4

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno:

nitrificacin parcial, Anammox, desnitrificacin
auttrofa
J.L. Campos, J.R. Vzquez-Padn, I. Fernndez, C.Fajardo,
I. Seca, A. Mosquera-Corral, R. Pampn
Grupo de Enxeara Ambiental e Bioprocesos
Departamento de Enxeara Qumica
Universidade de Santiago de Compostela

Captulo 4

1. CONTAMINACIN DE LAS AGUAS POR COMPUESTOS

NITROGENADOS
La reserva fundamental del nitrgeno es la atmsfera, en donde se encuentra en
forma de N2, pero esta molcula no puede ser utilizada directamente por la mayora
de los seres vivos. La fijacin del nitrgeno desde el estado gaseoso a la forma
orgnica se lleva a cabo biolgicamente por microorganismos especializados:
bacterias y algas cianofceas, que convierten el N2 en otras formas qumicas (amonio
y nitrato) asimilables por las plantas. Estos compuestos pueden ser tomados por las
plantas y usarlos en su metabolismo para la sntesis de las protenas y cidos
nucleicos. De esta forma el nitrgeno entrara en la cadena trfica. En el
metabolismo de los animales los compuestos nitrogenados acaban transformndose
en amonio que es eliminado tanto en forma de urea como directamente como
amoniaco. Estos compuestos van al suelo o al agua de donde pueden tomarlos de
nuevo las plantas o ser usados por algunas bacterias tales como las nitrificantes y
desnitrificantes. Dentro del ciclo del nitrgeno tambin se incluye la fijacin por
transformaciones fsico-qumicas como son las reacciones de tipo electroqumico
(tormentas elctricas) aunque su importancia es muy pequea comparada con la de
los procesos biolgicos (Gijzen, 2001).
La actividad humana est modificando la velocidad de algunos de los procesos
involucrados en el ciclo natural del nitrgeno por lo que se producen acumulaciones
de compuestos nitrogenados en las aguas, causando la contaminacin de las mismas.
Los procesos antropognicos que ms influyen en este ciclo son: i) La minera y el
uso de combustibles fsiles que provocan que vuelva a entrar en juego nitrgeno que
ya fuera eliminado previamente del ciclo activo, y ii) la fijacin del nitrgeno
atmosfrico mediante procesos qumicos (industrias de fertilizantes) y por el cultivo
de plantas fijadoras de nitrgeno.
Los problemas que origina el nitrgeno en las aguas residuales van a depender de la
forma en que se encuentre. El nitrgeno amoniacal plantea problemas como:
Eutrofizacin: El crecimiento excesivo de las algas en los cursos de las aguas
se convierte en una fuente de contaminacin importante.
Toxicidad: El amonio es un compuesto txico para muchas especies de la
fauna acutica incluso a valores muy bajos.
Prdida de oxgeno en las aguas: Su oxidacin a nitrato supone una
disminucin del oxgeno disuelto (OD) de 4,57 g O2/g N oxidado.
Mientras que los principales efectos producidos por el nitrito y nitrato son:
Metahemoglobinemia (sndrome del nio azul) en nios de corta edad. Su
causa es la ingestin de nitritos o la formacin de stos a partir de nitratos en
el estmago, debido a la flora reductora que existe en l.

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

A niveles altos de nitrato se forman compuestos como nitrosaminas y

nitrosamidas que son cancergenos.
Exposiciones prolongadas a altas concentraciones puede llevar a alteraciones
de los vasos sanguneos.
La desnitrificacin incontrolada en las aguas receptoras origina xidos de
nitrgeno (NO y N2O) que contribuyen a la destruccin de la capa de ozono.
Para evitar estos problemas la legislacin ha marcado unos lmites mximos de
vertido para los compuestos nitrogenados. Estos lmites de vertido se pueden
alcanzar mediante tratamientos fsico-qumicos o biolgicos siendo estos ltimos los
ms empleados por motivos econmicos.
2. PROCESOS DE ELIMINACIN DE NITRGENO
El nitrgeno aparece en la naturaleza en diferentes estados de oxidacin. Las
principales transformaciones biolgicas existentes entre estas diferentes formas en
que se encuentra el nitrgeno son la fijacin, amonificacin, asimilacin,
nitrificacin, desnitrificacin y anammox realizadas cada una de ellas por un tipo
determinado de microorganismos (Figura 1).
NH+4+

n
ci
in
osic
ica
f
i
omp
Desc
on
m
Materia
A
is

Asimil
a

cin

Fijacin

i
n
Ni
tr

ifi

ca
c i
n

ca
c
ifi

N org
Protena
vegetal

NO2-

De
sn
itr

in
ac
Fij

N2

Atmospheric
N2
Nitrogen
Industria
qumica

n
ci
ca

al
anim

es

i
As

n
ci

x
mo

ida
Com
D

m
co

n
ci
si
po

ila

r if i
Ni t

Orina
Urea

N org

am
An

is
l
dr
Hi

fecal

Protena
Animal

NH4
Ammonium

NO3-

Figura 1. Ciclo de nitrgeno.

La relacin DQO/N del agua residual determinar cual de estos procesos biolgicos
es el ms adecuado para llevar a cabo la eliminacin de nitrgeno:
DQO/N >20: Eliminacin por asimilacin por bacterias hetertrofas.
20>DQO/N>5: Eliminacin por asimilacin, nitrificacin y desnitrificacin.
DQO/N>5: Eliminacin por
nitrificacin parcial-Anammox.

nitrificacin

parcial-desnitrificacin

Captulo 4

2.1. Nitrificacin-desnitrificacin
La eliminacin del nitrgeno presente en las aguas residuales urbanas y en gran parte
de las aguas industriales, se lleva a cabo tradicionalmente mediante la combinacin de
los procesos biolgicos de nitrificacin y desnitrificacin. La nitrificacin es la
oxidacin a nitrito o nitrato del amonio. Este proceso consta de dos etapas, la
oxidacin del nitrgeno amoniacal a nitrito y la oxidacin de ste a nitrato
(Ecuaciones 1 y 2) y lo llevan a cabo bacterias auttrofas amonio y nitrito-oxidantes,
respectivamente (Khin y Annachhatre, 2004).
NH4+ + 1,5 O2 NO2- + H2O + 2 H+

[1]

NO2 + 0,5 O2 NO3

[2]

Durante la desnitrificacin se reducen el nitrato y el nitrito formados a nitrgeno gas

bajo condiciones anxicas, consumindose materia orgnica (Ecuacin 3). Este
proceso lo llevan a cabo bacterias hetertrofas desnitrificantes.
8NO3- + 5CH3COOH 8HCO3- + 6H2O + 2CO2 + 4N2

[3]

