1.

La crisis del siglo XIV

LA FRACTURA DEMOGRFICA
Durante mucho tiempo, la peste negra de 1348 ha sido considerada como el agente
de una gran fractura histrica. Que su importancia en todos los sectores de la vid
a del siglo XIV fue enorme es, ciertamente, innegable. Pero, hasta qu punto es lcit
o hablar de verdadera fractura? Si se estudian los anales de las epidemias que a
solaron Europa, se comprende fcilmente que la de 1348 no es una desgracia imprevi
sta. Cabe preguntarse en qu medio acta la peste de 1348. No olvidemos que en la Fr
ancia del siglo XIII existen centenares de leproseras; que las condiciones higinic
as generales en la Edad Media son las ms bajas que Europa haya alcanzado nunca. R
ecordemos la extrema fragilidad de los sistemas de aprovisionamiento hidrulico de
la mayor parte de las ciudades. No atribuyamos al occidente cristiano la abunda
ncia de baos del mundo medio-oriental (de los que puede encontrarse un reflejo mu
y plido en las costumbres de algunos mercaderes europeos reintegrados a su patria
). Es cierto que en el siglo XII no hubo demasiadas carestas y fueron muy pocas l
as epidemias. (Mencionamos a la par carestas y epidemias, porque la relacin entre
los dos fenmenos es muy fuerte, como luego se ver mejor.) De modo que los hombres
del siglo XIII pudieron creer que hablan alcanzado un lmite de seguridad tal, que
les pona al abrigo de los asaltos del hambre. Tal vez en el curso del siglo XIII
se cumpli la parte ms difcil (la que se apoyaba en una tensin y en las conquistas p
recedentes) del prodigioso avance dado en la duracin media de la vida humana: vei
nticinco aos en el Imperio Romano, durante el siglo IV d. C; treinta y cinco aos a
comienzos del siglo XIV. Pero los aos 1313-1317 iban a infligir un duro golpe a
aquella confianza generalizada: sobreviene una caresta general en toda Europa. De
sde aquel momento, se intensifica el ciclo recurrente entre carestas y epidemias:
una poblacin debilitada por la subalimentacin a que la han sometido uno, dos, tre
s aos de malas -cosechas, ofrece menos [3] resistencias a los ataques de la enfer
medad; los perjuicios que sta crea, al reducir el nmero de brazos disponibles para
el trabajo, sin reducir, por otra parte, en la misma proporcin el nmero de bocas
que alimentar, aumentan la posibilidad de sucesivas carestas. De este modo, aunqu
e tericamente sigue siendo cierto que la cicatriz demogrfica que deja una epidemia
puede curarse en pocos aos, en la realidad nunca se logra esa cicatrizacin, y la
recuperacin de los daos causados a la poblacin europea por la peste de 1348 se ver n
uevamente comprometida por las epidemias de 1360, de 1371, etc. Y en poblaciones
con tan escasa capacidad de resistencia, todas y cada una de las enfermedades i
nfecciosas, aun las de menor peligro, tienen dramticas consecuencias. Desde el se
gundo decenio, por lo menos, del siglo XIV (e incluso antes), se interrumpe aque
l lento trabajo de reconstitucin (y, en buena parte, creacin) del capital demogrfic
o europeo, que, entre mil obstculos, venia realizndose desde haca varios siglos.
