Luis Guillenno Coronado

CONSIDERACIONES ACERCA DE LA TEORIA PLATONICA DE

LOS CUATRO ELEMENTOS: SU STATUS EPISTEMOLOGICO

Summary: The principal aim of this paper will

be an appraisal of Plato 's explanation of the
so-called mathematical
structure of the 'tour
elements' in arder to show his conception of the
epistemological and ontological status of physical
theories. To carry out this task, I will need to
examine Plato 's views about knowledge, especially
the simile of the 'Line' in Republic VI, and the
Prelude of Timaeus' discourse. After that, I will
deal with Plato 's proper theory about mathematical structures and the 'tour' elements. Final/y, I
will consider and reject a widely held interpretation of Plato 's thought, the atomism of discrete surfaces, and other misunderstandings of his
natural philosophy.
Sumario: El objetivo principal de este trabajo es
hacer un anlisis de la explicacin platnica de la
as llamada estructura matemtica de los "cuatro
elementos", a fin de mostrar su concepcin del
status epistemolgico y ontolgico de las teoras
fsicas. Para llevar a cabo esta tarea, se examinan
concepciones de Platn acerca del conocimiento,
especialmente como aparecen en el simil de la
"Lnea" en la Repblica VI, y en el Preludio al
discurso de Timeo (Timeo, 2 7C-29D). Despus de
esto, se considera la teoria platnica acerca de las
estructuras matemticas y los "cuatro elementos "
Finalmente, se examina y rechaza una interpretacin ampliamente difundida del pensamiento platnico, a saber, el atomismo de superficies discretas, y otros malentendidos en torno a la filosofia
natural de Platn .

Uno de los ms importantes rasgos de las enseanzas fllosficas de Platn es su concepcin relativa al status ontolgico de las ideas. Para l, ellas
son la realidad. Son las nicas entidades que poseen aquellas caractersticas que la Razn requiere:
unidad, inmutabilidad y eternidad. Las Ideas cumplen con todos los requisitos de la lgica de
Parmnides,
y son objeto de conocimiento
e om p leto y adecuado. Pero a diferencia de
Parmnides, Platn no niega la existencia del
mundo, el cual es una pluralidad, cambiante y
temporal (1). Este mundo sensible no es la realidad
ms elevada, pero existe. Ocupa un nivel intennedio entre los extremos de lo actualmente real
(Ideas) y la nada (no ser). El mundo sensible existe, pero no posee completa existencia, y no puede
llegar a ser realidad completa y actual. Y esta ltima afirmacn es crucial si queremos comprender
la concepcin del conocimiento en Plat6n. De una
parte, conocimiento completo y cierto es s6lo posible de las Ideas. De la otra, la ignorancia tendra
que ver con la nada, si esta ltima fuera posible.
Inmediatamente, surge una importante pregunta: Cul es la relacin entre el conocimiento y el
mundo sensible? El smil platnico de la "Lnea"
provee de una respuesta (2). En este smil, Plat6n
presenta dos conceptos bsicos: "epsteme" y "doxa". El primero significa ciencia, esto es, conocimiento propio e infalible. El segundo significa simple opinin, la cual no es conocimiento completo e inmutable, sino solamente una apariencia de
ste. La "epsteme" ofrece certeza; la "doxa" s610

Rev. Fil. Univ. Costa Rica, XXIII (58), 143-150,

1985

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es conocimiento falible. Por qu el conocinen to

debe verse desde estas dos distintas perspectivas?
La respuesta de Platn es suficientemente clara: tal
diferencia tiene su origen en el objeto mismo a que
el conocimiento hace referencia. La "episteme" es
la ciencia de las Ideas, y la "doxa" es slo una
sombra de conocimiento, cuyo objeto radica en las
Imgenes. La primera es conocimiento de aquello
que es inmutable, y la ltima atae a aquello que
est en constante cambio. Adems, la distincin
puede verse desde otra perspectiva. La "episteme"
es acerca de juicios universales, mientras que la
"doxa" es relativa a informacin observacional o
sensorial, esto es, datos concretos y particulares.
En consecuencia, de acuerdo con el smil de la
"Lnea", es claro que cualquier clase de conocimiento que refiera al mundo fsico no es "episteme" porque es conocimiento que tiene relacin
con el nivel de la realidad que est en constante
cambio. Las teoras fsicas, es decir, las teoras
acerca del mundo corporal y sensible, no pueden
ser acerca de ideas puras; ellas son slo creencias
cuyo fundamento puede encontrarse en el dominio
de las imgenes (3).
En su Timeo, Platn tambin propone una doctrina epistemolgica similar. En el inicio del discurso de Timeo, ste establece el alcance epistemolgico de la teora que intenta dirigir a su audiencia.
Por tanto Timeo dice
Si, pues oh Scrates! , en multitud de cosas, en
multitud de cuestiones relativas a los dioses y al nacimiento del Cosmos, en manera alguna llegamos a hacemos capaces de aportar razonamientos totalmente coherentes y
llevados a su ms extrema exactitud, no os sorprenda esto.
Pero, si aportamos razonamientos que no ceden a ningn
otro en verosimilitud, hay que felicitamos por ello, recordando que yo, el que habla, y vosotros, que juzgis, no
somos ms que hombres, de manera que en estas materias
nos basta aceptar una narracin verosmil y no debemos
buscar ms (29-C-D).

