Rasele umane pot fi definite ca grupuri umane, formate n procesul de difereniere a
subspeciei Homo sapiens sapiens, grupuri care prezint o serie de trsturi somatice i fiziologice comune i caracteristice, variabile totui n cadrul unor limite determinate. (S.I. Bruk, 1986). Definiia rasei suscit multiple controverse, mai ales astzi, n contextul globalizrii, mondializrii. Problema raselor i a populaiilor aparinnd speciei om (Homo sapiens sapiens) are importan deosebit, deoarece n acest domeniu au existat numeroase aspecte controversate i concepii eronate privind superioritatea i inferioritatea unei anumite rase. Majoritatea antropologilor sunt de prere c la originea formrii raselor a stat influena mediului natural, factor de baz al adaptrii selective. Selecia rasial este i rezultatul endogamiei unei populaii umane, practicat pe un teritotiu restrns, unde se combinau aceleai caracteristici genetice. Grupurile rasiale cele mai personalizate sunt localizate predilect n arii izolate, departe de contactul cu alte grupuri. Dar mobilitatea foarte mare a populaiilor umane a fcut ca i ntre rase s se produc numeroase suprapuneri i mixri, destul de complicate. Pentru ntelegerea variaiei caracteristicilor fizice n rndul populaiilor umane, trebuie inut seama de trei tipuri de cauze: procesele evolutive - care afecteaz diversitatea genetic, mediul nconjurtor - variaia experienei unice de via n medii nconjurtoare unice i cultura - variaia datorat credinelor i practicilor culturale, nsuite n timpul anilor de formare i rentrite de-a lungul vieii. Ca urmare a adaptrii organismului uman la diferite condiii climatice, din trunchiul comun al speciei umane s-au desprins toate rasele actuale. Cauza apariiei diferenierilor rasiale a constat n extinderea subspeciei noastre n detrimentul altor subspecii mai vechi de Homo Sapiens care a dus la individualizarea unor grupuri care au nceput s triasc n condiii fizico-geografice diferite de cele din inuturile de origine la care s-au adaptat ntr-un timp destul de ndelungat; de exemplu culoarea deschis a pielii reprezint o form de adaptare la insolaia mai redus dect aceea din continentul de origine (Africa). Modificarea brusc a ariei de repartiie a membrilor unei anumite rase nu permite apariia unor astfel de adaptri, anumite particulariti rasiale fixate genetic pstrndu-se. Acest lucru s-a ntmplat n cazul negrilor luai sclavi n America de Nord care au fost predispui la rahitism deoarece ecranul de melanin din piele nu permitea radiaiilor ultraviolete s ptrund n piele i s sintetizeze o cantitate suficient de vitamina D. Trsturile determinate de adaptarea la mediu sunt: talia, culoarea pielii, a prului i ochilor, forma feei, indexul cefalic, etc. Principalele diferene dintre rase constau n modul n care acestea fac fa frigului. Aa se explic faptul c persoanele din regiunile reci au o constituie robust, picioare i brae relativ scurte i un strat adipos mai bine dezvoltat, ceea ce contribuie la pstrarea cldurii corpului. Dar exist modificri antropologice, mai mult sau mai puin generale, care nu au nicio legtur cu rasa. Una dintre acestea se refer la creterea general a nlimii medii a indivizilor din statele dezvoltate, determinat de modificarea modului de via: reducerea proporiei muncii fizice n favoarea muncii intelectuale, creterea cuantumului de alimente disponibil i de mbuntirea structurii regimului alimentar, de practicarea educaiei fizice, etc.