La integracin de la nitrificacin y desnitrificacin permite tambin reducir la

cantidad que productos qumicos para el control de pH durante el tratamiento dado
que la alcalinidad generada en la desnitrificacin se emplea para evitar el descenso de
pH durante la nitrificacin.
Se necesitan condiciones aerobias y anxicas para que ocurra la nitrificacin y la
desnitrificacin, respectivamente, lo que implica el empleo de dos compartimentos
separados. Estos pueden disponerse en dos configuraciones (Figura 2): a) En la
configuracin predesnitrificante el agua residual se introduce en el reactor
desnitrificante y luego se realiza la nitrificacin. Una corriente procedente de la
unidad aerobia, conteniendo nitrito y/o nitrato, se recircula a la primera para llevar a
cabo la desnitrificacin. Esto causa que la eficacia de eliminacin de nitrgeno
dependa de la relacin de recirculacin. b) En la configuracin postdesnitrificante el
agua residual se introduce en el reactor nitrificante y el efluente de ste va al reactor
desnitrificante. La ventaja de esta configuracin es su simplicidad con lo que se
puede controlar fcilmente el proceso y, adems, no se necesita recirculacin. Sin
embargo, la materia orgnica se oxida en la etapa aerobia por lo que se tiene que
suministrar externamente para realizar la desnitrificacin (mayor coste). Esto hace
que la postdesnitrificacin se use slo cuando la relacin DQO/N sea baja.
En la configuracin predesnitrificante, la materia orgnica excedente del proceso de
desnitrificacin causa la proliferacin de bacterias hetertrofas en la unidad aerobia.
Estas compiten en ventaja con las bacterias nitrificantes por el oxgeno disuelto por
lo que se debe mantener su concentracin en torno a 1-2 mg O2/L para que la
nitrificacin se pueda llevar a cabo de forma satisfactoria.

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

El lento crecimiento de las bacterias nitrificantes provoca que su concentracin en el

tanque aerobio sea baja por lo el volumen requerido es alto. Con el uso de soportes
en el tanque aerobio se podran alcanzar mayores concentraciones de bacterias
nitrificantes y, as, poder disminuir el tamao requerido de tanque aerobio (sistema
Pegasus (Tanaka et al., 1996)).
Predesnitrificacin
Agua residual:
DQO
NH4+

N2

O2

NH4+
Desnitrificacin

DQO

Nitrificacin

Efluente

NO3-

Postdesnitrificacin
Agua residual
DQO
NH4+

N2

O2
NO3Nitrificacin

Desnitrificacin

Efluente

DQO

Figura 2. Representacin esquemtica de la configuracin de predesnitrificacin y

postdesnitrificacin.
2.2. Nitrificacin parcial
La combinacin de los procesos biolgicos de nitrificacin/desnitrificacin para
eliminar amonio es adecuada cuando se tratan aguas residuales con una composicin
caracterizada por una elevada relacin DQO/N. Sin embargo, el coste de operacin
de esta alternativa aumenta cuando las aguas residuales tienen bajas relaciones
DQO/N (efluentes de digestores de lodos, lixiviados de vertedero, efluentes de
digestores anaerobios de la industria conservera, etc.). Para el tratamiento de estos
efluentes se empleara una configuracin postdesnitrificante, siendo preciso aadir
una fuente de materia orgnica externa (metanol, cido actico, etc.) para completar
la desnitrificacin. En estos casos, la oxidacin parcial a nitrito supondra un ahorro
del 25% del oxgeno necesario durante la nitrificacin, se necesitara un 40% menos
de materia orgnica durante la desnitrificacin y, por otro lado, se producira un 40%
menos de lodo (Van Kempen et al., 2001) (Figura 3).
En las condiciones a las que operan habitualmente las plantas de tratamiento de
aguas residuales (pH= 6,5-8,5; T= 10-20 C; OD= 1-2 mg O2/L; concentraciones de
amonio bajas), no se observa produccin de nitrito. Dado que el proceso de
nitrificacin consiste en dos reacciones en serie, la produccin de nitrito ocurrir
cuando la velocidad de oxidacin de amonio sea ms rpida que la de nitrito. Para
lograr este objetivo se debe conocer los factores que afectan a ambos procesos y
como variarlos para que la velocidad de crecimiento de las bacterias amoniooxidantes sea mayor que la de las nitrito-oxidantes. Dicha velocidad depende de la
temperatura y de las concentraciones de oxgeno disuelto y NH3 (Ecuacin 4):

Captulo 4

= max (T )

[4]

1
O2
S

NH
kO 2 + O2 k s + S 1 +
3
K I NH
3

donde max es la velocidad de crecimiento bacteriano mxima (d-1), O2 la

concentracin de oxgeno disuelto (mg O2/L), KO2 es la constante de afinidad por el
oxgeno (mg O2/L), S la concentracin de substrato (NH4+ para las bacterias
amonio-oxidantes y NO2- para las nitrito-oxidantes) (mg N/L), KS la constante de
afinidad por el substrato (mg N/L), NH3 la concentracin de amonio libre el cual
inhibe el crecimiento de ambas bacterias (mg N/L) y KINH3 la constante de
inhibicin por amonio libre (mg N/L).
1 mol Nitrato
(NO3-)

40% Materia orgnica

Nitrificantes

Hetertrofas

Nitrificacin-Aerobia

Denitrificacin-Anxica

25% O2
1 mol Nitrito
(NO2-)

1 mol Nitrito
(NO2-)

60% Materia orgnica

75% O2
1 mol Amonio
(NH4+)

mol Nitrgeno Gas

(N2)

Nitrificacin-desnitrificacin
4,6 g O2/g NH4+-N oxididado
7,5 g DQO/g NO3--N reducido

Nitrificacin parcial-desnitrificacin
Ventajas;
25% Reduccin de la demanda de O2
40% Reduccin de la materia orgnica requerida
40% Reduccin de la biomasa producida

Figura 3. Esquema comparativo del proceso de nitrificacin-desnitrificacin

convencional frente al de nitrificacin parcial-desnitrificacin.
En la Tabla 1 se muestran los valores de los distintos parmetros cinticos. Dado que
la constante de afinidad por el oxgeno de las bacterias nitrito-oxidantes es mayor
que la de las amonio-oxidantes, una disminucin del nivel de oxgeno disuelto en el
reactor afectara de forma ms notable a las primeras por lo que la operacin a
concentraciones de OD bajas favorecera la formacin de nitrito (Figura 4a). Sin
embargo, esta estrategia tiene como desventajas que causa tambin la disminucin de
la actividad amonio-oxidante y la necesidad de un sistema de control de oxgeno para
mantener el nivel adecuado cuando se producen fluctuaciones de carga a la entrada.
Tabla 1. Parmetros cinticos de las bacterias amonio- y nitrito-oxidantes.
Parmetro
KO2 (mg O2/L)
KINH3 (mg N/L)
Ea (kJ/mol)

Amonio-oxidantes
0,3
116
68

Nitrito-oxidantes
1,1
0,52
44

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

Se sabe que la oxidacin de amonio es inhibida por concentraciones mayores de

amonio libre que la oxidacin de nitrito. Por lo tanto, se podra obtener la
nitrificacin parcial manteniendo en el reactor niveles de amonio libre que causen
slo la inhibicin de las bacterias nitrito-oxidantes (Figura 4b). No obstante, la
necesidad de mantener una determinada concentracin de NH3 en el sistema
provocara que el efluente del reactor no cumpliera los requerimientos de vertido.
Otro inconveniente de esta estrategia es la aclimatacin de las bacterias nitritooxidantes al amonio libre por lo que al cabo de cierto tiempo se recuperara la
actividad nitrito-oxidante.
El hecho de que la energa de activacin de la etapa de oxidacin de amonio sea
mayor que la de la oxidacin de nitrito implica que un aumento de temperatura causa
un mayor incremento en la velocidad de la primera etapa que en la segunda. En la
prctica, esto significa que la velocidad de crecimiento de las bacterias amoniooxidantes ser mayor que la de las nitrito-oxidantes a temperaturas en torno a los 30
C (Figura 4c). Desde el punto de vista econmico, esta estrategia slo sera factible
utilizarla en el caso de efluentes que ya tuvieran esta temperatura (p.e. efluentes de
digestores anaerobios).
1.2

oxidantes
de am onio

Velocidad crec. (d -1)

