ERLE STANLEY GARDNER

2
3
4
5
6
DORMITOARELE AU FERESTRE
n romnete de TANIA MALIA
7
Bucureti, 1970
Editura UNIVERS
8
CAPITOLUL 1
O CUNOTIN CIUDAT
Femeiuc arta ca un pacheel de dinamit frumos
modelat. O Venus n ediie de buzunar piept frumos,
talie subire, olduri fne cu ochii mari cprui i prul
de culoarea caramelei cu lapte. Nu prea s aib mult
peste patruzeci i cinci de kilograme, dar era perfeciunea
ntruchipat. i bzia ca o viespe nfuriat.
Un individ suav, patronul cocteil-barului, ncerca s-i
explice ceva.
Dar o femeiuc att de perfect i de mititic tie cum
s se descurce singur. Fabricanii de automobile de
pre mediu ar f fost ncntai s le pozeze pentru
reclam. Ar f reuit de minune i ca stewardes pe o linie
aerian. Privind n ochii ei cprui, pasagerii, n loc s
simt un gol n stomac, l-ar f simit n inim.
Dar, deocamdat, ochii ei scprau scntei.
Ce-i nchipui dumneata, c snt o femeie care face
trotuarul?
Doamne ferete, o asigur patronul barului. Dar aa
e dispoziia, regula, legea. Femeile singure pur i simplu
nu au acces aici.
M-am sturat! Mi s-au mpuiat de attea ori urechile
cu povestea asta despre femeile singure, nct mi se face
grea.
9
n timp ce-i vorbise, patronul o condusese, innd-o de
cot cu respectuoas curtoazie, pn n hol, n afara
barului. Mai mult nu era obligat s asculte. Se nclin,
zmbi, se ntoarse pe clcie i iei repede.
Pentru moment, ea rmase n holul hotelului,
nehotrt i furioas.
Zgomotul vocilor m fcuse s-mi ridic ochii de pe
ziarul pe care-l citeam. Privirea ei mnioas, cercettoare,
se ndrept n direcia mea.
Am ncercat s m ntorc la ziarul meu, dar era prea
trziu. Privirea ei se ntlni cu a mea, ndelung, apoi fata
mi ntoarse spatele.
Chipul ei deveni gnditor.
Mi-am mpturit ziarul.
Fata se aez ntr-unui din fotoliile ce se afau n faa
mea i, tiind c va ncepe s m cntreasc pn n cele
mai mici amnunte, m-am apucat s studiez foarte
absorbit foaia de ziar pe care o aveam sub ochi, pn ce-
am simit c ochii mari i cprui priviser tot ceea ce era
de privit, apoi am lsat ziarul din mn. i feri repede
privirea i-i puse un picior peste cellalt.
La rndul meu, am apreciat din priviri tot ceea ce mi
permitea situaia.
Dintr-o dat, fata i ntoarse ochii spre mine, ridic
brbia i surse. Avea un surs plcut, care dezvluia o
dantur frumoas.
Hello, cavalerule.
Hello, i-am rspuns cu un zmbet.
Drept s-i spun, stam i chibzuiam dac e mai bine
s las s-mi cad batista ori s m ridic i s-mi uit
10
geanta pe fotoliu, sau s te ntreb ct e ceasul, dar am
respins toate iretlicurile astea. Mie nu-mi place s-o iau
pe ocolite.
Aadar, vrei s intri la bar?
Da.
De ce?
Poate c mi-e sete.
Poate.
Poate mi plac ochii dumitale.
Ce drgu!
i deschise poeta, scoase o hrtie de douzeci de dolari
i spuse:
Bineneles c am de gnd s fnanez eu expediia.
O s coste chiar att de scump?
Nu tiu.
Vom vorbi mai trziu despre asta, am zis eu,
sculndu-m i oferindu-i braul.
Crezi c o s fe greu?
Nu cred.
Ne ntoarserm la bar. Patronul ne atepta dup u.
Ce-i veni, domnule, s-i spui surorii mele c n-are
voie s intre aici? l-am ntrebat eu.
Scuzai-m, dar aa e obiceiul, regulamentul i
legea. Femeile singure nu au acces.
Pardon, n-am tiut. O rugasem s m atepte aici.
Se nclin eapn i ne nsoi pn la o mas, apoi se
ndeprt i-i spuse ceva barmanului, care trimise un
chelner s ia comanda.
Un Martini sec, ceru ea.
i mie la fel.
11
Chelnerul fcu o plecciune i se retrase.
Eti foarte amabil, spuse fata, privindu-m peste
mas.
Poate c snt un sadic. Poate c mine diminea
cadavrul dumitale va f gsit cioprit i aruncat pe vreun
maidan. N-ar trebui s agi brbai necunoscui.
tiu, aa mi-a spus i mama.
Rmase tcut cteva clipe, apoi adug:
Am vrut s m duc la un motel, dar mi-au rspuns
c nu primesc femei singure.
N-am zis nimic.
Pentru o femeie e practic imposibil s fe vinovat de
imoralitate dac nu e nsoit de un brbat.
Nu cred c ar f greu s gseti un brbat care s te
nsoeasc, am rspuns eu.
- Nici nu mi-a fost.
Apoi adug repede:
Dar n-am vrut n felul sta. Eti drgu. Cum te
cheam?
Lam. Donald Lam.
Pe mine, Lucille Hart. Cum tot sntem frate i sor,
hai s lsm formalismul.
Chelnerul se ntoarse i ne puse pe mas dou pahare,
dup care depuse i nota de plat, rmnnd n ateptare.
Lucille mi oferi pe sub mas bancnota de douzeci de
dolari, dar nu i-am dat nici o atenie i, scond portofelul
din buzunarul de la piept, am ntins omului dou hrtii
de cte un dolar. Chelnerul vr cu repeziciune mna n
buzunar i scoase la iveal dou monede de cte douzeci
12
i cinci de ceni. Am luat una din ele, iar chelnerul pe
cealalt.
Lucille i ridic paharul, m privi i zise:
Pentru crim.
Am ciocnit i am nceput s sorb din paharul cu
Martini.
Butura coninea aizeci la sut ap de la ghea, poate
o linguri de gin, cteva picturi de vermut sec i o
mslin.
Lucille puse paharul pe mas, mi fcu cu ochiul, se
strmb i zise:
Am impresia c nu prea le sntem pe plac.
Aa s-ar zice.
n orice caz, au grij s nu ne mbtm.
Adevrat.
M-am lsat pe sptarul scaunului i, sorbind din
cocteil, mi-am plimbat privirea cu indiferen prin
ncpere, ncercnd s descopr de ce dorise cu tot
dinadinsul s vin n acest loc, dei, n fapt, lucrul nu m
interesa.
Toate acestea se ntmplau ntr-o smbt dup-amiaz.
l urmrisem pe individul pe care-l flam pn la acest
hotel i ateptam s vin personalul din schimbul de
noapte ca s ncerc s mai obin ceva informaii de la ei,
dar treaba asta mai putea atepta aveam toat noaptea
la dispoziie.
Localul prea s fac dever bun. Un brbat masiv,
musculos, trecut de cincizeci de ani, se distra de minune
etalndu-i personalitatea n faa unei blonde platinate,
de aproape treizeci de ani, care era tare ca diamantul. Nu
13
prea ns hotrt ce s fac cu el i, cu toate c rdea
de glumele lui, privirea ei l cntrea.
Un grup de patru brbai ncepuse libaiunile
preliminare ale unei beii clasice de smbt seara. Un
tnr cu prul lung i ochii arztori i debita opiniile
politice ntr-un discurs ptima, n faa unei putoaice
frumoase care de bun seam c-l mai auzise de
nenumrate ori, dar l admira destul ca s-l mai asculte o
dat. Un brbat bine copt i cu nevast-sa ncercau s
scuture monotonia csniciei lund masa n ora
smbt seara. Osteneala lor de a-i arta interes
reciproc trda un efort fcut cu contiinciozitate, dar din
cnd n cnd cdeau din nou n plictisul obinuinei, din
care ieeau la suprafa printr-o subit explozie de
contiincioas nsufeire.
i brusc, am vzut perechea care o interesa pe ea.
Brbatul avea treizeci i doi ori treizeci i trei de ani i
arbora un aer grav de om cu rspundere. Linia gurii
dovedea obinuina de a lua hotrri, iar purtarea lui
avea insistena respectuoasa caracteristic oamenilor din
comer. Expresia i era ngrijorat i, dup aerul grav n
care se nvluise, ai f zis mai degrab c inteniona s
conspire dect s seduc.
Fata era cu cinci-ase ani mai tnr, avea prul rocat,
ochii cenuii i prea ngndurat. Nu era prea frumoas,
dar faa ei avea personalitate, iar comportarea amintea de
cineva care s-a decis s se supun unei operaii
periculoase. Ochii i se ndreptau afectuoi spre brbat,
dar cu o afeciune calm, respectuoas i lipsit de orice
pasiune.
14
Am mai sorbit dou nghiituri din butura rece i
incolor din pahar. Era att de slab, c simeam mai
degrab gustul mslinei dect al ginului. Am neles c pe
Lucille o interesa mai cu seam femeia.
Am pus paharul pe mas, mpingndu-l.
Nici eu nu-l pot bea pe al meu, zise Lucille. mi face
grea.
Chelnerul se nvrtea pe lng noi, tuind semnifcativ:
nc dou Martini, am spus. Ne-am luat eu vorba i
le-am lsat pe astea s se nclzeasc. Nu suport Martini
cald.
Am neles, domnule, rspunse chelnerul lund
paharele.
De ce faci asta, Donald? interveni fata.
Ce anume?
De ce le dai prilejul s ne trateze aa?
Nu tiu. Cred c din cauz c aa snt eu.
Deodat, Lucille m ntreb:
Ai f ncercat s intri n vorb cu mine i s m
nsoeti dac nu i-a f fcut avansuri?
Nu tiu. Probabil c nu.
Te-ntrebi de ce voiam s intru aici, nu-i aa?
Nu.
Cum? fcu ea surprins. Ba da!
Din cauza rocatei, nu? Cea cu ochii cenuii.
M privi cu o vag nemulumire. Fcuse ochii mari.
Ia spune, cine eti? m ntreb, dintr-o dat
bnuitoare.
O, las asta. mi pare ru de ce-am spus.
Ce combinaie mai e i asta?
15
Las-o moart.
Chelnerul mai aduse dou Martini i nota. I-am ntins
dou bancnote de un dolar. El lu banii i-mi ddu rest
cincizeci de ceni. Am scos o moned de zece ceni i
dou de un cent, le-am pus pe mas i am luat cei
cincizeci de ceni.
n timp ce chelnerul privea nu prea ncntat la cei
doisprezece ceni, i-am spus Lucillei:
Mnnc-i mslina nainte de a se umfa n ap.
Chelnerul lu banii, plec i-i opti ceva patronului.
Acesta se apropie de noi:
Totul e-n ordine?
Totul, i-am rspuns. Ai venit cu maina, Lucille?
Da.
Atunci n-ar trebui s iei mai mult de zece-
cincisprezece cocteiluri dintr-astea.
Ea zmbi. Burm.
Patronul atepta s mai spun ceva despre cocteil. Am
plescit din buze, am pus jos paharul i am exclamat:
Un deliciu!
Dup o scurt ovire, patronul plec.
Hai, relu Lucille, d-i drumul!
N-ai s m crezi dac-i spun.
Nu face pe timidul. Cine eti?
Am scos portofelul i i-am dat o carte de vizit a frmei.
Citi: Cool i Lam, Agenie de detectivi particulari.
Reprezentat prin Donald Lam.
Fata pru gata s se ridice.
Nu te speria, e pur coinciden.
Cum adic?
16
E smbt dup-mas. Mi-am terminat ultima treab
i voiam s citesc rubrica de curse nainte de cin. Snt
necstorit, liber i meseria mea nu-i de loc romantic. O
meserie ca toate celelalte. Nu te-am mai vzut niciodat,
i, dup cte tiu, nu te-a vzut nici vreun client de-al
nostru. Nu m pltete nimeni pentru asta i nu trebuie
s dau vreun raport despre tine. Voiai un nsoitor i ai
dat peste un detectiv. Nici mcar nu te privisem.
Ba da mi-ai privit picioarele.
Care om n-ar face-o?
Cine este Cool? m ntreb ea.
Bertha Cool.
O asociat?
Da.
O, exclam ea, ridicnd din sprncene, aa stau deci
lucrurile.
Nu stau aa, am ncercat s-i explic. Bertha Cool e
de vrst mijlocie, cntrete aptezeci i cinci de
kilograme, e lat-n spate, are flci de buldog i ochi mici,
vioi i lacomi, i e tot att de greu i incomod de
manipulat ca un ghem de srm ghimpat. Acum civa
ani ea era aceea care conducea frma, iar eu a f
acceptat orice fel de slujb. Studiasem dreptul i Bertha
m-a angajat. A stors i untul din mine. Mai trziu am
ajuns asociatul ei.
Ce fel de clieni avei?
Bertha Cool se ocupa de divoruri, accidente de
automobil i o grmad de alte mruniuri pe care
majoritatea ageniilor le refuzau. N-am cum s-i descriu
17
exact activitatea noastr. Snt un oportunist i am avut
noroc,
Vrei s zici c ai fcut bani?
Da. Dar nu numai asta. n general, mergem la fx.
Cu ce anume?
Cu orice fel de cazuri.
Va s zic, eti un detectiv de duzin.
Ar trebui s-o cunoti pe Bertha Cool. Semnai n
multe privine.
Semn cu ea! explod Lucille. Auzi, lat-n spete, flci
de buldog!
Mintal, vreau s zic. Cnd e vorba s-mi apreciai
calitile de detectiv.
i crezi c m intereseaz rocata cu ochii cenuii?
Da.
Rse dispreuitor.
Hai s-o tergem de-aici. Singurul motiv pentru care
am vrut s vin aici este faptul c mi s-a interzis. Dac
vrei s tii, am avut o decepie sentimental i m-am
hotrt s m-mbt. Omul la care ineam s-a dovedit a f
un ticlos; mai am un prieten cu care a f putut iei ca
s-o facem lat, dar m-am temut s nu cread c-l
folosesc ca manta de vreme rea. Nu voiam asta, deoarece
snt convins c dac mai atept cteva sptmni, o s
vin singur la mine i atunci am s m port frumos cu el.
Am fost cam proast, i prostia asta mi-a lsat n gur un
gust amar, ca un fcat de pui n care un buctar nepri-
ceput a spart ferea. Ce e prost la voi, detectivii, este c
vedei peste tot crime. Cnd am simit nevoia s fu nso-
it, te-am crezut om de treab. Acum m agasezi.
18
Aa c, pleci s te mbei de una singur? am
ntrebat-o.
La naiba, chiar aa. Iar n ceea ce te privete Nu,
stai o clip, cred c va trebui s fu drgu cu tine ca s-
mi ieri aceast ieire. Pe ct se pare, nu m pot mbta
fr un nsoitor. Hai s-o tergem din spelunca asta.
Ne-am ridicat i am pornit spre u.
Totul e-n ordine? ntreb suav patronul.
Da, l-am asigurat. Dou din cele mai bune msline
pe care le-am mncat vreodat.
Venii la noi oricnd mai dorii aa ceva, ne ndemn
el.
S-ar putea s-i fac i surpriza asta, i-am rspuns.
Trecurm pe lng masa unde se afau comerciantul i
fata cu ochii cenuii. Aceasta ne arunc o privire,
cercetndu-ne n treact, apoi deodat se uit fx la mine.
Partenerul ei continua s vorbeasc.
n tot acest timp, Lucille nu art nici cel mai mic
interes.
Afar, n strad, i-am spus:
Ei, Lucille, petrecere frumoas!
Ea rspunse impulsiv:
S mergem ntr-un local unde putem gsi o butur
adevrat. mi simt gura ca un shaker de cocteil a doua
zi dup ntrebuinare.
Am avut o clip de ovire.
Lucille m lu de bra.
Eti invitatul meu, tii doar asta.
Ai s-mi spui totul despre decepia ta?
19
Toate amnuntele. N-am s-i ascund nimic. O s fu
ca fata din O mie i una de nopi, care spunea poveti
ca s-i distreze domnul i stpnul. Mi-am ieit din fre,
nu mi-am inut gura i te-am fcut detectiv de duzin,
rnindu-i astfel mndria profesional. Dar mi trebuie un
nsoitor i, dac te las s pleci, cellalt ar putea f
groaznic. Eti simpatic. Numai calitatea ta de detectiv are
un iz cam neplcut. Am s-i povestesc totul despre
deziluzia mea sentimental. Vrei versiunea intim,
picant a acestui episod romantic, sau ai prefera motivul
psihologic al reaciei.
Motivul psihologic.
Doamne sfnte, dar eti ntr-adevr aparte! exclam
ea.
Nu eu. Tu eti aparte. Adu-i aminte, era vorba de
distracie. Voiam s merg la cinema, aa c-mi trebuie o
compensaie.
n orice caz, va f mai romantic. i nu va trebui s
trimit textul spre aprobare ofciului de cenzur
cinematografc. Filmul ar f trebuit s treac pe-acolo.
Merserm o bucat de drum pn la alt cocteil-bar. Aici
cocteilurile conineau ntr-adevr alcool. Lucille i
exploat imaginaia, servindu-mi o poveste sumbru-
romanioas. Amnuntele nu se potriveau chiar peste tot,
dar se strdui s-mi dea a nelege c atunci cnd se
apuca de aa ceva, apoi mergea pn la capt.
Era o fat nostim, cu corp drgu i ochi minunai, iar
dup al doilea cocteil, mi-am dat seama c urmrea un
plan.
20
Apoi ne-am dus s cinm. Lucille mai voia cocteiluri.
Apoi ceru scotch cu sifon.
Cnd se duse la toalet, am observat c i strecoar
chelnerului o bancnot n timp ce-i spune ceva.
Am chemat chelnerul la masa noastr.
Ce voia doamna?
Fcu o mutr nevinovat:
Nimic.
i-a dat cinci dolari. Pentru ce?
Tui ncurcat.
Am scos portofelul i i-am ntins zece dolari.
Chelnerul rnji:
Zicea c de cte ori va comanda scotch cu sifon, s-i
aduc sirop.
I-am dat bancnota:
Acelai lucru.
Adic i pentru dumneavoastr?
Da.
Va trebui s pltii ca pentru scotch cu sifon, m
preveni el.
Firete, l-am asigurat.
Terminarm de cinat i burm siropul. Lucille se fcea
c e ameit, privindu-m ns cu ochi de vultur cnd
credea c n-o observ.
Am but mai departe, prefcndu-m la rndu-mi ame-
it i studiind-o fr s-i dea seama.
Era smbt seara. Dei costa mai mult dect un flm,
scena m interesa, avea suspense i, aa cum pe drept
cuvnt remarcase Lucille, nu avea nevoie de viza ofciului
de cenzur.
21
Cnd ncepu spectacolul de music-hall, Lucille se
ndrept spre toalet, apoi fcu un ocol, se strecur pe
u i lipsi vreo douzeci de minute.
La ntoarcere mi spuse:
Mi-ai simit lipsa? Nu mi-era bine. Aa mi se
ntmpl cnd beau prea repede.
Desigur c i-am simit lipsa, dar tocmai era un
numr de strip-tease. Mi-a plcut. Era o fat grozav.
Aa, care va s zic i place strip-tease-ul?
Da.
Partea de strip sau cea de tease?
1
Cred c a doua, dar n-a gusta aarea dac-ar lipsi
dezbrcatul.
Totui, cred c-ai rezista la dezbrcat dac n-ar f
aarea.
M-am gndit puin.
Ca s fu sincer, n-am dat prea mult importan
acestei chestiuni.
Ai f fcut-o dac erai femeie. Hai s mai lum ceva
de but. Simt c m trezesc. N-am s mai beau att de
repede.
1 n englez to strip = a (se) dezbrca, to tease = a aa
22
CAPITOLUL 2
VENUS DISPARE
Lucille Hart mi surdea cu cea mai bun imitaie de
prietenie sincer.
mi place, spuse ea.
Mie-mi placi tu.
i puse palma peste mna mea:
Nu m judeca prea aspru.
Nicidecum.
tii ce? chicoti ea.
Ce?
Trebuie s plec acas.
Te conduc.
Snt cu maina sor-mi. Trebuia s m-ntorc pn la
opt. Cred c e trecut de opt, nu?
E nou i cinci.
Vai! Nu-mi nchipuiam s fe aa de trziu. Ce repede
trece timpul!
ntr-adevr.
Uite ce e, zise ea, eti ceva mai treaz dect mine, nu?
Am privit-o fx.
Sntem cam la fel.
Ea chicoti din nou.
Ba ai s conduci tu. Mergem pn la sor-mea acas
i de acolo ne aduce cumnatul meu.
23
Crezi c-o s-i plac cumnatului tu?
i pungi buzele:
Nu conteaz.
Cum l cheam? am ntrebat.
Dover Fulton.
Zici c n-o s-i fu pe plac?
Cred c nu. Se place pe sine. Vrei, nu?
Ce?
S conduci tu.
O. K. Unde stai?
La San Robles.
E cam departe.
Nu prea. Ascult, Donald, nu vrei s achit eu nota?
Nu. Eti invitata mea.
Ba tu eti invitatul meu.
Rmne cum am zis.
Am chemat chelnerul i am fcut plata. Am mers pe jos
pn la locul de parcaj. Lucille mi ddu tichetul. L-am
nsoit pe paznicul parcajului pn la main i am
examinat permisul de circulaie prins la volan. Purta
numele lui Dover Fulton, Orange Avenue nr. 6 285, San
Robles.
Deocamdat, totul se potrivea. Asta m cam intriga.
Conform schemei, maina ar f trebuit s fe furat.
Am scos automobilul din locul de parcaj i i-am deschis
Lucillei portiera.
Treaba nu-mi plcea. Aveam nevoie de un martor. Am
oprit la o staie de benzin i am cerut s fe umfate
cauciucurile din spate. M-am dus cu distribuitorul n
24
spatele mainii, i-am strecurat n palm doi dolari i am
spus tare:
Treci tu la volan, Lucille. Dac spui c e maina
surorii tale, a prefera s-o conduci tu.
Cltin din cap, apoi i ls brbia n piept.
N-ai nimic. Nu eti prea ameit, aa c poi s conduci.
Sigur c nu-s, dar nu conduc.
Benzin n-am mai luat. Distribuitorul i va aminti de
mine i de discuie. I-am fcut cu ochiul i am adugat:
Bine, dac insiti am s conduc eu, dar ine cont c
protestez.
O. K.
E maina cumnatului tu?
Maina sor-mi. Dover a vrut s fe trecut pe
numele lui. i place s-i dea aere. Altfel nici n-ar
concepe. Dar e pltit cu banii sor-mi. Dover Fulton,
pfui! exclam ea pe un ton de dezgust.
Omul de la staia de benzin terse parbrizul i-i fcu
de lucru cu farurile. Am aprins indicatorul de benzin l-
am privit, am cltinat din cap i am pornit motorul.
Am observat c Lucille m studia cu atenie.
Nu eti beat, nu?
Cnd iau volanul n mn, m trezesc.
Dar simi alcoolul n vine, nu-i aa?
Sigur.
E-n ordine atunci, zise ea i-i puse capul pe umrul
meu.
Ieirm n osea i ajunserm pe Valley Boulevard.
ncetinete, zise deodat Lucille.
De ce?
25
M simt deprimat.
Se lipi de mine, cu minile pe braul meu.
Trage pe dreapta i srut-m.
Am tras pe dreapta i am srutat-o. Un srut pe cinste.
n fa, n dreapta oselei, am vzut o frm de neon,
Motelul Kozy Dell, i sub ea un anun: Camere libere.
Mergi ncet, zise Lucille.
Am pornit maina.
Oprete aici.
Ce e?
Nu m simt bine. Ah, Donald, snt aa de abtut i
cred c o s fu teribil de mahmur mine diminea. Iei
de pe osea i intr aici.
E un motel.
Ei i?
Ziceam i eu aa
Trebuie s ieim din osea. Or f avnd o toalet pe
aici?
Am tras maina la motel.
Du-te i vezi unde e toaleta pentru doamne.
Am intrat n biroul de recepie. Femeia dinuntru mi
arunca o privire rece, bnuitoare i-mi spuse c n-au
toalet. Aveau camere cu bi. mi putea oferi o camer cu
un pat. M interesa?
M duc s vd, am zis.
Femeia m privi cu dispre.
M-am ntors la main.
N-au toalet, scumpo. Toate bile snt n csue. Au o
camer liber.
26
O. K., fcu Lucille ncercnd s ias din main. Du-
m pn acolo.
M-am ntors i ne-am nscris pe amndoi sub numele de
domnul i doamna Dover Fulton, Orange Avenue nr.
6285, San Robles, numrul mainii 45 S 531.
Femeia mi indic locul unde se afa camera. Lucille era
prvlit pe banchet. Aveam cheia camerei nr. 11.
Femeia mi ur acru noapte bun i se ntoarse n
birou. Am ajutat-o pe Lucille s intre n camer. Se duse
n baie i imediat se auzir zgomote ca atunci cnd cuiva
i e ru. Apoi iei i se ntinse pe pat.
M-am aezat i eu la margine, privind-o.
Stinge lumina, m dor ochii.
Am stins lumina. Lucille i aprinse o igar, apoi mi
spuse:
Cred c am nevoie de aer.
S deschid ua.
Nu, vreau s ies puin afar, la aer.
Merg cu tine.
Nu, nu, rmi aici. Mi-e ru i o s fac lucruri
neatrgtoare. Spune-mi, Donald, cum ne-ai nscris aici?
Tu ce crezi?
Vreau s tiu precis.
Ca so i soie. Crezi c altfel ne-ar f dat camera?
Nu-i aa c snt ngrozitoare?
Da de unde, eti drgu.
Ateapt aici, Donald. Am nite erveele de hrtie n
main. Unde e cheia?
I-am dat-o.
Maina e ncuiat, drag.
27
mi pare bine c am vomitat. Mine o s m simt mai
uurat. ie cum i e?
Mi-e foarte bine.
N-ar trebui s facem asta.
Ce anume?
S rmnem aici.
Dar nu rmnem aici. Nu-i aduci aminte c am
pornit cu maina spre sora ta? i c o s m aduc
napoi cumnatul tu? Ne-am oprit doar pentru c voiai s
mergi la toalet.
Aha, fcu ea, cu o vag licrire n ochi.
Apoi iei.
M-am dus la fereastr, am ridicat storul i m-am aezat
n aa fel nct s pot vedea maina.
Nu se ntmpl nimic. Lucille nu se apropiase de
main, ci se plimba printre csue, respirnd aerul
curat. Trecur zece minute i ea nu se ntorsese nc.
Dup douzeci de minute am ieit s-o caut. Motelul era
la marginea oraului, nconjurat de terenuri virane. Aleea
aternut cu pietri btea n rou, sub lumina frmei de
neon. Pe osea treceau n vitez numeroase maini.
Am ocolit motelul. Cele mai multe csue erau
cufundate n tcere i ntuneric. Una din camerele situate
n fa adpostea dou perechi petrecree i, din cnd n
cnd, se auzeau de acolo hohote de rs. O voce de brbat
povestea ceva ce strnea mare veselie.
O pereche cstorit, cu automobil nregistrat n statul
Iowa, se certa ntr-o alt camer. Nu puteam prinde toate
cuvintele. Era ceva n legtur cu comportarea brbatului
fa de fica lui vitreg. Femeia vorbea pe un ton ascuit,
28
de parc s-ar f temut s nu se ntmple ceva nainte de a
putea termina ce voia s spun. n cele cteva clipe ct m-
am afat n apropiere, auzisem destul pentru a nelege c
brbatul n-o iubise niciodat pe Rose, c se purtase urt
cu ea de la nceput i c o fcuse s simt c e nedorit;
c Rose era timid i sensibil i c era fresc s-i
displac un asemenea tratament; c trebuia s-i cear
fetei scuze i c era un om de nimic; c era un egoist
ciclitor i c nu semna de loc cu primul ei so: c Rose
i iubise i i stimase foarte mult tatl, deoarece acesta
fusese un adevrat domn, atent i curtenitor, n timp ce,
acum, nu i se putea imputa c era decepionat i
Restul l-am pierdut.
n tot motelul, nici urm de Lucille Hart. Dintr-o
camer se auzea tare un radio portativ.
Am ncercat la main. Uile erau ncuiate.
Am nconjurat csuele pe la spate dar Lucille nicieri.
S-ar f putut s fe ntins pe jos pe undeva, jucnd
eventual o nou scen din micul ei spectacol de beie
simulat. Am dat deci un ocol larg i prin terenurile
virane. Lucille dispruse.
Tocmai cnd porneam napoi, am auzit o pocnitur ce
aducea cu un rateu de motor. M-am oprit s ascult.
Urmar altele dou, care puteau f rateurile unui camion.
n mprejurimi ns nu se vedea nici unul.
M-am ntors n camera nchiriat i am cercetat locul.
Lucille lsase un pachet de igri i un plic de chibrituri.
Plicul provenea de la barul de noapte Cabanita. L-am
bgat n buzunar. Am ridicat pachetul de igri. Era
aproape plin. nveliul de celofan fusese desfcut n
29
partea de sus i o bucic de hrtie alb fusese
introdus sub celofan. Am desfcut-o. Era rupt dintr-un
meniu; pe verso cineva scrisese cu creionul: Motelul Kozy
Dell, Valley Boulevard. Att. Am pus n buzunar igrile i
bucata de hrtie. Am privit apoi n jur. Nimic altceva.
Am ters cu grij amprentele de pe clane i alte obiecte
pe care pusesem mna. Baia nu m interesa. Acolo erau
numai amprentele Lucillei. S-ar f putut s am nevoie de
ele. Am ters apoi i cheia, am bgat-o n broasc pe
dinuntru, am nvelit clana cu batista i am nchis ua.
Amprentele de pe volan nu le puteam terge cci maina
era ncuiat.
Radioul din camera apropiat continua s urle.
Am ocolit biroul i am ieit n osea. N-am ncercat s
opresc vreo main. M ineam ct se poate mai la
margine, ca s nu fu prea vizibil n lumina farurilor.
Am ajuns la un mic restaurant care era nc deschis i
am gsit un telefon public. Am introdus o moned de
cinci ceni i am format numrul Berthei Cool. Trecur
cteva minute pn s-mi rspund.
Ei, se rsti ea vdit suprat, ce s-a-ntmplat?
Snt eu, Donald. Vino s m iei.
D-o naibii de treab. S te iau? Eti un
Ar putea f ceva important. Snt pe Valley Boulevard,
la un mic restaurant de lng osea. Nu vreau s fu
vzut aici. Am s te atept n fa. Vino ct de repede poi.
Pe toi dracii! url Bertha. Ia un taxi!
Dac iau un taxi, oferul o s m in minte i o s-
mi vezi numele n ziare.
30
N-ai dect, pe mine m doare-n cot, rcni ea la
telefon.
N-o s fe bine pentru reputaia frmei.
La dracu cu reputaia! Ce-i aia reputaie? E vorba
doar de spusele unor ntri
i s-ar putea s pierdem parale, am adugat eu.
Bertha tcu, de parc i-a f astupat gura cu palma.
Trecur trei-patru secunde fr s zic nimic. tiam c e
nc la telefon, deoarece i auzeam respiraia gfit. n
focul indignrii i consumase toat rezerva de oxigen i
acum sufa de parc ar f urcat n goan scrile.
Ei? am ntrebat.
S-a fcut, scumpule. Unde vine asta?
Cnd i-am spus, avu o nou izbucnire de furie, aa c
m-am grbit s nchid.
31
CAPITOLUL 3
FOARTE ISTE SAU FOARTE PROST
Trecu o bun jumtate de or pn la apariia Berthei
i, cnd n sfrit se ivi, era furioas foc.
Opri maina cu un scrnet de frne. Am trecut prin
spate, m-am apropiat pe partea dreapt, am deschis
portiera i m-am aezat lng ea.
Bertha i inea brbia mpins nainte, ca prova unui
vas de rzboi. Ochiorii ei ca nite mrgele aruncau
fulgere de mnie.
n ce dracu te-ai mai bgat?
Habar n-am.
Chiar c e momentul potrivit s ncepi s descoperi.
Nu-i aa?
Acceler brusc, goni nprasnic pn la prima
intersecie, atept un moment favorabil i ntoarse,
scond un geamt din pneurile chinuite.
Frumoas vreme pentru aceast epoc a anului, am
ndrznit eu.
Du-te dracului! fu rspunsul.
Ne continuarm drumul n tcere.
Dup un timp, curiozitatea nvinse.
Ei bine, spune-mi ce s-a ntmplat. Despre ce-i
vorba?
32
S-o lum de la nceput. i aminteti c dup-mas
plecasem s flez pe cineva
Desigur. Trebuia s afm identitatea unui brbat
care vinde aciuni. Ai avut necazuri?
Da de unde! Totul mergea de parc-ar f fost aranjat
dinadins. L-am cules de unde presupuneam c se af
i l-am urmrit fr nici o difcultate. A mers ntins la
hotelul Westchester Arms, s-a dus la biroul
recepionistului i i-a luat cheia. M-am interesat cu
discreie, am afat c se numete Thomas Durham i c
locuia la hotel de dou zile. Nimeni nu tie precis cu ce se
ocup. Cum la ase se schimba personalul, m-am gndit
s atept schimbul urmtor ca s mai obinem ceva
informaii. Era o chestie de vreo jumtate de or.
- La naiba! Nu-mi spune toate amnuntele
plictisitoare. Mi-am tocit fundul prin holuri de hotel
ateptnd s vin schimbul de noapte. Dac te afi la
ananghie, nseamn c e o femeie la mijloc. Cine-i tipa?
Nu tiu precis.
Vreo alt afurisit de rocat, bnuiesc. Se pare c
nu te poi dezbra de ele.
- Asta are prul mtsos, de culoarea caramelei cu
lapte
- Dumnezeule mare, dac m mai ncurc vreodat cu
un asociat, am s iau unul de peste aizeci de ani, care
N-o s faci treab grozav, Bertha. Tipii de aizeci de
ani snt foarte emotivi. O fat bine fcut i las praf i
Atunci, peste aptezeci, se corect Bertha.
33
Nici asta nu-i o soluie. O putoaic nostim le-ar
aminti de primul lor amor. Mai bine peste optzeci de ani,
dar la vrsta asta nu mai vd prea bine.
- Asta-i culmea! ntotdeauna apare cte o blestemat
de muiere care s-mi ncurce iele. Hai, spune-mi ce-i cu
cocota? Ce-a fcut?
Am s revin la cazul Tom Durham, deoarece nu cred
c ateptarea mea la hotel s-a datorat unui simplu
accident.
Cum adic accident? spuse Bertha.
i deodat schimb tonul:
S-l ia dracu pe la din fa, de ce n-o f punnd faz
mic? Hei, idiotule!
i aps enervat pe butonul ce aprindea farurile
puternice ale automobilului ageniei.
Cellalt conductor nici nu se gndi s schimbe faza.
Bertha Cool cobor fereastra din stnga i, trecnd pe lng
el, l fcu cum i venea la gur. Apoi ridic fereastra la
loc.
Ia spune, de ce vorbeti pe ocolite? m ntreb.
edeam la hotel cnd s-a ivit o fat care zicea c o
cheam Lucille Hart. Spunea c venise cu maina sor-
si, dar maina era nscris pe numele cumnatului ei,
dup ct se vede un individ care face pe importantul n
familie.
Aa snt soii, totdeauna i dau importan. i ce s-a
ntmplat?
Cnd am plecat de la ultimul local, unde cinasem i
busem, automobilul era parcat, ntmpltor, foarte
aproape.
34
Bertha mormi ceva.
Iar fata dispruse de vreo douzeci de minute.
Am observat c Bertha era gata s explodeze, aa c m-
am grbit s continui:
i-aa, dintr-una ntr-alta
Ce naiba, izbucni Bertha, mai cunosc i eu lucrurile
astea. Doar n-ai s mpingi treaba prea departe n holuri
de hotel i restaurante. Pe dracu, acolo ncepi, c un
nceput tot trebuie s fe, dup cum trebuie s fe i un
sfrit. Mie spune-mi ce dracu s-a ntmplat pe la mijloc.
Am plecat pe oseaua asta. Trebuia s-o duc acas, de
unde cumnatul ei ne-ar f adus din nou n ora, lund
apoi maina cu el.
Hm! fcu Bertha.
Buse o groaz de sirop i zicea c-i e ru i c are
nevoie de o toalet. Apoi mi-a cerut s opresc maina,
pentru c se simea prea ru. Era chiar lng un motel.
Bertha reduse viteza i m privi cu comptimire.
Pentru numele lui Dumnezeu, dar ce-ai f vrut s-i
mai fac biata fat? S-i dea i n cap cu ceva?
Am luat o camer, dar apoi i-a venit poft de aer. A
ieit i nici c-am mai vzut-o.
Ba tu ai f avut nevoie de aer! Aa c te-a lsat n aer.
i-am spus-o de zeci de ori, Donald, c femeile trag la
tine, dar se pare c nu te pricepi de loc s te pori cu ele.
Scoi cte o fat din mini i apoi faci pe gentlemanul.
Doamne sfnte, cred i eu c nu te mai putea vedea n
ochi. M mir c nu i-a aruncat cu vreo cheie francez n
cap. De ce n-ai luat maina? Sau a luat-o ea?
35
Era ncuiat. Cnd a plecat, fata avea cheile la ea. Am
motive puternice s bnuiesc c a telefonat la poliie,
anunnd c maina a fost furat i c a cerut s se fac
cercetri. M tem s nu f czut n plas ca un fraier i
asta m cam scie.
Ei bine, exclam Bertha, se cheam c ncercm s
inem o agenie de detectivi particulari. i nu-i prea
plcut c trebuie s-mi irosesc noaptea fcnd pe oferul
de taxi pentru tine. Nu-mi pot pierde somnul ascultnd
paniile tale cu diferite dame, i n-am de gnd s m
apuc s-i deschid capul n chestii de-astea. Data viitoare
s-i iei maina ta sau un post de radio portativ ca s
poi chema un taxi dac te mai planteaz vreuna.
De fapt, n-aveam nevoie de taxi. Nu cred c era bine
s fu vzut pe-aici. Tocmai cnd voiam s plec de la
motel, am auzit ceva care semna cu nite rateuri de
camion.
Cum aa? ntreb Bertha, brusc foarte atent.
Un fel de rateu de camion, numai c nu era nici un
camion prin mprejurimi.
Bertha ncetini i m privi de sus pn jos.
Cred c trebuie s ne ntoarcem la cazul Tom
Durham, am urmat eu. Persoana care s-a adresat
ageniei a vorbit, cu tine. Spune-mi ceva despre asta.
Era o tnr care s-a recomandat Bushnell, destul de
drgu de altfel. mi amintesc c am socotit-o chiar un
fel de pleac. Dac ar f dat de tine, i-ar f convins
probabil s accepi cazul fr nici un acont i ai f ntors
totul pe dos la agenie. Aa ns, i-am luat dou sute de
dolari nainte.
36
Ce voia?
Zicea c mtu-sa, singura ei rud n via, care n
prezent e la pat n urma unui accident de automobil, a
avut de-a face cam mult n ultima vreme cu un tip relativ
tnr. Se teme s nu fe vorba de un escroc care ncearc
s stoarc ceva bani de la ea. Aceast Bushnell s-a
informat de la servitoare, cutnd s afe cine e tipul.
Mtua ei s-a suprat, i-a spus c e n stare s-i vad
singur de treburi i c n-are nevoie de amestecul ei.
Nepoata e tare necjit din cauza asta. Vrea s afm
totul despre acest om. Eventual, ceva care s-i bage bee-
n roate.
Crezi c-l bnuiete de gnduri necinstite?
Bertha mormi:
A pltit dou sute de dolari. i nchipui c exist
vreo femeie care s renune la suma asta numai ca s
mpiedice pe cineva de la o aventur amoroas? Se teme
ca treaba s nu devin serioas. Dac tipul are intenii
matrimoniale? Mtua e bogat, iar nepoata e unica
motenitoare. Aa c vezi, scumpule, ce e cu cei dou
sute de dolari.
S-ar putea totui ca ntreaga poveste s fe inventat.
A spus c vrea s m ocup personal de cazul ei?
Cred c da, dar nu e nevoie s te umfi n pene. Nu
nseamn c toat lumea se gndete la tine.
N-am mai zis nimic. Dup o clip, Bertha continu:
Mi-a spus c e foarte important s fm foarte discrei,
astfel ca omul s nu miroas c e flat sau c se iau
informaii despre el. Dac s-ar ntmpla s simt, s-ar
plnge mtuii i atunci s te ii trboi. Iar dac
37
mtua bnuiete c fata a angajat detectivi particulari,
s-ar putea produce o ruptur ntre ele.
Vrei s spui c ar scoate-o pe nepoat din
testament?
Cnd zic ruptur, la ce crezi c m refer? Firete c e
vorba de pierderea motenirii. I-am spus c totul o s
mearg ca pe roate i i-am garantat c nimeni n-are s
simt nimic.
Dar pe mine nu m-ai prevenit s fu chiar att de
atent, am observat eu.
De ce-a f fcut-o? Se presupune c-i cunoti
meseria. Oricum, a pltit dinainte.
A f preferat s tiu asta de la nceput.
Iat, o tii acum.
i zici c i-ai spus c am s preiau eu cazul?
Exact. I-am spus c o s te ocupi personal, c o s
coste ceva mai mult, dar c eti cel mai bun detectiv din
ora.
Bertha tcu cteva clipe, probabil cugetnd la toate
astea, apoi se ncrunt i zise:
Dac stai s te gndeti bine, ceva nu e-n regul aici.
Fata asta, Bushnell, nu e de loc urt.
Ce vrst zici c are?
Vreo douzeci i trei de ani.
Numele mic?
Claire.
Unde st?
Nu snt fier ambulant, ripost Bertha iritat. M
scoli n puterea nopii ca s te culeg de prin aventurile
38
tale amoroase, i mai ai i pretenia s-i dau adresa
fecrui client care a apelat la noi.
N-am rspuns nimic. Bertha mocni ctva timp n tcere,
apoi continu, de parc n-ar f fcut nici o digresiune:
O putoaic ca asta, tiind c am un asociat tnr i
detept care s preia cazul, ar f trebuit n mod normal s
vin la tine pentru aranjamentele de ordin practic, dar
nici nu s-a gndit la aa ceva. A spus doar c are
ncredere nelimitat n capacitatea mea, c ne cunoate
bine reputaia, i a scos carnetul de cecuri. Prea a nu f
prea interesat Ei, dac stau i m gndesc mai bine,
vd c treaba asta e cam suspect.
E cam suspect chiar dac nu stai s te gndeti mai
bine, am remarcat eu. De fapt, ce i-a spus despre familia
ei?
Uite ce e, Donald, aici nu ne mai potrivim.
ntotdeauna te intereseaz tot felul de detalii
nesemnifcative, care nu prezint nici o importan
pentru cazul n chestiune.
Cu alte cuvinte, nu i-a spus n realitate nimic
despre mtua ei.
Mi-a dat adresa i m-a informat c tipul la
prezentabil avea ntlnire cu baba la patru i jumtate
dup-mas.
Dar nu i-a relatat nimic despre treburile mtuii,
despre trecutul i preferinele ei? N-ai ntrebat-o despre
trecutul ei sentimental?
Ei drcia dracului, fcu Bertha, mi-a semnat un cec
de dou sute de dolari! Nu-mi mai bate capul cu ce ar f
trebuit s fac!
39
Bine, voiam doar s raionez puin.
neleg, zise Bertha sarcastic. Presupun c acum te
vei duce la culcare ca s visezi despre o fetican care i-a
tras clapa. Dumnezeule, zici c o conduceai acas, afar
din ora! i c urma s te aduc napoi cumnatul ei! Ce
drgu! Ce comod! Deci, erai cu amndou minile pe
volan. Cred c vorbeai despre cri, astronomie, specta-
cole vzute recent Srmana de ea, pn la urm a tre-
buit s recurg la chestia cu motelul i
Chiar aa a i fcut, am ntrerupt-o eu.
Ei bine, asta s-i fe nvtur de minte.
Cnd intri n ora, ia-o pe Strada nr. 7. Vreau s m
opresc la hotelul Westchester Arms. Cred c o s-ncep
s-i acord domnului Thomas Durham o atenie deosebit.
Ai mare grij ca nu cumva s strici totul, zise Bertha.
Mi se pare c te-ai i dat de gol. Dac Durham af c e
urmrit
Ca s tie c-l urmresc, ar trebui s fe un tip tre-
cut prin ciur i prin drmon. Am procedat cu foarte mult
grij.
Bertha mri:
i te-a ndreptat pe o pist greit, n mai puin de
zece minute dup ce l-ai flat pn la hotel.
Nu n zece. n douzeci.
O. K., n douzeci. Exact ct i trebuia ca s cheme
prin telefon o dam i s-o asmu asupra ta. Ascult-m
pe mine, a fost de ajuns s-i arunce o privire ca s-i
dea seama c o fust te d gata. Iar ea urma s opreasc
maina la un motel i s te anune c-i e ru. Cerule!
N-am mai zis nimic. Nu mai aveam ce s zic.
40
Bertha o lu pe Strada nr. 7 i opri maina n faa
hotelului Westchester Arms.
Nu staiona aici, i-am spus eu. Trage ceva mai n
josul strzii i parcheaz. Vin i eu cnd termin.
Pe naiba ai s vii! izbucni Bertha. M duc acas s
mai dorm puin. Asta e treaba ta. Am venit i te-am luat,
c nu puteai folosi taxiul. Aici ns poi s iei un taxi
dac vrei s pleci. i nu uita s-l treci la cheltuieli de
serviciu, ca s-l rein clientei.
Am nchis portiera. Bertha porni n vitez, lsnd n
urm o dr de gaze de eapament.
Am intrat la hotel.
n hol se afau cteva persoane. M-am uitat peste tot i
m-am asigurat c Durham nu se af acolo. Apoi l-am
cutat la cocteil-bar. Nu era nici aici. Am chemat atunci
centrala telefonic a hotelului:
Caut pe un oarecare Jerome K. Durham din
Massachusetts. E nregistrat la dumneavoastr?
Centralista ntrzie puin cu rspunsul, cam ct i-ar f
trebuit s rsfoiasc nite liste, apoi zise:
Nu, nu e aici.
Ciudat, sntei sigur?
Da.
N-avei nici o persoan cu numele de Durham? am
insistat.
n prezent, nu. Am avut, timp de cteva zile, pe
Thomas B. Durham, dar a plecat acum vreo or.
