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UNE NOUVELLE PATRIE

DANS LA MME COLLECTION

JOHANNA SPYRl
HEIDI. La merveilleuse histoire d'une fille de la montagne. Illustrations
de Jodelet.
HEIDI GRANDIT. Suite de la merveilleuse histoire d'une fille de la
montagne avec fin indite du traducteur. Illustrations de Jodelet.
HEIDI JEUNE FILLE. Suite indite de Heidi et de Heidi grandit, par le
traducteur. Illustrations de Jodelet.
HEIDI ET SES ENFANTS. Suite indite de Heidi, Heidi grandit et Heidi
jeune fille. Illustrations de Jodelet.
HEIDI GRAND'MRE. Illustrations de Jean Berthold.
..
LE SOURIRE DE HEIDI
Adaptation de NATHALIE GARA Illustrations de ANDR PEC
AU PAYS DE HEIDI. Traduction nouvelle. Illustrations de Jodelet.
..
KORNELLI. Traduction nouvelle. Illustrations de Jodelet.
(Collection Flammarion.)
..
SANS PATRIE. ; Illustrations de Jodelet.

JOHANNA SPYRI
Auteur de HEIDI

UNE
NOUVELLE
PATRIE
Illustrations de JODELET

ERNEST FLAMMARION, DITEUR

TABLE DES MATIRES

I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.
X.
XI.
XII.
XIII.
XIV.
XV.
XVI.
XVII.

Au bord du Rhin
Chez le docteur
Au village et l'cole
Les enfants s'instruisent et s'amusent
Prs de la fort aux Chnes
Une tante active
Oscar fonde et Jeanne invente
Un soir tandis que le soleil se couche
Tristesse et joie
La nouvelle Patrie
En vacances
Le Rhin
La cabane du Pcheur
Un grand projet
Alarmes sur le Rhin
Un voyage qui se termine mal
Tout est bien qui finit bien

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Droits de traduction, de reproduction et d'adaptation

rservs pour tous les pays.
Copyright 1937, text and illustration
by ERNEST FLAMMARION.

CHAPITRE PREMIER
AU BORD DU RHIN
Le soleil de juin versait tous ses rayons sur la belle maison de
pierres o les ross rouges, toutes fraches closes d'un rosier
grimpant, rpandaient un dlicieux parfum qui pntrait dans la
maison par les fentres ouvertes. Au milieu du jardin un jet d'eau
s'lanait trs haut vers le ciel pour retomber en gouttes tincelantes
dans un grand bassin. Des papillons aux couleurs vives voltigeaient,
se posant tour tour sur les fleurs panouies. Les arbres qui
entouraient la pelouse abritaient de vieilles statues de pierre portant
dans leurs bras des vasques de fleurs, et sur les plus hautes branches
les oiseaux chantaient en se balanant dans l'azur.
Assise derrire une des croises de la maison, une petite fille

trs ple contemplait de loin l'clat de cette brillante matine.

Mais la fentre tait ferme, et elle ne pouvait aspirer les parfums du
beau jardin. Son regard languissant errait sur les fleurs clatantes ou
sur le Rhin au flot rapide qui coulait au pied de la terrasse,
l'extrmit du jardin et baignait de ses eaux vertes les longs rameaux
des tilleuls. De la maison, on voyait bien les grands arbres, mais on
ne pouvait apercevoir, au bord du fleuve, le banc de pierre bien
cach l'abri des robustes branches qui se courbaient en arceaux
jusque sur l'eau et laissaient flotter mollement leurs rameaux au fil
de l'onde. C'tait une petite place dlicieuse pour les chaudes aprsmidi de grand soleil : on pouvait y rver en regardant fuir le courant.
La petite fille devait la connatre car son regard restait fix dans
cette direction avec une expression d'envie de plus en plus intense.
Oh ! maman, dit-elle enfin d'une voix tremblante, ne me
sera-t-il pas possible de descendre bientt au jardin ? Ne pourrai-je
pas aller aujourd'hui jusqu'au banc, au bord du Rhin, et m'asseoir
sous les tilleuls ?
Depuis que la mre avait install son enfant malade prs de la
fentre, sa place favorite, elle n'avait pour ainsi dire pas quitt des
yeux le ple petit visage au regard obstinment tourn vers le jardin
ensoleill.
Ma chre enfant, rpondit-elle avec une tendresse inquite,
tu sais comme tu es vite fatigue le matin; laissons venir l'aprsmidi et peut-tre pourrons-nous descendre jusqu'au bord du Rhin.
Tu veux bien, n'est-ce pas ?
Oui, soupira la petite fille, et ses yeux se tournrent de
nouveau vers les fleurs panouies en pleine lumire et la cime des
arbres doucement balance par le vent.
Mais, aprs un moment de silence, elle reprit :
Oh ! qu'il fait beau dehors, maman ! Ne pourrions-nous pas
aller tout de suite ? demanda-t-elle avec une telle expression de
dsir que sa mre ne put refuser et se leva.
A ce moment, une femme ge entra dans la chambre. A peine
fut-elle arrive que la mre et la fille s'crirent ensemble :
Oh ! Lina, te voici ! quel bonheur !

Et toutes deux se mirent lui demander avec anxit ce qu'elle

pensait d'un petit tour dans le jardin. La vieille gouvernante tait une
personne auprs de laquelle tous les habitants de la maison, depuis
le petit marmiton jusqu' la matresse, venaient chercher aide et
conseil. Et c'tait tout naturel. Il n'y avait qu' rencontrer ses yeux
pleins de bont pour avoir confiance en elle.
Lina, dis maman que nous pouvons sortir ! rptait en
suppliant l'enfant malade.
Chre madame Stanhope, voulons-nous essayer ? dit alors
Lina en se tournant vers la mre. L'air est dlicieux et les oiseaux
chantent comme pour nous appeler.
Eh bien ! si tu es de cet avis, allons, dit la mre.
On appela Frdric, le vieux serviteur, qui porta la petite
malade jusqu'au bas de l'escalier afin de lui viter toute fatigue avant
d'arriver au jardin, car ses forces s'puisaient bien vite. Ensuite, les
deux dames, soutenant l'enfant de chaque ct, la menrent
doucement au bon soleil travers les alles du jardin. Sur toutes les
branches, les oiseaux gazouillaient; les ross embaumaient et des
papillons aux mille couleurs voltigeaient dans l'air tide et lger.
Hlne, te sens-tu bien ? demanda la mre avec sollicitude.
Oh ! oui, maman, il fait si beau, rpondit l'enfant. Mais
j'aimerais tant descendre au banc de pierre et regarder les vagues
l'endroit o les branches plongent dans l'eau !
Elles se remirent en marche le long des vertes pelouses en
pente, jusqu'aux vieux tilleuls qui ombrageaient le banc de pierre.
Les tilleuls taient en fleurs et remplissaient l'air de leur parfum
suave. Enfin, Hlne put s'asseoir sur le banc et regarder le feuillage
baignant dans le flot qui fuyait sans trve.
Oh ! maman, si je pouvais courir aussi vite ! Mais je suis
toujours si fatigue ! J'aimerais sauter et chanter gaiement comme
les oiseaux dans les branches de tilleul, il fait si beau l-haut ! mais
je me sens toujours lasse.
Chre enfant, tu reprendras tes forces, rpondit la mre d'un
ton enjou. Le docteur doit venir aujourd'hui et nous lui
demanderons ce que nous pourrons faire cet t pour te fortifier.

Mais il est temps sans doute de rentrer la maison, tu es

devenue toute ple. Hlne, qu'as-tu ?
L'enfant assura qu'elle tait seulement fatigue. Il en tait
d'ailleurs toujours ainsi. Le moindre effort amenait sur son visage
une pleur plus grande encore que de coutume. Elle atteignit avec
peine la maison, et lorsque
Frdric l'et porte au haut
de l'escalier, on l'tendit sur
le divan o elle resta un
certain
temps
sans
mouvement et sans parole
jusqu' ce qu'elle et repris
quelques forces.

Vers midi, le docteur arriva. Quand la mre lui eut expos les
grandes faiblesses que ressentait sa fille, il dclara qu'il fallait un
changement immdiat : passer tout l't dans les montagnes dont
l'air fortifiant lui ferait grand bien. Le docteur ajouta qu'il allait
crire l'un de ses amis habitant la Suisse pour lui demander
conseil, car la petite malade ne devait pas tre envoye une grande
altitude. Il ajouta que, sitt en possession de la rponse, il
reviendrait pour la communiquer M Stanhope ; puis il prit
cong.

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Vers le soir, Hlne tait de nouveau installe dans son fauteuil

prs de la fentre et regardait d'un il las le soleil couchant qui
mettait de l'or sur toute la nature. La vieille Lina, assise en face, sa
table ouvrage, levait de temps en temps les yeux sur la petite
malade puis reprenait son ouvrage.
Lina, dit doucement l'enfant, chante-moi encore une fois le
vieux chant que j'aime tant.
Lina posa son ouvrage sur ses genoux :
Nous le chanterons une autre fois, quand tu seras un peu
plus forte, mon enfant.
A ce moment, la mre regarda sa fille avec anxit ; elle lui
trouvait l'air si ple et si puise, qu'elle insista pour qu'on la portt
immdiatement dans son lit.
Un peu plus tard dans la soire, quand la mre se retrouva
seule avec sa vieille amie, Lina dit :
Si notre chre enfant devait continuer languir ainsi
misrablement, quelle triste existence serait la sienne ! Elle ne peut
jouir des biens dont elle est entoure profusion, pas mme de la
plus petite promenade dans le jardin ; tout ce qui devrait tre plaisir
se change pour la pauvre enfant en souffrance et en peine. Pourquoi
ne la laisserions-nous pas partir pour le beau pays o il n'y aura plus
ni larmes ni douleurs ?
Je ne puis entendre cela, Lina, je n'en puis supporter la
pense, cela ne peut pas tre ! Les choses peuvent changer et Hlne
reprendra ses forces, s'cria la mre, faisant effort pour cacher son
dsespoir.
Elle se retira presque aussitt et la fidle Lina, le cur bien
lourd, se rendit aussi dans sa chambre. Puis, bientt, la dernire
lumire s'teignit et la belle demeure resta plonge dans la nuit
silencieuse. La lune F clairait et les passants qui voyaient travers
le sombre feuillage briller la colonnade blanche du pristyle
pensaient sans doute : Qu'il doit faire bon vivre l ! car personne
ne pouvait savoir que le malheur et le chagrin taient devenus les
htes de cette riche demeure.

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Mme Stanhope habitait au bord du Rhin la maison de ses

parents. Elle s'tait marie fort jeune et tablie en Angleterre o son
mari mourut au bout de quelques annes. Reste seule avec ses deux
enfants, le gracieux petit Bernard aux boucles brunes et la blonde et
dlicate Hlne, elle tait revenue dans sa maison paternelle,
inhabite depuis la mort de ses parents. M me Stanhope tait partout
accompagne de la fidle Lina qui, aprs s'tre occupe de son
enfance, l'avait suivie l'tranger et la secondait maintenant
avec sollicitude dans sa tche de mre. Plusieurs annes s'taient
coules dans la paix pour les solitaires habitants de la belle
campagne des bords du Rhin, sans toutefois leur pargner leur part
de soucis, car la sant dlicate des enfants ne permettait jamais la
mre de se rjouir sans arrire-pense. Deux ans plus tard, le
malheur s'abattit encore une fois dans la maison : le charmant petit
Bernard tait mort. Bernard tait l'an. Hlne avait maintenant
onze ans.
Un peu plus d'une semaine aprs cette radieuse journe de
juin, le docteur ft une nouvelle visite. Il avait reu les
renseignements demands. Son ami habitait lui-mme la montagne
dans une rgion trs saine tout environne de forts ; il se chargeait
de trouver dans le voisinage un endroit qui pt convenir M me
Stanhope pour y passer l't avec sa fille. Comme il tait certain de
trouver ce qu'il fallait, Mme Stanhope pourrait venir ds qu'elle le
voudrait, il s'occuperait d'elle et tout serait prt pour la recevoir.
Ds le jour suivant, on commena les prparatifs de voyage.
Lina devait rester pour diriger la maison ; M me Stanhope n'emmenait
avec elle que la jeune femme de chambre. Huit jours aprs, elle
partit avec sa fille, toutes deux accompagnes des vux que la
fidle Lina ritrait sans cesse. Enfin, la voiture s'loigna sur la
route blanche, et la vieille gouvernante essuya les larmes qu'elle
n'avait pu retenir.

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CHAPITRE II
CHEZ LE DOCTEUR
Les jeunes lgumes qui avaient lev dans les plates-bandes
ct des fleurs faisaient la joie de M me Arnold, la femme du docteur.
Le grand plaisir qu'elle prouvait se promener de long en large
dans les alles du jardin fleurs ne l'empchait pas de se retourner
toujours avec une sollicitude particulire vers les petites plantes
vertes qu'elle avait semes elle-mme. Les choux-fleurs surtout
paraissaient vouloir russir cette anne-l ; et la propritaire en
contemplait avec satisfaction les fraches pousses intactes. Pas la
moindre trace de chenilles sous la vigilante surveillance de M me
Arnold.
Bonsoir, madame, s'cria quelqu'un sur la route qu'une haie

13

sparait du jardin. C'est toujours vous qui avez les plus beaux
lgumes ; on voit bien que vous n'pargnez pas votre peine.
La femme du docteur s'tait approche de la haie par-dessus
laquelle Jean, le jardinier, lui tendait sa main calleuse. C'tait une
ancienne connaissance ; dj enfant il avait t l'cole avec M me
Arnold, et depuis lors, que de fois n'avait-il pas cherch conseil et
consolation auprs d'elle !
Elle lui rendit amicalement son salut et lui demanda avec
intrt :

Comment cela va-t-il, Jean ? toujours beaucoup

d'ouvrage? la maison tout le monde va bien, la mre et les
enfants ?
Oui, oui, Dieu merci ! rpondit Jean en dposant terre les
lourds outils qu'il portait sur son paule. Ce n'est pas l'ouvrage, qui
manque; il faut encore que je porte tout cet attirail la forge.
Vos trois derniers garons ont l'air bien portants, je les ai
vus hier avec Jeanne, continua la femme du docteur avec le mme
intrt. Mais cette petite Jeanne est bien ple et bien fluette.
N'oubliez pas, Jean, de quoi sa mre est morte ; il ne faut pas
surmener cette enfant si dlicate. Faites attention, vous savez par
exprience comme une jeune vie peut tre fauche, rapidement.
Oui, oui, je sais et je n'oublie pas ce qui s'est pass ; je n'ai
pu supporter la mort de ma pauvre Germaine, encore si jeune !
Marie est une femme active et brave, mais jamais je n'oublierai
Germaine.
Jean essuya deux larmes du revers de sa rude main. Les yeux
de sa sympathique interlocutrice taient aussi troubls quand elle lui
rpondit :
Moi non plus, je ne l'oublie pas, Jean. Combien la pauvre
Germaine aurait dsir rester avec vous et ses deux petits enfants !
Tout cela est arriv si promptement ! aussi je ne puis jamais voir son
enfant, votre petite Jeanne, sans me demander si elle ne se fatigue
pas trop. On voit bien qu'elle est dlicate. Sa seconde mre est-elle
douce et aimable avec elle ?
Jean se rapprocha davantage de la haie, comme pour se faire
mieux comprendre :
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 La petite a plutt mon caractre, elle cde. Elle fait tout ce

que Marie veut et ne rplique jamais ! Pourtant, ds qu'elle
revient de l'cole jusqu'au moment d'aller au lit, il faut qu'elle aide
dans le mnage, qu'elle surveille les garons.
Prenez bien garde qu'elle porte le tout petit, Jean, lui
recommanda encore une fois la femme du docteur. Cette enfant me
fait vraiment souci. Annoncez Marie que j'aurai quelques
vtements lui donner pour ses enfants. En mme temps, je lui dirai
deux mots.
Mme Arnold serra la main de Jean, et ils se sparrent. Elle
resta un moment pensive, se remmorant Germaine, toujours
charmante et propre qui, ge de dix-huit ans, avait pous Jean, le
jardinier, et qui tait morte subitement cinq ans aprs laissant deux
orphelins. Etienne, l'an, avait 4 ans et Jeanne 3 ans peine.
Jean prouva un chagrin terrible. Pourtant, au bout d'un certain
temps, il dut songer donner une autre mre de si jeunes enfants ;
Marie devint donc sa femme. Elle tait habile dans tous les travaux
et ne craignait pas la peine, mais elle ne faisait aucun cas des fleurs
et des ornements et regardait mme comme une perte de temps la
recherche d'une propret minutieuse. Aussi le mnage de Jean prit-il
une autre allure. Les trois garons et le nouveau-n dans son berceau
ne ressemblaient en rien Etienne et Jeanne* quand ils taient
petits et tels qu'ils taient encore, car ils avaient gard les habitudes
de propret que leur avait inculques leur mre.
Mme Arnold songeait encore toutes ces choses passes qui lui
revenaient l'une aprs l'autre la mmoire, lorsqu'elle fut
brusquement arrache ses penses par d'effroyables cris partis de
la maison. Un instant aprs, la petite Anne, ge de huit ans, se
prcipitait vers sa mre, suivie de son frre Fred qui portait un gros
livre sous le bras.
Anne, cesse de crier comme cela, dit la mre ; qu'est-il
arriv ? Anne pleurait toujours en cachant son visage dans les robes
de sa maman.
Regarde, maman, pourquoi cette insense hurle, s'empressa
de dire Fred accouru sur ses pas. Regarde cette mignonne petite
grenouille que j'ai attrape ! s'exclama-t-il. Je l'ai simplement
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montre Anne pour qu'elle l'admire. Vois quelle jolie petite bte!
Je te lirai ce qu'on en dit dans mon livre. Mais regarde ! maman,
regarde...
Fred ouvrit sa main dans laquelle il tenait une grenouille verte
aux gros yeux ternes et fixes.
Anne, tais-toi, maintenant, c'est assez, dit la mre. Et toi,
Fred, ne fais pas peur Anne avec ces btes.
Ecoute quelle intressante description, maman ! Et Fred
ouvrit son livre et commena :
La grenouille verte ou grenouille aquatique... A ce
moment, une voiture s'avana sur la route.
C'est la dame avec sa petite fille malade, dit la mre ;
laisse-moi, Fred ; et, bousculant quelque peu son enfant qui lui
barrait le passage, elle se dirigea vers la maison.
La voiture s'tait arrte. Le domestique Louis accourait de
l'curie ; Emma sortait de la cuisine, en beau tablier blanc, car on lui
avait dit que lorsqu'il arriverait une voiture, elle devait se prsenter
pour porter une enfant malade dans la maison. Fred et Anne taient
retourns jusqu' la haie et se tenaient silencieux et immobiles,
regardant ce qui allait se passer. Une dame descendit la premire de
la voiture, et fit signe Emma de s'approcher. Cette dernire souleva
dans ses bras une petite forme dlicate, presque transparente qu'elle
porta dans la maison. Les deux dames la suivirent immdiatement.
Maman croyait qu'elle avait seulement huit ou neuf ans, et
cependant elle est beaucoup plus grande que toi, dclara Fred sa
sur. Ce sera plutt une amie pour Lise. Il n'y a qu' la regarder
pour voir comme elle aimerait tes cris !
Elle n'aura pas toujours des grenouilles, des araignes et
des chenilles dans sa poche comme toi, riposta Anna d'un ton de,
reproche. Elle allait ajouter encore quelque chose pour sa dfense,
lorsque Fred, ayant ouvert la main pour regarder sa grenouille, celleci en profita pour faire un saut du ct d'Anne. L'enfant poussa un
cri perant et s'enfuit vers la maison. Mais elle ne put

16

Fred ouvrit sa main dans laquelle il tenait une grenouille verte

17

entrer, Emma se jeta devant elle, un doigt lev : Chut, chut!

Voyons, peut-on faire un pareil tapage quand il y a une
malade parmi nous !
O est la tante ? o est la tante ? demanda Anne.
Et, cette question pose cent fois par jour, Emma rpondit :
Dans l'autre chambre, mais n'entre pas ici, ta maman l'a
dfendu. Et tes cris ne sont plus permis dans cette maison, ajouta
Emma.
Anne s'lana dans l'autre chambre pour faire ses dolances
sa tante. Elle ne pouvait supporter que cette grenouille lui et
presque saut au visage. Mais la tante tait avec Oscar, le frre an,
assis ct d'elle ; ils parlaient gravement.
Sais-tu, tante ! si Flix ne veut pas cder, on pourrait
mettre les deux devises ensemble ; de cette manire, la ntre
figurerait et les autres auraient aussi la leur, ne trouves-tu pas ?
Oui, c'est ce qu'on pourrait faire, dit la tante. Ainsi tout le
monde sera satisfait et les vers seront riches de sens.
Alors tu aideras aussi Lise broder, tante ? demanda
Oscar d'un ton suppliant, sans quoi elle ne finira jamais le drapeau.
La tante promit. Rempli de joie, Oscar bondit sur ses pieds,
puis hors de la chambre, pour aller communiquer ses amis
l'heureuse solution la question des devises et la rjouissante
promesse que la tante venait de faire. Mais, avant que Anne pt
prendre la parole pour son histoire de grenouille, sa sur ane,
Lise, arrivait grand fracas, s'criant trs anime :
Tante, tante ! ils vont tous aux fraises en grande troupe,
est-ce que je peux aller avec eux ? Dis vite oui, je ne peux pas
demander maman et cela presse.
Une fois aux violettes, une fois aux fraises, ensuite aux
framboises !... il y a toujours quelque chose de nouveau, Lise... eh
bien ! va, mais ne rentre pas tard.
D'un bond, Lise tait dj dehors.
Moi aussi, moi aussi, dit Anne en courant aprs sa sur.
Mais Lise se retourna pour lui crier :
Pas du tout ! pas du tout ! tu ne peux pas venir, dans le bois
il y a des scarabes et des escargots rouges !
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Anne battit aussitt en retraite. Elle voulait, en guise de

compensation raconter sa lamentable histoire, lorsque Fred arriva en
courant, toujours son livre sous le bras. Il s'assit aussi prs que
possible de sa tante et ouvrit le livre tout grand.
Je suis bien content de te retrouver, tante. Maman n'a pas
pu couter jusqu' la fin et c'est une bte si curieuse ! Je l'ai lche !
mais tu n'y perdras rien, tante, demain j'en chercherai une autre et je
te l'apporterai.
Non, non, non ! s'crie Anne, refuse, tante ! a vous saute
en pleine figure et a a des yeux jaunes comme un dragon et...
Fred qui tenait ferme sa main libre, l'avana sous les yeux
d'Anne et l'ouvrit brusquement. L'enfant poussa de nouveau une
clameur et sortit en courant.
C'est bon, prsent on peut lire en paix, dit Fred, satisfait
de l'effet produit par sa ruse. Puis il commena :
La grenouille verte ou grenouille aquatique, esculenta...
Au mme instant, la porte de la chambre voisine s'ouvrit ; on
entendit des pas et des voix.
Viens, dit la tante, regardons partir l'enfant malade, nous
retournerons ensuite la grenouille.
Elle s'approcha de la fentre. Son visage se couvrit de tristesse
quand elle vit porter l'enfant dans la voiture.
Oh ! que cette gracieuse petite figure est ple et maladive !
Pauvre enfant ! ou pauvre mre ! se reprit-elle en apercevant la
dame qui prenait cordialement la main de la femme du docteur,
tandis que de grosses larmes roulaient le long de ses joues.
La voiture s'loigna.
Fred avait dj ressaisi son livre. Mais l'histoire de la
grenouille ne put tre reprise, car la mre elle-mme entra dans la
chambre, encore trs mue de ce qui s'tait pass. Elle venait tout de
suite le dire la tante, celle qui, depuis leur enfance, avait partag
toutes ses impressions. Elle appartenait si compltement la famille
que les enfants ne se reprsentaient pas une maison sans tante.
Fred se hta d'obtenir la promesse de sa tante qu'elle couterait

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l'histoire des murs de la grenouille le soir mme, avant le

signal de la retraite gnrale. Puis il obit sa mre qui lui avait dit
d'aller un peu se promener.
La mre raconta alors la profonde piti que lui inspiraient cette
dame Stanhope et sa pauvre enfant malade. Elle trouvait que la
petite crature si dlicate n'appartenait qu' moiti la terre. Mais
on voyait que cette pense tait insupportable sa mre, car ds les
premiers mots de sympathie qu'elle lui avait adresss, M me Stanhope
avait fondu en larmes. Puis elle avait cherch se rassurer ellemme en attribuant la fatigue du voyage la pleur et l'puisement
de sa petite. Tout son espoir tait maintenant que le bon air de la
montagne allait bientt la transformer.
La mre en tait l de son rcit,, lorsque le pas d'un cheval se
fit entendre. Elle savait que c'tait son mari qui rentrait de ses
tournes mdicales, et elle se hta d'aller au-devant de lui pour lui
annoncer l'arrive de la dame et de son enfant. A peine descendu de
cheval, le docteur se mit en route pour faire sa premire visite la
jeune malade. Il avait trouv un logement qui rpondait peu prs
ce que son ami, le mdecin des bords du Rhin, avait demand pour
Hlne et sa mre.
Lorsque le docteur rentra, la soire tait dj avance, les
enfants avaient disparu, non sans qu'auparavant Fred et obtenu
satisfaction. Pendant la dernire demi-heure, Fred, son livre sous le
bras, n'avait pas quitt la tante d'une semelle, prt saisir au vol
l'instant favorable pour sa communication. Mais cet instant s'tait
fait attendre. La tante avait t accapare par tous les enfants la
fois, tandis que la mre d'un ct et Emma de l'autre rclamaient
d'elle avis et conseils. Fred tait heureusement dou d'une grande
persvrance et, ce jour-l, il put se coucher satisfait ; il tait
parvenu faire part la tante des particularits de la grenouille
verte, ou grenouille aquatique...
Enfin, le docteur s'installa pour manger. La mre et la tante
prirent place ct de lui, impatientes et anxieuses d'apprendre ce
qu'il pensait de l'tat de la malade.

20

 Malheureusement, il n'y a pas grand chose esprer, dit-il,

il ne s'agit pas ici de forces perdues, mais d'une absence complte
de forces vitales. Nous verrons si notre air de montagne peut
faire des miracles, car il en faudrait un.
Cette nouvelle attrista les deux dames. Elles avaient vu, l'une
et l'autre, combien il serait dur la mre de se sparer de son enfant.
Elles espraient que l'air fortifiant agirait avec efficacit. - l faudra
que Lise tche de la distraire et de l'gayer un peu, reprit le docteur.
Elle a toujours la tte pleine de toutes sortes de choses, elle
l'allgera. Au moins, pendant ce temps, elle ne pourra pas se livrer
quelqu'une de ses entreprises favorites, qui risquent toujours de finir
par un malheur. Cette fillette va la plonger sans doute dans le plus
profond tonnement, mais on peut tre sr qu'elle ne l'entranera
aucune sottise. Elles se feront du bien l'une l'autre.
La mre abonda dans cette ide ; elle ne doutait pas qu'il ne
s'tablisse un lien d'amiti entre les deux enfants. La dlicate et
tranquille Hlne pourrait exercer une influence calmante sur le
naturel vif et imptueux de Lise, et celle-ci, son tour, apporterait
dans la vie monotone de la petite malade une heureuse diversion pur
sa fracheur et sa vivacit.
Plus tard, comme le docteur s'tait retir dans son cabinet pour
s'y livrer aux prparatifs du lendemain, la mre et la tante, installes
ct d'une grande corbeille de bas raccommoder, s'entretenaient
des vnements de la journe. C'tait le seul moment o les deux
surs pouvaient causer ensemble un peu tranquillement, Elles
avaient en commun tous leurs intrts, toutes leurs occupations.
D'abord les enfants, avec leurs joies et leurs chagrins, leurs besoins
et leurs dsirs ; puis les malades qui affluaient la maison du
docteur ; enfin les ncessiteux de la contre, tous ceux qui avaient
besoin d'appui ou de consolation.
Ce soir, comme d'habitude, la mre et la tante avaient tant le
choses se dire que les bas empils dans la grande corbeille
fondaient dans leurs mains habiles.

21

CHAPITRE III
AU VILLAGE ET A L'COLE
Le village de Belmont se composait de nombreuses fermes
dissmines et de plusieurs groupes de maisons demi caches sous
l'pais feuillage des arbres fruitiers. Autour de l'glise, il n'y avait
que quelques habitations et quelques fermes peu importantes. La
maison du docteur s'levait isole sur le versant de la colline
couronne de forts. Mais les plus grands btiments du village
taient situs plus bas, le long de la grand'route : une importante
fabrique et une maison d'habitation appartenant au mme
propritaire. Entre la route et la maison s'tendait un jardin o il n'y
avait pas d'arbres. On avait craint, sans doute, que la belle faade de
la maison ne ft pas visible de la route ! Le propritaire tait le riche
M. Badoux qui habitait avec sa femme et son fils unique le rez-dechausse de la maison, tandis que le premier tage, six vastes et
22

magnifiques pices, restait toujours bien clos. Personne n'y

pntrait, si ce n'est Mme Badoux lorsqu'elle venait pousseter les
beaux meubles et aussi les admirer dans un muet ravissement. On
permettait quelquefois au petit garon de pntrer dans le sanctuaire,
condition qu'il enlevt ses chaussures avant d'entrer. L, dans le
demi-jour mystrieux que laissaient filtrer les jalousies des volets
verts, il restait en extase devant les fauteuils et les commodes de
style que l'usage n'avait jamais profans. M. Badoux tait un homme
fort considr dans la commune, car sa fabrique fournissait du
travail beaucoup de gens.
Chaque matin, le fils de M. Badoux, le jeune Flix, sortait de
cette belle demeure et s'en allait l'cole par la grand'route. Il
portait sur son dos un sac de cuir avec une magnifique fermeture,
o, au milieu de couronnes de ross, ressortaient les initiales : F.
B. )> C'tait une broderie que sa mre avait fait excuter pour Nol.
Flix tait en sixime classe. Il tait le camarade d'Oscar, mais
il n'tait pas son voisin de banc. Il y a six ans, lorsqu'ils avaient fait
ensemble leur entre l'cole, Oscar avait d'emble pris la premire.
place au premier banc ; c'tait un jeune despote qui voulait
commander partout. Flix, qui avait dj le sentiment de son
importance, la revendiquait galement et il n'en voulait dmordre,
rptant :
C'est ma place !
Le matre examina le cas de prs, et comme il se trouva
qu'Oscar tait de deux jours l'an de Flix, ce fut lui que revint la
premire place. Mais Flix n'aurait aucun prix voulu en prendre
une au-dessous d'Oscar. Il s'installa donc la premire place du
second rang. Cet arrangement s'tait perptu de classe en classe
jusqu' la sixime. Il convenait fort bien Oscar qui, de cette
manire, se trouvait ct du joyeux Etienne, le fils du jardinier
Jean.
Oscar tait toujours sur le point de fonder une grande
entreprise, telle qu'une Socit, une Association, une Union
quelconque pour laquelle des camarades comme Etienne faisaient
prcisment

23

son affaire. Le plus grand obstacle qu'Oscar rencontrait tait

toujours Flix. Celui-ci ne se prtait une affaire que s'il tait assur
d'y jouer un des premiers rles ou lorsqu'il avait contribu lui-mme
l'laboration du plan. On ne pouvait se passer de lui car, s'il restait
au dehors, tout son parti s'abstenait avec lui et les plus beaux projets
tombaient l'eau, faute d'excutants. La classe tait divise en deux
camps presque gaux, et cet esprit de parti avait si bien pntr toute
l'cole qu'il n'y avait pas jusqu'aux innocents de la toute petite classe
qui ne se rangeassent, les uns parmi les Oscariens, les autres parmi
les Flixiens. Oscar avait pour lui tous les garons indpendants, les
fils de riches paysans, ceux des artisans qui se destinaient au mtier
de leur pre, en un mot, tous ceux dont la destine tait peu prs
fixe, depuis le conducteur de charrue jusqu'au futur matre d'cole.
Tous les autres formaient le groupe de Flix, car celui-ci savait, d'un
mot, terroriser les hsitants et les ranger sous son drapeau. Ce mot
qu'il prononait souvent tait une menace :
Attends seulement que tu sois la fabrique !
Et cela suffisait pour mettre de son ct maints camarades qui
n'avaient jamais song prendre son parti. Cette menace tait vague
et mystrieuse. Elle remplissait d'effroi ceux qui l'entendaient. Seul,
Etienne restait indiffrent la perspective de ces choses inconnues
et terrifiantes. Il savait bien qu'il tait indubitablement destin la
fabrique, ds le printemps suivant, sa sortie de l'cole. Nanmoins,
il se mettait toujours et sur-le-champ du ct d'Oscar, et quand Flix
en colre lui criait son Attends seulement que tu sois la fabrique
, Etienne riait, tournait les talons et rpondait : Oui, oui, j'attends,
je ne suis pas press . Flix gardait rancune Etienne et se
prparait srieusement lui occasionner toutes sortes de difficults
quand il viendrait travailler chez son pre.
Toutefois, la paix tait l'tat habituel entre les partis. Oscar,
tout le premier, tenait mnager Flix et maintenir la concorde, la
russite de ses entreprises exigeant toujours un grand nombre de
participants.
En ce moment, un accord parfait rgnait entre les deux camps.