Esto es, su relato ser un relato plausible, no

una explicacin cientfica -epistmica-.
Y las razones por las que la doctrina fsica de Timeo tiene
el carcter de un "relato plausible" o "verosmil"
se encuentra en el hecho de que trata del mundo
corporal y visible, y en el hecho de que este mundo es aprehendido por la creencia y la sensacin.
Timeo expresa.
H a nacido, puesto que es visible y tangible, y porque tiene
cuerpo. En efecto, todas las cosas de este tipo son sensibles y t~do lo que es s~psible )' se aprehende por medio de
la opimon y la sensacron esta evidentemente sujeto al de-

venir y al nacimiento (28 B-C).

La anterior afirmacin de Timeo est determinada por una distincin anterior (27D-28A)
la
cual enfatiza la diferencia entre aquello que es
"real y no llega a ser", y "aquello que est siempre
llegando a ser y nunca es real". El primero es el
objeto de la razn, "episterne", nuevamente de
acuerdo con el smil de la "Lnea"; y el segundo es
el objeto de la "creencia unida a la irracional sensacin". En breve, Timeo afirma que "episteme" es
la va correcta para conocer acerca del nivel de la
realidad que es completamente actual; por el contrario, la creencia y la sensacin son las herramientas necesarias para adquirir conocimiento del nivel
que ha venido a ser y nunca es completamente real
(4).
Por consiguiente, considerando todo 10 antes
apuntado, una explicacin del mundo fsico tiene
que tomarse slo como una explicacin verosmil
o plausible. No puede ser episteme o ciencia en
sentido estricto. Una teora fsica (o ciencia natural en un sentido general) es slo una imitacin de
ciencia, de la misma manera que el mundo fsico es
slo una imitacin del mundo actual o mundo de
las ideas.
Sin embargo, la explicacin de Timeo no es meramente una falsedad. Es la mejor narracin explicativa que l es capaz de ofrecer, y en ella aparecen
los ms importantes factores que operan a ese nivel
ontolgico, razn y necesidad (5). Pero su narracin es slo plausible a causa de su mismo objeto,
el mundo fsico. Es imposible ir ms all de las
limitaciones que el "devenir" impone. As, lo incompleto de cualquier teora fsica es inevitable
(6).

* * *
De acuerdo con el orden de exposicin de Timeo, el tratamiento de los "cuatro cuerpos simples" -los cuatro elementos- ocurre en dos lugares diferentes. Primero, en el discurso acerca de los
Trabajos de la Razn, Timeo habla que existe un
conjunto de cuatro elementos, y de sus relaciones
con el cuerpo del mundo. Segundo, en la explicacin de la interrelacin entre la Razn y la Necesidad, expone la construccin matemtica de cuatro
slidos regulares y sus relaciones con los cuatro
elementos, empleando estas estructuras matemticas para la comprensin de las transformaciones
que tales elementos experimentan. Estas dos ver-

