Conceptul de balcanism literar este lansat la noi de G. Clinescu, n Istoria sa,
definindu-l drept un amestec gras de expresii mscrioase, de impulsuri lascive, de contiin a unei identiti aventuroase i tulburi, totul purificat i vzut mai de sus de o inteligen superioar. Noiunea de balcanism a suferit pe parcursul istoriei mutaii semantice semnificative, n funcie de geografia cultural sau de contextul geo-politic la care s-a raportat. Mai mult chiar, exist o semantic tiinific a termenului i una vulgar, care se bazeaz pe cliee, pe diferite paradigme culturale care, inevitabil, plaseaz balcanismul ntr-o relaie de inferioritate faa de alte spaii ale culturii europene . Exist uneori chiar i n discursul diferiilor intelectuali reminiscene ale unui ton peiorativ pe care i-l asociaz balcanismul, explicabile prin suprapunerea sensului cultural cu nsui destinul popoarelor balcanice, marcat de convulsii i invalidat de istoria recent . Etimologia toponimului Balkan este regsibil n limba turc, iar sensul este acela de munte dificil. Balkan este, de fapt, folosit ca alternativ a toponimului grec Haemus, un munte destul de puin cunoscut n epoc.Toate eecurile popoarelor balcanice precum i violenele i naionalismul uneori exacerbat (dar care, e bine de amintit, nu este invenia Balcanilor), precum i elementele istorice au dus la definirea balcanismului n strict asociere cu haosul, inconsistena i pitorescul. Lipsa de demnitate, inexistena unor valori morale coerente i consistente, inconsecvena toate acestea au ajuns sinonime pn la identitate cu balcanismul. Balcanismul literar este considerat creaia lui G.Clinescu care, cu fantezia critic i denaturrile insesizabile a adus trei scriitori sub aceast umbrel : I.L.Caragiale, Ion Barbu, Mateiu I.Caragiale (la acesta din urm Clinescu pune amestecul stilistic pe baza amestecului de snge strin i nu pe cel al tendinelor contrare structurale ale autorului, cum ar fi fost mai firesc). Balcanismul a depit, ns, graniele Balcanilor, devenind un adjectiv depreciativ folosit de fiecare dat cnd se caracterizeaz o situaie politic incendiar sau un comportament inadecvat. Confuziile semantice duc cel mai adesea la suprapunerea unor sensuri care, privite din perspective culturale, sunt forate i insuficient argumentate. Se pun, spre exemplu, ntr-o relaie sinonimic termeni ca balcanism orientalism bizantinism. Este, deci, necesar o delimitare strict a fiecruia dintre ei, stabilindu-se lucid natura relaiilor dintre aceti trei termeni. Fr un asemenea demers, orice discuie despre balcanismul literar risc s perpetueze o sum de cliee i s fac inutil orice analiz literar.
Balcanismul este asociat cu un anume despotism, cu o anume autoritate care ns
nu exclude deloc haosul i dispreul tacit fa de exercitarea oricrei forme de dictatur. Ceea ce se consider n unanimitate ca o trstur definitorie pentru balcanism este puterea de coabitare a unor stri contrastante, uneori imposibil de imaginat mpreun . Personajul balcanic este imprevizibil, ns nu doar n ceea ce privete manifestarea lui exterioar (raporturile fa de cellalt, aciuni, motivaii etc.), ci chiar n raport cu sine nsui. Liniaritatea, ordinea fireasc, chiar logica existenei sunt negate de personajul balcanic aparent fr o motivaie solid, ns e bine de tiut c toat aceast labilitate este una construit, asumat. Personajul balcanic este contient de lipsa lui de consisten, compensnd-o cu un rafinament care l salveaz de cele mai multe ori de la vulgaritate. Trebuie spus de la bun nceput c personajul balcanic poate fi uor confundat cu cel de tip realist dostoievskian, spre exemplu. Umorul balcanic nu este niciodat unul eliberat de ironie, rsul nu seamn deloc cu o dezlnuire de veselie, ci, mai degrab, cu o prelungire a unei atitudini generale fa de existen; balcanicul este susceptibil, nu se poate investi unilateral i total nici mcar n aceast aciune simpl de a rde, el pstreaz pn i n rs o atitudine defensiv pentru c mai mereu rde de cellalt i nu cu cellalt. Tradiionalism i conservatorism acestea par s fie atributele cel mai frecvent atribuite societilor balcanice . Balcanismul literar este reperabil i la nivel strict lingvistic. El i asociaz o nelepciune de factur popular, imprecaia ca form de revolt sau dezaprobare , jignirea ca dovad de dragoste, de apropiere, de intimitate. Balcanismul impune violena de limbaj tocmai pentru a sugera legturile afective dintre personaje; limbajul urban, civilizat i corect i se pare balcanicului potrivit doar atunci cnd interlocutorul su i este strin, doar atunci cnd partenerul de conversaie impune o atitudine glacial. Politeea devine, astfel, marc a relaiilor impersonale, n care implicarea emoional absenteaz. Un discurs frust definete, ns, discuia dintre prieteni acolo ornamentele retoricii devin inutile. Toate aceste constatri nu trebuie privite n raport de inferioritate sau superioritate cu alte realiti opuse lumii balcanice. Ele sunt un dat, un fenomen cultural care nu poate fi comparat n termeni calitativi atta vreme ct nc nu sau descoperit adevratele valene ale culturii balcanice .