24

Oscar venait de fonder une immense Socit chorale dans

laquelle pouvaient entrer tous ceux qui le voulaient, quel que ft
leur ge, et l'on tait en train de prparer la grande fte inaugurale
qui devait clbrer la fondation de la Socit. Oscar avait gagn
Flix en le nommant son collaborateur pour l'organisation de la fte.
On avait mme la perspective d'un drapeau brod, la tante ayant
promis de s'en mler, ce qui tait une garantie autrement solide que
la seule promesse de Lise. Etienne serait porte-drapeau.
Aujourd'hui, nous aurons une sance, annona Oscar la
sortie de la classe; et, bientt, sur la place, devant l'cole, une foule
compacte et tumultueuse se trouva rassemble. C'tait leur faon de
se runir en sance. Oscar communiqua l'assemble que la devise
pour le drapeau n'tant pas encore choisie, il en proposait une fort
belle et s'adaptant la circonstance :
Le chant berce la vie
Et rpand la gat.
Naturellement, Flix n'approuva pas. Il dit qu'il avait souvent
assist des ftes semblables et qu'on y trouvait des devises
beaucoup plus belles que celles-l. Il se souvenait d'une, entre
autres, qui faisait bien plus d'effet :
Vive la Patrie !
Vive la libert!
Oscar rpliqua vivement qu'elle conviendrait bien pour
d'autres ftes, mais pas pour la leur. Flix ne voulut pas en dmordre
et rallia ses fidles pour le soutenir. Ce fut aussitt un tumulte
assourdissant ; Oscariens et Flixiens criaient plus fort les uns que
les autres, et il n'y eut plus moyen de s'entendre. Oscar russit
saisir Flix par le bras ; il le tira l'cart et lui dit d'un ton indign :
- C'est toi qui as provoqu tout ce tumulte ! Et c'est vilain de ta
part ! Qu'y gagnes-tu ? Rien. Et que gtes-tu ? Tout. Mais pour te
faire voir que je ne suis pas de ton espce, je vais te proposer
quelque chose. Mettons nos deux devises ensemble sur le drapeau;
25

heureusement elles riment, cela fera un quatrain :

Le chant berce la vie
Et rpand la gat.
Vive la Patrie!
Vive la libert!
Flix consentit, mais aucun prix il n'aurait renonc la
grande pense qu'il avait eue et si soigneusement garde en sa
mmoire. L'entente des chefs fut annonce la foule, et on dclara
la sance leve. L'assemble se dispersa et, longtemps encore, par
cette belle soire de juin, retentirent les joyeux accents des coliers
en libert.
Seul, Oscar regagnait le logis en silence, un pli au travers du
front. Cette fois, comme tant d'autres, Etienne avait disparu ds la
sortie, quoiqu'il st fort bien qu'une dlibration devait avoir lieu.
Etienne prenait tout cela beaucoup trop la lgre ; c'tait le seul
gros dfaut que lui trouvait Oscar. Et celui-ci connaissait quelqu'un
qui encourageait Etienne et faisait exactement comme lui : c'tait sa
sur Lise. Au fond, il lui en voulait encore plus qu' Etienne, car
c'tait elle qui lui mettait toujours quelque chose d'autre en tte.
C'tait srement Lise qui l'avait entran, puisqu'il avait disparu tout
de suite aprs la classe. Tout cela mettait Oscar de fort mauvaise
humeur.
En arrivant la maison, il vit d'abord Fred, qui, accroupi
devant une plate-bande du potager, fouillait la terre avec ses doigts,
comme un avare la recherche d'un trsor.
O est Lise ? lui demanda Oscar ; mais ne me touche pas
avec tes mains toutes sales.
Tu n'es pas la courtilire que je cherche, rpliqua Fred. Je
ne sais pas o est Lise, mais ce que je sais, c'est que toi ou elle vous
avez de nouveau pris tout le papier. Personne ne peut faire ses
devoirs ici, malgr la meilleure volont.
Ce n'est pas moi qui l'ai employ, dclara Oscar. Lise a
certainement invent quelque chose de nouveau. Il faudra que cela
cesse.
26

CHAPITRE IV
LES ENFANTS S'INSTRUISENT ET S'AMUSENT
Oscar avait devin juste. Avec agilit, Etienne avait t un des
premiers se faufiler hors de la classe. Lise l'avait aussitt rejoint.
Viens vite, Etienne, je te montrerai un arbre magnifique que
tu pourras dessiner. J'ai dj le papier et tout ce qu'il faut.
Etienne, plein de joie, accepta la proposition, et voil nos deux
camarades qui courent jusqu'au bas de la descente, puis montent au
sommet de la colline par un sentier travers prs. Obligs de
ralentir la monte, Lise put expliquer enfin son compagnon o
elle voulait le conduire.
Ce matin-l, ils avaient eu la leon de dessin qui se donnait
aux deux grandes classes runies. Dans la cinquime se trouvait
Lise,

27

Jeanne et le studieux Fred qui tait toujours le meilleur colier,

sauf pour le dessin. Dans cette branche, Etienne dpassait tellement
ses autres camarades, que le matre disait souvent :
Tu vois, Etienne, comme tu peux bien faire quand tu veux ;
tu russirais de mme dans les autres branches si tu te donnais plus
de peine.
Ce jour-l, le matre avait beaucoup engag les enfants
essayer de dessiner quelque chose d'aprs nature. A Etienne, il avait
recommand de choisir comme modle un bel arbre, parce qu'il
montrait un talent tout spcial pour les dessiner. Cette ide avait tout
de suite captiv Lise qui les dessins d'Etienne plaisaient
particulirement. Il lui en avait dj donn de toutes sortes : des
ross, des fraises, un pcheur la ligne...
Chemin faisant, Lise racontait donc Etienne qu'en y
rflchissant elle avait tout coup pens au grand chne, si beau en
ce moment. Elle l'avait vu quelques jours auparavant. Tout en
causant, les enfants arrivrent auprs de l'arbre et Etienne en
contempla avec admiration la puissante ramure.
Oh ! qu'il est beau ! Je suis content que tu aies pens
celui-ci, Lise, il est superbe dessiner. Je vais commencer tout de
suite mais en me mettant un peu plus en arrire, ici, vois-tu.
Etienne gravissait la pente reculons, cherchant le point le
plus favorable pour dessiner l'arbre. Il s'assit sur l'herbe, Lise prit
place ct de lui et se mit fouiller dans son sac d'colire dont
elle tira une provision considrable de papier blanc et de crayons.
Oh ! on pourrait dessiner tant qu'on voudrait avec tout
cela ! dit Etienne en jetant sur ce matriel un regard de convoitise.
Je t'en donnerai aussi pour emporter chez toi, lui promit
Lise. J'ai dj bien pens que tu aurais des choses corriger, ou qu'il
faudrait peut-tre recommencer. Tiens, choisis toi-mme un crayon.
Etienne accepta avec ravissement. Possder ces riches
fournitures et pouvoir dessiner autant qu'on le voulait, lui paraissait
le comble du bonheur. Aprs avoir, deux reprises, contempl son
beau papier et son crayon tout neuf, il se mit bien en face de son
modle et commena.

28

Lise se tut et se mit suivre avec le plus grand intrt

l'apparition de l'arbre sur le papier.
Oh ! on reconnat dj trs bien que c'est un chne !
Comme tu sais bien faire ces belles branches ! et ces jolies petites
feuilles, s'criait-elle chaque instant, toute ravie. Vraiment, tu n'as
encore

jamais fait un si bel arbre. Tu verras ce que le matre dira, tu

miras srement le plus beau dessin de tous. Moi, je ne saurais
jamais faire quelque chose de pareil.
Je copie tout bonnement, rpondit Etienne dont le regard,
huilant d'ardeur, allait et venait de l'arbre son dessin. Regarde, H
n'y a pas de plus belles feuilles que celles du chne. Et vois, tout tu
haut, comme il s'arrondit bien ! On dirait que les petits rameaux

29

ont t taills exprs pour lui donner cette jolie forme. Je

voudrais pouvoir tre assis l toute la journe, dessiner cet arbre ;
il n'y aurait rien de plus beau au monde.
Maintenant je sais quelque chose ! s'cria tout coup Lise,
comme si elle venait de faire une grande dcouverte. Tu deviendras
peintre, Etienne. Quand on doit devenir peintre, c'est ainsi que l'on
commence, je le sais bien. Sans quoi, tu ne dirais jamais que ce qu'il
y a de plus beau au monde c'est de s'asseoir devant un arbre et de le
dessiner toute la journe. Tous les autres gens trouveraient cela
horriblement ennuyeux.
Oui, devenir peintre, c'est facile dire, rpondit Etienne
avec un soupir. Le printemps prochain, j'entrerai la fabrique.
Comment ferais-tu ma place pour devenir peintre ?
Mais Etienne, ne ferais-tu pas tout pour cela ? Pense donc,
ce serait dlicieux ! Tu dis toi-mme qu'il n'y a rien de plus beau au
monde ! N'essaierais-tu pas n'importe quoi pour y arriver ?
Certainement ! Comment m'y prendre ?
Attends seulement, Etienne, je vais commencer y
rflchir. Pense, si tu devenais un peintre habile, si tu n'avais rien
d'autre faire que de peindre et dessiner, tu serais heureux pour
toute ta vie, ne crois-tu pas ?
Lise tait tellement feu et flamme pour les projets d'avenir qui
flottaient devant son imagination, qu'Etienne son tour fut entran.
Son crayon s'tait chapp et son regard errait l'horizon comme
pour y chercher quelque chose d'invisible et d'insaisissable.
Tu crois vraiment que cela serait possible, Lise ? demandat-il, visiblement agit. Que penses-tu que je pourrais faire ? Dis-le
moi, je m'y mettrai sur-le-champ. Mais quoi ? dis-moi quoi.
Je ne sais pas encore, mais il me viendra bien une ide
jusqu' demain ; je te la dirai l'cole. A prsent, il faut finir ton
arbre et tu emporteras du papier et des crayons autant que tu voudras
pour pouvoir dessiner d'autres arbres.
Etienne ne demandait pas mieux. Que de fois dj il aurait
aim faire un dessin la maison ! Mais il n'avait pas les matriaux
ncessaires. Aussi les belles feuilles de papier de Lise et les deux
crayons taient-ils un vrai trsor. Il reprit son uvre interrompue
30

et Lise recommena de s'extasier. Mais le soleil disparaissait et

tout doucement le crpuscule s'approchait, avertissant les enfants
qu'il tait temps de rentrer.
Fred avait fini sa chasse aux courtilires. Il scrutait avec
impatience la grand'route dans l'espoir de voir arriver sa sur Lise
qui il voulait demander compte de sa conduite.
Oscar, qui arpentait le jardin grands pas, l'attendait aussi,
mais de bien plus mauvaise humeur encore, car il avait pass son
temps chercher son camarade Etienne en vain. Celui-ci avait
disparu, et pourtant il y avait encore tant de choses combiner avant
la fte de chant ! Avec Flix, impossible de rien arranger ; il avait la
comprhension bien trop lente et tait incapable d'avoir la moindre
ide. Oscar s'irritait en constatant une fois de plus avec quelle
facilit son ami abandonnait leurs entreprises pour celles de Lise. Il
ne pouvait supporter plus longtemps qu'elle accapart Etienne de
cette manire, et il profiterait de la premire occasion pour la
contrecarrer. Plus il ruminait ses griefs, plus il sentait grandir son
indignation.
Cependant, Fred, toujours aux aguets, aperut enfin quelque
chose sur la route. Ce ne pouvait tre Lise, car cette masse tenait
toute la largeur de la route et paraissait un peu plus haute au milieu
qu'aux deux extrmits. Fred carquillait les yeux et se demandait
quel animal trange approchait ! Il s'avana au-devant du mystre, et
bientt il reconnut Jeanne, flanque de ses deux petits frres, tous
deux pendus sa robe, pendant que, sur le bras, elle portait encore le
gros Henri ; elle haletait sous l'a charge car elle portait le poids des
trois la fois.
Pose donc Henri terre, tu ne peux plus souffler ! lui dit
Fred d'un ton trs dsapprobateur en voyant les trois gamins
accrochs leur sur.
- Je n'ose pas, il se mettrait tout de suite pleurer et faire le
mchant, rpondit Jeanne qui soufflait pniblement.
- Viens-tu chez nous ? demanda Fred.
- Oui, je viens chercher quelque chose que je dois emporter il
un s ce sac.
- Mais tu ne pourras rien porter de plus ! Voyons, pose ce gros
31

bonhomme, il te casse presque en deux, dit Fred tout fch,

comme il arrivait devant la maison.
Oui, il faut bien que j'essaie de le poser un moment, le bras
me fait si mal.
A peine Henri fut-il terre qu'il commena piailler si fort que
la maman et la tante accoururent en grande hte tandis qu'Emma
sortait de la cuisine :
Ah ! c'est moi qui t'apprendrai, grommela cette dernire...
en se retirant avec un geste significatif de la main.
Jeanne, consterne, se hta de reprendre le marmot sur le bras.
Mais il cria encore un bon moment pour protester contre l'injustice
qu'on venait de commettre son gard.
Maman, dis donc ce criard qu'il doit marcher ! Regarde
comme il courbe sa sur en deux ! s'cria Fred tout fait indign.
A ces mots, Henri recommena de plus belle, cachant sa tte
sur l'paule de Jeanne de telle sorte que celle-ci ne pouvait presque
plus se tenir debout.
Tu pourrais vraiment le poser, brave fillette, dit
alors Mme Arnold, il finira bien par en prendre son parti. Allons !
Elle voulut faire lcher prise au petit, mais ce ne fut pas chose
aise ; il se cramponnait des deux mains sa sur et agitait
furieusement les pieds. A terre, il recommena ses pleurs en
s'accrochant aux vtements de Jeanne si bien que la pauvre petite,
toute confuse, se hta de le reprendre encore une fois, disant avec
rsignation :
Il ne veut pas, il fait toujours le mchant, mme quand je le
pose un instant. Ds que je reviens de l'cole, si je ne le prends pas
tout de suite dans mes bras, il commence pleurer et crier.
Mais il a deux ans passs, ce gros garon, il doit pouvoir
marcher, remarqua la maman, un peu fche son tour contre le
petit tyran. Et il y a encore le tout petit, le dernier qu'il faut aussi
porter sans doute, comment fais-tu, Jeanne ?
Oh ! Henri est encore plus furieux quand il me voit prendre
le tout petit. Il se dmne, il donne des coups de pied et il pousse de
tels cris qu'on l'entend de partout. Maman se fche alors et
m'ordonne de faire cesser ce vacarme, disant qu'une fille de mon ge
32

doit pouvoir faire faon d'un enfant de deux ans.

- Entre un moment, Jeanne, tu as l'air fatigue, dit M me Arnold;
et toi, Henri, tu vas te mettre sur tes pieds ; tu marcheras seul jusqu'
la chambre, il y aura un morceau de pain et une pomme pour toi.
- Si tu ne veux pas marcher, ajouta la tante, nous te laisserons
ici tout seul. Les deux autres viendront avec nous pour chercher des
pommes, n'est-ce pas mes enfants ? Mais il n'y a pas besoin de
tirailler votre sur comme cela. Allons, venez avec moi !
Les deux gamins suivirent les dames sans mot dire et le petit
ttu, qui avait trs bien saisi le sens du discours, se tut lorsque
Jeanne le laissa glisser terre et trottina sans rsistance en donnant
la main la tante. Fred venait derrire, une baguette la main,
comme s'il voulait lui faire comprendre qu'il y a un moyen efficace
de faire marcher les petits garons qui font la mauvaise tte.
Dans la chambre, les trois marmots ouvrirent de grands yeux
bahis en voyant Mme Arnold sortir du buffet la corbeille pain,
tailler dans la grosse miche quatre grands morceaux et poser sur
chacun une belle pomme rouge. La mre tendit alors chacun sa
part, sans oublier Jeanne. Ils mangrent avec un apptit qui faisait
envie. Jeanne, montrant son sac, expliqua alors pourquoi elle tait
venue : sa mre l'envoyait chercher les habits que M me Arnold lui
avait promis.
- Non, mon enfant, il n'en est pas question, dit celle-ci.
Comment pourrais-tu encore te charger d'un gros sac de vtements ?
Dis ta mre qu'elle vienne un jour elle-mme ; j'ai lui parler, et
elle emportera tout cela.
- Jeanne, n'as-tu pas envie de manger ta pomme et ton
morceau de pain ? demanda la tante qui avait vu la fillette glisser
soigneusement la pomme dans sa poche et tenait son pain la main
sans y toucher.
L'enfant rougit un peu, comme si elle craignait d'avoir fait
quelque chose d'inconvenant et rpondit timidement :
- Je voulais seulement partager avec Etienne, parce qu'il n'aura
plus rien manger ce soir.
- Tu as bon cur, fillette, dit la tante avec bont, mais
pourquoi Etienne n'aura-t-il plus rien aujourd'hui ?
33

 Nous avons dj mang avant de venir, et Etienne n'tait

pas la maison, comme cela lui arrive souvent. Alors, on mange
toutes les pommes de terre et tout le lait caill, il n'y en a jamais
beaucoup. Papa dit : Les absents n'ont pas faim ! Mais je sais
bien qu'Etienne a faim ; seulement, il oublie l'heure de rentrer.
O est-il donc ? Ne pourrait-il pas t'aider le soir garder
les petits frres.
Oh ! non, il ne peut pas. Maman dit qu'ils sont encore plus
mchants quand il est l, il n'a qu' s'en aller. C'est pourquoi il
manque souvent son souper. Je ne peux rien lui garder, lui qui est si
bon pour moi ! Quand il rentre la maison, il fait mes devoirs avec
les siens, parce que je ne peux jamais les faire. Je suis occupe
jusqu'au moment o la mre emporte la lumire et m'envoie
coucher.
C'est au fond par tourderie qu'Etienne manque le souper,
il pourrait s'arranger autrement. Quant tes devoirs, Jeanne, tu n'en
profites gure si c'est lui qui les fait.
Je le sais bien, dit-elle confuse ; c'est aussi pourquoi je suis
peu avance l'cole, je suis presque la dernire...
Elle devint rouge et ses yeux bleus se remplirent de larmes.
Non, non, interrompit Fred dsireux d'encourager Jeanne,
seulement tu ne sais pas les leons que nous devons apprendre la
maison, ce qui est maintenant comprhensible pour moi.
.La vie pesait dj si lourdement sur Jeanne qu'on ne lui voyait
jamais cette expression de gat et de bonheur qu'ont d'autres
enfants. Mme dans ce moment, bien que son regard exprimt
Fred de la reconnaissance, son visage ne s'clairait d'aucun sourire.
Et quand elle se baissa pour reprendre son fardeau, la pauvre enfant
paraissait si lasse et si frle, que les deux dames en eurent le cur
serr. Elles la regardrent descendre pniblement l'escalier, puis
traverser la cour avec ses deux frres accrochs sa jupe et le petit
sur elle.
Ah ! mon Dieu, soupira la maman. Si seulement un rayon
de soleil pouvait venir clairer la vie dcolore de cette enfant.
La tante allait ajouter quelque chose quand un grand vacarme
clata dans la cour.
34

Lise venait enfin d'arriver. Mais, peine en vue, elle avait t

assaillie par ses deux frres qui s'taient prcipits sur elle et
l'avaient accable de questions et de reproches.
Pourquoi as-tu emmen Etienne ? Qu'as-tu fait de nouveau
de toute la provision de papier ? Personne ne peut travailler et
c'est de ta faute ! O l'as-tu donc entran pour qu'il ait dsert
notre sance ? Dis-moi o est le papier que je puisse enfin me
mettre faire quelque chose.
Criant et gesticulant, le trio arriva au bas de l'escalier. La mre
venait d'tre appele ailleurs, ce fut la tante qui sortit.
Paix, la paix ! ne faites pas un pareil bruit ! Comment
voulez-vous que Lise puisse rpondre et s'expliquer si vous criez
ainsi ?
Aussitt, Lise se rfugia auprs de sa tante et lui expliqua
l'oreille ce qu'elle avait fait du papier, ajoutant d'une voix
suppliante:
Je t'en prie, tante, aide-moi, sinon Oscar se mettra encore
plus en colre.
La tante ne trouvant pas blmable l'usage que Lise avait fait du
papier, dclara qu'elle allait tout de suite en donner une nouvelle
provision. Puis, elle ajouta qu'il fallait faire ses devoirs, et, surtout
se taire et tre sages. Et pour donner plus de poids cette
recommandation, elle termina : Papa va revenir bientt, et vous
savez qu'il ne veut pas entendre de bruit !
Ces mots calmrent les esprits. Les enfants rentrrent
immdiatement. Bientt ils taient installs tous quatre autour de la
table, occups leurs leons dans le plus profond silence. La tante
avait expliqu Oscar que si Etienne s'tait clips, c'tait pour faire
un dessin d'aprs nature.
Tout allait donc pour le mieux et l'on aurait pu croire que le
reste de la soire s'coulerait en paix, lorsque, tout coup, Anne,
poussant une effroyable clameur, se leva, renversant sa chaise et
s'enfuyant travers la chambre et le corridor, comme si elle tait
poursuivie par quelque horrible monstre. Les trois autres ttes se
levrent, effares.
L ! l ! dit Lise en dsignant du doigt le milieu de la table.
35

En effet, sur une .feuille de papier, un beau carabe dor se

promenait gravement ; il tait sans doute sorti de la poche de
l'infatigable collectionneur.
Mais, Fred ! dit alors d'un ton de reproche la maman qui
venait de rentrer, on ne se promne pas avec des insectes vivants
dans sa poche. Pense tes voisins, toi-mme, sans compter les
pauvres btes que tu prives de leur libert.
Fred est une vraie mnagerie ambulante dont les gens qui se
respectent font bien de se tenir distance, lit observer Oscar sans
lever les yeux de son travail.
Oui, mais mes collections ne s'vaporent pas comme tes
Socits, riposta Fred. Vois-tu, maman, c'est une si jolie bte et si

utile. coute donc ! Et Fred se leva pour prendre son livre qui
tait toujours porte de sa main.
Le carabe dor, auratus, a des lytres bombs et de fortes
mandibules. Il se nourrit de chenilles, de larves et autres
vermisseaux et se rend ainsi utile aux cultivateurs. Mais, au lieu de
l'pargner comme on devrait le faire, on le poursuit, on l'crase
stupidement. Tu vois, maman !
Nous ne voulons pas poursuivre ton insecte stupidement,
mais sa place est ailleurs que dans ta poche ou sur la table. Allons,
emporte-le, Fred.
Et toi, Anne, ajouta la mre en lui faisant signe, ne saute
pas en l'air pour si peu de chose, comme si un tout petit insecte
pouvait te dvorer. Si tu continues pousser de pareils cris pour des
futilits, tu en seras la premire punie. Car, si tu te trouves

36

un jour en vritable danger, en t'entendant crier ainsi, chacun

pensera : ce n'est rien sans doute, et on ne s'inquitera pas de toi.
Comme Fred quittait la chambre, emportant son carabe, il dit
Anne qui rentrait :
Je ferai une chanson sur toi et tes cris.
Sur toi aussi, on pourrait faire une chanson, se hta de
riposter Anne ; et sur les horribles btes qui sortent de tes poches et
qui courent sur la table avec leurs vilaines longues pattes !
En effet, rien n'empche, dit philosophiquement Fred. Plus
tard, avant la retraite gnrale, la maman dit Lise :
Puisque vous avez cong demain aprs-midi, tu iras faire
visite Hlne, la petite malade. Tu pourras y retourner dimanche et
chaque aprs-midi de cong. Elle se rjouit de te voir.
Ce serait bien heureux que Lise et une amie ; elle
cesserait d'accaparer les camarades des autres, dit Oscar, trs
satisfait de ce qu'il venait d'entendre.
Lise ne rpliqua pas. Elle continua tranquillement ce qu'elle
faisait, mais sans avoir le moins du monde l'intention de renoncer
son amiti pour Etienne et leurs futures escapades.
Puis, les enfants prirent la direction des chambres coucher. A
ce moment de la soire, la mre tait le plus souvent occupe avec le
pre ou auprs des malades. Quand elle tait libre, elle montait aussi
l'tage suprieur et les enfants se partageaient la mre et la tante
pour faire l'une ou l'autre leurs confidences. Mais quand la tante
tait seule, elle tait bien accapare. Ce soir-l en particulier, Fred
tait indign du temps qu'elle passait dans la chambre de ses surs
et quand elle entra enfin vers lui, il s'cria :
Tante, je voudrais qu'on pt te partager en deux, et ensuite
multiplier chaque moiti par quatre. Il y aurait alors deux tantes
pour chacun et l'on aurait peut-tre la chance d'en avoir au moins
une auprs de soi !
Mais, en ce moment, Emma appelait d'en bas avec tant
d'insistance que la pauvre tante fut oblige de couper court,
promettant toutefois Fred de venir d'abord auprs de lui le
lendemain soir.

37

CHAPITRE V
PRS DE LA FORT AUX CHNES
Quand le docteur Arnold avait reu la demande de son ami des
bords du Rhin, il avait pri sa femme de bien vouloir chercher un
logement pour Hlne et sa mre. Mme Arnold s'tait donc mise en
qute et avait trouv quelques kilomtres des chambres claires et
proprettes garnies de meubles et de lits qui convenaient parfaitement
pour recevoir des dames trangres.
Il y avait dj plusieurs jours que Mme Stanhope et sa fille
taient installes, mais elles n'avaient encore vu qu'une fois le
docteur et sa femme, parce que le voyage avait trop prouv Hlne
pour qu'elle pt recevoir des visites. De sa fentre, elle pouvait voir
l'eau claire du torrent bondir en cumant dans sa course rapide,

38

et, au couchant, elle aimait regarder le ciel en feu et les

montagnes que le soleil teintait de ros et de rouge. Ce jour-l, le
docteur lui avait annonc la visite de sa fille Lise. Hlne ne tarda
pas l'apercevoir qui montait dans la direction de la maison. Elle la
regardait avec stupfaction gravir la colline sans faire halte, il lui
semblait impossible qu'elle ne tombt pas puise sur le chemin.
L'instant d'aprs, on frappait la porte, et la fillette entrait d'un
bond, les joues en feu, tenant la main un gros bouquet de fleurs
rouges et bleues qu'elle tendit tout de suite Hlne. M me Stanhope
l'accueillit amicalement et Hlne la remercia pour le bouquet. Quel
contraste frappant entre les deux enfants assises en face l'une de
l'autre ! Lise, avec ses bonnes joues ross, ses bras ronds et pleins et
l'exubrance de vie qui se trahissait dans ses moindres mouvements,
faisait paratre la fluette Hlne encore plus mince et plus
transparente, comme une dlicate feuille de ros que le moindre
souffle pourrait emporter. Mme Stanhope les considra un moment
toutes les deux sans mot dire, puis ses yeux se remplirent de larmes
et elle passa dans la chambre voisine.
O as-tu cueilli ces fleurs ? demanda Hlne la visiteuse.
Dans les prs, en montant ici, rpondit Lise. Oh !
maintenant, il y en a des masses, si tu voyais ! Ds que tu seras
gurie, nous irons ensemble cueillir des fleurs et puis chercher des
fraises et ensuite des framboises.
Hlne secoua la tte et, fixant sur elle le regard srieux de ses
grands yeux, elle dit :
je ne puis me rjouir de toutes ces choses dont tu me
parles,
Lise ne comprit pas. Elle ne connaissait rien de si dlicieux.
Soudain elle trouva une explication.
Je suis sre que c'est parce que tu ne connais pas tout cela,
Hlne. Chez vous il n'y a peut-tre point de fraises et de fleurs.
Mais attends seulement que tu puisses venir avec moi, alors tu
t'amuseras ! Tu ne comprends pas ce que c'est ; mais quand on y est,
on ne peut presque plus rentrer dans la maison, tant il fait beau.

39

 Oui, on pense toujours qu'il doit faire si beau dehors, dt la

malade d'un air pensif, mais ds qu'on y est, on est si fatigu ! Et
l'on n'a plus du tout de plaisir.
Lise considra Hlne avec tonnement, comme si celle-ci
parlait un langage inintelligible. La fatigue ! Elle ne connaissait pas
cela. Au contraire, chaque soir, son plus grand chagrin tait d'tre
oblige de terminer la journe sans avoir pu encore aller ici ou l.
Elle regarda Hlne un long moment, sans parler. Puis, quelque
chose sur le visage de la petite malade l'ayant claire, elle s'cria
fort soulage :
Oh ! je sais, c'est parce que tu es malade. Mais attends
seulement que tu soies gurie et tu seras de nouveau comme moi, tu
ne te sentiras plus jamais fatigue.
Hlne fit de nouveau un signe ngatif.
Jamais je ne me suis sentie comme tu dis. Je ne peux pas
du tout me rjouir d'tre un jour comme toi, cela ne viendra jamais.
Lise fut saisie d'un vritable malaise.
Mais, continua-t-elle, il faut pourtant bien que tu te
rjouisses de quelque chose ! Chaque soir, on doit pouvoir se rjouir
pour le lendemain. Il te faut croire prsent que papa te gurira
bientt, sans cela tu deviendras toujours plus triste.
Moi aussi, j'ai quelque chose dont je me rjouis. Chaque
fois que je suis lasse et que je vois les autres courir si gament,
comme toi tout l'heure en montant ici, je pense combien ce sera
beau dans le ciel, encore bien plus beau qu'ici, et je me rjouis d'y
aller. Dans le ciel il y a de si, si belles fleurs qui ne se fltrissent
jamais ! Et tous ceux qui y vivent sont heureux et bien portants pour
toujours. Est-ce que tu te rjouis aussi d'aller au ciel ?
Lise ne savait que rpondre. Elle croyait certainement qu'il
doit faire beau au ciel, mais, au fond, elle aimait encore mieux rester
sur la terre. Elle avait toujours tant de projets et de choses en
perspective qu'elle ne voyait pas au del. Cependant, comme Hlne
la regardait dans l'attente d'une rponse :
Je n'y ai jamais beaucoup pens, dit-elle enfin. Hlne
considra sa nouvelle amie d'un air dsappoint.

40

 C'est dommage, dit-elle avec tristesse. Je ne pourrai pas

parler avec toi de la belle vie dans le ciel, puisque cela ne te fait pas
envie.
Lise ne rpondit pas. Elle se creusait la tte pour trouver une
nouvelle combinaison. Quand elle crut l'avoir dcouverte, elle eut
une explosion de joie :
Je sais une chose pour laquelle tu peux aussi te rjouir !
Dans trs peu de temps, on va commencer les foins ; alors, tu sais, il
y a de beaux petits tas de foin bien sec dans la prairie, sur lesquels
on peut se coucher. Cela ne te fatiguera pas du tout, et nous irons
ensemble au pr tous les jours.
Hlne fit de nouveau un signe d'incrdulit et n'ajouta rien.
Au bout d'un instant de silence, Lise se leva pour partir. M m8
Stanhope, qui venait de rentrer dans la chambre, voulut la retenir
encore, et elle l'engagea se rasseoir un moment. Hlne ne se
joignit pas la proposition de sa mre. Lise eut tout coup l'air trs
presse, prtendit qu'il tait dj tard et se donna peine le temps de
prendre cong. Quand elle fut dehors, elle prit son lan, descendit
d'un trait la colline, remonta l'autre versant sans s'arrter et arriva
tout essouffle devant leur maison.
Lise s'aperut alors qu'elle tait de retour bien avant l'heure.
Ses frres allaient srement faire des rflexions et des plaisanteries
sur son compte. Elle se demanda comment elle pourrait se tirer
d'affaire. Elle songea la tante. C'tait elle qu'elle allait raconter sa
visite et lui dire que celle-ci ne s'tait pas du tout passe comme elle
se l'tait imagin. La tante comprendrait tout de suite et elle
arrangerait la chose pour que les frres ne puissent pas se moquer
d'elle.
Lise s'lana donc dans l'escalier et se hta de gagner la grande
chambre. La tante tait justement seule devant sa table ouvrage.
Lise se blottit rapidement son ct, de peur qu'un de ses frres, ou
sa sur ne vinssent lui prendre la place avant qu'elle et pu terminer
son rcit.,
Mme Arnold se trouvait la cuisine avec Marie qui venait
d'arriver. La femme du docteur lui avana une chaise prs de la table
et lui servit une tasse de caf.
41

 Ne vous pressez pas, lui dit-elle en s'asseyant galement. Il

y a longtemps que je dsire vous parler. Ce n'est pas seulement pour
ces vtements que je vous ai fait venir, c'est surtout cause de
Jeanne. Cette enfant a l'air si ple, si dlicate, et on ne la voit jamais
sans ce gros Henri sur les bras et les autres pendus ses cts. Elle
ne pourra pas supporter cela bien longtemps ; il n'y a qu' regarder
son petit corps maigre. Il faut absolument, Marie, que vous vous
arrangiez de manire ce qu'elle n'ait plus ce gros garon porter et
les autres traner.
Oui, oui, madame, c'est facile dire. Mais, du matin au
soir, j'ai faire par-dessus la tte, rien que pour arriver mettre
quelque chose sur le corps et dans les assiettes. Si j'avais tous les
mioches aprs moi, comment viendrais-je bout de mon ouvrage ?
et qui d'autre que Jeanne pourrait s'en occuper ? Etienne devrait bien
aider, mais il oublie. Ce n'est pas qu'il soit mchant, seulement il n'y
pense pas et il n'est jamais l. Je sais bien que la petite a la vie dure,
mais il faut qu'elle s'y habitue ; plus tard ce sera encore pire.
Mais, Marie, reprit Mw Arnold, Jeanne n'a pas la vigueur
d'une autre enfant, elle ne peut supporter cela. Et qu'en aurez-vous
de plus quand elle tombera vraiment malade ?
La femme du docteur alla chercher le sac laiss par Jeanne
qu'elle avait rempli de vtements destins Marie.
N'oubliez pas, Marie, lui dit-elle lorsque celle-ci se leva
pour partir, il faut mnager cette enfant, promettez-le moi ; de mon
ct, je ferai mon possible pour vous venir en aide.
Je vous le promets, rpondit Marie sans grande conviction.
Puis elle ramassa son sac, remercia, salua et partit.
Le cur lourd, Mme Arnold rentra dans la grande chambre. Elle
sentait bien que Jeanne resterait accable sous le poids de son
fardeau et que sa faible constitution ne pourrait supporter cela
encore longtemps. Elle s'assit prs de sa sur et voulut lui faire part
de l'impression pnible que lui avait laisse sa conversation avec
Marie quand la porte s'ouvrit brusquement et Emma, passant la tte
par l'entrebillement cria :
Madame, il faut venir, il y en a de nouveau une en bas.

42

 Une ! qu'est-ce que cela veut dire ? dit M me Arnold d'un

ton de reproche. Serait-ce peut-tre Mme Stanhope que vous laissez
attendre dans le vestibule.
Je crois que c'est elle. Et Emma se retira en marmottant
quelque chose.
Mme Arnold s'tait hte de sortir et de conduire M me Stanhope
au salon. Celle-ci venait demander la femme du docteur si elle
pouvait lui indiquer un enfant qui viendrait deux fois par jour pour
faire les commissions et lui porter les objets dont elle aurait besoin.
Elle pensait qu'un enfant aurait le temps de faire cela en dehors des
heures de classe.
La ple Jeanne se prsenta immdiatement l'esprit de M me
Arnold ; elle entrevit du premier coup quel bienfait ce serait pour la
pauvre fillette de pouvoir aller et venir sans son invitable fardeau.
Quant Marie, elle s'arrangerait bien pour rendre la chose possible
s'il y avait quelques sous gagner.
Je connatrais une gentille fillette, bien propre, qui vous
plairait j'en suis sre, dit Mms Arnold. Mais je ne suis pas certaine
que sa mre y consente, parce que l'enfant rend de trs grands
services la maison.
C'est justement ce genre de fillette qui me conviendrait.
Que la mre indique seulement ses conditions et elle ne se repentira
pas de me la cder.
Cette perspective pour Jeanne remplit d'une telle joie le cur
encore oppress de Mme Arnold qu'elle voulut se rendre
immdiatement chez Marie et conclure l'arrangement. Elle
accompagna Mmo Stanhope pendant quelques pas et la quitta pour se
rendre la maison de Jean. Marie tait seule, occupe un
savonnage. La femme du docteur s'assit prs du cuvier et, sans
prambule, lui exposa l'affaire. Marie fut bientt d'accord ; elle
trouva bien qu'un peu d'argent comptant lui serait d'un grand secours
et qu'elle pourrait prendre ses dispositions pour librer Jeanne. Il fut
donc dcid que le lendemain, onze heures, en sortant de l'cole, la
fillette se rendrait chez Mme Stanhope pour entrer tout de suite en
fonction.
Plus tard dans la soire, lorsque les deux surs se retrouvrent
43

devant leur corbeille de bas raccommoder, la mre demanda

ce que Lise avait eu de si pressant dire en rentrant de sa visite
Hlne. Elle apprit que cette visite avait t une affaire manque.
Lise en tait revenue avec la conviction qu'Hlne n'avait pas envie
de la voir revenir, et elle affirmait que cela ne lui faisait absolument
rien. Elle en tait mme contente, parce qu'elle n'avait plus su de
quoi parler avec la petite malade, et que celle-ci n'avait rien non plus
lui dire. La mre fut fort tonne de tout cela ;; jusqu'alors, dans
aucune circonstance, la parole n'avait manqu Lise, c'tait un fait
tout nouveau. Mme Arnold fut dsappointe : elle s'tait rjouie
l'ide que Lise procurerait l'enfant-malade quelques heures de
gat et de distraction. Elle avait aussi pens que la socit de la fine
petite Hlne aurait une influence salutaire sur le naturel un peu
bruyant et agit de Lise. Malgr tout, la mre se prit esprer que
les choses s'arrangeraient par la suite. La tante fit un geste
d'incrdulit en entendant sa sur exprimer cet espoir. Le rapport de
Lise lui avait au contraire laiss l'impression trs nette que ces deux
enfants avaient des natures trop opposes pour qu'elles pussent se
lier d'amiti.
Les deux surs s'entretinrent ensuite des nouvelles
perspectives qui s'ouvraient pour Jeanne, et la pense que, pour
quelques semaines au moins, on ne rencontrerait plus la pauvre
petite succombant sous le poids de son lourd fardeau les rjouit
profondment.

