MARELE PAS NAINTE

de Bill Fawcett

Omenirea nu s-a rspndit n galaxie. A explodat pur i simplu, cu un optimism i o energie nemaintlnite de
milenii. Explozia nu a fost plnuit dinaintef nu au existat un model i un scop clar conturate. Indivizii, guvernele,
comercianii i criminalii au ales calea minimei rezistene strbtnd miile de lumi capabile s tolereze formele de
via umane.
Unul dintre rezultatele cele mai surprinztoare ale acestei expansiuni haotice a fost c oamenii au colonizat un lung
ir de astre, situat n exteriorul galaxiei, de-a lungul limitei superioare a braului spiralei n care se afl PmntuL La
mai multe sute de ani lumin deprtare au*-descoperit Roiul Stelelor ndeprtate, cuprinznd ntr-un spaiu restrns
ase mii de stele i peste o sut de planete perfect locuibile. De fiecare dat au ntmpinat o rezisten slbatic din
partea speciilor care ocupaser roiul naintea lor, dar n trei secole au reuit s-i consolideze poziiile. Chiar i o
confruntare de proporii, precum cea mpotriva rzboinicilor i atotputernicilor ger ini, nu a fcut dect s ntreasc
i s unifice toate lumile sub steagul xenofobei Ligi a Omului.
La cincizeci de ani dup rzboiul cu gerinii, Stelele ndeprtate erau populate, civilizate i bine aprate. Erau prea
puternice pentru a fi atacate i prea prospere pentru a permite vreo schimbare. Dar cei care aveau prea mult ambiie
sau prea puin minte au nceput din nou s cltoreasc dincolo de lumile cunoscute. Ca ntotdeauna, primii pai
ovielnici n
afar i-au fcut disperaii i cei sortii s ajung primii n noile lumi.
.
Lipsite de sisteme radio FTL\ planetele nou colonizate erau de fapt ca i singure. Primii exploratorii adeseori
primii care au pltit cu viaa ai noilor planete au dat, de cele mai multe ori, numele lor planetelor descoperite,
precum Shelling, Silvercase sau Douglas. Arista nsi purta numele soiei descoperitorului ei, Christopher
Blancmont. Dup singuratici au sosit exploratorii, atrai de bogiile accesibile descoperite de primii. In cele din
urm, au venit i colonizatorii, cei hotri s rmn, urmai de cei care aveau s triasc de pe urma lor, birocraii
i negustorii.
Arista a fost colonizat n perioada timpurie a acestui nou val de expansiune uman. Era o lume bogat, plin de
soluri fertile i minerale uor de extras. Avea o poziie ideal spre a servi ca punct de legtur' ntre ndeprtata Lig
i zecile de planete noi, n plin dezvoltare. Populaia cretea rapid, n aceeai msur cu bunstarea. Locuitorii
Aristei au valorificat acest avantaj, extinzndu-i imperiul lor comercial Cnd a izbucnit rzboiul, populaia total de
pe Arista atinsese cifra de cinci milioane.
Curnd, mica dar impetuoasa flot a Aristei a obinut controlul asupra unui spaiu imens i mai multor planete.
Muli ali colonizatori i seminiile non-umane au neles c nu au ncotro i c trebuie s negocieze prin intermediul
Aristei. Pe Arista a crescut o generaie care considera c prosperitatea i se cuvenea de drept. Alii, la fel de lacomi,
au devenit bogai aproape peste noapte. Arista avea sentimentul unei comuniti prospere i curnd conductorii ei
devenir interesai exclusiv n meninerea acestei stri, prea puin preocupai de consecine.

FTLFaster than lightMai rapid dect lumina (n.t.)

OBIECTIV PRIORITAR
de Janet Morris

CARE TE-AI BIT, M? spuse Michaels, parc prea tare, sltndu-i centura, propit lng masa extrateretrilor. Pe catarama neregulamentar a centurii sale de maior al' SOG 1 de pe Arista scria, cu litere de titaniu, n
relief: EU SNT TIPUL DE CARE MAM-TA I-A SPUS S TE FERETI!" Cureaua i spase o brazd adnc
n pntece, din pricina arunctorului de flcri atrnat de ea.
Hothrii, furnicile-gigant de la acea mas, i apropiar capetele lipsite de nas, adresndu-i una alteia nite sunete
uierate. Apoi, una din ele se rsuci brusc n direcia lui Michaels, de parc ar fi vrut s se ridice cu toat nlimea ei
de peste doi metri.
Arunctorul ni din teaca cu deblocare rapid, scond flcri pe eav, prjolind lemnul podelei care ardea deja
mocnit ici-colo, n timp ce maiorul ridica arma asupra inamicului.
Furnica-gigant purta cu ea un rezervor din care respira o atmosfer bazat pe metan. Ceea ce se dovedi a-i fi fatal.
Rezervorul, furtunele de legtur, ceea ce folosea n loc de nas i toate cile de respiraie intern explodar de ndat
ce flcrile uierar pe lng corpul ei negru, nalt i suplu.
McMurtry urmrea ntreaga scen n oglinda din spatele barului, la care atepta s fie servit. Celelalte dou furnicigigant ncepuser s-i ndrepte trupurile, fie ca s se duc dup arme, fie ca o reacie instinctiv de a-i apra
semenul.
* Primul hothri zcea deja pe podeaua de lemn, artnd cu mult mai ru dect pisica familiei n noaptea n care
fratele lui McMurtry i dduse foc acas, pe Arista.
Ceilali doi, care fie c nu se puteau mpotrivi instinctului de roi, fie c erau stpnii de un respect excesiv fa de
cel aflat pe moarte, se aruncaser pe podea, ncercnd s sting flcrile. Dar, n acel moment, Michaels aps a doua
oar pe trgaci, prjolindu-le, ferindu-se de trupurile care ncepuser s plezneasc odat cu distrugerea
rezervoarelor.
n oglind artau mai degrab ca un joc de artificii nereuit dect ca nite fiine extraterestre czute glorios dup
primele salve ale unui rzboi comercial.
Restul grupei lui Michaels meninea ordinea n bar. In afar de McMurtry, care nu era deloc convins c aceasta
fusese o idee bun i Michaels tia asta prea bine. A^L c McMurtry avea misiunea.s in sub observaie barmanul
i tot ce mai mica prin preajm. Se folosea de niinicamera nfipt n rever ca s nregistreze n secret secvenele
confruntrii, aa cum erau ele reflectate n oglind.
ntruct era responsabilul COA (Cover Our Asses) al acestui mic raid, McMurtry sorbea linitit din berea neagr, cu
un ochi la barman i cellalt la oglind, pentru cazul n care ceva n-ar fi mers cum trebuia.
t)in partea barmanului era sigur c nu se putea ntmpla nimic ru. Pentru mai mult siguran, n clipa n care
Michaels se apropiase de furnici, McMurtry i pusese pe bar pistolul automat, produs de Industria Militar din
Arista.
Barmanul se uita la pistol iar McMurtry l supraveghea pe barman atunci cnd nu era atent la trupurile n flcri i
la locuitorii nspimntai care ncercau, care cum puteau, s prseasc ncperea.
Numai c, bineneles, pe u nu se putea iei Sonny i Raven aveau grij de asta. Poate c Sonny ar fi fost de
acord ca mcar femeile civile din Portu s fie lsate afar, unde nu mirosea aa de groaznic, dar Raven nu tia de
glum: Michaels i ordonase s nu lase pe nimeni s ias.
Cover Our Asses (aprox.) Urma scap turma (n.t.)
Aa c, nimeni nu ieea.
Misiunile Grupului pentru Operaiuni Speciale nu se puteau ndeplini dect prin respectarea ordinelor. Chiar atunci
cnd ele erau mai tembele dect localnicii din Portu. McMurtry tia asta. Aa c i-a inut gura cnd Michaels le-a
fcut cunoscut obiectivul:
Desfiinarea tuturor misiunilor comerciale ale hothrilor. Arista nu dorete ca Portu s le ajute i s le ncurajeze
pe aceste furnici mizerabile. Aa c, i vom hrui i-i vom distruge pe hothri oriunde vom da de ei, pn cnd
oamenii din Portu vor pricepe c adpostirea extrateretrilor nu a fost o idee grozav.
Aadar, esena problemei era de natur economic. Arista nu agrea concurena hothrilor. Din punct de vedere al lui
McMurtry, acesta nu era un motiv pentru a trimite n misiune personalul SOG. Numai c, nimeni nu ira cerut
prerea.
Cu excepia lui Michaels care, nainte de nceperea aciunii, 1-a tras de-o parte i i-a spus:
E ceva ce nu-i convine la aceast misiune, sergent?
Nu, sir, spusese McMurtry privind int n ochii albatri ai lui Michaels. Probabilitatea de supravieuire este
linititoare aici, sir. i totui...
Totui?
Dac mergem acolo cu scopul declarat de a ne murdri bocancii cu rahatul hothrilor, n-ar fi bine s ne asigurm
i un mijloc de a ne terge mai trziu, sir?
Asta hotrsc comandanii, nu eu, i tii foarte bine asta.
Da, sir, spusese McMurtry, dispus s lase lucrurile n voia lor. S-i prjim pe extrateretri, cum a ordonat
iniial Michaels, i s lsm tbimea s-i fac griji cu urmrile."

Dar Michaels l cunotea prea bine pe McMurtry ca s se mpace cu situaia. Un sergent din Forele Speciale putea,
de regul, s conduc o echip bun i n absena ofierului comandant, iar McMurtry trise mai mult dect
deintorii precedeni ai posturilor lui Michaels i Raven.
Uite ce e, McMurtry. De data asta tu ai s faci nregistrarea, iar eu am s execut tragerea.
Nu era un schimb de opinii. Era un ordin. Era, n acelai timf ca o palm dat peste fa.
Dar n-avea ce face, era trupa lui Michaels, n timp ce el participa la misiune ocazional.

Aa se face c McMurtry schimba acum ocheade cu barmanul i supraveghea oglinda ca s se asigure c

videocamera de la rever nregistra corect aciunea.
Fir-ar s fie, dac pn atunci nu mirosise urt, cu siguran c acum puea. McMurtry simi o nevoie aproape
irezistibil s se duc la toalet. Dei nu lua parte activ la aciune, factorul su de stress fluxul de adrenalin carei contract pntecele avea o valoare ridicat.
McMurtry nu mai rbd s stea cu minile ncruciate. Ridic pistolul automat, l puse pe umr apoi se ntoarse cu
ncetineal ca s nu afecteze nregistrarea.
Clienii localului nu reueau de fel s-o conving pe Raven s-i lase s ias afar din fumul acela negru, urt
mirositor.
Mare noroc c nu srise n aer andramaua. Nimeni nu fusese n stare s prevad ce se poate ntmpla dac dai foc
unei furnici att de mari, care mai car dup ea i un rezervor de metan.
Numai c pe Arista nu aveai cu cine s discui aa ceva.
Arista rmnea mereu Arista, indiferent c avea sau nu dreptate: totul pentru gloria crescnd a celei mai noi puteri
comerciale din acest sector de univers.
Comerul aristan nsemna exclusivitate, preuri ridicate i protecie". n cea mai mare parte a timpului, armata era
angajat n aciuni de protecie".
n clipa aceea, McMurtry ar fi dat orice ca s protejeze o caravan, o misiune comercial cu destinaia Hui Whey. o
nav sau un supersonic. Cci era ceva n aceast misiune care nu-i mirosea deloc a bine.
El nu se ocupa cu exterminarea paraziilor.
i nici cei din echipa lui. Nu aveau suficiente cunotine despre ceea ce fceau acum ca s poat aciona aa cum
trebuie.
Dar, n-aveau ce face.
i pn acum ieise bifie.
Furnicile nu reuiser s scape din flcri. Din cnd n cnd se mai auzea cte un trosnet dinspre grmada de
cadavre care cndva fuseser negustorii hothri. n timp ce McMurtry privea, cte un picior sau un bra exploda ntr-o
cascad de scntei, cdea din nou pe muuroi, fcndu-1 s se mite un pic.
Dar asta era lipsit de importan. Treaba serioas se petrecea la intrare, acolo unde Michaels ncerca s dea misiunii
o tent adecvat, povestin- du-le localnicilor ceea ce tocmai vzuser cucerindu-le inimile i minile, cum spune
zicala, nainte de a le da drumul afar ca s rspndeasc zvonul.
De peste umrul lui McMurtry, barmanul spuse:
S-i pun o alt bere, soldat? Fac eu cinste.-Pe asta s-a depus un gunoi negru.
Mda, n regul, spuse McMurtry, cu ochii la Michaels i la Raven.
Raven, S-3kt-ul lor, era o femeie uluitoare, cu o talie subire i o deosebit nclinaie pentru logistic, strategie i
tactic. Dac ar fi fost genul de femeie pe care McMurtry l putea nelege, ar fi fost ndrgostit nebunete de ea...
Dar ea l speria, chiar i dup ce trecuse o jumtate de misiune, aa c pstra distana. Cnd era n aciune, merita s-o
priveti. Numai graie, vitez i fatalitate, fr s ezite nici o clipit, aa cum pn i cei mai viteji brbai ezitau.
Raven, care tocmai consola o blond cu un cap mai scund dect ea, reuea s creeze o imitaie acceptabil de fiin
simitoare.
Numai c McMurtry tia el ee tia. Singurul care ar fi putut s-i ofere vreo dovad despre natura pur-criminal a lui
Raven era Sonny, care (umbla zvonul) se culca cu ea.
Dar nu trebuia s te ntrebi dac zvonurile snt adevrate.
i apoi, nicr nu trebuie s te gndeti la astfel de lucruri. Raven era cel mai bun Si3 pe care-1 puteai avea pentru
misiunile de tipul confruntrii de intensitate sczut", n care se specializase echipa lui McMurtry: reuise s
supravieuiasc de dou ori mai mult dect predecesorul ei direct.
De n-ar fi fost att de al naibii de frumoas, cu coama ei unduitoare de pr negru i ochii ia mari i catifelai care
te priveau de deasupra unei perechi de sni semei, atunci poate c McMurtry nu s-ar mai fi simit att de stnjenit s
o aib n subordine direct. Din pcate, era. Iar el trebuia s priveasc acei sni i atunci cnd nu erau protejai de
armur, iar...
Deodat, sinii lui Raven explodar. Din bustul ei se revrsar organe albastre i purpurii, albe-maronii i o mixtur
de carne zdrobit i mduv.
Unda de oc a loviturii care aruncase n aer ua se fcu simit imediat dup aceea. Tocmai atunci, barmanul
spunea:
Uite-i berea...
Dar McMurtry nu o mai vedea dect pe Raven, rmas fr piept i cu o privire surprins n ochii mari i catifelai,
n timp ce corpul ei era aruncat nainte de suflul exploziei.
Apoi czu ncet mult mai ncet, parc, dect McMurtry care se trntise pe podeaua de lemn, cu pistolul automat
n cutarea vreunei inte.
Nu se vedea nici o int.
Aproape c nu aveai n ce s tragi, cel puin aa-i comunicau dispozitivele electronice de detecie. Ceilali membri
ai echipei se trntiser la podea, trgndu-i i pe civili dup ei. Toi erau culcai i la adpost.
ocurile uoare pe care pistolul i le transmitea n ncheietura minii i spuneau c arma era nc reglat pentru o
int-furnic.
l fix pe universal", ca s poat trage n orice ar fi' aprut,, cnd zidul din faa lui dispru cu totul lund cu el i ce
mai rmsese dLin cadavrul lui Raven, cu un zgomot asurzitor care nsoea o explozie pulverizatoare.
O parte din sarcina lui McMurtry era aceea de a ti unde se afl oamenii lui, n fiecare clip.
tia unde fusese fiecare dintre ei nainte, aa c o scurt privire nspre valul exploziei din faa lui i fu suficient ca
s-i dea seama C n-avea nici un rost s mai piard timpul cercetnd dac mai rmseser mori sau rnii pe care si duca cu el.
n astfel de situaii, mai rmnea o unic prioritate: s salveze materialul informativ.
Se tr napoi, ncercnd s ajung n spatele barului, lovind ceva cu piciorul. Clipi din ochi de mai multe ori,
ncercnd s vad i altceva dect masa de fum rou-negru- auriu i siluetele victimelor din mijlocul ei.
Nu reui. Dup cum nu auzi nimic altceva n afar de bzitul i vaietul electric al sngelui care-i pulsa n urechi.
Ajunse gfind n spatele barului i nu realiz c se trse peste barman pn cnd acesta nu-1 mpinse.
27

Faa barmanului era nsngerat din cauza unei rni adinei la cap aa nct acum ar&a galben n albul ochilor, iar
dinii erau roz.
McMurtry ip:

Mai e vreo alt ieire?

Barmanul i-o art cu mna.

McMurtry fugi fr s mai priveasc napoi.
Mai avea nc n ochi pieptul lui Raven explodnd. Fir-ar s fie, nu putea s rmn cu imaginea siluetelor
trntite la pmnt nainte de explozie?
Uite c nu putea. Niciodat", se gndi el n timp ce se mpleticea prin ncperea din spate plin de butoaie i se
arunca pe u n noroiul de afar, niciodat nu-i aminteti de lucrurile mai puin grave."
Realiz c, de fapt, avusese mereu o presimire rea n legtur cu aceast misiune, n timp ce, mpotriva
raiunii,, se tra pe lng latura cldirii ca s neleag ce anume distrusese faada.
i atunci vzu furnicile. i ddu seama c pn atunci nu vzuser cu adevrat furnici, ci doar... cteva furnici.
Dar nimic nu semna cu privelitea din faa ochilor si.
Poate c era vorba de instinctul de roi. O mulime de furnici... omoar una i celelalte vor reaciona.
ntreaga strad principal din Portu era nesat de furnici. Deasupra, cerul era acoperit de navele furnicilor
chestii imense, nu mruniuri care probabil c fuseser ' aduse acolo de pe o orbit joas.
La dracu! Acum, McMurtry trebuia s scape de aici. Furnicile rdeau metodic tot ce mai rmsese n picioare n
Portu.
Sunetele limbajului lor uierat, redat de dispozitivele de amplificare, mixat cu huruitul vehiculelor de la sol i
vuietul ariergrzii aeriene aproape c acopereau valul constant de blesteme izvort din gtul lui McMurtry.
Fir-ar Michaels al dracului! Fir-ar al dracului de Comandament SOG! Fit-ar al dracului de Senat al Aristei, cu
membrii si din Industria Militar care nu s-au deranjat s cerceteze furnicile!
i*a pus cineva problema cum vor reaciona? se ntreb el n tiftip ce sprinta de-a lungul aleii, cu gtul jupuit,
cu pistolul automat alunecndu-i n mna transpirat.
A inut cineva cont de diferena dintre un rzboi comercial i un rzboi adevrat? Dintre un rival n afaceri i un
duman de moarte?
1
Furnicile astea ajunseser n oraul Portu Prince prea repede i acionaser prea energic pentru ca McMurtry s
se fi nelat asupra celor abia vzute.
Cei de la contrainformaii trebuiau ntiinai. Iar el trebuia s ajung napoi cu nregistrarea faptelor. Altfel, Arista
nu avea cum s afle ce fel de rzboi tocmai declanase, pn cnd hothrii nu vor ataca urmtoarea aezare uman
netiutoare. Pentru c nici o fiin din Portu nu va spune nici un cuvinel despre cele ntmplate aici sau mai exact,
despre cele ce se ntmplau chiar atunci.
Limbile flcrilor care izbeau strada principal dinspre zona interzis a depozitelor de muniii, i ntreau aceast
convingere.
McMurtry ncerc s sar pete un butoi care se rstur- nase i-i ieise n drum. Calcula greit i czu peste el,
rostogolindu-se.
Fir-ar s fie, prea mult zgomot.
Nu-i mai rmnea dect s se strecoare n butoi. Auzea, tot mai aproape, un uierat. Ceva deasupra capului su cria
ntr-o limb pe care nu o nelegea.
Se ghemui n butoi, strngnd la piept pistolul automat, ca un copil speriat cu un ursule de plu n brae, pn cnd
uieratul sczu n intensitate, iar zgomotul nfundat al aerului sfrtecat slbi odat cu plecarea ariergrzii aeriene,
care-i urma traseul.
Dac vreodat va a-fla a cui fusese ideea, l va ucide pe ticlos. Avea tot' timpul n ochi pieptul lui Raven
explodnd, tot amestecul acela de plmni i inim zdrobite, cu achii de oase.
Ei bine, gindi el, ceea ce-1 consola ntructva era faptul c avusese dreptate s considere aceast misiune ca fiind o
eroare.
Blestematele de furnici erau telepatice, sau empatice, aveau o minte colectiv, sau ceva de genul sta. Cineva ar fi
trebuit s presupun asemenea eventualitate.
Dar asta ar fi nsemnat ca mcar o dat tbimea militar s se gndeasc i la altceva dect la obiectivul principal.
Desigur, nimeni nu-i propusese s o fac de oaie. Ei pregtiser aciunea astfel nct, n termenii lor, s nving.
Problemele apreau atunci cnd termenii respectivi nu erau aceia prin care toi cei implicai s ias nvingtori..
Chiar n clipa aceea, n termenii lui McMurtry, s nving nsemna s ajung ntr-un loc de unde s poat fi salvat,
att el ct i nava lui, fr a mprti soarta a ceea ce mai rmsese din Portu.
Furnici, fcu Ace Baidridge cu un fior, ncrucindu-i miniie masive la piept. Plcua de identificare i tresri
nervos cnd i scutur capul. Ei da, ursc furnicile. Am eu ceva mpotriva lor. Haide Sally, nu m vr n chestia
asta. Gsete pe altcineva.
Ofierul ONI .latin din cap comptimitor.
Regret, Ace, pe bune. Am nevoie de tine. i-apoi, eti aici!
Btu uor cu ipf^ j>e un disc de pe peretele despritor.
Noi doi sntem singurii de pe aceast nav crora li s-a dat permisiunea de a asculta raportul verbal al lui
McMurtry. mi ajunge cte probleme am avut ca s obin permisiunea pentru un ofier din armata regulat.
28

Ace Baidridge se ridic i-i ndoi braele deasupra capului, prinzndu-i ambele ncheieturi cu miniie. Era un gest
care trda o lung i deja incontient familiaritate cu spaiile strimte din interiorul bombardierelor de asalt.
Vrei s-mi spui c un comandant regional sau Comandantul Operaiunilor Speciale au nevoie de un permis
special ca s asculte raportul unuia cfntre oamenii lor?
Exact asta vreau s-i spun, colonele. i acum, eti dispus s intri n chestia asta cu insectele sau nu?
Baidridge se foi stnjenit, cu miniie tot deasupra capului. Tricepii i zvcnir.
Ai spus contact direct cu furnicile". Nu snt deloc pregtit pentru o teleconferin cu nite insecte.
Contactul direct poate s nu implice o conversaie, spuse femeia de la Office of Naval Intelligence. Avem o
ntrunire interagenii i sergentul tu ne va prezenta un raport. La sfritul ntrunirii, toi cei implicai vor face
personal tot ce este necesar pentru a rezolva chirurgical" aceast problem, nainte de a lua amploare. Aadar, eti
pregtit pentru aa ceva?
De ce nu mi-ai spus asta de la nceput?
l speriase, insistnd s poarte aceast discuie ntre patru ochi" n carlinga nghesuit a unuia din bombardierele
aflate n cala marelui transportor. Aa e mai sigur", spusese ea.
Sally Holden reprezenta o for administrativ pe transportorul /4SS Hollywood, nu numai pentru c deinea
1

ONI Office of Naval Intelligence Biroul de Contrainformaii al

Marinei, (nu.)
gradul de comandant. Toat lumea tia cii bani avea familia Holden, cji Holden-i fuseser senatori, cte aciuni
deineau Holden-ii n Industria Militar Aristan.
Ea era pe cale s devin efa ONI. i asta o fcea cu adevrat important. Aa c, dac Saliy i exprima dorina de
a se nghesui n carlinga unui C41 pentru simplul motiv c numai aa putea controla securitatea conversaiei, era
cazul s te ntrebi dac nu cumva se apropia sfritul lumii.
Insecte. Ace Baidridge avea 44 de ani i ura insectele de cel puin 40 din aceti ani cu o ur patologic care-i avea
originea ntr-o team incontrolabil. Mama lui fusese mucat de nu tiu ce insect i murise pe cnd era foarte mic,
pe o planet colonizat care, mai trziu, fusese abandonat din motive ce i acum erau inute secrete.
Toat viaa lui de adult, Ace se ocupase cu asigurarea condiiilor de securitate pentru colonizarea uman i ntotdeauna ncepea cu defoliani. Urmai de insecticide. Fcuse chiar rost pentru trupele sale din Special Forces de un
drog antiinsecte", pe care nu-1 mai avea nimeni din armata regulat. i toate astea pentru c ura insectele. Aa nct,
ndjduia ca raportul lui McMurtry s nu conin ceva care s-i fac s joace hora unirii cu furnicile.
Sally se uit la el cu repro:
N-ai terminat cu gimnastica?
El continua s-i ncordeze i s-i relaxeze muchii braelor.
M calmeaz.
Pariez c acelai efect l-ar avea i un scotch vechi de zece ani. Hai s mergem la mine n birou i s bem cte
un phrel.
M-ai adus aici doar ca s-auzi un da" sau nu"?
Sally Holden l privi cu coada unuia din ochii ei verzi.
Ace, am vrut s m asigur c nelegi ce urmeaz s se ntmple. Odat intrat n ciorb, n-ai cum s dai napoi.
N-am nevoie de o mmic, Sally. Am avut una. Au avut i ceilali parte de asemenea ncurajri ntre patru
ochi?
Era frumoas i puternic. Ace se culcase cu ea de cteva ori nainte de a-i da seama cu ce fel de femeie avea de-a
face. La un moment dat, a ncetat s se mai culce cu ea pentru c, dintr-o dat, n-a mai primit ^misiuni la sol.
Niciodat
nu-i dorise s devin prea valoros ca s piard.
*
Iar acum ea tocmai asta fcea. i aproape c se lsase sedus, convins s intre n afacere,- pentru c ura insectele i
pentru c tia c Sally l-ar fi putut salva din indiferent ce situaie. Aa c putea folosi influena ei ca pe un scut ntre
el i orice nu i-ar fi convenit s fac.
In sfrit, nelesese de ce se aflau aici, n micul bombardier de asalt.

Mi-ai fcut-o din nou, zise el pe un ton fals- amenintor, lsndu-i braele s-i cad pe lng corp. i ncruci
miniie n poal.
Dac vrei s te culci cu mine, m descurc eu, dei a trecut cam mult vreme de atunci. Dar nu i restul.
Ea se aplec nainte i introduse- un disc n fant. ntre scaunul pilotului i cel al copilotului se gseau cinci ecrane.
Datele de pe disc aprur convertite n imagini video n josul consolei n form de T. Ace Baidridge tresri
involuntar. Fir-ar s fie! Furnici. O groaz de furnici. Prul de pe mini i se zbrli. Pielea i se fcu de gin. Urmri
masacrul n tcere. Apoi spuse.
Asta e Portu Prince, aa-i? Sau a fost?
Aa trebuia s fie din moment ce McMurtry era cel care urma s susin briefing-ul.
ntocmai. Oamenii lui Russell au ncasat-o ru de tot acolo. Numai unul s-a ntors: Mc...
... Murtry.
McMurtry se ntorcea ntotdeauna din misiune. Dac aveai o echip format din doisprezece oameni ca McMurtry,
puteai s-i strngi bagajele i s mergi acas, ateptnd linitit s-i fete caprele.
Va s zic, de-aia n-am auzit eu nimic.
Russell, de la contrainformaii, mprumutase o echip SOG pentru o aciune n Portu Prince. ntruct cererea venise
prin Sally, Ace semnase fr s pun ntrebri.
Iar acum primea napoi un singur om, McMurtry, un stomac bolnav, o spinare plin de fiori i o situaie extrem de
incendiar cu hothrii.
ntr-adevr, de-aia. Hothrii au ras de pe faa planetei un ora ntreg i nu s-au oprit la asta. Cel puin, din cte
putem noi s ne dm seama.
Pi, s-i oprim.
Ai vreo idee cum s procedm ca s nu declanm un rzboi interstelar?
Sally, acum e prea trziu pentru asta. Cnd Senatul* s vad nregistrarea asta...
Nimeni n-o s-o vad n afar de noi. i de participanii la 1 briefing. Ace, echipa lui Michaels a avut o misiune
care a provocat asta.
Groaznic. i totui, putem stopa totul.
29

Cum?
Aruncnd n aer navele hothrilor, imediat i pe toate, Nimic s nu mai prseasc orbita planetei Portu.
Ace ridic din umeri. Femeile ezitau ntotdeauna s treac la partea concret a lucrurilor. n rzboi erau situaii cnd
era contraproductiv s-i tot dai cu presupusul, indiferent ct de evident era c justificrile vor fi importante atunci
cnd comisiile conveneau, post-factum, s cerceteze ce s-a fcut.;
Nu pot autoriza...
Dar, mpreun, putem. Nu ie mai spune i celorlali.
Aici, n spaiu. Ace Baidridge echivala cu un Comandament General. Sally personifica toat fora ONI. Dac ei nu
lsau ca starea de alert s devin contemplativ, dac nu se mai complicau s obin un cvorum, atunci reacia lor
putea fi eficient.
Dac ratm momentul, devenim neputincioi.
Este echipa lui Russell, i aminti ea.
Ba e echipa mea, i reaminti el.
Hai s-1 ascultm pe McMurtry. Poate c sntem amndoi surescitai.
Nu mai poate fi vorba de surescitare cu atia civili mori, spuse Ace. Dar ea. fie c nu 1-a auzit, fie c n-a vrut
s-1 aud. Extrase discul, nchise electronica de bord, i deschise trapa bombardierului.
Odat ieii afar, nu se mai putea spune nimic: cuvintele se reflectau pe pereii imeni ai transportorului precum
fotonii. Niciodat nu tiai unde putea s ajung unlil din ele.!

Sally Holden avea o senzaie de vom acum, dup ce-1 vzuse la fa pe McMurtry i urmrise nregistrarea fcut
n Portu, n timp ce-i asculta relatarea verbal.
Cnd nu mai rmsese de vzut dect salvarea lui i prsirea planetei, McMurtry spuse:
Asta a fost tot, domnilor.
Luminile se aprinser. Toi clipir din ochi. Russell, adus de spate, n haine civile. i scobea dinii cu scobitoarea
de la cuitul su de salvare
Ace sttea rezemat de sptarul unuia din scaunele din sala de conferine, ndeplinind un soi de ritual izotermic
misterios.
Cpitanul navei i sorbea ceaiul, btnd uor cu stiloul pe claviatura din faa lui.
Aadar, innd cont de cele de mai sus, spuse Sally apatic, cum reacionm?
Russell i ridic frumosul cap crunt, privind-o n treact nainte de a spune:
McMurtry, ai fcut o treab minunat, reuind s te ntorci cu aceast nregistrare. Ne pare ru pentru pierderile
suferite. Dac vrei s mai rmi aici, n-avem nimic mpotriv: n fond, eti expertul nostru n aceast problem.
Ea ar fi trebuit s spun toate astea. Roi. Lui Russell nu-i scpa niciodat nimic. Cteodat, ea se gndea c nu se
ridica la nivelul lui. El gndea. aa tot timpul? Cei din ONI nu erau ndeajuns de profesioniti, dup aprecierea celor
de la spionajul civil. Iar Russell, reprezentant marcant al acelei organizaii, era tot ce putea fi mai bun i mai
strlucitor pe Arista. i ceva pe deasupra.
Mulumesc, sir, spuse McMurtry. Nu-mi doresc dect s fiu i eu prin preajm cnd vom ncerca s egalm
scorul.
Aa vom face, spuse hotrt Russell, micndu-i scobitoarea cu limba.
Era unul din acei brbai masivi, frumoi, care mbtrneau minunat, respirnd for i vitalitate un conductor
nnscut, cum ar fi spus tatl lui Sally.
Care-i prerea ta personal n legtur cu aceste furnici?
Russell obinuia s abordeze latura personal a problemelor. i, dup ncordarea care pusese stpnire pe faa lui,
se putea spune c nici acum nu fcea excepie de
la regul.
Prerea mea e c tocmai am declanat ceva care nu se va sfri dect atunci cnd ori noi ori ei vor disprea,
spuse McMurtry, mutndu-se de pe un picior pe cellalt. Au fost prea rapizi. Snt ghidai de un fel de instinct de
turm. Nu se vor liniti i nu vor pleca de acolo de bun voie.
Nici noi, spuse Sally, prelund din nou, att ct se mai putea, controlul asupra edinei. Cpitane, ce anse de
reuit crezi c am avea dac am ncerca s distrugem toate navele hothrilor de pe orbit, n urmtoarele
dousprezece ore?
Cu sau fr ntreruperea comunicaiilor? vru s tie cpitanul.
Bruiajul ar fi trebuit s nceap din clipa n care informaiile lui McMurtry au ajuns pe aceast nav, critic
Russell cu blndee, studiindu-i scobitoarea. Acum e prea trziu ca s mai fie eficient.
Sally arunc o privire la Ace. Miniie lui Baidridge se albiser pe braele fotoliului.
Ace? N-ai spus nimic pn acum.
M tot gndesc c tare-a vrea s tiu a cui a fost ideea asta genial de a nregistra felul n care nite aristani
provoac la lupt nite negustori hothri. Trebuia s fie asta o justificare pentru c i-am omort pe trei dintre ai lor?
Cum dracu te ateptai s reacioneze, Russell?
Nu eu am dat aceste ordine, Baidridge. Cei de acas* au pus la cale aceast aventur. Intreab-o pe Holden care
dintre prietenii tatlui ei s-a gndit c dac hothrilor li se va tirbi reputaia prin pierderea ctorva indivizi, o vor rupe
la sntoasa, lsnd Portu la ndemna Aristei.
Sally?
Nu tiu nimic despre asta, Ace. Tu ar fi trebuit s tii mai bine dect mine.
McMurtry se foi din nou, apoi se ndrept ctre peretele despritor.
McMurtry, mai ai ceva de adugat? l ntreb Sally.
Cred... c locul meu nu e aici. Poate c ar fi mai bine s merg s m asigur dac aceste date snt trimise pe
Arista.,.
Sally era pe punctul de a-i spune c nu trebuie s-i fac griji n aceast privin, cnd Russell se ridic:
Merg i Cu cu tine. Dac hothrii nu-i limiteaz agresiunea la suprafaa planetei, va trebui ca aceste date s
ajung n miniie senatului...
Vrei s spui, n miniie oamenilor ti, spuse Sally.
Dac trimii astea acum, interveni Ace, nu vom mai putea ntreprinde nimic pn nu vom primi ordine n acest
sens. i tu tii asta, Russell.
30

 Eu nu tiu nimic n acest sens. Poate c voi va trebui s ateptai s vi se permit s v udai la pantaloni, dar eu
pot s-mi dau drumul i fr aprobare.
Masivul civil se ntoarse:
Haide, McMurtry, hai s-o facem.
Russell!
Russell se ntoarse din nou, cu o fa ce prea blnd, dac nu tiai ce nsemnau acele trsturi, att de grijuliu
aranjate nct s nu trdeze nici o emoie.
Deocamdat, nu pleci nicieri, spuse Sally.
n regul. Te rog s-mi dai copia ta. Vreau s-o clasific att de sus, s-o compartimentez att de adnc nct s nu
poat fi vzut dect de trei magicieni din fruntea ierarhiei, i asta numai dup ce vor fi intrat ntr-o camer steril.
Eu...
Era operaiunea lui Russell. Gtul lui era n joc. Iar el i spunea n subtext c tia asta, c accepta i c voia ca
blamul s nu-i afecteze i pe ceilali.
x
Da, n regul.
i ddu datele primite de la McMurtry. El le lu i, cu un bra petrecut peste umerii lui McMurtry, prsi sala de
conferine.
Nimeni nu scoase un cuvnt pn cnd ua nu se nchise n urma lor.
Okay, *unde rmsesem? se interes cpitanul.
Puneam la cale o operaiune de sterilizare, ncepnd cu orbita.
Ace ridic din umeri.
Sntem capabili s doborm tot ce nceaic s prseasc Portu? S le izolm comunicaiile? S-i inem la
cutie?
Ctva timp, da. Dac-mi desfor toate accesoriile, fticlusiv minele inteligente cu aciune cinetic i distrugtoarele orbitale telerobotice.

Chiar aa s i faci, spuse Sally. Dac nu ai nimic mpotriv cpitane.

Dar asta n-o s fie de nici un folos la sol.

La sol. spuse Ace, strebuie s folosim un insecticid eficace. Altfel n-avem nici o ans. Ceva care s
reacioneze cu metanul i s ucid furnicile, fr s afecteze oamenii.

Armele chimice/biologice violeaz

ncepu Sally i se opri.

tiu asta, dulcea. Nu-mi doresc dect s triesc pn voi fi adus n faa unei curi mariale.
Ace rnji ctre Sally
Ea i rspunse zmbind.

A fi preferat ca domnul colonel s nu aib dreptate; dar are, interveni cpitanul.

Cred i eu c am. i dac nu m nel, vom avea o nav lips: cunoscndu-1 pe Russell, dac tot a pus mina pe
omul aceia al meu i pe nregistrarea celor ntmplate n Portu, amndoi se afl n acest moment n carena de lansare,
de unde, cu ajutorul unui vehicul de vntoare biplace, vor; pleca nspre Arista de ndat ce vor obine permisiunea
de separare.
Trebuie s-i oprim, spuse Sallv ridicndu-se n picioare.1
De ce? vru s tie Ace. Nu eti de prere c, totui,; cineva trebuie s duc personal acas vestea despre ce s-a
petrecut aici n cazul n care se dovedete c aceste furnici snt mai agere la minte dect noi?
Cpitanul interveni:
In concluzie, crezi c vei putea cobor la suprafaa! planetei cu un agent chimic adecvat, Ace?
n concluzie, nu vd alt calei
Ei bine, spuse Sally ncercnd s vorbeasc fr s i se ngroae vocea, s priveasc la cei doi brbai fr ca]
lacrimile s-i frng strdania disperat de a nu le lsa si curg. S trecem la treab, domnilor. Eu am s preiau;
comunicaiile. Contingentul meu v va pune la dispoziie cel puin dou ore de comunicaii lipsite de orice riscuri, n
timp ce comunicaiile hothrilor vor fi, v promit,j inutilizabile.
n regul, spuse cpitanul transportorului. Vom conta pe asta. i vom coordona frecvenele pentru toate dis*
trugtoarele telerobotice n aa fel nct s v asigurm o cale orbital liber i o zon de aplanetizare sigur, Ace. S
nu te gndeti la o coborre n mai puin de ase ore. Att mi trebuie ca s-i eliberez traiectoriile pentru coborre la
sol.
Grozav. Eu m duc s vd dac cei de la Arme speciale" pot s realizeze vreun insecticid care s poat fi
pulverizat. Pstreaz-mi cteva nave tactice de vntoare. Voi avea nevoie de cel puin zece vehicule cu duze n locul
lansatoarelor.
Nici o problem, spuse cpitanul. Numai s gseti ceva care, pulverizat prin duzele alea, s ucid numai
furnicile nu i copiii, altfel mai bine ne autodistrugem de pe acum i scpm de toate belelele.
E imposibil s nu existe ceva, spuse Ace.
S vd dac oamenii mei i pot fi de vreun folos, spuse Sally, tiind, aa cum tiau i ceilali doi, c nu fceau
dect s simuleze.
Cu excepia unui miracol, fiecare dintre ei se ndrepta ctre moarte. i, ca s fie i mai ru, tocmai fu&essf martori
la nceputul unui rzboi care avea s fac milioane de.victime nainte de a se sfri.
Dumnezeule, a fi vrut s nu fi fcut asta acum, spuse Sally ridicndu-se de lng Ace, frumoas i goal n
lumina blnd a cabinei ei.
Eu m bucur c am fcut-o. Poate faptul c m-ai chemat aici va fi de bun augur. Poate c te vei ndura de un
biet soldat decedat i-mi vei drui un fiu postum...
O pern l izbi n fa.
Eti un ticlos nemernic i manevrant, tiai asta? N-ai dect s te duci la banca de sperm.
Poate c ar fi fcut-o dac ar fi crezut cu adevrat c transportorul avea mai multe anse s prseasc zona dect
avea el s coboare pe planet i s plece de acolo viu.
Cnd va ncepe adevrata lupt, era absolut de neconceput ca cele cteva mrunte fiine umane s scape de furia
acelor furnici, odat strnite.

31

Tot ncerca s-i spun c nu trebuia s coboare la sol, numai c, de fapt, asta i dorea. Trebuie s-i nfruni
temerile. Nu poi s trimii oameni ntr-o misiune sinuciga, iar tu s rmi n siguran pe orbit. Nu poi spune:
Da, a fost o misiune sinuciga, n regul". Mai ales cnd tii prea bine c ai tot attea anse s mori i dac stai pe
margine, ateptnd s numeri cadavrele.
Ea veni n braele sale.
Poate c am putea s evadm de aici, aa cum au fcut-o Russell i McMurtry...
Fusese o aruncare liber o evadare surprinztoare, o ncercare de a ajunge acas.

Russell e iute, e priceput. Probabil c el va reui. Dar I de-acum, furnicile ne ateapt s ncercm din nou.
Snt deja I alertate.

i de ce n-ai spus nimic?

Era dulce ca o feti n lumina sczut a cabinei. Toi I banii tatei nu-i mai erau de nici un folos acum. tia asta. O I
lia i el. Iar ea tia ct de impresionat era el de felul cum I i pstreaz cumptul.
A fost o plcere s te cunosc, spuse el.
Te vei ntoarce de acolo.
Da, probabil. Dar tu, vei mai fi aici, atunci? Fcuser o evaluare a navelor hothrilor. In afar de cazul
n care cpitanul ar fi pus la cale un atac surpriz mai tare dect toate atacurile surpriz, nu exista nici o posibilitate
ca comandamentul de lupt al aristanilor s reueasc s adune o for sau o contrafor care s echilibreze
capacitatea de rspuns datorat instinctului de grup al furnicilor.
Aceast nav, toi cei aflai pe ea precum i cei care urmau s coboare la sol erau n aceeai msur condamnaii
Cu excepia unui miracol.
Crezi n miracole? o ntreb el.
Numai astzi, spuse ea.
Cum adic?

Faptul c McMurtry s-a ntors sta a fost totui ui miracol.

El reflect asupra celor auzite, plimbndu-i mina pj braele ei rotunde i albe i apoi peste unul din snn e;
rotunzi i albi.
Da, ai dreptate. Okay, crezi n dou miracole/

ntr-o singur zi? rnji ea cu rutate. Pi, te-am adu^ din nou n patul meu i deci cred c va trebui s rspun^
da i la aceast ntrebare.
Ce-ai spus?
Apoi i pru ru c ntrebase, simindu-se stinjem Femeile l zpceau ntotdeauna.
Fir-ar s fie, mormi el n cele din urm, dac-a
tiut c eti att de la ananghie...

Amndoi sntem la ananghie, Ace. (Se cuibri in poal lui) Eu tot mai cred c poate n-ar strica s apelam la u:
localnic din Portu care s vorbeasc bine limba hothrilor s ncercm s negociem o cale de ieire din aceast
situai s pltim chiar i despgubiri.
mi ceri s fac una ca asta?
Tare mai dorea s-i foloseasc sprayul insecticid. Di
adncul inimii.
.

Da, i cer asta. Cu toate c, dac greesc, vom pierd orice ans de a-i mai lua prin surprindere, spuse e
vistoare.
Mda, dar nu-s aa de sigur... Bang!
Prima salv vestitoare a atacului hothrilor asupra transportorului prefcu compartimentul lor n bucele, rezolvnd
pentru totdeauna aceast disput.
Paraziii umani, ca i ceilali parazii, aveau o calitate compensatorie: de ndat ce erau mori, puteau fi mncai.
Sau cel puin aa se consolau cei din structura de comand a hothrilor, n timp ce atacul asupra inamicului autoproclamat continua.
A doua salv, trimis dinspre o formaiune globular de cuirasate ce se apropiau, astfel amplasate nct nici un
proiectil propriu s nu loveasc navele lor, rupse n dou, de la mijloc, carrier-ul aristan.
Operaiunea de curire, ordonat de structura de comand a hothrilor ca s se asigure c inamicul nu va avea
rgazul s-i alerteze baza, a luat mai puin timp dect se preconizase.
Cnd toi agresorii umani au fost omori, att pe planet ct i In jurul ei, hothrii au aprins infraroiile de la bordul
navelor i au permis echipajelor s se nclzeasc un timp, aa^cum li se cuvenea unor nvingtori.
n ealoanele de comand, unii luaser n considerare posibilitatea ca una din navele inamice s fi scpat mai
devreme. Numai c masculii i femelele cu funcii de conducere deja se zbnuiau n lumina roie i fierbinte a
celebrrii succesului i nu mai puteau fi convini c victoria lor nu era complet.
Victorie complet pace asigurat. Rzboiul era, la urma urmelor, ceva ce trebuia evitat. Rzboiul bulversa
economiile, distrugea civilizaiile comerciale. Era suficient s priveti la ce se ntmplase pe planeta de jos.
Tot ce mai rmsese din partenerii comerciali umani nu mai putea fi folosit dect ca hran. Crioinginerii hothrilor
erau pregtii pentru debarcarea pe suprafaa planetei. Acolo, ei urmau s duc la bun sfrit misiunea de a pregti
toat aceast hran pentru a fi transportat la bordul navelor.
Trebuia gsit o modalitate de a depozita cantitatea uria de carne de om. Hothrii nu aruncau mncarea. Era,
totodat, yn pcat mpotriva speciei care-i atacase pe hothri. Un inamic mort nu mai era un inamic. O specie moart,
chiar una care respira o atmosfer abia suportabil, nsemna totui' Protein.

32

Era nevoie totui de o metod de eliminare a gustului de cocleal din proteina asta att -de valoroas. Altfel, natura
ari fi fost ofensat. Natura era totdeauna ofensat cnd darurile^ ei erau prost folosite. Aa c se va gsi o cale de a
face consumabil carnea moart a inamicului uman dac nu de ctre hothrii nii, atunci mcar de vreunul din
partenera comerciali.
Desigur, nimic din ceea ce tria i murea nu era complet nefolositor. Pe unele planete era nevoie de fertilizatori, inj
alte locuri, avea mare cutare calciul. Careva i aminti dq o ras creia i plcea s sculpteze n oase i sfirise prin
a, extermina toate mamiferele mari, datorit acestei pasiuni.
Oricum, se va gsi o utilizare pentru cadavrele inaj micilor. Asta era sigur. n felul acesta, sufletul hothrilor ucii nu
se vor simi ofensate cnd vor reveni la via prin intermediul unor ou noi.
i nu se putea spune nici c planeta cucerit nu eraj util. Asigurarea lotului de reproducere pentru repopulare^ ei
era acum prioritatea cea mai presant pentru hothrii lotul de reproducere hothri. Era un mare noroc c oriunde aceti
montri umani puteau fi eradicai, hothrii prosperau. Odat planeta curat erau adui pentru a se stabili. n felul
acesta, n cele din urm, comerul putea fi reluat.
n acelai timp, se putea ctiga mult din colectarea! rmielor artefactelor inamicului i studierea lor. Chiarj dac
pacea fusese stabilit pentru moment, ori de cte ori hothrii se ntlneau cu oribilul lor inamic uman, rzboiul
izbucnea din nou. Oricnd hothrii ntlneau o fiin uman* dac aceasta era vie, acel om era considerat duman dd
moarte.
Era important s afli ct mai multe lucruri despre inamic i despre posibilitile sale, i asta de preferin nainte cd
o nou confruntare s aib loc.
Aa c hothrii au trimis echipa de salvare pentru a colecta orice rmi de echipament uman scpat dc
distrugerea total. Curnd, flotila hothrilor era activ ca un stup, cu lucrtorii care veneau i plecau, depozitnd buci
din cadavrele inamicilor i buci din echipamentele acestora Cadrele de comand priveau, lenevind n strlucire*
luxuriant infraroie privilegiul comandanilor CUIT ordinea se ntrona peste planeta pe care tocmai i-c
trecuser n proprietate.
Nu avea nici o importan, i spuneau ei uiernd uor, atingndu-i capetele i. scrpinndu-se la ochi, dac unul
dintre dumani scpase. Avantajul era tot de partea lor.
ntlniser acest inamic o dat i-1 nfrnseser cu uurin. Planeta de jos era o dovad c, n cazul n care
confruntarea avea s se repete, natura urma s fie de partea hothrilor.
Se aflau nc n conul de lumin al planetei Portu cnd McMurtry vzu semnalul luminos de pe monitorul
topografic.

Russell! strig el.

Russell, care se pregtea pentru saltul din spaiotimpul Portu, replic ipnd la rndul su:

Ce e, fir-ar s fie! Nu vezi c snt ocupat?

McMurtry ieise deja de sub plasa de protecie i se
dusese int la peretele despritor.
Se apropiau de jumtate din viteza luminii, acolo unde I spaiotimpul devenea penetrabil. Oficine n afar de un I
nebun, ar fi stat dracului n fotoliul su n loc s se lupte I cu toat fora aceea gravitaional, numai ca s umble I
brambura prin cabina de comand unde totul, inclusiv I oamenii, trebuia's fie strns legat i s stea ct mai nemicat.
Russell se rsuci din talie, cu foarte mare grij. La I asemenea viteze, nu trebuie nici mcar s ncerci s-i ntorci I
gtul. Efectele spaiotimpului i forele gravitaionale se I puteau combina cu ncpnarea uman, fcnd s-i troz- I
neasc gtul, dac aveai ghinion. De cele mai multe ori, te I alegeai cu o durere de cap pe cinste i cu dureri
musculare acute.
Dei tia toate astea, McMurtry sttea n picioare, rezemat de perete.
RuSsell i ridic cu grij minile i-i mpinse napoi casca suficient ca s poat auzi cu urechile lui ceea ce
leneele unde sonore i transmiteau n timp real: bum, bum, bum.
Probabil c Russell recepionase iniial zgomotele prin I legtura radio: le ignorase pur i simplu.
Acum nu mai putea: McMurtry i izbea rar, metodic, capul de pertele despritor, n apropierea panourilor sistemului-expert.

McMurtry, stai dracului jos. Vrei s te sinucizi?

Bineneles c asta n-avu nici un efect. Russell vzuse
I ameni fcnd o mulime de chestii nebuneti n timpul I relaxrii de dup terminarea unei aciuni, dar nici unul nu
I Manifestase atta for isteric.Bine c mcar era ndreptat asupra lui nsui i nu asupra lui Russell. Toat viaa lui
profesional, acesta condusese oameni n i din situaii pe muchie de cuit. Trebuia s fie n stare s-1 calmeze pe
McMurtry cel puin att ct s-1 fac s se aeze din nou pe fotoliul anti-G, altfel nu putea efectua saltul.

Dar nu puteai s tii niciodat.

Aa c extrase un pistol-tranchilizator din buzunarul fotoliului i-1 ncrc cu un proiectil ghidat prin cablu,
nainte de a spune:
Haide, McMurtry, stai jos. O s stm de vorblj mpreun.
Bum. Snt mori. Bum. Toi snt mori.
Te referi la carrier? Probabil. tiu ce ai vzut. i eii am vzut semnalul topo. Ei snt mori i noi nu. i-am
salvat pielea i n loc s-mi mulumeti...
Russell tia c-i asuma un risc teribil. Membrii Forelor Speciale deveneau nefiresc de apropiai de camarazii lor
de echip n timpul lungilor perioade de zbor. Iar McMurtry nij mai coborse la sol de mult vreme.
Poate c ar fi trebuit s te las s nfbri cu amicii ti continu *el, neprimind nici un rspuns, dar uite c n-ani
fcut-o. tii de ce?
Bum.
O, ngrozitor!
Pentru c aveam nevoie de tine, ca s susii ce se afl pe acest disc n faa a indiferent ci senatori i industria
care nici mcar nu vor voi s cread pn cnd nu va vei n faa lor un om care s-i priveasc drept n ochi i s j
spun: Am fost acolo. Am participat. Am fost marto Sntem n rahat pn-n gt, domnilor. Avei cuvntul meu.'

Bum.
Russell se gndea dac s ncerce s-i prseasc fotolii anti-G la o asemenea vitez sau s ncetineasc pn cnd
astfel de aciune ar fi avut sens. Dar asta ar fi fost o nebuni Din punctul su de vedere, Russell se afla nc'sub
urmrire hothrilor.
Uite ce e, McMurtry, dac nu vrei s m ajui ; problema mea cu Arista, mai bine rmneai pe nav ij
mierleai. Dar nu pot s-i permit s m mpiedici s f< saltul. Cineva trebuie s dea vestea acas. Nu crezi c ra
uman merit i ea nite informaii ca lumea, mcar acul cnd ntr-adevr are nevoie de ele?
Russell i inu respiraia.
O lung perioad de timp, McMurtry nu scoase un cuvnt. Dar cel puin ncetase s se mai izbeasc.
Cercetnd, ^pentru orientare, display-ul, Russell vzu c mai are la dispoziie aizeci de secunde fie ca s-i
pregteasc pentru salt motoarele cu fluxul dual, fie ca s treac pe modul normal i s ncerce apoi o nou faz de
accelerare. McMurtry spuse:
Mda, okay.
Apoi, vnjosul Sergent din cadrul Forelor Speciale se apropie cu grij de scaunul copilotului, se aez i-i strnse
harnaamentul, micndu-se de parc n-ar fi avut de nfruntat n tot acest timp o puternic for gravitaional, cu
toate c ajustorul anti-G era n funciune.
Russell ls s-i scape un ofta adnc. Nu era un pilot grozav. De n-ar fi fost-sistemul-expert, probabil c pn acum
s-ar fi dus dracului amndoi, tot bjbind n jurul pragului vitezei de salt.
tii, McMurtry, m-ai cam pus pe jratic.
Rsucindu-i cu grij ntreg torsul din talie, Russell privi
nspre sergentul FS.
McMurtry avea pe frunte un buchet de hematoame, care-1 fceau s arate de parc-ar fi suferit un acces vulcanic
de acnee, dar altfel se prezenta mai bine dect sperase Russell.
Lacrimile curgeau n voie pe obrazul sergentului lacrimi de durere pentru camarazii si decedai.
Brbaii care plng nu snt cuprini de furii i nu omoar pe cei aflai n preajma lor. Russell trase aer n piept i
spuse:
E-n regul, btrne. Au fost grozavi. i tu ai fost grozav. Vom gsi o cale pentru ca sacrificiul vostru s nu fie
inutil. Nu se putea s nu se ntmple aa, mai devreme sau mai trziu, dup felul n care s-au comportat furnicile alea.
Erau pregtite pentru voi, btrne. Ateptau un pretext, crede-m. In problemele astea snt expert.
Da, ncuviin McMurtry printre lacrimile de care nu se ruina deloc. i vom avertiza pe toi. Ne vom pregti.
Va...
Russell aps butonul i nici mcar McMurtry nu mai putu vorbi sub asaltul transformrilor Di^rac care-i
propulsar din spaio-timpul relativist ntr-un spaiu n-dimensional controlat de sistemul-expert.
...merita s-o facem dac-i vom salva pe toi ceilali, continu McMurtry cind fu n stare, ca i cum respiraiile
n cele dou dimensiuni ar fi fost "interconectate.
Russell spuse:
Singurele arme pe care le aveam acum la dispoziie snt inteligena care zace ntre urechile noastre i informaiile pe care le putem furniza celor de acas. Trebuie s fii alturi de mine, McMurtry. St n puterea noastr i, n
cele din urm. vom nvinge.
Pe ce te bazezi? vru s tie McMurtry.
Pe faptul c sntem brbai, ce naiba! Gndim. Raionm. Nu reacionm instinctiv, ca furnicile alea, doar aa,
ca rspuns la nite stimuli.
Doar ai vzut ce ne-au fcut acolo..
Pentru c ne-am repezit orbete. Calc pe un arpe are s te mute. Dac drmi un muuroi de furnici roii,
vor fi iritate. ns. aa cum furnicile mici n-au copleit omenirea, nu vor reui nici furnicile-gigant.
McMurtry i terse faa cu palmele.
Mai bine muream cu...
Asta mai lipsea! Russell n-avea de gnd s-1 lase s continuie.
Hei. soldat! Ai avut o misiune de ndeplinit. Nu tu eti responsabil pentru ordinele primite. Vina o poart
comandanii ti aiurii care i-au ncredinat o misiune ai crei parametri au provocat moartea unor oameni. Sarcina!
ta era s-i ndeplineti misiunea i s supravieuieti, in msura posibilitilor, aa-i?
Aa-i, fcu McMurtry cu un smiorcit.
Brbai aspri, dintr-o bucat, sergenii FS nu plngeau dd prea multe ori ca s tie ce s fac atunci cnd ncepe s ld
curg nasul. McMurtry se terse cu dosul palmei.
Dar se tie c se poate muri n cursul.
Un nenorocit de sentiment al datoriei, dar aici nu en cazul. Nimeni n-a cerut de data asta un comando
sinuciga De fapt, niciodat cineva cu capul pe umeri n-a cerut ai ceva. Totdeauna se poate supravieui dac
misiunile snt pus< la cale de cine trebuia i snt ndeplinite de oamenii potrivii m refer la ceea ce trebuia pus la
cale i ndeplinit. Te-a prins? i
Voi. civilii de la serviciul de....
Da, da? sntem ai dracului. Jucm murdar. tim ci sntem meseriai i sntem mndri c supravieuim nclcm
regulile. i dac-mi dai voie, am s te-nv o grmad de chestii pe care nu i le-au predat la coala de parautiti,
domnule. Suficient de multe ca s poi lupta pn la sfritul acestui rzboi i s-1 termini viu i nevtmat, chiar i
cu un picior pe pieptul unui hothri, dac asta vrei.
Bineneles c asta vreau, spuse McMurtry cu un rnjet palid. Previzibil", gndi Russell. Dar, cu glas tare,
spuse:
Okay, atunci s batem palma: tu le povesteti pn-o s li se acreasc, iar eu^am s te iau n partea mea a
terenului de joc, acolo unde un singur om poate distruge o sut de gugumani, orict de grozavi, i pe deasupra s le
dea cu tifla ccnarilor care stau pe margine i-i frng minile neputincioi n faa metodelor pe care le folosim ca s
nvingem. Ce zici,-sergent, mergi pe mna mea?
Da, spuse McMurtry, m-a face frate i cu diavolul, numai s pot omor furnici.
i promit c vei avea attea furnici cte ai s poi duce, i alte cteva pe deasupra.

Russell i trase receptorul peste urechea sting i privi nainte. Mai avea nc de dus la loc sigur aceast nav
nenorocit, iar pe McMurtry s-1 prezinte, sntos i teafr, celor care trebuiau s-1 asculte. Totui, era hotrt s-i
respecte promisiunile pe care le fcuse ostaului de lng el.
In sfera de aciune a lui Russell unde totul era confidenial i secret, singura garanie o constituia cuvntuj dat.
Iar McMurtry era singura arm pe care Russell o avea la ndemin pentru a se asigura c rasa uman nu va fi prins
cu pantalonii n vine.
Din nou...
Trise destul vreme pe propriile picioare astfel nct s poat avea o imagine instinctiv corect asupra situaiei.
Iar instinctul i spunea c mrturia lui McMurtry despre cele niimplate n Portu Prince va fi suficient.
i apoi, ce puteai cere mai mult de la soart dect s-i ofere un dram de ans n lupt, s fii prevenit cu o clip
mai devreme, atta toi.
Privi nc o dat la sergent, spernd c McMurtry s fi neles c, dei era convins c rzboiul fusese declanat
numai din cauza lui, era totodat singurul om care putea aduce rapid Arista n stare de alert.
S fii prevenit conteaz mai mult chiar dect informaiile propriu-zise.
Computerul de bord semnaliz iar Russell cut printre monitoarele de deasupra capului, pn gsi harta topo care1 interesa.
Aceasta e calea spre Arista, Mr Russell, aproape c auzeaj oapta computerului. A sosit timpul s salvezi omenirea.
Dac poi. Dac-i vor da voie. Dac-i vei putea convinge/j Sergentul; aa zdruncinat cum era, avea mult de luptat
ca si conving pe cineva.
Restul depindea de felul cum reueai s prezini situaia n termeni inteligibili pentru Senatul Aristei: mndria
globala] rnit, riscuri financiare, profituri posibile.
i, desigur, supravieuirea personal.
Russell nu rmsese atta vreme n via prin subesJ timarea importanei acestui factor. Pentru oricine.
In sfera sa de activitate, profesionitii tiau cine i ce erau, precum i ct de utili erau pentru Arista,
Alii se gndeau la chestii ca destin, istorie i etic.
Cei de teapa lui Russell se gndeau la supravieuire.! Acesta era i numele pe care i-1 ddeau reciproc, ntre ei
supravieuitorii.
/
Ei supravieuiau administraiilor. Supravieuiau car-J tierelor generale. Supravieuiau rzboaielor i foametelor.
Supravieuiau epurrilor i armistiiilor. ' Dac i-ar putea demonstra lui McMurtry c un singur om, bine plasat, cu
suficient inteligen i experien, poate schimba lucrurile, atunci viaa lui McMurtry va avea o semnificaie extrem
de mare pentru Arista.
i pentru McMurtry nsui.
La un moment dat, n timpul zborului spre cas, cnd Russell efectua racordul la orbita de aplanetizare, McMurtry
se aplec i-1 apuc de bra.
Fiind vorba de braul cu care inea maneta de deceleraiel acesta lu foarte n serios atingerea.
nlemni i, ridicndu-i ncet casca de pe urechi, spuse:

Da, McMurtry, cu ce-i pot* fi de folos acum?

Voiam numai s v mulumesc, sir Mr. Russell I nu numai pentru c m-ai salvat, dar mai ales pentru c
m-aij linitit.

Nu te obosi s-mi mulumeti, McMurtry. Cci n] urmtoarele trei luni vei avea de tras serios pentru aceast]
mic favoare.
McMurtry rnji i-i ddu drumul.Relund manevra de decelerare, Russell avu senzaia c McMurtry nu tia c el,
Russell, minea numai atunci cnd era^absolut necesar. n fond, piezervarea adevrului era misiunea lui Russell. i
adevrul era pe cale s ajung pe Arista ntr-o manier grandioas, n persoana sergentului McMurtry de la Forele
Speciale, exact la timp ca s mpiedice omenirea s comit eroarea unui nou Armagedon.

ARMELE RZBOIULUI
de Bill Fawcett

Att hothrii ct i oamenii dispuneau de sisteme de propulsie stelar extrem de eficiente. Viteza maxim era,
teoretic, nelimitat dar, n navigaia curent, puine nave puteau depi zece ani-lumin pe zi. Din cauza costului
combustibilului i a solicitrilor implicate, majoritatea deplasrilor aveau loc, de fapt, la viteze doar^cu puin mai
mari dect o cincime din valoarea amintit. ntreg sistemul propulsor FTL, pentru cele mai mici dintre nave, nu
depea dimensiunile unei furgonete.
Cel mai eficace sistem de armament era de fapt eminamente defensiv, i anume scutul de protecie al navei. Acesta
nu era altceva dect o proiecie echivalent a sistemului utilizat pentru zborurile FTL. El acioneaz prin izolarea
efectelor unor opoziii n cadrul aceluiai spaiu exterior, ceea ce permite navelor s se deplaseze cu un multiplu al
vitezei luminii. Majoritatea navelor aveau astfel de scuturi. Nave de dimensiunea unui autoturism puteau genera
ecrane suficient de puternice pentru a-i asigura o protecie total, cu excepia loviturilor multiple. Din nefericire,
dac un scut recepioneaz mai mult energie dect poate deflecta, pur i simplu sfrete ntr-o explozie de scntei,
adeseori aceeai soart avnd-o i motoarele navei.
Designul majoritii navelor hothrilor nu avea elegana astronavelor umane. Numai acelea care erau proiectate s
penetreze atmosfera unei plante aveau o oarecare form aerodinamic. Acestea tindeau ctre formele naturale,
sugernd
arcuri i ovoizi. In acelai timp, hohrii preferau navele, de dimensiuni mari, capabile s transporte un numr
semnificativ de indivizi. Extraterestrii insectoizi preferau de asemenea s lupte n formaiuni mari avansnd cu
pruden. Acesta se presupunea a fi un efect secundar al contiinei lor de grup. E normal s caui s ai ct mai puine
pierderi cnd percepi o parte din durerea camaradului tu de lupt. Abia mai trziu s-a descoperit c hothrii erau mult
mai capabili dect se presupunea s-i suspende acest sim colectiv i c nu-l foloseau dect n situaii de pericol
evident.
n acelai timp, hothrii se abineau s atace decisiv pn cnd nu-i asigurau un avantaj hotrtor. Aceasta avea drept
rezultat pauze lungi ntre lupte i ntrzieri i mai mari dup fiecare nfrngere. Aceste perioade de calm relativ i-au
nelat pe muli dintre conductorii Aristei, dndu-le un fals sentiment de securitate, dar totodat au oferit i un
supliment de timp n momente cruciale din desfurarea rzboiului. Timp care s-a dovedit a fi vital pentru Arista.
Un alt imperativ al speciei consta n aceea c hothrii nu puteau tolera nici cea mai mic urm de rezisten.
Combinat cu nclinaia lor natural ctre pruden, nevoia de a reaciona masiv la orice ameninare se regsea n
aproape toate opiunile tactice ale hothrilor, att n spaiu ct i n luptele de la sol.
Flota Aristei includea iniial cincizeci dintre cele mai nou- proiectate nave. In confruntrile unu-contra-unu i-au
dovedit n mod constant superioritatea fa de oponentele lor insec- toide. Din nefericire, flota hothrilor copleea pur
i simplu pe cea a Aristei ntr-un raport de zece la unu. Flota regulat a Aristei a fost suplimentat cu mai multe sute
de nave comerciale, narmate la repezeal. Eficacitatea lor combativ era limitat deoarece puine dintre ele puteau fi
ecranate n mod eficient. Aproape jumtate din flota Aristei a fost distrus n luptele de aprare ale unor avanposturi
din alte sisteme solare, nainte de nceperea propriu-zis a asediul Aristei. Navele mercenarilor au completat doar o
parte din golul rmas.
La nivel individual, nu fusese depit stadiul n care trebuia s transmii oponentului lu suficient energie pentru
a-i distruge structura celular. Fie c o fceai cu o piatr ascuit, cu o bil de oel i titaniu, o salv de plasm sau un
fascicol laser, efectul era acelai. Ca ntotdeauna, armurile din timpul Asediului asigurau mai degrab o protecie
psihologic dect una real.

SUPRAVIEUITORUL
de Christopher Stasheff
Afo a existat nici o epoc n care s nu fie o legtur directa intre cei care luptau n rzboaie i cei care lucrau
acasa. In evul mediu era nevoie de mai multe sute de rani pentru a asigura cele necesare unui cavaler n armur
isuitei sale. In secolul XX nu se mai fcea nici o distincie ntre soldai i cei care-i aprovizionau cu mijloacele
de lupt Bombardamentele in valuri i armele atomice nu se mai deranjau sa fac deosebire ntre cei care purtau o
army cei care le construiau sau cei care se ascundeau ntr-un adpost Dei mai puin apreciai, i de bun seam
mai puin spectaculos furitorii de arme dein o pondere la fel de mare in cadrul unui efort de rzboi
ca i
y
utilizatorii de arme Bineneles ca nu pot ctiga singuri un rzboi, dar pot determina pierderea lui.
ATACND din toate direciile, cele ase crucitoare ale hothrilor reuiser s nfrng rezistena cuirasatului.
Afar, zbier locotenentul. Trebuie s ncercm s derutm furnicile astea nenorocite!
Dar deja nu mai avea cine s-i asculte vorbele. Papa i pusese plutonul n micare nainte ca locotenentul s-i fi
terminat fraza.
S-au aruncat n mica nav-cerceta, prinzndu-se de minere i strecurndu-se n fotolii, ntinzndu-i pete ei plasele
paraoc, ateptnd apoi, ghemuii i ncordai, cu ochi strlucitori i ateni la Papa.
n cteva clipe, mri Papa, nc n picioare, inndu-se de un mner din tavan. Ne vor lansa n cteva...
Deodat, o cizm uria i izbi pe toi n turul pantalonilor i, pentru o secund, i simir din nou greutatea (parc
prea mult, totui) n timp ce mica nav prsea rampa de lansare din pntecele cuirasatului, ndreptndu-se ctre
unul din crucitoarele inamice.
Okay, scotei-v plasele, spuse Papa. Vom aborda ntr-un minut.
Nu se mai obosi s foloseasc condiionalul: dac hothrii nu-i doborau nainte ca ei s-i agae; dac mai rmneau
n via dup ce vor fi lovit nava mai mare. Toi tiau asta, sau credeau c tiu.
Dar Papa o tia cu adevrat. Se aflase ntr-o nav care a explodat la aterizare. El fusese singurul care avusese
prezena de spirit s-i deschid oxigenul de avarie i deci singurul; care scpase cu via, pentru c Papa era un
supravieuitor.
Plutonierul Pepe Stuart, alias Papa, activase n Marin timp de zece ani i urcase treptele ierarhiei subofierilor fiei
i numai datorit faptului c reuise s rmn n via n vreme ce camarazii si muriser. Bineneles c avea i
caliti de bun lupttor i de conductor iscusit. Mai important ns se dovedise instinctul su de supravieuire, care
se rsfrnsese i asupra plutonului su. tia cnd s se ascund i cnd s atace... i totodat unde i ct de energic.}
Luptase i fusese rnit dar s-a vindecat i s-a ntors s lupte din nou.
Nava lor izbi crucitorul cu o for menit s-1 zdruncine din ncheieturi. Papa deschisese trapa i se ddu la o
parte,: cci Mulcahy tocmai ngenunchiase n spatele lui cu aparatul de tiere cu flacr. De ndat ce Papa eliber
locul, aps! pe declanator i fascicolul prinse via, crend o punte ntre minile sale i peretele navei hothrilor.
Radiaia coerent nclzi o poriune de blindaj pn la incandescen, pentru ca apoi explozibilul lichid pulverizat
imediat s nceap s vuiasc cu detonarea sa continu i direcional, distrugnd blindajul fr s arunce n spate
nici o particul. n sfrit, Mulcahy nchise cercul i stinse flacra. Arunc aparatul ntr-o parte i se slt n picioare
pregtindu-i arma moment n care exploziile ncetar i cercul de blindaj czu cu un zgomot pe care, dei nu-1
auzir datorit ctilor i vicfulu nconjurtor, l simir n tlpi.
Cu^ ajutorai ctilor ns, auzir urletul lui Papa:
nuntru!

El deja se afla dincolo, srind prin cercul de metal incandescent cu graia unui balerin, incompatibil cu un corp
care se mica cu iueala unui glonte, dar viteza sa de reacie fcu ca prima salv a hothrilor s-i treac pe deasupra
capului i ca umrul su s izbeasc abdomenul furnicii- gigant. Era o int mare, puin mai nalt dect el, dar mult
mai lung, abdomenul prelungindu-i-se n spate mai bine de un metru, cu toracele aplecat nainte, cu un rnjet ivit de
sub viziera neagr i brae lungi care ncercau s^-1 nhae cu minile cu trei degete mini protejate de armura
natural a carapacei insectoide, avnd pe spate nite nervuri serate ascuite ca briciul. Vacarmul lor se reverbera n
jur, n supa de mazre care pentru extrateretri nsemna atmosfer, n roul de neptruns care le servea drept lumin.
Pe msur ce ceaa era absorbit de nava lui Papa, montrii erau nevoii s-i etaneze ctile de protecie.
Era exact rgazul de care avea nevoie plutonul. Ptrunseser prin gaur i se rspndiser peste tot acum, aerul
fiind brzdat de limbile de foc care sfiau costumele i trupurile hothrilor. Apoi ns, montrii se regrupar, emind
scrnete uierate care nsemnau probabil furie i nvlir peste oameni. Papa vzu baioneta unei arme despicnd
aerul nspre ochii si i se rostogoli lateral, ridicndu-i propria arm i apsnd pe trgaci. Capul furnicii se
dezintegr, mprtiindu-se peste tot, dar Papa nu mai era acolo ca s vad se dduse ntr-o parte i se aplecase,
exact n momentul n care un alt hothri trsese n el cu o arm cu tir mprtiat. Simi o neptur dureroas n umr,
o duhoare de metan n nri i realiz c i fusese gurit casca. tia c smogul lor coninea destul oxigen ca s mai
poat rezista un timp, totui nu suficient de mult. Izbi arma furnicii cu eava putii sale, i aplic o lovitur cu patul n
casc apoi ntoarse arma i aps pe trgaci.
Atunci, o izbucnire fierbinte i arse spinarea i totul se ntunec.
Cnd se trezi, vzu alb n jurul lui. Pentru o clip, intr n panic, creznd c orbise, i-i suci capul ca s strige
dup ajutor. Atunci vzu o u i un perete galben-pai. Asta-1 liniti; oriunde s-ar fi aflat, nu era o nav i, mai ales,
nu era a hothrilor. La urma urmei, respira un aer plcut, fr metan, cu toate c nu avea casc pe cap.
i totui, cine?
Cine-1 dezbrcase de costum?
Dar oare chiar l dezbrcaser? Privi n jos i vzu un cearaf, o ptur i ceva n el se destinse. Se afla ntr-un
spital; era n siguran. Mai mult, ptura prezenta un numr linititor de protuberane avea ambele picioare. i
ridic minile, uurat s le vad ntregi pe amndou, apoi i pipi tot restul corpului. Toate se aflau la locul lor, totul
prea s fie n bun regul. Doar spatele l simea ca pe o lung i arztoare durere, acesta fiind probabil i motivul
pentru care l proptiser ntr-o rn, ns n rest, toate prile sale componente preau a fi n ordine.

