La Ilustracin fue la corriente de pensamiento que se difundi por Europa en el siglo XVIII, Siglo de las Luces. La Ilustracin se bas en el culto a la razn, el espritu crtico, la confianza en la ciencia, el afn didctico, la fe en el progreso y la felicidad como meta del hombre. El pensamiento ilustrado fue un fenmeno minoritario, se redujo a algunos crculos intelectuales de la nobleza y del clero y, a la burguesa culta. Los ilustrados consideraban que la monarqua y, por tanto, el Estado deba ser el motor de la modernizacin del pas. La Ilustracin no fue un pensamiento revolucionario, sino que slo pretenda reformar algunos aspectos de la sociedad, pero sin atacar las bases del Antiguo Rgimen. Bsicamente se interesaron por: El fomento de la economa nacional. El desarrollo del conocimiento cientfico y de la educacin. La Ilustracin supuso la base intelectual de las reformas llevadas a cabo por los primeros Borbones, especialmente por Carlos III. Adems dispuso de una serie de canales de difusin como fueron las Academias, las instituciones de enseanza superior, las Sociedades Econmica de Amigos del Pas y los consulados: -
Por iniciativa privada y con el apoyo del Estado surgieron las
Academias, cuyo objetivo era uniformizar la cultura a travs de una serie de normas: la Real Academia de la Lengua, la de Historia, la de Jurisprudencia, o de Bellas Artes. La enseanza profesional fue promocionada por las Juntas y Consulados de Comercio que crearon centros destinados a la enseanza del comercio, la natica, la qumica, etc. La reforma universitaria choc con la intromisin de la Iglesia y la resistencia de los estamentos universitarios apegados a la rutina y el conservadurismo. Ante esto se crearon nuevos centros de enseanza superior que no dependan de las universidades, como el Instituto Asturiano de Minas, o la Escuela de Mineraloga de Madrid. Las sociedades Econmicas de Amigos del Pas surgen con el objetivo de difundir y desarrollar las Ciencias.
Entre los primeros ilustrados destacan Jernimo Feijo y Gregorio Mayns, a
quienes debemos la recopilacin enciclopdica del saber de la poca y el cuestionamiento de algunos valores tradicionales. Durante el reinado de Carlos III, destacan las figuras de Campomanes, Jovellanos, el conde de Aranda, Francisco Cabarrs, etc. quienes coinciden en la necesidad de modernizar la economa, de reformar la universidad y en la creacin de sociedades acadmicas dedicadas al estudio de de las ciencias tiles. El desarrollo de las ciencias experimentales fue importante: Mutis y Cavanilles en biologa. Ulloa y Jorge Jun en Astronoma y Cartografa. Piquer en Medicina. Tambin se desarrollo la literatura didctica y crtica Feijo, Jovellanos y Moratn y se desarroll la prensa y las revistas literarias y cientficas. A finales de siglo, coincidiendo con el pnico generado por la Revolucin Francesa, el pensamiento ilustrado entr en decadencia, sus principales representantes fueron apartados del poder, encarcelados o se retractaron de sus ideas.