TEORIA PLATONICA DE LOS CUATRO ELEMENTOS

siones no son independientes,

sino tan slo el
resultado de diferentes perspectivas sobre el mismo
tpico. Ellas son dos momentos distintos en su
explicacin plausible de la naturaleza del mundo
fsico (7).
El primer tratamiento es ms bien breve. Tiene
como punto de partida la afirmacin de que lo que
es corporal es tambin visible y tangible (31 B). Y la
meta es la doctrina del Cuerpo del Mundo. Pero se
impone el hecho de que el Cuerpo del Mundo es slo
una de las dos partes que conforman a la Criatura
Viviente por excelencia -el cosmos-o la otra es el Alma del Mundo. Cierto que Timeo establece algunos
de los rasgos ms generales de dicho cuerpo, pero rpidamente pasa a explicar la constitucin estructura matemtica- del alma del mundo. Y esto es consecuencia del enfoque teleolgico de la realidad que
permea toda la concepcin platnica. El alma del
mundo es anterior -lgica y ontolgicamente- al
cuerpo del mundo.Por tanto debe ser primaria y
comandar al cuerpo visible y tangible (8).
Volviendo al tema principal, y como se seal
antes, el cuerpo del mundo est formado por cuatro elementos. Timeo toma esta doctrina de la concepcin de la naturaleza de Empdocles. Pero no la
asume como un simple dato, como s lo hizo Empdocles. Por el contrario, Timeo proporciona una
explicacin de la existencia de estos cuerpos primarios. Su argumento es como sigue; en tanto que
el cuerpo del mundo es corporal tiene que ser visible y tangible, y "nada puede ser visible sin fuego,
o tangible sin algo slido, y nada es slido sin tierra" (31B). Esta es la primera etapa y, argumentando as, Timeo establece, por medio de consideraciones derivadas del sentido comn y de un tratamiento cualitativo de la naturaleza fsica, la existencia de dos cuerpos primarios, tierra y fuego. En
este punto, Timeo agrega
Sin embargo, no es posible que dos trminos formen solos
una composicin bella, sin contar con un tercero. Pues es
necesario que, en medio de ellos, haya algn lazo que los
relacione o vincule a los dos. Ahora bien, de todos los
vnculos el ms bello es el que se da, a s mismo y a los
trminos que une, la unidad ms completa. Y esto es la
progresin /geomtrica continua/ que los realiza naturalmente de la manera ms bella (3IC) (9).

En el prrafo anterior, Timeo se refiere a un

concepto clave para explicar la necesidad de otros
cuerpos primarios adems de la tierra y el fuego.
Dos cosas requieren una tercera para formar una
unidad completa. Dado que el cuerpo del mundo
no es una superficie plana sino una entidad tridimensional, la clase de progresin geomtrica con-

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tinua que se requiere de ser concebida con dos

trminos medios,
Por eso el Dios coloc el aire y el agua en medio entre el
fuego y la tierra, y ha dispuesto estos elementos unos por
relacin a los otros, en la medida en que era posible dentro de una misma relacin, de tal manera que lo que el
fuego es al aire, lo fuera el aire al agua, y que lo que el aire
es al agua, lo fuera el agua a la tierra. De esta manera ha
unido y modelado un Cielo visible y tangible a la vez
(32B).

y de esta manera, Timeo establece la existencia

de los cuatro elementos para ligar la estructura del
mundo visible y tangible.
Ahora bien, el rasgo ms interesante de la doctrina anterior es su explicacin racional de una
doctrina cosmolgica que fue tomada como un dato por pensadores anteriores. Esta es una tendencia
que est presente en todo el tratamiento de la cosmologa en Platn; no slo adoptar un principio
sino ofrecer una justificacin racional de l. En el
presente caso, Platn muestra dos elementos de su
estilo explicativo que requieren ulterior consideracin. Como se manifest antes, Platn emplea
construcciones explicativas colegidas del sentido
comn y de propiedades matemticas. Ejemplo de
la primera clase es la asociacin de la visibilidad
con el fuego y de la tangibilidad con la tierra. La
segunda clase est representada por la teora de la
progresin geomtrica continua que usa para justificar la existencia de los dos elementos intermedios, aire yagua. No importa cun atractiva esta
clase de explicacin puede ser para eruditos y filsofos de la naturaleza, parece que adolece de un
carcter positivo. En trminos del razonamiento de
Platn no hay bases racionales y firmes para mantener la relacin entre los datos del sentido comn
y las propiedades matemticas, por una parte, y los
"elementos" que se toman como cuerpos primarios, por la otra. De hecho, los rasgos de visibilidad
y corporeidad no llevan a ningn elemento fsico
particular. La misma situacin resulta en el uso de
Platn de las proporciones matemticas. Ellas pueden ser partes vlidas del conocimiento matemtico, pero esta caracterstica lgica no implica significado fsico alguno. En consecuencia, no es suficientemente claro en qu sentido tales propiedades
matemticas mejoran el relato verosmil de Timeo.
Finalmente, Timeo concluye este primer tratamiento del Cuerpo del Mundo afirmando que el
mundo fsico es nico (31B) y esfrico (33B), y
contiene la totalidad de los cuatro elementos
(31C-D). Adems, y como consecuencia lgica de