44

CHAPITRE VI
UNE TANTE ACTIVE
Le jour suivant, un peu aprs onze heures, Jeanne pntrait
sans bruit dans la maison de Mme Stanhope. La porte de la chambre
tait ouverte et Hlne, assise dans son fauteuil l'aperut. Elle tait
vraiment jolie avec ses beaux cheveux chtains, soigneusement
lisss, mais qui, cependant, frisaient un peu autour du visage. Sa
mre lui avait permis de mettre un tablier propre ; sa petite figure
tait ple et srieuse : ses doux yeux bleus regardaient timidement
Hlne. Celle-ci vit bien que Jeanne ne savait pas si elle devait
entrer dans la chambre ou non.
- Entre, lui dit-elle, en faisant signe de la main.
Lorsque Jeanne se fut avance aussi doucement qu' son entre
dans la maison, Hlne lui demanda :
45

 Est-ce toi qui veux faire nos commissions ?

Oui, rpondit l'enfant ; sa voix tait douce et toute sa
personne avait quelque chose de tendre et de dlicat qui plaisait
Hlne.
D'un mouvement spontan, elle lui tendit la main en disant :
Assieds-toi ct de moi, nous causerons un peu
ensemble, veux-tu ?
Jeanne obit.
Tu t'appelles Jeanne, n'est-ce pas ? continua-t-elle. Maman
t'a fait venir pour que tu l'aides dans ses courses, mais tu peux bien
rester un petit moment auprs de moi. Seras-tu trop fatigue si tu
dois aller faire les commissions avant midi ?
Oh ! non, ce n'est pas cela qui me fatiguera, rpondit
Jeanne.
Tu sais ce que c'est quand on est bien fatigue ? lui
demanda Hlne avec intrt.
Oh ! oui, je sais trs bien ce que c'est. Je suis toujours
fatigue, et, quelquefois, c'est si pnible que j'aimerais seulement
m'tendre pour ne plus jamais me lever. Mon petit frre devient si
lourd que je ne peux presque plus le porter ; pourtant, il refuse de
marcher, il veut toujours tre sur mes bras, autrement il pousse des
cris perants et il fait la mauvaise tte.
Oh ! Jeanne, tu connais aussi cette affreuse douleur ? s'cria
la malade, toute rjouie d'avoir dcouvert ce point de contact entre
elles. Alors, je pourrai en parler avec toi, puisque tu sais ce que c'est.
Oui, c'est vrai, on aimerait se coucher et ne plus jamais se lever
jusqu' ce qu'il vienne quelque chose de tout fait nouveau qui fasse
qu'on ne soit plus fatigue, n'est-ce pas, Jeanne ?
Il ne vient rien de nouveau et, la fin, il faut se lever
quand mme, rpliqua Jeanne.
Ce n'est pas ce que je veux dire, je veux dire s'tendre et
s'endormir pour toujours. Est-ce que tu n'aimerais pas mourir, toi ?
Non, je ne crois pas, je n'y ai encore jamais pens.
Pourquoi me demandes-tu cela ?
Alors, c'est parce que tu ne sais pas ce qui se passera

46

ensuite. Lina m'a tout racont, et nous en parlions souvent

ensemble. Avec maman, je n'ose jamais, elle commence tout de suite
pleurer tt elle devient triste pour longtemps. Mais toi, je vais tout
te raconter, veux-tu ?
Jeanne tait dispose couter. Mais, au mme moment, M
Stanhope entra et salua la fillette, non sans tmoigner quelque
surprise, car elle ne pouvait s'expliquer comment les deux enfants
taient dj en pleine conversation aussi familirement que
d'anciennes connaissances. Son tonnement s'accrut encore
lorsqu'elle entendit Hlne s'crier :
Oh ! maman, n'est-ce pas que tu peux bien attendre pour
les commissions, j'aimerais tant que Jeanne pt rester un peu auprs
de moi !
Certainement, elle restera avec toi si cela te fait plaisir,
s'empressa de rpondre la mre, toute heureuse de voir Hlne,
gnralement si indiffrente, exprimer un dsir avec tant de vivacit.
Cette autorisation fit briller les yeux des deux enfants. Hlne
entrevoyait ses longues et mornes journes raccourcies et animes
par une nouvelle relation selon son cur. Et pour Jeanne, quelle fte
de pouvoir se reposer et rester tranquille auprs de cette gentille
petite malade !
Jeanne dut rpondre un grand nombre de questions sur sa vie
la maison et sur ses petits frres, ce qui l'amena parler aussi
d'Etienne. Dans son admiration et son amour pour son frre, elle ne
se lassait pas de raconter combien il tait bon, combien on le
trouvait gentil et intelligent, et comment il venait toujours son
secours pour les corves. Que deviendrait-elle sans Etienne ? En
tout cas, sans lui, elle ne pourrait plus jamais tre gaie ni heureuse.
Ds qu'il rentrait la maison, il ramenait la joie dans son cur. Il
tait lui-mme toujours joyeux ; il voyait de si belles choses dans
l'avenir et savait en parler avec tant d'entrain et de conviction, que
Jeanne sentait tout de suite la confiance lui revenir, bien qu'un
moment auparavant il lui semblait qu'elle serait accable de soucis
et d'anxit pour toujours.
Mme Stanhope avait du plaisir entendre Jeanne faire, de sa
voix douce et avec la belle expression de ses yeux bleu fonc, ses
47

rcits de sa vie la maison. Quant Hlne, elle n'en perdait

pas une parole, et lorsque Mme Stanhope l'interrompit enfin en lui
disant:
Il faudra retourner maintenant chez tes parents, mon
enfant; nous t'attendrons quatre heures, Hlne s'empressa
d'ajouter :
- Tu te dpcheras, Jeanne ! Dis ta mre que tu ne rentreras
que vers huit heures.
La fillette promit de faire comme on lui disait, puis elle partit
le cur joyeux. Elle avait pens, en venant chez M me Stanhope, que
la jeune trangre lui parlerait peine, et voil qu'au contraire elle
lui avait tout de suite tmoign de l'amiti et que la dame ellemme, dont elle avait eu un peu peur d'abord, tait bienveillante
envers elle.
A quatre heures, Jeanne quitta rapidement l'cole sans mme
dire adieu Lise, de crainte d'tre en retard, puisqu'elle avait promis
de se rendre immdiatement La Croix. Mais, peine avait-elle fait
une partie du chemin, qu'elle entendit quelqu'un qui lui courait aprs
et l'appelait par son nom.
Elle reconnut la voix de Flix.
Attends, attends ! Mais attends-moi donc ! j'ai quelque
chose te dire, lui criait-il de son ton imprieux.
Non, je ne peux pas, j'ai promis de me presser, lui cria-telle en s'enfuyant comme un chevreuil.
Flix la poursuivit un certain temps, et finit par lui crier des
menaces, ce qui acheva de l'essouffler et entrava sa course. Hors
d'haleine et rouge de colre, il s'arrta enfin, voyant qu'il ne
parviendrait pas rattraper la fugitive. Pour courir ainsi aprs
Jeanne, il fallait que Flix et un motif important, aussi tait-il
furieux de son chec.
Avant d'arriver chez sa nouvelle amie, Jeanne s'arrta pour
reprendre haleine, car elle avait couru de toutes ses forces et sans
s'arrter une seule fois.
Hlne la guettait depuis un moment par la fentre ouverte.
Quand elle, la vit arriver et faire halte, elle lui cria, impatiente :
Viens, Jeanne, monte vers moi, tu pourras te reposer ici en
48

haut, parce que tu n'auras plus sortir.

Elle monta donc. Hlne tait seule et l'accueillit avec la plus
grande joie. Elle la fit tout de suite asseoir et lui expliqua qu'elle
n'aurait pas besoin d'aller faire les commissions, car elle avait la
permission de garder Jeanne toute la soire. M me Stanhope tait
mme sortie un moment, ce qu'elle n'avait jamais fait quand Hlne
tait seule.
A prsent, j'ai des quantits de choses te raconter,
continua Hlne. Tu n'as peut-tre jamais pens comment seront les
choses quand nous quitterons la terre pour aller au ciel ?
La fillette fit un signe ngatif.
Oh ! reprit Hlne, avec une animation croissante, alors tu
ne sais pas du tout combien ce sera beau ? Ce sera bien plus beau
que tout ce que tu as vu jusqu' prsent. Il n'y aura plus de malades
au ciel, pas un seul ! Et personne n'y sera plus jamais fatigu, tous
les hommes y sont heureux.
Et Hlne se lana dans une description dtaille d'un monde
merveilleux que la vieille Lina avait forg dans l'imagination de la
petite malade.
Les yeux de Jeanne se mirent briller la pense de toutes les
splendeurs de ce pays merveilleux dont Hlne racontait ce qu'elle
estimait le plus beau. Et le temps s'coula rapidement.
Au village, les choses se passaient moins tranquillement. Ds
la sortie de l'cole, Oscar, Lise et Fred s'taient envols dans trois
directions diffrentes, chacun ayant en vue des affaires particulires.
Fred vint directement la maison. Toute la journe, il avait eu
envie de lire sa tante la description palpitante d'un oiseau peu
connu. En voyant ses deux ans partir dans des directions opposes,
Fred enchant regagna le logis toutes jambes pour mettre profit
la situation. En traversant le sentier des prs, il aperut Flix qui
courait aprs Jeanne.
Dis donc, Flix, tu es bien content d'avoir Jeanne pour te
donner des conseils, lui cria-t-il avec son sourire narquois.
Il avait remarqu que chaque fois que Flix ne comprenait pas
quelque chose, il s'adressait Jeanne. Sans s'inquiter davantage
d'eux, Fred continua son chemin, et,
49

en peu d'instants, il entra dans le vestibule d'o il aperut, la

cuisine, la tante en train de confectionner de la pte pour un
pouding. Elle tait fort absorbe lorsque les cris joyeux et l'entre
brusque de Fred la firent sursauter. Ravi de la trouver seule, Fred
s'cria :
Oh ! quel bonheur ! Maintenant, tante, coute ! Il s'assit sur
un tabouret et tala sur ses genoux son cher livre d'histoire naturelle.
Tu sais que papa a pris un butor ? eh bien ! coutes-en la description
et ce qu'on raconte de sa manire de vivre.
Immdiatement il commena :
Le butor, aurea stellaris,... tu coutes, tante ? Le butor
aurea stellaris est brun jauntre avec des taches noires
quadrangulaires, le cou trs fourni de plumes en collier. Il habite
l'Europe tempre et mne une vie solitaire. Il fait entendre de nuit
une espce de mugissement, mais son cri ordinaire, plus grave, est
moins dsagrable. Il se dfend furieusement quand on l'attaque. La
femelle pond quatre gros ufs... tu coutes, n'est-ce pas, tante ?
Oui, oui : ...eh bien ! la femelle pond quatre gros ufs...
deux cuilleres de farine et un zeste de citron, continua la tante,
reprenant sans s'en apercevoir le cours de ses penses.
Fred ouvrit de grands yeux et regarda avec effarement la tante
qui avait dit cela sans faire mine de plaisanter.
Qu'est-ce que je dis ! reprit-elle aussitt en riant, je
retombais dans ma recette de pouding, mais continue seulement...
Ah ! bon, dit Fred rassur, tu ne t'imagines pas, tante, que
les oiseaux pondent des zestes de citron ?
Il continua : La chair du butor a un got... La lecture fut
brusquement interrompue. Oscar se prcipita dans la cuisine,
comme pour la prendre d'assaut. Lise le suivait de prs. Et tandis
qu'Oscar se postait droite de sa tante, Lise se pressait sa gauche,
de faon qu'il tait impossible la tante de continuer remuer la
cuillre dans le bol. Oscar paraissait trs agit.
Pense donc, tante, commena-t-il en haussant la voix au
diapason de ses sentiments, pense que tout coup Flix ne veut plus
laisser inscrire la premire devise, parce que quelqu'un lui

50

 Le butor, aurea stellaris,... tu coutes, tante?

51

en a donn une autre qui lui plat mieux et qu'il veut avoir sur
notre drapeau. Que dis-tu de cela, tante ? Que faut-il faire,
prsent ? tu n'as pas ide quel point Flix est ttu ; si on ne lui
cde pas, il ne voudra plus du tout s'en mler.
Tiens-toi un moment tranquille, dit la tante Lise qui
essayait de lui chuchoter quelque chose l'oreille. Eh bien ! voyons
cette nouvelle devise qu'on puisse juger.
La voici :
Libert ! Egalit ! Fraternit !
Jus de raisin, chansons, gat !
C'est tout ? dit la tante. Eh bien ! en tout cas, nous ne la
broderons pas sur le drapeau. Dis Flix que ce n'est mme pas une
phrase, puisqu'il n'y a pas de verbe et qu'on ne peut pas utiliser cette
devise. Il n'a qu' demander l'avis de l'instituteur. Sais-tu, demande
Flix de faire le discours de fte, puisqu'il tient absolument fournir
sa contribution littraire.
C'tait une fameuse ide. Oscar s'en empara avec
enthousiasme. Un discours de fte ! Il n'y avait pas encore song. Il
quitta la cuisine toutes jambes pour aller communiquer ce nouveau
projet ses camarades.
- N'est-ce pas, tante, n'est-ce pas ? ne cessait de rpter Lise
avec insistance depuis qu'Oscar tait parti.
Je ne sais plus exactement ce que tu m'as dit, je ne pouvais
pas couter des deux cts la fois. Voyons, qu'y a-t-il, Lise ?
Je disais, tante, et tu seras srement de mon avis, que ce
serait affreusement dommage si Etienne entrait la fabrique et qu'il
n'ait plus jamais le temps de dessiner. Il faut qu'il devienne peintre,
tante, n'est-ce pas, et le plus vite possible, avant d'entrer la
fabrique.
Ce n'est pas si facile, Lise, de se faire peintre ou artiste. Il
faudrait d'abord savoir si Etienne a le talent ncessaire.
Oui, mais j'aimerais seulement que tu sois de mon avis.
Pour tranquilliser l'enfant, la tante rpondit :
Si Etienne avait rellement quelques perspectives de
devenir peintre, je lui donnerais mon approbation de grand cur.
52

 Tante, puis-je enfin continuer lire ? dit Fred. Mais Lise

n'tait pas encore prte lui cder sa place.
Explique-moi encore un mot, tante, continua-t-elle d'un ton
suppliant : qu'est-ce que c'est qu'un dcor ?
C'est un ornement ; pourquoi ? qu'as-tu faire avec des
dcors ?
C'est aussi une toile peinte pour le thtre, ajouta Fred pour
complter l'explication.
Oh ! alors, c'est bon ! s'cria Lise satisfaite. Sur quoi, sans
ajouter un mot, elle quitta la cuisine. Fred demeura un instant
plong dans ses rflexions. Puis, de son air inquisiteur, il reprit :
Tante, n'as-tu pas remarqu que Lise a de nouveau quelque
chose en tte ? crois-tu qu'elle veut partir avec une troupe
d'acteurs ?
Mais non, Fred, pas du tout, s'empressa de rpondre la
tante, fort tranquille quant cette ventualit. Lise n'y songe
aucunement.
Tante, tu peux m'en croire, continua Fred trs gravement,
comme quelqu'un qui a fait ses expriences, Lise est en train
d'laborer un nouveau projet.
Des clameurs terrifiantes retentirent subitement dans l'escalier:
Un serpent ! un serpent !
Fred enfona la main dans sa poche et se prcipita dehors. La
tante respira. Enfin, elle allait pouvoir recueillir ses ides pour
l'achvement du pouding. Mais les cris devinrent si effrayants
qu'elle abandonna la cuisine son tour.
Anne, debout au milieu de la rampe, poussait des hurlements
de dsespoir sans quitter des yeux un mignon petit lzard vert qui
serpentait sur l'escalier. En haut, Fred attendait paisiblement la fin
des vnements.
Que tu es pourtant nigaude, Anne ! dit la tante sans se
fcher. Si ce petit animal te fait une peur pareille, tourne-lui le dos et
sauve-toi !
Il me courra aprs, c'est un serpent ! criait Anne, pitinant
sur place dans sa dtresse.

53

 Fred, emporte ce lzard ; tu vois comme ta petite sur

s'effraye ; c'est certainement toi qui l'as introduit dans la maison.
Mais oui, tante, je l'avais fourr dans ma poche, rpliqua
Fred ; il parat qu'il s'est chapp pendant que je lisais. Mais on
.devrait habituer Anne devenir plus raisonnable ; c'est pourquoi je
voulais attendre, esprant que sa frayeur se transformerait en amiti
pour le lzard !
La tante fut bien d'avis que l'ducation d'Anne devait tre
complte sur ce point. Mais le procd de Fred risquait d'amener
des scnes dchirantes et interminables. Il valait mieux chercher un
remde plus doux. En attendant, elle emmena Anne la cuisine, et
put enfin achever le pouding.

54

CHAPITRE VII
OSCAR FONDE ET JEANNE INVENTE
Flix avait accept avec satisfaction de se charger du discours
de fte et il avait annonc ses parents l'vnement qui se prparait.
Cette nouvelle impressionna beaucoup M. et M me Badoux qui se
promirent d'assister la fte et d'tre prsents lorsque leur (ils
parlerait pour la premire fois en public. On commanda un costume
pour l'orateur et, le soir mme, le cordonnier lui prit mesure pour
une paire de souliers neufs en vue de la crmonie.
A partir de ce moment, on vit Flix aller et venir en silence,
comme absorb dans ses penses. On remarquait que quelque chose
de spcial le proccupait.
L'un des jours suivants, Flix, au lieu de sortir de l'cole en

55

courant comme les autres coliers, tourna pas lents, et sans

mot dire, le coin de l'cole et se mit aux aguets de l'autre ct.
Lorsque tous les garons eurent disparu, les filles sortirent leur
tour. Enfin, seule et trs presse, Jeanne apparut. Soudain, une main
la saisit par derrire et l'entrana de ct.
Laisse-moi, Flix, dit-elle, il faut que j'aille vite auprs
d'Hlne ; elle m'attend.
J'ai besoin de toi avant que tu partes, rpliqua-t-il d'un ton
imprieux en retenant Jeanne par sa jupe. Dis-moi, si tu devais faire
un discours pour une fte de chant, par quoi commencerais-tu ?
Quelle btise ! jamais de la vie je n'aurai parler en public,
riposta la fillette en cherchant se dgager.
Mais Flix la tenait fortement.
Je n'ai pas dit que tu devais en faire un, reprit-il, j'ai
seulement dit : si et on peut dire si tout ce qu'on veut.
Rponds-moi, comment commencerais-tu ?
Je n'en sais rien, je ne sais pas ce que cela veut dire, je n'y
ai jamais pens, rpondit Jeanne, faisant d'inutiles efforts pour
s'vader.
Eh bien ! rflchis ! Il faut que tu me dises cela ou je ne te
lche pas.
Lche-moi ! il faut absolument que je m'en aille, supplia
Jeanne, je ne saurai rien dire.
Vilaine entte ! cria alors Flix furieux. Attends
seulement, quand tu seras la fabrique, tu verras !
Une crainte indfinissable s'empara de Jeanne. Elle cessa de
tirer et rflchit. Au bout d'un petit moment elle dit :
Eh bien ! je commencerais comme ceci : Mesdames et
Messieurs, maintenant que nous avons bien chant, je vais vous dire
quelques mots.
Puis Jeanne partit comme une flche, profitant de ce que Flix,
tout entier ce qu'elle disait, avait lch prise sans s'en apercevoir.
Quand il ralisa sa fuite, elle tait dj trop loin pour qu'il pt tenter
de la poursuivre. Il rentra donc chez lui, tout penaud.
La fte de chant avait t fixe au dimanche suivant et la tante

56

avait promis que le drapeau serait termin pour ce jour-l. La

veille, une rptition gnrale de tout le programme, y compris le
discours devait avoir lieu. Tous les membres taient convoqus pour
le samedi aprs-midi.
Aussi, ce jour-l, peine Oscar eut-il aval son dner qu'il
commena jeter autour de lui des regards impatients, piant
l'instant o il pourrait se lever de table et s'chapper. Lise, de son
ct, paraissait encore plus agite. Elle se comportait d'une trange
manire, avalant tout avec une hte fivreuse, regardant chaque
instant la pendule et rpondant de travers ce qu'on lui demandait.
Ds que son pre eut termin, elle demanda de sa voix suppliante :
Puis-je partir, maman ?
Et moi aussi, maman ? ajouta Oscar.
Que peuvent avoir ces deux enfants pour tre si presss ?
demanda le pre.
Lise tait dj de l'autre ct de la porte.
C'est ce que tu verras demain, papa, rpondit Oscar avec
un coup d'il significatif. Aujourd'hui, nous allons dresser la
tribune et prparer le cortge. Tu seras bien tonn, va ! Veux-tu
venir entendre le discours de Flix, papa ?
Je n'ai pas le temps, mais demain soir nous irons tous
ensemble assister la fte. Et, se tournant vers Fred, il ajouta : Et
toi, es-tu aussi dans l'organisation de cette fte ?
Oh non ! J'ai des choses plus utiles faire, repartit Fred
avec gravit. Je trouve prfrable d'tudier la plus petite grenouille
que de clbrer mille ftes de chant.
Au seul mot de grenouille , Anne avait recul de peur,
tandis qu'Oscar, jetant son frre un regard mprisant, sortait.
Dans le courant de l'aprs-midi, la mre et la tante taient
tranquillement tablies au jardin, la corbeille de raccommodages
devant elles, et leurs mains actives rparaient, tandis qu'elles
changeaient leurs remarques sur les enfants.
C'est curieux comme les choses se retrouvent dans la vie,
disait Mme Arnold. Quand les enfants racontent que Flix est
continuellement courir aprs Jeanne, j'ai des rminiscences. Te
souviens-tu comme Germaine,
57

la mre de Jeanne, s'enfuyait lgre et rieuse quand ce gros

courtaud de Badoux cherchait l'attraper ? A ce moment, un cri
affreux les fit tressaillir toutes deux.
Je suis certaine que c'est de nouveau Anne, dit la mre qui
avait bondi de sa chaise, suivie de sa sur.
Mais elle se rassit presque aussitt et engagea la tante en
faire autant.
Non, restons ici cette fois, dclara-t-elle ; il ne faut pas que
cette petite croie qu'elle peut nous faire accourir chaque fois que le
moindre insecte traverse son chemin. Quand elle verra que ses cris
n'meuvent plus personne, elle se corrigera.
C'est sans doute Fred qui lui fait peur avec quelque animal
visqueux. Il est sans piti, dit la tante toujours compatissante. Mais
tu as raison, il faut qu'elle apprenne se contenir et ne plus
pousser de pareils cris.
Tout coup, les cris prirent un tel accent de dtresse que les
deux dames se levrent d'un commun accord et se prcipitrent. Au
premier abord, elles ne virent rien du tout. Mais bientt elles
aperurent leurs pieds, au fond d'un grand foss, la pauvre Anne
au comble du dsespoir. Elle enfonait presque jusqu'au cou dans
une eau bourbeuse pleine de grenouilles vertes. La pauvre petite
agitait ses deux bras au-dessus de la tte dans un mouvement de
terreur.
La tante, arrive la premire, saisit l'enfant par les deux bras et
la hissa grand'peine sur la terre ferme.
Lorsque la fillette, entoure de soins compatissants, ralisa le
danger auquel elle venait d'chapper, elle se prit pleurer de plus
belle et demander, au milieu de ses sanglots, pourquoi on n'tait
pas venu plus vite son secours.
Sans songer lui rpondre, la maman et la tante la prirent
chacune par un bras et l'entranrent la maison o la pauvre enfant,
couverte de vase des pieds la tte, fut plonge dans une baignoire.
Quand elle fut lave et que tout fut remis en ordre, la tante
expliqua :
Eh bien ! Anne, prsent, je vais rpondre ta question.

58

Puis elle lui exposa tout au long qu'elle avait dj si souvent

pouss les mmes cris affreux quand Fred faisait seulement mine de
s'approcher d'elle avec un scarabe ou un autre petit animal
inoffensif, que ni tante ni maman ne voulaient plus encourager cette
conduite en accourant son aide. Cette fois-ci, si l'on n'avait pas
entendu que Fred tait de l'autre ct de la maison, personne ne
serait venu son secours et elle aurait pu rester bien longtemps

dans la vase sans qu'on s'en doutt. La tante termina en exhortant

srieusement Anne rflchir la leon qu'elle venait de recevoir,
car, une autre fois, il pourrait lui arriver de faire un plus long sjour
chez les grenouilles.
Anne avait cout attentivement et, en cette circonstance, les
paroles de la tante firent plus d'effet que les prcdentes
remontrances. Elle venait d'apprendre ses dpens combien il est
dangereux d'appeler en vain au secours.
Pendant ce temps, Oscar avait rassembl sa bande et s'tait
rendu avec elle sur l'emplacement de la fte. On avait d'abord

59

construit la tribune au moyen de quatre pieux plants en terre

et de quatre planches poses en travers par-dessus. On devait, pour
commencer, rpter le discours, puis l'ordre du cortge. Flix monta
donc la tribune et commena :
Messieurs et chers concitoyens... maintenant que nous
avons si bien chant, nous allons prendre nos verres, trinquer et
continuer dignement cette fte. Puis il se tut et descendit de la
tribune.
Allons, continue, mais continue ! lui crirent les auditeurs.
J'ai termin ; ensuite, on prend les verres et on trinque,
dclara Flix trs satisfait de sa production et enchant d'en avoir
fini.
Un grand tumulte clata alors au sein de l'assemble ; la
plupart trouvaient le discours beaucoup trop court et voulaient
forcer Flix remonter la tribune.
Seul, Oscar, qui d'ordinaire ne se laissait pourtant pas enlever
le commandement, demeurait muet, comme ptrifi.
En effet, les quelques paroles prononces par Flix l'avaient
visiblement impressionn. Comment Flix avait-il eu l'ide d'une
chose dont lui ne s'tait pas avis, et qui tait pourtant d'une si
grande importance pour la fte ? Bien sr que dans une fte de
chant, il fallait commencer par chanter !... Sans cela, personne n'y
comprendrait rien. Ds qu'il fut remis de sa surprise, il se jeta au
milieu de la foule agite et se mit crier de toutes ses forces :
Silence ! Silence ! Il s'agit avant tout de savoir lesquels
d'entre vous peuvent chanter. Nous allons tudier un beau chant.
Or, il ne s'en trouva pas un en tat de rpondre cet appel, pas
mme Flix, qui dclara, du reste, qu'il n'tait pas ncessaire de
chanter. Oscar lui-mme n'tait pas capable d'entonner une seule
note juste. Mais comme il comprenait maintenant que le chant
devait tre une partie essentielle de la fte, il se mit appeler
Etienne grands cris. Les autres faisaient chorus, car chacun savait
qu'Etienne tait un excellent chanteur. Mais, introuvable !
Absolument introuvable... Sans plus attendre, Oscar dtala au galop.
Reste sans directeur, l'assemble se dispersa rapidement aux quatre

60

vents, et bientt la tribune se dressa solitaire au milieu de

l'emplacement de fte devenu dsert.
Oscar s'enfuyait du ct de la maison. Son agitation tait
extrme ! Qu'allait devenir sa fte annonce en si grande pompe ? Il
tait bien vident que dans une fte de chant il faut avant tout
chanter ; c'tait lui de remdier un oubli aussi inconcevable. S'il
n'y parvenait pas, comme son pre allait se moquer de sa fondation !
Et Fred donc ! Renoncer ? Il ne pouvait pas en tre question. Il
fallait tout prix qu'Etienne part, il entonnerait et, une fois en train,
les autres chanteraient bien aprs lui.
Ds qu'il arriva la maison, il courut la grande chambre o
Lise entrs.it au mme instant.
Lise, o est Etienne ? lui cria-t-il trs agit. L'as-tu de
nouveau encourag vagabonder avec toi ?
Lise rougit un peu, mais elle ne rpondit rien. Elle fit comme
si elle n'avait pas bien compris ce qu'Oscar lui demandait. Au mme
moment, Emma passa la tte par la porte entr'ouverte.
Marie est en bas, dit-elle. Elle demande si quelqu'un sait o
est Etienne, on le cherche partout. C'est pressant, ajouta-t-elle en
disparaissant.
Cette fois, Lise tait devenue rouge jusqu' la racine des
cheveux et commenait tirailler la tante et paratre fort mal
l'aise. La tante, pensant tout de suite qu'il avait d se passer quelque
chose de louche, prit Lise part, hors de la chambre.
Mme Arnold descendit s'informer auprs de Marie ce qui
occasionnait une telle hte. Marie raconta que le cousin Badoux
tait venu chez elle lui dire qu'il prendrait tout de suite Etienne la
fabrique ; il avait pour lui un travail spcial que le garon serait
capable de bien faire et qui lui donnerait l'occasion de gagner une
jolie somme soit les aprs-midi de cong, soit aprs les classes. Il
aurait voulu naturellement parler Etienne, mais on avait beau le
chercher dans tous les coins, le gamin tait introuvable. Et il ne
s'agissait pas de faire attendre le cousin trop longtemps.
La mre fit appeler Oscar et lui ordonna de courir la
recherche d'Etienne, certaine que son fils saurait le trouver plus
facilement que n'importe qui. Puis elle engagea Marie retourner
61

tranquillement chez elle en promettant qu'Oscar lui ramnerait

Etienne ds qu'il l'aurait dcouvert.
Pendant ce temps, la tante avait emmen Lise dans sa
chambre. A peine la porte ferme, Lise saisissait le bras de la tante
et se mit l'implorer avec angoisse :
Aide-moi, je t'en supplie, aide-moi, afin qu'il n'arrive rien
de pire et que papa ne se fche pas ! Fais que la mre d'Etienne
comprenne qu'il s'agit de son avenir et qu'il deviendra un grand
peintre : il est parti aujourd'hui pour Baie.
Que dis-tu, Lise, comment ? Pourvu que ce ne soit pas
vrai ! s'cria la tante terrifie.
Mais oui, tante, c'est tout fait vrai. Je t'en supplie, va
trouver la mre d'Etienne pour qu'elle comprenne et qu'elle ne se
plaigne pas papa ! reprit Lise d'un ton suppliant. Je vais te raconter
tout, depuis le commencement, tu verras que c'est mieux pour
Etienne et tu pourras l'expliquer sa mre. Il y a quelques jours, j'ai
vu dans le journal une annonce qui disait : Peintre en dcors,
Baie, prendrait chez lui garon de onze douze ans pour travail
facile en change de son entretien ; aurait l'occasion d'apprendre le
mtier , suivie de l'adresse. Je l'ai vite montre Etienne, parce que
voil longtemps que nous rflchissons comment il pourrait devenir
peintre et ne pas entrer la fabrique. Et c'est prcisment ce qu'il lui
fallait, puisque tu m'as dit que les dcors sont des ornements et que
Fred a ajout que c'taient aussi des toiles peintes pour le thtre.
J'ai tout de suite pens qu'Etienne y apprendrait peindre de beaux
arbres, des fleurs, des guirlandes. Je lui en ai donc parl et cela lui a
donn une envie terrible d'y aller. D'abord, nous avons pens le dire
sa mre, mais Etienne a rflchi et conclu qu'il tait prfrable de
n'en pas parler. Alors nous avons dcid son dpart en prvoyant
qu'ensuite j'indiquerais la ville o il travaille.
Au nom du ciel, Lise, tu en fais de belles ! s'cria la tante.
Mais c'est abominable ! Entre quelles mains ce garon va-t-il
tomber ? Et comment arrivera-t-il mme jusqu' Baie sans argent ?
Lise expliqua qu'elle lui avait donn tout son argent et que ce
serait certainement assez pour aller jusqu' Baie. Puis elle implora
de nouveau le secours de la tante, la priant d'aller parler
62

aussitt la mre de son ami. La tante fut aussi d'avis que la

premire chose faire tait d'avertir sa mre. Aprs quoi, elle
s'empresserait d'crire Baie pour savoir si Etienne y tait arriv et
prendre des informations sur ce peintre en dcors ! Sans perdre de
temps, elle jeta un chle sur ses paules et sortit pour se rendre la
maison de Jean. Comme elle arrivait, M. Badoux passait le seuil, et
elle put l'entendre faire cette observation :
Je vous le rpte, ce vagabondage prendra fin ds son
entre dans ma fabrique. Je lui retiendrai sur sa paie l'quivalent de
tout le temps perdu.
Il faudra 'commencer par lui en donner une, avant de
vouloir lui en retrancher quelque chose, grommela Marie tandis
que M. Badoux s'loignait.
La tante pntra alors dans la maison. Du chemin, on entrait
directement dans la cuisine et de l dans la grande chambre. La
porte qui les faisait communiquer tait ouverte, et l'on apercevait
deux antiques berceaux, l'un pour le petit, l'autre pour Henri. Dans
la cuisine, prs de la porte, Marie avait install son cuvier lessive,
afin de pouvoir en mme temps vaquer son ouvrage et surveiller
les trois garons et le nourrisson.
La tante s'assit prs du cuvier, en invitant Marie continuer sa
besogne. Puis elle commena avec beaucoup de mnagement lui
faire part du dpart d'Etienne, se htant d'ajouter qu'elle allait crire
immdiatement une de ses connaissances Baie pour demander
des renseignements sur le peintre et sur ce qu'il comptait faire
d'Etienne. Elle proposa mme de faire revenir celui-ci de suite si on
le jugeait utile.
Marie tait encore sous l'impression de la dernire menace de
M. Badoux, relative la paie. Elle pensa que si Etienne pouvait
gagner Baie son entretien en apprenant un mtier, peut-tre mme
gagner bientt quelques sous, cela valait mieux que son retour la
maison. Elle serait naturellement contente, comme son mari sans
doute, d'avoir des nouvelles sur son avenir. Marie paraissait
persuade que Jean n'aurait pas d'autre avis que le sien.
La tante fut bien soulage ; en venant chez Marie, elle se
demandait avec apprhension si celle-ci n'allait pas tre trs fche ;
63

Lise tait grandement responsable de ce dpart. Avant de

partir, elle demanda encore des nouvelles de Jeanne et apprit
qu'entre les heures d'cole et jusqu'au moment d'aller se coucher,
l'enfant passait tout son temps auprs d'Hlne. Marie ajouta qu'elle
se tirait d'affaire elle-mme comme elle pouvait avec ses trois
garons. Mais elle n'avait pas se plaindre, car la mre de la petite
malade tait une femme trs bonne. Chaque soir, Jeanne rapportait
la maison quelques pices et recevait en outre beaucoup de
vtements de la malade.
La tante se rjouit de ces bonnes nouvelles et ce fut le cur
lger qu'elle retourna la maison, se flicitant de ce que tout s'tait
pass bien mieux qu'on ne l'aurait prvu.
A mi-chemin, elle vit Oscar qui accourait sa rencontre. Il
avait vu que Lise s'tait poste vers la palissade, guettant l'arrive de
la tante. Or, comme il avait lui-mme des choses pressantes
dbattre avec elle, il voulait absolument la voir le premier. Il avait
donc fait en tapinois le tour de la maison et tait ensuite parti
comme une flche du ct du bois. Ds qu'il aperut la tante, il se
prcipita vers elle et pancha en son cur toute l'histoire de sa fte
de chant manque. Il lui exposa tout au long comment la chose tait
arrive et combien il redoutait d'endurer les railleries de ceux qui
viendraient assister la fte et spcialement celles de son pre. Si
l'on transformait vite la fte de chant en une autre fte pour laquelle
on pourrait utiliser le mme drapeau ? La tante avait certainement
un bon conseil donner... Mais celle-ci ne fut point du tout de son
avis. Elle expliqua Oscar la vritable signification d'une fte, lui
disant qu'il fallait commencer par accomplir un acte quelconque
avant de le clbrer par des toasts et des discours.
Oscar fut trs du. Comprenant que sa tante avait raison et
qu'il n'y avait rien faire, il la suivit, tte basse, car l'heure du
souper approchait et il apprhendait que son pre ne renouvelt ses
questions au sujet de la fte et ne dvoilt ainsi l'issue peu glorieuse
de ses grands projets.
Ds que Lise avait vu poindre sa tante, elle tait sortie de sa

64

cachette, fort anxieuse d'apprendre comment Marie avait ragi

la nouvelle du dpart de son fils. Mais elle dut languir d'angoisse
car son pre rentrait et l'on se mit table pour manger.
Oscar et Lise, le cur oppress d'inquitude, restaient tous
deux penchs sur leur assiette sans lever la tte, esprant demeurer
inaperus. Fred qui, dj plusieurs reprises, les avait observs de
son il scrutateur, prit soudain la parole d'un ton significatif :
Il y a, dit-il, un oiseau qu'on appelle autruche Struthio ,
qui tend son cou et cache sa tte devant lui dans le sable, croyant
que de cette manire le chasseur ne la verra pas. Ces oiseaux vivent
en Afrique ; chez nous on ne les aperoit que bien rarement et ils se
nourrissent alors de salade aux pommes de terre...
Oscar, toujours plus confus, laissa passer avec un calme
inaccoutum la description de l'autruche ; le pre en fut frapp et il
se mit rire :
Est-ce la perspective de la fte qui calme de la sorte ce
grand garon ?
Mais le repas s'acheva sans que personne songet poser des
questions au sujet d'Etienne. Oscar et Lise se levrent de table fort
soulags, bien qu'Oscar et encore des sarcasmes redouter et que
Lise court toujours le risque d'une svre rprimande, ils avaient au
moins gagn du temps. Et puis, il y avait la tante, qui trouverait
probablement le moyen de tirer d'affaire les malheureux.