Velocidad crec. (d -1)

1
0.8
0.6
0.4
oxidantes
de nitrito

0.2

oxidantes
de am onio

1
0.8
0.6
0.4

oxidantes
de nitrito

0.2
0

0
0

0.2

0.4

0.6

0.8

NH3 [mg N/l]

O2 [mg/l]

Velocidad crec. (d -1)

2.5

oxidantes
de am onio

2
1.5
1

oxidantes
de nitrito

0.5
0
10

15

20

25

30

35

40

T [C]

Figura 4. Posibles estrategias para llevar a cabo la nitrificacin parcial variando la

concentracin de OD (A), el amonio libre (B) y la temperatura (C).
2.3. Proceso Anammox
El proceso Anammox (Anaerobic Ammonium Oxidation) fue descubierto hace
aproximadamente una dcada en la Universidad Tcnica de Delft (Holanda) durante
la operacin de una planta piloto desnitrificante, tratando aguas residuales de una
industria de levaduras. Este proceso es llevado a cabo por un grupo de bacterias

Captulo 4

auttrofas capaz de oxidar el amonio a nitrgeno gas utilizando nitrito como aceptor
de electrones, sin necesidad de aportar materia orgnica ni oxgeno (Ecuacin 5):
NH4+ + 1,3 NO2- + 0,066 HCO3- + 0,13 H+
N2 + 0,26 NO3- + 0,066 CH2O0,5N0,15 + 2 H2O

[5]

Las bacterias que realizan el proceso Anammox pertenecen al gnero Planctomycetes,

siendo su temperatura y pH ptimos de 35 C y 8.0, respectivamente. La
productividad de estas bacterias es baja (Y= 0,038 g SSV/g N-NH4+) mientras que
su tiempo de duplicacin es alto (11 d). Esto tiene como implicacin positiva una
baja produccin de lodos, lo que reduce los costes de operacin. Sin embargo, la
contrapartida ser una larga puesta en marcha de los sistemas Anammox por lo que
se debe arrancar el proceso en reactores que tengan buena retencin de biomasa.
Otra caracterstica de estos microorganismos es que su actividad se ve inhibida en
presencia de oxgeno, nitrito o materia orgnica (Dapena-Mora et al., 2004; 2007).
Para poder aplicar el proceso Anammox es necesario disponer de un efluente con
concentraciones adecuadas de nitrito y amonio. El amonio est presente en las aguas
residuales mientras que el nitrito no suele aparecer, por lo que es preciso oxidar
previamente el 50% del amonio a nitrito. Durante la nitrificacin parcial tambin se
lleva a cabo la oxidacin de la materia orgnica que pudiera estar presente en el agua
residual, evitando su posible efecto negativo en la etapa Anammox.
Cuando se necesita tratar aguas con alto contenido en amonio pero con baja
concentracin de materia orgnica, la combinacin de la nitrificacin parcial y el
proceso Anammox presenta las siguientes ventajas frente al proceso convencional de
nitrificacin/desnitrificacin (Figura 5): 1) Ahorro de un 60% del oxgeno requerido;
2) No necesita fuente de materia orgnica; y 3) Genera slo el 15% de lodos (Fux y
Siegrist, 2004).
Nitrificacin/desnitrificacin

Nitrificacin parcial/anammox

1 mol NH4+
CO2

1 mol NH4+
CO2

1,9 mol O2
(100%)
3,4 g DQObiomasa

0,4 mol O2
(40%)
1,6 g DQObiomasa

1 mol NO-3
57 g DQO

17 g DQObiomasa
0,5 mol N2 + 20 g DQObiomasa

0,55 mol NO-2

0,45 mol NH4+

CO2

1,5 g DQObiomasa
0,45 mol N2 + 0,1 mol NO-3 +3 g DQObiomasa

Figura 5. Comparacin del proceso de nitrificacin/desnitrificacin con el proceso

nitrificacin parcial-Anammox durante el tratamiento de aguas residuales con baja
DQO/N.

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

2.4. Proceso CANON

En condiciones limitadas de oxgeno (menos del 0,5% de saturacin de aire) se
podra obtener un cultivo mixto de bacterias amonio-oxidantes y Anammox. Este
cultivo convertira directamente el amonio a nitrgeno gas con nitrito como
intermediato. Las nitrificantes consumiran el oxgeno, generando nitrito y un
ambiente anxico para los microorganismos Anammox. De esta forma se podra
eliminar amonio de aguas residuales en un slo reactor en condiciones autotrficas.
Este proceso se ha denominado con varios acrnimos: OLAND (Oxygen-Limited
Aerobic Nitrification and Denitrification) (Windey et al., 2005), deamonificacin
aerobia (Wett, 2006) y CANON (Completely Autotrophic Nitrogen removal Over
Nitrite) (Sliekers et al., 2002; 2003). Los dos primeros nombres estn basados en la
idea original de que la desnitrificacin era llevada a cabo por las propias bacterias
amonio-oxidantes. Sin embargo, actualmente se ha demostrado que las bacterias
Anammox son las responsables de la desnitrificacin, por lo que el ltimo acrnimo
es el ms adecuado para describir este proceso.
Son posibles dos estrategias para poner en marcha un sistema CANON: 1) Inocular
un reactor Anammox con biomasa nitrificante y suministrar aire para mantener
condiciones microaerobias o 2) operar un reactor nitrificante bajo condiciones
limitantes de oxgeno para obtener la relacin molar amonio/nitrito deseada en el
sistema y luego inocular biomasa Anammox (Pynaert et al., 2004; Gong et al., 2007).
La segunda estrategia parece la ms adecuada porque cuando se aplica la primera
estrategia se observa un importante descenso de la actividad Anammox (Sliekers et
al., 2002; 2003; Liu et al., 2008). Adems, con la segunda opcin, slo se necesita una
pequea cantidad de biomasa Anammox para arrancar el proceso CANON.
2.5. Desnitrificacin auttrofa
En las aguas residuales, conjuntamente con los compuestos de carbono y nitrgeno,
pueden estar presentes compuestos de azufre, pudiendo aprovechar las interacciones
entre los ciclos de los tres elementos para llevar a cabo la eliminacin de dichos
compuestos (Figura 6).
La interaccin biolgica entre los ciclos del nitrgeno y el azufre viene dada por la
desnitrificacin auttrofa que consiste en la reduccin de xidos de nitrgeno (NO3y/o NO2-) a N2 gaseoso, utilizando compuestos reducidos de azufre como
donadores de electrones (S2O32-, S y/o H2S) (Ecuaciones 6, 7 y 8). El producto final
obtenido es sulfato que es menos perjudicial que el nitrato, especialmente cuando se
vierte al medio marino.
5 S2O32- + 8 NO3- + H2O 10 SO42- + 4 N2 + 2 H+

[6]

5 S2- + 8 NO3- + 8 H+ 5 SO42- + 4 N2 + 4 H2O

[7]

5 S + 6 NO3- + 2 H2O 5 SO42- + 3 N2 + 4 H+

[8]

Captulo 4

La desnitrificacin auttrofa presenta las siguientes ventajas frente a la

desnitrificacin hetertrofa convencional: a) No requiere de una fuente de carbono
orgnica, como etanol o acetato; b) El azufre elemental puede ser usado como fuente
de electrones econmica; c) La produccin de lodos es reducida, por lo tanto el coste
asociado a la gestin de los mismos es bajo (Campos et al., 2008).
Eliminacin
anaerobia de
materia orgnica

Desnitrificacin
hetertrofa

Anammox

Eliminacin
aerobia de
materia orgnica

Nitrificacin
auttrofa

O2

Oxidacin aerobia
de compuestos
reducidos de azufre
Desnitrificacin
auttrofa

Reduccin
anaerobia de
sulfato

Figura 6. Interacciones biolgicas entre los ciclos de carbono, nitrgeno y azufre.