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LUIS GUILLERMO CORONADO

toda la argumentacin, se desprende que no hay

vaco ni dentro ni fuera del mundo.
El mismo problema del Cuerpo del Mundo es
tratado de una forma ms profunda en la seccin
relativa a los trabajos de la Razn y la Necesidad
(10). Para analizar la funcin de ambos principios
se-requiere que recordemos que Platn discute estas cuestiones dentro del esquema cosmolgico de
los sistemas presocrticos de filosofa natural. Particularmente, su exposicin es un anlisis ms profundo de la cuestin acerca de los principios de la
naturaleza que aquellos realizados por Empdocles
y Leucipo-Demcrto. Anteriormente se ha mostrado la relacin con la fsica de Empdocles. Pero
la relacin de Platn con el atomismo est mejor
expresada en la presente etapa del discurso de Timeo. Permtaseme delinear sus principales rasgos.
Platn rechaz el atomismo. No acept la nocin
de espacio vaco o el concepto de cuerpos indivisibles y ltimos (tomos materiales). Si el "receptculo" fuera tomado como espacio, sera una fuente de cosas -physis- y, consecuentemente, estara
muy lejos del concepto atomista de espacio. Adems, me parece que el tratamiento platnico de la
estructura matemtica de los cuerpos regulares
puede considerarse tanto como una profunda crtica del atomismo y tambin un paso ms all en el
desenvolvimiento de una imagen del cosmos.
El atomismo se interesaba por explicar todas las
cosas como compuestos que estn formados por
tomos indivisibles, eternos, mviles y slidos. Un
infnito nmero de tomos se mueve en un espacio
infmito. y los impactos mutuos de estos tomos
producen todas las cosas compuestas por necesidad
o azar (11). As la doctrina del atomismo mantiene
tanto la existencia de cambio o movimiento en el
mundo fsico y el requisito de que lo real sea permanente. El atomismo era tambin una solucin
para el dilema de Parmnides (12).
Parece que Platn tiene que haber reconocido la
principal ventaja del atomismo como doctrina explicativa de la naturaleza (13), a saber, la reduccin de las cualidades a principios que estn exentos de ellas. Pero tambin tiene que haber considerado al menos tres de sus principios conceptuales
como inaceptables: el determinismo por causas eficientes, la eternidad y primordialidad del movimiento , y la explicacin de cosas slidas (compuestos) por tomos slidos. Por el contrario, Platn propuso teleologa y "persuacin de la necesidad por la razn", el alma como fuente de automovimiento, y la necesidad de ir ms all de la

corporeidad a fin de explicar las cosas corporales.

y esta ltima tesis de Platn es de importancia
capital para el tema del presente trabajo, y se plasma de la siguiente manera:
En primer lugar, resulta evidente para todo el mundo que
el fuego, la tierra, el agua y el aire son cuerpos. Ahora
bien, la esencia del cuerpo posee tambin siempre el espesor. Pero todo espesor envuelve necesariamente la naturaleza de la superficie. Y toda superficie de formacin rectilnea est compuesta por tringulos.
Ahora bien, todos los tringulos derivan su principio de
dos tipos de tringulos, de los cuales cada uno tiene un
ngulo recto y los otros agudos. De esos tringulos uno
tiene, por una parte y por otra, una parte del ngulo recto
dividido por dos lados iguales; el otro tiene partes desiguales del ngulo recto divididas por lados desiguales. Este es
el principio que suponemos para el fuego y para los dems
cuerpos elementales. Y de esta manera vamos a avanzar,
de conformidad con un razonamiento cuya verosimilitud
va unida a la necesidad. En cuanto a los principios superiores an a estos, solamente un Dios los conoce y, entre
los mortales, aquellos a quienes ese Dios concede su amistad.
Pero ahora hace falta explicar qu propiedades deberan
tener los cuerpos ms bellos y en nmero de cuatro, para
ser por una parte distintos los unos de los otros y, por
otra parte, capaces de nacer unos de los otros al deshacerse (53C-D).

