u&i au %ost so&i de $"prtese! spuse ea $ncet )i ca". A)a a
$nceput tradi&ia7 consor&ii s r"$n pe panu a doiea. Se $ncrunt7 +up
c3te )tiu a e1istat un sin#ur $"prat de a care nu a-e" nici o %oto#ra%ie!
nici un %i" ori portret. @ucru este $ntru totu de $n&ees. >iind $nte"eitoru
dinastiei! e....
+eodat se opri )i %c$nd oc.ii "ari se uit %i1 a 2onis.7
/ ,e! ai $nne*unit: Ai $nne*unit de tot: $ $ntre*. Ne#atistu ctin din
cap7
/ Acu" pute&i spune c e -or*a de o intui&ie co"pet. 4ti&i doar cu" a
%ost educat )i instruit. Preiau de ici si de coo c$te un ee"ent )i de $ndat ce
a" apro1i"at zece a sut! rspunsu -ine $n "od auto"at. @u"ea nu"e)te
asta intui&ie! dar de %apt este pur )i si"pu capacitatea creieruui de a
coordona dintr(o str%u#erare zeci de "ii de ee"ente )i de a ocaiza orice
pete ne#re! orice ocuri #oae din in%or"a&iie e1istente. Bnu dintre ee(
"entee cazuui de %a& este c ipsesc nu "ai pu&in de douzeci )i )apte de
i"a#ini i"portante din ar.i-a noastr re%eritoare a istoria Arsenaeor. Mi(
a" concentrat aten&ia asupra scrierior persoaneor respecti-e )i "i se pare
incon%unda*i si"iitudinea de concep&ii! de structuri "intae! de r#i"e a
orizontuui. 4i 2onis. $nc.eie7 Se prea poate s )ti&i sau s nu )ti&i! dar
dup cu" pri"u )i ce "ai "are dintre "onar.ii 6s.er este doar un nu"e!
tot a)a )i %ondatoru nostru! Water S. +e @anJ este un nu"e %r c.ip.
/ +ar cine e e: $ntre* sec Prin&u +e ,urtin. +up c$t s(ar prea!
unde-a pe traseu e-ou&iei o"uui s(a nscut sau a %ost %cut un ne"uritor.
/ N(a %ost %cut de o %e"eie! ci arti%icia. +ac ar %i %ost o crea&ie a
naturii s(ar %i repetat de nenu"rate ori $n decursu -eacurior. 4i tre*uia s
%i %ost ce-a accidenta )i irepeta*i! pentru c tot ce a spus sau a %cut
-reodat acest o" do-ede)te un interes i"ens )i pasionat pentru
*unstarea $ntre#ii rase.
/ +ar ce $ncearc e s %ac: $ntre* Prin&u. +e ce s(a $nsurat cu
- 106 -
6nneda:
2onis. tcu o cip. Se uit un# a %e"eie! care(i $ntoarse pri-irea!
$"*u'or$ndu(se %er"ector. 0n cee din ur" ea ddu din cap )i 2onis.
-or*i7
/ 0n! pri"u r$nd! e a $ncercat s pstreze neaterat spi&a 6s.er. ,rede
cu con-in#ere $n s$n#ee care(i cur#e! $n -ine )i are )i dreptate! dup cu" a
do-edit istoria. +e e1e"pu! -oi doi apar&ine&i $n "ai "ic "sur %a"iiei
6s.er. S$n#ee -ostru este at$t de diuat de cstorii prin aian& $nc$t e#tura
cu cpitanu Hcdrock nu "ai poate %i nu"it $nrudire. Hedrock "i(a spus
odat c $"pra&ii 6s.er au %ost $ncina&i s se $nsoare cu %e"ei strucitoare
)i pu&in ca" nestatornice! )i c aceasta a pericitat periodic %a"iia. E
spunea c $"prtesee au %ost cee care au sa-at $ntotdeauna spi&a
cstorindu(se cu *r*a&i serio)i! cu"in&i )i capa*ii.
/ +ar s zice"... 0"prtesei nici nu i se pru c -or*ee ei sun a
$ntrerupere9 $i -eni pur )i si"pu acest #$nd )i( rostea7 +ar s zice" c ne(
a" o%eri s te d" pe du"neata $n sc.i"*u ui:
2onis. ddu din u"eri7
/ Pro*a*i c $n sc.i"*u "eu nu i(a&i putea o*&ine dec$t cada-ru.
Aceast a%ir"a&ie $i ddu un %ior rece iar apoi unu cad! dar scurtu
rsti"p de %e*r $i $ndeprt e"o&iie. Moartea era un ucru pe care( -zuse
cu oc.ii ei #aciai )i! o putea $n%runta at$t pentru el, c$t )i pentru ea.
/ +ar ce(ar %i dac a) o%eri siste"u propusiei intersteare:
;or*ise at$t de apsat $nc$t 2onis. r"ase uuit. Se trase pu&in $napoi )i
se .o* a ea7
/ +oa"n! zise e $ntr(un t$rziu! nu - pot o%eri nici un %e de s%at
intuiti- )i nici -reo speran& $nte"eiat pe o#ic. Tre*uie s recunosc c "
nedu"ere)te scutu eectronic! dar nu deduc ni"ic dintr(asta! nu $n&ee# ce
ar putea %i sau $n ce "sur (ar putea apra. Tot ce a %cut c$nd a %ost
$nuntru! dup c$te )tiu eu! nu (a putut a'uta s %u# prin zidurie de ne(
ptruns ae unui cruci)tor a Arsenaeor sau din $ncperea "etaic $n care
ai %ost prins. 0"potri-a ui s(a dezn&uit $ntrea#a )tiin& a >uritorior de
Ar"e )i a 6"periuui 6s.er. 4tiin&a se "i)c $n puseuri )i noi ne a%" $n
"iezu dina"ic a ceui din ur" dintre acestea. Peste o sut de ani! dup ce
se -a instaa aca"ia! un ne"uritor ar putea $ncepe s()i #seasc ocu
e1act $n -ia&! dar nu cred c acest ucru se poate $nt$"pa "ai de-re"e.
/ +ar dac e e spune cu"-a ade-ru:
;or*ise Prin&u +e ,urtin.
/ NiciodatG %u#er %e"eia. ,u" adic! dar asta ar $nse"na cer)etorie.
Nici unui 6s.er nu i(ar putea trece prin cap un ase"enea ucru.
2onis. spuse7
/ Maiestatea Sa are dreptate! dar nu acesta este sin#uru "oti-. Re%uz
s e1pic "ai "ut. Posi*iitatea unei con%esiuni nu e1ist.
;a# de tot era ea con)tient de cu-intee ui. Se $ntoarse ctre -ru ei.
Se &inea dreapt! cu capu sus! tru%a). Rosti cu un #as e"o&ionant de car7
/ 0ncerca&i "ereu s(i contacta&i pe >uritorii de Ar"e. O%eri&i(e
persoana ui 2onis.! propusia interstear )i recunoa)terea e#a! incusi-
un aran'a"ent prin care cur&ie or )i ae noastre ar sta*ii o e#tur 8
toate acestea $n sc.i"*u cpitanuui Hedrock. Ar %i o ne*unie din partea or
- 107 -
s re%uze. Pati"a cu care -or*i sczu *rusc. 0 -zu pe ne#atist pri-ind(o
su"*ru7
/ +oa"n! zise acesta cu triste&e! se -ede *ine c n(a&i dat aten&ia
cu-enit decara&iei "ee anterioare. 6nten&ia or era de a( ucide $n ce "ut
o or. +at %iind c a "ai scpat o dat din "$na >uritorior de Ar"e! ei nu
se -or a*ate de a panu or. ,ea "ai "a#ni%ic po-este u"an din istorie a
uat s%$r)it. 4ti&i! doa"n...
Ne#atistu o pri-i %i1! cu intensitate )i continu7
/ E cu at$t "ai *ine pentru du"nea-oastr. 4ti&i a %e de *ine ca )i
"ine c nu pute&i a-ea copii.
/ ,e "ai e )i asta: $ntre* uuit Prin&u +e ,urtin. 6nnedaG
/ TaciG 2asu ei se asprise de %urie )i u"iin&. Prin&e! tri"ite( pe
indi-idu sta $napoi $n ceua ui. A de-enit de(a dreptu insuporta*i. 4i(&i
interzic s discu&i cu e despre su-erana ta.
Prin&u se $ncin.
/ Ascut de poruncie Maiest&ii ;oastre. Se $ntoarse ctre nou -enit7 Pe
aici! do"nue 2onis..
6nneda se $ntre*ase dac ar %i putut %i 'i#nit )i "ai ru 8 )i iat ca se
putea. +up o cip r"ase sin#ur $n u"ea ei zdruncinat.
Trecur "inute nes%$r)ite p$n s()i dea sea"a c ce pu&in so"nu putea
%i *$nd cu ea.
)aisprezece
0ncperea $n care se trezi Hedrock era "ai de#ra* o pe)ter de "eta
dec$t o ca"er. Se opri $n pra#! aturi de Peter ,adron! cu un z$"*et
sarcastic pe %a&. ,onsiieru! )tia e prea *ine! $ pri-e)te cu oc.ii "i'i&i )i cu
*uzee rsucite de rutate.
N(au dec$t s se "ire )i s se $ndoiasc. 0 uaser o dat prin
surprindere printr(o arestare nea)teptat. +e data asta era atce-a. +e data
asta era #ata pentru ei. Pri-irea ui $i "tur i"pertinent pe cei douzeci )i
nou de oa"eni a)eza&i $n 'uru "esei $n %or" de ;! pe care o %oosea
,onsiiu >uritorior de Ar"e pentru audierie or pu*ice. A)tept p$n c$nd
Peter ,adron! ce de(a treizeciea "e"*ru a acestui $nat s%at trecu spre
ocu ui )i se a)ez. A)tept $n ti"p ce co"andantu #rzior raport c
arestatuui i s(au uat toate ineee! c i s(au sc.i"*at .ainee! c trupu a
%ost e1a"inat cu a'utoru aparatuui pentru transparen& si a %ost #sit
nor"a! %r nici o ar" ascuns pe unde-a. +up ce spuse acestea!
co"andantu se retrase $"preun cu #rzie! dar Hedrock tot "ai a)tept.
5$"*i c$nd Peter ,adron e1pic "oti-u acestor precau&ii9 iar apoi! $ncet )i
per%ect ca"! p)i $nainte )i $n%runt co&u desc.is a "esei $n %or" de ;.
;zu c toate pri-irie s$nt a&intite asupra ui. Bnee erau pine de curiozitate!
atee ner*dtoare! iar atee pur )i si"pu ostie. To&i preau c doresc s(
aud -or*ind.
/ +o"nior! spuse Hedrock cu #asu ui rsuntor! a" s - pun o
sin#ur $ntre*are7 )tie cine-a din cei de %at unde " a%a" c$nd a" trecut
- 108 -
prin scutu acea: +ac nu! -(a) su#era s %iu pus i"ediat $n i*ertate!
pentru c "a#ni%icu ,onsiiu a >uritorior de Ar"e s(ar putea s su%ere un
)oc cu"pit.
Se a)ternu tcerea. ,onsiierii se uitar unu a atu.
/ +up prerea "ea! spuse t$nru Anci Nare! cu c$t se %ace "ai cur$nd
e1ecu&ia! cu at$t "ai *ine. 0n "o"entu de %a&! i se poate tia #$tu9 poate
%i stran#uat9 un #onte $i poate zdro*i capu9 $ poate dezinte#ra un tun
ener#etic. Trupu ui nu "ai e prote'at $n nici un %e 8 a ne-oie a" putea
s( ucide" c.iar )i *t$ndu( cu #.ioa#ee. 4ti" *ine c toate acestea se
pot %ace n clipa asta. +ar! date %iind instru"entee stranii pe care e
%oose)te! nu "ai )ti" dac aceste ucruri ar "ai %i posi*ie )i peste zece
"inute. ;or*ind at$t de serios! t$nru consiier se ridic $n picioare c$nd
ter"in7 +o"nior! s ac&ion" pe datG
Apauzee puternice ae ui Hedrock $ntrerupser tcerea care ur".
/ Ara-oG spuse e. Ara-oG S%aturi at$t de *ine %or"uate "erit s %ie
traduse i"ediat $n -ia&. +a&i(i dru"u $nainte )i o"or$&i(" cu" a-e&i c.e%.
Scoate&i(- pistoaee )i tra#e&iG pune&i "$na pe scaune )i zdro*i&i("G
Porunci&i s -i se aduc ni)te cu&ite )i &intui&i(" a pereteG +ar indi%erent ce
-e&i %ace! do"nior! tot - a)teapt un )oc.
4i! pe *un dreptate! $i -e)te'i cu pri-irea pe consiieri.
