POLMEROS CONDUCTORES

Ana Mara Velandia

Universidad Nacional de Colombia

RESUMEN: Unos de los materiales ms importantes a
nivel industrial en la actualidad son los polmeros,
debido a que tienen propiedades deseadas como la
resistencia a la corrosin y tienen un costo
relativamente bajo. Estos materiales siempre han sido
considerados como aislantes elctricos, sin embargo, el
descubrimiento de polmeros conductores en la dcada
de los setentas no slo cambiara esta concepcin, sino
que abrira un nuevo repertorio de aplicaciones que
van desde celdas de energa hasta transistores que
aumentaran la velocidad de las computadoras, entre
otras.
PALABRAS CLAVE: Polmeros, Conductividad
Elctrica, Dopaje, Polarones.
ABSTRACT: Ones of the most important materials in
the industry are Polymers because of properties like
corrosion resistance and because their lower cost than
other materials like metals and ceramics. These
materials have been considered as electric insulators
however the discovery of conductive polymers not only
would change this perception but it would add new
possible applications, from energy cells to transistors
that increase computers speed.
KEYWORDS: Polymers, Electrical Conductivity,
Doping, Polarons.

I. INTRODUCCIN
Los polmeros son materiales que se destacan por ser la unin
de una gran cantidad de piezas qumicas orgnicas enlazadas
entre s (de ah su nombre, que significa literalmente muchas
piezas), por lo que tienen pesos moleculares bastante altos
que suelen estar entre 10.000 a 100.000 g/mol [1]. Se trata de
un grupo variado de materiales con un amplio repertorio de
aplicaciones debido principalmente a propiedades como la
resistencia a la corrosin y al ataque qumico, adems de su
facilidad de moldeado y manejo, lo que los hace relativamente
econmicos a comparacin de los metales y cermicos, ya sea
en la fase de produccin como en la de mantenimiento.
As mismo, una de las caractersticas ms comunes en los
polmeros es su baja conductividad elctrica, lo que los hace
muy utilizados como aislantes. Sin embargo, esta misma
propiedad puede ser un inconveniente en algunos casos. Por
ejemplo, la acumulacin de electricidad esttica en las
cubiertas protectores usadas en circuitos electrnicos podra
crear campos electrostticos perjudiciales para los dispositivos
[1]. La concepcin de los polmeros como materiales
nicamente aislantes cambiara en los aos setenta, cuando
Hideki Shirakawa, en ese entonces investigador asociado en el
Instituto Tecnolgico de Tokio, obtuvo accidentalmente una
pelcula lustrosa y flexible al intentar sintetizar poliacetileno.
El compuesto producido tena adems una conductividad
mucho ms alta que cualquier polmero conocido hasta la
fecha. Desde este descubrimiento, la investigacin de los
polmeros conductores ha suscitado un gran inters debido al
gran nmero de posibles aplicaciones que puede tener.
Con lo anterior en cuenta, el presente artculo tiene como
objetivo mostrar las generalidades de los polmeros
conductores. De esta forma, en la seccin II se dar una
explicacin de por qu estos polmeros son capaces de
conducir la electricidad, exponiendo cmo se sintetizan estos
compuestos. En la seccin III se mencionarn algunas de las
aplicaciones ms importantes de este tipo de materiales.
Finalmente, se darn las conclusiones.