Mulumesc. Asta-i tot ce voiam s tiu.
41
M-am dus s m informez cu discreie pe la bieii de
serviciu, i la portar. Durham ntr-adevr plecase. Avea o
valiz, o serviet i un cufr cu dou ncuietori de alam.
Biatul i scosese bagajele la intrare. Portarul i le
amintea bine. Apoi dduse ajutor unor clieni s se urce
n taxiuri, iar cnd se ntorsese ca s vad dac Durham
n-avea nevoie i el de o main, bagajele nu mai erau
acolo.
Portarul era sigur c Durham nu luase un taxi. I-am
sugerat c ar f putut pleca cu o main particular.
Credea c nu. L-am ntrebat atunci unde ar f putut s
dispar. Portarul zmbi i se scrpin n cap.
Ua cocteil-barului se afa la civa pai de intrare, dar
m ndoiam c patronului i-ar place ntrebrile mele. i
nici nu-mi imaginam c l-ar f lsat pe Durham s intre
acolo trnd dup el o serviet, o valiz i un cufr.
Cu alte cuvinte, Tom Durham dispruse fr urm. Ori
el era mai detept dect l bnuiam, ori eu fusesem mai
ntng chiar dect i nchipuia Bertha. A f putut s jur
c habar n-avea de prezena mea la hotel.
M-am uitat la ceas. Era trziu, dar mai exista o posibi-
litate de explorat.
M-am dus la cabina telefonic, am fcut rost de o carte
interurban, am cutat la San Robles i, urmrind
numele, am dat pn la urm de Dover Fulton, domiciliat
n Orange Avenue nr. 6285. Devenea clar c o bun parte
din toat povestea era adevrat.
Am format numrul lui Fulton. Dup cteva clipe
operatoarea mi spuse s introduc douzeci de ceni
42
pentru o convorbire de trei minute. Am introdus banii i
mi rspunse o voce somnoroas de femeie.
mi pare ru c v deranjez la ora asta, dar e foarte
important s vorbesc cu domnul Dover Fulton. E acas,
v rog?
Nu, acuma nu e. A fost reinut n ora. l atept
dintr-o clip ntr-alta.
I-a putea lsa un mesaj?
Da.
Vorbesc cu doamna Fulton?
Exact.
V rog s-mi iertai ntrebarea, doamn, avei cumva
o sor?
O sor? m ngn ea.
Da.
Da de unde!
O domnioar Lucille Hart. Nu e sora
dumneavoastr?
Nici n-am auzit de ea. Nu e n nici un caz sora mea.
V spun doar, n-am nici o sor.
Scuzai, v rog. nseamn c e o greeal, am zis eu
i am nchis nainte de a mi se cere alte explicaii.
43
CAPITOLUL 4
O SITUAIE CU UNGHIURI I CURBE
Ziarele de diminea publicar tirea, la ntmplrile de
ultima or. Aa cum reieea din pres, era vorba de un
caz obinuit de dubl sinucidere, care oferea ns unele
unghiuri de vedere mai aparte. Dac acestea ar f dus la
anumite dezvluiri, totul se putea transforma ntr-un
mare scandal pasional. Ziarele i pstrau latitudinea de
a reveni sau de a abandona cazul, dup cum vor evolua
evenimentele.
Titlurile anunau: UN AGENT DE BURS DIN SAN
ROBLES NTR-O DUBL SINUCIDERE SI UCIDE
FOSTA SECRETAR, APOI NTOARCE PISTOLUL
ASUPRA SA O NTLNIRE DE DRAGOSTE LA MOTEL
SFRETE TRAGIC.
Relatrile urmau linia obinuit, dar subliniau c
exist cteva mprejurri speciale pe care poliia le
cerceteaz.
44
Femeia era doamna Stanwick Carlton, care fusese
secretara lui Dover Fulton timp de mai muli ani.
Renunase la slujb cu trei ani nainte, cstorindu-se cu
Stanwick Carlton. Acesta, un personaj cu interese
miniere, locuia n statul Colorado.
Cu dou sptmni n urm i spusese soului ei c voia
s-i viziteze nite rude din California. Plecase singur
cu maina, ajungnd aici acum zece zile. n aceste zece
zile fusese vzut de cteva ori n compania lui Dover
Fulton. Proprietreasa motelului Kozy Dell i amintea c
perechea nchinase sptmna trecut o camer, dndu-
se drept domnul i doamna Stanwick Carlton.
Ceea ce intriga totui poliia era faptul c n timp ce
proprietreasa insista c perechea venise cu o main
nregistrat n Colorado, automobilul lui Dover Fulton
fusese gsit parcat pe aleea motelului, ncuiat, dar cheile
nu erau asupra lui Dover. n main fusese gsit portofe-
lul unei femei, cu vreo zece dolari n moned mrunt i
o carte de vizit.
Lucrurile se complicau i mai mult datorit unui tele-
fon primit de poliie cu cteva minute nainte de
sinucidere, prin care se anuna c automobilul lui Dover
Fulton fusese furat.
Momentul sinuciderii fusese stabilit ntre 10 i 10,30
seara. Ocupanii ctorva csue din apropiere auziser
mpucturile, dar crezuser c erau rateuri. Cadavrele
fuseser descoperite atunci cnd ocupanii unei camere
vecine s-au plns de zgomotul prea mare al aparatului de
radio de alturi.
45
Unul din faptele a cror elucidare o urmrea poliia era
c se trseser trei focuri. Pe ct se pare, Fulton i
ucisese amanta cu un glon n ceaf. Apoi se mpucase
i el, dar doi dintre martori insistau c fuseser trei
mpucturi i, dup o cercetare atent, poliia
descoperise al treilea glon ntr-o valiz identifcat ca
aparinnd doamnei Carlton.
Stanwick Carlton, soul moartei, sosise n ora cu
avionul numai cu o or nainte de dram. Dup cum
explicase el, simea c ceva nu e n regul. Gsit la un
hotel din centru i anunat de moartea soiei sale,
rmsese trsnit. Dover Fulton, agent cunoscut din San
Robles, lsa n urm-i o vduv, Irene Fulton, i doi
copii, o fat de patru ani i un biat de ase. Cstoria
lor prea s f fost fericit i doamna Fulton nu-i putea
explica gestul soului ei, refuznd la nceput s cread c
era vorba de soul ei. De fapt, nici n-a crezut aa ceva
pn cnd n-a vzut cadavrul.
Dar, poate, cel mai ciudat era faptul c n timp ce Dover
Fulton i doamna Carlton se nscriseser drept domnul i
doamna Stanwick Carlton, primind camera nr. 3, o alt
pereche nchiriase camera nr. 11 sub numele de domnul
i doamna Dover Fulton, dnd i numrul de circulaie al
Buickului lui Dover Fulton, gsit parcat i ncuiat n faa
camerei respective.
Proprietreasa motelului o descrisese pe femeie drept o
blond frumoas, care prea foarte nervoas; nsoitorul
ei, i amintea ea, era de nlime i greutate medie, cu
prul negru, crlionat i cu ochi expresivi, adugnd c
gsise ceva suspect la cea de-a doua pereche.
46
Relatarea din ziare continua: Dei aparent este vorba de
un caz obinuit de sinucidere a unei perechi de ndrgostii
separai prin cstorie, exist anumite aspecte pe, care
poliia continu s le cerceteze.
Ziarul arta mai departe c poliia i luase un
interogatoriu amnunit lui Stanwick Carlton i c
rspunsurile acestuia nu erau pe deplin satisfctoare.
Acum se examina ce fcuse dup ce coborse din avion i
sosise la hotelul din centru unde luase o camer.
Arma cu care fuseser trase focurile era un revolver de
calibru 8 aparinnd lui Dover Fulton. Doamna Fulton
declarase c soul ei avusese de lucru aproape n fecare
sear n ultimele zece zile i c deschisese sertarul n
care inea revolverul i-l luase pe la nceputul acestei
perioade, spre a-l purta n permanen asupra sa. Biata
femeie era de-a dreptul nucit de lovitura pe care o
primise.
Ziarul publica i fotografi: Dover Fulton i Minerva
Carlton, cadavrele, interiorul camerei. n aceasta din
urm se puteau vedea corpurile ntinse pe podea, ua de
la baie deschis, un suport dublu de prosoape, cu dou
prosoape de mini pe bara de sus i un prosop de baie pe
cea de jos.
Am lsat ziarul deoparte i am nceput s msor
camera n lung i-n lat. Oricum a f privit-o, situaia era
ncurcat de-a binelea.
Am sunat-o pe Bertha.
Ai vzut ziarele?
Nu f ntng! rcni Bertha. la mine. N-am vzut
nimic! ncerc s dorm i eu puin, adic ncercam.
47
Citete ziarul de diminea, am ndemnat-o. Ultima
ediie. Pagina nti. Colul din dreapta, jos, cu continuare
pe pagina a treia.
Ce dracu s-a mai ntmplat?
Ceva ce-ar trebui s tii. Sun-m cnd ai terminat
de citit i fi atent cum vorbeti la telefon. La revedere!
Am mai auzit mormitul mbufnat al Berthei n timp ce
aezam receptorul la loc. Trecur cincisprezece minute
pn cnd m sun. Cred c voise s m pun la punct
nechemndu-m, dar cele citite o nelinitiser att de
mult nct trecuse peste furia ei.
Donald, ce s-a ntmplat?
Nu tiu.
Tu ai condus a doua main?
Atenie! am ntrerupt-o.
i numele, nu le-ai scris tu n registru?
Ba da.
De ce naiba ai semnat cu numele lui?
Pentru c n-am vrut. s semnez cu al meu.
- Ai dat numrul de circulaie exact? m ntreb
Bertha dup o clip.
Da.
De ce?
Aveam motivele mele.
i-ai imaginat c s-ar putea nate unele ntrebri
mai trziu?
M-am gndit la o asemenea eventualitate.
Ei bine, te-ai vrt ntr-un ghinion pe cinste!
Dar nu tii nc totul. Se poate ntmpla ca acea
carte de vizit din portofel s fe a mea.
48
Asta-i culmea!
Nu tiu zic c s-ar putea. Acum nu te mai amestec
de loc pe tine n treaba asta. Spune-mi doar cum s dau
de Claire Bushnell. Vreau s stau de vorb cu ca.
I-am notat adresa pe o bucat de hrtie pe care am
pus-o sub colul mapei de pe biroul meu.
Vreun numr de telefon?
N-am idee, scumpule. Nu cred. Nu mai aveam timp
s alctuiesc dosarul, aa c am luat doar datele i le-am
lsat sub map. Era smbt dimineaa i
Ai ncasat cecul?
Nu f prost. Sigur c da.
i era bun?
Te-am trimis la treab, nu? Dac cecul n-ar f fost
bun, a f azvrlit-o pe nenorocita aia ct colo! Crezi c ar
f bine s te duci la poliie i s spui totul?
nc nu. Poate mai trziu. A vrea s am ceva n mn
cnd m duc s vorbesc cu poliia.
Dar ei ar avea ceva n mn dac le-am spune acum,
nu-i aa, iubitule?
Exact. Pe mine!
Am pus receptorul n furc i am plecat la agenie. Am
semnat n registrul inut de portar i am luat liftul pn
la etajul nostru. Am ajuns astfel n faa uii cu geam mat
pe care sta scris Cool i Lam. Iar mai jos, n colul din
stng: Detectivi.
Am intrat, am trecut prin biroul meu i am ajuns n cel
al Berthei. Fiecare mobil trda personalitatea Berthei
Cool, de la scaunul pivotant care scria, din spatele
biroului, pn la sertarul cu bani din dreapta, care se
49
ncuia cu o cheie special. N-avea ncredere nici n
secretar, nici n portar, ba nici chiar n asociatul ei.
M-am aezat n scaunul pivotant al Berthei.
Prea s f fost construit anume ca s scrie, un
scrit care, oricum m-a f micat, venea din acelai loc.
Am ridicat mapa. Nota se afa acolo. Am studiat-o.
Adresa era: Veronica Way nr. 1624.
Dedesubt, Bertha notase cu scrisul ei viguros,
masculin: Mtua de flat.
Apoi Bertha tiase cuvntul mtua i scrisese n loc de
el agent de burs. Dedesubt, ncepuse s mzgleasc
hrtia, desigur n timp ce vorbea cu Claire Bushnell.
Scrisese pe urm n litere o sut de dolari. Apoi, n cifre,
100,00. Mai scrisese o sut de dolari de cteva ori, apoi
tiase totul i scrisese o sut cincizeci de dolari. Adugase
crede c agentul ar putea f prietenul mtuii vede motiv
de alarm ne ascunde ceva l vrea pe Donald.
Apoi din nou mzglituri i cifre 175,00, dup care
cuvintele Donald personal. Iar mzglituri, apoi cuvintele
Adresa mtuii: Strada Korreander nr. 226. Din nou
mzglituri, dup care scrisese urmtoarele: Numele
mtuii: Amelia Jasper. Omul care ncearc s-o escrocheze:
35 ani, bine mbrcat, voinic, costume la dou rnduri, mai
ales gri; brunet, cu trsturi prelungi; rs nervos, fumeaz
cu un igaret de ivoriu, lung i ncrustat, igar dup
igar. Profl plcut, dar cnd rde gura arat cruzime. Rs
dur. Profl frumos.
Urmau alte cteva mzglituri, dup care Bertha, aa n
treact, notase lucrurile pe care de trei ani ncercam s i
50
le subliniez: o descriere precis a omului ce trebuia flat:
nlimea: 1,80 m.; greutatea: 88 kgr.; brunet; ochi cenuii.
Bertha mai scrisese o dat o sut aptezeci i cinci de
dolari, apoi tiase, scrisese dou sute de dolari, din nou
cteva mzglituri, dup care: Tipul are ntlnire la 4 p.m. l
va fla Donald. care l va lua n primire din Strada
Korreander, nr. 226.
Mai jos, scrise energic, apreau cuvintele care, dup
Bertha, puneau capt ntrevederii: Primit cec pentru
200,00 dolari.
Totul era scris pe trei coli de hrtie, prinse cu o clam i
bgate apoi sub map. Bertha avea de gnd s
alctuiasc o f complet pentru dosar, dar cum clienta
venise chiar smbt nainte de prnz, nu mai avusese
timp s dicteze nota.
De acolo preluasem eu cazul. Bertha m chemase i
apoi plecasem n Strada Korreander, la numrul 226,
unde se afa o vilioar frumoas construit n stuc.
Ateptasem afar i tipul sosise foarte punctual.
Conform descrierii, fuma o igar n igaret i purta un
costum gri cu dungulie albastre, la dou rnduri, bine
croit. Rmsese nuntru aproximativ o or i zece
minute.
La plecare m-am luat dup el cu maina, meninndu-
m n unghiul mort unde nu m putea observa prin
oglinda retrovizoare, notndu-mi numrul automobilului,
rmnnd mai n urm cnd tiam c nu-l pot pierde din
ochi i apropiindu-m apoi din nou. Nu dduse nici un
semn c l-ar f interesat ce se petrece n spatele lui.
51
i totui, omul dispruse din hotel n noaptea aceea,
dup ce l flasem pn acolo. Trebuie s f fost mai
detept dect l crezusem, trebuie s f tiut c e urmrit.
Deocamdat, nu puteam gsi nici o alt explicaie, iar cea
pe care o aveam m necjea, mi rnea amorul propriu,
adic ceea ce Bertha ar f numit afurisita mea ngmfare.
M crezusem ntotdeauna capabil s descopr dac
cineva urmrit i d sau nu seama de acest lucru.
M-am hotrt s fu mult mai prudent cu domnul
Thomas Durham pe viitor n eventualitatea c va mai
exista vreun viitor.
Era tipic pentru mentalitatea Berthei c ridicase
onorariul cu o sut de dolari n timp ce discuta cu
clienta, iar cele trei foi de hrtie reprezentau o f clinic
a acestei mentaliti; n schimb, nu se interesase dac
clienta avea telefon i nici nu ntrebase mcar cteva date
despre trecutul clientei. Primise dou sute de dolari, i cu
asta basta.
Am cutat la Bushnell n cartea de telefon, dar n-am
gsit nimic. Am ntrebat la Informaii, dar telefonista fe
c nu voia, fe c nu putea s m lmureasc, astfel c
am cobort la garaj i am scos vechea noastr. main
Nr. 2.
Nr. 1 era un automobil nou, i Bertha se aranja de
regul s-l foloseasc ea. Nr. 2 era o rabl mic, diform
dar nc n putere, care i uzase multe piese n slujba
intereselor ageniei. Urmrise alte maini pe zeci de mii
de kilometri, flnd brbai care ncercau s explice aman-
telor c soiile nu-i neleg, i i tocise pneurile alergnd
dup martori i cutnd dovezi n diverse cazuri de crim.
52
Am aprins motorul i am ateptat s se nclzeasc,
apoi am pornit n vitez i m-am ndreptat spre casa n
care locuia Claire Bushnell.
La nr. 1624 pe Veronica Way se afa un bloc. Privind
tabelul de la intrare, am vzut numele Claire Bushnell,
decupat dintr-o carte de vizit i prins deasupra
butonului de sonerie.
Am apsat pe buton,
Nici un rspuns.
Era duminic i ar f putut s se afe prin vecini sau la
plimbare. Dup numele tiat din cartea de vizit se putea
deduce c e nemritat, astfel c m-am hotrt s fu mai
puin ceremonios. M-am jucat puin cu butonul, o
apsare lung, dou scurte, una lung, una scurt, din
nou una lung i apoi trei scurte. Jocul meu ddu
rezultate. Buzerul mi semnal c ua e deschis. M-am
uitat la numr, am vzut c era vorba de apartamentul
319 i am intrat n bloc.
Era o zi ncnttoare, senin i nsorit, iar vzduhul
avea o prospeime ct pe ce s m fac, la un moment
dat, s-o iau razna pe osea, s trag sub nite copaci i s
m uit la zbenguiala psrelelor. n bloc era un aer nchis
i mbcsit, iar dup lumina vie de afar, cu greu puteam
distinge obiectele din hol. Probabil c proprietarul voia s
economiseasc ct mai mult electricitate, ca s nu-i
frustreze cumva pe marii consumatori industriali.
Am gsit n sfrit liftul, care m sui cu zgomot pn la
etajul 3,
Ua nu era deschis.
53
Am btut ntr-o tblie, dar n-a rspuns nimeni. Atunci
am apsat pe clan i am intrat.
Era un apartament mobilat, de tip obinuit i probabil
de pre mediu. Cldirea era veche i proiectat cam
alandala, iar apartamentele fuseser croite nu pentru o
ct mai bun utilizare a spaiului, ci cam la ntmplare.
Poate c mai nainte cldirea se compunea din
apartamente mai mari, care ulterior fuseser mprite.
Din baie se auzea apa curgnd i, n timp ce nchideam
ua de la intrare, o voce de femeie spuse:
- M mir cum de n-ai ieit cu maina mai devreme. E
o zi splendid i
M-am aezat pe un scaun, lng fereastr. N-am
rspuns, astfel c vocea tcu, apoi apa se nchise i n
cadrul uii apru Claire Bushnell, n papuci i halat de
baie, cu ochii mrii de curiozitate.
Ei nu, asta-i bun! exclam ca.
Pe mas se afa un ziar de duminic. Citisem ce m
interesa, mai ales n legtur cu cazul de la motelul Kozy
Dell, dar m-am gndit c nu e ru s par n largul meu.
Am luat deci ziarul i am zis:
Nu vreau s-i stric baia. Termin i pune ceva pe
dumneata.
Iei afar! strig ea.
Am cobort ziarul i am privit-o pe deasupra cu uri aer
de uoar surprindere:
Cum adic?
Cum ai auzit! Iei afar!
Dar vreau s-i vorbesc.
Iei afar! Credeam c e
54
Cine? am ntrebat-o, vznd c ezit.
Cine eti dumneata?
N-ai apelat la o agenie de detectivi pentru
urmrirea
Nu! strig ea la mine.
Credeam c
Te neli! N-am avut niciodat de-a face cu detectivi.
Am lsat ziarul, am scos o carte de vizit, m-am ridicat
de pe scaun i i-am dat-o.
Lu cartea de vizit, o citi, m privi o clip cu
suspiciune, apoi exclam:
A!
M-am aezat iar pe scaun.
Dumneata eti Donald Lam?
Exact.
Se gndi cteva clipe, apoi zise:
Ai vreun act de identitate la dumneata?
I-am artat permisul de conducere i autorizaia de
detectiv particular.
Zise:
Tocmai fceam baie.
Cam asta am bnuit i eu.
N-are rost s te mai invit s iei loc. Te pori aa cu
toi clienii dumitale?
Am btut la u, dar n-a rspuns nimeni.
O lsasem nencuiat. Am crezut c erai o
prieten.
N-aveam ce face. Nu puteam sta n hol s-mi declin
identitatea n auzul tuturor vecinilor.
Nu, desigur, admise ea. O clip, s m mbrac puin.
55
Dincolo de baie se afa, probabil, dormitorul. Trecu prin
baie, nchise ua i am auzit-o cum punea zvorul. Avea
ncredere n mine cam tot att ct are oarecele ntr-o
pisic.
Apru dup vreo cincisprezece minute.
Bertha avusese dreptate. Era o fat nostim, care-i
ncnta ochii. Avea trsturi plcute, ochi negri i vioi, cu
licriri de umor, prul att de negru c uneori cpta
refexe albstrii, i un corp foarte, foarte bine fcut.
Prea calm i sigur de sine. Se aez i-mi spuse:
Ce-ar f s-mi spui cum stau lucrurile? Ce-ai
descoperit?
A f vrut cteva detalii suplimentare.
I-am dat doamnei Cool toate informaiile.
I le-ai dat, desigur, dar ea nu le-a notat.
Ba da. Avea un blocnotes pe care nota totul cu un
creion.
Pe Bertha Cool o interesa mai mult onorariul. A scris
de cteva ori suma de bani pe care trebuia s-o primim,
dar
Lsndu-i capul pe spate, Claire Bushnell izbucni n
rs.
Am continuat:
Mai nti, cte ceva despre mtua dumitale. Dup
cele spuse de Bertha Cool, se numete Amelia Jasper i
st la numrul 226 n Strada Korreander. Iar dumneata
eti singura ei rud.
Da.
Altceva?
Ce-ai mai vrea s tii?
56
Totul.
ovi o clip, privindu-m de parc ar f ncercat s afe
ct putea s-mi spun. Apoi se hotr:
Unchiul meu a murit acum civa ani i, dup cte
tiu, i-a lsat mtu-mi nite bani. Dar nu se tie ct.
Continuam s tac.
ncepu s-i aleag cuvintele i mi-am dat seama c era
foarte atent, cutnd s spun exact ce avea de gnd s-
mi spun.
Mtu-mea are acum cincizeci i doi de ani. M tem
c n ultima vreme a devenit exagerat de vanitoas. Arat
foarte tnr pentru vrsta ei, dar mpinge lucrurile la
extrem i a devenit pur i simplu caraghioas. i-a luat
obiceiul de a cere tuturor s-i ghiceasc vrsta tii,
cred, cum vine asta. Nimic nu i se mai pare absurd. Aa
cum i spuneam, are cincizeci i doi de ani. Ei bine, dac
i dai patruzeci i cinci, tanti Amelia se mbufneaz.
Dac-i spui numai patruzeci, i surde. Iar dac o cobori
pn la treizeci i apte, ncepe s se fandoseasc, e n
culmea fericirii i-i declar cu cldur: Drag, nici n-ai
s crezi, dar am de fapt patruzeci i unu.
Prul? am ntrebat.
Brun-rocat.
Firea?
Timid.
Cu alte cuvinte, te temi c brbatul care vine pe la ea
ar putea avea intenii serioase.
Privi un rstimp n ochii mei, apoi zise:
Exact.
Cum v nelegei? Sntei n relaii bune?
57
Sa lmurim lucrurile, domnule Lam. Presupune c
ai avea dumneata cincizeci i doi de ani i c ai dori ca
lumea s-i dea treizeci i cinci, iar pe deasupra ai mai
avea n preajm i o nepoat de ei bine, ce vrst-mi
dai?
Am privit-o, apreciind-o ndelung.
Treizeci i opt.
mi arunc o privire furioas; apoi i ddu capul pe
spate i izbucni n rs:
Douzeci i patru!
Pi, dup teoriile pe oare mi le-ai fcut
Dumnezeule! Chiar art peste treizeci?
Da de unde. M gndeam s spun aptesprezece, dar
findc mi-ai explicat psihologia acestor ntrebri, am
preferat
Prostii, m ntrerupse ea.
Am ateptat s vd ce mai spune.
Aa c, relu ea dup o clip, nelegi ce se ntmpl
cu tanti Amelia. E destul de amabil cu mine i m invit
pe la ea, dar cnd nu snt brbai pe acolo. Mai ales de
cnd s-a ivit tipul sta mi-a dat de neles c ar f mai
bine s-i telefonez nainte de a o vizita. Vrea, adic, s se
asigure c nu vin cnd se af acolo domnul cu pr negru
i profl frumos.
Ai fost vreodat acolo cnd era i el?
O dat, i tanti Amelia mi-a fcut vnt aa de repede,
c nici n-am avut timp s m amuz de situaie.
i l-a prezentat.
Asta mai lipsea!
Deci nu l-ai cunoscut?
58
Nu.
Crezi c te-ar recunoate dac te-ar vedea din nou!
Da.
Te-a vzut doar cteva minute?
Numai cteva secunde.
Numai o dat?
Da.
Te-a studiat?
Prea c m strpunge cu privirile.
E genul sta?
Da. Cel puin aa am avut impresia.
Ai vreo idee despre ce urmrete cu mtua
dumitale?
Cred c-i vinde ceva
I-ai spus Berthei c bnuieti c-ar f la mijloc nite
aciuni.
Cam aa ceva.
- Te-ar deranja dac i-ar ciupi ceva bani la o afacere
de burs?
Domnule Lam, spuse ea, dac tipul ar f n stare s-i
stoarc mtu-mi vreo douzeci sau treizeci de mii de
dolari, mai c i-a spune tot ce tiu despre psihologia ei,
ca s mearg la sigur. M tem ns c a i nceput s
acioneze i c o s-i vnd ceva mult mai puin valoros i
care o s-o coste mai mult.
Vrei s spui c e vorba de persoana lui?
Da.
Mtua dumitale s-ar recstori?
59
Cred c da, n anumite mprejurri. A a mpins
aceast manier de a se lsa fatat pn la un punct
unde a ajuns un fel de regret c trebuie s-o spun, dar
Nu e nevoie s spui nimic.
Ce-ai descoperit pn acum? Ce s-a ntmplat ieri?
L-am gsit pe tip i l-am flat.
Cine e? Unde st?
l cheam Thomas Durham i locuia la hotelul
Westchester Arms. A plecat ns ieri noapte.
A plecat?
Da.
Unde s-a dus?
Habar n-am.
Halal detectiv! exclam ea.
Stai un pic. Instruciunile care mi s-au dat spuneau
s-l flez i s afu cine e. Att. N-a fost vorba de o
urmrire de douzeci i patru de ore pe zi i nici n-ai
pltit pentru aa ceva.
Da, dar voiam s afu unele lucruri despre el.
Ai s afi, am asigurat-o. N-am abandonat cazul.
De ce a plecat?
Nu tiu. Am de gnd s descopr. Iar ca s descopr,
mi mai trebuie ceva informaii.
Pi, du-te s le obii.
Vreau s le obin de-aici.
n legtur cu ce?
S ncepem cu dumneata. Ai fost cstorit, nu?
Da.
Ce s-a ntmplat cu cstoria?
S-a dus de rp.
60
Cine era soul?
Un oarecare domn Bushnell. James Bushnell.
Jimmie, bieaul doamnei Bushnell, tii
A da, Jimmie, simpaticul Jimmie! Da, da, da. i ce
nu-i plcea la Jimmie?
Nu-mi plcea mai nimic.
De ct timp eti desprit?
De un an.
Pensie alimentar?
Ce te privete?
ntrebam doar.
Iar eu i-am rspuns.
Depinzi bnete de mtua dumitale?
Nu.
Alte rude?
Nu exist.
Deci, eti unica motenitoare?
Dac moare, cred c da, dar, frete, poate s fac ce
vrea cu averea ei.
Nu eti deosebit de binevoitoare.
i rspund la ntrebri.
Nu prea vrei s m ajui.
Te-am angajat ca s m ajui dumneata pe mine.
Pari cam indiferent fa de mtua dumitale.
A vrea s fu mai apropiat de ea, zise fata cu
cldur. E singura mea rud. Uneori, mi simte lipsa.
Apoi i vin iar idei despre brbai. Pn acum, ns, s-a
ferit s ajung la cstorie. Se temea s nu pun vreunul
mna pe avere. E zgrcit. Cnd se simte singur, ine la
mine i vrea s stau cu ea. Acum cteva sptmni a avut
61
un accident de main, de pe urma cruia crede c a
rmas cu crize de sciatic. Face mare caz de asta i st
pe o pern cu aer, ntr-un scaun de invalid.
Ce-a spus societatea de asigurri?
Zice c accidentul a fost din vina ei.
Care va s zic, i cam plac brbaii?
Asta, ca s ne exprimm moderat!
Ce s-i faci! S-ar putea vindeca dac ar pierde nite
bani
Da, s-ar putea. Nu neleg ns ce vrea s obin. Pur
i simplu, nu mai pot s-o pricep. Ba da, pot. O neleg,
dar nu pot s-i
S-i treci cu vederea?
Cine snt eu ca s-i trec cu vederea?
Ei bine, ncearc s nu te mai justifci fa de
dumneata nsi i spune-mi cum stau n realitate
lucrurile.
Mi-am pierdut prinii la vrsta de trei ani, ntr-un
naufragiu. Tanti Amelia m-a luat atunci la ea ca s m
creasc. Nici nu-mi mai amintesc de tata i de mama. mi
amintesc ns de tanti Amelia, cu calitile ei, care nu-s
puine, dar i cu toate defectele ci.
Da, continu.
Era o femeie foarte, foarte frumoas. S-a mritat cu
unchiul Dave din mil i a fost dezamgit. Nu credea n
divor. Dup civa ani a afat c brbatul pe care-l luase
suferea de o boal incurabil. A ncercat atunci cu
disperare s se menin tnr ca s poat, la moartea
unchiului, s n orice caz, s se menin ct mai
tnr.. Voia s-i refac viaa.
62
E de neles.
Apoi unchiul Dave a murit i l-a cunoscut pe unchiul
Fred. Cred c n epoca aceea devenise deja o fre
calculat. tiu doar c primele mele amintiri din copilrie
mi-o arat pe tanti Amelia n faa oglinzii, studiindu-se
cu grij din toate unghiurile i dndu-m pe mine n
seama unei ddace, apoi a unei guvernante. Mai trziu m-
a expediat la o coal particular. i dai seama ce s-a
ntmplat, domnule Lam. n anii aceia, cnd ateptase
moartea omului cu care se mritase i se strduise s
rmn tnr, tanti Amelia s-a obinuit s se gndeasc
numai la sine i s viseze la nfiarea ei tinereasc.
Numai asta mai conta n viaa ei. Dac ar scpa de ideea
ei fx, cred c ar f o femeie admirabil. E spiritual,
inteligent i egoist.
A fost rnit?
Da, n accidentul de automobil. Leziuni uoare, dar
caut s le dea importan. Din cnd n cnd are cte o
recidiv i se aaz din nou n scaunul cu rotile.
Cine o mpinge?
Susie Irwin, care e un fel de servant, menajer,
clam de companie, buctreas i ofer.
Ali servitori exist?
Nu.
Zici c e o femeie zgrcit?
Zgrcit i ascuns.
E bogat?
i-am spus, nu se tie. A motenit ceva avere i a
fcut investiii. Pare s aib totdeauna bani la ndemn
dar nu-i place s-i cheltuiasc i, dac vrei neaprat s-o
63
enervezi, pune-i o ntrebare, o singur ntrebare, despre
situaia ei fnanciar.
Povestete-mi ceva despre accident.
A, s-a petrecut la o intersecie, fecare din pri
aruncnd vina asupra celeilalte.
Cum s-au aranjat lucrurile?
Tanti Amelia a spumegat ctva timp, dar societatea de
asigurri a gsit c ea era de vin i a dat ctig de cauz
prii adverse, care avea i trei martori. Tanti Amelia era
singur. A fost furioas la culme i a anulat contractul de
asigurare.
A mai ncheiat vreunul de atunci?
Nu, se jur c o s-i poarte singur de grij.
Considera c ar f trebuit s plteasc ceilali. Se poate
s aib dreptate. E o femeie foarte atent i cu refexe
prompte, dar, cum i spuneam, cellalt avea trei martori.
Aa cum au depus, preau s-i f nvat toi textul pe
dinafar.
S vorbim sincer acum, doamn Bushnell.
Mi se zice domnioara Bushnell.
E-n ordine; s fm dcci sinceri, Claire.
Avansezi repede, domnule Lam!
Nu destul de repede. Pur i simplu n-avem timp de
pierdut cu formalisme. S vorbim pe leau. Asta e un
apartament mobilat, de pre mediu. Main
Ar trebui s plteti dumneata chiria, i apoi s spui
c e de pre mediu.
tiu, vorbeam in general. Main n-ai. Dispui de un
oarecare venit, probabil o pensie alimentar. Eti bine
mbrcat i ai un apartament ieftin dar confortabil i nu
64
prea nghesuit. Telefon n-ai. Nu eti bogat. N-ai venituri
mari.
M fulger cu ochii
Am urmat:
I-ai dat totui Berthei Cool dou sute de dolari ca s-
i furnizeze informaii despre omul care se nvrtete pe
ling mtua dumitale. O asemenea sum nu se procur
uor.
n schimb, s-au dus foarte uor, izbucni ea.
Am dat din cap:
M nelegi greit. nseamn c ai avut un motiv
puternic ca s te despari de banii tia. i n-ai fcut-o
numai pentru c aveai anumite bnuieli despre omul
care se-nvrtete pe lng tanti Amelia.
i-am spus c umbl s-i vnd ceva.
Bertha Cool a stat mult de vorb cu dumneata. Apoi,
i-a fxat onorariul la dou sute de dolari i n-ai
protestat. N-ai ncercat s te tocmeti
Era cazul s-o fac?
Unii clieni o fac.
Cu ce rezultate?
Cu nici unul. Dar nu despre Bertha vorbeam. Despre
dumneata.
Aa s-ar prea.
Deci, ai avut anumite motive pe care nu ni le-ai spus.
Claire sri n picioare i strig iritat:
Ai de gnd odat s te-apuci de lucru i s faci treaba
pentru care ai fost pltit, n loc s-i pierzi vremea aici
insultndu-m?
ncerc s obin informaii, tocmai ca s te pot ajuta.
65
Uite ce e, domnule Lam, ripost ea sarcastic, dac a
f cunoscut rspunsurile, nici nu m-a f gndit s pltesc
dou sute de dolari stimabilei, lacomei i zgrcitei Bertha
Cool ca s le obin. Cnd am dat aceti bani asociatei
dumitale, am fcut prostia s cred c voi avea pe cineva
care s-mi obin unele informaii i nu s-i piard
vremea n apartamentul meu duminica dimineaa,
fcndu-mi avansuri amoroase
Nu i-am fcut, nici un fel de avansuri, am ntrerupt-
o eu.
tiu, dar asta ai de gnd
Pariem c nu?
M privi de sus, apoi zise:
Da.
Pe ct?
Pe dou sute de dolari.
Apoi adug n grab:
Nu, stai puin. Ai s m refer la felul cum ai intrat
cnd eram n baie, felul cum Cred. c pentru suma asta
ai f n stare
Pe o sut, atunci.
Nu.
Cincizeci.
Nu.
Zece.
Fie. Am pariat. La douzeci de dolari ai face pe
gentlemanul, dar zece cred c ai accepta s pierzi dac
te-ar pune ntr-o poziie avantajoas.
O.K. Ai pariat. Acum s revenim la cazul nostru.
Ce vrei s mai tii?
66
Am ntrebat-o ntr-o doar:
Ai locuit vreodat n statul Colorado?
Nu.
Se ntmpl s-l cunoti pe un oarecare Dover
Fulton?
Nu.
Nici pe nevast-sa?
Nu, nici n-am auzit de ei.
Dar pe unul Stanwick Carlton?
Fcu ochii mari.
Ce legtur are asta cu?
Nici una, poate. Voiam numai s tiu.
Pi, o cunosc pe Minerva Carlton De ani de zile
Sntem prietene bune. Pe soul ei ns nu-l cunosc. Nu l-
am ntlnit niciodat.
Unde locuiete Minerva?
n Colorado.
Ai primit veti de la ea de curnd?
Nu.
Citeti ziarele? am ntrebat-o.
Paginile de umor i varieti. Dar ce naiba caut
Minerva n treaba asta?
Nu tiu i sntei prietene bune?
Da, foarte bune.
Cnd i-a scris ultima oar?
Nu tiu precis, acum vreo lun. Ne scriem regulat.
Se ntmpl s ai o fotografe de-a ei?
Da, am una pe care mi-a trimis-o, i mai am cteva
instantanee fcute pe plaj, n vara asta.
Hai s vedem instantaneele.
67
Dar de ce?
Vreau s m uit la ele.
Ce-are asta a face cu tipul care o viziteaz pe tanti
Amelia?
Nu tiu. Vreau s vd pozele.
Eti cel mai pislog brbat pe care l-am ntlnit
vreodat, poate cu excepia
Ezit.
Cu excepia lui Jimmie, bieaul doamnei Bushnell?
Exact, confrm ea.
O. K., adu pozele i cu asta am terminat.
Se duse la un dulap, scotoci prin sertare i lu de acolo
un plic de felul celor folosite de laboratoarele fotografce,
cu dou desprituri, una pentru cliee i alta pentru
fotografi.
Scoase fotografile i ncepu s le examineze. Puse n
grab ase din ele la loc, cu un zmbet uor futurndu-i
pe buze. Apoi mi ntinse dou.
M-am uitat la ele. Erau poze bune, care le artau pe
Claire Bushnell i o alt fat n costume de baie foarte
sumare. Claire avea un corp bine fcut. Prietena ei era
femeia pe care o vzusem la cocteil-bar n noaptea
trecut, cea cu prul rocat i ochii gnditori.
Aceasta e Minerva Carlton? am ntrebat.
Da, cea care e cu mine.
Frumos corp
Aa se spune.
Al dumitale, la el m uitam.
Asta intr n onorariu, sau e vreun supliment?
E un supliment.
68
Ai putea renuna la el, n ceea ce m privete.
Ce reprezint celelalte poze? Cltin din cap.
Cnd dou fete se distreaz pe plaj cu aparatul de
fotografat, nu poi ti ce se mai ntmpl.
Ai negativele de la acestea dou?
Da.
Vrei s mi le dai?
Pentru ce?
Am nevoie de ele.
ovi o clip, apoi scoase clieele din despritura lor.
Se duse s le vad n lumin, ca s le aleag pe cele dou
cerute. Sttea cu spatele la mine. M uitam cum i se
mic umerii i cum privete pe rnd flmele semiopace.
Dup ce le alese, mi le ddu.
Ai cumva un plic? am ntrebat.
n loc de rspuns, scoase toate flmele afar i-mi ddu
plicul gol.
M-am uitat la cliee. i acestea erau bune i clare,
format 6x9. Se puteau mri bine.
Frumoas expunere, am zis.
Renun la aspectele personale, te rog.
M refeream la timpul de expunere.
Aha!
Am studiat negativele.
i bine fcute.
De trei ani mi dau flmele la laboratorul din col.
Acum nu m mai refeream la flme, ci la liniile
dumitale.
Se fcu c vrea s arunce cu o carte n mine, dar nu-i
putu ascunde licrul de ncntare din ochi.
69
i zici c nu-l cunoti pe Stanwick Carlton? Zmbi i
cltin din cap:
Cred c Stanwick nu m prea nghite. n fond, m
asociaz cu trecutul cam ncrcat al Minervei.
Are aa ceva?
Nu vorbi prostii. E un tip gelos, posesiv i bnuitor.
Ai putea citi i restul ziarului.
De ce?
Minerva a fost gsit moart la. Kozy Dell, un motel
afat la vreo cincisprezece kilometri afar din ora. Ea
Claire Bushnell se repezi la msu, deschise ziarul,
aruncnd jos paginile de umor i varieti. I-am artat
relatarea despre dubla sinucidere din motel.
n timp ce sttea acolo uluit, sau simulnd acest lucru
ct putea mai bine, am cules celelalte cliee, le-am vrt n
buzunar i am ieit, trgnd ncet ua dup mine.
Nici mcar nu m-a auzit plecnd. Am privit-o ultima
oar, n timp ce nchideam ua: sttea n picioare, cu
ochii mrii de groaz, i citea tirile despre moartea
Minervei Carlton.
Liftul nu era la etajul 3 i nici n-am stat s-l atept. Am
cobort scrile n goan, m-am urcat n rabla ageniei i
am luat-o din loc.
Am oprit ceva mai n josul strzii ca s m uit la cliee.
Dou erau nuduri. n celelalte patru, fetele purtau
costume de baie, dar era i un brbat cu ele. Minerva
Carlton edea cu capul rezemat de pieptul lui gol.
Amndoi preau fericii.
Am pus toate negativele la loc n plic, pe care era scris
i comanda: Trei din fecare, pe hrtie lucioas.
70
71
CAPITOLUL 5
NOTA PERSONAL
Am oprit maina la adresa din Strada Korreander i am
urcat grbit scrile vilei albe de stuc.
O femeie de vreo cincizeci de ani, slab i cu nfiarea
aspr, veni spre ua de la intrare, cu pai mari i greoi. O
puteam vedea prin reeaua de srm a uii ncuiate. Se
opri, nalt i sever, cercetndu-m eu privirea.
Ce vinzi?
Nimic.
Atunci, ce vrei?
S vorbesc cu domnioara Jasper.
n ce problem?
n problema accidentului de automobil.
Ce-i cu el?
Vreau s afu cum s-a ntmplat. Societatea de
asigurri nu i-a pltit nimic, mi se pare.
Ce vrei s tii despre accident?
O s-i spun doamnei, Cnd o voi vedea.
Nu zise nici: Ateapt puin, nici: S vd sau: O
clip, te rog. Nu zise nimic. Se ntoarse pe clcie i i-am
putut urmri silueta nalt, coluroas, ndeprtndu-se
fr grab pe coridor.
Am auzit apoi voci. Femeia se napoie cu pai mari,
cltinndu-i oldurile osoase. Ajunse din nou la u,
72
Cum te cheam?
Lam.
Numele mic?
Donald.
Lucrezi la vreo societate de asigurri?
Nu.
Atunci, de ce te interesezi de accident?
Asta am s i-o spun doamnei Jasper.
Ai vorbit i cu partea cealalt?
Nu.
Dar cu societatea?
A prefera s comunic toate aceste lucruri doamnei
Jasper.
Ei bine, dnsa prefer s mi le comunici mie.
Spune-i atunci c dac se mpac cu modul
inechitabil cum s-au aranjat treburile, n-are dect s nu
m primeasc. Dac ns vrea s redeschid dosarul, ar
f mai bine s stm puin de vorb.
Ce tii dumneata despre asta?
Multe.
M examin cu ochii ei negri ca smoala, vri adnc n
orbite. Apoi plec din nou pe coridor, lipsi vreo dou
minute, reveni i mi deschise ua.
Am intrat.
Femeia ncuie ua dup mine.
Pe unde?
Pe coridor. Prima u pe stnga.
Am pornit de-a lungul coridorului, clcnd pe covor, am
deschis prima u pe stnga i am intrat ntr-o camer de
zi.
73
Femeia aezat pe scaunul cu rotile era frumoas.
Prul ei avea o culoare cald, brun-rocat. Faa i era
relativ neridat, cu ochi vioi i inteligeni. Dac n-ar f
fost gua de sub brbie, i-a f dat mult mai puin.
Bun ziua, domnule Lam. Eu snt Amelia Jasper.
M bucur s v cunosc, doamn Jasper, am spus eu,
nclinndu-m. mi pare ru c v deranjez la aceast or,
duminica, dar vedei, e singura zi de care dispun pentru
a strnge materialul ce-mi trebuie.
i cu ce v ocupai, v rog?
Snt publicist.
Zmbetul i rmase pe buze, dar privirile i pierdur
cordialitatea.
Publicist? m ntreb ea cu rceal.
Scriu o serie de articole despre asigurri i modul
cum funcioneaz societile de asigurri. Unul din
aspectele pe care le combat este felul cum se ncurajeaz
mrturia fals. Cnd se ntmpl vreun accident n care
ntr-una din maini se af o singur persoan, orict ar f
ea de onorabil, iar de partea cealalt snt mai muli ini
care mint evident, rareori se ntmpl ca societile s
caute adevrul pn la capt
Mie-mi spui? m ntrerupse Amelia Jasper, cu ochii
plini de indignare. Niciodat n-am fost umilit mai tare n
toat viaa mea. Presupun c ai auzit de accidentul
meu
Numai mprejurrile generale. Dup cte stiu, erai
singur.
Ea ezit o clip, apoi confrm:
Da.
74
Iar n maina cealalt se afau trei-patru persoane?
Patru. Nite mitocani, exact tipul de oameni pe care
i-i imaginezi denaturnd faptele ca s obin civa dolari
amri.
S-a ntmplat la o intersecie?
Da. Tocmai intram n intersecie. Am privit la dreapta
i nu era nimic. M-am uitat repede i n stnga,
presupunnd c am prioritate asupra oricrui vehicul din
stnga i c nu va trebui s m preocup dect de
vehiculele din dreapta.
Ce s-a ntmplat?
Pi, indivizii ia nesuferii au dat peste mine. Au
venit din stnga. Au venit att de repede, nct au intrat n
intersecie cu mult n urma mea, dar au avut
neobrzarea s spun agentului societii c erau acolo
cnd m-au vzut venind, c aveam o asemenea vitez nct
n-am putut opri, i c i-am tamponat eu pe ei.
Aa a fost oare?
Maina mea a lovit-o pe a lor, dac la asta v referii.
Atunci nu v-au tamponat ei. Dumneavoastr i-ai
tamponat?
Ei au intrat cu maina de-a dreptul n faa mea.
neleg acum atitudinea societii de asigurri.
Ei bine, eu n-o neleg, izbucni ea, i s nu v
ateptai la cooperare din partea mea dac ncepei s
simpatizai cu ia de la asigurri!
Nu simpatizez cu ei, ncerc doar s afu ce s-a
ntmplat.
