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RESUMEN
El tratamiento de residuos consistentes en dispersiones
acuosas coloidales, o en emulsiones de aceite en agua,
se suele realizar mediante la adicin de reactivos al residuo, normalmente disoluciones que contienen sales de
hierro y aluminio. Una alternativa a la dosificacin de
estas disoluciones es la generacin por va electroqumica de los iones necesarios para desestabilizar los coloides de la dispersin, o las microgotas de la emulsin,
mediante la utilizacin de planchas de hierro o aluminio
como nodos de celdas electroqumicas. Esta alternativa se conoce como electrocoagulacin, e implica cambios importantes con respecto al proceso convencional,
en especial la generacin de microburbujas procedentes de los procesos de oxidacin y reduccin del agua.
Estas microburbujas tienen un doble efecto sobre el agua
en tratamiento. Por una parte provocan una turbulencia
suave que favorece los procesos de agregacin de los
contaminantes. Por otra, favorecen los procesos de separacin de los contaminantes por flotacin, al adherirse
a los mismos y disminuir su densidad aparente. En este
trabajo se revisan los aspectos ms importantes de esta
novedosa tecnologa electroqumica.
Palabras clave: Electrocoagulacin. Dispersin coloidal.
Emulsin aceite/agua.
SUMMARY
The treatment of wastes consisting of colloidal dispersions (or in O/W emulsions) is oftenly carried out dosing
reagents to the wastes, typically iron or aluminium salts
solutions. An alternative to the dosing of these solutions
is the electrochemical production of the ionic reagents
required to desestabilize the colloids, or the microdrops
of the emulsion, by dissolving iron or aluminium sheets
as a consequence of their use as anodes in electrochemical cells. This type of technology is known as elctrocoagulation and it shows important differences if com-
RESUM
El tractament de residus consistents en dispersions aquoses collodals o b en emulsions doli en aigua, sacostuma a realitzar mitjanant laddici de reactius al residu, normalment dissolucions que contenen sals de ferro
i alumini. Una alternativa a la dosificaci daquestes dissolucions s la generaci per via electroqumica dels ions
necessaris per desestabilitzar els colloides de la dispersi, o les microgotes de lemulsi, mitjanant la utilitzaci de planxes de ferro o alumini com a nodes de
celles electroqumiques. Aquesta alternativa es coneix
com electrocoagulaci i implica canvis importants respecte al procs convencional, en especial la generaci
de microbombolles procedents dels processos doxidaci i reducci de laigua. Aquestes microbombolles tenen
un doble efecte sobre laigua en tractament. Duna banda, provoquen una turbulncia suau que afavoreix els
processos dagregaci dels contaminants. Daltra banda, afavoreixen els processos de separaci dels contaminants pe flotaci, en adherir-se a aquests i disminuir
la seva densitat aparent. En aquest treball, es revisen els
aspectes ms importants daquesta nova tecnologia electroqumica.
Mots clau: Electrocoagulaci. Dispersi collodal. Emulsi oli/aigua.
27
28
2. LA DESESTABILIZACIN DE
CONTAMINANTES COLOIDALES
Y DE EMULSIONES
En una suspensin coloidal no se puede conseguir, de forma efectiva, la separacin de las partculas directamente
por tcnicas de separacin slido-lquido (decantacin,
flotacin), como consecuencia del pequeo tamao de las
mismas, que se traduce en una muy pequea velocidad
de sedimentacin y/o flotacin. Tampoco se produce la
agregacin de las partculas, debido a la existencia de cargas elctricas en la superficie de las partculas coloidales.
Estas cargas son normalmente negativas, y estn asociadas a la existencia de grupos carboxilo o hidroxilo en la
superficie de las partculas orgnicas, y al intercambio de
aluminio y silicio por cationes monovalentes (tales como
+
+
+
el K , el Na o los H ) en el caso de los minerales.
Esta carga superficial origina la atraccin de iones de signo contrario presentes en el seno de la disolucin, que se
concentran alrededor de las partculas, dando lugar a la
formacin de una capa difusa de iones, que provoca que
las fuerzas de repulsin entre las partculas predominen
sobre las fuerzas de atraccin msica que existen entre
las mismas. Por este motivo, una suspensin coloidal es
un sistema estable (Figura 1), es decir, sin tendencia a cambios que posibiliten la agregacin de las partculas.