Timeo escoge dos tringulos rectos especiales,

uno es el escaleno y el otro es el issceles. Se denominarn "tringulos elementales". La escogencia
del primer tipo de tringulo elemental -el escaleno- ofreca algunas dificultades en tanto que geomtricamente hay un infinito nmero de ellos. Timeo escoge el tringulo escaleno que usado dos
veces produce un tringulo equiltero. Aunque
Platn considera a este tringulo mitad-equltero
o escaleno elemental como el mejor, su escogencia
no es una simple decisin dogmtica. En efecto,
dice que si alguien descubre otro que se considerase como ms bello o de significado ms elevado,
su descubrimiento debera ser tomado como un
paso adelante y no como un ataque en contra del
enfoque general de Timeo (54D).
Con estos dos tipos de tringulos elementales,
Timeo construye a su vez dos tipos de "superficies
elementales", una equiltera y otra cuadrada, que
se tomarn como las caras para construir los cuatro
slidos regulares que simbolizan racionalmente los
elementos primarios. As la tierra est representada
por medio de cubos cuyas superficies elementales,
cuadrados, estn formadas por tringulos issceles
elementales. El fuego, aire yagua tienen como sus

TEORIA PLATONICA DE LOS CUATRO ELEMENTOS

smbolos racionales tetraedros, octaedros e cosaedros, esto es, los tres s6lidos regulares construdos
a partir de superficies equilteras elementales formadas por tringulos escalenos elementales.
Pero en todo lo anterior, Plat6n emplea un interesante par de ideas. Primera, el proceso por el cual
las superficies elementales se construyen a partir
de tringulos elementales, no es el ms simple posible, esto es, el colocar juntos dos tringulos issceles para obtener un cuadrado y dos escalenos para
producir una superficie equiltera. Por el contrario, Timeo expresa.
Comenzaremos por la primera especie, aquella cuyos componentes son ms pequeos. El elemento matemtico de
esta especie es aquel cuya hipotenusa tiene una longitud
doble de la del lado ms pequeo del ngulo recto. Dos de
esos tringulos se pegan segn la diagonal del cuadriltero,
y esta operaci6n se renueva y se repite tres veces, de manera que todas las diagonales y todos los lados pequeos
de los ngulos rectos vienen a coincidir en un mismo punto que es como un centro. Nace as un tringulo equiltero nico, compuesto de pequeos tringulos en nmero
de seis (54D-E).
Por su parte, el tringulo is6sceles engendr6 la naturaleza
del cuarto cuerpo elemental. Este cuerpo est formado
por cuatro tringulos issceles: los lados de sus ngulos
rectos se unen en un centro y forman una figura rectangular equiltera (558).

Esta es una extraa construcci6n como Cornford ha sealado. De hecho, es equivalente, si se

considera nicamente el resultado fmal, a la ms
simple construcci6n descrita antes, esto es, el colocar a la par tringulos elementales ya sea escalenos
o is6sceles. Pero se pospondr su anlisis y significado para la ltima parte de este trabajo.
Segunda, a partir de esta construccin matemtica planteada por Plat6n es claro que hay una
diferencia crucial entre el cubo y los otros tres
cuerpos o slidos regulares, y que esta emana de la
clase de superficies elementales que los conforman.
El cubo es formado por cuadrados mientras que
los otros tres por tringulos equilteros. En tanto
que Timeo emplea la construccin de tales cuerpos
regulares, es decir, su formacin a partir de superficies que a su vez se forman mediante tringulos
elementales, como un recurso imaginativo para
comprender las transformaciones que los "elementos" experimentan, hay una brecha entre el elemento tierra y los tres restantes. Estos se pueden
transformar los unos en los otros, pero la tierra no
puede llegar a ser diferente de s misma. En consecuencia, hay un lmite al poder de este recurso
explicativo. Adems, se debe notar que toda la ex-

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plicacin de Timeo est basada en el carcter nico

del conjunto de los cinco slidos regulares cuya
demostracin es uno de los grandes logros de la
matemtica griega. No obstante, Timeo no emplea
el quinto slido regular, a saber, el dodecaedro
(14). y esta omisin constituye otro quiebre en la
verosimilitud de su recurso imaginativo. En consecuencia, el atractivo de las transformaciones cuasi
qumicas que Timeo ha inferido en trminos de los
tringulos elementales comunes de los sm bolos racionales del fuego, aire yagua (15) est limitado
por los rasgos arbitrarios de la explicacin en su
totalidad.
Finalmente, se reproducir la forma en que Timeo establece la asociacin de estructuras matemticas y caractersticas cualitativas de los elementos
primarios, para que sea ms evidente la mezcla de
matemticas y sentido comn sealada anteriormente,
A la tierra le atribuimos ciertamente la figura cbica. Porque la tierra es el ms difcil de mover de todos los cuerpos y es de todos ellos el ms tenaz. Y es muy necesario
que lo que posee tales propiedades haya recibido, al nacer,
las bases ms slidas .... Por tanto, al atribuir esta superficie a la tierra, nos conformamos con lo verosmil.
Yeso mismo hacemos, al atribuir al agua la figura menos
m6vil de las que quedan, al fuego la ms mvil, y al aire la
figura intermedia. Y asimismo el cuerpo ms pequeo al
fuego, el mayor al agua, y el intermedio al aire. El ms
agudo al fuego, el que le sigue en esta cualidad al aire, y el
tercero al agua (55D-56A).

