l'nigme Gilles de Rais

Figure historique et mythique

l'ombre de Gilles de Rais hante villages et ruines de Tiffauges Champtoc.
Post sur les confins de la Bretagne, de l'Anjou et du Poitou, le chteau mdival de Tiffauges attire un
nombre toujours croissant de visiteurs. A vrai dire pourtant, ni le cadre bocager, ni l'impressionnante forteresse,
ni maintenant l'tonnant conservatoire des machines de guerre mdivales ne suffisent pour expliquer pareil
engouement. Avouons-le tout net : nombreux sont ceux qui viennent humer les vapeurs sulfureuses qui
continuent d'imprgner l'ancienne rsidence de ce compagnon de Jeanne d'Arc, marchal de France vingt-cinq
ans, bientt l'un des plus horribles criminels de tous les temps : Gilles de Rais.
Et sous les votes de la crypte de Tiffauges comme devant les ruines pathtiques des forteresses de
Champtoc, de Machecoul ou d'autres repaires du sire de Rais, on se prend s'interroger sur le mystre qui,
depuis plus de cinq sicles, continue d'entourer cette affaire, au point de toujours donner lieu des
interprtations contradictoires.
Que les historiens se dcident enfin mettre cartes sur table, se dit-on alors. Qu'ils fassent partager leurs
certitudes, tablies sur des documents irrfutables, et qu'ils se rsignent avouer l'ampleur de leur ignorance !

L'hritier de quatre illustres lignages

Que sait-on, vraiment de Gilles de Rais ? Et d'abord comment le sait-on ? Certes, les rcits des chroniqueurs
de l'poque le citent plus d'une fois, mais c'est surtout par les multiples ventes de ce trs prodigue seigneur, par
les attendus de son procs et par les pres contestations autour de ses biens, aprs son excution, que l'on peut le
mieux approcher Gilles de Rais. Cette diversit des sources constitue certes une garantie, mais elle n'impose pas
moins une grande prudence dans leur utilisation.
N Champtoc en 1404, Gilles cumule les hritages de quatre illustres lignages : les Laval, les Rais, les
Craon et les Machecoul. En 1415, il perd ses parents et se retrouve sous la tutelle de son grand-pre Jean de
Craon, un vritable bandit fodal. Pareil modle ne manque pas d'encourager une jeune vocation puisque, cinq
ans plus tard, ils enlvent Catherine de Thouars, la propre cousine de Gilles, un riche parti que celui-ci se hte
d'pouser clandestinement.
A cette poque, la guerre de Cent Ans fait de nouveau rage, et Charles VII n'est que le "petit roi de
Bourges". En 1427 et 1428, Gilles mne dans le pays manceau une srie de coups de main contre les garnisons
anglaises. Sa fortune et le soutien de son cousin Georges de La Trmoille, favori du roi, propulsent alors aux tout
premiers rangs ce jeune seigneur qui, aux cts de Jeanne d'Arc, participe en 1429 la dlivrance d'Orlans et
la dcisive bataille de Patay. Un tel dvouement trouve sa rcompense, puisque lors du sacre de Charles VII,
Gilles est charg d'escorter la sainte ampoule. Promu marchal, il se voit concder le suprme honneur d'orner
ses armes d'une bordure de fleurs de lys.

Des crimes hallucinants

Bientt cependant, la disgrce de La Trmoille loigne Gilles de Rais de la Cour et des champs de bataille.
Son grand-pre est mort. Le hros de nagure rvle alors son autre visage, celui qui continue de nous tonner.
Dlibrment, systmatiquement, il entreprend de dilapider son immense fortune. Son escorte est celle d'un
prince, sa suite ecclsiastique celle d'un vque, ses dpenses somptuaires celles d'un invraisemblable mcne.
Dans le mme temps, il poursuit ses expriences alchimiques, se livre la magie noire, et assassine des enfants.
Le 15 mai 1440, alors que la rumeur le dsigne de plus en plus comme responsable de la disparition de
jeunes garons, il pntre dans l'glise de Saint-tienne-de-Mer-Morte, en pleine messe, pour contraindre Jean le
Ferron lui rendre le chteau vendu son frre Guillaume. Cette absurde violation des privilges
ecclsiastiques, un vritable suicide, dclenche une enqute mene par Jean de Malestroit, le puissant vque de
Nantes. Arrt le 15 septembre, Gilles commence par nier. Le 21 octobre, confondu par les dpositions de ses
complices et menac d'tre tortur, il finit par confesser des crimes hallucinants. Cinq jours plus tard, le peuple
de Nantes le conduit en procession vers le lieu de son excution. Tandis que les cendres de ses deux complices
sont disperses, le corps du grand seigneur est enseveli dans l'glise des Carmes.

