Sunteți pe pagina 1din 1049

Les ditions du Boral

4447, rue Saint-Denis


Montral (Qubec) H2J 2L2
www.editionsboreal.qc.ca

Chris Harman
UNE HISTOIRE POPULAIRE
DE LHUMANIT
De lge de pierre au nouveau
millnaire
Traduit de l'anglais par Jean-Marie Guerlin

Boral

Bookmarks Publications 1999, 2002, Verso 2008


Les ditions du Boral 2012 pour la publication en langue franaise au
Canada
Les ditions La Dcouverte 2011 pour traduction franaise et la
publication hors Canada
Dpt lgal : 1er trimestre 2012
Bibliothque et Archives nationales du Qubec

Ldition originale de cet ouvrage a t publie en 1999 par Bookmarks


et rdite par Verso en 2008 sous le titre A Peoples History of the
World : From the Stone Age to the New Millenium.

Diffusion au Canada : Dimedia

Catalogage avant publication de Bibliothque et Archives nationales


du Qubec et Bibliothque et Archives Canada
Harman, Chris
Une histoire populaire de lhumanit
Traduction de : A peoples history of the world.
Publ. en collab. avec La Dcouverte.
Comprend des rf. Bibliogr.
ISBN 978-2-7646-2166-0
1. Histoire universelle. I. titre.
D20.H3714 2012 909 C2012-942470-3
ISBN PAPIER 978-2-7646-2166-0
ISBN PDF 978-2-7646-3166-9
ISBN ePUB 978-2-7646-4166-8

Qui a construit Thbes aux sept portes ?


Dans les livres, on donne les noms des Rois.
Les Rois ont-ils tran les blocs de pierre ?
Babylone, plusieurs fois dtruite,
Qui tant de fois la reconstruite ? Dans quelles maisons
De Lima la dore logrent les ouvriers du btiment ?
Quand la Muraille de Chine fut termine,
O allrent, ce soir-l, les maons ? Rome la grande
Est pleine darcs de triomphe. Qui les rigea ? De qui
Les Csars ont-ils triomph ? Byzance la tant chante,
Navait-elle que des palais
Pour les habitants ? Mme en la lgendaire Atlantide
Hurlant dans cette nuit o la mer lengloutit,
Ceux qui se noyaient voulaient leurs esclaves.
Le jeune Alexandre conquit les Indes.
Tout seul ?
Csar vainquit les Gaulois.
Navait-il pas ses cts au moins un cuisinier ?
Quand sa flotte fut coule, Philippe dEspagne
Pleura. Personne dautre ne pleurait ?
Frdric II gagna la guerre de Sept Ans.
Qui, part lui, tait gagnant ?
chaque page une victoire.
Qui cuisinait les festins ?

Tous les dix ans un grand homme.


Les frais, qui les payait ?
Autant de rcits,
Autant de questions.
Questions que se pose un ouvrier qui lit ,
par Bertolt Brecht ; trad. par M. Regnault

Introduction

Les questions poses dans le

pome de Brecht plac en


exergue exigent imprativement des rponses. Et cest lhistoire qui
ne saurait constituer la chasse garde dun petit groupe de spcialistes,
ou le luxe de ceux qui peuvent se loffrir quil revient de les fournir.
Lhistoire nest pas une sottise (bunk), comme le prtendait Henry
Ford, pionnier de la production de masse dautomobiles, ennemi mortel
du syndicalisme et grand admirateur dAdolf Hitler.
Lhistoire se penche sur la succession dvnements qui ont abouti
la vie telle que nous la connaissons aujourdhui. Elle raconte comment
nous sommes devenus ce que nous sommes. Comprendre cela, cest la
cl qui permet de savoir si nous pouvons, et comment nous pouvons,
changer le monde dans lequel nous vivons. Celui qui a le contrle du
pass a le contrle du futur ; ce slogan de ltat totalitaire mis en scne
par George Orwell dans son roman 1984 est toujours pris au srieux par
ceux voqus dans les Questions de Brecht qui vivent dans des
palais et se paient des banquets.
Il y a plus de 2000 ans, un empereur chinois dcrta la peine de
mort pour ceux qui utilisaient le pass pour critiquer le prsent . Les
Aztques essayrent de dtruire le souvenir des institutions de leurs
prdcesseurs lorsquils conquirent la valle de Mexico au XVe sicle, et
les Espagnols tentrent deffacer toute trace des Aztques lorsqu leur
tour ils soumirent la rgion dans les annes 1520.
Les choses ne furent pas si diffrentes au sicle dernier. Contredire
les historiens officiels de Staline ou dHitler menait en prison, lexil ou

la mort. Il y a peine trente ans, les Espagnols navaient pas le droit de


parler du bombardement de la ville basque de Guernica, ni les Hongrois
dvoquer les vnements de 1956. Plus rcemment, des amis grecs
furent poursuivis pour avoir contest la version officielle de lannexion de
la majeure partie de la Macdoine avant la Premire Guerre mondiale.
La rpression tatique pure et simple peut sembler assez
exceptionnelle dans les pays industrialiss dOccident. Mais dautres
mthodes de contrle, plus subtiles, sont omniprsentes. lheure o
jcris ces lignes, un gouvernement travailliste proclame avec insistance
que lcole doit mettre laccent sur lhistoire britannique et ses moments
glorieux, et que les lves doivent apprendre les noms et les dates de ses
hommes illustres. Dans les sphres suprieures de lducation, ce sont les
historiens les plus en phase avec les vues de llite qui sont couverts
dhonneurs ; ceux qui les contestent sont tenus lcart des postes
universitaires importants. Faire des concessions reste la seule faon
de russir .
Depuis lpoque des premiers pharaons (il y a 5000 ans), les
dirigeants ont prsent lhistoire comme linventaire de leurs
prouesses et de celles de leurs prdcesseurs. Ces grands
hommes sont censs avoir construit les villes et les monuments, apport
la prosprit, ralis de grands travaux ou remport de grandes
victoires ; dans le mme temps, les mchants sont prsents comme
les responsables de tous les malheurs du monde. Les premiers ouvrages
dhistoire taient des numrations de souverains et de dynasties connues
sous le nom de listes de rois . Apprendre ces listes par cur tait une
composante essentielle de lenseignement de lhistoire dans les coles
britanniques il y a quarante ans. Or le New Labour en harmonie avec
lopposition conservatrice semble vouloir imposer leur retour. Selon
cette conception de lhistoire, le savoir se rduit mmoriser des dates et
des noms, la faon du Trivial Pursuit ; ce qui naide comprendre ni le
pass ni le prsent.

Il existe une autre faon denvisager lhistoire, dlibrment


oppose celle des grands hommes , qui consiste rendre compte
dvnements particuliers et de leur droulement du point de vue des
simples participants. Les missions de tlvision et les chanes
spcialises qui utilisent une telle formule recueillent dailleurs une large
audience ; et les lycens qui y participent font montre dun intrt
passionn que suscite rarement la vieille rengaine des rois, des dates et
des vnements .
Mais une telle histoire par en bas laisse le plus souvent dans
lombre une dimension trs importante : la manire dont les vnements
sont lis entre eux. Se borner mettre laccent sur les individus impliqus
dans un fait historique donn ne peut, en soi, apporter la comprhension
des forces densemble qui ont faonn leurs vies et qui continuent agir
sur la ntre. On ne peut, par exemple, comprendre la monte du
christianisme sans la relier lascension et la chute de lEmpire romain.
On ne peut concevoir la soudaine floraison des arts sous la Renaissance
sans y voir luvre limpact des grandes crises de la fodalit
europenne et des progrs de la civilisation sur des continents loigns de
lEurope. On ne peut commencer connatre le mouvement ouvrier du
XIXe sicle sans larticuler la rvolution industrielle. Et on ne peut saisir
la dmarche par laquelle lhumanit est parvenue sa condition prsente
sans analyser les modes dinteraction de ces vnements avec de
nombreux autres vnements. Lobjectif de ce livre est de tenter de
fournir une vue densemble qui irait autant que possible dans ce sens.
Je ne prtends nullement quil reprsente un rcit complet de
lhistoire humaine. Il y manque de nombreux personnages et vnements
essentiels pour rendre compte de faon circonstancie de chaque
priode. Mais il nest pas ncessaire de connatre tous les dtails du
pass de lhumanit pour comprendre le schma gnral qui a faonn le
prsent.
Cest Karl Marx qui, le premier, a donn les outils dune telle

comprhension. Il a fait remarquer que les tres humains nont pu


survivre sur cette plante que grce leffort collectif et la coopration,
indispensables pour se procurer leurs moyens dexistence, et que chaque
nouvelle forme dorganisation prsidant la cration de ces moyens a
entran des changements dans leurs relations en gnral. Des
changements dans ce quil appelait les forces productives se sont
combins des mutations dans les rapports de production , qui ont,
au final, rgulirement transform les relations dans lensemble de la
socit.
Cela tant, ces changements ne se sont pas produits de faon
mcanique. tout moment, des tres humains ont choisi demprunter tel
chemin plutt que tel autre, et ils ont lutt pour ces choix au cours de
grands conflits sociaux. partir dun certain stade de lhistoire, ce sont
les positions de classe qui ont dtermin la manire dont ces choix se
sont oprs. Lesclave faisait gnralement des choix diffrents de ceux
du matre, de mme que lartisan mdival ne pouvait gure avoir les
mmes positions que le seigneur fodal. Les grandes luttes au cours
desquelles sest jou lavenir de lhumanit furent toujours en partie des
luttes de classes. La squence de ces grands conflits fournit larchitecture
de base que le reste de lhistoire prolonge.
Cette approche ne nie pas le rle des individus ou des ides quils
propagent. Elle insiste en revanche sur le fait que ces individus, ou ces
ides, ne peuvent jouer un rle quen fonction du dveloppement matriel
pralable de la socit, de la faon dont les humains assurent leur
subsistance et de la structure des classes et des tats. Le squelette nest
pas le corps vivant. Mais sans le squelette, le corps naurait aucune
solidit et ne pourrait survivre. Comprendre la base matrielle de
lhistoire est une condition ncessaire, mais non suffisante, de la
comprhension du reste.
Ce livre tente donc de fournir une introduction sommaire lhistoire
mondiale, et pas davantage. Mais cest une approche gnrale qui, je

lespre, aidera les lecteurs se former une reprsentation du pass et du


prsent.
En lcrivant, je nai cess davoir en tte quil me fallait faire face
deux prjugs. Lun est lide que les caractristiques fondamentales des
socits successives et de lhistoire humaine seraient le rsultat dune
nature humaine immuable . Cest un prjug dont sont imprgns aussi
bien les crits acadmiques que le journalisme et la culture populaire. Les
tres humains, nous dit-on, ont toujours t cupides, comptitifs et
agressifs, et cela explique des horreurs comme la guerre, lexploitation,
lesclavage et loppression des femmes. Cette image dhomme des
cavernes est destine expliquer le bain de sang sur le front occidental au
cours de la Premire Guerre mondiale et lHolocauste au cours de la
Seconde. Mon point de vue est trs diffrent. La nature humaine telle
que nous la connaissons est le produit de notre histoire, et non sa cause.
Notre histoire est aussi celle de la formation de natures humaines
diffrentes, chacune remplaant la prcdente au cours de grandes luttes
conomiques, politiques et idologiques.
Le second prjug, trs rpandu au cours de la dernire dcennie
du XXe sicle, consiste dire que bien que la socit humaine ait pu
voluer dans le pass, elle ne changera plus. Un conseiller du
dpartement dtat amricain, Francis Fukuyama, a t lobjet de
louanges unanimes lorsque, en 1990, il a prtendu que nous assistions
rien de moins qu la fin de lhistoire ; son article fut traduit dans
toutes les langues et dans quasiment tous les journaux du monde. Les
grands conflits sociaux et les grandes luttes idologiques relevaient
dsormais du pass. Ce quoi des milliers de rdacteurs en chef et de
prsentateurs de tlvision opinrent vigoureusement.
Anthony Giddens, ancien directeur de la London School of
Economics et sociologue de cour du Premier ministre travailliste Tony
Blair, a dit peu prs la mme chose en 1998 dans son livre,

exagrment clbr mais peu lu, La Troisime Voie1. Nous vivons dans
un monde, crivait-il, o il ny a pas dalternative au capitalisme . Il ne
faisait l quaccepter et rpter une assertion trs rpandue. Elle est, en
ralit, impossible soutenir srieusement.
Le capitalisme, comme systme dorganisation de la production
lchelle dun pays entier, est peine vieux de trois ou quatre sicles. En
tant que mode dorganisation de la production mondiale, il a tout au plus
cent cinquante ans dexistence. Le capitalisme industriel, avec ses
normes agglomrations urbaines, son ducation primaire gnralise et
sa dpendance lgard des marchs, na commenc exister, dans de
vastes parties du monde, quau cours des cinquante dernires annes.
Pourtant, les hominids vivent sur la Terre depuis au moins un million
dannes, et les humains modernes depuis plus de 100 000 ans. Il serait
proprement extraordinaire quun mode dorganisation conomique et
social qui ne reprsente que 0,5 % de la dure dexistence de lespce
humaine soit destin se prolonger indfiniment, moins bien sr que
notre esprance de vie ne soit trs rduite. Tout ce quoi aboutissent les
crits de Fukuyama et de Giddens, cest confirmer que Marx avait
raison au moins sur un point : Pour la bourgeoisie, il y a eu une histoire,
mais il ny en a plus.
Le pass rcent de notre espce na pas t un long fleuve tranquille
vers le progrs. Il a t marqu par des convulsions rptes, des guerres
affreuses, des rvolutions et des contre-rvolutions. Les temps o il
semblait que la vie des tres humains tait destine samliorer
indfiniment ont presque invariablement cd la place des dcennies,
voire des sicles, dappauvrissement et de terribles dvastations.
Il est vrai que toutes ces horreurs ont aussi permis des avances
importantes dans le domaine du contrle et de la domestication des
forces de la nature par les tres humains. Et nous sommes aujourdhui en
mesure dexercer ce contrle de faon infiniment plus perfectionne quil
y a 1000 ans. Nous vivons dans un monde o les forces naturelles ne

devraient plus faire mourir des hommes de faim ou de froid, et o des


maladies qui nagure terrifiaient les populations devraient avoir disparu
depuis longtemps.
Mais cela na pas empch la destruction priodique de centaines
de millions de vies par la faim, la malnutrition ou la guerre. Cest le bilan
que lon peut tirer du XXe sicle, ce sicle dans lequel le capitalisme
industriel a finalement pris possession de toute la plante, telle enseigne
que le paysan ou le berger le plus isol dpend aujourdhui aussi, un
degr ou un autre, du march. Ce fut galement le sicle des guerres,
des gnocides, des famines et dune barbarie dont on ne trouve pas
dquivalent dans le pass, tel point que le philosophe libral Isaiah
Berlin lui a dcern le titre de sicle le plus terrible de lhistoire
occidentale . Rien, dans les dernires dcennies du XXe sicle, ne
permettait de penser que les choses staient magiquement amliores
pour lhumanit dans son ensemble. Ce fut une priode o lancien bloc
de lEst sest massivement appauvri, o des famines et des guerres civiles
apparemment sans fin se sont multiplies dans diverses parties de
lAfrique, o prs de la moiti de la population de lAmrique latine a
vcu en dessous du seuil de pauvret, o une guerre de huit ans a clat
entre lIran et lIrak, et o des agressions militaires sanglantes contre
lIrak et la Serbie ont t menes par des coalitions regroupant les plus
puissants tats du monde.
Lhistoire nest pas finie, et le besoin de comprendre ses
caractristiques essentielles est plus grand que jamais. Jai crit ce livre
dans lespoir quil pourrait amener certains lecteurs sur la voie de cette
comprhension.
Ce faisant, je me suis ncessairement appuy sur de nombreux
ouvrages antrieurs. La section concernant lapparition de la socit de
classes, par exemple, aurait t impossible sans les crits du grand
archologue britannique V. Gordon Childe, dont le livre Le Mouvement

de lhistoire 2 mrite dtre lu et relu, mme sil commence dater sur


certains points importants. De mme, la partie consacre au monde
mdival doit beaucoup Marc Bloch et lcole historique franaise
des Annales, le dbut du XXe sicle aux crits de Lon Trotski, et la fin
du mme sicle aux analyses de Tony Cliff. Les lecteurs qui ont une
certaine connaissance de ces rfrences remarqueront une foule dautres
influences, parfois cites ou mentionnes directement dans le texte ou
dans les notes de fin douvrage, dautres assez importantes pour
bnficier ici dune mention explicite. Des noms comme Christopher Hill,
Geoffrey de Ste Croix, Guy Bois, Albert Soboul, Edward Thompson,
James McPherson et D. D. Kosambi me viennent lesprit.
Les dates ne sont pas lalpha et lomga de lhistoire, mais la
squence des vnements est parfois trs importante et difficile retenir
pour les lecteurs (et mme pour les auteurs !). Cest la raison pour
laquelle jai intgr une brve chronologie des vnements saillants au
dbut de chaque section. Pour la mme raison, jai ajout la fin du livre
un glossaire des noms, des lieux et des termes peu familiers. Celui-ci
nest pas exhaustif, mais peut aider les lecteurs, dans une partie ou dans
une autre, comprendre les rfrences aux personnes, aux vnements et
aux lieux gographiques dont il est question de manire plus complte
dans dautres parties. Enfin, il me faut remercier tous ceux qui mont
assist pour transformer mon manuscrit en livre fini Ian Birchall, Chris
Bambery, Alex Callinicos, Charlie Hore, Charlie Kimber, Lindsey
German, Talat Ahmed, Hassan Mahamdallie, Seth Harman, Paul
McGarr, Mike Haynes, Tithi Bhattacharya, Barry Pavier, John
Molyneux, John Rees, Kevin Ovenden et Sam Ashman pour leur lecture
de tout ou partie du texte, relevant de nombreuses erreurs et me forant
parfois reformuler certains points. Aucun dentre eux, inutile de le
prciser, nest responsable des jugements historiques que jai ports dans
de nombreux passages, ni des erreurs factuelles qui pourraient subsister.

Jai une dette particulire envers Ian Taylor, qui a prpar le manuscrit en
vue de ldition, et lgard de Rob Hoveman, qui a supervis la
production du livre proprement dit.

Premire partie

Lapparition des socits de classes

Chronologie

Il y a 4 millions dannes
Premier singe marcher sur ses membres postrieurs :
lAustralopithque.
Il y a 1,5 million dannes 500 000 ans
Apparition et dveloppement dune espce distinctement
humaine, lhomo erectus, doutils de pierre, de bois et dos.
Dbut du Palolithique infrieur.
Il y a 400 000 30 000 ans
Hommes de Nandertal en Europe et au Moyen-Orient ;
signes de culture et usage probable du langage.
Il y a 150 000 ans
Premiers humains modernes (Homo sapiens sapiens),
probablement originaires dAfrique, vivant de chasse et de
cueillette (en petits groupes nomades sans classes, tat ou
oppression sexuelle). Palolithique moyen.
Il y a 80 000 14 000 ans
Les humains modernes arrivent au Moyen-Orient ( 80 000
ans), parviennent en Australie ( 40 000 ans), en Europe (
30 000 ans), en Amrique ( 14 000 ans). Fin du
Palolithique.
Il y a 13 000 ans
Le climat permet certains humains de former des villages de

quelques centaines de membres tout en continuant vivre de


chasse et de cueillette. Msolithique.
Il y a 10 000 ans
Premire rvolution agricole. Domestication danimaux et de
plantes. Nolithique (nouvel ge de pierre). Outils plus
perfectionns, usage de la poterie. La vie villageoise se
rpand. Premires guerres systmatiques entre groupes.
Toujours pas de division en classes ni dtat.
Il y a 7000 ans
La charrue commence tre utilise en Eurasie et en Afrique.
Lagriculture atteint le Nord-Ouest de lEurope.
Chefferies dans certains groupes, mais ni classes ni tat.
Il y a 6000 5000 ans
Rvolution urbaine dans les valles alluviales du MoyenOrient et du Nil, dbut de lusage du cuivre.
Il y a 5000 ans (3000 av. J.-C.)
Des tats apparaissent en Msopotamie et dans lAncien
Empire dgypte. Premiers alphabets, dcouverte du bronze,
division nette en classes sociales, hirarchies et temples
religieux. Premires pyramides vers 2800 av. J.-C. ge de
bronze. Tendance considrer les femmes comme infrieures
aux hommes.
Il y a 4500 4000 ans (2500 2000 av. J.-C.)
Dveloppement des cits-tats dans la valle de lIndus.
Sargon tablit le premier empire unifiant le Moyen-Orient.
Construction de cercles de pierre en Europe occidentale.
Probable civilisation nubienne au Sud de lgypte.
Il y a 4000 ans (2000 av. J.-C. Environ)

ge sombre chute de lEmpire msopotamien et de


lAncien Empire gyptien. Fabrication de lacier en Asie
mineure.
Il y a 4000 3600 ans (2000 1600 av. J.-C.)
Apparition de la civilisation minoenne en Crte. Renaissance
de lgypte avec le Moyen Empire et de lEmpire
msopotamien avec Hammourabi. La rvolution urbaine
commence en Chine du Nord. Civilisation mycnienne en
Grce.
Il y a 3600 ans (1600 av. J.-C.)
Crise en gypte. Effondrement du Moyen Empire et
Deuxime Priode intermdiaire. ge sombre avec la chute
des civilisations en Crte, dans lIndus et Mycnes.
Disparition de lcriture dans ces rgions. ge de bronze en
Chine du Nord avec lempire Shang.
Il y a 3000 ans (1000 av. J.-C.)
Civilisation dAksoum en thiopie. Croissance des citstats phniciennes autour de la Mditerrane. Rvolution
urbaine en Mso-Amrique avec la culture olmque et dans
la rgion des Andes avec Chavin.
Il y a 2800 2500 ans (800 500 av. J.-C.)
Apparition de nouvelles civilisations en Inde, en Grce et en
Italie. Royaume de Mro en Nubie.
Il y a 2500 2000 ans (400 1 av. J.-C.)
La civilisation olmque en Mso-Amrique invente sa propre
forme dcriture.
Il y a 2000 ans (Ier sicle de notre re)
Apparition de Teotihuacan dans la valle de Mexico

probablement la plus grande ville du monde malgr


labsence dusage de mtaux durs. Dserte aprs 400 ans
environ. Suivie par la monte des civilisations de Monte
Alban et des Mayas au Sud du Mexique et au Guatmala.

Prologue

Avant les classes

Le monde dans lequel nous vivons, en ce dbut de XXIe


sicle, est un monde de cupidit, dingalits grossires entre riches et
pauvres, de prjugs racistes et chauvins, de pratiques barbares et de
guerres effroyables. Il est tentant de croire que les choses ont toujours
t ainsi et quelles ne peuvent donc pas tre diffrentes. Cest une
croyance partage par de nombreux crivains et philosophes, politiciens
et sociologues, journalistes et psychologues, qui considrent la hirarchie,
la dfrence, lavidit et la brutalit comme des composantes
naturelles du comportement humain. En effet, certains pensent que
ces caractristiques relvent du monde animal dans son ensemble,
quelles sont un impratif sociobiologique dict par de prtendues
lois gntiques1 . Dinnombrables ouvrages de vulgarisation, soi-disant
scientifiques , rpandent ces opinions : ltre humain considr comme
un singe nu2 (Desmond Morris), l impratif du tueur3 (Robert
Ardrey), ou, sous une forme plus sophistique, la programmation par le
gne goste4 (Richard Dawkins).
En ralit, de telles caricatures (dignes des Pierrafeu) du
comportement humain ne sont pas confirmes par ce que nous savons de
la vie de nos anctres au cours des innombrables gnrations qui ont
prcd lhistoire crite. Une somme dlments scientifiques dmontre
que ces socits ntaient aucunement caractrises par la comptition,
lingalit et loppression, qui sont bien plutt le produit de lhistoire, et

dune histoire relativement rcente. Les lments proviennent de


dcouvertes archologiques clairant les schmas du comportement
humain qui prvalaient dans le monde entier jusqu il y a environ 5000
ans, et dtudes anthropologiques de socits, dans diffrentes parties du
monde, qui sont restes organises de faon semblable jusquau XIXe ou
au dbut du XXe sicle. Lanthropologue Richard Lee a rsum ainsi ces
dcouvertes : Avant lapparition de ltat et la mise en place de
lingalit sociale, les gens ont vcu pendant des millnaires en petits
groupes sociaux fonds sur la parent, dans lesquels les institutions de
base de la vie conomique impliquaient la proprit collective ou
commune de la terre et des ressources, une rciprocit gnralise dans
la distribution de la nourriture, et des rapports politiques relativement
galitaires5.
En dautres termes, les humains partageaient et coopraient les uns
avec les autres, sans dirigeants ni dirigs, sans riches ni pauvres. Lee fait
cho au terme utilis par Engels dans les annes 1880 pour dcrire cet
tat de choses : le communisme primitif . Cette question est dune
extrme importance. Notre espce (ltre humain moderne, ou Homo
sapiens sapiens) a plus de 100 000 ans dexistence. Pendant la quasitotalit de cette priode, elle na absolument pas t caractrise par les
formes de comportement imputes aujourdhui la nature humaine .
Rien nest inscrit dans notre biologie pour expliquer que les socits sont
ce quelles sont. En aucun cas elle ne peut tre tenue pour responsable
de la gravit de notre situation en ce dbut de millnaire.
Les origines de notre espce plongent dans les brumes dun pass
bien plus loign encore. Nos lointains anctres ont volu partir dune
espce simiesque qui vivait, il y a quatre ou cinq millions dannes, dans
certaines parties de lAfrique. Pour des raisons inconnues, des membres
de cette espce ont renonc vivre dans les arbres, comme le font
encore nos cousins les plus proches, les chimpanzs communs et les

bonobos (appels aussi chimpanzs pygmes ), et se sont levs sur


leurs membres postrieurs. Ils ont russi survivre sur leur nouveau
territoire en dveloppant une collaboration plus pousse que les autres
espces de mammifres, travaillant ensemble la fabrication doutils
rudimentaires (comme le font parfois les chimpanzs) pour dterrer des
racines, atteindre des baies leves, attraper des larves et des insectes,
tuer des petits animaux et effrayer leurs prdateurs. Leur intrt rsidait
dans la coopration mutuelle, et non dans la comptition. Ceux qui ne
parvinrent pas apprendre et adopter ces formes de travail coopratif
et les nouveaux schmas cognitifs qui en dcoulaient furent limins. Ceux
qui y russirent survcurent et se reproduisirent.
Aprs quelques millions dannes, un mammifre porteur dun
hritage gntique trs diffrent de celui des autres mammifres est
apparu. Il lui manquait les traits physiques hautement spcialiss
permettant aux autres espces de se dfendre (de grandes dents ou des
griffes), de conserver leur chaleur (une fourrure paisse) ou de fuir (de
longs membres). Au lieu de cela, les premiers humains taient
gntiquement programms pour une extrme flexibilit dans leurs
rponses au monde environnant : la capacit dutiliser leurs mains pour
saisir et modeler des objets, de se servir de leur voix pour communiquer
entre eux, de sinterroger, dtudier et de tirer des conclusions gnrales
sur leur environnement, et aussi de transmettre, au cours des longues
annes dapprentissage des enfants, leurs techniques et leurs savoirs.
Tout ceci ncessitait la croissance dun gros cerveau ainsi que la capacit
et le dsir de se socialiser. Cela devait aussi entraner le dveloppement
dun moyen de communication (le langage) qualitativement diffrent de
celui des autres animaux, et avec lui la capacit dlaboration de
concepts relatifs des choses qui ntaient pas immdiatement prsentes,
cest--dire la conscience du monde environnant et de soi-mme comme
tre au monde6. Lapparition des humains modernes, probablement en
Afrique il y a environ 150 000 ans, fut le point culminant de ce

processus7.
Au cours des 90 000 annes suivantes, des groupes humains se
sont lentement rpandus hors dAfrique pour stablir dans dautres
parties du globe, supplantant au cours de ce processus dautres
hominids comme les Nandertaliens8. Il y a au moins 60 000 ans, ils
atteignirent le Moyen-Orient. Il y a 40 000 ans, ils se dirigrent vers
lEurope de lOuest, parvenant galement franchir la bande de mer
sparant les les de lAsie du Sud-Est de lAustralie. Il y a 12 000 ans, au
plus tard, ils avaient franchi le dtroit de Bring et atteint les Amriques,
et staient dissmins sur tous les continents lexception de
lAntarctique. Les petits groupes qui stablirent un peu partout se
retrouvrent souvent compltement isols les uns des autres pendant des
milliers dannes (la fonte des glaces rendit impossible la traverse du
dtroit de Bring et leva le niveau des mers au point de rendre trs
difficile le passage de lAsie du Sud-Est lAustralie). Leurs langages se
dvelopprent diffremment, chacun accumulant son propre corpus de
savoirs et dveloppant des formes culturelles et dorganisation sociale
distinctes. Certaines caractristiques hrditaires mineures restrent plus
marques chez certains que chez dautres (couleur des yeux, systme
pileux, pigmentation de la peau, etc.), mais lhritage gntique des
diffrents groupes demeura trs similaire. Les variations lintrieur de
chaque groupe ont toujours t plus grandes que les variations entre
groupes. Tous taient capables dapprendre la langue de lautre, et tous
avaient le mme ventail daptitudes intellectuelles. Si lespce humaine
fut spare entre groupements largement disperss, elle resta une espce
unique. La faon dont chaque groupe sest dvelopp na pas dpendu
dune particularit de son message gntique, mais de la faon dont il a
adapt son savoir-faire technique et ses formes de coopration la
ncessit dextraire des moyens dexistence dun environnement donn.
Cest la forme prise par cette adaptation qui a structur les diffrentes

socits qui sont apparues, chacune avec ses coutumes, ses attitudes, ses
mythes et ses rituels distincts.
Ces diffrentes socits ont partag certains traits communs
fondamentaux jusqu il y a environ 10 000 ans. En effet, elles se
procuraient leur nourriture, leur abri et leurs vtements peu prs de la
mme faon, par la chasse et la cueillette cest--dire en sappropriant
des produits naturels (fruits et noix, racines, animaux sauvages, poissons
et coquillages) et en les rendant consommables. Ces socits sont toutes
regroupes sous le nom de socits de chasseurs-cueilleurs9.
Nombre dentre elles existaient encore dans de vastes rgions du
monde il y a quelques sicles, et certaines persistent ltat de vestiges
au moment o jcris ces lignes. Cest en tudiant ces socits que des
anthropologues comme Richard Lee ont pu tirer des conclusions sur ce
que fut la vie de lensemble de notre espce pendant au moins 90 % de
son histoire.
La ralit fut trs diffrente de la reprsentation occidentale
traditionnelle, qui voyait en ces gens des sauvages sans culture10
menant des vies dures et misrables l tat de nature , se livrant des
batailles acharnes et sanglantes pour leur survie dans le cadre dune
guerre de tous contre tous et dune vie rpugnante, brutale et
courte 11.
Les humains vivaient en groupes peu structurs de trente ou
quarante individus pouvant occasionnellement fusionner avec dautres
groupes dans des rassemblements allant jusqu deux cents personnes.
Mais la vie dans ces socits de bandes ntait certainement pas plus
dure que celle des millions de personnes ayant volu dans des socits
agricoles ou industrielles plus civilises . Lminent anthropologue
Marshall Sahlins la mme appele la socit dabondance
originelle12 .
Il ny avait pas de dirigeants, de patrons ou de division en classes

dans ces socits. Comme la crit Colin Turnbull propos des pygmes
Mbuti du Congo, [ils] dsapprouvent toute sorte dautorit personnelle,
bien quils ne soient nullement dpourvus du sens de la responsabilit ;
seulement ils considrent quil doit tre partag par tout le groupe [].
Dans plusieurs domaines, comme dans celui du maintien de lordre et de
la loi, le Pygme cherche partager son autorit et sa responsabilit avec
la collectivit13 . Les gens collaboraient pour lobtention des moyens
dexistence sans sincliner devant un dirigeant ni lutter sans cesse entre
eux. Ernestine Friedl a rendu compte de ses tudes en affirmant
qu hommes et femmes sont galement libres de dcider comment ils
vont passer leur journe : chasser ou cueillir, et avec qui14 . Eleanor
Leacock a conclu de ses dcouvertes [quil] ny avait pas [] de
possession prive de la terre ni de spcialisation du travail au-del de
celle lie au sexe []. Les gens prenaient leurs dcisions dans le cadre
des activits dont ils taient responsables. Un consensus tait atteint sur le
point de savoir quel groupe devait assumer une tche collective
donne15 . Les comportements taient caractriss par la gnrosit
plutt que par lgosme, et les individus sentraidaient, offrant la
nourriture quils avaient obtenue dautres membres du groupe avant de
se servir eux-mmes. Lee commente : La nourriture nest jamais
consomme isolment par une famille : elle est toujours partage entre les
membres dun groupe de vie ou dune bande []. Ce principe de
rciprocit gnralise a t observ dans toutes les socits de
chasseurs-cueilleurs, sur tous les continents et dans tous les types
denvironnement16. Il poursuit en indiquant que le groupe quil tudiait,
les !Kung17 du Kalahari (les bushmen), [est] un peuple farouchement
galitaire, et ils ont mis au point toute une srie de pratiques importantes
pour maintenir cette galit, dabord en remettant leur place les
arrogants et les vantards, ensuite en aidant les malchanceux se maintenir
flot18 . Un ancien missionnaire jsuite a observ un autre groupe de

chasseurs-cueilleurs, les Montagnais du Canada : Nos Sauvages sont


heureux, car les deux tyrans qui donnent la ghenne et la torture un
grand nombre de nos Europens ne rgnent point dans leurs grands bois,
jentends lambition et lavarice [] car il leur suffit de vivre, et aucun
dentre eux ne livre son me au Diable, pour se procurer de la
richesse19.
Il y avait trs peu de situations de guerre. Comme le note Friedl, les
contestations territoriales entre les hommes issus de groupes de
chasseurs-cueilleurs voisins existent []. Mais dans lensemble, la
quantit dnergie que les hommes consacrent lentranement au
combat ou des expditions guerrires nest pas leve chez les
chasseurs-cueilleurs []. Les conflits internes aux bandes se rglent
gnralement par le retrait dune des parties20 .
De telles preuves rfutent les arguments dvelopps notamment par
Robert Ardrey, selon lesquels la prhistoire de lhumanit tout entire, de
lpoque de lAustralopithque le premier primate marcher sur ses
pattes de derrire jusqu lmergence de lcriture, a t fonde sur
l impratif du meurtre , que les bandes de chasseurs-cueilleurs se
battaient pour des points deau qui ne demandaient souvent qu
svaporer sous le soleil brlant de lAfrique , que nous sommes tous
des enfants de Can , que lhistoire humaine a stimul le
dveloppement darmes toujours suprieures [] pour des ncessits
gntiques , et que, par consquent, sous un mince vernis de
civilisation se dissimule un amour du massacre, de lesclavage, de la
castration et du cannibalisme qui est de nature instinctive21.
Ceci est dune importance extrme dans le dbat sur la nature
humaine . En effet, si une telle nature existe, elle a ncessairement t
faonne par la slection naturelle au cours de la trs longue priode de
chasse-cueillette. Richard Lee a tout fait raison dinsister : Cest le
long vcu de partage galitaire qui a model notre pass. Malgr notre

apparente adaptation des socits hirarchises, et malgr la situation


plus que proccupante des droits de lhomme dans de nombreuses
parties du monde, des indices manifestes montrent que lespce humaine
conserve un fort sentiment galitariste, un engagement profond envers la
norme de rciprocit, et un sens communautaire [] fortement
enracin22.
partir dune orientation trs diffrente, Friedrich von Hayek,
lconomiste prfr de Margaret Thatcher, dplorait que les humains
aient des instincts inns longtemps refouls et des motions
primaires fonds sur des sentiments bienveillants pour leur petite
bande , les portant vouloir faire du bien aux personnes quils
connaissent 23.
La nature humaine est en ralit trs flexible. Dans la socit
contemporaine, elle incite au moins certains dentre nous sabandonner
cette cupidit et cette comptition qui provoquent chez Hayek des
transports denthousiasme. Elle a aussi permis, dans les socits de
classes, la plus atroce barbarie : torture, viols collectifs, humains brls
vifs, carnages. Les comportements taient trs diffrents chez les peuples
de chasseurs-cueilleurs parce quils taient contraints lgalitarisme et
laltruisme sils voulaient survivre.
Les chasseurs-cueilleurs taient, par ncessit, intensment
dpendants les uns des autres. Les cueilleurs fournissaient habituellement
la source de nourriture la plus sre, et les chasseurs la plus apprcie. De
telle sorte que ceux qui se consacraient la chasse dpendaient pour leur
survie quotidienne de la gnrosit de ceux qui cueillaient, pendant que
ceux qui se spcialisaient dans la cueillette ainsi que ceux dont la chasse
tait passagrement malheureuse dpendaient, pour des complments
apprcis leur ordinaire, de ceux qui parvenaient abattre des animaux.
La chasse ne rsidait pas dans les prouesses dun hros individuel
masculin, mais impliquait un groupe dhommes (parfois avec laide des

femmes et des enfants) uvrant ensemble traquer et capturer une proie.


Lincitation la coopration et aux valeurs collectives tait constante.
Sans elles, aucune bande de chasseurs-cueilleurs nomades naurait pu
survivre plus de quelques jours.
Labsence de domination masculine sur les femmes en tait le
corollaire. Il a presque toujours exist une division sexuelle du travail,
les hommes se consacrant la plus grande partie de la chasse et les
femmes lessentiel de la cueillette. Ceci parce que lorsquune femme
tait enceinte ou allaitait, elle ne pouvait prendre part la chasse sans
sexposer ses dangers, menaant ainsi la reproduction du groupe. Mais
cette division ne produisait pas une domination masculine telle que nous la
connaissons. Les femmes et les hommes prenaient part ensemble aux
prises de dcision importantes, comme dplacer le camp ou quitter une
bande et en rejoindre une autre. Lunit conjugale elle-mme tait
faiblement structure. Les pouses pouvaient se sparer sans
compromettre leur bien-tre ni celui de leurs enfants. La suprmatie du
mle, si souvent considre comme inhrente la nature humaine ,
nexistait pas24.
Enfin, lobsession de la proprit prive, que nous regardons
aujourdhui comme allant de soi, ne pouvait tout simplement pas
sexprimer. La taille habituelle des groupes nomades tait limite en
raison de la ncessit de trouver chaque jour assez de nourriture
proximit du campement. lintrieur de ce territoire, les membres se
dplaaient continuellement dune source de vgtaux comestibles une
autre, ou la poursuite du gibier, et lensemble du groupe se mettait en
marche lorsque le ravitaillement dans un lieu donn commenait se
rarfier. Ces dplacements continuels empchaient laccumulation de
possessions individuelles, car tout devait pouvoir tre transport
facilement. Un individu pouvait tout au plus possder une lance ou un arc
et des flches, un sac de transport et quelques babioles. Le concept
daccumulation de richesses personnelles nexistait pas. Les conditions

matrielles dans lesquelles vivaient les tres humains contribuaient


produire des socits trs diffrentes et des ides dominantes bien
loignes de celles que lon considre aujourdhui comme normales.
Au cours des quelques milliers dannes coules, lhistoire de
lhumanit est pour lessentiel lhistoire de la faon dont des socits et
des modes de pense trs divers se sont dvelopps. Cette histoire est
tisse par les actes dhommes et de femmes innombrables, cherchant
obtenir des vies dcentes pour eux-mmes et leurs proches, parfois en
acceptant le monde tel quil est, parfois intensment rsolus le changer,
chouant souvent, russissant parfois. Mais travers ces destins
entremls, deux choses sont saillantes. Dune part, laugmentation
cumulative de la capacit de lhumanit extraire ses moyens dexistence
de la nature a permis de dpasser les conditions matrielles rudimentaires
du communisme primitif . De lautre, des formes successives
dorganisation de la socit sont apparues, qui ont opprim et exploit la
majorit du peuple au bnfice dune petite minorit privilgie.
Si nous suivons la trace de ces changements parallles, nous
finissons par comprendre comment sest form le monde qui est le ntre
au dbut du XXIe sicle. Cest un monde dans lequel la richesse peut
tre produite une chelle dont nos grands-parents nauraient pas os
rver, et pourtant cest un monde dans lequel les structures de
domination de classe, doppression et de violence semblent plus
fermement enracines que jamais. Un milliard dtres humains vivent dans
une pauvret dsesprante, une grande partie de lhumanit connat
linscurit, les conflagrations et les guerres civiles de toutes sortes sont
endmiques, et les bases mme de la vie humaine sont mises en danger
par des mutations technologiques qui chappent tout contrle. La
question que chacun devrait se poser est : comment est-il possible
dutiliser la richesse pour satisfaire les besoins humains en se
dbarrassant des structures doppression, de la subordonner une

socit fonde sur les valeurs qui ont caractris les vies de nos anctres
pendant les centaines de gnrations du communisme primitif ? Mais
avant cela, il nous faut examiner la faon dont la domination de classe et
ltat sont apparus.

Chapitre 1

La rvolution nolithique

Les premiers grands changements survenus dans la vie et les


reprsentations des tres humains se produisirent il y a seulement 10 000
ans. Dans certaines parties du monde, en particulier dans la rgion du
Croissant fertile au Moyen-Orient1, les humains adoptrent un nouveau
mode de subsistance. Ils apprirent cultiver la terre au lieu de sen
remettre la nature pour se procurer des vgtaux comestibles, et
domestiquer des animaux au lieu de se contenter de les chasser. Ces
innovations allaient transformer leur mode de vie de fond en comble.
Elles ne leur permirent pas ncessairement de mener des vies plus
faciles que celles de leurs prdcesseurs, mais les changements
climatiques navaient pas vraiment laiss le choix certains dentre eux2.
Ceux-ci staient habitus, pendant deux ou trois millnaires, vivre dans
des zones o les plantes sauvages comestibles et le gibier taient
abondants dans une rgion telle que la Turquie du Sud-Est, par
exemple, un groupe familial pouvait sans travailler trs dur ,
accumuler en trois semaines assez de grains de crales sauvages pour
vivre pendant une anne. Ils navaient pas eu besoin, contrairement
dautres, dtre perptuellement en dplacement3. Ils avaient pu vivre au
mme endroit anne aprs anne, transformant leurs anciens campements
rudimentaires en villages permanents, comptant non plus des dizaines
mais des centaines dhabitants, stockant la nourriture dans des pots de
pierre ou de terre cuite, et accumulant tout un assortiment doutils de

pierre. Pendant une priode plus longue que celle qui nous spare de la
fondation de Rome, ils avaient pu combiner la faible charge de travail
caractrisant les socits nomades de chasseurs-cueilleurs avec les
avantages de la vie sdentaire villageoise.
Mais bientt des changements climatiques globaux allaient les
obliger inventer de nouveaux modes de subsistance. La rgion du
Croissant fertile devenant plus sche et plus froide, la quantit de crales
sauvages et la taille des troupeaux dantilopes et de cerfs diminurent.
Les villages de chasseurs-cueilleurs furent confronts une crise. Ils ne
pouvaient plus vivre selon le mme mode. Sils ne voulaient pas mourir
de faim, ils devaient soit se subdiviser en petits groupes et retourner une
vie nomade quils avaient oublie depuis longtemps, soit trouver un
moyen de compenser les dficiences de la nature par leur propre travail.
Ce chemin menait lagriculture. Les humains avaient accumul une
immense quantit de savoir sur les plantes pendant les centaines de
gnrations o ils avaient survcu grce la vgtation environnante.
Certains groupes se mirent utiliser ces connaissances pour obtenir de la
nourriture en plantant des graines de plantes sauvages. Lobservation leur
avait appris que les graines de certaines plantes taient beaucoup plus
fcondes que dautres et, en slectionnant ces semences, ils
commencrent crer des varits nouvelles, domestiques, qui leur
taient bien plus utiles que ne pouvaient ltre les espces sauvages. Les
moissons rgulires leur permettaient denclore et de nourrir les varits
les plus dociles de chvres, moutons, bovins et nes sauvages, et dlever
ceux qui taient encore plus faciles domestiquer.
La premire forme dagriculture (souvent appele horticulture )
consistait dfricher les terres en coupant les arbres et les buissons la
hache et en brlant le rsidu, avant de planter des graines en creusant la
terre avec une houe ou un bton. Au bout de quelques annes, la terre
tait gnralement puise. On la laissait alors retourner ltat sauvage,
et une nouvelle zone tait dfriche pour la culture.

Se procurer des moyens dexistence de cette faon supposait un


changement radical dans les modes collectifs de travail et de vie. Les
gens devinrent plus fermement attachs leur village quils ne lavaient
jamais t. Ils devaient soccuper des cultures entre les semailles et la
moisson et ne pouvaient donc partir pendant des mois. Ils devaient aussi
trouver des mthodes de coopration mutuelle pour dfricher la terre,
assurer les soins ncessaires aux cultures (dsherbage, arrosage, etc.),
stocker les rcoltes, partager le btail et lever les enfants. Des modles
de vie sociale entirement nouveaux se dvelopprent et, avec eux, de
nouvelles conceptions du monde qui sexprimaient dans diffrents
mythes, lgendes, crmonies et rituels.
Cette transformation est habituellement dsigne sous le nom de
rvolution nolithique4 , daprs les outils nolithiques (du nouvel
ge de pierre ou ge de la pierre polie ) de plus en plus sophistiqus
qui lui sont associs. Elle entrana une rorganisation complte de la faon
dont les individus travaillaient et vivaient, mme si le processus devait
staler sur une longue priode.
Les vestiges archologiques provenant du Croissant fertile montrent
que la vie sorganisait dans de petits villages en foyers spars, mais ils ne
nous disent pas quelle tait la base de ces foyers (si, par exemple, ils
taient forms de couples distincts et de leurs enfants ; dune mre, de sa
fille et de leurs poux ; ou dun pre, de ses fils et de leurs pouses)5.
Aucune autorit, de classe ou dtat, ne vit le jour avant de nombreux
millnaires aprs les dbuts de lagriculture. Vers 4 000 av. J.-C., une
diffrenciation significative dans la richesse tait presque totalement
absente , et mme dans la priode protohistorique (vers 3 000 av.
J.-C.), rien ne nous indique que le processus de stratification sociale
[ft] all trs loin6 . Il ny a pas non plus de preuve de la domination
masculine. Certains archologues ont tir de lexistence de statuettes
dargile ou de pierre reprsentant des femmes fcondes la suggestion

dun statut fminin lev, tel que les hommes auraient trouv naturel
de prier des femmes7. En tout cas, la prsence plus frquente darmes
destines aussi bien la guerre qu la chasse rvle un dveloppement
significatif.
Il sagit dun modle apparemment trs semblable celui des
socits horticoles qui ont survcu jusqu une priode relativement
rcente et dans certains cas jusquau XXe sicle dans diverses parties
du monde. Ces socits taient porteuses de diffrences considrables
tout en partageant certains traits gnraux8.
Les foyers tendaient tre associs la culture de certains lopins de
terre. Mais la proprit prive du sol telle que nous la connaissons
nexistait pas, de mme que les individus ou les mnages ntaient pas
ports accumuler des biens personnels aux dpens des autres. Au
contraire, les foyers taient intgrs des groupements sociaux plus
larges, les lignages , qui partageaient (ou prtendaient partager) les
mmes anctres. Ces groupes donnaient aux individus et aux mnages
des droits et des obligations envers ceux auxquels ils taient directement
relis ou unis par des associations matrimoniales ou gnrationnelles. On
attendait de chacun quil partage sa nourriture avec les autres, de telle
sorte quaucun foyer nait souffrir dune mauvaise rcolte ou dun
nombre suprieur de bouches nourrir. Le prestige ne venait pas de la
consommation individuelle, mais de la capacit aider les autres
compenser leurs dficiences.
Beaucoup de valeurs fondamentales restrent bien plus proches de
celles des socits de chasseurs-cueilleurs que de celles que nous
considrons comme naturelles dans les socits de classes. Ainsi, au
XVIIIe sicle, un observateur des horticulteurs iroquois crivit : Si une
tribu dIroquois affams en rencontre une autre dont les provisions ne
sont pas compltement puises, ces derniers partagent avec les
nouveaux venus le peu quil leur reste sans attendre quon le leur

demande, mme si, ce faisant, ils sexposent au mme danger de mourir


de faim que ceux auxquels ils portent secours9. Une tude classique sur
les Nuers indique : On peut dire dune manire gnrale quon ne meurt
de faim dans un village nuer que si tout le monde meurt de faim10.
L encore, un tel altruisme sexplique par les ncessits de la
survie. Il assurait, par exemple, que les foyers comportant une force de
travail importante, mais peu de bouches nourrir, fournissent une
assistance ceux qui avaient beaucoup de bouches et peu de
pourvoyeurs en particulier ceux qui comptaient beaucoup denfants en
bas ge11. Les enfants reprsentaient lavenir de la force de travail du
village dans son ensemble. De tels mcanismes de redistribution en
direction des familles nombreuses taient ncessaires si le groupe voulait
se protger de lextinction.
Au temps de la chasse-cueillette, la ncessit de porter les enfants
pendant la tourne quotidienne de cueillette ainsi qu loccasion des
dmnagements priodiques du camp tout entier imposait des taux de
natalit trs bas. Les femmes ne pouvaient pas se permettre davoir plus
dun enfant porter la fois, de telle sorte que les naissances taient
espaces de trois quatre annes (grce, si ncessaire, labstinence
sexuelle, lavortement ou linfanticide). Dans le cadre dune vie
villageoise fixe reposant sur lagriculture, les enfants navaient plus besoin
dtre ports ds quils atteignaient quelques mois ; et, plus il y avait
denfants, plus les terres dfriches et cultives promettaient dtre
vastes. On faisait donc grand cas des familles nombreuses. Lvolution
des mthodes de production eut elle aussi un impact profond sur la
reproduction. La population commena augmenter. Mme si son taux
de croissance tait bas selon les standards actuels (0,1 % par an)12, elle
quadrupla en deux millnaires, amorant lascension qui devait amener
lhumanit de dix millions dindividus, tout au plus, lpoque de la
rvolution nolithique, environ deux cents millions aux dbuts du

capitalisme industriel.
Dautres grands changements se produisirent, qui distingurent les
socits fondes sur lhorticulture de celles des chasseurs-cueilleurs. Un
conflit grave clatant dans un groupe de chasseurs-cueilleurs pouvait tre
rgl trs simplement : par la sparation du groupe ou le dpart de
certains individus. Cette solution tait beaucoup moins vidente pour un
groupe dagriculteurs qui avait dfrich et ensemenc sa terre. Le village
tait plus peupl et il dpendait dune interaction entre les villageois plus
complexe que celle en vigueur dans les groupes de chasseurs-cueilleurs.
Il tait galement confront un problme inconnu des groupes primitifs :
il possdait des rserves de nourriture et dustensiles divers qui pouvaient
motiver des attaques armes de pillards venus de lextrieur. La guerre,
virtuellement inconnue des chasseurs-cueilleurs, devint endmique dans
nombre de peuplades dhorticulteurs. Cela devait donner une impulsion
nouvelle aux mcanismes formels de prise de dcision destins exercer
le contrle social avec par exemple des conseils composs des
personnalits dominantes de chaque lignage.
Au cours des dix millnaires couls, les humains sont passs de la
chasse-cueillette lagriculture de faon indpendante dans diverses
parties du monde : en Amrique centrale (le Mexique et le Guatmala
daujourdhui), dans la rgion andine de lAmrique du Sud, dans au
moins trois rgions distinctes de lAfrique, en Indochine, dans les hautes
valles de Papouasie-Nouvelle-Guine et en Chine13. Dans chaque cas,
des changements similaires ceux de la Msopotamie se produisirent,
mme si les varits vgtales et animales disponibles pour la culture et la
domestication devaient avoir une incidence importante sur le mode et la
nature exacts de ces changements. Les vestiges archologiques
contredisent toute ide selon laquelle une race ou une culture
aurait t dpositaire dun gnie particulier tirant lhumanit vers
lavant. Bien au contraire, confronts des changements climatiques et
cologiques, diffrents groupes humains dans diffrentes parties du

monde se trouvrent contraints de se tourner vers des techniques


nouvelles, ne serait-ce que pour perptuer leur ancien mode de vie
mme si au final leur mode de vie changerait malgr tout, et dune
manire quils nauraient jamais pu prvoir. Dans chaque cas, le groupe
informel laissa la place la vie villageoise, organise autour de groupes
de parent fortement structurs, de normes rigides de comportement
social, ainsi que de rites religieux et de mythes labors14.
On peut trouver sur les hauts plateaux de Papouasie-NouvelleGuine un exemple typique du dveloppement indpendant de
lagriculture. Les populations locales commencrent y cultiver tout un
ensemble de vgtaux ds 7000 av. J.-C. : la canne sucre, certaines
varits de bananes, le noyer, le taro gant des marais, des tiges
dherbaces comestibles, des raves et des lgumes verts. Avec la culture,
elles passrent, comme ailleurs, de la vie nomade ou semi-nomade des
chasseurs-cueilleurs la vie sdentaire. Leur organisation sociale tait
centre sur des groupes de parent galitaires, et la proprit prive de la
terre nexistait pas. Elles continurent vivre ainsi, sans tre dranges,
dans des valles lointaines et pratiquement impntrables, jusqu ce
quelles soient dcouvertes par les Occidentaux au dbut des annes
1930.
De nombreuses socits anciennes ne se tournrent pas vers
lagriculture. Certaines rsistrent ce quelles considraient comme un
vain et dur labeur ds lors quelles vivaient confortablement de la chasse
et de la cueillette. Dautres vivaient dans des environnements comme la
Californie, lAustralie et lAfrique du Sud qui noffraient ni vgtaux
faciles cultiver, ni animaux aiss domestiquer 15. Les groupes qui
habitaient ces rgions depuis des millnaires neurent dautre choix que
de subsister par la chasse et la cueillette jusqu ce que des contacts avec
des lments extrieurs leur apportent des espces vgtales et animales
domestiques ailleurs16.

Cela dit, ds que lagriculture fut mise en pratique dans une rgion
quelconque de la plante, elle se rpandit trs vite ailleurs. Parfois, la
russite de ceux qui ladoptaient encourageait dautres les imiter. Ainsi,
larrive despces cultives en provenance du Croissant fertile semble
avoir jou un rle dans lapparition de lagriculture dans la valle du Nil,
dans celle de lIndus et en Europe occidentale. Parfois, la propagation de
lagriculture fut le rsultat invitable de la migration de peuples qui la
pratiquaient dj et qui, leurs populations stant accrues, staient
spars du groupe originel pour fonder de nouveaux villages dans des
zones jusque-l non cultives. Cest de cette faon que des ethnies de
langue bantoue dAfrique de lOuest se dissminrent dans le Centre et,
finalement, le Sud du continent, et que les Polynsiens venus dAsie du
Sud-Est allrent par les ocans, de Madagascar et la cte africaine,
jusqu lle de Pques (distante d peine deux mille cinq cents
kilomtres de la cte dAmrique du Sud) et la Nouvelle-Zlande.
La prsence dune socit agricole bouleversait souvent la vie des
chasseurs-cueilleurs qui entraient en contact avec elle. Ils dcouvraient
quils pouvaient amliorer radicalement leurs conditions dexistence en
changeant des produits avec leurs voisins agriculteurs : du poisson, du
gibier ou des peaux, contre du grain, des ouvrages tisss ou des boissons
fermentes. Cela encouragea certains dentre eux adopter un aspect de
lagriculture llevage danimaux sans pour autant devenir
agriculteurs. De tels peuples pastoraux apparurent bientt en Eurasie,
en Afrique et dans les Andes mridionales dAmrique du Sud,
parcourant les terres entre les zones cultives parfois les pillant ou
commerant avec elles et dveloppant des schmas de vie sociale
spcifiques.
certaines occasions, le dveloppement des cultures et des
troupeaux entrana un changement important dans la vie sociale : la
premire diffrenciation en rangs sociaux. Les chefferies et les
grands hommes firent leur apparition, certains individus ou lignages

jouissant dun plus grand prestige que dautres. Cela pouvait culminer
dans linstallation de chefs hrditaires et de lignages de chefs. Mais cela
navait rien de commun avec les distinctions de classes que nous
considrons aujourdhui comme allant de soi, avec une fraction de la
socit qui consomme le surplus que dautres produisent par leur travail.
Lgalitarisme et le partage restaient dominants. Les individus qui
avaient un statut lev devaient servir le reste de la communaut, non en
profiter. Comme le note Richard Lee, il y rgnait la mme conception
de la proprit commune que dans les socits de chasseurs-cueilleurs.
Dans un certain nombre de chefferies dcrites par les anthropologues
en Afrique, Ocanie et Amrique du Sud, on note, par exemple, quune
grande partie du tribut reu par les chefs est redistribue aux sujets, et le
pouvoir du chef est contrebalanc par la force de lopinion et des
institutions populaires17. Ainsi, parmi les Nambikwara dAmrique du
Sud, le chef ne doit pas seulement bien faire ; il doit essayer et son
groupe compte sur lui pour cela de faire mieux que les autres []. Bien
que le chef ne semble pas jouir dune situation privilgie au point de vue
matriel, il doit avoir sous la main des excdents de nourriture, doutils,
darmes et dornements []. Lorsquun individu, une famille, ou la
bande tout entire ressent un dsir ou un besoin, cest au chef quon fait
appel pour le satisfaire. Ainsi la gnrosit est la qualit essentielle quon
attend dun nouveau chef18 . Ce fonctionnement peut mme sexercer
au dtriment du chef, qui rencontre parfois plus de difficults matrielles
que ses subordonns. Ainsi, chez les Busama de Nouvelle-Guine, le
dirigeant doit travailler plus dur que quiconque afin de rapprovisionner
ses stocks de nourriture []. On reconnat quil doit peiner depuis le
lever du jour jusquau coucher ses mains sont toujours terreuses et son
front toujours inond de sueur19 .
Le tournant vers lagriculture opr pendant le nouvel ge de
pierre a transform la vie des populations en instituant un mode de

socit villageoise et la pratique de la guerre. cet gard, il a


certainement constitu une sorte de rvolution . Mais lorganisation
sociale ntait pas encore marque par des lments que nous
considrons aujourdhui comme acquis : la division en classes,
ltablissement dappareils dtat permanents reposant sur des
bureaucrates salaris plein-temps et des corps dhommes arms, la
subordination des femmes. Pour que cela se mette en place, il faudra
attendre une deuxime srie de changements dans les moyens dexistence
des tres humains ; ce que Gordon Childe a appel la rvolution
urbaine devra se superposer la rvolution nolithique .

Chapitre 2

Les premires civilisations

La

civilisation, au sens strict o ce terme dsigne les


populations des villes, remonte un peu plus de 5000 ans. En tmoignent
notamment les grands difices situs dans diffrentes parties du monde :
les pyramides dgypte et dAmrique centrale, les ziggourats (temples
en forme de tours tages) dIrak, le palais de Cnossos en Crte, la
forteresse de Mycnes en Grce continentale, et les cits rectangulaires,
vieilles de 4000 ans, de Harappa et Mohenjo-Daro, sur lIndus. Ce sont
eux qui ont pouss larchologue Gordon Childe caractriser ce
changement par lexpression de rvolution urbaine1 . Les vestiges euxmmes sont impressionnants, mais ce qui lest plus encore, cest que ces
monuments ont t construits par des peuples qui, quelques gnrations
auparavant, ne connaissaient quune vie rurale fonde sur une agriculture
passablement rudimentaire. Ces derniers se sont ainsi retrouvs en
possession dun savoir-faire labor en matire de construction, capables
dextraire, de transporter, driger et de sculpter de grands blocs de
pierre, et de les dcorer duvres artistiques raffines et mme, dans
certains cas (en Msopotamie, en gypte, en thiopie, en Chine et en
Amrique centrale), de dvelopper des modes dcriture leur permettant
de dcrire leurs comportements et leurs motions. En Eurasie et en
Afrique, ils apprirent aussi, ce stade, obtenir du cuivre et de ltain
partir doxydes rocheux et, plus tard, les fusionner en un mtal plus dur,
le bronze, pour fabriquer des ornements et des armes. Cest pourquoi on
appelle souvent cette priode l ge du bronze .

Rien de tout cela naurait pu arriver sans une mutation pralable des
moyens de subsistance, mutation initialement centre sur lagriculture,
dont les premires formes, qui utilisaient des techniques lmentaires et
avaient recours diverses varits danimaux et de plantes trouves dans
la nature, allaient entraner, au fil des gnrations, un lent accroissement
de la productivit agricole. Certains peuples purent ainsi amliorer leurs
conditions dexistence tout en continuant disposer de temps de loisirs
considrables2. Mais, loin des descriptions romantiques du bon
sauvage produites par la littrature, laugmentation de la production des
denres alimentaires se limitait la plupart du temps compenser celle des
populations. Celles-ci continurent subir des famines soudaines dues
des vnements naturels quelles ne pouvaient contrler : scheresses
ou inondations, temptes ou gels, parasites des plantes ou orages de
grle3 . Lhistoire des peuples prhispaniques dAmrique centrale, par
exemple, est ponctue de priodes fastes, marques par une facilit
trouver de la nourriture, et de famines aussi inattendues que
dvastatrices4.
Pour continuer mener une vie sdentaire, ces groupements
humains neurent que deux options. Lune consista piller les denres
alimentaires appartenant dautres agriculteurs, de sorte que la guerre
devint un trait caractristique de ces socits. Les haches de guerre en
pierre et les poignards de silex se rpandirent largement dans les derniers
stades de la rvolution nolithique en Europe. Lautre option consista
dvelopper des formes dagriculture plus intensives et productives. Les
groupes de paysans qui surent se montrer innovants sur le plan
technologique purent viter les prils de la famine. Ceux qui nen furent
pas capables disparurent, moururent de faim ou se dispersrent.
Linnovation pouvait se limiter amliorer des varits de cultures
existantes ou apprendre engraisser plus efficacement les animaux
domestiqus. Mais elle prit aussi parfois la forme de changements bien

plus importants. Ainsi, en Eurasie et en Afrique, on dcouvrit que de


grands mammifres domestiqus (dabord des bufs, bien plus tard des
chevaux) tirant une pice de bois faonne un araire labourant le sol
taient bien plus performants pour ouvrir la terre aux semailles que la
houe manie la main. On apprit aussi construire des barrages et des
fosss destins protger les cultures des inondations et acheminer
leau vers des terres auparavant striles. Puis on se servit des excrments
danimaux comme engrais pour viter dpuiser les sols et davoir
dfricher de nouvelles parcelles tous les deux ou trois ans. On pourrait
numrer dautres techniques, dcouvertes ici ou l, comme
lasschement des marais, le creusement des puits, la culture en terrasses
sur les flancs des collines, ainsi que la germination laborieuse et le
repiquage des pousses de riz (en Chine mridionale).
Ces nouvelles techniques, comme tout travail humain, revtaient un
double aspect. En premier lieu, elles fournissaient des moyens de
subsistance supplmentaires. Des groupes qui, jusque-l, navaient pu
produire que ce qui tait ncessaire leur survie purent commencer
dgager un surplus. Cela engendra, en second lieu, une mutation des
relations sociales.
La mise en place de cette multitude de procds entrana en effet
des modifications des formes de coopration. Le labourage la charrue,
par exemple, encouragea un approfondissement de la division sexuelle du
travail : ctait un dur labeur, difficile excuter pour des femmes portant
ou allaitant des enfants. Le creusement et la maintenance de canaux
dirrigations ordinaires exigrent la collaboration de douzaines ou mme
de centaines de foyers, ce qui introduisit une division entre ceux qui
supervisaient le travail et ceux qui lexcutaient. Le stockage des denres
favorisa lmergence de groupes responsables de la gestion et de la
surveillance des rserves alimentaires. Lexistence dun surplus permit
pour la premire fois certains hommes de se librer des activits
agricoles pour se consacrer lartisanat, la prparation de la guerre ou

lchange de produits locaux contre ceux de groupes extrieurs.


Gordon Childe a dcrit la transformation intervenue en
Msopotamie il y a 5000 6000 ans, lorsque des humains se
sdentarisrent dans les valles du Tigre et de lEuphrate. Ils y trouvrent
une terre extrmement fertile, mais qui ne pouvait tre cultive qu laide
de travaux de drainage et dirrigation , lesquels dpendaient dun
effort coopratif 5. Dans un travail plus rcent, Charles Keith Maisels
a mis lhypothse selon laquelle ces peuples saperurent quen creusant
de petites brches entre les lits des rivires, ils pouvaient irriguer de
vastes superficies et accrotre considrablement la production. Mais ils ne
pouvaient consommer immdiatement la rcolte supplmentaire, qui tait
mise de ct pour parer dventuelles mauvaises moissons6.
Les grains taient stocks dans des constructions volumineuses
slevant sur les terres environnantes. Celles-ci en vinrent symboliser la
continuit et la prservation de la vie sociale et ceux qui eurent pour
charge de les surveiller formrent le groupe le plus prestigieux de la
socit, contrlant la vie du reste de la population en recueillant, stockant
et distribuant les surplus. levs au rang de puissance rayonnant sur et
au-del de la socit, perus comme responsables de sa russite,
exigeant obissance et respect de la part du peuple, ils passaient pour
des tres quasi surnaturels. Les silos de stockage furent les premiers
temples, leurs gardiens les premiers prtres7. Autour deux se
regrouprent dautres groupes sociaux, spcialiss dans le travail de
construction ou des formes dartisanats particulires. Ils faisaient la
cuisine et tissaient les vtements des gardiens du temple, transportaient la
nourriture et organisaient les changes distance des produits. Au cours
des sicles, les villages agricoles se transformrent en villes et les villes en
cits, comme Uruk, Lagash, Nippur, Kish et Ur (dont le patriarche
biblique Abraham est cens tre originaire).
Un processus peu prs similaire se produisit il y a deux millnaires

et demi en Amrique centrale. Si lirrigation ne semble pas y avoir jou


un rle aussi essentiel dans la mesure o le rendement du mas tait
suffisant sans elle, du moins les bonnes annes8 , la vulnrabilit des
cultures encouragea le stockage des surplus et une forme de coordination
entre des rgions aux climats diffrents. La coordination de la production,
ltude des saisons et le suivi des rserves furent dvolus un groupe de
personnes pour le bnfice de la communaut tout entire. L aussi, les
greniers se transformrent, avec le temps, en lieux de culte et leurs
gardiens en prtres, donnant naissance aux cultures successives des
Olmques, de Teotihuacan, des Zapotques et des Mayas, comme en
tmoignent leurs immenses sculptures, leurs pyramides et leurs temples,
leurs lieux crmoniels et leurs cits aux plans labors (la population de
Teotihuacan atteignait peut-tre cent mille personnes dans les premiers
sicles de notre re).
Au Moyen-Orient et en Amrique centrale, les groupes de prtres
administrateurs qui collectaient et distribuaient les rserves appartenant
aux temples commencrent inscrire des marques sur la pierre ou largile
pour tenir les comptes des entres et des sorties. Avec le temps, les
signes reprsentant les divers objets furent standardiss, exprimant
parfois le son du mot correspondant la chose reprsente, jusqu ce
que soit tablie une expression visuelle permanente des phrases et des
penses. Cest ainsi que lcriture fut invente. Les gardiens du temple
dvelopprent galement, grce des observations dtailles du ciel
nocturne, des connaissances en astronomie. En reliant les dplacements
de la Lune, des plantes et des toiles avec ceux du Soleil, ils parvinrent
prdire des mouvements futurs et des vnements comme les clipses,
ce qui leur confra un statut quasi magique. Ils apprirent aussi produire
des calendriers bass sur la lune et le soleil afin de dterminer le meilleur
moment de lanne pour semer et planter. Cest donc dans les temples
que les dcouvertes et les progrs dans des disciplines comme les
mathmatiques et lastronomie (mme si ce fut parfois sous la forme

magique de lastrologie) furent labors. Selon Gordon Childe,


laccumulation dun surplus social substantiel dans les trsors ou
plutt les greniers du temple fut effectivement loccasion dune avance
culturelle que nous avons adopte comme le critre de la civilisation9 .
Une fois dveloppe par les premires civilisations en Msopotamie
et en Amrique centrale, lcriture fut adopte par les nombreuses
peuplades qui entraient en contact avec elles, utilisant leurs propres
variantes pour crire dans leur langue. Elle se rpandit trs rapidement
dans le Moyen-Orient il y a quelque 5 000 ans, puis en Asie centrale,
orientale et mridionale, dans lAfrique du Nord-Est et lEurope
mditerranenne. Depuis les Olmques, elle fut utilise par toutes les
civilisations mso-amricaines. Cependant, certaines civilisations
parvinrent un degr lev de dveloppement sans connatre lcriture ;
ce fut par exemple le cas en Amrique du Sud, o les populations se
servaient des marques comme aide-mmoire sans aller jusqu transcrire
le langage parl.
Nous ne pouvons, dans le cadre de cet ouvrage, dtailler plus
amplement la transition de lagriculture intensive la vie urbaine, qui, on
la vu, sest produite dans diffrentes parties du monde paralllement
ladoption de nouveaux moyens de subsistance. Nombre de socits
agricoles se sont tournes, au moins partiellement, dans cette direction,
au point de mobiliser des centaines voire des milliers dindividus dans la
construction dimposants difices de pierre linstar des temples des
troisime et quatrime millnaires avant notre re Malte, des cercles de
pierres dresses de lEurope de lOuest (dont Stonehenge est le plus
connu), des statues gantes de lle de Pques et des plateformes
tages de Tahiti10. Parfois, le mouvement civilisationnel fut influenc
des degrs variables par des dveloppements intervenus ailleurs11. Mais
cela ne change rien au fait que les processus menant la formation des
villes et des mtropoles, et souvent linvention de lcriture,

commencrent indpendamment les uns des autres dans plusieurs lieux


distincts ; ces processus furent en effet le produit de dynamiques internes
engendres, au sein de chaque socit, par le dveloppement de
lagriculture. Ce qui montre bien quel point il est absurde de proclamer
quun peuple serait suprieur un autre parce quil serait parvenu la
civilisation le premier.

Chapitre 3

Les premires divisions de classes

Il

y eut un prix payer pour le dveloppement de la


civilisation. Dans sa description de lessor de la socit urbaine, R. M.
Adams crit : Des tablettes sur lesquelles est inscrit le signe fille
esclave peuvent tre trouves ds la fin de la priode
protohistorique , vers 3000 av. J.-C. Le signe esclave mle apparat
lgrement plus tard. On voit par la suite apparatre les premiers termes
distinguant les citoyens libres part entire et les statuts communs
ou subalternes1 . Ds cette poque, les preuves dune diffrenciation
de classe ne sont que trop claires . Dans lancienne Eshnunna, les plus
grandes maisons situes le long des routes principales [] occupaient
souvent 200 m2 de surface au sol. La plupart des autres maisons taient
considrablement plus petites [], nayant accs aux principales artres
que par des ruelles troites et tortueuses []. Beaucoup noccupent pas
plus de 50 m2 au total2 . Adams poursuit : la base de la hirarchie
sociale se trouvent les esclaves, des individus qui pouvaient tre achets
et vendus []. Une tablette unique fait la liste de 250 esclaves, femmes
et enfants, qui taient probablement employs dans des tablissements de
tissage centraliss []. On sait que dautres femmes taient occupes
la mouture, la prparation des boissons et de la nourriture []. Les
esclaves masculins sont gnralement dsigns comme les aveugles et
taient semble-t-il employs comme jardiniers3.
Lmergence de la civilisation est gnralement considre comme

lune des grandes avances de lhistoire humaine, de lordre de celle qui


spare lhistoire de la prhistoire. Mais partout o ce cap a t franchi,
elle fut accompagne de bouleversements, ngatifs ceux-l : le
dveloppement des divisions de classes, avec linstauration dune
minorit privilgie vivant du travail des autres, et la mise en place de
corps dhommes arms, de soldats et dune police secrte en dautres
termes, une machine dtat , destins asseoir le pouvoir de cette
minorit sur le reste de la socit. Lexistence de lesclavage la
possession physique de certaines personnes par dautres est une
preuve de ce dveloppement, non seulement en Msopotamie, mais dans
bien dautres civilisations. Cela montre jusquo la diffrenciation sociale
a pu aller depuis lpoque des socits fondes sur la parent et les
communauts villageoises. Mais lesclavage tait une pratique
relativement mineure dans lentretien de la classe dirigeante
msopotamienne au regard de lexploitation des paysans et autres
travailleurs, contraints de fournir un labeur pour les temples et les classes
suprieures. Les shub-lugals , par exemple, disposaient dun statut et
[dun] degr de libert restreints, travaillaient enchans sur les terres
domaniales du temple de Bau, halant des navires, creusant des canaux
dirrigation et servant dans la milice de la cit . Ils recevaient des rations
de subsistance pendant quatre mois de lanne en change de leur travail
et de petits lopins de [] terre appartenant au domaine du temple leur
taient allous 4. Avant dtre assujettis par des groupes plus puissants,
et notamment le temple, des groupes comme celui-ci formaient des foyers
paysans indpendants.
Gordon Childe mentionne un dit de la cit de Lagash datant de
2500 av. J.-C., qui dcrit comment les prtres favoriss pratiquaient
des formes diverses dextorsion (faisant payer trs cher les enterrements,
par exemple) et traitaient la terre du dieu (cest--dire celle de la
communaut), son btail et ses serviteurs comme leur proprit prive et
leurs esclaves personnels. Le grand prtre allait dans le jardin du pauvre

et y prenait du bois []. Si la maison dun personnage important jouxtait


celle dun citoyen ordinaire, le premier pouvait annexer le logement plus
humble sans payer la moindre compensation son propritaire . Il
conclut : Ce texte archaque nous donne des lments incontestables
prouvant lexistence dun vritable conflit de classe []. Le surplus
produit par la nouvelle conomie tait, en fait, concentr entre les mains
dune classe relativement rduite5.
Lexploitation saccentua jusqu atteindre des proportions
considrables. T. B. Jones raconte comment, dans la cit-tat de Lagash
vers 2100 av. J.-C., plus dune douzaine dtablissements taient
responsables de la culture de la plus grande partie des terres arables
[]. peu prs la moiti [de la rcolte] tait consomme par le cot de
production [salaires des travailleurs, nourriture des animaux de trait, etc. ]
et un quart allait au roi comme impt. Les 25 % restants revenaient aux
prtres6 .
C. J. Gadd note que, dans la fameuse pope sumrienne de
Gilgamesh, le hros est reprsent [] en train de regarder la muraille
dUruk, quil vient de construire, et de contempler les cadavres flottant
dans la rivire ; tel peut trs bien avoir t le sort des citoyens les plus
pauvres7 .
En Amrique centrale, le schma fut largement similaire. Mme dans
la premire civilisation, celle des Olmques, Katz observe des degrs
marqus de stratification sociale , dont tmoignent des monuments
funraires ostentatoires orns de biens prcieux ou la reprsentation
[] dun homme sagenouillant devant un autre, richement vtu [], un
noble et son vassal 8. Chez les Mayas, des btiments ou des palais
aux pices nombreuses dmontrent que la socit tait fortement
diffrencie entre llite et les couches populaires 9.
Comment expliquer que des hommes qui navaient jamais manifest
de vellit de domination deviennent soudain des oppresseurs ? Et

comment comprendre la soumission, tout aussi nouvelle, dun groupe


dindividus ? Les chasseurs-cueilleurs, qui existrent durant des centaines
de milliers dannes, et les socits agricoles archaques, qui durrent des
milliers dannes, montrent pourtant que la nature humaine ne mne
pas ncessairement de tels comportements10.
La seule approche de lhistoire qui analyse les causes de ce
changement est celle esquisse par Karl Marx dans les annes 1840 et
1850, et reprise plus tard par Friedrich Engels. Marx a mis laccent sur
linteraction entre le dveloppement des rapports de production et
celui des forces productives . La dcouverte de nouvelles manires de
produire des biens ncessaires la vie, cense rduire un certain nombre
de contraintes matrielles, induisit des modifications majeures entre les
membres des groupes sociaux. un certain stade, ceux-ci durent choisir
dadopter les rapports qui rgissaient dsormais la vie en socit ou de
rejeter les nouveaux procds de production.
Les classes sont nes de ces changements dans la production des
moyens de subsistance. Certaines mthodes de production offraient la
possibilit dun rendement suprieur aux besoins immdiats des
populations et rendaient donc ncessaire la gestion du stock
excdentaire ; cela exigeait que certains individus soient librs des
tches agricoles pour coordonner les activits du groupe et faire en sorte
quune partie du surplus ne soit pas immdiatement consomme mais
stocke dans des rserves.
Les conditions de production demeuraient prcaires ; une
scheresse, un orage violent ou une invasion de sauterelles pouvait
dtruire les rcoltes et transformer le surplus en dficit, faisant planer la
menace dune famine gnrale et poussant les populations consommer
les rserves destines au cycle de production suivant. Dans de telles
conditions, ceux qui taient librs du travail manuel pour grer la
production avaient toute latitude pour imposer leur volont aux autres
membres de la socit : les forcer travailler quand ils taient fatigus et

affams, les contraindre pargner de la nourriture lorsquils taient


sous-aliments. Les experts devenaient ainsi progressivement les
matres , considrant que le contrle quils exeraient sur les
ressources se faisait dans lintrt de la socit dans son ensemble. Ils
finirent par dfendre leurs positions mme quand il leur fallait infliger des
souffrances dautres, et par considrer que le progrs social dpendait
troitement de leur propre bien-tre. Pour dire les choses autrement, le
dveloppement social encourageait pour la premire fois lapparition
dune motivation pour exploiter et opprimer les autres.
La division en classes tait le revers de la mdaille de lintroduction
de mthodes de production dgageant un excdent. Les premires
communauts paysannes staient tablies sans division de classes sur
des territoires o le sol tait exceptionnellement fertile. Mais au fur et
mesure de leur expansion, leur survie dpendit de plus en plus de leurs
capacits dadaptation des conditions dexistence bien plus difficiles
ce qui exigeait une rorganisation des rapports sociaux11.
Dans les socits sans classes, les groupes bnficiant dun prestige
lev semployaient organiser le travail ncessaire lextension de la
production agricole en construisant des ouvrages dirrigation ou en
dfrichant de vastes tendues de terres nouvelles. Ils finirent par assimiler
le contrle quils exeraient sur le surplus et lusage dune partie de
celui-ci pour se protger des vicissitudes naturelles lintrt gnral. Il
en fut de mme des premiers groupes qui misrent sur le commerce
grande chelle pour accrotre la varit des biens disponibles pour la
consommation locale, ainsi que des groupes les plus rompus lextorsion
violente des rserves dautres groupes humains.
Les catastrophes naturelles, lpuisement des sols et les guerres
engendraient parfois des crises aigus dans les socits agricoles sans
classes, mettant lordre ancien en pril. Ces crises augmentaient la
dpendance envers les nouvelles techniques de production, mais ces

dernires ne pouvaient tre adoptes largement que si des foyers ou des


lignages riches rompaient compltement avec leurs anciennes obligations.
Ainsi, alors que les richesses taient autrefois redistribues au profit de
tous, confrant aux chefs un certain prestige, elles furent dsormais
consommes au profit de quelques-uns, au prix de la souffrance des
populations : Dans des formes avances de chefferies [], l o le chef
prsum mettait sa production la disposition des autres, ce furent au
final les autres qui mirent leur production la disposition du chef12.
Dans le mme temps, la guerre permit certains individus ou lignages de
gagner en puissance en concentrant dans leurs mains le butin et le tribut
extorqus dautres. Les hirarchies devinrent plus prononces, mme si
elles continurent de dpendre de la capacit faire des dons13.
Ce processus ne sest cependant pas reproduit systmatiquement.
Dans de nombreuses parties du monde, des socits ont prospr
jusquaux temps modernes sans recourir aux mthodes de travail
intensives, par exemple lusage de la charrue lourde ou la construction
douvrages hydrauliques de grande envergure. Cela explique la
perptuation, jusqu une priode relativement rcente, de ce que nous
avons appel tort des socits primitives , en Papouasie-NouvelleGuine, dans les les du Pacifique et certaines parties de lAfrique, en
Amrique et dans le Sud-Est asiatique. Sous dautres cieux, la survie est
passe par ladoption de nouvelles techniques. Cest lorsque celles-ci
furent mises en place que les classes dirigeantes sont apparues, et avec
elles les villes, les tats et tout ce que nous appelons gnralement la
civilisation . Lhistoire de la socit sest alors confondue avec celle de
la lutte des classes. Lhumanit intensifiait sa matrise de la nature au prix
de la soumission du plus grand nombre au contrle et lexploitation par
des groupes privilgis minoritaires.
Et ces groupes ne pouvaient esprer conserver le surplus entre leurs
mains, dans les priodes o lensemble de la population souffrait de

grandes privations, que sils trouvaient le moyen de lui imposer leur


volont en tablissant des structures coercitives les tats. Le contrle
du surplus leur donna les moyens de le faire : ils employrent des hommes
arms et investirent dans des techniques coteuses comme le travail des
mtaux ; au final, ils disposrent du monopole sur les outils de mort les
plus efficaces.
La force arme fonctionne de faon optimale lorsquelle est
soutenue par des codes lgaux et des idologies qui sanctifient le pouvoir
de la classe dirigeante en la prsentant comme la source des moyens de
subsistance de tous. En Msopotamie, par exemple, les premiers rois
taient fiers de leurs activits conomiques, du creusement des canaux,
de la construction des temples, de limportation de bois de Syrie, de
cuivre et de granit du golfe dOman. Ils sont parfois reprsents sur des
monuments dans les habits du poseur de briques ou du maon, ou bien
de larchitecte recevant le plan du temple des dieux14 .
Non seulement les dirigeants se considraient eux-mmes comme
lincarnation des plus hautes valeurs de la socit, mais ils taient aussi
parfois considrs par leurs subordonns, sinon comme des dieux, du
moins comme des intermdiaires incontournables entre la masse de la
socit et ses divinits. Do les attributs divins des pharaons dgypte,
ou les fonctions religieuses des premires classes dominantes de
Msopotamie et dAmrique centrale.
Les reprsentations religieuses ont galement exist dans les
socits sans classes. En effet, pour tenter dexpliquer des processus
mystrieux comme les cycles de floraison, les disparits entre des annes
de gibier abondant suivies dannes de disette, ou encore la mort
soudaine et inattendue, les hommes eurent recours la dification dtres
magiques, qui contrleraient ces manifestations. Avec lapparition des
classes et des tats, les peuples furent confronts lexistence de
puissances sociales qui chappaient leur contrle. Cest ce stade que
sont apparues les institutions religieuses organises. Le culte des dieux

permettait la socit de clbrer son propre pouvoir, aux hommes


daccepter lalination engendre par leurs propres ralisations. Ceci,
son tour, renforait le pouvoir de contrle de ceux qui se proclamaient
responsables de ces ralisations, cest--dire ceux qui commandaient la
masse des producteurs, qui monopolisaient les excdents produits et
utilisaient la force arme contre quiconque et contest leurs prtentions.
Une fois que de telles structures tatiques et de telles idologies
furent tablies, le contrle du surplus par certains groupes put se
maintenir, mme lorsque lenjeu ntait plus damliorer la production.
Une classe qui avait merg comme aiguillon de la production pouvait
ainsi se perptuer alors mme quelle avait cess de jouer ce rle.
Nous avons lhabitude de considrer que les socits de classes
reposent sur la proprit prive. Pourtant, celle-ci nest pas une
caractristique de toutes les socits divises en classes. Karl Marx
faisait rfrence une forme de socit de classes asiatique , o la
proprit prive nexistait pas. linverse, prtendait-il, les dirigeants
taient mme, par le biais du contrle collectif quils exeraient sur
lappareil dtat, dexploiter des communauts paysannes entires qui
mettaient en valeur les terres sans quil y et la moindre proprit prive.
Il pensait que ce schma sappliquait la socit indienne lpoque de
la conqute anglaise au XVIIIe sicle. Dans lensemble, la recherche
moderne semble indiquer quil tait au moins partiellement dans
lerreur15. Mais lhistoire des premires civilisations msopotamienne,
gyptienne, chinoise, indienne, msoamricaine et sud-amricaine semble
conforme ce modle thorique.
Le surplus social tait entre les mains des prtres qui graient les
temples ou des administrateurs des palais royaux. Ils sen taient empars
grce au rle directeur quils jouaient dans certains domaines de la
production : les ouvrages dirrigation ou de contrle des crues, le travail
de paysans dpendants sur les terres du temple ou du palais, et le

contrle des changes commerciaux. En revanche, ni les prtres ni les


administrateurs du palais nagissaient comme sils en taient les
propritaires privs. Ils ne bnficiaient de lexploitation de classe que
dans la mesure o ils faisaient partie dun groupe qui dominait
collectivement.
Il semble que, aux niveaux infrieurs de la socit, la production
paysanne nait pas non plus repos sur la proprit prive des terres. Les
formes communautaires dorganisation de la vie conomique, qui
caractrisent les socits agricoles sans classes, semblent avoir survcu,
ceci prs que la majorit nexerait plus de contrle sur lexcdent
produit. Les gens continuaient travailler sur la base dun systme
dobligations rciproques, organis sur les vestiges des vieux lignages.
Ainsi, en Msopotamie, les clans patriarcaux (groupes de lignages
thoriquement dirigs par le mle le plus ancien) rgnaient sur les terres
qui ntaient pas entre les mains des temples, alors quau Mexique, la
masse des producteurs paysans, jusqu la priode aztque (XVe sicle),
tait organise en calpulli groupes de lignage hautement stratifis sur
le plan interne , o le sommet imposait ses exigences la base16 et
chez les Incas en aylulli17, la structure similaire. Archologues et
anthropologues ont souvent utilis lexpression de clans coniques
pour dcrire ces groupes qui conservaient laspect formel des lignages de
la socit davant les classes, reliant des groupes de familles nuclaires
un anctre commun mythique18, mais organisant dsormais le travail de la
classe exploite dans lintrt de la classe exploiteuse, agissant la fois
comme units de production et comme organes de contrle social.
Dans la plus grande partie de lEurasie et de lAfrique, la proprit
prive allait se dvelopper simultanment dans la classe dirigeante et dans
la paysannerie, mais ce processus se droula lentement, au cours des
sicles, avec des ruptures profondes au sein des classes dirigeantes, des
guerres sanglantes et des conflits aigus entre classes exploites et classes

exploiteuses.

Chapitre 4

Loppression des femmes

P artout,

les femmes furent les grandes perdantes de la


polarisation en classes de la socit et de lapparition de ltat. Il y a plus
dun sicle, Friedrich Engels parlait de dfaite historique mondiale du
sexe fminin . Jusque-l associes aux hommes dans les prises de
dcision, elles furent dsormais assignes une position subalterne. La
nature exacte de la subordination variait considrablement dune socit
de classes une autre, et dune classe une autre dans chacune de ces
socits, mais une chose est sre : elle existait partout o il y avait des
classes. Et elle est devenue ce point universelle quaujourdhui encore
elle est envisage comme un produit constant de la nature humaine.
Le basculement sest opr lorsque lextraction dun surplus a
engendr de nouveaux rapports sociaux. Les nouvelles techniques de
production intensive tendaient donner la priorit au travail des hommes
sur celui des femmes. La cueillette, qui tait la source principale de
nourriture dans les socits de chasseurs-cueilleurs, tait tout fait
compatible avec le transport et lallaitement des enfants ; il en allait de
mme pour les premires formes dagriculture bases sur lusage de la
houe. Mais les labours la charrue et la gestion du btail et des chevaux
ncessitaient une implication toute diffrente. Dans les groupes o les
femmes participaient ces tches, le taux de natalit tait faible et la
population stagnait ; ils ntaient pas au niveau des groupes o les
femmes taient exclues de ces rles. Gordon Childe a fait remarquer que,
parmi les barbares les peuples purement agriculteurs , alors que

ce sont les femmes qui travaillent la terre la houe, ce sont les hommes
qui labourent. Et mme dans les documents sumriens ou gyptiens les
plus anciens, les laboureurs sont des hommes1 . Il suggrait que la
charrue [] soulageait les femmes dune rude corve, mais les privait du
monopole sur la culture des crales et du statut social quil confrait2 .
Les dcisions majeures concernant lavenir du foyer ou du lignage
devinrent lapanage des hommes, dans la mesure o ces derniers sen
acquittaient dans la pratique. Dautres changements accompagnant
laugmentation du surplus eurent un impact similaire. Si les femmes
pouvaient faire du commerce localement, ou, dans certains cas, participer
leffort de guerre, le commerce sur de longues distances et les affaires
militaires denvergure devinrent des monopoles masculins. Guerriers et
marchands taient trs majoritairement des hommes et, comme le
contrle quils exeraient sur le surplus saccentuait, la proprit et le
pouvoir tendirent devenir des prrogatives masculines. La rupture des
anciens lignages de clan accentua la tendance. La femme adulte ntait
plus un lment dun large rseau de parent qui lui donnait son mot
dire sur lusage des moyens de production et la protgeait contre un
ventuel traitement arbitraire. Au lieu de cela, elle devint simplement une
pouse , une subordonne dans un foyer tranger3. Quant aux femmes
de la classe dirigeante, elles furent de plus en plus traites par les mles
comme une possession parmi dautres, apprcies comme ornements,
comme sources de plaisir sexuel ou comme productrices dhritiers. Elles
taient protges des rigueurs et des dangers externes, mais relgues
dans un cocon lcart des relations avec le monde social. Pour les
femmes vivant dans un foyer agricole ou artisanal, la vie tait trs
diffrente : elles conservaient certes un rle productif, mais ctaient leurs
maris qui contrlaient les relations entre le foyer et le reste de la socit,
imposant la femme et aux enfants les mesures destines assurer la
survie du foyer (notamment les grossesses successives)4. Le

patriarcat le pouvoir du pre sur les autres membres de la


maisonne rgnait sans partage dans les classes exploites comme dans
les classes exploiteuses. Son empreinte allait bientt se retrouver dans
toutes les idologies et toutes les religions. Les desses et les prtresses
jourent un rle de plus en plus secondaire, survivant comme figures
maternelles ou symboles de beaut plutt que comme participantes
actives la cration et lorganisation du monde.
Les rles fminins ntaient pas inchangs ou uniformes dans toutes
les classes et dans toutes les socits. Loppression des femmes
paysannes revtait une forme trs diffrente de celle svissant dans
laristocratie sans parler des esclaves qui, hommes ou femmes, taient
privs du droit davoir leur propre foyer. Les veuves taient nombreuses
partout, du fait des taux de mortalit relativement levs parmi les jeunes
adultes, et finissaient souvent par diriger une exploitation agricole ou
artisanale, voire un royaume, de la mme faon quun homme. Dans
certaines socits, les femmes taient prives de tout droit, tandis que
dans dautres, elles pouvaient possder des biens, hriter et prendre
linitiative du divorce. Ainsi, contrairement ce que laissaient entendre les
thories du patriarcat si rpandues parmi les fministes des annes
1980, les formes et les degrs de loppression des femmes variaient.
Quoi quil en soit, leur position tait partout infrieure ce quelle avait
t lre du communisme primitif.
Lexpansion des premires classes exploiteuses influa ensuite sur le
dveloppement de la socit dans son ensemble. Les mthodes quelles
utilisaient pour renforcer leur pouvoir commencrent absorber une
portion majeure des ressources. Les dpenses lies lusage de
serviteurs, la constitution dune police professionnelle ou dune force
militaire, la construction de temples grandioses, de palais ou de spultures
pour clbrer leur rgne, ncessitaient une exploitation et une oppression
accrues des masses. Et elles justifiaient toujours davantage lexploitation
et loppression comme seuls moyens dorganiser la socit. Ctait aussi

une incitation supplmentaire la spoliation des ressources dautres


socits. Or les guerres permanentes aggravaient les souffrances du
peuple. Elles encourageaient aussi lmergence de classes dirigeantes et
dtats chez les peuples voisins, qui se retrouvaient dans lobligation de
centraliser, eux aussi, leur production entre les mains dune minorit, seul
moyen dassurer leur dfense5. De plus, aussi fonctionnel quait pu
globalement tre ltablissement dun groupe dirigeant, il devenait, audel dun certain point, une charge pour la socit. Cela fut dmontr
dramatiquement par les vnements survenus au Moyen-Orient, dans la
valle de lIndus et dans la Mditerrane orientale entre 1000 et 1500
ans aprs lapparition des premires civilisations.

Chapitre 5

Les premiers ges sombres

Aujourdhui

encore, dcouvrir les pyramides ou autres


temples gigantesques des premires civilisations est une exprience
blouissante. Les habitats ordinaires, maisons de pierre qui protgeaient
de la pluie et du vent et qui taient mme, parfois, pourvues deau
courante et dgouts, nen taient pas moins remarquables, a fortiori
quand on sait que leurs btisseurs avaient recours des outils en pierre
ou en bois, parfois en cuivre ou en bronze, et ne connaissaient pas encore
les mtaux durs.
Mais tentons maintenant dimaginer limpact que pouvaient produire
ces difices monumentaux, dont la prsence tait encore plus imposante
que ne le sont aujourdhui celles de la tour Eiffel ou de lEmpire State
Building, sur les citadins et habitants des contres voisines : symboles
omniprsents de lhgmonie, de la permanence et de la stabilit de
ltat, ils rappelaient constamment au peuple sa petitesse et sa faiblesse,
tandis quils flattaient la classe dirigeante, en linclinant croire que son
pouvoir tait aussi ternel et incontestable que le mouvement du soleil et
des astres.
Pourtant, si les pyramides, les statues et parfois les habitations ont
travers les sicles, les socits qui les avaient riges allaient, tt ou tard,
connatre une crise profonde. Les cits-tats de Msopotamie
sengagrent dans des guerres incessantes qui les minrent ; cest ainsi
que la rgion tomba, vers 2300 av. J.-C., aux mains de Sargon, un
conqurant venu du nord de la Msopotamie. Sargon unifia tout le

Croissant fertile en un grand empire qui devait tre, aprs sa mort, la


proie dautres conqurants. Lgypte de lAncien Empire des pyramides
de Gizeh et de Saqqarah1 fut engloutie dans un sicle et demi de guerre
civile et de dsintgration sociale massive (quon appelle Premire
Priode intermdiaire, de 2181 2040 av. J.-C.). Les cits hindoues de
Harappa et Mohenjo-Daro furent dsertes aprs plus dun millnaire
dexistence, vers 1500 av. J.-C. Un sicle plus tard, ctait au tour de la
civilisation crtoise, et de son emblmatique palais de Cnossos, de
succomber bientt suivie par la civilisation mycnienne, qui dominait la
Grce continentale. Et, peine apparue en Mso-Amrique, la
civilisation allait soudainement seffondrer. Les habitants dsertrent tour
tour Teotihuacan, Monte Alban et les centres mayas mridionaux,
laissant des cits entires labandon ; ce qui ne manquerait de frapper
de stupfaction, successivement, les Aztques, les conquistadors
espagnols et nous-mmes.
Sil y eut quantit de spculations historiques pour tenter de
comprendre le dclin de la civilisation primitive, certains facteurs sont
particulirement saillants. Premirement, il est attest que les ressources
furent dilapides impudemment par la classe dirigeante, pour elle-mme
et ses monuments : les dimensions des palais et des temples ne cessrent
daugmenter, lopulence du mode de vie des classes suprieures se fit
toujours plus dbride, les efforts pour extraire le surplus des cultivateurs
plus intenses, les rseaux commerciaux destins limportation de
produits rares toujours plus tendus.
Les fragments de manuscrits gyptiens de lpoque pharaonique
nous ont appris que ladministration de ltat tait essentiellement
consacre faciliter les transferts de produits vers les divers centres qui
constituaient la cour , et superviser les travaux de construction
plutt qu maintenir en tat le systme de culture , exerant ainsi de
graves pressions sur les excdents agricoles 2. La situation de la

Msopotamie semble avoir t trs semblable, avec de surcrot la charge


des guerres que les diffrentes cits-tats menaient aussi bien entre elles
que contre les peuples pastoraux qui vivaient aux marges de leur
civilisation.
La soif de puissance et denrichissement de la classe dirigeante
prcarisait lextrme la masse du peuple. De sorte que, mme si les
artisans dveloppaient de nouvelles techniques, particulirement dans
lusage du cuivre et du bronze, les masses paysannes dont [] le
surplus [] tait saisi pouvaient difficilement soffrir du matriel neuf. En
pratique, les cultivateurs et les tailleurs de pierre dgypte devaient se
contenter doutils nolithiques. La laine tait arrache et non tondue.
Mme dans les cits de lIndus, les couteaux de pierre sont suffisamment
rpandus pour suggrer une pnurie doutils mtalliques3 .
Labsorption toujours plus grande des ressources par la classe
dirigeante fut accompagne dun ralentissement considrable dans le
dveloppement de la capacit des hommes contrler et comprendre
le monde naturel. Gordon Childe insiste sur le contraste entre les pas de
gants accomplis par des communauts relativement pauvres et
analphabtes dans la priode menant la rvolution urbaine et ce qui
a suivi la mise en place des grands tats : Les deux millnaires
prcdant lan 3000 av. J.-C. Avaient connu des dcouvertes dans la
science applique qui affectrent directement ou indirectement la
prosprit de millions dtres et firent voluer, cest un fait dmontrable,
le bien-tre biologique de notre espce [] ; lirrigation artificielle
utilisant des canaux et des fosss ; la charrue ; le harnachement de la
force motrice animale ; le bateau voile ; la roue ; lhorticulture ; la
fermentation ; la production et lusage du cuivre ; la brique ; larche ; le
grsage ; le scellement ; et dans les premiers stades de la rvolution
urbaine le calendrier solaire, lcriture, la notation des nombres et le
bronze []. Les deux mille annes conscutives la rvolution [urbaine]
nont produit que peu de contributions au progrs humain qui soient

dune importance un tant soit peu comparable4. Ainsi, contrairement


une ide reue, les grandes avances ( le fer, la roue eau, lcriture
alphabtique, les mathmatiques pures ) sont le fait des peuples
barbares la priphrie des grandes civilisations 5.
Bruce Trigger compare la premire priode dynastique de lgypte
(3000-2800 av. J.-C.), qui semble avoir t un temps de grande
crativit et dinventivit , avec la priode postrieure, dans laquelle le
contrle des scribes et des bureaucrates dcourageait toute volution
des mthodes de production, telle enseigne que le dveloppement
sarrta 6. Lexploitation une chelle jusqualors inconnue de la masse
de la population exploitation qui augmentait en proportion directe de
laugmentation de la magnificence des temples, des palais, des tombes et
du mode de vie de la classe dominante entrana une stagnation des
moyens de production assurant la subsistance des socits.
Cette fraction de la socit mancipe du labeur quotidien navait
plus aucun intrt amliorer le contrle de lhumanit sur la nature.
Bien des tapes rvolutionnaires du progrs le harnachement des
animaux de trait, la voile, les outils mtalliques taient apparues
lorigine comme des procds conomisant le travail. Mais les
nouveaux dirigeants disposaient dsormais de ressources de mainduvre quasi illimites [], ils ne voyaient pas la ncessit de se
proccuper dinventions conomisant le travail7. Des dirigeants qui
renforaient leur pouvoir sur les masses en encourageant la superstition
les rois sumriens et les pharaons gyptiens prtendaient tre dots de
pouvoirs divins navaient aucun intrt favoriser le dveloppement de
la connaissance parmi la petite minorit dlments lettrs de la socit,
prtres et administrateurs plein-temps. Ceux-ci taient confins au
corpus de savoirs dvelopp au dbut de la rvolution urbaine, le traitant
avec un respect quasi religieux, copiant des textes et transmettant des
ides tablies, mais ne saventurant plus dans de nouvelles recherches.

Ce phnomne allait se rpter dans lhistoire : au fil des sicles, la


science stiola pour devenir scolastique, et la scolastique, magie8. Llite
lettre en vint freiner, plutt qu faire progresser, la matrise de la
nature par les tres humains.
La classe dirigeante, qui stait leve grce aux progrs du pouvoir
productif des humains, empchait dsormais toute avance nouvelle.
Mais sans de tels progrs, sa rapacit ne pouvait qupuiser les
ressources de la socit, jusqu ce que les moyens de subsistance
deviennent insuffisants pour entretenir la masse de la population.
ce stade, il suffisait dun lger changement climatique pour quune
famine se produise et que la socit se trouve branle en profondeur.
Cest ce qui arriva en gypte la fin de lAncien Empire, lorsquune
baisse du niveau du Nil provoqua des problmes dirrigation. Gordon
Willey et Demitri Shimkin suggrent quune telle surexploitation par la
classe dirigeante causa leffondrement de la civilisation maya classique
de Mso-Amrique il y a environ 1 200 ans : La classe suprieure en
augmentation, accompagne de ses serviteurs et des membres de la
classe moyenne naissante, accrut la pression conomique sur
lensemble de la socit []. Les problmes de malnutrition et les
maladies se dvelopprent parmi le peuple et rduisirent ses capacits de
travail []. Malgr ces tensions internes, les Mayas de la fin de la
priode classique ne firent aucun effort pour sadapter,
technologiquement ou socialement []. En fait, llite maya poursuivit
obstinment dans la mme direction jusquau point de rupture9.

Les luttes de classes dans les civilisations archaques


Lappauvrissement des classes exploites, censes pourvoir
lalimentation du reste de la socit, ne pouvait quengendrer un conflit

dintrts entre les diffrentes classes.


La division de classes fondamentale tait celle qui sparait la
minorit dirigeante de la masse des paysans dpendants. Les exactions
croissantes des puissants ne pouvaient que provoquer des affrontements
entre les deux. Mais, pour tre honnte, nous nen savons que trs peu
de chose. Lorsque les fresques funraires ou les bas-reliefs des temples
dpeignent le peuple, cest un peuple qui sincline et sert ses
suprieurs . Ce nest gure surprenant ; cest la description quont
prfre les classes dominantes tout au long de lhistoire.
Malgr tout, un certain nombre darchologues et dhistoriens
suggrent que leffondrement de lAncien Empire gyptien aurait pu tre
la consquence dune rvolution sociale . Ils se rfrent en effet un
texte postrieur, connu sous le nom des Admonitions dIpuwer , qui
voque une situation dans laquelle des servantes usurpent la place de
leurs matresses, des fonctionnaires sont forcs dobir aux ordres
dhommes vulgaires, et les enfants des princes sont prcipits contre les
murs10 . Dune faon quelque peu similaire, la chute des civilisations
mso-amricaines de Teotihuacan, Monte Alban et des Mayas du Sud
est souvent attribue des rvoltes paysannes11.
Mais les tensions qui sont apparues nopposaient pas seulement les
dirigeants et les paysans exploits. Il semblerait plutt que, dans toutes
les civilisations primitives, des fissures de plus en plus importantes se
soient produites au sein de la classe dominante elle-mme. En
Msopotamie et en Mso-Amrique, les premires classes dirigeantes
taient sans doute constitues par les prtres des temples. Puis, en
Msopotamie, des rois sont apparus, dabord en tant quadministrateurs
lacs, aux cts des prtres. Lorsque la guerre a pris de limportance, une
aristocratie non clricale, propritaire de ses propres domaines (et de ses
cultivateurs dpendants), sest tablie paralllement celle des temples et
des palais royaux. De la mme manire, en Mso-Amrique, llite

guerrire semble avoir joui dun pouvoir croissant12.


En gypte, les rois dlguaient aux prtres et aux gouverneurs des
diffrentes rgions le soin dadministrer les quelque 800 kilomtres de la
valle du Nil et dassurer lacheminement continu de nourriture, de
matriaux et de main-duvre vers la capitale royale. Des dons de terres
destins acheter la loyaut de ces groupes leur ont permis, au fil des
sicles, de mettre la main sur une portion du surplus total et dexercer un
pouvoir indpendant du monarque central. En tmoigne par exemple le
comportement de certains prtres et administrateurs civils qui
commencrent se faire construire des tombes extravagantes imites de
celles des pharaons, quoique bien plus petites.
La monte en puissance de nouveaux groupes exploiteurs aux cts
de lancien eut une double consquence. Dun ct, une couche plus
large de personnes vcut du surplus, ce qui exera une pression accrue
sur les cultivateurs. De lautre, le pouvoir ntant plus monolithique, les
dirigeants originels se retrouvrent potentiellement menacs par des gens
qui contrlaient eux-mmes des ressources, une force arme ou la
propagation des ides. Ainsi, dans lgypte de lAncien Empire, la
plonge dans la crise fut, au moins en partie, lie au fait que des
gouverneurs et des chefs religieux mirent leurs intrts au-dessus de ceux
du pouvoir central ; cela finit par provoquer, selon lgyptologue Barry J.
Kemp, une guerre civile [] parmi des gens dont les aspirations taient
de nature parfaitement traditionnelle13 .
Les divisions au sein de la classe dirigeante furent accompagnes
par le dveloppement de nouvelles classes subalternes. Des groupes
spcialiss de travailleurs artisanaux charpentiers, maons, peaussiers,
tisserands, travailleurs des mtaux avaient commenc apparatre
lorsque la productivit de lagriculture avait permis certaines personnes
de se librer du travail des champs. La concentration dun surplus
croissant entre les mains des classes dirigeantes acclra ce processus.

Les prtres et les rois exigrent une quantit de plus en plus importante
de produits de luxe pour eux-mmes et leurs serviteurs, en mme temps
que des temples, des tombes et des palais toujours plus labors. Cela
entrana la concentration, autour de ces palais, de ces tombes et de ces
temples, dune main-duvre qualifie qui savait les construire. Une
nouvelle classe, spcifiquement urbaine, dartisans se dveloppa dans les
nouvelles villes.
Ceux qui construisirent les pyramides de Gizeh et sculptrent les
tombes de la valle des Rois en sont un exemple typique.
Contrairement la croyance populaire , celles-ci nont pas t
construites par des esclaves, ni [] par des hommes qui furent ensuite
mis mort dans le but de protger les trsors royaux cachs14 . Cest
sans doute le travail forc dun grand nombre de paysans qui a permis de
dplacer de gigantesques blocs de pierre. Mais des crits trouvs
Thbes (aujourdhui Louxor), datant du deuxime millnaire avant notre
re, montrent que la taille de la roche, la sculpture et la charpente taient
le travail dartisans qualifis. Ils vivaient dans un village part constitu de
maisons de pierre et recevaient des salaires, sous forme de grain, dhuile
et de poisson, suffisants pour entretenir une famille de dix personnes, ce
qui leur confrait un revenu peu prs trois fois suprieur celui dun
travailleur agricole moyen. Leurs journes de travail, qui duraient huit
heures, donnaient nombre dentre eux le temps daccrotre leur niveau
de vie en effectuant dautres travaux privs, et certains dentre eux
faisaient partie du nombre infime des personnes sachant lire et crire.
Certes, ils ntaient pas compltement libres. Ils taient en butte des
actes arbitraires doppression de la part des scribes et des contrematres
qui les supervisaient, et, au moins une occasion, ceux qui taient
considrs comme surnumraires furent contraints par le vizir du
pharaon excuter du travail forc15. Mais en 1170 av. J.-C., soutenus
par leurs femmes, ils participrent aux premires grves dont lhistoire ait

gard la trace : leurs rations avaient t livres en retard, laissant leurs


familles confrontes la faim16.
Ils ntaient pas des travailleurs salaris, au sens moderne du terme,
dans la mesure o ils ntaient pas libres de choisir ceux pour lesquels ils
travaillaient, quils taient pays en nature et dpendaient pour leur
subsistance de la distribution centralise de denres par ltat. Cela
limitait leur capacit agir de faon indpendante ou dvelopper des
opinions qui auraient mis ltat en danger. De faon significative, ils
vnraient les dieux de la classe royale et difiaient les rois, tout en
adorant leurs propres divinits. Nanmoins, la concentration
gographique et la connaissance de lcriture avaient donn cette classe
opprime et exploite assez de confiance en elle pour braver les
dirigeants dun royaume qui existait depuis un millnaire et demi. Ctait
le signe avant-coureur dun avenir lointain dans lequel une classe
semblable serait forme de centaines de millions dhommes.
Dans la plupart des civilisations primitives, une classe de marchands
commena se dvelopper paralllement celle des artisans. Le
commerce existait dj dans des socits antrieures le silex extrait
dans un endroit pouvait tre utilis plusieurs centaines de kilomtres de
l, par exemple. Il prit de limportance lorsque les classes dirigeantes
mergentes convoitrent, pour la construction des temples et des palais,
des objets de luxe et des matires premires qui ne pouvaient tre acquis
quau prix de longues, difficiles et prilleuses expditions. Ces
nouveaux voyageurs taient issus soit de la classe exploite des
cultivateurs, soit de lextrieur des villes, en particulier des groupes
pastoraux qui sillonnaient les tendues sparant les centres urbains.
Lintensification du commerce permit ainsi nombre de marchands
daccumuler des richesses et, par voie de consquence, du pouvoir ; tel
point que des villes et des mtropoles se dvelopprent sous la direction
des classes de ngociants, comme la ville de Sippar, dans le Croissant
fertile.

Mais la classe des marchands se situait principalement aux marges


de la socit, mme si celles-ci sagrandissaient progressivement. Pas
plus que les artisans, les marchands ne semblent avoir dvelopp dides
spcifiques sur les modes dorganisation sociale. Du fait de leur sousreprsentation, artisans et marchands ne disposrent donc ni dassez de
pouvoir ni mme dun programme pour lutter pour la rorganisation de la
socit lorsque celle-ci connut de graves crises. De son ct, la classe
dirigeante, incapable de dvelopper la domestication des lments
naturels, ne put empcher la propagation de la misre et de la famine. Et
aucun autre groupe social ntait en mesure de le faire. La masse des
cultivateurs pouvait certes se soulever contre ses exploiteurs, mais leur
rponse la famine consista en ralit consommer toute la rcolte,
laissant exsangues les structures soutenant la civilisation : les villes, la
couche lettre, les groupes qui entretenaient les canaux et les digues.
Le rsultat est trs clair dans le cas des civilisations qui se sont
croules (la Crte et Mycnes, Harappa et Mohenjo-Daro,
Teotihuacan, Monte Alban et les Mayas) : les cits furent abandonnes,
les cultures florissantes sombrrent dans loubli et la masse du peuple
retourna la vie purement agricole que menaient leurs anctres plus dun
demi-millnaire auparavant.
Marx a crit, dans sa fameuse prface de la Contribution la
critique de lconomie politique, une poque o on savait trs peu de
chose sur les civilisations dont nous venons de parler : Dans la
production sociale de leur existence, les hommes entrent en des rapports
dtermins, ncessaires, indpendants de leur volont, rapports de
production qui correspondent un degr de dveloppement dtermin
de leurs forces productives matrielles. Lensemble de ces rapports de
production constitue la structure conomique de la socit, la base
concrte sur laquelle slve une superstructure juridique et politique et
laquelle correspondent des formes de conscience sociales dtermines.
Le mode de production de la vie matrielle conditionne le processus de

vie social, politique et intellectuel en gnral. Ce nest pas la conscience


des hommes qui dtermine leur tre ; cest inversement leur tre social
qui dtermine leur conscience. un certain stade de leur dveloppement,
les forces productives matrielles de la socit entrent en contradiction
avec les rapports de production existants, ou, ce qui nen est que
lexpression juridique, avec les rapports de proprit au sein desquels
elles staient mues jusqualors. De formes de dveloppement des forces
productives quils taient ces rapports en deviennent des entraves. Alors
souvre une poque de rvolution sociale17.
Mais une telle poque pouvait avoir des rsultats diffrents. Comme
Marx la not dans le Manifeste du Parti communiste, les luttes de
classes pouvaient historiquement se terminer soit par une transformation
rvolutionnaire de la socit tout entire, soit par la ruine des diverses
classes en lutte18 .
Les cas que nous venons dexaminer confirment son interprtation.
Une classe qui jouait auparavant un rle dans le dveloppement des
forces productives devenait tout coup une entrave leur croissance,
jetant la socit tout entire dans une priode de troubles sociaux. Mais
parce quaucune classe nmergeait une classe associe des
mthodes nouvelles et plus avances dorganisation de la production, et
capable dimposer sa volont la socit dans son ensemble en
renversant lancienne classe dirigeante , la crise ne pouvait mener une
croissance nouvelle des forces productives. Au contraire, ce fut la ruine
des diverses classes en lutte , et un retour, littralement, la
barbarie , des socits sans villes, sans criture et sans techniques
avances.

Conqute et changement

Les histoires de lgypte et de la Msopotamie ne


sinscrivent pas aussi nettement dans le schma de Marx. Dans leurs cas,
un rtablissement de lordre et des rythmes anciens de la vie sociale
succda un sicle ou plus de troubles, de guerre civile et de famine. Des
dplacements de pouvoir au sein de la classe dirigeante (des prtres aux
guerriers en Msopotamie, de Memphis Thbes en gypte), combins
un apport de richesse par la conqute, dans le cas de la Msopotamie,
et une amlioration du niveau du Nil en gypte, permirent de surmonter
la crise conomique immdiate et de refaire fonctionner la socit sur ses
bases anciennes pendant encore quelques sicles. Mais les causes
fondamentales de la crise ne disparurent pas. Les socits manquaient
toujours de llan dinnovation des premires annes de la rvolution
urbaine, elles demeuraient incapables de dvelopper de nouveaux modes
de production de la subsistance, sinon au rythme le plus lent, et restaient
vulnrables de nouvelles crises catastrophiques. La Msopotamie fut la
proie de conqurants (venus soit des cits existantes, soit des peuples
pastoraux vivant la priphrie de son territoire) qui tablirent de grands
empires centraliss et maintinrent leur cohsion en envoyant leurs armes
dans les diffrents centres urbains pour briser toute rsistance. Mais
leffet fut dpuiser un peu plus les ressources de la socit et de vider les
coffres impriaux, jusqu ce que le pouvoir central prenne des mesures
autorisant les aristocraties locales maintenir l ordre sur leurs
domaines et absorber la plus grande partie du surplus qui y tait
produit. Il en rsulta un affaiblissement gnral de la dfense de lempire,
le laissant ouvert la conqute, quelle ft mene par un chef militaire
rebelle de lintrieur ou par un guerrier venu dailleurs.
Toute une succession de conqurants devait ensuite marquer
lhistoire, rapporte dans lAncien Testament, du Croissant fertile : les
Amorrhens, les Kassites, les Assyriens, les Hittites, les Mdes et les
Perses.
Lgypte avait t, pendant plusieurs sicles, protge des

incursions militaires extrieures par le dsert. Mais cela ne lempcha pas


de connatre une nouvelle grande crise la Deuxime Priode
intermdiaire autour de 1700-1600 av. J.-C. Dsormais, les influences
extrieures taient luvre, rattrapant le temps perdu. Dans le Nord, le
peuple hyksos (trs certainement issu de Palestine) tablit ses propres
pharaons, tandis que, dans le Sud, le royaume nubien de Koush exerait
son hgmonie. La Palestine et la Nubie furent toutes deux le thtre dun
dveloppement rapide de la socit alors que lgypte stagnait. De faon
significative, les Hyksos faisaient usage dinnovations techniques qui
navaient pas encore t adoptes en gypte, en particulier la roue. Les
dirigeants gyptiens qui refoulrent les Hyksos et tablirent, en 1582 av.
J.-C., le Nouvel Empire, ne purent y parvenir quen adoptant ces
nouvelles techniques et, semble-t-il, en laissant plus despace au
dveloppement des groupes dartisans et de marchands.
Gordon Childe va jusqu dire que ce qui distingue le plus
nettement les civilisations rajeunies de Msopotamie et dgypte de leurs
parentes, cest la part plus importante acquise par leur classe moyenne
de marchands, de soldats professionnels, de scribes, de prtres et
dartisans qualifis qui ne faisaient plus partie des grands domaines,
mais qui vivaient dans leurs environs de faon indpendante19 .
Il y a sans aucun doute un vif contraste entre la stagnation qui
caractrise la fin de lAncien Empire et le Moyen Empire, dune part, et
le dynamisme des premiers sicles du Nouvel Empire, de lautre. Ce fut
une priode de conqutes menes par les pharaons en Palestine et en
Syrie, ainsi que vers le sud, en Afrique. Ces conqutes apportrent un
afflux de nouvelles matires premires et de denres de luxe. Dans le
mme temps, le surplus intrieur tait dsormais suffisamment important
pour autoriser la construction de tombes extrmement labores et de
palais luxueux, non seulement pour les pharaons, mais aussi pour les
chefs religieux et les fonctionnaires rgionaux. Il semble que ce qui
prsida ces changements fut une acclration soudaine du

dveloppement de la production. De plus en plus, le bronze avec son


tranchant plus dur, moins facilement mouss remplaa le cuivre. Les
vhicules roues tracts par des chevaux, principalement utiliss pour la
guerre, permirent aussi dacclrer les communications internes. Pour les
paysans, lirrigation devint plus facile grce lintroduction du shaduf,un
long levier pourvu dun seau son extrmit, qui pouvait puiser de leau
dans un foss ou un ruisseau20.
Linvasion trangre avait suffisamment branl la structure sociale
gyptienne pour permettre de nouvelles mthodes de production de
sinstaller aprs un millnaire de quasi-stagnation. Cela suggre que dans
certaines circonstances, mme lorsquil ny a pas de nouvelle classe
fonde sur de nouveaux rapports de production suffisamment
puissante, une force externe peut contribuer surmonter, temporairement
au moins, ltouffement de la vie sociale par une superstructure obsolte.

Deuxime partie

Le monde antique

Chronologie

De 1000 500 av. J.-C.


Gnralisation des armes et des outils de fer en Asie, Europe,
Afrique occidentale et centrale. critures alphabtiques au
Moyen-Orient, dans le sous-continent indien et la zone
mditerranenne.
Dfrichage et mise en culture de la valle du Gange en Inde,
nouvelle civilisation, apparition du systme des quatre castes,
religion vdique.
Cits-tats phniciennes, grecques et italiennes. Unification
du Moyen-Orient entre empires rivaux bass en
Msopotamie ou sur le Nil. mergence en Chine dun petit
nombre d tats guerriers .
De 600 300 av. J.-C.
panouissement des civilisations classiques . Confucius et
Mencius en Chine. Bouddha en Inde. Eschyle, Platon,
Aristote, Dmocrite en Grce. Lutte des classes en Grce.
Conqute du Moyen-Orient par les armes macdoniennes
dAlexandre et de la plus grande partie du sous-continent
indien par lempire Maurya dAshoka. Luttes entre plbiens
et patriciens Rome. La ville conquiert la plus grande partie
de lItalie.
De 300 lan 1 av. J.-C.

Dsintgration de lempire Maurya en Inde, mais croissance


continue du commerce et de lartisanat. Les brahmanes
hindous interdisent labattage des vaches. Le premier
empereur Chin unifie la Chine du Nord. Croissance massive
de la production de fer, de lartisanat et du commerce.
Construction de la Grande Muraille et de systmes de routes
et de canaux. Une rvolte paysanne a mne la dynastie des
Han au pouvoir.
Rome conquiert toute la rgion mditerranenne et lEurope
au sud du Rhin. Dveloppement de lesclavage et
appauvrissement de la paysannerie en Italie. Les paysans
soutiennent les frres Gracchus, assassins en 133 et 121 av.
J.-C. Rvoltes desclaves en Sicile (en lan 130 av. J.-C. Et
suivants) et en Italie avec Spartacus (en lan 70 av. J.-C. Et
suivants). Guerres civiles. Jules Csar prend le pouvoir (en
lan 45 av. J.-C.). Auguste devient empereur (en lan 27 av.
J.-C.).
De lan 1 200 de notre re
Apoge de lEmpire romain. Rvoltes rprimes en Palestine
en 70. Paul de Tarse spare la secte nouvelle des
chrtiens du judasme.
Dcouverte de la fabrication de lacier en Chine. Extension
de lEmpire han en Core, en Asie centrale, en Chine du
Sud, en Indochine. Le confucianisme devient idologie
dtat.
Dveloppement de lagriculture paysanne et de lhindouisme
en Inde du Sud, puis dans la pninsule malaise et au
Cambodge.
Des marchands indiens financent de grands monastres

bouddhistes, introduisent la religion au Tibet et Ceylan.


De 200 500
En Chine, lEmpire han se dsintgre. Effondrement de
lconomie urbaine, fragmentation des campagnes en
domaines aristocratiques, perte dintrt dans la littrature
classique . Le bouddhisme se rpand dans certains
groupes. Lempire Gupta unifie la plus grande partie de
lInde au Ve sicle, les arts et la science sont florissants.
Crises croissantes dans lEmpire romain. Stagnation
technologique et conomique. Le commerce dcline.
Lesclavage est remplac par des impts et des fermages
perus sur des paysans attachs leur terre. Rvoltes
paysannes en France et en Espagne. La dfense des
frontires devient de plus en plus problmatique. Monte du
culte dOsiris, du mithrasme et du christianisme.
Constantin dplace la capitale impriale dans la cit grecque
de Byzance (330), fait du christianisme la religion officielle de
lempire. Perscution des religions paennes, des autres cultes
chrtiens et des Juifs. Apparition du monasticisme. Division
de lempire. Perte de lAngleterre (407). Les Goths dAlaric
mettent Rome sac (410).
partir de lan 500
ges sombres en Europe occidentale. La population
chute de moiti. Effondrement du commerce, de la vie
urbaine et des lettres.
LEmpire dOrient survit et connat un apoge sous Justinien
en 530-550, avec la construction de la basilique SainteSophie, puis dcline.

Effondrement de lempire Gupta en Inde. Dclin du


commerce, des villes, de lusage de la monnaie et de la
religion bouddhiste. Lagriculture et lartisanat sont enferms
dans des villages quasiment coups du monde au bnfice de
potentats fodaux. Domination idologique des prtres
brahmanes. tablissement complet dune hirarchie labore
de nombreuses castes. Dclin de la littrature, des arts et de
la science.
La fragmentation de la Chine se poursuit jusqu lavnement
de la dynastie Sui (581), puis la dynastie Tang (618) assiste
au renouveau de lconomie et du commerce.

Chapitre 6

Le fer et les empires

La deuxime grande phase de lhistoire de la civilisation eut


pour acteurs les paysans et les peuples pastoraux qui vivaient sur les
terres entourant les grands empires, et non les tats domins par les
prtres et les pharaons. Elle reposa sur les efforts de ceux qui avaient pu
tre au contact des inventions de la rvolution urbaine lusage du
cuivre et du bronze, de la roue, et mme ladaptation dcritures
trangres pour transcrire leur propre langue sans tre ruins par les
extorsions et limits mentalement par la tradition.
Certaines socits, sur de grandes tendues de lEurasie et de
lAfrique, commenaient mettre profit les progrs technologiques de
la rvolution urbaine, jusqu devenir, pour quelques-unes dentre elles,
des imitations en modles rduits des grands empires cela semble avoir
t le cas de lempire de Salomon en Palestine, tel quil est dcrit dans
lAncien Testament. Dautres, encore peu greves par des
superstructures labores, coteuses et paralysantes, bnficiaient dune
plus grande libert dinnovation, et lencourageaient mme.
Ladoption de ces techniques fut accompagne dune concentration
accrue du surplus entre les mains des classes dominantes, limage de ce
qui stait produit dans la rvolution urbaine originelle. Mais il sagissait
de classes dirigeantes nouvelles, avec des terres naturellement moins
fertiles que celles des premires civilisations, dont elles ne pouvaient
esprer atteindre des niveaux de surplus comparables quen recourant
de nouvelles techniques.

Elles pouvaient ds lors profiter des crises des civilisations


anciennes, les attaquant lorsque des conflits de classes les affaiblissaient
de lintrieur. Les Aryens de la rgion de la Caspienne sen prirent
ainsi la civilisation dcadente de lIndus ; les peuples du Sud-Est de
lEurope, qui parlaient une langue indo-europenne parente,
investirent la Grce mycnienne ; une socit peu connue, les Peuples de
la mer, attaqua lgypte ; les Hittites conquirent la Msopotamie ; et une
nouvelle dynastie, les Zhou, dtrna les Shang en Chine.
En Msopotamie, en gypte et en Chine, la continuit de la
civilisation ne fut dans lensemble pas affecte, et des empires ne
tardrent pas renatre, revigors par les nouvelles techniques. La
conqute de lIndus et des civilisations mycniennes aboutit la
disparition complte de la vie urbaine et de lcriture. Pourtant, les
incursions externes ne furent pas, mme dans ces cas, compltement
ngatives. Elles jourent un rle contradictoire. Dun ct, les
conqurants dtruisirent une partie du vieil appareil productif tels que
les ouvrages dirrigation qui permettaient aux cits de lIndus de se
nourrir. De lautre, ils apportrent avec eux de nouvelles technologies,
comme la charrue tire par des bufs, qui rendit possible la culture des
sols lourds des plaines de lInde septentrionale. Lexpansion de la
production paysanne permit, dans toute la rgion, la production dun
surplus bien plus considrable quauparavant.
labore autour de 2000 av. J.-C. Dans les montagnes armniennes
et plusieurs centaines dannes plus tard en Afrique de lOuest 1 , la
plus importante de ces techniques nouvelles fut la fonte du fer. Sa
diffusion lente transforma aussi bien la production que lart de la guerre.
Le cuivre et son alliage avec ltain, le bronze, taient en usage
depuis les premiers stades de la rvolution urbaine. Mais leur production
tait coteuse et dpendait de lobtention de minerais relativement rares
et loigns. De plus, leur tranchant smoussait rapidement. De ce fait, ils
taient idaux comme armes ou ornements pour la minorit qui contrlait

la richesse, mais beaucoup moins utiles comme outils avec lesquels aurait
pu travailler la masse du peuple. De sorte que mme les travailleurs des
pyramides, des tombes et des temples se servaient encore souvent
doutils de pierre un millnaire et demi aprs la rvolution urbaine, et les
ustensiles de cuivre et de bronze semblent avoir t peu utiliss par les
agriculteurs.
Si le minerai de fer tait bien plus abondant que le cuivre, le
transformer en mtal exigeait un processus plus labor. Mais lorsque les
forgerons leurent matris, ils purent fabriquer des couteaux, des haches,
des pointes de flche, des socs de charrue et des clous destins tre
largement utiliss. Limpact sur lagriculture fut considrable. La hache de
fer permit aux cultivateurs de dfricher les forts les plus paisses, le soc
de fer de retourner les sols les plus lourds. Et le cot relativement bas des
lances et des pes contribua affaiblir lemprise des aristocraties
militaires, donnant la possibilit une infanterie paysanne de tailler en
pices des chevaliers en armure de bronze.
Ds le VIIe sicle av. J.-C., de nouvelles civilisations, fondes sur
ces nouvelles techniques, se dvelopprent. LEmpire assyrien stendit
du Nil la Msopotamie orientale, rassemblant une quantit et une
diversit sans prcdents de peuples en une seule civilisation, avec une
criture unique pour les diffrentes langues. Avec la renaissance du
commerce et de la construction de villes, aprs un intervalle de prs dun
millnaire, une nouvelle civilisation commena se dvelopper en Inde du
Nord. En Chine du Nord, une poigne de royaumes mergea du chaos
guerrier opposant cent soixante-dix mini-tats rivaux. Enfin, autour de la
Mditerrane en Palestine, au Liban, en Asie mineure, en Grce, en
Italie et en Afrique du Nord , des cits-tats smanciprent de
lextrme centralisation politique et idologique des vieux empires
gyptien et msopotamien.
Ces nouvelles techniques de production allaient de pair avec un

progrs scientifique et une effervescence idologique. Dans la


Msopotamie et lgypte de lge du bronze, une grande avance avait
eu lieu dans divers domaines du savoir scientifique, en particulier les
mathmatiques et lastronomie. Mais elle restait fonde sur la persistance
de clergs qui, pendant deux millnaires, se montrrent de plus en plus
coups des ralits de la vie, leurs dcouvertes confines dans des
systmes religieux abstrus et complexes. Pour se renouveler, le progrs
devait rompre avec tout cela. Cette rupture advint, non pas dans les
centres des civilisations anciennes les cits msopotamiennes dAssur
et de Babylone ou les cits gyptiennes de Memphis ou de Thbes ,
mais dans des villes nouvelles de lInde du Nord, de la Chine
septentrionale et de la cte mditerranenne.
Outre lusage du fer, les nouvelles civilisations revigores
tmoignaient de certains traits communs : une prolifration de nouveaux
mtiers artisanaux ; un essor du commerce lointain ; une monte en
puissance des marchands en tant que classe sociale ; lusage de pices de
monnaie, permettant de petits paysans et artisans de commercer entre
eux ; ladoption (sauf en Chine) de nouveaux alphabets plus ou moins
fonds sur la phontique, et qui permettaient l alphabtisation dune
plus grande partie de la population ; et la monte de religions
universalistes fondes sur ladhsion un dieu, un principe de vie ou
un code de conduite dominant. Finalement, toutes les nouvelles
civilisations sorganisrent, comme les anciennes, partir de divisions de
classes. Il ny avait pas dautre moyen dextraire un surplus des
cultivateurs, qui connaissaient souvent la faim. Mais des diffrences
considrables existaient entre les civilisations. Des facteurs matriels
lenvironnement, le climat, le cheptel des espces dj domestiques, la
localisation gographique affectaient la faon dont les individus
subvenaient leurs besoins et dont les dirigeants contrlaient le surplus ;
ce qui, son tour, allait influencer la suite des vnements.

Chapitre 7

LInde ancienne

Les envahisseurs aryens qui dtruisirent la civilisation de


lIndus vers 1500 av. J.-C. taient, lorigine, des bergers nomades se
nourrissant de lait et de viande et dirigs par des chefs de guerre. Ils ne
faisaient aucun cas des cits antiques, quils pillaient pour les abandonner
ensuite. Lcriture ne leur tant daucune utilit particulire, celle-ci
disparut.
Ils pratiquaient cette poque une religion vdique qui refltait
leur mode de vie. Ses rituels taient centrs sur le sacrifice danimaux, y
compris du btail, et la mythologie, vhicule par de longues sagas
mmorises par des prtres brahmanes , racontait les exploits de
dieux guerriers. Cette mythologie en vint aussi incarner une doctrine qui
justifiait que la plus grande partie des surplus soit destine aux dirigeants
guerriers et aux prtres au motif quils appartenaient llite des deux
fois ns , naturellement suprieurs aux autres humains. Mais le vritable
systme de lhindouisme classique, avec ses quatre castes hrditaires, ne
se cristallisa que sous leffet dun changement dans les modes de
subsistance, donnant lieu une transformation de la religion vdique en un
ensemble de pratiques et de croyances assez diffrentes.
La lente diffusion de la technologie du fer, partir de lan 1000 av.
J.-C., amora ce virage. Grce la hache, la rgion du Gange,
jusqualors ltat de jungle, commena tre dfriche et mise en
culture, fournissant un surplus bien plus important aux seigneurs de la
guerre et leurs comparses religieux, qui encourageaient ainsi le

dveloppement de lagriculture, mais exigeaient galement que les


cultivateurs leur livrent comme tribut une portion, parfois un tiers ou
mme la moiti, de la rcolte de chaque village. Ils nhsitaient pas
recourir la force pour que soient satisfaites leurs exigences, lesquelles
sappuyaient galement sur le systme religieux, dsignant les Aryens
ordinaires comme une caste infrieure de vaysas (cultivateurs) et les
peuples soumis comme la caste la plus basse des sudras (travailleurs
manuels). Les castes se formrent partir dune organisation de la
production dans les villages fonde sur les classes (mais non sur la
proprit prive), qui devait persister pendant des millnaires.
Cependant, alors mme que dans les campagnes sinstallait la notion
dune division simple de lhumanit en quatre castes, des changements
dans les modes de subsistance vinrent compliquer la question. Le succs
mme des nouvelles mthodes agricoles dans laugmentation du surplus
dvolu aux dirigeants entrana aussi la progression de groupes sociaux qui
nhabitaient pas dans les villages. Les dirigeants, avides de biens de luxe
et de meilleurs armements, encouragrent des mtiers comme la
menuiserie, la fonte de mtaux, le filage, le tissage et la teinture : dans tout
le sous-continent et au-del, on assista un fort dveloppement du
commerce. Comme pour les premires rvolutions urbaines, des groupes
dartisans et de marchands vinrent stablir autour des temples, des
camps militaires et le long des routes commerciales, jusqu ce que
certains villages deviennent villes, et certaines villes mtropoles. Quelques
chefs de guerre purent se tailler des royaumes et, ds le VIe sicle av. J.C., seize grands tats dominaient lInde du Nord ; lun deux,
Magadha1,avait absorb les autres, en 321 av. J.-C., pour former un
empire englobant la plus grande partie de lInde septentrionale jusqu
lIndus (bordant lEmpire grec tabli par Alexandre le Grand, qui
contrlait les territoires situs louest du fleuve).
Lessor de lempire Maurya indien donna une impulsion au

dveloppement urbain et favorisa ltablissement ditinraires


commerciaux vers lIran et la Msopotamie dun ct, vers les royaumes
de la Chine du Nord de lautre. Des routes maritimes le reliaient
lArabie, lgypte, lAfrique de lEst et lAsie du Sud-Est, liaisons
fondamentales pour le systme commercial dun monde mergent (ou du
moins du vieux monde ). Un missaire grec considrait la capitale
magadhane, Pataliputra, comme la cit la plus impressionnante du monde
connu. Selon son estimation, larme de Magadha comptait 6 000
lphants, 80 000 cavaliers et 200 000 fantassins2. Ces chiffres sont sans
doute exagrs mais nous donnent une ide de lchelle et de la
splendeur de lempire.
Pour faire face ses besoins, la monarchie des Maurya tirait
dnormes surplus dune expansion sans prcdent de lactivit
conomique dirige par ltat , avec le contrle tatique de
lagriculture, de lindustrie et du commerce , et des monopoles dans
lextraction minire, le sel, le commerce des spiritueux et des minraux.
Elle tait en situation dquiper ses soldats en armes et de fournir
lagriculture et lindustrie des outils et des quipements. Ses impts
finanaient une arme permanente colossale et une vaste et nombreuse
bureaucratie , dont le pouvoir stendait jusquau niveau des villages,
avec des groupes de villages ayant un comptable, qui entretenait les
bornages, enregistrait les terres [] et tenait un recensement de la
population et un tat du btail , ainsi quun collecteur dimpts qui
soccupait de tous les genres de revenus []. On y trouvait aussi,
fournissant un soutien de plus toute la structure, un rseau labor
despions3 .
Au dbut, ltat des Maurya ntait pas purement parasitaire, et il
prit des mesures bnfiques pour la socit dans son ensemble. Il
consacra une partie du surplus au dveloppement de lconomie
rurale tablissant de nouvelles colonies, encourageant les sudras

sinstaller comme fermiers sur des terres alloues par ltat4, organisant
des projets dirrigation et contrlant la distribution de leau. Il dcouragea
lapparition de la proprit prive de la terre et interdit quelle soit
vendue, afin dempcher les notables locaux daccaparer le surplus
produit dans ces nouvelles colonies.
Le dveloppement de lagriculture sdentaire, la monte en
puissance du commerce et des villes, ainsi que lmergence dtats
puissants occasionnrent des bouleversements considrables dans la vie
des populations, dans leurs attitudes envers le monde environnant ou
entre eux. Les anciens dieux avaient clbr, en termes spirituels, les
mrites de llevage et du combat. Les nouvelles valeurs proclamaient les
vertus de lagriculture. Un changement dattitude sobserva galement
envers une ressource centrale aussi bien dans lancien que dans le
nouveau mode de vie : le btail.
Jusqualors, ctait le fait de fournir de la viande qui donnait au
btail sa valeur. Dsormais, il constituait une force motrice pouvant seule
labourer des terres denses et devait donc tre protg. Ainsi, mme si
une famille paysanne mourait de faim, il fallait lempcher de tuer le seul
moyen de cultiver la rcolte de lanne suivante, et de fournir aux
guerriers et aux prtres un revenu convenable. De cette ncessit
mergrent, aprs une priode de troubles religieux, la vnration
apparemment irrationnelle de la vache et linterdiction de labattage du
btail, qui caractrisent lhindouisme contemporain.
Le dveloppement de la vie urbaine ajouta la mutation religieuse.
Les nouveaux groupes professionnels dartisans et de marchands taient
souvent hrditaires, ne serait-ce que parce que le meilleur moyen
dassimiler des techniques complexes est de les tudier ds le plus jeune
ge dans le foyer familial. La connaissance de chacun des mtiers, ou du
commerce, tait incorpore une doctrine coutumire comportant ses
rituels spcifiques et ses propres divinits. Pour parvenir simposer aux
mentalits de tous les groupes artisanaux et commerciaux, la religion des

brahmanes devait trouver une place pour ces dieux, tout en incorporant
les praticiens des nouvelles techniques dans le systme de plus en plus
rigide et dsormais hrditaire des quatre castes de guerriers, prtres,
cultivateurs et travailleurs manuels.
Une rvolution dans la socit impliquait une rvolution dans les
doctrines et les pratiques religieuses. Les diffrents groupes sociaux
essayaient chacun leur faon de rsoudre les contradictions entre les
ralits nouvelles et les anciennes croyances. De trs nombreuses sectes
apparurent en Inde du Nord au VIe sicle, chacune dentre elles
rorganisant les lments des croyances traditionnelles selon ses propres
schmas, entrant souvent en conflit aigu entre elles et avec les prtres
brahmanes tablis. De ces dissensions mergrent les religions qui
survivent aujourdhui.
Les plus connues de ces sectes furent celle des disciples jana de
Mahavira et celle des disciples bouddhistes de Siddhrta Gautama, qui
prsentaient certains points communs : elles refusaient les sacrifices de
sang et labattage des animaux, elles opposaient lahimsa (le fait de ne
pas tuer) la guerre, elles rejetaient les distinctions de caste leurs
fondateurs ntaient pas brahmanes , elles insistaient sur la ncessit
dune comprhension rationnelle des vnements et des processus de
dveloppement, se dispensant parfois des anciens rcits daventures et
dexploits divins au point de se rapprocher du matrialisme et de
lathisme.
De telles doctrines taient adaptes la socit en mergence. Elles
prservaient son stock danimaux de trait et exprimaient le dgot des
agriculteurs, des artisans et des ngociants pour les dvastations absurdes
de la guerre. Elles stimulaient la rancune des membres conomiquement
prospres de ces groupes sociaux, soumis une discrimination par les
rgles de castes de plus en plus strictes des brahmanes. Elles exeraient
galement un attrait sur certains dirigeants (lempereur Ashoka 273-

237 av. J.-C. allant jusqu se convertir au bouddhisme, motiv, dit-on,


par le remords des carnages causs par ses grandes victoires militaires).
Le rejet des distinctions de castes permit certains monarques de
combattre le dtournement du surplus par les castes suprieures locales
et de gagner le soutien des nouveaux groupes sociaux des villes. La
doctrine de la non-violence elle-mme permit ce conqurant dj
couronn de succs qutait Ashoka dassurer la paix interne contre des
rivaux potentiels. Un systme universaliste de croyances convenait
une monarchie universelle .
Lempire ne dura pas longtemps, se dsintgrant peu aprs la mort
dAshoka. Lnorme arme et lappareil bureaucratique pesaient trop
lourdement sur ses ressources. Les communications taient encore trop
primitives pour permettre un empereur de neutraliser indfiniment la
puissance des notables locaux. Mais cette fois la dsintgration de
lempire nentrana pas leffondrement de la civilisation. Lagriculture et le
commerce continurent se dvelopper. Des monnaies romaines
circulaient en Inde du Sud et des vaisseaux changeaient des
marchandises avec le monde romain, lthiopie, la Malaisie et lAsie du
Sud-Est. Les ngociants indiens taient les entrepreneurs du commerce
fournissant en denres de luxe le monde grco-romain5 . Lartisanat
tait florissant. La fabrication des toffes, le tissage de la soie, la
fabrication darmes et dobjets de luxe semblent avoir progress et
peut-tre qu aucune autre priode une conomie montaire navait
pntr aussi profondment dans la vie des gens ordinaires des villes et
des faubourgs 6. Une telle expansion conomique rendit possible la
formation dun autre empire, moins centralis, celui des Gupta, un demimillnaire aprs leffondrement du premier.
Le patronage du savoir et des arts relevait dsormais aussi bien des
marchands et de leurs guildes que du souverain. Leurs dons finanaient
de magnifiques monuments religieux, des sculptures rupestres et des

monastres bouddhistes. Les marchandises et les ides circulaient avec le


monde grco-romain ; ainsi, les philosophes du Gange avaient
connaissance des dbats en cours Athnes et Alexandrie, et viceversa. De nombreux commentateurs ont dcel la prsence de notions
religieuses bouddhistes chez les premiers chrtiens, tandis quune version
du christianisme connut, au cours des premiers sicles de notre re, une
diffusion minoritaire dans certaines villes ctires de lInde.
La recherche scientifique prospra aux cts du mysticisme
religieux. La ralisation intellectuelle la plus importante du souscontinent concerna les mathmatiques7. Vers 200 av. J.-C., une
gomtrie dtaille rendit possible le calcul des arcs et des cordes. La
science grco-romaine influena lInde mridionale, mais les
mathmaticiens indiens allrent au-del de la mthode de calcul de
Ptolme en termes de cordes de cercles , jusqu lutilisation du
sinus, initiant ainsi ltude de la trigonomtrie8 . Sensuivirent le
perfectionnement du systme dcimal, la solution de certaines quations
indtermines, une dtermination exacte de la valeur de par ryabhata,
et, au VIIe sicle de notre re au plus tard, lusage du zro, inconnu des
Grecs et des Romains.
De la mme manire quun systme de commerce international
commenait se faire jour, on assistait aux dbuts dun systme mondial
des ides. La religion hindoue se rpandit avec le dfrichage des forts
dans lInde du Sud, puis dans la pninsule malaise et le Cambodge. Les
marchands transportrent leur bouddhisme dans lle de Ceylan, travers
lHimalaya jusquau Tibet, le long des routes commerciales vers la Chine,
et finalement en Core et au Japon. Pendant ce temps, les progrs des
mathmatiques en Inde contribuaient la fondation de la science arabe,
qui allait son tour devenir essentielle dans la Renaissance europenne
1000 ans plus tard.
Pourtant, partir du VIe sicle, lInde connut un essoufflement de

son lan culturel. Tandis quil se fragmentait sous leffet de guerres


intestines entre tats, le sous-continent se trouva par ailleurs assailli et
dvast par des envahisseurs successifs dans sa partie nord-ouest. La
base matrielle de la socit et ses moyens de subsistance ntaient tout
simplement pas suffisamment solides pour soutenir des structures
impriales lourdes et coteuses. Les souverains successifs prouvrent de
plus en plus de difficults prserver leur royaume, maintenir la paix
intrieure, entretenir les routes et assurer la scurit des commerants. Le
dclin se traduisit par un flchissement des changes commerciaux, du
pouvoir financier des ngociants et de linfluence du bouddhisme. Les
monastres les plus importants rsistrent, tout en tant de plus en plus
coups de la socit qui leur avait donn naissance, au point que leur
impact devint plus fort dans la Chine lointaine que dans les royaumes
indiens.
Une fragmentation croissante en conomies villageoises presque
autosuffisantes dnomme par la suite fodalisation de la socit
se produisit lorsque les rois, ne trouvant pas dautre moyen de payer les
fonctionnaires que de leur accorder une part du surplus vers par les
agriculteurs locaux, allourent des terres ceux le plus souvent des
brahmanes qui supervisaient le dfrichage et la mise en culture des
zones forestires. La plupart des artisans se rendirent compte quils ne
pouvaient survivre quen pratiquant leur mtier dans les villages pour
obtenir une part directe des produits locaux. La production pour lusage
local remplaa ainsi de plus en plus la production destine au march.
La production continua de crotre, mesure que lagriculture
conqurait de nouveaux territoires et senrichissait, lentement mais de
manire significative, de nouvelles techniques. Mais cette croissance
sopra sous linfluence des brahmanes, seuls possder des rseaux
bass dans tous les villages. La culture tait de plus en plus leur culture, et
cela, comme la not Romila Thapar, provoqua une constriction
intellectuelle , l ducation formelle devenant entirement

scolastique 9.
Les brahmanes avaient adopt des lments du bouddhisme, en
particulier le vgtarisme, comme preuve de leur propre saintet, et
compltement banni la consommation de viande bovine. Mais ils avaient
galement restaur les distinctions de castes, insrant chaque groupe
professionnel et tribal au sein dune hirarchie labore et considre
comme immuable. Les tribus trangres aux communauts agricoles
devinrent des parias hors castes, les intouchables , contraints de vivre
dans des conditions dgradantes la priphrie des villages, confins aux
tches les plus basses et les plus rpugnantes, leur seul contact tant une
source de pollution pour les castes suprieures.
Cette rgion, qui avait connu pendant des sicles des changements
rapides et une effervescence intellectuelle, fut dsormais caractrise,
pendant prs de 1000 ans, par des villages referms sur eux-mmes, par
la superstition religieuse et par des royaumes fragments, guerriers et
parasitaires. Le systme de castes multiples, entirement abouti, que
dcouvriraient les conqurants musulmans et europens au millnaire
suivant, en fut un des produits.

Chapitre 8

Les premiers empires chinois

Les

historiens europens ont eu pour tradition daborder


lhistoire du monde en commenant par le Moyen-Orient pour passer
ensuite, via la Grce et Rome, lEurope occidentale. Cest oublier
quune civilisation, alors suprieure nimporte quelle autre en Europe,
mergea en Chine du Nord, survivant sous une forme ou une autre
pendant plus de 2000 ans, et offrit lhumanit certains de ses progrs
techniques les plus avancs.
Lempire des Chin, fond en 221 av. J.-C., rgnait sur plus de
peuples que ne lavaient jamais fait les Romains. Dot dun rseau de 6
800 kilomtres de routes (contre 5 984 kilomtres de voies romaines)
construites selon un modle unique pour accueillir des chars et des
charrettes dune largeur daxe standardise, il fut capable de rassembler
quelque 300 000 travailleurs pour ldification, sur 3 000 kilomtres, de
la premire Grande Muraille et plus de 700 000 dans la construction de
la tombe du premier empereur, avec son arme de soldats de terre
cuite grandeur nature1. Des canaux reliaient les principales rivires, crant
un systme interne de voies navigables sans quivalent dans le monde.
Lempire se rvlait le point culminant de sicles de changements
conomiques et sociaux. Lagriculture sy tait dveloppe peu prs
la mme poque quen Msopotamie, avec, au nord, la culture du millet
ainsi que llevage des porcs et des chiens, et, dans la valle du Yangzi
plus au sud, lapprentissage des techniques trs diffrentes requises pour
la culture du riz et le dressage des buffles.

partir de 2000 av. J.-C., des cits et des tats apparurent,


fonds par des populations qui utilisaient des techniques nolithiques. Ds
la fin du XVIIe sicle avant notre re, la technique consistant combiner
ltain et le plomb avec le cuivre pour obtenir du bronze fut labore. Les
armes furent forges dans le mtal pour des guerriers aristocrates qui
purent ainsi tailler un royaume la dynastie des Shang, sur le fleuve
Jaune, en Chine du Nord. Celle-ci semble avoir t domine par une
aristocratie qui conjuguait les fonctions militaire, religieuse et
administrative. Ctait une socit de classes, pratiquant le sacrifice des
serviteurs lors des funrailles royales ; pour autant, la proprit prive ne
semble pas sy tre dveloppe ce stade2. Sous la dynastie des Chou,
partir du XIe sicle av. J.-C., les rois dlguaient une grande partie de
leurs pouvoirs une centaine de dirigeants locaux, dans un systme
souvent dcrit comme fodal (par analogie avec lEurope
mdivale)3, bien que certains historiens prtendent quil sagissait non
pas de fodalisme, mais dune version de ce que Marx appelait la
socit asiatique , se fondant sur des textes qui tablissaient que
lagriculture ntait pas organise partir de parcelles paysannes
individuelles. Au contraire, un contrle administratif rgulait les
communauts paysannes dans leur vie quotidienne , non seulement
dans leur travail, mais aussi dans leurs mariages, ftes et runions 4. Le
paysan se voyait indiquer chaque anne ce quil devait planter, quand il
devait semer, et le moment o il devait moissonner. On pouvait lui
ordonner de quitter sa rsidence dhiver pour aller aux champs, ou de
quitter les champs pour se retirer dans sa maison5. En tout tat de cause,
lhistoire de la dynastie des Chou est celle dun tat de guerre permanent
entre seigneurs rivaux.
Au cours des sicles, la myriade de petites principauts se fdra en
une poigne dtats plus importants, lvolution technique ayant rendu
l art de la guerre plus efficace. Le nombre des chars augmenta, de

nouvelles techniques de sige furent labores, lpe et larbalte


permirent des fantassins recruts parmi les paysans de tenir fermement
face aux chars pour la premire fois. Ces guerres, leur tour, incitrent
les dirigeants encourager de plus belle les progrs techniques. Aux IVe
et IIIe sicles avant notre re (priode quon a appele l ge des tats
guerriers ), ces dirigeants entreprirent le dfrichage de la plaine du Nord
et des valles fluviales, lasschement des rgions marcageuses, ainsi
que des travaux dirrigation, souvent trs grande chelle. Une industrie
du fer se dveloppa galement, organise un degr sans quivalent dans
le monde lpoque, avec la production de masse, par moulage, doutils
et darmes pas seulement des pes et des couteaux, mais des pelles,
des houes, des faucilles, des socs de charrue, des haches et des
ciseaux6 .
Des mthodes agricoles nouvelles amliorrent la production : la
culture intensive fonde sur le labourage profond laide de bufs ;
lutilisation dexcrments animaux et de la salet nocturne des
humains comme engrais ; la culture du bl, du soja, du millet ; les
plantations de lgumineuses pour rtablir la fertilit de la terre ; enfin, un
perfectionnement des connaissances sur les priodes les plus adaptes
aux semailles7. Le surplus augmenta dautant.
Jacques Gernet crivit ce propos : Si lpoque des Royaumes
combattants est une des plus riches de lhistoire en nouveauts techniques
[], un grand commerce se dveloppe lpoque suivante qui porte sur
les produits de grande consommation (tissus, crales, sel), les mtaux,
les bois, les cuirs et les peaux. Les plus riches marchands associent ces
trafics les grandes entreprises artisanales (mines et fonderies de fer en
particulier), accroissent le nombre de leurs ouvriers et de leurs agents
commerciaux, disposent de vritables flottes fluviales et de caravanes de
charrettes []. Les grands marchands entrepreneurs forment le groupe
social qui participe le plus par ses contributions et ses activits

lenrichissement de ltat []. Les capitales de royaume [] tendent


devenir de grands centres commerciaux et artisanaux []. Aussi, les
guerres du IIIe sicle ont-elles souvent pour objectif la conqute de ces
grands centres conomiques8.
Mais les dirigeants ne pouvaient mettre en place les nouvelles
mthodes que sils brisaient le pouvoir de la vieille aristocratie.
Paralllement aux changements technologiques dans lagriculture []
se produisirent des mutations socioconomiques et des rformes
politiques dans plusieurs tats 9.
Ltat des Chin fut finalement en mesure de conqurir les autres
parce quil avait mis en place ces changements de la manire la plus
systmatique. Il sappuya sur une classe administrative de guerriers et de
fonctionnaires toute rcente, pour mettre bas lancienne aristocratie et
donner le rle cl la famille paysanne individuelle, lui permettant de
possder la terre, de payer des impts directement ltat et deffectuer
des corves au bnfice de celui-ci plutt qu celui du seigneur local.
Cest la force productive nouvelle des petits fermiers qui soutint le
nouveau rgime10.
Il sagissait l dune rvolution sociale, du remplacement, par en
haut, dune classe exploiteuse par une autre ; ctait aussi une rvolution
accomplie par des armes, extrmement coteuse en vies humaines. Un
rcit classique prtend, de faon probablement exagre, quil y eut 1
489 000 morts pendant les cent cinquante annes de guerre, savoir
entre 364 et 234 av. J.-C. 11. Les dernires annes de la Chine primpriale furent une numration monotone de campagnes militaires et
de victoires , une des victoires ayant, dit-on, entran la dcapitation de
100 000 hommes12. Ltablissement de lempire fut accompagn par la
dportation dans la capitale de plus de 100 000 personnes appartenant
aux familles riches et influentes des anciens pays de Qi, dans le Nord du
Shandong, et de Chu, sur le moyen Yangi et dans la valle infrieure de la

Han13 .
La transformation ntait pas seulement le rsultat de linitiative de
quelques dirigeants dployant des armes puissantes. Les mutations
technologiques et agricoles avaient mis en mouvement des forces que les
dirigeants ne pouvaient plus contrler, et dont souvent ils ne voulaient
pas.
Laccroissement du surplus produit par les paysans allait de pair
avec la hausse des exigences des dirigeants en matire de produits de
luxe, darmes en mtal, de chevaux, de chars de combat, darcs et
darmures pour leurs troupes. Les paysans avaient besoin dun apport
constant doutillage. Tous ces biens ne pouvaient tre fournis que par un
nombre toujours plus grand dartisans, utilisant leurs propres techniques,
et de marchands oprant aussi bien lintrieur dun territoire quentre
les tats. Des poids de mtal standardiss, puis des monnaies circulrent,
encourageant toujours plus le commerce.
Limportance des ngociants fut dmontre lorsque le plus riche
dentre eux devint chancelier du futur empereur en 250 av. J.-C.,
recevant une dotation de terres comportant 100 000 foyers et
sentourant de 3 000 savants14.
Cho-yun Hsu va jusqu suggrer : Dans les annes troubles du
e
V au IIIe sicle av. J.-C., il y avait une forte possibilit de dvelopper
une vie sociale centre de faon majoritaire sur la ville plutt quune
conomie agraire fonde sur les ruraux. Des centres de march
importants et prospres spanouissaient et la mentalit urbaine de
recherche du profit [] prdominait15.
Lhistorien germano-amricain de la Chine, Karl Wittfogel,
proclamait dans les annes 1930, alors quil tait encore marxiste, quil
existait des similitudes entre la Chine de cette priode et lEurope des
derniers stades de la fodalit, 2000 ans plus tard16. La Chine aurait pu
tre transforme par la bourgeoisie marchande en une socit

nouvelle, fonde de faon prdominante sur la production par des


travailleurs salaris pour le march. Au lieu de cela, elle tomba sous la
coupe de la bureaucratie tatique, qui parvint dtourner le surplus aussi
bien des marchands que de la vieille aristocratie pour le concentrer dans
ses propres mains. Les ngociants, qui avaient soutenu ltat dans sa lutte
contre les seigneurs, se virent drober les fruits de la victoire par les
fonctionnaires de ce mme tat, lequel les attaqua de faon rpte, la
fois sous la dynastie des Chin et sous celle qui lui succda, les Han (de
206 av. J.-C. lan 220 de lre chrtienne).
Le premier empereur han, par exemple, interdit aux marchands de
se vtir de soie et de se dplacer dans des voitures []. Ni les
marchands ni leurs enfants et petits-enfants ntaient autoriss servir
dans le gouvernement17 . Ltat prit le contrle de deux industries cls,
le sel et le fer, pour faire en sorte, comme ltablit un document han, que
les divers profits du sel et du fer [soient] monopoliss [par lempire]
pour supprimer les riches ngociants et les riches marchands18 . Les
impts perus sur les profits du commerce taient plus levs que ceux
frappant lagriculture, et les biens des marchands tents par la fraude
fiscale taient confisqus. Pendant les cinquante-quatre annes du rgne
de lempereur Wu (141-87 av. J.-C.), les proprits des marchands
furent saisies de force par le pouvoir imprial. Pour survivre, les
commerants devaient souvent tablir des liens avec les bureaucrates ou
mme avec la cour19 .
Souvent, la protection des paysans servait de prtexte hypocrite
ces attaques. Des documents successifs de la priode se plaignent que le
commerce et lindustrie ruinent la paysannerie, provoquant des famines
rptes ainsi que des troubles ruraux, et donnant en mme temps aux
marchands les moyens de menacer ltat. Ce qui, son tour, mettait en
danger la classe appauvrie. Selon lempereur Wang Mang, en lan 9 de
notre re, les riches, en tant hautains, se sont mal conduits ; les

pauvres, rduits la misre, ont agi avec mchancet20 .


Les sicles au cours desquels les diverses classes exploiteuses se
disputrent linfluence furent aussi, ncessairement, des priodes
deffervescence intellectuelle. Les membres des diffrentes classes
avaient tendance voir le monde de faons diffrentes. Des coles
philosophiques et religieuses rivales virent alors le jour, les divers groupes
sociaux essayant de donner une explication aux changements qui se
produisaient autour deux.
Confucius (n au VIe sicle av. J.-C.) et son disciple du IVe sicle
av. J.-C. Mencius professaient un respect de la tradition et du rituel,
combin avec lhonntet et le contrle de soi. Cela allait devenir, au
cours des sicles suivants, lidologie conservatrice des administrateurs
supposs clairs, qui maintenaient un fonctionnement traditionnel de la
socit tout en jouissant dune vie trs confortable. Toutefois, au temps
de Mencius, cette idologie rprouvait les mthodes des princes cupides.
Ce rejet alla plus loin dans le cas de Motzu, un philosophe qui vcut une
soixantaine dannes aprs Confucius et qui cra une secte cherchant
tablir, par des moyens autoritaires, un galitarisme fond sur une
frugalit commune, par opposition lgosme, au luxe et la guerre.
linverse, le courant quon devait appeler plus tard le taosme prchait
que le salut individuel ne rsidait pas dans laction collective, mais dans
ltude de techniques permettant lindividu de se retirer du monde et de
le matriser. Pendant la plus grande partie de lhistoire chinoise
postrieure, des versions du confucianisme et du taosme devaient se
disputer la conqute des esprits avec le bouddhisme, des sectes
galitaristes apparaissant rgulirement pour exprimer la colre des
pauvres.
Mais le vainqueur immdiat des batailles idologiques du dernier
sicle av. J.-C. Fut un autre courant, gnralement appel lgaliste ,
qui accordait une importance centrale la force et au fonctionnement

bureaucratique de ltat lui-mme. Il proclamait avec insistance que les


fonctionnaires de ltat ne devaient tre proccups que de lapplication
de ses lois, sans en tre dtourns par des considrations de vertu
personnelle telle que prche par les adeptes de Confucius et de
Mencius.
Le lgalisme justifiait le rle des administrateurs comme tant
lincarnation du bien public. Il convenait galement au got des
marchands pour le calcul rationnel et leur crainte des dcisions
politiques arbitraires, qui interfraient avec leur qute du gain. Ses
maximes furent popularises pour les masses, par exemple, sous la forme
dhymnes qui dcrivaient ladministrateur et les dcisions de ltat
comme la principale sauvegarde de la socit dans son ensemble.
Les dirigeants ne sappuyaient pas uniquement sur la persuasion
intellectuelle pour obtenir lacceptation de leur vision totalitaire du monde.
Ils faisaient galement de leur mieux pour sassurer que les gens ne se
voient proposer aucune alternative. Le premier empereur dcrta la
destruction par le feu de tous les livres qui faisaient rfrence aux
anciennes traditions : Il y a des hommes de lettres qui ne se modlent
pas sur le prsent, mais tudient le pass pour critiquer le prsent. Ils
sment la confusion et lexcitation dans le peuple []. Il est appropri
quils [les livres] soient interdits. Les gens qui osaient discuter du
contenu des livres interdits devaient tre excuts, leurs corps exposs
au public ; ceux qui utilisaient le pass pour critiquer le prsent devaient
tre mis mort avec toute leur parent21 .
Au dbut, le pouvoir croissant de ltat nempcha pas les progrs
du commerce et de la production artisanale de persister. En fait, ils
bnficirent de mesures gouvernementales, telles que la construction de
routes et le creusement de canaux, ainsi que de lextension de lempire en
Chine mridionale, en Asie centrale, en Indochine et dans la pninsule
corenne. Dimportantes innovations technologiques virent le jour : ds le

IIe sicle de notre re (un millnaire et demi avant quil napparaisse en


Europe), lacier tait produit ; les premires roues eau du monde
tournaient ; et la brouette, qui permettait aux gens de transporter le
double de leur propre poids, tait en usage ds le IIIe sicle (1000 ans
avant son arrive en Europe occidentale).
Cependant, lindpendance des entrepreneurs-ngociants en tant
que classe tait compromise. Ils ne parvinrent pas stablir comme
force disposant de ses propres centres de puissance, comme dans les
cits europennes de la fin du Moyen ge. Bien au contraire, ils se
rvlrent de plus en plus dpendants de la bureaucratie dtat.
Le sort des paysans ne bnficia gure des mesures prises contre la
classe marchande. Les impts levs par ltat ne leur laissaient quune
existence de simple survie lorsque les rcoltes taient bonnes, et de
famine lorsquelles taient mauvaises. La vie ntait, toutes les poques,
quune servitude sans fin. Le sol des plaines de la Chine du Nord exigeait
une attention constante, entre les semailles et la moisson, pour viter quil
ne sassche ou ne soit infest de mauvaises herbes ou dinsectes22.
Pourtant, entre un tiers et la moiti de la production passait directement
dans dautres mains.
On ne doit jamais oublier que les merveilles de lempire la
Grande Muraille, les canaux, les tombes impriales, les palais
impliqurent des millions dheures de travail et napportrent quun
bnfice dcroissant la socit dans son ensemble. Lorsquun magicien
annona au premier empereur quil pourrait devenir immortel condition
de rester lcart des autres hommes, celui-ci ordonna que 270 palais
soient quips de drapeaux, de cloches, de tambours et de belles
femmes, et quils soient relis par des routes mures ou couvertes [].
Quiconque rvlait sa prsence serait mis mort23 . Un jour, croyant
quil y avait un informateur dans son entourage, il fit excuter 460
hommes24.

Une telle gabegie ntait possible quen maintenant une pression


constante sur les paysans. Lempire connut des rvoltes rurales
rptition. Alors que les soulvements des classes infrieures sont
rarement mentionns dans les chroniques de la Msopotamie, de
lgypte, de lInde ou de la Rome antiques, ils sont rcurrents dans le cas
de la Chine.
Cest une de ces rvoltes qui prcipita la chute de la dynastie des
Chin. Lhistoire raconte que la rbellion fut initie par un ancien ouvrier
agricole, Chen Sheng, qui menait 900 bagnards vers un pnitencier.
Craignant dtre puni pour son retard, il fit le raisonnement suivant :
Combattre signifie la mort, et comploter signifie aussi la mort []. La
mort pour avoir essay de fonder un tat est prfrable. La rbellion
aboutit des massacres massifs25 , une vague de panique la cour
impriale, lexcution de lancien conseiller principal de lempereur et,
finalement, lassassinat du souverain lui-mme. Aprs quatre annes de
troubles, lun des chefs rebelles marcha sur la capitale et sempara du
trne, fondant une nouvelle dynastie, les Han.
Les masses, qui avaient jou un rle cl dans le soulvement, nen
tirrent aucun bnfice. Le nouvel empire tait peine diffrent de
lancien, et il fut bientt confront son tour des rvoltes. En lan 17,
des paysans victimes dinondations dans la basse valle du fleuve Jaune
se soulevrent, mens par des dirigeants tels quune femme verse dans
la sorcellerie appele Mre Lu . Sous le nom de Sourcils rouges ils
peignaient leurs visages , ils fondrent des royaumes indpendants
dirigs par leurs leaders dans deux rgions.
Le schma de ces rbellions devait se rpter de nombreuses
reprises. Les extorsions du systme fiscal imprial et des propritaires
terriens poussrent les paysans la rvolte. Ces sditions allaient
soumettre des provinces entires, avec leurs villes principales, et menacer
la capitale impriale, jusqu tre rejointes par des gnraux de larme
impriale, des hauts fonctionnaires tombs en disgrce la cour, et

certains propritaires de domaines. Pourtant, ces rvoltes victorieuses


conduisirent de nouveaux empereurs ou de nouvelles dynasties qui
traitrent les masses paysannes tout aussi durement que les prcdentes.
Ce ntait pas seulement une affaire de corruption des dirigeants
pris individuellement. Les paysans ne pouvaient pas mettre en place une
organisation centralise permanente capable dimposer leurs buts la
socit. Leur subsistance provenait de lexploitation de leurs lopins de
terre individuels, dont ils ne pouvaient se permettre de sloigner pour
une longue priode. Ceux qui le firent ne furent plus ds lors des paysans
et dpendirent pour leur survie de pillages ou de malversations, soumis
linfluence de ceux qui voulaient bien les rmunrer. Ceux qui restaient
sur leurs terres pouvaient rver dun monde meilleur, sans travail
reintant, pauvret et famines. Mais ils dpendaient de ladministration
dtat pour lirrigation et la protection contre les crues, ainsi que pour se
procurer des outils de fer et des denres quils ne produisaient pas euxmmes. Sils pouvaient concevoir un monde dans lequel les
fonctionnaires seraient bienveillants et les propritaires plus souples, ils
ntaient pas en mesure dimaginer une socit compltement diffrente,
dirige par eux.
Cependant, les rvoltes successives eurent pour effet daffaiblir
lempire des Han, qui domina durant quatre sicles aussi longtemps que
lensemble de lre moderne en Europe occidentale , mais connut des
difficults croissantes pour contrler les grands propritaires de chaque
rgion. Ladministration impriale navait pas dautre moyen dobtenir les
ressources ncessaires son entretien et celui de lempire que de
pressurer les paysans, et prouvait de grandes peines endiguer les
rvoltes priodiques. En lan 184, un mouvement messianique, les
Turbans jaunes, dirigs par le chef dune secte taoste, rassembla prs de
360 000 partisans arms. Les gnraux envoys pour mater la rvolte se
battirent bientt entre eux, ajoutant au chaos et la dvastation.
Lincendie de la capitale, le pillage de rgions rurales entires et

linterruption des changes commerciaux prcipitrent le dclin des


centres urbains, qui paralysa son tour la vie des campagnes. Des
propritaires fonciers rivaux, en position de force dans chaque localit,
semparrent du pouvoir politique et conomique pour lexercer de la
mme manire quils dirigeaient les domaines, assurrent lorganisation du
travail des paysans pour entretenir les canaux, les digues et les ouvrages
dirrigation, et commencrent percevoir les impts qui jusque-l
allaient, du moins en thorie, ltat26. Les agriculteurs continurent
produire leurs rcoltes dans le cadre des nouveaux arrangements
conomiques et la plupart des artisanats et industries subsistrent mme
sils pouvaient difficilement prosprer, tant confins satisfaire la
demande locale. Une longue priode de progrs technologique arrivait
son terme, et il en allait de mme, pour les trois sicles suivants, de
lEmpire chinois, remplac par une prolifration de royaumes rivaux.
Dune certaine manire, cette priode comporte des similitudes
avec lInde du Ve sicle, ou la chute de lEmpire romain dOccident,
peu prs la mme poque. une diffrence majeure prs cependant :
la continuit essentielle de la civilisation chinoise ntait pas coupe, et les
bases dune revitalisation de lconomie et de la vie urbaine restaient
poses, bien plus rapide que dans le cas de lInde ou de Rome.
Malgr tout, les structures politiques qui avaient tant fait pour
promouvoir le progrs technologique et lexpansion conomique nen
taient dsormais plus capables, ce qui provoqua une dsintgration
partielle de la vieille socit. La vieille classe dirigeante bureaucratique ne
pouvait plus faire fonctionner la socit lancienne manire.
Laristocratie terrienne ne pouvait que superviser sa propre
fragmentation. Les marchands, peu dsireux de rompre avec les autres
classes privilgies et de proposer un programme de transformation
sociale capable de runir derrire lui les paysans rvolts, adoptaient au
contraire la religion quitiste du bouddhisme indien. Il ny avait pas de

destruction mutuelle des diverses classes en lutte, mais une espce de


paralysie rciproque.

Chapitre 9

Les cits grecques

La troisime grande civilisation florissante il y a 2500 ans fut


celle de la Grce antique. lpoque o les dirigeants de Magadha
commenaient dominer le sous-continent indien et o les Chin
construisaient un nouvel empire en Chine, vers la fin du IVe sicle av. J.C., Alexandre le Grand se taillait un empire qui stendit trs rapidement
des Balkans jusquau Nil et lIndus. Des notions qui naquirent en Grce
et se dvelopprent dans lAlexandrie grecque devaient, pour les deux
millnaires venir, exercer sur la pense mditerranenne et europenne
le mme type dinfluence que les ides apparues en Inde Magadha, ou
celles de Confucius et de Mencius en Chine.
Pourtant, les peuples vivant dans les les et les villages ctiers de la
Grce du IXe sicle av. J.-C. ntaient gure diffrents des autres
agriculteurs dEurasie et dAfrique. Le pass mycnien avait sombr dans
loubli, lexception peut-tre de quelques mythes, et on avait laiss ses
palais-forteresses tomber en ruines. Les villages taient la fois coups
les uns des autres et des civilisations de lAsie intrieure et de lgypte.
La population tait analphabte, la spcialisation artisanale rudimentaire,
lart figuratif quasiment inexistant, les conditions de vie rudes et les
famines frquentes1.
Les forces luvre dans la fusion de ces peuples en une civilisation
nouvelle taient similaires celles quavaient connues lInde et la Chine
septentrionales : lexpansion, lente mais constante, du travail du fer, la

mise au point de nouvelles techniques agricoles, le dveloppement du


commerce, la redcouverte de techniques artisanales anciennes et
lapprentissage de nouvelles, llaboration des alphabets. partir du VIIe
sicle av. J.-C., un essor conomique soutenu et une augmentation
sensible du niveau de vie dans pratiquement toutes les sections de la
population2 se firent ressentir, qui donnrent naissance, ds le VIe sicle
av. J.-C., des cits-tats capables driger des difices aussi
magistraux que lAcropole dAthnes et, par leurs efforts conjoints, de
vaincre les tentatives dinvasion de la puissante arme perse. Mais les
circonstances dans lesquelles les changements conomiques et sociaux se
produisirent diffraient sur deux points principaux de celles qui avaient
prvalu en Chine, et, un moindre degr, en Inde.
Les colonies ctires grecques eurent bientt des contacts bien plus
directs avec dautres civilisations que ceux tisss par la Chine ou lInde.
Depuis des sicles, les navigateurs phniciens commeraient sur les ctes
mditerranennes, leur apportant la connaissance des progrs techniques
accomplis dans les empires msopotamien et gyptien. partir du VIe
sicle av. J.-C., des relations directes et soutenues entre les cits
grecques et les empires successifs du Moyen-Orient sexercrent par le
commerce, lemploi de mercenaires grecs dans les armes impriales et
la rsidence dexils grecs dans les capitales. Ces contacts donnrent un
important coup de pouce au dveloppement de la civilisation grecque,
comme en tmoigne, par exemple, linfluence de lcriture smitique
utilise par les Phniciens sur lalphabet grec.
Autre diffrence notable : lagriculture. Les civilisations chinoise et
indienne avaient prospr dans des valles fluviales fertiles et de vastes
plaines, o lagriculture pouvait tre hautement productive une fois les
forts dfriches. linverse, lexpansion de lagriculture grecque se
heurtait au terrain montagneux. Lutilisation de techniques nouvelles
permit, certes, de dgager un surplus partir du VIIIe sicle av. J.-C.,

mais il aurait fini par stioler sans des mesures diffrentes de celles mises
en uvre en Chine et en Inde.
La raret des terres fertiles poussa les agriculteurs prendre la mer
et coloniser des rgions ctires plus lointaines de la Mditerrane : les
les gennes et Ioniennes, le pourtour de la mer Noire et de lAsie
mineure, le Sud de lItalie et la Sicile, jusquaux ctes de lEspagne et du
Sud de la France. Lexpansion commerciale qui accompagna cette
colonisation encouragea le dveloppement des artisanats dans la mre
patrie la poterie athnienne, par exemple, devait bientt tre trouve
dans toute la rgion mditerranenne. Ce qui au dbut ntait quune
constellation de communauts isoles dagriculteurs et de pcheurs stait
transform, ds le VIe sicle av. J.-C., en un rseau de cits-tats, qui se
faisaient la guerre mais qui taient aussi lies par le commerce et, avec lui,
par un alphabet commun, des dialectes mutuellement intelligibles, des
pratiques religieuses similaires et des ftes communes, parmi lesquelles les
jeux Olympiques.
Autre consquence importante de la relative aridit des terres, le
surplus qui pouvait tre obtenu aprs avoir nourri la famille paysanne et
ses enfants tait plutt faible. Mais il pouvait tre considrablement
augment en faisant travailler la terre et plus tard les mines et de vastes
tablissements artisanaux par une main-duvre dadultes sans enfants.
La transformation des prisonniers de guerre en esclaves fournissait
prcisment une telle force de travail3 peu coteuse le cot dun
esclave Athnes la fin du Ve sicle av. J.-C. tait de moins de la
moiti du salaire pay un artisan libre pour une anne de travail4.
Lesclavage existait dans les civilisations plus anciennes depuis fort
longtemps, mais son rle dans la production du surplus tait marginal, les
esclaves tant consacrs aux services personnels des dirigeants, alors que
lagriculture et lartisanat taient le domaine de citoyens semi-libres.
Dsormais, en Grce, et bientt, une chelle bien plus importante,

Rome, lesclavage devint une source majeure de production du surplus.


De faon significative, la grande cit grecque reposant sur
lexploitation dune paysannerie servile qutait Sparte tait centre sur
une rgion intrieure relativement fertile5. Une classe dominante de
citoyens part entire, qui ne participait pas aux travaux agricoles ou
artisanaux, y vivait du tribut qui lui tait vers par les cultivateurs
hilotes . Mais cette classe dirigeante se vantait de son mode de vie
austre, ce qui indique la conscience quelle avait des limites de sa faon
dobtenir un surplus6. Lexception semble avoir t la rgle pour les
autres cits grecques.
Il est parfois affirm que lesclavage naurait pas jou un rle central
dans ces tats au motif que les esclaves taient loin de constituer la
majorit de la population7. Mais, comme la fait remarquer G. E. M. De
Ste Croix dans son extraordinaire tude intitule Class Struggle in the
Ancient Greek World (Lutte des classes dans le monde grec antique),
leur proportion dans la population et mme la contribution de leur travail
au produit social global ne constituent pas la vritable question. Ce qui
est dterminant, cest leur rle dans la production du surplus, un rle sans
lequel auraient t impossibles loisivet de la classe dirigeante, la
libration dun travail physique impitoyable pour les crivains et potes,
les ressources pour construire des merveilles comme lAcropole. La
classe dominante devait sa position son contrle de terres cultives
essentiellement par des esclaves, tel point que les crivains et les
philosophes grecs classiques considraient la possession desclaves
comme indispensable la vie civilise. Ainsi Aristote pouvait-il associer le
matre et lesclave comme lments essentiels du foyer domestique au
mme titre que le mari et la femme, le pre et les enfants, tandis que
Polybe parle des esclaves et du btail comme des ncessits de la vie8.
Les rvoltes desclaves ne ponctuent pas lhistoire de la Grce de
manire aussi rcurrente que les rvoltes paysannes en Chine, et cela est

li aux caractristiques de lesclavage grec, puis romain, qui rendaient


trs difficile toute vellit de rvolte lencontre des exploiteurs. Ces
subordonns taient de faon trs majoritaire des captifs de guerres
livres en Mditerrane, dans les Balkans, lAsie mineure et mme en
Russie mridionale9. Dlibrment mlangs sur les marchs desclaves,
issus de cultures distinctes et parlant des langues diffrentes, ils vivaient et
trimaient cte cte, mais ne communiquaient quavec difficult laide
du dialecte grec de leurs matres ; lesquels pouvaient dordinaire compter
sur dautres Grecs pour punir des esclaves rebelles ou poursuivre des
vads. Ainsi, alors qu Messine les serfs hilotes des Spartiates
russirent sorganiser et finalement se soulever pour se librer de leur
joug, les esclaves proprement dits ny parvinrent jamais. La plupart du
temps, lopposition leur exploitation ne put sexprimer que sous la
forme dun ressentiment passif, qui lui-mme constitua un facteur
important dans les histoires grecque et plus tard romaine. Les
producteurs directs avaient finalement trs peu intrt amliorer leurs
techniques ou la qualit de leurs produits, ce qui dcouragea tout progrs
dans la productivit du travail. De surcrot, la ncessit de maintenir les
esclaves leur place constituait larrire-plan de toute dcision prise par
les politiciens ou les dirigeants. Les esclaves furent ainsi rarement en
mesure dintervenir pour leur propre compte dans le processus
historique.
Cependant, une lutte de classes toute diffrente devait jouer un rle
de premier plan dans lhistoire de la Grce classique : celle qui opposa
les riches propritaires terriens qui mettaient en valeur leurs domaines
en ayant largement recours lesclavage tout en se tenant eux-mmes
distance de tout ce qui aurait pu ressembler un travail manuel , la
masse des petits paysans et artisans, qui possdaient parfois un ou deux
esclaves, mais travaillaient leurs cts dans les champs ou latelier.
Lorsque les cits grecques mergrent, elles portaient des traces du
pass. Les rois taient issus de lignages de chefs traditionnels et les

groupes de parent jouaient un rle de premier plan dans la dtermination


des obligations et des comportements rciproques. La socit tait
toujours cimente par des notions coutumires sur les droits et les devoirs
plutt que par des codes lgaux formels. Les propritaires fonciers, que
lexpansion du commerce et le dveloppement de lesclavage avaient
enrichis, contestaient de plus en plus ces schmas. Ils taient contraris
la fois par les privilges des anciennes familles rgnantes et par leurs
propres obligations traditionnelles lgard des pauvres. Ctait un
monde de conflits aigus au sein de llite [], provoqus la moindre
occasion, contestations de bornage ou dhritage, mise en place
dapparats concurrents lors des funrailles10 .
Le rsultat, dans de nombreuses cits-tats, fut le renversement des
monarchies et ltablissement doligarchies rpubliques diriges par les
riches dans lesquelles les nouveaux riches utilisaient leur situation non
seulement pour dloger les anciens dirigeants, mais aussi pour extraire de
ceux qui leur taient infrieurs dans la hirarchie sociale autant de surplus
que possible.
Ils imposaient ceux dont les possessions taient plus rduites de
payer pour les dpenses de ltat par exemple, pour la marine qui
taient conformes leurs intrts. Les mauvaises rcoltes, frquentes,
prcarisaient lextrme nombre de paysans qui, pour sacquitter des
impts, devaient sendetter auprs des riches. Ces derniers utilisaient
ensuite ce prtexte pour justifier la saisie de leurs terres et parfois mme
de leurs personnes au titre desclaves. Les tribunaux composs par les
oligarques ntaient que trop empresss rendre jugement contre les
pauvres.
La colre qui en rsulta parmi de larges pans de la socit menaa
bientt les rpubliques oligarchiques. Dans beaucoup dentre elles, des
hommes ambitieux, issus gnralement eux-mmes de la classe
dominante, surent exploiter le ressentiment pour semparer du pouvoir en

qualit de tyrans et attaquer ensuite les riches en dictant diverses


rformes destines porter secours la masse du peuple. Mais ils ne
pouvaient mettre un terme la division en classes.
Dans certains tats, en particulier Athnes, la pression exerce
par les couches infrieures de la socit dboucha sur des changements
encore plus radicaux : le remplacement la fois de loligarchie et de la
tyrannie par la dmocratie . Le mot, au sens littral, signifie rgne du
peuple . En ralit, elle ne concernait pas lensemble du peuple, dans la
mesure o elle excluait les esclaves, les femmes et les rsidents
dpourvus du droit de cit les mtques, qui constituaient souvent une
proportion importante des commerants et des artisans. Elle ne remettait
pas davantage en cause la concentration de la proprit et des esclaves
entre les mains des riches. Ce nest gure surprenant, dans la mesure
o les leaders des forces dmocratiques taient gnralement de
riches propritaires dissidents qui assuraient leur propre avancement
politique en sappropriant certaines revendications des masses.
Nanmoins, la dmocratie donnait vraiment aux citoyens les plus pauvres
les moyens de se protger contre les extorsions des riches.
Ainsi, Athnes, lesclavage pour dettes fut aboli sous le rgne de
Solon (594 av. J.-C.), le pouvoir lgislatif passa aux mains dune
assemble ouverte tous les citoyens et les juges comme les
fonctionnaires subalternes furent dsormais choisis par tirage au sort.
Face de telles restrictions son pouvoir, la classe suprieure
prouva un profond ressentiment, qui trouva son expression dans certains
cercles littraires et philosophiques. On y proclamait que la dmocratie
tait le pouvoir de la populace, que les membres des classes oisives qui
accordaient des droits aux classes infrieures taient des carriristes sans
scrupule (do le mot dmagogue ), et que le seul espoir pour lavenir
consistait briser les entraves du contrle populaire. Tel tait le ton des
pices dAristophane et des crits politiques de Platon, et ctait
probablement la norme chez Socrate et ses disciples11.

Les classes suprieures ne se contentrent pas dexprimer


verbalement leur colre, elles prirent aussi les armes quand loccasion
sen prsenta pour se saisir du pouvoir et oprer une contre-rvolution
totale, nhsitant pas tuer ceux qui leur faisaient obstacle. Elles furent en
mesure de tenter cela grce leur richesse, qui leur donnait des moyens
militaires non accessibles aux citoyens ordinaires. Les units militaires
dcisives taient les sections hoplites de linfanterie, qui ne comptaient
que des citoyens possdant suffisamment de terres pour payer les
quipements et les armes ncessaires. Lhistoire de nombreuses cits
grecques est ainsi tisse de luttes continuelles, souvent couronnes de
succs, des riches propritaires fonciers contre la dmocratie.
Lexception partielle reste Athnes, o la dmocratie survcut prs de
deux sicles. Cela tait d au fait que la cit tait trs dpendante du
commerce, ce qui donnait un rle vital sa marine, compose des
citoyens les plus pauvres. Si bien que mme les riches, qui hassaient la
dmocratie, se sentaient obligs de complaire aux citoyens pauvres. Deux
tentatives dimposer le pouvoir de loligarchie furent ainsi tues dans
luf, la suite de la dfaite contre Sparte dans la guerre du
Ploponnse.
Cette guerre de trente ans, la fin du Ve sicle av. J.-C., stait
confondue, dans de nombreuses cits, avec une lutte de classes pour la
dmocratie. Elle avait surgi dun conflit entre Sparte et Athnes, qui
cherchaient tablir leur influence sur dautres cits. Sparte avait form
une alliance dtats autour du Ploponnse la Grce du Sud pour
protger ses frontires et sassurer la soumission des hilotes. Athnes,
dont lactivit commerciale dpendait de ses lignes maritimes, rassembla
quant elle des villes ctires et des les sous sa bannire, exigeant de
ses allis le paiement dun tribut rgulier, utilis pour financer les
dpenses de ltat, notamment celles de sa flotte. Au-del dune lutte
dinfluence spatiale, le conflit mit jour des conceptions rivales quant

lorganisation sociale. Athnes et chez ses allis, une partie des classes
suprieures en vint se rjouir des succs spartiates, qui faisaient vaciller
la dmocratie ; pour certains, Sparte devint un catalyseur de leurs
aspirations contre-rvolutionnaires, un modle de gouvernement dans
lequel une minorit privilgie pouvait priver tous les autres membres de
la socit de la totalit de leurs droits12, un peu la manire dont lItalie
fasciste, puis lAllemagne nazie le seront pour des sections des classes
dirigeantes europennes dans les annes 1930.
Les troubles sociaux et les tensions de classes qui caractrisrent
lapoge de la civilisation grecque pendant ces deux ou trois sicles
formrent le cadre des grandes ralisations de la littrature, de la science
et de la philosophie grecques. Cette priode fut celle dune remise en
question des vieilles certitudes. La force de la posie attribue Homre
(en ralit, des sagas orales crites pour la premire fois vers 700 av. J.C.) provient de la description dindividus en lutte pour matriser leur
destine dans une priode de troubles sociaux. Dans les pices
dEschyle, la tension tragique mane de limpuissance des personnages
rsoudre le conflit entre des codes moraux concurrents, refltant des
manires anciennes ou au contraire nouvelles de diriger la socit. La
qute de la vrit chez les penseurs grecs aboutit la cration de deux
coles rivales, correspondant deux interprtations du monde, des buts
de la vie humaine et des rgles pour le comportement humain. Les
sophistes et les sceptiques arrivrent la conclusion que la seule
chose possible tait de dmolir tous les arguments tour de rle. Pour
Platon, la destruction successive dun argument par un autre (processus
connu sous le nom de dialectique ) dbouchait sur la conclusion que la
vrit devait dpendre dun domaine situ au-del du vcu humain direct,
accessible seulement une lite philosophique qui devait diriger la socit
dune manire totalitaire. Aristote, aprs avoir tudi avec Platon,
sopposa ces ides en mettant laccent sur la connaissance empirique
positive du monde physique et social existant, quil considrait comme

constitu de quatre lments de base (leau, le feu, lair et la terre).


Dmocrite, au Ve sicle av. J.-C., et picure, la fin du IVe sicle av. J.C., dvelopprent une vision matrialiste du monde comme constitu
datomes indivisibles.
Les cits grecques, qui ne connaissaient pas les lourdeurs
bureaucratiques des empires msopotamien, assyrien et perse, purent
faire preuve dun plus grand dynamisme et bnficier de lallgeance
active dune partie bien plus large de leurs populations lorsquelles taient
en guerre. Cela explique pourquoi les tats grecs associs parvinrent
repousser des armes denvahisseurs au dbut du Ve sicle av. J.-C. Et
cent cinquante ans plus tard, cela permit une arme constitue par le
royaume hellnis de Macdoine, dans le Nord, dtablir brivement son
pouvoir non seulement sur les cits grecques, mais aussi, sous Alexandre
le Grand, sur les deux empires historiques dgypte et du Moyen-Orient.
Lempire dAlexandre se disloqua aprs sa mort, mais des dynasties
hellniques continurent rgner sur les empires rivaux du Moyen-Orient
et de lgypte. Issus des ralisations des anciennes civilisations de ces
rgions, les progrs raliss par les Grecs dans les sciences et la
philosophie sy dvelopprent de plus belle. Cest dans la cit grcogyptienne dAlexandrie que lcole grecque des sciences, des
mathmatiques et de la philosophie allait prochainement atteindre son
apoge. Vers 300 av. J.-C., Euclide formula les thormes fondamentaux
de la gomtrie. Peu aprs, ratosthne calcula que la Terre avait un
diamtre de 38 000 kilomtres. En 150 av. J.-C., Hipparque commena
mettre au point des mthodes trigonomtriques de calcul des distances,
parvenant un rsultat relativement correct dans lvaluation de la
distance de la Terre la Lune. Claudius Ptolme devait, 300 ans plus
tard, partir des ides dHipparque, modliser le mouvement des
plantes et des toiles. Mme sil les considrait comme tournant autour
de la Terre, cet astronome a permis de calculer leurs orbites avec une

relative exactitude. Dune manire plus gnrale, la science et les


mathmatiques alexandrines ont contribu de faon dcisive aux progrs
raliss en Inde, en Chine, et, du VIIe au XIIe sicle de notre re, dans le
monde arabe. Cependant, ces dcouvertes restrent quasiment inconnues
en Europe pendant plus de 1000 ans.
Pendant ce temps, ce qui restait de lempire mditerranen
dAlexandre se trouva absorb par un nouvel empire, celui que
construisirent les dirigeants de Rome.

Chapitre 10

Splendeur et chute de Rome

Dans la plupart des versions occidentales de lhistoire du


monde, Rome est prsente comme une priode glorieuse de la
civilisation. Lascension de lempire est considre comme le point
culminant des civilisations antiques, et son dclin final comme une tragdie
historique. Lune des uvres majeures du sicle europen des Lumires,
Histoire de la dcence et de la chute de lEmpire romain , dEdward
Gibbon, dbute ainsi : Au II e sicle de lre chrtienne, lempire romain
comprenait les plus belles contres de la terre []. Linfluence douce,
mais puissante, des lois et des murs avait insensiblement ciment lunion
de toutes les provinces : leurs habitants jouissaient et abusaient, au sein
de la paix, des avantages du luxe et des richesses1.
Vue sous un certain angle, la civilisation romaine tait
impressionnante. Une petite ville dItalie sleva jusqu dominer la
totalit de la rgion mditerranenne lgypte au nord dAssouan, toute
lEurope au sud du Danube et du Rhin, lAsie mineure et la Syrie,
lAfrique au nord du Sahara. La partie occidentale de son empire exista
pendant prs de 600 ans, sa partie orientale pendant 1 600 ans. Partout,
les dirigeants supervisrent la construction ddifices publics et de
temples, de stades et daqueducs, de bains publics et de routes paves,
laissant un hritage qui devait remplir dadmiration les gnrations
suivantes.
Pourtant, en tant que telle, la civilisation de lEmpire romain

contribua trs modestement lamlioration des conditions dexistence et


laccumulation de connaissances scientifiques et culturelle. Elle ntait
pas caractrise par linnovation, comme lavaient t la Msopotamie et
lgypte archaques, la Grce classique, ou encore lInde et la Chine du
dernier demi-millnaire avant J.-C. De Ste Croix va jusqu affirmer que,
mis part deux ou trois apports dans le domaine de la technologie ,
les Romains nont surpass leurs prdcesseurs grecs que dans deux
secteurs : en premier lieu dans la pratique du gouvernement, par la
cration de structures capables de maintenir la cohsion dun immense
empire, et en second lieu dans la thorie du droit civil , engage dans
la rgulation de la proprit et de sa transmission hrditaire ( linverse
de la loi pnale grecque, qui resta arbitraire et rpressive)2. Ce point de
vue tmoigne dune exagration. Si lingnierie et larchitecture romaines
sont certes impressionnantes, avec leurs viaducs, amphithtres, temples
et routes, la fonction essentielle de lEmpire romain fut cependant, dans la
plupart des domaines, de rpandre en Europe centrale et occidentale des
progrs dj accomplis en gypte, en Msopotamie et en Grce, sans
relle amlioration. En outre, les fondations mmes de lempire
provoqurent sa chute finale, ne laissant rien dautre lOccident que le
souvenir de ralisations empruntes ailleurs.
La premire priode de Rome ressemble de nombreux gards
celle des cits grecques, dont elle adopta lalphabet en le modifiant. Au
dbut, il sagissait probablement dune socit de cultivateurs, organise
non pas en tat mais en lignages (sa population tait regroupe en
gens , lignages supposs, et en tribus ), partir desquels une classe
dirigeante hrditaire (lordre des patriciens ) se dveloppa. Elle tait
situe stratgiquement sur le passage du Tibre, juste avant quil ne se
jette dans la mer, au croisement des routes commerciales nord-sud et
est-ouest. En sajoutant au surplus agricole, les revenus du ngoce (sans
doute constitus par des droits prlevs au passage des marchands)
permirent un village de huttes en pis de se transformer en ville

prospre ds la fin du VIe sicle av. J.-C., avec leur maisons de bois et
de briques, leurs temples monumentaux, leurs gouts bien construits et
leurs beaux vases imports dAttique3 . Pendant toute une priode,
Rome avait t sous la domination de ltat trusque, situ plus au nord
une socit lettre dont la langue, non indo-europenne, tirait
probablement ses origines dune rgion du nord de la mer Noire. la fin
du VIe sicle (en 509 av. J.-C. selon la tradition romaine), les Romains
repoussrent les trusques, fondrent une rpublique et sengagrent
dans un long processus dexpansion militaire, qui se dploya au cours des
400 annes suivantes en diffrentes phases : une ligue de diverses cits de
langue latine ; lincorporation de celles-ci la Rpublique romaine ; la
conqute du reste de lItalie centrale ; une srie de guerres avec Carthage
pour le contrle de lItalie du Sud et de lancienne colonie phnicienne
dAfrique du Nord ; la conqute de lItalie du Nord et de la Grce ; et,
pour finir, loccupation de toute lEurope au nord du Rhin et du Danube,
ainsi que lannexion des anciens empires dAsie mineure, de Syrie et
dgypte.
Chaque tape de cette expansion fut luvre dune infanterie
recrute parmi les paysans propritaires indpendants : dabord parmi
ceux qui cultivaient les terres situes lintrieur des limites de la cit de
Rome, et ensuite galement ceux dautres cits italiennes qui staient vus
dcerner la citoyennet romaine. Mais si la paysannerie supportait le plus
gros des combats, elle ne contrlait ni larme ni le bnfice des victoires.
Car, la diffrence dAthnes, Rome ntait aucunement une dmocratie.

La Rpublique et les guerres de classes


La constitution politique des premiers temps de la Rpublique
octroyait le monopole du pouvoir llite hrditaire des familles

patriciennes . Les snateurs, les consuls choisis chaque anne pour


conduire les affaires politiques, les juges, les questeurs (administrateurs)
et les prteurs (responsables de la loi et de lordre) taient tous des
patriciens. LAssemble avait le droit thorique dlire des magistrats et
de dcider des questions relatives la paix et la guerre. Mais 98 des
193 suffrages allaient aux classes suprieures, et les dlgus de la
plbe des petits paysans navaient aucun mot dire lorsque les
premiers taient unanimes, cependant que les Romains sans proprit, les
proletarii, navaient, en tout et pour tout, quune seule voix.
Les familles dirigeantes utilisaient leur contrle pour accrotre leurs
domaines, dj substantiels, aux dpens de la paysannerie, la
contraignant sendetter, semparant de ses terres et comptant sur les
juges pour trancher les litiges en faveur des patriciens. De surcrot, en tant
que commandants des forces armes, ceux-ci se taillaient la part du lion
dans les terres conquises lors de chaque victoire militaire. Ce
comportement suscita une colre qui explosa en lutte de classes au cours
de deux grandes vagues.
Le dclenchement de la premire rvolte eut lieu quinze ans
seulement aprs la fondation de la Rpublique. Lhistorien romain
Salluste a donn une description trs prcise de la faon dont la division
de classes poussa les ordres infrieurs la rbellion : Les patriciens
traitaient le peuple comme des esclaves, prenaient des dcisions
concernant leur excution ou leur bastonnade, les vinaient de leurs
terres. crass par ces pratiques cruelles et surtout par le poids des
dettes lies la ncessit de contribuer la fois financirement et
humainement, en tant que soldats, aux guerres continuelles, les gens
ordinaires sarmrent, prirent position sur le mont Sacr et sur lAventin
et obtinrent pour eux-mmes les tribuns de la plbe ainsi que certains
droits lgaux4.
Salluste ayant crit plus de 400 ans aprs les vnements, certains
historiens modernes mettent des doutes sur lauthenticit des faits quil

rapporte. Mais il y eut certainement des luttes rcurrentes, pendant plus


dun sicle, contre le traitement arbitraire du peuple par les fonctionnaires
patriciens. La scession sasseoir en masse et refuser de servir dans
larme semble avoir t la tactique favorite des plbiens, auxquels
elle permit dobtenir leurs propres reprsentants lus, les tribuns de la
plbe , pour les protger contre loppression des magistrats5. Pour venir
en aide au petit peuple, les tribuns nhsitaient pas sinterposer
physiquement entre ces derniers et leurs victimes6, sachant que les
plbiens avaient fait le serment collectif de lyncher quiconque porterait la
main sur un tribun7. Ils sopposaient aux magistrats officiels un peu
comme des dlgus du personnel font face aux directeurs dusine ,
selon de Ste Croix8, et devinrent avec le temps partie intgrante de la
Constitution, avec le pouvoir darrter et demprisonner des
fonctionnaires dtat. Une dernire grande lutte, en 287 av. J.-C.,
motive par des dettes pesant sur la moiti de la population, mit fin au
pouvoir formel des patriciens et ouvrit les magistratures publiques aux
plbiens9.
Des crivains postrieurs, comme Denys dHalicarnasse, devaient
vanter la modration dont il avait t fait preuve dans le long conflit des
ordres, et qui offrait un contraste saisissant avec les rvolutions sanglantes
courantes dans les cits grecques10 . Mais les plbiens furent loin
dobtenir de leur victoire autant de gains que ceux arrachs par les
classes infrieures grecques, et Rome ne devint jamais une dmocratie de
type athnien. Comme Brunt le fait remarquer, seule une mince couche
de plbiens aiss bnficia de faon substantielle de la leve de
linterdiction de laccs aux fonctions publiques11. La plus grande
mesure de contrle dmocratique , officiellement accorde la masse
de la plbe, devait savrer une illusion : Les plbiens avaient t
admis la magistrature. Mais en abandonnant leur monopole, les
praticiens se rservaient lassurance de conserver entre leurs mains une

part du pouvoir. Une nouvelle noblesse apparut, laquelle seul un petit


nombre de plbiens put accder, et qui fut aussi influente que les
praticiens avaient pu ltre []. Les vieux conflits sociaux ne pouvaient
manquer de rapparatre, mais il devenait plus difficile aux pauvres de se
trouver des dfenseurs, ds lors que les ambitions des riches plbiens
avaient t satisfaites12. Cela ne serait pas la dernire fois dans
lhistoire que les intrts des dirigeants aiss dune lutte se rvleraient
trs diffrents de ceux de leurs partisans.
Une des raisons qui avait persuad les pauvres daccepter cet
arrangement tait la conqute de nouvelles terres par la Rpublique.
Certains paysans parmi les plus misrables furent installs sur le nouveau
territoire, ce qui soulagea pour un temps leurs peines. Mais les guerres de
conqute devaient bientt tre la cause dune aggravation de leur
condition. La plus grande partie du butin allait aux riches : De trs fortes
sommes venues de ltranger affluaient en Italie entre des mains
prives La plus grande partie allait aux hommes des classes suprieure
et moyenne13. Lessentiel alimenta la consommation de luxe, mais une
partie fut consacre agrandir les possessions foncires des riches,
faisant monter le prix de la terre et encourageant les prteurs dargent
saisir les biens des paysans dbiteurs. Dans le mme temps, un nombre
croissant de paysans taient contraints de sendetter, car, incorpors
dans les lgions durant de longues priodes, ils ntaient plus en mesure
de cultiver leur terre pour payer les loyers et rembourser les emprunts.
Salluste dcrivait ainsi les dbuts du Ier sicle de notre re : Une
oligarchie dcidait de tout, dans la paix comme dans la guerre ; elle avait
la haute main sur les finances, les provinces, les magistratures, les
honneurs et les triomphes ; le peuple tait accabl par le service militaire
et lindigence ; le butin de guerre tait la proie des gnraux et de
quelques autres. Pendant ce temps, les parents ou les petits enfants des
soldats se faisaient expulser de leurs maisons par de puissants voisins14.