En resumen, y de acuerdo con las doctrinas

epistemolgicas y ontolgicas de Platn, es suficientemente claro que sus teoras fsicas no son relativas a la esencia de las cosas. Ellas no describen
la estructura actual y propia de la naturaleza fsica.
Adems, el mundo fsico no posee una estructura
interna inm utable y defmitiva en tanto que es el
nivel del llegar a ser o devenir. En consecuencia, las
teoras fsicas no pueden ser verdaderas afirmaciones o conjuntos de proposiciones verdaderas. Por
tanto, la fsica no es episteme, y slo episteme es
conocimiento verdadero de entidades actuales.
As, la fsica es solamente un relato plausible
del mundo fsico. Es conocimiento verosmil y
probable acerca de aquello que no es completamente real. Pero esto es as no como consecuencia
de su estructura, sus datos iniciales, y sus limitaciones humanas, sino solamente como resultado de su
objeto, a saber, la realidad corprea y visible.
Empero, la fsica puede ser tomada como una
construccin racional que intenta salvar los fen-

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menos. En este contexto, salvar los fenmenos significa el comprenderlos mediante explicaciones o
reconstrucciones racionales que arrojen alguna luz
sobre los rasgos empricos de la naturaleza. Platn
cree que es capaz de obtener tales reconstrucciones
usando estructuras matemticas relacionadas con
datos del sentido comn. De hecho, estos rasgos
pueden tomarse de forma sistemtica y exacta, como los hechos astronmicos, como de manera puramente cualitativa, tal como transformaciones de
substancias bsicas, estructura del cuerpo humano,
etc. Pero en ambos casos, Platn ofrece explicaciones que ni son demostrativas ni revelan las estructuras ltimas de la naturaleza fsica.
A la luz de este carcter de las teoras fsicas, es
fcil considerar la concepcin de Platn acerca del
status epistemolgico un ejemplo de instrumentalismo. Las teoras no expresan verdades SIDO solamente afirmaciones probables o verosmiles acerca
de hechos empricos. Tales afirmaciones pueden
considerarse como meros instrumentos para la
comprensin intelectual de la experiencia. Hay hechos empricos, pero las teoras ciemfIcas no buscan aprehender su estructura ltima sino solamente establecer algunas relaciones externas. Adems,
la valoracin de tales teoras cientficas debe efectuarse en virtud de su carcter predictivo. Verdaderamente, algunas de las concepciones de Platn
pueden entenderse como sugerencias para un enfoque instrumental. Sin embargo, parece que el instrumentalismo connota una valoracin de la experiencia, hechos empricos y predicciones, que est
completamente ausente de la concepcin general
de Platn. La ciencia natural es un relato plausible
porque no hay entidades positivamente reales acerca de las cuales ella pueda hacer referencia. Por
otra parte, el instrumentalismo presupone que la
experiencia tiene un cierto poder sobre la actividad
terica, pero en la concepcin platnica la teora
impera sobre la experiencia. As l afirma, "Con
todo, la inteligencia ha dominado la necesidad, ya
que ha conseguido persuadirla de que orientara hacia lo mejor la mayora de las cosas que son engendradas" (48A). En consecuencia, la concepcin
platnica no es instrumentalista en sentido estricto. Debe describirse como una reconstruccin racional que se construye sobre una funcin apriorstica pero no necesariamente demostrativa de la matemtica en la tarea de comprender el mundo fsico.
Si la anterior interpretacin de la fsica de Platn me es concedida, es necesario rechazar una