39

Ua se deschise i o sor ptrunse nuntru. Nu merita s te lupi pentru ea, dar totui era grozav de plcut vederii.
In tot cazul, ea i zmbi cnd l vzu cu ochii deschii.
O clip, domnule sergent. M duc s chem doctorul.
Ua se nchise.
Iar Papa. rmase ngrijorat. Dac se dusese dup doctor, nsemna c la mijloc era ceva despre care ea n-avea voie
s-i vorbeasc. Dar ce anume? C doar el era viu i nevtmat!
Ua se deschis din nou i medicul i fcu intrarea, purtnd un halat lung i alb i un compleu ic. Schi un
zmbet, pentru arice eventualitate:
Bun dimineaa, domnule sergent.
Bun dimineaa, doctore, rspunse Papa. Care din ele?
ntrebarea l descumpni pe doctor:
Care ce?
Care diminea?
Ah, fcu doctorul aezndu-se pe scaunul de lng pat. Miercuri,* sergent!
Papa se holb buimac:
Dou zile? Chiar aa de mult n-am tiut de mine?
Doctorul ncuviin:
Ne-a trebuit ceva timp ca s te reconstituim, sergent. Noile esuturi au nevoie de timp ca s se dezvolte, chiar
dac snt stimulate.
tiam eu c undeva la spate ceva nu e n regul! Ce mi-au fcut gngniile, doctore?
n principal, i-au prjolit ntreaga parte superioar a spatelui. Ne-am temut s nu-i fi afectat creierul mic, dar
reflexele tale s-au dovedit a fi bune. Cum te simi?
j
Papa se ncrunt:

Lene, cu o senzaie de prea-plin i mintea-mi funcioneaz cam lent.

Asta e mahmureala de dup sedative. Dac descoperi ceva neobinuit n felul tu de a gndi, vreun impuls
emotiv mai ciudat, d-ne de tire dar noi credem c eti vindecai
Credei? Papa se alert din nou. Asta nseamn] c nu sntei siguri?
Nu nc dar avem toate motivele s credem c te vei restabili complet.
Cnd?
Doctorul clipi nedumerit.
|
Poftim?
Ct mai dureaz pn voi putea pleca din nou la lupt?
Oh, fcu doctorul relaxat. Nu pot s-i spun, zu! |
Poate fi vorba de o lun, dar mai pot trece i ase. Consoleaz-te cu gndul c vei avea la dispoziie cel puin
treizeci de zile de repaus i de recuperare. De altfel, le merii.
Bine dar, stai puin, nu!
Apoi, pentru o secund, Papa uit ce voia s spun. Dar numai pentru o secund, simea c ceva n cele spuse de
doctor nu era n regul, c nu aa ceva trebuia s fac Papa.
Nu, acum... tii...
Creierul su prea c lucreaz cu ncetinitorul, de parc s-ar fi micat printr-o melas.
Vezi... este., este...
,
Ce este? Privirea doctorului se ascui, oboseala
disprndu-i subit.
De fapt, ce era? Deodat, Papa i aminti:
Piu... plutonul meu. Oammmennii mmei, au nnevoie
dde mminne... Trebuie... s...
Apoi totul ntunec i, dup un timp, deschise din nou ochii. Doctorul sttea n picioare, aplecat foarte aproape de
el. Vzu tavanul n spatele su i mai erau acolo i dou asistente. Cnd oare ajunsese cea de-a doua aici? ns
creierul su era n continuare foarte nceoat, i era o mare corvoad s-i adune gndurile att ct s poat cere ce-i
trebuia. Dar ce era asta? Oh, da.
De ce... asistente?

Numai dac vom avea nevoie de ea. Iar aceasta e dr. Lakin, sergent. Trebuie s-i termine testul.
Testul?
Abia atunci Papa observ c, de undeva de deasupra capului su, nite lujeri transpareni ajungeau la asistenta cea
tnr dar nu, era o doctori. De ce? i ridic minile ca -i ating capul i descoperi unde duceau firele
acelea...
Doctorul l opri cu un gest blind.

Te rog, domnule sergent. Testul e pe terminate; dup aceea i se vor scoate firele. Dar va trebui s mai atepi
un pic.
Papa decise c, dac doctorii spuneau c e bine, n-avea de ce s-i fac griji. n mod evident, se fcuse ceea ce era
necesar, i totul era n regul. Asta nsemna c putea s mai trag un pui de somn, aa c se cufund bucuros n
uitare.
Cnd se trezi, ua era ptat cu oranj. Pricepu c erau razele apusului de soare, reflectate de perete undeva n
spatele su probabil c se afla o fereastr. Era uluit s constate ct de limpefde i de rapid gndea. Asta-1 fcu s-i
dea seama c n-avea de ce s fie uluit, ceea ce-i reaminti ct de ncet i funcionase mintea ultima dat cnd se trezise, j
Atunci gndul i zbur la garderob.
Se ridic n capul oaselor i aps butonul soneriei.
Ua se deschise n dou minute i o alt asistent privi nuntru.
Oh! V-ai trezit, domnule sergent!
Mda. Papa se ncrunt. Ce s-a ntmplat, sor?
Ea se holb, netiind ce s-i rspund.
S-a ntmplat?
Mi s-a fcut nu tiu ce test.
Ea cltin din cap.
40

Nu pe schimbul meu. Ateptai o clip, m duc s-1 chem pe doctorul dumneavoastr.

Papa vru s-i atrag atenia c ar fi putut consulta registrul, dar ua se nchisese i nu-i mai rmase? dect s I aleag
ntre a face pe pacientul morocnos i s apese din nou soneria sau s fie morocnos, dar rbdtor. Alese ultima l
variant la urma urmei, tia foarte bine ce nsemna s 1 asculi de ordine.
n sfrit, ua se deschise i doctorul intr. Arta la fel \ de obosit, dar de data asta prea n acelai timp i proaspt I
trezit din somn. Papa se simi vinovat.
N-ar trebui s mergei acas, doctore?
Nu cnd e nevoie de mine. Mi-au dat un apartament I la etaj. Doctorul se apropie, scoase o lantern micu, ij
ridic pleoapa, orbindu-1 cu fascicolul minuscul. Prin lumina orbitoare, Papa ntreb:
Ce s-a ntmplat, doctore?
Doctorul stinse lanterna i se ndrept de spate, privindu-1 pe Papa de parc-ar fi vrut s-i dea sema ct putea
suporta acesta.
Papa i lu inima-n dini:
Am vzut oameni murind, doctore i mi-am vzut sngele la culoare, cnd era gata s-o mierlesc. Nu m menaja.
Doctorul ncuviin din cap, satisfcut, dar i vorbi tot ncordat:
Ai avut un atac de apoplexie.
Aa cum se dovedi, nu era ultimul. Papa mai avu un atac chiar in seara aceea i un al treilea in ziua urmtoare.
Apoi, i se gsi tratamentul adecvat i nu mai avu nici un atac timp de o sptmn. Nu-i puteau asuma riscui s
repare stricciunile creierului pentru c puteau provoca alte dis- funciuni, dar dup prima sptmin, stpineau
destul de bine situaia ca s-i instaleze nuntrul craniului un mic dispozitiv, astfel c atacurile ncetar definitiv.
Problema e c s-ar putea s se defecteze, sergent. S-ar putea termina bateriile. Nu rezist la ocuri.
Papa i adun curajul i spuse:
Nu m menajai, domnule colonel. Spunei-o pe leau.
Faa colonelului era mpietrit, indiferent cum se simea
probabil c destul de ru dac trebuia s priveasc att de fioros.
Nu mai poi tace parte din cadrele Marinei, sergent.
Cum?
Nu mai poi! Colonelul se crispase i el n faa suferinei celuilalt. Dispozitivul se poate defecta n timpul
luptei i ai putea s-i pui n primejdie ntreaga grup.
S-i pun n primejdie pe camarazii mei?
Cnd erai caporal, cum ai reacionat cnd i-au mpucat sergentul?
Am fost zguduit, dar nu mi-am pierdut cumptul i am preluat comanda escadrei! Am dus misiunea pn la
capt.
Dar s-ar putea s nu ai norocul s ai un caporal att de bun. Colonelul cltin din cap Ori. e posibil s ai
un nou acces n timpul unui atac de noapte i s-ar putea s nu te mai poi controla, trdnd astfel poziia plutonului
tu.
Asta l convinse pe Papa. S-i asumi tu, nsui un risc, orict de mare, ntr-o confruntare era un lucru o fcuse
ori de cte ori se aflase n spaiu. Dar s riti viaa oamenilor din subordine era cu totul altceva.
Dar asta nu inseamn i sfritul, sergent. Vocea colonelului se imblinzise. Mai exist i industria
militar, nc mai poi fi de folos.
Dar nu n uniform! Armata a fost viaa mea, sir! Apoi, Papa se ndrept n scaun i o licrire n ochi
semnaliz c-i venise o idee. Dar dac pot ajuta din afar, e ca i cnd a ajuta dinuntru! Dai-mi posibilitatea s
le fiu de folos bieilor soldai care lupt pentru noi n spaiu!
Faa colonelului rmase "ngheat, parc dltuit n piatr, n timp ce cntrea ansele. Fusese 'o vreme cnd
meninerea n uniform unui militar scos din lupt putea duce, n mod accidental, la retrimiterea sa pe front. Dar
asta nu se mai putea ntmpla acum: odat ce primise codul de non-combatant, computerele l menineau la munca de
birou. i, dac rmnea legat, va avea tot devotamentul fanatic al unui convertit, pe cnd dac ar fi fost trecut n
rezerv, s-ar fi umplut de ur i nu era exclus s ncerce s fac pe chibiul, sau poate i mai ru...
n regul, sergent, bine-ai venit napoi. Dar s-ar putea s nu-i plac.
Asta nu mai conteaz, spuse Papa npdit de un val imens de uurare, aproape de recunotin, de vreme ce pot
fi de folos.

N-ai nici o grij, c ai s fii de folos, spuse colonelul.j Da, da, ai s fii de folos.

Papa rupse capacul cutiei.

Uite ce e, spuse delegatul, nu m intereseaz de-i place ori ba. Asta i-a trimis intendena, asta primeti.
S-ar putea.
Papa ridic o arm, o cercet de-a lungul evii, i verific mecanismul, apoi scoase un ncrctor din buzunar i-1
ata! la arm.
Delegatul se ncrunt:
Ce naiba vrei s faci? la nu face parte din livrare! ]
Aa este, dar se folosete la acelai model de arm.J Ce s-a ntmplat, amice? i-e fric c n-o s mearg?
Mie? fcu delegatul zgindu-se. La naiba, nu! Mie mi se flfie! Eu doar le livrez! Ei, haide, acum semneaz,
okay?
Dac funcioneaz.
Papa ochi inta aflat n captul cellalt al depozitului i aps pe trgaci. Imensul hangar se umplu de rpitul
gloanelor de calibru mare, apoi se aternu linitea.
Delegatul se holb la mna lui Papa, cu degetul nc apsat pe trgaci.
Ce dracu ai fcut?
Eu, nimic, spuse Papa, dar puca da. S-a-nepenit.
Delegatul nghii n sec:
S tii c asta nu-i treaba mea! Eu nu fac dect s l transport, sergente, nu eu le confecionez!
* Ei, atunci n-ai dect s-o transpori napoi, spuse Papa. Eu nu accept livrarea.
Delegatul ncepu s transpire.
41

Uite ce e, dac nu semnezi, au s cread c m fofilez!

Asta n-o s se ntmple dac-o s-mi dai o alt cutie.
Asta nu pot s-o fac, obiect delegatul. Restul transportului este pentru Compania D.
Ei i? fcu Papa artnd spre spatele camionului. Le duci lor cutia asta i mi6-mi dai una de-a lor. Nu-s
aceleai arme?
Ba da, bineneles, dar...
Pi, atunci le dai ce i-au comandat. Care-i problema?
Bine, da' o s le dm arme care nu funcioneaz!
i ce, dac mi le ddeai mie, era okay?
Papa se grbi s adauge ct timp delegatul ovia, stpnit de bun sim.
Las-1 pe intendentul lor s afle cum stau lucrurile. Asta e treaba lui, nu a mea i nici a dumitale.
Sun prea bine ca s nu fie ceva n neregul.
Delegatul se ncrunt, privindu-i ncrctura.
i ce-o s fac dac i el m refuz?
Le duci napoi la magazie, nsoite de nota lui prin care i motiveaz refuzul.
i s-1 las pe el s-i prind coada-n la nu pe tine, aa-i? spuse delegatul ntorcndu-se spre el. Cred c acum
m-am prins de felul cum gndeti, sergent.
Papa ridic din umeri:
Poate c nimeni nu se va prinde n la. Poate c intendena le va trimite napoi la fabric.

Las-o balt, sergent! tii bine c fabricile nu primesc nimic napoi!

Posibil. Dar poate c nimeni, niciodat nu le-a trimis nimic napoi.

Papa rnji.
Haide, caporale, profit de ans. ncepe o revoluie.

S-o ncep? Dumneata ai nceput-o. Iar eu nu pot dect s m las dus de val! Te rog, sergent, d-mi un motiv
pentru care-ar trebui s-o fac numai unul!
Pentru bieii de pe front.
Delegatul se holb la el o vreme, apoi spuse:
Nu i-am cerut dect unul, nu-i aa?
Mai vrei unul?
Nu, e suficient.
Delegatul se duse i descrc o alt cutie din camion, trntind-o la picioarele lui Papa.
Mai ia una, sergent. S ai de drum.
Ridic cutia cu rebuturi, 'o arunc napoi n camion i\ se-ntoarse ca s-1 vad pe Papa desfcnd calm ambalajul
unei puti din cutia nou.
O, nu se poate! Cred c n-ai s-mi spui c nu accepii nici cutia asta!
Ba da, o accept.
Sergentul introduse un ncrctor nou n puc i o duse; la umr.
De ndat ce m conving c funcioneaz.

Trebuia s salute: era vorba de un locotenent. Trebuia, chiar s ncerce s se ridice dinapoia biroului, dei nu prea
avea loc.
Pe loc repaus.
Numai c ncruntarea locotenentului nu prea ndemna la o atitudine relaxat.
Ce-i scandalul sta pe care-1 tot faci, sergent?
Sir?
Papa l privea pe locotenent int n ochi, dar nu-i scpaser din vedere nsemnele de intenden de pe buzunarul
acestuia. De fapt, nici n-avea nevoie de-asta, cci i cunotea pe conopitii de la brigad.
Toate refuzurile astea, sergent! O tot ii ntruna cu refuzurile!
mi cer scuze, sir, eu n-am trimis niciodat nimic napoi!
Nu, dar le-ai trimis la celelalte companii! Ce-ai pit sergent? Nu te-ai gndit niciodat c fiecare cutie de
marf bun pe care pui gheara, nseamn una mai puin pentru o alt companie.
Asta nu mai e problema mea, spuse papa, cu faa eapn.
Bineneles, dar n felul acesta mi creezi mie probleme! spuse locotenentul nroindu-se la fa.
\
E simplu.
Colonelul i desfcu minile.
Dac continui s respingi rebuturile, n loc ca fiecare companie s primeasc cte-o lad sau dou de ciurucuri,
tu nu vei avea nici una n timp ce celelalte vor primi mai multe. Nu dup mult vreme, compania a zecea va fi
singura din batalion ale crei arme vor funciona.
Papa i ncord picioarele, simind un gol n stomac.
Nu mi-am fcut dect datoria, sir.
Da, i-ai fcut-o.
Colonelul lu un stilou i ncepu s cne cu el n birou.
i tiai c nu ai de fcut dect un singur lucru, nu-i
aa?
Golul din stomac se transforma ntr-o cavern gunoas, dar Papa nu se ls btut, cu toate c-i fulgerar prin
minte viziuni ale hainelor civile.
D#a, sir. tiam.
Bun, fcu colonelul, ncuviinnd din cap. Atunci, du-te i f-i curenie pe birou, sergent, i mut-i
calabalcul la comandamentul companiei. Tocmai ai fost numit intendentul batalionului.
Papa se holb, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Sir?
Ce s-a-ntmplat? Colonelul i ridic privirea ncruntndu-se. Nu ai neles ordinul?
Dar, sir! Postul e ocupat de un locotenent!
42

Bine gndit tocmai ai fost avansat. Felicitri, locotenent Stuart!

Camera ncepuse parc s se clatine.
A sir! V mulumesc! Snt... snt... Dar!
Colonelul se ls pe spate, oftnd:
Ce dar", locotenente?
Dar noi avem deja un intendent de batalion!
A survenit de curnd o situaie care a necesitat prezena lui nentrziat pe una din staiile orbitale. Va trebui s
ncerci s te descurci, locotenente. Liber la program!

Alice fcuse parte dintre combatani, dar nu participase dect la o singur misiune, i tot parcursul ei fusese
ngrozit att de apariia hothrilor ct i de^ primejdie. Atunci, braul ei a fost ars complet de la cot. i amintea cum
uriae i cum i se ntunecase vederea i amintea dar ncerca s evite. i mai amintea cum se trezise i cum ipase
cnd a observat ce-i mai rmsese din bra. Atunci, o adormise jetul de sedativ i dup asta i amintea de
recomandri, de exerciiile de acomodare cu braul protetic i de uimirea provocat de asemnarea, ca aspect i ca
senzaie, cu cel real. Acesta i fusese motivul pentru care nu optase pentru un altoi, bineneles, s-ar fi simit foarte
straniu cu brae care nu se potriveau ntre ele. Proteza o simea ca pe braul adevrat; singurele ocazii cnd realiza c
era altfel, erau atunci cnd trebuia s ridice ceva greu: braul mecanic era mult mai puternic dect cel real. A fost
nevoie de oeva timp i de multe pahare sparte pn s-a obinuit.
Acum, dup un an, cptase abilitatea de a-i folosi proteza n toate mprejurrile. Numai c, fiind vorba de braul
ei drept, cei de la Marin nu erau dispui s rite o disfuncie, aa nct fusese trecut la Rezerve i primise o slujb
civil. n fond, ar fi trebuit s fie fericit c se ntmplase aa, dar totui, rmnea un sentiment nemrturisit de
culpabilitate.
Ei bine, dac nu putea apra Arista^ folosind armele, cel puin putea contribui la fabricarea lor. ncerc s ^e
relaxeze i s nu se lase cuprins de plictiseal n timp ce-i plimba privirea peste monitoarele de control, atent la
semnalele roii. Probleme apreau extrem de rar uzina robotizat era att de eficient! Era un vacarm teribil cnd
vagonetul i bascula ncrctura n buncrul uria, dar monitoarele artau c totul se ncrca normal pe linia de
asamblare.
Ceva sun ca un gong, apoi zorni i Alice se ntoarse, alarmat. De bun seam, o bar de font alunecase ntre
plnia vagonetului i buncr. Sari napoi, apreciindu-i traiectoria i feriridu-se tocmai la timp ca s evite o lovitur la
picioare. Apoi, apuc bara cu braul protetic att de puternic fa de cel real! i ncepu s-o introduc napoi n
buncr.
#
Dar se opri ncruntat, cntrind n mn bara. Prea mai uoar dect ar fi trebuit. Carnea i sngele n-ar fi putut
sesiza diferena, dar circuitele din protez decelau abateri foarte mici n greutate i n structur. Ceva era n neregul
cu fonta. Se ncrunt, privind-o mai de aproape i observ mulimea de bule mici, aproape microscopice, ca i cum
metalul ar fi fost acoperit de o spum. De fapt, n-avea importan, cci mainile de pe linia de asamblare urmau s-o
topeasc sau s scoat aerul din ea prin forjare, nu-i aa? O deranja ns faptul c Compania pltea font compact i
primea spum.
Sau poate c nu era aa. Poate c plteau pentru spum i primeau ce plteau.
Aa c, zicndu-i c nu era treaba ei. mpinse bara de font n buncr. De-aia avea compania manageri i n-avea de
gnd s se fac de ris raportnd un lucru cunoscut probabil de ei.
Dar gndul continua s-o scie: i dac nu tiau? Trebuia s vorbeasc cu cineva, dar cu cine ' n orice caz, nu cu un
angajat al companiei. Dar atunci, cui s-i spun'7
Pauza de prnz sosi i. odat cu ea. Chip tilde. Oarecum iritat, Alice fu neyoit s accepte plcerea unei
conversaii cu o prieten. Chlotilde se strduia s-i fac lipeala cu un brbat. Asta fcea tot timpul. n cele din urm,
Chlotilde se mritase i acum predica cu toat fervoarea unei convertite, cutnd s se asigure c toate prietenele sale
erau la fel de fericite ca ea.
Necazul era c Alice nu era deloc convins c un brbat ar fi putut s-o fac fericit. Cel puin judecind dup cei pe
care-i ntlnise i puinii cu care acceptase un rendez-vous. i nchipuia c era prea simpl ca s poat atrage brbaii
cu adevrat remarcabili cci n-avea de gnd s accepte altceva.
i, de-abia ocupaser loc la mas c bineneles Chlotilde ncepu:
Asear, Jerry mi 1-a prezentat pe acest minunat prieten al su, Alice! A fost cndva sergentul lui, apoi a fost
rnit i trecut n rezerv naintea lui Jerry.
Soul Chlotildei fusese trecut pe liber cu o motivaie onorabil, desigur prea grav rnit ca s mai poat fi inrolat
i trimis napoi s lupte. Acetia erau singurii brbai din ora, n afar de militarii <*aie ateptau s plece. n sinea
ei. Alice oft i, adunndu-i forele, reui chiar un zmbet obosit. } ,
Serios? Credeam c sold.aii nu-i prea iubesc sergenii.
Ba i-i iubesc dup ce sergentul le-a salvat viaa de vreo cteva ori. Jerry e de prere c locotenentul Stuart ar fi
un nger sau poate un diavol.
Sau poate i una i alta, zimbi Alice. Dar parc spuneai c era sergent.
Ei bine, acum e locotenent. L-au meninut ntr-un post de birou a fcut prea mult glgie cnd au ncercat
s-1 treac pe liber.
Alice se holb:
A fost aa de grav rnit i a mai vrut s rmn?
Chlotilde ncuviin:
Cam nebun, nu? De-aia m-am gndit c n-o s vrei s-1 cunoti.
Nu, spuse rar Alice, descumpnit de propriul rspuns aproape la fel de mult pe ct fusese de ciudenia
brbatului descris de Chlotilde. Nu, cred c mi-ar place s-1 cunosc, i adug repede: Dar s nu fie un
rendez-vous, bineneles.
Ochii Chlotildei se aprinser de bucuria vntorului care a mpucat prada:
Fie, s nu fie un rendez-vous, accept ea.
Papa se ncrunt. Tancul arta bine, se deplasa corect i trgea bine, dar i crea o senzaie de nelinite. ntr-un mod
nelmurit, tia c ceva nu era n regul.
Las-mi-1 vreo dou zile, s-1 cercetez.
43

 Mii de draci, locotenente! fcu comisionarul, exasperat. Dac superiorii ti l-au acceptat, eti nevoit s-1
accepi i dumneata.
Papa simi cum i se zbrlete prul i-i aplec capul:
Nu, pn nu snt eu convins c face tot ce am eu nevoie, Mr. Snell. Nu.
Ei haide, nu mai face atta pe grozavul? Ce importan are? Cine dracu o s foloseasc un tanc ntr-un rzboi
spaial, Sfinte Sisoe?!
Papa l privi pe comisionar aproape cu dumnie:
Pi atunci, compania ta de ce le mai fabric?
De ce... se blbi comisionarul. Pentru c Armata le cumpr.
Asta v d dreptul s producei nite gioarse?
Uite ce e, locotenente, spuse comisionarul trgnd aer n piept i strduindu-se s rmn calm. Nu le fac eu.
Eu doar le plasez.
n orice caz, nu mie.
Papa se ntoarse i privi mnios la tanc.
Nu mai trage de timp, locotenente! (Snell se hotrse s-i arate colii.) Aici e vorba de un contract! Dac noi
le livrm, dumneata trebuie s primeti ce-i dm noi!
Papa cltin ncet din cap:
Dac era aa, nu te mai trimiteau pin aici s tratezi cu mine.
Asta fiindc tu nu vrei s accepi dect marf n perfect stare...
Primului i-a plesnit eava la a treia tragere, i reaminti Papa, iar al doilea a rmas fr enila sting dup dou
ore.
Dar nu vor fi folosite niciodat!
Ba s-ar putea s fie, spuse Papa. Poate vom fi nevoii s le folosim. Sperm s nu fie cazul, cci nu vom avea
nevoie de ele dect dac hothrii vor strpunge sistemul defensiv i vor debarca o for de invazie. Dar, dac le vom
folosi, ele vor trebui s-i ucid pe hothrii nu pe noi.
Dar nu se poate s omoare...
Cel de la Compania D, cruia i-a explodat nchiztorul i-a omort tot echipajul.
Snell se nroi. Dar i muc limba i nghii n sec, apoi zmbi i spuse:
Nu putem s i-1 lsm dac nu-1 accepi, locotenente.
Excelent! fcu Papa, fluturnd din mn a lehamite. Luai-1 napoi.
Snell se holb la el.
Ce-ai spus?
Am spus, luai-1 napoi!
*
Dar, dac nu accepi nici unul din tancurile noastre, vom pierde contractul!
Papa ridic din umeri:
Asta nu e treaba mea.
Snell scrni din dini, ateptnd s-i treac valul de furie, apoi spuse:
Dou zile, locotenente. Ne vedem peste dou zile.

Aiice nu mai fusese n apartamentul lui Chlotilde pn atunci dar de fapt, nici Chlotilde nu sttuse prea mult n
el. Se mutase acolo numai dup ce se mritase cu Jerry, cu cteva luni n urm. Pn atunci, nu avusese dreptul dect
la o firid n dormitorul comun al femeilor nemritate. Acum erau ndreptii la un apartament cu dou camere i o
buctrioar, iar Clothide se strduia s obin unul cu trei camere.
Deocamdat, la vremea respectiv, camera din fa era folosit att pentru primirea oaspeilor cit i ca sufragerie.
Jerry sttea ntr-un fotoliu, rznd i discutnd cu un brbat n uniform. Se ntrerupser i-i ntoarser privirile cnd
intr Alice ochii brbatului n uniform se mrir. Imediat se ridic din fotoliu i o ajut s se dezbrace de hain,
zmbind tot timpul.
Bun. Eu snt locotenent Pepe Stuart.
Locotenente, ea este Alice.
Clothilde prea iritat.
Oh, scuz-m, Clothilde! Trebuia s atept s fiu prezentat. Se ntoarse nspre ifonier dar Jerry i ieise
nainte, rznd pe nfundate.
Stai cuminte, Papa. Ce-ar fi s lai gazda s-i fac datoria? Ferete-te de el, domnioar mnnc fete
frumoase la micul dejun.
La prnz, l corect Papa. La micul dejun mnnc soldai. Numai c, de cnd m-au trecut pe linie moart, snt
nevoit s in regim, spuse Papa, privind n tot acest timp la Alice. Fii atent la el, micu Scufi Roie, eu snt doar
lupul.
Alice nu se putu stpni i timiditatea i se evapor. Pentru prima dat n viaa ei, se simi fermectoare.
Au avut o sear minunat, vorbind i rznd pn ce trecu binior de miezul nopii, iar Papa reui chiar s dea o
tent amuzant povetilor sale de rzboi. Cnd se oferi s-o conduc acas, la sfritul petrecerii i Jerry ncepu s
obiecteze, Clothilde l nghionti cu cotul n coaste.
Uff icni el i zmbi forat, n timp ce Clothilde spunea:
Da, e foarte drgu din partea dumitale, locotenente. Numai s ai grij s ajung acas n siguran.
Poate c nu era aa, dar pe drum Alice realiz c se afla lng un brbat care ar fi putut s-i spun c fusese
caraghioas.
Dup toate acele istorii minunate despre munca dumitale, locotenente, cred c ar trebui s-i povestesc i eu
cte ceva despre meseria mea.
Da? , fcu el, fr vreo urm de amuzament sau de desconsiderare, artndu-se dintr-o dat brusc interesat.
Bnuia c o face mai ales din olitee, dar oricum ncepuse:
tii, eu snt un ciborg, i...
Ei da, problema cu definiiile. Papa o lu de mn.
Eti delicios de organic.
Ea l privi aproape recunosctoare i roi:
Asta e mna care mi-a fost nlocuit, locotenente.
Papa se uit la ea, apoi o strnse delicat cu degetele:
44

Nu se simte nici o diferen.

Da, dar eu o simt e mult mai sensibil.
Papa ls s-i scape mna ca pe o piatr fierbinte:
Oh, iart-m.
N-am de ce s te iert: mi-a fcut plcere. Aadar, ce fel de meserie i-ai ncredina unei fete cu un asemenea
bra, locotenente?
El se ncrunt, nenelegnd:
Nu tiu. Ce fel de meserie?
Controlor ntr-o fabric de armament. Eu supraveghez aprovizionarea liniei de producie cu bare metalice
de calitate corespunztoare.
Dintr-o dat, ea i ddu seama c i captase ntreaga atenie, dar nu n calitate de femeie.
Chiar aa?
Da. Se for s zmbeasc. Din cnd n cnd trebuie s ridic cte o bar care mai sare afar i s-o arunc
napoi.
O treab zgomotoas dar captivant.
Da, spuse ea, luptndu-se s-i menin zmbetul. Dar, ntruct am acest bra hipersensibil, din cnd n cijd
mai am cte o surpriz.
El o sfredeli cu privirea:
Surprize plcute?
Alice se nfior:
Nu tiu. Mai degrab ciudate. Dar fiecare a treia bar parc-ar fi din spum, dac asta are vreo noim: oel
spumos.
Plin de bule de aer, scrni Papa. Are noim pentru companie.
Bine, dar n-are importan, nu-i aa? Aerul este eliminat prin forjare.
Desigur, zmbi Papa cam chinuit. Numai c, n felul acesta compania primete doar jumtate din oelul
pltit.
Aadar, compania pierde!
Nu. Ei cumpr mai mult oel i ncarc guvernul la pre pentru armele astfel fabricate.
Dar... guvernului nu-i pas, nu-i aa?
Papa ridic din umeri:
Pi, hai s ne gndim. Cii banii pltii pentru dou puti, s-ar putea cumpra trei. Cine ctig?
Pi, cred c compania...
Nu, hothrii!
Ea l privi nspimntat, i asta mai ales fiindc spusese pe nume lucrului de care-i fusese tot timpul team.
Dar nu poate fi att de important.
Ba da, este, spuse Papa ncet. Dar ceea ce m ngrijoreaz snt celelalte lucruri neobinuite care se mai petrec
n compania asta.
Poate c nu mai e nici unul, spuse Alice, dar stomacul i se strnsese ghem.
Aa sper i eu, spuse Papa. Totui, dac se mai ntmpl, a vrea s le cunosc.
Ea l privi i ochii lui preau s-o atrag, s-o nvluie, s-o fascineze...
Privi ri alt parte, la cldirile pe lng care treceau, recunoscndu-i uurat intrarea.
Aici locuiesc eu, locotenente.
Mi-am dat seama, spuse Papa cu regret.
Ea se ntoarse spre el, forndu-se s zmbeasc i ntinzndu-i mna:
Atunci, noapte bun, locotenente.
Noapte bun. El ignor mna ei, n schimb o ridic pe a lui aproape atingndu-i brbia, dei nu tocmai.
i dac mai vezi ceva ciudat, d-mi de veste, vrei?
Da, locotenente, spuse ea scuturat de un fior.
Dar zmbetul lui subit i topi frigul cnd i spuse:
Iar sta va fi cel mai neobinuit pretext pentru a mai obine o ntlnire cu o domnioar drgu. Aa c, gsete
degrab ceva n neregul pentru mine, ce zici?
Ea reui s zmbeasc din nou:
Bineneles, locotenente, da^ aa stau lucrurile. Am s inventez ceva dac nu reuesc s gsesc nimic.
Mulumesc, Scufi Roie, spuse el ncetior, ns ar trebui s fii mai prudent cu lupii.
Aa va fi, hotr ea cu fermitate n timp ce nchidea ua. Va fi foarte grijulie n special cu acest lup dar poate c
nu n sensul la care se gndise el.
Papa gsi defeciunea n dimineaa celei de-a doua zile, cnd ncerc s porneasc tancul i indicatorul rmase pe
zero. i mai trebui nc o jumtate de or ca s descopere c grupul motopropulsor era n perfect stare, dar nu
transmitea energia pe care o crea. Conexiunile se arseser.
O bomb. Generalul prea foarte fericit cnd spunea asta. Era o bomb pe enile. i-ar fi omort ntreg
echipajul i jumtate din trupeii de pe lng el.
Sir.
Papa rmsese n picioare, cu privirea concentrat la un inch deasupra umrului stng al generalului.
Oh, ia loc, locotenente! Nu mai eti un subofier, de- acum.
Generalul se ls pe spate, studiindu-1 pe Papa care se aeza cu grij n scaunul rigid din faa imensului birou.
i dai seama c ai creat nite dificulti, nu-i aa?
Nu, sir.
Zu? Generalul ridic o sprincean. i-ai putea s- mi spui de ce nu putem obine suficiente tancuri ca s
asigurm fiecare post?
Pentru c General Munitions nu produce suficiente tancuri bune, sir.
Nu produce! Generalul i meninu privirea fix. Nu reuim pentru c dumneata le refuzi pe cele produse
de ei, aa-i?

45

 Absolut deloc. Papa cltin din cap Un tanc care nu funcioneaz echivaleaz cu lipsa acelui tanc
poate chiar mai ru, dac explodeaz i-i omoar echipajul.
Corect.
Dar generalul continua s-1 priveasc fix pe Papa.
i* cum crezi c am putea stimula producia, locotenente?
Papa deschise gura, dar generalul adug:
S nu ncerci s spui c nu e problema ta.
Cu permisiunea dumneavoastr, d-le general...
Generalul nu schi nici un gest, dar privirea sa cpt
rellexe de diamant:
Da, locotenente?
Eu nu snt responsabil dect pentru recepionarea i distribuirea echipamentului n perfect stare, sir. Nu am
nimic de-a face cu aprovizionarea.
Te-am prevenit s nu spui c nu e treaba ta!
Generalul .se aplec nainte, cu privirea ngustat, cu minile ncletate:
Dar dac insiti, vom face s devin problema ta.
mi cer scuze, domnule general, dar un intendent de batalion nu poate avea o astfel de responsabilitate, sir.
Asta e foarte adevrat aa c te-am numit intendent pentru ntregul corp de armat.
Minile generalului se desfcur, dnd la iveal un set nou de insigne strlucitoare:
Felicitri, domnule maior.

n seara aceea, cnd ajui>se acas, Papa aps butonul paznicului electronic i auzi vocea Alicei: Bunicuo, ce
urechi mari ai!"
Dei devreme, la Grandma's" era destul de aglomerat pentru o sear de miercuri. Bineneles, mai tot timpul
gseai aici militari care trebuiau s plece pe front, dar prea un pic cam ciudat s se afle acolo att de multe cadre de
conducere din uzin. Alice se ntreb dac nu era de vin imaginaia ei.
Oricum, n-avea cum s se nele n privina singurei mese libere, reinut de brbatul solid, n uniforjn. Pentru
Alice, fu de-ajuns s-1 vad ca s simt un val de uurare i se apropie agale de el, zmbindu-i. El se ridic, o vzuse
de cum intrase, i lumin ncperea cu zmbetul lui. i inu scaunul, iar ea se aez, recunosctoare pentru galanteria
sa anacronic. Strlucirea din ochii ei l nclzi i se aez alturi, aproape prndu-i ru c aveau de discutat
probleme de serviciu.
Ea i cobor privirea, probabil c i roise nu putea s-i dea seama n lumina palida din local, apoi privi n sus
cu un zmbet trengresc.
Cum ai reuit s pstrezi masa liber, locotenente?
Pepe ridic din umeri i art nspre insign:
Gradul. Menine distana.
Alice se uit, se mai uit o dat:
Ai fost avansat!
Mulumesc c ai observat. Zmbi Lucrurile evolueaz mai repede n vreme de rzboi.
Apoi, Alice nregistr o not discordant i privi n jurul ei, surprins, descoperind abia acum anturajul.
Bine, dar sta e un local rezervat militarilor!
Nu, oficial nu. .i, dup cum vezi, snt i o mulime de civili.
Da, dar i ei snt gradai. Nu e nepotrivit pentru dumneata s te afli aici?
Nu tocmai, zmbi Papa. Localul este civil, nu se afl sub jurisdicie militar iar eu snt un gradat cre s-a
descurcat bine pn acum.
Oh. Alice simi ceva nuntrul ei relaxndu-se. Ceva de care nu-i dduse seama c fusese ncordat. Ai fost
i tu ca ei?
Mda, dar au fost nevoii s m avanseze ca s poat s m numeasc intendent. Dar s nu crezi c au fost prea
bucuroi s-o fac.
O spusese ca pe o glum, dar Alice prinse subtilitatea i se ncrunt:
i de ce nu?
Dintr-o dat, ea i captase ntreaga atenie, iar ochii lui i devorau pe ai ei.
Pentru c am fost n prima linie. tiu ce nseamn o arm care nu funcioneaz.
Alice se foi nelinitit i-i feri privirea. * Pi, tocmai despre asta voiam s-i povestesc. Eu, domnule maior...
Mda, e cam aglomerat aici, nu crezi? spuse el, parc prea tare. Bineneles, haide s cutm un restaurant. i
mie mi-e foame.
Ea l privi din nou, surprins, apoi se ls n voia lui i se ridic:
" Domnule maior, eu...
n fond eu te-am invitat la cin, spuse el, la fel de tare. Pn vine osptarul, o s bem cte un cocktail.
Ea nu spuse nimic, l ls s-o ajute s-i mbrace haina i apoi l nsoi n drumul spre u, minunndu-se s vad
cum ceilali se ddeau la o parte din faa lor. Cnd ajunser afar, spuse:
E chiar att de grav?
Nu tiu, spuse vesel Papa. Depinde de ce-mi vei spune. Dar le va fi mult mai greu pereilor s-i foloseasc
urechile dac vorbim afar. nuntru, nu poi s tii cine i cu ce ascult. Aa c, d-i btaie. Hai s dm molozul la o
parte ca s ne putem concentra asupra chestiunilor importante.
Inima i tresri un pic, dar se hotr s nu-1 ntrebe care erau acele chestiuni importante. Mai bine rmnea cu
iluziile.

Okay, domnule maior. Astzi, una dintre barele czute s-a spart i am remarcat c nu era doar poroas, era
goal pe dinuntru.
Papa o privi struitor un lung moment, apoi spuse:

Asta e mai mult dect valorificarea spiritului de observaie al cuiva. Asta e deja colaborare.
El se ntoarse ntr-o parte, continund s mearg ncruntat, iar ea se simi neglijat. Dar el se ntoarse din nou ctre
ea i-i spuse:
46

Crezi c ai putea obine o promovare?

Pi .nu tiu, spuse ea surprins. Nu prea tnjesc dup aa ceva, serios. Ctig de-ajuns ca s supravieuiesc

i...
Se opri pentru c urma s spun m simt n siguran".

ncearc, o ndemn Papa. A vrea s aflu ce se ntmpl cu oelul defect. Eu sper c nimic. Dar dac
compania este dispus s plteasc att de mult pentru att de puin, nseamn c s-ar putea s mai existe i alte
aranjamente.

Vrei s spui...

Nimic. Papa cltin din cap. Deocamdat nu vreau s spun nimic. Snt prea multe posibiliti. S
sperm c m nel i c nu vom descoperi dect nite mrunte scrpinri reciproce pe spinare. Dar, oricum, ncearc.
n fond, merii un post mai bun.
Ba nu", se gndi ea dezndjduit.
Papa observ i se ncrunt.

De ce nu? Eti o femeie minunat.

Ea se ntoarse ntr-o parte:

nc nu m cunoti.

nc, admise el i inima ei se topi. Dar ce ai putut face ca s ajungi la concluzia c n-ai fi o femeie grozav?
Ea-i rspunse cu o voce plat:

Mi-am prsit unitatea.

Papa se ncrunt:

Parc spuneai c ai devenit invalid.

Ea i scutur capul, iritat.
v Invalid, dezertoare, care-i diferena?

Pi, e o mare diferen, replic el. Eu tiu foarte bine.

Ea l privi, surprins.
Scuz-m... n-am vrut...
Bineneles c n-ai vrut, zmbi el clin nou cu simpatie. Dar dac pentru mine nu e valabil, Alice, atunci nici
pentru tine nu este.
i spusese pe nume. Ea se ntoarse ntr-o parte, zpcit.
N-ai neles. Eu m-am bucurat c nu m-am mai putut ntoarce.
Ahhh! fcu el, dar n reacia lui nu era nici pic de raiune ci numai cldur i simpatie.
Bucuroas c nu i-au mai ordonat s-o faci, ai?
Ea ncuviin din cap, vrnd parc s intre n pmnt.
Pentru c, dac i-ar fi ordonat, te-ai fi dus, aa-i?
Da, uier ea. De ce o tot chinuia n halul sta?
Atunci, nu ai dezertat.
Alice se opri n loc o clip, apoi l privi i spuse:
Poftim?
N-ai dezertat, i explic Papa. Dac te-ai fi ntors n cazul n care i s-ar fi ordonat, nseamn c n-ai dezertat.
Alice se ntoarse ntr-o parte i ncepu s mearg din nou, amorit.
Aadar, se pare c n-am fcut-o, nu-i aa?
Deloc, o asigur Papa. Un soldat speriat rmne un soldat, i am ntlnit o mulime dintr-tia inclusiv pe
mine.
Mulumesc, domnule maior, murmur ea. Mulumesc foarte mult.
Plcerea e de partea mea. Aadar, ai s solicii o promovare?
Alice ncuviin scurt din cap:
Da.
Vezi? Vocea lui Papa era plin de cldur. i-am spus eu c nu eti o dezertoare.
Ea i ridic privirea nspre el i faa i era plin de lumin. El se aplec i buzele lor se ntlnir.
Dup un timp, el se ndrept i trase adnc aer n piept.
Da. Pi, s-ar prea c am pomenit ceva despre o cin, cu ctva timp n urm.
Mie nu-mi trebuie, spuse ea, privindu-1 fericit.
Poate ie nu, dar mie-mi trebuie.
O lu de bra i-i prinse mna de cotul su.
ntr-un loc cu lumini strlucitoare, aa-i?
Unde vrei dumneata, domnule maior.
La braul lui ea plutea, simindu-se foarte nflcrat.
Eu zic c sntem oameni.rezonabili.
Directorul comercial se ls pe spate, mngindu-i paharul.
Snt sigur c vom ajunge la o nelegere.
Rezonabili" i nelegere" erau cuvinte care declanar
alarma n creierul lui Papa. Zgndrit de cele dou semnale de alarm, el spuse:
Eu m-ndoiesc, domnule Gleed.
Directorul intr n panic.
Ei haide, domnule maior Stuart! eu snt convins c putem trata spunndu-ne pe numele mic, nu crezi?
Asta e valabil pentru situaiile cu caracter personal, iar aici e vorba de ceva oficial. n fond, dac STO-urile
dumneavoastr nu vor s detoneze, nu detoneaz i basta. Nu vd ce-ar mai fi de discutat.
Unul. Directorul ridic un deget Unul din cele cinci pe care le-ai testat i asta, a aduga eu, a costat
Arista ceva bani.
Asta-nseamn c una din cinci nave ale hothrilor va reui s ptrund i s ne bombardeze orafcle, domnule
Gleed.
Hazardul, puse directorul dnd din mn. S-a ntmplat s dai de unui din foarte puinele rebuturi, domnule
maior.

47

Bine. Atunci mai d-mi cinci ca s le ncerc. Numai c, de data asta nu le treci pe nota de plat.
Directorul se nroi la fa:
Nu se poate, ne-ar costa prea mult.
V-ar costa i mai mult dap vreuna din rachetele alea vor da gre n cazul unui atac al hothrilor.'
Directorul se-aez la loc, oftnd din rrunchi, privindu-1 pe Papa cu o strlucire nou i diferit n ochi. Vru s
spun ceva, se opri i n loc de asta spuse:
Proiectilele noaste nu vor eua cnd le va sosi vremea, domnule maior.
Atunci, spuse Papa, facei n aa fel nct s nu dea gre jiici acum.
Directorul se aplec din nou n fa:
Maior Stuart, compania mea a lsat balt toate celelalte proiecte ca s pun la punct acest tip de proiectil solorbit, iar guvernul se oblig ferm prin contract s le cumpere.
Adevrat, admise Papa, dar cu condiia ca Flota s le accepte.
N-are nici un motiv s n-o fac!
Douzeci la sut nu funcioneaz, domnule Gleed.
Maior...
Gleed respir adine, serios zdruncinat.
Orice ntrziere n derularea acestui contract poate fi catastrofal pentru General Munitions. Am investit 60%
din capital pentru dezvoltarea i producerea acestei rachete!
Atunci, mai investii un pic, domnule Gleed. Punei la punct detonatoarele.

Dup o sptmn, fusese pus la punct un nou detonator, n schimb Papa fu ataeat de un tlhar n timp ce se ntorcea
acas.
Prefera s parcurg pe jos distana de o mil pn la locuina sa era singurul exerciiu fizic pe care i-1 mai putea
permite. Ei da, sigur, era trziu niciodat nu se ntorcea devreme acas dar totui, mi chiar aa de trziu.
i totui, tipului care-1 atacase nu-i prea psa de regulile meseriei. Papa trecuse deja de colul parcului cnd ceva
dur i aspru se apropie de gtul lui, fcndu-1 s se fereasc napoi. Oelul senteie n ntuneric.
Vechile reflexe nu-1 prsiser. Papa ripost cu piciorul, auzi troznind ceva, iar lama de oel zbur ct colo n timp
ce tlharul gemu i slbi strnsoarea doar puin, ns suficient pentru Papa ca s se aplece, ncordndu-i picioarele
n timp ce se ndoia i trgea, aruncndu-1 pe agresor n zbor pe deasupra capului. Papa nu-i ddu drumul la bra, iar
omul se izbi de pmnt cu un urlet, apoi url din nou cnd Papa i ndoi braul la spate i chem poliia.
Cnd poliitii au ajuns la locul faptei, individul era deja tare dornic s fac mrturisiri complete. n fond, de ce
nu? Spusese deja aproape totul i fu foarte furios s afle c Papa nu putqa face mai nimic cu umrul dislocat.
Numai c nu prea avea nimic deosebit de spus. Cineva i dduse cinci miare ca s-1 burdueasc pe Papa. Vrei
s-1 i omor?" i-a ntrebat. Nu ne grbim", i-au spus, promindu-i i mai mult, dup. n afar de asta, Papa nu-i mai
purta ranchiun, bietul om fusese mutilat n lupt cu hothrii i nu-i mai putea aminti nite instruciuni primite cu mai
multe ore n urm. Prea mndru ca s apeleze la Ajutorul pentru Veterani, i ducea existena de azi pe mine,
Dumnezeu tia cum. Papa fcu cu el un trg: renun s mai depun plngere mpotriva lui. cu condiia ca acesta s se
duc s stea la Cminul Veteranilor.
Papa continu s mearg pe jos acas. Dar ncepu s poarte cu el o baionet.
Maistrul o chem de ndat ce intr pe poart, nainte ca ceasul de pontaj s nceteze s sune. Ea se prezent cu
inima btndu-i cu putere. Oare ce descoperise efa?
Bertha e bolnav, terminat pentru controlul de calitate. Treaba ta poate s-o fac practicanta cea nou iar tu
treci n locul Berthei, okay?
Alice se holb la ea, nfricoat:
Bine, dar eu nu tiu nimic despre controlul de calitate!
efa ridic din umeri:
i ce e de tiut? Te uii la produsul care-i trece prin fa, studiezi diagnosticul i-i dai drumul s treac.
Dar cum o s-mi dau seama dac ceva nu e n regul?
S nu fie-n regul?
Tonul efei reuise s sugereze n acelai timp extrema improbabilitate a evenimentului, deopotriv cu imbecilitatea
Alicei.
O s-i dai seama din diagnostic, bineneles. i-acum, la treab.
Alice ncerc s mai capete ceva informaii cnd ajunse la noul ei loc de munc, dar celelalte controloare ridicar
din umeri i nu-i spuser nimic n plus.
Nu e nici un secret, o asigur Alberta. Dac ceva nu e n regul, ecranul se va umple cu semnale roii
avertizoare.
i dac-i vorba de ceva pe care maina nu-1 sesizeaz?
Alberta i arunc o privire care voia s spun c ceva nu
era n ordine cu ea.
Pi, dac-ai s vezi vreo neregul pe care maina n-o sesizeaz, te rog anun-m. O s fie o premier.
Faa Alicei lu foc i-i veni s intre n pmnt, totui i lu inima-n dini i ntreb:
Ecranele astea nu-i mai dau nici o informaie?
Alberta ridic din umeri:
Pi, se coloreaz n galben pentru ceva dubios i n albastru pentru defecte lipsite de importan. n concluzie,
materialul se respinge numai dac ecranul este rou.
Alice se holb, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Alberta i observ ezitarea.
Ei bine, s tii c nu prea avem ncotro, cap ptrat ce eti!
La urma urmei, fiecare dintre noi are de controlat patru sute de buci pe zi la fiecare treizeci de secunde vine
cte o bar pe linie! Ct timp crezi c ai s-i pstrezi postul dac-ai s opreti linia ori de cte ori se aprinde lumina
galben?
Nu tiu, rspunse Alice. Pe bune c nu tiu.
48

Dar avea s afle foarte rapid. Literele galbene se aprindeau la fiecare a cincea pies, de obicei cu mesajul
DEFECT DE TURNARE", iar albastrul aprea o dat pe or. D le-ar fi respins pe toate, n-ar mai fi putut trimite
patru sute la ambalare. Trei sute, poate, dar nu patru. Aproape c o retrsese pe prima de pe conveior, dar n ultima
clip i aminti c Pepe i ceruse s depisteze ct mai multe nereguli aa c, trase cu coada ochiului la celelalte colege
ca s le poat imita.
Dou dintre controloare aveau pe ecrane semnale galbene, dar ele stteau cu braele ncruciate, privind plictisite i
abia n ultima clip catadicsir s apese pe butoanele care dirijau piesele ctre linia *de asamblare. Alice nghii n
sec cu greutate i aps i ea butonul.
"Cincisprezece minute mai trziu, toate ecranele de control se luhinaser n galben cel puin cte o dat, i nici o
singur pies nu fusese retras de pe linie. Alberta avusese dreptate nu se opreau dect la semnalele roii.
Aa c Alice se abinu i ls piesele s treac mai departe.
Lui Papa nu-i fcea plcere s stea de vorb cu amirali necunoscui.
Se aez la mas, ncercnd s-i mascheze reinerea. Era neobinuit ca un amiral s discute cu un colonel, fie el i
intendent-ef, ntr-un restaurant restaurantul era mic i extrem de scump. i mai ales, s mai aib lng el i un
civil mbrcat ntr-un costum foarte scump, un civil care avea prul cenuiu-metalic i ochii cenuii-metalici i pe al
crui deget strlucea un ceas care valora ct dou salarii lunare de-ale lui Papa.
Drgu din partea dumneavoastr s m invitai, sir.
Nici o problem, colonele, nici o problem! Cei din fruntea ierarhiei trebuie s menin contactul cu
subalternii lor, nu crezi? Att la serviciu ct i in afara biroului.
Papa nu avea nevoie s i se reaminteasc faptul c amiralul era n msur s-i dea ordine, dar amiralul o spusese
aa, pentru mai mult siguran.
Totui, m simt onorat, sir. Se ntoarse spre civil: Nu cred c am avut plcerea?
Cellalt i zmbi cu buzele strnse:
Numele n-au importan aici.
Bineneles c n-aveatr mai ales cnd faa individului era la fel de bine cunoscut ca i numele companiei care-i
aparinea: L.C. Lamprey, preedintele consiliului de la Industrial Munitions.
Hai s spunem c reprezint aici sectorul privat, colonele.
Clopoelul de alarm din creierul lui Papa ncepu s sune i enervarea l cuprinse. Decise s adopte o manier
ofensiv:
Oamenii pe care ne bazm, da. Bieii buni din industrie, care fabric armurile ce-i protejeaz pe bieii notri
i armele care-i mpiedic pe hothri s ne-nghit cu fulgi cu tot.
Un fulger de mnie trecu prin privirea civilului, iar amiralul spuse:
Nu, nu ne-am descurca fr ei, colonele. De n-ar fi fost fabricanii, ne-am fi dus la rzboi n pielea goal.
Adevrat, sir. (Inspiraia nu-i ddea pace i se hotr s loveasc.) Bineneles, ar fi mult mai eficient ca
Flota s-i construiasc propriile fabrici. Mai puini intermediari, un mai bun control al calitii.
Amiralul se holb uluit, iar privirea civilului se preschimb ntr-o flacr.
S nu ncerci s m amenini, colonele!
Eu, domnule? Eu n-am nimic de-a face cu politica.
Bineneles c nu spuse amiralul repede, dar privirea civilului continua s taie-n carne vie. i-apoi, ideea
e ridicol. Pi, cheltuielile n-ar putea fi suportate de Flot.
Nu-i chiar aa, sir. (Papa incepuse s realizeze c ideea merita s fie studiat.) Noi deja pltim sume
importante ntreprinderilor private i eliminnd rata lor de profit, am economisi, de fapt, bani. La drept vorbind, ar
fi vorba de nite sume uluitoare.
Asta e deja prea mult! replic civilul.
Papa se ntoarse ctre el:
Asta numai domnul amiral poate s-o spun, nu crezi, domnule? Dac-i place s dai ordine, gsete-{i un
conopist!
Pn-aici, colonele! interveni amiralul. II vei trata pe acest domn cu toat politeea cuvenit!
Tocmai asta i fceam, sir!
Civilul i ngust doar privirea, dar amiralul se fcu rou:
Te rog s ncetezi cu impertinena, colonele! Sau te voi pune pe liber!
Papa l privi, apoi zmbi, doar o idee:
Excelent!
Amiralul l privi i el, apoi plus:
Am s te transfer pe front!
Ochii lui Papa se luminar:
V mulumesc, sir. Se ridic i salut mi permitei s plec?
Nu face pe prostul! rosti scurt civilul. Stai jos, tmpitule.
Papa se rsuci, lu paharul individului i-i arunc coniacul pe costum.
Colonele, ip ngrozit amiralul.
Dar Papa i spunea deja civilului:
Personalul Forelor Armate nu primete ordine de la nici un civil, domnule Lamprey, mai ales de la brbai cu
o condiie fizic acceptabil, care refuz s efectueze serviciul militar!
Ochii lui Lamprey erau golii de orice expresie, precum vidul cosmic. ncet, se ridic i-i nfrunt privirea de
aproape:
Ai s regrei amarnic aceast insult, colonele Stuart, amarnic i vreme ndelungat.
Se ntoarse i plec.
i dai seama ce-ai fcut? opti amiralul, ocat.
Fr grab, Papa se ntoarse ctre superiorul lui:
Eu da, sir. Dar dumneavoastr, mi dai voie s ntreb,
ce fceai aici cu civilul?

Nu cred c asta mai conteaz acum. spuse amiralul.

49

Te vei prezenta la garnizoan, colonele, i te vei pregti) pentru arest.

Da, sir, aa voi lace, spuse Papa ncet, i bineneles

c va trebui s fac un raport complet despre motivul arestului.

Nu cred c va fi nevoie. Cuvntul meu...

...l vei folosi mpotriva mea la curtea marial, l ntrerupse Papa. V dai seama c voi cere s fiu judecat.
Amiralul se holb la el.

F asta i vei fi concediat!

Numai dac verdictul mi va fi defavorabil, l asigur Papa.

Cnd a ajuns la garnizoan, l atepta deja ordinul din partea amiralului s se ntoarc la nsrcinrile sale. Gardianul nu putu dect s se zgiasc la el cum zmbea n timp ce citea hrtia, mpturind-o apoi i pregtindu-se s
plece.

... domnule colonel?

Da, sergent?

Permitei s v ntreb, sir, de ce ai venit pn aici?

Nu sergent. Cred c nu e treaba mea s rspund la aceast ntrebare.

i asta nseamn verificare manual", i spuse Alici lui Pepe, nc clocotind de furie.
Da, dar cel puin o fiin ia decizia.
Mainile ar trebui s-o ia! Ele au senzori, ele pot sesiza ce nu e n regul! Nu noi!
Papa ridic din umeri:

nseamn c mainile au fost reglate s ejecteze numai la culoarea roie. Pragurile de avertizare pot fi
reglate la orice nivel dorit. Cel puin asta se face cu mna.

Dar mna nu este a controlorului! Ce bine am fcut eu, Pepe? Ce bine?

Ai fcut foarte mult bine. Vocea lui era mngietoare, ba nu, admirativ. Te-ai descurcat minunat,
Alice. Ai descoperit ceva, i nu te-ai trdat.

Ei da, am descoperit explod ea i nu mai pot

s suport! Parc-ar fabrica portofele sau chestii de genul sta!

Portofele din piele proast, cu buzunare care las s se scurg banii, i reaminti Papa.
n mod normal, orice companie care ar fi procedat aa ar fi dat faliment! Iar eu i-am ajutat! Ce bine am fcut,
Pepe?
Las-m pe mine s m-ngrijesc de asta.
Ea l privi i vzu pe faa lui rnjetul unui ghepard. Chiar dac inima-i fu cuprins de team la vederea sa, se simi
mbrbtat. Totui, trebuia s-ntrebe:
Nu s-ar putea aranja ca literele acelea galbene s nu-ni mai apar pe ecran?
Ba da, spuse el artndu-i caninii. Tot ce trebuie fcut este ca defectele respective s fie corelate cu culoarea
roie. Apropo, ce ziceai c Snt piesele pe care le controlezi?
Ea trase adnc aer n piept i spuse:
Reflectori. Pentru tunurile cu laser. Iar ei tiu c reflectorii tia prezint defeciuni, dar nu-i doare nici n cot!
Bineneles, spuse Papa ridicnd din umeri. Ce. importan are pentru ei dac fascicolul nu iese pe eav?
Doar nu ei se vor afla n calea furiei hothrilor.
Nici mcar att, replic scurt Alice. A putea s jur c mici nu ajung cu gndul att de departe! Tot ce neleg
ei este: Sigur, nu e-n regul, dar nu e treaba mea s-1 repar i dac nu-mi in gura, voi fi concediat." Nici mcar nui pun altfel de probleme!
' Nu snt pltii pentru asta, murmur Papa.
Dar snt pltii ca s produc arme care s funcioneze! Alice avu o privire furioas. Uite, acum m-ntreb
Cum
a putut s scape acel hothri de focul meu i s m lase fr bra. (I se tie respiraia.) A fi putut s jur c lam vzut ca i mort exact in centrul vizorului!
Iar arma a dat un rateu/nu-i aa?
Nu mai tiu. Eram atent la duman, nu la puc. Alice trase aer n piept, cuprins de un tremur. Snt
att de furioas, Peppy, nct mai bine nu m promovau niciodat!
Surprinztor, Papa gsi c pronunarea greit a numelui( su era plcut, nicidecum enervant.
mi pare ru c te-am mpins s-o faci, murmur el.
Oh, nu e vina ta. i-apoi, cred c nu mi-a fi iertat-o niciodat dac ratam ocazia s descopr chestia asta.
Cum ai teuit?
El i fcu socoteala c se calmase ndeajuns ca s-i poat pune aceast ntrebare.
Am vzut cu ochii mei, replic ea scurt, n rezultatele de la unitatea de control a calitii. Numai c pragurile
etalon snt fixate att de jos nct programul nu le mai semnaleaz iar controloarea mi-a spus c dac efii nu se
deranjeaz s le fixeze mai sus, atunci nici mie nu trebuie s-mi pese. Of!
Ea i nfund minile n buzunarele hainei, cu privirea ncrcat de furie.
Numai cnd m gndesc, mi fierbe sngele! i spun eu, Peppy, dac nu mi-ai fi' cerut tu s lucrez acolo, mia fi luat valea imediat!
Iar ei ar fi continuat fr probleme s fabrice tunuri care refuz s trag n toiul luptei. Papa cltin din cap.
Nu, aa e mult mai bine. Las-m pe mine s am grij de toate, ngera,.
ngera! Ea l privi surprins, uitnd complet de misiune.
De ce nu? n fond, tu i ocroteti pe bieii care lupt acolo n prima linie.
Bine, dar eu nu... nu pot...
S faci nimic? Papa avu un rnjet de lup. Deja ai fcut. Dar nu pot merge mai departe pn mine. i la urma
urmei, amndoi trebuie s mncm ceva ca s fim n stare s luptm cu cei ri. Ce restaurant s fie n seara asta, Fury?
Ea zmbi, flatat n mod straniu de porecl:
Ce-ai zice de cuibul meu?

50

 Oh, nu! spuse Papa cu un zmbet larg. S n-ai ncredere s m primeti n coliba ta, Scufi Roie, c nici eu nam ncredere! Haide, mai bine mergem la Pomona's44.
i o duse cu el n lumea bun, sau cel puin acolo unde i putea el permite. A fost o sear minunat, dar ea a rmas
n continuare dezamgit.

Amiralul mai fcu o ncercare, bineneles. Papa se ateptase la asta, la urma urmei asculta i el de nite ordine.
Faptul c ele nu proveneau din interiorul armatei, era pur ntmpltor.
i bineneles c Papa s-a ntlnit cu el n definitiv, ordinele erau ordine, chiar dac soseau ntr-un plic simplu,
netimbrat.
Pe lng asta, digul arta minunai n acel anotimp. ntruct era totui frig, Papa mbrcase un palton gros, fr
zorzoane, peste un costum de schi.
Ce e bine pentru industrie, e bine i pentru Arista, colonele, spuse amiralul, i fr un profit stimulativ, industria nu va fi niciodat foarte productiv.
Adevrat. Papa i pregtise i el leciile. Dar dac motivaia profitului scap de sub control, sir,
industria i scade costurile pe seama calitii.
Concurena va regla lucrurile.
Numai dac ntr-adevr este vorba de o concuren liber, sir. Dar cnd toat industria este controlat de trei
companii, este foarte uor pentru ele s fie atente la ce fac celelalte, astfel c toate produc n principal aceleai
mrfuri ia aceleai preuri. Asta nu nseamn c se i ntmpl aa, bineneles.
Bineneles. Amiralul i arunc o privire lcrmoas. i totui, dac vor ncepe s nregistreze pierderi, vor
nceta s mai produc armament.
Dar asta e o situaie pur ipotetic, nu-i aa, sir?
Nu n mod necesar. Amiralul se ntoarse cu faa spre el. Trebuie sa ne asigurm c obin o rat de profit
rezonabil, colonele. n fond, chiar dac numai cinci din zece arme funcioneaz, tot mai rmn cinci bune.
Dumneavoastr v-ai conveni s v revin una din cele cinci defecte, sir?
Bineneles c nu, spuse amiralul cu nerbdare. Celelalte cinci le aruncm. Merit s-o facem, pentru ca
industria s continue s produc.
De ce nu-i subvenionm, sir?
tii bine c Senatul n-ar accepta asta niciodat. (n cele din urm, nu-i mai putu stpni mnia.) N-ar
putea s vad nici o raiune n a subveniona o companie care obine profit.
Nici Papa nu putea.
Dar, sir, nu depinde asta de rata lor de profit? Adic, dac snt nevoii s eludeze reglementrile privind
calitatea ca s menin un procentaj sntos, atunci chiar au nevoie s fie subvenionai.
Amiralul se nroi. Nu putea spune pe fa c Industrial Munitions i rezerva o rat de profit de 50%, dar tia c i
Papa era la curent cu aceast cifr.
Ceea ce Senatul nu poate face, va trebui s facem noi, colonele, altfel uzinele se vor nchide i nu vom mai
avea nici uri fel de arme!
Nu m-ar deranja s pltesc mai mult pentru echipamente pe care s ne putem baza, sir. Dac-i mbuntesc
controlul de calitate, nu vor mai avea probleme.
Nu cred c e de competena ta, colonele. De acum nainte, vei accepta cel puin 20% din toate armele i
echipamentele pe care le consideri defecte! Ai neles?
Papa se ntreb dac amiralul se afla pe statul de plat al respectivei companii sau era doar un acionar.
Nu sir, n-am neles deloc. Nu pot s cred c un amiral al Flotei mi poate ordona s accept rebuturi.
Vei face aa cum i se ordon, colonele, pentru binele Ar is tei!
Da, sir.
i adun curajul ca s adauge:
Voi implementa ordinul de ndat ce-1 voi primi, sir.
Tocmai l-ai primit, imbecil impertinent!
Cu permisiunea dumneavoastr, sir, ordinele ctre Intenden trebuie trimise n trei exemplare, cu formularul
A-394-C, sir, i semnate de ofierul superior.
Amiralul se holb la el, faa colorndu-i-se n purpuriu.
Eti un rzvrtit, un chiulangiu i un lacheu simulant i la! Vei face cum i-am ordonat sau ai s plteti
amarnic!
Papa se simi rscolit de un val de furie, dar i meninu cu grij un chip de neptruns. Hotr c, ntr-adevr,
cineva va plti amarnic i c-i va trimite note de plat amiralului.
Ordinul n-a mai sosit, bineneles, iar Papa se asigur c oamenii si continuau s trimit napoi rebuturile. i nu fu
chemat nici n faa vreunei curi mariale Papa tia c aa se va ntmpla. Dar rmsese zguduit de faptul c un
ditamai amiralul, unul din structura superioar de comand, se vnduse profitorilor. Aa nct, i-a trimis ntr-adevr
amiralului nota de plat.
A rmas ntr-o sear mai ,trziu, verificnd personal rechizitele solicitate de amiral tot ce era destinat folosului
su propriu pn la aftershave i lamele de ras. Apoi se ncuie singur n camera computerului i complet fiele de
nsoire, asigurndu-se astfel c fiecare obiect trimis era defect.
Se simi aproape satisfcut dei nu ntrutotul, pentru c nu 1-a auzit niciodat pe amiral protestnd. Nici n-ar fi
avut cum, de altfel. i luase toate msurile s tearg orice
urm care ar fi putut da vreun indiciu despre cel care completase ordinele de nsoire.
Dar nu se ndoi nici o clip c amiralul tia. Mai ales dup urmtorul atac.
Biedermann!
Alice se ntoarse de la ceasul de pontaj ctre efa ei, cu inima btndu-i cu putere:
Da?
Bossul vrea s-i vorbeasc, spuse efa artnd cu degetul nspre ua biroului.
Pentru ce?
Nu e treaba mea ridic din umeri cea care ndeplinea funcia de maistru. Am vzut i eu toat grmada
aia de piese pe care le-ai respins.

51

Alice n-a putut s scoat de pe linie toate piesele semnalizate cu galben, cci ar fi fost fr ndoial concediat
dar eliminase pe toate cele semnalizate cu albastru alturi de cele cu rou.
Deci, snt numai bun de dat afar.
Sper c nu. Ai cea mai mic rat de absenteism de pe schimbul tu. n plus, nu vii niciodat btut i nu ne faci
necazuri, aa c sper s nu fie cazul. Dar cred c vei primi o mutruluial zdravn.
Mulumesc.
Alice zmbi, plcut surprins de sprijinul neateptat. Apoi, se ntoarse ctre birou i ptrunse nuntru, respirnd rar
i adnc.
Directoarea adjunct se afla la biroul ei, flancat de un funcionar care se uit la ea i spuse:
Care-i problema?
Directoarea i ridic privirea:
Biedermann?
Da.
Directoarea se uit o clip pe ecranul din faa ei i spuse:
Ai respins o mulime de piese, Biedermann.
N-are nici un rost s lsm semnalele albastre s treac, rspunse Alice. Se ntorc tot la noi.
i galbenele nu?
Am trimis galbenele la verificare manual.
Asta nseamn o mulime de timp. pierdut, Biedermann i 20% din galbenele tale au trebuit rebutate. tii
ct pagub ai adus astfel companiei?
Alice i meninu faa rigid.

O mie pe zi?

Mai bine de cinci. De ce eti att de pretenioas, I Biedermann?

Nu pentru asta snt aici?

I

Cred c da. Directoarea privi n sus: Compania I dorete un control de calitate mai bun. n acest scop e
nevoie 1 de un maistru i tu vei fi aceea.
Alice rmase cu gura cscat.
1

Bine, dar de ce? i spuse ea lui Papa n seara aceea. I Doar nu vrei s-mi spui c n-au ncercat i pn acum
s 1 strecoare rebuturi pe gtul flotei.
]

Nici nu s-au gndit la aa ceva, o asigur Papa.

I
Ea i arunc o privire ngustat:
1

Pi da, au stat numai s fac^planuri! Deci, cum sej explic aceast nevoie subit pentru creterea calitii?

Pi, spuse Papa gnditor, probabil pentru c tocmai 1 le-am respins un ntreg transport de tunuri.
Alice se ntoarse cu faa spre el, cu ochii mrii.
Papa ridic din umeri.

n fond, am gsit defecte de turnare la culat la unul

din cinci tancuri, iar cele trei pe care le-am testat au explodat j
la culat dup vreo zece salve. Ei da, una a rezistat pn la I o sut.,

Ct timp i-a trebuit pentru asta, zece minute?

11
Cam aa. Aa c le-am spus s reverifice ntregul lot, 1 rnji Papa. S fi vzut faa delegatului:

Cred i eu! Aa c nu e de mirare c i-au propus s mbunteasc controlul de calitate.

Da. i cost mai puini bani i mai puin timp s lucreze corect de prima dat. Pariez c ie o s-i revin s
verifici bucat cu bucat transportul acela de lunuri.
Dar Alice nu mai era atent la spusele lui. ntoarse ctre el o privire hituit.

Peppy, nu-mi place asta. A lost vorba s nu m > observe. j

El vzu frica din ochii ei i ntinse mna ca s-o strng I de umr.

Nici nu te vor observa. N-au cum s fac legtura ntre noi, nici nu le trece prin cap. Va s zic, te ntlneti
cu un militar scos la pensie. i ce dac? Nu fac'asta majoritatea
colegelor tale? i chiar dac ar bnui ceva, nu vor ndrzni s-i fac nimic. Nu te teme, frumoaso.
Ea l privi surprins:
Cum ai spus?
Am spus c nu-i vor face nimic. S-ar putea s te concedieze, dar nimic mai mult. Haide, s ne gndim la
lucruri mai plcute cum ar fi nite cotlete i nite raci.
Se ls condus la un restaurant cochet unde srbtorir promovarea ei cu o sticl de ampanie. Toat seara pluti
ntr-o ameeal fericit. El i mai spuse frumoaso" de dou ori, a doua oar cnd a srutat-o n faa uii.
Ea nchise ua n urma ei, aprinse luminile i se privi n oglind nasul nvineit de frig, ochii plini de lacrimi,
uvie de pr scpate de sub scufi. Frumoas? Nu probabil c minise.
i lotui, simi un val de cldur nvluind-o.