Du reste, les guerres fournissaient aussi une force de travail nouvelle


et massive, que les riches pouvaient exploiter : les prisonniers,
transforms en main-duvre asservie. Aprs la Troisime Guerre
macdonienne, par exemple, 150 000 prisonniers furent vendus sur la
place publique15. Les grands propritaires pouvaient acheter ces esclaves
bon march ( les esclaves de Caton recevaient une tunique et une
couverture tous les deux ans, et ils ne mangeaient pas de viande16 ).
Employer un paysan romain sans terre et ayant une famille lever tait
bien plus coteux, de telle sorte que ceux qui perdaient leurs terres
avaient du mal trouver autre chose quun emploi saisonnier temporaire.
La population des esclaves saccrut massivement, jusqu compter,
er
au I sicle de lre chrtienne, deux millions dindividus ct dune
population libre de 3,25 millions de personnes. Les seuls chiffres
minimisent limportance de lesclavage pour lconomie, dans la mesure
o les esclaves taient pour la plupart des adultes, alors que la population
libre comptait de nombreux enfants. De plus, toutes les poques, un
citoyen mle adulte sur huit tait dans les forces armes17.
Si les esclaves devinrent un lment fondamental, sinon le plus
fondamental de la force de travail sous la Rpublique, cela ne signifiait
pas pour autant que la masse des citoyens bnficiait de leur prsence.
Le travail des esclaves aboutit en fait lappauvrissement du travail libre,
comme le montre la stagnation dmographique, voire mme la chute de la
population libre dans la priode o ltat romain ne cesse de se
renforcer. Brunt rapporte que les pauvres ne pouvaient se permettre de
se marier et, sils se mariaient, dlever des enfants. Les familles taient
limites par lavortement et linfanticide, sinon par la contraception18 .
De nombreux enfants abandonns finissaient sur les marchs desclaves :
Lappauvrissement de tant dItaliens tait lui-mme fonction des
normes importations desclaves19. A. H. M. Jones arrive la mme
conclusion : Limportation massive desclaves accrut la misre de la

paysannerie italienne20. Une telle polarisation de classes provoqua une


nouvelle vague de conflits civils, une vague beaucoup plus sanglante que
les affrontements du pass entre patriciens et plbiens.
En 133 av. J.-C., Tiberius Gracchus fut lu tribun. Aristocrate
inquiet de la pauprisation croissante de la masse paysanne, il tait en
partie motiv par le souci de la scurit militaire de la Rpublique. Il avait
compris que la colonne vertbrale paysanne de larme romaine tait
lentement mine par lafflux desclaves, en mme temps quune violente
rvolte desclaves en Sicile avait mis en vidence les dangers de ce mode
dorganisation de lagriculture : Tiberius, qui stait distingu dans
larme, fit clairement savoir que lun de ses objectifs tait le maintien de
la puissance militaire de Rome et, bien quil sexprimt avec une forte
motion, et probablement avec sincrit, en voquant la misre des
pauvres qui avaient combattu pour leur pays, la pense qui prdominait
dans son esprit tait certainement lintrt de ltat21.
Malgr tout, son programme enflamma les paysans et provoqua la
fureur de la majorit de la classe snatoriale nantie. Il consistait
distribuer aux dmunis de grandes superficies des terres publiques
exploites par les grands latifundiaires. Une population rurale dorigine
trs modeste afflua Rome pour soutenir sa proposition, couvrant
daffiches les murs de la ville et sassurant quelle serait vote par
lAssemble de la Rpublique. Les snateurs taient horrifis. Ils
attendirent que les paysans aient quitt Rome pour la moisson et
passrent laction. Certains dentre eux proclamrent que Tiberius
trahissait la Constitution et le firent assassiner. Ses fidles furent
galement excuts22.
La rpression ne mit pas un terme au mcontentement qui agitait les
paysans pauvres, et lhistoire se rpta dix ans plus tard. Le frre de
Tiberius, Caus, fut lu tribun et domina la scne politique romaine
pendant les trois annes suivantes, soutenu par la paysannerie et certains

membres de la couche des nouveaux riches, les equites (chevaliers). Le


consul (magistrat suprme) Optimus distribua des armes aux affids du
Snat et se servit de 3 000 mercenaires crtois pour assassiner Caus et
faire excuter 3 000 de ses partisans23. Telles taient les glorieuses
traditions civilises du Snat romain.
Les Romains pauvres vourent un culte aux frres Gracchus comme
des martyrs, faisant des offrandes quotidiennes sur leurs tombes, et
aussi bien Tiberius que Caus semblent avoir t mus par dauthentiques
sentiments de sympathie pour les souffrances des masses24. Il nen
demeure pas moins que leur programme consistait essentiellement
renforcer ltat romain et amliorer sa capacit exploiter le reste de
lempire. Ils semblent avoir pour partie compris que lesclavage, tout en
enrichissant les grands propritaires, affaiblissait la base de lconomie.
Malgr tout, leur rponse ntait certainement pas dappeler les esclaves
se librer eux-mmes, restreignant au contraire le rle des paysans
pauvres celui dun groupe de pression dans le cadre du systme
constitutionnel existant. Ils navaient du reste pas grand-chose offrir aux
misreux de Rome. Par consquent, le Snat neut qu attendre le
moment favorable pour se dbarrasser des deux frres de la manire la
plus sanguinaire.
Le meurtre de Caus Gracchus mata les pauvres, mais ne supprima
pas leur haine de classe, qui joua un rle dcisif dans lhistoire du Ier
sicle av. J.-C. et dans la transformation de la Rpublique romaine en
empire. Au cours de cette priode, diffrentes factions de la classe
dirigeante sengagrent dans des manuvres sanglantes pour prendre le
contrle du pouvoir politique et de la richesse en provenance des
territoires conquis. La colre des pauvres, dune part, et les excs de
llite snatoriale en matire de faveurs pour sa propre classe, de lautre,
leur donnrent des armes quils purent utiliser les uns contre les autres.
Salluste, qui vivait cette poque, la dcrit comme traverse de

frquentes meutes, daffrontements partisans et finalement de la guerre


civile [] pendant laquelle une poigne dhommes puissants []
cherchaient gouverner en se dguisant en champions du Snat ou du
peuple25 .
En 107 av. J.-C., Marius fut nomm consul avec le soutien des
chevaliers. Selon Salluste, il tait le favori de tous les artisans et de tous
les paysans dont les mains taient la seule richesse et le seul bien26 . Une
tentative de faire passer un dcret de distribution de terres dboucha sur
des affrontements violents : La violence atteignait un nouveau stade
[]. Tous les membres honorables de la socit se retrouvrent en
arme, suivis de leurs proche27 , et ils lynchrent Saturnius, un ancien alli
de Marius. Deux dcennies plus tard, ce fut au tour de Sulpicius, autre
alli de Marius, de contrler brivement Rome et dtre tu lorsquune
arme commande par Sylla occupa la ville pour le compte des grandes
familles snatoriales. Lorsque larme se retira, un autre partisan de
Marius, Cinna, la reprit et contrla lItalie pendant deux ans. Le forum
ruisselait de sang lorsquil chercha soumettre le Snat sa volont.
Mais malgr toutes ses promesses, il accorda peu dattention aux droits
populaires et ne fit rien pour porter remde la misre croissante des
masses28. Sylla put alors revenir avec le soutien de la noblesse, Cinna fut
tu par ses propres soldats, et un rgne de terreur fut impos tous ceux
qui avaient exerc une quelconque rsistance. Mme les dissidents parmi
les riches furent inquits lorsque Sylla afficha des listes de proscrits
individus dont le meurtre tait rcompens par une somme dargent ,
comprenant quarante snateurs et 1 600 chevaliers29. Finalement, en 63
av. J.-C., Catilina, un ancien affid de Sylla menac de faillite, essaya de
reconstituer sa fortune en intensifiant la rvolte populaire. Il paradait en
public avec une bande htroclite compose de vtrans de Sylla et de
paysans. Cette fois, ce fut le consul et crivain Cicron qui passa
laction de faon dcisive et sanglante pour prserver lordre existant,

organisant un gang de jeunes riches tri sur le volet pour arrter et


excuter les principaux partisans de Catilina.
La rbellion de Catilina fut la dernire tre fonde sur un appel
aux armes des paysans pauvres. Mais la colre contre les riches persista
et commena stendre aux urbains pauvres, dont les conditions de vie
taient atroces et la survie prcaire. Ils vivaient entasss dans des
immeubles de dix quinze mtres de hauteur, avec une densit sept ou
huit fois suprieure celle dune mtropole occidentale moderne, leurs
logis constamment menacs dcroulement ou dincendie, sans eau ni
accs aux gouts. Beaucoup dentre eux ne pouvaient travailler que de
faon saisonnire, lt sur les quais, et souffraient de la faim en hiver30.
Leur condition misrable les avait empchs par le pass de se joindre
aux paysans rvolts. Ils dpendaient souvent des aumnes des riches
snateurs, et avaient pris le parti du Snat lors des meutes. Dsormais,
ils commenaient soutenir des politiciens ou des gnraux ambitieux qui
leur promettaient des distributions de bl. La violence devint endmique
au cours de la dcennie qui suivit la dfaite de Catilina. En 52 av. J.-C.,
aprs le meurtre dun politicien Clodius, qui avait fait distribuer du grain
aux pauvres , ses partisans mirent le feu aux btiments du Snat et
turent les riches rencontrs dans la rue.
Cest dans ce contexte que Jules Csar marcha sur Rome avec son
arme et prit le pouvoir, en 49 av. J.-C. Si les riches snateurs durent
passer la main dans la conduite de lempire, ce ne fut pas au profit du
peuple, mais dun gnral riche, issu dune famille aristocratique et qui
avait, durant la conqute de la Gaule, massacr ou transform en
esclaves plus dun million de personnes.
Les annes de grands conflits sociaux entre citoyens romains virent
aussi la principale rvolte desclaves du monde antique, sous la conduite
de Spartacus.
Rome avait dj connu plus de rvoltes desclaves que la Grce,
sans doute parce quils y taient beaucoup plus concentrs. La Sicile, par

exemple, avait t secoue en 138-132 av. J.-C. par un soulvement


desclaves qui comptait des dizaines de milliers de participants des
bergers et des laboureurs ayant reu le soutien de la population libre
locale enchante de voir les riches en difficult31 . En fait, pendant que
les esclaves essayaient de maintenir en tat les fermes quils espraient
cultiver pour leur propre compte, la population libre se livra au pillage. Le
mme schma se rpta en 104-101 av. J.-C.
La rvolte de Spartacus fut dune chelle bien plus importante,
allant jusqu menacer le centre nvralgique de lEmpire romain. Elle
commena en 73 av. J.-C., avec lvasion de soixante-quatorze
gladiateurs, qui furent bientt rejoints par prs de 70 000 esclaves qui
vainquirent plusieurs armes romaines successives et marchrent dun
bout lautre de la pninsule italienne. Ils allrent jusqu menacer Rome
et mirent en droute une arme dirige par les consuls. Mais au lieu
dessayer de prendre la ville, lancien gladiateur Spartacus mena ses
troupes la pointe mridionale de lItalie, esprant passer en Sicile. Elles
furent alors trahies par des pirates qui leur avaient promis des navires et
paralyses par une arme romaine essayant de les empcher de faire
nouveau mouvement vers le nord. Une partie de larme des esclaves
parvint se dgager de la nasse, mais subit une dfaite dvastatrice.
Spartacus fut tu, mme si son corps ne fut jamais retrouv32, et 80 000
de ses partisans furent crucifis33. Selon certains crivains romains, 100
000 esclaves auraient trouv la mort dans la rpression de la rvolte34.
Les rbellions de la Rome antique inspirrent la cause des opprims
pendant deux millnaires. Les frres Gracchus furent ainsi clbrs
comme des exemples par lextrme gauche durant la Rvolution franaise
de 1789-1794, le personnage historique prfr de Karl Marx tait
Spartacus et les rvolutionnaires allemands mens par Rosa Luxemburg
en 1919 prirent le nom de Ligue spartakiste.
Mais ni les rvoltes paysannes ni les rbellions desclaves ne

parvinrent briser lemprise des grands propritaires terriens sur


lEmpire romain. Il faut en chercher lexplication dans la nature des
classes rvoltes elles-mmes. Les paysans pouvaient protester, et mme
se soulever contre les extorsions des riches, ils pouvaient se rassembler
derrire des leaders issus de la classe dominante semblant avoir un projet
de rforme de ltat, mais ils ne pouvaient parvenir laborer un
programme politique qui leur soit propre et qui aille au-del des
revendications de redistribution des terres et dannulation des dettes pour
suggrer une rorganisation de la socit dans sa totalit. Car le surplus
quils produisaient tait insuffisant pour entretenir une civilisation de la
taille de Rome et ne pouvait provenir que du systme esclavagiste ou du
pillage de lempire. Le rve dun retour une socit reposant sur
lagriculture tait naturel, mais irralisable.
Les masses urbaines taient tout aussi incapables de prendre la
direction dune rorganisation rvolutionnaire de la socit. Elles taient
encore moins dcisives dans la production que les petits paysans. Les
plus pauvres dpendaient de lemploi occasionnel, dautres taient
artisans dans les mtiers du luxe, tributaires des commandes des riches.
Rome comptait de trs nombreux esclaves, mais ils avaient souvent de
meilleures conditions de vie que ceux qui cultivaient la terre, et un grand
nombre dentre eux pouvaient nourrir lespoir de rejoindre la population
des affranchis, anciens esclaves librs pour avoir bien servi leurs matres,
qui constituaient une proportion leve des habitants de la capitale.
Finalement, mme si les esclaves ruraux taient essentiels la
production, ils ne purent jamais aller au-del dune rbellion hroque et
formuler de nouvelles conceptions de la socit. Ils venaient de tous les
coins de la Mditerrane et parlaient une multitude de langues. Comme il
leur tait interdit davoir une famille, ils avaient peu doccasion de
transmettre des traditions de rsistance dune gnration lautre. La
faon dont ils taient assembls dans la production enchans, sous la
menace du fouet dun surveillant ne fournissait pas de modle de

rorganisation de la socit sur une base nouvelle. Au lieu de cela, ils


rvaient de fonder de nouveaux royaumes ou, comme Spartacus, de
schapper de lEmpire romain pour connatre la libert sous dautres
cieux. La raison pour laquelle Spartacus manqua loccasion de se rendre
matre de Rome est un des grands mystres de lHistoire. Une explication
partielle est que, ne pouvant concevoir la rorganisation de la socit
romaine, il ne voulait pas se retrouver aux commandes de lordre ancien.

Lempire : stagnation et effondrement


Si les meutes, les rvoltes, les soulvements et les guerres
civiles naboutirent pas une rorganisation rvolutionnaire de la socit,
ils modifirent en revanche en profondeur la superstructure politique sur
laquelle sappuyaient les riches propritaires pour dominer le reste de la
socit. Afin de maintenir cet tat de soumission, le Snat en vint devoir
faire appel des gnraux et leurs armes, ce qui ouvrit la voie la
sujtion de linstitution politique au profit dun homme fort. Les guerres
civiles causes par les questions sociales laissrent la place des conflits
entre gnraux : Marius et Cinna contre Sylla, Pompe contre Jules
Csar ; aprs la mort de Csar, Brutus et Cassius contre Marc Antoine
et Octave (neveu de Csar) ; et, finalement, Octave contre Marc
Antoine.
Finalement, les riches anciens comme nouveaux estimrent
quautoriser Octave (appel dsormais Auguste) tablir une monarchie
de facto tait le seul moyen de restaurer la stabilit politique. Auguste put
utiliser ses propres fins le souvenir des dcennies de conflits sociaux. Il
offrit la scurit aux possdants tout en se posant comme lami des
habitants pauvres de Rome en leur fournissant du bl bon march, voire
gratuitement largesses finances par une fraction minime du vaste tribut
qui affluait des terres conquises.

Soucieux de ne pas provoquer de rbellion ouverte dans les


provinces, les empereurs mirent un terme aux formes les plus
scandaleuses daccaparement personnel de la part de llite snatoriale,
nhsitant pas parfois terroriser les membres trop indpendants des
vieilles familles de propritaires terriens, tout en couvrant dor et
dhonneurs leur propre entourage.
Pour les anciennes familles snatoriales, il sagissait l dune
violation barbare des valeurs traditionnelles. Depuis ce temps-l, les
noms de Nron et de Caligula sont associs la terreur aveugle et la
violence irrationnelle, et une longue tradition dopposition au pouvoir
dictatorial arbitraire existe, qui considre les snateurs ayant rsist
Csar et Auguste comme de grands dfenseurs des droits de lhomme
contre la tyrannie. Les premiers dirigeants de la Rvolution franaise se
sont draps dans les toges des hritiers de Brutus. Pourtant, le pouvoir
imprial navait pas fait autre chose quexercer contre quelques membres
de laristocratie la mme barbarie que celle dont cette dernire avait
toujours fait preuve envers les peuples conquis, les esclaves et les
membres rvolts des classes infrieures romaines. Le discours
aristocratique sur la libertas, comme le fait remarquer lhistorien Ronald
Syme, quivalait une dfense de lordre existant par des individus
[] qui taient en possession du pouvoir et de la richesse35 .
Les pauvres ne considraient certainement pas les snateurs comme
des champions de la libert. Flavius Josphe, qui crivait au milieu du Ier
sicle de lre chrtienne, rapporte qualors que les riches hassaient les
empereurs, les traitant de tyrans et leur rgne de sujtion , les
pauvres les voyaient comme des remparts contre la rapacit du
Snat36. Si les dmunis ont sans doute t leurrs par la dmagogie et les
crales bon march de Csar et de ses successeurs, ils avaient
dexcellentes raisons de dtester la classe snatoriale : elle avait en effet
massacr sans distinction tous ceux qui avaient tent, mme de faon

hsitante, de faire valoir leurs droits. Cicron, souvent reprsent comme


un parangon des vertus civiques de la classe snatoriale, avait organis de
tels meurtres et dsignait la plbe de Rome comme la salet et
lordure , la masse mprisable des crve-la-faim , la lie de la cit
et, lorsquelle faisait montre de vellits radicales, les nuisibles 37.
En dpit de tous leurs beaux discours sur la libert , les riches ne
pouvaient maintenir lempire intact et les classes infrieures leur place
sans un empereur. Aprs Auguste, il arriva parfois que les riches
conspirent pour renverser un empereur. Or ce quils proposaient la
place ntait pas une nouvelle rpublique, mais un nouvel empereur38. En
fait, pendant les deux premiers sicles du pouvoir imprial, la population
riche prospra encore plus que dans le pass. Cette priode (parfois
appele le principat par certains historiens pour la distinguer du
Bas-Empire romain ) vit affluer les marchandises de luxe comme la
soie, les pices et les pierres prcieuses venues dOrient, se dvelopper
de vastes domaines dans toute lItalie, et largent couler flot dans les
coffres de la classe snatoriale39.
La richesse ntait pas lapanage de citadins romains. Les
possdants provinciaux furent galement concerns et de plus en plus
intgrs une classe dirigeante impriale unique. Les communauts
provinciales taient bien plus prospres que sous la rpublique40 , mme
si lon peut douter que la paysannerie des provinces ait eu sa part de la
richesse croissante de lempire , dans la mesure o elle tait assujettie au
mme taux dimposition que les riches propritaires terriens41. Sur la
base de la scurit nouvelle et de laccroissement de la richesse des
nantis de province, se dveloppa une culture lchelle de lempire,
fonde sur des cultes religieux communs (parmi lesquels celui de
lempereur), des jeux crmoniels, les langues (le latin louest, le grec
lest) et la littrature. Durant cette priode, les villes furent reconstruites
dans un style fastueux dun bout lautre de lempire, avec des temples

pour le culte des dieux, des thtres, des stades et des amphithtres,
des gymnases et des thermes, des marchs, des aqueducs et des
fontaines, mais aussi des basiliques pour ladministration de la justice ainsi
que des chambres de conseil et des bureaux pour les magistrats. Les
cits taient trs fires de leurs constructions et rivalisaient les unes avec
les autres en matire de splendeur architecturale, construisant de
magnifiques rues paves bordes de colonnades et ornes darcs de
triomphe42 .
Au cours des sicles suivants, cette priode allait tre considre
comme l ge dor de lempire. Gibbon crit : Sil fallait dterminer
la priode de lhistoire du monde pendant laquelle la condition du genre
humain a t la plus heureuse et la plus florissante, cest sans hsitation
que lon choisirait lespace de temps qui scoula depuis la mort de
Domitien jusqu lavnement de Commode [de 98 180 de lre
chrtienne]43.
Pourtant, la stabilit impose par en haut reposait, comme sous la
rpublique, sur le pillage de la paysannerie et lasservissement des
esclaves. Elle peut avoir rgularis ces pratiques, mais ne les a pas
limines. La vie dans lempire telle que dcrite par Apule dans son
roman satirique Lne dor, au IIe sicle, est trs diffrente de celle
quvoque Gibbon et montre notamment la condition desclaves
travaillant pour un boulanger : Dieux ! Quelle population rachitique
dtres humains, la peau livide et marquete de coups de fouet ! Quels
misrables haillons couvrant, sans les cacher, des dos tout noirs de
meurtrissures ! Quelques-uns navaient pour tout voile quun bout de
tablier jet autour des reins. Tous, travers leurs vtements, montraient le
nu de toutes parts. Tous taient marqus dune lettre au front, avaient les
cheveux rass dun ct, et portaient au pied un anneau. Rien de plus
hideux voir que ces spectres aux paupires ronges par la vapeur
brlante et la fume, aux yeux presque privs de lumire44.

Apule raconte comment un riche et puissant [] propritaire


[] ne fut jamais inquit par la loi pour la faon dont il avait harcel
un voisin pauvre, abattant son btail, volant ses bufs, pitinant son bl et
employant une bande de voyous pour le chasser de sa terre45.
Le monde dont Apule faisait la satire ntait pas fait de prosprit
et de joie, mais dinscurit, dinjustices, de tortures, de vols et de
meurtres. Malgr tout son vernis civilis, la puissance de lempereur tait
symbolise par les jeux du Colise, o des gladiateurs se
massacraient mutuellement et o des prisonniers taient mis en pices par
des fauves.
Lempire tait peut-tre stable, mais dimportants problmes minant
la base de la socit restaient sans solution. Lconomie tait trs
majoritairement rurale, mme si la classe dirigeante et sa civilisation
taient centres sur les mtropoles urbaines : Le commerce et les
manufactures ne jouaient quun rle trs limit dans lconomie
Lindustrie de base tait lagriculture, limmense majorit des habitants de
lempire taient des paysans et la richesse des classes suprieures tait,
pour lessentiel, le produit de la rente foncire. La production agricole
rapportait vingt fois plus que le commerce et lartisanat46.
Seules quelques villes vivaient essentiellement du ngoce ou des
manufactures, linstar dAlexandrie, par o passaient les crales
gyptiennes, sur leur chemin vers lItalie, et les denres de luxe venant
dArabie et dInde par la mer. Certaines industries avaient pu sy
dvelopper de faon substantielle la fabrication du verre, du papyrus, le
tissage et certains marchands amassrent des fortunes considrables47.
Mais la plupart des cits taient des centres dadministration et de
consommation de la classe dirigeante, et non dindustrie et de commerce.
Les routes construites dans des buts militaires ntaient pas adaptes au
transport des lourdes charges la diffrence des canaux et des voies
terrestres mises en place en Chine la mme poque , et le transport

terrestre des marchandises tait donc extrmement lent et coteux. Ainsi,


un trajet de 500 kilomtres doublait le cot du bl. Le commerce sur de
longues distances tait alors limit aux produits de luxe les plus chers, et
les cits intrieures dpendaient, pour lessentiel de leur
approvisionnement, des terres environnantes et de leurs propres artisans
bass dans de petits ateliers.
Les villes fonctionnaient comme des parasites de lconomie rurale
plutt que comme des sources dinnovations capables daugmenter la
productivit. Les grands propritaires citadins cherchaient accrotre
leurs revenus en pressurant davantage les cultivateurs plutt quen
investissant dans de nouveaux outillages ou en amliorant la qualit des
terres. Les groupes desclaves qui, dans certaines rgions et en particulier
en Italie, cultivaient la plus grande partie des domaines agricoles,
navaient aucune raison et peu doccasions de chercher dvelopper des
mthodes plus productives, mme si, parfois, il leur arrivait de transmettre
leur connaissance de techniques plus volues utilises dans certaines
parties de lempire. La motivation des paysans travaillant leur propre
lopin ntait gure plus leve, dans la mesure o toute augmentation de
la production risquait fort de leur tre confisque sous forme de loyers
verss aux propritaires ou dimpts perus par ltat. Ainsi, mme sil y
eut un certain progrs dans les mthodes de production, il resta trs
limit. Les innovations permettant dconomiser le travail ne furent mises
en pratique que trs lentement. La roue eau, mentionne ds 25 av. J.C., ne fut que trs peu employe pendant deux sicles parce que les
norias tractes par des nes, ou mme par des humains, convenaient
davantage au travail des esclaves48 ce qui contraste fortement avec la
Chine de la mme poque, o prolifrent les moulins eau.
La puissance conomique de lempire tait menace en permanence
par ce mme facteur qui avait t dcisif au dbut de sa prosprit : le
recours massif lesclavage. Tandis que prenaient fin les guerres de
conqute qui avaient donn naissance lempire, lafflux de captifs

nouveaux commena se tarir et le prix des esclaves augmenter. Les


grands propritaires terriens durent se soucier davantage des conditions
de vie de leurs biens . Certains semployrent lever une nouvelle
gnration desclaves. Mais cela impliquait lentretien des mres et des
enfants improductifs , et rduisait encore lavantage quavait eu
autrefois lesclavage sur le travail libre. Dautres trouvrent plus
commode et plus rentable de louer leurs terres fort cher des petits
fermiers qui navaient pas besoin dtre surveills et qui supportaient
seuls les frais dentretien de leurs familles. Cest ainsi que lesclavage
commena dcrotre.
Par consquent, alors que la consommation de luxe des riches et le
cot du maintien de lempire taient plus intenses que jamais, le surplus
que lesclavage avait fourni sous la rpublique ntait dsormais plus
disponible. La classe dirigeante navait pas dautre choix que de
persvrer comme par le pass, en exerant une pression encore plus
forte, si cela tait possible, sur la paysannerie, reproduisant dans tout
lempire lexploitation excessive qui avait dj ruin les agriculteurs
italiens. Les impts, qui ntaient sous la rpublique que denviron 10 %
des revenus dune famille paysanne, atteignirent un tiers au VIe sicle49,
et les paysans durent, par-dessus le march, payer des fermages aux
propritaires.
De Ste Croix relve que les chroniques romaines font tat, partir
de la fin du IIe sicle, de dsordres dans diverses provinces de
lempire, parfois tendus de vritables soulvements paysans, parfois
limits des brigandages, de plus en plus frquents, de la part de
dserteurs de larme, de paysans ruins et desclaves en fuite. partir
de 284 jusqu la moiti du Ve sicle, des rapports priodiques
mentionnent lexistence de bacaudae rvoltes paysannes en Gaule et
en Espagne.
Nous navons aucun moyen den mesurer limportance. Ce qui est

certain, cest quelles taient le symptme de laggravation de la


pauvret, du mcontentement et de linscurit, en particulier dans les
rgions frontalires de lempire, o saccrut le nombre de paysans
abandonnant une terre qui ne les faisait plus vivre une fois pays impts et
fermages. Ltat dictait de plus en plus de lois qui attachaient les
paysans des terres, ou certains propritaires de terres en leur donnant
le statut de coloni, en ralit des serfs. Mais de telles contraintes lgales
donnaient aux paysans encore moins de raisons de dfendre lempire
contre les incursions des barbares .
Or ces incursions se multipliaient et devenaient coteuses contenir,
obligeant les empereurs sappuyer sur dnormes et ruineuses armes
de mercenaires, qui allrent jusqu compter 650 000 hommes au IVe
sicle50. Leur cot contribua aggraver encore davantage la charge que
devaient supporter les cultivateurs, conduisant un mcontentement
croissant et une dsertion des terres. En mme temps, des
commandants militaires victorieux taient trs tents dutiliser leurs lgions
pour semparer des rnes de ltat. Tandis que des guerres civiles
affaiblissaient lempire, des lgionnaires rebelles allrent jusqu piller
Rome elle-mme.
Lempire entra lOuest dans une priode de dclin. Les coups
dtat militaires devinrent plus frquents, les invasions barbares plus
audacieuses. En lan 330, le centre se dplaa de lItalie vers la ville
hellnisante de Byzance, partir de laquelle les dirigeants prouvrent
des difficults contrler lOccident, et bientt deux empereurs rivaux
dirigrent les deux moitis. Pendant ce temps, les confins de lempire,
comme la Grande-Bretagne, se librrent du joug romain. Les empereurs
essayrent de se raccrocher ce qui leur restait en soudoyant des
barbares (gnralement des Germains) quils installrent lintrieur
des frontires. Mais en se romanisant, les dirigeants barbares aspirrent
au pouvoir des dirigeants romains et utilisrent le moyen traditionnel des

Romains pour sen emparer : la conqute. Ainsi, le Goth Alaric mit sac
Rome, le Franc Clovis prit le contrle de la Gaule, lOstrogoth Thodoric
se proclama empereur de Rome, et les Wisigoths tablirent un royaume
romanis en Espagne.
Le cercle vicieux de la dcadence se rpercuta sur les moyens
dexistence eux-mmes. Les guerres, trangres et civiles, ravagrent
lagriculture ; le commerce dclina, les marchands craignant de
saventurer hors des villes ; les impts et les loyers furent de plus en plus
perus en nature plutt quen monnaie, ltat subvenant ses besoins et
ceux de ses nombreux employs en procdant des ponctions directes
sur les producteurs. Le commerce et les classes ngociantes et artisanales
connurent alors un dclin encore plus pouss. Les grandes villes
commencrent rencontrer des problmes dapprovisionnement, tandis
que les villes moyennes et les villages se replirent sur leurs propres
ressources. Les producteurs agricoles navaient aucun moyen de se
protger des puissants propritaires terriens, qui commencrent les
soumettre directement leur pouvoir politique et militaire. Payer un tribut
un homme fort local en change de protection tait souvent la seule
faon dviter dattirer la rapacit de certains lments extrieurs. Ce
schma fut reproduit par les peuples tribaux du Nord et de lEst qui
sinstallrent sur les terres de lempire.
Ainsi, lconomie intgre de Rome, fonde sur lesclavage, laissa la
place, en Occident, une nouvelle conomie fragmente en units rurales
locales, presque autarciques, reposant sur le servage. Lesclavage ne
disparut pas compltement. Le recours au travail forc persista jusque
vers lan 1000 dans certaines grandes exploitations51, o les
propritaires, contraints par le dclin des villes de vivre sur leurs
domaines, le trouvaient trs efficace pour extraire de leurs travailleurs un
surplus aussi lev que possible. Mais il ne constitua plus la base
permettant de maintenir une civilisation ou un empire. Les tentatives dans
ce sens, avec la brve runification des empires dOrient et dOccident

sous Justinien au milieu du VIe sicle, et la fondation par Charlemagne du


Saint Empire romain germanique, presque 250 ans plus tard, chourent
trs rapidement. La base matrielle ntait tout simplement pas assez
forte pour soutenir une telle superstructure.

Chapitre 11

Lessor du christianisme

Le grand rescap de la crise de lEmpire romain dOccident


aprs lan 400 fut bel et bien le christianisme, cette religion qui, aprs des
dbuts modestes au cours des sicles prcdents, avait fini par devenir
lidologie officielle de lempire. Ds lpoque des invasions
barbares , chaque ville de lempire avait son glise et ses prtres,
chaque province son vque, le tout tant organis selon des hirarchies
centres sur Rome et sur Byzance, o pouvoir ecclsiastique et pouvoir
imprial se combinaient, les empereurs imposant leurs vues sur les points
les plus subtils de la doctrine de lglise.
Le christianisme, au tout dbut, ntait pas une idologie officielle.
On ne sait presque rien de son fondateur suppos, Jsus de Nazareth, et
lon ne dispose daucune preuve irrfutable permettant dtablir sil sagit
bien dun personnage historique et non dun mythe. La preuve ne rside
certainement pas dans le Nouveau Testament chrtien, qui situe son lieu
de naissance Bethlem, dans la province romaine de Jude, o sa
famille se serait rendue lors dun recensement effectu sous le rgne
dAuguste : or il ny en eut aucun lpoque indique, et la Jude ntait
pas ce moment-l une province romaine. Et lorsquun recensement eut
effectivement lieu, en lan 7, personne ne fut oblig de quitter son lieu de
rsidence. De mme, le Nouveau Testament situe la naissance de Jsus
sous le rgne du roi Hrode, qui mourut en lan 4 av. J.-C. Les crivains
grecs et romains de lpoque ne font aucune mention de Jsus, et une
rfrence suppose chez lcrivain judo-romain Flavius Josphe est

probablement le produit de limagination de moines mdivaux1. Mme


la premire rfrence authentifie aux chrtiens, celle de Tacite, vers lan
100, ne mentionne pas Jsus par son nom mais utilise simplement le
terme grec christos, que lon donnait tous les messies proclams.
Nous nen savons pas beaucoup plus sur les croyances des
premiers chrtiens que sur la vie de leur suppos fondateur. Les vangiles
du Nouveau Testament sont emplis de contradictions. certains
endroits, en particulier chez Luc, on peut trouver de puissantes
expressions de haine de classe. Par exemple, lhomme riche va
directement en enfer, tandis que lhomme pauvre, Lazare, rejoint le sein
dAbraham2 . Jsus prche : Il est plus facile un chameau de passer
par le trou dune aiguille qu un riche dentrer dans le royaume de
Dieu3. Et la version que donne Luc du sermon sur la montagne est la
suivante : Bienheureux les pauvres, car le royaume de Dieu leur
appartient. Bienheureux les affams, car ils seront rassasis Mais
malheur ceux dentre vous qui sont riches, car vous avez reu votre
consolation ; malheur ceux qui sont gavs, car ils connatront la faim4.
linverse, chez Matthieu, le message est de rconciliation. Ainsi Jsus
prche-t-il : Bienheureux les pauvres desprit,carle royaume des cieux
est eux Bienheureux sont ceux qui sont affams et assoiffs de
justice, car ils seront satisfaits5. La parabole des talents (monnaies)
met en scne un riche qui est flicit pour avoir rcompens un serviteur
auquel on a donn trois talents et qui les a investis avec profit, alors quil
punit un serviteur ayant reu un talent et qui nen a retir aucun intrt en
le plaant chez un banquier. Il avertit : celui qui na rien, mme le peu
quil a sera enlev6.
De la mme manire, certains passages semblent prcher la
rsistance aux rgles en vigueur, alors que dautres encouragent
lobissance, tel cet pisode o Jsus invite le peuple payer des impts
aux Romains, en disant : Rendez Csar ce qui est Csar, et Dieu

ce qui est Dieu7. Enfin, on dcle des contradictions entre des appels
lobissance aux rgles de la foi juive ( la Loi ) et des exhortations
rompre avec elles.
Luvre marxiste classique de Karl Kautsky consacre aux
fondements du christianisme, crite en 1908, suggrait que les
contradictions provenaient de tentatives, de la part dcrivains chrtiens
postrieurs, de minimiser ce quil appelait les ides communistes dun
groupe proltarien . Certains des arguments de Kautsky sur cette
question sont sujets caution8. Cela dit, de nombreux passages des
vangiles les plus anciens, ceux de Marc et de Luc, tmoignent dun ton
empreint de rvolte contre lempire qui adoptera plus tard cette religion.
Pour comprendre comment cela a t possible, il est ncessaire de
considrer les conditions dans lesquelles le christianisme a merg et sest
rpandu.
Dans la premire moiti du Ier sicle, Jrusalem tait lune des plus
grandes villes de lEmpire romain, de loin la cit la plus illustre de
lOrient , selon les mots de Pline lAncien. Mais elle tait aussi lune des
plus tumultueuses. La splendeur de la ville provenait de sa situation
proche dimportantes routes commerciales et, plus tard, de son caractre
de centre religieux attirant la richesse de tous les points de lempire. Les
terres environnantes la Jude, la Samarie et la Galile taient
cependant loin dtre riches. Elles souffraient, comme toutes les
provinces romaines, des niveaux dimposition exorbitants destins
payer un tribut Rome et fournir aux gouverneurs romains les fortunes
escomptes. Il y rgnait manifestement une trs grande pauvret9 .
Cela nourrissait une hostilit considrable lgard des Romains et
de la classe suprieure juive qui collaborait avec eux. Les rois juifs
avaient, aprs tout, invit les Romains ds le dpart (en 139 av. J.-C.), et
depuis lors, sappuyaient sur lassistance de Rome dans leurs guerres
intestines10.

De nombreuses meutes clatrent Jrusalem, et les campagnes


connurent galement, en particulier en Galile, des phnomnes
rcurrents de banditisme , prenant parfois une coloration religieuse.
Lors dun dbut de soulvement contre le roi Hrode, alors lagonie,
prs de 3 000 juifs seraient morts de la rpression de son fils Archlaos,
et plus de 2 000 auraient ensuite t crucifis. Une guerre de type gurilla
clata en Galile, mene par un certain Judas se proclamant roi des
juifs , et, lpoque du recensement romain de lan 7, Flavius Josphe
rapporte que deux hommes incitrent le peuple la rbellion [] et
une effusion de sang gnralise sensuivit11 . nouveau, quarante ans
plus tard, le prophte Theudas obtint un certain soutien lorsquil se
proclama messie (christos en grec) et fut dcapit. Les dirigeants
romains agirent de mme envers une bande de mchants hommes qui
avaient des penses athes et rendaient la ville agite et peu sre en
incitant le peuple linsurrection [] sous prtexte de rvlation
divine . Peu de temps aprs, un faux prophte venu dgypte []
russit se faire accepter comme prophte grce ses pratiques de
sorcellerie. Il mena [] 30 000 personnes [] hors du dsert vers le
lieu appel mont des Oliviers pour pntrer dans Jrusalem, et essaya de
renverser la garnison romaine12 . peine cette rbellion avait-elle t
mate que [] quelques magiciens et assassins joignirent leurs forces et
firent de nombreux disciples []. Ils passrent travers la terre juive
tout entire, pillrent les maisons des riches, tuant ceux qui sy trouvaient,
mirent le feu aux villages et ravagrent les terres13. Dans tous ces
affrontements, la haine de classe des Juifs les plus pauvres envers la
classe suprieure juive se mlait de la colre envers les forces
doccupation romaines.
Les diffrences de classes trouvaient une expression dans les
diverses interprtations de la religion juive. Les riches, qui parlaient grec
et collaboraient avec les Romains, tendaient favoriser lcole

saducenne associe aux prtres hrditaires, dont Josphe dit quils


nient que lme est immortelle et quil ne doit y avoir ni rcompense ni
punition aprs la mort et quils sont cruels et svres la fois avec
leurs compatriotes et avec les trangers . En revanche, les savants
religieux non hrditaires, dorigines sociales trs diverses14, taient
plutt favorables lcole pharisienne, laquelle insistait sur une
observance stricte de la Loi juive (les rituels et les rgles alimentaires
contenus dans la Torah Ancien Testament pour les chrtiens), critiquait
la collaboration des classes suprieures avec les Romains et soutenait que
lme [] est immortelle []. Les mes des bons entreront dans de
nouveaux corps, alors que celles des mchants subiront une souffrance
ternelle15 . Une troisime cole, celle des Essniens, tentait dchapper
ce quelle considrait comme les maux de la socit en fondant dans les
campagnes des communauts de type monastique, o la proprit prive
navait pas cours. Les Essniens rejetaient aussi lesclavage, le
considrant comme injuste, et cette position tait plus radicale que celle
que devaient adopter les chrtiens. Enfin, les Zlotes combinaient la foi
religieuse avec lagitation politique contre la prsence romaine.
la priode o Jsus est cens avoir prch, Jrusalem tait ainsi
un chaudron o se mlaient des notions religieuses concurrentes
tmoignant de divers sentiments de classes et attitudes envers le joug
romain. Mais ce ntait pas tout : la religion ayant des adeptes dans
toutes les grandes cits de lempire, les disputes doctrinales connaissaient
des rpercussions ailleurs. Car les juifs avaient depuis longtemps cess
dtre un peuple vivant dans un seul petit pays. Un demi-millnaire
auparavant, des conqurants assyriens et babyloniens avaient dport en
Msopotamie les classes dirigeantes des tats juifs dIsral et de Jude
et, lorsque lempereur perse Xerxs leur avait ensuite rendu Jrusalem,
nombreux avaient t ceux prfrant rester et prosprer dans leur
nouveau pays. Pour la mme raison qui avait vu des Grecs sinstaller

outre-mer le dsir dune vie meilleure que celle que pouvait leur fournir
le sol peu fertile de leur ancienne patrie , un grand nombre de juifs
avaient aussi quitt la Palestine pour stablir sur tout le littoral
mditerranen. Dautres encore devinrent colons involontaires : soumis
lesclavage pendant les guerres quavait connues la rgion, ils se
retrouvrent l o leurs matres les avaient emmens.
Au dbut du Ier sicle de notre re, on trouvait une forte population
juive dans pratiquement toutes les cits romaines, allant de 10 % 15
% de la population totale de la ville16 . Les juifs formaient ainsi une
proportion leve des habitants dAlexandrie, de telle sorte que la
mtropole grecque de lgypte tait aussi, de nombreux gards, une
cit juive. Leur prsence Rome tait galement suffisamment importante
pour que Csar cherche sattirer leurs faveurs.
Les juifs de cette diaspora maintenaient une identit communautaire
distincte travers leur foi en un seul dieu invisible, leurs rgles
alimentaires et leur observance dun jour de repos. Ces coutumes les
empchaient de se fondre tout simplement dans les populations qui les
entouraient. Ils taient galement tenus de payer des contributions
rgulires pour lentretien de Jrusalem dont la richesse devait
beaucoup ces dons et visiter la ville quand ils le pouvaient pour la fte
de la pque. Les rgles concernant la nourriture et le sabbat taient
relativement coteuses, ce qui rendait plus difficiles la socialisation et le
travail avec le reste de la population non juive. Mais leurs communauts
survcurent, centres autour des synagogues, leurs lieux de runion
probablement pour des raisons semblables celles qui font que, de nos
jours, les glises ou les mosques constituent des points de
rassemblement essentiels pour les communauts dimmigrs. Les liens
religieux unissant un groupe, non seulement dans la prire mais aussi dans
les rgles dalimentation et de comportement, ont sans doute t un
avantage pour des gens cherchant survivre dans le monde atomis des

grandes villes, o la vie tait prcaire mme pour le commerant ou


lartisan prospre, et misrable pour les groupes infrieurs.
Cependant, les communauts juives ne se contentrent pas de
survivre, elles parvinrent exercer un pouvoir dattraction sur dautres.
Les proslytes convertis au judasme taient trs rpandus au
cours de cette priode. Philon, un juif dAlexandrie, affirmait ainsi :
Tous les hommes sont conquis par le judasme [] les barbares, les
Hellnes [] les nations de lEst et de lOuest, les Europens, les
Asiatiques17. Le judasme tait ce point sduisant dans les cits
grecques et romaines quune catgorie spciale de croyants mergea, les
craignant-Dieu : des non-juifs qui allaient la synagogue mais
ntaient pas prts se soumettre la circoncision et toutes les rgles
bibliques.
Ce ntait pas seulement le sens communautaire qui les attirait.
Lide religieuse centrale du judasme, le monothisme la foi en un seul
dieu invisible convenait bien la situation des habitants des villes. Les
religions paennes, dans lesquelles il y avait de trs nombreux dieux
chacun deux tant associ une localit particulire ou une force
naturelle , avaient un sens pour les ruraux dont lexistence sociale avait
pour centre le village ou le clan. Mais les marchands, artisans et
colporteurs urbains taient en contact constant avec un grand nombre de
personnes venant dendroits diffrents et exerant des activits diverses.
Un dieu anonyme et universel semblait mme de fournir une protection
dans le cadre de ces relations multiples. Cest ce qui explique cette
tendance au monothisme que lon peut observer dans toutes les grandes
civilisations de lAntiquit : lessor du bouddhisme en Inde et en Chine, le
culte dun seul dieu bon (en lutte permanente contre le mal) en
Perse18. Le paganisme romain lui-mme tendait vnrer un dieu-soleil
plus puissant que les autres divinits. De plus, sous sa forme pharisaque,
le judasme combinait le monothisme avec la promesse faite ses

adeptes que, quelles que soient leurs souffrances en ce bas monde, ils
avaient beaucoup esprer de lautre.
La popularit du judasme tait telle quil reliait des millions de
croyants dans tous les centres de commerce de lEmpire romain,
fournissant un rseau de contacts et de communications rparti sur des
milliers de kilomtres19. Les polmiques religieuses et les spculations
messianiques lies la situation de Jrusalem se transmettaient par
lintermdiaire de ce rseau. Mme si la Palestine tait une terre lointaine,
les habitants des cits romaines sintressaient ces discussions, dans la
mesure o les souffrances de la Palestine ntaient quun exemple parmi
dautres de la misre des classes infrieures et des provinces conquises
dans tout lempire.
Le judasme tait ainsi en bonne voie pour devenir la religion
universelle des masses urbaines de lempire. Mais il tait confront
deux obstacles. Le premier concernait ses rgles en matire
dalimentation et de circoncision ; le phnomne des craignant-Dieu
montre que beaucoup de ceux qui taient attirs par la religion ntaient
pas prts accepter toutes ses obligations. Le second tait le discours
tenu par le judasme ses adeptes, les assurant quils taient le peuple
lu , ce qui contrastait nettement avec la ralit de la domination
romaine. Si les juifs de Palestine taient en mesure de prparer une
grande insurrection pour en finir avec la puissance romaine, les juifs de la
diaspora en revanche, partout minoritaires, ntaient pas en position de se
rvolter, et ne firent pratiquement rien lorsque les juifs de Palestine finirent
par se soulever en lan 70. La dfaite de ce soulvement rendit encore
plus difficile croire la promesse que le judasme allait conqurir le
monde. La religion ne pouvait prosprer que dans la mesure o elle
remplaait les promesses sur ce qui allait se passer dans ce monde par
dautres promesses relatives lautre monde.
Le christianisme est apparu en tant que version du judasme. Dans
de nombreux passages, les vangiles suggrent quil prsentait au dbut

peu de diffrences avec certaines des sectes prophtiques de lpoque et


ils font parfois cho aux pharisiens en appelant lobservance de la
Loi , aux zlotes en exhortant prendre lpe et aux Essniens en
prchant labandon de la famille pour un mode de vie suprieur. Dans un
passage rarement mis en avant de nos jours par les avocats chrtiens de
la famille, Luc cite Jsus : Si quelquun vient moi, et sil ne hait pas
son pre, sa mre, sa femme, ses enfants, ses frres et ses surs, et
mme sa propre vie, il ne peut tre mon disciple20. Les rcits qui
prsentent Jsus acclam en tant que roi des juifs lors de son entre
dans Jrusalem, ou chassant les marchands du temple, comportent des
ressemblances frappantes avec les descriptions de Flavius Josphe au
sujet dautres prophtes21.
Mais le christianisme navait aucune chance de prosprer en restant
une secte juive parmi dautres. Il fallut que Paul de Tarse, un pharisien
converti parlant grec, qui vivait hors de Palestine comme artisan itinrant,
comprenne quil y avait un norme public pour les nouvelles ides
religieuses dans les villes de lempire et semploie sciemment sadresser
des gens potentiellement attirs par le judasme mais hsitants devant la
rigueur de ses rgles. En se convertissant, il changea son nom hbreu de
Saul pour le nom romain de Paul . Face la rsistance des
chrtiens juifs de Jrusalem, il proclama avec insistance que la
nouvelle religion nexigeait ni la circoncision ni de rgles alimentaires, en
mme temps quil donnait une importance accrue la rsurrection des
morts, ce qui signifiait que le salut ne dpendait plus de la victoire des
juifs vaincus de Jrusalem.
Enfin, le christianisme incorpora des lments motionnels dautres
cultes qui taient florissants lpoque. La notion de rdemption du
monde par la mort et la rsurrection dun dieu tait dj prsente dans de
nombreuses religions populaires, comme les cultes dAdonis, dOsiris et
autres rites de fertilit (la renaissance dun dieu mort et enterr signifiait

larrive du printemps, comme Pques en a t le symbole pour les


chrtiens). Lhistoire de la naissance virginale, que lon trouve dans les
vangiles selon Luc et selon Matthieu (qui contredisent la prtention de
Matthieu de faire remonter la gnalogie de Jsus, par son pre Joseph,
jusquau roi juif David), apporta au christianisme un lment du culte
gyptien populaire dOsiris, qui tait cens tre n dune vache vierge.
Limage de la Sainte Vierge Marie ressemble trangement au rle
jou dans la religion gyptienne par la desse Isis, vnre comme trs
sainte et immortelle rdemptrice de la race humaine [], mre de nos
tribulations22 . Il ny a pas besoin de beaucoup rcrire ce texte pour le
transformer en une prire chrtienne adresse la mre de Dieu .
Les premiers chrtiens se saisirent donc des lments qui
apportaient dj au judasme une moisson de conversions,
abandonnrent les rgles strictes qui se rvlaient trop rebutantes et
ajoutrent des motifs populaires issus des mystres. Ce fut une
combinaison gagnante. Cela ne signifie pas du tout que les premiers
chrtiens taient froids et calculateurs, cherchant manipuler laide de
symboles soulevant les passions auxquels ils ne croyaient pas euxmmes. Loin de l. Attirs vers la vie religieuse par une sensibilit
particulire linscurit et loppression caractrisant la vie dans les
cits de lempire, ils taient en mesure de ressentir dans dautres religions
des lments qui pouvaient se synthtiser avec leur judasme rsiduel
pour donner une signification aux angoisses de ceux qui les entouraient.
Le Nouveau Testament met au crdit des aptres quils parlaient avec
leur langue , dans des discours extatiques qui exprimaient leurs
sentiments les plus profonds, et cest prcisment dans de tels tats quils
taient le plus capables de faire merger une nouvelle vision religieuse
partir dlments plus anciens.
Quel tait le public de cette nouvelle religion ? Dans lensemble,
celle-ci recrutait trs peu parmi les plus pauvres de lempire, la masse des
esclaves cultivateurs, dans la mesure o le christianisme primitif ( la

diffrence des Essniens) ntait pas en principe oppos lesclavage


(saint Paul pouvait crire quun esclave devait rester avec son matre,
mme sils taient frres en Christ ). Cette nouvelle religion ntait pas
non plus forme par la paysannerie, car elle se rpandait hors de
Palestine par le canal des villes cest ce que les Actes des aptres nous
certifient.
Son public semble avoir t celui des citadins moyens, une couche
bien infrieure aux familles de la classe dirigeante, qui ne constituaient que
0,2 % de la population23. Comme de nombreuses mtropoles du tiers
monde daujourdhui, la ville lpoque abritait une forte population de
petits commerants, artisans, petits employs et fonctionnaires
subalternes une large couche se mlangeant avec la strate infrieure du
lumpenproltariat des mendiants, des prostitues et des voleurs
professionnels , et la mince strate suprieure de riches ngociants et de
hauts fonctionnaires. Cette couche tait plus ou moins opprime par
lempire, mais se sentait dordinaire trop faible pour oser le dfier
ouvertement. En mme temps, elle prchait que mme si son message
menait la souffrance individuelle le martyre , cela ne faisait
quacclrer le salut.
Les artisans pauvres et les marchands pouvaient certainement tre
attirs par un tel message, en particulier du fait que, comme la synagogue
juive, il les introduisait dans un milieu social qui pouvait les aider
affronter certaines des incertitudes matrielles de ce monde sans quils
dussent ncessairement attendre le suivant. Il y avait aussi parmi ceux qui
taient attirs des gens plus aiss. Une tude a identifi quarante
personnes patronnant les activits de Paul , toutes personnes
fortunes, membres dune lite cultive 24. De tels individus pouvaient
financer le prche de laptre et fournir aux premiers groupes chrtiens
des lieux de runion dans leurs maisons25. Paul prenait grand soin de les
courtiser : Il est significatif que Paul, mme sil savait que la majorit de

ses convertis taient des pauvres, ne baptisait personnellement que des


membres des couches suprieures26. Si le christianisme a t une
religion cherchant essentiellement attirer les pauvres, il a cependant trs
tt essay de combiner cela avec un effort en direction de ceux qui
taient plus aiss. Avec le temps, il en vint sduire de vritables gens de
pouvoir et des nantis qui se sentaient rejets par llite snatoriale : de
riches marchands, des femmes fortunes indpendantes, des affranchis
(anciens esclaves et enfants desclaves) qui avaient prospr, et des
fonctionnaires de la maison de lempereur qui taient de basse
extraction27.
Le Nouveau Testament a t compil au II e et au IIIe sicle sur la
base dcrits plus anciens qui exprimaient les croyances changeantes de
la secte chrtienne au cours de son dveloppement. Cela explique les
contradictions prsentes quasiment chaque page. Pourtant, ces mmes
contradictions laidrent transcender les clivages de classes. Le
sentiment durgence rvolutionnaire, de transformation imminente,
provenait ainsi du vcu des rebelles juifs de Palestine avant la destruction
de Jrusalem. Le ressentiment le plus vif pouvait trouver sexprimer
dans la vision de lApocalypse, qui devait voir lanantissement de la
prostitue de Babylone (on comprenait facilement quil sagissait de
Rome) et lavnement du rgne des saints , le renversement des
grands et des puissants et larrive des pauvres et des humbles pour
gouverner leur place. Pourtant, en projetant la transformation dans
lavenir et dans un royaume diffrent, ternel, le message rvolutionnaire
tait suffisamment dilu pour pouvoir attirer ceux dont la colre se
combinait avec une peur extrme de la vraie rvolution. Le commerant
et lartisan possdant un ou deux esclaves navaient rien redouter dun
message qui prchait la libert dans la fraternit du Christ plutt quen
termes matriels. Le riche marchand pouvait tre rassur : le chas de
laiguille tait une porte de Jrusalem par laquelle un chameau pouvait

passer sans encombre28. La veuve aise ou la femme indpendante dun


riche Romain pouvait tre attire par des passages bibliques dans
lesquels Paul affirme quhommes et femmes sont un au regard de
Dieu, tandis que le mari chrtien pouvait tre lui aussi rassur : en ce
monde, sa femme devait le servir, car la tte de toute femme est
lhomme29 .
Le message chrtien fournissait une consolation aux pauvres ;
ceux qui, parmi les nantis, taient mpriss pour leurs humbles origines, il
donnait un sentiment de leur propre valeur ; et, la minorit riche que le
monde environnant rvoltait, il donnait le moyen de dcharger sa
culpabilit tout en conservant ses richesses.
La croissance mme de ce qui tait au dpart une petite secte
apporta plus encore de croissance. Comme le judasme, le christianisme
fournissait un rseau de contacts pour tout artisan ou marchand visitant
une ville. Ses runions hebdomadaires permettaient aux pauvres de retirer
un sentiment de prestige de leur frquentation de plus riches queux, et
aux riches dchanger des informations relatives leurs affaires. Croissant
en mme temps que le cadre des routes commerciales et des centres
administratifs qui assuraient la cohsion de lempire, le christianisme
devint avec le temps lombre porte de cet empire sauf que, par le
canal des routes commerciales, il pouvait se rpandre dans des rgions
que lempire touchait rarement, voire jamais (lArmnie, la Msopotamie
perse, lthiopie, lArabie mridionale et mme lInde du Sud).
La croissance de la religion saccompagna de sa bureaucratisation.
Les premiers aptres prchaient sans que personne nexerce de contrle
sur leurs propos, et comptaient sur la gnrosit des adeptes locaux pour
leur fournir le gte et le couvert lorsquils se dplaaient de ville en ville.
Mais en mme temps que le nombre des prdicateurs et des fidles
grandissait, collecter des fonds et administrer le groupe devint une
proccupation majeure dans chaque cit. De mme que le problme des

faux prophtes qui abusaient de lhospitalit de gens crdules.


La solution, pour le groupe local, tait de centraliser la collecte des
fonds et ladministration entre les mains de diacres qui taient
superviss par des presbytres et des vques. En lespace de deux
gnrations , crit Chadwick dans son histoire de lglise, une
organisation hirarchique stait constitue avec des vques, des
presbytres et des diacres au sommet , la place des aptres et des
prophtes30. Au dbut, llection des vques tait entre les mains des
chrtiens ordinaires. Mais rapidement, les seuls avoir leur mot dire
furent les prdicateurs. En mme temps, des runions dvques
commencrent dterminer quelle tait la doctrine correcte et qui avait le
droit de la prcher.
Une grande controverse sur la doctrine chrtienne vint acclrer ce
processus : la question du gnosticisme . Elle survint loccasion dune
difficult dinterprtation au sujet de la provenance du Mal, qui peut
sembler obscure ceux qui sont sans foi religieuse, mais qui avait de
profondes consquences pratiques. La thologie chrtienne proclamait
quil y avait un seul dieu, qui avait tout cr. Cela signifiait quil avait d
crer le Mal en mme temps que le Bien une conclusion drangeante
pour les croyants qui associaient toujours Dieu et le Bien . La
rponse du christianisme orthodoxe avait toujours t dessayer de diluer
le problme en plaant quantit dintermdiaires entre Dieu et le Mal (les
anges dchus, les dmons, lhumanit dsobissante). Lorsque cela
nemportait pas la conviction, il dclarait que le fait que Dieu possdt la
rponse cette question, contrairement nous, montrait quel point son
intelligence tait suprieure la ntre.
Une rponse plus logique consistait cependant affirmer quune
lutte permanente existait dans lunivers entre deux principes, le Bien et le
Mal. Ctait la rponse propose, du moins en partie, par les gnostiques.
Lesprit, disaient-ils, tait bon, le monde matriel et le corps humain
taient mauvais. Les chrtiens ne pouvaient tre purs que sils libraient

leur me des considrations corporelles. Ce ntait pas une conclusion


compltement originale elle est implicite dans de nombreux passages du
Nouveau Testament , mais ses consquences taient de nature
inquiter les autorits ecclsiastiques. Si seul lesprit tait pur, alors les
seuls bons chrtiens taient ceux qui tournaient le dos au monde matriel
les asctes qui jenaient et taient vtus de guenilles. Ce ntait pas
exactement la meilleure recette pour rallier lhumanit dans son ensemble
lvangile, ou pour lever des fonds chez les riches en faveur de lglise
locale. Pire encore, certains gnostiques en arrivaient une conclusion
encore plus radicale : si lesprit tait pur, ce que le corps faisait ntait
ds lors pas important, puisque tout ce quil faisait tait impur. Leur
slogan devint : Pour le Bien, tout est bien. Cela leur permettait de
vivre aussi luxueusement quils le dsiraient, de spolier les biens des
autres (en particulier des riches) et, chose la plus horrible de toutes pour
les sages de lglise, de sengager dans lamour libre.
La polmique sur cette question fit rage dans les congrgations
chrtiennes pendant des dcennies et ne fut rsolue que lorsque les
vques proclamrent quils taient les seuls, en tant que successeurs des
aptres, pouvoir se prononcer sur des questions de doctrine31. La
discussion rapparut au IIIe sicle lorsquun Syrien, Mani, commena
construire une religion (le manichisme ) partir dlments du
christianisme gnostique, du bouddhisme et du zoroastrisme perse.
Pendant un certain temps, celle-ci eut mme pour adepte Augustin
dHippone (saint Augustin), qui devait devenir la personnalit majeure de
la pense chrtienne dominante.
Dans la lutte contre ces hrsies , la bureaucratie de lglise
passa du contrle de ladministration au contrle de la doctrine que les
glises organises taient autorises suivre. Ce faisant, les
contradictions contenues dans la Bible pouvaient plus difficilement
constituer un point de mire pour des esprits de rbellion susceptibles de

dstabiliser les lments les plus nantis de la chrtient.


Si le christianisme avait t lombre lgrement dissidente de
lEmpire romain, la hirarchie ecclsiastique se transforma en une
bureaucratie de lombre une deuxime structure, lchelle de
lempire, parallle la premire. Mais ctait une bureaucratie de lombre
qui pouvait rendre la population des villes des services dont lempire
tait incapable. Son sens intense de la communaut religieuse lui
permit de rester ancre dans toutes les villes pendant la crise de la fin du
IIIe sicle32. Lors de situations durgences publiques, tels des pisodes
de peste ou dmeutes, le clerg chrtien se rvla le seul groupe unifi
capable de procder lenterrement des morts et dorganiser le
ravitaillement []. tre chrtien en lan 250 fournissait plus de protection
contre ses semblables qutre citoyen romain33.
Ds cette poque, seulement deux choses taient en mesure
dinterrompre la croissance de lglise, tant du point de vue du nombre
dadeptes que de linfluence : la rpression par ltat ou la dissidence
interne.
Les apologistes du christianisme font toujours grand cas de sa survie
face aux perscutions et la rpression. Les martyrs qui sont morts pour
leur foi sont des saints au mme titre que ceux qui sont censs avoir
accompli des miracles. Cependant, dans les premires annes, la
rpression subie par lglise ne fut quintermittente. Les quelques
Romains suspects dtre chrtiens furent, sous Nron, les boucs
missaires de lincendie de Rome. Mais la vague de rpression sarrta
avec le dcs prmatur de ce dernier. De temps en temps, des chrtiens
taient jets en prison, ou mme excuts par des gouverneurs
provinciaux hostiles, la plupart du temps pour avoir refus de participer
aux cultes impriaux. Mais, le plus souvent, les autorits de lempire
tolraient lorganisation parallle qui tait en train de grandir sous leurs
pieds, et des empereurs du IIIe sicle comme Alexandre Svre et

Philippe lArabe se montrrent mme favorables lglise.


Cependant, ds la fin du IIIe sicle, lglise avait atteint un tel degr
dinfluence quelle ne pouvait plus tre ignore. Les empereurs avaient le
choix entre dtruire lorganisation parallle ou cooprer avec elle.
Maximus sentit quil tait grand temps de mettre le hol un rseau
dinfluence qui pntrait jusque dans la bureaucratie impriale. Diocltien,
empereur aprs 284, alla plus loin : persuad que le christianisme
menaait lunit des forces armes, il ragit en dmolissant la cathdrale
qui faisait face son palais imprial Nicomdie, promulgua un dit
ordonnant la destruction de toutes les glises, larrestation de tout le
clerg et menaant de la peine de mort quiconque refuserait de faire des
sacrifices aux dieux. Une vague de rpression sensuivit dans lempire
dOrient.
Malgr tout, il tait trop tard pour que de telles mesures soient
efficaces. Lempereur Constance Chlore, qui rgnait alors en Occident,
ne prit que des mesures symboliques pour appliquer les dcrets de
Diocltien, et son fils Constantin choisit, en 312, de gagner lglise son
camp dans sa lutte pour la suprmatie dans lempire dOccident. Il
commena par se considrer comme chrtien il avait jusque-l vnr
le soleil et les chrtiens commencrent certainement le regarder
comme un des leurs. Ils ne se souciaient gure du comportement de
Constantin, qui avait pourtant fait noyer son fils dans un bain, excut sa
femme et remis son baptme plus tard en fait, jusqu son lit de mort
pour pouvoir pcher librement. Une fois les perscutions termines,
les chrtiens furent dsormais eux-mmes en position de perscuter les
non-croyants aussi bien que les groupes dissidents de leur propre foi.
Les annes de la victoire finale dans tout lempire furent aussi des
annes durant lesquelles lglise fut confronte de nouvelles hrsies.
Mais une fois rallie la bureaucratie ecclsiale, ladministration impriale
ressentit toute menace contre cette bureaucratie comme une menace pour
elle-mme. Ayant pous le christianisme, Constantin semploya bientt

rvoquer et exiler les vques qui ne se pliaient pas ses volonts34.


Ses successeurs suivirent le mme chemin, provoquant des troubles en
soutenant un camp puis lautre, tel point que lvque gyptien
Athanase fut destitu et rtabli dans ses fonctions cinq fois. Seul
lempereur Julien vita ce type de controverses. Il tolrait toutes les
formes de culte chrtien dans lespoir que les groupes rivaux se
dtruiraient mutuellement, tout en projetant de faire revivre le paganisme.
Cette phase finale de la mainmise du christianisme sur lempire vit
aussi la naissance dun phnomne important : le monachisme. La russite
mme de lglise provoquait une dissidence continuelle de la part
dindividus qui estimaient quelle avait abandonn son message originel
de puret et de pauvret. Les vques taient dsormais des
personnalits puissantes, vivant dans des palais, frquentant beaucoup
plus ceux qui dirigeaient lempire que le bas peuple qui remplissait les
glises. Un mouvement se dveloppa, parti dgypte, constitu
dhommes qui considraient quils ne pouvaient obtenir la rdemption
quen suivant une voie divergente du succs terrestre de lvque. Ils
devaient quitter les villes pour sinstaller dans le dsert, o ils vivraient du
pain et de leau apports par des personnes compatissantes, vtus de
haillons et rejetant toute activit sexuelle. Appels anachortes, ces
ermites croyaient quen choisissant dlibrment une vie de souffrances
ils se sauvaient du pch, dune manire trs semblable celle par
laquelle Jsus avait sauv le monde. Leur comportement gagnait le
respect des autres croyants, qui les trouvaient plus proches des vangiles
que les vques bien logs.
Ce mouvement tait potentiellement subversif. Il menaait de faire
natre des hrsies dans lesquelles des prophtes utiliseraient les paroles
de lvangile pour dchaner la haine contre lempire et les possdants.
Pourtant, en trs peu de temps, il se retrouva incorpor au systme
existant. Certains ermites se rapprochrent bientt les uns des autres

pour des raisons de commodit, et il ny avait alors plus quun pas


franchir pour accepter que leur sacrifice comporte un travail commun
sous une stricte discipline. Ce que Basile de Csare transforma en
discipline dides aussi bien que de travail, subordonnant le sacrifice
individuel une autorit suprieure. Bientt, ses successeurs nhsitrent
pas recourir la force physique pour lutter avec ferveur contre ceux qui
professaient des ides chrtiennes diffrentes35.
Le monachisme eut cependant une autre consquence long terme.
Leurs importantes forces de travail pleines de ferveur religieuse
fournissaient aux monastres un certain degr de protection contre les
dsordres accompagnant le dclin de lempire dOccident. Ils devinrent
des refuges o les lettrs pouvaient trouver la scurit alors que lempire
scroulait autour deux. Pendant que les bibliothques laques brlaient,
dautres, monastiques, survcurent, leurs responsables considrant
comme un devoir religieux de recopier page aprs page des textes
sacrs, et parfois profanes. En mme temps, les monastres devinrent
aussi des endroits dans lesquels ceux qui ne tmoignaient daucun
enthousiasme religieux pouvaient se rfugier un temps labri du chaos
du monde, lessentiel du travail y tant de plus en plus accompli par des
paysans ordinaires, ce qui permettait aux moines de se consacrer une
vie de prire et dtude, ou doisivet pure et simple. En tout tat de
cause, ce qui au tout dbut ntait que des lots de dvotion, conus
partir du rejet dune socit corrompue, devint au cours des deux sicles
suivants une force puissante dans lOccident postimprial. Le rseau
dtablissements religieux, entretenu par le surplus extrait de leur propre
force de travail et coordonn par la hirarchie des vques, avec le pape
sa tte, devint un participant essentiel la rue vers la richesse et les
privilges qui devait balayer lEurope occidentale au cours du millnaire
venir.

Troisime partie

Le Moyen ge

Chronologie

Du VIe au IXe sicle


ges sombres en Europe. Effondrement du commerce.
chec des tentatives des Francs de rtablir un empire sur le
modle de lEmpire romain (Charlemagne, en 800-814).
Invasions des Normands (800-900).
Fodalit en Inde. Dclin du commerce. Domination des
brahmanes et du systme des castes dans les villages.
Crise de lEmpire byzantin, perte de lgypte, de la Syrie, de
la Msopotamie et des Balkans. Stagnation technique et
conomique.
Mahomet prend La Mecque (630). Des armes musulmanes
arabes conquirent la plus grande partie du Moyen-Orient
(645), atteignent Kaboul (664), lEspagne (711). La
rvolution abbasside, en 750, donne aux marchands une
certaine influence politique. Croissance du commerce et de
lartisanat. Sommet de la culture islamique, traduction de
textes grecs, progrs dans les sciences et les mathmatiques,
grands philosophes musulmans.
Le centre de la civilisation chinoise se dplace vers les zones
de rizires du Yangzi. Renaissance de lindustrie et du
commerce, dveloppement du bouddhisme, progrs
technologiques.

Croissance des civilisations en Afrique de lOuest et de la


cte orientale.
Xe et XIe sicles
Rtablissement de lagriculture et du commerce en Europe.
Utilisation de techniques plus avances. Le servage remplace
lesclavage.
LEmpire musulman abbasside perd son lan conomique et
se scinde. Apparition de formes mystiques et magiques de
lislam. Dynastie fatimide en gypte. Byzance conquiert une
partie des Balkans, mais la stagnation technique persiste. Les
civilisations dAfrique occidentale adoptent lislam et
lcriture arabique. Apoge de la civilisation chinoise sous la
dynastie des Sung (960-1279). Invention du papier, de
limprimerie, de la poudre canon, des mcanismes
dhorlogerie, de la boussole, influence croissante des
ngociants.
XIIe et XIIIe sicles
Crise de la Msopotamie musulmane.
LEmpire chinois se scinde en deux (les Sung et les Chin).
Les bergers mongols ravagent lEurasie, de la Pologne la
Core. Sac de Bagdad (1258). Conqute de la Chine
(1279).
Les croiss dEurope de lOuest attaquent lEmpire
musulman. Prise de Jrusalem (1099-1187), sac de
Byzance-Constantinople (1204).
Conqute des terres centrales de lInde du Nord par des
peuples musulmans venus dAsie centrale. Nouvel essor du
commerce, usage de la monnaie. Croissance de la production

agricole, de la population, du commerce et des industries


artisanales en Europe. Gnralisation des moulins eau,
construction de cathdrales, redcouverte, par le contact
avec lEspagne musulmane, de textes grecs et latins,
premires universits europennes. Utilisation de techniques
dcouvertes en Chine. Essor des cits-tats italiennes. Dante
(n en 1265) crit en italien. Des soldats-esclaves (les
mamelouks) prennent le pouvoir en gypte. Monte de
lempire du Mali en Afrique de lOuest. Tombouctou devient
un centre dtudes islamiques.
XIVe sicle
Grande crise de la fodalit europenne. Famine, peste noire,
rvoltes en Flandres, en France, en Angleterre, au Pays de
Galles, en Italie du Nord. Papes concurrents. Guerre de Cent
Ans entre lAngleterre et la France.
Famine et peste en Chine. Rbellion des Turbans rouges
contre les Mongols en Chine, fondation de la dynastie des
Ming. Renaissance de lagriculture. Les Turcs ottomans
commencent conqurir lAsie mineure.
Construction du Grand Zimbabw.
Le peuple aztque fonde Tenochtitlan.
XVe sicle
Retour du dveloppement conomique en Chine, une flotte
parcourt des milliers de kilomtres jusqu la cte orientale
de lAfrique.
Empire aztque au Mexique. Les Incas conquirent toute la
rgion des Andes aprs 1438.
Essor du Bnin en Afrique de lOuest.

Lent rtablissement conomique et dmographique en


Europe de lOuest. Dclin du servage. Dveloppement des
rapports marchands. Imprimerie. Renaissance en Italie du
Nord. Amlioration de la construction navale et des
techniques de navigation. Les Portugais explorent la cte
occidentale de lAfrique, atteignant Le Cap. Les monarques
espagnols conquirent Grenade, jusqualors aux mains des
Maures (1492). Christophe Colomb traverse lAtlantique
(1492).

Chapitre 12

Les sicles de chaos

Le Ve sicle fut une priode de rupture et de confusion pour


les trois empires qui avaient domin le Sud de lEurasie. Ils taient en
proie un sentiment de crise, un tonnement analogue face leur
propre effondrement, face la progression des barbares lintrieur des
frontires et aux nouveaux royaumes taills leur mesure par les
seigneurs de la guerre, face aux famines et aux pidmies, au dclin du
commerce et au dpeuplement des villes. Dans les trois empires, on tenta
de sappuyer sur des certitudes idologiques pour faire face linscurit
nouvelle. Dans le Nord de lAfrique romanise, saint Augustin crivit lun
des textes les plus influents de la doctrine chrtienne, La Cit de Dieu,
dans le but de comprendre la mise sac de la cit terrestre de Rome. En
Chine, les doctrines bouddhistes, labores en Inde presque un sicle
auparavant, commencrent faire de nombreux adeptes, en particulier
parmi les classes marchandes alors en difficult. En Inde, de nouveaux
cultes prosprrent au moment de la consolidation de lhindouisme.
Les analogies entre les crises rencontres par les diffrentes
civilisations ont port certains historiens suggrer quelles provenaient
dun changement global du climat. Mais accuser le climat revient
ignorer le grand problme qui a proccup chacune delles pendant des
sicles : quels sont les moyens lmentaires qui permettent ceux qui
travaillent la terre dassurer leur subsistance et celle des autres ? Nulle
part lessor de la productivit agricole ntait comparable celui qui avait
t permis par la gnralisation du travail du fer un millnaire auparavant.

Cela nempchait pourtant pas les riches de consommer toujours


davantage et la superstructure tatique de se dvelopper. Une limite avait
sans doute t atteinte et les choses ne pouvaient plus rester telles
quelles avaient t dans les premires civilisations de lge du bronze.
Cest lEmpire romain qui fut le plus gravement touch par la crise.
Son essor avait t rendu possible par un recours massif lesclavage.
Ainsi, les autorits impriales et les grands latifundiaires se proccuprent
beaucoup moins des moyens damliorer les rcoltes que leurs
homologues indiens ou chinois. Leffondrement ne fut que plus violent.
En Europe, la priode qui suivit fut judicieusement appele ges
sombres . Elle vit lcroulement progressif de la civilisation cest-dire la vie urbaine, lcriture, la littrature et les arts. Mais ce ne fut pas
tout. Les peuples qui avaient si chrement pay la gloire de Rome furent
frapps plus durement encore au moment de sa ruine. La famine et la
peste ravagrent les terres de lancien empire et on estime que la
population diminua de moiti entre les VIe et VIIe sicles1. La premire
vague dinvasion de guerriers germains les Goths et les Francs, les
Wisigoths et les Ostrogoths, les Angles, les Saxons et les Jutes dferla
travers les anciennes frontires. Ils sinstallrent sur les terres romaines
et adoptrent bientt nombre des coutumes locales, se convertissant au
christianisme et parlant souvent des dialectes latins. Mais, aprs eux,
afflurent des vagues successives de conqurants qui navaient pas subi
linfluence romaine et entendaient piller et brler plutt que sinstaller et
cultiver la terre. Les Huns et les Normands firent irruption dans les
royaumes fonds par les Francs, les Goths et les Anglo-Saxons,
rpandant, aux IXe et Xe sicles, la peur et linscurit de la mme
manire quelles lavaient t aux Ve et VIe sicles.
Les conqurants finirent par sinstaller. Ils avaient t, pour la
plupart, des agriculteurs dans leurs pays dorigine, o ils utilisaient le fer
pour la confection des outils et des armes qui leur avaient permis de

vaincre les armes civilises . Leurs socits avaient dj initi leur


transition du communisme primitif vers la division en classes, avec des
chefs qui aspiraient devenir des rois et des aristocrates la tte de
paysans et de bergers imprgns de certaines traditions dagriculture
collective. Si les techniques agricoles romaines avaient t plus avances
et fondes sur un autre modle quune configuration mixte de grands
latifundia mis en valeur par des esclaves et de petits lopins des paysans
appauvris, les conqurants se seraient appropri avec succs ces
techniques et auraient adopt des modes de vie essentiellement romains.
Nous verrons que cest ce qui se produisit avec les vagues successives
de barbares qui se taillrent des empires en Chine et dans les zones
frontalires. Mais la socit romaine tait dj en cours de dsintgration
lorsque arrivrent ses conqurants, lesquels ne firent quacclrer cette
dcomposition. Certains envahisseurs essayrent dadopter lagriculture
romaine en faisant cultiver dimmenses domaines par des prisonniers de
guerre. Dautres tentrent de rtablir la structure centralise de lancien
empire. la fin du Ve sicle, lOstrogoth Thodoric se proclama
empereur dOccident. Au dbut du IXe sicle, Charlemagne fonda un
nouvel empire englobant la France, la Catalogne, lItalie et lAllemagne
actuelles. Mais leurs rves de grandeur se brisrent leur mort pour des
raisons similaires celles qui avaient prsid la ruine de lEmpire romain
dorigine. Les bases matrielles qui auraient permis de nourrir des projets
dune telle ambition nexistaient pas au sein de la sphre productive.
Bientt les villes furent non seulement dpeuples mais souvent
abandonnes, et elles tombrent en ruines. Le commerce chuta un
niveau si bas que les monnaies dor cessrent de circuler2. Seuls les
membres du clerg savaient lire et crire, employant une langue le latin
littraire qui ntait plus utilise dans la vie quotidienne. La culture
classique sombra dans loubli, hormis dans une poigne de monastres
concentrs sur la frange irlandaise de lEurope. Les moines lettrs

itinrants devinrent le seul lien entre les petits lots de culture littraire3.
Les livres qui contenaient tout ce qui restait de lrudition du monde
grco-romain furent dtruits par les envahisseurs successifs qui
incendirent les bibliothques monacales.
Telle fut la condition de la plus grande partie de lEurope
occidentale pendant prs de six sicles. Un ordre dun genre nouveau
finit pourtant par merger du chaos. Lagriculture commena tre
organise selon des techniques inspires la fois des domaines
autarciques de la fin de lEmpire romain et des communauts villageoises
des peuples conqurants. Avec le temps, les paysans inventrent des
mthodes pour cultiver les denres alimentaires plus productives que
celles de lancien empire. La russite des Vikings, par exemple,
tmoignait de lavance de leurs techniques agricoles (et maritimes),
malgr un certain dficit de la culture et de lartisanat urbain. Avec
lvolution des techniques agricoles, on vit apparatre de nouvelles formes
dorganisation sociale. Partout, des seigneurs surarms, retranchs dans
des fortifications sommaires, commencrent simultanment exploiter et
protger des villages de paysans dpendants, leur extorquant un tribut
sous forme de travail non rmunr ou de paiements en nature. Mais il
faudra attendre longtemps avant que tout cela ne pose rellement les
bases dune nouvelle civilisation.

Chapitre 13

Chine : la renaissance de lempire

LEmpire chinois, comme lEmpire romain, seffondra face


la ruine conomique et la famine ainsi quaux incursions des
barbares venus de lextrieur. Le IVe sicle fut marqu par des
scheresses, des invasions de sauterelles, des disettes et des guerres
civiles, une scission en empires rivaux et un chaos la fois politique,
conomique et administratif. Prs dun million dhommes abandonnrent
leurs logis et leurs fermes, fuyant vers le Sud, vers le Yangzi et au-del.
Ils laissrent une rgion dvaste et dpeuple, o beaucoup de terres
ntaient plus cultives et o la vie productive stait rduite lagriculture
dautosuffisance, avec un commerce trs limit et un dclin gnral de
lusage de la monnaie1.
Pourtant, lexpression ges sombres nest gure adapte pour
dcrire ce qui suivit. La vie tait extrmement dure pour les paysans, et
un nombre incalculable dentre eux prirent de faim et de maladie. Mais
la civilisation chinoise ne scroula pas. La dvastation des terres
agricoles du Nord fut bientt compense par lexpansion vigoureuse et
soutenue de la culture du riz dans la rgion du Yangzi. Celle-ci renouvela
le surplus ncessaire lentretien de cits florissantes et, avec elles, dune
lite lettre. Alors que lEurope occidentale se retranchait sur elle-mme,
la Chine mridionale ouvrait des routes commerciales vers lAsie du SudEst, le sous-continent indien et lIran. Au Nord, des dynasties
barbares rivales luttaient pour lhgmonie sans pour autant remettre

en cause les bienfaits de la civilisation chinoise dont elles adoptrent la


culture.
Qui plus est, les barbares ne se limitrent pas apprendre de la
Chine. Ils avaient aussi des choses lui enseigner. Leurs artisans et leurs
bergers staient rvls capables de dvelopper certaines techniques,
prcisment parce que leurs socits navaient pas supporter le poids
des traditions de lempire. Ces techniques se rpandirent dsormais en
Chine techniques de dressage du cheval pour la cavalerie, techniques
dlevage, pantalon, selle, invention de la bricole de poitrail entre le IVe
sicle avant notre re et lpoque des Han, trier au Ve sicle, collier
dattelage2 . Ces innovations allaient permettre laccroissement de la
richesse et le dveloppement des surplus. Par exemple, le cheval avait t
jusque-l utilis pour la guerre et les communications rapides. Les
anciennes mthodes de harnachement ltranglaient moiti et le
rendaient virtuellement inapte haler de lourdes charges ou des charrues,
tches qui taient laisses aux bufs, bien moins rapides. Les nouvelles
techniques venues des steppes du Nord changrent la donne.
Les consquences de la ruine de lempire central ne furent dailleurs
pas exclusivement ngatives en termes de dveloppement intellectuel. Les
guerres avaient certes dtruit des bibliothques et des manuscrits
irremplaables, mais laffaiblissement des vieilles traditions intellectuelles
laissait un espace pour le dveloppement de nouvelles. Le bouddhisme
commena gagner en influence, introduit en Chine par des marchands
qui parcouraient les longues routes commerciales passant par le Tibet et
Samarcande jusquen Iran, ou qui faisaient voile de la Chine du Sud vers
lInde mridionale. Des influences indiennes, iraniennes et grecques firent
leur apparition dans lart chinois, tel point que les statues bouddhistes
elles-mmes portaient des traces de linfluence des styles hellniques. Le
sinologue Jacques Gernet va jusqu parler dun ge dor de la
civilisation mdivale, [dun] mme univers aristocratique anim par une

intense ferveur religieuse, vivifi par le rveil de lconomie marchande et


pntr par les grands courants commerciaux qui empruntent les pistes
de lAsie centrale et les routes de mer de locan Indien3 . Tout cela
diffrait donc trs fortement des ges sombres europens.
la fin du VIe sicle, lempire fut runifi, dabord sous la dynastie
Sui, puis sous celle des Tang. La victoire militaire sur leurs ennemis
permit aux nouveaux empereurs dextraire un surplus suffisant de la
masse de la population pour entreprendre de gigantesques travaux
publics. Deux nouvelles capitales, Luoyang et Changan, furent
construites. Les murs de Luoyang stendaient sur neuf kilomtres dest
en ouest, huit kilomtres du nord au sud, entourant une cit rectangulaire
o se croisaient vingt-cinq avenues, chacune delles mesurant soixantedix mtres de largeur. Des canaux de quarante mtres de large reliaient le
fleuve Jaune, le Wei et le Yangzi, permettant au riz du Sud de nourrir les
villes du Nord. Plusieurs centaines de kilomtres de la Grande Muraille
furent reconstruits le long de la frontire nord-ouest, et des campagnes
militaires tendirent linfluence de lempire vers lest jusqu la Core,
vers louest jusquaux frontires de lInde et de la Perse, et au sud
jusqu lIndochine.
Une structure administrative fut mise en place, dirige par des
lettrs, fonctionnaires temps plein, parfois recruts par un systme
dexamens. Elle fit peu peu contrepoids la classe des aristocrates
fonciers, en essayant de diviser les terres en petites parcelles paysannes
pour sassurer que le surplus allait ltat sous forme dimpts et non
aux aristocrates en tant que loyers4. Les monopoles tatiques du sel, de
lalcool et du th contribuaient ses recettes.
Ltat tait puissant, il contrlait troitement lactivit dans les
grandes villes, et le confucianisme en raison de la valeur quil donnait au
conformisme et lobissance dominait dans la fonction publique. Mais
lessor du commerce entrana la circulation dinfluences idologiques

venues de toute lAsie. Le bouddhisme prit une importance considrable,


le christianisme nestorien (condamn comme hrsie Rome et
Byzance) connut une certaine popularit, et le manichisme et le
zoroastrisme firent galement des adeptes. Les villes commerantes de la
cte mridionale abritaient de nombreux marchands trangers Malais,
Indiens, Iraniens, Vietnamiens, Khmers et Sumatrans. Canton, des
mosques, chiites et sunnites, furent construites pour les marchands
musulmans. Les influences chinoises rayonnaient elles aussi dans toutes
les directions : le bouddhisme, la langue et la littrature chinoises se
rpandirent en Core et au Japon, la connaissance de la fabrication du
papier passant, via Samarcande, en Iran, dans le monde arabe et,
finalement, bien des sicles aprs, en Europe.
La dynastie des Tang dura trois sicles, puis entra en crise. Des
querelles rcurrentes clatrent au sommet entre bureaucrates et cercles
de la cour. Certains dirigeants encouragrent le bouddhisme, tandis que
dautres tentrent de ltouffer. Le cot du train de vie luxueux de la
classe dirigeante, des ouvrages publics et de limmense empire
augmentait une allure vertigineuse. Les recettes de ltat diminurent en
raison du dclin de la classe des petits agriculteurs face la domination
des grands domaines mis en valeur par des mtayers et des ouvriers
agricoles.
Au mme moment, les masses paysannes virent leurs souffrances
sexacerber. On rapporte que, dans une mme rgion, 90 % des paysans
devaient vivre au jour le jour5 . Le banditisme augmenta de concert
avec de frquentes meutes rurales auxquelles les paysans prenaient
part . Dans les annes 870, lempire tout entier fut menac par une
vague de rbellion6. Une arme insurge entreprit une longue marche du
nord au sud, et au retour, en lan 880, prit la capitale impriale,
Changan7.
Cependant, sa victoire ntait pas celle des paysans accabls. La

plupart des soldats insurgs ntaient pas des paysans lesquels


hsitaient quitter leur lopin , mais une catgorie dindividus qui
staient loigns de la vie rurale, alors que les dirigeants de la rbellion
venaient en partie de la noblesse des campagnes et en partie des
classes appauvries . Son leader, Hung Chao, avait mme t
slectionn comme candidat local [] lexamen [de la fonction
publique] . Au bout de quelques jours, des options divergentes furent
adoptes au sein de larme et de ses chefs. Les combattants de base se
joignirent aux pauvres locaux et pillrent la ville la plus prospre du
monde : Les marchs furent incendis et un nombre incalculable de
personnes massacres []. Les fonctionnaires honnis taient trans
dehors et tus. Quant Hung, son ambition tait dtablir un rgime
stable et de sen faire lempereur. Il remit en vigueur le systme imprial
et ne rvoqua de ladministration tatique que llite des hauts
fonctionnaires. Son uvre consista maintenir les anciens aristocrates
dans des positions cls et prendre des mesures cruelles contre tous
ceux de ses partisans qui manifestaient la moindre vellit de protestation.
Lorsquon dcouvrit quun pome tournant le rgime en drision avait t
crit sur la porte dun btiment ministriel, ladjoint de Hung tua les
fonctionnaires travaillant dans ce service, leur arracha les yeux, et
suspendit leurs corps ; il excuta les soldats qui taient de garde la
porte, tua tous ceux qui, dans la capitale, savaient composer de la posie
et employa tous les autres lettrs comme employs subalternes. En tout,
plus de 3 000 personnes furent tues.
Pour stre retourn contre ses propres partisans, Hung savra
incapable de conserver le trne. Un an plus tard, un gnral de lempire
reprit la ville des mains des troupes rebelles dmoralises. Mais la
rbellion marqua la fin de la dynastie des Tang, qui perdit toute espce de
pouvoir lorsque les gnraux rivaux se disputrent lempire. Celui-ci se
disloqua en cinq tats rivaux ( les cinq dynasties ) pendant un demisicle, jusqu sa runification sous une nouvelle dynastie, les Sung.

La rvolte tait, de nombreux gards, semblable celle qui avait


renvers la dynastie Chin, en 206 av. J.-C., et celle qui avait contribu
briser lempire han en lan 184. Dautres rbellions, qui empruntrent
souvent la mme direction, allaient se produire au cours de lhistoire
chinoise. Une dynastie tait fonde et sengageait dans des plans
ambitieux de construction de palais, de canaux et de routes ; elle essayait
de se prmunir des menaces des peuples pastoraux le long de ses
frontires nord et ouest en menant des guerres et en rigeant de
coteuses fortifications ; elle tendait son pouvoir, mais rduisait la masse
de la population rurale une telle pauvret que des rvoltes clataient,
qui parvenaient renverser le pouvoir imprial ; puis un chef rebelle ou un
gnral fondait une nouvelle dynastie qui redmarrait tout le cycle.
Jamais les pauvres des campagnes ne rcoltrent les bnfices de la
victoire. Disperss, attachs leurs lopins de terre individuels,
analphabtes, ils avaient une mconnaissance du monde extrieur qui les
disposait se rebeller contre des actes doppression de ltat en place,
sans jamais pouvoir collectivement lui opposer un nouvel appareil dtat
dans lequel ils eussent occup la position de classe dirigeante. Au
contraire, leur ambition se rduisait crer un tat limage de celui qui
existait auparavant, occup par un bon plutt quun mauvais
empereur. Mme vainqueurs, ils portaient au pouvoir de nouveaux
dirigeants qui leur rservaient peu prs le mme traitement que les
anciens.
Lidologie dominante incorpora ce processus, avec lide dune
passation priodique dun mandat du ciel dune dynastie lautre qui
scandait les changements de lgitimit.
Pourtant, ce schma rcurrent ne signifiait pas que la socit
chinoise tait immuable , comme beaucoup dcrits occidentaux lont
prtendu. larrire-plan du ressac des dynasties se produisaient des
changements cumulatifs, avec lintroduction progressive de nouvelles
techniques dans les activits productives et dimportantes transformations

des rapports entre les diffrentes couches de la socit.

Un leadership mondial
La Chine poursuivait sa grande transformation conomique.
Les propritaires des grands domaines, cultivs par des mtayers ou des
salaris, essayaient daccrotre leurs revenus en investissant dans des
moulins et de nouveaux outils agricoles, mais aussi par des techniques qui
leur permettaient dobtenir de leurs terres plus dune rcolte par an8. Il y
avait une migration continue du Nord vers les rizires du Sud et de la
valle du Yangzi. La productivit agricole observa une hausse rapide, et
le surplus que les riches pouvaient consacrer lacquisition de toutes
sortes dobjets de luxe augmenta de faon corrlative.
Les rseaux commerciaux commencrent relier les paysans aux
marchs locaux, et les marchs locaux aux cits provinciales, qui
grandissaient en taille et en influence. Plus de bateaux que le monde nen
avait jamais vus parcouraient les 80 000 kilomtres du rseau de rivires
navigables et de canaux. Ils y transportaient non seulement des produits
de luxe pour les riches mais aussi des marchandises de base. Le rle de
la monnaie dans les transactions de toutes les franges de la socit prit
une ampleur considrable, et lusage des billets de banque devint aussi
courant que celui des pices de monnaie. Les ngociants se multiplirent,
certains senrichirent. Les villes grandirent au point que la capitale de la
dynastie Sung, Kaifeng, atteignit une superficie douze fois suprieure
celle du Paris mdival. Elle comptait probablement un million
dhabitants9, tandis que la ville de Hang-Chou, dans la valle du Yangzi,
en comptait entre un million et demi et cinq millions10.
Les industries taient elles aussi en plein essor. Kaifeng, les
arsenaux fournissaient tout le pays [] une poque o la technologie

militaire se dveloppait rapidement ; lindustrie du textile, reposant sur


des travailleurs originaires du Sichuan et du delta du Yangzi , put aussi
se renforcer ; et les industries du fer et de lacier, contrles la fois par
le gouvernement et des matres de forges privs , devinrent des
entreprises hautement organises dpendantes de techniques encore plus
sophistiques, dimportants investissements en quipements et dune
main-duvre abondante . Des ateliers produisaient des articles de
luxe pour la famille impriale, les hauts fonctionnaires et les riches
hommes daffaires , mais ils produisaient aussi des matriaux de
construction, des produits chimiques, des livres et des vtements 11.
Les innovations technologiques furent considrables. Le charbon
extrait du sous-sol remplaa le charbon de bois dans la mtallurgie,
lemploi de machines hydrauliques permit de mieux manuvrer les
soufflets, et on commena utiliser des explosifs dans lexploitation des
mines. La quantit de fer produite en 1078 dpassait 114 000 tonnes
en 1788, en Angleterre, elle natteignait que 68 000 tonnes 12. La
fabrication de la cramique et de la porcelaine connut un dveloppement
sans prcdent, alors que cette technique ne devait tre dcouverte en
Europe que sept sicles plus tard. La poudre canon tait en usage ds
1044 presque deux sicles et demi avant dtre simplement mentionne
en Europe. Ds 1132, elle permettait la propulsion de fuses laide de
tubes de bambou et, en 1280, de projectiles lancs par des mortiers de
bronze et de fer13. De nouvelles technologies navales ancres,
gouvernails, cabestans, voiles de toile et voiles rigides de chanvre [],
compartiments tanches, boussoles de marine permirent aux navires
chinois de rallier le golfe dArabie et mme la cte orientale de
lAfrique14. Certains dentre eux pouvaient transporter jusqu mille
personnes, et la cartographie chinoise tait bien plus avance, non
seulement que celle de lEurope, mais aussi que celle du Moyen-Orient
arabe.

Enfin, lapparition, sans prcdent historique, dune littrature


destine au vaste public de la classe moyenne fut rendue possible par des
progrs dans la production des livres. Limpression laide de blocs
gravs existait dj depuis le IXe sicle. Parurent alors des uvres
doccultisme, des almanachs, des lexiques, des encyclopdies populaires,
des manuels dducation lmentaire et des livres dhistoire, des uvres
classiques, les crits complets du bouddhisme, des billets ordre
imprims et des manuels pratiques de mdecine et de pharmacie15. Ds
le XIe sicle, les caractres mobiles apparurent ; ils permettaient
dagencer des signes individuels avec dautres signes, mme si leur usage
pour limpression en grande dimension ne devait pas voir le jour avant le
XVe sicle probablement parce que le nombre considrable
didogrammes dont tait compose la langue chinoise ne rendait pas le
procd plus rapide ou plus conomique que limpression par blocs. En
tout tat de cause, la Chine possdait des livres imprims un demimillnaire avant lEurope, et lcrit cessa dtre une prrogative de llite
lettre ou des rsidents des grands monastres. Les coles, aussi bien
dtat que prives, se multiplirent, en particulier dans le nouveau centre
conomique du pays, la rgion du Yangzi infrieur. Comme lcrivit un
auteur chinois qui vivait cette poque : Chaque paysan, artisan et
marchand enseigne son fils lire des livres. Mme les bergers et les
pouses qui apportent leur repas leurs maris au travail dans les champs
savent rciter certains pomes des hommes ancestraux16.
La prosprit, la taille et linfluence croissantes de la classe des
marchands accompagnrent lessor du commerce et de lindustrie, au
point que certains historiens qualifient cette classe de bourgeoisie .
Twitchett crit que, la fin de la priode Sung, il existait une classe
moyenne urbaine riche et pleine de suffisance, consciente delle-mme et
de sa culture propre17 . Qui plus est, lattitude de ltat lgard des
marchands devait subir une importante modification. Les dynasties

prcdentes les avaient considrs comme un ferment de dsordre


potentiel et les avaient maintenus sous une surveillance constante 18.
Les couvre-feux avaient empch quiconque de se trouver dans les rues
des villes aprs la tombe de la nuit, les marchs taient confins intra
muros sous troite supervision tatique, et les membres des familles
commerantes se voyaient interdites daccs aux carrires dans la
bureaucratie. Dsormais, nombre de ces restrictions tombaient en
dsutude et, au dbut du XIe sicle, un haut fonctionnaire pouvait se
plaindre du manque de contrle sur les ngociants, [de leur] mode de
vie luxueux, [de leurs] mets dlicats, riz et viandes dlicieuses, [de leurs]
belles maisons et [] nombreuses voitures, [de] leurs femmes et [de]
leurs enfants [orns] de perles et de jade, et [de] leurs esclaves [habills]
de satin blanc. Ds le matin, ils songent aux moyens de faire fortune, et le
soir ils ourdissent des plans pour tondre les pauvres19 .
Les nouveaux nantis urbains commencrent faire usage de leur
puissance conomique pour exercer une influence sur la bureaucratie
impriale : Le systme des examens allait bientt devenir un chemin par
lequel de plus en plus de ceux qui ne faisaient pas partie du cercle des
grandes familles pouvaient pntrer les plus hautes sphres du
gouvernement imprial []. Les nouveaux bureaucrates taient de plus
en plus souvent originaires des familles qui avaient tir le plus grand
bnfice de la rvolution commerciale [], les riches marchands et les
grands propritaires terriens20.
Quelques centaines dhommes seulement passaient les examens
nationaux21, mais ceux-ci constituaient la pointe avance dun immense
systme. Ds le XIIIe sicle, il y avait quelque 200 000 tudiants dans les
coles de gouvernement et des milliers dautres dans des tablissements
privs et bouddhistes, et tous rvaient daccder au sommet. Bon
nombre dentre eux venaient de familles commerantes.

Les sicles perdus


Les marchands taient cependant loin dtre en mesure de
prendre la direction de ltat, mme si leur influence comme groupe de
pression se dveloppait toujours davantage. Lessentiel de la grande
production restait sous contrle tatique, bien que les activits
gnratrices de profit comme laffrtement de navires appartenant
ltat fussent souvent concdes des marchands. La direction de
ltat lui-mme tait assure par des bureaucrates forms pour tre des
fonctionnaires trs cultivs, dont le modle tait le gentilhomme
campagnard22. Idale, cette figure ltait aussi pour le marchand qui avait
obtenu un poste officiel. En consquence, en mme temps que lempire
Sung atteignait son apoge, commenaient poindre les signes annonant
sa crise.
Ce
que
les
historiens
appellent
habituellement
le
noconfucianisme tait lidologie qui dominait au sein de lappareil
dtat. Cette doctrine poussait les dirigeants et les administrateurs
observer une routine ordonne, fonde sur le respect mutuel, aussi bien
lgard des actes de violence des classes aristocratiques, originairement
composes de guerriers, que pour endiguer lindcente qute de profit
des ngociants. Elle marquait de son empreinte les tudes devant tre
poursuivies par tous ceux qui aspiraient un poste dans la bureaucratie
de ltat, et elle tait en phase avec les intrts dune couche
conservatrice qui avait davantage pour idal une vie de loisirs studieux
que la comptition effrne et les dsordres militaires.
Cette idologie saccordait galement avec les conceptions des
premiers empereurs Sung. Comme ils mettaient la ruine de la prcdente
dynastie, celle des Tang, sur le compte des coteuses politiques
dexpansion militaire, ils rduisirent la taille de larme et obtinrent la paix
avec les tats voisins grce la corruption. Cette vision sexprimait sous

la forme de notions quasi religieuses relatives lharmonie de la nature et


de la socit. Mais elle possdait un noyau rationnel et pragmatique. Il
sagissait de sortir des longues annes de crise que le pays avait connues
par le pass.
De nombreux auteurs occidentaux en ont conclu que la domination
du noconfucianisme avait t un obstacle au dveloppement capitaliste
en Chine. Ils lurent dans son hostilit l esprit du capitalisme la cause
de la stagnation millnaire de la socit chinoise. Dautres ont mis
laccent sur le totalitarisme en tant quobstacle au dveloppement
conomique23. Mais, comme nous lavons vu prcdemment, la socit
chinoise tait loin dtre fige dans la priode Sung. Non seulement des
ides non confucianistes (bouddhistes, taostes et nestoriennes) existaient,
mais elles taient accessibles sous forme imprime. Et des fonctionnaires
qui taient en thorie partisans de la doctrine confucianiste se
comportaient dans la pratique de faon bien diffrente. Patricia Ebrey,
par exemple, a montr comment un recueil de maximes Sung, largement
distribu et destin la classe moyenne, les Prceptes de la vie
sociale,de Yuan Tsai, contre disait de nombreux principes
noconfucianistes. Lauteur considrait [] le profit comme un
objectif de vie, et exprimait les attitudes de lhomme daffaires , au
point que ceux qui taient pleinement engags dans [] le
noconfucianisme auraient d sabstenir de la plupart des activits [quil]
[] dcrivait 24.
Il y avait un hiatus entre lidologie noconfucianiste dominante et
les activits de la classe marchande. Mais ctait un cart que cette classe
pouvait tolrer aussi longtemps que la croissance conomique se
maintenait et quelle devenait plus riche et plus influente en tant que
classe, de la mme manire que les premiers capitalistes europens, des
centaines dannes plus tard, furent disposs collaborer avec des tats
monarchiques et accepter leurs idologies officielles aussi longtemps

que celles-ci ne les empchaient pas de gagner de largent.


La particularit de la Chine, qui allait affaiblir la capacit des
ngociants et des riches artisans se transformer en une classe capitaliste
pleinement dveloppe, fut dordre matriel et non idologique. Ils taient
bien plus dpendants des fonctionnaires de la machine tatique que ceux
de lEurope des XVIIe et XVIIIe sicles. Car les fonctionnaires taient
indispensables la mise en uvre des moyens de production essentiels :
les rseaux massifs de canaux et les travaux dirrigation25. Cela ne laissait
pas aux marchands chinois dautre choix que celui de cooprer avec
lappareil dtat26, mme si cet tat dtournait une proportion
considrable du surplus destin aux investissements productifs, pour
labsorber dans les dpenses de luxe de la cour et des hauts
fonctionnaires, et pour soudoyer les peuples frontaliers.
Ctait une priode de grande prosprit pour la classe moyenne
aussi bien les fonctionnaires que les riches marchands27. Ctait aussi une
poque deffroyable indigence pour les paysans. Su Hsn, un auteur du
XIe sicle, a ainsi dcrit cette situation : Les familles riches possdent
de grandes tendues de terre []. Leurs champs sont labours par des
vagabonds rmunrs, mens au fouet et considrs comme des
esclaves. Du produit de la terre, la moiti va au matre et le reste au
cultivateur. Pour chaque propritaire il y a dix cultivateurs []. Le patron
peut lvidence accumuler la moiti qui lui est cde et senrichir, tandis
que les paysans doivent consommer leur moiti au quotidien, tombant
ainsi dans la misre et la famine28.
Lthique confucianiste de la classe moyenne et des
fonctionnaires ne stendait certes pas ceux qui travaillaient pour eux.
Le s Prceptes de la vie sociale de Yuan Tsai font rfrence aux
paysans et aux artisans comme des gens infrieurs , ils voquent la
perversion des serviteurs, leur tendance se suicider , font des
suggestions sur la manire de les battre, et conseillent de les traiter

comme des animaux domestiqus29.


Daprs lhistorien John Haegar, vers la fin de la priode des Sung
du Sud, une grande partie des campagnes avait t appauvrie par les
forces mmes qui avaient initialement dclench la rvolution agricole et
commerciale30 .
Mais, avant que les symptmes de crise interne ne soient arrivs
maturit et que ne soit apparu un conflit dintrts entre les marchands
et les fonctionnaires , une crise externe provoqua une dislocation de
ltat. En 1127, une invasion venue du Nord coupa la Chine en deux, ne
laissant aux Sung que le contrle du Sud. En 1271, le pays tout entier
seffondra sous les coups dune seconde invasion.
La premire invasion navait pas fondamentalement altr la
situation au Nord. Les conqurants, les Jrchen, avaient une organisation
analogue celle de la socit chinoise et gouvernrent leur moiti du
territoire, lempire Jin, laide de fonctionnaires de langue chinoise. Il y
eut dans les faits deux empires pendant prs de cent cinquante ans.
La seconde invasion fut beaucoup plus significative. Elle tait le fait
darmes mongoles qui avaient dbord de leur patrie asiatique dorigine,
au sicle prcdent, pour ravager louest lEurope centrale, au sud
lArabie et lInde, et lest la Chine et la Core. Une aristocratie
militaire, propritaire de vastes troupeaux nomades, dominait la socit
mongole. Il sagissait dimposants cavaliers, en mesure de sapproprier
les techniques de guerre les plus avances. Il en rsultait un dispositif
militaire auquel peu darmes pouvaient rsister31. Mais ils navaient que
trs peu de structures administratives propres. Ils dpendaient pour cela
des services des peuples quils avaient conquis.
Les dirigeants mongols de la Chine prirent le nom de dynastie Yuan
et sappuyrent sur une partie de lancienne administration pour
gouverner lempire. Mais par mfiance envers celle-ci, ils se rservrent
les positions cls et dlgurent lactivit lucrative de la leve des impts

des marchands musulmans originaires dAsie centrale, qui taient


soutenus par des dtachements militaires. Tout cela concourait briser
les arrangements sociaux qui avaient t le produit et le moteur dun
niveau de progrs technologique et conomique encore indit de par le
monde.
Les problmes conomiques qui avaient lentement mri dans la
priode Sung, en particulier lappauvrissement des campagnes, vinrent au
premier plan. Les prix commencrent monter partir des annes 1270,
et la misre de la paysannerie du Nord fut aggrave par une expansion
accrue des grands domaines.
La socit chinoise continua prsenter des indices de progrs
suffisants pour frapper dtonnement les visiteurs trangers. Cest la cour
mongole de Pkin qui devait tant impressionner, en 1275, le voyageur
italien Marco Polo. Ltendue considrable de la prsence mongole, dun
bout lautre de lEurasie, concourut largement rpandre la
connaissance des progrs techniques chinois dans les socits moins
avances dOccident. Mais la Chine en tant que telle avait perdu son
dynamisme conomique, et la pauvret des paysans provoqua des
rvoltes rptition, souvent diriges par des sectes religieuses ou des
socits secrtes le Lotus blanc, le Nuage blanc, les Turbans rouges.
Finalement, le fils dun salari agricole itinrant qui tait un dirigeant des
Turbans rouges, Zhu Yuan zhang, prit la capitale mongole, Pkin, et se
proclama empereur en 1368.
Sous le nouvel empire, connu sous le nom de dynastie Ming, on
assista, aprs les dvastations subies au cours des dernires annes
mongoles, un certain redressement. Mais il ny eut pas de reprise du
dynamisme conomique. Les premiers empereurs Ming, soucieux de
concentrer les ressources sur lagriculture, dcouragrent consciemment
lindustrie et le commerce extrieur, de telle sorte que ces secteurs taient
moins dvelopps au dbut du XVIe sicle quils ne lavaient t au XIIe.
Pendant ce temps, dautres parties de lEurasie, o staient diffuses les

techniques inities par les Chinois, avaient commenc btir des


civilisations urbaines florissantes, ainsi que les armes et les flottes qui les
accompagnaient.

Chapitre 14

Byzance : le fossile vivant

Leffondrement de lEmpire romain en Europe occidentale


ne signa pas la fin de lempire en tant que tel. Des empereurs
prtendument romains rgnaient toujours dans la cit de Constantinople
(aujourdhui Istanbul) 1000 ans aprs le pillage de Rome par les Goths.
Cet empire est aujourdhui couramment appel Byzance, mais les
empereurs et leurs sujets se considraient comme des Romains, bien que
leur langue ft le grec. Pendant la plus grande partie de ce millnaire, la
splendeur de Constantinople avec ses palais luxueux, ses bibliothques
et ses bains publics, ses rudits familiers des crits de lAntiquit grecque
et romaine, ses quelque 300 glises et sa magnifique basilique SainteSophie constitua le dernier refuge de la culture face la pauvret,
lanalphabtisme, la superstition et les guerres incessantes qui
caractrisaient les terres chrtiennes du reste de lEurope.
Mme au XIIe sicle, alors que lEurope occidentale sortait de sa
torpeur, la population de Constantinople tait plus nombreuse que celles
de Paris, Londres et Rome runies. La mtropole fascinait les lites des
empires musulmans voisins, mme si Bagdad, Le Caire et Cordoue
taient chacune plus grande et plus peuple que Constantinople1 .
Pourtant, au cours du millnaire, la civilisation byzantine contribua
trs peu au dveloppement de la capacit humaine de subvenir ses
besoins, ou au progrs de ses connaissances. Dans toutes les sphres,
elle sappuyait sur des techniques dj connues sous lancien Empire

romain, et mme chez les Grecs du Ve sicle av. J.-C.


La basilique Sainte-Sophie2, acheve au milieu du VIe sicle, tait
lpoque la plus splendide construction de toute lEurope. Mais elle
marquait aussi la fin de tout progrs dans larchitecture byzantine3. Les
techniques nouvelles qui y avaient t employes tombrent en
dsutude, et les architectes postrieurs ne surent pas comment en
assurer lentretien. La littrature byzantine se caractrisait par un rejet
dlibr de toute originalit, par un effort pour imiter le style des
modles classiques et pour observer scrupuleusement tout un systme de
rgles trs contraignantes []. Aucune valeur littraire ntait attache
loriginalit de contenu, la libert dinvention ou celle du choix du
sujet4 . Lobsession de limitation du pass aboutissait ce que le
langage parl par la socit officielle demeurait le grec classique ,
vieux de 1000 ans, et non la version tout fait distincte alors en usage
dans la vie de la cit : Lorsquil faisait un discours formel, un orateur se
refusait dsigner tout objet dutilisation quotidienne par son nom
familier5. Lart byzantin tait caractris par un processus continu de
restriction , jusqu se rduire de la propagande pure et simple, en
faveur du pouvoir imprial ou de lglise6.
Byzance connut cependant quelques progrs technologiques. Les
alchimistes dcouvrirent par hasard de nouvelles mthodes de traitement
des mtaux, mme si la minralogie scientifique tait presque totalement
marque par les pratiques occultes qui la recouvraient7 . La fabrication
et lutilisation du verre connurent des amliorations notables, et la
ralisation dune vis micromtrique permit dobtenir des mesures
prcises. Il y eut galement des progrs dans le matriel dcriture, grce
notamment lacquisition de savoirs venus de Chine relatifs la
fabrication du papier. Les Byzantins connaissaient quelques machines
simples (leviers, roulettes, engrenages, pieds de biche, plans inclins, vis
et poulies) qui taient utilises essentiellement comme des parties [] de

cabestans, de moulins de discipline, dexcavatrices, dappareils de levage


et de catapultes8 . Cependant, la mise en application de ces progrs
semble avoir t circonscrite deux domaines : lapprovisionnement de la
classe dirigeante en objets de luxe (comme loiseau chanteur mcanique
fabriqu par Lon le Mathmaticien pour la cour impriale) et le secteur
militaire. Mme dans ce dernier domaine, les Byzantins ne firent pas de
perce notable par rapport ltat des savoirs qui prvalait Alexandrie
1000 ans plus tt.
Il ny eut pas davance dans le champ scientifique, mme limite.
Quelques manuscrits, qui avaient t conservs, dtaillaient les progrs
raliss Alexandrie en mathmatiques et en astronomie, mais seule une
poigne drudits les prenaient au srieux. Les penseurs conventionnels
sappuyaient sur des interprtations du livre de la Gense pour
comprendre le monde physique, et ils souscrivaient lide que la terre
tait plate9.
Par-dessus tout, il semble ny avoir eu pratiquement aucun progrs
dans les techniques utilises pour assurer la subsistance de limmense
majorit de la population qui travaillait la terre. Les mthodes et les
instruments agricoles ne reprsentaient quun progrs limit, voire
inexistant10 . Le labourage se faisait toujours laide dun araire tir par
des bufs, les champs ntaient pas fertiliss de faon systmatique, et
les harnachements employs jusquau XIIe sicle tranglaient les animaux
de trait, de telle sorte que deux chevaux ne pouvaient tirer quune charge
dune demi-tonne, plusieurs fois infrieure aux possibilits offertes par les
harnais modernes. Le rsultat tait quen dpit des privations subies par
les paysans, le surplus disponible pour entretenir ltat et satisfaire les
besoins de luxe de la classe dirigeante naugmentait pas. Cette simple
ralit est la base de la stagnation de tout le reste de la socit
byzantine. Elle avait survcu la crise qui avait dtruit le vieil Empire
romain dOccident, mais aucune mthode de production nouvelle ntait

apparue, ni aucune classe qui aurait donn substance une telle


innovation. Elle ne pouvait donc chapper aux pressions qui avaient
conduit au dclenchement de la grande crise du Ve sicle.
Lempire avait survcu lEst essentiellement parce quil sagissait
dune rgion dabondance agricole. Aprs que Constantinople tait
devenue la capitale impriale, en 330, une srie dempereurs parvinrent
garder le contrle de lAsie mineure, de la Syrie, des Balkans et de la
trs importante valle du Nil, productrice de crales, qui subvenait
dsormais aux besoins de Constantinople comme elle avait par le pass
subvenu ceux de Rome. Les conomies des provinces de lempire
taient entre les mains de grands latifundiaires locaux, qui dirigeaient des
domaines pratiquement autarciques. En gypte, ces derniers finirent par
ressembler des royaumes en modle rduit, avec leur police, leurs
tribunaux, leurs armes prives et des services labors de poste et de
transport11 . Mais larme impriale tait suffisamment puissante et
organise pour les contraindre fournir les fonds dont lempire avait
besoin.
Cette structure scroula presque entirement peine cinquante ans
aprs la tentative finale de Justinien de reconqurir lOccident et
lachvement de la basilique Sainte-Sophie au VIe sicle. Les armes,
lorgie de constructions publiques et le luxe de la cour et de lglise
taient subordonns lacheminement de toute la richesse de lempire au
sommet de ldifice social. Lappauvrissement ininterrompu des paysans
et le mcontentement des habitants les moins riches des cits provinciales
conduisirent des affrontements violents entre factions rivales dans
toutes les villes de lempire12 . Lempire et lglise virent nombre de
personnes se dtourner deux en raison de leurs tentatives dimposer le
conformisme religieux. Les vques, pauls par la violence des
moines , firent en sorte que le paganisme , en sattaquant ses
temples, soit brutalement radiqu 13. Il y eut des agressions rptes

contre les juifs et des attaques sanglantes contre les adeptes des
interprtations monophysites , ariennes et nestorienne du
christianisme (lesquelles, runies, bnficiaient dun soutien quasi
majoritaire). Lempire fut donc peu dfendu lorsquil se trouva attaqu,
au dbut du VIIe sicle, par des armes perses et arabo-islamiques en
Syrie et en gypte, et par des peuples slaves dans les Balkans. Il tait
dsormais rduit Constantinople elle-mme et une partie de lAsie
mineure. Il lui restait quelques villes et sa capitale, o la population avait
largement dcru. Enfin, le dclin de ses humanits et de ses sciences en
accompagnait la dissolution.
Lempire tronqu ne fut en mesure de survivre que parce que ses
dirigeants avaient rorganis lconomie pour satisfaire aux besoins de sa
dfense. Ils tentrent de dmanteler les grands domaines et dassigner
des armes entires au statut de paysan parcellaire dans les zones
frontalires. Ce systme, pensaient-ils, leur fournirait la fois des milices
pour dfendre lempire et une assiette fiscale solide.
Ils purent ainsi conserver intact le cur de lempire et mme, ds le
e
X sicle, rcuprer une partie des terres balkaniques occupes par les
Slaves. Mais ils ne parvinrent pas surmonter les faiblesses
fondamentales du systme, et Constantinople connut un nouveau dclin
au milieu du XIe sicle. Lempire reposait sur une contradiction interne.
Lobjectif visant constituer une paysannerie indpendante pouvant tre
taxe tait contrari par une fiscalit qui poussait les paysans
abandonner systmatiquement les terres dautres, plus riches et plus
puissants.
Les petits exploitants taient confronts linvasion annuelle dun
corps cruel et rapace de collecteurs dimpts accompagns dune troupe
de soldats []. Les rcalcitrants taient sommairement fouetts et leurs
biens confisqus14 . Parfois, ils taient emprisonns et torturs
Chypre, au XIIe sicle, on lchait sur eux des chiens affams. Mme dans

les meilleures priodes, ils vivaient au bord de linsolvabilit. Il suffisait


dune mauvaise rcolte pour que les paysans les plus travailleurs soient
contraints de vendre leur terre et de senfuir. De telle sorte que les petits
paysans pouvaient en venir rechercher la subordination un puissant
propritaire en guise de protection . De faon significative, lorsquen
932 un soulvement se produisit dans les campagnes, il tait conduit par
un imposteur qui se prtendait le fils dune grande famille aristocratique15.
La bureaucratie impriale russit empcher les masses urbaines de
sorganiser de faon indpendante. Commerants et artisans taient
regroups dans des guildes sous contrle tatique, qui limitaient
drastiquement leurs profits. Ceci retarda la croissance dune
bourgeoisie locale solide16 , de sorte que lorsque des opportunits
commerciales se prsentaient, elles taient saisies par des marchands
trangers, dont lactivit aggravait les faiblesses de lempire.
La persistance de lesclavage dans les villes entravait elle aussi le
dveloppement dune classe de travailleurs salaris. Du IXe au XIe sicle,
les grandes victoires [] remplissaient les marchs de marchandises
humaines bas prix. Ce nest que lorsque les rigueurs de la dfaite
militaire, des marchs ferms et du dclin de la richesse eurent stopp, au
XIIe sicle, lapprovisionnement en main-duvre servile que lesclavage
commena disparatre et donner au travailleur libre [] une existence
conomique17 .
Le revers de la splendeur de Constantinople et de la richesse de ses
dirigeants tait la pauvret de la masse de ses habitants. Beaucoup
vivaient dans des immeubles locatifs sordides ou dans des huttes, quand
beaucoup dautres dormaient dehors, mme au cours des hivers les plus
rudes. Mais, sans base conomique indpendante, les pauvres ne
pouvaient agir comme une force autonome. Ils pouvaient causer des
dsordres en ayant recours lmeute, mais leur colre elle-mme tait
facilement manipule par des groupes aux intrts trs diffrents des

leurs. Ainsi, la grande sdition Nika, au dbut du rgne de Justinien, qui


dura deux semaines et vit la moiti de la ville incendie, fut utilise par des
forces aristocratiques opposes la fiscalit que Justinien leur imposait.
partir de l, les empereurs prirent grand soin de fournir des crales
bas prix aux masses urbaines, et les meutes clataient dsormais en
faveur de lempereur et contre ses ennemis.
Il y eut mme une forme dmeute institutionnalise, qui dissuadait
les masses urbaines dexprimer des revendications de classe qui leur
fussent propres. Cest ainsi quil fallait comprendre lorganisation de
groupes de spectateurs, aux courses de lhippodrome, en factions
rivales : les Verts et les Bleus . Plusieurs centaines de jeunes gens
des deux camps, revtus de leurs couleurs, occupaient des places
spciales pour applaudir et huer selon les cas et, loccasion, pour en
venir aux mains, ce qui dbouchait de temps autres sur des
affrontements sanglants et des troubles. On envoyait parfois les troupes
pour ramener lordre, mais le parrainage des factions par certains
dignitaires, y compris lempereur et limpratrice, faisait en sorte que ce
systme, loin de mettre lempire en pril, ntait pour lui quune soupape
de scurit18.
Cest seulement lorsque, au cours du XIIe sicle, le systme qui
permettait de fournir du bl bon march se dsintgra que des meutes
lies aux intrts de classe des habitants des villes clatrent. De faon
significative, ce nest qu ce moment-l quon vit certaines guildes et
autres associations dartisans et de ngociants jouer un rle spcifique19.
Byzance survcut en tant que dernier bastion de la culture grcoromaine parce que la bureaucratie impriale tait dirige par une couche
de lettrs parlant le grec. Mais ctait un groupe qui vivait de la
production des autres sans y contribuer ni a fortiori lorganiser. Aussi
tait-il satisfait de son loignement du monde matriel et craignait quune
classe qui contribuait la production nutilise sa position pour dtourner

une partie du surplus son profit. Cest ce qui explique le caractre


strile et pdant de la culture byzantine. Cest ce qui explique aussi la
force des croyances magiques et des superstitions tous les niveaux de la
socit. Les prtres taient habituellement au moins demi illettrs, et ils
recouraient des paraboles sur des saints, des miracles, ou la magie de
reliques sacres pour vhiculer leur message. L o le paganisme avait
fourni des dieux locaux, le christianisme pourvoyait en saints patrons
paroissiaux. Le culte de la desse mre devint celui de la vierge Marie.
Les rites de fertilit furent remplacs par les carnavals du Mardi Gras et
les crmonies de Pques.
Paralllement aux superstitions spanouissaient les pratiques les
plus barbares. Au VIII e sicle, la mutilation de la langue, de la main et
du nez tait un lment du systme pnal []. Lglise lapprouvait
parce que le pcheur priv de sa langue avait le temps de se repentir20 .
Dans les villes, le moralisme austre de lglise aboutissait une
rigoureuse rclusion des femmes. Aucune femme respectable ne se
serait montre dans la rue non voile21 . Mais la prostitution tait aussi
un phnomne massif.
La faiblesse fondamentale de la civilisation byzantine apparut de
manire criante au dbut du XIIIe sicle, lorsque Constantinople tomba
aux mains dune bande de brigands et daventuriers venus dEurope. Les
participants de la Quatrime Croisade virent en la ville une conqute plus
intressante que leur destination initiale, Jrusalem. Ils la pillrent et la
dirigrent comme un royaume fodal. Ils en furent jects en 1261, mais
ltat byzantin restaur ntait quun ple reflet de ce quil avait t et il
fut finalement conquis par les Turcs ottomans en 1453.
Une certaine forme de civilisation avait t prserve pendant 1000
ans. Mais le seul contact entre la classe dirigeante prtendument cultive
et les masses qui assuraient toute lactivit productive stait fait par
lintermdiaire des collecteurs dimpts, ou par celui des prtres ruraux

sachant peine lire et crire. Une telle civilisation ne pouvait tre autre
chose quun fossile vivant, transmettant les ralisations dune poque
une autre, mais ny ajoutant rien delle-mme.
Aucune classe capable de rvolutionner la socit et de donner un
essor aux forces productives ne stait dveloppe dans la socit grcoromaine. Les ges sombres en furent la consquence en Europe
occidentale ; les Balkans et lAsie Mineure connurent, eux, 1000 ans de
strilit.

Chapitre 15

Les rvolutions islamiques

La stagnation de Byzance aprs lpoque de Justinien ne fut


pas un simple moment de strilit pour ce qui restait de lEmpire romain.
Elle provoqua une srie de soulvements, qui allaient tre dcisifs, dans
dautres rgions du Moyen-Orient. Ces mutations contriburent
finalement enrichir lensemble des connaissances et des techniques de
lhumanit, et produisirent dans la foule lune de ses grandes religions.
Le site improbable qutait alors La Mecque, ville commerante
dans les terres globalement dsoles de la pninsule arabique, allait en
tre lpicentre. La rgion tait domine par des pasteurs nomades qui se
dplaaient dos de chameaux (domestiqus vers lan 1000 av. J.-C.)
dune oasis une autre avec leurs troupeaux et se consacraient
accessoirement au commerce et au pillage. Ils taient organiss en clans,
relis de faon informelle des tribus diriges par des conseils danciens,
qui sentredchiraient et lanaient des razzias priodiques sur les peuples
sdentaires tablis au-del des limites du dsert.
Mais des cultivateurs taient galement installs autour des oasis et
dans certaines rgions ctires en particulier dans le Sud1, o existait
une civilisation vieille dau moins 1000 ans qui maintenait le contact avec
la civilisation tout aussi ancienne dthiopie, sur lautre rive de la mer
Rouge. Certaines familles nomades commencrent sinstaller dans des
centres de commerce mesure quelles senrichissaient, transportant des
produits de luxe entre lEmpire romain et les civilisations orientales avec
leurs caravanes de chameaux. La Mecque tait lun de ces centres et

tait devenue, lore du VIIe sicle, une ville prospre.


Les valeurs traditionnelles des clans nomades taient centres sur le
courage et lhonneur de lhomme et de son clan. Il ny avait pas dtat, et
cest envers le groupe de parent quon tait oblig, et non envers la
socit dans son ensemble. Les agressions, meurtres et vols taient
considrs comme des atteintes la famille ou au clan, et rgls par les
reprsailles et la vendetta. La religion tait dfinie par lidentification une
divinit dtermine qui se dplaait avec le groupe tribal un peu comme
lArche dAlliance avait voyag avec les enfants dIsral au cours de
leur errance dans le dsert telle que la rapporte lAncien Testament.
De tels usages ne facilitaient pas la rsolution des tensions et des
conflits qui pouvaient surgir lorsque certains groupes nomades adoptaient
un mode de vie sdentaire. Les paysans tablis de longue date et les
citadins avaient abandonn ces valeurs depuis longtemps. Le
christianisme tait florissant dans le Sud de lArabie, et de nombreux
cultivateurs des oasis staient convertis au judasme ou lune ou lautre
des variantes de la religion chrtienne. Dans une ville comme La Mecque,
le brassage de nomades, de marchands, dartisans et de paysans mettait
aux prises diffrents points de vue religieux. Ces discussions avaient de
fortes implications, puisque les valeurs et divinits anciennes interdisaient
la mise en place dun code unique de lois ou de coutumes qui ft
suprieur la loyaut envers le clan ou la tribu.
Les vnements survenus entre les deux grands empires bordant
lArabie, Byzance et la Perse, aggravrent la crise. La Perse avait, la fin
du VIe sicle, brivement soustrait lgypte et la Syrie Byzance, mettant
un terme 900 ans de domination grco-romaine. Mais la socit perse
connaissait elle-mme une crise profonde lie la ngligence des
aristocrates fonciers vis--vis de lentretien du systme dirrigation
msopotamien qui avait permis aux cits de prosprer. Les ravages de la
guerre allaient lexacerber. Dans les deux empires, lappauvrissement fut

massif et accompagn de troubles sociaux2. Lunivers tout entier


sombrait dans le chaos.
Tel tait le monde dans lequel Mahomet, orphelin de lune des
familles de modestes marchands de La Mecque, grandit et essaya, sans
grand succs, de faire carrire comme ngociant. Le chaos du monde lui
apparut comme un dsordre mental dont les reprsentations et les valeurs
contradictoires ne paraissaient livrer aucun sens. Il se sentit investi de la
mission de donner une certaine cohrence sa propre vie et la socit
dans laquelle il vivait. Il eut toute une srie de visions dans lesquelles il
simagina que Dieu (Allah en arabe) sadressait lui. Il y formulait les
conceptions religieuses quil avait dj rencontres dans une synthse
originale. Il en rcita les mots dautres, qui les couchrent par crit dans
ce qui devint le Coran, et runit progressivement un groupe de fidles,
compos essentiellement des descendants des diverses familles
commerantes de La Mecque.
Le message prch par Mahomet tait de nombreux gards
semblable au christianisme et au judasme des cultivateurs et citadins
arabes. Il opposait un dieu unique aux nombreuses divinits concurrentes
des pasteurs nomades. Il substituait la foi en des devoirs universels ,
envers toute la communaut des fidles, aux anciens codes claniques et
tribaux. Il se tournait vers les pauvres, en valorisant leur protection contre
loppression et larbitraire, mais il ne rejetait pas les riches, condition
quils se montrassent charitables. Il eut aussi un certain succs, comme
leut avant lui le christianisme primitif, chez les femmes citadines (les maris
de certaines femmes du groupe de Mahomet lui taient frocement
hostiles). Mme sil tait convaincu de linfriorit des femmes par
rapport aux hommes (acceptant, par exemple, le port du voile par les
femmes dominant dans lEmpire byzantin), il prchait que les hommes, en
tant quils taient suprieurs aux femmes, devaient respecter ces
dernires plutt que les maltraiter, et leur cda un certain nombre de
droits lis la proprit.

Dun point de vue strictement thologique, il incorporait son


message de nombreux mythes bibliques et pratiques religieuses provenant
aussi bien des juifs que des chrtiens. Mais son message diffrait des
versions contemporaines du christianisme sous un aspect important : ce
ntait pas simplement un ensemble de croyances et de rgles de
comportement moral ; ctait aussi un programme politique de rforme
de la socit, qui devait remplacer la barbarie dcoulant de la
concurrence, souvent arme, entre les tribus et les familles rgnantes, par
une communaut (umma) ordonne, fonde sur un code de lois unique.
De lmigration force de son groupe dans la ville de Mdine
jusqu son retour en 630 la tte dune arme pour fonder un nouvel
tat, cet aspect politique de lenseignement de Mahomet entrana des
affrontements avec les familles dirigeantes de La Mecque. Il put vaincre
parce quil avait su construire un noyau de jeunes gens qui partageaient la
mme vision du monde, tout en formant des alliances tactiques avec des
groupes dont les buts taient trs diffrents : des citadins et des
agriculteurs qui voulaient seulement la paix, des familles marchandes
soucieuses des profits que leur garantirait un tat arabe puissant, et des
chefs tribaux songeant au butin que leur apporterait le combat pour sa
cause.
Le nouvel tat tait en bonne position pour profiter de la crise des
deux grands empires. Mahomet mourut en 632, mais ses deux premiers
successeurs, ou califes , Ab Bakr et Omar qui taient issus de
familles de commerants et comptaient parmi ses plus fidles disciples
avaient aussi appris combiner les principes religieux avec le
pragmatisme politique. Ils dtournrent les nergies des tribus pastorales
et des clans querelleurs vers les riches mtropoles des deux grands
empires, dcouvrant ce faisant quel point ceux-ci taient faibles. Lune
aprs lautre, leurs cits tombrent face aux armes arabes : Damas en
636, la capitale perse, Ctsiphon, en 637, la ville gyptienne de Babylone
(qui fait aujourdhui partie du Caire) en 639, et Alexandrie en 642. En

dix ans, les partisans de Mahomet avaient cr un immense empire sur les
terres des civilisations historiques du Moyen-Orient.
Ces succs furent, en partie, dus un usage trs judicieux du
potentiel combatif des tribus pastorales. Les commandants islamiques
dcouvrirent qu travers des dserts apparemment impntrables, les
dplacements rapides de la cavalerie ou des chameaux permettaient de
frapper les cits des empires limitrophes par surprise et avec une grande
force. Les grands espaces dsertiques jourent le mme rle que les
ocans pour les canonnires de lEmpire britannique, qui frappaient
lenvi des armes sur la dfensive et relativement ralenties3, ou que les
parachutistes dans les forces armes modernes, qui sont utiliss pour
attaquer des objectifs distants4.
Mais cette russite permit aussi de mesurer quel point les
dirigeants de ces empires taient dtests par leurs propres peuples. Les
juifs et les chrtiens non orthodoxes , qui formaient souvent la majorit
de la population des villes, accueillirent favorablement les armes arabes,
en particulier lorsque les conqurants musulmans renoncrent leur
intention initiale de crer de nouvelles structures tatiques ou de convertir
les populations leur religion. Bien au contraire, ils laissrent intact
lessentiel des vieilles administrations et respectrent de faon gale les
religions des chrtiens, des juifs et des zoroastriens perses. Tout ce quils
exigeaient comme tribut tait le paiement dimpts rguliers et la
confiscation des terres appartenant aux tats et aux aristocrates qui leur
opposaient une rsistance. La masse de la population trouva les nouvelles
conditions moins oppressives que celles qui prvalaient sous les anciens
empires.
Un crivain juif a racont comment le Crateur na apport le
royaume dIsmal que pour vous sauver de cette maldiction [cest-dire de Byzance], et un historien chrtien syriaque disait : Dieu [] nous
a dlivrs des mains des Romains par le moyen des Arabes []. Le

profit a t grand pour nous dtre sauvs de la cruaut des Romains et


de leur haine amre notre encontre5.
Les bnficiaires immdiats de la conqute furent les chefs des
armes tribales arabes et les grandes familles de La Mecque. Ils
partagrent entre eux le butin de la conqute, de telle sorte quen
lespace de quelques annes ils constiturent une vritable aristocratie
arabe une couche suprieure extrmement riche mais trs mince, vivant
dans des villes-casernes nouvellement bties aux confins du dsert,
retirant de la population un tribut sous forme dimpts, mais laissant les
propritaires terriens et les fonctionnaires en place diriger les territoires
des vieux empires.
Malgr tout, de continuelles frictions grevaient les armes
victorieuses, certaines des tribus arabes considrant quelles avaient t
lses dans la distribution des fruits de la victoire. La frustration se
dveloppa au cours des annes 640, jusqu se muer en une guerre civile
qui laissa son empreinte sur toute lhistoire de lislam. Aprs le meurtre en
644 du second calife, Omar, par un esclave, le pouvoir tait pass
Uthman, un fidle de la premire heure de Mahomet, mais aussi le
membre dune des plus puissantes familles marchandes de La Mecque.
Cela ne fit quaccrotre lanimosit ambiante. Il fut assassin en 656. La
dcision de faire du cousin et gendre de Mahomet, Ali, le nouveau calife
provoqua une guerre ouverte entre armes musulmanes rivales, jusqu
ce que ce dernier ft tu par ses propres partisans, les kharijites, qui
contestaient ses tentatives de conciliation avec ses adversaires. Le
pouvoir passa un cousin dUthman, qui fonda une dynastie hrditaire
connue sous le nom dOmeyyade.
Aux yeux de beaucoup, celle-ci incarnait les vices contre lesquels
Mahomet avait tant prch. Ali et son fils Hussein (assassin par une
arme omeyyade en 680) devinrent des martyrs pour tous les
nostalgiques du temps du prophte, alors considr comme un modle de
puret dsormais corrompu. de nombreuses reprises dans lhistoire

postrieure de lislam, lappel un retour de lpoque dAli ou de celle


des deux premiers califes tait en ralit un appel la rvolte contre
lordre tabli de la part dun groupe social ou dun autre ; appel dont
lcho se fait entendre parmi beaucoup dorganisations dites
musulmanes intgristes lpoque prsente.
Au mme moment, cependant, la consolidation de lempire se
poursuivait sous le contrle des Omeyyades, qui tablirent leur capitale
en Syrie. Les armes arabes reprirent leur avance, prenant Kaboul et
Boukhara lEst, et atteignant lAtlantique lOuest. Cette progression
procura encore davantage de richesses laristocratie arabe des anciens
chefs tribaux et des anciens marchands. Ceux-ci vivaient de faon
luxueuse dans des villes de garnison, dpensant de grandes sommes
dargent pour construire des palais leur usage. Leurs subordonns dans
les armes arabes taient exempts dimpts et recevaient des pensions
prleves sur le butin et les tributs de la conqute.

Classes urbaines et rvolte religieuse


Lunification dun vaste territoire sous la direction dun
empire donna un essor considrable au commerce des produits de luxe.
Marchands, boutiquiers, scribes et artisans affluaient dans les villes de
garnison, sinstallant dans les faubourgs, qui se dveloppaient lextrieur
des murailles, et semployant satisfaire les besoins des dirigeants
arabes, de leurs palais, de leurs armes et de leurs administrateurs. La
plupart ntaient pas arabes, mais ils taient attirs par la religion de leurs
matres, qui ntait, aprs tout, gure diffrente des confessions
monothistes qui avaient domin les anciens empires. Mais les musulmans
arabes ntaient pas disposs cder aux nouveaux venus les droits que
leur appartenance religieuse leur confrait et qui les faisaient bnficier
dune exemption fiscale et dune portion du tribut. De telle sorte que les

nouveaux convertis taient dsigns sous le terme de mawali et


exclus des privilges que les Arabes attribuaient aux musulmans
authentiques, dont ils proclamaient alors tre les seuls reprsentants.
Aprs cent ans dexistence, lempire se retrouva majoritairement
peupl de musulmans non arabes. Ceux-ci rsidaient dans les grandes
villes, o ils occupaient dsormais une position centrale dans les industries
et les mtiers abandonns par les marchands arabes en qute
dintgration la nouvelle aristocratie. Leur influence en tant
quadministrateurs se faisait plus forte, mais ils continuaient subir les
mmes discriminations.
Des groupes musulmans dissidents, qui se nommaient eux-mmes
Shiatu Ali , le parti dAli (ou, en abrg, les chiites),
rencontrrent une vritable audience, comme avant eux les kharijites qui
pensaient quAli avait cd au compromis et la corruption. De la mme
faon quautrefois une partie des classes urbaines de La Mecque avait
dcouvert dans les enseignements de Mahomet une vision du monde qui
lui permettait de lutter contre un ordre social insatisfaisant, les classes
urbaines trouvaient dsormais cet enseignement tout aussi utile dans la
lutte contre ltat fond par les lieutenants du prophte. Ce fut un cri de
ralliement de ces couches sociales pour la cration dun ordre nouveau
susceptible den finir avec loppression qui entravait leur progression.
Certains historiens considrent les conflits qui surgirent comme une
confrontation entre Perses et Arabes 6. En ralit, la classe dominante
perse soutenait les Omeyyades, tandis que les rangs des rebelles
comptaient de nombreux Arabes : Laristocratie perse qui stait
maintenue collabora avec les Arabes aussi longtemps que ltat
reconnaissait ses privilges. En se convertissant, elle changeait son
orthodoxie zoroastrienne pour une autre, musulmane. Les citadins et
paysans perses islamiss troquaient leur zoroastrisme hrtique pour des
hrsies islamiques diriges contre laristocratie, arabe aussi bien que

perse7.
Alors que les tensions de classes sexacerbaient, une srie de
rvoltes menes par diffrents mahdis (les guids ) clatrent ; elles
prnaient la naissance dun nouvel ordre social et religieux. Bien que
dfaites, ces rvoltes se murent ds le milieu du VIIIe sicle en querelles
opposant nouveau les chefs des armes arabes.
Ab l-Abbas, un descendant de Mahomet par la ligne
hachmite , exploita la situation son avantage. Il donna pour
instruction lun des esclaves affranchis de sa famille, Ab Muslim, de se
livrer une agitation religieuse et sociale dans le Sud-Ouest de la Perse.
Ab Muslim uvra en secret, construisant une base de soutien jusqu ce
que les conditions soient mres pour un soulvement populaire. Lune
aprs lautre, les cits de la Perse occidentale dclarrent leur allgeance
en brandissant le drapeau abbasside qui tait noir, couleur associe aux
groupes millnaristes. Ab Muslim marcha en direction de lEuphrate, o
il triompha dune importante arme omeyyade. Une propagande
rvolutionnaire systmatique et couronne de succs permit Ab
l-Abbas de vaincre les Omeyyades, de mettre mort toute leur famille et
dtablir une nouvelle dynastie, les Abbassides 8. Ceux qui, parmi les
pauvres, espraient une libration furent rapidement dus. Les dirigeants
abbassides se retournrent contre leurs propres partisans extrmistes ,
excutant Ab Muslim et plusieurs de ses compagnons. Il y avait pourtant
l davantage quun simple changement de dynastie.
Dans son histoire de lislam, Bernard Lewis va jusqu affirmer quil
sagissait dune rvolution dans lhistoire de lislam, aussi importante
que les rvolutions franaise ou russe dans lhistoire de lOccident9 .
Certains historiens en font mme une rvolution bourgeoise10 . Il est
vrai que les Abbassides tirrent profit de la mobilisation dun
mcontentement massif pour imposer une rorganisation complte du
gouvernement imprial. Jusque-l, lempire avait t dirig par une

aristocratie militaire exclusivement arabe, qui trouvait ses origines dans les
guerres de conqutes et les tributs quelles lui permirent de prlever.
Sous les Abbassides, lislam devint une religion authentiquement
universelle, dans laquelle croyants arabes et non arabes taient de plus en
plus sujets au mme traitement, et dans laquelle les origines ethniques
ntaient plus autant discriminantes, mme si un cart entre riches et
pauvres existait toujours. Un nouvel ordre social fond sur une
conomie de paix, la fois agricole et commerante, avec une classe
dirigeante cosmopolite de fonctionnaires, de ngociants, de banquiers et
dulmas, et une classe drudits, de juristes, denseignants et de
dignitaires religieux11. La cour signifia symboliquement ce changement
en transfrant la capitale Bagdad, ville grandiose situe dans la rgion
fertile et irrigue de Msopotamie et sur une importante route
commerciale vers les Indes, quelques kilomtres des ruines de
lancienne capitale perse, Ctsiphon.
La rvolution abbasside ouvrit la voie plus dun sicle de progrs
conomique. Les grandes valles fluviales de Msopotamie et du Nil
prosprrent. On produisait dsormais du froment, de lorge, du riz, des
dattes et des olives. Les dirigeants impriaux rparrent les canaux
dirrigation de Msopotamie, entranant semble-t-il une nette lvation
des rendements agricoles12. La culture du coton, venue dInde, se
rpandit de la Perse orientale jusqu lEspagne. Le commerce de
lempire embrassait de vastes tendues. Des marchands voyageaient
jusquen Inde, au Sri Lanka, en Indochine et en Chine, crant des
comptoirs de ngoce arabes dans les cits de la Chine mridionale. Le
commerce stendait aussi de la mer Noire, en remontant la Volga,
jusquen Russie des monnaies arabes furent retrouves en Sude , par
lthiopie et la valle du Nil jusquen Afrique et, par lintermdiaire des
commerants juifs, jusquen Europe occidentale.
Paralllement lexpansion du commerce apparut une sorte de

prcurseur des systmes bancaires modernes. Des banques, dont les


bureaux centraux se trouvaient Bagdad, avaient des succursales dans
dautres cits de lempire, et il existait un systme labor de chques et
de lettres de change13 qui mit fin la ncessit pour les marchands de
transporter dimportantes quantits dor et dargent dun bout lautre
de lempire. Il tait possible de tirer un chque Bagdad et de lencaisser
au Maroc. En raison des injonctions coraniques contre le prt dargent
intrt, de nombreux banquiers taient chrtiens ou juifs, mme si,
comme le fit remarquer Maxime Rodinson, les hommes daffaires
musulmans ne furent pas longs trouver des moyens de contourner
linterdit14.
Certaines industries de type artisanal taient galement florissantes
essentiellement le textile, mais aussi la poterie, le travail des mtaux, le
savon, les parfums et la fabrication du papier (transmise par les Chinois).
La prosprit de la vie commerciale et des cits se refltait dans la
littrature et la pense, dans lesquelles l honorable ngociant faisait
figure de type moral idal 15. Les fameuses histoires des Mille et une
nuits dcrivent la vie dune bourgeoisie de commerants et dartisans,
avec sa couche suprieure de riches hommes daffaires, de marchands de
crales, de fermiers fiscaux, dimportateurs et de gentlemen-farmers
vivant en ville16 .
Cest cette poque que des rudits religieux commencrent
compiler des sommes autorises des paroles de Mahomet (les hadiths) et
les codes officiels de la loi islamique (la charia). Ces codes sont souvent
prsents aujourdhui en Occident comme les expressions de la pure et
simple barbarie, par opposition aux valeurs prtendument humanistes
et civilises dune soi-disant tradition judo-chrtienne . Mais aux
IXe et Xe sicles, ces codes reprsentaient, en partie, les valeurs de
ngociants et dartisans qui cherchaient smanciper de larbitraire des
fonctionnaires impriaux et des aristocrates fonciers et cela de faon

trs diffrente de ce qui prvalait dans la Byzance chrtienne , pour ne


pas parler du systme fodal qui se dveloppait paralllement en Europe
occidentale. Comme le formule une histoire rudite de lislam, la charia
fut construite sur des attentes galitaires de mobilit relative [] qui
renforait son autonomie face aux empires agricoles . Les ngociants et
les artisans pouvaient esprer la reconstitution de toute la socit sur
des bases plus ouvertement structures, plus galitaires et contractuelles,
en faisant appel lislam pour fonder leur lgitimit 17.
Mais surtout, cette priode de lhistoire figure parmi celles o
laffrontement de valeurs antagoniques rsultant de changements sociaux
rapides fit fleurir toute la recherche intellectuelle. Il ny avait pas encore
dinterprtation orthodoxe et unique de lislam, et des coles rivales
livraient bataille pour conqurir les esprits. Les classes pauvres des villes
taient attires par les diverses hrsies de la shiah, des points de vue
qui provoquaient rgulirement des rvoltes contre lempire. Pendant ce
temps, potes, savants et philosophes affluaient de toutes les rgions de
lempire vers Bagdad, esprant bnficier du patronage dun riche
courtisan, dun propritaire de domaines ou dun ngociant. Ils
traduisirent en arabe les uvres de philosophie, de mdecine et de
mathmatiques grecques, perses, syriaques (le langage de la Syrie
antique) et indiennes. Des philosophes tels que al-Kindi, al-Farabi et Ibn
Sina (connu en Occident sous le nom dAvicenne), dont llaboration des
ides sappuyait sur celles de Platon et Aristote, tentaient de fournir une
explication rationnelle du monde. Des mathmaticiens comme alKhwarizmi, al-Buzjani et al-Biruni combinaient et dveloppaient les
hritages de la Grce et de lInde. Des astronomes construisaient des
astrolabes et des sextants, et mesuraient la circonfrence de la Terre.

Parasites et paralysie

LEmpire musulman prsentait certes une vive dissemblance,


non seulement vis--vis de lEurope des ges sombres, mais aussi vis-vis de la stagnation byzantine. Il souffrait pourtant de graves dfaillances
qui lempchrent toujours dgaler le dynamisme, linnovation et le
progrs technique de la Chine.
Tout dabord, la vie et la culture citadines florissantes ne furent pas
accompagnes dun progrs correspondant dans les techniques de
production. La rvolution abbasside cra un espace pour lexpansion du
commerce et permit aux classes moyennes urbaines dinfluencer le
fonctionnement de ltat, mais le vritable pouvoir demeurait aux mains
de groupes qui, pour lessentiel, vivaient en parasites dune production
ralise par dautres. La cour royale adoptait de plus en plus le dcorum
traditionnel dune monarchie orientale, avec des dpenses dmesures
destines nourrir lego des potentats et impressionner leurs sujets. Les
fonctionnaires de ltat se sentaient autoriss amasser dnormes
fortunes en pots de vins et dtournements des recettes fiscales. Mme les
marchands enrichis par le commerce considraient la spculation sur la
proprit terrienne ou laffermage des impts plus fructueux que
linvestissement destin amliorer la production.
Les industries urbaines reposaient de faon prdominante sur une
production petite chelle ralise par des artisans individuels. Les
ateliers plus importants qui employaient une main-duvre salarie taient
trs peu dvelopps, sauf dans quelques rares secteurs dirigs plus
souvent par ltat que par des entrepreneurs privs. Longtemps, les
profits du commerce furent accapars par les fonctionnaires. Leurs
tentatives de contrler la spculation sur les denres de premire
ncessit se transformrent en efforts pour tablir leurs propres
monopoles sur le commerce de certaines marchandises.
Les progrs raliss dans les campagnes pendant les premires
dcennies abbassides furent rapidement rduits nant. Une fois les
systmes dirrigation rtablis, les ressources destines leur maintenance

furent rgulirement dtournes vers dautres affectations et dautres


bourses. La possession de la terre se concentrait toujours plus dans les
mains de grands propritaires, intresss exclusivement par les profits
court terme ncessaires lentretien dun train de vie ostentatoire
Bagdad. Ces derniers exercrent une pression de plus en plus forte sur
les cultivateurs et introduisirent lesclavage dans les grands domaines.
Comme dans lancienne Rome, non seulement les paysans perdaient leur
terre, mais ils voyaient aussi se contracter le march du travail salari. En
outre, les esclaves ne partageaient pas lintrt des paysans propritaires
pour la fertilit du sol long terme.
Une superstructure dirigeante toujours plus labore pesait
lourdement sur les campagnes, dont le volume de production cessa de
crotre. Comme le relve lintressante tude de lanthropologue Robert
McC. Adams sur lagriculture dans les diffrentes civilisations qui se
succdrent en Msopotamie, les classes dominantes urbaines
montraient peu dintrt pour le progrs de lagriculture. Au lieu de
cela, leur proccupation pour les intrigues de cour et la corruption, ainsi
que leur participation aux guerres civiles, sapaient toujours davantage les
ressources de la paysannerie. Des tentatives courte vue de maintenir ou
damliorer les recettes fiscales par des pratiques daffermages, dimpts
confiscatoires et de corruption aggravrent encore la situation18 .
Les conditions naturelles en particulier les dgts que la
concentration saline pouvait infliger au sol taient telles que mme avec
le plus grand soin il et t difficile dlever le produit de la terre un tant
soit peu au-dessus des niveaux atteints des sicles auparavant.
Dsormais, la ngligence se soldait par un effondrement dune ampleur
dvastatrice. Il en rsulta un arrt complet de la culture et de la mise en
exploitation dans les rgions autrefois les plus prospres contrles par le
califat19 . Ds le XIIIe sicle, un observateur crivait : Tout est
maintenant en ruines, et tous les villages et les villes ne sont plus que des

tas de gravats []. Pas un sultan ne sest intress la construction [].


Leur seul but tait de percevoir des impts et de les consommer20.
Le dclin conomique du centre provoqua la fragmentation politique
de tout lEmpire musulman, qui aggrava son tour le dclin conomique.
En mme temps que les revenus de la terre seffondraient, la cour
impriale favorisa progressivement son propre entretien aux dpens des
marchands et confia la responsabilit des finances provinciales des
gouverneurs qui en profitrent trs largement. Il ne fallut pas longtemps
pour que ces derniers deviennent quasiment indpendants dans leurs
rgions.
Dans le mme temps, les califes tentrent de rduire leur
dpendance vis--vis de troupes arabes potentiellement rebelles,
provoquant ainsi un retour de flamme. Certains peuples turcs dAsie
centrale agissaient davantage en qualit de mercenaires, ou mamelouks : il
sagissait de groupes desclaves privilgis remplissant des fonctions
militaires pour la maison impriale. Au bout dun certain temps, leurs
chefs devinrent suffisamment puissants pour faire et dfaire les califes
eux-mmes, jusqu ce que les souverains soient rduits la
manifestation symbolique dun pouvoir dtenu par dautres.
Au XIe sicle, lempire stait dsintgr. LEspagne, le Maroc et la
Tunisie taient depuis longtemps des royaumes distincts. La Perse
orientale tait dirige par des dynasties qui ne devaient quune allgeance
formelle au calife de Bagdad. Des insurgs appartenant la fraction
ismalienne du chiisme avaient tabli un califat concurrent en gypte, en
Syrie, dans lOuest de lArabie et dans la rgion du Sind en Inde. Leur
nouvelle capitale, Le Caire, avec sa magnifique mosque al-Azhar,
disputait Bagdad sa centralit en terre dislam, et leur gouvernement
reprsentait un vritable point de ralliement pour les musulmans dissidents
et leurs aspirations rvolutionnaires, de lgypte Samarcande, mme si
le gouvernement allait bientt faire face une rvolte de ses propres

dissidents ismaliens, qui donna naissance la secte des Druzes, laquelle


existe toujours au Liban.
Leffondrement conomique et culturel ne fut ni immdiat ni
gnralis lissue de cette fragmentation du monde musulman. Bagdad
entra en dclin et fut finalement mise sac par une arme mongole en
1258, mais lgypte continua prosprer pendant deux sicles, et la
fcondit de la culture islamique ne faiblit pas ; les savants voyaient des
cours rivales se disputer lhonneur de les parrainer, de Cordoue,
louest, jusqu Samarcande et Boukhara, lest.
Quantit de problmes qui avaient dstabilis lempire se posrent
bientt aux tats qui lui succdrent. Ceux-ci avaient prospr parce
quils avaient su, pour un temps, remettre en marche le mcanisme
productif antrieur et faire du commerce grande chelle. Mais ils se
montrrent incapables dappliquer de nouvelles mthodes de production
susceptibles de faire progresser la socit dans son ensemble. En gypte,
lconomie florissante des cits administratives et commerciales du Caire
et dAlexandrie demeurait tributaire de la production des villages de la
valle et du delta du Nil. La nourriture et les matires premires y
affluaient des campagnes, tandis que les impts tombaient dans les
poches des dirigeants et les fermages dans celles des propritaires
terriens. Mais les villes ne fournissaient que trs peu doutils ou de
dispositifs destins amliorer la production des villages, o la vie tait
pourtant peine diffrente de ce quelle avait t 1000 ans plus tt. Ce
parasitisme tait en dfinitive vou saper lconomie des villes ellesmmes. Ds le XIIe sicle, de larges parties du territoire gyptien taient
affaiblies au point de tomber aux mains des croiss, un ramassis de
brigands rangs sous la bannire du fanatisme religieux, venant dune
Europe occidentale o le niveau de civilisation tait bien infrieur celui
des empires musulmans. Les succs des croiss attestaient des premiers
efforts de cette rgion du monde pour sextirper de son arriration
lheure o le Moyen-Orient tait en pleine stagnation. Au sicle suivant,

seule la prise du pouvoir par les chefs mamelouks, les soldats-esclaves


turcs, empchera lgypte de tomber, comme la Perse, aux mains des
Mongols.
Ainsi sacheva la grande priode de la culture et de la science
islamiques. Au moment de la pntration de lislam dans les campagnes
cette religion tait reste pendant des sicles essentiellement urbaine , sa
dpendance vis--vis de la popularit des mouvements soufis
dasctes et de mystiques dont certains furent vnrs aprs leur mort
comme des saints saccrut. Toute une hirarchie de divinits
subalternes magiques et miraculeuses fut mme rintroduite dans ce qui
tait cens tre lorigine une foi monothiste. Le dbat rationnel cessa
davoir cours, cependant quun systme dcoles religieuses, les
madrasas, se mit en place pour enseigner une orthodoxie unique dirige
spcialement contre les hrsies de la shiah et quune administration
religieuse cherchait imposer ce systme la socit tout entire. On
privilgia ltude du Coran et des hadiths plutt que la recherche et
llaboration dune comprhension du monde. La pense indpendante et
le progrs scientifique furent de plus en plus touffs. Au dbut du XII e
sicle, le pote et mathmaticien Omar Khayym pouvait ainsi se plaindre
de la disparition des hommes de savoir, dont il ne reste plus quune
poigne, petits en nombre mais grands en tribulations21 , mme si les
cits arabes dEspagne restrent des phares drudition pour les savants
de lEurope du XIIIe sicle, et quIbn Khaldoun y dveloppa, au XIVe
sicle, des ides qui anticipaient les dcouvertes faites par les penseurs
franais et cossais des Lumires, au XVIIIe sicle22.
Lessor de la civilisation islamique aux VIIe et VIIIe sicles tait li
la faon dont les armes arabes, puis la rvolution abbasside, avaient
unifi une zone allant de lAtlantique lIndus au nom dune doctrine qui
rendait le commerant et lartisan dignes du mme intrt que le
propritaire foncier ou le gnral. Cest ce qui rendit alors possible que

des produits, des innovations techniques, des savoirs artistiques et


scientifiques voyagent dune rive lautre de lEurasie ; cela permit
galement que les hritages des anciens empires de Msopotamie,
dgypte, de Grce et de Rome, de lInde classique et de la Chine
contemporaine soient enrichis de nouvelles techniques et dcouvertes.
Mais, le dclin de la civilisation islamique partir du Xe sicle fut
simultanment d aux limites mmes de la rvolution abbasside ; laquelle
ne fut en dfinitive quune demi-rvolution, qui certes offrit aux ngociants
et aux artisans la possibilit dinfluencer ltat, sans pour autant leur
donner les moyens de le contrler.
En quilibre instable entre les classes urbaines et les grands
propritaires terriens, la machine tatique devint toute-puissante. Elle
ponctionnait limpt auprs de toutes les classes et offrait en rcompense
ses gnraux et ses administrateurs de vastes domaines. Ltat
absorba le surplus qui aurait pu tre utilis pour dvelopper la base
productive de la socit, et prcipita finalement un grand nombre de
paysans au-dessous du niveau de subsistance ncessaire pour continuer
travailler, de telle sorte que la production totale seffondra. Il en rsulta
une contraction du march pour les commerants et les fabricants, ce qui
ne les incita gure passer de la production artisanale un systme
manufacturier, aussi rudimentaire ft-il. Le progrs technologique fut
enray limprimerie elle-mme ne fut pas introduite dans le monde
musulman, mme si des marchands qui staient rendus en Chine en
connaissaient lexistence et la masse du peuple resta enlise dans la
pauvret et la superstition. La civilisation tait circonscrite une couche
relativement mince de la population, et elle commena stioler lorsque
les conditions conomiques qui la soutenaient se dgradrent.
Les empires musulmans furent secous par des rvoltes rptition
menes par les partisans du dirigeant rvolutionnaire assassin, Ab
Muslim, par les adeptes de tel ou tel descendant dAli, considr comme
le reprsentant dun islam pur corrompu par les califes, par des citadins

et des paysans, par les Zanj les esclaves noirs des marais salants du
Sud de la Msopotamie qui se soulevrent pendant seize ans au cours
du IXe sicle23, et par les Ismaliens, qui amenrent au pouvoir le califat
rival en gypte.
Pourtant, aucune de ces rbellions ne put, linstar des rvoltes de
lancienne Rome ou des rvolutions paysannes chinoises, ouvrir la voie
pour sortir de limpasse. Elles donnrent corps un mcontentement
considrable, le plus souvent sous une forme religieuse, mais elles se
rvlrent incapables de prsenter un projet de rorganisation de la
socit sur des bases nouvelles. Les moyens par lesquels la masse du
peuple assurait sa subsistance ntaient pas suffisamment avancs pour
que cette possibilit voie le jour.
La civilisation islamique, comme celle des priodes Tang et Sung en
Chine, fut importante en ceci quelle apporta les prmices dun
dveloppement ultrieur. Mais le poids crasant des vieilles
superstructures empcha ces semences de germer, jusqu leur
transplantation dans une rgion primitive dEurasie o rien de tel
nexistait.

Chapitre 16

Les civilisations africaines

Les

colonisateurs europens des XIXe et XXe sicles


dcrivaient lAfrique comme le Continent noir ; un continent selon eux
sans civilisation ni histoire, o la vie tait une barbarie brutale, vide et
inintressante , si lon en croit le professeur Egerton, de luniversit
dOxford1. Leurs prjugs taient tellement enracins que le gologue
Karl Mauch, lun des premiers Europens visiter le site de la ville du
Grand Zimbabw (qui remontait au XIIe sicle), tait convaincu quelle
ne pouvait tre dorigine locale, et quelle avait d tre construite par des
peuples non noirs venus du Nord et copie sur le temple de Salomon
Jrusalem2. Lhistorien conservateur Hugh Trevor-Roper crivait en
1965 : Il ny a en Afrique que lhistoire des Europens. Le reste nest
que tnbres3.
Pourtant, tous les processus qui concoururent lapparition de la
civilisation en Eurasie et dans les Amriques se dvelopprent de la
mme faon en Afrique, et ce plusieurs reprises. Lgypte en est
lexemple le plus connu. Bien que certains aspects de la civilisation
gyptienne aient probablement t influencs par son contact avec la
Msopotamie, elle trouvait ses origines dans le dveloppement
indpendant, qui survint dans sa partie mridionale, des peuples du Sud
et de lOuest sdentariss dans la valle du Nil4. Lhistorien grec
Hrodote fit rfrence la civilisation koushite de Nubie (entre le Nil et
Assouan), qui conquit brivement lgypte au dbut du premier millnaire

av. J.-C., et qui dveloppa sa propre criture phontique. Les Romains


connaissaient la civilisation dAksoum, en thiopie, qui avait trs tt
adopt le christianisme. Elle tait en contact troit avec lArabie du Sud
(certains disciples de Mahomet sy taient rfugis, fuyant les
perscutions dont ils taient lobjet La Mecque) et avait elle aussi
labor son propre alphabet. Des marchands venus dInde, des empires
musulmans et mme de la Chine taient en contact avec toute une srie
de cits ctires au sud du Mozambique. Lun dentre eux, Ibn Battuta,
dcrivait en 1331 Kilwa, situe dans ce qui est aujourdhui la Tanzanie,
comme lune des villes les plus belles et les mieux construites du
monde5 . Hassan al-Wazzan (plus connu sous son surnom italien de
Lon lAfricain), un Maure de Grenade exil, raconta sa traverse du
Sahara au dbut du XVe sicle : il partit du Maroc et visita une vingtaine
de royaumes le long du fleuve Niger. Il dcrivit en particulier Tambo
(Tombouctou) comme une cit peuple de plusieurs milliers dhabitants,
avec de nombreux magistrats, des docteurs rudits et des hommes de
religion , o il y a un grand march pour les livres manuscrits des pays
berbres, et o lon retire davantage de profit de la vente des livres que
de nimporte quelle autre marchandise6 . Dautres civilisations
apparurent dans les forts de la cte ouest, o la cit de Bnin fit trs
forte impression aux premiers Portugais qui la visitrent, et dans une large
ceinture en lAfrique centrale, entre le royaume de Kongo, dans le Nord
de lAngola, et le Buganda (lactuel Ouganda).
La squence dapparition de ces civilisations fut similaire celle des
civilisations eurasiennes et amricaines. Dans certaines rgions, les
habitants laborrent des formes dagriculture qui leur fournissaient
suffisamment de surplus pour quil y ait un dbut de polarisation, au sein
des vieilles structures communautaires, entre les lignages de chefs et les
autres lignages. Puis, certains de ces lignages se cristallisrent en classes
dirigeantes qui exploitaient le reste de la socit, alors que, dans la masse

du peuple, des groupes spcialiss de marchands et dartisans faisaient


leur apparition aux cts des paysans et des bergers.
Ces dveloppements se produisirent parfois sous linfluence
dautres civilisations. Lexemple de lgypte, lvidence, eut des effets
sur la Nubie ; celui de lArabie du Sud (o des villes existaient dj en
1000 av. J.-C.) pesa sans doute sur lthiopie, qui se situait de lautre
ct de la mer Rouge ; et les marchands indiens et arabes eurent une
influence incontestable sur la cte est de lAfrique. Mais cette influence
ntait possible que parce que staient dj manifestes, de manire
indpendante, les tendances susceptibles de profiter de cette proximit.
Les marchands ne visitaient la cte orientale que parce quil y existait
dj des socits complexes avec lesquelles les changes commerciaux
taient possibles.
Les changements dterminants survenus dans les modes de
subsistance des diffrents peuples dAfrique se droulrent
indpendamment de toute influence extrieure, en particulier pour la
culture des plantes. Ce qui tait sem dans les anciennes civilisations de
lEurasie et de la valle du Nil naurait en effet pas pouss sous le climat
tropical et subtropical de la plus grande partie de lAfrique
subsaharienne. Les peuples africains dvelopprent donc leurs propres
formes dagriculture. Cette hypothse se vrifia aussi, bien plus tard, dans
le domaine de la production du fer. Les forgerons dAfrique de lOuest
apprirent fondre le minerai de fer peu prs lpoque o ce savoirfaire se rpandait en Eurasie, vers 1000 av. J.-C. Mais les techniques
quils utilisaient taient assez diffrentes, ce qui confirme lide dune
trajectoire autonome7.
Ensemble, lagriculture et le fer changrent la face de lAfrique
subsaharienne. Les populations ouest-africaines de langue bantoue, qui
furent les premires adopter ces mthodes, augmentrent au cours des
sicles, les conduisant, entre 2000 av. J.-C. Et lan 500 de lre
chrtienne, supplanter les groupes de chasseurs-cueilleurs, qui avaient

autrefois prdomin en Afrique centrale et mridionale. Ces populations,


disposant dun surplus agricole substantiel, ou alors bien disposes au
commerce, amorcrent la transition vers la division en classes et la vie
urbaine, pour la plupart aprs lan 500. Le commerce mit les villes de la
cte orientale en contact avec les autres civilisations de locan Indien.
Les villes dAfrique de lOuest sintgrrent un rseau de ngoce qui
stendait du Nil et de lgypte dun ct, au Maghreb, de lautre, en
passant par le Sahara. De tels contacts leur permirent de raccourcir le
long processus de dveloppement dune criture propre : ils adoptrent
celle des Arabes et, avec elle, la religion musulmane, qui convenait
davantage la vie urbaine que les anciennes croyances paennes .
Des dveloppements autochtones avaient produit, dans lordre
dapparition, les civilisations gyptienne, nubienne et thiopienne. Au XVe
sicle, dautres civilisations staient formes sur lensemble du continent,
dune cte lautre, bien quelles fussent quelquefois parsemes de
peuples primitifs dont les socits ne connaissaient pas la division en
classes. Elles taient connectes au systme du commerce mondial par
lintermdiaire de lislam bien avant que les Europens ne prennent pied
sur leurs ctes (en fait, une des explications du dclin de lancien
Zimbabw rside dans la chute mondiale des prix de lor, quil exportait
dj au XVe sicle8).
Les peuples dAfrique finirent par tre victimes de lmergence dun
systme mondial, tel point que leurs civilisations furent effaces du
grand rcit de lhumanit par une idologie raciste qui en faisait des
sous-hommes . Mais les raisons doivent tre cherches dans un
accident dordre gographique.
LEurasie stend douest en est. Elle comporte de vastes territoires
qui partagent essentiellement le mme climat et qui, par consquent, sont
adapts la culture des mmes vgtaux le bl, lorge et le seigle
poussent de lIrlande Pkin, et le riz de la Core et du Japon jusqu

locan Indien. Elle comporte aussi quelques barrires naturelles qui


empchrent la diffusion des espces animales domestiques. Les
chevaux, les vaches, les moutons et les chvres peuvent vivre
pratiquement nimporte o, sauf dans les quelques rgions dsertiques du
globe. Ainsi, les progrs dans lagriculture purent se rpandre avec une
relative rapidit ; les populations pouvaient apprendre de leurs voisins qui
opraient dans des conditions similaires. Des hordes successives dtres
humains pouvaient galement parcourir la masse continentale dun bout
lautre, apportant parfois la dvastation, comme les Huns ou les
Mongols, mais souvent aussi leur connaissance de techniques nouvelles.
linverse, lAfrique stend du nord au sud et plusieurs ceintures
climatiques diffrentes sy succdent. Les cultures qui sont florissantes en
gypte ou au Maghreb ne spanouiront que difficilement dans les
rgions de savane, de mme que ce qui y pousse sera incultivable dans
une rgion proche de lquateur9. Par consquent, les amliorations des
techniques agricoles dpassaient rarement lchelle rgionale, jusqu ce
que de nouvelles mthodes rvolutionnaires leur permettent de franchir
les barrires climatiques. Les mfaits de la mouche ts-ts en Afrique
centrale constituaient aussi un frein naturel considrable, empchant
llevage du btail de se dvelopper plus au sud. Les leveurs de vaches
domestiques avaient les plus grandes difficults atteindre les terres
dAfrique mridionale, particulirement adaptes aux bovins. La
navigation en eau profonde demeura impossible partir de la cte ouest
jusquau XVe sicle, car nulle part au monde les techniques de navigation
navaient rsolu le problme des vents dominants contraires. La cte est
tait facilement accessible, mais il tait malais de voyager travers les
montagnes du centre. Et le Sahara, qui coupe le continent en deux, de
lAtlantique jusquau Nil, tait un obstacle pour tous ceux qui ntaient
pas des voyageurs intrpides et dtermins, mme aprs lintroduction du
chameau domestiqu en lan 500 de notre re.

Durant les ges sombres, les peuples arrirs dEurope comme


les Britanniques, les Allemands ou les Scandinaves finirent par acqurir
la connaissance des innovations techniques et des amliorations agricoles
venues de Chine, dInde ou du Moyen-Orient. Ils eurent la possibilit de
se nourrir des progrs raliss de lautre ct de la plus vaste tendue
continentale de la plante. Les civilisations dAfrique subsaharienne
durent bien davantage compter sur leurs propres ressources. Elles taient
relativement isoles, sur un continent qui faisait la moiti de la taille de
lEurasie pour un sixime de sa population. Lobstacle au dveloppement
de ces socits ntait pas insurmontable, comme le montre lhistoire des
civilisations qui sy sont succd, mais elles se retrouvrent dans une
position de faiblesse lorsquelles furent finalement confrontes des
visiteurs prdateurs venus des anciennes rgions arrires dEurope
occidentale, qui avaient plus aisment pu emprunter et dvelopper des
technologies en provenance de lautre bout de lAsie.

Chapitre 17

La fodalit europenne

Il y a 1000 ans, les marchands des grandes cits islamiques,


du Caire ou de Cordoue, se dplaaient sur de longues distances1. Ceux
dentre eux qui parvenaient jusquaux cours royales du nord de lEurope
durent tre choqus par la situation quils y trouvrent.
Le territoire tait divis entre baronnies belligrantes, souvent
spares les unes des autres par dpaisses forts ou des marcages. On
y vivait en quasi-autarcie conomique, et les habitants dpendaient
presque entirement de ce qui tait produit sur leurs terres. Les paysans
sy nourrissaient ordinairement de pain et de gruau davoine, et portaient
des vtements fils et tisss la maison partir de laine brute ou de lin.
Ils allouaient aussi par ailleurs les deux cinquimes de leur nergie un
travail non rmunr pour le seigneur, sous la forme de corves ou de
fournitures de denres en nature. En tant que serfs, les paysans navaient
la libert de quitter ni leur terre, ni leur seigneur.
Le niveau de vie des familles seigneuriales tait bien plus lev, mais
il tait galement limit la production des paysans. Leurs chteaux
taient sommaires, construits en bois et entours de palissades de bois et
de boue, mal protgs contre les intempries. Leurs vtements, plus
fournis que ceux des paysans, ntaient gure plus agrables au toucher,
et ils taient rarement plus cultivs que ces derniers. La matrise de lart
de monter cheval et du maniement des armes leur tait ncessaire pour
conserver leurs terres face la voracit dautres seigneurs et pour punir
les paysans rcalcitrants ; ils navaient besoin ni de savoir lire, ni de savoir

crire, et rares taient ceux qui se souciaient dapprendre. Lorsque les


seigneurs des grands domaines voulaient tenir des registres, ils se
tournaient vers le petit groupe social qui avait prserv la connaissance
de la lecture et de lcriture : la mince couche de moines et de prtres
alphabtiss.
Quelques produits comme le sel, le fer pour les pointes de
charrues, les couteaux et les armes des seigneurs provenaient des
marchands. Mais ces derniers taient trs diffrents des classes de riches
ngociants des civilisations orientales, et bien plus proches des
colporteurs et des rmouleurs. Comme eux, ils devaient se frayer leur
chemin au travers des sentiers forestiers et des dtours fangeux.
Il y avait trs peu dagglomrations urbaines, et de vastes
contres, lAngleterre, la Germanie presque tout entire, [taient]
absolument sans villes2 . Les rares cits existantes ntaient gure plus
que des centres administratifs pour les barons les plus minents ou les
tablissements religieux. Elles ntaient souvent constitues que de
quelques chaumires blotties autour dun chteau, dun monastre ou
dune grande glise.
Pourtant, cette extrmit trs attarde du grand continent dEurasie
tait destine devenir le lieu de naissance dune civilisation nouvelle, qui
parviendrait dominer les autres.
Toutes sortes de rationalisations furent mobilises pour rendre
compte de ce phnomne, du magique lignoble en passant par
labsurde. Certains lattribuent la tradition judo-chrtienne , mme
si sa composante proprement chrtienne navait gure fait montre de
mrites particuliers au cours des dernires annes de lEmpire romain,
des ges sombres europens ou de la stagnation de Byzance. Dautres
limputent au climat, suppos encourager le travail et l esprit
dentreprise 3, ce qui laisse perplexe quand on considre la prosprit
des premires civilisations. La tentative rpugnante de lexpliquer en

termes de supriorit raciale des Europens seffondre la premire


difficult, lorsquon sinterroge sur les raisons de leur arriration si
prolonge. Une autre approche attribue lascension de lEurope des
facteurs contingents en dautres termes, des accidents. Une
poigne de grands hommes se serait spontanment manifeste, selon le
rcit communment enseign ; le calvinisme et l thique protestante
seraient avantageusement apparus, selon les disciples du sociologue
allemand Max Weber ; enfin, si lon en croit certains universitaires
dAmrique du Nord, il sagirait de la consquence des affrontements
entre paysans et seigneurs au XVe sicle dont personne ne serait sorti
victorieux4.

Les attards vont de lavant


Toutes ces interprtations font limpasse sur une chose
pourtant vidente : cest larriration de lEurope qui conduisit ses
populationsadopterdenouvellesmthodespourassurerleursubsistance
;
mthodes qui leur parvinrent dailleurs. Lentement, au cours des sicles,
elles commencrent appliquer des techniques dj connues en Chine,
en Inde, en gypte, en Msopotamie et en Espagne mridionale. Un
changement, lent mais cumulatif, se produisit en parallle dans lensemble
des rapports sociaux, comme cela avait t le cas dans la Chine des Sung
ou sous le califat abbasside. Mais cette fois, cela survint sans que
lnorme poids mort dune vieille structure impriale ntouffe tout
progrs durable. Larriration mme de lEurope lui permit de se projeter
au-del des grands empires.
Le progrs conomique et technique ne fut pas automatique, ou
sans obstacle. diverses reprises, les anciennes structures freinrent,
arrtrent et brisrent parfois la dynamique des innovations. Comme

ailleurs, il y eut de grandes rvoltes, qui furent noyes dans le sang, et des
mouvements promettant une socit nouvelle qui finirent par reproduire
lancienne. Des territoires fertiles furent transforms en contres arides. Il
y eut des guerres, aussi horribles quinutiles, la barbarie de la torture et
lesclavage de masse. Une nouvelle organisation de la production et de la
socit mergea pourtant, trs diffrente de tout ce que lhistoire avait
connu jusque-l.
Les premiers changements eurent lieu dans lagriculture. Ceux qui
vivaient de la terre au cours des ges sombres taient peut-tre
analphabtes, superstitieux et ignorants du monde qui les entourait, mais
ils savaient do ils tiraient leur subsistance et ils taient prts, mme
lentement, adopter les nouvelles techniques qui se prsentaient pour
amliorer leurs cultures et avoir plus rgulirement lestomac plein. Au
VIe sicle, un nouveau type de charrue, la charrue lourde roues ,
capable de retourner des terres grasses et fertiles, apparut chez les
peuples slaves dEurope de lEst et se rpandit vers lOuest au cours des
trois sicles suivants5. Avec elle se diffusrent de nouvelles mthodes de
pturage, qui utilisrent la fumure animale pour fertiliser le sol. Ensemble,
elles permirent une famille paysanne daccrotre ses rendements de 50
% dans un systme agraire qui produisait plus de viande, de produits
laitiers, de peaux et de laine que jamais auparavant, et qui en mme
temps amliorait la rcolte des crales6 . Comme laffirme lhistorien
Lynn T. White, elle savra la mthode agricole la plus productive,
relativement la main-duvre employe, que le monde et connue
jusque-l7 .
Dautres amliorations techniques se produisirent au cours des
sicles suivants, comme ladoption des mthodes utilises en Asie
centrale pour harnacher les chevaux qui purent ainsi remplacer les
bufs, beaucoup plus lents, aux labours et la culture des haricots et
dautres lgumineuses pour renouveler le sol. Selon lminent historien de

la paysannerie mdivale, Georges Duby, leffet cumulatif de ces


innovations fut de doubler les rendements craliers ds le XIIe sicle8.
Ces changements furent lents. Sylvia Thrupp suggre que les
meilleurs taux de croissance conomique mdivaux [] avoisinaient
peut-tre 0,5 %9 . Pourtant, sur 300 ou 400 ans, cest une vritable
transformation de la vie conomique que lon assista.
De tels progrs dpendaient pour une grande part de lingniosit
des paysans producteurs. Mais ils exigeaient autre chose : que le seigneur
fodal consacre une portion du surplus lamlioration des mthodes
agricoles, au lieu den accaparer lintgralit. Les barons taient des
hommes rudes et cupides. Ils avaient acquis leur terre et la conservaient
par la force. Toute leur richesse reposait sur lexercice direct de la
violence, non sur le jeu de loffre et de la demande, et une grande partie
de cette richesse se trouvait gaspille en produits de luxe et en
expditions guerrires. Mais ils vivaient sur leurs domaines, ils ntaient
pas une classe de propritaires absentistes comme ceux des derniers
temps de la Rpublique romaine ou de la puissance abbasside. Les plus
mdiocres comprenaient eux-mmes que prendre leurs serfs au point
que ces derniers ne puissent ensemencer la rcolte de lanne suivante,
ctait se retrouver sans rien pour vivre ou combattre. Comme le fit
remarquer lhistorien conomique allemand Peter Kriedte : Le seigneur
devait prserver tout prix la parcelle paysanne [et] par consquent []
assister les paysans dans des situations durgence lies de mauvaises
rcoltes ou dautres causes10. Fournir des charrues perfectionnes
aux paysans permettait dengranger un plus grand excdent pour la
consommation de luxe et pour la guerre. Dans sa chronique des
premiers ducs de Normandie crite au dbut du XIe sicle, Dudon de
Saint-Quentin raconte le prix que ces princes attachaient aux charrues, et
les peines exemplaires quils avaient dictes pour le vol de ces
instruments11. Certains seigneurs organisrent et financrent le

dfrichage de terres nouvelles tout au long de la priode fodale. Ils


furent la force motrice du dveloppement de la premire forme de
mcanisation, qui demeura longtemps la plus importante : le moulin
hydraulique.
Comme toutes les classes dominantes, les seigneurs fodaux taient
principalement intresss par lexploitation. Ils utilisaient du travail non
rmunr pour construire un moulin et obligeaient les paysans y moudre
leur grain, en les faisant payer. Mais au cours dune certaine priode
historique, leur souci dlever le niveau dexploitation conduisit aussi une
partie dentre eux encourager les progrs des techniques de
production.
La classe dominante fodale ntait pas seulement compose de
barons belliqueux. Beaucoup des grands domaines agricoles taient aux
mains dinstitutions religieuses abbayes et monastres : En richesse,
puissance et aptitude au commandement [], les abbs, les vques et
les archevques [] navaient rien envier aux grands barons militaires
[]. Dimmenses fortunes taient amasses par les communauts
monastiques ou par les prlats12. Le savoir des moines tait parfois
mobilis pour accder aux crits sur les techniques existant dans la Grce
et la Rome anciennes, ainsi que dans les empires byzantin et arabe :
Quil sagisse des premiers moulins, eau ou vent, du progrs des
techniques rurales, on voit souvent les ordres religieux lavantgarde13 .
Une modification des rapports entre seigneurs (guerriers ou
religieux) et cultivateurs tait rendue ncessaire par la mise en uvre de
ces nouvelles techniques. Les grands propritaires fonciers avaient
finalement d abandonner la pratique romaine dispendieuse du travail des
esclaves, qui avait persist jusquau Xe sicle. Puis ils commencrent
dcouvrir les avantages du servage , attribuant des parcelles des
foyers paysans en change dune partie du produit de leur travail. Les

serfs taient incits travailler aussi intensment que possible et


employer de nouvelles techniques sur leurs terres. Avec laugmentation
de la production globale, les revenus des seigneurs taient eux aussi en
hausse, en particulier lorsquils utilisaient leur puissance militaire pour
transformer en serfs des paysans libres jusqualors. Ce que Guy Bois
appelle la transformation de lan 1000 est la fin de lesclavage
agricole et la consolidation du servage fodal comme mode de
production plus dynamique que lancien systme romain14.
On ne saurait trop insister sur limportance du processus qui eut lieu
dans les campagnes entre 1000 et 1300, pour nous qui rduisons la
nourriture un simple article disponible en grande surface. Le
doublement de la quantit de denres alimentaires produites par chaque
foyer paysan transforma les possibilits de la vie humaine dans toute
lEurope. Celui qui contrlait la nourriture excdentaire pouvait
lchanger contre les marchandises transportes par les colporteurs ou
fabriques par les artisans.
Pour le dire rapidement, le seigneur pouvait voir le grain transform
en soie pour sa famille, en fer pour ses armes, en meubles pour son
chteau, en vins et en pices pour agrmenter ses repas. Cette
transformation pouvait aussi tre employe accrotre encore davantage
la productivit des paysans cultivateurs, au moyen daraires de bois
munis de pointes ferres, de couteaux, de faucilles et, dans certains cas,
de chevaux ferrs, quips de brides et de mors.
La tche de pourvoir toutes ces attentes loccasion de marchs
rguliers transforma lhumble colporteur en respectable marchand, et le
respectable marchand en riche ngociant. Les villes connurent une
renaissance lorsque des artisans et des commerants sy tablirent,
installant des choppes et des ateliers autour des chteaux et des glises.
Des rseaux commerciaux se dvelopprent, reliant des villages jusque-l
isols autour de villes en expansion et influenant le mode de vie de toute

une rgion15. Pour obtenir la monnaie ncessaire lachat des produits


de luxe et des armes, les seigneurs encourageaient les serfs vendre les
rcoltes quils avaient produites et substituer des loyers en argent aux
corves et aux fournitures en nature. Certains seigneurs obtinrent une
source de revenus supplmentaire en percevant des droits sur les
commerants quils autorisaient tenir march sur leurs terres.
La vie dans les villes tait trs diffrente de la vie rurale.
Commerants et artisans taient des individus libres, sans la tutelle directe
daucun seigneur. Un dicton allemand proclamait : Lair des villes vous
libre. Les classes urbaines furent de moins en moins disposes subir
les prrogatives de la classe aristocratique. Les marchands et artisans qui
avaient besoin de main-duvre accueillirent les serfs fuyant la servitude
sur les domaines avoisinants. Et, pendant que les villes croissaient en taille
et en richesse, elles se donnrent les moyens de dfendre leur
indpendance et leur libert par ldification de remparts et lentretien de
milices urbaines.

La civilisation du XIIIe sicle


Avec le temps, tous les aspects de la socit changrent. La
chronique classique de la fodalit europenne labore par lhistorien
franais Marc Bloch va jusqu parler dun second ge fodal dans
lequel les rapports entre les seigneurs fodaux eux-mmes connurent une
transformation. Les rois gagnrent en influence. Ils se montrrent peu
peu capables de formaliser leur pouvoir au sommet des hirarchies de
seigneurs fodaux. En accordant diverses villes le droit de se gouverner
elles-mmes, ils purent les utiliser comme contrepoids au pouvoir des
barons. Et ils essayrent de mettre en place des rseaux nationaux de
tribunaux dans lesquels leurs fonctionnaires, et non plus le chteau,

administraient la justice , mme si les seigneurs conservaient


gnralement leurs pleins pouvoirs sur les affaires de leurs propres
domaines.
La vie intellectuelle se trouva elle aussi transforme. Les ngociants
eurent besoin de tenir des comptes et des registres crits, pratique dont
les seigneurs navaient pas eu lutilit aux premires heures de leur
domination. Ils voulurent aussi remplacer par des lois formelles crites les
jugements circonstanciels rendus dans les villages par les seigneurs.
Certains firent leffort dapprendre lire et crire, et ce dans les
dialectes locaux quils parlaient. Lalphabtisation ne fut ds lors plus
confine dans les monastres, et le latin cessa dtre la seule langue
crite. Ltude passa des monastres aux universits nouvelles, tablies
dans des grandes villes comme Paris, Oxford et Prague, et les rudits
furent dsormais en mesure de gagner leur vie par le biais de
lenseignement, en dehors du contrle direct des autorits ecclsiastiques.
Ils firent montre dun intrt nouveau pour les textes non religieux des
mondes grec et romain, voyageant en Sicile, en Espagne mauresque ou
mme en Syrie, pour accder leurs traductions arabes16. Ils
commencrent dbattre entre eux des mrites compars de Platon et
dAristote et de laristotlicien islamique Averros.
La pense mdivale est souvent associe la scolastique : la
discussion comme fin en soi, revenant sans cesse aux textes. Mais dans la
premire phase du renouveau intellectuel, on tait loin de cette acception
de la scolastique. Celle-ci consistait aussi rutiliser des crits oublis
depuis longtemps pour tenter den tirer des ides neuves. Ainsi, Ablard,
qui dominait la vie intellectuelle de luniversit de Paris au dbut du XIIe
sicle, insistait : Lhomme intelligent est celui qui a la capacit de saisir
et de considrer les causes caches des choses. Par causes caches,
nous entendons celles dans lesquelles les choses trouvent leur origine, et
celles-ci doivent tre examines davantage par la raison que par

lexprience des sens17. Il fut attaqu par saint Bernard de Clairvaux,


un mystique qui laccusa de se considrer comme capable par la seule
raison humaine de comprendre Dieu dans sa totalit18 .
Le recours la rationalit nempcha pas la nouvelle science de
dvelopper une activit concrte. Roger Bacon rdigea la formule de la
poudre canon, jusqualors inconnue en Occident, et tudia les faons
dutiliser les miroirs et les lentilles pour dvelopper loptique. Cest un
autre savant, Peter de Maricourt, qui observa les proprits du
magntisme et construisit des machines qui les mettaient en pratique19.
Les traductions lusage des rudits apportaient aussi des
informations sur les techniques dcouvertes plus de 1000 ans auparavant
en Grce, Rome ou Alexandrie, et sur celles que la Chine avait
fournies aux socits islamiques de la Mditerrane orientale et de lAsie
centrale. Ces techniques sajoutrent aux perfectionnements que les
meuniers, forgerons et maons locaux avaient dj apports aux outils et
aux quipements, ce qui entrana une passion pour la mcanisation de
lindustrie telle quaucune culture nen avait connue20 .
Les moulins hydrauliques commenaient fournir la force motrice
des soufflets de forge et celle du battage des vtements lors de leur
finition. La manivelle et le vilebrequin transformrent le mouvement
vertical en rotation (et inversement), et le volant permit de maintenir la
rotation une vitesse constante. Le rouet et la boussole arrivrent
dExtrme-Orient au XIIe sicle, et le gouvernail remplaa la godille au
XIIIe, ce qui renfora considrablement la scurit du transport maritime.
La dcouverte des lentilles grossissantes permit aux scribes et aux lettrs
de ne plus mettre fin leur carrire cause dune vue dclinante. Ltrier
de selle, des progrs dans la fabrication des armures, larbalte, la
baliste, puis la poudre (utilise pour la premire fois en 1320) et le canon
transformrent lart de la guerre. Et lhumble brouette, passe presque
inaperue, changea la nature dune quantit de travaux agricoles

reintants.
Cest ce progrs technique qui soutint la floraison de la socit et de
la culture mdivales la fin du XIIIe et au dbut du XIVe sicle. Ds
cette poque, des communes , ou villes franches , cits-tats autoadministres, dominaient le paysage politique de lItalie du Nord et des
Flandres. Des crivains tels que Boccace, Chaucer et, par-dessus tout,
Dante se firent un nom en produisant une littrature profane crite dans
leur dialecte local donnant ainsi ce dernier le prestige ncessaire sa
transformation en langue nationale . Et, dominant de leurs flches les
villes mdivales, apparurent ces monuments rigs la gloire de leur
culture : les grandes cathdrales. Ces uvres dart et darchitecture
nauraient pas t concevables sans les changements agricoles,
techniques et idologiques des sicles antrieurs.

La crise du XIVe sicle


La priode de croissance conomique et de progrs
technique ne devait pas durer. Elle sinscrivait en effet dans une socit
domine par une classe de seigneurs fodaux dont le mode de vie tait
centr sur la consommation de luxe, la prparation de la guerre et un
code de lhonneur militaire ; ce qui, au bout du compte, finit par
constituer un obstacle plutt quune incitation au progrs. De faon
typique, les lgendes mdivales clbraient comme de bons rois
ceux qui, limage de Richard Cur de Lion ou de Saint Louis,
dpensrent des fortunes considrables dans ce quon a appel les
croisades , cest--dire la conduite dun ramassis de canailles
travers lEurope et lAsie mineure pour tenter de dloger les musulmans
de Palestine. Tout aussi dispendieuses, et ruineuses pour les terres
traverses, furent les guerres entreprises par les rois normands pour

tenter de soumettre lcosse, le Pays de Galles et la plus grande partie de


la France et de lIrlande aussi bien que de lAngleterre ; ou les guerres
qui opposrent, dans lItalie du XIIIe sicle, les souverains du Saint
Empire romain germanique aux rois de France allis au pape21. Dans le
meilleur des cas, seulement 1 % 2 % des revenus taient affects de
nouveaux investissements22.
Les seigneurs taient de plus en plus loigns des ralits concrtes
de la production dont ils tiraient les fruits. Aux guerriers retranchs dans
des forteresses sommaires en succdrent dautres, sjournant dans des
chteaux labors, draps de soie et occups par de coteux rituels de
cour et de chevalerie, qui affirmaient leur supriorit sur les autres
groupes sociaux. Ils se considraient comme une caste distincte de toutes
les autres, avec des droits hrditaires sanctionns par des crmonies
religieuses. lintrieur de cette caste, un systme de rangs sophistiqu
sparait les grands aristocrates des chevaliers ordinaires, qui taient
lgalement leurs vassaux. Mais toutes ces couches affichaient un ddain
manifeste pour ceux qui sengageaient concrtement dans la production
de richesse, fussent-ils de riches marchands, dhumbles artisans ou de
pauvres paysans.
Les papes, abbs et vques faisaient partie de cette classe
dirigeante et adoptrent une partie de ses attitudes, tout en ayant des
intrts propres. la fin du XIe sicle, une srie de papes
rformateurs avaient aspir centraliser le rseau des abbayes et des
vchs afin dimposer une structure quasi thocratique lensemble de
lEurope. Cette dmarche impliquait que lglise tente dtablir la paix
entre des seigneurs rivaux et de se constituer en influence dominante au
sein de la socit. Une autre consquence fut limmense gaspillage et la
dvastation des croisades. Les papes utilisrent lappel librer
Jrusalem des musulmans infidles (qui navaient jamais interfr avec
les plerinages des chrtiens) et la perspective dun riche butin pour

persuader rois, seigneurs et chevaliers de se joindre aux nombreuses


armes sous commandement papal. Ils se souciaient fort peu que, aux
cts des exploits de ces armes, les villes soient sauvagement pilles,
les femmes et les enfants viols, que lon commette pillages, pogroms de
juifs, de musulmans et de chrtiens non catholiques, et que
Constantinople soit conquise et mise sac en 120423. Les guerres entre
les papes (allis aux rois franais) et les empereurs, qui dvastrent
lItalie au XIIIe sicle, furent une autre retombe des ambitions papales.
Papes, vques et abbs semployaient aussi conforter les valeurs
gnrales quils partageaient avec les seigneurs. Les cathdrales, les
crations artistiques majeures de la priode, taient aussi le plus grand
symbole de puissance pour la classe dirigeante, soulignant
lordonnancement divin de la socit, les hirarchies paradisiaques des
anges, des saints et des hommes, correspondant aux hirarchies
terrestres des rois, des seigneurs, des abbs, des vques, des chevaliers
et des gens ordinaires.
Lemprise de lglise sur lesprit des masses reposait sur les
superstitions et les croyances magiques dans les saintes reliques et les
miracles, dont les succs tenaient la prcarit et aux prils de
lexistence. Les chefs de lglise avaient donc de bonnes raisons de
craindre les ides nouvelles qui se rpandaient dans les villes. Des savants
comme Ablard et Bacon, par leur foi en la raison, pouvaient mettre en
danger les fondements des superstitions et, de la mme faon, les moines
errants qui prchaient un vangile de pauvret et dhumilit pouvaient
encourager les croyances hrtiques , notamment que les saints
pauvres taient autoriss faire la guerre aux riches corrompus .
Lglise trangla progressivement ces ides nouvelles. Elle reconnut
officiellement les modrs franciscains, mais perscuta les fratelli,
considrs comme des extrmistes . Puis, en 1277, elle essaya de
bannir 219 thses inacceptables (dont certaines taient partages par

le grand apologiste du christianisme de la fin du Moyen ge, Thomas


dAquin) de lenseignement des professeurs. Roger Bacon fut sans doute
assign rsidence et les partisans dAverros durent quitter Paris pour
se rfugier Padoue. Enfin, au cours du XIVe sicle, lInquisition vit le
jour et, avec elle, la mise au bcher de nombreuses personnalits
accuses dhrsie. Dans latmosphre nouvelle ainsi cre, les lettrs
commencrent se tenir lcart des discussions dangereuses . Aprs
que Thomas dAquin eut refondu la thologie chrtienne sur la base des
ides dAristote justifiant au passage la hirarchie des aristocrates,
chevaliers, marchands, artisans et paysans , la pense mdivale entra
dans sa priode vritablement scolastique, strile, dans laquelle aucune
remise en cause des bases du dogme de lglise, et des conceptions du
monde physique qui les accompagnaient, ne fut formule.
En 1300, le cur de la socit europenne tait le lieu dune
implacable contradiction. La vie matrielle et culturelle avait atteint un
sommet qui rivalisait avec le point culminant de la civilisation romaine. La
socit semblait aller de lavant, sextirpant, mme si ctait avec lenteur,
de la pauvret, de linscurit et de la superstition. Pourtant, la cime de
cette socit se figeait mesure que les seigneurs rendaient de plus en
plus rigides les barrires les sparant des autres classes, que lglise
touffait toute pense rationnelle, assimile la dissidence, et que des
portions toujours plus grandes du surplus taient dpenses en produits
de luxe, en guerres et en crmonies rituelles.
La contradiction atteignit son apoge lorsque des famines frapprent
la majeure partie de lEurope, amenant dans leur sillage la peste, dont la
virulence tait exacerbe par la malnutrition gnrale. Au cours de cette
grande crise du XIVesicle, la moiti de la population prit, un grand
nombre de villages furent abandonns et des millions dhectares de terres
cultives se retrouvrent en friche. Comme la crit Guy Bois, la
majeure partie du continent est alors saisie par une profonde dpression.

Elle subit une rgression massive et plus que sculaire de son niveau de
population et de sa capacit de production. Le phnomne, par son
ampleur et sa dure, na pas de prcdent connu dans notre histoire. Il se
droule dans une atmosphre de catastrophe : lpidmie sans cesse
renaissante ; la guerre endmique et son cortge de destructions ; le
dsarroi des esprits ; les convulsions sociales et politiques24 .
De mme que pour les crises qui avaient plong les civilisations
antrieures dans les ges sombres , on tente souvent dattribuer aux
causes naturelles un rle majeur dans ce processus. Certains historiens le
mettent par exemple sur le compte dun refroidissement du climat en
Europe. Mais cela nexplique pas pourquoi les populations ne seraient
pas parvenues sajuster au cours des dcennies en se tournant vers des
cultures plus rsistantes par exemple en semant de lorge l o ils
avaient auparavant cultiv du bl, et du bl l o avait pouss la vigne.
Dautres prtendent que cest la croissance dmographique qui a puis
toutes les terres cultives. Il semble toutefois improbable que toutes les
terres en friche aient t vraiment puises, en tout cas cela nexplique
pas pourquoi les rendements cessrent de crotre comme ils lavaient fait
au cours des sicles prcdents.
La vritable cause de la crise rside dans la charge croissante
impose la socit pour entretenir le mode de vie de la classe dirigeante
fodale. Dune part, comme le note Georges Duby, dans les pays les
plus avancs [] le systme de culture centr sur les crales commena
tre dstabilis par les exigences dune augmentation progressive des
standards de vie aristocratique et urbain et par une demande accrue de
produits de luxe25. Dautre part, les amliorations techniques connurent
peu dinvestissements. Comme le fait remarquer Rodney Hilton, la
structure sociale et les habitudes de la noblesse foncire ne permettaient
pas une accumulation visant linvestissement dans la production26 .

Luttes de classes et mouvements millnaristes


Lampleur de la crise provoqua des convulsions dans toutes
les couches de la socit. Ses retombes allrent mme jusqu affecter
la classe dominante. La crise des revenus seigneuriaux27 fut dabord
provoque par les difficults rencontres par une paysannerie trop
affame pour dgager un surplus, puis par la pnurie aigu de main
duvre agricole lie la mortalit engendre par la famine et la peste.
Les seigneurs se montrrent plus enclins se faire la guerre entre eux
comme lillustre la guerre de Cent Ans, apparemment interminable, qui vit
saffronter les monarques anglais et franais. Ces derniers tentrent aussi
de restaurer leurs finances en ponctionnant davantage les classes
infrieures, les paysans et les bourgeois. La crise conomique entrana
des luttes de classes acharnes.
Les affrontements arms entre seigneurs et paysans ntaient pas un
phnomne nouveau. La rsistance au servage, par exemple, avait
provoqu un grand soulvement dans le Nord de la France au Xe sicle.
Comme le scande un pome crit ultrieurement,
Les vilains et les paysans
[]
Ont tenu plusieurs parlements.
Ce mot dordre vont conseillant :
Qui est plus haut, cest lennemi
[]
Et plusieurs dentre eux ont jur
Que jamais ne pourront admettre
Davoir seigneur ni matre28 .

Une fois la fodalit fermement tablie, il fut plus difficile aux


paysans de dfier le seigneur directement. Il tait arm alors quils ne
ltaient pas, ils avaient besoin de lui pour leur fournir certains outils et les
nourrir dans les annes de mauvaise rcolte, et son pouvoir tait lgitim
par les enseignements de lglise. Mais si ses exigences dpassaient les
limites conventionnelles, ils pouvaient toujours lui opposer une rsistance.
Ils bnficiaient du fait quils taient trs suprieurs en nombre au
seigneur et ses troupes, et profitaient des liens tisss au cours de
gnrations passes dans les mmes villages.
Dans de nombreux endroits, la colre flamba comme jamais
auparavant. En 1325, les paysans libres des Flandres occidentales prirent
les armes, refusant de payer les dmes lglise et les fermages au
seigneur fodal. Ils ne furent battus que lorsque le roi de France intervint
en 1328. En 1358, une grande jacquerie soulvement rural dans la
valle de la Seine se termina par des attaques contre les nobles locaux et
lincendie de leurs chteaux. En juin 1381, la rvolte des paysans
anglaise donna brivement le contrle de Londres aux insurgs ruraux
mens par Wat Tyler (qui furent pendus aprs avoir fait lerreur
daccorder leur confiance au roi). La rbellion vit toute la paysannerie
sunir pour exiger son mancipation vis--vis des seigneurs fodaux :
Labolition de la captivit et de lasservissement tait le premier article
du programme paysan29. John Ball, le fameux prtre dfroqu qui
contribua inspirer la rvolte, prchait pour une attaque sans retenue des
privilges nobiliaires : Lorsque Adam bchait et quve filait, qui tait le
gentilhomme ?
Une partie de la population urbaine apporta son soutien aux
paysans flamands en 1320 comme la rvolte anglaise en 1381. Des
citadins ouvrirent les portes de Londres aux paysans, et les Londoniens
pauvres se joignirent la foule insurge. Mais le XIVe sicle fut aussi le
tmoin dimportantes rvoltes urbaines contre lordre ancien. Certaines

dentre elles ntaient que le prolongement danciennes luttes des


citoyens des villes pour obtenir leur indpendance par rapport aux
seigneurs locaux. Des affrontements de ce type eurent lieu plusieurs
reprises dans les Flandres. Paris, la fin des annes 1350, de riches
bourgeois profitrent de loccasion offerte par lemprisonnement du roi
par les Anglais pour prendre le contrle de la ville. tienne Marcel,
membre dune riche famille de commerants, conduisit 3 000 artisans
dans le palais royal et fora lhritier du trne revtir brivement les
couleurs de la rvolte. Florence, en Italie du Nord, la rvolte franchit
encore une tape en 1378, lorsque les artisans de la laine, les ciompi, se
retournrent en masse contre les chefs des guildes de marchands
dominantes et prirent le contrle de la ville pendant deux mois30.
De telles dmonstrations de combativit de classes ne furent pas les
seules formes de rsistance opposes par les populations la dvastation
de leurs existences. Il y eut dans lEurope mdivale une longue histoire
de mouvements millnaristes, qui combinaient la colre populaire contre
les riches lattente religieuse de la seconde venue du Christ et, souvent,
la haine des trangers. Les croisades officielles des papes provoqurent
au sein des masses des croisades officieuses : les croisades du
peuple , des enfants , des bergers . Les prdicateurs hrtiques
recrutaient en se prsentant comme les successeurs de Jsus. Le plus
souvent, la multitude marchait de ville en ville, pillait et faisait des adeptes
au sein du peuple. Leur colre tait dirige non pas contre la classe
dirigeante fodale en tant que telle, mais contre les prtres corrompus et
les juifs. Ces derniers constituaient une cible facile : ils taient le seul
groupe non chrtien dans une socit o le christianisme tait
hgmonique ; exclus de lagriculture par lattitude de lglise, ils taient
contraints de jouer le rle de marchands et dusuriers aux marges de la
socit mdivale ; et ils navaient pas le mme pouvoir que les classes
possdantes pour se dfendre. On leur imposait de choisir entre une
conversion immdiate au christianisme ou une mort tout aussi immdiate.

Mais les foules tranaient aussi des prtres dans les rues et pillaient leurs
glises.
La crise alimenta toute une srie de mouvements semblables, confus
et quasi religieux. En 1309, dans les Flandres et le Nord de la France,
des colonnes armes apparurent, constitues dartisans misrables et
de travailleurs, avec une fraction composite de nobles dont les fortunes
staient dissipes. Ces gens mendiaient et pillaient travers le pays,
tuant les juifs mais aussi prenant dassaut [] les chteaux []. En
dernire instance, ils attaqurent le chteau du duc de Brabant [] qui,
trois ans auparavant, avait mis en droute une arme douvriers du textile
insurgs et, dit-on, fait brler vifs leurs leaders31 .
En 1320, des colonnes de pauvres et de dmunis taient nouveau
en marche, menes par un prtre dfroqu, un moine hrtique et des
prophtes qui proclamaient quun vritable carnage annoncerait laube
dun ge nouveau. Ils prirent dassaut les prisons de Paris et pntrrent
dans le palais du Chtelet avant de se diriger vers Toulouse et Bordeaux.
Tout au long de leur marche, ils massacrrent des juifs 32. Mais ils
dnonaient aussi les prtres comme de faux bergers qui dpouillaient
leurs troupeaux, et commencrent envisager dexproprier les
monastres . Le pape, qui rsidait en Avignon, envoya une force arme
leur rencontre et fit pendre les prisonniers par groupes de vingt
trente33.
La panique qui marqua lpidmie de peste noire, la fin des
annes 1340, provoqua un regain dhystrie religieuse et donna naissance
au phnomne des flagellants. Encourages par une dclaration papale,
des bandes dhommes, qui comptaient jusqu 500 personnes, se
formrent. Vtus de robes identiques, leurs membres se runissaient en
cercle pour chanter des cantiques et se frapper frntiquement le dos,
jusqu ce quil soit couvert de plaies, avec des lanires de cuir serties de
pointes de fer. Ils croyaient quen imitant les souffrances que le Christ

avait prtendument endures sur la croix, ils se purgeaient des pchs qui
avaient amen le monde l o il tait, et assuraient du mme coup leur
entre au paradis. Leur extase religieuse se combinait avec une sorte de
panique morale , sans doute lie au fait quils croyaient que
lapparition soudaine de la peste noire tait le fruit dune conspiration. Ils
massacrrent les juifs, accuss de rpandre la peste en empoisonnant les
puits en dpit du fait que, videmment, les juifs taient tout autant
frapps par la maladie que les chrtiens , mais ils sen prirent aussi aux
curs et voulurent saisir les biens de lglise. Celle-ci ragit finalement par
le biais dune bulle papale, qui les condamna, et diverses autorits
sculires sattachrent les capturer et dcapiter ceux qui ne sy
conformaient pas34.
Le dbut du XVe sicle vit apparatre en Bohme une forme
diffrente de mouvement religieux35, dont les caractristiques taient pour
certaines identiques celles des rvoltes urbaines qui la prcdrent en
Flandres, France et Italie, tout en tant aussi une rptition gnrale de la
grande Rforme protestante qui devait avoir lieu cent trente ans plus tard.
Cette rgion avait connu un dveloppement conomique rapide. Sy
trouvaient les plus riches mines dargent dEurope et le sige le plus
important du savoir dans le Saint Empire romain germanique. Mais la
majeures partie de la richesse tait aux mains de lglise, qui possdait
une bonne moiti des terres. Un fort ressentiment en dcoulait, non
seulement parmi les classes pauvres des villes et des campagnes, mais
aussi parmi de nombreux chevaliers qui parlaient plus volontiers tchque
quallemand.
Cette rancune trouva sexprimer dans un soutien massif pour les
ides de Jan Hus, un prdicateur et professeur duniversit qui se livrait
une agitation vigoureuse contre la corruption de lglise et la prtention
du pape tre le seul interprte des dsirs de Dieu. Hus reut mme des
marques de sympathie de la part du roi de Bohme Wenceslas. Lorsque

lempereur, la demande du pape, fit rtir Hus sur le bcher en 1415,


pratiquement toute la population de Bohme se souleva et des
autochtones prirent le contrle de lglise et de ses proprits.
Le roi se retourna contre le mouvement. De leur ct, les nobles et
les riches marchands sinquitaient de plus en plus de la tendance des
paysans contester toute forme dexploitation, do quelle vnt, et pas
seulement celle de lglise. Des artisans appartenant laile radicale
taborite du mouvement hussite contrlrent Prague pendant quatre
mois avant den tre expulss par les marchands, qui espraient ainsi
sattirer les bonnes grces du pape et de lempereur. La guerre dura une
dcennie, lempereur et le pape semployant conjointement briser la
rvolte bohmienne. Les hsitations rptes de la noblesse tchque et
des bourgeois de Prague poussrent la base militante des taborites se
mettre en qute dides radicales, de slogans galitaires comme : Tous
vivront ensemble comme des frres ; nul ne sera le sujet dun autre ,
Le Seigneur rgnera et le Royaume sera donn au peuple de la terre ,
et Tous les seigneurs, nobles et chevaliers seront passs au fil de lpe
et extermins dans les forts comme des hors-la-loi 36. Ce ne fut quen
mai 1434 quune arme daristocrates forte de 25 000 hommes, aide
par la dsertion dun de leurs gnraux, finit par vaincre les forces
taborites. Pas moins de 13 000 taborites furent tus.
En Flandres, en Italie du Nord, dans le Nord de la France, en
Grande-Bretagne, en Bohme, la crise de la fodalit provoqua toute une
srie de grandes rbellions. Mais le pouvoir des seigneurs fodaux
demeura intact. Aucune classe nmergea, qui ft capable dunifier le
reste de la socit derrire elle pour prendre dassaut lensemble du
systme fodal.
Depuis des sicles, les bourgeois citadins rsistaient au pouvoir des
seigneurs, mais les conseils qui dirigeaient les villes ntaient souvent que
des oligarchies domines par de grands ngociants dont la rsistance aux
fodaux tait trs limite. Vivant lintrieur du systme fodal, ils avaient

tendance accepter lessentiel de son idologie. La plupart du temps,


leur ambition ntait pas de vaincre les seigneurs, mais de les rejoindre,
de transformer la richesse quils avaient obtenue dans le commerce en
terres et en serfs, considrs comme des valeurs plus stables. chaque
grand tournant, au mieux ils vacillaient, cherchant se concilier les faveurs
des seigneurs, au pire ils se joignaient eux pour craser les masses. Ce
qui se produisit en Italie du Nord fut tout fait significatif. Il sagissait
sans doute de la partie de lEurope la plus avance conomiquement au
dbut du XIVe sicle et de la rgion la moins touche par la crise. Une
famille de marchands, les Mdicis, en vint dominer sa principale ville,
Florence, avec son important commerce de textile. Mais au XVe sicle,
ils utilisrent leur pouvoir non pas pour briser le fodalisme, mais pour
stablir eux-mmes comme lments centraux des manuvres des
familles seigneuriales et princires, contribuant de ce fait la
fragmentation continuelle de la rgion entre principauts en guerre, ce qui
la mena son dclin conomique37.
Les artisans des villes taient souvent plus radicaux. Beaucoup
dentre eux ntaient loigns du servage que dune gnration ou deux
et, comme la paysannerie environnante, ils taient vous la famine
quand la moisson tait mauvaise. Ils affrontaient de faon rpte les
oligarchies urbaines et, de temps en temps, se joignaient aux
soulvements ruraux. Ils ne constituaient pourtant pas un groupe
homogne. Certains dentre eux taient relativement prospres, dirigeant
leurs propres ateliers en ayant recours une main-duvre familiale,
parfois un ou deux employs salaris ( journaliers ) et des apprentis.
Dautres taient bien plus pauvres, terrifis par la perspective dtre
relgus dans les masses misrables des campagnes, saisissant tous les
travaux occasionnels disponibles. Cest ainsi que, tout comme le
mouvement artisan pouvait incarner lalliance des villes avec les rvoltes
des campagnes, dautres artisans se rangrent aux cts des riches

marchands. Cest aussi pour cela que certaines fractions des masses
urbaines manifestaient de la sympathie pour la frnsie religieuse des
croisades du peuple et des flagellants.
Enfin, il y avait les paysans. Les soulvements ruraux pouvaient
secouer la socit, mais les paysans eux-mmes analphabtes,
dissmins dans les campagnes, chacun deux proccup par son seul
village et sa seule terre ne pouvaient concevoir un projet raliste de
reconstruction de la socit. Un tel projet aurait eu combiner un assaut
rvolutionnaire contre le pouvoir seigneurial avec des plans dutilisation
du progrs technique des villes pour amliorer la production agricole
dans les campagnes. Le dveloppement conomique ntait pas encore
suffisant pour former une classe, que ce soit en ville ou la campagne,
qui ft capable de prsenter un tel programme, mme de manire
confuse.
Des embryons de cette nouvelle classe, qui allaient grandir un jour,
existaient dj. Dans certaines villes, il y avait des marchands et des
artisans intresss par linnovation technique et linvestissement productif.
Dans certaines rgions, des paysans dont la condition stait amliore
songeaient devenir plus prospres en secouant le joug de lexploitation
seigneuriale et en valorisant leur terre de faon plus productive. Mais un
embryon prometteur ntait pas la mme chose quune classe capable de
mettre fin la crise qui ravageait la socit dans son ensemble.

La naissance du fodalisme de march


Cependant, la crise du fodalisme europen se distinguait de
celles qui avaient frapp la Rome antique, la Chine des Sung et les
empires arabes du Moyen-Orient. La gurison fut, en fait, beaucoup plus
rapide.
Le rtablissement conomique se produisit vers le milieu du XVe

sicle et fut accompagn dun retour de la croissance dmographique38.