En principio, la coagulacin puede ser definida como la
desestabilizacin de las partculas para conseguir que las
fuerzas de atraccin tipo Van der Waals que existen entre
dos partculas predominen sobre las de repulsin electrosttica, de manera que las partculas se unan y den lugar
a la formacin de slidos de mayor tamao. Como consecuencia del mayor tamao, la velocidad de sedimenta-
Seno de la suspensin
+
+
+
+
+ + ++
+
+ +
- ++
+
+
+
+
+
+
+ +
+ ++++
+
+
+
Capa difusa
-(Potencial
electrosttico)
Potencial en la superficie
Potencial Zeta
Distancia desde la
superficie de la partcula
Figura 1. Esquema de las fuerzas de interaccin que actan sobre una partcula coloidal.
+ +
29
Emulsin
estabilizada por
repulsin
electrosttica
+ +
+
+
+ + +
+
+
+ + + ++ +
++
+
+
+ ++
+
+
+ + +
Neutralizacin de cargas
superficiales
Adsorcin de iones
Coalescencia de
las fases
Inmersin o
adsorcin en
precipitado
Formacin de
puentes entre
microgotas
3+
SO 3
NO2
3+
3 -
SO
SO3
SO3
H
N
HO
OH
HO
NO2
NO
HO
NO2
SO3
NO
HO
SO3
3
SO
HO
OH
OH
HO
OH N N
NO
OH
SO3
HO
HO
OH N
OH
OH
HO
SO3
NO2
NO2
HO
NO 2
SO 3
HO
OH N
N
NO 2
SO 3
NO2
OH
HO
N
O
SO3
SO
3 -
H
O
OH
3 -
3 -
SO
SO
H
N
HO
H
N HO
H
N
NO
NO
SO
NO2
NO
HO
SO3
SO 3
NO 2
HO
HO
OH N N
OH
OH
OH
OH N N
NO
NO 2
SO 3
SO
HO
HO
OH
NO2
OH N
NO
NO 2
OH
SO
HO
SO
SO3 NO
HO
2
NOO
H
NO 2 SO 3
HO
OH
NO
NO
SO
SO NO2
O3
SO 3
OH N
SO3
NO 2
HO
HO
HO
NO
SO
HO
OH N N
NO 2
HO
SO 3 OH N N
OH
NO2
2
NO
HO
O2
O3
SO 3
HO
OH
NO 2
HO
OHSO3 N N
HO
NO2
OH N N
HO
NO2
3
SO
OH
SO 3
SO3
SO3
NO
HO
HO
3
SO
OH
NO
NO2
OH
SO
HO
OH N N
H N
HO
SO3
H N
HO
OH N N
OH
HO
OH N
N
OH
30
hidrxidos insolubles sobre los que quedan retenidos los contaminantes y/o
hidroxocomplejos catinicos o aninicos,
que desestabilizan las fuerzas de repulsin
Efluente
Balanza o
electroestticas existentes en la materia
tratado
Slidos
dispositivo de
cada
coloidal (o en las microgotas de una emulFlotacin por
sin), bien por neutralizacin de cargas o
Floculacin
Coagulacin
aire disuelto
bien por formacin de enlaces intraparAgua saturada
Reactivos
de aire
tcula.
Un reactor electroqumico para llevar a cabo
Agua
residual
un proceso de electrocoagulacin, se compone bsicamente de un depsito, en el que
Efluente
se sumergen los dos electrodos (el nodo o
tratado
electrodo de trabajo, y el ctodo o electrodo inerte), y de una fuente de alimentacin a
Sedimentacin
la que se conectan los electrodos. Al establecerse una diferencia de potencial entre
los electrodos de la celda, comienzan los
procesos de reduccin en el ctodo (geneSlidos
ralmente, conversin de los protones del
agua en hidrgeno (ecuacin 2)), y los de oxi3+
Figura 6. Instalacin de coagulacin-floculacin (sedimentacin/flotacin
dacin en el nodo, generndose el in Al
2+
por aire disuelto) empleada a escala industrial.