II. CONDUCTIVIDAD EN POLMEROS
Para que un material pueda conducir la corriente elctrica, sus
electrones deben ser capaces de fluir con facilidad. Este
fenmeno se explica por medio de la teora de bandas, donde
se establece que los orbitales en donde se encuentran los
electrones de un tomo se solapan debido a la interferencia
con los orbitales de los tomos contiguos formando bandas de
energa. La banda del nivel de valencia se conoce como banda
de valencia y la siguiente banda se conoce como banda de
conduccin ya que los electrones pueden moverse libremente
en sta. Estas bandas pueden estar separadas por un band gap,
siendo ste la energa que un electrn debe ganar para pasar de
la banda de valencia a la de conduccin.
Un material se considera conductor si no existe separacin
entre ambas bandas, por lo que los electrones pueden pasar a
la banda de conduccin con facilidad, permitiendo el flujo de
la corriente elctrica; este es el caso de los metales. Por otra
parte, cuando existe un band gap demasiado grande, los
electrones necesitan una gran cantidad de energa para pasar
de una banda a la otra. Aqu los electrones no pueden moverse
con facilidad, por lo que no hay conduccin elctrica: el
material se considera entonces como aislante. Los polmeros
son ejemplos de la ltima situacin, no obstante, la separacin
energtica se puede disminuir con un proceso de dopaje donde
se adicionan impurezas al material.
El dopaje se refiere a un proceso de oxidacin o reduccin
parcial del polmero, donde la impureza se encarga de quitar o
aportar electrones respectivamente. Existen entonces dos tipos
de dopajes: el n-dopaje, donde el polmero se reduce y el p-
dopaje, donde el polmero se oxida. En ambos casos, se crean
estados energticos adicionales entre la banda de valencia y la
de conduccin, acortando el band gap y facilitando el paso de
electrones entre ambas bandas [2]. Estos niveles intermedios
se conocen en la fsica del estado slido como polarones.

Fi g 1. a) Est ado i nt ermedi o en un p-dopaj e (acept or) y b)
en un n-dopaj e (donador).
No todos los polmeros pueden volverse conductores. Es
fundamental que posean estructuras conjugadas, donde la
cadena principal del polmero consista en enlaces alternados
sencillos y dobles o triples [3], ya que en este tipo de
estructuras, los orbitales se encuentran extendidos en toda la
estructura. Un electrn en estos orbitales se encuentra muy
deslocalizado, por lo que posee cierta libertad de movimiento.
La situacin guarda cierta similitud al mar de electrones en los
enlaces metlicos. An as, un electrn debe tener una gran
cantidad de energa para poder ocupar este orbital, lo que
explica por qu an con esta caracterstica los polmeros no
conduzcan siempre la electricidad y deban ser sometidos al
dopaje.
En la figura 2 se pueden observar las familias de polmeros
conductores ms comunes:

Fi g 2. Pol meros conduct ores ms comunes. Est os
compuest os son somet i dos al dopaj e para aument ar
si gni fi cat i vament e su conduct ivi dad el ct ri ca.