Las principales bacterias desnitrificantes pertenecen a los gneros de Thiobacillus
denitrificans y Thiomicrospira denitrificans y su pH ptimo est entre 7 y 8. Estos
microorganismos son principalmente mesfilos con un ptimo de temperatura entre
25 y 35 C. Contrariamente a lo que ocurre durante la desnitrificacin hetertrofa en
este proceso se requiere de una fuente de alcalinidad (HCO3-, CaCO3) neutralizar los
protones producidos (Fajardo et al., 2008).
Estas bacterias pueden usar tambin el oxgeno como aceptor de electrones para la
oxidacin de compuestos azufrados. El producto final obtenido depender de la
concentracin de oxgeno. A concentraciones de O2 bajas (< 0,1 mg O2/L) se
produce una oxidacin parcial a S mientras que a altas concentraciones se produce
sulfato (Ecuaciones 9 y 10). Si el propsito del proceso es la eliminacin de nitrato se
debe evitar la presencia de oxgeno dado que las bacterias usarn preferentemente
ste como aceptor de electrones.
2HS- + 0,5O2 S + H2O
[9]
2HS- + 4O2 2SO42- + 2H+
[10]
3. TECNOLOGAS DE ELIMINACIN DE NITRGENO
Las tecnologas BABE, SHARON y nitrificacin parcial-Anammox que se van a
describir a continuacin han sido evaluadas a escala industrial en las aguas de retorno
de los digestores de lodos (Figura 7). Estas suponen un 15-20% de la carga de

10

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

nitrgeno que entra a la planta en tan slo el 1% del flujo con concentraciones de
300 a 1.700 mg N/L (van Loosdrecht y Salem, 2006). Esta corriente al ser tratada
previamente por un sistema anaerobio tiene una cantidad de materia orgnica baja y
su temperatura est en torno a 30 C. Otra caracterstica de esta corriente es que su
relacin HCO3-/NH4+ es 1 por lo se dispondr de alcalinidad para nitrificar slo el
50% del amonio presente.
Reactor de lodos activos
Anxico

Aerobio

Efluente

Influente

Retorno de lodos
Digestor
de lodos

Decantador
secundario

Espesador de lodos

Sistema de
deshidratacin
Lodo
deshidratado

Corriente de agua
Corriente de lodo

Figura 7. Configuracin de una planta con sistema de tratamiento de lodos.

3.1. BABE (Bio Augmentation Batch Enhance)
La bio-aumentacin de las bacterias nitrificantes del propio lodo de la planta
depuradora puede reducir el volumen necesario de tanque aerobio. Esto se puede
conseguir llevando a cabo la nitrificacin del sobrenadante del digestor anaerobio de
fangos con los lodos de la corriente de recirculacin. Slo se va a aplicar parte de esa
corriente al sobrenadante para mantener la temperatura de nitrificacin a 20-30 C.
Este proceso se ha empleado de forma exitosa a escala industrial y se ha denominado
BABE (Salem et al., 2002a; Berends et al., 2005). Otra de las ventajas de su aplicacin
es el aumento de la capacidad de desnitrificacin de plantas que operan con un nivel
de nitrificacin completa, al poder dedicar ms volumen del reactor biolgico al
proceso de desnitrificacin a expensas del volumen ahorrado en el tanque aerobio.
El proceso BABE se opera con desnitrificacin adems de nitrificacin con el fin de
control el pH. En este aspecto, la corriente de lodo aportada al proceso de bioaumentacin permite minimizar la dosis de materia orgnica externa para la
desnitrificacin de la corriente de sobrenadante, que tiene una relacin DQO/N
desfavorable. En ausencia de oxgeno, los electrones necesitados para la reduccin
del nitrato son aportados por la respiracin endgena del lodo. El proceso BABE
puede llevarse a cabo con un reactor o con dos. El sistema con un reactor es operado

11

Captulo 4

cclicamente. Primero, se alimenta con el agua de rechazo y el lodo y se realiza la

nitrificacin en condiciones aerobias. Durante la segunda etapa, tiene lugar la
desnitrificacin y el lodo sedimenta parcialmente. Al final de esta fase la fraccin
lquida y el lodo no sedimentado son alimentados a la corriente principal de la planta.
La configuracin de dos reactores consiste en un reactor anxico seguido de uno
aerobio (Figura 8). En el anxico, el sobrenadante se mezcla con el lodo que tambin
sirve de fuente de materia orgnica, pudindose aadir materia orgnica externa si es
necesario. Se mantiene una recirculacin entre ambas unidades con el fin de aportar
nitrato a la primera.
Reactor de lodos activos
Anxico

Aerobio

Efluente

Influente

Retorno de lodos

Decantador
secundario

BABE
Tanque
aerobio

Espesador de lodos
BABE
Tanque
anxico

Corriente de agua

Materia orgnica
externa

Corriente de lodo

Digestor
de lodos
Lodo
deshidratado

Figura 8. Esquema del proceso BABE con dos unidades.

El proceso BABE ha sido probado, en su configuracin de 1 reactor, a escala
industrial en la planta de Garmerwolde (Paises Bajos) cuya capacidad es de 300.000
habitantes-equivalentes (Salem et al., 2004). La implantacin de este proceso permiti
bajar la concentracin de amonio en el efluente de 13,3 a 5,2 mg N-NH4+/L. En
base a los datos de operacin de la planta de Walcheren (Paises Bajos) (140.000
habitantes-equivalentes) se realiz una comparacin de la mejora de la planta, con el
fin de cumplir con los parmetros de vertido ( 10 mg N/L) mediante el aumento un
aumento de los tanques anxico y aerobio y mediante la implantacin de la
tecnologa BABE. Se demostr que la segunda opcin reduca 50% el rea requerida
y supona un ahorro de costes de 115.000 euros/ao (Salem et al., 2002b) (Tabla 2).
Esta tecnologa tambin ha sido implementada en la planta de Hertogenbosch
(Paises Bajos) (350.000 habitantes-equivalentes).