similar pero errada. Me refiero a la exagerada valoracin que Heisenberg hace de la funcin de las
estructuras matemticas en la cosmologa platniea. En mi caso particular, fui introducido al Timeo
platnico como resultado de mi lectura de la interpretacin planteada por Heisenberg, y sus consecuencias para la comprensin de la 'fsica cuntica.
No obstante, ahora considero que su platonismo
radical lleva a una interpretacin invlida, mejor
an falsa, de las estructuras matemticas platnicas
y su significacin tanto para su pensamiento como
para la interpretacin del papel de las ecuaciones
diferenciales de la fsica cuntica. Heisenberg toma
las estructuras matemticas como revelando los
fundamentos ms profundos y ltimos de la naturaleza fsica (18). Al hacer esto, Heisenberg malinterpreta el enfoque epistemolgico general de
Platn, y lo que es ms importante, olvida el hecho
crucial de que Platn propone otras varias explicaciones, similares a aquella de los cuatro elementos,
que sin embargo, son completamente arbitrarias y
estriles. El mejor ejemplo de lo que sugiero es la
estructura matemtica que Platn propone para el
Alma del Mundo. En otras palabras, el enfoque
platnico no provee criterio alguno para distinguir
estructuras matemticas adecuadas de meras fantasas.
Sin embargo, no me gustara debilitar algunas
de las interesantes interpretaciones del pensamiento platnico logradas por Heisenberg. Primero, se
enfatiza correctamente el significado de la construccin simtrica de las superficies elementales.
Lo crucial es que hay un punto comn al cual
todos los tringulos elementales convergen. Heisenberg insiste en la construccin simtrica como una
clave para relacionar puntos, lneas, superficies y
slidos. Por mi parte agregara que Platn introduce en la construccin los irracionales raz de dos y
de tres que tanto conmovieron al pitagorismo. Adems, resulta interesante que el mximo monumento de la geometra griega, los Elementos de
Euclides, puede considerarse como la realizacin
del programa platnico: desde el punto hasta la
construccin de los cinco poliedros regulares. Segundo, Heisenberg insiste, con igual razn, en el
esfuerzo de Platn por evitar las dificultades lgicas del atomismo clsico en su interpretacin explicativa de la realidad fsica. Me refiero a la explicacin de la corporeidad por tomos corporales.
Heisenberg ve presente en el atomismo clsico un
cierto crculo vicioso, y en consecuencia, el ir ms
all de los corpreo =superflces, lneas y puntos,

TEORIA PLATONICA DE LOS CUATRO ELEMENTOS

rompera tal crculo (19). No obstante, vuelvo a

insistir, el todo de la interpretacin planteada por
Heisenberg implica una funcin realista de las matemticas en la investigacin y constitucin de la
naturaleza, que no es consistente con la epistemologa y ontologa platnica. Heisenberg confunde
su funcin eurstica con un significado ms profundo.
Para terminar, es necesario rechazar una interpretacin ampliamente difundida acerca de la concepcin platnica de la estructura de la naturaleza
fsica. Ella es compartida por estudiosos que, no
obstante reconocen el status epistemolgico de la
ciencia natural discutido antes. Entre ellos estn
Zeller, Cornford, Friedlander y Vlastos (20). Todos ellos se refieren al atomismo platnico de las
superficies elementales, esto es, de las dos clases de
tringulos rectos elementales. En otras palabras, la
explicacin platnica de los cuatro elementos implicara un atomismo bidimensional (21). Habra
alguna clase de superficies triangulares elementales
que son entidades actuales y que por unin producen finalmente cuerpos tridimensionales. Para expresado en forma ms precisa, los tomos o superficies elementales pueden producir cuerpos o sli-

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dos regulares que no representan, sino constituyen

los elementos primarios. Habra conglomerados de
pequeas pirmides, cubos, pirmides dobles, etc.
Cuando tales cuerpos regulares se quiebran bajo la
accin de los agudos vrtices de las pirmides-fuego, los tomos bidimensionales recobran su libertad y quedan en espera de reunirse o reagruparse
en nuevos cuerpos regulares, explicndose as las
transmutaciones de los elementos y toda la constitucin del mundo fsico. Sin embargo, esta es una
interpretacin
realista totalmente contraria a la
epistemologa y ontologa platnica. Adems, ella
crea pseudo problemas tales como el del volumen
de los cuerpos estereomtricos primarios que se
forman a partir de los tomos bidimensionales; y la
cuestin relativa al tamao de los tringulos elementales para evitar su visibilidad y explicar los
"istopos" de elementos (22). En suma, el suponer
tales tomos bidimensionales connota una cierta
realidad absoluta como aquella de Demcrito para
la cual no hay lugar en la ontologa platnica. Por
consiguiente, no hay un "atomismo" en la cosmologa de Platn, sino tan slo una reconstruccin
racional de los cuatro elementos.