/ A)tepta&iG ;ocea ui tuntoare retez $n %a) $ncercarea %oarte
seriosuui +ea" @eaJ s scoat o -or*. Acu" eu -or*escG ,onsiiu e supus
'udec&ii! nu eu. +eoca"dat "ai are $nc posi*iitatea de a o*&ine $ndurare
pentru atacu cri"ina $"potri-a Paatuui 6"peria dac recunoa)te acu"!
pe oc! %r a "ai co"ite noi nee#iuiri! c )i(a $nccat propriie sae e#i.
/ ;ai! dar asta(i de(a dreptu insuporta*iG spuse un consiier pro%it$nd
de o scurt pauz.
/ @sa&i( s -or*easc! spuse Peter ,adron. ;o" a%a o "u&i"e e
ucruri despre "oti-ee care i(au deter"inat ac&iunie.
Hedrock se $ncin cu #ra-itate7
/ ,.iar a)a -a %i! do"nue ,adron. Moti-ee "ee s$nt e#ate e1cusi- de
ac&iunie ,onsiiuui! care a ordonat atacu asupra Paatuui.
,adron $i repic ironic7
/ 0&i $n&ee# suprarea pentru c noi! ,onsiiu! nu a" respectat o re#u
-ec.e de peste trei "ii de ani! pe c$nd! dup c$t se pare! du"neata ai contat
pe ea. )i pe repusia noastr %ireasc $"potri-a unui ase"enea atac )i ca
atare te(ai si"&it $n si#uran& ur"rindu(&i propriie du"itae scopuri!
indi%erent care s$nt acestea.
Hedrock spuse cu %er"itate7
/ Nu a" contat pe re#ua a-ersiunii. ,oe#ii "ei )i cu "ine ("erita s
su#ereze din nou c nu e sin#ur) a" o*ser-at cu re#ret aro#an&a cresc$nd
a ,onsiiuui! credin&a sa din ce $n ce "ai puternic $n i"punitatea de care
se *ucur! $n ipsa tota de rspundere! care deci i(ar %i per"is s()i cace
%r pri"e'die $n picioare propria sa constitu&ie.
/ ,onstitu&ia noastr! spuse cu de"nitate consiieru "ai -$rstnic RaJ'd
Ro*erts! cere s $ntreprinde" orice ac&iune necesar pentru "en&inerea
situa&iei noastre. Pre-ederea e#a ca acest ucru s se %ac %r a ataca
persoana sau re)edin&a su-eranuui 6s.er a%at pe tron! )i nici pe
- 109 -
"o)tenitorii ori succesorii acestuia! nu "ai are nici un sens $ntr(o situa&ie
e1tre" de #ra- ca aceasta. ;ei o*ser-a! sper! c ne(a" asi#urat de
a*sen&a Maiest&ii Sae $n cursu atacuui.
/ Aici tre*uie s - $ntrerup! spuse pre)edintee ,onsiiuui. @ucru
incredi*i! arestatu a iz*utit s concentreze discu&ia $n 'uru propriior sae
dorin&e. 0n&ee# c ne si"&i" cu to&ii -ino-a&i de atacarea Paatuui! dar n(
a-e" nici o o*i#a&ie de a ne 'usti%ica ac&iunie %a& de de&inut. ;or*i scurt
dar protocoar teeecranuui din *ra&u %otoiuui7 +o"nue co"andant! -ino
aici )i pune(i de&inutuui un sac pe cap.
Hedrock z$"*ea *$nd $n ti"p ce intrar cei zece paznici. Rosti doar at$t7
/ Acu" ur"eaz )ocu.
R"ase a*sout ne"i)cat c$nd puser #ardienii "$na pe e. Bnu din
ace)tia ridic sacu )i...
Atunci se produse e-eni"entu.
A%at $n paat cu o 'u"tate de or $n ur"! Hedrock trecuse prin
sec&iunea din perete adus de e din cripte! trezindu(se $ntr(o u"e
$nce&o)at. Sttu -re"e $ndeun#at $n picioare! per"i&$ndu(i trupuui su s
se adapteze! nd'duind c ni"eni nu -a $ncerca s( ur"eze prin ace c$"p
de %or& eectronic. Nu era -or*a de o $n#ri'orare persona. Scutu -i*rator
era acordat nu"ai )i nu"ai cu trupu su9 )i $n to&i ace)ti ani c$t %usese
inte#rat $n zidu depozituui su*teran din Paat! sin#ura pri"e'dia %usese
aceea ca din ne)tiin& cine-a s treac prin e )i s su%ere -reo -t"are.
+e "ute ori se $ntre*ase Hedrock ce ar p&i o ase"enea -icti" ne-i(
no-at. Mai "ute ani"ae "arcate de e )i supuse unui "ode e1peri"enta
%useser respinse din puncte %oarte $ndeprtate! c.iar )i de a cincisprezece
"ii de kio"etri. Bnee nu se "ai $ntorseser niciodat! $n ciuda o%ertei de
pe etic.et care pro"itea o "are rspat.
Acu" c se a%a c.iar e $nuntru! n(a-ea nici o #ra*. @e#ie te"porae
)i spa&iae o*i)nuite nu a-eau nici un sens $n acest tr$" a se"io*scurit&ii.
Nu se a%a nicieri )i totu)i era pretutindeni. Era ocu $n care putea $nne*uni
ce "ai repede! pentru c trupu care intra nec.e"at $n e si"&ea ti"pu 8
ceea ce nu se $nt$"pa )i cu spa&iu respecti-. +escoperise c o e1punere de
)ase ore $i #re-a $n "od serios sntatea "inta. 6ncursiunea ui anterioar
din seara aceea! prin scutu cin ascunztoarea ui! durase dou ore de ti"p
nor"a )i ctoria $i dez-uise %aptu c 0"prteasa -rea s( ia de so&.
Te"porar! asta(i #arantase si#uran&a9 ucru $nc )i "ai i"portant! $i #aranta
accesu a scutu din ca"era "ortuar a Paatuui. ,a atare! se retrsese
repede! pstr$nd ca rezer- ceeate patru ore din totau de )ase ce
reprezentau i"ita rezisten&ei u"ane.
6ncursiunea ui actua nu tre*uia s(i ia "ai "ut de patru ore!
pre%era*i trei! dar $nc )i "ai *ine nu"ai dou. +up aceea -a tre*ui s se
&in uni )i uni de zie departe de aparatu distru#tor de "in&i. 6deea
acestei in-en&ii $i %usese e1pus "ai $nt$i c$nd $i -enise r$ndu s()i e1ercite
pe ti"p i"itat "andatu de pre)edinte a ,onsiiuui >uritorior de Ar"e! o
%unc&ie de o putere autocratic i"ens care(i dduse posi*iitatea s
repartizeze un $ntre# a*orator! cu %izicieni cu tot! s dea asisten&
speciaizat t$nruui #enia $n creieru cruia se nscuse aceast in-en&ie.
Pro*e"a %usese pur )i si"pu ur"toarea7 transportoru -i*rator a
- 110 -
Arsenaeor u"pea #ou spa&ia dintre dou puncte ae spa&iuui
interpanetar! accept$nd $n "od "ecanic ideea c acest spa&iu nu are
e1isten& "ateria. +ar atunci! e1picase in-entatoru! de ce s nu
in-ers" procesu )i s cre" iuzia spa&iuui acoo! unde nu e1istase ni"ic:
,ercetrie %ur $ncununate de succes. 6n-entatoru $i raport toate
detaiie ui Hedrock! care c.i*zui *ine! iar apoi $ in%or"! pe in-entator )i
pe coe#ii ui de decizia ,onsiiuui $n sensu pstrrii ceui "ai depin secret.
+ar de %apt ,onsiiuui $i prezentase un raport ne#ati- $n pri-in&a in-en&iei. 4i
o*&inuse respin#erea proiectuui. Odat e1porat! acest su*iect era
considerat $nc.is )i casat ca atare $n dosaree ,entruui de 6n%or"a&ii!
pentru e-entuaa sa studiere de ctre oa"enii crora ar putea s e -in din
nou ideea. +eci nu a-ea s "ai %ie cercetat -reodat de Arsenae. 6ar $ntr(o
*un zi a-ea s dea $n -iea# cuno)tin&ee.
0n ti"p ce sttea acoo )i()i sa cu r*dare trupu s se adapteze!
Hedrock re%ect c nu e pri"a dat c$nd a intrat $n posesia unei in-en&ii )i
n(a %cut(o pu*ic. Propria ui descoperire! au#"entarea -i*ratorie! o ps(
trase ca pe o tain persona -re"e de douzeci de secoe p$n a %oosit(o $n
cee din ur" $n -ederea sta*iirii Arsenaeor ca o contrapondere a
$"pra&ior 6s.er. +ar "ai a-ea $nc "ute atee. 4i re#ua ui principa
pentru a &ine sau nu secret un ucru %usese $ntotdeauna7 oare dez-uirea
secretuui pentru %oosu tuturor ar %i $n a-anta'u spirituui pro#resist a
o"uui: Sau puterea pe care o reprezenta nu ar %ace dec$t s a'ute un #rup
e%e"er s str$n# )i "ai tare )uru*u unei tiranii de'a prea se-ere: Se
produceau )i a)a! $n "od destu de ne#i'ent! su%iciente in-en&ii pri"e'dioase
$n puseurie ino-atoare pe care e a-eau a inter-ae de c$te-a secoe
sa-an&ii. Ace)tia nu se #$ndeau niciodat practic care ar putea %i e%ectu
descoperirior or.
>ir(ar s %ie! dar de ce s tre*uiasc s "oar un "iiard de oa"eni
pentru c un in-entator a-ea o "inte incapa*i s ptrund c$t de c$t
$nuntru naturii o"ene)ti:
4i apoi! %ire)te! erau )i oa"enii care -edeau in-en&ia prin pris"a
intereseor *unstrii or proprii sau de #rup. +ac ascundeau o ase"enea
descoperire! a)a cu" proceda 0"prteasa cu propusia interstear!
tre*uiau sii&i prin orice "i'oace s(o %ac pu*ic. Bneori %usese -or*a de o
decizie di%ici! dar cine atcine-a a-ea puterea )i e1perien&a de care era
ne-oie pentru a o ua: Aun sau ru! e era ar*itru.
@s acest #$nd s i se scur# $ncet din "inte. Trupu ui era pre#tit.
Sosise "o"entu ac&iunii. 0ncepu s $nainteze prin cea&. ;edea oa"eni din
Paat! st$nd ri#izi ca ni)te siuete scuptate $n penu"*ra a"ur#uui.
Raporturie sae cu ti"pu nu se sc.i"*aser $ntr(o cip. Nu e acord nici o
aten&ie acestor oa"eni! nici "car c$nd $i stteau $n cae! ci cac peste
trupurie or de parc ar %i %ost doar ni)te nori de #aze. Pere&ii cedau $n %a&a
"asi-it&ii ui! dar opera&iunea tre*uia e%ectuat cu "ut pruden&! Ar %i
%ost a %e de u)or! c.iar prea u)or! s se scu%unde prin pardosea )i s intre
$n p"$nt. E1perien&ee de a*orator ae in-entatoruui )i ae asisten&ior
acestuia produseser o ase"enea -icti" )i nu era de dorit repetarea
situa&iei. Pentru a e-ita caa"itatea! personau de cercetare sta*ii ca
spa&iu nou s %ie creat ini&ia doar pe o scar redus. Se %urise un ine
- 111 -
care! acti-at! a-ea s sporeasc ori s "ic)oreze dup dorin& reparti&ia
ini&ia! pentru a %i %oosit c$nd tre*uiau str*tute "ateriae dense.
6neu! unu dintre cee dou (ceat a-ea at destina&ie) era ar"a
%oosit de Hedrock c$nd a'un#ea a ziduri. Mai $nt$i un sat u)or! ur"at! c$nd
atin#ea du)u"eaua cu picioaree! de apsarea pe dispoziti-u de acti-are a
ineuui! apoi so*ozirea acestuia! ur"at de o aterizare %oarte *$nd pe o
pardosea care ceda su* tpie ui ca un strat #ros de noroi. @ucru era
%oarte si"pu pentru ni)te "u)c.i at$t de *ine coordona&i ca ai ui. A'unse a
ascunztoarea "a)inior pe care de "ut e acordase cu ee"entee acestui
spa&iu )i e ascunsese $n paat. Era acoo o "ic na- cos"ic! cu dispoziti-e
de $n&are! "a#netizoare "ari )i "ici! )i $n specia zeci de "a)ini care
puteau apuca )i &ine %er" o*iectee. Erau di%erite ar"e )i *ine$n&ees toate
unetee )i instru"entee! de a na- spa&ia a de#ete "ecanice! cu
propriu su ec.i-aent a ceor dou adaptoare necesare pentru %unc(
&ionarea or co"pet. Toate instru"entee de pe na-! aceasta )i ineee
adaptoare din de#etu ui Hedrock se acordau cu panou de co"and de pe
na-.