La peste de 1348 se inserta en una lnea negativa, de la que acaso constituya uno
de los puntos de mayor depresin. En los primeros aos del siglo XIV, se tiene la i
mpresin de que se fue creando un desnivel entre recursos y poblacin. Aunque parezc
a arbitrario (pero lo es slo relativamente), elijamos como primer elemento cronolg
ico la caresta de los aos 1313-1317 y postulemos que sta ejerciera sus efectos sobr
e una poblacin en su optimum, completamente a salvo de carencias nutritivas y no
daada por epidemias anteriores. De todas formas se extendi por varios pases europeo
s con intensidad muy considerable. En efecto, a la gran subida de los aos antes i
ndicados, sigue un perodo de aos de precios muy bajos (es decir, tales que permite
n a los campesinos y a los propietarios agrcolas slo pobres beneficios) con alguno
s desplazamientos mximos muy considerables, tanto ms relevantes, socialmente habla
ndo, cuanto que se producan en un perodo de precios descendentes, es decir, en un
perodo en que las posibilidades de acumulacin de reservas (monetarias o de bienes)
eran limitadsimas. Es cierto, pues, que, en todo el perodo de 1313 a 1348, una se
rie de carestas y epidemias mina cada vez ms el patrimonio demogrfico y biolgico de
toda Europa. Y es sobre este mundo humano debilitado sobre el que se abate la mue
rte negra, la gran muerte. Una epidemia como las otras? Mucho ms, Por primera vez de
sde el siglo VI, reaparece en Occidente la peste bubnica; los vacos que crea son i
nmensos. Llegada del Medio Oriente, donde se haba extendido ya en 1347, alcanza e
n 1348 a una gran parte de Europa (Italia, Francia y parte de Inglaterra). Si la
peste en las ciudades origina un movimiento migratorio de las gentes acomodadas
, la caresta, por su parte, determina un flujo del campo hacia las ciudades, dond
e las medidas administrativas de las autoridades pblicas permiten a los hambrient
os encontrar remedio a las terribles exigencias del hambre. En este movimiento d
e fuga y de aflujo, la poblacin de la ciudad supera su nivel normal; y a ese ambi
ente urbano superpoblado (con el consiguiente empeoramiento de las condiciones h
iginicas), llega la peste: los vacos que crea por todas partes, sin exclusin, son e
normes, Es, desde luego, imposible determinar con precisin si las ciudades sufrie
ron ms que el campo. En efecto, muchos de los muertos de las ciudades no son ms qu
e campesinos de inmigracin reciente y, al menos en los propsitos, temporal; es de cr
eer, en cambio, que una parte de los muertos en el campo fuesen ciudadanos que, en
su afn de huir del contagio, hubieran abandonado la ciudad. No hay duda, pues, d
e que la poblacin europea se vio fuertmeme reducida por la acumulacin de las caresta
s-epidemias desde 1315 a 1350; la peste negra extendi pavorosamente los vacos que
ya se haban producido. En efecto, los cambios que se producen Son enormes. En pri
mer lugar, una parte de los campesinos, que haban abandonado el campo a consecuen
cia de la caresta, nunca volvieron a l. No slo porque una parte de ellos muere en l
as ciudades, sino porque los supervivientes tienen la posibilidad de ocupar los
puestos de los ciudadanos muertos. Adems, entre los ciudadanos supervivientes, s
e asiste, por el simple juego de las herencias, a fenmenos de concentracin de fort
unas que permiten la renovacin de nuevas actividades a escala ms amplia. Pero el c
ampo se despuebla: la ciudad, con sus atractivos, tanto ms estimables despus de ha
ber sobrevivido a un autntico juicio de Dios, como lo es una peste a los ojos de
los contemporneos, llama a los hombres, que se urbanizan. En efecto, esos enormes c
ataclismos que son las carestas-epidemias, aunque considerados en la opinin popula
r (y no slo en la popular) como un castigo divino, por la corrupcin de las costumb
res, los pecados, el apartamiento del camino recto, no originan una vida moral ms
cristiana. El concepto del Dios de amor, ante la enormidad de las muertes, se t
ransforma en el concepto del Dios de justicia ; la irracionalidad se impone y or
igina los pogroms; caza del judo, caza del morisco, del extranjero; odio de raza y
aversin religiosa aparecen con acrecentada violencia, aunque no hay que olvidar q
ue, a menudo, tras esos odios se ocultan intereses econmicos concretos, que trans
forman los pogroms en verdaderas manifestaciones de odio de clase. De igual modo q
ue, en el plano mdico-social, estas carestas-epidemias determinan, como hemos vist
o, un ciclo infernal, en el plano moral-espiritual introducen un crculo vicioso:
cada caresta-epidemia, que al principio es considerada como castigo divino, lenta
mente va engendrando una degradacin de la conciencia social y moral. As, con la ll
egada de la calamidad siguiente, los argumentos que invocan el principio del cas
tigo divino reaparecen ms fuertes, pero, al mismo tiempo, la calamidad se abate s
obre una poblacin cuyos principios han sufrido ya, en el momento del flagelo ante
rior, una honda conmocin.
