Universidad Tecnolgica Nacional

Facultad Regional de Avellaneda

Ingeniera y Sociedad

Monografa

La economa de materiales. Alcances y

limitaciones

Autores: Caverzaschi, Ariel

DAquino, Fabiana
Palma, Gabriel
132 Ing. Civil
Ao 2011

Introduccin
El modo en que funciona la economa global en la actualidad ha intentado ser descripto a
travs de un modelo conocido como la economa de materiales. Este sistema describe el proceso
productivo como un movimiento a travs de fases de extraccin, de produccin, de distribucin, de
consumo y de descarte. El problema de explicar la economa en estos trminos reside en que
inevitablemente se dejan de lado algunas variables importantes. Por este motivo el sistema sigue un
camino que lleva a su propia destruccin.
Esas variables ignoradas estn relacionadas, bsicamente, con las personas y el medio
ambiente. Al no tenerse en cuenta los perjuicios que estos dos actores centrales pueden sufrir, el
modelo de la economa de materiales tiende al desperdicio de la gente y al desperdicio de los
recursos. Estos son los principales agentes de la produccin y su desperdicio lleva al agotamiento
del sistema.
Adems de este lmite que la economa de materiales presenta, encontramos que este
modelo omite decir que su funcionamiento no es igual en todas las partes del mundo. Hay ciertas
economas, llamadas del primer mundo, que llevan adelante este modelo y otras economas,
llamadas del tercer mundo, que son arrastradas por el modelo. De este modo, las primeras explotan
los recursos de las economas del tercer mundo, arruinando su medio ambiente y empeorando la
salud de sus habitantes.
El presente trabajo intentar explicar el modo por el cual se constituye este modelo
econmico, basado en la diferencia entre economas centrales y perifricas, dando cuenta del
momento especfico de constitucin de esa desigualdad. Adems de relevarn algunas de las
alternativas que han sido esgrimidas por diversos autores, para enfrentar los problemas intrnsecos
al modelo de la economa de materiales. Para ello, comenzaremos describiendo brevemente ese
sistema.

Economa de materiales
El vdeo de tipo documental La historia de las cosas (The story of Stuff) 1 presenta una
descripcin simple pero bastante acabada del modelo de economa de materiales. El principal
problema que destaca el video es que este modelo se presenta a s mismo como un sistema lineal sin
considerar que ocurre en un medio complejo, con sociedades, economas, medio ambiente; y que
este medio le presenta lmites al proceso.
El proceso comienza con una etapa de extraccin la materia prima, con la consecuente
desatencin del medio ambiente y de las necesidades poblacionales locales. Luego sigue una fase de
produccin que no demuestra especial preocupacin por el impacto ambiental de los residuos que
genera. Contina una etapa de distribucin que prioriza la venta rpida y que como consecuencia
disminuye salarios y externaliza costos, perjudicando nuevamente al medio ambiente y a su
poblacin. Posteriormente se pasa a la fase de consumo, la cual es cada vez mayor y genera un
pasaje a la ltima etapa, la de descarte, con un cada vez mayor incremento del volumen de basura,
entre otras cosas.
Todos estos lmites con que se topa el proceso, son descriptos en el documental como
aquello que falta considerar en la explicacin de la economa de materiales. Recuperando la
propuesta del video puede decirse que este sistema necesita tener en cuenta:
- Que adems del gobierno y la corporacin, existe gente con necesidades insatisfechas en
todo el proceso productivo.
- Que los recursos naturales se estn consumiendo sin posibilidad de renovarse.
- Que la mezcla de recursos con qumicos no testeados del todo que se da en la produccin
lleva a que haya txicos en los productos que consumimos. Estos txicos se acumulan en la cadena
alimenticia y se concentran en nuestros cuerpos. En consecuencia, los ms perjudicados son los que
trabajan en las fbricas, quienes no tienen otra opcin de trabajo.
- Que hay un desperdicio de gente que arruina su salud por exponerse a estos trabajos y que
justamente no tiene otra opcin porque sus ambientes han sido erosionados.
- Que hay un alto nivel de contaminacin por causa de los txicos que salen al ambiente.
- Que en la externalizacin de costos necesaria para que exista la venta a bajos precios, la
diferencia es pagada por los habitantes de pases del tercer mundo con la prdida de su medio
ambiente, con su futuro (porque los nios no siguen estudiando), con su salud, con el pago de su
propio seguro de salud.
-Que el 99% de las cosas que usamos para producir se van a la basura en 6 meses. Este es
un fenmeno que fue diseado para resucitar la economa norteamericana despus de la segunda
guerra mundial, vigente en la actualidad y sobredimensionado. Por eso nos enfrentamos a productos
1