si el nodo es de aluminio, o el Fe si el nodo es de hierro (ecuacin 1). El in ferroso
se oxida rpidamente a frrico en disolucin, por lo que
aparentemente el in formado es el frrico. Estos iones de
aluminio o hierro se hidratan rpidamente. A continuacin,
3. LA ELECTROCOAGULACIN
ocurren una serie de etapas interrelacionadas en las que
COMO ALTERNATIVA AL PROCESO
se forman tanto hidrxidos insolubles del metal, sobre los
DE COAGULACIN QUMICA
que quedan retenidos los contaminantes, como hidroxocomplejos cargados, positiva o negativamente, que perEl proceso electroqumico de desestabilizacin de una
miten la coagulacin por neutralizacin de cargas (Figura 7),
disolucin coloidal o de una emulsin es muy similar a un
siguiendo los mecanismos descritos en las figuras 2, 4 y 5
tratamiento qumico tpico de coagulacin (o de ruptura
para procesos de desestabilizacin provocados por sales
de emulsin). Ambos procesos tienen por objetivo la desescoagulantes.
tabilizacin de los coloides, o de las microgotas de acein+
Tolva de
almacenamiento
Alimentador
Disolvedor
Tanque de
retencin
Suministro
de agua
31
nodo
Ctodo
Partculas coloidales
eElectrodisolucin
Especies de
M(n)
Electrocoagulacin
flculos
Electroflotacin
Electrofloculacin
e-
H2O
H+
+ O2
H2O
H2 + OH-
e-
32
dad del emplazamiento de este tipo de tecnologas en luga Aguas procedentes de la fabricacin de puertas, con alto
(79)
res aislados, en los que difcilmente son aplicables tecnolocontenido en materia coloidal y orgnica .
Aguas residuales procedentes de un sector industrial que
gas ms convencionales. En relacin con el abastecimiento
engloba distintos tipos de actividades, para la eliminaenergtico mediante celdas de combustible, es importan(80)
cin de DQO, color y coliformes entre otros parmetros .
te tener en cuenta que en el proceso de dosificacin elec Aguas procedentes de una industria de fabricacin de
troqumica de metal (Al o Fe) se generan cantidades impor(81, 82)
.
papel, para la eliminacin de fenol y lignina
tantes de hidrgeno de alta pureza, abrindose la
Aguas residuales procedentes de procesos de electroplaposibilidad de valorizar este subproducto mediante su pos(83)
ting, para la eliminacin de metales y materia orgnica .
terior procesado en la celda de combustible (Figura 10).
Emulsiones de aceite en agua procedentes de restauAdems de esta posible superioridad tcnica, en diversos
(46, 84)
(85, 86)
, de la industria de mecanizado de metales
,
rantes
trabajos bibliogrficos se seala como ventaja del procey procedentes del pulido en la fabricacin de piezas de
so electroqumico sus menores costes de operacin, commetales semiconductores empleados en la integracin
parados con los del proceso de dosificacin convencio(87-91)
.
de circuitos
nal, aunque normalmente se asume que la inversin
(32, 47)
. As, en algunos trabajos publiA pesar de los buenos resultados mostrados en estos tranecesaria es algo mayor
(48, 49)
, se ha estudiado la comparacin
cados recientemente
bajos, llama la atencin el hecho de que estos resultados
econmica de procesos de coagulacin convencional y
no se corresponden con la aplicacin prctica mayoritaelectrocoagulacin electroqumica en el tratamiento de
ria de la tecnologa en el tratamiento de efluentes indusaguas residuales textiles. La conclusin principal es que
triales. De hecho, es una tecnologa que en el momento
los costes totales del proceso convencional son superioactual se aplica en pocas ocasiones a escala real, fuera
res a los del proceso electroqumico. No obstante, hay que
de estudios tecnolgicos. La razn hay que buscarla en
sealar que, en muchas ocasiones, estas evaluaciones
que existe la creencia en el mundo industrial de que esta
econmicas no comparan los costes de ambos procesos
tecnologa tiene asociados unos costes muy superiores a
en iguales condiciones y, por tanto, pueden conducir a una
los del tratamiento por coagulacin convencional, por parainterpretacin equvoca de los resultados.
lelismo con las creencias asociadas a otras tecnologas
En la bibliografa se recogen numerosos trabajos sobre el
electroqumicas en el mundo industrial.
uso de la electrocoagulacin para el tratamiento de distintos tipos de aguas residuaElectrocoagulacin
les sintticas, como son las suspensiones
(47, 50-53)
, las aguas contaminadas con
coloidales
(54-56)
las emulsiones de aceite en
colorantes
(57-61)
Efluente
, as como de aguas contaminadas
agua
(62)
(33, 63, 64)
tratado
Slidos
. Adems,
con fluoruros , y con metales
algunos ejemplos de aplicacin de esta tecnologa a casos reales incluyen:
Fuente de alimentacin
Aguas de abastecimiento, bien centrados
(65, 66)
Agua
,
en la eliminacin de materia coloidal
residual
(67-69)
(70)
o bien en la de nitratos .
de flor
(71)
Aguas residuales urbanas .
