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Extrait de la publication

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 ditions Gallimard, 1924.

ditions Gallimard, 1969, pour la nouvelle dition.

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Andr Breton est n le 18 fvrier 1896 Tinchebray, dans l'Orne. Ses

origines sont bretonnes et lorraines. lev d'abord Saint-Brieuc, par son

grand-pre maternel, il a quatre ans quand sa famille s'installe Pantin.
En 1906, il entre au collge Chaptal. A dix-sept ans, en 1913, il suit les
cours du P.C.N., porte d'entre des tudes mdicales; trois pomes, dont
un sonnet ddi Paul Valry, paraissent en mars 1914, dans La Phalange
de Jean Royre. En 1915, mobilis dans l'artillerie, il fait ses classes
Pontivy, puis est vers dans le service de sant Nantes. Il entre en
correspondance avec Guillaume Apollinaire et fait une rencontre capitale,
celle de Jacques Vach. Affect, en 1917, au centre psychiatrique de la
IIe Arme, Saint-Dizier, il s'initie la psychanalyse. Rappel Paris, il
fait, auprs d'Apollinaire, la connaissance de Philippe Soupault et celle

d'Aragon, dans la librairie d'Adrienne Monnier. Tous trois collaborent

Nord-Sud, revue qu'anime Pierre Reverdy.
En 1919, Andr Breton publie Mont de pit, o s'affirme sa rupture

avec la potique mallarmenne, dans le temps mme o, ayant fortuitement dcouvert l'criture automatique, il crit avec Philippe Soupault Les

Champs magntiques, qui parat en 1920. Avec Aragon et Soupault, il a

cr en mars 1919 la revue Littrature, qui, en un an, passe de la recherche
encore clectique du moderneau soutien et l'affirmation du
mouvement Dada. En septembre 1921, Breton pouse Simone Kahn. Il a

dj pris quelque distance avec Dada, mais la rupture ouverte avec Tzara
n'intervient qu'au dbut de 1922. Ds ce temps, autour de Littrature,

Nouvelle Srie, un groupe est constitu, dont le Manifeste du surralisme

(1924) explicite les positions et les interrogations. Ds lors, l'histoire de

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Breton et celle du surralisme se mlent de faon indissoluble. C'est de cette

priode que date la publication des Pas perdus.

La rencontre avec Nadja, rue Lafayette, en octobre 1926, est la source
d'un livre qui pose dj les problmes essentiels soulevs par le surralisme
(le rapport de la posie et de la vie, le hasard, l'amour).
Reconnaissant, depuis la guerre du Maroc (1925), la ncessit d'une
action politique, Breton entre en 1927 au parti communiste, dont
l'exclusivisme idologique entrane assez vite son loignement. Il n'en
continue pas moins, difficilement, collaborer avec le Parti sur divers
problmes (question coloniale, rflexion sur la littrature), jusqu' la
rupture dfinitive lors du Congrs pour la dfense de la cultureen juin
1935. De ces dbats, le Second Manifeste du surralisme (1929)
suivi
de ruptures et de nouvelles arrives

comme Les Vases communicants

(1932) portent la marque. En 1932 galement, se consomme sur ces

mmes questions la rupture avec Aragon.
La rencontre avec Jacqueline Lamba, qui est au centre de L'Amourfou,
a lieu le 29 mai 1934. C'est aussi le moment o se confirme l'audience

internationale du surralisme voyage Prague, aux les Canaries, auquel

se rfre le chapitre v de L'Amour fou. Aube, fille d'Andr Breton et de
Jacqueline, nat la fin de 1935 c'est elle que s'adresse le dernier texte
du livre.