Iarna dduse colul i se ndrepta ctre primvar dei nu se putea spune c Papa ar fi remarcat asta dup
aspectul vremii. Era nc ntuneric cnd sosea la birou i tot ntuneric cnd se ntorcea acas. n drumul spre cas,
arunca priviri repezi la stele i vedea cum constelaiile de primvar se ieau deasupra orizontului. ^
Oricum, nu putea face altceva dect s priveasc. Acas mergea tot pe jos i avea de gnd s continue s-o fac
numai cura de aer proaspt i mai rmsese ca destindere dar trebuia s fie cu ochii n patru. Asta nseamn c nu
trebuie s cate prea mult gura pe drum.
Cercet cu privirea strada din faa lui, intrrile magazinelor i ferestrele de deasupra lor. naintea sa, nimic ien din
comun; nimic care s-i trezeasc vreo bnuial.
n spate, era alt situaie. Dou siluete nalte, ntunecate, purtnd paltoane Burleigh, erau pe urmele sale din
momentul cnd ieise din cldirea comandamentului. ncetinise el pasul, l ncetineau i ei, mergea el mai repede,
mreau i ei viteza. Nu se putea nela l urmreau.
Desigur, nu o fceau chiar att de evident. Se amestecau n mulime, unul pe o parte a strzii, altul pe cealalt parte,
pstrnd o anumit distan i avnd grij s fie tot timpul civa oameni ntre ei i cel urmrit. Dac se oprea ca s se
uite n vitrina 4tnui magazin, cel pe care-1 putea vedea cu coada ochiului era deja oprit ca s studieze vreo vitrin cu
ziare sau se fcea c ocolete vreun petic de ghea de pe trotuar. i, destul de des, unul din ei disprea, dar aproape
instantaneu, n faa sa aprea un altul.
52

Fiorul pericolului i biciuia nervii bun, bun! De mult vreme nu mai trecuse printr-o confruntare, de prea mult
vreme. Se descheie la palton, ca s poat ajunge mai uor la pistolul de la subsuoar. Ideea c s-ar fi putut s moar i
crea un gol n stomac coloneii" din industrie poate c nu erau nite criminali, dar locotenenilor lor le-ar fi plcut
s-1 vad mort.
Ei, dac se-ntmpl, se-ntmpl. Dar n-avea nici un rost s-i lase pe asasini s aleag momentul i locul, de vreme
ce putea el s foreze lucrurile. O lu nainte, studiind strada din faa sa, ncercnd s gseasc o alee potrivit.
Cnd ajunse n dreptul ei, pi ovielnic ntr-o parte de parc s-ar fi mpiedicat, coti apoi lateral, ieind din cmpul
vizual al urmritorilor i sprintnd ctre o ascunztoare: o canapea uzat care ateapt, s fie ridicat de cei de la
salubritate.
Papa urma s fie gunoierul.
Atept circa trei minute, suficient pentru ca umbrele" lui s-i dea seama c ar fi putut s-o tearg, suficient
pentru ca acetia s-o ia la goan pe urmele sale.
Unul din ei apru pe alee, un fascicol luminos sfiind ntunericul dinspre silueta sa.
Papa i ngust privirea din cauza luminii orbitoare i-i ainti pistolul ctre el, exact n clipa cnd a doua umbr
apruse lng prima.
Nici o micare!
Umbrele nghear.
Cobori lanterna, ordon Papa. tii cine snt aa c tii c snt narmat. i mai tii c v pot vedea ,n lumina
strzii din spatele vostru. Lsai lanterna jos i ridicai minile.
Cei doi se sftuiau n oapt, n timp ce Papa atepta, ncordai ca o coard de lir, gata s se aplece i s se fereasc
pe dup vechiul fotoliu din faa canapelei. Numai c fascicolul lanternei cobor i cele dou umbre ridicar ncet
minile.
Asta ca s nu te superi, colonele, spuse una dintre umbre.
Bineneles.
Papa zmbi fr urm de veselie n timp ce se ridic ncet n picioare,* nc pregtit s se aplece dar cele dou
siluete rmaser nepenite.
n regul, acum. Se ddu mai aproape de er, cu pistolul sclipind n ntuneric. Minile la perete! Cine v-a trimis?
Naval Intelligence, colonele.
Papa avu o ezitare.
Legitimaiile?
n buzunarul stng al paltonului.
Scoate-o spuse Papa. Las-o la pmnt i mergi mai n spate.
ncet, umbra se conform ordinului.
i mai n spate. Gata, suficient.
Papa pi nainte i se aplec, fr s-i scape din ochi pe cei doi. Ridic legitimaia, o deschise fr s se uite i n
sfrit arunc o privire rapid, apoi din nou la cei doi brbai. Era de-ajuns: privi n jos, studie legitimaia, apoi, ncet,
ncet, i ridic din nou privirea, cobornd pistolul.
n regul, biei, lsai minile n jos. De obicei nu procedez aa cu prietenii.
Umbrele se relaxar n mod vizibil.
Nici o problem, sir. N-ar fi trebuit s v alarmm.
Papa ridic din umeri, pind n lumin ca s se poat
uita mai bine la feele agenilor.
Ar fi trebuit s fii aproape supranaturali ca s nu v observ.
Cel mai nalt dintre ageni ncuviin din cap.
O tentativ de asasinat ar tinde spre supranatural.
Deci, da-aia ai fost pui pe urmele mele?
Da, sir spuse cel mai scund. Cei de la comandament s-au gndit c n-o sa agreai ideea unei grzi de corp. sir.
Pi, sta cam aa e! se art Papa uor iritat. Snt n stare s-mi port i singur de grij!
Da, sir. Cu tot respectul, sir, v atrag atenia c nu-i exclus ca inamicul s trimit cinci-ase oameni mpotriva
dumneavoastr.
Nu era nevoie s se precizeze cine era inamicul i Papa fu nevoit s recunoasc c nu-i place cum sun o
asemenea variant. Dar brav i spuse:
Am nfruntat eu mai muli n rzboi.
i eu, sir. Dar aveam la ndemn o arm-spray i grenade, nu numai un pistol.
Papa se uit la el cu mai mult atenie.
Ai fost combatant?
Amndoi, sir, spuse scundul.
Gradul?
Pe atunci, sergeni. M-au avansat la locotenent cnd am trecut la Intelligence.
E mai mult nevoie de oameni pe front dect aici, jos, ca s protejeze un fost sergent mpotriva unor gogorie.
Sperm s fim din nou nrolai pe front, sir. Dar ne dm seama c ce facem noi aici este mult mai important.
Mai important? strig Papa. Nici s nu-i treac prin cap, locotenente! Nu snt mai valoros dect oricare om de
pe front. Fiecare soldat trebuie s-i asume riscurile.
Cu permisiunea dumneavoastr, sir. Agentul mai scund privi n jos la asfalt i apoi, din nou n sus. Nu ne
putem permite s.riscm viaa dumneavoastr, sir.
Toi militarii snt la fel de importani, locotenente.
Da, sir. Tocmai de aceea viaa dumneavoastr este esenial, spuse lunganul. Am fost rnit din cauza unei puti
care s-a blocat n timpul luptei. Am folosit-o ca pe o bt pn am fcut rost de una de-a hothrilor, care a funcionat
ndeajuns de bine ca s nu-mi pierd viaa, dei n-a lipsit mult.
Acum nu mai snt aa de multe arme care s se blocheze, spuse scundul, iar lunganul ncuviin. i asta de cnd
dumneavoastr ai fost numit intendent-ef.
Scundul adug:
Noi credem c ai salvat n jur de zece mii de viei, cu aproximaie de o mie, colonele.
53

Papa se holb la el, nucit.

Cum spuneai i dumneavoastr, sir, spuse lunganul ncet, nici o via de soldat nu e mai puin, important.
Tocmai de aceea trebuie s rmnei n via.
Bine, bine! fcu Papa. Putei s stai n preajma mea. Numai s nu-mi ieii n cale, fir-ar s fie!
Da, sir. Dac putei njura, nseamn c noi ne facem datoria.
Papa mormi ceva i se ntoarse ntr-o parte, lund-o cu pai apsai n josul strzii, simindu-se intimidat i
oarecum ruinat cu toate c n sinea lui jubila. Mintea i se tulburase.
amintindu-i de cele spuse de cei doi ageni, gndindu-se la ideea improbabil c ar fi salvat zece mii de viei,
simindu-se n acelai timp umilit i exaltat, i fiind absolut sigur c cei doi trebuie s fi greit, c nu putea fi chiar
att de important.
Motiv pentru care nu observ micarea umbrelor de pe alee... nu le observ pn cnd nite mini puternice l
nhar, izbindu-1 de zid. ip i njur, dar degete de fier i apucaser minile i i le ndoir la spate n timp ce un
clu i fu vrt n gur. O alt mn l scotoci prin buzunare, scoase afar pistolul, i o voce spuse repezit:
Poart armur.
i la cap, la fel, spuse o alt voce, dndu-i gluga pe spate ca s se poat vedea casca.
Atunci o s-1 aranjm la coloan.
O umbr mthloas l izbi n pntece i apoi n maxilar. ncerc s rmn drept, dar minile necunoscuilor l
forar s se aplece, iar oelul scnteie n noapte, ca un acord final.
Se auzi un ltrat de arm i matahala se rsuci ntr-o parte, izbindu-se de zid. Individul care inea arma lui Papa,
trase i el pre de o secund, pn s se rsuceasc i s se ndoaie. Al treilea ls s-i scape un oftat obosit nainte de
a se prbui.
Respirnd din greu, Papa privea uluit la cei doi ageni. Unul din ei se dusese s-i controleze pe agresori, dar cellalt
se afla deja lng Papa, inndu-1 de bra.
Sntei rnit, sir?
Papa cltin din cap, ncercnd s-1 ndeprteze pe cellalt, nereuind s-i destind diafragma ca s poat respira.
Agentul ddu semne c a neles.
ncercai s v relaxai, sir.
n slirit, aerul ptrunse doar un firicel dar suficient ca s-i permit stomacului s trag mai mult.
Lunganul se opri i el.
Doi snt mori, dar al treilea va tr. Poate c ne va spune cte ceva.
Papa reui s articuleze:
Nu te baza pe asta. Probabil c nu cunoate dect o voce electronic i un numr de telefon public.
Probabil, admise lunganul, cu oarecare regret. Par a fi nite profesioniti.
Nu la fel de buni ca voi-. Papa reui n sfrit s se ndrepte de mijloc i s-i recapete suflul. V
mulumesc, domnilor locoteneni. Cred c nu m-a fi descurcat singur.
Bucuroi c v-am putut fi de folos, sir.
Vocea lunganului era neutr, dar ochii i strluceau.
Ne facem datoria, sir, adug scundul, zmbind.
M bucur c v-ai fcut-o. Se simi dator s adauge. tii, adineauri m-am cam rstit la voi. mi cer
scuze.
Nici o problem, sir, l asigur scundul, iar lunganul complet:
Asta zic i eu misiune.
Alice remarc discrepana nc din prima zi de lucru. Cantitile de pe actele de recepie nu corespundeau cu cele
comandate. Nici nu era o surpriz, cci era vorba de font.
Dac am s-i spun efului de secie, m vor suspecta, i spuse ea lui Papa.
Papa cltin din cap.
Nu cu dosarul tu. n fond, te-au promovat pentru c ai reuit s mbunteti controlul de calitate, nu-i aa?
Ea se ntoarse ntr-o parte, ncruntat.
M gndeam i eu, Peppy.
S-ar putea s peti ceva dac gndeti prea mult!
Nu fi ru! i ascult-m! Mi-a trecut prin cap n timp ce verificam comenzile i documentele de recepie c,
promovndu-m ntr-un post de mnuitor de hrtii, s-au descotorosit de mine de la controlul de calitate.
Papa ncuviin:
i la noi, la Marin,^ e 'la fel Se cheam: s retrogradezi pe cineva mai sus".
i, odat scpai de mine, pot continua s dea drumul linitii la echipamente defecte.
Exact. Ceea ce nseamn c a trebuit s-mi dublez vigilena. De ndat ce mi-ai spus despre oferta de avansare,
am i detaat la control doisprezece soldai i am pus la punct o foarte complicat main de diagnosticare.
Ea l privi uluit.
De ce eti aa de surprins? zmbi el, amuzat. Doar fiindc a fost nevoie de doisprezece oameni ca s te
nlocuiasc?
Snt... mgulit.
n regul. Dr s revenim la nepotrivirea aceea.
Alice se ncrunt, revenind la grijile ei.
Crezi c se ateapt ca eu s sesizez?
Papa ridic din umeri:
Dac a att de evident nct ai observat-o din prima zi de lucru i asta fr s-o caui dinadins, nseamn c au
vrut ca tu s-o gseti.
Alice i ridic ficet capul:
Aa c, vor deveni bnuitori dac n-o gsesc.
Asta e i prerea mea. i, bineneles, dac le spui i te concediaz, asta te va scoate din toat ncurctura.
Da... Dup care privi la el, surprins: Ai vrea s se ntmple aa, este?
Nu vreau s faci nimic periculos, Alice, spuse Papa. El se opri i se ntoarse nspre ea. Nimic periculos.
54

Inima ei tresri un pic, dar spuse:

N-am s fac, Peppy. Dac va depinde de mine.
Directoarea adjunct se ncrunt:
S vd i eu.
Alice i prezent filele ei de listing.
i asta nu e dect una din ele, efa. Mai snt trei n curs. i nc n-am verificat registrele din urm.
Sefa seciei mpinse napoi scaunul i ocoli biroul:
Vreau s vd cu ochii mei.
Alice o lu naintea directoarei, care pea eapn n urma ei.
Pe Alice nu o ngrijora efa ei direct femeia i pierduse ambele picioare n timpul primului atac al hothrilor, i
turba cnd era vorba de trimiterea unor arme defecte soldailor. efii cei mari o ngrijorau pe Alice.
Coborr pe rampa de ncrcare, unde o supraveghetoare plictisit urmrea cum intrau barele n buncr. Alice se
urc, i fcu semn cu mna muncitoarei s nu se alarmeze i aps butonul care oprea procesul. Eliber buncrul i se
duse la vagonet de unde ncepu s scoat afar barele de font, cntrindu-Le cu mna ei artificial. La cea de-a patra
ddu din cap, o puse de-o parte i deschise din nou buncrul. i transmise muncitoarei semnalul OK" i aceasta
aps butonul verde, declannd din nou zgomotul infernal.
Alice apuc dou bare, n timp ce efa se apropie de ea. Le ridic n sus i le ddu drumul.
Una din ele opi pe pardoseal, iar cealalt se sparse.
Alice ridic cele dou buci rupte. efa le lu i le examin. Apoi, indignat, ntinse, spre Alice unul din capetele
rupturii, artndu-i mulimea de bule din metal, grupate n jurul unui gol central.
Cele trei cuirasate ale hothrilor pluteau n vid, fiecare din ele fiind nconjurate de cte ase crucitoare i treizeci i
ase de distrugtoare numai c nu pluteau propriu-zis ci nvleau asupra Aristei cu o vitez uluitoare.
Ei da, aveau cel puin acest avantaj. Navele umane se deplasau n grupuri de cte zece cinci degete la fiecare
mn. Dar escadrele hothrilor veneau n multipli de ase. ase degete n total: nave n multipli de ase.
Bineneles c Papa nu le putea vedea. Tot ce puteau distinge ochii si erau nite clipiri galbene pe un ecran ct
peretele, marcat cu cercuri concentrice, n centrul crora se afla Arista dar amintirea i imaginaia completau ceea
ce monitorul de lupt nu reuea s-i ofere. Cu ochii minii vzu carele de lupt ale hothrilor strlucind n lumina
ndeprtat a soarelui Aristei, aprojiindu-se vijelios de grupul dublu de nave umane care, n ateptarea lor, planau
concentrate n jurul celor dou staii orbitale lunare. Sttea n spatele Slii de Operaiuni, privind pe deasupra
siluetelor estompate din faa sa, care conversau cu voce sczut. n lumina galben a lmpilor de birou, se vedeau
pagini de^ listing. Ici-colo, cte un ecran de culoarea chihlimbarului. n mijlocul ncperii, pe o strad, contraamiralul
supraveghea desfurarea confruntrii, gata s rspund la orice apel al comandantului flotei.
ntreaga sal era dominat de ecranul uria de pe peretele de vizavi, nfind sinopticul situaiei, flancat de ecrane
mai mici care prezentau aspecte de pe fiecare din staiile de lupt situate n jurul sateliilor naturali. Nu se vedeau
dect formele argintii ale crucitoarelor Aristei i strlucirile metalice ale distrugtoarelor; flota amenitoare a
hothrilor nu apruse nici mcar ca o licrire.
Pe ecran, ciorchinele triplu de culoare galben se apropia impecabil de cele dou plcuri verzi mai mici, dar Papa
i putea imagina cuirasatele hothrilor, alungite i cu multe trape, ca nite stupi metalici uriai, toate precedate de
propriile crucitoare i distrugtoare, dup modelul multora dintre speciile de lurnici rzboinice. Acum ns, trapele
se vor deschide pentru a da la iveal evi de tun, nu galerii.
Acesta era' cel mai nsemnat, i de altfel singurul privilegiu datorat uniformei, rsplata lui cea mai mare pentru
gradul obinut: posibilitatea de a urmri desfurarea luptelor. de a se ngrijora pentru soarta camarazilor si, de a
mprti cu ei bucuria victoriei sau nenorocirea nfrngerii. Dincolo de toate acestea, rmnea vina de a sta aici, n
siguran pe Arista, n timp ce ei i riscau viaa, bizuindu-se pe strategia comandanilor lor i pe calitatea armelor.
Arme pe care Papa le distribuise.
lat-i ! Pe ecranul lateral, un cerc de puncte luminoase deveni vizibil, puncte care se transformar n discuri decelabile. Iar pe ecranul mare, hothrii se ngrmdeau asupra staiilor de lupt precum cletii unei clugrie uriae.
Pe urm, ecranul se umplu de dre roii> cci computerele de lupt se strduiau s urmreasc fiecare torpil,
fiecare fascicol laser. Pe ecranele laterale se vedeau fulgere ndeprtate de lumin, pe msur ce navele hothrilor
explodau.
Dar erau i fulgere mai apropiate care umpleau ecranul i se stingeau apoi cu o iueal supranatural, eliminate de
computere.
O lovitur asupra flotei de est a hothrilor, anun un veoman.
Computerele lucrau la capacitatea maxim ca s urmreasc btlia.
Jones" a fost lovit, rspunse mai de aproape un alt yeoman. Ecranele au czut... Jones" dobort. Vocea i se
ncord spre finalul propoziiei, fr s trdeze vreo alt emoie.
Papa resimi toat durerea pe care brbatul i-o reprimase. Oare se defectase generatorul ecranului de protecie? Sau
tunul-laser nu reuise s lanseze torpila?
Pe marele ecran, platforma de lupt vestic se goli dintr-o dat cnd jumtate din distrugtoare i dou crucitoare
fur lansate nspre linia hothrilor.' Ecranul lateral i amplific imaginea, prezentndu-le ca pe un cerc care se strnge
n jurul cuirasatului inamic.
Crucitoarele hothrilor se repezir s le intercepteze, iar cuirasatul i scoase la iveal epii.
Hothrii din centru i din est se separ lateral, ngna un yeoman ndeprtat. Centrul i estul accelereaz spre
platforma estic.

55

i luna rmsese tot a lor. Papa tia, dar preul pltit fusese mare. Crucilore dobore, o nav de lupt
i nu se mai tie cite distrugtoare pierdute. Mii de brbai i femei disgrui pentru glorie, ntr-o clip de
lumin...
In ce msur era i vina iui? Cite dintre armele sale euaser n lupt, cte ecrane de proiecie?
Va ti mine. Poate cteva, poate niciunul. Aa c ndeprt gndul i se ls cuprins de bucuria victoriei,
n timp ce se ridic ncet, simind durerile unui trup suprasolicitat de ncordarea prin care trecuse,
prsind n cele din urm ncperea.
Cantitile de metal cntrite ncepuser s coincid, aproape cu cantitile comandate, iar Alice se
relax, cci se dovedise c ncrederea ei n Gerta, efa direct, fusese ndreptit.
Ar fi prea mult s cerem ca greutile s se potriveasc complet, nu-i aa? o ntreb ea odat pe
Gerta, cnd plecau de la serviciu.
Prea mult, admise aceasta. Dar s ii evidena minusurilor, te rog. i frigem cu o factur la sfritul
lunii i vor fi nevoii s regleze lucrurile.
Hotrt lucru, lui Alice i plcea foarte mult de Gerta. ndeajuns de mult ca s-o ntiineze i despre
minusurile pe care le descoperise n livrrile de siliciu, de argil pentru ceramic i nc o duzin de alte
materiale. Apoi, ntr-o pauz de prnz, Alicei i-au ajuns la ureche nite discuii despre un incendiu
izbucnit n secia de turnare a materialului plastic i i-a raportai. Gerta a testat materialele plastice i a
descoperit c unele dintre ele ardeau foarte repede i violent. Urmarea a fost c minusurile au disprut iar
materialele plastice au nceput s fie testate la recepie. Acum prezentau o deosebit rezisten la cldur.
Astfel c Alice n-a fost tocmai surprins cnd, intrnd ntr-o diminea n biroul Gertei, o gsi
mpachetndu-i obiectele personale.
Aadar, spuse Alice cu o voce uscat, pn la urm te-au concediat?
Poi s-i spui i-aa, rspunse Gerta cu o grimas. Mi-au dat voie s plec.
i-au dat voie s pleci..." Fir-ar s fie de farnici i ipocrii...
r Ho! ho! Gerta ridic o min. Mi-au dat voie s plec ia Amalgamated Defence! Au auzit de
mine i i-au solicitat pe cei de la Industrial Munitions s m transfere ca s le fac ordine n sectorul lor de
aprovizionare.
Aha! Suprarea i trecuse, fcnd-o contient de golul din stomac. O s-mi fie dor de tine,
Gerta.
Ei, ne vom mai ntlni din cnd n cnd, zmbi Gerta. Mai ales c, vezi tu, postul meu i-1 vor da ie.
Alice nu putu dect s rmn cu gura cscat.
Mi-au cerut s recomand pe cineva, i explic Gerta. M-am gndit c mcar att pot s fac i eu
pentru tine.
Dar eu nu vreau s fiu ef de departament! Se vita ea ctre Papa Nu-mi place s dau ordin!
Ai s te obinuieti, o asigur Papa.
Dar ursc administraia!
i cam ce crezi tu c ai fcut n aceste ultime dou furii?
Pi... da, admise Alice, dar nu e acelai lucru. A fost un joc de-a detectivii, s descopr neregulile i
profitorii.
Atunci, continu s te joci. Este datoria ta fa de Arista.
Alice i scutura capul, nerbdtoare.
Arista nu e dect un glob uria de gunoi. Nici nu-i pas!
Bine atunci e datoria ta fa de fraii i surorile de pe front.
Alice nu mai spuse nimic. Papa pea alturi de ea, ascultndu-i scritul pailor pe zpad, ateptnd.
Trebuia s apelezi la argumentul sta, nu-i aa? spuse ea ca o acuzaie.
Papa ncuviin, cu un zimbet larg, optimist.
In regul, accept ea bosumflat, voi continua s m joc.
Eti o femeie de treab! O Prinse de umr. Un singur lucru te rog...
Ce anume?
El se opri, ntorcndu-i faa spre el:
, S nu te lai prins, da?
Ea se pierdu n privirea lui i spuse:
Voi respecta regulile jocului, Peppy.
Ea se pierdu n privirea lui i spuse:
Voi respecta regulile jocului, Peppy.
Ce spuneai c trebuie s fac?
S v prezentai la o edin de consiliu, i spuse rbdtoare secretara ei. sta-i unul dintre dezavantajele
funciei de ef de departament. Dac directorii au nevoie de anumite informaii pentru o edin, trebuie s fii acolo
ca s le transmitei personal.
Dar ar putea s le obin folosind calculatorul.
Poate c s-au gndit c vei remarca ceva ce lor le-a scpat.
Secretara ridic din umeri.
Sau poate c le place, pur i simplu, s-i fac subalternii s atepte. n oricare dintre situaii, trebuie s v
prezentai.
Alice se duse cu inima-n gt, copleit i simindu-se extrem de nelalocul ei. Ce era ea, un biet muncitor de pe linie,
care trebuia s-i nfrunte n edin pe cei mari i tari? Pn la urm, se aez, i aranj calculatorul pe mas i i
reaminti c purta un costum nou i avea o coafur nou.
Asta o ajut.
Bineneles, directorii, duzina de adjunci, preedintele adunrii o intimidau toi cu comportamentul lor elegant,
linitit o intimidau pn-ntr-att nct o fceau s se simt insignifiant. Costumele lor trebuie s fi costat ct
salariul ei pe o jumtate de an, stilourile i bijuteriile erau din platin i aur, i de bun seam c fuseser dichisii de
un profesionist n dimineaa aceea, ca de altfel n toate dimineile. Cu toate acestea, i fcu singur curaj i atept.
i atept. i atept.

86

edina zumzia monoton n jurul ei, preedintele cerind informaii pe care le-ar fi putut obine instantaneu pe
ecranul computerului propriu, n loc s le solicite de la directori, care la rndul lor i ntrebau pe adjunci. Din cnd n
cnd, preedintele enuna cte o idee i-i ntreba pe directori ce prere au. La unison, acetia se ntorceau nspre
adjunci, cerndu-le informaii, pe care i le transmiteau apoi preedintelui. Acesta ncuviina ca un n'elept i declara
c era bucuros c opiniile lui erau mprtite de ceilali.
n cele din urm, nerbdarea lui Alice crescu. i ddea seama c preedintele hotra nu numai tortul edinei dar i
concluziile care aveau s reias n urma ei. Nu exista nici o ans real s spui nu", sau s-i exprimi fie i cel mai
mic dezacord. n sfrit, i ddu seama c participau la un ritual, al crui unic scop era ca preedintele s se asigure
c toi factorii din companie acionau n sensul dorit de el, n maniera dorit de el. Ritualul era deghizat n discuie,
dar de fapt semna cu o niruire de decrete, practic veche de cnd lumea a oricrui dictator.
i, deodat, totul cpt un aer amenintor. ncepu cu destul uurin cnd preedintele, dl. Lamprey, s-a ntors
ctre directorul comercial i 1-a ntrebat:
Ce face concurena, domnule Dunbright?
Amalgamated au sczut vnzrile cu 5%, sir, iar, iar... Mr. Wron, care era cifra pentru Interstellar? Patru ia sut, sir.
Da, patru la sut.
Dunbright se ntoarse ctre preedinte.
n total, o scdere de nou procente, sir. Asta nseamn pentru noi o cretere a fraciunii de pia la ceva mai
mult de o treime.
Nu e foarte bine, dar e mai bine dect trimestrul trecut.
Lamprey se ncrunt.
Cum stau cu preurile?
Aici vine partea bun al lucrurilor, spuse Dunbright exultind de bucurie maliioas. Au fost nevoii s urce
preurile, n medie, cu 8%.
Aa, deci, ncuviin Lamprey, cu o umbr de zmbet. n cazul sta, putem i noi s cretem cu cinci procente.
Se ntoarse ctre directorul cu producia. Ai ceva mpotrivi domnule Kriegspiel?
Oh, nu tocmai, sir, rspunse grbit Kriegspiel. Dar n-am ctigat noi piaa tocmai vnznd mai ieftin dect
competitorii notri?
Bineneles! i vom continua s vindem mai ieftin. Pentru c sntem la acest subiect, tie cineva de ce au fost
nevoii s mreasc preurile?
Da, sir. Este vorba bineneles, de creterea costurilor. Kriegspiel se ntoarse ctre adjunctul su,
responsabil cu controlul costurilor. Care spuneai c a fost factorul principal n aceast cretere, Immer? ,
Controlul de calitate, sir, rspunse Immer. Au fost nevoii s mai angajeze oameni i s recicleze mai multe
produse dect noi.
Alice se ncord.
mi pare bine s-aud c le-am iuai-o nainte. Dar Lamprev se ncrunt. Totui, cum am fost n stare s
cheltuim mai puin pentru calitate?
Pentru c aveam deja implementate sistemele, sir, spuse cu mndrie Kriegspiel, i asta cu numai o traciune din
numrul lor de angajai.
Se ntoarse ctre Immer:
Ci oameni avem n cadrul controlului de calitate?
Nu avem un departament separat, sir, explic Immer. Este inclus n aprovizionare.
n aprovizionare? Preedintele se ncrunt. Cum s-a ntmplat asia?
Nu prea prea ncntat.
Immer ntoarse ctre Aiict o privire lipsit de expresie.
Ms. Biedermann, dumneavoastr sntei adjunct la acel departament. Cum a ajuns controlul de calitate n
subordinea aprovizionrii?
Oamenii notri au remarcat discrepana dintre cantitile comandate i cele recepionate, sir, reui s spun
Alice. Am fcui cercetri i am descoperit c minusurile se datorau defectelor din materialele primite. (Omise
amnun- tui c ea fusese cea care descoperise acest lucru.) i pfcntru c tot am fcut aceste investigaii, producia a
dirijat controlul de calitate la noi, ca s efectum testele noastre proprii.
i ai angajat mai muli oameni. (Dintr-o dat, captase ntreaga atenie 4 preedintelui i se simi ca un
fiuturc prins cu un bold n insectar/, Totui, rspunse cy cur#j:
Da, domnule. Am mai adu> patru controlori. Apoi, cnd materia prim s-a mbuntit, i-am Trecut pe doi
dintre ei la recepia produsului finit.
Eu am crezut c i-ai pus pe liber pe (St doi.
Privirea preedintelui o strpunse ca un
i, ntlnindu-i privirea, ea tiu dintr-o dat c omul acela nu voia un control de calitate mai bun, nu ii.teniona s
produc arme fiabiP pentru soldai, nu voia nimic din ce i-ar fi putut reduce profiturile Sau care s-i afecte/e
umplerea cuferelor cu bani.
Bigui un rspuns ct de ct acctprabil i privirea aceea groaznic se ntoarse ctre Immer, care-1 a>igur pe directorul Kriegspiel c vor corecta situaia, iar acesta l asigur pe preedinte c, ntr-adevr, nu exista nici un motiv s se
cheltuiasc inutil nite bani i, n sttrit, lunga edin se apropie de final. Alice se ridic de pe scaun i reui s ias
pe coridor, parc anesteziat de certitudinea revelaiei c preedintele i, n consecin, toi directorii, adjuncii i toi
ceilali efi, precum i aproape toi lucrtorii din cadrul companiei doreau ca n minile soldailor Aristei s ajung cit
mai multe arme defecte.
Nu-mi vine s cred, i spuse ea .lui Papa n seara aceea. Tot nu pot s cred. lat-1 deci pe marele patron al
companiei Industrial Munitions, explicndu-le foarte limpede tuturor celor de fa, c trebuie produse ct mai multe
rebuturi!
Papa se ncrunt mnios: I Asta are semnificaii adinei, Alice. Prea adinei.
Alice i ncrucia braele, nfiorndu-se:
Am acceptat-o cnd credeam c nu era dect un accident. Pepe, doar un efect secundar al dorinei de reducere a
costuriloi i a indiferenei fa de calitatea armelor produse. Dar s-o fac n mod deliberat!
87

Bineneles c nu putea s vin i s-o spun pe fa! spuse Pepe gnditor.

Bineneles c nu! Dar .toi cei din camer au neles, s tii! i au mai neles c dac nu procedeaz astfel,
scaunul lor e n primejdie!
Desigur. Scopul unic al unei edine ca aceasta este ca eful s se asigure c toi ceilali i-au neles inteniile,
Alice, s se asigure c toi gindesc la fel!
i cum rmne cu etica? ip ea.
Etica este ceea ce patronul spune c este.
Un gnd nu-i ddea pace Alicei. l privi ncruntat.
tii, s-ar putea ca eu s fi vzut astfel lucrurile. Nu pot dovedi nimic. Poate c totul nu e dect rodul
imaginaiei mele.
Posibil, spuse Papa, fr emoie.
Am observat c nu prea-i dai silina s-mi demonstrezi c n-am dreptate.
Aa este, recunoscu Papa. i asta pentru c nu m-am ndoit nici o clip. Totul are sens, Alice. Prea mult sens.
Prea mult"? - Ea l privi nedumerit. i de ce prea mult?
Pentru c Amalgamated i Interstellar procedeaz la fel. Registrele lor snt ca nite copii ale celor de la
Industrial. Au pus la punct controlul* de calitate de ndat ce i cei de la Industrial au fcut-o i l-au lsat de izbelite
la fel de repede. Cnd ai spus c ei vor s produc cl de multe rebuturi, pentru mine ideea ta avea sens. Le-a mers
pn cnd i-am fcut s neleag c nu se mai- poate. I-am pus niel pe jratec, s-au pus la punct, pn cnd n-am mai
fcut atta zarv. De-atunci, rata lor de rebuturi a crescut din nou.
Alice simi din tonul su c nu-i spusese totul.
i ce s-a mai ntmplat, Peppy? Spune-mi, ce s-a mai ntmplat?
El oft:
Nu te lai pclit, aa-i?
Nici un pic, spuse Alice proptindu-se n faa lui, oprindu-1 n loc.
A mai fost i altceva?
Papa oft i spuse:
Au ncercat de dou ori...
Sper c nu s te omoare!
Numai de dou ori, i-am spus. Ridic o mn. N-am putut s cred c au ncercat s m asasineze numai
ca s economiseasc banii pentru controlul de calitate, dar dac ntr-adevr snt de partea hothrilor, atunci totul
devine plauzibil.
De partea hothrilor!
Altfel, de ce s vrea s produc rebuturi? Odat sistemul implementat, nu s-ar mai cheltui ali bani pentru
meninerea calitii.
Bine, dar... trdtori?
Oameni diferii cred n lucruri diferite, Alice, spuse el ncet. Am *auzit de oameni care ursc rasa uman, care
consider c nici n-ar trebui s existe o asemenea ras.
Alice se holb la el, apoi i cltin capul, din ce n ce mai repede, ncercnd s nege.
Papa cltin i el din cap, dar cu tristee:
Ei exist, Alice. n tot cazul, am citit despre ei.
In fond, nu era sigur c ntlnise vreunul.
Alice se ntoarse ntr-o parte i ncepu s mearg pe strad, tcut i amorit.
Iat de ce trebuie s ne unim, spuse Papa. Noi, ceilali.
Alice ncuviin.
i asta pentru c nu sntem singurii care se unesc.
Da? fcu el. La cine te referi?
Amalgamated i Interstellar sau cel puin, patronii lor. Altfel, cum crezi c ar putea s produc toi rebuturi
i s practice acelai preuri?
Supraveghindu-se reciproc, rspunse el. Crede-m, stabilirea neoficial a preurilor nu este ceva nou. Nici nu
trebuie s se uneasc i s convin asupra aceluiai pre. N-au dect s se urmreasc unul pe altul i s aib grij
fiecare s nu mreasc preul mai mult dect cellalt.
Aa deci, spuse ea ncruntndu-se. i reducerea costurilor acioneaz la fel?
Bineneles, ridic din umeri Papa. Dac General se descurc cu 20% rebuturi, noi de ce s nu putem? 4k. Aa
c regleaz nivelele monitoarelor mai jos i toi produc acelai lucru.
Care vaszic aa! Alice se ntoarse ntr-o parte, relundu-i mersul prin vrtejul de zpad. E de-ajuns
un singur om. Numai unul dac este preedintele consiliului unuia din cele Trei Mari.
Da, unul este suficient. Papa i potrivi pasul cu al ei. i n-are dect s foreze un profit maxim, iar dup
el potopul!
S-ar putea, spuse ea, dar nu-i aa.
Papa merse un timp alturi de ea, potrivindu-i pasul. Apoi spuse:
Cum i explici?
Cineva le spune s produc ct mai multe rebuturi cu putin, spuse ea.
ncet, Papa ncuviin din cap.
Arexsens. Deci tu crezi c preedintele acestei companii primete ordine?
Ea nghii n sec cu dificultate i ncuviin.
De la cine? ntreb el. De la unul dintre amirali?
Nu, spuse ea. De la hothri.
El se opri n loc, nmrmurit. Apoi, mintea i se limpezi i ddu rar din cap. Nu era nevoie s ntrebe de ce.
Trebuie s fie o dovad, spuse ea. Am s caut n memoria computerului i am s dau de ea.
Nici s nu ndrzneti s faci aa ceva! Oricare-ar fi registrul pe care-1 vei gsi, va fi att de bine protejat nct
vei fi legal fedele n cite va minute. Nu, de acum ncolo, las-m pe mine, Alice.
Dar nu pot s stau cu braele...
Alice!
Papa se opri n faa ei, privind-o adnc n ochi, cu umerii nconvoiai, i faa solemn.

88

 De cnd a nceput s te preocupe oelul cu defecte, procentajul de rebuturi pe ntreaga industrie a Aristei a
sczut de la 20 ia 5 la sut. Probabil c ai salvat aproape tot attea viei de soldai tineri ct ntregul Corp Medical. i
s tii c n-au stat deloc cu minile-n sn, iar tu eti prea valoroas ca s riti.
Ea l privi lung.
Nu-i fie team, spuse ei blind. Celelalte companii i-au pus la punct controlul de calitate aproape la fel de
repede ca i Industrial Munitions. Nimeni nu te bnuiete, ilc.
Ea pli:
nc?
Pepe ncuviin, cu privirea ncremenit ntr-a ei.
Am fost ngrijorat din pricina asta. Nu mi-a fi permis s risc. Dac ar fi fost cel mai mic semnal, Alice, i-a fi
cerut s renuni.
Dar... dac ntr-adevr bnuiesc ceva?... spuse ea privindu-1 lung. Oare ne-au urmrit?
Papa cltin din cap:
Crede-m, dac-ar fi fcut-o, a fi tiut.
Aa este, tot timpul ai fost foarte prudent. Dar... Pepe!
Privirea ei se preschimb ntr-o flacr:
Tu te ntlneti i cu alte femei, nu-i aa?
El ncuviin cu o micare uoar din cap, cu ochii tot ntr-ai ei.
Bineneles, Alice. Bineneles. Nu voiam s se cread c am o singur prieten se puteau ntreba de undemi vin mie ideile. Chiar i aa, e destul de suspect c cu celelalte n-am meninut legtura dect cel mult io lun, pe
cnd cu tine m ntlnec de mai bine de un an, de-acum. For un zmbet. Bineneles, nu fac nimic altceva cu ele
dect s vorbesc, dar un spion n-are cum s-i dea seama de asta, nu-i aa? ei niciodat nu intr pe u, n dormitor.
Deci, n tot acest timp, te ntlneai cu tipele tale acas, uier ea mnioas. De-aia nu rmne^i la mine.
Nici mcar s bem un pahar, o asigur el. Crede-m, Alice, sta a fost singurul motiv.
Pi, m-ntrebam i eu...
Iart-m, bigui Papa, realmente fsticit. N-am vrut s-i rnesc sentimentele.
Ea se hotr s nu-1 ntrebe despre srutri. n fond, fusese nevoit s salveze aparenele.
Dar s-ar fi putut s devin periculos pentru tine dac cineva se prindea c sntem mai mult dect prieteni. Chiar
i-aa, nu-i exclus ca cei de la Industrial s aib anumite bnuieli, nimic periculos totui, i dac le intr n cap vreo
idee nstrunic, putem oricnd s ne prefacem c ne-am ce/tat.
N-ai fi n stare!
Ca s te tiu n siguran? Bineneles c a fi. Se ntoarse s-o priveasc rugtor, aproape pierdut. tiu c astfel
a risca s te pierd, dar prefer s gseti un alt brbat dect un mormnt prea timpuriu.
Ea reui s continue s se arate ferm, n timp ce n sinea ei se topea.
N-am s-mi gsesc pe nimeni! i nu e nevoie nici s ne desprim.
Se ntoarse ntr-o parte i ncepu s mearg n josul strzii ca s nu i se ndoaie genunchii. Papa se grbi s-o ajung
din urm.
i-apoi, i reaminti ea, niciodat n-a fost vorba c sntem mpreun sau ceva de genul sta. Nimic oficial.
Crezi c putem fi mpreun? ntreb el, foarte sfios.
Ea l privi radioas:
Credeam c n-ai s-o spui niciodat! Dar n-o putem face n vzul lumii.
NAI, confirm el. Ar fi prea periculos pentru tine. Nimic oficial.
Se ntoarse solemn, iar ea atept, speriat dar nfiorat, n sfrit, Papa rosti:
De aceea nici nu te pot cere n cstorie.

Peppy i spusese s se abin, dar contiina faptului c el o iubea o inspira. i, pe lng asta, Alice obosise s
rmn o legtur pasiv, simindu-se probabil i un pic vinovat nu era convins c-i asumase vreun risc real,
pn atunci.
Bineneles, nu putea s-i cear lui Pepe s o ajute s fac ceea ce el nu dorea s fac aa c se duse la
tehnicianul care se ocupase de braul ei.
Ce-ai spus c dorii? se holb acesta incredul.
O camer video, repet ea, legat de un circuit de memorie montat nuntrul braului. Am de-a face cu o
grmad de hrtii acumi, Jules. Mi-ar uura tare mult munca dac-a putea doar s ntind degetul i s fac o copie.
Jules oft i-i cltin capul, minunndu-se:
Ei bine, trebuie s recunosc c e ceva nou. Dai-mi o sptmn, Ms. Biedermann, okay?
O sptmn i fu de ajuns s se mprieteneasc cu secretara directorului ei, care era prieten cu secretara
preedintelui. Apoi, dup o lun de prnzuri luate mpreun, reui s strecoare cteva ntrebri legate de cltoriile de
afaceri ale bossului. i trimise informaiile lui Pepe i, foarte surprins, constat c acesta s-a suprat pe ea.
i bagi capul n gura leului! o bruftului el. Aici nu mai e de joac, Alice; bieii tia nu tiu de glum! Te rog,
nu te bga!
Pepe tia c Alice se va simi rnit. i ceru scuze c fusese at it de brutal, i reui s-o mpace, dar asta nu reui
dect s-i ntreasc voina. Cu att mai mult cu ct i ddu seama c informaiile ei i erau utile lui Papa.
Aa c i continu investigaiile cu ajutorul computerului, nimic care s-i depeasc n mod evident sfera de
activitate, dei era cam la limit. Trecu n revist evidene de deconturi, de cheltuieli de deplasare i copie lista
cheltuielilor fcute de preedinte, uluit s constate ct de mult costa compania o singur cltorie a acestuia. Rangul
i are privilegiile sale

iar naveta privat care, dup toate aparenele, era destinat exclusiv uzului preedintelui, nghiea o grmad
de bani pentru fiecare curs.
Descoperi ns dou cltorii nenregistrate n deconturi

una n urm cu trei ani iar cealalt cu numai un an n urm.

Amintindu-i reacia lui Papa, de data asta nu-i mai spuse. Se hotr s atepte pn cnd obinea toate informaiile
posibile. n felul acesta, Pepe n-avea s se supere pe ea dect o singur dat. Era chiar reconfortant gndul la ct de
furios putuse deveni numai la ideea de a o ti n pericol. Dar dac furia l inea prea mult, devenea nfricotor.
Mnia lui nu dovedea nimic altceva dect c o iubea.
Pn cnd, ntr-o diminea, abia intrnd n birou, secretara i ridic privirea din hrtii i spuse:
89

 Patronul vrea s v vad.

Alice ncremeni pe loc, fiecare nerv nepnd-o la gndul pericolului.

Pentru ce?
Secretara cltin din cap:
N-a spus. A cerut s v prezentai acolo de ndat ce sosii.
Nu era n regul, Alice tia asta. Preedintele srea nite trepte ierarhice. i dac era vorba de ceva att de urgent,
secretara lui ar fi trebuit s-o sune acas. Prudena i spunea c, cel mai bine ar fi s-i ia tlpia i s-ajung ct mai
repede posibil la Pepe. Dar curiozitatea ei o convinse c s-ar putea s obin nite informaii n plus cu care s-1
nfunde pe preedinte.
,Aa c, se duse.
Maude, secretara lui, i ridic privirea i-i zmbi:
Bun dimineaa, Alice. Ce ai fcut azi noapte?
Instantaneu, Alice se relax un pic i-i rspunse la zmbet:
N-am fcut dect s citesc o carte bun.
Ei, s tii c ari tare palid. S nu mai^ citeti cri aa de istovitoare, okay, scumpo? Poi s intri: nlimea
Sa te ateapt. Se aplec nainte ca s-o ntrebe cu glas sczut: Ce s-a ntmplat?
Alice o privi uluit: Credeam c-ai s-mi spui tu.
Hmi Maude se ncrunt. Ei bine, nu tiu chiar tot ce are omul sta n cap, dar se ntmpl foarte rar s
aib nevoie de ajutor. Ridic din umeri.
Du-te nuntru.
Alice i adres un zmbet fugar i recunosctor i intr n biroul preedintelui.
Ua se nchise^n urma ei: ncperea era pustie.
O durere imens i fulger in creier, apoi ncet i nu mai tiu ce se ntmpl cu ea.
O duhoare usturtoare o arse ca un fier nroit i se trezi brusc, tuind. Cnd supliciul se mai domoli, deveni
contient de durerea uria care-i cuprinsese tot capul i pulsa pornind dintr-un punct de pe spate.
Regret nespus c i-am tulburat somnul cu un att de amarnic miros.
Ea cut cu privirea, suprins, i durerea puls mai puternic. Clipi din cauza lacrimilor i, prin pelicula umed,
l vzu pe preedinte stnd n picioare naintea ei, la patru ace, ntr-un costum pepit cenuiu, mngind cu degetele
un breloc atrnat de lniorul, de la vest. Ea se afla ntr-o baie de lumin, abia fiind n stare s vad ceva dincolo
de silueta preedintelui. Nu putea distinge dect nite blocuri mari de piatr simpl i nimic mai mult.

Oricum, chestiunea era extrem de urgent, continu

brbatul. Crede-m c nu puteam s-atept pn te-ai fi trezit! singur.
Alice i adun curajul i ncerc s se ridice, dar se
mpiedic n legturi. Privind n jos, fu uluit s constate c era legat de scaun.

Era absolut necesar, m tem, spuse el, pentru c s-ar

putea s ncerci s te miti extrem de violent cnd vom ncepe.
Ea l privi i primele simminte de teroare ncepur s nmugureasc n sinea ei.
Preedintele se apropie, i prinse mna, i-o rsuci i o izbi de cotiera metalica* Alice ip cu. putere.

D-i drumul, Q ndemn el. Sntem complet singuri i

ne aflm la o adncime foarte mare, sub biroul meu: ascensor personal, vezi bine.
i aps brelocul de ncheietura minii i simi o rcoare. Nu era un breloc era o sering hipodermic.
Ea i privi ncheietura, amorit, apoi ncepu s-i simt capul foarte uor.
N-are nici un rost s ncerci s ascunzi ceva, o preveni
el. Drogul este foarte eficient. Nu trebuie dect s enun un
subiect i-mi vei spune tot ce tii despre el. Probabil, mai
mult dect vreau eu s aflu. S ncepem: colonelul Stuart Pepe.

L-am ntlnit pe Pepe n casa unei prietene. M-a condus pn acas iar eu i-am povestit ct de ngrijorat
eram din cauza bulelor din font...
i-i continu relatarea, mai departe, mai departe dar n sinea ci era ngrozit de faptul c se auzea dezvluind
toate amnuntele legate de ea i de Pepe, fiecare amnunt. Cel puin acum i era recunosctoare c nu-i provocase
nici un pernei ca s povesteasc ceva din cale-afar de carnal, n schimb, i povesti tot ce-i relatase lui Papa.
Acum, despre mine, suger preedintele, iar ea se porni din nou, flecrind i trncnind. Vorbi i vorbi pn cnd
termin tot ce avea de spus.
98
Apoi, n vreme ce ea respira cu greutate, ochii patronului se ngustar i faa i deveni livid. Scoase din buzunar
o baghet metalic i o fcu s oscileze n apropierea tmplei
lui Alice.
Contiina nu-i ddea pace, iar ea o ndeprt. Dar durerea i croi drum i fu nevoit s se mpace cu gndul c
trebuia s revin la realitate. Era pe punctul de a-i fora ochii s se deschid cnd realiz c preedintele vorbea.
Nu acetia au fost termenii nelegerii noastre. V-ai asumat obligaia de a-mi asigura plecarea de pe Arista n
momentul ales de mine.
i rspunse un falsetto ciripit era limbajul hothrilor.
Peste el se suprapuneau cuvintele vocodate ale translatorului.
, Nu mai este convenabil s-i asigurm evadarea.
Prudent, Alice i deschise ochii ct putu de puin,
privind printre gene, abia reuind s-i disting umbra n faa
unui ecran strlucitor un ecran care nfia imaginea unui
hothri.

O astfel de ncercare n-ar scpa neobservat, explic extraterestrul, i este extrem de' probabil ca nava s fie
eliminat. S-ar putea deci s atrag moartea mai multor
hothri.^

In cazul sta, trebuie s riscai: Faa preedintelui era roie de furie. V-ai luat un angajament care v
oblig!
Cu toat durerea care i palpita n creier, Alice se simi disperat la gndul c ar putea s rateze conversaia.
Adunndu-i rmiele voinei, se for s se ridice. Braul artificial se ncord, trase i sfoara care l imobilizase se
90

rupse.
Preedintele nu bg de seam.

Am fcut un contract pentru sabotaj i informaii! n schimbul informaiilor privind cercetrile n domeniul
armamentului, agentul vostru s depun lingourile de aur
ntr-un cont anonim de pe Aries!

Ceea ce s-a i fcut, traduse translatorul eirigitul

extraterestrului.
Tremurnd, Alice i aduse ncheietura artificial lng
degetele naturale i aps plcua care declana camera de
luat vederi. Apoi i ndrept degetul arttor nspre
preedinte i-i cobor braul, sprijinindu-1 dfe cel adevrat.
Spera s-1 fi ncadrat corect n cmpul vizual.
99

La ce-mi folosesc milioanele de pe Aries, dac nu pot ajunge acolo ca s intru n posesia lor, replic
preedintele. In schimbul asigurrii produciei de armament cu defecte, v-ai angajat c-mi vei facilita evadarea:
Adevrat, dar asta numai n momentul n care hothrii vor cuceri Arista, i reaminti extraterestrul. Acest
eveniment nc nu a avut loc. Cnd se va ntmpl, i vom asigura bucuroi transportul pn la Aries.
Da, astfel nct acolo s-mi continui activitatea n slujba voastr. Dar nu v dai seama c nu voi mai fi n stare
s fac aa ceva dac nu m scoatei de pe Arista imediat? Flota este deja alarmat de activitile mele; pn la urm
vor gsi o modalitate de a m da n vileag! Nici o pist nu poate fi mascat complet; conversaiile mele cu voi cred
c au i fost reperate i nregistrate, chiar dac nu au fost decodificate!
Ei haide, haide, dragul nostru preedinte. Extraterestrul prea bine dispus. Ai fost discret, nimic nu poate
fi dovedit.
,
Nici nu mai e nevoie de dovezi, snt suficiente motive de suspiciune! M vor da afar din post, n cel mai bun
caz! i astfel, nu voi mai fi n stare s v ajut!
E regretabil, admise creatura. Dar dac-i aa, n nici un caz nu mai e n interesul nostru s te ajutm.
Eu am fost fidel nelegerii noastre! Preedintele ncepea s dea semne de panic. Am produs ct de
multe arme defecte am putut. V-am informat despre toate cercetrile ntreprinse n materie de armament!
ntr-adevr, aa ai fcut, confirm extraterestrul, dar, dup cum singur ai recunoscut, utilitatea ta s-a sflrit. Pe
Arista nu mai poi produce arme defecte i nici furniza informaii; i, bineneles, dispariia ta de aici va confirma
suspiciunea i va infirma utilitatea ta pe Aries.
mi voi asuma o alt identitate pe Aries! Voi investi masiv n industria lor defensiv. Voi avansa n ierarhia lor
pn cnd voi avea acces la informaii cu caracter confidenial!
Nicidecum! l contrazise extraterestrul. Dosarul tu nu va rezista la verificri. Nu, dragul nostru preedinte, m
tem c nu ne mai poi fi de folos. Adio!
Ecranul se umplu cu o zpad multicolor. Preedintele se intoarse de la ecran blestemind.
i atunci, vzu braul Alicei aintit asupra lui.
Arma ajunse n minile lui ct ai clipi; zgomotul monoton i strident umplu camera nainte ca ea s poat scoate cel
mai mic ipt. Durerea chinuitoare i sfie pieptul; dar, n timp ce contiina i se ntuneca, vzu un dreptunghi de foc
n spatele preedintelui. l vzu pe acesta rsucindu-se pe cnd ua se prbuea n flcri i mai vzu o siluet
familiar acoperind cadrul uii.

Preedintele l recunoscu pe Papa i gura i se schimonosi ntr-un rnjet. Pistolul din mna sa bubui din nou, iar Papa
se cltin din cauza impactului glontelui n armur. Se ntoarse ntr-o parte i ngenunchease lng scaunul Alicei,
tindu-i legturile cu cuitul. Inima i se tulbur la vederea vntii de ling ureche, apoi se prefcu n ghea cnd
observ pata roie din jurul gurii din piept. O ridic de pe scaun i i pipi gtul, cutndu-i pulsul la jugular...
Este mort de-a binelea. Omul de la contrainformaii apruse n spatele su. Cred c a tiut c sntem pe
urmele sale. Dar nu i-a dat seama ct de rapid i vom intercepta comunicaiile i vom descifra codul folosit.
Papa nu-i rspunse.
Ne cerem scuze c am avut ndoieli. Al doilea om de la contrainformaii se alturase primului. Ai avut
dreptate s ne convingei s-i supraveghem transmisiunile radio...
Apoi o vzu pe Alice i se opri.
Primul brbat se aplec i atinse braul Alicei.
Are o camer de luat vederi aici, tiai? nc mai funcioneaz.
Acum. putei s-o oprii, spuse Papa.
Agentul aps nteruptorul.
Nu era pregtit pentru noi. N-a putut s intuiasc faptul c i vom intercepta convorbirile i-1 vom depista att
de repede.
Nu ndeajuns de repede, spuse Papa.
Ceva n vocea lui Papa l fcu pe agent s se ncrunte, ji l privi mai atent. Cnd vzu lacrimi n ochii si, tcu. In
sfrit.
Mrs Biedermann' a fost inmormntat cu toate onorurile militare."
Imaginea prezenta sicriul Alicei, nvelit cu un drapel, ncadrat de garda de onoare, care trgea salve de salut.
Obinuiii localului tcur, privind ecranul ntr-o linite respectuoas.
Eroismul ei n nregistrarea dovezii finale a vinoviei preedintelui a fost nepreuit."
, Pe ecran apruse imaginea preedintelui, vzut din spate, luminat din fa de ecranul pe care se vedea silueta
extraterestrului.
V prezentm n continuare dovada pentru care i-a sacrificat viaa, dovada trdrii care ne-a costat att de multe
viei."
Papa ascult din nou cuvintele blestemate, deja ncrustate n memoria sa, toate spunndu-i, iari i iari, c
ajunsese prea trziu.
91

Barmanul arunc o privire spre chipul lui i ddu sonorul mai ncet. Civa clieni ncercar s protesteze, dar
observnd micarea scurt din cap a barmanului i ntoarser sobri privirile spre ecran.
Ua se deschise cu un hrit, se nchise i generalul se apropie de masa lui Papa. Rmase n loc. privind la brbatul
solid aplecat asupra paharului su. avnd alturi o sticl pe jumtate golit. In cele din urm spuse:

Pot s m aez?
Papa nl capul ncet, ncruntndu-se, apoi i art cu mna un scaun.
Sigur. De ce nu? E un local public.
Generalul se aez cu gesturi domoale, punndu-i cascheta pe mas. Atept pn cnd Papa i ridic din nou
privirea i spuse:
Senatul s-a reunit imediat dup emisiunea de asear. Au discutat pn-n zori.
Gura lui Papa se strmb ntr-un zmbet amar:
Au discutat!
.Au hotrt s nu naionalizeze industria militar, continu generalul, dei n-a lipsit mult.
Nu m prea intereseaz, spuse Papa.
Au hotrt totui ca ntreaga activitate s se desfoare sub un control guvernamental foarte sever, spuse
generalul. Extrem de sever. S-a votat instituirea unui Consiliu al industriei, care s supervizeze tot ce e legat de
aceast problem, colonele Stuart. Absolut tot.
"Cam trziu, *nu credei?
i se solicit s renuni la mandatul actual, continu generalul.
Papa i ridic privirea, cu gura strns ntr-o linie dur i amar.
Totodat, i. se solicit s preiei conducerea Consiliului Industriei, ncheie generalul.
Vreme ndelungat, Papa rmase cu privirea aintit n
gol.
Apoi, ncet, se relax, plecndu-je din nou asupra paharului.
Asta e grozav, murmur el. De-a dreptul grozav. i-i mai turn nc un pahar.
%

DESPRE HOTHRI
de Bill Fawcett

Ca i oamenii, hoihrii respir oxigen, de fapt un anume fel de oxigen. Planeta Lor de origine conine n atmosfer
urme semnificative de metan i o proporie ceva mai mic de oxigen, Aceasta fiind probabil consecina unei faze mai
timpurii a evoluiei planetare. Similitudinea atmosferelor permite ambelor specii s supravieuiasc pentru scurt
timp, fiecare n atmosfera celeilate. Oamenii au nevoie de filtre i snt afectai ceva mai uor. Hothrii snt nevoii s
mbogeasc aerul insipid" al Aristei cu metan. Oamenii care respir aerul nefiltrat al hothrilor ncep s tueasc
dup cteva minute i s prezinte afeciuni ale plmnilor dup cteva ore ceva asemntor cu inhalarea vaporilor
dintr-o sticl cu clor. Orice hothri care respir aerul Aristeih ajunge rapid n imposibilitatea de a metaboliza oxigenul.
Hothrii se aseamn cu insectele. dei nu la fa sau la cap. Snt bipezi, cu media nlimii cuprins ntre ase
picioare i jumtate i apte picioare/ i snt o idee mai zveli dect umanoizii tipici. Trupurile lor au o densitate mai
micy datorit unei gravitaii standard de 0,81 fa de cea a Pmntului i de 0,83 fa de cea a Aristei. Hothrii au un
torace care se proiecteaz n spate i care, fr s mture solul are rolul de a contrabalansa poziia lor uor nclinat
n fa. Orice hothri este aproape n ntregime acoperit cu un exoschelet cu aspect
1
1 picior = 0,3048 metri (n.t.) chitinos. Snt o idee mai puternici i ceva mai leni dect humanoizii obinuii.
Exoscheletul lor mai indic i faptul c nu au talie, putndu-i ndoi numai picioarele.
Toi hothrii au dou brae, legate de umr printr-o articulaie sferic, cu cte trei degete lungi. Pn i degetele snt
acoperite cu chitin, cu excepia articulaiilor. Pe partea superioar a minilor se afl o margine crestat chitinoas,
care constituie principala lor arm natural.
Durata de via tipic pentru hothri este de patruzeci de ani. Au un sim al colectivitii mai dezvoltat dect al
oamenilor.
Snt mprii n patru sexe. Masculii (productorii de sperm), femelele (productoare de ou), amanii (se
mperecheaz cu masculii i femelele, amestec sperma i oule care se fecundeaz nuntrul lor, izolnd i eliminnd
foetuii cu malformaii i mutaii) i mamele (care primesc oule fecundate de la amani, le poart pn la natere i
apoi hrnesc nou-nscuii). Masculii i femelele snt componenii activi ai speciei, ei ocupndu-se de rzboaie, de
comer, etc. Amanii snt mai mici i mai viguroi. Totodat snt mai slabi n brae, dei corpul le este mai puternic.
De regul, amanii snt inui ntr-un soi de harem. Mamele au dimensiuni mult mai mari. Ele primesc douzeci pn
la treizeci de ou de la un amant i incubeaz pn la o duzin pe ciclu.
Lumea natural a hothrilor este o planet care orbiteaz n jurul unei stele roii gigantice. Aceasta are drept
consecin un nivel nalt al radiaiei de fond nsoit de un nivel mic al radiaiei vizibile. Prin urmare, hothrii vd mai
bine n ntuneric dect la lumina zilei. Pentru vedere, hothrii nu folosesc ochii. Ei posed senzori care detecteaz
cldura i reflecteaz radiaia infraroie i un soi de radar/sonar pasiv pentru detecia micrilor.
92

Hothrii respir prin intermediul unor orificii spiralate situate pe torace, dar ingereaz printr-o gur ce conine dini
destinai sfierii i masticaiei (ntruct snt omnivori). Dinii hothrilor snt din acelai material ca i exoscheletul. Nu
au nridar detecteaz totui mirosurile cu ajutorul unuia din orificiile spiralate. Cu sonarul" direcional nainte i
plcuele pentru infraroii fixate lateral, ei posed un cmp vizual" de circa 270. '
In lumina lor palid, hothrii au un aspect negru scnteietor. n lumina puternic a Aristei apar ca nite siluete
negare-albstrii, cu pete de un maroniu nchis, tar chitina lor are uoare caliti prismatice. Ei comunic prin
intermediul untxi limbaj alctuit din sunete uierate emise prin circulaia aerului prin anumite orificii de pe torace.
Ca i n limbajul uman, comunicarea este ntregit prin gesticulaie i atitudine. Alfabetul lor se scrie folosind zone
mai luminoase pe suprafee reci i se citete cu senzorii de infrarou.

ULTIMUL KATANA (RPIREA)

de Steve Perry

SILK era pregtit pentru moarte.

Fusese pregtit pentru moarte timp ndelungat. Aceasta era Calea. Aceasta era credina Bushi: moartea nu era
important. Numai tehnica era important, iar Silk era tot ce aveau ei mai bun. Era pregtit. Era precum acea sabie
antic de pe Terra, pe care o avea acas, katana. Arta creia i se dedicase l forjase, l clise i l ascuise pn cnd nu
mai rmsese dect strlucirea de oglind a tiului de oel, att de ascuit nct te puteai tia fr s simi nimic pn
nu vedeai sngele nind. i dac moartea nu nsemna nimic pentru katana, pentru c moartea era raiunea existenei
sale, pentru ea fusese creat, tot aa Silk era et se poate de sigur c, ntr-o confruntare unu contra unu, corp-la-corp,
putea infringe orice om din galaxie. Chiar dac ar fi murit ntr-o asemenea lupt, ar fi nvins i asta era partea
important.
Cu excepia instructorilor, nu avusese niciodat o familie. Fr mam, fr tat, fr frai i surori. Era singt*r n
galaxie, nu ntlnise niciodat dragostea. Dar gsise Calea.
Problema era, de data asta, c Silk nu trebuia s moar, deoarece acum moartea ar fi nsemnat un eec. Ar fi trebuit
ca ei s desemneze pe altcineva, dar nu au fcut-o. L-au ales pe Silk, i verdictul a fost definitiv.
Fir-ar s fie, tare ntuneric era n nava hothrilor! Un ntuneric de neptruns i fierbinte. Locul mirosea a grajd de
vite tropical intr-o zi de var, n ciuda obturatoarelor pe care i le implantaser n sinusuri. Era ct se poate de ru
c aerul era ncrcat de metan. Dar mai bine aa dect s fi respirat fluor sau clor. i nici mcar n-ar fi mirosit mult
mai bine, se gndi el. Iar chestia cu a*pec% de fesole pe care o mncau hothrii, puea i mai urt. Silk sttuse
ngropat timp de trei ore ntr-un container cu hran, respirnd dintr-o butelie, pn cnd, n sfrit, au ridicat butoiul
i l-au transportat pe nav. Te-ai fi putut atepta ca tipii n halate albe s fie n stare s conceap un filtru pentru
sinusuri care s atenueze duhoarea. Nenorocirea era c ei stteau n cabine curate n spitalul lor spaial i nu
respirau dect aer reciclat. Viaa era grea!
i potrivi ochelarii minune" i-i conect. Fceau parte din clasa 10, cu vedere bilateral i puteau fi comuai pe
ultraviolet sau pe infrarou. Teoria spunea c erau n stare s vad ceea ce gngniile nu vedeau, pentru c ochii lor
erau sensibili mai mult nspre limita inferioar a spectrului. Dac trebuia s se ascund, fusese sftuit s caute un
loc mai cald. Trebuia s fie capabil s vad ct mai bine. Gngniile aveau toate avantajele. Erau mai puternice, nu
erau nevoite s pstreze linitea, erau cu mult mai numeroase i n plus, patele m-sii> era nava lor!
i era i o nav urt. Hothrii erau risipitori. Preferau s distrug un obiectiv folosind din belug puierea de foc a
armelor dect s inteasc cu precizie. Prin urmare, interiorul \ navei era sufocat de baterii de condensatoare
imense i inestetice, precum i de baterii de bioplci. Ca s ajungi indiferent unde, trebuia s dezlegi un labirint. i
unde pui c nu era o nav de lupt, era nava-incubator.
Brusc, brbatul i aduse aminte pentru ce venise. Haide, Silk, treci la subiect. Dac continui s visezi, ai s fii
dezamgit de ziua petrecut aici."
Silk traversa un rezervor de evacuare cnd rzboinicul hothri apru din bezn n faa sa. Avea un noroc tmpit,
dar era obinuit cu asta.
Nu putea s-i dea seama dac rzboinicul era mascul sau femel^ mai erau nc dou sexe, patru cu totul,
creierele de la MI tiau i ei atta lucru dar n-avea prea mult importan. Oricare dintre ele te-ar fi omort la fel
de rapid.
1

MI Military Intelligence Contraspionajul militar (n.t.)