12

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

Tabla 2. Comparacin de la mejora de la planta de Walcheren (Paises Bajos)

mediante el procedimiento convencional y mediante bio-aumentacin con el fin de
cumplir con los parmetros de vertido ( 10 mg N/L).
tem

Tanque aerobio
Tanque anxico
Sistema BABE
Incremento total

Mejora de la planta de
Mejora de la planta de
tratamiento por el mtodo
tratamiento aplicando el
convencional
proceso BABE
Incremento (%)
(volumen adicional requerido/volumen inicial)
88
22
1.300
370
0
14
225
75

3.2. SHARON (Single-reactor High Actively ammonia Removal Over Nitrite)

El proceso SHARON hace uso de la mayor velocidad de crecimiento de las bacterias
amonio-oxidantes respecto a las nitrito-oxidantes a temperaturas altas (Hellinga et al.,
1998; Van Dongen et al., 2001; Mosquera-Corral et al., 2005). Para llevar a cabo este
proceso se emplea un reactor de mezcla completa sin retencin de biomasa que
opera a un tiempo de residencia hidrulico (TRH) de 1 d para provocar el lavado de
las bacterias nitrito-oxidantes pero manteniendo las amonio-oxidantes (Figura 9).
Este proceso se aplica combinado con desnitrificacin con el fin de mantener el pH
controlado y eliminar el nitrito formado, pudindose usar sistemas de una o dos
unidades. Como fuente de materia orgnica para la desnitrificacin se aade metanol.
Reactor de lodos activos
Anxico

Aerobio

Efluente

Influente

Retorno de lodos
Reactor
SHARON

Decantador
secundario

Espesador de lodos

Materia orgnica
externa

Corriente de agua
Corriente de lodo

Digestor
de lodos
Lodo
deshidratado

Sistema de
deshidratacin

Figura 9. Esquema de implantacin del proceso SHARON de una unidad.

El proceso SHARON fue desarrollado en el ao 1997, ponindose en marcha la
primera planta a escala industrial ese mismo ao. En la actualidad hay 7 sistemas
SHARON operando a escala industrial (van Loosdrecht y Salem, 2006) (Tabla 3). La
evaluacin econmica de estas plantas ha mostrado que la combinacin de la

13

Captulo 4

nitrificacin parcial y posterior desnitrificacin tiene un coste muy inferior a las

tecnologas convencionales (Tabla 4). La distribucin de costes derivados de este
tratamiento son: 47% inversin, 16% energa, 4% mantenimiento, 8% mano de obra,
18% metanol y 7% gestin de los lodos generados.
Tabla 3. Procesos SHARON en operacin.
Planta
Utrecht
Rotterdam
Zwolle
Beverwijk
Garmerwolde
Den Haag
New York

Capacidad
(hab-eq)
400.000
470.000
150.000
320.000
300.000
1.100.000
3.000.000

Carga nitrogenada
(kg N/d)
900
830
540
1.200
700
1.200
5.500

Operacin desde
1997
1999
2000
2004
2004
2005
2007

Tabla 4. Coste estimado de eliminacin de nitrgeno en la lnea de tratamiento de

lodos para una EDAR de 500.000 hab-eq (Kempen et al., 2001).

Procesos fsico-qumicos
Arrastre con aire
Arrastre con vapor
Precipitacin
Nitrificacin/desnitrificacin
Reactor de membrana
Reactor airlift
SHARON/desnitrificacin

Lodo
qumico

Lodo
biolgico

Requerimiento
energtico

Costes
(Euro/kg N)

Si
Si
Si

No
No
No

Normal
Alto
Bajo

6,0
8,0
6,0

No
No
No

Si
Bajo
Bajo

Alto
Normal
Normal

2,8
5,7
1,5

3.3. SHARON-Anammox
La combinacin del proceso de nitrificacin parcial con el proceso Anammox
permite minimizar los requerimientos de oxgeno y materia orgnica durante el
tratamiento del sobrenadante de los digestores de lodos. Esto se puede realizar en un
sistema de una o dos unidades. En el sistema de dos unidades se usa un reactor
SHARON en el que, mediante el control del pH y oxgeno disuelto, se oxida slo el
50% de amonio a nitrito. Posteriormente, se lleva a cabo el proceso Anammox en
reactores tipo UASB (Upflow Anaerobic Sludge Blanket) o IC (Internal Circulation)
similares a los que se emplean para el tratamiento anaerobio de alta carga (Figura 10).
En el sistema de una unidad, la nitrificacin parcial y el proceso Anammox se llevan
a cabo simultneamente bajo condiciones microaerobias. Para ello se pueden
emplear sistemas de biomasa en suspensin con retencin de la misma en los que las
bacterias amonio-oxidantes crecen en forma floculenta mientras que las bacterias
Anammox forman grnulos. Otra opcin es el empleo se sistemas de biopelculas en
donde las bacterias amonio-oxidantes crecen en la parte externa consumiendo el

14

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

oxgeno y produciendo nitrito por lo que en el interior habr una zona anxica con
condiciones adecuadas para realizar el proceso Anammox (Figura 11). En la prctica
los sistemas de una unidad logran alcanzar velocidades de eliminacin ms altas
(reactores ms pequeos) y sus emisiones de N2O son menores mientras que los
sistemas de dos unidades resultan ms flexibles y con una mayor estabilidad
operacional (Kampschreur et al., 2008).
Reactor de lodos activos
Anxico

Aerobio

Efluente

Influente

Retorno de lodos
Reactor
SHARON

Decantador
secundario

Espesador de lodos

Reactor
Anammox

Corriente de agua
Corriente de lodo

Digestor
de lodos
Lodo
deshidratado

Sistema de
deshidratacin

Figura 10. Esquema de implantacin del proceso SHARON-Anammox.

NITRIFICACIN
NH4+
PARCIAL
O2

ANXICA
AEROBIA
NO2-

ANXICA
N2 + NO3-

NO2NH4+

ANAMMOX

Figura 11. Representacin esquemtica del proceso simultneo de nitrificacin

parcial-Anammox en sistemas de biopelculas.
En la actualidad se encuentran en operacin cuatro plantas Anammox a escala
industrial (Abma et al., 2007), tres de las cuales se sitan en los Pases Bajos y la
cuarta en Japn (Tabla 5). Las cuatro han alcanzado la capacidad deseada tratando
aguas de diferentes procedencias, lo que indica la amplia aplicabilidad del proceso. Es
importante sealar tambin que los tiempos de puesta en marcha se han ido
acortando significativamente a medida que ha ido aumentando la experiencia con el
proceso as como la disponibilidad de inculo, pasando de los ms de tres aos

15

Captulo 4

necesarios para poner en marcha la primera planta (con un volumen de 72 m3) a slo
2 meses para la ms reciente (Van der Star et al., 2007). Adems de estas plantas, bajo
la denominacin de deamonificacin (DEMON) existen tambin otras dos plantas a
escala industrial en Austria (500 m3, 300 kgN/d) y Suiza (400 m3, 250 kgN/d)
tratando el sobrenadante de digestores de lodos (Wett, 2006; 2007). La duracin de
puesta en marcha de la planta situada en Austria fue de 2,5 aos mientras que la
ubicada en Suiza, que fue inoculada con lodo de la primera, tard slo 50 das en
alcanzar su carga de diseo.
Tabla 5. Plantas Anammox a escala industrial (Abma et al., 2007).
Proyecto

Aplicacin

Capacidad de
diseo
(kg N/d)

Capacidad
alcanzada
(kg N/d)

Perodo de
puesta en
marcha

Waterboard Hollandse
Delta, Pases Bajos
(2 unidades)
IWL, Pases Bajos
(2 unidades)
Waterstromen,
Pases Bajos
(1 unidad)

Municipal
(agua de
rechazo)

490

750

3,5 aos

Curtido

325

1501

1 ao

Procesado de
patatas

1200

7001

6 meses

Semiconductores

220

220

2 meses

Mie prefecture, Japn

(2 unidades)
1

No se pudo alcanzar la capacidad de diseo por no haber ms nitrgeno disponible.