En 1937, Breton dirige quelque temps une galerie surraliste rue de

Seine, l'enseigne freudienne de Gradiva. En 1938, il est charg de
confrences sur la littrature et l'art au Mexique, o il rencontre plusieurs
fois Trotski et crit avec lui le manifeste Pour un art rvolutionnaire

indpendant. Au retour, il rompt avec Paul luard. Au moment de la

guerre de 1939, Andr Breton est mobilis Poitiers. Aprs la dbcle, il
est l'hte Marseille du Comit de secours amricain aux intellectuels ,

o il retrouve Brauner, Max Ernst, Masson, Pret. En 1941, il parvient

s'embarquer pour la Martinique, o rgne le rgime de Vichy; il y est
d'abord intern, mais a le temps de dcouvrir Aim Csaire, avant de partir

pour les tats-Unis. L'exil New York est marqu par une exposition
surraliste en 1942 et la cration de la revue VW. Et c'est New York, en

1943, qu'il rencontre lisa, inspiratrice de la mditation d'Arcane 17.

Aprs leur mariage, ils reviennent Paris en 1946. Contre la mode de
l'poque, Breton rpudie l'asservissement aux directives d'un parti, ce qui
ne l'empchera pas d'tre prsent dans les combats du temps, avec une

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rigueur qui ne flchit jamais. Il apporte en particulier son soutien la lutte

du Vit-nam pour son indpendance, et pour un temps aux efforts de Gary
Davis, le citoyen du monde comme au combat de la Hongrie contre le
joug sovitique. Des expositions, des revues marquent l'activit surraliste
d'aprs la guerre. Pendant la guerre d'Algrie, Andr Breton est un des
premiers signataires du Manifeste des 121.
Au printemps de 1966, Breton fait un court voyage en Bretagne. En
septembre, il est hospitalis Lariboisire, o il meurt le matin du 28. Ses
obsques ont lieu le 1 er octobre au cimetire des Batignolles. Le faire-part
de dcs portait ces seuls mots
ANDR BRETON
1896-1966

Je cherche l'or du temps

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LA CONFESSION DDAIGNEUSE

Parfois, pour signifier l'exprience on a recours

cette expression mouvante
le plomb dans la tte. Le
plomb dans la tte, on conoit qu'il en rsulte pour
l'homme un certain dplacement de son centre de gravit.
On a mme convenu d'y voir la condition de l'quilibre
humain, quilibre tout relatif puisque, au moins thoriquement, l'assimilation fonctionnelle qui caractrise les
tres vivants prend fin lorsque les conditions favorables
cessent, et qu'elles cessent toujours. J'ai vingt-sept ans
et me flatte de ne pas connatre de longtemps cet quilibre. Je me suis toujours interdit de penser l'avenir
s'il m'est arriv de faire des projets, c'tait pure concession quelques tres et seul je savais quelles rserves j'y
apportais en mon for intrieur. Je suis cependant trs
loin de l'insouciance et je n'admets pas qu'on puisse
trouver un repos dans le sentiment de la vanit de toutes
choses. Absolument incapable de prendre mon parti du

sort qui m'est fait, atteint dans ma conscience la plus

haute par le dni de justice que n'excuse aucunement,
mes yeux, le pch originel, je me garde d'adapter
mon existence aux conditions drisoires, ici-bas, de toute

existence. Je me sens par l tout fait en communion

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avec des hommes comme Benjamin Constant jusqu'