Silk avea nfipt n curea un pistol Smith de 10 mm, dar nu voia s-1 foloseasc dect ca pe o ultim soluie. Arma
n sine era silenioas i ncrcat cu muniie subsonic, deci nu fcea bum" cnd trgea i nici nu strpungea bariera
sonic pentru a face apoi bum. Numai c exoscheletul chitinos i negru al furnicilor era dur i trebuia s foloseti
penetratoare de blindaj sau proiectile explozive ca s-o^ spargi. Gloanele PB nu funcionau n regim subsonic, marfa
pe care o avea la el nu penetra la 300 de metri pe secund, aa c rmneau explozivele. N-aveai cum s le potoleti,
cnd atingeau inta fceau un bum grozav. Era prea devreme ca s provoace un asemenea zgomot.
Silk era avantajat cci n rezervorul n care se afla, vederea gnganiei era nceoat. Hothrii erau puternici, dar nu
prea flexibili, i deloc mai iui dect oamenii. Silk folosise makawara ca s-i fortifice minile. n plus, purta mnui
fr degete, din piele dur. Tlpile ghetelor sale intuite fuseser ntrite cu straturi multiple de carburi. Era n stare
s crape platoa sau cel puin reuise asta cnd se antrenase pe cadavre de furnici. #
93

Brbatul nepeni n dreptul fondului de metal fierbinte. Rzboinicul hothri trecu pe lng el ezitant, cu mersul
eapn caracteristic speciei. Dac te micai, te reperau imediat printr-o cea groas ca portofelul unei trfe din port.
Dar dac rmneai nemicat, erai ca i invizibil.
Cnd gngania se ntoarse cu spatele la el, Silk se ls n patru labe, ntr-o poziie aproximativ cabalin, i i aplic
o lovitur lateral cu piciorul, transversal.
O lovitur lent ca transmisia radio. Oricine cunotea cte ceva i era puin atent, putea s se fereasc i-i mai
rmnea timp s ia i masa de prnz. n tot cazul, ce pierdea n vitez, ctiga din plin n for.
Clciul lui Silk izbi creatura n locUl unde la om s-ar fi aflat oldul, n platoa mai subire ce acoperea partea
inferioar a spatelui, fcnd-o s cad nainte, pe burt. Toracele posterior nu-i fu de prea mare ajutor. Gngania era
cu un sfert de metru mai nalt dect Silk, dar cntrea probabil mai puin cu o treime dect el.
Creatura scrni surprins, dar nainte de a se putea ridica, Silk fcu un salt i ateriz pe spatele ei cu ambele
picioare. Silk cntrea vreo nouzeci de chile la g=l, i asta era o gravitaie ceva mai mare dect cea la care i
reglaser gngihile nava, astfel nct impactul a fost considerabil.
Platoa gnganiei trozni "i se fcu ndri, iar fluidul galben vscos care circula n membrana de sub chitin se
mprtie n toate direciile. Agitat, aerul mai greu din apropierea podelei se ridic pentru a se lupta cu filtrele lui
Silk.
Creatura ciripi din nou. Hothrii erau puternici, dar de ndat ce le sprgeai platoa, se stingeau ca o luminare. Erau
ntocmai unui om care-i pierde dintr-o dat tot sngele.
Silk sri de pe gnganie, care fu strbtut de un fior, apoi^fmase nemicat.
mi pare ru, amice. Am venit singur, vreau s i plec singur. Cu tine n-am nimic, dar asta mi-e meseria."
Silk i ddu seama c gfia i fcu un efort ca s-i domoleasc respiraia. De vin era atmosfera; l preveniser c
-ar putea s i se ntmpte, aa c nu*fce impacient.
In apropier&a rezervorului de etfacuai$ se afla*o ni. Un hothri vi sau un om nu s-ar fi putut nghesui acolo dar,
aa cum era, cu platoa distrus, nu-i fu deloc greu lui Silk s nghesuie gngania moart n spaiul strimt.
Poate c nu-1 va gsi nimeni pn cnd el va prsi nava.
Pi, da, i poate c soarele local se va transforma n nova i-i va prli pe toi, nu-i aa? Puoii de la MI li spuseser
c gngniile se aflau n partea descendent a ciclului c majoritatea se vor afla ntr-o faz asemntoare cu
somnul. Periodizare, cic. i ce s-a ntmplat la nici trei minute dup ce a fcut primii pai n interiorul navei? Un
hothri era gata-gata s se-mpiedice de el.
Asta s-a ntmplat ieri, Silk. Mic-te i termin-i treaba. Ai s-i njuri cnd vei ajunge acas."
Ctowim de la MI i desenaser o hari (fespre cum i imaginaser ci c ar fi alctuit o nav, pornind de la
resturile unei carene recuperate de ei ntr-un col ndeprtat al satelitului natural al Aristei. Ghici&er unde se aflau
compartimentele pentru hran, precum i locul unde se gseau navele de salvare, sau cel pu|in o parte din ele.
Silk o porni pe coridor, nlemnind la auzul unor zgomote reale sau imaginare. cHpind dureros sub ochelariiminune din cauza lentilelor chimice pe care i le implantaser n ochi ca s previn lcrimarea continu datorat
metanului din atmosfer.
tia s piloteze nava de salvare a hothrilor, iar dac panoul de control era identic i pe nava de Jreizeci de locuri, se
putea descurca i cu aa ceva. Odat ndeplinit misiunea, probabil ar fi putut ajunge acas. Celor de la MI nu le-ar
displcea deloc, i se spusese, dac ar fi putut aduce una din navele de treizeci de locuri. Aveau destule navete mici.
Puoii!
Dar, mai nti, trebuia s gseasc incubatorul. Asta era partea uoar a misiunii.
nc o bil alb pentru cei de la MI, gndi Silk. Un semn n alfabetul hothri, vizibil cu ochelarii n infrarou, indica
ceea ce nvase c nseamn Incubator". Avu nevoie de douzeci de minute de atenie ncordat ca s ajung acolo,
i n timp ce el vzu dou gngnii trecnd pe un coridor lateral, furnicile nu-1 observar. Pn acum mersese mai,
bine dect se ateptase.
1
N-ar fi trebuir s te gndsti la asta, $ilk."<
La ua incubatorului se aflau patru paznici, toi narmai cu acele blestemate de puti-mitralier pe care le foloseau
de obicei.
Fte-ar s fie.
Silk se trase napoi la fel de ncet cum i aruncase privirea pe dup colul coridorului. Era el tare, dar nimeni n-ar
fi putut s danseze cu patru hothri narmai n aceast mlatin i s mai vrea s-o fac i n deplin linite.
Mitralierele alea rpiau precum urgia Domnului cnd intrau n aciune.
Dar de ce mama dracului erau paznici aici? Nu trebuia s fie nici unul. Nici n-avea sens,, de altfel, doar dac nu
cumva se ateptau la necazuri, i nu exista nici un motiv ca s se atepte la necazuri, dect dac cineva gsise totui
pjgania moart de lng rezervorul de evacuare.
Nu mai pierde timpul cu motivaiile lor, Silk. Ei snt aici. Descur-te cu aceast realitate."
Okay, gndete-te."
Avea paralizantul, dar ^sta era pentru mam. Conform datelor aflate la ndemna MI, era posibil s aib sau s nu
aib efect asupra mamei, iar paznicilor probabil nu le-ar fi fcut nimicua. Aa c, ieea din discuie. Avea globulcuib, dar ceva l fcea s cread c nu i-ar fi de prea mare folos. Mai era i pistolul Smith de 10 mm. Ar fi putut s
trag uu glonte n josul holului, cu sperana c paznicii vor alerga s vad despre ce e vorba, dar ntructva varianta
prea improbabil. Un paznic uman care s-ar fi dus s vad ce a fcut bum, ar fi avut grij s cerceteze ncuietoarea
cnd s-ar fi napoiat.
N-avea rost s se bazeze pe aa ceva.
Okay, ce mai rmsese? Pi, s se ntoarc, s gseasc o nav de salvare i s spele putina. Le va spune clownilor
de la MI c i-a fost imposibil. N-aveau cum s afle contrariul, chiar dac i-ar fi stors creierul, pentru c patru paznici
narmai erau, totui, patru paznici narmai.
Silk oft. O greeal, cci se alese cu o gur plin de vapori otrvitori, aflndu-se att de aproape de podea. Fir-ar s
fie!'
Okay. Cea mai apropiat nav de salvare ar fi trebuit s se afle la dou sute de metri dincolo de incubator, n
direcia opus. Ar fi putut s-i parcurg uor sub treizeci de secunde, chiar cu pachetul sub bra. Mai socoti nc peatt ca s ajung la furnica mam ji s-o desfac, plus zece secunde ca s-i trag-n piept pe paznici. nc treizeci
de secunde pentru ghinioane: sub dou minute. Va avea oare la dispoziie atta timp?
Probabil c nu. Probabil c nu.
94

Dar, astea erau variantele: s mearg pn la capt sau s se duc acas cu mna goal.
Era tot ce avea de ales, dar hotr c mai bine-i frngea sabia katana dect s se dea btut. i-aa, nimnui nu-i
psa dac tria sau murea, nici mcar lui. Aa c putea la fel de bine s ncerce.
Decizia fiind luat, Silk se puse n micare. i scoase pistolul.
ncet, i ntinse braul i umrul pe dup col i, la fel de concentrat, ainti pistolul n josul holului. Era bun n lupta
corp la corp, dar obinuse rezultate remarcabile i la trageri. N-avea nevoie s vad inta, mintea sa trecnd automat
pe modul de lucru ochire". Trase aer adnc n piept, ls jumtate s ias afar, i trase patru gloane cit de repede
putu s apese pe trgaci. Cnd al cincilea glonte intra pe eav, Silk se afla deja n alergare.
Zgomotul celor patru explozii se reverber de-a lungul coridorului aproape ntr-o singur detuntur, rnindu-i
timpanele. Ar fi trebuit s pun surdina. Fir-ar al dracului.
Ajunse la u n momentul n care ultima gnganie se prbuea. n cdere, paznicul aps trgaciul mitralierei, iar
corpul* camaradului din imediata lui vecintate se dizolv, practic, sub ploaia de proiectile incandescente.
Dintotdeauna, fiinele inteligente au fcut arme care au servit cel mai bine la distrugerea semenilor.
Panoul uii era din plastic dur, fixat pe o balama cu acionare electric. Silk deschise ua cu o lovitur de picior.
Sri nuntru cu pistolul pregtit.
Mama, lung de trei metri, lat de doi i nalt de un metru i jumtate, incerc s fug din calea intrusului. n orice
alt situaie, Silk ar fi zmbit de felul cum se mica creatura, Semna vag cu un hothri, dar unul extrem de gras,
culcat pe burt. Avea nite picioare .subiri i slabe, iar braele nu-i erau de prea * mare folos. Aducea cu o lcust
care, stnjenit de o terminaie obez, ncerc totui s fug.
Silk scoase paralizantul de la centur, aps declanatorul i l arunc nspre mam. Canistra se lovi de spatele
negru al creaturii i czu pe podea, apoi explod ntr-un nor ntunecos, care prin ochelarii-minune arta verde. Silk
i inu respiraia. Cei de la MI i spuseser c paralizantul nu avea efect asupra lui, dar acum avea tot atta ncredere
n MI pe ct era de convins c putea s zboare pe o planet cu gravitaia g=2, fluturndu-i braele.
Gazul se rspndi aproape instantaneu, iar Silk ajunsese lng mam nainte ca aceasta s nceteze s se mite.
Pe spatele ei trebuia s se afle1 o deschidere gen-trap, suficient de mare ca s se stecoare nuntru. Nu era acolo!
Patele mamii lor! Dac-o s-ajung acas, o s le trag numai uturi n dos puoilor de la MI!
Haide, Silk, potolete-te! Scqate-i nasul din fund i f ceva! Nu e nici o deschiztur? Excelent! Atunci, f una!"
Se ndeprt pre de vreo cinci metri, ridic pistolul i trase.
Partea posterioar a mamei explod, i o ploaie de achii chitinoase l mproc pe Silk. Le simi lipindu-i-se de
fa i de frunte, provocndu-i mici tieturi, dar nu le bg n
seam.
Alerg nainte i ptrunse n trupul fumegnd al mamei.
mi cer scuze, gndi Silk, asta mi-e misiunea/*
l sget un fulger de simpatie pentru mama-hothri, pentru ceea ce fcea el progeniturilor ei. Nu ajunsese niciodat
n situaia de a ngriji un copil, n tineree nu avusese astfel de nclinaii, iar mai trziu, cnd devenise prizonierul
meteugului su, considerase c n-ar fi ceva nelept din partea lui. Copilria lui de orfan crescut n cre, fr
mam, fr tat, fusese dureroas. i nu voia s provoace i altcuiva acelai l u c r u * j y j sare n-$r fi putut s
stea pe-aproape. Pcat. Din cnd n cnd, se gndea la asta. I-ar fi plcut ideea unei versiuni mai mici a lui Silk, care
s-1 atepte undeva, dar trfele cu care-avusese de-a face, probabil c nu fuseser de aceeai prere, aa c era greu
de crezut c vreo copie de-a lui cutreiera galaxia, sau c,%innd cont de locul n care se afla i ceea ce fcea acum,
avea s existe vreodat. Pe unii, gndul c mureau lsndu-i undeva n urm cromozomii i uura. Silk nu putea
nelege asta. I s pre^ necinstit fa de fcopil. Copiii af nevoie de prini.
Primul ou era moale ca gelatina. Avea form oval, de mrimea minii unui om matur, dar gelul exterior limpede
era terciuit, iar embrionul gri-rozaliu dinuntru devenise o ihas zdrobit. Al doilea, al treilea i al patrulea erau la
fel, aproape distruse din cauza exploziei. Fir-ar s fie!...
Ai cincilea ou era ntreg. Gelul erg intact iar nuntru viitoarea furnic sttea chircit ca o replic plpnd a acelui
hothri pe care Silk l ucisese n rezervorul de evacuare. Gelul era cald i lipicios la atingere, i se mula sub degetele
sale. Atenie. Creaturile astea f)ar a fi foarie fragile. N-au nici un strat exterior de protecie.
Silk extrase i restul oulor, o jumtate de duzina. Toi erau rzboinici, cel puin cit i putea el da seama. Nu era
nici momentul nici locul potrivit pentru o examinare pe-ndeiete, ce dracu!
_ 41 ar fi vrut o mam, sau mauax ^in amatK, 4ar trebuia s se mulumeasc cu ce le aducea. N^avea loc dect
pentru un singur ou.
Silk scoase din buzunarul de la spate cootainerul de plastic i debloc butonul mecanismului e aplatizare. Containerul se expand ntr-un semiglob de mrimea unei glei. Cu micri iui, Silk umplu pe jumtate globul cu
biospum dintr-un spray ataat de recipient. Aez oul n cuibul de materie spongioas, l acoperi cu spum, apoi
nchise capacul cu autoetanare. n teorie, puteai s dai drumul containerului de pe un munte, iar globul se rostogolea
pn jos, fr ca oul s peasc nimic. n teorie.
i ag containerul la spate i se ridic.
E timpul s pleci, Silk. Petrecerea s-a terminat.'"
Ajunse la u. n hol se aflau cel puin douzeci de gngnii, roind nspre ua distrus.
Hait! Greit, amice. Petrecerea abia a-nceput."
Drace! nu putem iei pe-aici, tinere, i spuse el oului. i s-ar prea c nu exist nici vreo ieire secundar."
jjN-^l pe unde s scapi, Silk."
ntinse revolverul i, pe foc automat, trase ultimele gloane explozive n hol. Zgomotul fu groaznic. Asta trebuie s
le mai fi tiat elanul.,
Scrie-i epitaful, scoate dou ncrctoare noi i strduiete-te s trti dup tine cHmai mtffi."
Dar, n timp ce scotea din locauri ncrctoarele de rezerv, lui Silk i veni o idee. Se retrase nspre fundul
incubatorului, Poate c va merge. N-vea nimic de pierdut.
Pereii interiori ai navei erau subiri. N-aveau de ce s fie mai groi nu trebuiau s reziste la vid sau la
intemperii. Iar ua era din plastic, nu din metal.
Mai avea patru ncrctoare cu cte cincisprezece gloane explozibile. ndrept arma spre perete i trase.
La al doilea ncrctor, era surd de-a binelca.
Dar la al treilea, avea n faa sa un perete ce prea fcut din hrtie zdrenuit.
95

Silk trecu prin gaura din perete. Se mpiedic, aproape czu, dar i pstr echilibrul. Se gsea ntr-o ncpere plin
cu containere de marf, obinvmee poloboace hexagonale folosite de gngnii. ncperea era mare i avea o u n
captul opus.
Silk alerg ntr-acolo. Aps o plcu de pe perete i ua se deschise nuntru, iar el trecu mai departe, cu arma
prejgtit...
Intr-o camer goal.
Nu tiu care zeu a nceput sa se intereseze de soarta ta, Silk. Ce-ai zice s-i ridici un templu cnd ajungi acas?"
Ai reuit!"
Silk se orient. Spera ca, mcar de data asta, cei de la MI s fi avut dreptate. Se ntoarse spre stnga i porni n
goan.
Dou gngnii se ndreptau spre el cu pas ovielnic prin bezn, dac Silk nici nu ncetini cnd i fcu loc printre
ele, mbrncindu-le n pri.
Haide, MI, nu m dezamgi!"
Iat, chiar n faa sa, se afla trapa circular care indica intrarea n prima dintre cele trei nave de salvare.
Fir-ai ai dracului!
Abia reui s nchid trapa n urma sa c i auzi rpitul gloanelor de mitralier izbind metalul din spatele su.
Spera ca hothrii s nu-i dezmint nepriceperea n materie de tragere, altfel mica nav pe care tocmai ncerca s le-o
fure avea s devin crocant nainte s parcurg civa metri. Era de ateptat ca artileritii s fie obinuii cu inte
mult mai mari, iar computerele de reglare a tirului s fie programate s evite tot ce se gsea att de aproape, de team
s nu declaneze vreo bomb sinuciga sau s nu loveasc vreo nav din propria, formaie. Silk se gndi c avea s
afle ct de curnd cum stteau lucrurile.
Scoase de la spate cutia cu oul i o fix pe scaunul copiiotului apoi i fcu i el loc n scaunul pilotului, ciudat i
incomod. Avea o gaur mare la spate i trebuia s stea efectiv n picioare, dar se descurca el.
Haide, tinere, ce-ai zice de-o plimbric? spuse Silk, cu minile pe comenzi.
Mica nav se ndeprt de nava-incubator, propulsat de ceea ce era, practic, un resort mare. Distrugtoarele i
carele de lupt care nsoeau n formaie nava-incubator nu avea s trag n el, de team s nu nimereasc pe unul deai lor, sau cel puin aa spunea teoria.
Porni motoarele , hotrt s vad cte parale fcea mica pasre. Fora G l plezni cu laba ei mare, dar lui Silk nu-i
psa. Se ndeprtase de la traiectorii flotilei i se ndrepta ctre soare, o parabol strns ce urma s-1 poarte n
spatele Aristei, dac scpa teafr pn atuftci.
Avea timp s aduc nava acolo unde MI putea trimite pe cineva dup el. Introduse coordonatele n computerul de
bord. Chiar dac el nu va scpa, colonelul va reui s-ajung. Se dovedea 'un profesionist pn ia capt.
La acest gnd, capul pru s-i explodeze. Ce se ntmpla aici? Asta nu semna cu nici o radiaie de care s fi auzit.
Se ridic de pe scunul pilotului. Era ceva de la ou... era ceva... era oare ceva n neregul cu oul? Primise oare i
o&*l o doz din ceea ce primise el?
Silk se simi atras de ou.
Ceva se mica acolo.
Trase de piedic i desfcu capacul. Biospuma, creat special pentru hothri dup cele mai avansate cunotine ale
celor de la MI era cald cnd i vr minile nuntru i atinse oul. Gelul vibra sub atingerea degetelor sale.
Silk ridic oul din cuib. Aez puiul pe podea i se aez pe vine lng el, tergndu-1 de spum.
In timp ce privea, o mn firav i fcu loc prin gel i strpunse masa moale i limpede. Marginea crestat de pe
spatele micuei mini deja se ntuneca la culoare n atmosfera navei. Dup o clip, i restul celor "trei degete ncepur
s se negreasc.
Puiul era pe cale s se nasc!
Himeni nu-1 pregtise pentru asta. El trebuia doar sa-1 fure i s-1 transporte. i acum, ce trebuia oare s fac?
Cealalt mn se dezdoi de lng trup i ncepu s-i croiasc drum prin gelatina transparent.
Curiozitatea puse stpnire pe creierul lui Silk.
Se ntinse i ncepu s dea la o parte gelul, ajutnd copilul, hothri s se elibereze.
Aadar, tinere, n-ai mai putut s atepi, ai?
, Banditule, Banditule, aici Gaur-n zid. Eti pe

faz?
Silk se holb la unitatea TBR: MI transmitea pe frecvena convenit.,
Gaur-n zid. Aici Banditul.
Silk, ai reuit!
La captul cellalt al circuitului, se auzi o oarecare
agitaie.
Ia mai las-m dracului n pace, tembelule. Crezi c mai are vreo importan dac gngniile i afl numele?
, Gaur-n zid, rezultatele snt negative.
Cum? Repet, te rog.
Am scpat, dar fr pachet.
La dracu

Da, i n plus, se pare ca n-am s v pot aduce nici o nou nav s v jucai cu ea, ML
Care-i menul, Silk?
Mi-au tras cteva pe cocoa pe cnd prseam nava- mam. Voi ajunge pe Arista n scurt vreme dar... ... nu
la volan.
Ah, Silk, fir-ar s fie.
Mda, cutai o lumin strlucitoare pe cer, biei, m ndrept spre partea ntunecoas, poate-am s le ofer
bieilor de la sol o stea cztoare, ca s-i pun o dorin.

Drace! mi pare ru. Vrei s transmii vreun mesaj?

Nimic. Ne vedem la urmtoarea ncarnare, poate.

Silk ntrerupse comunicaia i ncerc s se lase pe spate,
96

n scaunul pilotului. Plpndul hothri din poal se agase de cmaa lui.

Hai, tinere binior. Eti n minile mele.

Lu micuul extraterestru n cuul palmelor i-1 simi relaxndu-se la atingerea pielii sale. Fiina era cald.
Fusese de-a dreptul ocat cnd ultimele rmie de gel fuseser ndeprtate, dezvluind copilul-hothri. Creatura
ciripise ctre el, iar curiozitatea i se domoli, descoperind i care fusese cauza: copilul hothri era un empat.
Contactul nu durase dect cteva clipe, dar lui Silk i fu de ajuns ca s afle despre hothri nyii mult dect ar fi putut
acumula ntr-o via de studiu intelectual. i, n acelai timp, copilul lua cunotin de gndurile i sentimentele lui.
Nu era ceva permanent, empatia hothriler. Era ca un fel de ncrustare a memoriei druit copiilor la natere. n timp
ce ieeau din ou, ei stabileau un contact mental cu mama care-i incubase, iar ea le rspundea, la rndul ei. Silk tia
asta n adncul sufletului su, aa dup cum tia i toate celelalte lucruri. Comunicase cu un extraterestru ntr-un fel
n care nu Q fcuse cu nici o fiin uman. Pentru scurt vreme, au trit unul n sufletul celuilalt. Cei de la MI habar
n-aveau de asta.
Ei bine, Junior, spuse el, n-o s ne fie uor. Cred c am s pot s fac rost de suficient metan ca s poi respira
acolo jos, i-am s pot uti destul past de-aia fasole ca s te hrnesc, dar dac ne prinde oricare dintre pri, s-^
cu noi!
Copilul extraterestru ciripi ncetior. Nu pricepea el ce spune, dar Silk i fcu socoteala c i-ar putea nva limba,
nu se putea s nu gseasc pe cineva care s-1 nvee.
Celor de la MI nu le-a spus nimic. Mai ales dup cele comunicate de creatur cnd ptrunsese n mintea sa. Propriuzis, nu fusese vorba de un limbaj adevrat, dar nelesul fusese limpede, la fel de limpede i de ager ca i katana care
fusese cndva Silk, nu se putea nela. Aa cum fuseser conectai, era imposibil ca Silk s nu simt. i n-avea cum
s-1 mai prseasc, mai ales dup ce i spusese, dup ce simise creatura, dup ce simise el:
Tticule, spusese copilul-hothri, cu toat dragostea i candoarea de care fusese n stare. Tticule.
i cu asta, ultimul katana se destrma... i deveni ntreg.

DEFENSIVA ORBITAL
de Bill Fawcett

De ndat ce a devenit evident c btlia final n Rzboiul mpotriva hothrilor; va nsemna, de fapt, asedierea
Aristei nsi, naintarea prudent a hothrilor le-a oferit aristanilor cteva luni de rgaz pentru pregtiri. Aceste
pregtiri au inclus fabricarea de sute de plutitoarenite mine agate de baloane care, prin nsi concepia lor,
atestau incapacitatea aristanilor de a-i controla pn i propria lor atmosfer. Nite mine teleghidate, ceva ma*
sofisticate , au /om rspndite n spaiu deasupra celor mai sensibile obiective. Arme mai simple, tie foare tipurile, am
/osf distribuite unei populaii diminuate n mod constant de raidurile de bombardament ale hothrilor.
Dup zece ani de confruntare din ce n ce mai acerb, structurile superioare de comand ale Aristei au devenit
contimte de incapacitatea hothrilor de a strpunge o aprare putenm. Cnd a devenit clar c, n curnd, btlia se va
da pentru cucerirea propriu-zis a planetei, naltul Comandament a cutat s trag foloase de pe urma acestei
slbiciuni a extrateretrilor. Numai c, n lipsa unui loc de retragere, problema devenea spinoas.
O soluie ar fi fost amplasarea unor platforme defensive pe orbite superioare. Asamblarea rapid n spaiu a
platformelor din elemente prefabricate, putea fi considerat n sine un triumf Construite n mai puin de trei luni,
toate platformele planificate erau gata ntr-o proporie de nouzeci la sut cnd au nceput luptele finale ale asediului.
Din pcate, o analiz lucid a situaiei arta c numai civa dintre amirali susinuser c resursele irosite pentru
platforme ar fi fost folosite mai eficient dac se construiau nave capabile de aciuni ofensive i de zboruri FTL. Nu
mai rmsese nici o scpare, Arista rmsese izolat n spaiu.
Puterea de foc a platformelor, puternic protejate i de ecrane de protecie, echivala cu trei crucitoare mari.
Fiecare din ele putea adposti n acelai timp dou batalioane de infanterie marin. narmate cu zeci de junuri laser i
lansatoare de rachete, cea mai mare slbiciune a platformelor era imobilitatea. O alt ngrijorare o provoca i teama
c nu vor putea fi complet aprovizionate pn cnd va ncepe btlia. Rmase singure, fr nici o speran de sprijin
din partea rmielor flotei Aristei, se spera ca platformele s atrag mcar atenia unor segmente importante din
flota de asalt a hothrilor. Iar asta ar fi oferit cteva ore sau zile n plus de supravieuire pentru Arista.

97

MONSTRUL DIN MALDURA

de William C. Dietz

IN MAJORITATEA ZILELOR, sala tribunalului militar era pustie, adpost pentru razele prfuite ale soarelui i,
din cnd n cnd, obiectul activitii echipelor de meninere a cureniei. Dar astzi era ceva deosebit. Locul era
supraaglomerat de ofieri, care viermuiau pe uile mari, duble, umplnd spaiul ncperii cu rumoarea conversaiei
lor.
Ofierii salutau scurt din *;ap grzile de infanteriti, ncremenite n poziie de drepi, n timp ce traversau spaiul
uii i fceau tot ce putea pentru a evita s dea ochii cu colonelul Ras Kilgor. Ca i cum colonelul ar fi suferit de
cine-tie ce boal contagioas. i, ntr-adevr, n termeni militari, suferea.
Kilgor edea pe un scaun cu sptar drept de lemn, n imediata vecintate a uilor duble. Scaunul era solid, excesiv^
ornamentat i o idee prea mic pentru silueta sa imens.
Brbat masiv, nalt de circa un metru nouzeci i cntrind peste suta de kilograme, Kilgor avea trsturi regulate,
ochi verzi i un nas pe care natura i un lung ir de oponeni l turtiser.
Privea la ofieri cu un zmbet fals. Unii l urau, dar majoritatea erau nelmurii. Ce era el, la uFma urmei? Un
monstru cu snge rece? Sau cineva care procedase cum putuse mai bine ntr-o situaie imposibil? n cteva minute,
curtea marial va reveni n sal i vor afla rspunsul.
Periscopul flotant, mpins ntr-o parte de o pal de vnt rebel, reveni cu un zumzet n poziie. Dispozitivul era
destinat s elimine necesitatea unei grzi de paz i s menajeze astfel demnitatea lui Kilgor. Nu reuea. Avea
extremitatea plantat n centrul nivelului zero i toat lumea tia asta.
Gndurile i fur ntrerupte de clnnitul cizmelor pe piatra lustruit. Maiorul era scurt i ndesat. Purta o uniform
fr cusur, att de eapn nct troznea n timp ce se mica, fcndu-1 pe Kilgor s-1 ia drept un scra-scra pe hrtie.
Apoi Kilgor observ steaua de aur strlucind pe pieptul brbatului i fu nevoit s-i revizuiasc prima impresie n
bine. n mult mai bine. O Medalie a Virtuii! Mzglitorii de hrtie nu primeau aa ceva, i la drept vorbind, nici alii
n-o primeau aa uor. Kilgor tia asta: avea i el una.
Colonel Kilgor?
Kilgor se ridic. Se simea mai bine.
Da?
Curtea .este pregtit, sir.
Oare ce se citea n ochii maiorului? Compasiune? Mil?
Kilgor for un zmbet:
Mulumesc, domnule maior. S mergem, dar. Nu trebuie s-i lsm s atepte.
Maiorul zmbi. Colonelul era okay. Pcat de chestia asta cu curtea marial.
Maiorul fcu un gest n direcia uilor masive: Sir?
Kilgor ncuviin din cap i se ndrept spre ui. Maiorul se afla la doi pai n urma sa, iar periscopul ncheia
plutonul.
Soldaii i pocnir clciele n semn de salut. Purtau armuri ceramice uoare i arme Zitter IV cu gloane
explozive. Anii de serviciu militar terseser orice expresie de pe feele lor.
Kilgor le adres la fiecare cte un scurt salut din cap, n timp ce uile se deschideau cu un fit. i-acum, verdictul.
Vinovat sau nevinovat? ansele nclinau spffc vinovat" dar Kilgor i ngduise s spere. La urma urmei, generalul
Kelly, cunoscut de cei din trupele sale mai ales sub numele de Killer Kelly fcea parte din tribunal i era de partea
ofierilor de pe front.
De fapt, Kelly era foarte bine cunoscut pentru felul cum didea iama prin ealoanele din ariergard, nhnd
ofieri de stat-major i ntrebndu-i cte gngnii omorser n campania respectiv. i vai de bietul ntng care
rspundea: nici una".
De cealalt parte se afla amiralul Wando, mai mult politruc dect ofier i swabby 1 pn-n mduva oaselor. Kilgor
nu se putea atepta la prea mult simpatie dip partea lui.
i ultimul, dar nu cel din urm, era generalul Hurd. Un zbir al pedanteriei militare, aflat n prezent la comanda
Academiei Militare a Aristei i binecunoscut sub porecla Hard Ass Hurd"2.
i totui, rmnea sperana, i Kilgor ncerca s cread n
ea.
Dou camere de televiziune alunecar n jos ca s imortalizeze evenimentul. Publicul voia s tie: Kilgor era om
sau monstru?
n afar de asta, procesul constituia i un1 eveniment politic, cu implicaii pentru aliaii non-umani ai Aristei. Va
plti Monstrul din Maldura" pentru crimele sale? Sau va fi eliberat la captul unei manifestri de prefcut
ngrijorare?
Toi ochii erau fixai pe Kilgor, care ncepu s strbat lungul drum pe coridorul central. Auditoriul era att de
mare, nct membrii tribunalului se vedeau ca nite siluete firave n deprtare, Kilgor abia putnd s-i disting.
Ferestrele nalte lsau s ptrund sgei de lumin galben-oranj, care. nclzeau publicul. Zidurile erau acoperite
cu panouri din lemn lustruit-oglind i cu sute de steaguri de lupt. Multe din ele erau sfliate i ptate de snge.
Pn atunci, Kilgor nu intrase n auditoriu dect de dou ori: prima dat la absolvirea Academiei Militare; a doua
oar la primirea Medaliei pentru Virtute. Acum, la a treia sa vizit, ambele sale merite se aflau n cumpn.
Kilgor i aminti cum i aruncau n aer bonetele mpreun cu toi ceilali camarazi i se nteb cine reuise s i-o
prind?
98

Se aflau astzi n rndurile audienei? Mori pe vreun cmp de lupt extraterestru? Sau i trau existena de la o zi la
alta?
Acuitatea vizual a lui Kilgor era extrem de bun, dar tribunalul i masa la care erau aezai erau nc prea departe.
Nu putea distinge dect scnteierea metalului, nimic mai mult.
Cum era orientat pumnalul? nspre el sau invers? Nu putea s i dea seama. Conform tradiiei strvechi, plselele
semnificau nevinovia, iar vrful nsemna vinovia.
Audiena i cunotea deja soarta. Cei care erau aezai pe locurile din fa puteau vedea pumnalul i transmiteau
mai departe vestea. Se auzea ca un prelung ssit de arpe. Apoi, zgomotul ncet i toi ateptar reacia lui Kilgor.
n afar de clnnitul cizmelor lui Kilgor i ale maiorului din spatele su, linitea era aproape total nuntrul
auditoriului. Timpul pru s-i ncetineasc scurgerea i aproape se opri n loc cnd din negura ndeprtat prinse
contur imaginea celor trei oameni i a mesei. i iat-1, oel lustruit pe lemnul ntunecat, vestitorul viitorului su.
Kilgor simi ceva lovindu-1 n stomac i sngele nvflndu-i n obraji. Vrful era ndreptat nspre el. Verdictul era
vinovat".
Camerei^ de luat vederi se apropiar, publicul fremt agitat i Kilgor se opri naintea tribunalului. Generalul Kelly
prea nendurtoare, dar Kilgor citi in ochii ei simpatie. tia -fr s i se spun c ea l susinea i pierduse.
Cit despre Wanto i Hurd, acetia aveau nite expresii satisfcute i preau aproape mndri de verdict.
Avnd gradul cel mai mare dinte ofierii prezeni, era de datoria lui Wanto s citeasc sentina. Ofierul naval avea o
fa prelung i ascuit i ochi ascuni. Se asigur de poziia brect a camerelor de luat vederi, i drese glasul i
ridic documentul.
Ascultnd mrturiile i examinnd dovezile relevante, am ajuns la un verdict.. l gsim pe colonelul Ras Kilgor
vinovat de distrugerea nesbuit a satului Maldura de pe planeta Ulon II, vinovat de uciderea celor dou mii
patrusute doi locuitori ai si i vinovat de insubordonare fa de ordinele primite. ~
~
Actul era mai lung, mult mai lung, detaliind ofensele cele mai mici i citind poriuni relevante din regulamentele
militare, dar Kilgor nu mai ascult. Se gsea la ani lumin distan, pe Ulon II.
i aminti de ntririle care nu mai soseau, de proviziile ^are nu ajungeau niciodat, de sprijinul aerian care
niciodat nu s-a materializat.
f
i aminti de miasmele mlatinilor de pe Ulona, de mirosul propriului corp nesplat, i de duhoarea morii.
i aminti de nesfritele zile i nopi de lupt, cnd prsea buncrul de comand la fel de obosit cum intrase n el,
de stimulentele nghiite ca s rmn treaz.
i amintea de gingniile care coborau din ceruri, spau tunele pe dedesubt, atacndu-le tabra.
i aminti de bubuitul mortierelor antiaeriene i de clmpnitul arunctoarelor automate de obuze i de vaietul
armelor energetice.
i peste toate, i aminti de ciripeala emis de gngnii, n timp ce strpungeau barierele i viermuiau n buncre.
Da, era responsabil pentru aciunile sale, i, da, Liga avea dreptul s-1 judece.
Dar numai cei care fuseser acolo. Numai cei care au vzut brbai i femei fugrii de furnicile agresoare, care leau auzit ipeteie i au fost nfiorai de valurile de ur.
Atunci ei l puteau judeca. Atunci puteau s-1 blameze.j Atunci puteau s-i aprecieze vinovia. 8
Vocea lui Wanto crescu n intensitate.
Aadar, acest tribunal l condamn pe colonelul Ras Kilgor fost ofier comandant al Batalionului* Patru, din
Grzile Ligii, s fie deposedat de toate rangurile i onorurile i s-i petreac tot restul vieii la munc silnic.
Aceasta sentin va fi anunat oficial la parada de sear.
Audiena rmase aezat n timp ce Kilgor era escortat n afara auditoriului de o grup de ostai narmai i condus
la locuina sa. Acum, cnd fusese declarat oficial vinovat"! demnitatea sa, sau pierderea ei, nu mai aveau
importan.
i trebui o jumtate de or pentru a cpta curajul s-i sune tatl. Generalul locotenent n retragere Alex Kilgor nu
primea apeluri telefonice. Mai ales de la fiul su dezonorat.
Era dureros, dar mai puin dect se ateptase. Prea s existe un soi de limit pentru durerea pe care o putea
suporta. Bun. Ce era mai ru, abia de-acum ncolo urma s *vin.
Dup amiaza trecu lent, neavnd nimic de fcut dect s priveasc n gol la pereii micului su apartament i s-i
nchipuie cum ar putea s se petreac lucrurile.
n cele din urm, la ora 16.00, auzi o btaie-n u.
Intr!
Ua se deschise i intr un sergent de artilerie. Era un brbat scund, cu trsturi uscate, niriiic de prisos, purtnd
ndoit peste bra un sac cu efecte militare.
Bun ziua, domnule colonel. Numele meu este Whippet. E timpul s v mbrcai. Pn la parad a mai rmas
circa o or. mi pare ru c lucrurile au luat o asemenea ntorstur, dar la dispoziia dumneavoastr este acum furca.
Ca membru al Grzilor, Kilgor fcea parte din armata de uscat n vreme ce Whippet fcea parte din Marin, deci
din furc", aa cum, de mai bine de o mie de ani, aceste capete ptrate i denumeau organizaia. Prin tradiie,
Kilgor nu putea fi servit de cineva care purta aceeai uniform ca i cea pe care o dezonorase.
Mulumesc, pucaule. mi pare ru c mgoaia a czut pe capul tu. Eti pe nasoale cu comandantul sau
care-i treaba?
Whippet rnji:
Ceva de genul sta, sir. Acum, dac sntei amabil s piobai uniforma asta, v-am adus una nou.
O jumtate de or mai trziu Kilgor se examina n oglind. Uniforma cenuie se potrivea ca o mnu, i nici nu
putea s fie altfel, ntruct fusese confecionat special pentru el n dup-amiaza aceea.
Kilgor tia i fr s verifice c medaliile i cometele sale era prinse provizoriu cu a. n felul acesta, Wanton
putea s i le smulg fr s-i scrnteasc ncheietura. Un alt os de ros pentru camerele de luat vederi. Kilgor oft.
Okay, pucaule. S mergem.
Whippet ncuviin din cap, chem escorta lui Kilgor i-i ntinse acestuia mna. Kilgor i-o strnse.
S-avei noroc, sir. Dac asta mai conteaz acum, snt muli cei care cred c ai fcut ceea ce trebuia.
Kilgor ncuviin sobru.
Mulumesc, pucaule. Omoar cteva gngnii n contul meu.
99

Whippet fcu un pas napoi i-i pocni clciele n semn de salut. i ridic braul Ja nivelul pieptului, ntr-un salut
formal:
Sir!
Kilgor rspunse la salut i iei pe u. N-avea s-i mai revad niciodat apartamentul i nici pe Whippet.
Cizmele celor din escort rpiau ntr-o caden perfect n timp ce-1 conduceau pe Kilgor printr-un ir de holuri
strlucitoare, traversnd un cmp de fore permeabile, pn ajunser pe tocil.
Tocila era o vast ntindere de asfalt cenuiu,^ care mai purta o mulime de alte denumiri peiorative. n timpul
academiei militare Kilgor executase flotri pe fiecare metru ptrat al mult-urtei suprafee.
Sergentul de stat-major ltr cteva ordine, i alaiul mrlui nspre cldirea cartierului general. Cu toate c
periscopul dispruse, dou camere de luat vederi ateptau tare nerbdtoare. Se ndreptau ncolo i ncoace, captnd
imagini pe fondul unui comentariu de rutin citit^ de o reporteri plictisit, aflat la sute de mile distan.
Soarele coborse pe cer i nclzea partea dreapt a feei lui Kilgor. Aerul era blind i dulce, o aducere aminte a
frumuseii Aristei i a celor muli care-i pierduser viaa n aprarea ei.
Semnele rzboiului erau pretutindeni. Deasupra, se vedea o formaie de aparate de vntoare aero-spaiale, cu
geometrie delta, iar mai sus, deplasndu-se la marginea orizontului, o- escadr de distrugtoare de escort brzda
cerul.
Dar erau numai semne, vestitoare nensufleite ale j ororilor ce urmau s vin. Acolo^ n spaiu, pe planete ca
Ulona II, Arista pierdea rzboiul. n cteva luni, cel mai mult
an, Arista va lupta pentru propria ei via.
Chiar n faa lui, o companie de recrui schimb direcia | i travers n mar suprafaa cenuie a tocilei nspre un ir
I ndeprtat de barci.
O singur privire l lmuri pe Kilgor c erau nite rcani | majoritatea biei de la ar. care acum nvau s ascult
de ordine. Ordine care pentru muli dintre ei vor adut moartea.
-Ci biei i cte fete vor muri ca s-i opreasc p extrateretri? Ci'or mai fi rmas n linititele ferme i sat de pe
Arista? ndeajuns ca s salveze planeta?
Kilgor nu tia. Nimeni nu tia.
Nori albi i pufoi goneau mpini de vnt peste un cer altfel albastru, iar psrile cnttoare vesteau sosirea serii.
Era ziua cea mai neagr din viaa lui Kilgor i totui, o zi frumoas.
Cum era cu putin? Exista cineva dincolo de perimetrul bazei pentru care aceasta era cea mai frumoas zi din
via? Din cine tie ce motive, vremea era de partea lor?
Batalion, 'teniune!
La aceste cuvinte, dou sute aizeciiapte de supravieuitori ai batalionului lui Kilgor luar poziie de drepi.
Escorta lui Kilgor l conduse la locul cuvenit i se retrase doi pai napoi. Era situat n vrful unghiului drept format
de flancul de trupei i cel al ofierilor superiori.
Chiar i atunci, Kilgor era mndru de felul cum se prezenta Batalionul su, de fora lor, de ceea ce nfptuiser... De
ceea ce el nfptuise. Faptul c aceti brbai *i aceste femei erau n via dovedea c luase decizia corect, c
procedase aa cum trebuia.

Da, i spus^e o voce nceat, i-ai salvat... cu preul a mai bine de dou mii de viei nevinovate. Snge pentru
snge. Eti mndru de asta?
Da, ripost Kilgor. Att am putut s fac, avnd attea responsabiliti, iar vieile acestea eu trebuia s le
protejez.
Se auzir nite ordine. Kilgor se ntoarse la stnga i rmase singur.
n faa lui se aflau Wanto, Kelly i Hurd, ncremenii n poziie de drepi, cu medaliile sclipind n soarele dupamiezii. nc o dat, Kilgor vzu simpatie n ochii lui Kelly, i se ntreb la ce se gncfea.
Maiorul Dieter pi la dreapta lui Kilgor. Cndva locitoarea lui, ea se afla acum la comanda batalionului. Se
adres lui Wanto.
Toi membrii Batalionului Patru, Grzile Ligii, prezeni jsau abseni motivat, sir.
Kilgor zmbi n sinea lui. ntotdeauna i plcuse aceast fraz: .abseni motivat". Putea s nsemne att de multe
lucruri! n diferite situaii ea se traducea prin: beat", la ,infirmerie", rnit", sau decedat n aciune".
Da, mai bine de o mie de membri ai Batalionului Patru rmseser motivat", pe Ulona II. i acum, peste numai
cteva minute, nc unul. nc nernit... dar perfect ncadrabil la capitolul pierderi".
Privirea lui Wanto era ca de piatr.
Colonel Ras Kilgor, stnga-mprejur!
Kilgor se supuse. Acum, prin tradiie, Kilgor trebuia s-i priveasc n fa oamenii pe care-i comandase. Erau nite
profesioniti, condamnai pe via la o inut impecabil, o specie pe cale de dispariie. Feele lor erau impasibile.
Amiralul Wanto pi nainte, ca s citeasc pentru ultima oar acuzaiile. Cuvintele sale se auzeau ca un zumzit.
Un rpit de tobe nsoea discursul.
Soarele lumina cu putere i de la joas nnlime.
O pasre se avnta n zbor ctre cer.
Ruinea se prvlea peste Kilgor n valuri devastatoare. Ii venea s plng, s fug i s se ascund, s dispar i s
nu mai fie vzut niciodat. Nu mai conta ce-i spunea lui nsui, nu mai conta ce tia c era adevrat, aceasta era
dezonoarea suprem i punctul cel mai de jos al ntregii sale viei.
Discursul ncet n cele din urm, dar rpitul tobelor continu. Toi cei trei ofieri de rang superior se apropiar i
se postar la doi pai n faa sa. Wanto, aflat la mijloc, a fcut pasul final. Camerele de luat vederi s-au apropiat
pentru gros-planuri.
Pe faa ofierului naval se citea satisfacia n timp ce-i smulgea tresele de pei umr, bara de medalii de la piept i
fiecare din nasturii tanai de la veston. Toate au fost aruncate ntr-o pung care avea s fie introdus, cu ceremonial,
ntr-un convertor de mas, mai trziu, n aceeai zi.
Apoi, la un semn nevzut, un sergent de stat major pi n fa cu o pern pe brae. Perna era acoperit cu catifea
roie i purta pe ea pumnalul lui Kilgor. Pumnalul Care-i fusese druit la absolvirea academiei. De ctre acelai tat
mndru care acum nu mai voia s tie de existena lui.
Lumina scnteia reflectat de oelul lustruit al pumnalului pe care Wanto l inea ridicat. Lama nu era doar o jucrie
pentru ceremonii, i salvase viaa lui Kilgor, i constat cu durere cum l maltrataser.
Lama de oel clit fusese aproape tiat n dou, cele dou jumti rmnnd legate ntre ele printr-o punte subire
de metal. Tietura fusese umplut cu o past argintie, ca s par intact.
100

Vocea lui Wanto era amplificat i transmis de difuzoarele care emiteau i fondul de parad.
Membri ai Batalionului Patru, Grzi ale Ligii! Aceast lam a fost dezonorat! Dar numai aceast lam i numai
acest ofier care a ultragiat-o. ntreaga planet. cunoate loialitatea i curajul vostru n lug tele pe care le-ai dat
mpotriva extrateretrilor hothri. In virtutea unei antice tradiii, v chem pe voi s-1 judecai pe unul de-ai votri.
Wanto rupse pumnalul n dou.
Era o tradiie antic, dar rareori folosit n vremurile moderne. Permind trupelor s ratifice sentina tribunalului,
Wanto spera s contribuie la meninerea moralului i s mai ctige ceva puncte n ochii aliailor non-umani.
Camerele de luat vederi se retraser pentru o.vedere de ansamblu.
Kilgor atept ca Dieter s dea comanda tradiional. Batalionul urma s execute stnga-mprejur i, la ordinele ei,
s peasc nainte. Procednd astfel, ei ntorceau spatele lui i dezonoarei lui, n adelai timp.
Maior Dieter execut o ntoarcere perfect.
Batalion Patru, ateniune! Prezentai arm'!
Se auzi un dublu rpit cnd cele dou sute aizeci i apte de arme se ridicar de la pmnt i nepenir n poziie
vertical.
Ea ceva nemaiauzit! Batalionul i ddea onorul! Refuznd s-i ntoarc spatele i astfel acceptnd s-i
mprteasc dezonoarea. Ca s tearg aceast pat din dosarul batalionului, vor trebui s comit n viitor un act de
eroism.
Batalion, la dreapta! La umr arm'! nainte mar!
Deposedat cum era de toate gradele, Kilgor nu putea
saluta. Aa nct rmase nemicat i tcut, cu lacrimile rostogolindu-i-se pe obraji, privindu-i batalionul care se
ndeprta n mar.
Toate nchisorile snt brutale, dar nchisorile militare snt cele mai rele. Kilgor cunotea foarte bine aceast realitate
i-i nelesese motivaiile ascunse.
*u
Mai nti era faptul c pucriile civile erau cu mult mai ospitaliere dect un cmp de lupt de dificultate medie. De
aici consecina c ntr-o nchisoare militar, condiiile erau n mod premeditat mai rele dect cele ale unui salt de
noapte pe o planet cucerit de gngnii.
Adugai la asta faptul c, spre deosebire de marea parte a populaiei civile, unora dintre membrii armatei le plcea
s fac ru altora i obinei reeta unui iad n toat puterea CMvintului.
Iar asta, reflecta Kilgor, era o definiie de lucru destul de potrivit pentru Staia de Recepie nr 4.
SR-4 era situat n mijlocul unui mic deert. Consta din opt corturi imense i un sediu administrativ gonflabil. La fel
ca i ceilali deinui, Kilgor nu vzuse interiorul cu aer condiionat al sediului administrativ i nici nu spera s-1 vad
vreodat.
In orice caz, era extrem de familiarizat cu corturile. Cortul unu era sala de mese. Cortul doi adpostea instalaiile
medicale, iar celelalte pe cei dou sute patruzeci i unu de deinui. O sut aizeci de brbai i optzeci i una de
femei. Sexele erau separate peste tot, cu excepia cortului cantin.
Nu existau ziduri, srm ghimpat i nici un sistem de securitate care s-i in nuntru. Numai mile i mile de
deert. Erau, aa cum i plcea sergentului-major s accentueze: liberi s plece oricnd voiau".
In tot cazul, ct timp deinuii preferau s rmn, ei trebuiau s se supun regulilor lui, s fac aa cum spunea el i
s in minte c aceea era tabra lui.
Kilgor ajunsese la SR-4 n urm cu aisprezece ore. La scurt timp dup sosire, fusese dezbrcat, brbierit i btut la
meserie. Era o btaie uoar, aplicat tiinific i administrat tuturor deinuilor pentru un pretext sau altul. Era o
procedur verificat n timp, similar, aplicaiilor din armat.
Mai nti^ deinuii erau deposedai de identitile lor anterioare. In cazul lui Kilgor, era vorba de autoritatea
statutului su de fost ofier. Acest lucru era nfptuit prin confiscarea tuturor efectelor personale, raderea capetelor f
obligarea deinuilor de a purta echipamente identice.
Pe urm, deinuii erau familiarizai cu un nou set de reguli, cu consecinele nclcrii lor i cu o structur ierarhic
n care ei ocupau poziia cea mai de jos.
Numai dup ncheierea acestui proces, deinuilor li se permitea accesul n nchisoarea militar de la High Bluff.
SR-4 era asemntoare unei tabere de campanie. Numai c scopul unei asemenea tabere este s te distrug i s te
recldeasc, pe cnd scopul lui SR-4 era s te distrug i s te menin n starea aceea.
Datorit statutului su de ex-ofier al armatei de uscat, Kilgor fusese repartizat mpreun cu deinuii Marinei
Militare i n cele din urm avea s ajung ntr-o nchisoare
a Marinei. Aceasta servea totodat la protejarea sa ntruct o nchisoare din cadrul armatei de uscat ar fi putut
include femei sau brbai care se aflaser. n subordinea sa i era posjbil s-i poarte ranchiun.
n tot cazul, era o protecie discutabil, cci gardienii marinei i dezvluiser rangul deinut anterior imediat dup
ce sosise, asigurndu-i astfel antipatia majoritii deinuilor, n fond, el era singurul ex-ofier din tot grupul.
Dezbin i cucerete. E o bun strategie militar, indiferent de mprejurri.
Destul de interesant era c nu foarte muli deinui, dac nu chiar nici unul, nu cunoteau nvinuirile aduse lui
Kilgor, sau dac tiau, nu se obosiser s-o arate. Poate c lipsiser muit timp de pe planet, poate erau prea
preocupai de necazuri sau pur i simplu nu le psa. n acel moment, sergentul-major Giller i inea n poziie de
drepi, n. soarele fierbinte al dup-amiezii. Prizonierii purtau inute groase de iarn, armuri de corp L rucsacuri
de asalt pline cu patruzeci de livre de metal, brbaii, i treizeci de livre femeile. Fiecare clip era cazn curat.
Giller era un brbat scund, cu picioare crcnate i avnd un tors acoperit din belug de muchi. Ca de obicei,
faa lui durdulie era roie ca sfecla i arta de garc n orice moment urma s sufere un atac coronarian. In ciuda
rugciunilor fierbini ale deinuilor, atacul nu se producea niciodat. Ceea ce fcea situaia i mai insuportabil
era faptul c lui Giller i plcea sunetul propriei sale voci. Kilgor clipi din octLi stnjenit de transpiraia prelins i
atept sfritul discursului.
... Aadar, continu Giller, vei intra n cortul sanitar n rnd cte unul, v vei dezbrca i vei trece prin faa
scannerului.
n funcie de rezultatul testului, vei iei dfn cort pin captul cellalt sau vei rmne pentru cercetri amnunite.
Are careva dintre voi de pus vreo ntrebare, nevrednice gunoaie sociale ce sntei?
Giller se mndrea cu faptul c nu njura niciodat. Asta nu-1 mpiedica s profereze din belug insulte la. adresa
oriicui.
101

ntruct se tia c orice replic verbal se solda cu. patruzeci de flotri, dei primiser o invitaie, nimeni nu se
gndi s-i dea curs, Giller ddu din cap satisfcut.
Bun. Luai-i de-aici.
Echipa de caporali ai lui Giller i mpri n grupuri de aproximativ douzeci de ini i-i inu n mar forat n jurul
oraului de corturi, pn cnd le venea rndul s intre n cortul sanitar.
Dei atent s-i pstreze faa rigid, Kilgor gsi ntreaga afacere un pic amuzant. Giller' va abuza de ei, medicii i
vor repara, iar Giller va abuza de ei i mai mult. N-avea nici un sens. De ce atta deranj? Nu era mai uor s-i lase s
moar?
Bineneles, rspunsul lui Giller era c moartea este inuman prin comparaie cu viaa alturi de el, relativ plcut.
Pentru ceilali ns, era valabil zicala: mai bine mort, dect aa via!"
Kilgor rse, prinse privirea furioas a caporalului Kostaza, o matahal de om, i se prefcu c tuete. Trucul nu-i
reui. Bastonul de trestie al lui Kostaza durea al dracului de tare.
Cnd, la sfrtul celei de-a doua zile, Kilgor se trntea pe priciul su, deinuii se mpriser singuri n subgrupuri,
i ncepea s prind contur o structur ierarhic.
Kilgor veghea asupra acestui proces mai degrab prudent. Asemenea oricui reuise s supravieuiasc cinci ani n
Academia Militar, avea vaste cunotine despre viaa ntr-un mediu social structurat. Aveai de ales ntre a te menine
izolat sau a te altura unui grup.
Afilierea la un grup oarecare avea avantaje i dezavantaje. Membrii grupului aveau spatele asigurat dar, dac nu se
luptau pentru putere, erau obligai s respecte regulile grupului. Regula numru unu era: urte toate celelalte
grupuri!" Altfel, de ce ar mai fi existat grupuri?
In cazul SR-4 grupurile se formau n funcie de apartenena la o arm sau alta. Pedestraii" i marinerii"
mpriser cortul lui Kilgor n dou i manifestau deja variante de comportament teritorial.
n acelai timp, existau dou categorii de singuratici: cei voluntari i cei involuntari. Singuraticii voluntari
preferaser s stea de-o parte. Unul dintre ei era un negru pe nume Struck.
Struck era un munte de brbat i aceast calitate plus un soi de rceal glacial i permiteau o oarecare
independen. Nimeni nu tia prea multe despre el, n afar de faptul c fcuse parte din marin i era expert n
luptele corp la corp.
Kilgor l suspecta pe Struck de scurgerea intenionat a unor informaii. Dac aa stteau lucrurile, Struck trebuia
supravegheat. Puternic i detept: stof de ofier.
Mulumit statutului su de fost ofier, Kilgor se ncadra n cealalt categorie de singuratici. Cea care nu avea de
ales. Constituit din gorobei, scrntii i nebuni. Brbai i femei inadaptabili. i, innd cont de genul de oameni
care umpleau nchisorile militare, avea balta pete.
Singuraticii nu erau obligai s respecte regulile vreunui grup, dar datorit izolrii, erau nite victime perfecte.
Kilgor i studie cu atenie pentru c avea un plan care depindea de ei.
Unii se aflau n cortul su, alii nu, dar se orient dup un anumit profil mental. Mai nti era Red, un tnr cam ntro ureche, avnd o privire slbatic i un talent deosebit de a arunca lucrurile n aer. Conform brfelor curente, lui Red
i devenise grozav de antipatic fosta sa comandant aa c i dotase suplimentar maina cu un pacheel de explozibil
A-6.
Patru sptmni tipa s-a plimbat cu maina n timp ce Red sttea de veghe, jucndu-se cu detonatorul cu comand la
distan din buzunar, ncntat de puterea invizibil de care dispunea. Apoi, ntr-o zi, ea a fcut greeala s-1 calce pe
coad pe Red i BUM!, gata cu comandanta!
Urmtoarea pe list era o femeie costeliv, poreclit Wires. Cndva tehnician de transmisiuni pe o nav de lupt, ia folosit considerabila miestrie tehnic pentru a pune la punct o reea de jocuri de noroc la scara ntregii flote, i a
fost adus n faa curii mariale cnd un ofier superior a pierdut zece mii de credite.
Apoi era Freese, un nebun cu accese ocazionale de demen, posesor a trei decoraii pentru bravur, acum
suspendate. Avea ochii uor bulbucai, un nas parc prea mic pentru faa sa i un tic nervos la obrazul stng. Nimeni
nu tia cu precizie ce fcuse Freese, iar el nu vorbea despre asta.
Urma la rnd Bugs, un maniac monosilabic cu mini umede i reci i cu nite ochi ca de mort. Umbla vorba c tipul
era stpnit de o ur patologic fa de hothri i c n timpul luptelor purtate pe o planet numit Isamba II adunase o
colecie uria de indexe de la mna dreapt... unele din ele aparinnd i prizonierilor de rzboi. Asta i
explica prezena sa n SR-4. Bugs era ndrgostit de arme i era unul din puinii ostai ai marinei care putea fi
considerat expert n toate tipurile de arme de uz individual din dotare.
In sfrit, mai era femeia numit Doc. Avea un soi de frumusee bntuit i prea c-i triete viaa plutind,, de
parc numai o parte din ea se afla prin zon. Zvonurile spuneau c mitraliasc o grup de pucai marini blocai ntrun vehicul de asalt cuprins de flcri i c fusese condamnat pentru crim. Cu toate c era ntotdeauna dispus s
dea ngrijiri membrilor oricrui grup, Doc refuzase s se alture vreunuia dintre ele.
Ar mai fi fost i alii, dar pentru nceput era de ajuns. Cu rbdare i cu voin, Kilgor avea s-i modeleze ntr-un al
treilea grup. Un grup care va sfri prin a le domina pe celelalte.
Desigur, i spunea Kilgor, treaba va merge. Dar de ce s m strofoc?"
Pentru c nu am nimic de fcut, sosea rspunsul. i pentru c e singura modalitate de a riposta."
Kilgor zmbi i adormi extenuat. La un moment dat, n timpul nopii, se trezi brusc din cauza unui zgomot pe care1 auzi poc, poc, poc dar adormi imediat la loc.
Ziua urmtoare avu ns un nceput brutal. Dimineaa, intrnd n cortul-cantin, deinuii au dat peste trei cadavre
ciuruite de gloane, ntinse pe mese.
In timpul nopii, doi brbai i o femeie ncercaser s ptrund n sediul administrativ. Nimeni nu tia care le
fusese intenia. Poate c speraser s fure un vehicul, s gseasc ceva de but sau cine tie. Nici nu mai avea
importan.
Deinuii mrir cnd fur aliniai n formaie. Nimnui nu-i convenea s piard micul dejui, mai ales cnd mesele
erau singura lor surs de distracie i cnd poriile erau att de mici. In plus, vzuser grmezile de nisip care
rsriser peste noapte prin amabilitatea caporalului Kostaza i a buldozerului pe care-1 manevrase.
Giller sosi dup cteva minute. Abia ieise din cldirea cu aer condiionat a administraiei. Avea uniforma
proaspt apretat i uzat exact att ct trebuie ca s-i demonstreze c era un profesionist. Kilgor putea practic mirosi
aerul rece nc impregnat n estur.
Ignornd femeile,. Giller se ndrept spre brbai. Ajuns n faa lor i strmb nasul de parc ar fi dat de o groap
de gunoi i i ncepu discursul.
102

 Bun dimineaa, gunoaielor. Sper c fiecare din voi, scuiptori nemernice ce sntei, a avut cea mai rea noapte
din via. Dar, n eventualitatea n care vreuna din hlcile nevrednice de carne putred din faa mea a avut vise
frumoase, am s v fac s trii astzi o zi de iad.
Giller se opri ca s-i ndrepte cravaa spre munii de nisip.
Oamenii pot mica munii din loc, sau cel puin aa am auzit. Voi, bineneles c nu sntei oameni ci nite
parazii care se hrnesc cu puroi, trimii aici ca s-mi junei rbdarea la ncercare. Am s v dau totui o ans. In
faa voastr se ridic doi muni falnici. Muntele din stnga se numete Giller. Este muntele rneu i vreau ca voi s-1
micai din loc.
Apoi, Giller pi ano n faa femeilor:
Bun dimineaa, larvelor. Voi sntei, ca ntotdeauna de altfel, cele mai respingtoare guguloaie de noroi pe
care le-am vzut.
Art spre muntele lor.
Acela e muntele Kostaza. El aparine caporalului Kostaza. Dumnealui m respect i ntruct guguloaiele de
muci de colo o s-mi mute muntele, o s vrea i el ca voi s mutai muntele lui. Iar Kostaza va fi foarte dezamgit
dac muntele lui nu va fi mutat tot att de repede ca i al meu. Ai neles, larvelor?
Era o capcan fr ieire, i femeile o tiau, dar totui strigar: yes, sir!", intuind c dintre dou rele, sta era
preferabil. Flotrile erau ele grele, dar oricum mai uoare dect tururile de tabr pe care Giller le-ar fi obligat s le
fac dac ar fi refuzat s vorbeasc.
n clipa n care terminar flotrile, ncepu adevrata tortur. S te aliniezi n faa muntelui, s atepi pn cnd un
alt deinut i umple sacul de nisip, s alergi pn n captul cellalt al taberei unde l descarci i fuga napoi ca s-o iei
de la capt.
Or dup or au alergat, secnd canistrele de ap pe care infirmierii le umpleau i nghiind nenumrate tablete de
sare.
Pe msur ce trecea timpul, devenea vident c brbaii vor termina primii. i asta nu se datora slbiciunii din
partea femeilor ci pentru c, n mod intenionat, caporalul Kostaza supradimensionase grmada lor de nisip. Era
imposibil ca ele s termine de mutat muntele lor n acelai timp cu brbaii.
Dac ar fi existat vreun conductor unanim acceptat printre deinui, le-ar fi impus brbailor s ncetineasc ritmul
astfel hct femeile s se poat ine de ei.
Numai c nu era cazul i, vznd c au anse s termine primii, brbaii au mrit chiar ritmul. Kilgor bg de seam
i nelese, dar nu putea interveni. N-avea nici o putere i, n circumstanele date, nici o posibilitate de a-i comunica
observaiile celor care deineau puterea.
n vreme ce brbaii se grbeau s care ultimele ncrcturi de nisip, Giller sttea lng muntele lui i rnjea. Iar
Kilgor tia de ce. Acesta era punctul n care analogia dintre o tabr de campanie i o nchisoare militar disprea.
n taberele militare, aproape toate activitile i obligau pe recrui s lucrze p echip. Aici era exact pe dos. O
singur echip ar fi fost mai greu de inut n fru, iar Giller se strduia s-i divizeze n grupuri mai mici. Nu numai n
beneficiul su dar i spre folosul gardienilor de nchisoare, care se bizuiau pe faptul c SR-4 reuea s-i
domesticeasc pe deinui.
Cteva minute mai trziu, brbaii ctigaser, exact cum intenionase Giller, iar caporalul Kostaza fu cuprins de o
furie calculat. Femeile primir ordinul s-i mute muntele la loc, n timp ce brbaii mergeau la cin.
Femeile trudir vreme ndelungat dup apusul soarelui i cnd ajunser n sfrit s-i mnnce extenuate raiile
reci, i urau pe brbai cu o pasiune nflcrat.
n acest timp, Kilgor i pregtea urmtoarea mutare. Era mnios i, fr s-i dea seama, ajunsese s-1 considere pe
Giller inamic". Toat viaa lui, Kilgor fusese antrenat s nfrunte inamicul, i acum nu era nici o diferen. Mine,
sau cel trziu poimine, urma s implementeze primul pas al planului su.
De fapt, trecur trei zile pn *cnd Kilgor reui s acioneze. Avea nevoie de un pretext, un pretext anume, i-i
trebui ceva timp ca s-1 pun la cale.
Prilejul se ivi dup mas, n timpul aa-zisei ore libere", cnd deinuilor li se ddea voie s-i fac curat n corturi,
s-i spele uniformele s se pregteasc pentru inspecia de sear.
Freese avea att zile bune ct i zile proaste, iar soarta vru ca asta s fie o zi proast. Ochii si preau mai bulbucai
dect de obicei, obrazul drept i treslta frenetic iar el mormi ceva n barb.
n calitate de singuratic i de rezident al laturii pedestrailor din cort, Freese avea parte de toate mizeriile. Aceasta
i ddea prilejul efului pedestrailor, un fost caporal pe nume Hubashi, s se evidenieze n faa oamenilor si. De ce
s spele ei closetul, cnd trznitul de Freese putea s-o fac n locul lor?
n cQndiii normale, Freese accepta fr s crcneasc aceste corvezi. Dar asta era o zi proast, o zi n care
amintirile neplcute ieeau bolborosind la suprafaa minii, iar Freese se stpnea mai greu.
Aa nct, cnd Hubashi i ntinse lui Freese o gleat, ordonndu-i s curee closetul, ceva plezni. Freese l lovi cu
genunchiul n pntece pe pedestraul luat prin surprindere, l izbi n ceaf i ncepu s-1 joace n picioare.
Oamenii lui Hubashi srir cu zarv mare pe Freese, ncercnd s-1 doboare. Dar nu era uor. Freese era un
caftangiu, un caftangiu nebun, care tia meserie. Pedestraii erau azvrlii n toate direciile. Considernd-o ca pe o
ncierare a infanteriei marine, marinerii stteau pe margine i fceau pariuri idioate.
Kilgor veghea, ateptnd momentul optim. Dac se amesteca prea devreme, ar fi ncasat mai mult btaie dect ora
absolut necesar, dac ntrzia, ar fi pierdut o ocazie de ur.
Freese czu sub greutatea combinata a trei indivizi i atunci interveni Kilgor n lupt. elul lui era s fac o figur
frumoas i s se dea btut fr s fie schilodit.
Kilgor mbrnci ntr-o parte doi infanteriti din spinarea lui Freese, l ajut pe acesta s se ridice i lupt umr lng
umr alturi de el pn cnd un atac concertat i dobor pe amndoi.
Urm apoi rfuiala administrat de pedestrai cu pumnii i ghetele pn cnd paznicii intervenir s-i despart.
Toi ocupanii cortului au fcut n dup-amiaza aceea exerciii fizice suplimentare, dar ceva se schimbase. Acolo
unde pn atunci existau doar dou grupuri... acum erau trei. j Kilgor i Freese i executar flotrile unul lng
cellalt.
Zilele treceau i Kilgor se folosi de tactici similare ca s-i 1 recruteze, pe rnd, pe Wires, Red, Bugs i n cele din
urm, j Doc.

103

Cu Doc se dovedi a fi cel mai greu de acionat, mai nti j pentru c toi preau s-o plac i apoi pentru c ea
funciona 1 pe un altfel de plan. Att ct putea Kilgor s-i dea seama, | ei nu-i psa dac tria sau murea,
Pentru c ciudenia s fie i mai mare, pe Doc a adus-o I n grup un atac asupra lui Kilgor i asta nu pentru c aa
I plnuise el, ci penturu c aa hotrse ea.
Incidentul prea s se fi produs din senin, dar Kilgor avea 1 ndoielile sale i-1 suspecta pe Giller c pusese totul la
cale. 1 Probabil c sergentul-major se prinsese de activitile de J recrutare ale lui Kilgor i se gndise s-i mai reteze
I macaroana.
Oricare i-ar fi fost motivaiile, sergentul major fcu 1 mutarea dup masa de sear. Deinuii abia i terminaser j
de mnncat zeama chioar i insipid cnd Giller intr n | cortul-cantin, ncremeni cu minile la spate i le atept J
reacia.
j
\
Era pentru prima dat cnd Giller le ntrerupea masa, dar 1 cineva avu inspiraia s strige: Ateniune!" i bncile
se ddur peste cap cnd toi se grbir s se supun ordinului. 1
Giller zmbi:
Pe loc repaus, gunoaielor. Luai loc.
O forfot nelinititoare i cuprinse pe deinui n timp 1 ce-i ridicau bncile i i ocupau locurile. Oare ce mai 1
pusese la cale de data asta Giller? Orice ar fi fost, cineva 1 urma s-o peasc.
Giller se urc pe cea mai apropiat mas i-i examin cu i atenie. Expresia feei sale nu lsa nici o ndoial asupra
- impresiei pe care i-o produseser: erau nite gunoaie. i 1 drese glasul.
In cteva zile vei prsi Staia de Recepie Patru i ] vei fi^mutai ntr-o nchisoare adevrat, acolo unde v e
locul. n tot cazul, a vrea ca n acest timp, ederea voastr i aici s fie ct mai plcut, aa c am hotrt s v spun o j
poveste nainte de culcare.
Ca toate povetile bune, i aceasta este despre un monstru, Monstrul din Maldura", dup cum i s-a spus, i s-ar
prea c asta nu spune n ntregime lucrurilor pe nume.
La acest punct, Giller l privi pe Kilgor direct n ochi i rnji. Cei care neleseser demult cine era Kilgor, au
priceput aluzia. Ceilali ateptau s vad despre ce era vorba.
Kilgor simi cum i crete un gol n adncul stomacului i se ncord s alunge durerea.
Vedei voi, continu Giller, monstrul comanda un batalion, Batalionul Patru, Grzile Ligii dac-mi amintesc
exact, i lupta pe un glob de noroi, numit Ulona II.
N-avea prea multe pe Ulona II, aa c gngniile s-au npustit ca mutele pe materiile fecale, iar monstrul s-a trezit
copleit numeric. Vznd ast, s-a retras ntr-o baz militar bine fortificat, ateptnd s vin flota s-1 salveze.
'Giller privi n jur, cu ochii strlucind de ncntarea produs de atenia ce i se acorda.
n timp ce monstrul se retrgea, gngniile venir s-i ia locul, ocupnd un sat numit Maldura. Nu era propriuzis un sat, ci doar o ngrmdeal de colibe din lut spoite cu var, dar btinaii i iubeau aezarea i era cminul lor.
Se aflau acolo dou mii patru sute doi diavoli cu un singur ochi... i toi neajutorai precum nite nou-nscui.
Ei bine, monstrul i ndrgise pe micii diavoli, sau cel puin aa se prea, iar gngniile auziser de asta. Auziser
cum monstrul i folosise trupele ca s le sape puuri noi, cum i ngrijise pe bolnavi i le reparase stricciunile
provocate de furtuni.
Aa c au luat dou sute de btinai, i-au omort i i-au expediat monstrului cadavrele lor, nsoite de un mesaj.
Mesajul spunea: Pred-te mpreun cu toi oamenii ti sau vom ucide cte dou sute de btinai pentru fiecare zi
de ntrziere."
Ei bine, monstrul a czut pe gnduri. Nu putea s se predea, nici vorb de asta, dar putea s ncerce s recucereasc
satul i astfel s-i salveze pe btinai.
Ochii lui Giller mturar cortul ca nite fascicule laser gemene.
Cu toate c sntei nite nemernici, bnuiesc c majoritatea dintre voi, ar fi ncercat. Dar nu i monstrul. Oh,
nu, monstrul a ales o cu totul alt variant, mai sigur pentru el. ncercai s ghicii care a fost aceea?
Nu exista nici un motiv s se cread c regula celor patruzeci de flotri fusese suspendat, aa "c toi au fost
surprini cnd Struck s-a ridicat s-i dea cu prerea.
Am s-mi ncerc eu norocul, domnule sergent-major. Prerea mea este c echipamentul monstrului nu mai era
bun de nimic. tia c nu poate recuceri satul aa c a mers la numrul doi.
Struck privi n jur de parc ar fi provocat pe cineva s-1 contrazic.
Eu cred c el tia c inamicul i va ucide pe btinai, aa cum promiseser, a realizat c satul era ocupat de
circa o mie cinci sute de gngnii, aa c a aruncat dou rachete peste ei. N-au mai rmas nici btinai, nici furnici.
Cu asta, Struck se aez la loc.
Giller fusese att de fascinat de naraiunea lui Struck nct uitase s ordone obinuitele flotri. Prilejul de a-1 izola
pe Kilgor se evaporase, dar Giller fcu tot ce putu ca s-1 rateze, totui. ncuviin din cap cu nelepciune.
n esen, corect. Monstrul s-a jucat de-a Dumnezeu i a luat vieile a mai mult de dou mii de fiine
nevinovate. i, ia ncercai s ghicii: el se afl chiar printre noi. Nu fi timid, deinut Kilgor... ridic-te i f o
reveren.
Kilgor fu nevoit s fac ce i se ordonase. Dar cnd se ridic, se petrecu ceva minunat. Nu se tie cum, dintre sutele
de ochi care-1 nconjurau, ochii lui Doc i-au gsit i i-au susinut pe ai lui. n privirea ei citi compasiune i nu numai
att. Brusc, Kilgor i aminti povestea cu vehiculul n flcri i nelese. Doc tia prin ce trecuse el.
Privirea ei l mbrbt. Giller i pierdea timpul. Ciracii lui Kilgor deja deveniser mndri de statutul lor de paria.
Ei i purtau proscrierea ca pe un nsemn de onoare. De fapt, vestea c liderul lor era Monstrul din Maldura" avea
probabil s le sporeasc respectul fa de el.
i totui, comentariile lui Giller erau precum sarea pe o ran deschis i dureau ca dracu.
Nu avur prilejul s-i vorbeasc, dar mai trziu, cnd Kilgor adormi, vis o femeie cu ochi luminoi i cu darul de
a-i citi sufletul.
Restul timpului petrecut n SR-4 fu o succesiune plictisitoare de zile lungi i nopi scurte.
ncetul cu ncetul, el i ntri grupul de proscrii pn cnd deveni un tot unitar. Era un proces delicat, ct vreme
oameni ca Red, Freese i Bugs erau inerent instabili. Prin nsi natura lucrurilor, Kilgor era obligat s piard o
grmad de timp ca s-i potoleasc i s aplaneze micile dihonii.
Cu toate acestea, procesul merita efortul pentru c, cu trecerea timpului, obolanii pucriai", cum i botezase
Wires, ctigau din ce n ce mai mult influen. Faptul c jumtate dintre ei erau nebuni cu certificat i oprea pe
ceilali s-i scie, iar mna de fier a lui Kilgor meninea lucrurile sub control.
104

Aa nct, la vremea cnd ultima noapte petrecut n SR-4 se scurgea, Kilgor se nconjurase cu o echip de ciraci
devotai. Cnd vor fi ajuns la nchisoarea de la High Bluff avea s-i foloseasc pentru a realiza ceva mre.
n acelai timp, mai era i aerul cald al nopii, slbirea vigilenei paznicilor i Doc. Puin cte puin, ea revenea din
deprtrile n care se aflase, fcndu-i confidene lui Kilgor i>chiar rznd din cnd n cnd.
Profitnd de lipsa vreunei mprejmuiri a taberei, se ndeprtaser puin n deert i se ntinseser pe nisipul
fierbinte. Cu' degetele mpreunate, stteau ntini pe spate i priveau stelele. Aici, departe de luminile oraelbr, ele se
puteau vedea ntr-un numr nespus de mare.
Ce frumoase snt, spuse ncet Doc. Aa de pure i de albe... ca nite diamante pe o catifea neagr.
Kilgor zmbi:
Da, i grozav de ndeprtate. Mi-ar plcea s ajungem acolo. ntr-un loc fr uniforme i fr nisip.
Doc se ridic:
Ras, privete!
Kilgor privi n direcia indicat de degetul ei. Un meteorit nflorise la orizontul ndeprtat. Deodat, limbi de foc
sfiar ceyul, tunete prvlindu-se peste pmnt, peste rumoarea vocilor agitate care se ridica dinspre tabr.
Kilgor se uit la Doc i ea la el. Nici unul dintre ei n-avea nevoie de explicaii: btlia pentru Arista ncepuse.
Dei denumit Prima btlie pentru Arista", era ceva mai mult dect o manevr tipic a hothrilor. Gngniile erau
nite fiine prudente i voiau s testeze capacitatea de aprare a planetei nainte de a lansa un atac decisiv. Atacul
efectuat de escadra de vntoare dur numai douzeci i apte de minute i fu respins cu promptitudine.
Cu toate acestea era ocant s vezi att de multe stricciuni i s te gndeti c fuseser produse ntr-un interval de
timp att de scurt. n dimineaa aceea, devreme, deinuii au fost mbarcai pe patru transportoare militare i expediai
de pe SR-4.
Transportoarele erau nite cutii metalice, cu un blindaj uor, susinute n aer de un cmp antigravitaional i
propulsate de reactoare. Datorit plafonului lor operaional sczut, precum i intensei activiti militare de la
altitudini mai mari, transportoarele zburar relativ jos. Asta i fcu pe piloi puin cam nervoi, dar lui Kilgor i oferi
o vedere excelent. i nu-i plcu ce vzu.
Aa. scurt cum fusese, atacul hothrilor provocase distrugeri importante. Kilgor simi un gol n stomac cnd vzu o
central de fuziune incendiat, linii de expres bombardate, ruinele carbonizate ale unui mic ora i un lung ir de
vehicule mohorte de culoare mslinie zumzind ncolo i ncoace prin nite inuturi alt dat linitite.
Doc i atinse braul:
Dac au fcut asta ntr-o jumtate de or, oare ce vor face ntr-o sptmn?
Kilgor cltin din cap dar nu spuse nimic. Amndoi tiau rspunsul. Undeva, maior Dieter, acum colonelul Dieter,
pregtea pentru lupt Grzile. O lupt la care el nu va putea Tuaparte.
n deprtare, Aezmntul corecional militar High Bluff" denumirea oficial sub care era cunoscut, arta ca un
castel hightech. Era construit n straturi, precum etajele unui tort aniversar de pe vremuri.
Dei utilat cu toate dispozitivele de siguran cunoscute de om i proiectat s fac fa oricrei urgene care se
putea imagina, totui, arhitecii amplasaser nchisoajerf la captul unei mici peninsule, sus, deasupra mrii. Cu toate
c avea o vechime de numai douzeci de ani, structura de turnuri avea o alur antic, fcnd-o s par i mai
amenintoare.
Kilgor arunc o ultim privire nspre libertate, n timp ce transportorul su cobora la sol, n spatele zidurilor nalte
ale nchisorii.
Ras?
Kilgor se ntoarse ca s priveasc n ochii lui Doc.
Mii i milioane de draci! De ce aici? De ce acum? n loc de acum civa ani, cnd mai exista nc ansa unei
opiuni?"
Zmbi
chinuit:
T- Da?
Ne vor despri, Ras... mi vei lipsi.
Cuvintele i ieir pe gur fr s-i dea seama
Te iubesc, Susan.
Doc zmbi la auzul numelui ei adevrat.
tiu c m iubeti, Ras. tiu asta de mult vre le. i eu te iubesc. S nu uii asta.
Apoi, cei doi fur desprii de gardienii care mping^ u, trgeau i-i zoreau s ias din transportor ntr-o curte
Sergentul major Giller ar fi fost mndru s-i vad cum se aliiy.au i se numrau fr s fie nevoie de ndemnuri
suplimentare.
ntr-adevr, se comportar att de bine nct comandantul de la High Bluff, maior Nancy Nithra, fu ncntat. Dei
se afla n biroul ei situat sub nivelul solului, Nithra supraveghea sosirea deinuilor prin intermediul ecranului ct un
perete ntreg i ddea din cap aprobator.
Sergentul major Giller i fcuse treaba extrem de bine, ca de obicei. Ct de surprini ar fi guguloaiele de noroi"
s-i cunoasc adevratul xang al lui Giller, i anume cel de locotenent-colonel cu doctoratul n sociologie i liceniat
n psihologie.
ntorcndu-se dinspre ecranul video, Nithra atinse tastatura alfanumeric proiectat pe suprafaa biroului ei curatlacrim. Apru * un tabel cuprinznd numele tuturor noilor venii i ncheindu-se cu cuvintele Comentarii
suplimentare".
Nithra select aceast ultim poziie. Suprafaa biroului fu inundat de un text nsoit de imaginile corespunztoare
i ea ncepu s citeasc raportul lui Giller.
Ca de obicei, echipa de la SR-4 reuise s separe deinuii n grupuri mici i s-i asmu pe unii mpotriva celorlali.
Acesta fiind trucul clasic aplicai coleciei obinuite de SQciopai, psihopai i alte gunoaie. Dar, stai puin... asta ce
mai era? O fraz neobinuit, scris n stilul fr nflorituri al lui Giller.
... Trebuie remarcat, n tot cazul, c acest grup de deinui include un extrem de inteligent ex-ofier, cu aptitudini
deosebite pentru conducere: Ras Kilgor. El este contient de intenia noastr de a diviza populaia de deinui n
subgrupuri ostile i ncearc s contracareze aceast strategie. n prezent el ii alctuiete o echip de ciraci scoi din
mlatina indivizilor inadaptabili. Unii dintre aceti deinui snt extrem de violeni, dar, n ciuda gravelor lor
probleme mentale i emoionale, au un potenial latent de conducere.
105