Le niveau de vie sleva parmi les survivants des famines et de la peste ;
en effet, si la population avait dcru et ne pouvait donc cultiver quune
surface de terre plus petite, il sagissait souvent des sols les plus fertiles.
La chute de la production des denres alimentaires fut bien infrieure
celle du nombre de bouches nourrir, dautant que la population de
certaines villes avait augment. Une partie de la population rurale, en
particulier les seigneurs, tait devenue trop dpendante des biens produits
dans les villes pour que la socit en revienne un systme de production
fond sur des domaines pratiquement autarciques. Laccroissement de
leur demande de marchandises rendait leurs besoins de monnaie plus
consquents, besoins auxquels seule la vente dune part croissante de la
production rurale pouvait rpondre. Des rseaux de marchs continuaient
pntrer les campagnes, reliant chaque village et chaque foyer aux
commerants des villes.
Le dveloppement de ces circuits marchands transforma, lentement
mais srement, la socit fodale. Un petit nombre de ngociants
senrichirent dans le commerce international des produits de luxe. Ils
faisaient venir en Europe des marchandises en provenance dInde, dAsie
du Sud-Est et de Chine39. Leur richesse devint parfois assez substantielle
pour leur permettre de jouer le rle de banquiers auprs des rois et des
empereurs, finanant les guerres et recevant des gratifications aussi bien
politiques quconomiques. Mme ceux qui ne pouvaient aspirer de tels
sommets parvenaient dominer la vie politique dans leurs villes, ce qui en
faisait des allis cruciaux pour des rois soucieux dtendre leur pouvoir.
Les souverains, leur tour, commencrent voir leur avenir en
dehors des guerres ou des alliances matrimoniales destines accrotre
leurs domaines. Ils lenvisagrent travers les profits du commerce. Les
monarques portugais encourageaient les marchands utiliser des navires
construits avec les techniques les plus modernes pour faire le tour de

lAfrique et accder aux richesses de lAsie, et les rois catholiques


dEspagne financrent le voyage de Colomb travers lAtlantique.
La masse des commerants de degr infrieur ntait encore
compose, pour lessentiel, que de boutiquiers. Mais, au hasard de la
fortune, ils pouvaient tendre leur influence et leur richesse en trouvant
des niches dans la socit fodale et en les largissant lentement. Le
boucher pouvait tre dhumble condition, il tait malgr tout en situation
dexercer, laide despces sonnantes et trbuchantes, un choix parmi
les paysans locaux en matire dlevage de btail de sorte quil
commenait exercer un certain degr de contrle sur lconomie
fermire. Ds le XVe sicle, chaque ville avait ses bouchers, tous
prospres, les hommes nouveaux de lconomie pastorale et ses
matres40 .
Les commerants des villes influenaient encore souvent la vie rurale
dune autre manire, en encourageant les paysans les moins riches
adopter une activit artisanale labri du contrle des corporations
urbaines. Cest ainsi quapparut un vritable systme de soustraitance . Le marchand fournissait les matires premires aux
travailleurs ruraux, qui les transformaient en produits finis chez eux, avec
gure dautre choix que celui daccepter le prix offert par le marchand.
Lampleur dun tel changement est dmontre par lexemple de
lindustrie textile. Au milieu du XIVe sicle, la laine, qui constituait 96 %
des exportations anglaises, tait transforme en tissu ltranger,
principalement dans les villes des Flandres. Un sicle plus tard, les
produits dj tisss constituaient 50 % des exportations. Les marchands
avaient augment leurs profits en affaiblissant lemprise des artisans
flamands. Mais ils avaient fait plus encore. Ils staient empars dune
partie de la main-duvre agricole qui avait t jusque-l soumise au
seigneur fodal. Leffet long terme fut de remplacer une forme
dexploitation par une autre. Le dtournement direct du produit du travail

des paysans fut remplac par un systme dans lequel les travailleurs
individuels acceptaient volontairement dtre pays moins que ne valaient
leurs produits en change dune fourniture de matires premires ou
doutils.
Il ne sagissait pas de la forme de production capitaliste acheve,
telle que nous la connaissons. La production dans de grands ateliers, sous
le contrle direct dun entrepreneur, tait confine un nombre trs
restreint dindustries, principalement les mines. Le systme de soustraitance reposait sur des producteurs qui pouvaient encore se considrer
comme leurs propres patrons, mais ctait un pas vers les formes les plus
mres du capitalisme. Le marchand tait pass de la fonction simple
consistant acheter et vendre des marchandises la tche de soccuper
de leur production, et les producteurs directs ne pouvaient plus gagner
leur vie sans quune partie de leur production soit dtourne au profit du
marchand.
En outre, les marchands comme les producteurs taient de plus en
plus assujettis aux dcisions de marchs sur lesquels ils nexeraient pas
le moindre contrle. Les producteurs ruraux disperss navaient pas le
pouvoir des guildes urbaines en matire de limitation de la production et
de contrle des prix. Ils neurent pas dautre choix que de sadapter aux
nouvelles techniques, introduites par dautres producteurs, permettant de
rduire les cots. Lorganisation fodale de la production tait en train de
cder la place un systme compltement diffrent, dans lequel la
concurrence motivait linvestissement et o linvestissement rendait la
comptition plus intense encore. Pour le moment, cela ne se passait que
dans quelques interstices lintrieur du vieux systme. Mais ctait
comme un acide qui rongeait et modifiait le monde environnant.
Le comportement des seigneurs fut parfois influenc par ces
mutations. Ceux-ci cherchaient dsesprment accrotre leurs avoirs
liquides, et ils avaient deux moyens dy parvenir. Lun tait dutiliser leur
pouvoir traditionnel en dployant la violence organise pour renforcer le

servage et obliger les paysans fournir un travail supplmentaire sur de


vastes domaines. Les serfs subvenaient leurs besoins sans quil nen
cote rien au seigneur, ce qui lui permettait de vendre le surplus aux
marchands dans des conditions trs rmunratrices.
Lautre approche consistait pour les seigneurs louer des portions
de leur proprit, pour un loyer fixe et de longues priodes, aux lments
les plus efficaces et les plus entreprenants de la paysannerie, qui
pouvaient alors convaincre dautres paysans, dpourvus de terres ou
presque, de travailler pour eux. En fait, cela impliquait que le seigneur
accepte totalement les conditions du systme de march alors en plein
dveloppement, et opte pour une faon dobtenir son revenu sous forme
de rente, pour des terres mises en valeur selon des dispositions proches
du capitalisme.
Les rgions les plus troitement mailles par des rseaux urbains se
tournrent vers lagriculture capitaliste, alors quailleurs le servage se
renfora. Sur une priode de 300 ans, lAngleterre, les Pays-Bas,
certaines parties de la France et de lAllemagne occidentale ainsi que la
Bohme prirent une direction, tandis que lEurope de lEst et lItalie du
Sud allrent dans une autre. Mais aucune de ces transformations neut
lieu instantanment et sans complications. Lvolution allait, selon les
acteurs, des rythmes diffrents, et le processus tout entier se trouva
ml dautres mutations. Certains rois cherchrent tendre leur
pouvoir en cooptant de riches citadins et se heurtrent la rsistance des
grands seigneurs. Dautres se battaient entre eux dans des querelles
dynastiques. De nouvelles faons de voir le monde, encourages par
lurbanisation, entraient en conflit avec dautres visions du monde,
associes lordre fodal et contenues dans les enseignements de
lglise. Les paysans se soulevrent contre les seigneurs, des luttes de
classes entre riches et pauvres clatrent dans les villes.
Nulle part la question ne fut rsolue avant que ne scoule plus dun
sicle de guerres, de rvolutions et de fermentations idologiques, ni

avant quun autre cycle de crise conomique nait amen son cortge de
famines et dpidmies.

Quatrime partie

La grande transformation

Chronologie

XVe sicle
Les Ottomans conquirent Constantinople en 1453.
Apoge de la Renaissance italienne : Lonard de Vinci,
Michel-Ange, Machiavel (1450-1520).
Renforcement de la monarchie en France, en Espagne et en
Grande-Bretagne (annes 1490).
Les monarques espagnols conquirent Grenade (1493).
Christophe Colomb dbarque aux Carabes (1492).
XVIe sicle
Les Portugais semparent de Goa (1510).
Les Ottomans conquirent Le Caire (1517) ainsi quAlger
(1529) et assigent Vienne (1529).
Linfluence de la Renaissance se rpand dans toute lEurope
occidentale (avec rasme en Hollande, Drer en Allemagne,
Rabelais en France).
La Rforme luthrienne stend dans le Sud de lAllemagne
(1518-1525). Corts soumet les Aztques (1519-1521).
Guerre des Paysans en Allemagne (1525).
Conqute de lInde du Nord par les Moghols (1529).
Pizarro conquiert lEmpire inca (1532).

Rforme orchestre par en haut et fermeture des


monastres en Angleterre (1534-1539).
Premires enclosures agricoles en Angleterre.
Aprs avoir retard sa publication pendant trente ans,
Copernic fait paratre sa thorie sur lunivers (1540).
Ivan le Terrible centralise le pouvoir en Russie et commence
la conqute de la Sibrie (1544-1584).
Guerres de religion en France (des annes 1560 aux annes
1590).
Le concile de Trente inaugure la Contre-Rforme (annes
1560).
Vague de chasse aux sorcires (1560-1630).
Peintures de Pieter Bruegel sur la vie en Flandres (des annes
1540 aux annes 1560). Premires rvoltes aux Pays-Bas
contre la domination espagnole (annes 1560 et 1570).
Shakespeare crit ses premires pices (annes 1590).
XVIIe sicle
Giordano Bruno est brl sur le bcher par lInquisition
(1600).
Prague, Kepler calcule avec prcision les orbites des
plantes (1609). Galile utilise le tlescope pour observer la
Lune (1609).
La guerre de Trente Ans commence en Bohme (1618).
Les premires colonies anglaises sont tablies en Amrique
du Nord (annes 1620 et 1630).

Les cultures amricaines (pomme de terre, mas, patate


douce, tabac) se rpandent en Eurasie et en Afrique.
Harvey dcrit la circulation sanguine (1628).
Galile rfute la physique aristotlicienne (1632). Il est
condamn par lInquisition (1637).
Le Discours de la mthode de Descartes inaugure lcole
rationaliste de philosophie (1637).
La Hollande sempare de la plus grande partie de lancien
Empire colonial portugais (annes 1630).
Rembrandt peint Amsterdam (des annes 1630 aux annes
1660). Dbut de la guerre civile anglaise (1641-1642).
Rgne de Shah Jahan en Inde, dbut de la construction du
Taj Mahal (1643). Chute de la dynastie Ming en Chine,
conqute mandchoue (1644). Les articles en coton indien
sont exports en Europe en quantits croissantes. Fin de la
guerre de Trente Ans (1648).
Dcapitation du roi dAngleterre (1649).
Second servage dominant en Europe de lEst.
Parution du Lviathan de Hobbes, qui constitue une dfense
matrialiste de la politique conservatrice (1651).
Dbuts de lesclavage dans les plantations des Amriques,
afflux de 20 000 esclaves noirs aux Barbades (1653).
March en expansion pour les soieries et les porcelaines
chinoises en Europe et en Amrique latine.
LAngleterre gagne la guerre contre la Hollande et prend la
Jamaque (1655). Aurangzeb sempare du trne moghol en

Inde (1658), guerre contre les Marathes (1662).


Boyle dcouvre la loi des gaz et dfend la thorie des atomes
(1662). Les Blancs et les Noirs sunissent dans la rbellion
lance par Nathaniel Bacon en Virginie (1676)
Newton achve la rvolution de la physique (1687).
La Glorieuse Rvolution de 1688 confirme la domination
de lAngleterre par une gentry acquise aux bienfaits du
march.
Locke inaugure lcole empiriciste de philosophie (1690).
Lgislation interdisant les mariages entre Blancs et Noirs en
Virginie (1691).

Chapitre 18

La conqute de la Nouvelle-Espagne

Quand nous vmes autant de villes et de villages construits sur leau et


dautres villes sur la terre ferme et cette route surleve au niveau
rectiligne [] nous fmes tonns et pensmes quil sagissait des
enchantements dont on parle dans la terre dAmadis, du fait des grandes
tours et des pyramides et des constructions en maonnerie qui slvent
de leau. Certains de nos soldats demandaient mme si les choses que
nous voyions ntaient pas un rve1.
Le temple lui-mme est plus haut que la cathdrale de Sville []. La
place principale, au milieu de la ville, qui fait deux fois la surface de celle
de Salamanque, est entoure de colonnes. Chaque jour, 60 000 personnes
se rassemblent l pour acheter et vendre. Toutes sortes de marchandises
sont disponibles, venues de toutes les parties de lempire, des denres
alimentaires et des vtements, avec en plus des objets faits dor, dargent
et de cuivre [], des pierres prcieuses, du cuir, des os, des moules, du
corail, du coton, des plumes2.
Cest magnifique, et les btiments sont si beaux quils seraient
remarquables mme en Espagne []. Dans de nombreuses maisons des
Incas, il y a des salles immenses, de deux cents mtres de long et de
quarante cinquante mtres de large []. La plus grande pouvait contenir
4 000 personnes3.

Les premiers Europens dcouvrir, dans les annes 1520


et 1530, les civilisations aztque, au Mexique, et inca, au Prou, furent
stupfaits de la splendeur et de la richesse des difices quils y trouvrent.
La cit aztque de Tenochtitlan tait aussi grande quune mtropole
europenne. La capitale des Incas, Cuzco, tait dchelle plus rduite,
mais raccorde des routes sans quivalents en Europe, et qui

sillonnaient un empire de prs de 5 000 kilomtres de long plus que la


totalit de lEurope ou mme que la Chine des Ming.
Ces civilisations staient dotes de mthodes labores pour
assurer la subsistance de leur population, utilisant des systmes
dirrigation sophistiqus. Elles taient en mesure de rassembler des
marchandises et de les transporter sur des centaines voire des milliers de
kilomtres jusqu leurs capitales. Les progrs dans lagriculture staient
accompagns davances dans les sciences et les arts larchitecture, les
arts plastiques, les mathmatiques, la ralisation de calendriers, qui
reliaient le cycle de la Lune (base de la mesure des mois) avec le
mouvement apparent du Soleil (base de la mesure de lanne).
Pourtant, en lespace de quelques mois, de modestes forces
militaires, conduites par les Espagnols Hernn Corts et Francisco
Pizarro qui ntaient gure que des soudards et des aventuriers (Pizarro
tait analphabte) , conquirent les deux empires.
Ils marchaient sur les traces dun premier aventurier, Christophe
Colomb (en espagnol, Cristbal Coln), un navigateur originaire de
Gnes qui avait su persuader les cosouverains dEspagne, Ferdinand
dAragon et Isabelle de Castille, de financer une expdition dont le but
tait de trouver une route maritime vers la civilisation fabuleuse de la
Chine (le Cathay) et la richesse des les aux pices (les Indes) en
faisant voile vers louest, travers lAtlantique.
Un mythe rpandu assure que les arguments de Colomb taient
fonds sur une notion scientifique nouvelle, qui se heurtait la croyance
superstitieuse en une Terre plate . En fait, lide que la Terre tait
ronde tait dj trs rpandue au XVe sicle. Colomb lui-mme
mlangeait la mauvaise science, des citations des auteurs classiques grecs
et romains et le mysticisme religieux4. Il en tait venu croire quil tait
linstrument dsign par Dieu pour sauver lhumanit avant
lApocalypse5. Du fait de sa mauvaise comprhension des calculs

(corrects) du gographe arabe al-Farghani (Xe sicle), il sous-estimait la


circonfrence de la Terre denviron 25 %. Il partit le 3 aot 1492 avec
trois petits navires, pensant arriver en quelques semaines en Chine ou au
Japon et rencontrer des sujets du Grand Khan, qui dirigeait l empire du
Milieu du temps de Marco Polo (deux cents ans auparavant). Au lieu
de cela, il atteignit au cours de la deuxime semaine doctobre une petite
le des Carabes partir de laquelle il gagna celles qui sont aujourdhui
connues sous le nom de Cuba et Hati.
Les habitants de ces les, qui ne connaissaient ni ltat ni la proprit
prive, se montrrent remarquablement amicaux envers les mystrieux
nouveaux venus. Ctait un peuple doux, pacifique et trs simple ,
crivirent les Espagnols propos de ceux quils appelrent Tainos .
Puis, quand les chaloupes se rendirent terre pour y renouveler les
provisions deau, ces Indiens non seulement sempressrent dindiquer
les meilleures sources, mais encore se mirent la disposition des matelots
pour emplir les tonneaux et les reporter aux bateaux6.
Mais le but de Colomb ntait pas de fraterniser avec les
autochtones. Ce qui le fascinait, ctait lor de leurs pendentifs. Il voulait
senrichir et justifier auprs des souverains espagnols les frais engags
pour son voyage. Il essaya de faon rpte dapprendre des habitants
o se trouvait lor, bien quil ne comprt pas un mot de leur langage, ni
eux du sien !
Il confia ensuite ses sponsors royaux que les habitants taient
la vrit, gens de cur excellent, ignorant la cupidit, pleins de douceur ;
[] il nest au monde ni meilleurs hommes, ni meilleur pays. Ils aiment
leur prochain comme eux-mmes. Ils ont une faon de parler toujours
souriante, la plus douce, la plus affable qui se puisse imaginer7 . Mais
son vritable but tait de les capturer et de les rduire en esclavage. Son
fils raconte : LAmiral [] commanda que lon prt quelques habitants
de ces les, quil avait lintention de conduire en Castille []. On neut

pas de peine en trouver douze qui consentirent sexpatrier, tant


hommes que femmes et enfants8. Il fit le projet de construire une
forteresse grce laquelle, avec cinquante hommes, [les habitants]
pouvaient tre soumis et contraints de faire tout ce que lon pouvait
souhaiter9 .
Tous les habitants des les ne tolraient pas de tels agissements.
Colomb prtendit bientt que, ct des pacifiques Tainos, on trouvait
les belliqueux Caribs , qui devaient tre soumis parce quils taient des
cannibales . Il ny avait pas et il ny eut jamais la moindre preuve
que ces populations aient mang de la chair humaine. Colomb lui-mme
ne mit jamais le pied sur une seule le habite par des Caribs, et les seuls
quil rencontra taient des femmes et des enfants que son quipage avait
capturs. Mais parler de cannibalisme justifiait lutilisation par les
Espagnols de leurs canons pour terrifier les indignes, ainsi que de leurs
pes et de leurs arbaltes pour les tailler en pices. Jusquau milieu du
XXe sicle, et au-del, le mythe dun cannibalisme gnralis parmi
les sauvages resta une puissante justification du colonialisme10.
Malgr ses rudes mthodes, Colomb trouva trs peu dor. Il neut
pas davantage de succs lors de son voyage suivant, accompli en 1493
grce un investissement bien plus important concd par la Couronne
espagnole, une flotte plus nombreuse et 1500 candidats la colonisation
on engagea non seulement des artisans de diverses industries, mais
aussi des agriculteurs pour mettre les terres en rapport. Dailleurs,
lapptit de lor stait empar de tant de gens, mme des plus hautes
conditions, que lon dut refuser dadmettre beaucoup de ceux qui
venaient en foule demander faire partie du voyage. Et toutefois le
nombre des personnes admises sleva-t-il plus de 1500 de toutes les
classes et de tous les ges11 , ainsi que de nombreux soldats et trois
prtres. Aprs avoir tabli sept colonies, chacune avec son fort et
plusieurs potences, dans lle dHispaniola (Hati), il dcrta que tout

Indien de plus de quatorze ans devait fournir une certaine quantit


dor tous les trois mois. Ceux qui ny parvenaient pas avaient les mains
coupes en guise de punition, et on les laissait se vider de leur sang12.
Mais, malgr cette barbarie, ils ne parvinrent pas satisfaire la demande
dor, pour la simple raison que personne nen avait dcouvert sur lle
autrement quen de trs faibles quantits.
Colomb essaya dajouter cette chasse aux richesses minrales une
autre ressource : lesclavage. En 1495, il rassembla 1 600 Tainos quil
voquait deux ans et demi auparavant comme de doux , pacifiques
et serviables indignes et en envoya 550, dment enchans, Sville
dans le but de les vendre comme esclaves. Deux cents dentre eux
moururent au cours de la traverse de lAtlantique. Il mit ensuite en place
un systme dit dencomienda, qui permettait certains colons dutiliser
le travail forc des Indiens.
Limpact des mesures de Colomb sur les personnes quil persistait
appeler Indiens fut dsastreux. La population dHispaniola tait
probablement suprieure un million dhabitants, peut-tre beaucoup
plus, lors du premier dbarquement de Colomb13 ; vingt ans plus tard,
elle tait denviron 28 000 personnes, et en 1542 de 200. Bartolom de
Las Casas, le colon devenu prtre, blmait les mthodes des
colonisateurs, les plus grandes brutalits et le massacre des gens14 .
Plus rcemment, un autre facteur a t considr comme plus dterminant
dans cette dcimation : les germes pathognes apports par les
Europens, et face auxquels les Indiens ne possdaient aucune
immunit. La rougeole, la grippe, le typhus, la pneumonie, la tuberculose,
la diphtrie et, par-dessus tout, la petite vrole provoqurent parfois des
dgts terribles au sein de populations qui ne les avaient jamais
rencontrs auparavant. Cela tant, il est difficile dattribuer la seule
maladie la responsabilit de la disparition quasi totale des habitants
originels de ces les. Dans la plupart des rgions de lAmrique

continentale, une partie au moins des Indiens a survcu. Le taux


effarant de mortalit dans les premires colonies espagnoles nest
videmment pas sans lien avec la barbarie des mthodes employes par
Christophe Colomb et ses pionniers.
Pourtant, la barbarie en elle-mme ne pouvait procurer Colomb,
aux pionniers et leurs sponsors royaux les richesses quils
recherchaient. Les premires colonies furent submerges de problmes.
Les gentlemen-colons trouvrent la vie beaucoup plus dure quils ne
lavaient prvu. Leurs ouvriers indiens mouraient, les laissant sans mainduvre pour cultiver les vastes domaines quils staient accapars. Les
colons des classes infrieures eurent bientt du mal supporter la
pression quils subissaient de la part de leurs suprieurs. Lhistoire de la
carrire de Colomb comme gouverneur dHispaniola est parseme de
rbellions rptes contre son pouvoir, auxquelles il rpliqua avec la
brutalit dont il avait dj fait montre lgard des populations indignes.
la fin de son troisime voyage, il fut renvoy, enchan, en Espagne
sous les moqueries des colons dHispaniola aprs que son remplaant
comme gouverneur eut dcouvert avec horreur sept Espagnols pendus
aux potences de la place publique de Saint-Domingue15. Il fut relch
aprs une priode demprisonnement, mais son quatrime voyage fut un
pathtique chec. Banni par la Couronne des colonies dHispaniola, il fit
naufrage, avant de retourner en Espagne, dsabus et pratiquement
oubli de tous. La monarchie espagnole, qui lavait parrain, tait bien
plus intresse par sa lutte contre les Franais pour la domination de
lItalie que par des les lointaines. Son attitude ne changerait que lorsque
dautres aventuriers mettraient finalement la main sur dimmenses
richesses16.

La soumission des Aztques

En 1517, Moctezuma, lempereur aztque du Mexique, reut


les premiers rapports faisant tat dhommes tranges et ples qui
naviguaient le long des ctes de son royaume dans de nombreuses
montagnes se dplaant au milieu des eaux17 . Les vaisseaux
appartenaient une expdition de reconnaissance. Deux ans plus tard,
une force de 500 hommes venus de la colonie espagnole de Cuba
dbarquait, sous le commandement du soldat Hernn Corts. Celui-ci
avait en effet eu vent de lexistence dun grand empire quil stait assign
pour tche de conqurir. Ses hommes considraient cette ambition
comme de la folie pure, et Corts dut brler ses propres navires pour les
empcher de faire retraite vers Cuba. Pourtant, en lespace de deux ans,
il parviendrait vaincre une arme des centaines de fois suprieure la
sienne.
Sa russite reposa sur un certain nombre de facteurs. Dabord,
Moctezuma ne dtruisit pas les forces de Corts sur la plage de leur
dbarquement alors quil en avait loccasion ; au contraire, il leur facilita
le dplacement de la cte vers la valle de Mexico. Or la duplicit de
Corts navait pas de limites et, en arrivant dans la capitale aztque,
Tenochtitlan, il choisit de se comporter amicalement avec Moctezuma
avant de le faire prisonnier. Ensuite, les germes de petite vrole, dont les
Espagnols taient porteurs sans le savoir, se rpandirent dans la cit,
frappant un grand nombre de personnes un moment dcisif de son
sige. Enfin, le combat arm favorisa les Espagnols. Ce ne fut pas
seulement une affaire de canons, peu prcis et longs charger ; bien plus
dterminant fut lacier de leurs armures et de leurs pes, qui pouvaient
frapper travers ltoffe paisse protgeant le corps des guerriers
aztques durant le combat. Dans la bataille finale pour la prise de
Tenochtitlan, la technologie navale des Espagnols leur permit de tenir les
lacs entourant la cit, repoussant les canots qui apportaient leur
ravitaillement aux Aztques.

Certains lments de la victoire espagnole furent certes accidentels.


Si le frre de Moctezuma, Cuitlahuac, avait rgn sa place, Corts
naurait jamais bnfici dune visite guide de la capitale, qui lui donna
loccasion de kidnapper lempereur. Les troupes de Corts ntaient
certainement pas invincibles. un certain moment, ce dernier fut mme
contraint de fuir Tenochtitlan et perdit la plus grande partie de son arme.
Si les Espagnols avaient rencontr une opposition plus importante, les
divisions dans leurs propres rangs se seraient sans doute rvles
dcisives dautant plus quune nouvelle force espagnole avait dbarqu
au Mexique avec lordre darrter Corts en tant que tratre.
Malgr tout, derrire les facteurs accidentels de la victoire de
Corts, il y avait quelque chose de plus fondamental. Il tait confront
un empire qui, comme lEmpire espagnol, tait exploiteur et oppressif,
mais qui disposait dune technologie moins avance.
lorigine, les Aztques taient un peuple de chasseurs-cueilleurs.
Porteurs dun savoir agricole sommaire, ils taient arrivs dans la valle
de Mexico au milieu du XIIIe sicle. La rgion tait dj occupe par
plusieurs cits-tats, hritires des vestiges des civilisations de
Teotihuacan et des Mayas (dcrites dans la deuxime partie du prsent
ouvrage), qui soumirent les Aztques et ne leur laissrent que les terres
les moins fertiles cultiver. Mais ceux-ci se dfirent rapidement de leurs
chanes grce une dcouverte technologique qui leur permit
daugmenter considrablement le rendement de leurs rcoltes : la mise en
culture dles artificielles (chinampas) sur les lacs. Ce tournant vers
lagriculture intensive saccompagna de lmergence dune classe
aristocratique qui contraignit au travail forc le reste de la socit. Il ne
suffit pas cette aristocratie dexploiter les classes infrieures aztques.
Elle combattit bientt les autres cits-tats pour asseoir son hgmonie
sur la valle de Mexico, puis entreprit de fonder un empire qui allait
stendre sur des centaines de kilomtres vers le sud, jusquau

Guatmala actuel. Paralllement lascension dune nouvelle classe de


guerriers se dveloppa une idologie militariste, fonde sur le culte du
vieux dieu tribal des Aztques, Huitzilopochtli, loiseau-mouche, qui tait
cens accorder la vie ternelle ceux qui mouraient de mort violente,
mais qui avait besoin dapports constants de sang humain pour accomplir
son priple quotidien. Lune des crmonies centrales de cette religion
tait le sacrifice des prisonniers de guerre et les peuples assujettis, en
mme temps quils taient tenus de payer aux Aztques un tribut matriel,
devaient aussi leur fournir un certain nombre de femmes et denfants
destins au sacrifice. Cette religion inspirait la classe militaire aztque la
dtermination ncessaire pour tablir un empire. Elle contribuait aussi
faire accepter leur sort aux classes infrieures, souvent en proie la faim,
comme lavaient fait auparavant les jeux du cirque et les triomphes
romains (au cours desquels des princes prisonniers taient trangls).
mesure que lempire grandissait, des tensions se firent jour dans la socit
aztque, en particulier lorsque les membres de la classe dirigeante
multiplirent les sacrifices ; selon certaines sources, jusqu 80 000
personnes furent massacres sur la plateforme du temple de Tenochtitlan
en lespace de quatre-vingt-seize heures18. Le sentiment doppression
sintensifiait galement chez les peuples conquis, mme si le climat de
terreur les empchait de se rebeller. Ils taient attirs par des cultes dun
caractre plus pacifique. Mme dans laristocratie aztque, il y avait une
croyance selon laquelle le dieu pacifique Quetzalcoatl, le serpent
plumes, reviendrait un jour.
Les conquistadors espagnols arrivrent au moment o ces tensions
culminaient. Une grande famine avait frapp les classes infrieures en
1505, forant nombre de leurs membres se vendre comme esclaves. Le
niveau du butin en provenance des conqutes tait en dclin et
Moctezuma avait raffermi son pouvoir personnel au sein de la classe
dirigeante en utilisant les sacrifices humains. Mais lopposition de plus en
plus forte ces derniers lui fit craindre que Corts ne soit le dieu

Quetzalcoatl de retour, et il laccueillit en consquence. De surcrot,


lment peut-tre plus important encore, les peuples qui avaient t
soumis par les Aztques sempressrent de soutenir les envahisseurs. Il y
avait, lors de la bataille finale pour la possession de Tenochtitlan,
davantage de soldats indignes combattant dans les rangs des Espagnols
que dans ceux des Aztques.
LEmpire Aztque et lEmpire espagnol reposaient tous deux sur le
tribut, auquel sajoutaient des reprsailles brutales contre ceux qui
savisaient de se rebeller. Ils pratiquaient des religions inhumaines, les
Espagnols tant tout aussi disposs brler des hrtiques sur le bcher
que les Aztques ltaient faire couler des torrents de sang humain pour
apaiser leurs dieux. Aprs la conqute, les Espagnols tablirent un
autodaf (lieu o les hrtiques taient brls) permanent sur le site de la
place du march de Tenochtitlan19. Mais lEspagne connaissait lusage
des technologies fondes sur le fer qui staient dveloppes en Eurasie
et en Afrique du Nord au cours des deux millnaires couls, alors que
les Aztques sappuyaient sur des savoir-faire centrs sur le travail de la
pierre et du bois, quils avaient dvelopps plus que nimporte quel autre
peuple au monde. Ils ne connaissaient comme mtaux que lor et le cuivre
le second, rare, ntant utilis que pour la dcoration. Leurs armes
taient faites dobsidienne, une roche laquelle on peut donner le
tranchant dun rasoir mais qui se brise facilement.
Labsence de mtaux provoquait un autre retard dans la technologie
aztque : ils navaient pas, par exemple, de vhicules roues. Gordon
Childe suggre que ctait d au fait que, pour fabriquer une roue, on a
besoin dune scie, instrument difficile raliser sans un mtal plus dur que
le cuivre20.
Pourquoi les Aztques navaient-ils pas dvelopp la mtallurgie ?
Jared Diamond signale certains dsavantages gographiques semblables
ceux dont souffrait lAfrique. Dune part, les peuples du Mexique ne

pouvaient pas puiser dans les innovations ralises des milliers de


kilomtres de chez eux : leur territoire tait spar par la ceinture
tropicale des autres grandes civilisations sud-amricaines implantes dans
les Andes, plus familires de la mtallurgie, mais qui ne connaissaient pas
le fer21. Dautre part, lacquisition de ce savoir-faire ne les motivait pas
outre mesure, puisquils avaient russi, sans lui, dvelopper des
mthodes sophistiques de production alimentaire et btir de
somptueuses cits. Ils taient certes confronts des famines
priodiques, mais ctait aussi le cas des civilisations dEurope et dAsie,
qui faisaient pourtant usage du fer. Cest seulement lorsquils se
retrouvrent brusquement face des armes faites de ce mtal que ce
manque devint un handicap fatal. Ainsi furent-ils renverss par des
hommes qui, dautres gards, ntaient gure plus avancs .

La conqute du Prou
Lhistoire se rpte rarement avec exactitude. Cest pourtant
ce qui arriva au dbut des annes 1530 une dcennie aprs la conqute
du Mexique , lorsquun parent de Corts, Francisco Pizarro, quitta
Panama pour longer la cte pacifique de lAmrique du Sud. Il avait dj
fait deux voyages de reconnaissance et savait que lintrieur des terres
abritait un grand empire.
Cette fois, il dbarqua dans la ville ctire de Tumbez avec cent
deux fantassins et soixante-deux cavaliers. Cest l quil apprit quune
guerre civile dchirait lEmpire inca. Deux demi-frres, Atahualpa
dominant le Nord et Huascar le Sud, se disputaient lhritage de leur
pre, le Grand Inca Huana-Cupac. Pizarro sempressa de prendre
contact avec des reprsentants dAtahualpa pour lassurer de son amiti ;
en retour, celui-ci linvita le rencontrer dans la ville de Cajamarca, dans
les Andes. Le voyage lintrieur des terres et lascension des

montagnes auraient t pratiquement impossibles pour le contingent


espagnol sans des guides incas pour les diriger et leur amnager des lieux
de repos bien approvisionns la fin de chaque journe de marche.
Cajamarca, les Espagnols sinstallrent lintrieur des murailles
de la ville, la plupart dentre eux se dissimulant avec leurs canons et leurs
chevaux. Atahualpa laissa le gros de limmense arme inca larrire et
entra dans la cit en grande pompe, accompagn de 5 000 ou 6 000
hommes aucunement prpars combattre. Le frre de Pizarro,
Hernando, racontera plus tard : Il arriva en litire, prcd par 300 ou
400 Indiens en livre, qui balayaient la poussire du chemin et chantaient.
Puis arriva Atahualpa, entour par ses barons et ses gnraux, dont le
plus important tait port sur les paules de ses subordonns22.
Un moine dominicain, qui avait effectu le voyage avec les
Espagnols, commena parler Atahualpa, essayant de le convaincre de
se convertir la religion chrtienne et de payer un tribut au roi dEspagne
au motif que le pape avait allou cette partie de lAmrique latine aux
Espagnols. LInca aurait alors rpondu : Je ne serai le tributaire daucun
homme []. Quant au pape, dont vous parlez, il doit tre fou pour
donner des pays qui ne lui appartiennent pas. Pour ma foi, je nen
changerai pas. Votre Dieu, dites-vous, fut mis mort par les hommes
mmes quil avait crs. [] Mon Dieu vit encore dans les cieux, do il
regarde ses enfants23.
Il jeta terre la Bible qui lui avait t tendue. Le moine dit alors
Pizarro : Ne voyez-vous pas que, tandis que nous nous puisons en
paroles avec ce chien plein dorgueil, la campagne se couvrait dIndiens ?
Courez-lui sus ! Je vous donne labsolution24. Sur quoi Pizarro agita un
foulard blanc, les troupes espagnoles caches ouvrirent le feu et, le bruit
et la fume provoquant la panique parmi les Incas assembls, la cavalerie
chargea. Les Incas navaient nulle part o se rfugier et, selon des
estimations espagnoles, 2 000 dentre eux prirent (les Incas quant eux

firent tat de 10 000 morts)25.


Atahualpa, dsormais prisonnier des Espagnols, fut contraint dagir
selon leur bon vouloir pendant quils semparaient du cur de lempire. Il
simagina quil pourrait les acheter, tant donn leur trange obsession de
lor, et fit runir une grande quantit de ce mtal. Il se trompait
lourdement. Pizarro prit lor et fit excuter lempereur inca aprs une
parodie de procs au cours duquel il fut notamment accus d adultre
et de polygamie , d idoltrie et d avoir encourag linsurrection
contre les Espagnols . Il fut ensuite amen sur la place de la ville pour
tre brl sur un bcher, o, pensant que les Espagnols ne brleraient pas
un converti, il dclara quil voulait se faire baptiser. Il avait raison : aprs
son baptme, Pizarro ordonna quil soit trangl26.
Le massacre et le meurtre dAtahualpa donnrent le ton de la
conqute du reste de lEmpire inca. Alors que des centaines de soldats
espagnols se joignaient lui, attirs par lappt de lor, Pizarro installa un
des frres dAtahualpa comme empereur fantoche et se mit en marche
pour la capitale, Cuzco, brlant vif un autre dignitaire inca, Calicuchima,
qui tentait de sopposer lui. Lors de la prise de la cit, les Espagnols
volrent lor des maisons et des temples et sapproprirent des
princesses incas. g de cinquante-six ans, Pizarro eut un enfant avec
une jeune fille de quinze ans quil maria ensuite lun de ses partisans. Le
traitement des Incas ordinaires sera dcrit plus tard par un prtre,
Cristbal de Molina, qui accompagna une colonne espagnole vers le sud
jusquau Chili : Tout autochtone qui naccompagnait pas volontairement
les Espagnols tait emmen de force, entrav par des cordes et des
chanes. Les Espagnols les enfermaient chaque nuit dans des prisons de
fortune et les faisaient marcher le jour lourdement chargs et affams. Un
des membres espagnols de cette expdition attacha douze Indiens une
chane et se vanta de les avoir ainsi fait prir27.
Les conquistadors espagnols avaient pour but de senrichir

personnellement par le biais de lesclavage aussi bien que par le pillage


de lor. Ils divisrent le pays en districts dencomiendo, dans lesquels
des colons slectionns avaient le pouvoir de prlever de la mainduvre force, en vertu des lois de Burgos de 1512-1513, selon
lesquelles tous les Indiens devaient travailler pour les Espagnols neuf mois
par an. Le dcret tait destin tre lu aux Indiens ; sils nobissaient
pas, leurs femmes et leurs enfants seraient mis en esclavage et leurs biens
confisqus28. Il y avait aussi un tribut payer aux prtres, qui, dans
certains cas, utilisaient des carcans, des prisons, des chanes et des
navires privs pour punir les coupables doffenses religieuses29 .
Tout ne se passa pas compltement comme lauraient voulu les
Espagnols. Ils furent confronts une succession de rvoltes et lun des
frres de Pizarro fut assig dans Cuzco pendant des mois. La rsistance
inca ne fut brise quaprs lexcution du dernier empereur, Tupac
Amaru, en 1572. Mais les Incas taient condamns pour les mmes
raisons que les Aztques au Mexique. Ils disposaient de cuivre, mais pas
de fer, et de lamas, beaucoup moins vigoureux que les chevaux et les
mules. Une civilisation de lge du bronze, aussi raffine ft-elle, ne
pouvait rsister une reprsentante de lge du fer, mme fruste. Les
chevaux furent, comme la formul Hemmings, les tanks de la
conqute30 . Cest seulement lorsque des Indiens vivant au sud du Chili
assimilrent lusage du cheval que la progression des conqurants
commena rencontrer de srieux problmes.
Une poigne de membres de la famille impriale parvint survivre
sous le nouveau rgime, sintgrant la classe suprieure espagnole.
Comme le raconte Hemmings, ils taient assoiffs de titres, de blasons,
de vtements espagnols raffins et de revenus sans travail, comme
nimporte quel hidalgo dEspagne31 . Mais pour les masses qui avaient
vcu sous lEmpire inca, la vie devint incomparablement plus dure. En
1535, un noble espagnol crivait ainsi au roi : Jai travers une bonne

partie du pays et jai assist de terribles destructions32. Un autre


mettait en opposition la situation sous les Incas et celle daprs la
conqute : Le pays tout entier tait calme et bien nourri, alors
quaujourdhui nous voyons une infinit de villages dserts sur toutes les
routes du royaume33.
Les maux engendrs par la conqute furent aggravs par
lobsession que nourrissaient les nouveaux dirigeants pour laccumulation
de richesses. Cela provoqua de graves guerres civiles entre
commandants espagnols rivaux et des soulvements de colons
nouvellement enrichis contre les reprsentants de la Couronne espagnole.
En mme temps que les armes incendiaient et pillaient, les canaux
dirrigation et les cultures en terrasses, qui avaient t essentiels pour
lagriculture, se dgradaient, les troupeaux de lamas taient abattus et les
rserves stockes en cas de mauvaises rcoltes taient consommes. Les
affams furent, leur tour, frapps par les maladies europennes qui
avaient fait tant de victimes dans les Carabes. Les consquences furent
plus graves encore que celles de la peste noire dans lEurope du XIVe
sicle. Dans les annes 1540, la valle de Lima perdit 23 000 de ses 25
000 habitants. La population indigne de lempire diminua de moiti,
voire des trois quarts.
Le territoire tait tellement dvast que la monarchie espagnole ellemme sen inquita. Elle voulait un empire rapportant des richesses, non
une tendue vide de sa force de travail. plusieurs reprises, vers la
moiti du XVIe sicle, elle dbattit de mesures destines limiter les
destructions des colons et contrler lexploitation des Indiens. Cest
ce moment-l que des prtres comme Las Casas, qui dnonaient les
colons, commencrent tre couts. Mais leurs efforts nentranrent
pas de vritables changements dans lancien Empire inca ; le travail forc
tait en effet devenu essentiel pour les profits que la couronne retirait de
ses mines dargent et de mercure Potosi une cit dont la population

de 150 000 habitants en faisait lune des plus peuples au monde. En


1570, une commission prside par larchevque Loyza admit que,
puisque les mines taient dintrt public, le travail forc devait tre
tolr34.

Chapitre 19

De la Renaissance la Rforme

Colomb na pas dcouvert lAmrique. Les Indiens


sen taient chargs au moins 14 000 ans plus tt en traversant le dtroit
de Bring de la Sibrie lAlaska. Il ntait mme pas le premier
Europen poser le pied sur le Nouveau Monde , une brve
prsence des Vikings ayant t atteste sur les ctes nord-est de
lAmrique du Nord un demi-millnaire auparavant. Lanne 1492 nen a
pas moins marqu un tournant dans lhistoire. Pour la premire fois, les
socits jusque-l arrires de la cte atlantique du continent eurasien se
montraient capables dexercer leur domination sur dautres parties du
monde. Ainsi, mme si les Espagnols ont t aussi barbares dans les
Amriques que les croiss lavaient t au Moyen-Orient trois ou quatre
sicles plus tt, le rsultat fut diffrent. Les croiss sont venus, ont vu, ont
vaincu et dtruit, puis ils ont t rejets, ne laissant rien dautre derrire
eux que des forteresses abandonnes. Les Espagnols vinrent, virent,
conquirent, dtruisirent, et restrent pour se crer un nouveau territoire
permanent.
Pendant que ces vnements se droulaient outre-Atlantique, des
changements tout aussi significatifs et qui devaient branler le monde se
produisaient en Europe elle-mme. Ces mutations affectaient la politique,
la vie intellectuelle et lidologie, mais aussi, sous-tendant celles-ci, la
manire dont des millions dtres humains assuraient leur subsistance.
Le plus souvent, lhistoire officielle est obsde par les vnements
qui ont entour la succession de tel monarque par tel autre. Elle consiste

essentiellement en listes de rois, de reines et de ministres, avec des


anecdotes sur les intrigues des courtisans, les meurtres princiers et les
batailles dynastiques. Les changements politiques qui samorcrent la
fin du XVe sicle nont rien de commun avec de telles trivialits. Ils
engendrrent une nouvelle forme dtat qui, dans une version ou dans
une autre, a fini par dominer le monde.
On utilise souvent les mots pays ou nation lorsquon parle du
monde mdival. Mais les tats qui existaient alors taient trs diffrents
de ltat national moderne. Aujourdhui, il nous semble aller de soi
quun pays corresponde un territoire gographique continu lintrieur
de frontires fixes. Nous en attendons une structure administrative unique,
avec un seul systme fiscal (moyennant parfois des variantes locales), et
sans barrires douanires entre ses diffrentes rgions. Nous trouvons
normal quil exige la loyaut de ses citoyens , leur accordant certains
droits en retour, aussi limits soient-ils. tre sans tat est un sort que
les hommes cherchent dsesprment viter. Nous supposons
galement quil existe une langue nationale (parfois plusieurs), que parlent
aussi bien les dirigeants que les dirigs.
Les monarchies de lEurope mdivale possdaient peu de ces
traits. Il sagissait de territoires mlangs, qui chevauchaient aussi bien
plusieurs zones linguistiques, correspondant diffrents peuples, que des
obstacles gographiques. Le souverain du Saint Empire romain
germanique dirigeait la Bohme comme un royaume et revendiquait sa
souverainet sur des territoires de langue allemande, ainsi que sur
certaines rgions de lItalie. Les rois dAngleterre sengagrent dans une
srie de guerres pour essayer de concrtiser leurs prtentions sur une
grande part du territoire franais. Les rois de France ont tent de
semparer de territoires situs au-del des Alpes, dans ce qui est
aujourdhui lItalie, mais ils avaient peu de contrle sur lest de la France
(sous linfluence des duchs de Bourgogne), sur lAquitaine et la
Normandie (possessions des rois dAngleterre) ou sur la Bretagne. Il

pouvait y avoir dimportantes modifications des frontires, les mariages et


les hritages donnant aux rois la souverainet sur des terres lointaines, ou
les guerres les dpouillant de territoires locaux. Il y avait rarement une
seule structure administrative uniforme dans un tat, qui tait le plus
souvent constitu de principauts, de duchs, de baronnies et de villes
franches, avec leurs propres dirigeants, leurs tribunaux, leurs lois, leurs
structures fiscales, leurs postes doctroi (douanes intrieures) et leurs
hommes darmes. Ainsi, lallgeance que chacun devait au roi tait
souvent de pure forme et pouvait tre oublie si un monarque concurrent
faisait une meilleure offre. Souvent, les rois ne parlaient pas la langue de
leurs sujets, et les documents officiels et les statuts lgaux taient
rarement comprhensibles par ceux quils prtendaient administrer.
Dans dimportantes parties de lEurope, tout cela commena
changer vers la fin du XVe sicle, au moment o lEspagne sapprtait
conqurir lAmrique latine. Charles VII et Louis XI en France, Henri
VII et Henri VIII en Angleterre, ainsi que les monarques conjoints
dEspagne Isabelle et Ferdinand, russirent tous accrotre le pouvoir
royal aux dpens des grands seigneurs fodaux et imposer une sorte
dordre tatique lintrieur de ce qui constitue aujourdhui les frontires
nationales de ces pays.
Ces changements taient dterminants parce quils ouvraient les
premiers pas de lorganisation fodale vers la modernit. La transition
tait toutefois loin dtre acheve. La plus puissante des monarchies
nouvelles , celle dEspagne, avait encore des structures administratives
distinctes dans ses composantes catalane, valencienne, aragonaise et
castillane, et ses souverains firent la guerre pendant encore un sicle et
demi pour tenter de conserver leurs territoires en Italie et aux Pays-Bas.
Les rois franais durent subir une srie de conflits et de guerres civiles
avant de contraindre les seigneurs territoriaux se soumettre leur
pouvoir absolutiste . Mme aprs cela, les postes de douane intrieurs

et les systmes juridiques locaux restrent en place. Enfin, en Angleterre,


o la conqute normande de 1066 avait cr un tat fodal plus unifi
quailleurs, les comtes du Nord gardaient un pouvoir considrable, et les
rois navaient pas renonc leurs prtentions sur la France .
Malgr tout, les nouvelles monarchies , et les absolutismes
qui allaient se dvelopper en France et en Espagne dans leur sillage,
taient bien diffrents du vieil ordre fodal. Ces tats reposaient sur des
principes fodaux, mais leurs monarques avaient appris utiliser les
forces nouvelles lies au systme du march et la croissance des villes
comme un contrepoids au pouvoir des seigneurs fodaux1. Pour partie,
leur politique visait toujours satisfaire les ambitions fodales classiques :
acqurir des terres par la force ou par des alliances matrimoniales. Mais
un autre objectif gagnait en importance : dvelopper le commerce et les
productions locales. Ainsi, Isabelle et Ferdinand conquirent le royaume
maure de Grenade, firent la guerre pour des territoires italiens et
financrent Colomb et ses successeurs dans lespoir daccrotre le
commerce. Henri VIII recourut au mariage pour tablir des liens
dynastiques avec dautres souverains, tout en encourageant la croissance
de lindustrie lainire anglaise et celle de la marine.
Cela ne signifie certainement pas que ces monarchies aient t un
degr quelconque moins brutales que celles qui les avaient prcdes.
Elles taient prtes tout pour cimenter leur pouvoir contre leurs rivaux
et contre leurs sujets. Lintrigue, le meurtre, lenlvement et la torture
taient monnaie courante. Leur philosophie trouve sa plus exacte
expression dans les crits de Machiavel, fonctionnaire florentin dont le
but suprme tait de voir lItalie unifie en un seul tat et qui crivit un
manuel pratique destin un prince dsireux de le raliser. Ses
espoirs furent dus, mais ses crits contiennent toute une liste de
techniques qui appartenaient au rpertoire des rois dEspagne comme
celui dHenri VIII.
Aprs la conqute de Grenade, Isabelle et Ferdinand adoptrent

une mesure que les royaumes islamiques navaient jamais prise contre les
chrtiens : le recours lInquisition pour mettre mort tous ceux qui
refusaient de se convertir au christianisme ou de fuir le pays. Ds le dbut
du XVIIe sicle, la population musulmane, qui vivait l depuis 900 ans, fut
expulse. Les juifs, qui avaient t tolrs pendant au moins huit sicles
de pouvoir musulman, furent contraints dmigrer, stablissant en
Afrique du Nord, dans les Balkans sous tutelle turque (o une
communaut juive de langue espagnole subsista Salonique jusqu la
prise de la ville par les armes dHitler) et en Europe orientale. Mme les
convertis au christianisme, les conversos, ntaient pas en scurit ; ils
subirent une vague de perscutions dans les annes 1570.
Les mthodes brutales dHenri VII, Henri VIII et de leurs
successeurs sur le trne dAngleterre ntaient pas seulement diriges
contre le pouvoir des vieux barons fodaux, mais aussi contre un grand
nombre de gens parmi les plus pauvres. Ceux-ci furent abandonns leur
sort lorsque les barons licencirent leurs armes composes de
mercenaires et de propritaires terriens, clturrent les anciennes
parcelles communales (enclosures) et privrent les petits paysans de leur
lopin. Des souverains successifs les traitrent comme des criminels
volontaires2 . Une loi de 1530 dcrtait le fouet et lemprisonnement
pour les vagabonds vigoureux. Ils doivent tre lis des roues de
charrette et fouetts jusqu ce que le sang scoule de leur corps, puis
prter serment de retourner dans leurs villages dorigine, o l o ils
avaient vcu les trois annes passes, et de se mettre au travail . La loi
fut ensuite amende : Lors de la deuxime infraction pour vagabondage,
les coups de fouet doivent tre rpts, et la moiti de loreille coupe ;
lors de la troisime, le coupable doit tre excut comme un criminel
endurci3.

Les ides nouvelles


La priode de la dcouverte de lAmrique et des
nouvelles monarchies fut aussi celle de la Renaissance. La
rsurrection de la vie intellectuelle et de lart commena dans les cits
italiennes et se rpandit, durant un sicle, dans le reste de lEurope
occidentale. Sur tout le continent, on redcouvrit le savoir de lAntiquit
classique, ce qui entrana une rupture avec la vision troite du monde qui
prdominait jusque-l, avec les conventions artistiques absurdes et la
superstition religieuse qui caractrisaient le Moyen ge europen. Le
rsultat fut une floraison de lart et de la littrature, ainsi que des progrs
scientifiques tels que lOccident nen avaient plus connus depuis les
temps de Platon, Aristote et Euclide.
Contrairement ce que prtendent certains livres dhistoire, ce
ntait pas la premire tentative doprer une telle rupture. Une brche
stait ouverte deux sicles auparavant, avec la traduction Tolde
duvres crites en latin, en grec et en arabe, avec les dmarches de
penseurs comme Ablard et Roger Bacon, ainsi que les crits de
Boccace, de Chaucer et de Dante. Mais tout stait arrt avec la grande
crise du XVIe sicle, lglise et ltat collaborant pour extirper les ides
qui pouvaient tre lies la lutte des classes dans les villes et les
campagnes. Les universits, aprs avoir t des centres dinvestigation
intellectuelle, furent de plus en plus caractrises par des disputes
scolastiques qui semblaient navoir aucune pertinence pratique.
La Renaissance reprsentait un retour aux tentatives intellectuelles,
culturelles et scientifiques opres au XIIIe sicle, mais un niveau
beaucoup plus lev et sur une base bien plus large. Lors de son
apparition dans les cits-tats italiennes, elle ne dfia pas demble la
strilit qui caractrisait la vision du monde dominant cette poque. Ces
tats taient aux mains doligarchies commerantes qui faisaient parade

dune richesse acquise par des moyens non fodaux et marginalisaient les
membres de la vieille noblesse, mais qui utilisaient leur fortune et leur
puissance pour sassurer des positions dans le cadre tabli par le
fodalisme. Par exemple, la famille la plus puissante de Florence tait
celle des Mdicis. Ceux-ci commencrent comme ngociants et
banquiers, mais deux dentre eux (des hommes) devinrent papes et une
(femme) reine de France. La culture quils soutenaient refltait leur
position contradictoire. Ils commandaient des peintures et des sculptures
des artistes issus de milieux plbiens, qui donnaient une brillante
expression visuelle la nouvelle socit mergeant au sein de lancienne.
Dieu donnant vie Adam ou Le Jugement dernier, peints par MichelAnge sur le plafond de la chapelle Sixtine, sont des uvres religieuses qui
clbrent lhumain. Parmi les plus grands chefs-duvre de cet artiste se
trouve la srie de statues gantes desclaves ou de captifs, qui montrent
des hommes luttant pour se librer de la gangue de pierre dans laquelle ils
sont enferms. Par ailleurs, la littrature encourage par les oligarques
avait, dune certaine faon, une tape de retard sur la tradition des XIIIe
et XIVe sicles. Comme le rvolutionnaire italien Gramsci le notait il y a
soixante-dix ans, alors que Dante crivait dans le dialecte des Florentins
litalien , la langue de l humanisme de la Renaissance tait celle
dune lite intellectuelle troite, le latin. Elle fournissait un moyen de
communication pour les lettrs de toute lEurope, mais pas pour la masse
du peuple de Florence, Milan ou Venise. De plus, les textes anciens
inspiraient encore un respect presque superstitieux, telle enseigne que
citer un auteur grec ou romain dans une discussion semblait donner le
dernier mot.
Alors que la Renaissance se rpandait en Europe, son contenu se
mit changer. Il y eut une quantit croissante de traductions de textes
grecs et latins dans des langues vulgaires . Le dsir grandit, non plus
seulement de lire les anciens, mais aussi de contester leurs opinions

comme le montrent les avances scientifiques mettre au crdit de


Copernic, de Kepler et de Galile. Le XVIe sicle avait peut-tre
commenc par la rgurgitation dides vieilles de 2000 ans, mais, en
lespace dun autre sicle, il y eut une explosion dcrits nouveaux dans la
langue des masses (les uvres de Rabelais et de Montaigne en franais,
celles de Shakespeare, Marlowe et Ben Johnson en anglais, de
Cervants en espagnol). Il ne sagissait pas seulement de la rdaction
dhistoires, de pices ou dides nouvelles. Lpoque qui vit clore les
nouvelles monarchies assista aussi lessor initial des langues
nationales.

Les nouvelles religions


Vingt-cinq ans aprs la prise de Grenade par les troupes
espagnoles et larrive de Colomb aux Carabes, un moine g de trentequatre ans enseignant la thologie, Martin Luther, cloua une feuille de
papier sur la porte dune glise de Wittenberg, en Allemagne mridionale.
Elle contenait quatre-vingt-quinze points ( thses ) attaquant la pratique
des indulgences . Ces documents, avaliss par lglise catholique,
absolvaient de leurs pchs ceux qui les achetaient et leur fournissaient un
passeport pour le paradis. Son action prcipita le schisme le plus
important de lglise occidentale depuis que Constantin stait converti
au christianisme douze sicles plus tt. Aucune des initiatives prises par
lglise ou le Saint Empire romain germanique ne semblait pouvoir arrter
la monte du soutien dont bnficiait Luther. Les grandes villes
dAllemagne du Sud et de Suisse Ble, Zurich, Strasbourg, Mayence
se rangrent derrire lui. De puissants princes allemands, comme ceux de
Saxe, de Hesse et de Brandebourg, leur embotrent le pas. Il y eut
bientt des conversions en Hollande et en France, malgr des contremesures prises par les autorits, comme lexcution de quatorze artisans

luthriens brls vifs sur la place de la ville de Meaux en 15464. Henri


VIII dAngleterre rompit avec lglise catholique aprs que le pape (alli
de la Couronne espagnole) eut refus dannuler son mariage avec la
princesse Catherine dAragon.
Luther commena par des dbats thologiques portant sur les
indulgences, sur la liturgie, sur le rle des prtres comme intermdiaires
entre les croyants et Dieu, sur le droit du pape exercer une autorit
disciplinaire sur la prtrise. Mais lglise catholique tait depuis si
longtemps un lment central de la socit mdivale que les questions
souleves prsentaient galement une dimension sociale et politique. En
fait, Luther ne fit rien de moins que de dfier linstitution qui exerait le
contrle idologique pour le compte de lordre fodal tout entier. Ceux
qui bnficiaient de ce contrle ne pouvaient se garder de rpliquer.
Ainsi, les querelles autour de ces questions plongrent lEurope dans une
succession de guerres et de troubles civils pendant cent vingt-cinq ans : la
guerre de la ligue de Smalkalde en Allemagne, les guerres de religion
en France, la longue guerre dindpendance mene par les Hollandais
contre les Espagnols, la guerre de Trente Ans, qui dvasta lAllemagne,
et la guerre civile anglaise.
Luther tait un brillant polmiste, publiant pamphlet aprs pamphlet
pour prsenter ses ides, et offrant une traduction de la Bible qui eut une
influence dcisive sur le dveloppement de la langue allemande. Pourtant,
tout cela ne suffit pas expliquer limpact de son entreprise. Il existait,
depuis longtemps dj, une tradition dopposition lglise catholique
romaine anime de convictions trs proches de celles de Luther. Depuis
deux cents ans, une glise vaudoise clandestine, disposant de fidles dans
les grandes villes europennes, stait dveloppe. Les hussites staient
battus un sicle plus tt pour des ides trs semblables en Bohme, et les
lollards du rformateur John Wycliffe de la fin du XIVe sicle taient
encore nombreux en Angleterre. Mais ces mouvements navaient jamais

russi dstabiliser lglise et la socit dans laquelle elle uvrait. Luther


dfendit sa cause en mme temps que dautres rformateurs qui, sur
certains points de doctrine, entretenaient toutefois des divergences
Ulrich Zwingli Zurich et Jean Calvin Genve.
Pour comprendre ce qui sest pass, il est ncessaire de porter son
regard sur les changements conomiques et sociaux intervenus depuis la
crise du XIVe sicle, des changements qui avaient prpar le terrain pour
les nouvelles religions, comme ils lavaient fait pour les nouvelles
monarchies, la conqute du Nouveau Monde et le savoir novateur de la
Renaissance. Lconomie et la socit fodales taient en train de donner
naissance quelque chose de neuf, dont le plaidoyer protestant tait lune
des premires expressions.

Une conomie en transition


La socit de lEurope occidentale avait connu des
changements, lents mais cumulatifs, tals sur plusieurs centaines
dannes, et donc peine perceptibles pour leurs contemporains.
Dabord, il y avait eu le progrs nonchalant, intermittent mais continu des
techniques de production, avec ladoption par les artisans, les
constructeurs navals et les ingnieurs militaires dinnovations en
provenance dautres rgions de lEurasie et dAfrique du Nord, qui
staient conjugues leurs propres amliorations. De telle sorte quon
trouvait au dbut du XVIe sicle une quantit dinstruments inconnus au
XIIe, voire au XIVe sicle : des horloges mcaniques dans toutes les villes
importantes, des moulins vent aussi bien qu eau, des hauts-fourneaux
capables de produire de la fonte, de nouvelles techniques de construction
et de grement des navires et de nouveaux appareils pour calculer leur
position, le canon et le mousquet pour la guerre et enfin limprimerie, qui

permit ldition en masse de textes jusque-l disponibles uniquement sous


la forme de manuscrits prcieux, conservs dans des bibliothques
rserves aux lettrs.
Ces innovations techniques taient le pralable absolu de tous les
changements de plus grande envergure. Colomb aurait peut-tre trouv la
route des Amriques sans lastrolabe des Arabes et la boussole des
Chinois il est trs probable que dautres lavaient fait avant lui , mais il
naurait jamais pu tracer une route maritime rgulire permettant dy
retourner, comme lors de lexpdition des conquistadors. Les armes
royales auraient pu gagner des batailles sans leurs arbaltes
perfectionnes et les nouvelles armes feu, mais elles nauraient pas pu
vaincre les chevaliers en armure, raser les chteaux ou mater les rvoltes
paysannes. Sans limprimerie, les penseurs de la Renaissance, en Italie du
Nord, auraient pu susciter un intrt pour les crits des Grecs anciens et
Romains, mais, faute de pouvoir les reproduire des milliers
dexemplaires, linfluence de ces uvres naurait pu se propager dans
toute lEurope. De la mme manire, le dfi lanc par Luther la papaut
naurait pu rencontrer un aussi vaste soutien. En fait, la presse imprimer
a prpar le terrain la rception de ses ides. En Angleterre, par
exemple, les ateliers dimprimerie ont fourni une force tardive mais
maximale aux arguments anticlricaux de Wycliffe, de Langland et un
moindre degr de Chaucer, de telle sorte que le XIVe sicle a pntr
le XVIe5 .
Mais les techniques ne pouvaient, elles seules, rien accomplir.
Elles devaient tre mises louvrage, moyennant parfois un prix
considrable. Les armes devaient tre forges, les mines exploites, les
presses finances, les navires construits, les armes approvisionnes. De
telles entreprises ne pouvaient aboutir lchelle requise que parce que
lorganisation, aussi bien sociale que technique, de la production avait
connu des mutations massives.

Dans la priode fodale primitive, la production servait lusage


immdiat : assurer la survie de la famille paysanne et permettre au
seigneur de vivre dans le faste. Ce qui importait tait ce quAdam Smith
et Karl Marx appelrent plus tard les valeurs dusage : les biens de
premire ncessit pour le foyer du laboureur et ceux de luxe pour
satisfaire les gots extravagants du baron fodal. La pression pour
augmenter la production, par un travail plus intense du paysan ou par
lintroduction de nouvelles techniques, ne pouvait venir que du dsir du
paysan damliorer un peu son quotidien ou de celui du seigneur de
raffiner encore sa consommation. Comme la galement formul Marx, le
niveau dexploitation des paysans tait limit par la taille de lestomac
du seigneur fodal . Dans une telle socit, lchange et la monnaie
jouaient un rle marginal. Si quelquun voulait accrotre sa richesse, il
faisait lacquisition de terres plutt que dentasser de lor.
Au dbut du XVe sicle, les choses avaient dj bien chang. La
production dobjets vendre contre de lor ou de largent, qui leur
tour pouvaient tre changs contre dautres objets devint dominante.
Ce que Smith et Marx appelrent la valeur dchange gagna en
importance. La famille paysanne produisait sans doute la plus grande
partie de sa nourriture et de ses vtements, mais il lui fallait de largent
pour payer les fermages, acqurir des outils et acheter des denres
alimentaires si la rcolte tait mauvaise. Les seigneurs et les monarques
avaient besoin dargent une chelle massive. Le commerce lointain
permettait dobtenir des marchandises de luxe venues du bout du monde,
en en payant le prix. Et si quelquun avait assez dargent, il pouvait
acqurir une arme capable den vaincre dautres (les troupes taient de
plus en plus constitues de mercenaires) ou acheter des navires et
recruter les marins ncessaires pour des voyages de dcouverte, de
commerce ou de piraterie. Dans lensemble, largent commenait
devenir ce quil est aujourdhui.
Avec le temps, le monde du travail fut compltement transform. Il

cessa dtre un moyen de satisfaire les besoins humains pour devenir un


simple moyen, pour ceux qui avaient de largent, den gagner davantage.
Au dbut du XVIe sicle, ce processus tait bien loin dtre achev. La
plupart des artisans sattendaient recevoir le prix convenu pour leurs
travaux et pouvoir clbrer les jours de ftes et les saints ; quant aux
paysans, ils considraient que leur travail tait li au cycle des saisons et
non quil tait soumis aux exigences de lchange des marchandises. Cela
dit, le processus tait engag depuis deux sicles. Le lent dveloppement
de rseaux de marchs dans les villes et les campagnes avait pntr la
vie dune quantit croissante de personnes. proximit des grandes
villes, des ports ou des voies navigables, des rgions agricoles entires
taient consacres la production de cultures industrielles le lin pour les
textiles, les vignes pour le vin, les olives pour lhuile, le pastel ou le safran
pour la teinture ou llevage pour satisfaire une demande croissante
de viande dans les villes et dans les classes suprieures. Les ngociants
utilisaient de plus en plus le systme de la sous-traitance pour
contraindre les travailleurs manuels accepter des rmunrations plus
basses, fondes sur loffre et la demande plutt que sur les anciens tarifs
coutumiers et encourageant la croissance dune nouvelle industrie,
base rurale, lorsque, comme ctait souvent le cas, les artisans urbains
refusaient de sacrifier leur mode de vie sur lautel des profits des
marchands. Dans des rgions comme les hautes terres du Sud de
lAllemagne, la Bohme et la Transylvanie, de grands financiers par
exemple la famille Fugger, qui finanait les guerres des souverains
espagnols et du Saint Empire crrent des mines o travaillaient des
ouvriers salaris.
Le rle jou par la production dans le march avait confr la
rupture du XIVe sicle une issue trs diffrente de celles des crises qui
avaient secou lEmpire romain au Ve sicle et la Chine aux IIIe et XIIIe
sicles. Lors de ces dernires, la famine, la guerre civile et linvasion

trangre avaient abouti une fragmentation en grands domaines, coups


conomiquement les uns des autres et de la socit en gnral. La crise
du XIVe sicle saccompagna, elle, dune extension des rapports
marchands dans toute lEurope. Mme l o le servage fodal tait
rapparu, il tait destin produire des cultures que le seigneur pourrait
vendre de gros ngociants en dgageant un profit important.
La crise ne dtruisit pas les villes. Mme si un grand nombre de
villages furent dserts la suite des famines et des pidmies, la plupart
des villes restrent intactes. Et ds le milieu du XVe sicle, elles se
trouvrent lavant-garde dune nouvelle expansion conomique qui
encourageait lutilisation des techniques nouvelles comme limprimerie et
la navigation. Toutes les villes nen profitrent pas. Le dveloppement
mme du march, de la production destine lchange et non lusage
immdiat, exposait les fortunes de certaines cits des revers. Certaines,
qui avaient trs bien russi dans la priode prcdente, connaissaient
prsent des difficults lies des changements imprvisibles dans la
production ou des vnements politiques survenant dans des contres
lointaines. Dautres, qui taient restes la trane, opraient maintenant
un bond en avant. Barcelone, Florence et les grandes villes marchandes
de la Hanse en Europe du Nord et le long de la Baltique connurent toutes
divers degrs de dclin au cours du XVIe sicle, pendant que dautres
villes du Nord des Provinces-Unies (actuels Pays-Bas), de lEspagne
mridionale, du Sud-Est de lAllemagne et de lAngleterre commenaient
prosprer.
Le march eut un autre effet. Il transforma les conditions dexistence
de millions de personnes. Durant la seconde moiti du XVe sicle, les
prix commencrent monter et le niveau de vie des masses populaires
chuta. Les salaires rels, qui avaient souvent doubl au cours du sicle
suivant la peste noire, baissrent de moiti, voire des deux tiers, entre le
milieu du XVe et la fin du XVIe sicle6, alors que la paysannerie tait

soumise des pressions accrues pour payer toutes sortes de droits aux
seigneurs.
Les riches firent preuve dun affairisme effrn, aussi bien dans les
villes que dans les campagnes. Une expression de ce phnomne tait la
passion pour lor quentretenaient Colomb, Corts et Pizarro. Une autre
illustration en tait le commerce des indulgences par lglise, qui
provoqua lindignation de Luther. Le renouveau du servage en Europe de
lEst et les premires formes dexploitation agricole capitaliste dans
certaines parties de lEurope occidentale taient marqus du mme
sceau. Largent devenait la mesure universelle. Pourtant, les valeurs
officielles de la socit taient toujours celles qui taient inscrites dans la
hirarchie du vieux fodalisme.
Lglise avait tenu un rle central dans les valeurs du Moyen ge.
Ses rituels validaient les comportements souvent reprsents sur des
bas-reliefs ou des vitraux quon attendait des diffrentes classes de la
socit. Pourtant, lglise elle-mme tait affecte par la soif de lor. Des
membres de grandes familles marchandes comme les Mdicis ou les
Borgia devinrent papes dans le but daccrotre leurs richesses, quils
comptaient bien transmettre des fils illgitimes. Des adolescents
accdaient des vchs lucratifs. Des ecclsiastiques percevaient les
revenus de plusieurs paroisses dans lesquelles ils ne mettaient jamais les
pieds. Les dmes que les nobles payaient lglise reprsentaient une
bonne moiti de leurs ressources. Les prtres et les moines pressuraient
les paysans pauvres en leur prtant de largent des taux levs alors
mme que lusure tait considre comme un pch.
Les historiens ont consacr un temps considrable dbattre des
interactions exactes existant entre le capitalisme et le protestantisme.
Toute une cole, influence par le sociologue (et nationaliste) allemand
Max Weber, a proclam que les valeurs protestantes avaient produit le
capitalisme, sans expliquer do venait le prtendu esprit protestant7.
Dautres courants ont soutenu quil ny avait pas le moindre rapport entre

eux, dans la mesure o nombre des premiers protestants ntaient pas


capitalistes et o les rgions les plus farouchement protestantes de
lAllemagne incluaient celles du second servage8 .
Il est pourtant trs simple de voir les connexions entre les deux.
Limpact du changement technique et des nouveaux rapports de march
entre les individus au sein du fodalisme produisit une socit mixte
le fodalisme de march dans laquelle il y avait entrelacement mais
aussi conflit entre les modes daction et de pense capitalistes et fodaux.
La superposition des structures du march et du fodalisme eut
pour rsultat que la masse du peuple ptit des dfauts des deux systmes.
Les hauts et les bas du march mettaient rgulirement en pril les
moyens dexistence du grand nombre ; les mthodes agricoles fodales,
qui continuaient stendre dans de vastes zones de lEurope de lEst et
du Sud, ne pouvaient pas produire les rcoltes ncessaires pour nourrir
les paysans tout en fournissant aux seigneurs et aux monarques leurs
produits de luxe et leurs armes9. La superstructure de consommation de
la classe dirigeante en expansion dstabilisait la base de production
paysanne, entranant, au fur et mesure du XVIe sicle, la socit dans
une nouvelle priode de crise faite de tensions entre progrs et
archasme.
Ainsi, toutes les classes de la socit taient en proie la confusion,
chacune se tournant vers ses vieilles croyances religieuses pour se
rassurer, alors que lglise elle-mme tait largement dstabilise. Le seul
moyen pour la population de faire face cette situation tait de trouver
remodeler les ides hrites du vieux fodalisme. Luther, Zwingli, Calvin,
John Knox et les autres dont Ignace de Loyola, qui fonda lordre des
jsuites et se fit le fer de lance de la Contre-Rforme catholique leur
fournirent de tels moyens.

La Rforme allemande
Martin Luther et Jean Calvin navaient aucune intention de
fonder des mouvements rvolutionnaires ni mme den appeler la
rforme sociale. En revanche, ils taient rsolus sattaquer lordre
religieux tabli. Mais leurs arguments taient dordre thologique, lis
la faon dont lglise catholique avait dtourn et corrompu les
enseignements de Jsus et des aptres tels quexposs dans la Bible. Ce
qui tait important, insistaient-ils, tait la foi de lindividu, et non la
mdiation des prtres ou les bonnes uvres , en particulier celles
comportant des paiements lglise. La panoplie des saints catholiques,
vnrs par lintermdiaire de statues et de reliquaires, ntait selon eux
rien de moins quune distorsion idoltre du message biblique. Calvin alla
mme plus loin, proclamant que la croyance dans lide que les fidles
consommaient la chair de Jsus lors du rite de la sainte communion tait
blasphmatoire une position qui lempcha de sentendre avec les
partisans de Luther, sans parler de lglise de Rome. Cest sur de telles
questions que les premiers protestants allaient prendre de grands risques
personnels et exhorter leurs fidles la fermet, alors mme que la
punition encourue pour hrsie, mise en uvre publiquement dans les
villes dEurope, tait le bcher.
Pourtant, sur le plan social, Luther et Calvin taient conservateurs.
En 1521, lorsque les autorits impriales exigrent sa tte, Luther insista
sur le fait que le peuple devait obir aux autorits sur les questions non
religieuses : Lmeute nest pas dfendable, aussi justes soient ses
causes []. Lautorit sculire et lpe ont t ordonnes pour punir
les mchants et protger les bons []. Mais quand [] lhomme du
commun se soulve, lui qui est incapable de faire la distinction entre le
bien et le mal, il frappe sans discrimination, ce qui ne peut tre sans
grande et cruelle injustice. Ds lors, prenez garde et suivez les
autorits10.

De mme, les opinions de Calvin ont t dcrites comme une


doctrine dobissance populaire . Lordre social de dirigeants et de
dirigs tait en effet ordonn par Dieu et, parce que lhumanit tait
marque par le pch originel, cet ordre [tait] ncessairement un ordre
de rpression11 . Cela nempcha pas leurs doctrines de provoquer des
luttes sociales, dans lesquelles ils durent choisir leur camp.
Luther, un moine devenu professeur qui faisait partie de la
Renaissance humaniste en Europe, pouvait convaincre des individus
de ce milieu. Il tait aussi capable dobtenir la protection de personnalits
puissantes, comme llecteur12 de Saxe, Frdric, qui avait ses propres
litiges avec lglise. Mais la vritable raison de la diffusion rapide de ses
enseignements dans le Sud de lAllemagne durant les annes 1520 est le
retentissement quelles connurent au sein des classes sociales
mcontentes, dont prcisment Luther se dfiait. On peut, dans
lensemble, dire la mme chose de la faon dont les doctrines de Calvin
se propagrent en France un quart de sicle plus tard.
Les historiens de la Rforme allemande distinguent aujourdhui
plusieurs tapes : une Rforme urbaine (des bourgeois), une
Rforme paysanne et une Rforme des princes 13. La Rforme
urbaine balaya les villes du Sud de lAllemagne et de la Suisse aprs que
Luther fut devenu une figure publique en dfiant lempereur lors de
lassemble des parties constituantes de lempire (Dite) Worms en
1521. Les villes taient diriges par des oligarchies tablies de longue
date, constitues par les familles de riches marchands et daristocrates de
second rang. Celles-ci dominaient les conseils et les snats depuis des
gnrations, mme lorsque existait une structure dmocratique formelle.
De nombreux oligarques avaient leurs propres griefs lgard de lglise
par exemple propos de lexemption fiscale laquelle tenait celle-ci,
obligeant les autres payer davantage et craignaient le pouvoir des
princes locaux. Mais ils taient aussi relis par mille attaches lordre

social et religieux existant. Ils vivaient des fermages fodaux des terres
situes hors des villes, recherchaient des positions lucratives pour leurs
enfants dans lglise et trouvaient toujours le moyen dchapper aux
dmes. Ils taient donc la fois sduits et effrays par lappel une
rforme de cette institution. De faon typique, ils souhaitaient des
changements de dtail, de nature leur permettre dexercer un contrle
plus troit sur la vie religieuse de la ville et sur lusage des fonds du clerg
sans que cela ne provoque de grands bouleversements.
Mais, situe au-dessous de cette catgorie sociale, une masse de
petits ngociants et dartisans et parfois des prtres, des religieuses et
des moines venant de ces familles taient las de payer pour une
hirarchie ecclsiastique qui, trop souvent, ne fournissait mme pas la
consolation spirituelle promise. Leur agitation porta, ville aprs ville, la
Rforme la victoire. Erfurt, des tudiants et artisans participrent
des attaques contre le clerg et la destruction de la maison du
chanoine aprs le passage de Luther en 152114. Ble, les tisserands
exigrent que lvangile puisse tre saisi non seulement avec lesprit
mais aussi avec les mains , ajoutant : Nous devons rechercher des
hommes damour et de vraie foi , et ils dtournrent largent destin la
dcoration des glises au bnfice du pauvre qui en hiver manque de
bois, de chandelles et autres ncessits 15. Brunswick, Hambourg,
Hanovre, Lemgo, Lbeck, Magdebourg, Mhlhausen et Wismar, des
comits dartisans et de commerants forcrent les instances dirigeantes
de ces cits introduire des rformes religieuses16. Wittenberg fut
gagne par le conflit et [tomba] aux mains des briseurs dimages
jusqu ce que les autorits se tournent vers Luther pour quil se charge
de faire revenir lordre17. Strasbourg, les magistrats, presss depuis
le bas par la commune, procdrent certaines modifications clairement
illgales dans les pratiques religieuses, esprant quune autorit
lempereur, la Dite impriale ou un conseil gnral de lglise les

soulage bientt de la demande croissante pour des changements plus


grands encore18 . De cette faon, le plus souvent mise en uvre par le
bas non pas par le gouvernement de la cit mais par les corporations
de mtiers19 , les deux tiers des villes impriales dAllemagne
adoptrent la nouvelle religion. Luther attribua le succs de sa doctrine
la volont divine. Le Verbe a tout fait, crivit-il, alors que jtais boire
de la bire avec Philippe et Amsdorf, Dieu porta la papaut un coup
violent20. En ralit, cest le sentiment de classe, dans une poque de
crise conomique endmique, qui potentialisa la rponse ses
enseignements.
Malgr tout, les conseils municipaux et les snats locaux mirent en
place des changements suffisants pour pacifier cette agitation : Une fois
que le conseil eut dcrt lenseignement vanglique, aboli la messe et
intgr le clerg dans le corps des citoyens, il semblait naturel de
transfrer les prises de dcision relatives la vie de lglise des rues la
chambre du Conseil21.

Les guerres de Paysans


la fin de 1524, un second mouvement, beaucoup plus
violent, entra en ruption. Connu sous le nom de guerre des Paysans
(et chez certains historiens contemporains comme la rvolution de
lhomme commun ), il a t qualifi de plus important soulvement de
masse de lEurope prmoderne22 . Il y avait eu, au cours du demi-sicle
prcdent, une succession de rvoltes rurales locales dans tout le Sud de
lAllemagne. Mais lorsque la nouvelle de lagitation religieuse dans les
villes se rpandit, souvent par lintermdiaire des artisans des industries
en voie de formation dans les zones rurales, elle focalisa le ressentiment
face une inscurit qui stait aggrave danne en anne et stimula une

rvolte la fois religieuse et sociale.


Des armes improvises de milliers, voire de dizaines de milliers de
combattants, propagrent le mouvement dune rgion une autre au
cours de leurs dplacements dans le Sud et le Centre de lempire, pillant
des monastres, prenant dassaut des chteaux et essayant de rallier
eux les villes23. Les seigneurs fodaux et les vques, pris de court,
essayrent souvent de calmer les rebelles en ngociant au niveau local,
tout en suppliant les grands princes de venir leur secours. Les
oligarchies urbaines ne savaient plus quoi faire. Dun ct, elles avaient
leurs propres dolances contre les seigneurs ruraux, les vques et les
monastres, et subissaient la pression des citoyens pauvres des villes,
tents de se joindre aux insurgs ; de lautre, elles taient le plus souvent
constitues de propritaires terriens menacs par la rvolte. Terrifies,
elles se tinrent gnralement lcart des troubles, esprant trouver un
moyen de ngocier la paix24.
Les rebelles parvinrent cependant prendre quelques villes et en
gagner dautres leur cause. Salzbourg, des travailleurs ou des
entrepreneurs des mines ainsi que des paysans se joignirent au
soulvement25. Heilbronn, les magistrats de la ville, sous la pression
des bourgeois et en particulier des femmes durent ouvrir les portes aux
rebelles , qui occuprent tous les couvents et les tablissements
religieux26. De cette manire, les contestataires prirent le contrle de
villes comme Memmingen, Kaufbeuren, Weinberg, Bermatingen,
Neustadt, Stuttgart et Mhlhausen.
Ils tablissaient partout des listes de dolances, souvent combines
des programmes locaux et rgionaux. Lune de ces listes, comprenant
douze points rdigs par les paysans de la rgion de Memmingen avec
laide dun artisan sympathisant et dun prtre rebelle, devint
pratiquement le manifeste national de la rvolte et fut rimprime de
nombreuses reprises27.

Elle commenait par les revendications religieuses les plus


importantes pour la masse du peuple : le droit des collectivits locales
nommer leurs propres pasteurs et dcider comment utiliser les dmes.
Suivaient dautres exigences, vitales pour les conditions dexistence des
paysans : labolition du servage, celle des divers droits et redevances
payables aux seigneurs, la cessation de laccaparement des parcelles
communales, labrogation de linterdiction seigneuriale de la chasse, de la
pche et du ramassage du bois par les paysans, et la liquidation de la
justice arbitraire.
Il ne sagissait pas dun programme rvolutionnaire. Il reposait sur
lhypothse que la noblesse et les princes finiraient par accepter la cause
des paysans. Au dbut du mouvement, la plupart de ses participants
semblaient croire que tout irait bien sils russissaient contraindre les
seigneurs rformer leurs comportements. Dans lensemble, les
paysans tendaient accepter la noblesse, condition quelle consente
se soumettre leurs associations communales, les bandes des unions
chrtiennes [de rebelles]28 . Lhistorien conservateur G. R. Elton
considre que la paysannerie [] se comporta en gnral avec une
remarquable modration29 . Exprimant la sensibilit oppose, Friedrich
Engels nota : Ils ont montr un extraordinaire manque de dtermination
en ce qui concerne lattitude tenir [] lgard de la noblesse et des
gouvernements. La seule dtermination dont ils firent preuve se manifesta
au cours de la guerre, aprs que les paysans eurent fait lexprience du
comportement de leurs ennemis30. La modration des paysans les
amena rgulirement accorder du crdit aux tenants dun rglement
lamiable de leur contentieux avec les seigneurs.
Pourtant, les revendications les plus lmentaires taient autant de
dfis lancs par tous ceux, issus de la base, auxquels les princes et la
noblesse avaient impos leur loi dans le pass. Dans leur langage marqu
par la religion, les paysans affirmaient quil y avait dsormais une loi

suprieure celle dicte par les tribunaux. Comme ce fut exprim lors
dune runion de village, nul sauf Dieu, notre crateur [] naura
dhommes liges31 . La loi divine , qui reprsentait les intrts
paysans, devait remplacer la loi vnrable , qui les soumettait aux
seigneurs et lglise.
La noblesse tait incapable de faire des concessions susceptibles de
mettre en pril sa propre position de classe. Tout en prtendant faire des
compromis, les seigneurs mobilisaient des armes de mercenaires. En
avril 1525, celles-ci entrrent en action. Comme ladmet Elton : Les
classes gouvernantes furent branles en profondeur et leur raction fut
beaucoup plus sauvage que la menace quelles combattaient []. Des
milliers de paysans certaines estimations parlent de 100 000 furent
tus, la plupart la suite de prtendues batailles qui ntaient que des
droutes, les hommes darmes des princes se divertissant beaucoup dans
la poursuite des fugitifs32.
Luther fut horrifi par la rbellion. Au dbut, lunisson des
oligarchies urbaines, il critiqua les seigneurs pour avoir provoqu le
mcontentement. Mais lorsque les armes paysannes commencrent
srieusement progresser, il se rangea totalement du ct adverse. Il
crivit un tract intitul Contre les hordes meurtrires et pillardes des
paysans , qui exhortait les seigneurs prendre les mesures de rtorsion
les plus extrmes contre les rebelles : Un homme quon ne peut
convaincre du crime de rbellion est au ban de Dieu et de lempereur ; et
tout chrtien peut et doit lgorger et faire bien de le faire ! Cest un chien
enrag33. Chers seigneurs, dchanez-vous [], exterminez, gorgez
et que celui qui en a le pouvoir agisse34 ! . Dans une lettre, il insistait :
Mieux vaut la mort de tous les paysans que celle des princes ou de
magistrats35.
Il ne fut pas le seul adopter cette attitude : De la mme faon
que les seigneurs interprtaient la rsistance comme une trahison contre

ltat, les rformateurs la considraient comme une trahison de


lvangile. Nul ne manqua de condamner lhomme commun en 1515 :
Martin Luther, Philippe Melanchthon, Johannes Brenz, Urbanus Rhegius,
Zwingli36.
En fait, il y eut aussi des prdicateurs protestants pour soutenir
linsurrection. Le plus connu dentre eux tait Thomas Mntzer. Religieux
form lUniversit, il se rangea du ct de Luther dans ses premiers
conflits avec le pape et lempereur. Mais, au bout de trois ou quatre ans,
il critiqua Luther pour ses concessions. De plus en plus, ses crits et ses
prches dpassrent les questions religieuses pour mettre en cause les
oppresseurs du peuple. Pour lui, laccomplissement du christianisme en
vint signifier la transformation rvolutionnaire du monde : Cest la plus
grande abomination sur la Terre que personne ne soulage les misres des
pauvres []. Nos souverains et nos dirigeants sont les pires usuriers,
brigands et voleurs []. Ils oppriment les pauvres jardiniers et artisans
[]. Si lune de ces pauvres cratures enfreint la loi de faon minime, il
doit payer. tout cela, le docteur Menteur [Luther] rpond :
Amen37.
De telles paroles valurent Mntzer le courroux des autorits, et il
passa la plus grande partie de lanne 1524 se cacher, se dplaant
dans le pays en constituant des groupes secrets de fidles. Luther exhorta
les princes passer laction contre lui. Mme aujourdhui, de nombreux
historiens appartenant la mouvance dominante le considrent comme
une sorte de fou. Pour Elton, il tait le gnie dmoniaque des dbuts de
la Rforme , un fanatique sans retenue et un dangereux insens 38.
Mais la seule chose vritablement insense chez Mntzer tait quil
utilisait le langage biblique, commun tous les penseurs de son temps,
non pas pour soutenir le pouvoir de classe, mais pour lutter contre lui.
Lorsque la rvolte clata, Mntzer se rendit Mlhausen, rgion
minire de Thuringe, o il uvra, avec des sections radicales de la

bourgeoisie menes par lancien moine Pfeiffer, dfendre la ville,


devenue un bastion de la rvolution. Il fut captur, subit le supplice de la
roue et fut dcapit lge de vingt-huit ans, aprs que larme insurge
eut t battue Frankenhausen par le prince (luthrien) de Hesse et le
duc (catholique) de Saxe.
Lcrasement de la rvolte eut dnormes implications pour la
socit allemande dans son ensemble. Il renfora de faon considrable
la position des grands princes. Les chevaliers de second rang, qui avaient
vu avec aigreur la monte en puissance des princes et rvaient de les
soumettre une Allemagne impriale unifie, avaient parfois pris les
armes sur la base des querelles religieuses, allant jusqu manifester de la
sympathie pour la rvolte ses dbuts39. Dsormais, ils se rangeaient du
ct des princes, les considrant comme les seuls garants de la poursuite
de lexploitation de la paysannerie. De mme, les oligarchies urbaines,
aprs leurs hsitations initiales, virent dans les princes leur ultime
protection contre la rbellion. Mme les petits bourgeois firent peu de
difficults pour se rconcilier avec les vainqueurs dune insurrection quils
avaient t trop lches pour soutenir.
Mais en acceptant le nouveau pouvoir renforc des princes, les
classes urbaines suprieures et moyennes acceptaient que lorganisation
future de la socit germanique ne soit pas au service de leurs intrts. La
crise qui enflait mesure que les ferments du capitalisme peraient au sein
du fodalisme avait abouti un soulvement rvolutionnaire. Mais cette
rvolte avait t brise, de mme que celles survenues dans toute
lEurope lors de la prcdente priode de grandes crises, au XIVe sicle.
Les classes moyennes urbaines, mme lorsquelles embrassaient la
nouvelle idologie protestante, ntaient pas prtes rallier, dans la
foule, les classes les plus exploites pour mener lassaut contre lordre
ancien. Aussi les paysans se retrouvrent-ils battus et les classes
moyennes urbaines impuissantes face au pouvoir renforc des princes.

Le protestantisme allemand fut victime de sa couardise. Le


luthranisme, en encourageant les princes, se constitua en prisonnier
historique. Les doctrines originales de Luther avaient sap lemprise de
lglise sur ses paroissiens en proclamant leur galit dans le culte. Mais
la peur des luthriens lgard de la rvolte les conduisit rintroduire
lancienne discipline. Comme lcrivait un proche collaborateur de
Luther, Melanchthon, la suite des vnements de 1525, il est
ncessaire, pour un peuple aussi sauvage et grossier que les Allemands,
davoir moins de libert quils nen ont aujourdhui40 . Ctait aux
princes de faire rgner cette discipline. Le luthranisme devint pour eux,
aprs la dfaite de la rbellion, une arme double tranchant. Dune part,
ils pouvaient lagiter face lempereur catholique, qui cherchait les
spolier de leur puissance ; dautre part, ils pouvaient lutiliser pour
maintenir leur emprise idologique sur les classes quils exploitaient. Cest
ainsi quune religion qui tait apparue en raction la crise du fodalisme
allemand devint la foi officielle de rgions du Nord et de lEst de
lAllemagne, o les paysans taient nouveau contraints de porter le joug
du servage. Et ce de la mme manire que le christianisme stait
dvelopp comme rponse la crise de lEmpire romain pour finir par se
transformer en idologie au service de cette mme autorit. Entre-temps,
les paysans du Sud et du Centre de lAllemagne ne virent plus aucune
raison dadopter une nouvelle religion, le protestantisme, qui, en 1525,
stait range du ct des oppresseurs.
Cela exposa les villes dAllemagne mridionale une pression
accrue de la part de lempereur et des princes catholiques pour les
contraindre abandonner la nouvelle religion. Les oligarchies urbaines se
tournrent vers les princes protestants dans le but dobtenir leur
protection, ce qui ne leur valut que dtre emportes dans des guerres
essentiellement fodales et dynastiques. Lorsque lalliance fut mise
lpreuve dans la guerre de la ligue de Smalkalde contre lempereur en
1546, les princes rforms, qui ntaient pas vritablement prts

combattre, abandonnrent les cits protestantes la vindicte des armes


catholiques victorieuses. partir de l, le protestantisme ne survcut
dans les cits du Sud que par tolrance, son dclin refltant la perte
dindpendance des classes moyennes urbaines.

Les guerres de religion en France


Lhistoire de la Rforme en France est essentiellement la
rptition, trente ans plus tard, des vnements dAllemagne. La crise
conomique provoqua lappauvrissement des paysans, des artisans et
des salaris ; survinrent alors des famines, des pidmies de peste
rptition et, en 1557, la banqueroute de ltat. Des individus de toutes
les classes sociales se retournrent contre lglise, principal propritaire
foncier, et contre lemprise dune poigne de familles aristocratiques 41.
Le protestantisme tait porteur dun attrait transcendant les barrires de
classes. Mais, comme la montr Henry Heller, dans la mesure o il
sagissait dun mouvement de masse, ctaient les petits fabricants, les
humbles boutiquiers et artisans qui en constituaient la base42 . Il y a plus
dun sicle et demi, le grand romancier franais Balzac en arriva une
conclusion semblable, lorsquil nota : La rforme religieuse []
sempara particulirement des classes infrieures que la pense avait
pntres. Les grands seigneurs nappuyrent ce mouvement que pour
servir des intrts trangers la cause religieuse []. Mais chez les
artisans et chez les gens de commerce, la foi fut sincre et base sur le
calcul43.
Jean Calvin venait dune famille de la classe moyenne franaise,
mme si les perscutions lavaient contraint vivre Genve, o il forgea
une vision du monde encore plus adapte aux besoins de cette classe que
ne ltait celle de Luther. Luther avait commenc par prcher contre la

discipline de lglise et fini par succomber la discipline des princes.


Calvin, linverse, mit laccent sur la discipline dune nouvelle sorte
dglise, dirige par les classes moyennes urbaines elles-mmes. Il
poussa ses fidles se considrer comme des lus de Dieu, ce quils
tentrent de prouver en tant plus sobres, rservs et austres que leurs
semblables. De telles attitudes ne pouvaient manquer de sduire la famille
du respectable artisan ou boutiquier, coupe du monde de luxe des
aristocrates mais craignant et mprisant les pauvres dbauchs
qutaient selon eux les personnes de niveau social infrieur.
Comme Heller la formul : Certains citadins [] pouvaient voir
la masse de lhumanit retomber dans la pauvret, les progrs matriels
et mme culturels du sicle nouveau en pril. Ils jugrent avec
pertinence que la faute en tait imputable un ordre ecclsiastique et
fodal qui gaspillait la richesse de la socit en guerres, luxe et
splendeurs. Leur rvolte devint une tentative pour se dfendre la fois
contre ceux qui contrlaient le systme et contre ceux qui lui taient le
plus farouchement opposs. Cela passait par une idologie centre sur le
travail, lasctisme et la discipline44.
Calvin tait socialement conservateur, percevant lordre existant
comme voulu par Dieu. Mais son appel la rforme religieuse avait
ncessairement des implications sociales. Il proposait une avance
majeure la bourgeoisie urbaine, avec non seulement un certain degr de
libration conomique, mais aussi le transfert de lhgmonie du domaine
de la religion eux-mmes45 . Ce ntait pas une incitation la
refondation rvolutionnaire de ltat : les classes moyennes urbaines
taient encore trop faibles pour cela. Mais le mot dordre calviniste
impliquait des rformes fondamentales et devait protger les intrts de
celles-ci dans une crise sociale.
La modration sociale de Calvin lempcha de raliser ces rformes
lorsque la crise de la socit sintensifia la fin des annes 1550. Une

fraction de la noblesse commena attaquer les privilges de la


hirarchie de lglise, et deux des grandes familles aristocratiques, les
Bourbons et les Montmorency, sopposrent furieusement pour la
succession au trne une troisime grande famille, celle des Guise,
catholiques fanatiques.
Les classes moyennes avaient la possibilit de profiter des divisions
de la noblesse pour unifier les paysans et les pauvres des villes derrire
eux dans la lutte pour la Rforme. Les paysans taient certes en colre et
avaient leurs propres traditions de dissidence et danticlricalisme, mais,
sur les conseils de Calvin, la part la plus radicale des classes moyennes lia
son sort llment rebelle de laristocratie. Lorsque les paysans
ragirent au terrible appauvrissement du milieu des annes 1550 par des
processions religieuses, qui comptaient dans leur rpertoire les chants
liturgiques des saints , les classes moyennes urbaines sefforcrent de les
loigner des villes. Les calvinistes taient stupfaits de lignorance, de la
superstition et de la sensualit du peuple rural , cependant que les
paysans taient rebuts par l asctisme calviniste , restant attachs
leurs saints, leurs miracles et leurs messes, leurs danses, leurs ftes et
lalcool46 .
La crise culmina en une srie de guerres religieuses sanglantes dans
les annes 1560 et 1570, dont le fameux massacre des notables
protestants lors de la saint Barthlemy, en 1572, Paris, est un pisode
emblmatique47. La stratgie calviniste consistant se reposer sur les
nobles, ces guerres furent livres sur des bases essentiellement fodales
par des armes diriges et constitues en grande partie par des
nobles48 , relguant larrire-plan les questions sociales. Cela fit le jeu
des partisans de lordre ancien, dans la mesure o il y avait parmi les
aristocrates deux fois plus de catholiques que de protestants.
Les enjeux fondamentaux de ces guerres ont sans doute t
rapidement obscurcis pour nombre de ceux qui sy engagrent, de mme

quils restent nbuleux pour beaucoup dhistoriens, qui ny voient aucun


lment de conflit de classes49. Le comportement des princes
huguenots qui pouvaient tre tout aussi cupides, dbauchs et
immoraux que leurs rivaux catholiques na certainement pu manquer
de dgoter de nombreux lments de la classe moyenne calviniste50, de
mme que lattitude mprisante des protestants envers les pauvres a sans
doute permis aux catholiques dorganiser contre eux des meutes Paris.
Comme il est souvent arriv au cours de lhistoire, les leaders de ce
courant dopposition pensrent que ctait faire preuve de ralisme
politique que de faire confiance une fraction des vieux dirigeants ; ils
sexposrent en consquence une cuisante dfaite.
Le champion des calvinistes, Henri de Navarre, sempara finalement
du trne en tournant le dos la religion rforme, et les protestants se
trouvrent confins dans certaines villes fortifies, avant dtre chasss du
pays un sicle plus tard. La dfaite de la classe moyenne ne fut pas aussi
totale et catastrophique quen Allemagne. Lindustrie et le commerce
continurent progresser et les hommes daffaires prosprer. Certains
purent accder grce leur argent une nouvelle aristocratie (la noblesse
de robe), ou marier leurs enfants des membres de lancienne noblesse
(la noblesse dpe). Mais, pendant encore deux sicles et demi, ils
durent vivre dans une socit o la rpression, le gaspillage et larrogance
de laristocratie taient accepts. Une fois de plus, le prix de la
modration , de la respectabilit et du ralisme fut la dfaite.

Chapitre 20

Les douleurs de lenfantement


dun ordre nouveau

Le calvinisme ntait pas vaincu partout. Calvin lui-mme fut


accueilli favorablement par les bourgeois de la cit-tat de Genve, o il
devint lintellectuel majeur et la force politique dominante, et o il imposa
une nouvelle orthodoxie religieuse qui tait bien des gards aussi
intolrante et bigote que lancienne. En 1547, un certain Jacques Gruet
fut excut pour blasphme et athisme ; en 1553, un rfugi
espagnol, Servetus, fut brl vif pour hrsie . Calvin imposa aussi une
svre discipline de travail en recourant aux dnonciations publiques, aux
bannissements et aux flagellations. Des lois interdirent ladultre et le
blasphme et rendirent lcole obligatoire. Ce rgime indisposait nombre
de bourgeois respectables, mais il fournissait les conditions idales pour
accumuler de largent.
Lexemple de Genve inspira dautres expriences en Europe.
Mme dans un pays comme lcosse, o lconomie accusait un retard
et les classes moyennes urbaines taient relativement faibles, le calvinisme
pouvait tre intellectuellement attirant pour ceux qui souhaitaient, dune
manire ou dune autre, faire progresser la socit. Le prdicateur John
Knox put ainsi rassembler un groupe disparate daristocrates et une
classe bourgeoise chtive dans lopposition la reine catholique Mary
Stuart. De manire significative, le calvinisme fournit aux Pays-Bas une
bannire sous laquelle les bourgeois des villes prospres se soulevrent,

aux cts des princes locaux, pour une rvolution contre le joug
espagnol.

La rvolte hollandaise
La rgion qui correspond aujourdhui la Belgique et aux
Pays-Bas tait passe, au XVe sicle, aux mains de la Couronne
espagnole. Cela navait initialement provoqu aucun antagonisme
particulier de la part de la population locale, une attitude qui tait fort
rpandue avant lavnement du nationalisme moderne. Les seigneurs
fodaux taient gagnants en servant un grand empereur, lequel tait
jusquen 1555 le natif des Flandres Charles Quint. Les classes moyennes
urbaines en bnficiaient galement, utilisant la laine espagnole dans leur
industrie textile et profitant de lexportation de produits manufacturs vers
l empire amricain de lEspagne. Largent et lor en provenance des
colonies affluaient, passant par les coffres de la Couronne espagnole pour
finir dans les poches des ngociants des Pays-Bas. Le cur castillan de
lEspagne, riche et puissant au XVe sicle, entrait dsormais dans une re
de stagnation qui durerait des sicles, pendant que la Hollande devenait la
partie de lEurope la plus dynamique sur le plan conomique.
Depuis les annes 1490, la Couronne espagnole avait utilis son
contrle de la hirarchie catholique du pays, en particulier de lInquisition,
pour craser toute opposition son rgne. Philippe II, qui succda son
pre Charles Quint en 1556, porta ce processus un degr suprieur en
considrant que sa mission tait de combattre lhrsie et le
protestantisme dans toute lEurope et dimposer partout lidologie
catholique, en partie responsable du retard conomique croissant de la
Castille. En Espagne, cela impliquait de sen prendre lautonomie de la
Catalogne et den finir avec ce qui restait de la minorit maure. Aux

Pays-Bas, cela passait par la confrontation avec laristocratie locale et la


minorit protestante qui se dveloppait parmi les classes urbaines. Tout
ceci saccompagnait dune augmentation des impts prlevs sur le
peuple une poque de crise conomique et de difficults grandissantes.
La premire vague de rvolte dferla la fin des annes 1560, au
moment o les guerres de religion faisaient rage en France. Le calvinisme
se rpandit du Sud vers les villes du Nord, accompagn dune vague
iconoclaste de destruction des images religieuses et de mise sac des
glises. Le duc dAlbe (espagnol) brisa la rvolte en entrant dans
Bruxelles la tte dune arme de 10 000 hommes et en excutant des
milliers de personnes, dont le comte catholique dEgmont, qui, comme le
reste de laristocratie locale, napprouvait pas la rsistance arme. Une
dcennie plus tard clata une nouvelle rvolte qui fut couronne de
succs dans le Nord, o elle reut le soutien de certains nobles dont le
plus important tait le prince dOrange et aboutit la proclamation dun
tat indpendant, les Provinces-Unies (connues plus tard sous le nom de
Rpublique hollandaise). Ses villes et son commerce connurent une
immense prosprit. Pendant plus dun sicle, ce fut la rgion dEurope la
plus dynamique conomiquement, supplantant le Portugal dans ses
colonies des Indes et allant jusqu menacer le contrle que ce dernier
exerait sur le Brsil. linverse, les nobles du Sud avaient abandonn la
lutte, permettant larme espagnole de reconqurir les villes. Des cits
comme Gand, Bruges et Anvers, qui se situaient lavant-garde du
dveloppement conomique depuis 300 ans, entrrent alors dans une
longue priode de stagnation.

La guerre de Trente Ans


La lutte entre les Pays-Bas et lEspagne connut un rpit avec
la trve de douze ans conclue en 1609. Mais avant que celle-ci nait

expir, une autre grande guerre religieuse avait clat plusieurs


centaines de kilomtres lest. Elle devait faire rage pendant trente ans
dans la plupart des rgions situes entre le Rhin et la Baltique, causant
des dvastations et des pertes humaines innombrables. Lorsquelle prit
fin, lAllemagne avait perdu peu prs le tiers de la population quelle
comptait ses dbuts.
Les ouvrages consacrs cette guerre ne peuvent manquer de
plonger le lecteur dans la confusion cause de son caractre
kalidoscopique. Des alliances se formaient et se dissolvaient. Un jour les
combats se livraient un bout de lEurope, le lendemain plusieurs
centaines de kilomtres plus loin. Un problme ntait pas plus tt rsolu
quun autre surgissait. Des armes entires changeaient de camp. Des
milliers de combattants considraient la guerre comme motive par des
principes religieux pour lesquels ils taient prts mourir ; pourtant, un
certain stade, des princes protestants soutinrent lempereur catholique, et,
un autre, le pape et la France catholique se portrent aux cts du roi,
protestant, de Sude. Le commandant le plus dou de la guerre fut
assassin par ses gnraux sur lordre de son propre souverain. Les seuls
traits constants semblent avoir t les armes mercenaires pillant et
ravageant, les villages dvasts, les paysans affams et les villes en
flammes un monde brillamment dcrit dans la pice pique et pacifiste
de Bertolt Brecht, Mre Courage et ses enfants. Sil nest pas
surprenant, dans ces conditions, que cette guerre ait, plus que toute autre,
provoqu dpres controverses entre historiens1,on peut toutefois dceler
un fil conducteur dans le brouillard de ses pripties.
Dans les annes 1610, lEspagne tait encore la plus grande
puissance europenne. Ses souverains, une branche de la famille des
Habsbourg, considraient toujours limposition brutale de la doctrine
catholique comme le meilleur moyen de cimenter leur pouvoir sur toutes
les terres de la Couronne : la Castille, les autres royaumes ibriques
dAragon (en particulier la Catalogne) et du Portugal (quils avaient russi

acqurir), les Amriques (ils avaient t brivement exposs une forte


rbellion indienne au Chili), des rgions entires de lItalie (notamment
le duch de Milan et le royaume de Naples) et le Sud des Pays-Bas. Ils
se prparaient galement faire la guerre pour reconqurir le Nord de la
Hollande.
Lautre branche des Habsbourg tait une allie fidle de la
Couronne espagnole. Les souverains du Saint Empire romain germanique
rvaient de transformer celui-ci en une immense monarchie centralise
englobant toute lEurope, de lAtlantique jusqu la frontire ottomane.
Mais pour linstant, la majeure partie de lempire tait dirige par de
puissants princes indpendants. Le seul pouvoir rel des empereurs
rsidait dans leurs terres autrichiennes et, mme l, il tait fortement
circonscrit par les tats : les reprsentants des seigneurs, des
chevaliers et des oligarchies urbaines. Ces derniers tenaient leur droit
de regard sur les questions politiques fondamentales, et la partie la plus
tendue des domaines autrichiens le royaume de Bohme
revendiquait de pouvoir choisir un roi qui ne soit pas un Habsbourg. Une
fraction de plus en plus puissante de la cour en vint considrer lide
dimposer la conformit religieuse, comme le faisaient les Espagnols, afin
de briser la rsistance au pouvoir imprial.
La doctrine et lorganisation catholiques avaient connu un
durcissement avec la Contre-Rforme des annes 1560. Le concile de
Trente avait abouti la dfinition dune doctrine commune, que tous les
membres du clerg catholique taient censs inculquer. Un nouvel ordre
religieux, les jsuites, avait dvelopp un sens de la discipline, un zle
religieux et une rigueur intellectuelle tranchant avec la corruption et le
laxisme qui avaient marqu lglise dans le pass. Il devint lavant-garde
de la lutte contre le protestantisme, en particulier dans les rangs des
classes dirigeantes europennes, formant des rseaux dadhrents issus
de laristocratie dans toutes les grandes villes o il pouvait oprer.
Le catholicisme de la Contre-Rforme convenait admirablement aux

monarques espagnols. La colonisation de la classe dirigeante europenne


par les jsuites leur permettait aussi de doubler leur puissance militaire
dun pouvoir idologique. Ce processus, une fois engag, suivit sa propre
logique. Le laxisme papal du dbut du XVIe sicle caractrisait une
hirarchie ecclsiastique pouvant se montrer aussi cultive que
corrompue, qui avait ainsi permis la pense et aux arts de la
Renaissance de spanouir. Les jsuites de la premire gnration
hritrent dune partie des traditions de la Renaissance et devinrent
rputs pour lducation quils prodiguaient et pour leur souci de la
charit2. Malgr tout, la Contre-Rforme, les jsuites en particulier,
sillustra bientt par une rpression rigide de l hrsie , mais aussi de
toute pense critique. La papaut interdit tous les crits du grand savant
religieux rasme et toutes les traductions de la Bible dans des langues
vivantes. Mme larchevque de Tolde, qui avait jou un rle central
dans le concile de Trente, fut perscut pour hrsie par
lInquisition3. Les jsuites devinrent bien connus pour leur entrain
justifier toute politique mene par leurs partisans aristocratiques au motif
que la fin consistant assurer que le salut des mes justifiait tous les
moyens . Le culte dune autorit irrationnelle et monolithique, o la
personnalit tait subordonne un organisme monstrueux , triompha au
sein de la Compagnie de Jsus4.
Le catholicisme de la Contre-Rforme et les deux ailes de la
dynastie des Habsbourg avaient un grand ennemi commun : les Pays-Bas
du Nord, mancips, anti-Habsbourg et protestants. Comme la formul
lhistorien tchque Polisensky, lEurope [tait] dchire intrieurement
[], les Pays-Bas librs dun ct, les Espagnols de lautre, taient
devenus les points de focalisation dun regroupement de forces qui
affectait lensemble du continent5 .
Pourtant, la guerre nclata pas la frontire des Pays-Bas, mais
plus de 600 kilomtres de l, en Bohme. Le royaume bohmien, qui

correspondait la Rpublique tchque et la Silsie daujourdhui, tait


dune importance centrale pour le Saint-Empire. Ctait le plus grand
tat en son sein et le sige de la cour impriale pendant la seconde moiti
du XVIe sicle. Mais il constituait une anomalie dans un empire de plus
en plus soumis linfluence de lidologie de la Contre-Rforme venant
dEspagne, qui glorifiait le pouvoir royal et craignait toute forme de
dissidence. La Bohme se distinguait la fois par la puissance de ses
tats non royaux et par sa tolrance lgard de multiples groupes
religieux, qui persistaient depuis la conclusion des guerres hussites cent
soixante-dix ans auparavant. En mme temps que des catholiques, on y
trouvait des utraquistes6, des luthriens et des calvinistes. Ctait l un
affront toute lidologie de la Contre-Rforme, de mme que le pouvoir
des tats tait une insulte au rve imprial dtablissement dune
monarchie germanique centralise sur le modle de celle de lEspagne.
La cause immdiate de la guerre fut la tentative de rprimer la
libert religieuse qui avait cours dans le royaume. Les autorits impriales
commencrent par dmolir les temples protestants, arrter certains
protestants bien connus, censurer les uvres imprimes et exclure les
non-catholiques (90 % de la population) des fonctions publiques.
Lorsque des reprsentants des tats protestants se plaignirent,
lempereur rejeta leurs protestations et dclara illgales les runions des
tats. Ces derniers rpliqurent violemment lors de la fameuse
dfenestration de Prague de 1618 loccasion de laquelle des
fonctionnaires impriaux furent jets par des fentres situes plus de
vingt mtres du sol (o un tas de fumier leur vita des blessures srieuses)
et remplacrent le roi de Bohme, Ferdinand de Habsbourg, par un
prince protestant allemand, Frdric du Palatinat.
Les Habsbourg voyaient laffrontement avec les tats de Bohme
comme la premire tape dune bataille plus large contre les Pays-Bas du
Nord et leurs allis. Mais derrire celle-ci se dessinait une lutte encore

plus profonde : celle opposant deux faons de rpondre aux changements


quavait connus lEurope entire alors que le march transformait le vieux
fodalisme.
Les tats de Bohme nen taient pas pour autant des partisans
acharns du capitalisme ou de la bourgeoisie contre la fodalit.
On y retrouvait trois couches de la socit : non seulement les bourgeois,
mais aussi (possdant plus dinfluence que les premiers) les deux groupes
fodaux des grands seigneurs et des chevaliers. Les reprsentants de la
bourgeoisie eux-mmes ntaient pas compltement des bourgeois dans
la mesure o ils possdaient des terres, quils graient selon les principes
fodaux. Mais, comme la montr lhistorien Josef Polisensky, des
changements taient luvre qui sapaient le caractre fodal de la vie
rurale dans certaines rgions de Bohme. De nombreux propritaires
fonciers, nobles et bourgeois, remplaaient le travail servile par une rente
fixe en monnaie, mettaient en place des cultures industrielles et
encourageaient le dveloppement de petites villes et de certaines formes
de production artisanale sur leurs terres. Il y avait un lan visant
amliorer les mthodes de production dans lagriculture et lindustrie et
un dveloppement du travail salari libre . La corve que le paysan
devait fournir se limitait parfois une journe par an. Le fodalisme tait
loin davoir dit son dernier mot dans toute la Bohme, mais il existait un
compromis entre celui-ci et des formes nouvelles, embryonnaires, de
production capitaliste. Comme le dit Polisensky, la totalit du grand
difice de lobligation fodale, la fois personnelle et professionnelle,
tait sape par une srie de pressions, qui tendaient de manire
diversifie librer la production de ses entraves7 . Le rsultat fut que la
Bohme connut un dynamisme conomique et ne souffrit pas, du moins
jusquaux annes 1590, de la stagnation et de lappauvrissement du tissu
rural qui caractrisaient les terres allemandes voisines.
Le systme de gouvernement des tats, avec son quilibre
scrupuleux des diffrents intrts et de la tolrance religieuse, permettait

ce changement conomique de soprer de faon lente et paisible. Les


membres des trois tats ne manquaient pas de raisons de dfendre une
structure grce laquelle ils coexistaient pacifiquement et profitablement.
Mme parmi les plus grands magnats fodaux se trouvaient des
forces de rsistance aux tentatives de ramener lEurope au fodalisme.
Ce ntait cependant pas l le fin mot de lhistoire, comme le montra
la suite de la guerre. Certains grands seigneurs se rangrent du ct de
lempire et de la Contre-Rforme dans la prparation des hostilits,
fournissant des convertis aux jsuites. Mme les nobles dont lallgeance
la cause bohmienne tait inbranlable considraient le conflit en
fonction de leurs intrts de classe, causant parmi les bourgeois un
mcontentement qui affaiblissait leffort de guerre. Des observateurs de la
cour du roi protestant furent stupfaits de lindiffrence ou de la cruaut
manifeste par Frdric et son entourage lgard des paysans
misrables8 . Au sein des personnalits dirigeantes, seul lAutrichien
Georges Erasme von Tschernembl soutint que si les serfs [taient]
librs et le servage aboli [], les gens du commun [seraient] disposs
se battre pour leur pays9 . Mais on ne lcouta pas.
Mme si larme bohmienne marcha deux reprises sur Vienne,
capitale impriale, elle fut chaque fois oblige de se replier, les armes
ennemies ne rencontrant que peu dobstacles dans leur progression
travers les terres de Bohme. Finalement, aprs que larme bohmienne
eut subi un revers majeur lors de la bataille de la Montagne Blanche
(1620), le roi protestant et les gnraux, qui taient issus de la noblesse,
prfrrent fuir le pays plutt que de regagner Prague pour y organiser la
rsistance. La guerre tait perdue, non pas parce que les tats bohmiens
navaient pas les moyens dinfliger une dfaite lempire, mais parce que
les intrts de classe dissuadaient leurs chefs de les mettre en uvre.
Les leaders de la Bohme staient convaincus que les dirigeants
protestants des autres parties de lEurope voleraient leur secours, mais

ils furent amrement dus. LUnion protestante des princes allemands se


retira du conflit avant mme la bataille de la Montagne Blanche. Les
gouvernements hollandais et anglais (le roi de Bohme, Frdric, tait
mari une des filles de Jacques Ier dAngleterre) refusrent de relancer
les hostilits contre lEspagne. En tant que puissances commerciales
montantes, ils faisaient passer la cause du commerce avant leurs
prtendus engagements religieux. Pourtant, mme en se tenant lcart
de la guerre de Bohme, les princes protestants allemands et les
Hollandais en subirent les consquences. La Couronne espagnole, grise
par sa victoire, sen alla conqurir les territoires du Palatinat, situs entre
certaines de ses terres et son objectif suivant, les Pays-Bas. Les
Hollandais et les Anglais durent ainsi passer laction, fournissant des
fonds et des troupes pour combattre dans le Palatinat. Cette campagne
menaait galement daltrer lquilibre des puissances en Europe au
dtriment aussi bien des princes allemands que des monarchies de France
et de Sude. la fin des annes 1630, la France catholique et la Sude
luthrienne sallirent ainsi la Hollande calviniste, avec le soutien du
pape, qui percevait la monte de linfluence espagnole en Italie comme
une menace pour les territoires pontificaux.
un moment, lempire sembla sur le point de lemporter, fort de
ses armes commandes par un grand seigneur bohmien, Albrecht von
Wallenstein, converti au catholicisme. Wallenstein tait ha par les
protestants de Bohme, quil avait trahis, et suscitait une grande rticence
parmi les princes catholiques allemands, horrifis lide quil difie un
empire qui rduirait nant leur autonomie. Enfin, il indisposait les
partisans dune catholicisation complte de lempire en ne cdant pas
leur exigence de revenir aux conditions sociales prvalant deux sicles
auparavant. Son exprience dans la gestion des gigantesques domaines,
quil avait acquis en Bohme et ailleurs en partie grce laide dun
banquier protestant de nationalit hollandaise, de Witte 10 , lavait

convaincu de lintrt des nouvelles formes dorganisation conomique


et, avec elles, dun certain degr de tolrance religieuse11. Il se montra
rticent, quoique avec des rserves, face aux exigences des ultras, fut
deux fois renvoy du commandement de larme, pour tre finalement
assassin par des hommes de main agissant pour le compte de
lempereur12. Comme le nota Polisensky : En dernire analyse, cest
quelque chose de plus que des haines personnelles [] qui tait
luvre derrire la chute de Wallenstein : la question fondamentale tait
lantagonisme entre le systme conomique quil dfendait et
labsolutisme fodal servi par de farouches partisans13.
Mais les mthodes des ultras ne pouvaient les mener la victoire.
Ainsi, la guerre dura encore quatorze annes aprs la mort de
Wallenstein, avec de constants renversements dalliances,
progressivement centrs autour des monarchies absolues rivales
dEspagne et de France. la fin de la guerre, peu de ses principaux
protagonistes pouvaient sen rappeler les dbuts, et mme ceux-l
avaient du mal discerner ce qui restait de ses enjeux de dpart. Les
seules vidences taient la dvastation de lAllemagne et les lourdes
retombes conomiques du conflit un peu partout. La paix fut finalement
conclue par le trait de Westphalie (1648), dans un contexte de troubles
sociaux et politiques sur les territoires de presque tous les pays
belligrants : une insurrection en Catalogne et au Portugal pour ce qui est
de lEmpire espagnol, un conflit entre le prince dOrange et les
marchands dans le Nord de la Hollande, et le dbut, en France, de
rvoltes politiques auxquelles on donna le nom de Fronde .
La guerre causa des dommages aux deux belligrants dorigine. La
Bohme se trouva assujettie un absolutisme fodal dvastateur. La terre
tait dsormais entre les mains de seigneurs qui ne songeaient qu
accaparer le maximum de ce qui tait produit, sans se soucier de la
productivit. Lintrt pour les techniques nouvelles, qui avait caractris

le XVIe sicle, steignit, et les paysans furent contraints de consacrer


jusqu la moiti de leur temps de travail des corves non
rmunres14. Les villes, dpeuples par les guerres, stagnrent sous
leffet de la dette et des destructions physiques. Ce qui avait t lun des
centres de la culture europenne devint une province lointaine. Symbole
de ce changement, la langue tchque fut renvoye lobscurit pendant
deux cents ans, ne se maintenant que dans les campagnes, pendant que
lallemand simposait dans les villes15. En Bohme, le conflit entre les
nouvelles formes de production de la subsistance et les anciens rapports
sociaux avait t rsolu par la destruction et par le sang. Lchec de
linitiative rvolutionnaire dans les premires annes de la guerre eut un
prix considrable.
La Couronne espagnole, elle aussi, perdit gros. Avant mme la
guerre, la Castille avait donn des signes de dclin conomique, que la
puissance militaire avait dissimuls. Ce ntait plus le cas en 1648. La
couronne avait perdu le Portugal. Elle gardait certes le contrle de la
Catalogne et de lAmrique latine, des Philippines, de certaines parties de
lItalie et du Sud des Pays-Bas, mais les bnfices de lempire tendaient
prendre une autre direction. La pninsule Ibrique devenait lune des
rgions arrires dEurope.
Les princes allemands comptaient parmi les vainqueurs de la
guerre ; la fin du conflit, ils taient en effet davantage en mesure
dexercer un pouvoir indpendant. Mais cela avait un cot pour le
peuple. La mosaque de royaumes morcels, coups les uns des autres
par des postes de douane et sopposant continuellement dans des
intrigues dynastiques, empchait que soit surmonte lextrme dislocation
conomique et sociale cause par la guerre. Le Sud de lAllemagne avait
t lune des rgions les plus urbanises et conomiquement avances de
lEurope au dbut du XVIe sicle ; ce ntait clairement plus le cas la fin
du XVIIe16.

La France mergea de la guerre de Trente Ans comme elle tait


sortie des guerres de religion au sicle prcdent : avec une monarchie
renforce (malgr les troubles temporaires de la Fronde), une
centralisation conomique qui se mettait trs lentement en place et
ladoption, un rythme ralenti, des formes dorganisation conomique
rompant avec les anciennes coutumes fodales. Si ses dirigeants furent
lgrement bnficiaires de la guerre, la masse du peuple nen retira rien.
Le seul vritable gain du conflit fut que la Rpublique hollandaise
indpendante survcut et que sa nouvelle classe dirigeante, convertie aux
mthodes capitalistes, prospra. Au cours des cent vingt-cinq annes qui
virent se dvelopper la Rforme et les guerres civiles et religieuses, une
petite partie de lEurope avait assist lclosion dun tat fond sur un
nouveau mode dorganisation de la vie conomique. Au moment o la
paix de Westphalie tait signe, une transformation semblable tait
luvre, par le biais de mthodes violentes mais pour un cot bien moins
lev, de lautre ct de la mer du Nord.

La rvolution anglaise
En janvier 1649, la hache du bourreau coupa la tte du roi
dAngleterre et dcosse Charles Ier. Lvnement frappa dhorreur
toutes les cours dEurope17. Les dirigeants de lensemble du continent
catholiques, luthriens et calvinistes rompirent leurs relations
diplomatiques avec le gouvernement anglais18. Celui-ci avait commis un
sacrilge contre un principe que tous reconnaissaient : le droit de certains
de rgner sur dautres par le hasard de la naissance.
Les hommes qui ordonnrent cette excution taient loin dtre des
rpublicains extrmistes. peine vingt mois plus tt, leur leader, Oliver
Cromwell, avait dfendu le principe de la monarchie, dclarant que nul

homme ne pouvait jouir de sa vie et de son patrimoine sans que le roi y


ait ses droits19 . Il nen finit pas moins par prononcer cette phrase reste
clbre : Nous lui couperons la tte avec sa couronne dessus. Cest
ainsi quil ouvrit, malgr lui, la porte dune re nouvelle, qui allait finir par
remettre en question lide selon laquelle certains tres humains seraient,
de par la volont divine, suprieurs aux autres.
Certaines thses la mode avancent que la rvolution anglaise se
serait borne une lutte dinfluence entre ambitieux au sein dune lite
homogne, la gentry20. Elles se focalisent plus particulirement sur les
rapports de patronage et les connexions familiales qui lient les
personnalits de la classe dirigeante et inscrivent les batailles et les
dcapitations dans une chane de complots et de contre-complots qui
auraient dgnr.
Ces interprtations ne peroivent pas que la rvolution de 1649,
loin dtre un caprice de lhistoire, fut le produit dun conflit entre les
forces sociales qui dchiraient lEurope depuis un sicle et demi, des
forces dchanes par lmergence du march au sein du vieil ordre
fodal quil entendait transformer. La rvolution ne fut pas uniquement le
thtre de rivalits entre courtisans et politiciens de la classe dominante,
elle impliqua aussi des intrts marchands semblables ceux qui avaient
t en jeu dans la rvolte hollandaise. Elle mit en mouvement des artisans
et des petits boutiquiers identiques ceux qui avaient soutenu la Rforme
dans le Sud de lAllemagne ou avaient t brls sur le bcher en France.
Et elle donna lieu des protestations paysannes, dchelle plus rduite
mais de nature trs peu diffrente de la guerre des Paysans allemands de
1525. Enfin, on y retrouvait, cimentant idologiquement les divers partis
de la guerre civile anglaise, les reprsentations religieuses qui staient
affrontes dans la Rforme europenne.

Intermde pacifique
En Angleterre, la Rforme avait t, comme les rformes
princires dans certaines rgions de lAllemagne, mise en uvre par
dcret royal. Henri VIII avait rompu avec lglise catholique romaine
pour des raisons diplomatiques et acquis la majorit de la classe
dirigeante anglaise sa politique en lui vendant, prix casss, les
anciennes terres des monastres.
Mais, plus que dans lintrt du prince ou la cupidit de la classe
dominante, la Rforme anglaise senracinait dans les forces douverture,
habites par une nouvelle vision du monde, en rsonance avec les
changements sociaux, en particulier dans les classes de commerants et
dartisans, mais aussi dans une partie de la classe des propritaires
fonciers.
Le dcalage qui existait en Angleterre entre Rforme par en haut et
Rforme par en bas sestompa au cours de la seconde moiti du XVIe
sicle. Le souvenir amer de la tentative de Mary Tudor (marie Philippe
II dEspagne) de restaurer le catholicisme poussa les seigneurs qui
avaient acquis les biens dglise faire cause commune avec les
bourgeois puritains soutenant la souveraine qui lui avait succd, la
protestante lisabeth Ire.
Tout cela tait encourag par une volution conomique, lente mais
soutenue, mme si, sur ce plan, lAngleterre tait alors lune des rgions
les plus la trane en Europe. La population fit plus que doubler entre
1500 et 165021. la fin de cette priode, plus dune personne sur douze
vivait dans une ville. La production des industries artisanales en
particulier le textile montait en flche, de mme que lexploitation
minire et la mtallurgie. Des dizaines de milliers de personnes se
retrouvrent employes dans les industries implantes en zone rurale aussi
bien que dans les villes ; jusqu 60 % des foyers de la fort dArden

travaillaient dans la production de tissu et 100 000 ruraux tricotaient des


bas22. La proportion des terres aux mains des fermiers aiss, les
yeomen,qui employaient en plus de la main-duvre familiale des
ouvriers salaris, augmenta de faon substantielle. Et une fraction
minoritaire de la gentry saperut quelle pouvait obtenir des revenus
plus levs et plus srs long terme en accordant des baux de longue
dure aux yeomen qui employaient des ouvriers agricoles et bonifiaient
les terres plutt que de rduire des petits paysans vivre en dessous du
niveau de subsistance.
La socit prsentait encore des caractristiques fodales.
Beaucoup de membres de la gentry et de laristocratie continuaient de
saigner les paysans blanc. Mme si le servage avait disparu lpoque
de la peste noire, ils pouvaient encore percevoir de nombreuses charges
fodales. La majeure partie des terres tait toujours laboure par des
paysans, petits et moyens, et non par des exploitants capitalistes utilisant
du travail salari. Les artisans, plutt que les ouvriers salaris, restaient
dominants dans la plupart des industries. Les hobereaux de la gentry
pouvaient tre tents daugmenter leurs revenus, tant par le biais de
concessions accordes par la cour royale quen amliorant les terres
quils exploitaient. Et les marchands les plus puissants sappuyaient sur
des monopoles concds par le souverain, qui levaient les prix pour tous
les autres marchands et dcourageaient dautres activits de simplanter.
Cependant, du milieu des annes 1550 au milieu des annes 1610, des
amnagements, semblables ceux intervenus en Bohme avant la guerre
de Trente Ans, amorcrent un dbut de progrs conomique, ainsi que la
lente germination des nouvelles mthodes capitalistes.
Il y eut, au cours de cette priode, des querelles religieuses
tonalit politique. Durant la dernire partie du rgne dlisabeth Ire,
certains calvinistes puritains firent lobjet de perscutions et
migrrent. Lavnement de Jacques VI dcosse au trne dAngleterre,

sous le nom de Jacques Ier, concida avec lchec de la conspiration


des Poudres , qui impliquait des reprsentants des derniers grands
propritaires fonciers catholiques. Mais la priode fut, dans lensemble,
marque par un certain consensus entre la monarchie, les grands
propritaires, la gentry, la hirarchie de lglise nationale et les
marchands. Ce consensus trouva une expression constitutionnelle : le roi
nommait des ministres pour conduire une certaine politique, qui
ncessitait, pour tre mise en uvre et finance, laccord du Parlement,
savoir la Chambre des lords, constitue par les grands seigneurs et les
vques, et la Chambre des communes, compose de reprsentants des
hobereaux des comts et de la bourgeoisie des boroughs23 urbains.
Notons que la machine tatique tait bien plus faible quen France
ou en Castille. Il ny avait pas darme permanente, pas de structure
policire nationale, et une fonction publique rudimentaire. Le vritable
pouvoir, dans chaque localit, tait aux mains de la gentry, qui faisait
appliquer les lois, punissait les contrevenants des classes laborieuses,
sassurait que la plupart des impts taient collects et levait des troupes
lorsque la situation lexigeait. Le pouvoir de la monarchie dpendait de sa
capacit convaincre la gentry, le cas chant par la flatterie, de faire ce
quelle attendait delle. Mais cela resta ais aussi longtemps quil y eut un
accord sur la politique mettre en uvre.

La voie de la guerre
Les choses commencrent se gter la fin des annes
1610, puis saggravrent la fin des annes 1620, sous le rgne du fils
de Jacques Ier, Charles Ier. Lcart se creusa entre les exigences de la
monarchie dans le domaine financier et le consentement de la gentry
parlementaire et des classes de ngociants les satisfaire sous la forme

dimpts. La monarchie indisposa plus encore le Parlement en


recherchant des sources de revenus chappant son contrle, savoir
des impts nouveaux et des droits de douane, ainsi que la vente de titres
nobiliaires et de monopoles dans certains commerces. Le Parlement
menaa de refuser tout financement rgulier tant quon ne lui accorderait
pas le contrle de ces nouvelles ressources, et la couronne essaya de
gouverner sans lui, utilisant des juridictions spciales comme la
Chambre toile (Star Chamber)pour punir ceux qui rsistaient. Cela
aggrava la mfiance envers la monarchie, ou, tout le moins, envers des
conseillers comme Buckingham dans les annes 1610 et 1620, et
Strafford dans les annes 1630.
La querelle prit une connotation de plus en plus religieuse, la gentry
et les marchands tendant sidentifier avec les forces protestantes de la
guerre de Trente Ans, sur la base dun mlange de convictions religieuses
profondes et de purs calculs conomiques. Les ngociants estimaient que
tout affaiblissement de linfluence espagnole faciliterait laccs aux
marchs des Amriques et des Carabes. linverse, Jacques I er puis
Charles Ier taient ports nouer des alliances avec les grandes
monarchies catholiques Charles pousa la fille du roi de France, lequel
ferait plus tard le sige de la ville protestante de La Rochelle. William
Laud, qui tait archevque de Cantorbry sous le rgne de Charles,
limina les pasteurs calvinistes, utilisa les tribunaux ecclsiastiques contre
les dissidents religieux et ordonna au clerg de proclamer que le nonpaiement des impts royaux tait contraire la religion. En fait, la
hirarchie de lglise commena se comporter comme si elle faisait
partie de ladministration, linstar dune police morale agissant pour
le compte du roi.
Certaines fractions de la gentry et des marchands commencrent
craindre de subir le sort de bien des protestants dEurope et dtre
engloutis par la vague de Contre-Rforme royaliste qui dferlait sur le

continent. La peur sintensifia aprs un conflit entre la Chambre des


communes et le roi la fin des annes 1620, lorsque celui-ci emprisonna
cinq chevaliers qui avaient refus de payer les impts, contournant ainsi
laccord du Parlement. Un groupe catholique puissant, runi autour de
lpouse franaise du roi et de son conseiller jsuite, apparut la cour, et
le conseiller royal principal, le comte de Strafford, constitua une arme
irlandaise permanente compose de catholiques.
La fermet adopte par le roi semblait porter ses fruits. Mais en
1637, il fit un faux pas. Il essaya dimposer un livre de prires non
calviniste en cosse qui tait considre comme un territoire distinct,
avec ses propres institutions politiques, ses structures judiciaires et son
glise. Une convention cossaise compose de nobles, de juristes, de
pasteurs calvinistes et de bourgeois leva alors une arme de rvolte. Le
roi, plein dassurance, se prparait la briser lorsquil se rendit compte
quil ne disposait pas des fonds ncessaires. Il fut donc contraint de
convoquer le Parlement pour la premire fois depuis onze ans, alors que
les forces cossaises pntraient dans le Nord de lAngleterre.
La gentry, les reprsentants des boroughs, voire nombre de lords
parmi ceux qui sigeaient Westminster, ntaient gure disposs
satisfaire aux requtes du roi sans obtenir dimportants avantages en
retour. Dans lensemble, ils taient politiquement conservateurs, mais,
pour eux, le conservatisme consistait maintenir leur position dominante,
menace depuis onze ans par le roi, dans leurs localits. La majorit suivit
les requtes de leaders comme John Pym, secrtaire dune compagnie
dont lambition tait de briser lemprise espagnole sur le commerce avec
lAmrique latine et les Carabes. Ils exigrent que les prjudices quils
subissaient soient rpars : abolition des nouveaux impts et amnistie
pour lvasion fiscale ; dissolution des tribunaux spciaux ; abrogation de
la prrogative royale de dissoudre le Parlement sans son consentement ;
procs et excution du conseiller royal principal Strafford ; exclusion des
vques de la Chambre des lords ; et paix lamiable avec les calvinistes

cossais.
Le roi fit des concessions ; il consentit par exemple ce que
Strafford passe en jugement. Mais il ne pouvait accepter lensemble des
revendications. La monarchie aurait ainsi renonc lessentiel des
pouvoirs quelle avait acquis au cours des sicles. Sans eux, le roi
naurait t gure plus quune marionnette une poque o, dans toute
lEurope, ses homologues royaux uvraient, au contraire, accrotre
leurs pouvoirs.
Avec le temps, le roi vit sa situation samliorer. De nombreux
membres de la Chambre des communes et la majorit des lords taient
rticents prendre des mesures radicales son gard, de peur que cela
nen encourage dautres dfier leur propre pouvoir. Un parti du roi
se constitua dans une fraction de la gentry et de laristocratie, en
particulier dans des rgions du Nord et de lOuest, o lloignement de
linfluence des marchs londoniens avait laiss intactes de nombreuses
coutumes fodales. Mme dans des contres conomiquement plus
avances, le roi bnficiait du soutien de ceux qui, parmi la gentry,
profitaient des faveurs royales, de celui des gros ngociants (par
exemple, la Compagnie anglaise des Indes orientales) jouissant de
monopoles royaux, et de celui dindividus, toutes classes confondues,
pntrs dune dfrence inculque de gnration en gnration.
En janvier 1642, le roi se sentit assez fort pour essayer de
semparer de la totalit du pouvoir par un coup dtat. Il se prsenta au
Parlement accompagn de 400 partisans en armes, dcid arrter cinq
des dputs les plus en vue. Mais ils avaient dj fui, grce la
protection des marchands, des artisans et des apprentis de la Cit de
Londres.
Lorsque le roi, lanc leur poursuite, pntra dans la ville le jour
suivant, un tmoin raconta : [Il] connut Londres la pire journe, les
gens, par milliers, criaient : Privilge du Parlement [], fermrent
toutes leurs boutiques et se tinrent sur leur seuil arms dpes et de

hallebardes24. Une rumeur selon laquelle le roi allait revenir dans la ville
avec ses chevaliers arms jeta des foules immenses dans les rues
avec toutes les armes quils avaient pu se procurer : les femmes
fournissaient de leau bouillante jeter sur les envahisseurs ; des
tabourets, des moules et des tonneaux vides furent entasss dans les rues
pour intercepter le cheval25 .
Tout cela tait de mauvais augure pour le roi, incapable dtablir la
monarchie absolue par une simple action de police. Au bout dune
semaine, il quitta Londres, dcid lever une arme et reprendre la
ville. Du dbat politique, on passa la guerre civile.

La premire guerre civile


Le roi rassembla autour de lui les fils et lentourage des
seigneurs du Nord et la gentry de la cour, des militaires aventuriers, des
mercenaires au chmage, la jeunesse dore de laristocratie royaliste et
un noyau de cavaliers , matamores qui devaient se rendre clbres par
les exactions quils commirent dans toutes les rgions o ils passrent.
Sy ajoutaient ceux qui estimaient que les monarchies absolues
dEspagne et de France fournissaient un modle dorganisation de la
socit, parmi lesquels on retrouvait une importante minorit daptres de
la Contre-Rforme. La fraction parlementaire de la classe dirigeante ne
pouvait dsormais se protger, elle et ses biens, quen recrutant ses
propres troupes. Mais les vnements avaient aussi attir dans le conflit
des masses de gens extrieurs la classe dirigeante.
Des marchands opposs aux dtenteurs de monopoles royaux
avaient pu prendre le contrle de la ville en encourageant une vague de
manifestations de simples artisans et dapprentis. Mais ils navaient pas le
pouvoir de contrler le mouvement, de lenclencher ou de larrter, en

particulier lorsque celui-ci fut la proie des attaques des officiers royalistes.
Les apprentis manifestrent alors par centaines et mme par milliers. Des
prcheurs sculiers (mechanic preachers) furent accuss
dencourager le peuple ngliger [ses] devoirs et [ses] affaires deux ou
trois jours par semaine26 . Ce qui arriva lorsque des difficults
conomiques provoqurent des meutes plus ou moins spontanes dans
de nombreuses rgions du pays, causes par les enclosures ou le
drainage des marais (qui privaient les paysans dEast Anglia dune partie
de leurs moyens dexistence).
Cette ruption de colre populaire se rvla, pour les membres de
laile parlementaire de la classe dirigeante, une arme double tranchant.
Elle leur avait permis de sauver leurs vies face la tentative de coup
dtat du roi, mais les menaait aussi dun mouvement qui, sil chappait
tout contrle, pouvait mettre en danger leur domination de classe.
peine lagitation urbaine avait-elle russi briser lemprise des partisans
du roi sur le gouvernement de la ville que les parlementaires essayaient
dy mettre fin. Beaucoup se convainquirent que seule une nouvelle forme
de discipline religieuse, mise en uvre par eux-mmes, serait mme
dtouffer la rvolte dans les classes infrieures et de maintenir leur
contrle. Ils voulaient contraindre le roi accepter leurs exigences, mais
taient dsireux de mettre fin aux hostilits le plus rapidement possible.
Ce groupe forma bientt une faction parlementaire modre. Ils
furent appels les Presbytriens , car associs lide quil fallait
parvenir un systme doctrinaire uniforme en matire de religion, que les
doyens des glises (presbyters) qui appartenaient cette classe
imposeraient tous les autres.
Il ne fut pas possible alors dviter la guerre. Les membres modrs
de la gentry presbytrienne, craignant les consquences dun pouvoir
royal illimit, durent organiser leur rsistance. Mais, pendant les deux
premires annes de la guerre, celle-ci fut freine, comme lavait t celle
des tats bohmiens face aux Habsbourg en 1619, par le refus de

prendre des mesures authentiquement rvolutionnaires.


Il ny eut pas une arme parlementaire unique, susceptible de suivre
une stratgie nationale cohrente, mais toute une srie darmes locales,
chacune dote dun lord comme gnral et de membres de la gentry
locale comme officiers. Les soldats du rang taient des conscrits, souvent
enrls contre leur volont, et non des rvolutionnaires enthousiastes. La
rticence des hobereaux engager des dpenses pour entretenir les
armes amena les troupes parlementaires, comme les cavaliers
royalistes, vivre du pillage des terres, salinant ainsi les paysans, dans
les campagnes, et les artisans, dans les villes.
Les parlementaires remportrent quelques succs. la fin de 1642,
des bandes de boutiquiers et dartisans de Londres empchrent larme
royale de marcher sur la capitale Turnham Green et, lt 1644, les
armes conjointes du Parlement et de lcosse battirent les royalistes
Marston Moor. Mais la plupart des batailles de 1642-1644 sachevrent
sans vainqueurs ni vaincus. Pire encore, au dbut de 1645, la situation
semblait potentiellement catastrophique. Le roi tait toujours retranch
Oxford, quatre-vingts kilomtres de Londres. Les armes
parlementaires ntaient pas payes et se rvlaient fatigues,
dmoralises et souvent prtes se mutiner. Les dsertions se
multiplirent, et on craignit un moment que larme cossaise ne conclt
un accord spar avec le roi. Si rien ntait entrepris rapidement, tout
serait perdu, sous la forme dune rptition, sur le sol anglais, de la
bataille de la Montagne Blanche.
Il ny avait, dans ce paysage, quun lment positif. La cavalerie de
lune des armes parlementaires, les Ironsides (Ctes de fer) de
lAssociation orientale, avait jou un rle dcisif dans la dfaite des
royalistes Marston Moor. Cette cavalerie avait t recrute dune
manire diffrente du reste de larme. Son chef, le dput propritaire
terrien du Cambridgeshire Oliver Cromwell, avait dlibrment vit de
nommer des aristocrates sa tte ou denrler des conscrits pauvres

sans grande motivation. linverse, il stait appuy sur des volontaires


des classes moyennes (middling classes), en majorit des yeomen
des fermiers assez aiss pour possder des chevaux mais habitus
travailler dur , sur la base dun engagement religieux, souvent puritain.
Comme un observateur la crit plus tard, il sagissait pour la plupart de
propritaires fonciers et de leurs fils, qui staient engags dans le combat
sur une question de conscience27 . De telles troupes, constatait
Cromwell, pouvaient se rvler aussi doues que les fils de
gentilshommes et les mercenaires chevauchant avec le roi, et se
montraient plus disciplines dans la bataille, dans la mesure o elles
taient moins portes se disperser en qute de butin ds les premiers
signes de succs. Ainsi il affirmait : Je prfre avoir un capitaine vtu
dune simple veste de bure qui sait pourquoi il se bat et qui aime ce en
quoi il croit, plutt que celui que vous appelez un gentleman et qui
nest rien dautre que cela28.
Cromwell comprit aussi quil ne pouvait attirer et retenir ces
hommes que sil leur permettait de donner une expression des valeurs
et des opinions trs diffrentes de celles de la gentry. Il ne laissa donc
pas les Presbytriens liminer de ses forces les adeptes des diverses
sectes religieuses qui portaient un message militant de salut pour les
classes moyennes infrieures. Par consquent, des prdicateurs au
message radical voyageaient avec les troupes ; le plus connu dentre eux,
Hugh Peter, parlait dun ordre social juste, caractris par des soins
dcents pour les malades et les pauvres et un systme lgal amlior []
et labolition de la prison pour cause de dettes29 . Cromwell dfendit
mme le radical non religieux John Lilburne contre son officier suprieur,
le comte de Manchester. Ce dernier rpandit alors la rumeur prtendant
que Cromwell souhaitait vivre assez longtemps pour voir le jour o il
ny aurait plus de nobles en Angleterre et aimait dautant plus certains
hommes quils naimaient pas les seigneurs 30. On ne sait pas si

Cromwell partageait de telles opinions lpoque. Mais il stait, par le


pass, mnag un soutien dans le Cambridgeshire en parlant au nom des
fermiers qui sopposaient au drainage des marais, et il tait certainement
prt jouer sur les sentiments de classe des couches moyennes si cela se
rvlait ncessaire pour vaincre le roi. Indniablement, Cromwell tait
arm dune dtermination qui avait manqu beaucoup de dirigeants
protestants dans la lutte en Europe continentale.

La New Model Army


Au printemps de 1645, Cromwell tait la personnalit
centrale dun groupe de dputs et dofficiers qui ne voyaient quune
manire dviter la dfaite : rorganiser toute larme comme une force
centralise et non plus commande par des aristocrates qui freinaient la
guerre totale ou compose dofficiers amateurs issus de la gentry. Face
la forte rsistance de la Chambre des communes et lopposition de la
Chambre des lords, ils nobtinrent gain de cause quen sappuyant sur
une couche de plus en plus radicalise dartisans et de ngociants
antimonopolistes de la Cit de Londres. Linstrument de la victoire
rvolutionnaire, la New Model Army, fut forg au moment o la crise
atteignait son paroxysme.
Beaucoup de fantassins furent recruts de manire traditionnelle : il
sagissait de conscrits qui ntaient pas volontaires et navaient jusque-l
montr aucun intrt pour les enjeux de cette guerre. Mais la cavalerie fut
forme, comme lavaient t les Ctes de fer de Cromwell, de
volontaires ports par un engouement politique et religieux. Et mme dans
linfanterie, une minorit denthousiastes pouvaient loccasion motiver
les troupes des moments stratgiques du combat. Cette arme
disposait, en fait, dun axe rvolutionnaire, dont les efforts taient
soutenus par des prdications du genre de celles de Hugh Peter, par la

circulation de brochures et de bulletins de nouvelles, par des lectures


informelles de la Bible et de nombreuses discussions religieuses et
politiques.
Cette approche rvolutionnaire fut rcompense par un succs
clatant lors de la bataille de Naseby, en juin 1645. Aprs une charge
initialement russie de la cavalerie royale, larme parlementaire tint bon,
puis avana et finit par mettre lennemi en droute. Au bout de quelques
jours, le quartier gnral royal dOxford tait aux mains des
parlementaires, tandis que le roi courait se rendre aux armes cossaises
Newark.
Ce fut la bataille dcisive de la guerre civile. Mais la rvolution
ntait pas finie. Une fois la menace royale limine, la peur des masses
gagna la majorit de la gentry, qui fit immdiatement pression pour la
dissolution de la New Model Army, la rduction des liberts religieuses,
et pour que soient crass les groupes religieux dissidents et les
rvolutionnaires laques.
Mais une autre force tait en train dmerger, avec laquelle la
gentry parlementaire peinait traiter. Les soldats du rang ntaient pas
du tout satisfaits de la perspective dtre licencis sans solde ou, pire
encore, dtre envoys faire une guerre sinistre en Irlande. Les middling
men de la cavalerie, qui avaient combattu pour leurs principes, taient
furieux et prts adopter une attitude plus radicale quauparavant.
Lavenir des conscrits tait sans perspectives et, mme sils pouvaient
loccasion afficher des sympathies monarchistes, ils furent bientt attirs
par le discours dune minorit radicalise dans leurs rangs.
Les onze rgiments de cavalerie lurent chacun deux reprsentants
connus comme les agitateurs pour exprimer leurs opinions, et
furent bientt suivis par les soldats des autres corps darme. Les
agitateurs commencrent formuler des exigences, au nom des soldats
du rang, qui menaaient non seulement le pouvoir du roi mais aussi celui
des hobereaux. Une ptition dnona la gentry la Chambre des

communes : Certains qui ont got la souverainet se sont


transforms en tyrans31. Des runions de rgiment prirent un caractre
quasi insurrectionnel, avec des attaques portant sur le mode dlection
des dputs aux Communes (un suffrage censitaire trs troit), la
revendication dun Parlement rlu chaque anne, des appels la
vengeance contre des pasteurs presbytriens et des critiques contre la
langue de bois des tribunaux32. Les runions des agitateurs donnrent
peu peu naissance un systme auto-organis de relais des aspirations
des soldats du rang. Ces instances formrent des quipes dcrivains
pour prparer des brochures, insistrent auprs des officiers pour obtenir
une presse dimprimerie, envoyrent des dlgus faire de la propagande
dans les rgiments de la New Model Army et commencrent prendre
contact avec des amis trs chers ( savoir dautres lments radicaux)
dans tout le pays.

Niveleurs et rvolutionnaires
Un groupe dmocrate radical, les Niveleurs ( Levellers),
conduit notamment par Richard Overton, John Wildman, William
Walwyn ou John Lilburne, jouissait dune influence croissante. En
octobre 1647, son audience atteignit de telles proportions que Cromwell
et dautres chefs de larme durent organiser un dbat avec des militaires
rallis ses ides, Putney. Cest l que Rainborowe, le plus radical des
officiers, exprima une opinion qui remettait globalement en cause le
fondement mme du pouvoir de la gentry et des classes de marchands :
Je pense que le plus pauvre habitant de lAngleterre a une vie vivre
comme le plus grand [], lhomme le plus pauvre dAngleterre nest pas
li, au sens strict, ce gouvernement au point de ne pouvoir faire
entendre sa voix33. En rponse, un proche de Cromwell, Ireton,

exprima la vision de classe qui motivait toujours les Indpendants :


Personne na droit [] une part [] dans la dtermination des
affaires du royaume [] sil na pas un intrt fixe et permanent dans le
royaume [], cela concerne ceux qui possdent toutes les terres et ceux
dont les corporations regroupent toutes les affaires34.
Les Niveleurs, comme on la souvent fait remarquer, ntaient pas
favorables au suffrage universel masculin. Lorsquon les y poussait, ils
taient prts admettre que les servants ceux qui taient employs par
dautres devaient tre exclus de leur plan dlargissement de la base
lectorale. Ctait d, en partie, au fait quils craignaient que les seigneurs
et les hobereaux royalistes nusent dintimidation envers leurs serviteurs,
leurs laboureurs et leurs fermiers afin quils votent pour eux. Une autre
raison tait que le milieu le plus influent de larme ntait pas celui des
conscrits pauvres mais celui des petits propritaires volontaires, qui se
situaient volontiers un niveau au-dessus des laboureurs ou des journaliers
travaillant pour eux.
Le leader des Niveleurs, Lilburne, insistait sur le fait que la
revendication des droits politiques pour les petits propritaires
nimpliquait aucunement une attaque contre le systme de la proprit
prive. Les Niveleurs taient, crivait-il, les plus vrais et les plus
constants partisans de la libert et de la proprit , et il ny avait rien,
dans leurs crits ou leurs dclarations, qui tendt le moins du monde la
destruction de la libert ou de la proprit ou la mise en place dun
nivellement par la communaut universelle ou quoi que ce soit de
rellement et vritablement semblable []. Cette prtention de
nivellement de la proprit et de la magistrature [tait] une opinion si
ridicule et si stupide quaucun homme ayant cerveau, pouvoir de
raisonner et honntet, ne [pouvait] imaginer une telle chose et en
proposer le principe 35.
Malgr tout, llection des agitateurs et les revendications pour que

les petits propritaires aient les mmes droits que les gros suffirent
provoquer la frayeur des modrs , dj apeurs, du parti
presbytrien. Le pouvoir des reprsentants de la gentry et de la classe
des marchands tait menac par un tout nouveau corps reprsentatif des
membres des classes moyennes et infrieures enrles dans larme. Et
ceux-ci constituaient de loin la plus puissante organisation ou force arme
du pays. Un affrontement entre une fraction de la classe dirigeante et le
roi risquait de dgnrer en conflit rvolutionnaire.
Les parlementaires modrs convoqurent trois des agitateurs et les
menacrent de reprsailles. Le dirigeant presbytrien Denzil Holles
dclara plus tard quils auraient d avoir le courage de pendre lun
dentre eux pour que cela serve davertissement aux autres. Mais ils les
laissrent partir. Ils ne pouvaient aller plus loin en labsence dune force
arme qui leur soit fidle. Ds lors, ils se proccuprent de constituer
cette force, poussant loligarchie de la Cit de Londres purger sa milice
de ses lments radicaux. Ils tablirent un comit de scurit pour
mettre sur pied des troupes dans tous les comts contrls par la gentry,
sassurrent que les arsenaux militaires taient entre leurs mains et
ngocirent avec leurs homologues presbytriens qui contrlaient larme
cossaise pour quils la conduisent en Angleterre. Ils en vinrent
considrer la ncessit de sunir avec les hobereaux royalistes pour
mettre en place une version lgrement rforme de lancienne
monarchie.
Les Indpendants, qui entouraient Cromwell, navaient que trs peu
dinfluence au Parlement. Mais ils estimaient pouvoir utiliser le
mouvement des agitateurs pour se dfendre en essayant de les garder
sous contrle. Ils constiturent un conseil de larme , compos pour
moiti de reprsentants des soldats du rang et pour moiti dofficiers.
Beaucoup, parmi les soldats de base, marquaient encore de la dfrence
envers leurs suprieurs, et les officiers parvinrent dans lensemble
diriger la colre des soldats dans le sens qui leur tait favorable.

Au dbut, le but des Indpendants tait de forcer le roi ngocier


avec eux. cette fin, ils permirent un contingent arm de capturer le
monarque, qui tait aux mains du parti presbytrien. Cromwell et son
entourage entendaient quil soit clairement reconnu quils avaient gagn la
guerre civile et que le roi avait accept les termes dicts par eux,
notamment les nombreuses rformes auxquelles il avait rsist. Mais leurs
conditions ne remettaient pas en cause la monarchie, ni le fait que la
Chambre des lords ne soit pas lue, ni mme la restriction du suffrage la
classe dominante.

La seconde guerre civile et lexcution du roi


Charles navait cependant aucune intention de cder des
exigences quil considrait comme contraires aux principes mmes de la
royaut. Il dcida de recourir nouveau la guerre civile et schappa de
sa captivit en novembre 1647. Cromwell reconnut alors que ses
tentatives de ngociation avec le roi avaient t une erreur et il utilisa les
troupes de la New Model Army pour faire pression sur le Parlement afin
quil vote les mesures du parti de la guerre. Ce que lon appelle
habituellement la seconde guerre civile commena lt 1648.
Danciens partisans du Parlement combattirent aux cts des
cavaliers , des soulvements royalistes se produisirent en Galles du
Sud, dans le Kent et dans lEssex, et lcosse envahit le territoire anglais.
Cette fois, la victoire de larme antiroyaliste ne fut pas suivie par
une politique de clmence et de pourparlers avec le roi. Cromwell
dclara : Ceux qui sont inflexibles et ne laissent pas de troubler le pays
doivent tre promptement mis hors dtat de nuire ; quant aux officiers
de la New Model Army, ils rclamrent la peine de mort pour Charles et
ses principaux conseillers. Sachant que la majorit presbytrienne du
Parlement ne voterait jamais en ce sens, larme occupa Londres. Un

dtachement de troupes, sous les ordres du colonel Pride, empcha les


chefs presbytriens de pntrer dans la Chambre des communes,
pendant que dautres soldats trent aux oligarchies dominantes leur
contrle sur la ville. Fin janvier, le bourreau brandit la tte coupe du roi
devant la foule assemble Whitehall.
Les vnements qui aboutirent lexcution staient accompagns
dune fermentation rvolutionnaire au sein de la New Model Army et
parmi ses partisans civils. Cromwell et les Indpendants auraient t
incapables de prendre le contrle de Londres et de battre la fois les
Presbytriens et le roi sans ce mouvement au sein de larme. Confront
une menace de contre-rvolution, Cromwell avait envisag un moment
de dfendre les Niveleurs contre la rpression des Presbytriens. Il alla
jusqu rendre visite Lilburne, emprisonn la tour de Londres, pour
essayer de parvenir un accord. Mais, la seconde guerre civile
approchant, il eut aussi recours la force. Il isola les radicaux en utilisant
la guerre comme prtexte pour rorganiser leurs rgiments, brisa une
tentative de mutinerie excutant lun des prtendus dirigeants, Richard
Arnold et emprisonna les Niveleurs de Londres. Dans le mme temps,
il continua, dans les priodes antrieure et immdiatement postrieure
lexcution du roi, sappuyer sur des soldats du rang influencs par les
Niveleurs. Ce nest quaprs quil se sentit suffisamment en confiance
pour craser ceux qui exprimaient des revendications de classe.
Cromwell chapitrait ainsi ses collgues du Conseil dtat : Je vous dis,
Monsieur, que vous navez pas dautre faon dagir avec ces hommes
que de les briser, ou ils vous briseront 36. Au printemps 1649, les
Niveleurs de Londres furent enferms la Tour, et, en mai, une mutinerie
dans laquelle taient impliqus un millier de soldats fut brise ; quatre de
ses chefs furent ensuite excuts dans le cimetire de Burford, dans
lOxfordshire.
La New Model Army ntait plus ncessaire pour battre le roi et les
Presbytriens en Angleterre. Elle fut envoye, dbarrasse de ses

agitateurs, en Irlande, cependant quun pamphlet des Niveleurs


interpellait les soldats : Allez-vous continuer tuer, abattre et assassiner
des hommes, pour faire [de vos officiers] les seigneurs et matres absolus
de lIrlande, comme vous lavez fait pour lAngleterre ? Ou est-ce que
votre ambition est de rduire les Irlandais au bonheur des dmes [], la
taille, aux droits de douane et aux monopoles de commerce ? Ou encore
de remplir leurs prisons de pauvres prisonniers clops, de couvrir leurs
terres de bandes de mendiants37 ?
Ctait l un avertissement prophtique quant la faon dont la
classe dirigeante anglaise allait traiter lIrlande. Mais on ne pouvait
empcher des hommes dmunis daccepter la discipline militaire, le seul
gagne-pain qui leur restait accessible depuis que leurs chefs avaient t
fusills.
Le mouvement des Niveleurs ne sappuyait pas sur une masse
appauvrie de la socit, mais sur la middling sort les artisans, les petits
boutiquiers, les agriculteurs aiss et les soldats recruts parmi eux. Il
constituait le parti le plus radical et le plus courageux qui ait merg de
ces groupes et il dfendait un programme qui, sil avait eu gain de cause,
aurait entran un changement rvolutionnaire beaucoup plus important
que celui qui sest rellement produit. Il agissait partir du point de vue
de groupes sociaux qui espraient profiter du dveloppement des formes
capitalistes de production, savoir les groupes qui devaient se cristalliser,
au cours du sicle suivant, sous la forme dune classe moyenne de
plus en plus consciente delle-mme. Mais, ce faisant, il sattaquait la
tradition voulant quune partie de la socit soit divinement fonde
diriger le reste. Comme Mntzer et ses partisans dans la guerre des
Paysans, les Niveleurs contriburent tablir une tradition rivale de
rsistance la domination de classe.
La dfaite des Niveleurs ne signifiait pas que lagitation et la lutte
des annes passes navaient servi rien. Le groupe de Cromwell navait

pu triompher quen prenant des mesures rvolutionnaires, mme si elles


taient dampleur limite. partir de 1649, le gouvernement de
lAngleterre et bientt celui de lcosse fut dirig par des officiers,
dont beaucoup taient issus de la middling sort.
Christopher Hill a not quaprs la deuxime guerre civile, les
hommes qui prenaient dsormais le contrle des vnements, mme sils
ntaient pas des Niveleurs, taient issus [] dune classe sociale
nettement plus basse [quauparavant]. Le colonel Ewer [tait] un ancien
serviteur, le colonel Thomas Harrison [] le fils dun engraisseur de
btail ou dun boucher [] ; Pride [] avait t lemploy dun
transporteur de bire ou dun brasseur, [] le colonel Okey [tait]
fabricant de chandelles, Hewson fabricant de chaussures, Goffe saleur de
poisson, Barkstead bijoutier ou fabricant de gobelets, Berry employ aux
critures dune acirie, Keley fabricant de bouton []. Les hommes qui
taient arrivs au pouvoir en dcembre 1648 et qui taient responsables
de lexcution de Charles Ier taient des hommes dun rang bien infrieur
celui des dirigeants traditionnels de lAngleterre38.
Ces hommes mirent en uvre une srie de mesures qui brisrent
lemprise de ceux qui auraient remis, une fois pour toutes, la socit
anglaise sur le chemin de la fodalit. De cette faon, la rvolution
anglaise prpara le terrain pour le dveloppement dune socit fonde
sur les rapports de march et les formes dexploitation capitalistes.
Cromwell lui-mme ntait pas issu dune nouvelle classe
exploiteuse bourgeoise , mme sil avait des liens familiaux avec
certains ngociants. Mais il naurait pu mener bien son entreprise sans
sappuyer sur ceux partir desquels cette classe se formait. Son gnie
rsida dans sa capacit comprendre que la crise de la socit anglaise
ne pouvait tre rsolue sans se tourner vers des mthodes et des hommes
nouveaux. Cela seul put empcher la rvolution anglaise de subir le mme
sort que les calvinistes franais ou les tats de Bohme. Un membre

dune famille de la gentry avait ainsi d mener bien une rvolution qui
assurait que la socit serait dsormais gre selon des principes
essentiellement bourgeois.
Il dirigea lAngleterre, quasiment en dictateur, pendant une
dcennie. Son rgime sappuyait sur la force militaire, mais il ne pouvait
survivre indfiniment sans lappui dune large base sociale. Cromwell
tenta donc de mettre en place des parlements qui le soutiennent, pour finir
par se rendre compte que les dissensions qui avaient provoqu
laffrontement entre Presbytriens et Indpendants au milieu des annes
1640 rapparaissaient continuellement. Les hobereaux de chaque localit
voulaient mettre un terme lincertitude associe au soulvement
rvolutionnaire et refusrent de sengager dans la voie de nouvelles
rformes. Des sections de la middling sort, bien reprsentes parmi les
officiers de larme, dsiraient des rformes plus radicales. Mais elles
ntaient pas prtes entreprendre un tel programme au prix dun retour
des troubles sociaux. Ainsi, au cours de la dcennie, elles sallirent de
plus en plus avec les fractions de la gentry quelles avaient combattues
pendant la guerre civile et dont les membres considraient toujours la
monarchie comme la condition ncessaire au maintien de lordre social.
Ce processus culmina en 1660, aprs la mort de Cromwell, lorsquune
partie de larme se mit daccord avec ce qui restait du Parlement pour
proposer au fils du roi excut de devenir le nouveau souverain.
Mme si le temps de la rvolution tait termin, de nombreux
changements subsistrent. Lexistence de la monarchie dpendait
dsormais de la bonne volont des classes possdantes, telle
quexprime par la voix du Parlement, comme en tmoigna en 1688 sa
tentative russie de renverser Jacques II dans le cadre dune rvolution
sans effusion de sang . La richesse des classes nanties dpendait plus
que jamais de leur capacit matriser les forces du march. Les grands
propritaires fonciers se tournaient de plus en plus vers des mthodes
agricoles capitalistes. Un nombre croissant dhabitants des villes se

retrouvaient soit employeurs, soit employs. Les guildes ne parvenaient


plus empcher les innovations dans les techniques productives en
1689 les trois quarts des villes anglaises ne comptaient dailleurs aucune
corporation39. La politique gouvernementale tait dicte par le dsir de
voir prosprer le commerce, et non par les intrigues dynastiques dun
souverain.
Ces changements reprsentrent dans leur ensemble quelque chose
de radicalement nouveau dans lhistoire du monde. Les moyens par
lesquels les humains gagnaient leur vie taient dsormais mis en uvre
dans des units qui dpendaient de la capacit de leurs grants
maintenir leurs cots en dessous de ceux des autres units. Le gros
fermier, le matre de forges moyen, et mme le tisserand individuel ne
pouvaient continuer dassurer leur subsistance que sils restaient en
activit, ce qui impliquait de se mettre au niveau des nouvelles mthodes
de production qui permettaient de rduire les cots.
La comptition pour la comptition, plutt que les besoins de
consommation immdiats des riches ou des pauvres, devint
progressivement le moteur de lactivit conomique. La croissance qui
sensuivit fut souvent chaotique, marque par des envoles et des chutes
soudaines. Elle tait aussi dun avantage limit pour la partie de la
population dont la survie dpendait de plus en plus de son aptitude
vendre sa force de travail dautres. Mais elle transforma lconomie
anglaise et ceux qui la dominaient. Lun des pays les plus pauvres
dEurope devint rapidement le plus avanc, fournissant ses dirigeants
les moyens de btir un empire mondial, et contribuant la substitution
progressive des formes capitalistes de production celles qui les avaient
prcdes.

Chapitre 21

Le dernier sursaut des empires


dAsie

Rtrospectivement, nous pouvons voir combien ce qui sest


pass en Europe aux XVIe et XVIIe sicles devait transformer le monde.
Cela a permis quelques puissances europennes de se tailler des
empires englobant pratiquement la totalit de lAsie et de lAfrique, et
entran le monde entier dans une nouvelle manire dorganiser la
production : le capitalisme industriel.
Entre-temps, lhistoire ne stait pas arrte pour les cinq siximes
des humains qui vivaient ailleurs. Les empires du Mexique et du Prou
taient peut-tre tombs du jour au lendemain aux mains des
colonisateurs europens, mais cela ntait pas le cas du reste des
Amriques. Concernant le Nord, seule une troite bande ctire lest
tait colonise la fin du XVIIe sicle. En Afrique et en Asie, les colonies
europennes ntaient gure plus que des comptoirs commerciaux
lpoque de la guerre de Trente Ans et longtemps aprs. Des colons
hollandais russirent soumettre les peuples khoisan de chasseurscueilleurs (les prtendus Hottentots ou Bushmen ) la pointe de
lAfrique. Il fallut attendre presque deux cents ans avant que les
Europens ne se risquent plus au nord en triomphant dagriculteurs dont
la connaissance de lacier leur avait permis de squiper dun armement
performant. Au XVI e sicle, les Portugais semparrent de Goa, une
enclave ctire du Sud-Ouest de lInde o ils fondrent une ville1

impressionnante selon les standards europens de lpoque. Ils tablirent


galement un important comptoir commercial sur lle de Macao, au large
de la cte mridionale de la Chine. Mais leurs efforts semblaient bien
faibles au regard du dveloppement des grands royaumes ou des empires
voisins.
Les premiers Portugais qui visitrent la capitale dun des quatre
royaumes de lInde du Sud, Vijayanagar (sur le site de lactuel bourg de
Hampi), la dcrivirent en 1522 comme tant aussi grande que Rome,
avec 100 000 maisons, ajoutant quelle tait la ville la mieux quipe du
monde en termes dorganisation du ravitaillement2. Les vestiges de la
ville couvrent en effet une superficie suprieure celle de la plupart des
mtropoles europennes du XVIe sicle. Plus au nord, les empereurs
moghols, qui avaient commenc conqurir le sous-continent en 1525,
btirent ou rebtirent toute une srie de capitales Lahore, Delhi, Agra
une chelle sans quivalent en Europe. Les dirigeants de lEmpire
chinois pouvaient presque ignorer les Europens installs sur leur cte du
Sud, la seule menace potentielle pour leurs grandes villes tant les
peuples pastoraux du Nord. La Turquie ottomane tait la puissance
montante aux portes de lEurope occidentale. Aprs avoir pris
Constantinople en 1453, elle conquit Le Caire en 1517, Alger en 1528 et
Budapest en 1526, faisant le sige de Vienne en 1529, et nouveau en
1683. LEmpire ottoman tait un protagoniste permanent dans les joutes
diplomatiques et les coalitions militaires de lEurope au temps de la
Rforme, les crits de lpoque refltant ladmiration que suscitait sa
culture. Entre lempire des Ottomans et celui des Moghols stendait
lEmpire perse des Safavides, centr sur sa nouvelle capitale, Ispahan,
dont la splendeur fascinait les visiteurs europens. Et, au large des ctes
dAsie de lEst, larchipel du Japon avait normment emprunt la
technique et la culture chinoises pour fonder une civilisation relativement
dveloppe. Celle-ci partageait certains traits du fodalisme europen,

avec des guerres qui opposaient des aristocrates recourant lacier et


la poudre canon pour essayer dasseoir une position hgmonique3.
Aux portes de lEurope, une grande puissance mergeait en dehors des
rgions balayes par la Renaissance, la Rforme et les guerres de
religion : la Russie. lest, une srie de dirigeants commenait en effet
transformer le vieux duch de Moscovie en un tat russe centralis, puis
en un empire se dployant dans toute lAsie septentrionale, dbordant sur
la Pologne, louest.
Ces empires ntaient pas marqus par un retard conomique par
rapport lEurope, mme si cela serait le cas ds la fin du XIXe sicle.
Certains des progrs techniques qui avaient propuls lEurope du vieux
fodalisme du Xe sicle jusquaux socits toutes diffrentes du XVIe
sicle y avaient galement vu le jour. Des armes feu dune sorte ou
dune autre y taient aussi utilises en 1526, le premier empereur
moghol, Babur, vainquit des armes bien plus nombreuses que la sienne,
en Inde du Nord, en recourant lartillerie pour soutenir sa trs efficace
cavalerie. Ces socits changeaient leurs techniques de construction et
leurs savoir-faire artisanaux, telle enseigne, par exemple, que des
hommes de lart venus de toute lAsie et de lEurope collaborrent la
construction du Taj Mahal, monument funraire difi par lempereur
moghol Shah Jahan. Dans chacun de ces empires, lagriculture et le
rgime alimentaire se modifirent considrablement avec la diffusion de
nouvelles plantes en provenance des Amriques : piments, poivrons,
tomates, tabac et mas en Inde ; patates douces, arachides, tabac et mas
en Chine.

Le glorieux crpuscule chinois


Au dbut du XVe sicle, la Chine se remettait dj de la crise

du sicle prcdent, comme en attestent la srie de voyages piques que


constiturent ses expditions navales. Des flottes de grands navires
transportant plus de 20 000 personnes faisaient voile vers la cte
occidentale de lInde, Aden et lAfrique de lEst, accomplissant un
priple de 10 000 kilomtres sans escale ; et ce soixante-quinze ans
avant que les navigateurs espagnols ou portugais nentreprennent des
voyages comparables.
Gernet a appel le XVIe sicle la seconde renaissance
chinoise4 . Dans lagriculture, note-t-il, on mit au point de nouvelles
machines pour le travail de la terre, lirrigation, les semailles et les
traitements des rcoltes, et on recoura des mthodes indites pour
amliorer les sols et slectionner de nouvelles semences. Dans lindustrie,
on inventa des mtiers tisser la soie trois et quatre dvidoirs, on
perfectionn[a] [les] mtiers tisser le coton [], [on trouva des]
procds pour limpression de planches en trois et quatre couleurs, puis
cinq [], [on fit des] progrs remarquables dans ldition, [on] invent[a]
[] [un] alliage de cuivre et de plomb pour la fonte des caractres
mobiles, [et des] procds de fabrication du sucre blanc et du sucre
glace5 . De trs nombreux ouvrages de caractre technique ou
scientifique [furent] publis la fin de lpoque des Ming [au XVIIe
sicle]. Ils intress[ai]ent presque toutes les branches du savoir, [] [les]
techniques agricoles, celles du tissage, de la cramique, de la sidrurgie,
des transport fluviaux, de larmement, des encres et des papiers [],
[les] nombreuses machines [] hydrauliques et militaires6. Ce ne fut en
aucun cas une poque de stagnation technologique, dans laquelle les
intellectuels auraient reformul, comme des perroquets, les certitudes du
pass. Gernet voque au contraire certains penseurs comme
lautodidacte Wang Gen, ancien ouvrier des salines, qui contesta la
reprsentation officielle des personnalits historiques, critiqua les
hypocrisies de lpoque ainsi que la morale traditionnelle et dfendit les

classes infrieures, les femmes et les minorits ethniques7 . Selon


Gernet, la fin du XVIe sicle et la premire moiti du XVIIe furent
marques par le remarquable dveloppement du thtre, de la nouvelle et
du roman, et par lapparition dune culture moiti rudite, moiti
populaire [], dune classe moyenne urbaine trs porte sur la lecture et
les distractions. Lindustrie du livre navait jamais t aussi prospre, ni
ses produits daussi bonne qualit8 .
On observa une augmentation rapide du nombre des publications
bon march , avec une littrature rdige dans une langue beaucoup
plus proche de dialectes parls que de la langue classique []. Elle
sadresse un public urbain, [] peu cultiv, mais libre de ces
contraintes quinculque une formation classique 9. Si ce que dit Gernet
est vrai, la Chine fit lexprience dune renaissance technique et
intellectuelle peu prs au mme moment que lEurope10.
Des changements sociaux similaires sy faisaient jour. Ltat
convertissait de plus en plus les corves des paysans et des artisans en
impts payables en argent. La commercialisation des produits agricoles
poussait au dveloppement de cultures industrielles comme le coton, les
teintures, les huiles vgtales et le tabac. Les paysans les plus pauvres,
expulss de leurs terres par les propritaires, recherchaient dautres
moyens de gagner leur vie, embrassant des mtiers artisanaux, migrant
dans les rgions minires, cherchant du travail dans les villes. Les
entreprises commerciales et artisanales prosprrent, en particulier dans
les rgions ctires du Sud et de lEst. Comme en Europe, la plus grande
partie de la production tait encore ralise au sein dateliers dchelle
artisanale. Mais certaines expriences isoles sapparentaient dj un
capitalisme industriel de grande envergure. De petites entreprises
prospraient jusqu employer plusieurs centaines douvriers. Des
paysannes trouvaient un dbouch dans les filatures de coton de
Songjiang, au sud-est de Shanghai11. la fin du XVIe sicle, trente

papeteries du Jiangxi faisaient travailler 50 000 ouvriers12. Certaines


industries chinoises commenaient produire pour un march non plus
seulement local, mais mondial. La soie et les cramiques taient
exportes en masse au Japon13. Et il ne fallut pas longtemps avant que
les soies chinoises soient portes dans les rues de Kyoto et de Lima,
les cotons chinois vendus sur les marchs philippins et mexicains, et la
porcelaine de Chine utilise dans les maisons distingues de Sakai
Londres14 .
Ce fut une priode de croissance conomique en dpit dune
pauvret persistante dans les classes infrieures. Aprs avoir chut de
moiti, atteignant peine les 70 millions dhabitants au XIVe sicle, la
population sleva 130 millions de personnes la fin du XVIe sicle, et
170 millions la fin des annes 165015. Puis lempire connut une crise
dvastatrice, semblable de nombreux gards celles des IVe et XIVe
sicles, ainsi qu celles qui clatrent au mme moment dans la plus
grande partie de lEurope du XVIIe sicle. Il y eut une succession
dpidmies, dinondations, de scheresses et autres dsastres. La
famine ravagea des rgions entires. La population cessa de crotre, voire
chuta dans certaines rgions16. Des industries nagure prospres
fermrent leurs portes. Dans les annes 1640, des rapports en
provenance du Chekiang septentrional (lintrieur de la rgion de
Shanghai) faisaient tat dune sous-alimentation massive, de hordes de
mendiants, dinfanticides et de cannibalisme17 . En 1642, la grande
ville de Suzhou (sur le Yangzi infrieur) subissait un dclin manifeste, de
nombreuses maisons taient dsormais abandonnes et tombaient en
ruines, les campagnes autrefois riches formaient un no mans land dans
lequel seuls des hommes arms osaient saventurer18.
Les historiens expliquent souvent cette crise, comme les
prcdentes, en termes de surpopulation ou de mauvaises rcoltes dues

des changements globaux dans le climat19. Mais si le riz resta


disponible dans le delta du Yangzi, mme pendant les terribles famines
qui frapprent le pays au dbut des annes 1640 [], les gens navaient
tout simplement plus dargent pour le payer20 .
En fait, les crises avaient leur source dans lorganisation de la
socit chinoise. Ltat et la classe bureaucratique qui le structuraient
avaient encourag lexpansion conomique la suite de la crise du XIVe
sicle. Mais ils commencrent bientt en craindre les effets collatraux,
notamment linfluence croissante des marchands. En 1433, il fut
brutalement mis fin aux grands voyages maritimes vers lInde et lAfrique,
de telle sorte que ce furent des navires venus dEurope qui
dcouvrirent la Chine, et non linverse21. Le souci principal de
lempire Ming tait de ne pas risquer de perturber la vie sociale de sa
socit agraire par le commerce ctier22 . Ses dirigeants ne pouvaient
cependant stopper tous les changes extrieurs. Ce quon appellerait
aujourdhui une conomie informelle ou le march noir se
rpandit dans certaines zones littorales, et de svres affrontements
arms clatrent avec les pirates qui contrlaient ces rgions. Mais les
mesures tatiques paralysaient le dveloppement des nouvelles formes de
production.
Paralllement, laugmentation constante des dpenses improductives
de ltat constituait un fardeau norme pour lconomie. Sous lempereur
Wanli, par exemple, on comptait quarante-cinq princes du premier rang
chacun touchant un revenu quivalent 600 tonnes de grain par an et
23 000 nobles de rang infrieur. Plus de la moiti des recettes fiscales
des provinces du Shanxi et du Hunan taient affectes au paiement de
ces traitements. Une guerre avec le Japon pour le contrle de la Core
puisa entirement le Trsor public23 .
La misre engendra la colre, et, presque tous les ans entre 1596 et
1626, on enregistra des meutes urbaines impliquant des hommes au

travail dans les rgions les plus dveloppes du pays24. En 1603, les
mineurs travaillant pour des exploitations prives marchrent sur Pkin ;
les annes 1620 virent clater des rvoltes menes par des peuples non
chinois du Sud-Ouest ; et, au cours des annes 1630, des insurrections
rurales majeures se produisirent dans le nord du pays. Au cours de cette
priode, une forme dopposition se fit jour au sommet de la socit parmi
des intellectuels et danciens mandarins, bientt brise par un rseau de
police secrte25.
Il sensuivit un effondrement politique en 1644. Le dernier empereur
Ming se pendit pendant quun ancien berger, la tte dune arme de
paysans, proclamait lavnement dune nouvelle dynastie. Un mois plus
tard, des envahisseurs mandchous venus du Nord prenaient Pkin.
La crise conomique et politique prsentait de nombreuses
similitudes avec celle qui frappait lEurope la mme priode, une
diffrence notable prs : les classes de marchands et dartisans
nentreprirent pas dopposer lordre ancien une alternative qui leur ft
propre. Elles ne tentrent pas ce que les commerants et les bourgeois
calvinistes avaient fait en France, savoir exercer une influence sur une
aile dissidente de laristocratie. Ils ne songrent pas davantage
remodeler la socit leur image, comme lavaient fait la bourgeoisie
marchande du Nord des Pays-Bas et les middling classes dAngleterre.
Comme dans les grandes crises du pass, les classes de ngociants et
dartisans taient trop dpendantes de la bureaucratie de ltat chinois
pour proposer une alternative.
Le chaos immdiat ne dura que quelques annes. Les Mandchous
avaient depuis longtemps intgr de nombreux aspects de la civilisation
chinoise et, en restaurant la paix intrieure et la stabilit financire
impriale, ils fournirent le cadre dun rtablissement conomique, tout au
moins pour un certain temps. Les progrs dans le domaine agricole se
poursuivirent grce aux plantes en provenance des Amriques et

lexpansion des cultures industrielles. Le paysan chinois tait dune


faon gnrale, bien mieux nourri et plus son aise que son homologue
franais du rgne de Louis XV , et les paysans riches taient capables
de payer des tudes leurs enfants26. Le commerce et la production
artisanale connurent un essor indit. Deux cent mille personnes
travaillaient plein-temps dans le textile, dans la rgion situe au sudouest de Shanghai, et des dizaines de milliers dartisans produisaient de la
porcelaine destine la cour et lexportation pour la lointaine Europe.
Le secteur du th se dveloppa rapidement, employant des centaines de
salaris pour traiter en atelier ses feuilles ensuite exportes par voie
maritime. Selon une estimation, la moiti de largent-mtal rapport
dAmrique latine en Europe entre 1571 et 1821 servit acqurir des
marchandises chinoises. Lavenir paraissant prometteur, la population
augmenta par bonds successifs, atteignant environ 260 millions en
181227. La Chine tait alors le plus riche et le plus grand tat du
monde28 .
La vigueur de lempire nourrissait, dans les cercles dirigeants, une
autosatisfaction gnratrice de stagnation intellectuelle. Les premires
annes du rgne mandchou furent le thtre dun panouissement de la
recherche intellectuelle, dune vague de libre pense, de remise en
question et de critique radicale des institutions et des fondements
intellectuels de lempire autoritaire29 . Lart, la littrature, la philosophie
et lhistoire semblent avoir bnfici de cette vitalit. Des rcits datant de
cette priode rappellent le sicle des Lumires europen30. Mais lesprit
critique disparut lorsque les lites se ralli[r]ent au nouveau pouvoir31 .
La littrature populaire entra en dclin dans les classes moyennes
urbaines32, et tout ce qui pouvait tre considr comme critique, mme
modrment, vis--vis du rgime fut prohib. Dans les annes 17741789, plus de 10 000 uvres furent interdites et 2 320 dtruites. Les
auteurs dissidents et leurs proches risquaient lexil, les travaux forcs, la

confiscation de leurs biens, voire la peine de mort33. Les intellectuels


pouvaient prosprer, mais seulement lorsquils vitaient de se pencher sur
les vrais problmes. La littrature, alors florissante, scrivait en langue
classique, daccs plus difficile, pleine de rminiscence et dallusions
[]. Le roman [est devenu] finement ironique, [] psychologique, []
ou rudit34 .
Les causes fondamentales de la crise du XVIIe sicle ne furent
jamais identifies, mais des symptmes familiers rapparurent : dpenses
somptuaires de la cour impriale, corruption endmique de
ladministration, guerres coteuses aux frontires, aggravation de
loppression des paysans par les administrateurs locaux et les collecteurs
dimpts, mauvaise maintenance des digues et de la rgulation des cours
deau, qui causa des inondations rcurrentes et souvent
catastrophiques35. Une nouvelle vague de rvoltes paysannes, connues
sous le nom de soulvement du Lotus blanc , dferla en 1795, et lune
des plus grandes rbellions de lhistoire chinoise suivit un demi-sicle plus
tard.

LInde des Moghols


LInde des Moghols tait trs diffrente de la Chine. Elle
navait pas ses grands canaux et ses systmes dirrigation36, sa
bureaucratie centralise imbue de traditions littraires presque deux fois
millnaires, sa classe de grands propritaires fonciers ou sa paysannerie
achetant et vendant des denres sur les marchs locaux.
Toute une srie de dirigeants musulmans avaient conquis la plus
grande partie de lInde du Nord depuis le XIIIe sicle, imposant des
structures centralises aux conomies rurales du Moyen ge indien. Les
empereurs moghols dvelopprent ce systme, rgnant par

lintermdiaire dune hirarchie de fonctionnaires qui avaient le droit de


percevoir les impts fonciers dans des zones spcifiques, en contrepartie
de lentretien dune cavalerie ncessaire au fonctionnement militaire de
ltat. Ils ntaient pas propritaires, mme sils senrichissaient de
lexploitation des paysans. Il y avait une autre classe, prsente dans
chaque localit, qui tirait ses revenus de la terre : les zamindars, souvent
des Hindous de haute caste issus des classes exploiteuses davant la
priode moghole. Ils contribuaient la perception des impts en en
gardant une partie pour eux-mmes37.
Limmense majorit des ruraux continuaient vivre en quasiautarcie dans des villages reculs. Des groupes immmoriaux de paysans
produisaient des denres alimentaires pour des groupes immmoriaux de
forgerons, charpentiers, tisserands et barbiers de village, selon une
division du travail en circuit ferm ne ncessitant pas de monnaie. Ainsi,
tous les lments du systme de caste mdival demeuraient intacts.
Mais les paysans, qui avaient besoin dargent pour sacquitter de
leurs impts, devaient vendre entre le tiers et la moiti de leur rcolte
pour runir les sommes ncessaires. Comme la relev un observateur
dans les annes 1620, ceux qui ne parvenaient pas payer taient
transports, enferms dans de lourdes chanes, dans des foires et des
marchs [pour y tre vendus comme esclaves], suivis de leurs pauvres et
malheureuses pouses, portant leurs petits enfants dans leurs bras,
pleurant et se lamentant sur leur triste sort38 .
La majeure partie du surplus ainsi obtenu des paysans prenait le
chemin de la cour impriale, de la bureaucratie dtat et de ses armes.
Comme lexplique Irfan Habib, ltat ne servait pas simplement de bras
protecteur la classe exploiteuse, mais tait lui-mme linstrument
principal de lexploitation39 . Une trs faible part de ces prlvements
tait redistribue aux villages. Ltat les dpensait surtout dans les
mtropoles et les villes de lempire.

Le rsultat fut un essor du commerce et de la production artisanale


urbaine, dans le cadre dun systme qui tait loin dtre conomiquement
statique. Durant la priode moghole, un niveau sans prcdent de
prosprit industrielle et commerciale, qui se refltait dans la croissance
gnrale de lurbanisation40 , fut atteint. On enregistra une
intensification, une expansion et une multiplication des savoir-faire et
des changes, aussi bien au niveau intrieur quau niveau international.
On comptait jusqu cent vingt grandes villes41 , et de grandes
concentrations de population, de production et de consommation []
Lahore, Delhi et Agra, et un moindre degr Lucknow, Bnars et
Allahabad42 . Des observateurs contemporains considraient Lahore
comme la plus grande cit de lEst43 . Un visiteur europen estimait
650 000 mes la population dAgra44, et Delhi avait la rputation dtre
aussi peuple que la plus grande ville dEurope, Paris45.
La principale industrie, celle des cotonnades, exportait ses produits
vers lEurope ds le XVIIe sicle : Jusqu trente-deux centres urbains
fabriquaient du coton en grande quantit46 ; aucune cit, ville ou
bourgade ne semblait dpourvue de ces industries47 ; et presque
toutes les maisons des villages possdaient leur rouet48 . Paralllement
a, lorganisation du crdit commercial, des assurances et de dpts
bancaires rudimentaires [] [rappelait] les conditions de lEurope de la
Renaissance49 .
Mais un facteur manquait pour que ce progrs conomique
devienne durable : les avances industrielles des villes navaient pas de
retombes sur les villages. On [ponctionnait] tellement les paysans,
crivait un tmoin de lpoque, que cest peine si on leur [laissait] du
pain sec pour remplir leurs estomacs50. Ils ntaient donc tout
simplement pas en mesure dacqurir un outillage perfectionn. Il ny a
aucune preuve que les villages aient pu bnficier dune manire ou dune

autre de lessor de lindustrie urbaine51 ; ainsi, lactivit urbaine se


dveloppait alors que les villages sappauvrissaient. En rgle gnrale, la
grande ville ntait pas une cit qui produisait des marchandises
lusage de la socit ; au contraire, elle ravageait les campagnes en
consommant la production locale52 .
Leffet long terme fut de ruiner la base productive paysanne de
lempire53. Au moment mme o Shah Jahan utilisait les rentres fiscales
pour magnifier Lahore, Delhi et Agra, et construire le Taj Mahal, un
observateur notait : Les terres sont dvastes par la corruption et la
production destine payer les impts, en consquence de quoi la
paysannerie se trouve vole et pille54 . Les paysans commencrent
fuir les terres. Habib raconte comment les famines provoquaient
dimmenses mouvements de populations [], mais ctait un systme
cr par lhomme, qui, plus que tout autre facteur, tait la racine de la
mobilit paysanne55 .
Les villes se dveloppaient en partie parce que des paysans sans
terre y affluaient la recherche dun emploi. Mais cela ne pouvait
compenser leffet dvastateur de limposition excessive des campagnes.
Au moment mme o lempire semblait au sommet de sa magnificence, il
entra dans un dclin qui se rvlerait fatal.
Les effets commencrent devenir patents sous le rgne du fils (et
gelier) de Shah Jahan, Aurangzeb 56. De nombreuses histoires mogholes
mettent en opposition le fanatisme islamique dAurangzeb, les actes antihindous et les guerres incessantes ayant marqu son rgne, et celui,
clair, dAkbar, un sicle plus tt, fond, semble-t-il, sur la tolrance
religieuse et le contrle de la rapacit des fonctionnaires locaux. Il ne fait
aucun doute que ces diffrences taient, pour une part, dues aux
personnalits des deux empereurs. Mais elles correspondaient aussi
deux priodes : la premire, durant laquelle lempire pouvait encore se
dvelopper sans nuire sa base agraire, et la seconde, au cours de

laquelle ce ntait plus possible.


Finalement, lindustrie urbaine et les villes commencrent souffrir
du dclin agricole, lexception, peut-tre, du Bengale. Agra, aprs
1712, on ne parlait que de ltat de dsertification de la ville et de sa
gloire passe57 .
Au dbut, peu de paysans osrent dfier le pouvoir moghol. Le
peuple endurait patiemment, prtendant quil ne dsirait rien de
meilleur , rapporte un voyageur europen des annes 162058. Le
mcontentement trouva une expression dans lessor de nouvelles sectes
religieuses. Celles-ci utilisaient des dialectes vernaculaires plutt que la
langue morte qutait le sanskrit, et leurs prophtes et prdicateurs taient
essentiellement issus des classes infrieures, comptant parmi eux un
tisserand, un cardeur de coton, un esclave et le marchand de grain Guru
Nanak, fondateur du sikhisme59. Les sectes dfiaient lidologie
religieuse traditionnelle fonde sur le brahmanisme et dfendaient un
monothisme sans concession, labandon des formes rituelles du culte, le
dni des barrires de caste et des diffrences communautaires60 . Mais
elles se tenaient lcart du discours de la rbellion pure et simple. Elles
enseignaient lhumilit et la rsignation , et non la mobilisation ou la
lutte physique 61.
Tout cela changea mesure que les conditions dexistence de leurs
adeptes saggravaient : Les sectes ne pouvaient pas toujours se
maintenir lintrieur de la vieille coquille mystique []. Elles fournirent
linspiration de deux des plus puissantes rvoltes contre les Moghols :
celle des Satnami et celle des Sikhs62. la fin du rgne dAurangzeb,
des insurgs sikhs demi crass constituaient dj un problme dans
la rgion de Lahore63. Une rvolte de la caste paysanne des Jats clata
galement dans la rgion situe entre Agra et Delhi (un auteur se rjouit
de la rpression, en tmoignant du massacre de 10 000 de ces animaux

face humaine64 ), une grande rbellion sikh se produisit en 170965,


ainsi quun soulvement des Marathes, qui fut la plus importante force
responsable de la chute de lempire66 .
La combativit de la rbellion puisait dans la colre des paysans,
mais le leadership tait habituellement assur par les zamindars ou
dautres classes exploiteuses locales, qui voyaient avec dpit la classe
dirigeante moghole saccaparer lessentiel du surplus. Les soulvements
des opprims se confondirent avec la guerre entre deux classes
doppresseurs67 .
Les commerants et les artisans ne jourent pas un rle central dans
les rvoltes. Ils dpendaient du march du luxe des dirigeants moghols et
se trouvaient dpourvus du rseau de marchs locaux qui, dans certaines
parties de lEurope, avait permis aux classes urbaines dinfluencer la
paysannerie. La vieille socit tait en crise, mais la bourgeoisie
ntait pas prte jouer sa propre carte pour la transformer68. Cela
donna aux chefs zamindars la libert dexploiter la rvolte leurs
propres fins, lesquelles ntaient pas compatibles avec le progrs social.
Irfan Habib conclut : Ainsi lEmpire moghol fut dtruit. Aucun
ordre nouveau ne fut ni ne put tre cr partir des forces qui staient
opposes lui []. Les portes taient ouvertes des rapines sans fin,
lanarchie et aux conqutes trangres. Mais cest lEmpire moghol qui
avait t son propre fossoyeur69.
La voie tait ouverte aux armes venues dEurope occidentale, qui
commencrent se tailler des empires, et qui bnficieront du soutien de
larges fractions de la bourgeoisie marchande indienne.

Cinquime partie

La propagation de lordre nouveau

Chronologie

XVIIIe sicle
Lagriculture et lindustrie chinoises connaissent une embellie
dun demi-sicle. Des rvoltes de Sikhs et de Marathes
provoquent lclatement de lEmpire moghol en Inde.
Stagnation conomique dans la plus grande partie de
lEurope de lEst et du Sud. Pierre le Grand commence la
construction de Saint-Ptersbourg (1703) et tente
dintroduire la science et les techniques dEurope de lOuest
en Russie. Unification de lAngleterre et de lcosse (1707).
Dfaite dune tentative de restauration des Stuart (1716).
Rvolution agricole en Grande-Bretagne, propagation des
enclosures dans presque toutes les terres. Lconomie
britannique dpasse celle de la France, puis celle de la
Hollande. Voltaire publie sa premire uvre philosophique
(1734), glorifiant le systme anglais. Bach dveloppe les
formes musicales de la fugue et du contrepoint. Bataille de
Culloden, dfaite dune tentative finale de restauration des
Stuart en Grande-Bretagne, destruction sanglante des
vestiges de fodalit dans les Highlands (1746).
Diderot commence la publication de lEncyclopdie,
popularisant les ides des Lumires (1751).
La Compagnie anglaise des Indes orientales (East India

Company) prend le contrle du Bengale (1757).


Rousseau publie son Discours sur lorigine et les
fondements de lingalit parmi les hommes (1755) et Du
contrat social (1762).
Voltaire publie le roman satirique Candide (1759), exprimant
son mpris de loptimisme. Interdiction de lEncyclopdie
(1759).
Excution de deux protestants en France (1761 et 1766).
Despotisme clair : les souverains de la Prusse, de la Russie,
du Portugal et de lAutriche tentent sans succs de rformer
le pouvoir.
Croissance de Glasgow comme centre commercial et
industriel.
Les Lumires cossaises de David Hume, Adam Ferguson et
Adam Smith. La Grande-Bretagne bat la France dans la
guerre pour le contrle des nouvelles possessions coloniales
(1763).
Apoge de la traite des Noirs, croissance de Bordeaux,
Nantes, Bristol, Liverpool. La population des esclaves
dAmrique du Nord atteint le chiffre de 400 000 (sur trois
millions dhabitants) (1770).
Richard Arkwright fonde la premire filature Cromford
dans le Derbyshire (1771). Tentatives de justification
scientifique du racisme Histoire de la Jamaque, par
Edward Long (1774).
James Watt et Matthew Boulton construisent les premires
machines vapeur dapplication gnrale (1775).

Recherches sur la nature et les causes de la richesse des


nations, dAdam Smith, prne un ordre fond sur le travail
libre et le libre-change (1776).
Rvolte des colonies dAmrique du Nord contre la
domination britannique. Le Sens commun, de Tom Paine,
popularise les ides des Lumires en sadressant un large
public.
La Dclaration dindpendance proclame que tous les
hommes sont crs gaux (mais reste muette sur
lesclavage) (1776).
Henry Cort met au point une mthode avance de fonte du
fer par lusage du charbon (1783).
Dbut de la rvolution industrielle en Angleterre ; 40 % de la
population ne vit plus la campagne.
Symphonies et opras de Mozart : Le Mariage de Figaro
(1786), Don Giovanni (1787).

Chapitre 22

Une poque de paix sociale

La priode qui court de 1650

1775 fut trs diffrente,


dans la plus grande partie de lEurope, du sicle prcdent. Les guerres
de religion, les soulvements paysans, les guerres civiles et les rvolutions
semblaient alors appartenir au pass.
Certes, dpres conflits opposrent des puissances europennes,
comme la guerre de Succession dEspagne, au dbut du XVIIIe sicle, et
la guerre de Sept Ans, en son milieu. Des affrontements eurent galement
lieu au sommet de la socit sur la dlimitation exacte des pouvoirs entre
les rois et les aristocrates dans des pays comme le Danemark, la Sude,
la Pologne et le Portugal. Il y eut aussi des tentatives, en 1690, 1715 et
1745, de la part de fidles de la dynastie des Stuart, de renverser par des
moyens militaires lordre constitutionnel tabli en Grande-Bretagne. Mais
les passions qui avaient tant agit lEurope au cours de la priode
prcdente ne survivaient dsormais que sur ses marges. Il aurait t
facile, pour un observateur contemplant le monde au milieu des annes
1750, de conclure que lge des rvolutions tait depuis longtemps
dpass, malgr les absurdits et les atrocits de lpoque, si brillamment
dcrites dans le roman satirique de Voltaire, Candide.
Pourtant, les principales caractristiques de la priode taient le
produit des soulvements rvolutionnaires de la prcdente. La dynastie
des Habsbourg, cet ancien bastion de la contre-rvolution, ntait plus
que lombre delle-mme aprs avoir abandonn la couronne dEspagne
une branche des Bourbons. linverse, les deux tats dans lesquels les

forces rvolutionnaires staient imposes, la Rpublique hollandaise et


lAngleterre, taient de plus en plus importants la Hollande semparant
de la plus grande partie de lancien Empire colonial portugais avant de se
voir menace par lAngleterre.
La seconde moiti du XVIIe sicle est parfois appele l ge dor
hollandais . Lagriculture tait florissante, grce lexploitation de terres
gagnes sur la mer et ladoption de nouvelles semences et mthodes de
culture1. Lindustrie atteignit un apoge de prosprit lorsque le
Zaanstreek, un district plat et marcageux au nord dAmsterdam ,
devint sans doute la zone industrielle la plus moderne [] de toute
lEurope , avec cent vingt-huit moulins vent industriels permettant la
mcanisation de nombreuses industries, de la pte papier au
dcorticage du riz 2.
LAngleterre amora une rvolution agricole dans le sillage de la
guerre civile. Les produits agricoles y furent de plus en plus souvent
commercialiss et de nouvelles cultures massivement introduites, des
navets aux pommes de terre en passant par le mas. Lagriculture
capitaliste se dveloppa conjointement la diffusion du systme des
enclosures : la clture des anciennes parcelles communes de libre
pturage par des propritaires et des fermiers capitalistes. Cela obligea la
masse des paysans pauvres se louer comme ouvriers salaris.
La production industrielle saccrut galement, un rythme estim
0,7 % par an de 1710 1760, 1,3 % par an entre 1760 et 1780, et 2 %
de 1780 1800. La proportion des habitants des villes passa de 9 % en
1650 20 % en 18003. En cosse, lunification de 1707 avec
lAngleterre avait suscit au dbut une vive opposition, mais il en rsulta
une augmentation substantielle et soutenue de la croissance industrielle et
commerciale. Visitant Glasgow quinze ans plus tard, Daniel Defoe
pouvait la dcrire comme une cit daffaires ; voil une ville dont le
commerce augmente et samliore, tant avec lextrieur qu

lintrieur4 .
Linnovation industrielle acquit un lan propre dans le royaume
dsormais uni, posant les bases de la rvolution industrielle du dernier
quart du XVIIIe sicle. La premire machine vapeur oprationnelle fut
mise au point en 1705 (mme sil faudrait attendre encore soixante ans
avant que son usage ne se rpande au-del des mines grce au
perfectionnement de James Watt). En 1709, du fer fut fondu en utilisant
du coke, et non plus du charbon de bois (mais sa qualit natteindrait un
niveau adapt un usage gnral que quarante ans plus tard). Des annes
1730 aux annes 1760, des inventeurs successifs parvinrent mcaniser
les oprations de filage, avec la spinning jenny (machine filer) de
Hargreaves (1766), le mtier eau dArkwright (1769) et la mule de
Crompton (1779)5. Paralllement ces grands changements, des
mutations secondaires se produisirent, essentiellement dans des industries
artisanales : la gnralisation de la machine tricoter, le tissage dtoffes
meilleur march (new drapery), lintroduction de la navette volante, qui
doublait la productivit du tisserand manuel, le creusement de mines de
charbon plus profondes utilisant des quipements sophistiqus (la
production de houille passa de 500 000 tonnes en 1650 5 millions de
tonnes en 1750, et 15 millions en 1800)6.
Dans le nouveau climat de concurrence intensive pour le commerce
extrieur, linnovation technique ntait plus quelque chose de hasardeux
ou daccidentel qui devait attendre des dcennies, voire des sicles, avant
dtre accept, mais une condition immdiate de la russite.
La Hollande et la Grande-Bretagne ntaient pourtant pas des
socits industrielles modernes. La majorit de la population vivait encore
dans les campagnes, et la mauvaise qualit des routes obligeait souvent
voyager des jours entiers dans des conditions inconfortables pour se
rendre des villes de province aux mtropoles. Ces deux pays ntaient
pas non plus des dmocraties modernes. Le gouvernement britannique

tait toujours domin par les aristocrates fonciers, qui taient


habituellement capables de contrler les votes de la gentry et des
burghers qui lisaient la Chambre des communes, pendant que les gros
ngociants exeraient une influence similaire en Hollande.
Cela dit, les deux pays diffraient de ce quils taient un sicle, pour
ne pas dire deux sicles, auparavant et de leurs voisins europens sur
le plan qualitatif. La sujtion lgale du paysan au seigneur avait
compltement disparu. On y trouvait dauthentiques marchs nationaux,
sans la mosaque de principauts qui caractrisait lAllemagne et lItalie,
ou les barrires douanires intrieures qui quadrillaient la France. Un trs
grand nombre de personnes avaient expriment la vie urbaine : la fin
du XVIIe sicle, un sixime de la population anglaise avait vcu plus ou
moins longtemps Londres. Les industries rurales captaient de trs
nombreux travailleurs, y compris dans les districts agricoles, et les ports
maritimes et la marine employaient un grand nombre de membres des
classes infrieures dans des mtiers qui dpendaient du commerce plutt
que de lagriculture. Londres dpassa Paris et devint la plus grande ville
dEurope, et mme si la majeure partie de la production tait effectue
par des artisans individuels dans leurs propres maisons ou leurs ateliers,
leur travail tait de plus en plus coordonn par des ngociants ou dautres
artisans plus riches. Dans lOuest de lAngleterre, des entrepreneurs de
lhabillement employaient cent, quatre cents ou mme mille tisserands et
finisseurs, et jouissaient de revenus suprieurs ceux de bien des
membres de la gentry7.
Les grandes familles qui dominaient les gouvernements prenaient
grand soin dadopter des politiques qui satisfaisaient la classe moyenne
des commerants, fabricants et fermiers capitalistes tout autant que les
gros ngociants. Dans les annes 1760 et au dbut des annes 1770, les
burghers de la Cit de Londres sen prirent vivement aux intrts de
laristocratie et de la gentry qui contrlaient le Parlement et le

gouvernement, et leur porte-parole, John Wilkes, fut emprisonn un


certain temps, mais ils avaient le soutien de certaines grandes familles et
finirent par imposer leur volont sans avoir recourir des mesures
rvolutionnaires. Les grandes luttes idologiques et politiques du XVIe et
du dbut du XVIIe sicle les avaient dj vu remporter les batailles
dcisives.
Les choses taient trs diffrentes dans les pays europens o les
soulvements rvolutionnaires avaient tourn court. Pour la plupart
dentre eux, le XVIIe sicle fut une priode de dclin conomique de
baisse de la population (les dcs excdant les naissances), de
contraction dans les artisanats urbains, de rduction des investissements
dans lagriculture. Les seigneurs et ltat accaparaient lensemble du
surplus et la paysannerie faisait face des preuves sans fin (et dans
certaines rgions un second servage ). La production agricole totale
tait probablement plus basse, dans la Pologne, la Sicile ou la Castille du
XVIIIe sicle, quelle ne lavait t deux sicles auparavant. En Bohme,
une personne sur dix mourut au cours de la famine de 1770-1772. Tel
tait le prix de la victoire de la contre-rvolution.
La France, lAllemagne du Sud-Ouest et lItalie du Nord taient
dans une situation intermdiaire. Mme si, en moyenne, leur agriculture et
leur industrie taient en retard par rapport celles de lAngleterre et de la
Hollande, elles ne souffrirent pas de la rgression conomique qui
caractrisait la Castille, le Sud de lItalie et lEurope orientale. Les
techniques agricoles nouvelles et les rapports capitalistes se diffusrent
dans certaines rgions proches des grandes villes. La production
artisanale connut une certaine croissance, et quelques entreprises minires
ou industrielles de taille plus importante furent mme cres. Certains
ports orients vers le commerce atlantique se dvelopprent
considrablement, en particulier sur la cte ouest de la France. Ds les
annes 1780, 20 % de la population franaise tait employe dans une

industrie dchelle rduite contre 40 % en Angleterre. Des rgions


importantes de lEurope voluaient dans le mme sens, sur la voie du
capitalisme industriel, mais des vitesses diffrentes.

Chapitre 23

De la superstition la science

Aux

fortunes conomiques contrastes des diffrentes


parties de lEurope correspondait un contraste identique dans le domaine
intellectuelle.
La Renaissance et la Rforme avaient surgi dans un monde pntr
tous les niveaux de croyances superstitieuses dans les reliques
religieuses et les incantations de prtres, dans les potions magiques et les
talismans fournis par des escrocs, dans la possession diabolique et
lexorcisme, dans la capacit des sorcires jeter des sorts mortels et
dans le don propre aux souverains de gurir les crouelles1. Ces
superstitions ntaient pas seulement prsentes parmi les masses
analphabtes. Elles taient dominantes chez les dirigeants comme chez les
paysans. Les rois collectionnaient les saintes reliques ; des hommes aussi
diffrents que Christophe Colomb, Oliver Cromwell et Isaac Newton
prenaient au srieux les prophties fondes sur le livre biblique des
Rvlations ; un Corts ou un Pizarro pouvaient attribuer lissue
victorieuse dune bataille lintervention divine, et un roi (Jacques VI
dcosse, bientt Jacques Ier dAngleterre) crut bon dcrire un trait sur
la sorcellerie.
De telles croyances taient la contrepartie de lignorance des causes
relles des maux qui affectaient les peuples. Pour le plus grand nombre, la
vie tait courte. La mort subite tait commune et la plupart du temps
impossible expliquer avec les connaissances existantes. Lignorance des

mdecins tait telle que leurs remdes taient tout aussi susceptibles
daggraver une maladie que de la gurir. Une pidmie de peste ou de
variole pouvait liminer un quart, ou plus, de la population dune ville. On
pouvait sattendre tous les dix ans, voire plus souvent, de mauvaises
rcoltes dvastatrices et la famine soudaine. Un seul incendie pouvait
dtruire toute une rue ou, comme Londres en 1666, toute une ville.
long terme, la seule solution tous ces flaux consistait
comprendre les causes relles luvre derrire des vnements dont la
perception tait teinte de croyances en des forces suprieures. Mais la
science ntait pas encore compltement dgage de la superstition. Les
connaissances sur la sparation et la fusion des substances naturelles (la
chimie) taient mles de croyances sur la transmutation des mtaux en
or (lalchimie). La connaissance des mouvements des plantes et des
toiles (lastronomie) essentielle pour les voyages maritimes tait
encore relie un systme de croyances qui prtendait prdire les
vnements (lastrologie). Un intrt srieux pour les mathmatiques
pouvait tre associ une foi dans la magie de certaines squences
numriques. Et, lorsque la plupart de ces confusions taient rejetes, on
persistait gnralement croire que la connaissance scientifique pouvait
tre acquise par ltude des textes anciens, grecs, latins ou arabes.
On avait affaire un cercle vicieux. Les croyances magiques ne
pouvaient tre limines sans un progrs de la science, mais celle-ci tait
handicape par des systmes de croyances magiques. De plus, la
diffrence entre convictions scientifiques et croyances non scientifiques
ntait pas aussi vidente quelle peut le paratre aujourdhui.
Prenons par exemple la croyance selon laquelle les plantes, le
Soleil et les toiles sont en mouvement autour de la Terre. Celle-ci se
fondait sur les ides dAristote, revues et corriges aprs sa mort par
Ptolme2. Oril existait depuis longtemps une vision diffrente, selon
laquelle la Terre tournait autour du Soleil. Elle avait t dveloppe dans
le monde grco-romain ancien par Hraclide du Pont et, dans la priode

mdivale, par Nicole Oresme et Nicolas de Cues (Cusanus en latin).