,e de a doiea ine )i dispoziti-ee de adaptare corespunztoare de pe
"a)in incudeau cea de a doua %unc&ie pre&ioas a in-en&iei. Prin controu
asupra ceui de a doiea ine se putea ctori $napoi )i $nainte $n ti"p pe
distan&e scurte. Teoretic se puteau acoperi c$&i-a ani. +e %apt! e%ectu
z#uduitor pentru creieru u"an a acestei e1perien&e i"ita ctoria a
c$te-a ore $ndrt sau $nainte.
Hedrock descoperise c! printr(o $naintare de nou ore $n ti"p pus
$napoierea $nc nou ore 8 deci optsprezece $n tota 8 trupu tria cee )ase
ore nor"ae pe care e putea suporta %r pierderea snt&ii "intae. Trei a
una. Metoda ctoriei $n ti"p nu a-ea nici o e#tur cu siste"u re-ersi*i
a depasrii te"porae nscocit din $nt$"pare cu )apte ani "ai $nainte de
ctre %izicienii 0"prtesei7 prin acea "etod corpu coecta ener#ia
te"pora care nu "ai putea %i co"pensat niciodat pe de(a(ntre#u!
rezutatu %iind distru#erea ine-ita*i a ctoruui. 0n acest spa&iu nu e1ista
ti"p9 era doar o "etod de adaptare a spa&iuui a un anu"e ti"p din
u"ea nor"a.
Hedrock ridic u)or "icu&a na- cos"ic )i tot ce era $n ea p$n a ocu
unde se a%a andocat cruci)toru Arsenaeor! aturi de sprtura din zidu
paatuui. Prin carena dur a cruci)toruui e concentra -$r%u "a)inii9 apoi
opri "otoaree )i porni adaptoru te"pora principa! $"pin#$nd "aneta a
"a1i"u" 8 a o -itez de trei ori "ai "are dec$t cea nor"a. A)tept cu
$ncordare! ur"rind sensoriaee 8 care nu erau atce-a dec$t ni)te reee
auto"ate con-ertite pentru %oosirea $n acest spa&iu. N(ar %i tre*uit s
dureze prea "ut -re"e. Sensoriaee sc$nteiar9 co"utatoru principa
co*or$ p$n a o trei"e din puterea "a1i" adapt$nd $ntrea#a na- a -iteza
te"pora o*i)nuit. Si"utan! Hedrock si"&i o "i)care. Maree cruci)tor a
Arsenaeor se $n&a9 $"preun cu e )i "icu aparat $n care se #sea! per(
%ect consonant ca rit" te"pora )i destu de departe de spa&iu specia
pentru a( $"piedica s cad a%ar prin pere&ii cruci)toruui.
+ac a-ea dreptate! atunci $n "o"entu acea se a%au $n cruci)tor dou
persoane purt$nd identitatea ui7 Hedrock persona 8 aici pe tr$"u
- 112 -
cenu)iu($ntunecat 8 )i Hedrock re-enit $n paat tocmai din aceast ctorie
de spiona'! uat prizonier de >uritorii de Ar"e )i adus a *ordu
cruci)toruui. Nu era $n&eept s ia toate aceste ucruri drept *une. Bna
dintre di%icut&ie depasrii $n ti"p era aceea a ocaizrii oa"enior )i a
ur"ririi or prin "u&i"e sau pur )i si"pu a pstrrii e-iden&ei or. Odat $)i
irosise un $ntre# inter-a de )ase ore cut$nd o persoan care se dusese a
teatru. +e aceea! c.iar )i acu"! tre*uia neaprat s se asi#ure. Se uit
atent $n teeecrane )i se -zu 8 da! da 8 se -zu acoo! $ncon'urat de
paznici. Hedrock ce de acoo se $ntorsese de'a din aceast ctorie
te"pora )i )tia ce s(a $nt$"pat. Pe c$nd e nu )tia. +ar nu putea s "ai
treac "ut -re"e! a ur"a ur"ei.
,ruci)toru porni ca %u#eru ctre destina&ie7 %ortrea&a. +e&inutu )i
paznicii ie)ir )i co*or$r $n cdirea unde se construise ca"era cu pere&ii
#ro)i de "eta. Hedrok $)i croi dru" cu na-a prin unu din ace)tia )i se
apuc de trea*. Mai $nt$i scoase un captator de sunete )i $n ti"p ce ascuta
discu&ia din ca"er $)i descarc "ai "ute aparate. ,$nd #rzie se repezir
$nuntru Fcu sacuF! care era pur )i si"pu un %e de cu)! a)tept p$n
aproape de cipa c$nd tre*uiau s i( e#e peste cap )i apoi co*or$ un *ra&
"ecanic )i( s"use! aduc$ndu( $n propriu su spa&iu. Apoi se a)ez! cu
de#etee pe capee de contro a ti"puui! astept$nd s -ad ce se "ai
$nt$"p.
0n ca"era $n sine! tcerea era do"inat de $ncordarea ner-oas )i de
pri-irie speriate. Hedrock(arestatu sttea $n picioare! ini)tit! cu un u)or
z$"*et ironic pe *uze! %r a %ace -reun e%ort de a se s"u#e din "$inie
paznicior. Nu si"&ea nici un %e de re"u)cri. A-ea o trea* de %cut )i()i
pusese $n #$nd s(o duc p$n a capt. Spuse #acia7
/ Nu "ai -reau s pierd ti"pu cu discu&ii. Hotr$rea or#aniza&iei
acesteia de a " ucide! $n ciuda %aptuui c "a)ina de anaiz Pp "i(a
do-edit atruis"u )i *un-oin&a! de"onstreaz un conser-atoris" de%ensi-
care $ntotdeauna $ncearc s distru# atunci c$nd se con%runt cu ceea ce nu
$n&ee#e pe depin. Acest conser-atoris" -a %i $n-ins prin %or&a cope)itoare
care e1ist $ntr(o or#aniza&ie capa*i de a rsturna p$n )i pe prea(
puternicii >uritorii de Ar"e.
Peter ,adron repic tot at$t de rece7
/ Arsenaee nu recunosc nici un %e de or#aniza&ie secret. 2rzi!
ic.ida&i(G
/ 5e-zecueG stri# Hedrock. ,adron! a-ea" o prere "ai *un -despre
tine. N(a) %i crezut c -ei da un ase"enea ordin dup ce ai auzit ce a"
spus.
,ontinu s -or*easc! %r s dea aten&ie ceor ce se $nt$"pau $n 'ur.
>r s se $ntoarc spre #rzi! )tia.
0n ceat spa&iu! %iin&a sa anterioar tie pur )i si"pu contactu
adaptoruui te"pora )i totu se sta*iiza $n $ncpere. >r pic de #ra*! eu
su anterior e u ar"ee paznicior )i apoi se apuc s dezar"eze pe to&i
"e"*rii ,onsiiuui! $n aceast opera&ie intr$nd )i $ndeprtarea ineeor de pe
de#ete )i a teeecraneor de pe *r&ri )i scaune. Apoi e prinse $nc.eieturie
$n ctu)e! e#$ndu(i pe to&i aoat $ntr(un )ir un#! $n 'uru "esei. Pe
#ardieni $i $"pinse cu ctu)e! unu de *ra& )i ceat de picior! )i(i scoase $n
- 113 -
.o. Apoi $nc.ise u)a )i o $ncuie. Toat trea*a se %cu aproape instantaneu.
@itera"ente $ntr(o cip.
Re-eni a panou de co"and! $)i a'ust rit"u de a zero a nor"a )i
ascut zar-a %cut de consiieri )i paznici c$nd descoperir starea $n care se
a%au.
Se st$rni o zpcea $n#rozitoare. @an&urie zorniau. Oa"eni stri#au
ui"i&i )i speria&i )i apoi recdeau pe ocurie or! paizi )i $nspi"$nta&i.
Hedrock )tia c nu e -or*a dec$t $n "ic "sur de o %ric persona. Era
"ai "ut dec$t i"pede c to&i cei de %a& a-useser *rusc o -iziune teri*i
a s%$r)ituui Arsenaeor. A)tept s e recapete aten&ia! apoi e -or*i repede7
/ +o"nior! ca"a&i(-. Marea -oastr or#aniza&ie nu este c$tu)i de
pu&in $n pri"e'die. Situa&ia de %a& nu s(ar %i st$rnit dac nu "(a&i %i ur"rit
cu at$ta $nd$r'ire. A)a! ca s )ti&i! $nsu)i $nte"eietoru or#aniza&iei! Water S.
de @anJ! a recunoscut pri"e'dia pentru stat reprezentat de un corp in-ici*i
cu" este ce a >uritorior de Ar"e. E a $nte"eiat )i un #rup de supra(
-e#.etori a"icai care s nu scape din -edere Arsenaee. M opresc aici!
dar a) -rea s su*iniez spiritu nostru a"ica! *un-oin&a noastr! .otr$rea
noastr de a nu inter-eni at$ta -re"e c$t >uritorii de Ar"e $)i respect
statutu. Toc"ai acest statut cu -aoare de ,onstitu&ie a %ost -ioat acu"! )i
toc"ai $n articou su ce "ai in%e1i*i.
>cu o pauz! "tur cu pri-irea %e&ee a%ate dinaintea ui! dar "inta $)i
c$ntrea cu rcea cu-intee. Era $n ansa"*u o po-este *un! ipsa
detaiior %iind trstura ei cea "ai tare. Tot ce dorea acu" era ca po-estea
s ascund %aptu c un ne"uritor era sin#uru "artor ocuar. ;zu c "ai
"u&i dintre oa"eni )i(au re-enit $n su%icient "sur pentru a $ncerca s
-or*easc! dar e retez -or*a.
/ 6at ce tre*uie %cut7 $n pri"u r$nd s nu su%a&i un cu-$nt despre
ceea ce a&i a%at astzi. Supra-e#.etorii nu doresc s se )tie de e1isten&a or.
0n a doiea r$nd rese"na&i(- tota. +e"isiona&i. To&i pute&i candida pentru
a %i reae)i! dar nu pentru perioada i"ediat ur"toare! ci pentru cea
uterioar. +e"isia in corpore -a su'i saaria&ior "run&i ai Arsenaeor ca
un a-ertis"ent c e1ist un statut! o constitu&ie pe care s$nt datori s e
respecte. 0n s%$r)it! nu tre*uie s "ai $ncerce ni"eni s " atace. M$ine pe
a pr$nz! in%or"a&i(o pe 0"prteas c "(a&i ei*erat )i cere&i(i s renun&e
a siste"u de propusie interstear. Persona cred c aceasta -i se -a o%eri
c.iar $nainte de ora respecti-! %r nici un %e de insisten&e din partea
-oastr! dar acorda&i(i )ansa de a()i arta #enerozitatea.
Pro*a*i c #asu ui $i &inea ca su* o -ra'. ,$nd ter"in! se st$rnir
stri#te de re-ot! apoi se %cu tcere! iar)i pu&in zar- )i iar)i tcere.
@ui Hedrock nu(i scp a"nuntu c trei sau patru dintre *r*a&i 8 printre
care )i Peter ,adron 8 nu uar parte a nici una din aceste "ani%estri $n
cadru con%uziei #enerae. Hedrock i se adres direct acestuia7
/ S$nt si#ur c do"nu ,adron poate %i purttoru -ostru de cu-$nt. +e
"ut $ consider unu dintre cei "ai capa*ii "e"*ri ai ,onsiiuui.
,adron se ridic $n picioare. Era un *r*at *ine cdit! de -reo patruzeci
)i ce-a de ani.
/ +a! spuse e! cred c a) putea %i purttoru de cu-$nt. ,red c s$nt $n
asenti"entu "a'orit&ii dac -oi spune c accept" ter"enii du"itae.
- 114 -
Ni"eni nu se ridic $"potri-. Hedrock se $ncin )i spuse cu #as tare7
/ E(n re#u. Ater e#o! scoate(" de aiciG
Pro*a*i dispru instantaneu.
,ei doi ater e#o ai ui Hedrock care se a%ar %u#iti- $"preun $n ace
spa&iu $nce&o)at nu $ncercar nici un %e de e1perien&e. ,reieru u"an
su%erea prea "ut de pe ur"a ceei "ai "ici in#erin&e $n do"eniu ti"puui.
@ucru %usese do-edit prin nu"eroase teste! cu "ut $nainte. Hedrock ce
FanteriorF sttea a co"enzie "icii na-e! diri'$nd(o $napoi $n ti"p )i ctre
paat. ,eia&i stteau $n# e pri-ind trist $n 'os.
>cuse tot ce putea. ,a rezutat a e%orturior sae! direc&ia psi.oo#ic $n
care se $ndreptau e-eni"entee era at$t de "arcat $nc$t nu "ai $ncpea nici
o $ndoia. Poate c 6nneda a-ea s re&in propusia interstear $n -ederea
ne#ocierior. +ar asta nu "ai conta. ;ictoria era asi#urat.
Necazu era c %iin&e "ai puternice $ Fei*eraserF ca s -ad ce -a %ace.