65

CHAPITRE VII
UN SOIR TANDIS QUE LE SOLEIL SE COUCHE

Ds la premire visite la malade, Jeanne tait devenue la

compagne journalire et l'amie de la petite Hlne. Il n'avait plus t
question de l'envoyer au village comme commissionnaire, car
l'infirme avait chaque jour hte de la revoir et jamais elle n'aurait
voulu la laisser repartir. Mme Stanhope, dont la plus grande joie tait
de satisfaire tous les caprices de sa fille, la laissait faire comme bon
lui semblait. La maman remarquait avec satisfaction combien sa
fille tait plus gaie et plus anime depuis qu'elle avait Jeanne
comme compagne ; aussi l'engageait-elle venir le plus souvent
possible.
Cela produisit chez Jeanne un grand changement. Elle avait
une

66

nature si flexible, qu'involontairement elle prenait les attitudes,

le ton et les gestes de son entourage. Or, comme Hlne s'entretenait
chaque jour, des heures durant, avec elle, lui communiquant avec
ardeur ses penses, ses esprances, tout ce qui se passait en elle,
Jeanne prit bientt entirement le genre et les manires de la
malade. Elle avait son intonation de voix, s'exprimait de la mme
faon, bref, elle tait comme mtamorphose. A l'cole, ce
changement n'avait pas tard se faire sentir. Ds que Jeanne
arrivait chez Hlne aprs la classe, toutes deux tudiaient. Comme
la malade tait avance, elle aidait avec plaisir sa nouvelle amie.
C'est ainsi que Jeanne gotait pour la premire fois de sa vie le
bonheur des devoirs bien faits et des leons apprises, et elle
entendait avec joie le matre lui rpter d'un ton bienveillant :
Voil qui est bien, Jeanne, prsent je suis content de toi.
Une fois les devoirs termins et le repas fini, les deux enfants
s'asseyaient tout prs l'une de l'autre et engageaient
d'interminables dialogues. Hlne parlait du beau pays o elles
voulaient aller toutes deux et Jeanne coutait avec ravissement la
malade lui dcrire toutes ces choses comme si elle les voyait. Quand
la soire touchait sa fin et que le moment de se sparer tait venu,
une triste pense obsdait toujours Jeanne : pourvu qu'Hlne ne
parte pas seule pour ce beau voyage !
Le mois de septembre arriva avec ses journes dores. Un soir,
les deux enfants taient ensemble prs de la fentre o l'on plaait
toujours le fauteuil de la petite malade et elles regardaient le
coucher du soleil. Hlne avait t trs abattue et n'avait presque pas
parl. Immobiles et silencieuses, Jeanne et son amie contemplaient
le ciel qui devenait plus clatant.
Regarde, Jeanne, regarde ! s'cria tout coup Hlne, dont
les yeux brillaient d'un clat extraordinaire. Vois, c'est comme la
rivire du paradis ! Oh ! je voudrais aller plus loin, bien plus loin
que la rivire ! qu'il doit faire beau l-bas... mais je suis si lasse, si
fatigue... Jeanne, viens prs de moi, veux-tu ?
Jeanne s'approcha du fauteuil de la malade et posa sa tte sur
son paule.

67

 Oh ! oui, comme cela je suis bien ! dit-elle voix basse. Je

puis tout voir ; regarde, on dirait que le ciel est ouvert ! Oh ! que
c'est beau, que c'est beau...
Jeanne n'avait jamais vu une pareille splendeur dans le ciel ;
muette d'extase, elle n'en dtachait pas ses regards.
Les deux enfants demeurrent longtemps immobiles, jusqu'
ce que les derniers feux du couchant se fussent teints et qu'une
vapeur blanche montt de la valle. M me Stanhope rentra alors dans
la chambre. Elle s'approcha de sa fille qui reposait toujours sans
mouvement sur l'paule de Jeanne.
Misricorde ! s'cria-t-elle. Hlne, mon enfant ! ce n'est
pas possible ! Rveille-toi. Hlne, rponds-moi !
Hlas ! la petite restait inanime.
Jeanne restait debout prs du fauteuil, toute ple d'effroi.
Qu'tait-il arriv Hlne ? Pourquoi un tel dsespoir ?
Mon enfant, dit-elle Jeanne, cours de toutes tes forces
chercher le docteur.
Ce dernier n'tait pas la maison. Sa femme se fit raconter ce
qui s'tait pass puis elle ajouta avec compassion :
Maintenant, Hlne est gurie pour toujours. Jeanne fut
frappe comme par la foudre.
Alors, elle est dj partie ? demanda-t-elle presque sans
voix. Et soudain des larmes jaillirent et ruisselrent sur ses joues.
Ma pauvre Jeanne, dit Mme Arnold en la prenant par la
main, viens t'asseoir un moment.
Mais l'enfant tait trop branle par cette secousse. Elle ne put
entrer, et cachant son visage dans son tablier, elle partit, rptant
d'une voix plaintive :
Elle est partie, elle est partie sans moi !
Elle retrouva Mme Stanhope dans la mme position, incline
sur son enfant, pleurant et gmissant avec des accents dchirants.
Elle s'assit sur le tabouret qu'Hlne venait encore d'utiliser et elle
se mit pleurer tout bas.
Une heure s'coula ainsi avant l'arrive du docteur. Enfin, il
entra ; il se pencha un instant sur Hlne puis, se relevant, il dit :

68

 Madame Stanhope, je ne puis plus rien. Soyez forte,

efforcez-vous d'accepter ce qui est : l'enfant a cess de vivre. Je vais
vous envoyer ma femme. Puis, il se retira.
Un moment aprs, Mme Arnold arriva. Mais aucune des paroles de
consolation ne put trouver accs dans le cur de la mre dsole.
Elle ne voyait ni n'entendait rien de ce qui se passait autour d'elle.

Lorsque la femme du docteur comprit qu'il tait impossible

pour le moment de s'approcher de la pauvre mre, elle vint auprs
de (canne qui pleurait toujours sans bruit sur son tabouret. Elle la
prit doucement par la main.
- Viens avec moi, Jeanne, dit-elle avec bont. Tu dois rentrer
la maison. Nous ne t'oublierons pas, petite. Il faut te consoler en
pensant que ton amie est heureuse maintenant, qu'elle ne sera plus
jamais malade.

69

 Oh ! si elle m'avait seulement emmene avec elle !

sanglotait Jeanne.
L'ide qu'elles partiraient toutes les deux ensemble s'tait dj
enracine dans le cur de la fillette. Mais cet espoir tait perdu. Elle
restait seule maintenant. Elle ne cessait de pleurer. Arrives la
maison, Mme Arnold lui dit :
C'est ici que nous nous sparons ; dors bien, petite, et viens
bientt nous voir.
Jeanne, qui se couvrait toujours le v-sage avec son tablier,
rpondit d'une voix touffe bonne nuit .
Mme Arnold rentra le cur bien triste la maison o elle trouva
les enfants autour de la tante, pensifs et plus silencieux que jamais.
La tante leur avait racont la mort de la fillette et leur avait dit
qu'elle tait au ciel, ce qui les avait profondment impressionns. Ce
soir-l, les enfants montrent se coucher sans bruit. Plus tard, la
maman et la tante parlrent encore de ce triste vnement.
Elles s'entretinrent aussi de Jeanne et de son frre Etienne,
auquel elle tait attache de tout son cur et qui tait parti lui aussi.
Mme Arnold se demandait quel parti prendre son sujet. Les parents
avaient, il est vrai, consenti ce qu'il restt Be ; mais ils
s'attendaient ce qu'il pt gagner assez pour vivre et peut-tre leur
venir bientt en aide. Mme Arnold se faisait bien du souci pour les
enfants de Germaine.
Le lendemain matin, Lise, toujours assez abattue, demanda la
permission d'aller porter des fleurs Hlne. La maman le permit, et
Fred obtint l'autorisation de l'accompagner. Mme Arnold les suivrait
bientt pour faire visite M"36 Stanhope.
Lorsqu'elle arriva, Mme Stanhope se leva et lui dit sa douleur :
Oh ! vous ne pouvez comprendre quel point je suis
dsole, dit-elle d'une voix entrecoupe de sanglots.
Chre Madame Stanhope, dit alors la femme du docteur,
tenant entre ses mains une des mains glaces de la mre, je
comprends toute l'tendue de votre douleur, mais songez votre
petite Hlne : les souffrances et les privations qui l'attendaient
taient quelque chose de plus terrible, 'certainement. Il faut se
rsigner.
70

Mme Stanhope tait un peu apaise. Aprs un moment de

silence,
elle annona Mme Arnold qu'elle voulait faire transporter sa
fille chez elle, la maison, afin qu'elle repost prs d'elle, ct de
son frre, dj enterr sous les grands tilleuls. Elle faisait venir Lina,
la fidle amie et garde-malade de son enfant qui se chargerait des
dmarches ncessaires et serait son soutien en toutes choses.
Cette nouvelle procura un vrai soulagement Mme Arnold. Elle
savait qu'ainsi la meilleure consolation et le secours humain le plus
efficace allaient tre apports la pauvre mre par cette vieille et
fidle amie qui seule avait connu Hlne depuis son enfance. Ce fut
donc le cur moins soucieux qu'elle reprit le chemin de sa demeure.
Elle prouvait le besoin d'annoncer cette nouvelle sa sur
qui ressentait autant de commisration qu'elle pour M me Stanhope.
Mais impossible de la trouver. Lise, qui, contrairement son
habitude, tait assise tranquillement dans son coin, l'informa que
Fred avait t longtemps la recherche de la tante et l'avait sans
doute emmene voir un animal quelconque.
Fred avait, en effet, longtemps cherch sa tante. L'ayant enfin
trouve, il l'emmena tout au fond du jardin dans le bosquet le plus
recul, parce qu'il voulait tre tout seul avec elle pour lui parler.
Alors, il commena d'un ton grave :
Vois-tu, tante, il faut que je te dise quelque chose, mais rien
qu' toi. J'ai vu Hlne aujourd'hui. Elle est tout fait morte et je ne
puis pas comprendre comment elle pourra se rveiller de nouveau et
revivre dans le ciel.
Tu ne peux pas le comprendre, dis-tu, Fred ? Eh bien ! moi
non plus, rpondit la tante.
- Mais, reprit-il avec sa tnacit habituelle, j'ai toujours cru que
d'tre vivant c'tait la mme chose pour les gens et pour les btes.
Eh bien ! quand un animal ne fait plus aucun mouvement, il est tout
fait mort et il ne recommence jamais vivre, je l'ai bien observ.
Ici l'entretien de Fred avec la tante fut interrompu par le pre
qui passait devant le pavillon en rentrant de sa tourne et invitait la
tante l'accompagner.
Fred s'loigna en mditant.
71

CHAPITRE IX
TRISTESSE ET JOIE
Une grande voiture venait de passer devant la maison du docteur.
Une dame en noir l'occupait seule ; c'tait sans doute Lina qui venait
chercher Mme Stanhope.
La tante, debout l'une des fentres du premier tage, la
regardait s'loigner. Puis elle fit signe Fred de monter auprs d'elle ;
il escalada l'escalier en trois bonds.
Regarde, Fred, je dblaie un peu chez toi, il y a passablement
de dsordre dans tes affaires et un tas de choses que nous allons jeter.
Mais Fred se mit inspecter minutieusement ce que la tante destinait
tre jet et, bondissant, il s'cria :
Ah ! non, non, tante ! tu allais jeter ma plus belle chrysalide ;

72

elle deviendra un machaon, un papillon superbe avec des dessins

magnifiques sur les ailes !
Tu plaisantes, rpartit la tante. Cette bte est tout fait morte,
elle ne bouge plus, tout est fini.
Mais, tante, tu ne connais donc pas l'histoire de la chenille ?
C'est affreux ! dit Fred trs mu. Regarde, la chenille est maintenant
enferme dans cette chrysalide : on dirait qu'elle est morte, elle restera
en effet au fond de la bote. Mais l o tu ne peux pas voir, il y a
quelque chose qui est rest vivant, et, un beau jour, quand le moment
sera venu, l'insecte quittera cette vieille peau et s'envolera avec de
belles ailes : ce sera un magnifique papillon.
- Eh bien ! Fred, voil ce que je ne comprends pas. Comment
se peut-il qu'une chenille qui a toujours ramp sur la terre et que je
vois au fond de cette bote, morte, prenne soudain de belles ailes et
s'envole comme une toute nouvelle crature. Toi, Fred, peux-tu le
comprendre ?
Non, vraiment... dit Fred en rflchissant. Mais c'est pourtant
comme je t'ai dit, tante.
Fred, reprit la tante avec gravit, si ce qui tait vivant chez
Hlne avait, de la mme manire, quitt son corps et s'tait envol
pour continuer vivre sous la forme d'un tre nouveau, revtu de
beaut ?...
Fred tait devenu pensif. Je comprends, murmura-t-il. Il referma
avec soin la bote qui contenait la chrysalide, non sans l'avoir encore
examine en rflchissant pour la premire fois au grand mystre de la
mtamorphose qui s'accomplissait ainsi dans un insecte mort en
apparence.
Lina avait rejoint Mme Stanhope. Mais son arrive n'avait apport
celle-ci aucun apaisement. Il semblait au contraire que tous les vieux
souvenirs de leur vie en commun ravivaient sa douleur. Lina mirait
dsir entendre le rcit des derniers jours de l'enfant et savoir
comment elle s'tait endormie, mais il tait impossible la mre d'en
parler, la moindre question sur ce sujet provoquant chez elle une
explosion de dsespoir. Elle contempla longuement Hlne : la paix
rpandue sur son visage lui faisait du bien.

73

Ayant appris que la petite Jeanne se trouvait seule avec la fillette

quand celle-ci s'tait endormie pour toujours, elle prouva le dsir de
la voir et l'envoya chercher. Lorsque Jeanne entra dans la chambre o
elle avait pass tant de belles heures avec Hlne, elle se mit pleurer
amrement. Lina l'attira elle avec bont, la fit asseoir et lui parla de
son amie. Alors, le cur de Jeanne s'ouvrit. Depuis la mort de sa
compagne, elle n'avait pas encore pu prononcer une parole son sujet.
Mais, cette fois, la timidit de Jeanne disparut compltement, et elle
raconta en dtails Lina tout ce que la petite Hlne avait dit, ses
descriptions du beau pays o elles voulaient aller ensemble ; elle
expliqua qu'un soir, Hlne tait partie toute seule, sans rien dire, et
qu'elle-mme la suivrait bientt.
Lina coutait Jeanne avec surprise et attendrissement. Chose
extraordinaire : Jeanne avait tout fait les intonations d'Hlne, elle
faisait les mmes gestes de la main. Chaque mot qu'elle prononait
faisait revivre devant Lina la chre enfant. En pleurant, elle serra
Jeanne dans ses bras. Puis, elle s'lana dans la pice voisine vers M me
Stanhope, et tout mue, elle rpta plusieurs reprises :
Oh ! c'est tout fait notre enfant, chre madame ! Elle a sa
voix et ses paroles. Elle est comme sa sur, comme notre enfant.
Au premier mot, Mme Stanhope s'tait brusquement releve, sans
comprendre de quoi il s'agissait. Mais lorsqu'elle saisit ce que voulait
dire Lina, elle secoua tristement la tte, et, sans prononcer une parole,
l'abaissa de nouveau sur le chevet de sa fille.
Lina sortit de la chambre et y ramena aussitt Jeanne dont les
larmes coulrent de nouveau la vue de son amie. Lina l'amena tout
prs du petit lit blanc et posa la main de Jeanne dans celle d'Hlne.
Puis, d'une voix insistante, elle dit la mre, toujours agenouille :
Relevez la tte et regardez, madame, notre enfant a encore
quelque chose vous dire.
La mre leva les yeux : elle vit sa fille qui tenait Jeanne par la
main et semblait la lui prsenter. Elle demeura un instant interdite.
Puis soudain, saisissant entr les siennes les deux petites mains
entrelaces, elle s'cria en sanglotant :

74

 Hlne, oh ! oui, Hlne, je le sais, tu as aim cette enfant.

Dsormais, elle ne me quittera plus, je te le promets !
La bonne Lina pleurait aussi, mais ses larmes taient des larmes
de joie. Elle caressait tantt Hlne, tantt Jeanne en rptant avec
tendresse :
Oui, oui, nous aurons de nouveau une enfant aimer et
soigner. Lorsque Jeanne retourna la maison, elle tait comme
interdite. Elle avait saisi, sans comprendre, ce qui allait se passer. Le
lendemain, Lina alla trouver les parents de Jeanne en vue de l'adopter.
L'entretien fut bref et ne prsenta aucune difficult. Quand ils
apprirent que Mme Stanhope dsirait se charger de leur enfant et
voulait les ddommager pour le sacrifice qu'ils consentaient, ils furent
d'accord...
Ils se sparrent donc trs satisfaits, et, en partant, Lina promit
encore que la fillette reviendrait une fois par an la maison.
La nouvelle se rpandit immdiatement au village. L'effet
produit par cet vnement fut extraordinaire : dans la rue, chacun
s'arrtait pour parler du bonheur inespr survenu Jeanne. A l'cole,
les enfants ne pouvaient plus tenir en place. Il semblait que cette
fortune inoue dt apporter chacun quelque chose d'inattendu.
Dans la maison du docteur, l'excitation et la joie taient leur
comble. La mre et la tante taient joyeuses en pensant que la fillette
pourrait vivre plus facilement, et entoure de bienveillance. Les deux
surs ne se lassaient pas d'en parler, et les enfants n'avaient plus
d'autres penses.
Vers le soir, dans la maison de Jean, Jeanne tait assise dans la
chambre. Elle disparaissait presque sous ses trois petits frres. Mais
comme toujours, elle se laissait patiemment craser sans se plaindre.
Elle savait maintenant ce qu'elle allait devenir et elle s'en
rjouissait. La bonne Lina avait si compltement gagn son cur qu'il
lui semblait avoir trouv une seconde mre. Elle pouvait lui parler
sans aucune crainte, comme elle n'avait jamais pu le faire avec
personne, sinon avec Hlne. Aussi, elle tait heureuse l'ide de
partir et d'aller vivre avec Lina. Mme Stanhope lui inspirait encore une
certaine crainte.

75

Jeanne ne pouvait absolument pas se reprsenter la nouvelle vie

qui l'attendait. Une vague inquitude se glissait dans son
cur quand elle y pensait. Qu'allait-elle devenir si loin de la
maison? qu'aurait-elle faire ? qu'exigerait-on d'elle ? La
perspective du dpart lui causait toutefois du chagrin : elle pensait
Etienne dont elle allait s'loigner encore davantage et qu'elle ne
reverrait peut-tre pas pendant de longues annes.
Jeanne suivait ainsi le cours de ses penses lorsque, soudain,
d'un bond, Lise entra dans la chambre.
Jeanne, Jeanne, commena-t-elle, avant mme d'avoir
franchi le seuil, c'est demain que tu pars, et il faut encore que je te
dise une chose trs importante, viens vite avec moi.
Mais il va crier, objecta Jeanne en dsignant son frre.
II commenait, mais Lise ne se laissait pas intimider pour si
peu. Elle enleva prestement le petit criard des genoux de sa sur, le
planta sur ses pieds, puis, saisissant la main de Jeanne, elle l'entrana
derrire la maison, sous le grand pommier.
Tiens, dit alors Lise en remettant Jeanne un rouleau assez
volumineux, tu emporteras a. Mais il faut que je t'explique quelque
chose : tu passeras par Baie, je l'ai entendu dire...
Crois-tu ? interrompit Jeanne les yeux tout brillants.
Oui, oui, c'est certain, reprit Lise, tu n'as qu' raconter
qu'Etienne est Baie et que tu aimerais bien lui dire adieu. Alors,
elle te mnera vers lui, j'en suis sre, et tu lui donneras ce paquet de
ma part en lui disant que je lui envoie beaucoup d'amitis. Tiens,
voil son adresse.
Je suis contente. Lise, que tu m'aies parl de cela, dit
Jeanne avec un regard rayonnant de joie, crois-tu vraiment
que je puisse...
Mais oui, il faut que tu le dises. Pense comme Etienne
sera content ! Promets-moi que tu...
Mais Jeanne n'eut pas le temps de rien promettre. Oscar
arrivait en courant :
Je t'ai cherche partout, Jeanne ! dit-il prcipitamment.
Enfin te voil ! j'ai quelque chose te dire.

76

Et, sans plus de faon, il emmena Jeanne d'un autre ct. Lise
se garda bien de les suivre, elle venait justement de prendre pour

77

Regarde! toutes ces belles chenilles, ces insectes rares et ces

espces d'escargots...
Etienne les crayons et le papier blanc de la maison, et elle
prvoyait une prochaine rage d'Oscar qui proposait Jeanne,
puisqu'elle allait en terre trangre, de fonder une Socit
helvtique, qui runirait tous les Suisses tablis dans la contre.
Je veux bien, dit Jeanne, non sans hsitation. Mais elle ne
voyait pas trs clairement comment se ferait la chose.
Au mme instant, Fred arrivait en trombe, tenant la main une
feuille de papier. Derrire lui, Anne accourait tout essouffle. Oscar
abandonna immdiatement le terrain.
Jeanne, viens et lis, cria Fred ; regarde ! toutes ces belles
chenilles, ces insectes rares et ces espces d'escargots, tu les
trouveras l-bas, au bord du Rhin. Pendant tes promenades, tu n'as
qu' te baisser, ramper un peu sous les haies ou les buissons et
gratter la terre un peu partout, ces gaillards-l sortiront tout de suite
et tu m'enverras tous les exemplaires que tu pourras attraper, n'est-ce
pas ? Pour les emporter la maison, il faut seulement mettre tout
ple-mle dans ta poche et tenir la main sur l'ouverture.
Anne, qui coutait, frissonna des pieds la tte.
Jeanne ne demandait pas mieux que de faire ce plaisir Fred,
mais cela ne lui paraissait pas beaucoup plus clair que la Socit
d'Oscar. Elle rpondit en toute humilit :
Je t'assure que je voudrais bien, Fred, mais comment feraije pour reconnatre ces btes qui portent tous ces beaux noms ?
Fred, un instant constern, considra sa feuille ; il trouva
immdiatement la solution : il dessinerait devant chaque nom
l'insecte qu'il reprsentait !
Je reviendrai demain matin de bonne heure, avant que tu
partes, cria-t-il en prenant ses jambes son cou.
Depuis sa dernire exprience, Anne avait cess de crier d'une
manire insense ds que Fred s'approchait d'elle avec un petit
animal quelconque, mais elle surveillait toujours avec soin les
moindres mouvements de son frre, de peur qu'il ne laisst chapper
l'improviste quelque grenouille aux yeux glauques, qui lui
78

sauterait dessus. Ds que Fred se fut loign, elle s'approcha de

Jeanne et lui dit d'un ton persuasif :
Il ne faudra pas les envoyer vivants, tous ces affreux
Insectes et ces escargots, tu comprends, Jeanne, mais
seulement empaills !
Jeanne tait si impressionne par toutes les commissions de
ses amis et, en mme temps, si proccupe du lendemain, qu'elle ne
put fermer les yeux de la nuit.
Tt le lendemain, Jeanne prit place ct des deux dames
dans la grande voiture, et l'on s'achemina travers la campagne
encore dserte du ct de la grand'route qui descendait vers la
valle. Soudain, un papier pli en quatre auquel tait attach un
caillou vint tomber au milieu de la voiture.
Adieu, Jeanne, je voudrais bien aller avec toi, criait en
mme temps quelqu'un qui se trouvait au bord de la route.
C'tait Fred qui, n'ayant pu achever son uvre temps, s'tait
lev l'aurore pour peindre encore les derniers scarabes et avait
choisi ce moyen pour faire parvenir Jeanne sa feuille de papier.
Ce dernier salut amical fit monter les larmes aux yeux de la
petite voyageuse. Elle sentit alors clairement qu'elle quittait son
village pour s'en aller bien loin, bien loin. La bonne Lina qui l'avait
observe prit affectueusement sa main afin de lui faire sentir que, si
elle partait, c'tait avec une mre.
Pendant les dix jours qui suivirent, on n'eut pas, dans la
maison du docteur, d'autre sujet de conversation que les divers
vnements qui s'taient drouls depuis l'arrive d'Hlne jusqu'au
dpart de Jeanne. Le onzime jour, une longue lettre arriva.
L'impatience tait telle que chacun voulait tre le premier savoir
ce qu'elle contenait. Elle tait adresse Lise, qui se dgagea, ouvrit
la lettre et s'cria :
Je vais la lire haute voix.
Strasbourg, le 28 septembre.
Chre Lise,
Je suis enchante du beau voyage que j'ai fait et des premiers
jours passs dans ma nouvelle famille. Tante Lina a t
79

excessivement bonne et m'a parl amicalement. M me Stanhope a t

triste les premiers jours et on ne la voyait presque pas. Pendant le
trajet jusqu' Baie, tante Lina m'a questionne sur notre famille, j'ai
pu lui parler de mon frre Etienne dont elle ignorait mme
l'existence ; avant que je le lui demande, elle m'a offert d'aller le
trouver Baie.
Arrives dans cette ville, nous nous sommes leves de bon
matin et nous sommes parties avec M me Stanhope dans l'atelier du
peintre. Quand Etienne nous a aperues, il a pouss des cris de joie et
s'est lanc vers nous. Puis M me Stanhope s'est approche de son
patron pour discuter. Peu aprs, elle demandait Etienne : Aimeraistu venir avec nous et ta sur ? En coutant ces paroles, je ne pouvais
plus respirer ; le bonheur m'touffait. Etienne a rpondu Oui . Il
s'est approch de notre bienfaitrice, et il lui a promis qu'il travaillerait
le mieux qu'il pourrait afin qu'elle soit contente de lui. Nous avons
fix rendez-vous pour le lendemain la gare. En cours de route, Mme
Stanhope dit Lina : Avez-vous remarqu l'trange ressemblance
avec notre cher Bernard ? Bernard tait le garon de la pauvre dame.
Le lendemain, en me rveillant, je me demandai si vraiment je
n'avais pas rv. Au petit djeuner, M me Stanhope a encore parl de
cette ressemblance qui l'avait frappe au premier coup d'il et qui
l'avait dcide emmener le jeune garon. En arrivant la gare,
Etienne s'est lanc au-devant de nous. Il nous attendait depuis 3
heures. En effet, Mme Stanhope lui avait donn rendez-vous pour 9
heures et il tait dj arriv 6 heures.
Le soir, nous sommes arrivs Strasbourg. C'est une
magnifique ville qui a une histoire splendide que je vous raconterai
une autre fois. Une voiture nous attendait ; une demi-heure aprs, nous
tions dans la grande proprit de Mme Stanhope. Celle-ci a t,
comme je vous le disais, trs triste ; nous ne l'avons pas aperue les
trois premiers jours. Pendant ce temps, tante Lina nous a fait visiter le
parc, le jardin et l'curie. Chaque aprs-midi, nous nous reposons sous
les grands tilleuls.
Le quatrime jour Mme Stanhope est venue manger avec nous.
Elle a t trs bonne et nous a annonc que nous allions commencer
travailler. Nous nous sommes demand avec Etienne de quel travail il
s'agissait. Le lendemain, nous avons eu la surprise de voir arriver 9
80

heures un professeur qui reste jusqu' i heure. Les heures passent si

vite que nous nous rjouissons toujours du lendemain pour
recommencer. L'aprs-midi, nous allons en promenade ou au
jardin. Tante Lina m'apprend aussi broder et faire d'autres jolis
ouvrages. Dis Oscar que je lui broderai un beau drapeau. Pendant
que je brode, Etienne prend sa leon de dessin avec un autre
professeur. Chaque soir nous remercions de tout cur Mme Stanhope et
tante Lina.
Je ne peux pas te dire combien les journes passent vite. Nous
regrettons toujours d'aller nous coucher. Je ne suis jamais fatigue.
L'autre jour, Mme Stanhope a dit : Je ne sais ce que nous
ferons l'anne prochaine pour ne pas perdre nos amis de Suisse, mais
j'ai l'intention d'inviter le docteur et toute sa famille venir ici.
Etienne a pouss des cris de joie, je ne pouvais plus prononcer
une parole ; tante Lina a dit : II faut que Jeanne crive sans tarder.
C'est une excellente ide , a rpondu Mme Stanhope.
Je suis trs contente, et j'ai hte de vous voir tous ici pour vous
montrer notre nouvelle habitation. Fred pourra complter sa collection
d'animaux. Etienne t'crira bientt une longue lettre, mais il prfre
terminer quelques dessins des tilleuls pour les annexer son envoi.
Nous vous saluons tous ainsi que papa, maman et Henri.
JEANNE ET ETIENNE.
A peine la lecture de cette lettre fut-elle termine que les enfants
poussrent des cris de joie : Quelles nouvelles !...
Mme Arnold et sa sur taient trs heureuses et rassures sur le
sort de Jeanne et de son frre.
Il serait difficile de dire lequel des quatre enfants du docteur se
rjouit le plus la perspective du voyage au bord du Rhin. Ils en sont
tous tellement proccups qu'ils ne parlent plus d'autre chose.
Lise est dans un tat de fivre permanente. Quelle joie pour elle
de penser que son ami Etienne deviendra un grand peintre !
Fred prvoit un considrable accroissement de ses collections
d'insectes et autres btes intressantes.
81

Jeanne et Etienne sont de jour en jour plus heureux. Ils n'ont plus
qu'un souhait : c'est de voir arriver leurs bons amis de Suisse cl leur
faire admirer toutes les belles choses dont ils jouissent.

CHAPITRE X
LA NOUVELLE PATRIE
Les ross de juin, de nouveau panouies, grimpaient jusqu'au
fate de la belle maison de campagne de Strasbourg. On les voyait
s'ouvrir et resplendir au soleil, et leur parfum se rpandait partout.
Le long du petit sentier qui descendait du jet d'eau aux tilleuls,
Etienne et Jeanne se promenaient, aspirant les senteurs dlicieuses
de leurs fleurs prfres.
Jeanne, sais-tu pourquoi la maison de M me Stanhope
s'appelle La Rosire ? demanda Etienne tout en regardant
voltiger les papillons sous le ciel bleu.
Oh ! oui, je le sais, rpliqua Jeanne. Elle s'appelle La
Rosire parce qu'il y pousse des quantits de ross.
82

 Exactement. Mais pourquoi prends-tu un air si malheureux,

Jeanne ? Qu'as-tu donc toujours ? Tu n'as aucune raison d'tre
triste. Mme Stanhope le remarque probablement et cela ne doit pas
lui faire plaisir ; elle s'imagine sans doute que tu es ingrate et que tu
ne ralises pas l'importance de ce qu'elle fait pour nous. Pourtant,
j'espre que tu te rends compte du grand bonheur qui nous est arriv.
Oui, je le ralise, Etienne, je ne l'oublie pas un instant et
j'aimerais montrer Mme Stanhope combien je lui suis
reconnaissante, rpondit Jeanne, un peu trouble. Mais tante Lina
dit toujours que, lorsque nous sommes heureux, nous devons penser
ceux qui sont dans la pauvret et la misre et faire de notre mieux
pour les aider. Il me semble que je devrais faire quelque chose pour
quelqu'un.
Jeanne, que veux-tu dire, Jeanne ? protesta vivement
Etienne ; il n'y a personne ici qui ait besoin de quoi que ce soit ; les
domestiques de cette maison vivent comme des seigneurs.
Oui, mais, vois-tu, quand nous sommes l au jardin des
heures entires avec la permission de faire tout ce que nous voulons,
j'ai l'impression que je devrais travailler pour quelqu'un, par
exemple, tricoter des bas pour les petits enfants de notre village, si
seulement j'avais de la laine ; mais je n'oserai pas en demander, on
nous donne dj tant de choses !
Non, il ne faut rien demander, Jeanne, s'empressa de dire
Etienne, il ne faut pas oublier tous les paquets de vtements que M me
Stanhope envoie l maison.
Oui, je le sais bien, affirma Jeanne. Mais je veux dire que je
devrais faire quelque chose pour quelqu'un et ne pas me prlasser
ainsi dans le bien-tre quand tant d'autres gens n'ont pas ce qu'il
faut.
Au contraire, tu dois te prlasser, d'ailleurs le mdecin l'a
ordonn. Tu sais bien qu'il a dit Mme Stanhope que tu ne devais pas
trop tudier. Il a insist pour que tu restes beaucoup au jardin et au
grand air. Viens, faisons encore une fois le tour.
Et Etienne, prenant sa sur par la main, se mit remonter
l'alle en courant. Mais elle, le retint doucement.