son retour d'Italie, ou comme Tolsto disant Si seulement un homme a appris penser, peu importe quoi
il pense, il pense toujours au fond sa propre mort.
Tous les philosophes ont t ainsi. Et quelle vrit peut-il
y avoir, s'il y a la mort?
Je ne veux rien sacrifier au bonheur le pragmatisme
n'est pas ma porte. Chercher le rconfort dans une
croyance me semble vulgaire. Il est indigne de supposer
un remde la souffrance morale. Se suicider, je ne le
trouve lgitime que dans un cas
n'ayant au monde
d'autre dfi jeter que le dsir, ne recevant de plus
grand dfi que la mort, je puis en venir dsirer la mort.
Mais il ne saurait tre question de m'abtir, ce serait
me vouer aux remords. Je m'y suis prt une fois ou
deux
cela ne me russit pas.
Le dsir. certes il.ne s'est pas tromp, celui qui a
dit Breton
sr de ne jamais en finir avec ce cur,
le bouton de sa porte. On me fait grief de mon enthousiasme et il est vrai que je passe avec facilit du plus
vif intrt l'indiffrence, ce qui, dans mon entourage,
est diversement apprci. En littrature, je me suis successivement pris de Rimbaud, de Jarry, d'Apollinaire,
de Nouveau, de Lautramont, mais c'est Jacques
Vach que je dois le plus. Le temps que j'ai pass avec
lui Nantes en 1916 m'apparat presque enchant. Je
ne le perdrai jamais de vue, et quoique je sois encore
appel me lier au fur et mesure des rencontres, je
sais que je n'appartiendrai personne avec cet abandon.
Sans lui j'aurais peut-tre t un pote; il a djou en

moi ce complot de forces obscures qui mne se croire

quelque chose d'aussi absurde qu'une vocation. Je me

flicite, mon tour, de ne pas tre tranger au fait qu'aujourd'hui plusieurs jeunes crivains ne se connaissent
pas la moindre ambition littraire. On publie pour chercher des hommes, et rien de plus. Des hommes, je suis
de jour en jour plus curieux d'en dcouvrir.

Ma curiosit, qui s'exerce passionnment sur les tres,

est par ailleurs assez difficile exciter. Je n'ai pas grande
estime pour l'rudition ni mme, quelque raillerie que
cet aveu m'expose, pour la culture. J'ai reu une instruction moyenne, et cela presque inutilement. J'en garde,
au plus, un sens assez sr de certaines choses (on a t
jusqu' prtendre que j'avais celui de la langue franaise
avant tout autre sentiment, ce qui n'a pas laiss de m'irriter). Bref, j'en sais bien assez pour mon besoin spcial
de connaissance humaine.

Je ne suis pas loin de penser, avec Barres, que la

grande affaire, pour les gnrations prcdentes, fut le
passage de l'absolu au relatif et qu' il s'agit aujourd'hui de passer du doute la ngation sans y perdre
toute valeur morale . La question morale me proccupe.

L'esprit naturellement frondeur que j'apporte au reste

m'inclinerait la faire dpendre du rsultat psychologique si, par intervalles, je ne la jugeais suprieure au
dbat. Elle a pour moi ce prestige qu'elle tient la raison
en chec. Elle permet, en outre, les plus grands carts
de pense. Les moralistes, je les aime tous, particulirement Vauvenargues et Sade. La morale est la grande
conciliatrice. L'attaquer, c'est encore lui rendre hommage. C'est en elle que j'ai toujours trouv mes principaux sujets d'exaltation.
Par contre, je n'aperois, dans ce qu'on nomme

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logique, que le trs coupable exercice d'une faiblesse.

Sans aucune affectation, je puis dire que le moindre de
mes soucis est de me trouver consquent avec moimme. Un vnement ne peut tre la cause d'un autre
que si on peut les raliser tous deux au mme point de
l'espace , nous apprend Einstein. C'est ce que j'ai toujours grossirement pens. Je nie tant que je touche
terre, j'aime une certaine altitude, plus haut que
ferai-je? Encore dans l'un quelconque de ces tats ne
repassai-je jamais par le mme point et disant je touche
terre, une certaine altitude, plus haut, ne suis-je pas
dupe de mes images.
Je ne fais point pour cela profession d'intelligence.
C'est en quelque sorte instinctivement que je me dbats
l'intrieur de tel ou tel raisonnement, ou de tout autre
cercle vicieux. (Pierre n'est pas ncessairement mortel.