II. EL CAMBIO DE LA ESTRUCTURA AGRCOLA
Puede decirse, entonces que la crisis del XIV tiene su origen en la concentracin dem
ogrfica, que se perfila a partir de los comienzos del siglo? En realidad, acepta
r tal solucin equivale a una verdadera tautologa, ante la que la primera reflexin d
ebe ser: por qu hay contraccin demogrfica? Cmo explicar que en el seno de una sociedad
como la del siglo XIII, en la que todo va muy bien, la poblacin comienza a decre
cer? Decir que no se poda ir ms lejos en la tarea de talar bosques, o que ya no er
a posible roturar ms que terrenos pobres, tierras margnales de escaso rendimiento,
o, incluso, que se haba roto el precario equilibrio entre ganadera y agricultura, n
o es una respuesta, porque con esos argumentos se entra ya en la crisis. Pero tal
vez sea preferible aislar, momentneamente, el problema de su origen, para ver en
seguida en qu consiste esa crisis. El primer sector hacia el que debe dirigirse la
investigacin es la agricultura; sta, en una sociedad como la de la Europa medieval
, representa la mxima parte de la produccin econmica de todos los pases, la principa
l fuente de beneficios de las poblaciones. No nos dejemos fascinar por los esple
ndores comerciales e industriales. Aquellos grandes comerciantes, aquellos poderosos
banqueros y otros geniales emprendedores son, muy a menudo, epifenmenos, o, por
lo menos, lo son si se les considera en relacin proporcional con la verdadera y s
ustancial trama econmica de su tiempo: la agricultura. No es imprudente afirmarlo
, y no es intil repetirlo: todo xito colectivo en el terreno comercial de los siglos
XII y XIII est estrechamente vinculado con el extraordinario florecimiento de la
agricultura de aquellos siglos, Ahora bien, desde los comienzos del siglo XIV,
hay un cambio de escena. Hay que aadir la enorme difusin de las ovejas De estas f
ugas de la tierra, de estos abandonos de pueblos agrcolas, resulta, justamente co
n las prdidas derivadas de las epidemias, una reduccin de la mano de obra, con el
consiguiente perjuicio del seor, al que no le quedan ms que dos caminos:
a) arrendar sus tierras, a precios cada vez ms bajos, a los campesinos que quiera
n aceptarlas;
b) proceder a la explotacin directa de sus propiedades, sometindose a las exigenci
as de salario, cada vez ms altas, de los trabajadores.
En todo caso, cualquiera de las dos soluciones no poda menos de aadir elementos a
la disgregacin del poder seorial ya iniciada.
III. FACTORES DE LA CRISIS AGRCOLA Y SUS CONSECUENCIAS SOCIALES
Pero es hora ya de tratar de localizar el sentido ms profundo de los cambios que
caracterizan esta crisis del siglo XIV. Es, en cierto modo, el problema de la gnesi
s, que antes ha sido aislado y que ahora es preciso tomar en consideracin. Un dat
o cierto, que resulta de todo lo dicho hasta ahora, es que la produccin global ag
rcola europea se redujo en el curso del siglo XIV. Tambin la poblacin sufri graves c
ontracciones. Puede decirse, pues, que los bienes disponibles siguen siendo guales
a aquellos de que se dispona anteriormente?