75
Scosesem din buzunar un carnet i un creion. Acum,
fr a mai deschide carnetul, le-am pus la loc i m-am
nclinat:
mi pare foarte bine de cunotin, doamn Jasper, i
v mulumesc c m-ai primit,
Dar nu v-am spus totul despre accident
M-am prefcut stnjenit i am zis:
Pi... cred c am neles cum stau lucrurile
Ea continu, iritat:
Numai pentru c ceilali erau patru, adoptai
punctul de vedere c eu a f fost vinovat.
Nicidecum. Pur i simplu nu consider cazul
dumneavoastr interesant pentru revista la care vreau s
colaborez.
De ce?
Ceea ce vreau eu s art este pericolul soluiilor de
compromis, cnd partea asigurat are dreptate, dar
societatea consider c susinerea cazului ar cere prea
mult efort. Ca atare, permite prii celeilalte s depun
mrturii mincinoase i
Pi tocmai asta s-a ntmplat i cu mine!
Am ovit:
Ai fost rnit grav?
Da, la oldul stng.
V-ai fcut bine acum?
Da. Pot umbla, dar de atunci am avut mai multe
crize de sciatic. Chiar acuma am una foarte rea perne
de aer, aspirin, dureri
mi pare ru, am cutat s-o consolez.
76
i, mai mult, m tem s nu rmn permanent cu un
picior mai scurt dect cellalt.
O s se ndrepte cu timpul, pe msur ce se refac
muchii.
Cu timpul! exclam ea, indignat.
N-am spus nimic.
Doamna Jasper m studie un rstimp, apoi zise:
Am avut ntotdeauna picioare frumoase.
i ezit exact ct trebuia ca s dea aparena c dorina
de a m convinge fusese mai tare dect pudoarea, dup
care i ridic fusta, artndu-mi piciorul stng.
Am fuierat admirativ.
Ea i ls brusc fusta la loc.
N-avei nici un motiv s fuierai, fcu ea iritat,
Nu?
Voiam doar s evideniez un punct de vedere.
S evideniai o curb, a zice eu
Sntei amabil. Dar gndii-v la cellalt picior, mult
mai scurt i diform.
i ochii i se umplur de lacrimi.
Dar n-o s vi se ntmple aa ceva.
Este deja mai scurt. Simt oldul mai sus. i se va
subia, cci nu-l pot folosi. i apoi da, nu mai snt chiar
aa de tnr.
Am zmbit cu bunvoin.
Dar v spun c nu. Ce vrst-mi dai?
Am strns din buze, simulnd un efort de apreciere
obiectiv.
Pi, ai trecut probabil de treizeci i cinci, dar nu e
momentul s precizm acum cu ct, deoarece o femeie
77
arat totdeauna mai n vrst cnd st ntr-un scaun cu
rotile. Dac ai umbla ei bine, n jur de treizeci i cinci,
cam aa ceva
Vorbii serios? m ntreb ea radioas.
Da, n jur de treizeci i cinci.
Am patruzeci i unu.
Cum? am exclamat eu, nencreztor.
Patruzeci i unu.
i-mi zmbi dulce.
Dar n nici un caz nu artai!
i nici nu m simt!
Doamn, am s trec pe la societatea de asigurri s
obin toate datele despre cazul dumneavoastr. Cred c,
pn la urm, tot s-ar putea scrie ceva.
mi pare bine i chiar a vrea s scriei un articol
despre asta. E nevoie s apar aa ceva n pres.
Societile de asigurri snt prea arogante, prea sigure de
ele.
Snt corporaii, i tind s se nconjoare cu un vl de
birocraie.
Avei perfect dreptate.
Am artat spre ziarul de diminea afat pe o msu,
lng scaunul cu rotile.
Ai citit despre crim?
Ce crim?
Cea de la motelul Kozy Dell.
A, fcu ea cu indiferen, nc vreo crim pasional
sau sinucidere. mi amintesc c am vzut titlul.
N-ai citit textul?
Nu.
78
Victimele snt din Colorado. Cred c brbatul se
numea Stanwick Carlton ba nu, stai puin, omul
asasinat era Dover Fulton. Din San Robles. Stanwick
Carlton e soul femeii ucise Minerva, mi se pare.
Doamna Jasper ddu din cap absent.
A dori foarte mult s luai legtura cu societatea de
asigurri. ntrebai de domnul Smith i rugai-l s v
spun ce s-a ntmplat. A vrea s tiu ce o s v spun
el. Credei c ai putea s-mi comunicai?
Cred c da.
V-a rmne ndatorat. Deci, sntei publicist.
Despre ce scriei?
Despre o mulime de lucruri.
Sub numele dumneavoastr propriu?
Nu, cel mai adesea sub alte nume, iar uneori
anonim.
De ce?
Am zmbit:
Scriu tot felul de confesiuni i
Vrei s spunei c nu snt lucruri reale?
Cele pe care le scriu eu, nu.
Eu credeam c snt.
- tii, mi culeg materialele din viaa real, apoi le
prelucrez i le scriu la persoana nti. M intereseaz mai
ales divorurile, crimele i alte cazuri similare.
Da asta m-ai ntrebat despre crima aceea?
Da.
i eu a f vrut s scriu. E greu?
Da de unde. Pur i simplu i aterni gndurile pe
hrtie. E surprinztor ce repede i vin cuvintele.
79
Dar dac e aa de uor, de ce nu scriu mai muli
oameni?
Ba scriu.
Nu, tii ce vreau s spun, de ce nu public n
reviste?
A, de ce nu public? am exclamat eu, cltinnd din
cap. Aici e-aici. S scrii e uor. i dai drumul i scrii ce
vrei. Dar s publici, asta-i alt poveste!
Doamna Jasper rse:
Sntei foarte nostim, domnule Lam. Nu vrei s luai
loc i s mai stm puin de vorb?
N-a dori s v rein
Pi, la urma urmelor, e duminic i snt singur i
dar desigur, n-a vrea nici eu s v rpesc timpul.
Nicidecum. mi face plcere Cred c-au s fac nite
mutre agenii de asigurare dac voi da de vreun martor
care s arate c accidentul s-a datorat exclusiv prii
celeilalte. mi nchipui c societatea tie ce am de gnd i
c nu prea i place, aa c vor ncerca s-mi vre bee-n
roate.
Asta-i bun! Nu-i lsai s-o fac!
Am spus cu modestie:
Am vrut s v vizitez ieri, dar m-am speriat i am
renunat.
Am zmbit i am lsat zmbetul s se transforme ntr-un
rs batjocoritor, dar politicos, la adresa propriei mele
timiditi.
V-ai speriat?
Da.
De ce anume?
80
De un tnr bine mbrcat pe care l-am luat drept
detectiv.
Cum s-a ntmplat asta, domnule Lam?
Era nalt, purta un costum gri la dou rnduri i
fuma o igar. S-a dat jos din automobil cam o dat cu
mine i m-a cercetat cu privirea. A trecut pe lng mine, a
urcat treptele i a sunat la dumneavoastr. Am dat colul
i am parcat n aa fel nct s-i pot vedea maina. L-am
ateptat apoi s ias. Credeam, ba eram chiar convins c
e vreun detectiv n slujba societii de asigurri, care m
urmrete pe mine. Ct pe ce s renun la tot. Dar cazul
dumneavoastr este tipic pentru problema ce m
intereseaz, aa c m-am decis s mai ncerc o dat.
Nu era detectiv, m asigur ea, nu era de loc detectiv.
Era un tnr simpatic, aa ca dumneavoastr.
Am rs:
Ei bine, mi-ai luat o piatr de pe inim. E un
prieten, va s zic. l cunoatei de mult timp?
Nu de prea mult timp.
Am ateptat s continue.
E simpatic. Un tnr simpatic.
Mie mi s-a prut a f detectiv.
Doamna Jasper se ncrunt.
Cum l-ai cunoscut? am ntrebat-o.
Pi, s vedei, a putea zice ntmpltor. E bogat, are
ni te investiii miniere i nu trebuie s munceasc. E,
cred, ceea ce ai putea numi un biat de via, dei nu
neleg ce vede la mine un asemenea om.
i zmbi afectat.
81
Cred c vede tot ce vd i eu.
Domnule Lam! Uitai ce vrst am! El nu poate avea
peste ei bine, e cu mult mai tnr.
A f jurat c e mai btrn.
Ei, domnule Lam! Nu vorbii aa!
tii c am dreptate.
ncerc s fac pe mironosia:
O, nici nu mi-a trecut prin minte aa ceva! Domnul
Durham a fost pur i simplu atent cu mine.
Am zmbit cu un aer de cunosctor.
Ea era ncntat ca o psric ce-i cur penele.
Am reluat.
mi pare ru. V rog s m iertai.
S v iert? Pentru ce?
C am intrat n chestiuni att de personale.
Femeilor le place s discute chestiuni personale,
replic ea cu iretenie.
Oare aa s fe?
Nu tiai?
Cred.. c nu m-am ntrebat niciodat.
Ei bine, tocmai aa ceva vor. S inei minte asta.
N-am s uit.
M privi gale:
O s mai venii?
O, da, am s mai trec pe la dumneavoastr. Voi face
cercetri, i apoi va trebui s revin ca s v mai pun
cteva ntrebri.
82
Mi-ar face plcere. A vrea s dau o lecie societii
de asigurri.
M-am ridicat. Ea chem cu voce tare;
Susie!
Servitoarea intr n camer suspect de repede.
Domnul Lam pleac. Va mai veni pe-aici, Am s-l
primesc oricnd, Susie, oricnd.
Femeia se mulumi s dea din cap. mi fcu loc pe
coridor s-o iau nainte.
Am descuiat ua cu zbrele i am deschis-o. Ea rmase
n prag.
:
La revedere, Susie, am spus cu un surs.
M privi crunt i zise:
Pe ea ai prostit-o. Asta nu-nseamn c m-ai prostii i
pe mine!
i trnti cu putere ua n urma mea.
Mergnd spre locul unde parcasem maina ageniei, m
gndeam intens la toate acestea. Parcasem lng osea, n
afara prii carosabile, i cnd am observat urme de
pantof femeieti cu toc jos pe ling numrul mainii, m-
am felicitat c avusesem prudena s-o nregistrez pe un
nume fctiv.
83
CAPITOLUL 6
CEVA NU E N REGUL
Am ajuns la locul de parcare pe care l nchiriasem cu
luna, am cobort, am ncuiat maina i m-am ndreptat
spre cldirea unde era sediul nostru.
Am vzut o oarecare animaie peste drum, apoi un
automobil mare de poliie iei n vitez dintr-un loc de
parcaj. Sergentul Frank Sellers de la Brigada Criminal
rnji de la volan i-mi strig:
Salut, vulpoiule!
Salut! Ce-ai pe sufet?
Tocmai voiam s te vd. Eti cam scump la vedere.
Bertha mi-a spus c lucrezi la un caz.
Da, aa e.
Ce caz?
Nu f prost! tii c nu-i pot spune.
Va trebui s-mi spui dac te ntreb ofcial.
Ei bine, n-a fost o ntrebare ofcial.
Te caut de vreo trei ore, Lam. Se pare c-ai pornit cam
devreme azi.
Devreme e un termen relativ. Depinde dac lucrezi
pentru Bertha Cool sau pentru contribuabili.
Sellers nu prinse poanta. Deschise portiera i m
invit:
Urc.
84
Unde mergem?
Ai s vezi.
De ce?
Nu te privete. Urc.
M-am urcat. Trnti ua i porni n vitez.
N-ai putea s-mi spui unde mergem?
Nu acum. Nu vreau s te supun unui interogatoriu i
nu vreau s-mi faci nici o declaraie pn nu tiu cum
stau. Cnd o s tiu, am s-i dau o ans s scapi
basma curat.
M-am lsat pe sptarul banchetei i am cscat.
Sergentul Sellers puse n funciune sirena i ncepurm
s ne strecurm rapid printre mainile ce abia se trau.
O f ceva urgent, am ncercat.
Sellers rnji:
Nu pot suferi s m trsc n coada convoaielor de
turiti duminicali. Le prinde bine s aud sirena din cnd
n cnd. i mai scoate din amoreal Fir-ar s fe!
Sellers ntoarse brusc volanul i de-abia reui s evite
un automobil care tocmai intrase n depire. Frn scurt
i, n timp ce ne opream cu un scrnet de roi, din spate
ni o main de patrulare iar poliistul de la volan
strig:
l umfu eu!
Nu-l lsa! rcni Sellers. Freac-i bine ridichea!
Cellalt ddu din cap.
Sellers aps din nou pe ambreiaj, spunndu-mi:
Tipi ca sta ar trebui bgai la zdup i inui acolo.
Ai dreptate. Dumneata goneti ntr-o chestiune de
via i de moarte, i el
85
M fulger cu o privire piezi:
Mai bine economisete-i sarcasmul. S-ar putea s-i
foloseasc mai trziu.
O.K., o s-l economisesc. Probabil c-o s-mi
foloseasc.
Dup trei minute nelesesem unde m ducea i m
pregteam pentru ce avea s urmeze.
La lumina zilei, motelul Kozy Dell prea banal i
srccios. Noaptea, frmele cu neon din fa erau astfel
aranjate nct s dea faadei un aspect atrgtor. Cei care
veneau cu maina puteau vedea curba elegant a aleii
aternute cu pietri, luminile verzi i roii, csuele
aranjate n iruri ordonate, cu lmpile luminnd doar
faada alb de stuc i pietriul curat dinaintea lor. Ziua
ns se vedea i partea din spate, iar stucul alb prezenta
semne evidente de deteriorare, find ciobit pe alocuri i
destul de murdar.
Sergentul Sellers trase maina pe alee..
Hai, Lam, vino cu mine.
L-am urmat.
Femeia care conducea motelul ne privi cercettor.
L-ai mai vzut vreodat?
Privirile noastre se ntlnir.
Da, el este, rspunse ea.
Cine, adic?
Omul de care v vorbeam, cel care a venit cu maina
lui Fulton. Cel care a scris n registru Dover Fulton,
Orange Avenue nr. 6285, San Robles. E scrisul Iui
Ce-mi putei spune despre fata care-l nsoea?
Femeia strmb din nas, apoi zise:
86
O dam oarecare. i, dac vrei s tii, tipul sta c
un ageamiu. Doamne sfnte, a venit la mine cu o poveste
cum c damei i-e ru i c are nevoie de toalet. I-am
spus c n-avem toalete separate, c avem camere cu baie
i toalet, i l-am ntrebat dac vrea una. i ce credei c
mi-a rspuns?
Sergentul Sellers m privi gnditor:
Ce naiba a putut s v rspund?
C se duce s-o ntrebe pe ea.
Sellers rnji.
Ct p-aci s nu-i primesc, continu femeia. Indivizi
ca tia stric faima motelului. Ce bine-ar f fost s fac
ce-mi spunea inima i s-i dau afar. La urma urmelor,
la mine nu-i loc de distracii pentru puti.
Dar nu-i un puti, fcu Sellers.
Se poart de parc-ar f.
i cum arta tipa care venise cu el?
Nici nu m-am uitat bine la ea, rspunse femeia, apoi
adug plictisit: Nu-mi place genul sta. Unele fac pe
versatele, dar cele mai multe nepricepute din astea se in
n umbr, rmnnd n main i strduindu-se s par
indiferente. Mi-e scrb!
Ia ncercai, insist Sellers, nu se poate s nu v
amintii cte ceva. Avea prul rou i
Nu, era blond i mrunt. Asta am putut s vd.
Am comunicat poliiei tot ce tiam despre ea.
i ce s-a ntmplat apoi?
Omul sta a trecut numele n registru. I-am condus
i le-am artat camera, am ncasat banii i m-am ntors.
Mai aveam trei camere libere, i le-am dat i pe ele n
87
urmtoarele dou ore. Cei din ultima, de colo, mi s-au
plns ca vecinii pun radioul tare, aa c
Ai auzit mpucturile?
Credeam c snt rateuri de motor. Nici nu m-am
gndit
Trei?
Trei.
Dup ce acetia doi nchiriaser camera?
Da.
Cam la cit timp?
Nu tiu poate vreun sfert de or poate mai puin,
vreo zece minute.
Mai mult de un sfert de or?
V spun c nu tiu precis. Nu m-am gndit s-mi
notez chestiile astea. Dac a f tiut c snt mpucturi,
m-a f uitat la ceas. i dac-a f tiut c o s-mi fac
attea necazuri, nici nu l-a f primit. Nu snt ghicitoare.
Nu, desigur, conveni Sellers. Ce s-a mai ntmplat pe
urm?
Ultima camer n-am nchiriat-o dect pe la ora
unsprezece. Era chiar lng asta. O camer dubl, destul
de nerentabil. Am dat-o unui grup de patru persoane. I-
am dus ca s-i instalez i am observat c alturi era
lumina aprins i mergea radioul.
Ai mai avut ceva reclamaii nainte?
Nu, pn la celelalte camere nu se auzea aa de tare.
Dar asta dubl era chiar alturi i te asurzea. Cei patru
mi-au spus c snt obosii i c vor s se culce, aa c i-
am asigurat c o s-i rog pe vecini s fac linite.
Continuai, zise Sellers.
88
Am mai povestit toate astea.
Nu-i nimic, mai spunei o dat.
M-am dus deci i am btut la u. Nici un rspuns.
Am btut mai tare. Nimic. Am ncercat atunci ua. Era
ncuiat pe dinuntru. M-am enervat, am mpins cheia
afar din broasc i am deschis cu a mea. Erau acolo,
ntini pe jos. Snge peste tot, pe covorul meu i asta
tocmai la mine! Acum trei luni pusesem un covor nou ca
s fac interiorul ct mai atractiv. Aa se ntmpl, tii...
i atunci ai chemat poliia?
Da. i pentru c tot sntei aici, a vrea s v-ntreb
ceva. ncasasem chiria de la cei patru, care ns auzind
trboiul i mainile poliiei, au cerut banii napoi. Le-am
spus c pltiser i c dac-ar f oameni cumsecade, cu
contiina curat, s-ar duce s se culce, c doar puin
zgomot de maini nu e mare lucru. Da ei mi-au zis c
dac nu le dau banii napoi, o s m reclame la poliie, s
fu arestat. Pot face aa ceva?
Nu, rspunse Sellers.
Bine, la fel ziceam i eu. mi pare bine c mi-ai spus
asta.
i ce-au fcut?
Au plecat pe la unu dimineaa. Ziceau c nu pot
dormi ntr-un loc unde au fost omori oameni. S-au dus
n alt parte, pe osea. Sper s nu f gsit nimic!
M-am uitat la Sellers. Acesta se adres femeii:
Dai-mi toate informaiile despre cei patru. S vd
cum s-au nscris. Dai-mi numrul permisului de
conducere i
Femeia ncepu s rsfoiasc registrul.
89
Nu acum, adug Sellers grbit. M-ntorc peste
cteva minute. V rog s extragei dumneavoastr datele
i am s revin s le iau.
Apoi m apuc de bra i m scoase afar.
Ce-ar f s-i dai drumu la gur, Donald?
Am cltinat din cap.
Hai, zise el. Mai bine spune totul.
Nu pot. E o chestiune profesional.
O chestiune profesional, pe dracu! exclam Sellers.
Ani vorbit cu Bertha n privina asta.
Iar eu i spun c e o chestiune profesional. O
femeie mi-a dat dou sute de dolari i voia s
Mai departe, fcu Sellers vznd c m opresc.
Am cltinat din cap:
Nu pot s-o fac fr s trdez ncrederea clientei.
Trebuie s-i cer permisiunea nainte de a-i spune ceva.
Poi s ne dai o mn de ajutor, Donald. Vreau s
lmuresc treaba asta i s scap de ea.
Nu, Frank, nu pot. i spun c e secret profesional.
Piui! Erai cu o dam pe cont propriu. i Bertha zice
tot aa. Te joci cu chestii d-astea i ai s-i pierzi
autorizaia de detectiv. ncerc s uurez situaia frmei
pentru c Bertha e fat bun, dar n ceea ce te privete,
ne-ai fcut mereu difculti.
i-am spus c eram n misiune. n legtur cu Dover
Fulton, dar n-are nimic de-a face cu omorul.
Ar trebui s cooperezi cu poliia. Nu uita asta!
Uite ce e, Frank, e vorba de o sinucidere, un caz
pasional. Au ales calea asta. i privete. Din punctul de
90
vedere al poliiei, dosarul e-nchis. tii asta la fel de bine
ca i mine.
Snt totui unele aspecte ciudate, pe care vrem s le
clarifcm.
N-avei nimic de cercetat. Amndoi snt mori. E
vechea poveste cu sinuciderea n doi.
Dar automobilul care era aici? Treaba asta e cam
suspect. Vreau s-o lmuresc.
i dac i-a spune ce tiu, tot suspect ar rmne.
Cine e clienta? m ntreb el. Pentru cine lucrezi?
Am cltinat din cap.
Bine, atunci ateapt aici.
i se ntoarse n biroul motelului, fcnd pietriul s
scrneasc sub picioarele lui grele. Rmase acolo vreo
cinci minute, apoi reveni mpturind o hrtie. Se urc n
maina poliiei i-mi spuse:
O. K., mai mergem undeva.
La numrul 6285 pe Orange Avenue se afa o cas
cldit dup rzboi, din materialele i cu mna de lucru
ce se puteau gsi pe atunci. Un fel de vil destul de
artoas n exterior, dar constructorii trebuiser s
rezolve problema reducerii costului pe metru ptrat i
ncercaser s restrng suprafaa ct mai mult posibil.
Cu cincisprezece ani n urm, ar f fost o machet de
arhitect, o cas n miniatur folosit pentru birourile
unei agenii de nchirieri, o cas de ppui ceva mai
rsrit. Acum, cu dou dormitoare i o baie, fcea
12785 dolari.
Intrarm pe o porti. Sellers sun.
91
Femeia care ne deschise prea s f plns pn cnd i-a
a dat seama c lacrimile nu ajut la nimic. Acum prea
zpcit i ncerca s se adapteze unor mprejurri noi i
cu totul neateptate.
l cunoatei pe acest om? o ntreb Sellers.
Femeia cltin din cap.
mi pare ru s v deranjez, continu Sellers, dar a
vrea s intrm.
Doamna Fulton deschise ua i ne fcu loc s intrm.
Unde snt copiii? se interes Sellers.
I-a luat o vecin la ea acas. Am crezut c-i mai bine
s nu fe aici, cu agitaia i vizitele pe care le-am avut.
V neleg. Nici noi n-o s stm mult.
Se aez comod pe un scaun, picior peste picior, i
descheie haina, vr degetele mari n buzunarele vestei i
zise:
S ne-nelegem clar. Sntei absolut sigur c nu l-ai
mai vzut pe acest om?
Ea m privi i cltin din cap.
Nu l-ai angajat cumva ca s-l fleze pe soul
dumneavoastr?
Nu! Doamne ferete! Nu m-am gndit nici o clip c-ar
putea f ceva la mijloc.
Credeai c soul dumneavoastr e la birou?
Nu, nu la birou, dar n orice caz, undeva, cu slujba.
V-a prut tot att de atent n ultimele dou sptmni
ca mai nainte?
Da, chiar mai mult. Acum cteva zile, cnd a venit
acas, tocmai m gndeam ce norocoas snt. Mi-a spus
92
c art foarte bine i ba asta a fost chiar ieri. Parc-au
trecut ani de-atunci
Sellers se uit la mine.
Cum stai cu asigurarea? am ntrebat eu.
Ce-i veni, vulpoiule? fcu Sellers.
Nimic. M gndeam doar c te-ai vrt destul n
sufetul bietei femei i c ar f timpul s-o i ajui cu ceva.
Uite ce e, aici cu gnditul m ocup numai eu.
Am contractat o asigurare chiar acum cteva luni,
spuse Irene Fulton. n felul cum cretea costul vieii, nu
puteam economisi mai nimic, aa c l-am convins s fac
asta ca s ne pun oarecum la adpost. Cincisprezece mii
pentru fecare copil, ca s acopere cheltuielile cu coala,
i zece mii pentru mine.
Nu e ru, zise Sellers.
Cnd ai ncheiat-o? am ntrebat eu.
Toamna trecut i am telefonat la societate i mi s-
a spus c poliele nu se achit n caz de sinucidere
nainte de mplinirea unui an de la emitere. Am s capt
doar primele iniiale i att. tia or s fe toi banii
notri.
Dar casa? ntreb Sellers.
- E sub ipotec mare. Cred totui c-am putea obine
diferena. Dar va dura i va trebui s stm undeva i-
apoi copiii
Se ntrerupse o clip ca pentru a examina situaia. n
ochii ei se putea citi panica.
Ce-am s m fac acum? Cum am s Dumnezeule,
n-o s mai avem nici un venit lunar! Nimic! Nimic!
Nu v pierdei cu frea, o ncuraj Sellers.
93
Poliele acelea, am ntrebat, erau pentru asigurare pe
via?
Da. Prevedeau plata unei sume duble n caz c i s-ar
f ntmplat ceva lui Dover. tii, dac ar f murit ntr-un
accident de automobil sau aa ceva. Pn la ncheierea
asigurrii nu puteam dormi noaptea gndindu-m ce m-
a face eu i copiii n caz c n fne, mi-am luat o
greutate de pe sufet i acum nu vor s plteasc.
Asta aa e, spuse Sellers. Nu pltesc n cazuri de
sinucidere. Cnd se ntmpl n primul an.
Urm un rstimp de tcere, apoi Sellers continu:
mi pare foarte ru, doamn Fulton, dar va trebui s
venii cu mine. Trebuie s venii s vedei pe cineva.
Bine, dac trebuie, trebuie, rspunse ea.
Prea chiar mulumit c are prilejul s plece de acas,
Putei lsa casa singur?
Da, am s ncui. Copiii snt alturi, la o vecin.
O. K., zise Sellers. mbrcai-v i s mergem.
Se uit apoi agresiv la mine i-mi spuse:
S tii c pot renuna ctva timp la comentariile
dumitale, vulpoiule.
Dinspre partea mea, n-ai dect. Te pot informa de pe-
acum c o s dai chix.
Las comentariile, ripost el iritat. Nu tiu precis ce-
am s fac cu dumneata. Mai c a vrea s f fost o crim,
ca s te pot bga la zdup.
N-am zis nimic. Sellers n-avea chef de discuie.
Doamna Fulton i lu plria i pardesiul, i ddu pe
ochi cu ap rece, se aranj puin i veni cu noi.
94
Sellers ne duse la Kozy Dell. Proprietreasa iei, se uit
la doamna Fulton i cltin din cap.
Nu? ntreb Sellers.
Nu, rspunse ea. Femeia care venise cu el era mai
mic, o mrunic bine fcut, cu prul lung, pomeii
proemineni, ochii mari i negri, i buzele foarte pline.
Sntei sigur c nu v nelai, din moment ce n-a
cobort din main? ntreb Sellers.
n nici un caz. Doamna de fa tie cum s se
descurce. E cstorit. Cealalt era temtoare, era
puin speriat. Se distrase i ea puin, dar nu era
nvat s-i petreac nopile prin moteluri.
Dac nu m-nel, ai spus c era o cocot, zise
Sellers.
Da, cam aa ceva. Era o putoaic ipocrit i se spe-
riase de ce avea s urmeze. Mi-am nchipuit c i-e fric
s nu fe prins ntr-o escapad nocturn. Avea ea ceva
pe sufet
De unde tii c doamna e cstorit? ntreb
sergentul.
Le cunosc de cum le vd. Doamna e o femeie
aezat, care nu se mai gndete la sine. Are cas, copil,
poate chiar mai muli. Vagaboanda de azi-noapte nu-i
gsise nc brbat i se gndea numai la ea.
Vorbii de parc ai citi gndurile oamenilor, zise
Sellers.
Pi, n meseria mea, trebuie s-o fac.
Ce vrst avea putoaica de asear? ntreb el.
Mai tnr dect doamna, mult mai tnr.
Mai mrunt?
95
Da.
Mai slbu?
Da, mult.
Sellers oft i porni maina.
O.K., fcu el. Aa stau deci lucrurile. Trebuie s
cercetm toate posibilitile.
n timp ce mergeam spre San Robles, i-am spus ntr-o
doar sergentului:
Pe la ce or crezi c s-au tras focurile, Sellers?
Pe la zece i-un sfert, dup ct am putut stabili. tii
cum se-ntmpl n astfel de cazuri. Nimeni nu ia seama la
or i pe urm trebuie s stabilim aproximativ, dar,
oricum, pe la zece i-un sfert.
I-ai verifcat pe toi?
h, rspunse el plictisit.
Dar pe doamna Fulton?
Ce e cu ea?
Pe ea ai verifcat-o?
Ce vrei s spunei? ntreb doamna Fulton.
Sellers mi arunc o privire ciudat. Am continuat:
Probabil c-ai tras o spaim grozav azi-noapte,
doamn Fulton. Cnd ai afat de moartea soului?
Pe la unu dimineaa. A venit poliia i m-a sculat din
pat.
Cam brutal. Firete, am adugat, contai pe
asigurare. Asta poate a mai uurat lovitura.
Da, admise ea. Am contat pe asigurare pn cnd am
vorbit cu agentul societii. Dar ce nseamn toate astea?
Vrea s afe unde erai, spuse Sellers rnjind.
Folosete o cale indirect.
96
Unde eram! Ei asta-i, eram acas!
Se afa cineva cu dumneavoastr?
Nu. Soul meu era plecat. Eram doar cu copiii.
Unde se gseau copiii?
n pat.
Vreau s zic, la zece i-un sfert.
Exact.
Sellers se uit la femeie, apoi din nou la mine.
Lam, de unde-i vin ideile astea?
tiu i eu?
O. K., doamn Fulton, relu el, n-a vrea s par insi-
nuant, dar tii, ca s precizm, ai f putut s plecai
discret de acas, s v ducei la Kozy Dell, s v gsii
soul acolo, s-i facei o scen i
E absurd, domnule sergent, l ntrerupse ea.
Iar scena asta, continu Sellers, ar f putut constitui
motivul pentru care soul dumneavoastr i-a mpucat
amanta i apoi s-a sinucis.
Astea-s prostii!
E totui ceva suspect aici.
n primul rnd, zise ea, cum s f ajuns acolo? N-
aveam main.
De unde tiu eu c n-aveai? Ne-ai spus c soul
dumneavoastr era la slujb, cu maina, dar La naiba,
Lam, cred c-ai gsit ceva. Dover Fulton n-avea maina cu
el. O lsase acas. Nevast-sa a luat-o, s-a dus la motel,
i-a fcut o scen, totul s-a sfrit cu mpucturi, iar ea
s-a temut s mai plece acas cu automobilul. Cred c
Sellers tcu.
97
Sntei n pan de idei? ntreb doamna Fulton
ironic.
Nu, tocmai mi vin, rspunse Sellers. Putei s ne
dovedii unde erai la zece i un sfert?
Ea ovi un moment, apoi zise:
Sigur c pot.
Ei?
Chiar pe la zece i un sfert a telefonat un brbat i
m-a ntrebat dac soul meu e acas. Apoi a spus ceva
despre o oarecare Lucille Hart, zicea c ar f sor-mea. L-
am informat c n-am nici o sor i atunci a nchis.
Rmne s-l gsim i s
Fleacuri, fcu Sellers cu sarcasm. Rmne s gsim
unul din cei trei-patru milioane de abonai care v-ar f
putut suna
Pi, nu mi se pare prea greu. Dac ai publica n
ziare
Asta s-ar putea s-o facem, o ntrerupse Sellers. Ai
rspuns personal?
Da.
Ai vorbit deci cu acest om?
Da.
Credei c v-ar recunoate vocea?
Ar trebui ar trebui s-o recunoasc. n orice caz, ar
putea spune c la numrul meu i-a rspuns o femeie
matur i asta ar infrma teoria dumneavoastr
fantezist.
Ctva timp Sellers conduse n tcere.
i cum presupunei c am ajuns acas dup aceea?
ntreb doamna Fulton.
98
Probabil cu autostopul. Ai ncuiat maina cnd ai
sosit la motel i apoi v-a fost fric s Stai, stai puin.
Cartea de vizit a lui Lam a fost gsit acolo i Unde-i
portofelul dumneavoastr?
Aici.
S-l vedem.
Doamna Fulton deschise poeta i scoase portofelul, iar
Sellers trase maina lng bordur. l cercet i coment
gnditor:
Asta nu dovedete nimic.
Nici dumneavoastr nu putei dovedi nimic! izbucni
femeia, adugind enervat: Nu-mi ajung oare toate
necazurile astea? De ce m mai scii?
Da, ntr-adevr, zise Sellers, i porni din nou maina.
Dar rmase ncruntat tot drumul pn la San Robles.
Nu mai folosea sirena i conducea att de ncet, nct de
vreo dou ori am crezut c vom f admonestai pentru
blocarea circulaiei.
Nici doamna Fulton nu mai zise nimic. Sttea crispat,
alb la fa i privea drept nainte prin parbriz. Era
cufundat n gnduri, i gndurile nu erau tocmai
plcute.
Ajunserm la ea acas, n San Robles, i sergentul zise:
Am s arunc o privire pe-aici. Vrei s-mi artai
unde dormeau copiii i unde e telefonul?
Am dat s m ridic de pe bancheta din spate, dar
Sellers mi arunc peste umr:
Dumneata rmi acolo, Lam.
M-am instalat la loc i mi-am aprins o igar.
99
Sellers lipsi vreo zece minute. Cnd iei, avea n gur un
trabuc pe care l morfolise de tot. Se aez la volan, trnti
portiera i se ntoarse spre mine, zicnd:
Pe toi dracii, Lam, snt momente cnd a vrea s te
fac s-i nghii mselele.
L-am privit cu nevinovie:
De ce?
S fu al dracului dac tiu, rspunse el furios, i
tocmai asta m scoate din srite!
100
CAPITOLUL 7
NEVAST-MEA ERA O TRF!
Pe la jumtatea drumului spre ora, Sellers puse n
funciune sirena i ncepurm iari s gonim.
M-ai putea lsa la agenie, i-am sugerat eu.
nc n-am isprvit cum dumneata.
Unde mai mergem acum?
O s vezi.
i aps pe accelerator.
Trecurm ca un bolid prin aglomeraia duminical i,
n cele din urm, ajunserm la hotelul Beaverbrook.
Sergentul cobor i se ndrept ano spre intrare. Un
poliist n civil l salut. Sellers se apropie de el i-l
ntreb:
Ce face? E-n camera lui?
Omul ddu din cap afrmativ.
Sigur?
Da.
A dat vreun telefon?
Numai la camera de serviciu.
Ce face?
Trage la msea.
Asta-mi convine, zise Sellers. Apoi mi fcu semn cu
capul: Vino, Lam!
101
Luarm liftul pn la etajul 11. Sellers cunotea
drumul. Porni pe coridor i btu n ua cu nr. 1110
Cine e? ntreb o voce dinuntru.
Hai, fcu sergentul nerbdtor, deschide.
Se auzir nite micri, apoi ua fu deschis de un
brbat nalt, zvelt, cu umerii lai, voinic, i cu un fel de a-
i purta hainele care arta c se tie prezentabil. Era
brunet, cu prul ondulat, gura ferm, ochi frumoi,
cenuii i pielea puternic bronzat.
Buse i avea ochii roii. Nu-mi puteam da seama dac
roeaa provenea numai de la alcool.
O, o, exclam el, stimabilul sergent Sellers. Brigada
Criminal n persoan! Intr, Sellers. Cine-i tipul sta?
Sellers nu ateptase s fe poftit. Intr abrupt, iar eu l-
am urmat. Sergentul nchise ua, trntind-o.
l cunoti? ntreb el.
Brbatul m cercet cu privirea i cltin din cap:
Cine e?
Donald Lam, detectiv.
Ce vrea?
El nu vrea nimic, eu vreau.
Dumneata ce vrei?
Vreau s afu totul despre el.
ntreab-i pe alii.
De ce nu ne prezini? l-am ntrebat pe sergent.
Stanwick Carlton, zise necunoscutul ctre mine.
O, am fcut eu.
Sellers se instal n cel mai confortabil scaun din
ncpere.
I-am ntins mna lui Carlton, spunndu-i:
102
M bucur s te cunosc, domnule Carlton.
Cum ziceai c te cheam?
Donald Lam.
Ne strnserm minile.
Carlton zise:
Ia loc, Lam, s bem ceva. Tot n-avem altceva mai bun
de fcut. Bieii snt amabili cu mine. Mi-au spus c pot
face ce vreau, c pot s m duc unde vreau, numai s nu
plec din ora. Ori de cte ori ies din hotelul sta afurisit,
se ia un copoi dup mine.
Nici nu tii ce noroc ai, remarc Sellers.
S-ar putea s ai dreptate, dar nu m-ar deranja mai
puin noroc din sta, cum i zici dumneata.
Te-ai putea afa dup gratii.
Pentru ce?
Sellers nu putu gsi un rspuns.
Am devenit un obiect de curiozitate morbid, ne
inform Carlton. Snt soul unei trfe, al unei trfe care s-
a ncurcat n iele propriei sale aventuri amoroase i a dat
ortu popii. Eti nsurat, Lam?
Nu.
Bea ceva, atunci. i nu te nsura. Te ataezi de cte
una, ii la ea ca la ochii din cap, i afi deodat c-a fost
ucis la un motel. Ia ceva. Ce preferi? Bourbon? Scotch
cu sifon? Whisky cu sirop?
Scotch cu sifon, am rspuns.
Carlton se duse spre masa de toalet, spunndu-i lui
Sellers:
Dumneata nu poi s bei, eti n serviciu. Ce s-i
fac, ghinion!
103
Turn butura n pahare cu o mn nesigur i zise:
Oricum, tipu-i civilizat, bea scotch cu sifon.
L-ai f putut angaja ca s-i fleze soia, observ
Sellers.
Ai dreptate. Sigur c-a f putut. i cte mai pot face!
Sntem la etajul 11. Mi-a putea face de pild o paraut
dintr-un cearaf ca s sar pe fereastr. Vrei s-o vezi i pe-
asta?
Sellers nu rspunse nimic.
Carlton rnji:
Dumneata ce amestec ai, Lam?
Nici unul. Copoiul sta btrn m-a luat de pe drum
i m duce prin tot felul de locuri, s m vad oamenii.
Crede c-o s descopere ceva.
S-ar putea pn la urm, spuse Sellers privind
whisky-ul cu ochi pofticioi.
De ce nu te mblnzeti, Sellers, i nu mai lai odat
serviciul? l-am ntrebat. n fond, nu poi rmne n slujb
douzeci i patru de ore pe zi. Iar ct despre ancheta asta,
te-ai nfundat.
Cine spune c m-am nfundat?
Eu. Nu ai nici o pist.
Carlton ddu paharul pe gt i spuse, mpleticindu-se:
N-am nevoie de mil. Nu vreau dect s fu lsat n
pace. Oricum, nu tiu ce dracu m-a adus n California.
Mi-era urt singur. Voiam s-mi vd nevasta. i am vzut-
o ntins pe o mas la morg. Toi au afat. Au citit n
ziare. O treab dezgusttoare, petrecut la un motel
Doamne, nici mcar nu tiu dac era unul ca lumea.
O.K., am luat plas. Acum trebuie s m-ngrijesc de n-
104
mormntare. S plec i s-aleg sicriul. S m duc la
cimitir. S ascult cntece funebre cu acompaniament de
org. S m ia naiba dac n-a prefera s f fost eu la
care
Uurel, uurel, l-am calmat eu. Copoiul de acolo are
urechi agere
Aa e, zise Carlton, ntorcndu-se spre sergent.
Aproape uitasem de dumneata.
ntr-o bun zi, spuse acesta, am s te fac buci,
Lam, s vd cum i merge mecanismul.
Apoi se scul greoi de pe scaun, se duse la mas, i
turn puin Bourbon i adug nite sirop.
Bravo, exclam Carlton. tiam eu c ai i ceva
omenesc n dumneata!
De ce naiba zici c-ai venit n California! ntreb
Sellers.
i-am mai spus, voiam s-mi vd nevasta. M
simeam singur.
De ce n-ai anunat-o c vii, ca s te ntmpine?
Uite, n-a putea s-i spun. Pur i simplu am avut o
presimire c se ntmpl ceva, c a dat de dracu!
Rnji apoi n pahar i adug:
Vechea poveste cu subcontientul. Chestie de
telepatie. Am simit c e la ananghie i c are nevoie de
ajutor de la brbatu-su.
Pe naiba, zise Sellers, dac ai venit aici dintr-o
presimire! Ai recunoscut doar c-l bnuiai pe Dover
Fulton i c-ai nceput s-l caui. Ai afat c e cu soia
dumitale i le-ai dat de urm la motel. Ai dat buzna peste
ei, ai fcut scandal i le-ai spus c te-ai sturat. C dac
105
Fulton, i-a luat nevasta, poate s i-o pstreze. i ai
plecat ano. Soia dumitale nu vedea de fapt n Fulton
dect un prieten de ocazie. inea la dumneata, dar tnjea
dup variaie. Aa c a plecat n vacan, dornic s se
amuze puin. i
Carlton sri n sus.
Du-te dracului, strig el, ia seama la ce vorbeti! Ct
ai f de copoi, acum i arunc paharul sta-n fa.
F-o, i-ai s vezi cum o s dai de dracu, zise Sellers.
Carlton ovi cteva clipe, apoi spuse:
Te previn s vorbeti frumos despre nevast-mea.
N-are a face, te-ai dus deci acolo, Carlton. E limpede
c te-ai dus.
Tremurnd de mnie, Carlton ripost:
Fir-ar a naibii de treab, s ne-nelegem bine,
Sellers. Dac m-a f dus acolo i a f prins-o cu
ticlosul la, apoi s tii c lui i-a f fcut de petrecanie
pe loc
i-apoi i-ai f omort i nevasta, complet Sellers.
Lui Carlton i ddur lacrimile.
Nu, pe ea nu. A f btut-o mr, a f nvineit-o, apoi
i-a f zis: mbrac-te i hai acas, trf ce eti! i acas
a f continuat s-o iubesc, aa cum o s-o iubesc mereu.
Aa c ndreapt-i gndurile murdare n alt parte,
copoiule.
Eti beat, observ Sellers.
i ce dac-s beat? Ce vrei s spui cu asta?
Sellers se ridic i veni naintea lui Carlton, cu ochii n
ochii lui.
106
Fii atent, fcu el amenintor, i masivitatea lui
scotea i mai mult n relief corpul zvelt i delicat al lui
Carlton: A putea s-i dau una s te fac bucele. A
putea s te iau de ceaf i s te scutur pn ce-i sar toi
dinii. neleg ce simi i snt ngduitor, dar nu mpinge
asta prea departe.
nelegi ce simt? i cine mai nelege? exclam
Carlton sarcastic.
Vreau s tiu un singur lucru. L-ai angajat cumva pe
dumnealui?
Nu.
Ai vorbit vreodat cu el?
Nu l-am vzut n viaa mea.
Sellers i goli paharul, l puse pe mas i-mi zise:
S mergem, Lam.
Mai rmi s stm de vorb. Nu pleca, Lam, snt tare
singur.
O bnuial se aprinse n ochii sergentului.
Am cltinat din cap:
Nu aa, Carlton. Copoiul sta ncearc s afe cine
m-a angajat. Dac spui c vrei s stai de vorb cu mine,
te pune n capul listei.
Cine te-a angajat i pentru ce? ntreb Carlton.
Asta vrea s tie i el.
Carlton se ddu puin napoi i m privi foarte
insistent.
Ascult, poate chiar vreau s vorbesc cu dumneata,
la urma urmelor.
M-am dus la u, am deschis-o i am ieit pe coridor.
107
Atunci, strig Carlton, du-te la naiba, c n-o s plng
dup dumneata!
Sellers iei greoi dup mine, trgnd ua n urma lui.
i pierzi vremea degeaba, Frank, i-am zis eu. De ce
nu stai acas s citeti ceva vesel? sta-i un fel de a-i
petrece duminica?
Nu-i aa? i nc nu mi-am terminat-o. Mai am ceva
de cercetat.
Ce anume?
Ai s vezi.
Coborrm cu liftul. Sellers l chem pe agentul n civil
i-i spuse.
Am cam terminat. S-a mbtat turt i putem s-l
lsm n pace. Nu ne mai poate f de nici un folos n
starea asta.
Agentul ddu cin cap:
Pot s plec?
Da, zise Sellers, chiar acum. Nu uita raportul.
Omul zmbi i spuse:
Pic bine. Am plecat. Tocmai trebuia s m duc cu
nevasta i copilul la plaj i s-au necjit tare cnd le-am
telefonat c m-ai pus de planton aici.
O.K. du-te i mpac-i, l ndemn Sellers i m duse
la maina poliiei.
De data aceasta ne oprirm la un parcaj.
Sellers se adres supraveghetorului:
Dover Fulton are aici un loc pltit cu luna, nu?
Da.
I-ai vzut maina aici noaptea trecut?
108
A fost, ieri dup-mas. tii, mi pare ru de el. Nici
nu m-a f gndit la aa ceva.
Sellers nu ddu nici o atenie spuselor lui.
Ce s-a ntmplat cu maina? Cine a luat-o? Fulton?
Omul cltin din cap.
Vino ncoace i uit-te la dumnealui. Coboar, Lam.
Am cobort din automobil.
Omul cltin din cap.
Ce s-a ntmplat cu maina lui Fulton? Eliberai
chitane pentru ea?
Nu, pentru abonai nu. i cunoatem. Au locuri
rezervate i pot veni sau pleca oricnd doresc. De regul,
i in mainile ncuiate. Nu tiu dac a lui Fulton era
ncuiat sau nu. n orice caz, a luat-o dama.
Care dam? ntreb Sellers, surprins.
Cea care a fost gsit cu el, presupun.
Cum arta?
Nu tiu. N-am observat-o prea bine. Una mrun-
ic A venit de parc tia perfect drumul Avea,
evident, cheile mainii. Am vzut-o urcndu-se. Dup
gesturile pe care le fcea lng portier, am dedus c avea
cheile.
N-ai ntrebat-o nimic?
Omul rnji, apoi cltin din cap:
Nu facem asta cu clienii permaneni. n nici un caz
cu un tip ca Dover Fulton. Dac i-a trimis dama dup
main, n-avea rost s-o mai iau la ntrebri, mai ales
dac-i dduse i cheile.
De unde tii c nu voia s fure maina?
109
Nu se ntmpl asta. Nu aici. i-apoi, tiam c e n
regul. Avea o carte de vizit a lui Fulton cu un O.K.
mzglit pe ea.
De unde tii?
Mi-a dat-o la plecare. N-a f oprit-o, oricum, dar mi-
a fcut semn cu ea.
S-o vedem.
Nu tiu unde am pus-o. tiam c e-n regul. Stai
puin, cred c am bgat-o n sertar. Da, chiar aa, mi
aduc aminte.
