Einstein
y la discontinuidad
cuantica
por Olivier Darrigol
En 1905, afio de su tesis, Einstein publicé uno tras otro varios articulos que
revolucionarian la fisica. Uno de ellos sentaba las bases de la famosa teoria de la
relatividad; otro anunciaba una nueva concepcién de la fisica de lo infinitamente
pequefio, la fisica cudntica. Pero la contribucién fundamental de Einstein a la teoria
cuéntica es poco conocida. Se atribuye a Max Planck la primera formulacién de la
hipétesis de los cuantos, segtin la cual la energia no varia de forma continua sino que
adopta unos valores discretos, «cuantificados». En realidad, como demuestra el autor,
el primero en introducir el concepto de cuantificacién, pese a una gran oposicion de
todos los fisicos de la época, incluido Planck, fue Einstein.
1a aureola mitica rodea a Albert
Einstein, sin duda alguna el
cientifico més famoso del si-
slo xx. Fue sobre todo la teoria de la rela-
tividad, considerada revolucionaria desde su
aparicién en 1905, lo que valié a Einstein
este reconocimiento universal, Pero en el
‘mismo ano de 1905, Einstein publicé otro
articulo, no menos revolucionario, que
‘anunciaba la que iba a ser la otra teoria fun
‘damental de la fisica moderna, la fisica
‘cudintica, Introducia la idea de que laener-
‘fa era discontinua y variaba por saltos:es-
taba formada por granos, «cuantos» indi
Sociables. No obstante, esta contribucién de
Einstein ala teoriacuintca es ignorada por
la memoria colectiva. Muchos fisicos atei-
buyen al fisico alemén Max Planck la pa-
ternidad de la idea de los cuantos, Planck,
¢efectivamente, formul6 en 1900 una hip6-
tesis de céleulo para explicar unas caracte-
ristcas hasta entonces inexplicadas de la luz
emitida por un cuerpo caliente. Pero la se-
mejanza era meramente formal. En reali-
dad, hasta 1907, Planck fue muy hostil a
toda idea de discontinuidad de la energia
de la luz
‘A rale de la clasificacién y traduccion de
la enorme mass de documentos dejados por
Einstein, todos os cuales serén publicados
por el Center for Einstein Studies de Bos-
ton,” resulta indiscutible que Einstein fue
1 verdadero iniciador de la teoria cudnt
ca. Nadie antes que él comprendié ta nece
sidad de introducir esta «discontinuidad
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cexdntica» de la energia que suponia una
ruptura radical con el marco tedrico del si-
slo anterior, basado en la continuidad de
todas las magnitudes fisicas. Este nuevo
concepto fue el que en atlos sucesivos ins-
piraria al fisico danés Niels Bohr su primer
‘modelo cudntico de dtomo. Este modelo, en
l cual también est4 cuantificada la ener-
sia del tomo, acumulé éxito tras éxito a
partir de 1913 y luego, en los afos veinte,
fue sustituido por una teoria més ela-
borada.
‘Como llegé Einstein a la idea de la di
continuidad cuantica? {Cémo fueron aco-
Bidas y discutidas sus ideas en el contexto