Bnde-a $n spa&iu cos"ic o %ot -asta cu ec.ipa'e apar&in$nd unei rase de
pian'eni intei#en&i se oprise pentru a( studia pe o" )i ac&iunie ui. +up
ce( capturaser $ duseser i"ediat $napoi pe paneta ui de ori#ine )i(
"anipuaser ca )i c$nd distan&ee nici n(ar %i e1istat. +up ce( ur"riser
cu" $)i $ndepine)te &eu ori#ina )i()i dduser sea"a c nu ar %i a-ut rost
s &in "ai departe su* o*ser-a&ie o persoan care a $ndepinit o ac&iune! cu
si#uran& c a-eau s()i rea%ir"e stp$nirea asupra ui.
Teoretic poate c $ntre ti"p se pictisiser de oa"eni )i a-eau s
distru# siste"u soar )i pe to&i ocuitorii si at$t de e"oti-i. O ase"enea
distru#ere n(ar %i "ai "ut dec$t un incident din e1isten&a or #acia inteec(
tua.
>c$nd o str$"*tur c$nd #$ndurie $i a'unser $n acest punct! Hedrock
-zu c se a%a de'a a destina&ie! $"preun cu ater e#o(u ui. Scutu se
$ntrezrea $n ascunzi)urie paatuui $ntunecat! o %or" dreptun#.iuar cu o
strucire *$nd. ,ei doi Hedrock nu $ncercar nici un %e de truc! nu
recurser a parado1uri. Eu su FanteriorF p)ise prin scut )i de-enise $nc
o %or" ce&oas din saa paatuui. Hedrock stropi scutu co"*usti*i cu un
pra% e1pozi- ipicios )i(i ddu %oc. A)tept p$n ce arse )i apoi tri"ise
"icu&a na- prin ora) ctre unu din nu"eroasee sae aparta"ente secrete.
,ur$nd puse sensoriaee s "en&in na-a $n rit"u te"pora nor"a pentru
o e-entua %oosire -iitoare! apoi concentr asupra ui $nsu)i puterea
dispoziti-uui de ridicare )i co*or$re )i si"&i cu" acesta $ depune $n aparta(
"ent. +e cu" se a% $n picioare se duse a un %otoiu co"od. 6nsta$ndu(se!
stri# pe un ton aspru7
/ E $n re#u! prieteni pian'eni! dac "ai a-e&i si ate panuri! "ai *ine
pune&i(e acu" $n apicare.
)aptesprezece
Prezen&a %iin&eor strine )i necunoscute $i %u se"naat "ai $nt$i de un
#$nd nu at$t $ndreptat ctre e! dar destinat $n&ee#erii ui. 2$ndu se
"ani%esta a -ec.iu ni-e titanic! at$t de -ioent $nc$t creieru $i %u )ocat de
- 115 -
i"pact7
/...BN ESEMP@B 6NTERESANT +E PB@S ENER2ET6, ,ONT6NB0N+ ,A 46
,BM NB S(AR >6 >O@OS6T N6,6 O >ORIA ESTER6OARA...
/ NBG (rspunsu %u #acia) OMB@ A >OST ,ON4T6ENT +E PRE5ENIA
NOASTRO. IE@B@ PROPB@SOR66 @B6 A >OST 0N+EP@6N6T +E46 4T6A +E
ES6STENIA NOASTRO.
/ ATBN,6 E ,@AR ,A A A,I6ONAT 6@O26,.
/ POATE. +AR SA(@ A+B,EM 0NAPO6... A6,6...
Hedrock ad"ise %aptu c a sosit "e"entu critic. +e "ute ceasuri se
tot #$ndea a ce -a %ace c$nd -a -eni acest "o"ent )i de "ai *ine de un
"inut! de c$nd se a)ezase! toc"ai %cea acest ucru.
Sttea cu oc.ii $nc.i)i! cu trupu ca"! cu "intea $nceat )i #oit de
#$nduri )i senti"ente. Nu era c.iar acea stare per%ect pe care str-ec.ii
%ac.iri .indu)i o nu"iser Nir-ana! dar oricu" era o stare de rea1are
pro%und9 cu "ienii "ai $nainte! "arie institute de studiere a "in&ii )i!
senza&iior o %oosiser ca *az pentru toate siste"ee de educa&ie "inta.
4ez$nd acoo! Hedrock de-eni con)tient de o pusa&ie enor" care(i z#uduia
creieru cu *u*uitu ei. +ar acea %az %izic! acee *ti ae ini"ii cu
"ur"uru %u1uui san#-in )i toate acee "ii de $ncordri "uscuare! %iecare
cu "icie sae sunete 8 )i %aza aceea trecuse. Era sin#ur! $nso&it doar de
ca"u )i pacea tota.
Apoi! pri"a ui i"presie a %ost aceea c e a)ezat pe un scaun 8 dar nu
ce din aparta"entu ui. 6"a#inea de-eni at$t de car $nc$t dup c$te-a
secunde )tiu c scaunu se a% $n saa de co"and a na-ei de sa-are! care
a r$ndu ei era $n interioru uneia dintre i"ensee na-e cos"ice controate de
strini.
Hedrock o%t )i desc.ise oc.ii. 4edea acoo $n dorin&a de a se ptrunde
8 a %i#urat 8 de "ediu $ncon'urtor at$t de %a"iiar. ;a s zic rezisten&a
ui cedase.
Era %oarte ru! dar *ine$n&ees c nu contase $n "od cert pe o iz*$nd.
,ontinua s )ad pe scaunu "uti%unc&iona de a panou de co"and
pentru c rea1area era sin#ura ui "etod de $"potri-ire9 )i de acu" $ncoo
a-ea inten&ia s se $"potri-easc.
0n ti"p ce a)tepta! se uit aene a teeecranee strucitoare. Trei dintre
pcie -ideo artau un spa&iu $nsteat! dar $n cea retro-izoare era i"a#inea
unei na-e. ,iudat! i se pru. Aarca ui de sa-are nu "ai putea %i $n interioru
"a)inii strine! se #$ndi $ncrunt$ndu(se u)or a aceasta )i apoi o*ser-
atce-a. Nu era dec$t o sin#ur na-. +ar atunci unde erau ceeate sute de
na-e:
0)i &inu $n %r$u o e"o&ie cresc$nd! d$ndu()i sea"a de ce se $nt$"p.
Procesu de rea1are ac&iona cu" tre*uie. Sau ce pu&in ac&ionase $ntr(o
oarecare "sur. >iin&ee(pian'en iz*utiser s( readuc pe *arca ui de
sa-are! dar do"ina&ia asupra ui era $ntrerupt par&ia9 a)adar "ai "ute
din iuziie or $i dispruser din "inte.
Pri"a iuzie era aceea c e -or*a nu doar de o sin#ur na-. Acu"!
ei*er$ndu(se de su* stp$nirea or putea -edea c e una sin#ur. ,ea de a
doua iuzie %usese c *arca ui de sa-are se a% $n interioru "a)inii or.
Acu"! ei*erat de su* stp$nirea or putea -edea c nu e. Se pre#tea s
- 116 -
continue de aceea)i "anier or#anizat! c$nd "intea ui se npusti asupra
e-entuaei posi*iit&i ca stp$nirea or asupra ui s %ie $n "o"entu acea
%oarte sa*. 0nc.ise oc.ii )i aproape c se credea $napoi $n aparta"entu
ui! c$nd se produse o $ntrerupere.
/ 1mule, nu ne sili s te distrugem.
A)teptase o inter%eren& "inta! #.e"uindu(se instincti-! te"tor de
i"pactu titanic a acesteia. +ar )ocu nu corespunse a)teptrior ui. 2$ndu
strin nu a-ea %or&. Prea $ndeprtat )i sa*. Hedrock era con)tient de
uuire! de o $n&ee#ere nesi#ur! cu oc.ii ar# desc.i)i7 !ceasta este
reaitatea. Anterior pro*a*i sta*iiser o e#tur instantanee )i co"pet cu
raportarea ui $n spa&iu. Acu" tre*uiau s( atin# din a%ar. Situa&ia ui
"ani%esta o a"eiorare continu. >iin&ee(pian'en! care pruser a a-ea o
putere supre"! se dezu"%au pe "inut ce trecea. Patru sute de na-e
de-eniser una sin#ur. O do"ina&ie "inta aparent suprau"an se
redusese acu" a propor&ii nor"ae. N(a-ea nici o $ndoia c a"enin&area
or de a( distru#e se producea a un ni-e %izic. ,eea ce -roiau s spun era
c -or %oosi $"potri-a ui raze ener#etice.
Asta era departe de do"ina&ia or irezisti*i asupra $ntre#uui su siste"
ner-os! dar era a %e de pri"e'dioas ca $ntotdeauna. Tre*uia s()i 'oace
prudent 'ocu )i s a)tepte prie'u ni"erit. A)tept )i cur$nd i se adres un
#$nd7
/ E aderat c ai iz"utit s te eli"erezi de su" ro"ia noastr mental i
ai descoperit c e or"a de o singur na. 'otui mai aem neoie de tine
i deci tre"uie s-i cerem s cola"orezi, su" ameninarea e-terminrii
imediate n cazul cnd refuzi.
/ >ire)te! spuse Hedrock care de "ut )i cu "are succes coa*orase cu
a&ii. A" s %ac ce "i se cere dac nu e -or*a de a a'un#e a o "etod de
e1ter"inare cu" ar %i dez"e"*rarea.
/ !em n minte (sosi rspunsu precis) continuarea studiului sensorial
asupra gemenilor %eelan. /ntruct erai legat de aceast nrudire cnd te aflai
su" stpnirea noastr, ne putem dispensa de fratele geamn de pe pmnt
i putem lucra direct prin tine. %u ei suferi nici o durere, dar tre"uie s te
supui inestigaiilor.
Hedrock protest7
/ A" auzit pe unu dintre -oi spun$nd c 2i Neean e "ort. Asta se
$nt$"pa $nainte de a %i eu readus pe P"$nt. ,u" pute&i ucra cu un "ort:
Rspunsu sun rece ca #.ea&a7
/ )-ne oie s tratm pro"lemele de cretere celular care se pun. 'e
supui?
Hedrock )o-i7
/ +ar " -e&i sa $n -ia& 8 dup aceea:
/ Firete c nu. Se a)teptase e a acest rspuns! dar oricu" %u un
ade-rat )oc. ,ontr7
/ Nu prea -d cu" -(a&i putea a)tepta s coa*orez pe o ase"enea
*az.
/ 'e om informa n priina momentului morii. !sta i a oferi
puternica emoie dup care tn,eti i astfel a corespunde cerinelor tale.
O cip Hedrock nu spuse ni"ic. Era %ascinat. Mon)trii ace)tia credeau c
- 117 -
-or a-ea #ri' de cerin&ee ner-oase ae o"uui dac(i -or spune c$nd
ur"eaz s "oar. At$t de departe a'unseser ei $n cercetarea naturii a%ec(
ti-e a o"uui. Prea incredi*i ca cine-a s()i #re)easc at$t de ru &inta.
Metoda inteectua cu care aceste %iin&e a*ordau -ia&a )i "oartea tre*uie s
%i %ost e1tre" de stoic. 0n oc s $ncerce s "u)te "$na care se $ntindea
pentru a( distru#e! pro*a*i c %iecare indi-id(pian'en studia toate
"i'oacee de scpare )i ne#sind nici unu! accepta "oartea %r upt!
0n cee din ur" Hedrock spuse cu %erocitate7
/ ;(a&i descurcat destu de *ine 8 -oi )i cei din nea"u -ostru. 6at(-
$ntr(o na- "are aproape c$t una. E-ident c pro-eni&i dintr(o ci-iiza&ie
superioar pe pan "inta9 a) -rea s -d paneta care -(a dat na)tere!
industriie ei! "odu ei o*i)nuit de -ia&. Ar %i interesant. E "ai presus de
orice $ndoia c o#ica -oastr specia -(a su'it *ine. Natura se poate
"$n#$ia cu #$ndu iz*$nzii unui e1peri"ent de producere a intei#en&ei! dar s
)ti&i c $n pri-in&a o"uui n(a&i ni"erit(o dac crede&i c nu " intereseaz
atce-a dec$t c$nd ur"eaz s %iu ucis.
/ )ar ce altcea ai mai rea s tii?
0ntre*area era pus pe un ton pin de interes.
Hedrock zise pictisit7
/ M ro#! " dau *tut. A) -rea s )tiu c$nd pot cpta ce-a de
"$ncare.
/ (ncare! ,e ce(i punea $ntre*area era de(a dreptu tu*urat. !i auzit,
.-< (un nu"e nedesu)it):
/ Foarte interesant, rsun #asu unui at #$nd. /ntr-un moment critic
neoia de ;ran este dominant. !sta pare semnificati. 3initii-l i
continuai- e-periena.
Hedrock e spuse7
/ Nu e ne-oie s " ini)ti&i. ,e -re&i s %ac:
/ 0 cedezi.