Enfant de son poque...

Voil pour les certitudes bien tablies. Mais pour incontestables qu'ils soient, ces faits ne nous permettent
gure d'apprhender que la surface du rel. Les mobiles de Gilles, sa personnalit nous chappent, et invitent
laborer des systmes interprtatifs.
L'historien est d'abord tent d'expliquer tant de crimes par la perte des repres moraux, celle prcisment qui
peut rsulter du climat d'extrme violence dans lequel baignent les contemporains de la Guerre de Cent Ans.
Gilles n'aurait fait que porter leur paroxysme les brutalits des fodaux, ces boucheries perptres en toute
impunit, que relatent nombre de chroniques.
Plus profondment, comme Georges Bataille l'analyse avec beaucoup de subtilit, Gilles de Rais conjugue
sur sa tte deux crises existentielles, l'une personnelle, l'autre collective 1. La toujours difficile rintgration
sociale de l'ancien combattant concide en effet avec la mise en vidence, aprs les retentissantes dfaites de
-1-

Crcy et d'Azincourt, de l'inadaptation tragique de la chevalerie franaise, que ses charges indisciplines
condamnent, face une arme anglaise plus professionnalise. D'une certaine faon, le naufrage criminel de
Gilles de Rais tmoignerait donc du profond dsarroi d'une caste et tout particulirement d'un homme, privs de
ce grand jeu guerrier qui confrait un sens leur vie.

Archtype du "dgnr suprieur"

La chronologie ne confirme cependant pas vraiment cette sduisante hypothse puisque Gilles, cart en
1433, aurait commenc ses crimes au moins un an plus tt et, d'aprs l'un de ses serviteurs, ds 1426. Et que je
sache, mme profondment choqus, les nobles de cette poque, s'ils ont souvent vers dans des agissements
crapuleux, n'ont pas particulirement cultiv l'amour du crime gratuit, encore moins contre de jeunes garons.
L'tude du contexte, certes indispensable, ne saurait donc elle seule rendre compte d'une telle personnalit.
C'est ici qu'interviennent les psychiatres qui, surtout au dbut de ce sicle, ont t un certain nombre
consacrer leur thse celui qu'ils ont en quelque sorte distingu comme un de leurs clients. Qu'ils fassent de
Gilles de Rais un archtype de "dgnr suprieur" ou qu'ils adoptent de nos jours une terminologie moins
suranne, ces mdecins ont le mrite de dsigner le meilleur angle d'attaque pour comprendre le fonctionnement
du personnage. Malheureusement, faute de recourir directement aux archives, les auteurs de ces ouvrages
demeurs trop confidentiels accordent un crdit excessif des historiens trop imaginatifs. Pour ne citer qu'un
exemple, certes caricatural, le docteur Cabans fonde en 1902 son diagnostic sur "certains tics de la face
(grincements des dents, contraction des muscles faciaux)" directement issus des lucubrations de l'rudit Marcel
Baudouin. 2

...Ou victime d'une machination judiciaire ?

Un dernier courant interprtatif, bien que trs minoritaire, mrite examen. Dans le sillage de Voltaire, qui
met un doute quant aux "prtendus enchantements" et surtout dans le contexte passionn de la rvision du
procs de Dreyfus, Salomon Reinach croit pouvoir tendre au profit de Gilles de Rais la suspicion suscite alors
contre certains milieux catholiques et un appareil judiciaire trop infod l'Etat. D'abord dans un article
anonyme d'octobre 1902, puis en 1904 et 1905 l'Acadmie des belles-lettres, cet historien entreprend avec un
rare talent de pointer tous les lments qui pourraient faire de Gilles la victime de la rapacit du duc de Bretagne
et de son chancelier l'vque Jean de Malestroit !
Si l'on oublie de situer le procs la fin du Moyen Age, lorsque la torture tait monnaie courante et que les
tribunaux d'Inquisition n'accordaient pas droit un avocat, on peut sans doute s'indigner contre certains procds
retors utiliss contre Gilles. Mais ne pchons pas par anachronisme, surtout que nous avons quelques raisons de
penser que mme la justice actuelle demeure perfectible. Gilles de Rais, d'abord inculp sur la base des
tmoignages des familles et des voisins, puis confondu par les dpositions dtailles de ses complices, se livre
une confession dont avant Sade on n'aurait pas mme imagin la monstruosit. Et jusqu'au bcher, ni lui ni ses
valets ne reviennent sur leurs aveux.