III. APLICACIONES
Estos polmeros conductores tienen un gran nmero de
posibles aplicaciones. Una de las ms conocidas es en
sistemas de almacenamiento de energa electroqumicos
(bateras orgnicas de bajo peso) que pueden utilizar en
computadores o dispositivos de comunicacin. En la
actualidad, se estudia su uso en celdas de combustible para
automviles elctricos, alternativa de los que utilizan
combustibles fsiles, disminuyendo la contaminacin al medio
ambiente [3]. Otros usos destacados son en diodos emisores de
luz, celdas solares, antiestticos, emisores de interferencias
electromagnticas, aditivos corrosivos y en membranas de
depuracin de agua.
Otro campo en donde se han encontrado nuevas aplicaciones
para este tipo de materiales es la biotecnologa, donde se
convierten en la base del diseo de dispositivos como
msculos y nervios artificiales (biomecnica), biosensores y
sistemas liberadores de frmacos, suponiendo una verdadera
revolucin para la medicina.
A. Msculos Artificiales
El primer msculo artificial hecho con polmeros se patent en
1992 y consisti en una bicapa de polipirrol/cinta adhesiva en
una disolucin de LiClO
4
y era capaz de reproducir
movimientos de hasta 180 [2]. Los msculos artificiales a
base de polmeros conductores utilizan su mecanismo de
oxidacin para imitar el trabajo mecnico de un msculo
natural, que se produce por el cambio de volumen.
Para lograr este objetivo se puede hacer fluir una corriente de
oxidacin a travs de una pelcula del polmero (en el primer
mecanismo se utiliz polipirrol) la cual se oxida, crendose
cargas positivas a lo largo del polmero. Esto crea repulsiones
electrostticas en la lmina y migran los aniones del electrolito
desde la solucin a la estructura del polmero, lo que
a) b)
Estado
aceptor
Band
Gap
BV
BC
Estado
donador
Band
Gap
BV
BC
contribuye al hinchamiento de la pelcula. Por otra parte, si se
aplica una corriente de reduccin a la pelcula ya oxidada,
expulsando los aniones del polmero y ayudando a la
contraccin de la pelcula. Como la expansin y contraccin
del polmero son procesos reversibles pueden ser controlados
con facilidad, sin embargo, la velocidad del proceso depende
demasiado de factores como la velocidad de difusin de iones
en el polmero (afectada por el espesor de la pelcula) y el
tamao de las molculas del polmero ya que ste no cambia
en el proceso.
B. Biosensores
Los biosensores son instrumentos que identifica miden la
concentracin de una sustancia. Uno de los ms importantes es
el biosensor de glucosa, que reconoce especficamente la
enzima glucosa oxidasa. El reconocimiento biolgico de este
tipo de sensores se debe transformar en una seal
electroqumica, donde hay una transferencia de electrones
entre la disolucin y el electrodo, no obstante, sta
generalmente requiere de un mediador y tiene problemas
relacionados a la solubilidad y estabilidad de dicha sustancia.
Una alternativa es utilizar polmeros conductores, donde la
comunicacin con el electrodo se basa nicamente en el
contacto entre polmero y enzima. Estudios hechos con
microtbulos de polipirrol han obtenido resultados bastante
esperanzadores, aunque ltimamente se han descubierto
polmeros con mayor estabilidad y conductividad como el
poli-3,4-etilenodioxitiofeno (PEDOT).
C. Farmacologa
Los frmacos son sustancias activas importantes en el
funcionamiento del organismo. La administracin de estas
sustancias debe permitir una liberacin controlada de
molculas ya que de lo contrario podran crear problemas de
toxicidad e ineficiencia. Los polmeros conductores pueden
ser un mecanismo interesante de liberacin debido a que
permiten administrar el frmaco a velocidad constante en el
momento adecuado: las propiedades redox de estos
compuestos facilitan el transporte controlado de iones a travs
de la membrana polimrica. Mediante este mecanismo, los
aniones quedan atrapados electrostticamente en el polmero y
ser liberados en el proceso de reduccin [2].

IV. CONCLUSIONES
Los polmeros conductores pueden considerarse como una
nueva revolucin en la ingeniera de materiales ya que
integran las caractersticas ms deseadas de los polmeros,
como su resistencia a la corrosin o su bajo costo, con una
conductividad elevada. No todos los polmeros pueden
aumentar considerablemente su conductividad, deben cumplir
condiciones como enlaces sencillos y dobles o triples
conjugados y deben ser sometidos a procesos de dopaje, donde
la oxidacin o reduccin del polmero crea estados energticos
intermedios entre las bandas de valencia y de conduccin,
facilitando el paso de electrones de la primera a la segunda.
El descubrimiento de este tipo de materiales ha supuesto una
solucin a los problemas que pueden estar derivados por la
baja conductividad de los polmeros y adems ha
incrementado las posibles aplicaciones que stos tienen, donde
destacan las celdas de energa y dispositivos biotecnolgicos.

V. BIBLIOGRAFA
[1] D. R. ASKELAND, Ciencia e Ingeniera de los Materiales,
Madrid: Paraninfo International Thomson Learning, 2001. Pp.
459, 601.

[2] H. GONZLEZ MIL. (2005) Construccin de un sistema de
movimiento biomimtico empleando polmeros conductores,
Universidad Politcnica de Catalua. [Online]. En:
http://upcommons.upc.edu/pfc/bitstream/2099.1/3129/1/41352-
1.pdf. Pp. 8-26.

[3] M. CHOY. (2003) Polmeros conductores como alternativa
tecnolgica en la proteccin de nuestro ambiente", Universidad
del Pas Vasco. [Online]. En: http://www.ehu.es/reviberpol/pdf/
publicados/choy.pdf

[4] V. M. ORLANDO, M. A. CORONA, F. J. MARTNEZ, I. D.
ANTONIO, J. E. A. OROZCO. (2010, Sep.) Los polmeros
conductores de la electricidad y sus aplicaciones en la
nanotecnologa, Tlatemoani Revista Acadmica de Investigacin.
[Online]. En: http://www.eumed.net/rev/tlatemoani/03/mrlch.pdf