83

 Je ne cours pas aussi vite que toi, Etienne, dit-elle haletante;

j'aimerais mieux descendre jusqu'au banc de pierre sous les tilleuls
et m'y asseoir un peu.
Tu vois bien, fit observer Etienne qui avait fait volte-face
et marchait pas lents ct de Jeanne, tu vois bien comme tu
es vite fatigue ! C'est bon pour toi que nous puissions rester au
jardin. Viens, il fait si beau ici. On sent un parfum tout nouveau et si
dlicieux ! Ne trouves-tu pas ?
Il s'tait dj install sur le banc et s'appuyait avec un rel
sentiment de bien-tre contre le vieux tilleul en fleurs ; plus bas, le
flot cumeux s'enfuyait rapide et, comme toujours, baignait au
passage les longs rameaux pendants.
Oh ! C'est pourtant dlicieux ici ! Tu seras bientt tout
fait bien, Jeanne, et tu pousseras aussi des cris de joie.
Oui, acquiesa-t-elle doucement ; mais son ple visage ne
refltait pas le vif rayon de joie qui brillait dans les yeux d'Etienne.
Quand je suis assise cette place, je pense Hlne. D'ici, on voit si
bien le ciel du ct du couchant et, quand la soire est claire et qu'il
y a tous ces petits nuages ross, il me semble toujours qu'elle me
regarde et me fait signe de l-haut. Et j'aimerais tant m'en aller vers
elle !
A ces mots, Etienne bondit de son sige en s'criant :
Comment peux-tu dire des choses pareilles, Jeanne ! Nous
avons une vie aussi belle qu'on peut l'imaginer, et tu en parles
comme s'il valait autant s'en aller ou bien mourir tout de suite. Moi,
je n'aimerais pas du tout m'en aller et tu dois tre comme moi. Ne
dis pas des choses pareilles devant M 010 Stanhope, au moins ! Tu
verrais ce qui arriverait. Elle ne pense pas que nous pourrions
jamais la quitter, je l'ai dj remarqu quand je disais que ce serait
beau d'tre peintre, elle parle alors de l'avenir comme si nous
devions toujours vivre ici avec elle. Imagine-toi, rester ici sa vie
entire ! Alors je serais un monsieur et toi une dame comme M me
Stanhope et...
Tais-toi, Etienne, tu m'effraies encore plus en disant cela,
interrompit Jeanne. Je vois de plus en plus que je ne suis pas du tout
84

comme Mme Stanhope le voudrait, et je ne le deviendrai

probablement jamais. Elle sera toujours plus mcontente et elle ne
pourra jamais m'aimer, je le sens trs bien. Toi aussi, tu finiras par
avoir honte de moi, parce que je ne pourrai pas tre comme vous le
dsireriez.
Etienne s'alarma de nouveau en entendant ces paroles.
Quelles ides tu te mets dans la tte, Jeanne ! s'cria-t-il
d'un ton de reproche. Ce n'est pas du tout amusant. Pourquoi
n'aimes-tu pas mieux penser toutes les belles choses que nous
avons et qui doivent nous rendre heureux ?
Je t'assure que je ne le fais pas exprs ; j'aimerais mieux n'y
plus penser, rpliqua Jeanne pour s'excuser. Mais quand je m'efforce
de me rjouir, une chose triste me vient aussitt l'esprit, et j'y
pense de plus en plus parce que je me demande ce que je pourrais
faire pour que ce soit moins triste. Je vois aussi des choses dont tu
ne t'aperois pas et qui me reviennent ensuite l'ide.
O vois-tu des choses que je ne vois pas ? demanda
Etienne fort tonn.
Deux fois dj, quand nous revenions le soir, nous avons
rencontr un homme avec une bche sur l'paule; hier soir encore,
mais tu ne l'as pas remarqu, parce que tu parlais avec
Mme Stanhope. Cet homme tient la tte baisse et il ressemble tout
fait notre pre quand il tait fatigu le soir et qu'il disait : J'ai
beau faire, nous n'arriverons pas joindre les deux bouts ; pourvu
que je ne sois pas forc de faire des dettes ! Je suis sre que cet
homme a du chagrin. J'ai dj pens que si j'osais le suivre et voir
o il demeure, je pourrais peut-tre l'aider un peu.
Ne fais rien de pareil ! s'cria Etienne fort effray. Ne te
rappelles-tu pas que, depuis le premier jour, M me Stanhope nous a
absolument dfendu d'entrer dans les maisons que nous ne
connaissons pas ? Et elle ne permet pas non plus que nous
adressions la parole n'importe qui, comme la maison. Ne suis
jamais cet homme et ne lui parle pas. Ce serait terrible si tu allais
fcher Mme Stanhope.
La fillette rflchit un moment, puis elle reprit :

85

 Je ne crois pourtant pas que Mme Stanhope ait voulu nous

dfendre ce que j'aimerais faire pour cet homme ; ce qu'elle n'aime
pas c'est que les gens nous demandent d'o nous venons et comment
c'est chez nous.
Ah ! bah ! on ne peut pas faire ces distinctions, interrompit
Etienne avec impatience ; tu dois obir et ne pas entrer chez des
trangers. A prsent, parions d'autre chose, tout a c'est ennuyeux.
Regarde ce que je vais te montrer.
Le frre et la sur, assis de nouveau cte cte sur le banc,
penchrent leurs deux ttes sur quelque chose qu'Etienne avait sorti de
sa poche. C'tait un petit paysage peint avec beaucoup de soin. Jeanne
fut bientt plonge dans cette contemplation.
Reconnais-tu ce que c'est ? lui demanda Etienne.
Oh ! oui, c'est La Rosire avec les magnifiques ross de
son jardin et les beaux tilleuls. C'est bien fait ! Etienne, comme tu sais
bien peindre prsent. C'est Lise qui sera surprise quand elle viendra !
Elle ne s'imagine srement pas que tu fais de si belles choses.
Je me rjouis bien qu'elle vienne, s'cria Etienne les yeux
pleins de joie. Vois-tu, Jeanne, il n'y a vraiment qu'elle qui je puis
parler de mes affaires et dire mon rve d'tre peintre. Elle comprend si
bien.
Tu dsires toujours autant devenir peintre? demanda Jeanne
surprise.
Toujours plus chaque jour et aprs chaque leon de dessin
encore davantage, dclara Etienne. Seulement, je n'en dis plus rien,
parce que Mme Stanhope ne veut pas en entendre parler. Je crois qu'elle
a l'intention de nous garder toute notre vie avec elle, comme si nous
tions ses enfants. Il m'est dj arriv de dire que j'aimerais devenir
peintre. Alors Mme Stanhope a rpondu que je pourrais dessiner et
peindre tant que je voudrais La Rosire , mais que je n'en ferais
pas ma vocation. Tu vois donc qu'elle n'a pas l'ide de nous laisser
partir.
Jeanne hocha la tte.
Je ne sais pas, Etienne, mais moi, il me semble que nous ne
sommes pas chez nous, dans cette belle maison. Et toi, qu'en pensestu ? C'est comme si nous tions encore en voyage et que nous devions
repartir bientt.
86

 Bon, voil que tu recommences, dit Etienne avec humeur, car

ces doutes ne lui plaisaient pas du tout.
L-dessus, le temps de libert tant coul, les enfants
remontrent, la main dans la main, et rentrrent dans la belle maison
de Mme Stanhope.

CHAPITRE XI
EN VACANCES
Une grande agitation rgnait dans la maison du docteur ; le mois
de juillet tait venu et l'on tait la veille du dpart tant dsir pour
la belle campagne de La Rosire .
La grande malle dj boucle avait t descendue au vestibule.
Les menus objets demandaient plus de peine et de patience, il
s'agissait de trier ce que les enfants prtendaient emporter. Fred, par
exemple, arrivait tout essouffl, portant sous chaque bras quatre

87

solides botes si bien ficeles qu'elles auraient support un voyage

en Chine.
Non, Fred, cela ne se peut pas, dit la tante, comment veux-tu
que tes huit botes trouvent place dans ce petit sac ? et que veux-tu
en faire ?
Mais, tante, elles sont pleines de btes vivantes ; pense donc,
il est ncessaire que je les emporte, rpliqua vivement Fred.
Comment resteraient-elles en vie sans nourriture ?
C'est inutile, Fred ; remonte tout cela dans ta chambre,
rpondit la tante avec bont. Sois sans crainte, je nourrirai tes petites
btes jusqu' ton retour.
Fred, moiti convaincu, s'en retourna avec ses botes.
Pendant ce temps, la maman s'tonnait :
Lise ! que peut-il donc y avoir dans ce rouleau qui
n'entrerait pas mme dans la malle ?
Oh ! maman, peut-tre pourra-t-on l'attacher sur la valise,
je le porterai bien. Il faut absolument que je le prenne. Dans ce
rouleau, il y a tous les modles de dessin qui avaient tant plu
Etienne. J'ai emball les htres et les quelques autres que j'ai
emprunts au matre en lui promettant de ne pas les abmer et de les
lui rapporter. Etienne sera content !
Mais c'est inutile, Lise ! rpondit la mre. Rflchis donc
que depuis plus d'une anne, Etienne a son propre matre de dessin
qui a srement assez de modles de tous genres ; allons, remporte ce
rouleau. Et dans ce gros paquet, qu'y a-t-il ?
C'est le livre que j'ai demand pour Nol, tu sais, les
biographies des artistes clbres. Je veux le porter Etienne et le
lire avec lui. Pour que la belle reliure ne se salisse pas en route, je
l'ai bien envelopp dans deux jupons, et, par-dessus, j'ai
enroul mon petit tapis de table et une toile cire.
Tu as vraiment des ides lumineuses, Lise, soupira la mre ;
nous n'en finirons jamais si cela continue. Allons, sors ce livre de
toutes ses enveloppes et nous pourrons peut-tre le placer dans un
coin. A ce moment, Emma appela :
Madame Badoux dsire parler madame Arnold !

88

 Le moment est bien mal choisi, soupira la maman ; eh

bien! mes enfants, tchez d'en venir enfin aux choses utiles, ajoutat-elle en sortant.
Rien qu' regarder Mme Badoux, on pouvait voir qu'il s'agissait
d'une affaire importante ; elle avait mis son chle rouge et jaune et
un chapeau surmont d'une grosse plume blanche, si touffue, que la
femme du docteur n'en avait encore jamais vu de pareille.
Les deux dames s'assirent. Mme Badoux commena par mettre
l'opinion que le temps devenait toujours plus mauvais. Aprs quoi,
elle se mit parler des cerises qui avaient donn moins que jamais ;
des cerises, elle passa aux pommes. M me Arnold tait sur des pines.
Elle pensait l'emballage ; serait-on prt? on oublierait
probablement les choses essentielles ! Enfin, M me Badoux, ayant
puis les lieux communs, attaqua le vritable sujet de sa visite. Elle
prtendit que les choses s'arrangeraient trs bien, que son mari et
elle avaient dcid d'offrir Flix un voyage au bord du Rhin. Ils
avaient pens que ce serait agrable pour les enfants de se retrouver
tous ensemble l-bas.
Mm8 Arnold, toujours plus mal l'aise, se vit oblige de
demander Mme Badoux si elle dsirait faire voyager Flix avec
eux. Mais celle-ci protesta. M me Stanhope, ajouta-t-elle, ne
manquerait pas d'inviter Flix demeurer en sa qualit de parent
d'Etienne et de Jeanne, et jamais elle n'accepterait cela. Comme
s'ils ne pouvaient pas payer ! Mais ils seraient trs contents si,
aprs son arrive, Oscar crivait d'une manire prcise comment
Flix devait voyager en leur indiquant le nom du meilleur htel de
la localit. Quant au retour, ce serait M. Badoux lui-mme qui irait
chercher son fils, car il avait l'intention de faire aussi un voyage sur
le Rhin et de rendre visite ses jeunes parents chez Mme Stanhope.
La femme du docteur avait cout cette longue explication,
mais chaque instant, ses penses s'envolaient ailleurs. Elle
s'empressa donc de promettre Mme Badoux que tout serait fait
selon son dsir, esprant tre quitte et pouvoir courir aider sa sur.
Mais Mme Badoux n'tait pas au bout. Elle avait encore demander
conseil Mme Arnold au sujet des choses que son fils devait
emporter pour un pareil voyage. Pensait-elle que six costumes
89

pourraient suffire ? Comme on ne pouvait gure songer faire

blanchir le linge en pays tranger, ne ferait-on pas mieux de remplir
d'emble une malle de chemises neuves ?
Mme Arnold rpondit qu'elle n'avait pas tant de choses
emballer pour ses enfants et qu'il serait prfrable qu'elle agisse
comme il lui semblerait bon.
La nuit tombait quand la visiteuse se dcida partir. La mreretourna ses emballages, mais ce gros travail tait dj termin
et la tante avait disparu avec Oscar. Lise et Fred commenaient
s'impatienter et murmurer ; ils avaient des tas de choses dire
la tante et Oscar se permettait de l'accaparer ! Quant Anne, on
l'avait dclare trop petite pour -faire le voyage, mais en lui laissant
entrevoir tant de dlicieuses compensations qu'elle avait fini par
trouver prfrable de rester la maison au lieu de s'en aller bien loin
sans la protection de sa tante ou de sa maman. Ce soir-l, cependant,
les prparatifs et les joyeuses perspectives de voyage l'avaient de
nouveau compltement dmoralise. Dans sa dception, elle restait
assise sur le plancher, au milieu des sacs et des valises et criait de
plus en plus fort pendant que Lise et Fred essayaient de lui faire la
morale.
La mre accourut pour rtablir l'ordre. Elle remit Anne sur ses
pieds et fit asseoir ses trois enfants auprs d'elle, dsirant pour le
dernier soir passer une heure tranquille avec eux. Lise et Fred se
calmrent, voyant qu'ils pouvaient parler leur mre de ce qui les
proccupait. Ils taient dans le doute sur une quantit de points et
voulaient savoir ce qu'on avait faire dans telle ou telle
circonstance, ce qu'ils devraient dire ou pas M me Stanhope, etc.
Anne, qui coutait, se mit rflchir que le plus sr tait pourtant de
rester la maison. La perspective des belles promenades avec sa
mre et sa tante, et de toutes les tartes aux cerises et aux prunes dont
elle aurait la plus grosse part, lui parut bien prfrable aux situations
embarrassantes dans lesquelles ses frres et sur allaient tre
placs. Aussi finit-elle par se trouver de nouveau trs satisfaite de
son sort.

90

Oscar avait entran sa tante au galetas, dans la pice o l'on

serrait la literie et o personne n'entrait jamais. Une fois la porte
ferme, il poussa le verrou, afin d'tre bien sr qu'on ne viendrait
pas le dranger pendant qu'ils discuteraient du sujet trs important
de .la fondation de sa Socit helvtique et de la devise de son
drapeau.
La discussion dura longtemps car, tout coup, des coups
violents branlrent la porte. Lise et Fred avaient en vain parcouru
toutes les pices des tages habits la recherche d'Oscar et de la
tante. Gomme ils connaissaient tous les mmes cachettes, ils taient
monts au galetas d'un mme mouvement.
Tante ! tante ! cria Lise, viens vite s'il te plat. Papa est dj
l, il faut se mettre table tout de .suite. C'est maman qui
m'envoie. Et Fred, dominant de la voix :
Sors, Oscar, dpche-toi ! Papa te demande. Interrompant
les pourparlers, la tante avait ouvert la porte et descendait
rapidement. Bon gr, mal gr, Oscar dut la suivre.
Le lendemain, de grand matin, pendant que le domestique
brossait les chevaux avant de les atteler la voiture dj prte
devant la maison, le pre entra dans la chambre o la maman et la
tante mettaient la dernire main la toilette de voyage des trois
enfants.
Je viens vous dire au revoir, mes enfants, dit le pre. Les

91

malades m'attendent, je ne vous reverrai pas, ajouta-t-il. Toi,

Oscar, tche de te tenir sur tes gardes l-bas, avec tes plans et tes
fondations. Tu vas te trouver l'tranger, ce ne sera plus comme la
maison. Ici, si tu fais quelques sottises, je m'en mle et te tire
d'embarras. Mais, l-bas, tu seras seul responsable de tes actes ;
arrange-toi pour que tes entreprises n'aient pas de fcheuses
consquences pour toi ou pour les personnes qui te reoivent; tu ne
voudrais pas nous faire honte devant Mme Stanhope? Penses-y, n'estce pas, tu es assez grand pour me comprendre.
Et, maintenant, adieu et bon voyage ; bonnes vacances tous,
amusez-vous bien et conduisez-vous sagement !
Sur ce, le pre les embrassa et sortit.
La mre avait emmen Lise l'autre extrmit de la chambre
pour lui dire encore un mot en particulier ; le grand rouleau de
papier et le livre lui causaient quelque inquitude ; aussi F exhorta-telle trs srieusement ne pas entraner Etienne des choses que
Mme Stanhope dsapprouverait. Elle lui expliqua quelle belle vie
s'ouvrirait devant lui si Mme Stanhope le prenait tout fait sous sa
protection, mais condition que, de son ct, il n'en fasse pas
uniquement sa tte.
Lise promit avec force protestations d'observer ses conseils.
Tu feras mieux de te rjouir avec lui des belles choses qu'il
a maintenant et dont vous allez profiter tous ensemble et ne pas
chercher en imaginer d'autres, comme cela t'arrive trop souvent,
conclut la maman.
Lise assura qu'elle ne l'oublierait jamais, que sa maman
pouvait tre tranquille, qu'elle ne manquerait pas de prier tous les
matins et tous les soirs.
Pendant ce temps, la tante avait entrepris le troisime jeune
voyageur.
Fred, lui dit-elle avec bont, promets-moi de te rappeler
qu'une fois chez Mme Stanhope, il ne s'agira plus d'avoir les
poches pleines de btes et encore moins d'en laisser chapper
pendant que tu es table, comme cela t'est arriv bien des fois.

92

N'est-ce pas, Fred, tu y penseras ? M me Stanhope ne supporterait

jamais une chose pareille.
Pas de danger, tante ! Je m'arrangerai les enfermer et
les faire tenir tranquilles, rpondit Fred avec assurance. Tu verras
tout ce que je rapporterai, tante, et comme tu seras contente !...
A ce moment, on entendit claquer le fouet ; c'tait le signal du
dpart. Un instant aprs, les trois enfants taient installs dans la
voiture et les chevaux prenaient gament le galop. La maman et la
tante restrent au haut du chemin et agitrent leurs mouchoirs
jusqu' ce que la voiture et disparu au premier tournant.
La mre dit alors avec un soupir :
Pourvu qu'il ne leur arrive aucun accident et qu'ils nous
reviennent sains et saufs !

CHAPITRE XII
LE RHIN
93

Jamais le jardin de La Rosire n'avait vu tant d'animation.

On tait au lendemain de l'arrive des invits. La veille dj, quel
n'avait pas t l'bahissement des enfants du docteur en se voyant
conduire au premier tage o les attendaient, tout ouvertes, les trois
grandes chambres qui leur taient destines ! Chacun avait la
sienne ; elles donnaient toutes les trois sur le parterre de fleurs et sur
le Rhin que l'on entendait couler rgulirement de toute sa masse
transparente. Jamais de leur vie les enfants n'avaient t logs d'une
faon si princire. Lise pensa tout de suite qu'elle s'en donnerait
cur joie de regarder par la fentre, d'admirer le Rhin au clair de
lune et d'couter le bruit du courant, tandis que
personne ne serait l pour la dranger et l'envoyer au lit. Du
premier coup d'il, Oscar vit qu'on pourrait bien faire de cette vaste
pice une superbe salie des ftes pour sa fameuse Socit
helvtique. Fred, lui, examina toutes les armoires et tira tous les
tiroirs des tables et des commodes : il avait ses vues particulires.
Les enfants avaient t joyeux de se revoir. Ds le premier moment,
ils s'taient retrouvs comme s'ils ne s'taient jamais quitts. Etienne
et Jeanne n'avaient pas du tout pris un genre trange comme les
enfants du docteur l'avaient quelquefois apprhend. Au contraire,
ils semblaient s'tre encore rapprochs de leurs anciens amis.
Etienne tait plus amusant que jamais, et Jeanne, bien que toujours
un peu timide, se montrait plus ouverte et en mme temps aussi
bonne et aussi complaisante qu'autrefois.
Tous deux taient si beaux dans leurs jolis vtements que Lise
prouvait une satisfaction toujours nouvelle les contempler.
Les enfants avaient employ la premire matine vider la
grande malle avec l'aide de tante Lina et ranger le contenu dans
leurs chambres respectives. L'aprs-midi, M me Stanhope les avait
invits visiter la maison, le jardin et les prairies, pour leur faire
connatre fond tous les coins de La Rosire . Ce fut un vritable
ravissement. Lise voulut avant tout aller voir les vieux tilleuls dont
les longues branches flottaient au fil de l'eau.

94

Fred ne savait pas de quel ct se tourner au milieu de toutes

les merveilles vivantes qui voltigeaient, bourdonnaient et rampaient
autour de lui. Ici, un scarabe dor se glissait sur la pelouse ; l, des
papillons aux couleurs varies s'battaient dans la lumire. Sur la
margelle du jet d'eau, un gros lzard se chauffait au soleil ; la
bordure fourmillait de bestioles... Quelle belle chasse en perspective
! Fred courait d'un endroit l'autre, incapable de contenir tout son
bonheur. Et il n'tait pas encore sorti du jardin ! Quelles richesses
incalculables ! 11 nageait dans une mer de trsors qui dpassait tout
ce qu'il avait jamais eu sa porte. Croyez-vous qu'il s'inquitait de
savoir o taient ses amis, son frre et sa sur ?...
Pendant ce temps, Oscar, aprs avoir inspect le jardin, tait
descendu au bord de l'eau d'o il tait remont en faisant le tour
de la prairie jusqu' la cour pave que deux chnes sculaires
couvraient de leur ombre. Chaque tronc tait entour d'un banc de
bois ; Oscar s'y installa et ft asseoir prs de lui sa compagne Jeanne
qui l'avait men partout en lui montrant ce qu'il dsirait voir.
Tu dis, Jeanne, commena Oscar, qu'en dehors des haies, il
n'y a plus de terres qui appartiennent Mme Stanhope.
Si, rpliqua Jeanne, il y a encore une immense, immense
vigne. Tu ne peux pas t'imaginer combien on y cueille de raisins !
mais elle est de l'autre ct, elle descend vers le Rhin.
Ce n'est pas de la vigne que je veux parler. Etienne me l'a
dj montre. Je veux parler de ces prs qui s'tendent si loin de
l'autre ct de la route.
Jeanne l'assura qu'au del de la route les prs ne faisaient plus
partie de la proprit de Mme Stanhope.
Il y a une petite colline l-bas, vois-tu Jeanne ; avec un
moulin vent au sommet ; regarde comme les grandes ailes
tournent ! on dirait d'immenses bannires qui s'agitent pour inviter
tout le pays une grande fte. Oh ! ce serait un endroit magnifique
pour en faire une. Tous les participants pourraient se grouper sur les
pentes de la colline, et, au sommet, l'orateur, comme sur une tribune,
prononcerait son discours pendant que les grandes bannires

95

continueraient se balancer pour annoncer la fte toute la contre

avoisinante !
Oscar parlait avec tant d'enthousiasme que la fillette fut
presque convaincue.
Oui, ce serait bien beau, dit-elle, mais je pense qu'il
faudrait demander la permission au meunier qui habite l-haut.
Aprs rflexion, Oscar fut d'avis que ce ne serait pas
ncessaire. On ne toucherait naturellement pas au moulin ; quant
l'herbe, on voyait depuis l qu'elle tait courte, de sorte qu'on ne
pourrait l'endommager. Du reste, il voulait y aller pour examiner de
prs l'emplacement. Soudain il demanda :
Et o en sommes-nous avec le drapeau, Jeanne ?
Oh ! je n'y ai plus pens, s'cria-t-elle trs confuse. Il est
fini, et je voulais le mettre dans ta chambre pour ton arrive. Je n'ai
pas attendu pour le faire, parce que tante Lina a trouv
que, sur le drapeau des Suisses, un bouquet de ross des Alpes
serait encore la plus jolie devise : alors j'en ai brod un...
Cela ne faisait pas du tout l'affaire d'Oscar. Il s'tait mis en tte
d'avoir sa devise et ne pouvait se rsigner abandonner cette ide.
Aussi, en entendant cela, prit-il un air aussi navr que s'il se ft agi
d'un grand malheur.
Jeanne comprit immdiatement son dsappointement.
D'ailleurs, elle l'avait prvu d'avance et song au moyen d'y
remdier. Aussi, elle s'empressa de montrer Oscar combien il
serait ais d'ajouter la devise.
Cette ide le ranima compltement ; il fut enchant la
perspective de cette bannire qui surpasserait en beaut toutes celles
qu'il avait rves.
Tu es vraiment une fille trs intelligente, Jeanne ! s'cria-til dans son enthousiasme.
Cette exclamation inattendue fit monter la rougeur aux joues
de la fillette qui n'tait pas habitue ce qu'on ft attention elle,
encore bien moins ce qu'on lui adresst de semblables paroles.
Encore une chose, Jeanne, reprit Oscar presque aussitt,
combien de Suisses as-tu dcouverts on engags faire partie de la
Socit dont je t'ai parl avant ton dpart ?
96

 Je suis bien fche de n'avoir pu faire ce que tu dsirais,

rpondit-elle attriste, mais Mme Stanhope ne me permet pas de
parler aux gens que je ne connais pas.
Oscar dclara que cela ne faisait rien, qu'il s'en chargerait luimme.
Tandis qu'ils taient assis sous le chne, que Fred, avide de
dcouvertes, fouillait haies et buissons, Etienne et Lise se
promenaient de long en large au bord du Rhin, avec des paroles et
des gestes de plus en plus anims.
Il y avait longtemps que Lise n'avait prouv une telle joie.
Elle avait toujours souhait de tout son cur qu'Etienne puisse
devenir un grand artiste. Cependant, jamais, dans ses lettres, il n'en
avait souffl mot ; au contraire, il lui semblait qu'Etienne
commenait se dcourager puisqu'il ne parlait plus des plans
d'avenir qu'ils
avaient combins ensemble. Pour le moment, elle l'entretenait
ce sujet, et elle avait apport ce livre La vie des artistes illustres
qu'elle s'tait fait offrir Nol, l'intention d'Etienne.
Ds qu'ils se trouvrent seuls sous les tilleuls, elle exhiba le
volume en lui expliquant qu'elle l'avait apport pour lui, afin qu'il
puisse lire lui-mme comment ceux qui sont devenus des peintres
trs clbres ont commenc par peindre si bien ce qu'ils voyaient
que tout le monde en tait enchant.
Quel ne fut pas son tonnement lorsqu'Etienne, repoussant le
livre, s'cria soudain avec passion :
. - Non, non, je ne l lirai pas ! J'aime mieux n'y plus penser.
Vois-tu, Lise, j'ai chaque jour une leon de dessin, et plus je dessine,
plus je voudrais ne faire que cela toute la journe.
A ces mots, Lise l'interrompit et fit clater sa joie :
Victoire, victoire, Etienne ! tu vas devenir un grand peintre
puisque tu en as une telle envie ! C'est toujours ainsi que cela
commence.
Mon matre aussi pense que je pourrais apprendre assez
pour tre un artiste, continua Etienne, puisqu'il m'a dit plusieurs fois
que je devrais tudier la peinture...

97

 Mais pourquoi ne le dis-tu pas M Stanhope afin de

pouvoir commencer tout de suite et ne plus rien faire d'autre ?
Etienne secoua la tte d'un air abattu.
Cela ne sert rien d'en parler, je sais bien que M me
Stanhope ne le veut pas. Je lui disais un jour que le plus grand
bonheur pour un homme c'est d'tre peintre ; elle a rpondu que je
me l'imaginais parce que je suis un enfant et que je ne sais rien de la
vie, qu'une fois plus grand, je jugerais tout autrement de ces choses.
Elle a ajout qu'il n'y avait rien de plus heureux pour un homme que
de cultiver de belles terres et de vivre toute l'anne dans la paix
qu'on prouve en voyant crotre et prosprer les plantes.
Naturellement, elle pensait moi en disant cela. Je sais bien que ce
serait un grand bonheur pour moi de rester toujours ici et continuer
vivre comme nous vivons ! Je serais horriblement ingrat si cela ne
me faisait pas plaisir, mais alors, adieu la peinture !
Etienne laissa retomber sa tte avec dcouragement.
Quel dommage ! oh ! quel dommage ! dit Lise d'un ton
lamentable. Juste au moment o je croyais que tout allait s'arranger
pour toi comme je me l'tais imagin, voil que tout est fini... C'est
affreusement dommage ! Chaque fois que je prenais mon livre, je
mettais ton nom la place de celui du peintre dont il tait question
et je lisais par exemple : On a vainement tent de reproduire
l'clat des couleurs dont Etienne avait le secret et qui a fait de lui le
grand matre du coloris. Pense donc si l'on avait crit cela de toi !
Mais prsent, c'est perdu !...
Lise se laissa choir sur le banc ; Etienne s'assit ct d'elle.
Les paroles enthousiastes de Lise semblaient avoir rallum dans son
cur une flamme qui faisait briller ses yeux de plus en plus.
Je connais quelque chose qui ferait de l'effet, dit-il enfin en
se tournant vers son amie, immobile dans son abattement.
A ces mots, Lise se leva vivement.
Eh bien ! quoi ? Etienne, comment ? parle vite, dit-elle
avec insistance.
Etienne se leva son tour :
Viens, je te montrerai quelque chose, dit-il en prenant Lise
par la main et l'entranant sur la berge aussi loin qu'ils purent aller.
98

Maintenant, retourne-toi, et regarde tout l-haut, par-dessus La

Rosire , au sommet de cette colline couverte de forts. Vois-tu ce
grand chteau en ruines, tout garni de lierre touffu ?
Je ne vois rien du tout... Ah ! oui. voil, une vieille tour...
des murs qui mergent des grands arbres.
Alors viens, dit-il, retournons sur le banc, je te raconterai ;
aussi bien, d'ici, tu ne peux pas nettement distinguer la ruine. C'est
la plus belle ruine de chteau que l'on puisse voir. A travers le lierre,
il y a des pans de murs qui mergent et qui deviennent rouges
comme la flamme quand le soleil couchant les claire ; je l'ai vu un
soir quand nous tions sur le bateau vapeur, c'est tout ce qu'on peut
imaginer de plus beau. Je tenais te montrer cette ruine, Lise, parce
qu' ma dernire leon de dessin avant votre arrive, le matre m'a
demand trs srieusement si je ne dsirais pas apprendre la
peinture. Je lui ai rpondu que c'tait mon plus cher dsir, mais que
cela ne servait rien d'y penser ; et je lui
ai racont tout ce que je t'ai dit au sujet de M me Stanhope. Son
opinion tait aussi que je ne devais rien faire contre le dsir de celleci, mais que ce serait heureux si, un jour, elle arrivait partager le
ntre. Il m'a alors conseill de chercher dans la nature un beau sujet,
de le dessiner et de le lui remettre quand je le jugerais bien achev.
Il l'enverrait un concours o l'on fait je ne sais pas quoi avec
foutes sortes de dessins, et o le meilleur obtient un prix. Si le mien
tait class, peut-tre que Mme Stanhope changerait d'ide et me
permettrait d'tudier la peinture ; si je n'avais pas le prix, il n'y aurait
en tout cas rien de perdu. Alors, j'ai pens la ruine, parce que je
saurais bien la dessiner ! Malheureusement, on ne la voit bien que
du milieu du Rhin. L est la difficult !
Lise, voyant que tout n'tait pas perdu, fut aussitt feu et
flamme pour ce projet.
Oh ! je suis sre que nous y arriverons, Etienne, tout fait
sre ! s'cria-t-elle enchante. Peut-tre aurons-nous l'occasion de
faire une promenade en bateau vapeur, nous verrons trs bien la
ruine et tu te dpcheras de la dessiner.

99

 Oui, j'aurai juste le temps de faire deux ou trois traits de

l'esquisse et le bateau vapeur aura dj pass, et je ne serai pas
plus avanc qu'avant, rpliqua Etienne.
Mais Lise ne se laissa pas dcourager pour si peu. Elle se mit
en devoir de concentrer ses penses sur ce point en se promettant d'y
rflchir jusqu' ce qu'elle pt trouver une bonne ide. Ses
mditations furent troubles par l'exclamation d'Etienne : La
cloche du repas !
Peu aprs, tous les convives se trouvrent runis dans la
grande salle manger. Mme Stanhope tait dj installe au haut de
la table ; elle accueillit les enfants d'un signe de tte amical. Tante
Lina les fit asseoir et prit elle-mme place l'autre extrmit de la
table. Les enfants avaient un apptit rjouissant, mais la
conversation prenait une allure exceptionnellement tranquille, car la
prsence de Mme Stanhope les intimidait un peu.
C'tait Jeanne qui parlait le moins, et le peu d'entrain qu'elle
mettait dguster le succulent repas provoqua tant de surprise
chez Fred, son voisin de table, qu'il lui demanda tout haut :
Qu'as-tu, Jeanne, mais mange donc ! La fillette, qui souhaitait
avant tout passer inaperue, se sentit mal l'aise et le poussa du
coude pour le faire taire.

100

Aprs le repas, Mme Stanhope conduisit les invits sur la

terrasse o l'on s'assit en demi-cercle : elle annona aux enfants
qu'elle avait l'intention de descendre prochainement le Rhin avec
eux. Ils prendraient le bateau vapeur jusqu' Cologne, o ils
visiteraient ensemble un grand et riche jardin d'acclimatation. Fred
n'avait pas ressenti moins de joie que sa sur ; cependant, lui aussi,
fut aussitt domin par une proccupation plus imprieuse : un
norme sphinx voltigeait dans son voisinage ! Fred brlait d'envie
de le capturer, mais il se souvenait
que la tante, en lui inculquant les
notions des bonnes manires, lui
avait expressment recommand
de rester tranquille sur sa chaise,
surtout en prsence de Mme
Stanhope. Quant Oscar, il se
rjouissait doublement la
perspective du plaisir annonc,
d'abord cause de la promenade
en elle-mme, puis parce qu'il
esprait faire sur le bateau la
connaissance de gens susceptibles
de devenir des adeptes de sa
Socit.