"L'orgueil de valoir en crimes, ce qu'un saint vaut en vertus"

Pour viter de succomber l'attrait de thses simplificatrices le mieux, semble-t-il, serait de porter justement
l'attention sur les zones d'ombre, comme l'absurde attentat de Saint-tienne-de-Mer-Morte. On peut galement,
et cette dmarche peut paratre surprenante de la part d'un historien, relire et mditer les nombreux potes sduits
par celui que Georges Bordonove a appel "le plus shakespearien des Franais". 4
Il est en effet piquant de constater quel point certains romanciers ont pu poser de vrais problmes tandis
que des historiens, et non des moindres, rivalisent d'imagination pour combler les lacunes de leur documentation.
C'est par exemple Michelet qui invente la figure de la clbre pourvoyeuse de Gilles, la Meffraie, "toujours se
tenant le visage moiti cach d'une tamine noire," description reprise sans vrification par la plupart de ses
successeurs, y compris le pourtant trs srieux abb Bossard ? C'est encore liphas Levi qui, sans doute puisant
dans ses propres fantasmes, dcrit Gilles "dans une chapelle secrte de son chteau de Machecoul, (faisant)
clbrer la messe noire par un jacobin apostat. A l'lvation, on gorgeait un petit enfant et le marchal
communiait avec un fragment de l'hostie trempe dans le sang de sa victime." 6
Paralllement, le romancier Huysmans, en sa qute spiritualiste, s'est imprgn du texte du procs et mme
de l'atmosphre de Tiffauges, pour nous livrer quelques-unes des pages les plus pntrantes jamais consacres
"ce satanique qui fut, au quinzime sicle, le plus artiste et le plus exquis, le plus cruel et le plus sclrat des
hommes." "Comme il est trs difficile d'tre un saint, crit-il encore, tl reste devenir un satanique. L'un des
deux extrmes. - L'excration de l'impuissance, la haine du mdiocre, c'est peut-tre l'une des plus indulgentes
dfinitions du Diabolisme ! (...) - On peut avoir l'orgueil de valoir en crimes, ce qu'un saint vaut en vertus. Tout
Gilles de Rais est l." 7 De Flaubert Huidobro, les intuitions des artistes que Gilles a fascins pourraient ainsi
nous aider penser ensemble les aspects si contradictoires de la personnalit de ce pervers dmoniaque qui fut
aussi, un esthte passionn, un mystique tourment par son salut. 8

La barbe bleue de Gilles de Rais

Mais avant qu'aux XIXe et XXe sicles on dcline sur tous les tons la vie plus ou moins romance de Gilles
de Rais, son souvenir ne se rduit pas quelques rapides mentions chez les historiens. Tandis que dans les
milieux favoriss circule un nombre tonnant de copies manuscrites du procs - j'en ai trouv trente-deux, pour
-2-

la plupart dates du XVIIe sicle - la mmoire populaire labore en effet ce qui constitue pour nous la plus
dconcertante des nigmes.
Le mythe, vrai dire, n'a pas attendu la mort de Gilles, puisque ds avant le procs le bruit court qu'
Machecoul on mange des enfants ? Contre toute logique apparente cependant, les traditions locales ne retiennent
pas cette image attendue de l'ogre mais, unanimement, constamment et en tous les lieux o il est cens avoir
vcu, confondent le personnage historique de Gilles de Rais avec la Barbe Bleue de la lgende.
Chacun connat le conte par lequel, la fin du XVIIe sicle, Charles Perrault a immortalis la figure du
seigneur afflig d'une barbe couleur azur, mais dont l'immense richesse finit cependant par lui assurer un parti.
Prtextant un voyage, le jaloux met sa jeune femme l'preuve en lui confiant la cl du cabinet dfendu, o elle
ne manque pas de dcouvrir ses infortunes devancires. Trahie par le sang sur la cl, la curieuse ne peut alors
que retarder son trpas en feignant de prier. Heureusement, guetts par Sur Anne, ses frres arrivent point
pour tuer Barbe-Bleue.
Outre la version de Perrault, on connat ce conte, dans diverses rgions de France, des versions moins
polices, moins christianises, en un mot plus archaques, dans lesquelles par exemple l'pouse enfile les
diffrentes pices de sa parure de noces, tandis qu'un animal prvient ses frres. Sans qu'on puisse l'affirmer avec
certitude, il parat donc probable que la lgende prcde la vie de Gilles de Rais, dont on ne voit du reste pas en
quoi elle aurait pu s'inspirer.
A Tiffauges pourtant, comme Machecoul, Champtoc et dans toute la rgion, on continue de dsigner
Gilles de Rais sous le nom de Barbe-Bleue. Plus encore, certaines versions fusionnent dlibrment les deux
histoires, faisant par exemple de Barbe-Bleue le meurtrier de ses sept femmes puis des enfants du voisinage. 10
Si la tenace identification de deux histoires aussi dissemblables a beaucoup intrigu, personne ce jour n'a
encore pu en percer le secret. Un lien souterrain existe pourtant qui, une fois dcrypt, pourrait bien clairer la
face cache de Gilles de Rais, celle qui a pu tre perue par les populations, et qui n'est pas ncessairement
moins intressante que celle que nous livrent les documents officiels.