Se duse la birou, deschise sertarul i scoase la iveal,
de sub greutatea pus peste bani, cartea de vizit a lui
Fulton. Pe verso era scris O.K..
Sellers l privi comptimitor.
E scrisul lui Fulton?
Cred c da. E cartea lui de vizit.
O carte de vizit! Probabil c le mparte cu duzinile.
Omul zmbi:
Ar f trebuit s-i vedei ppua.
Rocat?
Nu tiu exact ce pr avea. Parc purta plrie. Dar
ochii m-au impresionat, nite ochi mari, cprui, de cu-
loarea curmalei coapte. Cred c m gndeam la curmale
i-mi ziceam ce baft are Fulton. Baft! Detept mai snt!
i bietul om era pe lumea cealalt
Stai puin, exclam Sellers. Nu cred c era femeia
care a fost gsit cu el. Ai recunoate-o dac i-ai vedea
poza.
Dup poz, nu tiu. Dac-a vedea-o pe ea
110
i dumnealui n-o nsoea cumva? ntreb sergentul,
artndu-m cu capul.
Nu.
Ai vzut-o urcndu-se n main?
Am spus c da i v rog s m credei c era ceva de
vzut.
Eti un ap btrn i stricat.
M tem c da, admise omul cu amrciune.
De ce nu-i bagi minile n cap? ntreb Sellers.
Ehei, asta-i buba, minile mi le-am bgat eu n cap,
dar nevast-mea e ca o hain veche. N-a schimba-o
pentru nimic n lume. S-a fcut ca un sac de cartof, dar
gtete o minune! mi umf leafa cum ajung acas i
m bate mereu la cap. Dar, ce dracu, domnule sergent,
mai simi uneori nevoie de puin inspiraie. S vezi cte-
o fetican ca asta, nostim foc i supl ca o srm de an-
ten i n-a trecut prea mult de cnd i baba mea era o
dansatoare de prima mn. Ieeam n ora i dansam
pn
N-a trecut mult, l ntrerupse Sellers nerbdtor.
Numai vreo treizeci i cinci de ani.
Omul i ncrei fruntea.
Nu chiar atta vreo douzeci i trei douzeci i
patru de ani i
O.K., las restul. n main, Lam!
Tot drumul pn la agenie, Sellers rmase pe gnduri.
M ls n faa cldirii i-mi spuse:
De aici te-am luat. Mergi de-i continu traiul linitit,
dar s nu uii c snt cu ochii pe dumneata. Dac ncerci
111
s-mi faci vreo fgur, i vin de hac n doi timpi si trei
micri. Nu-mi pas ce-o s zic Bertha, praf te fac!
Am cscat i i-am rspuns.
Am auzit de attea ori treaba asta, c-mi sun ca o
reclam la radio. De ce nu gseti pe cineva s i-o pun
pe muzic, s fi ca mecherii ia cu reclame cntate? Ar
f mai puin plictisitor.
Sellers m privi crunt, trnti portiera i plec n vitez.
112
CAPITOLUL 8
AL TREILEA GLON
Am sunat la ua apartamentului Berthei. Vocea
ascuit a acesteia rsun din tubul acustic:
Cine e?
Snt eu, Donald.
Bertha mormi furioas ceva i aciona dispozitivul
care deschidea ua blocului.
Am urcat scrile, am luat-o la stnga i am btut n..
u. Bertha rcni:
Intr, e descuiat.
Am deschis ua i am intrat.
Bertha mi se nfi n cel mai stranic stil duminical
cu o pijama larg, n capot, i cu prul strns la spate i
lsat s cad dup urechi. Un fotoliu mare, n mijlocul
camerei, era acoperit cu ziarele de duminic. Pe o
msu, lng fotoliu, se afa un fltru de cafea. Alturi, o
ceac, o farfurioar, fric i zahr i o scrumier plin
de mucuri i de chibrituri arse.
n faa fotoliului era o mas cu un aparat electric
pentru prjit pine, un coule cu pine, nite unt i o
farfurie cu cornulee.
Aa i petrecea Bertha duminicile. Din timp n timp
bga cte o felie de pine n prjitor, o scotea rumenit i o
ungea cu unt. Apoi i mai turna cafea din fltrul mare,
113
electric, de un litru i jumtate, i punea n ea mult
fric i zahr. Bea cafea, ronia pine prjit, citea
ziarele i lansa comentarii pe marginea celor citite.
Bertha m privi peste umr, cu ochiorii ei ca nite
mrgele fulgernd de mnie.
La naiba, izbucni ea, Frank Sellers mai c n-a dormit
pe pragul meu. A aprut imediat dup ce-ai telefonat. Ce
s-a ntmplat?
i ddusem fetei leia o carte de vizit.
Am bnuit eu. Doamne sfnte, ntng mai eti pentru
un detectiv!
La vremea aceea prea o idee bun.
Aa par multe lucruri cnt te ocupi de putoaice
smbt noaptea.
N-a putea spune dac a lsat-o acolo intenionat, ca
indiciu fals, sau doar din ntmplare.
Are vreo importan? ntreb Bertha.
Ar putea avea.
Ar trebui s foloseti alt nume cnd umbli dup
fuste. Ce, crezi c dac nu eti nsurat le poi mpri
tuturor cri de vizit? Dumnezeule, nu tiu cum se face
c un mecher ca tine poate f uneori att de naiv!
Am ateptat s-i consume nervii i am zis:
Vreau ceva n legtur cu barul Cabanita.
Ce anume?
Nite informaii. l cunoti pe prezentatorul de-acolo,
nu-i aa?
Mergeam la sigur, cci Bertha i cunotea pe toi. Avea
n ea stof de impresar i, nu tiu cum, dar reuise s
cunoasc jumtate din artitii de varieteu din ar.
114
S vd, zise Bertha, mi se pare c acolo e Bob Elgin.
A vrea s stau de vorb cu el.
Nu tiu dac vrea el s stea de vorb cu tine.
S-ar putea s vrea.
Bertha oft i-mi spuse:
Deschide sertarul de colo, de la birou, scumpule. D-
mi carnetul rou care e pe cutiile de igri. Ba, dac tot
umbli acolo, arunc-mi i un pachet.
I-am dat carnetul i igrile.
Ce i-a intrat lui Sellers n cap? ntreb Bertha. Nu
era pur i simplu o sinucidere. n doi?
Pare s f fost, numai c exist unele nepotriviri.
Asta-l ncurc pe Sellers. Cred ns c o s-nchid
dosarul.
Pi, dac-l nchide, e bun nchis.
Poate.
Ce naiba vrei s spui? exclam Bertha.
Dac e vorba de o sinucidere n doi, de ce a ratat
Fulton primul foc?
Ochiorii sclipitori ai Berthei se nsufeir de interes.
E ceva pentru noi aici, Donald?
Nu tiu.
Vino-ncoace i stai jos. Bei ceva? Cafea? Bere? Sau
whisky cu sifon? Cafea am aici, dar va trebui s-i aduci
o ceac. Sifon gseti n rcitor i
O s iau o cafea.
M-am dus s-mi iau ceac i farfurioar. Bertha mi
pregti o felie de pine prjit, rsfoi carnetul rou i zise:
Telefonul de acas al lui Bob Elgin este Cornwall 6
3 481. i de ce crezi c a ratat primul foc, scumpule?
115
Nu tiu. Totui, au fost trei focuri.
Al treilea glon a ptruns ntr-o valiz?
Da. ntr-o valiz de dam, chiar pe lng mner. Ctva
timp poliia nu l-a putut gsi. Apoi au deschis valiza i au
constatat c, dup ce o perforase, glonul se cuibrise n
mbrcminte.
N-a trecut prin toat valiza?
Nu, a ajuns doar pn la mijloc.
i ce legtur avem cu asta? E ceva aici de ctigat?
Fulton ncheiase o asigurare de patruzeci de mii de
dolari, cu indemnizaie dubl. Dar trebuia s treac un
an. Dac el a omort-o pe femeie i apoi s-a sinucis,
societatea nu onoreaz contractul. Dac ns a fost
mpucat, atunci e vorba de o crim, iar societatea e
bun de plat pentru optzeci de mii de dolari.
Dar inea pistolul n mn, observ Bertha teribil de
interesat.
Da, cnd au fost gsite cadavrele. Dar lucrurile
puteau f aranjate de cineva vorba ceea, un feac de
optzeci de miare.
Femeia a fost ns mpucat n ceaf, spuse Bertha.
Asta aa e.
Nu se putea mpuca singur, ce zici?
Cred c nu.
Eti cel mai exasperant individ de pe glob! fcu
Bertha furioas.
Un procentaj din optzeci de mii ar f o sum
frumuic, am ripostat eu.
Bertha se nsenin.
La treab atunci, scumpule!
116
Ai i tu cte ceva de fcut, Bertha. Du-te la vduv i
convinge-o s ne angajeze.
Dar dac l-a omort ea?
Exist copiii. Dac lucrm pentru ei, legea ne acord
un onorariu, cu condiia s fm angajai de tutore. n
momentul de fa ea e tutorele.
M duc s-o conving, zise Bertha cu hotrre.
Nu uita nici o clip c ea ar f putut comite crima,
am subliniat. Doamna Fulton e suspectul logic.
Fir-ar s fe! strig Bertha suprat. M lai s-mi
cldesc castele n Spania i apoi mi le drmi! tii ceva
care te face s crezi c
Singurul lucru pe care-l tiu este c i-am telefonat ca
s afu unde era Fulton. Am ntrebat-o i despre sor-sa.
Nu m-am uitat la ceas; dar asta se ntmpla dup ce
reveniserm n ora i l cutasem pe Durham la hotelul
Westchester Arms. Plecase cu puin nainte. I-am
telefonat doamnei Fulton ca s-o ntreb dac are o sor i
mi-a spus c nu.
Ei, i ce-i cu asta?
Pi, i-a declarat lui Sellers c i s-a telefonat cam la
ora cnd poliia a stabilit c s-ar f tras focurile. Dar eu
am sunat-o cu aproape dou ore mai trziu.
De ce crezi c-a spus asta?
Poate c avea nevoie de un alibi. Sau poate c i era
somn i nu observase ce or e.
Alte idei mai ai?
O mulime. Unele mprtite i de Sellers. Nici el nu
nelege cum Stanwick Carlton, soul nelat, a sosit din
Colorado exact la timp ca s trag la un hotel, s se
117
informeze i s plece undeva tocmai n timpul cnd s-a
produs omorul.
Asta nu-mi prea place nici mie, observ Bertha. Ba
stai, mi place, i nc foarte mult! Dac a fost crim, ne-
am putea alege i noi cu ceva.
Am dat din cap, aprobativ.
De ce se gndete poliia la o sinucidere? ntreb
Bertha.
Ua era ncuiat pe dinuntru. Corpurile zceau pe
podea. Nu se vedea nici un semn de lupt. Pistolul era al
lui Fulton. l avea n mn cnd a sosit poliia.
Bertha se ncrunt i spuse:
O s fe al dracului de greu s convingi societatea de
asigurri s plteasc optzeci de mii dac aa stau
lucrurile.
Am ncuviinat iari.
Zici c ua era ncuiat pe dinuntru?
Exact. Proprietreasa motelului a trebuit s mping
cheia afar din broasc i apoi s deschid cu a ei. Cred
c una din ferestre era deschis.
Bertha se ncrunt din nou. Treptat, pe fa i se ntipri
o umbr de dezamgire:
Nu merge, Donald, oricum ai lua-o. Ua era ncuiat
pe dinuntru i pistolul era al lui. Cazul e limpede.
Dar au fost trei focuri.
Pi, o f ratat unul.
Care?
Primul, probabil.
Femeia a fost mpuscat n ceaf, am remarcat.
Ei i?
118
Bine, s zicem c a ratat primul foc. Pe urm?
De unde naiba s tiu ce-a mai fost pe urm? Te-ai
apucat s-mi demonstrezi nu tiu ce, aa c spune-mi i
asta.
Pi, dac femeia ar f stat cu spatele, s-ar f ntors
imediat auzind mpuctura, nu-i aa?
Bertha ddu din cap.
n cazul acesta, am continuat, dac ar mai f tras o
dat, ar f mpucat-o drept n frunte, c doar se uita la
el.
S-a uitat la el o clip, a vzut ce are de gnd, s-a
ntors i a vrut s fug. Poate c tocmai ncerca s ajung
la u. Iar el a mpucat-o n ceaf.
n timp ce fugea?
De ce nu?
Pi, am urmat eu, dac a ratat prima oar cnd
sttea nemicat, i apoi a nimerit-o din fug, trebuie s
f progresat grozav ca inta n acest rstimp.
Dar poate c femeia s-a ntors cu spatele la el tiind
c o s-o mpute. Era doar o sinucidere n doi, iar ea n-a
avut probabil tria s stea cu faa, sau poate c el n-a
vrut s-o mpute n frunte.
Asta-i logic, dar atunci de ce a ratat primul foc, i de
ce l-a tras aa de aiurea?
Cum adic, aiurea?
Capul unei femei care st n picioare e la vreo sut
aizeci de centimetri de sol. O valiz pus pe podea nu e
mai nalt de cincizeci de centimetri. Dac a ochit-o n
cap i a ratat, dar a lovit n schimb valiza
119
Pricep! fcu Bertha. Pricep! i clipi des din ochiori,
iar buzele i se mblnzir ntr-un surs. Donald, tii, eti
detept, al naibii de detept uneori! i-acum, ce poate
face Bertha ca s te ajute?
Sun-l pe Bob Elgin i spune-i c asociatul tu vrea
s-i vorbeasc i c te-ar ndatora dac mi-ar fxa o or.
D-mi telefonul, zise Bertha.
I l-am dat. Form numrul i atept, clipind des din
ochii ei ca mrgelele, prnd s chibzuiasc la ceva.
Deodat acoperi microfonul cu mna, privi la mine i
zise:
Zece miare pentru noi, iubitule?
Asta depinde. Ar putea iei o grmad de bani.
Bertha ddu din cap ncntat:
Spune aa, drag. tiam eu c m pot bizui pe tine
s
i lu brusc mna de pe receptor i spuse cu cel mai
seductor glas de care era n stare:
Alo alo alo Bob? Bob, Bertha Cool la telefon
Bob drag, tiu c lucrezi pn noaptea trziu, dar la
urma urmelor ar cam f acum timpul s se scoale toat
lumea. i mie-mi place s dorm pn mai trziu. Ascult,
Bob, ai vrea s-mi faci o favoare? Hai, fi drgu i f ce
zice Bertha
Urm un rstimp de tcere. Bertha se ncrunt la
telefon, apoi pru s-l ntrerup pe Elgin:
Nu, nu aa, Bob. Iat despre ce-i vorba. Am un
asociat, Donald Lam, care tocmai cerceteaz un caz i
caut pe cineva n legtur cu barul Cabanita. Uite, Bob,
dac i-ai putea acorda mcar o jumtate de or, s stai
120
de vorb cu el Nu, nu, nu trebuie s te mbraci, rmi
n pijama. Numai dou vorbe, asta e tot Nu, nu-i nimic
ru pentru prestigiul localului i spun doar s dai o
mn de ajutor asociatului meu E-n ordine, vine
imediat Tot acolo stai? Mulumesc, Bob, scumpule Te
pup.
nchise telefonul i exclam:
Mgarul!
Ce s-a ntmplat?
Se lsa greu Dup tot ce-am fcut pentru el!
Dar m primete?
Te primete, dar putea f ceva mai amabil.
Unde st?
Bertha lu o bucat de hrtie, not o adres pe ea, apoi
spuse:
Apartamentul 825. E o cas din alea unde trebuie s
fi anunat. Central telefonic particular i alte
marafeturi... Stai c-i vine i lui rndul s-mi cear ceva.
Poate se enervase c l-ai deranjat cu telefonul.
Da de unde, ncerca s ne in-n loc. nchipuie-i,
drag, Bob Elgin s-o in-n loc pe Bertha Cool!
Sau mai voia s doarm.
Ei bine, e timpul s se scoale. Am fcut destul
pentru el.
Ce-ai fcut pentru el, Bertha? Poate-ar f bine s
tiu.
L-am scpat cndva de o condamnare, i crede-m c
n-a fost de loc uor. Era ct pe ce s-mi pierd autorizaia
din cauza lui. Dar nu-i nevoie s tii i tu asta. Mai bine
chiar s n-o tii. terge-o la Bob, scumpule!
121
O. K. Uite ce-ar f bine s faci n lipsa mea
Ce anume?
Poliia vrea s nchid dosarul i s-i scoat pe toi
basma curat. Valiza asta cu glonul n ea era a Minervei
Carlton. A vrea s te duci la Stanwick Carlton i s-l
convingi c, n calitate de so al moartei, trebuie s cear
napoi valiza de la autoriti. Dup ce o capt, convinge-
l s i-o dea puin s-o examinm.
La ce bun? ntreb Bertha.
Vreau s vd ce traiectorie a avut glonul.
Bertha se lumin la fa.
neleg, zise ea.
Stanwick Carlton este un tip nalt i dur, dar de fapt
nici pe departe att de dur pe ct se crede. i grozav i-ar
plcea s fe consolat de cineva.
Am s-l strng la piept i am s-l las s-i descarce
inima, zise Bertha.
Poart-te ca o mam. Nu te deranjeaz, nu, Bertha?
Pe dracu! Dac e vorba de bani, pot s m port i ca
mama mamei!
122
CAPITOLUL 9
ACAS LA PATRON
Casa fusese de la nceput construit pentru genul de
locatari care vor s fac impresie. Faada i lua pur i
simplu ochii. La intrare era un hol bogat mpodobit, cu
un birou de recepie i o central telefonic, amndou
deservite de un portar cu fgur solemn. Mai era i un
liftier mbrcat ntr-o livrea albastr cu freturi de aur i
cu emblema casei brodat pe guler i pe manete.
Am intrat. Portarul ridic ochii spre mine.
Cu domnul Elgin, te rog.
Robert Elgin?
Da.
V ateapt?
Da.
Numele dumneavoastr, v rog.
Lam.
Portarul se ntoarse spre central, introduse o f,
atept s se sting beculeul i zise:
V caut domnul Lam. Spune c e ateptat Da,
mulumesc.
Trase afar fa, i scoase casca i-mi zise:
Putei merge. Apartament 825.
Am urcat cu liftul. Cnd ajunserm sus, liftierul mi
deschise ua i-mi art care era apartamentul.
Totul era cum m ateptam aspect pretenios pe
dinafar, iar nuntru apartamente mici. Bob Elgin
123
sttea n u, n pijama i halat; avea un aer extrem de
obosit. Nu cred s mai f vzut vreun om att de obosit,
nu n sensul epuizrii fzice, ei al unui plictis total fa de
sine nsui, de tot ce avea n jur, de via, de munc.
O igar i atrna neglijent de buzele moi, de parc gura-
i nu mai avea putere s-o in i o lsa s atrne ntr-un fel
care sublinia i mai mult extrema oboseal a trsturilor
lui.
Dumneata eti Lam? mi se adres el.
Exact, am confrmat eu, i i-am ntins mna.
Asociatul Berthei Cool?
Da.
mi ntinse o mn moale. Am simit o vag strngere de
degete, apoi mna redeveni fasc.
Am lsat i eu mna jos. Elgin m pofti:
Intr.
De fapt era un apartament de dou camere. Judecnd
dup camera de zi, dormitorul nu putea cuprinde mai
mult de un pat, o toalet i ua de la baie. n camera de
zi se afau o canapea, dou scaune, o mas, un covor
uzat, nite perdele prpdite de dantel i cteva tablouri.
La un capt camera se prelungea cu o ni innd loc de
chicinet, n care se vedeau un frigider i o plit electric,
i deasupra dulapuri fxate n perete.
n chiuvet zceau nite vase nesplate, iar pe masa
din camer erau dou pahare. Apa de pe fundul lor
provenea, desigur, din cuburi de ghea ce se topiser
peste noapte. Scrumierele erau pline de mucuri i
fereastra deschis nu putuse izgoni mirosul sttut de
alcool i de tutun. Pe mas am observat un numr din
124
revista Variety i nc unul pe canapea. Ziarele de
duminic, nc nedeschise, se afau tot pe canapea, ca i
cum Elgin le-ar f luat s le citeasc dup ce primise
telefonul Berthei, dar se rzgndise.
El ns era brbierit i pieptnat. Avea prul negru
lucios, dat peste cap.
Ia loc, m invit el, f-te comod. Nu te uita c-i
deranjat. Am but puin asear, nainte de culcare.
Am dat din cap i m-am aezat.
Era un om de vreo cincizeci de ani, cu obrajii supi,
talia subire, dar cu umeri destul de largi. Avea pomeii
ieii n afar i ochii negii foarte deprtai. Obinuia s-
i coboare pleoapele, s-i lase capul pe spate i s
priveasc cu ochii pe jumtate nchii, ceea ce i ddea o
curioas expresie de nepsare.
Cred c eti nevoit s te culci destul de trziu, i-am
zis eu.
Da, vin acas spre diminea.
Vocea-i obosit arta ct de mult se resimea de pe
urma acestui lucru.
Dup cte aud, avei un program frumos la barul
Cabanita.
Fcu un gest de dezgust, trase adnc din igar, scoase
fumul pe nri i rspunse:
O slujb ca attea altele.
Dumneata eti proprietarul?
Nu, l-am luat cu chirie.
Merge bine treaba?
Treaba ca treaba, dar vnzarea nu prea. Vrei s
cumperi spelunca?
125
Nu, m interesa doar s tiu cum merge.
Ne vin cam aceiai clieni, zise Elgin, dar n
asemenea cazuri ncerci s dai localului o reputaie. Am
un numr n care vorbesc foarte repede i strecor cteva
glume cu dublu sens att de iute, c publicul de-abia
reuete s le prind, i continui fr s atept rsete
pn ce aud primul chicotit. Atunci m opresc, par uimit
i asta, de regul, i cucerete pe clieni.
Femeilor le place aa ceva?
Se dau n vnt.
Primul rset vine de obicei de la o femeie, nu-i aa?
Da, vorbria rapid i poantele cu dublu neles
prind mai repede la femei, confrm el. n general, cte o
bab care cunoate toate chichiele se pornete pe un rs
isteric. Atunci m opresc i o privesc cu uimire. ntre
timp, poanta e sesizat i de restul publicului i ncep
toi s rd. La glumele mai fr perdea, tonul l d de
obicei cte un brbat cu voce sonor. Nu-i acord nici o
atenie ci continui s vorbesc, oprindu-m doar cnd rsul
devine general. E o chestie de apreciere a momentului.
Esenial e s nu atepi niciodat s te ajung din urm
publicul. Nu de alta, dar unii ar putea f ocai. Trebuie
s-i dai mereu nainte.
i merge, nu?
Se dau n vnt, i-am spus doar. Femei care te-ar
plmui dac le-ai spune ceva indecent ntre patru ochi
stau acolo n plin local i mor de rs auzind glume ct se
poate de deocheate Dar, ia spune, ce naiba vrei?
Voiam s m informez despre o femeie.
O, cerule!
126
Ce s-a ntmplat?
S m deranjezi la ora asta pentru o femeie! i-a
putea da numele i telefoanele ctorva sute.
Cunoti att de multe?
tiu toate cocotele din ora.
Asta s-ar putea s nu fe cocot. A trecut pe la
Cabanita recent.
Cum arat?
Una micu, cu ochii calzi, prul blond i corp
perfect. Pomei proemineni, olduri pline. Privire ca de
copil i...
M ntrerupse i fcu o micare lene din ncheietura
minii.
O cunoti?
Pe naiba, sigur c da! Sute ca ea! Toate arat la fel.
Ce mi-ai descris dumneata e un gen, nu o persoan
aparte.
Ba nu, asta e aparte.
Am o grmad din tipul sta. Cred c nu te pot
ajuta. O s trebuiasc s te duci s te uii prin local.
Mrunica asta e focoas, plin de individualitate.
Cum o cheam?
Mi-a spus c o cheam Lucille Hart.
N-o cunosc.
Cred c Lucille e real. Ct despre Hart, sta ar
putea s fe nscocit.
Stai puin, zise Elgin, s m gndesc.
Mai trase un fum din igar, apoi o stinse i arunc
mucul ntr-o scrumier aproape plin. Am vzut c erau
i mucuri purtnd urme de rou de buze.
127
Lucille, fcu el aproape meditativ.
Tcu un rstimp, cu privirile pe covorul tocit, apoi i
ls capul pe spate i m fx printre pleoapele aproape
nchise.
De ce te intereseaz?
Vreau s dau de ea.
Asta neleg i eu, spuse el sec. Motive profesionale
sau personale?
A putea zice, cte puin din amndou.
Spune-mi ceva despre latura personal.
M-a dus la un motel, apoi a plecat i m-a lsat acolo.
Elgin csc.
Urm o perioad de tcere. O musc se nvrtea prin
aer cu un bzit somnoros, n cutarea unei raze de soare
pe care n-o putea gsi.
Elgin lu alt igar.
Dumneata nu iei una?
Nu, mulumesc, am rspuns eu.
Dar latura profesional?
Nu tiu precis. S-ar putea s fe implicat ntr-un caz
pe care-l cercetez.
Ce fel de caz?
O sinucidere n doi. E n ziar, am spus, artnd spre
jurnalele mpturite.
Nu citesc niciodat prostii de-astea, fcu Elgin.
Numai tirile externe, pagina de sport, n special cursele
de cai. Se ntmpl des s scot o poant bun din
asemenea lucruri.
Nu urmreti pagina de umor?
128
La naiba, nu. Cnd trebuie s ai umor de trei ori pe
noapte n fecare zi a sptmnii, nu te mai poate interesa
un tip care se strduiete s fe hazliu n comicsuri
zilnice. Trebuie s am umor. E o chestie de slujb. i la el
e o chestie de slujb. l neleg prea bine. Ce mai vrei s
tii?
Dac aceast Lucille vine pe la Cabanita i cum a
putea s-o gsesc.
nvrtindu-te prin local. n orice caz, eu n-a ntreba
de ea dac a f n locul dumitale.
sta-i un plic de chibrituri de la Cabanita. E ultimul
model pe care-l folosii?
Da. Nici n-am folosit altul. Numai pe sta.
Am gsit ceva ntr-un pachet de igri cumprat o
dat cu chibriturile.
Am scos bucica de hrtie pe dosul creia sta scris
Motelul Kozy Dell. Bob Elgin se uit la ea.
Uit-te acum i pe fa, l-am ndemnat. Ce zici
despre asta? Cred c provine tot de la barul dumitale.
O ntoarse pe toate feele, apoi admise:
Se prea poate.
Vezi, pe partea rupt scrie ntr-un loc: Intrarea
minimum 5 dolari de persoan. n cellalt col. se poate
citi: Specialitate Cabanita.
Cred c a fost rupt dintr-un meniu de la Cabanita,
nu?
ntr-adevr.
Ai vreo idee?
Nu.
Nu pari prea binevoitor.
129
Vezi doar c stau aici cu dumneata, te-am primit,
discutm, i rspund la ntrebri. Aceast Lucille ar
putea f o client permanent. Dar ar putea f i o
vizitatoare ocazional. mi pare ru c nu te pot ajuta mai
mult. Nu din cauz c n-a recunoate tipul descris. l
recunosc. Dar, i-am spus i nainte, snt o sut cu
semnalmentele acestea.
De unde vin?
Ridic din umeri i spuse:
De unde vine praful cnd l strnete vntul?
Apoi, brusc:
Ci brbai cunoti care s aib neveste cu adevrat
frumoase?
Ce legtur are?
Elgin urm cinic:
Unei femei frumoase nu-i place s-i triasc viaa
aplecat deasupra albiei de rufe sau splnd podelele. N-
ai s-o vezi pe nici una ntr-adevr frumoas
entuziasmndu-se pentru crpitul ciorapilor. Nu le place
s fac asemenea lucruri. tiu c le-ar ofli frumuseea.
S-au nvat s triasc pentru frumuseea lor. Dar nu
i-o pot pstra peste o anumit limit. Cele norocoase
ajung vedete de cinema sau se mrit cu brbai nstrii
i apoi divoreaz. Triesc din pensia alimentar i din
diferite expediente. Cele nu prea norocoase ncearc
povestea cu pensia alimentar, dar nu reuesc. Totui,
trebuie s triasc i ele. tiu s in regim, s-i
pstreze silueta. Le vezi cutreiernd prin baruri cu un
brbat, apoi cu altul, uneori chiar nensoite. Snt genul
prezentabil, cu olduri fne, buze crnoase, gata s
130
surd, i cu ochi foarte ateni. Ce necaz am pe trfele
astea!
Ua de la dormitor se deschise. O blond drgu, cu
pantaloni albatri-verzui la mod, o bluz decoltat
aproape pn la talie i sandale care lsau s se vad
unghiile stacojii, intr n camer cu mers ondulat.
Pantalonii fuseser astfel croii pe olduri, nct s
sublinieze la maximum orice unduire, orice micare
seductoare.
Ce naiba se-ntmpl aici? ntreb ea.
Bob Elgin se nclin:
Draga mea, d-mi voie s-i prezint pe domnul Lam,
detectiv particular.
Apoi, ctre mine:
Soia mea, domnule Lam.
Femeia m cercet cu o privire calculat de sus n jos i
de jos n sus. i destinse buzele crnoase ntr-un surs
i-mi ddu mna.
mi pare bine, domnule Lam.
Am vzut c pe mna stng n-avea verighet.
Drag, l ntreb ea pe Bob rulnd r-urile, nu bem o
cafea?
Ba da, scumpo, stai s-o pun la foc.
Se duse n chicinet, turn ap n fltrul electric,
adug cafea i rsuci butonul plitei.
Trebuia s faci de mult asta.
Aa e, scumpo.
Femeia mi arunc o privire rece din ochii ei cenuii,
apreciindu-m cu o obrznicie sincer. Lu o igar din
131
pachet, o btu uor de braul fotoliului, i-o puse ntre
buzele roii, crnoase, i atept s i-o aprind.
M-am dus la ea, am aprins un chibrit i i-am oferit foc.
Ea i ntinse mna cu peste a mea, ca s pzeasc
facra. O inu mai mult dect era necesar. Am stins
chibritul. Ochii ni se ntlnir.
Mulumesc, zise ea gutural.
M-am ntors la canapea i m-am aezat la loc.
Vedeam spatele lui Elgin n chicinet i auzeam zgomot
de ceti i farfurioare. Bob spuse:
Nu bei i dumneata o cafea cu noi, Lam?
Nu, mulumesc, am tot but de azi-diminea.
Ce caz cercetai, domnule Lam? se interes blonda.
Tocmai ncerc s dau de o blond artoas.
Muli ncearc aa ceva, m asigur ea.
Asta e o ediie de buzunar micu, nici un metru
aizeci, bine croit, eu pomeii ieii i ochi cprui i o
cheam probabil Lucille.
Femeia rmase o clip rigid, apoi se ntoarse spre
chicinet i strig:
O cunoatem, Bob?
Nu, rspunse acesta.
mi pare ru, nu v putem ajuta.
S ncercm atunci altceva. Un brbat de vreo
treizeci i cinci de ani, un metru optzeci, nas lung i
drept, trsturi plcute, pr nchis la culoare, ochi
cenuii, nouzeci de kilograme, costum gri la dou
rnduri, fumeaz igri cu un igaret lung de ivoriu
ncrustat. l cunoatei?
n chicinet un vas se sparse cu zgomot.
132
Ce-i, drag? ntreb blonda.
Nimic, scumpo, o ceac.
Bob, te-au cam lsat nervii. Ai but prea mult azi-
noapte.
Acum se auzi curgnd apa.
Dar acum ce mai faci?
Spl alt ceac. Am spart-o pe ultima curat.
Femeia se ntoarse spre mine i zmbi plictisit.
S-ar putea numi Tom, am continuat.
Nu-l cunoatem, zise Elgin din chicinet.
mi pare ru, nu v putem f de folos.
L-am ateptat pe Elgin s revin. Apoi am deschis
ziarul de duminic de pe canapea i am cutat rubrica
unde se relata misterioasa sinucidere de la motelul Kozy
Dell. Fotografile erau destul de bune.
Ce zicei de cei doi din poze? am ntrebat.
Femeia scp o exclamaie:
Bob, fcu ea nestpnit, dar asta-i fata care nu voia
s se lase fotografat sptmna trecut!
Elgin o nghionti att de tare c-i zgli capul.
Ce fat? ntreb el.
Blonda continu destul de echivoc:
tii, aceea pe care am vzut-o cnd ne plimbam n
parc. Nu, nu cred c e ea. Am crezut o clip c e aceeai
persoan, dar nu e.
I-ai vzut cumva la Cabanita? am ntrebat eu.
Nu la Cabanita, zise blonda repede. De fapt nu i-am
vzut nicieri. Am crezut un moment c da, ochii fetei mi
preau cunoscui. Ne plimbam n parc. Fata edea pe o
133
banc i era cineva cu un aparat. Ea nu voia s se lase
fotografat.
Fata asta?
Nu, snt sigur acum c nu era ea. Am crezut doar o
clip.
Stai mult timp pe la Cabanita? am ntrebat-o pe
blond.
Ddu din cap afrmativ i privi spre Bob Elgin.
Acesta zise:
Soia mea prezint un dans egiptean de caracter. E
n program. n restul timpului se amestec printre clieni
i ntreine antrenul.
neleg.
Elgin se uit la mine. Blonda surse.
Altceva? ntreb Bob.
Nimic. Mi-ai fost de mare ajutor. Bertha va aprecia
asta.
Blonda ddu mna cu mine:
Nu rmnei s bei o cafea?
Nu, mulumesc, vreau s m odihnesc puin n
restul zilei. Mi-am sacrifcat destul din duminica asta
pentru slujb.
Da, ntr-adevr, fcu Elgin.
ncepuse s citeasc relatarea despre sinuciderea din
ziar.
Ce este, Bob? ntreb blonda eu o degajare molatic.
Vechea poveste cu omor i sinucidere ntr-un motel.
Doamne sfnte, spuse ea trgnat, de ce oare le-or f
ucignd brbaii?
Pentru c le iubesc, rspunse Elgin.
134
Comentariul ei se limit la o vorb urt.
Ei, eu am plecat, am zis.
- Mi-a prut bine de cunotin. Trecei pe la club
cnd putei, domnule Lam, m ndemn blonda. A vrea
s-mi vedei numrul de dans.
Mulumesc, cu plcere.
Bob Elgin m conduse pn la u. Ddurm mna.
Ochii obraznici i cercettori ai blondei m fxau peste
umrul lui.
Am cobort eu liftul i m-am dus la portar.
S-ar putea s vi se elibereze n curnd vreun
apartament? m-am interesat.
Zmbi, forndu-se s fe amabil.
Nici o ndejde, domnule.
Mi-am scos portofelul i am luat din el cteva bancnote,
ncepnd s le numr cu indiferen.
Nici o ndejde, zici?
Privi lacom spre bani:
Nici una. mi pare ru!
Jucndu-m cu banii, am spus:
Dac m-ai anuna la timp cnd se elibereaz vreun
apartament
O clip, v rog, fcu el i se ntoarse spre centrala
telefonic.
Mi-am dat seama c apelul venea din apartamentul lui
Elgin.
Da, imediat, zise portarul. Vrei s repetai numrul?
Da, l-am notat, Waverly 98765.
Form apoi numrul, zise: Avei legtura, introduse
fa i reveni la birou.
135
A vrea s v pot ajuta. Poate ceva mai trziu.
Mai trziu o s fe zadarnic. Am nevoie acum.
i lsa gura ap uitndu-se la bani.
Nu tiu, zu, nu tiu cum s fac? S ncerc prin nite
prieteni
Mai am, de fapt, o posibilitate. Un apartament n alt
bloc, dar a f preferat aici. E mai plcut.
Da, ne strduim s-l inem aa.
Am rmas n hol fecrind cu el pn cnd Elgin termin
convorbirea. Cnd am vzut c nu mai cheam pe nimeni,
am plecat.
136
CAPITOLUL 10
FETE I LOCALURI
Trecuse de ora nou cnd am reuit s dau de fata care
avea concesiunea de fotografi la Cabanita. O chema
Bessie i locuia ntr-o rulot. Lucra n mai multe localuri
de noapte, deplasndu-se de la unul la altul cu rulota
care servea i de camer obscur. Acum era la Cocoul
Rou, un loc rustic pe osea, situat la vreo cinci kilometri
de barul Cabanita. Locul era lturalnic i se zicea c
aceast izolare favoriza unele lucruri care n alte pri n-
ar f fost permise.
Mi-a fost uor s-o gsesc pe fotograf. Era o fat bine
fcut i amabil, cu dini i picioare frumoase.
Cum toate acestea se petreceau duminic seara, iar
localul se afa la periferie, ntr-un cartier industrial, era
foarte puin lume. Totui, fata primise patru comenzi.
Fcuse fotografile, i luase fulgarinul de la garderob, l
aruncase pe umeri i tocmai alerga spre rulot.
Am ajuns-o din urm.
M privi cu coada ochiului.
Vrei s-mi vinzi nite poze? am ntrebat-o.
Nuduri?
Nu, clieni de-ai dumitale.
Sigur c da.
Sptmna trecut ai avut o mic discuie cu o
pereche, la barul Cabanita. Nu voiau s se lase
fotografai. i aminteti?
137
Dar dumneata cine eti? m ntreb fata.
M cheam Parale. Lumea aa mi zice, Parale, dar
snt poreclit i Bani Ghea.
Fata se uit la mine, apoi zmbi i zise:
Am avut, ntr-adevr, o discuie n legtur cu pozele
alea. Acum snt ocupat. Cnd te mai pot vedea?
Chiar acum.
Trebuie s duc flmul la rulot i s-l developez.
i eu m pricep la fotografi.
Las c tiu eu, rspunse fata. Toi zic c se pricep.
Le place s intre cu mine n camera obscur, iar pe
ntuneric au obiceiul s
Eu nu!
Bine, vino. Trebuie s risc uneori, ce s-i faci
Descuie ua rulotei. Am intrat dup ea. nchise ua, o
ncuie i aps pe un buton. Aproape imediat rulota se
puse n micare.
Asociatul meu conduce foarte lin, m inform fata,
ca s pot termina pozele pn ce ajungem la localul
urmtor. Asta e meseria. Acum trebuie s m grbesc.
Puse n funciune un ceas cu ntreruptor, stinse toate
luminile i cteva clipe rmaserm n ntunericul
strbtut doar de iradierea foarte slab a unui bec rou
plasat n fundul rulotei.
Dup un rstimp ochii mi se obinuir cu luminia
roie, aa c am putut-o vedea pe fotograf micndu-se
prin rulot i robotind ceva cu mini dibace.
Da tiu c ai ceva treab de fcut, am observat eu.
Merge uor, zise fata. Pun flmul n baia de deve-
lopare i de ndat ce aud ceasul
138
Tocmai atunci acesta sun.
Fata scoase flmele din baie, le puse n alta i spuse:
Dup dou minute le pun ntr-o baie chimic pentru
a cura hiposulftul, apoi le spl cu alcool, le usuc i ct
stau n localul urmtor, asociatul meu care conduce
maina face restul. tii, fecare clieu e numerotat.
- Povestete-mi ce s-a ntmplat smbta trecut.
Se ntmpl uneori i asemenea lucruri, nu tiu de
ce. De regul nu fotografez fr s cer permisiunea, dar
de data asta totul prea aa de clar, nct am mers la
sigur.
i?
Perechea edea la o mas. Mncau n tcere, ca nite
oameni cstorii de mult timp. N-am obiceiul s-mi
pierd vremea cu d-tia. Treaba mi-o fac cu tinerii veseli
i cu grangurii ocazionali care vor s se pozeze cu
feticane ca s aib ce arta prietenilor. Uneori, i cte o
petrecere de familie.
Spune mai departe.
Fata sttea cu ochii aintii la cadranul luminos al
ceasului.
O femeie mi-a cerut s fotografez perechea de la
mas. Credeam c e cu ei. Am fost puin neglijent,
recunosc. I-am explicat c trebuie s comande minimum
patru poze a un dolar bucata i ea a fost de acord.
Spunea c e vorba de o aniversare, c vrea s le fac o
surpriz cu pozele i c pltete ea totul.
i ce s-a ntmplat?
M-am dus la mas, am zmbit i am ateptat s se
uite la mine. Atunci i-am fotografat. Brbatul m-a
139
ntrebat ce fac i i-am spus c e vorba de un cadou i c
n-o s-l coste nimic. Fata s-a enervat, apoi s-a nfuriat i
el i mi-a spus c n-a cerut nici o poz. I-am spus c tiu
asta, c cineva vrea s-i fac o surpriz, i aa, dintr-una
ntr-alta l-a chemat pe patron.
Cine e patronul?
Unul, Bob Elgin. El e i prezentator acolo. A venit i
am discutat puin. Le-am spus pe urm celor doi c
fusese o greeal i c am s le dau negativul s-l
distrug.
- i l-ai dat?
Pe dracu, da de unde! Aveam doar o comand de
patru dolari pentru el! Crezi c eram proast s-i arunc
n vnt?
i ce-ai fcut?
Pi, le-am dat negativul urmtor. L-am scos din
aparat, Elgin l-a trecut fetei de la mas i a ntrebat-o
dac aa e bine, ea a rspuns da, astfel c totul s-a sfrit
mulumitor pentru ei.
Dar pentru dumneata?
Am gsit-o pe femeia care comandase pozele i i-am
spus c preul fotografilor se urcase la zece dolari
bucata. Ea a zis c e cam piprat i mi-a oferit douzeci
i cinci pe toate patru. Mi-am dat seama c nu puteam
obine mai mult, aa c i-am promis c o s i le trimit
prin pot N-am ndrznit s i le dau chiar pe loc.
i negativele?
Stai puin, s bag flmele astea n ap.
140
Am auzit apa curgnd n robinet, apoi fata scoase capa-
cul unui alt vas i am simit miros de alcool. Clti flmele
un minut, apoi le puse la uscat i-mi spuse:
A putea s mai fac patru copii pentru douzeci i
cinci de dolari.
- Ct de repede?
Pi, imediat. O s le scoat asociatul meu n timp ce
lucrez la barul urmtor.
Rulota se opri, probabil la vreun stop. Fata se ridic,
aprinse lampa, consult un caiet cu o mulime de
numere, deschise un sertra i trase afar un plic cu un
negativ n el.
Am scos din portofel dou bilete de zece dolari i unul
de cinci i i-am dat.
Cnd capt fotografile?
ndat ce-mi termin treaba aici. Vrei s vii cu mine la
bar s m vezi lucrnd?
Nu, mulumesc, am s stau aici s vd ce face
partenerul dumitale. Mi-ai putea spune ceva despre
persoana care a comandat fotografile?
O blond nostim, eu un corp grozav de frumos, dar
cam mrunic.
Pornirm din nou, iar dup vreo cinci minute de mers,
rulota o lu ntr-o parte, ieind de pe osea i angajndu-
se pe o alee cu pietri.
Aici e escala urmtoare. Zici c nu vrei s vii cu
mine.
Nu, prefer s atept aici.
141
Fata i lu aparatul i mai multe becuri de fash, i
puse fulgarinul, i ndrept ciorapii, i scutur puin
fusta scurt i-mi spuse:
Cum art?
Stranic!
Mulumesc.
Cine conduce maina?
Persoana cu care snt asociat.
Un prieten, cumva?
Nu vorbi prostii. O fat, urt foc, dar se pricepe
grozav la fotografat i la condus automobilul. Un brbat
ar vrea s fe el totul, n meserie ca i n viaa personal.
Noi dou ne nelegem de minune. mprim frete i
cheltuielile i ctigul.
Se auzir pai pe lng rulot. Cineva ncerc ua.
Prietena mea strig:
O. K., Elsie, imediat.
Apoi descuie ua.
Femeia care intr m privi cu nemulumire. Avea faa
palid, coluroas, cu o gur ce trda hotrre i cu ochi
drji, de culoarea oelului.
O.K., Elsie. E vorba de afaceri. Domnul vrea foto-
grafile numrul 45228, patru copii, douzeci i cinci de
dolari.
S-a fcut, zise Elsie. Vd c scoatem ceva parale din
negativul sta. Sau s-l aruncm la co?
Nu vorbi prostii!
Cnd capt pozele? am ntrebat.
Imediat, rspunse Elsie.
142
Mai snt patru negative de scos, cu patru copii din
fecare.
O. K., Bessie. Le scot eu.
Bessie mi arunc o privire peste umr, apoi, cu
aparatul n mn i ncheindu-i fulgarinul, intr n
cercul de lumin alb din jurul cldirii.
Elsie i sufec mnecile i se apuc de lucru. Trase
aparatul de copiat spre ea, l puse n funciune, aez
cele cinci negative unul peste altul, lu nite hrtie
fotografc, introduse negativele n aparat, apoi hrtia,
nchise capacul, fcu expunerile necesare, scoase afar
hrtia i aez cadrele expuse ntr-un teanc.
Te pricepi la fotografe? m ntreb ea.
Oarecum.
Ai fcut vreodat aa ceva?
S developez si s copiez, adic?
Da.
h.
Atunci treci hrtia asta prin revelator. Merge repede.
Nu calcula timpul, uit-te doar la lumina roie. Cnd
ncep s apar contururile, pune-o n baia de splare i
n hiposulft. E o soluie concentrat i acioneaz
repede.
M-am apucat s fac ce-mi spusese. Elsie m urmrea
cu ochi de expert, supraveghindu-mi micrile. Dup ce-
i ddu seama c nu snt un ageamiu, nu-mi mai ddu
atenie i continu s copieze pozele.
Pn s termine, am i ajuns-o din urm. Am splat
ultimul cadru i Elsie ncepu s le scoat pe primele din
soluia de hiposulft. Le cltea puin n ap curat, apoi
143
le bga ntr-o soluie care elimina hiposulftul, le mai
cltea o dat i le punea la uscat.
Care snt ale mele?
Au un anumit numr. Am s i-l spun, dar ce s-aude
cu cei douzeci i cinci de dolari?
I-am dat colegei dumitale.
Nu mi-a spus aa ceva.
O s-i spun la napoiere.
Pi, atunci va trebui s atepi.
Bine, am s atept.
Elsie control dac fotografile s-au uscat, apoi scoase
dintr-o cutie nite cadre, le mont pe ele i aprinse
lumina.
Interiorul rulotei era confortabil. n fa se afa o
chicinet, iar n partea din spate un dormitor cu dou
paturi. Era o rulot mare, dar totul nuntru era
compact.
Bnuiesc c locuii aici tot timpul, am zis.
Bine-neles. De ce nu? Ce rost ar avea s ne
trambalm cu lucrurile n cas i napoi dac avem un
apartament pe roi?
Parcai ntr-un loc anumit?
