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ALMANAQUE DEL BANCO DE SEGUROS IIEL ESTADO

gatas y
Amatistas en
el Uruguay

Por Javier Techera

Tcnico en Geologa de DI NA MI.GE

.1 - Introduccin

2 - Sntesis geolgica

Ya desde mediados dei siglo XVIII es

conocida la presencia de gatas y
amatistas en el Uruguay, techa en que
fueron llevadas a Espaa piedras de este
tipo. Sin embargo su explotacin
sistemtica se produce en este sigio,
fundamentalmente a partir de la dcada
del setenta.
Si bien existen ocurrencias de estas
piedras semipreciosas en varios puntos
del norte uruguayo, sobre todo de gatas
que tienen una mayor dispersin, su
explotacin se concentra en una pequea
rea del departamento de Artigas, en las
proximidades de la ciudad capital.
Este recurso mineral, con material
gemolgico de muy buena calidad (en
particular la amatista de color intenso es
considerada una de las mejores a nivel
mundial) y con reservas posibles
importantes, ha sido apenas explotado.

Las gatas y amatistas se encuentran

en cavidades de rocas efusivas de
composicin basltica (basaltos) que en
nuestro pas se agrupan en una unidad
geolgica denominada Formacin
Arapey. Esta unidad est integrada por
varias coladas o derrames de lavas
superpuestas, con intercalacin de arena
y con una edad promedio de 130 millones
de aos. Ocupa un rea de ms de
40.000 kmJ, con espesores crecientes
hacia el Ro Uruguay, donde alcanza en
la perforacin termal del Daymn los 955
metros de potencia (ver figura 1).
Bsicamente los tipos de geodas que
se encuentran en las zonas mineralizadas
dentro de la colada son los siguientes:
- Geodas con una corteza de calcedonia,
que hacia el centro desarrolla cristales
de amatistas de extremos libres, donde
se concentra el mejor color.
- Geodas con corteza de calcedonia y

GATAS y AMATISTAS EN EL LJKE:GUAY

parte central con cuarzo incoloro

rellenando toda la cavidad.
- Geodas de calcedonia masiva y/o
calcedonia en bandas concntricas
(gatas), que pueden presentar una
zona central con cristales de cuarzo.
3 - Explotacin
Existen un gran nmero de cteos
exploratorios, cavas y canteras en el
departamento de Artigas. Segn Bossi y
Caggiano (1974) se pueden separar tres
reas donde se concentra la mayor
actividad:
- Una buena parte de fas labores mineras
se localizan a unos 50 km al sur de la
ciudad de Artigas, en la cuenca del
arroyo Cataln Grande. De esta zona
se extraer abundantes geodas de
tamao entre 10-50 cm, con amatistas
de intenso color violeta, pero con bajo
porcentaje de picos lapidables.
- Las otras dos reas productoras se
localizan en las cercanas de la capital
departamental y en los valles de los
arroyos Cuar y Tres Cruces. Aqu la
densidad de geodas es menor, pero
con tamaos que pueden alcanzar ms
de 1 m de longitud, de donde se
benefician grandes cristales aptos para
lapidacin.
La extraccin de las piedras semipreciosas bsicamente se realiza de dos
formas segn la naturaleza del material:
a) Excavacin y remocin de material
"blando" (basalto alterado) con mquinas
o en forma manual. Este tipo de
yacimiento de fcil extraccin es el ms
explotado y estara en etapa de
agotamiento.
b) Canteras abiertas sobre material
"duro" (basalto fresco) utilizando
explosivos y retirando las geodas del
material estril, a veces con la apertura
de pequeas galeras.
A pesar de las varias dcadas de
labores mineras sobre estos yacimientos,
no se conoce hasta el presente la
cantidad total de gatas y amatistas
posibles de ser explotadas (reserva).
De todas formas teniendo en cuenta el
tipo de yacimiento "geodas en Basalto"
conocidos a nivel mundial por sus
grandes reservas, los datos puntuales de
cteos y canteras, y el poco volumen

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explotado, se estima que as reservas son

muy importantes.
Las gatas y otras formas de cuarzo,
que aparecen junto a las geodas rellenas
de amatistas, son explotadas como un
subproducto y presentaran reservas
tambin muy importantes.
4 - Produccin
La evolucin de la produccin anual
de gatas y amatistas para el perodo
comprendido entre 1978 y 1994 se
muestra en la figura 2. Adems en el
cuadro siguiente se presentan los
volmenes totales y el promedio anual de
produccin de estas piedras para el
mismo perodo:
Produccin en el perodo 1978 a 1994
Total Perodo
gatas
Amatistas
Total

2.256 ton.
1.238 ton.
3.494 ton.