/ +ar cu":
/ 0 te supui. +ndete-te la trupul mort.
Asta era o u)urare )i i"a#inea de-eni re"arca*i de net. Se #$ndi
*rusc7 Aietu 2i! care zace ne$nsu%e&it $ntr(o "are ne"r#init de nisip! cu
ceuee de'a pr*u)ite $n -u cresc$nd de %ier*in&ea $n ti"p ce paneta!
z*ur$nd cu "are -itez! se apropia tot "ai "ut de unu din sorii din care se
nscuse. Pentru e era o -izuaizare ciudat de c.inuitoare )i totodat $)i
spuse FSa- +o"nuui c s$nt "ort. Su%erin&a a trecutF. +eci r")i&ee
p"$nte)ti se a%au dincoo de zona durerii produsa de cdur! dincoo de
s$c$iaa ne$ncetat a nisipuui care( $n&epa! dincoo de sete )i %oa"e! dincoo
de tea" )i speran&a nerezona*i. Moartea -enise pentru 2i*ert Neean
a)a cu" tre*uia s -in pentru to&i oa"enii. +o"nu s( *inecu-$nteze )i
s( ai* in paz. Hedrock opri inten&ionat acea reac&ie a%ecti- intens7
/ Nu"ai o cip! spuse e uuit. 0ncep s si"t c s$nt oarecu" %ratee ui.
/ !sta (-eni un at #$nd) este una dintre caracteristicile uimitoare ale
fiinelor umane. 2urina cu care un sistem neros rspunde impulsurilor de
la altul. Ec;ipamentul sensorial implicat nu are egal n lumea inteligenei.
)ar acum ridic-te n capul oaselor i uit-te n ,ur!
Hedrock studie pcie -ideo ae teeecranuu su -zu c scena se
- 118 -
sc.i"*ase. Na-a cea "are pe care era capti- se rsucise $n sus9 carena ei
i"ens u"pea at$t paca din %a& c$t )i pe cea din spate )i era -izi*i )i pe
panourie din dreapta )i din st$n#a. 0n ocu unde se a%ase anterior era acu"
un a*is a spa&iuui $n care $notau doi sori a*i! cu nuan&e #*ui. @a $nceput
erau "icu&i! pu&in "ai "ari dec$t ni)te stee strucitoare. +ar cre)teau.
,re)teau "ereu. 4i "ut spre st$n#a apru un at soare! "ut "ai "ic. ,ee
dou stee "ai "ari aprur dup o -re"e cu un dia"etru de -reo
cincisprezece centi"etri. Pruser a se a%a a o distan& de DN8DE c". Se
separar )i se $ndeprtar. Bna r"ase "ic! pe c$nd ceaat se apropie )i
capt propor&ii7 tot "ai "ari. ,e de a doiea soare o porni spre st$n#a )i
se $ndeprt9 $n cee din ur" teeo*iecti-ee care %ceau "surtorie
artar c se a% a circa cinci "iiarde de kio"etri.
Testee uterioare artar c dia"etru un#.iuar a a"*ior sori apropia&i
din cadru siste"uui era "ai "are dec$t ce a ui So! de)i doar unu era "ai
u"inos. ,e de a treiea soare era o si"p pat de u"in $n deprtare. ,u
instru"entee ui inadec-ate! $i era #reu s(i cacueze natura. +ar %aptu c
se a% acoo $ %cu pe Hedrock s se $ncrunte. ,ut )i %oarte cur$nd
descoperi un punct ro)u $n deprtare! ce de a patruea soare a siste"uui
respecti-. 0ncepea s se e"o&ioneze! c$nd "intea strin $)i $ndrept din nou
spre e -i*ra&iie reci.
/ )a, omule, ai g;icit "ine. !cetia snt sorii sistemului pe care oi l
numii !lp;a Centauri. Cei doi mai apropiai snt !lp;a ! i !lp;a 8. Cel de-
al treilea soare al" este !lp;a C, iar punctul rou este "ineneles #ro-ima
Centauri, cunoscut secole de-a rndul ca steaua cea mai apropiat de
sistemul solar. !cestea dou din urm nu ne intereseaz. Ceea ce conteaz
este c geamnul mort se afl pe o planet insolit a acestui sistem. E-ist
doar una de aceast natur. 1 planet care, descriind un =, are o micare
de reoluie cnd n ,urul soarelui !lp;a !, cnd n ,urul soarelui !lp;a 8 din
constelaia Centaurus. Efectueaz aceast reoluie cltorind cu
neo"inuita itez de cinci mii de >ilometri pe secund. #e or"ita sa
e-centric, trece foarte aproape de fiecare stea, cam aa cum ar face o
comet. )ar spre deose"ire de comete, este de-a dreptul incapa"il s se
desprind de pe or"it. Cmpurile graitaionale ale lui !lp;a ! i !lp;a 8 o
impulsioneaz alternati pe circuitul ei. !cum se apropie tot mai mult de
!lp;a !, steaua aflat aproape drept n fa, i dac rem s reniem
cadarul tre"uie s acionm repede.
/ +ac -re" ce: $ntre* Hedrock.
Nu pri"i nici un rspuns )i de %apt nici nu a-ea ne-oie. Se s "oae pe
speteaza scaunuui )i se #$ndi7 FPi *ine$n&eesG Era e-ident din capu ocuui.
A" considerat nor"a ca ei s $ncerce s sta*ieasc o cone1iune sensoria
$ntre un trup -iu )i unu "ort! dar aceast presupunere se *aza pe
con-in#erea "ea c un o" care a "urit de dou zie nu e nu"ai "ort! ci )i
intrat $n putre%ac&ieF.
Se si"&i de(a dreptu $nspi"$ntat. +e "ii de ani se tot strduia s
preun#easc -ia&a oa"enior! "er#$nd p$n spre i"ortaitatea pe care e o
o*&inuse $n "od $nt$"ptor. +ar aici $nt$nise %iin&e care %r doar )i poate
erau capa*ie nu nu"ai s rezo-e aceast pro*e"! ci )i s $n-ie "or&ii.
,iudat! dar descoperirea $i $ntunec speran&a c -a iz*uti s
- 119 -
supra-ie&uiasc $n ciuda .otr$rii or de a( ucide. Tot $ncercase s in-enteze
-reo "etod de a(i $n%r$n#e! *azat pe a*ordarea or e1tre" de o#ic a
pro*e"ei e1isten&ei. +ar cu toate c aceasta pruse sin#ura ie)ire posi*i!
de-enise o )ans $ndeprtat! un prie' de a se supune proiecteor $ntruc$t
aternati-a era at$t de cate#oric. Reaizrie or )tiin&i%ice puneau su*
se"nu $ntre*rii rezutatee.
/ !cum, spuse un i"pus "inta! supune-te fazei urmtoare.
0 $n-uia o u"in. Bnde anu"e se a%a sau "car unde doreau s(
%ac s cread c se a%! n(a-ea .a*ar. Trupu i se odi.nea co"od $n ceea
ce ar %i putut s %ie un sicriu de %or"a trupuui. ,o"para&ia $i aduse prin to&i
ner-ii un %e de #$diitur sinistr! dar e iz*uti s potoeasc aceast
ner-ozitate. Sttea ca"! .otr$t! rece )i()i ru"e#a inten&iie! pri-ind
aceast u"in. At$rna $n *ezna de deasupra ui sau 8 #$ndu i se pru
ciudat 8 in-ers! pri-ea $n 'os a ea: @ucru nu "ai a-ea prea "are
i"portan&. Era doar u"ina care strucea din *ezn! strucea! strucea.
+up "ut -re"e o*ser- c nu e o u"in a* )i! in-ers! nu i se prea
totu)i c ar a-ea o cuoare *ine de%init. Nu era nici prea strucitoare! nici
prea cad. >cu o pauz $n #$ndire9 tresri speriat. Toc"ai no&iunea de
cdur puternic reaiza aceasta! %c$ndu( con)tient de rceaa
$ncon'urtoare. @u"ina era #acia.
+escoperirea %u pentru e un %e de se"na! o indica&ie.
/ Emoia (spuse prin -i*ra&ii din deprtare o "inte de pian'en) este o
manifestare a energiei. Ea acioneaz instantaneu pe orice distan. (otiul
pentru care legtura dintre gemeni a sczut n intensitate, n ceea ce priea
receptarea acestei cone-iuni de ctre ei, consta n faptul c amndoi se
ateptau la sl"irea ei. !ceast ateptare era aproape n ntregime
incontient. 0istemele lor neroase, fiecare n parte, recunoteau n mod
firesc distana crescnd cnd porneau spre Centaurus. $nstincti, au cedat
legtura lor, dei raportul emoional dintre ei a rmas le fel de puternic ca
ntotdeauna. $ar acum, ntruct ai deenit parte integrant a acestei leg-
turi... accept cone-iunea!
Pru un ucru instantaneu. Hedrock -zu c st $ntins pe pa'i)tea de pe
"au unui p$r$u. Apa #$#$ia )i *o*orosea pe st$nci. 0n %a& $i *tea o *riz
u)oar )i printre copacii din st$n#a se $n&a deasupra orizontuui un soare
strucitor. Pe p"$nt! de 'ur($"pre'uru ui erau cutii )i zi de a"*aa'! "ai
"ute "a)inrii )i patru *r*a&i care dor"eau ini)ti&i. ,e "ai aproape de e
se a%a 2i Neean. Hedrock $)i &inu din nou $n %r$u "intea! #$ndindu(se cu
disperare7 FPotoe)te(te! prostue! e doar o i"a#ine! o ps"uire pe care &i(
au *#at(o $n creier. 2i e pe nisip! pe o panet aiurit! $n dru" spre iad.
Asta e o u"e de -is! un Eden! P"$ntu $n anoti"pu ce "ai duceF.
Trecur "ai "ute secunde )i trupu ui 2i Neean $nc "ai dor"ea cu
%a&a $"*u'orat! respir$nd z#o"otos! ca un s%orit! ca )i cu" n(ar %i iz*utit
s tra# destu aer $n piept! ca )i cu" -ia&a s(ar %i $ntors cu #reu $n acest
trup! a#&$ndu(se cu disperare de e. 0n "intea ui Hedrock se $n%irip un
#$nd %ira- care(i spunea7 FApG O! +oa"ne! apGF
Nu %usese #$ndu ui. Hedrock itera"ente se repezi a p$r$u. +e dou ori
"$inie %cute cu) $i tre"urar at$t de -ioent $nc$t pre&ioasa ap se -rs pe
iar*a -erde. 0n cee din ur" $i re-eni pu&in $n&eepciune )i scotocind prin
- 120 -
cutii )i zi! #si un -as. 0 u"pu cu ap )i $ncepu s(o picure $n 'uru #urii ui
2i Neean. +e "ai "ute ori trupu stors de "oarte $ncepu s se
contorsioneze! apucat de o tuse $n#rozitoare. +ar )i asta era %oarte *ine 8
"u)c.ii "or&i re-eneau $ncet($ncet a -ia&. ,u oc.ii arunc$nd -pi!
Hedrock perse-er. Si"&ea pusa&iie ente ae ini"ii ui 2i! -edea toate
i"a#inie "intae ce se $n#.esuiau )o-ienic $n creieru $"pr)tiat p$n
departe. Era rea&ia sensoria care p$n atunci apar&inuse e1cusi- %ra&ior
#e"eni. 2i .o* oc.ii! *rusc con)tient7
/ ;ai! +anG (#$ndu ui 2i trda o ui"ire cu"pit) +rac $"piei&at ce
e)tiG +e unde ai -enit:
/ +e pe P"$nt.
Hedrock -or*i tare ca s %ie auzit pe deasupra *rizei care(i su%a $n %a&.
A-ea s e1pice "ai t$rziu c nu e +an.
2i nici nu prea s ai* ne-oie de un at rspuns. O%t! z$"*i )i!
rsucindu(se pe partea ceaat! se retrase "inta $ntr(un so"n pro%und.
Hedrock $ncepu s se $n-$rteasc $n 'uru zior )i cutiior! cut$nd ta*ete de
de1troz. 2si un %acon cu .ran cu ac&iune rapid )i(i strecur o ta*et $n
#ur ui 2i. Tre*uia s se dizo-e treptat. Mu&u"it c pentru "o"ent
%cuse tot ce putea! se $ntoarse ctre ceia&i trei oa"eni. @e ddu %iecruia
ap )i apoi ta*ete de de1troz. Toc"ai se ridica! $ndrept$ndu()i spinarea!
c$nd $ atinse un #$nd a pian'enior! neutru $n po%ida tonuui tios ca *riciu7
/ 6ezi, s-a ocupat i de ceilali. Emoia implicat e mai mult dect o
simpl e-tensie artificial a perec;ii de spermatozoizi reacionnd mpreun.