Da, dar nu la un parcaj, ci n dosul unei case parti-
culare. Cnd ajungem acolo, tragem sub un copac,
racordm rulota la reeaua electric, dormim pn la
prnz i apoi lum masa. Mai mncm o dat pe la apte
i jumtate, apoi pornim la treab i de obicei terminm
n jurul orei trei dimineaa.
Pare o ocupaie plcut, am remarcat.
144
ntotdeauna crezi asta despre meseria vecinului,
constat ea sec.
Ai citit ziarul de sear?
Poi s-l rsfoieti puin. Bessie o s mai ntrzie
probabil. tie s fac rost de comenzi.
Mai bine s ne uitm la fotografi.
Nu m lua aa! Nu tiu dac ai pltit cei douzeci i
cinci de dolari.
Nu le iau. Vreau numai s le privesc
Fotografile erau cam terse. Totui, innd seama de
mprejurrile n care fuseser fcute, erau destul de
bune. I-am recunoscut pe Tom Durham i pe rocata care
zcea acum la morg.
Bessie nu se ntoarse dect peste vreo douzeci de
minute.
Am o grmad de treab pentru tine, Elsie. O s
ncep eu, n drum spre localul urmtor, dar tu o s
termini. Am primit nou comenzi.
Vrei s spui nou fotografi separate?
Exact.
Doamne sfnte! exclam Elsie, copleit. i asta
tocmai duminic noaptea!
I-am luat cu biniorul i s-au gsit muli amatori,
spuse Bessie. I-ai dat fotografile?
Dar el i-a dat cei douzeci si cinci de dolari?
Da.
O.K., fcu Elsie, ntinzndu-mi cele patru fotografi.
Poftim!
Ce-ai fcut cu celelalte patru? Cui le-ai dat?
Doamnei care le comandase, evident, spuse Bessie.
145
Adic Lucillei?
Da O cunoti?
h.
Dar dumneata ce rol ai n combinaia asta?
Aveam nevoie de nc un rnd de poze i voiam s
verifc ce s-a ntmplat. N-avei cumva adresa Lucillei?
Dar dumneata n-ai cumva nc douzeci i cinci de
dolari?
Uite ce e, fetelor, mi se pare c sntei nite
afaceriste.
De ce n-am f? observ Bessie.
Cum adic?
Pi, zise ea zmbind, aproape toi clienii mi dau un
dolar n plus, ceea ce face cinci dolari pentru patru copii.
Unii, mai mecheri, adaug cincizeci de ceni sau nc un
dolar, i apoi ncearc s se dea la mine.
Dar eu nu-i cer dect o adres.
Hai, Elsie, d-i-o.
Elsie ntinse palma. I-am pus n ea ali douzeci i cinci
de dolari, gndindu-m cu groaz ce-o s zic Bertha cnd
o vedea decontul de cheltuieli.
Elsie deschise caietul i-mi ddu adresa: Lucille
Hollister, Mono Drive nr. 1925, prin grija doamnei Arthur
Marbury.
Elsie m ntreb pe un ton detaat:
Ne-ai putea lsa o carte de vizit?
Desigur.
i am ntins mna.
Cost zece dolari.
De unde-i veni o asemenea idee?
146
Pi, mi nchipui c o s-o vindei primului venit cu
douzeci i cinci. V las deci un proft de cincisprezece
dolari.
Fetele se uitar una la alta i izbucnir n rs.
Hai, Elsie, s-i dm drumul. Eu ncep developatul. O
s ne spetim muncind n noaptea asta. Trebuie s ne
ntoarcem la Cocoul Rou i s lsm acolo fotografi de
douzeci de dolari, i-apoi s revenim aici ct mai iute. N-
avem timp s mai trecem i pe la Wishing Well.
Bine, fetelor, merg i eu o bucat de drum cu voi.
A f vrut totui s-mi dai numele, zise Bessie cu
oarecare regret.
Te cred i eu.
Eti un tip simpatic, exclam ea rznd. Dac tot nu
vrei s ne spui cum te cheam, d-ne o mn de ajutor pe
drum.
Ba chiar dou, adug Elsie, acru.
147
CAPITOLUL 11
INTRIGILE UNEI BLONDE
De la Cocoul Rou am plecat cu rabla ageniei.
Mergnd pe osea spre Mono Drive, am observat n
retrovizor farurile unei maini. Erau ns departe. Am
accelerat puin, mrind viteza.
Farurile rmneau n urma mea cam la aceeai distan
de fapt prea departe pentru a f pe urmele mele.
Am accelerat i mai mult.
Din obinuin de ofer, am aruncat o privire la
manometrul de control al benzinei de la bord.
Acul arta c rezervorul era gol i totui l umplusem
nainte de a porni spre Cocoul Rou.
S-ar f putut desigur ca manometrul s se f dereglat. n
orice caz, era cazul s folosesc ct mai repede benzina
rmas n carburator.
Am accelerat la maximum.
M afam pe o poriune pustie a oselei de la marginea
oraului. Am trecut printr-un cartier industrial, cu cteva
fabrici dispersate ici-colo, cu ramifcaii de cale ferat
care ntretiau oseaua la anumite intervale, cu ntinse
spaii virane, circulaie redus i mult ntuneric.
Maina ageniei tui i motorul se opri, apoi porni din
nou cteva secunde, tui din nou, mri i se opri de-a
binelea.
148
Apucasem s deschid portiera nainte de a m opri. Nu
era nici o micare pe osea, afar de luminile constante i
struitoare care se apropiau acum cu tenacitate.
Am aruncat o privire n jur i locurile nu-mi plcur de
fel. De o parte a oselei, ntunecoas i tcut, se nla o
uzin. Era nconjurat de un gard nalt, pe care la
intervale regulate aprea inscripia: Accesul interzis. Era
i o cale ferat cu cteva vagoane de marf nchise, nu
departe de osea. Ceva mai departe se zrea un depozit
mprejmuit de un gard nalt de lemn, care ascundea
interiorul curii.
Era desigur logic s rmn pe lng main i s rog pe
vreun automobilist s m remorcheze pn la cea mai
apropiat staie de benzin.
Simeam ns c nu era cazul s procedez logic.
Am cutat cu privirea o ascunztoare bun. Dar aa
ceva nu se zrea.
Am traversat n fug oseaua i m-am strecurat pe sub
un vagon de marf, pitulndu-m ct mai bine n umbr.
Era ns o ascunztoare mizerabil.
Farurile oscilar de-a lungul oselei i maina care
venea n urma mea se opri. Am auzit uile deschizndu-se
i apoi trntindu-se cu zgomot. O voce de brbat strig:
Hei, ce s-a ntmplat? Totu-i n regul?
n tcerea nopii se auzea zgomotul lin al motorului.
O alt voce, de data aceasta de femeie, spuse:
Trebuie s fe pe undeva pe aici. O f rmas fr
benzin. Era doar n faa noastr.
Stteam nepenit sub vagonul de marf. Cei doi
cercetau locurile. Urmream umbrele lor i din cnd n
149
cnd le zream picioarele. Ale brbatului erau
musculoase i scurte. Ale femeii ar f fost bune pentru o
reclam de ciorapi, dar vocea care le nsoea era aspr.
E cel mai al naibii lucru pe care l-am vzut vreodat,
spuse brbatul. Era chiar n faa noastr, nu-i aa,
scumpo?
Sigur, era maina lui. Nu poate s fe departe. Vezi
vagoanele astea de marf?
La ce dracu s f srit din main ca s se bage pe
sub vagoane? ntreb iritat brbatul. Normal ar f s fac
ceea ce ar face oricine atunci cnd i se termin benzina.
S rmn lng main i s atepte s vin cineva. Cnd
a vzut maina noastr, ar f trebuit s ne opreasc i s
cear ajutor.
Dar vezi c el n-a fcut ceea ce ar f trebuit s fac.
Dup o pauz, femeia adug:
nelegi de ce?
Nu eram destul de aproape ca s se sperie.
Atunci mai e n main, spuse femeia ironic.
Am auzit cum brbatul se cra pe scria de fer a
unui vagon, apoi paii i rsunar pe acoperiul vagoane-
lor. Femeia mergea pe jos de-a lungul vagoanelor,
uitndu-se printre ele.
Am cobort lunecnd din ascunztoare i, inndu-m n
umbr, am pornit n fug de-a lungul liniei ferate.
Motorul automobilului lor mergea ncet cu un zgomot
linititor.
n spatele meu rsun deodat vocea brbatului:
Hai s ne uitm pe sub vagoane. Pe sus nu e.
150
Trebuie s fe pe undeva, spuse femeia cu ciud. N-a
putut s se care pe nici unul din garduri i Hei, uite-
l!
Brbatul scoase un strigt i amndoi o luar la fug
dup mine.
Am srit n automobilul lor trntind ua, am ambalat
energic i maina porni.
Abia dup ce fcusem vreo patruzeci de metri, am zrit
n ntunericul din spate cteva mici puncte luminoase.
Deodat geamul de la spate se crp n mii de frme, iar
retrovizorul nu mai era bun de nimic.
La prima intersecie am ncetinit apucnd-o la stnga,
iar la a doua am cotit la dreapta.
M gseam ntr-un cartier de locuine.
nainte de a prsi maina, ochisem un tramvai. Apoi,
din pruden, am aruncat o privire la numrul de
nregistrare de pe permisul de circulaie prins de volan.
Maina era nregistrat pe numele unui oarecare
Samuel Lowry. Permisul ddea i adresa: Rippling
Avenue, nr. 968.
Am fcut semn vatmanului s opreasc, m-am urcat i
am mers cu tramvaiul pn la un taxi care staiona lng
bordur. Am cobort din tramvai i am luat taxiul. I-am
spus oferului s opreasc n Mono Drive, la nr. 1810.
Cnd am ajuns acolo, casa era cufundat n ntuneric.
oferul voia s atepte, dar l-am asigurat c prietenii mei
trebuie s se ntoarc ct de curnd. Am pltit cursa i,
dup ce taxiul plec, m-am apropiat de numrul 1925.
Casele din jur trebuie s f costat ceva parale. Nu era
un cartier pretenios, de mare opulen, dar era desigur
151
unul peste medie, cu construcii recente. Casele erau
moderne, cu multe geamuri; majoritatea erau joase, cu
un singur cat, avnd curbe bine conturate, planuri
complicate i curi interioare. Nu intrau n categoria celor
cu piscin particular, dar nu erau nici prea departe.
Casa pe care o cutam avea linii curbe n jurul camerei
de zi, iar n dos se ntindea pn la un garaj. De partea
cealalt se nla o arip lung menit s ocroteasc o
curte interioar.
nainte de a intra voiam s arunc o privire asupra curii
interioare.
Pe aici era puin gazon, civa arbuti decorativi i un
gard viu.
Am luat-o de-a lungul gardului viu, m-am strecurat
printre arbuti i, trecnd prin spatele garajului, am
ajuns n curtea interioar.
Era bine s f avut o lantern ca s pot gsi drumul. O
parte din curte era asfaltat, iar restul era acoperit cu
gazon semnat recent. nainte de a-mi f dat seama unde
m afam, m i poticnisem n pmntul moale.
M-am retras spre poriunea asfaltat.
Casa fusese construit n aa fel nct geamurile
dormitoarelor din aceast arip, care ddeau n curtea
interioar, s fe ferite de orice privire indiscret. Fata
care se gsea n dormitorul luminat nici nu se sinchisise
s trag jaluzelele de la ferestrele camerei.
Aveam n fa o cldire modern, cu cercevele metalice,
ui eu geamuri, ferestre mari care se deschideau i se
nchideau din interior prin simpla rsucire a unui mner.
152
Dormitorul fusese proiectat n aa fel nct s fe ct mai
nsorit i aerisit. Izolarea fa de exterior putea f
asigurat prin draperii grele prinse de-a lungul ntregului
perete al dormitorului, dar n momentul de fa draperiile
erau trase neglijent la o parte.
Blonda cu prul de culoarea caramelei cu lapte care
sttea n faa oglinzii, examinndu-i cu evident satisfac-
ie corpul pe jumtate dezbrcat, nu era alta dect fata
care m agase noaptea trecut i m dusese apoi la
motel.
Am ezitat o clip, apoi, hotrnd c a sosit timpul s
lmurim lucrurile, mi-am urmat drumul.
Fata auzi paii rsunnd pe asfalt cnd ajunsesem lng
balconul care ducea n curte i spre care se deschideau
uile cu geamuri. Ridic o oglind de mn, prinse
micarea i se ntoarse brusc, examinndu-m cu ochi
mari. Era gata s ipe, dar se control imediat.
Se uita la mine consternat, nevenindu-i s-i cread
ochilor n timp ce urcam cele patru trepte de crmid
care duceau spre balcon.
Pot s intru?
Deschise ua fr un cuvnt. Prea hipnotizat.
Cum cum de m-ai gsit?
N-a fost uor. Vrei s stm de vorb?
Nu.
Nici nu mi-am nchipuit c-ai s vrei, dar cred c-ar f
bine s-o faci.
Eu eu m-am gndit la tine, spuse ea i, ducndu-
i deodat degetul la buze, mi fcu semn s nu fac
153
zgomot. Dac vorbim tare, s-ar putea s ne aud sor-
mea.
Apoi, cu un chicotit nervos, lu capotul trntit la
picioarele patului i i-l puse pe ea.
Mi-e team c m dau degeaba n spectacol. Eu
Mi-ai tras clapa noaptea trecut, m-am grbit s
completez.
Da, zmbi ea. i-ai nchipuit desigur c snt o
ticloas.
Nu conteaz ce mi-am nchipuit eu; conteaz ce-i
nchipuie poliia.
Poliia? Ce-o privete?
Te-ai descurcat cu mult dibcie. Te-ai dus pn la
locul de parcare i ai luat maina lui Dover Fulton. Apoi
ai nceput s caui un fraier. M-ai gsit pe mine. M-ai dus
la motelul Kozy Dell. tiai c m voi nscrie sub numele
de Dover Fulton i tiai bine c Dover Fulton i Minerva
Carlton se afau ntr-una din camere. Te-ai prefcut c
eti beat. Te-ai
Eram beat.
Mini!
Fata roi, dar am continuat.
Nu f proast. Ne prefceam amndoi. I-ai dat
chelnerului cinci dolari ca s-i aduc sirop simplu de
fecare dat cnd comandai whisky. Eu ns i-am dat zece
ca s afu ce plnuieti i s-mi aduc i mie sirop de
fecare dat cnd comandam whisky.
Deci, tu tu tu
Exact.
154
Fata se ls pe marginea patului i, eu totul pe
neateptate, ncepu s rd.
M-am apropiat i m-am aezat alturi. Se aplec i-mi
lu mna.
Donald, te rog, nu f suprat. N-a fost cum i
nchipui.
Tceam.
i puse un picior peste cellalt i capotul lunec de pe
umerii catifelai. Nu fcu nici un efort pentru a se
acoperi. edea micndu-i piciorul nainte i napoi. Era
nervoas i atrgtoare. ncerca s se concentreze. La
fecare micare a piciorului capotul aluneca n mod
provocator.
S tii c va f mai bine pentru tine s spui adevrul
dect s nscoceti iari vreo minciun. Mai ai la
dispoziie o singur repetiie, -apoi ai s stai de vorb cu
poliia.
Nu cu poliia, Donald.
Ba cu poliia, am insistat eu.
Dar ce-am fcut ca poliia s se ocupe de mine?
De pild, o crim.
Crim? exclam ea.
i dndu-i seama c ipase, i duse brusc minile la
gur, ca i cum ar f vrut s mping napoi cuvntul
rostit.
Donald, eti nebun?
M-ai lsat acolo, la motel. Ai ieit afar i ai cercetat
locurile pn cnd ai dat de camera pe care o cutai. Ai
btut la u. Ai intrat nuntru i ai fcut o scen. Dover
Fulton i-a scos pistolul i a tras n tine. Tu
155
Donald, eti nebun! Nebun de legat!
S zicem c da. Atunci spune tu cum a fost!
- Bine, o s spun. O s-i spun adevrul. Ai s m
urti, dar eu nu vreau ca tu s m urti, Donald, eu
te mi placi. Eu
Da, tiu. O alt scen de seducie bine modulat. Ai
un trup frumos. i-a adus o mulime de servicii. Obii cu
ajutorul lui ce doreti, pe msur ce te strecori prin via.
Mi-ai dat o reprezentaie de vino-ncoa asear. Hai s
ncercm acum adevrul.
M-am aplecat peste trupul aproape dezgolit i am
apucat captul capotului. Sttea nemicat, fr s
opun rezisten. Atepta. Am ridicat capotul de jos i i-
am nvelit picioarele.
Fata rse.
Nu poi s reziti.
Nu, am rspuns.
Eti un tip ciudat.
Cred c da. Snt ridicol. Snt demodat. Din cnd n
cnd mi place s mi se spun adevrul, iar picioarele
astea ncurc treaba.
Bine, am s-i spun adevrul pentru c pentru
c la naiba, pentru c n momentul sta nu-mi vine n
minte nici o minciun convingtoare. Prezena ta mi
tulbur echilibrul n aceeai msur n care picioarele
mele i-l tulbur pe al tu.
- D-i drumul. Descarc-i sufetul ct eti dispus s-
o faci.
Am s-i spun toat povestea. Lucille Hollister e
numele meu adevrat. Am fost mritat, dar cstoria n-
156
a mers bine. Cnd ne-am desprit, soul meu mi-a fcut
un act de proprietate. Aveam bani i
Las detaliile biografce. Rezum-te la ce s-a
ntmplat azi-noapte. Caui s ctigi timp i asta m face
din ce n ce mai bnuitor. Dac-ai voi s spui adevrul, n-
ai mai bjbi atta.
Dar, Donald, spun adevrul. A vrea ns s m
nelegi, a vrea s mi placi cum nu mi-a mai plcut
nimeni de mult vreme. Tu vezi, tu tii s te pori
frumos cu o fat. Ai fost minunat asear.
Nu mai bate pasul pe loc i spune ce ai de spus.
Dar nu bat pasul pe loc, ci ncerc s explic
Fata i schimb uor poziia pe pat. Mna ei se afa pe
umrul meu. Ochii m priveau rugtori.
Te rog, Donald, te rog, crede-m.
Spune ceva ca s te cred, dar f-o repede. Poliia e pe
drum, vine ncoace.
Poliia! Aici!
Am ncuviinat.
Donald, dar nu se poate N-ai s-mi faci una ca
asta.
Nu e vorba de ce fac eu, e vorba de ceea ce-ai fcut
tu.
Bine, Donald, dar ce pot s fac?
n primul rnd, s-mi spui adevrul. Apoi, poate am
s te ajut.
O s crezi c snt o ticloas, zise ea.
N-am rspuns nimic.
Bine, atunci iat povestea, n linii mari. Sora mea n-
a fost niciodat cstorit. O cheam Rosalind Hart.
157
Sntem din Colorado. Ne afm aici de vreo trei sau patru
sptmni. Sora mea e mai tnr ca mine cu patru ani. E
o fat dulce. Ea nu se vreau s spun c e fat cuminte.
E romantic, sensibil i s-a ndrgostit de Stanwick
Carlton din prima clip. E absolut nebun dup el. La un
moment dat s-au logodit. El fusese primul brbat din
viaa ei, primul care a fcut-o s-i dea seama c
crescuse i devenise femeie. l iubete, l iubete prea
mult. Donald, tii cum e. Cnd o fat se ndrgostete
pn peste cap, brbatul ncepe la un moment dat s se
plictiseasc. Capt prea mult siguran. Brbatul vrea
s cucereasc femeia. Vrea s fe obligat s fac un trg i
nu s capete marfa mpachetat i oferit de fecare dat
cnd face o micare. Vrea s simt c el e cel care vinde.
O fat istea, una care s cunoasc mai bine brbaii
dect Rosalind, l-ar f fermecat complet pe Stanwick
Carlton. Ce-i drept, i el a fost fermecat mult timp, dar
pn la urm ea era prea accesibil, prea facil. Am
ncercat s-o previn, dar mi-a rs n nas, spunnd c se vor
cstori i vor tri fericii pn la adnci btrnei. i tii
ce s-a ntmplat.
Ce s-a ntmplat?
Dup ctva timp el s-a sturat. Ea era ntotdeauna
prezent, ntotdeauna n adoraie, ntotdeauna gata s-i
ndeplineasc cea mai mic dorin. Nu se uita la nici un
alt brbat i nici nu-i lsa pe brbai s se uite la ea. N-a
avut destul minte s fac pe inaccesibila.
i i-a fcut apariia Minerva?
158
Ai dreptate. Minerva avea fer, era iute i pasionat.
Nu vorbesc prostii, tiu ce spun. O femeie se pricepe la
femei.
Bine, s zicem c i-a dat trcoale. i-apoi?
A venit n Colorado. i-a dat seama ntr-o clip cum
stau lucrurile i a nceput s fac pe inaccesibila.
i atunci Stanwick Carlton a luat-o imediat de soie?
Nu f prost, lucrurile s-au petrecut cu totul altfel. A
nceput s-l intereseze, dar ea umbla eu nasul pe sus, l
privea distant i trecea mai departe. El a ridicat mnua.
Cred c inteniona s-i demonstreze c, dac vrea, poate
s-i gureasc armura. Pe urm avea de gnd s se
ntoarc la Rosalind. Dar pn s se dezmeticeasc a fost
prins n capcan i s-a trezit nsurat. Cred c bietul biat
nici nu i-a dat seama ce i se ntmpl pn cnd s-a
pomenit cstorit de-a binelea, dup ceea ce numesc
ziarele o curte vertiginoas. Curte vertiginoas, repet ea
cu ciud. i ce vertiginoas. Numai c nu el a pornit
vrtejul.
Continu, am ndemnat-o.
Erau cstorii de doi ani. tiam c Minerva o s
fac o prostie. De aceea n-o slbeam din ochi. A venit
aici, n vizit la o prieten de-a ei pe care o cheam
Bushnell. i-au petrecut vacana pe plaj i i-au fcut
de cap. Apoi Minerva s-a ntors la Colorado. Cnd am
afat c are de gnd s revin n California, m-am aranjat
s-o pot urmri.
S faci pe detectiva, da?
Ai dreptate, i era att de simplu. Cum a sosit n
ora, a luat legtura cu Dover Fulton. n prima sear ns
159
a luat masa cu altul. Apoi s-a ntlnit de cteva ori cu
Fulton. Sptmna trecut s-au dus la motelul acela i s-
au nscris ca so i soie. Au stat acolo pn dup miezul
nopii. Ea l-a dus napoi n ora cu maina, iar Fulton i-
a luat-o pe a lui de la locul de parcaj i s-a dus acas.
mi nchipui c atta infdelitate i fcea grea.
Nu f stupid, rspunse ea. mi plcea grozav. ineam
n mn toate atuurile jocului. Nu voiam dect s le joc cu
pricepere.
i atunci?
i atunci, noaptea trecut, cnd am afat c se duc la
acelai motel unde mai fuseser, eu eu m-am hotrt
s-i prind cu ma-n sac i s fac ca numele lor s ajung
n ziare.
i ce-ai fcut?
Te-am agat pe tine. Te-am fcut s m duci la
motel, s te nscrii ca Dover Fulton cu soia i am avut
grij s conduci maina lui Fulton. Apoi m-am furiat
afar i am telefonat la poliie c maina ar f fost furat.
tiam c n aceste cazuri poliia verifc n primul rnd
motelurile, findc acestea in un registru n care se trece
marca mainii i numrul permisului de circulaie. tiam
c poliia va avea informaii cu privire la maina lui Dover
Fulton nainte de miezul nopii.
i i-ai nchipuit c-o s m umfe ca pe un fraier?
Nu f copil! Nu voiam s apari de loc. Voiam s pun
mna pe cineva destul de detept i de bnuitor, care s
simt c ceva e putred la mijloc de ndat ce-am ters-o
i s plece i el. Am vzut cnd ai ieit i ai luat-o nainte.
Poliia urma s gseasc maina furat la motelul Kozy
160
Dell. Aveam de gnd s-i telefonez doamnei Fulton i s-i
spun c brbatul ei o nal, c toat povestea cu maina
furat fusese o pcleal i c, de fapt, el se afa la motel,
unde venea regulat cu femeia aceea, de dou sptmni.
Faptul c maina lui fusese gsit acolo ar ndemna-o s
fac cercetri i desigur c patroana motelului l-ar f
identifcat pe Dover Fulton ca persoana ce se nscrisese
sub numele de Stanwick Carlton.
i bineneles c aveai de gnd s-l anuni pe
Stanwick Carlton de aventurile neveste-si?
Cred i eu.
Eti o feti dulce, nu-i aa?
Nu-s dulce, rspunse ea. Snt o tigroaic, am gheare
i lupt pentru Rosalind. De fapt, Stanwick a iubit-o
ntotdeauna i o mai iubete i acum. Minerva n-a fcut
dect s-i taie doar o felie de tort. A gsit un brbat
potrivit pe care a pus mna, folosind niic psihologie
aplicat. Da, niic psihologie, iar Rosalind nu era dect
un miel blnd i nevinovat, fr nici o ans de reuit.
S tii c Minerva era o femeie care tia s se descurce.
i dup ce ai ieit afar, i m-ai plantat acolo, ai
auzit nite mpucturi.
Am zrit o ovial n ochii Lucillei.
Ai auzit? am repetat ntrebarea.
Degetele i se nfpser n braul meu.
Ai auzit?
Da.
Unde erai?
161
ntr-unul din garaje. Am ateptat pn te-am vzut
ieind din cabin. Apoi am hotrt s fac semn vreunei
maini care trecea i i atunci am auzit mpucturile.
Ai neles despre ce era vorba?
Pi am crezut c snt mpucturi, dar dac a f
tiut din ce camer veneau, atunci cred c a f da,
cred c nu
Nu, am ntrerupt-o eu, cred c nu. Cte focuri ai
auzit?
Trei.
Eti sigur?
Da.
Ct era ceasul?
Era exact zece i apte minute.
M-am uitat la ceas i am ntrebat-o:
i apoi ce-ai fcut?
S-i spun drept, Donald, mi-a fost fric i m-am
ascuns. Am stat la pnd. Am vzut micare n camera
aceea dup ce s-au tras focurile i am vzut o main
care pleca. Atunci am ters-o. Abia mai puteam s merg.
mi tremurau picioarele.
i apoi?
Am oprit o main. Am spus povestea obinuit, c
fusesem cu un brbat care m prsise in drum. Omul
de la volan a fost cavaler.
Te-a adus pn aici.
Nu f prost. N-am vrut s las nici o urm. L-am rugat
s m duc pn la un hotel din partea de jos a oraului.
I-am spus c locuiam acolo. Dup ce-a plecat, am luat
un taxi i-am venit aici.
162
mi nchipui c i-ai plasat omului o poveste
ornamental cu detalii sinistre.
Bineneles. Cnd un brbat ia o fat n main la ora
asta se ateapt cel puin la o poveste interesant.
Cel puin? am struit eu.
Fata rse.
Donald, eti dulce i naiv.
Individul s-a dat la tine?
Evident, Donald, nu face pe prostul. Snt drgu i
a crezut c pornisem n cutare de aventuri i c pur i
simplu nu-mi plcuse cellalt cu care fusesem.
i atunci, cum de s-a potrivit c ai scris pe dosul
meniului adresa motelului Kozy Dell i cum de
Donald, n-am fcut eu asta.
N-ai fcut ce?
N-am scris-o eu.
Era totui n pachetul de igri pe care
tiu c era acolo, dar n-am scris-o eu.
Atunci cine?
Dac-a ti asta, a ti i altele. Caut s afu. Vezi,
Donald Nu, n-am s i-o spun pn nu te cunosc mai
bine.
Eti o pisicu care se ine de intrigi, da?
Se ntoarse pe pat i-i ainti ochii asupra mea.
Da, rspunse scurt i, punndu-i minile pe obraji,
m atrase spre ea i m srut.
Un srut lung, de care merit s-i aminteti. Apoi,
brusc, m respinse.
Acum le tii pe toate, nu-i aa?
M privi provocator.
163
Da, am zis, ridicndu-m de pe pat i pornind spre
u.
Unde te duci?
Mai nti, am s telefonez unui prieten de-al meu
sergentului Sellers. Lucreaz la Brigada Criminal i m
crede mincinos. Ai s vorbeti cu el.
Donald, nu poi iei pe-acolo.
Bine, am s ies pe-aici.
Nu, Donald, nici pe-aici nu se poate. n camera din
fa e sora mea.
Unde-i doamna Arthur Marbury?
Nu-i acas. Drag Donald, te rog, las-m s rsufu.
Voi merge oriunde.

Cum adic, oriunde?
Chiar aa. Hai s dm napoi acele ceasornicului cu
douzeci i patru de ore n-am nimic mpotriv.
Vrei s spui
Doamne Dumnezeule, chiar s te-nv eu ce s faci?
mbrac-te, i-am poruncit.
Am s m mbrac n grab, iar tu, Donald, du-te in
dormitorul care d n camera de zi i ateapt-m. M
mbrac i vin imediat. Pe urm, intrm mpreun la sor-
mea i te prezint. O s cread c ai venit s m iei i c
i-am dat drumul prin ua lateral care d n curte. Ea
citete un roman i
i dac nu mai citete romanul i
Nu, nu, Donald. O s-i plac, e o fat dulce i
nevinovat. Are inima zdrobit i citete tot timpul. Nu
face dect s citeasc. Nu iese nicieri i se frmnt ntr-
una. E ceva nduiotor. Cnd ai s-o vezi, Donald, ai s-i
164
dai seama c nu te-am minit. N-ai s-mi pori pic
pentru tot ce-am fcut. i am s-i dovedesc c tiu s
m in de cuvnt. Serios. N-am putut s dorm noaptea
trecut i m-am tot gndit la tine. N-am vrut s te
folosesc drept tii tu n-am vrut s m port aa.
M lu de bra i m mpinse spre ieire, artndu-mi
ua de pe coridor.
Stai acolo, Donald i ateapt-m. N-o s dureze, vin
ndat.
Am fcut civa pai, ateptnd s nchid ua. Apoi m-
am furiat n vrful picioarelor pn la captul
coridorului, am cobort cteva trepte i, dnd la o parte
draperia ce acoperea o arcad, mi-am aruncat privirea
ntr-o camer de zi mobilat n stil sudist.
Pe un ezlong sta tolnit o fat brunet, cu o carte
ntr-o mn, cu o igar n cealalt. Era att de cufundat
n lectur, nct ochii preau s gureasc paginile. Dup
ct mi-am putut da seama, n cas nu se mai afa nimeni.
M-am ndreptat spre dormitorul din fund de care
vorbise Lucille. Semna leit cu primul, cu singura
deosebire c geamurile ddeau spre curtea vecin.
Draperiile erau trase, acoperind geamurile.
M afam ntr-un dormitor de tnr fat, cu obiecte de
toalet risipite pe msua din faa oglinzii, cu un pat
frumos i un fotoliu adnc i confortabil, n spatele cruia
era o lamp cu picior. Alturi, pe o mas, fuseser
aezate cteva reviste i o carte.
M-am instalat n fotoliu, apoi mi-am amintit c aveam
urme de ruj pe fa. M-am dus la oglind, am scos ba-
tista i am frecat pata roie i gras din jurul gurii.
165
Am cutat un telefon, dar aa ceva nu se gsea n
dormitor.
M-am cufundat din nou n fotoliu, mi-am aruncat
privirea asupra unei reviste, apoi am luat cartea.
Era povestea unor tineri ndrgostii. Am rsfoit puin
romanul, apoi am prins gust i m-am apucat s citesc.
ncepea cu o descriere dulceag. Apoi intra n scen o
femeie rea i lipsit de scrupule. Biatul se zpcea.
Femeia avea de-a face cu un puti care nu cunotea viaa
i-i venea uor s-l infueneze. Sentimentul pentru
cealalt fat era att de platonic, nct devenea chiar
plictisitor.
Cartea fusese att de citit nct coperta era ferfeni.
Romanul era nvelit n celofan. Ai f crezut c e Biblia
surioarei.
Mi-am umezit buzele i o nelinite nedefnit se furi
n minte. Nu-mi puteam da seama ce era. Apoi am neles
c era gustul rujului Lucillei care se meninea pe buze.
Mi-am scos batista i mi-am frecat cu putere gura, apoi
m-am cufundat din nou n carte.
mi ddeam vag seama de scurgerea timpului. Lucille se
mbrca mult prea ncet. Deodat mi trecu prin cap c
ar f putut s ias n curtea interioar prin ua cu
geamuri. Aceasta ns nu i-ar f servit la nimic, acum
cnd tiam cine e i unde s-o gsesc. Sor-sa edea n
camera din fa i citea un roman. N-aveam dect s intru
i s m prezint, sau puteam s ies pe dincolo, prin
dormitor.
Cineva deschise ua i se opri n prag.
n sfrit, era i timpul, am exclamat.
166
Se auzi un strigt nbuit. Ridicnd ochii, am vzut c
n prag nu era Lucille, ci sora cea brunet.
Privindu-i faa speriat i palid, ochii mari negri i
obrajii supi, mi-am dat seama de asemnarea dintre ele.
Era ntr-adevr sora Lucillei, cu civa ani mai tnr,
fraged i sensibil. Avea o privire profund. Fata era
gata s mai scoat un ipt.
M-am ridicat.
O atept pe Lucille, am ncercat s-o linitesc. Se
mbrac i mi-a spus s-o atept aici.
Vocea mea o calm.
Dar cum ai intrat?
Lucille mi-a dat drumul prin ua lateral.
Prin ua lateral?
Am ncuviinat.
N-am auzit nimic.
Citeai o carte i preai cu totul fermecat, i-am
explicat.
ntr-adevr citeam, dar nu eram ci
Lucille mi-a recomandat s nu fac glgie i m-a
instalat aici. Spunea c vrea s se schimbe.
Nu neleg de ce v-a instalat aici. Acesta e dormitorul
meu.
Cred c Lucille a terminat cu mbrcatul i v va da
ea toate explicaiile.
Unde e?
Pe undeva, n partea cealalt a coridorului, am spus,
artnd nehotrt ntr-o parte a casei. Cred c odaia ei e
pe acolo.
167
Rosalind m privea cu ochii mari n care se citea
spaima. Nu tia dac s-o ia la fug ipnd, sau s por-
neasc linitit pe coridor.
Am fcut un pas n direcia ei, ceea ce declan reacia.
Se avnt pe coridor strignd: Lucille! Lucille!
Se arunc spre ua dormitorului Lucillei, o deschise i
rmase ncremenit n prag.
I-am zmbit ncurajator.
E-n regul, Rosalind! n curnd o s m cunoti mai
bine.
Fata fcu un pas, apoi scoase un ipt, un ipt de
groaz, ascuit i ptrunztor. Apoi ncepu s strige ct o
inea gura:
Ajutor! Poliia! Poliia!
Vocea ei rsuna n tot cartierul.
M-am apropiat, ca s pot vedea peste umrul fetei.
Lucille i scosese capotul i celelalte obiecte vaporoase
pe care le purtase cnd am zrit-o prima dat. Era n
sutien i chiloi negri.
Fusese sugrumat cu propriul ei ciorap. Era nnodat n
jurul gtului. Moarta zcea ntins pe jos. Corpul
rmsese delicat i graios, dar faa era schimonosit i
desfgurat.
Poliia! Poliia! Au omort-o!
Un brbat din casa de peste drum ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Ajutor, poliia! Au omort-o! ipa Rosalind.
Se auzi o u trntit i paii unui brbat rsunar
grbii pe asfalt.
168
M-am ntors brusc i am pornit pe coridor, am cobort
cele cteva trepte care duceau n camera de zi, am
traversat-o i m-am strecurat n curtea interioar, pe ua
lateral. Am ajuns pe trotuarul cufundat n ntuneric.
Aveam nevoie de timp ca s chibzuiesc i nu puteam
rmne n casa aceea, n orice caz nu cu justifcarea
neverosimil pe care o aveam la ndemn.
169
CAPITOLUL 12
UN CEC FR ACOPERIRE
n ziare povestea a aprut senzaional, pe baza unor
informaii ameitoare.
Fata sttea n faa oglinzii, gtindu-se cu grij pentru o
ntlnire pe care urma s-o aib n seara aceea. Era cald.
Uile dinspre curtea interioar rmseser deschise i,
cum ferestrele erau ferite de orice privire indiscret, fata
neglijase s mai trag jaluzelele.
Un maniac sexual, un fel de Jack Spintectorul, ddea
trcoale prin curte. Aruncndu-i ochii pe fereastr, ar f
zrit n faa oglinzii fata pe jumtate mbrcat.
O luase spre dormitor de-a dreptul prin curte, dar
clcase pe gazonul moale, semnat de curnd. Pmntul
era bine udat de grdinar i individul se cufundase n el
pn la glezne. Dup primii pai se ntorsese i refcuse
drumul pe asfalt. Apoi se ndreptase direct spre dormitor.
Pe asfalt dinuiau urmele lsate de noroiul de pe pantofi
lui. Omul urcase pe scar n vrful picioarelor.
Fata sttea n faa oglinzii, fardndu-se i gndindu-se
ce rochie s-i pun. i aplicase creme, se pudrase i se
rujase. i fcea sprncenele i genele.
Deodat avusese o senzaie neplcut, i dduse
seama c cineva era n spatele ei. Dduse s fug, dar
era prea trziu.
Unul din propriii ei ciorapi i fusese aruncat peste cap
i n jurul gtului. Nodul, fusese strns cu putere, iar un
170
genunchi necrutor i apsase spatele. Fata ncercase n
zadar s strige.
Ciorapul de mtase se strngea tot mai tare, tot mai
mult.
Lupta ei fusese slab i inutil.
Sufocndu-se, fata mai ncercase s dea din mini i din
picioare, dar genunchiul criminal o mpinsese la pmnt.
Mini musculoase i puternice rsuceau tot mai mult
ciorapul de mtase. Cteva micri convulsive, i apoi
linite deplin. Linitea morii.
Dup aceea criminalul o ntorsese cu faa n sus, se
aplecase asupra ei i o srutase. Rujul ters de pe buzele
ei vorbea de acest ultim srut. Srutul morii.
Un articol obinuit pentru o foaie de senzaie. Era
nsoit de portretul moartei, de fotografa cadavrului
puin acoperit, ntins pe podea.
Dar ziarele nu se opreau aici.
Bnuitul criminal se dusese apoi n camera de alturi,
care era dormitorul surorii victimei. Intrase n camer,
poate n cutarea unei noi jertfe, poate ca s atepte
momentul cnd sora cea mic s-ar f dus la culcare.
n timp ce se afa n acest dormitor, ncepuse s
citeasc o carte.
Ce bandit cu gusturi literare!
i aceasta era ceva obinuit n reportajele de senzaie.
Cartea se ntmplase s fe romanul preferat al
Rosalindei Hart, cartea ei de cpti. Fusese nvelit n
celofan i poliia, tiind c banditul pusese mna pe ea, o
cercetase imediat dup ce sosise la locul crimei, ob innd
171
nu numai amprente digitale perfecte, dar i forma minii
criminalului.
Sora victimei a relatat c atunci cnd intrase n
dormitor, omul citea i n timpul acesta i tergea gura
cu batista, cutnd probabil s ndeprteze urmele de ruj
de pe buzele fetei ucise, care l-ar f putut trda.
Criminalul fusese att de uimit de apariia surorii, nct
srise n picioare lsnd s-i cad batista. Poliia,
analiznd urmele de ruj de pe batist, a constatat fr
putin de ndoial c rujul provenea de pe buzele victi-
mei. Batista purta i marca, ce-i drept cam tears, a
unei spltorii. Deocamdat n-au dat de urmele ei, dar
sperau s reconstituie marca i s-o utilizeze pentru dez-
legarea crimei.
n timp ce citeam ziarele, simeam c m afam pe
marginea unei prpstii, c stau pe o stnc pe jumtate
desprins, privind ntr-o genune fr fund.
mi veni n minte vizita pe care o fcusem cu ani n
urm la o nchisoare. Mi se artase i camera de
execuie, trapa ptrat a eafodului, un mic mecanism pe
care la prima vedere nu-l deosebeai de podea, dar care
avea un echilibru att de precar, nct la cea mai uoar
atingere lsa s cad o u grea cu un zgomot att de
gritor i de hidos, nct nu putea f uitat de nimeni.
Zgomotul acesta cu ecouri profunde este n aa fel
sincronizat, nct cei de fa la execuie s nu aud tros-
netul oribil al oaselor condamnatului n momentul cnd
cade ntinznd funia, iar treangul i disloc vertebrele
cervicale desprinzndu-le de ira spinrii i lungindu-i
172
gtul Ca un bra subiat, n timp ce frnghia ptrunde n
carnea tremurtoare.
Aveam impresia c m afu pe una din aceste platforme
nesigure, n timp ce clul mi pune peste cap o cagul
neagr i-mi fxeaz n jurul gtului o frnghie.
Am cercetat de form locul de parcaj al ageniei.
Automobilul nr. 2 al ageniei, n care fusesem cnd cu po-
vestea cu benzina i pe care-l abandonasem lund
cealalt main, era la locul lui obinuit.
Am fcut contactul i am constatat c rezervorul de
benzin era plin. Supraveghetorul parcajului nu vzuse
cnd maina fusese parcat. Probabil c fusese adus n
timpul nopii, cci la venirea lui maina se afa la locul
obinuit.
N-am mai ntrebat nimic.
M-am ndreptat spre agenie cu ziarul de diminea sub
bra, ncercnd s par ct mai nepstor.
Secretara mea, Elsie Brand, i ridic ochii de pe
maina de scris.
Ai avut o duminic plcut? m ntreb ea zmbind.
Foarte plcut.
Ari foarte vioi.
M simt de minune, am asigurat-o eu, iar tu ari ca
o vedet de cinema. Bertha a venit?
ncuviin din cap.
Vrea s te vad.
Dac m caut cineva, snt la ea, am zis i am intrat
n biroul particular al Berthei.
Aceasta m strpunse cu ochiorii ei strlucitori, apoi
se rsuci bine n scaunul pivotant. Scaunul scri n chip
173
de protest. Bertha m invit pe scaunul din colul ca-
merei destinat clienilor.
- D un picior uii, iubitule.
Am nchis ua.
Cum stau lucrurile? Donald, ai fcut ceva ca s
cptm i noi o prticic din cei optzeci de mii de
dolari?
Ce-i cu valiza?
Stranic idee ai avut! Cu valiza a fost uor. Cnd i
spui Berthei ce s fac, Bertha o face.
Unde-i valiza? am insistat.
Bertha mpinse napoi scaunul pivotant i scoase de
sub birou o valijoar.
Cum ai pus mna pe ea?
M-am dus la Stanwick Carlton i i-am spus c ncerc
s fac nite cercetri cu privire la cazul n chestiune i
c, dup prerea mea, teoriile poliiei snt greite. I-am
spus c s-ar putea s fe vorba de o nscenare sub care se
ascund lucruri mai grave.
Ce lucruri?
Dumnezeule, nu i-am spus nimic. L-am zpcit cu
tot felul de generaliti ameitoare. Bietul de el avea inima
frnt i a plns pe umrul meu. Apoi i-am strecurat
povestea. Era deja pregtit. Cnd i-am spus c-mi trebuie
valiza, mi-a dat-o i m-a i srutat. Pe cinstea mea,
iubitule, nemernicul sta m-a srutat!
n schimb, ai pus mna pe valiz, i-am reamintit eu
ca s-o calmez.
Bertha i terse gura cu dosul palmei.
Ai dreptate, am pus mna pe ea.
174
M-am aplecat deasupra valizei, examinnd-o.
Oare o f umblat cineva la ea de cnd?
De unde naiba s tiu? i cunoti doar pe ia de la
poliie. L-am ntrebat pe Stanwick Carlton dac a des-
chis-o. Mi-a rspuns c nu se simise n stare s-o fac.
Am deschis valiza.
O f scos glonul, bineneles. Vezi dac-i spune
ceva.
Ce s-mi spun? Nu-i dect o afurisit de valiz.
Nu cred c avem prea mult timp s ne ocupm de ea.
Trebuie s descoperim i altceva n afar de faptul c e o
simpl valiz. Cum de-o f nimerit-o glonul?
Brbatul a tras n femeie, dar n-a lovit-o i glonul a
intrat n valiz.
M-am apucat s scot din valiz lucrurile mpturite,
aezndu-le cu grij pe biroul Berthei, n aa fel nct
gaura fcut de glon s se potriveasc. Am folosit apoi
tocul de pe birou ea s marchez gurile.
O bluz fusese mpturit cu grij. Gurile fcute de
glon nu se suprapuneau, ci formau un zigzag printre
pliuri.
Cineva a mpturit-o din nou, am constatat.
Poate copoii.
E prea bine mpturit.
Hm, s-ar putea.
S ncercm s-o mpturim nc o dat, n aa fel
nct gurile s se potriveasc.
Am ncercat de vreo ase ori. Gurile nu se potriveau
nicicum.
Bertha devenea tot mai interesat.
175
Cum se mai poate mpturi? Cum ar face o femeie?
am ntrebat eu.
Dracu tie! Eu de obicei le arunc de-a valma, apoi le
presez cu cele aptezeci i cinci de kilograme ale mele i
nchid valiza. tii, iubitule, am depit vrsta cochetriei.
Nu dau doi bani pe cum art, s am niscaiva boarfe pe
mine i gata.
Bertha, nu putem pierde mult timp cu valiza.
Ai mai ndrugat asta. Ce are a face timpul?
Poate am s lipsesc o bucat de vreme.
Lucrezi la ceva?
Am ncuviinat din cap.
Vezi s aduci bitarii acas. M cunoti, iubitule, i
tii ce gndesc. Cu cei optzeci de mii de dolari n aer, ar
trebui s jucm un joc subtil ca s
Ca s pltim statului optzeci la sut din ei.
tiam c fusese o observaie bine plasat.
Bertha se cutremur de furie i nu-i gsi cuvintele.
Eu ns am aezat lucrurile la loc n valiz, am nchis-o
i am plecat n biroul meu.
Elsie Brand se opri din btutul la main i examina
valiza cu mult curiozitate.
Pleci undeva?
Nu-i exclus.
Arat ca o valiz de femeie.
Aa-i. Elsie, vino puin n biroul meu.
Fata se ridic de la maina de scris i m urm n
birou. Am nchis ua.
Ascult, Elsie, n-avem timp de pierdut. Trebuie s ne
micm repede. Pune-te n pielea unei femei care se duce
176
la motel cu iubitul ei. Ua e nchis. Sntei singuri. Ce-ai
face?
Fata roi.
Las astea. Ai ncepe s te dezbraci. Ce-ai face cu
lucrurile?