Se pare c Kilgor a identificat acest potenial i i concentreaz eforturile asupra acestor indivizi.
Aceasta m conduce la concluzia c Kilgor nu i constituie pur i simplu un grup propriu, fiind vorba aici de un
grup special, capabil s i extind influena la o populaie mult mai numeroas. Este posibil s pun bazele unui
guvern invizibil n interiorul nchisorii High Bluff.
ntr-o anumit ocazie, am ncercat s-1 izolez pe Kilgor folosindu-m de presiunea grupului social, dar am euat.
Nu numai c un deinut s-a ridicat n aprarea lui Kilgor, dar revelaiile mele asupra crimelor sale au avut un efect
contrar, ridicndu-i de fapt statutul social.
inijd cont de capacitatea de conductor a lui Kilgor i de potenialul su negativ, recomand meninerea lui ntr-o
celul de maxim securitate i evitarea contactelor cu orice alt deinut."
Nithra atinse suprafaa biroului i privi cum dispare raportuL Aadar, omul supranumit Monstrul din Maldura".
sosise. nc din timpul procesului tiuse c i va face apariia, dar nu dduse prea mult importan gndului.
Adevrul era c Nithra l simpatiza pe Kilgor i se gndise c, n circumstane asemntoare, i ea ar fi procedat la
fel. Cu toate acestea, datoria ei era s-1 in nuntrul nchisorii pentru tot restul vieii, aa c asta urma s i fac.
Ct despre izolarea total, ei bine asta i se prea puin cam exagerat. Poate c Giller sttuse prea mult n deert.
Avea Kilgor civa lunatici n jurul su care-i aprau pielea? Ei i? nchisoarea era plin de grupuri similare aa c-1
vor pune cu botul pe labe.
Satisfcut de decizia ei, maior Nithra i ndrept atenia spre alte probleme.
Trecu mai bine de o lun. A Doua Btlie pentru Arista avusese loc i fusese ctigat. De data aceasta, lupta durase
o zi i jumtate. Unul din cei trei satelii naturali fortificai ai Aristei fusese neutralizat, dou platforme orbitale
defensive distruse, paisprezece orae mari transformate n cenu radioactiv, 4.563.000 de brbai, femei i copii
omori.
Acum, populaia supravieuitoare a Aristei se pregtea pentru a treia i, destul de probabil, ultima btlie pentru
Arista. Cea pe care existau toate ansele s-o piard. ,
Nu acelai lucru fceau Kilgor i ceilali deinui din Aezmntul Corecional Militar de la High Bluff. Ei i
petreceau zilele transformnd stncile n pietri, aruncnd pietriul n jgheaburi i ntrebndu-se unde duceau acele
jgheaburi.
Rspunsul era: nicieri, ct vreme toate camioanele de pe planet fuseser rechiziionate de armat i nici unul nu
mai era disponibil penturu crarea pietriului.
Kilgor cobor de pe priciul su ntr-o diminea ca toate celelalte. Celula sa era un cub alb, ale crui linii drepte nu
erau ntrerupte dect de orbite absolut utilitare: paturile, chiuveta i o comod. Podeaua era rece sub picioarele sale.
Fcu trei pai pn la nia cu schimburi, nh dou perechi de salopete disponibile i-i arunc una lui Murph.
Ignor protestele celuilalt, i goli bica udului i se spl pe dini. ncepuse o nou zi.
Kilgor f ncla ghetele cnd intercomul glsui:
Deinut Kilgor. Prezint-te la u. Un gardian te va escorta n sectorul administrativ. Terminat."
Murph se art ngrijorat. Dei avea trsturi blnde, regulate, de filozof, n adncul inimii sale era un pesimist
convins.
Ce s fie, efule? Sectorul administrativ? Dac-i sondeaz creierul?
Kilgor for un zmbet. Dei era i el ngrijorat, nu se putea trda.
S-mi sondeze creierul? Prostii. Maior Nithra nu-mi vrea dect trupul, asta-i tot.
Murph rise:
N-apuci tu ziua aia. tiu eu care e genul ei. Dur, dar plin de draci. Aa-i plac i brbaii. Solizi, ca mine.
Murph se btu pe stomacul firav.
Plini pn-n gt, ca tine, rspunse Kilgor n drum spre ua celulei.
Ua l identific, admise amprenta introdus de gardianul de afar i se deschise cu un fit. Kilgor iei.
Faa gardianului era ascuns sub o masc de culoarea pielii. Toi paznicii le purtau, iar mtile artau toate la fel.
Acestea erau nite bariere universale menite s mpiedice comunicarea. Mtile fceau imposibil cunoaterea gardienilor ca oameni i ghicirea slbiciunilor acestora.
tii regulamentul, spuse gardianul fnos. Mergi la cinci pai naintea mea, faci exact ce-i spun. eu i-i ii gura
nchis.
Ca majoritatea gardienilor, i acesta era neglijent. Unul dup altul, gardienii competeni erau trimii pe front n
timp ce trupei de mna a doua sau a treia le luau locul. sta cel puin era o hahaler, inndu-se prea aproape de el i
aproape invitndu-1 s-1 ia la uturi.
Pentru a mia oar, Kilgor fu tentat s-1 deposedeze pe paznic de pucoci i s-i croiasc drum cu arma. i pentru a
mia oar, respinse un plan care ar fi omort o grmad de paznici, i-ar fi pus capt vieii i n-ar fi dus la nimic.
El voia s triasc, mai spera nc. Va simi oare la fel dup cinci ani? Dup zece? Dup douzeci?
Se gndi la Susan, la privirile fugare pe care le schimbaser cu dou zile nainte. Prezena ei i ddea o speran.
Sperana de a o vedea, de a-i vorbi, de a o atinge.
Vetile circul rapid n interiorul unei nchisori i High Bluff nu fcea excepie. n timp ce Kilgor strbtea o lung
succesiune de coridoare aride, zvonul despre cltoria sa se propag n valuri, precum undele din mijlocul unui lac.
Smucindu-se i fluturnd, minile vorbeau n timp ce Kilgor trecea pe lng grupurile de prizonieri.
Un'te duci?" Care-i menul?" Te-ajut cu ceva?"
Aceste ntrebri i multe altele fur puse i primir rspuns fr ca gardianul s vad ceva.
Kilgor era deja cineva" n interiorul nchisorii, conductorul sfatului deinuilor, o personalitate marcant.
n cele cteva sptmni scurse de la sosire, obolanii lui Kilgor identificaser toi proscriii sociali din High Bluff,
i recrutaser pe cei mai muli dintre ei, cvadruplnd dimensiunea grupului.
Apoi, folosindu-se de oameni ca Freese, Bugs i Red, minile sale drepte, Kilgor preluase controlul asupra celorlalte grupuri. Pentru scurt timp, lucrurile rmaser n cumpn, pn cnd obolanii ncepur confruntrile corp-lacorp cu tipii cei mai duri pe care celelalte grupuri i desemnaser ca reprezentani.
Btliile avur loc n cantin, rzboaiele se purtar n baie, iar scopurile fur stabilite n dormitoare. Dar, ntruct
majoritatea oamenilor lui Kilgor erau mai mult dect uor nebuni i dispui s sufere pierderi incredibile, i
adjudecar victoria.
Ceea ce-i confirm teoria. Singuraticii erau mai tari dect grupnicii". Altfel nu ar fi putut supravieui.
De ndat ce se vzu stpn pe situaie, Kilgor ncepu demersurile ca s pun capt rzboaielor. Se forjau aliane, se
stabileau nelegeri i multe din vechile abuzuri erau eliminate.
106

Platforma lui Kilgor era simpl: Locul sta e ndeajuns de ru i fr contribuia noastr." Era simplu, mergea
drept la int i era un lucru de bun sim. De asemenea, era i foarte popular.
Aa nct, cltoria lui Kilgor ctre cldirea administraiei se constitui ntr-un eveniment epocaj iar radio-an"
avea de lucru din plin.
Kilgor nu mai fusese dus pn atunci n sectorul administrativ aa c nu tia la ce s se atepte. Ascensorul era
imens, capabil s nghit n burta lui o ntreag companie de trupei^ acesta fiind i scopul pentru care fusese astfel
proiectat. In cazul unei rzmerie, ascensorul putea transporta, n timpul cel mai scurt, o mulime de gardieni la
oricare dintre nivele. Cu excepia unui mecanic de ntreinere, nemicat n colul su, liftul era complet gol.
Czu ca o piatr i se opri lin. Kilgor pi ntr-un coridor nesat de soldai. Soldai adevrai.
Ajutai de bieii de la administrativ, militarii mutau mobilele, descrcau lzi de pe platformele transportoarelor i
se ncurcau reciproc.
Kilgor era surprins i sesiz, dup felul cum se mica, c i gardianul su era. Lundu-1 pe Kilgor de cot, un gest
cum nu se poate mai stupid, gardianul l conduse ctre o u pe care scria Comandant".
Ua se deschise cu un fit iar ei pir nuntru. Era o camer spaioas, bine luminat, cu un birou mare i un
ecran video ct peretele. Kilgor se ateptase ca n spatele biroului s se afle o femeie, dar nu tocmai generalul Kelly.
Abia o mai cunoscu. Femeia zdravn care fcuse parte din curtea sa marial, fusese nlocuit de o sperietoare cu
ochii n fundul capului. Uniforma i atrna pe ea l pliuri i, dintr-o dat ocat, Kilgor bg de seam c i lipsea
braul sting.
Ea se ridic, tresrind de durere, i-i ntinse mna dreapt:
Hello, Kilgor. Ari al dracului de bine, iar eu m simt mizerabil.
Apoi, ctre gardian:
Plimb ursul, fiule. Deinutul e n siguran cu mine.
Acesta fcu doi pai napoi, salut fr prea mult tragere
de inim, execut o stnga-mprejur" leampt i prsi ncperea.
Kelly cltin din cap n timp ce ua se nchidea n urma
lui.
Rebuturi de cazarm. Unde-o s ajung armata asta? Nici nu m mai mir c Nithra s-a nrolat pe front. C iaa am fi trimis-o noi, e alt poveste.
Generalul Kelly se aez pe un col de birou i-i art cu mna un scaun.
Ia loc, Kilgor,... i nu te mai uita aa la mine.
Kilgor se aez.
mi cer scuze, doamn general, snt surprins s v vd aici, asta-i tot.
Kelly chicoti:
Frecii! Snt ciung, cntresc cu treizeci de livre mai puin i art ca moartea-n ppuoi.
Art spre mneca goal:
Acum vreo trei sptmni, gngniile au ntreprins un raid de comando asupra Cartierului General. Nu-mi dau
seama de ce. Cred c doar aa, ca s arate de ce snt n stare. M-au prins pe picior greit. O s-i plac totui s auzi
c nenorociii l-au surprins pe Hurd pe ccstoare. I-au prlit curul!
Kilgor zmbi, dar nu la vestea morii lui Hurd ci din cauza stilului nestpnit al lui Kelly. Tipa era uluitoare. Apoi se
gndi la cele auzite i zmbetul i dispru.
Cartierul General al Aristei? Au mers pn acolo?
Kelly ncuviin sobr:
nfricotor, nu-i aa? Pagube mari n-au fost, cci adpostisem marfa important n alt parte... ceea ce nu
atenueaz gravitatea faptului.
Lucrurile nu merg prea grozav?
Kelly tcu o clip, nainte de a-i rspunde. Privirea i devenise extrem de serioas.
Nu, nu merg deloc bine. Am fost nevoii s narmm copiii care au mplinit doisprezece ani. Flota st att de
prost cu echipamentul nct apeleaz la brbaii i femeile n vrst pentru sistemele de ghidare a rachetelor. Fiecare
cas, birou sau fabric constituie o fortrea. Va mai avea loc o btlie, una decisiv, nvingtorul ia totul.
Kilgor art cu degetul nspre hol.
Asta se ntmpl acum?... fortificai High Bluff?
Kelly ncuviin din cap.
ntocmai. Aceast cloac va fi remodelat ca un post de comand de rezerv i ca baterie de rachete sol-spaiu.
Fcu un gest larg cu mna:
Cea mai mare parte se afl sub pmnt.
Kilgor simi cum inima i bate ceva mai repede.
i deinuii? Ce-o s se ntmple ck noi?
Kelly zmbi cu iretenie.
Pi, depinde...
Atinse suprafaa biroului. O u lateral se deschise i Struck ptrunse nuntru. Kilgor nu-1 mai vzuse de cnd cu
SR-4. Pentru motive niciodat cunoscute, Struck fusese mbarcat cu alt destinaie. Ia stai aa, ce-i cu uniforma pe
care o poart Struck? Era de infanterie i nu de marin i avea fulgerele de cpitan alturi de pumnalele ncruciate
ale contraspionajului.
Struck z nbi i-i ntinse o mn uria:
Hello, oloneie. Nu ne-am vzut de mult.
Kilgor se adic i strnse mna celuilalt.
De ce am eu impresia c am fost tras pe sfoar?
Pentru c aa a i fost, spuse vesel Struck. General Kelly m-a bgat nuntru ca s-i urmresc evoluia.
n ciuda aparenelor, reflect Kelly, Arista are ofieri valoroi. Cpitane, definete te rog: ofieri valoroi".
Struck zmbi:
'neles. Un ofier valoros este un ofier care omoar o grmad de gngnii.
Kelly ncuviin satisfcut de rspuns i reveni la Kilgor.
Perfect valabil. i, deoarece dumneata ai omort o mulime de gndaci, l-am pus pe Struck s nu te scape din
ochi.
Kilgor i aminti de seara n care Struck se ridicase n aprarea lui.
107

i-am rmas dator, cpitane.

Struck ridic din umeri.
N-am spus dect ceea ce gndeam. Problema a fost c doamna general, aici de fa, a uitat sa m scoat de
acolo pn-n ultima clip.
Avea nevoie de cteva kilograme n minus, rspunse Kelly cu arogan afectat. Apropos, Struck i-a
monitorizat comportamentul i n cadrul acestei nchisori aa nct a devenit un soi de expert n problema Ras Kilgor.
Avei ageni i aici? ntreb Kilgor. Se ateptase el la unu-doi ciripitori, dar chiar ageni MI?
Kelly ridic o sprincean:
Bineneles. Este treaba mea s tiu ce se ntmpl n aceast armat de muieri. Numai aa am putut elimina
gardienii sadici i comandanii incompeteni.
Unii dintre ei, n tot cazul, observ Struck sarcastic.
Kelly l ignor.
Adevrul c ne-am gndit c s-ar putea s devii util ntr-o bun zi. Acum, am nevoie de un rspuns la
ntrebarea: te-a nrit nchisoarea? Dac-i aa, pentru mine nu mai valorezi nici o para chioar. i nici pentru
altcineva.
Kelly se ntoarse ctre Struck.
Ei cpitane... care-i verdictul? Mai e bun de ceva Kilgor, sau nu?
Struck se ncrunt:
Asta depinde, generale. Eu n-a zice c Kilgor e un nrit, dar nu-ncape nici o ndoial c el se consider
nevinovat i deci poart pic sistemului.
Kelly rise:
Deloc surprinztor, avnd n vedere cele ntmplate. ntrebarea e, poate s comande?
Struck chicoti:
Poate i o i face. El conduce nchisoarea asta. Dac ar vrea, ar putea s-o ntoarc cu susul n jos.
Kelly i frec ciotul braului.
* i de ce n-o face?
Struck ridic din umeri:
V previn c e doar o supoziie, dar eu bnuiesc c Kilgor are principii morale, ceea ce, pentru cineva n
postura lui, constituie mai degrab o povar grea.
Kelly zmbi:
E adevrat, Kilgor? Ai principii morale?
Kilgor i schimb greutatea de pe un picior pe cellalt:
Snt unele lucruri pe care nu le-a face... aa e.
Kelly se ntoarse spre Struck.
L-ai urma pe Kilgor ntr-o lupt?
Struck privi mai nti la Kilgor i din nou la Kelly.
Oriunde i oricnd.
Kelly ncuviin din cap i se cut n buzunarul lateral al vestonului de camuflaj. Scoase de acolo o mic cutie
neagr i i-o arunc lui Kilgor.
Bine-ai venit napoi, colonele... avem nevoie de ajutorul tu.
Kilgor prinse din zbor cutia i-i ridic capacul. Cometele strluceau ca aurul.
Snt ale tale, preciz Kelly. Aceleai pe care Wanto i le-a smuls de la uniform. Le-am pstrat pentru tine.
Kilgor simi un nod n gt. ncerc s spun ceva, dar nu fu n stare. Kelly nelese i continu s vorbeasc.
Asta ar fi vestea bun. Vestea proast e c nu-i pot oferi nici o unitate pentru front. Am fcut eu presiuni
asupra celor rmai la Cartierul General, dar n-a fost de ajuns ca s-i restabilim rangul i vechea ta unitate. Nu, i
vezi bine c dac nu ne aflam pn la bru n rahatul sta cu gngniile, ai fi rmas aici pn la adnci btrnei.
Kilgor zmbi:
E-n ordine, generale, am neles. Deci, ce-avem la ndemn?
Kelly se uit la Struck i amndoi rser. Struck i ddu replica:
Pi, obolanii Pucriai, ce altceva?

n cursul urmtoarelor zile, Kilgor afl cteva lucruri interesante. Primul a fost c Kelly plnuise demult reactivarea" deinuilor militari. Vznd cum se succe'dau victoriile furnicilor, nelesese ce se va ntimpla i alctuise
planuri de concentrare. Deinuii militari erau doar unul din aspectele acestor planuri. Numai datorit prevederii i
planurilor pe termen lung ale lui Kelly, Arista avea acum suficiente arme ca s narmeze populaia civil.
Al doilea lucru pe care-1 afl Kilgor era legat de misiunea lui. obolanii Pucriai, oficial desemnai ca Batalionul
Unu, Corpul Trei Marin, urmau s ocupe i s apere o platform defensiv orbital, parial definitiv, cunoscut sub
numele de Defender Seven. n concepia lui Kelly, Defender Seven fcea parte din sistemul de frecuuri, de
rezisten destinat s ncetineasc ofensiva hothrilor, dndu-le astfel rgaz celor de la sol".
Defender Seven, mpreun cu trei platforme similare i cei doi satelii naturali care supravieuiser, trebuiau s
amortizeze ocul iniial al asaltului gngniilor i s reziste ct mai mult posibil. n acest timp, forele de la sol
comandate de Kelly, inclusiv ntreaga populaie civil a Aristei, urmau s le pregteasc o cald primire.
Era o nsrcinare ideal pentru deinuii militari. i inea departe de trupele regulate ale Aristei, le ngrdea ansele
de evadare i le tia posibilitile de retragere. Dac ctigau, cu att mai bine, dac pierdeau, cui i psa?
Era o misiune dificil, dar una pentru care oamenii din subordinea lui Kilgor erau antrenai destul de bine. Sau, cel
puin, aa presupunea Kilgor.
Al treilea lucru pe care-1 afl Kilgor a fost c meninerea controlului din interior i preluarea comenzii din afar
erau dou chestiuni diferite.
Ca deinut, fusese unul de-ai lor, suferise aceleai nedrepti, se mpotrivise acelorai nereguli.
Dar n clipa n care Kilgor a revenit la statutul su de ofier, i-a pierdut credibilitatea pe care i-o ctigase ca
obolan Pucria i a redevenit un reprezentant al autoritilor.
Kilgor avu prima revelaie n acest sens cnd i-a convocat grupul pentru a le aduce vestea.
Cu toate c se zvonea c ceva se ntmpl, deinuii nu tiau ce anume, iar Kilgor inteniona s pstreze aceast
stare de lucruri ct mai mult.
108

nainte de a distruge o structur social, trebuia s creeze o alta i aici se baza pe ciracii si. innd cont c Kilgor
avea la dispoziie abia cteva zile, n loc de cteva luni, ca s-i organizeze un batalion n toat regula, nu era timp de
avansri pe baz de merite. Transformndu-i pe membrii iniiali ai echipei sale n comandani de companie, Kilgor,
spera s nceap cu dreptul operaiunea de constituire a ntregului. n orice caz, asta era teoria. Realitatea era cu totul
altceva.
Dup ce fcuse rost de cteva bluze de camuflaj care s se potriveasc cu cometele i obinuse o sal de conferine
chiar la captul coridorului pe care se afla biroul lui Kelly,
Kilgor ii atepta pe obolanii Pucriai s soseasc. Prea caraghios, dar era nerbdtor s le vad feele cind i
vor vedea uniforma i cometele de pe umeri.
i apoi, mai era i Susan. Mai dinuia sentimentul care existase ntre ei? Sau se destrmase, victim a vieii de
nchisoare?
Prima intr Wires, urmat de Freese, Red, Bugs i, n sfrit, Susan.
Kilgor o sorbea din ochi, cercetndu-i faa s vad dac era vokay, cutnd semne care s-i arate c i ea simea
aceeai bucurie ca i el. Iar semnele erau acolo, n cldura ochilor ei i n zmbetul ntiprit pe fa.
Apoi sentimentele disprur, puse la pstrare precum hainele civile, pentru a fi folosite la timp potrivit, acoperite
de mii de ani de tradiie militar.
Wires reacion prima:
Sfinte Sisoe! Pasrea Paradisului s-a ginat pe umerii efului!
Urm apoi o larm confuz de voci care ncercau s vorbeasc toate n acelai timp. Kilgor ridic o min, cernd
linite:
Pttrr! Ho! Lsai-m s v explic!
Aa fcur i, cnd Kilgor termin ce avu de spus, majoritatea priveau mnioi. Red vorbi primul:
Cred c glumeti, efule... mie-mi' sun ca o misiune sinuciga. Ce ghieft facem?
Kilgor tia c n-avea nici un rost s-i rceasc gura cu concepte ca libertate" i independen", aa c vorbi la
concret:
Rspunsul e simplu, Red. nscrie-te i vei fi din nou n furc". Salariu complet, dosarul curat.
Mare mecherie, observ Freese dezgustat. Credeam c eti altfel, Kilgor, biat bun, dar acum vd c eti ca i
ceilali. Apevist din cap pn-n picioare. Te-au tras n piept, i-au azvrlit nite comete i-acum le faci jocul. Mi-e
grea.
Kilgor vzu c Susan vru s spun ceva, dar se mulumi s dea uor din cap. Orice ar fi spus, n-ar fi fost suficient i
putea s se ntoarc mpotriva ei. Pur i simplu, i pierdea din mn. Ei bine, mai erau i alii, brbai i femei mai .
puin cinici i mai dornici s scape de nchisoare.
Kilgor trase aer n piept i se pregti s-i expedieze, cnd ajutorul veni de la cine nu se atepta... Bugs.
Bugs i cltin capul dezgustat:
Freese... tu n-ai mintea cu care Dumnezeu i-a fericit pe caporali. De ce eti refractar la schimbare? Aici nu e
vorba de noi" i ei", aici e vorba de blestematele de furnici care omoar tot ce mic pe planeta asta i care i-au
folosit curtea din spatele casei ca s-i adposteasc oule.
Acum, e-adevrat c nu te tiam extenuat de deteptciune, dar eu prefer s m-ntlnesc cu o gnganie avnd o
puc-n mn, dect s stau aici la prnaie, ateptnd s fiu pus la frigare. Eu zic s semnm i s mergem s le prlim
pe furnici, nainte s ne prleasc ele pe noi.
Nimeni nu prea s aib pregtit replica, sau dac o avea, i lipsea suflul s o pun pe tapet n faa agresivitii lui
Bugs. Dei la curent cu povestea lui Bugs i cu.faptul c i plcea s omoare furnici, Kilgor, n-avea de gnd s pun
la ndoial acest neateptat sprijin.

Eu cred c Bugs 4 pus destul de corect p*oi lema. Aadar, n afar de cazul n care cineva prefer s atepte
furnicile ncuiat ntr-o celul, bun venit n Batalionul Unu, Corpul Trei Marin. Din acest moment, fiecare din voi
deine gradul de cpitan.
Cpitan? fcu Red entuziasmat. Pi nici nu sun ru, dac stai s.te gndeti.

Nu zu? replic cu sarcasm Wires. i cum o s fie dac cineva o s-i pun ie sub fund un pacheel de
explozibil A-6?
Red i rspunse cu un gest elocvent i Wires rse.
Dintr-o dat Kilgor primi sprijinul de care-avea nevoie. Susan i zmbea iar el rspunse la zmbet. Amndoi se
gndeau la acelai lucru. Indiferent de ce se ntmplase, rmseser mpreun.
Defender Seven semna cu o plcint din care lipsea o porie. Platforma era mare, aproape o mil n diametru, i
suprafaa ei reflectorizant fremta de lumin. n primele faze ale btliei, carena strlucitoare a platformei urma s
reflecte fasciculele armelor energetice cu laser.
Cunoscnd acest lucru, furnicile urmau s foloseasc n schimb rachete, ceea ce explica de ce arhitecii platformei
prevzuser att de multe baterii anti-rachet. Din nefericire, 32% din ele nu erau dect nite guri negre cscate ca
nite huri. Totul era pe sponci.
Kilgor fcu o grimas n timp ce naveta Marinei Militare se deplasa ncet i foarte aproape de suprafaa carenei.
Ofierii armatei de uscat nu erau prea versai n subtilitile rzboiului orbital dar el prindea repede.
Mai dorii un tur, domnule colonel?
Pilotul Marinei era tnr, abia ieit din coala Superioar de Rzboi i foc de obraznic. Defender Seven poseda doar
dousprezece din cele treizeci i ase de nave de vntoare pe care era ndreptit s le posede i doar dou navete
obosite.
Da, spuse Kilgor. Mai f un tur.
Am neles, sir.
Pilotul efectu o ntoarcere strns ,i o porni n sens invers, pe deasupra suprafeei superioar " platformei.
Kilgor privi n jos la triunghiul care delimita cele zece procente lips din caren i vzu clipirile intermitente ale
luminilor ce semnalizau c echipele de constructori i continuau munca.
Nu vor termina la timp. Conform celor spuse de Kelly, flota hothrilor era deja pe drum.
Asta nsemna o gaur de zece procente n capacitatea defensiv a platformei i, dac prelungeai laturile triunghiului
lips, o adevrat autostrad pentru atacatori.
Odat nceput lupta, computerelor le vor fi suficiente cinci-zece secunde ca s identifice zona moart astfel nct
hothrii s-i reorienteze forele n acea direcie. Kilgor i fcu o noti mental ca s se ocupe de aceast problem.
109

Ca un avantaj, Defender Seven era nou-nou i^relativ nedeteriorat de raidurile precedente ale hothrilor. ntruct
platforma nu fusese narmat i nu opusese nici o rezisten, invadatorii o cam lsaser n pace.
Conform informaiilor furnizate de portcomp-ul prins la oldul lui Kilgor, platforma recepionase pn atunci dou
rachete, una dintre ele cauznd deteriorarea unei poriuni de 6% din caren, n timp ce a doua i ratase inta.
Stricciunile fuseser remediate de mai bine de o sptmn.
Astea erau vetile bune. Aproape toate celelalte erau rele. Datorit lipsurilor de rzboi, fortreaa avea n minus
51% din armele energetice cu raz scurt i lung, 87% din rachete fa de lansatoarele disponibile i tot aa, lista se
prelungea.
Naveta $e nclin, coti i o lu pe sub" carena platformei. Desigur, sus" i jos" nu nseamn mare lucru n
spaiul cosmic, dar fiindc Arista umpluse ecranele de vizionare cu frumuseea ei alb-albastr, Kilgor se gndise la
aceast direcie ca fiind jos".
Deasupra lui, Kilgor vzu sute de sfere reflectorizante atrnnd de carena lui Defender Seven, fiecare dintre ele
ancorate provizoriu n poziiile respective. Zmbi. n sfrit, ceva din care avea mai mult dect era nevoie.
Printr-o eroare monumental, idioii de la aprovizionare i timiseser 423 de proiectoare energetice teleghidate,
(PET), n loc de 125 cte comandase.
Odat eliberate din pripoane, PET-urile se puteau autopropulsa pe o raz de douzeci de mile de unde, meninnduse n preajma platformei, puteau asigura un baraj defensiv.
Inutil de precizat c Kilgor n-avea nici o intenie s lanseze PET-urile. Se ntoarse ctre pilot:
Acas, James. Am vzut destul.
Pilotul, care ntr-adevr se numea James, zmbi larg. Brusc comenzile navetei, grbindu-se s caute intrarea
principal. Era bucuros s-1 debarce pe tab i s mai prind cteva ore de trndveal.
Privind la intrarea principal cum cretea n dimensiuni, Kilgor s.mi un nod n gt. Cci,cu numai o zi n urm,
fuseser transportai pe Defender Seven 1467 de criminali, hoi, incendiatori i alii ca ei.
Toi, inclusiv marinerii", fuseser narmai cu trusa complet din dotarea Marinei: puti explozive Zitter, pistoale
Smith de 10 mm, cuite de asalt i securi de lupt.
n plus, erau i armele deservite de echipaje, lansatoarele de rachete, o larg gam de explozive i orice alt arm-i
putea trece prin cap.
La recomandarea statului su major, compus din Wires, Red, Freesa Bugs i Susan, Kilgor omisese pn atunci s
pun muniiile la dispoziia trupelor. De fapt, muniia de rzboi fusese distribuit cu foarte puin timp n urm i
existau toate ansele s nimereasc la ntoarcere n mijlocul unei rzmerie narmate.
Vor rmne obolanii Pucriei alturi de Arista? i vor asculta oare ordinele lui Kilgor? Vor lupta? Comandanii
si de companie aa credeau... dar nimeni nu bga mna-n foc.
Aa cum stteau lucrurile, Kilgor dispunea de cinci sute douzeci de oameni ai Marinei care operau sistemele
vitale ale platformei, armamentul greu i dousprezece nave de vntoare aerospaiale. De fapt, piloii erau singurii
oameni de pe bordul platformei care nu erau condamnai pentru vreo crim.
Wires era efa telecomunicaiilor, un fost subofier pe nume Dolby comanda armamentul greu n timp ce Stein, un
fost comandant trecut n rezerv, comanda echipele de ntreinere.
Mai aveau de asemenea un medic-ofier, maniac depresiv, pe nume Potter care, alturi de Susan, conducea sectorul
medical.
Pe lng acetia, mai erau nou sute patruzeci i apte de soldai pe care Kilgor i mprise n trei companii, fiecare
compus, din cte trei plutoane de cte o sut de mebri, plus un grup de stat major constnd din patruzeci i cinci de
tehnicieni.
Red, Freese i Bugs comandau fiecare cte o companie. Kilgor remarcase c opiunile lor n privina locotenenilor,
a sergenilor i a caporalilor nu erau aceleai pe care el nsui le-ar fi fcut, dar nu era momentul pentru critici.
Timpul i contactul cu hothrii aveau s decid dac avuseser sau nu dreptate.
Pilotul mersese prea repede, declanase retrofuzeele o clip prea trziu i naveta se izbi violent. Kilgor i arunc o
privire crunt i James roi.
Fir-ar s fie! Povestea o s fac-nconjurul platformei i-o s ia bobrnace de la ceilali piloi.
Irisul ecluzei se deschise, Kilgor o travers i auzi uieratul nc nefamiliar al fluierelor nostromilor. Acolo se afla
Wires, n poziie de drepi, alturi de o trup de infanteriti cu echipamentul aranjat la patru ace. Pe muli dintre ei i
tia din nchisoare.
Dei nu era expert n tradiiile Marinei, Kilgor i ddu seama c era vorba de o ceremonie tradiional de bun venit
rezervat sosirii ofierului comandant, la bordul navei sale, dar nu numai att. Statul su major i ddea astfel de
neles c erau stpni pe situaie.
In afar de asta, pe peretele opus intrrii se afla o emblem colorat, ntrutotul contrar regulamentelor. Era un
obolan mare i cenuiu. Animalul avea ochi rubinii, o coad lung i ascuit i o sgeat de trznet prins ntre
dinii lungi i tioi. Deasupra erau scrise
cuvintele:
Batalionul Unu, Corpul III Infanterie4; iar dedesubt: Atinge-m dac ai curaj." Kilgor fcu un spectacol din studierea emblemei. Simea cum n jurul lui crete tensiunea. Ce va face btrnul? O
s-i ias din pepeni? Va raporta mai departe? Majoritatea celor din detaament, dac nu chiar toi, activaser sib
ofieri care aa ar fi procedat.
Kilgor se ntoarse ctre Wires. i rspunse la salut. Prin consens, obolanii fondatori foloseau ntre ei vechile
porecle. Susinuser c asta le ridica moralul i Kilgor se nclinase n faa judecii lor.
O emblem remarcabil, cpitane. Foarte adecvat i bine executat. Complimentele mele artistului. Te rog s
completezi formele necesare pentru recunoaterea ei oficial. Continuai.
i cu asta, Kilgor plec mai departe, pe coridor.
In urma sa, Wires ddu comanda de rupere a rndurilor i militarii se grbir s alerge s le spun prietenilor:
Btrnului i-a plcut emblema! I-a spus lui Wires s completeze hrtiile. i-am spus eu c barosanu' e okay!"
i, cu aceast aciune, aprobat sau nu, batalionul cunoscut pentru totdeauna sub numele de obolanii Pucriai i
ncepu existena.
Hothrii au sosit treizeci i apte de ore mai trziu. Apropierea lor nu avea nimic inteligent sau subtil. Urtdeva, n
complicata lor structur social, fusese luat decizia de cucerire a Aristei, iar ei urmau s-o cucereasc sau s moar
ncercnd s-o fac.
110

De data asta nu mai era vorba de atacuri simulate, sau de manevre neltoare ci de un asalt decisiv. Sute de nave se
vor npusti asupra mult mai puin numeroasei flote umane pn cnd planeta v rmne fr aprare i pregtit
pentru invazie.
Dup aceea, val dup val, navele cu trupe se vor nscrie pe orbit. Cu iueal, pntecele lor se vor deschide pentru a
mprtia mii de dispozitive de desant n form de ou pe suprafaa Aristei, semine de oel dur coninnd viei extraterestre.
-.
n cele din urm, va ncepe curirea. Acolo unde hothrii i depuneau oule nu era admis nici o scpare. Toate
fiinele umane, pn la ultima, trebuiau s moar. Aa trebuia s se ntmple i aa se va ntmpla.
Kilgor se for s soarb o ceac de cafea. n exterior arta calm i relaxat, dar nuntru,-era rvit de ndoial.
Gingniile soseau, ecranele detectorilor erau pline de ele, dar Defender Seven era departe de a fi gata. In mintea sa se
ngrmdeau liste ntregi de probleme nerezolvate, luptndu-se s-i acapareze atenia.
Vocea calm a transmisionistului anun:
Contact iniial, cinci i numrtoarea continu.
Corect. Ia lucrurile aa cum snt, Cinci i numrtoarea
continua. Kilgor privi n jurul su. Prima btlie o va conduce de aici, din Centrul de Comand nr. 1, . adine
ngropat n nucleul blindat al platformei Defender Seven.
Mai tirziu, doar dac lucrurile nu vor merge cu adevrat bine, va lupta pe coridoare... Ca toi brbaii i femeile de
la bordul platformei, Kilgor purta armur spaial complet i setul complet de armament individual.
Centrul de Comand nr. 1 era o camer circular cu ase ieiri principale. Fiecare ieire ddea n cte unul din cele
ase coridoare radiale care fceau legtura cu exteriorul platformei.
Fotoliul de comandant al lui Kilgor era echipat cu patru mici ecrane repetitoare, astfel alimentate nct s se poat
roti la 360 i capabile de funcionare independent timp de opt ore dup oprirea reaciei de fuziune.
Situat n mijlocul ncperii, pe un postament, Kilgor putea observa fiecare din cele patruzeci i opt de posturi de pe
Defender Seveu_i s comute monitoarele respective printr-o apsare de buton.
Contact iniial, patru i numrtoarea continu.
Kilgor aps un buton. Pe ecranul unu apru o reprezentare grafic a forei de atac inamice. Se vedeau sute de
ptrele roii ale hothrilor i doar o min de puncte verzi.
Kilgor se cutremur cnd un roi de puncte verzi dispru odat cu sute de viei omeneti. Flota suferea teribil. Dar
astfel mai ctigau ceva timp, cteva ore nepreuite n care cei de la sol se puteau pregti, crendu-se posibilitatea ca
mii de viei omeneti s fie salvate. Aceasta era de altfel i misiunea lui, s ctige ceva timp pentru Arista i s le
fac pe gngnii s plteasc ct mai scump.
Contact iniial, trei i numrtoarea continu.
Kilgor puse ceaca de cafea pe mas, spernd ca nimeni
s nu fi vzut cum i tremur mna. Aps un alt buton i
pe ecranul patru apru infirmeria. Susan era acolo, lucrnd umr la umr cu restul personalului medical, greu de
difereniat n armura grosolan.
Neprevenit de privirea lui Kilgor, ea i spuse ceva femeii de lng ea i se ntoarse cu spatele. Kilgor i muc
buza, ntrebndu-se dac se vor mai vedea vreodat.
Contact iniial, doi i numrtoarea continu.
Kilgor atinse un alt buton. Pe ecranul doi apru
locotenentul James. Se afla n carlinga navei de vntore aerospaial, ateptnd lansarea. Arata foarte tnr. Dndui seama c era vzut de Kilgor, ridic un deget n sus.
Avei grij de cdia asta, colonele. Vom avea nevoie de ceva pe care s ne ntoarcem.,
Kilgor zmbi:
Vom fi aici, locotenente. Frige cteva gngnii i pentru mine.
Contact iniial, unu i numrtoarea continu.
Kilgor comut legtura, tiind c James urma s fie lansat
treizeci de secunde mai trziu. Navele de lupt acionau cam pe muchie de cuit dar trebuiau s fac tot posibilul ca
s economiseasc combustibilul.
Vocea lui Stein se auzi n cti:
ntreinerea, sir. Ecranele la maximum. Toate sistemele pe verde.
Urmtoarea voce era nefamiliar. i aparinea doctorului Potter. N-o mai auzise dect o dat sau de dou ori nainte.
Medicalul. Sntem pregtii.
Apoi, veni Wires:
Transmisiunile, sir. Toate sistemele funcioneaz.
Urm Bugs:
Companiile unu, doi i trei gata de lupt sir.
Imediat se auzi Dolby:
Armamentul, sir. Cerem permisiunea s tragem.
Kilgor nghii n sec:
Mulumesc, pucai. Avei permisiunea. Succes tuturor.
Avem contactul cu inamicul, ngn transmisionistul i astfel,btlia pentru Defender Seven ncepu.
Locotenentul James se lupt cu gravitaia cnd nava lui prsi ca un fulger Platforma. Celelalte nave de lupt se
aflau n spatele su, unsprezece siluete deltoide care,
copleite ca numr i ca armament, vor ncerca s-i vnd ct mai scump pielea.
Degetele lungi i subiri de lumin albastr se ntinser ca s-1 ucid pe James, dar acesta vir la dreapta i se
strecur printre ele.
Rachetele alunecar din gurile lansatoarelor ex- trateretrilor i accelerar atrase de /Cldura propulsoarelor lui
James.
James rse isteric, i lans propriile rachete i le urmri cu privirea cum nflorir la dreapta i la stnga sa.
Iat, chiar n faa sa, o nav de lupt a hothrilor, cu luminile izvornd din sute de proiectoare, umbrind stelele de
dincolo de ea.
James i centr crucea de vizare pe mijlocul carenei hothrilor, transmise imaginea ambelor sale torpile i trase.
111

Amndou au atins scutul defensiv al navei simultan i au explodai ntr-un unison perfect. Energia eliberat de
explozie a mpins cmpul de fore nspre interior pn cnd a atins carena extraterestr. Nava dispru o fraciune de
secund mai trziu, urmat rapid de James i de mica sa nav.
Kilgor vzu, dar nu avu timp sa se ntristeze. Zeci de nave d vntoare hothri viermuiau n direcia platformei.
tiind c tunurile lor energetice nu pot nici mcar zgria suprafaa reflectorizant a platformei, gingniile foloseau
n schimb torpilele pe care le lansau n valuri.
Cmpul de fore rezista, dar pe msur ce se apropia de nivelul de suprancrcare, devenea din .ce n ce mai
strluci tor.
n acelai timp, Defender Seven nu atepta cu minile-n sn. Proiectoarele energetice acionau .pentru distrugerea
navelor de vntoare hothri cu eficien de computer. Erau lansate rachete dup rachete, unele fiind interceptate,
altele interceptnd la rndul lor. Apoi, aa cum se temuse Kilgor, gingniile au localizat triunghiul znei moarte din
armamentul defensiv al platformei i s-au ndreptat ntr-acolo.
Kilgor i cercet ecranele i atinse un buton.
Artileria... aici Kilgor. E timpul s le artm gngniilor mica noastr surpriz.
La o sut de metri mai ncolo, n centrul de comand al artileriei, faa de dihor a lui Dolby se schimonosi ntr-un
rnjet fioros i pumnul su izbi un ptrat din plastic. Lui Dolby i plcea s omoare lucrurile, inclusiv extrateretrii.
La o distn de cteva mile, rspndite de-a lungul unor linii imaginare trase dinspre seciunea neterminat a
carenei, sute de proiectoare energetice teleghidate se trezir subit la via. Mulumit lui Wires i reelei improvizate
de computere pe care o proiectase, fiecare din PET-uri era subordonat computerului central de lupt al platformei.
Opernd sincronizat, proiectoarele azvrleau radiaie coerent. Dintr-o dat, vectorul de atac pn atunci sigur se
transform ntr-o capcan iar navele hothri explodar una dup alta, pn cnd nu mai rmase nici una. De ndat ce
ultima nav a fost distrus, proiectoarele au fost readuse n poziie pentru aprarea ntregului perimetru al platformei.
Kilgor arunc n jur rapid o privire electronic". Celelalte platforme defensive, mpreun cu cele dou baze lunare
supravieuitoare ale Aristei se aflau nc n lupt. Spre surprinderea sa, trecuser dousprezece ore de la contactul
iniial, douspezece ore de pregtiri pe sol, dousprezece ore de via n plus.
Kilgor porni ntr-un tur de inspecie a platformei. Merse de-a lungul coridoarelor, cercet avariile i fu -alturi de
trupele sale. Se asigur c s-a servit masa, iacu o triere a problemelor de logistic i trimise un raport la Comandamentul general al Aristei. Se ndoia c va avea cineva timp s-1 citeasc, dar, ce dracu, poate c un computer l va
memora i se va folosi de el.
n cele din urm, Kilgor se ntoarse n cabina sa, fcu un du grbit i se prbui n pat. n dou secunde adormi.
Parc trecuser numai cteva clipe cnd intercomul bubui deasupra capului su...
Bun dimineaa, efule, spunea Wires vesel. E timpul s v trezii. Marfa grea e pe vine!
Kilgor se rostogoli din pat, mbrc o uniform curat i-i ncheie armura. Ctva minute mai tirziu intra n centrul
de comand primea o ceac de cafea de la uiiul dintre tehnicieni i cerceta ecranele.
Wires avusese dreptate. Un val de crucitoare hothri ajunsese in interiorul graqielor Aristei. Marile lor tunuri
energetice sprgeau proiectoarele energetice ca pe nite baloane de copii. Cteva minute mai trziu, strpungeau
cordonul de PET-uri i se apropiau. Gingniile erau risipitoare, bazndu-se mai mult pe for brut dect pe finee, iar
asta era o confruntare inegal. ncetul cu ncetul, Defender Seven ncepea s moar.
Ciupercile exploziilor nflorir, trznetele artificiale fulgerau iar Kilgor plutea ntr-o mare de numere, vectori i
fracii. ntreaga caren se cltina sub impactul comasat al torpilelor lansatoare de crucitoare. Un klaxon ncepu s
behie. O voce acoperi toat hrmlaia.
Aici Stein. Am pierdut cmpul de for, sir. Sntem lovii de rachete. mi pare ru, sir.
neles, replic Kilgor. Comutai toat energia disponibil pe armamentul defensiv. Artileria... evacuai
amplasamentele proiectoarelor. Descrcai limitatoarele. S le dm furnicilor alea tot ce avem.
Instalat n centrul de control al tragerii, Dolby i aranj burdihanul ntr-o poziie mai confortabil. Agitnd un
trabuc aprins (lucru complet interzis, de altfel) i spuse camaradului su de arm:
Fiule, l-ai auzit pe btnn, nu? De ndat ce echipajele snt gata, descrcai limitatoarele i trecei proiectoarele
pe linia roie.
O und de lumin coerent trimis de pe Defender Seven lovi n plin un crucitor hothri. Apoi nc unul i nc
unul. Folosind aproape ntreaga energie a platformei, i operad mult peste limitele de risc, proiectoarele reueau s
perforeze cimpurile defensive ale hothrilor.
Minutele de transformar n ore nainte ca inevitabilul s se ntmple. Defender Seven hurui zglit de impactul
exploziei unui proiector suprasolicitat.
Kilgor prelungi ct putu de mult ateptarea i apoi aps butonul:
Bine, lucrat, biei... Deconectai proiectoarele.
O verificare rapid a monitoarelor art c mai ctigaser un moment de respiro. Surprini de distrugerea
crucitoarelor i puternic angajai ntr-o alt zon, gingniile le ofereau un scurt rgaz.
Kilgor fcu un tur-video al situaiei de lupt. Puntea de lansare era goal. Deja toate navele de vntoare trebuie s
fi ajuns la limit cu combustibilul dar nici una nu se ntorsese la baz. Centrul de comand al tragerii i confirm
bnuielile. Toate navele de vntoare fuseser distruse. n orice caz, cei doisprezece piloi trseser dup ei
optsprezece nave al hothrilor.
Infirmeria era un haos organizat. Dr. Potter, Susan i echipa lor de sanitari triau rniii dup gravitatea rnilor i i
tratau n ordinea astfel stabilit.
Apropiind planul imaginii, Kilgor o vzu pe Susan desfcnd armura de pe pieptul unei femei, i pregtind un
pansament. Sngele nea n Sus la fiecare respiraie a femeii. Rsucind-o pe partea rnit, Susan i aplic un
pansament auto-aderent, fixndu-1 apoi cu palma.
Susan arta minunat chiar i cu sngele mprtiat pe armur i i venea s-o strng-n brae. i chiar n clipa n care
Kilgor se pregtea s comute imaginea, i ridic privirea,- l vzu pe Kilgor pe monitor i-i fcu semn cu mna.
Kilgor rspunse la salut i, hotrndu-se cu greu, aps tin alt buton. Oriunde privea, numai distrugeri. Flcri
furioase din loc in loc, compartimente pline de fum, lansatoare de rachete distruse atrnnd inutile n niele lor,
cadavre zcnd pe coridoare i n plus, unele holuri comunicau direct cu spaiul cosmic.
Dar, spre surpriza i imensa lui mndrie, Kilgor, mai vedea n acelai timp i alte lucruri. Soldai care ateptau s
intre n lupt, personalul de navigaie strduindu-se s menin sistemele avariate n stare de funcionare, fee
destinse sub vizoarele fumurii, de degete ridicate n sus, i acte individuale de eroism incredibil.

112

Kilgor porni ntr-un tur de inspecie al unitii sale. De data aceasta, i lu mai mult timp. Sectoare ntregi erau
depresurizate, mori i rnii se aflau pretutindeni i un nesfrit ir de probleme trebuiau rezolvate. Se afla jos, n sala
sistemelor vitale, ascultnd necazurile celor de-acolo, cnd Wires interveni n casc.
Se apropie barosanele, efule... ne vor zgli din nou.
Zece minute mai trziu, Kilgor se afla n scaunul su de
comandant. Se uit la Wires, aflat n partea cealalt a cabinei de control. Nu arta deloc ngrijorat, cu prul ei
negru tuns paj n perfect ordine, mai demn dect alii de titlul de ofier pe care i-1 atribuise. Wires i fcu cu mna i
Kilgor ridic, ntr-o imitaie de salut, ceaca abia umplut cu cafea.
Kilgor verific timpul scurs. Mai mult de dou zile citigate, fiecare zi nsemnnd douzeci i una de ore minunate,
fiecare dintre ele fiind nroit de snge.
Mulumesc, cpitan Wires. Pregtii faza a doua.
Kilgor 'i nchise viziera, verific supapa i-i activ
costumul. tia c toi cei aflai pe Defender Seven, inclusiv rniii, executau n acele momente aceleai gesturi.
Ordinele verbale erau evitate pentru a nu fi recepionate de gngnii.
Era totui greu de crezut, dar extrateretrii se aflau al naibii de aproape i nimeni nu putea ti de ce erau n stare
echipamentele lor.
Kilgor i muc buza cnd vzu apropiindu-se navele de lupt ale hothrilor. Nu erau foarte multe, dar fiecare era
imens i extrem de puternic, n spatele lor se aflau mii de transportoare nesate cu rzboinici hothri. Poate c
obolanii Pucriai nu vor reui s-i opreasc, dar dac lucrurile se desfurau conform planului, le vor rri
rndurile i le vor ncetini naintarea.
Wires reveni:
Pregtit faza a doua, sir. Rmnem n ateptare.
Kilgor i ncruci degetele:
Mulumesc, cpitane. Implementai faza a doua.
Era ordinul ateptat de Dolby i Stein. Dolby comut un ntreruptor i un ir de explozii travers suprafaa superioar a carenei platformei, culminnd cu un fulger de lumin strlucitoare.
n acelai timp, degetele butucnoase ale lui Stein dansau pe claviatur, declannd emisia unei cantiti urie de
cldur. Suficient pentru a simula o exploste colosal.
Peste tot pe platform armele se linitir, radarele murir, transmisia radio nghe, senzorii fur deconectai iar
trapele de acces fur deschise nspre spaiu.
Era un iretlic, o pcleal mai degrab nvechit, dar care era posibil s| le reueasc cu hothrii. Exploziile carenei
pruser ndeajuns de veridice, aranjate fiind de Red, direcionate ns nspre exterior pentru a cauza ct mai puine
stricciuni.
Kilgor spera ca exploziile, mpreun cu pierderea de clduri \Si ncetarea activitii radio, s-i pcleasc pe
extraterestri i s-i fac s cread c Defender Seven era terminat. Dac nu, obolanii pucriai nu vor mai fi prin
preajm ca s-i fac griji pentru asta iar gingniile vor trece mai departe.
Kilgor meninu n funciune doar civa detectori de mic putere. Cele vzute l fcur s se chirceasc i s
scrneasc din dini. Carele de lupt ale hothrilor se aflau n raza de aciune a detectorilor. Vor cdea n capcan?
Sau vor atepta pn cnd vor fi siguri de reuit?
Un fulger de lumin izbucni n locul unde nava din fruntea formaiei gurise carena platformei. Fascicolul energetic czuse atit de aproape de pedestraii lui Freese incit, pentru moment, nclzi podeaua de sub picioarele lor.
Kilgor i inu respiraia n ateptarea valurilor de rachete, a sulielor zigzagate de radiaie extraterestr, dar nimic
nu se ntmpl. i nelese de ce. Gingniile tatonau Defender Seven aa cum un om ar fi procedat cu un cine turbat.
Era mort sau doar se prefcea? Pi, dac nu reaciona n nici un fel, nsemna c majoritatea, dac nu chiar toi
oamenii, erau mori. Ei, acum trebuie s fim absolut siguri." Kilgor i imagina un amiral hothri trimind un
transport s verifice.
i bineneles, n timp ce carele de lupt ncepur schimbul de focuri cu bateriile de rachete puternic fortificate de
pe suprafaa Aristei, dou transportoare se desprinser din cadrul flotei hothrilor i se apropiar de Defender Seven.
Kilgor nghii din greu n sec. Dou! Sinte Sisoe, i unul ar fi fost de ajuns, dar dou! Era practic imposibil. Cte
insecte puteau oare s transporte chestiile alea? Cel puin o mie. Una peste alta, asta nsemna n jur de dou mii de
gjgnii, adic un raport de fore de doi-la unu, mai mult dect anticipase Kilgor. Bineneles, marinarii vor lupta i ei.
Asta va mai echilibra un pic forele.
Kilgor decise s rite. Acion cu brbia un buton i vorbi n laringofon;
Ateniune, obolani. Cunoatei planul. Evitai contactul pn nu dau parola. Atunci, rdei-i. Noroc i vnltOfS
rodnic!
Urm o lung ateptare. Gingniile erau prudente. Trecur ore. Au trimis cercetai, nite artri mari protejate de
armuri de corp, imitnd silueta insectoid a trupurilor lor.
Kilgor vedea buteliile de pe spatele lor i tia c extrateretrii respirau oxigen amestecat cu urme de metan. Dac
hothrii reueau s cucereasc Arista, era de ateptat ca s introduc metan n atmosfera planetei, atit pentru a se simi
ei mai n largul lor ct i pentru a distruge ecosistemul pus la punct de oameni. Nenduplecai, implacabili,
nendurtori. Toate erau cuvintele care i defineau pe aceti invadatori.
Cercetaii hothri semnalizar totul n regul" i gingniile venir n numr mai mare ia bord. Sute de insecte.
Kilgor i vedea cu ajutorul micilor camere de supraveghere, de putere joas, instalate de Wires pe toate coridoarele
principale. Furnicile umpluser ecluzele principale de intrare i acum ieeau de acolo.
Totul depindea acum de ncadrarea n timp. Dac Kilgor aciona prea devreme, un numr substanial de hothri
aveau s rmn pe dinafar, iar dac aciona prea trziu, aveau s nvleasc peste oamenii lui.
n sfrit, cnd Kilgor aprecie c hothrii se aflau la mai puin de cincizeci de yarzi de trupa lui Red, deschise canalul
de comand i strig: Acum!".
Simultan, se petrecur o mulime de lucruri. Toate ecluzele de pe Defender Seven se nchiser etan.
Stein aprinse luminile i, mai important, porni cldura, sporind dificultatea orientrii cu senzorii de infrarou ai
hothrilor.
Wires rsuci un comutator umplnd coridoarele cu semnale radar i de sonar, menite s paralizeze, sau mcar s
stnjeneasc funcionarea detectorilor ncorporai ai furnicilor.
Odat aceste condiii ndeplinite, Dolby aliment tunurile energetice rmase disponibile i dezintegra ambele
transportoare ale hothrilor n atomii componeni.
113

Gingniile puteau s-i atace n continuare, bineneles, dar avea s-i coste vieile a dou mii din ostaii lor, i Kilgor
spera ca amnuntul s-i fac s evite primejdia. Se prea c furnicile nghiiser gluca ntruct nu se ntrevedea nici
un atac imediat. Conect canalul de comand, n timp ce-i slbea armura.
Red, Freese, Bugs, musafirii ne-au sosit i trebuie s ncepem bairamul. Hai s-i facem s se simt bine.
Infanteritii deschiser focul peste tot. La nceput, gingniile mureau n crduri. Surprini, zpcii de blocajul
senzorial i prini n capcana de oel a platformei, hothrii au suferit piehleri incredibile.
Numai c furnicile erau puternice, i n-a trebuit mult pn s-au regrupat i au lansat un contraatac energic.
Ceea ce a urmat a fost una dintre cele mai aprige btlii din rzboiul dintre oameni i hothri. Btlia pentru
Defender Seven a durat dou rotaii complete, un sngeros joc de-a oarecele i pisica nuntrul unei cuti metalice,
un joc n care nimeni nu cerea ndurare, nimeni nu ierta nimic.
Extrateretrii erau lupttori aprigi i aproape de dou ori mai numeroi dect oamenii. tiau c erau blocai n
pntecele platformei i erau hotri s se acopere de glorie.
Vor nvinge i o mie de ani de acum ncolo, poeii vor ridica n slvi vitejia lor.
Dar i oamenii aveau anumite avantaje. Mai nti, pentru c erau, aa cum remarcase Wires, ca nite obolani prini
n curs", fr nici o scpare. n acelai timp ns erau mndri i hotri s salveze ceea ce nimeni nu credea c au s
reueasc.
i mai era ceva, un avantaj la care nimeni nu se gndise pn atunci i care n cel din urm a hotrt soarta luptei.
obolanii Pucriai nu erau normali. Majoritatea erau
psihopai, asasini maniaci, sociopai, hoi, perveri i altele mai rele.
obolanii pucriai ucideau fr scrupule, fr ezitare i fr mil. Asemenea lui Bugs, nwli dintre ei gustau
violena i erau fericii c li se ddea ocazia s-i manifeste psihicul lor sucit. Acest lucru le conferea obolanilor
ceva din statutul lupttorilor fanatici, genernd n acelai timp emoii violente, emoii care se rostogoleau asupra
hothrilor precum nite valuri de ntuneric.
n cele din urm, hothrii au cedat. Cte unul, cte doi, cte trei, au rupt-o la sntoasa, fcnd s explodeze ecluzele
etanate ca s-i fac loc, strecurndu-se prin gurile din carena platformei, mpucndu-se unul pe cellalt n graba
lor de a se salva.
La sfrit, dup ce ultimul hothri a fost ucis, Kilgor se mpletici pornind pe unul din holuri. Stein murise, cum mori
erau i Red i Freese, dar datorit secundului-mecanic, coridorul fusese presurizat.
Altundeva, Dolby nc mai trgea n navele hothrilor, Bugs ncepuse s strng o nou colecie de degete iar Wires
se afla n le^tur xu Comandamentul Aristei.
Alturi de celelalte platforme defensive si de bazele lunare, Defender Seven ntrziase invazia hothrilor pentru mai
mult de cinci zile. Aveau s mai treac dou zile pn cnd extrateretrii vor putea aplanetiza 4n for. Continundu- i
inspecia, Kilgor spera ca rgazul s fie suficient. Cadavrele zceau peste tot, oameni i hothri deopotriv. Pereii
despritori erau prjolii, ciuruii i mnjii de snge. Nota de plat a mcelarului era scump pltit: cel puin patru
sute de obolani ucii sau rni^ dar ar fi putut fi i mai ru. Mult mai ru.
n faa lui se ridica o grmad de trupuri, acolo unde hothrii ncercaser s cucereasc infirmeria i fuseser respini
.de personalul medical i de rniii care se putuser ridica n picioare.
Oare Susan se afla n grmada aceea? Cu ochii golii de orice urm de via? Un nume n plus pe lista lui de
disprui n lupt?
Kilgor se mpiedic i se izbi de perete gemnd. Dou degete i lipseau de la mna dreapt. Costumul su l
ndopase cu medicamente i vasodilatatoare, dar efectele acestora ncepeau s se atenueze.
Apoi Kilgor pi peste cadavre, rugndu-se s nu vad chipul lui Susan printre ele. Stai o clip, nu, faa aparinea
altcuiva.
Deodat, Susan apru ling el sprijinindu-1, ridicndu-i viziera. Vzu cioturile degetelor i strig dup ajutor.
Nite nuini l apucar i-1 ridicar pe Kilgor. Mainile zumziau, acele i strpungeau pielea, vocile murmurau
termeni medicali.
Kilgor se simi straniu de uor, de parc-ar fi putut s se ridice i s pluteasc, dei tia c nu este posibil. Asta ar fi
nsemnat s i prseasc postul, s fug, s zboare din faa inamicului.
Afar, btlia pentru Arista continua cu furie, dar Kilgor i odihnea privirea n ochii linitii i cenuii i zmbea.
Planeta lui fusese cucerit.

114

TACTICA HOTHRILOR de Bill Fawcett

Trebuie s ne aducem aminte n permanen c hothrii snt indivizi cu o puternic contiina de grup. Consecina
este o stranie combinaie de sacrificed de sine i de atac ezitam. Instinctul de grup al hothrilor, atunci cnd este
activat, i face s accepte cu greu orice sacrificiu. i totui, cnd lupt izolai, rzboinicii hothri snt aproape
nenfricai. Ei tiu c snt pri ale unui ntreg, aa cum adeseori o i simt, literalmente. Consecina const ntr-o mai
mic grij pentru propria individualitate, fapt demonstrat de curajul lor aproape sinuciga. Din perspectiva hothrilor,
aprtorii Aristei snt defectuos organizai i uor dispersai.
Un alt factor important care determin tactica hothrilor este nevoia instinctiv de a-i proteja zonele de incubaie; o
consecin a incapacitii de aprare manifestate de amani i de mame. Aprarea acestor sexe este o lege obligatorie
i caracteristic ntregului comportament al hothrilor. Rezultatul practic al acestei trsturi instinctive este c hothrii
snt incapabili s lase n via vreun inamic n spatele liniilor lor. Toate pericolele trebuie eliminate complet nainte
de a se merge mai departe. Aceast necesitate devine prioritar chiar i fa de obiectivele de lupt cele mai
importante din spaiu sau de la sol
I In general, hothrii prefer atacurile rapide i adeseori se constituie n formaiuni care aduc mai degrab cu cele
din rzboaiele napoleoniene dect cu cele dintr-un rzboi modern.
Aezarea lor n linie ar fi umplut de mndrie orice general prusac din secolul al XX-lea. In luptele pe spaii
restrnse, ei rind s atace sau s se retrag n grupuri, crndu-i dup ei rniii ori de cte ori este posibil. Cnd snt
depii ca numr, n mod invariabil hothrii caut poziiile cele mai slab aprate i-i concentreaz acolo toate forele.
Chiar dac snt mai numeroase, forele umane pot gsi n unitile ncolite ale hothrilor nite inamici dificili.
Hothrii arareori se predau. Dac o fac, aproape ntotdeauna motivul e c-i apr mamele. In spaiu, un numr
redus de mame i de amani nsoesc flota, dar oricum nu se implic n lupt, rmnnd sub o paz stria. Manevrele
care amenin aceste formaii, fie ele efectuate de uniti uoare, au ntotdeauna de nfruntat fore masive, chiar dac
aceste fore trebuie retrase dintr-o alt zon de lupt.
Multe dintre primele btlii spaiale au urmat acest model: hothrii au venit n numr mare i au acceptat pierderile
pentru a neutraliza orice nav din defensiva bazei; apoi au debarcat trupe numeroase n zone prea ndeprtate ntre
ele ca s poat fi respinse de sistemul defensiv principal al inamicului. Aceste fore curau zona omornd toi
oamenii ntlnii pn cnd formau un cerc n jurul aprtorilor rmai pe poziii. Bombardamentele din spaiu slbeau
poziiile finale care n cele din urm erau cucerite metodic.
Navele care particip la aceste btlii snt arareori urmrite din momentul n care au prsit definitiv cmpul de
lupt. Se crede c aceast tactic a hothrilor reflect nevoia lor de a acapara terenuri sigure pentru reproducere.
Adeseori, hothrii contamineaz (n .viziunea standardelor umane) atmosfera planetelor capturate cu cantiti de
metan. Cel mai important rezultat al tacticii hothrilor este c le permite s-i foloseasc superioritatea numeric
pentru a se asigura c planeta capturat este complet n siguran. Ceea ce, pe urm, le .permite insectoizilor sai9concentreze majoritatea forelor n avangard, aa cum a devenit rapid situaia i pe Arista nsi.

TERITORIU SUSPECT

de Elisabeth Moon

LUMINA DIMINEII se revrsa printre piscuri, izbind ceaa ce zbovea deasupra pinului, pn cnd acesta se ddu
btut i se risipi, zdrenuit. Aerul mirosea a scorioar i pducel, sub copaci frunzele formaser un strat de humus
gros i pietrele proaspftt sparte n rostogolirea lor pe grohoti se ntindeau pn aproape de nivelul punii. Armitage
se ntinse pe iarba umed i rcoroas, nelund In seam frigul, lsndu-i ochii s rtceasc alene pe cerul
strlucitor. Chiar dac era foarte de diminea, poate c avea s vad vreun uliu vnnd pe deasugr^ pantelor. Solul se
cutremur sub el... tropot de copite? i slt capul, cutnd caii, i-i vzu apropiindu-se n galop, smucindu-i
capetele i zvrlind din copite, mari siluete rotunde, roii,' brune i aurii...
Era ntuneric, era frig i aerul din cas puea a mortciune. Nite fulgere strlucitoare zguduiser solul, prea
strlucitoare pentru a fi urmrite i lsnd n urm un ntuneric prea adnc. Capul l durea ngrozitor i nu tia dac
din cauza aerului stricat sau a ocului. Adormise %sau fusese trntit pe-o rin?
Pipi cu minile de jur-mprejur i nu ntlni dect marginile clisoase ale gropii. De bun seam, plouase din nouT
Armitage nu se ls npdit de, amintirea ploii care cdea peste punile unde pteau caii de traciune ai tatlui su.
Asta fusese demult, ceva ndeprtat ce niciodat n-avea s se ntoarc, iar dac altundeva ploaia curat cdea peste
iarba verde era pentru altcineva, nu pentru el. Lumea lui era aici, oriunde o fi fos ea... i va aminti, ntr-o clipit,
dac-o s triasc pn atunci... ^
i aminti de rzboi. i aminti de hothri, care violaser o regul biologic enunat de cineva (niciodat n-avusese
prilejul s o nvee, tia doar c exist) despre dimensiunile maxime ale insectelor i care, n acelai timp, violaser
un numr considerabil de reguli i de legi, de planete i sisteme. Nu le plcea lumina strlucitoare, ploaia rcoroas
aternndu-se peste iarba verde i nici caii mari i blnzi care-i mncau din palm buci de sfecl i de morcov... dar
la asta hotrse s nu se gndeasc.
Cu .gesturi automate, minile sale pipir arma, n cutarea elementelor de control. n timp ce degetele sale se fixau
pe protuberanele care asigurau controlul armei chiar atunci cnd purta mnui, mintea ,i se limpezi un pic. Nava
transportatoare, cltorind... dar nu-i putea aminti nici unde se ducea i nici mcar dac fuseser ntiinai... atacul
care le nimicise convoiul, despre care ei aflaser numai cnd se trezir zglii n plasele de protecie... aterizarea
forat care-i lsase undeva...
Trebuie s fi fost Arista, cci gravitaia era n regul, i i aminti c se aflaser pe un transportor suborbital, nu n
spaiul cosmic ndeprtat. i totui, ntinderea pustie de fgauri de noroi i de roci zdrobite n-avea nimic din
trsturile unei planete locuibile. Cu excepia noroiului pe care se prea c universul reuea s-1 produc din belug
oricnd i oriunde avea loc un rzboi. Prticica de memorie care-i aminti de biblioteca tatlui su schi un zmbet
crispat la acest gnd, dar zmbetul nu ajunse pn la buze.
Un alt fulger strlucitor alb-violet i proiect umbra pe noroiul dinaintea lui. Solul rece se cutremur n jurul
picioarelor \ale protejate de costum; simi ca pe un masaj stingerea tumultului exploziei. Nu reui s vad nimic
revelator pn la dispariia luminii, iar senzorii cu raz mare de aciune cu care-i fusese dotat casca, cu posibiliti
de repetare a imaginilor, destinai tocmai unor asemenea Mtuai, se defectaser demult. La fel, staia radio a costumului. La fel, jumtate din gadgeturile sofisticate care ar fi trebuit s-1 fac apt de a ine piept unu contra trei
ntr-o confruntare cu hothrii, chiar ntr-o nav de-a lor.
Odat cu urmtorul fulger luminos, i aminti c trebuia s fixeze captul unei linii defensive. Hothrii ncercaser
un desant de asalt acesta fiind i motivul pentru care i fuseser transportai de a lungul curburii planetei.
Misiunea lor era s contraatace, oriunde s-ar fi aflat. In tot cazul, ajunseser ntr-un loc pe care nu-1 mai vzuse
niciodat. Acum, dup ce nava le fusese distrus, colonelul le~a spus c va trebui s se stabileasc undeva i, cu
ajutorul artileriei uoare recuperate de pe nav, s-i loveasc pe hothrii care veneau n urma lor.
Tmpit idee, murmurase sergentul lor. Dar cred c n-a mai rmas nici o idee deteapt. O s-o mierlim biei, nare rost s ne mai agitm. N-o s vin nimeni s ne salveze de aici, cnd luptele importante se dau n alt parte.
Armitage ar fi vrut s spun: Dar i * noi sntem importani." Dar tia c ar fi fost o prostie. Instructorul lui
spusese ntotdeauna c oamenii se nscuser pentru a muri. i pn atunci, instructorul lui avusese perfect dreptate.
Armitage reui s mping cu limba comutatgrul din casc i fu recompensat cu o gur de ap n mod evident
reciclat. Cum mirosea aerul aa era i apa i poria urmtoare nu se art a fi mai grozav. Costumele de lupt nu
mai erau suportabile mai mult de 48 de ore, cu toate c aveau aer n rezervoare pentru o perioad mai lung, Ct de
lung, nu era sigur, dar LED-ul de control, unul din puinele semnalizatoare care mai funcionau, era verde. i
verific din nou armamentul Muniie avea, pentru cazul n care s-ar fi ivit vreo int. Dar n fulgerele de lumin carei ardeau vederea nu se vedea nimic care s semene cu o nav hothri sau cu hothrii nii.
O izbitur n spate l fcu s ipe nainte de a reui s se abi/i. Incercnd s se rsuceasc, se mpleti n nmol i
aproape czu. La urmtorul fulger vzu c silueta n costum era uman. O casc se lovi de a lui i o voce
distorsionat glsui: D-te napoi, haide!". Mnua puternic a costumului celuilalt l apuc de bra i-l trase. Era
aa spera Garamond, caporalul. Simi pe altcineva mbrncindu-1 i alunecnd n groapa unde tocmai i se fcuse
loc.
Odat cu vo.cea, cu ordinul pe care trebuia s-1 execute, mintea lui reveni brusc la realitate. De fapt, sarcina lor era
s le dea de lucru holhrilor: astfel ii aminti c gjgniile aveau reputaia de a fi refractare ia ideea de a lsa vreun
inamic viu n spatele lor. n Vreme ce aristanii nu erau n stare s ncereuiasc forele de la sol ale hothrilor, acetia
preferaser s accepte confruntarea, dei ar fi avut toate ansele s-i detaeze trupele i s provoace distrugeri mai
mari altundeva. Lupta dura dej de opt zile i n tot acest timp transportoarele hothri nfruntaser artileria lor firav
dar precis, ncpnndu-se s deneze ct mai multe trupe. Reuiser s distrug un transport nainte de aterizare

i se bucuraser cnd acesta s-a prbuit i a explodat. Alte dou au fost dezafectate dup aterizare, cu pierderi. Muli
hothri ct de muli, Armitage n-avea habar cci preau s vin n iruri sau valuri nesfrite atunci cnd atacau, iar
cnd cdeau, trupurile lor deelate se prbueau n mormane dezordonate, ca nite furnici luate de mtur muli
hothri muriser zdrobii de tirul putilor, de' puinele arme cu plasm rmase, de feluritele proiectile explozive
aruncate n rndurile lor cu ajutorul mortierelor i al armelor antitanc.
Astfel fiecare hothri aterizat acolo, n btaia armelor lor, nu mai era un hothri ajuns ntr-o alt zon vulnerabil.
i dac aristanii pltiser scump, pierznd mai bine de jumtate de oameni, inamicul pltise i mai scump.
Acum se retrgeau ctre un alt ir de gropi spate de cei aflai n tura de veghe. Iar colonelul avusese ceva n minte,
era sigur, cnd plnuise genul sta de retragere. Transportul ajunsese pn la poalele Alpilor Superiori, un vast lan
muntos de pe emisfera mai puin populat a Aristei. Fiecare retragere i mutase mai aproape de povrniul care bloca
orizontul nspre ecuator. Armitage tia puine despre aceast emisfer i nimic despre muni, n afar de nume.
Crescuse cu imaginea Alpilor Inferiori ridicnduse deasupra blndelor puni verzi ale tatlui su. Strbtind singur
sau n fruntea vreunui grup crarea care urca pn la ferma Elisei (ferma lui Entremont, se corect el, cci ea nu era
dect al treilea copil), adeseori cercetase cu privirea pantele maiestuoase, gndindu-se c erau cadrul natural perfect
pentru cmpiile i podgoriile din jurul su. Aa fuseser, numai c i podgoriile i cmpiile dispruser, prefcute n
cenu mpreun cu Elise i restul familiei Entremont, mpreun cu prinii i sora lui cea mic.
Armitage i ndeprt din nou mintea de la amintirile acelor vremuri cnd Elise ntinsese un co cu fragi, iar el, n
replic, i druise primul su srut de brbat. Se concentra
disperat asupra mtrtfikjf. Acetia erau mai nali, mai slbatici dect cei de acas, liziera pdurilor se oprea undeva
la genunchii lor i de acolo, coaste lungi de stnci cenuii se nlau pn la piscurile acoperite cu ghea. Acolo
stteau cuibrii ghearii, straniile lor siluete verzi-albastre dominnd ntinderile de zpad.
Armitage gemu n timp ce urca n urma brbatului care-1 chemase la ordin. Dintotdeauna iubise munii, sau cel
puin aa crezuse, dar acest venic urcu, mereu mai sus cu fiecare schimb, l nmuiase. Ar fi fost ndeajuns de.ru i
dac ar fi putut s respire aerul rece al munilor n locul infuziei rscoapte furnizate de butelii i dac n-ar fi trebuit si care armamentul dup el. n felul sta, n-avea aer nici s-i bombne nemulumirea, i i se pru nedrept s fie privat
de destinderea favorit a soldatului
Colonelul Casagar, un brbat scund i puternic, cu ochi cenuii strlucitori i o voce deprimant de blnd, i ridic
privirea de pe hrile topografice nspre munii ale cror siluete tocmai prindeau coatur, aduse la via de lumina zilei,
din masivul bloc de ntuneric aprut In zori.
Dac topografii au fqst coreci, asta e varianta cea mai bun.
Degetul lui btu cu precizie un loc de pe hart iar maiorul" Perralt ncuviin din cap. Perralt era un brbat masiv, a
crui for i disponibilitate la efort l fcuser nepreuit n ochii unui ntreg ir de comandani. Perralt spera ca n acel
moment colonelul s nu-i fi dat seama c, pentru el, toate acele vi muntoase artau la fel: strimte i abrupte. Realiz
c acesta atepta de la el un comentariu.
Dac v reuete asta, ajungei general.
Dac-mi reuete asta, snt ca i mort.
Cuvinte spuse fr nici un accent dramatic. Erau cuvintele simple ale unui brbat simplu, dar teribil de hotrt.
Perralt i arunc o privire.
Desigur c putei ajunge suficient de sus...
Unii vor ajunge. Dar va fi riscant, n cel mai bun caz. Oricum, eu am s rmn cu cei mai de jos. Aa-i cinstit.
Cum Perralt continua s-1 priveasc, ridic scurt din umeri:
Ei haide, cunoteai doar situaia cnd am ajuns aici. Chiar dac nu ne-ar fi distrus transportorul, chiar dac totul
ar fi mers perfect, tot am fi ajuns la ananghie. Poate doar mai trziu cu cteva zile sau sptmni. Fr ntriri, dar cu
ordinul s-i inem n loc ct mai mult posibil. Cei din comandament au sperat ca inamicul s reacioneze aa cum a i
fcut-o, trimind o mare parte din trupe aici, slbind astfel presiunea asupra celor de-acas...
Eu tot nu neleg de ce-i pierd hothrii timpul cu noi. Casagar ridic din nou din umeri.
Nici eu. tii ce spune teoria, pentru ei este un imperativ biologic s urmreasc ndeaproape orice form de
rezisten. De ce o fac, nu are importan. Cu ct mai muli dintre ei aterizeaz aici i snt ocupai cu noi, cu att mai
puini rmn s atace inuturile populate i sta este lucrul cu adevrat important. Numai c nu putem s-i inem n
loc i s scpm i teferi, n acelai timp.
Of, privind n deprtare la cmpiile unde, n fiecare noapte, navele hothrilor coborau din cer i unde ziua, carenele
sfrmate ale propriilor lor transportoare scnteiau n lumina soarelui care rzbea n fiecare diminea printre liniile agitate ale frontului.
Va trebui s ne micm repede, coment Perralt. Dac ne vom retrage dincolo de raza de btaie i nu mai
avem mult nu vom mai putea s le afectm transportoarele. Doar dac nu vei folosi ultimele rachete Esprit...
Casagar cltin din cap:
Nu. Vom avea nevoie de ele mai trziu. i nu putem s ne micm nici prea repede trebuie s-i determinm
s ne urmreasc, s cread c ei ne mping napoi. tiu c asta nseamn mai multe pierderi, dar n-avem ncotro.
Dac renun s ne mai urmreasc i pleac, am euat. Zmbi larg. dar nu vom, eua. Din cine tie care motiv,
au hotrt s ajung pn aici. Vor dori s termine ce au nceput i le vom da motive s mearg mai departe.
Perralt se ntreb, nu pentru prima dat, de unde apruse acest Casagar. Numele nu era aristan, nici accentul i
totui cunotea bine argoul folosit n mod curent pe Arista i prea s aib toate relaiile necesare. i mai avea o
anumit trstur altceva dect disciplina militar, altceva dect obinuina de a comanda. Perralt cunoscuse destui
brbai curajoi
nainte, el nsui aflndu-se n btaia putilor nu o dat... nu de curaj era vorba n cazul lui Casagar,
era altceva: 0 vioiciune a spiritului, un optimism energetic, refuzul statornic de a fi sever i nendurtor chiar i atunci
cnd severitatea i nendurarea . ar fi fost ndreptite. Nu frivolitate, doar... siguran?
Dac cineva e n stare s atrag n capcan o mic armat a hothrilor cu ce a mai rmas din trupele noastre, gndi
Perralt, apoi asta e omul.u
Voia s fie sceptic, era n tradiia familiei sale s fie sceptic, dar Casagar inspira ncredere. Nu un fanatism ardent,
nu acea loialitate oarb, ci ncredere.
n parte, aceasta se datora i acelor vaste cunotine pe care Perralt nici nu se gndise vreodat s le asimileze. Cnd
atacul hothrilor asupra navelor transportoare distrusese proiectoarele holocartografice, Casagar a scos la iveal nite
hri topografice demodate, de genul celor pe care Perralt nu le mai vzuse din primul an de Academie, rulate ntr-un
la fel de demodat porthart. Totodat, avea i hrile geologice ale regiunii; i dac Perralt se mai descurca cu cele

topografice, era total neajutorat n faa liniilor continue i ntrerupte, sgeilor subiri, ciudatelor hauri i culori ale
hrilor geologice. Casagar rspunsese la mirarea lui Perralt cu o ridicare din umeri i cu comentariul linitit c orice
cunotin poate fi util unui militar.
Aa c acum erau obligai s prseasc terenul deschis, n care aveau spaiu de manevr, i trebuiau s se caere
pe o vale abrupt i din ce n ce mai ngust. O capcan evident. HothriC nelese Perralt, trebuiau s-i imagineze
c era o1 capcan pentru oameni. El nsui gndea astfel, privind hrile topografice l reprezenthdu-i mental
zidurile impenetrabile de stnc sugerate de ngrmdeala aceea de linii. Niciodat s nu intri n pmnt dac n-ai o
a doua u la vizuin.", spunea adeseori tatl su cnd mergeau la vntoare i vedea i el ce se nimpla cu animalele
care nu respectau aceast regul. Odat intrai n valea aceea, nu mai aveau nici o u prin care s scape, nimic
altceva dect stnci nepstore. Vor fi oare cu adevrat n stare s-i ncercuiascS pe urmritorii hothri i s le
provoace o pierdere semnificativ? Ridic din umeri, n tcere, dndu-i seama c, la urma urmei, tiuse dinainte c o
s moar n aceast misiune,' Fa de el nsui n-o recunoscuse, dar senzaia fusese acolol ca o subtil ncordare a
minii. Acum, c ieise la suprafa! ncordarea slbise i deveni foarte alertat, foarte receptiv la forma norilor, la
culoarea luminii, la noroiul impregnat n pielea degetelor sale.
S-a-ntimpiat ceva?
Casagar l cerceta cu privirea i se ntreb cte din gndurile sale i se citiser pe fa.
Nu, m simt perfect.
Perralt se trezi zmbind cu mai mult uurin dect s-ar fi ateptat. Era ciudat ct de multe griji se risipiser de
ndat ce contientizase certitudinea morii. Bineneles c dintot- deauna tiuse c s-ar putea s moar de ce acum
era
altfel?
Vom ncepe retragerea astzi, att ct ne-a mai rmas din zi. A vrea s ajungem aici degetul lui Casagar
btu uor n hart n trei zile.
Armitage petrecuse ase ore n adpost ntr-o stare ce simula somnul adevrat, ase ore n care tia c nu avea nici
o responsabilitate. Sanitarii l-au verificat dup ce Garamond i-a observat protuberana de la casc. Trebuia s fie
recunosctor noroiului pentru c scpase cu via, i s-a spus. i costumului: ar fi trebuit s se aleag cel pu'in cu
gtul rupt, dar costumul i protejase gtul cu preul trntirii lui violente la sol, iar solul fusese noroios. S-ar putea s
aib ceva comare, i-au mai spus sanitarii, cltinnd din cap. A dormit fr vise. Cnd se trezi, vzu lumina zilei n
cadrul uii, o lumin palid, fr culoare, care nu oferea nici speran, nici frumusee. Se simea la fel de eapn
precum costumul, dar se putea mica i chiar gndi. Adulmec aerul i nu simi nici o urm de halogen, ntrebndu-se
dac va fi nevoie s-i pun din nuu casca grea i mpuit. Probabil c da. ntre timp, glgi o can de ap nereciclat (sau, cel puin, nereciclat n costumul lui) i mnc o porie de carne conservat, lsat acolo pe o lad de
muniii. Cndva o considerase insipid i tare ca talpa; acum avea un gust mai bun dect ori\e mncare de care-i
putea aminti.
La intrare, se ntlni cu Garamond.
Sergentul a cumprat-o, a spus acesta.
Nu era nevoie s spun mai mult: o lu din loc. Annitage ncuviin din cap. Garamond l conduse alturi de cei
care urmau s se ntoarc pe front. Armitage spera s arate mai sprinten dect ceilali, dar tia c nu arta. Toi aveau
privirile pierdute undeva n deprtri nemrginite. Civa tremurau sau aveau ticuri nervoase suficient de puternice ca
s-i fac costumele s se zglie nervos. Garamond nsui nu mai arta deloc ca suavul don-juan care-i purta grupa
prin barurile din afara bazei i le njumtea fondurile (nu scpa de asta nici Armitage), jucnd propria-i variant
demonic de baccara. Ochii si negri i strlucitori erau conturai cu rou i preau a fi fost zgriai; se mica la fel de
epn ca toi ceilali.
Gngniile au invadat poziiile de pe flancuri i au mai adus la sol nc un transportor. A trebuit s ne retragem,
altfel am fi ajuns n spatfele liniilor. Nu putem atinge terenul de aterizare cu nici o arm disponibil, aa c vom
ncepe o retragere lent pe un front mai ngust.
Ctile? ntreb Armitage.
Mda. Cpitanul se teme c vor folosi vreo arm chimic dac ar fi vorba numai de canistrele lor de metan i
ceva explozibil i tot ar fi ru.
Cei mai muli mrir i scuipar elocvent n noroi. Garamond privi la Armitage.
n acest timp, tu te vei afla la mijloc, gala s te retragi la semnalul convenit.
i ntinse lui Armitage o cutie cenuie i ngust.
Acest radio funcioneaz indiferent care centru te recepioneaz i atunci va trebui s faci cte o derivaie
pentru fiecare parte. Noi ne vom retrage acolo sus.
Art cu degetul i Armitage privi n sus... i mai sus... ctre nite muni mult mai apropiai dect i-i amintea.
Mcar acum nu ploua, iar norii se ridicaser ndeajuns ca s lase s se vad tietura vii n peretele muntelui.
Trebuie s ne crm pe vreunul din tia?
hm. Aa am auzit. Colonelul are un plan, dei n-a putea s v spun despre ce este vorba. Poate c gngniile
nu suport altitudinile mari.
Da' ce, noi putem?
Gndul unui urcu l ngrozea. Pn la nlimea la care se aflau mai fusese nainte, dar acolo sus era patria rului de
munte.
Garamond l privi fioros, dar rs_punse;
Avem costumele. Freibourne i-a pregtit instalaia ea s ne rencarce rezervoarele aa cum v vei da
seama cnd v vei racorda din nou furtunele.
Abia atept, murmur cineva din spatele lui Armitage.
Freibourne...!
Freibourne nu era tehnicianul responsabil cu costumele, acesta murise la aterizare, nici mcar ajutorul lui, ci doar
un adolescent, sudor practicant., nrolat i instruit timp de ase sptmni n repararea costumelor.
Asta nseamn c vom ajunge pe nlimi, spuse Garamond tios.
Armitage i simea nesigurana. Privind n jur, observ c i ceilali o simeau.
Dar au avioane, spuse cineva intr-o doar. Ar putea s ne bombardeze...
Garamond ridic din umeri.

