Pna la descoperirea anesteziei de catre Crawford Williamson Long, n 1842,
chirurgia era o experienta cumplita, o adevarata tortura fizica, n general folosita numai n cazurile extreme de raniri grave sau boli severe. Unii pacienti foloseau alcool sau opium pentru a le fi alinata suferinta. Altii recitau versuri.n asemenea cazuri, moartea era considerata o binecuvntare. Chirurgii operau cu o viteza periculoasa si excesiva, rezolvnd pacientul ct se poate de rapid. Anestezia a schimbat toate acestea, permitnd chirurgilor sa lucreze mai ncet si cu mult mai multa precautie. Spaniolul Lullius a descoperit n 1275 eterul, un solvent organic, dar proprietatile sale anestezice erau necunoscute. La nceputul anilor 1800, oamenii inhalau eter la petreceri, pe post de drog euforizant. Long, un medic american din Jefferson, Georgia, le prepara n mod constant eter prietenilor sai. ntr-o seara, l-a folosit el nsusi la o petrecere eterica, provocndu-si arsuri cumplite n starea de extaz. Cu toate acestea, dupa cum a remarcat Long, nu a simtit nici o durere. Pe 30 martie 1842, Long l-a convins pe James Venable, care avea doua vezicule purulente n gt si era ngrozit de perspectiva operatiei chirurgicale, sa ncerce nlaturarea durerii cu eter. Venable a acceptat, iar eterul l-a facut inconstient. Operatia a fost un succes si pacientul nu a simtit durerea. n urmatorii patru ani, Long a folosit cu acelasi succes eterul ca anestezic pe alti opt pacienti. Dar n 1842 medicul Charles Jackson mpreuna cu un dentist, William Morton, au aflat ce facea Long si i-au furat secretul, foarte probabil dupa ce au facut o vizita n Jefferson. Morton a folosit eterul pentru a anestezia doi pacienti la Spitalul General din Boston, Massachusetts, pe 16 octombrie 1846, n fata unei audiente formata din chirurgi renumiti. Rezultatele au fost publicate si anestezia a fost curnd folosita peste tot n lume. Lui Long, n schimb, nu i-a fost atribuita descoperirea Pretentiile si rivalitatile dintre Jackson, Morton, Long si altii au produs conflicte despre ntietatea inventarii anesteziei chirurgicale. Congresul Statelor Unite chiar
a luat n discutie problema timp de 16 ani, fara nsa sa stabileasca cine a introdus eterul pentru prima data ca procedura anestezica. Cu toate acestea, folosirea anesteziei s-a dezvoltat rapid. Mai trziu, oamenii de stiinta au gasit noi agenti anestezici si au dezvoltat metode mai bune de administrare a gazelor anestezice, n cele din urma descoperind utilizarea anesteziei locale.