Fox, Louis (2007): The story of the Stuff, dur. 20 min.

con una obsolescencia planificada (diseada para el basurero) y con una obsolescencia percibida
(convencimiento de que queramos tirar cosas que aun son tiles- moda), donde influyen los medios
y las publicidades para que estemos infelices con lo que tenemos y para que se propaguen modas
que orienten el consumo.
- Que todo ese consumo aumenta el volumen de la basura que producimos. Esto al mismo
tiempo afecta al medio ambiente, cambia el clima, y por ende, afecta a la salud.
El origen del sistema
El sistema econmico que se describe en el presente trabajo se monta sobre una relacin
internacional de asimetra. En lneas generales, la fase de extraccin (y de erosin de ambientes) se
lleva a cabo en los pases llamados perifricos, a cargo de las grandes corporaciones pertenecientes
a los pases conocidos como centrales. En consecuencia, el impacto ambiental ms grande ocurre en
los denominados pases perifricos. Por otro lado, la participacin de estos pases en la cadena
productiva queda reducida a la provisin de recursos y al consumo de productos elaborados,
mientras que los pases centrales obtienen el mayor beneficio econmico, distribuyendo su
produccin. Estas desigualdades econmicas tan marcadas han generado una divisin del mundo
entre un pequeo grupo de pases que abarca un porcentaje reducido de la poblacin mundial con un
alto nivel de vida y la mayora de los pases con la mayor parte de la poblacin mundial con
condiciones de vida muy precarias. Sin embargo, como afirman Sunkel y Paz esta divisin es
relativamente reciente en la historia de la humanidad.
En 1750, las condiciones materiales de existencia de las personas en las distintas partes del
mundo no presentaban diferencias muy grandes. Es a partir de esa fecha que comienzan a formarse
los primeros modernos imperios mercantiles en ciertas regiones de Europa y que se produce un
proceso de acumulacin de capital. Sin embargo la mayora de la poblacin europea slo segua
subsistiendo. Cien aos ms tarde, el aumento demogrfico global haba llevado al incremento, en
algunos pases, de los niveles medios de vida. Esos pases son los que hoy se denominan
industrializados o desarrollados. El fenmeno que estuvo detrs de este proceso de distanciamiento
entre pases fue la Revolucin Industrial. Esta revolucin trajo unos desarrollos tecnolgicos y
sociales muy grandes, los cuales llevaron a un aumento tal de la productividad que el excedente de
capital percibido fue cada vez mayor, dando lugar a un proceso acelerado de acumulacin.
As descripta la Revolucin Industrial, parece ser un fenmeno regional ubicado en Europa,
sin embargo, constituy un fenmeno econmico y poltico de escala mundial que vincul a los
pases y regiones de ese continente entre s y con sus respectivas reas coloniales y pases

dependientes2. De esta manera comenz un proceso de divisin internacional del trabajo que
determin a unos pases como productores de materias primas y a otros como compradores de esas
materias primas y vendedores de productos elaborados, los cuales percibieron una diferencia
econmica. Lo que Sunkel seala respecto de este proceso es que el anlisis histrico de conjunto
revela que la Revolucin Industrial abarc simultneamente a ambos grupos de pases,
transformando radicalmente sus estructuras y creando en los centros, sistemas econmicos capaces
de generar y autosustentar un crecimiento dinmico, y sistemas dependientes en la periferia 3. En
consecuencia, la Revolucin Industrial produce al menos dos resultados distintos: la constitucin de
un grupo de pases desarrollados, o centrales, y