Mais, aussi difficile croire que cela semble aujourdhui, les esprits les
plus rudits et ouverts scientifiquement ont rejet pendant un millnaire et
demi lide que la Terre se meut parce quelle contredisait un autre
principe aristotlicien, jug incontestable, relatif au mouvement des corps.
La nouvelle vision de la rotation de la Terre et des plantes autour du
Soleil, prsente en 1543 par le moine polonais Copernic, ne pouvait
rpondre cette objection. Elle tait loin dtre accepte universellement,
mme chez ceux qui reconnaissaient son utilit dans certains buts
pratiques. Par exemple, Francis Bacon dont linsistance sur la ncessit
de lobservation empirique a contribu librer la science de la
superstition rejetait le systme copernicien au motif que quelquun
professant lapproche empirique moderne ne voit pas le besoin de telles
imaginations subversives3 . Le scepticisme fut renforc par des
inexactitudes releves dans les calculs de Copernic sur le mouvement des
plantes. Il fallut attendre un demi-sicle avant que ce problme ne soit
rsolu mathmatiquement par Kepler, qui montra que les calculs
fonctionnaient parfaitement si lon considrait que les orbites des
plantes, au lieu dtre circulaires, taient elliptiques. Mais les croyances
de Kepler elles-mmes relevaient, selon nos critres, de la magie. Il
croyait que les distances sparant les plantes les unes des autres et les
plantes du Soleil taient lexpression des qualits intrinsques de
certaines sries numriques, et non de forces physiques. Il stait
dtourn de limage aristotlicienne du monde au profit dune
reprsentation platonicienne ou pythagoricienne plus ancienne, en tout cas
plus mystique, dans laquelle des schmas universels se retrouvaient dans
les diffrents domaines de la ralit. Une telle croyance pouvait justifier
des prdictions astrologiques aussi bien que des calculs astronomiques,
dans la mesure o ce qui se produisait dans une rgion de la ralit tait
cens suivre le mme schma que ce qui se passait ailleurs. Kepler ne

rpugnait dailleurs pas se livrer des prdictions astrologiques. Il


proclama Prague, en 1618, que le mois de mai ne passerait pas sans
grande difficult . La prdiction se ralisa puisque ce fut le dbut de la
guerre de Trente Ans, sauf que celle-ci ntait pas due aux mouvements
des corps clestes.
Kepler ntait en aucune manire le seul croire linfluence
mystique de certains corps sur dautres. Le noplatonisme resta trs
influent luniversit de Cambridge jusque dans la seconde moiti du
XVIIe sicle ; pour certains, traiter un couteau ayant caus une blessure
pouvait aider la gurison de cette blessure, de la mme manire quun
aimant peut agir distance sur une pice de fer4.
Galile contribua grandement faire accepter la conception
copernicienne de lunivers. Utilisant le tlescope quil avait construit en
1609, il dcouvrit sur la Lune des cratres et des montagnes, ce qui
dmontrait quelle ntait pas constitue dune matire radicalement
diffrente de celle de la Terre, comme lavaient prtendu Aristote et
Ptolme. Il dveloppa aussi les lments dune nouvelle physique,
fournissant une thorie de la chute des corps qui contredisait celle
dAristote. Mais la rupture ntait pas encore totale5. Galile acceptait,
par exemple, lide que lunivers tait fini, et il rejetait la conception de
Kepler selon laquelle les plantes avaient des orbites elliptiques. cet
gard, il tait encore prisonnier des ides anciennes. Il devait par ailleurs
bientt se retrouver prisonnier dans un sens moins mtaphorique : mis en
jugement par lInquisition, il fut contraint de dnoncer le systme
copernicien et assign rsidence jusqu sa mort.
Aux discussions sur la physique et lastronomie vinrent se mler les
argumentations idologiques gnrales de la priode. En 1543, Copernic
avait pu publier ses conceptions sans craindre la perscution de lglise
catholique laquelle il appartenait. En fait, les attaques les plus violentes
taient venues du disciple de Luther, Melanchthon, au moment mme o

la rforme du calendrier par lglise catholique se fondait sur des calculs


conformes au modle copernicien.
Mais les choses changrent avec la Contre-Rforme. Ses adhrents
se mobilisrent derrire le modle aristotlicien, tel quil avait t adopt
par le thologien Thomas dAquin 250 ans plus tt pour mettre un terme
aux discussions philosophiques du XIIIe sicle, un modle impos aux
sceptiques de lpoque par une Inquisition balbutiante. Aristote (et
Thomas dAquin galement) avait enseign que chaque chose et chaque
personne avaient leur place dans lordonnancement du monde, avec une
hirarchie fixe des corps clestes et une hirarchie terrestre tout aussi
immuable. Ctait une vision du monde parfaite pour les rois et les classes
dominantes, qui ne dsiraient pas seulement vaincre la Rforme, mais
aussi soumettre les classes moyennes et infrieures rvoltes au vieil
ordre fodal. partir dune telle perspective, la vision du monde de
Copernic tait aussi subversive que les opinions de Luther ou de Calvin.
En 1600, Giordano Bruno fut brl sur le bcher pour avoir suggr quil
existait une infinit de mondes. Le climat idologique des tats
catholiques tait contraire la poursuite de linvestigation scientifique.
lannonce du procs de Galile, le mathmaticien et philosophe franais
Descartes dissimula une dcouverte qui annonait les explorations futures
de Newton6. Il nest pas surprenant que le centre nvralgique du progrs
scientifique se soit alors dplac vers la Rpublique hollandaise et
lAngleterre post-rvolutionnaire, avec Boyle, Hook, Huygens et, surtout,
Newton, dont les nouvelles lois de physique rsolvaient des problmes
qui avaient nui aux thories de lunivers de Copernic, Kepler et Galile.
Ce nest pas que les dirigeants protestants aient t, en eux-mmes,
plus clairs que leurs homologues catholiques. Comme le fait remarquer
Keith Thomas, des thologiens de toutes dnominations soutenaient
que la sorcellerie existait rellement7. Mais lassise populaire du
protestantisme rsidait dans des groupes sociaux artisans, petits

boutiquiers qui voulaient voir progresser la connaissance, commencer


par lapprentissage de la lecture et de lcriture pour avoir accs la
Bible. Le rayonnement du protestantisme tait accompagn par lessor
des efforts en faveur de lalphabtisation, et lorsque les gens savaient lire
et crire, tout un monde dides nouvelles souvrait potentiellement eux.
De plus, le seul fait quil y et une contestation de la vieille orthodoxie
ouvrait lesprit des individus de nouveaux dfis. On le vit clairement
avec la rvolution anglaise, durant laquelle les Presbytriens qui
critiquaient les vques et le roi ne pouvaient le faire sans permettre la
censure de se relcher. Mais ceci, son tour, autorisait toutes les autres
opinions religieuses sexprimer librement. Au milieu de la cacophonie
des prophties religieuses et des interprtations bibliques, les gens avaient
pour la premire fois la possibilit dexprimer ouvertement leur
scepticisme leur gard. Un soudard ivre de la New Model Army
pouvait demander : Pourquoi ce pot dtain qui est sur la table ne
serait-il pas Dieu ? Le thoricien politique conservateur Thomas
Hobbes publia une uvre compltement matrialiste, Lviathan, qui sen
prenait par certains aspects la notion de miracle religieux. Un groupe de
scientifiques de mme opinion avait pu se runir dans latmosphre
libre dOxford aprs que la New Model Army eut repris la ville aux
royalistes et constitu une socit pour le progrs scientifique.
Et si Hobbes eut peur dtre brl sur le bcher pour hrsie au
moment de la Restauration, il reut en ralit une pension royale, alors
que le groupe de scientifiques runis Oxford devint la Royal Society. La
science commenait tre perue comme lie une amlioration du
contrle sur le monde naturel, permettant dobtenir des dividendes en
termes defficacit agricole, industrielle, commerciale et militaire.
Cela ne signifiait pas que la bataille contre la superstition tait
gagne. Aujourdhui encore, un grand nombre de personnes, dans les
pays industriels avancs, continuent croire aux prdictions des
astrologues ou aux sortilges, quils soient religieux ou magiques . Et

cela ne vaut pas seulement pour des gens censs tre sans ducation .
Des dirigeants mondiaux comme Ronald Reagan, Indira Gandhi et
lancienne ministre franaise dith Cresson ont consult des astrologues.
Au XVIIIe sicle, linfluence de la magie tait encore plus grande.
Mais un vritable changement avait eu lieu. Si, au milieu des annes
1640, dans le chaos de la guerre civile encore non rsolue, le chasseur de
sorcires professionnel Matthew Hopkins avait pu obtenir deux cents
condamnations pour sorcellerie dans les comts de lest de lAngleterre
(soit un nombre beaucoup plus lev qu aucune autre priode
antrieure8), loccupation de lcosse par la New Model Army apporta,
linverse, un rpit provisoire aux poursuites pour sorcellerie9. En 1668,
un commentateur pouvait noter : La plupart des petits hobereaux et des
philosophes et hommes desprit de salon sont gnralement des gens qui
se moquent de la croyance dans les sorcires10. En Angleterre, la
dernire excution pour sorcellerie eut lieu en 1685, mme si le crime
allait rester inscrit encore cinquante ans dans les textes de loi. Un
changement dans la mentalit gnrale stait produit sous leffet des
changements conomiques, sociaux et politiques du sicle prcdent.

Chapitre 24

Les Lumires

Depuis

lapparition des socits de classes, le dfi


intellectuel le plus radical aux ides reues fut lanc dans le sillage des
rvolutions hollandaise et anglaise. Les fractions culturellement les plus
conscientes des classes moyennes et mme des classes suprieures
dEurope commencrent sentir que leurs socits taient dfectueuses
et cherchrent provoquer un changement en agissant sur les ides.
Lattaque qui devait en rsulter contre les prjugs et les superstitions
allait se rvler beaucoup plus profonde que tout ce qui stait pass sous
la Renaissance et la Rforme. Le courant dides qui en est issu est pass
la postrit sous le nom des Lumires.
Cette catgorie fourre-tout englobe toute une srie de penseurs et
dauteurs : des scientifiques, des philosophes, des critiques, des
conomistes, des historiens, des essayistes, des romanciers, des
thoriciens politiques et mme des musiciens comme Mozart. Tous ne
partageaient pas les mmes ides. Certains avaient mme des opinions
diamtralement opposes sur des questions trs importantes1.
Ce quils partageaient tait la croyance dans le pouvoir de la
comprhension rationnelle fonde sur la connaissance empirique. Celle-ci
devait tre applique au monde, mme si cela signifiait une remise en
cause des mythes existants et des croyances tablies. Une telle approche
reprsentait une menace pour de nombreuses institutions et pour
lessentiel de lidologie des socits europennes de lpoque.
Les philosophes exercrent une profonde influence : Descartes en

France, Spinoza en Hollande et Leibniz en Allemagne mridionale. Ils


taient convaincus quune comprhension totale du monde pouvait tre
dduite de quelques principes incontestables de la raison une conviction
qui saccrut au cours du XVIIIe sicle avec les succs de Newton dans
ltablissement des lois fondamentales de la physique2. Ces philosophes
rationalistes ntaient pas ncessairement des extrmistes en politique.
Leibniz est clbre pour avoir dclar que lunivers fonctionne selon une
harmonie prtablie, et que tout est pour le mieux dans le meilleur des
mondes une opinion brillamment caricature par Voltaire dans son
Candide. Mais lapproche rationaliste pouvait devenir une arme presque
rvolutionnaire dans dautres mains, dans la mesure o elle impliquait que
toute institution ou toute pratique non dduite des principes premiers
devait tre rejete.
Une autre influence fut celle de la tradition, lgrement diffrente,
inaugure par John Locke en Angleterre. Il insistait sur le fait que la
connaissance ne provenait pas des ides innes des rationalistes, mais
dune observation empirique de ce qui existait dj. Locke tait tout aussi
conservateur en politique que Leibniz, refltant en cela lattitude de
gentlemen propritaires terriens et ngociants. Ils avaient en quelque
sorte atteint leur but lorsque les rois anglais avaient consenti gouverner
par lintermdiaire dun Parlement issu de la classe dominante. Pourtant,
au fur et mesure que le XVIIIe sicle scoulait, des conclusions de plus
en plus radicales taient tires en France et en Allemagne de lapproche
empiriste anglaise. Ainsi, les Franais Voltaire et Montesquieu, grands
admirateurs de Locke, tiraient de ses crits la conclusion que les pays
dEurope continentale devaient tre rforms sur le modle anglais. Une
doctrine conservatrice en Angleterre pouvait devenir subversive de
lautre ct de la Manche.
Les penseurs des Lumires ntaient pas des rvolutionnaires.
Ctaient des intellectuels dissidents qui cherchaient un parrainage parmi

les membres de la classe dominante et qui plaaient leurs espoirs, non


pas dans le renversement de la socit, mais dans sa rforme, laquelle
serait ralise en gagnant la bataille des ides. Diderot ne trouvait pas
contradictoire de rendre visite Catherine II de Russie, pas plus que
Voltaire de collaborer avec le roi de Prusse Frdric le Grand. Leur
milieu tait constitu de ceux qui assistaient rgulirement aux salons
bihebdomadaires organiss par lpouse dHolbach, o des penseurs
comme Diderot, Hume, Rousseau, le futur leader amricain Benjamin
Franklin et le chimiste radical Joseph Priestley rencontraient
lambassadeur de Naples, Lord Shelbourne, le futur ministre de Louis
XVI Necker et le prince de Brunswick3. Voltaire proclamait avec
insistance : Ce ne sont pas les laboureurs quil faut duquer, mais les
bons bourgeois, les ngociants. Mme les encyclopdistes franais,
propagandistes zls de la nouvelle pense, concentraient leurs efforts sur
des livres qui ntaient pas accessibles financirement la grande
majorit de la population (les premires ditions de lEncyclopdie de
Diderot et dAlembert, en dix-sept volumes, ne se vendirent qu 4 000
exemplaires), sur les salons damis aristocrates ou sur la participation
des socits maonniques dont les rites secrets, semi-religieux,
runissaient llite claire des classes suprieure et moyenne.
La critique que la plupart des penseurs des Lumires taient prts
porter aux institutions et aux ides en place se rvlait limite, du moins
en public. Ainsi, Voltaire pouvait rager contre les superstitions religieuses
( crasez linfme tait son slogan) et soumettre les anecdotes
miraculeuses de la Bible une critique dvastatrice, mais il fut choqu
lorsque dHolbach publia (sous un pseudonyme) une uvre totalement
athe, Le Systme de la Nature. Ce livre a rendu la philosophie
excrable aux yeux du roi et de lensemble des cours , crivit-il4.
Gibbon, en Angleterre, pouvait faire uvre de pionnier en histoire avec
son livre Histoire de la dcadence et de la chute de lEmpire romain ,

qui sen prenait de manire cinglante linfluence de lglise chrtienne,


mais il navait pas lintention dbranler la foi des masses. Lcossais
David Hume ne publia pas de son vivant sa propre attaque violente de la
religion. Voltaire critiquait ce quil considrait comme une rprobation
par Rousseau des institutions sociales existantes dans Le Contrat social,
cependant que Rousseau mettait des objections sur lattitude
ngative de Voltaire envers la religion.
Mais aussi rticents aient-ils t adopter une posture radicale, les
penseurs des Lumires mettaient en danger certains des piliers
fondamentaux des socits dans lesquelles ils vivaient. Celles-ci ntaient
pas facilement rformables, et de puissants intrts considraient toute
rflexion interrogeant lordre des choses comme profondment
subversive. De nombreux penseurs en subirent les consquences.
Voltaire fut ross par les nervis dun aristocrate, emprisonn un temps
la Bastille, puis contraint de vivre loin de Paris pendant de nombreuses
annes. Diderot fut incarcr au fort de Vincennes, Rousseau passa la
dernire partie de sa vie en Suisse, hors datteinte des autorits
franaises, et les pices de Beaumarchais (dont Le Mariage de Figaro
avait fourni lintrigue de lopra de Mozart) furent interdites dans de
nombreux pays pour avoir suggr quun serviteur pouvait sopposer aux
intentions de son matre.
Lglise se rvlait parfois particulirement hostile toute remise en
question des ides tablies. En Europe du Sud, la Contre-Rforme
rprima violemment toute opposition jusqu la seconde moiti du XVIIIe
sicle. Entre 1700 et 1746, 700 hrtiques furent brls vifs en
Espagne5. En France, les protestants pouvaient toujours tre condamns
aux galres, et deux dentre eux furent rous avant dtre pendus,
Toulouse en 1761 et Abbeville en 17666.
Par leurs remises en cause de ltat des choses, ces penseurs
posaient des questions fondamentales sur la faon dont la socit devait

tre organise, mme sils vitaient de fournir des rponses compltes.


Le Candide de Voltaire suggrait quaucun tat europen ne pouvait
satisfaire les besoins du peuple. Rousseau ouvrait son Contrat social
avec lide rvolutionnaire selon laquelle lhomme est n libre, et
partout il est dans les fers , mme sil semble avoir eu lui-mme peu de
foi dans les masses. Les philosophes dHolbach et Helvtius sessayrent
des analyses entirement matrialistes de la nature et de la socit, qui
rejetaient toute notion de divinit7. Le naturaliste Buffon proposa une
thorie quasi volutionniste des espces animales (et insista sur lunit de
lespce humaine, attribuant les diffrences de race aux conditions
climatiques)8.Pour les cossais Adam Ferguson et Adam Smith, la
socit humaine progressait selon diffrents stades, chasseur, pastoral et
agricole ; ils posaient ainsi les bases dune comprhension matrialiste du
dveloppement social. Globalement, les intellectuels des Lumires allaient
plus loin que quiconque avant eux dans la tentative de donner un sens aux
institutions et aux tres humains.
Leurs ides devinrent hgmoniques , dans la mesure o elles
dominaient le dbat intellectuel dun bout lautre de lEurope,
contraignant les opinions adverses adopter une posture dfensive. Elles
bnficiaient de lcoute de tous ceux, mme les plus haut placs, qui
dsiraient une forme de socit moderne , conomiquement
performante, proche de ce quils voyaient en Angleterre, soit le contraire
des socits dpasses , stagnantes, de lEurope continentale.
diverses reprises, les gouvernements de lAutriche, de la Russie,
du Portugal et de la Pologne tentrent de mettre en place des rformes
associes la pense des Lumires (les historiens parlent ainsi parfois de
despotes clairs ). Entre 1759 et 1765, les dirigeants du Portugal, de
la France, de lEspagne, de Naples et de Parme expulsrent les jsuites,
et le pape, sous la pression des souverains catholiques, se dcida
dissoudre lordre en Europe9. En France, Turgot, un chef de file des

conomistes physiocrates , lis aux Lumires, devint ministre de Louis


XVI en 1774. Mais, dans tous les cas, les rformes venues du sommet
furent finalement abandonnes. Mme les monarques clairs
savraient incapables de les imposer face la rsistance de classes
dirigeantes dont la richesse dpendait des formes rsiduelles de
lexploitation fodale.
Diderot crivit dans l Encyclopdie que son but tait de changer
la faon commune de penser10 . Les penseurs des Lumires russirent
bien contester les ides les plus rpandues chez les intellectuels, y
compris ceux de la classe dirigeante, et ctait un dfi qui allait beaucoup
plus loin que celui de la Rforme deux sicles auparavant. Ds les annes
1780, les libraires signal[ai]ent une importante demande pour les
uvres de Rousseau et de Voltaire 11 , et des versions bon march
(souvent pirates) de lEncyclopdie se vendirent bien plus que Diderot
naurait pu le prvoir. Elle se rpand[it] dans la bourgeoisie dAncien
Rgime et lidologie progressiste [sinfiltra] dans les secteurs les plus
archaques de la structure sociale 12. Pourtant, les penseurs des
Lumires se montrrent impuissants rformer la socit. Voltaire tait
apparemment plein damertume lorsquil mourut en 177813. Kant devait
noter, six ans plus tard, que mme sil [avait] vcu lpoque des
Lumires [] lpoque elle-mme ntait pas claire14 .
Faire voluer les ides ne signifiait pas faire voluer la socit. Pour
y parvenir, un autre cycle de rvolutions et de guerres civiles allait se
rvler ncessaire.

Chapitre 25

Esclavage et salariat

Les

ides des Lumires nont pas jailli, par hasard, du


cerveau de quelques penseurs. Elles taient, au moins partiellement, le
reflet de changements luvre dans les rapports entre les tres humains,
des changements qui avaient trouv leur accomplissement le plus abouti
en Grande-Bretagne et en Hollande.
Le changement majeur, dans toute lagitation des XVI e et XVIIe
sicles, tient la diffusion des changes marchands et au rle de plus en
plus dominant quils jouaient dans la faon dont les gens gagnaient leur
vie. Lglise pouvait brler les hrtiques et les armes des Habsbourg
mettre sac des centres urbains qui sopposaient leur pouvoir, mais les
papes, les empereurs, les princes et les seigneurs avaient besoin dargent
pour financer leurs efforts. Et cela impliquait que, tout en essayant de
prserver lordre ancien, ils contribuent propager les forces du march
qui finiraient par le saper.
Ceci fut dmontr trs clairement aprs la conqute des Amriques.
Largent des mines amricaines tait crucial dans le financement des
armes qui soutenaient le camp de la Contre-Rforme. Mais la circulation
de cet argent faisait partie dun nouveau rseau intercontinental de
rapports marchands. La plus grande partie transitait via des
intermdiaires dans lEurope du Nord-Ouest et vers la Chine et les Indes
pour acheter des marchandises de luxe. De nouvelles routes
commerciales internationales de Manille Acapulco, de Vera Cruz

Sville, dAmsterdam Batavia1 et de Batavia Canton commenaient


relier des tres humains vivant dans des parties du monde loignes les
unes des autres.
Les rapports marchands reposent sur lhypothse que, aussi ingaux
que soient les statuts sociaux des individus, ils ont un droit gal accepter
ou rejeter une transaction donne. Lacheteur est libre doffrir
nimporte quel prix, et le vendeur de rejeter loffre. Mandarin et
ngociant, baron et bourgeois, propritaire et locataire avaient cet
gard des droits identiques. mesure que le march se rpandait, les
anciens prjugs fonds sur la domination et la dfrence tombrent sous
lassaut des calculs en termes montaires.
Les Lumires constituaient une reconnaissance, dans le domaine des
ides, du changement en cours dans la ralit. Leur reprsentation dun
monde dhommes gaux (mme si quelques rares penseurs des Lumires
posrent la question des droits des femmes) tait une abstraction tire
dun monde dans lequel les individus taient censs tre galement
capables de sentendre, ou de ne pas sentendre, pour vendre et acheter
des biens en leur possession. Ltat rationnel tait celui dans lequel
cette transaction pouvait avoir lieu sans obstruction arbitraire.
Pourtant, il y avait deux grandes lacunes dans la reprsentation des
Lumires telle quelle sappliquait au XVIIIe sicle et pas seulement
des rgions arrires de lEurope comme la Castille, la Sicile ou la
Pologne, mais aussi la Grande-Bretagne, le modle de Voltaire. Lune
tait lesclavage, aux Amriques, dhommes qui taient la proprit
dautres hommes, et lautre lexploitation salariale des travailleurs sans
proprit en Europe.

Chapitre 26

Esclavage et racisme

Une part toujours plus grande de la richesse de lEurope du


XVIIIe

sicle provenait dune institution fonde sur le contraire absolu de


lgalit des droits entre acheteurs et vendeurs : lesclavage forc. Les
philosophes pouvaient parler de lgalit des droits dans les cafs
europens la mode. Mais la boisson sucre quils dgustaient tait
produite par des hommes et des femmes qui avaient t, la pointe du
fusil, entasss sur des navires en Afrique de lOuest, transports de
lautre ct de lAtlantique dans des conditions affreuses (plus dun sur
dix mourait en cours de route), vendus aux enchres et mis la besogne
sous la menace du fouet pour des journes de quinze, seize ou mme dixhuit heures, jusqu ce quils meurent.
Prs de douze millions de personnes connurent ce sort1. Un million
et demi dentre elles moururent pendant la traverse. Le taux de mortalit
dans les plantations tait monstrueux, les planteurs trouvant profitable
duser un esclave jusqu la mort avant dacheter un remplaant. Un total
de 1 600 000 esclaves furent transports au XVIIIe sicle dans les
Carabes britanniques ; mais, la fin du sicle, leur population ntait plus
que de 600 000. En Amrique du Nord, les conditions (un climat plus
tempr et un accs plus facile de la nourriture frache) ont permis une
expansion de la population des esclaves, grce aux naissances mais aussi
aux importations, de telle sorte quelle passa de 500 000 au dbut du
sicle trois millions la fin, et six millions dans les annes 1860. Mais

leur taux de mortalit restait bien suprieur celui des non-esclaves.


Comme le fait remarquer Patrick Manning : En 1820, prs de dix
millions dAfricains avaient migr au Nouveau Monde, contre deux
millions dEuropens. La population blanche du Nouveau Monde, douze
millions dindividus, reprsentait peu prs le double de la population
noire2.
Bien entendu, lesclavage ne fut pas invent au XVIIe ou au XVIIIe
sicle. Il persista dans de petites niches, au Moyen ge, dans diffrentes
parties de lEurope et du Proche-Orient, pour fournir les quipages des
galres des tats mditerranens, par exemple. Mais ctait un
phnomne marginal une poque o le servage tait la forme principale
dexploitation et o lesclavage ntait pas plus associ aux Noirs qu un
autre groupe. Des Blancs pouvaient ramer sur les galres, et le mot
esclave est driv de slave . Comme la crit Patrick Manning : En
1500, les Africains, ou les personnes dorigine africaine, taient nettement
minoritaires dans la population des esclaves du monde ; en 1700, ils
taient la majorit3.
Le changement samora avec la conqute espagnole des
Amriques. Christophe Colomb envoya Sville, pour quils y soient
vendus comme esclaves, certains des Arawaks qui lui avaient souhait la
bienvenue, et quelques tentatives eurent lieu dutiliser aux mmes fins les
Amrindiens dans les Carabes. Mais les efforts dploys dans ce sens ne
furent pas couronns de succs. La population indienne ayant dcru de
90 % la suite des traitements barbares et des pidmies, les
conquistadors trouvrent plus rmunrateur dexiger deux un tribut et du
travail forc plutt que de les rduire lesclavage pur et simple, et la
Couronne espagnole craignant que la population indienne ne steigne
et ainsi de ne plus disposer de la main-duvre ncessaire la mise en
valeur des terres prta une oreille attentive ceux qui critiquaient
lesclavage des Indiens, notamment les prtres, pour lesquels la priorit

tait leur conversion au christianisme.


La Couronne et les colons se tournrent donc de plus en plus vers
une autre source de main-duvre : les esclaves acquis sur la cte
occidentale de lAfrique. Corts fonda une plantation utilisant des
esclaves africains, et le prtre Las Casas lui-mme, connu pour ses
critiques du traitement des Indiens par les Espagnols, recommanda
lesclavage africain (mme sil sen repentit plus tard).
Lesclavage se rpandit une chelle massive lorsque le Portugal, la
Hollande, lAngleterre et la France entreprirent de dvelopper la culture
commerciale du tabac et du sucre dans leurs colonies. Ces cultures
exigeaient une main-duvre importante, que les immigrs libres en
provenance dEurope ntaient pas disposs fournir.
Au dbut, les planteurs utilisrent une forme de travail non libre
venue dEurope. Des indentured servants (serviteurs contractuels) en
ralit des esclaves de leurs dettes taient engags pour travailler sans
rmunration pendant trois, cinq ou sept ans en change de leur passage
travers lAtlantique. Certains avaient t kidnapps par des spirits
(esprits), comme on appelait en Grande-Bretagne les agents des
contractants4. Dautres taient des forats ou des prisonniers des guerres
civiles et religieuses dEurope. Les plantations de canne sucre des
Barbades disposaient en 1638 dune main-duvre compose de 2 000
indentured servants et de deux cents esclaves africains, un serviteur
contractuel cotant douze livres et un esclave vingt-cinq livres5. Dans la
mesure o ni lesclave ni le contractuel ntaient susceptibles de survivre
plus de quatre ou cinq ans, ce dernier paraissait au planteur un meilleur
investissement que les esclaves.
Le sommeil des ngociants et des dirigeants ntait pas troubl par
cette situation. Aprs tout, la marine de guerre britannique tait
compose de pauvres diables enlevs dans les rues, confins dans
des conditions gure meilleures que celles des esclaves noirs avant de

quitter le port6, et confronts un taux de mortalit en mer aussi lev


que celui de la cargaison humaine des navires ngriers quil leur
arrivait descorter7. Une loi du Parlement donnait aux capitaines le droit
de condamner mort quelquun ayant frapp un officier, ou mme pour
avoir dormi pendant la garde8.
Mais lesclavage contractuel des Europens tait loin de pouvoir se
dvelopper une chelle suffisante pour fournir aux plantations la mainduvre dont elles avaient besoin dans un march du tabac et du sucre
en pleine expansion. Celles-ci se tournrent donc de plus en plus vers
lAfrique. Ds 1653, les esclaves taient plus nombreux que les
indentured servants aux Barbades, 20 000 contre 8 0009. Alors quil
ny avait en 1700 que 22 400 Noirs dans les colonies mridionales de
lAmrique du Nord, on en trouvait 409 500 soixante-dix ans plus tard.
Au dbut, les planteurs traitrent les contractuels blancs et les
esclaves noirs de faon identique. En Virginie, les contractuels qui
senfuyaient devaient faire le double de leur temps et ils taient marqus
au fer rouge, sur la joue, de la lettre R en cas de rcidive. Aux
Barbades, certains planteurs nhsitrent pas tuer des contractuels trop
malades pour travailler10. Les contractuels et les esclaves travaillaient
cte cte, et il y eut au moins un cas de mariage mixte en Virginie (ce
qui allait devenir inconcevable au cours des trois sicles venir).
Les serviteurs et les esclaves qui travaillaient et vivaient ensemble
pouvaient aussi lutter ensemble. Des cas rpts dentraides mutuelles
pour senfuir commencrent causer des soucis aux planteurs. Leur
inquitude fut confirme par la rvolte de Bacon de 1676 en Virginie,
lorsque des opposants au gouverneur et de riches planteurs offrirent la
libert aux contractuels aussi bien quaux esclaves qui taient prts les
aider prendre le contrle de la colonie. Les motivations des rebelles
taient diverses, une de leurs revendications tait de faire la guerre pour
prendre davantage de terres aux Indiens11. Mais leurs actes montrrent

comment des Blancs pauvres et des Africains pouvaient sunir contre les
propritaires. La rponse des planteurs consista mettre en place des
mesures pour diviser les deux groupes.
Comme Robin Blackburn le relve dans son histoire de lesclavage
colonial, lAssemble des reprsentants (House of Burgesses) de Virginie
tenta de renforcer la barrire raciale qui sparait les serviteurs
contractuels anglais des esclaves africains. En 1680, elle prescrivit trente
coups de fouet sur le dos si un ngre ou tout autre esclave se permettait
de lever la main pour sopposer un chrtien . Une loi de Virginie de
1691 autorisait tuer et dtruire tels ngres, multres et autres
esclaves qui sabsentent illgalement du service de leurs matres ou de
leurs matresses . Elle dcrtait aussi que tout Blanc, homme ou femme,
qui pousait un ngre, un multre ou un Indien devait tre banni de la
colonie12. En dautres termes, les planteurs reconnaissaient que les
Blancs et les Noirs, loin de se dtester automatiquement, avaient
tendance tablir entre eux des relations troites, ce que les autorits
tentrent de rprimer en donnant aux propritaires desclaves le droit de
vie ou de mort. Cest ce moment-l que le racisme a commenc se
dvelopper en tant quidologie.
Aujourdhui, lomniprsence du racisme nous porte croire quil a
toujours exist, quil provient dune aversion inne de la part des
personnes dune certaine origine ethnique envers celles dautres origines.
Lesclavage est alors vu comme un sous-produit du racisme, et non
linverse.
Pourtant, dans lAntiquit aussi bien que dans le monde mdival, la
couleur de la peau ntait pas considre comme plus significative que,
par exemple, la taille, la couleur des cheveux ou des yeux. Les fresques
funraires de lancienne gypte montraient des silhouettes aussi bien
claires que brunes ou noires. Des personnalits importantes de lhistoire
romaine, dont au moins un empereur, taient originaires dAfrique du
Nord et aucun texte ne se donne la peine de mentionner si leur peau tait

claire ou sombre. Dans les peintures hollandaises du dbut du XVIe


sicle, des personnes blanches et noires sont reprsentes dans une
relation libre, comme par exemple dans la toile de Jordaens Mose et
Sphora, qui montre une pouse de Mose noire13.
LEurope mdivale se caractrisait par une profonde hostilit
envers les juifs. Mais celle-ci tait fonde sur la religion, les juifs tant le
seul groupe non catholique dans une socit entirement chrtienne, et
non sur de prtendues caractristiques physiques ou mentales. Leurs
perscuteurs les laissaient tranquilles sils sacrifiaient leurs convictions
religieuses et se convertissaient. Ce qui tait luvre tait une haine
religieuse irrationnelle, et non un racisme biologique irrationnel. Ce
dernier nest apparu quavec le commerce des esclaves.
Les premiers trafiquants et propritaires desclaves ne sappuyaient
pas sur les diffrences raciales pour se disculper. Au contraire, ils se
tournaient vers les textes anciens, grecs et romains, qui justifiaient la
servitude des prisonniers de guerre, ou tout au moins de justes
guerres . Pour autant quils aient t acquis par des moyens lgitimes,
les esclaves taient considrs comme le bien priv de leurs propritaires
et pouvaient tre alins de toutes les manires concevables. Cest ainsi
que John Locke, le philosophe tant admir par Voltaire, pouvait, dans les
annes 1690, dfendre lesclavage et bnficier, en tant quactionnaire
de la Compagnie royale dAfrique, de la traite14 en mme temps quil
rejetait lide que les Africains taient par nature diffrents des
Europens15.
Mais les anciens arguments ntaient pas adapts lchelle de
lconomie esclavagiste transatlantique du milieu du XVIIIe sicle. Il tait
difficile alors de proclamer que les esclaves taient tous des prisonniers
de justes guerres . Les gens savaient quils avaient t achets des
marchands en Afrique ou quils taient ns enfants desclaves 16. Et les
trafiquants et les propritaires desclaves avaient toujours besoin

darguments opposer aux Blancs, la grande majorit, qui nen


possdaient pas. Dans les colonies, les petits fermiers taient souvent
amers face aux propritaires desclaves qui accaparaient les meilleures
terres et qui, grce leur main-duvre bon march, produisaient un
moindre cot. Dans des ports comme celui de Londres, des esclaves
vads trouvaient souvent refuge dans les taudis des quartiers pauvres.
Les trafiquants et les propritaires avaient besoin que les esclaves soient
mpriss, rejets et craints. La doctrine des prisonniers de guerre
tait de ce point de vue inadapte. En revanche, lide que les individus
dorigine africaine taient naturellement infrieurs aux Europens
convenait la perfection aux besoins des trafiquants et des planteurs.
Des chrtiens dfenseurs de lesclavage proclamrent avoir trouv
dans des rfrences bibliques une justification au sort des descendants
dun des fils de No, Ham. Mais il y avait aussi des tentatives de
justifications scientifiques , par exemple la sauvagerie soushumaine des Africains dans lHistoire de la Jamaque dEdward
Long, publie en 1774. De tels arguments permettaient des penseurs
influencs par les Lumires de continuer soutenir lesclavage17. Ils
pouvaient dire : Tous les hommes ont t crs gaux , et ajouter que
les non-Blancs ntaient pas vraiment des hommes.
Le racisme nest pas apparu dun seul coup, comme une idologie
compltement forme. Il sest dvelopp sur prs de trois sicles. Ainsi,
par exemple, la premire attitude envers les habitants indignes de
lAmrique du Nord consista plus ou moins dire quils taient diffrents
des Europens parce que leurs conditions de vie taient autres. En fait, un
des problmes des gouverneurs de Jamestown (Virginie) tait que la vie
des Indiens exerait un attrait considrable sur les colons blancs, et ils
prescrivirent la peine de mort pour ceux qui partaient vivre chez les
Indiens18 . La prfrence de milliers dEuropens pour le mode de
vie indien trouva un reflet dans la reprsentation positive de l tat de

nature prsente dans des crits aussi influents que ceux de Rousseau19.
Mme au milieu du XVIIIe sicle, les dissensions cres plus tard par le
terme peaux-rouges taient absentes []. La couleur de la peau ntait
pas considre comme une caractristique particulirement
significative20 . Les attitudes changrent la fin du XVIIIe sicle, lorsque
les pionniers europens entrrent en conflit avec la population indienne
sur des questions de proprit et dusage de la terre. Dcrits de manire
croissante comme des monstres assoiffs de sang , les Indiens
taient de plus en plus dsigns sous le terme de paens bruns, philistins
bronzs, vermine la peau cuivre, et, la fin du XVIIIe sicle, de
peaux-rouges21 . Le racisme se dveloppa, partir dune apologie de
lesclavage des Africains, pour former un systme labor de
reprsentations dans lequel tous les peuples de la Terre figuraient comme
blancs , noirs , bruns , rouges ou jaunes alors mme
que de nombreux Europens ont la peau dun rouge rostre, que
beaucoup dAfricains lont dune couleur brune et que bien des gens
originaires dAsie du Sud ont une peau aussi claire que celle de
nombreux Europens, les indignes amricains ne sont certainement pas
rouges, et les Chinois et les Japonais ne sont pas jaunes !
Le marxiste C. L. R. James (Les Jacobins noirs, 1938) et le
nationaliste cariben Eric Williams (Capitalisme et esclavage, 1944) ont
attir lattention sur limportance de lesclavage la fois dans la cration
du racisme et dans le dveloppement conomique de lEurope
occidentale. Ce faisant, ils ont prolong un argument de Karl Marx
concernant le lien entre lesclavage dans le Nouveau Monde et
lexploitation salariale dans la vieille Europe. Leur argument a souvent t
attaqu depuis. Aprs tout, disent les critiques, une grande partie des
profits tirs de lesclavage nont pas t investis dans lindustrie, mais
dpenss dans des demeures de luxe o les trafiquants et les
propritaires de plantation pouvaient imiter le style de vie de la vieille

aristocratie ; et les gains ventuels raliss par les conomies du NordOuest de lEurope ont t dvors par le cot des guerres livres pour le
contrle du commerce colonial fond sur lesclavage22. Comme le dit un
manuel dhistoire conomique des annes 1960 : Les profits du
commerce extrieur ne constituent pas une contribution significative
lpargne destine aux investissements industriels []. Des tentatives de
mesurer les profits de lesclavage nont produit que des valeurs tout fait
insignifiantes par rapport aux flux totaux dchange et
dinvestissement23.
Mais cela consiste formuler des abstractions comptables partir
des effets trs rels que la production fonde sur lesclavage a eus sur la
vie conomique de lEurope de lOuest, et en particulier sur celle de la
Grande-Bretagne, au XVIIIe sicle. Ce quon appelle habituellement le
commerce triangulaire a fourni des dbouchs ses artisanats
naissants et ses industries dexportation. Des mtaux, des canons et des
textiles taient vendus, en change desclaves, aux marchands de la cte
africaine ; les esclaves taient transports dans des conditions atroces (il
tait plus rentable den laisser mourir 10 % que dassurer des conditions
permettant tous de survivre la traverse) pour tre vendus dans les
Amriques ; largent obtenu tait utilis pour acheter du tabac, du sucre
plus tard du coton brut mis en vente ensuite en Europe24.
Les plantations sucrires avaient besoin, pour broyer la canne et
raffiner son jus, dun quipement relativement perfectionn qui tait
achet aux fabricants europens. Le commerce stimulait la navigation
maritime et la construction navale, qui employaient de plus en plus de
main-duvre qualifie et non qualifie. Certains des profits qui affluaient
dans les ports de commerce de Liverpool, Bristol et Glasgow taient
investis dans des projets industriels lis aux productions coloniales ou
dans le financement de nouveaux moyens de transport (des canaux, des
routes page) pour le march intrieur britannique.

Lesclavage na pas engendr lessor du capitalisme, il a t produit


par lui. Lindustrie et lagriculture anglaises faisaient dj montre dun
certain dynamisme la fin du XVIIe sicle, poque laquelle la
production des plantations, aux Carabes et en Amrique du Nord, nen
tait qu un stade embryonnaire. Cest cause de ce dynamisme que la
traite des esclaves a prospr. La demande de produits coloniaux existait
prcisment parce quune conomie britannique dynamique poussait ce
que la consommation de tabac et de sucre se diffuse verticalement, des
classes suprieures aux masses urbaines et mme rurales. Le pillage des
colonies et la mise en esclavage des peuples ne pouvaient eux seuls
crer un tel dynamisme domestique : les conomies portugaise et
espagnole taient stagnantes malgr leurs empires coloniaux. Lconomie
britannique se dveloppa parce que lutilisation croissante, sur son sol, du
travail libre lui permettait dexploiter dune faon nouvelle le travail des
esclaves aux Amriques.
Ctait aussi le dynamisme dune conomie intrieure de plus en
plus fonde sur le travail salari qui permettait aux esclavagistes anglais
(et un moindre degr franais) dobtenir leurs cargaisons humaines en
Afrique. La plupart des esclaves taient achets aux classes dominantes
des tats ctiers africains, les trafiquants tant eux-mmes trop ignorants
des territoires africains pour pouvoir enlever des millions de gens
lintrieur des terres et les transporter sur de longues distances jusqu la
cte. Ctaient des ngociants et des dirigeants africains qui sen
chargeaient, et, en change, ils recevaient des marchandises de meilleure
qualit que celles quils auraient pu obtenir par nimporte quel autre
moyen. Mais les Africains ntaient pas des sauvages ignorants , nen
dplaise la mythologie raciste. Ils vivaient dans des socits
relativement sophistiques, souvent lettres, aux niveaux comparables
celles de lEurope de la fin du Moyen ge. Ctait seulement sous la
pousse des premires avances du capitalisme que lconomie
britannique avait commenc dpasser ce stade. Une forme monstrueuse

de commerce tait donc possible au XVIIIe sicle, qui ne laurait pas t


au temps de Lon lAfricain (au dbut du XVIe), lorsque les tats
africains et ouest-europens taient dans lensemble au mme niveau de
dveloppement conomique.
Lesclavage des plantations tait un produit de lexpansion
capitaliste dj en cours en Hollande et en Angleterre. Mais il nourrissait
aussi en retour le capitalisme, lui fournissant un puissant coup
dacclration. Ce faisant, lesclavage joua un rle important dans le
faonnage du systme mondial qui voyait mrir le capitalisme. Il contribua
fournir lAngleterre limpulsion dont elle avait besoin pour absorber
lcosse (aprs quune tentative de la classe dirigeante cossaise, le plan
Darien, de fonder sa propre colonie Panama eut tourn court) et pour
commencer crer, dans la seconde moiti du XVIII e sicle, un nouvel
empire lEst avec la conqute du Bengale par la Compagnie anglaise
des Indes orientales.
La monte en puissance de la classe dirigeante britannique trouvait
sa contrepartie dans laffaiblissement de la majeure partie de lAfrique.
Le trafic des esclaves fournissait aux potentats et aux ngociants des
rgions ctires un accs des biens de consommation et des
armements relativement avancs sans quils aient dvelopper leurs
propres industries en fait, les marchandises importes saprent
lindustrie africaine25 . Un tat qui russissait tait un tat qui pouvait
faire la guerre dautres tats et rduire leurs peuples en esclavage. Des
classes dirigeantes jusque-l pacifiques ne pouvaient survivre quen
devenant militaristes. Lorsque des tats comme le Jolof, le Bnin et le
Kongo essayrent dempcher leurs commerants de se lancer dans le
trafic desclaves, ils se rendirent compte que les dirigeants dautres tats
senrichissaient et gagnaient en puissance en sy livrant26, tandis que les
socits o nexistait pas encore une division en classes taient voues
la destruction, moins que ne surgissent de nouvelles classes dirigeantes

militaires. Ceux de la cte gagnrent la partie en pillant les territoires de


lintrieur.
Des historiens ont prtendu que la croissance qui en a rsult pour
des tats africains centraliss a reprsent une forme de progrs .
Pourtant, elle tait accompagne dun affaiblissement sous-jacent de la
base matrielle de la socit. La croissance dmographique y a t
retarde au moment prcis o elle prenait son essor en Europe et en
Amrique du Nord27. En Afrique de lOuest, il y eut mme un dclin de
la population entre 1750 et 185028. Ceci, son tour, laissait les tats
africains peu arms pour rsister linvasion coloniale europenne de la
fin du XIXe sicle. Alors que lEurope occidentale allait de lavant sur le
plan conomique, lAfrique connaissait une situation de blocage.

Chapitre 27

Lconomie du travail libre

En 1771, un ancien barbier-perruquier, Richard Arkwright,


ouvrit la premire filature actionne par lnergie hydraulique Cromford,
dans le Derbyshire. Elle employait 600 ouvriers, surtout des enfants, qui
pouvaient faire le travail dun nombre dix fois plus lev de fileurs
manuels. En 1775, un fabricant dinstruments mathmatiques cossais,
James Watt, sassocia avec le mcanicien de Birmingham Matthew
Boulton pour produire des moteurs vapeur qui pouvaient faire tourner
des machines, hisser des charges normes et, enfin, propulser des navires
et des vhicules terrestres des vitesses auxquelles on naurait pas rv
auparavant. En 1783-1784, Henry Cort mit au point une mthode
amliore de puddlage pour fondre le fer en liminant ses impurets,
et un laminoir pour le transformer.
Par lintgration de ces inventions et de bien dautres, la voie tait
ouverte au dveloppement dune manire de produire totalement
nouvelle, fonde sur des usines tournant grce la vapeur et employant
des centaines, voire des milliers de personnes. Ds la fin du sicle, il y
avait cinquante usines semblables dans la seule rgion de Manchester. Il
se passa peu de temps avant que des entrepreneurs, ailleurs en Europe et
de lautre ct de lAtlantique, ne se mettent imiter les nouvelles
mthodes. Le monde des artisans urbains et de la sous-traitance rurale
tait en train de donner naissance la cit industrielle.
Juste au moment o ces changements se droulaient, un professeur
cossais tablit ce quil considrait comme les principes fondamentaux du

nouveau systme conomique. Si aujourdhui La Richesse des nations


dAdam Smith est gnralement considre comme la bible du
conservatisme, lorsquelle parut, en revanche, elle reprsentait un
changement radical dans lordre dominant en Europe, et pour tous ceux
qui persistaient souhaiter la prennit de cet ordre en Grande-Bretagne.
Smith faisait partie des Lumires cossaises, un groupe de penseurs
qui comprenait aussi Adam Ferguson et David Hume. Ils avaient t
outrs par les tentatives des Stuarts dutiliser les Highlands fodaux
dcosse pour imposer la monarchie absolue en Angleterre, et taient
dtermins supplanter ce quils considraient comme un ordre ancien
fond sur des prjugs. Cela les porta dvelopper lgard des
Lumires europennes beaucoup plus daffinits que la plupart des
penseurs anglais de lpoque. Smith tait un admirateur de
lEncyclopdie et un ami de Voltaire, dHolbach, Helvtius et
Rousseau1. La Richesse des nations faisait partie intgrante de leffort
des Lumires pour purger le monde de l irrationalit fodale.
Ce livre opposait les moyens modernes de cration de biens
destins amliorer la vie des individus (la richesse des nations ) aux
vieilles institutions et mthodes qui empchaient les premiers dtre mis en
uvre et qui caractrisaient les nations opulentes dEurope et
dominaient anciennement, sous lempire de gouvernement fodal 2. La
Richesse des nations souvrait sur la description dune manufacture
moderne dpingles, dans laquelle une norme augmentation de la
productivit du travail rsultait dune division labore de celui-ci, chaque
ouvrier y accomplissant une tche rduite.
Smith renversait la vision traditionnelle de lorigine de la richesse.
Au dbut de la priode mdivale, la richesse tait considre comme
provenant de la terre. Puis, partir des annes 1500, les notions
mercantilistes qui se concentraient sur la richesse en or et en argent
devinrent de plus en plus populaires. Smith dfia ces deux notions en

affirmant que le travail humain tait la source de la richesse. Le travail


annuel dune nation est le fonds primitif qui fournit sa consommation
annuelle toute les choses ncessaires et commodes la vie , crivait-il.
Le travail est donc la mesure relle de la valeur changeable de toute
marchandise3.
Ce travail pouvait tre utilis de deux faons : productive ou
improductive . Le travail productif permettait de crer des produits
durables qui pouvaient tre vendus, soit pour tre consomms par
dautres, engags dans une activit diffrente, soit comme capital
pouvant tre utilis produire davantage de marchandises. Dans les deux
cas, son produit contribuait crer plus de produit, augmentant la
richesse de la nation .
Le travail tait improductif lorsquil tait immdiatement
consomm sans contribuer crer une nouvelle marchandise. Tel tait le
travail des serviteurs subalternes qui taient employs comme
domestiques. Une fois accompli, leur travail disparaissait. Un homme
pouvait senrichir en employant de nombreux travailleurs productifs ; il
sappauvrit entretenir une multitude de domestiques. Tout aussi
improductif , ajoutait Smith, tait le travail de quelques-unes des
classes les plus respectables de la socit []. Le souverain, par
exemple, ainsi que tous les magistrats civils et militaires qui servent sous
lui, toute larme, toute la flotte, sont autant de travailleurs non productifs.
Ils sont [] entretenus avec une partie du produit annuel de lindustrie
dautrui []. Quelques-unes des professions les plus graves et les plus
frivoles doivent tre ranges dans cette mme classe : les ecclsiastiques,
les gens de loi, les mdecins et les gens de lettres de toute espce, ainsi
que les comdiens, les facteurs, les musiciens, les chanteurs, les danseurs
dopra, etc. 4 .
Les tats de lEurope du XVIIIe sicle fournissaient quantit de
sincures des places bien rmunres sans vritable tche accomplir

qui permettaient aux habitus de la cour et des gouvernements de vivre


dans une oisivet luxueuse. La doctrine de Smith tait une violente charge
contre eux. Ctait aussi une attaque contre les propritaires terriens qui
vivaient de leurs rentes sans investir dans lagriculture. Elle formulait
comme exigence que le systme marchand en cours de dveloppement
soit libr des fardeaux qui le freinaient. Ctait un programme de
rforme de la Grande-Bretagne qui pouvait tre interprt comme un
programme rvolutionnaire pour lEurope.
Smith poursuivait ensuite son argumentation en sopposant toute
tentative de ltat de contrler le commerce ou de conqurir dautres
terres. Livrs eux-mmes, les individus changeraient toujours les biens
produits par leur travail contre une slection des biens les meilleurs et les
moins chers produits par le travail dautres personnes, disait-il. Chacun
se concentrerait sur les tches pour lesquelles il tait le meilleur, cherchant
les effectuer du mieux possible, et personne naurait intrt produire
des choses qui ne soient pas dsires par dautres. Le march
coordonnerait les activits des individus de la meilleure manire possible.
Si les gouvernements cherchaient favoriser leurs propres
producteurs, cela ne pouvait quaboutir ce que les gens travaillent plus
que ncessaire. Ces contrles pouvaient bnficier des groupes
dintrts, mais Smith insistait sur le fait quils rduisaient la richesse
nationale . Le libre-change tait la seule manire rationnelle de
procder.
De manire similaire, il argumentait en faveur des vertus du travail
libre . Lesclavage pouvait sembler un moyen facile de faire des
profits, mais, comme il empchait les esclaves davoir linitiative sur leur
propre travail, il tait plus coteux long terme que le travail libre. Celui
qui ne peut rien acqurir en propre ne peut avoir dautre intrt que de
manger le plus possible et de travailler le moins possible , expliquait
Smith5.
Il chantait les louanges dun systme de march pur oppos aux

institutions fodales et absolutistes dont il tait en train de sextirper.


Comme lexplique Eric Roll, ses crits reprsentaient les intrts dune
seule classe []. [Smith] ne pouvait se dissimuler que son attaque
principale tait dirige contre la position privilgie de ceux qui taient les
obstacles les plus formidables la croissance future du capitalisme
industriel6 .
La reprsentation que donnait Smith du nouveau systme tait
unilatrale. Le capitalisme britannique navait pas saut par-dessus le
reste de lEurope simplement grce la concurrence pacifique du
march. Lesclavage avait fourni du capital. Les colonies avaient fourni
des dbouchs. Les dpenses de ltat avaient t leves pendant tout
le sicle et avaient t autant dincitations sans lesquelles des industries
nouvelles, profitables et concurrentielles nauraient pas merg. Le
soutien de la colonisation, de lesclavage et du mercantilisme avait t
ncessaire la monte du capitalisme industriel, mme si celui-ci
commenait sentir quil nen avait plus besoin.
Les pays qui ntaient pas dots dun tat capable de fournir de
telles bquilles en souffrirent. Ctait certainement le cas de lIrlande,
dont les capitalistes autochtones ptirent lorsque les parlements de
Westminster restreignirent leur commerce. Ctait de plus en plus vrai de
lInde, les fonctionnaires de la Compagnie anglaise des Indes orientales
pillant le Bengale sans rien lui donner en retour. Une fois que le
capitalisme britannique avait tabli une position dominante, les classes
capitalistes des autres pays avaient besoin du soutien de leur tat si elles
ne voulaient pas que leurs industries naissantes soient touffes dans
luf.
crivant alors que le capitalisme industriel en tait ses tout dbuts,
Adam Smith ne pouvait pas encore voir que les systmes de march purs
affichent une irrationalit propre. La tendance des producteurs se
concurrencer les uns les autres mne, non pas un ajustement

automatique de la production la demande, mais des augmentations


massives de la production (les booms ) suivies par des rcessions tout
aussi massives lorsque les producteurs ont peur de ne pas pouvoir vendre
leurs marchandises avec profit. Il faudrait attendre encore quarante-cinq
ans pour que le plus important successeur de Smith, David Ricardo,
ajoute un chapitre ses Principes dconomie politique reconnaissant
que lintroduction des machines pouvait aggraver les conditions de vie
des travailleurs. Il aurait fallu que Smith fasse un bond dans le futur pour
pouvoir faire de mme. Cela dit, ceux qui veulent prsenter le travail de
Smith comme lalpha et lomga du capitalisme contemporain nont pas
cette excuse.
Finalement, largumentation de Smith sur le travail et la valeur
comportait une contradiction dont les implications taient importantes.
Comme la plupart des penseurs des Lumires, il tenait pour acquis que
des individus ingalement nantis taient gaux lorsquils se faisaient face
sur le march. Mais certains de ses arguments commenaient remettre
cette ide en question et sinterroger sur le degr auquel le travail
libre est plus libre que le travail des esclaves.
Laffirmation de Smith selon laquelle le travail est la source de toute
valeur lamenait conclure que la rente et le profit sont du travail pris au
producteur immdiat par le propritaire ou le chef dentreprise : Ds
linstant que le sol dun pays est devenu proprit prive, les
propritaires, comme tous les autres hommes, aiment recueillir o ils
nont pas sem, et ils demandent une Rente, mme pour le produit naturel
de la terre. Il stablit un prix additionnel sur le bois des forts, sur
lherbe des champs et sur tous les fruits naturels de la terre, qui,
lorsquelle tait possde en commun, ne cotaient louvrier que la
peine de les cueillir, et lui cotent maintenant davantage. Il faut quil paye
pour avoir la permission de les recueillir, et il faut quil cde au
propritaire du sol une portion de ce quil recueille ou de ce quil produit
par son travail. Cette portion ou, ce qui revient au mme, le prix de cette

portion constitue la Rente de la terre (rent of land) et dans le prix de la


plupart des marchandises, elle forme une troisime partie constituante7.
Il ny a pas dharmonie dintrts, mais un affrontement entre les
intrts du matre et ceux des ouvriers : Cest par la convention qui se
fait habituellement entre ces deux personnes, dont lintrt nest nullement
le mme, que se dtermine le taux commun des salaires. Les ouvriers
dsirent gagner le plus possible ; les matres, donner le moins quils
peuvent ; les premiers sont disposs se concerter pour lever les
salaires, les seconds pour les abaisser. Il nest pas difficile de prvoir
lequel des deux partis, dans toutes les circonstances ordinaires, doit avoir
lavantage dans le dbat, et imposer forcment lautre toutes ses
conditions. Les matres, tant en moindre nombre, peuvent se concerter
plus aisment ; et de plus, la loi les autorise se concerter entre eux, ou
au moins ne le leur interdit pas, tandis quelle linterdit aux ouvriers. Dans
toutes ces luttes, les matres sont en tat de tenir ferme plus longtemps.
Un propritaire, un fermier, un matre fabricant ou marchand, pourraient
en gnral, sans occuper un seul ouvrier, vivre un an ou deux sur les
fonds quils ont dj amasss. Beaucoup douvriers ne pourraient pas
subsister sans travail une semaine8.
La logique de largumentation de Smith consistait passer dune
critique des vestiges improductifs du fodalisme du point de vue des
capitalistes industriels une critique des capitalistes eux-mmes, pour les
considrer comme des parasites improductifs, vivant des profits
engendrs par le travail des ouvriers. Cette logique fut transmise, par
lintermdiaire des crits de Ricardo (qui attaquait les propritaires
terriens du point de vue du capitalisme industriel), aux premiers
conomistes socialistes des annes 1820 et 1830, puis Karl Marx. Les
armes que le plus grand conomiste des Lumires avait brandies pour
lutter contre lordre ancien furent alors utilises pour combattre le
nouveau.

Smith se gardait bien de tirer de telles conclusions. Il y parvenait en


combinant sa conception de la valeur comme provenant du travail avec
une autre notion, oppose. Il affirmait que la valeur dune marchandise
dpendait des revenus combins du propritaire foncier, du capitaliste
et de louvrier. Malgr la circularit de largument (les revenus dpendent
de la valeur, mais la valeur est la somme des revenus), cette ide devait
tre reprise par Malthus et le grand vulgarisateur Jean-Baptiste Say pour
devenir lorthodoxie de lconomie politique dominante aprs la mort de
Ricardo.
Malgr tout, Smith fut le premier esquisser les traits fondamentaux
du nouveau systme conomique en train de natre. Ce tableau donnait
aux capitalistes britanniques une ide de la direction quils prenaient et
aux candidats capitalistes des autres pays un aperu de leur modle. Ses
crits furent publis juste au moment o une priode de cent vingt-cinq
annes de paix sociale relative cdait la place une nouvelle re de
soulvements rvolutionnaires. Ses ides allaient contribuer faonner les
attitudes de ceux qui devaient jouer un rle prpondrant au cours de
cette nouvelle priode.

Sixime partie

Le monde sens dessus dessous

Chronologie

1773

Boston Tea Party.

1775

Combats Lexington et Bunker Hill.

1776

Dclaration dindpendance amricaine.

1781

Dfaite des Anglais Yorktown.

1780
1830

Dveloppement du systme des usines et des mines en


Grande-Bretagne.

1789

Prise de la Bastille, dbut de la Rvolution franaise.

1791

Rvolte desclaves Saint-Domingue.

1792

Guerre rvolutionnaire franaise, bataille de Valmy.

17931994

Louis XVI guillotin, les Jacobins dirigent la France, fin


des droits fodaux, Terreur.

17931798

Les Britanniques prennent Saint-Domingue, aux mains


dune arme desclaves.

1794

Chute des Jacobins, Thermidor.

1797

Mutineries dans la marine anglaise.


Soulvement

en

Irlande

contre

la

domination

1798
1799

britannique, formation de lordre dOrange pour le


combattre.
La loi interdit les syndicats en Grande-Bretagne,
Napolon sempare de tout le pouvoir en France.

18011803

Napolon tente de rtablir lesclavage en Hati,


emprisonnement et mort de Toussaint Louverture,
Dessalines conduit larme des anciens esclaves la
victoire.

1804

Symphonie n 3 (dite Hroque ) de Beethoven,


Napolon est sacr empereur.

1807

Hegel publie la Phnomnologie de lesprit.

1807

La Grande-Bretagne interdit le trafic desclaves.

1810

Premiers soulvements contre les Espagnols au Mexique


et au Vnzuela.

18101816

Les luddites brisent les machines dans le Nord de


lAngleterre.

18141815

Dfaite de Napolon,
monarques, Waterloo.

18111818

Publication des romans de Jane Austen et Walter Scott.

1819

Massacre Peterloo de manifestants ouvriers.

1830

Une rvolution Paris remplace un roi par un autre.

Annes

restauration des

Romans de Stendhal et Balzac.

anciens

1830
1830

Premier train de voyageurs mondial.

1831

Faraday dcouvre linduction lectromagntique.

1832

La classe moyenne britannique obtient le droit de vote.

1834

Lamendement la loi sur les pauvres institue des


foyers de travail (workhouses) en Grande-Bretagne.

18381839

Le mouvement chartiste demande le droit de vote pour


les ouvriers.

18391842

Guerre de lOpium contre la Chine.

1842

Grve gnrale dans le Lancashire.

Annes
1840
1860

Romans de Dickens, de George Eliot, des surs


Bront.

Milieu
des
annes
1840

Les rebelles Tai-ping prennent le contrle de la moiti


de la Chine.

18461849

Grande Famine irlandaise.

Fvrier
1848

Publication du Manifeste du Parti communiste, de


Marx et Engels.

Printemps
1848

Rvolutions en Europe, soulvement manqu en Irlande,


dernire grande manifestation chartiste Londres.

Juin 1848

crasement de la rvolte ouvrire par la bourgeoisie


franaise.

18481849

Restauration des vieilles monarchies dans toute


lEurope.

18501860

Dveloppement de lindustrie en Allemagne et en


France.

18431856

Conqute britannique complte de lInde du Nord.

1857

Mutinerie indienne.

18571860

Deuxime guerre de lOpium, concessions coloniales


dans des grandes villes chinoises.

1859

Publication de LOrigine des espces, de Darwin.

18591871

Unification de lItalie, gouverne par un roi.

1861

Dbut de la guerre de Scession aux tats-Unis,


abolition par le tsar du servage en Russie.

1863

Lincoln dcrte la fin de lesclavage.

1865

Dfaite des tats sudistes.

1864

Les rebelles Tai-ping finalement vaincus par des


troupes sous commandement britannique.

1866

Nobel dcouvre la dynamite.

1867

La rvolution Meiji met fin au pouvoir fodal de


Tokugawa au Japon.

1867

Marx publie Le Capital.

1870

Guerre franco-prussienne, chute de Louis-Napolon


Bonaparte.

1871

Commune de Paris ; les travailleurs contrlent la ville,


puis le gouvernement tabli Versailles attaque, faisant
des milliers de victimes.

1871

Bismarck fonde lEmpire allemand sous la monarchie


prussienne.

1873

Premire machine lectrique.

Annes
1870

Aux tats-Unis, les troupes du Nord se retirent des


tats du Sud, monte de la sgrgation avec les lois Jim
Crow.

Chapitre 28

Le prologue amricain

Tandis que les forces britanniques quittaient Yorktown, en


17811,

lorchestre militaire jouait The World Turned Upside Down (Le


monde est mis sens dessus dessous). Et cest certainement ce que
ressentaient les milliers de tories fidles au roi George qui sen allaient
avec les soldats. Toutes les certitudes sur lordre naturel de la socit
avec lesquelles ils avaient grandi avaient t foules aux pieds par une
rbellion triomphante. Pourtant, peine huit ans auparavant, 99 % des
rebelles partageaient ces mmes convictions.
Une des personnalits les plus connues de la rbellion, limprimeur
et politicien expriment Benjamin Franklin, avait crit dans les annes
1760 : Nous vivons heureux aujourdhui sous le meilleur des rois2.
Les milliers dAmricains qui lisaient les articles de son journal et ses
almanachs taient, jusquen 1774, de son avis. Dans sa colonie dorigine,
la Pennsylvanie, il ny avait pas de tradition rvolutionnaire
consciente3 . Le dirigeant de la Virginie, Thomas Jefferson, persistait
dclarer, au dbut de lanne 1776, que les Amricains navaient ni
aspiration ni [] intrt se sparer de la monarchie4.
Comment donc, lt 1776, les reprsentants des treize colonies,
runis en Congrs continental, en sont-ils venus adopter la Dclaration
dindpendance, prpare par le mme Jefferson, proclamant notamment
que tous les hommes sont crs gaux ? une poque o la
dfrence envers les rois et les aristocrates tait la norme quasi

universelle en Europe, cette dclaration tait ouvertement rvolutionnaire.


Les colonies avaient t fondes, un sicle et demi auparavant, avec
le soutien de la Couronne britannique. Dans chacune delles, lautorit
politique suprme tait concentre entre les mains dun gouverneur
nomm par Londres. Pour autant, le vritable pouvoir tait, dans chaque
colonie, entre les mains de diffrents groupes socioconomiques : les
fermiers indpendants de la Nouvelle-Angleterre rurale ; les marchands et
artisans des principales villes ctires ; les grands propritaires terriens
rivaux de ltat de New York, qui traitaient leurs mtayers de manire
presque fodale ; les ngociants lis au commerce atlantique anglais, dans
la ville de New York ; la famille Penn (qui nommait le gouverneur) et une
poigne de riches familles quakers en Pennsylvanie ; enfin, les planteurs
esclavagistes de Virginie et de Carolines du Nord et du Sud, chez
lesquels les Blancs pauvres navaient pas voix au chapitre. Au sein des
colonies clataient aussi dpres conflits sociaux : entre llite de
Philadelphie et les pionniers de lOuest en Pennsylvanie, entre les petits
fermiers appartenant au mouvement des Rgulateurs et les grands
planteurs (grandees) dans les deux tats de Caroline. En prime, les
planteurs du Sud vivaient dans la hantise constante des rvoltes
desclaves, depuis celle qui avait clat en Caroline du Sud en 1739. De
tels intrts conflictuels avaient fait avorter, au dbut des annes 1750,
une tentative dtablir lunit entre les colonies.
Dans chacune dentre elles, les habitants se considraient comme
Britanniques , et non Amricains . Aprs tout, les colonies avaient
grandi et prospr dans lorbite de lconomie atlantique de la
Grande-Bretagne. Le nombre de leurs habitants avait constamment
augment jusqu en compter trois millions, ce qui reprsentait le tiers de
la population britannique. Leurs ngociants et leurs propritaires terriens
jouissaient de richesses considrables, et leurs agriculteurs et leurs
artisans se sentaient bien plus laise que ne lavaient t leurs anctres
outre-Atlantique. Cracher dans la soupe ne semblait tre lintrt de

personne.

De la flure la fracture
Pourtant, lexistence mme de lexpansion conomique
poussait les ngociants, les propritaires et les manufacturiers, de chaque
ct de locan, dvelopper diffrents groupes dintrts et, avec eux,
des attitudes divergentes5. Londres, on craignait que les colonies ne
sengagent dans des politiques contraires aux intrts commerciaux
britanniques ; et les colonies de leur ct souponnaient le gouvernement
anglais de ngliger leurs besoins. Jusquau milieu des annes 1770,
Franklin, qui agissait Londres en qualit de reprsentant de plusieurs
colonies, considrait ces peurs et ces soupons comme autant de
malentendus. Mais ils ntaient pas non plus, daucun ct, de simples
produits de limagination. un moment ou un autre, il tait invitable
quun affrontement clate entre les colonies et la Grande-Bretagne.
Dans le systme de march mondial qui tait en mergence, ltat
avait un rle conomique jouer, contrairement ce que dfendaient
Adam Smith et ses adeptes (dhier et daujourdhui). Tout le systme
tait parcouru de rseaux commerciaux, qui restaient cependant
concentrs autour de certaines mtropoles, o ngociants, financiers et
fabricants ne se contentaient pas dacheter et de vendre, mais aussi se
mlangeaient socialement et faisaient pression sur les autorits politiques.
Leurs intrts taient servis par la croissance dtats nationaux rivaux,
chacun deux dot dun maillage politique beaucoup plus serr que celui
qui avait caractris le fodalisme, et lis entre eux par une langue
commune. Il tait inconcevable que les capitalistes britanniques
nexercent aucune pression sur la gentry qui grait le Parlement pour
faire valoir leurs intrts et il tait tout aussi inconcevable que les
capitalistes des colonies amricaines sabstiennent de rpliquer par des

contre-mesures politiques.
En conomie comme en politique, des vnements particuliers
mettent souvent en lumire des tendances luvre sur le long terme.
Ctait le cas dans les annes 1760 et 1770. La guerre de Sept Ans, de
1756 1763, entre la Grande-Bretagne et la France, avait t centre
sur le contrle des colonies, en particulier celles de lAmrique du Nord,
et du commerce qui sy dveloppait. LAngleterre surclassa la France
dans les Indes occidentales, prit le contrle du Bengale et conquit le
Canada, posant ainsi les fondations dun empire mondial. Mais la facture
payer en contrepartie fut particulirement lourde.
Il tait logique, pour les ministres anglais, de faire supporter aux
colons amricains une partie du cot de la guerre. Aprs tout,
raisonnaient-ils, les colonies avaient normment bnfici de lchec des
Franais contrler la valle du Mississippi et empcher la colonisation
de se rpandre lOuest.
Ds lors, la Grande-Bretagne imposa aux colons une srie de
mesures fiscales : une taxe sur la mlasse (sucre brut utilis dans la
fabrication du rhum) en 1764, un droit de timbre sur un ensemble de
transactions en 1765, un Quartering Act (loi de cantonnement des
troupes) visant faire payer aux colons le cot de lentretien des troupes
britanniques en Amrique, et, en 1767, une taxe sur les importations.
Chacune de ces mesures fit natre un profond ressentiment. Les
gens manquaient de liquidits dans cette priode de dpression
conomique, et la fiscalit menaait de porter atteinte la prosprit de
certaines industries. La France ne reprsentait plus un danger militaire et,
si le gouvernement britannique avait besoin de nouvelles recettes, ctait
pour allger les impts des grands propritaires fonciers du RoyaumeUni. Et surtout, les colons se voyaient taxs pour des mesures sur
lesquelles ils navaient pas leur mot dire.
Les colons insistaient sur le fait quen Grande-Bretagne la Chambre
des communes pouvait opposer son veto toute proposition

gouvernementale en matire financire. Ds lors, sans aucun doute, les


assembles des diffrentes colonies devaient avoir le mme pouvoir en
Amrique, au risque sinon de voir leurs liberts fondamentales
bafoues. Le langage de la protestation ntait pas encore
rvolutionnaire. Les colons revendiquaient leurs liberts en tant que
sujets britanniques . Nanmoins, la formulation de ces dolances les
conduisit, pour la premire fois, sunir et se mobiliser contre la
Grande-Bretagne.
La mobilisation affecta diffrents niveaux de la socit. Au sommet,
des dlgus des colonies se runirent en un Congrs continental et
appelrent au boycott du commerce avec lAngleterre jusqu ce que les
taxes soient retires. Cette approche eut pour rsultat de subordonner
toute action au petit groupe de ngociants qui contrlait le commerce.
Mais dautres forces battaient galement le rappel, parmi lesquelles
des groupes se dnommant eux-mmes les Fils de la libert6, qui
essaimrent dans toutes les colonies, en 1765 et 1766. Ils ntaient pas
constitus de riches planteurs, de grands propritaires, ni mme de
ngociants prospres, mais dhommes qui occupaient une place entre
llite et les vritables plbiens , des intellectuels dissidents, de petits
commerants intercoloniaux et des artisans 7. Ils ressemblaient
beaucoup la petite bourgeoisie paysanne (middling sort) qui avait jou
un rle si dcisif dans la New Model Army lors de la rvolution anglaise.
Il y avait dans les villes coloniales une tradition de protestation populaire
et dmeutes. Les Fils de la libert agissaient presque comme un parti
politique, prenant la tte des actions de foule traditionnelles concernant
la question britannique et contribuant crer une conscience politique
nouvelle parmi de nombreux Amricains ordinaires 8.
Laction de la foule dpassa le cadre dun simple boycott passif.
Boston, les rvolts dmolirent un btiment quon croyait tre un bureau
de vente de timbres, et attaqurent la maison dun distributeur de ces

timbres9. New York, ils dtruisirent les habitations de ceux quils


considraient comme des tratres, et affrontrent les soldats britanniques
stationns dans la ville10. La colre contre les Anglais se mlait dun
ressentiment envers llite qui faisait talage de ses richesses dans une
priode de privation gnrale. La foule sen prit ainsi un thtre
frquent par de tels gens. Le quotidien le plus radical de New York, le
New York Journal, abordait la question britannique en la dramatisant,
mais publiait aussi nombre dtudes sen prenant aux flaux qutaient les
loyers levs, la hausse des prix et la rarfaction de lemploi11.
En mme temps qumerge tout mouvement de protestation, les
structures de pense et les mentalits voluent sous leffet des actions et
conduisent elles-mmes de nouvelles actions. Ce fut lvidence le cas
New York et Boston dans les annes 1760. New York, le peuple
dressa des mts de la libert en signe de protestation contre les actes
des Britanniques. Chaque fois que les soldats les dtruisaient, de
nouveaux mts taient rigs. Les tentatives du gouvernement anglais
dtablir un nouveau systme de perception des impts ne fit que
renforcer le sentiment du peuple dtre tax de lextrieur. Un sentiment
qui culmina en mars 1770, Boston, lorsque les soldats britanniques
tirrent sur la foule qui leur avait lanc de simples boules de neige, tuant
cinq personnes : ce fut le massacre de Boston.
Le gouvernement britannique battit provisoirement en retraite, sous
la pression de nombreux ngociants de la Cit de Londres et de la foule
qui suivait John Wilkes, son maire. Avec labandon de toutes les taxes,
sauf celle sur le th, lagitation amricaine cessa.
Cela ne signifiait cependant pas la fin de laffaire. La colre contre
toute tentative dimposer une taxation tait plus vive que jamais parmi
ceux qui avaient subi la rpression, Boston et ailleurs. Dans les cercles
dirigeants britanniques, la crainte que les colonies nourrissent le projet de
rechercher la satisfaction de leurs propres besoins sans gard pour la

mre patrie grandissait : si une leon ne leur tait pas donne, la


dsobissance deviendrait une habitude impossible briser, et tout
lintrt de la colonisation serait rduit nant.

Des boules de neige aux balles de mousquet


Il y a des moments dans lhistoire o une action infime peut
mettre le feu aux poudres. Ce fut le cas dans le port de Boston en
novembre 1773. Un navire de la Compagnie anglaise des Indes
orientales dchargeait une cargaison de th, avec laquelle les fils du
gouverneur entendaient briser le boycott des taxes restant en vigueur.
Pendant que des milliers de personnes protestaient sur le quai, une
centaine dactivistes dguiss en Amrindiens montrent sur le navire et
jetrent le th pardessus bord.
Les leaders dopinion coloniaux furent scandaliss. Benjamin
Franklin parla dun acte dinjustice violent12 . Mais cet pisode trouva
un cho puissant parmi ceux qui taient dj pleins daigreur contre le
gouvernement anglais, et ce fut, pour celui-ci, la goutte deau qui fit
dborder le vase. Le gouvernement nomma un certain gnral Gage
gouverneur du Massachusetts, avec pour mission de ramener lordre
dans la colonie, envoya des troupes Boston et dicta une srie de lois,
les Intolerable Acts (Actes intolrables), dcrtant que les colons qui
violaient la loi seraient jugs en Angleterre.
Loin des tensions initiales autour de la taxation, la question tait
dsormais de savoir si les habitants des colonies auraient leur mot dire
sur les lois qui les gouvernaient si, comme le formula Jefferson, les
160 000 lecteurs de lle de Grande-Bretagne feraient la loi aux quatre
millions des tats dAmrique13 (oubliant fort propos que dans sa
chre Virginie les esclaves noirs et beaucoup de Blancs pauvres navaient

pas, eux non plus, voix au chapitre). Toutes les colonies taient
menaces. Elles furent traverses par une vague dindignation et des
comits surgirent pour lui permettre de sexprimer. Le boycott du th se
propagea, et les treize assembles coloniales convinrent denvoyer des
dlgus un nouveau Congrs continental.
Les congressistes taient, dans lensemble, de respectables
possdants qui staient hisss au premier plan dans le cadre des
structures de lEmpire britannique et navaient aucun dsir de les
renverser. Si on leur avait laiss le choix, ils auraient vot pour la
prennit du systme. Mais on ne leur demanda pas leur avis. Ils
appelrent un nouveau boycott commercial. Or la svrit des mesures
prises par le gouvernement britannique signifiait que le boycott ne pouvait
tre limit aux seuls ngociants. Il fallait le renforcer en organisant une
rsistance de masse. Dans chaque comt, cit et ville , le peuple dut
lire des comits faisant campagne contre lachat ou la consommation de
marchandises britanniques14.
Ce ntait pas un problme pour les planteurs de Virginie, qui se
joignirent au Massachusetts pour pousser au boycott. Ils contrlaient
toutes les structures de la colonie lexception du gouverneur, et
pouvaient imposer leur volont sans provoquer de dsordres. Ailleurs, il
en allait tout autrement.
Dans le Massachusetts, si lopinion populaire sopposait quasi
unanimement aux mesures britanniques, des juges, dans des endroits
comme le comt de Worcester, avaient cependant dcid dappliquer les
nouvelles lois. New York, la plupart des riches marchands profitaient
du commerce imprial de lAngleterre et taient rticents suivre le
boycott, tandis que les puissantes familles de propritaires terriens
obissaient au gouverneur. En Pennsylvanie, la plus grande partie de
llite des ngociants quakers mettait la loyaut envers la GrandeBretagne au-dessus de lappel de leurs semblables.
Que le Congrs continental le reconnaisse ou non, lappel la

formation de comits imposant le boycott impliquait le remplacement


rvolutionnaire des vieilles institutions par de nouvelles.

Classes et confrontations
Dans le comt de Worcester, des fermiers arms durent
empcher les tribunaux de siger, mme si cela signifiait sopposer, non
pas des fonctionnaires britanniques, mais des juges locaux qui avaient
lintention de poursuivre tranquillement leurs petites carrires15. New
York, lapplication des dcisions qui menrent lindpendance
signifiait se dbarrasser [] des vieilles [] autorits aussi bien que
rompre avec le Parlement et le roi . Lnergie ncessaire venait du
peuple, la fois dans les foules et dans les comits rvolutionnaires .
Ctaient des mcaniciens (artisans), se runissant chaque semaine en
session plnire, qui poussaient ltablissement dun comit officiel ,
puis au remplacement de ses membres royalistes par des mcaniciens,
des marchands et des professionnels de degr infrieur16 .
Philadelphie, une runion de 1 200 mcaniciens poussa les membres les
plus jeunes de llite commerante appeler un meeting de masse de
plusieurs milliers de personnes pour constituer un comit.
La transition dun boycott pacifique la guerre fut le rsultat
dactions directes menes depuis la base de la socit. Les troupes
britanniques ayant tir sur des miliciens dfilant Lexington, dans le
Massachusetts, un artisan, Paul Revere, fit une chevauche reste clbre
afin davertir les fermiers locaux quune colonne de tuniques rouges tait
en route pour saisir des armes caches Concord, prs de Boston. Ce
sont ces fermiers qui combattirent les Anglais la bataille de Lexington,
puis firent mouvement sur Boston pour assiger la garnison britannique
Bunker Hill. Dans chaque cas, des membres des classes moyenne et

infrieure durent balayer les hsitations des membres de la classe aise


lis aux Anglais.
Comme Edward Countryman le souligne dans ses deux excellents
livres consacrs la rvolution, la lutte navana que parce que le peuple
mit en place de nouvelles institutions en opposition aux vieilles lites :
Entre 1774 et lt de 1776, ces comits firent New York ce que des
organisations identiques devaient accomplir Paris entre 1789 et 1792,
et en Russie en 191717.
Toute cette agitation joua un rle central dans les vnements de
1776. New York, de riches marchands lis au commerce atlantique,
des fonctionnaires dpendant du gouverneur et certains grands
propritaires fonciers se montrrent trs hostiles toute action dirige
contre la Grande-Bretagne. Philadelphie, la majorit de lAssemble
de Pennsylvanie sopposa farouchement lindpendance. Or la guerre
contre lAngleterre ne pouvait tre victorieuse sans le soutien de ces deux
villes. Et un tel soutien ne pouvait tre que le rsultat dun dfi lanc aux
vieilles lites conomiques et politiques. Il fallait que des hommes
nouveaux, plus radicaux, essentiellement issus de lartisanat et du petit
commerce plutt que de la couche des riches marchands ou des
propritaires, parviennent conqurir le contrle des comits, lesquels,
dcidant de ce qui pouvait tre import et export, exeraient une
norme influence sur la vie urbaine.

Des brochures comme armes


Lorganisation politique de la vieille classe dominante ne
disparut pas comme par enchantement. Elle sappuyait, pour entretenir la
dfrence envers son pouvoir et neutraliser la rsistance lAngleterre,
sur les habitudes mentales de plusieurs gnrations.
Briser ces habitudes et cette dfrence ncessitait la fois une

agitation et une propagande massives. Lagitation de masse prenait la


forme de dbats en faveur du boycott, de dfils contre les briseurs de
boycott, de lincendie des portraits des gouverneurs et des ministres
britanniques, et du saccage des btiments. La propagande consistait
reprendre les arguments dvelopps pour soutenir les anciens modes de
pense et les dtruire. Dans la seule anne 1776, plus de 400
brochures et pamphlets furent publis, ainsi quune grande quantit de
journaux et de priodiques. Mais le rle dcisif fut tenu par un pamphlet
de quarante pages crit par un Britannique immigr de frache date, Tom
Paine.
Paine tait arriv Philadelphie au dbut de lanne 1775, muni
dune lettre de recommandation de Benjamin Franklin. Ctait un
reprsentant typique de la couche moyenne dartisans et de petits
commerants qui commenaient jouer un rle central dans la vie
politique. En Angleterre, il avait exerc les activits varies de corsetier
qualifi, marin, agent doctroi et aubergiste. Arrivant en Amrique lge
de quarante ans, il trouva un emploi dans un magazine nouvellement cr
qui circulait dans le mme milieu. Comme ses lecteurs, il tait partisan
enthousiaste du boycott, non encore rvolutionnaire. Il confia plus tard
que lattachement la Grande-Bretagne tait obstin, et ctait
lpoque une trahison que de parler contre elle18 . Les vnements de
1775 en particulier la svrit croissante de la rpression le firent
changer davis, jusqu ce quil se convainqut de la ncessit dune
rpublique indpendante. Cest ce quil prsenta dans sa brochure
intitule Common Sense (Le Sens commun), imprime au dbut de
lanne 1776.
Ce pamphlet, rdig dans le langage de lartisan et du marchand
plutt que dans celui du gouverneur et des parlementaires, ntait pas
seulement une uvre dagitation. Il sattachait fournir des arguments
gnraux pour justifier les revendications de lagitation, adoptant ainsi

certaines ides intellectuelles en circulation au sicle prcdent celles de


Hobbes, Locke, Voltaire et, probablement, de Rousseau en les
prsentant de telle sorte que nimporte quel lecteur puisse les
comprendre. Familiaris avec les ides des Lumires lors de confrences
scientifiques populaires ou dans des clubs de dbat en Angleterre, il les
retranscrivait dsormais dans le langage du peuple, proclamant avec
insistance quun honnte homme a plus de valeur pour la socit que
tous les ruffians couronns qui ont vcu . Il navait que du mpris pour le
prtendu droit de rgner de George III, li sa descendance dun
btard franais dbarqu la tte dune troupe de banditti .
Le Sens commun connut un succs stupfiant, se vendant peut-tre
150 000 exemplaires. Le politicien de Pennsylvanie Benjamin Rush
raconta plus tard : Ses effets sur lesprit amricain furent soudains et
vastes. Il fut lu par des hommes publics, rpt dans des clubs, dclam
dans les coles, et prononc, une occasion, en lieu et place dun
sermon par un homme dglise19.
Ce fut lun de ces moments de lhistoire au cours desquels les
discussions amnent soudain les gens voir les choses diffremment. Le
mouvement radical de Pennsylvanie y gagna en ardeur et se montra prt
prendre des mesures rvolutionnaires.
De nombreux riches marchands et grands propritaires restaient
loyaux envers la monarchie et continuaient influencer des segments de la
population qui navaient pas t impliqus dans la lutte des deux annes
prcdentes. Ils gagnrent trois siges sur quatre dans une lection qui
tait vitale pour le contrle de lAssemble, et il sembla que tout projet
visant obtenir le soutien de la Pennsylvanie pour une dclaration
dindpendance ft vou lchec. Sans un tel appui, rien ne serait
possible pour les autres colonies.
Les partisans radicaux de lindpendance comprirent quune seule
voie souvrait eux (celle qui avait t choisie par la New Model Army
pendant la rvolution anglaise et qui devait ltre, nouveau, par la

rvolution russe cent cinquante ans plus tard) : il leur fallait construire un
mouvement militant en dehors de lAssemble pour renverser sa dcision.
Une runion de 4 000 personnes appela une convention de dlgus
pour dcider de lavenir de la colonie, et lappel reut le soutien du
Comit de soldats (Committee of Privates), constitu de reprsentants
de la milice de la colonie. La vieille Assemble, nayant pas de force
arme sa disposition, fut soudain prive de tout pouvoir. Elle fut
ajourne le 14 juin, pour ne plus jamais se runir, et, le 18 juin, la
convention adopta la Constitution la plus radicale qui nait alors jamais
exist. Celle-ci donnait le droit de vote 90 % de la population
masculine, mais le refusait quiconque nabandonnerait pas toute
allgeance la royaut. Le terrain tait dfrich pour la Dclaration
dindpendance, qui fut vote par le Congrs continental quelques jours
plus tard.
La fondation des tout nouveaux tats-Unis ne fut possible que
parce que la fraction de la population de Pennsylvanie qui tait favorable
lindpendance prit des mesures dictatoriales contre ceux qui taient
rsolus rester souds la monarchie.

La guerre civile dans la rvolution


La rvolution amricaine est souvent prsente comme ayant
fait couler relativement peu de sang, rduite quelques batailles ranges
entre deux armes rgulires. En ralit, llment de guerre civile
dont elle tait porteuse a abouti, dans certains endroits, des pisodes
extrmement sanglants. La rgion de la Tryon Valley, dans ltat de New
York, tait contrle par une puissante famille de propritaires royalistes,
les Johnson, qui entreprirent de mater toute forme dopposition. la fin
de la guerre, selon certaines estimations, 700 btiments avaient t
brls, 12 000 fermes abandonnes, des centaines de milliers de

boisseaux de crales dtruits, prs de 400 femmes de rebelles taient


devenues veuves et 2 000 enfants de rvolutionnaires orphelins20. Dans
les lieux o les insurgs taient en position de force, des mesures limitant
les droits de lhomme durent tre prises pour empcher les royalistes
dapporter leur aide aux forces britanniques. Ainsi, des comits
censurrent les publications des royalistes, confisqurent les terres de
ceux qui rejoignaient leur arme, et annulrent les dettes envers les
marchands et financiers ennemis ; des foules enduisirent de goudron et de
plumes des juges royalistes et promenrent des tories nus dans les rues.
New York avait t occupe par les Anglais pendant la plus grande
partie de la guerre, et lorsque les insurgs y entrrent, ils organisrent une
vindicte populaire contre ceux qui avaient collabor avec loccupant. Pas
moins de 20 000 royalistes quittrent la ville sur les vaisseaux anglais en
178321. Si la lutte avait commenc comme une tea party , elle ne
sachevait certainement pas en partie de plaisir.
En mme temps que la guerre tranait en longueur et que les
privations saccentuaient, les comits devaient empcher les exportations
de denres alimentaires dans les secteurs aux mains des royalistes et
sassurer que le peuple qui soutenait le mouvement avait de quoi se
nourrir. Ils taxrent plus lourdement les riches, contrlrent les prix et
confisqurent les domaines des tratres. Ces mesures taient ncessaires
pour gagner la guerre, mais il sagissait galement de mesures qui
bnficiaient aux pauvres aux dpens des riches. La rvolte prenait
forcment une dimension sociale en mme temps que nationale.
Elle naurait pu russir autrement. La stratgie britannique consistait
isoler les colonies les unes des autres en semparant de New York,
provoquer des souffrances en bloquant le commerce ctier, puis mettre
en mouvement des armes puissantes pour prendre des sites et des villes
cls. Les Anglais sattendaient ce que leurs mercenaires mettent
facilement en droute les miliciens inexpriments, provoquant une

dmoralisation un stade o lengouement initial de la rvolte


commenait se tarir. Ils espraient galement que les marchands et les
propritaires se retireraient de la rbellion et se soumettraient la
domination britannique en mme temps que leurs armes connaissaient le
succs.
Cette stratgie ntait pas sans finesse. En effet, les difficults
saccumulant, lenthousiasme retombait au sein des armes rebelles. Le
gouvernement britannique comptait de nombreux collaborateurs New
York, et il y en eut davantage encore aprs que les Anglais eurent pris
Philadelphie. De fait, les armes rebelles passrent la plus grande partie
de la guerre reculer devant des troupes royalistes mieux quipes et
plus disciplines. Le gros des forces rebelles dut prendre ses quartiers
dhiver dans des conditions difficiles prs de Philadelphie occupe. Si la
stratgie britannique choua finalement, ce fut pour une seule raison : les
comits et lagitation avaient ciment la masse du peuple la cause de la
rbellion. Aussi longtemps quune rsistance de masse persistait, larme
rebelle pouvait puiser les forces royalistes en faisant retraite devant elles
et en choisissant le moment le plus adapt une attaque surprise.
La guerre ne fut aucun moment simplement rductible la
question des classes. En Virginie, les planteurs les plus riches staient
engags avec entrain dans la lutte : George Washington, un planteur,
commandait larme amricaine, et Thomas Jefferson, galement
possesseur desclaves, rdigea la Dclaration dindpendance. New
York, certains propritaires terriens et certains marchands soutenaient les
Anglais, tandis que dautres se rallirent au camp oppos. En
Pennsylvanie, mme un nanti comme Benjamin Franklin parvint finalement
saffranchir de ses rseaux amicaux au sein de lestablishment
politique local pour devenir un indpendantiste fervent.
Enfin, lune des cls du succs final rsida dans lalliance que
contractrent les indpendantistes avec la monarchie franaise, contre la
Grande-Bretagne. Tandis que des conseillers franais aidaient

Washington guider larme rebelle, la marine franaise semployait


livrer des armes et affaiblir lemprise du blocus anglais.
De la mme manire que des fractions de la classe suprieure
avaient choisi le camp de la rbellion, de nombreux reprsentants des
classes infrieure et moyenne ne staient pas engags dans la lutte pour
lindpendance. Parfois parce quils ne considraient pas la question
fiscale comme suffisamment prjudiciable leurs intrts pour rompre
des allgeances quils avaient toujours considres comme sacres ;
parfois parce que les personnalits locales les plus associes la lutte
taient celles sous lautorit desquelles ils avaient souffert par le pass.
Ainsi, dans ltat de New York, de nombreux mtayers rejoignirent le
camp des Anglais parce quun propritaire dtest leur tait hostile ; de
mme, dans certaines contres des Carolines du Nord et du Sud, des
paysans pauvres prirent les armes et rejoignirent le camp conservateur
cause de leur ressentiment lgard de planteurs favorables
lindpendance, ce qui conduisit, dans les deux camps, des reprsailles
sanglantes.
Les Britanniques parvinrent mme gagner davantage de soutien
que les armes rvolutionnaires auprs des deux groupes les plus
opprims dAmrique du Nord : les esclaves noirs et les Amrindiens.
Ainsi, lorsque le gouverneur royaliste de Virginie proposa daccorder la
libert aux esclaves qui se battraient aux cts des Anglais, un nombre
non ngligeable rpondit lappel, et partit avec les armes anglaises la
fin de la guerre22. linverse, en 1779, lorsque le Congrs suggra
doffrir la libert aux Noirs de Caroline et de Georgie en reconnaissance
de leur engagement dans larme des insurgs, les gouvernements des
tats ne voulurent mme pas en entendre parler23. Cela ne signifie pas
que le mouvement indpendantiste tait globalement pro-esclavagiste : en
Nouvelle-Angleterre, une bonne partie des radicaux considraient
lesclavage comme une abomination et de nombreux Noirs combattirent

individuellement aux cts des Blancs dans des milices locales. Le


Massachusetts et le Vermont abolirent lesclavage en 1780, et
Philadelphie vota pour sa disparition par tapes. Dans le Maryland, des
pauvres noirs et blancs voqurent la possibilit de faire cause commune,
et mme en Virginie certains planteurs commencrent considrer
lventualit de se passer de cette institution qutait lesclavage24.
De plus, les Britanniques eurent plus de facilit que les colons se
faire des allis parmi les Indiens , dans la mesure o aussi bien les
pionniers que les spculateurs semployaient leur extorquer des
territoires, et certains parmi les combattants indpendantistes les plus
radicaux taient extrmement hostiles aux peuples indignes.
Pourtant, la rvolution amricaine fut bien plus que lindpendance
politique des colonies vis--vis de la Grande-Bretagne. La socit qui
mergea lissue de la guerre stait dbarrasse des caractristiques
appartenant au pass prcapitaliste. Les droits fodaux des grands
propritaires fonciers de New York disparaissaient. La dfrence du
peuple envers les grandes familles tait branle. Dans les colonies du
Nord et du Centre, des centaines de milliers de personnes taient
acquises aux ides dgalit des hommes et de libration de loppression,
des ides applicables aussi bien aux Noirs quaux Blancs. Pour de
nombreux Europens adeptes des Lumires, le langage de la Dclaration
dindpendance paraissait un accomplissement, dans la vie relle, de
leurs idaux.
Les forces radicales qui avaient tant fait pour que triomphe la
rvolution ne conservrent nulle part le pouvoir dans leurs propres mains.
certains endroits, comme en Pennsylvanie, elles purent, pour un temps,
mettre en place des mesures vritablement profitables aux classes
infrieure et moyenne. Dans certains tats, les constitutions donnrent le
droit de vote tous les hommes, avec des assembles annuelles, des
mesures pour protger les paysans contre lendettement et des contrles
sur les prix. Mais lorsque les tats se mirent daccord, en 1788, sur une

Constitution fdrale, les forces favorables la cration dun librechange panamricain avaient pris le contrle des assembles dtat.
Cela prpara le terrain un changement conomique oprant une
chelle qui naurait pas t concevable autrement, mais introduisit aussi la
gnralisation et lintensification de formes nouvelles ou anciennes
doppression et dexploitation.

Chapitre 29

La Rvolution franaise

Ici et aujourdhui commence une re nouvelle dans


lhistoire du monde , crivait Goethe, le reprsentant le plus minent des
Lumires en Allemagne, lt 1792.
Un an auparavant, le patricien conservateur hollandais van
Hagendorp avait peru ce qui se tramait : Dans toutes les nations ,
crivait-il, deux grands partis se formaient : le premier, le parti de lglise
et de ltat, croyait un gouvernement exerc sur la masse du peuple
par une ou plusieurs personnes, dorigine divine et soutenu par lglise ;
lautre dniait tout droit de gouverner qui ne fut issu du libre
consentement de ceux qui sy soumettent et considrait toutes les
personnes qui participaient au gouvernement comme responsables de
leurs actes 1.
Lenthousiasme de Goethe stait cristallis lors de la bataille de
Valmy, dans le Nord de la France, qui avait vu ces deux grand partis
saffronter et le second gagner. Les forces de la Rvolution franaise
avaient vaincu les armes de la moiti des monarchies dEurope.
Dix ans plus tt, rien naurait paru plus absurde que lide dune
rvolution en France, sans mme parler dun embrasement europen. La
monarchie franaise rgnait depuis plus dun millnaire et jouissait dun
pouvoir incontest depuis cent quarante ans. Louis XIV, le roi soleil ,
et son grand palais de Versailles symbolisaient la consolidation dun
absolutisme install dans la dure et qui avait fait de la France la plus
grande puissance dEurope. Tel avait t lhritage de ses successeurs

Louis XV et Louis XVI.


Pourtant, lt 1789, ce pouvoir avait brusquement commenc
se dsintgrer. Le roi, Louis XVI, avait convoqu des reprsentants des
trois tats qui constituaient la socit franaise le clerg, la noblesse
et le reste de la population, le tiers tat pour discuter des
augmentations dimpts. Mais les reprsentants du tiers tat, refusant
aussi bien de sincliner devant les nobles que de faire ce que le roi leur
demandait, se proclamrent Assemble nationale . Runis dans une
salle de jeu de paume aprs avoir t expulss par le roi, ils firent le
serment de ne pas se sparer tant quil ne leur aurait pas donn une
constitution. Le roi rpondit en appelant 20 000 soldats et en renvoyant
son ministre principal, Necker, suspect de sympathies pour lappel la
rforme.
Les dlgus du tiers tat taient tous issus de la classe moyenne
respectable, et mme de ses lments les plus riches pour la plupart. La
moiti dentre eux taient des avocats, le reste essentiellement des
ngociants, des banquiers, des hommes daffaires et des propritaires
terriens. Il ny avait pas un seul artisan ou paysan. Presque tous taient
convaincus de la pertinence de la monarchie, quoique
constitutionnelle , et de la ncessit, dans tout systme lectoral, dun
suffrage censitaire fond sur la proprit. Mais ils ntaient pas prts
tre purement et simplement rabrous, et les discussions de Versailles
crrent une effervescence parmi une foule de Parisiens, qui ne staient
jusqualors jamais intresss la politique. Des clubs virent le jour,
constitus au dbut de membres aiss de la classe moyenne, o lon
discutait des vnements. Quantit de gazettes et de brochures parurent.
Prs de 400 reprsentants de la classe moyenne parisienne se runirent
lHtel de Ville et se proclamrent conseil municipal, ou Commune .

Chronologie de la Rvolution franaise


1787-1788

La raction aristocratique rsiste aux impts sur les


grands domaines, le roi consent convoquer les tats
gnraux.

Avril 1789

Runion des tats gnraux Versailles.

Juin 1789

Les dlgus du tiers


Assemble nationale.

Juillet 1789

La foule parisienne prend la forteresse de la Bastille.

Octobre
1789

Marche des femmes sur Versailles, le roi est ramen


Paris, la Garde nationale de La Fayette commence
contrler la ville, monarchie constitutionnelle.

Juillet 1790

Fte de la Fdration Paris, clbration de


l harmonie entre le roi et le peuple.

Printemps
1791

Le roi tente de senfuir de Paris.

Juillet 1791

Fusillade du Champ de Mars.

Aot 1791

Dbut de la rvolte des esclaves Saint-Domingue


(Hati).

Septembre
1791

Constitution avec un suffrage censitaire trs limitatif.

Janvier
1792

meutes de la faim Paris.

tat

sautoproclament

Le gouvernement girondin dclare la guerre

Avril 1792

lAutriche et la Prusse, srieuses dfaites militaires.

Aot 1792

Journe insurrectionnelle Paris, arrestation du roi,


Danton entre au gouvernement.

Septembre
1792

Victoire de Valmy, lection de la Convention au


suffrage universel masculin.

Janvier
1793

Excution du roi.

Fvrier
1793

La Grande-Bretagne se joint la guerre.

Printemps
1793

Avance des armes dinvasion sur Paris, soulvements


royalistes dans lOuest de la France (Vende).

Mai-juin
1793

Insurrection Paris, gouvernement jacobin dirig par


Robespierre et Danton, guerre civile.

t 1793

Meurtre de Marat, fin de tous les droits fodaux, les


royalistes livrent Toulon aux Anglais.

Septembre
1793

Les sans-culottes parisiens envahissent la Convention,


loi fixant le maximum des prix, dbut de la Terreur.

Octobredcembre
1793

Dfaites des rvoltes royaliste et girondine.

Fvrier
1794

Les Jacobins abolissent lesclavage dans toutes les


possessions franaises.

Mars-avril
1794

Excutions dHbert, puis de Danton, par les


Jacobins, les armes rvolutionnaires sont victorieuses

sur tous les fronts.


Juin-juillet
1794

La Grande Terreur.

Juillet 1794

Thermidor, excution de Robespierre et dautres


Jacobins.

Novembredcembre
1794

Fermeture du club des Jacobins, abrogation de la loi


du maximum.

Mars-mai
1795

Rpression svre du dernier soulvement populaire,


1 200 arrestations, 36 excutions.

Septembre
1795

Nouvelle Constitution avec suffrage censitaire


restreint, le gouvernement sappuie sur Napolon
Bonaparte pour rprimer un soulvement royaliste, le
pouvoir passe entre les mains dun Directoire de cinq
membres.

Novembre
1799

Bonaparte sempare du pouvoir, devient Premier


Consul.

1804

Bonaparte sautoproclame empereur, il sera Napolon


Ier.

La prise de la Bastille et ses suites


Les rumeurs dun coup dtat militaire imminent agitaient
comme jamais auparavant les Parisiens. Le 12 juillet, des habitants des
quartiers pauvres manifestrent massivement, saisissant tous les

mousquets quils pouvaient trouver. Deux jours plus tard, une foule se
dirigea vers le symbole de la domination royale sur la ville, la forteresse
de la Bastille, avec ses remparts de trente mtres de haut et ses fosss de
vingt-cinq mtres de large. Il ne sagissait pas seulement dune
manifestation de protestation. De la poudre destine aux mousquets tait
entrepose dans le btiment et dinnombrables opposants au rgime y
avaient t emprisonns. La foule tait dtermine sen emparer. Les
dfenseurs ouvrirent le feu avec leurs canons. Trois heures de tirs
suivirent, faisant quatre-vingt-trois victimes. Le peuple amena les canons
quil avait pris aux Invalides. Aprs avoir menac de faire sauter la
forteresse et le quartier populaire qui lentourait, le commandant livra la
Bastille au peuple. La Rvolution avait pris le contrle de la capitale un
exemple bientt imit, ville aprs ville, dans tout le pays.
La chute de la Bastille fut le premier tournant important de la
Rvolution. Laction des Parisiens donna lAssemble nationale
laudace de dcrter labolition du fodalisme (mme si elle attendait des
paysans quils versent des compensations pour la disparition des droits
fodaux) et de voter une dclaration des droits de lhomme
comparable dans sa tonalit la Dclaration dindpendance amricaine.
Une nouvelle action des masses mit en chec une autre tentative, de la
part du roi, dorganiser un coup dtat militaire. Les femmes des
quartiers pauvres marchrent sur Versailles la tte de 20 000 hommes
arms. Elles pntrrent dans le palais et obligrent le roi rentrer avec
elles Paris, o il serait mis sous surveillance populaire.
On tait encore loin, trs loin, dun renversement de la monarchie.
La foule qui avait attaqu la Bastille et les femmes qui avaient march sur
Versailles lavaient fait en grande partie de leur propre initiative, pousses
par la pnurie de nourriture qui frappait les quartiers pauvres aussi bien
que par la haine des amis aristocrates du roi. Mais elles acceptaient
toujours la direction des reprsentants officiels du tiers tat, des hommes
issus de la couche suprieure de la classe moyenne qui ne dsiraient que

des changements limits. Ceux-ci concentrrent la nouvelle force arme


de Paris entre les mains dune Garde nationale recrute presque
exclusivement parmi les lments aiss de la classe moyenne. ses
destines prsidait La Fayette, aristocrate et ancien gnral, dont les
certificats dmocratiques provenaient de son action comme conseiller
militaire franais dans la guerre dindpendance amricaine. Sous sa
direction, lAssemble se mit en devoir de rdiger une constitution qui
restreignait le suffrage, par un systme censitaire rigoureux, aux soi-disant
citoyens actifs, et qui laissait au roi le pouvoir de suspendre les lois
nouvelles pendant deux ans. On attendait du peuple quil se rjouisse
dun ordre nouveau bti autour de l unit du roi et de lAssemble,
des riches et les pauvres. Ce fut le cas de beaucoup, du moins au dbut.
Il y eut un sentiment gnral de libration et dexaltation lorsque le roi, les
ex-aristocrates, la classe moyenne et les masses parisiennes clbrrent
ensemble le premier anniversaire de la prise de la Bastille lors dune
grande fte de la Fdration.
Mais le sentiment dunit ne dura pas. Les aristocrates, mme sils
conservaient leurs richesses, ressentaient amrement la perte de leurs
anciens privilges. Nombreux furent ceux qui migrrent ltranger,
do ils conspirrent en lien avec ceux qui taient rests au pays pour
uvrer au renversement de la Rvolution. Le roi et la reine entretenaient
une correspondance secrte avec dautres monarques, les exhortant
une intervention militaire.
Paralllement, la colre grondait parmi les masses, tant rurales que
citadines, car les conditions matrielles ne samlioraient pas. Dj, lt
1789 avait donn naissance une vague de mcontentement dans la
paysannerie la grande peur qui entrana occupation de chteaux et
destruction de titres de droits fodaux. Dans les grandes villes et sur les
marchs, lagitation se diffusait, provoque par la pnurie alimentaire, les
hausses de prix et le chmage, et se mlait une haine des aristocrates et
des spculateurs. Les ides taient alors en effervescence, encourages

par la prolifration des journaux ils furent 250 voir le jour dans les six
derniers mois de 1789 et linfluence des clubs politiques. Le plus connu
tait le club des Jacobins, Paris, conduit par un avocat originaire
dArras, Robespierre, et auquel correspondaient quantit dautres clubs
similaires dans tout le pays. Le club des Cordeliers plus populaire grce
une adhsion moins coteuse tait anim par Danton, lui aussi avocat.
Ses membres taient trs influencs par le quotidien de Jean-Paul Marat,
LAmi du peuple.
Pourtant, pendant plus de deux ans, la monarchie constitutionnelle
modre de La Fayette domina la scne politique. La tentative du roi
de fuir Paris, en juin 1791, pour rejoindre des armes contrervolutionnaires rassembles prs de la frontire, ne fut mise en chec
que par la promptitude dun matre de poste villageois faire appel la
milice locale. La faction dominante de lAssemble rejeta toute atteinte
la monarchie. La Rvolution est termine , proclamaient ces dputs,
se faisant lcho dune rumeur affirmant que le roi avait t enlev. Le
plus grand danger , disait Barnave, lun de leurs leaders, serait la
destruction de la monarchie , parce quelle signifierait la destruction du
concept de proprit 2. Jean-Paul Marat fut contraint de se cacher,
sexilant momentanment en Angleterre. Les lois Le Chapelier interdirent
les syndicats et les grves. La Garde nationale ouvrit le feu sur des
milliers de personnes faisant la queue pour signer une ptition rpublicaine
sur le Champ de Mars le lieu de la fte de la Fdration quelque douze
mois plus tt. Cinquante personnes furent tues, dans un massacre
rarement mentionn par ceux qui larmoient sur le sort quallait plus tard
connatre la reine Marie-Antoinette.
Cependant, la rpression ne pouvait endiguer la monte de
lagitation populaire. La pnurie, la vie chre et le chmage poussaient au
dsespoir les artisans et les petits commerants (appels sans-culottes
parce quils ne portaient pas la culotte des classes aises), ainsi que les
journaliers. En janvier et fvrier 1792, Paris connut plusieurs meutes de

la faim, tandis que dans les campagnes des bandes de paysans misreux
assaillirent les marchs pour imposer des baisses de prix sur le bl et le
pain. Hbert, un Jacobin, publiait un journal, Le Pre Duchesne,
spcialement destin un lectorat sans-culotte. Jacques Roux, un prtre
populaire qui exerait dans les quartiers les plus indigents, mit sur pied un
contingent de partisans qui exaltaient la haine lmentaire des pauvres
pour les aristocrates et les riches ; ils furent bientt dsigns par leurs
ennemis sous le nom d Enrags . Un nombre toujours plus grand de
sans-culottes adhraient aux clubs politiques et se massaient dans les
runions priodiques des sections des quartiers de Paris. Une
organisation rvolutionnaire de femmes dirige par une ancienne actrice,
Claire Lacombe, rassembla et unifia celles qui avaient particip aux
protestations de la faim et la marche sur Versailles.
La rpression ne pouvait pas non plus ignorer les divisions au
sommet de la socit. Le roi et la reine continuaient comploter avec les
armes contre-rvolutionnaires trangres. Les modrs qui tenaient
les rnes du gouvernement se retournrent les uns contre les autres,
dchirs entre la peur des complots et la crainte des masses den bas.
lintrieur du club des Jacobins, un groupe connu sous le nom de
Brissotins (du nom dun de leurs dirigeants, Brissot) ou de Girondins,
dont les membres se considraient comme moins radicaux que
Robespierre et Danton, commena manuvrer pour remplacer La
Fayette.
Chacun de ces groupements rivaux voyait une solution simple
leurs problmes : la guerre contre les armes trangres masses aux
frontires du Nord de la France. Le roi pensait que la guerre mnerait
la dfaite face des troupes trangres qui le rtabliraient dans tous ses
pouvoirs. La Fayette comptait sur ce tremplin pour devenir un dictateur
potentiel. Les Girondins espraient bnficier dune vague
denthousiasme nationaliste. Lopposition la plus dtermine la guerre
venait de Robespierre, si souvent reprsent par les historiens et les

romanciers populaires comme un monstre assoiff de sang. Il proclamait,


au club des Jacobins, quun conflit ouvrirait la porte la contrervolution. Mais il ne put empcher les Girondins de sentendre avec le
roi pour former un gouvernement et dclarer la guerre lAutriche et la
Prusse en avril 1792.

La guerre rvolutionnaire
Les dbuts de la guerre furent dsastreux. Larme franaise
subit de svres dfaites en partie parce que ses gnraux avaient
tendance passer lennemi et le roi essaya de tirer parti du chaos qui
en rsultait comme excuse pour se dbarrasser des Girondins. Le duc de
Brunswick proclama, au nom des armes dinvasion, quil exercerait une
vengeance exemplaire en cas de victoire et quil livrerait Paris la
soldatesque et punirait les rebelles comme ils le mritaient 3.
La menace de contre-rvolution eut leffet inverse de celui dsir.
Elle provoqua une nouvelle monte de lactivit des masses, qui
craignaient que tout ce quelles avaient gagn au cours des trois dernires
annes ne soit ananti par une invasion trangre. Des milliers de
personnes, citoyens passifs considrs comme trop pauvres pour
voter, afflurent dans les sections, ces assembles rgulirement tenues
dans chaque quartier de Paris. Un appel de lAssemble nationale des
volontaires pour combattre linvasion contre-rvolutionnaire recueillit 15
000 signatures rien qu Paris. Les fdrs, partisans enthousiastes et
actifs de la Rvolution dans les provinces, commencrent marcher vers
la capitale notamment ceux de Marseille, dont le chant de marche
devait devenir lhymne de la Rvolution. Quarante-sept sections, sur les
quarante-huit que comptait Paris, exigrent la proclamation de la
Rpublique. Les units de la Garde nationale stationnes dans les
quartiers misreux taient de plus en plus influences par lhumeur

rvolutionnaire.
Les pauvres ntaient pas les seuls redouter une contrervolution : les fractions radicales de la classe moyenne diriges par
Robespierre, Danton et Marat sentaient que la dfaite leur serait fatale si
elles nintensifiaient pas la Rvolution. Cest ce quelles firent le 10 aot
1792, deuxime grand tournant de la Rvolution. Des dizaines de milliers
de sans-culottes des sections se lirent aux fdrs pour marcher sur le
palais des Tuileries. Des gardes nationaux, censs dfendre le roi, se
joignirent linsurrection, qui battit les troupes royales lissue dune
bataille dans laquelle 600 royalistes et 370 insurgs furent tus.
Les masses parisiennes avaient nouveau le contrle de la ville.
LAssemble, constitue de reprsentants modrs lus au suffrage
censitaire moins dun an auparavant, sinclina devant le nouveau pouvoir.
Elle vota la suspension du roi, reconnut la nouvelle Commune
rvolutionnaire fonde sur les sections parisiennes et organisa de
nouvelles lections sur la base du suffrage universel masculin. Les
Girondins obtinrent la majorit et la direction du gouvernement, mais
durent cder trois postes aux Jacobins notamment Danton, qui devint
ministre de la Justice.
Ces changements ntaient pas, eux seuls, suffisants pour vaincre
la menace extrieure. Larme franaise continua essuyer des revers et
les armes trangres dsormais rejointes par les mules de La Fayette
marcher sur Paris. La capitale grouillait de hordes de nobles et de
royalistes, nombre dentre eux enferms dans des prisons mal gardes,
qui attendaient loccasion de se venger des humiliations subies. Le corps
des officiers de larme et ladministration gouvernementale taient truffs
de sympathisants royalistes.
Seuls deux lments pouvaient attnuer la menace pesant sur la
Rvolution : dune part envoyer au front, pour faire face lennemi, un
grand nombre de volontaires rvolutionnaires voulant en dcoudre et,
dautre part, larrire, passer laction de faon dcisive pour mettre

les monarchistes et les aristocrates hors dtat de nuire. Les Girondins,


qui dominaient le gouvernement, ntaient capables de mener bien
aucune de ces deux tches. Mais Danton faisait montre de lnergie
ncessaire pour canaliser le sentiment populaire. De laudace, encore
de laudace, toujours de laudace tait son slogan pour amener les
volontaires rvolutionnaires des quartiers pauvres de Paris insuffler une
vie nouvelle dans les armes du front.
Paris galement, les masses jourent un rle dcisif. Encourages
par Marat, elles prirent en main lcrasement de la Contre-Rvolution
larrire. Elles descendirent dans les prisons et excutrent sommairement
tous ceux quelles pensaient tre royalistes : cet pisode deviendra connu
sous le nom de massacres de Septembre .
Cette action tait la rponse dune foule qui savait quelle connatrait
elle-mme la potence ou la guillotine si lennemi prenait Paris, et qui
savait aussi que beaucoup dindividus haut placs taient prts
collaborer avec cet ennemi. Elle avait dj vu souffrir des amis et des
voisins dans les massacres du Champ de Mars, dans la boucherie du
front o les officiers sympathisaient avec lennemi, et de la faim cause
par la pnurie de pain. Elle se devait dagir. Malheureusement, dans la
panique et en labsence dune organisation qui leur ft propre pour les
guider, les foules furent facilement portes des tueries sans distinction
dans les prisons, de telle sorte que des prisonniers ordinaires furent
frapps de la mme manire que les opposants enrags la Rvolution.
Cependant, laction eut pour effet dintimider et de neutraliser la
cinquime colonne royaliste dans la ville.
Le 20 septembre, larme rvolutionnaire stoppa lavance des
forces dinvasion Valmy. Le jour suivant, la nouvelle Convention le
premier corps lgislatif de lhistoire tre lu par toute la population
masculine majeure abolissait la monarchie et proclamait en France la
Rpublique une et indivisible .
Non seulement la royaut tait supprime, mais disparaissaient aussi

de trs nombreux lments qui auraient t considrs comme


inamovibles peine trois ans auparavant. Les vestiges du fodalisme
furent balays dans les faits comme en paroles, limage des dmes que
le peuple avait t contraint payer pour entretenir vques et abbs
dans le luxe. Les superstitions de lglise ntaient dsormais plus
soutenues par la puissance de ltat. Des projets pour encourager
lducation et tendre la connaissance scientifique furent labors,
introduisant les ides des Lumires dans la vie de tous les jours. Les
postes doctroi, impts intrieurs qui handicapaient les circuits
commerciaux au bnfice de notables locaux, furent supprims. Dans les
units de la milice de volontaires, au front, les soldats du rang votrent
pour que certains de leurs camarades deviennent officiers.
Il nest pas surprenant que Goethe ait pens quune re nouvelle
avait commenc. Pourtant, la Rvolution tait loin dtre termine. Les
deux annes suivantes furent celles dun approfondissement de la
radicalisation, aussi bien dans le gouvernement qu la base de la socit.
Puis, lt 1794, la vague rvolutionnaire retomba soudainement,
permettant de nouvelles ingalits et danciens privilges de
rapparatre dans ce qui devait devenir, finalement, une nouvelle
monarchie. Au cours de ce processus se produisit la fameuse Terreur ,
qui a empch tant de gens de comprendre et daimer la Rvolution.
Lexcution du roi, dcide une majorit trs troite, fut suivie de
lexcution de nombreux autres aristocrates, ainsi que de la reine. Puis les
Jacobins envoyrent les dirigeants girondins la guillotine ; Robespierre
et Saint-Just firent guillotiner Danton et Hbert ; et, finalement,
Robespierre et Saint-Just eux-mmes furent envoys lchafaud par les
thermidoriens une coalition danciens partisans des Girondins et de
Danton et Hbert. Cest ce spectacle sinistre qui popularisa le dicton la
rvolution dvore toujours ses propres enfants4 et, avec lui,
limplication que les rvolutions sont toujours des entreprises futiles et
sanglantes.

Cette gnralisation est inexacte. La rvolution anglaise na pas


dvor ses dirigeants cette tche a t laisse aux bourreaux de la
Restauration , pas plus que la rvolution amricaine. Et cest galement
une observation qui empche malheureusement de comprendre les
vritables forces alors luvre en France.

Les racines de la Rvolution


Tout rcit condens dvnements rvolutionnaires se
concentre ncessairement sur les principaux faits et les personnalits de
premier plan. Mais une rvolution est toujours davantage que cela. Elle
implique un changement soudain dans lquilibre des forces sociales,
rsultant de dveloppements lents, souvent imperceptibles, tals sur de
longues priodes, et ne peut tre comprise quen examinant ces
dveloppements.
Au sommet de la vieille socit gnralement dsigne sous le
nom d Ancien Rgime trnaient la monarchie et la noblesse.
Laristocratie fodale traditionnelle de la noblesse dpe conservait en
France une position privilgie quelle avait perdue depuis longtemps en
Grande-Bretagne. La monarchie franaise avait, au cours des sicles,
rduit considrablement le pouvoir indpendant des grands seigneurs, en
utilisant les villes et la nouvelle classe des bourgeois fortuns comme
contrepoids linfluence des grands aristocrates. Les souverains des
XVIe et XVIIe sicles avaient donn cela une expression institutionnelle
en vendant des positions dans ladministration de ltat et les tribunaux
aux enfants des classes possdantes, qui devinrent bientt une nouvelle
noblesse hrditaire, la noblesse de robe. Ce groupe dominait les cours
de justice (les parlements ) qui appliquaient les dcisions royales.
Il existait enfin une autre forme de noblesse, constitue par les

princes de lglise : les vques et les abbs. Ceux-ci jouissaient de


richesses semblables celles des grands aristocrates, tandis que
lensemble des prtres vivait dans des conditions qui ntaient gure
prfrables celles des paysans. Les membres du haut clerg devaient
leur situation au patronage royal, qui, son tour, dpendait de linfluence
de la cour. Il tait donc possible pour un homme comme Talleyrand
membre dune des vieilles familles de laristocratie franaise, totalement
dpourvu des vertus qui font les aptres5 et qui navait mme pas t
ordonn prtre de se voir attribuer une importante abbaye lge de
vingt et un ans. Comme les nobles, les membres du haut clerg ne
payaient pas dimpts, mais percevaient les rentes et les droits fodaux
de grands domaines fonciers ainsi que les dmes de lglise.
Aucune fraction importante de la noblesse ne manifestait le dsir de
renoncer ses privilges. De fait, alors que les cots ncessaires au
maintien dun train de vie luxueux augmentaient, la noblesse entreprit de
les accrotre, en se montrant dune plus grande svrit dans la
perception des droits fodaux, en semparant de parcelles de proprit
communale des villages ruraux, et en monopolisant des situations
lucratives dans ltat, larme et lglise. On peut parler dune violente
raction aristocratique6 .
lpoque, la France connaissait une croissance industrielle
considrable, en particulier dans la production artisanale rurale. Selon une
estimation fiable, lconomie eut un taux de croissance de 1,9 % par an
pour lensemble du XVIIIe sicle7. La production textile saccrut de 250
%, celle du charbon fut multiplie par sept ou huit, et celle de lacier
passa de 40 000 140 000 tonnes. En 1789, un cinquime de la
population franaise tait employ dans lindustrie ou dans lartisanat8.
La classe fortune des grands ngociants (en particulier dans les
ports de lAtlantique lis aux colonies sucrires des Indes occidentales),
des fabricants et, parfois, des industriels (comme la poigne de

monopolistes qui contrlaient lindustrie de limprimerie) croissait en taille


et en richesse. La position des riches bourgeois constituait une anomalie.
En termes formels et lgaux, ils taient infrieurs tout membre de la
noblesse, mais ils taient souvent plus riches, et capables dexercer une
influence considrable sur la monarchie. De plus, ils pouvaient acqurir
des terres qui leur donnaient des droits fodaux sur la paysannerie et
pouvaient tirer des profits des fonctions de fermiers dimpts pour le
rgime. En dessous deux, les bourgeois subalternes taient
compltement dpourvus de toute influence. Mais eux aussi, souvent,
utilisaient largent que leurs familles avaient gagn dans le ngoce, la
boutique ou lartisanat de luxe pour investir dans des domaines fonciers
ou pour acheter des charges professionnelles. Ces deux groupes de la
bourgeoisie ressentaient avec amertume la discrimination exerce contre
eux par les aristocrates, mais ils ne se positionnaient pas pour autant
comme rvolutionnaires face la monarchie absolue. En ralit, ils
pouvaient tout aussi bien sen remettre au roi pour les protger contre
laristocratie.
Coincs entre la bourgeoisie et les pauvres des villes se trouvaient
les commerants et les artisans. Ils staient traditionnellement appuys
sur des guildes et corporations parraines par ltat pour rguler les prix
et protger leurs revenus. Or le dveloppement du march rendait ce
soutien de moins en moins efficace pour leur garantir une scurit. Un
changement soudain dans les conditions du march pouvait avoir pour
rsultat de les priver de revenu, tandis que laugmentation du prix du pain
aprs de mauvaises moissons comme la fin des annes 1780 et
nouveau au dbut des annes 1790 pouvait les amener un tat proche
de la famine. De plus, une proportion croissante de la main-duvre des
artisanats et des petits commerces tait compose de journaliers
employs qui ne pouvaient esprer possder leur propre entreprise.
Ceux-ci avaient peu de choses en commun avec les artisans et
commerants qui demeuraient conservateurs et de mentalit corporative.

La paysannerie constituait lessentiel de la socit franaise. Elle


variait normment dune rgion une autre. Dans quelques rares
endroits, elle avait subi des mutations semblables celles intervenues en
Grande-Bretagne, avec lmergence dagriculteurs capitalistes employant
des techniques innovatrices. Le nombre de paysans dont la production
tait oriente vers le march (par la culture de la vigne ou par le filage et
le tissage combins au travail de la terre) y tait plus important, mais leurs
exploitations demeuraient de taille rduite. Beaucoup louaient des terres
des propritaires, ou partageaient les rcoltes avec ceux-ci, ce qui les
laissait sans ressources pour entreprendre des amliorations agricoles,
mme si certains pouvaient employer un nombre limit de salaris. Enfin,
pour un trs grand nombre, malgr labsence du servage formel, les
conditions dexistence restaient peu diffrentes de celles de lpoque
mdivale. Pourtant, presque tous ces paysans avaient des
caractristiques communes. Ils se sentaient comme possesseurs de la
terre, mme sils devaient payer des redevances fodales aux
propritaires, des dmes lglise qui pouvaient atteindre 9 % de la
rcolte, et, la plupart du temps, pour couronner le tout, des fermages.
Pire, ils devaient payer de lourds impts dont la noblesse et le clerg
taient exempts. Ces charges avaient pour rsultat dimmenses
souffrances si la rcolte tait mauvaise ou si le prix des marchandises
quils devaient acheter venait augmenter.
Linterrelation complexe entre la monarchie, laristocratie, les
diffrentes fractions de la bourgeoisie et les groupes varis de la
paysannerie a conduit certains historiens rvisionnistes proclamer
que la Rvolution ne pouvait tre explique en termes de classes9. Selon
eux, la bourgeoisie tait davantage susceptible dobtenir ses revenus des
fonctions lgales, de la proprit foncire ou mme des droits fodaux
que de lindustrie moderne. Par consquent, elle ne pouvait tre une
classe partisane dun nouveau mode de production, le capitalisme, en
opposition une noblesse et une monarchie assises sur le fodalisme.

Ces historiens considrent que leur thse est confirme par la faible
implication des grands industriels dans le camp rvolutionnaire et le
nombre considrable de marchands qui prirent le parti du roi.
Dun point de vue factuel, certains de leurs arguments sont
incontestables. La bourgeoisie, en tant que classe, ne sest certainement
pas oppose farouchement lordre ancien. Elle avait, au cours des
sicles, grandi lombre de cet ordre et lui tait lie, tant idologiquement
que financirement, par mille attaches. Les personnalits dirigeantes de la
Rvolution ntaient pas des financiers ou des capitalistes industriels, mais
des avocats, comme Danton et Robespierre, des journalistes, comme
Desmoulins, ou mme danciens mdecins de la classe dominante,
comme Marat. Pour autant, les conclusions tires par les rvisionnistes
sont fondamentalement errones. Lentrelacement de leurs intrts na
pas empch la bourgeoisie et la noblesse dtre attires par des
conceptions opposes de la socit franaise. Lune tait tourne vers le
pass, dfendant bec et ongles les privilges aristocratiques et les droits
fodaux contre tout changement. Lautre portait son regard vers une
socit construite autour de lgalit formelle du march, o la seule
ascendance ne pouvait freiner un homme dtermin russir. Certes, la
bourgeoisie a maintes fois hsit devant les mesures ncessaires pour
mettre au monde ce modle de socit. Mais au moment du triomphe de
celui-ci, elle na certainement pas pris avec dgot le chemin de lexil,
comme le firent la plupart des aristocrates.
La division de la socit autour de ces ples opposs na pas t,
pour commencer, provoque par la bourgeoisie, mais par la raction
aristocratique. linstar des rvolutions anglaise et amricaine, les
premiers soulvements ne furent pas provoqus par des exigences
nouvelles de la part de la masse du peuple, mais par la tentative de
lAncien Rgime de faire reculer les choses.
Largent tait devenu, dans les annes 1780, la proccupation
centrale de la monarchie franaise. Elle avait dpens des sommes

colossales lors de la guerre de Sept Ans contre lAngleterre et la Prusse,


et plus encore dans la guerre amricaine contre la Grande-Bretagne. La
banqueroute menaait si elle ne trouvait pas un moyen daccrotre ses
rentres fiscales. Mais elle se heurtait une quasi-impossibilit. Les
nobles et le clerg tant exempts dimpts, la charge fiscale reposait sur
les classes infrieures ; or celles-ci avaient atteint un point limite et ne
pouvaient tout simplement plus en supporter davantage. Le niveau de vie
moyen tait en chute libre dans les campagnes, tandis que les salaires
pays dans les villes navaient augment que de 22 %, face une hausse
des prix de 65 %10. De plus, la mthode de perception des impts tait
dsesprment inefficace, des sommes considrables tant dtournes
par les fermiers gnraux chargs de les collecter.
Le roi se montra un moment inquiet de la gravit de la situation. Il
nomma en 1786 un ministre rformateur , qui prsenta un plan pour
rationaliser le systme fiscal en ltendant aux immenses possessions
foncires de la noblesse et de lglise. Laristocratie strangla de fureur.
Une assemble de notables choisis par le roi rejeta la proposition.
Lorsque de nouvelles rformes furent proposes, la noblesse de robe
d e s parlements provinciaux refusa de les appliquer. Et, lorsque les
ministres essayrent de se passer de leur avis, ils organisrent des
protestations publiques, qui se transformrent en meutes dans plusieurs
endroits. Lors de ces manifestations, la noblesse tait encore capable
dobtenir le soutien de nombreux lments des autres classes. Aprs tout,
parler daugmenter les impts pouvait tre ressenti comme une menace
pour certains membres de la bourgeoisie et de la paysannerie.
La noblesse, qui se considrait comme le chef de file naturel de la
socit, avait lillusion de pouvoir bnficier dun soutien populaire pour
faire plier le gouvernement sa volont. Sa revendication centrale tait
lorganisation dtats gnraux une assemble qui navait pas t
convoque depuis 1614. En donnant son accord, en mai 1789, le roi
satisfaisait aux exigences ractionnaires de laristocratie, et non un

quelconque mouvement progressiste de la bourgeoisie ou des classes


infrieures.
Pourtant, cette concession laristocratie contraignit les autres
classes sorganiser. Celles-ci furent invites choisir des reprsentants
du tiers tat. Dans les villes, cela signifiait que des assembles nommaient
des lecteurs qui votaient pour des dlgus. la campagne, les
villageois dsignaient les personnes charges de les reprsenter dans des
runions rgionales lors desquelles se prenaient les dcisions. La masse
du peuple navait aucune exprience en la matire, et accordait
habituellement sa confiance ceux qui savaient parler. Le rsultat fut que
lassemble du tiers tat fut domine par des avocats et autres membres
aiss de la classe moyenne. Nanmoins, le processus de slection des
dlgus encouragea des millions de gens penser, pour la premire fois,
ce quils attendaient de la socit. Dans les villages et les villes de toute
la France furent rdigs des cahiers de dolances des listes de
revendications quon demandait aux tats gnraux de satisfaire. Les
discussions aboutirent ce que des groupes militants commencent se
former dans les quartiers pauvres de Paris, ceux-l mme qui devaient
prendre la Bastille en juillet et marcher sur Versailles en octobre. Cela
contribua aussi susciter une certaine effervescence parmi les paysans,
qui allait bientt dborder en une rvolte contre les nobles locaux durant
lt de 1789.
Loffensive ractionnaire de laristocratie fit se dresser la classe
moyenne et permit ses reprsentants de prendre confiance en eux au
moment o les tats gnraux se runirent. Ils navaient pas la moindre
intention rvolutionnaire, taient encore pris de la monarchie et, plutt
que de labolir, souhaitaient minorer les prtentions de laristocratie et
mettre fin ses privilges arbitraires et son arrogance. Mais ils ntaient
pas disposs recevoir des ordres et se sentaient enhardis par
leffervescence sociale. Ainsi, leurs gestes de dfi la proclamation des
droits de lhomme , les dclarations sur la fin du fodalisme

pouvaient tre suivis de compromis qui laissaient au roi des pouvoirs


considrables et laristocratie ses proprits.
Mais la raction aristocratique nallait pas tre touffe si vite. Aussi
longtemps que les aristocrates conservaient le contrle de leurs fortunes,
de leurs domaines fonciers et du corps des officiers de larme, ils allaient
tenter de rtablir leurs anciennes positions privilgies.

Rformistes, rvolutionnaires et sans-culottes


Les mouvements populaires qui avaient soutenu lassemble
de la classe moyenne lt 1789 avaient, pour la premire fois, soulev
les classes infrieures, soudain rsolues en finir avec leur misre.
Prenant vritablement conscience que la richesse de la minorit et la
pauvret de la multitude taient deux faces de la mme mdaille, elles
identifirent de prime abord la richesse avec laristocratie, avant de
tourner assez vite leur regard vers ces fractions de la bourgeoisie qui
singeaient laristocratie ou qui senrichissaient comme fermiers
gnraux , propritaires ou spculateurs.
Lagitation de 1789 avait jet dans larne politique des milliers
dactivistes issus de la classe moyenne, qui frquentaient les clubs, lisaient
la masse des brochures et des journaux, et prenaient part aux runions
lectorales. Ils taient, au dbut, pleins dexaltation. Il semblait que
lhistoire leur offrait une chance de raliser les rves des Lumires, de
rparer les maux dnoncs par Voltaire, dinstaurer la socit imagine
par Rousseau. Ils adoptrent des postures hroques, se voyant comme
des rincarnations des hros de lAntiquit romaine tels que Brutus.
Mais ils risquaient dtre pigs entre, dun ct, la raction
aristocratique et, de lautre, leffervescence populaire. Car si 1789 avait
montr que lmeute populaire pouvait vaincre laristocratie, les paysans
ne faisaient gure de diffrence, lorsquils dtruisaient les titres de

proprit des grands possdants, entre ceux dun aristocrate et ceux dun
bourgeois ; de la mme manire que les citadins ne sabstenaient pas
dattaquer les spculateurs sur les denres lorsque ceux-ci avaient des
certificats de bourgeoisie.
Cest cela qui provoqua les ruptures rptes dans les rangs des
activistes politiques de la classe moyenne. De faon caractristique, la
majorit choisissait la scurit, la proprit et la conciliation avec la
monarchie et laristocratie. Seule une minorit radicale tait prte
prendre le risque de soulever les masses. Mais ensuite la raction,
enhardie par les concessions qui lui taient faites, devait prendre des
initiatives qui menaaient la majorit, amenant celle-ci se regrouper
derrire les radicaux, une partie dentre eux rompant cependant pour se
rallier la Contre-Rvolution.
Cest ce qui se produisit en 1791 et 1792, et devait se produire
nouveau en 1793.
La crise de 1792, qui culmina avec la proclamation de la
Rpublique et lexcution du roi, avait induit le renversement de La
Fayette par les Jacobins et les masses parisiennes organises dans les
sections. Les Girondins, qui staient joints cette action, restaient
rticents aller plus loin et consentir la dcapitation du roi. Ils
craignaient la populace l hydre de lanarchie , comme lappelait
Brissot11. Dans un contexte de disette dans les villes comme dans les
campagnes, ils rsistaient aux revendications des sections parisiennes
concernant le contrle des prix, la rquisition des rserves de grain pour
nourrir le peuple et lapplication de mesures exemplaires contre les
accapareurs et les spculateurs .
Au lieu de cela, ils sen prenaient aux masses de manire trs
semblable au prcdent gouvernement. Votre proprit est menace ,
disait la riche bourgeoisie un de leurs dirigeants en avril, et vous
fermez les yeux sur ce danger [] faites rentrer ces insectes venimeux

dans leur repaire 12. La Convention vota de faon massive pour que
Marat soit traduit devant le tribunal rvolutionnaire sur une accusation de
subversion, dont il fut promptement acquitt. Hbert fut arrt et le
prsident de la Convention dclara dans un langage semblable celui
du clbre manifeste du duc de Brunswick que si l insurrection
rcurrente dans les rues de la ville ne cessait pas, Paris serait
anantie 13. Larme subit une nouvelle srie de dfaites, tandis que son
chef, Dumouriez, passait lennemi. Des paysans dissidents de la rgion
de la Vende, dans lOuest de la France, se joignirent un sanglant
soulvement royaliste.
Finalement, le 29 mai, des conjurs modrs et royalistes prirent
le contrle de la ville de Lyon et emprisonnrent son maire jacobin,
Chalier, avant de lexcuter en juillet.
Les Jacobins de Robespierre taient tout aussi petits-bourgeois que
les Girondins, mme si de nombreux historiens affirment quils taient
pour la plupart issus des couches infrieures de la classe moyenne. Ils
taient galement respectueux du droit de proprit, comme ils le
dclaraient lenvi dans leurs interventions publiques. Si Robespierre
tait, titre personnel, incorruptible, beaucoup de ses partisans
profitrent sans tats dme de la Rvolution pour sen mettre plein les
poches. Aprs tout, ils taient membres de la bourgeoisie, ou aspiraient
ltre : Danton stait enrichi, allant jusqu accepter de largent du roi, et
si Marat et Hbert tentaient de soulever les masses parisiennes, ils nen
pousaient pas moins le point de vue des petits artisans ou boutiquiers qui
navaient rien redire au profit.
Mais au dbut de lt 1793, ils pouvaient voir que lalternative
lavance de la Rvolution tait un festival orchestr par la raction
auquel ni eux ni les gains des quatre annes prcdentes ne survivraient.
La seule faon de porter la Rvolution en avant tait de sallier une fois
de plus avec les masses parisiennes et de faire des concessions la

paysannerie, mme si cela impliquait de prendre des mesures contraires


aux intrts bourgeois. Robespierre crivit dans son journal intime : Les
dangers intrieurs viennent des bourgeois ; pour vaincre les bourgeois, il
faut rallier le peuple14. En dautres termes, la bourgeoisie radicale du
club des Jacobins devait sunir avec les sans-culottes rvolutionnaires des
sections parisiennes contre la bourgeoisie girondine modre. Le
troisime tournant de la Rvolution tait pris.
Le 26 mai 1793, Robespierre lana un appel la rvolte populaire.
Le 29, trente-trois sections parisiennes se runirent et dsignrent un
comit insurrectionnel de neuf membres pour organiser une journe
un nouveau soulvement. Le 31 mai et le 2 juin, on fit sonner le tocsin et
tirer des coups de canon pour appeler la population sortir dans la rue.
Une foule de 80 000 hommes en armes cerna la Convention et la fora
promulguer lordre darrter vingt-neuf dputs girondins. Les sections
parisiennes constituaient dsormais le centre du pouvoir dans la capitale
et la direction jacobine tait, dans les faits, le gouvernement de la France.
Les Girondins battus fuirent la ville pour semer la rvolte dans les
provinces. Ils avaient des amis dans le corps des officiers, des allis
parmi les grands ngociants, la sympathie des propritaires de la classe
moyenne effrays par la rvolte rurale, lallgeance de tous ceux qui
considraient la populace comme un danger et, bien sr, le soutien
dune aristocratie qui ne pouvait que se rjouir dun affaiblissement de la
Rvolution. En quelques semaines, la plus grande partie des rgions du
Sud et de lOuest tait aux mains des Girondins. La Vende tait tenue
par les royalistes, les anti-Jacobins avaient livr le port de Toulon et les
navires de la flotte de la Mditerrane aux Anglais, et des armes
dinvasion continuaient marcher sur Paris. La Contre-Rvolution
montra quelle pouvait mme frapper dans la capitale lorsquune jeune
femme venue de la ville girondine de Caen, Charlotte Corday, obtint
dtre reue par Marat en prtendant quelle avait besoin de son aide, et
le poignarda dans son bain.

Les masses sans-culottes de Paris exhortrent les dirigeants


jacobins prendre de nouvelles mesures pour redresser la situation, et
cette direction vit bientt quelle navait gure le choix. Un Comit de
salut public qui produisait un rapport la Convention une fois par
semaine et tait soumis rlection chaque mois se vit donner le
pouvoir de prendre toutes les mesures durgence quil jugeait
ncessaires. Une loi du maximum imposa un contrle des prix du pain
et la spculation sur la faim du peuple devint un crime puni de la peine
capitale. Un emprunt forc sur les riches fut instaur pour payer les frais
de la guerre, ainsi quun impt progressif, allant de 10 % 50 %, sur
tous les revenus dpassant ce qui tait ncessaire lentretien dune
famille15. Lconomie fut de plus en plus soumise une direction centrale,
avec un important secteur nationalis produisant les fournitures de guerre.
Les terres confisques aux migrs et lglise furent divises en petites
parcelles pour apaiser la colre des paysans. Les units rvolutionnaires
de volontaires et les vieilles units de larme fusionnrent au front, de
telle sorte que les volontaires pouvaient transmettre leur enthousiasme aux
soldats rguliers tout en apprenant deux le maniement des armes, et ils
lisaient ensemble leurs officiers. Les administrations furent purges des
fonctionnaires suspects, et des commissaires rvolutionnaires furent
envoys dans les campagnes avec les pleins pouvoirs pour mater les
soulvements contre-rvolutionnaires. Tout homme clibataire g de
dix-huit vingt-cinq ans devait faire un service militaire, et les vieilles
exemptions qui permettaient aux nantis de soffrir des remplaants furent
supprimes. Enfin, aprs de nouvelles journes en septembre, la
Convention et le Comit de salut public saccordrent sur une politique
rpressive svre : la Terreur.

Les Jacobins et la Terreur

Limpulsion de la Terreur vint den bas, de ceux qui avaient


souffert sous lAncien Rgime, qui savaient quils souffriraient plus encore
en cas dchec de la Rvolution, et dont les parents et amis mouraient
dj tous les jours au front du fait de la trahison et de la corruption. Elle
combinait dsir instinctif de vengeance et certitude que, dans un contexte
de guerre civile, les opposants au rgime rvolutionnaire ne manqueraient
pas une occasion de porter des coups ses adversaires. La prison ne les
en dtournerait pas, puisquils pouvaient esprer la libration si leurs
complots russissaient. Des individus comme Hbert, sur la marge
terroriste des Jacobins, attisaient de tels sentiments. Mais les
principaux dirigeants jacobins furent lents rpondre lappel. Loin
dtre le boucher insensible de la lgende, Robespierre fut
pratiquement le seul proposer labolition de la peine de mort ds les
premiers jours de la Rvolution. linverse, les Girondins taient
partisans de son utilisation contre les criminels ordinaires des classes
infrieures, mais ils eurent des scrupules lorsquil fut question de
lappliquer au roi.
Sur les 260 personnes ayant comparu devant le Tribunal
rvolutionnaire avant septembre 1793, seules 66, soit un quart, furent
condamnes mort. partir doctobre, le rythme sacclra.
Lexcution de la reine Marie-Antoinette fut suivie par la condamnation
des Girondins et du duc dOrlans (qui avait essay de sauver sa tte en
se proclamant jacobin). Dans les trois derniers mois de 1793, 177 des
395 accuss furent condamns mort, et en dcembre le nombre de
dtenus, Paris, slevait 4 525 contre 1500 en aot. Malgr tout, le
nombre des excutions ce stade fut bien plus limit que ce que laissent
croire certains romans ou films suggrant un usage quotidien et massif de
la guillotine.
La litanie des lamentations sur la mise mort daristocrates et de
royalistes, qui stend sur deux sicles, doit tre mise en perspective. Les

excutions taient constantes sous lAncien Rgime. De pauvres gens


pouvaient tre pendus pour avoir vol une pice dtoffe. Comme la dit
Mark Twain : Il y eut deux rgnes de la terreur : lun dura quelques
mois, lautre mille ans. Larme qui marchait sur Paris, venant du nord,
aurait mis en place sa propre terreur, sans commune mesure avec celle
des Jacobins, si elle avait pu prendre la ville, et elle aurait utilis les
royalistes et les aristocrates pour dsigner les meneurs vous une
excution sommaire. Les modrs et les royalistes qui semparrent
de Lyon, Marseille et Toulon tablirent des tribunaux qui ordonnrent
que les patriotes soient guillotins ou pendus . Les rsultats furent
pitoyables16 . Le nombre de morts Lyon semble avoir t denviron
80017. En Vende, un prtre royaliste racontait que chaque journe
tait marque par des expditions sanglantes contre les sympathisants
rpublicains. Le seul fait davoir assist une messe clbre par un
prtre constitutionnel tait un motif pour tre emprisonn dabord, et
ensuite assomm ou fusill sous prtexte que les prisons taient
pleines18 . Machecoul, 542 rpublicains furent fusills19. Il faut
ajouter cela les pertes normes sur les champs de bataille du Nord de
la France, dans une guerre entame par les monarchistes et les Girondins,
et laquelle staient joints avec empressement tous les ennemis de la
Rvolution, lintrieur et ltranger, une guerre dans laquelle des
officiers franais favorables lautre camp pouvaient dlibrment
envoyer des milliers de soldats la mort.
Les victimes de la Contre-Rvolution et de la guerre ne figurent pas
dans les histoires terrifiantes sur la Rvolution produites en abondance
par les romanciers populaires, ni mme dans le roman de Charles
Dickens Un conte de deux villes (A Tale of Two Cities ). Pour ces
crivains, la mort dun gentilhomme respectable ou dune dame de la
haute socit est une tragdie, celle dun artisan rpublicain ou dune
couturire un simple fait divers.

Ce fut l, pour lessentiel, largumentation que prsenta Robespierre


la Convention fin septembre 1793. Il justifiait alors des mesures
punitives prises contre un des gnraux de la Rpublique, Houchard, qui
avait battu en retraite sans raison valable et provoqu un dsastre :
Cest que depuis deux ans, 100 000 hommes ont t gorgs par
trahison et par faiblesse ; cest la faiblesse pour les tratres qui nous
perd20. Cet argument permit de gagner de nombreux dputs qui
hsitaient encore soutenir les mesures jacobines.
La plus importante effusion de sang de la Rvolution neut pas lieu
Paris, o les rvolutionnaires nont jamais perdu le pouvoir, mais dans les
combats pour reconqurir les rgions tenues par lennemi. Dans quelques
rares cas, les armes rpublicaines prirent des mesures de rtorsion
svres : Lyon, une commission rvolutionnaire pronona 1 667
condamnations mort ; en Vende, les rebelles capturs portant des
armes furent excuts sommairement ; Nantes, 2 000 des 3 000
participants la rvolte furent noys dans la Loire ; Toulon, des
excutions massives eurent lieu parmi ceux qui taient accuss davoir
livr la ville aux Anglais21.
Un autre aspect de la Terreur mrite dtre examin, relatif celle
que les dirigeants rvolutionnaires exercrent les uns contre les autres en
1793-1794. Cette Terreur-l fut inaugure avec lantagonisme entre
Girondins et Jacobins. Les Girondins avaient montr, dans leurs critiques
envers Marat, leur propre dsir de recourir la rpression. Cependant,
les premiers Girondins arrts aprs la formation du gouvernement
jacobin avaient t simplement assigns rsidence. En quittant Paris
pour semer la rvolte dans les provinces, ils prouvrent quil existait un
dsaccord qui ne pouvait tre rgl seulement par des mots. Robespierre
et Danton en vinrent conclure que tout Girondin laiss en libert se
comporterait de la mme manire. Seule une rpression vigoureuse
parviendrait les contrer et, dans des conditions de guerre civile, cela

signifiait lexcution.
Cest cette mme logique jacobine qui sappliqua certains autres
rpublicains. Pour Robespierre, ses propres allis, les sans-culottes
parisiens, commenaient constituer un problme. Certes, ils avaient fait
des merveilles en fournissant un soutien de masse la Rvolution dans les
rues ; mais ils sopposaient aussi au groupe dont taient issus
Robespierre et dautres dirigeants jacobins les possdants, qui
hsitaient lutter pour la Rpublique. Au moment mme o il faisait sien
lappel des sans-culottes la Terreur, Robespierre entama une offensive
contre leurs organisations : la mi-septembre, Jacques Roux fut arrt ;
en octobre, la Socit des rpublicaines rvolutionnaires de Claire
Lacombe fut dissoute ; enfin, en mars, Hbert et plusieurs de ses amis
furent guillotins.
Les extrmistes , porteurs de revendications qui ne pouvaient
queffrayer la classe moyenne des propritaires, ntaient pas lunique
problme de Robespierre. Il craignait surtout que la Rvolution ne soit
dtruite par ceux qui mettaient leurs propres intrts et inclinations audessus des ncessits de lheure, au premier rang desquels le cercle de
Danton. Ce dernier, capable dun immense courage et dun grand
enthousiasme rvolutionnaire, tait aussi trs attir par les bnfices que
pouvaient lui apporter ses relations avec de douteux personnages
fortuns. Ce nest pas un hasard si ses amis furent impliqus dans une
affaire de corruption majeure concernant la Compagnie franaise des
Indes orientales. Lorsque, en janvier et fvrier 1794, Danton commena
entraner dans son sillage une faction informelle dIndulgents,
Robespierre craignit quil ne prenne le mme chemin que les Girondins
neuf mois plus tt. Cinq jours aprs lexcution dHbert, ce fut le tour
de Danton, Desmoulins et dautres dtre arrts, traduits devant le
tribunal et excuts.
Robespierre et ses proches se sentaient assigs. Leur propre
classe tait moiti sduite par les forces de la Contre-Rvolution. Sa

base tant le profit, ses membres se trouvaient en permanence soumis


la tentation des pots-de-vin et de la corruption. Seule la peur de mesures
drastiques pouvait maintenir la classe moyenne sur le chemin de la
victoire. Robespierre tait convaincu quil se battait pour une nouvelle
forme de socit dans laquelle les valeurs essentielles de la classe
moyenne seraient transformes en ralit. Il exprimait ce sentiment en se
donnant la vertu comme but. Mais il ne pouvait le raliser sans
discipliner la classe moyenne elle-mme, et parfois avec rudesse. En
fvrier 1794, il prnait ainsi la vertu, sans laquelle la terreur est funeste ;
la terreur, sans laquelle la vertu est impuissante .
De surcrot, la Terreur faisait de ltat le centre de lopinion et de
laction rvolutionnaires. Elle servait dtourner les masses sans-culottes
dune voie dangereuse pour la classe moyenne, celle qui consistait
remettre de plus en plus la direction de la Rvolution entre les mains des
classes infrieures. Il valait mieux, pour les politiciens de la classe
moyenne, voir les sans-culottes danser La Carmagnole en regardant
fonctionner la guillotine de ltat plutt que dbattre et agir pour leur
propre compte. La Terreur ne constituait pas seulement loutil de dfense
de la Rvolution, elle reprsentait aussi le renforcement de la
centralisation de ltat par un groupe politique oscillant entre les masses
et les lments conciliateurs de la bourgeoisie.
Au printemps 1794, les Jacobins regroups autour de Robespierre
gouvernaient seuls, rduisant lactivit des organisations populaires de
Paris, purgeant la Commune, dissolvant les sections, supprimant les
commissaires qui enqutaient sur les stockages de denres alimentaires.
Le pouvoir gouvernemental tait centralis comme jamais auparavant
entre les mains dun groupe dhommes apparemment unifi, qui ntait
plus harcel par les factions de droite et de gauche. Mais un tel pouvoir
centralis ne pouvait agir sa guise quen recourant de plus en plus la
rpression. Comme lexplique Soboul : La Terreur [] jusquici
tourne contre les ennemis de la Rvolution, [] atteint maintenant les

adversaires des Comits de gouvernement qui resserrent en mme temps


leur contrle22.
La centralisation de la Terreur cra sa dynamique propre. Le noyau
jacobin commena souponner tous ceux qui ntaient pas avec lui
dtre contre lui, et ce sentiment tait en partie justifi. Une opposition
croissante leur gard se fit jour au sein de leur propre classe (la classe
moyenne), qui renclait contre les restrictions de ses liberts, en mme
temps que lhostilit grandissait chez de nombreux sans-culottes partisans
de Roux et Hbert. Faire face ces oppositions par la Terreur ne fit
quaccrotre lisolement du noyau jacobin. Mais stopper la rpression,
ctait pour les Jacobins ouvrir la porte une ventuelle vengeance de la
part de leurs ennemis.
Robespierre hsitait. Il essaya de mettre un terme la Terreur dans
certaines provinces, notamment en rappelant Paris lhomme qui avait
orchestr les noyades de Nantes. Mais en mai 1794, il laissa libre cours
une escalade massive de la Terreur Paris, tel point que les trois mois
suivants virent autant dexcutions que lanne coule. Pour la premire
fois, les accuss taient privs du droit la dfense, les jurs pouvant les
condamner au nom de la simple culpabilit morale , et des individus
qui navaient aucun lien les uns avec les autres taient jugs ensemble au
motif quils avaient pu conspirer en prison. cette poque, le grand
pamphltaire de la rvolution amricaine et du radicalisme plbien
britannique, Tom Paine, chappa de justesse lchafaud, accus dtre
un tranger qui avait entretenu des rapports amicaux avec certains
Girondins (comme, videmment, la plupart des dirigeants jacobins un
moment ou un autre du pass).

Thermidor et ses suites


Les mthodes jacobines russirent l o les Girondins avaient

chou dans la dfense du rgime rvolutionnaire. Ds lt 1794,


larme rvolutionnaire dmontrait quelle tait probablement la meilleure
force combattante que lEurope et jamais vue. Les rvoltes dans les
provinces taient mates, larme franaise occupait Bruxelles et
continuait sa marche vers le nord, et la Rpublique paraissait sans
conteste une et indivisible .
Pourtant, ces succs constituaient en eux-mmes un problme
insurmontable pour les Jacobins. Ces derniers avaient pu se hisser
jusquau pouvoir grce un jeu dquilibre entre la droite et la gauche
et tout en prenant des mesures trs svres lencontre de fractions de
leur propre classe parce quune grande partie de la classe moyenne
navait pas, quelques mois plus tt, dautre alternative. Cest la raison
pour laquelle, mois aprs mois, la Convention avait renouvel les
pouvoirs du Comit de salut public. Mais, avec les victoires, le sentiment
croissant que le pouvoir dictatorial ntait plus ncessaire fermentait dans
les esprits.
Au cours des mois prcdents, Robespierre stait fait de nombreux
ennemis : les Indulgents sympathisants de Danton, les missaires qui
avaient t rappels des provinces pour tre alls trop loin dans la
rpression, les anciens allis dHbert, ainsi que ceux qui navaient jamais
vraiment rompu avec les Girondins mais avaient peur de lavouer. Le 27
juillet 1794, ils sassocirent pour tendre une embuscade Robespierre
au milieu dun dbat la Convention. Un dlgu proposa quun dcret
darrestation soit vot contre lui et ses proches, et la Convention se
pronona en sa faveur lunanimit.
Les Jacobins firent une dernire tentative pour se tirer daffaire en
appelant au soulvement populaire pour une nouvelle journe
rvolutionnaire. Or ils avaient eux-mmes dissous les comits et interdit
les journaux sans-culottes qui auraient pu organiser un tel soulvement. Ils
avaient lev les contrles de la spculation sur les denres alimentaires et,
seulement quatre jours plus tt, fix un salaire maximum qui signifiait une

baisse de revenu pour de nombreux artisans. Seules seize des quarantehuit sections parisiennes envoyrent des forces se joindre la tentative
dinsurrection, et elles furent laisses leur sort plusieurs heures sans
vritables dirigeants avant dtre disperses. Robespierre et vingt et un
de ses allis montrent sur lchafaud le 28 juillet, suivis le lendemain par
une autre charrete de soixante et onze hommes ce fut la plus
importante excution collective de lhistoire de la Rvolution.
Robespierre stait exclam la Convention : La Rpublique est
perdue. Les brigands sont dsormais triomphants. Il avait raison en ce
sens que le grand mouvement des cinq annes prcdentes arrivait son
terme. Thermidor, mois o Robespierre a t renvers dans le calendrier
rvolutionnaire, sert depuis lors dsigner une contre-rvolution interne.
Les acteurs de son renversement ne restrent pas longtemps au
pouvoir et lon vit rapidement senhardir ceux qui hassaient la
Rvolution. Des groupes de jeunes voyous, en particulier lun dentre eux
dnomm la Jeunesse dore, commencrent tenir le haut du pav
parisien, agressant ceux qui tentaient de dfendre les idaux
rvolutionnaires ou qui faisaient montre dun manque de respect envers
leurs suprieurs . Lune de ces bandes fora le club des Jacobins
fermer. Un amendement constitutionnel augmenta le cens, le niveau de
fortune ncessaire pour voter. Une Terreur blanche conduisit
lexcution danciens rvolutionnaires et de nombreux autres furent
harcels. Deux brves meutes sans-culottes, en avril et en mai 1795,
montrrent que la Jeunesse dore ne faisait pas le poids face aux
pauvres, mais elles furent rprimes par des forces loyales aux
thermidoriens. Des migrs commencrent rentrer au pays,
fanfaronnant en prdisant le rtablissement imminent de la monarchie. Le
prtendant au trne, le futur Louis XVIII, proclamait avec insistance, de
son exil, quil entendait rtablir lAncien Rgime, avec ses trois tats, et
punir tous ceux qui avaient particip la Rvolution, y compris les
thermidoriens.

En octobre 1795, les royalistes organisrent une insurrection


Paris. Les thermidoriens, terrifis, commencrent rarmer les Jacobins
et appeler les sans-culottes la rescousse avant que larme en
particulier un jeune officier prometteur, lancien Jacobin Napolon
Bonaparte ne leur vienne en aide. Craignant une restauration
monarchique sanglante, les thermidoriens se mirent daccord pour
concentrer le pouvoir entre les mains dun Directoire de cinq membres.
En quatre ans, le Directoire fut tir tantt dans un sens, tantt dans
lautre, permettant chaque fois Bonaparte, dont la base dans larme
constituait un bastion la fois contre les royalistes et contre la renaissance
du jacobinisme populaire, de se rapprocher du pouvoir, jusqu ce quen
1799 il prenne les pleins pouvoirs lissue dun coup dtat. En 1804, il
se fit couronner empereur par le pape, gouvernant avec le soutien
conjugu danciens Jacobins et daristocrates revenus dexil. Finalement,
en 1814 et 1815, la dfaite de ses armes permit aux puissances
europennes de restaurer la monarchie des Bourbons. Le dernier
avertissement de Robespierre semblait se concrtiser.
Pourtant, il avait tort sur deux points. Si la Rvolution avait pris fin
en thermidor 1794, de trs nombreux changements quelle avait apports
demeurrent et furent mme consolids sous le rgne de Napolon :
labolition des droits fodaux ; la cration dune paysannerie
indpendante ; la fin des douanes intrieures ; la cration dune
administration nationale uniforme ; et, par-dessus tout, la dtermination
de la politique gouvernementale dans le cadre de projets bourgeois plutt
que dynastiques ou aristocratiques. Larme napolonienne avait pu
conqurir pour un temps une grande partie de lEurope prcisment
parce quelle ntait pas une arme dAncien Rgime. Ctait une arme
organise et motive sur des bases tablies pendant la Rvolution, en
particulier dans sa phase jacobine. Ses meilleurs gnraux taient des
hommes qui taient sortis du rang grce leur mrite au cours de la
priode rvolutionnaire. Napolon confia mme la direction de sa police

un ancien terroriste jacobin.


Comme les rvolutions hollandaise, anglaise et amricaine avant elle,
la Rvolution franaise avait limin les grands obstacles, hrits du
pass, une socit entirement fonde sur le march. Et, aprs les
vnements de 1792-1794, il tait impensable quune raction
aristocratique puisse les rtablir.
Revenant sur la Rvolution vingt ans plus tard, le romancier
Stendhal observait : En 2000 ans dhistoire du monde, une Rvolution
aussi tranche dans les coutumes, les ides et les croyances ne stait
jamais produite23. Les rvolutionnaires avaient peut-tre t vaincus,
mais lessentiel de lhritage de la Rvolution survcut pour faonner le
monde moderne.
Robespierre se trompait galement sur un second point : la
Rvolution navait pas seulement consist en la monte en puissance de
groupes politiques de la classe moyenne, chacun plus radical que le
prcdent ; de faon centrale, elle avait aussi impliqu lentre en
politique de millions dhommes et de femmes des villes et des campagnes
qui navaient jamais eu la moindre occasion dagir sur lhistoire. Ils
avaient appris lutter pour leurs propres intrts et dbattre entre eux
sur ce qutaient ces intrts. Les paysans qui avaient brl les chteaux
des aristocrates en 1789 et 1792 nallaient laisser aucun gouvernement
leur reprendre leurs terres. Paris comme dans dautres villes, les
classes infrieures staient leves pour dfendre leurs intrts, une
chelle inconnue jusque-l dans lhistoire. Et elles le feraient nouveau en
1830, en 1848 et en 1871, et encore en 1936 et en 1968.
Les analyses de la Rvolution qui sinterrogent, bon droit, sur son
impact global sur lhistoire du monde risquent toujours de sous-estimer
ce qui sest pass sur le terrain, dans les rues troites et les logements
surpeupls des quartiers pauvres de Paris. Cest l que les gens lisaient et
discutaient les crits de Marat et dHbert, passaient des heures et des
heures dans les runions en permanence de leurs sections, faisaient la

chasse aux spculateurs sur les crales et aux agents monarchistes,


aiguisaient leurs piques et marchaient sur la Bastille, organisaient les
soulvements qui remplaaient les monarchistes constitutionnels par les
Girondins et les Girondins par les Jacobins, et senrlaient par milliers
pour aller combattre au front ou pour rpandre la Rvolution dans les
campagnes.
Des limites aux mouvements populaires urbains existaient, lies aux
structures de la socit franaise de lpoque. Dans leur grande majorit,
les masses citadines travaillaient encore dans de petits ateliers, o le
matre et sa famille produisaient aux cts dun ou deux employs dont le
niveau de vie ntait pas nettement diffrent du leur. Ils pouvaient
descendre ensemble dans la rue ou assister aux runions des sections ou
des clubs. Mais ils ntaient pas lis organiquement les uns aux autres
dans le processus de production auquel ils consacraient lessentiel de leur
temps. Leur idal tait la prservation de lunit familiale individuelle,
avec le pre aux commandes, et non la rorganisation collective de la
socit. Ils pouvaient se dresser contre les aristocrates qui les avaient
humilis dans le pass et les spculateurs qui les affamaient, faisant
montre dun courage et dune inventivit considrables, comme lont
soulign Kropotkine et Gurin24 dans leurs histoires de la Rvolution. Et
lorsquils se soulevaient, ctait pour abandonner un grand nombre de
leurs prjugs, linstar du rle avant-gardiste jou par les femmes dans
les protestations, par la revendication de certains rvolutionnaires du droit
de vote des femmes et lapparition de clubs rvolutionnaires fminins.
Toutefois, dans les grandes crises rvolutionnaires de 1793-1794, ils
prouvrent des difficults mettre en avant un programme commun qui
et pu mener la victoire.
Comme la montr Albert Soboul, leurs conditions dexistence les
amenaient pousser les Jacobins prendre les mesures radicales
ncessaires, sans parvenir mettre en uvre une rponse de classe,

collective, mme de rsoudre les problmes de la Rvolution. Sils


luttaient pour que le prix des denres ne dpasse pas un seuil maximum,
ils navaient pas les moyens de semparer des processus de production
dcisifs. Leur soutien ardent de la Terreur tait lui-mme un signe de
faiblesse. Ils devaient concentrer leur attention sur la neutralisation de
ceux qui voulaient saboter la Rvolution parce quils ne pouvaient
prendre le contrle direct, collectif, de leur destine eux-mmes.
Cest pourtant leur action et leur initiative, autant que les paroles
persuasives de Danton et la dtermination de fer de Robespierre, qui ont
renvers lordre ancien en France, inspirant ou terrifiant toute lEurope, et
au-del, pour la majeure partie du sicle suivant. Cest aussi de leurs
rangs qumergea, la suite de lcrasement du mouvement populaire, le
groupe de rvolutionnaires rassembls autour de Gracchus Babeuf
(excut en 1797), dont laccent mis sur lgalit sociale et conomique
contribua poser les bases des mouvements socialistes des XIXe et XXe
sicles.

Chapitre 30

Le jacobinisme hors de France

Aide et assistance tous les peuples qui veulent recouvrer


leur libert , telle tait la promesse faite par la Convention majorit
girondine de 1792. La guerre dclare par Brissot tous les monarques
dEurope ne devait pas tre, proclamait-il, une guerre de conqute
lancienne, mais une guerre de libration. lvidence, beaucoup de
gens, hors de France, taient prts se rjouir de tout progrs accompli
par les rvolutionnaires : Ceci fut une splendide aurore. Tous les tres
pensants ont ft cette poque. Un attendrissement sublime rgna dans
ce temps. Lenthousiasme pour lEsprit a pass comme un frmissement
sur le monde []1. Cest ainsi que le philosophe allemand vieillissant
Hegel dcrivait limpact des vnements de France sur le monde de sa
jeunesse. Sa mmoire ne lui jouait pas des tours. Le message de la
Rvolution trouva un cho partout o les Lumires avaient exerc une
influence.
Les potes anglais Wordsworth, Southey et Coleridge
senthousiasmrent pour la prise de la Bastille. Du cur gnral de
lespce humaine, lEspoir naquit comme une divinit toute forme ,
crivit Coleridge. Le pote et graveur William Blake faillit tre arrt
pour avoir dfendu les principes rvolutionnaires dans une discussion
avec un soldat. La maison du chimiste pionnier Joseph Priestley fut
attaque par une bande royaliste. Les philosophes allemands Fichte et
Kant taient tout aussi enflamms que le jeune Hegel. Mme aprs
Thermidor, Kant pouvait dire : Les mfaits des Jacobins ne sont rien

compars ceux des tyrans du pass2. Beethoven incorpora des


mlodies de chants rvolutionnaires dans sa musique et retranscrivit
lesprit de larme rvolutionnaire dans sa grande troisime symphonie,
dite Hroque (mme sil supprima, dgot, la ddicace Napolon
lorsque celui-ci se proclama empereur). DIrlande, Wolfe Tone, membre
de la classe moyenne de Belfast et lord Edward Fitzgerald, issu dune
vieille famille de laristocratie, vinrent Paris prendre contact avec le
gouvernement rvolutionnaire. En Amrique latine, un jeune homme de
Caracas g de seize ans, Simn Bolvar, lui aussi rejeton daristocrates,
dfendit la Rvolution dans un dbat avec le vice-roi Panama en 1799 ;
tandis quun prtre mexicain, Miguel Hidalgo, gagnait des tudiants
comme Jos Maria Morelos aux idaux de la Rvolution.

La Rvolution la pointe des baonnettes


Une telle ferveur permit larme franaise de rencontrer
dans son avance de nombreux allis, du moins au dbut, lorsquelle
franchit les frontires de la Belgique, de la Hollande, de lItalie du Nord
et de lAllemagne du Sud. Issus de la classe moyenne, les opposants aux
gouvernements monarchistes ou oligarchiques se proclamaient
Jacobins et, mme aprs la chute de ces derniers, leur nom demeura
lappellation gnrale des partisans des forces rvolutionnaires. Chaque
fois que larme franaise avanait, ces forces collaboraient avec elle
pour mettre en place, par en haut, des rformes semblables celles
imposes par en bas en France : abolition du servage et des droits
fodaux, sparation de lglise et de ltat, confiscation des terres
ecclsiastiques, abolition des douanes intrieures et cration
dassembles plus ou moins dmocratiques. Pourtant des problmes ne
tardrent pas se manifester.
Robespierre soutenait, contre Brissot, que les peuples des autres

pays naccueilleraient pas favorablement des envahisseurs trangers,


aussi bien intentionns fussent-ils. Les vnements devaient bientt lui
donner raison, malgr lardeur initiale de nombreux intellectuels et de
certaines fractions de la classe mdiane. Larme franaise victorieuse ne
pouvait se maintenir que par le pillage ou limposition dun tribut aux pays
conquis. Ce qui avait commenc comme une lutte de libration passa par
une priode difficile de dfense rvolutionnaire pour sachever en guerre
de conqute impriale. Ce processus fut men son terme par
Napolon, qui annexa la Belgique, la Savoie et les principauts de la
Rhnanie mridionale, remplaa des assembles dmocratiques par des
monarchies et installa ses frres sur les trnes dItalie, de Westphalie, de
Hollande et dEspagne.
Mme sous Napolon, larme franaise expurgea tous les rsidus
de fodalisme et, au moins dans certains cas, prpara le terrain aux
progrs de la production capitaliste. Mais ses allis locaux ne
bnficiaient pas dune aussi large assise populaire, nayant pas t
gagns par le mouvement des sans-culottes et par les soulvements
paysans qui avaient pris une telle ampleur en France. De ce fait, les
classes infrieures urbaines et rurales ne tirrent rien de loccupation
franaise qui leur aurait permis de sidentifier avec lordre nouveau, dans
la mesure o le tribut pay la France et le cot de lentretien de la
Grande Arme constituaient un fardeau aussi lourd que les anciens droits
fodaux. Les Jacobins locaux furent abandonns leur sort chaque fois
que larme franaise se trouva oblige de reculer.
Cest ce qui se produisit partout en 1812-1814. Napolon avait
tendu son empire sur deux fronts, essayant de placer son frre sur le
trne dEspagne et marchant travers les plaines de lEurope du Nord
jusqu Moscou. Cette stratgie se rvla dsastreuse. Ses troupes
parvinrent rprimer un soulvement populaire Madrid, mais furent
ensuite harceles par des gurilleros, en mme temps que les troupes
britanniques menes par Wellington progressaient travers la pninsule

Ibrique. Sur le front est, loccupation de Moscou dserte par ses


habitants fut un dsastre, le harclement des troupes ennemies et un hiver
terrible coupant ses lignes de ravitaillement de plus de 1500 kilomtres.
Les armes franaises taient si impopulaires dans les territoires occups
que les libraux espagnols et prussiens purent sallier des forces
monarchistes pour les repousser au cours de guerres quon pourrait
presque qualifier de libration nationale ; ils se retrouverrent bientt
trahis par les rois victorieux et rejets dans les profondeurs de
loppression et du dsespoir, que Goya reprsentera dans ses toiles de la
priode noire .
La dfaite de Napolon (ou plutt ses deux dfaites, puisquil fit un
incroyable retour de cent jours en 1815 avant dtre battu Waterloo)
permit aux rois, aux princes et aux aristocrates de revenir en grand style,
crant un trange demi-monde dans lequel les vieilles superstructures de
lAncien Rgime se superposaient des structures sociales qui avaient
t transformes, tout du moins en France, en Italie du Nord et en
Allemagne occidentale. Cest le monde brillamment dcrit par Stendhal
(un ancien commissaire de larme napolonienne) dans Le Rouge et le
Noir et La Chartreuse de Parme, ainsi que par Alexandre Dumas (dont
le pre, fils dune esclave noire, avait t gnral sous Napolon), dans
Le Comte de Monte-Cristo.

Grande-Bretagne : naissance dune tradition


Limpact puissant de la Rvolution sur la vie politique ne se
limita pas lEurope continentale ; elle eut aussi une profonde influence
en Grande-Bretagne. Dans ce pays, les sections les plus importantes de
la bourgeoisie avaient obtenu bien avant 1789 une autorit significative
dans les affaires politiques, et ne voyaient aucune raison de jouer la
Rvolution. Mais les vnements de France secourent de larges

fractions des masses dans des villes en expansion rapide : les artisans en
nombre toujours croissant, les journaliers et petits boutiquiers et, avec
eux, une partie des nouveaux ouvriers dusines.
Louvrage en deux parties de Tom Paine, pour la dfense de la
Rvolution et la promulgation de principes constitutionnels semblables
pour la Grande-Bretagne, Les Droits de lhomme (The Rights of Man),
se vendit 100 000 exemplaires. Sheffield, la fin de 1791, cinq ou
six mcaniciens [] discutant du prix exorbitant des fournitures et des
abus du gouvernement formrent la Sheffield Constitutional Society, qui
se donnait pour but de faire triompher le suffrage universel et les
parlements annuels. Elle comptait 2 000 membres en mars 1792, et
organisa lautomne, aprs la victoire rvolutionnaire de Valmy, une
clbration de rue qui rassembla prs de 6 000 personnes3. Des socits
semblables virent le jour Manchester, Stockport, Birmingham,
Coventry et Norwich, qui connurent des succs plus ou moins grands4.
La London Corresponding Society, cre par le cordonnier Thomas
Hardy au dbut de 1792, se dveloppa jusqu compter 5 000 membres
organiss en quarante-huit divisions5 et constitua un rseau national
avec les socits provinciales.
Le mouvement tait assez dynamique pour inquiter un
gouvernement britannique qui se prparait, la fin de 1792, faire la
guerre la Rvolution franaise. Des notables de Birmingham avaient
dj, en 1791, incit la foule attaquer un banquet de rformateurs
locaux commmorant la prise de la Bastille, mettant sac les maisons,
incendiant les lieux de runion et bannissant de la ville des gens comme le
chimiste Joseph Priestley6. Puis le gouvernement encouragea lagitation
antijacobine au niveau national et des socits loyalistes furent constitues
dans chaque localit pour attiser les ardeurs nationalistes guerrires.
Toute propagande pour les ides dmocratiques fut svrement
rprime. Tom Paine, accus de trahison pour son ouvrage, dut fuir le

pays. Deux dirigeants des Amis du peuple cossais (Scottish Friends of


the People), le jeune avocat Thomas Muir et le prdicateur unitariste
anglais Thomas Palmer, furent condamns la dportation aprs une
parodie de justice7, de mme que trois dlgus dune commission
charge de la Constitution de lcosse (Scottish Constitutional
Convention). Thomas Hardy et une douzaine dautres dirigeants
londoniens furent poursuivis pour trahison, et la femme de Hardy mourut
lors de lattaque de leur domicile. Lorsquun jury compatissant acquitta
les accuss, le Parlement suspendit lhabeas corpus pour pouvoir
emprisonner les activistes sans devoir les dfrer un jury.
certains moments, lagitation des Jacobins anglais et cossais
rencontra un large cho au sein des classes urbaines. Ils pouvaient
rassembler des milliers de personnes dans des meetings en plein air, et
certains leaders des grandes mutineries navales qui secourent la marine
britannique en 1797 taient clairement sous linfluence de leurs ides.
Mais la masse de la classe moyenne tait prte sunir aux propritaires
fonciers pour dfendre un statu quo profitable, donnant ainsi au
gouvernement les coudes franches pour briser le mouvement. la fin
des annes 1790, il tait devenu trs dlicat pour quiconque dexprimer
de la sympathie pour les idaux rvolutionnaires.
Pourtant, lagitation de la Sheffield Constitutional Society, de la
London Corresponding Society, des Amis du peuple cossais et de bien
dautres ne fut pas vaine. Comme Edward Thompson la montr dans
son livre The Making of the English Working Class (La Formation de
la classe ouvrire anglaise), elle contribua crer une tradition qui allait
avoir un effet puissant dans les annes 1815-1848.

Le soulvement rpublicain irlandais


Lexemple franais eut un impact direct encore plus

important sur lIrlande, la plus ancienne colonie britannique, donnant


naissance une tradition rvolutionnaire nationaliste qui persiste de nos
jours.
Les gouvernements anglais avaient affermi leur emprise sur lle
aprs avoir, dans les annes 1650, bris la rsistance en installant des
paysans protestants (essentiellement originaires dcosse) sur des terres
confisques aux catholiques locaux dans la province dUlster. Les
descendants de ces colons vivaient dans la peur quun soulvement
catholique en vienne les expulser de la terre quils cultivaient, ce qui les
amenait ressentir une communaut dintrts avec les grands
propritaires terriens anglo-irlandais, eux aussi protestants. Ils nosaient
pas contester la politique impose par les gouvernements britanniques de
peur que cela nencourage les catholiques dpossds. Le Parlement
protestant de Dublin se comportait, jusquaux annes 1770, comme une
chambre denregistrement de la politique londonienne.
Les attitudes commencrent changer dans le dernier quart du
XVIIIe sicle. La guerre dindpendance amricaine donna au Parlement
de Dublin des pouvoirs de ngociation accrus, les gouvernements
britanniques ayant besoin de recourir une milice de volontaires irlandais
pour carter toute attaque franaise. Pendant un temps, il sembla que le
Parlement irlandais pouvait agir dans le sens des intrts des propritaires
terriens et des hommes daffaires irlandais. Mais ces espoirs furent dus
lissue du conflit, faisant natre une immense rancur envers
lAngleterre, en particulier dans la classe moyenne commerciale
protestante en expansion de Belfast.
Ces sentiments furent renforcs par le grand enthousiasme
provoqu par la Rvolution franaise. Des volontaires commencrent
sentraner, revendiquer une convention constitutionnelle et soutenir
lmancipation des catholiques. En 1792, la ville de Belfast, dsormais
aux avant-postes de la lutte pour la dmocratie, clbra par une grande

procession et une fte lanniversaire de la Rvolution franaise []. Un


esprit rpublicain remplissait latmosphre . Des affiches attaquaient le
sectarisme religieux : Une jalousie superstitieuse, voil la cause de la
Bastille irlandaise : unissons-nous et dtruisons-la8. Un des
organisateurs de cet vnement, le jeune avocat protestant Wolfe Tone,
forma une nouvelle organisation radicale, les Irlandais unis, lors dun dner
Belfast rassemblant une douzaine de convives, essentiellement des
hommes daffaires (un drapier, un fabricant de tissu, un tanneur, un
employ, un apothicaire, un horloger et trois ngociants)9.
En Irlande, comme en Grande-Bretagne, on tenta de dtruire ce
nouveau jacobinisme par la rpression. Des lois dictes par la classe
dirigeante irlandaise sous les ordres des Anglais prohibrent le port
darmes et interdirent les Irlandais unis. Contrainte la clandestinit,
lorganisation devint de plus en plus rvolutionnaire. Son but tait
dsormais de se dbarrasser du joug britannique, qui avait maintenu
lIrlande dans larriration conomique et lavait paralyse par des
barrires religieuses. Il fallait un soulvement rvolutionnaire pour crer
une nation moderne, comme en France. Les Irlandais unis considraient
comme allant de soi que ce serait une nation fonde sur le capitalisme,
mais qui rejetterait le poids mort de la domination trangre et de
laristocratie locale. La ralisation de ce programme, Tone en tait
conscient, dpendait de la classe moyenne, essentiellement des Irlandais
unis protestants susceptibles de soulever la paysannerie catholique,
laquelle avait une tradition dagitation trs enracine lencontre des
propritaires terriens, et sexerait dans des groupes arms dfensifs
clandestins.
Ceux qui taient prts soutenir une rvolte taient plus nombreux
que ceux sur lesquels le gouvernement britannique pouvait compter 100
000, contre environ 65 00010 , mais ils taient moins bien entrans et
arms. La russite semblait dpendre du soutien militaire de la France.

Linsurrection clata en 1798. Mais laide des Franais, insuffisante,


arriva trop tard, avec le dbarquement en aot de 1 100 soldats Mayo.
Les autorits avaient alors dj arrt les dirigeants du mouvement et
forc les rebelles passer laction de faon prmature. Les
soulvements de Wexford et dAntrim furent briss. Compare la
rpression qui sabattit alors, la Terreur franaise semblait un jeu
denfant. Les reprsailles exerces contre ceux souponns davoir pris
part la rvolte sont estimes 30 000 morts11.
Lhistoire ne sarrta pas l. Au cours des trois annes qui avaient
prcd le soulvement, tandis que la tension montait, les autorits
avaient encourag dlibrment des groupes de protestants organiser
des campagnes de haine contre les catholiques. Des affrontements locaux
entre paysans catholiques et protestants survenus lautomne de 1795
dans le village de Diamond, dans le comt dAntrim, furent suivis par la
cration dune organisation protestante semi secrte, lordre dOrange.
Les propritaires anglo-irlandais mprisaient les paysans de tous bords et
se tinrent au dbut lcart du nouveau groupement. Mais ils
saperurent bientt de son immense utilit pour se prmunir de la
rvolte : Progressivement, en 1796 et 1797 [], lordre dOrange se
transforma, dune organisation rduite, disperse, marginale et
socialement inacceptable, mprise par la classe dirigeante, en une
puissante socit lchelle de la province, approuve et activement
soutenue par les individus les plus hauts placs de Grande-Bretagne et
dIrlande12.
Le gnral Lake, commandant des forces armes, prsidait aux
processions de lOrdre, et des groupes orangistes arms agissaient de
plus en plus aux cts des troupes gouvernementales et de la milice pour
rprimer les Irlandais unis. Ils proposaient aux rebelles protestants le
choix entre tre fouetts et torturs ou adhrer lordre dOrange pour
fouetter et torturer dautres rebelles13. De cette faon, les autorits

britanniques et les propritaires anglo-irlandais, tout en brisant le


soulvement, donnrent un norme essor aux sentiments religieux
sectaires.
Les deux traditions politiques qui dominent la politique irlandaise
depuis deux sicles, le rpublicanisme et lorangisme, sont nes comme
sous-produits dune lutte lchelle de lEurope entre la Rvolution et la
Contre-Rvolution.
Cependant, provisoirement, la question ne constituait plus un sujet
dinquitude pour les hommes dtat civiliss du gouvernement
britannique. Ayant conduit avec succs la politique du diviser pour rgner
en neutralisant les Irlandais unis, ils pouvaient, deux ans plus tard,
convaincre le Parlement irlandais de sautodissoudre. Lagriculture et
lindustrie irlandaises avaient gravement souffert par le pass de leur
exclusion des marchs contrls par les Britanniques. Elles taient
dsormais prives de tout moyen de se protger, les propritaires
fonciers anglo-irlandais extorquant des rentes exorbitantes et les
consommant en dpenses improductives en Angleterre. Le gouvernement
anglais pensait avoir rgl la question irlandaise , une illusion qui devait
revenir tous les trente ou quarante ans, jusqu lpoque prsente.

Les Jacobins noirs dHati


La Contre-Rvolution ne triompha pas partout. Sur une le de
lAtlantique distante de prs de 5 000 kilomtres, Hati, le rsultat, au
terme dune dcennie de rvoltes sanglantes, de guerres et de conflits
civils, fut trs diffrent de celui de lIrlande.
Saint-Domingue, la partie occidentale de lle dHispaniola, tait le
plus beau fleuron de lempire colonial de la monarchie franaise. Ses
plantations produisaient plus de sucre que toutes les autres colonies
dAmrique et des Carabes runies, et dversaient dimmenses richesses

dans les poches des planteurs aussi bien que dans celles des capitalistes
de ports franais comme Nantes et Bordeaux.
La source de ces richesses rsidait dans le labeur incessant de 500
000 esclaves noirs, dont les vies taient ce point dtruites par leur
travail que seules des importations continuelles en provenance dAfrique
permettaient den maintenir le nombre. Sur eux rgnaient 30 000 Blancs
une proportion de la population bien plus faible que dans nimporte
quel tat dAmrique du Nord , ct desquels on trouvait un nombre
quivalent de multres , dont certains staient enrichis jusqu devenir
eux-mmes possesseurs desclaves.
Le nombre relativement limit de la population blanche ne
lempchait pas davoir de grandes prtentions. Elle considrait la
richesse de la colonie comme le produit de ses propres efforts et voyait
dun mauvais il les rgles imposes son commerce par le systme de
l exclusif , la version franaise du systme mercantiliste. Elle se sentit
par consquent autorise formuler ses propres revendications de
libert alors que lagitation de la classe moyenne aise secouait la
mre patrie au printemps et lt 1789. La nouvelle de la prise de la
Bastille poussa les Blancs de lle dfier le gouverneur royal, mais ils
navaient aucune intention dappliquer le slogan rvolutionnaire de
libert et d galit aux esclaves noirs ni mme aux multres libres.
Mme sils ne reprsentaient que 7 % de la population, les Blancs
taient trs diviss. Les petits blancs , qui possdaient peut-tre trois
ou quatre esclaves, pouvaient se sentir aussi humilis par les grands
planteurs blancs que la classe moyenne ne ltait par laristocratie.
Quant aux planteurs, ils taient dtermins avoir toute latitude sur le
choix de leurs partenaires commerciaux, et ntaient pas prts laisser
les petits blancs exercer un contrle politique. Aussi ces deux groupes
sindignrent-ils de concert lorsque lAssemble franaise, dans son
exubrance rvolutionnaire, dcrta lgalit des droits pour tous les
hommes libres, y compris les multres et les Noirs, mme si elle vitait

avec soin de mentionner lesclavage. La situation dgnra en quasiguerre civile entre des alliances mouvantes autour des quatre groupes qui
constituaient la population libre : les partisans du gouverneur, les grands
blancs, les petits blancs et les multres.
Tous sattendaient ce que les esclaves noirs continuent travailler,
souffrir, subir des punitions et mourir comme si rien navait chang.
Ils se trompaient lourdement : les esclaves sautrent sur loccasion pour
se rebeller, incendiant les plantations, tuant les propritaires, formant des
bandes armes pour combattre la milice blanche et semant la rvolte, tout
en choisissant leurs propres dirigeants. Lun des leaders les plus influents,
lancien gardien de troupeaux Toussaint Louverture, manuvrait bientt
avec adresse entre les groupes blancs rivaux, les multres, une arme
dinvasion espagnole venue de lautre ct de lle, ainsi que des
reprsentants successifs des Girondins venus de France. Puis, juste au
moment o les sans-culottes portaient les Jacobins au pouvoir, une force
militaire britannique dbarqua Saint-Domingue.
Ce qui se passa ensuite devait avoir des consquences dpassant
largement le seul avenir de Saint-Domingue. De larges fractions de la
classe dirigeante britannique, influences par la thorie dAdam Smith,
taient parvenues la conclusion que les temps de lesclavage taient
rvolus. Aprs tout, ils avaient dj perdu les plantations sucrires
dAmrique du Nord, et celles qui leur restaient dans les Indes
occidentales taient insignifiantes au regard de celles des Franais. Le
gouvernement de William Pitt avait mme prodigu ses encouragements
la campagne antiesclavagiste de William Wilberforce. Mais la perspective
de semparer de Saint-Domingue, la plus importante des conomies
esclavagistes, le fit changer davis : il retourna sa veste et se mit soutenir
ardemment lesclavage. Si cette entreprise stait rvle victorieuse, un
lan nouveau aurait t donn lesclavagisme dans le monde entier.
Les bouillonnements de la Rvolution franaise qui portrent les
Jacobins au pouvoir eurent galement des implications majeures pour la

rvolte des esclaves. Nombre de dirigeants girondins taient des


opposants rsolus lesclavage et figuraient parmi les membres de la
Socit des amis des Noirs fonde en 1788. Ctaient essentiellement
des journalistes et des avocats inspirs par les ides des Lumires. Or
leur base politique tait essentiellement compose de la bourgeoisie
commerante des ports franais de la cte ouest, vigoureusement
oppose toute mesure de nature mettre ses profits en pril. Bien
quacquis la cause antiesclavagiste, les Girondins ntaient donc pas
prts mettre leurs ides en pratique. linverse, les forces populaires
qui soutenaient les Jacobins navaient aucun intrt matriel la poursuite
de lesclavage et identifiaient aisment les souffrances des Noirs avec les
leurs. Qui plus est, les dirigeants jacobins issus de la classe moyenne,
terrifis par la perspective dune dfaite militaire face une coalition
incluant lAngleterre, pouvaient voir tout lavantage quil y avait
encourager des rvoltes desclaves dans les les britanniques des
Carabes.
Le 4 fvrier 1794, la Convention domine par les Jacobins dcrta
labolition de lesclavage dans tous les territoires franais, et son
prsident donna laccolade fraternelle des missaires noirs et multres
de Saint-Domingue. Une alliance tait dsormais forme entre ces deux
rvolutions qui allaient briser les espoirs nourris par Pitt ; celui-ci esprait
que le capitalisme britannique accaparerait une part plus importante du
march de lesclavage. Le corps expditionnaire anglais de 60 000
hommes subit plus de pertes que celles qui seraient infliges larme de
Wellington en Espagne dix ans plus tard. La balance du calcul
conomique pencha nouveau dans lautre sens au Parlement anglais, qui
accorda une nouvelle audience aux opposants la traite des Noirs et
vota son interdiction en 1807.
Malheureusement, les anciens esclaves de Saint-Domingue allaient
essuyer dautres revers. Le tournant droite de la France aprs
Thermidor donna une influence nouvelle aux anciens propritaires

desclaves et leurs allis mercantilistes. Tout en se prparant se


couronner empereur, Napolon se disposait aussi rtablir lesclavage
dans lempire colonial. Il envoya une flotte, compose de 12 000
hommes, pour arracher le contrle de Saint-Domingue aux forces de
Toussaint Louverture. La guerre qui suivit fut tout aussi acharne que
celle qui avait oppos les anciens esclaves aux troupes anglaises.
Larme franaise sembla un temps sur le point de lemporter, ce qui
conduisit Toussaint tenter une conciliation avec lennemi. Ce fut une
erreur : il fut enlev et envoy dans une prison franaise o il allait mourir.
Il revint donc lun de ses anciens lieutenants, Dessalines, de prendre la
tte de la rsistance des Noirs et de vaincre larme napolonienne,
comme Toussaint avait battu celle des Britanniques.
Saint-Domingue devint ltat noir indpendant dHati. Ctait un
pays pauvre quinze annes de guerre presque ininterrompue avaient
caus dnormes dgts. Lconomie sucrire, gnratrice de richesse
pour une poigne de planteurs, ne pouvait tre restaure sans recourir
un quasi-esclavage. Et, mme si le successeur de Dessalines, Christophe,
essaya de limposer, le peuple ne put laccepter. Ils taient peut-tre
pauvres, mais ils taient plus libres que leurs camarades noirs de
Jamaque, de Cuba, du Brsil ou dAmrique du Nord.

Les premires rvolutions dAmrique latine


La libert acquise par Hati attira en 1815 un visiteur venu du
Vnzuela qui avait dfendu avec passion les principes rvolutionnaires
lge de seize ans : Simn Bolvar. Il tait alors lun des leaders dune
rvolte qui combattait le joug espagnol dun bout lautre de lAmrique
latine.
Cette rvolte, comme Hati, fut provoque par les vnements
dEurope. En 1808, Napolon avait install son frre Joseph sur le trne

dEspagne, aprs labdication du Bourbon Charles IV, rput faible. La


raction fut immdiate : une rbellion clata, accompagne de
soulvements Madrid et dune intense activit de gurilla dans les
campagnes. Paralllement, de vritables batailles opposaient les troupes
napoloniennes aux vestiges de larme espagnole soutenue par les
Britanniques. Le dynamisme de la rvolte manait principalement de
paysans profondment religieux, conduits par des prtres terrifis par
toute marque de dfi lanc aux pratiques fodales de la noblesse et de
lglise et dtermins rtablir la monarchie absolue y compris
lInquisition sous le rgne du fils de Charles, Ferdinand. Mais pendant
un temps, une junta (conseil) de la bourgeoisie librale de Cadix put se
prsenter comme le noyau national de la rvolte, mme si ses ides
constituaient des anathmes pour les forces engages dans la lutte dans la
plupart des rgions du pays.
En consquence, ce ne fut pas seulement lEspagne, mais tout son
empire qui resta sans gouvernement cohrent pendant six ans. Aux
Amriques, de la Californie jusquau Cap Horn, le pouvoir tait vacant,
et les tentatives menes par des forces politiques antagoniques pour
combler ce vide les amena invitablement sopposer brutalement les
unes aux autres.
Au cours des trois sicles prcdents, les colons espagnols avaient,
comme les Anglais en Amrique du Nord et les Franais SaintDomingue, dvelopp des intrts propres qui entraient en conflit avec
ceux des dirigeants de lempire. La crise politique dans laquelle lEspagne
se dbattait leur apparut comme une occasion daffermir ces intrts.
Les vice-rois coloniaux infods la monarchie espagnole, rsolus
rsister ces revendications, avaient des troupes leur disposition et
pouvaient sappuyer sur le clerg en cas de besoin. Par ailleurs, les
divisions au sein de la socit coloniale, plus marques encore que celles
qui existaient en Amrique du Nord, jouaient en leur faveur. De vastes
tendues de lAmrique latine taient domines par de grands

latifundiaires, qui avaient tabli sur les peuples indignes des formes de
contrle essentiellement fodales. Les villes, quant elles, taient
peuples de marchands dont la fortune venait du commerce avec
lEspagne plutt quavec les autres rgions dAmrique latine, dune
classe moyenne convaincue que la couronne aussi bien que les grands
propritaires bloquaient le progrs conomique, et dune masse
dartisans, douvriers et, dans certaines rgions, desclaves noirs.
Telle tait la situation lorsque Bolvar, issu lui-mme dune famille de
grands propritaires fonciers, prit part en 1810 la premire insurrection
vnzulienne contre la domination espagnole ; dans le mme temps, 3
000 kilomtres de l, le prtre rvolutionnaire Hidalgo dirigeait un
soulvement dans la ville mexicaine de Guadalajara. Les rvoltes, aprs
un bref succs initial, furent brises, Hidalgo excut et Bolvar contraint
la fuite. Le mme schma se rpta Caracas lorsque Bolvar y
organisa une nouvelle insurrection, avant dtre vaincu nouveau (et
devoir chercher du soutien Hati), pendant que Morelos reprenait la
bannire dHidalgo et tait excut son tour. Bolvar connut la victoire
sa troisime tentative ; il avait march du Vnzuela, en passant par la
Nouvelle-Grenade (aujourdhui la Colombie), jusquen Bolivie et
rencontr le librateur de lArgentine, San Martin, avant doprer une
jonction avec le librateur chilien OHiggins et de dloger les
Espagnols du Chili. Pendant ce temps, une troisime rvolte au Mexique
avait finalement contraint la Couronne espagnole concder
lindpendance du pays. La victoire se rvlerait pourtant amre pour
ceux qui avaient mis leur foi dans les idaux de Bolvar et dHidalgo. Ces
derniers staient appropri les valeurs de la Rvolution franaise et se
proposaient non seulement de se dbarrasser de la couronne, mais aussi
de mettre fin au fodalisme, de librer les esclaves et dtablir une
rpublique bourgeoise pleine et entire. Hidalgo tait all jusqu
sassurer du soulvement des paysans en agitant des promesses de
partage des terres, pendant que Bolvar concluait ses victoires en

appelant la tenue dun Congrs continental Panama pour fonder


les tats-Unis dAmrique latine.
Bien sr, les grands propritaires qui dominaient le continent ne
pouvaient tre sensibles un tel programme. Ctait leur opposition ce
discours radical qui avait provoqu les premiers revers de Bolvar et
lexcution dHidalgo. Mme sils finirent par acclamer Bolvar et les
successeurs dHidalgo comme des librateurs , ils firent en sorte que
lindpendance soit dicte dans leurs termes. La rforme agraire ne vit
jamais le jour, le pouvoir resta entre les mains doligarchies rgionales, et
les projets de fondation dune rpublique latino-amricaine unique pour
faire pendant aux tats-Unis furent tus dans luf. Malgr ses victoires,
et les statues de lui qui ornent toutes les villes du Vnzuela, Bolvar
mourut dans lamertume.
LAmrique latine resta essentiellement ce quelle tait avant
lindpendance : un continent constitu de quelques mtropoles
coloniales, dont la splendeur des XVIIe et XVIIIe sicles pouvait rivaliser
avec de nombreuses cits europennes, entoures par des tendues de
domaines agricoles mises en valeur par des quasi-serfs. Ses nations
taient libres du joug espagnol, mais elles restaient un degr ou un
autre dpendantes des puissances trangres. Le Mexique allait tre
envahi par les tats-Unis et la France au cours du XIXe sicle, tandis que
lAngleterre exercerait une influence dominante sur des pays comme
lArgentine et le Chili. Dans chaque pays dAmrique latine, des factions
rivales comploteraient les unes contre les autres, organisant des coups
dtat, fondant des partis libraux et conservateurs , et prservant
des structures sociales caractrises par des privilges extrmes, dun
ct, et de vastes zones stagnantes et pauprises, de lautre.

Chapitre 31

Le recul de la raison

Lenthousiasme

rvolutionnaire de 1789 stait propag


dans de nombreux cercles intellectuels influencs par les Lumires. Mais
ce sentiment ntait pas communment partag, et des voix devaient
bientt slever pour dnoncer ce qui leur apparaissait comme un outrage
la civilisation. Une accusation qui ne visait pas la Terreur, mise en place
seulement trois ans plus tard. La Garde nationale de La Fayette
conservait alors le contrle de Paris, le roi continuait de nommer les
gouvernements, mme sils taient responsables devant lAssemble, et
Robespierre tait encore un adversaire de la peine capitale. Lhostilit
tait provoque par la simple suggestion que le peuple puisse avoir son
mot dire dans la conduite des affaires de ltat.
La multitude des porcs ( the swinish multitude) mettait en pril
la base mme de la civilisation, expliquait le Britannique Edmund Burke
dans un texte qui devait devenir et demeure la bible de la ContreRvolution : La gloire de lEurope sest teinte pour toujours. Jamais,
jamais plus nous ne contemplerons la loyaut gnreuse envers le rang et
le sexe, cette fire soumission une obissance digne, cette subordination
du cur qui maintient vivant jusque dans la servitude lesprit de libert
exalt1.
Burke ne stait pas jusque-l distingu comme un conservateur
invtr. Il stait oppos la politique britannique en Amrique et avait
vou aux gmonies le comportement des conqurants anglais du Bengale.
Tom Paine, rentrant dAmrique Londres la fin des annes 1780, le

considrait comme un de ses amis. Mais la notion mme dintervention


des masses dans la vie politique lui tait insupportable. Son pamphlet
Rflexions sur la Rvolution franaise, paru en 1790, constituait une
polmique destine unir les propritaires terriens, les riches et les
classes cultives contre toute ide que les artisans et les paysans,
pour ne pas parler des serviteurs et des hommes de peine, puissent
avoir un rle dirigeant. Cela impliquait un rejet total de toute concession
aux doctrines librales. Autrefois partisan de labolition de lesclavage,
Burke dnonait dsormais labolitionnisme comme un fragment de la
toile daraigne maudite du jacobinisme2 . Dans des crits postrieurs, il
proclamait avec insistance que Tom Paine mritait la rfutation de la
justice pnale3 .
S e s Rflexions connurent un succs immdiat dans les classes
suprieures : 50 000 exemplaires furent vendus en Angleterre et de
nombreuses traductions en langues trangres parurent dans les annes
suivantes. George III adorait le livre, la Grande Catherine en tait
transporte denthousiasme et Stanislas, le dernier roi de Pologne, ne
tarissait pas dloges son sujet. Aucun deux, videmment, navait
connu la servitude ou ne stait employ promouvoir lesprit de
libert exalt .
Les crits de Burke trouvrent bientt leur pendant continental dans
ceux de Joseph de Maistre. Celui-ci ninsistait pas seulement sur le fait
que les dirigeants devaient tre spars du peuple par la naissance ou
par la richesse, car une fois que le peuple a perdu son respect pour
lautorit, cest la fin de tout gouvernement4 , mais prolongeait
largument par une attaque sur les fondements des Lumires dans leur
ensemble. Le plus grand crime que puisse commettre un noble, crivaitil, cest dattaquer les dogmes chrtiens5.
Il ntait pas le seul sonner lalarme sur le fait que les dfis aux
vieux prjugs pouvaient se transformer en attaques des classes

exploites contre leurs matres. Gibbon entendait dsormais prserver les


croyances chrtiennes absurdes quil avait mises mal dans son livre
Dcadence et chute de lEmpire romain. Il parlait du danger quil y a
exposer les vieilles superstitions au mpris de la multitude aveugle et
ignorante6 .
Ce ntait pas seulement la Rvolution, mais les fondements mmes
des Lumires qui subissaient un tir nourri lequel sintensifiait au fur et
mesure que lavance des armes rvolutionnaires faisait trembler les
ttes couronnes et les aristocrates de toute lEurope. Ces derniers se
tournrent vers les croyances obscurantistes pour les protger des
progrs de la raison parmi les masses, et prirent des mesures rpressives
contre ceux qui essayaient de perptuer la tradition des Lumires.
La mare montante de la draison fut renforce par la dception de
ceux qui, enthousiasms par 1789, avaient commenc dchanter
pendant la deuxime vague de terreur, staient aigris sous leffet de
Thermidor et avaient sombr dans le dsespoir lors du couronnement de
Bonaparte. Leur perception se teinta de cynisme, voire de sentiments
ractionnaires. Les dirigeants sont les mmes toutes les poques et
quelle que soit la forme du gouvernement , crivait Coleridge en 1797.
Le pote allemand Hlderlin suggra que lespoir dun monde meilleur
tait en lui-mme un mal : Ce qui a transform ltat en enfer est
prcisment le fait de ces hommes qui ont essay den faire un
paradis7. Mme ceux qui refusaient de trahir les espoirs de 1789
abandonnrent gnralement la confrontation avec lordre ancien. Le
champ tait de plus en plus ouvert ceux qui prchaient une foi aveugle
dans les mythes religieux et les illusions monarchiques.
Alors que cinquante ans auparavant, David Hume avait pu exprimer
ouvertement des opinions sceptiques, Percy Shelley fut exclu dOxford
lge de dix-huit ans pour avoir dfendu lathisme. Si Voltaire avait dj
mis en vidence les absurdits de lAncien Testament, il fallut attendre

1840 pour que des penseurs comme David Strauss reprennent la critique
de la Bible. Buffon et Lamarck en France, Erasmus Darwin en
Angleterre, avaient pu, au XVIIIe sicle, avancer lhypothse selon
laquelle les espces pouvaient voluer. Or latmosphre britannique,
mme dans les annes 1830 et 1840, tait telle que le petit-fils
dErasmus, Charles, attendit vingt ans avant de rvler au monde quil
pensait la mme chose et quil avait labor une thorie nouvelle sur la
question8. Les penseurs des Lumires cossais Adam Smith et Adam
Ferguson avaient dvelopp les ides de lvolution de la socit humaine
de la chasse-cueillette jusqu leur poque. Mais ctait une chose
quoubliaient ceux qui se bornaient rpter des phrases de La Richesse
des nations, tout en considrant que la socit tait dtermine par Dieu.
Ctait comme sil y avait eu une tentative de geler la pense pendant
presque un demi-sicle.
Le tournant des Lumires lobscurantisme ne fut pas total. Des
progrs importants virent le jour en mathmatiques, en physique et en
chimie, encourags en grande partie par le dveloppement de lindustrie
et les besoins de la guerre. Les conflits politiques entre les industriels en
qute de profit et les propritaires terriens uniquement intresss par une
augmentation de leurs rentes encouragrent David Ricardo, un
conomiste anglais, dvelopper et poursuivre les thses de Smith sur
le capitalisme. Le philosophe allemand Hegel synthtisa de nombreuses
dcouvertes des Lumires en une vision globale du dveloppement de la
comprhension humaine, mais il le fit en sparant ce dveloppement de
tout soubassement matriel. Walter Scott, Honor de Balzac, Stendhal et
Jane Austen utilisrent le roman pour donner une expression littraire aux
dilemmes de la classe moyenne dans le monde capitaliste en train
dmerger. Le romantisme en littrature, en musique et en art
clbrait les sentiments et les motions plutt que la raison. Cela menait
souvent la glorification dun prtendu ge dor obscurantiste, mais

dans les socits qui navaient pas limin tout vestige de fodalisme, cela
permettait aussi de se rapproprier les traditions dopposition populaire
la tyrannie et loppression. Une poigne de penseurs utopistes tels
que, en France, Saint-Simon, Charles Fourier et, en Angleterre,
lindustriel pionnier Robert Owen, chafaudrent les plans dune socit
plus juste, mme sils taient incapables dindiquer par quel moyen ils
pouvaient tre mis en pratique. Il fallut une nouvelle gnration, ne la
fin des annes 1810 et au dbut des annes 1820, pour construire sur la
base de lhritage des Lumires et des premires annes rvolutionnaires.
Mais, pendant ce temps, le monde se transformait de faon spectaculaire,
malgr tous les efforts des monarchies de la Restauration pour rimposer
le mode de vie du XVIIIe sicle.

Chapitre 32

La rvolution industrielle

Dans mon tablissement de New Lanark, la force


mcanique et des oprations surveilles par environ 2 000 personnes,
jeunes et adultes [], accomplissent un travail qui, il y a soixante ans,
aurait ncessit la totalit de la population laborieuse dcosse ,
proclamait Robert Owen, industriel et futur socialiste, en 18151.
Mme sil exagrait, Owen martelait l une vrit de premier ordre.
Des transformations dans les modes de production des objets taient en
cours, une chelle indite depuis lapparition de lagriculture 10 000 ans
auparavant. Dabord concentres dans le Nord de lAngleterre, les
basses terres dcosse et certaines parties de la Belgique, elles ne
devaient pas tarder influer sur le dveloppement de bien dautres
rgions.
Ces transformations comportaient de nombreuses innovations
interconnectes : lemploi de machines complexes ; la fabrication doutils
en acier tremp plutt quen cuivre, facile tordre, ou en fonte cassante ;
la fabrication de lacier dans des hauts fourneaux fonctionnant la houille
plutt quau charbon de bois ; enfin, lutilisation du charbon comme
combustible pour fournir, avec la machine vapeur, une source puissante
de force motrice capable de faire tourner les machines.
La combinaison de nouvelles machines, dune nouvelle mtallurgie
et de nouvelles sources dnergie accrut de faon incommensurable la
capacit de production, tout en rduisant le temps de transports des
individus comme des marchandises.

la fin du XVIIIe sicle, il fallait compter deux semaines pour rallier


Philadelphie depuis Boston, les navires pouvaient tre retenus au port
pendant une quinzaine de jours ou plus dans lattente de vents favorables,
et des famines svissaient rgulirement du fait des difficults de transport
des denres dun endroit un autre. Cela faisait plus de 3000 ans que les
vhicules roue taient connus en Eurasie et en Afrique, mais ils ne
pouvaient pas circuler sur les terrains accidents ou boueux. Les wagons
tirs par des mules taient plus souvent utiliss que la charrette pour le
transport de marchandises. En Europe, les routes de terre pouvaient
avoir un parapet de pierre en leur milieu pour faciliter le passage des
chevaux et des mules, mais pas celui des vhicules. Dans lInde moghole,
lessentiel des transports terrestres tait effectu par de grands troupeaux
de bufs dont chacun portait une charge sur son dos2.
Dsormais, des armes douvriers munis de pelles et de pioches
dacier creusaient des canaux ou construisaient les premires routes en
dur pour relier les grandes villes. Les propritaires de mines dcouvrirent
quils pouvaient acclrer lextraction du charbon grce lutilisation de
vhicules sur rails en bois au dbut, en fer ensuite. Des ingnieurs
eurent recours la machine vapeur pour propulser des navires et des
vhicules sur rails, ainsi que pour faire tourner des usines. En 1830, le
premier train de voyageurs ralliait Manchester Liverpool3. Les gens
pouvaient se dplacer des vitesses auparavant inimaginables, des
marchandises produites dans une ville se retrouvaient dans une autre en
quelques heures plutt quen quelques jours. Les armes avaient
dsormais la possibilit de se dplacer du jour au lendemain dun bout
lautre dun pays.
Lagriculture connut galement une mtamorphose aussi
spectaculaire que subite : llimination dfinitive de la paysannerie en
Grande-Bretagne par le biais des enclosures, ladoption quasi universelle
de nouvelles formes de mise en valeur des terres et de nouvelles cultures

le navet, la pomme de terre, le bl plutt que lavoine ou lorge , de


nouveaux fourrages, des charrues plus efficaces et un assolement des
parcelles amlior. La production de denres alimentaires augmenta
considrablement, et une norme partie de la population dut dsormais se
rsoudre chercher un emploi salari dans les fermes capitalistes ou les
industries nouvelles.