El sistema feudal (en la acepcin econmica segn la cual el cultivo de la tierra se ef
ectuaba mediante el ejercicio de derechos sobre las personas) abrigaba en s mismo
sus lmites, sus contradicciones, sus grmenes de corrosin. En el sistema perfecto (y
, por lo tanto, terico) de explotacin seorial, cada parcela de tierra est destinada
a producir slo un determinado bien (en forma de producto, agrcola, de producto art
esanal o de prestacin). Esto permite lo que durante mucho tiempo (y con notable e
xageracin) se llam la autarqua del sistema curtense, En el seno de este sistema, que
es relativamente perfecto, fue posible la gran expansin agraria de Europa hasta
el siglo XIII. Pero no se ha prestado suficiente atencin al hecho de que, en el s
istema curtense, adems de los siervos que trabajaban directamente a las rdenes del
seor, haba otros que trabajaban, fuera de la corte central, sus correspondientes
y minsculas parcelas de tierra. En esta situacin, el seor no reinvierte dinero en s
us tierras, porque no quiere reinvertir; el campesino-siervo no invierte, porque
no puede, ya que la limitada superficie de tierra que cultiva no se lo permite:
de aqu deriva la reduccin de la productividad. Por el momento, la situacin no es d
ramtica, pero precisamente esta reduccin de productividad (que, para el seor, signi
fica una disminucin de la renta) empuja al propietario a un recrudecimiento de la
s condiciones que impone al siervo-campesino. Este recrudecimiento, inevitableme
nte, se traduce en un mayor descenso de la productividad. En este mecanismo se i
nsertan epidemias, carestas, abandonos de pueblos, retrocesos de cultivos y trans
formaciones de estructuras agrarias en estructuras de pastoreo. En este vasto pr
oceso, el seor est condenado a perder, pero su derrota no aparecer claramente hasta
finales del siglo XIV. Primero se defender con fortuna, con habilidad y, a veces
, con xito, pero, en un plano europeo, el siglo XIV ver el fin de su predominio, y
, al mismo tiempo, se sientan las premisas para una refeudalizacin, naturalmente de
tipo distinto del de las viejas estructuras. El proceso de liberacin definitiva
de la tierra de formas feudales de explotacin no tendr lugar antes del siglo XVIII
. El siglo XIV fue, pues, de crisis feudal, pero tambin de liberacin campesina.
De modo que, a este respecto, la crisis se presenta, al menos, con un triple carcte
r:
a) el seor ve, sin duda, durante todo el siglo XIV, que su propio poder se reduce
notablemente en todos los sentidos y bajo todos los aspectos;
b) algunos campesinas pueden, beneficindose de la erosin del poder feudal, afirmar
se en el plano econmico;
c) una gran parte de los trabajadores de la tierra, aunque conquistan ahora unos
derechos civiles a los que hubiera sido utpico aspirar apenas un siglo antes, no
conquistan por ello un mejor standard de vida: al contrario. Y entonces se form
a un proletariado agrcola cuyo peso se har notar en la historia de Europa durante
muchos siglos todava.5
En el estudio de las situaciones campesinas, nada es simple; antes bien, todo se
presenta con aspectos mltiples que sera peligroso resolver con un ilusorio esquem
a unitario y simplista.
IV LA NUEVA FISONOMA DE LA ACTIVIDAD INDUSTRIAL
As, se puede sealar que, hasta finales del siglo XIII, en la actividad textil es p
osible distinguir los siguientes modos:
1) un ciclo completamente urbano: de altsima calidad y destinada esencialmente a
la exportacin;
2) un ciclo semirural y semiurbano: en parte, de calidad muy buena y basada en l
a explotacin del trabajo de los campesinos por los empresarios de la ciudad;
3) un ciclo domstico, tanto urbano como (predominantemente) rural. Se llama domsti
co, porque sus productos servan a las necesidades personales de los mismos produc
tores.