la conformacin de un

grupo de pases

subdesarrollados, o perifricos.
La vigencia de un modelo
El proceso antes mencionado de divisin internacional del trabajo [de aqu en adelante DIT],
marc el inicio de un distanciamiento cada vez mayor entre pases centrales y perifricos. Sin
embargo, el impacto de este proceso no fue tanto en trminos de actividades observables, sino ms
bien de contenido ideolgico. Tal como recupera Gustavo Esteva4, fue el presidente norteamericano
Truman quin en enero de 1949 hizo un uso ms que significativo del trmino subdesarrollo.
Mediante este trmino, el presidente norteamericano describa el estado de carencia y dependencia
de la mayora de los pases fuera de Estados Unidos. A partir de ese entonces, comenz un modo de
definir el desarrollo que implica el iniciarse en un camino que otros conocen mejor, avanzar hacia
una meta que otros han alcanzado, esforzarse hacia adelante en una calle de un solo sentido5.
En trminos generales, podemos decir que aparece, a partir del trmino de la Segunda
Guerra Mundial, una idea de desarrollo que se monta sobre esa diferencia que origina la Revolucin
Industrial, idea la cual aparece plasmada en el modelo econmico que prescribe la economa de los
materiales. Esto ocurre porque la clave del xito de tal sistema econmico reside en generar el
impulso de consumir, al punto que los pases perifricos terminan cumpliendo casi exclusivamente
ese rol. Cabe aclarar aqu, que no se trata de diferenciar entre pases centrales productores y
acaparadores del excedente de capital y de pases perifricos consumidores de productos, sino ms
bien de intentar explicar en lneas generales cmo la economa de los materiales se asienta en esta
DIT. Luego, cuando los pases perifricos intentan superar la brecha y alcanzar el status de pases

Sunkel, O.; Paz, P. (1976): El marco histrico del desarrollo y subdesarrollo, en El subdesarrollo latinoamericano y
la teora del desarrollo; Siglo XXI; Mxico; cap. 2.
3
Sunkel, O.; Paz, P. (1976): Op. Cit.; cap. 1.
4
Esteva, G. (2009): Ms all del desarrollo: la buena vida, en La agona de un mito Cmo reformular el
desarrollo?, Coleccin Cuadernos de trabajo sobre el desarrollo ALAI; SODePAZ; pg. 9.
5
Esteva, G. (2009): Op. Cit., pg. 11.

desarrollados, aparece la propuesta desarrollista que Truman delineaba, segn la cual el modelo de
desarrollo es el de los pases centrales.
Sin embargo, esta propuesta no slo es inviable por la relacin de dependencia que existe
entre pases centrales y perifricos, sino que, como lo describe el video La historia de las cosas, es
ecolgicamente inviable: la erosin de ambientes y el volumen de desperdicios que genera la
economa de los materiales implica la necesidad de poseer al menos tres planetas Tierra para que
tambin los pases perifricos puedan comportarse como pases desarrollados.
Partiendo de la problemtica que instaura la DIT para los pases perifricos, han surgido
distintas alternativas para pensar el camino hacia una sociedad mundial ms equitativa. A
continuacin, se presentarn algunas de esas propuestas.
Frente al subdesarrollo
Luego de que el ex presidente norteamericano Truman utilizara, el 20 de enero de 1949, el
trmino subdesarrollo, el mundo pareci tomar conciencia de la connotacin tan negativa que
implicaba el hecho de ser un pas subdesarrollado. A partir de esa creencia fue que se adoptaron
distintas estrategias conducentes a superar tan indeseable condicin. Fue tambin en aras de ese
objetivo que el capitalismo continuo desarrollndose, aun en perjuicio de los pases
subdesarrollados aumentando la brecha entre estos y los pases desarrollados.
Tal vez la pregunta por formular es si realmente el subdesarrollo es un estado tan calamitoso
que debe hacerse todo lo posible para superarlo, o al menos, qu aspectos del subdesarrollo son
imponderables de modificar. An ante la ausencia de este cuestionamiento, resulta vlido repensar
las propuestas superadoras del subdesarrollo que han sido realizadas. Quizs all aparezcan las
respuestas a una pregunta bastante postergada.
Existen, por un lado, propuestas que sealan la necesidad de los pases subdesarrollados de
industrializarse, ya que consideran ese como el camino, la va para desarrollarse. Esta es la
propuesta de autores como Erik Reinert, quien centra las causas del subdesarrollo en cuestiones
econmicas vinculadas con un intercambio asimtrico, por el cual la apertura al comercio entre
pases con economas sin rendimientos crecientes histricos y sin renta industrial y pases que si
poseen esos antecedentes, generan un empobrecimiento an mayor en los primeros y un mayor
enriquecimiento en los segundos. Por estos motivos, el autor considera central el apoyo a la
investigacin cientfico- tecnolgica, y retomando las palabras de Colin Clark, afirma que se debe

retomar la investigacin factual y cientfica para complementar las investigaciones tericas 6