Une classe dune espce nouvelle


La mutation radicale des conditions de travail et dexistence
de millions de personnes provoqua un afflux vers les villes une chelle
inconnue dans lhistoire. Aussi longtemps que lindustrie avait t
dpendante du charbon de bois comme combustible, et de leau et du
vent comme forces motrices, elle tait majoritairement reste confine
dans les zones rurales. Le charbon et la vapeur transformrent tout cela.
Lusine moderne, avec ses chemines gantes, commena dominer le
paysage urbain de Manchester, dans le Lancashire, et de Glasgow, en
cosse. Ds les annes 1830, la Grande-Bretagne tait la socit la plus
urbanise que lhumanit ait connue. En 1750, seules deux villes
comptaient plus de 50 000 habitants : Londres et dimbourg. En 1851,
vingt-neuf villes avaient franchi ce seuil et la majorit de la population
vivait dsormais en ville4.
La transformation de la production industrielle moderne ne fut pas
instantane. Comme dans de nombreux pays du tiers monde aujourdhui,
la croissance de la grande industrie fut accompagne par le
dveloppement impressionnant dune petite industrie sappuyant sur la
main-duvre bon march. La rvolution industrielle anglaise se produisit
dabord dans lextraction minire et le textile. Mais si, dans ce dernier
secteur, le filage du coton tait concentr dans des usines, employant
essentiellement des femmes et des enfants, le tissage, quant lui, tait

toujours effectu dans les zones rurales par des travailleurs manuels. Le
nombre de ces derniers saccrut massivement, comme celui des
employs des nombreux mtiers urbains prindustriels. Enfin, le nombre
des mineurs augmenta galement considrablement. Ils taient
habituellement bass dans des villages plutt que dans des villes, mme si
ctait souvent proximit dune rivire, dun canal ou dune ligne de
chemin de fer.
La vie des populations se trouva transforme par la ncessit, dans
laquelle elles se trouvrent de plus en plus plonges, dentretenir des
rapports dargent avec la classe capitaliste pour assurer leur subsistance.
Les tisserands indpendants, qui avaient fleuri dans les annes 1790, se
murent, dans les annes 1840, en une masse dsespre de misreux
arrivant peine survivre face la concurrence des usines nouvelles
utilisant des mtiers mcaniques.
La question du niveau de vie fut au cur dune longue
discussion chez les historiens conomiques afin de savoir si la vie du
peuple stait dtriore du fait de son entre massive dans lindustrie et
la vie urbaine. La plus grande partie du dbat tait en ralit hors sujet.
Les gens allaient vivre en ville comme ils sinstallent aujourdhui dans
les mtropoles du tiers monde, quil sagisse de Djakarta ou Bombay
parce que cela semblait la seule alternative la misre de la campagne.
Mais la ville noffrait pas la garantie dun avenir confortable et assur. On
dtenait des qualifications intressantes sur le march du travail un
moment et, du jour au lendemain, ces qualifications pouvaient tre
primes, comme dans le cas des tisserands. Dans lconomie rurale du
dbut du XVIIIe sicle, le changement, mme sil apportait son cortge
de souffrances, tait rest lent. Dans lconomie urbaine du XIXe sicle, il
tait souvent rapide et dvastateur. La production tait destine au
march, et celui-ci pouvait se dilater et se contracter une vitesse
vertigineuse. Pendant les priodes de prosprit, les travailleurs

abandonnaient leurs anciennes activits et leurs villages en qute


d argent facile dans les villes. Pendant les rcessions, ils se
retrouvaient dmunis, sans mme un petit lopin de terre capable de
produire une maigre pitance lorsquils perdaient leur emploi.
Certes, certains de ces nouveaux ouvriers acquraient des
comptences leur permettant de stabiliser leur situation pendant une
certaine priode. Mais mme alors, ils devaient se battre avec
acharnement contre les tentatives des employeurs de rendre plus difficiles
leurs conditions de travail, en particulier lorsque les commandes se
tarissaient ou que de nouvelles technologies taient utilises. De surcrot,
une proportion significative de la population urbaine tait pauprise ,
en trop mauvaise sant, trop ge ou trop peu qualifie pour avoir accs
au monde du travail semi-permanent.
Cette nouvelle main-duvre produisait de la richesse mais nen
bnficiait pas. Mme les statisticiens dsireux de souligner
laugmentation du niveau de vie de la majorit de la population laborieuse
ne peuvent prtendre quelle pouvait se mesurer aux progrs accomplis
par la productivit. Alors que la nouvelle classe ouvrire devait se
rsigner son sort, vivant juste au-dessus ou lgrement en dessous du
niveau de subsistance, dautres, qui peuplent, par exemple, les romans de
Jane Austen, buvaient, dnaient, chassaient, se courtisaient et prenaient le
th dans des environnements fastueux. Pendant les annes de famine
postrieures 1815, 12 % environ du produit intrieur brut (PIB)
revenaient en tant quintrts aux dtenteurs de la dette nationale.
Ceux qui vivaient de la sueur de la nouvelle classe ouvrire
considraient celle-ci comme un problme permanent : comment la faire
travailler comme eux le dsiraient ? Les ouvriers, danciens paysans,
taient habitus au rythme des saisons, de courtes priodes de travail
intense suivies de priodes plus longues o ils pouvaient se reposer. Non
seulement ils cessaient le travail le dimanche, mais aussi, sils le pouvaient,
le lundi (quon appelait le lundi saint en Angleterre et le lundi bleu

en Allemagne). Briser ces habitudes devint pour les propritaires dusines


une vritable obsession. Les machines devaient tourner du lever au
coucher du soleil, voire plus lorsque lclairage au gaz rendit possible le
travail nocturne. Les horloges installes dans les usines servaient
marteler le nouveau dicton : Le temps, cest de largent5. La nature
humaine elle-mme devait changer pour que les travailleurs en viennent
considrer comme normal de passer toute leur journe dans des lieux
clos sans voir le soleil, les arbres et les fleurs, et sans entendre le chant
des oiseaux.
Les classes possdantes taient convaincues que toute tentative de
rduire la pauvret fragiliserait cette nouvelle discipline du travail. Si les
pauvres pouvaient obtenir quelque revenu sans travailler, ils deviendraient
oisifs, fainants, malhonntes et bons rien , ils perdraient toute
habitude de prudence, de respect de soi et de temprance et
dvelopperaient une mentalit de paresse et dinsubordination 6.
Thomas Malthus avait de faon tout fait opportune fourni la
preuve que le niveau de vie des pauvres ne pouvait tre amlior. Ils
se mettraient tout simplement faire plus denfants jusqu ce que leur
situation soit encore pire quauparavant, affirmait-il. Jean-Baptiste Say,
vulgarisateur des ides dAdam Smith, avait galement prouv que le
chmage tait impossible dans un march vritablement libre. Si les gens
ne trouvaient pas de travail, cest quils rclamaient des salaires
suprieurs ce que le march pouvait leur accorder. Lassistance aux
indigents, en soulageant la misre, ne faisait quencourager cette pratique
dsastreuse. La seule solution au problme de la pauvret tait
dappauvrir les pauvres encore davantage ! Les conditions de vie
devaient tre telles que le chmeur apte au travail ferait pratiquement
nimporte quoi plutt que de demander de laide. La nouvelle loi sur les
pauvres (New Poor Law), dicte en Grande-Bretagne en 1834,
semploya mettre en place de telles conditions en limitant les aides

ceux qui taient prts tre enferms dans des workhouses assez
semblables des prisons, et judicieusement surnommes bastilles par
ceux qui en taient menacs.
Ce nest pas seulement lexistence physique des ouvriers qui sest
transforme au contact de lindustrialisation, mais aussi les mentalits. La
vie dans des agglomrations surpeuples produisait des attitudes trs
diffrentes de celles en usage dans des villages isols. Elle pouvait mener
la solitude, au dsespoir, la dchance. Mais elle pouvait aussi faire
natre un sentiment nouveau de communaut de classe, les gens vivant et
travaillant les uns ct des autres, avec les mmes soucis et dans les
mmes conditions. De plus, elle leur donnait une conscience plus aigu du
monde extrieur quon ne lavait la campagne. Les ouvriers savaient
bien plus souvent lire et crire que leurs parents paysans, et connaissaient
par la lecture et lcriture lexistence de lieux et dvnements loigns.
Le nouveau monde du travail prsida lapparition dune
organisation familiale indite, et un changement majeur de la situation
des femmes. Les femmes paysannes avaient toujours jou un rle
productif, mais habituellement subordonn celui de leur mari, qui tait
responsable de la plupart des transactions extrieures la cellule
familiale. linverse, dans la premire vague de la rvolution industrielle,
ctaient les femmes (et les enfants) qui taient concentres par centaines
ou par milliers dans les usines. Les conditions y taient atroces, tel point
que beaucoup rvaient de trouver un homme qui les librerait de la
surexploitation et de lducation des enfants. Nanmoins, elles gagnaient
de largent pour la premire fois et acquraient ainsi un certain degr
dindpendance vis--vis de leurs maris ou amants. Les ouvrires des
aciries du Lancashire taient clbres pour leur intrpidit, linstar des
grisettes des quartiers est de Paris, qui apostrophaient policiers et
soldats. En rvolutionnant la production, le capitalisme contribuait aussi
fragiliser un systme qui avait aid perptuer loppression des femmes
pendant des millnaires.

Objets et sujets
La classe nouvelle des ouvriers industriels ne faisait pas que
subir. Elle montra bientt quelle pouvait aussi se battre. Aux XVII e et
XVIIIe sicles, la concentration de certaines activits artisanales et
marchandes dans les villes et les capitales stait exprime dans le rle
jou par les apprentis et les journaliers au cours de la rvolution anglaise,
par les mcaniciens de New York et de Pennsylvanie au cours de la
rvolution amricaine, et, par-dessus tout, par les sans-culottes au cours
de la Rvolution franaise. Dsormais, les travailleurs se retrouvaient
concentrs une chelle bien suprieure, dans dimmenses lieux de
travail regroups dans des agglomrations urbaines dune taille sans
prcdent. Cela leur offrait des possibilits de rsistance bien plus
grandes que celles dont avaient bnfici les classes exploites par le
pass, et cette rsistance tait de nature encourager lmergence
dides opposes la socit existante dans sa totalit.
Lagitateur radical John Thelwall avait observ en 1796 ce dont
lavenir tait potentiellement porteur : Le monopole, et laccumulation
hideuse du capital dans quelques mains [] portent dans leur normit
les germes de la gurison []. Ce qui favorise la concentration des tres
humains [], mme si cela peut engendrer certains vices, est favorable
la diffusion du savoir, et finalement la libert humaine. Ainsi, tout atelier
ou manufacture est une sorte de socit politique, quaucune loi vote par
le Parlement ne peut rduire au silence et quaucun magistrat ne peut
disperser7.
Cette prophtie allait tre confirme deux dcennies plus tard. Une
nouvelle pousse dagitation se rpandit en Grande-Bretagne, de faon
sporadique, la fin des guerres napoloniennes. Elle devait finalement

prendre une dimension plus grande et durer plus longtemps quaucune


vague protestataire du pass. Elle mergea de diffrents courants : les
artisans radicaux de Londres qui taient les hritiers du mouvement des
annes 1790 ; les fabricants de chaussettes et les tisserands luddites dont
les salaires avaient t rduits par lintroduction des machines ; et les
syndicats illgaux de travailleurs qualifis, fileurs de coton et ouvriers
agricoles (dont les dirigeants, les martyrs de Tolpuddle , furent
dports en Australie). La lutte traversa diffrentes phases : le sabotage
des machines, des manifestations de masse comme celle qui fut rprime
par la milice bourgeoise lors du massacre de Peterloo, Manchester, en
1819, de grandes grves, une agitation pour le suffrage universel dans la
classe moyenne dans les annes 1830-1832, des assauts sur les
workhouses aprs 1834, des protestations contre la mise en place de
forces de police destines surveiller les quartiers ouvriers. De ces luttes
mergrent des dirigeants qui organisrent, agitrent, firent de la
propagande et commencrent, dans certains cas, retourner certaines
ides dAdam Smith et de David Ricardo contre les capitalistes. Le
mouvement avait aussi ses journaux, comme le Black Dwarf et le Poor
Mans Guardian, des publications dont les propritaires subissaient des
arrestations rptes lorsquelles se faisaient lcho de lagitation en
cours ou quelles sen prenaient aux capitalistes ou aux propritaires
terriens.

Les chartistes
la fin des annes 1830, ces diffrents courants dagitation
convergrent pour donner naissance au mouvement chartiste. Il y avait l
quelque chose dindit : un mouvement prenant racine au sein des classes
laborieuses dont le travail entretenait la socit, organis par en bas, non
pas comme une meute ou une rvolte isole, mais comme une

organisation permanente, avec ses propres structures dmocratiques.


Son principal organe, le Northern Star, fond Leeds en 1837, vit
bientt son tirage atteindre celui du journal de la classe dirigeante, le
Times ; ses articles taient lus haute voix pour les analphabtes dans les
ateliers et les pubs de toutes les zones industrielles du pays.
Lhistoire telle quon lenseigne dans les coles britanniques traite
souvent le chartisme comme un mouvement mineur, vou lchec. Il fut
en ralit le plus grand mouvement de masse que connut le pays au XIXe
sicle. trois reprises, il provoqua la panique dans la classe dirigeante.
En 1838-1839, des centaines de milliers de travailleurs assistrent aux
meetings dans lesquels le programme chartiste tait prsent et dbattu ;
des dizaines de milliers dentre eux commencrent sentraner en vue
dun soulvement populaire ; le gouvernement tait suffisamment inquiet
pour envoyer larme dans les districts industriels, et Newport, au Pays
de Galles, fut le thtre dune tentative de soulvement arm8. Puis, en
1842, clata dans le Lancashire la premire grve gnrale de lhistoire ;
les ouvriers allrent dune usine une autre, teignirent les hauts
fourneaux et cherchrent tendre leur action9. Finalement, en 1848,
pousses nouveau laction par la dpression industrielle en GrandeBretagne, la famine en Irlande et la vague rvolutionnaire que connaissait
lEurope, des masses de travailleurs se prparrent la confrontation.
Leurs espoirs allaient tre dus. Ltat tint bon, les classes moyennes
infrieures se rallirent lui, les dirigeants chartistes hsitrent, et la colre
qui avait amen 100 000 personnes se rassembler Kennington, au
sud de Londres, se dissipa bientt, mais pas avant que le gouvernement
nait transform la moiti de la capitale en un vaste camp retranch10.
Comme tout mouvement vivant, le chartisme tait un mlange
disparate de groupes porteurs dides htrognes. Son programme
formel les points de la Charte tait trs audacieux sur ses
propositions de rforme dmocratique ; il reposait sur le suffrage

universel masculin et llection de parlements annuels, et non sur une


rorganisation socialiste de lconomie. Ses dirigeants taient diviss
entre les tenants de la force morale , qui croyaient pouvoir gagner
leur cause les gouvernants, et les partisans de la force physique , qui
mettaient leur foi dans leur renversement. Mme les seconds navaient
pas vritablement dides sur la manire de parvenir leurs fins.
Pourtant, durant la douzaine dannes de son existence, le chartisme
rvla quelque chose de crucial : la bourgeoisie ntait pas encore
parvenue au terme de ses propres batailles pour balayer, dans la plus
grande partie de lEurope, les vestiges du fodalisme, quelle crait dj
ses cts une nouvelle classe exploite capable de retourner contre elle
les ides rvolutionnaires de la France de 1789.
Ctait l, pour lhistoire du monde, quelque chose daussi
important que la Rvolution franaise et la rvolution industrielle. Le
succs du capitalisme industriel britannique suscitait chez dautres,
ailleurs, une mulation. Avant 1789, quelques usines staient dj
implantes en France et dans certaines parties de lAllemagne
mridionale. Dsormais, des lots industriels mergeaient non seulement
dans ces pays, mais en Italie du Nord, en Catalogne, en Bohme, au
Nord des tats-Unis, et mme dans lOural russe ou sur le Nil. Partout
o lon voyait la fume des nouvelles usines, on assistait des explosions
spontanes de colre et de rsistance de la part de ceux qui y
travaillaient. En 1830, le peuple parisien descendit dans la rue pour la
premire fois depuis 1795. Les conseillers du roi Bourbon Charles X ne
virent quun moyen de mettre un terme la rvolution : persuader le
souverain de sexiler sans tarder et installer sa place un de ses parents,
le roi bourgeois Louis-Philippe dOrlans. La manuvre russit, mais
la dmonstration de force des classes laborieuses fut suffisante pour
inspirer une srie de soulvements dans dautres rgions de lEurope. Ils
chourent tous, sauf celui qui spara la Belgique de la Hollande pour
former un tat indpendant sous protection britannique.

En fvrier 1835, le pote et historien franais Alphonse de


Lamartine dclarait lAssemble nationale : La question des
proltaires est celle qui fera lexplosion la plus terrible dans la socit
actuelle, si la socit, si les gouvernements se refusent la sonder et la
rsoudre11. Sa prophtie fut confirme treize ans plus tard, lorsque
toute lEurope fut secoue par la rvolution, Lamartine lui-mme
connaissant alors un bref moment de gloire.

Chapitre 33

La naissance du marxisme

Un spectre hante lEurope : le spectre du communisme.


Telle est la phrase dintroduction dune des brochures les plus influentes
jamais publies. Deux Allemands en exil Paris la rdigrent la fin de
1847. Elle prdisait une rvolution imminente, et lencre des premiers
exemplaires imprims tait peine sche que cette rvolution tait dj
en marche. Mais cela ne suffit pas expliquer le retentissement norme
que devait avoir une uvre bientt traduite dans toutes les langues
europennes. Ce qui passionna les lecteurs et continue le faire tait
sa capacit, en une quarantaine de pages, dinscrire lmergence de la
nouvelle socit industrielle capitaliste dans le schma gnral de lhistoire
humaine. Elle entreprenait de montrer que cette forme de socit tait
tout aussi transitoire que celles qui lavaient prcde, et dexpliquer les
gigantesques conflits de classes qui la secouaient, mme l o elle ne
stait pas encore compltement dbarrasse du vieil ordre fodal.
Les auteurs, Friedrich Engels et Karl Marx, taient des hommes
extrmement dous, mais leur gnie personnel ne peut expliquer lui seul
limpact de leurs crits pas plus que le gnie personnel de Platon et
Aristote, Confucius et Bouddha, Paul de Tarse et Mahomet, Voltaire et
Rousseau, nexplique la place que ces individus tiennent dans lhistoire.
Ils vivaient en un lieu et un temps o convergeaient toutes les
contradictions dune priode, et ils avaient leur disposition quelque
chose qui faisait dfaut aux autres : laccs aux traditions intellectuelles et
aux progrs scientifiques qui leur permettaient, non seulement de

ressentir, mais dexpliquer ces contradictions.


Karl Marx et Friedrich Engels taient tous deux issus de la classe
moyenne de la Rhnanie prussienne. Le pre du premier tait un
fonctionnaire ais, de religion protestante mais dducation et de
descendance juives, le pre du second un industriel prospre possdant
des usines en Rhnanie et Manchester. Dans la Rhnanie des annes
1830 et 1840, de telles origines ne menaient pas ncessairement au
conformisme. Le capitalisme y tait plus dvelopp que partout ailleurs
en Allemagne, et loccupation franaise, peu dannes auparavant, y avait
balay les vestiges de la socit fodale. Mais ceux-ci restaient
dominants dans la monarchie prussienne, qui dirigeait la rgion. Mme les
membres les plus gs de la classe moyenne tait anims par un dsir de
rformes susceptibles de les librer de ce fardeau ; et chez les plus
jeunes, ce dsir avait des connotations nettement plus radicales.
LAllemagne avait travers, comme la plus grande partie de
lEurope, une priode de raction intellectuelle dans les premires
dcennies du sicle. Le plus clbre philosophe du pays, Hegel, habillait
dsormais ses vieilles croyances dans le progrs de lesprit humain au
cours de lhistoire de dfroques mystiques, religieuses, et chantait les
louanges de ltat prussien (tout du moins de sa constitution des annes
1820, fonde sur la proprit). Mais la gnration qui entra lUniversit
dans les annes 1830 et au dbut des annes 1840 opra un retour aux
ides des Lumires et mme celles des premires annes de la
Rvolution franaise. De jeunes hgliens comme Bruno Bauer
transfigurrent la notion hglienne selon laquelle tout se transforme
travers des contradictions en une critique librale de la socit allemande
existante. David Strauss dveloppa les attaques de Voltaire contre
lAncien Testament pour mettre en question le Nouveau. Ludwig
Feuerbach sappropria la philosophie matrialiste expose quatre-vingts
ans plus tt par dHolbach et Helvtius. Karl Grn fit de nombreux
mules en lanant un appel vritablement socialiste aux hommes

clairs de toutes les classes uvrer ensemble pour faire natre une
socit plus juste que la socit fodale ou capitaliste.
Marx et Engels faisaient partie intgrante de cette gnration aux
prises avec une socit dchire entre pass et prsent. Ils tudirent
Hegel, reprirent les arguments de Feuerbach, adoptrent les critiques de
la religion exprimes par Strauss. Mais ils firent plus encore : ils se
confrontrent galement au nouveau capitalisme industriel qui faisait ses
premires incursions. Engels fut envoy par son pre Manchester pour
aider y diriger son usine, et il fit lexprience, au premier degr, de
lcart entre lavenir radieux promis par les idaux libraux en Allemagne
et la dure ralit de la vie des travailleurs dans la rvolution industrielle
britannique : ce sera lobjet de son livre La Situation de la classe
laborieuse en Angleterre. Il rencontra aussi des ouvriers qui organisaient
la riposte contre ces injustices. Arrivant Manchester la suite de la
grve gnrale de 1842, il rejoignit le mouvement chartiste1, ce qui le mit
son tour en contact direct avec les critiques socialistes utopiques du
capitalisme contenues dans les crits de Robert Owen, et avec la critique
de l conomie politique utilise pour justifier le systme en place2.
Aprs avoir achev son doctorat sur la philosophie atomiste
grecque, Marx fut engag comme rdacteur en chef dun journal libral
fond depuis peu, la Rheinische Zeitung, lge de vingt-quatre ans.
Des affrontements avec la censure prussienne entranrent linterdiction
du journal au bout de six mois, et Marx se trouva pour la premire fois en
contact, comme il lexpliqua plus tard, avec les questions matrielles .
Puis il crivit un texte sur la manire dont la noblesse entendait faire
passer pour un vol les traditions paysannes consistant ramasser le bois
mort dans la fort, et il commena analyser la nature et lorigine de la
proprit. Il fut ensuite contraint de sexiler Paris, o une lecture
critique de la Philosophie du droit de Hegel qui dfend lide que la
coercition monarchique est le seul moyen de rendre cohrente une

socit atomise le convainquit quune constitution simplement librale


ne pouvait donner une vraie libert au peuple. Il commena tudier
srieusement les conomistes, en particulier Smith et Ricardo, et rdigea
ses conclusions sur la nature du capitalisme dans un manuscrit non publi
de son vivant3.

Lalination
Marx releva que le systme dcrit par Smith, Ricardo et leurs
disciples rendait la vie des individus dpendante du fonctionnement du
march. Mais le march lui-mme ntait rien dautre que linteraction
des produits de leur travail. En dautres termes, les gens taient devenus
prisonniers de leur propre activit passe. Feuerbach avait qualifi
d alination le fait que les humains clbrent le culte de dieux quils
avaient eux-mmes crs. Marx appliquait dsormais le mme terme au
march capitaliste : Plus louvrier produit, moins il a consommer ; plus
il cre de valeurs, plus il perd sa valeur et sa dignit []. Le travail
produit des merveilles pour les riches, mais pour louvrier il produit le
dnuement. Il produit des palais, mais pour louvrier il produit des taudis.
Il produit la beaut, mais pour louvrier cest linfirmit. Il remplace le
travail par des machines, mais il rejette une partie des ouvriers dans un
travail barbare et transforme lautre partie en machines. Il produit lesprit,
mais pour louvrier il produit labtissement, le crtinisme [].
[Louvrier] est lui-mme quand il ne travaille pas et, quand il travaille, il
ne se sent pas dans son propre lment4.
Marx concluait que les travailleurs ne pouvaient mettre un terme
cette inhumanit quen prenant collectivement le contrle du processus de
production, par le communisme . La libration de lhomme ne rsidait
pas, comme lavaient prtendu les dmocrates libraux, dans une simple

rvolution politique liquidant les derniers vestiges du fodalisme, mais


dans une rvolution sociale destine fonder une socit communiste .
Cest en participant aux groupes de socialistes allemands exils
Paris et Bruxelles que Marx et Engels laborrent ensemble un contenu
pratique leurs ides thoriques. Cest ainsi quils adhrrent une
organisation dartisans en exil, la Ligue des justes, bientt rebaptise la
Ligue des communistes, qui les chargea de rdiger le Manifeste
communiste.
Paralllement, ils dveloppaient leurs ides. Dans le livre La Sainte
Famille et dans un manuscrit qui ne sera publi que bien plus tard,
LIdologie allemande, ils critiquaient les hgliens de gauche et, avec
eux, la notion hrite des Lumires selon laquelle la socit pouvait tre
change par la seule lutte de la raison contre la superstition. En
sappuyant pour ce faire sur le matrialisme de Feuerbach, ils ne
tardrent pas aller au-del de sa pense. Ce dernier avait bien vu que la
religion tait une expression aline de lhumanit, mais navait pas
questionn la gense de cette alination. Marx et Engels la localisrent
dans les efforts de gnrations successives dtres humains pour extraire
des moyens de subsistance de la nature, et dans la faon dont cela avait
abouti des rapports diffrents entre les tres. Le matrialisme de
Feuerbach, insistaient-ils, avait nglig laction des tres humains pour
changer le monde environnant en mme temps que celui-ci les changeait.
Cette interaction dialectique permettait selon eux une interprtation
matrialiste de lhistoire, laquelle, associe leur critique de lconomie
politique, aboutit une vision globale de lhistoire et de la socit dans le
Manifeste du Parti communiste.
Ce nest pas ici le lieu dexaminer en dtail cette conception
dautant plus que ce livre est dans son ensemble une tentative
dinterprter lhistoire en la prenant pour base , mais certains points
importants ont besoin dtre prciss.

Le nouveau systme mondial


Les ides de Marx sont souvent perues comme dpasses
parce quelles ont t exprimes il y a plus dun sicle et demi,
particulirement par ceux qui se fondent sur une analyse simpliste de La
Richesse des nations dAdam Smith, publie plus de quarante ans avant
la naissance de Marx. Pourtant, rdig une poque o le capitalisme
industriel tait confin une zone rduite de lextrmit occidentale de
lEurasie, le Manifeste prsente une vision prophtique de la faon dont
le capitalisme a envahi le monde, ce quon appelle aujourdhui la
mondialisation ou la globalisation : Pousse par le besoin de
dbouchs toujours plus larges pour ses produits, la bourgeoisie envahit
toute la surface du globe. Partout elle doit sincruster, partout il lui faut
btir, partout elle tablit des relations []. En exploitant le march
mondial, la bourgeoisie a donn une forme cosmopolite la production et
la consommation de tous les pays. Au grand regret des ractionnaires,
elle a drob le sol national sous les pieds de lindustrie []. Lancien
isolement et lautarcie locale font place un trafic universel, une
interdpendance universelle des nations []. Par suite du
perfectionnement rapide des instruments de production et grce
lamlioration incessante des communications, la bourgeoisie prcipite
dans la civilisation jusquaux nations les plus barbares. Le bas prix de ses
marchandises est la grosse artillerie avec laquelle elle dmolit toutes les
murailles de Chine []. Elle contraint toutes les nations, sous peine de
courir leur perte, dadopter le mode de production bourgeois []. En
un mot, elle cre un monde son image.
Si ces passages doivent tre soumis la critique, ce nest pas parce
quils sont obsoltes, mais bien plutt parce que les processus que Marx
y dcrivait ntaient son poque qu un stade embryonnaire. Le
monde daujourdhui est beaucoup plus proche de limage quen donne

Marx quil ne ltait en 1847.


Marx et Engels y reprenaient le thme de lalination et le
prsentaient dans un langage beaucoup plus simple : Dans la socit
bourgeoise, le travail vivant nest quun moyen daccrotre le travail
accumul []. Le pass domine le prsent []. Le capital est
indpendant et possde une individualit, alors que la personne vivante
est dpendante et na pas dindividualit.
Cela condamne la socit bourgeoise elle-mme : La socit
bourgeoise moderne, qui a fait clore de si puissants moyens de
production et de communication, ressemble ce magicien, dsormais
incapable dexorciser les puissances infernales quil a invoques []. Il
suffit de rappeler les crises commerciales qui, par leur retour priodique,
menacent de plus en plus lexistence de la socit bourgeoise. Dans ces
crises [] une pidmie sociale clate, qui, toute autre poque, et
sembl absurde : lpidmie de la surproduction []. On dirait quune
famine, une guerre de destruction universelle lui ont coup les vivres ;
lindustrie, le commerce semblent anantis. Et pourquoi ? Parce que la
socit a trop de civilisation, trop de vivres, trop dindustrie, trop de
commerce []. Comment la bourgeoisie surmonte-t-elle ces crises ?
Dune part, en imposant la destruction dune masse de forces
productives ; dautre part, en semparant de marchs nouveaux et en
exploitant mieux les anciens. Quest-ce dire ? Elle prpare des crises
plus gnrales et plus profondes, tout en rduisant les moyens de les
prvenir.
Marx et Engels ne disposaient, dans le Manifeste, que dun espace
limit o fournir un tour dhorizon sommaire de la crise et du destin du
capitalisme sur le long terme. Marx consacra le reste de sa vie travers
une lecture scrupuleuse des textes de lconomie politique bourgeoise et
une tude empirique intensive du premier capitalisme industriel du monde,
celui de la Grande-Bretagne dmontrer comment la logique du
capitalisme, dun monde construit sur laccumulation et la circulation du

travail alin, fonctionnait concrtement5.


Marx et Engels soulignrent une diffrence fondamentale entre le
capitalisme et les formes anciennes de socits de classes. Les classes
dirigeantes du pass staient employes renforcer le conservatisme
pour asseoir leur domination. Mais mme si les capitalistes y avaient
recours comme une option politique et idologique, llan conomique
de leur propre socit le remettait continuellement en question : La
bourgeoisie ne peut exister sans bouleverser constamment les instruments
de production, donc les rapports de production, donc lensemble des
conditions sociales []. Ce qui distingue lpoque bourgeoise de toutes
les prcdentes, cest le bouleversement incessant de la production,
lbranlement continuel de toutes les institutions sociales, bref la
permanence de linstabilit et du mouvement. Tous les rapports sociaux
immobiliss dans la rouille, avec leur cortge dides et dopinions
admises et vnres, se dissolvent ; ceux qui les remplacent vieillissent
avant mme de se sclroser. Tout ce qui tait solide, bien tabli, se
volatilise, tout ce qui tait sacr se trouve profan, et la fin les hommes6
sont forcs de considrer dun il dtromp la place quils tiennent dans
la vie, et leurs rapports mutuels.

Les travailleurs et le nouveau systme


Autre contraste mis en lumire dans le Manifeste, celui
mergeant entre le capitalisme et sa classe ouvrire : Dans la mme
mesure o la bourgeoisie, autrement dit le capital, se dveloppe, on voit
se dvelopper le proltariat, la classe des travailleurs modernes, qui ne
vivent quautant quils trouvent du travail, et qui ne trouvent de louvrage
quautant que leur travail accrot le capital. Ces travailleurs sont obligs
de se vendre morceau par morceau tels une marchandise ; et, comme

tout autre article de commerce, ils sont livrs toutes les vicissitudes de
la concurrence, toutes les fluctuations du march.
La classe ouvrire est concentre par le dveloppement du
capitalisme lui-mme en une force qui peut se battre en retour contre le
capitalisme : Or, le dveloppement de lindustrie na pas pour seul effet
daccrotre le proltariat, mais aussi de lagglomrer en masses de plus en
plus compactes. Le proltariat sent sa force grandir. Les intrts, les
situations se nivellent de plus en plus au sein du proltariat, mesure que
le machinisme efface les diffrences du travail et ramne presque partout
le salaire un niveau galement bas [] les crises commerciales []
rendent le salaire des ouvriers de plus en plus instable ; le
perfectionnement incessant et toujours plus pouss du machinisme rend
leur condition de plus en plus prcaire.
partir de cette situation se dveloppent des coalitions les
syndicats qui commencent organiser le proltariat en tant que classe.
Mme si cette organisation est tout moment dtruite par la
concurrence des ouvriers entre eux []. Pour exister et pour dominer, il
faut la classe bourgeoise une chose essentielle : laccumulation de la
richesse entre les mains de particuliers, la formation et laccroissement du
capital ; la condition du capital, cest le salariat []. Le progrs de
lindustrie, dont la bourgeoisie est le vhicule passif et inconscient,
remplace peu peu lisolement des travailleurs, n de la concurrence, par
leur union rvolutionnaire au moyen de lassociation. mesure que la
grande industrie se dveloppe, la base mme sur laquelle la bourgeoisie a
assis sa propre production et son appropriation des produits se drobe
sous ses pieds. Ce quelle produit avant tout, ce sont ses propres
fossoyeurs.
Ces passages, tout comme ceux relatifs au dveloppement de la
grande industrie et du march mondial, constituaient davantage une
spculation partir de tendances embryonnaires plutt quune
description empiriquement fidle de lEurope pour ne pas parler de

lAfrique, de lAsie et des Amriques en 1847. En France et en


Allemagne, la classe ouvrire industrielle ntait pas encore le
mouvement spontan de limmense majorit au profit de limmense
majorit , comme la dcrivait un autre passage. En Allemagne, mme en
1870, les ouvriers dusine ne reprsentaient que 10 % de la mainduvre totale et, bien quils fussent beaucoup plus nombreux en
Grande-Bretagne en 1848, on y trouvait encore un grand nombre de
travailleurs agricoles, dartisans et de domestiques. Cela dit, ce que Marx
comme Engels avaient parfaitement peru, ctait que laccroissement du
capital entranerait inluctablement celui de la classe ouvrire.
Leur analyse est parfois dcrie parce quelle supposait que cette
croissance serait celle des proltaires strotyps de la grande
industrie. Je reviendrai sur ce point ultrieurement, en traitant de lhistoire
du dernier quart du XXe sicle. Disons simplement que mme si ctait
sans doute ce quils croyaient, et qui se fondait sur lexprience
quEngels avait eu du chartisme Manchester, ce nest pas inscrit dans la
logique de leur argumentation. La croissance du travail salari aux dpens
de la production paysanne ou artisanale ne ncessite pas en elle-mme la
croissance dune forme particulire demploi salari (celui de la grande
industrie). Tout ce quelle implique, cest quune proportion de plus en
plus grande de la main-duvre dpendra pour sa survie de la vente de
sa capacit de travail (ce que Marx appellera plus tard la force de
travail ). Et les conditions de travail comme les salaires seront
dtermins, dune part par la nature concurrentielle du capital, dautre
part par le degr auxquels ils rsistent au capital. La question de savoir
sils travaillent dans des usines, des bureaux ou des centrales dappels,
sils portent des bleus de travail, des cols blancs ou des jeans, est hors
sujet. De ce point de vue, il est difficile de mettre en dfaut la logique de
largumentation de Marx et Engels aujourdhui, quand les travailleurs de
tous types sentendent dire que leur survie dpend de la russite de leur
entreprise ou de leur pays dans la comptition mondiale .

la fin du Manifeste, Marx et Engels reconnaissaient demi-mot


le caractre encore rudimentaire du capitalisme mondial : Cest sur
lAllemagne que les communistes concentrent surtout leur attention. Ce
pays se trouve la veille dune rvolution bourgeoise. Cette rvolution,
lAllemagne laccomplit donc dans des conditions plus avances de
civilisation europenne, et avec un proltariat plus dvelopp que
lAngleterre et la France nen possdaient aux XVIIIe et XIXe sicles.
Elle sera donc forcment le prlude dune rvolution proltarienne .
En ce qui concerne limminence de la rvolution, leur pronostic
devait tre confirm ; de mme que le rle, plus important que dans les
rvolutions prcdentes, que devaient y jouer les ouvriers. Ce quils ne
pouvaient pas prvoir tait la faon dont la bourgeoisie ragirait cette
nouvelle donne.

Chapitre 34

1848

J e passai tout laprs-midi me promener dans Paris.


Deux choses me frapprent surtout ce jour-l : la premire, ce fut le
caractre, je ne dirai pas principalement, mais uniquement et
exclusivement populaire de la rvolution qui venait de saccomplir. La
toute-puissance quelle avait donne au peuple proprement dit, cest-dire aux classes qui travaillent de leurs mains, sur toutes les autres. La
seconde, ce fut le peu de passion haineuse et mme, dire vrai, de
passions vives quelconques que faisait voir dans ce premier moment ce
bas peuple devenu tout coup seul matre du pouvoir []. Durant cette
journe, je naperus pas dans Paris un seul des anciens agents de la
force publique, pas un soldat, pas un gendarme, pas un agent de la
police. La Garde nationale elle-mme avait disparu. Le peuple seul
portait des armes, gardait les lieux publics, veillait, commandait, punissait.
Ctait une chose extraordinaire et terrible de voir dans les seules mains
de ceux qui ne possdaient rien, toute cette immense ville, pleine de tant
de richesse1.
Voici ce qucrivait lhistorien Alexis de Tocqueville au sujet du 25
fvrier 1848. Le roi des Franais, Louis-Philippe, venait dabdiquer et de
fuir le pays. Une manifestation organise par des tudiants rpublicains et
des membres de la classe moyenne avait affront la police devant le
ministre des Affaires trangres, provoquant un soulvement spontan
dans les quartiers pauvres de lest de Paris, qui avaient t le centre de
lagitation des sans-culottes pendant la Rvolution un demi-sicle

auparavant. Des foules scandant vive la rforme peraient les lignes


de soldats et envahissaient les palais et les btiments des assembles. Des
hommes politiques appartenant lopposition constiturent un
gouvernement provisoire prsid par Lamartine. Pour faire en sorte quil
obtienne le soutien des masses, ils y ajoutrent un socialiste rformateur,
Louis Blanc, et, pour la premire fois dans lhistoire, un travailleur
manuel, louvrier Albert.
La rvolution en France tait une bombe pose sous tous les trnes
dEurope. Une brve guerre civile stait dj droule en Suisse, au
mois de dcembre prcdent, et un soulvement avait eu lieu en Sicile en
janvier. Des insurrections russies se produisirent bientt Vienne,
Milan, Venise, Prague, Berlin, ainsi que dans les villes industrielles et les
capitales de presque toutes les principauts allemandes. Dans chaque
ville, des protestations inities par les classes moyennes librales
culminaient dans dimmenses rassemblements repoussant les attaques de
larme et de la police et prenant dassaut les palais et les difices
gouvernementaux. Des politiciens ractionnaires comme Metternich,
larchitecte de la Contre-Rvolution en 1814 et 1815, furent contraints
de fuir pour sauver leur vie. Les monarques et les aristocrates restaient,
mais ne parvenaient conserver leurs places quen proclamant leur
accord de principe en faveur de constitutions librales. Labsolutisme
paraissait dfunt presque partout. Les rformes dmocratiques radicales
semblaient ralises : suffrage universel masculin, libert de la presse,
droit tre jug par un jury, fin des privilges aristocratiques et des droits
fodaux.
Mais il ne devait pas en tre ainsi. Ds lt, les souverains et les
aristocrates reprenaient confiance. Ils passaient lattaque, cessant de
plier devant le mouvement dmocratique, et, la fin de lautomne, ils
brisaient le mouvement dans des centres stratgiques comme Berlin,
Vienne et Milan. lt 1849, la Contre-Rvolution tait victorieuse sur
tout le continent.

Les rvolutions de fvrier et de mars avaient triomph parce que


des soulvements impliquant la masse des petits commerants, des
artisans et des ouvriers avaient repouss des armes et une police
commandes par des monarchistes et des aristocrates. Mais les
gouvernements et les parlements quils avaient mis en place taient
composs essentiellement de reprsentants des classes moyennes
possdantes. Ainsi, le parlement lu pour lensemble de lAllemagne (y
compris lAutriche germanophone), qui se runit Francfort en mai, ne
comportait pas moins de 436 employs de ltat (surtout des
fonctionnaires administratifs et judiciaires), cent hommes daffaires et
propritaires terriens, cent avocats et cinquante ecclsiastiques2. Ces
gens-l ntaient pas prts mettre leur vie, ni mme leur carrire, en
pril en passant laction rvolutionnaire contre les vieilles autorits. De
plus, ils considraient les masses qui les avaient ports au pouvoir comme
une populace dsordonne , tout aussi terrifiante que lancienne classe
dirigeante.
La peur que ressentaient les nouveaux gouvernements et
parlementaires tait la mme que celle qui avait frein les Presbytriens
dans la rvolution anglaise, les modrs de New York et de
Pennsylvanie dans la rvolution amricaine, et les Girondins dans la
Rvolution franaise. Mais ctait une plus grande chelle. Aucune
force rvolutionnaire de la classe moyenne comparable aux Indpendants
ou aux Jacobins nmergea pour imposer sa volont aux autres.
Les lots industriels qui se multipliaient dans toute lEurope de
lOuest rvlaient que la classe capitaliste tait plus importante et plus
puissante en 1848 quelle ne ltait au temps de la Rvolution franaise.
ct delle, on trouvait une classe moyenne en expansion, forme
dintellectuels, de professeurs, denseignants et de fonctionnaires qui
considraient lAngleterre comme leur modle conomique et ltat
national unifi tabli par la Rvolution franaise comme leur modle
politique. En Hongrie et en Pologne, des fractions de la noblesse

militrent mme en faveur de lindpendance nationale vis--vis de


lAutriche et de la Russie.
Mais lautre face de la croissance de cette classe moyenne lesprit
constitutionnel, voire rpublicain, tait celle de la classe ouvrire. La plus
grande partie de la production tait encore ralise dans de petits ateliers
o des artisans employaient quelques journaliers, ou dans les foyers de
tisserands et de fileurs travaillant pour un ngociant sous-traitant. Malgr
tout, les conditions de travail taient de plus en plus soumises linfluence
dbilitante et unificatrice du march capitaliste. Paris, par exemple :
Dans des portions substantielles de la manufacture artisanale, le
contrle effectif de la production passait des ngociants qui organisaient
les ventes et contrlaient les crdits. Les travailleurs de ces mtiers et
mme le matre artisan qui les employait, tout comme les ouvriers dusine,
taient de plus en plus conscients de forces externes gouvernant leurs
vies, toutes cherchant les rendre plus efficaces tout prix. Ces forces
taient communment identifies au capitalisme ou au fodalisme
financier3. Des conditions semblables taient luvre, une chelle
plus ou moins grande, Berlin, Vienne et dans les villes industrielles de la
Rhnanie.
La colre sintensifia aprs 1845, de mauvaises rcoltes sajoutant
aux alas de lconomie de march pour produire une grande crise
conomique allant, douest en est, de lIrlande o un million de
personnes moururent de faim, les crales tant exportes pour payer les
fermages , la Prusse. La famine, la hausse des prix et des niveaux de
chmage massifs alimentaient le mcontentement qui explosa en
rvolution en fvrier et mars 1848. Les artisans et les ouvriers runirent
leurs forces et transformrent le caractre des manifestations de rue
organises par les constitutionnalistes et les rpublicains de la classe
moyenne. Dans des rgions comme la Fort noire, les paysans se
soulevrent contre les droits fodaux et les propritaires fonciers

aristocrates comme ils ne lavaient pas fait depuis la guerre des Paysans
de 1525.
Lampleur du mcontentement fit courir un frisson dans le dos de
tous les capitalistes, grands ou petits. Car les ouvriers et les paysans
ntaient pas seulement favorables des constitutions dmocratiques ou
labolition des privilges fodaux. Ils exigeaient des moyens dexistence
et des conditions de travail qui mettaient en pril les profits et la proprit
capitalistes. Les libraux nantis allaient sunir avec leurs opposants
traditionnels, les aristocrates terriens et les monarchistes, pour faire
barrage ce danger.
Des signes avant-coureurs staient dj manifests en Allemagne et
en Autriche avant mme que le sang des combats de mars nait sch.
Les nouveaux gouvernements restreignirent la classe moyenne laccs
la Garde nationale, laissrent intact le corps des officiers des vieilles
armes, se rconcilirent avec les anciennes bureaucraties dtat
monarchistes et ordonnrent aux paysans de cesser leurs attaques contre
les droits fodaux. Berlin, le parlement prussien passa son temps
peaufiner un accord constitutionnel avec le roi de Prusse, et le parlement
proclam de toute lAllemagne, qui sigeait Francfort, ne fit pas grandchose dautre que dbattre de ses rgles de procdure. Aucun parlement
ne fit un geste pour recueillir les aspirations rvolutionnaires du peuple ou
pour freiner la raction aristocratique qui commenait regrouper et
rarmer ses forces.

Les combats de Juin


Cest Paris, cependant, queut lieu le tournant dcisif. Les
ouvriers et les artisans qui, en fvrier, avaient jou un rle crucial dans le
renversement de lordre ancien, avaient des revendications conomiques
et sociales spcifiques qui allaient bien au-del du programme

dmocratique libral du gouvernement. Ils exigeaient, en particulier, que


leur travail soit rmunr par un salaire dcent.
Ils navaient rien dune masse informe. Dans les annes postrieures
1830, des clubs dbattant de rforme sociale (avec des leaders comme
Louis Blanc) et des socits secrtes combinant les revendications
sociales avec linsurrectionnalisme jacobin (diriges par des personnalits
comme Auguste Blanqui) avaient acquis une certaine audience. Leurs
ides taient discutes dans les cafs et dans les ateliers. Des journaux
rpublicains et socialistes, qui insistaient sur la ncessit dun
gouvernement reprsentatif pour mettre fin linscurit et la pauvret,
se rvlaient de plus en plus attirants, tandis que la prosprit du dbut
des annes 1840 cdait la place une priode de crise intense4.
Le gouvernement form dans la fivre des rassemblements arms
des 24 et 25 fvrier ne pouvait ignorer leurs revendications. Il assistait
sous la pression du peuple et sous ses yeux de continuelles
processions, dlgations, manifestations 5. Ainsi, il dcrta une
rduction dune heure et demie de la journe de travail et promit le pleinemploi tous les citoyens. Il cra des Ateliers nationaux destins
donner du travail aux chmeurs, et Louis Blanc, en tant que ministre du
Travail, mit en place une commission du Travail au palais du
Luxembourg, o 600 800 membres reprsentants des employeurs,
reprsentants des ouvriers, conomistes de toutes les coles
formrent une sorte de parlement du travail6 .
Au dbut, les classes possdantes nosrent pas protester contre
cet tat de fait. Le ton changea une fois pass le choc immdiat des 24 et
25 fvrier. Financiers, ngociants et industriels entreprirent alors de
dresser lopinion des classes moyennes contre la rpublique sociale .
Ils mirent la crise conomique qui saggravait sur le compte des
concessions accordes aux travailleurs et aux Ateliers nationaux (lesquels
ntaient, en fait, gure prfrables aux workhouses anglaises).

Les rpublicains bourgeois du gouvernement sallirent. Ils


sempressrent de satisfaire les financiers en reconnaissant les dettes de
lancien rgime et, dans une tentative dquilibrer le budget, imposrent
un impt sur la paysannerie. Ils sassurrent que la Garde nationale tait
domine par les classes moyennes, et recrutrent des milliers de jeunes
chmeurs dans une force arme, la Garde mobile, qui tait sous leur
contrle. En avril, ils appelrent galement lire une assemble
constituante. Les artisans et ouvriers parisiens furent pris de court et
neurent pas le temps de diffuser leur message lextrieur de la capitale.
La campagne lectorale dans les campagnes se trouva ds lors sous
linfluence des propritaires, des avocats et des curs, qui accusaient
Paris la rouge dtre responsable des nouveaux impts. En ralit, la
nouvelle assemble tait domine par des partisans peine dguiss des
dynasties royales concurrentes7, et elle renvoya immdiatement les deux
ministres socialistes.
Puis, le 21 juin, le gouvernement annona la fermeture des Ateliers
nationaux, donnant aux chmeurs le choix entre la dispersion dans les
provinces ou lenrlement dans larme.
Tous les succs remports par les ouvriers et les artisans en fvrier
leur taient retirs. Ils navaient pas dautre choix que de reprendre les
armes. Le lendemain, ils dressrent des barricades dans tout lest de
Paris et sefforcrent dexercer une pression sur le centre. Le
gouvernement rpublicain se jeta sur eux avec toute la frocit des forces
armes sa disposition jusqu 30 000 soldats, entre 60 000 et 80
000 membres de la Garde nationale, et prs de 25 000 gardes mobiles8,
tous sous le commandement du gnral Cavaignac. La guerre civile fit
rage dans la ville pendant quatre jours, les zones les plus aises de louest
affrontant les quartiers pauvres de lest.
Dun ct, soutenant le gouvernement rpublicain , on trouvait
les monarchistes des deux dynasties, les propritaires terriens, les

ngociants, les banquiers, les avocats et les tudiants rpublicains issus de


la classe moyenne9.
De lautre, quelque 40 000 insurgs, issus essentiellement des
petits mtiers de lartisanat de la ville de la construction, de la
mtallurgie, de lhabillement, de la fabrication des chaussures et de
lameublement auxquels sajout[ai]ent des ouvriers travaillant dans des
tablissements industriels modernes, comme les ateliers des chemins de
fer, en mme temps quun grand nombre de travailleurs sans qualification
et une quantit non ngligeable de petits hommes daffaires10 . Chaque
centre de rsistance tait domin par un mtier particulier les charretiers
ici, les dockers l, les charpentiers et bnistes ailleurs. Comme le nota
Friedrich Engels, les hommes ntaient pas les seuls se battre. Sur la
barricade de la rue de Clry, parmi les sept dfenseurs se trouvaient
deux belles jeunes grisettes [des Parisiennes de condition modeste] ,
dont lune fut tue alors quelle savanait, seule, portant le drapeau
rouge, vers les hommes de la Garde nationale11.
Le soulvement fut rprim de la faon la plus sanglante. Un officier
de la Garde nationale, lartiste-peintre Meissonnier, en fit le rcit :
Lorsque la barricade de la rue de la Martellerie fut prise, je me rendis
compte de toute lhorreur dune telle guerre. Je vis des dfenseurs
abattus, prcipits des fentres, le sol jonch de corps, la terre rouge de
sang12.
Le nombre des morts nest pas connu, mais 12 000 personnes
furent arrtes, des milliers dentre elles dportes en Guyane.

Le retour de lordre ancien


La dfaite des travailleurs parisiens encouragea, partout, les
adversaires de la rvolution. Le Junker (noble) allemand Otto von

Bismarck dclara lAssemble nationale prussienne que ctait l un


des vnements les plus heureux dans toute lEurope13 . Dans les
royaumes et les principauts dAllemagne, les autorits commencrent
dissoudre les clubs de gauche ou rpublicains, poursuivant les journaux et
arrtant les agitateurs. En Italie, les Autrichiens infligrent une dfaite
larme pimontaise et reprirent le contrle de Milan, pendant que le roi
de Naples instaurait une dictature militaire. Prague, le gnral autrichien
Windisch-Graetz imposa ltat de sige aprs cinq jours daffrontement
avec la classe moyenne, les tudiants et les ouvriers tchques. Il occupa
Vienne, face une pre rsistance populaire, la fin doctobre, faisant 2
000 morts, pour se diriger ensuite vers la Hongrie. Une semaine plus
tard, le roi de Prusse dissolvait lassemble constituante berlinoise. En
guise de rponse ces mesures ouvertement contre-rvolutionnaires, la
majorit modre du parlement de Francfort proposa en mars de le
proclamer empereur dAllemagne une offre quil rejeta avant denvoyer
son arme en Allemagne du Sud pour craser les nouvelles flambes
rvolutionnaires.
Ds le dbut de 1849, les grandes esprances du printemps de
1848 avaient cd la place au dsespoir. Mais le flot rvolutionnaire ne
stait pas encore tari. Les associations dmocratiques et les clubs
ouvriers bnficiaient toujours dune adhsion active bien suprieure
celle des organisations conservatrices et modres . Le printemps vit
natre des soulvements victorieux dans certaines parties de la Rhnanie,
au Palatinat, Dresde, au Bade-Wurtemberg, les dirigeants prenant la
fuite comme ils lavaient fait en mars de lanne prcdente. Mais
beaucoup comptaient sur le parlement de Francfort pour donner une
orientation, ce quil navait aucune intention de faire. Larme
rvolutionnaire qui se forma dans le Sud (avec, parmi ses conseillers,
Friedrich Engels) fut rduite la dfensive, vaincue dans la bataille et
contrainte par larme prussienne se rfugier en Suisse. Les Hongrois,
mens par Kossuth, furent finalement battus lorsque lempereur autrichien

reut laide du tsar de Russie. Le roi de Naples reconquit la Sicile en mai,


et les nationalistes rvolutionnaires qui avaient pris le contrle de Rome et
chass le pape furent forcs dabandonner la ville aprs avoir t
assigs pendant trois mois par les forces armes de la Rpublique
franaise.
En France, o avait dbut le processus rvolutionnaire dans son
ensemble, les rpublicains de la classe moyenne dcouvrirent que, aprs
avoir vaincu les ouvriers, il ny avait plus personne pour les protger
contre lavance des monarchistes. Mais ces derniers taient diviss entre
les partisans des hritiers des Bourbons et ceux de Louis-Philippe, et se
rvlaient incapables de dcider qui imposer comme roi. Un neveu de
Napolon, Louis-Napolon Bonaparte, se faufila dans cette brche. Il
remporta les lections prsidentielles de la fin de 1848 avec 5,5 millions
de voix, contre 400 000 au dirigeant rpublicain issu des classes
moyennes, Ledru-Rollin, et 40 000 au rvolutionnaire Raspail. En 1851,
craignant de perdre les lections, il organisa un coup dtat. Lanne
suivante, il se proclama empereur.
la fin de lanne, Marx tirait la conclusion suivante : Lhistoire
[] de toute la bourgeoisie allemande de mars dcembre []
dmontre [] que la rvolution purement bourgeoise [] est impossible
en Allemagne []. Ce qui est possible, cest soit la contre-rvolution
fodale et absolutiste, soit la rvolution sociale rpublicaine14.

La bourgeoisie fait son entre par la petite porte


Les rvolutions ne laissaient cependant pas lEurope
compltement inchange. En Allemagne et en Autriche, elles avaient mis
fin aux droits fodaux et au servage, mme si ctait en transformant les
propritaires fonciers Junkers en capitalistes agraires et en ne favorisant

gure les paysans. Les souverains de la plupart des tats allemands


concdaient des constitutions qui leur laissaient le pouvoir de nommer les
gouvernements, mais qui donnaient une reprsentation parlementaire aux
classes possdantes, et mme, sous une forme dilue, aux ouvriers et aux
paysans. Le terrain tait prt pour une avance du capitalisme, mme si
ctait sous la frule de monarchies qui empchaient la bourgeoisie
dexercer directement le pouvoir dtat.
LAllemagne commena faire sa propre rvolution industrielle.
Lindustrie connut une croissance de 4,8 % par an, les chemins de fer de
14 %. Linvestissement fut, dans les trente annes conscutives 1850,
quatre fois suprieur ce quil avait t auparavant. En Prusse, la
production de charbon quadrupla en vingt-cinq ans, celle de fonte fut
multiplie par quatorze, celle de lacier par quarante-cinq. Le nombre des
machines vapeur augmenta denviron 1 800 %. Alfred Krupp
employait seulement 60 ouvriers en 1836 ; en 1873, il en avait 16 000.
Mme si lindustrialisation allemande avait dmarr soixante ans aprs
celle de lAngleterre, elle devait bientt la rattraper15. Les mines de la
Ruhr taient plus importantes, et leur exploitation plus intensive, que
celles du Pays de Galles ; lindustrie chimique allemande dveloppa des
teintures synthtiques bien avant la Grande-Bretagne.
Ces annes virent aussi la grande industrie connatre une croissance
acclre en France et, un rythme plus lent, dans certaines parties de
lEmpire austro-hongrois. fin des annes 1860, la bourgeoisie pouvait
se dire rtrospectivement que si, en 1848, elle avait perdu la lutte
politique, elle avait en revanche gagn la bataille conomique. En France,
elle mit toute sa foi dans Louis-Napolon Bonaparte. En Allemagne, elle
se flicita de voir Bismarck, exerant un pouvoir quasi dictatorial dans le
cadre de la monarchie prussienne, faire la guerre au Danemark,
lAutriche et la France pour btir un nouvel empire allemand destin
devenir ltat le plus puissant dEurope occidentale.
Les bourgeoisies italienne et hongroise se relevrent galement des

dfaites subies par les mouvements nationaux de 1848-1849. Au dbut,


la Couronne autrichienne continua rgner sur Milan, Venise et
Budapest, de mme que sur Prague, Cracovie et Zagreb. Mais les
mouvements nationaux taient loin dtre anantis. Lenthousiasme pour
lunit nationale persistait dans certaines parties de la classe moyenne
italienne, et mme si bien peu de paysans et citadins pauvres partageaient
ces sentiments ( peine 4 % de la population parlait le dialecte toscan, qui
devait devenir la langue italienne), une immense colre existait contre le
roi de Naples et les dirigeants autrichiens de la Lombardie. la fin des
annes 1850, Cavour Premier ministre du roi du Pimont chercha
tirer profit de cette frustration. Il passa des accords avec le nationaliste
radical Mazzini et le rvolutionnaire rpublicain Garibaldi, dune part, et
avec les gouvernements dAngleterre et de France, dautre part.
Garibaldi dbarqua en Sicile avec mille chemises rouges pour
soulever lle contre le roi de Naples16, puis marcha sur le Nord. Le roi
du Pimont envoya une arme au Sud et, eux deux, ils brisrent larme
royale de Naples, pendant que les forces franaises chassaient les
Autrichiens de Lombardie. Cavour et le roi du Pimont achevrent alors
leur manuvre en dsarmant les troupes de Garibaldi, qui fut contraint
lexil, et en obtenant le soutien rticent de laristocratie mridionale, qui
admettait quil fallait tout changer pour que rien ne change17 . Les rois
du Pimont devinrent les rois de toute lItalie, mme si le pays unifi resta
longtemps scind en deux, entre un Nord moderne, de plus en plus
capitaliste, et un Sud pauvre o les propritaires fonciers continuaient
traiter les paysans de manire quasi fodale, et o le banditisme de la
mafia prosprait.
La Hongrie, de manire semblable, ralisa son unit nationale par
des manuvres au sommet visant incorporer les forces de la rbellion.
Dans les annes 1860, la monarchie autrichienne stait rorganise la
suite de ses conflits successifs avec la France et la Prusse. Elle constitua

deux structures administratives parallles. La premire tait contrle par


un appareil gouvernemental de langue allemande, en partie responsable
devant un parlement sigeant Vienne, qui dirigeait lAutriche, les
territoires tchques, la rgion de la Pologne entourant Cracovie et la
province slave de Slovnie. La seconde tait place sous lautorit dun
gouvernement magyarophone qui administrait depuis Budapest la
Hongrie, la Slovaquie, la Transylvanie (rgion partiellement de langue
roumaine), ainsi que les provinces de langue serbo-croate de Croatie et
( la suite de conflits avec la Turquie) de Bosnie. Cet arrangement lui
permit de stabiliser son pouvoir pour un demi-sicle.
Cependant, deux vieux mouvements nationaux europens
demeuraient frustrs. En Irlande, la fin des annes 1840 vit la renaissance
du nationalisme, qui tait apparu lpoque de la Rvolution franaise et
avait t dtruit en 1798. La Grande Famine qui svit alors rvla le cot
humain terrifiant caus lconomie irlandaise par sa soumission la
classe dirigeante britannique. Un million de personnes moururent, un autre
million furent contraintes lmigration ; la population fut rduite de
moiti. Le principal politicien constitutionnel, Daniel OConnell, qui avait
uvr toute sa vie pour les droits des Irlandais catholiques au sein du
Royaume-Uni, fut oblig de poser la question de lindpendance,
cependant quune nouvelle gnration de radicaux de la classe moyenne
pensaient quil fallait aller plus loin, en luttant pour la rpublique. Leur
tentative de soulvement en 1848 fut brise. Mais, partir de ce
moment-l, la question irlandaise resterait centrale dans la vie
politique britannique.
Lchec de la tentative de rsolution du problme irlandais, un
bout de lEurope, allait de pair, lautre extrmit, avec la lutte
incessante du nationalisme polonais. La noblesse polonaise ne stait
jamais rsigne la division du royaume de Pologne, dans les annes
1790, entre la Russie, la Prusse et lAutriche, et elle organisa des rvoltes
contre le joug russe dans les annes 1830, et nouveau dans les annes

1860. Les nobles polonais taient des propritaires fodaux, dominant


non seulement les classes infrieures polonaises, mais aussi bilorusses,
prussiennes, ukrainiennes et juives. Pourtant, leur combat contre le tsar
les opposa lensemble de la structure contre-rvolutionnaire impose
lEurope aprs 1814, et nouveau aprs 1848, et les amena se trouver
un but commun avec les rvolutionnaires et les dmocrates de toute
lEurope. Pour les chartistes britanniques, les rpublicains franais et les
communistes allemands, la lutte des Polonais tait leur lutte. Lon
trouverait ainsi des exils polonais issus de familles nobles participant au
combat en Italie, en Allemagne mridionale, en Hongrie et Paris.

Chapitre 35

La guerre civile amricaine

Le 12 avril 1861, des soldats volontaires de Caroline du


Sud ouvrirent le feu sur les forces fdrales des tats-Unis Fort
Sumter, face au port de Charleston. Ils exprimaient, de la manire la plus
dramatique qui soit, le refus des tats esclavagistes du Sud daccepter la
prsidence dAbraham Lincoln et du Parti rpublicain qui venait dtre
fond.
Jusque-l, peu de gens sattendaient ce que le dsaccord
provoque la guerre. Lincoln ntait prsident que depuis un mois, et il
avait dit et rpt que son seul souci tait de prserver les territoires
nouveaux du Nord-Ouest pour le travail libre . Sa dsapprobation
personnelle de lesclavage ne signifiait pas quil tait partisan de linterdire
dans les tats du Sud. Je nai pas lintention, insistait-il dans un dbat
en 1858, dinterfrer avec les institutions de lesclavage dans les tats o
il existe1. Il rpta la mme chose lors de sa campagne lectorale de
18612. Pendant que les tats sudistes sorganisaient pour faire scession
davec les tats-Unis, les efforts du Congrs se concentraient sur la
recherche dun compromis qui laisserait lesclavage intact dans le Sud.
Les abolitionnistes ntaient quune petite minorit, aussi bien au Congrs
que dans la population du Nord dans son ensemble. Il arrivait
frquemment que leurs runions soient interrompues par des foules
hostiles, notamment Boston, qui tait considre comme leur bastion.
Trois jours avant le bombardement de Fort Sumter, les dirigeants

abolitionnistes taient convaincus quune guerre civile tait impossible et


que le gouvernement cderait aux exigences des tats esclavagistes.
Labolitionniste noir Frederick Douglass crivait : Tous les discours sur
la rpression de la trahison et de la rbellion par la force sont aussi
impuissants et creux que les paroles dune femme ivre couche dans un
foss. Lesclavage a corrompu notre gouvernement 3. Pourtant, les
coups de feu de Fort Sumter furent les premiers de la guerre la plus
sanglante de lhistoire amricaine, plus coteuse en vies humaines que la
guerre dindpendance, la Premire Guerre mondiale, la Seconde Guerre
mondiale, la guerre de Core et la guerre du Vietnam runies.

Le foss infranchissable
Ce qui tait en jeu tait bien plus quun simple malentendu.
Ctait un conflit entre deux modes dorganisation de la socit
fondamentalement diffrents4.
Les tats-Unis avaient merg de leur rvolution contre la
domination britannique avec deux formes distinctes dorganisation
conomique, chacune tant tourne vers le march mondial en expansion.
Dans le Nord dominait le travail libre des petits fermiers, des artisans
et des ouvriers salaris dans de petits ateliers. Le Sud tait sous la coupe
des planteurs propritaires desclaves, mme si la majorit de sa
population blanche se composait de petits fermiers, dartisans et
douvriers qui ne possdaient pas eux-mmes desclaves.
Au dbut, le contraste entre les contres esclavagistes et les
zones libres napparaissait pas aux dirigeants politiques comme un
problme insurmontable. Les rgions taient spares gographiquement,
et mme un homme du Sud comme Jefferson, le propritaire desclaves
moiti honteux qui avait rdig la Dclaration dIndpendance et tait

devenu prsident en 1800 considrait lesclavage comme vou


disparatre. Aprs tout, Adam Smith navait-il pas prouv que le travail
libre serait toujours plus efficace et profitable que le travail servile ?
Cela dit, ctait avant que la culture intensive du coton ne se
dveloppe pour satisfaire linsatiable apptit des filatures du Lancashire.
En 1790, le Sud ne produisait que 1000 tonnes de coton par an. En
1860, la production atteignait un million de tonnes. lvidence, des
quipes desclaves travaillant sous la surveillance de gardes arms de
fouets constituaient un moyen efficace de cultiver et de rcolter le coton
une grande chelle. On comptait quatre millions desclaves en 1860.
Mais les planteurs ne voulaient pas seulement garder leurs esclaves ;
il leur fallait davantage de terres pour satisfaire la demande trangre de
coton. Ils en avaient obtenu lorsque le gouvernement amricain avait
achet la Floride lEspagne et la Louisiane la France. Ils staient
empars des terres concdes certaines nations indiennes (qui furent
relgues 1500 kilomtres plus loin dans des conditions atroces), et ils en
avaient accapar de grandes superficies grce la guerre contre le
Mexique. Mais mme cela ntait pas suffisant. Ils convoitaient dsormais
la rgion non colonise situe entre le Mississippi et le Pacifique, une
zone bien plus vaste que tous les tats existants combins.
Les tats du Nord traversaient eux aussi, au milieu du XIXe sicle,
une norme transformation. Leur population avait augment de
nombreuses reprises, avec les vagues successives dimmigrants arrivant
des rgions appauvries dEurope dans lespoir de russir comme petits
fermiers ou travailleurs manuels bien pays. son tour, la croissance de
la population cra un march en expansion pour les industriels et les
ngociants. La production textile de la Nouvelle-Angleterre passa de 3,5
millions de mtres en 1817 280 millions en 1837. En 1860, le pays tait
le deuxime producteur industriel mondial derrire la Grande-Bretagne,
quil tait cependant en train de rattraper rapidement. La population libre
du Nord considrait les territoires vierges du Far West comme une

possibilit daccomplir ses rves de possder de la terre, tandis que les


capitalistes nordistes les voyaient comme une source de profits potentiels
considrables.
La rvolution des transports avait un impact trs important. Des
canaux reliaient New York aux Grands Lacs et au Midwest ; le Midwest,
son tour, tait connect au golfe du Mexique par des bateaux vapeur
naviguant sur lOhio, le Mississippi et le Missouri. En 1860, on comptait
50 000 kilomtres de voies ferres, soit plus que dans tout le reste du
monde. Partout, des communauts qui avaient pratiqu jusque-l
lagriculture de subsistance produisaient de plus en plus pour le march.
Le vieil isolement des tats et lisolement du Nord et du Sud
appartenaient dsormais au pass.
La question de savoir qui dominerait les terres louest du
Mississippi ne pouvait tre lude indfiniment, et dautres questions lui
taient lies. Dimportantes fractions du capitalisme industriel du Nord
avaient besoin de droits de douane pour protger leurs produits et leurs
marchs des capitalistes britanniques. Mais lconomie cotonnire du
Sud tait intimement lie lindustrie textile britannique et sirritait lide
quon porte atteinte au libre-change. Quels intrts le gouvernement
fdral allait-il prendre en compte dans sa politique trangre ?
Les planteurs obtinrent gain de cause pendant pratiquement un
demi-sicle. Le Missouri, en 1820, et le Texas, dans les annes 1840,
entrrent dans lUnion comme tats esclavagistes. Dans les annes 1850,
les troupes fdrales appliqurent une loi nouvelle contre les esclaves
fugitifs, arrtant les gens dans des villes du Nord comme Boston et les
restituant leurs matres dans le Sud. Puis, en 1854, le prsident du Parti
dmocrate et le Congrs dcidrent que lesclavage serait mis en place
au Kansas et dans dautres territoires de lOuest si la majorit des colons
blancs votaient en sa faveur en dautres termes, si les partisans de
lesclavage du Sud pouvaient utiliser leur richesse pour tablir une base
dans ces territoires avant que des colons libres venus du Nord ne sy

installent.
Cela provoqua la fureur du mouvement abolitionniste, compos de
Blancs aux sentiments humanitaires et de Noirs libres qui avaient construit
un soutien substantiel, mme sil restait minoritaire, en NouvelleAngleterre, o lesclavage navait jamais exist quelque chelle que ce
ft. Mais cela irrita aussi tous ces gens du Nord mme lorsquils taient
pleins de prjugs racistes qui taient partisans du sol libre (free
soil), de la division des terres de lOuest en petites exploitations pour les
nouveaux colons. Ces deux groupes craignaient que les planteurs, qui
contrlaient la prsidence, le Congrs et la Cour suprme, ne fassent
main basse sur lOuest dans sa totalit. Cela aurait dtruit les espoirs des
aspirants fermiers, naurait permis au capital industriel de rester dominant
que dans une poigne dtats du Nord, et aurait donn, dans un avenir
prvisible, le contrle du gouvernement aux planteurs.
Le Kansas devint le point de focalisation dune mini-guerre civile
acharne entre colons travailleurs libres et partisans de lesclavage de
lautre ct de la frontire, dans le Missouri. Lopinion se polarisa dans
tout le pays. Dans le Nord, cela entrana la cration dun nouveau
groupement politique, le Parti rpublicain, dont le candidat llection
prsidentielle de 1861 devait tre Abraham Lincoln.
La base de ce parti transcendait les clivages de classes. Des
fractions du big business, des fermiers, des artisans et des ouvriers
taient lis par la volont de prserver le travail libre dans les territoires
de lOuest. Cela ne signifiait pas une attitude commune hostile au
racisme. Il y avait un noyau solide dabolitionnistes parmi lesquels des
admirateurs dclars de John Brown, qui avait t excut en dcembre
1859 pour avoir conduit un groupe mixte dhommes noirs et blancs dans
la prise dun arsenal fdral Harpers Ferry, en Virginie, dans le but de
librer les esclaves locaux , mais on y trouvait aussi un grand nombre de
gens qui continuaient accepter les strotypes racistes. Certains tats
de travail libre persistaient refuser aux Noirs le droit de vote, et

dautres allaient jusqu interdire aux gens de couleur de venir sinstaller


sur leur sol. Lors dun rfrendum en 1860, New York, qui avait vot
Lincoln une nette majorit, refusa, dans une proportion de deux voix
contre une, de donner aux Noirs le droit de vote sur une base gale avec
les Blancs.
Le succs du Parti rpublicain dans le Nord venait de sa capacit
faire du travail libre, plutt que du racisme ou mme de lesclavage, la
question centrale. Lincoln personnifiait cette approche. Cest sur cette
base quil remporta 54 % des suffrages dans les tats du Nord, et 40 %
dans lensemble du pays. Il gagna la prsidence grce une scission
entre les ailes nordiste et sudiste du Parti dmocrate sur la question du
Kansas.
Aussi modre que ft lattitude de Lincoln, les planteurs virent son
lection comme une menace laquelle ils devaient rpliquer. Selon eux,
ctait toute leur socit qui tait menace. Si elle ne se dveloppait pas,
elle tait condamne, et llection de Lincoln empchait son expansion.
Certains craignaient aussi que, sils ne parvenaient pas provoquer une
tempte, leur emprise sur le Sud dans son ensemble ne soit sape dans
ses fondements ; en effet, les deux tiers des Blancs ne possdaient pas
desclaves et pouvaient tre gagns aux ides dont laudience grandissait
dans le Nord.
Les sept tats producteurs de coton les plus mridionaux o les
esclaves constituaient presque la moiti de la population annoncrent
leur scession davec les tats-Unis et commencrent sarmer. En avril,
ils prirent linitiative et attaqurent Fort Sumter. Ils pensaient, avec raison,
que louverture des hostilits pousserait dautres tats esclavagistes les
rejoindre. Mais ils croyaient aussi, tort, que le gouvernement de Lincoln
avec seulement 16 000 soldats sa disposition se plierait leurs
exigences.

La longue impasse
Les guerres civiles commencent habituellement par de petites
escarmouches entre forces irrgulires qui sintensifient jusqu devenir
de violentes confrontations. Celle-ci ne devait pas faire exception.
Immdiatement aprs lattaque de Fort Sumter, le Nord fut
galvanis par une frnsie de patriotisme []. Chaque hameau nordiste
tint sa runion de guerre5 . Les tats sempressrent doffrir des
rgiments de miliciens au gouvernement fdral, et les hommes de se
porter volontaires dans la nouvelle arme. Les abolitionnistes virent
soudain des foules enthousiastes emplir leurs meetings. Le Nord tout
entier est une unit , relatait un abolitionniste de Boston. Jeunes et
vieux, hommes et femmes, garons et filles ont attrap lenthousiasme
sacr []. Les temps sont mrs pour une marche de larme de
libration dans les tats confdrs6. Il y avait l quelque chose du
sentiment que lon rencontre dans les rvolutions, avec un intrt soudain
pour des ides nouvelles. Les journaux qui publirent une dclaration du
militant antiesclavagiste Wendell Phillips se vendirent 200 000
exemplaires7. Des orateurs comme Frederick Douglass recevaient un
accueil enthousiaste partout o ils allaient8. Parmi les foules immenses qui
coutaient bouche be les discours dune abolitionniste de dix-neuf ans,
Anna Dickinson, nombreux taient ceux qui auraient considr peu de
temps auparavant comme un scandale lengagement des femmes en
politique9.
Cependant, pendant dix-huit mois, la conduite de la guerre par le
Nord fut en contradiction avec ce sentiment quasi rvolutionnaire. Lincoln
croyait, tort ou raison, que la seule faon de rassembler le Nord dans
les efforts de guerre tait de reculer pour se concilier lopinion modre.
Il reut lappui des dmocrates nordistes, de ceux qui ne voyaient pas
dobjection lesclavage mais qui voulaient lunit du pays et des

dirigeants de trois tats frontaliers le Maryland, le Delaware et le


Kentucky , qui avaient choisi de rester dans lUnion et o la pratique de
lesclavage tait rsiduelle. Il nomma des modrs des postes cls du
gouvernement. Il donna le commandement de larme nordiste, aprs
quelle eut subi une lourde dfaite au cours de lt (la bataille de Bull
Run), un dmocrate soutenant lesclavage sudiste, McClellan. Il annula
un ordre du commandant du front occidental, Fremont, appelant la
libration de tous les esclaves du Missouri. Il alla jusqu mettre
lopinion que les esclaves qui rejoignaient les armes unionistes (connus
sous le nom de contrebandes ) devraient tre restitus leurs matres,
condition quils naient pas t employs des activits militaires.
Il devint rapidement clair quune politique modre nallait pas
permettre de gagner la guerre. McClellan se montrait extrmement
prudent, occup mettre sur pied une grande arme dans la rgion de
Washington pour tenter une perce vers la capitale confdre voisine de
Richmond. Si cette politique convenait ceux qui se bornaient vouloir
contraindre les tats scessionnistes rintgrer lUnion sans modifier
leur systme social, elle tait cependant voue lchec en tant que
stratgie militaire. Au bout de dix-huit mois de guerre, la ligne de front
tait pour lessentiel la mme quau dbut, lexception des victoires
nordistes le long du Mississippi, et le Sud contrlait encore un territoire
de la taille de la France. Le Nord tait gagn par une dmoralisation
croissante, avec limpression que la victoire tait impossible, y compris
parmi ses partisans les plus fervents10.
Mais le sentiment que la guerre nallait nulle part crait aussi une
audience nouvelle pour les abolitionnistes. Ils firent remarquer que le Sud,
avec ses quatre millions desclaves effectuant le travail manuel, pouvait
mobiliser une grande partie de la population masculine pour la guerre.
linverse, le Nord avait des difficults croissantes garnir les rangs de son
arme. Ils arguaient que Lincoln devait saper lconomie du Sud en
proclamant lmancipation des esclaves, et renforcer les forces nordistes

en enrlant des soldats noirs.


Labolitionniste Wendell Phillips se gaussa de la politique de Lincoln
dans un discours rest clbre : Je ne dis pas que McClellan est un
tratre ; je dis seulement que sil tait un tratre il se comporterait
exactement de la mme faon. Ne vous inquitez pas pour Richmond ;
McClellan ne la prendra pas. Si la guerre continue de cette manire, sans
but rationnel, alors cest un gaspillage inutile de sang et dor []. Lincoln
[] est un mdiocre de premier plan (a first rate second rate
man)11.

Rvolutionnaires malgr eux


Ce discours provoqua un scandale, et des attaques furieuses
contre Phillips. Mais il cristallisait un sentiment croissant : lide que
seules des mthodes rvolutionnaires pouvaient tre efficaces. Malgr le
conservatisme de McClellan, des commandants darme radicaux en
taient dj recourir certaines de ces mthodes, accueillant les
esclaves vads dans leurs camps et enlevant aux rebelles des zones
occupes par les armes nordistes leurs domaines et leurs esclaves. Puis,
dans un moment dcisif, Lincoln lui-mme accomplit un certain nombre
dactions radicales : constitution du premier rgiment noir, proclamation
de la libert des esclaves dans tous les tats encore en rbellion, renvoi
de McClellan.
Le terrain tait prt pour une nouvelle approche qui mnerait la
victoire, mme sil faudrait attendre encore deux ans. La dfaite dune
arme confdre Gettysburg, lt 1863, nempcha pas le Sud de
continuer contrler un vaste territoire. Pour des gnraux unionistes
comme Grant et Sherman, celui-ci ne pouvait tre conquis que par une
guerre totale, dirige non seulement contre ses armes mais contre la

structure sociale qui les soutenait. La dfaite finale de la Confdration


nintervint quaprs que les troupes de Sherman eurent accompli leur
clbre marche travers la Georgie, pillant, incendiant les plantations et
librant les esclaves.
Le passage de la mthode de McClellan, dans la premire anne et
demie de guerre, celle de Grant et Sherman, dans la dernire priode,
tait aussi spectaculaire que lavait t, en France, celui qui stait opr
entre les mthodes des Girondins et celles des Jacobins. Lincoln tait luimme, de par son caractre et sa dmarche, trs diffrent de
Robespierre, et Grant et Sherman taient des soldats professionnels
lesprit conservateur. Ce quils en vinrent considrer, cependant, tait
que la rvolution devait tre impose au Sud pour que la socit existant
au Nord puisse dominer.
Karl Marx a relev la manire dont Lincoln a t amen prendre
des mesures rvolutionnaires sans mme en tre conscient : La figure de
Lincoln est originale dans les annales de lhistoire. Nulle initiative, nulle
force de persuasion idaliste, nulle attitude ni pose historique. Il donne
toujours ses actes les plus importants la forme la plus anodine. Alors
que tout autre, sil se bat pour un pouce de terre, proclame quil lutte
pour une ide, Lincoln, qui se bat pour une ide, en parle comme dun
pouce de terrain []. Lincoln nest pas le produit de la rvolution
populaire : le jeu banal du suffrage universel, qui ignore tout des grandes
tches historiques rsoudre, la hiss au sommet, lui [], un homme
moyen de bonne volont. La plus grande victoire que le Nouveau Monde
ait jamais remporte, cest davoir dmontr qutant donn le niveau
avanc de son organisation politique et sociale, il est possible que des
gens de lordinaire, anims de bonne volont, ralisent des tches pour
lesquelles le Vieux Monde avait besoin de hros12.

Reconstruction et trahison

Il y avait cependant une contradiction dans limposition par la


socit bourgeoise bien tablie du Nord, avec ses antagonismes de
classes profonds et spcifiques, dun changement rvolutionnaire dans le
Sud. Cela fut dmontr dans la priode immdiatement postrieure la
victoire nordiste, et aprs lassassinat de Lincoln, au printemps 1865.
Une fracture se produisit dans lestablishment politique. Le viceprsident et successeur de Lincoln, Andrew Johnson, poursuivit une
politique conciliante lgard des tats vaincus. Il encouragea leur
rintgration dans lUnion avec une position importante au Congrs
sans changement de leur structure sociale autre que labolition officielle
de lesclavage. Les planteurs ayant conserv de grandes richesses et la
plupart des anciens esclaves nayant pas de terres, le rsultat ne pouvait
manquer dtre pratiquement un retour la situation davant-guerre.
Johnson se heurta immdiatement lopposition de Noirs et
dabolitionnistes du Nord, de parlementaires rpublicains radicaux
influencs par la vague de sentiment dmocratique rvolutionnaire
suscite par la guerre, et de certains officiers de larme doccupation du
Sud. Lopposition stendit bientt aux politiciens rpublicains de base
qui ne voulaient pas voir revenir au Congrs des tats entirement acquis
la cause dmocrate, des capitalistes industriels toujours dtermins
exercer leur hgmonie sur les territoires du Far West et des
businessmen opportunistes qui taient descendus dans le Sud la suite
des armes nordistes (les fameux carpetbaggers). Cette coalition tait
assez forte pour battre en brche les plans de Johnson (il ne leur manqua
quune voix pour obtenir son impeachment au Congrs), donner la
victoire aux lections prsidentielles de 1868 au candidat rpublicain
Grant et mener bien la reconstruction dans le Sud pendant
pratiquement une dcennie.
Durant ces annes, les armes nordistes empchrent les anciens
planteurs de contrler les gouvernements dtats ou locaux. Les

rpublicains du Sud, noirs aussi bien que blancs, prirent leur place. Les
esclaves librs se virent accorder le droit de vote et lutilisrent. Des
Noirs accdrent des postes de juges ou de membres des
gouvernements dtats. Il y eut vingt parlementaires fdraux et deux
snateurs noirs. Pour la premire fois, les lgislatures du Sud prenaient
lducation au srieux : souvrirent ainsi des rseaux scolaires accueillant
les enfants pauvres, blancs aussi bien que noirs. La plantocratie rpliqua,
encourageant le Ku Klux Klan terroriser les Noirs qui exeraient leurs
droits nouveaux et les Blancs qui les soutenaient. Des meurtres eurent
lieu, comme le massacre de quarante-six Noirs et de deux sympathisants
blancs Memphis, en mai 1866. Mais aussi longtemps que larme
nordiste occupa le Sud, la terreur ne put annihiler les avantages que les
Noirs taient dtermins conserver. Aprs tout, 200 000 Noirs avaient
fait partie de larme de lUnion, et ils savaient se battre.
Cependant, prcisment parce que ctait une arme bourgeoise
doccupation, il y avait une chose que larme ne pouvait pas faire :
confisquer la terre pour donner aux esclaves librs la possibilit de
gagner leur vie indpendamment de leurs anciens matres. Sherman avait
brivement mis en uvre de telles mesures, donnant des terres 42 000
anciens esclaves, mais Johnson y avait mis fin. Ds lors, les seules terres
accessibles aux anciens esclaves taient des parcelles dont le
gouvernement tait propritaire et qui taient souvent de qualit
mdiocre. La plupart furent contraints de vendre leur force de travail aux
anciens propritaires, travaillant pour eux comme mtayers ou ouvriers
agricoles. Ce qui avait constitu une classe desclaves opprime devint,
pour lessentiel, une classe paysanne et ouvrire asservie.
Mais ce ntait pas le pire. Au milieu des annes 1870, les
capitalistes du Nord considrrent quils avaient atteint leurs objectifs
dans le Sud. La reconstruction radicale avait empch toute rsurgence
du pouvoir des planteurs qui pt rivaliser avec le leur. Leurs industries se
dveloppaient une vitesse qui les amnerait bientt dpasser

lAngleterre. Leurs voies ferres stendaient sur tout le continent jusqu


la cte pacifique. Le Sud nayant aucune possibilit de dominer les
territoires de lOuest, ils ne voyaient donc plus la ncessit de maintenir
une arme doccupation, dans la mesure o quiconque dirigerait le Sud
serait dsormais leur subordonn.
Le retrait de larme nordiste abandonna le terrain au Ku Klux Klan
et aux autres forces racistes. La terreur raciste, dune part, et le pouvoir
conomique, dautre part, permirent aux grands propritaires de rtablir
leur contrle politique. Aprs avoir commenc par le restreindre, ils
supprimrent le droit de vote des Noirs (et souvent aussi des Blancs
pauvres) dans la plus grande partie du Sud, tablissant une sgrgation
formelle dans tous les domaines de la vie sociale et crant une
atmosphre dantagonisme racial qui empchait les Blancs pauvres (la
majorit de la population) de sengager dans des luttes conomiques,
sociales ou politiques conjointement avec les Noirs. Parfois, un accs de
colre contre leur sort portait certains Blancs pauvres briser les
barrires idologiques racistes, notamment lors du mouvement
populiste des annes 1880 et 1890 et de la monte du syndicalisme
dans les annes 1930 et 1940. Mais, chaque fois, loligarchie blanche sut
attiser la haine raciale et rtablir la division. Quatre-vingt-dix ans aprs la
proclamation dmancipation de janvier 1863, les Noirs taient toujours
privs de leurs droits civiques, et le gouvernement fdral de Washington
persistait ne manifester aucun intrt pour la question.
Le capitalisme du Nord profita massivement de la guerre civile.
Pendant une brve priode, il sembla que les anciens esclaves y
gagneraient aussi. Mais aprs avoir contribu dtruire une forme
doppression, le capitalisme industriel moderne montra quil avait tout
intrt en constituer une autre. Le racisme tait aussi ncessaire son
fonctionnement quil ltait pour les anciens propritaires desclaves, et le
parti principal du capital industriel, le Parti rpublicain, oublia bientt ses
slogans des annes 1860.

Chapitre 36

La conqute de lOrient

En 1776, lanne o Adam Smith publia La Richesse des


nations, les splendeurs de lOrient provoquaient toujours ladmiration
des Occidentaux. Les toffes, la porcelaine, le th dInde et de Chine
taient trs recherchs lOuest, et des intellectuels comme Voltaire 1
traitaient les civilisations orientales sur un pied dgalit avec celles de
lAngleterre, de la France et de lAllemagne. Pour Adam Smith, la Chine
tait l un des plus riches pays du monde, cest--dire un des plus
fertiles, des mieux cultivs, des plus industrieux et des plus peupls ; mais
ce pays parat tre depuis trs longtemps dans un tat stationnaire2 . Un
sicle plus tard, le tableau tait trs diffrent. Les strotypes racistes
appliqus aux peuples indignes dAfrique et dAmrique du Nord
taient dsormais utiliss pour ceux de lInde, de la Chine et du MoyenOrient3. Dans lintervalle, la Grande-Bretagne stait empare de
presque toute lInde, devenue colonie, et avait humili la Chine dans deux
guerres ; la France avait conquis lAlgrie ; et la Russie et lAutricheHongrie avaient arrach des lambeaux de lEmpire ottoman. Le
dveloppement du capitalisme, qui avait transform les socits dEurope
de lOuest et des tats-Unis, permettait dsormais leurs classes
dirigeantes de prendre le contrle du reste du monde.

Lempire indien de la Grande-Bretagne

LInde fut le premier des grands empires tomber aux mains


des Occidentaux. Cela ne se passa pas du jour au lendemain, comme
rsultat dune conqute militaire directe, et ce ne fut pas non plus la
consquence dune supriorit technologique.
Dans les annes 1850, les commentateurs occidentaux (y compris
Marx) croyaient tort que lInde tait caractrise par une stagnation
sculaire . Mme aprs la chute de lEmpire moghol, le
dveloppement conomique stait poursuivi, avec la richesse
croissante des ngociants, des banquiers et des fermiers dimpts4 .
Mais ceux-ci vivaient dans lombre de six royaumes en guerre, dont
aucun ne les autorisait se prononcer sur la conduite de sa politique, ni
du reste ne garantissait la scurit de leurs possessions. Ce qui ouvrit la
porte lintervention de la Compagnie anglaise des Indes orientales, avec
ses soldats et ses armes. Aux yeux de nombreux marchands, celle-ci
apparut susceptible de protger leurs intrts comme aucun dirigeant
indien ntait en mesure de le faire.
Au dbut du XVIIIe sicle, la compagnie restait une force marginale
dans le sous-continent. Elle bnficiait de concessions accordes par les
princes indiens pour ses comptoirs commerciaux le long de la cte. Mais,
au cours du temps, elle sut tisser des liens solides avec les ngociants
indiens qui lui vendaient des textiles et dautres marchandises venus de
lintrieur. Puis, dans les annes 1750, un dirigeant de la compagnie,
Robert Clive, soutint un prtendant au trne du Bengale contre son rival,
crasa une force franaise et prit le contrle de la province qui tait de
loin la province la plus riche de lancien Empire moghol. Dsormais, la
compagnie percevait les impts et dirigeait ladministration
gouvernementale, pendant quun nawab indien exerait les prrogatives
officielles du pouvoir. LAngleterre avait acquis les bases dun nouvel
empire en Inde, juste au moment o elle perdait ses anciennes

possessions dAmrique du Nord, et cela au moindre cot. La


compagnie entendait couvrir tous ses frais en taxant la population
indienne et sappuyait sur une arme constitue majoritairement de
troupes cipayes indiennes.
Le succs au Bengale amena la russite ailleurs. Dautres princes
indiens en vinrent considrer la compagnie comme une allie prcieuse
et lutilisrent pour entraner leurs troupes et perfectionner leurs
administrations. Les ngociants indiens se flicitaient de son influence
croissante, car elle leur achetait des quantits de textiles de plus en plus
importantes et les aidait protger leurs possessions contre les exactions
des potentats locaux. La compagnie renfora les assises de sa puissance
en crant une nouvelle classe de grands propritaires fonciers partir de
fractions des anciens zamindars.
Il ntait pas difficile pour les Britanniques de consolider leurs
positions en se dispensant, lorsque ctait ncessaire, de dirigeants locaux
peu dociles et en tablissant le gouvernement direct de la compagnie.
Ds les annes 1850, une politique consistant vaincre certains
princes et en soudoyer dautres permit dtendre la domination anglaise
sur lensemble du sous-continent. Les Marathes furent conquis en 1818,
les Sikhs en 1849, les rgions du Sind et de lAwadh respectivement en
1843 et en 1856. Les ministres britanniques proclamaient firement que
la politique de la compagnie tait fonde sur le principe romain de divide
et impera diviser pour rgner. En utilisant la corruption dans certains
cas et la violence dans dautres, elle jouait un dirigeant contre un autre, un
royaume contre un autre, une classe privilgie contre une autre, une
caste contre une autre, une religion contre une autre, trouvant des allis
partout o elle stablissait. Cela lui permit de conqurir un empire de
200 millions dhabitants avec une arme indigne de 200 000 hommes,
commande par des Anglais et [] contrle par une arme anglaise qui
ne comptait que 40 000 soldats5 .
Des richesses immenses se dversrent dans les poches des agents

de la compagnie. Clive quitta lInde avec 234 000 livres sterling de butin
lquivalent de nombreux millions daujourdhui et le gouverneur
gnral Warren Hastings resta clbre pour les normes pots-de-vin quil
prlevait. Cette richesse tait cre par la masse des paysans. Les
cultivateurs du Bengale et du Bihar payaient deux millions de livres
dimpts par an. La compagnie appelait ses fonctionnaires collecteurs
et appliquait les mmes mthodes dextorsion que les Moghols autrefois,
mais de faon plus efficace et avec des consquences bien plus
dvastatrices.
Cela entrana laggravation de la pauvret qui avait frapp la masse
du peuple dans la dernire priode moghole. De mauvaises rcoltes, en
1769, furent suivies par des famines et des pidmies qui firent dix
millions de victimes. Une rgion qui avait tonn les Europens par sa
richesse peine un demi-sicle plus tt tait en train de devenir une des
plus pauvres du monde.
Rien de tout cela ninquitait les nawabs, les maharajahs, les
marchands et les zamindars qui dnaient la table de la compagnie. Ils
sengraissaient en mme temps quelle. Mais ils dcouvrirent bientt, au
fil des dconvenues, que leur partenariat avec les Britanniques ntait pas
galitaire. La compagnie, qui mettait en place les potentats locaux,
pouvait aussi les renverser sans la moindre hsitation.
Mme si de nombreux ngociants indiens bnficiaient de ses
connexions commerciales, cest bien depuis lAngleterre que la
compagnie tait dirige. Ceci fut dmontr de faon dramatique dans les
premires dcennies du XIXe sicle. La mcanisation des filatures de
coton du Lancashire permit soudain de produire des toffes moins chres
que celles de lindustrie artisanale indienne. Non seulement les produits
indiens ne jouaient plus un rle central sur les marchs britanniques, mais
les cotonnades anglaises envahissaient les marchs indiens, dtruisant
lessentiel de lindustrie textile locale, dvastant les vies de millions

douvriers du textile et ruinant les profits des ngociants indiens. Sans


gouvernement propre, ils navaient aucun moyen de protger leurs
intrts alors que le pays subissait les ravages de la dsindustrialisation et
que les capitalistes anglais les vinaient de secteurs profitables comme la
construction navale ou la banque. Paralllement, la mince couche
hautement privilgie des fonctionnaires britanniques devenait encore plus
arrogante, encore plus autoritaire, condescendante, rapace et raciste.
Ils rcoltrent les fruits de leur attitude en 1857. Les soldats cipayes
de la compagnie se retournrent contre leurs officiers lorsque ceux-ci
ignorrent les convictions religieuses des troupes, leur ordonnant dutiliser
des cartouches lubrifies la graisse de buf (un anathme pour les
hindous) et la graisse de porc (un anathme pour les musulmans). La
question focalisa lamertume ressentie dans toute lInde face au
comportement des sahibs blancs. En quelques semaines, des mutins
prirent le contrle dune grande partie de lInde du Nord, tuant les
officiers et fonctionnaires britanniques sur lesquels ils pouvaient mettre la
main et assigeant les autres dans quelques postes fortifis isols. Les
hindous et les sikhs oublirent leur animosit envers les musulmans et
installrent un hritier moghol comme empereur dans la capitale historique
de Delhi.
Mais le soulvement fut finalement bris. Le gouvernement
britannique, en proie la panique, envoya en toute hte des troupes sur le
sous-continent, et les officiers parvinrent convaincre les soldats indiens
de Madras et de Bombay de rprimer les mutins dans le Nord. Les
mesures les plus sauvages furent ensuite mises en uvre pour viter toute
nouvelle menace de rvolte.
Malgr tout, le gouvernement comprit que la seule rpression ne
pouvait pacifier lInde. Il fallait instaurer des limites la voracit des
hommes daffaires anglais pour viter de tuer la poule aux ufs dor, et
avoir davantage recours la stratgie du diviser pour mieux rgner ,
en institutionnalisant les divisions communautaires et religieuses, mme si

cela impliquait de renoncer inculquer aux Indiens un comportement


social compatible avec les normes bourgeoises. Le gouvernement direct
par la Grande-Bretagne remplaa celui de la Compagnie anglaise des
Indes orientales, la reine Victoria fut proclame impratrice des Indes, et
tous les efforts furent dploys pour lier les dirigeants indiens locaux et les
propritaires terriens au systme imprial.
Mais si ladministration tait rforme, lappauvrissement de la
masse du peuple se poursuivait. La proportion de la population dont la
survie dpendait de lagriculture passa de 50 % 75 %6. Alors que 25
% des revenus fiscaux taient consacrs payer larme pour maintenir
les Indiens sous le joug britannique, lducation, la sant publique et
lagriculture devaient se contenter de 1 % chacune7. Or des famines
balayaient le pays. Plus dun million de personnes moururent dans les
annes 1860, trois millions et demi dans les annes 1870, et jusqu dix
millions dans les annes 18908.
Dans le mme temps, des carrires sres, payes par les impts
prlevs sur les paysans, taient destines aux fils de la classe moyenne
suprieure britannique, dans les rangs des officiers suprieurs de larme
indienne et dans la fonction publique nouvelle. Ils amenrent leurs femmes
et crrent les enclaves racistes ptries de snobisme qui sont dcrites
dans Simples Contes des collines (Plain Tales of the Hills) de Kipling,
Route des Indes (Passage to India) de Forster, Une histoire birmane
(Burmese Days) dOrwell et Le Joyau de la Couronne (Jewel in the
Crown) de Paul Scott.
L e s sahibs britanniques mprisaient ceux quils appelaient les
indignes (natives). Mais cela ne les empchait pas de se reposer sur
certains dentre eux pour contrler la population. Les anciens rajahs et
maharajahs qui conservaient leurs palais, reconstruits de faon encore
plus luxueuse, leurs nombreuses pouses, leurs serviteurs, leurs chevaux,
leurs lphants et leurs chiens de chasse taient souvent revtus des

fonctions et des dignits officielles (notamment Hyderabad), mais


recevaient dans la pratique leurs ordres de conseillers anglais.
Dissmins dans les campagnes du Nord, les zamindars, qui vivaient
dans un luxe moins ostentatoire, dominaient la paysannerie sous la
dpendance des Britanniques, mme sils se plaignaient parfois de leur
statut subalterne. Par ailleurs, les brahmanes de village et les chefs
aidaient les Anglais percevoir les impts et les zamindars toucher
leurs fermages. Tous manipulaient les anciennes divisions de castes (ou
les divisions religieuses) leur avantage dans les ngociations avec leurs
suprieurs et pour faciliter lexploitation de leurs infrieurs. De telle sorte
qu la fin du XIXe sicle les liens de castes taient globalement bien plus
systmatiques quau dbut. Paralllement mergeait une nouvelle classe
moyenne, dont les membres espraient prosprer comme avocats,
employs ou fonctionnaires dans les structures de pouvoir britanniques,
mais dont les espoirs taient continuellement dus par les barrires
raciales.

La soumission de la Chine
Si la Chine parvint viter dtre, comme lInde, absorbe
dans un empire europen, le sort de la masse du peuple fut cependant
loin dy tre plus enviable.
La richesse de la Chine excitait la convoitise des marchands
occidentaux depuis lpoque de Marco Polo, au XIIIe sicle. Mais ceuxci taient confronts un problme. Alors que la Chine fabriquait
beaucoup de marchandises dont les Europens ressentaient le besoin,
lEurope nen produisait gure que les Chinois puissent dsirer acqurir.
La Compagnie anglaise des Indes orientales se mit en devoir de rectifier
cet tat de choses en consacrant de grandes superficies de terres

nouvellement conquises en Inde la culture dune denre engendrant sa


propre demande : lopium. En 1810, la compagnie vendit 325 tonnes par
an de cette drogue Canton ; bientt, elle transforma le surplus
commercial sculaire de la Chine en dficit. Lorsque, en 1839, des
fonctionnaires chinois tentrent de mettre un terme au trafic dopium,
lAngleterre entra en guerre pour dfendre son droit crer la
narcodpendance.
Ladministration chinoise rgnait sur un empire plus ancien et plus
peupl quaucun autre au monde. Le pays navait jamais t conquis que
par des hordes nomades venues du Nord. Ses dirigeants pensaient tre
capables de vaincre facilement la menace, venue de la mer, dun pays
distant de plus de 10 000 kilomtres. Ils ne se rendaient pas compte que
des dveloppements conomiques intervenus lautre bout de lEurasie
dveloppements qui devaient dailleurs beaucoup aux innovations
chinoises des sicles passs avaient donn naissance un pays plus
puissant quon ne lavait jamais imagin.
Un rapport adress lempereur par un haut dignitaire prdisait une
victoire facile : Les barbares anglais sont une race insignifiante et
dtestable, qui se fie ses forts vaisseaux et ses gros canons ; les
immenses distances quils ont traverses rendront leur ravitaillement
impossible, et leurs soldats, aprs une seule dfaite [] seront
dmoraliss et perdus9.
Mais, aprs trois annes de combats intermittents et de
ngociations, ce furent les Chinois qui durent accepter les conditions des
Anglais : ouverture de certains ports au commerce de lopium, paiement
dune indemnit, cession de lle de Hong Kong et garantie de droits
extraterritoriaux aux sujets britanniques. Cependant, les Anglais
dcidrent bientt que ces concessions taient insuffisantes. Ils entrrent
nouveau en guerre en 1857, et 5 000 soldats assigrent Canton pour
imposer une plus grande ouverture du commerce. Toujours insatisfaits, et
rejoints par des troupes franaises, ils firent marcher 20 000 soldats sur

Pkin et incendirent le palais dt.


Les historiens chinois ne sont pas tous daccord sur les raisons de la
facile victoire anglaise. Certains lattribuent la supriorit de larmement
et des navires de guerres, produits de lavance industrielle10. Dautres
mettent laccent sur la faiblesse interne de ltat mandchou, proclamant
que la diffrence entre les niveaux industriels des deux pays ne pouvait
elle seule expliquer la victoire11. Mais il ny a pas de controverse en ce
qui concerne le rsultat. Les concessions obtenues par la GrandeBretagne affaiblirent la capacit de ltat chinois contrler le commerce
et empcher une sortie croissante de largent utilis comme monnaie.
Lindustrie tout comme lagriculture connurent un affaiblissement de plus
en plus marqu. Les dfaites ouvrirent galement la porte des exigences
semblables manant dautres puissances, jusqu ce que les tats
europens obtiennent des enclaves extraterritoriales, ou concessions
(en fait, des mini-colonies), tout le long de la cte chinoise.
Les souffrances subies par la paysannerie du fait de la dcadence
de lEmpire mandchou taient intensifies par les ingrences trangres.
Les conditions devinrent bientt intolrables, en particulier dans les
rgions montagneuses moins fertiles des frontires entre provinces. Les
paysans chinois ragirent comme ils lavaient toujours fait dans des
circonstances similaires : ils adhrrent des sectes religieuses dissidentes
et se soulevrent contre leurs matres lors dun pisode connu sous le
nom de rvolte des Tai-ping . Ce fut en fait un vritable assaut
rvolutionnaire contre le pouvoir dtat.
Le mouvement commena parmi les paysans, les ouvriers agricoles
et quelques intellectuels pauvres de la Chine mridionale au milieu des
annes 1840. Son leader avait pour nom Hung Hsiu-chuan, un instituteur
issu dune famille paysanne, qui se considrait, la suite dune vision,
comme le frre de Jsus. Il croyait avoir reu de Dieu la mission de
dtruire les dmons et de fonder un royaume cleste de grande

paix (Tai-ping en chinois). Il prchait une doctrine de stricte galit


entre les humains, de division galitaire de la terre, de possession
commune des biens et dabolition des distinctions sociales, y compris de
la soumission des femmes aux hommes. Ses disciples avaient un sens du
devoir et de la discipline qui leur permit dobtenir une audience croissante
et de battre les armes envoyes contre eux. En 1853, le mouvement,
dsormais fort de deux millions de membres, put prendre lancienne
capitale impriale de Nankin et diriger 40 % du pays comme son propre
tat.
Les vises galitaires du mouvement ne durrent pas. Le haut
commandement se comporta rapidement comme une nouvelle cour
impriale, Hung se jetant dans les excs la grande vie, le luxe et de
nombreuses concubines12 . Dans les campagnes, des paysans moiti
morts de faim devaient continuer payer des impts, mme si le taux en
tait lgrement plus bas que par le pass.
Labandon de ses idaux par la direction du mouvement Tai-ping
suivait le schma habituel des rvoltes paysannes en Chine. Des paysans
analphabtes travaillant des terres disperses dans de vastes rgions ne
constituaient pas une force suffisamment compacte pour exercer un
contrle sur une arme et ses chefs. Ces derniers dcouvrirent bientt
que les ressources matrielles qui auraient permis de raliser leurs idaux
dune socit dabondance pour tous nexistaient tout simplement pas.
La solution facile consistait retomber dans lexercice traditionnel du
pouvoir, avec les privilges qui laccompagnaient.
Mais dans les derniers stades de la rvolte apparurent les signes
dun renouveau. La direction effective passa entre les mains dun cousin
de Hung, qui commena laborer un programme comportant une
vritable rupture avec la tradition, mme sil ne sagissait pas dun retour
aux idaux galitaires. Il prnait la modernisation de lconomie
chinoise par ladoption des techniques occidentales : louverture de
banques, la construction de voies ferres et de bateaux vapeur, la

promotion des activits minires et lencouragement de la science et de la


technologie. Cela suggre que la rvolte des Tai-ping reclait en elle
des forces qui auraient peut-tre pu rompre avec le schma sculaire des
rvoltes paysannes et balayer les obstacles sociaux responsables de la
pauvret du pays. Ces forces neurent cependant pas le temps de se
dvelopper. Une arme impriale rorganise, finance par des
ngociants chinois, quipe darmes modernes par la Grande-Bretagne et
la France, et assiste par des troupes trangres sous les ordres du major
Gordon, commena remonter le Yangzi. Finalement, Nankin tomba en
1864, aprs une bataille qui cota la vie 100 000 personnes13.
Les tats capitalistes occidentaux avaient contribu stabiliser
lancien ordre prcapitaliste en Chine, lui permettant de survivre encore
un demi-sicle. Ce faisant, ils sassuraient que pendant que lEurope et
lAmrique du Nord allaient de lavant sur le plan conomique, la Chine,
elle, rgressait.

La question dOrient
La situation tait trs semblable dans la troisime puissance
de lEst, lEmpire ottoman. Ce vaste ensemble multinational avait domin
pendant quatre sicles une immense rgion : toute lAfrique du Nord,
lgypte et lactuel Soudan, la pninsule Arabique, la Palestine, la Syrie
et lIrak, lAsie mineure et une norme partie de lEurope, incluant la
totalit des Balkans et, plusieurs reprises, la Hongrie et la Slovaquie. Il
tait dirig par des empereurs turcs rsidant Istanbul, et on trouvait une
classe de propritaires fonciers turcs en Asie mineure et dans certaines
parties des Balkans. Mais lessentiel de lempire tait contrl par les
classes suprieures des peuples non turcs qui avaient t conquis : les
Grecs dans les Balkans, les Arabes au Moyen-Orient et les descendants

des dirigeants mamelouks en gypte. Istanbul, les divers groupes


religieux chrtiens orthodoxes, chrtiens syriaques, juifs et autres
disposaient de structures dautogouvernement, soumises une
collaboration globale avec le pouvoir du sultan. Larme elle-mme
ntait pas exclusivement compose de Turcs. Son noyau tait form par
le s janissaires lorigine, des enfants de familles chrtiennes des
Balkans amens tout jeunes Istanbul, avec un statut desclaves, et
forms comme guerriers dlite.
La richesse de lempire, comme celle de toutes les socits de
lpoque, provenait essentiellement de lagriculture. Mais les Ottomans
faisaient depuis longtemps du commerce aussi bien avec lEurope de
lOuest (par la Russie et la Scandinavie, en passant par les fleuves se
jetant dans la mer Noire et la mer Caspienne, et par lEurope du Sud,
via le ngoce avec Venise et Gnes) quavec lInde et la Chine (par des
itinraires terrestres comme la route de la Soie , dans le Nord de
lAfghanistan, et par des ports de la mer Rouge et du golfe AraboPersique). Jusquau milieu du XVIIIe sicle, au moins, il y eut des progrs
lents mais constants la fois dans lagriculture (avec le dveloppement de
nouvelles cultures comme le caf et le coton) et lindustrie artisanale.
Mais au dbut du XIXe sicle, lEmpire ottoman tait de plus en
plus soumis des pressions extrieures. Napolon avait conquis
lgypte, avant den tre chass par les troupes britanniques et, en 1830,
la monarchie franaise, bien que confronte une pre rsistance locale,
stait empare de lAlgrie. Les forces russes avaient conquis la plus
grande partie du Caucase et de la cte de la mer Noire, et convoitaient
mme Istanbul. En 1815, les Serbes se rvoltrent contre le joug turc et
constiturent un royaume autonome, et, dans les annes 1820, les Grecs
se taillrent un tat, avec laide des Britanniques et des Russes. Les tsars
russes encouragrent des mouvements semblables ailleurs, se posant
comme les protecteurs de groupes ethniques parlant des langues

proches de la leur et appartenant la mme branche orthodoxe du


christianisme.
Les progrs russes commencrent inquiter les dirigeants
dEurope de lOuest, mme lorsquils sappuyaient encore comme
lAutriche et la Prusse sur larme russe pour mater la rvolte dans
leurs propres pays. Leur dsir de maintenir lEmpire ottoman comme une
barrire face lexpansionnisme russe domina la diplomatie europenne
jusqu la Premire Guerre mondiale, en 1914, et resta connu sous le
nom de la question dOrient .
Les gouvernements britanniques taient lavant-garde de ces
efforts. Soutenir les dirigeants ottomans leur permettait non seulement de
tenir en chec la puissance russe quils considraient comme une
menace leur domination sur lInde du Nord , mais aussi de faire
accder librement leurs marchandises au Moyen-Orient et dans les
Balkans.
Limportance de cette dmarche tait particulirement visible en
gypte. Dans ce pays (en mme temps que dans les rgions adjacentes
de Syrie, du Liban et de la Palestine), le pouvoir tait pass aux mains
dun pacha dorigine albanaise, Mohammed (ou Mehmet) Ali, en
1805. Il gouvernait au nom du sultan ottoman, mais tait en fait
indpendant, du moins jusquen 1840. Voyant que lindustrie tait
rapidement en train de devenir la cl du pouvoir, il utilisa ltat pour
mettre en uvre une rvolution industrielle. Il constitua des monopoles
dtat, acheta des machines textiles modernes en Europe et employa des
Europens qualifis pour montrer aux gyptiens comment les utiliser. Il fit
aussi construire des hauts-fourneaux et des aciries, confisqua les terres
des propritaires mamelouks et y fit cultiver des denres destines
lexportation. Rsultat : en 1830, le pays occupait le cinquime rang
mondial pour les broches filer le coton par tte dhabitant, et prs de
70 000 personnes taient employes dans des usines modernes14.
Mais lexprience de Mohammed Ali prit brutalement fin en 1840.

LAngleterre envoya sa flotte pour aider le sultan ottoman rtablir son


autorit sur lgypte, bombardant les ports libanais contrls par les
gyptiens et faisant dbarquer des troupes en Syrie. Mohammed Ali fut
contraint de licencier son arme (qui avait fourni un march protg pour
ses usines textiles), dmanteler ses monopoles et accepter une politique
de libre-change impose par les Britanniques. Lord Palmerston
admettait non sans cynisme : La soumission de Mohammed Ali
lAngleterre [] pourrait paratre injuste et partiale, mais nous sommes
partiaux ; et les intrts suprieurs de lEurope requirent que nous le
soyons15. Les dirigeants de la puissance industrielle la plus avance
dEurope taient tout fait satisfaits dimposer une politique qui
empchait le dveloppement du capitalisme industriel dans dautres pays.
Au cours des dcennies suivantes, lgypte fit lexprience de la
dsindustrialisation, comme lInde et la Chine avant elle, puis elle fut
confronte loccupation des troupes anglaises lorsque les successeurs
de Mohammed Ali se trouvrent incapables de payer leurs dettes.
Lgypte avait au moins essay de sindustrialiser. Trs peu de
tentatives semblables eurent lieu dans le reste de lEmpire ottoman, et
ceux qui sy risqurent furent vite dcourags en raison de la pntration
sans entrave sur leurs marchs de marchandises bas prix. Il en fut de
mme des efforts tents par lEmpire iranien, pris en tenailles entre les
Ottomans, lInde britannique et la Russie tsariste.

Chapitre 37

Lexception japonaise

Une

partie seulement du monde non europen parvint

viter la stagnation et le dclin qui furent, au XIXe sicle, le lot du reste


de lAsie, de lAfrique et de lAmrique latine, ainsi que de la majeure
partie de lEurope de lEst. Il sagit du Japon.
Au cours du millnaire coul, la civilisation chinoise, bien plus
ancienne, avait influenc le dveloppement de ce pays : sa technologie,
son alphabet, sa littrature et lune de ses principales religions. Mais le
Japon diffrait de la Chine sur des points essentiels : il nen avait ni les
grands canaux, ni les ouvrages dirrigation, ni ltat troitement centralis.
Jusqu la fin du XVe sicle, il possdait un systme conomique et
politique trs semblable celui de lEurope mdivale. Un empereur
faible y rgnait, mais le vritable pouvoir tait aux mains de grands
seigneurs territoriaux. Chacun de ces seigneurs prsidait la destine de
samouras arms ( peu prs quivalents aux chevaliers de lEurope
moyengeuse), qui exploitaient directement les paysans et combattaient
dans larme de leur suzerain contre dautres samouras.
Au dbut du XVIIe sicle, lune des grandes familles aristocratiques,
les Tokugawa, parvint vaincre et soumettre les autres. Son chef devint
le shgun , le vritable dirigeant du pays, mme si lempereur
conservait les attributs formels du pouvoir. Les autres seigneurs furent
contraints de passer le plus clair de leur temps dans la capitale du shgun,
Edo (aujourdhui Tokyo), y laissant leurs familles en otages de leur bonne

conduite. Les shguns interdirent les armes feu, qui avaient jou un rle
dvastateur dans les grandes guerres de la priode prcdente (mme si
les samouras continurent exister et porter des armes, ce qui ntait
pas autoris pour les paysans, artisans et commerants). Ils firent
galement en sorte dempcher toute influence extrieure de menacer leur
pouvoir. Ils prohibrent tout commerce avec ltranger, lexception des
navires chinois et hollandais qui taient autoriss dbarquer dans un seul
port sous haute surveillance. Ils interdirent tous les livres trangers et
exercrent une rpression sauvage contre les milliers de convertis au
catholicisme.
Ces mesures parvinrent mettre fin aux guerres sanglantes de la
priode antrieure. Mais les shguns ne pouvaient empcher la socit
dvoluer. La concentration des seigneurs et de leurs familles Edo
conduisit un fort dveloppement du commerce du riz, la base de leur
nourriture et de celle de leurs serviteurs, et une prolifration dartisans
urbains et de ngociants pourvoyant leurs besoins. Les villes japonaises
sagrandirent jusqu figurer parmi les plus peuples du monde. La classe
commerante, mme si elle tait cense appartenir une catgorie
subalterne, progressa, et une culture nouvelle fonde sur la posie
populaire, le thtre et le roman se dveloppa, diffrente en bien des
points de la culture officielle de ltat. Linterdiction des livres
occidentaux connut un relchement aprs 1720, ce qui eut pour rsultat
un intrt croissant de la part des intellectuels japonais pour les ides
venues dEurope ; une cole dtudes hollandaises entreprit ainsi des
travaux scientifiques, notamment en agronomie et en astronomie
copernicienne. Largent devenant de plus en plus important, de nombreux
samouras sombrrent dans la misre, obligs de vendre leurs armes et de
se mettre lagriculture ou lartisanat pour payer leurs dettes. Dans le
mme temps, des famines rptition frapprent le pays causant
presque un million de morts en 1732 (sur une population de 26 millions),
200 000 en 1775, plusieurs centaines de milliers dans les annes 1780

et de nombreux soulvements paysans clatrent localement1. La


superstructure politique des Tokugawa resta compltement intacte. Mais
sous la surface se dveloppaient des forces sociales qui comportaient de
nombreuses similitudes avec celles de lEurope occidentale pendant la
Renaissance.
Telle tait la situation en 1853, lorsquun certain commandant Perry,
de lUS Navy, arriva sur la cte avec quatre navires de guerre pour
exiger du gouvernement japonais louverture du pays au commerce
extrieur. La couche dirigeante de la socit fut plonge dans la
confusion. Le gouvernement des Tokugawa, aprs avoir valu les forces
en prsence, dcida que les choses ne pouvaient continuer comme
avant ; il lui fallait faire des concessions sil voulait viter de subir le sort
inflig la Chine dans les rcentes guerres de lOpium. Mais, pour
dautres fractions de la classe dirigeante, les traditions taient sacrosaintes, et toute concession accorde des trangers constituait une
trahison des idaux les plus levs. Pris entre les deux, des groupes de
samouras subalternes sassocirent dans le but de rvrer lempereur
et de repousser les barbares2 par des moyens militants, voire
rvolutionnaires. un certain niveau, leurs revendications taient
profondment traditionnelles : ils voulaient rendre lempereur un pouvoir
dont ses prdcesseurs navaient pas joui depuis des sicles. Mais
certains samouras comprirent que des changements importants devaient
advenir dans la socit japonaise si elle voulait se mesurer avec la
puissance conomique et militaire des barbares .
Loccasion de raliser leurs objectifs leur fut offerte lors de la
rvolution Meiji , la fin des annes 1860, lorsque deux des grands
seigneurs fodaux attaqurent le shgun Tokugawa, avec le soutien des
samouras, et formrent un nouveau gouvernement au nom de lempereur.
Cette rvolution venait den haut. Ses slogans taient traditionalistes
et la population ne connut pas la moindre amlioration de ses conditions

de vie lors du changement de rgime. Mais ceux qui la dirigeaient


comprirent que sils voulaient conserver des lments du pass, il leur
fallait sorienter vers le capitalisme. Ils abolirent le pouvoir des grands
fodaux rivaux, les rendant dpendants de ltat pour leurs privilges. Ils
abolirent les distinctions traditionnelles entre samouras, paysans,
commerants et artisans. Les revenus que les samouras retiraient de
lexploitation de la paysannerie allaient dsormais directement ltat ;
tout samoura dsirant plus que le minimum vital devait rechercher un
emploi dans des firmes tatiques ou prives. De plus, fait important, ltat
semploya fonder de nouvelles industries sous son contrle laide de
capitaux dorigine fiscale. Lorsque ces dernires taient assez solides
pour voler de leurs propres ailes, il les cdait des familles de ngociants
ou de banquiers qui lui taient troitement lies.
La rvolution Meiji tait doublement significative pour le
dveloppement futur du capitalisme, non seulement au Japon mais
lchelle internationale. Elle montrait que louverture de la socit des
rapports de production entirement capitalistes ne devait pas
ncessairement venir dune dcision de la bourgeoisie. Ce que les classes
moyennes avaient ralis lors de la rvolution anglaise, ou les Jacobins au
cours de la Rvolution franaise, fut mis en uvre au Japon par certaines
fractions des anciennes classes exploiteuses.
Elle montrait aussi que ltat pouvait se substituer une classe
capitaliste industrielle absente pour mener bien la construction de
lindustrie et imposer les nouvelles formes capitalistes du travail. Une
classe dentrepreneurs capitalistes industriels compltement forme
mergea bien au Japon, mais seulement aprs que ltat eut russi btir
une industrie grce lexploitation du travail salari dans des usines
modernes. Le capitalisme la japonaise, et non la franaise ou
langlaise, allait devenir caractristique du monde du sicle suivant.
En attendant, le nouveau capitalisme japonais ferait une
dmonstration de force, vingt-sept ans aprs la rvolution Meiji, en se

lanant dans sa propre guerre contre la Chine. La victime des


interventions trangres stait transforme en une nation agressive.

Chapitre 38

lassaut du ciel : la Commune de


Paris

Au dbut des annes 1870, le nouvel ordre capitaliste tait


bien engag sur la voie de la domination mondiale. Il rgnait sans partage
aux tats-Unis et dans la plus grande partie de lEurope de lOuest. Et
ces pays, leur tour, dictaient leur loi au reste du monde. Le tsar de
toutes les Russies lui-mme stait vu contraint dabolir le servage en
1861, mme sil avait donn la moiti des terres la vieille classe fodale,
mettant la paysannerie la merci de cette dernire. Partout, le monde
tait soumis des bouleversements majeurs.
Mais les vnements de Paris allaient bientt montrer que le
changement ne devait pas ncessairement sarrter une fois le capitalisme
install en position dominante. Marx et Engels avaient crit, dans leur
Manifeste du Parti communiste, que la bourgeoisie produit ses
propres fossoyeurs . Le 18 mars 1871, la bourgeoisie franaise se
rendit compte quel point ctait vrai.
Quatre ans plus tt, Louis-Napolon Bonaparte avait tal les
splendeurs de son empire devant les monarques de lEurope dans une
Exposition universelle centre autour dune construction elliptique en
verre de 482 mtres de long, avec un dme si lev qu il fallait une
machine pour y monter1 .
Napolon III avait en effet quelque chose clbrer. Depuis quil
avait renvers la Rpublique en 1851, la France avait connu un

gigantesque dveloppement capitaliste. Avec la croissance dindustries


modernes, la production industrielle avait doubl et la production
artisanale traditionnelle priclit ; celle-ci tait dsormais sous le contrle
de capitalistes sous-traitants qui utilisaient leurs ouvriers comme ils
lauraient fait dans une usine.
Le pouvoir personnel de lempereur ntait cependant pas aussi
assur quil le semblait. Tout tait en quilibre prcaire. Il jouait les
groupes rivaux de la classe dirigeante lun contre lautre et essayait de
consolider sa position en imitant les exploits du premier Napolon dans
des aventures militaires en Italie et au Mexique (o il essaya dimposer
comme empereur un candidat choisi par lui, Maximilien). Mais cela ne
pouvait empcher que se dveloppe une opposition. Une partie de la
bourgeoisie sagita lorsque la spculation lui porta prjudice, remplissant
les poches dune coterie de financiers proches de lempereur. Laventure
mexicaine se transforma en dbcle et Maximilien Ier du Mexique passa
devant un peloton dexcution. Les ouvriers parisiens, qui navaient pas
oubli les massacres de 1848, hassaient dautant plus le rgime que le
cot de la vie dpassait les salaires. Lun des hauts fonctionnaires favoris
de Napolon III, le baron Haussmann, nota que plus de la moiti des
Parisiens vivaient dans une pauvret voisine de lindigence mme sils
travaillaient onze heures par jour2. En 1869, lopposition rpublicaine
obtint la majorit aux lections Paris et dans dautres grandes villes.
Puis en 1870, Napolon III rpondit une provocation du dirigeant
prussien Bismarck en lui dclarant la guerre.
Les forces franaises subirent une dfaite dvastatrice la bataille
de Sedan. Napolon III, compltement discrdit, abdiqua, et le pouvoir
tomba entre les mains de lopposition rpublicaine bourgeoise. Mais
larme prussienne assigea bientt Paris, et Bismarck exigea des
conditions draconiennes : une norme indemnit financire et la remise de
lAlsace-Lorraine franaise la Prusse.

Paris soutint cinq mois de sige dans des conditions trs dures, ses
habitants se retrouvant contraints manger des chiens et des rats pour
survivre, sans combustible pour chauffer leurs maisons par une
temprature infrieure zro. Les ouvriers, les artisans et leurs familles
furent ceux qui souffrirent le plus de lenvole des prix3. Ils assumrent
galement lessentiel de la dfense de la ville. Senrlant en masse dans la
Garde nationale, ils portrent ses effectifs 350 000 hommes et, en
lisant leurs officiers, ils mirent fin la prgnance de la bourgeoisie parmi
eux. Leur rsistance inspira bientt des inquitudes au gouvernement
rpublicain aussi bien quaux Prussiens. Les descendants des sansculottes de 1792, les enfants des combattants de 1848, taient nouveau
en armes. Des clubs rouges et des journaux rvolutionnaires
fleurissaient, rappelant aux ouvriers et aux artisans comment les bourgeois
rpublicains les avaient traits en 1848. Comme Marx la crit, Paris
arm, ctait la rvolution arme .
Le gouvernement rpublicain avait russi djouer, le 31 octobre,
une tentative, venue de la gauche, de le renverser. Il parvint de justesse
en empcher une seconde, le 22 janvier, en utilisant des troupes
rgulires composes de Bretons pour tirer sur la foule dans le secteur
ouvrier de Belleville. Il avait maintenant trs peur de ne pouvoir y russir
la fois suivante. Le vice-prsident, Jules Favre, pressentant que la
guerre civile [ntait qu] quelques mtres, la famine quelques
heures4 , dcida quil ny avait quune faon de protger son
gouvernement. Dans la nuit du 23 janvier, il traversa secrtement les
lignes prussiennes pour discuter les termes dune reddition franaise.
La nouvelle rpandit la colre parmi les pauvres de Paris. Ils avaient
le sentiment davoir endur cinq mois de souffrances pour rien. Puis le
gouvernement rpublicain appela des lections, sous huitaine, pour
confirmer la dcision de capituler. Comme en 1848, la gauche parisienne
neut pas le temps de faire campagne dans les circonscriptions rurales o

lessentiel de llectorat tait encore concentr, et les curs et les riches


propritaires terriens purent nouveau exercer une influence dcisive sur
le scrutin. Sur les 675 nouveaux lus, 400 taient monarchistes. La colre
des Parisiens ne fit que monter. La trahison du sige avait t suivie par la
trahison de la Rpublique. Puis vint une troisime tratrise : la nomination
la tte du gouvernement du septuagnaire Adolphe Thiers. Il se
prtendait rpublicain modr , mais il stait fait un nom en rprimant
un soulvement rpublicain en 1834.
Tandis que les troupes rgulires taient licencies selon les termes
de laccord avec les Prussiens, les masses parisiennes conservrent leurs
armes. De plus, un grand nombre de petits bourgeois aiss saisirent
loccasion pour sloigner de Paris, laissant la Garde nationale plus que
jamais comme un corps constitu de la classe ouvrire.
Thiers savait quun affrontement avec les masses parisiennes tait
invitable. Il apprit quelles contrlaient les armes de la Garde nationale
et envoya des soldats de larme rgulire semparer des 200 canons
posts sur les hauteurs de Montmartre. Pendant que les soldats
attendaient des chevaux pour atteler les canons, les gens du quartier
commencrent discuter avec eux. Comme le raconte Lissagaray, les
femmes [] nattendirent pas leurs hommes. Elles entourrent les
mitrailleuses, interpellrent les chefs de pice : Cest indigne ! Quest-ce
que tu fais l ? 5 . Pendant que les soldats hsitaient, ne sachant
comment ragir, un groupe de 300 gardes nationaux parcourait le XVIII e
arrondissement, battant le tambour pour soulever la population. Alors
que les gardes nationaux, les femmes et les enfants entouraient les
soldats, un des gnraux, Lecomte, donna trois fois lordre de faire feu
sur la foule. Ses hommes restrent larme au pied. La foule se joignit
eux, fraternisa, arrta Lecomte et ses officiers6.
Le mme jour, trois heures de laprs midi, Thiers et son
gouvernement fuyaient la capitale. Une des plus grandes villes du monde

tait entre les mains de travailleurs arms, et cette fois ils nallaient pas
remettre le pouvoir des politiciens de la classe moyenne.

Une nouvelle forme de pouvoir


Dans un premier temps, le peuple en armes exera le pouvoir
en lisant le commandement de la Garde nationale, son Comit central.
Mais celui-ci tait rsolu ne rien faire qui puisse tre considr comme
un premier pas vers ltablissement dune dictature. Il organisa des
lections pour un nouveau corps reprsentatif, la Commune, fond sur le
suffrage universel masculin dans chaque arrondissement. Contrairement
aux reprsentants parlementaires normaux, les lus pouvaient tre
rvoqus par leurs lecteurs et ne recevaient pas dindemnit de fonction
suprieure au salaire dun ouvrier qualifi. De plus, les reprsentants lus
ne devaient pas simplement voter des lois habituellement censes tre
appliques par une hirarchie de bureaucrates grassement pays, mais ils
devaient sassurer que leurs propres mesures taient mises en uvre.
En ralit, comme Marx la indiqu dans sa dfense de la
Commune, La Guerre civile en France, ils dmantelrent le vieil tat et
le remplacrent par une nouvelle structure qui leur tait propre, plus
dmocratique que tout ce quon avait pu voir depuis laube de la socit
de classes : Au lieu de dcider une fois tous les trois ou six ans quel
membre de la classe dirigeante devait reprsenter et fouler aux pieds le
peuple au Parlement, le suffrage universel devait servir au peuple
constitu en communes []. La Constitution communale aurait restitu
au corps social toutes les forces jusqualors absorbes par ltat parasite
qui se nourrit sur la socit et en paralyse le libre mouvement []. Son
vritable secret, le voici : ctait essentiellement un gouvernement de la
classe ouvrire, le rsultat de la lutte des producteurs contre la classe des
appropriateurs, la forme politique enfin trouve qui permettait de raliser

lmancipation conomique du travail7.


Marx nota que, en tant que reprsentante des travailleurs de la ville,
la Commune semploya prendre des mesures qui allaient dans le sens
de leurs intrts : elle fit interdire le travail de nuit dans les boulangeries et
limposition patronale damendes pour les salaris, elle transmit des
associations ouvrires tous les ateliers ou usines ferms par leurs
propritaires, elle accorda des pensions aux veuves, elle dcrta
linstruction gratuite pour tous les enfants, et elle imposa un moratoire des
dettes et des loyers pour la dure du sige. La Commune montra aussi
son attachement linternationalisme en dtruisant les monuments rigs
la gloire du militarisme et en faisant dun ouvrier dorigine hongroise
(reprsentant de la section allemande de lInternationale) son ministre du
Travail8.
Elle neut pas loccasion de montrer quelles autres mesures
pouvaient tre mises en uvre par un gouvernement ouvrier. En effet, le
gouvernement rpublicain commena immdiatement organiser des
forces armes pour la dtruire et collabora dans ce sens avec son
ennemi prussien. Il persuada Bismarck de librer des prisonniers de
guerre franais capturs lautomne prcdent, qui navaient donc pas
t contamins par la fermentation des ides Paris. Il les rassembla
Versailles, avec de nouvelles recrues venues de la campagne, sous les
ordres dofficiers qui dguisaient peine leurs sympathies royalistes. la
fin du mois davril, Thiers fit encercler Paris par une arme dcide
briser la Commune et conclut avec Bismarck un accord lui permettant de
franchir les lignes prussiennes. La Commune avait ds lors bien peu de
chances de survivre. Elle tait galement confronte un autre problme.
Ses reprsentants lus, aussi hroquement dvous leur cause quils
fussent, manquaient tragiquement du flair politique qui leur aurait permis
de rpliquer aux forces en train de se rassembler contre eux.
Deux courants politiques majeurs staient dvelopps dans le

mouvement ouvrier franais depuis les annes 1830. Tout dabord, la


tendance associe Auguste Blanqui, qui concevait la lutte ouvrire
comme une version plus radicale, plus consciente socialement, du
jacobinisme de 1793. Elle mettait laccent sur le rle dune minorit
hautement organise de conspirateurs agissant pour le compte de la
classe ouvrire. La vie de Blanqui avait ainsi t marque par toute une
srie de tentatives hroques dinsurrection tandis que la masse des
travailleurs ny tait pas prte, suivies par de longs sjours derrire les
barreaux pendant que les ouvriers passaient laction en son absence (y
compris son emprisonnement par le gouvernement rpublicain pendant
toute la dure de la Commune). Le second courant tait issu des
enseignements sociaux de Proudhon, dont les partisans rejetaient avec
ddain lexprience du jacobinisme comme de toute action politique.
Selon eux, les ouvriers pouvaient rsoudre leurs problmes par le
mutualisme des associations constituant des socits par actions
sans avoir se proccuper de ltat.
Marx considrait ces deux approches comme aussi dangereusement
inadquates lune que lautre la situation. Il ne doutait pas que les
travailleurs puissent tirer des enseignements de la grande Rvolution
franaise, mais il tait convaincu quils devaient aller bien au-del. Il
devait y avoir une action politique dcisive, comme laffirmaient les
blanquistes, mais elle devait prendre appui sur une activit organise des
masses et non sur les actions hroques de petits groupes. Il devait y
avoir une rorganisation conomique de la production, comme le
proclamaient les proudhoniens, mais elle ne pouvait tre mise en uvre
sans rvolution politique. Marx ntait cependant pas en situation
dinfluencer les vnements parisiens. Si certains communards, comme le
blanquiste Vaillant, taient prts collaborer avec Marx, personne
nacceptait totalement ses ides. Le comit central de la Garde nationale
aussi bien que la Commune taient composs, non pas de marxistes, mais
de proudhoniens et de blanquistes et leurs prises de dcisions

souffraient des dficiences des deux traditions.


Le gouvernement rpublicain navait, au moment de sa fuite de Paris
le 18 mars, pratiquement aucune force sa disposition. La Garde
nationale aurait pu marcher sur Versailles ce moment-l et disperser les
forces de la raction presque sans avoir tirer un coup de feu. Mais la
Commune, marque par la tradition proudhonienne apolitique ,
employa son temps voter dexcellentes rsolutions en laissant Thiers
rassembler des troupes en toute libert. Lorsque, le 2 avril, ce dernier
dvoila ses intentions agressives en commenant bombarder Paris, les
communards appelrent une marche sur Versailles. Mais ils le firent en
labsence de toute prparation srieuse, envoyant la Garde nationale sans
organisation adapte et sans canons pour rpliquer lartillerie ennemie.
Ils fournirent aux forces versaillaises encore faibles une victoire qui aurait
pu tre vite et qui mit fin toute possibilit de les disperser facilement.
lintrieur de Paris, ils commirent une erreur parallle. La totalit
de lor du pays tait entrepose dans les coffres de la Banque de France.
La Commune aurait pu le saisir, empchant Thiers dobtenir des fonds et
affirmant son autorit sur lconomie du pays. Mais ni la tradition
proudhonienne ni celle des blanquistes ne tolraient une telle atteinte aux
droits de la proprit . Au final, les choses furent bien plus faciles pour
Thiers quelles nauraient d ltre.

La vengeance de la bourgeoisie
Thiers en profita pour mettre sur pied une norme arme. Il
commena par bombarder Paris de faon systmatique partir des forts
de la priphrie, battant les forces communardes dans une srie
descarmouches, et finit par pntrer dans la ville elle-mme le 21 mai. Si
Thiers sattendait une conqute facile, il dut tre du. Les ouvriers
parisiens combattirent quartier aprs quartier, rue aprs rue, maison

aprs maison. Il fallut une semaine aux soldats de Thiers pour les dloger
des quartiers riches de louest de la capitale, les repousser dans les
bastions communards de lest, et briser la rsistance laube du
dimanche de la Pentecte.
La dfaite de la Commune fut suivie dune orgie de violence
presque sans prcdent dans les temps modernes. Le journal bourgeois
Le Figaro claironnait : Jamais, pareille occasion ne sest offerte pour
gurir Paris de la gangrne morale qui le ronge depuis vingt ans9. Les
commandants victorieux des troupes versaillaises sautrent sur
loccasion.
Quiconque avait combattu pour la Commune fut sommairement
fusill : 1 900 personnes prirent entre le dimanche et le lundi de
Pentecte (soit plus de morts en une seule journe que pendant toute la
dure de la Grande Terreur de 1793-1794, Paris). Les soldats
patrouillaient dans les rues, arrtant les gens les plus pauvres selon leur
bon vouloir ; nombre dentre eux, aprs trente secondes de procs,
taient condamns mort parce quils ressemblaient des communards.
Un prtre raconta avoir assist lexcution de vingt-cinq femmes
accuses davoir vers de leau bouillante sur les troupes en marche. Le
Times de Londres dnona svrement les lois inhumaines de
vengeance daprs lesquelles les soldats de Versailles fusillent, lardent de
coups de baonnettes, ventrent des prisonniers, des femmes et des
enfants depuis six jours. Autant quil nous en souvienne, lHistoire na
jamais rien vu de semblable []. La nature humaine recule pouvante
devant les vnements de Paris. Les crimes des insurgs ont dpass en
horreur les plus sombres attentes de ce qui pouvait se drouler sous le
drapeau rouge10.
Les historiens franais semblent plus ou moins saccorder
aujourdhui sur un chiffre compris entre 20 000 et 25 000 victimes11.
Plus de 40 000 personnes furent dtenues dans des pontons (prisons

flottantes) pendant un an avant de passer en jugement, 5 000 dentre


elles furent condamnes la dportation, et 5 000 autres des peines
plus lgres.
Parmi les dports se trouvait la clbre dirigeante des femmes
combattantes, Louise Michel. Elle dclara au tribunal : Je ne me
dfendrai pas. Je ne serai pas dfendue. Jappartiens entirement la
rvolution sociale. Si vous me laissez vivre, je ne cesserai de crier
vengeance12. Les prjugs de son temps avaient retenu la Commune de
donner le droit de vote aux femmes. Mais les femmes de la classe
ouvrire comprenaient, malgr tout, que la dfaite de la Commune tait
leur dfaite.
La rpression eut un impact terrible sur la classe ouvrire parisienne.
Comme le remarque Alistair Horne : Laspect de Paris changea dune
faon curieuse pendant quelques annes : la moiti des peintres en
btiment, la moiti des plombiers, des couvreurs, des cordonniers et des
zingueurs avaient disparu13. Il fallut presque deux dcennies pour
quapparaisse une nouvelle gnration douvriers franais qui, tout en
tant marqus par le souvenir de la rpression de la Commune par le
gouvernement rpublicain , taient nanmoins dtermins reprendre
le flambeau de la lutte pour un monde meilleur.
Cest cependant Karl Marx qui eut le mot de la fin sur la Commune.
Il comprit quelle reprsentait le plus important dfi auquel stait trouv
confront le monde nouveau du capital. Et la plus grande inspiration pour
la classe nouvelle que le capital avait cre, mais qui lui tait oppose. Il
crivit son ami Kugelmann que les communards staient lancs
lassaut du ciel14 et avaient fourni un nouveau point de dpart dune
importance historique universelle15 .

Septime partie

Un sicle despoir et dhorreur

Chronologie

Annes
1880

LAngleterre occupe lgypte. Dpeage de lAfrique.


Dveloppement
commercial du tlphone,
du
phonographe et de lclairage lectrique.

18901900

Le Japon attaque la Chine et sempare de Tawan. Guerre


hispano-amricaine. Invention de la voiture moteur et du
cinma.

18991902

Guerre des Boers les Anglais crent les premiers camps


de concentration.

1900

La thorie gntique de Mendel commence tre connue,


seize ans aprs sa mort.

1903

Premier aroplane.

1904

La Russie perd la guerre contre le Japon.

1905

Rvolution en Russie. Cration du syndicat international


Industrial Workers of the World (IWW). Thorie de la
relativit restreinte dEinstein.

19101914

Grande agitation en Angleterre. Lordre dOrange


sarme en Irlande.

1911

Proclamation de la rpublique en Chine. Rvolution


mexicaine.

19121914

Grves et barricades en Russie. Lock-out de Dublin.


Grve Du pain et des roses Lawrence aux tatsUnis.

19121913

Guerre des Balkans.

1913

Usine de production de masse Ford.

1914

Dclenchement de la Premire Guerre


Effondrement de la Deuxime Internationale.

1916

Insurrection de Pques Dublin.

1917

Rvolutions russes de Fvrier et dOctobre. Mutineries


dans larme franaise et dans la marine allemande. Les
tats-Unis entrent en guerre.

1918

Rvolution dans les empires allemand et austro-hongrois.

1919

Cration de lInternationale communiste. Meurtre de Rosa


Luxemburg. Guerre civile en Allemagne. Rpubliques des
conseils de Bavire et de Hongrie. Gurilla en Irlande.
Massacre dAmritsar en Inde. Mouvement du 4 mai en
Chine. Trait de Versailles.

1920

Les ouvriers allemands font chouer le putsch de Kapp.


Occupations dusines en Italie.

1921

Partition de lIrlande. Rvolte de Kronstadt en Russie.

1922

Les fascistes italiens se voient offrir le pouvoir.

1923

Occupation franaise de la Ruhr. Grande inflation. Les


communistes mettent fin linsurrection. Tentative de

mondiale.

1925

putsch nazi.
Thorie des quanta dHeisenberg.

1926

Dfaite de la grve gnrale en Grande-Bretagne.

1927

Massacre douvriers en Chine. Exil de Lon Trotski.

19281929

Staline sempare du pouvoir. Premier plan quinquennal.


Collectivisation de lagriculture. Arrestations de masse.

1929

Krach de Wall Street.

1931

Rvolution en Espagne.

1933

Hitler prend le pouvoir en Allemagne. Famine en Ukraine


et au Kazakhstan.

1934

Soulvement antifasciste Vienne. Protestations


antifascistes en France. Insurrection des Asturies en
Espagne. Grves aux tats-Unis.

1936

Victoires lectorales du Front populaire en France et en


Espagne. Occupations dusines en France. Coup dtat
militaire et soulvements rvolutionnaires en Espagne.
Cration du CIO (Congress of Industrial Organizations
aux Etats-Unis. Occupation ouvrire de General Motors.
Procs de Moscou.

1938

Hitler annexe lAutriche. Accords de Munich.

1939

Victoire des fascistes espagnols. Invasion de la Pologne


par les Allemands. Dbut de la Seconde Guerre mondiale.

1940

Dfaite de la France. Entre en guerre de lItalie.

1941

1942

Hitler attaque la Russie. Le Japon attaque la flotte


amricaine.
Les nazis planifient lHolocauste. Larme allemande est
battue Stalingrad. Famine au Bengale. Mouvement Quit
India.

1943

Grves Turin. Dbarquement alli en Italie du Sud.

1944

Dbarquement de Normandie. Un soulvement libre


Paris. Insurrection de Varsovie. La Rsistance grecque est
attaque par les Anglais.

1945

La Rsistance libre les villes dItalie du Nord. Les tatsUnis et lAngleterre occupent lOuest de lAllemagne, la
Russie lEst. Bombardements dHiroshima et de Nagasaki.
LAngleterre rtablit le pouvoir colonial franais au
Vietnam. Gouvernements dirigs par des communistes en
Europe orientale.

1947

La Grande-Bretagne quitte lInde. Le Pakistan est fond.


La partition provoque des massacres. LONU soutient
ltat dIsral en Palestine. Premier ordinateur.

19471949

Dbut de la Guerre froide. Plan Marshall. Coup de


Prague. Pont arien de Berlin. Rupture de la Yougoslavie
avec Moscou. Maccarthysme aux tats-Unis. LArme
populaire chinoise entre Pkin.

1949

les Pays-Bas reconnaissent lindpendance de lIndonsie.

1950

Guerre de Core.

19521957

Rvolte des Mau-Mau contre les Anglais au Knya.

1953

Renversement de la monarchie gyptienne par Nasser.


Mort de Staline. Les tats-Unis font exploser la bombe H.

1954

Les accords de Genve mettent fin la guerre de Core et


divisent le Vietnam. La CIA renverse le gouvernement du
Guatmala. Rvolte contre la domination franaise en
Algrie.

19551956

Le boycott des bus de Montgomery dclenche le


mouvement des droits civiques aux tats-Unis.

1956

Lgypte nationalise le canal de Suez, avant dtre


attaque par la France, lAngleterre et Isral.
Khrouchtchev dnonce les crimes de Staline. Rvolution
hongroise.

1957

Indpendance du Ghana.

1958

Rvolution nationaliste en Irak. Grand Bond en avant en


Chine. Coup dtat de De Gaulle en France.

1959

Les rebelles castristes prennent La Havane.

1960

Indpendance du Nigria.

1961

Invasion manque de la CIA Cuba. Premire rupture


entre la Chine et la Russie. Conseillers amricains au
Vietnam.

1962

Crise des missiles cubains.

1964

Indpendance de lAlgrie. Dbarquement amricain en


Rpublique dominicaine.

1965

Coup dtat militaire en Indonsie, 500 000 morts.

1967

Isral occupe la Cisjordanie aprs la guerre des Six-Jours.


Soulvement de la population noire Detroit. Cration des
Black Panthers. Coup dtat dextrme droite des
colonels en Grce.

1968

Offensive du Tt au Vietnam. Rvoltes tudiantes dans


toute lEurope. vnements de Mai en France. Printemps
de Prague.

1969

Automne chaud en Italie. Soulvement de Cordoba en


Argentine. Troubles en Irlande du Nord.

1970

Des grves provoquent la chute de Gomulka en Pologne.


lection dAllende au Chili. Invasion amricaine du
Cambodge. tudiants tus luniversit de Kent.

1973

Coup dtat militaire au Chili. Guerre au Moyen-Orient.


Soulvement de lcole polytechnique en Grce.

1974

Dbut de la rcession mondiale. Deuxime grve des


mineurs et chute du gouvernement Heath en Angleterre.
Rvolution au Portugal. Chute des colonels grecs.

1975

Compromis historique en Italie. Indpendance des


colonies portugaises. Dfaite de la gauche rvolutionnaire
au Portugal. Gurilla en Rhodsie.

1976

Lopposition est lgalise en Espagne. Soulvements


lycens en Afrique du Sud. La CIA parraine la guerre
civile en Angola.

1976-

Troubles en Chine aprs la mort de Mao. Premires

1977

rformes orientes vers le march.

1979

Rvolution iranienne, Rpublique islamique. Les sandinistes


prennent le pouvoir au Nicaragua. Gouvernement Thatcher
en Angleterre. LURSS envahit lAfghanistan.

1980

Occupation des chantiers navals en Pologne. Mouvement


syndical Solidarno. Coup dtat militaire en Turquie.
Guerre de lIrak (soutenu par les tats-Unis) contre lIran.
Fin du pouvoir blanc au Zimbabw. Premiers ordinateurs
personnels utilisant des puces en silicone.

1981

Crise des missiles en Europe. Seconde Guerre froide.


Guerre civile au Salvador. Terrorisme des Contras au
Nicaragua, avec le soutien des tats-Unis. Les militaires
polonais crasent Solidarno.

1982

Guerre des Malouines (Falklands War).

1983

Invasion amricaine de la Grenade.

19841985

Grve des mineurs britanniques.

1985

La glasnost permet le premier dbat libre depuis soixante


ans en URSS.

1988

Manifestations dans les rpubliques non russes de lURSS.


Grves de mineurs en Pologne. Vagues de grves en
Yougoslavie et en Core du Sud. Soulvement avort en
Algrie.
Gouvernement non communiste en Pologne. Protestations
de la place Tiananmen en Chine. Grve des mineurs en

1989

1991

URSS. Rvolutions politiques dans toute lEurope de lEst.


Monte de Milosevi en Serbie. Invasion de Panama par
les Amricains. Des scientifiques commencent parler du
danger de l effet de serre .
Guerre contre lIrak dirige par les tats-Unis. Coup
dtat manqu en URSS. Dmantlement de lURSS.
Guerres civiles en Yougoslavie et en Algrie.

1992

Famine et guerre civile en Somalie. Guerre civile au


Tadjikistan. Crise de lconomie russe.

1994

Pouvoir noir en Afrique du Sud.

1995

En France, des
gouvernement.

1998

Crise conomique dans toute lAsie du Sud-Est. Chute de


Suharto en Indonsie.

1999

Guerre sous direction amricaine contre la Serbie.

grves

mettent en difficult

le

Chapitre 39

Le monde du capital

Ds 1900, le capital avait imprim son sceau sur lensemble


du monde. Il nexistait alors pratiquement plus aucun groupe humain dont
il navait transform la vie. Seuls les dserts glacs de lAntarctique, les
forts les plus recules dAmazonie et les hauts plateaux de la Nouvelle
Guine chappaient encore aux explorateurs europens, ces aptres du
capitalisme, et leurs marchandises bon march, leurs bibles, leurs
germes pathognes et leurs richesses mal acquises.
Limpact du capital ne fut pas le mme partout. Dans de
nombreuses parties du monde, leffort musculaire et la sueur demeuraient
ncessaires la production, mme sils servaient dsormais augmenter
les profits de capitalistes loigns plutt qu garantir la consommation
locale. Mais en Europe de lOuest et en Amrique du Nord, la
mcanisation continua de se dvelopper, aussi bien dans lindustrie que
dans les transports et lagriculture.
Un sicle auparavant, en Angleterre, la rvolution industrielle ne
stait pourtant produite que dans une branche de la production textile :
les filatures de coton. Dsormais, tous les secteurs de lindustrie faisaient
et refaisaient leur rvolution : la fabrication du savon, limprimerie, la
teinturerie, la construction navale, la fabrication des chaussures, la
papeterie La dcouverte de llectricit et le dveloppement de la
lampe incandescence permirent de produire de la lumire artificielle, et
ainsi de prolonger les journes de travail (ce fut la cause de la premire
grve du textile Bombay). Linvention du moteur lectrique rendit

possible le fonctionnement de machines loignes de sources dnergie


immdiates telles quun moteur vapeur. La machine crire
rvolutionna les procdures commerciales dans le monde des affaires et
brisa le monopole des employs de bureaux masculins. Linvention du
tlgraphe et celle, la fin des annes 1880, du tlphone permirent aussi
bien la production industrielle quaux oprations militaires dtre
coordonnes plus facilement distance, de mme quelles permirent aux
gens dentrer en contact plus facilement les uns avec les autres (Engels fit
installer un tlphone dans son appartement londonien peu avant sa mort
en 1895). Au dveloppement des usines correspondait celui, discontinu,
des voies ferres, qui mettaient des rgions loignes au contact direct
des mtropoles. Les mines de charbon prolifrrent afin de satisfaire la
demande croissante dnergie pour les chemins de fer, les usines et les
bateaux vapeur. Des aciries grandes comme des villes sortirent du sol,
entoures de cits-dortoirs destines la main-duvre qui y travaillait.
La croissance dune industrie encourageait le dveloppement dune
autre. Les habitants des mtropoles, des corons miniers et des villes
sidrurgiques devaient se nourrir et se vtir. Lindustrie agricole
commena se dvelopper : les crales des plaines jusqualors
vierges du Midwest amricain, la viande de buf de la pampa
argentine et la laine australienne furent expdies des milliers de
kilomtres. Cela, son tour, stimula le dveloppement de nouvelles
mthodes de stockage et de conservation des denres alimentaires. Les
mtropoles en pleine expansion durent se doter de moyens de transport
pour amener les gens sur leur lieu de travail. Ces investissements furent
pris en charge par les collectivits locales ou les capitalistes qui espraient
gagner de largent en organisant des rseaux d omnibus tirs par des
chevaux, en construisant des tramways ou en creusant des lignes de
mtro. Au milieu du XIXe sicle, les classes moyennes acceptaient sans
tat dme que les pauvres vivent dans des quartiers sordides et
surpeupls o svissaient famines et pidmies. Mais, la fin du sicle,

elles avaient compris que les maladies npargneraient pas les quartiers
riches et avaient donc exig la mise en place de rseaux dgouts, la
dmolition des zones urbaines surpeuples, la fourniture deau potable et
linstallation dclairages publics et du chauffage au gaz. Les capitalistes
entreprirent de tirer profit de ces services et employrent de nouveaux
groupes de travailleurs pour les mettre en uvre.
Le processus durbanisation sacclra. Dans les annes 1880, plus
dun tiers des habitants de Londres taient des nouveaux citadins1. Ds
1900, les trois quarts des sujets britanniques vivaient dans des villes
grandes ou moyennes, et seulement un sur dix travaillait la terre2. Mais la
Grande-Bretagne tait un cas extrme. En Allemagne, un tiers de la
population tirait encore ses revenus de lagriculture et de nombreux
travailleurs industriels vivaient dans des petites villes ou des villages
industriels plutt que dans de grandes agglomrations. En France, dans
les annes 1950, 30 % de la population vivaient encore la campagne ;
la proportion tait de 38 % au Japon3. Aux tats-Unis mme, les
fermiers taient encore nombreux (mme si la mcanisation commenait
transformer les prairies) et, jusquaux annes 1940, les petites villes
comptaient plus dhabitants que les grandes. Malgr tout, dans tous ces
pays, la tendance allait dans le sens de lexemple anglais. Le village
avec son glise, son prtre, son chtelain et, parfois, son instituteur
tendait ntre plus quun souvenir du pass. Le mode de vie dans son
ensemble tait en cours de transformation.
Pour le capital, ces changements craient autant dopportunits que
de problmes. Les opportunits se situaient dans le domaine de la
fourniture de biens non matriels. Les gens avaient en effet besoin de se
dtendre, de socialiser et de se remettre aussi bien des fatigues que de la
monotonie du travail. La production industrielle et la vie urbaine avaient
limin les anciens modes de satisfaction des besoins, fonds sur la vie
villageoise, ses rythmes saisonniers et ses occasions de rencontres

informelles. Le capital put ainsi faire des profits en crant de nouveaux


modes de sociabilit. Les brasseurs disposrent de rseaux fort
profitables de dbits de boisson, cafs ou pubs. Les premiers magnats
de la presse dcouvrirent quil existait un immense public pour le
divertissement (le milliardaire de presse anglais Harmsworth connut ses
premiers succs avec un hebdomadaire nomm Titbits4). Lindustrie du
spectacle fit un premier pas timide avec les music-halls, puis un second
avec linvention du phonographe et du cinmatographe dans les annes
1890.
Linstitutionnalisation du sport fut aussi le produit du nouveau
monde de lindustrie capitaliste. Des jeux de ballon informels existaient
depuis des milliers dannes, mais la mise sur pied dquipes jouant selon
des rgles qui refltaient lthique de la comptition chre lindustrie
capitaliste fut un trait particulier de la Grande-Bretagne du XIXe sicle. Et
cette tendance devait bientt se rpandre dans le monde entier. Des villes
industrielles, ou mme des usines, furent le lieu de naissance de
nombreuses quipes (do, par exemple, des quipes de football portant
les noms dArsenal ou du Dynamo de Moscou) contrles par des
hommes daffaires locaux qui trouvrent bien des avantages une
identification chauvine dpassant les clivages de classes.
Le capitalisme eut dabord affaire des individus qui taient le
produit dune ancienne forme de socit et sappropria une partie de leur
vie, celle qui consistait trimer douze, quatorze ou seize heures par jour
pour un salaire de misre dans un atelier ou une fabrique. Il faisait
dsormais des profits en contrlant leur vie tout entire : les lits dans
lesquels ils dormaient et les toits qui les abritaient, la nourriture quils
mangeaient et les transports qui les amenaient jusqu leur lieu de travail,
sans oublier les distractions qui leur permettaient doublier le monde de
lesclavage salari. Le capitalisme tait devenu un systme total.
Un problme finit cependant par se poser. Le capitalisme ntant

plus en mesure de recruter une force de travail nouvelle lextrieur du


systme, il lui fallut sassurer que le rservoir de main-duvre ne
spuisait pas. Ce qui impliquait de se soucier de llevage de nouvelles
gnrations dtres humains. Dans les premiers ges de la rvolution
industrielle, les patrons anglais staient montrs bien peu soucieux de
cette question, et les capitalistes des autres pays manifestaient la mme
indiffrence. Les femmes et les enfants fournissaient la force de travail la
moins chre et la plus docile pour les filatures, dans lesquelles ils taient
entasss sans quon ne pense ni leffet que cela pouvait avoir sur leur
sant ni lducation des plus jeunes. Si laccumulation capitaliste devait
passer par la destruction de la famille ouvrire, ainsi soit-il !
Mais ds les annes 1850, les capitalistes les plus prvoyants
commencrent craindre que leurs rserves futures de main-duvre ne
viennent se tarir. En 1871, les inspecteurs britanniques de la loi sur les
pauvres (Poor Law) signalaient : Il est bien tabli quaucun garon des
classes pauvres qui a grandi en ville, en particulier Londres, natteint
[] la taille de quatre pieds dix pouces et demi [1, 48 m] ou un tour de
poitrine de 29 pouces [73 cm] lge de quinze ans. Un certain
rachitisme est caractristique de cette race5. Le Mansion House
Committee de 1893 en tirait la conclusion suivante : Le remde vident
[] est damliorer la vigueur, physique et morale, de la classe ouvrire
londonienne6.
Une srie de lois limitrent les heures de travail des enfants et
interdirent lemploi des femmes dans les secteurs susceptibles de mettre
en danger leur fcondit. Quelques capitalistes construisirent des
villages modles comme Port Sunlight, du fabricant de savon Lever,
dans le Merseyside, ou Bourneville, du chocolatier Cadbury, prs de
Birmingham , o ils pouvaient sassurer que leur main-duvre tait
loge dans des conditions de nature encourager leur productivit long
terme (avec laide supplmentaire dune stricte interdiction de lalcool).

Mais les efforts gouvernementaux pour traiter la vigueur physique des


ouvriers ne se dployrent qu la fin de la premire dcennie du XXe
sicle. Une enqute du Physical Deterioration Committee (Comit de la
dtrioration physique) sur la petite taille des conscrits de la guerre des
Boers (1899-1902) exprima des inquitudes sur la capacit future de la
Grande-Bretagne entreprendre des guerres. Le gouvernement libral de
lpoque ragit ce constat en introduisant des repas gratuits lcole, la
premire initiative limite allant dans le sens de ce quon appellerait plus
tard la protection sociale . Paralllement, laccent fut mis sur la
ncessit damliorer la vigueur morale de la classe ouvrire, dans
une offensive bien-pensante contre l imprvoyance , la vie
dissolue , l ivrognerie , et la dmoralisation provoque par une []
charit sans discernement 7.
Le traitement de ces prtendues dficiences devint la tche
obsdante de philanthropes, prtres et parlementaires qui vantaient lidal
familial de la classe moyenne : une famille nuclaire stable, monogame,
dont le mari avait un emploi, lpouse tait loyale et les enfants
disciplins. Seule une telle famille, proclamait-on, pouvait donner des
enfants grandissant avec le sens du devoir et de lobissance. Quant la
femme, la nature humaine enseignait que sa place tait au foyer. Toute
pratique susceptible de mettre en danger cette famille modle, quand bien
mme elle aurait t courante dans le pass, fut stigmatise comme tant
immorale ou antinaturelle . Ainsi, les relations sexuelles pr- ou
extra-matrimoniales, le divorce, la contraception, les discussions sur
lhygine et le plaisir sexuels furent mis lindex dans le cadre dun climat
nouveau de puritanisme officiel. Pour la premire fois en GrandeBretagne, lhomosexualit masculine devint un crime.
On associait ce modle familial la notion de salaire familial , qui
dsignait les gains de lhomme lorsquils taient suffisants pour que la
femme reste la maison et lve ses enfants. Cela ne devint jamais une

ralit pour personne, part pour une infime minorit de travailleurs. Les
employeurs qui accordaient aux hommes des augmentations de salaire
pendant les priodes de prosprit, lorsque des grves ou des pnuries
de main-duvre pouvaient leur nuire, les reprenaient aussitt dans les
moments de rcession. De nombreuses femmes, qui avaient abandonn
leur emploi pour rester au foyer aprs stre maries et avoir eu des
enfants, continuaient recourir diverses formes de rmunrations
(travaux la maison ou mnages). Mais un tel modle permettait de faire
passer lide que le travail dune femme ntait pas aussi important que
celui de lhomme qui fait bouillir la marmite et donnait ainsi aux
employeurs la possibilit de payer de bas salaires.
Paralllement ce souci de la bonne morale des ouvriers se
dveloppa une obsession croissante de lefficacit. Les capitalistes de la
premire rvolution industrielle considraient que, pour raliser des
profits, ils devaient faire travailler les ouvriers le plus longtemps possible
chaque jour, extrayant deux ce que Marx appelait la plus-value
absolue . Lorsquil fut possible de produire pratiquement sans
interruption grce au systme de rotation des deux-huit et des trois-huit,
lattention se dplaa vers lintensification du travail et la suppression des
pauses. Un Amricain, Frederick Taylor, introduisit le management
scientifique : des inspecteurs munis de chronomtres dcomposaient les
tches des ouvriers en lments constituants, dans le but dvaluer le
nombre maximum dactions quils pouvaient accomplir en une journe de
travail. Leur salaire tait ensuite index sur leur capacit accomplir les
objectifs ainsi fixs. La machine ntait dsormais plus un accessoire de
louvrier ; louvrier tait devenu un accessoire de la machine.
Enfin, le souci de productivit impliquait galement de former et
dinstruire les travailleurs. Savoir lire, crire et compter tait facultatif
pour les paysans et ouvriers journaliers des socits prindustrielles.
Cest la raison pour laquelle lorsquon parle de littrature dans les
priodes prcapitalistes ou capitalistes primitives, il sagit dune littrature

sadressant aux classes moyennes et suprieures. Mais les processus


dinteraction complexes de la production capitaliste exigeaient dsormais
une main-duvre duque ne serait-ce que pour lire le mode demploi
des machines et les tiquettes demballages , ayant une connaissance du
calcul de base et, de manire tout aussi importante, des habitudes
enracines de ponctualit et dobissance. Le capitalisme anglais luimme, qui stait pass de ces lments pour russir sa rvolution
industrielle, se sentit oblig dintroduire, dans les annes 1870, la
scolarit obligatoire jusqu lge de dix ans pour ses futurs ouvriers,
mme si lducation de ses classes dominantes et moyennes fut confie
aux soins de cours privs (grammar) et des (fort mal nommes)
public schools. Les rgimes capitalistes plus rcents, dont la mainduvre devait tre suffisamment comptente pour leur permettre de
semparer des marchs dtenus par les Anglais, mirent gnralement en
place ds le dpart des programmes dinstruction publique rigoureux. Le
but tait non seulement de former de futurs travailleurs, mais aussi
dinstruire techniquement certaines parties de la classe moyenne.
Le capitalisme balbutiant de la fin des priodes fodale et
absolutiste avait atteint son adolescence entre la fin du XVIIIe et le dbut
du XIXe sicle. Et au dbut du XXe sicle, il tait arriv maturit en
Europe de lOuest et en Amrique du Nord. cette poque dj, il
prsentait des caractristiques communes celles de la socit dans
laquelle nous vivons aujourdhui, que les individus commenaient
considrer comme allant de soi. Pourtant, lors de la premire rvolution
industrielle, les ouvriers avaient t dstabiliss par la transition entre la
vie rurale et le travail industriel. Ils avaient souvent cherch des solutions
leurs problmes dans le pass, comme lorsque les chartistes conurent
le projet dtablir de petites exploitations agricoles. Ds le dbut du XXe
sicle, ltat de choc stait dissip. Les gens pouvaient encore stonner
des innovations techniques, comme lautomobile ou lclairage lectrique,

mais ils staient habitus une socit fonde sur la concurrence, la


ponctualit et lappt du gain. La socit capitaliste tait dsormais la
seule organisation sociale que les humains connaissaient. Ses formes de
comportement caractristiques semblaient relever de la nature
humaine . Les individus ne se rendaient plus compte quel point leurs
actes auraient paru tranges leurs anctres.

Lidologie du progrs
Les laudateurs du nouveau monde capitaliste industriel taient
convaincus quils taient la veille de rsoudre lensemble des problmes
de lhumanit. Le mme optimisme irriguait la vie intellectuelle. Chaque
anne, de nouveaux miracles de linventivit humaine se produisaient. La
vie tait plus confortable que jamais pour la bourgeoisie et les classes
moyennes, et certaines fractions des travailleurs voyaient mme leurs
conditions dexistence samliorer. Il semblait que les choses navaient
qu continuer sur la mme voie pour que les rves des gnrations
passes deviennent ralit.
De telles croyances taient renforces par les progrs de la science
et des techniques. Le physicien Thomson (lord Kelvin) utilisa la
mcanique newtonienne pour fournir le modle mcanique de tout
lunivers, du plus petit atome la plus vaste galaxie, et James Clerk
Maxwell tenta dintgrer ce modle les dcouvertes exprimentales de
Michael Faraday sur llectricit et le magntisme8. Simultanment, les
naturalistes Darwin et Wallace proposrent dexpliquer lvolution des
espces par le processus de slection naturelle ; le premier alla jusqu
dmontrer que lhumanit elle-mme descendait dun mammifre proche
des singes. Des chimistes russirent fabriquer certaines substances
organiques, prsentes dans le vivant, partir de matriaux non
organiques.

Les forces traditionnelles de la religion et de la superstition tentrent


de rsister aux progrs de la connaissance, mais la connexion entre
science et profit industriel relguait leurs proccupations un combat
darrire-garde. Lvque anglican dOxford pouvait dnoncer Huxley,
le disciple de Darwin, comme avant lui la papaut avait dnonc Galile,
mais le clerg avait perdu sa capacit de contrler lesprit des tres
humains. Ctait comme si les Lumires taient finalement sorties
victorieuses de leur lutte contre les forces de la draison.
Cette croyance nouvelle dans la marche sans entrave du progrs
devint connue sous le nom de positivisme (terme invent par le
Franais Auguste Comte) ou de scientisme . Elle fournit mile Zola
la ligne rationnelle de ses romans, dans lesquels le comportement humain
tait dcrit comme une interaction aveugle entre des conditions
matrielles et des passions hrditaires, et influena Theodore Dreiser
qui, dans ses romans sur les milieux daffaires, tentait de montrer que le
comportement des capitalistes tait une version spcifique de la survie
du mieux adapt . Elle sous-tendait loptimisme des premiers romans de
science-fiction de H. G. Wells, et leur image de lhumanit triomphante
dbarquant sur la Lune, ou des pices de George Bernard Shaw comme
LHomme et le Surhomme et Major Barbara. Elle tait prsente dans
la tentative de Sigmund Freud dexpliquer les motions et les
comportements irrationnels en termes de forces internes lesprit humain
le moi, le surmoi et le a , interagissant un peu la manire des parties
de lunivers de Kelvin9. Ctait la toile de fond de la philosophie de
Bertrand Russell et des principes directeurs actifs chez ceux, tels Sidney
et Beatrice Webb et leur Socit fabienne, qui croyaient que la socit
pouvait tre amliore par des rformes structurelles ralises par des
fonctionnaires bien intentionns.
Mme les forces ractionnaires, qui avaient toujours eu partie lie
avec lobscurantisme religieux, prtendaient maintenant adopter une

approche scientifique. Les conceptions scientifiques de Darwin sur la


nature furent dvoyes par les thories du darwinisme social qui
prtendaient que les classes, les nations ou les races dominantes ltaient
grce leur supriorit inne dans la lutte pour la survie. De vieux
prjugs relatifs au sang noble ou aux lignes suprieures taient
traduits dans une terminologie moderne, se donnant des atours
scientifiques. De la mme manire, les arguments culs de saint Augustin
(et de Luther et Calvin) sur la ncessit dun tat fort pour juguler le mal
issu de la maldiction dAdam le pch originel taient
reformuls en des termes exprimant la ncessit de contrler les
instincts bestiaux des humains. De mme que lglise avait exig le
droit de rgir les comportements humains, les partisans de
l eugnisme demandaient que ltat fasse usage dvaluations
prtendument scientifiques de lintelligence ou de la propension la
criminalit pour restreindre le droit de faire des enfants. Et comme les
pauvres avaient des familles plus nombreuses que les riches, tout ceci
nourrissait des peurs quant au sort de la race , un souci qui pouvait
tre partag par des rformistes de la classe moyenne, comme le jeune
John Maynard Keynes, aussi bien que par des ractionnaires de la classe
dirigeante.
Mais, dune manire gnrale, scientisme et positivisme
allaient dans le sens dune croyance en un avenir qui promettait dtre
meilleur que le prsent, et en une modernit synonyme de
perfectionnement humain. En 1914, la foi en lavenir sapprtait
supplanter la foi en Dieu, mme si les tenants dune opinion respectable
essayant de combiner les deux taient encore nombreux.

Lmergence de la dmocratie capitaliste


Le mot dmocratie sonnait comme un anathme dans la

bouche des classes dirigeantes du milieu du XIXe sicle. Elles


semployaient dnoncer cette dictature de la populace (mob rule),
cette multitude porcine , selon lexpression de Burke. Lhistorien whig
anglais Thomas Macaulay ntait pas moins virulent : Le suffrage
universel, disait-il, entranerait la perte de tout ce qui fait quun
gouvernement existe , car il serait absolument incompatible avec la
survie de la civilisation 10. Mme lorsque les classes possdantes furent
contraintes, par la pression venue den bas, de concder le droit de vote,
elles cherchrent imposer des conditions de proprit qui en excluaient
les classes infrieures. En Angleterre, le Reform Bill de 1832 fit passer le
droit de vote de 200 000 un million dhommes pas plus du cinquime
des adultes mles. Un dit de 1867, promulgu au milieu dune grande
agitation populaire11,augmenta le nombre des lecteurs, mais il continuait
carter la moiti de la population masculine, et aucun des dirigeants,
quils fussent libraux ou conservateurs, nattendait de cet dit quil
tablisse une constitution dmocratique12 . En Prusse et dans un certain
nombre dautres tats allemands, un systme lectoral trois degrs
donnait la majorit des siges parlementaires la minorit la plus
fortune. Au surplus, quasiment toutes les classes dirigeantes exigrent la
prsence dune deuxime chambre non lue une Chambre des lords ou
un snat de notables , disposant dun droit de veto sur toutes les
dcisions, et dun monarque ayant le pouvoir de nommer le chef du
gouvernement. Il nest pas tonnant que Marx, lpoque de la
Commune de Paris, ait pu considrer la dictature de Napolon III
comme plus approprie aux aspirations des classes capitalistes
dirigeantes quune rpublique dmocratique : Cest la forme tatique de
la dictature de classe moderne, tout au moins sur le continent
europen13.
Cependant, au cours du sicle, certains lments des classes
dominantes en vinrent considrer que la dmocratie ne constituait pas

ncessairement une menace, condition que ce soit eux qui fixent les
rgles de son fonctionnement. Napolon III lui-mme avait dcouvert
comment manipuler un scrutin fond sur le suffrage universel (masculin)
lorsquil stait agi de demander aux lecteurs de confirmer sa prise de
pouvoir lors du coup dtat de 1851. La majorit de llectorat franais
tait constitue de paysans dont la comprhension des vnements
politiques passait ncessairement par le cur ou linstituteur. Si Bonaparte
contrlait suffisamment linformation pour les effrayer avec des histoires
terribles sur la vie dans les grandes villes, il pouvait recueillir leurs
suffrages et prouver quil tait plus dmocrate que les rpublicains.
Son exemple fut suivi avec bonheur par Bismarck lorsquil transforma le
roi de Prusse en empereur dAllemagne : le suffrage universel masculin
lisait un parlement imprial aux pouvoirs trs limits et, en mme temps,
un systme censitaire fond sur la richesse continuait prvaloir pour les
lections des Lnder.
La classe dirigeante britannique saperut que de modestes
amnagements du systme censitaire ne remettaient pas en cause son
pouvoir de dterminer la politique de ltat. En effet, la plus grande partie
du pouvoir tatique tait de toute faon hors datteinte du contrle
parlementaire immdiat. Ce pouvoir rsidait dans les hautes sphres non
lues de larme, de la police, de la justice et de ladministration, qui
posaient les limites dans lesquelles le Parlement devait normalement
fonctionner et taient en mesure de rejeter toute mesure quelles
dsapprouvaient en la qualifiant d inconstitutionnelle ; ce quelles
firent lorsque la Chambre des communes vota en 1912 le Home Rule
visant accorder lIrlande une autonomie interne. Dans de telles
conditions, plutt que dagir comme un mcanisme par lequel la pression
du peuple sexercerait sur la classe dominante, le Parlement devint
linstrument domestiquant les reprsentants du peuple, les contraignant
limiter leurs exigences afin de sadapter au cadre troit autoris par les
classes possdantes. William Gladstone, dirigeant du plus important parti

capitaliste anglais les Liberals ressentait dj en 1867 la ncessit


dencourager une portion plus large de la population faire du Parlement
le centre de son attention politique14 .
Comme la crit Ralph Miliband : Lappropriation de la
dmocratie par les politiciens ne signifiait pas leur conversion celle-ci.
Ctait plutt une tentative den exorciser les effets []. Une dose de
dmocratie soigneusement limite et convenablement contrle tait
acceptable, et mme certains gards dsirable. Mais ce qui allait audel ne ltait pas. Le systme politique dans son ensemble tait structur
par de tels sentiments15.
Partout, llargissement du droit de vote fut accompagn dun effort
conscient, de la part des politiciens de la classe dominante, pour
influencer les curs et les esprits des classes subordonnes. En
Angleterre, la premire tentative du parti conservateur de crer une
Union nationale , dont les membres seraient recruts en dehors du
Parlement, remonte lpoque du Reform Act de 1867. Son but tait
dabord de runir les travailleurs conservateurs16 travers un rseau
dassociations locales et de clubs de libations : Lattrait direct et
puissant exerc par les conservateurs sur les classes laborieuses est le
trait le plus frappant de la premire priode de la National Union17.
Ctait un attrait fond sur la dfrence, prsente chez de larges fractions
de travailleurs, envers ceux quils considraient comme leurs suprieurs,
sur les antagonismes religieux ou ethniques opposant certains travailleurs
dautres (dans certaines villes du Nord de lAngleterre et de lcosse,
tre conservateur signifiait tre protestant orangiste oppos aux
immigrants irlandais), sur une glorification de lexpansion imprialiste
britannique, et sur des aumnes faites aux pauvres dans les priodes
lectorales18. Les efforts des conservateurs pour attirer eux la classe
moyenne infrieure et les classes laborieuses crrent une mulation chez
les libraux, qui mirent en place leur propre rseau dassociations locales.

Ce nest quaprs 1905 quune poigne de candidats travaillistes


indpendants commencrent remporter des succs face aux deux
partis capitalistes qui exeraient une hgmonie politique sur la classe
ouvrire depuis quarante ans, et ils se montrrent aussi loyaux envers le
systme que leurs rivaux bien tablis.
Cest essentiellement le mme schma quon retrouve ailleurs. Aux
tats-Unis, la classe ouvrire tait divise entre rpublicains et
dmocrates, sur des bases opposant les Amricains ns dans le pays aux
immigrants (avec la complication supplmentaire constitue par les
sympathies sudistes des dmocrates). En France, les conservateurs
catholiques encourageaient les sentiments antismites dans leur lutte
dinfluence contre les rpublicains anticlricaux petits bourgeois. En
Allemagne, les Junkers, propritaires terriens de lEst, parvenaient
aisment sassurer que les travailleurs ruraux mettaient le bon bulletin
dans lurne ; les industriels nationaux libraux , soutenant Bismarck,
craient leur propre parti ; et, dans le Sud, lglise catholique contrlait
les opinions politiques des plus pauvres, y compris dans les rgions
minires.
Les efforts des partis bourgeois furent facilits par la croissance de
la presse de masse. Dans les annes 1820 et 1830, la classe dirigeante
britannique avait essay dempcher les ides sditieuses de se rpandre
au sein de la nouvelle classe laborieuse laide de taxes mettant les
journaux hors de porte des bourses ouvrires. partir des annes
1850, une nouvelle race dentrepreneurs capitalistes se rendit compte
que les journaux populaires pouvaient leur permettre de gagner de
largent. Au dbut du XXe sicle, Alfred Harmsworth (qui devait bientt
devenir lord Northcliffe) et Max Aitken (qui devint, lui, lord
Beaverbrook) comprirent que la presse pouvait tre utilise comme une
arme politique. Ces hommes parvinrent transformer un pisode mineur
de la guerre des Boers, le sige de Mafeking, en un sujet dintrt central
pour les membres de toutes les classes. De faon similaire, la presse

franaise put dchaner lhystrie antismite lors de laffaire Dreyfus, et la


presse allemande orchestrer une psychose de guerre pour entraner la
dfaite des socialistes lors des lections de 1907.
Lexploitation dune nouvelle forme de nationalisme sinscrivit dans
le processus visant contrler la dmocratie capitaliste. Le nationalisme
du milieu du XIXe sicle avait essentiellement t le fait de peuples diviss
ou opprims par le systme tatique impos en Europe avec la
restauration de lordre ancien en 1814-1815. Ctait le cri de ralliement
de ceux qui luttaient pour leur libration, et il tait troitement associ aux
revendications dmocratiques et rpublicaines. Ce nationalisme par en
bas tait encore largement rpandu, la fin du sicle, dans les groupes
opprims par les empires russe, austro-hongrois et ottoman. Le
dveloppement du march contribuait du reste lencourager. Les
classes moyennes, qui sexprimaient dans leurs langues locales,
mergrent de la paysannerie et commencrent lutter pour crer des
tats nationaux, ou du moins des structures nationales autonomes au sein
dtats existants, dans le but de promouvoir leurs intrts.
Paralllement et en opposition cette ancienne variante de
nationalisme apparut une forme diffrente : un nationalisme propag par
en haut la fois par les vieilles monarchies et par des dirigeants
capitalistes dun type nouveau. Ainsi, Bismarck pousa la cause du
nationalisme germanique ; les Russes tentrent de russifier leurs sujets
de langues finnoise, ukrainienne, polonaise et turque ; les classes
dirigeantes franaises essayrent de canaliser lnergie du peuple pour la
revanche contre lAllemagne et la conqute de lAfrique du Nord et
de lIndochine ; quant aux dirigeants britanniques, ils se donnrent pour
mission de rgner sur les mers et de civiliser les indignes 19. Les
gouvernements, les journaux, les industriels et les financiers mirent tout
leur poids dans la propagation de ce nationalisme, proclamant lidentit
commune des classes dominantes et des exploits de chaque pays en

insistant sur le fait quils taient parents et amis , alors mme que les
uns vivaient dans le luxe pendant que les autres spuisaient au travail
voire mme mouraient de faim. Les opportunits de carrire dans
ladministration impriale, pour certaines fractions de la classe moyenne,
les liaient matriellement au nouveau nationalisme, les encourageant
rpandre son influence parmi les travailleurs, par exemple en crant de
nouvelles organisations de masse semi militaires, comme les scouts, qui
recrutaient dans la jeunesse petite-bourgeoise aussi bien que parmi les
enfants douvriers. Ces organisations se prtendaient apolitiques , mais
leur loyaut envers lidologie dominante du souverain, de la patrie et
de l empire tait totale.
Dans les annes 1900, toutes ces mesures entranrent la
transformation des lections que les classes dirigeantes considraient
encore vers 1840 comme une menace mortelle en instruments de
domestication des reprsentants des travailleurs. Le changement ne se
produisit ni du jour au lendemain ni sans frictions. Il y eut souvent des
rsistances au sein de la classe dominante. En Angleterre, il fallut quatrevingt-quinze ans pour que celle-ci passe de lacceptation, en 1832, du
vote des classes moyennes, celle du suffrage universel. En Belgique,
deux grves gnrales furent ncessaires pour arracher un largissement
du corps lectoral. En Allemagne, la question provoqua des
affrontements de rue vers 1900, et cest seulement en 1919 que le
soulvement rvolutionnaire contraignit la classe dirigeante accorder le
droit de vote tous.
Cette rsistance au droit de vote des travailleurs navait dgale que
lopposition au suffrage fminin. Le dveloppement des rapports
marchands amena bien plus de femmes, issues des classes moyennes
comme de la classe ouvrire, rejoindre la force de travail salarie. Mais
dans la famille modle des moralistes, qui affichaient le souci dune
ducation convenable pour les gnrations futures et sappuyaient sur
des considrations gnrales sur la comptence et les valeurs

fminines, le rle de la femme tait confin au foyer. De telles notions


nauraient pas eu de sens pour une paysanne du Moyen ge assomme
de travail, et elles sappliquaient difficilement aux ouvrires des filatures
du Lancashire. Mais, pour les hommes de la classe moyenne de la
premire dcennie du XXe sicle et pour les travailleurs qui se laissaient
influencer par la presse , elles faisaient de la revendication du droit de
vote des femmes une absurdit.
Paradoxalement, mme le dni du droit de vote eut pour effet de lier
les gens au systme dmocratique capitaliste. La plus grande partie de
lagitation avait pour but lintgration ce systme, et non son
dpassement. Avant 1914, la campagne pour le droit de vote avait
amen des femmes de la bourgeoisie et de la classe moyenne passer
laction directe contre la proprit et ltat. Mais lorsque la guerre clata,
les dirigeantes du mouvement des suffragettes en Grande-Bretagne
Emmeline et Christabel Pankhurst se lancrent elles-mmes dans la
campagne en faveur du recrutement dhommes promis la boucherie sur
le front occidental. Sylvia Pankhurst, qui sopposait au carnage, en
concluait que le Parlement lui-mme tait un obstacle au progrs.

La social-dmocratie
Le dveloppement rapide de lindustrie et de la classe
ouvrire cra un public nouveau pour les ides des organisations
socialistes, mises mal par les dfaites de 1848 et de 1871. Mais nulle
part ces organisations ne se sentirent assez fortes pour exercer une
menace rvolutionnaire directe contre ltat. Au contraire, elles
dvelopprent une stratgie imite des socialistes allemands. Ceux-ci
avaient profit des avantages apports par les nouveaux systmes
lectoraux, aussi limits et biaiss en faveur des classes dirigeantes quils
fussent, pour construire des organisations ouvrires lgales : syndicats,

organisations dentraide, clubs sportifs et mme chorales.


Le Parti social-dmocrate allemand (SPD) connut un immense
succs. Son score samliora dlection en lection pour finir par
dpasser celui du parti des grands propritaires fonciers ou des
industriels. Il survcut une priode dinterdiction de douze ans sous
lempire des lois antisocialistes , atteignit leffectif dun million de
membres et finit par possder quatre-vingt-dix journaux locaux. Son
rseau dorganisations annexes (syndicats, socits dentraide, etc.)
sintgra au tissu social dans de nombreux districts industriels. Et il y
parvint malgr les arrestations rptition des rdacteurs en chef de ses
journaux, de ses cadres et de ses dputs au Parlement. Tout cela
semblait dmontrer que la dmocratie capitaliste pouvait tre retourne
contre le capitalisme lui-mme, une leon que Friedrich Engels rptait
inlassablement dans ses articles.
Lexemple allemand fut bientt suivi par dautres partis en dehors
dAllemagne. Cest le modle quEngels conseilla avec insistance au Parti
ouvrier franais (POF) de Jules Guesde et Paul Lafargue. En Espagne,
louvrier madrilne Pablo Iglesias entreprit de crer un parti socialiste, le
Parti socialiste ouvrier espagnol (PSOE), essentiellement sur des lignes
similaires, et les militants italiens firent de mme. En Grande-Bretagne
galement, o vingt annes dlvation constante du niveau de vie des
ouvriers qualifis les avaient rendus rceptifs au message du Liberal Party
de Gladstone, un groupe de dmocrates radicaux volua vers la gauche
en 1883 et semploya construire une version miniature du parti
allemand, la Fdration sociale-dmocrate. Lorsquen 1889 un
regroupement international dorganisations ouvrires, connu sous le nom
de Deuxime Internationale, fut form, le parti allemand en devint
naturellement le phare.
Mais il existait une contradiction entre la thorie dveloppe par ces
partis, qui affirmaient leur dsir dun renversement rvolutionnaire du
capitalisme, et leur activit pratique quotidienne, qui consistait exercer

une pression prudente pour des rformes internes au capitalisme. Cette


contradiction apparut clairement au milieu des annes 1890.
Eduard Bernstein tait lun des intellectuels de premier plan du Parti
social-dmocrate allemand. Ami dEngels, il avait jou un rle important
pour empcher le parti de choisir lexil pendant la priode dillgalit. Au
milieu des annes 1890, il dclara que les principales hypothses
thoriques de Marx et Engels taient errones. Selon lui, les crises
conomiques gnralises ne faisaient plus partie intgrante du
capitalisme, et la polarisation de plus en plus aigu entre les classes,
prvue par les deux thoriciens rvolutionnaires, naurait pas lieu : Dans
tous les pays avancs, nous voyons les privilges de la bourgeoisie
capitaliste cder peu peu le pas aux organisations dmocratiques [].
Lintrt gnral gagne de plus en plus de terrain face aux intrts privs,
et loscillation lmentaire des forces conomiques cesse20.
Bernstein prtendait que ce processus pouvait porter ses fruits sans
la dissolution du systme tatique moderne21 exige par Marx dans
ses crits sur la Commune de Paris. Tout ce quil fallait, ctait un
dveloppement supplmentaire du parlementarisme, les socialistes devant
se tourner vers le libralisme22 et un programme de rformes
structurelles au sein du systme existant.
Karl Kautsky, le principal thoricien du SPD, contredit largument
de Bernstein. Il insista sur le fait que le rformisme ne pourrait venir
bout du capitalisme : une lutte pour le pouvoir et une rvolution
sociale taient invitables un certain stade. Mais ses conclusions
pratiques ntaient gure diffrentes de celles de Bernstein. Pour lui, la
rvolution socialiste serait le rsultat de linluctable croissance des
suffrages socialistes. Le parti obtiendrait finalement la majorit lectorale
et la lgitimit ncessaire pour mettre en chec toute tentative des forces
capitalistes de renverser un gouvernement socialiste. Jusque-l, il lui fallait
viter de prendre des initiatives susceptibles de provoquer des

reprsailles. la diffrence de Bernstein, Kautsky affirmait quil existait


toujours un objectif loign de transformation sociale. Mais ses
prescriptions pour ce qui relevait de lactivit socialiste politicienne ne
variaient gure.
Tous deux partageaient le scientisme ou le positivisme
optimistes de lintelligentsia petite-bourgeoise et croyaient en la ncessit
mcanique du progrs. Pour Bernstein, la science, la technologie et les
avances de la dmocratie devaient finir par transformer le capitalisme en
socialisme. Pour Kautsky, les volutions devaient intervenir dans lavenir
et non dans le prsent, mais il tait tout fait certain de leur caractre
invitable. Tout au long de lhistoire, les transformations des forces
productives avaient entran des changements dans les rapports de
production ; et cela ne manquerait pas de se produire nouveau si lon
se donnait la peine dattendre. La rvolutionnaire germano-polonaise
Rosa Luxemburg, alors ge de vingt-sept ans, fut la seule critiquer une
telle complaisance.
Les dirigeants du SPD, qui consacraient toute leur nergie
remporter les campagnes lectorales et prserver les organisations
annexes, condamnrent formellement les ides de Bernstein, mais
continurent se comporter de faon modre dans le cadre du systme.
Ctait galement le cas des dirigeants syndicaux, dont la principale
proccupation tait de convaincre les employeurs de sasseoir la table
des ngociations. Bernstein fut mis en minorit dans son parti, mais cest
lui qui, en ralit, remporta la discussion.
Pourtant, au final, la capacit des partis socialistes amliorer leur
influence au sein du systme capitaliste dpendait de la stabilit du
capitalisme lui-mme. Cest ce point que reconnut Bernstein lorsquil fit
de limpossibilit des crises dans le systme la pice centrale de son
argumentation. Dans les annes 1890, le capitalisme allemand traversait
en effet une phase o il semblait avoir surmont toute tendance aux crises
cycliques, et Bernstein gnralisait ce fait en le projetant dans lavenir.

linverse, Rosa Luxemburg proclamait avec insistance que le


processus qui, dans cette mme priode, semblait avoir stabilis le
capitalisme allait mener une instabilit plus grande encore23. Elle
comprenait aussi une ralit, qui avait dj t en partie identifie par
lconomiste libral anglais J. Hobson et qui devait tre thorise en
1916 par les rvolutionnaires russes Nicolas Boukharine et Vladimir
Lnine, savoir que cette phase de croissance rapide du capitalisme tait
troitement lie lexpansion impriale des grandes puissances.

Limprialisme
En 1876, moins de 10 % de lAfrique tait sous contrle
europen. En 1890, plus de 90 % du continent tait colonis. La
Grande-Bretagne, la France et la Belgique staient partag son territoire,
en laissant de maigres portions lAllemagne et lItalie. Au cours de la
mme priode, lAngleterre, la France, la Russie et lAllemagne
tablissaient de vastes sphres dinfluence partir de leurs enclaves
coloniales en Chine ; le Japon semparait de la Core et de Tawan ; la
France faisait la conqute de toute lIndochine ; les tats-Unis
arrachaient Porto Rico et les Philippines lEspagne ; la GrandeBretagne et la Russie se mettaient daccord sur une division informelle de
lIran. Mme les minuscules les du Pacifique et de locan Indien taient
assujetties aux volonts de Londres et de Paris. Les tats vritablement
indpendants hors de lEurope et des Amriques pouvaient se compter
sur les doigts dune main : les vestiges de lEmpire ottoman, la Thalande,
lthiopie et lAfghanistan.
La mythologie vhicule par les livres pour enfants et les romans
destins leurs parents tait sature dintrpides explorateurs soumettant
des indignes , ignorants mais au bout du compte reconnaissants : des
peuples qui taient moiti dmons et moiti enfants , selon les

termes utiliss par Rudyard Kipling dans un pome exhortant les


Amricains se faire les mules de la gloire coloniale britannique. Cette
mythologie dcrivait uniformment les habitants de lAfrique et des les du
Pacifique et de locan Indien comme des primitifs , adeptes du
cannibalisme et de la sorcellerie.
En fait, les explorateurs europens, comme Mungo Park dans
les annes 1790 et 1800 ou David Livingstone et Henry Morton Stanley
dans les annes 1850 et 1860, ne furent capables de mener leurs
clbres explorations travers lAfrique que parce que des socits
structures et des tats stables y existaient dj. Ces tats taient
dailleurs facilement parvenus dcourager les premires tentatives de
conqute par les Europens. En 1880, il faut sen souvenir, les
Europens de lOuest entretenaient des relations maritimes rgulires
avec la cte africaine depuis quatre sicles ; les Indiens, les Arabes et les
Turcs taient en contact avec de vastes parties de lAfrique intrieure
depuis bien plus longtemps. Malgr tout, les Europens ne contrlaient
directement que quelques rgions isoles, essentiellement le long des
ctes. Comme lcrit Bruce Vandervort, aux dbuts de la priode
moderne, tout le moins, lavantage technologique de lEurope ntait
pas si net, sauf peut-tre sur mer. Les peuples indignes rattrapaient
rapidement les innovations europennes24 .
Les premires tentatives europennes de soctroyer des colonies en
Afrique les jetrent dans des conflits sanglants, quils perdirent souvent.
Les Franais durent combattre, longuement et durement, pour conqurir
lAlgrie et le Sngal. Les Anglais furent vaincus par une arme
dAshantis au dbut des annes 1870, par larme soudanaise du Mahdi
Khartoum en 1884 (o le mme Charles George Gordon qui avait
collabor la rpression de la rvolte Tai-ping en Chine trouva une
mort bien mrite) et par les Zoulous Isand lwana en 1879. En 1896,
les Italiens furent mis en droute par les thiopiens Adoua, o tout le

gnie orgueilleux de la conqute blanche fut srieusement branl25 .


Mais, dans les annes 1880, lindustrialisation acclre de
lEurope occidentale fit pencher la balance de faon dcisive du ct des
aspirants colonisateurs. De nouvelles armes fusils chargement par la
culasse, bateaux vapeur blinds capables de remonter les fleuves et,
surtout, la fameuse mitrailleuse Gatling donnrent pour la premire fois
lavantage dcisif aux armes europennes dans la plupart des batailles.
De plus, le flot ininterrompu de marchandises produites par lindustrie
permit aux Europens de soudoyer assez facilement des allis africains
pour quils combattent pour eux. La moiti des troupes italiennes
Adoua taient composes drythrens ou de Tigrens, et nombre de
soldats britanniques au Soudan taient des gyptiens ou des
Soudanais. La stratgie consistant diviser pour mieux rgner , qui
avait si bien fonctionn pour les Anglais en Inde, fut applique sur une
grande chelle en Afrique.
Les Europens prtendaient lutter contre des sauvages , mais
leurs mthodes taient empreintes dune barbarie sans nom. Lorsque
larme britannique de lord Kitchener finit par conqurir le Soudan la
suite de la bataille dOmdurman en 1898, ses mitrailleuses fauchrent 10
000 soldats soudanais, alors que ses propres pertes slevaient seulement
quarante-huit hommes. Les milliers de mahdistes mourants ou blesss
sur le champ de bataille ne reurent aucun soin des Britanniques, qui leur
tournrent le dos et sen allrent26. Ils demandaient de leau et
appelaient laide, mais nos officiers les repoussrent avec mpris ,
crivit un soldat anglais dans son journal intime. Kitchener fit transformer
en encrier le crne de leur chef, le Mahdi27. Tout aussi brutale fut
lexpdition de lord Lugard contre le village rvolt de Satiru au Nigria.
Il estima que ses hommes avaient tu 2 000 rebelles sans subir aucune
perte. Les prisonniers furent excuts et leurs ttes plantes sur des
piques28. Le roi belge Lopold II tait lavant-garde de la croisade

occidentale en Afrique, proclamant quil apporterait la civilisation et


ferait disparatre lesclavage. Il se tailla un empire personnel dans une
norme portion du Congo et utilisa des mthodes dune brutalit notoire,
mme en comparaison avec les autres puissances coloniales. Dans un
rapport officiel au Foreign Office britannique, Roger Casement voque
une visite quil avait faite dans une rgion productrice de caoutchouc o
des villages et des districts entiers que je connaissais et que javais
visits alors quils taient des communauts florissantes [] sont
aujourdhui vides dtres humains . Il apprit que des soldats belges, qui
pillaient et brlaient des villages, transportaient des paniers pleins de
mains coupes pour prouver quils navaient pas gaspill leurs
munitions29.
Il est clair que ce nest pas par philanthropie que les puissances
capitalistes dpensrent tant defforts et dargent pour conqurir le reste
du monde. Mais ce nest pas non plus simplement le racisme qui les
poussa agir ainsi, mme si elles y eurent largement recours pour justifier
leur mission civilisatrice . Le vritable motif fut le profit.
De nombreuses discussions ont eu lieu parmi les historiens pour
savoir si les empires avaient effectivement enrichi les puissances
coloniales. Mais, tout comme largument abord prcdemment au sujet
de lconomie du commerce des esclaves au XVIIIe sicle, cette
question est hors sujet. Les grandes puissances pensaient que les
empires les rendraient plus riches. Ceux qui furent lavant-garde de
lexpansion impriale taient des gens au visage svre, qui ne
comprenaient que trop bien que ctait largent qui faisait tourner le
monde. Le roi Lopold II ou laventurier anglais Cecil Rhodes se
considraient peut-tre comme des idalistes, mais ils taient rsolus
senrichir. Comme Lopold II lcrivit lambassadeur de Belgique
Londres : Je ne veux pas manquer une chance de nous obtenir une
tranche de ce magnifique gteau africain30.

Le dpeage du monde ne peut tre compris si lon omet de


considrer les problmes auxquels tait confront le capitalisme
occidental cette poque. Les annes 1870 et 1880 priode que lon
nommerait plus tard la Longue Dpression avaient t marques par la
dpression des marchs, la chute des prix, la baisse des profits et des
dividendes, en particulier en Grande-Bretagne. Pour les investisseurs
britanniques, il semblait ny avoir quun moyen de conserver leurs
revenus : placer de largent en dehors du pays. Linvestissement total en
actions trangres passa de 95 millions de livres en 1883 393 millions
en 1889. Il fut bientt gal 8 % du produit national brut britannique et
absorba 50 % de lpargne31. Largent servit surtout lacquisition de
titres : investissements intrt fixe pour la construction de voies ferres,
de ponts, de ports, de docks et de canaux ou pour le financement de
corps gouvernementaux. Quelle quen ft la destination, les
investissements promettaient un niveau de rentabilit plus lev que ce qui
pouvait tre obtenu sur place. Ils crrent aussi un march pour la
production industrielle nationale (comme les rails dacier, les locomotives
et les structures de ponts mtalliques) et provoqurent un flux accru de
matires premires bon march. Ils contriburent de ce fait lentre du
capitalisme britannique dans une nouvelle phase dexpansion32. De tels
investissements exigeaient de trouver un moyen dempcher les
emprunteurs trangers de manquer leurs engagements et cest ce
quallait permettre le colonialisme travers la force arme de ltat.
Ainsi, lAngleterre et la France prirent conjointement en charge les
finances gyptiennes en 1876, lorsque les dirigeants de ce pays se
trouvrent incapables dhonorer leurs dettes ; et, au dbut des annes
1880, le gouvernement britannique utilisa la force pour tablir un
protectorat : il absorba effectivement lgypte dans lEmpire
britannique, garantit les dividendes de la Compagnie du canal de Suez et
assura la possibilit dinvestissements anglais encore plus importants en

Inde.
De faon similaire, les forces britanniques tentrent de prendre le
contrle de la rgion du Transvaal, dans le Sud de lAfrique, administre
par les Boers hollandais, aprs la dcouverte de gisements dor et de
diamants. Une guerre acharne fit de lAfrique du Sud un protecteur
stable des intrts commerciaux britanniques.
Les investissements ntaient pas entirement destins aux colonies.
La plus grande partie des placements britanniques prenaient le chemin
des tats-Unis ou de pays dAmrique latine, notamment lArgentine.
Cela a pu faire natre lide quil ny avait pas de connexion entre
linvestissement outre-mer et limprialisme. En tout tat de cause, les
colonies offrirent aux capitalistes des puissances coloniales des
dbouchs captifs leurs investissements. Elles fournirent aussi des bases
militaires qui garantissaient laccs dautres investissements, ailleurs.
Car si les possessions britanniques de Malte, Chypre, dgypte, du
Ymen du Sud et du Cap taient importantes, elles ne ltaient pas
seulement en tant que sources de profit, mais aussi en tant quescales
vers lInde. Et lInde, le joyau de la Couronne , tait elle-mme une
tape vers Singapour, ltain et le caoutchouc de Malaisie, les marchs
rcemment ouverts de la Chine, et les riches dominions dAustralie et de
Nouvelle-Zlande. Lempire tait comme un vtement tricot qui
empchait limprialisme britannique dattraper froid : un seul fil pouvait
sembler de peu dimportance, mais sil venait se rompre, tout le reste
commencerait se dfaire. Cest du moins ainsi que ceux qui
administraient lempire, ainsi que leurs amis de la Cit de Londres et de
lindustrie britannique voyaient les choses.
LAngleterre ntait pas la seule puissance impriale. La France
contrlait une portion presque aussi grande de la plante, la Hollande
possdait limmense archipel que nous appelons aujourdhui lIndonsie,
la Belgique administrait un gros morceau de lAfrique centrale, et le tsar
avait un territoire tendu lest, louest et au sud de la Russie elle-

mme, jusqu la frontire avec lInde et au port de Vladivostok sur la


cte pacifique.
Pourtant, lAllemagne, la puissance europenne qui connaissait la
croissance industrielle la plus rapide, tait pratiquement sans empire. Son
industrie lourde sorganisait progressivement en trusts , des socits
qui sassociaient pour contrler la production sur toute la chane allant de
lextraction des matires premires la mise disposition des produits
finis. Ces trusts avaient grandi aux cts de ltat et navaient aucune de
ces vieilles prventions de petits capitalistes envers le pouvoir tatique qui
caractrisaient encore bien des entreprises britanniques. Ils se tournaient
vers ltat pour quil protge le march intrieur par des barrires
douanires et quil les aide se tailler des parts de marchs ltranger.
Ils regardaient dans quatre directions : vers la Chine, o lAllemagne
avait sa propre concession portuaire ; vers lAfrique, o elle avait pu
semparer du Tanganyika, du Rwanda-Burundi et de lAfrique du SudOuest ; vers le Maghreb, o elle disputait la France et lEspagne le
contrle du Maroc ; et vers la mise en place dun corridor, centr sur le
projet dune voie ferre Berlin-Bagdad, travers lEurope du Sud-Est et
la Turquie jusqu la Msopotamie et au golfe Arabo-Persique. Mais
quelle que ft la direction dans laquelle se tournaient les capitalistes et les
btisseurs dempire allemands, ils se heurtaient des rseaux coloniaux,
des bases et des tats clients administrs par lempire en place : aux
Russes dans les Balkans, aux Franais en Afrique du Nord, aux Anglais
au Moyen-Orient et en Afrique de lEst, et tout le monde en Chine.
lvidence, la croissance de la rentabilit, qui avait favoris une
reprise aprs la Longue Dpression et avait permis au capitalisme
daccorder des amliorations dans les conditions de vie de ses ouvriers,
reposait sur llargissement des empires. Mais en stendant, les empires
tendaient entrer en collision les uns avec les autres.
Leurs dirigeants savaient que lissue de ces collisions dpendait de
la force de leurs armes. Par consquent, lAllemagne se mit construire

des navires de guerre capables de disputer la Grande-Bretagne la


domination des mers, ce quoi lAngleterre rpliqua en laborant ses
propres cuirasss Dreadnought. La France allongea la dure du service
dans son arme de conscrits de deux trois ans pour se mettre galit
avec les forces militaires doutre-Rhin. La Russie tsariste cra des usines
darmement diriges par ltat et conut son systme ferroviaire en ayant
lesprit des guerres potentielles contre lAllemagne, lEmpire austrohongrois et lEmpire ottoman. La marche vers la guerre tait la face
cache de lillusion de stabilit que limprialisme apportait au
capitalisme, et qui impressionnait tant les socialistes rformistes comme
Bernstein.