Le lendemain, aprs djeuner, les enfants se mirent en devoir

d'crire la maison pour raconter leur voyage et leur arrive.
Chacun crivait pour son compte et sa manire, ce qui fit trois
lettres absolument diffrentes, bien que le fond en ft le mme.
Mais chacun souhaitait que le pre tendt la permission de six
semaines six semaines de plus, car jamais, non jamais, on ne
pourrait se lasser d'un pareil sjour. Quand les lettres aux parents
furent termines, chacun des enfants en crivit, sans rien dire, une
seconde qui fut cachete et jointe dans l'enveloppe de la premire.
101

Elles taient adresses la mme personne, c'est--dire la tante, et

elles se ressemblaient d'une manire tonnante. Les trois enfants
suppliaient la tante d'obtenir de leur pre une prolongation de
vacances aussi grande que possible. Fred allait mme jusqu' dire
que si le pre voulait consentir leur accorder une anne, il n'y
aurait, son gr, pas un jour de trop !

102

CHAPITRE XIII
LA CABANE DU PCHEUR

De grand matin, le jour suivant, Oscar attendait le garon

boulanger l'entre de la cour, prs du portail. Il avait entendu dire
que ce jeune homme tait un Suisse, il ne voulait pas manquer de
l'enrler sous sa bannire !
Le garon arriva bientt avec une dmarche indolente, portant
au bras un norme panier d'o s'chappait une savoureuse odeur de
pain frais. Oscar s'avana au-devant de lui et, allant droit au fait, lui
demanda sans prambule :
De quel canton es-tu ?
a ne te regarde pas, rpondit le robuste confdr.
Ce langage n'tait point nouveau pour Oscar et ne l'intimida
pas.

103

 Tu n'as pas besoin d'tre impoli, rpliqua-t-il ; si je te

demande cela, c'est pour un motif qui ne peut que te faire plaisir.
Oscar se mit alors lui expliquer ses projets et le bonheur qu'il
y a, quand on est l'tranger, se runir pour clbrer une grande
fte patriotique. Le garon, dont la rponse n'avait eu d'autre but que
d'tablir son indpendance, se montra tout de suite fort traitable et
tmoigna d'un grand plaisir l'ide de prendre part la fte. Quant
d'autres Suisses, il ne put en signaler que deux ou trois, n'tant dans
le pays que depuis six mois ; sa tante l'avait fait venir de Lucerne
pour l'aider dans son commerce, c'tait la femme du boulanger et le
jeune compatriote portait le pain. Dans son voisinage habitait un
cordonnier d'Uri ; en outre, il connaissait l'auberge du Raisin un
commissionnaire qui tait originaire des environs de Schwytz. Il y
avait bien au bord du canal une grande fabrique qui appartenait un
Suisse ; le garon boulanger avait souvent vu deux jeunes gens qui
jouaient la balle dans le jardin, mais qui ne lui adressaient jamais
la parole.
Oscar fut trs satisfait de ces informations. Il chargea sa
nouvelle connaissance de convier la fte le garon d'Uri et celui de
Schwytz ; quant aux deux autres, il les inviterait lui-mme. Il ferait
savoir temps au garon boulanger le jour et l'heure, ds qu'il les
aurait fixs. Ce ne serait pas difficile, puisqu'il venait chaque jour
dans la maison.
Lorsque les enfants se retrouvrent runis au jardin, Oscar,
tout enchant, fit part Etienne de ses brillantes perspectives de
fte. Cependant, il fallait encore qu'il parvnt jusqu' la famille
suisse qui appartenait la fabrique ; il comptait sur Etienne pour
l'accompagner et se prsenter en qualit de voisin de campagne.
Mais ce dernier dclara d'emble ne pas vouloir se mler de cette
affaire, parce que Mme Stanhope leur dfendait d'aller chez des gens
qu'elle ne connaissait pas. Jeanne, voyant combien le refus de son
frre faisait de la peine Oscar, s'empressa de lui dire :
Ecoute, Oscar, tu pourrais y aller seul. Si tu ne trouves rien
d'autre, j'ai une ide. Quand je suis partie de la maison M. Badoux
m'a charge de prendre des renseignements sur les fabriques qu'on
trouve dans ce pays et de les lui communiquer. Mais je n'ai rien
IO2

104

pu faire. Si tu allais prendre ces informations et que tu les

donnes ensuite toi-mme M. Badoux ?
C'est toujours toi qui as les meilleures ides, Jeanne ! s'cria
Oscar avec transport.
Il aurait maintenant une raison tout fait plausible pour se
prsenter la fabrique. La maison d'habitation de l'industriel suisse
tait situe prs du canal, ct de la fabrique, et entoure d'un beau
jardin. Oscar s'y rendit. Sous les arbres, deux jeunes garons
disputaient avec ardeur une partie de balle. Le jeu tait men avec
une telle adresse qu'Oscar s'arrta pour regarder par-dessus la haie.
Bientt, il en oublia tout le reste. Lui aussi tait un bon joueur de
balle, mais des coups pareils !...
Bravo ! ne put-il s'empcher de s'crier aprs un beau
coup. Les deux garons regardrent de son ct et ils l'aperurent.
Entre, et joue avec nous ! lui riposta l'un d'eux.
Oscar ne demandait pas mieux. En un clin d'il il fut dans
l'alle et piff ! paff ! le voil engag dans une partie de balle comme
il n'en avait jamais fait. Ce nouveau camarade, si bon connaisseur,
tait le bienvenu pour les deux frres, et le jeu dura sans interruption
jusqu' ce que l'horloge sonnt midi et rappelt Oscar qu'il tait
temps de retourner La Rosire . Mais avant de se sparer il
fallait faire dment connaissance. On tait dj amis de jeu, il est
vrai, mais les trois garons voulaient encore changer leurs noms.
Les fils de la maison, les deux Martin, taient des Genevois
l'esprit vif et au cur chaud, comme tous leurs compatriotes. Ils
fraternisrent sur-le-champ avec leur nouveau camarade suisse qui
rpondit avec la mme ardeur leurs avances. Quels projets n'allaitil pas former et excuter avec de tels amis ! Mais on n'avait plus le
temps d'en parler ; Oscar se contenta de mettre en deux mots les
Martin au courant de la Socit helvtique et ils promirent avec
enthousiasme d'y prendre part. On fixa un prochain rendez-vous, et,
Oscar, ravi du rsultat de sa dmarche, reprit en toute hte le chemin
de la maison. Quant ce qui se tissait la fabrique, il n'en savait pas
plus long qu'avant, ayant compltement oubli de s'en inquiter.
A partir de ce jour, Oscar disparut rgulirement pendant les

105

heures de rcration. Les autres ne s'en apercevaient gure.

Fred tait si occup ses collections qu'il n'accordait pas une pense
autre chose. Lise et Etienne avaient leurs affaires particulires, et
ils prfraient que personne ne vnt les dranger. Jeanne passait des
heures entires assise sous les vieux tilleuls songer toutes sortes
de choses. Parfois, il lui semblait qu'elle faisait mal de rester ainsi
la maison. Puis elle pensait Hlne, se demandant si elle avait
oubli sa promesse de l'appeler au ciel. De l'alle des tilleuls partait
un sentier qui suivait un certain

temps la berge pour aller plus loin se perdre dans un pais

taillis de saules. Jeanne avait souvent fait quelques pas dans ce petit
chemin. On y tait si tranquille ! personne n'y passait jamais. Ce
jour-l, aprs tre reste assise sous les tilleuls, Jeanne s'approcha de
la rive et s'engagea dans le sentier, les yeux fixs sur le courant
rapide, et, plonge dans sa contemplation, elle se trouva tout coup
prs des saules qui n'taient pas de simples arbustes, mais de
vritables arbres formant un hallier. Tout tait absolument
tranquille ; on n'apercevait pas une crature humaine, le silence
n'tait troubl que par le bruissement continu du Rhin. Soudain, un
cri perant retentit qui la fit tressaillir de tous ses membres. Le cri se
fit entendre une seconde fois avec persistance et toujours plus aigu.
La fillette courut dans la direction d'o il partait. Derrire les
premiers saules, un endroit o le sol tait marcageux, deux
enfants,
106

un garon et une fillette, taient embourbs dans la vase. La

petite fille criait tue-tte et le garon tirait de toutes ses forces sa
sur par le bras. Ses efforts tant vains, il se mit son tour
pousser des cris plus forts et plus dsesprs que la fillette. Jeanne
s'approcha rapidement et russit retirer la petite fille du bourbier ;
le garon eut de la peine se dgager, mais il en sortit galement.
Quand enfin elle vit les deux enfants hors de danger, mais couverts
de boue de la tte aux pieds et faisant triste mine, elle en eut piti et
leur demanda o ils allaient. Le garon, qui avait tout au plus six
ans, saisit sa main avec confiance et lui dit d'une voix suppliante :
Viens avec nous, pour raconter la chose maman !
Tout en parlant, il regardait d'un air lamentable sa culotte et la
jupe de sa sur qui devenaient raides et grises comme du carton
mesure que la vase schait au soleil. La petite aussi manifesta une
inclination pour sa bienfaitrice ; elle s'empara de l'autre main de
Jeanne en rptant plusieurs reprises : Viens avec nous !
Ils avaient peur d'tre gronds. Jeanne, compatissante, se mit
donc en route avec eux. Le petit garon devint plus communicatif ;
il raconta sa nouvelle amie que leur mre tait malade, que, sans
elle, le grand-pre ne pouvait plus sortir au soleil, que la petite sur
s'appelait Charlotte et lui Robert, et que les autres frres, Pierre et
Jean, n'taient pas beaucoup plus grands que lui. Les trois
promeneurs taient ainsi arrivs au milieu du hallier o les saules,
plus hauts et plus serrs, descendaient jusqu'au bord du fleuve. Entre
deux de ces arbres tait niche une maisonnette basse et toute grise,
qu'on distinguait peine.
C'est ici, dit le petit en introduisant Jeanne tout droit dans
une chambre gaie et proprement tenue. Un rayon de soleil entrait par
l'troite fentre.
Contre la muraille se trouvait un lit o tait couche la mre
malade, qui ouvrit de grands yeux tonns en voyant entrer la
fillette. Dans le coin au soleil se tenait assis un vieillard cheveux
blancs qui suivait aussi les arrivants d'un regard surpris. Deux autres
gamins accoururent, ils taient en effet peine plus grands que le
petit Robert.

107

Jeanne, sans lcher ses petits compagnons, s'avana jusque prs

du lit et raconta la mre comment elle les avait trouvs. La
malade, qui avait l'air bien ple et bien faible, la remercia poliment
et s'excusa en disant que c'tait bien difficile, maintenant qu'elle
tait au lit, de garder et de surveiller les enfants. Les deux ans se
rendaient dj un peu utiles, c'est pourquoi elle laissait quelquefois
sortir les petits devant la maison ; mais ils n'avaient pas encore assez
de raison pour ne pas aller l o il ne fallait pas. En disant cela, la
mre jetait des regards soucieux sur la petite Charlotte qui semblait
tre dans un tui avec sa robe toute rai de de boue.
Puis-je vous aider quelque chose ? demanda Jeanne un peu
intimide par la politesse de la femme. Celle-ci la" regarda avec
quelque surprise.
Nous n'avons jamais t obligs de mendier, dit-elle en rougissant un peu, c'est seulement depuis que je suis tombe malade
que les choses vont si mal chez nous. Une jeune demoiselle ne peut
pas nous aider.
- Je ne suis pas une demoiselle, et je saurai bien laver la jupe
de Charlotte et la faire scher, dit Jeanne du ton de quelqu'un qui s'y
connat.
L'tonnement de la malade augmenta.
Mais cette belle robe est pourtant celle d'une demoiselle,
rpliqua-t-elle en considrant Jeanne des pieds la tte.
Elle n'est pas moi, on me l'a seulement donne porter,
expliqua aussitt l'enfant.
A ces mots, la femme malade prouva un tout autre sentiment
l'gard de Jeanne. A son langage, ses manires, elle jugea que
l'enfant venait d'un pays tranger, et elle pensa que quelqu'un l'avait
sans doute recueillie et lui avait prt ces vtements parce qu'elle
tait si bonne. Rassure et confiante, elle lui rpondit alors qu'elle
lui serait bien reconnaissante si elle voulait enlever Charlotte sa
robe salie.
Jeanne se mit immdiatement l'uvre sous les yeux de la
mre. Avec une adresse qui montrait clairement que ce n'tait pas la
premire fois qu'elle soignait des enfants, elle dbarrassa la petite
Charlotte de son fourreau de carton et lui passa une camisole
108

suspendue la muraille. Puis, prenant la jupe sur un bras et les

deux enfants par la main, elle les emmena la cuisine pour enlever
Robert ses souliers crotts. Ensuite, elle remplit d'eau un grand
baquet, y planta les deux petits et se mit les laver. Aprs les avoir
bien sches, elle les renvoya dans la chambre en leur recommandant
de rester tranquillement assis pendant qu'elle laverait la robe.
Les enfants obirent tout de suite ; seulement Robert se
retourna encore pour lui dire de revenir dans la chambre ds qu'elle
aurait fini.
Les deux ans, voulant aussi faire connaissance avec la
nouvelle venue, arrivrent en courant la cuisine. Voyant Jeanne
aller et venir et se servir des ustensiles comme quelqu'un qui sait ce
qu'il faut faire, Pierre s'avana familirement vers elle et lui dit :
Nous feras-tu aussi le souper ? autrement, il faudra
attendre le pre, et lui ne sait pas trs bien s'y prendre.
Un jour, ajouta Jean, il s'est endormi parce qu'il tait bien
fatigu et les pommes de terre ont brl.
Et aprs il devait encore retourner la pche, reprit Pierre.
Tous les jours, aprs le souper, il faut que le pre s'en aille avec la
barque, mme quand il est bien fatigu. Il pche des poissons pour
les vendre.
Et il dit que nous devons, nous aussi, apprendre pcher,
continua Jean, mais nous ne pouvons pas encore ramer. Le pre dit
que nous serons bientt assez forts et qu'il nous faudra tous
travailler tant que nous pourrons, ou bien nous n'aurons plus rien
manger et on nous prendra la maison.
A ces rcits enfantins, tous les souvenirs de Jeanne se
rveillrent la fois. Oh ! elle savait bien ce que c'tait ! Il lui
semblait voir devant elle son pre disant, l'air harass de fatigue :
Pourvu que nous puissions faire en sorte de ne pas tre chasss de la
maison !
Une fois la petite lessive finie, Jeanne retourna auprs du lit de
la mre et lui demanda si elle voulait la laisser prparer le souper et
lui indiquer ce qu'il y avait faire. Les yeux de la malade brillrent
de joie.

109

 Oh ! ma bonne enfant, veux-tu vraiment t'en charger ? lui

dit-elle en serrant sa main dans les siennes. Puis elle lui expliqua ce
qu'il y avait prparer. C'tait bien simple, Jeanne l'avait fait plus de
cent fois la maison.
Les garons la suivirent la cuisine.
Je vais vous apprendre quelque chose, leur dit Jeanne ;
quel ge avez-vous donc ?
Moi, sept ans. Et moi huit, dirent-ils les deux la fois.
Vous tes alors bien assez grands. Quand j'avais huit ans,
c'est moi toute seule qui faisais cuire les pommes de terre. Je vais
vous l'apprendre, voulez-vous ? Et quand le pre rentrera fatigu
la maison, vous pourrez lui dire : Assieds-toi, pre et mange, le
souper est prt.
Les garons furent pleins de zle et heureux. Elle leur montra
comment on allume le feu : d'abord avec des copeaux bien secs, puis
en ajoutant mesure de plus gros morceaux de bois. Ensuite, elle
lava les pommes de terre, les mit dans la marmite et versa un peu
d'eau par-dessus. Bientt, la marmite commena chanter et Jeanne
alla chercher le lait caill comme la mre le lui avait indiqu.
Les garons ne quittaient pas la marmite des yeux. Lorsqu'ils
virent tout coup les pommes de terre se fendre, ils se mirent crier
d'effroi en appelant Jeanne. Mais celle-ci fut toute rjouie de la
chose et leur dit :
Il parat que les pommes de terre sont bonnes, puisqu'elles
sautent. C'est comme a que cela doit tre ; maintenant elles sont
assez cuites.
Elle enleva la marmite du feu, en fit couler le peu d'eau qui y
restait et versa les pommes de terre dans un grand plat rond. Puis
elle porta les assiettes la chambre et les rangea sur la table pour
que tout ft bien prt quand le pre rentrerait.
Le vieux qui, de son ct, surveillait tout, dit alors Jeanne :
Tu es bonne et compatissante, nous te remercions tous
infiniment.
Puis Jeanne s'approcha du lit. La malade lui serra bien fort la
main, ne sachant comment la remercier. Heureuse de pouvoir
soulager un peu ces pauvres gens, elle proposa de revenir le
110

lendemain, ce que la malade accepta avec une profonde

reconnaissance. Puis elle leur dit ,au revoir, mais les enfants ne
voulaient absolument pas la laisser partir.
Comme l'heure du souper allait bientt sonner La Rosire
, il fallut tout de mme se sparer. Sur la porte, Jeanne se trouva en
face d'un homme qui venait de dposer sa grosse bche contre la
maison. Elle le reconnut aussitt : c'tait le mme homme qu'elle
avait plusieurs fois rencontr et suivi du regard parce qu'il tenait les
yeux tristement baisss, comme son pre la maison. Il le lui
rappelait trs vivement, surtout lorsqu'il fixa sur elle son regard
mlancolique, mais amical. Les larmes montrent aux yeux de
Jeanne. En un instant, elle revit son pre, avec la misre et la
pauvret qu'elle avait connue et au milieu desquelles il vivait
toujours. L'impression fut si forte que l'enfant commena
sangloter. Elle s'empressa de tendre la main l'homme qui la serra
amicalement, puis elle s'enfuit en hte.
Chez lui, le pre eut beaucoup de peine savoir de quoi il
s'agissait, car les enfants lui racontaient tous la fois ce qui tait
arriv. Il s'approcha donc du lit de sa femme pour couter le rcit. Il
apprit la miraculeuse apparition de la jeune fille la belle robe, qui
faisait tout dans le mnage avec tant d'adresse, et qui venait on ne
savait d'o.
De son ct, Jeanne pntrait en courant dans le jardin au
moment o la cloche sonnait et o ses camarades arrivaient de tous
cts. Personne ne lui demanda o elle avait pass l'aprs-midi. Ds
qu'un moment favorable se prsenterait, elle raconterait tante Lina
ce qui lui tait arriv, esprant qu'elle lui permettrait de faire
d'autres visites ces pauvres gens qui avaient besoin d'elle. En
quittant la cabane, elle avait demand a femme si elle ne voulait
pas faire appeler un mdecin. Celle-ci avait rpondu que le meilleur
remde pour elle serait de la voir revenir. Elle tait toujours retombe malade, disait-elle, parce qu'elle tait oblige de se lever
pour faire son ouvrage ; mais si elle pouvait se soigner une semaine
seulement, elle se remettrait srement. II faut donc absolument
que j'y retourne , se disait Jeanne et une grande joie remplissait son
cur : elle pouvait enfin faire du bien quelqu'un! On avait
111

Ils accoururent sa rencontre avec des cris de joie.

112

besoin d'elle la cabane o tous, la mre, les enfants et le

vieux grand-pre l'avaient prie de revenir.
Le jour suivant, elle ne perdit pas une minute rver sur le
banc. Ds qu'on eut fini de manger et que les enfants purent sortir,
elle fila par le petit sentier.
Devant la porte de la cabane du pcheur, elle trouva' les quatre
enfants qui attendaient sa venue. Ils accoururent sa rencontre avec
des cris de joie, et la petite Charlotte, qu'elle prit sur son bras,
1"touffa presque dans son ravissement. Les garons aussi se
serraient contre elle avec une tendresse que jamais personne ne lui
avait tmoigne. Lorsqu'elle ouvrit la porte de la chambre, la mre
tendit ses deux bras vers elle.
Le grand-pre demanda Jeanne de l'aider sortir tout de
suite, pendant que le soleil tait bien chaud, parce qu'il grelottait
tout le jour dans la maison. L'enfant se mit immdiatement
l'uvre. Ce ne fut pas chose aise ; le vieillard s'appuyait
lourdement et Jeanne, qui n'avait pas beaucoup de force, pliait
presque sous le poids. Elle le conduisit cependant au soleil et le
vieillard s'assit sur un tronc d'arbre couch le long de la grve. Aprs
quoi, elle s'empressa autour des enfants et de la malade jusqu' ce
qu'elle et pourvu tout. Jamais la mre n'avait vu d'enfant aussi
experte dans toutes les besognes domestiques. Jeanne discernait surle-champ ce qu'il y avait faire et le faisait avec une adresse, une
douceur et un soin que la mre ne se lassait pas d'admirer en
exprimant sa reconnaissance pour ce prcieux secours. C'est qu'elle
avait t bonne cole et comprenait sans explication ce qui
manquait autour d'elle.
Pierre et Jean l'entranrent enfin la cuisine o ils taient
impatients de lui montrer ce qu'ils avaient appris. Quand elle voulut
partir, les petits se cramponnrent elle et les deux ans dclarrent
qu'ils avaient encore beaucoup de choses lui dire et lui montrer.
A ce moment, le pre entra. Un sourire, bien rare chez lui, claira
tout son visage. Il s'avana vers Jeanne et lui tendit la main en la
regardant avec des yeux pleins d'affection, exactement comme ceux
de son propre pre. Jamais personne d'autre ne l'avait regarde ainsi.

113

Elle ressentit une joie infinie d'avoir pu dissiper un moment la

tristesse empreinte sur ce visage fatigu. Mais il se faisait tard, et
elle se hta de quitter la cabane.
Il en fut de mme le jour suivant. Jeanne vivait dans un tout
autre monde que son frre et ses amis ; une nouvelle vie s'tait
veille en elle et la rendait si heureuse que Fred s'cria en la
regardant :
Jeanne, qu'y a-t-il qui te fasse tant plaisir ? Depuis quelque
temps tu as toujours l'air d'un chanceux qui attraperait au moins
deux capricornes par jour !
En effet, elle se sentait heureuse et n'avait plus le sentiment
d'tre inutile. Elle savait que dans la cabane les quatre enfants du
pcheur comptaient les heures jusqu' son retour ; la mre, toujours
alite, soupirait aprs sa venue ; le vieillard, dans son coin, attendait
qu'elle vnt le chercher pour le faire sortir au soleil. Et, chaque soir,
Jeanne voyait le pre heureux de rentrer chez lui pour se reposer et y
trouver la besogne faite et le repas prpar.
Une seule chose lui troublait un peu l'esprit. Personne, La
Rosire , ne se doutait de ses visites quotidiennes, car elle n'avait
pas encore pu en parler tante Lina. Si M me Stanhope le savait, lui
permettrait-elle de retourner la cabane ? Cette pense veillait
parfois une soudaine inquitude dans son cur. Elle ne faisait rien
de mal, assurment, mais elle n'tait pas tout fait sre de pouvoir
continuer. Pourtant il lui tait devenu impossible d'abandonner la
famille-du pcheur, d'autant plus que la mre tait malade.
Ce jour-l, Jeanne tait rsolue profiter de la soire pour
prendre tante Lina part et lui raconter tout depuis le
commencement. Aprs le souper, elle la suivit et la pria de l'couter
un moment avant d'aller rejoindre la socit sur la terrasse. Tante
Lina s'informa si ce serait long, car elle n'avait que quelques
minutes. Jeanne rpondit qu'elle ne pouvait pas tout dire en si peu de
temps, mais qu'elle avait absolument besoin de lui raconter quelque
chose. Tante Lina, pensant que rien ne pressait, prfra attendre un
moment plus opportun.
Ainsi, une fois de plus, l'explication fut diffre.

114

CHAPITRE XIV
UN GRAND PROJET

L'excursion Cologne avait eu lieu par une belle journe de

grand ciel bleu et de bon soleil. La course en bateau vapeur avait
t magnifique, et les enfants avaient parcouru en tous sens, et
examin en dtails le jardin d'acclimatation. Chose remarquer
cependant, ce soir-l, en se mettant au lit, tous les cinq eurent un
regret, mais se rapportant pour chacun quelque chose de
particulier.
Ds l'arrive sur le bateau vapeur, Mme Stanhope avait dit :
A prsent, asseyons-nous et restons ensemble ; sur un bateau
o il y a tant de personnes trangres, on ne se promne pas comme
l'on veut. Ainsi, d'emble, Oscar s'tait vu retirer la

115

possibilit de parcourir la foule pour tcher d'y dcouvrir un

compatriote qu'il pt inviter sa grande fte.
Lise, ayant toujours nourri l'espoir qu'en vertu de quelque
disposition inconnue le bateau ferait halte en face de la ruine, avait
mis dans sa poche un crayon et du papier pour les prsenter au
moment favorable. Mais le bateau avait fil toute vapeur devant la
ruine, leur laissant peine le temps de la regarder. Elle en avait
ressenti une vive dception et Etienne lui avait alors lanc un regard
o se lisait son dcouragement qui signifiait : Je le savais bien ! Il
n'y a rien faire !
Plus tard, en entrant au jardin d'acclimatation, M m8 Stanhope
avait, plus que jamais, recommand aux enfants de ne pas se sparer
; il s'agissait de ne pas se perdre et surtout de ne toucher rien dans
le jardin. Cela avait t un coup pour Fred, une vritable torture !
Frlements, bourdonnements, papillons aux couleurs clatantes,
scarabes vert dor se faufilant dans le gazon, lzards superbes se
blottissant sous un rocher... tout tait porte de la main et Fred
avait d laisser tout cela voltiger, ramper et bourdonner, tandis que
les doigts lui dmangeaient dans ses poches.
C'tait presque au-dessus de ses forces !
Quant Jeanne, elle avait suivi les autres toute silencieuse, en
se disant sans cesse : A prsent, ils m'attendent tous, et je ne
viendrai pas aujourd'hui !
Voil pourquoi, malgr les plaisirs de la journe, les cinq
enfants s'taient couchs en se disant dans le fond de leur cur :
Quel dommage pourtant !
Cependant, le lendemain, le sentiment de leur dception se
dissipa entirement, et les enfants se retrouvrent au jardin pleins de
nouvelles et joyeuses perspectives pour la journe.
Oscar, en particulier, avait beaucoup faire. Il devait avant
tout courir chez ses amis Martin afin de s'entendre avec eux sur les
dispositions prendre pour la grande affaire du lendemain. Puis,
Flix s'tait annonc pour ce jour-l et il fallait aller l'attendre la
gare. C'tait mme cause de lui et pour avoir un concitoyen de
plus que la fte avait t retarde.
Oscar lui avait crit pour lui indiquer les noms de trois htels
116

situs dans le voisinage de la gare : Au Raisin, l'Aigle, et

l'Etoile du matin , en ajoutant que, plus bas, tout au bord du fleuve,
il y avait encore un magnifique btiment aussi grand que l'glise,
l'cole et six maisons du village runies. Il s'appelait l'htel du
Prince , mais il devait tre un peu cher.
Naturellement, les parents de Flix s'taient immdiatement
dcids pour le Prince , cause du nom qui leur paraissait si bien
appropri leur fils, puis cause des relations que celui-ci pourrait
y nouer. On s'y trouvait certainement au milieu de la bonne socit,
puisqu'on payait assez cher. Enfin, ils taient bien aises qu'on st
tout de suite quoi s'en tenir sur son compte en le voyant descendre
l'htel le plus cher. Oscar avait donc t charg de retenir une
chambre pour Flix l'htel du Prince.
Ds que la rcration fut venue, Oscar dtala. Il s'tait si
troitement li avec les frres Martin que les trois camarades ne
pouvaient passer un jour sans se voir et s'taient jur pour la vie une
imprissable amiti. Jamais Oscar n'avait eu de tels amis; ensemble,
les heures passaient comme des minutes ; ils avaient tant d'intrts
communs ! Jeux, projets, dsirs, perspectives d'avenir ! Sur toutes
choses, ils s'entendaient merveille. Aussi l'heure d'arrive de Flix
tait venue sans qu'ils s'en fussent aperus et tous se mirent
promptement en route pour aller le recevoir.
La cordialit que les frres Martin offrirent leur nouveau
compatriote ne fut pas partage, car Flix n'avait pas l'habitude de se
trouver avec des trangers.
Son volumineux bagage fut confi l'omnibus et les trois
camarades accompagnrent l'htel le nouveau venu. L, on les
introduisit dans une immense chambre garnie de magnifiques
chaises de velours rouge, et dont les fentres taient trs hautes. A
peine install, Oscar expliqua Flix ce qu'il y avait encore faire
pour que la fte de fondation pt tre clbre le lendemain. Il fallait
creuser un trou pour fixer le drapeau et l'entourer d'un tas de grosses
pierres, afin qu'au moment de la fte on pt l'assujettir sans perdre
de temps. Puis il lui communiqua les noms des Confdrs qu'il
avait dcouverts et qui devaient prendre part la crmonie.

117

Flix haussa les paules.

Quelle noble socit tu as rassemble ! dit-il avec ddain.
Tous des Suisses des petits cantons !
Comment ? rpliqua Oscar fch, que dis-tu ? Qui est-ce
donc, s'il te plat, qui voulait broder sur la bannire : Libert,
galit, fraternit ?
Eh bien ! je le rpte encore, rtorqua Flix ; seulement je
fraternise avec qui je veux et non, comme toi, avec tout le monde.
Ah ! c'est ainsi que tu expliques le mot de fraternit !
s'cria Oscar toujours plus indign. Eh bien ! tu es un joli
Confdr, toi ! Et ton histoire suisse, tu l'as donc oublie ! Dismoi! Qu'est-ce que tu ferais aujourd'hui s'il n'y avait pas eu autrefois
les braves petits cantons ? Tu ramperais devant un chapeau plant au
bout d'une perche, et tu essuierais la poussire des souliers d'un
bailli !
Ici, les frres Martin intervinrent pour soutenir Oscar, et la
dispute devint de plus en plus forte. Flix riposta qu'il connaissait
parfaitement l'histoire suisse, puisqu'il tait toujours le premier
l'cole.
Et vous ! ce qu'il y a de certain, c'est que vous n'en savez
pas plus que moi ! vocifra Flix aux Genevois.
A ce moment, la porte s'ouvrit toute grande et un lgant
sommelier parut sur le seuil. Il avana la tte, puis il resta poliment
debout la porte comme pour laisser entendre qu'il assisterait, de l,
la fin du vacarme.
Oscar baissa le ton et invita ses amis l'accompagner jusqu'
l'emplacement de la fte. La prsence muette de ce spectateur si poli
ayant eu sur les autres le mme effet pacifiant, ils se turent tous et
s'empressrent de suivre Oscar. Ce dernier entra en passant La
Rosire pour y prendre le drapeau, et tous ensemble se dirigrent
vers le lieu qu'il avait choisi.
Une fois sur place, prs du moulin vent, ils purent tout leur
aise examiner et admirer le drapeau et le superbe bouquet de
rhododendrons aux couleurs flamboyantes qu'entourait un feuillage
d'un magnifique vert clatant. Au revers, Jeanne avait trs
proprement brod les quatre vers de la devise favorite d'Oscar.
118

Le soleil du soir clairait la colline et le moulin vent. C'tait

un endroit dlicieux pour la fte. Les frres Martin se mirent tout de
suite en devoir de creuser le trou pour y fixer le drapeau. Oscar
dirigeait les travaux et tenait ferme la hampe. Flix les regardait
faire.
Or, le meunier tait venu faire une tourne son moulin. Il
tait en train d'examiner diffrentes choses, lorsque, par une lucarne
il vit flotter l'tendard. Etonn, il se pencha pour regarder plus
attentivement ce qui se passait, et quelle ne fut pas sa surprise,
quand il put lire l'inscription suivante sur le drapeau :
O libert pour tous, libert souveraine,
Remplis nos curs, arme nos bras !
Nous ne cderons pas que la dernire chane,
Le dernier tyran soit bas !

En mme temps, il aperut le groupe affair qui travaillait le

fixer dans le sol.
Ah ! vraiment ! Et sur mon propre terrain, encore ! C'est ce
que nous verrons, murmura le meunier qui n'avait pas prcisment
des ides rvolutionnaires.
Il resta un moment regarder la suite des vnements.
Lorsque la hampe eut t consolide au moyen de plusieurs
pierres, de manire dfier la violence du vent, on la retira et on
remit soigneusement les pierres dans le trou que l'on recouvrit des
mottes de gazon pralablement enleves. Ainsi, tout tait prpar
pour que le lendemain, on pt rapidement arborer l'tendard en
ouvrant la fte. Quant son discours, il y avait longtemps qu'Oscar
le tenait tout prt. Il jeta un dernier regard de satisfaction sur la
tribune devant le moulin.
Alors, demain soir six heures, pas avant : car les autres
ne sont pas libres plus tt, dit-il ses camarades. Rassemblement
vers les trois frnes derrire La Rosire et dpart du cortge avec
musique.
L-dessus, ils redescendirent la colline et, arrivs sur la grande
route, ils se sparrent avec la promesse d'tre exacts au rendezvous.
119

Ce mme jour, ds son rveil, Lise rflchissait srieusement

un nouveau projet. En revenant de Cologne, elle avait vu quelque
chose qui avait frapp son esprit inventif. Aussi, aprs dner, ds que
Mme Stanhope se fut leve de table en souhaitant aux enfants de bien
s'amuser pendant l'aprs-midi, Lise se faufila sans bruit

par la porte du corridor et, prompte comme une belette, elle

descendit l'escalier et pntra dans la cuisine. La grosse cuisinire,
tonne, la regarda par-dessus sa tasse de caf.
Eh bien ! est-il arriv quelque chose la demoiselle ?
demanda-t-elle tranquillement.
Oh ! non, rpondit Lise, je voudrais seulement vous
demander un petit service.
Oui, et qu'y a-t-il donc ? s'enquit la cuisinire en se levant
lentement.