NOTAS
1) Este mundo es temporal, al menos en trminos de
cada uno de sus elementos, aunque no necesariamente
como un todo.
2) Platn, Repblica, VI, 509-10.
3) De hecho, Platn divide la lnea en dos segmentos
que representan "doxa" y "episterne". Luego, cada uno
de estos segmentos es dividido en dos partes. As, la "doxa" puede tomarse como eikasta, el ms bajo nivel de las
imgenes puras, o pfstis, conceptos concretos, la "episteme" puede entenderse o bien como conocimiento de
ideas que requieren alguna relacin con las cosas sensibles:
dinoia. ciencias matemticas, o conocimiento de ideas
puras o arquetipos que son completamente universales y
tienen relacin con las cosas sensoriales: n6esis. La dialctica es el ms elevado tipo de conocimiento.
4) En el preludio del Timeo, aparece un tercer elemento, a saber, aquello que deviene tiene que ser creado o
causado. Esta tesis origina el problema de la concepcin
platnica de la creacin. Vase Cornford (1) y Vlastos (1)
y (2) para puntos de vista muy interesantes y para la
historia del problema. Sin embargo, no importa si se acepta o se niega una "creacin" en el tiempo, el status de la
teora fsica es el que he descrito.
5) Platn, Timeo, 48D. Vase Cornford (1) para un
comentario, p.28 y ss.
6) De acuerdo con estas concepciones epistemolgicas,
afirmo que la teora de la naturaleza fsica de Platn, en
general, y su teora de los cuatro elementos y sus estructuras matemticas, en particular, no pueden considerarse co-

mo relativas a la esencia de las cosas. Estas explicaciones

no nos llevan a proposiciones necesariamente verdaderas.
Adems, el criterio de verdad carece de significado en
relacin con el mundo fsico. Verdad, demostrabilidad, y
ciencia son categoras que son propias del modelo que es
siempre el mismo y no deviene.
7) La explicacin toma la forma de la creacin del
mundo por el Demiurgo. El intenta reproducir el modelo
de las ideas en el caos.
8) No tocar el tema de la naturaleza del Alma del
Mundo. Sin embargo, permtaseme sealar dos temas particulares. Primero, si creacin se toma en un sentido fuerte, el Alma del Mundo fue creada en un tiempo -instante- particular. Si este es el caso, hay que explicar la existencia de aquel movimiento, el movimiento catico, que
ser ordenado por el Alma. Ver Cornford (1) y Vlatos (1)
y (2) para un ilustrativo tratamiento de la cuestin.
Segundo, el alma del mundo se construye por medio
de una sofisticada estructura matemtica que es mucho
ms complicada que la de los cuatro elementos, y que en
trminos del sistema de Platn, debiera ser ms fructfera.
Sin em bargo, este no es el caso. La estructura matemtica
del Alma del Mundo no tiene significado para la comprensin de la naturaleza.
9) Vase Timeo, 32A. Adems el anlisis de Cornford
(1) pp4S-S2.
10) Timeo, 48A.
11) Para la diferencia entre los conceptos de necesidad
de Demcrito y Platn, vase Cornford (1) p. 164 y ss.

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LUIS GUILLERMO

12) Entiendo
por el dilema de Parmnides,
la imposibilidad, segn l, de mantener
el cambio o movimiento
y
los requisitos lgicos de la Razn.
13) Vlastos (3), cap. 3, p. 68-9.
14) Hay una muy oscura afirmacin en el Timeo, 55C.
Parece implicar que el Demiurgo usa el quinto slido regular para el todo del cosmos, pero este es esfrico como he
establecido antes. Y hay una gran diferencia entre el do decaedro y la esfera.
15) Timeo 56C-57C.
16) El anlisis ms interesante
se encuentra en Vlastos
(3), p. 82 y ss.
17) Heisenberg (l).
18) Heisenberg (1) y (2) cap. IX.
19) Heisenberg refiere a problemas en torno a las cualidades primarias y secundarias.
20) Vase ZeUer (1), Cornford (1), Friedlander
(1), Vla-

CORONADO

tos (3).
21) Vlastos (3) cita de Generations et Corruptione de
Aristteles
(315 B23ss, 325B15ss) como ejemplos de esta
interpretacin.
22) Acerca del problema
del volumen, Vase Vlatos
(3). Friedlander
(1) introduce
la locin de "istopos" para explicar las diferentes
clases de tierra, fuego, etc. Me
parece que esta nocin solamente produce malentendidos,
y es idea moderna que no tiene aplicacin en el contexto
platnico.
Adems, depende de los grados de tringulos
elementales,
propuestos
por Cornford.
Vase Pohle (1)
para una muy interesante
crtica de la interpretacin
de
Cornford.
23) Realmente,
no entiendo la afirmacin de L10yd en
su (1), p.85, cuando afirma, "pero represent
a los cuerpos simples como modificaciones
de una substancia simple".

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