En base a estas experiencias a escala industrial se han hecho estimaciones

econmicas, comparando la eliminacin de nitrgeno mediante el proceso
convencional y el de nitrificacin parcial-Anammox. Los resultados obtenidos
muestran importantes beneficios de este ltimo tanto desde el punto de vista
econmico como ambiental (Tabla 6).
Tabla 6. Comparacin del tratamiento tradicional y nitrificacin parcial-Anammox.
Tratamiento
convencional
Energa (kWh/kg N)
2,8
Metanol (kg/kg N)
3
Produccin de lodo (kg SSV/kg N)
0,5-1,0
Emisiones CO2 (kg/kg N)
>4,7
3-5
Costes totales1 (Euros/kg N)
1Incluye costes de operacin y capital.

Nitrificacin parcial/
Anammox
1
0
0,1
0,7
1-2

La aplicacin de este proceso a las aguas de retorno de las depuradoras supondra

importantes ahorros en los costes de energticos (Siegrist et al., 2008). La mayora de
las plantas de tratamiento de aguas residuales domsticas diseadas slo para la
eliminacin de materia orgnica estaban equipadas con decantadores primarios cuyos

16

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

TRH eran de 2-3 horas con el fin de reducir la carga orgnica en el sistema biolgico.
No obstante, el requerimiento de eliminacin de nitrgeno caus que el TRH de los
decantadores primarios se redujera a menos de 1 h con el fin de tener materia
orgnica disponible para realizar la desnitrificacin. Ello provoc la reduccin de la
produccin de biogs durante la digestin anaerobia del lodo. Con la aplicacin del
proceso de nitrificacin parcial/Anammox para el tratamiento del sobrenadante del
digestor de lodos, la capacidad del proceso de desnitrificacin puede ser reducida sin
reducir la eficacia global de eliminacin de nitrgeno de la planta. Esto permitira
aumentar de nuevo el TRH del decantador primario para mejorar la produccin de
biogs y disminuir significantemente la energa de aireacin requerida para eliminar
la materia orgnica. Si se parte de una eliminacin de nitrgeno del 75%, el
tratamiento del sobrenadante permitira reducir la capacidad desnitrificante en un
25%. Por ello se necesitara un 25% menos de materia orgnica en esta etapa, siendo
esta separada en el decantador primario mediante la adicin de floculante lo que
aumentara la produccin de biogs un 25% (Figura 12).
Teniendo en cuenta que la energa de aireacin para la eliminacin de materia
orgnica y la nitrificacin supone un 70-80% de la energa total consumida en la
planta, esta nueva configuracin de la planta puede llegar a reducir un 50% el
consumo total de energa elctrica (Tabla 7).
Balance de nitrgeno

Desnitrificacin
Efluente primario
10,5 g N/pd
8,5 g N/pd

Entrada

Decantador
primario

6,0 g N/pd
4,5 g N/pd
Tratamiento
biolgico

Salida

a 10 g N/pd
b 10 g N/pd

2,5 g N/pd
2,5 g N/pd
Lodo primario
1,0 g N/pd
1,5 g N/pd

1,5 g N/pd
0 g N/pd

Anammox

Sobrenadante

Sobrenadante
digestor

2,0 g N/pd
1,5 g N/pd
Lodo digerido
Digestor
de lodos

1,5 g N/pd
1,5 g N/pd

1,5 g N/pd

1,5 g N/pd
1,5 g N/pd

Degradado

Balance de DQO

Efluente primario
85 g DQO/pd
65 g DQO/pd

Entrada

Lodo secundario

Decantador
primario

40 g DQO/pd
30 g DQO/pd
Tratamiento
biolgico

a 110 g DQO/pd
b 110 g DQO/pd

Salida
5 g DQO/pd
5 g DQO/pd

Lodo secundario

Lodo primario
25 g DQO/pd
45 g DQO/pd

40 g DQO/pd
30 g DQO/pd

Lodo digerido

Biogs
30 g DQO/pd
40 g DQO/pd

Digestor
de lodos

35 g DQO/pd
35 g DQO/pd

Figura 12. Balances de N y DQO de una EDAR municipal con dos configuraciones
de decantador primario: a) TRH: 0,5-1 h; b) TRH: 2 h, adicin de floculante y
tratamiento de la corriente de sobrenadante con nitrificacin parcial-Anammox.

17

Captulo 4

Tabla 7. Clculo del consumo neto de energa basado en los flujos de masa
presentados en la Figura 11.
Flujo de masa (g/pd)
Caso a
Caso b
Consumo de energa elctrica
-Degradacin de DQO
-Eliminacin de nitrgeno
Energa elctrica para bombeo y mezcla
Energa elctrica generada del biogs
Consumo neto de energa

40
22

30
22

30

40

Energa (kW/pd)
Caso a
Caso b
0,040
0,022
0,020
0,038
0,044

0,030
0,022
0,020
0,051
0,021

Eleccin de la tecnologa
Las tecnologas BABE, SHARON y nitrificacin parcial-Anammox pueden ser
usadas eficazmente dsede el punto de vista econmico para mejorar la calidad de
vertido de las plantas de tratamiento (van Loosdrecht y Salem, 2006). La eleccin de
una de ellas depender de las limitaciones especficas de cada planta y puede
realizarse en base al diagrama de decisiones de la Figura 13. La primera decisin se
toma en base a si el proceso que limita el tratamiento es la nitrificacin o la
desnitrificacin. En caso de que la nitrificacin o la desnitrificacin estn limitadas
por el volumen del tanque aerobio o anxico, respectivamente, la bio-aumentacin
es la mejor opcin. Sin embargo, si la aireacin (nitrificacin) o la materia orgnica
(desnitrificacin) estn limitadas entonces se pueden usar las variantes del proceso
SHARON. Para aplicar este proceso debe haber una nitrificacin completa en la
planta sino, dado que slo se est aumentando las bacterias amonio-oxidantes, se
podra causar la presencia de nitrito en el efluente de la EDAR.
Sobrenadante

Nitrificacin
Factor
limitante

Proceso
limitante

Desnitrificacin

Factor
limitante

Espacio
nitrificacin
BABE

Capacidad
de aireacin

Espacio
desnitrificacin

Materia
orgnica

Contrain
NH4+

Acetato
SHARON

HCO3-

SHARON
ANAMMOX

Figura 13. Diagrama de seleccin del proceso de tratamiento.