120

 Mes bottines sont couvertes de poussire, voudriez-vous

avoir la bont de me les brosser ? demanda Lise avec une telle
politesse, qu'elle semblait ne jamais s'exprimer autrement.
Ce n'est pas grand'chose, dit la cuisinire en regardant les
bottines. Cependant, elle posa le pied de Lise sur un tabouret et se
mit le brosser.
Et puis, je voudrais bien vous demander quelque chose,
reprit Lise. D'o viennent les beaux poissons que nous mangeons si
souvent ?
Chez nous, les poissons sortent de l'eau, rpartit la
cuisinire en partant d'un grand clat de rire.
Oh ! je pense bien, rpondit Lise en riant, mais je voudrais
savoir si c'est un pcheur qui les apporte ou si vous allez les
chercher vous-mme ?
Il ne manquerait plus que cela ! que j'aie deux heures
trotter pour chercher le poisson ! Ah ! non !... Voil, les bottines sont
brillantes, dit-elle en remettant sa brosse en place.
Y a-t-il vraiment deux heures jusque chez le pcheur?
s'cria Lise fort effraye.
- Oui. Allez-y une fois, fillette, et vous verrez. C'est la route
qui descend derrire La Rosire , puis le sentier gauche par les
prairies, jusqu'au bois de saules; rpondit la cuisinire.
Lise, satisfaite, quitta la cuisine en remerciant.
A-t-elle envie de voir danser les poissons au bout de la
ligne ? ajouta la cuisinire en la regardant s'loigner.
Lise se prcipita au jardin et courut vers Etienne.
Viens, viens vite ! je sais tout ! lui dit-elle, nous allons
pouvoir faire notre affaire.
Et, dans son ardeur, elle entrana Etienne par la cour jusque sur
la grande route. Tout en marchant, elle lui exposa son projet. La
veille, en revenant en bateau vapeur, elle avait remarqu ici et l,
le long du rivage, des barques de pcheurs qui lui avaient suggr
une ide, puis, elle avait obtenu de la cuisinire l'indication du
chemin pour se rendre chez le pcheur qui, naturellement, devait
avoir une barque. Au moyen de cette barque, ils pourraient
descendre le Rhin et s'arrter devant la ruine pour en faire l'esquisse.
121

Si c'tait ncessaire d'y retourner, on louerait la barque une

seconde fois ; cela ne devait pas coter tellement cher.
Etienne fut enchant de cette combinaison ingnieuse. Mais
tout coup un obstacle se dressa devant lui.
Mais dis donc, Lise, qui est-ce qui ramera ? Moi, je ne sais
pas, dit-il dcourag. Et nous ne pouvons pas prendre le pcheur
avec nous, je suis sr que cela coterait beaucoup trop cher !
Oh, c'est sr que cela coterait. Mais, moi, je sais
parfaitement ramer, tu verras ! affirma Lise. J'ai dj men quatre
personnes la fois en petit
bateau ; quand j'tais en sjour
au bord du lac, nous avons
souvent fait des promenades en
bateau rame et c'est moi qui
ramais le plus, parfois mme
j'tais toute seule.

Tu verras comme je sais bien ! Etienne fut rassur, il avait

grande confiance dans les capacits de son amie. Aprs avoir t
trop loin sur la route et tre revenus sur leurs pas, ils dcouvrirent le
petit chemin qui descendait gauche, puis ils aperurent une
certaine distance le taillis de saules et ils se dirigrent de ce ct.
L'aprs-midi tait dj avanc ; ils avaient perdu beaucoup de temps
sur la grande route et ce chemin tait beaucoup plus long que le
sentier qui suivait la berge. Mais celui-l, les enfants ne le
connaissaient pas ; seule, Jeanne en avait fait la dcouverte. Dans le
hallier tout tait solitaire et silencieux ; on ne voyait rien que des
saules la ronde, et l'on n'entendait que le bruit lointain du courant.
Les enfants marchrent dans cette direction et, bientt, ils virent
scintiller l'eau travers les taillis. Non loin de l tait amarre la
barque et derrire les arbres s'levait une mince fume ; c'tait sans
doute la maison du pcheur. Justement un homme s'approchait de la

122

barque, une bote la main. Lise s'avana rsolument suivie

d'Etienne.
Etes-vous le pcheur ? demanda-t-elle lorsqu'ils furent
arrivs prs de la barque.
L'homme leva la tte :
C'est moi, rpondit-il avec politesse. Ces enfants veulent-ils
du poisson ?
Mais Lise dclina l'offre et lui expliqua qu'ils dsiraient lui
emprunter sa barque pour une heure ou deux. Ils ne voulaient pas
s'loigner, mais rester quelque distance du rivage.
L'homme les considra assez perplexe. Etienne avait bien l'air
assez robuste et adroit pour diriger un bateau ; toutefois le pcheur
s'informa s'ils avaient l'habitude des rames.
Oh ! certainement, ce n'est pas notre premire course en
bateau. Nous saurons bien nous en tirer, affirma Lise, avec une
assurance que partageait Etienne. Le pcheur objecta alors qu'il tait
trop tard pour aujourd'hui ; il allait lui-mme avoir besoin de la
barque et il avait encore y faire quelques petites rparations. Mais,
le lendemain, le bateau serait leur disposition ; ils n'auraient qu'
le dtacher si par hasard lui-mme n'tait pas l quand ils
viendraient. Seulement, il leur recommanda de ne pas s'loigner du
bord et de faire usage de la perche quand les rames ne suffiraient
pas. Lise promit de faire bien attention et de payer le pcheur le soir
mme leur retour. L-dessus, ils s'loignrent enchants et, tandis
qu'ils s'en retournaient en causant vivement, Jeanne, de son ct,
rentrait par le sentier du rivage. Ils se rencontrrent au jardin sans
savoir qu'ils revenaient tous les trois de chez le pcheur.

123

CHAPITRE XV
ALARMES SUR LE RHIN
A La Rosire , le moment le plus tranquille de la journe
tait en gnral les premires heures de la matine. Elles taient
consacres crire des lettres, ou faire des devoirs pour la rentre.
Or, ce matin-l, une certaine fermentation sembla s'tre
empare de tous les esprits. Etienne et Lise ne restaient pas deux
minutes en place ; l'un fouillait dans son portefeuille de dessin,
l'autre lui faisait toutes sortes de signaux travers la table et,
subitement, au milieu d'une conjugaison, prouvait le besoin de
tailler une demi-douzaine de crayons. Oscar tait cens travailler
sa composition de vacances, mais il semblait bien plutt qu'il

124

composait un drame, tant il gesticulait, rejetant sa tte en arrire et

regardant d'un air
inspir tous les encriers sur la table, comme s'il et voulu les
entraner quelque action hroque.
Au milieu de la matine, tante Lina, qui tait installe avec son
ouvrage dans la mme pice, fut appele par Frieda, la femme de
chambre. A peine la porte fut-elle ferme sur tante Lina, qu'Oscar
s'cria, trs excit :
Tu tcheras de ne pas disparatre ce soir sans qu'on sache
o te dnicher, Etienne ! Donne-moi ta parole d'honneur que tu seras
six heures moins un quart au rendez-vous !
Etienne jeta un regard Lise.
Mais oui, Etienne, tu peux bien promettre ; nous serons de
retour avant six heures, s'empressa-t-elle de rpondre pour lui. Voistu, Oscar, nous devons aller quelque part cet aprs-midi mais nous
reviendrons temps.
Allez o bon vous semblera, mais promets-moi, Etienne !
rpta Oscar.
Etienne s'engagea solennellement se trouver avant six heures
prs des trois frnes.
Toi aussi, Fred, promets-moi. Nous n'avons pas trop de
monde ; tu viendras, n'est-ce pas ? continua Oscar avec la mme
insistance.
Mais Fred tait trs prudent quand il s'agissait de se lier par
une promesse. Il rpondit qu'il irait probablement, mais qu'il
prfrait ne pas s'engager pour ne pas manquer sa promesse si une
chose plus importante venait l'en empcher.
Oscar s'emporta ; il voulait imposer sa volont son frre.
Mais Fred tait tenace et lui rsistait. Lise et Etienne, enchants
d'avoir une raison plausible de quitter leur pseudo-occupation,
prirent part avec ardeur cette grave dispute.
Cependant, dans le corridor, Marguerite, les joues en feu et fort
agite, dclarait tout net tante Lina qu'elle ne resterait plus dans la
maison tant qu'il s'y passerait des choses pouvantables... des choses
125

comme elle n'en avait jamais vu de sa vie !... des choses que
personne ne croirait... des choses...
Mais, Marguerite, interrompit tante Lina, parlez-donc de
manire ce qu'on vous comprenne.
Dj une ou deux fois j'avais remarqu quelque chose dans
la chambre du plus jeune de ces messieurs, continua-t-elle avec
indignation, mais je pensais que cela venait de la fentre ouverte.
Aujourd'hui, j'ouvre le tiroir du lavabo pour le nettoyer et voil une
grenouille... une grenouille vivante qui saute dehors !... J'ouvre
l'autre tiroir : il grouille d'araignes vivantes. Quelle horreur ! il y en
avait des masses ! Je tape dessus avec mon torchon, les voil qui
courent de tous les cts avec leurs longues pattes ! Je tire un tiroir
du petit bureau, je les tire tous les uns aprs les autres : oh ! quelle
horreur, impossible de le dcrire !... des escargots, des sauterelles,
des chenilles... tout a vivant, et rampant, et sautant ! C'est inou !
J'ai vid, essuy, secou aussi bien que j'ai pu, mais il reste des
taches, et des choses gluantes partout ! Et puis maintenant il y en a
dans tous les coins, d ces vilaines btes, elles peuvent vous grimper
dans les jupes, s'accrocher dans vos cheveux ! Et tout a c'est fait
exprs, ce n'est pas venu l par hasard ! Je suis sre que le jeune
garon a rassembl cette vermine pour faire peur ceux qui
ouvriraient les tiroirs.
Non, non, Marguerite, pas cela ! put enfin dire tante Lina.
Voyons, montez avec moi, nous verrons ce qu'il convient de faire.
En tout cas, le jeune monsieur n'a pas eu l'intention d'effrayer qui
que ce soit ; je crains seulement qu'il n'ait voulu mettre l ses
insectes en sret. Allons voir.
La chambre de Fred prsentait un aspect lamentable. Tous les
tiroirs grands ouverts offraient aux regards leur intrieur macul de
taches laisses par .les btes. Le parquet tait jonch d'insectes
crass, d'horribles lambeaux d'araignes et de chenilles. Dans les
rideaux se voyaient ici et l une aile de papillon, une patte de
scarabe, derniers vestiges des malheureuses bestioles qui avaient
cherch l un refuge pendant le massacre gnral. Lina contempla le
champ de bataille avec des hochements de tte.

126

 Priez le jeune homme de monter, dit-elle enfin. Mais ne

faites pas tant de bruit pour cette affaire. Nous pouvons trs bien
nettoyer et remettre tout en ordre sans inquiter Mme Stanhope.
Marguerite marmotta quelque chose et s'loigna pour aller
chercher Fred.
Lorsque celui-ci pntra dans sa chambre et vit l'un aprs
l'autre ses tiroirs vides, puis ses btes par terre, il s'arrta ptrifi et
devnt ple comme un linge.
Ne crains rien, mon cher garon, lui dit Lina de son ton
amical, je veux seulement te dire de ne plus apporter de btes
vivantes dans les tiroirs, d'abord parce qu'elles salissent tous les
meubles, comme tu le vois, puis, parce que, la longue, elles
doivent prir l-dedans. Il vaut mieux les regarder ton aise dehors,
au jardin.
Oh ! ma collection ! toute ma collection anantie ! fit-il
d'une voix trangle.
Ce n'est pas ainsi qu'il faut s'y prendre pour faire une
collection, comprends-tu ! Mais ne te dsole pas, nous en
reparlerons, reprit tante Lina en cherchant le consoler ; et tu
retrouveras autant d'insectes que tu voudras. Pour le moment, il
s'agit de nettoyer fond cette chambre, comme tu peux t'en rendre
compte. Je suis sre que tu ne voudrais pas nous donner une pareille
peine une seconde fois.
Fred jeta un dernier regard sur le tiroir qui avait contenu son
plus prcieux trsor, le rare sphinx du laurier-rose, et sur celui o il
avait log deux magnifiques scarabes ; partout le vide, la mort, la
dsolation... Il n'y tint plus, il sortit... Pour rien au monde il ne serait
retourn vers les autres qui l'auraient immanquablement harcel de
questions. Il descendit donc au jardin et courut jusqu'aux tilleuls o
le souvenir de tant de superbes exemplaires, si patiemment
assembls et maintenant compltement dtruits, lui serrait la gorge
l'touffer. Il se jeta sur le gazon et ne voulut plus rien voir.
Aprs le dner, lorsque les autres se prcipitrent dehors o les
invitait un radieux soleil, Fred s'assit dans un coin de la salle
d'tude, ouvrit son buvard et crivit la lettre suivante :

127

 Chre tante,
Tu pleureras en lisant ce que je vais te dire : c'en est fait de
ma collection ! elle est anantie, tue coups de torchon, crase,
jete par les fentres, par une femme de chambre !.. Comme je
n'avais pas de botes, il a fallu mettre mes insectes en lieu sr
dans un bureau avec une quantit de petits tiroirs comme faits
exprs. Mais voil la servante qui, sans mme savoir ce que c'est
qu'un exemplaire rare, fourrage avec son plumeau dans ma
collection absolument unique ! Cette fille est une barbare. Je t'ai
obi ponctuellement, je n'ai jamais mis la plus petite bte dans ma
poche, et voil pourtant ce qui est arriv ! Je ne veux pas te dcrire
les exemplaires que j'avais, je ne pourrais pas le supporter. Mais
figure-toi que j'avais un sphinx du laurier-rose ! Une bte si rare ! et
une belle chenille de grand paon, tu sais, tante, avec des bandes
vertes et des points bleus comme des turquoises ! Tout, absolument
tout cela, a t cras, dtruit ! Je ne veux plus en parler ; plus j'y
pense, plus j'en suis attrist. Mais il y a une chose que je veux te dire
encore : on a beau appeler une personne tante , elle n'est pas du
tout pour cela une tante. Au commencement, quand je voulais
demander cette tante Lina quelque chose dont j'avais besoin,
Etienne m'en empchait, disant qu'on n'osait pas toujours demander.
Comme je ne voulais pas l'exciter, je n'ai rien dit. Seulement tu vois
la diffrence ; toi, il n'y a rien au monde qu'on ne puisse te
demander ! Tout mon malheur vient de ce que j'avais pri Etienne de
demander la tante Lina de me donner de vieilles botes pour ma
collection d'insectes. A cela il m'a rpondu qu'on ne pouvait pas
toujours demander, que je n'avais qu' tout mettre dans du papier.
Imagine-toi cela : envelopper des btes vivantes dans du papier !
Mais, naturellement, Etienne n'y connat rien. Tout ce que je dsire,
chre tante, c'est que dans ta prochaine lettre tu crives qu'il nous
faut retourner la maison. Il y a dj quatre semaines que nous
sommes ici et on ne peut pas rester trop longtemps loin de chez soi.
A la maison, on a au moins ses botes et tout ce qu'il faut pour vivre
sur la terre ; chaque chose est sa place, et l'on sait ce qu'on peut
faire. Quand on est dans l'embarras, on n'a qu' aller te trouver et
128

tout rentre dans l'ordre! Oh ! si tu crivais que nous devons partir

pour tre dimanche la maison, ce serait une grande joie ! Adieu,
chre tante ; je reste toujours ton neveu fidle.
FRED.
La soire s'annonait brillante et douce. A l'heure convenue,
les frres Martin, le garon boulanger, l'apprenti cordonnier d'Uri, le
commissionnaire de Schwytz et en dernier lieu Flix, s'taient
rencontrs derrire La Rosire , sous les trois frnes. Oscar, au
milieu d'eux avec son drapeau, lanait des regards scrutateurs de
fous les cts. L'heure tait passe et ni Fred ni Etienne n'avaient
encore paru. Six heures sonnrent... cinq, puis dix minutes
passrent... personne n'arriva. Oscar vit bien qu'il tait inutile
d'attendre plus longtemps. Fred ne voulait pas venir, il s'en tait
bien dout lors de leur discussion du matin. Mais Etienne, o avaitil disparu ? Oscar, plein de rage, fit le point en disant entre ses
dents: Oh ! cette Lise, quelle fille !
II avait tout d'abord pens se rendre sur le lieu de la fte aux
sons d'une magnifique fanfare compose d'un tambour, d'un sifflet,
d'une flte et d'un harmonica. Mais il avait renonc ce projet.
Premirement, il se persuadait qu'en vitant cette manifestation
bruyante il agissait d'une manire tout fait conforme aux
recommandations de son pre ; en second lieu, il n'avait pas trouv
de tambour, et Flix refusait de jouer de son instrument. Le cortge
se mit donc en branle ayant en tte le Lucernois qui jouait de
l'harmonica ; derrire lui venaient les autres, deux par deux. Oscar,
seul au milieu, tenait bien haut le superbe tendard. Quand le
cortge arriva vers le moulin vent, l'tendard fut rapidement fix
dans le trou dj prpar, et se mit a flotter au sommet de la colline.
Oscar s'appuya contre la hampe ; les membres du cortge s'assirent
en cercle sur le penchant de la colline.
Alors, d'une voix forte et solennelle, l'orateur commena en
ces termes :
Chers amis et frres...

129

 Que diable veut dire tout cela ? Que signifient cette devise
et les trous qu'on fait dans ma proprit ? cria derrire lui une voix
de tonnerre.
D'un bond, les auditeurs furent sur pieds. Oscar se retourna et
vit tout prs de lui deux grands individus en uniforme qui lui
lanaient des regards menaants. 'Oscar fit volte-face avec la
promptitude du chamois et, d'un saut prodigieux, il atteignit le
bas de l'minence. Il se mit courir comme un fou travers
champs et prairies. Les frres Martin le suivaient de prs, volant,
bien plus qu'ils ne couraient. De l'autre ct fuyait le Lucernois ; le
Schwitzois qui le suivait tomba en s'accrochant lui et tous deux
roulrent dans un foss o ils disparurent. Flix seul avait tenu bon.
Qui oserait entraver le fils de M. Badoux? Il faut bien dire qu'il
n'tait pas fort la course et que la soudaine apparition des
uniformes lui avait coup les jambes. Mais, comme il ne voulait pas
tre seul, il avait saisi le garon d'Uri par la ceinture et le retenait
convulsivement ses cts. L'un des individus s'avanant vers eux,
leur dit avec rudesse :
Vous allez venir au poste, et vous nous expliquerez ce que
vous veniez faire ici et ce que tout cela signifie.
Le garon d'Uri baissa la tte en se faisant tout petit. Mais
Flix, d'une voix qui tremblait la fois de colre et d'motion,
rpondit :
Nous n'avons rien fait. Ce n'est pas notre faute. C'est Oscar
qui a tout arrang.
a ne nous regarde pas ; vous allez nous suivre, ordonna
l'homme barbe. Chez nous c'est comme a : autant de pris, autant
de pendus !
Puis, se tournant vers son camarade, il se mit lui parler en
baissant le ton.
Flix tait devenu tout blme et tremblant.
As-tu entendu ? Ils veulent nous pendre ! dit-il en serrant
l'Uranais toujours plus fort.
- Sauvons-nous, articula celui-ci d'une voix trangle. Flix
regarda les gendarmes ; ils tournaient le dos en causant vivement
avec le meunier. Alors, la terreur lui donnant tout coup des jambes,
130

il partit comme un trait, suivi du petit cordonnier. Les yeux gars,

les cheveux dresss- d'horreur sur la tte, il ne se retourna pas une
seule fois, croyant toujours entendre derrire lui les reprsentants de
la force arme. Il fuyait, fuyait toujours. Au bout d'un moment,
l'Uranais se spara de lui, et tous deux disparurent chacun dans une
direction diffrente, sans que personne les poursuive.
De son ct, Oscar arriva hors d'haleine La Rosire . Il
monta quatre quatre les escaliers, se prcipita dans sa chambre,
sortit son buvard de l'armoire, se jeta sur la chaise devant la table,
et, aprs un petit moment de repos, mais encore tout essouffl, il se
mit crire en toute hte :
Chre tante,
Il faut que je te demande aide. Il s'est pass quelque chose
qui pourrait avoir des suites fcheuses ; toi seule peux me tirer
d'embarras. Je voulais tre sur mes gardes, comme papa me l'a dit,
et ne rien faire d'insolite, surtout pas de bruit. Tu ne trouveras pas
non plus que j'aie eu tort de mettre sur mon drapeau les beaux vers
que je prfrais. Je ne peux pas te raconter maintenant en dtail
comment cela s'est pass ; simplement, nous avons t attaqus
pendant une runion tout fait tranquille et innocente. Nous avons
pu prendre la fuite, mais je crains qu'on ne nous poursuive, et si mon
nom vient tre dcouvert, les gens d'ici pourraient crire papa et
cela ferait une affaire terrible. N'est-ce pas; chre tante, tu viendras
mon secours ? S'il arrive une lettre, tu la prendras vite, puisque c'est
toujours toi qui vois le facteur la premire ; tu la liras, toi seule, et tu
rpondras toi-mme, n'est-ce pas, chre tante ? Tu sauras mieux que
personne expliquer que nous ne voulions rien faire de mal, mais
seulement clbrer une fte entre Suisses. Je t'en supplie, chre
tante, viens mon aide pour que cela n'amne pas une affreuse
histoire. Du reste, ce que j'aimerais le mieux, c'est que tu puisses
crire ds demain que nous devons rentrer la maison. Papa et
maman seraient certainement de cet avis, car ici on ne peut pas faire
aussi bien ses devoirs qu' la maison. Et pour toutes choses on est
mieux chez soi, on sait au moins ce qu'on a faire, mme pour
s'amuser. Je t'en prie, cris-nous bientt que c'est le moment de
131

revenir. Encore une fois, chre tante, je te supplie de me dlivrer de

cette grande inquitude.
Reois les plus cordiales salutations de ton neveu
OSCAR.
Sa lettre termine, il la plia, la mit dans une enveloppe et
courut la porter la poste qui tait assez loigne de La Rosire .
Il fallait se presser car le moment du souper tait proche.
Comme il allait entrer dans la cour, il recula brusquement : il
venait d'apercevoir prs de la porte un gendarme tenant le drapeau
la main ! Au mme moment, on ouvrit la porte et le gendarme entra.
Oscar, dont le cur battait bien fort, alla se cacher derrire le
tronc d'un grand chne. Que se passait-il dans la maison ? M me
Stanhope allait tout apprendre, sans doute ! Peut-tre les renverraitelle tous trois sur-le-champ, avec une lettre pour le pre, lettre qui
aurait de redoutables consquences. Son cur battait se rompre !
Si l'homme venait le prendre pour le punir, pour l'enfermer ! Ah ! si
seulement il avait obi son pre et n'avait rien entrepris l'tranger
! Toutes ces penses se succdaient dans l'esprit d'Oscar, tant
l'anxit croissait mesure que se prolongeait le sjour du gendarme
dans la maison.
Tante Lina, aide contre-cur par la femme de chambre,
avait achev de faire disparatre les traces du dsastre de Fred,
lorsqu'un violent coup de sonnette l'obligea descendre
prcipitamment. C'tait le gendarme avec le drapeau. Encore une
chose toute nouvelle pour La Rosire ! Que pouvait-il bien s'tre
pass ? A sa grande stupeur, Lina reconnut le drapeau d'Oscar sur
lequel elle lut la malencontreuse devise. Elle jeta un rapide regard
vers les diffrentes portes du vestibule pour s'assurer qu'elles taient
bien fermes, puis elle demanda au gendarme ce qui l'amenait.
Celui-ci expliqua qu'on avait dcouvert ce drapeau appartenant
quelqu'un de la maison ; que le meunier, ayant lu l'inscription sur
ce drapeau, avait cru une runion sditieuse sur ses terres et avait
alert la police, mais qu'en ralit toute l'affaire tait un simple jeu
de collgiens. Le gendarme ajoutait que l'on priait M me Stanhope de
132

faire en sorte que ces jeunes gens ne s'adonnent plus de

semblables jeux en dehors de sa proprit !
Lina jeta un nouveau regard effarouch du ct des portes, et,
tout heureuse que l'affaire n'aille pas plus loin, assura l'homme que
l'on veillerait avec soin sur ces jeunes gens pour viter de
telles incartades, puis elle lui remit une gratification pour sa peine.
Elle saisit le drapeau qu'elle se hta de monter dans la chambre
d'Oscar.
Tout ceci tait peine termin que la cloche du souper retentit
et Lina poussa un soupir de soulagement en pensant que toute
l'affaire passerait ainsi inaperue. Elle voulait, si possible, laisser
ignorer Mme Stanhope les vnements qui avaient troubl cette
journe, sachant que celle-ci, peu accoutume de pareilles choses,
aurait de la peine les supporter. Aussi, tout danger ayant t
conjur, Lina, rconforte, descendit pour le souper.
Oscar et Fred, l'un aprs l'autre, entrrent la salle manger
avec une tranquillit d'allure tout fait insolite. Ils prirent place en
penchant tous deux la tte, comme des jacinthes aprs un matin de
gel.
Jeanne s'assit ct de Fred, encore tout chauffe de la
course qu'elle avait d faire pour arriver l'heure. Elle pencha aussi
la tte sur son assiette, pour qu'on ne vt pas la rougeur de son
visage. Mais Lise et Etienne taient absents...
Mme Stanhope promena silencieusement son regard sur
l'assistance et fit remarquer les deux places vides, tandis que Lina
prtait l'oreille du ct de la porte... personne ne venait !
Si j'accorde aux enfants la plus entire libert pendant les
heures de rcration, je dsire que l'on observe l'ordre tabli dans
ma maison, dit Mme Stanhope d'un ton svre. Jusqu' prsent,
Etienne ne s'tait jamais permis d'arriver en retard !
Mme Stanhope regarda l'un aprs l'autre les deux garons d'un
air significatif. A la vue de leurs mines contrites, elle n'ajouta rien,
pensant que l'absence inexplicable des deux enfants tait la cause de
ces airs abattus.
133

Le repas se termina sans que les absents aient donn signe de

vie. Mme Stanhope se leva et, comme d'habitude, sortit sur la terrasse
suivie des enfants silencieux. Jusque-l, tante Lina avait pens
qu'Etienne et Lise s'taient attards par tourderie, mais maintenant
que la nuit tombait, une grande inquitude s'emparait d'elle.
Pourtant, elle s'obligea attendre encore un moment. Finalement,
n'y tenant plus, elle se leva :
Chre madame, dit-elle d'un ton suppliant, permettez-moi
d'envoyer quelqu'un la recherche des enfants. Il peut leur tre
arriv un accident, je n'aurai point de repos avant de savoir o ils
sont.
O donc envoyer des gens, si l'on n'a aucune ide de
l'endroit o il faut les chercher ? rpliqua M me Stanhope.
C'est vraiment contrariant ; jamais Etienne ne s'est conduit ainsi.
Elle se leva, traversa le long corridor et sortit dans la cour,
suivie de Lina et des trois enfants qui n'avaient pu donner aucun
renseignement sur la disparition de leurs camarades. Dans la cour,
tout le personnel de la maison
tait runi en conciliabule
pour discuter de l'absence des
jeunes gens. A l'apparition
inattendue de la dame, le
groupe fit mine de se disperser,
mais elle les retint et
commanda au cocher et au
valet de chambre d'effectuer
des recherches un peu partout
puisqu'on n'avait aucune ide
de l'endroit o taient les
enfants.

Alors, la femme de chambre s'avana et dit que la cuisinire

pouvait donner des indications.

134

 La jeune fille, dans tous les cas, est alle la pcherie, dit
la cuisinire, et...
Ciel ! s'cria tante Lina bouleverse, s'ils sont descendus au
Rhin, on peut redouter le pire ! Et l'on n'a pas mme une ide du
ct o ils y sont alls !
La cuisinire ajouta alors que, sur la demande de la fillette, elle
lui avait indiqu le chemin qui va chez le pcheur et que c'tait
videmment dans cette direction qu'elle tait alle.
Lina se mit immdiatement en route avec les deux
domestiques pour lui montrer le chemin.
Jeanne fut alors doublement alarme ; une grande terreur,
s'empara d'elle. Si tante Lina entrait dans la cabane, tout ce qui tait
rest secret jusqu'ici allait tre dcouvert ! Son intimit avec la
famille du pcheur n'avait fait que crotre. Connaissant fond toute
la misre qui pesait sur ces gens, elle en tait venue faire peu
prs toute la besogne dans le mnage. Mais, en mme temps, elle
avait le sentiment toujours plus net que Mme Stanhope n'approuverait
pas la chose. Aussi, dans sa terreur d'tre dcouverte, s'lana-t-elle
sur les pas de tante Lina en lui disant d'une voix suppliante :
Laissez-moi aller avec vous, tante Lina ! J'aimerais vous
raconter quelque chose que j'aurais d vous dire depuis longtemps.
Ma chre enfant, ce n'est vraiment pas le moment de
raconter des histoires, rpondit Lina en pressant le pas. Retourne
vite, mon enfant. Que dira Mme Stanhope si tu t'loignes maintenant
de la maison ?
Mme Stanhope jugea plus prudent d'envoyer les enfants au lit,
de peur qu'ils ne fassent quelque imprudence pendant que personne
ne s'occupait d'eux ; ils ne pouvaient pas, en tout cas, aider
retrouver les deux gars. Ils se sparrent donc en silence et chacun
s'enferma dans sa chambre, seul avec un gros chagrin. Mais, tandis
qu'Oscar et Fred tombaient aussitt dans un profond sommeil qui
faisait trve leurs soucis, Jeanne, assise sur son lit, les yeux grands
ouverts tait en proie une vritable dsolation. Au dbut, elle
n'avait certainement pas mal agi, mais elle avait continu sans
permission se rendre dans une maison trangre, ce que M me
Stanhope lui dfendrait peut-tre formellement si elle le savait.
135

Ainsi, elle avait mal agi envers sa bienfaitrice. Et, pourtant,

comment pourrait-elle abandonner ces pauvres gens ? Le jour
mme, la mre, qui s'tait leve pour la premire fois, lui avait
dclar que, sans son aide, elle ne saurait comment faire puisqu'elle
n'avait pas encore la force de reprendre ses occupations. Si tout
allait se dcouvrir, Mme Stanhope serait probablement
trs fche et lui dfendrait de retourner chez le pcheur. Qui
sait mme si elle voudrait continuer les garder, son frre et elle ?
Tout cela par sa propre faute. Plus elle y pensait, plus sa dtresse
augmentait. Enfin, n'y tenant plus, elle se mit sangloter tout bas en
rptant mots entrecoups : Je ne sais plus que faire ! Oh ! je ne
sais plus que faire !

136

CHAPITRE XVI
UN VOYAGE QUI SE TERMINE MAL
L'aprs-midi de ce jour nfaste, Lise et Etienne, en sortant de
table, avaient immdiatement pris la direction de la pcherie. Il ne
fallait pas perdre une minute si Etienne voulait tenir sa promesse et
tre de retour pour la fte d'Oscar. Comme ils connaissaient le
chemin, ils arrivrent, cette fois, beaucoup plus rapidement au bord
du Rhin.
La barque tait prte ; ainsi qu'il tait convenu, le pcheur
avait tout dispos de manire ce qu'en son absence on pt
facilement enlever l'amarre. Les enfants sautrent gaiement dans le
bateau, Lise saisit les rames et l'embarcation quitta la rive. Lise
ramait avec adresse et connaissait bien la manuvre pour aller
droite ou gauche.
Quant Etienne, il s'assit tranquillement et se contenta de dire:

137

 Tu m'avertiras si tu veux que je t'aide, mais, tu sais, je ne

sais pas ramer !
Ce n'est pas du tout ncessaire, rpliqua Lise en
manuvrant sa barque avec ardeur.
Malheureusement, elle avait compt sans deux graves
obstacles: d'abord, la barque du pcheur tait beaucoup plus lourde
que les petits bateaux qu'elle connaissait ; deuximement, le courant
avait une force autrement grande que celle des vagues du lac. Lise
luttait avec nergie contre le flot imptueux ; elle voulait pousser la
barque au large jusqu'au point d'o la ruine tait visible. Une fois l,
elle ramerait pour maintenir le bateau peu prs la mme place.
Pourtant, elle avanait dj avec grand'peine, et le courant
commenait la faire dvier.
Prends la perche, Etienne ! cria-t-elle un peu inquite de
sentir le courant devenir de plus en plus fort mesure qu'elle
s'loignait du bord.
Il faut la planter ferme au fond de l'eau et t'appuyer dessus
pour pousser la barque, expliqua Lise en dployant toutes ses forces
pour maintenir le bateau dans la mme direction.
Au premier moment, la manuvre russit.
Appuie davantage, Etienne... encore ! cria de nouveau Lise.
Etienne faisait de gros efforts pour obir.
Nous descendons trop, cria-t-elle ; enfonce la perche pour
que nous ne soyons pas entrans ! Pendant ce temps, je ramerai
vers le milieu. Oh ! regarde, voil la ruine, Etienne. Encore un peu
et tu pourras commencer dessiner.
Etienne appuyait sur la perche de toutes ses forces. Mais les
rames ayant donn une impulsion en avant, il la retira pour la
planter plus loin. Hlas ! il aurait fallu d'autres bras que ceux
d'Etienne !
L'eau nous emporte ! cria-t-il effray, tandis que la
violence du courant arrachait sa perche comme une baguette.
Prends une des rames et retournons au rivage, dit Lise qui
commenait avoir peur. Mais dpche-toi ! vite, vite ! Etienne...
Au mme moment, la rame lui fut arrache des mains et le
courant s'empara de la barque.
138

 Qu'allons-nous faire ! mais qu'allons-nous faire ! cria Lise

au dsespoir. Personne ne nous voit ! si nous allions chavirer !
La barque filait de plus en plus vite comme une coquille de
noix sur la vague rapide, emportant les deux enfants ples comme la
mort. Etienne ne prononait pas une parole; la frayeur lui contractait
la gorge.
Etienne, nous sommes perdus ! Qui viendra notre
secours? articula Lise dans son angoisse.
Voil le bateau vapeur ! s'cria Etienne avec un
redoublement de terreur. Il va nous renverser ! nous sommes perdus!
En effet, l'norme bateau descendait sur eux avec une rapidit
effrayante. Quelques instants encore, et la petite nacelle allait
disparatre, engloutie par les flots.
Dans cette suprme dtresse, Lise se mit crier de toute la
force de ses poumons et Etienne joignit ses cris dsesprs ceux
de son amie.
Le terrible vapeur tait sur eux ! une seconde... la barque
chavira ! Au mme moment, Lise fut empoigne par un bras
vigoureux qui l'leva au-dessus de l'eau ; d'autres mains la saisirent ;
l'instant d'aprs, elle se trouva debout sur le pont du bateau, pendant
qu'Etienne, lanc en l'air de la mme manire, tait reu par un
matelot qui le remit sur ses pieds.
Les deux naufrags se tenaient serrs l'un contre l'autre,
grelottant de froid et de frayeur, ruisselant des pieds la tte et
tremps jusqu'aux os. Tous les passagers taient accourus pour les
voir. Tout coup, un grand monsieur barbe noire s'avana vers eux
l'air trs en colre. C'tait le capitaine !
Ah ! a, tes-vous fous ? leur cria-t-il d'une voix tonnante.
Depuis quand est-ce au bateau vapeur prendre garde aux barques
de pcheurs ? Qui serait fautif si vous tiez morts ?
Mais en apercevant les lamentables 1 petites figures que son
motion et son emportement l'avaient empch de distinguer, il vit
qu'il

139

Un grand monsieur barbe noire s'avana vers eux, l'air trs

en colre. C'tait le capitaine!