Promedio
Anual
133 ton.
73 ton.
205 ton.

Fuente: Boleln EsiadsJico de la Direccin Nacional de Minara

y Geologa (DI NA. MI GE-)

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^LMANAQLT DhL BANCO D t SECTIROS DEL ESTADO

5 - Industrializacin
Parte de la produccin de gatas y
amatistas es procesada en talleres de tipo
artesanal, ubicados tanto en la ciudad de
Artigas como en Montevideo.
Los
trabajos que se realizan sobre las piedras
semipreciosas son variados, pero en
forma esquemtica los podemos dividir en
tres etapas:
I. Clasificacin: el material extrado de
las canteras en general heterogneo es
separado de acuerdo al tipo de relleno
silceo y tamao de las geodas. En esta
etapa de seleccin se tiene en cuenta
vanos aspectos como por ejemplo:
- Color (homogeneidad e intensidad),
tamao e imperfecciones de los
cristales de amatistas.
- Presencia o no de bandas o listas en las
gatas y diseo de las mismas.
//. Beneficio: en esta etapa inclumos
tcnicas y procesos que modifican as
caractersticas del material.

- Teido: aprovechando la porosidad

natural de las gatas son impregnadas
con sustancias colorantes, con el fin de
resaltar la belleza de sus diseos. Los
colores ms utilizados son: rojo, verde,
azul y negro.
- Martillado: las geodas rellenas de
amatistas con calidad gema son
golpeadas primero para liberar los
cristales de la corteza y luego para
retirar las pares defectuosas y de color
ms plido de cada cristal (picos
prontos para lapidar).
- Quemado: algunas amatistas de
colores poco atractivos pueden adquirir
un hermoso color amarillo-anaranjado
por tratamiento trmico. Estas
amatistas "calentadas" reciben varias
denominaciones como: Citrino, Falso
Topacio, Topacio de Rio Grande, etc.
///. Confeccin de piezas-lapidado:
segn el producto final deseado, el
material gemolgico
previamente
seleccionado y/o beneficiado, es sometido

GATAS Y AMATISTAS LN ra. URUGUAY

a diferentes procesos (aserrado, pulido,

desgaste, tallado, etc.). En esta etapa son
transformadas las piedras semipreciosas
para la confeccin de una gran variedad
de piezas y objetos de tipo decorativoornamental:
- En gata se confeccionan placas,
ceniceros, pisapapeles, mangos de
abre-cartas y destapadores, botones,
esferas, huevos, cruces, anillos, figuras
talladas, piedras tipo cabouchon, etc.
- En amatista se confeccionan placas,
piedras tipo cabouchon o facetadas
para montar en collares, pulseras,
anillos, etc.
Parte de los recortes y material de
menos valor es introducido en cilindros
giratorios (tambores) junto con agua y
material abrasivo en donde las piedras
son pulidas y redondeadas. Este material
"tamboreado" es utilizado para la
confeccin de artesanas y bisutera en
general.

6 - Comercializacin
La lnea de productos comercializados
es muy variada, desde material en bruto o
con cierto grado de procesamiento hasta
manufacturas en gata y/o amatista.
En general estas piedras semipreciosas tienen un alto ndice de
valorizacin por lo que una vez
procesadas su precio es varias veces
superior al material en bruto, salvo
algunos ejemplares que
por sus diseos
"exticos"

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son piezas nicas, de coleccin y se

venden en bruto a un precio bastante alto.
La mayor parte de estas piedras
semipreciosas es destinada al mercado
externo. Entre los aos 1977 a 1995 se
han exportado gatas y amatistas en
bruto y trabajadas por un monto superior
a los 10 millones de dlares a ms de 40
pases. Pero los mayores volmenes se
han comercializado hacia tres mercados,
los cuales se muestran en el siguiente
cuadro, as como los pases en orden de
importancia por el monto de sus compras:
Mercado
Europeo
Alemania
Suiza
Francia
Espaa
R. Unido
Italia
P. Bajos

Mercado Mercado
Asitico Americano
Japn
Hong-Kong
Taiwan
China

EE.UU.
Brasil
Canad

Adems en los cuadros 3 y 4 se

muestran los montos de exportacin en
dlares de gatas y amatistas respectivamente, para el perodo comprendido entre 1977 a 1995. El total de lo
exportado para el perodo considerado
fue de alrededor de 1.800 toneladas de
gatas de las cuales e! 70% fue en bruto
y ms de 870 toneladas de amatistas de
las cuales el 80% fue en
bruto.