Le-a atrna undeva, desigur.
Deschide valiza. Nu se poate spune cum a fost
mpachetat findc s-a umblat cu lucrurile astea, dar s
le lum la rnd. Unele snt strpunse de glon. Iat
lenjerie i ciorapi cu guri n ei. Uite i batiste. i acum
ajungem la bluza care m intereseaz. Vezi dac poi s-o
mptureti n aa fel nct gurile s se potriveasc.
Glonul sta a trecut prin bluz de vreo patru sau cinci
ori.
Fiindc a fost mpturit.
ncearc s-o mptureti aa cum era cnd a trecut
glonul prin ea.
Elsie ntinse bluza pe birou i ncerc s-o strng n
toate felurile. Dar n zadar, gurile nu se potriveau.
Elsie studie bluza ndeaproape, o mirosi, o puse jos,
mai ncerc o dat s-o mptureasc i pn la urm
cltin din cap.
Bluza asta n-a fost mpturit. A fost trntit, uite-
aa.
Fata mototoli bluza ntr-o grmjoar i, folosind tocul
de pe birou, la fel cum procedasem i eu la Bertha, o
aranj n aa fel nct gurile n sfrit se suprapuser.
O femeie i-ar f aruncat bluza n felul sta?
Cltin din cap.
177
Desigur, bluza asta nu era curat, fusese purtat.
Totui n-ar f aruncat-o chiar aa
Stai puin. Zici c bluza a fost purtat?
Vreau s spun c nu era curat. Fusese purtat.
Dac te-ai f dus la un motel s te ntlneti cu
brbatul pe care-l iubeti, dac i-ai f nelat soul, ai f
dus cu tine haine murdare?
Bineneles c nu. Vrei. s spui c n-avea cu ea dect
aceast valiz?
Da.
Dar brbatul ce-avea cu el?
Nimic.
Elsie cercet lucrurile din valiz, fcnd inventarul lor.
i acum ntoarce-te puin. E vorba de ceva intim.
M-am ntors cu spatele, remarcnd ns:
N-ai de ce s fi att de delicat. Poliia a rscolit
toate boarfele.
Da, dar nu eram eu de fa.
M-am dus la fereastr i mi-am aprins o igar.
Hai, ntoarce-te. Cred c purta bluza asta n mo-
mentul cnd tii, cnd s-a dus la motel.
Snt i eu de aceeai prere, dar n-am cum s-o
dovedesc,
i cnd a scos-o, a strns-o uite-aa.
M-am uitat cum o mpturise. De data asta gurile se
suprapuneau. Bluza era pe jumtate mpturit, pe
jumtate fcut sul i vrt ntr-un spaiu strmt.
Tu ai f pus-o aa?
Elsie cltin din cap.
178
O. K., cred c-am neles. Acum vreau s te previn c
s-ar putea s se ngroae gluma.
Adic?
Chiar foarte prost. M ocup de un caz. E ceva att de
important, nct n-am s-i spun nici ie pe unde am s
fu. S ai ns grij s spui tuturor c-am fost dimineaa la
birou, c nu pream prea grbit i c-am plecat ca s m
ocup de un caz. Ai s
Ua se deschise cu violen. n u sttea Bertha Cool
blbindu-se de indignare.
Ce s-a ntmplat?
A naibii banc! Am s le art eu lor! Ai ce dracu
cred c fac?
Care banc i despre ce e vorba?
Cecul la pe care ni l-a dat Claire Bushnell. Au
tupeul s-mi spun c-l vor deduce din contul meu i c
au acceptat cecul ei numai pe baza unui alt cec care
fusese depus pe numele ei i pe care atunci l-au
considerat bun.
Deci cecul la n-a mai fost bun?
Aa zic ei!
Cine a semnat cecul depus pe numele Claire
Bushnell?
Nu vor s spun.
Bine, Bertha, am ncercat s-o linitesc, am s m
ocup de asta.
Ce dracu-i nchipuie tipii de la banc?
ncearc i ei.
Atunci, au nimerit-o prost. Latr degeaba. Am s
am s
179
Banii-s la tine, da?
Au fost!
Ce s-a mai ntmplat?
Ei ncearc s oblige banca mea s-i retrag de pe
contul meu, pe baza teoriei c toat afacerea a fost
tratat ca un transfer de la un cec la altul.
Unde ai depus cecul? Te-ai dus la banca care l-a
emis i i-ai ridicat banii?
Nu f prost! M-am dus la banca noastr i i-am pus
pe ei s verifce dac cecul era in regul. Au telefonat i li
s-a spus c e bun. L-am depus i, pe baza acelui telefon,
banca noastr ne-a fcut plata.
Pi atunci?
Da, dar azi-diminea s-a constatat c cecul a fost
debitat n contul lui Claire Bushnell pe baza unui alt cec
depus de ea i care nu e bun. Donald, scumpule, nu pot
s ne fac una ca asta!
Dac ai trimis cecul pentru ncasare la banca
noastr, s tii c au dreptate. Nu snt obligai s
plteasc dac nu-s fonduri sufciente n contul respectiv.
Bine, dar la telefon au spus c cecul e bun.
O f fost bun smbt dimineaa. Dar azi e luni i se
vede c situaia s-a schimbat
Drcia dracului! i am i fcut toat treaba pentru
ticloasa aia mic.
S vd ce se poate face. S nu spui la nimeni cu ce
m ocup. Nu lsa s se neleag unde pot f gsit. Treaba
asta e cam exploziv i trebuie s fu foarte, foarte
prudent.
180
N-am s spun nimnui nimic, promise Bertha. Dar
s pui mna pe Claire Bushnell. Trebuie s aib ceva
bani, sau inele sau alte obiecte de amanetat. Are i o
mtu bogat. S-o stoarc de niscaiva bani.
Vrei ca mtua s plteasc pentru urmrirea
amicului ei? am ntrebat-o zmbind.
F ce tii, nu-mi pas! Vreau s ncasm cecul. Nu
putem lsa s ne scape printre degete dou sute de
dolari!
Mai am i alte treburi nainte de asta. S le spui la
toi c m ocup de o investigaie obinuit i c m
atepi dintr-un moment n altul.
De ce eti att de nervos azi-diminea?
Nu-s nervos. ncerc s te fac s nelegi nainte ca
nainte ca ce?
nainte ca poliia s studieze drumul parcurs de
glon prin valiz.
i-ai ieit din mini. Treaba aceea e complet
lmurit, n afar de chestia cu asigurarea. S nu dai
gre, Donald. Optzeci de mii de dolari, Donald!
Gndete-te bine la aceti optzeci de mii, s-ar putea
s ajute. Nu uita c asigurarea asta e ceva important.
Bine, atunci nu-i mai bate capul cu cecul la de
dou sute. Nu vreau ca bncile astea s ne duc de nas,
scumpule. Snt aa de furioas, nct mi vine s-mi
smulg prul din cap. Vezi ce faci, scumpule, i nu te lsa
sedus de ceaua aia.
Nu? am fcut zmbind.
Nu, url Bertha. i nu-i de glumit. tii bine c nici o
femeie din lume nu face dou sute de dolari.
181
i Bertha iei trntind ua cu zgomot.
S-ar putea ca Bertha i Claire Bushnell s aib
concepii diferite despre valoarea sexului.
Elsie i ls ochii n jos! Am adugat:
Dar dumneata?
Nu snt n msur s-mi dau eu prerea.
Rmsese eu ochii plecai i prea c ezit. Dup o
pauz ntreb:
Domnule Lam, ai citit ziarele de diminea?
Am dat din cap.
despre moartea frumoasei blonde care a fost
strangulat cu un ciorap?
Da. Dar de ce m ntrebi?
tii, ntotdeauna m-am ntrebat cum ar putea f gsit
cineva dup descrierile poliiei?
Ce vrei s spui?
tii, poliia l-a descris pe brbatul pe care-l caut n
legtur cu crima. Ar trebui s citeti.
De ce?
Pe cuvnt, zise Elsie rznd, parc te-ar f descris pe
dumneata. Pe cinstea mea, cnd am citit descrierea mi s-
a prut oarecum familiar i m-am gndit c-l cunosc pe
uciga, apoi am mai citit o dat i mi-am dat seama c
descrierea i se potrivete de minune. Asta m-a fcut s
rd i mi-a dovedit cit de puin demne de ncredere snt
lucrurile astea.
Firete, am zis n timp ce o porneam spre u.
Ai s te ntorci?
Bineneles c-am s m ntorc, i-am aruncat din
mers.
182
Am luat taxiul pn la o drogherie situat la nr. 2000 pe
Veronica Way. Apoi am mers pe jos napoi pn la 1624.
Am apsat pe butonul soneriei n acelai fel ca i ieri
cnd reuisem att de bine.
Vocea Clairei Bushnell rsun n tubul acustic:
Cine-i?
Lam.
Oh nu te pot primi acum.
De ce?
Abia m-am sculat. Am dormit mult.
Pune-i capotul i las-m s intru. E ceva
important.
Dup un moment de ezitare se auzi un bzit. Am
deschis ua blocului i am urcat la etajul ei.
Ua apartamentului era ntredeschis. Am mpins-o i
am intrat nuntru.
Claire era n dormitor, de unde-mi strig:
Stai jos i f-te comod. Vin ndat.
Nu f att de ruinoas. Pune-i capotul i vino. Vreau
s stm de vorb.
ntredeschise ua.
Cine-i ruinos? ncerc doar s m fac prezentabil.
Nu tii ce mizerabil arat o femeie dimineaa cnd se
trezete?
De unde s tiu?
De ce nu te nscrii la un curs prin coresponden?
zise ea trntind ua care ducea spre dormitor.
M-am aezat i am ateptat. Fata apru abia dup
vreun sfert de or. Era n papuci i purta un halat
183
spumos, dar i pieptnase prul, se fardase i-i pictase
cu grij buzele.
Dumneata apari n momentele cele mai nepotrivite.
Am examinat-o cu atenie.
Ai poleit un crin.
Cum adic?
Nu era nevoie de atta gteal. Ai f ctigat un
premiu de frumusee chiar dac apreai de-a dreptul din
pat.
Ei, multe mai tii. Bei o cafea?
Bineneles.
Deschise ua spre o chicinet amenajat ntr-un dulap
din perete, n care se gseau cteva rafturi cu vase, o plit
cu gaz i un frigider mititel.
Altceva n-am. Nu obinuiesc s mnnc mult la
micul dejun.
E-n regul. Eu am mncat. Voiam doar s-i in
companie.
Ce te-a adus la ora asta?
Cecul pe care ni l-ai dat.
la de dou sute?
Da.
Ce-i cu el?
Nu e valabil.
Claire tocmai punea cafea ntr-un fltru electric. Se
ntoarse brusc, innd cutia de cafea n mn
Ce tot spui?
Nu e valabil.
Nu se poale, cecul e tot att de sigur ca o bucat de
aur.
184
Se pare c exist o divergen de preri. Banca nu e
de acord. Se pare c ai depus un cec i, pe baza lui, ai
emis cecul pe care ni l-ai dat. i cecul pe care-l
depusesei nu e bun.
Dar, Donald, asta-i absurd. Cecul e absolut perfect.
tii ceva, dac ai ndoieli, telefoneaz la banc.
Puse ncet cutia jos. Prea uluit.
Doamne, nu mi-am putut nchipui aa ceva.
Am ateptat puin i apoi am spus:
Bertha Cool e furioas.
Are i de ce.
Poi s faci ceva?
M privi cu atenie.
Cred c nu, n orice caz nu acum
N-ai de unde s faci rost de bani?
Nu.
Trebuie s ai ceva depuneri la banc.
Ei i?
i ceva bijuterii de amanetat.
Dar n-am de gnd s-o fac.
Mtuica cea scump nu mai pare a f la fel de
important ca i smbt. Sau poate greesc?
Taci din gur. Stai linitit i ateapt-i cafeaua.
De la cine ai avut cecul? la care s-a dovedit a nu f
valabil.
Ce-ai de gnd? Vrei s bei o cafea sau s fi dat afar?
S beau o cafea.
Turn ap n fltru, aprinse plita, lu aparatul de prjit
pine, o jumtate de franzel i scoase din frigider un
pachet de margarina.
185
Ai vzut ziarele? am ntrebat-o.
Nu.
I-am ntins ziarul de diminea.
Informeaz-te pn ferbe cafeaua
Prefer s stau de vorb cu dumneata. Pot citi ziarul
mai trziu. tii eti interesant. Cred c vrei s scoi ceva
de la mine, nu-i aa?
Am i fcut~o.
Claire despturi totui ziarul, i arunc ochii asupra
titlurilor, alunec cu privirea peste prima pagin,
oprindu-se un moment la articolul cu crima. Apoi
ntoarse ziarul la ultima pagin i examin fotografile
care artau cadavrul n chiloi i sutien, ntins pe jos n
dormitor.
ngrozitor.
Ce?
O fat s fe sugrumat n felul sta!
Nu i-am rspuns nimic.
Probabil vreun maniac sexual, spuse fata
cutremurndu-se. Am oroare de asemenea chestii.
Am scos portigaretul din buzunar.
Fumezi?
Mulumesc.
Lu o igar, i mi inu mna cu vrful degetelor ca s i-
o aprind. Mi-am aprins i eu una. M-am dus la geam i
am rmas acolo cu spatele spre Claire. M-am ntors
brusc i am vzut c deschisese ziarul la pagina sportiv
i c se cufundase n rezultatele curselor.
M-am ntors din nou cu faa la geam. Ziarul foni n
timp ce-l mpturea.
186
i place privelitea?
h!
M bucur pentru dumneata. Alii prefer natura vie.
Azi eti mult mai prietenoas ca ieri.
Poate c-mi placi mai mult.
Poate.
Poate c m simt mai bine.
Poate.
Poate c doar i se pare c-s mai prietenoas.
Poate.
Doamne, n-ai de gnd s m contrazici?
Nu, o las pe Bertha.
Bine, am s m ocup i de Bertha.
S-ar putea s ciripeti pe alt ton cnd Bertha va
depune o plngere c i-ai dat un cec fr acoperire.
Am avut acoperirea n momentul acela. Nu-s eu
vinovat dac s-a ntmplat aa.
Banca e de alt prere. Ei zic c n-au fcut dect
ofciul de a pstra cecul pe care-l depusesei i c n-aveai
dreptul s-l ncasezi dect dup ce s-ar f dovedit c suma
exist intact.
Nu mi s-a spus asta cnd am depus cecul. L-au
primit i m-au creditat n cont. Suma a fost trecut i n
carnet, pot s-i art.
Arat-mi.
Dup o clip de ezitare, se ridic i intr n dormitor. Se
ntoarse unduindu-se n mers, astfel nct halatul vaporos
plutea n jurul ei. mi ntinse un mic carnet de banc, l
deschise i-mi art cu o unghie roie ultima depunere
187
de cinci sute de dolari, purtnd iniialele funcionarului
care fcuse operaia.
I-am mpins uor degetul i mi-am aruncat ochii n
susul paginii, unde erau trecute depuneri de dou sute
cincizeci de dolari fcute regulat n fecare lun.
Deodat i ddu seama ce fceam i-mi smulse
carnetul.
Pensie alimentar, am constatat eu. mi nchipui c-o
pierzi dac te recstoreti.
Ochii ei scprau scntei.
Eti cel mai bgre i mai obraznic om pe care l-am
ntlnit vreodat!
Aceast pensie, am continuat netulburat, poate s-i
ajung numai dac strngi bine cureaua. N-ar f ru s
mai ncerci o cstorie. Poate c data viitoare ai s capei
0 pensie mai mare.
ntr-o zi am s-i trag o palm, Donald Lam.
S nu ncerci. S-ar putea s trezeti pe omul primitiv
care zace n mine i s ncasezi o mam de btaie.
Omul primitiv! spuse ea n derdere. N-ai nimic
primitiv.
Tot te mai gndeti la pariul la de zece dolari? Dac
m-ai face s m dau la dumneata, ai cpta nc zece
dolari pe care i-ai trece la credit.
Se schimb la fa.
Am uitat de pariu, zise ea.
ntr-un trziu adug:
mi pare ru c l-am fcut.
i mie.
188
Donald, n-ai vrea s-l anulm? ntreb ea cu voce
gtuit. Hai s uitm de el!
Nu, am nevoie de zece dolari.
Faa i se nroi de mnie.
Oh i ncepu s rd. Joci tare, nu? Adevrat?
Nu joc de loc. Lucrez.
i nu amesteci niciodat lucrul cu plcerile. Aa
cred.
Exact.
Nu tiu dac-mi plac oameni de felul sta.
Poi s m dai afar dup ce-mi beau cafeaua.
S tii c-am s-o i fac.
Cafeaua ncepu s farb. Introduse i dou felii de
pine n aparatul de prjit. Am refuzat pinea, dar am
but dou cafele n intimitatea micuei camere de zi. n
timp ce mnca, Claire m studia cu atenie.
A vrea s cunosc adevrul, Claire.
Nu te-am minit.
Mi-ai spus c tnrul acela ncearc s-i vnd
mtuii dumitale nite aciuni, sau aa ceva.
Mi-e team c aa e.
i mi-ai mai spus c te temi c intenioneaz s se
cstoreasc cu mtua i s intre n bani.
Aa e.
Dar nu te-ai privat de dou sute de dolari numai
pentru atta lucru.
Fata tcu.
Claire, nu mai umbla cu fofrlica.
189
Dumneata eti acela care umbli faci tot felul de
presupuneri aiurite, ncerci s afi ceva din trecut, i
forezi imaginaia i
Stai puin, Claire, hai s fm cinstii unul cu cellalt.
S-ar putea s moteneti ceva bani de la mtua
dumitale. Dar nu cred c ai ansele att de mari pe ct ai
ncercat s ne convingi; i, pe deasupra, m ndoiesc c-ar
f vorba de atia bani de ci i-ai vorbit Berthei Cool.
Ei i? M privete.
Numai pn la un punct. Cnd ai venit la agenie, ai
cerut s urmrim un brbat ca s afi cine e. Brbatul i
vizita mtua. Ai ndrugat o poveste ntreag, ca s
explici de ce voiai s fe urmrit. Povestea nu ine. Bertha
i-a cerut dou sute de dolari. E o sum mare pentru o
fat n situaia dumitale. Nici n-ai ncercat s te tocmeti,
nici n-ai protestat. Ai fost de acord imediat. Iar acum
reiese c n-ai la banc banii pe care contai. Exist un cec
de cinci sute de dolari, de care erai sigur c fusese
depus smbt. Asta se ntmplase probabil nainte de
vizita la Bertha Cool, findc Bertha s-a grbit s trimit
cecul la banca noastr nainte de nchidere. S-a telefonat
de la banca noastr i li s-a rspuns de la banca
dumitale c cecul are acoperire, c n momentul acela
aveai depuneri sufciente. Banca dumitale afrm acum
c primise un cec pentru plat i c a creditat temporar
contul dumitale, dar cnd au descoperit c cecul nu e
valabil, te-a debitat n cont cu suma de cinci sute de
dolari, ceea ce face ca cecul de dou sute de dolari s nu
mai fe bun.
190
Doamne Dumnezeule, exclam fata, te tot ntorci la
povestea asta. i dac-i adevrat, ce?
Concluzia e limpede. Cecul de care spuneai c face
ct o bucat de aur, dar pe care vezi bine c nu-l mai poi
ncasa acum, nu era un cec obinuit. i nici nu era o
tranzacie obinuit. Dac-ai f crezut c cecul de cinci
sute depus n cont era n regul i i-a f spus azi-
diminea c nu e bun, n mod normal ai f insistat c vei
lua martori, c vei ncasa cei cinci sute de dolari i c
astfel cecul nostru de dou sute va avea acoperire. Dar n-
o faci findc i-ai dat seama c, dintr-un motiv sau altul,
nu mai e nici o speran s ncasezi cei cinci sute de
dolari.
S zicem c-i aa? i mai departe? Multora li se
ntmpl s accepte cecuri i s descopere. c nu-s vala-
bile, c au fost trai pe sfoar.
Dumneata n-ai fost. Ai luat un cec, care era ntr-
adevr bun, iar astzi nu mai este nu pentru c n-are
acoperire. Motivul este c banca a afat c persoana care
l-a semnat nu mai este n via.
n timp ce vorbeam, Claire i duse ceaca la gur, dar o
puse napoi pe farfurioar i m privi nmrmurit,
Cu alte cuvinte, mi-am urmat expunerea, cecul de
cinci sute de dolari, i l-a dat Minerva Carlton, Cu ea te-
ai ntlnit smbt dimineaa, nainte de a veni la agenie.
Minerva Carlton i-a spus c se intereseaz de brbatul
care o viziteaz pe mtua Amelia. Tot ea i-a spus c-i
d un cec n valoare de cinci sute de dolari pentru
cheltuieli, te-a trimis la agenie cu o poveste pe care s-o
ndrugi n legtur cu interesul dumitale fa de brbatul
191
acela i i-a i dat cecul pentru respectivele cheltuieli.
Doamna Carlton tia prea bine c nu poate veni la
agenie cu poveti care s nu trezeasc bnuieli. Dar tia
c dumneata ai putea-o face. Dup toate probabilitile,
mtua Amelia nici nu intenioneaz s-i lase un ban i
nici dumneata nu speri s capei ceva. Dar ai ticluit o
istorie plauzibil, ca noi s ne ocupm de cazul sta.
Cecul de dou sute de dolari nu te-a deranjat de loc,
pentru c cheltuielile erau pltite de Minerva. i acum,
cred c vei spune restul.
Ai o imaginaie turbat, spuse Claire dispreuitoare,
Mai bine-ar f s-mi spui totul. n caz contrar, m
adresez poliiei.
i ce poate s fac poliia? ntreb ea cu acelai
dispre n glas.
Poliia poate s se intereseze la banc i s afe totul
despre cecul de cinci sute; vor afa cine i l-a dat i-i vor
trimite o citaie. Vei f invitat s apari n faa
tribunalului.
Claire sttea cu ochii plecai, iar degetele-i se jucau cu
ceaca de cafea.
Nu pot s-mi pierd toat ziua, am prevenit-o eu.
Ea oft, apoi spuse:
D-mi o igar, Donald.
I-am ntins o igar i i-am aprins-o. Trase fumul n
piept, l ddu afar i examin cu atenie captul igrii,
spernd parc s gseasc o scpare. n sfrit spuse:
Bine, Donald, ai nvins,
D-i drumul!
192
Minerva i cu mine eram prietene bune. Ieeam mult
mpreun, ne distram mpreun. Ne nelegeam de
minune i petreceam grozav. Minerva nu prea se ddea in
vnt dup brbai, dar ne distram splendid i ne amuza
s vedem cum se desfoar lucrrile. Ne plcea
aventura.
Astea toate pe vremea cnd Minerva locuia aici i
lucra la Dover Fulton.
Da, era secretara lui.
Mai departe.
Pe urm Minerva a plecat n Colorado, unde avea
nite rude nstrite. Acolo l-a ntlnit pe Stanwick
Carlton. S-a gndit s pun mna pe el. Minerva nu inea
prea mult la el, dac-i vorba de dragoste, dar l-a
considerat o partid bun. i-a pus n joc toate atuurile
i a ctigat.
i mai departe?
Minerva s-a sturat repede de rolul ei de nevast
onorabil. Era destul de deteapt ca s-i dea seama c
nu mai era cazul s zburde din foare-n foare, dar i
plcea s-i aminteasc cu cineva de aventurile din
trecut. Venea s m vad i edeam de vorb pn-n zori,
depnnd amintiri despre ntmplrile de odinioar. Peste
ctva timp Minerva a avut o vacan i a hotrt s-o
petrecem mpreun pe litoral. Voia s vin ntr-o regiune
mai joas, pentru c altitudinea din Colorado i mcina
nervii. A venit aici i ne-am dus mpreun la plaj.
i ai nceput cu aventurile?
Nu f mrginit! Am firtat pe ici-colo, dar att.
Minerva era cstorit i avea de toate: poziie social,
193
bani, o cas frumoas, servitori, tot ce-i dorete inima.
Dar nu cred c era prea fericit. i plcea risul, micarea,
strlucirea i-i plcea ca lumea s-i dea importan. Nu
suporta monotonia, dar nelegea c odat i odat
trebuia s se fxeze. Ceea ce a i fcut.
Dar brbaii ddeau trcoale?
Cnd?
Acolo, pe plaj.
Dac-mi ddeau trcoale mie?
Nu, dac v ddeau trcoale la amndou?
Bineneles c da. N-am cunoscut nc un brbat
care s nu se dea la mine, mai devreme sau mai trziu.
Dar Minerva cum reaciona?
- Se mai juca niel, i ducea de nas. Aveam nsoitori,
tovari de baie. Un individ i pierduse complet capul,
vreau s spun se ndrgostise de Minerva, dar asta nu i-a
servit la nimic.
Minerva s-a fotografat cu capul pe pieptul lui gol.
De unde tii?
Am vzut poza.
Donald Lam, nu cumva ai terpelit flmele alea? Le-
am cutat peste tot i nu-mi puteam aminti unde le
pusesem. Eu adic dumneata
Desigur, eu am luat flmele. Pentru c-mi ascundeai
adevrul.
Nu-mi place treaba asta.
E o chestiune ncheiat. S nu ne abatem de la
subiect. Oare Stanwick Carlton bnuia ce se petrece n
timpul vacanei pe litoral?
194
- i spun doar c nu se petrecea nimic. Duceam de
nas o serie de fraieri, i att.
Unul din ei se numea Tom Durham?
Nu l-am vzut niciodat pe acest Tom Durham pn-
n ziua cnd am fost la mtua Amelia. Atunci a intrat el,
dar dup cum i-am mai spus, mtua nu mi l-a
prezentat.
Dar de ce voia Minerva ca omul s fe urmrit?
Nu voia asta. Voia doar s afe cine e i care-s
relaiile lui cu mtua Amelia.
De unde tia c o cunotea pe mtua dumitale?
Habar n-am, Donald, pe cuvnt c nu tiu. Minerva a
venit la mine smbt dimineaa. De cnd sosise aici ne-
am vzut de dou sau trei ori. Smbt prea
triumftoare ca i cum era pe cale s scape de un lucru
suprtor. Era emoionat. Mi-a dat un cec de cinci sute
de dolari i mi-a spus s m duc la agenie i s caut s
afu cine era brbatul i totul despre el, dar c el nu
trebuia s-i dea seama c e urmrit. Mi-a spus mai nti
c el o cunoate pa mtua Amelia. Dup ce mi l-a
descris, am neles c e vorba de brbatul pe care l-am
ntlnit la mtua mea.
i chiar nu tii ce treab avea el cu mtua Amelia?
De unde? Minerva mi-a spus c va f i el acolo la
patru.
Nu tii dac voia s-i vnd aciuni sau ncerca s-o ia
de nevast sau
Nu tiu. n ceea ce m privete, putea f i un agent
de la vreo societate de asigurare. i-am servit o istorie
complet ca s te pun la treab. Dac s-ar f ntmplat
195
vreo ncurctur, nici o urm nu trebuia s duc la
Minerva. Avea mare grij s nu se afe nimic. Mi-a spus
c dac va interveni ceva care s ncurce lucrurile, nici o
urm nu trebuia s duc la ea.
i tot timpul sta Minerva se ascundea de
dumneata,
Ce vrei s spui?
Era n mare amor cu Dover Fulton i nu i-a spus
nimic.
Donald, aici e ceva ce nu pot nelege. Snt aproape
sigur c Minerva mi-ar f spus dac ar f fost ceva serios.
Nu era nevoie s se ascund de mine. O tia prea bine.
Pur i simplu nu neleg combinaia asta cu Dover
Fulton.
Unde erai smbt seara pe la zece?
Eu? Eram n ora.
Cu vreo prieten?
Nu te privete.
Cu un prieten?
Las-m-n pace!
Sper c ai un alibi.
Un alibi? Pentru ce?
Asta-i ora cnd s-a comis crima.
Care crim? Ce tot ndrugi? Crima aceea s-a comis
asear.
Te referi la crima cu ciorapul?
Da.
Eu nu.
Cum adic nu?
M refer la asasinarea Minervei Carlton.
196
Te ateptai s fu mirat?
Nu.
Snt convins c nu s-a sinucis. Minerva nu era
genul sta. Ea nu s-ar f sinucis niciodat i nu cred c
Dover Fulton o interesa din punct de vedere sentimental.
tiu c-l admira i-l respecta mult i tiu precis c n
afar de glumele obinuite de la birou, Dover Fulton nu
i-a manifestat nici un interes fa de ea n timpul cnd
lucrau mpreun.
Crezi c Dover era nebun dup ea?
Nu neleg nimic. Cred c nu. Minerva i cu mine
eram prietene bune. Cred c nu-mi ascundea nimic.
Pretinzi c-o cunoteai chiar aa de bine?
Bineneles.
Dac m caut cineva aici, spune e-am fost i c-am
plecat.
O s te caute cineva aici?
S-ar putea.
De la agenie?
Probabil.
Ce-o s fac asociata dumitale cu cecul acela?
Cred c o s i-l scoat pe nas.
Bine, Donald, dar i-am explicat! Vezi bine c n-am
nici o vin.
Dac-i nchipui c vei gsi o explicaie care s-o
conving pe Bertha Cool s piard dou sute de dolari
nseamn c poi s transformi explozia unei bombe
atomice n sughi.
Lsnd-o s rumege aceast idee, am plecat s m ocup
de necazurile mele personale.
197
198
CAPITOLUL 13
CRIM LA MICUL DEJUN
Mai aveam de verifcat o urm. Bob Elgin telefonase la
numrul Waverly 98765. Permisul de circulaie de la
maina care m urmrise cu o noapte nainte era pe
numele Sam Lowry, Rippling Avenue nr. 968.
ansele erau minime, dar am avut noroc.
nti am cutat n cartea de telefon numrul lui Lowry,
dar nu fgura n carte. Am cutat apoi numrul Waverly 9
8765. Era un telefon public ntr-un bloc situat pe
Rippling Avenue, la numrul 968.
M-am dus pn acolo. Era o ultim ncercare disperat,
iar timpul trecea repede. Cnd cele dou fotografe se vor
trezi i vor citi ziarele, i vor aminti cu siguran de
adresa pe care mi-o dduser. Dup aceea nu-mi va
rmne mai mult timp dect i-ar trebui lui Frank Sellers
ca s arunce nvodul.
Blocul din Rippling Avenue era o cldire din cele mai
obinuite. Lista locatarilor mi arta c Lowry ocup un
apartament la etajul doi. Am sunat.
Urm o tcere lung. n sfrit o voce de brbat strig
din capul scrii.
Cine-i?
Avei o scrisoare.
Mecanismul electric bzi i ua se deschise. Am intrat
i am urcat scrile.
199
Brbatul care sttea n capul scrilor era un individ
bine fcut, cu umerii largi, de vreo douzeci i opt sau
douzeci i nou de ani. Avea aerul c tie s se apere n
orice mprejurare. Gtul gros te ducea cu gndul la un
boxer sau la un lupttor. n cap avea o claie de pr
nepieptnat. Era n chiloi, papuci i haina de pijama.
Nasu-i fusese rupt i aplatizat, ceea ce-i ddea un aer
asiatic, dar zmbetul vdea o fre lene i destul de
blnd.
Ce doreti? ntreb omul.
Am nchis ua n urma mea.
mi pare ru c te-am sculat din somn.
Nu face nimic. M scol de obicei pe la ora asia. Dar
ce s-a ntmplat? De la cine-i scrisoarea?
Scrisoarea-i de la mine.
Zmbetul binevoitor i dispru de pe buze. Sttea cu
picioarele desfcute, blocnd trecerea. Umerii lui luar o
atitudine agresiv.
Nu prea-mi place chestia asta, puiorule.
M cheam Donald Lam.
i scrpin ceafa, ncercnd vdit s-i aminteasc
unde auzise numele sta.
M-am grbit s-l ajut.
Te-ai jucat de-a prinselea cu mine asear.
Faa i se lumin. Zmbetul dezvlui gaura lsat, n
locul unde doi dini din falca de sus i fuseser scoi n
urma unei lovituri.
Ca s vezi, zise el. Deci, asta-i! Haide, vino sus i ia
loc.
200
mi fcu loc i ntinse mna. mi strnse mna att de
tare c-mi strivi degetele.
i-ai recptat maina?
E-n regul.
Am pus nite benzin n rabl i-am afat unde o ii.
Am tras-o la locul obinuit ca s-o gseti dimineaa. Am
lsat cheile nuntru, dar nu cred c-a terpelit-o cineva.
Nu, am gsit-o.
i ce-ai fcut cu maina mea?
- Am parcat-o lng o linie de tramvai. Mi-am
nchipuit c-ai s anuni c a fost furat.
Se ncrunt niel, apoi spuse:
Ai f crezut c nu-s om de treab. Pe dracu, nu-mi
venea s-i fac una ca asta.
M conduse pn n apartament,
Am ncercat s te chem la telefon, dar n-a rspuns
nimeni. Am afat i numrul: Waverly 98765.
Cum naiba?
Ehei! tiu eu s obin informaii de felul sta.
Omul rse.
E un telefon public la captul coridorului. Poi s
suni n general, dac nu cumva e cineva n cabin.
Intendenta blocului are locuina chiar alturi i e fat
bun. Dac e sculat i-i acas, rspunde i cheam pe
cine trebuie. Dac doarme, l las s sune.
Ce-ai f fcut asear dac puneai mna pe mine?
i-a f fcut cu pumnul un mic masaj pe fa. Poate
c i-a f modifcat niel conturul. Desigur, asta depinde
dac te artai sau nu nelegtor.
i azi-diminea ce-ai de gnd s faci?
201
Am s-i dau o cafea. Nu vrei? Am citit ziarele n pat
i-acum mi-e o foame de lup.
Am mncat de trei ori pn acum i-am mai but i
dou cafele pe deasupra.
Atunci stai aici i simte-te ca acas. Trebuie s cer
autorizaie, ca s te las s pleci. Pari ns biat de treab.
Despre ce era vorba asear?
Parc nu tii?
Nu, nu tiu.
Ar f cazul s tii.
Se mic prin camer cu agilitate. Puse la foc o can de
cafea, i bg capul pe ua dormitorului i strig:
Hei, scumpo!
O voce somnoroas de femeie i rspunse:
Cine-i?
N-ai s ghiceti niciodat. F-te frumoas i vino
aici.
Am auzit zgomot de pai. Ua dormitorului se deschise
i n prag apru o rocat nostim. Era mbrcat cu un
halat de baie, aparinnd pesemne lui Lowry. Mnecile
erau rsucite cu vreo douzeci de centimetri. Halatul era
nfurat n jurul ei aproape de dou ori, i atrna pn la
pmnt. Asta o fcea s par neobinuit de mic.
Ia uit-te la el, o lmuri Lowry. sta-i tipul care a
ters-o att de repede asear, i pe care l-am pierdut
printre vagoane.
Asta-i tare. i acuma vine aici?
Vezi bine.
Ce vrea?
202
S m ia dracu dac tiu. Spal-te pe dini, iubito, i
limpezete-i ochii. Vom lua micul dejun i vom sta de
vorb.
O.K.! zise fata trntind ua.
Imediat dup aceea am auzit apa curgnd n baie.
Fat bun, zise Lowry.
ntr-adevr.
Stai, c n-ai vzut-o bine. Ateapt s-i scoat
halatul. Are i-o fre blnd. O drcoaic drgu. Nici c
se poate mai drgu. Cum preferi oule?
Mulumesc, am luat pn acum trei dejunuri.
Uitasem, mi-ai mai spus. Eu trebuie s mnnc bine
de diminea. Mncarea mi d putere. E fat bun, dar
nu tie s gteasc.
De ce n-o nvei?
Am s-o nv cndva, da acum nu-mi pas.
Scoase ambalajul de pe unca tiat felii i o trnti n
tigaia pe care o aez pe plita de gaz.
Trebuie s recunosc c-i funcioneaz bine capul.
Nu chiar att. de bine, dar am avut noroc.
M-am lsat descoperit, admise el. Am fost tare
tmpit. Nici nu mi-ar f trecut prin cap c-ai s-o iei la fug.
Unde erai? Pe sub vagoane?
Exact, pe sub farele unui vagon de marf.
Zu, dar repede mai gndeti! Numai felul cum ai
observat. n retrovizor farurile mele n clipa cnd ai rmas
fr benzin, i-arat ct eti de detept. Cred c-ai srit
chiar n momentul cnd s-a oprit maina.
Ce voiai de la mine?
203
Ei, drcia dracului. tii ce voiam. Voiam pozele, i s
te aranjez un pic. Numai ca s te nv s nu-i bagi
nasul n chestii care nu te privesc de loc.
De ce?
tii ceva, zise el potrivind facra de sub tigaie, e o
chestie de etic profesional. Mai bine s stai de vorb cu
altcineva.
Ba vreau s stau de vorb cu dumneata. De ce i-a
spus Bob Elgin s-mi tragi o btaie bun?
Nu-mi mpuia capul, puiorule. E prea de diminea,
n-am luat nc micul dejun i mi-ar displace s-i ard
cteva pe stomacul gol.
E-n regul. Am obinut ce-am vrut.
Mi-am nchipuit eu. Altfel nu te artai p-aici. Nu eti
att de prost. De fapt, eti detept. La ce-i trebuiau
chestiile alea?
Fac cercetri ntr-o problem de asigurri.
i ce legtur are cu asigurrile poza a doi amorezi?
S-ar putea s aib, i nc cum!
N-ai dect s-mi povesteti n timp ce mnnc.
unca ncepu s sfrie i Sam o ntoarse cu furculia.
Ua bii se deschise i apru rocata. Era mbrcat
ntr-un pulover i pantaloni strmi.
Vezi, i-am spus eu! se mndri Lowry.
Am aprobat din cap.
Preia unca, scumpo, s m duc i eu puin pn la
baie.
Fata merse pn la plit, mi zmbi, apoi se ntoarse cu
spatele i se apuc s potriveasc facra de sub tigaie.
Lowry i strig ieind din camer:
204
Nu te atinge de foc! E tocmai bine potrivit.
Dar ea nu-i acord nici o atenie i se aplec pentru a
vedea mai bine facra.
Ce i-am spus? strig Lowry din baie. Are un corp a-
ntia! Uit-te la ea cnd se apleac!
Taci din gur!
n vocea fetei rsun o not de plcere:
Potrivi facra, se ntoarse i-mi zmbi:
Eti simpatic.
Caut s fu.
mi pare bine c asear nu te-am gsit. Uneori Sam
devine cam dur. Nici nu-i d seama ct e de puternic.
- mi nchipui.
i aranj puloverul, mi surprinse privirea i zmbi din
nou.
Cum e afar?
Plcut.
Soare?
Nici urm de nor.
O s fe cald?
N-a crede.
Ia uit-te la masa asta, zise ea artndu-mi o mas
frumoas, bine lustruit, care prea deplasat n acest
apartament, nu-i aa c-i grozav?
Da, ntr-adevr!
Mi-a druit-o Sam de ziua mea. E lemn de mirt din
Oregon. Pariez c n-ai vzut ceva mai frumos.
Niciodat.
Fata aez o ptur pe mas, deasupra creia ntinse
faa de mas.
205
Eti invitatul nostru, explic cu un surs pe buze. Ai
s iei dejunul cu noi la masa asta
Cu plcere, dar am mncat
tiu, ai s bei totui o cafea cu noi.
O urmream din ochi. Era o bucic bine fcut i o
tia prea bine. i plcea s fe admirat.
Prin urmare, ai cptat ce-ai vrut?
h!
Ai fost tare iste. L-a apucat un rs pe Sam cnd a
neles cum l-ai dus.
Mai ntoarse o dat unca n tigaie.
Cum vrei oule?
Nu, mulumesc, nu vreau. Nu mai pot s pun nimic
n gur.
Ce-ar f s afm ultimele tiri? ntreb rocata.
Pot s-i dau un ziar de diminea i
Pfui! E prea mult btaie de cap s citeti. Hai s le
ascultm.
Travers camera i deschise radioul, probabil pe la
nceputul unei emisiuni.
Am s-l pun mai tare, ca s-aud i Sam din
dormitor, explic ea ntorcnd butonul.
Crainicul, care tocmai terminase eu tirile externe, fcu
cteva comentarii asupra problemelor muncitoreti
curente i se lans n tirile locale.
Aparatul era mic, dar avea o recepie bun i vocea
crainicului suna clar:
Transmitem ultimul buletin cu privire la asasinarea
Lucillei Hollister, care a fost strangulat asear de un
206
maniac sexual. Este un elogiu la adresa sergentului
Frank Sellers de la Brigada Criminal.
Detectivul Sellers, bazndu-se pe o presupunere, a
controlat activitatea unui detectiv particular, despre care
tia c se ocupase de un caz fa de care Lucille Hollister
manifestase un interes misterios.
Acum cteva minute, poliia a putut s comunice cu
certitudine c criminalul cutat nu este altul dect
detectivul particular cu numele de Donald Lam, care
mpreun cu asociata sa, B. Cool, lucreaz ca detectivi
particulari la frma Cool i Lam. n primul rnd, sora
victimei a identifcat fr nici un dubiu fotografa lui
Donald Lam, ca aparinnd persoanei pe care a vzut-o
asear in propriul su dormitor, imediat dup svrirea
crimei. n al doilea rnd, s-a stabilit c amprentele
digitale lsate pe nvelitoarea de celofan a crii pe care o
citise individul aparin aceluiai Donald Lam.
Mai mult dect att, proprietreasa unui motel de la
marginea oraului a identifcat-o pe moart ca find
tnr care venise la motel mpreun cu Donald Lam.
Acesta se nscrisese sub numele de Dover Fulton cu soia
i nchiriase o camer.
Sergentul Sellers declin cu modestie meritul de a f
fcut aceast descoperire neobinuit. Ideea, afrm el, i-
a venit atunci cnd a constatat c semnalmentele victimei
se potriveau aproape ntru totul cu descrierea pe care a
fcut-o proprietreasa motelului fetei ce se nregistrase
sub numele de doamna Dover Fulton. tiind c tnr
avusese de-a face cu detectivul respectiv, sergentul
Sellers s-a repezit la motel i a dus-o la morg pe
207
proprietreas. Aceasta a identifcat cu certitudine
cadavrul. Atunci Sellers s-a adresat Rosalindei Hart, sora
victimei, pentru a controla dac nu cumva Donald Lam
era intrusul pe care-l gsise ateptnd n dormitor.
Comentnd mobilul crimei, sergentul Sellers a declarat
astzi c Lam se dovedise ntotdeauna excepional de
inteligent, dar l bnuise c n-ar f fost cu totul normal.
Asociata sa a artat, la rndul ei, c, dei femeile preau
s-l plac pe Lam i-i fceau mereu avansuri, acesta
rmnea indiferent i rece.
Poliia n-a pregtit nc semnalmentele lui pentru a f
radiodifuzate, dar peste o or, n urmtoarea noastr
emisiune, vom sprijini poliia dnd o descriere detaliat a
suspectului. ntre timp poliia a alarmat prin radio toate
patrulele auto i pzete ieirile din ora. Sellers e
convins c Lam va f prins n urmtoarele cteva ore.
Totui anun crainicul cu o voce grav citez cuvintele
sergentului: E limpede c omul a ajuns la disperare i,
dac nu e luat prin surprindere i nconjurat de o for
mare, s-ar putea s opun rezisten n momentul
arestrii.
Crainicul trecu la un alt subiect. Rocata se duse calm
pn la aparatul de radio i-l nchise.
Sam Lowry iei din baie tergnd cu prosopul spunul
de brbierit de pe fa.
Ce s zic, asta-i bun! zise el.
Am aprins o igar.
Ce facem? se interes rocata.
Ai revolver? m ntreb Sam.
Nu.
208
Ai comis crima?
Nu.
Atunci, cum de i-ai lsat acolo amprentele?
Am s explic asta la momentul potrivit.
Fir-ar a dracului de treab, acum e momentul
potrivit.
Se plas ntre mine i u.
Sam Lowry, ip ascuit fata, nu m lsa descoperit!
Unde i-e pistolul?
N-am nevoie, zise el.
Am continuat s pufi din igar.
M duc s telefonez la poliie, spuse fata.
Stai, scumpo, stai puin. Vino-i n fre.
Da de ce?
Dac nu pun mna pe individ pn mine diminea,
e sigur c vor anuna o recompens! Ce-ar f s dispar
pur i simplu? tii cum e cu crimele astea sexuale. Poliia
ncepe s bat toba, iar administraia oraului fxeaz un
premiu.
Rocata m privi cu scrb.
Pari un tip normal. Cum de-ai putut s faci aa ceva
unei femei? Ce plcere poi gsi ntr-un lucru ca sta?
Taci din gur, o ntrerupse Lowry. Am o idee, Lam,
ridic-te!
Veni spre mine, cu genunchii uor ndoii i micndu-i
umerii.
Nu face nici o micare, puiorule. Nu ncerca nimic.
Ridic-te i ntoarce-te cu spatele.
M-am ridicat n picioare i m-am ntors cu spatele.
Lowry mi cercet cu grij hainele.
209
Ce prere ai, scumpo? N-a minit! S tii c n-are
revolver.
M-am aezat napoi pe scaun.
S nu-l lai singur cu mine nici un moment, l rug
fata.
Ddu din cap, supraveghindu-m atent, cu ochi
strlucitori pe deasupra unor pomei de multe ori
tumefai de nenumrai pumni de-a lungul carierei sale
de pugilist.
N-am ucis-o eu.
tiu, ncuviin Lowry i rnji. Fata te-a srutat i
deodat a apucat-o un impuls mai tare ca ea, i atunci a
pus mna pe un ciorap de-al ei, i l-a nfurat n jurul
gtului i s-a sugrumat singur. Iar tu ai privit-o ngrozit,
vrjit i neputincios n faa ei. tiu prea bine, puiorule
Sam, te omor dac-l lai pe individul sta s se
apropie de mine, se tngui din nou rocata.
Las, iubito, n-ai grij, n-o s se apropie de tine. Dar
vezi c i se arde unca.
Gtete-i singur, eu nu pot.
D-i drumu i vezi de unc! M ocup eu de individ.
Dac nu te ocupi de mncare, ies pe u afar i v las
singuri.
Ameninarea i fcu efectul. Rocata apuc o furculi
i lu unca din tigaie.
Acum, f bine i ia puin ap, puin lapte i fin i
pregtete sosul.
Las c m pricep. Dumnezeu tie de cte ori am
fcut-o.
210
O.K. N-am de gnd s m cert cu tine. Dar apuc-te
odat de treab!
Fata pregti sosul. Lowry i linse buzele groase.
Lam, cred c-o s-mi pice ceva de-aici!