At$ta tot se auzi! doar acest co"entariu. 0ns oricu" $ opri ocuui pe
Hedrock. +e %apt nu uitase de pian'eni! dar a"intirea or %usese $"pins
spre %undu "in&ii de presiunea e-eni"enteor. 6ar acu" iat din nou reai(
tatea. 0n& oc.ii spre ceru senin! spre ace soare strucitor! a*(#*ui! )i(
i ur$ pe cei din nea"u ara.nideor. +ar $)i ddu sea"a c prin asta se
asea"n cu s*aticii de de"ut! care a"enin&au cu pu"nii )i cu -or*ee
de"onii ri ascun)i $n ceruri.
Se "ai ca" )i(i .rni din nou pe cei patru! de data aceasta cu un
a"estec de concentrate de %ructe dizo-ate $n ap! u)or di#era*i. Bnu
dintre *r*a&i! un t$nr %ru"os )i $nat! $n-ie su%icient ca s(i z$"*easc
nedu"erit! dar nu(i puse nici un %e de $ntre*ri! iar Hedrock nu se apuc
s(i dea in%or"a&ii. ,$nd pacien&ii dor"eau din nou! Hedrock se ca&r $n
copacu ce "ai $nat pe care( putu #si )i studie $"pre'uri"ie. +ar nu erau
dec$t copaci si deauri -urite de 'ur($"pre'ur! iar %oarte! %oarte departe!
aproape pierdut $n zare! o $ntindere "ai "are de ap. ,eea ce( interesa
$nc )i "ai "ut erau petee #*ui de pe un copac a%at ca" a un kio"etru
$n 'osu p$r$uui. Porni $ntr(acoo destu de e"o&ionat. Pro*a*i era $ns "ai
departe dec$t socotise e! cci p$n s re-in cu un -as pin de %ructe!
soaree trecuse de zenit.
0ns dru"u $i %cuse *ine9 se si"&ea "ai -ioi! $ntrit9 se #$ndea cu
-icenie7 2i )i Kers.a? 8 dac unu dintre ace)ti indi-izi era Kers.a? 8
tre*uie s %i -izitat paneta asta. Pro*a*i $ncercaser %ructee pe care e
#siser. +e $ndat ce()i re-eneau su%icient $i puteau spune dac poa"ee
acestea #a*ene nu s$nt otr-itoare. E-entua $n -reuna din zie de a"*aa'
ar %i putut #si o trus de reacti-i pentru anaize.
- 121 -
+ac o %i %ost! n(o putu #si. +ar descoperi o serie de instru"ente!
printre care un aparat de $nre#istrare a discurior de co"unica&ie! %oosit
pentru cadastru. Pro*a*i saser "ute dintre acestea $n di%eritee or
puncte de de*arcare. Soaree co*or$ spre 8 " ro# 8 spre Apus. Hedrock
se .otr$se $n ciuda -oin&ei ui s(i spun ast%e. T$rziu $n cursu dup(a"iezii
se $n& a Rsrit ce de(a doiea soare! "ai "icu&! un #o* paid. Apoi o
-re"e se $nczi! pe ur" se rci iar)i! c$nd se ascunse $ndrtu
orizontuui soaree "ai "are )i se a)ternu FnoapteaF. Era ca o zi "o.or$t
pe P"$nt! cu o %anto" a soareui i&indu(se printre norii #rei! nu"ai c
ceru nu era $nnourat )i nu a-ea u"iditatea )i zpu)eaa unei zie $nc.ise.
Si"&ea adieri de -$nt. Se $n& )i a treiea soare! dar era at$t de sa* $nc$t
nu pru s adau#e prea "ut u"in. Se i-ir c$te-a stee paide. 0ntu(
nericu acesta a"estecat cu struciri izoate $ncepu s( scoat din srite pe
Hedrock. >cu c$&i-a pa)i pe "au p$r$uui )i $ntr(un t$rziu se #$ndi7 F,u"
a-ea s... continue aceast in-esti#a&ie sensoria: 4i de ce doreau s(
ucid:F
Nu a-usese de #$nd s pun aceast $ntre*are direct ceor ce( &ineau
capti-! dar! ucru surprinztor! pri"i i"ediat rspunsu. Parc putea ctre e
din ceru acea $ntunecat %r nori! un rspuns precis )i 8 $n c.ip supra(
natura 8 %erit de orice pati"7
/ %u sntem ceea ce prem a fi (sun #$ndu pian'enior). %eamul
nostru nu este, aa cum ai sugerat, una dintre reuitele naturii. #e aceast
na se afl de fapt rmiele poporului nostru. 'oi cei de aici sntem ne-
muritori, ctigtorii unei lupte pentru supremaie i e-isten pe planeta
noastr. Fiecare dintre noi este fiina suprem ntr-un anumit domeniu, prin
faptul c am nimicit orice concuren. $ntenionm s ne pstrm n ia,
e-istena noastr nefiind "nuit de celelalte rase din uniers. )in pricina
unui accident care te-a aruncat n mi,locul nostru, a tre"ui s mori. E clar?
Hedrock nu a-u ce rspuns s dea! cci $n s%$r)it %usese con%runtat cu o
o#ic per%ect intei#i*i. Br"a s %ie ucis pentru c )tia prea "ute.
/ %oi aem intenia ($i spuse "intea #acia) s facem o ultim
inestigaie a ec;ipamentului sensorial al omului pe "aza lucrurilor pe care
le-am descoperit prin tine i apoi s prsim definiti aceast poriune de
spaiu. $nestigaiile or lua oarecare timp. 're"uie s mai ai r"dare pn
atunci. )ar n remea asta nu om da nici un rspuns apelurilor tale ,alnice.
#oart-te n consecin!
4i asta era i"pede. Hedrock se $ntoarse $ncet $n ta*r. Ar*atu de)irat
)i cu $n%&i)are o*osit care(i z$"*ise "ai $nainte se ridicase $n capu
oaseor7
/ Aun! zise e 'o-ia. M nu"esc Kers.a?. +erd Kers.a?. Mute
"u&u"iri pentru c ne(ai sa-at -ia&a.
/ 0"i "u&u"i&i prea de-re"e! zise ciu%ut Hedrock.
+ar sunetu #asuui o"enesc $i aduse o e"o&ie cresc$nd )i! deodat! o
idee. Acu" c reapruse speran&a! ac&iona cu o ner*dare intens. Se
te"ea s nu %ie distrus dintr(o cip $ntr(ata.
Era -or*a de o trea* destu de si"p. ,u ar"a ener#etic a ui 2i! tie
din copaci discuri "ici! #roase ca" de un de#et. @e tot introduse $n aparatu
de e%ectuat "surtori! care i"pri" pe ee c$te-a ee"ente ae unui "esa'
- 122 -
indic$nd pozi&ia ui )i a $nso&itorior! descriindu(i pe oa"enii(pian'en )i
a"enin&rie pro%erate de ace)tia. Pentru unee dintre discuri %i1
dispoziti-u de $nre#istrare a di%erite presiuni anti#ra-ita&ionae 8 trei "etri!
)ase "etri! cincisprezece "etri! p$n a treizeci de "etri 8 )i e ur"ri cu"
z*oar prin aer a ni-eu a care %useser a'usta&i ato"ii or. Se sar
purtate $ncoace )i $ncoo de curen&i. Bnee at$rnau pur )i si"pu deasupra
capuui! %c$ndu( s tur*eze de "$nie %a& de $ncetineaa cu care se
$"pr)tiau. Atee disprur cu o -itez satis%ctoare. Hedrock )tia c unee
-or ateriza pe coine! prin po"i! atee -or z*ura ani )i ani de zie! poate
c.iar secoe! prad %iecrei adieri de -$nt. ,u %iecare ceas ce trecea a-eau s
de-in "ai #reu de #sit )i cutarea or a-ea s ia "ai "ut ti"p. >iin&eor(
pian'en e(ar %i tre*uit enor" de "ut ti"p ca s $"piedice rsp$ndirea cu(
no)tin&eor despre prezen&a or.
5iee pre&ioase se t$rau $ncet )i cur$nd nu "ai $ncpea $ndoia c trecuse
destu de "ut -re"e pentru a se $"pr)tia destu de departe discurie.
Pacien&ii ui nu se $nzdr-eneau destu de repede. Era i"pede c
trupurie or nu s$nt $n stare s a*soar* $n "od corespunztor .rana pe
care e(o ad"inistra )i c a-eau ne-oie de $n#ri'iri "edicae pe care nu a-ea
cu" s e o%ere. Kers.a? a'unse ce dint$i $ntr(o stare de con-aescen& "ai
a-ansat! dorind s )tie ce s(a $nt$"pat. Hedrock $i art "esa'u de pe
unu din discuri! care! dup trei spt"$ni! tot re%uza s se $ndeprteze9
di"potri-! re-enea spas"odic a punctu de ansare. Kers.a? citi inscrip&ia
)i apoi se s #$nditor pe spate.
/ +eci asta a-e" de $n%runtat! zise e $ncet. 4i de ce crezi c discurie
pot ser-i a ce-a:
Hedrock $i rspunse7
/ Pian'enii s$nt ni)te copoi o#ici. ;or accepta %aptu $"pinit. Pro*e"a
este c$nd -a a'un#e distri*uirea discurior $ntr(un punct $n care ei s()i dea
pe oc sea"a c nu e "ai pot re#si pe toate: +in c$nd $n c$nd cred c a"
%cut cu si#uran& totu )i atunci $ncep s " $ntre* c$t de co"picat ar
tre*ui s %ie distri*u&ia p$n s o accepte ei ca ire"edia*i. Moti-u pentru
care nu ne(au *tut deoca"dat a cap este c se a% aproape de Terra )i
studiaz structura a%ecti- a o"uui. Sau ce pu&in asta era inten&ia or! )i "i
s(a spus c o -re"e nu("i -or adresa cu-$ntu. Prerea "ea este c s$nt
prea departe pentru #enu or de teepatie.
/ +ar ce ur"resc ei de %apt: $ntre* Kers.a?.
Era #reu de e1picat ceea ce $n-&ase din propria sa e1perien& cu
pian'enii! totu)i Hedrock $ncerc. A-u "ut #ri' s nu %urnizeze nici un %e
de date cu pri-ire a acti-it&ie ui pe P"$nt. 0nc.eie cu -or*ee7
/ 0n orice "o"ent e pot $ntrerupe do"ina&ia "inta! a)a c sin#ura or
a"enin&are $"potri-a "ea o poate constitui %or&a %izic.
/ +ar cu" $&i e1pici capacitatea or de a te tra#e $napoi pe *arca de
sa-are! $n po%ida rezisten&ei pe care e(ai opus(o:
/ Pot doar su#era c siste"u ner-os se deprinde #reu cu sta*iirea unor
tipare. M $napoiase" de'a pe *arca de sa-are! $nainte ca "etoda "ea de
$"potri-ire s %i intrat $n %unc&iune. ,$nd a" %cut(o! au recunoscut ce se
$nt$"p )i "(au a"enin&at cu distru#erea dac nu coa*orez cu ei.
/ 4i crezi c -or a'un#e unde-a $n cercetarea or de a $n&ee#e natura
- 123 -
a%ecti- a o"uui:
Hedrock ctin din cap7
/ +e ani de zie oa"enii se strduiesc s()i do"ine i"pusurie e"oti-e.
Taina! %ire)te! const nu $n ei"inarea e"o&iior din -ia&! ci $n canaizarea
or $n direc&ii nor"ae )i sntoase7 -ia&a se1ua! dra#ostea! *un-oin&a!
entuzias"u! pro"ptitudinea! personaitatea )i a)a "ai departe. Acestea s$nt
pare(se aspecte ae e1isten&ei care nu %ac parte inte#rant din e1perien&a
posi*i a %iin&eor(pian'en. Nu -d cu" ar putea ee s $n&eea# -reodat!
"ai aes pentru c nu au nici un %e de "etod de a distin#e $ntre un o"
care e dispus s()i ri)te -ia&a pentru o cauz )i un o" care()i asu"
riscurie! de e1e"pu! pentru c$)ti#. Aceast incapacitate de a $n&ee#e
-aria&iie naturii o"ene)ti este o ips %unda"enta )i(i descai%ic de a o
co"pre.ensiune rea.
Kers.a? r"ase dus pe #$nduri. 0n cee din ur" spuse7
/ 4i ce )anse de sa-are ai:
Hedrock rspunse &eapn7
/ >oarte *une. 4tiu c aparen&ee s$nt su"*re! dar pian'enii au spus
car c -or prsi acest spa&iu. +e ce s(o %ac dac nu au "oti-e s cread
c $n cur$nd na-e "ai "ari de pe Terra -or %ace na-eta spre constea&ia
,entauruui: +up prerea "ea! 0"prteasa -a scoate de su* o*roc
propusia interstear )i $n ziee acestea ae produc&iei rapide! peste o un
se -or instaa pe na-e sute de propusii. ,toria se poate %ace a ne-oie $n
"ai pu&in de dou zie.