Le retour aux sources

En dfinitive, trop d'ouvrages se sont copis les uns sur les autres, transformant en erreur ce qui au dpart
n'tait que formulation imparfaite. Depuis bientt deux sicles par exemple on s'entte, l'encontre de ce qui
ressort explicitement des textes, rationaliser fallacieusement le comportement de Gilles : ses prodigalits
l'auraient conduit l'alchimie puis, d'chec en chec, la magie noire et aux sacrifices d'enfants. 11
Il faut donc revenir aux sources, toutes les sources, et pas seulement au procs. Car malgr leurs prcieux
apports, ni la thse de l'abb Bossard, ni les travaux d'autres tudits de la fin du XIX e sicle, ni les trs nombreux
ouvrages publis depuis n'ont pris en compte l'ensemble des sources ni mme, n'ont recens la totalit des
documents.
Partant de ces textes, il parat ncessaire de mieux cerner le rle politique et militaire de Gilles de Rais,
notamment aux cts de Jeanne d'Arc. Pour cela, il faut reconstituer son rseau relationnel, tout particulirement
en sortant de l'ombre celui qui a longtemps t la bte noire des historiens, le protecteur de Gilles, ce Georges de
La Trmoille qui a pourtant jou un rle essentiel dans les luttes entre les factions qui se sont disputes l'emprise
sur Charles VII.
C'est peut-tre aussi travers les ractions face un comportement hors norme que nous pouvons entrevoir
ce que ses contemporains tiennent d'ordinaire soigneusement cach. La personnalit de Gilles lui-mme, pour
extravagante qu'elle puisse paratre, a bien t construite partir de matriaux qui appartiennent son temps, et
parat donc galement susceptible de nous aider mieux comprendre l'univers mental des hommes de la fin du
Moyen Age, tout la fois si proches de nous et si diffrents.
Alain Grard
revue 303, n35, p. 52-59, 1992
1. Georges Bataille. Le procs de Gilles de Rais, 1965, rd. 1979, 342 p.
2. Augustin Cabanes. Lgendes et curiosits de l'histoire, 1902, t. 1. Le lgendaire Barbe-Bleue, p. 45-147.
3. Salomon Reinach. Cultes, mythes et religIons, 1912, t. IV, p. 267-299.
4. Georges Bordonove. Gilles de Rais, 1961, 248 p.
5. Jules Michelet. Histoire de France, le Moyen Age, p.446.
Eugne Bossard. Gilles de Rais marchal de France, dit Barbe-Bleue (1404-1440), 1886, 426 p. + CLXVIII p., p. 206.
6. liphas Levi. Le Grand Arcane, ou l'Occultisme dvoIl, 1921, p. 55.
7. Huysmans. L-bas, 1891, dit. 1978, p. 49 et p. 74.
8. Gustave Flaubert. Voyage en Bretagne. Par les champs et les grves, rd. 1989, 369 p.
Vicente Huidobro. Gilles de Rais, 1988, 308 p.
9. Eugne Bossard. p. CXXII.
10. Marie Voisin. Contes de la voisine, Seize contes populaires en parler du pays de Retz, recueillis et transmis par Dominique
Biron, lisabeth Brisson, Dominique et Joseph Proys, 1990, 103 p.
Pierre Larousse. Grand dictionnaire universel du XIXe sIcle, 1867, t. II, p. 213-215.
11. Michel Guimar. Annales nantaises, ou abrg chronologique de l'histoire de Nantes, an III, 695 p.
12. Dubuisson-Aubenay. Itinraire de Bretagne en 1636, d'aprs le manuscrit original, publi en 1902 par la socit des
bibliophiles bretons, t. II, p. 105-109.
A. Gupin. Histoire de Nantes, 1830, 2' dition, 634 p.
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