Est claro, pues, que lo esencial de la actividad industrial de este tiempo se hal
la en estrecha relacin con la situacin agrcola. Ahora bien, dentro de la mutacin a q
ue antes hemos aludido de la vida agrcola europea en el siglo XIV, qu cambios afect
aron a esta actividad artesanal campesina (tanto propia como por cuenta de los e
mpresarios de las ciudades) El primer fenmeno a sealar es la aparicin, a partir del
siglo XIV, de nuevos tipos de tejidos, como los fustanes de Ulm, de Augsburgo,
de Constanza, de San Gallo. Pero lo que debe interesarnos no es tanto el cambio
de los tejidos producidos como las transformaciones concurrentes en las formas d
e las relaciones de produccin. Si, hasta comienzos del siglo XIV, es el empresari
o de la ciudad el que, prestando simientes y gneros alimenticios, hace hilar y te
jer las fibras, explotando usurariamente el trabajo campesino , ahora es el cam
pesino el que compra el producto directamente al comerciante y el que asegura su
elaboracin y su venta por cuenta propia. De este modo, se rompen los vnculos corp
orativos. Era una tentativa de las industrias de las ciudades para frenar un mo
vimiento que en gran parte es, en cambio, irreversible; y es tambin fruto de la e
xasperacin de los empresarios y de los trabajadores de la ciudad, que ven desarro
llarse un tipo de actividad que dentro de las murallas urbanas est en crisis. En
suma, en contraposicin con el declinar de la vieja produccin textil urbana, se apr
ecia la consolidacin de la actividad artesana rural y de nuevos centros ciudadano
s, que entablan su dilogo con los trabajadores del campo en trminos nuevos. Crisis,
pues, de la gran industria, pero tambin florecimiento de nuevos grmenes, susceptib
les de importantes y ulteriores desarrollos. As, mientras hasta finales del siglo
XIII, entre ciudad y ciudad o entre castellana y castellana no hay, desde un punt
o de vista industrial, ms que el vaco o la explotacin de la mano de obra local, aho
ra el vaco comienza a reducirse y la explotacin a limitarse.
Frente a estas penetraciones de energas nuevas, libres o que tratan de afirmarse
libremente, quedan algunos sectores vinculados a formas viejas. La recuperacin se
r muy tarda, no antes de 1460, Hay excepciones, como la actividad escandinava y bo
snaca, por ejemplo, pero el cuadro, en conjunto, sigue siendo negativo. Por qu, pod
ra preguntarse, este sector particular presenta signos de contraccin, sin que nada
intervenga para tonificarlo, para sostenerlo? La razn parece que puede radicar e
n el hecho de que, en la industria minera, siguen en vigor los viejos principios
de autoridad; los poderes pblicos continan manteniendo sus derechos sobre el subs
uelo y sobre su explotacin. En suma, donde no hubo descenso del poder de la autor
idad (del seor o de los poderes pblicos), la crisis se ofrece muy clara, concreta, s
in que se manifiesten elementos compensadores de ninguna especie.
Esto confirma el esquema hasta aqu trazado de la importancia de la actividad camp
esina en el conjunto de la vida econmica europea. Donde, por una serie de razones
, el trabajo y la iniciativa de grupos nuevos no han podido introducirse libreme
nte, la crisis fue irremediable. Una verdad particular que confirma el esquema gen
eral.