18

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

Se debe poner atencin especial al contrain del amonio. Generalmente, despus del
tratamiento anaerobio, ser bicarbonato. Este bicarbonato puede aportar el 50% de
la alcalinidad requerida para la eliminacin de nitrgeno. El restante debe aportase
con la desnitrificacin (aadiendo metanol o lodo recirculado en el proceso BABE)
aunque el control de pH aadiendo alcalinidad directamente es el mtodo menos
costoso. En ciertos casos, tratamientos especiales del lodo conllevan a la presencia de
otros contraiones del amonio. Si en el tratamiento del lodo se usan sales de hierro
para aumentar la deshidratacin, el contrain ser cloruro por lo que se necesita un
mayor control de la alcalinidad. En este caso la mejor opcin es cambiar el
tratamiento de lodo. Finalmente, si el lodo se seca, el contrain ser acetato por lo
que se habr suficiente materia orgnica en las aguas de rechazo y no ser necesario
emplear el proceso Anammox. Adems de estos aspectos ingenieriles, se deben tener
en cuenta otros aspectos como la duracin de la puesta en marcha, el riesgo de fallo,
la flexibilidad del proceso, etc.
3.4. ANANOX (Anaerobic-Anoxic-Oxic)
El tratamiento anaerobio de efluentes que contengan sulfato (industrias conserveras,
petroqumicas, curtiduras, etc) da lugar a la formacin de sulfuro. Este compuesto
genera varios inconvenientes como son: a) problemas de olores y toxicidad; b)
reduccin de la eficacia de eliminacin de materia orgnica y, por lo tanto, de
produccin de metano; c) problemas de corrosin; d) necesidad de tratamiento del
biogs y post-tratamiento de los efluentes para cumplir las normas de vertido. Un
mtodo sencillo para eliminar el S-2 formado es el empleo de la desnitrificacin
auttrofa. Hay slo una planta a escala industrial donde se aplica este proceso bajo la
denominacin de ANANOX (Figura 14). Dicha planta est situada en Italia y trata
aguas residuales domsticas (Garuti et al., 2001).
NO3-

Influente

Trampa
de lodo

Anaerobio

Reactor de
lodos activos

Decantador
Efluente

Anxico

Espesador de lodos

Corriente de agua
Corriente de lodo

Purga de lodos

Figura 14. Esquema del proceso ANANOX.

Esta tecnologa consta de dos unidades. La primera consiste en un reactor anaerobio
con tres compartimentos que contienen lodos floculentos, los dos primeros
anaerobios y un tercero anxico, y una trampa de biomasa para evitar la entrada de la
misma a la segunda unidad. Esta segunda unidad consta de un sistema convencional

19

Captulo 4

de lodos activos con un decantador. El efluente del decantador se recircula al

compartimiento anxico de la primera unidad. En la primera unidad ocurre la
digestin anaerobia de la materia orgnica y la reduccin del sulfato a sulfuro. Este
sulfuro de nuevo oxidado a sulfato mediante la desnitrificacin auttrofa realizada
con el nitrato recirculado del efluente. En la segunda unidad se oxida la materia
orgnica restante y se realiza la nitrificacin.
4. PERSPECTIVAS DE APLICACIN
4.1. Mejoras de las actuales plantas de tratamiento de aguas urbanas
Los costes relativos al acondicionamiento y gestin del exceso de lodos generado en
las plantas convencionales suponen un 50-60% de los costes de operacin de las
mismas por lo que recientemente se ha realizado un gran esfuerzo en el desarrollo de
nuevos procesos para reducir la produccin de lodos (Kroiss, 2004).
En el caso de que la planta de tratamiento disponga de una unidad de digestin de
lodos, la implantacin de una unidad de desintegracin de lodo (p.e. hidrlisis
trmica) previa al digestor anaerobio sera la mejor opcin para maximizar la
recuperacin de energa del lodo (Figura 15).
Reactor de lodos activos
Influente

Decantador
primario

Anaerobio

Anxico

Aerobio

Efluente

Decantador
secundario

Espesador
Lodo secundario

Espesador
lodo primario

Corriente de agua

Reactor de
hidrlisis trmica

Sistema de
deshidratacin

Corriente de lodo

Biogs
Lodo
deshidratado
Digestor de lodos
Unidad de
cristalizacin

Unidad
CANON

Recuperacin P

Figura 15. Aplicacin de tcnicas de reduccin de lodos en plantas de tratamiento

de aguas residuales.
Este pretratamiento permitira aumentar la produccin de metano y disminuir el
tiempo de retencin hidrulico del digestor anaerobio. La concentracin de amonio
en la corriente lquida procedente de esta unidad aumentara por lo que la aplicacin

20

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

de un sistema CANON a esta corriente sera an ms rentable desde el punto de

vista econmico. Este sistema podra operarse de tal forma que la corriente de salida
tuviera la relacin NH4+/PO4-3 estequiomtrica para la formacin de estruvita
(Ecuacin 11) con lo que se podra recuperar el fsforo en una unidad de
cristalizacin para su comercializacin como fertilizante.
Mg+2 + NH4+ + HPO4-2 + OH- + 5H2O MgNH4PO4 6H2O

[11]

4.2.- Nuevos conceptos de plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas

La digestin anaerobia podra ser una interesante alternativa para tratar aguas
residuales urbanas dado que es un proceso que genera metano y que tiene una baja
produccin de lodo (slo el 10% del generado en sistemas aerobios). Debido a que la
velocidad de los procesos anaerobios es muy baja a temperaturas inferiores a 20 C,
se deben usar sistemas anaerobios con alta capacidad de retencin de biomasa tales
como UASB o EGSB (Expanded Granular Sludge Bed). Sin embargo, el bajo tiempo
de retencin hidrulico al que operan estos sistemas causa que la hidrlisis de los
slidos no se pueda llevar a cabo y se acumulen en el reactor, desestabilizando el
proceso. Para evitar este deterioro se pueden llevar a cabo varias estrategias: a)
Aplicar un pretratamiento al agua residual para eliminar los slidos (Aiyuk et al.,
2006); b) Usar un sistema anaerobio de dos etapas (reactor hidroltico + reactor
UASB) (lvarez et al., 2008); c) Usar un biorreactor de membranas (Liao et al., 2006).
Dado que el sistema anaerobio elimina la mayor parte de la materia orgnica
contenida en el agua, el proceso CANON sera adecuado para llevar a cabo la
posterior eliminacin del amonio (Figura 16). Aunque este proceso se ha aplicado
hasta ahora a efluentes con temperaturas entre 30 y 40 C (intervalo ptimo del
proceso Anammox), trabajos recientes mostraron que este proceso puede ser
operado con una alta eficacia a temperaturas en torno a 20 C (Dosta et al., 2008)
eliminando cargas de amonio de 0,45 kg N-NH4+/(m3d) (Vzquez-Padn et al.,
2009).
Biogs
FeCl3 + Floculante
(Eliminacin: SS y P)

Influente
Efluente

Decantador
primario

Lodo

Reactor UASB

Sistema CANON

Figura 16. Esquema de tratamiento de aguas residuales urbanas con la aplicacin de

un sistema CANON para la eliminacin de nitrgeno.