 Chiar dac pot, n-au fcut-o. Vom mai avea ploi nc vreo sptmn, oricum" nu le place s zboare la lumina
zilei, iar zborul de noapte, pe vremea asta, n muni... este tot ce putem face. Dac vor ncepe s foloseasc
avioanele, atunci... o s le foloseasc, asta e.
Armitage i etan casca i-i verific racordurile fur- tunelor nainte de a se ridica. Garamond avusese dreptate n
privina unui lucru: aerul mirosea mai bine. Apoi se ndrept ctre post, cu ceilali dup el. De data asta era vorba
doar de o scurt plimbare n josul pantei. n spatele su adpostul se goli, cele dou camioane rmase fiind ncrcate
cu echipamentul greu. Deja capul coloanei n retragere se afla la cia pai de una din intrrile vii.
Zgomotul de fond nfundat al tirului indirect al hothrilor se intensfica pe msur ce se apropiau. La amiaz,
arareori gngniile se agitau, dar i ineau armele cu raz lung pe foc automat ca s-i fac pe aristani s pstreze
distana. Nimeni nu tia cum inteau fiinele astea dac foloseau senzori de temperatur sau altceva i n zilele
cu ploi puternice, barajul era departe de a fi precis. Astzi, dei nu ploua, tirul prea concentrat mai ales mult pe
dreapta. Armitage nu- comptimea pe destinatari. Se aflase acolo cu numai dousprezece ore n urm i-i
binemeritase rgazul de acum, din zon central. Numai de nu i-ar schimba direcia i s nceap s loveasc
centrul, mcar cteva ore...
Ajunse la postul su fr prea multe necazuri i-i ddu drumul n.excavaia confortabil pe care Delacrosse
i.Virain 0 ocupaser timp de dou nopi. Confortabil fiind un termen ^lativ,
dar s stai cu picioarele pe nite pietre
noroioase n loc rede noroi pur i simplu, era un progres considerabil. i c*ocni casca de ctile ocupanilor de pn
atunci ai acestei edine boiereti i-i trimise napoi, pe pant. Dubarry
alunec n groap n urma sa i apoi Meroux; ei urmau s mnuiasc arma antitanc. Jumtate din groap fu ocupat
de ei, de arma lor i de grmada de proiectile aferent. Mai avu timp s-i aranjeze propriile arme, muniia, i chiar
s reflecteze nainte ca perdelele argintii ale ploii de dup- amiaz s se prvale dinspre crestele ndeprtate i s-1
nchid ntr-o camer strimt cu pereii din ap i mobilat cu plictiseal i team.
Cam pe la mijlocul dup-amiezii, pe cnd ploaia se nteea i el simea pietrele de sub cizme scufundndu-se n
clis, hothrii s-au pus n micare. Mai nti vzu sclipirile lucitoare ale evilor scnteind prin ploaie, apoi noroiul
imprtiindu- se, fierbnd acolo unde cdeau gloanele lor. Se uit n pri, abia distingnd nite mici ridicturi
Poroully la stnga i Schnasser la dreapta. Le fcu semn cu mna, ei i rspunser n acelai fel i astfel semnalul a
fost transmis. i aminti de staia radio care funciona, o porni i raport renceperea asaltului.
Meninei frontul.
Aceste ordine nu se schimbaser. O mie de oameni muriser executnd acest ordin, iar cei rmai vor muri i ei cu
timpul... dar gndul la asta devenea greu de suportau Armitage privi la echipa antitanc, ocupat cu arma din dotare, i
apoi din nou nainte. Alte fulgere la gura evii, de data asta mai strlucitoare. Noroiul era scormonit, la un metru n
faa sa, mprocndu-i viziera. Ploaia l spla aproape instantaneu. O cea subire se tra 1a nivelul solului, aproape
invizibil prin ploaia deas care cdea la picioarele sale. Numai c ceaa nu avea culoarea ploii. Armitage nghii n"
sec, tare bucuros c Freibourne rencrcase rezervoarele cci, mai mult ca sigur, sta era un gaz. Simi un nod n gl;
i spuse c nu din cauza gazului^ pentru c n costum se afla n siguran. Aa spera.
Pe urm simi o vibraie n cizme, transmis de solul mbibai de ploaie. La nceput, gngniile atacaser pe picioare
sau pe gheare, cum insistau s le numeasc mucaliii), dar n ultimele dou zile se folosiser de vehicule de asalt
tractate, pentru mai mult eficien. Acestea erau mai mici i mai plate dect tancurile aristanilor, echipate cu un
singur laser deasupra i cu dou mitraliere pe puntea di% fa. Fiecare din ele tracta unul sau dou transportoare
blindate de trupe, astfel nct gngniile s nu-i ude picioruele", explicase cineva. ntruct aristanii nu dispuneau
de suficiente arme antitanc ca s acopere ntreg frontul, era un soi de ghici ghicitoarea mea. Unde vor trimite
astzi hothrii coloana principal i oare vor reui aristanii s-i amplaseze echipajele antitanc astfel nct s nu fie
nevoite s alerge prea mult de colo-colo?
Astzi avuseser noroc, cci din umbra ploii i fcu apariia o alt umbr, mai joas i ntunecat. Meroux i
atinse casca de cea a lui Armitage.
Exact n gura lupului nici c se putea mai bine!
Apoi se ntoarse ntr-o parte i, n ciuda antifoanelor, Armitage tresri cnd arma antitanc bubui. Abia vzuse inta
i trecerea proiectilului transformase perdeaua ploii n rafale furioase. Pe urm, un fulger multicolor lumin zarea i
urta pat cafenie a rezervoarelor de gaz explodate ale hothrilor, color tonurile albastre i cenuii. Meroux ridic
triumftor un deget, nainte de a reveni la arma lui.
Aceste nu era dect primul dintr-un lung ir: grmada de obuze antitanc din groap se micora vznd cu ochii. Se
prea c, de data asta, hothrii hotrser s-i arunce fora principal asupra centrului, n loc s ncerce s cucereasc
un flanc. De dou ori, cte un vehicul de asalt se apropiase la cinzeci de metri de linia frontului, iar ostaii-hothri,
purtai cu uurin prin noroi de cele patru* picioare ajunseser i mai aproape. Armitage trgea mecanic, fr s stea
pe ginduri, desluind prin perdeaua ploii micrile sacadate impuse de anatomia hothrilor, intind, trgnd, cutnd
apoi o alt int. n spatele su, arma antitanc se mpotmolea n noroi cu fiecare recul, Meroux i Dubarry czninduse s echilibreze balana.
Armitage chem statul-major i ceru mprosptarea muniiei nainte de cderea ntunericului i aceasta i fu atjus
cnd ultimele raze de lumin dispreau printre norii sumbri. Odaia eu muniia,k sosi i ordinul scris i semnat Ue
colonel
s se retrag ct mai curnd posibil i s [nenin linitea radio * ceea ce-1 nfurie pe Armitage. Pe
m
tun$ric,
prin noroi i cu hothrii respirndu-le n ceaf, s Porneasc un urcu^ prin inuturi necunoscute? i de ce au
mai
trimis jos muniia grea, dac tot trebuiau s-o care dup ^ napoi? i, ca s accentueze caracterul ridicol al
ordinului, Ploaia se opri un timp, cnd o pal de vnt trecu pe deasupra Olului, pentru a izbi apoi piezi i cu
intensitate sporit, dorit vintului.
Cruii muniiei se ndeprtau deja n sus, ctre vechea tabr. Armitage reui s nhae un bra i-avu o scurt,
intens i nesatisfctoare conversaie cu un soldat posac, pe care-1 cunotea doar dup nume. El avea ordin s se
ntoarc imediat; n-avea nici un ordin s duc muniia napoi, i n-avea nici un chef s se amestece ntr-o afacere
care-i privea pe Armitage i pe colonel. nainte ca Armitage s-i poat da replica pe care ar fi vrut-o, tipul dispruse
n ntuneric i realiz c fusese lsat s ia o decizie care i depea responsabilitile gradului.
Generalii iau decizii, mri el n singurtatea ctii sale. Coloneii iau decizii, chiar i cpitanii... pn i sergenii.
Dar soldaii nu iau decizii, aa mi s-a spus mereu... i acum.l
Acum, el trebuia s hotrasc momentul retragerii liniei frontului... i dac nu lua cnd trebuia aceast decizie, nu
se mai puteau retrage. Ordinul spunea ct mai curnd posibil", ceea ce nsemna c dac nu credea c era posibil s
care muniia proaspt adus napoi, prin ploaia nteit de vint, atunci nu trebuia s-o mai care. i ct trebuia s mai
atepte? La ce se gndise colonelul?

O pal de vnt i izbi costumul suficient de tare ca s-o simt chiar i acolo, n groap. Gngniile aveau probleme cu
vntul puternic: se puteau nepeni pe loc cu ajutorul ghearelor, dar cnd ncercau s se mite cu repeziciune,
cteodat se dezechilibrau i se prbueau la pmnt. Se zgii n ntuneric i vzu petele i umbrele care apreau oricui
se chinuia s vad pe o noapte ntunecoas. Nici fulgere produse de arme, nici alte flcri. Bineneles c gnginii
nici n-aveau nevoie de aa mult lumin, ele preferand domeniul infrarou. Poate c chiar acum se tarau prin
preajm. Gsi unul din gloanele semnalizatoare (avea opt), l introduse n puc, o ridic nspre cer i trase. De data
asta funcion perfect (unele se comportau ca gloanele trasoare, pe care gjgniile le depistau cu pricepere deosebia
nvaser s nu foloseasc trasoarele cnd aveau de-a fata cu furnicile). Dar tot ce vzu n cele cteva secunde de
lumin, fu ploaia care cdea i obinuitul talme-balmes alctuit din noroi, pietre i mainrii distruse. Nimic care sa
semene cu un hothri n micare. Mai trase iute cteva gloane Nu obinu nici un rspuns, doar vntul care-1 izbea mai
cu putere cnd ncerca s vad.
Dou ore au trecut pn cnd Armitage a reuit s transmit ordinul tuturor i s iniieze retragerea. Artileria
hothrilor ncepuse s sape basoreliefuri de-a lungul liniei frontului, dar nimic nu prea s nainteze sub aceast
acoperire. Asta nu nsemna cine tie ce confort cnd solul din imediata apropiere slta i se zglia i cnd amortizoarele suprasolicitate ale costumului i rigidizau subit micrile. Dar, din cine tie ce motiv ploaia, vntul sau
incompetena obuzele ajungeau ceva mai departe de linia frontului i, de ndat ce reueau s-i nving reinerea
de a-i prsi gropile sigure i s se aventureze n cmp deschis, oamenii aveau de parcurs o distan scurt de a iei
din raza de aciune a proiectilelor.
Asta nu nsemna c nu au ayut pierderi. n flancul drept ndeprtat, Marchant care fusese camaradul de cort al
lui Armitage n tabra de campanie i-a pierdut integritatea costumului i o jumtate de antebra din cauza unei
singure schije. Partenerul su, Jeffries, avea o atel pe bra, dar niciuiiul din ei nu voia s plece.
i vom zpci, explicase Jeffries. Vor veni dup noi, iar noi vom trage asupra flancului lor...
Aproape de ei, dou posturi au fost rase complet i cu toate acestea, gjgniile, co*cntrndu-se pe centru, nu au
profitat de bre.
Pe toat linia erau probabil treizeci de rnii i toi, n afar de doi, au preferat s rmn n urm! La fel i
partenerii lor. Nu s-au obosit s dea explicaii. Realitatea era evident, fr alte comentarii. Oricine-i pierduse integritatea costumului sau alimentarea cu energie n-avea nici o ans s ajung la destinaie. Pumnalul partenerului i
uura rapid pe cei care nu mai erau n stare s lupte sau s mearg, dar cei care mai puteau lupta au preferat s-i
ncerce norocul. Armitage nu ncerc s conving pe nimeni i cnd, la adpostul nopii i al rafalelor de ploaie, au
nceput retragerea, se simi mai puin vinovat dect s-ar fi ateptat. Aa cum se desfuraser lucrurile pn atunci, cei
care mueau n seara aceea sau a doua zi se puteau considera norocoi.
Patru ore s-au luptat cu urcuul, ajungnd mai nti la vechiul adpost. Acolo i atepta un ghid care le art calea.
urma lor, doar ploaia i vntul se micau; se auzea exploziile obuzelor, dar din ce n ce mai slab. Prea c
trecuse o venicie de cnd urcau prin cea, vnt i fiig I costumele le bziau i zngneau, aerul din cti uiera.
Tn I cele din urm, au f cut un popas, fr s se dezbrace de f| costume, nghesuii unul n altul, aproape fr nici o
msur I de precauie... ghidul insistase c nu aveau nevoie de mai j mult, iar ei erau prea obosii ca s-1 contrazic.
Cnd lumina] amurgului fu nghiit de ploaia torenial, nu se mai vedea] nimic n afar de pietre i noroi rvite,
nimic familiar i] nici urm de restul camarazilor plecai naintea lor. Ziua au] continuat marul, ajungnd n sfirit
ntr-o zon mpduiitj pe care-au strbtut-o n ir indian, urmrind cursul unui] torent nvolburat, maroniu din
cauza aluviunilor. Destul dej des, au fost nevoii s mearg prin ap, curentul nvalnic! smucindu-le gleznele sau
genunchii; poteca pe care o luase] ghidul era blocat de bolovani uriai i alunecri de teren,| de maluri abrupte de
noroi. Pe la amiaz, ploaia se opri, cal de obicei, dar vntul continu s bat, gemnd printre copaci.! i scoseser
ctile, cci nimeni nu vzuse nici o urm dej hothri pe crare. Aerul proaspt mirosea minunat, plin dej mireasma
plantelor, a florilor i de mirosul abundent i aspru
de noroi l de frunze putrede.
Pcat c e rzboi, spuse Dubarry, rupnd o floare roiei care atrna n crptura unui bolovan. Locul sta ar fi
excelent pentru un picnic...
Dar numai la lumina zilei, spuse ferm Meroux. m
Ca toi ceilali, i el privea n jurul lui, ngrijorai.
Armitage era la fel de ngrijorat ca i ei; oare n-ar fi trebuit s dea mcar de vreun semn al trecerii restului
cocoanei pe-acolo? Nici ploaia.toreniala nu ar fi putut terge toate semnele. Se uit la ghid, un tip cu sprncene
stufoase pe care nu-i amintea s-1 fi vzut mai mult de o dat sau de dou ori. Pe individ nu-1 interesau cei din jur,
clefindu-i hotrt batonul-raie. Putea fi el un dezertor? Sau un trdtor? Armitage n-apuc nici s se hotrasc s i
pun nite ntrebri mai dure c omul se ridic, i puse casca pe eapf i le fcu semn s-1 urmeze.
m
Perralt n-avea habar cum s procedeze, dar trebuia s-J fac. Erau prea muli cei care-i puneau acelai gen de
ntrebri, iar zvonurile ncepuser s se rspndeasc, astftj c le auzi i el. Reali/ c vor avea necazuri, n afar &
cele provocate de hothri, cnd ali civa devenir convin i ndrept umerii dorindu-i cu disperare s fi avut o
uniform curat i intr n adpostul comandantului.
Casagar era, ca de obicei, aplecat asupra hrilor, de data asta innd n mn un compas i un stilou. Cnd Perralt
ntr, i ridic o clip privirea la ei, apoi reveni la hrile sale.
Sir...
Da. domnule maior?
Casagar prea fascinat de ceea ce vedea pe hart.
Sir, trebuie s discut cu dumneavoastr.
La aceasta, Casagar i ridic privirea, ncuviin din cap, i ls cu un gest precis compasul pe hart. Puse capacul
stiloului, i ncruci braele i zise:
Poftim, domnule maior.
Sir, sper ca domnul colonel neleag c ntrebarea mea nu urmrete s aduc prejudicii onoarei domniei
sale...
Asia suna penibil: nu puteai s ntrebi pe cineva dac era agent al inamicului, tar s-i insuli onoarea. Dar Perralt
se ls purtai de val.
Problema e c domnul colonel nu era prea bine cunoscut... Vreau s spun, nici unul dintre noi nu v
cufloate...
Ochii strlucitori i cenuii ai colonelului i ntlnir pe ai lui. Oricum ar fi artat un trdtor, de bun seam c nu
arta ca cel din faa sa: un brbat mrunt, energic, cu o inut ngrijit i cu o privire cinstit.

i v ntrebai, de unde am aprut, nu-i aa?

Pi... da, sir.
i sta era numai un aspect al problemei.
V-ai dat seama c nu m-am nscut pe Arista accentul meu e destul de puternic, bnuiesc. M-am nscut pe
Davout, una din coloniile exterioare. Am venii aici ca s-mi continui studiile Dessales n-a avui niciodat o
universitate
i m-am niors acas peniiu a irura in Garda Civil. Cnd a izbucnit rzboiul, am fost transferat,
mpreun eu flota, n misiune n afara planetei.
Perralt i aminti de Davout, una din prirriee planele cucerite de hothri, dar nu tia nimic despre ea i nici despre
^lelalte colonii exterioare. Dac numele i accentul lut Casagar
proveneau de pe Davout. ei n-avea de unde s tie.
Problema e c noi i cunoatem pe ceilali ofieri * uPeriori... generalul Duarte, colonelul Marish, colonelul
Pa
shek i cind toi au fost ucii

Iat c la comand apare un strin, nici mcar aristaa. Iar asta v-a deranjat. Ce i-a .trecut prin cap, c hothrii
au
plantat un dezertor printre voi?
Asta era exact ceea ce se temuse c o s-1 fac s roeasc.
Simi cum obrajii i luar foc.
Nu e vorba numai de mine, sir. Sprncenele lui Casagar se ridicar:
, Da? i a ajuns un subiect de brf, colonelul vostru
dezertor?
8
Sir, eu n-am spus asta. Indiferent la ce m-am gndiif
nu se fac speculaii asupra unor astfel de posibiliti ntr- situaie att de periculoas. Dar unii ofieri de rang
inferior, i pun ntrebri, sir... toi comandanii cunoscui mori iar tactica aleas de dumneavoastr... |
Casagar i aplec capul ntr-o parte.

Spune-mi, domnule maior, ai pregtit o escort uar mat, gata s m aresteze dac vei concluziona c snt
un|
trdtor?
Perralt fu cuprins de un val de mnie: nu era nimic de
glumit aici.
M

Cu tot respectul cuvenit, sir, m-am gndit c lucrurile

se vor putea aranja ca ntre ofieri i gentlemani.

Maior Perralt, eu nu-mi bat joc de dumneata. Aceastf ar fi fost o msur de precauie inteligent dac ntradevl credeai c snt un trdtor i nu m-a fi simit insult indiferent c eram vinovat sau nevinovat. Presupun c
n-i servi la nimic s-i art originalul ordinului de investitul! Nu, bineneles c nu. Dac hothrii au putut face rost de
un colonel trdtor, era i normal s-1 blindeze cu ordine falii cu fie dq personal i cu orice ar fi fost nevoie ca s-i
atesl legitimitatea. i dac eti att de convins, atunci pierderea staiilor radio i a computerelor i distrugerea
echipamej telor, toate acestea fac parte din acelai scenariu.
Casagar nchise ochii strns, i cnd i deschise privi n jt de parc ar fi vzut o lume nou. Probabil, gndi PerraltJ
asta i face, dnd peste suspiciune acolo unde era obinuil
s ntlneasc ncredere."
Am greit capital, spuse Casagar, vorbind parc nufll
cu el nsui. Am crezut c ew limpede, singurul lucrqM
fcut n condiiile date, i nici mcar dumneata... Privi dij
nou int la Perralt iar vocea i se nspri. Nici mcfl
dumneata, domnule maior, n-ai neles cu adevrat, nu-i a^l
Nu, sir, spuse Perralt, fr s se dea btut.
Casagar oft i-i propti un old pe mas.
Foarte bine. Hai s ncercm s lmurim lucrurile. Nu snt un nativ de pe Arista, provin de pe o planet despre
care tii c a fost cucerit de hothri. Ai putea s ajungi la registrele flotei i s constai data transferului meu, dar s-ar
putea s nu ai ncredere n acele registre. M aflu pe Arista de numai opt luni, am venit aici cu A aptea"... l cunoti
pe amiralul Koch dup nume i dac l-ai iutlnit, ji aminteti de cicatricea de pe dosul minii sae sttigi... numai c
amnuntul sta s-ar putea s-1 tiu din vreo fotografie. I-am cunoscut pe colonelul Marish i pe generalul Duarte;
cnd s-au format echipele de aprare mpotriva desanturilor, m-au ntrebat dac n-a vrea s fiu trimis acolo.
Generalul Duarte mi-a verificat dosarul, mpreun cu amiralul Koch. Bineneles, nu mai este n via s confirme,
deci ai putea crede c eu am nscocit totul.
Pentru prima dat, jnftia ii alter vocea de obicei echilibrat.
Mi-e imposibil s-mi lmuresc poziia, pentru exact acele motive pe care te-ai atepta s le ticluiasc o
persoan vinovat.
Nu este vorba numai de prilejul favorabil, spuse Perralt eagn.
Nu. neleg asta. Dac a fi hotrt s arunc toate forele asupra terenului de aterizare al hothrilor, orict ar fi
fost de prostesc gestul, sau dac a fi ales retragerea n pdure i ncercarea de a scpa astfel, presupun c ai fi avut
mai puine ndoieli.
Tonul era vioi, din nou lipsit de nnie, i Perralt nu se putu abine s nu zmbeasc.

Sir, n primul caz a fi fost mort i nu-mi mai fceam griji. n al doilea... ei bine... ar fi fost mai puin
extravagant.
Serios? Casagar i fcu un semn cu capul. Vino i uit-te aici i de data asta ascult ce-i spun. i fii fr
grij, n-am s m folosesc de acest prilej ca s-i trag una-n cap.
Perralt roi din nou, dar se apropie ca s se uite la mna hu Casagar ini4--conrpasul ^pe^agtonrcnrrea de linii ce
simboliza^coastele muntelui.
Maior Perralt, ni)i am avut ordinul s mpiedicm aierizarea hothrilor, dac puteam, aau s-i antrenm n lupt!
r
i s-i inem ocupai dac nu-i putem opri. Dup cum tii; transportoarele noastre au fost atacate chiar la aterizare,;
astfel c am pierdut oameni i echipamente vitale din primele clipe; la acestea s-au adugat alte pieujeri n primele ore
ce; au urmat. N-am avut cele suficiente ca s mpiedicm aterizarea hothrilor. Dar am putut i am i fcut-o s i
hruim. Nite comandani umani inteligeni care ar fi dad peste un teren de aterizare ndeprtat infestat de nite
aprtori ncpnai s-ar fi retras i s-ar fi dus s caute alt loc. Din fericire pentu Arista, hothrii snt altfel. Ei au

continuat s vin iar noi am continuat s-i omorm, Asta a funcionat att timp ct am avut destui oameni'i suficient
material ca s-i inem pe loc n preajma terenului de aterizare.
Asia am neles, spuse Perrlt cu fn.
n cazul sta, ai neles c trebuia s ne retragem, altfel riscam s fim lichidai din clipa n care pierderile
hothrilor s-au diminuat. Problema care m-a frmntat atunci a fost cum i unde s ne retragem i cum am putea s le
provocm pierderi maxime prin aceast retragere.
Eu tot nu neleg de ce nu putem aciona ca o for de oc mobil. Avem la indemn din belug terenuri
accidentate.
.Pentru c ploaia se poate opri n orice zi de acum, iar de ndat ce hothrii vor deine controlul aerului ceel ce se
va ntmpla deoarece nu avem armament antiaerian adecvat aa-zisa for de oc mobil va deveni carne de tun.
De unde tii c ploaia se va opri?
Mai nti, ni s-a comunicat lx\ briefingul destinat ofierilor superiori, pe urm mi-am fcut un obicei s tiu cte
ceva despre componentele ambientale ale unui cmp de lupt. n al treilea rnd, sfritul ploilor este semnalat de
intensificarea vnturilor aa cum am avut n ultima zi. Cu ct tii mai multe, cu atu snt mai reduse ansele de a fi
prins n capcana altcuiva. n afar de asta, hothrii nu se vor muta din aceast poziie lor le trebuie un teren sigur de
aterizare pentru navele# lor spaiale. Ei vor folosi nave suborbitale i aviaia pentru a-i transporta trupele ctre orae.
Aa c o for mobil de oc n-ar avea ce s fac dect s trag din ascunzi asupra terenului de aterizare, iar noi am
sczut sub dimensiunile la care am fi putut s-o facem cu eficacitate.
Prezentate n felul acesta, lucrurile aveau sens, dar Perralt nu-i terminase ntrebrile:
Dar de ce aceast retragere ntr-o capcan oarb?
Cealalt variant ar fi fost s rtcim printre tufiuri i copaci, ateptnd s fim luai la ochi de avioanele hothrilor.
Sau chiar de vreo coloan rzlea, plecat pur i simplu la vntoare de oameni. Nu am fi reuit s-i inem ocupai sau
s le provocm pierderi, astfel c^ n ase luni, de fapt mult mai puin, toi am fi fost mori. n felul sta... n felul sta i
vom face s plteasc pentru vieile noastre un pre care ar putea s le provoace destul ru ca s fie de folos Aristei. Nu
nelegi?
Perralt nelegea, dar totodat i ddea seama ct de greu i va veni s-i conving pe ceilali. Probabil ca faa lui i-a
trdat gndurile, cci Casagar oft din nou.
Dac ceilali snt pe punctul de a pune la cale o revolt, cred c ar trebui s-mi fac timp s-i conving altfel. Cum
crezi c ar trebui s procedez?
Perralt observ c asta presupunea c el nu-1 mai considera pe Casagar trdtor. N-avea de gnd s-i pun o astfel de
ntrebare pentru c nu vedea nici o alternativ mai bun la planul colonelului. Nici o idee mai grozav nu putea s le
sugereze, nici o lovitur tactic strlucit nu-i venea n minte din amintirile lecturilor de istorie militar.
Pi, spuse el ntr-un trziu, va trebui s le vorbii. Ofierilor, cel puin.
. i dumneata?
Casagar a pus ntrebarea pe care sperase s o evite. i ridic minile.
Sir, eu nu m pot gndi la o alt variant. Ai rspuns la obieciile mele. De fapt, dac ai fi fost unealta hothrilor,
ar nsemna c le-ai provocat mult ru, poate doar cu excepia retragerii imediat dup aterizare, cnd am ncercat s ne
salvm ascunzndu-ne n dealuri,..
Cltin din cap i continu:
Nu. mi dau seama c asta n-ar fi ajutat deloc Arista, n timp ce felul n care am procedat, s-ar putea s-i fie de
folos. Nu seamn cu nimic din ce am citit, dar presupun c e cel mai mic dintre relele posibile... Nu-mi place dar, n
fond, rzboiul e plin de lucruri care nu-mi plac. i-acum, dac-mi permitei...
Casagar ncuviin din cap, i Perralt prsi adpostul cu mintea rvit. Va mai prea totul la fel de raional mine
sau poimine, cnd se vor afla cu spatele lipit de vreo stnc i cu hothrii nvlind asupra lor?
Casagar i adun pe toi ofierii rmai n via. Perralt le studia feele n timp ce ascultau explicaia final a planului
colonelului: oboseal, disperare, mohoral, confuzie i, la doi-trei dintre ei, o nelegere crescnd care se transforma n
groaz.
Casagar se opri, desluind aceleai semnale ca i Perralt:
Nu credei c va merge sau mi se pare mie?
Girond, pn nu demult cpitan i acum maior, se ridic:
Cu permisiunea domnului colonel, dar pare prea simplu ca s funcioneze; e ca i cum ai ncerca s prinzi o vac
ntr-o capcan de iepuri.
Casagar zmbi ntr-un fel care Perralt nvase c nsemna ncntare. Dar de ce acum? se ntreb Perralt.
Este o problemn de scar, maior Girond, spuse Casagar. ntr-adevr, aceasta nu e altceva dect clasica btlie de
la Marathon, numai c ne lipsesc rezervele de oameni de pe flancuri. Avem n schimb planeta nsi, munii.
Dar sir,... avalane de pietre? Am vzut i eu astfel de avalane i, e adevrat, vor omor civa, poate chiar vor
bloca urmrirea pentru un timp, pn cnd gjgniile se vor cra peste stnci. Dar domnul colonel pare s-i nchipuie
c vor avea efectul a vreo dou mii de oameni sosii ca ntriri...
Cinci mii de oameni odihnii n-ar putea s fac ceea ce vor face aceste povrniuri, spuse Casagar pe un ton
energic. Haide nici unul dintre dumneavoastr nu sntei geologi i nici n-ai fcut vreo campanie n munii tia.
Fcu un semn cu capul nspre cpitanul Solomon, care se ludase cndva cu priceperea lui n ale muntelui.
Spune-le, Eugene ce vitez poate atinge o avalan la poalele unei asemenea pante?
Depinde, ncepu cu pruden Solomon, dar ncurajat de Casagar ncepu s vorbeasc despre avalanele de zpad
i de alunecrile de noroi, de cderile de pietre i avalanele de stnci, descriind cum se mic n josul pantei cu mai
mult de o sut de kilometri pe or, mprocnd pantele opuse, cotind slbatic pe vile nguste ale munilor, distrugnd tot
ce ntlneau n cale.
i astea snt cele mai mici, spuse Casagar. Snt recorduri cunoscute i din istoria btrnului Pmnt de
avalane att de mari, att de distructive nct au schimbat aspectul vilor i pereilor acestora, deplasndu-se pn
dincolo de sfritul pantelor. Pentru asta e nevoie de muni foarte nali, foarte abrupi i cu straturi foarte instabile de
roci. Cu ct e mai abrupt panta, cu att mai repede se deplaseaz avalana, cu att mai multe stnci poate urni din loc i
cu att mai departe poate ajunge.
Stai puin doar nu v gndii s provocai o avalan care s ajung pn la terenul de aterizare al hothrilor?...

* Nu probabil c nu. Dar ar putea s se ntind pe mai bine de un kilometru, dat fiind c morenele ce strjuiesc
aceast vale snt foarte abrupte. Este unul din motivele pentru care am ales-o. Eu intenionez s destabilizez ambii perei
ai vii, ncepnd de la vrf i pn la poale. Chiar acum, la sfritul sezonului ploios, isturile i straturile acelea de gresie
abrupt-nclinate snt mbibate de ap. Apa reduce frecarea dintre straturile de roci, la fel cum reduce frecarea dintre
cizmele voastre i pietre. Am vzut o dat cum o ncrctur de explozibil bine direcionat a urnit din loc un strat gros
de zece metri i 1-a fcut s alunece pe un teren pe care plouase timp de o lun. Nu aici, dar principiul e acelai. Hothrii
nu se pot mpotrivi gravitaiei mai mult dect putem noi s-o facem. Chiar i ecranele de protecie ale unei nave ar avea
de furc cu o asemenea mas micndu-se att de repede.
Aadar, toate aceste stnci, ntregi sau sfrmate, ar urma s se prvale peste hothri i echipamentele lor, i s-i
dea de-a dura n josul vii? ntreb Barthe, care fcea parte dintr-o familie nstrit i care nu putea s lase vreo discuie
s se desfoare fr contribuia sa. i noi unde vom sta? Dac poate s mproate att de sus, cum spunea Solomon,
putem s ne urcm deasupra?
Cei mai muli dintre noi, nu. Echipajele lansatoarelor de rachete poate, cu toate c situarea deasupra zonei de
mprocare nseamn locul unde se produce separaia. Adevrul este, domnilor, c impactul exploziilor i al celorlalte
alunecri s-ar putea s induc avalane similare pe toat ntinderea vii. Nu va rmne nici un loc sigur.
Dar sir Girond se opri brusc, nroindu-se.
E-n regul, domnule maior; toat lumea se gndete la acelai lucru: de ce am ales un plan care, aproape sigur, ne
va ucide pe toi?
Casagar zmbi din nou, uor sfidtor.
.v
Snt sigur c toi ai citit istoria militar i presupun c v amintii de Ducele de Fier, Wellington.
Nimeni nu-i rspunse; ddu din cap de parc i-ar fi rspuns singur la ntrebare i continu:
La Waterloo, puternic presat de forele lui Napoleon, replica lui a fost: Grfcu bombardament, domnilor; vom
vedea ale cui tunuri bat mai departe." Ai fi neles aSta cu ajutorul artileriei i a atacurilor aeriene asupra poziiilor
noastre, dac-ar fi fost cazul. (Ofierii ddur din cap a nelegere.) Noi am avut parte de un bombardament greu, iar eu
m voi folosi de cel mai puternic bombardament, de cele mai bune" i, de altfel, singurele ntriri pe care le putem
obine. Le-am erodat forele considerabil uluitor, a spune dar de acum ncolo hothrii ne pot nimici cu foarte
puine riscuri pentru ei... doar dac nu mizm totul pe aceast capcan i s folosim munii Aristei ca aliai. Dac cu
preul ctorva sute de viei omeneti, distrugem cteva mii de-ale lor, atunci pierderea se justific. Eu nsumi m voi afla
pe fundul vii.
Fcu o pauz pentru ca cele spuse s fie receptate, iar- cnd feele se artar ngndurate dar linitite, continu:
Mai e un amnunt. Ariergarda noastr va fi cluzit ctre o alt vale nvecinat cu a noastr. Eu cred c, pe
furtuna din noaptea aceea, hothrii nu vor fi n stare s-i urmreasc. Dac o vor face, nu se vor afla ntr-o situaie mai rea
dect a noastr. Dar dac hothrii nu se in pe urmele lor, ei se vor gsi ntr-o vale mai mic, mai puin abrupt, mai bine
protejai i pe un teren mai stabil. S-ar putea s supravieuiasc. Am trimis cu ei un raport scris asupra ntregii expediii,
mpreun cu planurile mele. Este posibil c, dac hothrii vor fi nvini, aceti oameni s fie gsii vii i lucrarea noastr
s fie astfel cunoscut.- Cel puin rposul ar putea fi gsit, chiar dac ei nu vor supravieui.
Hothrii urcau n susul vii, vehiculele de asalt tractate se trau cu greu peste bolovanii mai mici i printre bolovanii mai
mari, flancate de trupele infanteriei -de asalt. Nu mai plouase din dimineaa precedent i probabil c hothrii se
deplasaser toat ziua i toat noaptea. Cu ajutorul binoclului, Perralt putea vedea carapacele strlucitoare iindu-se peste
terenul neregulat, cu toate c lumina soarelui abia atingea piscurile cele mai nalte din vecintate. Se urcase pe una dintre
terase, cu o staie radio care funciona, ca s urmreasc naintarea hothrilor. De aici, de la patruzeci de metri deasupra
vij, avea o excelent viziune asupra planului colonelului. n vrful vii, parc ncolii fr speran dar hotri s lupte
pn la moarte, aristanii i grupaser forele n josul unei costie de trei sute de metri. Dac un hothri s-ar fi aflat n locul
su, ar fi vzut ct de puini rmseser i cu un binoclu.ar fi remarcat i ct de jerpelii erau, cte costume erau
ciuruite, ci rnii erau, ct de puine arme le rmseser. Dat fiind aceast imagine, acel hothri ar fi putut s ordone
lansarea ctorva obuze asupra lor i s-i lase n plata Domnului.
Numai c hothrii se aflau la poalele vii. O mulime de hothri se aflau n vale; o coloan care se ntindea pn la
intrare, i poate dincolo de aceasta. Un alai de furnici pe o dr de miere, gndi el cu amrciune, care vrea s ajung la
borcan. N-ar fi fost niciodat n stare s nfrng att de muli hothri, nici mcar s-i mai in n loc o zi, n lupt dreapt.
Colonelul avusese dreptate ntr-o privin, iar Perralt avu cavalerismul s admit c s-ar fi putut s aib dreptate n
multe altele.
N-am fost niciodat ofierul care am crezut c snt, recunoscu el fa de el nsui, n ciuda rangului m^u din
Academie, n ciuda experienei mele de lupt. Nu snt de lepdat snt destul de curajos i in la oamenii mei dar
Casagar are dreptate. Dac noi toi am fi tiut ceea ce trebuia s tim, dac oamenii vor nelege vreodat c toate
cunotinele snt legate ntre ele i snt folositoare i c recunoaterea unei capcane nainte de a intra n ea este mai
important dect curajul de a-i reteza piciorul sau chiar de a te lungi pe spate n ateptarea vntorului..."
Gndurile i fur ntrerupte brusc de semnalul luminos trimis de unul din echipajele lansatoarelor de rachete de pe
panta opus.
Hothrii continuau s intre n vale, aparent hotri s-i copleeasc pe oameni astfel nct s nu mai fie vorba de o a
doua btlie. Un cerceta i.mai apropiat de intrarea n vale raportase c un cordon de tancuri ajunsese pn-n vrful
pantei morenei i se oprise acolo. Alte trupe de infanterie se apropiau. Perralt privi din nou la poalele vii i vzu c
hothrii ajunseser n btaia putilor. Se temuse c inamicii ar fi putut ncerca un baraj de artilerie nainte ca echipajele
lansatoarelor de rachete s declaneze avalanele, dar colonelul l asigurase c asta n-ar fi schimbat cu nimic situaia.
Ct vreme se afl n vale, indiferent cine produce primul zgomot mai puternic, o va declana. Probabil c nu era
nevoie de rachete, dar am vrut s fiu sigur.
Perralt aps butonul staiei:
Domnule colonel?
Recepie. Ct de aproape snt?
Liniile lor avansate snt la circa dou sute de metri; corpul principal se gsete la cteva sute de metri n spate, iar
de acolo urmeaz o mas compact. Au urcat i vehiculele grele tancuri, spune cercetaul pn pe panta morenei.
Estimez c snt peste dou mii, poate pn-n patru mii...
Artilerie?
Nu vd nimic n afar de armele de pe vehiculele de asalt. Altceva nu mi s-a raportat.

Foarte bine, atunci...

Domnule colonel, l ntrerupse Perralt n prip, nainte s dai ordinul, trebuie s v spurt ceva. mi pare ru c vam bnuit un agent al inamicului; m simt onorat c v-am avut comandant.
Urm o pauz, apoi Casagar rspunse.
Perralt, nu ai nici un motiv s-i ceri scuze. Ai fost un om de ndejde, ai ndeplinit nite ordine care trebuie s i se
fi prut cam bizare, eti curajos i ii la oamenii ti. Vremuri ca acestea alimenteaz suspiciunile. i-apoi... trebuie s
tii... hothrii snt convini c eu snt agentul lor.
Cum?
Ne-au mai rmas doar cteva clige, dar merii s tii adevrul, Perralt, nainte s murim. Intr-un singur sens,
bnuielile tale au fost ntemeiate: am fost un ofier rezervist pe Thormelde, capturat la un atac al hothrilor. Ei aveau
nevoie de un prizonier i n ciuda ncercrilor mele... n tot cazul, m-au convertit", i ca s scurtez povestea, m-au
plantat pe Arista ca s fac exact cea ce ei i nchipuie c am fcut s prind n. curs un regiment i s le pun la
dispoziie cel puin cinci sute de prizonieri.
Dar...
D-mi voie s termin, Perralt. Ei cred c aceast vale este sigur; ateapt momentul s lanseze canistrele cu gaz
i s ne scoat din vizuin pentru c-i nchipuie c costumele noastre nu mai snt operaionale. i mai cred c-i pot
converti i pe ceilali la fel de uor cum m-au convertit pe mine.
n scurta pauz care urm, Perralt se holb fix la lumina soarelui care mngia vrful pantei de vizavi de el, cu mintea
nceoat de panic.
Snt mnioi c le-am provocat attea pierderi n ultimele cteva zile, numai ca s te conving c snt cu adevrat
ceea ce am susinut c snt. Probabil c ne-au urmrit pn aici numai din acest motiv.
O alt pauz, apoi vocea lui Casagar i recpt obinuita vioiciune:
Ei nu tiu c, nainte de a m nrola la rezerviti, am fost geolog; ei nu cunosc nici ct negrul de sub unghie despre
geologia planetelor de tip terestru. Trebuiau s fie convini c snt cu adevrat omul lor, ca s cad n aceast capcan
extrem de evident. Sper c mi vei ierta ceea ce am fost nevoit s fac n acest scop. Dar, cu toate c nu snt aristan,
rmn totui om: moartea mea mi va dovedi loialitatea.
Dumneata... dumneata ai minit, horci Perralt.
Da. i dumneata, cu onestitatea dumitale aspr, ai simit. Numai c, sub aceast minciun, se afl adevrul pe
care l-ai dorit. Aa cum ai vzut acolo jos, cnd le-am provocat pierderi amarnice, tot aa vei vedea i n cele cteva
minute care ne-au mai rmas. Dumnezeu s te binecuvnteze, Perralt, i s binecuvnteze i Arista.
Perraltv nu era n stare nici s-1 binecuvnteze, nici s-1 blesteme. Furia, tristeea i uluiala se luptau s-i acapareze
mintea blocndu-i-o.
Acum a sosit momentul, Perralt, i trebuie s tiu dac mai ai atta ncredere n mine nct s-mi execui aceast
ultim comand?
Eu... i dac n-o fac, vei semnaliza de acolo de jos, aa-i?
Da.
Perralt i ndrept spatele, ntrebndu :se dac l urmrea Casagar cu binoclul, sau dac'nu cumva gestul su era lipsit
de semnificaie, i salut cu vioiciune:
Sir, atept...
Atunci, foc verde!
La ordinul dumneavoastr.
Umbra crestei din spatele lui disprea n josul pantei opuse n timp ce Perralt i ridica arma nspre avangarda
hothrilor. Foc!" veni ordinul prin radio, iar el aps pe trgaci. inta sa n-avea importan; era zgomotul, pocnetul sec
al putii, cel care ddea semnalul echipajelor lansatoarelor de rachete. De undeva, din stnga-sus, se auzi detuntura i
vuietul primei rachete lansate de echipajul de pe latura sa. Cteva secunde mai trziu, cnd pocnetul armei sale strbtuse
fundul vii, vzu dra de fum de la primul echipaj din partea opus. Imediat, n spatele su, pietriul slbit ncepu s
huruie energic, urnit din loc de mpuctura sa i de rachetele Esprit.
Perralt vzu drele de fum ale ambelor rachete traversnd valea, formnd un X deasupra stncilor ntunecate. O urmri
cu privirea pe cea lansat de pe latura sa pn la impactul produs exact sub vrful crestei; o sfer masiv i tulbure de foc
i fum acoperi inta, nainte de a fi risipit de vnt. Apoi, tunetul exploziei ajunse la el, exact n clipa n care vuietul
impactului produs pe latura sa de vale l fcu s-i pun antifoanele.
n partea cealalt a vii vzu prafuL care nc se ridica i realiz c explozia declanase o avalan de pietre. Arta
jalnic de mic i mult mai lent dect se ateptase. Cam cum alunec nisipul pe povrniul unei grmezi de nisip n joaca
unor copii. Tristeea i prinse inima n clete, att pentru minciuna lui Casagar ct i pentru eecul planului lor. i-ar fi
dorit att de mult s moar creznd n acest ultim adevr. Dar iat c terenul hurui sub picioarele sale, att de puternic
nct antifoanele nu-i mai fur de nici un folos. Privi iute ; spre stnga i vzu bolovani imeni hurducndu-se n josul
pantei, pn dincolo de teras. Cnd privi n sus, vzu un bulgre imens de roc sfrmat i de pmnt, atrnnd de un
punct nalt de spaiu, prnd c n-are de gnd s cad, numai c pietricelele izolate se transformau n blocuri de
mrimea ] unei case pe msur ce se apropiau.
i mut privirea ctre latura opus, tocmai la timp ca s vad drele de fum ale altor dou rachete care ajunser i mai
n josul vii. Privi ntr-acolo: naintarea hothrilor se oprise iar coloana ordonat prea s se destrame. Dincolo... dincolo
era un val cenuiu-cafeniu care se prvlea nencetat, mai nti ncet, apoi repede,, att de repede nct nu se mai vedea
ca o mas de piatr sau de pmnt, ci ca o suprafa neted, nceoat care se unduia precum o ap noroioas ce se
scurge printr-o viroag.
Praful se ridica acum dinspre partea sa frontal, neeondu-i vederea, dar simea n tlpile cizmelor bubuitul
ascendent, ca i cum douzeci de mii de orgi ar fi cntat simultan cu evile cele mai lungi. Cnd se uit n susul vii ca s
vad ce se ntmpl cu jalnicul grup de lupttori umani, era exact momentul cnd o parte a crestei din spatele lor cdea
lent, o halc mare de stnc sfrmndu-se n cdere... nu mai vzu sfritul pentru c deja spuma acelor avalane
imense, jeturi i nori mari de praf de roc, se ridicase deasupra terasei sale. Zgomotul era vast, dincolo de nelegere;
mintea lui pru s se ascund n ea nsi. Se retrsese ctre mijlocul terasei, aproape spernd c haosul care se apropia
nu-1 va nimeri, dei nu tia ce-ar fi fcut dac-ar fi supravieuit. Ia te uit ce dezastru s-a produs", i ddu el cu prerea,
dei era clar c planul lui Casagar funciona.
, 4
i deodat, o limb de roc umed i de noroi se revrs peste teras i-1 lu cu ea, nc o porie de grohoti organic
n cale, urmnd s mture valea i pereii morenelor.

Lumina dimineii strlucea deasupra piscurilor, mtura panta estic a vii dintre ele, nghiind ceaa care struia
deasupra micului ru zgomotos. Aerul mirosea a scorioar i a pducel, sub copacii coniferi frunzele formaser un
humus, flori necunoscute mpestriau iarba luxuriant. Ar- mitage sttea ntins pe iarb, mpreun cu ceilali, eliberai de
costumele de lupt greoaie i urt mirositoare. Se mbiaser cu toii n ru, sfidndu-i rcoarea i pietrele neregulate care
se rostogoleau pe fundul su. Acum, uzi i nfrigurai, dar bucuroi de venirea soarelui care promitea o zi mai cald,
stteau tolnii ntr-o desftare de mult timp uitat, scrpinndu-se i ntinzndu-se n voie. Nici un hothri nu dduse nc
peste ei, i ariergarda le spusese c niciunul
nu se inuse dup ei vzuser trecerea hoardelor n deprtare, ndreptndu-se ctre o alt vale. Aa nct, pentru ziua
aceea, se considerau n siguran, iar dac mai trziu ar fi murit, ar fi rmas cel puin cu aceast ultim zi de huzur.
Armitage i sprijini capul pe brae i ls s-i gdile urechile i fruntea. Se ntreb dac floarea nstelat roz din faa
nasului su era nrudit cu floarea nstelat alb care cretea pe pajitile lor de pe nlimi. Se ntreb ce gndeau ceilali
despre scrisoarea pe care le-o trimisese colonelul, cea pe care o deschisese cu o zi n urm i le-o dduse s-o citeasc.
Nimeni nu scosese nici un cuvinel despre ea.-Era mai sigur s-i puf ntrebri de botanic.
Terenul de sub el se cutremur, un fior slab crescu n intensitate pre de cteva minute, apoi se stinse. Armitage privi
spre vest, la creasta care strjuia valea. Un nor furios se ridic la o oarecare distan dincolo de ea, mprtiat de un vnt
dinspre muni. Vulturii se ridicaser din nlimi, purtai uor de curenii de aer pentru a se apropia n cercuri
concentrice de zona aceea. Armitage le privi n tcere aripile ntunecate.
Despre asta era vorba? ntreb Meroux, n timp ce toi priveau norul ce se destrma.
Armitage ridic din umeri.
Ce altceva s fi fost? Doar n-o fi fost vreo arj de cavalerie.
i crezi c a funcionat manevra descris de el n scrisoare?
Probabil. Sntem nevoii s sperm, altfel vor fi iari pe urmele noastre.
Niciunul din ei n-a menionat lucrul la care se gndea Armitage, la care se gndeau de fapt toi. Ei erau martorii, dar
gloria aparinea celor din cealalt vale, ngropai sub stnci, sub care n-aveau s-i mai gseasc nici vulturii.
Armitage se culc din nou pe spate, mijindu-i ochii din cauza soarelui care-i nclzea acum pielea. nchiznd ochii, se
gndi din nou la ferma tatlui su, la caii lor, de data asta fr prea mult durere. Se sfrise; n-avea s mai revin
niciodat; dar el era viu, ntr-o alt vale a muntelui, i dac Arista va supravieui, i va lua din nou o ferm. Va gsi o
alt femeie pe care s-o iubeasc aa cum o iubise cndva pe Elise i vor avea copii. Le datora asta celorlali.

TRUPELE NEREGULATE
de Bill Fawcett

De-a lungul istoriei, n situaii extreme, state precum Egiptul i Persia i-au nzestrat provizoriu cu armament vasele
comerciale. Corsarii englezi din secolul al XV-lea au contribuit mai mult la dominaia naval a britanicilor dect firava
flot oficial a insularilor. Luptnd sub acoperirea unor mputerniciri speciale, nave ale civililor au terorizat cndva
Caraibele. Mai trziu, companiile de transport British East India i Hudson Bay i-au narmat propriile lor nave cu care
au i navigat.
Motivaia iniial a narmrii navelor civile a fost ntotdeauna necesitatea. Lucrurile nu s-au schimbat prea mult n
spaiu, aa cum a devenit evident n situaia disperat cu care se confrunta Arista n rzboiul mpotriva hothrilor. Era pur
i simplu mai ieftin i mai la ndemn s amplasezi arme pe o caren deja existent, dect s construieti o nav
militar. In cazul Aristei, care avea toate antierele suprasolicitate, orice nav civil care putea fi narmat a fost adus
n sprijinul liniilor de aprare, ca supliment la puinele nave nou construite.
De ndat ce hothrii au reuit s strpung sistemul defensiv al Aristei, antierele orbitale au fost rapid distruse.
Curnd, navele comerciale au rmas singurele suplimentri pe care le-au mai putut face la flota lor diminuat continuu.
Denumite miliii", aceste formaii de lupt paramilitare constau din echipaje formate aproape exclusiv din mineri de pe
asteroizii locali sau refugiai de pe coloniile aristane cucerite.

NGERUL FURIOS
de S.N. Lewitt

MAI MULT DECT ORICE avea legtur cu hothrii, Claude Dessales le ura crucitoarele. Navele de vntoare erau
periculoase, cind patrulau agitate ca un roi de viespi nfuriate. Cuirasatele crau mai multe gngnii n pntecele lor dect
mama furnicilor, dar crucitoarele fuseser acelea care lsaser vArista neajutorat i i distruseser oraele, cmpiile i
aprtorii. Aa nct, Claude Dessales era hotrt s captureze unul. i nu pentru c voia s le demonstreze ceva
militarilor de la baza Chapelle St. Anne. i nici mcar din rzbunare. Era pur i simplu vorba de repararea unei greeli.
Din nefericire, nu singura.
Fetele pilotau mulumitor. Au ieit din spatele celui de-al doilea satelit n formaie perfect sincronizat, accelernd de
ndat ce au prsit camuflajul. Hoardele hothrilor se aflau aranjate n faa lor, exact cum spusese cel ce le inuse
instructajul, artnd ca o grmad de gunoi n jurul unui glob strlucitor i dolofan.
o, pe ei, mormi Dessales, dar nu se deranj s conecteze trnsmitorul. Nici mcar Goneaux nu putea rata o
asemenea int, drept nainte i mai mare dect Arista, rmas n urma lor.
Navele de vntoare ale hothrilor se detaar de corpul principal i zburar n direcia escadrei. Dessales zmbi. tiau
c asta are s urmeze, iar ordinele primite coincideau cu preferinele lor: Nu v pierdei timpul cu plevuc."
Claude comand Balgin-ului s vireze strns la dreapta i deasupra n acelai timp, se rsuci n loc i acceler brusc.
Balgin-ul era o pasre minunat i chiar atunci cnd era supus unor puternice acceleraii gravitaionale, rmnea stabil
i accelera cu uurin.
Navele hothrilor o urmar ndeaproape, ncercnd s imite virajui neltor i s trag. Claude observ licrul din
vizorul periferic i acceler i mai mult, virnd puternic, fr s reduc viteza.
n spatele ei, o nav inamic intra n vril, traiectoria ei deteriorndu-se rapid. nc o manevr brusc pe o. traiectorie
riscant i cel care la nceput fusese liderul formaiei, plutea acum n deriv, n vidul cosmic. Prea mult presiune
pentru nite gngnii" se gndi Claude. Carapacea lor putea suporta ocuri fizice, dar dac presiunea depea o anumit
limit, se sprgea ca o coaj de ou lovit cu o crmid. Cel puin aa credeau instructorii. Nici unul din ei nu vzuse
consecinele.
Ultimul rmas, totui, continua s zboare. Claude i simea respiraia n ceafa, poate pierznd puin la capitolul vitez,
dar o lovitur zdravn cu plasm ar fi refcut diferena ntr-o clipit. Parc-1 i vedea n spatele ei, intind i ncrcnd,
ciudata premoniie provocndu-i mncrimi.
Haide, odat, Elizabeth!" se rug ea. Dac dorina pur ar fi cptat form, ea ar fi devenit un fascicol laser, care l-ar
fi spintecat pe urmritor i ar fi lovit-o i pe partenera ei de formaie. Elizabeth Goneaux ar trebui ca de data asta s-i
dea silina s inteasc cum trebuie, altfel...
Explozia i lumin din spate carlinga. Bine lovit, putoaico!" o felicit ea n gnd pe Goneaux, scuzndu-se astfel pe
tcute pentru c se ndoise de ea. Adevrul era c Elizabeth era prea tnr ca s se afle aici, n spaiu. Cptase prea
puin experien acas, unde pilotase navele colectorilor de impozite i trsese doar asupra transportoarelor de mrfuri
rivate. Dessales nu avea cum s nu se ndoiasc de priceperea copilei. Nu avea dect aisprezece ani, i nici n armata
regulat nu-i primeau aa de cruzi.
Dar nu era momentul pentru astfel de gnduri. Scpaser de primejdie doar pentru moment. n faa lor se afla roiul,
mai dens dect orice roi. de stele pe care-1 vzuse Claude la cei patruzeci i apte de ani ai si. Nu-i mai gsea pe cei
care constituiau cellalt element al formaiei. Nu putea dect s spere c reuiser s se in de ea dup acea mic
manevr, cci Benoit s-ar fi simit umilit c-i pierduse efa. tiau ele ce trebuie s fac i convinseser i pe
instructori de asta i nu fusese deloc uor.
Aa au reuit s ias n spaiu i s porneasc cu micile Balgin-uri mpotriva forei principale a hothrilor ca s-i in
ocupai. Asta le era misiunea, i readuse aminte Dessales. S-i in n ah ct mai mult posibil. S ncetineasc
naintarea navelor inamice, s le fac pe gngnii s se concentreze asupra infiltrrii constante i nenorocite a Balginurilor. i, mai presus de toate, s-i in departe de Fora Principal, care se masa n jurul celui de-al treilea satelit,
pregtindu-se s strpung liniile hothrilor. S aib rgazul s decoleze, s ias la lumin, doar de att aveau nevoie.
i deodat, drept n fa, vzu o grupare de nave hothri cu patru locuri, care semnau leit cu asortimentul de pe
tejgheaua patiseriei, duminic dimineaa. Vesel, Dessales rse i-i pregti prima bomb cu plasm. Se apropie mai
mult, mbuntindu-i contactul vizual astfel nct s poat distinge contururile marcajului extraterestru pe inta sa.
Cnd lans bomba, rachetele purttoare declanar obinuitul lor efect de infern violent". Dessales vir Balgin-ul
brusc spre dreapta, la aproape 180 fa de direcia fascicolului laser. Bine mcar c nu au cum s trag i s accelereze
n acelai timp, cci altfel Balgin-ul meu ar fi fost transformat pn-acum ntr-un crevete crocant." Dar, n timp ce-i
ncheia virajul, se trezi aproape nas n nas cu nava lui Goneaux, suficient de aproape ca s vad faa nglbenit de
groaz a fetei. %
Fir-ai tu s fii, Elizabeth, doar tii c ntotdeauna virez la dreapta!" For micul vehicul ntr-un picaj abrupt. E i-aa
destul de greu s scapi cu via cu gngniile astea, n-aveam nevoie s te mai ocolesc i pe tine." Pregtit pentru
impact, Dessales atepta n orice clip s aud zgomotul zgrunuros al tieturii provocate de ptrunderea botului navei
sale n fuzelajul lui Goneaux.