Sous l'apparente dduction qui permet d'tablir le

contraire se trahit une trs mdiocre supercherie. Il
est bien vident que la premire proposition
Tous
les hommes sont mortels, appartient l'ordre des
sophismes). Mais rien ne m'est plus tranger que le soin
pris par certains hommes de sauver ce qui peut tre
sauv. La jeunesse est cet gard un merveilleux talisman. Je me permets de renvoyer mes contradicteurs,
s'il s'en trouve, l'avertissement lugubre des premires
pages d'Adolphe
Je trouvais qu'aucun but ne valait
la peine d'aucun effort. Il est assez singulier que cette
impression se soit affaiblie prcisment mesure que
les annes se sont accumules sur moi. Serait-ce pas
qu'il y a dans l'esprance quelque chose de douteux
et que lorsqu'elle se retire de la carrire de l'homme,

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celle-ci prend un caractre plus svre, plus positif ?

Toujours est-il que je me suis jur de ne rien laisser
s'amortir en moi, autant que j'y puis quelque chose.
Je n'en observe pas moins avec quelle habilet la
nature cherche obtenir de moi toutes sortes de dsiste-

ments. Sous le masque de l'ennui, du doute, de la

ncessit, elle tente de m'arracher un acte de renoncia-

tion en change duquel il n'est point de faveur qu'elle

ne m'offre. Autrefois, je ne sortais de chez moi qu'aprs
avoir dit un adieu dfinitif tout ce qui s'y tait
accumul de souvenirs enlaants, tout ce que je sentais

prt s'y perptuer de moi-mme. La rue, que je croyais

capable de livrer ma vie ses surprenants dtours, la
rue avec ses inquitudes et ses regards, tait mon vritable lment j'y prenais comme nulle part ailleurs le
vent de l'ventuel.

Chaque nuit, je laissais grand ouverte la porte de

la chambre que j'occupais l'htel dans l'espoir de
m'veiller enfin du ct d'une compagne que je n'eusse
pas choisie. Plus tard seulement, j'ai craint qu' leur
tour la rue et cette inconnue me fixassent. Mais ceci

est une autre affaire. A vrai dire, dans cette lutte de

tous les instants dont le rsultat le plus habituel est de

figer ce qu'il y a de plus spontan et de plus prcieux

au monde, je ne suis pas sr qu'on puisse l'emporter
Apollinaire, en mainte occasion trs perspicace, tait
prt tous les sacrifices quelques mois avant de mourir;
Valry, qui avait signifi noblement sa volont de silence,
se laisse aujourd'hui aller, autorisant la pire tricherie
sur sa pense et sur son uvre. Il n'est pas de semaine
o l'on n'apprenne qu'un esprit estimable vient de se
ranger . Il y a moyen, parat-il, de se comporter avec

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plus ou moins d'honneur et c'est tout. Je ne m'inquite

pas encore de savoir pour quelle charrette je suis, jusqu'o je tiendrai. Jusqu' nouvel ordre tout ce qui peut
retarder le classement des tres, des ides, en un mot

entretenir l'quivoque, a mon approbation. Mon plus

grand dsir est de pouvoir longtemps prendre mon
compte l'admirable phrase de Lautramont
Depuis
l'imprononable jour de ma naissance, j'ai vou aux
planches somnifres une haine irrconciliable.
Pourquoi crivez-vous? s'est un jour avise de demander Littrature quelques-unes des prtendues notabilits du monde littraire. Et la rponse la plus satisfaisante, Littrature l'extrayait quelque temps de l du
carnet du lieutenant Glahn, dans Pan J'cris, disait
Glahn, pour abrger le temps. C'est la seule laquelle
je puisse encore souscrire, avec cette rserve que je crois
aussi crire pour allonger le temps. En tout cas, je prtends agir sur lui etj'en atteste la rplique que je donnais
un jour au dveloppement de la pense de Pascal Ceux
qui jugent d'un ouvrage par rgle sont, l'gard des
autres, comme ceux qui ont une montre l'gard de
ceux qui n'en ont pas. Je continuais L'un dit, consultant sa montre il y a deux heures que nous sommes ici.
L'autre dit, consultant sa montre
il n'y a que trois
quarts d'heure. Je n'ai pas de montre; je dis l'un vous
vous ennuyez; et l'autre le temps ne vous dure gure;
car il y a pour moi une heure et demie; et je me moque
de ceux qui disent que le temps me dure moi et que j'en
juge par ma montre
ils ne savent pas que j'en juge
par fantaisie.
Moi qui ne laisse passer sous ma plume aucune ligne

