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Einstein y la discontinuidad cuantica por Olivier Darrigol En 1905, afio de su tesis, Einstein publicé uno tras otro varios articulos que revolucionarian la fisica. Uno de ellos sentaba las bases de la famosa teoria de la relatividad; otro anunciaba una nueva concepcién de la fisica de lo infinitamente pequefio, la fisica cudntica. Pero la contribucién fundamental de Einstein a la teoria cuéntica es poco conocida. Se atribuye a Max Planck la primera formulacién de la hipétesis de los cuantos, segtin la cual la energia no varia de forma continua sino que adopta unos valores discretos, «cuantificados». En realidad, como demuestra el autor, el primero en introducir el concepto de cuantificacién, pese a una gran oposicion de todos los fisicos de la época, incluido Planck, fue Einstein. 1a aureola mitica rodea a Albert Einstein, sin duda alguna el cientifico més famoso del si- slo xx. Fue sobre todo la teoria de la rela- tividad, considerada revolucionaria desde su aparicién en 1905, lo que valié a Einstein este reconocimiento universal, Pero en el ‘mismo ano de 1905, Einstein publicé otro articulo, no menos revolucionario, que ‘anunciaba la que iba a ser la otra teoria fun ‘damental de la fisica moderna, la fisica ‘cudintica, Introducia la idea de que laener- ‘fa era discontinua y variaba por saltos:es- taba formada por granos, «cuantos» indi Sociables. No obstante, esta contribucién de Einstein ala teoriacuintca es ignorada por la memoria colectiva. Muchos fisicos atei- buyen al fisico alemén Max Planck la pa- ternidad de la idea de los cuantos, Planck, ¢efectivamente, formul6 en 1900 una hip6- tesis de céleulo para explicar unas caracte- ristcas hasta entonces inexplicadas de la luz emitida por un cuerpo caliente. Pero la se- mejanza era meramente formal. En reali- dad, hasta 1907, Planck fue muy hostil a toda idea de discontinuidad de la energia de la luz ‘A rale de la clasificacién y traduccion de la enorme mass de documentos dejados por Einstein, todos os cuales serén publicados por el Center for Einstein Studies de Bos- ton,” resulta indiscutible que Einstein fue 1 verdadero iniciador de la teoria cudnt ca. Nadie antes que él comprendié ta nece sidad de introducir esta «discontinuidad 442 YOUN 10 cexdntica» de la energia que suponia una ruptura radical con el marco tedrico del si- slo anterior, basado en la continuidad de todas las magnitudes fisicas. Este nuevo concepto fue el que en atlos sucesivos ins- piraria al fisico danés Niels Bohr su primer ‘modelo cudntico de dtomo. Este modelo, en l cual también est4 cuantificada la ener- sia del tomo, acumulé éxito tras éxito a partir de 1913 y luego, en los afos veinte, fue sustituido por una teoria més ela- borada. ‘Como llegé Einstein a la idea de la di continuidad cuantica? {Cémo fueron aco- Bidas y discutidas sus ideas en el contexto

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