Dar, de data asta, Elizabeth a fcut c trebuia: a reuit s vireze n direcia opus i s se ndeprteze de Dessales.
Claude oft, n^ parte agasat de lipsa de experien a camaradei sale. n condiii normale, Goneaux ar fi nvat, mai
devreme sau mai trziu, numai c acum nu exista un mai trziu". Nu exista decit acum". Elizabeth reveni n formaie
dup un ocol i n sfrit, Claude le vzu ir pe Susanne i Leonie relundu-i poziiile. Zmbi. Ele ar fi trebuit s
hituiasc navele cu patru locuri inamice pn n poziia n care ea ar fi putut s le bombardeze. Bineneles, Leonie ar fi
tras i ea, prinznd astfel dumanul n foc ncruciat.
Pentru prima oar de cnd prsiser zona de umbra" radio a celui de-al doilea satelit, Claude deschise comunicaiile,
pentru a spune doar att: Ne ntoarcem la baz."
Fcur un ocol i se ndreptar pe traiectoria unui arc de cerc, traversnd zona radio moart, ctre a doua lun. In timp
ce treceau printre particulele strlucitoare ale inelului de ghea, ntlnir contingentul principal al Forei de care
aparineau. aisprezece Balgin-uri care fceau parte din acest grup, le hruiser astzi pe gjgnii i patru alte grupuri
fuseser planificate pentru o nou plecare.
Traversnd limita radio, vzu cum o alt escadr pleca s-i hruiasc pe hothri n locul ei. S nu-i lsai s doarm
sau, n fine, ce consider ei c-nseamn s doarm. S afle c nu vor fi niciodat n siguran, c nu vor avea timp de
odihn. Obosii-i pn cnd epuizarea le va ntuneca judecata i le va ncetini reflexele. i, mai presus de toate, inei-i
ocupai astfel nct s nici nu observe venirea flotei principale." Claude Dessales rememora pe rnd obiectivele generale
ale misiunii. Nici nu i-ar da seama c le pronunase ca pe o rugciune^
aisprezece aparate Balgin din cadrul Forei lor plecaser. Se ntorseser paisprezece. Dup prerea statisticienilor,
asta era foarte bine. Dup prerea lui Claude Dessales era destul de ru dar bine c nu era vorba de niciuna din fetele
sale. Deocamdat. Iar n contul lor fuseser trecute cel puin ase doborri din cele treizeci cu care fusese creditat Fora
lor, Asta o umplu cu adevrat de mndrie pe Claude. Dup toate cele spuse la adresa lor, cei din armata regulat ar fi
trebuit s-i nghit cuvintele.
Avei nevoie de voluntari. Eu am la activ mai multe ore de pilotaj dect oricare trei dintre voi la un loc, spusese ea
n auditoriumul gimnaziului regional, singura sal suficient de mare pentru a adposti ntrunirile locale. De fapt nu mai
era un auditorium, acum c Aprarea Civil l transformase n anex a uzinei de armament i sal de antrenament. Dar
acesta fusese locul unde se inuser ntotdeauna ntlnirile regionale' i obinuina era greu de nvins.
Poate c dac ne-am fi adresat celor de la Baza Chapelle St. Anne, ei ar fi rezolvat problema, spusese ezitnd
programatorul. Fcea parte din garda civil, fiind prea btrn pentru Aprarea Civil, dar n ciuda anilor si, nu reuea
s impun, respect. Fcnd tot timpul apel la autoriti, la cei din armata regulat, la oricine, coordonatorul Mittner nu
voia s-i asume responsabilitatea pentru nimic. La fel se purtase i n cazul uzinei de epurare a apelor reziduale, al
amenajrilor pentru generatoare, chiar i al construirii capelei St. Anne.
i-apoi, continu Mittner trgnd de timp, grupul dumitale e alctuit numai din fete. Nu putem risca pielea
doamnelor noastre n astfel de misiuni. Dac era vorba numai de aprare, poate...
Dac asta nu e aprare, apoi nu tiu cum s-ar mai putea numi, i retezase Suzanne vorba. (Draga de Suzanne. Nu
suporta afronturi din partea nimnui.) La urma urmei, dac flota principal nu atac acum, atunci avem toate ansele s
murim cu toii. i-apoi, domnule coordonator, eu nu cred c hothrii snt animai de cavalerismul dumitale desuet
Mittner se fcu rou, iar obrajii si dolofani l fceau s arate ca un balon supus unei mult prea ridicate presiuni
interne. Claude Dessales fusese tentat s chicoteasc pentru prima, dat n cel puin zece ani. Mittner a nceput s
bolboroseasc cu convingere... ceea ce era i de ateptat, natural. Dac cu Claude, Elizabeth i Leonie avea dificulti,
atunci Suzanne era cu totul n afara puterii sale de nelegere. Iar ea i pusese pn i vechiul ei costum de zbor ca s-1
pun pe Mittner la punct. N-avea importan ct de mult i dorea coordonatorul s creeze impresia c el fusese
indispensabil pentru rspndirea eforturilor coloniale ale Aristei n continentul sudic extrem, toat lumea tia c nu
prsea^ dect foarte rar limitele oraului Nouvelle Strasbourg. n tot cazul, Suzanne participase ca pilot la aciunile de
defriare nc de la nceputurile colonizrii Sudului i nimeni n-o putea intimida. Era n stare s se ia de piept cu nsui
comandantul bazei, dac-ar fi fost cazul.
i sta era exact lucrul de care avea nevoie Claude. Mittner nu se temea de ea. Nu, el o ura de moarte, i pentru asta
nici nu putea s-1 condamne, deoarece rezistase revendicrilor lui asupra dreptului de exploatare minier pe terenul ei
de pe luna a doua, dup moartea lui Henri. Iar Mittner tinjise dup terenurile acelea mai mult decit dup orice altceva n
viaa sa. Pcat. Habar n-avea el c pe emisfera ascuns a lui Faker's Ball nu se gsea mare lucru, n afar de o grmad
de nichel i un depozit secret burduit cu combustibil.
Un amnunt pe care, de altfel nimeni nu-1 cunotea. Ar fi trebuit s-1 raporteze la baz sau unitii de Aprare Civil,
dar nu era aa de simplu de ajuns acolo i, pe criza asta de combustibil, Balgin-ul ei era mai important. Adevrul e c,
pur i simplu, uitase, iar acum era prea trziu.
n tot cazul, Balgin-urile erau exact ceea ce-i doreau militarii. Iniial, fuseser construite ca nave-curier, perfect
adaptate nevoilor militare crescnde ale Aristei i pentru efectuarea navetei ntre exploatrile miniere de pe cei trei
satelii naturali ai si. Faptul c unii dintre piloii de pe aceste navete i suplimentau veniturile cu diferite buturi i
obiecte de lux, neraportate autoritilor fiscale din Nouvelle Strasbourg, trecuse neobservat... pn cnd militarii au
remarcat c susnumiii piloi i adaptaser Balgin-urile pentru vitele i manevrabilitate excepionale.
n concepia original, navele erau doar uor narmate. Aristanii nu trag n aristani, fie ei contrabanditi sau ageni
fiscali, aa nct armamentul era destinat proteciei mpotriva faunei locale. Dar militarii puteau aduce destul de uor
coreciile necesare. Nite lasere montate n botul navei i la capetele aripilor i un tun cu plasm ataat de pntece, erau
de ajuns ca s ndrepte situaia. Balgin-urile nu au devenit nite nave de vntoare sau bombardiere n sensul tradiional
al termenilor, dar erau perfect adaptate pentru hruirea gngniilor i pentru a scpa neatinse.
Aceasta fiind de altfel i una dintre misiunile Aprrii Civile. La nceput, fuseser organizai numai pentru eventualitatea unei invazii la sol, dar treptat, mandatul lor a luat o amploare deosebit, pe msur ce forele regulate sufereau
pierderi masive i o mare parte dintre ei erau recrutai pentru flota principal, aflat acum n spaiu. Claude se afla de
numai trei generaii pe Arista, dar deja considera planeta aceasta drept cminul ei. O iubea cu ferocitate, proteguitor, aa
cum i iubea cei doi fii, nrolai n flota principal. i erajhotrt s-o apere cu acelai devotament.
ncercase s se nroleze cu voluntar n armata regulat mpreun cu copiii ei. La urma urmei, adunase aproape o mie
de ore de zbor numai la bordul Balgin-ului, fcnd naveta ctre Faker's Ball i transportnd provizii cu pre piperat pe
continentul sudic. Numai c militarii nu erau interesai s primeasc, cum att de politicos i-au dat de neles, femei de o
anumit vrst. ndeajuns de btrn ca s-i fiu mam", se gndise ea privind la ofierul de la oficiul de recrutare.
Ins vrsta o nvase pe Claude c era mai simplu s evii autoritile dect s le nfruni deschis. Aa nct imediat a
devenit activ n organizarea Aprrii Civile. Au inut lecii cu copiii despre cum s se ascund n cazul -unui atac, au
spat tuneluri i adposturi, i-au aprovizionat cu mncare, pturi i generatoare auxiliare. Au efectuat zboruri la joas

altitudine, perfecionndu-i tehnicile folosite nainte mpotriva poliiei fiscale i adaptndu-le la capacitile de lupt ale
hothrilor. n cele din urm, pn i fotii ageni fiscali s-au alturat grupului i au luat lecii de tactic de la Claude.
Acum, cei din armata regulat aveau nevoie de o diversiune. Excelent! Balgin-urile parc pentru asta fuseser
proiectate, ca i cum cineva prevzuse viitorul i tiuse c vor fi necesare i pentru altceva dect cursele coloniale.
Singura problem era c baza l mputernicise pe Mittner s gseasc voluntari. i c nu se gseau voluntari care s fie
pe placul lui Mittner.
Claude era pe punctul s adauge ceva, cnd o femeie tnr se apropie i opti ceva la urechea coordonatorului. i se
prea c el ascult, se gndete o clip i apoi nu se poate hotr.
Uite ce e, domnule coordonator, a spus Suzanne. Nimeni nu m-a clcat pe coad ct timp am fost pilot la defriri.
N-am de gnd s dorm pe mine n timp ce o band de gngnii mi transform casa n cenu. Ai neles? Ori ne lai s
facem ceva acum, n cadrul acestei strategii militare, sau o lum pe cont propriu. La urma urmei, strbunii notri n-au
venit aici pentru c le-a fost mai uor i nici n-au dat bir cu fugiii cnd s-au murdrit niel pe mini.
ntreg auditoriul erupse n urale. Coordonatorul se ridic i-i flutur braele, cernd mulimii s se potoleasc i s se
aeze la loc. Nimeni nu-i asculta ndemnurile. Claude sri i-i apuc Suzannei braul, ridicndu-i-1 n aer.
Mai trziu, n seara aceleiai zile, Suzanne veni la cin. Nimic nu mica n casa lui Claude, doar ele dou edeau pe
podeaua living room-ului, degustnd nite vin.
tii, spuse Suzanne ncet, avem toate ansele s nu scpm cu via.
Claude ncuviin n tcere.
tiu.
Cuprinse cu privirea camera, pereii pe care bunicii ei i ridicaser cu propriile lor mirii din buteni cioplii grosolan
din copacii care se nlaser cndva pe acele locuri. Timpul i munca neteziser scndurile i umpluser crpturile cu
ipsos alb. Mama ei lucrase la preul pe care stteau aezate, esndu-1 din resturi de crpe pe care Claude le mai putea
nc identifica. Fia albastr era din uniforma de miliie a tatlui ei, iar muselina fin i alb, din rochia ei de botez.
Holocuburile de pe mas i nfiau pe fiii ei, pe ea i pe Henri, n ziua nunii.
Acum, Henri se dusese, ucis la primul atac al hothrilor. S-ar fi putut s nu afle niciodat dac i bieii ei au avut
aceeai soart, dar ar fi preferat s moar dect s tie cu certitudine c s-au dus i ei. Dincolo de toate astea, era acest
inut scump, al ei, la care inea la fel de mult ca i la propria ei fiin. Nu-i putea imagina pe nimeni altcineva
stpnindu-1.
i ce mama dracului vor hothrii tia, n fond?", se ntreba Claude. Abia puteau suporta mirosul aerului, gravitaia
era cam mare pentru ei, nu consumau nimic din ce cultivau aristanii, i nu-i doreau nimic din ceea ce posedau aristanii,
cel puin asta vzuse ea pn atunci. Probabil c asta era partea cea mai revolttoare a lucrurilor, cea pentru care merita
s-i dai viaa. Ar fi fost de neles s cucereasc planeta cineva care ar fi iubit-o, dar era de neconceput rzboiul acestor
gngnii care nici mcar nu puteau aprecia ceea ce aveau s cucereasc.
i, dei avea patruzeci i apte de ani, Claude se simea nc tnr. Se simea aproape nemuritoare, dei tia c era
doar o iluzie. Focul care o fcuse s preia exploatarea Minier de pe Faker's Ball i s nu o cedeze niciodat, care-o
fcuse s nu renune nici la Balgin i la depozitul de combustibil, acea ndrtnicie absolut erau suficiente ca s-o
mboldeasc nainte. Luate mpreun, toate motivaiile ei alctuiau o ecuaie unic i copleitoare.
E timpul.
Claude se trezi instantaneu, surprins s-o vad pe Elizabeth aplecat deasupra ei, cu o ceac de cafea n mn.
Pentru briefingul misiunii, explic Elizabeth.
Claude i trase fermoarul costumului i observ o tres
nou pe umr. Nu tia ce semnificaie avea i nici cine i-o pusese acolo n timp ce dormea. Nu era timp s-i pun
astfel de ntrebri acum. Lu cafeaua din mina fetei i o hlpi din trei nghiituri, arzndu-i gura. Apoi o urm n sala
de conferine.
Erau ultimii piloi din cadrul Forei ateptai s soseasc. In camer se aflau paisprezece. Aadar, cei doi care nu se
mai ntorseser fuseser deja nlocuii. Sau poate c trecuse mai mult dect i nchipuia. N-avea habar ct timp dormise,
tia doar c dormise prea puin. O sptmn abia dac i-ar fi fost de ajuns. Clipi din ochi. Somnul era un lux pentru
care ea n-avea timp. Efectivele le fuseser suplimentate n mod nefericit cu numai ase grupuri din Aprarea Civil, dar
asta nu le modifica obiectivul: Hruii nencetat inamicul. Nu le lsai o clip de linite, atacai-i tot timpul i, mai
presus de toate, fcei-i s v acorde toat atenia."
Dessales nu nelegea de ce i mai pierdeau timpul cu aceste briefing-uri. Cadrul general al misiunii i se prea destul
de limpede, cu toate c mai erau i unele aspecte minore, ca de exemplu, felul n care va coordona Fora hruiala lor.
Ajungem i la ei, le spuse ofierul care inea briefingul. Fcea parte din armata regulat i purta toate micile
accesorii ale statutului su oficial. n momentul de fa au un numr mare de nave de vntoare n patrulare, iar cei de la
contrainformaii sini de prere c s-au extins prea mult. Acioneaz cel puin in schimburi duble. n felul acesta,
reflexele se deterioreaz iar navele snt mai simplu de ademenii din vecintatea navelor lor de baz sau chiar din cadrul
gruprilor din care fac parte. Ei nu zboar n escadrile, aa cum o facem noi. Se adun n grupuri de cte patru. Asta le
mrete puterea de foc, dar i face mai puin flexibili. Fora brut naintea fineii.
Din rndurile audienei se ridic un oftat general. Asta se potrivea la fix cu profilul hothrilor, iar ei aveau atta
experien cit s-i dea seama.
Vrem de la voi s-i ademenii pn^ aproape de marginea zonei de umbr a satelitului nostru. n timp ce voi v
odihnii, o echip alctuit din cei mai buni meseriai, le-a pregtit citeva surprize. Obiectivul este s facei navele de
vntoare s cad n capcan. Vrem s le urmeze navele uoare i, de ce nu, i cele mai grele.
Claude zmbi destins cnd vzu care era planul. Chiar meritase s-1 asculte pe acest b n uniform. Att de reuit
nct chiar i ea ar fi fost mndr de el. n tot cazul, abia atepta s plece n misiune.
Balgin-urile erau gata, pregtite de mecnicii-efi ai echipajelor n rstimpul n care aparatele se aflaser la ramp.
efii mecanici erau amestecai, militari i din Aprarea Civil, dar Claude l avea pe Willie Hunt, care era de departe cel
mai bun mecanic de Balgin-uri din Chapelle St. Anne. Nu era nevoie s fac prea multe probe cci asta ar fi nsemnat o
insult la adresa talentului i mndriei lui Willie. n loc de asta, abia i strnse centura c-i i spuse mecanicului s
deblocheze siguranele. Prin carlinga transparent l vzu zmbind i se simi rspltit. Willie Hunt nujusese vzut
zmbind niciodat dac ceva nu-i era pe plac. n mod evident, Claude i era pe plac.
Prsir baza n formaie regulat, la intervale de douzeci de secunde, i ocul accelerrii abia se atenu cnd Claude
vzu sub ea Faker's Ball. Doar o scnteiere uoar n apel inut aspru. De attea ori desluise cu privirea acele cratere
nainte de a ateriza cu provizii i speran. Sperana c de data asta avea s fac o descoperire important alturi de

sperana de a gsi puin pace i linite departe de Chapelle St. Anne, care devenise un loc prea agitat. Exploatarea plpi
o clip sub arztoarele Balgin-ului, apoi Claude se avnt departe n ntuneric i n noaptea fr stele.
Dar iat c n faa lor apru un ir de lumini: complexul energetic al flotei hothrilor. De la deprtarea aceea, preau
masai, mai numeroi dect i vzuse vreodat. i mai amenintori. S crezi n informaiile tipului care le inuse
briefingul, cum c hothrii ar fi fost ubrezi i suprasolicitai, nsemna gur naivitate, iar Claude numai naiv nu fusese
vreodat. In jurul ei se ntindea ntunericul apstor al zonei minate, roiuri opace care rmneau insensibile chiar fa de
luminile strlucitoare ale Forei care se apropia.
Willie se ntrecuse pe sine nsui: introdusese harta minelor n software, astfel c ea nu mai trebuia s fac nici
mcar coreciile uzuale. Fii binecuvntat, Willie Hunt." Nu putea vedea deloc minele, i asta era n acelai timp
nfricotor i linititor. Poate c nici nu se aflau acolo. Apoi, computerul i semnaliz intrarea n spaiul liber, ntre
ea i inamic nemaiaflndu-se dect vidul negru.
i gsi imediat inta, un grup de patru aparate care prsiser protecia asigurat de puternicele arme ale
crucitorului pentru a se angaja n lupt. Greit socoteal. Un pilot cu lmia pe carling s-ar fi descurcat mai bine.
Poate c tipii de la contrainformaii aveau dreptate cnd spuneau c hothrii snt la fel de sensibili ca i oamenii la
stress i la epuizare fizic.
Activ transmitorul i spuse: Ochiul acului!" Nefiind dect Aprarea Civil, nu erau obligate s foloseasc codul
obinuit pentru o anumit configuraie de zbor. Suzanne, Leonie i Elizabeth tiau ce nsemna ordinul ei.
Se aranjar n jurul ei, Elizabeth i Leonie sus" i pe laterale, Suzanne dedesubt. Meninur formaia doar att ct
s fie depistate de hothri i acetia s declaneze secvena de tragere. nainte ns ca hothrii s trag, Leonie i
Elizabeth virar lateral i n jos, n timp ce Claude i Suzanne se deplasar n direcii opuse, una sus, cealalt jos i
accelerar puternic. Literalmente, i-au esut" astfel pe hothri n acest model, mnndu-i mpreun ca pe o turm.
Apoi, ntr-o micare sincronizat artistic, toate patru fcur cale ntoars i-i schimbar din nou poziiile. Fiecare
din ele a traversat axul formaiei, la intervale precise de douzeci de secunde, continundu-i apoi bucla de
ntoarcere nspre 'zona minat. Ddeau impresia c se retrag din faa puterii de foc copleitoare a inamicului, ocolind
i separndu-se ca s nu fie prinse n btaia atacului energetic direcionat asupra lor.
Daj asta era doar o a impresie. Oh, Willie lucrase excepional de data asta. ntregul grup ptrunse n zona minat n
acelai moment. Rspndirea lor n spaiu sugera dezordine i panic. De fapt erau astfel aranjate nct s atrag
navele hothrilor exact n cmpul de mine care se afla ntre ele.Las-i s se apropie cit mai mult", i dori Claude cu
trie n timp ce ocolea pe lng sectorul capcana prostului". Las-i s se adune." Minele erau atrase de energia
arztoarelor i se ataau la orice obiect care manifesta o astfel de energie. Navele aristane transmiteau un semnal
care meninea minele la distan. Teoretic, orice nav care nu emitea semnalul respectiv, urma s fie acoperit cu
acele furuncule mici i negre care erupeau cu fora unei lovituri de tun cu plasm, tras de la mic distan.

Grupul continua s-i ntreeas poziiile. Claude nu se deranj s intre pe frecvenele hothrilor. Oricum, n-ar fi
priceput nimic din ciripeala lor. n schimb, Meninea disciplina radio n cadrul grupului ei. tiau ce aveau de fcut.
Repetaser n practic aceast micare de o sut de ori.
Ea i Suzanne perfecionaser manevra mpreun cu Henri i prietenul Suzannei, Paul, cnjl transportau fr licen
semine de tutun pentru fermierii din sud. Profiturile obinute pe tutun erau enormfe, suficient de mari ca s merite
riscul, iar ei i-au pregtit ruta i metoda, nainte de a ncerca cu contrabanda. Astfel c, timj& de apte ani aristani,
afacerea le-a mers foarte bine, pn cnd Paul a fost prins i trimis pe L'isle Jamais.
Ultima trecere ntoarse cele patru Balgin-uri napoi ctre zona inamicului. Dar, de data asta, trecur pe lng cmpul de
mine, nu .prin el. Era mai bine s pstreze o parte din muniie pentru alii. Una sau dou din bicile alea mate i negre
erau de ajuns. i dac bieii montaser i dispozitive de ntrziere pe ele, atunci s-ar fi putut s prind n capcan i
unu-dou crucitoare. Claude era tare ncntat de acest gnd.
S mergem acas", comunic ea prin transmitor.
Grupul se reconstitui n jurul ei. Acum, hothrii care le urmriser erau furioi, i puterea lor de foc crescuse. Dar
Balgin-urile fuseser construite pentru vitez, asta le era menirea, iar Willie Hunt fusese campion de curse timp de zece
sezoane, pn cnd fiul su a nceput s cucereasc titlurile.
Goneau napoi n formaie regulat, cu Suzanne i Leonie n fa, de data asta, iar Claude i Elizabeth n urm. Claude
ls buzerul s sune de dou ori, nainte de a rspunde. Era mai degrab suprat de perspectiva pierderii disciplinei
radio dect ngrijorat de apariia vreunei nereguli.
Combustibilul e pe rou. spuse Elizabeth.
Claude nghe. Pana de combustibil era mai rea d'ct tirul inamicului. Bineneles, eroare de pilot. ElizabetI nu avea
suficient experien pentru o astfel de misiune. Dessales tiuse asta de la bun nceput. ncercase s-o fac s se
rzgndeasc, dar Elizabeth se afla la o vrst la care se mpleteau credina pur n. justiia absolut i sentimentul
imortalitii, fenomen din care rezultau un eroism extrem sau o prostie ncpnat. Acum era vorba de a doua variant.
Elizabeth ar fi trebuit s se ntoarc de ndat ce a observat c i se termin combustibilul.
Poi s ajungi napoi? ntreb Claude.
i rspunse un zgomot nbuit. Sau poate c nu erau dect nite parazii radio. Claude i inu respiraia i-i continu
zborul, meninndu-i viteza. Prin periscop, o vedea pe Elizabeth rmnnd n urm. Iar pe urmele ei venea o escadr de
hothri foarte suprai care aruncau megatone de bombe plasmatice.
Ne vedem mai trziu, spuse Elizabeth, i Claude simi isteria abia inut n fru. Sau poate c nu era dect
imaginaia. Propria ei isterie. Ea era conductorul formaiei, responsabilitatea era a ei i nu era de mirare c Elizabeth
era prima care claca. n periscop nu se vzu dect o lumin portocalie pe fondul negru. Cel puin Dessales n-a trebuit s
o vad pe fat ejectat n capsula pilotului, pentru ca apoi s vad Balgin-ul i capsula nimicite de focul inamic.
Minile i tremurar aproape insesizabil, tremurul trans- mindu-se n manete i provocnd Balgin-ului un fior i mai
delicat. Uciderea camaradei lor prea s mai fi domolit furia extrateretrilor nu mai erau urmrite cu atta hotrre.
Indicatorul combustibilului ei se afla n zona neagr. Asta era prima i cea mai important lecie: combustibilul
nseamn via. Nici priceperea, nici puterea de foc, nici justiia divin i nici viteza nu te pot salva de o pan de
combustibil. Elizabeth fusese prea tnr ca s neleag importana vital, elegana chiar, a acestei lecii simple.
Goneau, la aisprezece ani, era mult prea sofisticat ca s-i fac griji cu ceva att de elementar precum combustibilul.

Iar acum, nu va mai avea niciodat mai mult de aisprezece ani i nu-i va mai face griji nici despre vrst, nici despre
combustibil, nici despre copii, nici despre maturitate. Le-a avut pe toate n ultimele ei secunde, nainte ca inamicul s-o
transforme n cenu.
i deodat, ecranul lu foc, n ntregime absorbit de ceaa portocalie. Hothrii, ademenii n zona minat, explodaser.
Minele, avnd temporizatoare, ateptaser pn cnd reveniser n formaie. Claude se ntreb fr chef ci inamici
scoseser din lupt cu aceast explozie. n mod cert, nu avuseser timp s revin la bordul unuia din cuirasate, ca s
provoace o explozie n interiorul acestuia. Sau poate c altcineva, dintr-un alt grup al Forei reuise asta. Se rug n
gnd. Numai explozia motoarelor unui cuirasat ar fi luminat ecranul n halul sta.
Elizabeth, tia snt pentru tine, spuse Claude linitit. i i vei gsi pe toi n iad, i te vor sluji precum sclavii ucii
odat cu faraonii.
Dessales nu tia de unde i veniser n minte aceste banaliti, dar avu senzaia c aa se cuvenea.
Elizabeth se nscuse fr s cunoasc frica. Acesta era singurul mod n care Claude i Henri Dessales puteau explica
atitudinea ei. Dintre toi copiii refugiai, ea era singura care nu se chircea, care nu plngea i nu srea s se ascund la
cel mai mic zgomot. n loc de asta, ea se. ntorcea i se strmba la laii care o nconjurau.
Fiind prea firav pentru vrst ei, i dup ct era de furioas, Claude presupunea c provenea de pe Angelique. Ciudat
nume pentru o sfer de noroi, dar acei unu la sut de pe Arista care o colonizaser o considerau minunat. Angelique nu
era prima planet colonizat care czuse sub stpnirea hothrilor, dar n orice ca/ era cea mai furioas.
Erau situai departe, la hotare, i totui erau considerai ca fcnd parte din Valul Aristan. Colonizatorii erau dintre
aceia care gseau c noile orae ale Aristei erau prea sufocante pentru gustul lor i c inuturile slbatice deveniser
prea domestice. Prea muli piloi defriori, iar contactele cu umanitatea erau prea dese. Ei constituiau aripa care dorea s
mearg mai departe, n spaiul deschis. Henri spunea cndva c, dac le-ar fi fost la ndemn, ei erau genul de oameni
care ar fi preferat probabil s aib cte un asteroid de cciul. Cnd hothrii au venit peste ei, colonizatorii au fost ucii cu
toii, pentru c nici unul nu s-a predat.
Oare ce voiau hothrii s fac cu aceste lumi? Cel puin Pe Angelique nu fcuser nimic, din cte auzise Claude.
Bulgrele de noroi rmsese pustiu, cmpiile altdat arate fiind acoperite din nou cu ierburi slbatice. n cincizeci de
ani copacii vor crete la loc i nu va mai rmne nici urm de colonizare uman.
Simpla idee o ngrozi pe Claude, care-i petrecuse toat viaa mblnzind i civiliznd inuturi, cultivndu-le ca s-i
slujeasc pe oameni aa cum i oamenii le slujeau pe ele. Se gndi la ntinsele suprafee mpdurite care deveniser zone
agricole bogate, la faptul c primele valuri de colonizatori practicaser metoda taie i arde", la repezeal i fr prea
multe scrupule, au curat hectare ntregi de teren i le-au fertilizat cu cenu. Pentru acei civa pionieri n-avea
importan c n civa ani cenua urma s fie absorbit i solul-sleit. Pe Arista, terenurile se gseau din belug.
Generaia lui Claude procedase cu totul altfel. Planeta nu ne aparine, aa fusese nvat nc din primele zile de
coal. Planeta aparine viitorului. Noi trebuie s avem grij de ea i depinde de noi s-o lsm mai bogat urmailor
notri." Astfel c pdurile au devenit inuturi nverzite luxuriante. Vacile pteau pe puni, iar puii zburdau n voie prin
curi. Gtele vesteau musafirii, raele luaser n stpnire lacurile, n vreme ce pantele domoale ale dealurilor au nceput
s produc cereale, legume i zarzavaturi.
i iat c acum, pe Angelique, terenurile deselenite cdeau din nou prad slbticiei, cci hothrii ignorau potenialul
imens al micii planete, fiind preocupai de continuarea ofensivei.
Copiii au fost trimii pe Arista. Colonitii de pe Angelique considerau Arista ca fiind bastionul umanitii, impenetrabil la orice atac. n comparaie cu Angelique, probabil c aa era. Trei aduli i-au nsoit pe copii, un pilot att de
btrn nct pe Arista i s-ar fi suspendat licena pe motiv de slbire a reflexelor, un profesor ale crui membre erau
rsucite de o boal care pe o planet mai civilizat ar fi fost uor de tratat i o tnr femeie care se nscuse fr ochi.
Acetia n-ar fi fost de nici un folos n luptele cu ex- trateretrii, dar puteau nsoi copiii pn ajungeau la loc sigur.
Elizabeth Goneaux ieise prima din transportorul ponosit, prima care pornea n explorarea noii sale lumi. Nici atunci
nu manifestase vreun soi de pruden, alergnd fr s stea pe gnduri spre Henri care era de serviciu la astroport. El a
adus-o acas. Pe ea i nc ali ase copii.
Trei din acetia ase, au fost mai trziu adoptai de alte cupluri din zona Chapelle St. Anne. Ali doi, care mai aveau un
an pn la majorat, s-au nrolat n trupele regulate de ndat ce au mplinit vrst. Ultimul a murit, se presupunea c de
cancer provocat de expunerea la radiaii n timpul ct se aflase pe Angelique. n particular, fie zis Claude era de prere c
motivul fusese tristeea i nu radiaiile, dar n-ar fi avut nici un rost s le spun asta celor de la spital.
Elizabeth rmsese. La drept vorbind, nu fusese niciodat ca o fiic. Rmseser destule lucruri legate de planeta
natal pe care nu le-a spus nici unuia din clanul Dessales. Cum ar fi, cine erau prinii ei, cum artase ferma lor sau ce
se ntmplase cnd au auzit de invazia hothrilor? Ea tia c la nceput le uraser bun venit extrateretrilor, prudeni cum
ar fi fost fa de orice strin, dar nefiind pregtii pentru lupt. Faza asta s-a terminat odat cu pulverizarea navetei de
aprovizionare de pe Vink, n spaiul neutru.
Pentru Elizabeth, lupta mpotriva hothrilor era ceea ce fceau adulii atunci cnd nu se ocupau cu agricultura sau .cu
mineritul. E nvase s piloteze nainte de a prsi Angelique i, odat ajuns la ferma familiei Dessales, a nceput si arate priceperea. Cnd s-a constituit Aprarea Civil, ea a implorat-o pe Claude s-o lase s se nroleze.
Bine, dar eu tiu s pilotez un Balgin mai bine dect oricare dintre ei, spusese ea ncreindu-i buza dispreuitor la
gndul c gaca lui Schrantz avea s participe la lupte.
Claude a fost nevoit s accepte. Dac flcii lui Schrantz mai mari dect Elizabeth, dar neavnd nici pe departe
talentul ei fuseser acceptai, n-avea cum s-o mai in n loc pe fat. i apoi, nu era dect Aprarea Civil, nsrcinat
s fac treburile pe care nu le puteau ndeplini cei din trupele regulate, ocupai cu luptele mpotriva hothrilor. S
patruleze prin sectoare, ca-s se asigure c nici una din navele mai mici ale hothrilor nu s-a strecurat n interior, s aib
grij de Balgin-urile avariate, s efectueze curse de legtur cu sateliii naturali sau cu navele mari. S asigure
aprovizionarea cu produse proaspete brnz, carne, unt adic acele lucruri care fceau ca Arista s fie att de
rvnit. i att de demn de sacrificiul lor suprem.
Claude n-a plns cnd s-au ntors la baz de data asta, chiar dac Elizabeth murise. Fata fcuse tot ceea ce tiuse
s fac. Iar Elizabeth fusese un copil al rzboiului. Claude i-o putea imagina cu greu n vremuri de pace, calculnd
rotaia culturilor i tehnicile, de fertilizare, strduindu-se s pstreze n siguran depozitul de combustibil de pe
Faker's Ball, doar aa, ca s-i creasc tensiunea lui Mittner. Chestiile astea nu se potriveau de fel cu Elizabeth.
i nu i se mai potriveau nici mcar lui Claude. De prea mult vreme se afla n rzboi, pierduse prea multe. Flota era
tot ce mai rmnea, n eventualitatea c reueau s strpung blocada.

Suzanne i Leonie au lsat-o singur n perioada de odihn. Nimeni n-a insistat s-o determine s mnnce mcar,
nimeni nu i-a reamintit c trebuia s-i mprospteze forele. Rmsese destul delicatee n ei ca s fie lsat s-i
ling singur rnile.
Claude adormi i zcu aa, n linite. La nceput, n-o tulbur nimic. Pe urm ns, o npdir frnturi de memorie, J
legate de ceva cu mult mai rece dect ura. Era pur i simplu o necesitate... rzbunarea. Ar putea dobor un crucitor.
i, cu puin noroc, poate chiar reuea. Avea n minte un plan i nc unul bun.
Cu cit se gndea mai mult, cu att simea c planul era corect. Un zmbet strmb i trecu peste fa. Plcerea gndului
nvinsese pustiul provocat de pierderea suferit.
Nimeni nu-i puse nici o ntrebare cnd i verific Balgin-ul. Chiar i Willie a nsoit-o n turul de inspecie, fr
obinuita fn care voia s spun c el i fcuse treaba perfect i c, dac n-avea ncredere, n-avea dect s-i ia un alt
mecanic.
i prinse centura i ceru permisiunea de zbor. Poate c au fost surprini, dar nimeni nu putea s-o opreasc. La urma
urmei, asta era Aprarea Civil. Nu erau n armata regulat i deci nu trebuiau s se supun verificrilor i reverificrilor asupra crora insistau militarii. Poate i acesta era motivul pentru care armata nu avea ncredere n cei din
Aprarea Civil. Nu pentru c erau civili ca atare sau pentru c ar fi fost lai, ci pentru c erau imprevizibili.
Prsi baza, dar de data asta nu se mai nl n arc deasupra orizontului ca s traverseze umbra radio i s ias n
spaiul cosmic. Nu, acum rmase la joas altitudine, rscolind praful, ndreptndu-se ctre zona craterelor, mai exact,
spre Faker's Ball.
Strlucea la fel cum i-1 amintea. Domul era dezumflat, coliba i opronul de scule ale campamentului minier
ateptau rbdtoare sub prelata de plastic, ntocmai ca o caban de vacan n ateptarea proprietarilor. Claude arunc
ntr-acolo o privire ncrcat de regret i oft furioas la gndul c, cel mai probabil, Mittner va fi primul care va umfla
domul gonflabil. Din pcate, nu asta avea acum de fcut.
De cealalt parte a-craterului, ntr-o falie adnc, se aflau dou tancuri fusiforme pline de combustibil. Dirij Balginul pe pista supraaglomerat i-i cobor viziera cu un gest repezit. Avu doar o clip de nostalgie cnd iei s inspecteze
tancurile. De atia ani de cnd sttuser acolo, rmseser ntr-o stare perfect. Nici o problem. Mulumit gravitaiei
sczute de pe lun, nu-i fu deloc dificil s le care, unul cte unul, pn la Balgin. Se potriveau perfect n locaul unde
fusese ataat tunul cu plasm, similitudinea mergnd pn la bolurile de siguran. Pentru aceast curs nu avea nevoie
de tun, iar Suzanne va ti unde s caute cnd vor avea nevoie de piesele de artilerie.
Rezervoarele pline cu combustibil cntreau mai mult dect dispozitivul tunului cu- plasm. Balgin-ul se ridic de la
sol greoi ca o vac gestant. Nu-i erau pe plac greutile suplimentare i nici balangneala produs de lichidul de sub
pntece, dar n-avea de ales.
Se afla singur pe aceast parte a lunii; cerul erau pustiu. Pn i Arista dispruse din cmpul vizual. Doar dou stele
ndeprtate scnteiau prin umbra plpitoare a inelului de praf ntins deasupra orizontului. Claude Dessales se gndi c
asta era imaginea cea mai frumoas pe care o vzuse vreodat. Cu un oftat, dirij mica nav n direcia flotei
supraaglomerate a hothrilor.
Apropierea unui singur Balgin, fr nici o schem de zbor si fr ntriri, constituia o surpriz. Hothrii nu se mai
npustir asupra ei ca atunci cnd zbura n escadr, alturi de camaradele sale. De data asta ezitau, netiind ce s cread
despre aceasta nava rtcit. Se gndeau probabil c era unul de~ai lor, care capturase un aparat de zbor uman.
,S-i ia dracu cu gndurile lor'\ i spuse Claude, lipezindu-i mintea. Ei erau extrateretri. Cine tie cum pndeau sau
dac mcar gndeau. Nu-i psa. Faptul c erau namici era singurul lucru care conta.
Mri viteza. Balgin-ul, cu toat masa suplimentar, ac- celer cu putere n vidul cosmic. Ii simea reaciile lenee,
eforturile acumulate n fuselaj i se' strduia s stoarc ultimele rmie de energie ale firavei nave. Acceler mai mult,
mai puternic, dorind s-i imprime o vitez mai mare, i mai mare.
Se simea de parc-ar fi zburat purtat numai de fora voinei sale, a concentrrii sale asupra puterii comasate a
inamicului, De nu m-ar vedea, haide, mai repede!" tia c aparatul dd tot ce putea. Cu fiecare necunoscut, storcea
totul din ei, din ce n ce mai aproape de linia roie.
Dar asta nu mai avea nici o importan. Pentru prima dat putea ea ignore limitele posibilului. Mai repede, mai repede,
i ndemna motoarele s strpung ntunericul nopii. Iar motoarele rspunser la rugmini. Willie Hunt trebuie s fi
tiut, n adncul inimii sale: reglase Balgin-ul la standardele curselor de vitez, spre limite de care Claude nu se mai
apropiase pn atunci.
Sngele parc i luase foc, pielea o ^ustura de parc-ar fi fost biciuit de memoria ancestral a atmosferei. Viteza fierbea
n venele ei, mai presus de orice i-ar fi putut imagina. Era mbtat de vitez, nnebunit.
i se afla de acum dincolo de inamic. Nu mai exista nici o ans ca ei s poat reaciona la timp, nici o ans ca
reflexele ucigae ale indiferent crei specii s o mai poat ajunge. Ea gonea deja nspre inima flotei hothrilor cnd acetia
i-au dat seama de riscurile situaiei.
Claude zmbi. Drept n faa ei apruser dou crucitoare, la mic distan unul de cellalt, att de apropiate nct dac
ar fi lovit unul din ele, ploaia de neutrini produsa de dezintegrarea motorului ar fi lovit i cealalt nav. n jurul lor
strlucea nimbul ecranelor de protecie, scuturi create de tehnologie mpotriva uneltelor tehnologii Create pentru a ine la
distan energia de impact a exploziilor. Niciodat destinate devierii unei nave de vntoare aflate pe o traiectorie
balistic. Niciodat menie s opreasc nebunia de a strpunge realitatea ntr-un spaiu att de demenial nct elimina
orice realitate care ncerca sa persiste.
Nici un dispozitiv de declanare nu era necesar pentr 11 celulele, de combustibil de pe carena navei. Impactul sing111 era
de ajufls pentru a le face s explodeze, de ndat ceproducea autoaprinderea. Ecranele urmau s rspndeasc vlvtaia
chiar mai repede, energia nmagazinat n ele alimentnd explozia furioas care va nflori pe fondul negru al vidului
cosmic, precum o floare filmat spaiat, precum o stea ce se transform In nova.

Fora fuzionase cu esena ei. Claude Dessales nu mai exista, cu toate c, pentru o clip, mai tri nc. n locul ei
rmseser numai flcri i furie, for i voin. Ea deveni ceva mult mai presus dect o fiin omeneasc i mult mai
extraterestr dect nsui inamicul. Pentru o clip, ea deveni o zeitate.
i, precum o zeitate, precum eterna zei a rzboiului, ea deveni nemuritoare n vreme ce micul Balgin sfia ecranul i
carcasa crucitorului extraterestru, transformndu-1 n cea mai strlucitoare stea de pe cerul Aristei.

Acas, pe Arista, avea loc o ceremonie prin care era schimbat numele bazei. Nu era, fr doar i poate, cea mai mare
dintre baze, dar era cea mai adecvat... din Chapelle St. Ann numele ei devenea Chapelle St. Claude.
Att doar c n-a existat nici o sfnta cu numele Claude, nu-i aa? o ntreb Leonie pe Suzanne.
Femeia mai vrstnic zmbi i privi la placa de calcar silicios fixat pe sol. De unde tiuse Claude momentul exact cnd
flota principal se apropiase de cordonul hothrilor? Doar se aflase n ntuneric radio, complet izolat, numai pe cont
propriu. i cu toate acestea, de bun seam c aciunea ei deviase atenia inamicului, n momentul critic. .
Nu tiu dac-a existat vreun asemenea sfnt, spuse Suzanne. Dar trebuie s fi fost un nger.

RZBOIUL TOTAL
de Bill Fawcett

ntr-o serie de btlii spaiale, Flota Aristei a fost dirijat din spaiul cosmic. La nceput, zonele minate, rachetele
mobile i platformele au 'fost n msur s descurajeze aterizrile hothrilor. Dan s-au dovedit aproape total ineficiente n
prevenirea raidurilor rapide de bombardament, i cu att mai lipsite de eficacitate mpotriva furnicarului de proiectile
lansate de pe poziiile superioare ale extrateretrilor, aflai chiar la limita cmpului gravitaional al Aristei:
Majoritatea obiectivelor vitale industriale i militare erau protejate prin mprejmuiri fortificate. Cele 3,5 milioane de
supravieuitori idintr-o populaie iniial de cinci milioane), adic populaia non-combatant, au fost mai puin norocoi
Cnd a devenit evident c n curnd vor avea lansri la sol ale hothrilor la o scar fr precedent, s-a admis ideea c erau
puini aprtori pentru a proteja fie i o mic poriune o planetei.
n timpul rzboaielor napoleoniene, Prusia i Rusia s-au confruntat cu o problem similar. Avnd de fcut fa unui
numr superior de veterani francezi i diminurii propriilor trupe, ele au constituit numeroase trupe de Landwehr i leau amestecat cu resturile armatei regulate. Pe Arista s-au fcui eforturi pentru narmarea practic a oricui mplinise vrst
necesar pentru a trage cu arma. Tehnici de antrenament avansate urmau s-i instruiasc pe aceti civili n privina
ninuirii armamentului, dar nu putea s-i pregteasc pentru realitile unei lupte adevrate.
Istoricete vorbind, trupele Landwehr au luptat adeseori cu vitejie, dar au suferit pierderi masive. Anonimi comandai
de profesori, de soldai n retragere i de poliitii locali, cei care au constituit Landwehr-ul aristan au luptat nu de
puine ori cu o tenacitate i un curaj care i-au surprins chiar i pe ei.
Primele aterizri ale hothrilor au fost ntmpinate cu ferocitate, cu toate c asta a costat mult populaia adult a
planetei. Datorit meninerii de ctre hothri a controlului complet al aerului i a spaiului cosmic de deasupra frontului
de lupt, rata mortalitii a crescut rapid. Orice manifestare a rezistenei aristanilor era de cele mai multe ori
contracarat cu atacuri i bombardamente aeriene de pe navele spaiale aflate pe orbite joase.
Dup mai multe zile, hothrii au fcut o ncercare final', masiv de a coplei resturile forelor de aprare. Nimeni nu
tia ci oameni mai erau n via i capabili de lupt. Comunicaiile; la sol erau inexistente sau n cel mai bun caz
deteriorate. Intr-un haos aproape total, unitile militare diminuate ale aristanilor s-au reunit cu scheleticile rezerve
civile pentru a face fa acestei ultime ncercri. Vrst medie a celor care alctuiau rmiele Landwehr-ului era de
cincisprezece ani.

LABIRINTUL

de Jody Lynn Nye

NU MAI DEMULT dect sptmna trecut stteau n spltor, fumiid pe ascuns trabuce din plante interzise de lege,
comparndu-i pieptnturile i prietenii. Astzi stteau nghesuii de-a valma sub duumelele mucegite ale colii,
ascunzndu-se de rzboinicii unei invazii extraterestre, despre care serviciile de informaii ipau de cteva sptmni c
vor veni. Dup miros, Thari i ddu seama c muli dintre putii ngrmdii n jurul ei se udaser n pantaloni de fric,
i nu era vorba numai de precolari. Unii dintre ei erau de-o vrst cu ea, adic treisprezece ani. Era nedrept ca copiii de
pe Arista s sufere din pricina unui atac pe care adulii, efii militari, l efectuaser asupra hothrilor.
Hothrii puteau comunica cu ajutorul gndurilor, aa nct aflau instantaneu despre orice i s-ar fi ntmplat unuia de-ai
lor. Erau nite insecte nalte de apte picioare care artau ca nite furnici i respirau cu ajutorul propriilor plmni. Nite
soldai umani sau nu se tie cine, ar fi omort civa' hothri iar ceilali hothri s-au nfuriat grozav de tare. Aa auzise Thari.
Acum, ei aveau s ucid toi oamenii din galaxie i n special pe cei de pe Arista. Timp de mai multe luni dup aceea,
Thari avu comare despre insecte gigantice.
Acum era mai linitit dect la nceput. n cazul unei invazii iminente, nu puteai face dect trei lucruri: s prseti
planeta, ceea ce numai bogtaii i puteau permite, s te deplasezi adic nspre o margine a galaxiei la care nu
ajunseser nc insectele; s te sinucizi, aa cum i fcuser civa copii de la ea din bloc; sau s te adaptezi. Era calea
cea mai simpl de urmat.
Thari a fost ntr-o oarecare msur surprins s gseasc n ea fora interioar de a nu-i imita pe prietenii si care se
spnzuraser, se intoxicaser Cu monoxid de carbon sau apelaser la laser ca s scape. Tatl ei, Marcel, fusese tehnician
de comunicaii. Le-a propus s-i trimit pe Thari, pe mama ei i pe fratele ei mai mic ntr-un loc sigur, cnd s-a tiut c
atacul se v produce, dar le-a spus c el trebuia s rmn. n caz de pericol, el trebuia s se afle la datorie l postul lui
de transmisionist, astfel nct camarazii aristani s nu cread c au rmas singuri. Oriunde s-ar fi aflat, puteau intra pe
frecvena Staiei Doisprezece ca s aud o voce omeneasc, ceea ce i-ar fi putut face s neleag diferena ntre
echilibrul mental i nebunia plin de temeri. Pentru el, datoria era evident. Eroismul su lipsit de vorbe mari o oelise
i parcursese perioada de instrucie colar cu glasul su n urechi.
colile nu-i ntrerupseser activitatea n timpul primului rzboi aristan. Nimeni din provincia lor nu tiuse^c a avut
loc un rzboi pn cnd, acesta nu s-a terminat. n nu mai mult de treizeci i patru de minute, peste o sut de mii de
locuitori ai oraelor principale ale Aristei au fost omori, bombardai din spaiu. Hothrii nici mcar nu s-au obosit s
aplanetizeze. Au mprtiat bombe pe tot globul, alegndu-i ca inte principale centrele populate, i apoi au plecat.
Al doilea rzboi a fost mai lung, nimicind cea mai mare parte a armatei i a flotei spaiale. Nu mai rmseser s
apere planeta dect femeile i brbaii considerai inapi pentru serviciul militar, vrstnicii i copiii. Nu era drept, gndea
Thari strngnd la piept arma-laser proaspt primit. Copiii nu trebuie s lupte n rzboaie. Cei mari ar fi trebuit s ne
protejeze."
mprejurimile colii erau.de nerecunoscut. Bombardamentele cu obuze i bombe incendiare ale hothrilor distruseser
i incendiaser toate cldirile ncepnd cu centrul oraului, pe o raz de cincize,ci de mile. Lui Thari nu-i plcea s se
gndeasc la soarta oamenilor care n-avuseser ansa s se afle n apropierea adposturilor Aprrii Civile. Familia avea
o pivni sub cas, unde se ascunseser mama i fratele ei. Desigur, tatl ei nu se afla acolo. Turnul de comunicaii
zcea distrus n fragmente de o lovitur priit n timpul celui de-al doilea rzboi. Soldaii care-au scos dintre ruinele
catastrofei cadavrele n-au lsat-o s se apropie cnd l-au gsit pe tatl ei. Bineneeles, era mort. Mama ei, care a
identificat cadavrul, era terminat. Cnd ofierii supravieuitori au venit s solicite nrolarea lui Thari n Brigada
Tinerilor pentru 1 aprarea Aristei, mama ei nu a spus dect att: NU" Maman avea arme i explozibile destinate
distrugerii buturugilor i a stncilor care stnjeneau lucrrile agricole de pe terenurile lor, dar pe care plnuia s le
foloseasc mpotriva hothrilor, cnd acetia aveau s soseasc. Cu toate acestea, Thari s-a dus. Nu voia ca ceilali copii
din aerobus s-o considere o la. In plus, tatl ei ar fi fost n mod cert de acord. nc nu-i venea s cread c nu mai
tria.
Uftii dintre voluntari abia dac mpliniser unsprezece- doisprezece ani. Thari i gaca cu care obinuia s umble
creanga au format imediat o trup, oferindu-se s lucreze mpreun, n echip.
Thari nu intrase nc n panic, deoarece pentru ea nu era nimic real. inea n mini o arm de asalt, dar care nu fusese
niciodat folosit, cu att mai puin de ctre ea.-, Benzile nregistrate pe care le ascultase o nvaser cum s trag cu
arma i cum s-o ntrein, i educaser mintea i nervii minile ei tiau de unde s-o in i pe ce s-apese 3 dar de
fapt nu acionase niciodat trgaciul. i ddea seama cui din gaca ei i era fric se vedea n ochii lor chiar i atunci
cnd fceau pe grozavii. Thari nelegea. Dac si i ea ar fi simit la fel, i ea ar fi cutat s-i ascund \ sentimentele de
teama de a nu fi luat peste picior. Impresia de trie sufleteasc era vital. Altfel, armata de colari s-ar fi transformat
ntr-o gloat neajutorat i inutil, pe msur ce ar fi cedat unul dup altul, i toi tiau asta.
ncperea subteran de sub coal, unde se adpostiser, fusese construit pentru pstrarea alimentelor n primele zile
ale colonizrii Aristei. Era o celul spaioas, friguroas, cptuit cu ceramic, avnd pentru ventilaie numai nite grile
n tavan i uile de acces. ntruct nu ndrzneau s foloseasc pentru mult timp ventilatoarele zgomotoase, aerul era
greu cu excepia celor cinci minute pe or cnd pericolul sufocrii . nvingea teama de invadatori. Iluminarea era
asigurat de lmpi cu lumin rece, amplasate n mijlocul fiecrui sector de companie, ca nite focuri de tabr,tribale
n jurul crora stteau ghemuii soldaii-colari. Thari tia c se aflau acolo de dou zile, dar n lipsa soarelui era
imposibil s i dai seama cnd se sfrea o zi i cnd ncepea urmtoarea.
Guilbert, unul din grupa lor, edea n apropierea lmpii, cu capul aplecat. Era transpus n jocul pe computerul su
portabil, una din puinele distracii permise n adpost, cci comandantul le explicase c nu emite att de multe
impulsuri electrice pentru a fi detectate de hothri. Thari cunotea bine jucria lui Guilbert. Era o amintire de familie,

transmis de la str-str-strbunicul lui, care trise pe Pmnt. Era bine c jocurile erau permise. Altfel ar fi rmas prea
mult timp pentru imaginaie.
Micul ecran luminat din spate, reflecta dinii fali ai lui Guilbert i broboanele de sudoare ce se adunaser pe fruntea
sa n timp ce distrugea inamici imaginari nc o dat i nc o dat. Executa ordinele pe care i le ddea singur i
zmbea ca s-i arate c luase cunotin de ele, dar nimic mai mult. Cpitanul trupei lui Thari, o infanterist rnit nt-o
btlie spaial, le explicase c Guilbert suferea din cauza unui fel de oc. Guilbert i vzuse casa explodnd mpreun
cu toi cei aflai nuntru, dup ce el se dusese s duc laptele la transportorul de aprovizionare. Pilotul transportorului
l dusese pe biatul isterizat la spitalul militar. Dup trei zile se linitise, dar de atunci nu mai scosese o vorb.
Cpitanul Gavrielle spusese c ea se atepta ca el s se comporte bine n lupt, dar i fcea griji n privina" capacitii
lui de readaptare la o via normal, dup terminarea rzboiului.
Thari o plcea pe Gavrielle, singura din companie care vorbea despre ce se va ntmpla dup". Majoritatea celorlali
militari experimentai erau prudeni sau rezervai, nedorind s genereze sperane dearte n minile lor tinere. Numai cei
dereglai nu erau n stare s neleag ct erau de mici ansele lor de supravieuire, dar Thari simea nevoia s aud pe
cineva vorbind din nou despre speran i pace, chiar dac totul era minciun. Gavrielle avea proteze la braul stng i la
articulaia umrului, urmare a unei confruntri cu specia furnicilor. Rana fusese cauterizat de armele cu aspect de
arunctoare de flcri folosite de hothri. O lsase apoi s zac n agonie. Numai ase dintre cei o mie de camarazi de
arme ai ei supravieuiser n condiii similare. i totui ea nc mai avea puterea s spere, ceea ce-i mbrbta pe puti.
Gavrielle fusese probabil nsrcinat s conduc armata de copii pentru c tia cum s-i mpiedice s cad n disperarea
cea mai crunt.
Talentul ei psihologic i era necesar n mod activ prietenei lui Guilbert, Mimione. Mimi, cea mai inalt fat din clasa lui
Thari, manifestase aptitudini empatice neobinuite, ceea 1 ce era grozav dac te gndeai c-i pusese n gnd s devin
medic, dar constituia un dezavantaj major n apropierea hothrilor. Furnicile i transmiteau sentimentele pe o band larg
de frecvene pe care uneori o puteau simi i oamenii obinuii. Cnd hothrii erau agitai Mimi era i ea agitat. i nu era
singurul caz. Fenomenul fusese observat i n alte centre i nu numai printre copii. Unii l resimeau n permanen; alii,
ca Mimi, preau a fi afectai n funcie de distana dintre ei i inamic.
. Asta e bine, a ncurajat-o Gavrielle. Te vom folosi pe post de sistem de alarm timpurie, ca s anuni cnd hothrii se
afl prin preajm.
Thari era sigur c Gavrielle i ctigase recunotina pe via a Mimionei pentru asta. Ceilali ncepuser s-o considere
un pericol. Ce s-ar fi ntmplat dac i hothrii recepionau sentimentele lui Mimi? De dou ori mai numeroi erau cei care
nu credeau c fata recepiona vreo senzaie, nu credeau n empatie i o considerau pe Mimi dereglat psihic. In ceea ce o
privea pe Thari, indiferent dac credeai sau nu, nu puteai s nu ii cont de precizia ei. n consecin, toi eru cu ochii pe
Mimi, ntrebndu-se cnd va avea urmtorul acces.
Dup un timp, nu mai putu suporta linitea. l nghionti pe Friedrich, unul din cei mai buni amici din gac, care fusese
desemnat de cpitan drept camaradul" ei. Amndoi erau, neoficial, caporalii echipei i ndeplineau nsrcinri speciale
atunci cnd Gavrielle avea ceva de fcut.
Fray? spuse ea.
Biatul, scurt i ndesat, moia cu cotul i capul sprijinite pe genunchi.
Ce-i?
Cnd crezi c se va ntmpla ceva? Am s nnebunesc dac-o s mai stau mult timp aici, uitndu-m la perei.
Poate c niciodat, replic Friedrich trezindu-se dintr-o dat, aa cum fcea ntotdeauna. Iriii si aveau o ciudat
culoare roie maronie, asemenea luminii emise de
un ochi de pisic. Fray era un atlet plurivalent. Putea s trag i s arunce cu precizie, alerga i srea bine; n plus
era i foarte puternic. A avut nevoie de mai puine ore dect ceilali pentru instructaj. Thari l invidia. Singura ei
aspiraie ctre perfeciune era viteza de alergare, un talent inutil n faa arunctoarelor de flcri ale hothrilor. Fray i
ddu de pe fa prul drept, rou-castaniu.

Du-te i mai ascult o dat benzile.

Nu, vreau s fac ceva. M plictisesc!

Ochii lui Fray sclipir cu viclenie.

Vrei s vii cu mine? tiu un colior linitit lng camera frigorific, pe care l-am putea folosi. i promit c nu
te vei plictisi.
Thari l privi cu uimire:

Mais. non! Fii serios, mcar o dat-n via. Ce-ar spune ceilali?
Privi ngrijorat la colonel, care discuta cu trei dintre cei ase cpitani, aezai ntre dou lmpi, n mijlocul uriaei
ncperi.
Tnrul slt batjocoritor un umr:
i-aa cred c vom muri n curnd. Nu cred c-o s le pese ce-o s facem noi. i-e fric s nu te spun Iu'
mmica?

Da Ar fi oripilat dac a ceda unui porc ordinar ca tine.

Dac te rzgndeti... se oferi el ovitor. S-ar putea s fie ultima ta ans.

Refuz s m gndesc c poate fi ultima mea orice altceva, anun Thari cu fermitate.

Dac te plictiseti, i ntrerupse vocea blnd a Ga- vriellei, ai putea s-1 ajui pe lociitorul cpitanului
Dauvime. s distribuie hrana din magazie. E ora cinei.
Grupul i consuma raiile conservate n semintuneric, plvrgim} cu voce joas. Circulau unele speculaii auzite
de la alte grupuri i trecute din gur n gur, cum c era posibil ca brigada fie chemat la lupt. Nu existau armuri
pentru nite rzboinici att de mici, aa nct numai adulii urmau s se confrunte direct cu hothrii. Copiii urmau s
duc o lupt de gheril, trgnd din adposturi. Aflaser din transmisiile radio c alte grupuri fuseser nimicite de
trupele hothrilor, aflate n mar. Thari ridic din umeri: nimic din ceea ce sosea pe cale electronic nu prea real.
Nimic nu
avea caracter de urgen. Bang! Bang! ca pe computerul lui Guilbert. Jocul s-a terminat, ncepe un nou joc.
Aerul devenise att de greu nct Thari i inea cu greu ochii deschii. Trebuie s se apropie perioada de ventilaie",
gndi ea somnoroas, meterind iari i iari aceeai nghiitur lipsit de gust. Ca un rspuns la gndurte sale,
masivele ventilatoare clnnir i-i ncepur forfota greoaie. Aerul ncepu s se nvioreze i pale proaspete mngiar
cu blndee faa recunosctoare a lui Thari, care nghii i se ntinse dup un nou dumicat. Brusc, de dincolo de lantern,
se auzi un scncet nbuit. Mimi ncepuse s aib spasme.
Gavrielle se duse la ea, impuntoare n armura ei de lupt, i puse o mn binevoitoare pe umrul fetei.

Ce s-a ntmplat, petite?

Ura... E mai puternic dect nainte, spuse fata privind la Gavrielle cu ochi ngrijorai. Snt aproape.
Dai-i un sedativ, mri Fray nerbdtor, lsnd un genunchi n jos i ridicndu-1 pe cellalt ca s-i ia farfuria.
Mncarea nu era prea grozav, dar nimeni nu arunca o firimitur. Era mult prea preioas.
E posibil ca hothrii s fi auzit ventilatoarele mergnd? ntreb Gavrielle, fcndu-i semn lui Fray s tac, n timp
ce o privea pe Mimi.
Alarmat, Thari i ridic arma-laser de pe podea, ateptnd ordine de la Gavrielle.
Nu a fost raportat prezena hothrilor prin apropiere, ncepu Gavrielle pe un ton linititor. Vom atepta pn cnd
vom avea o confirmare de afar.
Un troznet imens zgli cldirea i o bucic de tavan se rupse, cznd pe podea. Toi i urmrir cderea, cu ochii
nceoai, pn cnd se sparse cu un bang" rsuntor. Cei ase comandani ai Brigzii de Tineret alergar s se
sftuiasc cu colonelul, n timp ce toi ceilali ncepur s vorbeasc deodat.
Linite! rcni colonelul, rachetnd parc cu privirea feele mpietrite de uimire ale elevilor. Comandanii se
aplecar s asculte vocile nfundate care ncepuser dintr-o dat s se aud din staia radio a colonelului. Acesta
gesticul tios, iar cpitanii se rspndir la companiile lor.
Gavrielle se ntoarse lng lamp. Cu mna protetic i smulse ctile de pe urechi lui Guilbert, solicitnd atenie.
Vom iei afar acum, ordon ea grupului cu asprime, scuturndu-i coama lung de pr castaniu n jurul capului
i prinznd-o cu ace. Poziia noastr nu mai este sigur. Ni s-a ordonat s ne schimbm ascunziul ct mai repede
posibil. Strngei-v armamentul. Urmai-m.
i puse casca i luminile indicatoare ale costumului se trezir la via, sclipiri roii i galbene n ntuneric.
Gaca se ridic n picioare. Doi dintre adolesceni au fost trezii cu uturi grbite de tovarii lor. Se ridicar
frecndu- se la ochi i-i primir ordinele de la Gavrielle. Fiecare dintre ei primea un rucsac ce coninea o mic trus
medical, o ptur, un cuit i o raie de fier pentru dou sptmni. La comanda ei, i ridicar armele la umr i se
aliniar n coloane de cte doi, cu faa la ieire. n ordine, compania prsi adpostul.
Fii pregtii s v ascundei n cazul n care sntem atacai, le reaminti Gavrielle.
N-aveau dect s vin i s-i arunce o bomb n cap, lui Thari nu:i mai psa. Se bucura de aerul proaspt i de
mngierea soarelui pe prul i pe faa ei. Erau binevenite ' dup dou zile de edere n camera frigorific de la
subsolul colii. Trase adnc aer n piept i-i ddu drumul cu un mic oftat fericit. Fray, pind alturi de ea, o privea cu
coada ochiului, adresndu-i un rnjet strmb.
La captul lungii scri de beton, Gavrielle se desprinse de coloana de elevi din faa ei i coti la stnga, n unghiul
unei umbre aruncate de soarele amiezii. Compania ei, surprins, i corect n grab direcia i o porni n mar n
urma ei. Marul n formaie fusese n mod evident una din leciile de pe benzile de instrucie, decise Thari, chicotind.
Toi aduceau piciorul nainte simultan. n timpul orelor de educaie-fizic elevii n-ar fi mers n caden nici dac le-ai
fi legat picioarele n linie. Arma i slta pe spate n ritmul marului. _
Mimi se afla n spatele ei. Thari auzea respiraia emotivei fiine ntretiat de scurte i dureroase icnete n timp ce
Victor, prietenul ei, i murmura ncurajri cu glas sczut. Curtea colii era un dezastru, artnd chiar i mai ru dect
atunci cnd brigada intrase n ascunzi. Cele mai recente bombardamente drmaser i ce mai rmsese din cldirea
colii, transformnd-o n grmezi de crmid spart, sticl i cpriori de lemn. Iarba era prjolit i trosnea sub tlpi
acolo unde totui se mai vedea. Numai vrfurile plrlite se mai legnau n vnt. Firele de iarb se sfrmau sub tlpile
lor.
i nu ne transport nimeni? ntreb o fat, pe nume Hildie, aflat la cteva rnduri n spatele-4m Thari. Gaca rnji
batjocoritor, aruncnd priviri ncrcate de dispre spre fat, care se fcu palid. Adevrul era c fiecare dintre ei i
pusese aceeai ntrebare, se gndi Thari, amintindu-i de aerobuzul care i aduna de pe la casele lor.
Nu mergem aa departe, explic rbdtoare Gavrielle, mrind apoi ritmul cadenei. Rmnei pe teren accidentat.
Astfel vei fi mai greu clepistai de ctre sistemele optice ale inamicului.
Era caraghios s te furiezi n. cmp deschis, ziua n amiaza mare, numai c acesta era momentul cel mai potrivit
pentru deplasri. Hothrii erau aproape orbi ia lumin puternic. Toat lumea tia c n loc de lumin, ei vedeau cldura.
Thari realiz c aveau mare noroc c era o zi fierbinte i nsorit, cnd pn i solul se cocea de atta cldur. Iarba
prjolit prea c lucete n jurul lor.
Perechile de elevi se micau ncet i la distane mari ntre ei pe crarea cea mai larg i mai plin de pietre. Dup alte
dou sute de pai, ajunser n sat. Mai nimic nu mai putea fi recunoscut. Toate se aflau ntr-o stare mai proast dect
nainte de ultimul bombardament. nnegrite, fragmente ascuite de trunchiuri de copaci ndreptate amenintor spre cer,
erau singurele dovezi c locul prin care peau fusese cndva un minunat parc.
Unde mergem? ntreb unul din putii ai mici.
Ctre Grdinile Aristei, spuse scurt Gavrielle. V rog s nu mai vorbii.
Avertismentul ei fu ignorat. Grdinile Aristei", dapta zbur de-a lungul coloanei subiate a adolescenilor. Asta era
cea mai grozav distracie de pe continent. Parcul de distracii! Sala de dans! Promenada trandafirilor! Inima lui Thari
se nvior i ncepu s peasc cu vioiciune, de unde pn atunci abia i trse picioarele pe pietrele fierbini.
Nu mergem acolo s ne jucm, i preveni Gavrielle, observnd cu oarecare tristee schimbarea de moral a trupei.
Nn mai seamrl cu ce tii voi. Acolo vom poposi. Bombardarea colii a fost felul n care hothrii ne-ali anunat c vor
desanta trupe n aceast zon.
Ai vzut? uier Thari ctre Fray. Mimione a avut dreptate.
Dup dou ore se aflau pe terenurile Grdinilor Aristei. Afirmaia c se schimbaser era mai mult dect incomplet:
era un fals. Thari se simi tare mbtrnit, pind printre ruinele a ceea ce fusese cndva cel mai frumos parc de pe
continent.
Grdinile Aristei fuseser proiectate s fie un complex de distracii la dispoziia tuturor. Nici o vizit pe Arista nu era
complet dac nu includea i o cltorie la Grdini. Acolo gseai largi poiene acoperite-cu gazon i grdini n care se
puteau organiza picnicuri. Lacul era n permanen plin cu peti i dac voiai s faci o plimbare pe lac, se putea nchiria
canoe i hidrobiciclete. Plaja de pe unul din malurile lacului era acoperit cu nisip adus cu camioanele de pe rmul
oceanului. Un complex muzical, care se flea cu o copertin n form de scoic, pe scena cruia formaii vestite de
muzic pop i clasic cntau pentru spectatorii ntini pe iarb, precum i o sal de dans destinat celor care simeau
nevoia s se odihneasc activ. n permanen se desfura un carnaval n toat regula, inclusiv cu felurite curse i jocuri
de ndemnare. Grdinile Aristei mai aveau i un Arc de triumf.
Acolo unde fusese iarb rmsese solul pleuv i plin:de gropi. Fii de hrtie colorat i fanioane sfiate fluturnd
printre cioturile copacilor era tot ce mai -rmsese din decorul vesel al Grdinilor. Totul se nnegrise la culoare. Pereii

Arcului de triumf se nruiser n afar ca petalele unei uriae i oribile flori, dnd la iveal carcasele explodate ale
consolelor jocurilor pe computer, rsturnate printre drmturi pe podeaua interioar. Civa dintre copiii din formaie
ncepur s plng. Thari nu putea stabili legtura dintre ruinele din faa lor i vestitul parc de distracii, i se hotr s
nici nu mai ncerce. Acesta era un loc nou i aa artase dintotdeauna.
Gavrielle le ddu voie s se plimbe agale la lumina zilei, dar i preveni ca de ndat ce ncepea s se ntunece, s se
ntoarc la adposturi.
Furnicile se simt n largul lor noaptea i v pot vedea datorit cldurii emise de corpurile voastre. Nimic nu este
att de important nct s v fac s ieii noaptea afar. Mine, o trup de marin se va ntlni cu noi, aici.
Lsai n program de voie, cei din gaca lui Thari se duser de ndat la Casa Distraciilor, una din puinele cldiri
rmase n picioare. Nici una din picturile caraghioase care i acoperiser pereii nu se mai putea distinge. Exteriorul
fusese prjolit i ciuruit 4e flcri, dar era intact. Fray ptrunse primul n cldirea cu schelet de oel. Dispru n ntuneric
n vreme ce prietenii si ateptau nebdtori s le dea semnalul de liber trecere.
Deodat, dinspre hul negru se auzi un ipt nfiortor, care se stinse ntr-un geamt de agonie.
Furnicile! Furnicile l-au nhat! ip Mimi.
Cu armele n mini, adolescenii ptrunser n grab n cldirea ntunecat.
Fray! Friedrich! strigau ei.
Thari se mpiedic de o treapt strmb i realiz c podeaua se mica.
Mecanismul cldirii este n funciune, i preveni ea pe ceilali n timp ce se chinuia s-i menin echilibrul.
Victor aprinse o lantern miniatural pe care o inea la centur i i conduse n susul scrii i apoi, printr-o u fals,
ntr-un hol.
Asta a fost dintotdeauna distracia mea preferat, le explic el fcndu-le semn cu mna s-1 urmeze. l vom gsi
repede!
Ha, ha, ha! vocea lui Fray se auzea de parc venea din toate direciile. sta e trucul cel mai vechi din repertoriu! V-am tras n piept!
Adolescenii se oprir ocai, ascultnd rsul colegului lor, reverberat de pereii metalici.
Am s-i rup oasele Fray, spumeg Thari, cutndu-i prietenul cu privirea. Am crezut c te-au mncat furnicile.
Unde eti?
Aici! Fray le fcu cu mna dinspre captul coridorului. Alergar spre el i se trezir n faa propriilor imagini
reflectate, n timp ce el dispruse.
Asta e sala oglinzilor, i anun Victor.
Regret! Snt aici! i chem Fray, ivindu-se de dup alt cotitur a holului. i aici! ciripi fericit o a treia
imagine din spatele lor.
Ceilali adolesceni se nvrteau in loc.
Acum snt dezorientat, se plnse Mimione. Pe unde am ajuns aici?
Uite, pe bune c snt aici, i anun vocea lui Fray. n penumbra din spatele lor, apruse o siluet cu braele
ridicate. Alergar ntr-acolo. Thari l prinse cu braele de mijloc i se retrase ipnd.
E mort!
Victor cercet artarea.
E un manechin. Snt o mulime de chestii de-astea aranjate pe aici ca s dezorienteze pe cei care ptrund n
labirint. Operatorii i fceau s apar i s dispar.
Guilbert, mpreun cu Valerie i Claus disprur n ntuneric, dar curnd revenir n mijlocul labirintului.
Nu reuim s ieim afar, spuse Valerie. La fiecare cotitur am dat de o cale nfundat.
Deodat Fray se ivi n mijlocul lor, cu ochii strlucind.
V dai btui prea uor, prieteni. E simplu dac cunoti secretul.
Cum ai ajuns aa de repede de la cealalt oglind? l ntreb Thari, apucndu-1 de bra ca s se asigure c era
adevrat.
La fiecare al cincilea panou e cte o u culisant, explic tnrul, deschiznd una dintre ele. n felul acesta se
ajunge mai uor i la ieire. Altfel e greu cu toate oglinzile
astea.
Asta am remarcat i noi, spuse Mimi cu sarcasm, dominndu-1 pe indolent cu ntreaga nlime a inchilor ei
suplimentari.
Declar aceast cldire provincia noastr privat, spuse Fray scond un pachet de ierburi" i oferindu-le tuturor
cte o porie. S fumm n cinstea evenimentului!
Era n dimineaa celei de-a doua zile de cnd prsiser cldirea colii, cinci zile de cnd Thari nu-i mai vzuse
mama. Prea c trecuse mai mult.
Proviziile de hran ncepuser s se termine dup dou zile. Grupul lor sttea mai bine dect altele cu care
comunicaser prin radio ntruct Fraf, crescut ntr-o familie de vegetarieni, le-a artat care dintre frunzele i plantele ce
se gseau pe lng ascunztoarea lor erau bune de mncat. Thari ducea dorul crnii i a untului de alune, dar fu nevoit
s recunoasc c niciodat n via nu se simise att de sntoas.
i totui, avea impresia c nu fac altceva dect s se joace de-a v-ai ascunselea. Afar, un profesor de educaie fizic
btea din palme i striga: Allons, mes enfants/", la care ea i prietenii ei alergau n clas aa cum fceatt-^grdini,
rznd, mndri nevoie mare c reuiser s-1 pcleasc pe cel care-i cutase. Plutea n jurul lor chiar i un aer de tabr,
atunci cnd se ntindeau n paturile din camera de control subteran, o cavitate metalic situat sub carcasa incendiat a
caruselului, i priveau lumina soarelui prin fanta nalt din perete, care lsa s ptrund aerul, dar era aproape invizibil
de la nivelul strzii. Gavrielle i obligase s doarm cea mai mare parte a zilei, astfel nct s poat fi n alert pe timpul
nopii, cnd furnicile fogiau peste tot. Lui Thari i plcea s rmn treaz ca s prind rsritul soarelui.
infanteritii de marin care-i aezaser bivuacul ty Grdinile Aristei fuseser decimai de hothri ntr-o confruntare a
navelor spaiale, care a durat cteva minute. Armurile lor erau curate i lustruite, dar artau uzate de timp, aa cum
artau i feele brbailor i femeilor care le purtau. Militarii i tratau pe copii cu duioie, aproape cu respect, vznd n
ei viitorul Aristei. Asta i aduse pe cei din grupul lui Thari ntr-o stare de iritare nebun. Ei resimeau maturizarea forat
care-i anima i doreau s discute cu militarii ca de la egal la egal.
Lsai-o balt, le spuse Victor dup* nc o tentativ frustrant de a obine informaii de la soldaii obosii. Pur i
simplu, nu se pricep s vorbeasc cu noi. Nu vor dect s se odihneasc pn cnd furnicile vor ajungi aici.

Thari i comptimea. Se antrenaser toat viaa pentru ceva care se va termina n cinci minute. Efa surprins c nu
nnebuneau n timpul exerciiilor de manevr.
Cred c asta se datoreaz educrii voinei.
Cui i pas? vru s tie Claus. Hai s mergem n labirint i s ne; jucm cu pereii mictori.
ntr-o sear, Thari fu trezit de Gavrielle, care-i puse o min pe gur ca s-o mpiedice s ipe. n timp ce Thari se holba
la ea, cpitanul i rosti n oapt ordinele.
Trezete-i i ge ceilali. Spune-le s se narmeze i TCEI DIN GURA!
Ea ncuviin din cap n semn de nelegere i Gavrielle se ndeprt. Thari se rsuci i-i atinse braul lui Fray.
Mimi se zvrcolea n somn. Se trezi speriat, aproape mucnd mna linititoare a lui Thari.
Ia-i arma, spuse Thari. Au ajuns aipi.
I-am visat, opti Mimi. Snt ngrozitori.
Afar, infanteritii forfoteau n lumina care scdea n intensitate. Ascultnd de ordinele strigate scurt, ei extrgeau cu
explozii buci de asfalt din pavajul aleii principale, ridicnd baricade. n timp ce lucrarea de zidrie se rcea sub jeturile
aburinde ale unei mecherii asemntoare cu o tulumb, soldaii reveneau n formaie.
Ne-a mai rmas timp suficient s ne ascundem, explic Gavrielle trupei sale. Copiii erau nelinitii i ascultau cu
ochii mrii. Infanteritii vor duce greul luptei. Voi trebuie s-i ajutai astfel nct s-i poat ndeplini misiunea. S
lucrai ca o echip!
Se mprir n dou grupuri, cte unul de fiecare parte a aleii, cu Fray n fruntea unuia din grupuri i Victor la
conducerea celuilalt. Centura subire a lui Thari se presase n crptura unui perete rmas n picioare. Era frig, dar
Gavrielle i asigur c asta i va ajuta s se ascund i s-i deruteze pe hothri, care vedeau radiia infraroie, nu lumina
vizibil.
Treptat, cei mai sensibili dintre ei devenir din ce n ce mai agitai. Mimione era att de isteric nct Thari se temea c
o s fug ipnd din ascunztoare.
Gura! uier una din fetele aflate n spate.
Iar a-nceput! Potolii-o! nchidei-i gura! mri Fray ntorcndu-se i ap.ropiindu-se de Mimi. Dac mai continui
cu istericalele o s ne trdezi poziia fa de gngnii. Vom fi nevoiji s te ucidem ca s-i oprim nebuniile astea.

ntotdeauna ai fost un psihopat, las-o n pace, nu e vina ei. Tot timpul ai fost mpotriva ei, chiar i n timpul
colii. Te-ai opus ca ea s se alture gtii noastre. i n-am neles niciodat de ce. Ce s-a ntmplat, n-a vrut s se culce
cu tine?
i ce tii tu despre chestia asta? Pariez c niciodat n-ai refuzat s te culci cu indiferent cine s-a nimerit, replic
Fray sarcastic.
Imbecilule!
Jignit, Thari ddu s-1 loveasc cu piciorul, dar el o apuc de glezn i i-o ridic astfel nct, ca s nu cad, se vzu
nevoit s opie.
Te doare adevrul? exult Fray, cu ochii roii strlucind.
ncetai! ordon Gavrielle peste umr. Linite n formaie!
Termin! i spuse Thari lui Fray/x trgndu-i piciorul din mna acestuia. Mimione poate prea acum nebun,
dar ntr-o zi vom reveni la viaa normal, la coal. Va fi din nou una de-a noastr.
Fray o privi sumbru i ea citi tristeea din ochii si.
Niciodat nu vom mai fi la fel. Chiar dac toate astea se termin i rmnem n via, spuse el.
Thari nelese ce voia s spun i inima i se nmuie, pentru c simea i ea la fel: Fray avea dreptate.
Nu vreau ca asta s nsemne totul n viaa mea, Fray, spuse ea linitit. Voi ine minte, dar nu m voi lsa
dominat.
Privirea fierbinte se domoli.
Rmnem prieteni? murmur el,
Pentru totdeauna, promise Thari cu fermitate. Haide; ajut-m!
mpreun, o conduser pe Mimi ntr-o magazie cuibrit ntr-un col, ntre zidurile grdinii. Thari i oferi o pastil
tranchilizant din trusa ei medical i rmase lng ea pn cnd se mai potoli. Fray rmase de paz lng u i-i fcu
semn cu eava armei cnd situaia le permise s ias afar.
Cei trei se furiar pe lng ruine pn cnd Gavrielle i zri. Le art ceva cu mna i Thari rmase cu gura cscat:
navele hothrilor, tcute ca nite fluturi de noapte, coborser pe alee i din ele se revrsau hoardele de furnici.
Mrluir ntr-o ordine perfect pn ajunser n raza de aciune a reflectoarelor incandescente ale infanteritilor.
Nu artau exact ca nite furnici, decise Thari, cu toate c nu-i putea da sfeama de unde le venea numele. Semnau cu
furnicile mai mult dect cu orice altceva, cu excepia protuberanei de lcust, care se iea la spate ca un scutec plin. Se
micau cu o graie nfricotoare, chiar grbite fiind, siluete aduse de spate cu membre parc fluide, lipsite de oase. Toi
ca unul, hothrii scoaser de la spate nite tulumbe metalice grosolane, atandu-le la nite furtune. Flcrile aruncate de
fiecare duz sfiar ntunericul nopii. Thari se jipi de zidul rece, fcindu-se cit putu de mic. Cnd vuietul mai slbi n
intensitate, risc o privire pe dup colul zidului.
Flcrile nu ajungeau pn la reflectoare, amplasate n captul mai ndeprtat al aleii.
Cu strigte rzboinice, un grup de infanteriti aristani pornir la asalt, trntindu-se la pmnt i rostogolindu-se dup
aruncarea primelor ncrcturi explozive.
Grenadele explodar cu un tunet care pentru un timp i asurzi pe copii. Cnd zgomotul ncet, Gavrielle, care sttea cu
ochii pe comandantul infanteritilor, gesticul frenetic:
Acum, petites! Rspndii-v i tragei asupra hothrilor!
Thari ddu la o parte cu cotul rndul dinspre ea al baricadei i strecur arma printre dou fragmente de piatr topit. n
cteva secunde, un hothri se ivi n btaia putii sale, o ameninare hidoas dominatoare. Aps trgaciul, aa cum o
nvaser benzile de antrenament, i o mare poriune din toracele fiinei-insect explod. Thari i cobor vizorul armei
ca s priveasc la hothri, ale crui brae se zmuceau cuprinse de convulsii necontrolate. Cu toate acestea, nu ddea
drumul armei. n durerea sa, trgea orbete n cer, n ziduri, n orice. Thari se apleca i flcrile trecur pe deasupra
capului ei, pierzndu-se n deprtare... Cldura strui doar cteva clipe i se atenu, aa c risc nc o privire nspre
hothri.
Un fluid vscos, urt colorat, se scurgea din rana acestuia. Continua s trag slbatic, lovindu-i pe infanteriti ori pe
proprii si camarazi, sau nelovind nimic, pn cnd se rsuci la sol i ncet s se mai mite.