laquelle je ne voie prendre un sens lointain, je tiens

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pour rien la postrit. Sans doute une dsaffection croissante menace-t-elle, d'ailleurs, les hommes aprs leur
mort. De nos jours, il est dj quelques esprits qui ne
savent de qui tenir. On ne soigne plus sa lgende. Un
grand nombre de vies s'abstiennent de conclusion morale.
Quand on aura fini de donner la pense de Rimbaud
ou de Ducasse en problme ( je ne sais quelles fins
puriles), quand on pensera avoir recueilli les enseignements de la guerre de 1914, il est permis de supposer
qu'on conviendra tout de mme de l'inutilit d'crire
l'histoire. On s'aperoit de plus en plus que toute reconstitution est impossible. D'autre part, il est bien entendu
qu'aucune vrit ne mrite de demeurer exemplaire.
Je ne suis pas de ceux qui disent De mon temps ,
mais j'affirme simplement qu'un esprit, quel qu'il soit,
ne peut qu'garer ses voisins. Et je ne demande pas pour
le mien un meilleur sort que celui que j'assigne tout
autre.

C'est de cette manire qu'il faut entendre la dictature

de l'esprit, qui fut un des mots d'ordre de Dada. On
conoit, d'aprs cela, que l'art m'intresse trs relativement. Mais un prjug s'accrdite aujourd'hui, qui tend
accorder au critrium humain ce qu'on refuse de
plus en plus au critrium beau . Cependant, il n'y a
pas de degrs d'humanits ou bien l'uvre de Germain
Nouveau serait infrieure celle d'un chanteur mont-

martrois, et naturellement

A bas le mlodrame o

Margot. chapper, dans la mesure du possible, ce

type humain dont nous relevons tous, voil tout ce qui
me semble mriter quelque peine. Pour moi se drober,
si peu que ce soit, la rgle psychologique quivaut
inventer de nouvelles faons de sentir. Aprs toutes les

dceptions qu'elle m'a dj infliges, je tiens encore la

posie pour le terrain o ont le plus de chances de se
rsoudre les terribles difficults de la conscience avec la

confiance, chez un mme individu. C'est pourquoi je me

montre, l'occasion, si svre pour elle, pourquoi je ne
lui passe aucune abdication. Elle n'a de rle jouer
qu'au-del de la philosophie et par suite elle manque
sa mission chaque fois qu'elle tombe sous le coup d'un
arrt quelconque de cette dernire. On croit communment que le sens de ce que nous crivons, mes amis et
moi, a cess de nous proccuper, alors qu'au contraire
nous estimons que les dissertations morales d'un Racine
sont absolument indignes de l'expression admirable
qu'elles empruntent. Nous tentons peut-tre de restituer
le fond la forme et pour cela il est naturel que nous
nous efforcions d'abord de dpasser l'utilit pratique.
En posie, nous n'avons gure derrire nous que des
pices de circonstance. Et d'ailleurs la signification
propre d'une uvre n'est-elle pas, non celle qu'on croit
lui donner, mais celle qu'elle est susceptible de prendre
par rapport ce qui l'entoure?
A ceux qui, sur la foi de thories en vogue, seraient
soucieux de dterminer la suite de quel trauma affectif
je suis devenu celui qui leur tient ce langage, je ne puis
moins faire, avant de conclure, que ddier le portrait
suivant, qu'il leur sera loisible d'intercaler dans le petit
volume des Lellres de guerre de Jacques Vach, paru
en 1918, au Sans-Pareil. Quelques faits, que cela aidera
reconstituer, illustreront, j'en suis sr, de faon impressionnante, le peu que j'ai dit. Il est encore trs difficile
de dfinir ce que Jacques Vach entendait par umour
(sans h) et de faire savoir au juste o nous en sommes