M ii cu fora i cnd ai s m predai ca s-i
ncasezi banii, am s le spun cum m-ai reinut aici.
Rse dispreuitor.
Cuvntul tu nu mai face dou parale. Vei ncerca s
spui la poliie c n-ai ucis-o pe fat, dar amprentele tale.
snt pe coperta crii, iar urmele ei de ruj pe batista ta.
Poi s le spui ce vrei, tot n-o s te ajute la nimic. Voi face
o afacere bun i cred c-am s ncasez bitarii.
S nu-i nchipui c-ai s m lai singur cu el, eu
Tac-i gura, scumpo! Trebuie s m gndesc la
chestii serioase. La ce i-au trebuit pozele alea, Lam?
Lucram la un caz.
Ce fel de caz?
O afacere din alea pasionale. Crim i sinucidere.
Cea de la motel? se interes fata.
Am ncuviinat. Rocata m privi cu ochi mari, rotunzi.
Fata aceea s-a dus cu tine la motel i v-ai nscris c
so i soie? ntreb ea.
Aa zice poliia.
Ai vrut s-o aduci acolo ca s-o Ai vrut s-o iei cu tine
i s-i pui ciorapul n jurul gtului i
Gura, scumpo! Scoate sosul i spal tigaia, apoi
pune la prjit nite ou. Lam, eti sigur c nu vrei i tu?
Am cltinat din cap.
O. K. Atunci, scumpo, pregtete numai patru ou.
Nu-mi mai e foame. mi vine ru de la stomac.
211
Pune oule n tigaie, porunci Lowry fcnd un pas
amenintor spre ea.
Fata amui i se ocup mai departe de gtit.
Asta cere chibzuire, nu glum, spuse Lowry vistor,
Eti nebun, dac vrei s faci un singur pas afar, ct
timp e el aici.
La asta m gndesc i eu, recunoscu el. Vreau s dau
de Bob Elgin, dar nu-mi convine s te gseasc aici.
Tcu cteva clipe, apoi continu:
A putea s-i dau pistolul, scumpo, ca s-l ii sub
ameninarea armei. Adic s ezi colea i
i-am mai zis c nu rmn singur cu el n camer,
chiar de mi-ai da toate armele din lume.
Lowry fcea eforturi vizibile de gndire.
Ai putea s m ajui, Lowry, m-am amestecat eu, i
s ctigi bani.
Cum vine asta?
Nu f prost! Vrei s rmi toat viaa btu la baruri
de noapte?
n viaa asta mnnci ce ai i nu ce vrei.
Poate c-am putea s ne gndim la ceva, noi doi?
Fata puse mncarea pe mas i Lowry ncepu s
nfulece.
Ai grij, i spuse ea indignat. sta-i mecher. Dac
faci vreun aranjament cu el, te prsesc ct ai zice pete!
Ce afacere-mi propui? m ntreb Lowry.
n joc e o asigurare de optzeci de mii de dolari.
Societatea de asigurri vrea s restituie prima pe un an
i s scape cu att. A f tare amrt s pierd banii tia.
Cred i eu, exclam Lowry meterind unca.
212
Am s-i oblig s plteasc. M ocupam de acest
aspect al problemei i m-am dus la fata aceea, dar ea
tocmai se mbrca. Mi-a spus s-o atept n camera de
alturi. Cineva m urmrise i cred c erai tu.
Nu era el, interveni rocata. Nu poi s-i pui asta n
crc. Am fost mpreun clip de clip, de cnd ai luat
maina noastr. Am semnalizat unui automobilist, am
pus benzin n maina ta, am adus-o n ora, am parcat-
o i ne-am ntors cu taxiul.
Cineva mai cunotea adresa, am spus eu.
Care adres?
Adresa fetei ucise,
Lowry rnji:
Ai ticluit o poveste interesant. Hai s vedem! Ai
intrat n dormitorul fetei n timp ce ca se mbrca. Da?
Aa e.
i te-a srutat aa cum era, dezbrcat?
Am confrmat din cap.
Da! i pe urm devenisei prea timid ca s rmi n
camer cnd se mbrca, iar ea prea ruinoas ca s-o fac
n faa ta i te-a trimis n dormitorul sor-si.
Crede, nu crede, dar aa a fost.
Ce-ai zice tu, scumpo, de-o fat ca asta? o ntreb
rznd pe rocat.
Nu m bga n aa ceva. Cnd m gndesc la
primejdiile prin care trece o fat! Zu, cnd te gndeti la
biata fetican!
Cred c m-am rzgndit i mi s-a fcut poft de nite
ou. Nu v deranjai, mi le pregtesc singur.
Am dat s m ridic de pe scaun.
213
Stai jos i nu te mica. Dac i s-a fcut poft,
pregtete tu, scumpo, dou ou.
Fata se bosumf:
N-am s gtesc pentr-un maniac sexual. De ce nu-l
lai s i le pregteasc singur?
Prea i s-a fcut foame deodat, zise el privindu-m
cu viclenie. Vrea s-i prjeasc oule? tii ce s-ar f
ntmplat dac punea mna pe o tigaie cu untur ncins?
Ar f putut s mi-o arunce n ochi, i-atunci ce se alegea
de tine?
Oho! fcu ea.
Eti cam bnuitor, am constatat.
Bineneles c-s bnuitor, rnji Lowry. Am mai avut o
experien cu tine, eti tare mecher.
Rocata se ridic i-mi prji oule. Priveam cum ferb n
grsimea din tigaie. Nu mi le prepar bine. Erau arse la
fund, se scurseser prin tigaie, i artau ca o mas
neapetisant notnd n grsime.
Ia piperul de pe mas, scumpo, porunci Lowry.
Dar vreau puin piper.
Las c te servesc eu. Ai s pui mna pe piper i ai s
gseti o cale ca s-i umpli pumnul cu el. i nu te atinge
nici de cafea, m opri el vznd c ntind mna spre cana
ferbinte. Am s-i torn eu cafeaua. Nu, n-am s-o fac. S-
i toarne ea nite cafea.
Lowry i mpinse napoi scaunul cu vreun metru
S nu te miti, Lam. Nu face pe deteptul. M-ntorc
imediat.
Intr n camera de alturi lsnd ua deschis i se
ntoarse imediat cu un revolver n mn.
214
Asta o s te potoleasc, dac-oi f vrnd s-mi arunci
cafea ferbinte n ochi.
Am nghiit n sil oule greoase, am luat pine prjit
i am but cafeaua. Era destul de bun, dar mncarea
mi rmnea n gt.
Lowry se uita la mine i izbucni deodat n rs.
Trebuie s nghii de fecare dat de dou ori.
Ce-i veni? ncerci s critici oule gtite de ea? Se
vede c nu m placi, orice-a face.
Continu s m supravegheze pn am terminat oule
i am but i a doua ceac.
Stai pe scaunul tu. Orice s-ar ntmpl, nu te miti.
Ai neles?
mi convine. Voiam s-i ajut nevasta la splatul
vaselor.
Nevasta! spuse rocata rznd.
O.K., scumpo. Las-o balt.
- Lowry, de ce crezi c-am venit att de diminea la
tine.
S m ia dracu dac tiu.
M-am neles cu Elgin. n joc snt optzeci de mii de
dolari. Nu lum dect o parte, dar nu e mic. Cred c
Elgin e pe drum doar dac nu cumva are de gnd s te
duc. E-n stare, ce zici?
Lowry m privi cu o bnuial rece.
Cum adic s m duc?
Te-am ntrebat doar aa, ntr-o doar.
De unde naiba s tiu ce are de gnd?
215
Tcusem. Rocata turn ap ntr-un lighean. i
urmream amndoi micrile suple n timp ce scotea
vasele din apa cu detergent, le cltea i le aeza la scurs.
M-am uitat la ceas.
Ciudat c Elgin nu i-a dat nici o veste. Credeam c-l
gsesc aici.
A zis el c vine la mine?
I-am servit toat povestea i i-am spus c s-ar putea
s avem nevoie de cineva care s se ocupe de un anumit
aspect, dac treaba s-ar ncurca. Mi-a dat atunci numele
tu i adresa. I-am spus c mi-ai ainut o dat calea, dar
el a rs i mi-a zis c oamenii pe care vrei s-i ntlneti
nu snt ntotdeauna de acord s te ntlneasc, sau aa
ceva, nu-mi mai amintesc prea bine. L-am anunat c vin
la tine i eram convins c-l voi gsi aici sau c-i va da de
veste.
Tcerea se aternu din nou.
Nu cumva crezi c ne duce de nas pe amndoi?
Drace, dar eu nu-s asociat cu el, nu-s dect btuul
lui.
Era vorba c-ai s fi prta.
Ce sum e-n joc?
Optzeci de mii.
Adic cum?
Citete ziarul de ieri i gndete-te singur. Dover
Fulton a fost gsit mort. Dac s-a sinucis, asigurrile nu
pltesc pentru c poliele n-au vechimea de un an. Nu
restituie dect suma depus pentru primul an. Dac ns
nu s-a sinucis, asigurrile trebuie s plteasc dublu. Pe
216
poli e trecut suma de patruzeci de mii, dublat face
optzeci.
Optzeci de miare! exclam Lowry, lingndu-i buzele.
Partea noastr s-ar ridica la vreo douzeci de mii. Tu
ai primi destul ca s-i deschizi un local i s-i cumperi
fetei nite boarfe ca lumea. Dac-ar avea ce-i trebuie, ar
putea s fac flm.
Crezi c-a putea? se interes rocata. Lowry se
nfurie.
Despre asta s discui cu mine, Lam. Nu dispune tu
de banii mei. tiu s-o fac i singur.
Rocata interveni, suprat:
mi nchipui c m-ai lsa pe dinafar dac...
Destul! porunci el, vreau s m gndesc.
Se fcu linite. Doar tic-tac-ul detepttorului ieftin de
metal se mai auzea n camer.
Rocata termin cu vasele i puse n cui prosopul. Am
ntins ceaca i fata mi-o umplu cu cafeaua groas de pe
fundul cnii.
nclzete-i cafeaua, scumpo!
Nu-i nimic, mi place i rece, l-am asigurat eu.
ineam ceaca deasupra mesei. Deodat Lowry lu o
hotrre.
Trebuie s-l sun pe Bob Elgin.
N-ai s m lai singur cu el!
Uite ce-i, fetio, i las arma. Tu stai n faa lui de
partea cealalt. Dac face o micare, trage. Ai tot dreptul.
E un criminal cutat de poliie care ncearc s spele
putina. Dac intervine ceva i trebuie s tragi, s nu uii
c eu tocmai plecasem s telefonez la poliie.
217
Nu vreau s rmn singur eu el!
N-ai alt ieire. Trebuie s telefonez.
Las-m pe mine.
Rse cu poft.
tii bine ce-ar zice Bob dac-ar ti c eti cu mine.
i ce-ai s faci dac vine ncoace?
Ai s-o tergi pe din dos.
Mai bine m car acum.
Ateapt s telefonez. Trebuie s-l pzeti pe tipul
sta.
i-am spus c nu vreau s rmn singur cu el!
Fii cuminte, scumpo. Uite, stai aici lng ua ce d-n
coridor. Dac face o micare, tragi. i apoi, eu n-am s
fu departe. Nu merg dect pn-n captul coridorului.
Aud dac tragi! Aud chiar dac strigi i vin ntr-o
secund. Dac tragi, trage bine. Lichideaz-l!
Mi-ar place s-l lichidez. Cnd m gndesc la
feticana aceea cu corp frumos i mi-e grea, i spun
drept.
M-am ntors spre Lowry:
- S-ar putea ca Bob s nu f vrut s te pcleasc,
dar eu totui cred c asta e.
S-ar putea, rspunse Lowry.
Mi-am fcut socoteala c Bob Elgin tia destule
atunci la motel ca s fe lmurit i cu asigurarea. tia i
cine ieise i
Stai puin, m ntrerupse Lowry. Nu cumva l judeci
greit pe Bob? ine un local onorabil. Nu permite
gangsterilor s se aciuieze acolo. S-ar putea ca din cnd
218
n cnd, cte o muieruc s fac vreo combinaie, dar
att.
Nu tiu, dar prea bine informat i mi-a propus s
lucrm mpreun. Poate c i-am dezvluit mai mult dect
era cazul.
Ia pistolul, iubito. M duc s-i telefonez lui Elgin.
N-ai ce s-i spui, l ntrerupse fata, pn acum n-am
auzit dect vorbe i iar vorbe.
Am vzut c afrmaia fetei fcuse impresie asupra lui.
Se instal din nou pe scaun.
Da, cred c individul e un mare mincinos.
Dar ce-ai f vrut s-i spun ca s m crezi? i-am
spus-o destul de clar.
i ce vrei s mai ndrugi? De ce nu treci la miezul
chestiunii?
Bine, am s-o fac. Tom Durham i Bob Elgin snt
prtai la o escrocherie. Nu tiu ce rol joac fecare din ei
i nici nu m intereseaz. Nu-mi dau seama ce fcea
Durham n ncurctura aceea care s-a terminat cu aa-
numita sinucidere din dragoste de smbt seara. Dar
tiu c snt amndoi amestecai n afacerea asta. Am o
ans s scap basma curat i s-mi iau partea mea din
cei optzeci de mii. Bob Elgin era interesat i mi-a spus s
vin aici. La naiba, s-ar putea s ne trag pe sfoar pe toi.
Nu-mi place s stau nchis aici i s m ard.
Ai s stai nchis mult vreme prin diferite locuri,
spuse Lowry.
N-am s stau, dac m descurc. O s pun mna pe o
parte din cele optzeci de mii i o s m dezvinovesc de
omorul Lucillei Hollister.
219
Vrei s te credem c n-ai comis tu crima?
Bineneles c n-am comis-o eu.
Uite ce, am s-l sun pe Bob i basta! ine arma,
scumpo.
Lowry i ntinse revolverul, iar rocata se post ntre
mine i u.
Las ua deschis, zise Lowry examinnd camera.
Apoi i fcu semn fetei i iei pe coridor.
Rocata se instal la locul indicat, cu pistolul ndreptat
spre mine. Ua rmsese ntredeschis. Strngea arma cu
atta putere, nct pielea de pe articulaiile minii era
ntins i alb.
Nu te mica. Cred c ntr-adevr mi-ar place s aps
pe trgaci, bestie murdar ce eti. i preai att de
cumsecade!
i-am mai explicat c n-am nici un amestec. n orice
caz, nu e vorba de o crim sexual!
Ai avut urme de ruj pe batist!
M srutase.
Ce cutai n dormitorul ei?
Stteam de vorb.
Dar nu era mbrcat.
M poftise nuntru.
Pare verosimil.
Am ntins mna spre ceaca de cafea, am fcut o
micare greit i am rsturnat cafeaua peste faa de
mas.
Reacia instinctiv fu mai tare dect frica. Rocata sri
de pe scaun ca ars.
220
Neghiobule, nendemnaticule! Pune ceva dedesubt
ca s n-ajung la lemn.
Am scos batista din buzunar i am ncercat fr succes
s terg faa de mas.
Nu, nu, strig ea, dedesubt! Repede! S n-ajung la
lemn.
Fata travers n fug camera i, n clipa cnd ajunse de
partea cealalt a mesei, am rsturnat totul peste ea. M-
am ntins repede peste masa ntoars, am apucat-o de
mn pe rocat i i-am smuls revolverul.
Nici un cuvnt! Iei pe din dos, repede! Devenise att
de palid, nct pudra desena pe obraji pete colorate.
Coboar prin dos, am grbit-o eu, adugnd cu
rutate: Sau preferi un ciorap n jurul gtului, care s te
sufoce? Cred c-ai arta frumos gfind naintea morii i
Asta era prea mult. Fata deschise gura gata s urle. I-
am astupat gura cu mna.
Dac scoi un sunet, i pun ciorapul pe dup gt.
Hai, prin dos!
Tremura puternic. Am luat mna de pe gura ei i-am
btut-o amical pe umr:
Haide, scumpo. N-am inim s te chinuiesc. Scoate-
m pe din dos. N-am nici un amestec cu crima aia.
Nu. Nu m sugruma. Am s fac orice Orice vrei,
eu
Nu f proast. N-am sugrumat niciodat pe nimeni,
dar vreau s ies repede i te iau cu mine ca s nu fugi pe
coridor dup Sam. Hai!
221
M conduse pe o u care ducea la o verand acoperit.
Coborrm mpreun cteva trepte. Paii notri rsunau
pe scara de lemn.
Acum poi s te ntorci, i-am spus la jumtatea,
drumului. Regret c-a trebuit s procedez aa, dar altfel n-
aveam cum s ies. Nu mi-am nchipuit c-o s se
transmit tocmai atunci tirile la radio.
i n-ai s m iei cu tine ca s-mi faci ca s m
sugrumi?
Am rs linititor.
Las asta! Ia arma!
Am descrcat revolverul i i-am ntins att arma ct i
gloanele.
Nu trage, c n-ai gloane. Pn le pui napoi s-ar
putea s te rzgndeti. N-ai nici un interes s atragi
atenia ca s-i apar numele n gazet. S-ar putea ca lui
Bob Elgin s nu-i convin c-ai fost pe-aici. Salut,
scumpo!
Fata avu un moment de ezitare, apoi buzele-i schiar,
un fel de zmbet.
Salut, cred c eti tare iste i, la urma urmei,
biat de treab.
Am cobort fugind restul treptelor. Cnd am aruncat o
privire n urm, rocata inea revolverul n mn,
nefcnd ns nici un efort ca s-l ncarce.
222
CAPITOLUL 14
BERTHA INTR N ACIUNE
O jumtate de or dup ce scpasem de la Lowry,
cntam o melodie la soneria Clairei Bushnell. M ls s
intru.
Iat-m.
Vd. Ce s zic, intri i iei tot timpul!
h. Ai citit ultimele ziare?
Cltin din cap.
Ai stat de vorb cu cineva?
Nu. mi fceam unghiile.
O.K., Claire. Lucrez pentru dumneata, iar dumneata
m ascunzi.
Ce tot spui?
M caut cineva. Nu vreau s vd pe nimeni. Am s
stau aici.
Ct timp?
n orice caz pn disear, poate i la noapte.
Dumnezeule, vd c te-ai mutat de-a binelea!
Nu-i aa?
Nu poi s rmi la noapte.
i de ce nu?
Mai snt locatari. O s par nu tiu cum.
N-o s par nimic dac nu m vede nimeni.
Nu mai tiu ce s rspund. Se duse pn la fereastr,
privi o clip afar i se ntoarse iar spre mine.
Donald, tiu tot.
223
Ce anume?
Am auzit tirile.
Am fcut o micare ca s m plasez ntre ca i u.
i ce-ai de gnd s faci?
Se ndrept spre mine, privindu-m drept n ochi.
N-ai fcut-o dumneata.
Mulumesc.
De ce vrei s te ascunzi, Donald?
Trebuie s lmuresc lucrurile nainte ca poliia s
pun mna pe mine. Dac m gsesc acum, m bag n
nchisoare fr s pot iei pe cauiune. Iar din celul nu
pot s acionez.
i ce faci dac nu pun mna pe dumneata?
S-ar putea s fu n stare s descurc situaia.
Nu poi descurca nimic dac rmi aici.
A putea s ncerc i, dac am norocul s descopr
unele lucruri, a putea s m mic. Din celul ar f
imposibil.
i de unde tiu c n-am s m trezesc cu un ciorap
in jurul gtului?
N-ai nici o grij.
Se apropie i mai mult i-mi puse minile pe umeri.
Donald, uit-te la mine.
Am privit-o n ochi.
Spune-mi ce s-a ntmplat cu cu fata aceea.
Am cercetat mai nti casa ei pe dinafar. Pe ea am
gsit-o n dormitorul din fund. Jaluzelele nu fuseser
lsate, iar uile erau deschise. Era o noapte cald. Fata
se mbrca. Cnd m-a zrit, am intrat. Cred c era cam
speriat.
224
De dumneata.
Nu, se bgase ntr-o combinaie i era nspimntat.
tia ceva i nu voia s afu eu.
i ce-a mai fcut?
A ncercat s fac pe vampa. Mai tii, poate c era
sincer. Mi-a spus apoi s merg n camera de alturi i s-
o atept. Ceea ce am i fcut. i camera aceea s-a dovedit
a f dormitorul sor-si.
De ce n-ai ateptat poliia?
Fiindc m-ar f dus direct la zdup i nu mi-ar f
rmas nici o posibilitate s lmuresc lucrurile.
Poliia nu le-ar f putut lmuri?
Nu cred.
nelegi c fuga te pune ntr-o situaie fr ieire?
Oricum n-am nici o ieire. Ori lmuresc toat
afacerea, ori voi f condamnat la moarte ca asasin. Mai
mult dect att, mi vor atrna de gt toate crimele
nerezolvate din ultimii cinci ani. Vor ncerca s
soluioneze toate cazurile rmase n suspensie fcnd din
mine un monstru.
i crezi c poi lmuri ceva dac i se d o ans?
Se poate miza pe asta. Dac mi se ofer o ans, pun
mna pe ea. i de fapt e singura.
Totui, cum poi s descurci povestea asta?
Am luat un scaun i m-am aezat. Dup o ezitare,
Claire se aez n faa mea.
mi placi. Am s-i ofer aceast ans. Adic aa
cred, dar e cazul s-mi spui totul. Vreau fapte.
Totul a nceput cu Tom Durham. Ai cerut informaii
despre el. Ai venit la agenie cu o poveste frumoas. Dar
225
povestea nu era adevrat. Ai vrut s-l flm, deoarece
Minerva Carlton era interesat s obin informaii.
i-am spus-o chiar eu.
De Unde tia Minerva c Durham o viziteaz pe
mtua dumitale?
Nu-mi dau seama.
Eu personal nu cred c Tom Durham inteniona s-o
ia de nevast pe mtua dumitale.
Ar f fost smintit s-o fac.
i nici nu cred c voia s-i vnd aciuni.
Totui voia ceva.
Desigur. Cred c Durham e un antagist i cred c-o
antajeaz pe mtua dumitale. Pune-i capul la
contribuie i gndete-te cu ce-ar putea s-o antajeze.
S-o antajeze? Pe tanti Amelia?
Da.
A cltinat din cap.
Nu s-ar putea.
Atunci individul ncerca doar.
Ar f chemat poliia.
N-a crede. Totul pare s indice c tia ceva, sau
credea c tie.
Habar n-am ce-ar f putut s fe.
Nu e de loc vulnerabil?
Nu vd de ce ar f. Nu rspunde fa de nimeni
pentru aciunile ei.
Dar n trecut?
Nu vd nimic.
Cumva soul defunct?
Nu, amintirea lui nu nseamn nimic.
226
A motenit ceva bani de la ultimul so?
La drept vorbind, nu tiu. inea ntotdeauna secret
situaia ei material. Cred c au fost nite bani, dar nu
cunosc ci. Se pare c e vorba mai ales de o asigurare.
Cum a murit unchiul?
Brusc, n urma unei intoxicaii alimentare, pare-mi-
se.
Asta ar putea s fe, ceva.
Donald, ce spui?
Gndesc cu glas tare. Explorez toate posibilitile.
Cnd a murit?
Acum trei sau patru ani.
Cred c cineva o antajeaz pe mtua Amelia. De
cnd o are pe femeia aceea?
Pe Susie?
Da.
De ani de zile.
O avea i cnd tria unchiul dumitale?
Da, desigur.
Susie inea la el?
Susie a fost ntotdeauna extrem de devotat fa de
tanti Amelia. E o legtur ciudat ntre ele.
Dar mariajul mtuii n-a fost prea reuit, nu?
Nu pot afrma nimic. Nu ne vedeam prea des. M
scotea din srite i ei, cam aa stteau lucrurile. tiu
ns c toat viaa a dorit s fe liber. Era n cutarea
unui amor romantic.
M-am ridicat, am aruncat o privire afar pe geam, mi-
am aprins o igar i timp de cteva minute am msurat
camera n lung i-n lat.
227
De ce socoteti c mtu-mea e victima unui
antaj? m ntreb Claire.
Deoarece cred c Tom Durham e un antagist.
Nu tiu cum am putea afa asta. Desigur dac stau
s m gndesc, moartea unchiului a fost cam ciudat. S-a
ntmplat brusc, iar tanti Amelia nu a artat nici un
simptom de intoxicaie. mi amintesc c mi-a spus ceva,
c i-ar f fost cam ru i ei. La drept vorbind, nu am dat
prea mult atenie.
Minerva Carlton era antajat. Cineva fcea presiuni
asupra ei i bnuiesc c acel cineva era Tom Durham.
Cred c Minerva afase c Tom avea intenii
asemntoare i faa de mtua Amelia i dorea s tie
ct mai mult despre el. Faptul c ncerca s stoarc bani
i de la mtua dumitale i-a permis Minervei s se
adreseze prin dumneata unei agenii de detectivi
particulari.
Ce te face s crezi c Minerva era antajat?
Totul o indic. Eu
M ntrerupse soneria de la u.
Las s sune. ncearc s nu deschizi.
Persoana de jos continua s sune cu insisten.
Bine, af cine e. Dac e poliia, va trebui s-i lai
nuntru. Eti in stare s spui o minciun despre
prezena mea aici?
Pot s mint s-nghee apele, m liniti Claire.
Lu mucurile mele din scrumier i le murdri cu
puin ruj.
Probabil c-ai mai czut n cursa asta.
Care curs?
228
Cu mucuri de igar fr urme de ruj pe ele.
E frumos din partea dumitale? se bosumf ea.
Nu, desigur.
Se ndrept fuiernd spre tubul acustic.
Cine e?
Prin tub rsun puternic vocea Berthei:
Bertha Cool, i trebuie s te vd imediat!
Claire m privi ntrebtor.
Stai puin. Spune-i c Ba nu, e-n regul. S vin
sus.
Claire aps pe butonul electric ce deschidea ua de
jos.
i ce-ai de gnd s faci acum? Vrei s te ascunzi?
Da, n dulapul cu patul pliant. Spune-i c nu m-ai
vzut.
O.K.
M-am ndreptat spre ua dulapului care adpostea
patul pliant, am deschis-o i m-am nghesuit nuntru.
Claire nchise ua i am auzit zgomotul zvorului.
Cteva clipe mai trziu mi rsun n urechi vocea
Berthei:
Salut, domnioar Bushnell!
Bun ziua, doamn. Ce vnt v aduce?
Poate c-i aminteti c lucrm pentru dumneata?
Bineneles. Intrai i luai loc.
Podeaua scri sub kilogramele Berthei, iar scaunul
gemu cnd se aez pe el.
Cecul dumitale, drguo, n-are acoperire.
Ce vrei s spunei?
229
Cecul la de dou sute de dolari pe care ni l-ai dat
nu e bun. S-l ia naiba pe Donald, i-am spus doar sa te
anune. Credeam c-l gsesc aici.
Dar dar cecul trebuia s fe valabil. Aveam bani
la banc.
- Banca e de alt prere. Mi s-a spus c cecul depus
la ei fusese emis de o banc din alt localitate. Cnd au
constatat c nu e n regul, te-au debitat n cont.
Ce mai e i asta? Cecul de care vorbii era tot aa de
bun ca i aurul.
Al cui era?
mi pare ru, doamn Cool, dar nu pot s v spun.
Am s v nsoesc ns cu plcere la banc.
Nu puteam s vd expresia de pe faa fetei, dar tonul
vocii era perfect. Se dovedea a f o actri bun.
Gndindu-m la ndemnarea cu care mnjise mucurile cu
ruj, am nceput s cred c simpatica noastr client avea
oarecare experien n arta nelciunii.
Vrem ca cecul sta s devin valabil, zise Bertha.
Dar, doamn Cool, cecul este valabil.
Banca zice c nu e.
Bine, am s discut cu banca.
Nu dau doi bani cu cine sau ce ai s discui,
interveni Bertha cu vehemen, dar s tii c nu plec de-
aici pn nu-mi dai ceva care s compenseze cele dou
sute de dolari cu care a fost debitat contul nostru la
banc, findc am fost de bun-credin cnd am primit
cecul dumitale.
Bine, sigur c eu dac persoana care mi-a dat
cecul asta m-ar pune ntr-o situaie cam difcil.
230
- O s fe i mai difcil dac nu achii, afrm grav
Bertha.
mi pare ru, doamn Cool, dar n-am ali bani.
N-ai pe naiba!
Ce vrei s spunei?
Nu f copil, drguo. Du-te la prietenul dumitale i
N-am nici un prieten.
Atunci ia-i unul.
Eu, eu s vedei eu
Nu cumva l-ai vzut azi pe Donald Lam?
Nu.
Dumnezeule, ce ncurctur! Poliia difuzeaz n
toat ara c-ar f comis o crim de maniac sexual.
Nenorocitul!
Crim de maniac sexual! exclam Claire.
Da, da. Fata aceea care-a fost sugrumat cu propriul
ei ciorap, ntins pe jumtate goal n dormitor.
Se poate? Domnul Lam prea Vai! nu mi-a f
putut nchipui aa ceva despre el.
Nu tiu ce s cred, zise Bertha gnditoare. Am inut
ntotdeauna la el, dar ceva nu era n regul. Femeile i se
arunc de gt, dar el nu reacioneaz. Dac stau s m
gndesc dac-mi amintesc de toate, ncep s am
ndoieli.
Vai, doamn Cool! Cum putei vorbi astfel despre
asociatul dumneavoastr?
Dracu tie, vorbesc i eu.
N-ai lucrat mpreun la nenumrate cazuri?
Ba da!
i nu v-a frapat nimic n felul lui de a f?
231
Tranca-feanca, replic Bertha. Eram asociai de
afaceri, nu m culcam cu el.
Nu m-am referit la aa ceva.
Am vrut s te previn, findc tiam c-ai s ajungi
acolo. Prin urmare, nu l-ai vzut?
Nu Ai fost la agenie?
Am fost i am plecat i iar am fost. Trebuia s m
duc la San Robles cu o treab. Radioul era deschis n
main i-am auzit tirile cu privire la Donald. M-am
ntors la birou, unde toi erau la curent. Fetele deveniser
isterice.
Care fete?
Secretarele. Elsie Brand, secretara particular a lui
Donald, prea nnebunit. Era alb ca varul i spumega
afrmnd c ar face orice ca s-i dovedeasc nevinovia.
Zicea c o s cumpere o duzin de ciorapi i c o s
rmn cu el pe-ntuneric.
Claire Bushnell proft de ocazie ca s se rzbune pe
mine:
Da, desigur, e cam ciudat, fcu ea gnditoare. Am
stat de vorb ieri cu domnul Lam. A venit aici i m-a gsit
cam nembrcat.
n momentul acesta soneria sun prelung, cu
insisten. Claire ntreb n tubul acustic:
Cine e?
Urmar cteva lungi clipe de tcere.
Dar cine e? ntreb Bertha. Dumnezeule, de ce eti
aa de palid?
Cineva cu numele de Sellers, sergentul Sellers de la
poliie.
232
E Frank, explic Bertha. Biat de treab. De la
Brigada Criminal. Ce-o f cutnd aici?
ncremenisem. Puin mai trziu, pumnul autoritar al
sergentului btu n u. Claire deschise.
Dumneata eti Claire Bushnell?
Da.
Salut, Frank.
S trieti, Bertha! exclam Sellers. mi pare ru,
Bertha, dar aa e jocul.
Nu te mai scuza. Dac cele anunate la radio snt
adevrate, nenorocitul a intrat mesa. Cred c sta a fost
baiul cu el. Unul din creierele alea supradezvoltate.
ntotdeauna s-a inut cam deoparte.
N-a avut niciodat relaii normale cu femeile? o
ntreb Sellers.
De unde s tiu eu? se rsti Bertha. Femeile cdeau
ca mutele n jurul lui Uit-te la secretara lui. E
nebun dup el, iar Donald se poart cu ea de parc i-ar
f o sor mai mic. De cte ori intr n camer, ochii fetei
se aprind ca nite faruri de automobil i-l urmresc tot
timpul. Donald ns nu observ nimic. S-a purtat
ntotdeauna frumos cu ea i a ajutat-o ct a putut. A
cutat s-i mreasc salariul i s-i uureze munca.
Astea-s simptome tipice, declar sentenios Sellers,
cu aerul unui psihanalist amator. Trebuia s-mi f dat
seama de mult.
Pot s v ntreb despre cine vorbii?
Despre Donald Lam, asociatul ei. E un criminal, un
maniac sexual. Ce tii dumneata despre el?
Pi, am avut prilejul s-l cunosc.
233
Nu mai umbla cu fofrlica. Unde e?
Ce vrei s spunei?
tii prea bine ce vreau s spun. L-ai ascuns aici.
Dar, cum v permitei! exclam Claire indignat.
Eh, fcu Sellers. Am tiut c Donald e prea detept
ca s apar la agenie dup buletinul la de tiri. S-a dus
undeva unde-i nchipuie c nu-l va cuta nimeni i de
unde s-i telefoneze Berthei. Eu n-am fcut altceva dect
s-o flez pe Bertha. Am urmrit-o pn aici. Eram sigur c
vine s se ntlneasc cu Lam. Ori e aici, ori o s vin mai
trziu ca s se ntlneasc cu Bertha.
Eti nebun, Frank. N-am vorbit cu nenorocitul sta
i habar n-am unde se ascunde.
Pe mine nu m duci, Bertha. Poate c-l crezi
criminal, poate c nu, dar sntei asociai i snt convins
c nu vrei s fe nchis pn ce nu scoi de la el tot ce tie
despre cazul respectiv, ca s poi s preiei tu frnele i s
storci ceva parale.
N-ar f fost o idee rea i, dac tiam unde s-l gsesc,
fi sigur c o fceam. Aici am venit pentru c aceast
domnioar ne-a dat un cec de dou sute de dolari, care
s-a dovedit a f fr acoperire.
Bine, bine, dar mai nti s-l caut.
Caut-l. Dar pun rmag c nu-l gseti, pentru c
nu-i aici!
Pe ct? ntreb Sellers.
Cincizeci de dolari, anun repede Bertha. De acord?
Simeam c suma l tulburase pe sergent.
Nu pariez, spuse ei dup un moment de ezitare. Nu
pariez, dar am s cercetez casa.
234
N-avei dreptul s facei percheziie, l apostrof
Claire,
Ho! Ho! fcu Sellers. Asta-i culmea!
Nu putei. N-avei mandat de percheziie i nu putei
s dai buzna aici. De unde tiu c sntei de la poliie?
Bertha m cunoate. i de ce nu vrei, domnioar,
s-i percheziionez apartamentul?
Fiindc-i locuina mea. Nu-mi convine ca poliia s
dea buzna i s-mi umble prin lucruri ori de cte ori i se
nzare.
Mai pui rmag? o ntreb Sellers pe Bertha.
Urm o pauz lung, apoi Bertha spuse cu ndoial n
glas:
Pe zece dolari.
Douzeci i cinci nu-i bine?
Nu, zece, spuse Bertha, mai mult nu dau.
Ai redus deci cu patruzeci de dolari.
Ai schimbat tonul.
Bine, fcu Sellers, atunci pe zece dolari. D-te la o
parte, domnioar. Ce-i dup ua asta?
Auzeam cum ea ncerca s i se mpotriveasc i rsul lui
Sellers.
Afurisitule, gfi Claire. N-ai dreptul s
La o parte, domnioar, d-te la o parte.
Zvorul fu mpins, ua se deschise i patul montat n
perete m mpinse ntr-o parte.
Ce s vezi, ce s vezi, spuse Sellers. Jucria a ieit
din cutie. Hai afar, Lam.
Am pit n camer. Bertha sri n sus ca ars,
scprnd scntei.
235
Ticlosule, blestematule! url ea. M-ai fcut s pierd
zece dolari!
Frank Sellers i ddu rapid pe spate i izbucni ntr-un
hohot de rs.
Asta-i bun, bun de tot!
Ingratule, tu ncerc s mai spun ceva Bertha,
dar vocea i se sugrum de emoie.
Claire m privea neputincioas.
Nu face nimic, Claire. mi pare ru. Am urcat scrile
i am gsit ua deschis. Ieisei probabil s dai un
telefon. Am intrat nuntru i te-am ateptat s te ntorci.
Atunci soneria a nceput s zbrnie. Nu tiam cine poate
s fe, aa c m-am furiat nuntru i-am tras ua dup
mine.
Cred c-ai venit aici cu puin nainte de Bertha, zise
Sellers.
Exact.
Sellers nu mai rdea. Se ridic de pe canapea i nainta
spre u.
Ia s-mi ari cum ai tras dup tine zvorul.
tiam c o ncurcasem. Pe dinuntru ua n-avea
clan. Sellers rnji.
Frumos, n-am ce zice. ntinde minile, Donald.
Ateapt puin, Frank. Vreau s-i spun
ntinde minile, spuse el cu autoritate brutal n
glas.
Cunoteam tonul. Cunoteam i licrirea din ochi. Am
ntins minile i Sellers mi puse ctuele, apoi m
percheziiona s vad dac n-am arm.
236
i acum, stai jos. Dac ai ceva de spus, grbete-te.
Eti arestat i acuzat de asasinarea Lucillei Hollister.
Orice spui va f folosit mpotriva ta. i acum, dac-i
place, vorbete ct vrei.
N-am ucis-o eu.
Da, da, neleg. Ai venit la ea, ai gsit-o moart, i-ai
mnjit buzele cu rujul ei, apoi te-ai dus n dormitorul
sor-si ca s-o atepi. N-a f crezut aa ceva despre tine,
Donald. Am tiut ntotdeauna c eti un individ ciudat,
dar nu n felul sta.
Sellers, hai s-o lum de la nceput.
Prostii! exclam el.
Dar ndat adug:
D-i drumu! Vorbete.
Nu m asculi dect n sperana c voi spune ceva
care s m acuze. Fii om! Golete-i mintea de idei
preconcepute. Uit c eti poliist i vezi despre ce e
vorba.
Poftim! Tu dai petrecerea. D-i drumu i servete
gustrile.
S analizm ntmplrile. Lucille Hollister o iubea
mult pe sor-sa cea mic Rosalind, care era ndrgostit
de Stanwick Carlton. Nevasta acestuia se cam inea de
prostii, sau cel puin aa credea Lucille. i s-a gndit s le
strice cstoria.
Cine i-a spus?
Lucille.
Cnd?
Cu puin timp nainte de a muri.
237
Ochii lui Sellers se aprinser, ca la un vntor care
descoper o urm proaspt.
Prin urmare, recunoti c ai fost la ea n dormitor cu
puin nainte de a muri?
L-am privit drept n ochi.
Da.
De ce ai ucis-o, Donald? A fost o crim sexual?
Nu f prost. n primul rnd n-am ucis-o eu, i n al
doilea rnd n-a fost o crim sexual. A fost ucis ca s nu
vorbeasc.
Despre ce?
Tocmai ncercam s-i explic c asta vreau s
descopr.
Continu, zise el.
i apoi se ntoarse spre Claire:
Ai auzit? Recunoate c-a fost cu ea nainte de a
muri.
Fata ncuviin din cap. Era palid i ncordat.
Deci, asta e ceea ce credea Lucille i de aceea o
urmrea pe Minerva Carlton. Dar de data asta Minerva
nu se inea de aventuri.
Deci, interveni Sellers cu ironie, s-a dus la motel
mpreun cu Dover Fulton ca s-o nvee s joace urca
i i-a scos bluza ca s nu-i ifoneze mnecile.
Minerva Carlton s-a bgat ntr-o ncurctur
serioas. A venit aici, la Claire Bushnell, i i-a dat un cec
de cinci sute de dolari i nite instruciuni. Claire trebuia
s apeleze la Bertha Cool ca s se informeze despre un
brbat care o vizita pe mtua ei.
238
Sellers o privi ntrebtor pe Claire. Ea ddu din cap.
Acum sergentul prea interesat.
Continu, Lam. Mai departe!
M-am apucat de treab. L-am urmrit pe individ
pn la hotelul Westchester Arms unde locuia. Era nscris
sub numele de Tom Durham. De ce-i nchipui c
Minerva voia s-l flm?
Dracu tie. Nu-s cititor n stele.
Cnd Lucille Hollister a venit cu mine la motel, i-a
deschis poeta i a scos un pachet de igri i o cutie de
chibrituri. Att igrile cit i chibriturile au rmas pe
mas. Cele din urm purtau pe ele reclama barului
Cabanita.
Ei i? ntreb Sellers.
Cnd i-a scos igrile, pesemne c a uitat c
ascunsese n pachet o bucic de hrtie. Fusese rupt
dintr-un meniu al aceluiai bar Cabanita i pe ea era
scris numele motelului Kozy Dell.
sta-i locui unde te-a dus Lucille Hollister?
Exact.
Locul unde s-au sinucis Dover Fulton i Minerva
Carlton?
Locul unde au fost ucii, l-am corectat eu.
Vd c le cam nforeti. Vrei s spui c-au fost
omori cu ua nchis pe dinuntru?
Exact.
D-i drumu! Poate c te avem la mn cu nc dou
crime, n cazul cnd n-ai s fi condamnat pentru prima.
E adevrat c ua era ncuiat pe dinuntru, dar
cine tie cnd a fost ncuiat?
239
Nu neleg.
Au fost trase mai multe focuri.
Aa-i. Unul n valiz, unul n Dover Fulton i unul n
Minerva Carlton.
Au fost trase patru.
Patru! protest Sellers. Nu i-e bine? Trei.
Ba patru.
Vrei acum s ne certm pe chestia asta?
Cte gloane au fost trase din revolverul lui Dover
Fulton?
Trei.
Dar n butoia au mai rmas doar dou cartue.
Pentru c obinuia s poarte arma cu un loca gol
Multe persoane procedeaz la fel, pentru c e mai puin
primejdios.
Va s zic, n revolverul lui Fulton era un loca gol,
trei gloane trase i dou cartue pline.
Exact.
Au fost trase patru gloane.
Sellers m privi cu o umbr de respect,
Desigur, Lam, s-ar putea s ai dreptate. Ce tii
despre asta?
Caut s adun doi i cu doi.
i s-i dea patru, spuse Sellers rnjind, ncntat de
gluma fcut.
Da, i s-mi dea patru. Dac Dover Fulton s-ar f
hotrt s se omoare mpreun cu iubita lui, cum de a
nimerit valiza?
Ar f putut s trag n fat i s n-o nimereasc din
primul foc.
240
S greeasc att de mult? Doar valiza era pe podea.
Ei, drcia dracului, poate c ea tocmai se aplecase
asupra valizei ca s pun ceva nuntru i el s-a hotrt
s-o ia prin surprindere.
S zicem! E n genunchi n faa valizei, gata s-o
deschid. Dover Fulton ochete n ceaf, ca s-o ia prin
surprindere.
Mda, lucrurile s-ar f putut ntmpla precum spui.
Bine, s lum n consideraie elementul surpriz.
Ce-ar f fcut ea dup aceea?
Ar f srit desigur n picioare.
i s-ar f ntors cu faa la el, am subliniat.
i atunci?
Atunci, cel de-al doilea foc ar f nimerit-o drept in
mijlocul frunii.
Nu, nu neaprat. Ar f putut s se ntoarc spre el,
s-i dea seama de inteniile lui i s-o ia la fug.
i atunci, el a nimerit-o drept n ceaf?
Exact.
Cu alte cuvinte, Sellers, brbatul greete inta cnd
femeia st n genunchi chiar n faa lui, dar cnd ea sare
i o ia la fug, intete cu precizie!
Sellers se scrpin n cap.
Hm! Nu tiu ce s-a ntmplat, dar asta ar f o
explicaie.
E o explicaie care nu explic nimic. Am s-i spun
eu ce s-a petrecut: n camer au fost trase trei focuri. Cea
de-a treia persoan care se afa acolo tia c cele trei
focuri vor trebui s fe justifcate. N-avea cum s-o fac. De
aceea a luat revolverul i valiza i le-a dus undeva de
241
unde s nu se aud mpuctura. A tras apoi un foc n
valiz i a adus-o napoi n camer. A pus revolverul n
mna lui Fulton, a ncuiat camera pe dinuntru i a ieit
pe fereastr afar.
Nu neleg ce vrei s spui. Ce rost avea s complice
att de mult lucrurile? La ce bun?
Fiindc voia s justifce al treilea glon i deci trebuia
s trag un foc n valiz.
Dar atunci nseamn c-au fost trase patru focuri.
Exact.
i ce nevoie era s trag al patrulea glon ca s-l
justifce pe al treilea?
Pentru c, i-am explicat eu, al treilea glon l
nimerise pe fpta.
Sellers m privi cteva momente clipind din ochi,
cutnd parc s rumege aceast posibilitate.
E o teorie, spuse el n sfrit. Nu e dect o teorie. i
totui e o teorie.
E mai mult dect att. Unde se afau hainele femeii n
momentul cnd ai descoperit cadavrele?
O parte erau pe ea i restul stai un pic restul
cred c era n valiz.
Vezi, aici e aici. O femeie care are o aventur i se
dezbrac ntr-un motel nu-i rsucete bluza i n-o
nghesuie n valiz. n momentul mpucturilor, valiza
era deschis. Bluza ei se afa pe un scaun, lng valiz.
Criminalul a intrat n panic, a fcut bluza ghem, a
bgat-o n valiz i apoi a nchis-o.
Mi se pare c tii prea multe, spuse Sellers.
i adug cu subneles:
242
E natural, findc erai acolo, la motel, n timpul
evenimentelor.
Sergentul Sellers se cufund n gnduri, apoi brusc
exclam:
- Sigur, acum ncepem s lmurim cte ceva! S inei
minte voi dou tot ce spune individul. A stat acolo tot
timpul. Dac e crim, atunci el e criminalul.
N-am fcut-o eu, findc al treilea glon nu m-a
nimerit pe mine. Ia uit-te la fotografile camerei unde s-a
comis crima. Uit-te la prosoapele de pe suport.
Ce-i cu ele?
Un prosop de baie, dou de mini.
i?
Garnitura obinuit se compune din dou prosoape
de mini i dou de baie. Ce s-a ntmplat cu cel de-al
doilea prosop de baie?
Dracu tie, nu e treaba noastr s controlm.
Criminalul a fost rnit, am continuat eu, i s-a
nfurat n prosop ca s nu sngereze. Probabil c rana
nu sngera prea tare, totui i-a trebuit un prosop.
E o teorie fantezist, Lam. O teorie fantezist, i gata.

S-ar putea, dar merit s fe cercetat.
Are dreptate, interveni Bertha, merit s fe
cercetat. Gndete-te numai ce-ar nsemna asta pentru
societatea de asigurri.
Cum adic? se interes Sellers.