21

Captulo 4

Este esquema de tratamiento permitira: a) reducir el tamao de las plantas de

tratamiento; b) convertir la planta en productora de energa en vez de consumirla; c)
reducir la produccin de lodo y las emisiones de CO2.
4.3.- Biorremediacin de aguas subterrneas
En los ltimos aos se ha observado un significante incremento de los niveles de
nitrato en aguas subterrneas de muchos pases europeos, excediendo el lmite
regulado de 11,3 mg N-NO3-/L. El mtodo normalmente usado para eliminar el
nitrato es el intercambio inico aunque la aplicacin de la smosis inversa a escala
industrial ha mostrado buenos resultados. Sin embargo, ambos procesos tienen el
inconveniente de que producen una corriente residual concentrada que necesita un
tratamiento posterior. Una alternativa a estas tecnologas es la desnitrificacin
biolgica. En el caso de emplear la desnitrificacin hetertrofa se debe adicionar una
fuente de materia orgnica (etanol o metanol) como donador de electrones lo que
puede conllevar a una contaminacin secundaria del agua. Esto se puede evitar si la
eliminacin de nitrato se lleva a cabo por bacterias auttrofas usando azufre
elemental ya que es un compuesto no txico e insoluble en agua. Este proceso
generar sulfato por lo que se recomienda aplicarlo a aguas con niveles endgenos de
SO4-2 bajos con el fin de no superar concentraciones de 400 mg SO4-2/L en el agua
tratada.
La aplicacin de la desnitrificacin al tratamiento de aguas subterrneas se ha visto
limitada por la mala retencin de la biomasa por lo que la investigacin ms reciente
se ha centrado en combinarla con tecnologas de membrana (McAdam y Judd, 2006)
o de biopelcula (Soares, 2002) dando lugar a biorreactores con los que se consigue
una completa retencin de biomasa. A continuacin se describen las configuraciones
propuestas para realizar la desnitrificacin (Figura 17):
a) Biorreactor de membrana extractiva: En esta configuracin, el nitrato se extrae del
agua a tratar mediante difusin molecular a travs de la membrana hacia una
corriente que contiene la biomasa desnitrificante y el donador de electrones (Figura
17a).
b) Biorreactor de filtracin con membrana: Este proceso se basa en poner en
contacto la biomasa desnitrificante en suspensin con el agua a tratar y el donador de
electrones. En este caso la funcin de la membrana es la de separar la biomasa y el
agua tratada: mediante la aplicacin una presin mecnica o hidrulica se extrae un
permeado libre de contaminante mientras que la biomasa queda retenida (Figura 17b)
c) Reactor de biopelcula: Las partculas de azufre elemental, adems servir de
donador de electrones, podran usarse directamente como soporte de las bacterias
desnitrificantes auttrofas. Una columna rellena con grnulos de azufre elemental y
operada con flujo ascensional podra ser un sistema simple, estable y fcil de
mantener (Figura 17c).

22

Procesos avanzados de eliminacin de nitrgeno

Recirculacin

Agua
tratada

Bacterias desnitrificantes
Azufre

Agua con nitrato

Membrana
Biomasa
desnitrificante
Corriente
residual

B
Agua con
nitrato

Biomasa
desnitrificante

Agua con
nitrato

Membrana

Agua
tratada

Bacterias desnitrificantes
Azufre
Agua con nitrato

Agua tratada

Membrana

Corriente
residual

Membrana

Agua
con sulfato

Bacterias
desnitrificantes
Agua con nitrato

Azufre

Agua
con nitrato

Figura 17. Sistemas de eliminacin de nitrato de aguas subterrneas: a) Biorreactor

de membrana extractiva, b) biorreactor de filtracin con membrana y c) reactor de
biopelcula.
4.4.- Eliminacin de nitrato en sistemas de acuicultura con recirculacin
Factores tales como la limitacin de la cantidad y calidad del agua, coste del terreno,
limitaciones de vertidos, impactos ambientales y enfermedades, estn impulsando al
sector de la acuicultura hacia prcticas ms intensivas. El uso de sistemas con
recirculacin de agua permite reducir la cantidad de agua usada y descargada durante
las actividades de acuicultura. Adems tiene otras ventajas como son: a) Ahorro de
costes de bombeo; b) Control del pH y temperatura del agua por lo que se puede
optimizarla produccin; c) Se minimiza la entrada de patgenos por lo que se
disminuye la mortalidad sobre todo durante la etapa larvaria.
Dado que el amonio es txico para los peces a concentraciones superiores a 1,5 mg
N-NH4+/L se debe eliminar mediante un biofiltro nitrificante para evitar su
acumulacin en el sistema. El amonio es oxidado a nitrato el cual es menos txico
para los peces, siendo su concentracin lmite recomendable en torno a 50 mg NNO3-/L pero el efecto de este compuesto vara mucho dependiendo de la especie y
de su estado de desarrollo. Por ello, sera interesante mantener lo ms bajo posible el

23

Captulo 4

nivel de nitrato en el sistema. Para lograr este objetivo el empleo de un biofiltro

desnitrificante con azufre sera la mejor opcin (Figura 18). Durante la
desnitrificacin auttrofa se producira sulfato, el cual no causara problemas
ambientales ni de toxicidad cuando se tratara del cultivo de especies marinas (Vidal et
al., 2002).
Agua fresca

Tanque de cra

Zona de sedimentacin

Unidad de UV
Efluente

Residuos
slidos

Agua recirculada

NH4+
materia orgnica

Biofiltro
desnitrificante
SO4-2

NO3-

Biofiltro
nitrificante

Figura 18. Sistema de produccin acucola con recirculacin de agua.

5. CONCLUSIONES
La implantacin de los procesos de bio-aumentacin, nitrificacin parcial o
Anammox en la corriente de retorno del tratamiento de lodo supone una
alternativa econmica y viable para mejorar la calidad del efluente en trminos
de nitrgeno.
El proceso ms adecuado se debe elegir en funcin de las condiciones de
operacin de cada planta depuradora.
El potencial de aplicacin de los procesos avanzados de eliminacin de
nitrgeno es muy amplio pudiendo ser utilizados para el tratamiento de aguas
residuales, potabilizacin o, incluso, en piscifactoras.
6. REFERENCIAS
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Captulo 4

DEFINICIONES
Bacterias auttrofas: Son aquellas bacterias que producen su masa celular
a partir del dixido de carbono.
Bacterias hetertrofas: Son aquellas bacterias que producen su masa
celular a partir de materia orgnica.
Bio-aumentacin: Aplicacin de microorganismos seleccionados para
mejorar las poblaciones microbianas de una instalacin de tratamiento
de aguas residuales con el fin de aumentar la calidad del agua o para
disminuir los costes de operacin.
Condiciones anxicas: Ambiente libre de oxgeno pero con presencia de
compuestos oxidados como pueden ser nitrato, nitrito o sulfato.
EGSB: El reactor EGSB (Expanded Granular Sludge Blanket) nace de una
serie de modificaciones realizadas a los reactores UASB, con el fin de
mejorar el contacto entre el agua residual y la biomasa. Para ello se
utilizan velocidades ascensionales de 4 a 10 m/h, de esta forma, en el
caso del EGSB se obtiene un lecho expandido bastante agitado,
mientras que en el UASB se cuenta con un lecho principalmente
esttico.
IC: El reactor IC (Internal Circulation) consiste en dos compartimentos
tipo UASB colocados uno encima del otro. En la primera etapa la
mayor parte de la DQO es convertida en biogs el cual se usa para
promover el ascenso del agua tratada y el lodo hacia un tanque de
desgasificacin. Una vez separado el gas, la mezcla lquida desciende
lo que da lugar a una recirculacin interna.
TRH: El tiempo de residencia hidrulico es la relacin entre el volumen
del reactor y el caudal de entrada.
UASB: El reactor UASB (Upflow Anaerobic Sludge Blanket) es la
tecnologa ms usada para llevar a cabo la digestin anaerobia. Se basa
en la formacin de un lecho de lodos granulares con buenas
propiedades de sedimentacin que permiten su permanencia en el
reactor. Dicha formacin es promovida manteniendo un determinado
flujo ascendente en el sistema tal que slo se retengan los agregados de
mayor tamao.

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