 Asta a fost uor, gndi ea descumpnit, cu privirea nc la cadavru. Un abur se ridica ntr-un fuior subire de la
duza arunctorului de flcri, de parc spiritul monstrului se nla la ceruri. Altfel, s mori nsemna la fel de puin
pentru Thari ct nsemna s trieti. Cu gesturi mecanice, alese o alt int i trase. De data asta nu mai fu interesat de
agonia celui lovit.
Infanteritii erau tot att tie muli ca i inamicii lor, dar se prea c nu reuesc s gseasc replica adecvat mpotriva
acestora. Thari i aminti c hothrii puteau citi gndurile celorlali. Dac nu puteai s le ataci organizarea, trebuia s le
afectezi ntreaga contiin de grup, s-i derutezi. Dar, pentru nimic n lume, nu reuea s-i imagineze cum s-ar fi putut
realiza asta.
Btlia semna cu o combinaie intre un joc pe computer i un spectacol video. n prim plan, hothrii asaltau
baricadele i cdeau sub focul colarilor. Ei mturau obstacolele de' asfalt cu flcri i ncepuser s se trasc peste ele,
dar mureau nainte de a ajunge la copii. Pe fundal, infanteritii i hothrii se hruiau reciproc.
La nceput, se prea c aristanii nu vor pierde lupta. Era terenul lor de lupt. Trupele se divizaser n dou mici
formaii, pentru o mai mare eficacitate i flexibilitate a micrii, ca i pentru reducerea pierderilor. Nu era de ajuns.j
Atunci cnd o coloan de nothri fu atacat de infanteriti,! celelalte furnici au alergat n sprijinul lor, sacrificnd
indivizii! pentru a proteja grupurile mai numeroase. Faptul c pel cmpul de lupt se gseau mai puine cadavre umane
o fcuse pe Thari s cread c muriser mai puini oameni, pn cnd observ un grup de hothri crnd cu ei trupul unei
femei \ care nc se mai zvrcolea.
Mimi o mpunse imediat cu vrful armei:
Ce fac? Unde o duc?
tia mnnc carne de om, spuse Fray pe un ton' macabru.
Trebuie s-o salvm! N-o putem lsa n minile montrilor ia: ncepu Mimi s se ridice n picioare.
Jos, petites! strig Gavrielle din captul rndului, i ridicndu-se n genunchi ca s poat fi vzut. Jos!
Un soldat hothri o observase cnd rsrise din ascunztoare i alerg nspre ea, mprocnd-o cu flacra groas j ca pe
mn a armei sale. Scond un strigt de agonie,! Gavrielle trase i ea, dar arma ei avu afectul unei carabine de
franctiror. ngrozii, copiii i vzur armura nnegrindu-se i topindu-se. Viziera deveni opac i plezni n crpturi i
negre. Thari ip la hothri s se opreasc. Fray fu primul care-i reveni i trase asupra creaturii, blestemnd. Era bine
protejat de platoa natural i biatului i tremurau prea tare minile ca s inteasc cu precizie. Corpul femeii czuse la
pmnt, iar extraterestrul sri peste baricad ca s-1 ridice,, Thari ip i apoi i nbui strigtul cu ambele mini,
spernd ca furnica s nu o fi auzit-o i s vin s-i nhae pe toi.
Salvai-o, implor cu disperare Guilbert, trndu-se n adpostul lui Fray. Nu trebuie s moar.
Salveaz-te pe tine, pufni Fray, ndeprtndu-1 pe biat cU cotul. E deja moart. Nu ar fi fost de acord s ne
sacrificm pentru cadavrul ei.
Du-te napoi la postul tu, Guilbert, ordon Thari, neercnd s-i nbue tremurul vocii. S-i acoperim pe
infanteriti asta ne-a spus ea c trebuie s facem.
Smiorcindu-se, Guilbert se tr napoi, i-i puse nverunat arma pe parapet. Fray nu prea afectat, dar Thari l
cunotea prea bine ca s nu tie ct de zguduit era de moartea Gavriellei.
Printre lacrimi, Thari trgea n fiecare hothri pe care-1 vedea. Furioas, trimitea glon dup glon n trupurile
inamicilor, retezndu-1 pe unul din ei aproape n dou, pn cnd Fray strig la ea s nu mai risipeasc muniia.
Neajutorai, priveau cum infanteritii erau mpini treptat napoi nspre captul aleii, o poziie din care copiii tiau c nu
mai era dect o scpare ngust, uor de blocat. Hothrii forau n mod deliberat cele dou formaii s se reuneasc, aa
cum nite cini bine antrenai ar fi mnat o turm de oi. Oamenii luptau cu disperare, lsnd n urm, risipite pe crare,
carcase arse sau sngernde de hothri, dar cu toate acestea erau mpini irevitabil ctre capcan.
Acolo vor fi omori cu toii, mri Fray. Ar trebui s se regrupeze, dar nu-i pot ncercui pe inamici.
tiu, dar nu-i putem ajuta, uier Thari.
- Eu o voi face! Acoperii-i pe infanteriti, nu aa ai spus c ne-a cerut Gavrielle?
i ce-ai de gnd? spuse Thari apucndu-1 de bra dar el se smulse.
Cu un rcnet slbatic, Fray rsri din ascunzi i-1 despic pe cel mai apropiat hothri. Furnica explod ntr-un lichid,
ntr-o ploaie vscoas i galben, corpul fiindu-i aruncat de fora impactului peste cadavrele unor infanteriti aristani.
Hei, gngniilor, prindei-m dac putei, strig el. Haidei!
Era ca i cum l-ai fi urmrit pe terenul d& sport, ntr-unui din jocurile sale cele mai bune, se gndea Thari n timp ce,
mpreun cu ceilali din gac alerga n urma lui. Parc vrjit, se^ apleca i srea, scpnd de eforturile hothrilor de a-1
prinde sau de a-1 atinge cu focul armelor. Nimic nu-1 atinse n drumul su spre Casa Distraciilor.
Se strecurar dup el pe u i se-ngrmdir ndrtul celei mai apropiate oglinzi glisante exact n clipa n care evile
putilor inamicului se iveau n cadrul uii. Aruncndu- i arma peste umr, Fray aps ntreruptoarele, acionnd toate
mecanismele cldirii i auzir scncetele i scrnetele hothrilor, luai prin surprindere de legnarea podelei basculante a
ncperii.
Thari se repezi la un ochi din perete l spion zona:
Cad la podea. Ce facem cu ei aici?
i derutm, spuse Fray. Le distragem atenia, ca s le dm rgaz infanteritilor s se organizeze. Nu poate dura pn
dau tia de noi.
Ascuni n spatele panourilor culisante, elevii trgeau n hothri, care alergau peste tot ntr-o chicial derutat, n
ncercarea lor de a-i gsi agresorii. Pereii erau subiri, dar din oel, i ndeajuns de reci ca s fac inutilizabil vederea
n infrarou a hothrilor. ,
n sala oglinzilor, Fray i Claus mpingeau unul dup altul, manechinele n labirint. Cu doar o fraciune de secund
nainte de nchiderea panoului, hothrii se ivir la gura labirintului. Thari privea cu gura cscat i art cu degetul. ; Fray
o mpinse cu asprime n mruntaiele Casei Distraciilor, dar nu nainte de a fi reperat de hothri. Un scurt lujer de foc l
mtur pe Fray pe umr i pe spate, fcndu-1 s urle. Thari i Mimione i scoaser hainele n flcri i spreiar anestezic
pe piele.
Da tiu c doare radiaia asta! mri Fray. Cu o singur mn, potrivi arma la nivelul unui ochi din perete i atept
ca hothrii s dea peste manechinele din holuri ca s declaneze focurile de artificii.
Efectul a fost mai puternic dect i-ar fi putut dori oricare dintre ei. Manechinele au ars satisfctor, dar salvele repetate
ale arunctoarelor de flcri au ncins pn la punctul de fierbere coridoarele de metal. Picioarele chitinoase ale furnicilor
au nceput s se topeasc prin contactul cu podeaua, aducndu-i n imposibilitatea de a se feri din calea celorlali. Adic a
celor ale cror picioare nu se nepeniser n timpul cutrii disperate a ieirii din capcana culoarelor nguste ale
labirintului.

Mutndu-se de la un ochi la altul, n pasajul i mai ngust din spatele panourilor, adolescenii trgeau n hothri, savurnd
cu frenezie spectacolul scncetelor de furie C1"
agonie. Simeau c-i iau revana pentru moartea oribil a Gavriellei.
Temperatura ntregului labirint ncepuse s creasc prea mult pentru ca copiii s mai poat rmne acolo.
Haidei, ordon Fray. A durat destul. ncercai s ieii. Cine rmne aici e terminat!
Prin tunelul ntunecos i fierbinte, fcur cale ntoars nspre intrare. Claus iei primul i se mpletici n jpsul rampei,
tergndu-i sudoarea de pe sprncene.
Fugi! i ordon Fray din spate. Nu mergei la pas! Grbii-v!
Fray se avnt pe ua Casei Distraciilor, urmat ndeaproape de hari i ceilali.
Aruncai-o n aer! strig el la infanteriti, agitndu-i arma deasupra capului. Aruncai-o n aer! Snt nuntru!
Hothrii rmai afar au neles perfect semnificaia gesturilor biatului, dar era prea trziu i nu mai avur ce face dect
s telegrafieze" detaliile dezastrului camarazilor prini n capcan. Comandantul infanteritilor ordon foc asupra
cldirii, i uierul salvei de artilerie le strpunse timpanele, nainte ca Thari i ceilali s se fi aruncat la pmnt la o sut
de yarzi deprtare, cldirea explod cu un vuiet asurzitor. Flcrile nvluir mgoaia, urmate de o ploaie de
sfrmturi care dur cteva minute. Zeci de pietricele fierbini aterizar pe Thari, gurindu-i hainele i lsndu-i
dureroase cicatrici roii pe piele, dar nu le bg n seam, ntlnind cu privirea zmbetul triumftor al lui Fray.
Puine furnici au rmas n via dup manevra neltoare a iui Fray. Btndu-i grbit pe umr, n semn de felicitare,
comandantul le ordon s se adposteasc n timp ce oamenii lui pornir n urmrirea ultimilor supravieuitori ai inamicului. Adolescenii alergar napoi n camera de comand a caruselului i se strnser cu toii acolo.
Rnile trebuiau bandajate i tuturor le era foame. Thari alerga de colo-colo zpcit, crnd bandaje i consolndu-i
prietenii care-i pierduser prietenii. Nu trecuse prea mult pn s observe zguduit c Guilbert nu se ntorsese.
E mort, i spuse cu blndee una din fete, punndu-i braul pe dup gt i eznd alturi de ea, aa cum fcuse i
Thari ca s le aline durerea.
Trgea asupra hothrilor i nu s-a micat din loc cnd acetia au trecut baricada i s-au apropiat. A fost viteaz. 1
Pentru el a fost doar un j'oc pe computer, spuse Thari. Nimic n-a fost adevrat.
N-au mai ndrznit s-i prseasc scunztoarea toat ziua urmtoare, chiar pe lumin. Rapoartele ascultate la radio
spuneau c trupele hothrilor i utilizau vederea n infrarou ca s descopere oamenii ascuni i s-i omoare. Rmai
fr conductor, copiii se simeau prea vulnerabili ca s se expun, n cazul n care rcitul hothrilor s-ar fi i auzit din
nou. Infanteritii nu se mai ntorseser, dar Fray vedea n asta un semn bun i anume c nu mai fusese nevoie s se
ntoarc.
Trecur zile. Hrana nceuse s se mpuineze de-a binelea n adpost, dar copiilor le era team s porneasc n
cutare de alimente. Thari privea ncreztoare la Fray, spernd c ii va veni o idee nainte de a ncepe s se mnnce
Iunul pe altul. Apoi se blestem pentru un asemenea gnd, 1 amintindu-i de biata Gavrielle.
nc o zi, le ordon biatul. Vom atepta. Rzboiul continu. Fii ateni la unitatea de comunicaii.
Tensiunea crescu n cursul acelei zile, cea mai lung zi din viaa lor. Locul ncepuse s duhneasc, fiindc nu puteau
iei ca s se uureze, iar closetele i dduser duhul.
Furnicile vor reveni n timpul nopii, spuse Claus ncercnd marea cu degetul.
n inimile lor tiau c Fray avea dreptate s-i in ascuni, dar neavnd nimic de fcut dect s-i fac griji (nici mcar
s mnnce nu mai aveau ce), spiritele arau ncinse.
De ce nu ieim acum? Fundurile alea de lcust nu se deranjeaz s umble ziua.
Nu te poi baza pe furnici. Snt inteligente i mnioase. Vor atepta pn cnd credem c sntem n siguran i
apoi, UU! i Fray mim un arunctor de flcri. Claus renun la ideea lui.
Noaptea se apropia ncet. Thari nu-i mai amintea s se fi simit vreodat att de obosit, ns frmntat ftind de
anxietate i de foame, nu reui s se relaxeze i s adoarm. Copiii se priveau unul pe altul, ngrijorai de iminena unui
nou atac. Thari fcu o numrtoare invers. Trecuser nou zile de la nceperea rzboiului. Ea i Fray luptaser permanent. Fiecare era stul pn-n gt de ceilali. n afar de Mimione.
Fata cea nalt sttea proptit ntr-Un col, privind prin deschiderea dintre tavan i perei, care ndeplinea rolul de
fereastr i de u pentru adpostul lor adnc de opt picioare. Avea o expresie curioas pe fa, de parc-ar fi urmrit
ceva, Thari privi peste umrul ei. Pe cerul Aristei nu se vedea nimic, cu excepia ctorva stele si a luminilor ce vesteau
un fals rsrit de soare.
Ce s-a ntmplat? ntreb Thari apropriindu-se de prietena ei.
Au plecat, spuse Mimi, cu un aer surprins. Furnicile au plecat.
Rahat, declar Fray. De ce s fi plecat? Doar au nvins.
Mimi i ridic minile nspre el.
Nu, senzaiile au disprut cu totul. M simt minunat. E ca i cum eterul s-ar fi golit. Furnicile au plecat.
Eti sigur? ntreb Thari cu pruden.
Se auzir zeflemele nencreztoare. Ignorndu-i, limi se prinse de muchia peretelui i se ridic cu o micare lipsit de
efort care o fcu pe Thari s ofteze de admiraie. i aminti c Mimione fusese favorita profesorilor de gimnastic pentru
Jocurile Olimpice. Aruncndu-i arma la spate i nlndu-se cu mai puin graie, Thari o urm, neinnd cont de
ipetele lui Fray. El o trase de picior, dar ea se eliber, lovindu-1.
Ieite pe iarba prjolit, Thari i Mimi privir n jur. Era o linite mormntl, cu excepia unor fonete slabe. Thari
aprinse lanterna de la puc i o ainti asupra unui cap de om. La numai civa pai de adpostul lor se afla o alt
ascunztoare, iar ei nu tiuser niciodat de ea. Artarea icni nspimntat, iar Thari stinse fascicolul.
Nu v speriai, strig ca, att de surprins de ea nsi nct strigtul iniial se stinse ntr-un murmur. Se uit la
Mimione, care ncuviin din cap. Silueta dispruse din vedere.
Fir-ar s fie, l-am speriat, spuse nciudat Thari. Ei, las' c-o s ias el curnd. M ntreb dac au ceva de mncare.
Aoleu, ce obosit snt, spuse Mimi ntinzndu-se ct era de lung pe sol i privind la orizontul din ce n ce mai roz.
Thari se lungi lng ea, cu arma pregtit, pentru eventualitatea unui atac neateptat al furnicilor, dei de
douzeciipatru de ore nu mai fusese raportat niciunul. Era dispus s o cread pe Mimi", i anume c nu vor mai avea
de-a face cu nici un hothri.
Unul dup altul, oamenii, avertizai de mijloacele de informare pe care le aveau, c ameninarea dispruse, ieeau la
iveal din cellalt buncr. Majoritatea erau leinai de foame, rnii, att de ostenii nct abia dac mai aveau puterea s

se trasc din vizuin, ,i s se ntind n lumina soarelui, ca s mai prind puteri. ncurajai de Mimi, copiii ieir i ei.
Rmas ultimul, Fray se ridic, i ntinse oasele i se trnti lng Thari. Cu tandree, i lu mna.
S-a sfrit, spuse cu tristee Thari, privind rsritul de soare. Ciudat, dar nu simt nimic. Snt numai obosit i
leinat s gsesc ceva de mncare. tiu c prietenii mei au murit, i c totul e o ruin, dar am devenit complet
insensibil.
ntr-o bun zi, vei plnge i iar vei plnge, o asigur Fray, dar de data asta vocea lui i pierduse tenta sardonic.
Eu* cred c ntr-o zi vei plnge i tu, se apr Thari. J
Poate c va fi aceeai zi, spuse el zmbind i strngndu-H degetele.
Asta ar fi prea de tot! zmbi la rndul ei Thari.

TOTUL SAU NIMIC

de Bill Fawcett

Dinuie o tradiie mrea a jocurilor militare disperate, pe muchie de cuit. In anul 1299, nainte de Cristos, Ramses
al II-lea a riscat i a ctigat mpotriva ntregii armate hitite. Mai trziu, n anul 48 nainte de Cristos, Cezar i-a condus
legiunile mpotriva forelor superioare ale lui Pompei, gonindu-le de pe cmpul de lupt numai cu fora elanului lor. Lui
Cezar, forarea norocului i-a mers, i astfel a devenit primul mprat al Romei. Marc Amoniu a riscat i el ncercnd s
scufunde vasele de rzboi ale lui Augustus nainte de a-i fi sosit ntririle, ncercarea a euat i a murit de propria lui
mn.
Mai trziu, Napoleon i-a asumat un risc calculat cnd a presupus c Davout va mrlui cu corpul su de armat mai
departe i mai repede dect o fcuse vreodat i c va sosi la timp ca s-i ntreasc flancul drept slbit. Davout a sosit i
Austerlitz a devenit cea mai glorioas victorie a lui Napoleon. Gallipoli ar fi trebuit s pun capt primului Rzboi
Mondial cu civa ani mai devreme. In loc de a sta, Churchill a pierdut un joc i sute de soldai au pltit cu viaa. In
timpul celui de-al doilea Rzboi Mondial, US Navy, avnd de trei ori mai puine transportoare i de ase ori mai puin
nave de suprafa, a riscat autodistrugerea pe ansa nelegerii corecte a unui mesaf parial decodificat. Au avut dreptate,
dar chiar i aa. Btlia de la Midway s-a sfrit aproape cu un dezastru.
In acelai rzboi, un alt joc disperat nu a reuit. Hitler a sperat c atacul su asupra Ardenilor i va convinge pe aliaii
occidentali s ncheie o pace separat cu ei In timpul rzboiului din Vietnam, francezii au mizat pe faptul c Viei Minhul nu va putea suporta pierderile i c nu va reui s-i amplaseze artilerw greoaie din acele timpuri pe colinele din
apropierea localitii Dien Bien Phu. In cele din urm, s-au nelat cu preul a zeci de mii de viei de francezi i
americani
Dac victoria militar este iminent, nu este nevoie de jocuri disperate. In situaiile sus-amintite, generalii, dintre cei
mai mari din istorie, au fost nevoii s rite n situaii de anse i n e g a l e I n majoritaxea cazurilor a fost vorba de riscuri
calculate, bazate pe raionamentele lor cele mai bune. arja lui Picket de la Gettysburg a fost similar cu atacurile
triumftoare pe care le ordonase mai devreme Lee, n timpul Rzboiului Civil American. Lee a fost obligat s atace,
mpotriva tuturor sfaturilor, mpotriva chiar a propriei sale voine, pentru c Sudul avea nevoie de o victorie. Rezultatul
indecis i-a forat s se retrag n Virginia, ca urmare a eecului jocului su. Acesta fiind un alt exemplu de conductor
de oti care i-a asumai un risc enorm n faa unei nfrngeri aproape sigure.
La fel s-a ntmplat i n rzboiul dintre hothri i oameni, cnd a devenit evident c nimic nu-i mai putea opri pe
invadatori. Ei i depeau copios ca numr pe aprtorii umani, att n privina armamentului ct i a trupelor. Hothrii
erau prea meticuloi pentru a comite vreo eroare care s le pun n pericol victoria, de acum inevitabil. Nu aveau de
fcut altceva dect s aterizeze i s-i nimiceasc pe ultimii aprtori rmai n via. Flotei aristane nu-i mai rmsese
n schimb dect soluia jocului disperat. Nu mai aveau nimic de pierdut.

EVADAREA
de Robert Sheckley

SALA DE COMAND i de calcul a crucitorului Eindhoven44 avea dimensiunile unei sli de bal, dar nu arta nici
pe departe la fel de fistichiu. Dominante erau culorile pastel linititoare; flotele militare nu prea se dau n vnt dup
culorile stridente, nici mcar pentru interioare. Vasta ncpere era un plan deschis, ntinzndu-se pe ntreaga lrgime a
navei. Era mprit pe dou nivele, cci Marina Militar renunase demult la aranjarea pe compartimente din trecut.
Aa nct, dac cumva se defectau intercomurile, puteai striga ordinele de la postul de comand, (amplasat pe un
piedestal) ctre secia de calcul, aflat la patru rnduri nspre mijloc. Aceste rnduri erau pline de computere, majoritatea
deservite de tehnicieni care prelucrau datele referitoare la desfurarea btliei pentru Arista. Tehnicienii erau mbrcai

n costume cenuii de lupt, cu gulere stacojii. Cei mai muli purtau trifoiul roz cu care fusese rspltit escadrila lor,
pentru eroismul dovedit n atacul asupra Trectorii Stelei Duble.
Unul dintre aceti brbai era caporalul Adams. Lucra singur ntr-un mic separeu cu pereii din plastic, undeva mai n
spate. Mrunt, cu o figur tears i o musta subiric, Adams avea oficial gradul de computerman obinuit. Dar s-a
dovedit a fi un expert n calcule numerice.
Astfel c s-a artat mai mult dectvbucuros s-i ncerce talentul cu problema pe care i-o ncredinase De Vries o
problem pe care nimeni nu fusese n stare s-o rezolve nc. Avnd n vedere c nici o nav nu putea fi urmrit din
momentul intrrii sale n sistemul FTL, ntruct undele radio nu se propagau n mediul respectiv. De Vries sugerase o
alt abordare a problemei. Ce se obine dac se traseaz vectorii deplasrii navelor extraterestre sosite din spaiul FTL,
se extrapoleaz n sens invers acele linii aplic corecia standard i se mediaz rezultatele? Nu s-ar putea descoperi
astfel punctul lor de origine? Nu s-ar putea astfel descoperi planeta de origine a extrateretrilor?
Problema nu era att de simpl pe ct prea. Erau necesare corecii suplimentare aplicate traiectoriilor. Dar Adams a
reuit s gseasc formulele matematice standard n biblioteca calculatorului.
De zece minute, l anunase pe Comandantul De Vries'c obinuse un rezultat.
De Vries intr n compartiment. Adams era att de absorbit de verificarea rezultatelor sale nct nu-1 auzi pe
comandant intrnd i sri n picioare cnd De Vries l ntreb:
Ce ai obinut, caporale?
Iat la ce am ajuiis, sir, spuse Adams ntinzndu-i lui De Vries o foaie de hrtie coninnd coordonatele.
De Vries era nalt i deirat. La douzeciiapte de ani, nu era mult mai n vrst dect Adams. Cu tenul su rumen
ntunecat i cu o claie de pr negru, crea impresia c avea snge de indian american. Dar De Vries era afgan dinspre
mam i flamand dup tat.
De Vries btu cu degetul irul de numere:
i tu crezi c astea snt coordonatele planetei hothrilor?
Hei! fcu Adams. Nici nu mi-a trecut prin cap aa ceva. Mi-ai ordonat s prelucrez datele pe calea aceasta i asta
am fcut. tim c o mulime de nave ale hothrilor par a fi intrat n spaiul normal de-a lungul unor vectori similari.
Poate c asta ne indic direcia planetei lor. Sau poate c ei vin cu toii dintr-o tavern situat undeva n spaiul cosmic
unde i beau metahul lor incendiar nainte de a veni aici s trag asupra noastr. V avertizez, domnule comandant, c
nici ipoteza nici rezultatele nu pot fi considerate ca fiind demne de ncredere. s
Trebuie s-o facem, spuse De Vries. E tot ce avem.
Adams ridic din umeri.
Cteodat, tot ce ai nu e suficient de bun.
Dar nu poi s tii pn cnd nu ncerci s-1 foloseti, conchise De Vries, ieind din separeu ca s se ntoarc la
postul su.
Eindhoven", asemenea restului micii sale flote, era ngropat n solul Aristei. Acoperite de pmnt bttorit i beton,
navele erau aproape la adpost de bombardamentele hothrilor. Dar, dei nu puteau fi atinse, nici nu puteau face mare
lucru. Continuau s trag asupra navelor inamice n timpul raidurilor lor zgomotoase de bombardament, dar prea puine
lovituri erau reuite. i asta era destul de explicabil: fuseser proiectate s* acioneze n vidul spaiului cosmic i nu pe
post de cazemate subterane. Numai c n-avea nici un rost s fie inute n spaiu, cnd erau de aproape zece ori mai
puine dect navele hothrilor, care atacau Arista de cinci ani.
Dac aceste coordonate erau adevrate, De Vries putea face ceva, putea gsi o modalitate de a iei din aceast
defensiv stagnant i pguboas n care se afla de cnd ocupase poziia n acest col ndeprtat al planetei. Dar era un
joc diabolic, se gndi el. i innd cont c Arista era supus unui atac tot mai puternic, nu era sigur nici mcar c va reui
s-i scoat n siguran flota n afar planetei. *Va trebui s mai reflecteze asupra acestei probleme. Poate c dac
L6giunea Independent a lui Guthrie ar aranja o diversiune... dar, desigur, nu vor accepta.
De Vries se ndrepta ctre locul ntlnirii fixate cu Mira Falken, reprezentanta Consiliului Aristei pentru relaia cu
Flota, cnd un soldat l prinse din urm gfind:
Un mesaj urgent, sir.
Era un pneumo" de la Martin Havilland, ofierul politicos de la bordul navei Eindhoven: Trebuie s ne vedem
imediat."
De Vries" trase o njurtur. Asta era o nou idee de-a guvernului: s desenineze un ofier politic care s nsoeasc
escadrele. Teoretic, De Vries era comandantul, dar numai pentru decizii cu caracter militar. Havilland, ofierul politic,
trebuia s fie un consilier privind aspectele politice. Intruct o linie ferm nu fusese trasat niciodat ntre aspectele
militare -i cele politice, se obinuse astfel o reet sigur pentru confuzie, mai ales cnd ntre cei doi oameni nu exista
un sentiment de simpatie reciproc.
De Vries hotr s-1 ntlnesc pe Havilland pe propriu] su teritoriu. Ofierul politic se afla n cabina sa, lecturno
Human Dimensions", cel' mai recent efort publicistic al Ministerului Informaiilor, cunoscut n acelai timp drept
Centrul de Propagand. Cnci De Vries intr, ls cartea jos. Era cu civa ani mai n vrst dect comandantul, avea o fa
deschis i o tendin spre corpolen; era stpnit de 0 ncredere ferm n propria-i omnipoten.
Ce s-a ntmplat, comandante? tiu c se petrece ceva, dar nimeni nu m-a ntiinat despre ce anume este vorba. '
Am solicitat o ntrevedere cu reprezentantul Consiliului, spuse De Vries.
Fr s m consuli?
Nu implic latura politic. Numai pe cea militar. II
Poate c nu eti cel mai nimerit s judeci asta, comandante De Vries. A fi vrut s-mi ceri prerea. De Ce ai
convocat aceast ntrevedere?
Ca s revedem situaia mpreun cu Mira Falken. Aceast planet devine imposibil de aprat.
Havilland ncuviin din cap n sil. Nu se putea s nu-i fi dat seama c flota hothrilor i efectua acum raidurile
aproape fr nici o opoziie.
i ce-ai de gnd s propui?
De Vries reflect nainte de a rspunde. Nu voia s-1 implice n ciorba asta pe Havilland. n mod cert, tipul s-ar fi
opus.
Singurul lucru pe care-1 putem face. S punem la cale o evadare.
Adic s prseti planeta cu forele Ligii sub comanda
ta?
Da, mpreun cu toate navele pe care^mi le pot pune la dispoziie corporaiile.
Intenia fiind, presupun, un atac surpriz asupra inamicului.
Ceva de genul sta, spuse De Vries.

Ce anume ai n minte?
nc nu pot discuta problema cu dumneata.
i de ce m rog?
Fiindc este o problem militar. Dumneata eti ofier politic. Prerile dumitale despre desfurarea aciunii mele
ar fi inutile.
Havilland i arunc o privire mnioas.
D-mi voie s-i reamintesc, comandante, c deciziile militare decurg din situaii politice, i nu invers.
Cunosc foarte bine aceast teorie, dar politica trebuie s acorde prioritate necesitilor militare. Nu mai putem
apra acest loc. n decursul ultimului an, hothrii i-au sporit foarte mult eficacitatea bombardamentelor. Sntem din ce
n ce mai copleii n privina armamentului, iar unele dintre nave au suferit lovituri serioase, cu toate c au fost
adpostite sub pmnt. Nu mai e mult pn cnd hothrii vor organiza un asalt decisiv. Cnd asta se va ntmpla, vom pieri
cu toii n flcri.
Asta e varianta pesimist, comandante.
E realist.
Realismul nu este singurul factor de luat n calcul.
Nici un alt factor nu are sens fr el, spuse De Vries, Acum trebuie s plec. Vorbim mai trziu.
O clip! spuse Havilland. Mai am cteva ntrebri de pus.
De Vries plecase deja.
Lu ascensorul db 4a nava sa pn la nivelul solului. Carul blindat l atepta s-1 transporte n caverna adnc de unde
guvernul Aristei ncerca s conduc mai departe aprarea planetei. Vehiculul se legna pe drumul plin de hrtoape, n
timp ce sus, pe cerul ntunecat, prindea contur o nou btlie. Pentru o vreme, totul era linitit. Apoi, brusc, o parte sau
alta deschidea ostilitile. De aceast dat, cerul se umplu rapid cu o ploaie de mici flcri verzi, venite din spaiu. Era
un nou tip de bombe, cu o mare putere exploziv, care soseau pe orbite excentrice, ca s-i defuteze pe artileritii din
defensiv. Lumini fulgerar i plpir, apoi De Vries vzu deplasarea grbit a unor reele-capcan, nite dispozitive
improvizate n grab dar eficiente, astfel amplasate nct s capteze flcrile explozive. ntre timp, alte arme intraser n
lupt. Tunuri grele cu plasm, proiectile anticar, Simons-uri obinuite. Solul se cutremura sub impactul bombelor care
penetrau scuturile oraelor, provocmf noi distrugeri. Aerul era umed i ntunecat, mirosind a explozibil i gaze. Arista
fusese cndva o planet minunat. Dar acum, De Vries resimea caracterul infernal al unui loc supus unui atac
nentrerupt. Sentimentul dezastrului devenea iminent; un duman implacabil i strngea cletele.
Ajuns rapid la destinaie, maina comandantului cobor n petera Mmult. Era tiut c acesta era unul din cele mai
mari sisteme de peteri de pe planet. Fusese ales drept Buncr de Comand, un amplasament relativ sigur n faa
bombelor i rachetelor hothrilor. Dar ncepea s devin inta atacurilor, pe msur ce aprarea spaial a planetei era
decimat zi dup zi. De Vries ei porni prin peter pn ajunse la o ramificaie a sistemului vast de tunele care
caracteriza acest nivel. Aici se aflau masivele ui de bronz care etanau seciunea unde locuiau aristanii. Trecu de ui,
apoi printr-un set separat de ecluze de presiune, pn ajunse n locul retragerii finale a poporului aristan. Rzboiul i
obligase s se adposteasc ntr-un buncr subteran pe propria lor planet.

De Vries se grbea s ajung la ntilnirea sa cu Mira Falken cnd un brbat, apru dintr-un coridor lateral i-1
prinse de mn.
De Vries? Trebuie s-i vorbesc imediat.
Era Charles Guthrie, comandantul Legiunii Independente Guthrie.
Avei o clip liber, domnule comandant?
Te rog, domnule Guthrie, ct mai scurt.
Charles Guthrie fusese adjunctul comandantului trupelor de securitate ale planetei Thistle. Cnd planeta a fost
cucerit de hothri, oamenii de pe nava lui Guthrie, care au reuit s scape de dezastrul iminent, l-au ales comandant.
Asemenea altor trupe independente de mai nainte, Guthrie i oamenii si erau interesai n primul rnd n obinerea
de profituri. Orice urm de patriotism pe care o avuseser, arsese odat cu planeta lor de origine.
De la nceperea rzboiului, apruser mai multe corpuri de armat independente grupuri de rzboinici i de nave
narmate care navigau sub steagurile unor planete obscure, locuite de oameni, ce nu erau angrenate n rzboi, sau,
mai frecvent, resturi ale flotelor spaiale ale altor planete. ntruct se aflau sub comand independent, nu ascultau
ntotdeauna de ordinele primite de la comandanii flotelor de baz. Cel mai adesea ei considerau prudena ca fiind
latura cea mai avantajoas a vitejiei i ateptau s vad cum se desfqar o anumit confruntare nafnte de a se
implica ei nii. Pentru comandanii trupelor regulate constituiau o pacoste. Dar n-aveau de ales. ntr-o faz atu de
disperat a rzboiului, orice nav narmat era binevenit. Dei nu se putea pune baz pe aceste Legiuni
Independente, era mai bine dect nimic.
Guthrie era un brbat masiv, cu tendina spre obezitate. Avea un pr cre i rou, nasul mare i sprncenele stufoase.
Cu ce-i pot fi de folos? se interes De Vries.
Pi, spuse Guthrie, a putea s-o iau mai pe departe, dar cred c-ar fi mai bine s spun lucrurilor pe nume.
Domnule comandant, poziia aceasta nu mai poate fi meninut. Se vede de la o pot. Aceast planet e terminat.
Nu i mprtesc pesimismul, spuse De Vries arbornd un aer de ncredere de fapt inexistent. Sntem capabili
s ne aprm. Pe msur ce linia frontului este mpins spre interior, defensiva se ntrete. i n curnd, n mod cert,
ne vor veni ajutoare.
Guthrie cltin din cap.
Pstreaz acest discurs pentru nobilimea Aristei, comandante. Hothrii snt din ce n ce mai aproape de
distrugerea ultimelor scuturi de aprare ale instalaiilor noastre militare. n maximum dou sptmni vom ajunge la
mila lor. i tii la fel de bine ca i mine ce nseamn mila hothrilor.
n sinea lui, De Vries era de aceeai prere cu el. Dar nu putea s se trdeze.
Prostii, Guthrie. Mai avem cteva atuuri n mnec.
i care-ar fi alea? spuse Guthrie. N-are importan, nu vreau s v stnjenesc. Situaia e limpede. N-am primit
nici o ntrire din partea Ligii, i nici sperane nu snt s primim vreuna. Ne-am sturat. A sosit timpul s ne socotim,
comandante,
Nu snt de acord cu opiniile tale, spuse De Vries. Dar de ce mi spui toate aceste lucruri?
Am avut o reuniune cu ofierii mei superiori.. Toi au fost de acord c riscurile au devenit de neacceptat.
i ce crezi c trebuie s facem? ntreb De Vries. S ne predm? tii foarte bine ce fac hothrii cu oamenii
capturai.

 Nu tiu ce ar trebui s facei voi, comandante, spuse Guthrie. Dar tiu foarte bine ce trebuie s lacem noi. Eu i
oamenii mei ne crm de aici.
Bine, dar avei un contract cu noi!
Salariile nu ni s-au pltit de mai bine de ase luni!
Vi se vor plti! -Avei garania Consiliului!

In momentul sta, spuse^ Guthrie, nu dau doi bani pe garania Consiliului dumitale. mi pare ru,
comandante, noi plecm. M-am gndit c e corect s-i spun. Unii dintre Vamenji mei ar fi vrut s v lsm doar o
ntiinare i s-o ntindem.
De Vries era furios, dar izbuti s-i reprime pornirile. Plecarea lui Guthrie urma s lase sectorul nordic ntr-o
periculoas situaie de inferioritate numeric.
i cum dracu i nchipui c ai s reueti s treci cu navele tale dincolo de armele hothrilor? ntreb De Vries.l
De ndat ce ajungem acolo, le vom transmite c am trecut la statutul de non-combatani. Ne vor lsa s
trecem.* Aa au fcut i cu garnizoane de pe Kaneel.
Kaneel era o planet mic ce se predase extrateretrilorl dup ce aprtorii ei, trupe independente, o prsiser.!
Hothrii nu s-au atins de navele legiunilor, independente.
S-ar putea ca de data asta s nu v lase s plecai,| spuse De Vries.
Guthrie chicoti:
Ideea c hothrii omoar toi oamenii, este 6 mare! exagerare. Ei ucid numai pe cei care li se opun. O s trecem
cu bine, comandante. Dac dorii, putem ncerca s negociem o capitulare avantajoas pentru voi, aristanii.
N-am nevoie de favorurile tale, Guthrie. Nici o nav aflat sub comanda mea nu se va preda.
Cum doreti, spuse Guthrie. Trupele mele snt pregtite pentru a pleca nentrziat. Prsim planeta n
maximum o or.
Scoase din buzunar o foaie de hrtie i i-o ntinse lui De Vries.
Iat planul nostru de zbor. Ordonai oamenilor dumneavoastr s nu trag n noi.
F dumneata ceea ce trebuie s faci, spuse De Vries, i-am s fac i eu ce trebuie s fac.

In drum spre sala principal de conferine, mintea Ce | Vries lucra cu furie. Plecarea iui Guthrie nsemna dezastru.
Exista oare vreo cale s-o transforme ntr-un triumf? J Avea sentimentul c era posibil, numai s gseasc ceva...
Vr planul de zbor al lui Guthrie n buzunar. Degetele sale strnser o alt foaie de hrtie: coordonatele planetei
hothrilor!
i deodat, se lumin. Brusc, un plan prinse contur n mintea lui. Un plan riscant. Dar nu mai avea alternativ. S
nu fac nimic era i mai riscant. ntrebarea era: vor merge aritanii pe mna lui?
nainte de acest rzboi dezastruos, aritanii se mndreau cu stilul lor de, management i cu felul lor prudent de
abordare a problemelor. Fcuser minuni cu mica lor planet ntunecat transformnd-o ntr-o imens grdin ce
producea hran pentru populaii mult mai numeroase dect modestele lor cinci milioane. Dar toate acestea fuseser
nainte de rzboi, nainte de a fi asediai de ctre hothri.
ndeprtata Lig le promisese ajutor, dup ce atacurile hothrilor deveniser prea mult pentru miliiile locale. Dar tot
ce au primit au fost cteva zeci de nave extrem de obosite. Mai trziu, li s-au promis alte ntriri. Ele nu au sosit
niciodat. Oamenii de pe alte planete erau puternic presai n timp ce victoriile hothrilor se nmuleau. Rmas
singur, Arista fcea tot ce putea, dar n acest punct, rzBbiul mergea orost pentru umanitate. Zonele slabe ale
defensivei trebuiau sprijinite. Dar ncearc s explici asta unui popor mndru i independent, nevoit s priveasc
neputincios cum planeta i este transformat ntr-un morman de moloz!
Mira Faiken l atepta n sala de ntruniri a Consiliului, Era o membr a vechii nobilimi care-i fcuse din Arista un
cmin i contribuise n mod esenial la aducerea civilizaiei pe planet n timpul primului deceniu febril. Apartenena
la clasa nobil nu mai era o condiie pentru accesul la un post nalt n aceast lume, iar Mira renunase demult la
orice pretenie legat de statutul de nobil. Era o republican nverunat, dedicat n ntregime cauzei planetei sale.
De o mare inteligen, supl i dreapt ca sgeata n ciuda celor optzeci i apte de ani ai si, ea a fost aleas n
unanimitate dintre liderii aristani ca om de legtur cu Flota Ligii. Acesta era un post de o importan strategic.
Datorit problemelor ridicate de situaiile de rzboi moderne, decizii care afectau soarta a milioane de oameni
trebuiau luate rapid, nemaiexistnd rgazul pentru un plebiscit sau ntruniri de consilii. Aritanii i ncredinaser
Mirei puterea de a lua aceste decizii.
Era de nlime medie, zvelt, cu ochi cenuii. Avea prul castaniu, bogat nspicat de Lirele crunte. Purta un
combinezon gri-argintiu, cu centur. Singurul nsemn al funciei era o plcu ptrat din argint, atrnat ca un
medalion la gt. Ea nfia emblema trandafirului i a pumnalului
ngemnate,
simbolul naltelor oficialiti de pe Arista.

- Am s ncep prin a v aduce 1a cunotin ultima bomb, spuse De Vries. Charles Guthrie i corpul su de armat
independent nu se va mai afla alturi de noi. Au ajuns la concluzia c situaia noastr e fr speran i vor pleca n
decurs de o or.
Mira nu-i trd nici o emoie:
Adevrat?
Aceasta e o lovitur pentru noi, continu De Vries Dar, n acelai timp, ne pune la dispoziie un prilej deosebit.
Un prilej s facem ce anume, comandante?
De Vries spuse:
M gndesc la o evadare a flotei.
Adic s prsii poziiile voastre de acum?
ntocmai.
Dar care ar putea fi motivul?
Aa cum se desfoara"lucrurile, spuse De Vries, fr ajutor din afar la care nu m mai atept nu putem
rezista mai mult de o lun, maxim ase sptmni."~
Snt la curent cu asta, comandante. Zilele astea nici nu m-am gndit la altceva.
Trebuie s facem ceva.
Da, desigur. Dar ce?
De curnd am intrat n posesia unor informaii, spuse Dt Vries, care mi vor permite s-mi duc liota prin spaiul
FTL pn n vecintatea planetei de origine a hothrilor.

 N-ai nici o ans, spuse Falken. Nici o fiin omeneasc n-a ajuns vreodat pe planeta de origine a hothrilor. i
s-a dovedit c nu se poate determina traiectoria unei nave care se deplaseaz n FTL.
Asta conform datelor cunoscute, spuse De Vries. Numai c unul dintre oamenii de tiin de la bordul navei
mele a descoperit o soluie ingenioas. Observnd i mediind vectorii navelor hothri ieind din spaiul FTL, ei crede
c se poate extrapola o traiectorie ctre lumea lor. (Se gndi c va fi iertat de caporalul Adams c 1-a dat drept om de
tiin.)
Aadar, ai fi n stare s abandonezi Arista, aa cum a fcut i Guthrie? Fr flota dumitale, ntr-o sptmin
hothrii vor fi aici.
Nu v abandonez, spuse De Vries. ncerc s v salvez vieile!
Cum, comandante?
O tii i dumneavoastr prea bine. Chiar i cu navele mele ngropate n sol, nu-i putem respinge la nesfrit pe
hothri. Ai vzut i singur cum a fost decimat defensiva noastr. Din partea Ligii nici un ajutor. mi pare ru, dar
asta e situaia. Dac a reui s mi duc flota pn pc planeta lor, vor fi nevoii s se retrag de aici ca s i-o apere.
i dumneata crezi c i-au lsat planeta fr aprare? ntreb Mira.
.. Da, snt ncredinat de asta. Dimensiunile atacurilor organizate mpotriva noastr i a celorlalte planete ale
Ligii m-au convins c au aruncat n lupt tot ce au avut, n sperana unei victorii rapide. De ce s-i mai pzeasc
planeta? Nici o fiin omeneasc nu a vzut-o. n FTL nu se pot organiza urmriri. tia snt paznicii lor. Cred c
vom avea de nfrnt o rezisten slab n vecintatea planetei lor.
Comandante, este flota dumitale ndeajuns de puternic nct s anihileze o ntreag planet?
Va fi, spuse De Vries, cnd mi vei da permisiunea de a lua cu mine cam jumtate din miliia Aristei.
Asta va mai lsa Aristei circa o sptmn pn va fi nlrnt, remarc Mira.
Da.
neleg necesitatea acestei aciuni. mi ceri s renun la propriile noastre fore pentru o ultim aruncare de
zaruri totul sau nimic, ctigi sau pierzi.
Acetia snt termenii rzboiului n care sntem an- gajai.
Ei bine, spuse Mira, i-ai susinut admirabil cauza. M voi sftui cu colegii mei. Miine am s-i comunic
decizia noastr.
Nu. spuse De Vries.
Cum ai spus, comandante?
Decizia trebuie luat aici i acum.
i de ce, m rog?
Pentru a putea s-mi scot navele n afara planetei, explic De Vries, am nevoie de o diversiune.
O diversiune? Dar nu e posibil aa ceva, dect dac arunci miliia mpotriva lor.
A face asta, numai c am nevoie de miliie ca s m ajute s atac planeta hothrilor.
i atunci, ce vei face?
Guthrie i corpul lui independent pleac n decurs de o jumtate de or. Cunoaterii deja ruta pe care vor s
mearg. Propun ca la cteva minute dup plecarea lui Guthrie, cnd atenia hothrilor va fi concentrat asupra lor i a
diversiunii miliiei, flota mea mpreun cu restul miliiei s plecm pe o traiectorie polar.
Aadar, vrei s porneti la drum imediat?
Este singura cale posibil.
Mira spuse:
Va fi aa cum ai spus. Dar voi merge i eu cu tine.
Nobil Falken, ncepu De VFies, tii ct de binevenit ai fi la bordul navei n circumstane obinuite, dar
situaia noastr actual...
Ea l opri ridicndu-i mna:
Nu te mai obosi s argumentezi, spuse ea. Abia pierzi timpul la care spuneai c-i este att de preios. Eti
amabil s m conduci?
De Vries tia cnd trebuia s se recunoasc nvins: Mira Falken urma s ia parte la expediie.. -

Totul trebuia fcut n mare grab. Toate navele de pe Arista se gseau zi i noapte n stare de alarm, de cnd
btlia pentru cucerirea planetei se apropiase de punctul ei culminant. De Vries o conduse pe Mira Falken la bordul
iui Eindhoven i trecu la aciune. Echipajul era bine antrenat i pregtit s intre n alert total dup luni de relativ
inactivitate. De Vries, aflat la consola sa din sectorul de comand, aciona la repezeal comutatoarele i atingea
panourile sensibile la lumin, deschiznd sistemul de comunicaii. Transmise ordinele ctre flot i atept, btnd
nerbdtor cu degetele pe plasticul cenuiu al consolei pn cnd ultimul comandant de nav raport c este gata de
decolare imediat.
Nobil Falken, spuse De Vries. V rog s ocupai loc n fotoliul antigravitaional de colo i s v prindei
centura de siguran. Lansarea presupune acceleraii egale cu multipli de g.
Prea bine, comandante, spuse Mira. Dar un gnd. nu-mi d pace. Ce se ntmpl dac hothrii snt prevenii n
legtur cu posibilitatea asta a ta de a evada? Dac Guthrie a ncheiat cu ei o nelelgere prealabil? Nu e*imposibil,
nu-i aa?
Nicidecum, spuse De Vries. Astfel de lucruri s-au mai ntmplat. Dar va trebui s mergem la risc.
tiu asta. Dar s conduci evadarea de la bordul navei- amiral nsi... nu e asta o invitaie la dezastru? N-ar fi
mai bine ca una din navele mai mici s ne deschid calea?
Nu e cea mai bun soluie, spuse De Vries. Am reflectat asupra problemei nainte. Dac ne ateapt cu o
formaie de lupt n toat regula, oricum ar fi, am ncurcat-o. Dar dac nu e vorba dect de un baraj uor, cuirasatul
meu e mai bine echipat pentru a-1 strpunge dect oricare alt nav aflat sub comanda mea.
Sper s ai dreptate. Este un plan disperat, dar snt de acord c n-avem de ales.
Vom ti ct de curnd, spuse De Vries.
Snt speriat, comandante. Oh, nu pentru mine. Eu deja mi-am trit traiul. La ceilali mi-e gndul, la milioanele
de fiine de pe Arista care ateapt, spernd s gsim o rezolvare.
i eu m gndesc tot la ei, spuse De Vries. Dac a fi gsit o alt modalitate de a-i salva, credei-m, pe aceea
a fi ales-o. Dar n-avem ncotro, i asta simplific lucrurile. Ori ne reuete planul acesta, ori sntem terminai.
Un membru al echipajului raport:
Totul e gata, sir!

De Vries se uit la Mira. Ea i spuse: Succes!" i se duse la fotoliul de acceleraie. De Vries se aez i el n
fotoliu, privi n jur asigurndu-se c totul este n ordine. Corpul independent pleca conform orarului.
Putere standard!
Nava prea c geme, scuturndu-se ca un taur somnoros i se ridic din puul su subteran. De Vries ordon putere
maxim. Nava pru s se ncordeze pentru o clip, parc nedorind s-i prseasc adpostul sigur ca o fortrea de
pe Arista, apoi se hotr i efectu saltul. Mai repede, mai repede. Prin monitoare vzur planeta ndeprtndu-se i
micorndu-se, mai nti ca o minge ntunecat, acoperit de nori, apoi cit un punct. Alte ecrane prezentau celelalte
nave ale flotei, gonind n urma lor. nc i mai ndeprtate, sclipiri de lumin roie i verde^ semnalau navele miliiei
aristane, care li se alturaser. n partea ndeprtat a planetei, fulgere de lumin izbucniser, semn c celelalte nave
ale miliiei atacau poziiile hothrilor.
n regul, spuse De Vries. Am prsit atmosfera.
i fcu semn ofierului de navigaie.
Reine aceste coordonate, i dict iute un ir de numere Transmite-le tuturor navelor. Anun-m cnd au
confirmat cu toii.
i acum, spuse Mira, vei vedea dac ai s le gseti planeta?
De Vries ncuviin.
Ce e cu lumina aceea portocalie care plpie pe display-ul tu?
De Vries se uit la semnal i zmbi:
sta e un semnal de la ofierul politic. Fr ndoial c are de gnd s-mi dea niscai sfaturi.
Nu fcu nici un efort s-i rspund.
N-ai de gnd s-i vorbeti?
Nu acum. Orice ar avea de spus, ar .fi inutil. Gsirea hothrilor este o problem militar i nu una politic.
Cteva secunde mai trziu, ofierul de comunicaii reveni pe linie.
. Toate navele au confirmat, sir. Comenzile snt fixate pe coordonatele dumneavoastr.
De Vries se ntoarse ctre Mira.
Sntei gata pentru saltul n FTL?
Da, dei nu tiu ce atrage asta dup sine. Trebuie s-mi prind din nou centura?
Nu. Dar unora le d o senzaie ciudat n regiunea stomacal. Nimic serios, dar e mai bine s fii prevenit.
De Vries reveni la transmitor:
Ctre toate navele. Se execut trecerea n sistemul FTL!
Conform calculelor caporalului Adams, cltoria n sistemul FTL avea s dureze ceva mai puin de douzeci i opt
de ore, timpul navei. La finele acestui interval, Eindhoven, mpreun cu celelalte nave, aveau s ptrund din nou n
spaiul normal. De Vries conect hublovizoarele i ncepu o cercetare vizual a spaiului n care se gseau. Mira i
echipajul ateptau, abia mai ndrznind s respire.
n cele din urm. Mira ntreb
Ce ai vzut? E vreo planet pe acolo?
Privii i dumneavoastr, spuse De Vries cu o voce plat, lipsit de orice expresie.
Mira privi n jur. Se aflau, evident, n adncurile spaiului. Nu vzu nimic care s semene cu discul incandescent al
vreunui soare apropiat. Doar vrfurile de ace ale unor stele ndeprtate. Se mut pe cuadrantul din dreapta jos. De
Vries mri amplificarea.
Asta ce e? ntreb ea.
Pare a fi o flot spaial, spuse De Vries.
La amplificarea maxim, rspndite pe o fie larg de-a curmeziul ntunericului cosmic, se vedeau zece nave
aranjate n linie, cu luminile strlucind prin hublouri, deplasndu-se i schimbndu-i poziiile pe msur ce se
apropiau de flot i oprindu-se n loc.
De Vries l chem pe ofierul de la contrainformaii:
Ce crezi c snt alea, Alex?
A vrea s fi fost un pic mai aproape, spuse acesta. Att ct pot s-mi dau seama, nici o asemenea nav nu a
fost vreodat fabricat pe una din planetele umane. S ncercm o simulare pentru o imagine mai bun.
Alex aps tastele cuvenite. Un intercam nregistr imaginea celei mai apropiate nave i, folosind tehnici de
simulare, produse,, o imagine mai detaliat. Nava avea un aspect monstruos, ca un bolovan solid i hidos de metal i
sticl, aducjind cu capul grotesc al unei creaturi, jumtate pitic, jumtate dragon.
Stranie nav, coment De Vries. Au folosit vreodat hothrii o astfel de configuraie?
Aceast nav nu are nici una din caracteristicile hothrilor. Comandante, nu cred c ai descoperit planeta
hothrilor. Dar ai dat peste o ntreag flot spaial, nou- nou, de origine i destinaie necunoscute. Pare a fi mai
mare dect a noastr.
Snt narmai? ntreb De Vries.
Alex studie imaginea, apoi se ntoarse ctre De Vries.
Da, sir, snt narmai.
Atunci, ntrebarea urmtoare, interveni Mira, este dac snt prieteni sau dumani?
De Vries trimise un semnal ctre ofierul de comunicaii.
Contactai-i, domnule Manfred.
Numai c asta era mai uor de zis dect de fcut.
Sala de comunicaii a cuirasatului Eindhoven" era o ncpere mic, nesat de echipamente. Ochi de pisic verzi
se expandau i se ngustau de la diferitele display-uri de vizualizare. Un egalizator grafic prezenta un zig-zag de linii.
Se auzea bzitul constant al mainilor, cldura sufocant obinuit pe asemenea nave. Din cnd n cnd, un huruit
constant ddea de veste g^ nava funciona. Luminile din aceast ncpere erau discrete, indirecte. Cadranele instrumentelor asigurau o vizibilitate mulumitoare.
De Vries i Mira se aflau n sal, n spatele lui Manfred. Acesta era un tinerel care abia mplinise douzeci de ani.
Prul su blond fusese ras aproage la nivelul craniului. Avea trsturi delicat adolescentine. In ncpere se mai afla i
altcineva. Era Carson, o namil de brbat. Cu greu l-ai fi crezut specialist n probleme de lingvistic extraterestr.
Dar asta era. ntruct un limbaj extraterestru nou era greu de gsit, mai ales n aceti ani de rzboi n care explorarea
spaial se diminua, Carson i completa norma ca ajutor de comandant de artilerie.
Cnd De Vries i nsoitorii si au intrat, Manfred ncerc s se ridice n picioare s-i salute.
Pe loc repaus, Manfred. Ai ceva nouti?
Ca i pn acum, sir.

Nimic vizual, nc?

Nu. Au ecranele conectate. Transmit numai voce pe un canal ngust.
Las-1 i pe Carson s asculte.
nainte ca Manfred s schiele vreun gest, Havilland ddu buzna.
, Comandante De Vries! Ar fi trebuit s fiu ntiinat n aceast problem! Primul contact cu o ras extraterestr
necunoscut constituie o problem politic.
Dat fiind situaia, rspunse De Vries, n momentul de fa consider c e o problem pur militar. Flota lor e
narmat i mai mare dect a noastr. Stm nas n nas i n orice clip poate izbucni un adevrat iad aici. Stabilirea
comunicrii este imperioas dac vrem s rmnem suficient timp n via ca s fim de folos Aristei.
Mira spuse:
Snt bucuroas s te aud vorbind despre Arista,
comandante. Mi-aduc aminte c ideea fusese s gsim planeta hothrilor. Se pare c nu-i nici vorb de aa ceva peaici, nu?
Absolut deloc, admise De Vries.
Atunci, presupunerea dumitale a fost greit i ai distrus planeta noastr.
Havilland spuse:
V pot asigura, nobil doamn, c a fcut-o fr aprobarea comercianilor, al cror reprezentant snt.
i dumneata ce ai sugera acum? l ntreb Mira.
S ne ntoarcem pe Arista i s luptm!
Dar tii c situaia este disperat.
Datoria ne ndeamn s fim alturi de poporul nostru i s murim mpreun dac este nevoie. Dac vom scpa
din aceast situaie, lucru de care m ndoiesc foarte mult, voi avea grij ca comandantul De Vries s primeasc
pedeapsa pe care o merit din plin.
Oh, dar asta e minunat! spuse Mira. cu vocea ncrcat de sarcasm. Planul comandantului o fi dat el gre,
dar cel puin el ncearc n mod activ s salveze poporul nostru.
Nobil Falken, nu neleg poziia dumneavoastr.
Nici nu m-ateptam s nelegi. Comandante, ce idee ai acum?
Cnt dup ureche, recunoscu De Vries. Improvizez. Mai nti, trebuie s aflm ceva n legtur cu flota asta.
Manfred* pune banda cu mesajul extrateretrilor.
Manfred aps un buton, pornind nregistratorul. Dintr- un difuzor apropiat se auzi un sunet. mbina calitile unui
uierat cu cele ale unui ciripii. Cnd Carson micor viteza, se putur di'stinge mai multe voci, sau componente
distincte ale aceleiai voci. Sunetul era piigiat, strident, pleznind de energie nervoas. Nu se puteau discerne
cuvinte.
Ei bine, Carson? ntreb De Vries.
A vrea s-o ascult din nou, spuse Carson. Prin cti. i m nevoie s pot varia viteza de derulare.
Carson ascult de cteva ori, apoi i scoase ctile.
V pot oferi o diagnoz preliminar, sir. Snt acolo sunete pe care nici o specie cunoscut, uman sau nu, nu
le-a emis. Cunosc caracteristicile principale pentru trei grupuri umane i douzeci i apte de grupuri extraterestre
identificate pin acum. Aa ceva nu aparine niciunuia dintre ele.
i m-ndoiesc c au manifestat vreun semn de nelegere a mesajelor noastre.
Am ncercat zece dintre cele mai importante limbi cnd le-am transmis mesajul dumneavoastr, sir, spuse
Manfred.
Havilland spuse:
Pi, nu-i nemaipomenit? Ne-ai adus aici n zor nebun s bombardm planeta hothrilor i iat-ne ajuni fa n
fa cu o flot extraterestr narmat, cu care nici mcar nu putem comunica. i ce facem acum, continum s vorbim
psrete pn cnd cineva ncepe s trag?
De Vries ignor ncercarea nereuit a politrucului de a fi sarcastic. Se ntoarse ctre ajutorul su:
Jamieson, pregtete vedeta pentru plecarea mea imediat.
Ofierul politic interveni:
Ce-oi fi avnd acum de gnd? Doar n-ai s te duci s le faci o vizit?
i ce s fac altceva?
Dar nu poi vorbi cii ei!
Asta nu nseamn, spuse De Vries, c nu voi putea comunica cu ei.

Flota lui De Vries se alia n stare de alert maxim, gata de tragere, nas in nas cu flota extraterestr. Vedeta, un
punct luminos, se desprinse de sub pntecele cuirasatului Eindhoven". Lumina stelelor se reflecta de carena cenuie
din oel, n timp ce se ndeprta de nava mam. plutind. Jeturile ei o propulsau tcute n vidul cosmic. ncepu s se
mite inspre flota extraterestr o grupare constnd din numai zece nave de mari dimensiuni. Aveau nite forme
monstruoase, cu bulbi, aripi i membre metalice de toate soiurile. Artau mai degrab ca nite teste stranii ale unor
caracatie gigantice, infirmnd conceptul uman despre o nav cosmic. Oricare dintre ele ar fi dat de furc
cuirasatului Eindhoven"
t e v tace s credei c nu vor trage asupra noastr cilii) vom ajunge aproape de ei?
Snt, probabil, prea civilizai pentru aa ceva, spuse De Vries. Cel puin aa sper. Dar nu vom ajunge nicieri
ateptnd s le nelegem limba.
Vedeta se apropia. Pe cea mai apropiat dintre navele extraterestre, trei lumini albastre clipeau frenetic. De Vries le
observ i ordon navetei s-i menin poziia.
Ce prere ai, Carson?
Carson ridic din umeri. N-vea nici o referin, nici o baz de la care s porneasc. Adusese cu el un translator
computerizat.
Ce e chestia asta? ntreb Mira.
O trap mare se deschisese pe nava din faa lor. Din interior, lumini albastre i verzi plpiau straniu.
, Piloteaz nava nuntru, ordon De Vries timonierului.

Ptrunser n nava extraterestr, deplasndu-se cu vitez redus. Odat ajuni nuntru, uile se nchiser n urma
lor. Aerul lu locul vidului. Instrumentele de la bord i ntiinar c atmosfera era respirabil. Ieir unul cte unul.
ntr-un capt ndeprtat al calei se deschise o u. Prin ea. i fcu apariia o siluet. Cu toate c purta un costum
spaial, forma ei de insect' era evident.
Dumnezeule! exclam Carson. Are pn i un ovipozit!
Calmeaz-te, i sufl De Vries.
Zahr, blmji Carson, asta le place insectelor. Dar am uitat s iau la mine. Of, Doamne Dumnezeule, comandante, ce ne facem acum?
Stpnete-te, uier De Vries. S vedem dac ne putem nelege acum, c sntem fa n fa.
Carson nu prea deloc dornic s se apropie de extraterestru. De VrievS nu ls s-i scape amnuntul. Dac vor
scpa din asta, Carson va primi o misiune la sol. Se apropie el nsui de extraterestru.
Cnd ajunse la un pas de ea, creatura emise un sunet sacadat, o combinaie ntre un uierat i un ciripit repezit.
sta e probabil un semnal de avertizare, spuse De Vries. L-ai recepionat, Carson?
Da, sir. nregistrez totul.
7 Acum, spuse De Vries, s ,vedem dac putem deslui ceva din psreasca lui.'
De Vries, cu translatorul computerizat n mn, ncerca s descifreze ceva din sporoviala fiinei. Translatorul era
capabil s descompun sunetele i s le coreleze cu un alfabet fonetic universal. Mira privea alarmat, ngrijorat
pentru soarta comandantului. Extraterestrul era att de uria! O singur nelegere eronat i l putea zdrobi pe De
Vries nainte ca ei s poat schia vreun gest. Cu toate c era bolnav de anxietate pentru planeta ei asediat, o
prticic din inima ei btea pentru acest brbat linitit dar ntreprinztor. De Vries fcea exact ceea ce trebuia s fac
un comandant de flot; pentru el nsemna rutin. i totui, nu se putea abine s nu constate c era ceva special n
ceea ce fcea el acum, dincolo de chemarea datoriei.
i totui, cu tot curajul su, ce putea face De Vries? Dac translatorul computerizat nu-i era de nici un folos, cum
se puteau atepta la stabilirea unei modaliti de comunicare? i dac reuete s comunice i creaturile se dovedesc
a fi de fapt inamici? n ce mai ncurctur s-ar mai afla atunci!
Se aflau ntr-un hiatus. Timpul prea c se oprise n loc, n vreme ce comandantul i extraterestrul stteau fa n
fa. Extraterestrul, imens, lung, cu o complexitate anatomic trdat de detaliile costumului spaial, prea c se
apropie de captul rbdrii. Antenele ncepuser s tremure animate de o emoie pe care Mira nu putea s-o asocieze
dect cu nervozitatea. i, ca un fcut, prea c vrea s-i comunice ceva lui De Vries, i nc ceva urgent. Se putea
deduce asta din starea sa febril general, din clnnitul tot mai accelerat al mandibulelor. Oare ce ncerca el s-i
transmit lui De Vries?
Urm o micare agitat de antene din partea extraterestrului. De Vries privea atent, n timp ce creatura i repet
gesturile de cteva ori. Apoi se ntoarse ctre tovarii si.
Cred c mi cere s rmn la bordul navei sale. Ceea ce voi i face, imediat. V vei ntoarce cu vedeta pe
Eindhoven i m vei atepta. Dac nu m ntorc n patru ore, fixai coordonatele Aristei i vedei ce putei face.
Nu vrem s te prsim! spuse Mira.
Nici eu nu in mori s rmn aici, spuse De Vries. Dar asta pare a fi eaiea cea mai bun. Probabil singura. i
n-are nici un rost s riscm mai multe viei dect este necesar. Mergi napoi, nobil doamn. Cu un dram de noroc, n
curnd voi fi j eu alturi de voi.
i dac nu vei avea parte de dramul la de noroc? De Vries zmbi foarte vag, dar nu rspunse. Se ntoarse
ctre ofierul de comunicaii:
Carson!
Sir!
Du aceti oameni pe Eindhoven". ntr-o clipit, domnule! Ateptai patru ore. Dac nu m-ntorc pn atunci,
Havilland preia comanda. Din pcate, el rmne ofierul cu gradul cel mai mare de la bordul navei.
La bordul lui Eindhoven" timpul se scurgea cu o ncetineal agonizant. Toat lumea privea, fie prin
hublovizoare, fie prin telescoapele folosite pentru urmrirea traiectoriilor. Cele dou flote preau suspendate n
spaiu, ca dou globuri de puncte colorate, fa n fa, ateptnd un semnal care s le spun ce au de fcut.
Ct timp a trecut? ntreb Mira%.
Aproape patru ore, spuse Carson.
Nu i-a dat un rgaz suficient, spuse Mira. Trebuie s-1 ateptm mai mult.
Asta nu depinde de mine, spuse Carson. Vorbii cu Havilland.
Cnd l abord, Havilland nu se art deloc dispus s fac concesii.
n aceast chestiune nu am de ales. Cpitanul De Vries este la comand aici. n ciuda diferendelor noastre, eu
i snt subordonat. Mi-a lsat nite ordine clare. A cerut pajiru ore, nu mai mult. i cercet ceasul de la min.
In exact apte minute, propun s plecm.
Pentru numele lui Dumnezeu! strig Mira. i-e chiar imposibil s fii mcar o dat om?
Havilland i adres un zmbet firav:
, Snt om i ceea ce tac este omenesc. Respect nite ordine.
i ntoarse faa de la ea:
Sala mainilor. Motoarele snt pregtite?
Da, sir, gata de start.
Atunci, fii pe recepie.
Mai snt nc ase minute; observ Mira.
Nu lac dect s m pregtesc.
Nu crezi c De Vries se va ntoarce, nu-i aa?
Nu e cazul s fii att de inchizitorial. Nu e greeala mea. Nu, nu cred c se va ntoarce.
Trecu un minut, trecur dou. La nceput, timpul trecuse aa de ncet. Cele patru ore pe care i le oferise De Vries
se extinseser n mintea Mirei ca o eternitate. Dar acum timpul era pe terminate. Havilland solicitase o verificare a
procedurilor de decolare. Mira tia c, la captul lor, va ordona plecarea. Iar asta nsemna sfritul lui De Vries.
CeVa se apropie de noi, sir! raport un observator.
Ce este?

 Nu pot s-mi dau seama nc, sir!... O clip. Da, este o nav extraterestr, una mic, cam de mrimea vedetei
noastre.
Se ntoarce! exclam Mira, simind cum i se nmoaie genunchii de uurare.
Asta e o presupunere neverificabil, spuse Havilland. Ai putea fi un iretlic. Vedeta aceea ar putea fi minat,
gata s ne fac frme cnd va fi destul de aproape.
Comanda artileriei interveni pe linie:
Ce ordonai, sir?
Toat lumea, ascultai comanda la mine, spuse Havilland. Toate armele i proiectilele s fie aintite asupra
vedetei. Nu tragei pn nu dau eu ordin.
Vedeta se apropia lent de Eindhoven" Din afar, arta ca un cilindru, fr hublouri sau alte detalii semnificative.
Armamentul flotei i urmrea deplasarea.
Fii gata, spuse Havilland. La semnalul meu, tragei. Numr pn la trei. Unu... doi...
Ateapt! ip Mira.
Imediat dup ea, Carson spuse:
Vedeta s-a oprit, sir. Ejecteaz ceva!
Ochii inta, spuse Havilland. Fii gata, acum...
E un om n costum spaial, strig Carson.
Este De Vries! spuse Mira,
Asta e o presupunere neverificat, spuse Havilland. Nu putem spune dect c poate fi costumul lui De Vries
burduit cu plasm i lansat n spaiu.
Eu cred c n costum se afl De Vries, spuse Carson verifiendu-i instrumentele. Amprenta termic
Nu pot s risc, spuse Havilland. Fii gata...
Alegindu-i cu grij cuvintele, Mira glsui:
Dac distrugi costumul acela, domnule Havilland, am s fac din aducerea dumitale n faa curii mariale i
trecerea dumitale n rezerv, scopul vieii jnele... asta dac nu reuesc s obin spnzurarea ta, ceea ce ar fi mult mai
bine.
Nu avei nici un motiv s-mi vorbii pe acest ton, replic Havilland. Acestea snt condiii extreme, de rzboi.
Nu-mi iau dect asigurrile normale.
Contact! strig Carson cnd costumul atinse carena lui Eindhoven". \
Nu^s-a ntmplat nimic, remarc Mira.
S-ar putea s explodeze n interior, comandat de la distan, spuse Havilland. Fu ntmpinat cu o tcere de
ghea. Prea bine, aducei-o la bord.

Comandantul De Vries avea crampe din cauza lungilor ore petrecute n armura spaial, dar era energic i pus pe
treab, ca de obicei. De ndat ce dezbrc costumul, se duse la panoul de comand.
Navigaia? Luai aceste coordonate. Transmitei-le ntregii flote. Spunei-le tuturor s fie pregtii s-mi
execute ordinele.
Se ntoarse ctre Mira i Havilland.
Snt de partea noastr. Snt o ras cunoscut sub numele de d'Tarth. Asta e cea mai apropiat pronunie pe care
am putut s-o obin.
i zici c snt prietenoi fa de noi? se interes Havilland.
S spunem c nu snt neprietenoi. Dar cel puin, mprtesc ceva cu noi: i ei vor s-i distrug pe hothri.
Cum ai aflat toate astea? ntreb Havilland. E evident c nu avem nici un limbaj comun i nu tiu ce m
face s m ndoiesc c n cele cteva ore petrecute acolo le-av) putut nva limba,
Cred c nvarea limbii lor ar dura extrem de mult, spuse De Vries. Ei nu au nimic care s semene cu
structura noastr frazeologic. Nu tiu nici mcar dac au cuvinte distincte. uier i ciripesc, iar noi nu putem nici
reproduce majoritatea sunetelor lor.
i atunci, cum ai aflat despre ura lor mpotriva hothrilor?
Chiar n acel moment se primi semnalul c ntreaga flot confirmase fixarea noilor coordonate i toi ateptau acum
noi ordine.
Fii gata, spuse De Vries Se ntoarse ctre Havilland i Mira Falken. Se spune c o imagine valoreaz ct
o mie de cuvinte. Motivul pentru care extraterestrul dorea att de mult ca eu s ptrund n nava lor era c acolo aveau
materiale pentru desen.
i-a desenat situaia pentru tine?
. Nu tocmai, spuse De Vries. Eu am fcut majoritatea desenelor.
Scoase din buzunar un teanc de hrtii groase i mototolite. Artau ca nite papirusuri. Pe ele se aflau nite desene.
Asta e desenul cel mai important, spuse De Vries. Le art foaia. Reprezenta, fr ndoial, contururile unui
rzboinic hothri.
Bun treab, comandante. Dar cum i-ai dat seama c snt dumani ai hothrilor?
Vezi tietura din mijlocul foii? Ideea mi-a venit cnd dTarth-ul a scos un soi de pumnal i 1-a nfipt n mijlocul
hrtiei.
De Vries desfur i restul foilor. Ele nfiau o flot d'Tarth apropiindu-se de o planet; interceptat de o flot
hothri; zdrobit; retrgndu-se cu cele zece nave rmase.
i dumneata consideri asta o dovad? ntreb Havilland.
Pentru mine e suficient, replic De Vries. Aceste fiine au purtat o btlie cu hothrii i au pierdui. Aceasta este
zona n care s-a purtat btlia. Noi am urmrit vectorii navelor lor. Dar ele nu duceau ctre planeta lor de origine. Ele
duceau aici.
Ei, bine c avem aliai, spuse Havilland. i acum, ce facem?
Conform planului iniial, mergem spre planeta hothrilor s terminm ce am nceput.
Bine, dar coordonatele dumitale au fost greite! Ele ne-au adus aici!
Corect. Dar noile coordonate cele pe care mi le-au dat d'tarth-ii snt corecte. Ele ne vor duce la
destinaie!
i ei ce vor face?
Vin alturi de noi. Mi-au acceptat propunerea i vom organiza un atac combinat.

 A ndrzni s sugerez, spuse Havilland, c ntreprinderea unui atac combinat alturi de un aliat nou i
neverificat, intr n mod clar n sfera politicului. Solicit cu trie s raportm situaia ctre Lig i s obinem o
directiv ferm nainte de a ne supune unor complicaii imprevizibile i unei posibile trdri.
Nu mai avem timp pentru aa ceva, spuse De Vries. Apoi, spuse n microfon: Ctre toate navele! Ateptai
ordinele.
i dac e o capcan?
Attunci, am ncurcat-o! Executai ordinul de zbor!
Eindhoven" dispru din cmpul vizual. O clip mai trziu,
restul navelor aflate sub comanda sa dispru n spaiul FTL.
Flota dTarth-ilor rmase pe ioc un moment. Apoi, aproape simultan, i ei se evaporar.
Reapariia flotelor aliate n vecintatea ndelung cutatei planete a hothrilor este deja o problem de istorie universal. Pe Arista, ziua aceea e srbtorit ca fiind evenimentul prin care, ca rezultat al micrii tactice a lui De Vries,
flota hothrilor a fost rechemat n grab n aprarea planetei natale, n felul acesta Arista fiind salvat.
Desigur, n-a fost att de simplu. Dar acesta a fost nceputul sfritului rzboiului mpotriva hothrilor.