Dac n termen de un an de la ntocmirea poliei
intervine o sinucidere, societatea nu pltete nimic,
explic Bertha cu o fgur care trda lcomie. Dac nu e
ns sinucidere, societatea pltete patruzeci de mii de
243
dolari. n caz c moartea e provocat de vreun accident,
societatea e obligat s plteasc o sum dubl, adic
optzeci de mii.
Sellers scoase un fuierat.
Noi ne ocupm de asta, adic eu se corect Bertha.
Continu. Lam. Vorbete!
Povestea de la motel n-avea nimic amoros n ea.
Minerva Carlton fusese antajat. antagistul cerea o
sum mare, mult prea mare pentru ea. El o ameninase
c dac nu-i pltete, va divulga totul soului.
Dac era antajat, atunci probabil c aa ar f
procedat.
Minerva hotr s-l duc de nas pe antagist. Se
adres lui Dover Fulton, care-i fusese ef. inea la el.
Poate c fusese drgu cu el pe vremuri, asta nu tiu. n
orice caz, s-a dus la el i au hotrt ca Dover Fulton s
treac drept soul ei. Lucrul nu era greu de nfptuit
findc antagistul nu-l cunotea pe Stanwick Carlton.
Fulton n rolul soului spusese probabil: Ei i? Soia mea
a greit, dar eu o iert. i s-au mpcat n faa
antagistului, iar Fulton, care poza drept Stanwick
Carlton, i-a zis: i acum du-te dracului!
S-ar putea, spuse Sellers dup un moment de
gndire, dar e nevoie de dovezi.
ncercam tocmai s obin dovezi cnd mi-ai pus
jucriile astea, am zis ntinznd minile cu ctue.
Bineneles c i le-am pus. Eti vinovat de o crim.
Nu-s eu criminalul.
Atunci nu trebuia s fugi, biete. tii ce se ntmpl
cnd ncerci s-o tergi. Credeai c poi s pleci i s iei
244
basma curat. Nu i-ai nchipuit c cineva ar f putut s
te recunoasc. Dar mie mi-a venit o mic inspiraie. Mi-
am amintit de felul cum mi-ai descris-o pe fata aia
blond, iar semnalmentele date de tine s-au potrivit cu
blonda. Am
Da, cunosc. Am auzit la radio.
Sellers m privi furios.
i tot ntmpltor am cercetat cartea. Amprentele tale
snt peste tot pe nvelitoarea aia de celofan.
Se nelege, doar fusesem acolo.
Ai recunoscut pentru a doua oar. S nu uitai,
sublinie el ntorcndu-se spre Bertha i Claire.
Oricare ar f fost motivul antajului, am continuat
eu, acesta pornete de la barul Cabanita. tii ce se
petrece n jurul acestor localuri. Biei de via care-i fac
de cap. Din cnd n cnd cte un individ detept, nzestrat
cu o bun memorie vizual, d trcoale pe-acolo i obine
vreo informaie asupra persoanelor care-o fac lat. Dac
gsete vreun brbat cstorit venit din alt localitate
sau pe cineva din ora care se amuz la sfrit de
sptmn, antagistul studiaz cazul. Aproape n toate
aceste localuri miun antagitii, sau mai bine zis o
mulime de antagiti vin dup prad, examineaz
publicul, i noteaz cte un numr de main sau ceva
care s le aduc gologani. E vorba, de obicei, de chestiuni
mrunte, dar antajul de care vorbesc i are sediul chiar
la personalul barului Cabanita. Cred c Tom Durham e
amestecat n treaba asta i c Bob Elgin l cunoate pe
Durham i tie unde poate f gsit. Durham locuia la
hotelul Westchester Arms. L-a prsit imediat dup
245
crim. Atunci mi-am nchipuit c se simise flat. Acum
ns cred c plecase din cauz c afase cele ntmplate.
Tare mi-ar place s-l gsesc. S-ar putea s constatm c
un glon de calibrul 8 s-a rtcit undeva prin anatomia
lui.
Bine, ncuviin Sellers, s vd ce pot s fac.
Asear am dat trcoale pe la Cabanita. Am fcut rost
i de nite fotografi, dar pe unii i-a deranjat. Au ncercat
s pun mna pe mine i era ct p-aci s fu stlcit n
btaie. Aveam nite poze i o adres toate ale blondei
care a fost omort asear. M-am dus s cercetez i s
vd ce-i cu adresa. Am afat, dar cineva m urmrise sau
tiuse dinainte c m va gsi acolo.
Asta o spui tu, m ntrerupse Sellers.
Vreau s lmuresc lucrurile, e singura mea ans de
a scpa. Propun s mergem la mtua Clairei Bushnell
nainte ca dumneaei s poat inventa ceva. mi nchipui
s antagistul va ine legtura cu ea, probabil telefonic.
Tom Durham nu se prea poate deplasa astzi, deoarece
cred c e gurit de un glon de calibru 8. Nu-i cer dect
ca, n drum spre poliie, s te opreti la Amelia Jasper i
s-i iei un interogatoriu.
Hm, i s-mi pierd insigna de sergent. Drept cine m
iei? Un tmpit care va apare n faa unei mtui nstrite
i-o va ntreba: Ascult, cucoan, te antajeaz cineva?
Las-m pe mine. Nici nu vreau s-o ntrebi
dumneata. Trebuie doar s fi de fa i s asculi.
Sellers sttu un moment pe gnduri, apoi cltin din
cap,
E un truc. Mai bine te duc la poliie.
246
Dar ntre timp urma se va pierde i n-ai s mai afi
nimic.
Am pus mna pe un criminal, rnji Sellers mulumit
de sine. Mi-ajunge pentru o zi. Haide, vino!
Pentru numele lui Dumnezeu, Frank, f-mi mie un
bine, l rug Bertha. mi distrugi asociaia i-mi strici
totul cu o publicitate care o s m coste muli bani. Snt
pe urmele unei asigurri de optzeci de mii de dolari. Dac
ceea ce spune Donald e adevrat, am posibilitatea s
arunc harponul la societatea de asigurri i s-o srcesc
de ceva parale.
Frank Sellers ovia, Pn la urm m privi lung.
Dac m tragi pe sfoar cu chestia asta, am s...
i de cnd, m rog, te poate trage cineva pe sfoar? l
ntreb Bertha,
Sellers se uit ncruntat la mine.
Nu e vorba de tine, Bertha, ci de individul sta. Nu
tii niciodat ce plnuiete.
Mi-am ntins minile nctuate i am spus sarcastic:
Mda, se pare c ntr-adevr snt detept.
Am putea s-i dm i ie o parte din
Fii cuminte, Bertha, am ntrerupt-o repede, Frank
nu se gndete la bani.
Acesta mi arunc o privire recunosctoare.
Sellers, am spus eu, ai ocazia s lmureti crima de
la motelul Kozy Dell. Ai ocazia s iei tot caimacul. Ai
ocazia s distrugi o reea de antagiti i s ari cum, de
cine i pentru ce a fost ucis Lucille Hollister.
247
Muli o s spun c la aceast ultim ntrebare am
avut rspuns chiar aici i chiar acum, spuse Sellers, dar
vocea lui trda mai puin convingere ca nainte.
i mai e i vduva din San Robles cu cei doi copii
mici. Doi copii care trebuie s creasc i s nvee, s
mearg la coal dac vor s-i fac un rost n lume.
Viaa cere nvtur, iar nvtura cost bani. Femeia
aceea nu tie de unde s ia un ban. Dac ns ai vrea s
m asculi i dac ar cpta cei optzeci de mii de dolari
Ai ctigat, hai s mergem.
Ne ridicarm cu toii.
Dar ctuele? l-am ntrebat pe sergent.
- Las-le n pace, c nu te deranjeaz, rnji el. Poi s
mergi perfect dac ii minile n fa, sprijinite de curea.
A putea f mult mai util fr ele.
Util cui? fcu el.
Necazul cu dumneata e c ai o minte de copoi. Ei,
hai s mergem.
Ne nghesuirm cu. toii n liftul care ne scutur pn la
parter i ne urcarm n maina poliiei cu care venise
sergentul.
Unde mergem? ntreb Sellers.
Strada Korreander, nr. 226, rspunse Claire
Bushnell.
Sellers aps pe accelerator.
Ai face bine s nu foloseti sirena, l-am ndemnat eu.
Sellers mi arunc o privire furioas i-i concentra
toat atenia la condus. nainte de colul strzii ncetini
pn la o vitez rezonabil de 50 km pe or i trase n faa
casei albe de stuc.
248
Ne ddurm jos i urcarm scara. Sellers sun.
Susie, servitoarea cea deirat, se apropie de u cu o
ncetineal deliberat. Deschise ua, i o clip am avut
impresia c s-a crispat la vederea lui Frank Sellers. Dar
imediat faa i se pietrifc n cute de o indiferen total.
Bun, Susie, o salut Claire. Tanti Amelia e acas?
Femeia ezit. Atunci Frank i desfcu pardesiul
artndu-i insigna.
E acas? ntreb el.
Da.
Haide, zise Sellers i trecu nainte fr a mai atepta
vreo invitaie.
Susie l fulger din ochi, dar rmase neputincioas
acolo unde o mpinsese. nainte ns ca s ajungem n
salon, i reveni n fre i ncepu s strige cu o voce ascu-
it:
Oh, doamn Jasper! Claire a venit cu poliia!
inndu-m de bra cu o mn, Sellers mpinse ua cu
cealalt i intr n salon.
Amelia Jasper edea n scaunul cu rotile i ne fxa cu
zmbetul ei cel mai atrgtor.
Bun ziua, spuse ea. Luai loc, v rog! Bun, Claire
drag. Cum te mai simi?
Bine, mulumesc.
Deoarece nu m pot ridica, Claire, ai s faci tu pe
gazda. Am iari o criz de sciatic, urmarea
accidentului aceluia oribil. Ce n-a da s-mi treac
durerea! Am nghiit la aspirine de mi s-a fcut ru
Dar, v rog, luai loc. Iertai-m dac par cam ameit.
Am luat attea medicamente
249
Ochii i se nchideau, dar se stpni i-i redeschise.
Tocmai ne aezam, cnd zri ctuele.
Vai, domnule Lam! Desigur c nu sntei Dar
Susie Irwin, care sttea n u, termin fraza:
Am auzit la radio, doamn. N-am vrut s v spun
nimic. El a ucis-o asear pe Lucille Hollister. inei
minte, ai citit n ziar, crima aceea cu ciorapul.
Donald Lam a ucis-o! exclam Amelia Jasper cu
nencredere. i eu care ziceam c-i simpatic. Dar i mi-
l aducei aici?
Ca s ncerc s lmuresc unele aspecte ale cazului,
se scuz Sellers.
Nu vreau s rmn aici, nu vreau s-l vd. Am citit
despre crima asta n ziare. i toate amnuntele alea
oribile, dezgusttoare. mi pare ru, dar nu
Numai cteva ntrebri, tanti Amelia, interveni Claire.
Cteva lucruri pe care poliia ar vrea s le lmureasc. Cu
ct vei rspunde mai repede, cu att vor pleca mai repede
de aici,
Nu vreau s-i vd aici, ip Amelia Jasper. Nu vreau!
i ce-a putea s rspund? Nu l-am vzut pe omul sta
dect o singur dat, cnd
Vrem s afm cte ceva despre un oarecare Durham,
o ntrerupse Sellers.
Ce-i cu el? ntreb Amelia pe un ton agresiv.
Credeam c-ar putea s existe o legtur ntre el i
Lam.
Nu exist nici o legtur. Domnul Durham este un
tnr foarte simpatic.
De cnd nu l-ai mai vzut? am ntrebat-o eu.
250
Amelia Jasper m strpunse cu privirea. -
Nu am de gnd s-i rspund.
ntreb, deoarece cred c Durham are un amestec n
afacerea de la motelul Kozy Dell.
Amelia Jasper i ridic brbia i m ignor.
i, am continuat netulburat, cred c e un antagist.
antagist! repet ea, dispreuitoare.
Ai fost victima lui? am ntrebat-o.
Nu-mi rspunse.
Ai fost? o ntreb Sellers, brusc.
Nu vd de ce trebuie s rspund la tot felul de
ntrebri care m privesc personal n faa celui mai
josnic criminal, un tip care a intrat n casa mea
prefcndu-se c e publicist, i c avea s m ajute s-mi
capt, drepturile de la o societate de asigurri. Doamne
sfnte, e o minune c nu zac pe jos cu un ciorap n jurul
gtului!
Durham a ncercat s v antajeze? am repetat
ntrebarea.
Nu rspunse nici de data aceasta.
A ncercat sau nu? insist Sellers.
Nu tiu de unde v-a venit aceast idee.
Dac nu era vorba de antaj, atunci ce voia? Haide,
s nu batem pasul pe loc. Rspundei cinstit! Ce cuta
aici?
Aveam o afacere de discutat.
Ce fel de afacere?
Cu o min.
Ce fel de min?
O min de plumb.
251
Situat unde?
n Colorado.
Sntei sigur c era o min de plumb? am ntrebat-o
cu un zmbet triumftor care o deranj vizibil, fcnd-o s
cread c nimerise ntr-o curs.
Adic, era vorba de plumb amestecat cu aur.
i din ce voiai s scoatei bani, din plumb sau din
aur?
Nu tiu, N-am ajuns att de departe. N-am
aprofundat problema.
nseamn c nu doreai s investii bani?
Nu.
Atunci, de ce-l vedeai att de des pe Durham? De ce
tot venea pe aici? De ce?
Nu permit s fu interogat de el n propria mea
cas. E jignitor! Sergent, am s m plng de dumneata.
Sellers se suci jenat pe scaun.
Eti o bestie ngrozitoare! se rsti Amelia la mine.
i, ntorcndu-se spre Sellers, continu cu tremur n
glas;
O feti att de dulce, i tocmai n clipa cnd i punea
minile pe obrajii lui ca s-l atrag spre ea i s-I srute,
el
Stai puin, am ntrerupt-o, de unde tii c mi-a pus
minile pe obraji ca s m srute?
Au spus la radio.
Nu, n-au spus. De unde tii? N-a fost nici n ziar.
M-am aplecat i am privit-o int n ochi. Prea
ncurcat.
Nu tiu, am nghiit attea medicamente nct
252
V-am spus eu, interveni Susie Irwin, am auzit eu la
radio.
i cum de-ai auzit la radio? Unde fusese crainicul de
tia cum ne-am srutat?
Cred c anunul fusese fcut de poliie. Nu tiu.
Poate c au fost martori.
Exact, afrm Amelia Jasper, mi-a spus Susie.
M-am lsat pe speteaza scaunului.
Asta e! Tmpit mai snt.
Ce vrei s spui? ntreb Sellers iritat. Iar n ceea ce
privete tmpenia, eu am fost acela care i-a bgat capul
n la.
Nu nelegi nici acum?
Ce s neleg?
C Durham era ntr-adevr antagist, dar c nu el se
gsea n fruntea afacerii, i n-a antajat-o pe aceast
femeie. Cheam un medic i vezi ce-i cu sciatica ei. Ai s
constai c a fost provocat de un glon de calibrul 8.
Amelia Jasper ncepu s urle de furie:
Luai omul sta de aici! Luai-l!
Haide, am insistat, cheam medicul.
Eti nebun, Lam, spuse Sellers dup o clip de
ezitare. Nu poi s le potriveti pe toate cum i convine
ie. Vorbeti ca s gseti o scpare.
Nu f prost, am replicat. Poi s vezi acum toat
schema. Acest subit acces de sciatic se datoreaz
faptului c primul glon care fusese tras la motelul Kozy
Dell a nimerit-o n coaps.
Sergent Sellers, spuse Amelia Jasper cu faa
schimonosit de furie, cer s prsii cu toii casa mea.
253
Am auzit destule insulte. Susie, du-te la telefon i
telefoneaz la poliie c
mi pare ru, se scuz Sellers.
ntinse mna, m apuc de guler i m ridic n sus.
Haide, Lam. M-ai bgat ntr-o ciorb ngrozitoare.
Haide! Aa se ntmpl dac m iau dup tine i dup
Bertha.
M mbrnci de era s cad i-mi ridicai minile ca s nu-
mi pierd echilibrul. Fierul ctuelor mi intr adnc n
carne, provocnd o durere vie.
- V rog s ne scuzai, doamn. ncercam doar s
lmuresc unele lucruri. Acest individ a ncercat s-mi
vnd gogoi.
Deschide-le ua, Susie, porunci doamna Jasper.
Femeia ne preced n coridor. M-am ntors spre Sellers:
Nu f prost! Nu vezi ce s-a petrecut? Ea
Sellers m lovi peste gur.
Tu s taci, strig el mpingndu-m pe coridor.
Claire Bushnell plngea ncetior.
Bertha Cool mergea n urma noastr. Susie sttea
triumftoare n pragul uii, innd-o deschis.
Am ntors capul i am spus pe un ton rugtor:
Bertha.
Sellers m lovi cu atta putere, nct aproape c-mi
rupse gtul, dar n clipa ct am apucat s m uit n urm,
am vzut c Bertha se ntorcea.
Parcurserm vreo jumtate din coridor cnd un ipt
rsun din dormitor. Apoi se auzi zgomotul unui scaun
rsturnat, o lupt, nc un ipt i, n sfrit, vocea
Ameliei Jasper strignd dup ajutor.
254
Ajunge, mincinoas blestemat! striga la rndul ei
Bertha. Stai linitit, c de nu i frng gtul!.. Frank, ia
vino ncoace!
Sellers ezit doar o clip, apoi m rsuci i o lu la fug
napoi pe coridor, mpingndu-m n faa lui.
Scaunul cu rotile se rostogolise n alt capt al camerei,
rsturnat pe o parte. Pe jos era trntit un bandaj ptat de
snge. Cu mult calm, Bertha edea pe umerii Ameliei
Jasper i-i intuia cu fora un picior, n timp ce Amelia
ddea din cellalt i ipa ct o inea gura.
Bertha, nu se poate s faci una ca asta! Nu se poate!
strig Sellers.
Pe naiba nu se poate! Am fcut-o. Privete-i rana
provocat de glon.
Sellers o apuc pe Bertha de umeri.
Las-o, Bertha, n-ai dreptul s faci aa ceva!
i-am spus c am fcut-o!
Sellers o apuc pe Bertha ncercnd s-o ridice, dar ea l
mpinse att de tare, nct el i pierdu echilibrul i se
cltin un moment ncercnd s i-l recapete.
n prag sttea Susie Irwin, posomorit i grav, cu un
revolver strlucitor n mn.
Minile sus, toat lumea! porunci ea.
Sensul sinistru ai cuvintelor rostite ptrunse ca un
pumnal n mintea fecruia dintre noi.
Asta se refer i la dumneata, copoiule! Sus minile!
Sellers se ntoarse prea repede, i Susie Irwin aps pe
trgaci. Camera se umplu de zgomot iar Sellers, complet
ameit, se uita la mna sa dreapt din care sngele curgea
iroaie.
255
Ne ddurm cu toii seama de situaia grav n care ne
gseam. Cu Susie nu era de glumit.
Amelia Jasper fcea eforturi s se ridice.
Haide, vino, Amelia, comand Susie.
i Amelia o lu la fug, srind ntr-un picior. Se vedea
c fecare pas i provoca dureri puternice.
Sellers ncerc n zadar s-i scoat cu stnga pistolul.
Atunci Bertha Cool se scutur i se npusti pe coridor ca
un tanc pornind la atac.
Susie Irwin se opri n faa uii de la intrare i ochi. Am
ntins piciorul i i-am pus piedic Berthei. Asociata mea
se prbui cu un bubuit care zgudui ntreaga cas, Susie
aps pe trgaci i glonul trecu vjind prin aer, chiar n
regiunea unde cu cteva clipe nainte se afase pieptul
opulent al Berthei.
Ua de la intrare se nchise cu zgomot. Apoi se auzi
zgomot de motor.
Scoate pistolul din teac i pune-mi-l n mna stng,
url sergentul ctre Bertha.
Claire Bushnell se repezi i-i ddu ea revolverul.
Sellers, cu arma n mn, se npusti spre u in clipa
cnd automobilul su cotea n vitez pe dup col.
Rmase n prag njurnd, ameit i furios. Apoi se
ntoarse spre mine,
Tu eti vinovat de toate astea. Am s ajung de rsul
lumii
Taci din gur, m-am rstit la el. Scoate-mi ctuele i
d alarma. Eti la un pas de avansare, dar eti prea
tmpit ca s nelegi!
256
CAPITOLUL 15
UN NTRU DE PROFESIE
Frank m fulger din ochi i-i nfur cu stngcie
batista n jurul ncheieturii minii drepte, strngnd-o ct
putea mai tare ca s opreasc hemoragia.
Asta-i rsplata mea c te-am ascultat, spuse el
furios.
Care adic?
O muiere m-a luat prin surprindere i a ters-o cu
maina poliiei. Snt demn de admirat.
Ia vezi, Bertha, dac nu gseti un prosop ca s-i
bandajm braul, am zis eu fcnd un semn Berthei.
Nu te ocupa de mine. Am eu grij. Cheam un taxi,
Bertha, i s mergem la poliie. Fir-ar al dracului, am s
ajung de rsul ntregului departament. S trag n mine o
femeie!
Bertha, caut un prosop de baie, am insistat.
Un prosop de baie? N-are nevoie de aa ceva. E bine
cum s-a legat el. Batista ajunge. O s opreasc sngerarea
i...
Vd c trebuie s silabisesc ca s nelegi. Du-te de
caut prosopul de baie cu marca motelului Kozy Dell.
De ce naiba nu spui aa de la nceput?
i spun acum.
Chemai-mi un taxi, se rsti Sellers. Oh, vd c
trebuie s-o fac singur.
257
Merse pn la telefon, ridic receptorul din furc, l
aez pe mas i form numrul cu mna stng. Apoi
duse receptorul la ureche.
Alo, aici e sergentul Frank Sellers. Snt pe strada
Korreander la nr. 226 i am nevoie urgent de un taxi.
Trimitei-l imediat!
Atept un moment confrmarea, mri i puse
receptorul la loc cu zgomot.
Bertha umbla prin cas trntind uile n urma ei. Claire
Bushnell, speriat i nduioat, se tot nvrtea n jurul
sergentului,
Pot s vd ce avei la mn?
Din fericire, cred c oasele au scpat neatinse, n
afara degetului mare care e fcut harcea-parcea. Pentru
asta o s tragei voi consecinele. Tu i cui Bertha, spuse
Sellers ntorcndu-se spre mine. Bertha m-a fcut s-mi
pierd echilibrul i de aceea
Cred c Bertha i-a salvat viaa, l-am ntrerupt eu.
mi arunc o privire de parc era gata s m mute.
Paii Berthei rsunar grbii pe coridor. Apru
triumftoare, cu un prosop de baie ptat de snge.
Numele motelului Kozy Dell se vedea clar, brodat cu a
roie.
Ia te uit, iubitule! L-am gsit n baie, ntr-un co cu
rufe murdare. Femeia n-avea nici o grij. L-a aruncat pur
i simplu printre rufe murdare.
Era sigur c n-o s-l caute nimeni. nvelete-l n
hrtie, Bertha, dar mai nti ia un stilou i pune-i
iniialele ntr-un col, ca s poi dovedi c tu l-ai gsit.
258
Nu te agita. Dac exist ceva dovezi, m ocup eu de
ele, spuse Sellers.
Nu vrem s ptm prosopul cu alt snge. Nu vezi c
mna i sngereaz? Sngele de pe prosop o s ne
serveasc drept prob.
- Uite ce e, Donald, se rsti Sellers din nou, nu se mai
prinde. Vii cu mine la poliie i ai s fi nchis. Ar f
trebuit s-o fac de la bun nceput! Pe urm am s m
socotesc eu cu cele dou muieri!
Sigur, ziaritii or s nvleasc pe tine ca mutele.
Vor dori s tie toat povestea i mai ales cum de s-a tras
n tine.
O.K. Am s le spun.
Bertha i-a salvat viaa. Te-a dat la o parte din calea
glonului.
Ce tot ndrugi?
Zic c Bertha i-a salvat viaa. i dac crezi c asta o
s arate frumos pe paginile ziarelor
Bertha nu mi-a salvat viaa, url el, n schimb m-a
mbrncit i mi-am pierdut echilibrul n timp ce individa
aia cu mutra mpietrit a tras n mine. S tii, Bertha.
dac mai pui vreodat mna pe mine, n-am s in seama
c eti femeie i-am s-i mut falca din loc.
Nu te sftuiesc s ncerci, l amenin Bertha, i nici
nu cred c te-ai ncumeta.
Bine, Frank, dac vrei s faci pe grozavul, atunci s
punem crile pe mas. Dac te duci acum la poliie, ai
s dai de bucluc. M-ai arestat, dar nu poi s m reii.
Asta o crezi tu!
259
Poate c un timp oarecare o s m poi reine, ns
n prezent exist dovezi sufciente pentru ca un avocat s
m scoat basma curat.
Nu-s de acord, zise Sellers. Ai descoperit c Amelia
Jasper avea o gaur n coaps ei i?
O.K., nu poi nc s-o acuzi. Dar acum nu m mai
poi acuza nici pe mine.
Crezi tu c nu pot!
Nu, Frank, nu mai poi. Faptul c Amelia a povestit
c victima i-a pus minile pe faa mea dovedete c tia
ce se ntmplase. M urmrea de afar, pe fereastr.
Si fata aceea chiar i-a pus minile pe fa?
Da.
Se vedea c Sellers i frmnta creierii.
Acum e clar c Amelia Jasper a fost la motelul Kozy
Dell. O antaja pe Minerva Carlton, care intrase la ap.
Cineva cunotea despre Minerva lucruri pe care ea nu
voia s le afe soul ei, i atunci a ncercat o substituire i
l-a chemat pe Dover Fulton s joace rolul soului.
Mi-ai mai vorbit de toate astea.
Treaba ns s-a complicat, am continuat eu. Probabil
c Dover Fulton i scosese pistolul. Ambele femei se
afau acolo. Una din ele s-a npustit asupra lui, iar
Amelia Jasper s-a ntors. Susie, servanta cu mutra acr,
pesemne c i-a dat lui Fulton cu ceva n cap. Acesta a
apsat pe trgaci i glonul a ptruns n coapsa doamnei
Jasper. Minerva Carlton a luat-o la fug i atunci Susie a
tras nimerind-o drept n ceaf. Treaba se ncurcase i nu
mai puteau s dea napoi. L-au omort i pe Dover Fulton
i s-au gndit s aranjeze lucrurile ca s aib aspectul
260
unei sinucideri n doi. Era totui nevoie s explice i al
treilea foc. Pn la urm au mai tras un glon n valiz,
care sttea deschis pe jos. Probabil c bluza fusese
trntit pe valiz. Minerva Carlton scosese sufciente
haine ca s par c se gsete n intimitate cu soul ei.
Amelia Jasper a luat prosopul de baie i l-a nfurat n
jurul rnii ca s opreasc sngele. Apoi, nainte: de a
nchide valiza, a fcut ghem bluza aruncat peste
celelalte haine i a vrt-o nuntru, nchiznd capacul.
Cele dou femei au ieit apoi din motel cu valiza, au mers
vreun kilometru de-a lungul oselei i au tras un foc n
valiz. Apoi au scos un tub din revolver ca s par c
Dover Fulton purta pistolul cu un tub gol i s-au ntors la
motel. Au aezat frumos valiza la locul ei, au ncuiat ua
pe dinuntru i s-au furiat afar pe fereastr.
Sellers prea ostenit.
M-am plictisit pn peste cap de teoriile tale care nu
se bazeaz pe nimic, zise el.
Dar nu snt teorii. Aa s-a ntmplat hi realitate. i
spun ceea ce intenionez s comunic i presei.
Comunic i du-te dracului!
Mergi pe un drum greit. n loc s rezolvi asasinarea
Lucillei Hollister, ai ncurcat iele, ai ngduit unei femei
s te mpute in mn i s-i fure automobilul. Asta
desigur e-o s te fac s apari ca un ntru de profesie.
Cnd ai s fi fotografat de reporteri, poi sa i ntrezreti
titluri: O FEMEIE SUSPECTATA DE CRIM TRAGE NTR-
UN POLIIST, I FURA MAINA I DISPARE.
261
Frank Sellers czu pe gnduri. i nchipui cum o s
apar toat povestea pe paginile ziarelor i ideea i
displcu total.
Ai intrat pn peste cap in ncurctur i n-ai alt
soluie dect s lmureti lucrurile. Vino cu mine i ntr-o
jumtate de or...
Bine, zise el cu greu, de acord. Snt convins c ai n
buzunar vreun alt plan aiurit. S auzim despre ce-i
vorba, te ascult,
Scoate-mi ctuele i
Nici nu m gndesc!
Hai s ne punem mintea la contribuie! Acest Tom
Durham are un amestec aici. E lucra sigur, pentru c
Minerva Carlton voise s capete despre el unele
informaii. Cred c el era omul de legtur. tim c
Amelia Jasper i servanta ei Susie snt implicate n antaj
i chiar n crim. Vor ncerca s-o tearg, dar nainte l
vor cuta pe Tom Durham, care e n aceeai barc. i
dac nu greesc, femeile o s-l nvee pe Durham ce s
spun. Dup ce acesta i va depna povestea nvat,
femeile i vor modifca depoziiile, vor adopta o teorie
comun i vor apela la mrinimia vreunui juriu. Vor
cuta ca Durham s fe condamnat pentru omor cu
premeditare.
Nu faci dect s vorbeti. Unde naiba o f taxiul?
S-ar zice c taxiul ateptase tocmai aceste cuvinte,
findc abia le rosti Sellers, c n strad se i auzi
claxonnd.
Sergentul se ridic cu greu n picioare.
262
O.K., mergem cu toii, zise el, apucndu-m tare de
bra cu mna sntoas. D-i drumul! Detept mai eti!
Treaba dumitale, am spus eu dup o pauz. Te
privete. Dac-ai proceda ns inteligent, ai putea s te
ntorci la poliie cu maina poliiei, cu asasinatul Lucillei
Hollister rezolvat i cu crima de la motel pe deplin
lmurit.
Am avut impresia c ncletarea degetelor pe braul
meu slbise.
Ce naiba! Ai un pistol i-l poi mnui cu stnga. Dac
ncerc s fug, n-ai dect s tragi. Scoate-mi ctuele i te
duc la Tom Durham.
Jos, taxiul claxon din nou.
i-am s-i art locul unde este parcat maina
poliiei, am adugat eu.
Ascult, dac le tii pe toate, hai nti la main.
Ctuele i vin bine. ncearc numai s m duci, i te fac
eu s-i nghii mselele! Fetelor, ia mergei i spunei
oferului luia s nu mai claxoneze.
Claire Bushnell pomi n fug.
Tom Durham, i-am zis, a prsit hotelul Westchester
Arms pe la unsprezece, adic cu puin timp nainte de a
m f napoiat eu din expediia de la Kozy Dell. Momentul
mi se pare curios. Nu mai e nici un tren ca lumea la ora
asta, iar avioanele de noapte tocmai ncep s-i ia zborul.
Tom Durham nu s-a dus ns la aeroport. Portarul e
sigur c Durham n-a luat un taxi, dar i amintete c
acesta avea o valiz mare cu dou ncuietori i dou
lacte. Biatul de la hotel zice c Durham i achitase
nota i c i-a dus el valiza la ua principal. Portarul i
263
amintete c biatul a pus jos valiza. L-a mai zrit o dat
pe Durham, apoi a ajutat diferite persoane s se urce n
taxiuri. Cnd a revenit nuntru, Durham nu mai era
acolo.
A ieit pe alt u i s-a urcat ntr-un taxi, spuse
Sellers.
Nu cred.
Atunci, unde crezi c s-a dus?
Hai s facem un trg! Dac maina poliiei este
parcat n preajma hotelului Westchester Arms, mi scoi
ctuele i m lai s acionez, bine?
Sellers ezit. Era evident c-l deranja mult posibilitatea
de a pierde maina.
Nu uita c te voi duce direct la locul unde e parcat
maina i
D-i drumu i gsete-mi maina. Dup aceea mai
vorbim noi. Mi-ar displace grozav s raportez c mi s-a
furat maina.
O. K., s mergem.
Ne ndreptarm cu toi spre taxiul care atepta n
strad.
La hotelul Westchester Arms, am spus eu, i cnd
ajungi acolo, d-i ocol ncetior pn-i spun eu s
opreti.
264
CAPITOLUL 16
NCIERAREA DE LA SUBSOL
La o distan mic de hotelul Westchester Arms
vzurm maina poliiei parcat lng o gur de ap.
Exclamaia de mulumire a lui Sellers arta pe deplin
uurarea pe care a resimit-o.
Oprete aici, spuse oferului.
Deschise portiera cu mna stng i merse pn la
maina poliiei, unde constat c cheile rmseser n
main, nchise contactul, scoase cheile, le puse n
buzunar rnjind i reveni la taxi.
Bertha, zise el ferindu-i mna rnit, cheile de la
ctue snt n buzunarul din dreapta al vestei.
Bertha se grbi s-mi scoat ctuele, eliberndu-mi
minile.
A vrea s nelegi, Lam, c eti nc arestat. i dau
doar puin rgaz.
i pe mine cine m pltete? ntreb oferul.
Ei pltesc, l inform sergentul.
Bertha se gsea ntr-o stare de spirit cu totul
neobinuit, cci i lu portofelul, scoase aizeci de ceni
ct arta controlul i mai adug cincisprezece, ceni.
Acum ce facem? Ateptm s ias? ntreb Sellers.
N-or s ias. Snt sufcient de inteligente ca s-i dea
seama c vor f prinse imediat dac folosesc mai departe
maina poliiei.
Bine, dar noi ce facem? ntreb Sellers cu nerbdare.
265
Vino cu mine.
Sellers se ncrunt, ovi, fu ct p-aci s refuze, dar
pn la urm porni alturi de mine.
S nu-mi faci vreo fest, m avertiz el.
Merserm n tcere spre hotel.
Doar nu crezi c se mai af aici? m ntreb
sergentul.
Snt urmrite i disperate. ncearc s gseasc o
scpare. Cnd Tom Durham a prsit hotelul era tare gr-
bit i cuta o ieire. tii c a disprut mpreun cu
valiza, de parc i-ar f nghiit pmntul. Avem de-a face
cu o adevrat reea de antagiti i nu cu un caz izolat.
Toate astea fac parte din planul lor.
Bine, dar treci la problem.
Hai pe-aici.
Am deschis ua cocteil-barului.
Patronul sttea n mijlocul camerei, de unde putea s
supravegheze att ua care ddea n holul hotelului ct i
ua dinspre strad.
Se ndrept spre noi i ne salut. Apoi l zri pe Sellers,
vzu mna bandajat i brusc m recunoscu.
Cred c-i aminteti de mine?
ncerc s par netulburat.
Mi-ai dat nite ap cu o mslin i m-ai fcut s
pltesc un cocteil.
Avei dovezi?
Cred c s-au dus pe canal.
Nu face pe prostul, zise el cu ochii aintii spre
bandajul ptat de snge care nfur mna dreapt a
sergentului.
266
O. K., vom comanda o butur, dar vreau s fe mai
bun dect cea de atunci.
M-am ndreptat spre box. Ne aezarm toi patru,
Sellers cu vdit ndoial.
Patronul dispru.
Claire, du-te repede dup el! am spus ncetior. Dac
d un telefon, ncearc s vezi ce numr formeaz.
Claire se ridic repede de la mas i, cu un aer
rezervat, cum i ade bine unei tinere modeste care caut
o toalet, porni pe urmele patronului.
Crezi c e amestecat i el? ntreb Sellers sceptic.
Aici s-a petrecut ceva n timp ce ncercam s-l
urmresc pe Durham. Mai mult dect att, Dover Fulton
i Minerva Carlton erau aici la o mas cu puin nainte de
a pleca la motel.
E un fricel tare subire care poate s nu duc
nicieri, spuse Sellers iritat.
Ba a fost destul de gros ca s ne duc la maina
dumitale.
Nu mai tiu ce s rspund.
Dup calculele mele, nodul trebuie s fe ori aici, ori
la Cabanita. Am ncercat mai nti aici, findc e mai
aproape i era mai simplu s se descotoroseasc aici de
main, dar nu tiu dac nu cumva vom gsi soluia la
Cabanita.
Sellers fcu un gest i se schimonosi de durere.
Amoreala ncepuse s treac i achiile osului strivit din
deget atingeau nervii la fecare micare a cotului. Bertha
l privi cu compasiune.
Ar f bine s iei o duc de alcool.
267
Cred c ai dreptate. Unde-i chelnerul?
l gsesc eu. Ce vrei s bei?
Un coniac dublu, zise Sellers, sprijinindu-i capul de
speteaza canapelei.
Faa i se fcu alb i ochii se nchiser. Gura i se
strmbase de durere.
M-am strecurat din box i am fcut civa pai, cnd
deodat Sellers deschise ochii i se ndrept brusc.
Stai, nu tu! S mearg Bertha. Tu rmi aici.
De undeva se auzi un ipt de femeie, un ipt ciudat i
nbuit, care prea c vine din spatele barului.
M-am repezit ntr-acolo. Barmanul m opri.
N-avei voie s intrai aici.
Am zrit o u deschis i nite trepte i m-am
npustit. Barmanul ntinse mna i-mi apuc haina. I-am
tras un picior n genunchi i, cnd mi ddu drumul, m-
am repezit pe scar n jos. Barmanul avu sufcient
prezen de spirit i trnti ua n urma mea, ca s nu
ajung pn la bar nici un zgomot venit de jos.
M-am pomenit ntr-o magazie situat la subsol. De jur
mprejur erau rafturi cu sticle de vin i lzi cu diferite
buturi, dar nici urm de Claire Bushnell
Patronul cocteil-barului se furia tocmai pe o u
situat la captul cel mai ndeprtat al ncperii. Cnd
m vzu, faa i se crisp de mnie.
Dumneata ce doreti?
Unde-i fata care a ipat?
Nu tiu. A fugit sus. Aici nu se intr. Iei afar!
Dar dumneata unde te duci? l-am ntrebat eu.
268
Auzind un zgomot venind de sus, din capul scrilor,
patronul se ntoarse spre mine i-mi spuse.
Consider c snt victima unui atac i am de gnd s
m apr.
Mna i lunec sub hain, dar eu apucasem o sticl de
ampanie i am aruncat-o cu toat puterea n el. Sticla
nu-l nimeri, dar se sparse de perete inundndu-i faa cu
ampanie i fcndu-l s clipeasc.
Mna lui dreapt mai era n interiorul hainei, n timp ce
cu stnga i tergea furios ochii.
M-am npustit asupra lui. n spatele meu o u fu
trntit cu putere i pai grei rsunar pe trepte.
Deodat, patronul se rzgndi i scoase mna dreapt
de sub hain.
Sellers i Bertha Cool nvlir nuntru.
Ce dracu se petrece aici? ntreb sergentul palid ca
moartea.
Unde-i femeia? am ntrebat.
A urcat scrile, rspunse patronul.
Claire apru de dup o lad cu sticle. Era prfuit i
plin de pnze de pianjen, dar i pstrase sngele rece.
Prostii! spuse ea furioas. Voiam s tiu unde se
duce. Am fugit napoi pe scri cnd a vrut s m atace i
apoi, cnd a cobort, m-am furiat din nou aici i m-am
ascuns dup o lad.
Hei, dar ce se petrece aici? ntreb patronul. Am s
protestez la poliie. Bine c n-am scos pistolul. Crezusem
c e un atac armat. Eram gata s m apr. Domnule
sergent, o s rspunzi de toate astea.
269
Sellers prea ncordat ca un alergtor olimpic care-i
concentreaz toate eforturile nainte de linia de sosire. Se
ndrept ncet spre mine:
Lam, mie-mi ajunge
M-am rsucit n loc, am plonjat pe sub braul
patronului i m-am repezit spre ua deschis.
inei-l! url Sellers cu mnie.
n urma mea rsunar pai grbii, iar patronul strig
i el:
Pe-acolo nu-i voie. Las c te prind!
Am ajuns ntr-o ncpere locuit, cu mobilier ieftin i
jerpelit, destinat probabil vreunui portar. n camer
persista miros de tutun proaspt i un fr subire de fum
se nla dintr-o igar pus pe scrumier.
M-am aplecat i m-am uitat sub pat. Am zrit o fust,
un picior de femeie i fulgerele de mnie din ochii Ameliei
Jasper. Un zgomot m fcu s ridic capul.
Tom Durham se. pregtea s m izbeasc n cap cu o
rang. M-am ferit i l-am apucat de picior. Lovitura am
primit-o n umr, amorindu-mi-l. Durham se prbui
peste mine i ne ncletarm pe podea.
Amelia Jasper iei cu greu de sub pat i m apuc de
pr. Patronul, m lovea cu picioarele. Deodat, Bertha se
npusti asupra noastr ca un berbece.
Sellers url:
Terminai! Ridicai-v!
Am zrit de jos piciorul musculos al Berthei. care se
ridica. n sus. Pantoful ei vji ceva mai sus de capul meu,
lovindu-l drept n falc pe Tom Durham.
270
La naiba cu moda asta, mormi Bertha furioas. De
cte ori vrei s tragi un picior n mutra unui ticlos,
trebuie s te-ncurci n kilometri de fuste!
271
CAPITOLUL 17
REQUIEM PENTRU O BAND
Bertha Cool m privi cu dispre n momentul cnd am
intrat n birou.
Pe unde naiba ai mai umblat?
Am mai descurcat cteva ie.
Ie, la naiba! se nfurie ea. Ai umblat dup muierea
aia de Bushnell i-ai fcut pe cocoelul. Crede c eti un
erou.
Mi-am nchipuit c-i va veni mai uor lui Sellers,
dac ziaritii nu dau de mine.
Bertha scoase un sunet de dezgust i spuse:
tiam eu c-ai s te prbueti la picioarele ei ca o
ntfea
Spune-mi ce s-a mai ntmplat, am ntrerupt-o.
Ai avut dreptate pe toat linia, iubitule. Patronul
cocteil-barului nchiriase un apartament la subsolul
hotelului, care fusese destinat iniial pentru portar.
Apartamentul fusese nchiriat o dat cu barul. Individul
fcea i el parte din band. Se pare c i Bob Elgin e
amestecat. tii prea bine ce se petrece n jurul acestor
baruri de noapte. Se prezint nenumrate ocazii de
antaj. tia de la club nu voiau s-i murdreasc prea
tare minile. Cu antajul propriu-zis se ocupa Amelia
Jasper. De cinci ani tria din treburile astea. E ciudat
cum a dat de Minerva Carlton. Se pare c Bushnell a
fcut o indiscreie i i-a povestit mtu-si ce bine
272
petrecuser mpreun pe plaj. Fata voise doar s-o
distreze pe Amelia Jasper, iar aceasta din urm a proftat
de ocazie i a obinut o mulime de informaii i
A mrturisit careva? Sellers a reuit s obin vreo
mrturisire?
Ba bine c nu! exclam Bertha cu admiraie n glas.
S-l f vzut cum i-a frmntat! i asta numai cu o mn!
A luat un baston de cauciuc i a bgat spaima n toat
banda
Care din ei a vorbit?
Ciudat lucru, dar tocmai brbatul s-a muiat cel
dinti.
Cine, Tom Durham?
Da.
Ei, hai, povestete!
O antajau pe Minerva Carlton i o ameninau c-o
s-i spun totul soului. Tom Durham i-a dat ntlnire la
Cabanita. Minerva i-a spus c smbt noapte va merge
la motelul Kozy Dell i c-i va plti acolo suma cerut. A
notat numele motelului pe dosul unui meniu. Dup
plecarea lor, Lucille a reuit s intre n box i s pun
mna pe meniul lsat de ei. Indivizii nu s-au prezentat la
prima ntlnire, poate c le-a fost fric. A doua oar
Minerva Carlton a repetat fgura. L-a convins pe Dover
Fulton s se dea drept soul ei, Stanwick Carlton. Cnd
banda s-a artat la motel, Minerva le-a rs n nas tuturor,
afrmnd c soul ei afase de mica ei aventur i c a
iertat-o. Le-a povestit c venise pe neateptate din
Colorado i c, vznd c n-are ncotro, i mrturisise
totul i c el a iertat-o. Femeia radia de mulumire. A
273
nceput o discuie i Durham, furios de a f pierdut
partida, s-a repezit la Fulton. Acesta a scos revolverul i a
tras, dar din greeal a nimerit-o pe Amelia Jasper drept
n tii tu. A vrut s trag nc o dat, dar Durham i-a
smuls arma. Fulton a fcut pe viteazul i asta i-a fost
fatal. S-a npustit asupra lui Durham, dar pn s
ajung la el, a ncasat un glon drept n frunte. Minerva
Carlton s-a ntors i a ncercat s fug, dar glonul a
nimerit-o n ceaf. Durham era un inta foarte bun,
Dar valiza? am ntrebat eu.
Aa cum ai zis tu. Bandiii tiau c trebuie s explice al
treilea glon.
Dar Lucille Hollister?
Voiau s vad n ce ape se scald ea. Fata fusese mereu
cu ochii pe ei, iar ei supravegheau acum casa ca s pun
mna pe ea la ieire. Tu te-ai bgat n oal i cele dou
femei te-au urmrit pn n curte, iar apoi au intrat i n
dormitor,
Vrei s spui c Amelia Jasper i Susie
Exact! Dar prost ai mai fost! S nu fi n stare s te
uii napoi i s vezi c eti urmrit de dou amatoare?
Nu, nu cnd o fat se dezbrac n faa ferestrei.
Bertha oft i cltin din cap.
Uite ce peti cnd te asociezi cu un brbat. Ar trebui
s-i cumpr ochelari deformani.
N-ar strica, am ncuviinat. Deci m urmreau.
Nu, supravegheau casa.
tiu, dar cnd am aprut, s-au luat dup mine.
Chiar aa. Le era fric de Lucille. Nu nelegeau ce
rol juca ea aici. Credeau c e detectiv. Apoi, au afat
274
desigur din ziare c ai fost la motelul Kozy Dell n timpul
crimei i c te nsoea o femeie. Au citit i semnalmentele
ei. tiau c Lucille ddea trcoale pe la localurile de
noapte i la cocteil-barurile unde lucrau ei, dar nu-i
ddeau seama ce urmrea. n seara aceea erau aproape
de fereastra deschis, aa c au auzit conversaia voastr
din dormitor. Lucille i-a semnat sentina de moarte cnd
i-a spus c dup cele trei mpucturi a vzut oameni
agitndu-se n jurul camerei unde se afau Minerva i
Fulton.
Elsie Brand btu la u.
A venit agentul de la societatea de asigurri. l caut
pc domnul Lam.
Un zmbet de fericire destinse trsturile Berthei
Poftete-l pe dumnealui aici, ca s-l prelucrm
amndoi, spuse ea ncetior.
275