140

avait affaire deux enfants tremblants et blmes et sa voix

s'adoucit aussitt. Imprudence de gosses, pensa-t-il.
Faites-les descendre et donnez-leur quelque chose de chaud
boire pour les remettre de leur frayeur, dit-il l'un des matelots.
Lise et Etienne furent bien soulags de pouvoir se soustraire
tous les regards dirigs sur eux. En bas, dans la cabine, ils avalrent
docilement le liquide bouillant qu'on leur donna dans un verre.
Mais, tremps comme ils taient, ils n'osrent pas mme s'asseoir.
Un moment aprs, le capitaine descendit vers eux et les
questionna pour savoir ce qu'ils fabriquaient sur le Rhin avec leur
vieux coffre pche , comme il appelait la barque.
Etienne fit un rapport exact de leur entreprise, de son but et de
la manire imprvue dont les choses s'taient passes.
Au cours du rcit le capitaine profra des exclamations de
dsapprobation mais, quand il fut au courant de tout, il dit
amicalement aux enfants de se scher de leur mieux, qu'on les
dposerait la premire station, c'est--dire Cologne, et qu'ils
pourraient prendre un train pour rentrer chez eux.
Bientt, en effet, Lise et Etienne se retrouvrent au
dbarcadre de Cologne, mais dans une tout autre situation que la
premire fois. En les congdiant, le capitaine leur donna le conseil
d'effectuer dornavant leurs courses artistiques sur la terre car on ne
s'improvisait pas marin !
La nuit tombait, et les deux enfants erraient d'une rue l'autre.
Bien qu'ils eussent plusieurs fois demand leur chemin, ils ne
pouvaient trouver la gare. Ils firent tant de dtours, passant des
grandes artres aux ruelles sombres, que, tout coup, ils se
retrouvrent l'endroit o ils avaient dbarqu. Dcourags,
fatigus, ils prirent peur, car il tait dj trs tard. Qu'allaient-ils
devenir dans cette ville trangre ? Impossible de retourner pied,
surtout au milieu de la nuit et avec une pareille distance ; lors de
leur excursion avec Mme Stanhope, ils avaient mis au moins deux
heures avec le bateau depuis La Rosire jusqu' Cologne. Une
grande frayeur s'empara de nouveau des deux gars qui leur fit
prcipiter de plus en plus leur marche. Comme ils entraient dans une
rue troite et mal claire, ils se heurtrent un agent de police
141

qui leur demanda ce qu'ils faisaient l. Les enfants lui

exposrent leur triste situation. La dtresse qui se peignait sur leurs
visages excita sans doute la compassion de l'agent, car il se mit en
route avec eux et les mena, par un ddale de rues et de ruelles,
jusqu' la station du chemin de fer. Malheureusement, le train venait
de partir, mais on leur dit que dans deux heures il en passerait un
autre. Deux longues heures attendre et il ferait compltement nuit !
Les enfants s'assirent sur un banc en dehors de la gare, fort mal
l'aise dans leurs vtements mouills. Mais ils ne s'en plaignaient pas,
d'autres penses graves les proccupaient.
J'ai affreusement peur, Lise, dit Etienne avec un profond
soupir.
Moi aussi, rpliqua Lise. Que va dire Mme Stanhope ! et la
barque perdue !
Oui, oui... gmit Etienne. Je suis sr qu' prsent M me
Stanhope va nous renvoyer la maison. La pauvre Jeanne en ptira
aussi, elle ne peut pas rester seule La Rosire . Tu verras bien
qu'on nous renverra.
Oh ! c'est affreux ! dit Lise qui commenait se rendre
compte de toute l'tendue du malheur.
Elle avait fort mauvaise conscience dans cette affaire qui
pouvait avoir des consquences bien plus graves que leur situation
prsente.
- Mais Mme Stanhope est si bonne ! Elle ne sera peut-tre pas
aussi fche que tu le crois, ajouta-t-elle, cherchant se rattacher
cet espoir.
Etienne secoua la tte d'un air trs dcourag.
Tu ne la connais pas, rpondit-il d'une voix pleine
d'apprhension. Mme Stanhope est la plus grande bienfaitrice du
monde, mais elle ne souffre pas qu'on lui dsobisse. La chose la
plus importante pour elle, c'est de ne pas troubler l'ordre de la
maison, et, maintenant, pense comme l'ordre sera troubl ! Nous
n'arriverons srement pas avant minuit La Rosire , au beau
milieu de la nuit ! Peut-tre qu'on nous cherche de tous les cts.
Comment tout cela finira-t-il ? Si nous devons retourner chez nous,
il ne sera plus jamais question de dessin ni de peinture, ce sera fini
142

pour toute ma vie !

Jamais Etienne n'avait t si abattu. Lise se dit qu'il devait
connatre Mlle Stanhope mieux qu'elle, et son tour le courage lui
manqua. Elle ne sut plus que dire et ils attendirent en silence sur
leur banc jusqu' l'entre en gare du train qui devait les emmener.
ils y montrent et furent bientt destination. Mais il y avait
encore loin de la station La Rosire . Lise et Etienne
cheminrent sans mot dire dans la nuit noire, remplis de crainte et
d'apprhension. Plus ils approchaient de la maison, plus grande tait
leur crainte et leurs curs battaient bien fort quand ils entrrent
enfin dans la cour. Le gros chien de garde enchan prs de la
maison se mit aboyer, mais il se tut presque tout de suite en
reconnaissant la voix d'Etienne qui l'appelait par son nom. Au mme
instant, la porte d'entre s'ouvrit toute grande et tante Lina sortit du
vestibule clair.
Est-ce vous ? s'cria-t-elle en courant au-devant d'eux et
les faisant entrer.
Mme Stanhope qui se trouvait dans le vestibule considra les
mines dfaites et le piteux tat des enfants : on vous a donc retirs
de l'eau ? mais o sont les hommes ?
Etienne et Lise balbutirent la fois qu'ils n'avaient rencontr
personne et qu'ils arrivaient tout droit de la gare. M me Stanhope
hocha la tte :
Il faut encore envoyer quelqu'un chez le pcheur pour dire
aux hommes d'arrter les recherches ; quant aux deux enfants, je
laisse des mains plus expertes le soin de s'en occuper.
En disant cela, Mme Stanhope se retira.
Tante Lina fit mettre immdiatement Lise et Etienne au lit.
Elle arriva ensuite dans leurs chambres avec une grosse thire toute
pleine de th brlant dont elle leur administra chacun tasse sur
tasse jusqu' ce qu'ils fussent aussi chauds que des petits pains
sortant du four. Aprs quoi, toujours pleine de sollicitude, elle s'assit
ct du lit de Lise, puis auprs d'Etienne pour couter le rcit de
leur malheureuse aventure et s'assurer qu'ils n'avaient eu aucun mal.
Comme, malgr eux, leurs yeux se fermaient de fatigue, tante

143

Lina, dlivre de toute angoisse, se retira le cur plein de

reconnaissance pour aller son tour chercher du repos.
Le lendemain matin, en dpit de la lassitude qu'il ressentait
dans tous les membres, Etienne ne voulut pas tre en retard d'une
minute pour le djeuner. Ds qu'il se rveilla, il sauta bas du lit et
fut bientt prt. Mais il n'tait que sept heures, il avait une heure
d'avance. Il descendit au jardin o les oiseaux chantaient
dlicieusement. Ils ont le cur plus lger que moi, se dit Etienne ;
si seulement ils pouvaient me chanter une consolation ! Comme il
allait et venait sous les arbres, il vit un homme entrer dans la cour ;
il le reconnut tout de suite : c'tait le pcheur. Etienne courut audevant de lui, sachant bien pourquoi il venait. Voyant Etienne
s'approcher, le pcheur s'arrta prs du portail et ta son bonnet.
Je sais bien pourquoi vous venez, dit Etienne, tout penaud.
Dites-moi seulement combien a cote.
Le pcheur remua longuement son bonnet entre ses mains,
comme celui qui tourne et retourne une ide ; enfin il dit en hsitant:
- Je ne voudrais pas paratre effront ;.je ne sais pas si vous
vous rendez compte de ce que vaut une barque de pcheur, je ne
puis pas m'en tirer moins de cinquante francs ; j'y perdrai
certainement, mais je ne veux pas demander davantage.
Etienne fut atterr. Il n'avait pas pens qu'une barque pt
coter autant. Cinquante francs ! Jamais Etienne n'avait mme vu
une pareille somme. Il ne pouvait articuler un mot.
Le pcheur le regarda pensif. Au bout d'un moment il reprit :
Je comprends bien que vous n'ayez pas la somme toute
prte et que vous deviez en parler madame la maman. Je
repasserai demain.
Non, non, se hta de rpondre Etienne, j'irai moi-mme
cher vous ds que j'aurai l'argent. Je vous assure que j'irai, ajouta-t-il
en voyant l'air abattu du pcheur. Je vous assure que je tiendrai ma
promesse ; seulement, je ne puis pas dire d'une manire prcise
quand ce sera.
Le pcheur eut l'air de vouloir ajouter quelque chose ; mais il'
se retint et partit. Seulement, en s'loignant, il murmura en poussant
un soupir.
144

Etienne rentra en courant dans la maison. Il arriva devant la

porte de Lise et vit que ses bottines avaient dj t prises ; il
s'approcha alors et dit voix basse :
Sors-tu bientt, Lise ? Il faut absolument que je te parle.
Lise parut aussitt toute prte ; elle aussi avait t rveille avant
l'heure par toutes sortes d'inquitudes.
Qu'as-tu, Etienne ? Mme Stanhope a-t-elle dj dit quelque
chose ? demanda-t-elle tout effraye.
Etienne rpondit ngativement et, fort agit, entrana Lise
jusqu'au fond du jardin. L, il lui communiqua la fatale nouvelle des
cinquante francs payer pour la barque perdue.
Cinquante francs ! rpta Lise consterne. Elle non plus
n'avait jamais eu une somme pareille entre les mains. Oh ! c'est une
histoire affreuse, il arrive toujours quelque chose de nouveau, a ne
s'arrtera jamais ! Qu'allons-nous faire ? gmit-elle pleine d'anxit.
- Oui, et pour finir il arrivera la chose la plus terrible, reprit
Etienne, mais maintenant que faire ? Nous ne pouvons pas
demander l'argent Mme Stanhope, aprs tout ce que nous avons
dj fait. O trouver autant d'argent la fois? N'as-tu pas quelque
ide ? Si seulement je connaissais quelqu'un qui pt nous donner
cinquante francs ! Il faut que le pcheur ait bientt cette somme, je
l'ai bien vu son air ; mais il ne faut pas qu'il en parle M me
Stanhope, elle n'en doit rien savoir. Qu'allons-nous faire ? Lise, ne
vois-tu pas un moyen quelconque ?
Lise s'tait assise sur le banc, la tte dans les mains, tant elle
faisait effort pour rflchir. Il fallait tout prix trouver moyen de
sortir de cette situation.
Mais dj Fred arrivait en courant. Il voulait savoir ce qui
s'tait pass la veille, et avant que l'on et rpondu toutes ses
questions, la cloche du djeuner se fit entendre.
Ce ne fut pas un repas bien gai, que ce djeuner. Les enfants ne
regardaient ni gauche ni droite et n'osaient pas mme lever la
tte, car chacun d'eux avait un reproche se faire et tait honteux de
sa conduite envers Mme Stanhope. Celle-ci ne prononait pas une
parole.

145

Tante Lina confectionnait des tartines avec ardeur, bien qu'il en

restt des piles sur les assiettes, personne n'ayant l'entrain habituel
pour les attaquer. Il fallait que les penses de la bonne Lina fussent
ailleurs pour qu'elle continut sans relche prparer tant de vivres
inutiles.
Lorsque Mme Stanhope se leva de table, elle dit en se tournant
vers Etienne :

Va m'attendre la bibliothque, Etienne, nous avons

parler. Etienne plit affreusement et Lise devint pourpre. Au
moment o Mlle Stanhope ouvrait la porte, elle se heurta la femme
de chambre qui entrait avec prcipitation. M me Stanhope fit quelques
pas en arrire.
Pardon, madame, dit Marguerite, j'tais si presse, il est de
nouveau arriv quelque chose. Il y a l dehors un domestique de
l'htel qui dit que le jeune tranger pour lequel le jeune monsieur de
notre maison a retenu une chambre, n'a pas reparu l'htel de toute
la nuit. Ce matin l'apprenti du cordonnier a racont qu'il tait hier
soir avec le jeune tranger et qu'il l'a vu ensuite s'enfuir du ct du
Rhin.
Ce fut le tour d'Oscar d'avoir peur. Il plit et rougit
successivement en roulant des yeux effrays.

146

Tante Lina dit la femme de chambre de se retirer, qu'elle

rpondrait elle-mme au domestique d l'htel. Elle craignait que
Marguerite ne trouvt encore moyen de rvler l'histoire des btes
dans la chambre de Fred. Mme Stanhope prit un air plus grave.
Je ne comprends pas ce que tout cela signifie, dit-elle en se
tournant vers Lina. Si ce jeune homme a quelque relation avec
Oscar, il faut naturellement le faire chercher.
Puis elle quitta la chambre.
Aussitt, Lise se prcipita dans la salle d'tude, s'assit en face
de son buvard et se mit crire plus vite que jamais.
Chre tante,
Viens mon secours ! je t'en supplie ! Il s'est pass une
affreuse histoire. Je te promets que jamais de ma vie je n'inventerai
plus rien, mme pour un bon rsultat. J'avais bien rsolu d'obir
maman et de ne pas entraner Etienne quoi que ce soit. Je ne lui
avais pas encore montr le livre des Artistes illustres, qu'il m'avait
dj dclar vouloir devenir peintre et qu'il avait dcouvert ce qu'il
faudrait faire pour en persuader Mme Stanhope. Seulement il ne
savait pas comment s'y prendre. Alors j'ai trouv le moyen. Je me
suis dit que ce n'tait pas inventer puisque Etienne savait dj ce
qu'il voulait, seulement il ne trouvait pas le moyen d'y arriver et je
voulais lui aider. Il en est sorti une terrible affaire, mais elle est trop
longue crire, je te la raconterai de vive voix la maison. Le
malheur est que nous avons perdu une barque sur le Rhin, elle
appartenait un pauvre pcheur et maintenant nous devons la lui
payer. Tu comprends que nous n'osons pas en parler M me
Stanhope; nous ne pouvons pas lui demander de nous donner une
pareille somme d'argent. Etienne dit qu'il aimerait mieux quitter tout
de suite La Rosire et rentrer la fabrique. Mais tu nous aideras,
n'est-ce pas, chre tante ? Oh ! je t'en supplie mille fois, ne nous
abandonne pas dans cette affreuse dtresse ! Elle cote cinquante
francs. C'est une somme norme ; mais elle valait certainement cela.
Je ne demande pas que tu nous donnes cet argent, seulement que tu
me le prtes. Je rflchirai jusqu' ce que j'aie dcouvert le moyen
147

de gagner pour pouvoir te le rendre, j'ai dj quelque chose, tu sais,

les trennes de mon parrain. Dans mon compartiment du bureau o
nous avons nos affaires, tu trouveras mes six cuillres en argent et
une pelote ; il y a aussi deux ufs de Pques avec de magnifiques
peintures. Tu pourrais bien vendre tout cela. Tous les cadeaux que je
recevrai je les vendrai aussi tout de suite, et quand j'aurai trouv un
moyen de gagner de l'argent je te rembourserais le reste des
cinquante francs.
Chre tante, tu viendras notre aide, n'est-ce pas ? Tu ne
peux pas faire autrement ; tu sais bien que tous les malheureux
viennent vers toi pour que tu les aides. cris-moi bientt, je t'en prie
; et dis aussi qu'il est temps que nous retournions la maison. Il y a
si longtemps que nous sommes partis ! Comme je serai contente
quand nous serons de nouveau la maison, chez nous o l'on est en
scurit et o l'on peut tout te dire quand on ne sait plus que faire.
Ecris demain, je t'en prie, chre tante. Je t'embrasse mille et mille
fois. Ta nice qui t'aime tendrement,
LISE.
P. S. Chre tante, il me vient une ide. A Cologne j'ai vu
une petite fille qui allait par les rues avec une corbeille pleine de
ross qu'elle vendait. Si Mlle Stanhope me permettait de cueillir
deux ross dans chaque plate-bande, j'en aurais bientt une corbeille
et je pourrais me promener un peu sur la grande route pour les
vendre. De cette manire je gagnerais joliment d'argent. Ne pensestu pas ?
Encore mille amitis de ta nice
LISE.
P. S. Chre tante, l'instant il me vient encore une autre
ide : ici, on plante dans les vignes d'affreux bonshommes avec des
barbes rouges et les bras tendus pour faire peur aux oiseaux. Si tu
m'envoyais un morceau d'toffe rouge et un autre jaune vif,
j'inventerais de bien plus affreuses figures et je les vendrais trs
cher. Et peut-tre qu' mon retour je pourrais dj te rendre une
bonne partie de la somme.
148

 Encore une fois reois les tendres baisers de ta nice.

LISE.
Etienne tait depuis un certain temps dans la bibliothque,
attendant avec des battements de cur l'entre de M me Stanhope.
Enfin, elle ouvrit la porte. Immdiatement, Etienne se leva, car il
n'ignorait pas la politesse. Mme Stanhope prit place sur le
canap et le fit asseoir en face d'elle.
Maintenant, Etienne, commena-t-elle, tu vas me raconter
sans dtours tout ce qui s'est pass hier, comment vous avez t sur
l'eau et dans quel but ; qui en a donn la premire ide. N'omets rien
; je m'apercevrais tout de suite si tu cherchais me cacher quelque
chose. Je veux absolument voir clair dans cette affaire.
Etienne commena donc par le dbut et raconta en dtail les
plans d'avenir que Lise et lui avaient forms la maison ; son
bonheur quand Mme Stanhope lui avait fait donner des leons de
dessin grce auxquelles son dsir de devenir peintre croissait de jour
en jour ; l'enthousiasme de Lise quand il le lui avait dit et la manire
dont elle l'avait encourag le dire M me Stanhope. Puis vint le
principal. Etienne s'expliqua trs clairement : il avait voulu faire un
dessin dans l'espoir d'obtenir un prix et de gagner M me Stanhope sa
cause ; c'tait Lise qui avait dcouvert le moyen d'y parvenir, parce
qu'elle savait trs bien ramer. Il en tait rsult leur horrible
msaventure, Lise n'ayant pas pens que le courant serait beaucoup
plus fort que les vagues sur le lac o elle s'tait souvent promene
en petit bateau sans qu'il lui arrivt la moindre des choses.
Mme Stanhope couta dans le plus parfait silence. Lorsque
Etienne s'arrta elle dit d'un ton bref :
- C'est bon Etienne, tu peux aller.
Il sortit. Lise l'attendait dans un coin du vestibule. Elle savait
qu'il tait dans la bibliothque pour rendre compte de leur
malheureuse expdition.

149

 Eh bien, Etienne ? demanda-t-elle en retenant son souffle

lorsqu'Etienne fut prs d'elle.
Eh bien ! c'est exactement comme avant, rpondit-il, je ne
sais rien de plus.
Est-ce qu'elle t'a bien grond ? A-t-elle dit quelque chose
de moi parce que c'tait moi qui ai voulu prendre la barque ?
continua Lise.
Non, non, M Stanhope ne gronde jamais. Elle est trs
fche
contre moi, car elle ne m'a pas dit un mot ; d'habitude, mme
lorsque j'ai fait quelque chose qui ne lui plat pas, elle me parle avec
tant de bont ! Oh ! c'est fini, je le vois bien ! dit Etienne en se
lamentant.
Lise poussa un profond soupir. Elle sentait combien elle avait
contribu amener ce malheureux changement dans la situation de
son ami.
Trois jours s'coulrent ainsi. Dans la maison rgnait une aussi
grande tranquillit qu'avant l'arrive des invits. Mais une contrainte
pesait sur chacun. Ils ne parlaient plus librement, ils ne riaient plus,
ils n'aspiraient plus de nouveaux plaisirs. Ils semblaient en
suspens, dans l'attente d'une solution, d'un dnouement redoutable.
Le matin du quatrime jour arriva un gros pli adress M me
Stanhope et contenant une seconde enveloppe pour les enfants. La
lettre tait de leur maman. Elle exprimait M me Stanhope sa vive
gratitude pour tous les plaisirs et les jouissances qu'elle avait
procurs aux enfants dans sa belle campagne. Puis venaient des
excuses profondment senties pour tout le drangement et le trouble
que leur prsence avait amens dans la maison. Et, pour terminer, la
mre priait Mme Stanhope de vouloir bien fixer elle-mme le
prochain dpart des enfants.
L'autre enveloppe contenait pour chaque enfant une lettre de la
tante. Lise fut la premire ouvrir la sienne : elle contenait un billet
de banque ! Immdiatement, elle s'lana hors de la chambre en
appelant Etienne.

150

 Elle nous a sauvs ! Elle nous a sauvs ! cria-t-elle du plus

loin qu'elle l'aperut. Oh ! la tante, la chre tante ! un vrai ange du
ciel !
Etienne rayonnait de surprise et de joie.
Prends-le et cours vite chez le pcheur pendant que je lis
ma lettre, continua Lise en tendant le billet de banque Etienne.
Puis elle courut au jardin et s'installa dans le pavillon pour lire sa
lettre. Aprs les premires lignes consacres aux expressions
affectueuses en rponse aux siennes, la tante crivait :
Quel dommage, ma chre enfant, que vous vous soyez gt
ce beau sjour qui ne se renouvellera peut-tre jamais, parce
que ni les uns ni les autres n'avez obi ponctuellement, Oscar et toi
en particulier. Papa et maman vous avaient clairement dit ce qu'il
fallait viter, mais vous n'avez pas eu de repos, l'un et l'autre, que
vous ayez satisfait votre fantaisie. Quant aux frayeurs et aux ennuis
qui ont t la consquence de votre manque d'obissance, vous
n'avez eu tous les deux que ce que vous aviez mrit. J'espre que
vous en tirerez une leon pour l'avenir en pensant aux malheurs qui
auraient pu vous arriver par votre propre faute. Bien que tu
n'expliques pas nettement ce qui s'est pass, ta maman et moi, qui te
connaissons, lisons entre les lignes; tu avais sans doute imagin une
troublante quipe avec cette barque qui s'est perdue. Quant
l'argent dont tu as si grand besoin, je te l'envoie avant tout pour que
Mme Stanhope n'ait pas rpondre de vos sottises. Etienne a fait
preuve de dlicatesse en disant qu'il aimerait mieux tout faire ou
tout perdre que de demander cette somme Mme Stanhope. Gomme
c'est videmment toi qui as entran Etienne dans l'aventure, nous ne
voulons pas qu'il en ptisse. Ce n'est pas en prt que je t'envoie cette
somme, je te la donne. Mais tche de ne pas recommencer une aussi
coteuse exprience ; c'est bon pour une fois. Je dsire aussi que tu
renonces sur-le-champ dcouvrir de nouvelles branches
d'industrie, car tes intentions risqueraient d'tre pires que le mal !
Maman et moi nous nous rjouissons aussi beaucoup de vous avoir
de nouveau tous les trois auprs de nous.

151

Dans sa lettre Oscar la tante dclarait qu'il aurait mrit bien

d'autres tourments et de plus srieuses terreurs pour sa manire
d'interprter les paroles du pre et pour son enttement l'endroit de
la devise.
Ton papa n'a jamais reu aucune lettre de la police ou
d'ailleurs, continuait la tante ; en revanche tu es sous le coup d'une
autre rclamation. Trois jours aprs son dpart, Flix rintgrait son
domicile chez ses parents, comme un fugitif chapp des mains de
brigands. Il a racont une histoire faire dresser les cheveux
sur la tte, d'une aventure o tu l'avais entran et dont il n'a su
sortir qu'en s'enfuyant en toute hte, abandonnant armes et bagages.
Il parat que le soir de cette malheureuse affaire il a couru sans
reprendre haleine jusqu' la premire station de chemin de fer o il a
pris l& train de nuit. Tu vois, mon cher Oscar, que tu portes des
responsabilits car si Flix n'a nullement t menac du sort terrible
qu'il redoutait, il est certain qu'en l'entranant dans cette affaire tu
t'es attir la colre de ses parents. Cependant, tu peux en quelque
mesure faire rparation en dlivrant Mme Badoux d'un grand souci.
Elle m'a dit qu'elle perdait le sommeil et l'apptit en se reprsentant
sans cesse les valets de chambre du Prince se partageant les six
costumes de son fils et tirant au sort sa malle de cuir toute neuve. Va
donc l'htel, emballe soigneusement les costumes dans la malle,
ferme-la bien et expdie-la par la poste. Tu enverras les clefs part.
De cette manire, tu attnueras un peu la colre des parents de
Flix.
A Fred, la tante commenait par exprimer sa sympathie pour la
perte de sa belle collection ; elle continuait :
Vois-tu, mon cher Fred, tu n'es pas absolument innocent. Je
t'avais averti trs catgoriquement de ne pas mettre tes btes o M ma
Stanhope n'aimerait pas les voir. Tu aurais d tre assez raisonnable
pour savoir que des scarabes et des chenilles n'ont rien faire dans
les tiroirs d'une table crire. C'est ton penchant immodr
collectionner qui t'y a conduit ; il te faut apprendre garder une
152

juste mesure. Tu aurais trs bien pu demander une ou deux botes

pour quelques insectes rares ou curieux, mais Etienne avait raison,
et je l'approuve quand il s'est refus demander dix botes la fois
dans une maison o il reoit journellement d'innombrables bienfaits.
Peut-tre pourras-tu encore capturer quelques exemplaires rares que
nous aurons plaisir admirer ensemble ton retour.
Ces lettres dlivrrent les enfants d'un grand poids ; cependant,
tout au fond des curs, il restait quelque chose qui de temps en
temps amenait un soupir.
Quand partirons-nous ? se demandaient Oscar, Lise et
Fred, avec la mme secrte impatience.
Qu'adviendra-t-il de moi lorsque M me Stanhope nie parlera
de nouveau ? se disait tout bas Etienne toujours inquiet. Faudra-t-il
partir, retourner la maison, rentrer la fabrique ?
Mme Stanhope, en effet, ne lui avait plus reparl comme elle le
faisait d'habitude. De temps autre seulement, elle fixait sur lui un
regard attentif.
Jeanne, de son ct, tait tourmente d'inquitude, non
seulement pour elle, mais au sujet de son frre. Elle craignait qu'en
apprenant ce qu'elle ne pourrait plus cacher bien longtemps, leur
bienfaitrice dj mcontente d'Etienne, ne ft trop fche pour les
garder auprs d'elle.

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CHAPITRE XVII
TOUT EST BIEN QUI FINIT BIEN
La chambre de Jeanne communiquait par une porte avec celle
de tante Lina. Pendant ces vacances, qui amenaient chaque jour tant
de choses nouvelles et imprvues, Lina, la fidle intendante de la
maison, ne pouvait gnralement venir se reposer que tard dans la
soire. Ds que les enfants taient au lit, elle se rendait dans la
chambre de Mme Stanhope avec qui elle s'entretenait des vnements
de la journe et dlibrait sur les mesures prendre pour le
lendemain. Ensuite, Lina avait rgler une foule de dtails
concernant les domestiques, le jardin, la cuisine, et mettre toute
chose au point.
Ce soir-l, Lina avait eu normment faire et il tait trs tard

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lorsqu'elle put enfin se retirer dans sa chambre. Un silence

complet rgnait dans la maison ; tout le monde dormait dj d'un
profond sommeil. Tout coup, elle entendit dans la pice voisine
des gmissements si plaintifs, qu'elle se leva saisie de frayeur et
courut auprs de Jeanne.
L'enfant tait assise dans son lit, le visage ple comme la mort,
tandis qu'un flot de sang inondait sa couverture. Quand la fillette vit
entrer Lina, elle lui dit avec inquitude :
je suis bien fche ! je n'ai pas eu le temps de sortir du lit,
c'est venu tout d'un coup.
Mon Dieu ! qu'est-ce que cela veut dire ? s'cria Lina au
comble de l'effroi en s'approchant du lit.
Ce n'est rien, essaya de dire Jeanne pour la rassurer ; la
maison j'ai dj souvent rendu ainsi du sang, et ici aussi, seulement
pas autant et cela ne me faisait pas mal. A prsent non plus je ne
souffre pas beaucoup. Mais je suis si fche cause du lit !
Ne te proccupe pas de cela, mon enfant, dit Lina trs
mue en passant son bras autour de l'enfant pour la soutenir. Tu es
bien malade, ma pauvre chre petite.
Jeanne fut surprise. Elle se tut un moment, puis elle dit d'un
ton perplexe :
J'aimerais tant vous raconter tout de suite quelque chose
que j'aurais d dire depuis longtemps ! Ce n'tait sans doute pas bien
de continuer ainsi, sans que vous le sachiez. M me Stanhope ne me
l'aurait peut-tre jamais permis.
Lina regarda Jeanne avec le plus profond tonnement. tait-il
possible que cette enfant et commis une faute en secret et y ait
persist tout en se rendant compte de ce qu'elle faisait ?
Dis-moi tout, cela te soulagera, rpondit-elle avec bont.
Mais parle bas et lentement.
Et l'enfant fit comme Lina lui disait. Elle raconta l'histoire de
la famille du pcheur. Lorsqu'elle fut au bout de son rcit, elle leva
vers Lina un regard suppliant et lui demanda :
' Est-ce que c'est trs mal ?
Lina prit la main de l'enfant dans lai sienne et lui dit avec
beaucoup d'affection :
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 Ne te tourmente pas, Jeanne. Tu as fait un magnifique acte

de dvouement vis--vis de cette famille et tout le monde ne peut
que t'approuver. Mais tu aurais d me le dire, j'aurais pu te
conseiller et t'aider ; c'tait une besogne au-dessus de tes forces,
pauvre petite. Il est vrai que je t'ai moi-mme empche de me le
dire ; je n'avais pas le temps de t'couter, je le regrette vivement.
J'expliquerai tout Mme Stanhope et tu ne t'en mettras plus en peine.
- Mais croyez-vous qu'elle me permette d'y retourner et de
continuer faire les choses que je faisais ? demanda Jeanne avec
anxit.
Tu es trop malade pour continuer ; mais ne te fais pas de
souci se sujet, je prendrai soin d'eux, dit Lina. J'irai chez eux et je
verrai ce qu'on peut faire pour les aider. Es-tu satisfaite ainsi ?
Oui, rpondit Jeanne avec quelque hsitation. Mais il y a
tant faire chez eux ! Personne ne peut le savoir et la mre n'osera
pas le dire. Je n'ai pas eu le temps de raccommoder beaucoup et les
vtements des enfants sont tout dchirs ; ils n'ont plus rien se
mettre. La mre ne peut pas encore faire le mnage, et le pre arrive
peine gagner assez pour qu'il y ait de quoi manger et qu'on ne les
chasse pas de la maison. Si je n'y retourne pas, comment feront-ils ?
Ils ne mendient pas, mais ils sont dans la misre. C'tait comme a
chez nous.
Jeanne clata en sanglots. On et dit que cette frle existence
se brisait sous le fardeau de la profonde misre qui avait pes sur sa
premire enfance, fardeau encore alourdi des rcentes impressions
d'une dtresse dont elle avait le cur plein.
Lina pressa doucement contre elle l'enfant dsole et la
souleva de manire qu'elle pt mieux respirer devant la fentre
largement ouverte.
Ma chre enfant, ne t'afflige plus, nous prendrons soin de
toute la famille en attendant ta gurison. Quand tu seras rtablie, tu
pourras t'occuper de nouveau d'eux. Mais, ds demain, tu partiras
la clinique afin que tu gurisses au plus tt.
Le lendemain, Jeanne partit accompagne d'un mdecin dans
une clinique de la Fort Noire.

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Puis, quelques jours plus tard, Oscar, Fred et Lise prirent

cong des bonnes dames et de leurs amis Etienne et Jean ne d'une
manire plus tranquille que d'habitude. Etienne se dtourna lorsqu'il
vit la voiture se mettre en marche et emmener ses bons camarades.
Le train les emporta rapidement vers leur patrie. A peine
dbarqus, ils aperurent la voiture de la maison qui les attendait.
Aussitt, ils s'y prcipitrent en courant. De grands cris s'en
chappaient ; c'tait Anna qui avait obtenu la permission d'aller la
rencontre de ses frres et sur et qui leur souhaitait la bienvenue
sa faon. Enfin, lorsque les chevaux s'arrtrent devant la maison,
que la maman et la tante accueillirent les enfants avec les
tmoignages de leur incomparable amour, ils se mirent pleurer et
rire la fois tant la joie du revoir tait grande. Le soir venu, il fut
presque impossible de les envoyer au lit. Le bonheur d'tre de
retour, les mille rcits qu'ils voulaient faire tous en mme temps, les
innombrables questions qu'ils posaient, tout cela les avait tellement
excits que cette vivacit dbordante semblait ne devoir jamais se
calmer. Enfin, lorsqu'ils se retrouvrent dans leurs lits, la fatigue en
eut tout de mme raison et ils dormirent bientt tous les trois du plus
profond sommeil.
A La Rosire , Mme Stanhope n'avait jamais pass un t
aussi mouvement. Les vnements de ces quelques semaines
contriburent beaucoup amener un changement dans les dcisions
qu'elle avait prises. Elle s'tait d'abord propos de donner Etienne
une ducation qui lui permt plus tard de devenir intendant de ses
terres avec la direction de toutes ses proprits. Peu aprs le dpart
de ses amis, Mme Stanhope fit appeler Etienne.
Assieds-toi prs de moi, lui dit-elle lorsqu'il entra, et
parlons srieusement de ce qui te concerne. D'aprs ton rcit de la
fatale course sur le Rhin, j'ai cru comprendre que ton vu le plus
cher serait de devenir peintre. Es-tu sr que ce n'est pas un caprice ?
Y as-tu song srieusement depuis longtemps ? Est-ce vraiment
encore aujourd'hui ton plus grand dsir ?
Le visage d'Etienne devint tout rouge. Il hsita un instant, puis
il rpondit :

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 Oui, il y a longtemps que c'est mon dsir, et plus je

dessine, plus il s'affirme. Mais je tcherai de n'y plus penser et de
faire avec plaisir ce que vous voudrez.
J'en ai parl ton professeur, continua M me Stanhope. il dit
que si ton zle est la hauteur de ton talent, tu peux devenir un
peintre habile. Or, puisque tu en as une si grande envie, ton zle, je
pense, ne laissera rien dsirer. J'ai donc dcid de t'envoyer Paris
o tu pourras faire toutes les tudes ncessaires. Tu commenceras
par y travailler quelques annes, aprs quoi nous verrons ce que
nous ferons du jeune peintre.
La surprise et le ravissement frapprent Etienne de stupeur.
Lorsqu'il commena raliser ce qui lui arrivait, les larmes lui
vinrent aux yeux et il fut incapable d'articuler un mot. Son motion
tait trop grande.
Cela fit plaisir Mme Stanhope de voir qu'Etienne, qui avait
gnralement la parole si facile, pouvait devenir muet d'motion.
La nouvelle de l'entre d'Etienne dans la carrire artistique
causa une immense joie dans son village. Oscar et Fred, mais
surtout Lise, prvoient dj avec certitude le moment o,
l'exposition de peinture de la ville voisine, on verra de merveilleux
paysages signs Etienne .
Oscar, lui, entretient avec les frres Martin une active
correspondance. Les trois amis creront certainement plus tard des
associations qui confondront le monde entier.
Malgr les questions ritres de ses camarades, Flix ne parle
jamais de son voyage du Rhin, car il est un peu honteux de son
retour prcipit.
Jeanne, selon son vu le plus cher, sera un jour infirmire et
pourra aider et soulager les pauvres.
FIN

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IMPRIMERIE DE LAGNY - EMMANUEL GREVIN ET FILS - 10 1937

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