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dans cette lutte engage par lui entre la facult de s'mouvoir et certains lments hautains. Il sera temps, plus
tard, de confronter l'umour avec cette posie, au besoin

sans pomes la posie telle que nous l'entendons. Je me

bornerai, cette fois, dvider quelques souvenirs clairs.
C'est Nantes o, au dbut de 1916, j'tais mobilis
comme interne provisoire au centre de neurologie, que
je fis la connaissance de Jacques Vach. Il se trouvait
alors en traitement l'hpital de la rue du Boccage pour
une blessure au mollet. D'un an plus g que moi, c'tait
un jeune homme aux cheveux roux, trs lgant, qui
avait suivi les cours de M. Luc-Olivier Merson l'cole

des Beaux-Arts. Oblig de garder le lit, il s'occupait

dessiner et peindre des sries de cartes postales pour
lesquelles il inventait des lgendes singulires. La mode
masculine faisait presque tous les frais de son imagination. Il aimait ces figures glabres, ces attitudes hira-

tiques qu'on observe dans les bars. Chaque matin il

passait bien une heure disposer une ou deux photographies, des godets, quelques violettes sur une petite

table dessus de dentelle, porte de sa main. A cette

poque, je composais des pomes mallarmens. Je traversais un des moments les plus difficiles de ma vie,
je commenais voir que je ne ferais pas ce que je
voulais. La guerre durait. L'hpital auxiliaire 103 bis
retentissait des cris du mdecin traitant, charmant

homme par ailleurs

Dyspepsie, connais pas. Il y a

deux maladies d'estomac

l'une, certaine, le cancer;
l'autre, douteuse, l'ulcre. Foutez-lui deux portions de
viande et de la salade. a passera. Mon vieux, je vous
ferai crever, etc. . Jacques Vach souriait. Nous nous

entretenions de Rimbaud (qu'il dtesta toujours), d'Apol-

linaire (qu'il connaissait peine), de Jarry (qu'il admirait), du cubisme (dont il se mfiait). Il tait avare de
confidences sur sa vie passe. Il me reprochait, je crois,
cette volont d'art et de modernisme qui depuis. Mais
n'anticipons pas. Cela allait chez lui sans snobisme.
Dada n'existait pas encore, et Jacques Vach l'ignora
toute sa vie. Le premier, par consquent, il insista sur
l'importance des gestes, chre M. Andr Gide. Cette
condition de soldat dispose particulirement bien
l'gard de l'expansion individuelle. Ceux qui n'ont pas
t mis au garde--vous ne savent pas ce qu'est, certains moments, l'envie de bouger les talons. Jacques
Vach tait pass matre dans l'art d' attacher trs
peu d'importance toutes choses . Il comprenait que
la sentimentalit n'tait plus de mise et que le souci
mme de sa dignit, dont Charlie Chaplin n'avait pas
encore soulign l'importance primordiale, commandait
de ne pas s'attendrir. Il fallait notre air sec un peu ,
crit-il dans ses lettres. En 1916, c'est peine si l'on
avait le temps de reconnatre un ami. L'arrire mme
ne signifiait rien. Le tout tait de vivre encore et le seul
fait de polir des bagues dans la tranche ou de tourner

la tte, passait nos yeux pour une corruption. crire,

penser, ne suffisait plus il fallait tout prix se donner
l'illusion du mouvement, du bruit
Jacques Vach,
peine sorti de l'hpital, s'tait fait embaucher comme
dbardeur et dchargeait le charbon de la Loire. Il passait
l'aprs-midi dans les bouges du port. Le soir, de caf
en caf, de cinma en cinma, il dpensait beaucoup
plus que de raison, se crant une atmosphre la fois
dramatique et pleine d'entrain, coups de mensonges
qui ne le gnaient gure (il me prsentait tous sous le

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