Aguas residuales procedentes de la inSlidos
dustria textil, con un elevado contenido
en tintes, colorantes y slidos en suspen(48, 72-75)
.
sin
Figura 9. Esquema de instalacin de electrocoagulacin-floculacin-flo(76-78)
.
Aguas residuales agro-industriales
tacin empleada a escala industrial.
Celda de
combustible
O2
Electrocoagulacin
ENERGA
ELCTRICA
H2
H2O
Efluente
tratado
Slidos
Agua
residual
Fuente de
alimentacin
Slidos
Figura 10. Configuracin de un proceso de electrocoagulacin que permite la alimentacin mediante energas verdes, y
el aprovechamiento del H2 generado en celdas de combustible.
33
Flujo horizontal
Flujo vertical
34
cuchillas raspadoras dentro del cilindro con objeto de evitar problemas de atascamiento, y los electrodos se sitan
en los espacios abiertos entre los dientes del peine rascador. Una alternativa al diseo cilndrico se muestra en
la Figura 13b donde los electrodos consisten en barras, y
un venturi se sita en el centro del cilindro para conseguir
una buena mezcla entre el agua residual y el agente coagulante generado. Por su parte, la Figura 13c muestra un
(46)
prototipo en el que se favorece la electroflotacin mediante el uso apropiado de las microburbujas generadas en los
electrodos.
4.2. Factores que afectan al proceso de electrocoagulacin
La densidad de corriente o la carga elctrica aplicada son
algunos de los parmetros a optimizar en el proceso de
coagulacin asistida electroqumicamente, ya que detern+
minan la cantidad de metal (M ) que se libera en el sistema: altas densidades de corriente permiten unidades de
electrocoagulacin ms pequeas. Sin embargo, cuando
se emplean densidades de corriente demasiado elevadas,
aumenta el empleo de energa elctrica para la reaccin
paralela de generacin de oxgeno (ecuacin 3) y tambin
la potencia disipada en forma de calor por efecto Joule.
Por tanto, se recomienda el empleo de densidades de
2
corriente inferiores a 20-25 A m para el buen funciona(34)
miento del proceso .
2 H2O O2 + 4 H + 4 e
+
(3)
2
de aniones como el HCO3 y el SO4 . En este sentido, la
existencia de iones bicarbonato y sulfato en el agua a tra2+
2+
tar puede conducir a la precipitacin de iones Ca y Mg ,
y a la formacin de una capa aislante en la superficie de
los electrodos, que podra ocasionar un aumento en el
(34)
potencial de la celda , y con ello en los costes de tratamiento.
El efecto de la temperatura en el proceso de electrocoagulacin ha sido poco estudiado, si bien se ha encontrado un mximo en la eficacia de corriente con la tempera(34)
tura a 60 C en el proceso de disolucin de aluminio .
Asimismo, se ha observado un mnimo en el consumo de
energa a 35 C, en el tratamiento de aguas residuales contaminadas con aceites. Sin embargo, el calentamiento del
agua para alcanzar estas condiciones (excepcin hecha
del incremento de temperatura debido al efecto Joule, que
ocurre de forma no intencionada), no tiene sentido desde
el punto de vista econmico.
5. CONCLUSIONES
La electrocoagulacin es una tecnologa de tratamiento
de aguas que ha demostrado resultados prometedores,
tanto en eficacia como en costes, y que presenta caractersticas diferenciadoras importantes respecto a la tecnologa convencional de coagulacin. La generacin de
microburbujas como consecuencia de la oxidacin andica y de la reduccin catdica del agua, y el efecto de
estas burbujas sobre los contaminantes en tratamiento,
es determinante a la hora de justificar estos mejores resultados. En este contexto, el diseo del reactor es un elemento de muy especial importancia a la hora de justificar
los mejores resultados obtenidos por esta tecnologa. Los
bajos consumos energticos permiten acoplar la tecnologa a sistemas de generacin de energa tales como paneles solares y molinos elicos, permitiendo el tratamiento
de residuos en lugares aislados. La menor necesidad de
adicin de reactivos garantiza un efluente de mayor calidad, y una menor produccin de fangos.
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