Syndicalistes et rvolutionnaires
La lutte entre les classes ne cessa pas pendant cette priode.
Dans certains endroits et certains moments, elle put apparatre
mousse, ou dtourne vers une sphre purement lectorale. Ctait vrai
en particulier dans le pays o le parti socialiste tait le plus puissant,
lAllemagne. Mais ailleurs, les confrontations se rvlaient trs dures. Une
vague dagitation lie la journe de travail dferla aux tats-Unis au
milieu des annes 1880, et des luttes acharnes clatrent dans la
sidrurgie (avec le lock-out de Homestead en 1892), les chemins de fer
(la grve de Pullman en 1894) et les mines (la grve de lanthracite en
Pennsylvanie en 1902). Les employeurs amricains brisrent ces
mouvements, faisant appel la police arme et des dtectives privs de
lagence Pinkerton pour tirer sur les grvistes.
En Grande-Bretagne, le redressement conomique de la fin des
annes 1880 avait t accompagn dune vague de grves et dun
mouvement de syndicalisation des ouvriers non qualifis ; les grves les
plus clbres furent celle des fabricantes dallumettes (match

girls)dans lEast End de Londres et celle des dockers en 1889. Les


patrons profitrent du retour de la rcession au dbut des annes 1890
pour dtruire nombre de ces nouveaux syndicats en achetant les services
de briseurs de grve (dont certains, comme Hull, taient des
professionnels), en laissant la faim pousser les ouvriers reprendre le
travail (comme dans la longue grve des minotiers, en majorit des
femmes, de Bradford), en organisant des lock-out et en engageant des
procs pour saisir les fonds syndicaux (ce fut le cas dans la grve des
cheminots de Taff Vale). En France, des grves dures clatrent dans les
annes 1880 et 1890. Une grve de six mois de 2 000 mineurs de
Decazeville, au dbut de lanne 1886, provoqua le dploiement de
troupes et de nombreuses arrestations. Les soldats firent feu sur les
grvistes qui manifestaient Fourmies, dans le Nord de la France, le 1er
mai 1891, tuant dix personnes et en blessant plus de trente, parmi
lesquelles se trouvaient des enfants33.
On a prtendu que limprialisme et les profits issus de la
surexploitation dans les colonies avaient abouti la corruption des
ouvriers dEurope occidentale et dAmrique du Nord (en tout cas de
ceux qui appartenaient une aristocratie ouvrire privilgie de
travailleurs qualifis) ; et que cela expliquait linfluence du socialisme
rformiste la Bernstein. Mais de nombreux groupes de travailleurs
furent attaqus au cours des annes de colonisation intensive lorsque le
flux des investissements en provenance dEurope occidentale tait son
maximum ; et ils ntaient certes pas tous des ouvriers sans qualification.
Au cours des annes 1890, en Grande-Bretagne (la premire puissance
imprialiste lpoque), de nombreuses grves impliqurent des
mcaniciens qualifis, des imprimeurs, des cordonniers, qui rsistaient aux
baisses de salaires et aux dtriorations de leurs conditions de travail. Le
roman ouvrier classique du dbut des annes 1900, The Ragged
Trousered Philanthropists , de Robert Tressell, met en scne des

peintres qualifis et des dcorateurs. La stabilit dont jouissait le


capitalisme en Europe occidentale et en Amrique du Nord ne trouvait
pas son origine dans la corruption des travailleurs, mais dans la faon
dont limprialisme rduisait la tendance des crises systmiques, crant
une atmosphre dans laquelle la rforme semblait possible et pratique .
En tout cas, la priode de relative paix sociale commena tirer
sa fin au tournant du sicle. La gnralisation des rapports capitalistes
entranait la croissance et la transformation de la classe ouvrire. De
vieilles industries artisanales, comme la fabrication des chaussures,
limprimerie, la typographie, la construction navale et le gnie civil, furent
restructures conformment aux mthodes capitalistes les plus modernes.
Lexploitation minire et la sidrurgie se rpandirent partout ; de
nouvelles industries, comme la chimie et lappareillage lectrique,
mergrent. Aux cts des travailleurs du textile typiques de la rvolution
industrielle britannique se trouvaient dsormais, dans le monde entier, les
millions douvriers de lindustrie lourde. Les premires mesures ddies
la production de masse furent mises en place : une multitude douvriers
spcialiss furent attels au rythme de la chane de montage. En 1909,
Henry Ford commena vendre la premire automobile destine un
march de masse, le fameux modle T (ou Tin Lizzie). En 1913, il ouvrit
son usine de Highland Park, Detroit, o travaillaient des dizaines de
milliers douvriers. Deux dcennies plus tard, des millions douvriers
travailleraient dans des endroits semblables dans une douzaine de pays.
En attendant, le systme dans son ensemble commenait donner de
nouveaux signes dinstabilit conomique. Les salaires rels amorcrent
une chute dans la plupart des pays industriels ds le dbut des annes
1900. Les crises conomiques dont Bernstein avait prtendu quelles
appartenaient au pass refirent leur apparition.
Cela provoqua une nouvelle vague internationale de luttes ouvrires,
avec des grves dures dans la plupart des pays. De nouveaux groupes de
militants commencrent sorganiser diffremment des partis socialistes

tablis, avec leur orientation parlementaire, leurs bureaucrates syndicaux


et leur obsession des ngociations avec les employeurs.
Le syndicat Industrial Workers of the World (IWW), fond aux
tats-Unis en 1905, dirigea des grves militantes dans les mines, les
exploitations forestires, les docks et lindustrie textile, et encouragea les
Noirs, les femmes et les ouvriers non qualifis, ignors par lAmerican
Federation of Labor, centrale ouvrire tablie et modre, sorganiser.
En France, la Confdration gnrale du travail (CGT), adoptant une
approche militante similaire, insistait sur le fait que la rvolution des
travailleurs pouvait se faire par les mthodes de lutte syndicales et rejetait
toute participation la politique parlementaire. Son approche fut connue
lchelle internationale sous le nom de syndicalisme , partir du nom
franais des organisations ouvrires. En Espagne, la Confederacin
Nacional de Trabajo (CNT) fut fonde par des anarchistes comme
alternative rvolutionnaire la direction socialiste de lUnin General de
Trabajadores (UGT). En Irlande, le dirigeant dun des syndicats de
dockers britanniques, Jim Larkin, dclencha Belfast, en 1907, une
grve massive rassemblant catholiques et protestants, qui provoqua la
colre jusque dans les rangs policiers. Larkin fonda ensuite un nouveau
syndicat, lIrish Transport and General Workers Union. En GrandeBretagne mme, on tenta de mettre sur pied des sections des IWW, et le
mcanicien Tom Mann, qui avait jou un rle dirigeant dans la grve des
dockers de 1889, revint dAustralie et dAfrique du Sud pour prcher sa
propre version du syndicalisme, fonde sur lunit de la base au sein des
syndicats existants.
Le sentiment quil existait une alternative au parlementarisme reut
une formidable confirmation en provenance de Russie, o venait dclater
la rvolution de 1905. Le tsarisme russe tait un des curs de la ContreRvolution depuis son rle dans la restauration des anciens rgimes
dEurope en 1814-1815. Les libraux modrs eux-mmes le
considraient comme une abomination. Mais en 1905, le tsarisme faillit

bien scrouler. Des vagues de grves successives balayrent la Russie


aprs que des soldats eurent ouvert le feu sur une manifestation ouvrire
dans la capitale. La manifestation tait conduite par un prtre, Gueorgui
Gapon qui dirigeait un syndicat parrain par ltat et li la police
secrte , et les travailleurs staient borns en appeler leur Petit
Pre , le tsar, pour quil cesse dcouter de mauvais conseillers .
Mais aprs la fusillade, le ton des grves se fit de plus en plus subversif ;
les socialistes publirent des journaux ouvertement rvolutionnaires ; une
mutinerie clata dans la flotte de la mer Noire, conduite par lquipage du
cuirass Potemkine. Et, en dcembre, une tentative de soulvement eut
lieu Moscou. Mene par la fraction militante bolchevique du Parti
social-dmocrate, elle avait pour dirigeant un certain Vladimir Lnine.
Une organisation dun type nouveau, fonde sur des dlgus lus des
grandes usines et prside par Lon Trotski, alors g de vingt-six ans,
devint le point de focalisation des forces rvolutionnaires de SaintPtersbourg. On lui donna le nom russe de soviet (qui signifie
conseil ), et sa porte relle ne fut pas entirement comprise
lpoque. Elle reprsentait pourtant une manire dorganiser les forces
rvolutionnaires diffrente des soulvements de rue de la Rvolution
franaise comme de la Commune de Paris. La Commune stait dote de
dlgus des quartiers ouvriers, une forme dorganisation qui convenait
une ville compose essentiellement de petits ateliers. Le soviet tait
adapt une mtropole transforme par lindustrialisation des trente
annes coules, et peuple de gigantesques usines.
Ctait prcisment le cas de Saint-Ptersbourg, mme si la Russie
dans son ensemble demeurait largement en retard sur le plan
conomique. La majorit de la population tait compose de paysans qui
travaillaient la terre avec des mthodes peine diffrentes de celles de
lpoque mdivale. Le tsarisme reposait sur laristocratie, et non sur la
classe capitaliste russe, ce qui avait confr la rvolution de 1905 des
objectifs trs similaires ceux de la rvolution anglaise du XVIIe sicle et

de la Rvolution franaise de la fin du XVIIIe sicle. Mais le pouvoir


russe avait t contraint dencourager des poches de croissance pour le
dveloppement dun capitalisme grande chelle capable de produire
des armes et des quipements ferroviaires ; et, ce faisant, il avait
transform deux millions de personnes en travailleurs industriels. Leur
prsence confra un caractre spcifique la rvolution de 1905, qui
sans cela aurait t une simple rvolution bourgeoise la franaise. La
plupart des socialistes russes nen taient pas conscients ; un grand
nombre dentre eux pensaient en effet que leur pays pouvait viter le
stade capitaliste et accder directement une forme de socialisme fond
sur le village paysan. Tout ce quil fallait, ctait une action arme capable
de briser le pouvoir dtat. Ces socialistes taient connus sous le nom de
narodniks (amis du peuple) et formaient le Parti socialiste
rvolutionnaire. Par ailleurs, si certains marxistes avaient compris que le
capitalisme tait en train de se dvelopper, la plupart appartenaient la
tendance menchevique du Parti social-dmocrate, qui proclamait que
les ouvriers devaient se contenter daider la bourgeoisie faire sa
rvolution. Mme les bolcheviques de Lnine parlaient dune rvolution
dmocratique bourgeoise . Mais Trotski allait plus loin : selon lui,
lengagement des travailleurs pouvait rendre la rvolution permanente ,
une expression utilise pour la premire fois par Marx aprs 1848. Ils
devaient ncessairement faire voluer le mouvement rvolutionnaire de
ltape des revendications simplement dmocratiques celle des
revendications proprement socialistes34.
En Europe occidentale, Rosa Luxemburg fut celle qui mesura sa
plus juste valeur limportance de 1905, ayant fait lexprience directe de
loccupation de Varsovie par les Russes. Dans sa brochure La Grve de
masse35, elle expliquait que cette rvolution avait montr comment des
mouvements de grve pouvaient commencer spontanment poser les
questions politiques, ouvrant sur une stratgie de changement non

parlementaire. Ses arguments furent peu entendus dans le mouvement


socialiste allemand, et lcrasement de la rvolution sembla un temps
rduire leur porte.
Pourtant, les annes qui suivirent 1910 connurent une ruption de
nouvelles grves, plus massives et plus dures, en Amrique du Nord et en
Europe occidentale. Aux tats-Unis, la fameuse grve de Lawrence,
dans le Massachusetts, regroupa 20 000 travailleuses dune dizaine de
nationalits diffrentes, qui suivirent les agitateurs de lIWW, Elizabeth
Gurley Flynn et Big Bill Haywood. En Grande-Bretagne, la Grande
Agitation (Great Unrest) consista en dnormes grves dans les chemins
de fer, les ports et les mines, avant de toucher des dizaines dautres
secteurs employant souvent des travailleurs sans qualification et non
syndiqus. En Irlande, en 1913, le clbre lock-out de Dublin, qui dura
cinq mois, toucha les travailleurs des transports et dautres secteurs. En
Italie, la Semaine rouge dAncne fut marque par des affrontements
sanglants entre ouvriers et policiers la suite dune manifestation
antimilitariste ; une grve de 50 000 mtallurgistes fut dclenche Turin
(o deux ouvriers furent tus par des soldats), et tout le Nord de lItalie
fut parcouru par une vague dagitation qui ne cessa quaprs
lintervention de 100 000 soldats36. Mme en Allemagne, o lintensit
des luttes se situait en dessous de la moyenne europenne, une grve
dure mene par des mineurs de la Ruhr clata. Enfin, en Russie, le
massacre des mineurs dor de la Lna en grve fut suivi par une
rsurgence des luttes ouvrires encourageant les deux fractions rivales
du Parti social-dmocrate diter deux journaux semi lgaux , qui
culminrent lt 1914 avec lrection de barricades SaintPtersbourg.
Lpoque o les aventures sanglantes de limprialisme dans les
colonies pouvaient stabiliser le systme en son centre tait rvolue. Mais
avant que quiconque nait loccasion de voir o cela mnerait, le sang fut
rpandu dans toute lEurope une chelle encore jamais atteinte.

La marche vers la guerre


Ds 1904, il avait t dmontr que limprialisme ne pouvait
que mener la guerre entre puissances coloniales et la servitude des
peuples coloniss. cette date en effet, la pousse de lEmpire russe
vers lest, en direction du Pacifique, lavait oppos directement, en Chine
septentrionale, la pousse japonaise qui seffectuait vers louest, par la
Core. La dfaite russe prcipita la rvolution de 1905. Par deux fois, en
1906 et en 1911, un conflit dintrts similaire au Maroc, entre la France
et lAllemagne, faillit mener la guerre.
Mais la zone la plus dangereuse tait les Balkans, o chaque grande
puissance entretenait avec les tats locaux des relations clientlistes. En
1912 et 1913, des guerres clatrent entre ces tats. Dans un premier
temps, la Serbie, la Grce, le Montngro et la Bulgarie firent main basse
sur ce quil restait de territoires turcs en Macdoine et en Thrace, ne
laissant la Turquie quIstanbul et une troite bande de la Thrace
orientale. Puis la Grce, la Serbie et la Roumanie, encourages par les
grandes puissances, semparrent de la Bulgarie. Les guerres furent
marques par des atrocits commises par tous les belligrants. Des
fractions de la classe moyenne urbaine voulaient en effet crer et largir
des tats nationaux modernes uniformes sur le plan linguistique. Or,
presque partout, les populations rurales mlangeaient diffrents groupes
ethniques parlant plusieurs langues ou dialectes. La seule faon de
dcouper des tats nationaux ethniquement purs passait donc par
lexpulsion, voire lextermination, des civils qui ne correspondaient pas
aux critres. La premire guerre se termina par le trait de Londres, la
seconde par le trait de Bucarest. Mais ceux-ci se rvlrent inefficaces
pour liminer les tensions sous-jacentes qui avaient men la guerre et
qui subsistaient dans la plus grande partie de lEurope orientale austro-

hongroise aussi bien que dans les anciennes zones ottomanes. Toute la
rgion tait une gigantesque poudrire. Et lexplosion ne tarda pas se
produire : en juillet 1914, lors dune visite officielle Sarajevo, la capitale
de la province de Bosnie administre par lAutriche, larchiduc autrichien
Franois-Ferdinand fut assassin par un nationaliste oppos aux
Autrichiens et partisan de lintgration de la province la Serbie voisine.
Ce qui se produisit ensuite est bien connu : le gouvernement
autrichien dclara la guerre la Serbie ; le gouvernement russe, craignant
une menace contre sa propre position, dclara la guerre lAutriche ;
lAllemagne identifia ses intrts avec ceux de lAutriche, et fit
mouvement contre la Russie ; la France considra quelle devait
empcher lAllemagne dinfliger une dfaite la Russie et de devenir ainsi
la puissance europenne dominante ; la Grande-Bretagne se rangea
derrire la France et entra en guerre contre lAllemagne, utilisant comme
prtexte le mouvement des troupes allemandes en Belgique. En une
semaine, quarante-quatre ans de paix en Europe de lOuest la plus
longue priode de paix de son histoire avaient laiss la place une
guerre dans laquelle tous les grands tats taient engags.
Les guerres, comme les rvolutions, semblent souvent dclenches
par les vnements les plus insignifiants. Cela porte les considrer
comme accidentelles, comme le rsultat dune chane fortuite de
jugements errons et de malentendus. En fait, les vnements mineurs
sont significatifs parce quils en viennent symboliser lquilibre entre de
grandes forces sociales ou politiques. Une bougie est lune des pices les
moins chres dune automobile et ne peut rien faire avancer par ellemme, mais elle dclenche la force explosive des vapeurs dessence dans
le moteur. De la mme manire, un assassinat ou une augmentation des
impts ne semblent tre, par eux-mmes, que dune importance relative,
mais ils peuvent parfois entraner des affrontements entre tats ou forces
sociales.
Derrire la trpidante activit diplomatique de lt 1914 se

dissimule un fait trs simple. Les imprialismes rivaux, qui avaient merg
alors que le capitalisme cherchait rsoudre ses problmes en stendant
au-del des frontires des tats, entraient soudain en conflit partout dans
le monde. La concurrence conomique se transformait en comptition
pour les territoires, et le rsultat dpendait de la puissance des armes.
Aucun tat ne pouvait se permettre de reculer ds lors que la raction en
chane des confrontations avait t mise en branle par lassassinat de
Sarajevo, parce quaucun ne pouvait prendre le risque dun
affaiblissement de sa puissance au niveau mondial. Ce mme
imprialisme, qui avait stimul la croissance conomique et fait natre une
croyance en linluctabilit du progrs, sapprtait dchirer lEurope en
son cur.

Chapitre 40

La guerre et la rvolution mondiales

P resque

tous les tats qui sengagrent dans le conflit


pensaient quil serait de courte dure. Le Kronprinz allemand parlait
dune guerre frache et joyeuse . Il sattendait une rptition de la
guerre franco-prussienne de 1870, dans laquelle larme franaise avait
t battue en quelques semaines. Les soldats franais avaient crit
Berlin sur les wagons des trains qui les amenaient au front. Et les
Britanniques avaient choisi comme refrain Tout sera termin Nol .

Le 4 aot 1914
Au dbut, la guerre fut populaire. Berlin, Rosa Luxemburg
fut tmoin du vacarme patriotique dans les rues [], la cohue
tumultueuse dans les cafs o lon tait assourdi de musique et de chants
patriotiques [], la population de toute une ville change en populace,
prte dnoncer nimporte qui []. Lallgresse bruyante des jeunes
filles courant le long des [] trains de rservistes1 . Trotski crivit :
Llan patriotique des masses en Autriche-Hongrie fut, de tous, le plus
inattendu []. Je rdais dans les rues centrales de cette Vienne que je
connaissais si bien et observais la foule qui peuplait dune faon si insolite
le quartier chic du Ring [], des facteurs du chemin de fer, des
blanchisseuses, des cordonniers, des ouvriers et des apprentis des

faubourgs2. Londres, une foule immense et extrmement


enthousiaste se rassembla devant Buckingham Palace le 4 aot3. Victor
Serge, de sa prison franaise, dcrivait comment le chant passionn de
La Marseillaise par des foules venues accompagner les soldats leur
train parvenait jusqu [lui]. Nous pouvions entendre les cris de
Berlin ! Berlin ! 4 . Mme Saint-Ptersbourg, les grves et les
barricades datant de quelques jours seulement semblaient oublies.
Buchanan, lancien ambassadeur de Grande-Bretagne, parle avec
motion dans ses Mmoires des merveilleuses premires journes
daot , pendant lesquelles la Russie lui parut compltement
transfigure 5.
La guerre ntait pas forcment aussi populaire que purent le laisser
supposer les manifestations enthousiastes et les chants patriotiques.
Lhistorien David Blackbourn crit propos de lAllemagne : Les
manifestations patriotiques de la fin juillet mobilisrent des groupes
relativement petits, composs surtout dtudiants et de jeunes commisvoyageurs. Des bastions de la classe ouvrire comme la Ruhr taient
calmes []. Des observateurs plus gs notaient un contraste avec
lenthousiasme de 18706. Chliapnikov, un ouvrier rvolutionnaire de
Saint-Ptersbourg, opposait lenthousiasme pour la guerre manifest par
les classes moyenne et suprieure avec ltat desprit plus modr qui
rgnait dans les usines : La presse de Saint-Ptersbourg a fait tout son
possible pour allumer la mche du chauvinisme populaire. Ils ont
habilement exagr les atrocits allemandes contre des femmes russes
et des vieillards demeurant en Allemagne. Mais mme cette atmosphre
hostile na pas pouss les ouvriers des excs de nationalisme7. Ralph
Fox a racont comment, alors quil tait jeune ouvrier Londres, il tait
possible dorganiser des meetings antiguerre hebdomadaires Finsbury
Park8.
Trotski envisageait ce sentiment davantage comme une raction la

morosit de la vie quotidienne que comme un nationalisme profondment


enracin : Il existe beaucoup de gens de cette sorte, dont toute la vie,
jour aprs jour, se passe dans une monotonie sans espoir. Cest sur eux
que repose la socit contemporaine. Le tocsin de la mobilisation
gnrale intervient dans leur existence comme une promesse. Tout ce qui
est familier et qui donne la nause est vaincu ; on entre dans le royaume
du neuf et de lextraordinaire. Les changements qui doivent se produire
par la suite sont encore moins prvisibles. Peut-on dire que cela ira mieux
ou plus mal ? [] La guerre sempare de tous, et, par suite, les
opprims, ceux que la vie a tromps, se sentent alors comme galit
avec les riches et les puissants9.
Les classes sociales ne sont jamais compltement spares les unes
des autres. Lhumeur de celles qui sont au sommet influence lhumeur de
celles qui leur sont immdiatement infrieures, et ainsi de suite. La
dtermination des classes dirigeantes europennes se faire la guerre fut
transmise, par mille canaux, la classe moyenne et certaines sections
de la classe ouvrire par les discours patriotiques et les articles de
journaux relatant les atrocits de lennemi , par les musiques militaires
et les chants populaires, par les dclarations de romanciers, de potes et
de philosophes. Lhistorien allemand Friedrich Meinecke dcrivit le
dclenchement de la guerre comme un vnement le remplissant de la
joie la plus profonde . Le romancier radical franais Anatole France se
rappela (avec honte) avoir fait des petits discours aux soldats . Le
philosophe Henri Bergson dcrivit la guerre comme lopposition de la
civilisation la barbarie . Le pote anglais Rupert Brooke crivit : La
noblesse marche nouveau dans nos chemins10 ; et le romancier H. G.
Wells senthousiasma pour une guerre pour finir la guerre . Les
instituteurs rptaient ces dclarations des adolescents, les exhortant
sengager et combattre. Quiconque mettait un avis diffrent tait
coupable de poignarder nos gars dans le dos .

De larges groupes de travailleurs taient encore susceptibles de


rsister ces pressions. Les mouvements socialistes et les groupes
militants syndicaux taient habitus aux mensonges de la presse et aux
attaques menes contre leurs principes. la veille de la guerre, ils
staient rassembls par milliers dans des meetings Londres, Paris et
Berlin pour couter leurs dirigeants appeler la paix. Mais une fois la
guerre dclenche, ces mmes dirigeants sempressrent de la soutenir :
les sociaux-dmocrates allemands et autrichiens, le Labour Party et la
confdration syndicale (TUC) en Grande-Bretagne, le socialiste Jules
Guesde et le syndicaliste Lon Jouhaux en France, le marxiste vtran
Gueorgui Plekhanov et lanarchiste Pierre Kropotkine en Russie se
montrrent tous unis dans leur soutien aux dirigeants. Ceux qui avaient
des doutes tels Karl Kautsky et Hugo Haase en Allemagne, ou Keir
Hardie en Grande-Bretagne se taisaient pour prserver l unit du
parti et viter dtre accuss de trahir la nation . Une nation en
guerre doit tre unie, crivait Hardie. Les gars qui sont partis livrer
bataille pour leur pays ne doivent pas tre dcourags par des notes
discordantes larrire11.
Des dcennies de soumission aux rgles de la dmocratie capitaliste
taient en train de porter leurs fruits vnneux. La poursuite de rformes
dans les structures de ltat capitaliste les avait amens sidentifier cet
tat lors des conflits militaires. Dans les pays belligrants, seuls les
socialistes serbes et les bolcheviques russes manifestrent une hostilit
sans faille la guerre. Les socialistes italiens taient eux aussi opposs
la guerre, jusqu ce que lItalie sallie finalement avec la GrandeBretagne, la France et la Russie. Mais leur attitude devait beaucoup une
scission au sein de la classe dirigeante italienne relative la question de
savoir quel camp soutenir et le rdacteur en chef du quotidien du parti, un
certain Benito Mussolini, fit scession pour se livrer une virulente
agitation belliciste.
La croyance en une victoire rapide se rvla totalement errone.

Dans les premiers mois de la guerre, larme allemande avait russi


faire une perce travers la Belgique pour arriver quatre-vingts
kilomtres de Paris. Quant larme russe, elle avait pntr
profondment en Prusse orientale. Mais toutes deux furent contraintes de
reculer. Les Allemands battirent en retraite devant les armes francoanglaises lors de la bataille de la Marne et formrent une ligne dfensive
de tranches cinquante kilomtres en arrire. Les Russes subirent de
lourdes pertes la bataille de Tannenberg et furent pousss hors du
territoire allemand. La guerre de mouvement laissa la place une
guerre de position dans laquelle chaque camp subissait dnormes
pertes chaque fois quil essayait de briser les fortifications de ladversaire.
Les quatre mois dhostilits initialement prvus se transformrent en plus
de quatre annes, qui virent la guerre stendre gographiquement des
fronts oriental et occidental jusqu la Turquie, la Msopotamie, la
frontire austro-italienne et le Nord de la Grce.
Ce fut la guerre la plus sanglante quait connue lhumanit, avec
environ dix millions de morts : 1, 8 million en Allemagne, 1, 7 million en
Russie, 1,4 million en France, 1,3 million en Autriche-Hongrie, 740 000
en Grande-Bretagne et 615 000 en Italie. La France perdit un homme en
ge de combattre sur cinq, lAllemagne un sur huit. Plus de 23 millions
dobus furent tirs pendant les cinq mois de la bataille de Verdun ; deux
millions dhommes y prirent part, la moiti dentre eux furent tus. Malgr
cette dbauche de chair et de sang, les deux camps restrent camps sur
leurs positions. En 1916, la bataille de la Somme fit un million de morts
en quatre mois ; au cours de la seule premire journe, la GrandeBretagne y perdit 20 000 hommes.
La guerre provoqua un bouleversement radical de la socit dans
son ensemble. Ds 1915 et 1916, les puissances en conflit prirent
conscience quelles staient engages dans une guerre totale. Lissue
dpendait de leur capacit mobiliser toutes les ressources nationales sur
le front, sans que soient rellement pris en considration les effets sur le

niveau de vie des populations. Les industries de biens de consommation


durent se recycler dans la production de munitions. Il fallut trouver des
substituts pour les denres alimentaires et les matires premires autrefois
importes des pays ennemis et dsormais soumises un blocus naval.
Les ouvriers furent dplacs dune industrie lautre, et il fallut trouver
une force de travail nouvelle pour remplacer les soldats partis au front.
Les travailleurs agricoles furent enrls dans les armes, au prix de
graves pnuries alimentaires. En Allemagne, lhiver 1917 reut le nom
d hiver des navets , ce lgume ayant remplac la plupart des autres
comestibles. La ration alimentaire dun ouvrier allemand moyen slevait
seulement 1 313 calories par jour, soit un tiers de moins que le niveau
ncessaire pour la survie long terme, et lon dnombra quelque 750
000 dcs dus la malnutrition12. Partout, les gouvernements aux abois
finanaient leurs dpenses militaires en recourant la planche billets.
Les pnuries daliments et de produits de base provoqurent une
escalade des prix et aggravrent le mcontentement de la masse de la
population.
Il devenait clair, aussi bien pour les gnraux que pour les
politiciens, que le succs de la guerre dpendait de la prise de contrle
par ltat de lessentiel de lconomie, au mpris de lorthodoxie
conomique du libre march . La tendance la nationalisation des
industries monopolistiques, dj visible dans certains pays avant la
guerre, connut une brusque escalade. Ds 1917, un rapport du conseil de
guerre britannique reconnaissait que le contrle tatique stait tendu
jusqu couvrir non seulement les activits nationales affectant
directement leffort de guerre, mais aussi tous les autres secteurs de
lindustrie13 . Vers la fin de la guerre, le gouvernement britannique
achetait prs de 90 % de toutes les importations, mettait sur le march
plus de 80 % des produits alimentaires consomms dans le pays, et
contrlait la plupart des prix14. En Allemagne, les gnraux Hindenburg

et Ludendorff exercrent dans la dernire priode de la guerre une quasidictature sur lessentiel de lconomie, agissant par lintermdiaire des
patrons des grands trusts monopolistiques15.
Les gnraux comme les industriels purent constater que lannexion
de territoires permettait daccrotre les ressources conomiques leur
disposition. On procda une redfinition gnrale des objectifs de la
guerre, pour y inclure non seulement lacquisition ou la dfense de
colonies en Asie ou en Afrique, mais aussi lannexion de rgions, en
particulier les zones industrielles ou semi industrielles de lEurope ellemme. Pour lAllemagne, lenjeu tait dintgrer au Reich les rgions
productrices de minerai de fer de la Lorraine franaise, dtablir un
contrle allemand en Belgique, en Europe centrale et en Roumanie, et de
construire une sphre dinfluence allemande en Turquie et au MoyenOrient au moyen du chemin de fer Berlin-Bagdad16. Pour la France, cela
impliquait de reconqurir lAlsace-Lorraine et dtablir une forme de
contrle sur la rgion rhnane de lAllemagne. Pour la Russie, ctait
lannexion dIstanbul (promise dans un trait secret par la GrandeBretagne). De la mme manire que les capitalistes individuels
cherchaient accrotre leur capital dans la comptition conomique, les
groupes de capitalistes lis entre eux par les tats nationaux cherchaient
tendre leur capital par la comptition militaire et la guerre.
Limprialisme ne se limitait plus dsormais aux colonies, mme si cellesci restaient stratgiques. Ctait maintenant un systme total dans lequel
aucun rgime capitaliste ne pouvait survivre sans essayer de stendre
aux dpens des autres, un systme dont la logique tait la militarisation et
la guerre totales, sans considration pour les bouleversements sociaux qui
en rsultaient.
Pourtant, ces bouleversements eurent un rel impact sur la classe
ouvrire, la petite bourgeoisie traditionnelle et la paysannerie. Dans
certains pays, le niveau de vie chuta brutalement, parfois de manire

catastrophique. En 1917, en Allemagne, les salaires rels masculins


avaient baiss de plus dun cinquime dans lindustrie de guerre, et de
presque la moiti dans lindustrie civile17. Les anciennes mthodes de
dfense des salaires et des conditions de travail avaient disparu lorsque
les dirigeants syndicaux staient lancs corps perdu dans le soutien
leffort de guerre, allant jusqu sopposer toutes les grves ; qui plus
est, de svres pnalits furent introduites contre ceux qui brisaient la
trve . En Grande-Bretagne, la loi sur la dfense du royaume
(Defence of the Realm Act) permit demprisonner les meneurs des
grves ; en Allemagne, les supposs agitateurs taient envoys au front.
Des bouleversements considrables se produisirent aussi dans les
modes de vie de la classe ouvrire. La moiti des ouvriers furent arrachs
leurs anciens emplois et leurs communauts pour tre envoys au
front, et remplacs au travail par un afflux important de femmes. En
Allemagne, le nombre de femmes dans les entreprises industrielles de plus
de dix employs sleva de moiti, pour atteindre plus de deux millions18.
En Grande-Bretagne, leur nombre dans les usines de munitions monta
jusqu 800 00019. La course la guerre encourage par le capitalisme
faisait exploser la famille modle que le systme avait tant cherch
imposer. long terme, cela contribuerait diffuser les attitudes qui
prvalaient, par exemple, chez les travailleuses du textile des couches
beaucoup plus larges de femmes ouvrires, leur donnant un sentiment
nouveau dgalit avec les hommes. Mais leffet immdiat fut de doubler
leur fardeau. Il leur fallait se dbrouiller pour jongler avec les longues
journes dusine tout en soccupant seules de leurs enfants. Elles se
retrouvaient le plus souvent au bord de leffondrement physique et moral.
Les difficults, la confusion, la dsorientation et lincapacit
dfendre les modes traditionnels de travail et dexistence, telles taient les
conditions de vie des localits ouvrires dans les premires annes de la
guerre. Le niveau de vie chuta, la journe de travail fut allonge, les

conditions de travail dans les usines devinrent plus dangereuses, et le


nombre de grves baissa fortement. Mais en 1915 et 1916, le dsespoir
nourrit aussi la rsistance. Des protestations spontanes qui taient
essentiellement le fait des femmes clatrent au sein des communauts
ouvrires. La grande grve des loyers Glasgow en 1915 ou les
manifestations locales contre la pnurie alimentaire dans de nombreuses
villes allemandes au cours des hivers 1916 et 1917 sont emblmatiques
de cette rsistance. Chez les ouvriers aussi, le nombre des grves
augmenta ; elles taient provoques par ceux qui avaient t considrs
comme essentiels leffort de guerre : les ouvriers mtallurgistes qualifis.
Leurs rseaux de militants syndicaux les dlgus dusine dans des
villes comme Glasgow, Sheffield, Berlin, Budapest et Vienne
demeuraient intacts. Avec laugmentation des difficults, ces deux formes
de protestations commencrent se connecter entre elles tout en
affirmant une certaine remise en cause de la guerre. Les dirigeants des
grves taient souvent des socialistes pacifistes, mme si de nombreux
grvistes continuaient penser quils devaient soutenir leur propre
camp .
Pendant ce temps, les millions dhommes envoys sur les divers
fronts vivaient un quotidien auquel ils ntaient nullement prpars. Ils
dcouvrirent vite que la guerre ntait pas une agrable excursion Berlin
ou Paris, ou une aventure passionnante. Ctait la boue, lennui, la
mauvaise nourriture et la mort. Pour les ouvriers ou les paysans enrls
dans linfanterie (the poor bloody infantry), ce fut aussi loccasion de
constater que leur vie tait trs diffrente de celle des gnraux et des
officiers dtat-major, avec leur bonne chre, leurs vins fins, leurs
logements confortables et les conscrits qui leur servaient de domestiques.
Mais cela ne mena pas ncessairement la rbellion. De nombreux
soldats venaient en effet de milieux dpourvus de traditions de rsistance
aux ordres venus den haut. Les habitudes de dfrence et dobissance
qui leur avaient t inculques depuis lenfance pouvaient en faire des

hommes acceptant passivement leur sort comme une tche malpropre ou


ennuyeuse parmi tant dautres quils avaient accomplir, dautant plus
que tout acte de rsistance aurait eu pour rponse limpitoyable
justice militaire. Le pote Wilfred Owen, alors officier au Manchester
Regiment, dcrivait taples en ces termes : Je pense tous ces regards
tranges, tous ces visages dans ce camp ; ces regards au-del de
lentendement quon ne voit pas en Angleterre non plus que sur aucun
champ de bataille, seulement taples. Ce nest pas le dsespoir ni la
terreur, cest plus terrible que la terreur, cest un regard aveugle, sans
expression, comme celui dun lapin mort20 .
Pourtant, la possibilit quclate une rbellion tait omniprsente.
Les gnraux avaient t horrifis par ce qui stait pass le jour de Nol
1914, lorsque des soldats britanniques et allemands taient sortis des
tranches pour fraterniser. Le jour de Nol 1916, les officiers anglais
reurent lordre de tirer sans sommation sur tout soldat allemand qui
aurait des vellits similaires21. Ces prcautions ne purent empcher
lexplosion soudaine de gigantesques mutineries. La premire grande
ruption sur le front occidental eut lieu en France en avril 1917. On
estime soixante-huit divisions, soit la moiti de larme franaise, le
nombre de ceux qui refusrent de retourner au front aprs une offensive
qui avait fait 250 000 morts. Un mlange de concessions et de rpression
cinq cents peines de mort furent prononces ; quarante-neuf excutions
eurent rellement lieu rtablit la discipline, mais seulement aprs que
certaines units eurent hiss le drapeau rouge et chant LInternationale.
Des mutineries se produisirent dans dautres secteurs du front ouest, mais
aucune ne fut de la mme ampleur que celle des Franais : 50 000
soldats se rebellrent en Italie et prs de 100 000 autres refusrent
dobir aux ordres pendant cinq jours, sur la base britannique dtaples,
prs de Boulogne. Les gnraux anglais mirent fin la rvolte en faisant
des concessions puis en excutant les meneurs, gardant le secret sur toute

laffaire22.
Ces mutineries faisaient partie dun sentiment croissant de confusion
et de mcontentement dans toute lEurope. Celui-ci ntait aucunement
limit aux ouvriers de lindustrie ; il affectait aussi les membres de la
classe moyenne qui servaient comme officiers subalternes dans les
armes. On en trouve le reflet dans luvre des potes de guerre
britanniques et dans les crits dsabuss daprs-guerre, comme ceux
dErich Maria Remarque, lOuest rien de nouveau, dErnest
Hemingway, LAdieu aux armes, dHenri Barbusse, Le Feu, ou Life in
the Tomb , de Stratis Myrivillis. De tels sentiments amenrent certains
auteurs sidentifier la gauche rvolutionnaire, comme le dramaturge
allemand Ernst Toller. Mais cela favorisa aussi un certain nationalisme
dextrme droite, qui mettait leffondrement des espoirs engendr par la
guerre sur le compte de la corruption, de la trahison et de linfluence des
forces trangres .
Au final, la guerre avait arrach nombre de paysans enrls dans
les armes franaise, italienne, austro-hongroise ou russe leurs villages
pour les plonger dans le bruit et la fureur de la guerre mcanise. Dans
cette poque bien antrieure la pntration des campagnes
europennes par les moyens de communication de masse, les conscrits
ruraux furent confronts des expriences et des ides quils navaient
jamais connues. Beaucoup dentre eux furent ainsi enjoints sidentifier
pour la premire fois avec la Nation alors quils ne parlaient que leur
propre dialecte au milieu darmes multinationales. En tentant de donner
un sens ce qui leur arrivait, ils se jetrent souvent dans des directions
contradictoires ; ils se laissrent influencs aussi bien par des prtres
traditionalistes que par des nationalistes de la classe moyenne parlant un
langage proche du leur. Mais ils se tournrent aussi vers les ouvriers
quils ctoyaient dans les tranches, car les ides socialistes donnaient
une cohrence leurs vieilles rancurs contre les riches.
Tels taient les sentiments et les motions dune masse immense,

hbte et amre, dhommes en armes, dans les tranches et les


casernes, pendant que les tats europens sentredchiraient
frntiquement.

Fvrier 1917
Nous autres, membres de la vieille gnration, ne vivrons
peut-tre pas pour assister aux batailles dcisives de la rvolution
venir. Ces mots furent prononcs en janvier 1917 par un Lnine en exil,
dans une runion de jeunes travailleurs de langue allemande Zurich,
aprs quil eut proclam que la rvolution tait nanmoins invitable.
LEurope est grosse dune rvolution, dit-il galement. Les annes qui
viennent en Europe, prcisment cause de la guerre prdatrice,
mneront des soulvements populaires sous la direction du
proltariat23.
Le premier soulvement se produisit six semaines plus tard,
Petrograd24, la capitale de lEmpire russe. Le tsar, dont le pouvoir
semblait inexpugnable au matin du 23 fvrier25, abdiqua le 2 mars. En
novembre, un gouvernement rvolutionnaire dirig par Lnine gouvernait
le pays.
Personne, le 23 fvrier, ne sattendait une rvolution. Pour les
socialistes, ce jour tait celui de la Journe internationale des femmes
travailleuses, une tradition inaugure en 1910 la suite dun appel de
Clara Zetkin, la dirigeante du mouvement des femmes socialistes
allemandes. Pour les groupes socialistes clandestins de Petrograd, ctait
loccasion de distribuer des tracts et de tenir discours et runions
publiques, mais personne nappela la grve, de peur que les conditions
ne fussent pas runies pour une mobilisation de masse26. Mais la colre
provoque par la pnurie de pain parmi les ouvrires du textile, dont

beaucoup avaient leur mari dans larme, tait telle quelles se mirent en
grve sans attendre et dfilrent dans les zones industrielles de la ville. Un
travailleur de lusine Nobel raconterait plus tard : Nous pouvions
entendre les voix des femmes : bas la hausse des prix ! , Marre
davoir faim ! , Du pain pour les travailleurs ! []. Des masses
douvrires militantes remplissaient lalle. Celles qui nous apercevaient
commencrent agiter les bras, criant : Sortez ! , Arrtez le travail ! .
Des boules de neige volaient travers les fentres. Nous dcidmes de
rejoindre la rvolution27.
Le jour suivant, le mouvement avait gagn la moiti des 400 000
ouvriers de la ville ; les dfils se dployaient des usines jusquau centreville, et les slogans ntaient plus Du pain ! , mais bas
lautocratie ! et bas la guerre ! Des policiers arms chargrent les
manifestants, puis le gouvernement tenta de briser le mouvement en
mobilisant les milliers de soldats qui attendaient, entasss dans les
casernes de la capitale, de partir au front. Mais au quatrime jour de
grve et de manifestation, une vague de mutineries parcourut les
casernes. Des masses douvriers et de soldats se mlrent et se
rpandirent dans les rues de la ville munies de fusils et de drapeaux
rouges, arrtant les policiers et les fonctionnaires gouvernementaux. Des
rgiments envoys par le train pour rtablir lordre se joignirent, peine
dbarqus, la rvolution. Une tentative dsespre pour rendre la ville
au tsar fut neutralise par des cheminots. Des mouvements semblables
balayrent Moscou et dautres grandes villes de Russie. Les gnraux
firent alors savoir au tsar quils risquaient de ne pas pouvoir maintenir
lordre sil nabdiquait pas.
Qui allait remplacer le tsar ? Deux corps concurrents mergrent
pour assumer les fonctions gouvernementales ; lun et lautre staient
runis dans une aile diffrente du palais de Tauride, Petrograd. Dun
ct se trouvait lopposition officielle interne au tsarisme : les politiciens
bourgeois de la vieille Douma dtat lus par un systme lectoral de

classes qui donnait lnorme majorit des siges aux possdants. De


lautre, les dlgus ouvriers taient rassembls dans un conseil de
travailleurs, un soviet, calqu sur celui de 1905. La question cl tait de
savoir laquelle de ces deux organisations prendrait le pouvoir. En fvrier,
les reprsentants de la Douma russirent former un gouvernement
provisoire avec le consentement des soviets. En octobre, les soviets
allaient tre mme de composer leur propre gouvernement.
Depuis le dclenchement du conflit mondial, les personnalits
centrales de la Douma taient des collaborateurs critiques du tsarisme,
agissant avec lui pour organiser, avec profit, les industries de guerre, mais
ils taient mcontents de la domination dune camarilla corrompue
rassemble autour de la tsarine et de son favori Raspoutine, assassin
depuis peu. Ce quils voulaient, ctait des rformes mineures dans le
cadre du systme tsariste, et certainement pas son renversement. Comme
le confia plus tard un de leurs dirigeants, Mikhal Rodzianko, non
seulement les partis modrs ne dsiraient pas la rvolution, mais ils en
avaient tout simplement peur. Le Parti de la libert du peuple, les
Cadets, en particulier, en tant que parti situ la gauche du groupe
modr, et ayant par consquent plus que les autres un point de contact
avec les partis rvolutionnaires du pays, tait le plus inquiet de la
catastrophe en marche28 .
Lors des rvolutions anglaise, amricaine et franaise, et nouveau
en 1848, de larges fractions des classes possdantes staient retournes
contre le soulvement lorsquil avait pris une tournure radicale. Elles
avaient toutefois jou un rle au dbut des mouvements. Dans la Russie
de 1917, les bourgeois avaient une telle peur des ouvriers quils restrent
lcart du dclenchement des vnements. Comme lcrivit lhistorien
menchevique de la rvolution Nicolas Soukhanov : Notre bourgeoisie,
la diffrence des autres, trahit le peuple non pas le jour daprs le
renversement, mais avant mme que le renversement ne se produise29.

Certains dirigeants de la Douma, comme Rodzianko et Pavel


Milioukov, continuaient ngocier pour rformer la monarchie au
moment mme de labdication du tsar. Ils firent pourtant partie du
gouvernement qui le remplaa, prsid par un certain prince Lvov et
domin par les grands propritaires terriens et les industriels. Il ne
comptait quune personnalit dont les orientations taient
rvolutionnaires, un avocat qui stait fait un nom en dfendant des
prisonniers politiques : Alexandre Kerenski.
Au dbut, les dlgus ouvriers du soviet staient runis pour
tablir une sorte de coordination entre les activits des diffrentes
sections de travailleurs. partir du moment o les rgiments mutins
envoyrent leurs dlgus participer lassemble des ouvriers, le soviet
devint le point de focalisation de tout le mouvement rvolutionnaire. Son
excutif lu dut prendre en main lessentiel de ladministration de la ville :
assurer le ravitaillement des soldats mutins ; superviser larrestation des
anciens policiers et fonctionnaires ; prendre des mesures pour que toutes
les usines envoient 10 % de leurs effectifs former une milice destine
maintenir lordre rvolutionnaire ; imprimer un journal pour informer le
peuple de ce qui se passait dans une priode o la presse avait cess de
paratre cause de la grve, etc. Des groupes douvriers et de soldats se
tournaient vers le soviet pour avoir des instructions, et des soviets forms
ailleurs dans le pays saffiliaient constamment au soviet de Petrograd.
Dans les faits, il devint le gouvernement de la rvolution. Mais ctait un
gouvernement qui refusait de prendre formellement le pouvoir, attendant
des dirigeants de la Douma quils en prennent linitiative
Les dlgus ouvriers du soviet taient, des degrs plus ou moins
forts, influencs par les partis socialistes clandestins. La rpression que
ces derniers avaient subie pendant la guerre avait pratiquement ananti
leurs structures organisationnelles, mais limpact de leurs ides et le
prestige de leurs dirigeants, emprisonns, exils ou clandestins,
demeuraient intacts. Malgr tout, dans les premiers jours de la rvolution,

ces partis dcidrent de ne pas jouer de leur influence pour sopposer


lacceptation par le soviet dun gouvernement choisi par les leaders de la
Douma. Les partis marxistes les bolcheviques et les mencheviques se
querellaient continuellement quant la tactique adopter. En 1905, les
mencheviques avaient dcid dattendre que la bourgeoisie prenne les
devants, tandis que les bolcheviques proclamaient avec insistance que les
travailleurs devaient radicaliser la rvolution bourgeoise. Pendant la
guerre, de nombreux mencheviques avaient t partisans de la dfense de
la Russie contre lAllemagne et lAutriche, alors que les bolcheviques et
les mencheviques internationalistes staient opposs toute espce
de soutien la guerre. Mais ils taient daccord sur le caractre de la
rvolution venir : ce devait tre une rvolution bourgeoise.
Les premiers dirigeants bolcheviques arrivs Petrograd, Staline et
Viatcheslav Molotov, soutinrent par consquent le gouvernement
provisoire bourgeois nomm par la Douma. Il dcoulait galement de
cette attitude quils ne pouvaient appeler une cessation immdiate de la
guerre ; celle-ci ntait en effet plus mene pour le compte du tsarisme,
mais au nom de la dfense rvolutionnaire . Le seul rvolutionnaire
connu avoir envisag diffremment la rvolution, insistant sur le fait
quelle devait tre une rvolution proltarienne, fut Lon Trotski. Mais,
en fvrier, il tait en exil en Amrique du Nord et ntait le dirigeant
daucun parti politique ; il appartenait au contraire un regroupement
socialiste informel situ entre les mencheviques et les bolcheviques.
Les dlgus ouvriers du soviet ntaient pas satisfaits de la
composition du nouveau gouvernement. Ils se mfiaient du prince Lvov et
du groupe de propritaires fonciers et dindustriels qui lentouraient, mais
ils ne se sentaient pas suffisamment lgitimes pour dire des dirigeants
politiques expriments et apparemment fins connaisseurs du marxisme
quils avaient tort.
Les dlgus des soldats furent encore plus prompts que les
ouvriers soutenir le gouvernement. La plupart dentre eux navaient en

effet jamais particip une action politique. On leur avait appris se


soumettre leurs suprieurs et, mme si une exprience amre les
avait amens se retourner contre le tsar et ses gnraux, ils continuaient
sen remettre ceux qui, au-dessus deux, leur semblaient tre dans le
mme camp, cest--dire les nombreux officiers subalternes des
rgiments et le gouvernement provisoire, qui avait appris user de la
rhtorique rvolutionnaire quelques jours seulement aprs eux.

Lchec du gouvernement provisoire


Le gouvernement provisoire ne devait durer, sous une forme
ou sous une autre, que huit mois avant dtre renvers par une seconde
rvolution. Aprs coup, son chec fut attribu par ses partisans une
machination de Lnine. Ils prtendirent que la Russie serait alle dans le
sens de la dmocratie parlementaire, sindustrialisant sans douleur, si
seulement on lui en avait laiss la chance. Cette version des vnements a
gagn en popularit dans la dcennie qui a suivi leffondrement de lUnion
sovitique plus de soixante-dix ans plus tard. Mais elle ne rend pas
compte de ce qui sest rellement pass en 1917.
Lors de la chute du tsar, les forces bourgeoises qui soutenaient le
gouvernement provisoire poussaient dans une direction, alors que les
masses qui avaient fait la rvolution poussaient dans le sens oppos.
Lcart entre les deux se creusa de semaine en semaine.
Les capitalistes russes taient dtermins poursuivre la politique
qui avait amen les ouvriers de Petrograd se soulever et les soldats
les soutenir. Le tsarisme avait prcipit la Russie, arrire, semi
mdivale, dans une guerre contre lAllemagne, la deuxime puissance
capitaliste du monde. Cela provoqua une crise conomique majeure, des
pertes humaines considrables sur le front, une rupture des
approvisionnements alimentaires dans les villes et un appauvrissement de

la force de travail urbaine. Pourtant, le nouveau gouvernement se montra


tout aussi dtermin que lancien poursuivre la guerre, les capitalistes
russes tant tout aussi dsireux que les gnraux du tsar dtendre
lempire au-del de la mer Noire, jusqu Istanbul et la Mditerrane. Ils
dirigeaient leurs grandes industries monopolistiques en collaboration avec
ltat, car les marchs nationaux taient restreints par le retard dune
agriculture arrire et la pauvret des paysans. Quelle meilleure manire
dtendre ces marchs que de faire reculer les frontires de ltat ? Ils ne
pouvaient concevoir dautre logique que celle de la guerre imprialiste,
quel que ft le degr de perturbation quelle causait. Le gouvernement
provisoire continua dans la mme voie, y compris lorsquil fut restructur
pour que des postes ministriels soient confis des membres des partis
socialistes modrs , avec Kerenski comme Premier ministre. De
nombreux membres de gauche du gouvernement provisoire taient mme
secrtement daccord avec [] [les] objectifs du nouvel empire, qui
devait inclure les Dardanelles et des tats satellites en Europe de
lEst.
La continuation de la politique militaire trouvait son quivalent dans
lattitude envers les peuples non russophones de lempire, soit plus de la
moiti de la population totale. Lhistoire rcente de la Pologne, de la
Finlande, de certaines parties du Caucase et, un moindre degr, de
lUkraine tait maille de mouvements de rvolte. Les tsars avaient eu
recours la rpression et la russification force pour essayer de
neutraliser tout mouvement dautodtermination. Le nouveau
gouvernement, inquiet lide de perdre des marchs et son accs aux
matires premires, poursuivit dans cette voie.
Le tsarisme avait donn aux grands propritaires la moiti des terres
du pays, et il avait eu recours la force de ltat contre toute tentative de
diviser les grands domaines. Les capitalistes qui participaient au nouveau
gouvernement se montrrent tout aussi dtermins. Les ministres
pouvaient prononcer des discours sur les rformes venir, mais ils

insistaient sur le fait que, dans limmdiat, les paysans devaient patienter.
Leur politique allait invitablement engendrer la monte du
mcontentement, avec ou sans laide des bolcheviques. Personne navait
donn lordre de linsurrection de fvrier ; de mme que personne navait
ordonn aux paysans dattaquer les demeures des grands propritaires et
de se partager les terres pendant lt. Personne navait non plus suggr
aux Finlandais, aux Ukrainiens, ou aux peuples du Caucase et de la
Baltique dexiger leurs tats nationaux. Et personne ne poussait les
millions de paysans en uniforme dserter le front. Le peuple, qui avait
vu tomber une monarchie vieille dun demi-millnaire, navaient besoin
daucun ordre pour tenter de satisfaire dautres revendications, en
particulier lorsquil possdait des fusils dont il avait appris se servir.
Le gouvernement provisoire jeta dailleurs lui-mme de lhuile sur le
feu. Sa vritable ambition fut dvoile en juin, lorsquil essaya de lancer
une offensive militaire en Silsie autrichienne. La colre enflamma les
rangs de larme, en particulier lorsque Kerenski tenta de restaurer
lancienne discipline tsariste, y compris la peine capitale. Loffensive
contribua galement aggraver le chaos conomique. Les prix, qui
avaient presque quadrupl entre 1914 et 1917, doublrent nouveau en
octobre. Lapprovisionnement des grandes villes fut ralenti et la faim
sinstalla. Comme le fit remarquer lhistorien conservateur Norman
Stone : La Russie ne se donna pas aux bolcheviques parce que les
masses leur taient acquises depuis le dbut de la rvolution, ou cause
dune machination du soviet ou des dirigeants bolcheviques. Elle se
donna aux bolcheviques parce que lordre ancien stait effondr peu
prs de la manire dont Lnine (et lui seul) lavait prdit. Ds lautomne,
les villes furent frappes par la famine et les pidmies ; linflation
galopante rendit vaines les augmentations de salaires, de mme que toute
lconomie du pays ; la production de matriel de guerre elle-mme
chuta, de telle sorte que larme se retrouva dans lincapacit de se
battre, quand bien mme elle laurait voulu. Les mines, les chemins de fer,

les usines simmobilisrent []. Le chaos conomique poussa la Russie


vers le bolchevisme. Sil y avait eu une alternative, le bolchevisme aurait
pu tre vit ; mais leffondrement du capitalisme ne pouvait manquer de
sauter aux yeux de tous31.

Les partis et la rvolution


La rvolution dOctobre ne fut pourtant pas le rsultat du
dveloppement mcanique de forces non humaines. Elle se produisit
parce que la masse du peuple ouvriers, paysans et soldats ragit
dune certaine manire en rponse ces forces. Cest l que Lnine et
les bolcheviques jourent un rle dcisif. Sans eux, des grves, des
protestations, des occupations dusines, des incursions paysannes dans
les grands domaines fonciers, des mutineries et des rvoltes parmi les
nationalits non russes auraient certes eu lieu, mais toutes nauraient pas
spontanment fusionn dans un mouvement unique essayant
consciemment de transformer la socit.
Elles auraient mme pu facilement se retourner les unes contre les
autres, les ouvriers au chmage, les soldats dsesprs et les paysans
confus sabandonner des vagues dantismitisme et dagitation
nationaliste organises par les nostalgiques de lancien rgime. De telles
circonstances auraient certainement t favorables des personnalits
comme le gnral Lavr Kornilov, qui se lana en aot dans une marche
sur Petrograd pour essayer dimposer une dictature militaire. La
dmocratie capitaliste navait aucune chance de survivre dans la Russie
de 1917, mais cela naurait pas empch une population affame et
dsespre de laisser une dictature dextrme droite prosprer sur les
cendres de son dsespoir. Comme le fera remarquer Trotski, le fascisme,
n en Italie en 1922, aurait pu facilement voir le jour sous un autre nom
en 1917 ou 1918.

Ce qui fit la diffrence, cest quun parti socialiste rvolutionnaire


avait gagn, dans les quinze annes qui prcdrent la rvolution, le
soutien dune minorit significative de travailleurs russes. Dimmenses
usines staient dveloppes Petrograd et dans quelques grandes villes,
malgr larriration du pays dans son ensemble. En 1914, la moiti des
250 000 ouvriers de Petrograd taient employs par des entreprises de
plus de 500 salaris, une proportion suprieure celle des rgimes
capitalistes avancs de lOuest32. Ils fournissaient depuis les annes 1890
un terreau fertile la propagande et lagitation socialistes.
Lnine diffrait de la plupart des autres dirigeants socialistes de sa
gnration (il avait quarante-sept ans au moment de la rvolution), parce
quil insistait sur le fait que le but de lagitation ntait pas de gagner le
soutien passif dintellectuels de gauche ou dorganisations de type
syndicaliste, mais de construire un rseau de militants fermement engags
dans le projet dune insurrection contre le tsarisme. Cela lamena
rompre avec danciens camarades comme Julius Martov, Fedor Dan et
Pavel Axelrod, malgr leur accord apparent sur le caractre bourgeois de
la rvolution attendue. Le Parti bolchevique tait considr comme le plus
dur des deux partis marxistes : il insistait en effet davantage sur la
ncessit de distinguer le parti rvolutionnaire de lintelligentsia petitebourgeoise ou des permanents syndicaux, et ressassait sans relche les
questions thoriques pour parvenir clarifier ses objectifs. Ds lt
1914, le Parti bolchevique tait le parti dominant parmi les ouvriers de
Petrograd ; il ditait un journal lgal, la Pravda, et remportait la grande
majorit des suffrages ouvriers dans les lections de la Douma33. La
guerre clarifia encore les diffrences entre les partis. Les bolcheviques y
tant fermement opposs (mme si peu dentre eux allrent jusqu
soutenir le dfaitisme rvolutionnaire de Lnine), leurs dputs la
Douma furent jets en prison. De leur ct, les mencheviques soutenaient
majoritairement la guerre, mme si une minorit dentre eux, associs

Martov les mencheviques internationalistes , y taient opposs (ce


qui ne les empcha pas de conserver des liens avec la majorit du
parti)34.
Dans les premiers mois de 1917, ce fut cependant un troisime parti
qui russit avoir plus dinfluence sur les ouvriers et les soldats de
Petrograd que les bolcheviques ou les mencheviques : le Parti socialistervolutionnaire. Ce ntait pas un parti marxiste. Il tait issu de la tradition
populiste russe qui mettait laccent, dune part, sur les revendications
de la paysannerie et, dautre part, sur le rle dune minorit arme
hroque dans la stimulation du ferment rvolutionnaire au moyen
dactions exemplaires (notamment par lassassinat des chefs de la police
les plus dtests). Ses principaux dirigeants venaient le plus souvent de la
classe moyenne et, en 1917, ils soutinrent la guerre et le gouvernement
provisoire, ne parvenant mme pas laborer leur propre programme de
rforme agraire. lautomne, un certain nombre de dirigeants moins
connus, les socialistes-rvolutionnaires de gauche, firent scission sous
limpact de la monte de la colre contre le gouvernement.
En fvrier 1917, ce parti disposait de bien plus de forces que les
bolcheviques au soviet de Petrograd. Ces derniers avaient en effet
souffert de faon disproportionne de la rpression tsariste, et de
nombreux travailleurs et soldats ne voyaient pas lintrt de reproduire les
anciennes distinctions de partis dans la nouvelle situation. Mais beaucoup
douvriers bolcheviques jourent un rle dans linsurrection de fvrier, et
le parti possdait un noyau solide de militants dans les usines et les
quartiers ouvriers : 100 membres dans lusine gante Poutilov, 500 dans
le district industriel de Vyborg et, dbut mars, 2 000 dans la ville tout
entire. Ses effectifs saccrurent rapidement avec la rvolution, au point
quil comptait 16 000 membres dans la ville la fin du mois davril35.
Avec un membre du parti pour trente ouvriers, lagitation et la
propagande bolcheviques atteignaient presque toutes les sections des

principales usines de la capitale. Fin mai, le parti remporta 20 % des


suffrages aux lections du gouvernement local de Petrograd (contre 3,4
% aux mencheviques et environ 50 % aux socialistesrvolutionnaires)363.
En fvrier et en mars, ses membres avaient t plongs dans la
confusion lorsque le parti avait apport son soutien au gouvernement
provisoire. La situation ne se clarifia quen avril, lorsque Lnine rentra
dexil. Ce dernier avait compris que les capitalistes russes ne pouvaient
rsoudre aucun des problmes du pays, et que leur politique tait voue
aggraver la condition des ouvriers comme celle des paysans et des
soldats. Il ragit en dveloppant une argumentation trs proche de celle
de Trotski, qui avait t jusque-l rejete par les bolcheviques
orthodoxes . Il fit remarquer que la classe ouvrire avait jou un rle
dcisif dans le renversement du tsarisme et que, dans les soviets, elle
avait su crer une dmocratie bien plus efficace que celle qui prvalait
sous la domination bourgeoise. La classe ouvrire avait la possibilit de
prendre position rapidement pour imposer une politique allant dans le
sens de ses intrts et de ceux des paysans pauvres. Mais la condition
pralable tait que les soviets prennent le pouvoir, quils remplacent
larme impriale et la police par une milice ouvrire, quils nationalisent
les banques et quils donnent la terre aux paysans.
Le fonctionnement du Parti bolchevique ntait pas dictatorial et, au
dbut, les arguments de Lnine furent attaqus avec vhmence par
nombre de bolcheviques de la capitale. Mais ils trouvrent un cho trs
favorable parmi les militants des quartiers industriels, comme Vyborg.
Ils articulaient en effet clairement ce que ces derniers ressentaient de
faon confuse. Ils taient, pour la fraction la plus radicale des travailleurs
russes, ce que Le Sens commun de Tom Paine avait t pour le peuple
des colonies amricaines en 1776, ou ce que LAmi du peuple de Marat
avait reprsent pour les sans-culottes parisiens en 1793-1794 : ils
proposaient une vision du monde porteuse de sens dans une situation qui

semblait contredire toutes les anciennes certitudes. Ils aidrent une


multitude dtres humains passer de ltat de victimes rendues furieuses
par les circonstances celui de sujets actifs de lhistoire.
Sil ne fallut Lnine que deux ou trois semaines pour rallier lui la
majeure partie des troupes du parti, cela lui prit bien plus de temps pour
convaincre la masse des ouvriers, sans parler des soldats et des paysans.
Pour commencer, dit-il aux membres du parti, il leur fallait expliquer
patiemment pourquoi il tait ncessaire de renverser le gouvernement
provisoire et de mettre fin la guerre. Les bolcheviques ne pouvaient
atteindre ces objectifs tant quils navaient pas convaincu la majorit des
travailleurs. Le comportement du gouvernement provisoire et les luttes
spontanes des ouvriers, paysans et soldats nallaient pas manquer de
montrer que ces explications taient fondes. Petrograd, les
suffrages des bolcheviques aux lections municipales et lgislatives
passrent de 20 % en mai 33 % en aot et 45 % en novembre.
Moscou, ils passrent de 11,5 % en juin 51 % la fin septembre. Au
premier congrs panrusse des soviets tenu dbut juin, les bolcheviques
avaient 13 % des dlgus. Au second congrs, le 25 octobre, ils en
avaient 53 %, et les socialistes-rvolutionnaires de gauche, avec lesquels
les bolcheviques staient allis, en avaient 21 %37.
Lenjeu ne se limitait pas persuader les lecteurs de mettre une
liste de noms plutt quune autre sur un bulletin de vote. Les
bolcheviques taient engags dans toutes les luttes des travailleurs : pour
lindexation des salaires sur linflation, contre la dtrioration des
conditions de travail, ou pour empcher les patrons de fermer les usines
et de provoquer le chaos conomique38. Ils encourageaient les soldats
contester lautorit de leurs officiers et les paysans se partager les
terres. Les bolcheviques semployaient dmontrer aux exploits et aux
opprims quils avaient eux-mmes le pouvoir et la capacit de diriger la
socit dans leur intrt au moyen des soviets.

Toute grande rvolution passe par des hauts et des bas, ainsi que
par des dtours dans lesquels le peuple risque de perdre de vue le
processus densemble. La Russie de 1917 ne fit pas exception. Le
comportement du gouvernement provisoire et des gnraux provoqua, en
juillet, une explosion de rage chez les ouvriers de Petrograd et dans la
garnison, et des initiatives spontanes naquirent en vue de renverser le
gouvernement provisoire. Mais les dirigeants bolcheviques (y compris
Trotski, qui venait de rejoindre le parti) furent suffisamment clairvoyants
pour comprendre quune prise du pouvoir Petrograd ne trouverait, ce
stade, que peu de soutien dans le pays, et que les forces de la raction
pourraient lutiliser comme prtexte pour isoler puis dtruire le
mouvement rvolutionnaire dans la ville. Il leur fallait, dune manire ou
dune autre, freiner le mouvement tout en manifestant avec lui une entire
solidarit.
Le rsultat ne fut pas immdiatement positif. La temporisation
entrana mme une certaine dmoralisation parmi les ouvriers et les
soldats rvolutionnaires, en mme temps que la solidarit quils affichaient
avec lui poussait le gouvernement provisoire arrter certains dirigeants ;
dautres, comme Lnine, furent contraints de se cacher. En cherchant
billonner le mouvement, le gouvernement provisoire ouvrit la porte des
forces qui voulaient dtruire tout symbole de la rvolution, y compris le
gouvernement provisoire lui-mme, et cest ainsi que le gnral Kornilov
tenta une marche sur la ville. Pour les bolcheviques, ltape finale vers la
conqute du pouvoir consista paradoxalement organiser la dfense
rvolutionnaire de la ville contre une tentative de coup dtat aux cts
des partisans du gouvernement provisoire, mais de telle manire que ce
dernier perdit toute lgitimit.
Mme ce moment-l, linstauration du pouvoir des soviets le 25
octobre ntait pas acquise. Il tait clair quune majorit du Congrs
panrusse des soviets convoqu ce jour-l soutiendrait la prise du pouvoir.
Mais des personnalits bolcheviques de premier plan comme Grigori

Zinoviev et Lev Kamenev sy opposrent, argumentant au contraire en


faveur de ngociations avec les dirigeants mencheviques et socialistesrvolutionnaires. linverse, Lnine et Trotski taient convaincus que
tout atermoiement pourrait tre fatal. La masse du peuple avait acquis de
la confiance en sa capacit changer les choses ; elle avait surmont les
habitudes millnaires de dfrence et dobissance inculques par le
pouvoir de classe. Pour le parti, attendre davantage aurait signifi quil ne
partageait pas cette confiance, contribuant ainsi la dtruire. La crise
conomique saggravait de jour en jour, menaant de transformer lespoir
en dmoralisation et dsespoir. Si on laissait cela se produire, les
paysans, les soldats et mme certains ouvriers pourraient tre attirs par
la bannire de quelque aventurier militaire.

Octobre 1917
La rvolution dOctobre fut trs diffrente de celle qui avait
clat en fvrier dans la mme ville de Petrograd, en particulier sur un
point : elle se rvla bien plus pacifique. Le chaos fut moins intense et les
coups de feu moins nombreux. Ainsi, certains historiens conservateurs
lont assimile un coup dtat , une action minoritaire mene par les
dirigeants bolcheviques sans tenir compte des masses. En fait, elle se
droula de manire pacifique et ordonne prcisment parce quelle
ntait pas un coup dtat. Ce ntait pas une action entreprise den haut
par quelques personnalits, mais bien par le peuple regroup dans des
organisations qui exprimaient ses aspirations profondes. Le Comit
militaire rvolutionnaire du soviet de Petrograd, dirig par les
bolcheviques, pouvait prendre des dcisions auxquelles obissaient de
trs nombreux ouvriers et soldats, parce que ctait un soviet quils
avaient lu et dont ils pouvaient remplacer les membres. Cela lui donnait
une autorit dont le gouvernement provisoire tait dpourvu, de telle

sorte que la quasi-totalit des troupes de la capitale suivirent ses ordres,


ne laissant Kerenski et ses ministres dautre choix que de senfuir.
Le gouvernement provisoire nexiste plus, annona Trotski au soviet le
25 octobre. On nous disait que linsurrection provoquerait une rpression
gnrale et noierait la rvolution dans des torrents de sang. Tout sest
pass sans effusion de sang, nous ne connaissons pas une seule victime.
Cest un exemple unique dans lhistoire des mouvements
rvolutionnaires39.
Peu aprs, Lnine sortait de trois mois de clandestinit pour
dclarer : Une nouvelle priode commence dans lhistoire de la Russie
[]. Notre tche la plus urgente est de mettre immdiatement fin la
guerre lie au capitalisme. Pour ce faire, il faut vaincre le capital luimme. Nous serons aids par le mouvement ouvrier mondial, qui se
dveloppe dj en Allemagne, en Italie, en Angleterre Chez nous,
lnorme majorit de la paysannerie sest jointe aux ouvriers. Nous allons
gagner la confiance des paysans par un dcret qui supprimera la force de
lorganisation de masse, qui, victorieuse, conduira le proltariat la
rvolution mondiale. Nous devons nous consacrer prsent
ldification de ltat proltarien socialiste. Vive la rvolution socialiste
mondiale ! 40
Ce qui venait de se passer tait capital. En 1792-1793, les masses
laborieuses de Paris avaient pouss la section la plus radicale de la classe
moyenne au pouvoir, avant de voir ce pouvoir se retourner contre eux,
puis ses reprsentants se faire expulser par des conservateurs soucieux
de leurs seuls intrts. En 1848, leurs descendants avaient impos deux
de leurs reprsentants au gouvernement en fvrier, et staient ensuite fait
massacrer sur les barricades en juin. En 1871, ils taient alls plus loin et
avaient brivement pris le pouvoir, mais seulement dans la capitale et
juste pour deux mois. En 1917, enfin, un congrs douvriers, de soldats
et de paysans avait pris le pouvoir dtat dans un pays de 160 millions

dhabitants stendant du Pacifique la Baltique. Le socialisme mondial


semblait enfin lordre du jour.

La rvolution assige
Les dirigeants rvolutionnaires ntaient que trop conscients
quils feraient face dimmenses problmes aussi longtemps que la
rvolution resterait confine aux terres de lancien empire des tsars.
Celle-ci avait russi parce que la classe ouvrire de Petrograd et de
quelques autres grandes villes se concentrait dans des usines qui taient
parmi les plus grandes du monde, au cur mme de ladministration et
des voies de communication du pays. Elle nen reprsentait pas moins
une petite minorit de la population. Les paysans avaient soutenu
massivement la rvolution non pas parce quils taient socialistes, mais
parce quelle leur procurait les mmes avantages quune rvolution
bourgeoise classique : le partage des terres. La crise conomique
engendre par la guerre commenait handicaper lindustrie et
rpandre la famine dans les villes. La ration de pain tait rduite 300
grammes et la consommation nergtique quotidienne moyenne tait d
peine 1500 calories41. Rorganiser la production industrielle pour
fabriquer les marchandises susceptibles de convaincre les paysans de
fournir de la nourriture aux villes tait la tche herculenne laquelle
taient confronts les comits ouvriers qui supervisaient les directeurs
dusines. Cela pouvait difficilement tre accompli sans que la rvolution
russe ne reoive lassistance dautres rvolutions dans des pays
industriels plus avancs.
Ctait la conviction que la guerre donnerait naissance de telles
rvolutions qui avait pouss Lnine abandonner lide selon laquelle la
rvolution en Russie ne pourrait tre quune rvolution bourgeoise. En
1906, il avait dnonc lide absurde et semi anarchiste de [] la

conqute du pouvoir pour une rvolution socialiste. Le degr du


dveloppement conomique de la Russie et lorganisation de la large
masse du proltariat rendent lmancipation immdiate et complte de la
classe ouvrire impossible []. Quiconque tentera datteindre le
socialisme par tout autre chemin que celui de la dmocratie politique
aboutira invitablement des conclusions absurdes et ractionnaires42 .
Il avait chang davis parce que la guerre, qui avait entran la
rvolte de la Russie, avait les mmes effets partout ailleurs en Europe.
Mais, comme Lnine le proclamait avec insistance en janvier 1918,
sans la rvolution en Allemagne, nous sommes perdus 43 . La croyance
en une rvolution internationale ntait pas un pur fantasme. La guerre
avait dj provoqu des ruptions de rvolte semblables celle de la
Russie, mme si ctait une chelle bien plus modeste : une insurrection
rpublicaine Dublin Pques 1916, les mutineries de 1917 dans les
armes franaise et britannique et dans la marine allemande, la grve des
200 000 ouvriers mtallurgistes allemands contre une rduction de la
ration de pain, cinq jours de combat entre les ouvriers et les soldats
Turin en aot 191744 et des grves illgales de mcaniciens et de mineurs
en Grande-Bretagne.
Lopposition la guerre stait dsormais rpandue sur tout le
continent. En Allemagne, le SPD, pro-guerre, avait exclu une grande
partie de son propre groupe parlementaire pour avoir exprim des
sentiments pacifistes, les amenant former leur propre organisation, les
sociaux-dmocrates indpendants. En Grande-Bretagne, le futur dirigeant
travailliste Ramsay MacDonald prsidait Leeds une convention de
dlgus ouvriers partisans de la paix.
Mais les rvolutions ne se produisent pas de manire synchronise.
Les pressions gnrales dun systme en crise provoquent certes des
ruptions de colre semblables dans des endroits diffrents. Mais les
formes exactes et le rythme quelles prennent dpendent des

circonstances et des traditions locales. Lconomie paysanne arrire de


la Russie et sa structure tatique archaque entranrent lclatement de
cet empire gant en 1917, avant les tats dEurope occidentale et
centrale, qui avaient dj t, au moins partiellement, moderniss et
industrialiss aprs la srie de rvolutionsallantde16491848. Ils
possdaient tous, des degrs divers, quelque chose qui nexistait pas en
Russie : des partis socialistes parlementaires tablis et des bureaucraties
syndicales installes dans les structures de la socit existante et jouissant
dune crdibilit dans de larges couches de travailleurs.
En janvier 1918, une vague de grves balaya lAutriche-Hongrie et
lAllemagne, mobilisant, Vienne et Berlin, un demi million douvriers
mtallurgistes. Les grvistes, qui puisaient leur inspiration dans la
rvolution russe, subirent de violentes attaques policires. Malgr cela,
les ouvriers berlinois continurent nourrir suffisamment dillusions sur les
dirigeants bellicistes du SPD, Friedrich Ebert et Philipp Scheidemann,
pour leur donner des siges dans le comit de grve. Ces derniers
utilisrent alors leur influence pour saper la grve et sassurer de son
chec, en dclenchant une vritable chasse aux sorcires.
De sa prison de Breslau, Rosa Luxemburg avait anticip les dangers
auxquels la Russie se trouvait confronte dans une lettre adresse la
femme de Karl Kautsky, Luise, date du 24 novembre : Es-tu heureuse
pour les Russes ? Bien sr, ils narriveront pas se maintenir dans ce
sabbat de sorcires, non pas parce que les statistiques montrent que le
dveloppement conomique de la Russie est trop attard, comme la
dmontr ton judicieux mari, mais parce que la social-dmocratie de
lOccident hautement dvelopp est constitue de misrables et de
lamentables lches qui assisteront tranquillement au spectacle pendant
que les Russes seront saigns mort45.
Le comportement du SPD en janvier confirma ses craintes. Le haut
commandement allemand avait donn au gouvernement rvolutionnaire un
ultimatum lors des ngociations de Brest-Litovsk, la ville frontalire

polonaise. Sil ne permettait pas lAllemagne de semparer de vastes


zones de lUkraine russe, larme allemande avancerait en Russie. Le
gouvernement rvolutionnaire, passant outre les gnraux, en appela aux
ouvriers et soldats allemands, et fit distribuer des centaines de milliers de
tracts sur la ligne de front. Mais la dfaite du mouvement de grve limina
toute chance dune contagion rvolutionnaire immdiate dans larme
allemande, et ses soldats continurent avancer sur des centaines de
kilomtres. Une pre discussion clata au sein du Parti bolchevique et
des soviets sur la tactique adopter. Boukharine et les socialistesrvolutionnaires de gauche penchaient en faveur dune guerre
rvolutionnaire contre lAllemagne. Lnine se montrait favorable
lacceptation de lultimatum, les bolcheviques nayant selon lui pas les
forces suffisantes pour mener une guerre rvolutionnaire. Quant Trotski,
il tait contre la guerre rvolutionnaire et contre lacceptation de
lultimatum, dans lespoir que les vnements dAllemagne rsoudraient
le dilemme. Finalement, Lnine russit persuader la plupart des
bolcheviques que sa position tait la seule option raliste. Les socialistesrvolutionnaires de gauche dmissionnrent alors du gouvernement,
laissant les bolcheviques seuls aux commandes.
Les conditions punitives imposes par lAllemagne aggravrent les
dommages dj infligs lconomie russe par la guerre. LUkraine
concentrait lessentiel du charbon de Russie et une grande partie de ses
crales. La production industrielle seffondra faute de combustible, et les
pnuries alimentaires dans les villes furent pires que jamais. Petrograd,
le 27 janvier 1918, la ration de pain quotidienne fut rduite 150
grammes ; elle tomba 50 grammes le 28 fvrier. Limpact sur la classe
ouvrire de Petrograd, qui avait fait la rvolution, fut dvastateur. En
avril, la main-duvre dans les usines tait passe 40 % de son niveau
de janvier 1917. Ce furent les grandes industries mtallurgiques, qui
avaient t au cur du mouvement depuis 1905, qui souffrirent le plus.
Dans les six premiers mois de 1918, plus dun million de personnes

quittrent les villes dans lespoir de trouver de quoi manger ailleurs : En


quelques mois, le proltariat de Petrograd la Rouge, renomm dans toute
la Russie pour son rle dcisif dans la rvolution, avait t dcim46.
Les ouvriers, qui avaient conduit le reste de la Russie dans la
rvolution du fait de leur rle stratgique dans le processus de
production, ne remplissaient plus cette fonction. Les institutions quils
avaient cres les soviets existaient toujours, mais elles avaient perdu
leurs liens organiques avec les lieux de travail.
Lengouement rvolutionnaire persistait cependant, suscitant un
afflux de travailleurs, de soldats et de paysans pleins dentrain dans le
Parti bolchevique, o les idaux socialistes de la classe ouvrire
encourageaient les actions hroques. Cette dynamique permit Trotski
de constituer une nouvelle arme, lArme rouge, forte de prs de deux
millions dhommes, construite autour du noyau dur militant fourni par les
milices ouvrires de 1917. Mais les soviets, le Parti et lArme rouge ne
faisaient plus corps avec une classe ouvrire vivante et travailleuse. Ils
taient plus proches dune version renouvele du jacobinisme. Toutefois,
tandis que le modle des annes 1790 tait motiv par les idaux de laile
radicale de la bourgeoisie, la nouvelle mouture se rvlait porteuse des
idaux socialistes de la classe ouvrire et de la rvolution mondiale.
Combattre pour ces idaux devint de plus en plus difficile au cours
de lanne 1918. La prise de lUkraine par les Allemands fut suivie en
juin et juillet dattaques orchestres par les gouvernements franais et
britannique. Environ 30 000 soldats tchcoslovaques (des prisonniers de
larme austro-hongroise qui avaient t forms par les nationalistes
tchques pour combattre dans le camp anglo-franco-russe) prirent le
contrle de certaines villes le long du chemin de fer transsibrien, coupant
la Russie en deux. Sous leur protection, des socialistes-rvolutionnaires
de droite et des mencheviques formrent Saratov un gouvernement qui
fit abattre dans la rue toute personne souponne dtre bolchevique47.

Les forces japonaises prirent le contrle de Vladivostok sur la cte


pacifique. Des troupes britanniques dbarqurent Mourmansk, dans le
Nord, et prirent le contrle de Bakou, au Sud. Durant ces mmes mois,
les socialistes-rvolutionnaires de gauche, cherchant dtruire la paix de
Brest-Litovsk et prendre le pouvoir par la force, assassinrent
lambassadeur dAllemagne Petrograd, pendant que les socialistesrvolutionnaires de droite tuaient lorateur bolchevique V. Volodarsky et
blessaient grivement Lnine.
Lencerclement extrieur dun ct, les tentatives intrieures de
terrorisme et de contre-rvolution de lautre engendrrent une mutation
de la forme du rgime rvolutionnaire. Victor Serge, un anarchiste devenu
bolchevique, a dcrit ce changement dans son livre LAn I de la
rvolution russe, rdig en 1928. Jusquen juin, crit-il, la Rpublique
[] dispose de [] tout un systme de dmocratie interne. La dictature
du proltariat nest ni celle dun parti, ni celle dun comit central, ni celle
de quelques personnes. Son mcanisme est complexe. Chaque soviet,
chaque comit rvolutionnaire, chaque comit du Parti bolchevique ou du
Parti socialiste-rvolutionnaire de gauche en dtient une parcelle et
lexerce sa faon []. Tous les dcrets sont discuts au cours de
sances [du Comit excutif panrusse des soviets] qui ont souvent grande
allure. Les ennemis du rgime y jouissent dune libert de parole
suprieure ce quautorise le parlementarisme48 .
Mais tout cela commenait changer : Lintervention des Allis,
concordant avec le soulvement des koulaks [paysans riches] et la fin du
bloc sovitique [avec les socialistes-rvolutionnaires de gauche], suspend
sur la Rpublique une menace de mort trs prcise. La dictature du
proltariat doit promptement se dpouiller de ses apparences
dmocratiques. La famine et lanarchie locale imposent une concentration
des pouvoirs rigide entre les mains du commissariat comptent []. Les
complots imposent la cration dun puissant appareil de dfense
intrieure. Les attentats, les vendes, le pril mortel imposent la terreur.

La mise hors-la-loi des socialistes contre-rvolutionnaires et la rupture


avec les anarchistes et les socialistes-rvolutionnaires de gauche ont pour
consquence le monopole politique du Parti communiste [], les
institutions sovitiques, commencer par les soviets pour finir par le
Vtsik [le Comit excutif panrusse] et par le conseil des commissaires du
peuple [], fonctionnent vide49.
Cest ce moment-l que le gouvernement rvolutionnaire eut
recours, pour la premire fois, lusage systmatique de la terreur. Les
contre-rvolutionnaires blancs avaient montr quils taient prts
fusiller sommairement toute personne souponne dtre rvolutionnaire.
Ils lavaient fait en octobre, lorsquils luttaient pour se maintenir
Moscou, et les Blancs de Finlande avaient tu 23 000 Rouges aprs
avoir bris un soulvement social-dmocrate en janvier50. Dsormais, les
rvolutionnaires sentaient quils devaient leur rendre la monnaie de leur
pice. Lexcution de suspects contre-rvolutionnaires, la prise dotages
bourgeois, ladoption de mthodes destines semer la peur chez tous
les opposants la rvolution taient maintenant acceptes comme faisant
partie de lactivit rvolutionnaire. Pourtant, malgr limpression laisse
par des ouvrages tels que LArchipel du goulag, dAlexandre
Soljnitsyne, cette terreur tait dune nature trs diffrente de celle
dploye par Staline partir de 1929. Ctait une raction des actes
contre-rvolutionnaires rels, et non imaginaires, et elle prit fin en 1921
lorsque la guerre civile fut termine.
Contre toute attente, le rgime rvolutionnaire tint bon parce quil
fut capable, malgr des conditions pouvantables, dobtenir le soutien
des classes les plus pauvres travers tout lancien empire des tsars. Lui
seul offrait un espoir aux ouvriers, garantissait la possession des terres
aux paysans pauvres, rsistait aux bandes antismites svissant dans les
armes blanches, et proposait leur autodtermination aux peuples non
russes.

Mais, pendant tout ce temps, ceux qui dirigeaient le rgime


rvolutionnaire et les centaines de milliers de volontaires qui risquaient
leurs vies pour transmettre son message avaient les yeux rivs sur
lOuest, sur les pays industrialiss dEurope, dans lespoir dun secours
dont ils avaient dsesprment besoin.

Chapitre 41

LEurope dans la tourmente

lOuest, la flambe rvolutionnaire ne fut, lchelle de


lhistoire, gure longue venir : elle commena tout juste douze mois
aprs lOctobre russe. Mais ce furent de longs mois pour une Russie
affame et dchire par la guerre.

Le Novembre allemand
Les conditions de lextorsion impose Brest-Litovsk par
lEmpire allemand accordrent un rpit ses dirigeants, mais il fut de
courte dure. En mars 1918, une grande et sanglante offensive amena
son arme pntrer plus profondment en territoire franais quelle ne
lavait fait depuis 1914, avant de simmobiliser nouveau. Une seconde
tentative, en aot, neut pas plus de succs, et ce fut au tour de larme
allemande de battre en retraite. Ses rserves humaines spuisaient, alors
que lentre en guerre des tats-Unis, lanne prcdente, avait fourni
la coalition franco-britannique des troupes fraches et laccs
dnormes quantits dquipements. Le haut commandement allemand
paniqua et le gnral Erich Ludendorff fut victime dune sorte de crise de
nerfs1. la fin du mois de septembre, il dcida quil fallait immdiatement
signer un armistice et chercha se soustraire ses responsabilits en
persuadant le Kaiser de nommer un nouveau gouvernement comportant
deux ministres sociaux-dmocrates. Mais il tait impossible de stopper

net une guerre qui branlait lEurope depuis quatre ans. Les rgimes
imprialistes rivaux, en particulier la France, convoitaient un profit
usuraire semblable celui que lAllemagne avait obtenu de la Russie au
dbut de lanne. Pendant un mois, le gouvernement allemand tenta
dsesprment dviter davoir payer un tel prix et la guerre continua,
toujours aussi sanglante. Les troupes britanniques, franaises et
amricaines avanaient dans des zones tenues par les Allemands en
France et en Belgique. Dans les Balkans, une force allie britannique,
franaise, serbe, grecque et italienne mit larme autrichienne en droute.
La pression fut trop forte pour linstable monarchie multinationale
austro-hongroise, hritire du Saint Empire romain germanique n 1 200
ans plus tt. Son arme seffondra, laissant aux dirigeants petit-bourgeois
des minorits nationales la possibilit de prendre le contrle des villes
principales : les Tchques et les Slovaques semparrent de Prague, Brno
et Bratislava ; les partisans dun tat slave au sud de la Yougoslavie
prirent Zagreb et Sarajevo ; les Hongrois, sous la direction de
laristocrate libral Michael Karoly, Budapest ; et les Polonais, Cracovie.
Dimmenses foules envahirent les rues de Vienne, exigeant une rpublique
et mettant en pices les emblmes impriaux2. Le pouvoir tomba, dans la
partie germanophone de lAutriche, aux mains dune coalition regroupant
les sociaux-dmocrates et les partis bourgeois.
Le haut commandement allemand, dans une tentative dsespre de
sauver ce qui pouvait encore ltre, ordonna sa flotte de faire route sur
la Grande-Bretagne, esprant une victoire navale rapide et rdemptrice.
Mais ses marins ntaient pas disposs accepter une mort certaine.
Leur mutinerie de lanne prcdente avait t brise et ses leaders
excuts parce quelle avait t trop passive : ils staient contents de se
mettre en grve, laissant les officiers et la police militaire exercer des
reprsailles. Cette fois, ils ne firent pas la mme erreur. Les marins de
Kiel sarmrent, marchrent dans la ville aux cts des dockers en grve,
dsarmrent leurs adversaires et tablirent un conseil de soldats. Cela mit

le feu aux poudres dans toute lAllemagne.


Dimmenses manifestations douvriers et de soldats dbouchrent
sur la prise de contrle de Brme, Hambourg, Hanovre, Cologne,
Leipzig, Dresde et de bien dautres villes. Munich, soldats et ouvriers
semparrent du palais royal et nommrent le socialiste rformiste
pacifiste, Kurt Eisner, Premier ministre de l tat libre de Bavire . Le
9 novembre, ctait au tour de Berlin de tomber. Tandis que de
gigantesques dfils douvriers et de soldats dferlaient sur la capitale
avec fusils et drapeaux rouges, le rvolutionnaire Karl Liebknecht,
rcemment libr de prison, proclamait la rpublique socialiste et la
rvolution mondiale du balcon du palais imprial. Pour ne pas tre en
reste, le ministre SPD pro-guerre du dernier gouvernement du Kaiser,
Scheidemann, proclama la rpublique du balcon du parlement
imprial. Le Kaiser senfuit en Hollande, laissant les deux partis sociauxdmocrates libres de prsenter un gouvernement rvolutionnaire de
commissaires du peuple aux suffrages dune assemble de 1500
dlgus douvriers et de soldats. Ces derniers, au travers des conseils
quils avaient mis en place, taient dsormais les arbitres du pouvoir
politique dans toute lAllemagne et dans la Belgique occupe. Les forces
rvolutionnaires incarnes par ces conseils, comme par les soviets,
semblaient balayer lensemble de lEurasie du Nord, de la mer du Nord
locan Pacifique.
Mais les conseils allemands avaient donn le pouvoir rvolutionnaire
des dirigeants dtermins ne pas lutiliser des fins rvolutionnaires.
peine lu, Ebert, le nouveau Premier ministre, parlait au tlphone avec
le gnral Wilhelm Groener, du haut commandement militaire. Tous deux
acceptrent de collaborer avec le soutien de Paul von Hindenburg, le
dictateur qui avait svi pendant la guerre pour rtablir lordre dans
larme afin quelle le rtablisse dans la socit3.
Les politiciens sociaux-dmocrates, partisans de rformes

sappuyant sur ltat capitaliste, avaient trs logiquement soutenu le


rgime en place en 1914 lorsquil tait entr en guerre. Ils essayaient
maintenant, tout aussi logiquement, de restaurer le pouvoir de ltat face
la rvolution. Pour eux, les anciennes structures de rpression et de
pouvoir de classe reprsentaient l ordre ; le dfi ces structures par
les exploits et les dpossds, l anarchie et le chaos .
Deux personnes incarnaient ce dfi mieux que quiconque : les
clbres opposants la guerre Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht. Ce
dernier, en particulier, bnficiait dun soutien massif parmi les ouvriers et
les soldats de Berlin. Les dirigeants sociaux-dmocrates manuvrrent
en sous-main avec le haut commandement militaire pour en finir avec ces
figures de la rbellion : ils provoqurent un soulvement dans la ville et
envoyrent des troupes venues de lextrieur pour lcraser ; puis ils
rendirent Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht responsables de leffusion
de sang. Ces derniers furent arrts par des officiers de larme.
Liebknecht fut assomm puis fusill. Luxemburg eut le crne fracass par
une crosse de fusil, avant quon ne lui tire une balle dans la tte et quon
jette son corps dans le canal. La presse social-dmocrate rapporta que
Karl Liebknecht avait t abattu alors quil tentait de schapper et
que Rosa Luxemburg avait t tue par une foule en colre . Lorsque
les membres respectables de la classe moyenne lurent les nouvelles, ils
sautrent de joie4 . Rien navait chang, depuis le temps des frres
Gracchus et de Spartacus, dans lattitude des possdants civiliss
lorsquils avaient affaire ceux qui leur rsistaient.
Cela dit, dompter leffervescence rvolutionnaire ntait pas une
tche facile pour lalliance des sociaux-dmocrates et des militaires. Les
historiens ont souvent donn limpression que la rvolution allemande
tait un vnement mineur, auquel il avait t mis fin facilement et
rapidement. Cest aussi ce quavance Eric Hobsbawm dans son histoire,
souvent stimulante, du XXe sicle, Lge des extrmes. Selon lui,

quelques jours aprs les vnements, lancien rgime rpublicanis


remonta bientt en selle, sans que les socialistes ne reprsentent plus une
gne srieuse []. Il fut encore moins troubl par le parti communiste
nouvellement improvis5 . En ralit, la premire grande vague
dagitation rvolutionnaire ne se termina qu lt 1920, et une deuxime
vague se forma en 1923.
Comme toutes les grandes rvolutions de lhistoire, celle de
novembre 1918 amena nombre de personnes sintresser pour la
premire fois la politique. Parler de rvolution et de socialisme ntait
plus restreint au noyau de travailleurs qui votaient gauche avant 1914 :
ces thmes se rpandirent parmi des millions de travailleurs et dindividus
issus des couches infrieures de la classe moyenne qui avaient vot
jusque-l pour le Parti du centre catholique, les progressistes libraux, les
nationaux libraux , si peu libraux, ou mme le Parti agrarien dirig
par les grands propritaires prussiens. Au cours de la guerre, beaucoup
de travailleurs anciennement sociaux-dmocrates avaient commenc
sidentifier la gauche dopposition aux dirigeants bellicistes : prs de la
moiti des membres du vieux SPD quittrent le parti pour rejoindre les
sociaux-dmocrates indpendants, plus gauche. Mais bien dautres
personnes avaient quitt les partis bourgeois pour les partis de gauche et
considraient toujours les sociaux-dmocrates comme des socialistes.
Elles soutenaient dsormais le SPD pour les raisons mmes qui les
avaient fait sopposer lui dans le pass.
Les dirigeants sociaux-dmocrates jourent sur ces sentiments et
continurent recourir une rhtorique de gauche ; mais ils insistaient
paralllement sur le fait quune politique de gauche ne pouvait tre
introduite que progressivement, en maintenant lordre et en rsistant aux
excs rvolutionnaires. Tout en ngociant secrtement avec les
gnraux pour faire fusiller ceux qui ntaient pas daccord, ils accusaient
Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht de mettre la rvolution en danger.
Pour bien faire passer ce message, ils reurent le renfort des

dirigeants sociaux-dmocrates indpendants. Ceux-ci staient opposs


la guerre, mais la plupart dentre eux restaient engags dans la voie du
rformisme. Dans leurs rangs se trouvaient Karl Kautsky, Eduard
Bernstein et Rudolf Hilferding qui serait ministre de lconomie dans
deux gouvernements de coalition avec les partis bourgeois au cours de la
dcennie suivante. Pendant les deux premiers mois, cruciaux, de la
rvolution, ce parti servit loyalement dans un gouvernement dirig par une
majorit SPD et laida faire accepter sa politique par la masse des
ouvriers et des soldats.
Mais, au fil des semaines, beaucoup de ceux qui avaient soutenu
avec enthousiasme les dirigeants sociaux-dmocrates commencrent se
retourner contre eux. Les troupes envoyes Berlin en novembre pour
aider le gouvernement reprendre le contrle se soulevrent contre lui
dans la premire semaine de janvier, et de nombreux ouvriers et soldats
qui avaient particip la rpression de linsurrection se rvoltrent leur
tour ds le mois de mars. Les lections de la mi-janvier donnrent tout de
mme 11,5 millions de voix au SPD et 2,3 millions aux sociauxdmocrates indpendants. Mais, dans les semaines qui suivirent, les
travailleurs qui avaient vot avec constance pour les sociaux-dmocrates
dans la Ruhr, en Allemagne centrale, Brme, Hambourg, Berlin et
Munich, dcrtrent une grve gnrale et prirent les armes pour
sopposer la politique du gouvernement. En juin 1920, les suffrages du
SPD ne dpassaient plus ceux des sociaux-dmocrates indpendants que
de 600 000 voix.
Les dirigeants sociaux-dmocrates dcouvrirent rapidement quils
ne pouvaient plus simplement sappuyer sur leur seule popularit pour
rtablir lordre . la fin du mois de dcembre 1918, le ministre de
lIntrieur social-dmocrate, Gustav Noske, dclara quil fallait bien que
quelquun se mouille ; il se mit daccord avec les gnraux pour
constituer une unit spciale de mercenaires, les Freikorps. Recruts
parmi les officiers et les bataillons dassaut de lancienne arme, ils

taient totalement ractionnaires. Ctait comme si lordre ancien se


levait nouveau , observa lhistorien conservateur Meinecke.
Lidologie des Freikorps tait violemment nationaliste et souvent
antismite. Ses drapeaux taient occasionnellement orns dun ancien
signe hindou, le swastika (symbolisant la bonne fortune), et nombre de
ses membres allaient devenir par la suite des cadres du parti nazi.
Pendant la premire moiti de lanne 1919, les Freikorps
sillonnrent le pays dun bout lautre en sattaquant ceux qui avaient
fait la rvolution de novembre et vot social-dmocrate aux lections de
janvier. Ils se heurtrent rgulirement une rsistance arme, qui devait
culminer dans la proclamation, en avril, dune phmre Rpublique
bavaroise des soviets, laquelle avait lev une Arme rouge de 15 000
soldats.

Lesprit de la rvolution
Les mois de la guerre civile allemande furent galement agits
dans la plus grande partie du reste de lEurope. En mars, le Premier
ministre britannique, David Lloyd George, crivait son homologue
franais, Georges Clemenceau : LEurope tout entire est gagne par
lesprit rvolutionnaire []. Lordre tabli, sous ses aspects politique,
social, conomique, est remis en question par les masses de la population
dun bout lautre de lEurope6. Le reprsentant amricain Paris,
Edward M. House, exprimait les mmes apprhensions dans son journal
intime : Le bolchevisme gagne partout du terrain []. Nous sommes
assis sur une poudrire quune tincelle peut faire sauter tout
moment7.
La cause immdiate de leurs soucis tait la prise du pouvoir en
Hongrie par un rgime de conseils dirig par Bla Kun, ancien prisonnier

de guerre en Russie. Le rgime nationaliste libral tabli la fin de 1918


stait effondr, incapable dempcher la Tchcoslovaquie et la
Roumanie de semparer dune partie de son territoire. Cela permit un
gouvernement compos de communistes et de sociaux-dmocrates de
prendre le pouvoir pacifiquement. Ce dernier mit en uvre des rformes
intrieures et procda des nationalisations, puis il se lana dans une
guerre rvolutionnaire contre la Tchcoslovaquie et la Roumanie,
esprant un soutien de lArme rouge lEst et un soulvement des
travailleurs autrichiens lOuest.
Il ny eut de gouvernement rvolutionnaire nulle part ailleurs, mais la
situation tait instable partout. Les rpubliques nationalistes rcemment
constitues dEurope centrale et orientale comportaient toutes des
minorits ethniques mcontentes de lordre nouveau. En
Tchcoslovaquie, les germanophones taient majoritaires dans de vastes
rgions et les Hongrois dans dautres. Il y avait en Roumanie et en
Yougoslavie dimportantes minorits de langue magyare. La Yougoslavie
et lAutriche avaient un pineux contentieux frontalier avec lItalie, et la
Bulgarie avec la Roumanie. Les forces polonaises et allemandes ne
cessaient de saffronter en Silsie, et une guerre clata entre la Turquie et
la Grce, accompagne de nettoyages ethniques grande chelle des
deux cts. La Tchcoslovaquie et la Bulgarie comptaient un grand
nombre de travailleurs anims de sentiments rvolutionnaires et opposs
au nationalisme petit-bourgeois de leurs gouvernements.
En avril 1919, en Autriche, des groupes rvolutionnaires enrlrent
des ouvriers au chmage pour prendre dassaut le Parlement. Pendant un
temps, il sembla vraisemblable que la rvolution hongroise se connecte
la Russie lEst et, travers lAutriche, la Bavire des conseils
lOuest, dans un renversement total de la structure des anciens empires
allemand et austro-hongrois.
Mais cela neut finalement pas lieu. Les sociaux-dmocrates
autrichiens, sils apparaissaient un peu plus gauche que leurs

homologues allemands, taient en ralit tout aussi farouchement opposs


aux progrs de la rvolution. Ils persuadrent les conseils ouvriers
viennois de laisser rprimer les manifestations, assurant ainsi la survie du
capitalisme autrichien. Pendant ce temps, le gouvernement de coalition
communiste-social-dmocrate de Budapest refusait de mettre sur pied de
vritables conseils ouvriers. Il sappuyait sur les anciens officiers pour
diriger larme et commit lerreur fondamentale de saliner la
paysannerie en sabstenant de diviser les grands domaines terriens. Le
rgime seffondra aprs cent trente-trois jours, lorsque les sociauxdmocrates labandonnrent, ouvrant la porte la dictature dextrme
droite de lamiral Mikls Horthy.
Lagitation de 1919 ne se limita pas aux empires vaincus. Elle se
rpandit aussi chez les vainqueurs, mme si ce ne fut gnralement pas
avec la mme intensit. Les armes britannique et franaise furent
secoues par des mutineries de soldats obligs dattendre pour rentrer
chez eux. Les armes envoyes pour combattre la rvolution russe
ntaient pas immunises contre les troubles : Arkhangelsk, les troupes
franaise, britannique et amricaine refusrent de se battre, et des forces
franaises durent tre vacues dOdessa et dautres ports de la mer
Noire aprs des mutineries8.
Dans le mme temps, lagitation grondait dans les usines anglaises.
Au dbut de lanne, des grves de mcaniciens avaient provoqu de
violents affrontements avec la police Glasgow et une quasi-grve
gnrale, runissant catholiques et protestants, avait clat Belfast. Des
grves de policiers se produisirent galement Liverpool et Londres.
Le gouvernement vita de justesse une grve des mineurs en faisant des
promesses quil nallait pas tenir, mais il ne put viter une paralysie du
rseau ferroviaire qui dura neuf jours. En janvier 1920, la formation dune
triple alliance entre les syndicats de mineurs, des transports et de
cheminots terrifia le gouvernement. Selon le chef du secrtariat du
cabinet, les ministres [] sembl[ai]ent avoir une peur bleue de cet

vnement tout fait extraordinaire 9.


Quant lEspagne, elle navait pas particip la guerre parce que
ses dirigeants taient diviss entre les sentiments pro-allemands de la cour
et lopinion favorable aux Franco-Britanniques, dominante dans la
bourgeoisie (et dans le Parti socialiste de Pablo Iglesias). Mais la hausse
des prix avait tout de mme considrablement affaibli le niveau de vie des
ouvriers industriels et agricoles, entranant durant lt 1917 une grve
gnrale. Celle-ci fut rprime, mais une nouvelle vague de mobilisation
se forma dans le courant de lanne 1918.
Dans les grandes exploitations de lEspagne mridionale cultives
par des ouvriers agricoles, les annes 1918-1920 furent baptises les
trienio bolchevista (les trois annes bolcheviques ). Elles furent le
tmoin dune vague montante dorganisations, de grves, de
confrontations et de runions10 encourage par les nouvelles selon
lesquelles, en Russie, les bolcheviques distribuaient les terres aux paysans
pauvres. Ici, comme partout ailleurs, crivait le romancier amricain
John Dos Passos, la Russie est devenue le flambeau11. Trois grandes
grves balayrent la rgion, les travailleurs occuprent les terres,
brlrent les maisons des propritaires absentistes, et mirent de temps
autre le feu aux cultures. Des rpubliques de type bolchevique furent
proclames dans certaines villes et il fallut 20 000 soldats pour briser
llan du mouvement12. Lagitation ne fut pas confine au Sud : pendant
une grve dune semaine, Valence, les ouvriers renommrent certaines
rues de la ville Lnine , rue des soviets , de la rvolution
dOctobre , et Madrid de violentes meutes du pain entranrent le
pillage de 200 boutiques13. La principale lutte se droula au dbut de
lanne 1919 en Catalogne. Les ouvriers se mirent en grve et
occuprent lusine La Canadiense, qui fournissait lessentiel de lnergie
lectrique de Barcelone, paralysant les transports publics et plongeant la
ville dans lobscurit. Prs de 70 % des usines textiles de la ville

cessrent le travail, imites par les employs du gaz et de leau, pendant


que le syndicat des imprimeurs exerait une censure rouge . Le
gouvernement dcrta ltat durgence et fit interner 3 000 grvistes.
Mais cela ne mit pas un terme ce qui ressemblait une capitulation de
la part des employeurs. Le travail reprit brivement, jusqu ce que le
gouvernement provoque une nouvelle grve en refusant de librer des
grvistes emprisonns. En raction, le gouvernement fit entrer des soldats
quips de mitrailleuses dans la ville, arma 8 000 bourgeois volontaires,
ferma les syndicats et mit fin la grve gnrale en une quinzaine de
jours. Le mouvement des ouvriers de Catalogne fut finalement bris
lorsque des gangsters la solde des patrons abattirent des militants
syndicaux. Des membres de la CNT anarchiste comme Juan Garca
Oliver, Francisco Ascaso et Buenaventura Durutti rpliqurent en
assassinant des personnalits de la classe dirigeante. Ces actions eurent
pour seul rsultat de diviser davantage les forces des travailleurs. Mais
une haine de classe profondment enracine, qui allait exploser
intervalles irrguliers au cours des dix-sept annes suivantes, persista
chez les ouvriers catalans14.
Le bouillonnement des luttes ouvrires de 1919 ne se limita pas
lEurope. Les tats-Unis furent le thtre de la plus importante campagne
de syndicalisation dans les industries qui ntaient pas encore organises ;
cette campagne culmina avec une grve dure de 250 000 ouvriers
mtallurgistes. En Australie, la plus coteuse srie de grves connue
jusque-l [clata] en 1919 ; quelque 6,3 millions de journes de travail
furent perdues au cours de ces conflits sociaux15 . Winnipeg, au
Canada, une grve gnrale fut organise au cours dune vague
dagitation qui balaya le Canada occidental et la cte nord-ouest des
tats-Unis.
En Europe de lOuest, les soulvements rvolutionnaires culminrent
en 1920, avec des luttes dcisives en Allemagne et en Italie. La

succession de guerres civiles rgionales en Allemagne entrana des pertes


massives chez les ouvriers lorsquils dlaissrent la perspective
parlementaire pour une dmarche rvolutionnaire on estime
gnralement 20 000 le nombre de morts du ct des travailleurs. Mais
cela ne suffit pas calmer les dirigeants traditionnels du pays qui se
sentaient dsormais assez forts pour se dispenser des sociauxdmocrates et prendre eux-mmes le pouvoir. Le 13 mars, une brigade
de plusieurs milliers dhommes marcha sur Berlin, renversa le
gouvernement et dsigna pour en assurer la nouvelle direction le haut
fonctionnaire Wolfgang Kapp.
Les voyous arms par les dirigeants sociaux-dmocrates sen
taient pris la gauche avant de se retourner contre leurs employeurs.
Mais tout cela tait all trop loin, et les simples travailleurs, qui avaient
jusque-l accept les prtextes donns par les sociaux-dmocrates pour
justifier leur collaboration avec les gnraux, ragirent violemment. Le
chef de la principale fdration syndicale, Carl Legien, appela une
grve gnrale qui fut suivie par les travailleurs dans toute lAllemagne.
Dans les endroits stratgiques, cependant, la rponse ne se limita
pas cesser le travail. Les travailleurs formrent de nouveaux conseils
ouvriers, prirent les armes et attaqurent des colonnes de soldats qui
avaient sympathis avec le putsch. Dans la Ruhr, des milliers de
travailleurs, dont beaucoup avaient lexprience des armes, formrent une
Arme rouge qui chassa larme nationale, la Reichswehr, de la premire
rgion industrielle du pays. En quelques jours, le coup dtat avait tourn
court. Les ministres sociaux-dmocrates rentrrent Berlin, o ils firent
quelques beaux discours prtendument de gauche avant de soutenir
nouveau la Reichswehr et ses mthodes sanguinaires pour rtablir la loi
et lordre dans la Ruhr16.
En Italie, 1919 et 1920 furent nommes les deux annes
rouges : les travailleurs organisrent une srie de grves et adhrrent
en masse au Parti socialiste, dont les effectifs passrent de 50 000 200

000, ainsi quaux syndicats. Durant lt 1919, une grve gnrale de


trois jours eut lieu en solidarit avec la Russie rvolutionnaire. Au
printemps 1920, les mtallurgistes de Turin lancrent une grve dure,
mais sans rsultat, destine contraindre les employeurs reconnatre les
comits dusine, considrs par les rvolutionnaires regroups autour du
journal dAntonio Gramsci, Ordine Nuovo, comme lembryon des
soviets.
La mobilisation atteignit un pic au mois daot. Les ouvriers
mcaniciens de Milan ragirent un lock-out en occupant les usines. En
quatre jours, le mouvement avait gagn toute lindustrie mtallurgique du
pays, mobilisant 400 000 salaris : Partout o se trouve une usine ou un
chantier, une acirie, une mine de fer ou une fonderie, partout o lon
travaille le mtal, loccupation ouvrire se dploie17. Environ 100 000
ouvriers dautres secteurs de lindustrie suivirent lexemple des
mtallurgistes. Pour eux, la lutte ntait plus simplement conomique ; il
fallait dsormais fabriquer des armes et les stocker dans les usines, tout
en maintenant la production en tat de marche dans loptique de crer les
bases dune nouvelle socit fonde sur le contrle ouvrier : Ces
centaines de milliers douvriers, avec ou sans armes, qui travaillaient,
dormaient et veillaient dans les usines, pensaient que les jours
extraordinaires quils vivaient taient la rvolution en marche18.
Le gouvernement italien tait paralys. Dans le Sud, les paysans qui
revenaient de la guerre avaient commenc spontanment se partager les
terres. Ancne, des soldats staient mutins pour viter dtre
envoys en Albanie. Le Premier ministre Giovanni Giolitti craignait le
dclenchement dune guerre civile dont il ne pourrait sortir vainqueur. Il
dclara au Snat : Comment pouvais-je empcher loccupation ? Il
sagit de 600 entreprises de lindustrie mtallurgique. Pour empcher
cette occupation jaurais d mettre une garnison dans chacune de ces
usines, une centaine dhommes dans les petites, plusieurs milliers dans les

grandes : jaurais employ pour occuper les usines toutes les forces dont
je pouvais disposer ! Et qui surveillait les 500 000 ouvriers qui restaient
en dehors des ateliers ? Ctait la guerre civile19.
Au lieu de cela, il fit le pari que les dirigeants syndicaux de la
mtallurgie accepteraient de mettre un terme au conflit pacifiquement et
que les dirigeants du Parti socialiste ne remettraient pas en cause la
dcision des syndicalistes. Cela donnerait aux patrons la possibilit de se
battre un jour de plus. Il avait bien calcul. Le Parti socialiste dcida
formellement que les occupations relevaient de la responsabilit des
directions syndicales, et une convention spciale de la principale
confdration dcida, par trois voix contre deux, de rejeter les appels
la rvolution et de conclure un accord avec les employeurs. Le cur du
mouvement les mtallurgistes des grandes usines se sentit dmoralis
et abattu. Ils avaient lutt pour une rvolution et navaient finalement
obtenu que des amliorations mineures et temporaires des salaires et des
conditions de travail.

La rvolution lOuest ?
LArme rouge de la Ruhr et les occupations dusines en
Italie dmentaient largument selon lequel aucune rvolution ntait
possible en Europe occidentale, que ctait une illusion ne dans lesprit
des bolcheviques. Au printemps et lt 1920, un trs grand nombre de
travailleurs, qui avaient grandi au sein de la socit capitaliste et la
croyaient ternelle, se lancrent dans des luttes et, ce faisant, se forgrent
une vision socialiste rvolutionnaire de lorganisation sociale. En aot
1920, la rvolution mondiale semblait porte de main : lArme rouge
russe approchait de Varsovie, le souvenir de la dfaite du putsch de
Kapp tait dans la tte de tous les ouvriers allemands et les usines
italiennes taient au bord de loccupation.

Elle neut cependant pas lieu, et les historiens du socialisme


dbattent depuis lors des raisons pour lesquelles la rvolution russe ne
sest pas rpte ailleurs. Une partie de lexplication rside dans des
diffrences videntes entre la Russie et lOccident. Dans la plupart des
pays de lOuest, le capitalisme stait dvelopp sur une priode
historique bien plus longue quen Russie ; les structures sociales lui taient
donc davantage subordonnes. Dans ces pays, contrairement la Russie,
la paysannerie stait vue accorder des terres (comme en Allemagne
mridionale ou en France) ou avait disparu en tant que classe (comme en
Grande-Bretagne), et ntait par consquent pas une force susceptible de
menacer lordre ancien. Les tats occidentaux taient aussi beaucoup
plus dynamiques que le vieil appareil administratif dlabr du tsarisme, et
avaient donc survcu plus facilement au traumatisme de la guerre.
Ces facteurs objectifs ne peuvent nanmoins tout expliquer. Comme
nous lavons vu, des millions de travailleurs de lOuest optrent
effectivement pour des actions et des perspectives rvolutionnaires,
mme si cela ne se produisit quun an ou deux aprs les vnements de
Russie. Mais adopter une perspective rvolutionnaire, ou mme
sengager dans laction rvolutionnaire, ce nest pas faire une rvolution.
Celle-ci demande plus quun dsir de changement, elle exige un corps
dindividus porteurs de la volont et de la comprhension ncessaires
pour transformer ce dsir en ralit : la volont et la comprhension qui
taient celles, dans les grandes rvolutions bourgeoises, de la New
Model Army de Cromwell ou des Jacobins de Robespierre. De tels
corps nexistaient tout simplement pas en Allemagne et en Italie pendant
les mois stratgiques de 1920.
Les mouvements socialistes europens avaient gnralement grandi
pendant les annes de calme social relatif entre 1871 et le dbut du XXe
sicle. Ils avaient acquis une audience du fait de la colre lie la division
de la socit en classes, mais ctait une audience essentiellement

passive. Ils durent construire un ensemble dinstitutions syndicats,


socits dentraide, coopratives, clubs ouvriers opposes en principe
la socit existante, mais coexistant avec elle dans la pratique. En
faisant fonctionner ces institutions, ils bnficiaient dune scurit de
lemploi et mme, en tant que reprsentants lus, dune certaine
lgitimation de la part des membres les plus libraux de la classe
dirigeante. Ils se trouvaient dans une position comparable celle des
ngociants et des bourgeois de la fin du Moyen ge, qui combinaient leur
amertume lgard des seigneurs fodaux avec une tendance singer
leurs manires et leurs ides. Les membres des classes infrieures
fodales avaient tolr ce comportement parce quils considraient que
les hirarchies existantes taient ternelles. De la mme manire, la base
du mouvement ouvrier faisait souvent preuve de complaisance envers le
comportement de ses dirigeants.
Les grves de masse de la priode immdiatement antrieure la
guerre avaient donn naissance des courants radicaux et
rvolutionnaires qui remettaient en question ces attitudes, et la guerre
avait provoqu de nouvelles csures. La tendance tait au recoupement
entre lhostilit envers le rformisme dominant et lopposition la guerre,
mme si des rformistes comme Eduard Bernstein et Kurt Eisner taient
sincrement antibellicistes.
la fin de la guerre, trois courants distincts avaient merg : les
sociaux-dmocrates du type Ebert-Scheidemann-Noske, pour lesquels le
soutien la guerre faisait partie intgrante de leur acceptation du
capitalisme ; les rvolutionnaires, qui luttaient contre la guerre en tant
quexpression suprme de la barbarie capitaliste, et qui considraient la
rvolution comme le seul moyen dy mettre fin une fois pour toutes ;
enfin, un groupe indistinct trs large, auquel on donnera plus tard le nom
de centre ou de centristes , dont les sociaux-dmocrates
indpendants allemands taient emblmatiques. La plupart de leurs
dirigeants acceptaient la thorie et la pratique du socialisme davant-

guerre et considraient que leur avenir politique serait essentiellement


parlementaire ou syndicaliste dans le cadre du capitalisme.
Pendant la guerre, les centristes, plutt que dorganiser une agitation
de masse qui aurait pu gner leffort de guerre, staient contents
dappeler les gouvernements en place ngocier la paix. Aprs la guerre,
ils eurent parfois recours une terminologie dextrme gauche, mais ils
prirent toujours soin dinsister sur largument selon lequel le socialisme ne
pouvait tre ralis que dans lordre . De faon typique, Hilferding, un
de leurs dirigeants allemands, tenta de formuler des propositions
constitutionnelles combinant des formes conseillistes et parlementaires.
Les centristes proposrent plusieurs reprises des compromis pacifiques
qui stopprent net la monte de lactivisme des travailleurs pour le seul
bnfice du camp adverse. Comme la dit le socialiste rvolutionnaire
Eugen Levin au tribunal qui le condamna mort pour avoir dirig le
conseil de Bavire, les [sociaux-dmocrates] majoritaires mettent tout
en branle, foncent, et nous trahissent ; les indpendants tombent dans le
pige, suivent le mouvement et se ramassent ; et ce sont nous, les
communistes, que lon met au poteau. Nous autres communistes, jen
suis conscient, somme tous des morts en sursis20 .
Les organisations centristes se dvelopprent trs rapidement dans
la priode daprs-guerre. Leurs dirigeants parlementaires taient connus
et leur presse influente, et elles attiraient un grand nombre de travailleurs
aigris et radicaliss. En novembre 1918, les sociaux-dmocrates
indpendants allemands comptaient probablement dix fois plus de
membres que la Ligue spartakiste de Rosa Luxemburg.
Le Parti socialiste italien tait trs similaire aux indpendants
allemands. Lapproche politique de ses dirigeants tait essentiellement
parlementaire, mme si leur rhtorique se voulait rvolutionnaire et que
certains dentre eux souhaitaient sincrement transformer la socit. Il
comptait aussi des personnalits ouvertement rformistes, comme le
parlementaire Filippo Turati. Lors de la monte en puissance des luttes, le

parti se dveloppa massivement, mais il ne prit pas la direction qui lui


aurait permis de canaliser la colre et la mobilisation des travailleurs dans
un assaut rvolutionnaire contre ltat. Huit mois aprs loccupation des
usines, son dirigeant le plus connu, Giacinto Menotti Serrati, admettait :
Tandis que chacun parlait de rvolution, personne ne la prparait 21.
Pietro Nenni, qui serait une personnalit dominante du Parti socialiste
pendant encore soixante ans, reconnaissait : Le PSI ntait quune
grande machine lectorale et ntait organis que pour une lutte conduite
selon des mthodes quelle rpudiait en thorie22. Angelo Tasca, un
activiste turinois, se rappelait : Les mthodes des organisations
ouvrires et socialistes [] taient alternativement dappeler au calme
[les] masses surexcites [] et de leur promettre la rvolution23. La
vie politique en Italie devint une longue runion dans laquelle le capital de
la rvolution montante fut dilapid dans une orgie de mots24.
Les dirigeants de la rvolution russe, ayant constat les insuffisances
du centre comme des socialistes parlementaristes de droite, avaient
appel la formation dans chaque pays de nouveaux partis communistes
affilis une nouvelle Internationale. Mais la rpression et les destructions
des annes de guerre avaient t telles que la premire confrence de
lInternationale communiste ne put avoir lieu avant mars 1919. Et, mme
cette date, la reprsentation de lEurope, sans parler du reste du
monde, tait clairseme. Le deuxime congrs, en juillet et aot 1920, fut
le premier rassemblement vritablement reprsentatif.
La force du sentiment rvolutionnaire parmi les travailleurs de toute
lEurope tait manifeste dans les partis qui avaient envoy des
dlgations. Ctait le cas des partis socialistes dItalie, de France et de
Norvge. Les sociaux-dmocrates indpendants allemands, la CNT
espagnole, et mme lIndependent Labour Party britannique et le Parti
socialiste des tats-Unis taient prsents. Lun des principaux messages
du congrs inclu dans les vingt-et-une conditions imposes pour

tre membre de lInternationale tait que ces partis ne pouvaient


devenir vritablement rvolutionnaires que sils transformaient leurs
propres directions et modes de fonctionnement. En particulier, ils ne
pouvaient continuer compter parmi leurs membres Karl Kautsky en
Allemagne, Filippo Turati en Italie et Ramsay MacDonald en GrandeBretagne.
Ces conditions, que refusrent daccepter de nombreux dirigeants,
provoqurent de violentes disputes. Cest seulement aprs que des
scissions se furent produites sur cette question que la majorit du Parti
social-dmocrate indpendant allemand et celle du Parti socialiste
franais, ainsi quune minorit de socialistes italiens, votrent pour devenir
des partis communistes dun nouveau type .
Mais ces volutions arrivrent trop tard pour influer sur les grandes
luttes de 1920 en Allemagne et en Italie. En 1923, une nouvelle crise
clata en Allemagne, tandis que les troupes franaises occupaient la Ruhr,
que linflation atteignait des sommets astronomiques, que le pays tout
entier tait polaris entre la gauche et la droite, que les nazis faisaient leur
premire apparition, et quune grve gnrale contre le gouvernement
conservateur de Wilhelm Cuno se rvlait victorieuse. Pourtant, la
tradition parlementaire conservatrice du socialisme davant-guerre
continuait exercer son emprise sur certains rvolutionnaires parmi les
plus radicaux. Les dirigeants communistes formrent des
gouvernements ouvriers parlementaires avec les sociaux-dmocrates
dans deux Lnder, la Thuringe et la Saxe. Ils projetaient de les utiliser
comme bases pour un soulvement rvolutionnaire, mais annulrent leur
plan, qui tait pourtant vraisemblablement soutenu par la majorit de la
classe ouvrire25.
Les socialistes rformistes qui rejetaient la rvolution taient
convaincus que, lorsque la menace rvolutionnaire serait passe, la vie
reprendrait comme avant, avec lexpansion pacifique du capitalisme et la
gnralisation de la dmocratie. Les vnements dItalie devaient leur

montrer quel point ils se fourvoyaient.

Le prix payer : les dbuts du fascisme


En 1920, lpoque de loccupation des usines, Benito
Mussolini tait une personnalit bien connue en Italie : il tait le tonitruant
rdacteur socialiste qui avait rompu avec son parti pour soutenir la
guerre. Son influence politique personnelle tait alors rduite, confine
un groupe danciens rvolutionnaires devenus ultranationalistes et une
poussire danciens combattants qui revendiquaient les droits de lItalie
sur des territoires en Autriche et le long de la cte yougoslave. Quelques
dizaines dentre eux avaient form le premier fascio di combattimento
(unit de combat fasciste) en mars 1919, mais leurs rsultats lectoraux
se rvlrent calamiteux et ils restrent sur la touche, impuissants,
pendant que les ouvriers italiens sempoignaient avec les patrons et le
gouvernement.
Lchec du mouvement des occupations dusines se transformer
en lutte rvolutionnaire pour le pouvoir scella le sort de Mussolini. Les
ouvriers taient dmoraliss, la monte du chmage effaant rapidement
les gains matriels des deux annes rouges . Les patrons sobstinaient
vouloir donner au mouvement ouvrier une leon quil noublierait pas, et
le Premier ministre libral Giovanni Giolitti dsirait crer un
contrepoids la gauche. Mussolini proposa ses services. Des sections
des grands milieux daffaires, avec laide secrte du gouvernement
Giolitti, lui fournirent des fonds, et le ministre de la Guerre diffusa une
circulaire avisant 60 000 officiers dmobiliss quils toucheraient 80 % de
leur solde sils senrlaient dans les fasci26. Giolitti conclut avec
Mussolini un pacte lectoral de centre-droit qui remporta trente-cinq
siges aux lgislatives de mars 1921. En retour, les groupes arms de

Mussolini commencrent lancer des attaques systmatiques dans les


localits o la gauche et les syndicats taient en position de force,
notamment dans la valle du P, o les ouvriers agricoles et les mtayers
staient engags dans des grves dures contre les propritaires terriens.
Des groupes de cinquante soixante fascistes dbarquaient en
camions dans les villages ou les petites villes, incendiaient les maisons
du peuple socialistes, brisaient les piquets de grve, malmenaient les
militants en les battant et en leur faisant avaler de lhuile de ricin, puis
prenaient la fuite bruyamment, sachant que la police leur donnerait tout le
temps ncessaire pour sloigner. Les membres des organisations
socialistes et syndicales, occups leurs tches professionnelles et
dissmins dans des villages loigns les uns des autres, pouvaient
rarement rpondre avec la promptitude ncessaire ces agressions. Les
fascistes se sentaient totalement en scurit, la police sarrangeant
toujours pour arriver aprs la bataille, et ils considraient le meurtre
comme un sport27 .
Pour les fascistes, le succs engendra le succs. Ils taient capables
de mobiliser les propritaires, les officiers de garnison, les tudiants, les
fonctionnaires, les rentiers, les professions librales et les
commerants28 des villes pour leurs expditions dans les campagnes.
Le nombre descadrons fascistes passa de 190 en octobre 1920 1000
en fvrier 1921, et 2 300 en novembre de la mme anne29.
Ils ntaient pourtant pas encore tout-puissants. Le gouvernement
de Giolitti tenait les contrler, mais il ne voulait pas tre manipul par
eux et avait encore le pouvoir de stopper leur progression. En juillet
1921,
lorsqueonzesoldatsouvrirentlefeusurungroupede500fascistes
Sarana, ces derniers prirent la fuite30. Au mme moment, les ouvriers
dcidrent de constituer leurs propres groupes paramilitaires, les arditi
del popolo (soldats du peuple), capables de se mesurer aux fascistes. Le
dirigeant fasciste Giacomo Banchelli reconnut alors que les escadrons ne

savaient pas comment se dfendre lorsque les gens contreattaquaient31. Cela entrana une brve crise au sein du mouvement, qui vit
Mussolini dmissionner de lexcutif fasciste sous prtexte quil tait
dprim32 .
Lattitude des dirigeants du mouvement ouvrier contribua son
rtablissement. Les socialistes rformistes de Turati et ceux de la
principale confdration syndicale, la CGL, signrent un trait de paix
avec les fascistes. Les dirigeants prtendument les plus gauche du Parti
socialiste (qui avait finalement rompu avec Turati) se contentrent de
rester passifs et dsavourent les arditi del popolo. Quant au dirigeant
communiste de lpoque, Amadeo Bordiga, il refusa de faire la diffrence
entre les fascistes et les autres partis bourgeois, et se retira de la lutte en
se dtournant lui aussi des arditi del popolo.
Mussolini eut donc tout le loisir dattendre que les propritaires et
les grands patrons aient suffisamment fait pression sur le gouvernement
pour le faire changer dattitude, puis il rompit la trve et reprit sa guise
les attaques contre les organisations ouvrires. Les agressions ne se
limitrent plus dsormais aux villages et aux villes de province ; elles
stendirent aux locaux des organisations de gauche, aux bureaux des
journaux et aux btiments syndicaux dans les grandes villes.
En 1922, les dirigeants officiels du mouvement ouvrier tentrent
finalement de rpliquer aux agressions. Ils formrent une Alliance du
travail regroupant tous les syndicats et appelrent, aprs lattaque de
leurs locaux Ravenne, une grve gnrale de trois jours en juillet.
Mais dans une priode o svissait la rcession conomique, avec un
haut niveau de chmage, une grve de trois jours pouvait difficilement
empcher les milieux daffaires de continuer financer Mussolini et,
comme elle ne saccompagna pas dune mobilisation systmatique des
groupes ouvriers pour reprendre aux fascistes le contrle de la rue,
Mussolini ne fut pas le moins du monde inquit.

Le dcouragement qui suivit lchec de la grve lui permit au


contraire de gagner du terrain et de prendre le contrle de villes comme
Milan, Ancne et Gnes, mme si la possibilit dune rsistance efficace
fut dmontre lorsque les arditi del popolo mirent les fascistes en
droute Parme33. Ds octobre 1922, Mussolini tait assez puissant
pour tourner le dos Giolitti et aux libraux bourgeois. Lorsquils lui
offrirent une place dans leur gouvernement, il dclara que les fascistes
marcheraient sur Rome si on lui en refusait la direction. Ctait de sa part
une vantardise pure et simple : si ltat avait voulu larrter, il aurait pu le
faire aisment. Mais gnraux et banquiers ne voulaient pas stopper son
ascension. Le roi le nomma Premier ministre et, loin de marcher sur
Rome, Mussolini sy rendit par le train depuis Milan.
La bourgeoisie italienne montra quelle considrait que la
prservation des privilges et des profits prvalait sur les principes
dmocratiques lorsque le Parti libral aida Mussolini constituer une
majorit parlementaire et quil accepta des portefeuilles dans son premier
gouvernement.
La bourgeoisie ntait pas la seule penser que Mussolini pouvait
assurer l ordre et la stabilit dans le pays. Comme le raconte un
historien du fascisme : lexception des communistes et de presque
tous les socialistes, le Parlement tout entier, y compris les dmocrates
antifascistes et les socialistes de la CGL, accueillit le gouvernement de
Mussolini avec un soupir de soulagement, comme la fin dun cauchemar.
La guerre civile, disait-on, tait termine ; le fascisme allait enfin se
montrer respectueux des lois34.
En fait, le cauchemar ne faisait que commencer. Mussolini peine
install au gouvernement, la police et les fascistes se mirent agir de
concert. Ensemble, ils parvinrent dmanteler systmatiquement les
organisations de la classe ouvrire, laissant les politiciens et les
intellectuels libraux sans contrepoids face la menace de la violence

fasciste. Pendant un moment, la dmocratie sauva les apparences, les


dputs socialistes et communistes gardant mme le droit dexprimer
librement leur opinion au Parlement (mais pas lextrieur). Cependant,
le pouvoir tait dsormais entre les mains de Mussolini et non plus entre
celles des reprsentants des institutions constitutionnelles.
Cela fut dmontr de manire dramatique en 1924, lorsque les
nervis mussoliniens assassinrent un parlementaire rformiste de premier
plan, Giacomo Matteotti. Les fascistes perdirent alors brivement une
grande partie de leurs partisans et, selon certains, dans la semaine qui
suivit le crime, le gouvernement aurait pu facilement tre renvers35 .
Mais lopposition parlementaire se borna sortir de la chambre en signe
de protestation et se retira sur lAventin pour former une assemble
dissidente. Elle ntait simplement pas prte prendre le risque de
troubles sociaux en appelant une action de masse contre le
gouvernement. En fait, ds le dbut de lanne 1925, la plupart des
dputs staient finalement sagement couchs devant les fascistes et
avaient repris leurs siges au Parlement.
Mussolini savait dsormais quil pouvait se permettre nimporte
quelle atrocit ; il transforma lItalie en un rgime totalitaire en se
nommant lui-mme chef duce tout-puissant. Son succs suscita
ladmiration des classes dirigeantes europennes. Le conservateur
britannique Winston Churchill ne tarissait pas dloges son gard 36, et
de nombreux imitateurs suivirent bientt ses mthodes, parmi lesquels une
toile montante des cercles nationalistes et antismites de Munich : Adolf
Hitler.

Lautre prix payer : la semence du stalinisme


Lchec de la rvolution laissa la Russie isole, en proie non

seulement aux horreurs du blocus mais galement linvasion de seize


armes trangres, la guerre civile, aux dvastations, la maladie et la
famine. La production industrielle chuta jusqu 18 % par rapport son
chiffre de 1916, et les derniers vestiges de la classe ouvrire encore
prsents dans les villes ne purent se nourrir quen allant dans les
campagnes faire du troc avec les paysans. Alors que le typhus se
rpandait et quon faisait mme tat de cas de cannibalisme, les
bolcheviques se maintenaient au pouvoir, sappuyant de plus en plus sur
un rgime de parti plutt que sur les reprsentants directs dune classe
ouvrire qui avait pratiquement disparu. Le fait quils aient survcu en dit
long sur le courage et lendurance rvolutionnaires des ouvriers qui
constituaient encore la majorit des membres du Parti. Mais il y eut pour
cela un prix politique payer.
Cest ce dont on saperut en mars 1921, lorsque des marins de
Kronstadt, le fort naval proche de Petrograd, se soulevrent, accusant le
gouvernement rvolutionnaire dtre responsable du niveau inou de
pauvret. Kronstadt avait t lun des centres militaires majeurs de
leffervescence bolchevique en 1917, mais sa composition avait chang :
les anciens taient alls combattre dans lArme rouge et avaient t
remplacs par de jeunes recrues venues de la campagne. De plus, le
soulvement ne pouvait prsenter de programme pour en finir avec la
misre, dans la mesure o ce ntait pas une crise capitaliste cause par
la coexistence de la richesse et de la pauvret, mais le rsultat dun
appauvrissement gnral du pays li la guerre civile, linvasion
trangre et au blocus. Il ny avait pas dun ct une classe vivant dans
labondance et de lautre une classe vivant dans la misre, mais
simplement diffrents degrs de famine. Les gnraux de lancien rgime,
qui navaient t vaincus au cours de la guerre civile que quelques mois
auparavant, attendaient leur heure, et certains tablirent mme des
relations amicales avec des rvolts de Kronstadt. Par ailleurs, le temps
ne jouait pas en faveur du gouvernement rvolutionnaire : la glace

entourant la forteresse fondait et celle-ci serait bientt difficile


reprendre37. Tous ces facteurs ne laissrent gure dautre choix aux
bolcheviques que de rprimer le soulvement. Mme l opposition
ouvrire au sein du Parti bolchevique le reconnut, et finit par former
lavant-garde de ceux qui traversrent la glace pour attaquer les marins.
Malgr tout, Kronstadt tait un symptme des conditions affreuses
auxquelles lisolement et lintervention trangre avaient rduit la
rvolution. Cette dernire ne pouvait survivre quau prix de mthodes qui
devaient plus au jacobinisme de 1793 quau bolchevisme de 1917.
Et, invitablement, ces mthodes eurent un impact sur les membres
du Parti bolchevique. Les annes de guerre civile avaient incit nombre
dentre eux adopter une approche autoritaire bien loigne des grands
discours sur la dmocratie proltarienne. Lnine le reconnut lorsquil
affirma, au cours des dbats internes du Parti lors de lhiver 1920-1921 :
Notre tat est un tat ouvrier avec des dformations
bureaucratiques38. Il dcrivait lappareil dtat comme emprunt au
tsarisme et peine modifi par le monde des soviets [], un mcanisme
bourgeois et tsariste39 . Cela affectait selon lui lattitude de nombreux
membres du Parti : Considrons Moscou. Cette masse de bureaucrates
qui dirige qui ? Les 4 700 communistes responsables dirigent-ils la
masse des bureaucrates, ou est-ce linverse40?
Le troisime congrs de lInternationale communiste se runit au
cours de lt 1921. Il fut le premier rassembler des dlgus presque
unanimement acquis la cause rvolutionnaire. Beaucoup dentre eux
taient euphoriques de se trouver dans le pays de la rvolution. Mais,
mme si la rhtorique rvolutionnaire avait survcu et que de nombreux
bolcheviques dfendaient toujours fermement ses idaux, le Parti dans
son ensemble ne pouvait rester indemne face lisolement,
lautoritarisme et au recours la vieille bureaucratie. Marx avait crit en
1851 : Les tres humains font lhistoire, [mais pas] dans les conditions

quils choisissent. Ces conditions, leur tour, transforment les tres


humains eux-mmes. Sous la pression des vnements, le bolchevisme
tait en train de prendre une autre forme, au moment mme o
lInternationale communiste se cristallisait en une organisation cohsive.
Ce quelque chose dautre allait tre appel stalinisme , mme si
Joseph Staline ne commena exercer vritablement le pouvoir quen
1923-1924, et ne conquit le pouvoir absolu quen 1928-1929.

Chapitre 42

Rvolte dans le monde colonial

Au

dbut du XXe sicle, les classes dirigeantes dune


poigne de pays dominaient le monde. Le cours gnral de lhistoire
humaine scoulait par un canal troit faonn par quelques pays
europens. La guerre elle-mme en tait lexpression suprme : une
guerre mondiale rsultant essentiellement des ambitions impriales de la
Grande-Bretagne, de lAllemagne et de la France.
Mais, la fin de la guerre, des vagues de rvolte dferlrent sur le
monde colonial et finirent par menacer la domination de ces classes
dirigeantes : un soulvement arm Dublin en 1916 fut suivi en 19181921 dune guerre de gurilla dans toute lIrlande ; des manifestations et
des grves contre la domination britannique clatrent en Inde ; une
quasi-rvolution se produisit contre loccupation de lgypte par les
Anglais ; et la Chine connut une agitation nationaliste qui commena par
des manifestations tudiantes en 1919 et culmina dans la guerre civile en
1926-1927.
La rsistance la domination occidentale avait commenc avant la
guerre. La colonisation de lAfrique navait t possible quau prix de
guerres prement disputes ; le rgne des Anglais en Inde avait t
secou par la grande rvolte de 1857 ; et une vague dattaques contre les
intrts et les pratiques occidentales, connue en Occident sous le nom de
rvolte des Boxers , avait balay la Chine au tournant du sicle.
Malgr tout, cette rsistance comportait souvent, de faon
caractristique, des tentatives de restaurer les formes dorganisation

sociale qui avaient succomb la conqute trangre.


Mais le XXe sicle vit lavnement de nouveaux courants de
rsistance, qui tentrent dapprendre du capitalisme occidental et dimiter
ses mthodes, mme lorsquils invoquaient des motifs traditionnels. Leur
noyau tait form dtudiants, davocats, de professeurs et de
journalistes ; des groupes dont les membres avaient tudi dans la langue
des dirigeants coloniaux, shabillaient leuropenne et pousaient les
valeurs du capitalisme europen, mais dont les aspirations taient
continuellement frustres par la politique coloniale. Ils taient plusieurs
milliers dans chaque grande ville coloniale et taient assez puissants pour
mobiliser, par le biais de protestations et de manifestations de rue, un
grand nombre de personnes dont les modes de vie taient rests plus
traditionnels.
En Inde, de loin la plus importante colonie anglaise, une campagne
de rsistance se dveloppa lchelle nationale au milieu des annes
1900 lorsque les autorits impriales, fidles leur stratgie gnrale
consistant diviser pour mieux rgner, dcouprent la plus grande
province du sous-continent, le Bengale, en deux zones, lune hindoue,
lautre musulmane. La campagne, dont le slogan tait Swadeshi
(notre pays), prnait le boycott des marchandises anglaises et organisa
des piquets de grve et des manifestations, qui entranrent des
affrontements violents avec les troupes commandes par des
Britanniques. Elle fit converger une organisation jusque-l modre,
reposant sur les professions librales anglophones, le Congrs national
indien, et des personnalits comme B. G. Tilak, qui affichait une certaine
tolrance envers les mthodes terroristes tout en encourageant
lantagonisme entre hindous de haute caste et musulmans au motif que
lhindouisme tait la tradition indienne authentique . Mais de larges
fractions des classes privilgies indiennes gardaient de bons rapports
avec les Anglais. Lorsque la guerre mondiale clata, aussi bien Tilak que
Mahatma Gandhi (qui tait rentr dAfrique du Sud en 1915) soutinrent

leffort de guerre britannique. Les autorits trouvrent suffisamment de


recrues pour porter les effectifs de larme indienne deux millions
dhommes, la plupart dentre eux tant destins participer au carnage
europen.
Dans le mme temps, la Chine assistait leffondrement de lEmpire
mandchou. Aussi bien les anciennes que les nouvelles classes moyennes
duques ltranger avaient perdu leur foi dans cet empire qui se
montrait incapable dempcher les puissances occidentales et le Japon de
se tailler des concessions de plus en plus importantes et dimposer
des traits iniques . En octobre 1911, une rvolte militaire fut suivie
par la proclamation de la rpublique, qui se choisit pour prsident un
ancien exil de retour au pays, Sun Yat-sen. Pendant vingt ans, Sun avait
mis sur pied diverses socits secrtes qui se battirent pour
lindpendance nationale et la dmocratie librale. Au bout dun mois, il
perdit le pouvoir et fut remplac par un ancien gnral dempire qui
dcida de dissoudre le Parlement et de mettre en place un rgime
dictatorial.
En gypte, enfin, un courant nationaliste antibritannique mergea au
cours de la premire dcennie du sicle. Mais il fut bientt bris par les
autorits qui interdirent ses journaux et emprisonnrent ou bannirent ses
dirigeants.

Linsurrection irlandaise
Si lInde tait la plus grande colonie britannique, lIrlande
tait la plus ancienne et, au milieu du XIXe sicle, elle avait autant souffert
que nimporte quelle partie de lAsie ou de lAfrique. Cest l, le lundi de
Pques 1916, que se produisit le premier soulvement moderne contre
un empire colonial.

Il existait en Irlande depuis plus dun sicle deux traditions


dopposition la domination anglaise. Lune sincarnait dans le
nationalisme constitutionnel, dont le but tait de contraindre la GrandeBretagne concder une autonomie limite (Home Rule)en gagnant des
siges au Parlement britannique. Lautre tait reprsente par le
rpublicanisme, qui tentait de mettre sur pied une rbellion arme laide
dune organisation clandestine : la Fraternit rpublicaine irlandaise (Irish
Republican Brotherhood), ou Fenians.
Avant la guerre, aucun de ces deux courants ne stait rvl
vritablement efficace. Les diverses conspirations et rvoltes des
Fenians avaient t facilement brises par ltat britannique, et leurs
dirigeants emprisonns. Les nationalistes constitutionnels navaient pas
connu davantage de succs. Dans les annes 1880, ils avaient obtenu un
soutien formel en faveur de la Home Rule de la part de laile librale de
la classe dirigeante britannique, mais celle-ci navait aucune intention de
tenir ses promesses, mme en 1912-1914, aprs que la Chambre des
communes eut vot une loi pour la mise en place dun parlement irlandais
autonome. Au contraire, elle fit alliance avec lopposition conservatrice,
qui en faisait une menace pour la Constitution britannique, avec les
loyalistes orangistes anti autonomistes, qui importaient ouvertement
des armes dAllemagne, et avec des officiers suprieurs qui avaient
affirm, en prenant part la mutinerie de Curragh, quils nappliqueraient
pas la loi dautonomie. Cependant, lorsque la guerre clata en 1914, les
nationalistes constitutionnels sempressrent de soutenir leffort de guerre
britannique et de persuader des milliers dIrlandais de sengager dans
larme anglaise.
Puis, le jour de Pques 1916, quelque 800 rebelles arms prirent le
contrle des btiments publics du centre de Dublin, notamment la poste
centrale. La plupart dentre eux taient rpublicains et avaient pour leader
le pote et instituteur Padraic Pearse. Mais ils combattaient aux cts de
lArme des citoyens irlandais (Irish Citizen Army), une milice arme

dont les effectifs taient plus limits. Cette dernire avait t constitue
la suite des neuf mois du lock-out de Dublin par James Connolly,
fondateur du socialisme irlandais et ancien organisateur des IWW
(Industrial Workers of the World) amricains.
Lorganisation du soulvement se rvla dfectueuse. Le
commandant dun des groupes annula lordre de mobilisation, rduisant
de deux tiers le nombre des participants, et des tentatives de dbarquer
des armes allemandes furent djoues par les forces britanniques. Mais,
surtout, la population de Dublin ragit linsurrection avec indiffrence.
Le rvolutionnaire polonais en exil, Karl Radek, dcrivit ainsi toute
laffaire comme un putsch avort. linverse, Lnine, lui aussi en exil,
proclama avec insistance quelle reprsentait le dbut dune srie de
soulvements contre lordre colonial qui secoueraient les puissances
europennes.
Au final, la rvolte allait secouer la domination britannique en
Irlande. Les mesures que prit, pour briser la rvolte, la classe dirigeante
anglaise panique le bombardement du centre de Dublin par des
navires de guerre et lexcution des dirigeants alors quils staient rendus
en hissant le drapeau blanc crrent une animosit croissante envers le
joug britannique. Celle-ci sapprofondit en 1918 lorsque le gouvernement
anglais fut sur le point dintroduire la conscription en Irlande. Les
candidats du Sinn Fin, partisans du boycott du Parlement britannique,
remportrent haut la main les lections, et les candidats unionistes
probritanniques perdirent mme la moiti de leurs siges dans la province
septentrionale dUlster. Les reprsentants du Sinn Fin se runirent
Dublin et sautoproclamrent nouveau Parlement (Dil) de la Rpublique
irlandaise ; ils choisirent pour prsident amon De Valera, lun des
commandants de 1916. Pendant ce temps, les rebelles arms se
regrouprent dans une organisation de gurilla, lIRA (Irish Republican
Army), dirige par lancien employ de bureau Michael Collins, qui fit
serment dallgeance au Dil. Ensemble, ils parvinrent rendre lIrlande

ingouvernable, boycottant tribunaux et percepteurs anglais, et organisant


des actions armes et des grves contre les mouvements de troupes
britanniques.
Les Anglais ragirent avec la frocit barbare caractristique de
trois sicles dimprialisme : ils emprisonnrent les dirigeants irlandais
lus, pendirent de prtendus rebelles, eurent recours des bandes
dassassins pour excuter des suspects rpublicains, ouvrirent le feu la
mitrailleuse sur le public venu assister un match de football et formrent
le groupe mercenaire des Black and Tans, qui allait commettre diverses
atrocits contre des civils, incendiant notamment le centre de Cork. La
violence fut sans rsultat, sauf dans le Nord-Est, o des bandes sectaires
protestantes, armes par les Britanniques, chassrent les catholiques de
leurs emplois et de leurs maisons, et firent rgner la terreur au sein de la
population nationaliste afin quelle se soumette.
Les procs-verbaux des runions de cabinet1 rvlent que la classe
dirigeante britannique navait pas dide prcise sur lorientation suivre.
La question irlandaise tait gnante sur le plan international, dans la
mesure o elle constituait un thme populaire pour les politiciens
amricains cherchant affaiblir lEmpire britannique. Elle causait
dnormes problmes politiques en Grande-Bretagne, o une portion
considrable de la classe ouvrire tait dorigine irlandaise. Elle cra
mme des ennuis dans dautres parties de lempire, notamment en Inde,
o les soldats irlandais du rgiment britannique des Connaught Rangers
se mutinrent. Pourtant, la majorit des ministres considraient toute
concession au nationalisme irlandais comme une trahison de lempire et
un encouragement la rvolte coloniale dans dautres rgions du monde.
Finalement, en 1921, le Premier ministre britannique, Lloyd George,
trouva une solution. Lors de ngociations avec une dlgation irlandaise
mene par Collins, il menaa de se livrer une politique de la terre brle
et de rpression totale si les Irlandais ne consentaient pas laisser les six
comts dIrlande du Nord sous administration britannique, fournir aux

Anglais des bases dans certains ports et faire serment dallgeance la


Couronne britannique. Sous la pression de certaines fractions de la classe
moyenne, qui craignaient les consquences quune guerre totale ne
manquerait pas davoir sur leurs possessions, Collins accepta le
compromis qui remporta une courte majorit au Dil. De Valera le rejeta,
de mme que la majorit de lIRA, qui le considrait comme une
trahison. La guerre civile clata entre les deux groupes aprs que Collins
eut pli devant la pression anglaise, acceptant des armes britanniques et
expulsant les membres de lIRA des btiments quils contrlaient dans le
centre de Dublin. En 1923, lorsque les rpublicains enterrrent finalement
la hache de guerre, la stratgie de Lloyd George avait parfaitement
fonctionn.
Il y avait dsormais en Irlande une sorte de gouvernement
indpendant, mais il administrait un pays appauvri, coup des zones
industrielles entourant Belfast et avec peu despoir de surmonter les effets
dvastateurs des sicles de colonialisme britannique. Mme lorsque De
Valera accda au pouvoir par la voie lectorale en 1930, rien de
fondamental ne changea, si ce nest que certains symboles de la
domination anglaise disparurent. Pendant un demi-sicle, la seule faon
pour de nombreux jeunes gens de sassurer un avenir convenable fut
dmigrer en Grande-Bretagne ou aux tats-Unis. Pour ceux qui
restaient, la vie se partageait entre, dune part, la pauvret et, dautre
part, le catholicisme strile prch par lglise irlandaise.
Pendant ce temps, et jusquen 1972, lIrlande du Nord fut dirige
par un parti unioniste sous la domination des propritaires terriens et des
industriels qui utilisaient le fanatisme du parti orangiste pour opposer la
majorit protestante des travailleurs la minorit catholique. James
Connolly, excut aprs le soulvement de 1916, avait prdit que la
partition provoquerait un festival de raction des deux cts de la
frontire . Les vnements confirmrent son pronostic. Limprialisme
britannique avait su jouer avec la peur des classes possdantes

irlandaises et sortir pratiquement indemne de la premire menace


importante contre son pouvoir. Ctait une leon quil allait pouvoir
appliquer ailleurs.

Le mouvement national indien


Les mouvements nationaux indien, chinois et gyptien se
retrouvrent paralyss au dbut de la guerre. Mais lorsque celle-ci arriva
son terme, ils staient dvelopps et intensifis. La guerre favorisa le
contact direct de millions dAsiatiques et de Nord-Africains avec le
capitalisme moderne. Des soldats indiens combattirent sur le front
occidental, en Msopotamie et Gallipoli. Des centaines de milliers de
Chinois, de Vietnamiens et dgyptiens furent utiliss comme travailleurs
auxiliaires sur les divers fronts. La guerre, en interrompant les flux
dimportations et en crant de nouveaux marchs gigantesques pour les
fournitures militaires, stimula galement les industries locales.
Ces nouvelles industries furent lorigine du mme changement que
celui qui stait produit lors de la rvolution industrielle en Europe : la
transformation des anciens paysans, artisans et travailleurs occasionnels
en une classe ouvrire moderne. Cette classe ne reprsentait encore
quune petite proportion de la population active totale moins de 0,5 %
dans le cas de la Chine. Mais, en termes absolus, elle avait une taille
respectable : il y avait environ 2,6 millions douvriers en Inde2 et 1,5
million en Chine3. Ils taient concentrs dans des villes centrales pour la
communication et ladministration comme Bombay, Calcutta, Canton et
Shanghai, o la classe ouvrire constituait dj un cinquime de la
population et, daprs lhistorien du mouvement ouvrier chinois Jean
Chesneaux, tait capable dexercer un poids plus important que sa taille
relle par rapport la population totale ne le laissait supposer4 .

Les tudiants, les intellectuels et les professions librales, qui


dfiaient les puissances impriales et leurs collaborateurs locaux,
comptaient dsormais deux allis potentiels : dun ct, les capitalistes
indignes, qui dsiraient un tat capable de dfendre leurs intrts contre
les trangers ; de lautre, les ouvriers, qui avaient leurs propres griefs
contre la police, les administrateurs et les superviseurs dorigine
trangre.
Ces changements se produisirent alors mme que la guerre
augmentait le fardeau impos la masse de la population, qui menait une
lutte permanente contre la faim et la maladie. cause des impts et des
emprunts de guerre, cent millions de livres sterling obtenues en
alourdissant les taxes et en augmentant les prix, ce qui frappait de la
mme manire les ouvriers et les paysans pauvres quittrent lInde pour
venir grossir les finances impriales5.
En Inde, la colre sexprima en 1918-1920 dans une vague
dagitation qui sempara de tout le sous-continent. Bombay, une grve
du textile stendit jusqu runir 125 000 travailleurs. Des meutes de la
faim clatrent Bombay, Madras et au Bengale, et des manifestations
violentes contre les prteurs sur gages se produisirent Calcutta. Les
manifestations de masse, les grves et les meutes touchrent de
nombreuses rgions de lInde6. Cest le moment que choisit un certain
gnral Dyer pour ordonner ses troupes douvrir le feu sur des milliers
de manifestants regroups sur une place ferme, le Jallianwala Bagh,
Amritsar ; 379 personnes furent tues, 1 200 autres blesses. Le
massacre suscita lindignation et entrana de nouvelles manifestations et
des attaques contre les btiments gouvernementaux et les lignes
tlgraphiques. Au cours des six premiers mois de 1920, plus de 200
grves furent dclenches, auxquelles prirent part 1,5 million douvriers.
Un rapport gouvernemental relevait alors une fraternisation sans
prcdent entre hindous et musulmans []. Mme les classes infrieures

consentent oublier leurs divergences. Dextraordinaires scnes de


fraternisation se sont produites. Des hindous ont publiquement accept
de leau des mains de musulmans, et vice versa7 .
Mais lampleur des mobilisations inquita jusquaux dirigeants du
mouvement nationaliste, dont la personnalit la plus influente tait
Mahatma Gandhi. Fils de ministre dune petite principaut, il avait tudi
pour devenir avocat Londres. Mais il dcouvrit que shabiller comme
un paysan et revendiquer les traditions religieuses hindoues lui permettait
de combler le foss linguistique et culturel sparant les professions
librales anglophones de la grande masse des Indiens vivant dans les
campagnes, ce qui tait inaccessible au jeune Jawaharlal Nehru, duqu
Harrow et connaissant mal lhindi. Gandhi tait par ailleurs proche dun
groupe de capitalistes indiens attendant du Congrs quil dfende les
marchs protgs quils appelaient de leurs vux.
Pour maintenir la cohsion dune telle coalition dintrts divergents,
il fallait dcourager lagitation qui, partie dun conflit avec les capitalistes
britanniques, risquait de dgnrer en conflit avec les capitalistes indiens.
La rponse de Gandhi consista promouvoir le refus pacifique,
disciplin, de cooprer avec les autorits. Lhomme qui avait appel
soutenir limprialisme britannique dans sa guerre contre lAllemagne se
faisait dsormais laptre de la non-violence (ahimsa). Et il mit des
limites troites ce refus pacifique de cooprer, afin dviter notamment
quil ne se transforme en lutte de classes : il dcida de ne pas appeler au
non-paiement des impts gnraux au motif que cela pouvait encourager
les paysans ne pas payer les rentes aux zamindars.
Mais un mouvement tel que celui qui parcourut lInde en 19181921 ne pouvait tre disciplin de la manire souhaite par Gandhi. Le
niveau de la rpression exerce par la police et larme britanniques,
dune part, et lintensit de la colre parmi les paysans, les ouvriers et les
pauvres des villes, dautre part, transformaient rgulirement les
manifestations pacifiques en confrontations violentes : ce fut le cas

Ahmedabad, Viramgam, Kheda, Amritsar et Bombay. En fvrier 1922,


ce fut le tour de Chauri Chaura, un village du Bihar. La police ouvrit le
feu aprs des chauffoures lors dune manifestation et la foule rpondit
en incendiant le commissariat, tuant vingt-deux policiers ; cent soixantedouze paysans furent tus en reprsailles8. Sans consulter personne dans
la direction du Congrs, Gandhi appela immdiatement larrt du
mouvement de protestation, donnant ainsi aux autorits britanniques le
moment de rpit dont elles avaient dsesprment besoin. Le gouverneur
de Bombay, lord Lloyd, devait plus tard admettre que la campagne
nous fit peur et fut deux doigts de russir 9. Dsormais, les
autorits britanniques avaient la voie libre pour arrter Gandhi et stopper
le mouvement, lequel fut renvoy dix ans en arrire. Pire encore, les
divisions religieuses refirent surface ds lors que chaque groupe fut livr
lui-mme face la puissance britannique. De violents affrontements
clatrent entre hindous et musulmans dans tout le sous-continent au
milieu et la fin des annes 1920.

La premire rvolution chinoise


La monte en puissance du mouvement national fut encore
plus forte en Chine quen Inde, la classe ouvrire industrielle
nouvellement forme y jouant un plus grand rle et subissant, au final, une
dfaite plus grave encore.
Le 4 mai 1919, la Chine apprit que les puissances victorieuses
runies Versailles avaient accord les anciennes concessions
allemandes dans le pays au Japon, malgr la promesse du prsident
amricain Woodrow Wilson relative au droit des nations
lautodtermination . Japonais, Britanniques et Franais contrlaient
dj le rseau ferroviaire, les ports, les rivires et les canaux, et

soctroyaient la majeure partie des revenus fiscaux et douaniers, pendant


que la police et les soldats des puissances trangres maintenaient
l ordre dans les zones de concessions des grandes villes. Certains
jardins publics de Shanghai taient, semble-t-il, orns de panneaux
indiquant : Interdit aux chiens et aux Chinois . Pendant ce temps,
soutenus par les diffrentes puissances, des gnraux chinois rivaux,
agissant en seigneurs de la guerre, se partageaient le reste du pays. La
plus grande partie de lintelligentsia avait fait confiance au libralisme
amricain pour mettre fin cet tat de choses ; elle se sentit ds lors
abandonne.
Les manifestations tudiantes devinrent le catalyseur o se
dversrent les frustrations de millions de personnes. Des rsolutions
furent votes, des meetings organiss, les marchandises japonaises
boycottes et une grve gnrale dirige par les tudiants de Shanghai fut
dcide. Les tudiants, les professions librales et un nombre croissant
douvriers taient convaincus quil fallait agir pour mettre fin au dpeage
du pays entre les puissances imprialistes et au dclin conomique des
campagnes.
Il existait dj, parmi des groupes dtudiants et dintellectuels, un
mouvement de renaissance nationale , qui considrait que la Chine
avait t dans le pass un foyer dides comparables celles des
Lumires occidentales ; ides qui avaient t finalement trangles par les
forces de lorthodoxie confucenne. Ce mouvement entreprit de se
fonder sur ces traditions alternatives pour, selon les termes de Hu Shih,
une de ses personnalits dirigeantes, instiller dans le peuple une nouvelle
vision de la vie qui le librera des entraves de la tradition et le fera se
sentir chez lui dans le nouveau monde et la nouvelle civilisation10 . Cette
vision se rpandit parmi les centaines de milliers dtudiants et
denseignants des nouveaux tablissements dducation chinois11. Ils
taient encourags par les capitalistes chinois et sidentifiaient volontiers

au Guomindang de Sun Yat-sen. Mais, dans le mme temps, la rvolution


russe exerait une influence majeure sur certains intellectuels et tudiants,
qui commencrent utiliser le marxisme pour donner un sens ce qui se
passait dans leur pays. Lintrt pour le marxisme saccrut lorsque la
classe ouvrire chinoise naissante se trouva de plus en plus frquemment
engage dans des mouvements de grves et de boycotts qui [gagnaient]
en ampleur et en vigueur dans les diverses industries et les diffrentes
rgions12 .
En 1922, une srie de grves dmontra le potentiel du nouveau
mouvement. Une grve initie par 2 000 marins Hong Kong se
transforma, malgr la proclamation de la loi martiale, en une grve
gnrale mobilisant 120 000 personnes qui contraignit les employeurs
capituler. Dans le Nord de la Chine, une grve de 50 000 mineurs de la
KMAS, qui appartenait aux Britanniques, ne connut pas le mme succs.
La police prive de la mine, les marines anglais et les armes des
seigneurs de la guerre attaqurent les mineurs et arrtrent leurs dirigeants
syndicaux. Cependant, le soutien de la grve par des ouvriers, des
intellectuels et mme certains groupes bourgeois permit aux grvistes de
tenir assez longtemps pour arracher des augmentations de salaires. Par
ailleurs, la police chinoise brisa la premire grve organise par des
femmes ouvrires 20 000 employes des usines de filage de la soie et
fit comparatre ses meneuses devant un tribunal militaire. Hankou, des
affrontements entre la police britannique et les ouvriers dans des usines
diriges par des Anglais atteignirent leur paroxysme lors de lintervention
dun seigneur de la guerre, qui tua trente-cinq cheminots en grve et
excuta un secrtaire syndical qui refusait dappeler la reprise du
travail. Ces dfaites stopprent lavance du mouvement ouvrier, mais ne
dtruisirent pas lesprit de rsistance. Bien au contraire, elles
provoqurent un raffermissement de la conscience de classe et une
dtermination reprendre la lutte ds que loccasion se prsenterait.
Cest ce qui se produisit dans les annes 1924-1927. Canton, dans

le Sud du pays, tait devenu le point de focalisation des intellectuels


nationalistes. Sun Yat-sen y avait tabli un gouvernement constitutionnel,
mais son emprise sur le pouvoir tait prcaire et il recherchait un plus
large soutien. Il demanda la Russie sovitique de laider rorganiser le
Guomindang et invita des membres du Parti communiste chinois
rcemment form le rejoindre. La valeur de ce soutien devint claire
lorsque des capitalistes compradores lis aux intrts britanniques
tentrent dutiliser contre Sun Yat-sen leur propre force arme, les
Volontaires marchands (Merchant Volunteers), qui comptaient 100 000
combattants. La Confrence des dlgus ouvriers, dirige par les
communistes, vint sa rescousse. Son Arme des organisations du travail
contribua briser lemprise des Merchant Volunteers, pendant que les
ouvriers imprimeurs empchaient les journaux de les soutenir.
Le pouvoir obtenu en combinant manifestations ouvrires et
revendications nationales fut nouveau dmontr, en 1925, en dehors de
Canton. Une grve gnrale paralysa Shanghai aprs que la police eut
tir sur une manifestation en soutien une grve dans des filatures de
coton possdes par des Japonais. Pendant un mois, des piquets
syndicaux tenus par des hommes arms de matraques contrlrent le
mouvement des marchandises et retinrent prisonniers les briseurs de
grve ; dans le mme temps, des grves et des manifestations de
solidarit furent organises dans plus dune douzaine dautres grandes
villes. Une autre grve importante, mlant revendications nationalistes
(comme lgalit de traitement entre Chinois et Europens) et
conomiques, paralysa Hong Kong pendant treize mois. Des dizaines de
milliers de grvistes hongkongais reurent le gte et le couvert Canton,
o ltendue des responsabilits du Comit de grve dbord[ait] trs
largement sur le champ normal dactivits dun organisme syndical [],
cest un vritable pouvoir ouvrier [] qui sesquiss[a] Canton pendant
lt 1925 et le terme de Gouvernement n 2 [tait] couramment
employ cette poque pour le dsigner []. Le Comit dispos[ait] de

plusieurs milliers dhommes arms rpartis en une hirarchie militaire13 .


La grve contribua crer une atmosphre qui donna aux
nationalistes de Canton le sentiment dtre assez forts pour marcher vers
le nord contre les seigneurs de la guerre qui contrlaient le reste du pays.
La marche, connue sous le nom d expdition du Nord , commena au
dbut de lt 1926. Commande par le gnral Tchang Ka-chek, son
organisation centrale tait compose dun groupe dofficiers sortis de
lacadmie militaire de Huangpu, alors dirige par les Sovitiques. Des
membres de larme ouvrire monte au moment de la grve de Hong
Kong sempressrent de sy porter volontaires.
La marche vers le nord fut un triomphe en termes militaires. Les
armes des seigneurs de la guerre, composes de mercenaires mus par
lappt du gain, ne purent rsister lenthousiasme rvolutionnaire des
troupes de Tchang Ka-chek. Les ouvriers des villes contrles par les
seigneurs de la guerre se mirent en grve mesure que lexpdition du
Nord approchait. Hubei et Hunan, les syndicats sarmrent et
sorganisrent en services gouvernementaux plus puissants encore
que ceux de Canton lors de la grve de Hong Kong14. Au mois de mars
1927, lexpdition approchait de Shanghai. Une grve gnrale suivie par
600 000 ouvriers clata, et un soulvement organis par les milices
syndicales prit le contrle de la ville avant larrive de Tchang Kachek15. Le pouvoir passa entre les mains dun gouvernement contrl par
les dirigeants ouvriers, mme sil comportait quelques nationalistes issus
de la grande bourgeoisie. Pendant quelques jours, il sembla que le
nationalisme rvolutionnaire tait en passe de dtruire le pouvoir des
seigneurs de la guerre, de briser lemprise des puissances trangres et
de mettre fin la fragmentation, la corruption et lappauvrissement du
pays.
Ces espoirs allaient cependant tre dus, comme lavaient t des
esprances semblables en Irlande et en Inde, pour des raisons similaires.

Les victoires de lexpdition du Nord reposaient sur le sentiment


rvolutionnaire, qui se nourrissait lui-mme des succs militaires. Mais les
officiers de larme taient issus dune couche sociale que cette ambiance
terrifiait. Ils venaient de familles de ngociants et de propritaires terriens
qui profitaient de lexploitation des ouvriers et, plus encore, de la
condition misrable des paysans. Ils ne concevaient le mouvement ouvrier
que comme un pion dans leurs manuvres pour prendre le pouvoir et, en
tant que tel, ils taient prts le sacrifier. Tchang Ka-chek avait dj
commenc rprimer le mouvement ouvrier de Canton en arrtant un
certain nombre de militants communistes et en harcelant les syndicats16. Il
prparait dsormais des interventions encore plus drastiques Shanghai ;
il laissa les forces insurrectionnelles victorieuses lui remettre la ville, puis
se concerta avec de riches marchands et banquiers chinois, les
reprsentants des puissances trangres et les gangsters de la ville. Il
sarrangea alors pour que les gangs organisent une attaque avant laube
sur les locaux des principaux syndicats de gauche. Les piquets ouvriers
furent dsarms et leurs responsables arrts. Les manifestations qui
sensuivirent furent accueillies la mitrailleuse et des milliers de militants
prirent sous les coups du rgime de terreur qui se mit en place. Les
organisations de la classe ouvrire qui contrlaient la ville quelques jours
plus tt taient ananties17.
Tchang Ka-chek remportait ainsi une victoire contre la gauche,
mais seulement au prix dun renoncement toute possibilit dliminer la
domination trangre ou de contrler les seigneurs de la guerre. Sans
llan rvolutionnaire qui caractrisa la marche de Canton Shanghai, la
seule faon pour lui de devenir le dirigeant officiel de tout le pays tait de
faire des concessions ceux qui sopposaient aux aspirations nationales
chinoises. Au cours des dix-huit annes suivantes, son gouvernement
devint tristement clbre pour sa corruption, son gangstrisme et son
incapacit sopposer aux envahisseurs trangers.

Cet pisode tmoignait de manire tragique que les dirigeants


nationalistes de la classe moyenne trahiraient toujours leur propre
mouvement si ctait le prix payer pour maintenir les ouvriers et les
paysans leur place. Ctait, aussi, le signe de labandon des principes
rvolutionnaires par ceux qui dirigeaient dsormais lURSS ; ceux-ci
avaient en effet conseill aux ouvriers chinois de faire confiance Tchang
Ka-chek aprs les actions quil avait menes contre eux Canton.
Lexprience de la rvolution nationaliste gyptienne fut, pour
lessentiel, la mme que celles de la Chine, de lInde et de lIrlande. Une
effervescence semblable se produisit la suite de la guerre, puis, en
1919, une alliance se constitua de facto entre la classe moyenne
nationaliste et des groupes de grvistes dans des branches comme les
tramways et les chemins de fer. Des accs de violence rpts
contraignirent la Grande-Bretagne une concession limite : un
gouvernement monarchique qui laissait les dcisions les plus importantes
aux mains des Anglais. Cependant, le principal parti nationaliste, le Wafd,
tourna le dos aux luttes ouvrires et forma un gouvernement dans les
limites de ce compromis, pour tre bientt renvoy par les collaborateurs
britanniques parce quil navait pas les forces suffisantes pour se
dfendre.

La rvolution mexicaine
De lautre ct de lAtlantique, le Mexique avait connu un
soulvement comparable au moment o la guerre mondiale clatait en
Europe. Il jouissait dune indpendance formelle depuis la fin du rgne
espagnol en 1820, mais une petite lite de Croles (criollos) continuait
craser la grande masse des Indiens et des mtis (mestizos), et les
trente-trois annes de la prsidence, de plus en plus dictatoriale, de
Porfirio Daz avaient vu sinstaller une domination croissante du capital

tranger, essentiellement amricain, sur lconomie. Pendant les


premires annes du XXe sicle, le taux de croissance conomique tait
suffisamment lev pour que certains commencent voquer le miracle
mexicain18 ; mais, dans le mme temps, de nombreux Indiens taient
expulss des parcelles communes traditionnelles et les ouvriers (au
nombre de 800 000 en 1910, pour une population active de 5,2 millions
dindividus19) voyaient leur niveau de vie se dtriorer20. De leur ct,
les capitalistes mexicains prospraient comme partenaires subordonns
(junior partners), parfois amers, des trangers. Puis la crise financire
mondiale frappa le Mexique en 1907 et brisa ses espoirs de rejoindre le
club des pays avancs.
Francisco Madero, rejeton dune riche famille de planteurs,
dindustriels du textile et de propritaires de mines, put alors recueillir le
soutien de la classe moyenne dans sa campagne pour se dbarrasser du
dictateur et fournir ainsi un but la colre populaire. Des rvoltes armes
clatrent, diriges dans le Nord du pays par lancien voleur de btail
Francisco ( Pancho ) Villa, et dans le Sud par un petit fermier, Emiliano
Zapata. Finalement, le dictateur prit le chemin de lexil et Madero fut lu
prsident.
Mais les revendications de larme paysanne de Zapata pour un
partage des grands domaines indisposrent les nombreux sympathisants
nantis de Madero ainsi que le gouvernement amricain plus encore
que ne lavait fait le comportement de lancien dictateur. Une longue srie
de batailles sanglantes sensuivit. Larme de Madero affronta les armes
paysannes du Nord et du Sud avant que Madero ne soit assassin par un
de ses gnraux, Victoriano Huerta, avec le soutien de lambassadeur
amricain. Deux membres aiss de la classe moyenne, Venustiano
Carranza et lvaro Obregn, formrent alors une arme
constitutionnaliste pour poursuivre les vises de Madero. Puis Zapata
et Villa finirent par vaincre Huerta et occuper Mexico.

Une clbre photographie de novembre 1914 montre Zapata et


Villa posant cte cte dans le palais prsidentiel. Ce fut lapoge de la
rvolution, mais aussi son point final. Les dirigeants des armes
paysannes se rvlrent incapables de constituer un pouvoir national. Ils
navaient aucun programme pour unifier les ouvriers et les paysans autour
dun projet rvolutionnaire, mme si Zapata serait plus tard sur le point
dy parvenir. Ils quittrent la capitale et se retirrent dans leurs fiefs o ils
organisrent une rsistance, inefficace, aux gnraux constitutionnalistes
qui refusaient de mettre en uvre une vritable rforme agraire.
Il ny eut pas immdiatement de contre-rvolution, comme ce sera
le cas en Chine douze ans plus tard. Carranza et Obregn continurent
utiliser la rhtorique rvolutionnaire, rsister aux pressions amricaines
et promettre des concessions au peuple. Il fallut attendre lassassinat de
Zapata, en avril 1919, pour que les capitalistes mexicains se sentent
nouveau en scurit. Mme aprs cela, les politiciens de la classe
moyenne continurent exploiter les sentiments soulevs par la rvolution
leur propre profit, dirigeant le pays pratiquement comme un tat parti
unique par le biais du Parti rvolutionnaire institutionnel. En ralit, le
Mexique restait un abri sr pour le capitalisme.
Dans un texte rdig Moscou en 1927, Lon Trotski tira les
leons des rvoltes dans ce que nous appelons aujourdhui le tiers
monde. Il sappuya sur les commentaires de Marx propos de
lAllemagne post-1848 et sur sa propre analyse de la Russie daprs
1905. Les commentateurs prcdents avaient relev le dveloppement
ingal du capitalisme, comment il prenait racine dans certaines parties
du monde avant de se rpandre ailleurs. Il dplaa laccent sur le
dveloppement ingal et combin21 .
Largumentation de Trotski sarticule de la faon suivante : la
monte en puissance du capitalisme a cr un systme mondial dont
limpact, y compris sur les rgions en retard sur le plan conomique, a fait
voler en clats les classes dirigeantes traditionnelles et dtruit les

anciennes classes moyennes. Le contrle exerc par les classes


dirigeantes coloniales, le capital tranger et la concurrence des industries
des pays dj dvelopps ont neutralis le dveloppement des classes
capitalistes indignes. Les classes moyennes ont cherch dtruire cet
obstacle leur propre dveloppement en luttant pour un tat national
indpendant. Mais, ce faisant, elles ont indirectement incit laction des
classes dont elles avaient peur ; en effet, les systmes de transports et les
enclaves industrielles modernes avaient engendr des classes ouvrires
alphabtises et combatives, et sorti des millions dindividus de
lisolement de leurs villages. La crainte provoque par ces classes
sociales poussa les capitalistes nationaux et une grande partie des
classes moyennes taire leur hostilit envers les vieilles classes
dirigeantes ou les puissances coloniales. Par consquent, seule une
rvolution permanente , dans laquelle la classe ouvrire prendrait
linitiative en sappuyant sur la colre de la paysannerie, pouvait mener
bien les tches nationales et dmocratiques que la bourgeoisie nationale
prtendait soutenir.
Cest cette alliance stratgique qui avait eu lieu en Russie en 1917.
Mais cela ne se produisit nulle part ailleurs dans le tiers monde. Le plus
puissant rgime imprialiste la fin de la guerre mondiale, la GrandeBretagne, tait affaibli par les rvoltes irlandaise, indienne, chinoise et
gyptienne, qui avaient clat dans une priode de troubles industriels en
Angleterre mme et de soulvements rvolutionnaires dans toute
lEurope. Pourtant, elle conservait un empire colonial qui stait agrandi
en annexant les colonies allemandes dAfrique et les possessions arabes
de lEmpire ottoman. Les imprialismes franais, belge, hollandais,
japonais et celui, de plus en plus dominant, des tats-Unis, taient
galement prservs, donnant ainsi au capitalisme la capacit de rtablir
sa stabilit.

Chapitre 43

Les Annes folles

La

nouvelle re , le Jazz Age , les Golden


Twenties , cest en ces termes que les mdias et les politiciens
bourgeois clbraient lAmrique des annes 1920. la fin de la guerre,
celle-ci tait devenue la premire puissance conomique mondiale,
prosprant pendant que lAngleterre et lAllemagne sentredchiraient,
rcuprant de nombreux investissements britanniques ltranger et
continuant crotre (en 1928, la production tait deux fois suprieure
celle de 1914).
Cette croissance saccompagna dune transformation en apparence
magique de la vie dun grand nombre de personnes. Les inventions des
annes 1890 et 1900, jusque-l rserves une petite minorit de riches,
se diffusaient dsormais massivement : lclairage lectrique, le
gramophone, la radio, le cinma, laspirateur, le rfrigrateur, le
tlphone Les usines dHenry Ford sortirent la premire automobile
produite la chane, le modle T ; ce qui avait t jusqualors un jouet
pour les riches fit son apparition dans les quartiers de la classe moyenne,
et mme dans certains quartiers ouvriers. Lessor de laviation
commerciale permit de rduire la dure dun voyage transcontinental de
plusieurs journes quelques heures pour quelques riches happy few.
Ctait comme si les gens avaient, du jour au lendemain, quitt
lobscurit, le silence et une mobilit restreinte pour pntrer dans un
nouvel univers de lumire instantane, de brouhaha permanent et de
dplacements rapides.

Lexpression Jazz Age donnait une tonalit ce changement.


La musique populaire avait toujours exist sous des formes diverses.
Mais elles taient associes des localits et des cultures particulires,
dans la mesure o la plupart des peuples du monde vivaient dans un
isolement relatif. Les seules dimensions internationales ou interrgionales
quavait pu prendre la musique avaient t des formes classiques ,
lusage de classes exploiteuses relativement mobiles, et parfois
religieuses. La croissance des grandes villes aux XVIIIe et XIXe sicles,
et lapparition de salles de musique et de danse, de socits de chant et
de partitions musicales imprimes, avaient commenc changer tout cela.
Cependant, ce furent le gramophone et la radio qui crrent un nouveau
champ culturel rceptif des formes exprimant les rythmes du monde
industriel, le tempo de la vie citadine et langoisse dune existence
atomise dans un monde construit autour du march. Le jazz, ou du
moins la forme aseptise de jazz qui constituait la base de la nouvelle
musique populaire, pouvait prendre racine sur ce terreau. Il fut cr par
les anciens esclaves du Sud amricain qui fusionnrent divers idiomes
folkloriques africains et europens. Puis il atteignit le Nord au cours
dune grande vague migratoire partant des champs de coton et de tabac
vers les mtropoles du plus puissant rgime capitaliste du monde. De l,
port par lessor de laccumulation capitaliste, il put sduire de par le
monde des millions de personnes dorigines diverses.
Durant cette priode, la rcession et le chmage ntaient plus
quun lointain souvenir, tel point que lon commenait considrer la
prosprit comme allant de soi. Lconomiste amricain Alvin H.
Hansen exprimait lopinion dominante lorsquil crivait en 1927 que les
maladies denfance du capitalisme diminuaient en intensit et que
le caractre du cycle industriel tait en train de changer 1. Un autre
conomiste, Bernard Baruch, confiait dans un entretien donn
lAmerican Magazine en juin 1929 : La situation conomique du

monde semble tre la veille dun grand pas en avant2.


Les conflits du pass semblaient eux aussi tre de vieux souvenirs
pour la classe moyenne. La dfaite de la grve de lacier en 1919 avait
dtruit toute volont, de la part de lAmerican Federation of Labor, la
principale organisation syndicale, de se dvelopper au-del du cercle
troit des ouvriers qualifis. Une srie dactions policires, ordonnes par
le ministre de la Justice (attorney general) Alexander Mitchell Palmer et
le futur patron du FBI J. Edgar Hoover, avaient bris les vieux activistes
de lIWW et les nouveaux militants du Parti communiste. Les ouvriers qui
voulaient amliorer leur situation navaient dautre choix que de mettre
toute leur foi dans le rve amricain de russite individuelle, comme le
faisait le futur dirigeant grviste trotskiste Farrell Dobbs lorsquil votait
rpublicain, envisageait douvrir une boutique et aspirait tre juge3. Des
conomistes de premier plan, des hommes daffaires et des personnalits
politiques comme John J. Raskob, prsident du Comit national
dmocrate et directeur de General Motors, dclaraient que chacun
devrait tre riche et que tout le monde le serait effectivement
condition dinvestir quinze dollars par semaine en actions et en
obligations4.
Lespoir semblait mme permis pour les groupes les plus misreux
de la socit amricaine. Les dirt farmers (petits exploitants
agricoles blancs rduits la pauvret) des Appalaches et les mtayers
noirs du Sud affluaient en qute demploi Detroit, Chicago et New
York. Ce furent les annes de la renaissance de Harlem , o mme ce
ghetto du Nord semblait tre un phare despoir pour les petits-enfants
desclaves. Lamertume et la colre demeuraient extrmement vives
parmi la population noire, mais elles taient canalises, pour lessentiel,
par le mouvement de Marcus Garvey. Celui-ci prchait un programme de
sparatisme noir, de capitalisme noir et de retour en Afrique , qui
vitait toute confrontation avec le systme amricain. Pour ceux qui ne

regardaient pas en de de la surface des vnements, le rve


amricain semblait accept partout, sous une forme ou sous une autre ;
le nombre de personnes qui achetaient et vendaient des actions et des
obligations atteignait des niveaux records.
En Europe, larrive de cette nouvelle re fut retarde. En
Allemagne, la crise de 1923 alors que le pays sattendait une
rvolution socialiste ou une dictature fasciste imminente fut suivie
dune brve priode de dflation sauvage, tempre par des prts
amricains (le plan Dawes) qui redonnrent de la vitalit au capitalisme.
La production industrielle monta en flche pour dpasser le niveau de
1914, permettant le rtablissement de la stabilit politique. Les lections
de 1928 aboutirent la formation dun gouvernement de coalition socialdmocrate, pendant que les nazis nobtenaient que 2 % des voix et les
communistes 10,6 %. lt 1928, Herman Mller, dirigeant des
sociaux-dmocrates allemands, pouvait se montrer confiant : Notre
conomie est saine, notre systme de protection sociale est sain, et vous
verrez que les communistes aussi bien que les nazis seront absorbs par
les partis traditionnels5.
La Grande-Bretagne traversa une importante crise sociale deux ans
et demi aprs lAllemagne. Le chancelier de lchiquier, Winston
Churchill, tait rsolu symboliser la restauration de la puissance
britannique en fixant la valeur de la livre sterling par rapport au dollar
son niveau davant-guerre. Cela entrana laugmentation du cot des
exportations britanniques et la monte du chmage dans les industries de
base. Le gouvernement y ragit en essayant de rduire les cots par une
baisse gnrale des salaires et une augmentation de la journe de travail,
dabord dans lindustrie minire. Mais le syndicat des mineurs refusa, et
ses membres furent soumis un lock-out en mai 1926. Dautres
dirigeants syndicaux appelrent une grve gnrale de soutien, puis
lannulrent aprs neuf jours, capitulant honteusement malgr lefficacit
de laction, et laissant les patrons punir les militants et dtruire

mthodiquement les organisations syndicales de base.


Une fois passes la crise de la Ruhr et la grve gnrale en GrandeBretagne, lEurope adopta le nouvel tat desprit qui prvalait aux tatsUnis. La classe moyenne profitait en effet de tout un ensemble de biens
de consommation nouveaux fabriqus par les industries de production de
masse, et rien ne permettait de penser que ces avantages ne
bnficieraient pas galement la classe ouvrire dans un avenir proche.
Si les tats-Unis pouvaient chapper la crise conomique, lEurope
devait aussi en tre capable. En Allemagne, Werner Sombart faisait cho
Hansen en dclarant : Il y a eu une claire propension, dans la vie
conomique europenne, ce que des tendances antagonistes
squilibrent mutuellement, augmentent moins et finalement
disparaissent6. De son ct, Eduard Bernstein affirmait que ses
prophties sur la transition pacifique du capitalisme au socialisme staient
ralises. Selon lui, il tait absurde de considrer que la rpublique de
Weimar tait une rpublique capitaliste . Le dveloppement de
cartels et de monopoles a permis une augmentation du contrle public, et
mnera leur mtamorphose finale en socits publiques7. Mme en
Grande-Bretagne, o le chmage continuait affecter les vieilles rgions
industrielles, le Trades Union Congress clbra le premier anniversaire de
la dfaite des mineurs en participant une srie de pourparlers avec les
patrons, connus sous le nom de Mond-Turner talks . Le but tait de
remplacer le conflit par la coopration [] pour amliorer lefficacit
de lindustrie et lever le niveau de vie des travailleurs8 . Un
gouvernement travailliste minoritaire fut constitu avec le soutien des
libraux en 1929.
Lide que le capitalisme tait parvenu une stabilit de long terme
alla jusqu atteindre le groupe dirigeant en URSS. En 1925, ses deux
personnalits dominantes, le secrtaire gnral du Parti, Joseph Staline, et
le thoricien Nicolas Boukharine, sappuyrent sur cette conviction pour

justifier leur nouvelle doctrine, selon laquelle le socialisme pouvait tre


construit dans un seul pays. Le capitalisme stait stabilis, disaient-ils,
rendant la perspective dune rvolution peu plausible9. Reprenant les
termes du social-dmocrate allemand Hilferding, Boukharine proclamait
que lOccident tait parvenu au stade du capitalisme organis , qui
permettait une expansion conomique rapide et rendait les crises
beaucoup moins probables10.
Si, au milieu des annes 1920, la classe moyenne et la culture
populaire semblaient avoir retrouv une partie de leur optimisme davantguerre, le rtablissement tait prcaire. En Europe, toute une gnration
de jeunes gens avaient vu leurs illusions pitines dans la boue des
Flandres, et il ntait pas facile de loublier. Latmosphre tait
lautosatisfaction cynique plutt quau retour de lespoir.
Cela ntait pas sans effet sur le grand art la peinture, la
sculpture, la musique savante et la littrature de la priode. Mme avant
la guerre, il existait une dfiance minoritaire envers la croyance
confortable en un progrs constant. La mcanisation du monde semblait
dj double tranchant : dun ct, faisant montre dune puissance et
dun dynamisme sans gaux ; de lautre, rduisant en lambeaux tout
espoir de voir les humains contrler leur propre destin. Des courants
philosophiques et culturels apparurent, qui remirent en question lide de
progrs et donnrent un rle central lirrationnel. Ces tendances furent
encourages par les dveloppements de la physique thorique : la thorie
de la relativit restreinte en 1905, la thorie de la relativit gnrale en
1915 et le principe dincertitude nonc par Heisenberg au dbut de la
physique quantique au milieu des annes 1920. Ces dcouvertes
remettaient en cause le modle mcanique de lunivers. Dans le mme
temps, la popularit de la psychanalyse semblait dtruire la croyance en
la raison, si importante nagure pour Freud lui-mme11.
Des artistes et des crivains tentrent de rpondre ces

bouleversements par une rvolution dans les formes artistiques et


littraires. Celle-ci reposait sur une ambigut fondamentale : le mlange
dadmiration et dhorreur inspires par le monde mcanique, marquant la
naissance de ce qui allait bientt tre connu sous le nom de
modernisme . De faon caractristique, laccent tait mis sur le
formalisme et lexactitude mathmatique, mais aussi sur la discordance
dimages et de sons en opposition, ainsi que sur la dissolution de
lindividu et du social en parties fragmentes. La haute culture, jusqu la
moiti du XIXe sicle (le critique marxiste hongrois Georg Lukcs
prtendait quil fallait situer le tournant en 1848), tait centre sur des
tentatives, de la part de hros et dhrones de la classe moyenne, de
matriser le monde environnant, mme sils chouaient souvent de
manire tragique12. La haute culture de la priode postrieure la
Premire Guerre mondiale tait centre sur la rduction des individus
des jouets morcels manipuls par des puissances hors datteinte : ctait
le cas, par exemple, des romans de Franz Kafka Le Procs et Le
Chteau, de lopra dAlban Berg Lulu, du pome de T. S. Eliot The
Waste Land, de la trilogie de John Dos Passos USA, des premires
pices de Bertolt Brecht ou encore des tableaux de la priode cubiste
analytique de Pablo Picasso.
Pourtant, la fragmentation interne des uvres artistiques et littraires
qui se bornaient reflter la fragmentation environnante laissait insatisfaits
les meilleurs artistes et crivains. Ceux-ci tentaient, avec des succs
variables, de runir les morceaux dans un nouveau schma rtablissant la
place de lhumain dans le monde mcanique. La difficult inhrente
cette dmarche, dans le cadre dune ralit elle-mme fragmente et
dshumanise, amena nombre dentre eux tirer des conclusions
politiques. Dj, dans les annes 1920, les futuristes italiens avaient
adopt lirrationalit aveugle du fascisme et les futuristes russes avaient
pous la tentative rationnelle de la rvolution russe de remodeler le

monde. Pendant lessentiel de la dcennie, la plupart des modernistes


essayrent dviter de choisir entre les deux, optant pour un avantgardisme hautain les coupant dlibrment de la culture populaire, mme
sils en empruntaient certains idiomes. Peut-tre ne partageaient-ils pas
les illusions de cette priode, mais ils faisaient peu de chose pour les
remettre en cause publiquement. Mme sils taient dus par les Annes
folles, leur modernisme continuait prendre ses dsirs pour des ralits.
Le monde sortait dune douzaine dannes de guerres, de
rvolutions et de soulvements coloniaux. Mais, en 1927, dans les
cercles internationaux de la classe dirigeante, on considrerait
unanimement que le traumatisme tait dpass. Peu de voix discordantes
slevrent lorsque le prsident amricain Calvin Coolidge dclara, en
dcembre 1928 : Aucun Congrs des tats-Unis na t confront
une perspective aussi agrable que celle qui se prsente lheure
actuelle. Peu de gens se doutaient que lhorreur tait proche.

Chapitre 44

La Grande Dpression

Les espoirs de la priode du Jazz Age volrent en clats le


24 octobre 1929, le fameux Jeudi noir . Ce jour-l, la Bourse
amricaine chuta de presque un tiers. De riches spculateurs qui avaient
jou leur fortune perdirent tout, et les journaux se firent lcho des onze
suicides de Wall Street . Ctait la fin dune poque pour tous ceux
qui avaient cru largent tombant du ciel .
Le krach tait lexpression dune dficience plus profonde du
systme. Les conomies allemande, amricaine et britannique avaient
dj commenc se rtracter lorsquil se produisit1. partir de ce
moment-l, leur production commena plonger, les tats-Unis menant
la danse. la fin de 1930, le niveau de la production amricaine tait
infrieur celui des rcessions davant-guerre. Le nouveau prsident,
Herbert Hoover, affirmait que le retour de la prosprit tait au coin de
la rue , mais la dpression sapprofondissait. Si 1930 fut une mauvaise
anne, 1931 et 1932 furent encore pires. Cinq mille banques locales aux
tats-Unis et deux grandes banques en Allemagne et en Autriche firent
faillite. la fin de 1932, le PIB mondial avait chut dun tiers, et celui des
tats-Unis de 46 %.
Jamais une rcession navait t si forte et navait dur si longtemps.
Trois ans aprs son dclenchement, aucun signe de rtablissement ne
sannonait. Aux tats-Unis et en Allemagne, un bon tiers de la
population active tait au chmage, et en Grande-Bretagne un cinquime.
Dans ces deux premiers pays, les ouvriers de lindustrie ntaient pas les

seuls tre frapps. Les cols blancs, qui continuaient se considrer


comme des membres de la classe moyenne, furent jets au rebut, tandis
que les agriculteurs taient pressurs par les banques au moment o les
prix de leurs rcoltes seffondraient.
De la mme manire que le conflit en Europe tait devenu une
guerre mondiale, la rcession aux tats-Unis et en Europe occidentale
devint une crise mondiale. Elle dvasta les pays du tiers monde dont les
conomies avaient t ajustes pour produire des denres alimentaires et
des matires premires. Tout dun coup, il ny eut plus de dbouchs
pour leur production. Des populations qui venaient peine dtre
intgres au monde montaire ne pouvaient plus y avoir accs, tout en
nayant plus aucun autre moyen dassurer leur subsistance.
La crise ne se borna pas frapper les classes exploites. Elle sema
la dvastation dans la classe dominante, des entreprises anciennes
dposant le bilan en cascade. Les financiers se trouvrent dans la hantise
de rejoindre les rangs des banqueroutiers, et les industriels virent leurs
profits disparatre en mme temps que leurs marchs. Ils se tournrent
vers les tats pour quils les protgent de la concurrence trangre, avec
des dvaluations successives des monnaies nationales, les capitalistes de
chaque pays essayant de vendre moins cher que leurs rivaux. Les uns
aprs les autres, les pays imposrent des droits de douane et des quotas,
taxant et restreignant les importations. Mme la Grande-Bretagne,
bastion du libre-change depuis 1846, suivit le mouvement. Le
commerce mondial tomba un tiers du niveau de 1928. Malgr les
mythes que nont depuis cess de rpandre les politiciens et les
conomistes, les barrires au commerce ne provoqurent pas la
rcession engage bien avant quelles ne soient mises en place , mais
ce fut la crise qui poussa leur tablissement.
La rcession dtruisit les vies de ceux qui avaient t les oublis des
Golden Twenties. Ils erraient dans les rues de toutes les grandes villes
occidentales, les traits tirs, les yeux hagards, habills de vtements

lims, se rendant la soupe populaire ou en revenant. Ils se trouvaient


aussi dans les exploitations paysannes du reste du monde, ravags par
une peur folle de perdre leur terre, craignant que le produit de la rcolte
ne suffise payer les loyers et les impts, et essayant de survivre avec ce
quils pouvaient eux-mmes cultiver. Les moins avancs en termes
capitalistes furent ceux qui sen sortirent le mieux (les fermiers pratiquant
une agriculture de subsistance taient encore peine intgrs
lconomie montaire). Ceux qui navaient que leur force de travail
vendre navaient plus rien sur quoi sappuyer. Mme la vieille solution de
lmigration en Amrique tait bloque par le chmage de masse.
Londres, Chicago, Berlin et Paris ; Glasgow, Marseille et
Barcelone ; Calcutta, Shanghai, Rio, Dublin, Le Caire et La Havane,
ctait partout la mme dsolation, partout la mme amertume qui pouvait
senflammer en espoirs nouveaux ou se transformer en dsespoir.
Les annes 1930 furent une dcennie dans laquelle les forces de
lespoir et du dsespoir luttrent dans les rues de toutes les grandes villes,
o la rvolution et la contre-rvolution se prirent mutuellement la gorge.
Cette priode se termina par une victoire de la Contre-Rvolution qui
plongea le monde dans une autre guerre, dans laquelle les atrocits
surpassrent celles de 1914-1918.

URSS : la rvolution lenvers


Le communisme fut un des bnficiaires de la rcession en
Occident et dans le tiers monde. Leffondrement du capitalisme
confirmait ce que les rvolutionnaires proclamaient depuis une quinzaine
dannes, et ceux qui luttrent le plus nergiquement contre les effets de
la crise furent les communistes. Ils dirigrent les manifestations de
chmeurs, rprimes par la police, New York, Chicago, Londres,
Birkenhead, Berlin et Paris. Ils menrent des luttes dfensives

dsespres contre les baisses de salaires dans les mines de Fife et du


pays de Galles, dans les vergers de Californie et les usines automobiles
de Paris. Ils passrent en jugement, dans lInde britannique, pour avoir
mis en place des syndicats, essayrent de construire des groupes paysans
de gurilla en Chine, sorganisrent dans les bidonvilles de lAfrique du
Sud dirige par les Blancs et risqurent leurs vies en se battant contre le
racisme dans le Sud des tats-Unis.
Les annes 1930 sont parfois appeles la dcennie rouge
cause de la sduction que le communisme exerait alors sur de nombreux
intellectuels. Ds 1933, il attirait des romanciers amricains tels que John
Steinbeck, John Dos Passos, Theodore Dreiser, James T. Farrell,
Richard Wright et Dashiell Hammett, lcrivain cossais Lewis Grassic
Gibbon, les Anglais W. H. Auden et Christopher Isherwood, le Franais
Andr Gide et le dramaturge allemand Bertolt Brecht. leurs cts se
trouvait une foule de personnalits moins connues, crivant des romans
proltariens , apportant aux masses un thtre d agit-prop et
sexprimant dans de petits magazines littraires. Le basculement gauche
des intellectuels tait lexpression dun sentiment bien plus large parmi
ceux qui recherchaient des alternatives aux horreurs de la crise, un
sentiment prsent chez une minorit douvriers dusine et dans les files de
chmeurs un peu partout dans le monde. La plupart dentre eux ne
rejoignirent jamais le Parti communiste, mais, mme sils ny adhraient
pas entirement, ils voyaient le communisme comme une alternative.
Dans les annes 1930, le communisme tait pour tout un chacun
indissociable de lUnion sovitique, et il impliquait que la rvolution se
produirait ailleurs. Pourtant, au moment du krach de Wall Street, la
rvolution de 1917 ntait plus quun vieux souvenir en URSS.
Comme nous lavons vu, Lnine avait dj, avant sa mort en 1924,
insist sur les dformations et le bureaucratisme qui affectaient ltat
ouvrier. Au milieu des annes 1920, ceux-ci avaient atteint des
proportions monstrueuses. Le rgime rvolutionnaire navait pu se rtablir

des ravages humains et des rigueurs extrmes de la guerre civile quen


accordant des concessions au capitalisme intrieur sous la forme de la
nouvelle politique conomique (la NEP). Il sen tait suivi une lente
progression du niveau de vie de la majeure partie de la population. Mais
se faisait galement ressentir linfluence croissante de certaines couches
de la socit hostiles lesprit rvolutionnaire de 1917 : les petits
capitalistes, les ngociants lis la NEP (les nepmen)et les koulaks, ces
paysans riches qui employaient des ouvriers agricoles salaris. Lindustrie
restait aux mains de ltat mais subissait les pressions du march, et le
rtablissement de la production industrielle tait accompagn par des
niveaux de chmage relativement levs. Alors quen 1922 environ 65 %
du personnel de direction dans lindustrie taient officiellement considrs
comme des ouvriers, en 1923 ils ntaient plus que 36 %2 avoir ce
statut.
Si, lpoque de la mort de Lnine, le rgime tait encore certains
gards socialiste, ce ntait pas cause de sa base sociale, mais parce
que ceux qui prenaient les dcisions au sommet avaient encore des
aspirations socialistes. Comme lcrivait Lnine, la politique
proltarienne du Parti est dtermine actuellement non par ses effectifs,
mais par lautorit immense et sans partage de cette couche trs mince
que lon peut appeler la vieille garde du Parti3 . Mais, pendant que
Lnine agonisait, la vieille garde elle-mme tait atteinte par les
influences corrosives luvre dans le reste du Parti. Le dernier acte
politique de Lnine fut de rdiger un testament qui recommandait
dcarter Staline du poste de secrtaire gnral en raison de la brutalit
du traitement bureaucratique quil rservait aux autres membres du Parti.
Les lments dominants de la direction du Parti Zinoviev, Kamenev,
Boukharine et Staline choisirent dignorer le testament et de le garder
secret4.
Les circonstances les loignaient de plus en plus des principes de

1917. Pour diriger le pays, ils sappuyaient sur un appareil


bureaucratique, et le personnel de cet appareil sappuyait son tour sur
les concessions faites aux paysans riches, la masse des Nepmen et la
couche nouvelle dindustriels rouges . Ils se souciaient davantage
dapaiser ces groupes que des intrts des travailleurs qui avaient fait la
rvolution.
Cela provoqua un dsaccord au sein du Parti, jusque dans sa
direction. Dj, en 1921, un groupe se dnommant lOpposition ouvrire
avait proclam dans des confrences, dans des publications du Parti (qui
lui taient encore ouvertes) et dans une brochure imprime sur les presses
du Parti 250 000 exemplaires, que les ouvriers taient en train de
perdre le pouvoir. Mais ce groupe se rvla incapable de formuler des
propositions pratiques pour porter remde lappauvrissement gnral
du pays. En 1923-1924, une nouvelle opposition fut cre avec une lettre
ouverte de quarante-six bolcheviques de la premire heure critiquant la
bureaucratisation du Parti. Cette Opposition de gauche se regroupa
autour de Trotski, prsident du soviet de Saint-Ptersbourg en 1905,
organisateur de linsurrection dOctobre et fondateur de lArme rouge.
Elle affirmait que la seule voie suivre rsidait dans trois ensembles de
mesures lies entre elles : lexpansion de lindustrie, de manire
accrotre le poids social de la classe ouvrire, lamlioration de la
dmocratie ouvrire et la chasse aux tendances bureaucratiques dans le
Parti et dans ltat. Seules celles-ci pouvaient prserver la prennit de
ltat ouvrier en attendant que la rvolution se rpande lchelle
internationale.
Un torrent dinjures tel que le Parti nen avait jamais connu se
dversa contre lopposition. Pour chaque article exprimant le point de
vue de lOpposition de gauche dans la presse du Parti, il y en avait dix de
la direction pour le dnoncer. Les diatribes se succdaient sur le
trotskisme , et Trotski lui-mme fut contraint de quitter la position cl
quil occupait la tte de lArme rouge pour un rle secondaire comme

ministre de la Science et de la Technologie, pendant que Staline


accumulait de plus en plus de pouvoirs entre ses mains.
La teneur de la bureaucratisation du Parti fut dmontre en 1926,
lorsque Staline et Boukharine attaqurent Zinoviev. Lorganisation du
district de Petrograd, qui avait jusque-l soutenu Zinoviev de faon
unanime, se mit le dnoncer tout aussi fermement. Zinoviev et ses
partisans subirent des attaques identiques celles qui avaient t diriges
contre Trotski et lOpposition de gauche.
Cest ce moment-l que Staline et Boukharine donnrent au
conservatisme bureaucratique svissant dans le Parti les moyens de
sexprimer en laborant une doctrine entirement nouvelle : le
socialisme dans un seul pays . Jusqualors, tous les dirigeants du
bolchevisme saccordaient sur le fait que, tandis que les ouvriers
pouvaient tablir leur tat dans un seul pays, ils ne pouvaient avancer
vers le vritable socialisme sur cette base unique. Surmonter lhritage de
5000 ans de socit de classes ne serait possible quen utilisant tous les
moyens de production crs par le capitalisme industriel moderne et
ceux-ci se dployaient lchelle mondiale, non dans un seul pays, et en
aucun cas dans un pays arrir comme la Russie. La rvolution devait se
rpandre ou mourir.
Lnine lavait rpt de nombreuses occasions, et Staline luimme avait insist sur ce point dans son livre Lnine et le lninisme,
publi en 1924 : La principale tche du socialisme lorganisation de la
production socialiste reste encore accomplir. Peut-on rsoudre ce
problme, peut-on obtenir la victoire finale du socialisme dans un seul
pays sans les efforts conjugus des proltaires de plusieurs pays
avancs ? Non, cest impossible []. Pour la victoire dfinitive du
socialisme, pour lorganisation de la production socialiste, les efforts dun
seul pays, surtout dun pays paysan comme la Russie, sont insuffisants5.
Staline et Boukharine reprsentaient un groupe dirigeant qui
craignait et combattait tout ce qui pouvait mettre en pril ses privilges

bureaucratiques. Ses principales caractristiques taient linertie et


lautosatisfaction. Lide que lURSS pouvait tout simplement ignorer le
monde extrieur, se replier sur ses ressources et, selon la formule clbre
de Boukharine, construire le socialisme pas de tortue , convenait
un tel tat desprit. Cest la raison pour laquelle tous les permanents du
Parti engags dans des compromis quotidiens avec les cadres dusine, les
paysans riches et les commerants arrivistes sempressrent de soutenir
Staline et Boukharine contre ceux qui tentaient de leur rappeler la
dmocratie ouvrire et la rvolution mondiale. Cela permit au groupe
dirigeant de recourir des mesures encore plus rpressives, faisant appel
la police pour disperser une manifestation de soutien lopposition
organise par des ouvriers de Petrograd pour le dixime anniversaire de
la rvolution dOctobre6, excluant lopposition du Parti, condamnant ses
membres lexil dans des rgions lointaines et expulsant finalement
Trotski dURSS.
Et pourtant, latmosphre qui rgnait en Union sovitique jusquen
1928 tait trs diffrente de celle qui caractriserait les annes 1930, ce
que de nombreux ouvrages sur le goulag ou les camps de concentration
de Staline passent sous silence. La Terreur rouge avait diminu en
intensit aprs la guerre civile. En 1928, les camps nhbergeaient que 28
000 prisonniers, lesquels ntaient pas soumis au travail forc. Bref, il ne
sagissait pas encore dun rgime totalitaire.
Comme la crit Michael Reiman, sur la base de son tude des
archives de la priode : Mme si lusage de la rpression, et en
particulier de la rpression politique, tait encore rpandu, la technique
du terrorisme prventif de masse avait t pratiquement abandonne. Un
cadre normal, en temps de paix, de lgalit et dobservance des
procdures lgales avait t tabli. La vie civile quotidienne tait de
retour. La culture particulire de lre de la NEP sinstalla, avec ses
restaurants, ses confiseries et ses lieux de plaisirs. Une vie artistique et

idologique plus riche se dveloppa galement []. Les travailleurs []


vivaient dans les faits les aspects positifs des nouvelles lois sur les
syndicats, les nouveaux droits des travailleurs et les conditions plus libres
de la discipline dans lusine []. Lautorit de Staline tait encore limite
[]. Mme si son pouvoir tait grand, il ntait pas illimit7.
Mais la structure entire dfendue par Staline et Boukharine avait
des faiblesses internes qui se rvlrent au moment mme o ils
interdirent lopposition. Sa stabilit dpendait de la capacit des paysans
assurer la livraison des crales dans les villes, mme si le niveau de la
production industrielle ntait pas suffisant pour satisfaire leurs besoins, et
du renoncement, de la part des puissances capitalistes occidentales,
leurs rves de renversement de la rvolution par la force des armes. En
fait, aucune de ces deux conditions ne pouvait durer. En mme temps que
certaines fractions de la paysannerie senrichissaient, elles exigeaient
davantage de ltat et passaient laction pour lobtenir. Et les grandes
puissances capitalistes, toujours rsolues se partager le monde,
continuaient de nourrir secrtement le dsir de dpecer la Russie.
Les deux problmes sexacerbrent au milieu de 1928. Les paysans
commencrent refuser de vendre leurs crales aux villes, et la GrandeBretagne, jusque-l le plus important partenaire commercial de la Russie,
rompit les relations diplomatiques et imposa une interdiction quasi totale
des changes. Une crise politique branla le Kremlin. Comme lexplique
Reiman, la situation internationale modifie affecta de faon critique les
relations internes en URSS. Lautorit de la direction du Parti fut
srieusement branle []. La confusion et la dsorientation furent
ressenties dans les cercles politiques. La direction du Parti [] tait aux
prises avec une nervosit et une anxit croissantes8 .
Le groupe dirigeant se scinda en deux. Boukharine voulait
dsesprment continuer dans la mme voie. Mais cela aurait signifi que
la bureaucratie renonce une partie de son pouvoir pour satisfaire les

paysans, et quelle abandonne tout espoir de rsister aux exigences


trangres futures. Dans un premier temps, Staline ne sut que faire, puis il
se tourna vers une politique offrant la bureaucratie la possibilit de se
renforcer lintrieur comme lextrieur : lindustrialisation force,
cense tre finance en accaparant de force les crales des paysans.
Une telle politique convenait ceux qui dirigeaient les tablissements
industriels. Selon une tude de lpoque, le choix de lexpansion vint
autant des fonctionnaires et des directeurs dont beaucoup taient
dsormais membres du Parti que des dirigeants du Parti eux-mmes9 .
Cette politique fournissait aussi les moyens de produire des tanks, des
cuirasss, des avions et des mitrailleuses dans des proportions
quivalentes la production des tats occidentaux, et de se protger
ainsi des menaces dintervention trangre.
Staline proclamait avec insistance : Ralentir le pas, ce serait rester
en arrire ; et ceux qui restent en arrire sont battus. Nous ne voulons
pas tre battus. Dans lhistoire de la vieille Russie, cest son retard qui la
toujours perdue []. Nous avons cinquante ou cent ans de retard sur les
pays avancs. Nous devons rattraper ce retard en dix ans. Si nous ne le
faisons pas, on nous crasera10.
Le programme bureaucratique dindustrialisation force destin
galer lOccident sur le plan militaire tait porteur de sa logique propre.
La production de biens dquipement usines, machines et matires
premires qui pouvaient tre utilises pour produire davantage de ces
mmes biens augmenta aux dpens des biens de consommation. La
proportion des investissements consacrs aux moyens de production
passa de 32,8 % en 1927-1928 53,3 % en 1932 et 68,8 % en
195011. En consquence, les biens de consommation souhaits par les
paysans en change des denres alimentaires ncessaires la masse
croissante des ouvriers industriels ne furent pas produits.
La seule faon dobtenir de la nourriture tait de franchir un palier

dans lusage de la force lencontre des paysans. Staline suivit cette


logique en passant de la confiscation des rcoltes la saisie des terres.
La collectivisation des campagnes en ralit, lexpropriation de la
paysannerie par ltat fut lautre face de lindustrialisation force. Elle
conduisit une augmentation de lexcdent disponible pour nourrir les
villes et destin tre vendu sur le march mondial afin dacqurir des
machines trangres. Mais cela provoqua galement une chute de la
production agricole globale.
La collectivisation causa de lourdes souffrances parmi les paysans.
Des millions dentre eux, petits et moyens, furent dnoncs comme
koulaks et emmens en dportation dans des camions bestiaux. Des
dizaines de millions de personnes souffrirent de la faim lorsque leurs
grains furent saisis. Les ouvriers subirent aussi une chute de leur niveau de
vie : en six ans, celui-ci aurait baiss de moiti12. Seul un rgime policier
sans prcdent pouvait imposer une telle pression sur le peuple. Toute
protestation devait tre crase sans piti. Tout canal qui aurait permis
aux ouvriers ou aux paysans de sexprimer devait tre ferm. Les
syndicats furent compltement subordonns ltat. Une multitude de
personnes furent jetes dans des camps de travail, dont le nombre tait
vingt fois plus lev en 1930 quen 192813. Toute section de lappareil
bureaucratique qui montrait des signes de sympathie envers les ouvriers
ou les paysans devait aussi tre punie, tout comme les intellectuels ayant
produit mme par inadvertance des romans, des pomes ou de la
musique susceptibles de focaliser le mcontentement. Au sein du Parti,
les dbats cdrent la place la condamnation rituelle de la dernire
dviance en date. Lexprimentation artistique des annes 1920 fut
remplace par un conformisme plat, bien mal nomm ralisme
socialiste . Les excutions, rares entre la guerre civile et 1928, devinrent
dsormais monnaie courante. En 1930, on en dnombra 20 201, soit
plus du double du nombre estim la fin de la guerre civile, en 1921. Le

macabre dcompte atteignit, en 1937, le chiffre de 353 074 excutions,


presque quarante fois celui de 192114.
Les procs pour lexemple, qui condamnaient les prvenus la mort
ou lenfer des camps de travail, ne servirent pas seulement de moyens
de dissuasion. La description des accuss comme agents trangers
trotskistes dtourna du rgime la colre des masses pour la diriger vers
de prtendus saboteurs . Lapoge de la terreur, en 1936-1937, fut
atteint avec la condamnation mort de tous les membres restants du
Comit central de Lnine en 1917, lexception de Staline, dAlexandra
Kollonta, devenue ambassadrice en Sude, et de Lon Trotski, qui
survivait en exil et serait assassin par un agent de Staline en 1940.
Pendant des dcennies, les partisans de Staline proclamrent quil
tait lhritier de Lnine, accomplissant les aspirations de 1917. Cette
revendication est rpte aujourdhui par de nombreux supporters du
capitalisme occidental, mme si cest avec une connotation ngative.
Pourtant, Staline prit soin de sassurer que les bolcheviques de 1917
seraient les premiers ptir de la terreur du milieu des annes 1930.
Parmi les membres du Parti bolchevique, seulement un sur quatorze de
ceux de 1917 et un sur six de ceux de 1920 taient encore dans le Parti
communiste dUnion sovitique en 193915. La plupart des autres avaient
t excuts ou envoys dans des camps. Comme Trotski ne cessa de
laffirmer, le stalinisme fut loin dtre la simple continuation du lninisme ;
entre eux scoula un fleuve de sang.
La logique de Staline fut la mme que celle de tout capitaliste
confront la pression concurrentielle dun rival plus important :
enjoindre ses salaris de faire tous les sacrifices concevables pour
tre comptitifs. Pour Staline, rattraper lOccident impliquait de
copier les mthodes d accumulation primitive employes ailleurs. La
rvolution industrielle anglaise avait t fonde sur lviction des paysans
des terres communes au moyen des enclosures ; Staline brisa le contrle

de la terre par les paysans au moyen dune collectivisation qui obligea


des millions de personnes migrer vers les villes. Le capitalisme
britannique avait accumul de la richesse grce lesclavage dans les
Carabes et en Amrique du Nord ; Staline entassa des millions de
personnes dans les camps desclavage du goulag. LAngleterre avait
pill lIrlande, lInde et lAfrique ; Staline supprima les droits des
rpubliques non russes dURSS et dplaa des populations entires sur
des milliers de kilomtres. La rvolution industrielle britannique avait
consist dnier aux travailleurs les droits les plus lmentaires et faire
travailler des hommes, des femmes et des enfants quatorze ou seize
heures par jour ; Staline suivit son exemple, abolissant lindpendance
des syndicats et faisant tirer sur les grvistes. Seule diffrence
significative : alors quil avait fallu des centaines dannes au capitalisme
occidental pour achever son accumulation primitive, Staline voulut raliser
celle de la Russie en deux dcennies. La brutalit et la barbarie y furent
par consquent plus concentres.
La bureaucratie stalinienne ne pouvait pas rattraper lOccident
en copiant le capitalisme de march , petite chelle, propre
lAngleterre de la rvolution industrielle. Elle ne pouvait russir
militairement que si ses industries taient comparables en taille celles de
lOuest. Mais elle navait pas le temps dattendre que les firmes prives
grandissent en sabsorbant les unes les autres. Ltat devait intervenir
pour mettre en place lchelle de production ncessaire. Des monopoles
capitalistes dtat, et non des petites entreprises prives, taient requis, et
ltat devait coordonner toute lconomie, subordonnant laccumulation
la production de tout le reste.
La plupart des gens considraient que le systme qui en rsulta tait
socialiste, et beaucoup persistent le caractriser ainsi. Car le stalinisme
brisa bel et bien la colonne vertbrale du capitalisme priv en Russie,
comme il le fit plus tard en Europe de lEst et en Chine. Mais ses
mthodes furent trs similaires celles des conomies de guerre de

lOuest. Des deux cts, une planification sopra pour comprimer la


consommation des masses tout en construisant une industrie lourde et une
production darmement.
Les Occidentaux qui assistrent cela dans les annes 1930 furent
sidrs par les succs conomiques de lURSS, de mme que le furent
de nombreux observateurs du tiers monde qui virent le rapide progrs
industriel de la Russie dans les annes 1950 et au dbut des annes
1960. Quels que fussent ses dfauts, le stalinisme semblait avoir trouv le
moyen dchapper aux crises qui frappaient le capitalisme de march
dans le reste du monde. Les fabiens anglais Sidney et Beatrice Webb,
opposants de toujours la rvolution, visitrent la Russie au milieu des
annes 1930 et furent si impressionns quils crivirent un livre intitul
LUnion sovitique : une nouvelle civilisation ? la seconde dition,
plus impressionns encore, ils supprimrent le point dinterrogation.
Pourtant, lURSS ne pouvait chapper au monde dans lequel elle se
trouvait, mme dans les annes 1930. Si la direction tatique permit ses
industries de se dvelopper alors que celles du reste du monde se
contractaient, le peuple le paya cependant trs cher. Et la rcession
mondiale eut un impact direct. Staline finana les importations de
machines trangres en vendant les crales de lUkraine et du
Kazakhstan. Lorsque les cours seffondrrent, aprs 1929, il dut en
vendre deux fois plus ; au moins trois millions de paysans moururent de
faim aprs avoir vu leurs rcoltes confisques par ltat.