VI. LOS REFLEJOS POLTICO -MILITARES DE LA CRISIS
Esta crisis econmica europea, qu relaciones guarda con la vida poltica? Ante todo, el
siglo XIV est dominado por la guerra. La ms importante de todas es la guerra de lo
s Cien Aos (1339-1453): cincuenta y tres aos de guerra y sesenta y uno de paz real
o aparente, en un total de ciento catorce aos. Curioso conflicto que, con la dra
mtica claridad de su desarrollo, caracteriza todo un mundo. Iniciado como lucha f
eudal, sus fases sucesivas revelan el carcter de lucha nacional. Hemos dicho de cu
alquier modo que se resuelva, porque las posibilidades de solucin son dos: La vict
oria del soberano, que, apoyndose en las fuerzas nacionales, desmantela el poder
de los seores, o el predominio de estos ltimos. En el primer caso, no diremos que
nace el estado moderno, pero se sientan, sin duda, las premisas que permitirn la
consolidacin de tal estado. Los nobles protestarn mucho contra la prepotencia del
soberano, contra la insolentia regum Francorum, como dirn los nobles franceses; su
fuerza entra ya en crisis. Dos posibilidades se les ofrecen entonces: una, ms len
ta y ms segura, que es la que acaba en su transformacin de nobles de castillo (com
paeros independientes del soberano) en nobles de corte; la otra, inmediata, que l
es empuja hacia el bandidismo. De este modo, la crisis de la nobleza feudal, que t
ena sus razones en un hecho simplemente econmico relativo a sus posesiones, consid
erada de todas maneras, se agrava en cuanto pasa al plano poltico. Y, por otra pa
rte, no hay duda de que el agravamiento en el terreno poltico tiene duros efectos
tambin en el econmico, estableciendo una interaccin continua, de la que la nobleza
saldr no digamos deshecha, pero s herida, animada por sentimientos de desquite, d
e rencor. No nos adelantemos: todo esto ocurre donde se consolida el triunfo del
soberano.
En otras partes, el cuadro es diferente: que el soberano llegue, como en Polonia
, a organizar las formas externas de los cuadros institucionales de un estado ce
ntralizado y territorialmente grande, o que, como en Alemania, el poder del sobe
rano siga siendo un mero smbolo y el estado una pura forma vaca de todo contenido,
el resultado es el mismo: la anarqua, la desmembracin nacional. No es simple casu
alidad que los problemas nacionales de Italia, Polonia y Alemania, encuentren so
lucin slo muchos siglos despus. No es simple casualidad que el noble bravo siga sie
ndo, durante mucho tiempo, un fenmeno italiano, como el Ritter alemn. Acaso en nin
gn pas de Europa se ha hablado tanto de libertad como en estos tres, pero aquella
libertad de la que se proclamaban campeones no era ms que una bandera de particul
arismos, de prepotencias, smbolo de debilidad del poder central: en nombre de aqu
ellas libertades particularistas, faltaba la verdadera libertad. Tambin faltaba,
ciertamente, en otros pases, pero, al menos, en esos otros pases, se sentaban las ba
ses de ella. Volviendo al siglo XIV, sin embargo, lo que importaba es que toda E
uropa est inundada por aquella ola de bandidismo nobiliario, que en Alemania toma
el nombre de Raubritterium y que encuentra amplio eco en Inglaterra, en Francia
, en Escandinavia, en Polonia. Agotamiento, pues, del poder econmico, decadencia
de la fuerza poltica, limitacin de su funcin militar. En la batalla de Courttai (13
02), la infantera domina a la caballera francesa; a partir de 1315, los infantes s
uizos superarn a los caballeros; los arqueros constituirn el nervio del ejrcito ing
ls. Acaso no es significativo que, durante el siglo XIV, maduren las leyendas de R
obn Hood, del Grand Ferr, de Guillermo Tell? Dejemos de lado el problema de la rea
lidad histrica de algunos de estos personajes. Lo que importa es que representan
perfectamente, sobre una base concreta y en el plano de los valores que el feuda
lismo defiende del modo ms celoso, la crisis de la nobleza. As, tambin aqu tenemos una
crisis profunda del feudalismo; se asiste a la descomposicin de toda una serie de
valores, de principios, pero, en cambio, otros valores comienzan a afirmarse. Ta
mbin aqu, en la crisis, y, podra decirse, precisamente a causa de la crisis, aparecen g
menes liberadores, de gran trascendencia.