/ M #$ndesc! spuse ini)tit Kers.a?! c n(ar %i ru s ne apuc" de
trea*. Ai rsp$ndit o "u&i"e de discuri dintr(astea! dar n(ar strica s "ai
tri"i&i c$te-a "ii. Taie du"neata copacii )i stoc.eaz discurie! iar eu e -oi
*#a $n "a)in.
Se opri )i se e#n $ntr(un c.ip ciudat. Pri-irea ui se rsuci )i se uit
spre cer! aproape $nne*unit! peste capu ui Hedrock. ;zu o na-. O cip
crezu c e na-a(pian'en -zut de departe. +ar pe ur" $i atraser aten&ia
cuorie *&ate ae acesteia )i iteree i"ense de pe carena ei7
WS 8 ,ENTABR6 8 K<=
Na-a nu era departe! dar z*ura %oarte 'os. Trecu peste ei a "ai pu&in de
un kio"etru $n&i"e )i re-eni $ncet! ca rspuns a apeurie or ur#ente prin
teeecran. E%ectu z*oru de $ntoarcere pe P"$nt $n circa patruzeci )i unu
de ore. Hedrock $)i uase precau&ia de a(i pune pe Kers.a? )i Neean s
spun c e e %ratee ui 2i )i deci putu ateriza %r incidente $n Ora)u
i"peria. +e a aeroport se duse $ntr(unui din aparta"entee ui.
,$te-a "inute "ai t$rziu conecta teeecranu din aparta"ent a una din
re&eee ui de retrans"isie. 6ndirect! intr ast%e $n e#tur cu >uritorii de
Ar"e.
optsprezece
- 124 -
Pe teeecran apru i"a#inea ui Peter ,adron. Nu se uita a ecran $n
"o"entu sta*iirii contactuui! ci -or*ea cu "ut $nsu%e&ire unei persoane
pe care Hedrock n(o putea -edea. Sunetu nu se auzea )i Hedrock nici nu $n(
cerc s #.iceasc ce spune %ostu consiier. A-u ti"p s se $ntre*e din nou
cu" o s( pri"easc Peter ,adron.
Trecuse aproape o un din seara aceea c$nd %usese siit s ac&ioneze $n
autoaprare $"potri-a >uritorior de Ar"e. 0n ciuda ad"ira&iei sae
personae pentru "a'oritatea consiierior! n(a-ea nici un %e de re#rete.
P"$nteanu ne"uritor tre*uia s ad"it c -ia&a ui "erit s %ie sa-at.
>ie spre *ine! %ie spre ru ui era ceea ce era )i u"ea $ntrea# tre*uia s(
suporte at$ta -re"e c$t era $n stare s se apere.
,adron se $ntorcea ctre teeecran. 0n#.e& pur )i si"pu c$nd -zu cine
e $n i"a#ine )i apoi ddu repede dru"u a sunet.
/ HedrockG stri# e. Tu e)tiG
Pe %a& i se rsp$ndi un z$"*et de pcere. Oc.ii i se u"inar7
/ Hedrock! unde ai %ost: Ne(a" tot strduit s te contact".
Hedrock $ $ntre*7
/ ,are e statutu "eu $n r$ndu >uritorior de Ar"e:
,adron $)i $ndrept pu&in spinarea7
/ ,onsiiu demisionar "(a autorizat s(&i cer scuze pentru ac&iunie
noastre isterice $"potri-a ta. Nu pute" dec$t s presupune" c ne(a" sat
cu to&ii t$r$&i de un %e de co"porta"ent de #oat din pricina $ncordrii prea
"ari. Mie persona $"i pare ru de cee $nt$"pate.
/ Mu&u"esc. Asta $nsea"n cate#oric c nu -a %i nici un %e de
conspira&ie.
/ Ai cu-$ntu nostru de onoare. Se $ntrerupse )i apoi reu7 Ascut!
Hedrock! sttea" to&i pe #.i"pi a)tept$nd apeu tu. +up cu" )tii!
0"prteasa a cedat %r condi&ii siste"u de propusie $n di"inea&a de dup
atac.
Hedrock a%ase aceast -este pe na-a cu care se $ntorsese pe P"$nt!
dar nu spuse dec$t at$t7
/ ,ontinu.
,adron era e"o&ionat a cu"e7
/ A" pri"it de a ea o o%ert a*sout re"arca*i7 Recunoa)terea
Arsenaeor )i participare a #u-ern. Este o capituare spendid.
/ 4i *ine$n&ees c -oi re%uza&i.
/ ,u": $ntre* ,adron! )i i"a#inea ui se .o* speriat.
/ Nu cu"-a -rei s spui c are de #$nd ,onsiiu s ia $n considera&ie
posi*iitatea unei acceptri: Nu se poate s nu - da&i sea"a c niciodat
nu -a e1ista un teren co"un $ntre dou %or&e at$t de dia"etra opuse.
/ Aine! protest ,adron! dar este unu dintre ucrurie pe care e(ai
propus c.iar tu ca "oti- pentru a te duce a paat.
Hedrock -or*i apsat7
/ A %ost doar o strata#e". 0n cursu acestei crize a ci-iiza&iei! tre*uia
s a-e" pe cine-a at$t a Arsenae c$t )i a Paat. StaiG
0nainte ca ceat s( poat $ntrerupe! reu cu #as rsuntor7
/ Ascut! ,adron7 Arsenaee constituie o per"anent opozi&ie. Necazu
cu opozi&ia de pe -re"uri era c "ereu co"pota pentru o*&inerea puterii9
- 125 -
de cee "ai "ute ori critica opozan&ior era ipsit de onestitate! iar
inten&iie or erau ree. 0i rodea pur )i si"pu po%ta de stp$nire. Arsenaee
nu tre*uie s $n#duie niciodat apari&ia unor ase"enea e"o&ii a
spri'initorii or. 0"prteasa n(are dec$t s()i reconstruiasc propriu ei .aos.
Eu nu zic c e rspunztoare pentru starea de corup&ie din i"periu! dar a
sosit -re"ea s $ncerce s %ac o cur&enie serioas $n casa ei. 0n toat
aceast perioad! >uritorii de Ar"e -or r"$ne deta)a&i 8 interesa&i! dar
pstr$ndu()i standardee or $nate de a'utorare pe tot ntinsul gala-iei a
ceor care tre*uie s se apere de asuprire. >a*rican&ii de tunuri -or continua
s e -$nd! dar nu se -or *#a $n poitic.
,ardron $ncepu! -or*ind rar7
/ +eci ai -rea ca noi s...
/ S - continua&i tre*urie ca de o*icei9 nici "ai "ut! nici "ai pu&in. 4i
acu"! ,adron... Hedrock z$"*i7 ,adron! "i(a %cut "are pcere s te
cunosc persona. Te ro# trans"ite %eicitrie "ee ,onsiiuui de"isionar. A"
de #$nd s " $n%&i)ez persona a paat peste o or9 nici unu din -oi nu -a
"ai auzi -e)ti de a "ine. R"$ne&i cu *ine! - urez tuturor "ut noroc.
0nc.ise *rusc teeecranu )i )ezu acoo! con)tient de acea -ec.e durere a
ui. +in nou se retr#ea. 0n cee din ur" $)i iz#oni din su%et senti"entu
cope)itor de sin#urtate )i ateriz cu autoa-ionu a paat peste o or.
O pri-i cu oc.ii pe 'u"tate $nc.i)i )i $n ti"p ce -or*eau. 4edea &eapn
$n# e7 o %e"eie $nat! #ra&ioas! cu %a&a preun#! ai cror oc.i -erzi $i
ascundeau de %apt #$ndurie! $n oc s e dez-uie. 4edeau su* un pa"ier
din #rdina ce actuia saa de recep&ie de a eta'u treizeci )i patru. 0i
"$n#$iau adieri *$nde9 "pie cu a*a'ur u"inau a %e de *$nd scena
ini)tit. O srut de dou ori! con)tient de %aptu c indi%eren&a ei tre*uie s
ai* -reun sens ascuns! pe care e -roia s( a%e. Ea $i pri"i srutrie cu
pasi-itatea unei sca-e.
Hedrock se trase $napoi7
/ +ar ce se $nt$"p! 6nneda: Ea tcea. 6nsist7 Pri"u ucru pe care(
a%u! de cu" " $ntorc! este c Prin&u +e ,urtin! care a %ost $ntotdeauna
itera"ente "$na ta dreapt! a %ost iz#onit din paat. +e ce:
,u-intee ui prur s(o trezeasc dintr(un so"n a*isa. Rspunse cu o
und de $n%crare $n #as7
/ ;ru "eu a a-ut $ndrzneaa s("i critice un pan )i s(i se
$"potri-easc. Nu -reau s %iu s$c$it nici "car de cei pe care(i iu*esc.
Hedrock spuse7
/ ,u" adic! e s te %i s$c$it: Nu prea i se potri-e)te acest cu-$nt
prin&uui.
Tcere. Hedrock o pri-i un#! dintr(o parte! apoi $i spuse pe un ton
apsat7
/ Practic ai renun&at a propusia interstear de dra#u "eu )i totu)i
acu"! c$nd " ai! nu si"t c acest #est ar $nse"na ce-a.
0n un#a tcere care ur"! se #$ndi pentru pri"a dat ce sens ar putea
s ai* toat ri#iditatea asta a ei. Era oare posi*i s )tie ade-ru $n
pri-in&a ui: 0nainte s apuce e s -or*easc! rsun stins #asu ei7
/ Ro*ert! poate c nu e ne-oie s spun dec$t at$t7 o s %ie un "o)tenitor
a dinastiei 6s.er! un prin& $s;er.
- 126 -
+in aceast dez-uire! partea cu copiu nu( prea a%ect. +eci ea )tia.
Asta era ceea ce conta. 0ntr(un t$rziu! Hedrock o%t7
/ A! a" uitat7 (ai prins pe 2onis.! nu:
/ +a! (a" prins9 )i n(a-ea ne-oie de "ut "ai "ute in%or"a&ii dec$t
cee de care dispunea de'a. +oar c$te-a cu-inte! iar intui&ia era co"pet.
0n cee din ur" o $ntre*7
/ ,e ai de #$nd s %aci:
Rspunsu ei -eni de departe! de %oarte departe7
/ O %e"eie nu poate iu*i un *r*at ne"uritor. O ase"enea rea&ie i(ar
distru#e )i su%etu! )i "intea. Apoi continu! de parc ar %i -or*it pentru
sine7 Acu" $"i dau sea"a c de %apt nu te(a" iu*it niciodat. M %ascinai si
poate c $ntr(un %e $"i produceai )i pu&in repusie. S$nt "$ndr totu)i c
te(a" aes %r s )tiu. Asta arat enor"a -itaitate instincti- a stirpei
noastre. Ro*ertG
/ +a:
/ ,eeate $"prtese... cu" &i(ai dus -ia&a cu ee:
Hedrock ctin din cap7
/ N(a" s(&i spun. ;reau s te .otr)ti %r a te #$ndi a ee.
6nneda r$se pu&in isteric7
/ M crezi #eoas. +ar nu... nu e deoc -or*a de asta. Apoi adu#
ca" dez$nat7 +e acu" $nainte -oi %i o "a" de %a"iie care inten&ioneaz
s c$)ti#e nu nu"ai respectu! ci )i a%ec&iunea copiuui ei. O 0"prteas
6s.er nu are at cae de aes. +ar nu -reau s te %or&ez. 6 se $ntunecar
oc.ii )i apoi spuse cu un o%tat #reu7 ;a tre*ui s " "ai #$ndesc. +ac nu
te superi! po&i s " a)i sin#ur acu":
0i $ntinse "$na. ,$nd i(o srut! Hedrock o si"&i ca" %r -a#. Se duse
$ncruntat $n aparta"entu ui. 4ez$nd sin#ur acoo! $)i a"inti de 2onis.. >cu
un ape prin centraa de co"unica&ii a >uritorior de Ar"e )i( con-oc a
paat pe ne#atist. +up un ceas cei doi *r*a&i stteau %a& $n %a&. 2onis.
spuse7
/ +up c$te $n&ee#! nu "i se -or da nici un %e de e1pica&ii.
/ Mai t$rziu! spuse Hedrock )i adu#7 ce ai de #$nd s %aci: Sau "ai
*ine zis! ce ai %cut:
/ Ni"ic.
/ Adic -rei s spui c...:
/ Ni"ic. ;ezi tu! $n&ee# nu"ai ce ar reprezenta cuno)tin&ee pentru
%iin&a u"an "edie )i c.iar pentru cea de tip superior. N(a" s spun nici un
cu-$nt! nici ,onsiiuui! nici atcui-a.