Labandon de la rvolution mondiale


Le stalinisme ntait pas seulement une rponse lisolement.
Il contribuait aussi le perptuer. La thorie du socialisme dans un seul
pays lamena imposer aux partis communistes du reste du monde une
politique qui sabotait les chances de la rvolution.

Pendant la premire phase de lalliance Staline-Boukharine, la


recherche dallis respectables en Occident impliqua de courtiser la
confdration syndicale britannique (la TUC), par le biais dun accord
de commerce anglo-sovitique , mme lorsque la TUC trahit la grve
gnrale. Les syndicalistes britanniques furent encourags brandir le
slogan Tout le pouvoir au conseil gnral de la TUC , alors quun
examen, mme superficiel, des dirigeants syndicaux anglais aurait pu
rvler lusage que ceux-ci taient susceptibles de faire dun tel pouvoir.
Lors de ces mmes mois, la recherche dallis lEst poussa le
pouvoir sovitique chanter les louanges de Tchang Ka-chek. Mme
aprs que ce dernier eut ordonn lattaque contre les organisations
ouvrires de Canton, Staline et Boukharine conseillrent aux
communistes chinois, de Shanghai et dailleurs, de lui faire confiance16.
Les consignes donnes aux partis communistes trangers changrent
lorsque le socialisme dans un seul pays cessa dtre un socialisme
pas de tortue pour cder la place lindustrialisation force. Il leur fut
alors brusquement expliqu, en 1928, quils taient entrs dans une
troisime priode de progression rvolutionnaire. Les principaux
ennemis devinrent ds lors cette mme aile gauche des partis sociauxdmocrates et ces mmes syndicats que la direction russe avait tant
vants quelques mois plus tt. Staline et ses partisans dclarrent que ces
groupes taient dsormais des sociaux-fascistes , au moins aussi
dangereux que lextrme droite. Partout, les communistes devaient diriger
contre eux lessentiel de leurs critiques, naccepter en aucun cas de
sallier avec eux et, si ncessaire, former des syndicats dissidents.
Des dirigeants nouveaux, susceptibles daccepter une telle politique,
furent imposs aux partis communistes trangers et, presque partout, les
leaders bien tablis qui ne voulaient pas plier firent lobjet dexclusions.
Comment expliquer ce virage 180 degrs de la part de Staline ? La
raison rside en partie dans le dsir de couvrir les fautes commises en
Angleterre et en Chine. Aprs avoir interdit aux communistes chinois de

critiquer Tchang Ka-chek en mars 1927, alors que ce dernier se


prparait les massacrer, Staline et Boukharine poussrent ces mmes
communistes prendre le pouvoir Canton en novembre. Le rapport de
forces leur tait totalement dfavorable, et le rsultat fut un bain de sang,
mais cela cra un climat dans lequel il devenait difficile de reprocher
Staline et Boukharine dtre trop conservateurs. Le tournant remplissait
galement dautres fonctions. Le sentiment dune lutte dsespre et
hroque sur le plan international rpondait la rue acharne pour
industrialiser la Russie sans gard pour le cot humain. Cela permettait
aussi Staline dliminer tous ceux qui, dans le mouvement international,
auraient pu critiquer ce qui se passait en URSS. Il fut ainsi possible de
transformer compltement les partis communistes trangers en organes
de la politique trangre russe.
La troisime priode fut dsastreuse pour les partis
communistes. La crise qui avait clat en 1929 avait radicalis une
minorit substantielle de travailleurs et cr une sympathie grandissante
pour la propagande communiste sur les mfaits du capitalisme. Mais elle
portait les travailleurs sen tenir la scurit reprsente par les partis
sociaux-dmocrates et les syndicats tablis. Ctait le plus souvent les
jeunes travailleurs et les chmeurs qui se radicalisaient ; en effet, les
manifestations qui les opposaient rgulirement une rpression policire
sanglante taient le seul moyen quils avaient dexprimer leur colre.
linverse, les travailleurs qui avaient un emploi craignaient tellement de le
perdre quils suivaient le plus souvent les appels la modration des
dirigeants parlementaires et syndicaux.
Ces travailleurs taient eux aussi pleins damertume. Lorsque les
employeurs ne leur laissaient dautre choix que de faire grve, ils sy
lanaient de la faon la plus hardie. Mais la plupart du temps leur colre
tait refoule, ne sexprimant que lorsquils pensaient avoir une chance de
gagner. Les divisions de la classe dirigeante engendres par la crise
ouvrirent tout coup de nouvelles possibilits pour les luttes ouvrires, de

la mme manire que les retours de prosprit, aussi courts aient-ils t,


incitrent les employeurs embaucher. Ainsi, les annes postrieures
1929 virent des pousses soudaines de formes radicales de lutte : en
Espagne, le renversement rvolutionnaire de la monarchie et une
renaissance massive du mouvement ouvrier ; un soulvement
rvolutionnaire Cuba ; une monte importante de la gauche franaise,
menant la formation dun gouvernement de Front populaire et
loccupation des grandes usines ; et la naissance dun syndicalisme de
masse aux tats-Unis, culminant dans loccupation de la principale usine
automobile du monde, General Motors.
Mais nulle part cela ne se produisit au moment de lentre en crise
il y eut un dlai de deux, quatre ou six ans , et nulle part les sociauxdmocrates et les directions syndicales nen ptirent rellement. Au
contraire, des fractions de la direction sociale-dmocrate maintinrent et
mme accrurent pendant un certain temps leur influence en adoptant une
rhtorique plus gauche qu laccoutume. Ceux qui se bornaient
traiter ces dirigeants de sociaux-fascistes se couprent des travailleurs
qui les soutenaient.
Cest lerreur que commirent pendant six ans les partis communistes
soumis linfluence de Staline. Ils attirrent les individus radicaliss par la
crise, mais ils les orientrent vers des batailles impossibles gagner,
coups quils taient des larges couches de travailleurs influencs par les
syndicats et les organisations sociales-dmocrates. Une minorit de
militants aguerris du Parti continurent lutter malgr leurs maigres
chances. Mais de nombreux adhrents, souvent une majorit,
abandonnrent, briss par les difficults, la faim et les brimades infliges
par les patrons. Les effectifs des partis communistes le montrent. Le Parti
tchcoslovaque passa de 91 000 adhrents en 1928 35 000 en 1931,
le Parti franais tomba de 52 000 36 000, le Parti amricain de 14 000
8 000 et le Parti britannique de 5500 250017.
Le Parti communiste parvint cependant se dvelopper dans un

pays : lAllemagne. Les effets de la crise y taient plus dramatiques


encore quaux tats-Unis : beaucoup de ceux qui perdirent leurs emplois
dans la rcession avaient perdu leurs conomies peine sept ans
auparavant cause de linflation, en mme temps que les taux dintrt
levs frappaient lourdement la classe moyenne, les petites entreprises et
les agriculteurs. Dans le cadre dun sentiment gnral de crise
conomique et sociale insurmontable affectant toute la socit, les
effectifs du Parti passrent de 124 000 en 1928 206 000 en 1931, et
ses suffrages, qui taient de 3,2 millions de voix en 1928, grimprent
4,6 millions en 1930 et 5,9 millions en novembre 1932.
Mais, dans une trs grande proportion, les membres du Parti taient
des chmeurs. Prs de 51 % des militants berlinois taient sans emploi en
1930, contre 40 % travaillant en usine, et seulement 17 % des effectifs
nationaux taient en mesure de militer sur leurs lieux de travail en 193118.
De plus, le turnover des membres tait incroyablement lev, prs de 40
% Berlin19. Pendant ce temps, mme si les sociaux-dmocrates
perdaient des voix, ils en recueillirent tout de mme 7,2 millions en
novembre 1932 et obtinrent 84 % des siges dans les comits dusine,
contre 4 % pour les communistes20.
En dnonant les sociaux-dmocrates comme des sociaux-fascistes,
les communistes se couprent de la masse des travailleurs qui, aussi
confus aient-ils t, voulaient agir contre la crise conomique et rsister
aux nazis. Les consquences des instructions de Staline ne furent pas
seulement dommageables pour le Parti, mais constiturent un dsastre
pour lhumanit.

La monte au pouvoir dHitler


lpoque du krach de Wall Street, en octobre 1929, des

partis sociaux-dmocrates de type travailliste dominaient les


gouvernements des deux principaux pays dEurope. En GrandeBretagne, le travailliste Ramsay McDonald avait form au dbut de
lanne un gouvernement minoritaire dpendant du soutien des Liberals,
pendant quen Allemagne le social-dmocrate Hermann Mller prsidait
une grande coalition forme lanne prcdente avec les partis
bourgeois modrs .
Aucun de ces gouvernements navait la moindre ide de la faon de
lutter contre la crise qui stait abattue sur le monde en 1930. La monte
du chmage impliquait une augmentation des dpenses sociales. La
baisse de la production industrielle avait provoqu une rduction des
recettes fiscales. Les budgets gouvernementaux commencrent tre
dficitaires. Linstabilit financire frappa les deux pays : les banquiers
amricains exigrent le remboursement des prts du plan Dawes qui avait
soutenu lconomie allemande au milieu des annes 1920, et des
financiers commencrent jouer en bourse contre le taux de change de la
livre sterling. Les dirigeants des banques nationales, Hjalmar Schacht en
Allemagne (nomm cinq ans auparavant en tant que reprsentant de laile
librale de la classe dirigeante) et Montagu Norman en Angleterre (un
membre de la famille de banquiers Baring), proposrent leurs
gouvernements de rduire le financement des fonds dassurance
fournissant les allocations de chmage. Les gouvernements scroulrent
sous la pression. En Allemagne, le ministre des Finances lancien
conomiste austro-marxiste et ex-social-dmocrate indpendant
Rudolf Hilferding ne put sen sortir, et le gouvernement tomba au dbut
de lanne 1930. En Grande-Bretagne, MacDonald et son chancelier
Philip Snowden choisirent dabandonner le Parti travailliste et de
rejoindre les conservateurs dans un gouvernement national.
La crise conomique fut moins svre en Angleterre quen
Allemagne et aux tats-Unis. Lindustrie britannique avait encore, grce
son empire, un accs privilgi dimmenses marchs. Les prix chutrent

plus rapidement que les salaires, et la classe moyenne prospra mme l


o les ouvriers au chmage souffraient le plus, dans les vieilles rgions
industrielles du Nord, de lcosse et du pays de Galles. Le gouvernement
national rduisit les allocations de chmage et les salaires dans le secteur
public, provoquant des meutes de chmeurs, une brve mutinerie dans
la marine et une vague de colre dans certains groupes sociaux (comme
les instituteurs). Mais il survcut facilement la vague dagitation, mit en
droute un Parti travailliste compltement dmoralis lors des lections
lgislatives de 1931 et 1935, et sut convaincre la majorit des capitalistes
britanniques quil y avait une issue la crise conomique. Ces mmes
membres de la classe dirigeante qui taient prts, en 1933 et 1934,
soutenir le dirigeant fasciste anglais, Oswald Mosley (par exemple la
famille Rothermere, propritaire du Daily Mail, qui titra de faon
ignoble : Hourrah pour les Chemises noires ! ), lavaient dune manire
gnrale abandonn ds 1936.
Les choses taient trs diffrentes en Allemagne. Le chmage y tait
50 % plus lev quen Grande-Bretagne, et une grande partie de la
classe moyenne connaissait un appauvrissement extrme. La crise
entrana un rapide essor du Parti national-socialiste (nazi) dAdolf Hitler.
Son score lectoral fit un bond, passant de 810 000 voix plus de six
millions en 1930, pour doubler et atteindre 37,3 % des suffrages en juillet
1932. Mais les nazis ntaient pas seulement (ni mme essentiellement) un
parti lectoral. Au cur de leur organisation se trouvaient des
paramilitaires spcialistes du combat de rue les SA ou Sections
dassaut qui comptaient 100 000 hommes en 1930 et 400 000 la mi1932. Ces brutes armes staient assignes pour tche dagresser
violemment ceux quils rendaient responsables de la crise sociale, sen
prenant dun ct au capital financier, considr comme juif , et de
lautre au mouvement ouvrier, cens tre la fois juif et marxiste .
Cest lexistence de cette force arme, prpare se battre pour le
contrle des rues et prendre lavantage sur toutes les autres organisations

sociales, qui distinguait le nazisme et le fascisme des partis bourgeois


tablis.
La premire organisation de ce type connatre quelque succs
avait t celle cre par Mussolini en Italie aprs 1920. Ses membres
taient unis par une idologie intense, nationaliste bien plus quantismite
(certains dirigeants fascistes, comme le maire de Rome au milieu des
annes 1920, taient juifs, et lantismitisme ne faisait pas partie de la
panoplie idologique des fascistes, du moins avant lalliance avec Hitler
la fin des annes 1930). Mais, dans dautres domaines, Mussolini traait
la voie quHitler allait suivre.
Le parti hitlrien avait commenc se faire remarquer pendant
lanne de crise 1923, marque par loccupation de la Ruhr par les
Franais et linflation galopante. Il tait au centre dun cercle
dorganisations terroristes dextrme droite, de groupes antismites et
danciens membres des Freikorps rassembls Munich. Mais la tentative
de putsch dans la capitale bavaroise, en novembre 1923, avait chou
lamentablement et le parti avait dclin paralllement lamlioration des
conditions conomiques. En 1927-1928, le parti dHitler tait une force
marginale sur le plan lectoral, ses effectifs se limitaient quelques milliers
dadhrents et ses dirigeants passaient le plus clair de leur temps se
quereller. Lirruption de la crise conomique mondiale lui donna bientt
un essor considrable.
Hitler attirait lui de plus en plus de gens issus des partis bourgeois
modrs ; ceux-ci, en effet, se discrditaient en soutenant des
gouvernements incapables de faire face une crise qui jetait dans la
pauvret et la ruine non seulement les ouvriers, mais galement nombre
de membres de la classe moyenne. Dans la petite ville de Thalburg, par
exemple, le score lectoral des nazis fit un bond, passant en trois ans de
123 4 200 voix, et ce aux dpens des autres partis bourgeois21.
Comme les fascistes italiens, les nazis taient un parti de la classe
moyenne. Une grande part de leurs effectifs, avant la prise du pouvoir

dHitler, tait constitue de travailleurs indpendants (17,3 %), de cols


blancs (20,6 %) ou de fonctionnaires (6,5 %). Tous ces groupes taient
reprsents, au sein du parti, dans une proportion de 50 % et 80 % plus
leve que dans la population totale, et tous pouvaient tre considrs
comme bien plus privilgis socialement quils ne le seraient aujourdhui.
Certains ouvriers rejoignirent les nazis, mais dans une proportion
infrieure de moiti celle quils occupaient dans la population22. Sil est
vrai que les nazis recueillaient quelques voix ouvrires, la plupart taient
celles douvriers agricoles habitant des rgions comme la Prusse orientale
o des tentatives de syndicalisation, juste aprs la guerre, avaient t
brises et o il nexistait pratiquement pas de traditions politiques
ouvrires , mais aussi celles douvriers de petites villes, dans lesquelles
linfluence des classes moyennes tait la plus importante, ou bien de
chmeurs, qui taient atomiss et parfois attirs par les avantages offerts
par ladhsion au parti nazi, et en particulier aux SA23. Il est donc
absurde dessayer de nier le caractre petit-bourgeois du nazisme,
comme le fait, par exemple, le sociologue Michael Mann, lorsquil affirme
que les tudes ralises dmontrent une faible corrlation entre le vote
nazi et les classes24 .
Mais pourquoi les classes moyennes furent-elles attires par les
nazis et non par la gauche ? La raison tient en partie aux dcennies
dendoctrinement antisocialiste. Les travailleurs indpendants et les cols
blancs, levs dans la conviction dtre suprieurs aux travailleurs
manuels, saccrochrent ce qui les diffrenciait des masses lorsque la
crise sapprofondit. Leur colre contre les gouvernements et les financiers
allait de pair avec leur peur des travailleurs situs socialement juste en
dessous deux. Cela navait pourtant pas empch nombre dentre eux
dapprouver lide, dans les annes 1918-1920, quun changement de
nature socialiste tait invitable.
Une autre raison tient au comportement de la gauche elle-mme.

Les sociaux-dmocrates allemands navaient rien appris de lexprience


de leurs prdcesseurs italiens. Au contraire, ils rptaient ad nauseam
que lAllemagne n[tait] pas lItalie . Kautsky y insistait en 1927,
affirmant que, dans un pays industriel avanc, le fascisme ne pourrait
jamais russir, comme en Italie, attirer [] un grand nombre
dlments du lumpenproltariat prts servir les besoins du
capitalisme25 . Quelques jours avant larrive dHitler au pouvoir, en
janvier 1933, Hilferding conservait le mme discours. En sen tenant la
Constitution allemande, disait-il, les sociaux-dmocrates avaient oblig
les nazis rester sur le terrain de la lgalit , ce qui causerait leur
dfaite, comme lavait montr le refus du prsident Hindenburg
daccepter la proposition dHitler de former un gouvernement commun
lt prcdent. Aprs la tragdie italienne vient la farce allemande
[]. Elle marque le dclin du fascisme , affirmait-il26.
Laccent mis sur le constitutionnalisme conduisit les dirigeants
sociaux-dmocrates suivre une politique de tolrance envers les
gouvernements qui leur succdrent aprs queux-mmes eurent quitt le
pouvoir en 1930, dans un contexte de crise aggrave. Ces
gouvernements, prsids dabord par Heinrich Brning, puis Franz von
Papen et finalement Kurt von Schleicher, fonctionnrent sans majorit
parlementaire, se reposant sur le pouvoir de gouverner par dcret
accord au prsident. Leurs mesures furent autant dattaques contre les
conditions dexistence des ouvriers et de la classe moyenne infrieure
un dcret de Brning imposa une rduction des salaires de 10 % , mais
ne purent mettre un terme la dtrioration de lconomie et des
difficults qui laccompagnaient. Par leur politique de tolrance , les
sociaux-dmocrates affirmaient, en fait, quils navaient que la misre et la
faim proposer. Ils laissrent le champ libre aux nazis pour recueillir le
soutien de ceux qui abandonnaient les vieux partis bourgeois.
Les sociaux-dmocrates auraient difficilement pu mieux sy prendre

pour faciliter les choses Hitler. Ils constiturent une sorte dorganisation
dautodfense, le Reichsbanner, compose de militants et de membres
des associations sportives socialistes et des organisations de jeunesse,
susceptible de mobiliser des centaines de milliers de personnes. Pourtant,
ils proclamrent avec insistance quil ntait destin qu des buts
dfensifs, quils ny auraient recours que si les nazis violaient la
Constitution ce qui narriva jamais. Ils contrlaient galement le
gouvernement du Land de Prusse et, avec lui, une importante force de
police bien arme. Ils avaient fait appel la police pour tirer sur les
cortges communistes du 1er mai 1929 Berlin, tuant vingt-cinq
personnes, et avaient interdit les manifestations nazies dans toute la
Prusse en 1930 et 1931. Mais leur lgalisme mme les porta
abandonner cette arme lorsque la menace nazie atteignit son maximum,
lt 1932. Lors des lections prsidentielles tenues cette anne-l, ils ne
prsentrent aucun candidat, mais demandrent leurs lecteurs de voter
pour le vieux Hindenburg. Ce dernier les remercia en se mettant daccord
avec von Papen, qui ngociait secrtement avec Hitler, pour renverser
par dcret le gouvernement social-dmocrate de Prusse. Les sociauxdmocrates obirent docilement, abandonnant ce quils avaient dclar
tre le plus solide rempart contre le nazisme. Les SA pouvaient
dsormais parader ouvertement, crant limpression dun mouvement
dynamique tout-puissant susceptible de rsoudre les difficults de la vie et
de chasser lopposition des rues. Il ne pouvait y avoir de contraste plus
grand avec la paralysie des sociaux-dmocrates face la pire crise que le
peuple ait connue.
Il nest pas surprenant, dans ces conditions, que les militants
sociaux-dmocrates aient t dsorients. Comme la crit leur sujet
William S. Allen, lhistorien de la monte en puissance du nazisme dans la
ville de Thalburg ds le dbut de 1933 : Beaucoup sattendaient une
attaque nazie. Ils comptaient se battre sans savoir trs bien pourquoi ils
se battraient. Pour la rpublique du gnral von Schleicher ou pour von

Papen ? Pour une dmocratie rgie par des lois durgence


prsidentielles ? Durant ce mois gris de janvier 1933, le SPD de Thalburg
ne tint pas de runion, ne fit pas de discours. Quy avait-il dire ? 27
Limmobilit des sociaux-dmocrates laissa le champ libre aux
nazis. Mais ceux-ci nauraient pu conqurir le pouvoir en sappuyant
seulement sur le soutien de leurs lecteurs. Leur score le plus lev dans
des lections libres tait de 37,1 %, et ils perdirent en fait deux millions
de voix entre juillet et novembre 1932. Mme avec Hitler la
chancellerie et une intimidation massive de lopposition, ils ne recueillirent
que 43,9 % des suffrages en mars 1933. Fin 1932, Goebbels se plaignait
dans son journal intime de ce que lchec des nazis prendre le pouvoir
causait une dmoralisation dans leurs rangs, et le dpart de milliers de
membres du parti.
Ce qui donna le pouvoir aux nazis fut la dcision prise par les
reprsentants autoriss de la classe dirigeante allemande de le leur offrir.
Depuis longtemps dj, des fractions des grands milieux daffaires
donnaient de largent aux nazis, les considrant comme un contrepoids
utile la gauche et aux syndicats. Le magnat de la presse Alfred
Hugenberg avait rsolu les problmes financiers dHitler dans les
premires annes28 . Ds 1931, Fritz Thyssen, un des principaux
industriels de la Ruhr, tait un partisan zl des nazis 29 , et lancien
directeur de la banque nationale, Schacht, tait de plus en plus proche
deux30.
Mais jusquen 1932, les sections principales du capitalisme
allemand avaient soutenu deux partis qui taient plus ou moins sous leur
contrle direct : les grands industriels soutenaient le Parti du peuple
allemand (successeur du Parti national libral davant-guerre), tandis
quHugenberg et les grands agrariens parrainaient le Parti national
allemand. Ils se mfiaient du Parti nazi parce que beaucoup de ses
membres issus de la classe moyenne appauvrie et certains de ses

dirigeants ne se bornaient pas attaquer les organisations marxistes


des travailleurs, mais appelaient galement une rvolution nationale
contre les grands milieux daffaires.
Cependant, lorsque la crise toucha leurs profits, certains capitalistes
allemands commencrent voir les choses diffremment. Mme la
majorit des industriels, qui ne finanaient pas Hitler et se dfiaient dun
mouvement qui stait construit indpendamment deux dans la classe
moyenne ruine, se mirent penser quils pouvaient utiliser les nazis
leurs propres fins. Comme la crit lhistorien Arthur Schweitzer ce
propos : La svrit croissante de la dpression convainquit la plupart
des dirigeants de la classe dominante que le trait de Versailles devait
tre remis en cause, les rparations annules, et le pouvoir des travailleurs
organiss bris pour que la crise puisse enfin tre surmonte []. lt
1931, certains dirigeants des grands milieux daffaires commencrent
pouser lide que la rpublique de Weimar un systme dshonorant et
appelrent une dictature nationale31.
Ces opinions taient partages par les industriels de la Ruhr, les
grands propritaires terriens et lessentiel du corps des officiers. Elles
taient galement proches, de nombreux gards, de la politique
prconise par Hitler lui-mme. Cette proximit se confirma lorsque
Hitler limina Otto Strasser, le partisan le plus voyant de la rvolution
nationale , participa en septembre 1931, Harzburg, une confrence
commune avec le Parti national, le Parti du peuple, les groupes
dindustriels et de propritaires, puis sadressa aux capitaines
dindustrie de la Ruhr32 en janvier 1932.
Les industriels, rassurs, taient de plus en plus convaincus quHitler
ne toucherait pas leurs intrts, et certains allaient jusqu considrer les
Sections dassaut (SA) comme un outil efficace pour briser le mouvement
ouvrier. Ds lautomne 1932, la plupart des industriels pensaient que les
nazis devaient accder au pouvoir, le gouvernement devenant ainsi assez

puissant pour mettre en uvre la politique quils dsiraient et affaiblir la


rsistance de la classe ouvrire. Ils taient toujours diviss sur la question
de savoir quelle devait tre limportance de la prsence nazie. La
majorit dentre eux voulaient que les postes cls restent entre les mains
des politiciens des partis bourgeois traditionnels qui avaient leur
confiance, comme von Papen. Seule une minorit poussait lpoque
pour quHitler soit mis en avant. Ils considraient quils avaient besoin
dHitler comme dun chien de garde pour protger leur proprit, et que,
comme tout bon chien de garde, celui-ci devait tre tenu en laisse. Mais
Hitler ne lentendait pas de cette oreille et, tandis que le gouvernement du
chef militaire von Schleicher se rvlait incapable de satisfaire leurs
aspirations, lhumeur des milieux daffaires commena changer. Mme
si, parmi llite industrielle, nombreux taient ceux qui ntaient pas trs
enthousiastes lgard de lancien caporal et de ses propos incohrents,
ils commencrent accepter le fait que lui seul pouvait commander les
forces ncessaires pour restaurer la stabilit bourgeoise. Von Papen luimme eut une runion avec Hitler au domicile dun banquier. Il confia
lambassadeur britannique, quelques jours plus tard : Ce serait un
dsastre si le mouvement hitlrien seffondrait ou tait bris, car, aprs
tout, les nazis sont le dernier rempart contre le communisme33.
Les gros propritaires fonciers, les grands patrons qui soutenaient
Hitler, comme Schacht et Thyssen, ainsi que certaines sections du haut
commandement militaire exhortrent le prsident Hindenburg rsoudre
la crise politique en nommant Hitler chancelier. Von Papen jeta tout son
poids, ainsi que celui des intrts de lindustrie lourde, qui se fiaient lui,
dans la balance. Dimportantes franges de lindustrie taient encore dans
le doute, mais elles nexercrent aucune rsistance et, une fois Hitler
install au pouvoir, elles se montrrent tout fait disposes financer les
lections quil organisa pour amliorer sa position parlementaire (et
surmonter la crise dans les rangs nazis)34. Hitler ne serait arriv rien sil

navait t capable dorganiser un mouvement de masse de la classe


moyenne en partie oppos aux prfrences politiques immdiates des
principaux groupes daffaires allemands. Mais, en fin de compte, ceux-ci
considrrent sa prise de pouvoir comme prfrable la persistance de
linstabilit politique, et certainement comme bien meilleure que son
effondrement et quun passage gauche du gouvernail politique de
lAllemagne.
Hitler prit ses fonctions le 31 janvier 1933. De nombreux partisans
des sociaux-dmocrates voulurent lui rsister. Le social-dmocrate Julius
Braunthal voque ainsi les plus impressionnantes manifestations de la
volont des travailleurs allemands de lutter. Dans laprs-midi et la soire
du 30 janvier, des manifestations de travailleurs, spontanes et violentes,
dfilrent en masse dans les grandes villes allemandes. Des dlgations
provenant des usines [] de tout le pays arrivrent le mme jour Berlin
dans lattente dordres de bataille35 .
Mais les dirigeants du SPD dcidrent quHitler avait pris le pouvoir
dans les formes constitutionnelles et que leurs partisans ne devaient
rien faire ! Leur quotidien, le Vorwrts, se vantait : Face au
gouvernement et ses menaces de coup dtat, les sociaux-dmocrates
et le Front de fer se tiennent fermement sur le terrain de la Constitution et
de la lgalit36. Le parti consacra tous ses efforts empcher une
rsistance prmature au nouveau rgime.
Le dsir de rsistance de la base sociale-dmocrate aurait d
profiter au Parti communiste tout au long des trois annes prcdentes.
Mais ses dirigeants avaient refus dexiger, de 1929 jusqu 1933, que
les sociaux-dmocrates participent un front unique pour stopper les
nazis, soit par stupidit soit par obissance aux ordres de Staline. Par
ailleurs, les individus qui commenaient mettre des doutes sur la ligne
politique du Parti furent loigns des postes influents. Labsurdit
suprme se produisit lt 1931 lorsque les nazis organisrent un

rfrendum pour chasser le gouvernement social-dmocrate de Prusse.


En effet, les dirigeants communistes, sur ordre de Staline, lavaient
baptis rfrendum rouge et invit les membres du Parti faire
campagne pour le oui ! Difficile dimaginer un geste plus rebutant
pour les sympathisants sociaux-dmocrates susceptibles de se tourner
vers les communistes pour rsister aux nazis.
On ne peut pas dire pour autant que les communistes ont t, dune
quelconque faon, allis aux nazis, comme on le prtend parfois. Dans
des endroits comme Berlin, les groupes communistes livrrent des
batailles de rues dsespres, jour aprs jour, pour chasser les nazis 37.
Mais ils le firent sans le soutien dune large base populaire.
Au mme titre que la lchet des sociaux-dmocrates, la folie des
dirigeants communistes persista aprs la prise du pouvoir par Hitler. Ils
navaient rien appris de ce qui stait pass en Italie et continuaient
croire que les nazis se comporteraient comme nimporte quel
gouvernement bourgeois. Ils proclamaient avec insistance que la dictature
nazie tait fondamentalement instable et quelle scroulerait
rapidement38. Leur slogan tait : Aprs Hitler, notre tour. Moscou,
le journal du Parti, la Pravda, parlait des succs enthousiasmants du
Parti communiste allemand , tandis que Radek, un ancien de
lOpposition de gauche dsormais tomb sous la coupe de Staline,
crivait dans les Izvestia que les nazis avaient subi une dfaite
semblable celle de la Marne39 .
Conformment cette perspective, les militants communistes
allemands avaient pour consigne de persister dans loffensive, avec des
distributions massives de tracts et des ptitions diriges contre le nouveau
gouvernement. Mais lhitlrisme tait dune nature diffrente de celle des
autres gouvernements bourgeois, prcisment en ceci quil possdait une
masse de partisans prts sattaquer tout lment de rsistance
ouvrire, faisant la chasse aux militants, sassurant que les patrons

licenciaient les syndicalistes, et se joignant la police secrte pour briser


les centres dopposition au rgime. Quiconque signait une ptition tait
susceptible dtre tabass par les SA et arrt par la police.
En quelques jours, les forces paramilitaires nazies furent intgres
la machine dtat. Les SA et la police collaboraient pour harceler les
partis de la classe ouvrire. Puis, le 27 fvrier, les nazis prirent prtexte
dun incendie au Reichstag pour interdire le Parti communiste, supprimant
ses journaux et jetant 10 000 de ses membres dans des camps de
concentration.
La lchet stupide des dirigeants sociaux-dmocrates persista
jusqu la fin. Ils pensaient que la rpression dirige contre les
communistes ne les concernait pas, et ils exclurent les membres qui
prnrent la rsistance clandestine. Les dirigeants syndicaux promirent
mme de collaborer avec les nazis pour faire du 1er mai une journe du
travail national . Le 2 mai, les nazis enfermaient ces derniers dans des
camps de concentration.
Entre laccession dHitler au pouvoir et le dclenchement de la
guerre en 1939, environ 225 000 personnes furent condamnes la
prison pour des dlits politiques, et on estime que prs dun million
dAllemands subirent, pour une priode plus ou moins longue, les tortures
et les indignits des camps de concentration40 .
Les organisations ouvrires ne furent pas les seules souffrir. Ayant
acquis le soutien des partis du grand capital le Parti national et le Parti
du peuple dans son offensive contre les communistes, les sociauxdmocrates et les syndicats, Hitler se retourna contre eux, les forant se
dissoudre et sintgrer dans un tat parti unique. Il utilisa la terreur
tatique pour dtruire lindpendance de toutes sortes dorganisations,
aussi respectables et petites-bourgeoises fussent-elles des groupes
davocats, des associations professionnelles, et mme les scouts. la
moindre manifestation de rsistance, la police politique la Gestapo

dirigeait les membres les plus actifs vers les camps de concentration. La
peur rduisit au silence toute critique de la politique totalitaire.
Le pouvoir nazi restait, malgr tout, fond sur un accord direct avec
les milieux daffaires et le corps des officiers. Ceux-ci furent relativement
pargns par la violence nazie, libres de continuer faire des profits et
amliorer leurs capacits militaires, pendant que les nazis se voyaient
confier le contrle des moyens de rpression et de la vie politique dans
son ensemble. Lalliance fut scelle dans le sang un an plus tard lors de la
Nuit des longs couteaux, lorsque Hitler utilisa sa garde personnelle, les
SS (Schutzstaffel), pour assassiner les dirigeants SA, dont le discours de
seconde rvolution inquitait les gnraux et les industriels. En
contrepartie, ceux-ci permirent Hitler de semparer de la prsidence et
de concentrer entre ses mains tout le pouvoir politique.

Chapitre 45

Lespoir trangl : 1934-1936

Limportance

de la victoire des nazis en Allemagne


provoqua des ondes de choc dans toute lEurope. Ils avaient dmantel
le mouvement ouvrier le plus puissant du monde pratiquement du jour au
lendemain. Ctait une leon quailleurs les forces dextrme droite furent
promptes assimiler, et que les organisations ouvrires durent essayer de
digrer, aussi dsagrable que ce ft pour des dirigeants qui avaient
insist sur linviolabilit de lapproche constitutionnelle ou sur limminence
dune victoire communiste.

Vienne, 1934
Les premiers mouvements concerts de la droite pour imiter
certaines des mthodes dHitler se produisirent en 1934 en Autriche, en
France et en Espagne. La classe dirigeante autrichienne avait tolr la
prsidence sociale-dmocrate dune coalition gouvernementale la suite
de leffondrement de son empire en 1918-1919. En effet, les tats
voisins faisaient lobjet dun soulvement rvolutionnaire permanent, et
lAutriche elle-mme tait agite par dnergiques conseils douvriers et
de soldats, que seuls les sociaux-dmocrates pouvaient empcher de se
lancer la conqute du pouvoir. Comme le social-dmocrate autrichien
Adolf Strumthal devait lcrire plus tard : Les partis de la classe
moyenne autrichienne taient quasiment impuissants, et la tche de

dfendre la dmocratie en Autriche chut aux sociaux-dmocrates 1.


Une fois le soulvement retomb, les sociaux-dmocrates quittrent le
gouvernement et se concentrrent sur le conseil municipal de Vienne,
quils contrlaient, pour amliorer les conditions dexistence des
travailleurs. Vienne tait un bastion du Parti, qui comptait 600 000
membres dans un pays o la population urbaine adulte ne dpassait pas
trois millions, et recueillait 42 % des voix aux lections nationales.
Mais les politiciens catholiques de droite dominaient les campagnes
et possdaient la majorit au Parlement. Inspirs par les succs de
Mussolini en Italie, ils avaient constitu ds la fin 1920 une force
paramilitaire, la Heimwehr, qui se heurtait souvent au groupe de dfense
social-dmocrate, le Republikanischer Schutzbund.
La victoire dHitler en Allemagne renfora la confiance des fascistes
autrichiens, mme si elle provoqua une scission en leur sein, avec dun
ct ceux qui voulaient que lAutriche fusionne avec lAllemagne, et de
lautre ceux qui souhaitaient un tat catholique alli lItalie. Le dirigeant
de ce second groupe, Engelbert Dollfuss, profita de la situation au dbut
mars 1933 pour se dispenser du Parlement et gouverner par dcrets
durgence.
Dollfuss prit des mesures symboliques contre les nazis proAllemands, mais sa cible principale restait le mouvement ouvrier : Le
corps de dfense socialiste fut dissous, la ville de Vienne, administre par
les socialistes, se vit prive dune partie considrable de ses revenus, les
salaris socialistes reurent lordre, sous peine de perdre leur emploi,
dadhrer au nouveau parti de Dollfuss, le Front patriotique [].
Dollfuss annona officiellement son plan dabolition de la dmocratie
parlementaire et de refondation de lAutriche en tat catholique,
corporatiste et fdral2.
Les sociaux-dmocrates autrichiens staient vants, aprs 1919,
dtre plus gauche et plus dsireux de combattre la droite que leurs

homologues allemands. Ils prtendaient aussi que cela avait empch les
communistes de se dvelopper en Autriche, et que le mouvement ouvrier
ny tait pas affaibli par la division comme il ltait en Allemagne. Mais
leur rponse au coup dtat de Dollfuss consista ne rien faire.
Ils taient pourtant en position de force. La puissance de la classe
ouvrire stait manifest quelques jours plus tt, lorsque les cheminots
avaient remport une nette victoire aprs une grve totale. Mais au lieu
de lutter contre Dollfuss, les sociaux-dmocrates espraient quil
accepterait de former un front antinazi avec eux. Ils conseillrent leurs
adhrents de se prparer laction, mais de ne rien faire qui serait
prmatur .
La situation trana ainsi pendant onze mois, Dollfuss se livrant des
attaques, mineures mais systmatiques, et les sociaux-dmocrates
continuant conseiller la patience leurs militants. Lors dun
rassemblement ayant runi un millier de dlgus dusine Vienne, un
dirigeant social-dmocrate rejeta les appels laction immdiate,
affirmant : Aussi longtemps quil y a la moindre chance dviter les
horreurs de la guerre civile, nous sommes tenus par lhonneur et la
conscience de la saisir3. Ainsi que sen souvenait le social-dmocrate
Braunthal : Les travailleurs autrichiens se sentaient profondment dus
et dcourags. Ce sentiment de dsolation ne fit que crotre du fait de la
tactique vasive de lexcutif du Parti face la vague montante du
fascisme autrichien4.
Dollfuss avait donc les coudes franches pour passer laction de
faon dcisive contre les socialistes au moment o il le souhaiterait. Cest
ce quil fit le 12 fvrier 1934, aprs que son supplant eut dclar :
Nous allons commencer nettoyer lAutriche. Nous allons faire le
travail fond5.
Tt le matin, la police perquisitionna la recherche darmes dans
les locaux des socialistes de Linz. Des ouvriers rsistrent et des coups

de feu furent changs. Trois heures plus tard, les ouvriers de llectricit
de Vienne se mirent en grve le signal convenu pour une grve gnrale
[]. Puis les premiers changes de tirs eurent lieu Vienne. La guerre
civile tait l []. Elle dura quatre jours. Toute la malchance possible
sembla sabattre sur les travailleurs. Une petite minorit douvriers
socialistes, essentiellement des membres du Corps rpublicain de dfense
(le Schutzbund), prit les armes pour autant que des armes taient leur
disposition []. Aucun appel officiel la grve gnrale ne put tre lanc
car on avait oubli de conclure des arrangements avec les employs de
llectricit pour lutilisation des imprimeries socialistes. La masse des
travailleurs sympathisa avec les combattants du Corps rpublicain de
dfense, mais ne fit pas grve. Dcourags, dmoraliss, ils travaillaient,
pendant que prs deux des petits groupes socialistes taient submergs
par des canons et des mitrailleuses []. Le 16 fvrier, la lutte tait
termine. Onze hommes furent pendus []. Le mouvement ouvrier
autrichien fut contraint la clandestinit6.
Malgr la dfaite, le fait que le mouvement ouvrier autrichien ait
finalement lutt contre le fascisme et nait pas simplement capitul,
comme en Allemagne, fut une source dinspiration pour les antifascistes
dautres pays. Plutt Vienne que Berlin devint un slogan autour
duquel une nouvelle aile gauche se cristallisa dans beaucoup de partis
sociaux-dmocrates.
En Autriche, les partisans de Dollfuss saccrochrent au pouvoir
pendant quatre ans avec un rgime parfois dcrit comme
clricofasciste . Puis, en 1938, Mussolini passa un accord avec Hitler,
les troupes allemandes prirent le contrle du pays sous les hourras des
foules petite-bourgeoises et une nazification complte sopra.
Les vnements dAllemagne avaient dmontr que le mouvement
ouvrier ne pouvait stopper le fascisme sil ntait pas prt lutter de
faon unifie. LAutriche montra que lunit ne suffisait pas, il fallait tre
prt combattre.

La France et le Front populaire


En fvrier 1934, Paris aussi paraissait proche de la guerre
civile. Pour rpondre la crise conomique mondiale, le Parti radical, de
tendance centriste, qui avait particip plusieurs gouvernements
successifs, avait mis en uvre une politique dflationniste qui rduisait les
traitements des salaris du secteur public et les revenus des paysans,
lesquels constituaient encore la majorit de la population franaise. Dans
le mme temps, une srie de scandales financiers avaient clabouss des
personnalits dirigeantes du parti au pouvoir.
La colre populaire suscita une atmosphre de confusion croissante,
avec des manifestations de fonctionnaires, de petits commerants et de
petits entrepreneurs, ainsi quune action de masse violente de la part des
paysans. Lextrme droite, organise dans diverses ligues
paramilitaires, sut profiter de la situation, paradant dans les rues et
recueillant un soutien grandissant de la classe moyenne grce sa
combinaison de nationalisme et dultra-catholicisme, pour sa dnonciation
des financiers corrompus et son antismitisme.
Au dbut de lanne 1934, lextrme droite avait lespoir de
rditer la victoire dHitler survenue un an plus tt. Le 6 fvrier, ses
organisations appelrent une norme manifestation dans Paris contre le
gouvernement de centre-gauche rcemment form par le Parti radical
ddouard Daladier. Leur but tait denvahir la Chambre des dputs et
dimposer le remplacement de Daladier par un gouvernement de droite,
ouvrant la voie leur propre pouvoir.
Une nuit de violents combats sensuivit, les manifestants et la police
changrent des coups de feu, faisant au total quinze morts et 1 435
blesss. Daladier dmissionna le lendemain, craignant de ne pouvoir
maintenir lordre, et fut remplac par un radical de centre-droit .

Lextrme droite avait montr quelle avait la capacit de dfaire un


gouvernement par la force, et la France semblait prte suivre lexemple
de lItalie et de lAllemagne.
La gauche franaise stait montre jusque-l tout aussi incapable
de ragir que ses homologues trangres. Le Parti socialiste (SFIO,
Section franaise de lInternationale ouvrire) tolrait le Parti radical au
gouvernement, tout comme les sociaux-dmocrates allemands avaient
tolr Brning. Les communistes, quant eux, ressassaient lide absurde
de la troisime priode selon laquelle les socialistes taient des
sociaux-fascistes . Le 3 fvrier, alors que la mobilisation dextrme
droite se faisait plus violente, LHumanit titra Pas de panique , tandis
que le 5 fvrier, le quotidien communiste dclara que choisir entre les
fascistes et le gouvernement tait comme choisir entre la peste et le
cholra7 . Lorsquil appela une manifestation le 9 fvrier, qui donna
lieu un violent affrontement avec la police et fit neuf morts, il le fit de sa
propre initiative et proclama que la manifestation tait dirige aussi bien
contre les fascistes que contre les assassins du gouvernement
dsormais dchu de Daladier8.
La CGT (Confdration gnrale du Travail), principale fdration
syndicale, appela la grve gnrale le 12 fvrier, et la SFIO, de son
ct, une manifestation. Ce nest qu la dernire minute que le Parti
communiste dcida lui aussi de manifester, mais sparment des autres
organisations. Ce qui se passerait lorsque les deux cortges se
rencontreraient tait pour le moins incertain. On redoutait que les militants
des deux bords nen viennent se battre les uns contre les autres, comme
cela stait produit dans le pass. Au lieu de cela, au moment o ils se
rapprochrent, les manifestants se mirent scander les mmes slogans
antifascistes et se mlrent dans une manifestation unique. Selon un
tmoin, cette rencontre dclencha un enthousiasme dlirant, une
explosion de cris de joie. Des applaudissements, des chants, des cris de

Unit ! Unit !9 .
Le succs de la grve gnrale et de la manifestation unitaire brisa
llan de la droite. Un accord formel entre communistes et socialistes
entrana des succs lectoraux pour les deux partis aux dpens des
radicaux. Paralllement, la fusion entre la CGT et une mouvance
sparatiste sous contrle communiste (la CGTU) provoqua une
augmentation gnrale des effectifs syndicaux. Des comits antifascistes
se formrent dans tout le pays pour disputer aux fascistes le contrle de
la rue.
Puis le Parti communiste alla encore plus loin dans son tournant
politique. Il appela un pacte, non seulement avec les socialistes, mais
aussi avec le Parti radical, considrant que celui-ci, bien quil ft un parti
bourgeois, tait pour la prservation de la Rpublique. Lorsque le Front
populaire , runissant les socialistes, les communistes et les radicaux,
remporta une nette majorit les lgislatives de mai 1936, le Parti
proclama que ctait la preuve dcisive que sa dmarche tait fonde.
Sans aucun doute, la gauche obtenait de bons rsultats lectoraux. Pour
la premire fois, les socialistes formaient le parti le plus important de
lAssemble, tandis que le nombre des reprsentants communistes
bondissait de dix soixante-seize. Le dirigeant socialiste Lon Blum put
former un gouvernement comportant dix-huit socialistes et treize
radicaux. Les communistes ntaient pas au gouvernement, mais ils le
soutenaient lAssemble.
Mais cest dans la rue et sur les lieux de travail, bien plus que dans
les rangs du gouvernement radical-socialiste, que lenthousiasme tait
palpable : aprs tout, avec le nombre de siges quils avaient obtenus au
Parlement, les deux partis auraient pu former un tel gouvernement
nimporte quel moment au cours des quatre annes coules. Une srie
dimmenses manifestations de gauche culmina dans une commmoration
de la Commune de Paris rassemblant 600 000 personnes. La plus grande
vague de grves que la France ait connue commena dferler avant

mme la prise de fonctions du gouvernement Blum. Ce qui avait dmarr


comme un ensemble de grves parpilles, courtes mais victorieuses,
dans diverses parties de la France Le Havre, Toulouse, Courbevoie
se transforma soudain, le 26 mai, en un puissant mouvement, lorsque les
ouvriers des ateliers de mcanique de la rgion parisienne arrtrent le
travail et occuprent leurs usines. Le 28 mai, les travailleurs de lusine
Renault Boulogne-Billancourt se mirent en grve et occuprent le site ;
la fin de la semaine, 70 000 ouvriers taient impliqus. Aprs une pause
pendant le pont de la Pentecte, les occupations se rpandirent dans
diffrents secteurs industriels et dans pratiquement toutes les rgions du
pays chocolateries, imprimeries, chantiers de construction, entreprises
de serrurerie, et mme dans les grands magasins de Paris, o il ny avait
pas de syndicats et o les salaris avaient jusque-l peur de se parler.
Dans le seul dpartement du Nord, 1 144 lieux de travail furent occups,
impliquant 254 000 travailleurs. Lambassadeur britannique compara la
situation celle de la Russie de 1917, avec Blum dans la position de
Kerenski10.
Le patronat, qui avait vu dun il favorable les progrs de lextrme
droite peine deux ans plus tt, se tourna vers Blum en dsespoir de
cause pour quil mette un terme aux grves, mme si cela impliquait quils
fassent dimportantes concessions aux travailleurs. Le 7 juin, lors dune
runion spciale la rsidence du prsident du Conseil, ils signrent les
accords de Matignon pour la mise en place immdiate de conventions
collectives, des hausses de salaires substantielles et llection de dlgus
du personnel dans toutes les usines employant plus de dix salaris. Trois
jours plus tard, le gouvernement prsentait au Parlement un projet de loi
introduisant deux semaines de congs pays et limitant la semaine de
travail quarante heures. Le projet fut adopt dans le temps record de
sept jours. Mme le Snat, lu sur une base non dmocratique qui en
faisait un bastion de la droite, nosa pas sy opposer.

Mais de nombreux travailleurs souhaitaient davantage que de


simples augmentations de salaires, une rduction du travail hebdomadaire
et les congs pays. Ils voulaient confusment changer la socit dans sa
totalit. Les grves continurent jusquau 11 juin, lorsque le dirigeant du
Parti communiste, Maurice Thorez, fit un discours affirmant qu il
n[tait] pas question de prendre le pouvoir actuellement , la seule chose
faire selon lui tait de reprendre le travail. Il faut savoir terminer une
grve , proclama-t-il11.
Les grvistes les plus militants, qui identifiaient le Parti communiste
lextrme gauche, commencrent accepter avec rticence de reprendre
le travail aux conditions offertes. Celles-ci leur apportaient des gains
matriels mme si linflation devait bientt rduire nant les hausses
de salaires , mais elles laissaient le pouvoir entre les mains de la police,
des gnraux et des hauts fonctionnaires, qui avaient montr leur
sympathie pour lextrme droite au cours des annes prcdentes ; et
elles laissaient le contrle de lindustrie et de la finance des capitalistes
dsireux de revenir sur les concessions quils avaient faites en juin ds
que le rapport des forces basculerait.
Thorez avait raison de dire que les conditions ntaient pas mres
pour la prise du pouvoir par les travailleurs, de la mme manire quelles
ne ltaient pas en fvrier ou en juillet 1917. Mais elles taient telles
quelles auraient pu permettre aux communistes de mettre en pratique les
mots dordre quils mettaient rituellement en avant depuis deux ans : la
cration de soviets, de structures de dlgus ouvriers capables de
contrler et de dfier le pouvoir de ltat et du grand capital. Alors que
ltat desprit des travailleurs aurait permis cet appel dtre reu
favorablement, Thorez nen fit mme pas mention.
Cette omission ntait pas accidentelle. Labandon de labsurde
politique de la troisime priode tait li des changements dans les
orientations du Komintern (lInternationale communiste) Moscou ; cela
mena ladoption de la politique de front populaire , dalliance avec

un parti bourgeois pro-capitaliste. Staline avait besoin dallis en politique


trangre pour cimenter le pacte de dfense que lURSS avait sign avec
le gouvernement de centre-droit de Laval en 1935. Le soutien des
communistes un gouvernement capitaliste libral semblait faciliter
une telle alliance. Par consquent, le Komintern dcrta que ctait la
seule faon pratique de barrer le chemin du fascisme, mme si ses
arguments diffraient peu de ceux notamment utiliss par Bernstein
quarante ans auparavant.
Les communistes ne pouvaient sallier des partis bourgeois sans
abandonner explicitement toute alternative rvolutionnaire la crise qui
frappait le systme mondial. Ils nvoquaient plus le changement
rvolutionnaire que comme un projet pour un avenir lointain, tandis quils
tolraient des gouvernements dfendant le capitalisme dans lespoir
que cela dtournerait les capitalistes de lattrait exerc par lextrme
droite. Mais cette tolrance ne pouvait manquer de mettre la bride sur le
cou du mouvement ouvrier jusqu ce quil soit dmoralis et que les
capitalistes aient suffisamment repris confiance en eux pour passer
loffensive.
Le 14 juillet 1936, le Front populaire fut clbr. Une manifestation
de plus dun million de personnes commmora lanniversaire de la
Rvolution franaise Paris, tandis que dautres cortges runissant des
milliers de participants dfilrent dans toutes les villes de France. La foule
arborait des costumes des annes rvolutionnaires ainsi que des portraits
gants des hros de la Rvolution et des Lumires : Robespierre,
Voltaire, Marat, Victor Hugo. Le dirigeant du Parti radical, Daladier, se
tenait la tribune aux cts de Thorez et de Blum. Une banderole porte
par des ouvriers de chez Renault reprsentait lemblme des radicaux
ct de ceux des partis communiste et socialiste. Toute laffaire tait
destine convaincre le peuple que si seulement il se rassemblait, sans
distinction de parti ou de classe, et sidentifiait avec une tradition
rpublicaine franaise unique, le cauchemar du fascisme ne pourrait

manquer de sloigner. Tel tait laspect pratique de la politique


dunit du Front populaire.
Trois jours plus tard, des vnements se produisirent de lautre ct
des Pyrnes qui soumirent un test cette politique pratique . Inspirs
par les victoires du fascisme en Italie, en Allemagne et en Autriche, des
gnraux espagnols provoqurent un soulvement contre le
gouvernement rpublicain, qui rclama immdiatement des armes la
France pour se dfendre. Lon Blum tait prt les lui fournir, mais les
politiciens radicaux y taient violemment opposs. Le 30 juillet, Blum
assura la Chambre des dputs quaucun armement ne serait envoy, et
se rsolut bientt une politique de non-intervention , mme si cela
impliquait dabandonner un gouvernement rpublicain dmocratiquement
lu aux attaques de forces inspires par le fascisme et armes par
lAllemagne et lItalie. Le Parti communiste franais protesta avec force
contre lattitude de Blum. Il alla jusqu sabstenir dans un vote de
confiance la Chambre en dcembre 1936. Mais il navait pas
dalternative proposer, car lui aussi prfrait une coalition avec les
libraux la construction dun mouvement sopposant au capitalisme
franais.
Il sagissait l dune politique qui ne pouvait fonctionner ni dans les
affaires intrieures ni au niveau international. Les radicaux ntaient prts
soutenir des rformes en faveur des travailleurs que parce que la vague
de grves continuait, ce qui fut le cas dans la seconde moiti de 1936,
mme si la mobilisation ntait plus comparable celle de mai et juin.
Tandis que le Parti socialiste, le Parti communiste et la CGT parvenaient
calmer les choses, les radicaux commencrent exiger des mesures
dflationnistes pour lutter contre les symptmes de la crise conomique.
Aprs avoir expriment une politique de relance destine crer des
emplois, comme la rduction du temps de travail hebdomadaire, Blum
commena aller dans le sens des radicaux au dbut de 1937, annonant
une pause dans son programme dexpansion et de rforme. Cela ne

suffisait pas.
En juillet 1937, au milieu dune crise financire cause par la fuite
des capitaux, il dmissionna aprs le rejet de son budget par le Snat.
Paralllement, ltat avait montr quel point il avait t peu chang par
la priode de gouvernement de Front populaire : la police avait ouvert le
feu sur une manifestation antifasciste dans une banlieue de Paris en mars
1937, tuant six manifestants.
Des gouvernements radicaux participation socialiste dirigrent la
France au cours des neuf mois suivants. Une nouvelle rcession mondiale
samora aux tats-Unis avant mme que la prcdente nait pris fin, et
le gouvernement ragit avec la vieille politique radicale consistant
rduire les dpenses, une politique qui ne pouvait que dmoraliser ceux
qui avaient plac leurs espoirs dans le Front populaire. La crise
provoque par lentre dHitler en Autriche et leffondrement de la
politique trangre franaise en Europe de lEst ramena Blum aux affaires
pendant vingt-six jours, avant quil ne soit remplac par Daladier. Le
patronat se sentait dsormais suffisamment fort pour sen prendre aux
travailleurs, et le gouvernement Daladier semploya remettre en cause
lune des principales rformes votes deux ans auparavant : la semaine de
quarante heures. La police intervint pour rprimer les grves et les
occupations. Chez Renault, un affrontement de vingt heures fit suite
linvasion de lusine par 1500 policiers arms12. La police obligea les
ouvriers vaincus sortir de lusine en rangs, en faisant le salut fasciste et
en criant Vive la police13 .
Comme Julian Jackson lobserve dans son histoire de la priode :
Le Front populaire, n de la grve gnrale du 12 fvrier 1934, mourut
finalement le 30 novembre 1938. Ironiquement, la grve du 12 fvrier
avait t lorigine destine protester contre la dmission force de
Daladier, et la grve du 30 novembre fut dcide pour protester contre la
politique en matire de travail de ce mme Daladier14.

La premire phase du Front populaire avait t porteuse despoir,


et les partis de gauche comme les syndicats avaient connu une croissance
rapide. Les effectifs du Parti communiste passrent de 29 000 en 1933
90 000 en fvrier 1936 et 288 000 en dcembre 1936 ; ceux des
Jeunesses communistes de 3 500 25 000 puis 100 000. Le Parti
socialiste passa de 131 000 adhrents en 1933 202 000 en 1936, les
Jeunesses socialistes de 11 320 en 1934 56 640 en 1937, et ceux de la
CGT de 785 700 en 1935 prs de quatre millions en 193715. Mais,
ds 1938, la dception face la politique du Front populaire suscita
leffet inverse, et les partis de gauche commencrent perdre des
adhrents et des partisans. Aprs la dfaite de la grve de 1938, les
licenciements et les reprsailles dvastrent les partis et les syndicats, et
leurs effectifs seffondrrent16.
Lors du dclenchement de la Seconde Guerre mondiale au mois
daot suivant, la classe dirigeante franaise tait suffisamment en position
de force pour obtenir du Parlement, lu dans lenthousiasme peine trois
ans plus tt, dinterdire le Parti communiste et dexpulser ses dputs.
Neuf mois plus tard, ce mme Parlement y compris la majorit des
dputs socialistes accordait les pleins pouvoirs au marchal Ptain.
Dans la foule, celui-ci forma un gouvernement, avec des ministres
fascistes, pour collaborer avec les nazis allemands qui occupaient la
moiti nord-est du pays.
Certains historiens, tel Eric Hobsbawm, continuent de prendre le
Front populaire comme un exemple historique de la capacit que peut
avoir la gauche de repousser une offensive de droite. Or lexprience
franaise nen est certainement pas une dmonstration. Lunit dans la
lutte que manifestrent les travailleurs franais en 1934 mit lvidence
lextrme droite sur la dfensive. Mais la tentative dtablir un front
unique, en 1936, avec un parti traditionnel pro-capitaliste eut le mme
effet que la politique de tolrance des sociaux-dmocrates en

Allemagne, permettant la droite de reprendre linitiative aprs un bref


recul. De faon tragique, cette exprience devait galement tre celle du
troisime grand exemple de rsistance au fascisme dans les annes 1930,
celui de lEspagne.

LEspagne : fascisme, rvolution et guerre civile


Voici la description que fit lcrivain anglais George Orwell
de la ville de Barcelone en novembre 1936 : Ctait bien la premire
fois dans ma vie que je me trouvais dans une ville o la classe ouvrire
avait pris le dessus. peu prs tous les immeubles de quelque
importance avaient t saisis par les ouvriers []. Tout magasin, tout
caf portait une inscription vous informant de sa collectivisation ; jusques
aux caisses des cireurs de bottes qui avaient t collectivises et peintes
en rouge et noir ! Les garons de caf, les vendeurs vous regardaient
bien en face et se comportaient avec vous en gaux. Les tournures de
phrases serviles ou mme simplement crmonieuses avaient pour le
moment disparu []. Il ny avait pas dautomobiles prives : elles avaient
t rquisitionnes []. Et le plus trange de tout, ctait laspect de la
foule. en croire les apparences, dans cette ville les classes riches
nexistaient plus []. Et surtout il y avait la foi dans la rvolution et dans
lavenir, limpression davoir soudain dbouch dans une re dgalit et
de libert. Des tres humains cherchaient se comporter en tres
humains et non plus en simples rouages de la machine capitaliste17.
peine quatre mois plus tt, des militaires espagnols sous les
ordres du gnral Franco avaient tent de prendre le pouvoir. Leurs
efforts avaient t neutraliss dans plus de la moiti du pays par des
soulvements ouvriers. Il sensuivit une guerre civile, point culminant de
six annes dune lutte des classes de plus en plus pre.
Au dbut des annes 1920, la dfaite du mouvement ouvrier avait

permis un dictateur, Miguel Primo de Rivera, de gouverner lEspagne


pendant le reste de la dcennie. Il sappuya sur larme pour craser
lopposition et empcher les travailleurs militants de sorganiser. La
plupart des dirigeants anarcho-syndicalistes et communistes partirent
alors en exil. Mais Primo de Rivera navait pas de base sociale propre et
devait rechercher un quilibre entre des groupes sociaux diffrents,
collaborant mme avec le dirigeant syndical socialiste Francisco Largo
Caballero. Sa dictature fragile, incapable de faire face aux consquences
de la crise mondiale, seffondra en 1930. Quelques mois plus tard, la
gauche remportait une victoire crasante lors dlections locales, le roi
abdiquait, et des foules enthousiastes proclamaient la Rpublique,
dabord Barcelone, puis Madrid.
Un gouvernement rpublicain bourgeois, dont Largo Caballero tait
ministre du Travail, dirigea le pays pendant les deux annes suivantes.
Ses promesses de grandes rformes ne furent pas tenues (par exemple,
sa rforme agraire ne bnficia qu 2 000 paysans sur les deux millions
que comptait alors lEspagne). La dsillusion saccentua lorsque la police
ouvrit le feu sur des paysans occupant des terres dans le village de Casas
Viejas, dans le Sud du pays, et rprima des grves dans des villes
comme Barcelone.
Malgr tout, lannonce des rformes avait suffi susciter lanimosit
des classes dominantes. Une partie des rpublicains bourgeois fit scission
pour former une alliance avec un nouveau parti, la Confdration
espagnole des droites autonomes (CEDA), soutenu par les grands
propritaires terriens, certains milieux daffaires, des officiers suprieurs,
des monarchistes, des admirateurs autoproclams de Mussolini, et les
vques. Le dirigeant de la CEDA, Jos Mara Gil-Robles, voulait greffer
les mthodes fascistes sur le dogme catholique, comme Dollfuss le faisait
en Autriche ; ses meetings sinspiraient de ceux de Mussolini et dHitler.
La victoire lectorale de la droite rendit vraisemblable la formation dun
gouvernement compos de membres de la CEDA. Les dirigeants du

Parti socialiste et du syndicat UGT eux-mmes y virent une grave menace


et se mirent daccord pour sy opposer physiquement, sunissant alors
avec des organisations ouvrires secondaires pour former une Alliance
ouvrire.
Lhostilit envers la CEDA manait principalement des ouvriers
industriels des grandes villes et de la multitude des travailleurs agricoles
prcaires des grands domaines du Sud, mais elle tait partage par une
partie de la classe moyenne, en particulier en Catalogne, qui craignait une
offensive de la droite sur son gouvernement autonome et sa langue.
Pourtant, lorsque la CEDA entra en fonctions, en octobre 1934, seuls les
mineurs des Asturies, dans le nord du pays, se soulevrent, sarmant
avec de la dynamite et prenant le contrle de la rgion. Les
anarchosyndicalistes, qui dominaient le mouvement ouvrier, refusrent de
prendre part un soulvement national par dfiance envers tous les
politiciens, les nationalistes catalans se drobrent la dernire minute,
tandis que le Parti socialiste et les dirigeants syndicaux restreignirent la
protestation une courte grve gnrale Madrid. Le gouvernement put
alors rprimer les mineurs des Asturies, en envoyant des troupes venues
du Maroc espagnol sous le commandement du gnral Franco, et
imposer le rgne de la terreur dans la rgion. Dans le reste de lEspagne,
des membres du Parti socialiste (parmi lesquels Largo Caballero) et des
syndicalistes furent emprisonns. La gauche espagnole donna la priode
qui suivit le nom des deux annes noires . Mais la dfaite du
mouvement ouvrier espagnol de 1934 ntait pas la mme que celle de
lAutriche la mme anne. Le gouvernement de droite se montra
incapable de rsoudre la crise politique et seffondra. Au dbut de
lanne 1936, de nouvelles lections furent organises dans un climat de
polarisation de classe et de colre croissantes.
Pendant ce temps, lide dun Front populaire inspir de
lexemple franais stait rpandue dans la plus grande partie de la
gauche. Le petit Parti communiste qui, avant octobre 1934, stait

oppos lunit avec les socialistes et les anarcho-syndicalistes, menait


dsormais vigoureusement campagne pour que tous sallient avec les
rpublicains bourgeois. Ces ides furent acceptes avec enthousiasme
par laile droite du Parti socialiste, et une liste commune de candidats
socialistes, communistes et rpublicains bourgeois se prsenta aux
lections. Les anarcho-syndicalistes eux-mmes donnrent pour consigne
leurs lecteurs de voter pour elle, dans lespoir que leurs militants
seraient librs de prison.
Le systme lectoral permit au Front populaire de remporter une
majorit crasante de siges dans un scrutin qui ne reprsentait quun
progrs modeste par rapport 1933. Le nouveau gouvernement fut
compos des mmes politiciens rpublicains qui avaient tant du le
peuple en 1931-1933. Mais la pression venue den bas les contraignit
librer les prisonniers politiques, entranant lallgresse gnrale dans les
rangs de la gauche. La confiance affiche par les travailleurs entrana une
nouvelle vague de grves et de manifestations. Les gens affluaient la fois
vers la CNT anarcho-syndicaliste et vers lUGT socialiste, tandis que le
Parti socialiste prenait un net tournant gauche. Caballero proclama quil
stait converti au marxisme en prison et dclara : La rvolution que
nous voulons ne peut se faire que par la violence18. Les Jeunesses
socialistes, levant le poing et scandant des mots dordre pour la cration
dun gouvernement ouvrier et dune Arme rouge , lui donnrent le
nom de Lnine espagnol19 .
Un vent de panique atteignit alors les forces conservatrices du pays.
Les militants de la CEDA adhrrent en masse une organisation encore
plus ouvertement fasciste, la Phalange, et des brutes issues de la
bourgeoisie se livrrent des attaques violentes contre la gauche. Des
rumeurs se rpandirent selon lesquelles des gnraux prparaient un
putsch, mais le gouvernement ne bougea pas, se contenant de les muter
dautres postes. En quatre mois, 269 personnes furent tues et 1 287

blesses dans des combats de rue, 381 btiments furent assaillis ou


endommags, quarante-trois rdactions de journaux furent attaques ou
saccages, et on dnombra 146 tentatives dattentats la bombe20.
La droite passa finalement laction les 17 et 18 juillet. Les
gnraux tentrent de prendre le contrle de toutes les grandes villes
dEspagne et du Maroc espagnol. Le gouvernement rpublicain tait trop
terrifi pour agir, allant jusqu dclarer que la rumeur dun putsch tait
infonde. Le Premier ministre, Santiago Casars Quiroga, dmissionna.
Son remplaant, Diego Martnez Barrio, essaya dobtenir un accord avec
la rbellion, puis dmissionna face des manifestations ouvrires hostiles.
Les militaires avaient pens que la prise du pouvoir serait laffaire de
quelques heures. La lchet et la confusion des politiciens rpublicains du
Front populaire leur en offraient effectivement loccasion. Mais leurs
calculs furent mis en chec par la raction des travailleurs. Si lUGT et la
CNT appelrent la grve gnrale, les travailleurs ne se bornrent pas
cesser passivement le travail. Dans la plupart des villes de lEspagne
continentale, ils prirent linitiative de semparer des casernes et de
dsarmer les soldats. Les militants de la CNT, de lUGT et des partis
ouvriers se saisirent de tous les fusils sur lesquels ils purent faire main
basse. Ils russirent parfois gagner leur cause des sections de la
Garde dassaut gnralement rpublicaine et mme, comme Barcelone,
la Garde civile, traditionnellement anti-ouvrire. Mais cest le passage
laction qui se rvla dcisif. L o ils agirent de faon dcide, sans
tergiverser ni rechercher de conciliation avec les officiers de droite, ils
furent presque toujours victorieux.
Le putsch de larme ne russit que dans les villes o les dirigeants
ouvriers firent confiance aux officiers qui prtendaient soutenir la
rpublique. Sville, Cadix, Saragosse et Oviedo, ces derniers
attendirent que les ouvriers arms se dispersent avant de dclarer tre en
faveur du coup dtat et de tirer sur tous ceux qui tentaient de rsister21.

Tel fut le prix que les travailleurs durent payer pour avoir cru les fractions
de llite dirigeante traditionnelle qui se disaient rpublicaines . Cest
seulement parce que cette confiance ne fut pas gnrale que les forces
franquistes ne gagnrent le contrle, en juillet 1936, que de la moiti de
lEspagne et non de lensemble du pays.
L o le putsch choua, ce ne furent pas seulement les partisans de
Franco qui subirent une dfaite : Entre son arme rvolte et les masses
populaires armes, ltat rpublicain a vol en clats22. Mme si le
gouvernement officiel de Madrid existait toujours, au niveau local, le
vritable pouvoir tait aux mains dune multitude de comits
rvolutionnaires qui lutilisaient selon leurs propres intrts : les usines
taient rquisitionnes et collectivises ; les paysans commenaient se
partager les terres, sachant que les milices ouvrires les protgeraient ; les
ouvriers arms arrtaient les notables locaux connus pour leur hostilit
envers leurs revendications. Avec la dsintgration de larme, la
bourgeoisie semblait avoir disparu dans la plupart des secteurs
rpublicains, do la situation dcrite par Orwell Barcelone. Ctaient
dsormais les organisations ouvrires qui dirigeaient, pendant que le
gouvernement rpublicain officiel rgnait sans relle influence. Le
gouvernement autonome de Catalogne, la principale rgion industrielle,
tait dans une situation similaire. Son prsident, Llus Companys, convia
les dirigeants de la plus importante organisation ouvrire de Catalogne, la
CNT, une runion au cours de laquelle il leur dclara : Vous tes les
matres de la ville et de la Catalogne, parce que vous seuls avez vaincu
les soldats fascistes []. Vous avez vaincu et tout est en votre pouvoir.
Si vous navez pas besoin, si vous ne voulez pas de moi comme
prsident, dites-le maintenant, et je deviendrai un soldat de plus dans la
lutte antifasciste23.
LEspagne tait dans une situation de double pouvoir comme
dans la rvolution russe en 1917 et certains moments de la rvolution

allemande en 1918-1920 , avec un gouvernement officiel dpendant des


rseaux de comits et dorganisations rvolutionnaires pour excuter ses
dcisions. Cependant, le gouvernement rpublicain avait un avantage sur
les comits rvolutionnaires. Contrairement eux, il disposait dune
structure centralise. Ctait une question vitale. Les armes fascistes
taient centralises et, ainsi, capables de suivre une stratgie unique dans
lensemble du pays. Les antifascistes avaient galement besoin dune
organisation centralise. Sans elle, les fascistes navaient qu envoyer
leurs troupes l o leurs adversaires taient les plus faibles, sachant quils
seraient incapables de rpliquer en concentrant leurs forces.
Cette centralisation antifasciste aurait pu tre mene bien en
rassemblant les comits. Des comits de coordination des milices
antifascistes existaient dans de nombreuses localits, mais aucun comit
des milices et des dlgus ouvriers comparable aux soviets russes de
1917 navait t mis en place pour toute lEspagne.
La raison de cet chec est chercher dans la politique des
organisations ouvrires. La plus puissante dentre elles, la CNT, avait
toujours proclam avec insistance que toute centralisation du pouvoir
entranerait loppression des travailleurs par un nouvel tat ; suivre cette
dmarche aurait donc t une erreur. Selon les mots dun de leurs
dirigeants, Diego Abad Santilln, la dictature tait la liquidation du
communisme libertaire, qui ne pouvait tre ralis que par la libert et la
spontanit des masses24 . Plutt que daller dans ce sens, ils taient
partisans de laisser en place le gouvernement de Companys et de
collaborer avec lui. Mme le plus capable et le plus dvou des dirigeants
de la CNT, Buenaventura Durutti qui avait particip deux
soulvements rats contre des gouvernements rpublicains , ntait pas
en dsaccord avec cette doctrine. Aprs avoir jou un rle dcisif dans la
dfaite des fascistes Barcelone, o il devint le hros des ouvriers de la
ville, il allait mener une arme ouvrire improvise compose de milliers
de combattants lassaut la ville de Saragosse, tenue par les fascistes, en

franchissant la frontire catalane pour passer en Aragon. Mais il ntait


pas prt saffronter la question du pouvoir, et il laissa ses camarades
de la CNT libres de le partager avec le gouvernement bourgeois de
Companys.
En fait, la CNT catalane cra bien une sorte de contre-pouvoir
au gouvernement. Elle forma un comit central de la milice compos de
ses propres reprsentants, de reprsentants de lUGT, du Parti socialiste,
du Parti communiste, du Parti communiste dissident le POUM (Parti
ouvrier dunification marxiste) , de lorganisation paysanne des
rabassaires et du parti de Companys. Ce comit coordonnait la lutte
militaire dans la rgion et constituait le point de focalisation des
aspirations des travailleurs. Mais, tant constitu de partis et non de
dlgus douvriers, de paysans et de soldats, il nexprimait que trs
imparfaitement ces aspirations. Et, sur les autres questions importantes,
en particulier les finances et les banques, il abandonnait le pouvoir de
dcision au gouvernement de Companys.
Le Parti socialiste et les dirigeants de lUGT exeraient une
influence dominante sur le mouvement ouvrier Madrid, et la milice
arme qui leur devait allgeance fut bientt en situation de contrler cette
ville, comme la CNT le faisait Barcelone. Malgr tout ce qui se
racontait sur Caballero, considr comme le Lnine espagnol , ses
partisans ne firent rien pour mettre en place une structure de pouvoir
ouvrier. Toute lhistoire de leur organisation se rsume lexercice dune
pression sur les institutions de la socit existante. Ils redoutaient en
particulier quune structure de dlgus lus puisse permettre aux
anarchistes de peser sur la base de leurs organisations. La droite du Parti
socialiste poussait pour un compromis immdiat avec les rpublicains
bourgeois. La gauche, mene par Caballero, nen voulait pas, se
rappelant quel point les collaborations avec les rpublicains staient
par le pass rvles inefficaces. Mais elle navait pas dautre rponse
la question de savoir comment crer une autorit centralise pour contrer

le mouvement de tenaille coordonn par les armes fascistes en direction


de Madrid.
Le Parti communiste avait t fond une quinzaine dannes plus tt
pour sopposer au vide politique des anarchistes et au rformisme des
socialistes. Mais des exclusions rptition avaient rejet du Parti tout
dirigeant remettant un tant soit peu en question la ligne impose par
Staline depuis Moscou. Et cette ligne tait dsormais de promouvoir un
Front populaire avec les rpublicains bourgeois. Alors que la CNT et le
Parti socialiste tergiversaient sur la conduite tenir envers le
gouvernement, le Parti communiste et lambassadeur russe les poussaient
rejoindre un gouvernement de coalition, renoncer tout discours
rvolutionnaire et se restreindre une politique purement rpublicaine et
antifasciste. Selon eux, cette politique leur vaudrait le soutien de la classe
moyenne, empcherait dautres capitalistes et propritaires terriens de
passer du ct des fascistes, et serait considre favorablement par les
gouvernements franais et britannique. Cela permettrait aussi dunir les
membres des diverses milices en une seule arme centralise, sous le
commandement dofficiers professionnels rests fidles la Rpublique.
Un tel gouvernement fut finalement constitu dbut septembre.
Caballero en tait le Premier ministre, mais la majorit de ses membres
taient des rpublicains ou des socialistes de laile droite. Il avait pour
slogan : Gagnons dabord la guerre, puis nous pourrons parler de
rvolution. Les dirigeants de la CNT ne purent rsister beaucoup plus
longtemps que laile gauche des socialistes cette approche. Bientt,
trois dentre eux entrrent dans le gouvernement de Companys en
Catalogne, puis quatre acceptrent des postes ministriels Madrid.
Laile gauche des socialistes et les anarcho-syndicalistes croyaient
quen remettant plus tard lachvement de la rvolution, ils seraient
capables la fois de conserver les gains dj raliss par les travailleurs
et de remporter la guerre en cimentant le soutien des rpublicains
modrs. Mais ce ntait tout simplement pas possible. Le respect de la

proprit prive et le maintien, sans intervention rvolutionnaire, des


sections de la machine dtat qui restaient du ct de la Rpublique
taient ce quoi les rpublicains modrs tenaient par-dessus tout. Ils
considraient la rhabilitation du prestige des officiers de larme
rpublicaine et des chefs de la police comme leur protection ultime
contre la rvolution sociale.
Cela dit, en Espagne lautomne 1936, le respect de la proprit
prive et la conservation de lancienne structure tatique ne signifiaient
pas seulement empcher les travailleurs de lutter. Cela voulait dire aussi
les contraindre par la persuasion ou par la force abandonner les
avantages acquis et restituer le contrle des usines et des domaines
dont ils staient empars en juillet. Cela impliquait galement de
reprendre les armes aux ouvriers qui avaient pris dassaut les casernes,
pour les remettre aux officiers qui, lpoque, staient abstenus de
prendre position.
Les permanents du Parti communiste et laile droite des socialistes
prtendirent que toute tentative de la part des travailleurs de se lancer
dans une rvolution sociale aboutirait une seconde guerre civile dans le
camp rpublicain. Mais ce furent bien plutt leurs efforts pour obliger les
travailleurs abandonner leurs conqutes sociales qui crrent les
lments dune telle guerre civile.
Ce furent eux, et non les anarchistes ou le POUM, qui retirrent les
soldats et les armes du front pour un usage interne. Ce furent eux qui
prirent linitiative des combats lorsque les travailleurs refusrent de quitter
les proprits collectivises ou dobir aux ordres de ltat bourgeois
rinstall. Ce furent eux qui provoqurent les affrontements arms qui
cotrent des centaines de vies Barcelone en mai 1937, lorsquils
senttrent reprendre le central tlphonique que la milice de la CNT
avait conquis de haute lutte contre les fascistes neuf mois et demi
auparavant. Et ce furent eux qui dclenchrent la terreur policire contre
la gauche, avec le meurtre de dirigeants comme Andrs Nin et

lemprisonnement de milliers de militants antifascistes. Il ny avait pas


dautre faon de contraindre une classe ouvrire mobilise abandonner
sa rvolution et attendre la fin de la guerre .
Pourtant, les sacrifices imposs aux travailleurs ne permirent pas
davantage de gagner la guerre que ceux exigs par des gouvernements
sociaux-dmocrates en Allemagne, en Autriche ou en France navaient
permis darrter la monte du fascisme. Chaque concession accorde
aux partis bourgeois dans lEspagne rpublicaine faisait le jeu de Franco.
Un schma typique se dveloppa lorsque les villes rpublicaines
furent menaces. Les ouvriers, qui avaient tout perdre si Franco prenait
les villes, taient prts combattre jusquau bout. Mais la classe
moyenne nantie, mme si elle ne se rjouissait pas compltement de la
victoire fasciste, pensait quelle pourrait parvenir un compromis. Ainsi,
lorsque la bourgeoisie basque abandonna San Sebastian, elle fit en sorte
que les militants de la CNT ne puissent pas continuer le combat. Elle
lana une guerre civile dans la guerre civile, fusillant des pillards et des
incendiaires pour protger les proprits et faisant patrouiller des
gardes arms dans les rues pour sassurer que la ville serait remise intacte
Franco. Le mme scnario se rpta Bilbao, Santander et Gijn25.
Ailleurs, des officiers qui avaient t nomms des postes de
commandement par le gouvernement passrent du ct des fascistes
dans des moments dcisifs. Dans les derniers jours de la guerre, une junte
de gnraux rpublicains prit le pouvoir Madrid dans lespoir de
ngocier une reddition pacifique avec Franco. Deux mille personnes
furent tues au cours des combats.
Les concessions la respectabilit bourgeoise firent des ravages
dune autre faon. La quasi-totalit de la flotte espagnole avait
emprisonn ses officiers et stait oppose au soulvement fasciste en
juillet 1936. Pour Franco, qui essayait de faire passer le gros de son
arme du Maroc en Espagne continentale, cela reprsentait un obstacle
particulirement dlicat. Mais, la recherche du soutien anglo-franais,

les gouvernements de Jos Giral et de Largo Caballero ordonnrent la


flotte de sloigner de Tanger et de cesser dinterfrer avec les lignes de
communication de Franco. Le mme raisonnement empcha toute
tentative de rbellion derrire les lignes franquistes, qui aurait pu avoir lieu
en promettant lindpendance aux Marocains. Larme espagnole avait
t harcele par des soulvements anticoloniaux depuis les annes 1920,
et les chances de parvenir rallumer la lutte taient leves. Au lieu de
cela, les gouvernements du Front populaire prfrrent courtiser les
Anglo-Franais en offrant ces puissances des concessions au Maroc
espagnol.
Pourtant, les tentatives de complaire aux grandes puissances ne
rapportrent strictement rien. La Grande-Bretagne et la France refusrent
de fournir des armes la Rpublique espagnole, mme lorsque
lAllemagne et lItalie se mirent soutenir massivement les forces
franquistes.
La qute de respectabilit signifiait aussi que la Rpublique navait
pas grand-chose offrir aux petits paysans qui staient laisss
convaincre de se battre pour Franco, ni aux travailleurs laisss en plan
dans sa zone dinfluence, y compris dans des endroits aussi
traditionnellement militants que Sville, Oviedo et Saragosse. Un des
traits les plus tonnants de la guerre fut le peu dennuis causs Franco
par les populations quil avait assujetties, un contraste important avec ce
qui stait pass derrire les lignes des Armes blanches pendant la
guerre civile russe.
La force qui, gauche, poussait avec le plus dnergie la politique
antirvolutionnaire tait le Parti communiste. Le noyau dur de ses militants
ne faisait pas cela par dsir dobtenir une place dans la socit existante,
mme si de nombreuses recrues du Parti issues de la classe moyenne
avaient cette motivation. Le Parti tait constitu de membres dvous et
courageux qui sidentifiaient la Russie et acceptaient largument stalinien
selon lequel il tait irraliste de parler de rvolution. Ainsi, tout en

sopposant aux revendications rvolutionnaires, cest avec un


enthousiasme rvolutionnaire quils luttrent pour la dfense de Madrid
lautomne 1936, brandissant la lutte de classes pour mobiliser les
ouvriers. Mais lenthousiasme et la rhtorique taient relis une politique
aussi fatale que celle que poursuivaient les sociaux-dmocrates ailleurs en
Europe. En brisant la rvolution dans sa place forte, Barcelone, en mai
1937, ils rendirent bien plus difficile la lutte contre le fascisme ; ils en
payrent le prix lorsque Franco entra dans Barcelone sans rencontrer de
rsistance en janvier 1939, et lorsque les gnraux rpublicains se
retournrent contre les communistes Madrid quelques semaines plus
tard.
Certains contestent lusage du terme fasciste pour qualifier les
forces franquistes. Eric Hobsbawm prtend mme que le gnral
Franco ne peut [] tre dcrit comme fasciste . Ils mettent laccent sur
la diffrence entre son mouvement et les fascistes italiens ou les nazis
allemands. La tentative de crer un parti de masse totalitaire sur le
modle fasciste, la Phalange, ntait, selon eux, quun lment isol. Le
mouvement comptait aussi des monarchistes lancienne, des gnraux
dont lambition se limitait un type de putsch (le pronunciamiento)
frquent au sicle prcdent, des propritaires terriens conservateurs, des
bigots, et les petits fermiers carlistes de Navarre qui ressassaient
lpoque de lInquisition.
Cet argument est erron parce quil nglige le processus de
dveloppement ingal et combin dcrit par Trotski. LEspagne des
annes 1930 tait un pays arrir avec une classe de propritaires
terriens rtrograde, une classe capitaliste rtrograde, une arme
rtrograde et une glise rtrograde. Mais elle faisait aussi partie intgrante
du monde capitaliste moderne, avec des centres industriels avancs et
une classe ouvrire puissante, bien que relativement petite, capable de
mettre en uvre des formes modernes et rvolutionnaires de lutte sociale.
La classe dirigeante archaque et la petite bourgeoisie y ragirent en

adoptant les mthodes de lutte contre-rvolutionnaire les plus en pointe.


En 1934, cela passa par l importation du clrico-fascisme de
Dollfuss, et, pendant lanne rvolutionnaire 1936, par lattirance pour le
fascisme total de Mussolini et dHitler. La copie ne fut pas exacte, faisant
fusionner des traditions et des classes possdantes diffrentes, grandes et
petites. Mais ce qui en rsulta fut un authentique mouvement de masse
capable de raliser ce quaucun coup dtat militaire navait pu accomplir
par le pass : non seulement vaincre lopposition, mais aussi dtruire les
rseaux organisationnels de base du mouvement ouvrier. Le nombre de
personnes qui auraient t excutes dans le sillage de la victoire de
Franco est estim un demi-million. Plus nombreux encore furent ceux
qui sexilrent. Pendant plus de deux dcennies, les ides de gauche, et a
fortiori les ides socialistes, ne purent sexprimer librement. Il fallut
attendre le dbut des annes 1960 pour assister une renaissance du
mouvement ouvrier. Ceux qui se battirent sur les barricades les 18 et 19
juillet 1936 eurent raison de considrer quils combattaient le
fascisme . Les politiciens de la classe moyenne qui crurent que la
conciliation tait possible, comme elle lavait t par le pass avec des
gouvernements monarchistes et des pronunciamientos militaires, se
tromprent fondamentalement.

Chapitre 46

Sil est minuit dans le sicle

Sil est

minuit dans le sicle est le titre dun roman de


Victor Serge, publi en 1939, dans lequel il exprime ses sentiments sur ce
que sont devenus ses espoirs et ceux de lhumanit tout entire.
Serge avait t emprisonn comme anarchiste en France avant la
Premire Guerre mondiale, il avait pris part au mouvement ouvrier
naissant Barcelone, puis il tait parti en URSS se mettre la disposition
du gouvernement rvolutionnaire, travaillant pour lInternationale
communiste en Allemagne en 1923. De retour en Union sovitique, il
avait rejoint lopposition antistalinienne du milieu des annes 1920, ce qui
lui valut de passer trois ans au goulag, systme qui venait alors dtre mis
en place. Il russit schapper dURSS, juste avant lhcatombe du
milieu des annes 1930, grce aux efforts dintellectuels de gauche
franais comme Andr Malraux, mais il laissa derrire lui de nombreux
amis promis la torture et lexcution. Il avait en Allemagne dautres
amis et camarades qui taient entre les mains de la Gestapo, promis eux
aussi la torture et lexcution. En Espagne, un de ses compagnons,
Joaquin Maurin, purgeait une peine de vingt ans de prison dans les geles
franquistes, et un autre, Andrs Nin, membre lui aussi du POUM, avait
t assassin par des agents de Staline Barcelone. Le totalitarisme,
sous une forme ou sous une autre, se rpandait dans toute lEurope.
Serge ne fut pas le seul devoir faire face cette effroyable ralit.
Plusieurs milliers dindividus qui avaient lutt pour un monde meilleur se
retrouvrent pigs par les manuvres dtats rivaux : des communistes

allemands furent livrs en 1940 la Gestapo par la police de Staline, des


juifs polonais fuyant vers lEst devant les troupes allemandes en 1939
furent emprisonns dans le goulag russe, des rfugis de lAllemagne
nazie furent interns pour espionnage en Angleterre, des soldats fuyant
lEspagne franquiste furent jets dans des camps de concentration dans la
France rpublicaine, et des conseillers russes de la Rpublique espagnole
furent excuts leur retour Moscou comme agents fascistes .
En tant quincarnation vivante de la rvolution de 1917, Lon
Trotski reprsentait tout ce que dtestaient les gouvernements de cette
espce. Il fut condamn lexil en Turquie par Staline, expuls de France
par un gouvernement radical et de Norvge par un ministre socialdmocrate. Sa fille fut pousse au suicide Berlin dans les dernires
semaines avant la prise du pouvoir par les nazis. Un de ses fils mourut au
goulag et un autre fut empoisonn par un agent de Staline Paris.
Trotski lui-mme devait tre assassin par un autre agent sovitique
Mexico en 1940. Pour lui, la symtrie entre le nazisme et le stalinisme
ntait que trop vidente : le parti dirigeant monolithique, les procs pour
lexemple, la police secrte, les vastes camps de concentration, et le refus
de tout espace pour une pense et une expression artistique
indpendantes.
Pourtant, il refusait lide, aujourdhui dominante, que nazisme et
stalinisme taient de mme nature une opinion qui peut facilement
glisser vers une quasi-apologie des nazis au motif quils ntaient, aprs
tout, pas pires que ceux qui les combattaient dans les rues
dAllemagne ou dEspagne1. Ces structures politiques symtriques ,
selon largumentation de Trotski, prsidaient des ralits sociales
distinctes.
Pour lui, la diffrence rsidait dans le fait que lURSS constituait
encore, dune certaine manire, un tat ouvrier , mme sil tait
bureaucratiquement dgnr , parce que lindustrie y tait
nationalise. Cette partie de largumentation ne tenait pas la route. Si les

travailleurs ne contrlaient pas les structures politiques et Trotski


pensait avec raison que ctait le cas , ils ntaient ds lors daucune
sorte les possesseurs de lindustrie dirige par ces structures. Ils
taient tout aussi exploits que les autres salaris du monde entier. La
rvolution de 1917 avait t trangle politiquement et conomiquement.
Cependant, cela ne veut pas dire quil avait tort dinsister sur la
diffrence entre le stalinisme et le nazisme. Le capitalisme dtat stalinien
avait t construit dans un pays arrir par une classe dirigeante nouvelle
qui, anxieuse de se mettre au niveau conomique et militaire de ses rivaux
plus avancs, concentra en une courte priode toutes les horreurs de
l accumulation primitive du capital qui avait accompagn en son
temps la monte du capitalisme. Cest la raison pour laquelle elle rduisit
en esclavage, excuta, emprisonna, dporta et affama le peuple. Ce fut l
le noyau rationnel de la paranoa et de la barbarie sanglante de Staline.
Le nazisme, linverse, tait le produit dun capitalisme industriel
arriv depuis longtemps maturit. La classe dirigeante allemande
considrait que la seule faon dchapper une crise conomique
profonde tait de confier le pouvoir politique un mouvement totalitaire
fond sur les fantasmes irrationnels dune classe moyenne rendue folle
par la crise. Ce processus culmina, au milieu de la Seconde Guerre
mondiale, dans la Solution finale , cest--dire lutilisation de
techniques industrielles avances pour exterminer systmatiquement des
millions de personnes sous le seul prtexte de leur prtendue identit
ethnique. Staline jeta des milliers dtres humains dans des camps de
travail, o plus dun dixime dentre eux moururent la tche. Hitler
disposait de camps semblables, mais ct de ceux-ci et une chelle
encore plus grande il mit en place des camps de la mort dans lesquels
des millions de personnes furent purement et simplement gazes. Tous
deux sengagrent dans la barbarie, mais elle tait chez chacun dune
nature diffrente, correspondant des stades diffrents du
dveloppement capitaliste. Des millions de personnes souffrirent du

chauvinisme et de lantismitisme auxquels Staline recourut pour asseoir


son pouvoir, mais la majorit dentre elles sen sortirent pour en
tmoigner. Bien peu parmi les millions de juifs et de Tsiganes qui subirent
le rgime dHitler survcurent. Lappellation de gnocide convient au
second cas, pas au premier.
Bien sr, cela ne faisait pas une grosse diffrence pour ceux qui
mouraient. Mais cela eut des implications gnrales, en particulier pour
ceux qui soutenaient ces idologies rivales ailleurs dans le monde. Le
noyau dur du mouvement nazi tait constitu de membres enthousiasms
par ses caractristiques barbares, ses fantasmes racistes et gnocidaires,
et son culte du sang et de lhonneur . Le noyau dur des mouvements
staliniens, lOuest et dans le tiers monde, tait essentiellement compos
de gens qui prfraient ne pas voir que leur modle reposait sur le
totalitarisme et le recours au nationalisme et lantismitisme. Ils
sidentifiaient avec le rgime stalinien parce quils aspiraient mieux qu
linhumanit engendre par le capitalisme, et ils taient convaincus que
cette chose existait en Union sovitique.
Ce point eut dimportantes implications pratiques. Les divers
mouvements nazis et fascistes qui se dvelopprent en Occident et dans
le tiers monde taient conus pour briser les organisations de la classe
ouvrire. linverse, les mouvements communistes essayaient de
combiner la lutte pour les intrts des travailleurs raison pour laquelle
ces derniers adhraient habituellement ces mouvements avec la
dfense des exigences politiques des dirigeants de lURSS. Les leaders
communistes essayaient de raliser un quilibre entre les deux. de
nombreuses reprises, cela eut des consquences dsastreuses et mena les
luttes la dfaite, de la mme manire que le comportement des
dirigeants sociaux-dmocrates empcha systmatiquement les
mouvements rvolutionnaires de se dvelopper. Mais ce ntait pas la
mme chose que les entreprises systmatiques de destruction du
mouvement ouvrier qui caractrisaient le nazisme.

La crise du rve amricain


Pour les libraux, un signe despoir sembla venir des tatsUnis au milieu des annes 1930. Des lections tenues au pire moment de
la rcession, la fin de lanne 1932, avaient donn un nouveau Congrs,
domin par le Parti dmocrate, et un nouveau prsident, Franklin D.
Roosevelt. Il ne sagissait certes pas de rvolutionnaires, pas mme de
rformistes sociaux-dmocrates leuropenne. Le Parti dmocrate avait
t le parti des propritaires desclaves et demeurait une coalition de
Blancs sgrgationnistes du Sud, de patrons politiques du Nord et de
certains grands capitalistes.
Mais le capitalisme amricain tout comme la masse du peuple
taient, en cette fin 1932, dans la plus grande dtresse. Ce sentiment
sexprimait dans lide quil fallait agir, quel quen soit le degr
dhtrodoxie, pour remettre en route lconomie. Le Congrs examina
mme srieusement un projet de loi visant rduire la semaine de travail
trente heures pour tenter de crer des emplois. Finalement, Roosevelt
mit en uvre des mesures durgence impliquant un contrle tatique du
fonctionnement du capitalisme. Celles-ci incluaient la garantie des fonds
bancaires par le systme de la Rserve fdrale, lutilisation de largent
public pour acheter et dtruire des rcoltes afin de faire monter leurs prix,
un programme de travaux dintrt gnral employant dans des chantiers
2,3 millions de jeunes chmeurs, une forme limite dautorgulation de
lindustrie au moyen de cartels pour contrler les prix et les niveaux de
production, des quantits limites de production tatique directe sous le
contrle de la Tennessee Valley Authority, et mme des mesures
permettant aux travailleurs de former des syndicats et dobtenir des
hausses de salaires afin daccrotre la demande de biens de
consommation. La rapidit et laudace avec lesquelles ces mesures furent

prises gagnrent les curs de ceux qui souffraient de la rcession, ainsi


que des politiciens libraux qui y virent une alternative au choix entre le
fascisme ou la rvolution socialiste. Elles semblaient prsenter un
contraste frappant avec la politique de ladministration prcdente, dont
la rponse au chmage de masse avait t denvoyer 25 000 soldats,
baonnette au canon, sous les ordres du gnral MacArthur mont sur
son cheval blanc, pour disperser une manifestation de vtrans de la
guerre privs demploi. Au moins, Roosevelt avait lair de crer des
emplois, mme si ctait pour des salaires de misre et des conditions de
travail pouvantables.
Cependant, les mesures de Roosevelt ne furent pas aussi
innovatrices ni tant efficaces que beaucoup de gens le pensaient alors.
Roosevelt resta trs orthodoxe au moins dans un domaine : il neut pas
recours aux dpenses gouvernementales pour sortir de la crise. En fait, il
diminua les pensions des anciens combattants et restreignit le recrutement
de fonctionnaires. Comme lcrit le spcialiste de lconomie
internationale Charles Kindleberger : Les mesures budgtaires
susceptibles de dvelopper lemploi furent limites, car ladministration
dmocrate sous le prsident Roosevelt restait voue lquilibre
budgtaire2. Il suggre aussi que linvestissement tait destin
remonter un moment ou un autre, compte tenu du niveau
incroyablement bas o il tait tomb (de seize milliards de dollars en
1929 un milliard en 1932) ; cest effectivement ce qui samora lorsque
le niveau des faillites bancaires atteignit son apoge. En tout tat cause,
Roosevelt recueillit les lauriers dune augmentation de la production de
59 % en mars 1933, par rapport celle du milieu des annes 1920,
100 % en juillet, et dune baisse du nombre de chmeurs, qui, de 13,7
millions en 1933, passrent 12,4 millions en 1934, puis 12 millions en
1935. Beaucoup crurent que le New Deal avait fait des miracles, un
mythe qui reste vivace aujourdhui encore. Pourtant, une personne sur
sept tait encore sans emploi en 1937, lorsque la production revint enfin

au niveau quelle avait atteint huit ans auparavant.


Puis, en aot 1937, on assista la baisse de lactivit conomique
[] la plus brutale de lhistoire [des tats-Unis] , qui [leur] fit perdre
[] la moiti des progrs raliss depuis 19323 . La production dacier
chuta de plus des deux tiers en quatre mois, celle du coton de 40 %, et
les cours agricoles dun bon quart.
Le rtablissement conomique avait t de courte dure. Mais,
combin une lgre amlioration des droits syndicaux, il avait produit un
effet collatral trs important. Il avait cr, chez certaines catgories de
travailleurs, un sentiment nouveau de confiance en leur capacit lutter.
Un tournant sopra dans le recrutement des syndicats, mme si les
ouvriers en grve devaient toujours faire face des agressions brutales de
la part des patrons et de la police. Dans les six premiers mois du New
Deal rooseveltien, plus de quinze grvistes furent tus, deux cents blesss
et des centaines emprisonns4. Mais trois grves en 1934 montrrent que
cette confiance pouvait fusionner avec la colre cre par la rcession
pour exploser dans un niveau de mobilisation indit depuis la dfaite de la
grve des mtallurgistes de 1919. Les ouvriers de lentreprise de
composants automobiles Auto-Lite de Toledo, les chauffeurs routiers de
Minneapolis et les dockers de San Francisco firent grve de manire
active, dfiant les injonctions des tribunaux, se dfendant eux-mmes
physiquement contre les briseurs de grve et les forces de lordre, et
remportrent dclatantes victoires. De plus, ce furent des militants
socialistes qui conduisirent ces mouvements : des trotskistes
Minneapolis, des communistes San Francisco et des partisans de
lancien prdicateur radical A. J. Muste Toledo. Dans le sillage des
luttes, les syndicalistes de lindustrie automobile commencrent largir
leur recrutement et exigrent un syndicat fond sur lensemble du secteur
pour remplacer les anciens syndicats organiss selon les mtiers et les
qualifications.

La leon ne fut pas perdue pour certains dirigeants syndicaux


traditionnels. Cela faisait des annes quils perdaient des adhrents les
effectifs syndicaux passant de quatre millions en 1920 gure plus de
deux millions en 1933 et que, avec ce dclin, ils avaient vu fondre une
partie de leur influence dans les cercles gouvernementaux et la classe
dirigeante. Certains entrevirent alors un moyen de la reconqurir. Conduit
par le dirigeant du syndicat des mineurs, John L. Lewis, un groupe de
syndicalistes constitua un comit dorganisation, le CIO (Congress of
Industrial Organizations), dont le but tait de recruter des millions
douvriers dans des syndicats industriels.
La formation de cette nouvelle organisation encouragea les
travailleurs, dans de nombreux endroits, copier les mthodes militantes
qui avaient entran les succs de 1934. Les ouvriers des usines de
caoutchouc Goodyear et Firestone Akron (Ohio) occuprent leur
entreprise, en dcembre 1935 et janvier 1936, pour empcher la
direction de continuer briser les grves. Dimposants piquets de grve
furent ainsi disposs autour de lusine Goodyear pour viter que la police
puisse y introduire des briseurs de grve5. Plus de quarante autres grves
doccupation se produisirent cette anne-l. La plus importante
commena en dcembre aux usines General Motors de Flint (Michigan).
la fin de la grve, 140 000 des 150 000 ouvriers de la socit
occupaient leurs locaux ou participaient aux piquets. Comme dans
dautres grves la mme poque, ils reurent des menaces et durent se
dfendre contre les attaques de la police. Mais, au final, la plus grande
compagnie manufacturire des tats-Unis fut contrainte de reconnatre le
syndicat. Art Preis, militant syndical lpoque, se souvient : Les
vannes de la lutte des classes taient ouvertes. Le cri de ralliement,
Occupez vos usines ! , rsonnait dun bout lautre du pays. Un mois
aprs la fin de la grve la General Motors, prs de 193 000 ouvriers
sengagrent dans 247 occupations de sites ; prs dun million utilisrent
cette arme avant la fin de 1937 []. Les occupations stendirent

toutes sortes dindustries et de mtiers []. Les ouvriers de lusine


automobile Chrysler, les vendeuses de grands magasins, les messagers de
la Western Union, les employs de lhtellerie et de la restauration, les
modistes, les relieurs, les boueurs, les souffleurs de verre et les
fabricants de pneus6.
Prs de 1, 8 million de travailleurs sengagrent dans des grves,
avec laide de comits de soutien, d auxiliaires fminins apportant des
repas aux grvistes, et dorchestres fournissant les divertissements. la
fin de lanne 1937, la totalit des effectifs syndicaux dpassait les sept
millions, soit cinq millions de plus quen 1933.
Les grves avaient le potentiel de bouleverser toutes les valeurs du
capitalisme amricain en remettant en cause lindividualisme tout-puissant
le mythe du rve amricain selon lequel tout le monde pouvait
senrichir et le racisme qui en tait le corollaire. L o les syndicats
obtinrent des succs, ils commencrent crer une nouvelle culture
daction collective parmi les travailleurs rsume par le chant des
syndicats Solidarity Forever que lon entendait lors des occupations
dusines et rduire peu peu le racisme dans des villes comme
Detroit. Le CIO tait la seule grande institution de la socit amricaine
o les ouvriers noirs avaient une possibilit de participation
authentique7 aux cts des travailleurs blancs.
Un problme majeur empcha la concrtisation complte de ce
potentiel : la stratgie politique mise en place au moment o le
mouvement syndical grandissait. Le syndicalisme professionnel des
annes antrieures 1936 avait t apolitique . La grande majorit de
ses dirigeants acceptaient le capitalisme amricain, le considrant comme
la meilleure faon dorganiser la socit, et passaient des accords avec
les politiciens locaux de lun ou lautre des deux grands partis. John L.
Lewis, par exemple, tait rpublicain en matire de politique, partisan
dAdam Smith en conomie, et autocrate dans son propre syndicat8 .

Les nouveaux dirigeants du CIO crurent quune alliance avec Roosevelt


et le Parti dmocrate tait la solution pour faire avancer leur cause.
Roosevelt apprciait lide que le CIO fasse campagne pour lui aux
lections, mais il ntait pas prt contrarier les capitalistes qui le
soutenaient. Ceci fut dmontr de faon dramatique la fin 1937, lorsque
Lewis entreprit la plus grande campagne de syndicalisation quon ait vue
jusque-l, dans lindustrie de lacier. Le CIO embaucha 433
organisateurs permanents plein-temps et temps partiel, rpartis dans
trente-cinq bureaux rgionaux. la suite de la grve de General Motors,
de nombreuses compagnies mtallurgiques reconnurent le Comit
dorganisation de lacier comme un syndicat, sans participation active des
syndiqus. Mais les grandes firmes refusrent de faire de mme et, fin
mai, le Comit dorganisation appela la grve 75 000 travailleurs. Les
compagnies rpliqurent avec toute la frocit dont elles avaient fait
preuve lors de la grve de 1919. Elles attaqurent les piquets de grve
avec des nervis appoints par lentreprise, des adjoints, la police et la
Garde nationale []. Dix-huit grvistes furent massacrs, de trs
nombreux travailleurs furent blesss et des centaines dautres arrts9 .
Le Comit dorganisation navait pas prpar les travailleurs un tel
assaut de violence parce quil avait mis toute sa foi dans des gouverneurs
et des maires dmocrates qui manifestaient de la sympathie pour la
campagne de syndicalisation. Il avait dit aux travailleurs que tous les
fonctionnaires publics du New Deal taient des amis des ouvriers, et
que les grvistes devaient accueillir chaleureusement la Garde nationale,
les soldats de ltat et la police envoys pour maintenir lordre10 . Les
travailleurs furent compltement dcourags lorsque ces amis les
attaqurent avec des matraques et des fusils chargs. En Pennsylvanie, le
premier gouverneur dmocrate depuis quarante-quatre ans dclara la loi
martiale dans la ville mtallurgique de Johnstown. Des soldats de ltat
rouvrirent lusine, restreignirent le nombre des piquets six, et firent

entrer des briseurs de grve dans les locaux. Youngstown (Ohio), o


rgnait aussi un gouverneur dmocrate, des shrifs adjoints turent par
balle deux membres du piquet de grve. Chicago, la police envoye
par le maire dmocrate tua dix grvistes. Lorsque les dirigeants du CIO
se tournrent vers Roosevelt pour obtenir son aide, il dclara : Que la
peste soit sur vos deux maisons11 ! La campagne de syndicalisation fut
brise au moment mme o lconomie commenait senfoncer dans
une nouvelle rcession.
Au cours des deux annes suivantes, le CIO nenregistra que 400
000 adhsions supplmentaires par rapport celles quil avait gagnes au
cours de ses vingt-deux premiers mois dexistence. En 1939, le nombre
des grves fut deux fois moins lev quen 1937. Par ailleurs, les
dirigeants syndicaux collaborrent rgulirement avec le patronat et
sefforcrent de limiter lagitation de la base. Dans le syndicat de
lautomobile, une tentative eut lieu pour interdire toute publication qui
ntait pas approuve par la direction, tandis que dans le syndicat de
lacier, nouvellement form, il ne devait pas y avoir dlections pendant
cinq ans. La mobilisation populaire spontane des annes 1934-1935
cda la place un troit contrle exerc par les directions.
De nombreux militants tentrent de rsister cette tendance. Mais,
comme en France et en Espagne, leurs difficults furent aggraves par le
comportement du Parti communiste. Celui-ci avait jou un rle de
premier plan dans les mobilisations de 1934-1937, et nombre de ses
militants staient retrouvs organisateurs de la campagne de
syndicalisation du CIO ; leur courage et leur audace avaient attir un
grand nombre de nouvelles recrues. Jusquen 1935, le Parti communiste
proclama avec insistance que Roosevelt tait un politicien capitaliste et le
New Deal une tromperie. Puis il fit volte-face et encensa Roosevelt et les
dmocrates du New Deal, dans une sorte de version amricaine de la
politique de front populaire . Le Parti collabora avec les dirigeants
syndicaux pour donner le beau rle ces politiciens et discipliner les

syndicalistes de base qui risquaient de troubler les relations paisibles avec


les dmocrates. Cela continuerait ainsi au cours des dix annes suivantes,
si lon excepte un bref interlude au moment du pacte germano-sovitique
au dbut de la Seconde Guerre mondiale. Le Parti aida galement les
dirigeants syndicaux tablir un contrle bureaucratique sur la plupart
des syndicats, contrle qui se retournerait contre eux lorsque ces mmes
dirigeants lutiliseraient pour dtruire toute influence communiste dans les
annes 1940.
Un tel comportement eut dimportantes consquences idologiques.
Les crivains, les artistes, les cinastes et les musiciens staient
brutalement retrouvs dans une socit secoue jusque dans ses
fondements par le krach de Wall Street et la rcession. Toutes les
anciennes valeurs avaient t remises en question, la classe dominante
stait retrouve temporairement dstabilise, et la masse du peuple, y
compris de larges fractions de la classe moyenne, avait perdu toute
confiance dans lestablishment. partir de 1934, un ensemble de
nouvelles valeurs fut mis en avant par le mouvement grviste et lessor du
syndicalisme. Limpact nen tait pas seulement ressenti dans lart et la
littrature de lintelligentsia, mais aussi dans la culture musicale de masse
et dans lusine rves dHollywood, juste au moment o celle-ci
commenait exercer une emprise mondiale.
Cela trouvait un cho dans les uvres dcrivains comme John Dos
Passos, Richard Wright, Ralph Ellison, Dashiell Hammett et John
Steinbeck, de cinastes comme Charlie Chaplin, Joseph Losey, Nicholas
Ray, Elia Kazan et le jeune Orson Welles, ou de musiciens comme
Aaron Copland, Woody Guthrie, Paul Robeson, Dizzy Gillespie et mme
le jeune Frank Sinatra. Mais, pour ces courants dissidents, des
opportunits de revenir la norme gnrale se prsentrent avec le New
Deal. Celui-ci pouvait crer des emplois dans le cadre de projets
fdraux, de lespace dans de nouveaux magazines et missions de radio,
et des ouvertures Hollywood. Les dmocrates du New Deal

considraient les intellectuels, linstar des bureaucrates dirigeant les


nouveaux syndicats du CIO, comme une couche sociale susceptible de
contribuer imposer un nouveau modle dexploitation la socit dans
son ensemble.
Jusquen 1936, lessentiel de la gauche intellectuelle rsista ces
tentations, oprant une nette distinction entre ses propres buts et ceux de
Roosevelt. Laccent tait mis sur l art proltarien qui, malgr ses vices
thoriques et pratiques, essayait de se relier la lutte de la classe ouvrire
et un public populaire. Cela changea lorsque le Parti communiste se mit
soutenir Roosevelt. Il ne tenta plus alors de diriger la radicalisation
spontane des intellectuels vers la subversion de la socit, mais lutilisa
dans le sens de lexercice dune pression au sein de la socit existante.
Un des aspects de cette dmarche fut ladoption de la rhtorique de
l amricanisme , utilise traditionnellement par la droite ; le slogan du
Parti devint : Le communisme est lamricanisme du XXe sicle. Un
autre fut dencourager les crivains et les cinastes sympathisants
adopter une position modre dans le but de faire carrire et de gagner
de linfluence dans les studios hollywoodiens. Cela eut pour effet
daffaiblir lattrait de la gauche pour de nombreux artistes radicaliss,
incits adopter la dmarche facile des concessions faites Hollywood
ou Tin Pan Alley.
James T. Farrell, lun des meilleurs romanciers du dbut des annes
1930, a fait remarquer : Le climat culturel du New Deal qui se
dveloppa en Amrique pendant les annes 1930, et qui fut clairement
illustr dans de nombreux films, pices radiophoniques et romans de la
priode de la guerre, contribua produire une littrature pseudopopuliste de lhomme ordinaire. Cet art et cette littrature nopopulistes
mettent laccent sur le concept damricanisme en tant que moyen
dunifier toutes les races, confessions et classes. Au lieu dune littrature
dcrivant de faon pntrante les diffrences de classes [], cette
littrature a gnralement accentu et sentimentalis le thme selon lequel

lhomme ordinaire est humain ; elle a aussi exploit lide que les riches
sont aussi des Amricains, et quils sont semblables lhomme
ordinaire12.
Lenthousiasme du Parti communiste pour Roosevelt pouvait aussi
mener des ractions semblables celle du hros noir du roman de
Ralph Ellison LHomme invisible, du par le socialisme lorsque le Parti
( peine dguis sous le nom de La Fraternit ) lui demande de freiner
la lutte des Noirs de Harlem en invoquant le fait que : Nous sommes en
train de conclure des alliances temporaires avec dautres groupes
politiques et les intrts dun groupe de frres doivent tre sacrifis
celui de lensemble13. La dception dcrivains comme Ralph Ellison et
Richard Wright encouragea par la suite de nombreux militants noirs
penser que les communistes ntaient rien dautre quun autre groupe
dhommes blancs dsireux de les utiliser. En mme temps, les intellectuels
blancs qui taient eux-mmes dus en venaient croire que les
communistes taient tout aussi manipulateurs que nimporte quel autre
groupe politique. Certains de ces intellectuels devinrent assez cyniques
pour virer de bord et soutenir la chasse aux sorcires anticommuniste des
annes 1940 et 1950.
En tout tat de cause, lessor de la tendance idologique qui osait
dfier le mythe du rve amricain, juste au moment o celui-ci
commenait fasciner le monde entier travers la musique populaire et le
cinma, fut bris dune manire comparable celui qui avait anim le
mouvement ouvrier amricain.

De la rcession la guerre
La crise provoquait des tensions entre les tats aussi bien
quentre les classes. Les dirigeants de tous les pays sefforaient

dattnuer les pressions qui les accablaient en les reportant sur leurs
rivaux trangers. Lun aprs lautre, ils essayaient damliorer la vente de
leur propre production en dvaluant leurs monnaies et en relevant leurs
droits de douane. La tendance gnrale tait l autarcie , la
production de biens, dans les plus grandes quantits possibles,
lintrieur des frontires de ltat national.
Les tats se retrouvrent aussi plus engags que jamais auparavant
(sauf pendant la Premire Guerre mondiale) dans des activits
conomiques directes : ils rationalisrent certains secteurs industriels en
obligeant les firmes les moins efficaces fermer, et mirent la main sur
certains secteurs pour amliorer les perspectives des autres. Le
gouvernement national conservateur de Grande-Bretagne lui-mme
nationalisa la production dlectricit, les lignes ariennes et les droits
dexploitation des mines de charbon.
Dans certains pays moins industrialiss dAmrique latine et
dEurope, le processus alla considrablement plus loin. Des
gouvernements populistes , comme celui de Getlio Vargas au Brsil
et, plus tard, celui de Juan Pern en Argentine, firent de vastes secteurs
des proprits dtat. En Pologne, un gouvernement de droite mit en
place un plan conomique long terme et, en Italie, Mussolini fonda des
socits dtat pour essayer de rduire limpact de la crise conomique
mondiale.
Il existait cependant une contradiction entre le recours ltat pour
soutenir les capitalismes nationaux et le dsir des capitalistes daccder
des ressources situes au-del des limites troites des tats. La seule
faon de rsoudre cette contradiction tait dagrandir les territoires
contrls par ltat. Les empires formels et les zones dinfluence
informelles devinrent dune importance cruciale. Lautarcie se dveloppa
dans le cadre de blocs montaires domins par les grandes
puissances le bloc du dollar, la zone sterling, le bloc de lor (centr sur
la France et son empire), le bloc du mark et lURSS. Comme le faisait

remarquer lconomiste Alvin Hansen en 1932 : Chaque pays sefforce


de dvelopper des sphres dinfluence l o lintervention des capitalistes
dautres nations est mal vcue. certains moments, les tats-Unis ont
empch les puissances europennes dencaisser leurs crances en
Amrique latine par le blocus naval []. De mme, la longue lutte
(toujours en cours) entre les puissances europennes pour la domination
de lAfrique, du Proche-Orient et, indirectement, par un patronage
conomique, financier et militaire, des tats balkaniques, est un
monument de querelles et de frictions occasionnes par la pntration du
capital tranger14.
Les sphres dinfluence ntaient pas symtriques. Les dirigeants de
la Grande-Bretagne, de la France, des tats-Unis et de lURSS
contrlaient chacun de vastes zones. Mais lAllemagne, la premire
puissance industrielle dEurope continentale, navait pas de colonies et
tait coince par les troites frontires imposes par les autres puissances
lors du trait de Versailles, la fin de la Premire Guerre mondiale.
Leffet de la crise, comme nous lavons vu, avait pouss le grand capital
allemand mener une vigoureuse campagne pour briser les restrictions
imposes Versailles. Il voulait retrouver la partie du territoire allemand
abandonne la Pologne la fin de la guerre, absorber ltat autrichien
germanophone et les rgions frontalires tchques (les Sudtes ) et
reprendre sa politique de recherche dhgmonie en Europe du Sud-Est.
La victoire dHitler ne fut pas seulement une victoire du capital sur les
ouvriers. Ce fut aussi une victoire des forces qui voulaient rsoudre la
crise du capitalisme allemand par une politique dexpansion militaire aux
dpens des autres puissances.
Les grands groupes industriels allemands taient daccord, avec
plus ou moins denthousiasme, pour coordonner leurs efforts et accepter
une affectation centralise des investissements, le contrle du commerce
extrieur et le rationnement des matires premires par ltat. Le seul
grand capitaliste qui crut pouvoir mettre des objections, Thyssen qui

avait t lun des premiers financer Hitler , fut expropri par le Parti
nazi et contraint lexil. Les autres poursuivirent une trs profitable
collaboration avec les nazis jusqu leffondrement militaire de
lAllemagne en 1945.
Ltablissement dune conomie autarcique fonde sur un
capitalisme dtat militaire encouragea, son tour, la course
lexpansion par les armes. Les industries darmement avaient besoin de
matires premires et de ressources. Le rgime nazi, se souvenant du
rcent soulvement rvolutionnaire des annes 1918-1920, tait rticent
lide de soumettre les travailleurs allemands de trop grandes
pressions. Il allongea la journe de travail et intensifia la productivit, mais
il essaya aussi daugmenter la production des biens de consommation
pour limiter le niveau du mcontentement parmi les travailleurs et dans la
classe moyenne infrieure15. La seule faon dobtenir les ressources dont
le rgime avait besoin tait de semparer de nouveaux territoires. La
production agricole de lAutriche, lindustrie darmement tchque, les
capacits de production de charbon et dacier de lAlsace-Lorraine, le
charbon polonais et le ptrole roumain pouvaient combler les vides de
lconomie allemande, de mme que les ouvriers de ces pays, bien moins
pays que les travailleurs allemands et souvent soumis des conditions
de travail esclavagistes. Il y avait une convergence entre les exigences du
grand capital et lidologie nazie, avec son concept de Lebensraum
(espace vital) et sa manire de caractriser les non-Allemands comme
des Untermenschen (sous-hommes).
Lapproche allemande avait son corollaire en Extrme-Orient, au
Japon. Celui-ci stait dj empar de Tawan et de la Core pour en
faire des colonies, et contrlait des concessions substantielles en Chine
septentrionale. En 1931, il ragit la crise conomique mondiale en
faisant main basse sur la Mandchourie, au nord de la Chine. Puis, la fin
des annes 1930, le gouvernement form aprs un putsch militaire

Tokyo envahit la Chine et commena lorgner sur des morceaux des


empires occidentaux en Asie du Sud-Est : les Indes orientales
hollandaises, les colonies britanniques de Malaisie, Borno et Singapour,
lIndochine franaise et les Philippines sous administration amricaine.
une moindre chelle, lItalie mussolinienne chercha agrandir son
empire colonial en ajoutant lthiopie la Somalie, lrythre et la
Libye, et en attendant loccasion de semparer de lAlbanie et de la cte
adriatique de la Yougoslavie.
Les puissances impriales tablies la Grande-Bretagne, la France,
la Hollande, la Belgique et les tats-Unis ne surent pas comment
rpliquer. Leurs intrts taient divergents : lAngleterre et la France
saffrontaient pour lhgmonie au Moyen-Orient ; une fraction de la
classe dirigeante amricaine tenait absolument dtrner lAngleterre en
tant que puissance internationale dominante et avait dj tabli une
influence dcisive en Arabie saoudite, richement dote en ptrole ; quant
la France, elle tait essentiellement soucieuse de maintenir son rseau
dallis en Europe de lEst afin de dtourner lAllemagne de tout
mouvement contre ses frontires. Et, partout, des groupes puissants
considraient le nazisme comme un alli possible dans une offensive
internationale contre la gauche et les organisations ouvrires. Pour autant
quils considraient avoir un ennemi tranger, ctait lUnion sovitique
bien plus que lAllemagne, lItalie ou le Japon. Ceci apparut clairement
pendant la guerre civile espagnole, lorsque les dirigeants des
dmocraties occidentales assistrent avec une satisfaction peine
dissimule la violation par Hitler et Mussolini du pacte de nonintervention , Franco ne reprsentant aucun danger pour leurs empires.
LItalie put profiter de ces sentiments lorsquelle attaqua lthiopie
en 1935, tout comme le Japon, qui occupa la Mandchourie et sen prit
la Chine. Puis, en 1938, ce fut le tour dHitler. Lorsquil annexa
lAutriche en mars, puis exigea les rgions frontalires germanophones de
la Tchcoslovaquie en t, les fractions dominantes des classes

dirigeantes anglaises et franaises ne virent aucune raison de risquer une


guerre en sopposant lui.
Hitler tait un psychopathe raciste, dont lambition tait de faire
dune Allemagne nettoye ethniquement la force centrale de lEurope
et la puissance mondiale dominante. Mais sa stratgie, la fin des annes
1930, tait rationnelle du point de vue du capitalisme allemand. De faon
pragmatique, il testait le point jusquauquel les autres puissances
impriales lui permettraient dtendre la sphre dinfluence de
lAllemagne.
Il fit preuve du mme sens rationnel lorsquil menaa la Pologne,
lt 1939, aprs stre mis secrtement daccord avec Staline pour se
partager le pays avec lui selon les termes du pacte Molotov-Ribbentrop.
Il savait que lAllemagne ne disposait pas des ressources ncessaires
pour une campagne militaire gnrale de plus de deux mois. Mais il
supposait que lAngleterre et la France ne soutiendraient pas la Pologne
davantage quelles navaient soutenu les Tchques. Aprs tout, le
gouvernement britannique avait accept, pas plus tard quen dcembre
1938, que la Pologne devienne un satellite allemand, et ltat-major
anglais avait reconnu que ce pays ne pouvait pas tre dfendu. Hitler
savait quil pouvait le conqurir en quelques jours. Il pensait aussi que si
la France et lAngleterre intervenaient, il serait capable de battre la
France trs rapidement, et qualors aussi bien les dirigeants franais
quanglais parviendraient un accord avec lui sil promettait de ne pas
toucher leurs empires.
Il se trompait sur un point. Un groupe stait constitu, dans la
classe dirigeante britannique, autour de deux imprialistes endurcis,
Winston Churchill et Anthony Eden, qui pensaient quune domination
allemande en Europe continentale serait une menace pour lEmpire
britannique. Ainsi, le vieux rve allemand dune hgmonie stendant des
Balkans jusquau Moyen-Orient menaait les gisements ptroliers et le
canal de Suez, qui reliait la Grande-Bretagne ses possessions en Inde.

Linitiative dHitler diffusa ces craintes dautres dirigeants, crant une


pression suffisante pour provoquer la dclaration de guerre commune de
Londres et de Paris aprs lattaque de la Pologne, puis, neuf mois plus
tard, pour empcher le gouvernement britannique daccepter les
conqutes allemandes en Europe.
Les autres calculs dHitler se rvlrent fonds. La classe dirigeante
franaise et une importante partie de celle du Royaume-Uni entrrent en
guerre avec rticence. Elles ne firent rien pour aider les Polonais, mme si
elles vacurent une partie de larme polonaise afin de servir plus tard
leurs propres intrts. La Grande-Bretagne passa ensuite lhiver crucial
de 1939-1940 soutenir un gouvernement finlandais paul par les
Allemands dans sa guerre contre lURSS. LAllemagne sut tirer profit
cette drle de guerre pour se prparer au Blitzkrieg contre la France,
passant par la Hollande et la Belgique, avec lintention de dtruire son
arme avant que les ressources limites de lAllemagne ne soient taries.
Hitler avait galement raison de sattendre une victoire rapide sur
la France. Une attaque allemande brisa les lignes arrires des armes
allies en Belgique et dans le Nord de la France en une quinzaine de
jours, en mai 1940, obligeant les Britanniques vacuer leurs troupes de
Dunkerque la fin du mois. Le 14 juin, les soldats allemands dfilaient
dans les rues de Paris.
Cette victoire tait loccasion quattendait Mussolini pour entrer en
guerre aux cts de lAllemagne ; elle donna Hitler le contrle
incontest de lEurope occidentale et centrale. Il lui fut ds lors possible
de prendre son temps avant de dcider de sa prochaine manuvre,
mme si ses forces ariennes furent mises en chec lors de la bataille
dAngleterre, rendant moins probable linvasion ultrieure de lle. Un an
aprs sa victoire sur la France, il choisit une option diffrente : une
attaque-clair sur lURSS mobilisant une norme force de frappe, dans
lespoir dune victoire facile avant lhiver.

La nature de la guerre
Lopinion publique librale et de gauche en Europe et en
Amrique du Nord concevait la guerre comme une opposition entre la
dmocratie et le fascisme. Cette vision tait popularise en GrandeBretagne par des journaux comme le Daily Herald (possd pour moiti
par les syndicats), le Daily Mirror, lEvening Standard (proprit de
lardent imprialiste Beaverbrook, mais bientt dirig pour son compte
par le syndicaliste de gauche Michael Foot), le News Chronicle,
detendance gauche librale, et le plus populaire des magazines illustrs, le
Picture Post. Cest encore aujourdhui, peu ou prou, la version
orthodoxe de lhistoire. Ainsi, par exemple, selon Eric Hobsbawm, la
frontire ne passait pas entre capitalisme et communisme, mais entre ce
que le XIXe sicle aurait appel le progrs et la raction sauf que
ces termes ntaient plus tout fait appropris16.
Mais ce ntait pas ce qui motivait les lments dirigeants du ct
alli. Le Churchill qui exigeait la poursuite acharne de la guerre tait le
mme Churchill qui avait assist la boucherie dOmdurman, qui avait
envoy des soldats tirer sur les mineurs en grve en 1910, ordonn la
Royal Air Force dutiliser des gaz contre des rebelles kurdes dans lIrak
sous administration britannique, et chant les louanges de Mussolini. Il
sen tait pris au gouvernement conservateur, dans les annes 1930, pour
avoir accord un minimum de gouvernement local lInde, et pendant
toute la guerre il resta inbranlable sur le fait quaucune concession ne
devait tre accorde aux mouvements anticolonialistes dans les colonies
britanniques, mme si cela aurait pu aider leffort de guerre. Je ne suis
pas devenu le Premier ministre du roi pour superviser le dmembrement
de lEmpire britannique , dclara-t-il. Yalta, il confia Roosevelt et
Staline : Tant quil y a de la vie dans mon corps, aucun transfert de

souverainet britannique ne sera permis17.


Le deuxime dirigeant dune grande puissance rejoindre lalliance
antifasciste , Joseph Staline, ntait pas plus dmocrate ou libral que
ne ltait Churchill. Il avait dj massacr la plus grande partie de la
gnration des bolcheviques qui avaient fait la rvolution, et stait rendu
responsable des horreurs de la collectivisation et des famines qui lavaient
accompagne en Ukraine et au Kazakhstan. En 1939, il avait conclu un
accord avec Hitler pour le partage de la Pologne et pour reprendre le
contrle des rpubliques baltes, auxquelles les bolcheviques avaient
accord lindpendance en 1917. Ce ntait quune tentative
diplomatique de gagner du temps, avec la remise la Gestapo de
communistes allemands qui avaient trouv refuge en URSS et la
fourniture lAllemagne de matriel de guerre. Staline fut contraint
dentrer dans le conflit la suite de linvasion allemande de juin 1941,
aprs avoir ignor les avertissements de ses agents de renseignements et
de lambassade de Berlin quant aux intentions belliqueuses dHitler. Sa
raction aux terribles dfaites des premires semaines fut de paniquer,
puis de consolider sa position sur le plan idologique en recourant au
chauvinisme grand-russien de la priode davant 1917. Il chanta les
louanges des gnraux russes qui avaient conquis les peuples non russes
de lempire tsariste, et qualifia la guerre contre Hitler de grande guerre
patriotique , et non de grande guerre antifasciste . Nombre de
minorits nationales non russes payrent dun prix terrible ce retour au
chauvinisme. Staline dporta des peuples entiers, comme les Tatars de
Crime, les Tchtchnes et les Allemands de la Volga, des milliers de
kilomtres de chez eux en Asie centrale et orientale.
Le troisime dirigeant antifasciste tait Roosevelt. Avant dentrer
en guerre, ladministration amricaine avait suivi une politique consistant
profiter de loccasion pour construire un empire informel afin
dclipser les empires europens formels. Comme lexplique lhistorien
A. J. P. Taylor : En mars 1941, Roosevelt institua le prt-bail, peut-tre

le plus beau coup de thtre de toute la guerre. Les tats-Unis


devenaient larsenal de la dmocratie et ne demandaient aucun
paiement. Il y eut malgr tout un prix trs lourd payer. Les autorits
amricaines dpossdrent la Grande-Bretagne de ses rserves dor et
de ses investissements outre-mer. Elles restreignirent ses exportations, et
les hommes daffaires amricains semparrent de marchs qui jusque-l
taient britanniques18.
Anthony Eden, le ministre des Affaires trangres britannique, se
plaignit plus tard sans ambages que Roosevelt esprait que les anciens
territoires coloniaux, une fois librs de leurs matres, deviendraient
dpendants conomiquement et politiquement des tats-Unis19 .
Ce fut une querelle entre empires coloniaux en Extrme-Orient qui
entrana les tats-Unis directement dans la guerre. Le Japon tait
soucieux dagrandir son empire aux dpens des autres puissances
coloniales, considrablement affaiblies par la guerre, et commena
progresser, partir de la Chine, vers lIndochine franaise. Mais les
tats-Unis avaient leurs propres intrts dans la rgion. Ils contrlaient
les Philippines, et considraient que Tchang Ka-chek, qui continuait de
rsister au Japon en Chine mridionale, tait favorable au capital
amricain. Aprs quune tentative daccord pour un partage dinfluence
avec le Japon eut avort, les tats-Unis bloqurent laccs des Japonais
des matires premires dont ils avaient un besoin crucial. Le Japon
rpliqua en dtruisant la flotte amricaine Pearl Harbor, se dbarrassant
ainsi du principal obstacle lavance de ses troupes vers le sud, et
sempara des colonies franaises, hollandaises et britanniques dAsie du
Sud-Est.
Les raisons qui poussaient la plupart des gens ordinaires vouloir
lutter contre le nazisme taient bien diffrentes de celles de Churchill,
Staline et Roosevelt. Il y avait chez eux une vritable haine du fascisme,
notamment parce quune partie des mdias populaires avait pu expliquer,

souvent pour la premire fois, quelle tait sa vritable idologie. Les


trois grands dirigeants ne pouvaient viter de jouer avec ces attitudes
populaires. Laile churchillienne de la classe dirigeante tait au dsespoir
lors de lt 1940. Larme britannique avait perdu une grande partie de
son quipement militaire, elle sattendait ( tort) une invasion quil serait
difficile de repousser, et une bonne moiti de la classe possdante tait
favorable un accord avec Hitler dans des termes que les partisans de
Churchill considraient comme humiliants. La seule faon pour le groupe
entourant Churchill de survivre politiquement tait de sappuyer sur le
Parti travailliste et la bureaucratie des syndicats. Il embaucha le dirigeant
travailliste Clement Attlee comme Premier ministre supplant, et le
principal dirigeant syndical, Ernest Bevin, fut charg de superviser les
besoins de main-duvre de lconomie de guerre. Il ne pouvait assurer
la cohsion dun tel gouvernement sans jeter par-dessus bord la
rhtorique de classe imprialiste du Parti tory davant-guerre. Au lieu de
cela, il se mit parler de libert , de dmocratie et du droit des
nations disposer delles-mmes . Il dut aussi mettre en scne un
partage des maigres ressources alimentaires par un systme de
rationnement (qui apporta une vritable amlioration de la ration
alimentaire des ouvriers les plus pauvres, mme si les riches pouvaient
continuer sempiffrer) et promettre un systme de protection sociale
massivement amlior aprs la guerre. Comme ltoile montante
conservatrice Quintin Hogg (le futur lord Hailsham) le reconnut, si le
gouvernement ne donnait pas au peuple des rformes , il risquait la
rvolution .
Des considrations similaires sappliquaient aux tats-Unis, o le
gouvernement employa la rhtorique de lantifascisme et de lantiimprialisme Eleanor Roosevelt patronnant toutes sortes de causes
librales et o Hollywood oublia son aversion davant-guerre pour des
films antinazis comme Le Dictateur de Chaplin.
En Union sovitique mme, les annes de guerre virent un certain

inflchissement de la terreur, malgr la dportation en masse des


minorits nationales. Dans les cercles intellectuels, tout le moins, on se
prit un instant esprer que les annes daprs-guerre seraient
diffrentes ; un sentiment qui transparat, par exemple, dans le grand
roman de Vassili Grossman sur Stalingrad et les camps de la mort
hitlriens, Vie et destin.
Malgr tout, les motifs des dirigeants restaient trs diffrents de
ceux de leurs peuples, comme devait le dmontrer la conduite de la
guerre. Entre la chute de la France au printemps 1940 et le
dbarquement des Allis en Italie du Sud en 1943, la plupart des
combats impliquant les troupes britanniques se droulrent en Afrique du
Nord. Pourquoi ? Parce que Churchill tait dtermin saccrocher la
rgion du canal de Suez et des gisements ptroliers. Ses inquitudes
ntaient pas seulement causes par lAllemagne, mais aussi par les tatsUnis, comme le montra lpre bagarre diplomatique layant oppos
Roosevelt sur la question de lArabie saoudite.
Linvasion de lItalie fut elle-mme le produit de lobsession de
Churchill pour le rtablissement de lhgmonie britannique en
Mditerrane. Il refusa les propositions de lUnion sovitique et des
tats-Unis douvrir un second front en France, une priode o les
batailles cruciales de la guerre taient livres en Russie occidentale. Au
contraire, il proclama que lItalie et les Balkans constituaient le ventre
mou de lEurope malgr un terrain montagneux qui promettait des
affrontements sanglants et une avance plus lente.
Le refus de Churchill daccorder le principe de lindpendance
lInde entrana, alors que se livrait la bataille dcisive de Stalingrad, la
rpression brutale de manifestations par des milliers de soldats sous
commandement britannique, qui auraient d combattre les nazis. Une
arme de libration indienne fut galement monte pour lutter aux
cts du Japon. Enfin, ce refus provoqua une famine qui fit trois millions
de morts au Bengale.

Le dsir de Staline de se partager lEurope de lEst avec Hitler


lavait amen ignorer la menace allemande contre lURSS, de telle
sorte que ses armes furent compltement prises au dpourvu lorsque
survint loffensive en 1941. Le mme souci dajouter des territoires la
sphre dinfluence russe lui fit ordonner ses troupes de reculer pendant
que les soldats allemands brisaient un soulvement de la rsistance
polonaise Varsovie. Ce nest quaprs la destruction de la ville que les
troupes russes traversrent la Vistule pour en prendre le contrle.
De la mme manire, le gouvernement amricain fit larguer des
bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki dans les derniers jours de
la guerre, malgr des signes clairs que le Japon tait prt capituler. Il
sagissait de sassurer que la capitulation ait lieu avant que les troupes
russes, qui avanaient rapidement dans la Mandchourie occupe par les
Japonais, ne puissent donner lURSS loccasion davoir une influence
sur le Japon daprs-guerre. Hiroshima et Nagasaki dmontrrent aussi,
de la manire la plus atroce qui ft, la capacit des tats-Unis exercer
une domination mondiale.
Les trois puissances avaient facilit la mainmise dHitler sur
lAllemagne. Par la suite, elles traitrent tous les Allemands, et pas
seulement les nazis, comme des ennemis. Un haut fonctionnaire
britannique, Robert Vansittart, fit des plans pour dtruire la totalit de
lindustrie allemande dans le but de transformer le pays en petit
producteur agricole. Les forces ariennes anglaises et amricaines
suivirent une stratgie de bombardement intensif des zones civiles,
provoquant dimmenses incendies qui carbonisrent et asphyxirent plus
de 100 000 civils Hambourg, Cologne et Dresde une ville dnue de
toute importance militaire ou stratgique. En Union sovitique, la
propagande ressasse par le romancier Ilya Ehrenburg appelait tuer
des Allemands, tuer des Allemands, tuer des Allemands . Une telle
approche ne risquait pas dinciter les travailleurs allemands se retourner
contre leurs dirigeants, et permit Hitler de disposer de forces cohsives

jusqu la fin.

La barbarie suprme
Il nest pas question de contester la barbarie des dirigeants
allemands. Leur occupation de lEurope de lEst fut brutale, leur
comportement dans les rgions occupes de Pologne et de Russie
sanguinaire, et leur traitement des juifs dEurope constitua lhorreur
suprme du XXe sicle. Mais il est tout de mme ncessaire de
comprendre comment cela sest pass.
La politique nazie en Europe de lOuest et dans la plus grande
partie de lEst tait motive par deux considrations principales :
conserver le contrle des rgions occupes avec le nombre le plus rduit
possible de soldats, et transporter le maximum de nourriture et de
matriel de guerre en Allemagne. La manire la plus facile dy parvenir
tait de collaborer avec des rgimes locaux prts fonctionner sous la
direction des Allemands, et dutiliser la police locale pour radiquer toute
opposition et superviser lenvoi de denres et de marchandises. Ce
ntait pas une tche difficile, dautant plus que les classes dominantes de
toute lEurope considraient loccupation allemande comme un moindre
mal, compare la rvolution ou aux destructions matrielles dues une
guerre prolonge. Mme les fractions dirigeantes qui faisaient de
lopposition lAllemagne une question de principe taient conscientes
des avantages pratiques et des profits quil tait possible dobtenir en
collaborant avec eux.
Le pillage des pays occups permit aux capitalistes allemands
dexploiter la main-duvre de presque toute lEurope et de maintenir
la fois leurs dpenses de guerre et leurs profits. Ils spargnrent ainsi
davoir mettre trop de pression sur les travailleurs dont ils avaient le
plus peur la classe ouvrire allemande, qui les avait menacs dune

rvolution en 1918-1923 , mme si on peut difficilement dire que les


travailleurs allemands furent particulirement privilgis (leur niveau de
vie chuta pendant la guerre et le risque dtre envoy sur le front russe,
o les pertes taient trs lourdes, tait lev). Les capitalistes allemands
pouvaient compter sur les politiciens et les hommes daffaires
collaborationnistes des territoires occups pour faire rgner la discipline
chez leurs propres travailleurs sans quil ft besoin dassumer les frais
dune force de police allemande mme si leur argument a d tre :
Faites ceci pour plaire aux Allemands, sinon ils interviendront et les
choses seront bien pires. Ctait une stratgie parfaite, consistant
diviser pour mieux rgner.
Mais, avec le temps, des problmes apparurent. La fourniture de
denres lAllemagne pesait de faon disproportionne sur les ouvriers
des pays occups, dont la ration quotidienne en calories tait infrieure
de moiti celle dont ils avaient besoin. Leur colre monta, notamment
parce quils risquaient aussi dtre enrls pour des travaux forcs en
Allemagne, pendant que leurs dirigeants faisaient bombance avec les
forces ennemies. Ds la troisime anne doccupation, des grves
clatrent, des travailleurs fuirent vers des rgions recules pour viter
dtre enrls de force, et une rsistance organise se mit
progressivement en place. Les Allemands ragirent en renforant les
autorits militaires doccupation, qui ntaient pas ncessairement
constitues de nazis fanatiques, avec des organisations telle que la
Gestapo, qui ne montrait aucune retenue dans son utilisation de la terreur.
Dans des pays comme la France, la Slovaquie, la Croatie et la Hongrie,
Hitler sappuya de plus en plus sur des groupes fascistes et nazis locaux,
qui appliqurent avec une vritable ferveur la politique de loccupant et
allrent jusqu dporter des juifs. En jouant sur les traditions antismites
des pays occups, les nazis parvinrent dtourner la colre due aux
souffrances des populations vers les juifs, et offrirent leurs maisons et
leurs biens comme rcompenses aux collaborateurs zls.

Loccupation de la Pologne obissait un schma diffrent, plus


cruel encore. Le but des nazis tait danantir le pays en intgrant la
rgion occidentale de Silsie lAllemagne aprs en avoir expuls sa
population non allemande. Quant la Pologne centrale, elle devait passer
sous contrle militaire comme rserve de main-duvre (la Pologne
orientale tait sous domination russe depuis 1939-1941). Cela ncessitait
de liquider les dirigeants traditionnels du vieil tat polonais. Les
collaborateurs polonais se comptaient par dizaines de milliers, mais ils
travaillaient comme fonctionnaires sous les ordres dune hirarchie
allemande. La police nazie avait le droit de vie et de mort, et en faisait
usage. Comme la crit lhistorien Gabriel Kolko : La terreur nazie en
Pologne fut ds le dbut crasante et capricieuse [avec] une absence
totale de prvisibilit et un sentiment permanent de danger dans les
grandes villes20. Quelque 5,7 millions de personnes (16 % de la
population) perdirent la vie. La moiti dentre eux taient juifs ; ds 1939,
ils furent entasss dans des ghettos surpeupls et soumis la famine, puis,
partir de 1942, ils furent envoys dans les camps de la mort. La mise
en place des ghettos tait conforme au projet capitaliste qui voyait dans
loccupation de la Pologne le moyen de la piller. Et, pendant que les
Polonais (et plus tard les Lituaniens, les Bilorusses et les Ukrainiens)
taient exploits pour assurer le ravitaillement de lAllemagne en
nourriture et en main-duvre, les prjugs davant-guerre taient utiliss
pour dtourner une partie de leur colre vers une minorit juive qui
souffrait encore plus queux. L encore, la vieille stratgie de diviser
pour mieux rgner fut applique. Mais cela correspondait galement
la mythologie raciste meurtrire du Parti nazi. Les forces doccupations
allemandes reprsentaient le peuple lu aryen, les Polonais taient des
Untermenschen , et les juifs la lie de la terre, un corps tranger qui
devait tre expurg dEurope.
Loffensive allemande en Russie dont le nom de code tait
opration Barbarossa lt 1941 leva lhorreur un degr

suprieur. Les forces allemandes en marche semployrent dtruire la


structure de ltat ennemi comme elles lavaient fait en Pologne, mais
une chelle et sur des tendues bien plus grandes. Cette tche fut
accomplie par des units SS oprant larrire du front, qui liquidrent
tous les commissaires communistes et les lments judobolcheviques . Pour la premire fois, le massacre de masse devenait
partie intgrante de leffort de guerre. Mais cela demeurait un massacre
dont la fonction tait prtendument militaire : empcher les forces
prorusses de se regrouper et de sengager dans une guerre de gurilla et
de sabotage. Ainsi, au tout dbut, les juifs qui furent tus taient des
hommes en ge de combattre.
Mais larme allemande ne parvint pas atteindre Moscou et
conqurir la Russie comme Hitler lavait prvu. Elle se trouva bloque
dans les contres glaciales de la plaine europenne centrale, avant de
livrer les batailles les plus gigantesques et les plus meurtrires de lhistoire
mondiale, Stalingrad et Koursk. Au dpart, larme de lopration
Barbarossa comptait trois millions dhommes. En 1945, le total des
pertes allemandes sur le front oriental slevait six millions dhommes ;
du ct sovitique, on dnombrait treize millions de soldats et sept
millions de civils tus21.
Les soldats allemands furent confronts une situation que leurs
chefs navaient pas prvue. La guerre fut en effet dune cruaut
incroyable, et les soldats brutaliss taient prts tolrer, sinon
pratiquer, le massacre de masse de civils russes et juifs, avec le prtexte
que ceux-ci taient susceptibles de fournir une aide aux activits de la
Rsistance. La guerre capitaliste avait cr le contexte dans lequel de tels
vnements pouvaient se produire, et, selon ses critres monstrueux, ils
restaient rationnels. Cela permit au commandement nazi de mettre en
uvre une politique de nature irrationnelle, mme selon ces critres, qui
consistait tenter dexterminer secrtement toute la population juive et

tsigane (rom) dEurope. Des dtachements spciaux de SS


Einsatzgruppen commencrent tuer systmatiquement les femmes et les
enfants juifs aussi bien que les hommes, notamment dans la gorge de Babi
Yar, prs de Kiev, o ils massacrrent 43 000 personnes en septembre
1941, alors que les gnraux allemands sattendaient toujours une
victoire rapide. Le projet fut labor la confrence de Wannsee, en
janvier 1942, laquelle participrent quatorze personnalits cls de la
hirarchie nazie et de ltat. Elles mirent en uvre des mcanismes
sophistiqus pour identifier toute personne dorigine juive dans lEurope
sous administration allemande soit quelque cinq ou six millions
dindividus , les regroupant en convois, les transportant des centaines
de kilomtres dans des camps spciaux sous prtexte de
rimplantation , les persuadant dentrer dans des btiments o ils
furent gazs, puis disposant de leurs corps comme si tout ceci faisait
partie dune chane de montage industrielle.
En termes de besoins conomiques ou guerriers du capitalisme
allemand, lentreprise navait aucun sens. Beaucoup de personnes
massacres taient des ouvriers qualifis ou des membres de professions
qui auraient pu contribuer la ralisation de profits ou lconomie de
guerre. Au lieu de cela, lorsque leur force de travail tait utilise avant
quils ne soient assassins, ctait en tant quesclaves remplissant des
tches peu adaptes leurs spcialits. Le transport de millions de
personnes dun bout lautre de lEurope embouteillait les voies ferres
et ncessitait un matriel roulant dont les troupes, les armements et les
composants industriels avaient un besoin crucial. Un personnel
bureaucratique qui aurait pu tre employ de faon bien plus productive
tait assign la planification de lopration. Pourtant, celle-ci continua
jour aprs jour, semaine aprs semaine, jusqu la fin de la guerre.
Cela navait aucun sens, mme sur un plan bassement idologique,
comme moyen de dtourner la colre du peuple allemand vers des boucs
missaires. Car le peuple allemand nen savait rien. Ctait une opration

secrte. Des milliers de personnes devaient avoir connaissance de


certains dtails de lHolocauste. Plus nombreux encore taient ceux qui
souponnaient quil se passait quelque chose de nausabond et qui
dtournrent dlibrment leur regard22. Mais en aucun cas cela ntait
susceptible de fournir au rgime un soutien populaire massif.
Cela nest gure tonnant. Les dirigeants nazis avaient dcouvert, au
cours des annes passes, quils pouvaient certes profiter dun
antismitisme fort rpandu dans la socit allemande, mais que celui-ci
avait des limites. Par exemple, lorsquils lancrent la grande vague de
violence perptre par les SA contre les boutiques et les entreprises
juives lors de la Nuit de cristal (Kristallnacht), en novembre 1938, ils se
rendirent vite compte quils faisaient face une forte hostilit populaire.
Bien des gens qui taient prts mettre les problmes du monde sur le
compte des juifs ne pouvaient accepter de voir souffrir des personnes
quils connaissaient. Un antismitisme diffus existait simultanment et en
concurrence avec une srie dautres ides qui le contestaient. Cest la
raison pour laquelle des dirigeants sociaux-dmocrates et communistes
dorigine juive (de Karl Marx Rosa Luxemburg) avaient pu gagner
lallgeance de trs nombreux travailleurs allemands, alors mme que
certains dentre eux pouvaient tre influencs par les traditions et la
propagande antismites. Cest aussi pourquoi la propagande nazie,
comme le montre une tude portant sur les dernires annes de la
rpublique de Weimar, ne put sappuyer seulement sur lantismitisme, et
quelle dut parfois la mettre en veilleuse pour gagner du soutien. Mme
aprs avoir pris le pouvoir et interdit lexpression dopinions contestant
ouvertement lantismitisme, les nazis se rendirent compte quils
bnficiaient dune coute plus favorable sils se concentraient sur la
baisse du chmage, la rvocation du trait de Versailles ou sils
semployaient prsenter Hitler comme une personnalit internationale.
L o lantismitisme se rvla crucial, ce fut dans sa capacit
crer une cohsion et une motivation au sein du noyau dur du Parti nazi,

les SA et les SS, et les empcher de retomber dans la passivit, le


conservatisme et linertie. Cest cette idologie irrationnelle qui les
motivait dans la confrontation avec les forces de gauche sous la
rpublique de Weimar, et qui les poussait obir aveuglment aux ordres
dHitler sous le IIIe Reich. Pour eux, les juifs taient lennemi suprme,
luvre derrire tous les malheurs que lAllemagne avait connus.
Llimination des juifs tait considre comme la seule faon de
sauvegarder les territoires conquis par larme allemande dans sa marche
vers lEst. Et mme lorsque la dfaite fut proche, en 1944 et au dbut de
1945, exterminer des juifs continuait parfois dtre vcu comme une
victoire.
La classe dirigeante allemande avait eu besoin de gens porteurs
dune telle vision pour rsoudre la crise du dbut des annes 1930. Leurs
divagationsluifournirentuneforcecapablededtruirelesorganisationsdela
classe ouvrire, puis de se lancer pour son compte dans la poursuite de la
suprmatie europenne. En retour, les nazis eurent tout le loisir de passer
lacte et de raliser leurs fantasmes dlirants en exterminant plus de six
millions de juifs, de Tsiganes et dhandicaps. Les grandes firmes
Krupp, IG Farben, et dautres ne voyaient aucun problme
contribuer lorganisation des camps de la mort, dans la mesure o cela
leur donnait accs une main-duvre corvable merci, et ce mme si
le programme dextermination navait aucun sens sur le plan conomique.
Le nazisme fut laccomplissement sinistre de la prophtie de Rosa
Luxemburg, selon laquelle lalternative au socialisme tait la barbarie.

Lespoir renat
Le jeune capitaine de larme britannique Denis Healey
pouvait dclarer la confrence de 1945 du Parti travailliste quil

revenait de rgions de lEurope o la rvolution socialiste tait en


cours : Les classes suprieures de tous les pays sont gostes,
dpraves, dissolues et dcadentes. Ces classes suprieures demandent
larme et au peuple britannique de les protger contre le juste
courroux du peuple qui a lutt clandestinement contre eux pendant quatre
ans. Nous devons nous assurer que cela ne se produira pas23.
La guerre navait pas seulement enfant lhorreur et le dsespoir.
Elle avait produit une raction parmi ceux qui avaient t vaincus et
dmoraliss au cours des annes dentre-deux-guerres. Des mouvements
de rsistance avaient merg, qui donnrent un avant-got de
changement rvolutionnaire dans une grande partie de lEurope.
Si lon excepte la Pologne et la Russie, la Grce tait le pays qui
avait le plus souffert pendant la guerre. Loccupation italienne, puis
allemande, avait caus la mort dune personne sur dix la moiti dentre
elles taient mortes de faim24. Des groupes de rsistance avaient merg
spontanment au dbut, puis staient unifis en une organisation
nationale peu structure, lEAM-ELAS (Front national de librationArme populaire de libration nationale), qui exera un contrle de plus
en plus effectif sur les zones rurales, menaant les lignes de
communication allemandes et ncessitant la prsence de milliers de
soldats du Reich. Lorsque larme allemande se prpara, la fin 1944,
se retirer par le nord, le mouvement de libration semblait destin
prendre le contrle du pays. Une dictature dextrme droite soutenue par
la monarchie avait appliqu une politique pro-nazie jusqu linvasion
italienne de 1940. Les principales forces de la Rsistance voulaient
dsormais la fin de la monarchie et de la vieille classe dirigeante, et
souhaitaient voir le Parti communiste grec jouer un rle central au sein de
lEAM-ELAS.
En Italie, les industriels et les propritaires terriens qui avaient aid
porter Mussolini au pouvoir dans les annes 1920 furent satisfaits de son

rgime jusqu lt 1943, lorsque larme italienne commena subir de


lourdes dfaites et que lempire doutre-mer fut perdu. Pendant prs de
deux dcennies, la seule opposition clandestine tait venue de groupes
disperss de communistes, et un moindre degr de socialistes, qui
avaient tent de maintenir une certaine forme dorganisation nationale. Le
roman dIgnazio Silone Le Pain et le Vin, qui relate les tentatives
dsespres dun socialiste clandestin pour tablir un rseau de contacts,
donne un aperu de la duret de cette poque. La premire rsistance
ouverte se manifesta en mars 1943, lorsquune vague de grves, partie
de Turin, se rpandit, malgr les arrestations, dans tout le Nord de
lItalie, impliquant 100 000 ouvriers. Elle avait pour cause immdiate les
immenses difficults matrielles dues la hausse des prix et aux
bombardements. Mais un petit nombre de militants communistes, qui
avaient en tte les luttes de 1918-1920, taient la pointe de lagitation.
Mussolini avoua aux chefs fascistes que la grve avait ramen son
mouvement vingt ans en arrire, et Hitler stonna quune telle
dsobissance et t possible25. En fait, les grves montraient que la
guerre crait une crise sociale, appauvrissant de larges parties des classes
moyennes et infrieures, telle que la rpression ne pouvait elle seule
maintenir longtemps le rgime.
Au dbut du mois de juillet 1943, alors que les troupes amricaines
et britanniques dbarquaient en Sicile et commenaient, trs lentement,
se diriger vers le nord, de nombreux lments de la classe dominante
pensaient que la crise du rgime pourrait les emporter avec elle. La seule
solution pour maintenir leur pouvoir, pensaient-ils, tait dabandonner
Mussolini et de sentendre avec les Amricains et les Anglais. Leur
attitude tait partage par les proches collaborateurs de Mussolini au sein
du Grand Conseil fasciste. Lors dune runion spciale, une quinzaine de
jours aprs le dbarquement, celui-ci vota la dchance de Mussolini. Le
lendemain, le mme roi qui avait nomm Mussolini en 1922 le remplaa
par le gnral Pietro Badoglio, qui commandait les troupes italiennes lors

du viol de lthiopie en 1935, et le fit mettre en rsidence surveille.


Le peuple envahit les rues de Rome, tout la joie de la fin du
cauchemar fasciste. Cette liesse tait prmature. Le gouvernement de
Badoglio maintint son alliance avec lAllemagne un mois de plus, pendant
lequel il engagea des ngociations secrtes avec les Allis. Dans le mme
temps, il utilisa la force pour rprimer des manifestations, tuant vingt-trois
personnes sur une place de Bari. Son comportement donna larme
allemande le temps denvoyer des troupes en Italie. Lorsque Badoglio
annona finalement quil avait conclu un accord avec les Allis,
lAllemagne tait en mesure doccuper le pays au nord de Naples et de
contraindre le gouvernement senfuir de Rome. Des parachutistes
allemands librrent Mussolini, qui forma un gouvernement fantoche
(connu sous le nom de rpublique de Sal ) dans le Nord de lItalie.
Loccupation allemande provoqua le dveloppement dun
mouvement de rsistance massif. Celui-ci avait trois composantes : des
groupes de partisans arms dans les campagnes 9 000 la fin 1943,
plus de 20 000 au printemps 1944, et 100 000 un an plus tard , des
groupes patriotiques clandestins arms dans les grandes villes, qui
excutaient des fonctionnaires et organisaient des attentats contre les
troupes allemandes, et un mouvement de rsistance croissant dans les
usines, avec en janvier 1944 une grande grve Gnes aprs lexcution
de prisonniers politiques, et une autre grve de 300 000 ouvriers Milan,
en mars, qui se propagea jusquen Vntie, Bologne et Florence. Les
ouvriers les plus mal pays et les femmes furent en premire ligne de ces
grves, auxquelles les forces allemandes rpliqurent par des arrestations
et des dportations massives.
Les trois tendances se rassemblrent en aot 1944, lorsque la
Rsistance reprit la plus grande partie de Florence larme allemande
avant mme larrive des Allis. Elles sunifirent nouveau de faon
spectaculaire huit mois plus tard pour prendre le contrle des trois
principales villes industrielles du pays : Gnes, Turin et Milan. Gnes,

un soulvement dirig par un groupe urbain arm sempara des difices


publics de la ville, cerna les troupes allemandes, prit une caserne, puis,
avec laide des partisans venus des campagnes, contraignit la
capitulation le gnral allemand et ses 15 000 soldats. Turin, la
population de la ville et les ouvriers dusine en particulier durent assumer
lessentiel des combats []. La bataille fit rage autour des usines
occupes par les travailleurs Lancia, Spa, Grandi Motori, Fiat
Mirafiori, Ferriere, et bien dautres. Les ouvriers rsistrent avec
dtermination [] [jusqu ce que les groupes urbains arms] contreattaquent, balayant les restes des forces fascistes26.
Milan, les groupes arms prirent dassaut les casernes fascistes.
Des combats se droulrent autour des grandes usines, en particulier
Pirelli, puis les groupes arms, les partisans et les travailleurs prirent la
ville, avanant vers le centre depuis les banlieues.
Les premiers groupes de rsistance staient souvent forms
spontanment, leur croissance avait t alimente par la brutalit de
loccupation allemande et les difficults qui avaient suivi. De nombreux
jeunes hommes avaient pris le maquis pour chapper la conscription ou
au travail forc en Allemagne. Mais le simple fait dentrer dans la
Rsistance les orientait vers des opinions de gauche. Tout le monde en
Italie savait que la classe dirigeante avait soutenu Mussolini. Tout le
monde savait que les industriels collaboraient, dune manire ou dune
autre, avec les occupants allemands. Et tout le monde avait constat
lincapacit du roi et de Badoglio empcher loccupation allemande de
lt 1943.
Parmi ceux qui choisissaient de lutter, le sentiment que la socit
italienne devait connatre un changement fondamental tait quasi unanime.
Cette opinion tait partage par toutes les forces qui dominaient
politiquement la Rsistance. Le Parti communiste tait pass de 5 000
membres en juin 1943 410 000 en mars 1945, attirant beaucoup de
gens qui ne savaient pas grand-chose de la ligne du Parti, mais qui

voulaient un changement rvolutionnaire en Italie et sidentifiaient aux


succs remports par les armes russes aprs Stalingrad. ct, on
trouvait le vieux Parti socialiste plus petit, moins bien organis et encore
compos de groupes de rformistes timides, mais qui, comme en 19181920, avait recours une rhtorique rvolutionnaire et enfin le Parti
daction, men par des membres de la classe moyenne et constitu
deffectifs htrognes, mais qui insistait sur la ncessit dune rupture
radicale avec le pass. Il nest pas surprenant que Winston Churchill se
soit inquit du bolchevisme rampant en Italie, et ait considr que le
roi et Badoglio taient les seuls remparts possibles27.
La France diffrait sur un point de la Grce et de lItalie. Le premier
appel construire une rsistance clandestine ntait pas venu de la
gauche, car la majorit des parlementaires du Parti socialiste avait vot
pour le gouvernement de Philippe Ptain, et le Parti communiste
obissant aux directives de Moscou pendant la priode du pacte
germano-sovitique sopposa toute forme de rsistance jusqu lt
1941. Lappel vint dun reprsentant de la vieille classe dirigeante, un
officier de rang moyen, Charles de Gaulle, qui stait enfui en Angleterre.
Mais les forces gaullistes de Franais libres , bases en GrandeBretagne, taient bien minces, et les tats-Unis ne voulaient pas les
reconnatre, essayant jusqu la fin 1943 de ngocier avec le
gouvernement pro-allemand de Vichy. Une fois lUnion sovitique
envahie par lAllemagne, le Parti communiste constitua sa propre
organisation de rsistance, les Francs-tireurs et partisans (FTP). Elle
dpassa rapidement en taille les gaullistes, dans la mesure o, pour la
plupart des gens, la Rsistance avait un caractre de classe. La vieille
classe dirigeante avait plutt favorablement accueilli les forces allemandes
en 1940 et collaborait de bon cur avec eux. Comme en Grce et en
Italie, ce furent les classes les plus pauvres qui souffrirent le plus de
loccupation. Quelque 88 % de ceux qui furent arrts dans le Pas-de-

Calais et le Nord taient dextraction ouvrire. En Bretagne, alors que les


cheminots ne constituaient que 1 % de la population, ils fournirent 7 %
des membres de la Rsistance. En 1944, lorsque la Rsistance prit Paris
larme allemande, devanant les Allis, tout le monde savait que la
principale force qui tait derrire elle tait le Parti communiste. La seule
question comme en Grce et en Italie tait de savoir sil allait utiliser
sa position pour pousser au changement rvolutionnaire ou sentendre
avec de Gaulle pour assurer la prennit du capitalisme.

Lespoir nouveau trangl


Dans un passage clbre, Winston Churchill a racont
comment, lors dune rencontre avec Staline Moscou en octobre 1944,
il lui demanda : Pour ce qui concerne la Grande-Bretagne et la Russie,
est-ce que cela vous irait si la Roumanie passait sous votre influence 90
%, la Grce sous la ntre 90 % et si on faisait 50/50 en
Yougoslavie ? Churchill crivit la liste des pays avec les pourcentages
correspondant ct, et Staline traa un gros signe dapprobation sur le
papier. Je finis par dire : Est-ce quon ne nous trouverait pas cyniques
si lon pensait que nous avons dcid de ces questions, si cruciales pour
des millions de gens, dune manire aussi dsinvolte ? Brlons ce papier.
Non, gardez le, rpondit Staline28.
Ce ne sont pas les combattants de la Rsistance en Grce, en Italie
et en France qui dcidrent du destin de lEurope, mais des runions
comme celle-ci. Aux confrences de Thran, de Yalta et de Potsdam,
Staline se mit daccord avec Roosevelt et Churchill pour partager
lEurope en zones dinfluence. Au dbut, les tats-Unis se montrrent
assez irrits par cette division. Ils espraient utiliser leur supriorit
industrielle massive pour transformer le monde entier en une zone
dinfluence amricaine, le libre-change lui procurant des dbouchs

partout29. Churchill, plus inbranlable que jamais dans sa volont de


maintenir un empire centr exclusivement autour de Londres, ne pouvait
accepter cela, pas plus que Staline, qui disposait de limmense arme
sovitique pour sopposer la puissance conomique amricaine. eux
deux, ils surent persuader Roosevelt daccepter le partage quils
dsiraient.
Les accords signrent larrt de mort des espoirs de la Rsistance.
Ils donnrent une entire libert aux armes de Staline en Europe de
lEst. Ce dernier nallait pas laisser les communistes, dans le reste du
monde, dranger ses plans en essayant de diriger des rvolutions, aussi
favorable quy soit la masse du peuple. Son ancien ministre des Affaires
trangres, Maxime Litvinov, le dclara tout crment aux reprsentants
amricains en Italie, en septembre 1944 : Nous ne voulons pas de
rvolutions lOuest30.
Ce ntaient pas seulement des mots. Au printemps 1944, le
dirigeant communiste italien Palmiro Togliatti, son retour de Moscou,
annona que son parti entrait dans le gouvernement mpris de Badoglio
et ne sen prendrait pas la monarchie jusqu ce que la guerre soit
termine31. De Moscou, le dirigeant franais Maurice Thorez donna pour
consigne aux FTP communistes daccepter la direction des Forces
franaises de lintrieur (FFI) gaullistes, bien plus petites. son retour
Paris en janvier 1945, Thorez appela les militants cesser toute
rsistance aux institutions tatiques traditionnelles. Un seul tat, une
seule arme, une seule police , martela-t-il32.
En Italie et en France, la restauration de lordre ancien se produisit
plus ou moins pacifiquement. En Grce, le rsultat final fut la guerre civile,
mme si celle-ci ne fut pas lie une tentative, de la part des chefs de la
Rsistance, de mener bien un changement rvolutionnaire.
La retraite de larme allemande, la fin de lanne 1944, avait
laiss lEAM-ELAS le contrle de pratiquement tout le pays. Il naurait

fallu ses forces quun effort minime pour occuper Athnes.


Lorganisation savait que lintention de lAngleterre tait dimposer
lancienne monarchie et un gouvernement dirig par des politiciens de la
vieille classe dominante discrdite. La Grande-Bretagne avait dj fait
usage de la force pour briser une tentative de mutinerie mene par des
milliers de soldats grecs exils en gypte et hostiles ces arrangements.
Pourtant, lEAM-ELAS laissa les troupes britanniques et le nouveau
gouvernement semparer de la ville33. Les seules forces sur lesquelles le
gouvernement pouvait sappuyer taient la police et des groupes
dextrme droite qui avaient collabor avec les nazis et taient dsireux
dhumilier la Rsistance. Dbut dcembre, le gouvernement exigea le
dsarmement immdiat de la Rsistance dans tout le pays, et ses forces
ouvrirent le feu sur une immense manifestation Athnes, tuant vingt-huit
personnes et en blessant de nombreuses autres34. LEAM-ELAS neut
plus dautre choix que de combattre, et mit les gnraux anglais en
difficult. Le marchal Alexander avertit Churchill quil ne parviendrait
pas reconqurir de terrain au-del de la zone dAthnes-Le Pire.
Churchill avait dj dit Anthony Eden : Nous esprons que nos
bataillons arriveront bientt, et sachez quils nhsiteront pas faire feu si
ncessaire , et il ordonna au commandant des troupes britanniques sur
place, Ronald Scobie : Nhsitez pas vous comporter comme si vous
tiez dans une ville conquise o une rbellion locale est en cours35.
Churchill senvola alors pour Athnes et annona que lopration
britannique recevait lapprobation du prsident Roosevelt et du
marchal Staline36 . Les forces de lEAM-ELAS se retirrent de la
capitale et furent dissoutes un mois plus tard en change dun accord que
le gouvernement navait pas la moindre intention de respecter. Le 8 mars,
Yalta, Staline dclarait Roosevelt : Jai une complte confiance dans
la politique britannique en Grce37.
Bientt, les forces gouvernementales traqurent quiconque avait fait

partie de la Rsistance. Au moins 50 000 partisans de lEAM-ELAS


furent emprisonns et interns pendant lanne 1945, tandis que les
groupes paramilitaires dextrme droite opraient sous la protection du
gouvernement. C. M. Woodhouse, un reprsentant britannique qui
deviendrait dput conservateur, crivit plus tard : Jusqu la fin de
1945, on pouvait principalement relier les auteurs de tels carnages des
formations politiques de droite38.
De nombreux historiens soutiennent, aujourdhui encore, que les
dirigeants de la Rsistance dans ces trois pays navaient pas dautre
choix que daccepter la restauration des classes dirigeantes davantguerre. Sils avaient essay de les renverser, argumentent-ils, ils auraient
t crass par la puissance des armes amricaine et anglaise. Paul
Ginsborg accepte cette vision dans le cas de lItalie, et Eric Hobsbawm
insiste de manire plus gnrale : Les communistes ne cherchrent pas
instaurer des rgimes rvolutionnaires. Il est vrai que mme sils avaient
t tents par un coup de force, ils ntaient nulle part en position de le
faire louest de Trieste 39. En fait, comme Gabriel Kolko le fait
remarquer avec pertinence, de tels jugements ignorent le contexte largi
de la guerre avec lAllemagne et les formidables difficults politiques et
militaires quauraient rencontres lAngleterre et les tats-Unis en
soutenant des guerres contre-rvolutionnaires prolonges40 .
Le sentiment populaire en Grande-Bretagne et aux tats-Unis en
1944-1945 ntait pas de nature permettre dorganiser facilement une
rpression massive. Le comportement britannique en Grce avait caus
des temptes politiques aussi bien en Angleterre quaux tats-Unis, et
dans les rangs de leurs armes se faisait ressentir un profond dsir de
rentrer chez soi au plus tt, sentiment qui devait trouver une expression
dans des mutineries au sein de troupes britanniques stationnes en
gypte. Par-dessus tout, il tait hautement improbable quun mouvement
rvolutionnaire se trouvt confin un seul pays. Churchill craignait

surtout quune rvolution en Grce ninspire des mouvements dans le


mme sens en Italie et, si ceux-ci staient produits, il est difficile
dimaginer que la France nen aurait pas t affecte. En fait, en
Allemagne mme, leffondrement du rgime nazi en mai 1945 vit les
travailleurs retourner massivement leurs anciennes allgeances
socialistes et communistes, mettant en place des comits antinazis et
prenant en charge le fonctionnement dusines dont les directeurs nazis
staient enfuis, jusqu ce que les armes doccupation rtablissent
l ordre avec laide de politiciens rentrs dexil.
Le rtablissement de lordre ancien en Grce, en Italie et en France
signifiait que ceux qui avaient prospr sous les rgimes fascistes et
collaborationnistes taient de retour aux postes de commande. En Grce,
la trve entre le gouvernement et les rsistants fut bientt oublie. Des
sympathisants fascistes et danciens collaborateurs se retrouvrent tous
les niveaux de larme et de la police, et se mirent perscuter
systmatiquement la gauche jusqu lclatement dune guerre civile
ouverte. Les armes amricaines permirent la droite de prendre le
dessus, gouvernant grce des lections truques tout au long des
annes 1950 et au dbut des annes 1960. Puis, en 1967, plutt que de
risquer une victoire de la gauche ou du centre aux lections, les
sympathisants fascistes et les anciens collaborateurs de larme prirent le
pouvoir grce un coup dtat militaire. Il nexista ds lors en Grce,
jusqu leffondrement du rgime militaire au milieu des annes 1970, rien
qui ressemble de prs ou de loin une dmocratie capitaliste normale.
En Italie, de vritables institutions parlementaires furent mises en
place, mais, sous la surface, la composition de lappareil dtat resta
essentiellement la mme. Cela apparut de faon frappante au dbut des
annes 1970, lorsque certaines fractions des services secrets et de
larme collaborrent avec les fascistes pour poser des bombes dans
lespoir de fournir le prtexte dun coup dtat.
En France, la continuit de la machine tatique fut rvle au grand

jour au milieu des annes 1990, lors du procs de lancien chef de la


police de Vichy Bordeaux, Maurice Papon, qui comparaissait pour
avoir envoy des milliers de juifs dans les camps de la mort. Aprs la
guerre, il avait russi devenir chef de la police Paris et stait rendu
clbre pour avoir ordonn une attaque sur une manifestation dAlgriens
qui fit plus dune centaine de victimes, en octobre 1961. Cependant,
lhorreur suprme lie la continuit de ltat franais devait saccomplir
hors de France. Le jour de la victoire sur lAllemagne, des Arabes
descendirent dans les rues de Stif, en Algrie, en brandissant le drapeau
blanc et vert de la rsistance la domination franaise. La police
franaise ouvrit le feu et, dans les combats qui suivirent, au moins 500
Algriens et 100 colons franais furent tus41. La dtermination de ltat
franais conserver sa colonie allait faire un million de morts au cours
des vingt annes suivantes. Au Vietnam, le mouvement de rsistance
nationaliste dirig par les communistes, le Vietminh, avait pris le contrle
du pays lors de la capitulation du Japon. Des troupes britanniques sous le
commandement de lord Mountbatten dbarqurent au sud, Saigon,
armrent des prisonniers de guerre japonais pour les utiliser contre le
Vietminh, puis remirent la ville aux autorits coloniales franaises. Aprs
une brve accalmie, pendant laquelle les communistes essayrent
dappliquer la ligne gnrale de Staline en cooprant avec les Franais,
une guerre clata, qui devait durer plus de trente ans et coter plus de
deux millions de vies vietnamiennes. Le sort des mouvements de
libration en Europe occidentale et mridionale eut sa contrepartie dans
la sphre dinfluence sovitique en Europe de lEst. Les puissances
occidentales consentirent lincorporation de la Pologne orientale
lURSS sous le nom d Ukraine occidentale , restrent neutres lorsque
Staline laissa larme allemande craser le soulvement du ghetto de
Varsovie, puis acceptrent comme dirigeants du pays les membres du
gouvernement populaire nomms par lui. De mme, ils lui laissrent
les coudes franches en Hongrie, en Roumanie, en Bulgarie, en

Tchcoslovaquie et en Allemagne de lEst. Ils se livrrent certes une


grande campagne de propagande sur les malheurs infligs par Staline
ces pays, de la mme manire que Staline le faisait en dnonant les
crimes de lOccident, mais ils ne firent rien pour lempcher de mener ses
affaires sa guise. Les deux camps en restrent aux points principaux des
accords passs pendant la guerre jusquen 1989, lorsque le bloc russe
seffondra sous le coup de difficults internes.
En Europe, un seul pays important ne tomba ni dans un camp ni
dans lautre : la Yougoslavie. Les communistes dirigs par Tito (lui-mme
de descendance mixte croate et slovne) avaient russi y construire un
mouvement de rsistance multiethnique la fois contre les occupants
allemands et les fascistes croates oustachis, et ils avaient obtenu des
armes des Allis pour combattre les Allemands, ce quavaient refus de
faire les royalistes serbes tchetniks. Les partisans russirent prendre le
contrle du pays et mettre en place un rgime qui, mme sil sinspira
au dbut servilement du modle stalinien, possdait une forte base
indpendante. Cela fut dmontr en 1948 lorsque Tito rompit
brusquement avec Staline pour adopter une politique de neutralit qui
durerait pendant les quarante annes suivantes.
Les accords entre les puissances occidentales et lURSS ntaient
pas limits lEurope. La Grande-Bretagne et lUnion sovitique avaient
divis lIran en deux zones dinfluence pendant la guerre, et elles y
maintinrent leurs forces pendant environ deux ans. La division de la
Core entre Russes et Amricains le long dune ligne trace par le
gnral MacArthur lt 1945 fut plus prenne. Chacune des deux
moitis choisit pour la diriger son propre dictateur : dun ct, un petit
chef de gurilla, Kim Il-sung, qui avait pass la guerre en URSS ; de
lautre, le nationaliste dextrme droite Syngman Rhee, sur lequel les
Amricains pouvaient compter pour quil se plie leurs volonts. La
division de la Core fut le dernier grand acte de coopration entre les
Allis pendant la guerre. Moins de cinq ans plus tard, elle allait tre la

cause de la plus grande confrontation quils aient connue jusqualors.

Chapitre 47

La Guerre froide

Les

trois grands (tats-Unis, Royaume-Uni, URSS)


clbrrent leur victoire sur lAllemagne et le Japon en crant une
nouvelle organisation internationale, lONU (Organisation des Nations
unies). Sa confrence de fondation, tenue San Francisco en mai 1945,
promettait aux peuples du monde un ordre nouveau de paix et de
coopration, grce auquel la guerre serait dfinitivement bannie. On
proclama que la nouvelle organisation serait trs diffrente de celle qui
lavait prcde dans lentre-deux-guerres, la SDN (Socit des
Nations), laquelle stait rvle incapable dempcher la Seconde
Guerre mondiale. Cette dclaration touchait une corde sensible chez ceux
qui avaient souffert et combattu pour ce quils pensaient sincrement tre
un monde meilleur.
Cela dit, l chec de la Socit des Nations navait rien eu
daccidentel ; il tenait une tare structurelle. La SDN avait t mise en
place par les puissances victorieuses aprs 1918 comme un volet du
trait de Versailles par lequel celles-ci se partageaient le monde. Lnine
la dcrivait comme un repaire de voleurs , et il est bien connu que les
voleurs se volent entre eux . LONU ntait gure diffrente, mme si
elle avait une annexe Genve (comprenant le Fonds des Nations unies
pour lenfance UNICEF , lOrganisation mondiale de la sant OMS
, etc.). La prise de dcision revenait aux quatre membres permanents du
Conseil de scurit1 le Royaume-Uni, les tats-Unis, la France et
lURSS , qui dominaient, opprimaient et exploitaient conjointement le

reste du monde.
Ds le dbut, les grandes puissances avaient dailleurs dj entrepris
subrepticement de se voler les unes les autres. Churchill laborait des
plans pour liminer lURSS , envisageant darmer les troupes
allemandes en droute en vue dune attaque surprise de manire [lui]
imposer la volont des tats-Unis et de lEmpire britannique2 , une
suggestion que, semble-t-il, ses propres gnraux ne prirent pas au
srieux. De leur ct, les tats-Unis firent plus que simplement parler :
leur dcision dutiliser larme nuclaire contre le Japon, en aot 1945,
tait motive, tout au moins en partie, par le dsir de montrer Staline la
gigantesque force de destruction dont ils disposaient.
La tension saccrut de faon souterraine pendant plus dun an,
chaque puissance en profitant pour consolider ses positions, rorganiser
son industrie, surveiller les parties du monde rcemment occupes et
dcourager les revendications internes. Le gouvernement travailliste du
Royaume-Uni chercha calmer la vague radicale de 1945 avec des plans
damlioration de la protection sociale et en nationalisant les chemins de
fer et les mines. Les tats-Unis virent dferler une vague de grves
encore plus importante que celle de 1936-1937. Les forces doccupation
sovitiques en Europe de lEst supervisrent la transformation danciens
petits partis communistes en organisations bureaucratiques massives.
Partout, les dirigeants profitaient de latmosphre internationale
apparemment cordiale pour dissimuler la consolidation de leurs structures
de contrle. En France, en Italie et mme au Royaume-Uni, les
gouvernements bnficiaient encore de lhostilit des partis communistes
locaux aux grves. En Europe de lEst, il convenait parfaitement Staline
que les tats occups par les troupes sovitiques soient dirigs par des
gouvernements de coalition comprenant des personnalits davantguerre, quelles aient t de droite, du centre ou issues des partis
sociaux-dmocrates.
La querelle entre les puissances devint publique en 1946-1947.

Churchill, dsormais pass dans lopposition au sein de la classe politique


britannique, ouvrit les hostilits avec son discours prononc Fulton
(Missouri), en mars 1946 : De Stettin sur la Baltique Trieste sur
lAdriatique, un rideau de fer est tomb sur le continent. Bien sr, il se
garda de mentionner son propre rle dans laccord cynique pass avec
Staline Moscou seulement dix-huit mois plus tt. Et il ne vit pas
davantage de contradiction ritrer ses dclarations en faveur de la
libert et de la dmocratie dans ltat sgrgationniste de Virginie,
deux jours plus tard. Lanne suivante, Truman transforma les mots de
Churchill en actes, substituant Washington Londres dans le soutien au
rgime rpressif grec, qui avait assassin 1 300 partisans de lEAMELAS lanne prcdente.
Le plan Marshall, un dispositif destin relancer les conomies de
lEurope sous hgmonie amricaine, ne tarda pas suivre. Il fut prsent
comme une offre faite tout le continent, y compris aux zones sous
occupation sovitique. Mais W. W. Rostow, un conomiste qui travaillait
son application et qui devait plus tard jouer un rle cl dans la guerre
contre le Vietnam rvla que le plan avait t conu comme une
contre-offensive (les termes sont de Rostow) aux agissement de
lUnion sovitique en Europe de lEst et comme une raction la
dcision de Staline [] de repousser tous les gestes de compromis en
vue dun rglement des problmes qui divisaient lEurope3 . Quelques
semaines aprs lannonce du plan, linstigation des Amricains, les
partis de la droite et du centre expulsrent les communistes du
gouvernement en France et en Italie4. Ce fut la rcompense de Thorez et
de Togliatti pour leurs trois annes dopposition aux grves (y compris
une grve majeure chez Renault-Billancourt, au moment prcis o la crise
gouvernementale clata). Au printemps de 1948, les tats-Unis versrent
de largent pour empcher quune liste conjointe communiste-socialiste
ne remporte les lections lgislatives en Italie, et ils commencrent

recruter danciens fascistes dans une organisation arme clandestine,


Gladio (qui devait plus tard se ranger sous laile de lOTAN), dans
lventualit dune victoire de la gauche.
Staline prit des mesures semblables pour touffer toute opposition
potentielle en Europe de lEst (sous occupation sovitique). LArme
rouge stait assure que la police et les services secrets taient entre les
mains de ses hommes liges. Puis une srie dinitiatives furent prises pour
anantir toute rsistance aux diktats de Moscou. Dabord, les ministres
non communistes furent contraints la dmission, les partis sociauxdmocrates obligs de fusionner avec les partis communistes locaux sans
se soucier de ce quen pensaient leurs adhrents ; puis les dirigeants
communistes susceptibles de manifester une certaine indpendance
lgard de Staline (cas de la quasi-totalit de ceux qui avaient combattu
en Espagne) passrent en jugement, furent emprisonns et souvent
excuts. Traicho Kostov en Bulgarie, Lszl Rajk en Hongrie et Rudolf
Slnsk en Tchcoslovaquie furent mis mort. Wladislaw Gomulka en
Pologne et Jnos Kdr en Hongrie furent jets en prison. Staline ntait
pas seulement dcid liminer les pro-Occidentaux et autres partisans
du capitalisme de march ; il tait terrifi lide que se mettent en place
des rgimes indpendants direction communiste, en particulier aprs la
rupture avec la Yougoslavie de Tito en 1948. Une vague de procs
grand spectacle eut lieu o certains dirigeants communistes dEurope de
lEst furent accuss, linstar de Tito, dtre des agents de
limprialisme et des fascistes .
Lexpression la plus visible de ce qui allait bientt tre connu sous le
nom de Guerre froide apparut lt 1948. LAllemagne avait t
divise en quatre zones doccupation, de mme que sa capitale, Berlin.
Puis les tats-Unis, le Royaume-Uni et la France fusionnrent leurs zones
et mirent en circulation une nouvelle monnaie, ce qui eut pour effet de les
couper de la zone sovitique. LURSS ragit en imposant un blocus des
marchandises et des denres achemines par route et par rail Berlin-

Ouest, enclave isole au milieu de leur zone. Un norme pont arien


fut mis en place par les Amricains et les Britanniques pour maintenir le
ravitaillement et devint un lment de leur propagande pour la dfense
de la libert .
Cette campagne sinscrivait dans le contexte dune attaque contre
les communistes et les militants de gauche en Occident. Aux tats-Unis,
la loi Taft-Hartley obligea les syndicats liminer leurs permanents
communistes ; des fonctionnaires (parmi lesquels des professeurs et des
assistants) furent licencis pour avoir refus de signer des serments de
loyaut ; des ralisateurs et des scnaristes qui refusaient de dnoncer
de prtendus contacts communistes furent interdits de travail par la
Commission sur les activits antiamricaines du snateur Joseph
McCarthy. Lcrivain et scnariste Dashiell Hammett fit partie des
prtendus communistes emprisonns. Charlie Chaplin fut interdit de
sjour dans le pays, et Paul Robeson oblig de le quitter. Dans une
apothose sinistre, Ethel et Julius Rosenberg, souponns davoir
transmis des documents secrets sur larme atomique lURSS, furent
envoys la chaise lectrique. En France et en Italie, des scissions
anticommunistes dchirrent le mouvement syndical. Au Royaume-Uni,
plusieurs syndicats interdirent le recrutement de permanents communistes.
Pendant ce temps, lEst, la forme la plus strile didologie
stalinienne tait impose aux pays satellites, avec des prisons et des
camps de travail destins tous ceux qui oseraient afficher leur
dsaccord.
Les deux blocs furent rapidement organiss en alliances militaires
rivales, lOTAN (Organisation du trait de lAtlantique nord) et le pacte
de Varsovie, et trs largement coups lun de lautre sur le plan
conomique. Les tats-Unis interdirent toute une srie dexportations
stratgiques vers le bloc de lEst, cependant que lURSS insistait sur
la subordination sans rserves des activits politiques, conomiques et
idologiques aux besoins du bloc dans son ensemble5 .

Les dpenses militaires, dans les deux camps, atteignirent des


sommets sans prcdent en temps de paix, jusqu 20 % du PIB
amricain et 40 % du PIB sovitique. LURSS construisit des cits
secrtes pour dvelopper sa propre bombe atomique, pendant que les
Amricains mettaient au point la bombe H cent fois plus destructrice
que la bombe A et maintenaient en vol permanent une escadrille de
bombardiers nuclaires. Rapidement, les arsenaux combins des deux
superpuissances furent en mesure de dtruire plusieurs fois la plante. Ce
qui nempchait pas, des deux cts, les gnraux dorganiser des
manuvres impliquant lutilisation de ces armes.
Paralllement au conformisme idologique qui pesait de tout son
poids de part et dautre du rideau de fer , une gnration entire
grandissait lombre de la bombe . Quiconque, dans lun ou lautre
camp, savisait de critiquer cette monstruosit pouvait sattendre tre
trait de partisan voire d agent de ladversaire. Trop souvent, ces
qualifications furent aussi acceptes par les opposants. De nombreux
socialistes, lOuest ou dans le tiers monde, simaginaient tort que les
dirigeants de lURSS taient de leur ct, tandis que beaucoup de
dissidents du bloc de lEst accordaient du crdit aux dirigeants
occidentaux affirmant lutter pour la libert ou la dmocratie . Ceux
qui, au dbut des annes 1950, refusaient cette absurdit taient une
infime minorit.
La Guerre froide ne devint jamais chaude lchelle mondiale.
Si cela avait t le cas, bien peu dentre nous seraient encore l pour en
parler. Mais elle devint brlante en Core. Comme les dictateurs rivaux
tablis de part et dautre de la ligne de partage de 1945 cherchaient
asseoir leur lgitimit en unifiant les deux Cores, des affrontements
clatrent partir du printemps 1949 dans tout le pays. Le dictateur du
Nord, Kim Il-sung, dcida dagir avant que son adversaire du Sud,
Syngman Rhee, nen ait loccasion. Aprs avoir reu le feu vert de
Staline, il lana une attaque en juin 1950, escomptant un effondrement

immdiat du rgime du Sud. Ni lui ni Staline ne pensaient que les tatsUnis interviendraient. Mais, mme si elle dut reculer jusqu lextrmit
mridionale du pays, larme du Sud ne seffondra pas et les tats-Unis
sempressrent dintervenir. Ces derniers taient inquiets de limpact
quune victoire du bloc de lEst en Core pourrait avoir sur un Japon
dj appauvri et dvast, o un Parti communiste puissant affichait des
ambitions rvolutionnaires. Le prsident Truman voyait aussi la guerre de
Core comme un prtexte pour persuader un Congrs jusque-l rticent
dapprouver une augmentation massive des dpenses militaires.
La guerre dura trois ans. Le cot humain fut colossal : 500 000
morts dans le camp occidental et 1,5 million dans lautre. Deux millions
de civils corens furent tus, et la moiti des habitants du Sud perdirent
leur maison ou prirent la fuite. Le peuple coren ny gagna strictement
rien. La ligne de dmarcation ne bougea pas, et des millions de personnes
se retrouvrent dans limpossibilit de voir leurs amis ou leurs parents qui
habitaient de lautre ct. Au dbut de la guerre, des combattants de
gauche dans le Sud apportrent un soutien considrable Kim Il-sung en
dclenchant une gurilla pour appuyer son arme. Ceux qui restrent sur
place furent emprisonns pendant des dcennies, et ceux qui gagnrent le
Nord avec les troupes de Kim Il-sung furent incarcrs ou excuts
comme lments douteux . Quarante ans durant, toute une srie de
dictateurs dirigrent la Core du Sud, avant que ne sinstaure sous une
forme limite la dmocratie au nom de laquelle la guerre avait
prtendument t mene.
Ce conflit futile et barbare rsume bien ce que fut la Guerre froide.
Les importants progrs technologiques des deux sicles prcdents
avaient t mobiliss par deux classes dirigeantes rivales pour menacer
de destruction lhumanit tout entire. Toutes deux se rclamaient des
Lumires pour soumettre le plus de monde possible, et parvinrent
convaincre un grand nombre dindividus quelles avaient raison de le
faire.

Le trs court ge dor


La pauvret et linscurit sont en train de disparatre. Le
niveau de vie slve rapidement ; la peur du chmage ne cesse de
dcrotre ; et le jeune travailleur ordinaire nourrit des attentes qui ne
seraient jamais venues son pre6. Telles furent les paroles prononces
par le social-dmocrate britannique de droite Anthony Crosland en
1956. Sa conclusion, comme celle de Bernstein soixante ans plus tt,
tait que le capitalisme avait surmont ses crises et que nous nous
ten[i]ons [] au seuil dune re dabondance gnralise7 .
La suite prouva quil avait tort. Mais on ne peut nier les statistiques
sur lesquelles il sappuyait. En fait, le capitalisme mondial connut alors la
priode de prosprit la plus longue de son histoire. En 1970, lconomie
amricaine produisait trois fois plus quen 1940, la production industrielle
allemande atteignait cinq fois son volume de 1949, et le PIB franais avait
t multipli par quatre. De pays agricole, lItalie se transforma en
puissance industrielle de premier plan, et le Japon fit un bond en avant
pour devenir la deuxime puissance industrielle derrire les tats-Unis. Il
nest ds lors pas surprenant que de nombreux historiens de lconomie
dcrivent aujourdhui cette priode comme un ge dor8 .
La vie dun grand nombre de personnes se trouva transforme. Le
chmage chuta des niveaux que lon navait connus que pendant de
brves priodes de boom conomique : 3 % aux tats-Unis au dbut des
annes 1950, 1,5 % au Royaume-Uni et 1 % en Allemagne dans les
annes 1960. Les ouvriers vivaient mieux que leurs parents et
sattendaient ce que leurs enfants vivent mieux encore.
Ce ntait pas seulement une question de niveau de revenus. Les
salaires pouvaient tre dpenss pour acqurir tout un ensemble de biens

de consommation : aspirateurs, machines laver, rfrigrateurs,


tlvisions, chauffe-eau, etc. Il y eut un bond qualitatif dans le niveau de
vie de la classe ouvrire. Les tches domestiques restaient une corve
pour les femmes, mais elles ne passaient plus des heures faire bouillir de
leau et frotter le sol genoux. La nourriture pouvait tre achete un
rythme hebdomadaire plutt que quotidiennement, ouvrant la porte au
remplacement de lpicier du coin par le supermarch. Toutes sortes de
distractions taient disponibles sans sortir de chez soi, notamment pour
ceux qui ne pouvaient se permettre daller au cinma, au thtre ou au
music-hall.
Dautres changements se produisirent. Les patrons concdrent la
semaine de cinq jours de travail au lieu de cinq jours et demi, et plus
dune semaine de congs annuels. Des concessions qui taient apparues
comme un gain important pour les travailleurs franais en 1936 devinrent
monnaie courante en Europe de lOuest et en Amrique du Nord. Des
vacances pour le peuple signifiaient plus que quelques jours passs la
campagne ou au bord de la mer. Des travailleurs dont les ambitions, par
le pass, staient limites lacquisition dune bicyclette pouvaient
dsormais conomiser pour acheter une voiture doccasion. Pour la
premire fois, les jeunes travailleurs eurent des revenus suffisamment
levs pour tre considrs comme un march distinct. La culture
jeune est ainsi ne, au milieu des annes 1950, dune demande
apparemment insatiable en chansons populaires et en modes diverses,
nourrie par les rves des teenagers et linscurit de ladolescence.
Les changements dans la consommation et le mode de vie se
combinaient des mutations dans le domaine de la production. Des
techniques nes dans lentre-deux-guerres commenaient dominer le
paysage. Des usines neuves ou agrandies, employant une main-duvre
nouvelle, fabriquaient des machines laver, des rfrigrateurs, des
aspirateurs, des postes de tlvision et, surtout, des voitures. Aux tatsUnis, plus de soixante-dix millions douvriers, et plus de huit millions au

Royaume-Uni, travaillaient dans lindustrie manufacturire. Ils taient


concentrs dans des tablissements employant des centaines, des milliers
voire, dans le cas de certaines usines automobiles ou aronautiques, des
dizaines de milliers de salaris. Avec le temps, la production de masse
devint le modle pour de nombreuses autres catgories demploi.
Lordre disciplinaire industriel stendit aux employs des chanes de
supermarchs qui commenaient se multiplier, son souci des cadences
aux pools dactylographiques et aux centres de traitement des donnes,
son systme de rmunration aux mines de charbon, et ses mthodes
managriales au travail des dockers et du btiment. Les approches
inspires par lactivit industrielle devinrent ce point rpandues que les
sociologues spcialiss utilisent le terme fordiste pour caractriser
cette priode. Mais, de mme que la manufacture de la rvolution
industrielle avait fourni aux travailleurs un potentiel de lutte pour
amliorer leurs conditions dexistence, la gnralisation de lemploi en
usine au cours des Trente Glorieuses le favorisa une chelle dcuple.
Les usines automobiles de Detroit, Turin, Coventry, Dagenham, Cologne
et Billancourt, larospatiale de Seattle et larmement de Californie
rejoignirent les grandes aciries, les bassins houillers et les chantiers
navals pour constituer des centres de rsistance potentielle aux dtenteurs
du capital. Dans des conditions de plein-emploi, ctait une chose que le
capital lui-mme devait prendre en considration. En Amrique du Nord
et dans la plus grande partie de lEurope de lOuest, il sappuyait sur des
politiciens qui prchaient le consensus pour stabiliser la socit.
Cest au cours des Trente Glorieuses que les anciennes lois sur les
pauvres furent transformes en protection sociale . Du point de vue du
capital, il sagissait notamment dutiliser les intermdiaires syndicaux ou
politiques (politiciens sociaux-dmocrates en Europe, dmocrates
libraux aux tats-Unis) pour acheter le consentement dune mainduvre potentiellement bien plus puissante quavant-guerre. Les
mesures destines amliorer la sant et lducation des enfants

permettaient aussi dassurer la reproduction dune force de travail


coteuse dans des conditions satisfaisantes. Dans tous les cas,
rforme sociale signifiait amlioration, et non, comme au XIXe sicle
ou aujourdhui, dmantlement de ltat-providence pour contraindre les
humains vendre moins cher leur force de travail.
Le long boom (croissance prolonge) entrana dautres
changements, dune importance immense, dans les pays avancs. Une
pnurie de main-duvre poussa le capital prospecter dans le monde
entier la recherche de travailleurs. Des migrants de lItalie rurale furent
bientt employs dans les mines belges et les usines suisses, en mme
temps quils augmentaient la population de Milan et de Turin. Le flot des
anciens mtayers noirs prenant la direction de Los Angeles, Detroit et
Chicago devint un torrent. Des firmes allemandes accueillirent des
rfugis de lEst et organisrent la venue de millions de travailleurs
invits de Turquie et de Yougoslavie. Les socits franaises
recrutrent de la main-duvre en provenance dAfrique du Nord. Les
services de sant du Royaume-Uni allrent chercher leur personnel aux
Carabes, et les usines textiles britanniques embauchrent des ouvriers au
Pendjab. Le capitalisme avait depuis longtemps unifi le travail de
populations de tous les continents travers le march mondial.
Dsormais, ctaient les personnes elles-mmes quil attirait dans ses
grandes mtropoles. Cela mena une fusion plus ou moins spontane des
diverses cultures dont taient issus ces travailleurs, mais aussi des
tentatives racistes de dresser les groupes ethniques les uns contre les
autres.
Enfin, ce boom entrana des changements historiques dans les
rapports entre les sexes. Recherchant dsesprment de nouvelles
sources de main-duvre, le capital se tourna vers les femmes pour
satisfaire ses besoins, comme aux premiers temps de la rvolution
industrielle . Certaines industries avaient toujours dpendu des femmes,
en particulier le textile, et la prsence des femmes dans la force de travail

industrielle navait cess de crotre depuis au moins lpoque de la


Premire Guerre mondiale. Mais la grande majorit des femmes maries
(80 % au Royaume-Uni en 1950) navaient pas demploi salari.
Soucieux dassurer la reproduction de la force de travail, ltat
encourageait les pouses rester au foyer pour prendre soin des enfants
et prparer la nourriture de leurs maris, et la plupart des femmes maries
ne trouvaient pas les salaires proposs suffisamment incitatifs pour
assumer la double charge de lemploi rmunr et des tches
domestiques. Un changement massif se produisit au cours des Trente
Glorieuses. Les nouveaux appareils mnagers rduisirent le poids du
travail la maison, rendant possible un emploi salari parallle. Les
employeurs taient trs dsireux dembaucher des femmes, si ncessaire
pour un temps partiel compatible avec le soin des enfants, et le besoin de
revenus supplmentaires pour acheter des appareils mnagers fournissait
une incitation la recherche demploi des femmes.
Les nouveaux arrangements taient le rsultat de pressions
conomiques, mais leurs implications taient bien plus larges. Les
nouvelles venues dans le monde du travail se rjouissaient de
lindpendance confre par leur salaire, qui les rendait plus mme de
se battre pour leurs droits. Les femmes avaient t largement exclues de
tout rle public depuis lapparition de la socit de classes 5000 ans plus
tt. Dsormais, une majorit dentre elles sortaient de la sphre prive du
foyer pour entrer dans la sphre publique de lindustrie.
La double charge persistait. Les patrons se flicitaient demployer
des femmes notamment parce quils pouvaient se permettre de moins les
payer. Le march du travail tait encore structur autour de lide selon
laquelle les revenus de lhomme comptaient plus que ceux de la femme.
Une masse de strotypes idologiques soutenaient cette ide, si bien
que les femmes continuaient gnralement de soccuper des tches
domestiques. Mais, dans le cadre de sa qute de profits et
daccumulation, le capital crait des conditions qui permettaient aux

femmes de gagner en assurance jusquau point o elles pouvaient


contester cet tat de fait. Il posait les fondations dune exigence nouvelle
de libration des femmes, mme sil ne pouvait pas la satisfaire.

La libration coloniale
Le 15 aot 1947, Jawaharlal Nehru hissa le drapeau national
indien sur le Fort Rouge de Delhi. Le Royaume-Uni se sparait du
joyau de la Couronne impriale. Le temps de lempire touchait
dailleurs sa fin peine soixante ans aprs la rue sur lAfrique, mme si
son agonie devait se prolonger jusqu ce que la minorit blanche
abandonne sa domination sur lAfrique du Sud, dans les annes 1990.
Les dirigeants britanniques ne renoncrent pas leur emprise sur
lInde de gaiet de cur. Leurs tentatives pour viter den arriver l
laissrent le sous-continent divis et en proie des effusions de sang lies
aux combats intercommunautaires.
Dans les annes 1930, le mouvement national indien avait pris un
nouvel lan. La crise mondiale avait appauvri les campagnes. Le
radicalisme agraire tait partout, de ltat princier du Cachemire, tout au
nord, jusqu lAndhra et Trivandrum au sud 9. Le nombre de
travailleurs impliqus dans des grves tait pass de 128 000 en 1932
220 000 en 193410. Linfluence du Congrs saccrut en mme temps
que celle de son aile gauche, dirige par des personnalits comme Nehru
et Subhash Chandra Bose. Les candidats du Congrs, qui faisaient
campagne pour un programme comportant des rductions de fermage et
dimpt, eurent un immense succs lors des lections aux assembles
provinciales en 1937. Quant la Ligue musulmane, elle ne prit quun
quart des siges rservs aux musulmans.
Mais le vritable pouvoir au sein du Congrs restait entre les mains

de la droite et dune coterie de capitalistes indiens proches de Gandhi.


Les gouvernements provinciaux administrs par ce parti dictrent bientt
des lois antigrve, rejetant lagitation sur une base de classe. La voie tait
trace pour le retour des conflits communautaires, les sparatistes
musulmans reprochant tous les hindous le comportement des
propritaires hindous, et les hindous militant pour leur communaut faisant
grief tous les musulmans des mfaits des agrariens de mme confession.
Lhostilit envers le Royaume-Uni saccrut lorsque celui-ci annona
que lInde tait en guerre contre lAllemagne sans avoir pris la peine de
consulter quelque reprsentant indien, puis refusa denvisager de lui
concder son propre gouvernement, tout en proclamant combattre pour
la libert . Gandhi lui-mme soutint une vaste campagne connue sous
le nom de Quit India , en 1942. Il y eut des grves, dimportantes
manifestations dtudiants et douvriers, et des heurts rpts, au cours
desquels la police dgagea les rues coups de matraque. Les policiers
ouvrirent le feu sur des manifestants dsarms des centaines
doccasions. Des attaques de gurilla frapprent des installations
britanniques, des postes de police furent incendis, des fils tlgraphiques
coups et des lignes de chemin de fer bloques. Finalement, la rpression
brisa le mouvement. Il y eut 2000 victimes et 2500 condamnations au
fouet dans la seule ville de Bombay. Des villages furent brls et mitraills
par des avions. Mais le vice-roi britannique, le gnral Archibald Wavell,
confia Churchill la fin de 1943 que les forces rpressives
ncessaires pour conserver lInde aprs la guerre dpassaient les
possibilits du Royaume-Uni11 .
Les autorits impriales avaient une dernire carte jouer. Elles se
tournrent vers la Ligue musulmane pour faire contrepoids au parti du
Congrs national indien. Arguant que celle-ci reprsentait tous les
musulmans, ils lui donnrent le contrle de plusieurs provinces malgr sa
pitre performance aux lections de 1937. Son dirigeant le plus connu,
Muhammad Ali Jinnah, se mit revendiquer un tat musulman spar

option quil avait rejete jusque-l , mme sil tait impossible den
tracer les frontires sans y inclure un grand nombre dhindous et de sikhs
et en exclure les musulmans vivant dans des zones majorit hindoue. Le
Parti communiste, qui dans le pass stait oppos lide dune division
communautaire, appuya cette revendication dans le cadre de son soutien
leffort de guerre britannique, proclamant quhindous et musulmans
correspondaient deux nations diffrentes.
Surmonter les barrires communautaires constituait malgr tout un
potentiel norme pour le mouvement national. Bombay, en fvrier
1946, des marins indiens de la Royal Navy se mirent protester contre
les insultes racistes et linfriorit de leur solde par rapport celle de
leurs homologues blancs. La contestation tourna la mutinerie sur 78
navires et dans 20 bases ctires, soutenue par des manifestations et des
grves dtudiants et douvriers12. Les mutins brandissaient des drapeaux
hindous, musulmans et rouges. Ctait la premire fois, depuis 1857, que
des forces militaires mises en place pour dfendre lempire se
retournaient en masse contre lui, qui plus est dune manire ouvrant la
possibilit dune union populaire entre musulmans, hindous et sikhs grce
la mise en chec du communautarisme. Mais les dirigeants du Congrs
ntaient pas prts accepter cela. Gandhi sopposa la mutinerie et
Nehru essaya de calmer le jeu. Le communautarisme se raviva, mme si
la mutinerie avait ananti tous les espoirs britanniques de saccrocher au
pouvoir.
La Ligue musulmane de Jinnah gagna lessentiel des siges
musulmans aux lections pour la seule et unique fois et considra
cette victoire comme un mandat pour faire pression, via lagitation
communautaire, en faveur dun tat spar. Au Bengale, H. S.
Suhrawardy, le chef du gouvernement provincial et membre de la Ligue
musulmane qui stait enrichi par millions dans le commerce clandestin
des crales pendant la grande famine de 1942-1943 , dclencha une

vague de violence populaire contre les hindous13. Les hindous militants


saisirent cette occasion pour organiser des contre-pogroms contre les
musulmans, o 5 000 dentre eux furent tus. Dans les jours qui suivirent,
il y eut des meutes communautaires dans de nombreuses villes, sortes de
prlude lhorrible pilogue qui surviendrait un an plus tard.
Les dirigeants du Congrs et leurs soutiens dans le milieu des
affaires tenaient tant disposer dun tat distinct mme tronqu quils
consentirent un partage du sous-continent avec Jinnah. Un fonctionnaire
anglais, Cyril Radcliffe, qui ne connaissait rien de lInde, traa une ligne
de dmarcation qui coupait en deux le Bengale et le Pendjab. Des deux
cts de la frontire du Pendjab, y compris dans les villes voisines de
Lahore et dAmritsar, les populations taient compltement mlanges,
avec des hindous, des musulmans et des sikhs. Puis des bandes
dagitateurs proches de la droite, musulmans dun ct de la ligne,
hindous et sikhs de lautre, entreprirent de scuriser le territoire qui leur
avait t attribu en massacrant, terrorisant et expulsant ceux qui
appartenaient la mauvaise religion. Entre 250 000 et un million de
personnes prirent. Dans le mme temps, des groupes attaqurent les
importantes communauts musulmanes de grandes villes comme Delhi et
Lucknow, persuadant leurs membres dmigrer au Pakistan.
lhorreur de la partition succda un dsastre final : la guerre entre
les deux nouveaux tats. Chacun revendiquait le Cachemire, qui avait,
la fois, une majorit musulmane, un prince hindou et un dirigeant de
lopposition musulman, emprisonn, qui soutenait le Congrs. Le
Pakistan et lInde envoyrent leurs armes pour sen emparer. Larme
indienne atteignit la capitale, Srinigar, la premire. Les combats,
intermittents, durrent une anne, avant quune trve nimmobilise les
forces ennemies de part et dautre dune ligne de dmarcation stendant
sur plusieurs centaines de kilomtres.
La partition eut un effet dvastateur sur les deux pays. En Inde, elle
renfora les plus farouches dfenseurs de la communaut hindoue et

encouragea la tendance des partis politiques fonctionner partir de


coalitions changeantes, organises autour des chefs de diffrentes castes
locales, de groupes linguistiques et religieux. La confrontation militaire
avec le Pakistan absorba aussi des ressources absolument indispensables
pour amliorer les conditions dexistence du peuple.
Les effets sur le Pakistan furent encore pires. La religion tait la
seule chose que son peuple avait en commun et, mme dans ce domaine,
il y avait des conflits entre les courants chiite et sunnite de lislam. Le pays
tait divis en deux parties, spares par plusieurs centaines de
kilomtres de territoire indien. lest, les gens parlaient bengali,
louest, pendjabi. Mais la langue nationale tait lurdu, parl seulement
par la minorit de la population qui avait migr du centre de lInde
septentrionale. De plus, de vastes zones de la partie occidentale taient
domines par des propritaires terriens qui exeraient un pouvoir quasi
fodal. Il en rsulta une instabilit politique permanente, une succession
de dictatures militaires, la scession du Pakistan oriental en 1971 pour
former le Bangladesh la suite de la rpression sanglante dune rvolte
populaire , de nouveaux coups dtat militaires au Pakistan occidental,
lexcution de son ancien Premier ministre, et un tat de quasi-guerre
civile dans sa principale ville industrielle, Karachi, dans les annes 1990.
Malgr le dsastre de la partition, le retrait du Royaume-Uni eut un
impact considrable dans le monde. Les imprialistes taient contraints
de reculer, et toutes les colonies en tiraient des leons.