actuales.
Por otra parte, pueden recuperarse algunas propuestas que destacan la importancia de de
generar en los pases subdesarrollados, cierta autonoma, a fin de mejorar la calidad de vida. En este
sentido, Miguel ngel Sosa7 prefiere hablar de lineamientos que orienten el desarrollo de una
nacin en lugar de recetas o prescripciones a implementar. Considera que las polticas de desarrollo
deben tener en cuenta la complejidad social, ya que los impactos esperados pueden resultar
esquivos, o () los objetivos planteados pueden no alcanzarse en la proporcin de lo esperado, aun
cuando se cumplan las acciones que se estimen necesarias8. Las lneas de accin que propone el
autor se orientan hacia tres reas principales vinculadas a servicios (educacin, infraestructura,
salud y seguridad), relacionados con la disponibilidad de recursos y su uso racionalizado, asociados
a la ciencia, tecnologa e innovacin.
Respecto a la primera rea, el autor remarca la importancia de una planificacin estatal que
tome en cuenta cada necesidad bsica de sus ciudadanos y apunte a mejorar la situacin presente.
En relacin con la disponibilidad de reservas y el uso ideal la situacin excede el plano nacional e
invita a una toma de conciencia mundial. Tal como se ha visto en el documental aqu citado [N. de
R.: The Story of Stuff], no hay disponibilidad de recursos como para que todos los pases del
mundo se comporten como lo hacen hoy en da los pases desarrollados. Ni siquiera hay recursos
suficientes como para que estos pases continen consumindolos del mismo modo durante mucho
tiempo. Finalmente, respecto del tercer rea, Sosa seala que el problema est en la brecha
tecnolgica a nivel mundial mientras que los pases desarrollados crean nuevas tecnologas ()
los pases subdesarrollados tienen como alternativa la compra, la dependencia 9. L salida de esta
situacin estara en que los pases subdesarrollados generen las condiciones para la autonoma, y
asea mediante la creacin, adaptacin o nuevas combinaciones de tecnologas.
En sntesis, puede decirse que Miguel ngel Sosa plantea una propuesta de desarrollo que
no copie a los pases desarrollados en cuanto a repetir sus patrones de consumo o su
6

Reinert, E. (2002): El rol de la tecnologa en la creacin de pases ricos y pobres: el desarrollo en un sistema
schumpeteriano, en ESAN- Cuadernos de difusin; Ao 7, N 12; p. 34.
7
Sosa, M. A. (2001): Poltivas de desarrollo nacional y local.
8
Sosa, M. A (2001): Op. Cit, p. 150.
9
Sosa, M. A (2001): Op. Cit, p. 162.

implementacin de tecnologas, sino que, considerando las posibilidades locales, se disee y ejecute
un plan integral de desarrollo que intente mejorar todas las necesidades de los ciudadanos.
Encontramos, finalmente, una tercera propuesta (aunque no debe entenderse que estas tres
posturas sean opuestas, sino que bien podran complementarse). Es la que encabezan autores como
Gustavo Esteva, para quien la salida al subdesarrollo est en el cuestionamiento del concepto
mismo de desarrollo. Para esto, el autor recupera la nocin de posdesarrollo, que en pocas palabras
puede definirse como una alternativa humanizada al desarrollo, donde se adopte una actitud
hospitalaria ante la pluralidad real del mundo.10 La idea central de esta propuesta reside en
apropiarse de la herramienta: sean monedas, sean tecnologas, sean espacios; la idea es utilizarlas
conforme a una intencionalidad propia, mantenindolas bajo control y sin volverse esclavos de cada
una de estas cosas. El hecho, entonces, va ms all de imitar o evitar imitar, implica solidarizarse
con el otro e intentar mejorar las condiciones de vida propias al mismo tiempo que la de los
semejantes.

Consideraciones finales
Luego del recorrido realizado en el presente trabajo, cabe destacar la importancia que han
tenido ciertos procesos histricos a lo largo de la historia de la humanidad. En lo que concierne al
trabajo en cuestin, nos referimos particularmente a la Divisin Internacional del Trabajo,
consecuencia de las relaciones entre pases que origin la Revolucin Industrial. Sin embargo,
consideramos que el impacto ideolgico muchas veces ha superado al impacto material. Ese es el
caso en la economa de los materiales que nos relata La historia de las cosas, y es el caso en
muchas de las definiciones de desarrollo y subdesarrollo. Entendemos, como deca Althusser que la
ideologa impregna todas las esferas de la vida; sin embargo, consideramos que cualquier
planificacin de estado que persiga el objetivo de mejorar las condiciones de vida de los habitantes
de su territorio (sea un estado municipal, provincial o nacional) debe ser consciente de la ideologa
imperante y de las acciones necesarias para evadirla o no. Recin luego de eso, y de acuerdo a las
10

Esteva, G. (2009): Op. Cit., p.14.

posibilidades locales e internacionales, ser conveniente comenzar a hablar de polticas de

desarrollo.