Hedrock se si"&i u)urat. 0 cuno)tea pe acest o" )i(i cuno)tea tota
inte#ritatea. 0ndrtu acestei %#duiei nu se ascundea %rica! ci doar o
onestitate depin a concep&iei! pe care n(ar %i putut(o dep)i ni"eni. ;zu
c 2onis. $ studiaz atent. Apoi ne#atistu spuse7
/ +at %iind instruc&ia pe care a" pri"it(o! $n "od %iresc a) %i e-itat s
testez pe a&ii e%ectu ne"uririi. +ar tu (ai testat! nu: Bnde a %ost asta )i
c$nd:
Hedrock $n#.i&i cu un e%ort. A"intirea $ ardea ca un #o* de %oc7
/ Era pe ;enus! spuse cu #as pat. 0n perioada de $nceput a ctoriior
interpanetare. A" $n%iin&at o coonie izoat de sa-an&i! e(a" spus ade-ru
- 127 -
)i i(a" pus a trea* ca s " a'ut s descopr taina ne"uririi "ee. A %ost
ori*i. A.G... 4i #asu i se $n#roa) de tu*urare )i triste&e7 Pur si si"pu nu
suportau s " -ad r"$n$nd perpetuu t$nr $n ti"p ce ei $"*tr$neau. N(
a) -rea s se repete o ase"enea scen.
Se scutur $n%iorat )i ne#atistu $ntre* repede7
/ +ar so&ia ta:
Hedrock tcu "inute $ndeun#ate! apoi reu! -or*ind rar7
/ 0n trecut! $"prtesee 6s.er erau $ntotdeauna "$ndre de e#tura or
cu *r*atu ne"uritor. +e dra#u copiior " suportau. Mai "ut n(a) putea
s spun. Se $ntunec )i "ai tare a %a&7 Bneori "i s(a prut c ar %i *ine s
" $nsor "ai des. S(ar putea 8 e-entua 8 ca rdcina ne"uritoare s se
repete $n %eu acesta. A)a a" a'uns doar a a treisprezecea cstorie. 0ntr(
un %e! n(a" prea a-ut ini" pentru asta de)i... (ridic oc.ii) "i(a" %urit o
"etod des-$r)it de a " $"*tr$ni ca $n%&i)are! su%icient pentru e%ectu
psi.oo#ic asupra ceor care cunosc de %apt ade-ru.
Pe %a&a ui 2onis. putea o e1presie care( %cu pe Hedrock s( pri-easc
$nc.iz$nd pe 'u"tate oc.ii. 0 $ntre* repede7
/ ,e s(a $nt$"pat:
Ne#atistu zise7
/ Eu cred c ea te iu*e)te )i asta co"pic %oarte ru ucrurie. ;ezi tu!
ea nu poate a-ea copii.
Hedrock se ridic de pe scaun )i se npusti a ne#atist ca )i cu" ar %i
-rut s( -ioenteze7
/ ;or*e)ti serios: Pi "ie "i(a spus c....
2onis. se $n-ine&i de triste&e7
/ Noi cei de a Arsenae o studie" pe 0"prteas $nc din copirie.
>ire)te! dosaru ei nu e accesi*i dec$t ceor trei ne#ati)ti )i "e"*rior
,onsiiuui. Nu $ncape $ndoia $n aceast pri-in&. R"ase cu pri-irie
a&intite asupra ui Hedrock7 4tiu c asta $&i stric panurie! dar n(o pune at$t
de ru a ini". 6(ar -eni r$ndu a tron prin&uui +e ,urtin )i cred c e -a
upta destu de $nd$r'it. Peste c$te-a #enera&ii se -a i-i o nou $"prteas )i
n(ai dec$t s(o iei pe aceea de ne-ast.
Hedrock! care p)ea $n sus )i $n 'os prin ca"er! se opri ocuui7
/ Nu -or*i cu at$ta $"pietrire neru)inat. Nu " #$ndesc doar a "ine. E
-or*a de aceste %e"ei din dinastia 6s.er. Trstura respecti- nu s(a
"ani%estat i"pede a 6nneda! dar e1ist. Nu -rea s renun&e a copiu
acea9 toc"ai de asta s$nt at$t de $n#ri'orat. Se rsuci pentru a( $n%runta din
nou pe ne#atist7 E)ti a*sout si#ur: Te ro# s nu te 'oci cu "ine! 2onis.G
Acesta $i rspunse ca" )i si#ur7
/ Nu " 'oc c$tu)i de pu&in! Hedrock. 0"prteasa 6s.er -a "uri a
na)tere )i...
Se opri cu pri-irie $n&ate deasupra ui Hedrock. Acesta se $ntoarse $ncet
)i ddu cu oc.ii de %e"eia a%at acoo.
6nneda $i spuse #acia7
/ ,pitane Hedrock! $&i iei acu" prietenu! pe do"nu 2onis.! )i
prse)ti p$n $ntr(o or paatu )i nu te "ai $ntorci p$n c$nd...
Se opri )i r"ase o cip ca o statuie de piatr. Apoi ddu dru"u a un
uti" )u-oi de -or*e7
- 128 -
/ NiciodatG zise ea cu #asu $n#ro)at de e"o&ie. S nu te "ai $ntorci
niciodat. Nu &i(a) "ai putea suporta prezen&a. AdioG
/ StaiG stri# cu #as ptrunztor Hedrock. 6nnedaG Nu tre*uie s %aci
copiuG
+ar nu -or*ea dec$t unei u)i $nc.ise.
nousprezece
0n uti"a zi! +e ,urtin $ duse pe Hedrock a paat.
/ Tre*uie s(o %ace"! $i )optise prin&u. Tre*uie s %ie cine-a $n# ea. Nu
-rea s ascute de nici un %e de ar#u"ente ra&ionae. Prietenii "ei or s(
anun&e pe nou ei doctor! Tein#er! c ai sosit. R"$i $n aparta"entu tu
p$n c$nd te c.e"".
A)teptarea era cu"pit. Hedrock "sura $n sus )i $n 'os pardoseaa
acoperit cu co-oare "oi! #$ndindu(se a unie $ndeun#ate $n care $i %usese
interzis accesu $n paat. +e %apt uti"ie zie %useser cee "ai ree. Se
rsp$ndiser )oaptee. Hedrock e auzea peste tot. Nu -eniser prin
teeecrane. O%icia nu se rostise nici o -or*9 era i"posi*i de spus cu" de
se a%ase cu certitudine. Auzise -estea )ez$nd prin restaurantee pe care e
%rec-enta uneori. O auzise c$nd "er#ea pe strzie ini)tite. Era purtat de
adierie de -$nt )i se $n&a $n -or*e prinse $n treact peste zar-a
con-ersa&iior din ta1iurie aeriene. Nu %usese trans"is din rutate )i nici nu
era %as. Se spunea pur )i si"pu c de a o zi a ata poate s se nasc un
"o)tenitor a %a"iiei 6s.er )i $ntrea#a $"pr&ie a)tepta cu "ut e"o&ie
anun&u. N(a-eau de unde s )tie! dar ziua respecti- sosise. ,riza se
produse a zece noaptea. Bn "esa' din partea doctoruui Tein#er $ scoase
pe Hedrock din *irou )i( c.e" $n aparta"entee i"periae.
+up cu" constat Hedrock! Tein#er era un *r*at $ntre dou -$rste! cu
%a&a supt )i acu" $ncruntat de o $n#ri'orare -ecin cu spai"a! c$nd $
saut pe nou(-enit. Hedrock )tia c doctoru Tein#er nu e -ino-at de ni"ic
atce-a dec$t de s*iciune. >usese recrutat $n ser-iciu i"peria ca $nocuitor
a doctoruui Sno?! care %usese concediat *rusc din postu de "edic a ,ur&ii!
dup treizeci de ani de acti-itate. Hedrock $)i "ai a"intea de un prie' c$nd!
a "as! 6nneda $ criticase ru pe doctoru Sno?! nu"indu( Fun practician
de"odat care $nc se "ai d drept doctor pur )i si"pu pentru c a "o)it(o
pe "a"a c$nd "(a adus pe u"eF.
Nu $ncpea $ndoia c *tr$nu doctor Sno? o pusese a curent cu
situa&ia e1act 8 )i 6nnedei nu(i %cuse nici o pcere. +e ase"enea!
ascut$ndu( pe Tein#er! Hedrock $)i ddu sea"a c nouui doctor nu i se
acordase pri-ie#iu unui e1a"en "edica co"pet. 6nneda %cuse o ae#ere
*un. +octoru prea a %i #enu de o" prea speriat )i respectuos ca s se
$"potri-easc pacientei sae i"periae.
/ A*ia acu" a" descoperit ade-ru! $i spuse ui Hedrock! *$*$indu(se
ca un copi %$st$cit. E su* e%ectu ana#eziceor! dar "i(a" pstrat un cana de
co"unicare. Prin&e Hedrock! tre*uie neaprat s(o con-in#e&i. Tre*uie s
ae#e" $ntre -ia&a ei sau cea a copiuui. ,on-in#erea ei c -a scpa cu -ia&
- 129 -
dup na)tere este tota ne%ondat. M(a a"enin&at cu "oartea dac nu
supra-ie&uie)te copiuG ter"in e! a* a %a&.
Hedrock spuse7
/ +("i -oie s(i -or*esc.
6nneda zcea ne"i)cat )i ca" $n pat. 0i dispruser cuorie din o*ra'i
)i pieptu i se ridica at$t de pu&in! aproape neo*ser-at! $nc$t prea de'a
"oart. Hedrock o*ser- car o senza&ie de ainare c$nd doctoru puse u)ure
"asca pentru co"unicare pe %a&a ei ini)tit! dar concentrat. FAiata tiranF!
se #$ndi e. FO *iat %iin& ne%ericit! s%$)iat de %or&e untrice prea "ari
pentru ea ca s e stp$neasc sau "car s e $n&eea#.F
@u inter%onu7
/ 6nnedaG zise e cu tandre&e.
/ Tu... e)ti... Ro*ert: Rspunsu -eni $ncet )i totu)i %oarte aspru7 @e(
a"... spus... s... nu te... ase s -ii.
/ Prietenii te iu*esc. ;or s te pstreze.
/ M... ursc... M cred... o proast. +ar e -oi arta eu or. Eu reau s
triesc! dar copiu tre"uie s triasc.
/ Prin&u +e ,urtin s(a cstorit cu o %e"eie %ru"oas )i "inunat. ;or
a-ea copii %ru"o)i! de"ni s se urce pe tron.
/ Nici un copi a%ar de a "eu 8 )i a tu 8 nu -a do"ni $n nu"ee
dinastiei 6s.er. Nu -ezi c ceea ce conteaz este descenden&a direct: Nu s(
a produs nici o $ntrerupere. Nu se -a produce nici acu". Tu nu -ezi:
Hedrock r"ase trist. ;edea ucrurie "ai i"pede c.iar dec$t ea. 0n
-re"uri de de"ut c$nd! su* di%erite nu"e de $"pru"ut! $i con-insese pe
$"pra&ii 6s.er s se $nsoare cu %e"ei ae cror %a"iii erau de o i"portan&
-ita! nu pruse posi*i ca trstura cerut s de-in prea puternic. 6at )i
do-ada c putea %i tra#ic. 6ar ceea ce nu putea $n&ee#e aceast %e"eie
ne%ericit era c re%erin&a a Fdescenden&aF ei constituia doar o*iectu unei
ra&ionaizri. ;roia un copi a ei. Asta era reaitatea cea "ai si"p.
/ Ro*ert... -rei... s r"$i... )i s " &ii de "$n:
5*o-i )i -zu cu oc.ii ui cu" se scur#e -ia&a din trupu ei. A)tept p$n
c$nd "oartea se insta triu"%toare $n corpu pe cae de a se rci! iar
pruncu! cu &ipetee ui r#u)ite! $ scoase din srite.
@a o distan& de 'u"tate de an(u"in! se pre#tea de pornire o na-
cos"ic $n un#i"e de aproape dou sute de kio"etri. 6nuntru ei -i*rau
#$ndurie de a o "inte a ata7
/...Cel de-al doilea e-amen general e aproape la fel de zadarnic prin
rezultatele sale fundamentale ca i primul. Cunoatem unele dintre legi 8
dar de ce aceast conductoare care stpnea o lume ntreag i-a dat iaa
pentru copilul ei, cnd de fapt ea se temea de moartea personal? (otiele
ei, cum c tre"uie s-i duc mai departe spia, nu corespund din punct de
edere logic. E or"a doar de o uoar rearan,are pe plan atomic. 'riesc
muli "r"ai i multe femei care i-ar putea mpinge nainte progresia pe
plan tri"al.
/ *mne doar s-o readucem la ia i s nregistrm reaciile afectie
ale celor din ,ur la nierea ei.
.--?? 8 a cercetat nfiarea fostului nostru deinut ?edroc> la palat i
s-ar prea c printr-o metod ingenioas el a anulat logica pe "aza creia
- 130 -
se cerea nimicirea lui. Ca atare, putem prsi gala-ia ntr-un rstimp de@
un ciclu.
/ !tta am aflat deocamdatA iat rasa care a guerna seagramul.
-----------------------
- 131 -