La Chine populaire
lt 1949, deux ans aprs le dpart des Britanniques de
lInde, une Arme populaire de libration commande par de vieux
communistes comme Mao Zedong, Zhu De et Liu Shao-chi occupa
Pkin. Aprs sa marche vers le sud pour unifier toute la Chine,

lexception de la grande le de Tawan et la colonie anglaise de Hong


Kong, le temps des concessions et des canonnires trangres qui
staient imposes au pays pendant un sicle tait bel et bien rvolu.
Larme de Mao ntait au dpart quun groupe de soldats
communistes, dissidents des armes nationalistes, qui avaient chapp
aux massacres perptrs par Tchang Ka-chek la fin des annes 1920
en tablissant une base la frontire de la province mridionale du
Jiangxi. Elle avait recrut des paysans locaux pour constituer une force
sans doute proche des armes paysannes rebelles qui maillent lhistoire
de la Chine. Lorsquelle se trouva menace par les troupes de Tchang
Ka-chek, elle sengagea dans une longue marche circulaire de plus
de 10 000 kilomtres, travers le sud et louest de la Chine, jusqu
Yanan, dans le lointain nord-ouest. Des 100 000 marcheurs prsents
au dpart, moins dun sur dix arriva bon port. Mais ceux qui restrent
se trouvrent de nouveaux soutiens, en particulier aprs lattaque
japonaise de la Chine en 1937.
Larme de Tchang Ka-chek avait t repousse loin lintrieur
des terres par le Japon et ntait plus en mesure de combattre les forces
communistes. Tchang Ka-chek neut dautre choix que daccepter un
front uni dans lequel les forces chinoises rivales se tolreraient pour
lutter contre les Japonais. Mais sa propre arme semblait incapable
daffronter qui que ce soit. La plupart de ses gnraux ntaient motivs
que par le dsir de senrichir aux dpens de leurs soldats et des paysans
dont ils traversaient les terres. LArme populaire de libration, au
contraire, se renforait progressivement. Elle obtint lestime de la classe
moyenne cultive en combattant le Japon, sassura le soutien des paysans
par une politique de rduction des fermages, voire inspira une relative
sympathie certains capitalistes chinois en leur fournissant la stabilit
ncessaire leurs affaires.
Lors de leffondrement japonais en 1945, Tchang Ka-chek avait
les troupes les plus fournies et recevait dimportants subsides des tats-

Unis (ainsi que des sommes moindres de lURSS, car Staline nassurait
alors aucun soutien aux communistes). Mais Mao disposait dune arme
dont le moral et la discipline taient bien meilleurs. Lorsquelles
saffrontrent dans le cadre de la guerre civile, celle de Tchang Ka-chek
se dsagrgea immdiatement, des divisions entires (avec leurs
gnraux) changeant de camp. la fin de 1949, Tchang Ka-chek fuit la
Chine continentale pour se rfugier Tawan, o le Guomindang
gouverne nouveau depuis 2008.
La victoire de Mao fut un choc terrible pour les Amricains, qui
considraient la Chine comme une partie de leur empire informel et
dversaient des sommes normes dans les poches des gnraux de
Tchang Ka-chek. Ils pensaient que Mao et Staline avaient russi
fomenter une conspiration communiste mondiale, ignorant que le dirigeant
sovitique avait apport son aide Tchang Ka-chek et conseill Mao
de ne pas prendre le pouvoir. Les oprations militaires amricaines en
Core, qui dbutrent quelques mois aprs la victoire de Mao,
entranrent des mouvements de troupes travers la Core du Nord
jusqu la frontire chinoise, forant quasiment la Chine intervenir aux
cts des Nord-Corens et jetant Mao dans les bras de Staline (mme si
leur alliance ne dura quune douzaine dannes). Paralllement,
Washington soutenait le colonialisme franais au Vietnam dans la
perspective de sa dfense du monde libre face au communisme .
Ainsi, il fournit les fonds et les armes qui permirent la France de
continuer combattre jusquen 1954.
lchelle internationale, lessentiel des forces de gauche fit les
mmes observations que les Amricains, mais les interprta de manire
oppose. La Chine et lURSS constituaient dsormais, conjointement, le
bloc de la paix et du socialisme . De plus, proclamaient certains, Pkin
avait montr quel point il tait facile de prendre le pouvoir grce une
stratgie de gurilla rurale. Ces commentateurs ne prenaient pas en
compte les circonstances particulires dans lesquelles se trouvait la Chine

durant la seconde moiti des annes 1930 et au dbut des annes 1940 :
distances considrables, invasion japonaise, corruption extrme de
larme de Tchang Ka-chek. De mme ne relevrent-ils pas le fait que,
si larme de Mao reposait sur un recrutement paysan, ses cadres et le
personnel des structures administratives des rgions libres taient
des membres radicaliss de la classe moyenne cultive des villes.

Les dernires cartouches des empires


La victoire de Mao, intervenue trs rapidement aprs
lvacuation de lInde par les Britanniques, ajouta au sentiment, croissant
dans les colonies du monde entier, que limprialisme pouvait tre battu.
Il y avait dj eu des mouvements de rvolte en Algrie franaise et des
tentatives de former un gouvernement indpendant au Vietnam. Un
mouvement nationaliste avait commenc se dvelopper, avant la guerre,
dans la vaste colonie hollandaise des Indes orientales. Ses dirigeants
avaient tir profit de loccupation japonaise pour largir leur base de
soutien, collaborant moiti avec les forces doccupation, puis
proclamant, lors du dpart des Japonais, la formation du gouvernement
dun nouveau pays, lIndonsie. Ils durent ensuite combattre le
colonialisme hollandais qui cherchait se rtablir, et finirent par obtenir
lindpendance en 1949 sous la prsidence de Sukarno. En Malaisie, le
Parti communiste local, qui avait form la cheville ouvrire de la
rsistance soutenue par les Anglais aux Japonais, se prparait
dsormais mener une guerre de libration contre le Royaume-Uni. De
nombreux tudiants venus dAfrique et des Carabes, comme Kwame
Nkrumah, Jomo Kenyatta et Eric Williams, qui avaient fait connaissance
Londres dans les annes 1930, retournrent dans leur pays pour se
livrer eux aussi une agitation en faveur de lindpendance. Dans les
capitales arabes de Damas, Bagdad et Le Caire, la nouvelle gnration

issue de la classe moyenne, occupant parfois une position stratgique au


sein du corps des fonctionnaires de ltat, commena conspirer pour
obtenir lindpendance totale et rver dune nation arabe unie, de
lAtlantique au Golfe.
Les puissances coloniales ragirent spontanment ces
mouvements de libration en recourant, comme par le pass, aux
mitrailleuses, aux bombardements et aux camps de concentration. Ainsi
riposta la France au Vietnam, Madagascar, en Algrie et dans ses
colonies dAfrique de lOuest ; le Royaume-Uni fit de mme en Malaisie,
au Knya, Chypre, Aden et dans les deux Rhodsies 14 ; tout comme
le Portugal en Angola, au Mozambique et en Guine-Bissau.
Mais il devenait, terme, tout aussi clair que cette approche tait
contre-productive, naboutissant qu attiser lhostilit populaire envers
les intrts europens. Les dirigeants commencrent estimer plus
opportun de soutenir des personnalits locales qui serviraient fidlement
leurs intrts en tant que chefs de gouvernements indpendants . Le
Royaume-Uni adopta cette politique au Moyen-Orient, en Afrique de
lOuest et dans les Carabes. En Malaisie, il exera une rpression svre
contre le mouvement de libration dirig par les communistes (les soldats
couprent les mains, voire la tte, des terroristes tus, et dplacrent
un demi-million de personnes dans des villages clturs de barbels).
Dans le mme temps, Londres promettait lindpendance aux politiciens
malais modrs , qui tendaient leur base en jouant sur la dfiance
raciale lgard de la minorit chinoise. Mme l o le Royaume-Uni
rsistait fermement loctroi de concession aux indignes au
Knya, il bombarda des villages et parqua des gens dans des camps de
concentration, o beaucoup moururent ; Chypre, les soldats utilisrent
la torture , il finit par ngocier un transfert pacifique du pouvoir des
dirigeants politiques (Jomo Kenyatta et larchevque Makarios) quelle
avait auparavant emprisonns ou exils.
La France fut finalement contrainte dadopter cette attitude au

Vietnam et en Algrie. Mais elle ne sy rsolut quaprs avoir dpens


des sommes colossales et fait de trs nombreuses victimes dans des
guerres quelle ne pouvait gagner. Le poison infecta la politique franaise
lorsque des gnraux colonialistes mcontents firent une tentative de
putsch, dabord en 1958 (avec pour rsultat des pouvoirs quasi
dictatoriaux accords par lAssemble nationale au gnral de Gaulle ds
1958), puis en 1961. Lindpendance finalement accorde lAlgrie
entrana le rapatriement dun million de colons, et une vague dattentats
dus au groupe terroriste dextrme droite, lOAS (Organisation arme
secrte), Paris notamment.
Le Portugal, dont le capitalisme tait le plus arrir dEurope,
essaya de se cramponner ses colonies, mais fut finalement oblig de les
abandonner en 1974-1975, lorsque leur cot provoqua un soulvement
rvolutionnaire dans le pays. Il ne restait alors plus que les deux rgimes
coloniaux racistes du sud de lAfrique : la Rhodsie du Sud, qui fut
finalement contrainte daccepter le pouvoir de la majorit noire et prit le
nom de Zimbabw en 1980, et lAfrique du Sud, qui suivit son exemple
en 1994.
Le processus de retrait des puissances dEurope occidentale dans
la moiti de lAsie et la quasi-totalit de lAfrique fit date dans lhistoire
de lhumanit. Il marqua la fin dune priode de presque deux sicles
durant laquelle le fil de lhistoire mondiale passait par Londres et Paris.
Ce recul ne sonna toutefois pas le glas de limprialisme, le monde restant
domin par les intrts dune poigne de pays conomiquement avancs.
Des conflits sanglants dans les Amriques, lAsie du Sud-Est et le
Moyen-Orient en tmoignrent de faon rpte.

Sang et ptrole
Le Moyen-Orient et ses immenses rserves ptrolires furent

sans conteste la terre promise pour limprialisme de la seconde moiti


du XXe sicle. Le Royaume-Uni avait tendu son empire moyen-oriental
pendant la Premire Guerre mondiale en collaborant avec le dirigeant de
La Mecque, Cherif Hussein, dans le cadre dune rvolte nationale
arabe . On promit ce dernier tous les territoires administrs par la
Turquie. Mais le gouvernement britannique stait aussi engag auprs
des leaders sionistes allouer lun des territoires arabes, la Palestine,
des colons juifs venus dEurope, ceux-ci devant servir de tampon en cas
de menace arabe sur le canal de Suez voisin. Comme le dirigeant
politique isralien Abba Eban lexpliquerait plus tard : Nous devions
aider le Royaume-Uni devenir la puissance dominante dans la rgion et
le Royaume-Uni devait nous aider dvelopper le foyer national
juif15.
Ce double accord fonctionna jusqu un certain point. Les firmes
britanniques firent main basse sur les rserves ptrolires dIrak et dIran,
et des volontaires juifs collaborrent avec les Anglais pour rprimer une
rvolte palestinienne, la rbellion la plus grave laquelle lEmpire
britannique eut faire face dans les annes 1930. Mais, terme, cette
politique se retourna contre eux. Un antagonisme croissant opposait les
Arabes aux colons sionistes ; ces derniers achetaient des terres aux riches
propritaires arabes et en expulsaient les familles de paysans qui les
cultivaient depuis des sicles. Des juifs, qui avaient fui la perscution en
Europe, dcouvraient quils devaient leur tour devenir perscuteurs en
Palestine. Le Royaume-Uni chercha apaiser la colre des Arabes en
imposant des restrictions limmigration juive et se retrouva attaqu des
deux cts. En 1946, des groupes paramilitaires juifs, qui avaient t
arms pour rprimer les Arabes, lancrent des attaques contre les
troupes et les installations britanniques.
Les Anglais essayrent dchapper au problme quils avaient cr
en retirant leurs forces en 1947 et en confiant la dfense de leurs intrts

ptroliers aux monarchies arabes fantoches dIrak, de Jordanie et


dgypte. Les tats-Unis et lURSS se montrrent tout coup
particulirement intresss par la perspective de prendre la place de
lAngleterre aprs son dpart, et soutinrent conjointement une rsolution
de lONU divisant la Palestine et fondant un tat colonial isralien
(allouant la moiti des terres un tiers de la population). Les colons
reurent en mme temps des armements substantiels de la
Tchcoslovaquie, gouverne par les communistes, et le soutien des tatsUnis. Lorsque le conflit clata, ils terrorisrent une grande partie de la
population arabe pour la pousser senfuir, massacrant les habitants du
village de Deir Yassine, puis ils vinrent bout dune arme mal organise
envoye par les monarchies arabes, prtendument pour aider les
Palestiniens. Mais celle-ci finit par semparer dune zone attribue aux
Palestiniens (20 % du territoire original) et par la diviser entre les rois
jordanien et gyptien. Isral fut fond comme un puissant tat colonial,
dsireux et capable doffrir aide et assistance aux intrts occidentaux
en fait, ceux des tats-Unis en change darmes et dune aide
financire plus que substantielle.
Mais cela ne pouvait suffire apporter la stabilit la rgion. Le
ressentiment caus par la victoire dIsral sur les armes arabes contribua
dclencher un coup dtat militaire en gypte, qui porta des officiers
nationalistes mens par Gamal Abdel Nasser au pouvoir et mit fin la
monarchie probritannique. La dcision de Nasser de nationaliser le canal
de Suez, proprit de lAngleterre et de la France, provoqua la dernire
gesticulation de limprialisme britannique dans la rgion. En novembre
1956, des troupes britanniques, franaises et israliennes lancrent une
attaque conjointe contre lgypte. Lintervention fut un quasi-succs sur
le plan militaire, mais se retourna contre ses auteurs du point de vue
politique. Les tats-Unis profitrent des problmes financiers du
Royaume-Uni pour condamner lopration et supplanter lAngleterre
comme puissance dominante au Moyen-Orient, cependant quune vague

dagitation antibritannique gagnait toute la rgion. Celle-ci mnerait deux


ans plus tard au renversement de la monarchie irakienne, soutenue par
Londres.
Les Amricains poursuivirent la politique britannique en sappuyant
sur leurs pays-clients arabes et les colons israliens. Ils fournirent Isral
plus daide militaire qu aucun autre pays du monde. Dans le mme
temps, ils cooprrent troitement avec la monarchie arabe saoudienne,
encouragrent des coups dtat (par exemple celui qui rtablit le pouvoir
absolu du shah dIran, en 1953), et laissrent le parti Baas dont faisait
partie le jeune Saddam Hussein prendre le pouvoir en Irak en 1963.
Les tats-Unis russirent avec brio installer leur hgmonie sur la rgion
et son ptrole. Ils ne purent cependant y parvenir quen encourageant des
antagonismes entre tats et entre peuples, qui clatrent en une
succession de conflits : les guerres isralo-arabes de 1967 et 1973, la
longue guerre civile libanaise qui dbuta en 1975, la terrible guerre entre
lIrak et lIran tout au long des annes 1980, linvasion isralienne du
Liban en 1982, et la guerre amricaine contre lIrak en 1991. Une
nouvelle fois, le XXe sicle voyait la richesse, en loccurrence le ptrole,
se transformer en sang.

De lautre ct du miroir
La forme dorganisation conomique tablie en URSS
fascina un grand nombre danciens pays coloniaux rcemment devenus
indpendants. La plupart dentre eux avaient connu une stagnation, voire
une rgression conomique sous la frule coloniale. En Inde, dans les
annes 1950, les ressources alimentaires par habitant ntaient pas plus
importantes qu lpoque dAkbar, quatre sicles plus tt. Pendant ce
temps, lconomie sovitique avait montr quelle pouvait crotre plus vite
quaucune autre et, semblait-il, viter les rcessions priodiques qui

affectaient le capitalisme de march occidental.


Il est de bon ton, depuis la chute du mur de Berlin en 1989, de
proclamer que rien na jamais fonctionn dans lUnion sovitique de
Staline ou de ses successeurs, Nikita Khrouchtchev et Leonid Brejnev.
En fait, pendant trente ans, les mthodes staliniennes ont engendr des
taux de croissance conomiques plus levs que partout ailleurs,
lexception peut-tre du Japon. Ce qui tait encore, en 1928, un pays
la trane essentiellement agricole , tait devenu une puissance
industrielle capable de se mesurer aux tats-Unis dans la course aux
armements, durant la Guerre froide, et de battre son grand rival dans la
mise en orbite dun satellite artificiel (Spoutnik) puis dun tre humain
(Youri Gagarine).
Mme les plus farouches ennemis du systme sovitique le
reconnaissaient lpoque. Ainsi, le futur Premier ministre travailliste
Harold Wilson put voquer en 1953 la croissance spectaculaire de la
production et de la capacit productive en URSS16 . Sa perception
ntait pas infonde : selon des tudes relativement rcentes sur lhistoire
de lconomie de lEurope de lEst, le taux de croissance conomique
moyen de la rgion dpassa, pendant les deux premires dcennies de la
planification centrale (1950-1970), les taux maxima enregistrs dans les
meilleures annes de lentre-deux-guerres (1925-1929)17 .
Le stalinisme naquit de lisolement et de ltranglement de la
rvolution de 1917. En Europe de lEst, il fut impos par le haut, sauf en
Yougoslavie, o il fut mis en place par les dirigeants de larme de
rsistance qui repoussa les troupes allemandes. Mais, dans chaque cas,
ce ne fut pas seulement la rpression qui lui permit de spanouir et de
senraciner, tout au moins durant les premires annes. En favorisant le
dveloppement industriel, il permit de larges fractions des couches
moyennes de se percevoir comme promises un brillant avenir. Ainsi il
inspirait autant lenthousiasme que la peur. Il offrit galement de

nombreuses personnes la possibilit dune certaine mobilit sociale : les


ouvriers industriels qualifis avaient des chances de devenir directeurs, et
les paysans dchapper larchasme de la vie rurale pour connatre les
vastes horizons de la grande ville.
Le sentiment quil tait possible de changer la socit,
dindustrialiser, durbaniser et dduquer les masses sduisait certaines
couches de la classe moyenne cultive dans tous les pays non industriels.
Cet effet de sduction tait accentu par la comprhension du lien entre
dveloppement industriel et augmentation du nombre des postes
convenablement rmunrs. Mais aucun progrs ntait possible si lon se
contentait dattendre que les petites entreprises se dveloppent
suffisamment pour se mesurer aux grandes corporations des pays
avancs. Les petites entreprises priraient les premires. Il fallait quelles
puissent atteindre une certaine dimension, ce qui ntait possible que
grce lintervention de ltat, celui-ci ayant seul les moyens de les
financer, de les faire fusionner et de les protger de la concurrence
extrieure directe. Le capitalisme tatique, que lon a, tort, appel
socialisme , semblait tre la rponse approprie.
Dj au tournant du sicle, ltat avait jou un rle central dans le
dveloppement de la grande industrie au Japon et dans la Russie des
tsars. La Premire Guerre mondiale et la crise de lentre-deux-guerres
avaient considrablement accru son rle dans les pays avancs. la fin
des annes 1930, le degr de contrle tatique en Allemagne nazie tait
telle que lconomiste austro-marxiste et ancien ministre des Finances
Hilferding tait persuad que le capitalisme avait t remplac par un
mode de production nouveau18. Et mme en Amrique, le plus libral
des pays occidentaux, ce fut ltat qui construisit la plupart des usines et
contrla lessentiel de lactivit conomique dans les annes 1941-1944.
Au final, l o le contrle du dveloppement industriel tait le plus
faible, la tendance au capitalisme dtat alla le plus loin. Ainsi, ltat joua
un rle central dans lindustrialisation et la rorganisation du capitalisme

au Brsil, sous la prsidence du populiste Vargas dans les annes 1930,


et en Argentine, sous la dictature de Pern dans les annes 1940 et au
dbut des annes 1950. Dans un tel contexte, ce ntaient pas seulement
les communistes mais aussi les politiciens sociaux-dmocrates et
bourgeois, qui gouvernaient avec eux en Europe de lEst durant les
annes 1945-1947, qui considraient comme allant de soi le contrle de
ltat sur la majeure partie de lindustrie et le recours une
planification centralise. En Inde, avant mme la prise du pouvoir par
le Congrs, un groupe dindustriels stait runi en 1944 pour approuver
le programme de Bombay , un processus de planification tatique
calqu sur le modle sovitique, mme sil faisait usage de capitaux privs
et de financements publics.
Ainsi, aussi bien lInde que la Chine, lgypte, la Syrie, lIrak et
lAlgrie mirent en place de puissants secteurs tatiques et des plans
conomiques de long terme. Mais ce ntait pas une tendance limite aux
tats qui jugeaient bon de se prtendre socialistes . La plus grande
partie de lindustrie tait aux mains de ltat dans la Chine du
Guomindang ce schma fut conserv lors de son installation Tawan.
De mme, en Core du Sud, le gnral Park, qui stait empar du
pouvoir en 1961, considrait-il la planification et le contrle tatiques
(mais pas ncessairement la proprit) de lindustrie comme le seul
moyen de dpasser la Core du Nord, alors plus dveloppe.
Lautre face de la croissance conomique sous la planification
stalinienne, comme lpoque de la rvolution industrielle en
Occident, tait les conditions atroces endures par les travailleurs. Mais
ceux qui dirigeaient les appareils hypertrophis de lindustrie et de ltat
ntaient pas des ouvriers, mme si certains dentre eux lavaient t
autrefois.
Dans ses premires annes, le capitalisme dtat sembla
fonctionner. Certes, lInde et lgypte taient toujours, la fin des annes
1960, des pays essentiellement agricoles, dont la majorit de la

population tait en proie une grande pauvret, et dont les nouvelles


industries rencontraient toutes sortes de problmes. Mais elles avaient
nettement volu au cours des vingt annes prcdentes, et se trouvaient
de plus en plus intgres au monde moderne. Cela sexprimait travers
la confiance affiche par les classes moyennes lgard de leurs
dirigeants, confrant ces rgimes une certaine stabilit. L o le
capitalisme dtat saccompagnait, comme en Chine, en Inde et gypte,
dune rforme agraire morcelant les grands domaines au profit des
paysans, les dirigeants tendaient aussi leur influence dans les campagnes,
mme si la rforme bnficiait davantage aux paysans riches et moyens
quaux paysans pauvres et aux ouvriers agricoles sans terre.
Mais, au bout dun certain temps, leuphorie commena diminuer.
Au moment mme o des rgimes comme celui de lgypte mettaient en
uvre des pans entiers du modle stalinien, des signes de ses limites
apparaissaient en URSS et en Europe de lEst.

Le chemin menant 1956


Staline mourut en 1953, aprs un quart de sicle de pouvoir
quasi absolu. Parfois, la mort dun dirigeant amne ceux qui lui sont
associs se concentrer sur les problmes accumuls au fil des annes ;
cest prcisment ce qui arriva.
Les comparses de Staline taient plus ou moins conscients que sous
la surface couvait un mcontentement norme. Ils craignaient aussi que
lun dentre eux ne prenne le contrle de lappareil de terreur tatique
stalinien au dtriment des autres. Les funrailles de Staline taient peine
termines quils mettaient en uvre de timides rformes, tout en se
querellant secrtement (le chef de la police, Lavrenti Beria, psychopathe
notoire, fut arrt durant une runion du Politburo et excut).
Puis, en fvrier 1956, le secrtaire gnral du Parti communiste,

Khrouchtchev, dcida de rvler certains secrets aux militants dans le but


de renforcer sa position dans le conflit lopposant aux autres dirigeants.
Lors du XXe congrs du Parti, il dvoila que Staline avait t responsable
de la mort de dizaines de milliers dinnocents et de la dportation de
millions de ressortissants des minorits nationales. De plus, ajouta-t-il,
Staline avait fait preuve dincomptence et de lchet au moment de
linvasion allemande de lURSS en 1941. Limpact de ces rvlations sur
des dizaines de millions de personnes auxquelles on avait appris
considrer Staline comme un demi-dieu fut dvastateur, mme si nombre
dentre elles essayrent de blinder leur conscience.
Pendant ce temps, il stait pass un vnement plus important
encore que les dclarations de Khrouchtchev sur son prdcesseur. Les
masses opprimes sous la botte de lappareil du capitalisme dtat
avaient commenc se rvolter.
Le premier soulvement eut lieu en Allemagne de lEst en juin 1953,
peu de temps aprs la mort de Staline. Des ouvriers du btiment,
employs sur un site de construction gant Berlin-Est, se mirent en
grve lorsquon leur annona quils devaient travailler davantage pour le
mme salaire. Des dizaines de milliers de personnes se joignirent eux
lorsquils manifestrent dans le centre de la capitale. Le lendemain, tous
les grands foyers industriels dAllemagne de lEst taient paralyss par la
grve. Les manifestants pntraient dans les prisons, attaquaient des
postes de police et des locaux du Parti dirigeant. Seule lintervention des
troupes russes mit fin au soulvement. Ctait une rvolte ouvrire
spontane classique, comme lAllemagne en avait vu de nombreuses
reprises en 1918-1919, mais dirige cette fois contre un rgime
capitaliste tatique qui prtendait gouverner au nom des travailleurs. Les
fractions des travailleurs qui cessrent le travail taient les mmes que
celles qui staient situes le plus gauche sous la rpublique de Weimar,
dans les annes 1920. Quelque 68 % de ceux qui furent exclus du Parti
communiste, Berlin-Est, pour avoir particip la rbellion, en taient

membres avant la prise du pouvoir par Hitler19. Ctaient de vieux


militants qui voyaient le soulvement comme une continuation de la lutte
pour le contrle ouvrier laquelle ils avaient consacr leur jeunesse.
Peu aprs linsurrection est-allemande, une rvolte clata en URSS
mme, dans limmense camp de travail de Vorkouta, o 250 000
prisonniers qui trimaient dans les mines se mirent en grve. Le
gouvernement envoya des soldats en armes encercler les mineurs,
proposa de ngocier, puis excuta les reprsentants lus par les grvistes,
tuant 250 personnes. Cette action montra quel point le mcontentement
pouvait tre explosif, et le rgime libra 90 % des dtenus au cours des
deux annes suivantes. Comme aux tats-Unis aprs la guerre de
Scession, le travail servile laissa la place au travail salari ; on passa de
la forme dexploitation ayant accompagn l accumulation primitive
celle qui convenait une conomie industrialise.
Cela dit, cest en 1956, dans les mois qui suivirent la dnonciation
par Khrouchtchev des crimes de Staline, que le potentiel insurrectionnel
se rvla dans toute son ampleur. Une grve dans la ville polonaise de
Pozna se transforma pratiquement en soulvement. Le rgime parvint
briser le mouvement avant quil ne se propage, mais ne put empcher que
ses ondes de choc branlent tout lordre social. Le pays semblait, en
octobre et novembre, au bord de la rvolution, en mme temps que des
factions rivales se disputaient le contrle au sommet de ltat. La censure
disparut et les travailleurs commencrent lire leurs propres comits et
dfendre leurs droits par la force. Tout le monde parlait du printemps
doctobre lorsque Gomulka, lun des dirigeants du Parti emprisonns
la fin des annes 1940, revint au pouvoir. Ce dernier, face la menace
dintervention des troupes sovitiques, russit, avec laide de lglise
catholique et de la station de propagande amricaine, Radio Free
Europe, persuader les travailleurs de lui faire confiance20.
Les vnements de Pologne agirent comme un dtonateur pour

lune des grandes rvolutions de lhistoire, celle de Hongrie. Des


tudiants obtinrent le soutien de dizaines de milliers de travailleurs alors
quils manifestaient Budapest. Une partie dentre eux fit tomber une
statue de Staline. Une autre alla la station de radio pour se retrouver
sous le feu de la police une fois lintrieur. Des ouvriers saisirent des
fusils dans les clubs sportifs des usines, rallirent eux les soldats dune
caserne et prirent bientt le contrle de la capitale. Dans toutes les villes
du pays, des mouvements semblables firent passer le pouvoir local entre
les mains de conseils dusine et de comits rvolutionnaires.
Peter Fryer, envoy en Hongrie par le journal communiste anglais le
Daily Worker, nota la ressemblance frappante [de ces comits] avec
les conseils douvriers, de paysans et de soldats apparus en Russie lors
de la rvolution de 1905 et en fvrier 1917 []. Ils taient la fois des
organes de linsurrection le rassemblement des dlgus lus dans les
usines, les universits, les mines et les units de larme et des organes
dautogouvernement populaire auquel le peuple en armes faisait
confiance21 .
Une fraction du rgime essaya de reprendre le contrle du
mouvement, la manire de Gomulka en Pologne, en mettant un autre
communiste en disgrce, Imre Nagy, la tte dun gouvernement de
coalition. Mais le 4 novembre au moment mme o le Royaume-Uni, la
France et Isral attaquaient lgypte , les tanks sovitiques entrrent
dans Budapest et occuprent les btiments stratgiques. Ils rencontrrent
une forte rsistance arme, quils ne russirent briser quen tuant des
milliers de personnes, en rduisant en ruines divers quartiers de la ville et
en poussant plus de 200 000 Hongrois se rfugier en Autriche. Une
grve gnrale paralysa la capitale pendant plus de quinze jours, et le
Conseil ouvrier central du Grand Budapest remplit, de fait, le rle de
gouvernement alternatif par rapport celui du dirigeant fantoche
prosovitique Jnos Kdr. Mais, au final, les conseils ouvriers furent
crass et leurs dirigeants condamns la prison. Il y eut 350 excutions,

pour les trois quarts, des ouvriers de vingt ans22 . Imre Nagy et quatre
autres membres de son phmre gouvernement prirent galement.
La ligne communiste officielle consista dire que la rvolution avait
tout simplement t une aventure procapitaliste organise par des espions
occidentaux. Comme pour tant dautres pisodes de la Guerre froide, la
version la plus rpandue lOuest tait trs semblable. Elle prtendait
que la rvolution avait simplement pour objectif dtablir une socit
libre sur le modle capitaliste occidental. En ralit, la plupart de ceux
qui jourent un rle dans la rvolution avaient une vision bien plus large.
Ils se rappelaient lavant-guerre et la dictature qui avait pes sur la
Hongrie au nom de la libert capitaliste, et ils prnaient un systme
diffrent, dans lequel les conseils ouvriers joueraient un rle central,
mme si lenchanement rapide des vnements ne leur permit pas de
clarifier leur projet. Quiconque a des doutes ce sujet devrait lire les
recherches sur la Hongrie de 1956 publies depuis23. Une tude
hongroise des annes 1990, qui fait autorit, indique : Les
revendications relatives la [] vie quotidienne des gens figuraient
essentiellement dans les manifestes des comits dusine et des conseils
ouvriers. Ceux-ci [] contiennent une quantit de dtails sur la
dtestation du travail parcellaire, les quotas de production injustes et les
bas salaires, les ralisations sociales infimes, ainsi que la maigre et
mauvaise nourriture []. Les combattants les plus actifs de la rvolution
luttrent non seulement pour la libert et pour lindpendance, mais aussi
pour un mode de vie humain et des conditions de travail [] conformes
ce que beaucoup considraient comme relevant dune socit
authentiquement socialiste []. Lordre conomique tel quils
lenvisageaient devait placer la prise de dcision, dans lindustrie, les
mines et les transports, entre les mains des producteurs (ouvriers,
techniciens et autres agents) []. Les reprsentants de nombreuses
tendances souscrivirent au mot dordre : Nous rejetons toute tentative

de restaurer la domination des grands propritaires fonciers, des magnats


de lindustrie et des banquiers24.
La rvolution hongroise tait un dfi lanc aux idologies
dominantes des deux camps de la Guerre froide. Elle prouvait, pour ceux
qui avaient le courage de regarder la ralit en face, que lURSS avait
depuis longtemps cess de perptuer la tradition de Karl Marx, Friedrich
Engels et Rosa Luxemburg. Elle montrait aussi quel point libraux et
sociaux-dmocrates se trompaient lorsquils proclamaient que le
totalitarisme stalinien pouvait neutraliser toute tentative de subversion
venue de lintrieur, et quil tait par consquent ncessaire de soutenir
limprialisme occidental contre lui. Ce pessimisme sema la confusion
dans lesprit dinnombrables intellectuels qui avaient autrefois fait partie
de lextrme gauche : John Dos Passos, John Steinbeck, Max
Shachtman, Stephen Spender, Albert Camus, James T. Farrell, John
Strachey, George Orwell, Saul Bellow La liste est longue. Le clich le
plus rpandu tait celui du roman de George Orwell, 1984, qui met en
scne une dictature si puissante quelle peut influer sur le cerveau de ses
adversaires au point de leur faire dire : 2 + 2 = 5. Lexemple de la
Hongrie montrait avec quelle rapidit une telle dictature tait susceptible
de seffondrer, et comment pouvaient y merger des forces luttant pour
une vritable libration. Si cela pouvait se produire en Hongrie, cela
pouvait arriver au cur mme du capitalisme dtat stalinien, Moscou.
Les dirigeants des deux blocs se htrent denterrer la mmoire de
la rvolution hongroise. Pendant plus dun quart de sicle, il fut interdit de
mentionner les vnements de Hongrie sous un autre nom que celui de
contre-rvolution . Bien plus rcemment en 1986 , la police
matraqua une manifestation tudiante commmorant leur souvenir.
lOuest, elle fut rapidement oublie : au dbut des annes 1970, le
boucher Kdr fut qualifi, dans les mdias occidentaux, de
rformateur libral. Lamnsie de part et dautre permettait aux deux
camps doublier que le monolithe pouvait se craqueler. Lorsque cela se

reproduisit en Tchcoslovaquie en 1968, ils furent tous deux pris par


surprise.

La rvolution cubaine
Les tats Unis possdaient des missiles dissmins dans le
monde entier. la fin des annes 1950, ceux-ci taient concentrs en
Amrique centrale, au sud de la frontire mexicaine (Honduras, Salvador,
Nicaragua, Panama et Guatmala), aux Carabes (Cuba, Rpublique
dominicaine et Hati) et en Asie (Philippines, Core du Sud, Sud-Vietnam
et Thalande). Des troupes amricaines taient stationnes de manire
permanente dans la zone du canal de Panama qui divisait le pays
et en Core du Sud. Elles avaient dbarqu plusieurs fois en Hati, au
Nicaragua et Cuba au dbut du sicle, avaient dirig les Philippines
comme une colonie jusquen 1946 et conservaient dimportantes bases
aussi bien Guantanamo, sur la cte est de Cuba, quaux Philippines.
Les tats concerns, officiellement indpendants, taient dordinaire
gouverns par une classe dirigeante, troite et souvent trs fragmente,
compose de personnalits militaires, doligarques fonciers, de chefs
politiques et, occasionnellement, de capitalistes locaux. Ils tentaient de
compenser leur soutien populaire limit en combinant des formes
extrmes de corruption et une rpression brutale. Leurs faiblesses, qui les
rendaient dpendants de laide et des conseillers militaires amricains,
profitaient aux tats-Unis, dont ils ne risquaient gure, dans ce contexte,
de menacer les intrts commerciaux. Mais cela signifiait aussi quils
pouvaient facilement seffondrer si la capacit de Washington intervenir
pour les soutenir tait un tant soit peu compromise. Pour lheure, les
tats-Unis taient prts de telles interventions, comme ils le
dmontrrent en 1954, lorsque la CIA organisa le renversement dun
gouvernement modrment rformiste au Guatmala.

Cinq ans plus tard, Washington connut toutefois un chec cuisant,


lorsque le rgime cubain dictatorial et corrompu de Fulgencio Batista
scroula brusquement, abandonnant le pouvoir un groupe de
gurilleros conduits par Fidel Castro, son frre Ral et un mdecin
argentin en exil, Ernesto Che Guevara.
peine deux ans plus tt, les gurilleros avaient dbarqu dans une
zone recule de lle. Aprs leur victoire, toute une mythologie
rvolutionnaire se dveloppa, attribuant leur succs au soutien soit de la
masse des paysans, soit des ouvriers agricoles qui cultivaient les
plantations de canne sucre. En ralit, lloignement de la gurilla la
coupait de la paysannerie, lexception dune infime minorit, et de tous
les journaliers. Leur victoire rsulta de leur capacit tirer profit de
lextrme isolement politique du rgime de Batista. Celui-ci stait alin
les deux principaux partis de la classe moyenne insulaire et avait
indispos les capitalistes locaux par sa grande corruption Cuba tait un
centre mafieux (comme on le voit dans le film Le Parrain) et tait
surnomme le bordel des Carabes . Il avait aussi mcontent la masse
de la population en grignotant progressivement lensemble des gains
sociaux obtenus dans les annes 1930. la fin, mme les tats-Unis
cessrent de fournir leur soutien un dictateur dont ils sentaient la chute
proche.
Dans de telles conditions, il nen fallut pas beaucoup pour
provoquer son renversement. La petite bande de gurilleros de Castro
(vingt seulement survcurent au dbarquement initial de la fin de lanne
195625, et ils ntaient que deux cents lt 1958) fut la boule de neige
qui provoqua lavalanche. Leur seule existence prouvait limpuissance de
larme de Batista, trop corrompue et trop faible pour les mettre en
chec, jusqu ce quelle se dsagrge compltement.
Larme rebelle qui fit son entre dans La Havane le premier jour
de 1959 bnficiait du soutien de toutes les classes sociales de lle. Mais
elle tait confronte aux conditions objectives qui avaient amenuis la

base de soutien de Batista. Lconomie cubaine dpendant des


fluctuations des cours mondiaux de sa principale exportation, le sucre, et
avec un revenu par tte qui navait pas augment depuis les annes 1920
tait incapable de satisfaire les revendications contradictoires des
diffrentes couches de la population. Les capitalistes et leurs partenaires
commerciaux amricains voulaient accrotre leurs profits et pouvoir les
sortir librement du pays. Les ouvriers et les journaliers voulaient tre
pays davantage, et les paysans espraient une amlioration de leurs
misrables revenus. Les membres de la jeune classe moyenne cultive,
qui avaient fourni au mouvement de gurilla la fois ses cadres et son
important rseau de soutien dans les villes, voulaient dvelopper
lconomie afin de donner la mesure de leur valeur et de sengager dans
des carrires bien rmunres.
Castro ne pouvait satisfaire une classe sans mcontenter les autres.
Faire le jeu des capitalistes revenait suivre le chemin emprunt de faon
si dsastreuse par Batista, ce quil ntait gure dispos faire. Il opta au
contraire pour une politique consistant mettre en uvre certaines
rformes pour se mnager le soutien de la classe ouvrire et des paysans
(rforme agraire, allocations chmage et assurance-maladie, campagnes
dalphabtisation), tout en utilisant ltat pour lancer dambitieux plans
dindustrialisation. Ce choix mena invitablement un conflit avec les
intrts capitalistes et les grands milieux daffaires amricains, dans la
mesure o lconomie cubaine tait si soude lconomie amricaine
que le pays tait, de nombreux gards, un appendice de celle-ci26 .
Dix-huit mois aprs la prise du pouvoir par Castro, les Amricains
propritaires de raffineries dans lle refusrent de traiter le ptrole
sovitique bon march. Castro les nationalisa. Les tats-Unis
rpliqurent en mettant fin aux accords par lesquels ils se portaient
acqureurs de lessentiel de la rcolte de canne sucre cubaine ; Cuba
nationalisa les centrales sucrires appartenant des Amricains, mit fin

aux monopoles industriels, lectriques et tlphoniques, et dveloppa ses


liens commerciaux avec lURSS. Une vritable hystrie anticastriste se
dchana dans les mdias amricains, pendant que des hommes daffaires
exils Miami vocifraient encore plus fort contre la trahison de la
rvolution par Castro.
En avril 1961, la CIA tenta de faire dbarquer dans la baie des
Cochons une arme dexils dsireux de renverser Castro, pendant que
des avions amricains sans identification bombardaient les terrains
daviation. La population cubaine se rallia massivement au rgime, et
laventure se solda par un lamentable chec.
Le dbarquement avait t lun des premiers actes politiques du
nouveau prsident amricain John F. Kennedy. Celui-ci devait devenir
lobjet dun culte de la part de nombreux libraux aprs son assassinat en
1963, mais il ne montra pas le moindre signe de libralisme dans ses
rapports avec Cuba. Lui et son frre Robert dvelopprent une hostilit
personnelle envers Castro et autorisrent la CIA comploter avec des
pontes de la mafia pour assassiner le dirigeant cubain, y compris en ayant
recours des machinations aussi grotesques que lutilisation de cigares
explosifs ! Soutenus par les Amricains, ils prparrent aussi les plans
dune invasion de lle. En 1962, leurs manuvres aboutirent une
confrontation directe avec lURSS.
Pour beaucoup de ceux qui lont vcue, la semaine du 20 au 27
octobre 1962 fut la plus effrayante de leur vie, la Guerre froide ne fut
jamais aussi proche de se transformer en guerre nuclaire. Des navires de
guerre amricains encerclrent Cuba, prts utiliser la force pour
empcher tout vaisseau sovitique dy dbarquer. Des missiles balistiques
intercontinentaux, des sous-marins nuclaires et 1 400 bombardiers
furent mis en tat dalerte. De trs nombreux bombardiers, arms chacun
de plusieurs armes nuclaires et prts se diriger vers des cibles en
URSS si lordre en tait donn, taient constamment maintenus en vol.
Et, en Floride, cent kilomtres peine de Cuba, les tats-Unis

constiturent la plus importante force dinvasion depuis la Seconde


Guerre mondiale : 100 000 soldats, 90 navires, 68 escadrilles et huit
porte-avions.
Le gouvernement Kennedy avait en effet appris que lUnion
sovitique de Khrouchtchev installait secrtement des missiles nuclaires
Cuba. Les tats-Unis tant en mesure dattaquer de grandes villes
sovitiques depuis leurs bases dEurope de lOuest et de Turquie, les
missiles cubains taient censs procurer Moscou la mme capacit de
frappe contre des villes amricaines. Castro et Che Guevara avaient
accueilli favorablement les missiles, pensant quils dissuaderaient les
tats-Unis dagresser Cuba. Ce fut incontestablement une erreur,
lURSS ntant lvidence gure encline voir ses propres villes
dtruites au cours dun change nuclaire dans le seul but de faire plaisir
aux Cubains.
Washington, de son ct, tait prt risquer une guerre nuclaire
pour obtenir le retrait des missiles. Ce fut Robert Kennedy qui rvla plus
tard quel point le monde avait t proche dun tel conflit : Nous tions
tous daccord pour dire que si Moscou tait prt faire la guerre pour
Cuba, il tait prt la guerre nuclaire, et que nous pouvions donc aussi
bien aller la confrontation ce moment-l que six mois plus tard. Des
transcriptions des discussions prsidentielles amricaines montrent que le
gouvernement de la plus grande puissance mondiale tait vraiment sur le
point de sengager dans ce bras de fer27. Elles montrent aussi que
lobsession des Kennedy concernant Cuba tait lie une proccupation
plus gnrale : la peur dune rosion de lhgmonie globale amricaine.
La guerre ne fut vite que parce que Khrouchtchev recula au
dernier moment et consentit retirer les missiles : un choix qui ne
convainquit que de justesse le Politburo et provoqua le mcontentement
des dirigeants cubains. En fait, la direction sovitique dcida quelle ne
pouvait remettre en question la division du monde existant entre elle et
limprialisme amricain, de la mme manire que les tats-Unis ne

lavaient pas conteste pendant la rvolution hongroise. Cela eut de


lourdes consquences dans les annes suivantes. Les deux camps
continurent accumuler dnormes quantits darmes nuclaires, mais
dans le contexte de ce quon appela la dtente , une entente visant
ne pas trop se marcher sur les pieds. Cela dura jusquaux annes 1980,
malgr dimportants soulvements dans les deux blocs entre-temps.
Les dirigeants cubains furent affols par la dcision sovitique de
retirer leurs missiles. Ils avaient servi de monnaie dchange et ne
pouvaient gure y remdier dans la mesure o ils dpendaient du soutien
conomique de lURSS. Sur le plan intrieur, cette dpendance se
traduisit notamment par un recul des plans dindustrialisation et le retour
la situation prrvolutionnaire de priorit aux exportations sucrires. La
diversification de lagriculture , mot dordre des premires annes de
la rvolution, fut remplace par un appel battre des records dans la
rcolte de la canne sucre. Sur le plan international, il y eut une brve
tentative pour secouer les contraintes imposes par la politique
sovitique. Les dirigeants cubains accueillirent la confrence de la
Tricontinentale qui donna naissance lOrganisation latino-amricaine
de solidarit (OLAS) , au cours de laquelle ils se livrrent des
critiques peine voiles de la politique impose par Moscou aux partis
communistes du tiers monde et aux mouvements de libration. Che
Guevara finit par quitter Cuba pour essayer de mettre ces paroles en
actes en pratiquant la gurilla au Congo-Zare et en Bolivie. Mais ni ces
critiques ni la tentative de Che Guevara ne reposaient sur une analyse
concrte des forces de classes en prsence dans des situations
singulires. Au contraire, Che Guevara essaya de reproduire le modle
de lutte rvolutionnaire qui avait russi dans les circonstances trs
spciales de la prise du pouvoir Cuba. Lintervention au Congo fut un
chec lamentable et laction bolivienne alla de dsastre en dsastre
jusqu ce que le Che soit abattu aprs avoir t captur par un agent de
la CIA. Ds 1968, Castro et le gouvernement cubain revenaient dans le

giron de Moscou.

La guerre du Vietnam
Au dbut des annes 1960, le gouvernement amricain
considrait le Vietnam comme un endroit parmi bien dautres o des
conseillers pouvaient aider organiser des actions militaires contre les
forces dopposition. Nous avons trente Vietnam , dclara un jour
Robert Kennedy un journaliste28, le contexte se prtant alors une telle
assurance. Un programme du gouvernement amricain destin stabiliser
lAmrique latine, lAlliance pour le progrs, semblait avoir russi
empcher toute rptition de la rvolution cubaine, et les mouvements de
gurilla au Vnzuela, au Guatmala, en Bolivie et ailleurs avaient t
vaincus. Au milieu des annes 1960, le dploiement opportun de troupes
amricaines avait stopp la progression de rebelles congolais en direction
de la capitale du dictateur Mobutu, protg des tats-Unis, et djou
une tentative de soulvement populaire en Rpublique dominicaine. En
Indonsie, il ny avait mme pas eu besoin de soldats amricains. La CIA
collabora avec le gnral Suharto, qui prit prtexte dun putsch de
gnraux de gauche avort pour massacrer un demi-million de personnes,
dtruire le plus puissant Parti communiste du tiers monde et remplacer le
dirigeant populiste de lindpendance, Sukarno.
Mais la vantardise de Robert Kennedy au sujet du Vietnam se
rvla tre une erreur. Le pays avait t divis lpoque du rglement
de la guerre de Core en 1954. Les efforts des Franais pour quil reste
une colonie avaient subi un revers dvastateur lors de la bataille de Dien
Bien Phu. Mais le vainqueur, le Vietminh, stait laiss persuader par
lURSS et la Chine de se contenter de la moiti nord du pays, laissant
aux groupes vietnamiens qui avaient soutenu Paris le contrle du Sud en
attendant des lections au niveau national. Les tats-Unis, qui avaient

financ lessentiel de leffort de guerre franais, parrainrent dsormais le


gouvernement du Sud et firent en sorte que les lections naient jamais
lieu.
Le Sud connut une rpression accrue de toute forme dopposition.
Des moines bouddhistes protestrent en simmolant par le feu, et
danciens combattants du Vietminh, qui avaient fui dans les campagnes,
prirent les armes pour se dfendre. La gurilla se dveloppa rapidement,
crant une agitation permanente dans les villes. La survie du
gouvernement tait de plus en plus lie au soutien croissant des tatsUnis. Les conseillers de Kennedy furent multiplis par quatre et demi
entre le dbut de son mandat et le moment de son assassinat, passant de
400 1 800. En 1965, des marines dbarqurent la base navale de
Da Nang, et, dans le mois qui suivit, 35 000 soldats prirent position dans
le pays, atteignant le chiffre de 210 000 la fin de lanne. En mme
temps, lUS Air Force mit en uvre la plus importante opration de
bombardement de lhistoire, pilonnant aussi bien le Nord que le Sud du
Vietnam, jour aprs jour, semaine aprs semaine, anne aprs anne,
croyant pouvoir contraindre par ce moyen les forces de libration
abandonner le combat.
La guerre du Vietnam ne mettait pas en prsence, comme en
Core, des armes rgulires dont les dirigeants du Nord pouvaient
interrompre la confrontation tout moment. Elle tait issue de combats
spontans contre un rgime rpressif, auxquels les dirigeants du NordVietnam ne pouvaient tourner le dos sans ternir irrmdiablement leur
image de pionniers de la lutte pour lindpendance nationale.
Les tats-Unis taient pigs dans une guerre dusure dont il leur
tait trs difficile de se dgager. Ils pouvaient certes tablir une base
avance Khe Sanh, prs de la ligne de partition avec le Nord, et,
grands frais, empcher les forces de libration de sen emparer. Mais ils
ne pouvaient utiliser cette base pour soumettre les campagnes
environnantes, et durent finalement se rsoudre labandonner. Ils

pouvaient garder le contrle des villes, mais ne purent viter dtre


dbords par une offensive soudaine des forces de libration lors de la
fte du Tt, le nouvel an vietnamien, au dbut de lanne 1968. Ils ne
purent empcher lescalade du cot de la guerre (dpassement de 30 %
de leur budget militaire), provoquant la colre des milieux daffaires
amricains. Enfin, la guerre ouvrit de larges fractures dans la socit
amricaine, les jeunes se rebellant contre lhorreur des combats et la
conscription.

Chine : du Grand Bond en avant lconomie de


march
Dans les annes 1950 et au dbut des annes 1960, limage
officielle de la Chine tait celle dune terre de paysans souriants et
douvriers rayonnants, dirigeant avec lURSS le monde communiste et
sacheminant dun pas ferme vers un socialisme de paix et de prosprit.
Des milliers de journaux de gauche dans le monde entier renvoyaient
cette image.
Les tats-Unis avaient dvelopp leur propre reprsentation de la
Chine, quils percevaient comme la principale menace rouge au
niveau mondial. Dans ce pays rgnait, selon eux, la haine organise ; des
centaines de millions de personnes trimaient comme des automates,
obissant aux ordres dune clique au pouvoir ; le tout se rapprochant
davantage de lunivers cauchemardesque de 1984 dOrwell que lURSS
elle-mme. Cette image revtait un caractre stratgique pour la
propagande amricaine, qui permit de justifier la guerre du Vietnam. Les
Amricains prtendaient que la Chine avait lintention dtendre sa zone
dinfluence dans le Sud et dy dtruire toute libert. Si elle parvenait ses
fins au Vietnam, toute lAsie du Sud-Est basculerait, comme dans un jeu
de dominos , ce qui terme ferait peser une menace sur lensemble du

monde libre .
videmment, aucune de ces images ne correspondait aux conditions
dexistence du cinquime de la population mondiale qui vivait en Chine.
La propagande amricaine ignorait la fracture qui sparait lURSS de la
Chine depuis au moins le milieu des annes 1950. Ds le dbut des
annes 1960, lURSS avait interrompu son aide et retir des milliers de
conseillers de Chine, et les deux pays se dnonaient mutuellement dans
les runions internationales.
La propagande officielle chinoise passait sous silence les divisions
de classes et les difficults extrmes dans lesquelles se dbattait la plus
grande partie de son peuple. En prenant le contrle des grandes villes, en
1949, les chefs de lArme populaire de libration y avaient lanc une
politique dunion de toutes les classes dont une petite fraction de
capitalistes derrire un projet de reconstruction conomique. Au dbut
des annes 1950, celui-ci avait cd la place un programme
dindustrialisation, vaguement inspir de celui de Staline et visant, comme
lui, saligner sur les ralisations du capitalisme occidental. Sous le
Guomindang, de nombreuses industries taient dj nationalises ou
avaient t confisques leurs anciens patrons japonais. Sous le nouveau
rgime, ltat avait pris le contrle de tout le reste, tout en versant aux
anciens propritaires des dividendes fixes (de sorte quil existait encore
des milliardaires dans la Chine rouge ). Lappareil de contrle tatique
tait compos, pour lessentiel, de membres des classes moyennes
cultives, la plupart des fonctionnaires du Guomindang ayant conserv
leurs postes. Une rforme agraire, qui pargna les paysans aiss, fut mise
en uvre dans les rgions domines par les grands propritaires. Quant
aux ouvriers, les conditions de vie de la majorit dentre eux demeuraient
semblables ce quelles avaient t par le pass.
Ces mesures produisirent une croissance conomique considrable :
12 % par an selon les chiffres officiels pour les annes 1954-1957. Mais
cela ne rapprochait aucunement le pays de son but de rattraper les pays

industriels avancs, et une partie des dirigeants chinois regroups autour


de Mao Zedong commena craindre que, faute de mesures drastiques,
la Chine ne se range parmi les conomies stagnantes du tiers monde. En
1958, contre lavis dautres dirigeants parmi lesquels Deng Xiaoping et
le prsident du Parti Liu Shao-chi , ils initirent le Grand Bond en
avant, destin mettre en uvre une industrialisation ultrarapide.
Lindustrie lourde devait connatre une croissance beaucoup plus
soutenue quauparavant, chaque district tant cens produire son fer et
son acier. Les millions de nouveaux ouvriers seraient nourris en
confisquant leurs lopins individuels aux paysans et en forant la
population sintgrer dnormes communes du peuple . En 1958 et
1959, le bond sembla enregistrer un certain succs. Le taux de
croissance industrielle atteignit officiellement prs de 30 % par an, et,
dans le monde entier, les adeptes du communisme la chinoise
clbrrent les communes comme marquant laube dune re
nouvelle. Cependant, en 1960, la ralit simposa. La Chine ne disposait
pas des quipements techniques ncessaires pour rendre les communes
viables, et le fait de regrouper des paysans ne pouvait effacer les
traditions sculaires dressant les familles les unes contre les autres. La
production cralire chuta de faon catastrophique et des millions de
personnes moururent dinanition. Les nouvelles industries implantes
localement taient dotes dun trs faible niveau technique, se rvlant
donc totalement inefficaces et grevant lconomie globale par leur
gaspillage des ressources. Le Grand Bond en avant tourna ainsi au
dsastre, et la masse du peuple dut en payer chrement le prix. La
volont ne pouvait elle seule surmonter les sicles de stagnation et de
dsindustrialisation causes par limprialisme.
La direction du Parti ragit en loignant Mao des leviers du pouvoir
et en retournant un rythme dindustrialisation plus mesur. Mais cette
politique neut pas davantage de succs. La production industrielle de
1965 tait infrieure celle de 1960. Alors que la rserve de main-

duvre augmentait de quinze millions par an, le nombre de postes ne


croissait que dun demi-million, et les vingt-trois millions de nouveaux
diplms avaient du mal trouver une situation satisfaisante29.
Alors que les problmes saccumulaient, le groupe dirigeant
entourant Mao eut nouveau le sentiment que seules des mesures
durgence pouvaient permettre de sortir de limpasse. Cette fois, ils
pensaient avoir trouv le levier idoine : la grande quantit de jeunes dont
les espoirs avaient t frustrs. En 1966, Mao et une coterie de partisans,
parmi lesquels sa femme Jiang Qing et le ministre de la Dfense Lin Biao,
proclamrent la grande rvolution culturelle proltarienne .
La Chine, prtendaient-ils, tait freine par la culture de ceux qui
dirigeaient les structures du Parti et du pays. Ces lites taient devenues
molles et paresseuses. Des tendances semblables avaient dj amen
lURSS prendre la voie capitaliste de la dstalinisation, et pouvaient
faire rgresser la Chine vers ses anciennes murs confucennes .
Ctait le rle des jeunes de mettre un terme cette situation par la
critique de masse de ceux qui faisaient obstacle la politique de Mao. Le
groupe entourant Mao boucla toutes les institutions dducation pour une
dure de six mois et encouragea onze millions de lycens et dtudiants
rpandre la critique dune rgion une autre en les faisant bnficier de la
gratuit des transports ferroviaires.
La grande rvolution culturelle proltarienne ne fut en ralit ni
proltarienne ni rvolutionnaire. Les ouvriers taient censs continuer
travailler pendant que les tudiants tenaient des meetings et parcouraient
le pays de long en large. En fait, une partie du message de la rvolution
culturelle tait que les ouvriers devaient abandonner les proccupations
capitalistes , comme les primes et les questions de sant ou de
scurit, dans la mesure o celles-ci taient dordre conomique ,
alors que la seule pense du prsident Mao devait constituer une
motivation bien suffisante pour nimporte qui. En mme temps, les
tudiants avaient pour instruction de ne pas gner le fonctionnement de

lappareil militaire et policier. Fondamentalement, cette rvolution


visait viter le renversement de ltat !
Les gardes rouges tudiants taient encourags exprimer leurs
frustrations, non pas lencontre des institutions, mais en direction de
ceux qui nauraient pas manifest un zle rvolutionnaire suffisant. Au
sommet, cela signifiait prendre pour cible les personnes qui avaient t en
dsaccord avec Mao lpoque du Grand Bond en avant. Liu Shaochi, Deng Xiaoping et dautres furent contraints de dmissionner. Au
niveau local, cela signifiait prendre comme boucs missaires des petits
notables locaux, considrs comme incarnant dune manire ou dune
autre les anciennes murs : instituteurs, crivains, journalistes,
employs de bureaux ou acteurs. Latmosphre de perscution
irrationnelle qui prsidait alors est restitue de faon trs vivante dans les
mmoires de lancienne garde rouge Jung Chang, Les Cygnes
sauvages30, ainsi que dans des scnes du film de Chen Kaige, Adieu,
ma concubine (1993) qui raconte la vie dun chanteur dopra de
Pkin victime de la rvolution culturelle et dans un roman de Dai
Houying mettant en scne un groupe dintellectuels, tincelles dans les
tnbres31.
Mais la rvolution culturelle ne fut pas seulement une explosion
irrationnelle. Les frustrations quexploitait Mao taient relles, et il ne put
garder le contrle du mouvement. Des groupes rivaux de gardes
rouges et de rebelles rouges apparurent dans de nombreuses villes
et institutions. Certains taient manipuls par les appareils locaux de ltat
et du Parti. Mais dautres commenaient attirer de jeunes travailleurs,
poser des questions relatives aux conditions de vie du peuple et,
Shanghai, simpliquer dans des grves de grande ampleur.
Ds lors, Mao essaya darrter le mouvement quil avait lanc
peine quelques mois plus tt et fit appel larme, dirige par Lin Biao,
pour rtablir lordre dans chaque localit. Cette initiative poussa certains

tudiants se retourner contre le systme social dans son ensemble. Au


Hunan, un groupe dnona le pouvoir de la nouvelle bourgeoisie
bureaucratique . Dautres mirent des critiques qui constiturent les
premiers jalons dun mouvement appel le mur de la dmocratie ,
dans les annes 197032. Une action dcisive de larme, soutenue par la
foi que la masse des tudiants avait encore en Mao, mit fin au mouvement
des gardes rouges . Ceux qui avaient commenc sexprimer dans le
cadre de ce mouvement, aussi confuse et maladroite quait t leur
attitude, furent dports par millions hors des villes pour aller accomplir
des travaux harassants dans de lointaines rgions rurales : selon une
estimation, un dixime de la population de Shanghai aurait ainsi t
dplace33.
Malgr tout, la fin de la participation des masses la rvolution
culturelle ne signifiait pas la fin des dsordres affectant la Chine. En
1970, Lin Biao, successeur dsign de Mao, quitta prcipitamment le
pays pour lURSS au milieu de rumeurs de coup dtat, mais son avion
scrasa proximit de la frontire sovitique. La premire partie de
lanne 1970 vit le pouvoir central concentr entre les mains de Zhou
Enlai, qui rintgra lancien disgraci Deng Xiaoping en le dsignant
comme son successeur. La femme de Mao et trois de ses collaborateurs
(la bande des Quatre ) reprirent brivement le contrle en 1974,
excluant Deng nouveau et revenant la rhtorique de la rvolution
culturelle . Dimmenses manifestations commmorant la mort de Zhou
Enlai tmoignrent du peu de soutien dont ils bnficiaient, et ils furent
renverss et emprisonns aprs la mort de Mao en 1976.
Une grande partie de la gauche mondiale stait prise
denthousiasme pour la rvolution culturelle . Dans de nombreux pays,
des opposants la guerre du Vietnam brandissaient le portrait de Mao
Zedong en mme temps que celui du dirigeant vietnamien Ho Chi Minh.
Le Petit Livre rouge des penses de Mao , et sa succession de lieux

communs, tait prsent comme un guide pour lactivit rvolutionnaire.


Pourtant, en 1972, alors que les bombes amricaines se dversaient sans
discontinuer sur le Vietnam, Mao reut le prsident Nixon Pkin, et, en
1977, sous Deng, la Chine se convertit lconomie de march avec plus
dacharnement encore que lURSS dirige par les successeurs de Staline.
Les mdias occidentaux considraient ces tours et dtours comme
le fruit dune irrationalit dbride. la fin des annes 1970, beaucoup
de ceux qui, gauche, staient identifis avec le maosme durant les
annes 1960 firent le mme diagnostic et tournrent le dos au socialisme.
Toute une clique de nouveaux philosophes ex-maostes mergea en
France, professant doctement que la rvolution menait automatiquement
la tyrannie et que la gauche rvolutionnaire tait aussi hassable que la
droite fasciste. Il existe pourtant une explication simple et rationnelle aux
errements apparemment irrationnels de lhistoire chinoise pendant un
quart de sicle. La Chine ne possdait tout simplement pas les ressources
matrielles pour russir dans la voie stalinienne de lindustrialisation
force, mme en affamant les paysans et en pressurant les ouvriers au
maximum. Mais, aprs un sicle de pillage imprialiste, il nexistait aucune
autre option facilement accessible. Incapables de trouver des solutions
rationnelles, les dirigeants du pays furent tents par laberration.

Chapitre 48

Le nouveau dsordre mondial

Au milieu des annes 1960, bien des observateurs des pays


capitalistes avancs croyaient que le systme stait dbarrass des
problmes quil avait connus dans lentre-deux-guerres. Il ntait plus aux
prises avec de profondes rcessions, lincertitude conomique sans fin et
la polarisation politique entre la gauche rvolutionnaire et la droite
fasciste. Le sociologue amricain Daniel Bell proclama ainsi la fin des
idologies . Comme les moyens taient dsormais runis pour une
organisation de la production, le contrle de linflation et le maintien du
plein-emploi , prtendait-il, la politique n [tait plus] le reflet dune
quelconque division de classe interne1 . Bell crivait pour le magazine
Encounter, financ par la CIA (Agence centrale de renseignements).
Mais mme ceux qui taient hostiles lAgence tiraient des conclusions
semblables. Ainsi, selon le marxiste germano-amricain Herbert
Marcuse, un intrt prdominant pour la prservation et lamlioration
du statu quo institutionnel unissait les anciens antagonistes (bourgeoisie et
proltariat) dans les rgions les plus avances de la socit
contemporaine2 .
Il semblait que lhistoire ou, du moins, lhistoire de la lutte des
classes ft sur le point de toucher sa fin sauf peut-tre dans le tiers
monde. Cette notion sera reformule, sans rfrence Bell ou
Marcuse, trois dcennies plus tard par le haut fonctionnaire du
dpartement dtat amricain Francis Fukuyama. Pourtant, la priode

sparant le milieu des annes 1960 du dbut des annes 1990 fut
marque par une srie de soulvements sociaux, de crises conomiques
soudaines, de grves dures, ainsi que par leffondrement dun des grands
blocs militaires mondiaux. Loin de toucher sa fin, lhistoire sacclrait.
La seconde moiti du XXe sicle fut marque par de grands tournants
1968, 1973-1975 et 1989 , qui mirent bas ldifice politique,
idologique et conomique de lpoque de la Guerre froide.

1968 : soudain, un got de libert


1968 est habituellement considre comme lanne de la
rvolte tudiante . Elle fut en effet marque par de nombreuses
protestations dtudiants, des manifestations et des occupations
duniversits dans le monde entier : Berlin-Ouest, New York et
Harvard, Varsovie et Prague, Londres et Paris, Mexico et Rome. Mais il
y eut aussi, et surtout, le point dorgue de la rvolte des Noirs amricains,
le grave coup port au prestige de larme des tats-Unis (au Vietnam),
la rsistance aux troupes sovitiques (en Tchcoslovaquie), la plus grande
grve gnrale de lhistoire mondiale (en France), les dbuts dune vague
de luttes ouvrires qui, pendant sept ans, devaient secouer la socit
italienne, et les premiers signes de ce que lon appela des troubles en
Irlande du Nord. Les luttes tudiantes taient le symptme de la collision
de forces sociales plus larges, mme si elles devaient les nourrir en retour
et les influencer.
Les ruptions de 1968 ont constitu un choc parce que les socits
dans lesquelles elles se sont produites avaient lair extrmement stables.
Le maccarthysme avait dtruit la gauche amricaine des annes 1930, et
les dirigeants syndicaux du pays taient des bureaucrates et des
conservateurs notoires. La Tchcoslovaquie, pays le plus prospre
dEurope de lEst, avait t parmi les moins affects par les soulvements

de 1956. En France, o de Gaulle exerait depuis dix ans un pouvoir


quasi dictatorial, la gauche connaissait des rsultats lectoraux mdiocres
et les syndicats taient faibles. En Italie, les gouvernements se
succdaient, invariablement prsids par des dmocrates-chrtiens qui
sappuyaient sur lglise catholique pour faire bien voter les gens.
Lessentiel de la stabilit tait d la croissance conomique
soutenue dont ces pays jouissaient. Pourtant, cette croissance elle-mme
avait cr des forces qui sapaient cette stabilit, et ces forces firent
brusquement clater les structures politiques et idologiques en 1968.
Aux tats-Unis, au dbut du long boom , les conditions de vie
de la majorit de la population noire navaient gure volu depuis
labolition de lesclavage : les Noirs taient mtayers dans le Sud, o les
tats locaux utilisaient le fusil, le fouet et la corde pour les contraindre
accepter leur position infrieure. La priode de prosprit acclra leur
migration vers les villes, o ils recherchrent des emplois dans lindustrie.
Ds 1960, les trois quarts des Noirs amricains taient des citadins. Leur
simple concentration leur donna progressivement lassurance ncessaire
pour affronter les racistes et ltat. En 1955, le refus dune femme, Rosa
Parks, de sasseoir dans la partie rserve aux Noirs larrire dun bus
provoqua un boycott massif des autobus, qui secoua les vieilles structures
de pouvoir de la ville de Montgomery, dans lAlabama. En 1965, 1966
et 1967, des soulvements noirs se produisirent dans de grandes villes du
Nord comme Los Angeles, Newark et Detroit. En 1968, presque tous
les ghettos du pays senflammrent aprs lassassinat du dirigeant noir
Martin Luther King, et une importante proportion des jeunes Noirs
commena sidentifier aux Black Panthers, qui appelaient
lautodfense et prnaient la rvolution.
La possibilit quavait eue lordre existant de se stabiliser, en
France et en Italie, la fin des annes 1940 et de se maintenir pour les
rgimes fascistes dEspagne et du Portugal tait lie au fait quune
grande partie de leurs populations taient encore constitues de petits

agriculteurs, qui pouvaient tre soudoys ou intimids pour maintenir le


statu quo. Lexpression idologique de cet tat de faits tait lemprise
que la trs conservatrice glise catholique exerait dans beaucoup de
rgions. Les Trente Glorieuses bouleversrent la donne. En 1968, dans
tous les pays dEurope du Sud, un trs grand nombre dhommes et de
femmes dorigine paysanne se retrouvrent travailler dans des usines ou
autres bassins demploi. Au dbut, ils taient encore imprgns de leurs
prjugs ruraux, sopposant aux syndicats ou soutenant des organisations
catholiques conservatrices. Mais ils partageaient les conditions
dexistence des groupes de travailleurs plus anciens, qui conservaient la
mmoire des luttes des annes 1930 et des grandes grves de la fin de la
guerre : la pression permanente pour augmenter les cadences, les
brimades des contrematres et de la direction, et la baisse des salaires
rels due linflation. En 1968 et 1969, ces deux groupes fusionnrent en
une force nouvelle et puissante qui allait dfier le systme.
La stabilit de la Tchcoslovaquie au milieu des annes 1950 tait
aussi le rsultat dune conomie en expansion. Une croissance annuelle
de prs de 7 % avait donn de lassurance la bureaucratie rgnante,
tout en permettant une augmentation substantielle des salaires rels. Le
taux de croissance flchit au dbut des annes 1960, suscitant des
frustrations dans toutes les couches de la socit et entranant des
clivages au sein de la bureaucratie. Des dirigeants du Parti forcrent leur
prsident et secrtaire, Antonn Novotny, dmissionner. Intellectuels et
tudiants profitrent de loccasion pour sexprimer librement pour la
premire fois en vingt ans. Tout lappareil de censure seffondra et la
police parut soudain incapable de faire taire lopposition. Les tudiants
constiturent un syndicat universitaire libre, les ouvriers commencrent
voter contre les dirigeants syndicaux appoints par ltat, des ministres
furent mis sur le gril la tlvision propos de leur politique, et un dbat
public eut lieu sur les horreurs de lre stalinienne. Cen tait trop pour les
dirigeants sovitiques. En aot 1968, ils envoyrent des troupes dans le

pays et des personnalits gouvernementales de premier plan furent


convoques Moscou et arrtes.
Ils pensaient parvenir briser lopposition du jour au lendemain,
mais ne russirent, sur le moment, qu laccentuer et ltendre. Les
chars sovitiques ne rencontrrent quune opposition physique minimale,
mais la rsistance passive tait considrable. LURSS fut oblige de
laisser les gouvernants tchcoslovaques rentrer chez eux avec la
promesse de mettre un terme la rbellion. Il leur fallut neuf mois,
ponctus de manifestations et de grves, avant de pouvoir tenir leurs
engagements. Finalement, lUnion sovitique russit imposer un
gouvernement sa botte, qui rduisit au silence toute opposition ouverte
en mettant les trublions au chmage, voire en les jetant en prison.
Aprs cela, le capitalisme dtat stalinien dirigea la Tchcoslovaquie
pendant encore vingt ans.
Pourtant, le dommage idologique subi par le systme stalinien tait
gigantesque. Sur le plan international, il ravivait les doutes que les
sympathisants de gauche avaient eus en 1956. La plupart des partis
communistes dEurope occidentale condamnrent loccupation,
notamment parce que cela facilitait leurs rapports avec les sociauxdmocrates et les forces politiques de la classe moyenne dans leurs pays.
Parmi les jeunes de gauche, il devint courant de dnoncer
limprialisme, lEst comme lOuest . En Europe de lEst, y
compris en Tchcoslovaquie, les membres du Parti dirigeant furent de
moins en moins tenus un engagement idologique : adhrer permettait
de faire avancer sa carrire, ni plus ni moins.
Les problmes auxquels les tats-Unis faisaient face au Vietnam
taient, eux aussi, jusqu un certain point, des produits du long
boom . Cest loffensive du Tt qui plaa la guerre sous les feux de
lactualit en 1968. Mais le Tt ne fut pas une vritable dfaite pour les
forces amricaines, qui, lpoque, se vantrent davoir repris le contrle
des villes mme si, comme un gnral le reconnut loccasion : Nous

avons d dtruire la ville pour la sauver. Le Tt constitua pourtant le


tournant de la guerre, car certains milieux daffaires stratgiques
comprirent alors que les tats-Unis ne pouvaient tout simplement pas se
permettre de continuer contrler le pays. Les Amricains ne
dpensaient certes pas plus au Vietnam quils ne lavaient fait en Core,
mais comme, durant la priode de croissance conomique, les
capitalismes allemand et japonais taient monts en puissance, ils ne
pouvaient, la fois, soutenir leur dveloppement conomique et payer le
prix dune guerre sur le sol vietnamien. En fait, la guerre rendit impossible
le projet prsidentiel dextension des dpenses sociales, la Great Society
dont Lyndon B. Johnson esprait quil le rendrait populaire tout en
apportant une stabilit de long terme la socit amricaine.
Enfin, dans tous les pays avancs, la longue priode de prosprit
entrana une augmentation massive du nombre dtudiants. Partout, ltat
soutenait lexpansion considrable de lducation suprieure, tout en
tentant daccrotre la comptitivit du capitalisme national. Le RoyaumeUni, qui ne comptait que 69 000 tudiants lors du dclenchement de la
Seconde Guerre mondiale, en dnombrait prs de 300 000 en 1964. La
croissance provoqua aussi un changement qualitatif de la composition
sociale de la population tudiante. Alors que, dans le pass, celle-ci tait
trs majoritairement issue de la classe dirigeante et de ses parasites ,
elle fut bientt essentiellement compose des enfants de la classe
moyenne et, un moindre degr, de la classe ouvrire. Les universits
dans lesquelles tudiait la masse des tudiants taient toujours plus
grandes, construites lidentique et concentraient les tudiants quasiment
comme les ouvriers dans les usines. Des contestataires de Berkeley,
en Californie, dnoncrent ainsi les usines savoir .
Les tudiants ne sy ctoyaient que pendant trois ou quatre ans,
avant de prendre des directions trs diffrentes en termes de classe. Mais
leurs conditions de vie durant leurs tudes pouvaient crer une
communaut de sentiments et dintrts, capable de les pousser laction

collective. Une autre cause pouvait produire le mme effet : les tensions
luvre dans la socit. Celles-ci apparaissaient sous une forme
hautement concentre dans un milieu o des milliers de jeunes gens
tudiants en sociologie, littrature, histoire ou conomie taient censs
assimiler et articuler des questions idologiques.
Ainsi, les problmes soulevs dans la socit devinrent parfois
explosifs dans les universits. Les luttes tudiantes Berlin, par exemple,
eurent pour dclencheur le meurtre dun manifestant par la police pendant
une visite du despotique shah dIran. Aux tats-Unis, elles naquirent de
lhorreur ressentie face la guerre du Vietnam et de la solidarit avec la
cause noire. En Pologne, elles furent une raction lemprisonnement de
dissidents, et, en Tchcoslovaquie, elles sinscrivirent dans la protestation
contre loccupation sovitique.
Les luttes amorces sur des questions spcifiquement tudiantes se
gnralisrent rapidement pour sattaquer la nature de la socit tout
entire. Ce phnomne trouva son illustration la plus spectaculaire en
France. Les autorits ragirent une contestation mineure des conditions
de vie dans les campus en bouclant tout le domaine universitaire parisien
et en envoyant la police. Un nombre croissant dtudiants, scandaliss
par les brutalits des forces de lordre, rejoignit le mouvement de
protestation et parvint chasser temporairement la police de toute la rive
gauche lors de ce quon appela la nuit des barricades (10 mai 1968).
Le mouvement tudiant en vint symboliser lopposition victorieuse
lordre gaulliste, son autoritarisme et son recours la police pour
briser les grves et la contestation. Rpondant la pression de leur base,
les fdrations syndicales rivales lancrent un appel une journe de
grve gnrale le 13 mai, dont limpact ne manqua pas de les surprendre.
Le jour suivant, enhardis par le succs de cette grve gnrale, de jeunes
ouvriers prirent linitiative dune occupation de lusine Sud-Aviation
Nantes. Dautres travailleurs suivirent leur exemple et, au bout de deux
jours, le pays tout entier connut une rptition des occupations de 1936,

mais une chelle bien suprieure. Pendant une quinzaine de jours, le


gouvernement fut paralys ; les articles dans les journaux qui avaient pu
paratre voquaient la rvolution en cours. En dsespoir de cause, de
Gaulle senfuit secrtement en Allemagne afin de rencontrer les gnraux
commandant les forces armes franaises sur place, pour sentendre dire
quil lui revenait de faire cesser lagitation. Si au final il y parvint, ce fut
parce que les promesses daugmentations de salaires et lannonce
dlections lgislatives suffirent convaincre les syndicats, et surtout le
Parti communiste franais, dinciter la reprise du travail.
Avant mme les vnements de Mai, le dveloppement des luttes
tudiantes lchelle mondiale avait donn une certaine popularit au
discours rvolutionnaire. Mais jusque-l, ces ides avaient notamment
man de thoriciens, comme Herbert Marcuse, qui disqualifiaient les
travailleurs. Les slogans invoquaient alors volontiers le pouvoir
tudiant . Or Mai 68 opra une rupture : on fit le lien entre ce qui se
passait alors et les vnements de 1848, 1871, 1917 et 1936 et dans
certains cas ceux de 1956. Les ides marxistes, marginalises dans les
milieux intellectuels de lOuest depuis deux dcennies ou plus, redevinrent
soudainement dactualit. Et, trente ans plus tard, dans tout le monde
occidental, des intellectuels vieillissants continueraient de glorifier ou de
dplorer limpact des annes 1960 .
Ce ne fut pas seulement la culture dans son acception intellectuelle
qui fut marque par linfluence des ides de Mai , mais aussi des pans
plus larges des pratiques culturelles de masse ou de la jeunesse .
Les strotypes avec lesquels cette dernire avait grandi taient remis en
question. Il y eut des changements radicaux dans la manire de shabiller
et de se coiffer, avec ladoption grande chelle de modes jusque-l
associes aux minorits underground . La consommation de drogues
rcratives (marijuana, amphtamines, LSD) se rpandit. De manire
plus significative, un nombre croissant de films hollywoodiens se mit
critiquer plutt qu promouvoir le rve amricain , et la musique pop

explora dautres thmes que le dsir sexuel et lamour romantique.


Aux tats-Unis, les premiers mouvements ceux des droits
civiques et de la libration des Noirs, celui contre la guerre et celui des
tudiants en suscitrent dautres. Ils incitrent les Indiens-Amricains
lutter contre loppression dont ils taient victimes, et les gays de New
York se dfendre contre les agressions dont leurs clubs taient lobjet,
fondant le Gay Liberation Front. Lexprience de ces mouvements
amena aussi des milliers de femmes remettre en cause le rle subalterne
qui leur tait rserv dans la socit amricaine et, trop frquemment,
dans les mouvements sociaux eux-mmes. Elles fondrent le Womens
Liberation Movement (Mouvement de libration des femmes), porteur de
revendications concernant loppression exerce sur les femmes depuis
lapparition de la socit de classes, et trouvrent un cho bien au-del
du cercle de celles qui taient engages dans le mouvement. La majorit
des femmes se trouvaient progressivement impliques dans le monde du
travail ; elles apprciaient lindpendance que cela leur octroyait et
commenaient sexprimer en consquence.

Une nouvelle impasse


La vague de radicalisation ne cessa pas avec 1968. La
principale manifestation tudiante aux tats-Unis eut lieu en 1970.
Quelques jours aprs que la Garde nationale eut abattu des tudiants de
luniversit de Kent (Ohio) qui protestaient contre lextension de la
guerre du Vietnam au Cambodge, des colleges furent occups dans tout
le pays. En Grce, le mouvement tudiant clata en 1973 avec
loccupation dun tablissement denseignement suprieur au centre
dAthnes, et secoua la junte militaire qui dirigeait le pays depuis six ans,
contribuant sa chute sept mois plus tard. En Allemagne de lOuest, les
universits continurent rsister pendant plusieurs annes en se

transformant en lots dagitation dextrme gauche (essentiellement


maoste) dans un pays gnralement apolitique.
Cela dit, dimportantes mutations se produisirent dans plusieurs
pays aprs 1968. Les tudiants cessrent dtre au cur de lopposition
de gauche. En Italie, le mouvement ouvrier devint prpondrant aprs
l automne chaud de 1969, lorsque les ouvriers mtallurgistes
occuprent leurs usines pour protester contre les conditions de travail. En
Espagne aussi, le mouvement ouvrier joua un rle central partir de
1970. Il porta au rgime de tels coups, dans les dernires annes du
rgne de Franco, qu la mort de celui-ci, en 1975, ses hritiers se
htrent de mettre en place des rformes dmocratiques . Au
Royaume-Uni, les syndicalistes, dfiant leurs directions, affaiblirent
tellement le gouvernement conservateur dEdward Heath que celui-ci
organisa des lections lgislatives en 1974 sur la question qui dirige le
pays ? , et les perdit.
Les tudiants furent parfois en mesure de dclencher des luttes
impliquant les travailleurs, mais leur issue dpendait des organisations
ouvrires. En 1968, en France, les syndicats et le PCF russirent ainsi
mettre fin la grve gnrale, malgr les objections des leaders tudiants.
Ce fut le cas aussi en Italie, au Royaume-Uni et en Espagne en 19751976. Respectivement, les chrtiens-dmocrates, les conservateurs et le
rgime franquiste, dans ces trois pays, furent en effet incapables de
mettre un terme aux luttes ouvrires par eux-mmes. Ils ny parvinrent
quen signant des accords avec les dirigeants syndicaux et les partis
ouvriers : le compromis historique en Italie, le contrat social au
Royaume-Uni, le pacte de la Moncloa en Espagne.
Dans tous les cas, le rsultat fut dcourter laction des travailleurs
au moment mme o les Trente Glorieuses donnaient des signes
dessoufflement, abaissant la garde du peuple alors quun coup violent
allait lui tre port.
Dans une autre rgion du monde, le radicalisme tudiant de la fin

des annes 1960 avait dbouch sur une vague de luttes ouvrires dans
les annes 1970 : le Cne sud de lAmrique latine. La fin des annes
1960 vit une quasi-insurrection agiter la ville argentine de Cordoba3 et
une vague doccupation de terres mit en difficult le prsident chrtiendmocrate au Chili. Dans les deux cas, le dsir de changement populaire
fut canalis dans des directions constitutionnelles.
En Argentine, cela sexprima au travers de la revendication pour le
retour dexil du dictateur daprs-guerre, Pern. Celui-ci avait gouvern
une poque o les cours levs des exportations agricoles avaient
favoris des salaires relativement hauts et des conqutes sociales pour les
travailleurs. Les gens croyaient que son retour ferait revenir le bon vieux
temps. Cest ce que ne cessaient de rpter les partisans de Pern, de
gauche comme de droite, de mme quune puissante organisation de
gurilla urbaine, les Montoneros. En fait, son retour napporta rien aux
travailleurs, mais dclencha une offensive de la droite et de larme
laquelle la gauche ntait pas prpare. Aprs la mort de Pern, les
militaires taient suffisamment forts pour prendre directement le pouvoir.
Toute une gnration de militants dextrme gauche des dizaines de
milliers de personnes fut massacre ou disparut , purement et
simplement.
Au Chili, le Parti socialiste bnficia de la nouvelle mobilisation en
cours. Lun de ses dirigeants, Salvador Allende, fut lu prsident en
1970, et la majorit de droite du Parlement consentit ce quil exerce le
pouvoir en change dune garantie constitutionnelle de ne pas interfrer
dans la chane du commandement militaire. Dimportants groupes
dintrts amricains taient mcontents de cette situation ;
mcontentement qui gagna, aprs deux ans de gouvernement Allende,
des secteurs minents de la classe dirigeante chilienne. lautomne de
1972, ces derniers tentrent de chasser Allende du pouvoir en entamant
une grve des patrons , dont linitiative revint notamment aux
transporteurs routiers. Elle fut mise en chec par des occupations

dusines et la formation de cordones semblables aux conseils ouvriers


de 1917 et 1956 destins relier les usines entre elles. En juin 1973,
une tentative de putsch tourna court la suite de dsaccords au sein des
forces armes et de manifestations de masse. Mais le Parti communiste et
les principales composantes du Parti socialiste demandrent au peuple de
liquider
les cordones et de faire confiance aux traditions
constitutionnelles de larme. Allende appela des gnraux, parmi
lesquels Augusto Pinochet, faire partie de son gouvernement, croyant
sans doute que cela apaiserait la droite et assurerait le retour lordre.
Ds le mois de septembre, Pinochet organisait un coup dtat,
bombardant Allende dans le palais prsidentiel et assassinant des milliers
de militants ouvriers. Au moment o le mouvement ouvrier tait mis en
sommeil en Europe par ses propres dirigeants, il tait noy dans le sang
en Amrique du Sud.
Mais le feu allum en 1968 flamba encore une fois en Europe.
Depuis la fin des annes 1920, le Portugal tait une dictature porteuse de
caractristiques fascistes. Mais, au milieu des annes 1970, elle tait en
train de perdre la guerre dans ses colonies africaines. En avril 1974, un
coup dtat renversa le dictateur Marcelo Caetano et le remplaa par un
gnral conservateur, Antnio Spnola, soutenu par les grands monopoles
du pays et dsireux de parvenir un rglement ngoci de la guerre.
Leffondrement de la dictature dclencha une vague de grves. Les
grands chantiers navals de Lisnave et Setnave furent occups. Les
boulangers, les postiers et les employs des aroports se mirent en grve.
De nombreux capitaines de larme, qui avaient pris le risque dorganiser
le coup dtat, taient bien plus radicaux que Spnola et voulaient une fin
immdiate de la guerre, alors que ce dernier entendait la faire durer
jusqu ce que le mouvement de libration accepte des conditions de
paix protgeant les intrts commerciaux portugais. Le seul parti
clandestin organis tait le Parti communiste. Ses dirigeants passrent un
accord avec Spnola pour arrter les grves (ce qui leur valut la mfiance

de puissants groupes de travailleurs de la rgion de Lisbonne),


participrent au gouvernement et tentrent dinfiltrer certains de leurs
partisans issus de la classe moyenne dans des positions influentes au sein
de larme et des mdias. Son but tait doprer une monte en
puissance en intervenant auprs des travailleurs et des gnraux jusqu
parvenir mettre en place un rgime comparable ceux de lEurope de
lEst aprs la guerre.
Cette manuvre navait aucune chance de succs. Le Parti
communiste ne pouvait pas plus interrompre la mobilisation des
travailleurs de Lisbonne et la dsaffection lgard des forces armes,
qui saccompagnaient de la monte en puissance de forces sur sa gauche,
quil ne pouvait calmer la panique du capitalisme occidental face aux
vnements rvolutionnaires intervenant ses portes.
Deux tentatives avortes de coups dtat de droite conduisirent la
dmission de Spnola et une radicalisation dans les rangs des travailleurs
et dans ceux de larme. Soutenue par la CIA et les gouvernements
sociaux-dmocrates dEurope occidentale, la droite organisa une srie de
quasi-insurrections dans le nord (rural) du pays. Les capitaines, qui
dtenaient de fait le pouvoir dans larme, oscillrent dune option
politique une autre. Finalement, en novembre 1975, un officier
suprieur soutenu par les sociaux-dmocrates russit pousser les
officiers de gauche essayer de prendre le pouvoir ce quils firent
contre-cur , puis il prit prtexte de cette tentative pour faire marcher
plusieurs centaines de soldats sur Lisbonne afin de dsarmer les
rgiments dissidents. Le Parti communiste qui, quelques semaines plus
tt, semblait encore si puissant avec un officier sympathisant comme
chef du gouvernement nentreprit rien pour organiser la rsistance de la
classe ouvrire. Les courants rvolutionnaires, qui avaient si
profondment inquit les dirigeants du capitalisme europen et amricain
lt 1975, acceptrent leur dfaite sans un murmure lautomne.

La douche froide
Le long boom sarrta brusquement lautomne 1973,
lorsque les conomies occidentales entrrent simultanment en rcession
pour la premire fois depuis les annes 1930, avec un doublement des
chiffres du chmage. Cela suffit crer la panique dans les cercles
gouvernementaux et les milieux daffaires. La plupart des conomistes
avaient t incapables dexpliquer les causes de la crise des annes
1930, et aucun deux ne pouvait dire avec certitude quune situation
semblable ntait pas en train de se reproduire.
Dans les annes 1950 et 1960, ils avaient pu se convaincre que les
rcessions ntaient plus possibles ds lors qutaient appliques les
prescriptions de John Maynard Keynes. Les cycles conomiques
appartenaient au pass, comme lauteur du manuel dconomie le plus
vendu au monde, le prix Nobel Paul Samuelson, le leur avait assur en
1970. Mais lorsquils tentrent dappliquer des remdes keynsiens la
crise, cela ne fonctionna pas. Leur seul effet fut daggraver linflation sans
agir sur le chmage. Ds 1976, dans la panique provoque par le danger
dune spirale inflationniste, ils abandonnrent ces mthodes. conomistes
et journalistes politiques se mirent du jour au lendemain professer une
foi ardente dans les vertus dun march libre , protg de toute
intervention de ltat une thorie qui, jusque-l, navait t prche que
par une poigne de prophtes isols comme Friedrich Hayek et
Milton Friedman. On navait pas assist une telle conversion en masse
des intellectuels depuis les jours lointains o les thologiens modifiaient
leurs croyances sur un signe des princes.
Les prophtes du march libre ne purent cependant, malgr leur
popularit, rendre aux chiffres du chmage leurs niveaux des Trente
Glorieuses. Pas plus quils ne purent empcher une nouvelle rcession de
se produire au dbut des annes 1980, doublant encore le nombre des

personnes prives demploi et affectant des portions bien plus vastes de


la plante que dans les annes 1974-1976.
Lexplication la plus courante des crises de 1974-1976 et 19801982 a consist dire quelles avaient t causes par la hausse soudaine
des cours du ptrole aprs la guerre isralo-arabe doctobre 1973 et le
dclenchement du conflit Iran-Irak en 1980. Mais une nouvelle crise
clata au dbut des annes 1990, un moment o les prix du ptrole
taient en baisse. On avana alors que la crise de 1974-1976 rsultait de
limpact des hausses de salaires sur les profits. Cela ne pouvait
cependant pas expliquer les crises ultrieures, puisque les salaires de la
plus importante conomie du monde, celle des tats-Unis, avaient
commenc baisser de faon constante ds le milieu des annes 19704.
Quelque chose de plus fondamental dans le systme avait chang,
transformant l ge dor en ge de plomb . Les tats-Unis avaient
pu, lpoque de la guerre de Core, se permettre des dpenses
darmement massives, absorbant quelque 20 % du PIB, et gales la
moiti du surplus disponible pour linvestissement. Cela avait fourni des
dbouchs ses propres industries et aux exportations de pays comme le
Japon ou lAllemagne, qui dpensaient trs peu en armement. Mais, ds
lpoque de la guerre du Vietnam, la concurrence de ces pays tait telle
que les tats-Unis ne pouvaient plus sautoriser leurs anciens niveaux de
dpenses militaires. Ils produisaient toujours des quantits massives
dengins de guerre, mais la proportion du PIB que celles-ci absorbaient
ntait plus que denviron 7 %. Cela ntait tout simplement pas suffisant
pour se prmunir des rcessions mondiales rcurrentes et de plus en plus
profondes, mme si le niveau de la crise des annes 1930 navait
toujours pas t atteint5.
La croissance conomique des pays avancs nen fut pas
interrompue pour autant, mais elle tait beaucoup plus lente et ingale
quauparavant, et les cycles de prosprit et de rcession firent leur

retour avec une virulence dcuple. Dans les annes 1980, le PIB moyen
par habitant avait augment de moins de la moiti par rapport celui du
dbut des annes 1960. Le chmage atteignit des niveaux pratiquement
inimaginables pendant le long boom , sinstallant pendant des annes
au-dessus de 10 %, et grimpant prs de 20 % dans des pays comme
lIrlande et lEspagne. Les taux infrieurs que connurent les tats-Unis
la fin des annes 1980 et 1990 taient dus des coupes claires dans les
budgets sociaux, qui foraient les gens accepter des emplois des
salaires de misre : les 10 % dAmricains les plus pauvres gagnaient 25
% de moins que leurs homologues britanniques6.
Linscurit de lemploi se gnralisa. Ds la fin des annes 1990,
les politiciens tournaient couramment en ridicule lide quon puisse
encore aspirer un emploi vie . Pourtant, cette formule avait rsum
ce que la plupart des gens tenaient pour acquis pendant les Trente
Glorieuses. Bien sr, certains salaris changeaient demploi lorsque des
industries se dveloppaient et que dautres se contractaient. Mais, part
quelques secteurs en dclin , les travailleurs bougeaient
volontairement, mus par de meilleures perspectives, et non sous la
pression des licenciements. Dsormais, celle-ci tait devenue la norme,
et, selon les sondages dopinion, au moins la moiti de la population en
activit craignait den tre victime.
Le capitalisme est une forme de socit de classes plus ractive
quaucune autre dans lhistoire. Son dynamisme et son caractre
perptuellement changeant le caractrisent aussi bien en priode de
rcession quen priode dexpansion. Certaines firmes font faillite
pendant que dautres prosprent leurs dpens. Mme pendant les
rcessions les plus svres certains secteurs continuent crotre comme
des prteurs sur gages rachetant les biens des plus dmunis et les
officines de scurit protgeant les richesses des nantis. Le dynamisme
demeura dans l ge de plomb mais au lieu doffrir une amlioration de
leur sort aux masses appauvries, comme pendant les Trente Glorieuses, il

menace de leur reprendre ce quelles avaient obtenu par le pass. Des


industries entires disparaissent et des villes sont transformes en terrains
vagues. Les indemnits de chmage se retrouvrent ainsi rduites au
niveau o elles avaient t cinquante ans plus tt ; elles furent mme
parfois supprimes dans certains tats amricains. Pendant ce temps, une
nouvelle espce de politiciens issus de la droite dure, connus sous le nom
de thatchriens ou nolibraux , clbrait la toute-puissance
entrepreneuriale, trouvant de laudience auprs de certains politiciens
sociaux-dmocrates prts traiter le retour aux orthodoxies politiques du
XIXe sicle comme un gage de modernit .
Le coup de balancier droite affecta toute une partie de la gauche
radicale, dcourage par les dfaites du milieu des annes 1970 et, dans
certains cas, par la dcouverte de la vrit sur la Chine et le rgime
sanglant tabli par les Khmers rouges prochinois au Cambodge. Certains
en tirrent la conclusion que lentreprise rvolutionnaire, dans son
ensemble, souffrait dun dfaut de conception. Dautres trouvrent quils
avaient t trop svres dans leurs critiques du rformisme parlementaire.
Dautres encore conclurent tout simplement que la lutte des classes
appartenait dsormais au pass.
En ralit, dimportantes et parfois violentes confrontations de
classes eurent lieu dans les annes 1980, les travailleurs essayant
dempcher le dmantlement de lemploi dans des industries tablies
depuis longtemps : luttes des mtallurgistes en France et en Belgique,
grves dun an menes par plus de 150 000 mineurs et 5 000 ouvriers
du livre au Royaume-Uni, grve gnrale de cinq jours au Danemark et
dun jour en Espagne, interruption du travail dans le secteur public en
Hollande et en Colombie britannique.
Mais, dans lensemble, ces luttes chourent, et lun des
enseignements largement perus de la dfaite fut que les mthodes
dmodes lies la lutte des classes ne pouvaient russir. Cela

conduisit une partie des ouvriers militants placer une fois de plus leurs
espoirs dans les promesses des politiciens parlementaires. Cela
encouragea aussi des intellectuels de gauche remettre encore davantage
en cause les notions mme de classes et de lutte des classes . Ils
sabandonnrent la mode intellectuelle du postmodernisme ,
proclamant que toute interprtation de la ralit tait aussi valable quune
autre, quil nexistait pas de fondement objectif des notions telles que la
classe , et que toute tentative de changer le mode de fonctionnement
de la socit serait totalitaire dans la mesure o elle impliquerait de
vouloir imposer une conception totale du monde dautres. Les
postmodernistes rejetrent lide de lutter pour changer la socit au
moment mme o la dangereuse instabilit de cette socit saccentuait.

La crise du capitalisme dtat


Plus de gouvernements tombrent en 1989-1990 qu
aucune autre poque de lhistoire de lEurope depuis 1917-1918, voire
1848. Soudain, le bloc de lEst se dsagrgea, et, en 1991, le pilier qui
lavait soutenu, lURSS, seffondra son tour. Malgr les proclamations
postmodernistes et postmarxistes selon lesquelles de tels vnements
ntaient plus possibles, ces rgimes furent mis bas par une
combinaison de crise conomique et de lutte des classes. Si certains,
gauche, refusrent de voir cela, ce fut cause des illusions quils
nourrissaient et non de la ralit matrielle. Car toute la priode post1968 avait t marque par une aggravation des crises et des ruptions
sociales dans le bloc de lEst.
Loccupation sovitique avait russi normaliser la situation en
Tchcoslovaquie en 1968-1969, mais les vnements dans la Pologne
voisine devaient bientt montrer quel point le malaise stait rpandu.
Le rgime tait parvenu rduire au silence le mouvement tudiant de

1968 ; de la mme manire, en 1970-1971, il tenta de faire intervenir la


police contre les dizaines de milliers douvriers qui occupaient les
chantiers navals gants de Gdask (Dantzig avant la guerre) et de
Szczecin (Stettin) pour protester contre la hausse des prix. La police tua
un grand nombre de travailleurs. Mais partout clatrent des grves de
solidarit qui forcrent le dirigeant Gomulka et son successeur Edward
Gierek revenir sur la hausse des prix. Ils empruntrent aux banques
trangres, lconomie connut une expansion et les journalistes
occidentaux senthousiasmrent pour le miracle polonais . Mais une
intgration progressive aux marchs occidentaux conduisit la Pologne
tre frappe par la crise que connaissaient ces mmes marchs au milieu
des annes 1970. Le gouvernement essaya nouveau daugmenter les
prix et envoya la police rprimer les manifestations.
Le rgime ne fut pas capable, cette fois, denterrer le souvenir des
actions des travailleurs comme il lavait fait en 1956-1957 et en 19701971. Alors que la crise saccentuait, un groupe dintellectuels dfia le
rgime ; il forma un Comit de dfense des travailleurs et publia un
journal clandestin, Robotnik (LOuvrier), lu par 22 000 personnes. Le
rgime conserva le pouvoir, mais il ntait plus en mesure de maintenir le
totalitarisme.
Sa faiblesse finit par apparatre lt 1980. Une nouvelle tentative
dimposer une hausse des prix provoqua de nouvelles grves et
loccupation des chantiers navals de Gdask. Un mouvement naquit de
cette occupation, qui rappelait les conseils ouvriers hongrois de 1956.
Mais il dura seize mois, et non trois ou quatre semaines.
Le mouvement sorganisa en un syndicat indpendant, Solidarno
(Solidarit). Mais, aprs un peu plus dun an dexistence, il reprsentait
dj bien plus quune organisation syndicale. Fond par une confrence
de dlgus de 3 500 usines et revendiquant bientt dix millions de
membres, il stait mu en contre-pouvoir face au gouvernement.
Solidarno devint le point de focalisation des aspirations de tous ceux

qui rejetaient lancienne socit, son existence mme constituant un dfi


pour le pouvoir. Pourtant, ses dirigeants sengagrent dlibrment
sabstenir de renverser le gouvernement. Ils adoptrent les opinions
dintellectuels sympathisants estimant quils devaient se donner pour but
une rvolution autolimite . Cette position tait semblable celle du
gouvernement dAllende au Chili : si le mouvement des travailleurs
promettait de ne pas menacer ltat, celui-ci le tolrerait. Ainsi,
Solidarno connut le mme sort que le mouvement chilien. la midcembre 1981, le gnral Wojciech Jaruzelski dcrta la loi martiale,
bloqua le systme de communications du pays, arrta la totalit de la
direction du syndicat et envoya la troupe contre les travailleurs qui
rsistaient. Confuses et dmoralises, les organisations ouvrires furent
brises7.
Cependant, lcrasement du mouvement des travailleurs polonais ne
suffisait pas liquider les forces sous-jacentes qui lui avaient donn
naissance. Les taux de croissance conomique du bloc de lEst ntaient
dsormais pas plus levs que ceux des principales conomies
occidentales. De plus, le gouvernement Reagan avait entran les tatsUnis dans une nouvelle course aux armements (avec le stationnement de
missiles de croisire Pershing en Europe) dans laquelle le gouvernement
sovitique sengagea galement. Mais les ressources nexistaient tout
simplement pas pour satisfaire les exigences que cela faisait peser sur
lconomie. Les rgimes capitalistes tatiques devaient se rformer ou
courir le risque dune confrontation de classes et dun effondrement
interne.
Le dirigeant sovitique du dbut des annes 1980, Iouri Andropov,
connaissait de premire main les risques que reprsentait un mouvement
des travailleurs. Il avait t ambassadeur de lUnion sovitique
Budapest en 1956 et chef du KGB lpoque de la monte de
Solidarnoen 1980-1981. Il voulait empcher quune menace semblable
ne se fasse jour en URSS et commena choisir des hommes qui,

pensait-il, seraient en mesure de rformer le pays. Le plus important


dentre eux tait Mikhal Gorbatchev.
Lorsque Gorbatchev devint dirigeant de lURSS en 1985, il
paraissait tout-puissant et, lorsquil voqua en 1987 et 1988 le besoin de
transparence (glasnost) et de rforme, il tait au fate de sa popularit.
Mais lorsquil perdit le pouvoir en 1991, celle-ci stait effondre. Son
appel la rforme avait cr la confusion dans lappareil policier et attis
les attentes du peuple, qui ds lors commena contester lexploitation et
loppression svissant depuis soixante ans. Mais son engagement ne
pas aller au-del dune restructuration de lorganisation capitaliste
tatique de la production le privait des ressources ncessaires pour
satisfaire ces espoirs. la fin de la dcennie, la stagnation conomique
du dbut des annes 1980 stait transforme en rcession.
Pour la premire fois depuis les annes 1920, des manifestations de
masse, qui ne furent pas immdiatement brises par la police, se
produisirent au printemps 1988. Elles clatrent dabord en Armnie puis
dans les tats baltes, o des mouvements de minorits nationales luttaient
pour la reconnaissance de leurs droits. Gorbatchev navait ni la force de
les rprimer, comme lauraient fait ses prdcesseurs, ni les moyens de
satisfaire leurs revendications. Une rpression brutale mais incomplte
ouvrit la voie des concessions tides. En ayant recours cette formule
classique, de nombreux rgimes avaient par le pass contribu allumer
les flammes de la rvolte.
Gorbatchev tenta, lt 1989 et au printemps 1991, de stabiliser
sa position en sappuyant sur les forces conservatrices. En chacune de
ces occasions, il fut stopp net par de gigantesques grves de mineurs,
qui parvinrent presque bloquer les ressources nergtiques du pays. En
particulier, la grve de lt 1989 entretenait une forte ressemblance avec
les premires grandes manifestations ouvrires polonaises. Gorbatchev
devait faire des concessions aux divers mouvements dopposition sil
voulait viter que le rgime tout entier ne soit branl ; et lorsquil le fit, sa

propre emprise sur les vnements se volatilisa.


Limpact fut dvastateur pour les rgimes fonds quarante-cinq ans
auparavant en Europe de lEst. Les diffrents dirigeants perdirent leur
ultime recours face la rvolte populaire : la menace dune intervention
sovitique. Dj un an plus tt, lhomme fort de la Pologne, Jaruzelski,
avait rgl toute une srie de grves de mineurs en ngociant avec la
direction de Solidarno, mme si lorganisation clandestine ntait alors
plus que lombre de ce quelle avait t en 1980-1981. lt 1989, les
successeurs de Kdr en Hongrie consentirent de semblables
ngociations sous la forme dune table ronde avec les groupes
dissidents du pays, considrablement plus faibles que leur homologue
polonais.
En septembre et octobre, une vague de manifestations balaya
lAllemagne de lEst. Le gouvernement accepta de ngocier et entreprit,
comme gage de sa sincrit, de dmolir le mur de Berlin la sparant de
lAllemagne de lOuest. Puis, en novembre, ce fut au tour de Gustv
Husk, en Tchcoslovaquie, de tomber la suite dimmenses
manifestations de rue et dune grve gnrale dune heure. La Bulgarie
suivit. Une tentative du dictateur roumain Nicolae Ceaucescu de rsister
au changement en faisant tirer sur les manifestants provoqua une
insurrection spontane dans la capitale, Bucarest, et son excution par un
peloton command par ses propres gnraux. En six mois, la carte
politique de lEurope fut redessine. Le dernier rgime stalinien encore
debout en Albanie seffondra en 1991 aprs une grve gnrale.
Aucune puissance impriale ne pouvait viter dtre branle par un
tel soulvement lintrieur de son primtre. Les mouvements nationaux
prsents en URSS prirent de lassurance, et les divisions internes au
Kremlin saggravrent au moment o son contrle sur la socit se faisait
plus prcaire. Gorbatchev tenta une dernire fois dadopter une ligne
dure face aux courants dopposition, pour tre finalement mis en chec
au printemps 1991 par une seconde grande grve de mineurs et une

gigantesque manifestation Moscou. Durant lt, les forces


conservatrices au sein de son gouvernement tentrent de sopposer lui.
Elles utilisrent des troupes bases Moscou pour organiser un coup
dtat, et placrent Gorbatchev en rsidence surveille. Dautres units
militaires refusrent de les soutenir, et, peu de temps aprs, le pouvoir
tomba entre les mains dun groupe de rformateurs runis autour de
Boris Eltsine, prsident de la Rpublique de Russie et ancien dirigeant du
Parti dans la ville industrielle de Sverdlovsk. Eltsine approuva la
dissolution formelle des liens unissant les rpubliques nationales, et
lURSS cessa dexister.
Les soulvements de 1989-1991 furent dune ampleur bien plus
importante que ceux qui avaient secou lEurope de lEst en 1953, 1956,
1968 et 1980-1981. Pourtant, ces changements napparurent pas aussi
fondamentaux que ceux intervenus prcdemment, en particulier en 1956
et 1980-1981, car la direction des mouvements tait entre les mains de
personnes rsolues viter toute implication des travailleurs. Certains,
dans les rangs de lancienne bureaucratie, sallirent au moment dcisif
avec des groupes dintellectuels dissidents autour dun programme de
rformes limites, prvenant ainsi toute possibilit dune vritable
rvolution. Ils suivirent une stratgie que le marxiste italien Antonio
Gramsci avait appele la rvolution passive : mettre en uvre un
changement par en haut pour viter quil ne se produise par en bas.
chaque fois, cela consista saccorder avec les dissidents sur des
programmes combinant divers lments : une plus grande ouverture sur le
march mondial, labandon de lancienne conomie dirige, un processus
devant mener des lections parlementaires relativement libres et une
mise en avant des revendications nationalistes. Comme les anciens
mdias officiels et les ex-dissidents rptrent inlassablement le mme
message, la masse des travailleurs finit par se convaincre que le march et
la dmocratie taient des jumeaux naturels capables de satisfaire ses
aspirations. Dans latmosphre de 1989-1991, quiconque pensait

diffremment tait inaudible, les initiatives prventives par en haut ayant


rduit les mouvements de classe des travailleurs leur quasi-extinction.
Les grands changements politiques qui se produisirent furent le
rsultat de la lutte des classes, mais dune lutte des classes dtourne car
ne trouvant pas dexpression dans des organes dmocratiques
reprsentant les classes exploites, linstar des conseils ouvriers. Ce
furent des rvolutions politiques, plus proches de ce qui stait pass en
France en 1830 que des grandes rvolutions sociales du pass ; ce dont
tmoigne parfaitement la prsence des mmes personnes, avant et aprs,
aux postes cls de lindustrie et des banques.

Les ondes de choc de leffondrement du bloc sovitique


La dcomposition du bloc de lEst tait une composante
dune crise bien plus large affectant toutes sortes de pays convertis au
modle capitaliste tatique. Nulle part, celui-ci ne semblait capable de
retrouver ses taux de croissance dantan. Qui plus est, ce modle coupait
les industries nationales des nouvelles innovations industrielles en
particulier les technologies lies aux puces lectroniques et aux
programmes informatiques qui avaient t dveloppes, moyennant
dnormes investissements, par les gants de ces secteurs aux tats-Unis
et au Japon.
Dans toute lAsie, lAfrique et lAmrique latine, les bureaucrates et
les politiciens qui avaient fait carrire en parrainant diverses formes de
capitalisme dtat sempressrent de chanter les louanges des marchs
libres et de conclure des accords avec les multinationales
occidentales. Les gouvernements du parti du Congrs en Inde, lancien
mouvement maoste qui avait gagn la guerre civile en thiopie, le rgime
algrien et les successeurs de Nasser en gypte suivirent tous, un degr
ou un autre, le mme chemin. lavant-garde de cette nouvelle

approche se trouvait la Chine de Deng Xiaoping, o le culte du march et


du profit allait de pair avec ladhsion formelle la pense de Mao.
La plupart des gouvernements du tiers monde montrrent leur
engagement envers cette nouvelle politique en signant des programmes
dajustement culturel avec la Banque mondiale et le Fonds montaire
international (FMI), sans que rien ne garantt lefficacit de ceux-ci face
aux problmes de croissance conomique et de pauvret. Quelque
soixante-seize pays mirent ainsi en uvre des programmes dajustement,
conus par la Banque mondiale sur des critres de march libre dans
les annes 1980. Seule une poigne dentre eux enregistra une
amlioration concernant ses taux de croissance ou dinflation. Des dixneuf pays qui procdrent des ajustements intenses , seuls quatre
amliorrent de faon significative leurs performances dans les annes
19808 . En 1990, 44 % de la population dAmrique latine vivait en
dessous du seuil de pauvret selon la commission de lONU pour la
rgion, qui concluait un pas en arrire pouvantable des conditions de
vie matrielle de la population dAmrique latine et des Carabes dans les
annes 19809 . En Afrique, on estimait que plus de 55 % de la
population rurale vivait, en 1987, en dessous du seuil de pauvret
absolue10.
Ce qui stait pass en Europe de lEst et dans lex-URSS durant
les annes 1990 fut tout aussi dvastateur. Les miracles conomiques
promis par les rformateurs neurent pas lieu. En 1999, seuls deux pays,
la Pologne et la Slovnie, affichaient un PIB plus lev quen 1989. La
Rpublique tchque et la Hongrie taient lgrement plus pauvres que dix
ans auparavant. Les conomies de la Bulgarie, de la Lituanie et de
lURSS staient contractes de 40 % ou plus11.
Ces statistiques brutes traduisaient lanantissement des espoirs de
millions de personnes. Dans les grandes villes russes comme Moscou et
Saint-Ptersbourg, la plupart des habitants devinrent dpendants de ce

quils pouvaient cultiver sur de petits lopins de terre et prserver comme


complment leurs maigres rations de pain et de pommes de terre. Dans
les rgions arctiques, des communauts entires vivaient, tous les hivers,
dans la hantise des coupures dlectricit. Les mineurs et les
mtallurgistes ne touchrent pas leur salaire pendant des mois, les
services de sant se dsagrgrent, des maladies comme la tuberculose
refirent leur apparition et lesprance de vie chuta.
La situation tait lgrement meilleure dans larc septentrional de
lEurope de lEst. Mais, mme en Rpublique tchque et en Hongrie, le
niveau de vie tait plus bas qu la fin des annes 1980 : il y avait
davantage de marchandises dans les magasins, mais peu de gens avaient
assez dargent pour les acheter. En Allemagne de lEst, dsormais
intgre la RFA, le taux de chmage atteignait 20 % et plus. En
Bulgarie, en Roumanie et en Albanie, les conditions taient aussi
mauvaises quen URSS. Dans la ceinture mridionale de lex-URSS,
elles taient bien pires encore. Dans ce contexte, il nest gure tonnant
que loptimisme qui stait empar de nombreux intellectuels en 1989 ait
tourn au dsespoir la fin des annes 1990. Le clbre pote tchque
Miroslav Holub alla jusqu dire : Si nous avions su que ce serait l le
prix payer, nous aurions accept avec joie de ne pas voir nos uvres
imprimes et nos toiles vendues12. Le pays dEurope de lEst qui
souffrit le plus fut celui qui avait maintenu son indpendance vis--vis de
lURSS pendant toute la Guerre froide : la Yougoslavie. Les puissances
occidentales ne considraient plus comme opportun de lui consentir des
prts taux prfrentiels pour contrebalancer linfluence sovitique dans
la rgion. Le FMI lui imposa un programme de remboursement de la
dette qui fit baisser de moiti le niveau de vie de la population en deux
ans, engendrant des taux de chmage astronomiques dans les parties les
plus pauvres du pays et une srie de guerres civiles sanglantes. Diverses
personnalits politiques essayrent de conserver leur position en dressant
les groupes nationaux les uns contre les autres, pendant que les

puissances occidentales intervenaient pour soutenir ceux qui leur taient


les plus favorables.
Une rgion du monde faisait toutefois la fiert des fanatiques du
march : lAsie. Dans son Rapport sur le dveloppement mondial de
1991, la Banque mondiale voquait les ralisations remarquables des
conomies asiatiques , notant que les divers types de rforme en
Chine, en Inde, en Indonsie et en Core avaient t suivis
damliorations dans les performances conomiques 13. Au RoyaumeUni, Samuel Brittan, du Financial Times, rassurait ainsi ses lecteurs :
Quelquun qui veut retrouver le moral doit tourner son regard, non pas
en arrire vers la Grande Dpression, mais vers les pays asiatiques en
dveloppement, qui sont passs entre les mailles du ralentissement
mondial14.
Linconsistance de cet optimisme se vrifia en 1997, lorsquune
crise conomique partie de Thalande stendit toute la rgion, projetant
lIndonsie dans une dpression du niveau de celle des annes 1930 et
enfonant la Core du Sud, la Malaisie et Hong Kong dans une profonde
rcession. Dans le courant de lanne 1998, cela provoqua une crise
brutale en Russie et une dstabilisation de lconomie la plus importante
dAmrique latine, le Brsil. Des programmes tablis par le FMI pour
tenter de rsoudre le problme furent svrement critiqus comme tant
pires que le mal, y compris par danciens porte-flambeaux de cette
institution comme Jeffrey Sachs.
Lconomie chinoise connut une croissance rapide pendant la plus
grande partie des annes 1980 et 1990 la suite de la rforme du
systme des prix agricoles entreprise la fin des annes 1970, qui
comportait un transfert de ressources massif de ltat aux paysans. Il y
eut, pendant quelques annes, une augmentation soutenue de la
production des denres alimentaires, qui rendit possible le
dveloppement dindustries lgres, alimentant aussi bien le march

intrieur que le march mondial. Selon les chiffres officiels, le PIB


industriel de la Chine tripla.
Mais la croissance tait incroyablement ingale. Certaines rgions
ctires connaissaient une industrialisation et une urbanisation massives
pendant que de vastes tendues, lintrieur des terres, stagnaient ou
mme rgressaient. Des dizaines de millions demplois nouveaux furent
crs dans lindustrie, incitant 200 millions de personnes quitter les
campagnes pour les villes. La rationalisation des vieilles industries lourdes
impliquait de rduire drastiquement la main-duvre en mme temps que
les aides sociales. Les fluctuations incontrles des taux de croissance
entranaient une alternance de priodes de prosprit accompagnes de
hausses rapides des prix et des phases de stagnation. Les tentatives de
briser ces baisses cycliques en vendant davantage sur le march mondial
faisaient courir le risque de crises classiques de surproduction chaque fois
que lconomie mondiale ralentissait ou saffaissait.
Cette combinaison menaait de produire des convulsions sociales
massives, comme on en observa en 1989. Quelques mois seulement
avant leffondrement politique de lEurope de lEst, ltat chinois luimme semblait proche de la rupture. Les revendications dmocratiques
des tudiants devinrent le point de focalisation des dolances de larges
parties de la population, culminant dans la clbre manifestation de la
place Tiananmen Pkin, mais aussi dans des dizaines dautres villes et
centres industriels. Pendant plusieurs jours, le rgime fut paralys,
semblant prouver des difficults trouver des soldats prts disperser
la manifestation, avant denvoyer les chars.
Ce ntait pas la premire fois quun rgime capitaliste tatique
converti au march devait faire face une explosion sociale. Lgypte
avait connu une vague de grves, de manifestations et de rvoltes dans
treize grandes villes au dbut de lanne 1977 ; ce furent les plus
importants troubles sociaux enregistrs depuis la rbellion nationaliste
contre lAngleterre en 1919. En Algrie, en 1988, une srie de grves

tourna presque linsurrection, les jeunes se battant avec la police pour


le contrle de la rue. Le rgime dut finalement faire certaines concessions
en matire de libert de la presse, et permettre quelques opposants
politiques de rentrer dexil. En Core du Sud, en 1987, dimmenses
manifestations militantes organises par des tudiants et une partie de la
classe moyenne secourent le rgime militaire, lobligeant concder un
certain degr de libralisation. Elles furent suivies en 1988 par une srie
de grves majeures, arrtes moyennant des augmentations de salaires
deux chiffres.
Toutes ces explosions sociales prsentaient des similitudes avec les
vnements de 1989-1990 en Europe de lEst. Elles dmontraient que ni
le capitalisme dtat ni la transition du capitalisme dtat vers une forme
ou une autre de systme de march ne pouvaient empcher les forces de
travail nes de la croissance industrielle de se rebeller, entranant dans
son sillage dautres couches de la socit.

Islam, rforme et rvolution


On vit fleurir dans les annes 1990 le clich journalistique
selon lequel laffrontement entre communisme et capitalisme avait
cd la place un clash entre lislam et lOccident . lvidence,
deux des grands soulvements de la priode rcente staient drouls
sous la bannire de lislam : la rvolution iranienne de 1979 et la
rsistance afghane loccupation sovitique pendant les annes 1980,
inspirant des mouvements dopposition en gypte, en Algrie, en
Palestine occupe et ailleurs. Mais ce que ce lieu commun ignorait tait
que lislam, comme souvent dans son histoire, pouvait fournir une
expression des intrts sociaux trs diffrents, susceptibles dentrer en
conflit les uns avec les autres de faon sanglante.
La rvolution iranienne fut une explosion de colre contre un

dirigeant despotique, le shah, et le gouvernement amricain dont il tait la


marionnette. Le shah avait dress contre lui les religieux traditionalistes,
les intellectuels nationalistes, certains capitalistes du bazar, la nouvelle
classe ouvrire ne de lexpansion industrielle, les tudiants, la petite
bourgeoisie appauvrie, les chmeurs ou les semi-actifs des bidonvilles
urbains, les minorits nationales et une partie de la paysannerie. Les
diatribes islamiques contre l oppression pouvaient unir les membres
de tous ces groupes contre lennemi commun. Mais une fois le shah
renvers dans le cadre dune insurrection classique (grves de masse,
soulvement arm et mutineries dans la troupe), chaque groupe, anim de
sa propre lecture des textes islamiques, en tira des conclusions pratiques
trs diffrentes. Les annes qui suivirent linsurrection virent non
seulement des affrontements entre certains groupes islamiques et des
laques, mais une guerre civile sanglante entre diverses factions
musulmanes. Finalement, le groupe entourant layatollah Khomeyni en
sortit victorieux et justifia le rgne de la terreur contre ses opposants
vaincus en des termes religieux. Cela poussa de nombreux libraux
proclamer que ses mthodes barbares taient essentiellement
islamiques , le produit dune mentalit dnue de lhumanisme propre
la tradition judo-chrtienne . En fait, la rpression khomeyniste
ntait pas qualitativement diffrente de celle exerce par les catholiques
franais au moment de lcrasement de la Commune, de celle soutenue
par le luthranisme prussien en 1919-1920, ou de celle approuve par
les fondamentalistes chrtiens amricains et les rabbins juifs lorsque, au
dbut des annes 1980, des phalangistes libanais massacrrent des
Palestiniens sous les yeux de larme isralienne. Le bain de sang tait le
produit dune contre-rvolution, et non celui dune religion.
De la mme manire, le rgime soutenu par Moscou en Afghanistan
provoqua la rsistance de groupes sociaux disparates lorsquil tenta
dimposer un programme stalinien de modernisation rapide. Lorsque
les troupes sovitiques occuprent le pays, tuant un dirigeant russophile

pour le remplacer par un autre, lislam fournit nouveau un ple de


ralliement la rsistance. Mais des groupes aux intrts contradictoires
devaient finir par engager le combat les uns contre les autres, aussi bien
que contre lURSS. Une guerre civile entre groupes islamiques succda
au retrait des soldats sovitiques, jusqu ce que les talibans, soutenus
par lArabie saoudite et violemment hostiles au rgime islamique de lIran
voisin, conquirent la majeure partie du pays. Pendant ce temps, de
nombreux islamistes, venus de tout le Moyen-Orient, recruts par la
CIA pour aller combattre lUnion sovitique en Afghanistan, se
retournrent contre les dirigeants locaux proamricains et furent dnoncs
comme terroristes par les tats-Unis.
Lislam est tellement loin dtre une force unifie oppose
lOccident que la plus sanglante des guerres des annes 1980 a oppos
les dirigeants musulmans de lIrak la Rpublique islamique iranienne.
Dans ce conflit, aussi bien lArabie saoudite, conservatrice, que le rgime
islamiste de Hassan al-Tourabi au Soudan ont soutenu lIrak, de mme
que les tats-Unis des moments dcisifs.
Le dveloppement des mouvements politiques islamiques est n de
lexclusion de lordre mondial de dizaines de millions de personnes, en
particulier les jeunes et les personnes rcemment diplmes, qui avaient
peu despoir dobtenir un emploi dans des socits subalternises dans le
systme global. Les vagues injonctions du Coran contre loppression et
son aspiration une socit juste ont fourni une terminologie susceptible
de servir dexutoire une frustration intense. Mais plus les islamistes
furent proches du pouvoir, plus leur radicalisme sest mouss. Des
gouvernements islamiques se sont ainsi rjouis de collaborer avec des
capitalistes se rclamant eux aussi de lislam, tout en concluant
rgulirement des alliances avec dautres acteurs du systme mondial,
dont le Grand Satan amricain. chaque affrontement intertatique
au Moyen-Orient, on trouve, dans les deux camps, des gouvernements
islamiques.

Le nouvel imprialisme
Le vieil imprialisme, avec son administration coloniale
directe, rendit finalement son dernier soupir dans le dernier quart du XXe
sicle. La classe dirigeante portugaise fut contrainte dabandonner ses
colonies, le rgime des colons blancs de Rhodsie cda la place au
Zimbabw, le systme raciste dAfrique du Sud finit par reconnatre la loi
de la majorit, et lAngleterre restitua Hong Kong la Chine. Mme ce
quon appelait des demi-colonies , savoir des gouvernements faibles
dpendant pour leur survie du soutien occidental, parvinrent souvent
une certaine indpendance. Le fantoche devint un client, qui se retourna
parfois contre son ancien protecteur , comme lIrakien Saddam
Hussein lorsquil pntra au Kowet en 1990. Mais cela ne signifiait pas
la fin de limprialisme en tant que tentative des grands tats capitalistes
dimposer leur volont aux tats de moindre importance.
Au milieu des annes 1990, nombre de journalistes, duniversitaires
et de politiciens proclamrent que les tats ne comptaient plus dans la
nouvelle conomie globale . Mais ce ntait pas lavis des dirigeants
des grandes multinationales ou des gouvernements collaborant avec eux.
Des tudes ont montr que les gros actionnaires et les dirigeants de ces
firmes maintenaient un fort ancrage dans certains tats, utilisant ceux-ci
comme des bases arrires partir desquelles avancer et scuriser leurs
intrts dans le reste du monde. Une tude concluait ainsi : La rivalit
entre tats et entre firmes pour consolider leur place dans lconomie
mondiale est devenue bien plus acharne, bien plus intense. Par
consquent, les firmes simpliquent davantage avec les gouvernements et
les pouvoirs en place admettent leur dpendance croissante par rapport
des ressources rares contrles par les firmes15.

Les normes multinationales bases aux tats-Unis se reposent sur


ltat amricain pour quil impose leur loi au reste du monde. Les deux
principaux programmes de rglement de la dette du tiers monde portent
ainsi le nom dun membre du gouvernement amricain : le plan Baker et
le plan Brady16. Derrire les discours du FMI et de la Banque mondiale
sur les nouveaux paradigmes du dveloppement se cache le souci de
veiller ce que les banques soient grassement rmunres. De mme, les
ngociations sur le commerce mondial ont-elles t domines par les
tentatives amricaines dimposer leur hgmonie libre-changiste
dautres gouvernements, eux-mmes dsireux de protger les intrts
parfois divergents de leurs propres capitalistes.
Mais les pressions dordre financier nont pas toujours t
suffisantes pour sassurer que les classes dirigeantes des pays les plus
puissants soient en mesure dimposer leur volont. certains moments,
les pays dominants ont considr que seule la force militaire pouvait
maintenir leur position hgmonique au niveau mondial.
Les deux guerres du Golfe lont parfaitement illustr. LIrak a men
une guerre longue et sanglante contre lIran tout au long des annes
1980, cherchant la fois obtenir lappui des tats-Unis et des riches
tats du golfe Arabo-Persique, et consolider ses rapports avec de
puissantes multinationales. Les bnfices ayant t moins importants
quescompt, Saddam Hussein dcida denvahir lun des tats qui
lavaient pourtant soutenu, le Kowet, en 1990, se trompant lourdement
sur la nature de la raction des grandes puissances, en particulier celle
des tats-Unis. Ces derniers, appuys par dautres pays, lancrent en
effet une opration militaire massive, avec des frappes ariennes
dvastatrices
et
une
invasion
terrestre,
entranantlemassacrede100000Irakienssurlaroutede Bassorah. Une
dcennie de sanctions conomiques contre lIrak sensuivit, dont les
Nations unies ont estim quelles avaient cot chaque anne la vie 50
000 Irakiens.

Le but ntait pas seulement de punir lIrak, ni mme denvoyer un


signal dautres mouvements ou gouvernements nationalistes du MoyenOrient susceptibles de dfier les compagnies ptrolires amricaines. Il
sagissait aussi de montrer aux autres puissances quelles navaient pas
dautre choix que daccepter les vises plantaires des tats-Unis, seuls
en mesure de jouer les gendarmes du monde .
Dj dans les annes 1980, les administrations rpublicaines avaient
entrepris de soigner la dpression cause par la dfaite au Vietnam, le
syndrome du Vietnam , en dmontrant la capacit permanente des
tats-Unis dominer lhmisphre occidental. Ce fut la stratgie mise en
uvre la Grenade, au Panama et au Nicaragua, lorsquils soutinrent la
gurilla dextrme droite des Contras, qui ravageaient le pays.
Ladministration Bush (pre) montra ensuite que les Amricains
pouvaient monter des oprations de police similaires, mais bien plus
grande chelle, au Moyen-Orient. Sous son successeur dmocrate, Bill
Clinton, une opration militaire en suivit une autre, intervalles de plus en
plus courts : dbarquement des marines en Somalie, frappes ariennes
rptes sur lIrak et contre les forces serbes pendant la guerre civile de
Bosnie, bombardement dun prtendu camp de gurilla en Afghanistan
ainsi que dune usine de produits pharmaceutiques au Soudan, et enfin
dclenchement dune guerre arienne totale contre la Serbie.
Les tats-Unis ne furent pas les seuls mettre en pratique le nouvel
imprialisme. La Russie tentait de maintenir sa domination dans de larges
secteurs de lex-URSS, utilisant sa puissance militaire pour peser sur
lissue des guerres civiles en Gorgie et au Tadjikistan. La France
conservait une zone dinfluence majeure en Afrique, jouant des coudes
avec les Amricains pour la domination de rgions entires (par exemple
au Rwanda et au Burundi). Le Royaume-Uni essayait dinfluer sur les
vnements de Sierra Lone et du Nigria, tandis que le Nigria
intervenait dans dautres tats dAfrique de lOuest sous prtexte de
maintenir la paix . La Grce et la Turquie menaaient priodiquement

de se faire la guerre pour asseoir leur influence au nord-est de la


Mditerrane et dans certaines parties des Balkans.
Le monde des annes 1990 apparaissait ainsi comme un difice
complexe dtats et dintrts commerciaux interconnects, o chacun
tentait dobtenir des positions dinfluence, mais o chacun savait que sa
place dans la hirarchie dpendait, en dfinitive, de la force arme quil
pouvait dployer. Au sommet, toujours anxieux de sy maintenir,
trnaient les tats-Unis. La dernire anne du sicle fut le tmoin de ce
que cela impliquait : les forces de lOTAN, diriges par Washington,
entreprirent de dtruire systmatiquement les infrastructures de la Serbie
parce que son dirigeant, Slobodan Milosevic, navait pas demand la
permission de sen prendre la minorit albanaise du Kosovo, l mme
o toute une srie de pays clients des tats-Unis avaient t autoriss
dployer une brutalit similaire.

Conclusion

Illusions de lpoque

Le XXe sicle a commenc en fanfare par des prdictions


sur le caractre ncessaire du progrs, par les spculations de Bernstein
sur lvolution gnrale de la dmocratie, de lgalit et de la prosprit.
Ce thme est redevenu dominant dans les annes 1950 et au dbut des
annes 1960 dans les crits dhommes politiques comme Anthony
Crosland, de thoriciens politiques comme Daniel Bell et dconomistes
comme Paul Samuelson. Il a merg nouveau en 1990, lorsque Francis
Fukuyama a proclam la fin de lhistoire , et persist la fin des
annes 1990, avec laffirmation dAnthony Giddens selon laquelle les
catgories de droite et de gauche appartenaient au pass. Si tout
nallait certes pas pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles, il
suffirait de quelques petites rformes pour que ce soit le cas.
Pourtant, pour une large part de lhumanit, la ralit de la vie a t,
divers moments du sicle, plus horrible qu aucune priode de
lhistoire connue. La marche en avant du progrs a donn naissance au
bain de sang de la Premire Guerre mondiale ; lappauvrissement
massif du dbut des annes 1930 ; la propagation du nazisme et du
fascisme dans presque toute lEurope ; au goulag stalinien ; linvasion
japonaise de Shanghai et Nankin ; la dvastation de lEurope entre
1940 et 1945 ; la famine au Bengale ; lanantissement dHiroshima
et de Nagasaki ; la guerre de trente ans contre le Vietnam et la guerre
de neuf ans contre lAlgrie ; au million de morts de la premire guerre du

Golfe et aux 200 000 tus de la seconde ; aux dizaines de milliers de


personnes assassines par les escadrons de la mort au Salvador, au
Guatmala et en Argentine ; aux centaines de milliers de morts dans les
guerres civiles sanglantes de Croatie, de Bosnie, du Tadjikistan, de
lAngola, de lthiopie, du Libria, de la Sierra Lone et de
lAfghanistan. Le progrs industriel sest trop souvent traduit par la
mcanisation de la guerre ou, dans lhorreur suprme de lHolocauste,
par la mcanisation du meurtre de masse. Et le tableau ntait pas plus
rjouissant la fin du sicle quen son milieu. Des pays, hors de lEurope
et de lAmrique du Nord, qui ont un temps nourri lespoir de
rattraper le niveau de vie du premier monde , ont vu leur rve
svanouir : lArgentine, le Mexique, le Vnzuela, le Brsil, la Russie. Le
continent africain tout entier sest trouv nouveau expuls de lhistoire,
le revenu par habitant y chutant de faon constante pendant trente ans.
La guerre civile a continu dvaster lAngola, la Sierra Lone, le
Libria, le Tadjikistan, lAfghanistan, le Congo-Zare. Au mot
gnocide , li au nazisme des annes 1930, sest ajoute lexpression
nettoyage ethnique , apparue dans les guerres civiles des annes 1990.
Mme dans les pays industriels avancs, les promesses dune
prosprit ternelle, dune vie de loisirs o toute division de classes aurait
disparu, si populaires dans les annes 1890, et nouveau dans les annes
1950, se sont rvles tre des chimres. La production a dans
lensemble continu crotre, mais un taux infrieur de moiti celui
des annes 1950 et du dbut des annes 1960. Et les augmentations de
salaires ne se sont pas traduites, pour la plupart des individus, par une
amlioration de la qualit de la vie.
Aux tats-Unis, au cours du dernier quart de sicle, le salaire
horaire rel a connu une baisse plus ou moins continue. En Europe, les
statistiques ont continu de montrer que les salaires rels taient en
hausse, mais il existe de nombreux signes suggrant que ces
augmentations ont t grignotes par celle des cots indirects associs

aux changements dans les conditions demploi (trajets plus longs, hausse
des tarifs des transports, recours accru aux fast-foods et aux produits
surgels, crches et garderies plus chres), avec un indice de bien-tre
durable qui semble slever de faon plus ou moins constante des
annes 1950 au milieu des annes 1970, pour commencer dcliner
ensuite1. Il ny a eu lvidence aucune amlioration qualitative de la vie
comparable, mme de loin, celle des annes 1950 et du dbut des
annes 1960. Dans le mme temps, la pression sest accrue pour ceux
qui ont pu conserver leur emploi ; il fallait dsormais travailler plus
intensment et plus longtemps. En 1993, un Amricain moyen travaillait
164 heures de plus par an lquivalent dun mois de travail quen
19762 ; de nombreuses enqutes ont montr que les salaris ressentaient
de plus en plus fortement la pression au travail. Des rcessions
rcurrentes et des dgraissages de la main-duvre rptition,
mme pendant les priodes de rtablissement , ont cr une peur de
lavenir quivalente celle des annes 1930. Les partis politiques
traditionnels, qui affirmaient dans les annes 1970 que linscurit
appartenait au pass, proclamaient dans les annes 1990 quelle faisait
partie de la nouvelle conomie globale (un rafistolage inavou de la
vieille expression de gauche capitalisme international ) et quils taient
impuissants face elle.
Lappauvrissement de vastes parties du tiers monde et de lancienne
sphre communiste et linscurit croissante lOuest comportaient un
autre aspect : la concentration de la richesse entre les mains de la classe
dirigeante. la fin des annes 1990, 348 milliardaires possdaient une
fortune gale au revenu de la moiti de lhumanit. En 1999, le rapport
de lONU sur le dveloppement humain indiquait que les 200 personnes
les plus riches du monde avaient doubl leur fortune en quatre ans3. la
fin des annes 1960, lcart de revenus entre les 20 % les plus riches et
les 20 % les plus pauvres de la population mondiale tait de trente pour

un, en 1990 de soixante pour un, et en 1998 de soixante-quatorze pour


un. La plupart des trs grandes fortunes taient concentres dans les pays
avancs. En 1980, les dirigeants des 300 principales socits amricaines
avaient des revenus 29 fois suprieurs ceux de louvrier dusine
moyen ; en 1990, leurs revenus taient 93 fois plus levs. Mais ce
phnomne se produisait ailleurs dans le monde ; mme dans les pays les
plus pauvres, une mince couche dirigeante entendait jouir du mode de vie
que confre la grande richesse, tout en dposant des centaines de millions
de dollars dans les banques occidentales pour se prmunir dventuels
troubles sociaux locaux. Partout, leur raction la crise sociale a consist
accumuler de la richesse afin de sisoler de ses effets, sans se
proccuper de la dcomposition du tissu mme de la socit.
Laffermage de la perception des impts des individus fortuns fut un
trait rcurrent des crises des socits de classes prcapitalistes ; et cela
ne conduisait qu intensifier la tendance la crise sur le long terme. La
sous-traitance des services de ltat est devenue frquente dans la
socit de classes capitaliste de la dernire dcennie du XXe sicle, et
ses effets long terme sont tout aussi invitables.
Avec le retour de linscurit et des rcessions, un autre dmon est
revenu des enfers o il semblait pourtant avoir t banni aprs la Seconde
Guerre mondiale : celui des formes diverses de fascisme et de nazisme. Il
est devenu tout fait normal, mme lors des priodes de
rtablissement conomique, de voir des personnalits dextrme
droite, comme Le Pen en France ou Haider en Autriche, raliser des
scores lectoraux denviron 15 %, et ces formations politiques peuvent
aujourdhui lgitimement esprer faire mieux avec la prochaine grande
rcession. Il est devenu tout aussi normal, pour les partis politiques
conservateurs, dutiliser la rhtorique raciste et de jouer la carte de la
division ethnique pour gagner des voix, et pour les partis sociauxdmocrates de faire des concessions ces mme discours dans une
tentative dsespre de se maintenir sur le plan lectoral.

Socialisme et barbarie au XXIe sicle


Rosa Luxemburg, crivant en 1915 alors que la Premire
Guerre mondiale faisait rage, rappelait une phrase dEngels : La socit
bourgeoise est place devant un dilemme : ou bien le passage au
socialisme ou bien la rechute dans la barbarie. Jusquici nous avons lu
ces phrases, ajoutait-elle, sans bien y rflchir et nous les avons cites
sans en pressentir la terrible gravit []. Nous sommes placs
aujourdhui devant ce choix : ou bien le triomphe de limprialisme et la
dcadence de toute civilisation, avec pour consquences, comme dans la
Rome antique, le dpeuplement, la dsolation, la dgnrescence, un
grand cimetire ; ou bien la victoire du socialisme, cest--dire de la lutte
consciente du proltariat international contre limprialisme []. Cest l
un dilemme de lhistoire du monde, un ou bien-ou bien encore indcis
dont les plateaux balancent devant la dcision du proltariat conscient
[], lavenir de la civilisation et de lhumanit en dpendent4.
Elle contestait avec force, dans ce passage, lillusion du progrs
inluctable sous le capitalisme. Elle faisait la mme observation que Marx
et Engels dans le Manifeste du Parti communiste, lorsquils signalaient
que lalternative historique la transformation de la socit par une classe
nouvellement apparue tait la destruction mutuelle des classes en lutte .
Cest, nous lavons vu, ce qui sest produit non seulement lors de la chute
de lEmpire romain en Occident, mais aussi lors des premiers ges
sombres , pour les civilisations du dbut de lge du bronze eurasien,
lors de leffondrement des civilisations de Teotihuacan et des Mayas en
Amrique centrale, et lors de la crise de la Msopotamie abbasside au
XIe sicle. Cest ce qui fut prs de se produire dans lgypte du second
millnaire av. J.-C., dans la Chine du XII e sicle et lEurope du XIVe

sicle. Rosa Luxemburg voyait la guerre de 14-18 comme le


renouvellement de ces dsastres : Au cours de cette guerre,
limprialisme a remport la victoire. En faisant peser de tout son poids le
glaive sanglant de lassassinat des peuples, il a fait pencher la balance du
ct de labme, de la dsolation et de la honte5.
Lon Trotski faisait la mme observation en 1921 : Lhumanit ne
sest pas toujours leve selon une courbe ascendante ferme. Non, il a
exist des priodes prolonges de stagnation et il y a eu des rechutes
dans la barbarie. Des socits slevaient, atteignaient un certain niveau et
ne pouvaient sy maintenir. Lhumanit ne peut faire du surplace [], son
quilibre est instable ; une socit qui nest pas capable davancer recule
et, sil ny a pas de classe pour lemmener plus haut, elle finit par
seffondrer, ouvrant ainsi la route la barbarie6.
Le document de fondation de la IVe Internationale, rdig par
Trotski la veille dune nouvelle guerre mondiale, posait lalternative de
manire sinistre : Sans rvolution socialiste, et ceci dans la prochaine
priode historique, lhumanit tout entire est menace dtre emporte
dans la catastrophe7.
Luxemburg et Trotski identifiaient, comme bien peu dautres
penseurs, la logique dmentielle de la socit capitaliste du XXe sicle, la
faon dont les forces productives staient transformes en forces de
destruction, et la crativit humaine dfigure en une horreur inhumaine.
Ce sicle a connu la barbarie une chelle inconnue, du moins en
Europe, depuis le XVIIe ou mme le XIVe sicle. Si les pires prophties
de Luxemburg et de Trotski ne se sont pas ralises leffondrement
total de la culture et de la civilisation , la barbarie, au sens propre du
terme utilis par Trotski et Luxemburg, a men des assauts rpts, et les
puissants de ce monde ont prfr plonger la socit dans le gouffre
plutt que dabandonner le pouvoir. Cest ce dont tmoignent par
exemple le comportement des armes blanches pendant la guerre civile

russe, lobstination des nazis en droute poursuivre lHolocauste la fin


de la Seconde Guerre mondiale, et la volont des deux camps de la
Guerre froide de dployer des armes nuclaires capables de rduire la
plante un dsert radioactif. Dans la dernire dcennie du sicle, des
rgions entires de lAfrique, du Caucase et de lAsie ont sembl
engages dans la mme logique, des armes conduites par des seigneurs
de la guerre rivaux se massacrant mutuellement et ravageant les
populations civiles en lutte pour des miettes de richesses au milieu dune
dcomposition gnrale, conomique et sociale. Cette dcennie a aussi
assist lmergence de nouvelles menaces terrifiantes, paralllement aux
anciennes , comme la guerre et la crise conomique, qui ont continu
de peser.
La plus dramatique est celle de la catastrophe cologique. Les
socits de classes ont toujours eu tendance pressurer lenvironnement
qui assurait la subsistance leurs populations. Lhistoire des socits de
classes prcapitalistes est parseme, jusqu un certain point, de famines
et deffondrements dmographiques produits uniquement par la charge
de lentretien de classes dirigeantes cupides et de superstructures
coteuses. Le dynamisme conomique mme qui caractrise le
capitalisme a notablement augment la vitesse laquelle se font ressentir
les consquences cologiques ngatives. Les tmoignages des dgts que
le capitalisme du XIXe sicle pouvait infliger aux communauts ouvrires,
notamment chez Dickens et Engels, concernent aussi la pollution
atmosphrique, les maladies endmiques, lentassement et la mauvaise
nourriture de la vie dans les quartiers pauvres (slums). Mais, une
poque o, sur lensemble de la plante, dix millions de personnes tout au
plus taient engages dans la production capitaliste industrielle, la
dvastation cologique restait un problme trs localis : la fume de
Manchester naffectait pas la majeure partie de lAngleterre, pour ne pas
parler du reste du monde. La propagation du capitalisme dans le monde

au XXe sicle, qui concernait environ six milliards dtres humains la fin
du millnaire, a transform la dvastation cologique en un problme
global. Selon un rapport digne de foi, publi en 1999, lanne 1998 avait
t la pire de toutes celles enregistres et a connu plus de dommages
que jamais auparavant , obligeant 25 millions de personnes se
transformer en rfugis, dont le nombre a dpass, pour la premire
fois, les personnes dplaces pour cause de guerre 8. Avec un milliard
dtres humains vivant dans des bidonvilles sans infrastructures, et
quarante des cinquante plus grandes villes du monde situes dans des
zones de tremblements de terre, les pires horreurs sont encore venir.
Mais ce nest pas tout. La production de quantits de plus en plus
importantes de dioxyde de carbone produit un effet de serre qui
rchauffe le globe, provoquant des schmas mtorologiques
imprvisibles dont on attend des temptes monstrueuses et une lvation
du niveau des mers menaant dengloutir de vastes rgions ctires. Le
CFC (chlorofluorocarbone), utilis dans les rfrigrateurs, dtruit la
couche dozone, causant une prolifration des cancers de la peau.
Lutilisation dantibiotiques dans les aliments du btail dtruit lefficacit
des antibiotiques utiliss pour lutter contre les maladies humaines.
Lutilisation sans restriction des organismes gntiquement modifis dans
lagriculture menace de dvaster la chane alimentaire dans son ensemble.
Ces dsastres cologiques, actuels et venir, ne sont pas davantage des
catastrophes naturelles que celles qui ont dtruit la production vivrire de
la Msopotamie au XIIe sicle, ou provoqu une famine gnralise en
Europe au XIVe sicle. Elles sont le produit de la faon dont linteraction
des humains avec leur environnement est organise lchelle mondiale.
Sous le capitalisme, cette interaction passe par la rivalit de capitaux
concurrentiels, des petites firmes du dbut du XIXe sicle aux
multinationales gantes et aux socits nationalises de la fin du XXe
sicle. Cette comptition mne la recherche de formes dinteraction

nouvelles, plus productives et plus profitables, sans considration pour


leurs autres consquences. Les tats essaient parfois de rguler
lensemble du processus. Mais ils sont eux-mmes prisonniers de leur
dsir de faire avancer les intrts des entreprises bases sur leur territoire
national. La rgulation, disent-ils souvent, est impossible parce quelle
saperait la comptitivit des entreprises nationales au bnfice des
compagnies trangres. Et mme lorsquils interviennent, cest aprs que
le dommage ait t caus, car aucun fonctionnaire ne peut prvoir
limpact gnral dune innovation industrielle.
Ces consquences taient tellement redoutables la fin du XXe
sicle que les individus avaient tendance tourner le dos la science et
la technologie en gnral. Pourtant, sans les technologies du sicle coul,
il serait impossible de nourrir la population mondiale, sans parler de la
librer des ravages de la faim et du travail reintant qui ont t le lot de
lhumanit depuis lavnement de la socit de classes. Paralllement, les
gens ont eu tendance adopter le bon vieil argument ractionnaire
malthusien, en disant quil y a tout simplement trop de monde, ou, du
moins, quil y en aura trop lorsque la population de la Terre aura doubl
dans trente ou quarante ans. Pourtant, la multiplication par huit de la
population mondiale depuis Malthus a t accompagne dune
multiplication par plus de huit de la production de denres alimentaires. Si
les humains connaissent la faim dans de grandes parties de lAfrique, de
lAsie et de lAmrique latine, ce nest pas parce quil y a une pnurie
absolue de nourriture, mais parce quelle est distribue selon des critres
de classe.
Le problme de lhumanit nest pas la technologie ou la population
en tant que telles, mais la manire dont la socit de classes dcide de
lusage de la technologie. La Terre peut facilement nourrir le double de sa
population actuelle. Elle ne peut, en revanche, tolrer des quantits de
plus en plus grandes de moteurs combustion interne, chacun deux
mettant plusieurs kilos de dioxyde de carbone par jour pour nourrir les

profits de compagnies ptrolires et dindustries automobiles gantes.


Alors que lhumanit est plus nombreuse que jamais, la condition
pralable de sa survie long terme est lemploi planifi de la technologie
dans le sens des besoins humains, plutt que sa subordination
laccumulation aveugle de capitaux concurrentiels.
Lutilisation de la technologie pour laccumulation comptitive
trouve galement son expression dans la guerre. Dans les annes 1990, la
technologie militaire qui a prsid aux carnages de la Premire Guerre
mondiale, et la barbarie du front de lEst ou dHiroshima et Nagasaki
au cours de la Seconde, est apparue incroyablement primitive.
Dune part, des quipements militaires cotant des milliards de
dollars ont t dvelopps. Les tats-Unis, en dpensant encore plus en
valeur absolue (mais pas en proportion du PIB) qu lapoge de la
Guerre froide au dbut des annes 1950, et en sappuyant sur un demisicle de progrs de la technologie informatique, ont pu mener des
guerres contre lIrak et la Serbie sans perdre un seul de leurs soldats, ou
presque, tout en tuant des milliers, voire des centaines de milliers de
personnes dans lautre camp. Ils ont aussi commenc grer ces guerres
distance depuis leur propre territoire, et se tourner nouveau vers le
dveloppement de missiles antibalistiques (ABM) du programme Star
Wars pour se protger dventuelles reprsailles.
Dautre part, des microsystmes mortellement destructeurs ont t
utiliss. Des petits tats comme Isral et des pays pauvres comme le
Pakistan se sont retrouvs avec suffisamment dingnieurs diplms et
daccs aux technologies informatiques modernes pour fabriquer leurs
propres armes nuclaires des armes minuscules selon les standards
amricains, mais avec une force de frappe suffisante, si loccasion se
prsente, pour faire frire instantanment des centaines de milliers
dhabitants des capitales des pays voisins. La leon du dploiement de la
puissance de feu amricaine dans le Golfe et les Balkans semble avoir t
tire par lancien Premier ministre russe Victor Tchernomyrdine : Mme

les plus petits tats indpendants vont chercher se doter darmes


nuclaires et dengins logistiques adapts dans le but de se dfendre9.
Pour ceux qui nont pas la capacit de dvelopper ces technologies, il
reste celles, plus sommaires et moins chres, de la guerre chimique et
bactriologique mises au point par les grandes puissances au cours des
trois premiers quarts du sicle.
Dans la seconde moiti du XXe sicle, les apologistes des
programmes nuclaires des grandes puissances proclamaient quelles
assureraient la paix selon la logique de la certitude de la destruction
mutuelle (MAD Mutually Assured Destruction). Aucune puissance,
disaient-ils, nutiliserait ses armes nuclaires la premire du fait de la
certitude de la destruction par reprsailles si elle sy risquait. La crise
cubaine de 1962 a montr quel point cette logique pouvait sapprocher
de la rupture, et dans les annes 1980 les tats-Unis ont entrepris de la
rviser compltement en mettant en place une capacit de premire
frappe (first strike capacity), avec le dploiement de missiles de
croisire en Europe, et en tentant, sans succs, de construire un systme
ABM. Si cette menace ne fut pas ralise, cest parce que lescalade des
cots militaires brisa lchine de lconomie russe juste au moment o les
tats-Unis se rendaient compte quils navaient pas encore la technologie
ncessaire pour faire fonctionner le systme ABM et que des
manifestations de masse taient en train daggraver le cot politique, pour
les gouvernements europens, du stationnement de missiles de croisire
sur leurs territoires. Mais la prolifration darmes nuclaires et le retour
la construction de systmes ABM ont fait ressurgir la menace avec une
vigueur dcuple. La premire puissance mondiale et de nombreuses
puissances secondaires ont t nouveau attires par la logique de la
premire frappe , cense rpondre une soudaine escalade de la
tension internationale en utilisant larme nuclaire, tout en esprant viter
des reprsailles. Ceci, son tour, a accru le risque de frappes militaires

prventives, aussi bien conventionnelles que nuclaires, dans une tentative


dsespre de maintenir les puissances rivales et les puissances
secondaires sous contrle. Cette menace, qui na finalement pas clat au
XXe sicle, est dsormais parfaitement envisageable. Toute spculation
qui prend comme horizon les dcennies venir se doit dintgrer le risque
dun conflit nuclaire comme vraisemblable, conflit qui projetterait de
nombreuses parties du monde dans la barbarie proprement dite.
Ces menaces sont accentues par laggravation de linstabilit
conomique. Une crise de lampleur de celle des annes 1930 smerait la
dsolation pays aprs pays, crant les conditions, comme dans lentredeux-guerres, de laccession au pouvoir de partis prts sengager dans
des aventures militaires pour rgler les problmes intrieurs. La
monte de lextrme droite dans des pays dvelopps en est un prsage
inquitant. L encore, si lhorizon spculatif stend sur plusieurs
dcennies, on peut vraisemblablement envisager que de tels partis aient
accs des armes nuclaires, moins que nmerge une alternative de
classe au systme actuel qui entreprenne de rorganiser la socit tout
entire sur une base diffrente. La question de lalternative entre le
socialisme et la barbarie se pose plus que jamais.

Une classe universelle ?


Le XXe sicle na pas apport que des horreurs. Il a t
aussi, comme nous lavons vu, un sicle de grandes luttes populaires, de
rbellions menes par la classe ouvrire contre les forces responsables de
ces horreurs : les grves syndicales qui ont prcd la Premire Guerre
mondiale ; la rvolution russe et les rvoltes dans toute lEurope et les
pays coloniaux aprs cette guerre ; les vagues insurrectionnelles en
Autriche, en France et en Espagne en 1934-1936, et en France, en Italie

et en Grce en 1943-1945 ; la rvolution hongroise de 1956 ; les


vnements de 1968 et leurs suites ; et les grandes grves accompagnes
doccupations dusines en Pologne en 1980. Une seule de ces grandes
rvoltes sest transforme en rvolution, en Russie, et elle-mme sest
bientt isole jusqu tre trangle. Mais ces luttes ont t lun des
grands facteurs dterminants de lhistoire du sicle, et elles se poursuivent
aujourdhui. Dans lancien bloc de lEst, des luttes de classes dtournes
sont luvre. En Europe de lOuest, les annes 1990 ont vu la chute du
gouvernement Berlusconi, en Italie, aprs une vague de grves ; en
France, en novembre-dcembre 1995, le renouveau soudain de la lutte
des classes sest traduit par un mois de manifestations et de grves dans
le secteur public qui furent suivies par la chute du gouvernement Jupp ;
une vague de grves et de protestations a secou lAllemagne ; une grve
gnrale a clat au Danemark. Des vagues de grves successives se
sont abattues sur la Core du Sud ; des grves gnrales ont t tenues
en Colombie et en quateur ; et la vieille dictature trente-deux ans du
gnral Suharto en Indonsie sest croule aprs des manifestations et
des meutes spontanes et massives.
Ces grands soulvements sociaux et politiques nont pas empch
les habituels commentateurs superficiels de continuer parler de la fin de
la politique de classes. Mme Eric Hobsbawm, longtemps considr
comme lun des marxistes britanniques les plus rputs, a pu prtendre
que, si Marx avait raison lorsquil parlait de linstabilit du capitalisme, il
avait tort de considrer que la classe ouvrire tait ncessairement
pousse une opposition historique au systme. Ceux qui ont tenu de tels
propos sappuyaient sur deux ensembles de preuves : le dclin, dans les
pays industriels avancs, de la proportion de la population engage dans
la production manufacturire ; et le nombre relativement restreint de
partisans du renversement rvolutionnaire de la socit capitaliste dans
ces pays. Aucun de ces arguments ne justifiait leurs conclusions.
Il est certain que les vieux bastions de la classe ouvrire les

mineurs, les mtallurgistes et les ouvriers de la construction navale ont


vu leur effectif rduire considrablement dans des pays comme la
Grande-Bretagne, o mme le nombre des ouvriers de lautomobile ne
reprsentait plus, la fin des annes 1990, que la moiti, voire le tiers, de
ce quil tait trente ans auparavant. Mais dautres changements ont
largement compens cela. Dans les pays avancs, leurs places ont t
prises par les cols blancs et les employs du secteur des services ,
et nombre demplois considrs comme ressortissant de la classe
moyenne se sont mis de plus en plus ressembler au travail dans
lindustrie dautrefois. Partout des managers de chane jouent le
mme rle que les contrematres traditionnels ; partout une pression
sexerce pour travailler plus intensment et montrer sa motivation en
faisant des heures supplmentaires non rmunres. Les procdures
dvaluation sont devenues quasi universelles, avec des tentatives
dintroduire la rmunration au rsultat jusque chez les enseignants des
coles primaires.
Loin davoir disparu avec le dclin relatif de lindustrie
manufacturire, le travail la chane sest propag dans de nouveaux
domaines. En fait, dans de nombreux secteurs, la distinction entre
services et fabrication na plus beaucoup de sens : celui qui
actionne une machine fabriquant un ordinateur est class comme
travailleur industriel , alors que celui qui accomplit des tches
rptitives pour la fabrication de programmes est considr comme
appartenant au secteur des services ; celui qui met des hamburgers en
bote est un ouvrier industriel et celui qui les met entre deux tranches
de pain appartient aux services . Ces deux types de travail consistent
produire des marchandises vendues pour accumuler des profits, et toutes
deux sont conditionnes par une pression constante pour crer le plus
grand profit possible.
lchelle mondiale, le tableau est encore plus clair. La seconde
moiti du XXe sicle a vu se rpandre le travail salari au niveau

international. Des usines textiles, des aciries, des raffineries de ptrole et


des usines dassemblage dautomobiles ont t cres dans pratiquement
tous les pays importants sur tous les continents, et avec elles les ports, les
terminaux ariens, les gares ferroviaires et routires, les systmes
bancaires modernes et les gratte-ciel de bureaux. Les grandes villes se
sont ainsi considrablement tendues. En 1945, on se demandait si la
plus grande ville du monde tait Londres ou New York. la fin du
sicle, la mme question se pose propos de Mexico, Bombay et
Tokyo. De nouvelles industries et de nouvelles mtropoles signifient de
nouvelles classes ouvrires. Ds les annes 1980, la Core du Sud
comptait elle seule plus douvriers industriels quil ny en avait dans le
monde lpoque o Marx et Engels ont rdig le Manifeste du Parti
communiste sans compter ses millions de salaris hors du secteur
industriel.
Bien sr, la main-duvre mondiale nest pas seulement constitue
de salaris. Il reste des centaines de millions de paysans propritaires de
leur petit lopin de terre en Asie, en Afrique, dans certaines parties de
lAmrique latine et mme de lEurope de lEst. Les mtropoles du tiers
monde concentrent dnormes populations de petits bourgeois appauvris
dont la survie dpend de leur capacit vendre les biens et les services,
aussi maigres soient-ils, pour lesquels il existe un march. Ces petits
bourgeois ont fusionn avec la masse encore plus grande des travailleurs
occasionnels habitant dans les bidonvilles qui stalent aux priphries
des grandes villes. La psychologie de ces groupes sociaux est souvent
trs diffrente de celle des travailleurs industriels. Pourtant, comme eux,
et linverse des classes moyennes et de la paysannerie du sicle dernier,
ils sont compltement lis au march et dpendants de la logique du
capital.
Karl Marx a tabli une distinction entre la classe en soi , qui a
une situation objective au sein de la socit, et la classe pour soi , qui
lutte consciemment pour atteindre ses propres buts. La classe ouvrire de

la fin du XXe sicle tait plus que jamais une classe en soi, avec un noyau
denviron deux milliards dindividus, autour desquels deux autres milliards
dindividus taient peu ou prou soumis la mme logique. La vritable
question sur le rle de la classe ouvrire consiste savoir si, et comment,
elle peut devenir une classe pour soi.
Tout lintrt de la distinction de Marx rside en ceci quaucune des
classes surgies au cours de lhistoire na dabord t une classe pour soi.
Elles ont grandi au sein dun ordre social ancien, et leurs membres nen
connaissaient pas dautre. Ces derniers ont ncessairement commenc
par tenir pour acquises les valeurs de cette socit. Les prjugs de la
vieille socit ont donc t aussi, du moins au dbut, ceux des membres
des nouvelles classes. Cela na pu changer que lorsquils se sont
retrouvs contraints, par des circonstances quils ne contrlaient pas, de
lutter pour leurs intrts au sein de la vieille socit. Ces luttes ont
entran la naissance de liens entre eux, cr des allgeances et des
valeurs diffrentes de celles de la socit o ils voluaient. Sur le
terrain ainsi fond, de nouvelles notions ont pris racine quant la
faon dont la socit pourrait tre organise, notions qui leur tour ont
form une partie du cadre de comprhension du monde pour les
gnrations suivantes.
Les nouvelles ides ne surviennent pas selon un mouvement
ascendant linaire. De la mme manire que les luttes de la nouvelle
classe sont caractrises par de petits succs et des dfaites partielles,
par des avances dramatiques et de brusques reculs, parfois
dvastateurs, le processus de transformation des ides et conceptions
des gens ordinaires sapparente des mares montantes et
descendantes. Lhistoire de lascension de la classe capitaliste est pleine
dexemples de ces flux et reflux. chaque tape, des groupes ont
commenc se dfinir eux-mmes selon des normes diffrentes de celles
du vieil ordre fodal, mais ils ont ensuite essay de les concilier avec
celui-ci, pactisant avec les classes dirigeantes prcapitalistes, acceptant

leurs valeurs et contribuant perptuer leur socit. Ils ont ainsi laiss aux
gnrations suivantes le soin de reprendre le flambeau de la lutte pour
tablir une organisation sociale diffrente. Nombre de gens ont d
penser, pendant les guerres en Italie du Nord la fin du XVe sicle,
pendant les guerres de religion en France un sicle plus tard, ou pendant
les horreurs de la guerre de Trente Ans en Bohme et en Allemagne, que
la bourgeoisie ne serait jamais capable de transformer la socit sa
propre image. Pourtant, ds le XIXe sicle, le dveloppement
conomique lui avait donn un tel poids, en tant que classe, que mme les
reculs de 1848 nont pas pu interrompre une marche vers le pouvoir
apparemment inexorable.
Il ny a rien de magique, sous le capitalisme, qui pousse les
travailleurs suivre une espce de voie royale vers la conscience de
classe. La socit autour deux est imprgne des valeurs capitalistes, et
ils considrent ces valeurs comme acquises. Leur exploitation elle-mme
est organise par un march du travail sur lequel ils sont en concurrence.
Paralllement aux facteurs qui les poussent rgulirement sassocier
contre la subordination de leurs vies la logique inhumaine de
laccumulation capitaliste, dautres facteurs peuvent facilement briser
cette unit : le chmage, qui fait que chaque individu recherche
dsesprment nimporte quel moyen de gagner sa vie, y compris aux
dpens des autres, ou les dfaites de leurs organisations, qui brisent leur
sens de la solidarit et les portent penser quaucune lutte, aussi unitaire
soit-elle, ne peut aboutir amliorer les choses. Lpanouissement de
nouvelles valeurs dans les priodes de luttes victorieuses incarnes par
des notions de solidarit transcendant les clivages nationaux, ethniques et
sexuels peut tre soudain interrompu, dtourn ou mme dtruit. Ces
valeurs peuvent aussi, dans des priodes de prosprit , subir des
pressions considrables lorsque certaines fractions de travailleurs pensent
quelles gagnent sidentifier avec le systme : cela arrive ceux qui

connaissent une mobilit vers le haut et deviennent contrematres,


contrleurs ou directeurs ; ou ceux qui parviennent se faire une place
au soleil comme petits entrepreneurs ; ou ceux encore qui deviennent,
comme permanents syndicaux ou politiciens sociaux-dmocrates, les
mdiateurs professionnels de la dmocratie capitaliste. Ces individus
peuvent tre les personnalits les plus loquentes et les plus dynamiques
de leurs localits ou de leurs lieux de travail, et leur adaptation au systme
avoir ainsi pour effet dmousser la conscience de classe des autres
travailleurs.
Enfin, le processus de passage de la classe en soi la classe pour
soi est continuellement interrompu par la restructuration et llargissement
de la classe ouvrire au cours du dveloppement du capitalisme luimme. De nouveaux groupes de travailleurs apparaissent et doivent
traverser une phase dapprentissage tous les niveaux du systme. En
Grande-Bretagne, par exemple, le noyau de la classe ouvrire dans les
annes 1840, lpoque du chartisme, tait constitu douvriers du
textile ; dans les annes antrieures la Premire Guerre mondiale,
douvriers de lindustrie lourde (chantiers navals, mines et aciries) ; dans
les premires annes conscutives la Seconde Guerre mondiale, des
travailleurs de la mcanique. Chacun devait passer par le processus
consistant laborer nouveau des notions dj constitues, jusqu un
certain point, dans la conscience des groupes prcdents. Les diffrences
entre anciens et nouveaux travailleurs peuvent mme tre plus
prononces lorsque lindustrialisation est rapide et massive, comme ce fut
le cas dans de nombreux pays au cours du XXe sicle : la classe ouvrire
russe qui avait fait la rvolution en 1917 a t noye dans un ocan de
nouveaux travailleurs la fin des annes 1930 ; les travailleurs italiens qui
avaient secou le rgime mussolinien en 1943 taient dilus, dans les
annes 1960, par le nombre bien plus important de nouveaux ouvriers
frachement dbarqus des campagnes ; bien peu parmi les dizaines de
millions douvriers chinois de la fin des annes 1980 taient des

descendants directs de ceux qui avaient vcu les grandes grves des
annes 1920. Pourtant, dans chaque cas, aprs un dlai plus ou moins
long, de nouvelles traditions ont merg, qui possdaient des traits
communs avec les anciennes : les grves italiennes de 1969 et des annes
1970 ; le soutien des travailleurs chinois aux protestations de la place
Tiananmen en 1989 ; les grves des mineurs russes en 1989 et 1991.
Dans aucun de ces cas les travailleurs ne sont parvenus une conscience
rvolutionnaire acheve. Mais, chaque fois, ils ont commenc rompre
avec les valeurs et les prjugs de la vieille socit. Ils ont commenc
se diriger vers leur constitution en classe pour soi, mme sils ne sont pas
parvenus au terme de leur voyage.
Ce quoi nous avons assist dans le dernier quart du XXe sicle ne
fut pas lextinction de la classe ouvrire ou du dveloppement de sa
conscience de classe. Au contraire, nous avons vu les fruits de son
expansion massive. Une expansion qui, simultanment, lui a donn le
pouvoir de modeler la socit comme jamais auparavant, mais qui a aussi
oblig de larges fractions ouvrires apprendre nouveau ce que des
fractions plus petites savaient dj trois quarts de sicle plus tt. Le
processus dapprentissage est prcisment pass par une dviation de la
lutte, emblmatique de ces annes. Il a laiss derrire lui une masse de
notions confuses et contradictoires dans lesprit de dizaines de millions de
personnes. Cela navait certes rien dun processus relevant dune prise
de conscience de soi de la classe ouvrire. Mais cela navait rien voir
non plus avec la disparition des luttes ouvrires en tant que force
modelant lhistoire.
Au dbut du XXe sicle, le futur dirigeant de la rvolution russe,
Lnine, crivait que, linverse de la notion selon laquelle la lutte
conomique des travailleurs dbouche automatiquement sur la conscience
rvolutionnaire, le mouvement spontan [] [mne] la domination de
lidologie bourgeoise . Selon lui, cela tait d au fait que

chronologiquement, lidologie bourgeoise est bien plus ancienne que


lidologie socialiste, quelle est plus amplement labore et possde
infiniment plus de moyens de diffusion10 . Il concluait ainsi : La
conscience politique de classe ne peut tre apporte louvrier que de
lextrieur11. Cette conclusion fut critique, entre autres, par Rosa
Luxemburg, et Lnine lui-mme devait plus tard admettre quil avait
sous-estim le rle des travailleurs dans le dveloppement des ides
socialistes12. Mais il avait eu raison de mettre laccent sur un point qui
devait tre repris et dvelopp, un quart de sicle plus tard, par le
rvolutionnaire italien souvent incompris Antonio Gramsci.
Gramsci faisait observer que les membres dune classe sont
habituellement exposs des visions du monde en conflit : celles qui
manent de la pratique quotidienne dans la socit existante et celles qui
apparaissent lorsque la classe (ou une de ses fractions) se dote dune
exprience de la lutte pour transformer cette socit. Par consquent, la
personnalit de chacun est constitue de faon trange. Elle contient
des lments de lhomme des cavernes et des principes de lrudition la
plus moderne, des prjugs poussireux issus de toutes les phases
historiques du pass et des intuitions dune philosophie future de la race
humaine unifie dans le monde entier13 . Ces lments contradictoires se
combinent de faon diffrente parmi des individus et des groupes divers.
Certains sont pigs presque compltement dans les opinions dominantes
de la socit existante, et certains vont trs loin dans leur rupture avec
celles-ci, mais la plupart sont coincs quelque part au milieu, tirs tantt
dun ct et tantt de lautre sous linfluence de ceux qui ont des opinions
plus homognes chacun des extrmes. Laction concrte dune classe
nimporte quel moment de lhistoire dpend de quel extrme russit le
mieux attirer le groupe du milieu lorsque des bouleversements sociaux
(guerres, crises conomiques, grves et guerres civiles) louvrent des
ides nouvelles. Le moment o une classe en soi devient une classe pour

soi dpend non seulement des changements matriels dans le monde qui
lentoure, mais aussi de la formation en son sein de groupes rivaux.
On la vu aussi lors de lessor du capitalisme. La grande
transition ne fut pas seulement le rsultat de facteurs conomiques
objectifs. Elle a galement dpendu de tentatives successives, par des
fractions des nouvelles classes bourgeoises, de sorganiser autour de
visions du monde trs diffrentes de celles de lordre ancien et par
dautres fractions de collaborer avec des reprsentants de lordre ancien
pour neutraliser ces nouvelles formes dorganisation. Cest lhistoire des
mouvements de rvolte ou de rforme, et de leur rpression, dans
lEmpire islamique du VIIIe sicle et dans lEmpire chinois du XIe sicle ;
des mouvements de la Renaissance et de la Rforme, et de la faon dont
ils ont, en Italie, en Allemagne et en France, succomb face lordre
ancien ; de la victoire des rvolutions hollandaise et anglaise, et de
laffreuse impasse de la guerre de Trente Ans ; des Lumires, et de la
raction obscurantiste quelles ont suscite ; de la lutte de lAssemble
nationale franaise contre le roi, et des Jacobins contre les Girondins. La
transition ne sest pas opre en un grand bond unique, pas plus quelle
na t le rsultat dun changement lent et graduel. Elle a dpendu de la
formation, de la dfaite et de la reconstitution de groupes qui se sont
construits durant plusieurs sicles autour dune nouvelle vision du monde
en dveloppement.
La conqute du monde par le capitalisme a normment acclr le
processus historique. Il y a eu au XXe sicle plus de changements dans
les vies de la grande majorit de la population mondiale quau cours des
5 000 annes prcdentes. Un tel rythme de transformation signifie qu
de nombreuses reprises des individus ont essay de faire face de
nouvelles situations en utilisant des ides qui refltaient une exprience
rcente trs diffrente. Leurs conceptions du monde se sont transformes
en quelques dcennies l o celles de la bourgeoisie europenne avaient

eu 600 ans. Le fait qu la fin du sicle le processus ntait pas achev ne


signifie pas quil ntait pas toujours en cours. Lhistoire du XXe sicle a
t celle de gnrations successives dtres humains, de plus en plus
nombreux, qui ont rsist la logique de la soumission du monde
laccumulation du capital. une occasion, en Russie, ils ont connu
brivement la victoire. Parfois comme en Allemagne en 1918-1919, en
France en 1936 ou en Pologne dans les annes 1980 , ils ont transig
pour un demi-succs, avant dtre vaincus. Ils ont subi aussi quelquefois
des dfaites terribles, comme en Allemagne en janvier 1933, sans mme
pouvoir combattre. Mais rien de tout cela ne permet daffirmer que la
lutte des classes est termine. Le type de luttes menes par une classe
ouvrire numriquement restreinte au XIXe sicle, une classe ouvrire
plus large dans la premire moiti du XXe sicle, et une classe ouvrire
bien plus importante dans le dernier quart du sicle, sera rpt au XXIe
sicle par une classe ouvrire qui compte dj des milliards dindividus.
De ces luttes mergeront de nouvelles tentatives pour remodeler la
socit autour des valeurs de solidarit, de soutien mutuel, dgalitarisme,
de coopration collective et dusage des ressources dmocratiquement
planifi. Les classes dominantes du monde, comme leurs prdcesseurs
pendant 5000 ans, feront tout ce qui est en leur pouvoir pour faire
avorter ces tentatives et dchaneront, si ncessaire, une barbarie sans
nom pour saccrocher ce quelles considrent comme leur droit sacr
au pouvoir et la proprit. Elles dfendront lordre capitaliste existant
jusqu la fin, mme si ce doit tre la fin de la vie humaine organise.
Il nexiste aucun moyen de prdire quelle sera lissue de ces grands
conflits. Cela dpend non seulement du choc des forces de classes
objectives de la croissance de classes en soi , mais aussi de
lmergence au sein de la classe ouvrire universelle en expansion
dun noyau de personnes qui comprendront comment combattre et
sauront gagner leurs camarades cette vision des choses. Il ne manquera

pas de groupes et de mouvements rsolument opposs lun ou lautre


des aspects du systme capitaliste. Sa barbarie et son irrationalit rendent
cela aussi invitable dans lavenir que a la t dans le pass. Mais
lhistoire du XXe sicle montre que ces lments ne peuvent tre vraiment
efficaces que sils se cristallisent en organisations rvolutionnaires prtes
dfier la totalit des aspects du systme. La bourgeoisie a eu besoin
dune telle cristallisation avec la New Model Army au XVII e sicle et le
club des Jacobins au XVIIIe. La classe ouvrire russe a eu le Parti
bolchevique en 1917. La classe ouvrire mondiale devenue gigantesque
en aura plus que jamais besoin au cours du XXIe sicle, condition que
lhumanit chappe la destruction. Or ce besoin ne peut tre satisfait
que si des gens sattlent la tche. Le rvolutionnaire irlandais James
Connolly a dit : Les seuls vritables prophtes sont ceux qui modlent
lavenir.
Comprendre le pass peut y aider. Cest pour cela que jai crit ce
livre.

Notes

Notes de lIntroduction
1. A. GIDDENS, La Troisime Voie. Le renouveau de la socialdmocratie, Le Seuil, Paris, 2002.
2. Le Mouvement de lhistoire, trad. fr. Andr Mansat et Jean
Barthalan, Arthaud, Grenoble, 1961.
Premire partie
Lapparition des socits de classes
Notes du Prologue
1. En fait, ces arguments ne peuvent en aucun cas tre tirs dune tude
de la gntique un tant soit peu scientifique. Voir, par exemple, S. R OSE,
Lifelines. Biology beyond determinism, Oxford University Press, New
York, 1998 ; R. H UBBARD, The Politics of Womens Biology , Rutgers
University Press, New Jersey, 1990 ; R. L. LEWONTIN, The Doctrine of
DNA, Harper Perennial, Londres, 1993.
2. D. MORRIS, Le Singe nu, Grasset, Paris, 1968.
3. R. ARDREY, African Genesis. A Personal Investigation into the
Animal Origins and Nature of Man, Macmillan Pub Co, Londres,
1969.
4. R. DAWKINS, Le Gne goste, Mengs, Paris, 1978.

5. R. LEE, Reflections on Primitive Communism , in T. I NGOLD, D.


RICHES et J. WOODBURN (dir.), Hunters and Gatherers, vol. 1, Berg,
Oxford, 1988.
6. La capacit utiliser le langage est, selon la thorie gnralement
accepte de Noam Chomsky, un trait gntiquement dtermin de tous
les humains modernes. Les connexions entre le langage, labstraction et la
conscience humaine sont tudies dans les livres crits par le marxiste
russe Volochinov pendant les annes 1920, et dans la deuxime partie du
livre du marxiste hongrois Georg LUKCS, LOntologie de ltre social.
Le travail, la reproduction, Delga, Paris, 2011.
7. Il sagit dun bref rsum de trs longs dbats. Pour davantage de
dtails et de rfrences, voir le dbut de mon article, Engels et les
origines de la socit humaine , sur http : //tintinrevolution. Free. Fr/.
8. Il y a eu un dbat scientifique dun sicle sur le rapport exact entre les
Nandertaliens et les humains modernes par exemple, sur la question
de savoir sils taient interfconds. Je ne peux entrer dans le dbat ici.
Quil suffise de dire que le dplacement des hommes de Nandertal na
pas engendr leur massacre par des humains modernes, comme des
versions sanglantes de nos origines, linstar de celle de Robert Ardrey,
aimeraient nous le faire croire. Voir mon article Engels et les origines de
la socit humaine , ibid., pour un dveloppement sur ce point.
9. Chasse et cueillette (hunting and gathering) est une expression
qui induit en erreur, dans la mesure o la cueillette de vgtaux jouait
dans lalimentation un plus grand rle que la chasse des animaux.
10. Do lusage ancien du mot sauvages (savagery) pour dcrire
ces socits un terme utilis mme par ceux qui, comme Lewis
Morgan, Friedrich Engels et Vere Gordon Childe, tentaient danalyser
leur dveloppement de manire scientifique.

11. Lexpression est due au philosophe anglais du XVII e sicle, Thomas


Hobbes, mais elle rsume lattitude du sens commun qui domine la
plupart des descriptions de ces socits jusquaux annes 1960, et quon
peut encore trouver dans des ouvrages populaires comme celui de R.
ARDREY, African Genesis, op. cit.
12. M. SAHLINS, ge de pierre, ge dabondance. Lconomie des
socits primitives, trad. de langlais par Tina Jolas, Gallimard, Paris,
1991.
13. C. TURNBULL, Le Peuple de la fort, trad. de langlais par Sonia
Campos, Stock, Paris, 1963, p. 108 et 111.
14. E. FRIEDL, Women and Men. An Anthropologists View ,
Waveland Press, New York, 1975, p. 28.
15. E. LEACOCK, Myths of Male Dominance, Monthly Review Press,
New York, 1981, p. 139-140.
16. R. LEE, The !Kung San. Men, Women and Work in a Foraging
Society, Cambridge University Press, Cambridge, 1979, p. 118.
17. Le point dexclamation au dbut de !Kung indique un son de clic
qui nexiste pas dans les langues indo-europennes.
18. R. LEE, The !Kung San, op. cit.
19. P. P. L EJEUNE (1635), cit in M. SAHLINS, ge de pierre, ge
dabondance, op. cit., p. 52.
20. E. FRIEDL, Women and Men, op. cit., p. 15 et 28.
21. Toutes les citations sont extraites de R. A RDREY, African Genesis,
op. cit.
22. R. LEE, Reflections on Primitive Communism , in T. I NGOLD, D.
RICHES et J. WOOD- BURN (dir.), Hunters and Gatherers, vol. 1, op.

cit.
23. Cit in E. GELLNER, Plough, Sword and Book. The Structure of
Human History, University of Chicago Press, Chicago, 1992.
24. Engels avait raison de proclamer avec insistance quil nexistait pas
de mise sous tutelle systmatique des femmes dans ces socits. Mais il
avait tort sur un dtail important : il surestimait normment le rle jou
par les lignages dans la plupart des socits de chasseurs-cueilleurs. Pour
une prsentation exhaustive de la discussion sur ce point, voir mon article
Engels et les origines de la socit humaine , loc. Cit.
Notes du Chapitre 1
1. Palestine, Syrie, Liban, Turquie mridionale et Irak.
2. Pour plus de dtails, voir D. O. HENRY, From Foraging to
Agriculture. The Levant at the End of the Ice Age, University of
Pennsylvania Press, Philadelphie, 1989 ; J. V. S. M EGAW (dir.),
Hunters, Gatherers and First Farmers Beyond Europe , Leicester
University Press, Leicester, 1977 ; les essais de P. M. D OLUK- HANOV
et G. W. W. B ARKER in C. RENFREW (dir.), The Explanation of
Culture Change. Models in Prehistory , University of Pittsburgh Press,
Pittsburgh, 1973 ; C. K. MAISELS, The Emergence of Civilization.
From Hunting and Gathering to Agriculture, Cities and the State in
the Near East, Routledge, Londres, 1993, chap. 3 et 4.
3. J. HARLAN, A Wild Wheat Harvest in Turkey , Archaeology, n
20, 1967, pp. 7-201, cit in C. K. MAISELS, The Emergence of
Civilization, op. cit., p. 125.
4. Lexpression neolithic revolution est de Gordon Childe.
5. Estimations et calculs divers in C. K. MAISELS, The Emergence of

Civilisation, op. cit., p. 125.


6. R. M. ADAM S, The Evolution of Urban Society. Early
Mesopotamia and prehispanic Mexico, Weidenfeld and Nicolson,
Londres, 1966, p. 96.
7. Mme si dautres ont prtendu que les statuettes sont lies des rites
de fertilit, et nimpliquent pas davantage un statut lev des femmes que
le culte catholique de la Vierge Marie.
8. Un point sur lequel insistent fortement les anthropologues occidentaux
qui en ont fait les tudes pionnires dans les annes 1920 et 1930. Voir,
par exemple, R. BENEDICT , Patterns of Culture, Houghton Mifflin,
Londres, 1935.
9. J.-F. LAFITAN, cit in R. LEE, Reflections on Primitive
Communism, op. cit., p. 252.
10. E. EVANS-PRITCHARD, cit in ibid., p. 252.
11. Cest lun des arguments cls de M. SAHLINS, ge de pierre, ge
dabondance, op. cit.
12. R. M. ADAM S, The Evolution of Urban Society, op. cit., p. 96.
13. Voir J. V. S. M EGAW (dir.), Hunters, Gatherers and the First
Farmers Beyond Europe, op. cit., et les essais de P. M.
DOLUKHANOV, G.W.W.B ARKER, C. M. NELSON, D.R.HARRIS et M.
TOSI in C. RENFREW (dir.), The Explanation of Culture Change, op.
cit.
14. F. K ATZ , The Ancient American Civilizations, Castle Books,
Londres, 1989 ; W. M. BRAY, E. H. SWANSON et I. S. FARRINGTON,
The Ancient Americas, Peter Bedrick Books, New York, 1989, p. 14.
15. Comme la fait remarquer le biologiste Jared Diamond, personne na
russi domestiquer convenablement les plantes et les animaux de ces

rgions. Voir J. D IAM OND, De lingalit parmi les socits. Essai sur
lhomme et lenvironnement dans lhistoire, Gallimard, Paris, 1999.
16. Cette question est traite de manire trs satisfaisante in ibid.
17. R. LEE, Reflections on Primitive Communism , in T. I NGOLD, D.
RICHES et J. WOODBURN (dir.), Hunters and Gatherers, vol. 1, op. cit.
, p. 262.
18. C. LVI-STRAUSS, cit in M. SAHLINS, ge de pierre, ge
dabondance, op. cit., p. 181.
19. H. I. HOGBIN, cit in ibid., p. 185.
Notes du Chapitre 2
1. Avant lui, lanthropologue pionnier du XIXe sicle, Morgan, avait parl
dune transition de la barbarie (barbarism) par quoi il voulait dire un
mode de vie purement agricole la civilisation centre autour des
cits. Les termes ont t utiliss par Friedrich Engels, mais sont tombs
en dsutude lorsquil est devenu de plus en plus vident que des
socits civilises , au sens de Morgan, pouvaient tre bien plus
barbares que des socits agricoles primitives.
2. Voir lexemple donn par M. S AHLINS, ge de pierre, ge
dabondance, op. cit.
3. Cf. V. G ORDON CHILDE, Le Mouvement de lhistoire, op. cit., p.
59-62.
4. Voir, par exemple, F. K ATZ , The Ancient American Civilizations,
op. cit., p. 78-79, 81, 102, 113 et 128.
5. Cf. V. G ORDON CHILDE, Le Mouvement de lhistoire, op. cit., p.
80-81.

6. C.K.MAISELS, The Emergence of Civilization, op. cit., p. 297.


7. Ibid., p. 297.
8. Selon F. KATZ , The Ancient American Civilizations, op. cit., p. 29.
9. Cf. V. GORDON CHILDE, Social Evolution, Meridian Book, Londres,
1963, p. 155-156.
10. Pour une argumentation sur ces constructions de pierre prurbaines,
cf. C. RENFREW, Before Civilization, Penguin, Harmondsworth, 1976.
11. Ainsi, il est certain que des dveloppements dans la mer ge ont t
encourags par ce qui stait pass sur le continent asiatique au Sud-Est
et en Afrique au Sud. Il est vraisemblable que certains des
dveloppements en gypte (le type de grains sems, certains ustensiles)
ont t influencs, un degr limit, par des contacts avec la civilisation
msopotamienne ses premiers stades de dveloppement, et il nest pas
impossible que les civilisations latino-amricaines soient, dune manire
ou dune autre, rentres en contact avec celles de lEst et du Sud-Est
asiatique.
Notes du Chapitre 3
1. R. M. ADAM S, The Evolution of Urban Society, op. cit., p. 95-96.
2. Ibid., p. 98.
3. Ibid., p. 103.
4. Ibid., p. 104.
5. Cf. V. G ORDON CHILDE, Le Mouvement de lhistoire, op. cit., p.
88.
6. T. B. J ONES, cit in C. K. MAISELS, The Emergence of Civilization,
op. cit. , p. 184.

7. C. J. GADD, Cities in Babylon , in I. E. S. EDWARDS, C.J.GADD et


N. G. L. HAM M OND (dir.), The Cambridge Ancient History, vol. 1,
partie 2, Cambridge University Press, Cambridge, 1971.
8. F. KATZ , The Ancient American Civilizations, op. cit., p. 38.
9. G. R. WILLEY et D. B. SHIM KIN, The Maya Collapse. A Summary
View , in P. C ULBERT (dir.), The Classic Maya Collapse, University
of New Mexico Press, Albuquerque, 1973, p. 459.
10. Comme le dit Michael Mann dans son jargon sociologique, ils
ntaient pas dsireux daccrotre leurs pouvoirs collectifs cause des
pouvoirs distributifs que cela impliquait , M. MANN, The Sources of
Social Power, vol. 1, Cambridge University Press, Cambridge, 1986, p.
39.
11. Pour un compte rendu de ces changements, cf. D. R. HARRIS, The
Prehistory of Tropical Agriculture , in C. RENFREW, The Explanation
of Cultural Change, op. cit., p. 398-399.
12. M. SAHLINS, ge de pierre, ge dabondance, op. cit., p. 140.
13. Se reporter lanalyse de Christine Ward Gailey sur les tentatives,
entre 1100 et 1400, des chefs de haut rang des les Tonga de se
soustraire leurs obligations envers les personnes de rang infrieur en
essayant de se constituer eux-mmes en classe dirigeante, in C. W.
GAILEY, Kingship to Kinship, University of Texas Press, Austin, 1987.
14. Cf. V. G ORDON CHILDE, Man Makes Himself, Watts & Co,
Londres, 1956, p. 155.
15. Cf. , par exemple, R. THAPAR, Ancient Indian Social History,
Orient Blackswan, Hyderabad, 1984.
16. R. M. ADAM S, The Evolution of Urban Society, op. cit., p. 114.
17. Pour lhistoire des Incas, voir A. -J. P LA, Modo de Produccion

Asiatico y las Formaciones. Economico Sociales Inca y Azteca, El


Caballito, Mexico, 1982, p. 151.
18. R. M. ADAM S, The Evolution of Urban Society, op. cit., p. 90.
Notes du Chapitre 4
1. Cf. V. G ORDON CHILDE, Le Mouvement de lhistoire, op. cit., p.
72.
2. Ibid.
3. Cest l largument dvelopp par K. SACKS, Sisters and Wives,
Greenwood Press, Londres, 1979, p. 117 et 121.
4. Pour un dveloppement plus approfondi de mon argumentation sur la
faon dont est apparue loppression des femmes, voir mon article
Engels et les origines de la socit humaine , loc. Cit.
5. I. M. DIAKHANOV, The Structure of Near Eastern Society Before
the Middle of the 2nd Millenium BC , Oikumene 3 : 1, Budapest, 1982.
Notes du Chapitre 5
1. Toutes deux situes en bordure de la ville moderne du Caire.
2. B. J. KEM P, Old Kingdom, Middle Kingdom and Second
Intermediate Period , in B. G. TRIGGER et al., Ancient Egypt. A Social
History, Cambridge University press, Cambridge, 1983, p. 176.
3. Cf. V. G ORDON CHILDE, Le Mouvement de lhistoire, op. cit., p.
117.
4. Cf. V. GORDON CHILDE, Man Makes Himself, op. cit., p. 227.
5. Cf. V. G ORDON CHILDE, LEurope prhistorique. Les premires

socits europennes, trad. de langlais par Solange-Marie Guillemin,


Payot, Paris, 1962, p. 20-21. Le thme central de ce travail est que les
barbares firent davantage preuve dinnovation parce quils taient
moins freins par une structure tatique despotique et toute-puissante.
Mais Gordon Childe tend considrer que les barbares innovateurs
taient presque toujours europens, et omet de prendre en considration
la faon dont ceux qui vivaient lextrieur des empires tablis sur
dautres continents en Asie, Afrique et aux Amriques ont eux aussi
ralis des avances considrables (par exemple, toute la srie
dinnovations en Asie centrale dans le premier millnaire, qui ont t,
comme nous le verrons plus loin, adoptes ensuite en Chine avant de se
rpandre en Europe ; ou le dveloppement indpendant de la technologie
du fer dans certaines parties de lAfrique).
6. B. G. TRIGGER, The Rise of Egyptian Civilization , in B. G.
TRIGGER et al., Ancient Egypt. A Social History, op. cit., p. 67.
7. Cf. V. GORDON CHILDE, Man Makes Himself, op. cit., p. 230-231.
8. Cf. V. G ORDON CHILDE, Le Mouvement de lhistoire, op. cit., p.
119-120.
9. G. R. WILLEY et D. B. SHIM KIN, The Maya Collapse. A Summary
View , in T. P. CULBERT (dir.), The Classic Maya Collapse, op. cit.
10. Cit in M. RICE, Egypts Making , Routledge, Londres, 1991, p.
226. Pour une critique de lopinion selon laquelle ce texte se rfre des
vnements rels, cf. B. G. TRIGGER et al., Ancient Egypt. A Social
History, op. cit., p. 74-75, 115.
11. Cf. , par exemple, F. K ATZ , The Ancient American Civilizations,
op. cit., p. 78-79, et lintroduction T. P. C ULBERT (dir.), The Classic
Maya Collapse, op. cit., p. 19.
12. Cf. , par exemple, F. K ATZ , The Ancient American Civilizations,

op. cit., p. 78.


13. B. J. TRIGGER et al., Ancient Egypt. A Social History, op. cit., p.
115.
14. B. S. LESKO, Rank, Roles and Rights , in L. H. LESKO (dir.),
Pharoahs Workers, Cornell University Press, Ithaca, 1994, p. 15.
15. Ibid., p. 39.
16. Ibid., p. 38.
17. K. MARX, prface la Contribution la critique de lconomie
politique, in uvres, t.1 : conomie, La Pliade , Gallimard, Paris,
1977, p. 272-273.
18. K. MARX et F. ENGELS, Le Manifeste du Parti communiste, in
ibid., p. 162.
19. Cf. V. G ORDON CHILDE, Le Mouvement de lhistoire, op. cit., p.
137.
20. K. W. BUTZER, Early Hydraulic Civilization in Egypt. A Study in
Cultural Ecology, University of Chicago Press, Chicago, 1976, p. 46.
Deuxime partie
Le monde antique
Note du Chapitre 6
1. Certains historiens pensent que la connaissance de la fabrication du fer
a t transmise en Afrique. Cf. par exemple, R. MAUNY, TransSaharan Contacts in the Iron Age Age in West Africa , in J. D. FAGE
(dir.), The Cambridge History of Africa, vol. 2, Cambridge University
Press, Cambridge, 1985, p. 318. Mais Jared Diamond fait remarquer
que les techniques en usage en Afrique subsaharienne taient plutt

diffrentes de celles utilises ailleurs, ce qui suggre une dcouverte


indpendante. Cf. J. DIAM OND, De lingalit parmi les socits, op.
cit., p. 411.
Notes du Chapitre 7
1. Correspondant lactuel Bihar.
2. Cit in D. D. KOSAM BI, An Introduction to the Study of Indian
History, Sangam Books, Bombay, 1996, p. 190.
3. R. THAPAR, History of India, vol. 1, Penguin, Harmondsworth, 1990,
p. 84.
4. R. S. SHARM A, Light on Early Indian Society and Economy,
Manaktala, Bombay, 1966, p. 66.
5. R. THAPAR, Aoka India and the Gupta Age , in A. L. BASHAM , A
Cultural History of India, Oxford University Press, Oxford, 1975, p.
44.
6. R. SHARM A, Light on Early Indian Society and Economy, op. cit.,
p. 78. Romila Thapar se montre critique lgard de D. D. Kosambi qui
considre la dernire priode maurya comme celle dun dclin : Il est
certain que la situation est celle dune conomie en expansion , R.
THAPAR, Aoka and the Decline of the Mauryas, Oxford University
Press, Oxford, 1961, p. 204-205.
7. H. J. J. WINER, Science , in A. L. BASHAM , La Civilisation de
lInde ancienne, trad. de langlais par Claude Carme et al. , Arthaud,
Paris, 1976, p. 333.
8. Ibid.
9. R. THAPAR, Aoka India and the Gupta Age , in A. L. BASHAM , A
Cultural History of India, op. cit., p. 49.

Notes du Chapitre 8
1. La Muraille ne fut pas construite partir de rien, comme on le dit
parfois, mais relia un certain nombre de murs prexistants. La Grande
Muraille telle quon la connat aujourdhui a t restaure et tendue par
la dynastie Ming au XVIIe sicle de lre chrtienne.
2. Selon des textes paraphrass in H. MASPERO, La Chine antique,
PUF, Paris, 1927, p. 152.
3. Cf. , par exemple, D. BODDE, The State and Empire of Chin , in
D. TWITCHETT et M. LOEWE (dir.), The Cambridge History of China,
vol. 1, Cambridge University Press, Cambridge, 1986, p. 21.
4. H. MASPERO, La Chine antique, op. cit. , p. 82. Pour des
discussions de spcialistes modernes de la Chine sur la question de la
nature de la socit chinoise ancienne, cf. les contributions de Wu
DAKEN, KeCHANGYI et Zhao LUSHENG in T. BROOK (dir.), The Asiatic
Mode of Production in China, Armonk, New York, 1989.
5. H. MASPERO, La Chine antique, op. cit., p. 114.
6. Cho-yun HSU, The Formation of Early Chinese Agrarian
Economy, University of Washington, Seattle, 1980, p. 4. Cf. aussi J.
GERNET , Le Monde chinois, Armand Colin, Paris, 1972, p. 66-67, et
D. BODDE, The State and Empire of Chin , loc. Cit., p. 22-23.
7. Cho-yun HSU, The Formation of Early Chinese Agrarian
Economy, op. cit., p. 6.
8. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit. , p. 68-73.
9. Cho-yun HSU, The Formation of Early Chinese Agrarian
Economy, op. cit., p. 12.
10. Ibid., p. 13.

11. SHIH- CHI, cit in D. BODDE, The State and Empire of Chin , loc.
Cit., p. 40.
12. Dtails donns in ibid., p. 45.
13. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit., p. 107, et D. BODDE, The
State and Empire of Chin , loc. Cit., p. 52.
14. Selon J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit.
15. Cho-yun HSU, The Formation of Early Chinese Agrarian
Economy, op. cit., p. 3.
16. K. WITTFOGEL, The Fundamental Stages of Chinese Economic
History , in Zeitschrift fr Sozial Forschung, n 4, 1935.
17. Cho-yun HSU, The Formation of Early Chinese Agrarian
Economy, op. cit., p. 39.
18. Discourses on Iron and Salt (81 av. J.-C.), extraits traduits par
Cho-yun HSU, in ibid., p. 191.
19. Ibid., p. 53.
20. Traduit in ibid., p. 165.
21. dit reproduit in D. BODDE, The State and Empire of Chin , loc.
Cit., p. 45.
22. Cho-yun HSU, The Formation of Early Chinese Agrarian
Economy, op. cit., p. 6-7.
23. D. BODDE, The State and Empire of Chin , loc. Cit., p. 71-72.
24. Ibid.
25. Cit in ibid., p. 83.
26. Cho-yun HSU, The Formation of Early Chinese Agrarian

Economy, op. cit., p. 153.


Notes du Chapitre 9
1. Pour un tour dhorizon complet des conditions, cf. R. OSBORNE,
Greece in the Making, Routledge, Londres, 1996, p. 17-37.
2. G. E. M. DE STE CROIX, The Class Struggle in the Ancient Greek
World, Duckworth, Londres, 1983, p. 293.
3. R. OSBORNE, Greece in the Making, op. cit., p. 67, explique le
dveloppement de lesclavage tout fait en ces termes, mme sil nutilise
pas le mot surplus . De Ste Croix pense que, dans les conditions de la
Grce, lesclavage tait beaucoup plus profitable la classe dirigeante
que le servage naurait pu ltre, pour ne pas parler du travail libre. Cf.
G. E. M. DE STE CROIX, The Class Struggle in the Ancient Greek
World, op. cit., p. 261-231. linverse, Ellen Meiksins Wood naborde
mme pas les circonstances matrielles de lagriculture, et donc les
circonstances dans lesquelles lesclavage a pris racine. De manire
typique, ce manque de matrialisme constitue le trait caractristique du
marxisme politique qui est le sien, celui de Robert Brenner et de
quelques autres. Cf. E. M. WOOD, Peasant-Citizen and Slave. The
Foundations of Athenian Democracy, Verso, Londres, 1988.
4. G. E. M. DE STE CROIX, The Class Struggle in the Ancient Greek
World, op. cit., p. 227
5. Selon de Ste Croix, en Thessalie, les Penastai taient galement des
serfs plutt que des esclaves. Le servage existait probablement aussi en
Crte. Cf. ibid., p. 150.
6. Le chapitre sur Lycurgue dans Plutarchs Lives (par exemple in E.
C. LINDEM AN [dir.], Life Studies of Men Who Shaped History from
Plutarchs Lives, The New American Library, New York, 1950) donne

une description de ce que les Spartiates revendiquaient comme tant leur


mode de vie. En fait, leur austrit semble avoir t essentiellement un
mythe idologique plutt quune ralit, et trs certainement dans la
dernire priode. Cf. A. H. M. J ONES, Sparta, Blackwell, Oxford,
1967.
7. Cest largument dvelopp in A. H. M. J ONES, The Athenian
Democracy, Blackwell, Oxford, 1957.
8. Cit in G. E. M. DE STE CROIX, Class Struggle in the Ancient
Greek World, op. cit., p. 140-141.
9. De Ste Croix fait rfrence des inscriptions concernant les annes
201-153 av. J.-C. selon lesquelles seulement 13 % des esclaves taient
ns sur place (home bred).
10. R. OSBORNE, Greece in the Making, op. cit., p. 233.
11. Cf. les commentaires de G. E. M. DE STE CROIX, in The Class
Struggle in the Ancient Greek World, op. cit., et in The Origins of the
Peloponnesian War , Penguin, Londres, 1972. Pour une mise en
accusation de lapproche de Socrate, cf. I. F. S TONE, Le Procs
Socrate, Odile Jacob, Paris, 1990.
12. Cet argument est dvelopp longuement in G. E. M. DE STE CROIX,
The Origins of the Peloponnesian War, op. cit.
Notes du Chapitre 10
1. E. GIBBON, Histoire de la dcadence et de la chute de lEmpire
romain, trad. de langlais par M. F. Guizot, Delagrave, Paris, 1840, p.
1.
2. G. E. M. DE STE CROIX, The Class Struggle in the Ancient Greek
World, op. cit., p. 328.

3. P. A. B RUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine, trad. de


langlais par Micheline Legras-Wechsler, Maspero, Paris, 1979. p. 45.
4. SALLUSTE, The Histories, vol. 1, Oxford University Press, Oxford,
1992, p. 24.
5. P. A. B RUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine, op. cit., p.
72.
6. Ibid., p. 79.
7. G. E. M. DE STE CROIX, The Class Struggle in the Ancient Greek
World, op. cit., p. 334.
8. Ibid., p. 335.
9. Selon P. A. B RUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine, op.
cit.
10. Ibid., p. 80.
11. Ibid.
12. Ibid.
13. A. H. M. J ONES, The Criminal Courts of Roman Republic and
Principate, Blackwell, Londres, 1974, p. 116.
14. Cit in P. A. BRUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine, op.
cit., p. 30.
15. A. H. M. J ONES, The Roman Economy, Rowman and Littlefield,
New York, 1974, p. 122.
16. P. A. BRUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine, op. cit., p.
50.
17. P. A. B RUNT , Italian Manpower, 225 BC-AD 14 , Oxford
University Press, Oxford, 1971.

18. Ibid., p. 9.
19. Ibid.
20. A. H. M. JONES, The Roman Economy, op. cit., p. 123.
21. P. A. BRUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine, op. cit., p.
101-102.
22. Dtails in P. A. B RUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine,
op. cit., et A. LINTOTT , Political History , in J. A. C ROOK, A.
LINTOTT et E. RAWSON (dir.), The Cambridge Ancient History, vol.
IX, Cambridge University Press, Cambridge, 1986, p. 69.
23. Encore une fois, on peut trouver des comptes rendus de ce qui sest
pass in P. A. B RUNT , Social Conflicts in the Roman Republic, op.
cit., et A. LINTOTT , The Roman Empire , in J. A. C ROOK, A.
LINTOTT et E. RAWSON (dir.), The Cambridge Ancient History, op.
cit., p. 25-26.
24. Selon P. A. B RUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine, op.
cit., p. 101.
25. SALLUSTE, The Histories, vol. 1, op. cit., p. 25.
26. Cit in P. A. BRUNT , Conflits sociaux en Rpublique romaine, op.
cit., p. 121.
27. Ibid., p. 123-124.
28. Ibid., p. 131.
29. APPIEN, daprs P. A. B RUNT , Conflits sociaux en Rpublique
romaine, op. cit., p. 167.
30. Cf. la description de leurs conditions in P. A. B RUNT , Conflits
sociaux en Rpublique romaine, op. cit., p. 161.

31. A. LINTOTT , The Roman Empire , in J. A. C ROOK, A. LINTOTT


et E. RAWSON (dir.), The Cambridge Ancient History, op. cit., p. 2526.
32. Le merveilleux film de Stanley Kubrick Spartacus, avec Kirk
Douglas, semble sautoriser une licence potique en le montrant crucifi.
33. Dtails extraits de A. LINTOTT , The Roman Empire , in J. A.
CROOK, A. LINTOTT et E. RAWSON (dir.), The Cambridge Ancient
History, op. cit., p. 221-223.
34. Chiffres cits in G. E. M. DE STE CROIX, The Class Struggle in the
Ancient Greek World, op. cit., p. 230.
35. Ibid., p. 368.
36. Ibid.
37. Ibid., p. 355.
38. Il ne leur fallut que quelques heures pour abandonner leur propre
tentative de rtablir la rpublique avant laccession de Claude.
39. Selon A. H. M. JONES, The Roman Economy, op. cit., p. 124.
40. Ibid., p. 127.
41. Ibid.
42. Ibid., p. 24.
43. E. GIBBON, Histoire de la dcadence et de la chute de lEmpire
romain, op. cit.
44. APULE, Lne dor, ch.11 : Le boulanger, voir http :
//bcs.fltr.ucl.Ac.be/Apul/meta0.html.
45. Ibid.
46. A. H. M. JONES, The Roman Economy, op. cit., p. 36.

47. Ibid., p. 39.


48. Cf. L. A. M ORITZ , Grain-Mills and Flour in Classical Antiquity,
Oxford University Press, Oxford, 1958, pour un expos exhaustif de ces
questions, en particulier p. 131, 136, 138 et 143.
49. Estimations donnes in A. H. M. J ONES, The Roman Economy, op.
cit., p. 83.
50. Ibid., p. 129.
51. Cf. G. BOIS, La Mutation de lan mil. Lournand, village
mconnais de lAntiquit au fodalisme, Fayard, Paris, 1989.
Notes du Chapitre 11
1. Il nexiste aucune rfrence dans les versions archaques existant
encore de ce texte. Pour une traduction, cf. Flavius JOSPHE, La Guerre
des Juifs, ditions de Minuit, Paris, 1977. Une traduction slave dun
texte mdival perdu contient bien une rfrence, mais il y a peu de
raisons de douter quil sagit l dune interpolation due des moines
gns par labsence de rfrence Jsus dans un manuscrit quils
copiaient. Cela ne justifie certainement pas la faon dont les crivains
chrtiens utilisent les crits de Flavius Josphe pour appuyer leurs
propres versions de lhistoire.
2. Luc, 18.19-26.
3. Matthieu, 16.24.
4. Luc, 6.20-25.
5. Matthieu, 5.1 et 5. 6.
6. Matthieu, 25.14-30.
7. Matthieu, 21.20.

8. Son utilisation du mot proltariat pour dsigner les masses de la


Jude du Ier sicle peut tre source de confusion. En dpit de leur
pauvret, ces masses taient trs diffrentes de la classe ouvrire des
temps modernes. On y trouvait beaucoup dartisans auto-employs et de
boutiquiers, quelques mendiants et trs peu douvriers salaris. De plus,
les vangiles montrent Jsus prchant en association avec des
publicains (percepteurs dimpts) un groupe mpris, mais pas
ncessairement pauvre. Kautsky cite en sa faveur un passage de la
Premire ptre de saint Paul aux Corinthiens, dans laquelle ce dernier
affirme : Considrez, frres, que parmi vous qui avez t appels, il ny
a [] ni beaucoup de puissants, ni beaucoup de nobles. Kautsky
prtend que cela signifie que la proprit ntait pas reprsente
dans lglise archaque. En fait, le passage dit en ralit quil y avait
quelques puissants et quelques nobles , mais que la grande
majorit nappartenait pas ces groupes. Cela suggre que la religion
exerait un attrait au-del des barrires de classe, et quelle ntait
certainement pas, mme ce stade primitif, purement proltarienne .
9. M. GOODM AN, Judea , in J. A. C ROOK, A. LINTOTT et E.
RAWSON (dir.), The Cambridge Ancient History, op. cit., p. 768.
10. Pour davantage de dtails ce sujet, cf. les premiers chapitres de
Flavius JOSPHE, La Guerre des Juifs, op. cit.
11. Flavius JOSPHE, Antiquities, cit in K. KAUTSKY, Foundations of
Christianity, Monthly Review Press, New York, 1972, p. 300.
12. Flavius JOSPHE, La Guerre des Juifs, op. cit.
13. Ibid.
14. Selon M. GOODM AN, Judea , in J. A. C ROOK, A. LINTOTT et E.
RAWSON (dir.), The Cambridge Ancient History, op. cit., p. 771.
15. Selon Flavius JOSPHE, La Guerre des Juifs, op. cit.

16. W. A. M EEKS, The First Urban Christians. The Social World of


the Apostle Paul, Yale University Press, New Haven, 1983, p. 34.
17. Cit in K. KAUTSKY, Foundations of Christianity, op. cit., p.
261 ; sur le degr de proslytisme, cf. aussi M. GOODM AN, Judea ,
loc. cit. , p. 779.
18. strictement parler, le bouddhisme nest pas monothiste , dans
la mesure o il nimplique pas, dans ses formes primitives, la croyance en
un dieu personnel de quelque nature que ce soit. Mais il met bien laccent
sur un principe unique sous-tendant lentire ralit, de telle sorte quil
appartient la mme catgorie que les autres religions.
19. W. A. Meeks suggre un chiffre de quelque cinq six millions de
juifs [] dans la diaspora au Ier sicle (cf. W. A. M EEKS, The First
Urban Christians, op. cit., p. 34).Ce chiffre parat exagr, tant donn
que la population totale de lempire cette poque ne dpassait pas 50
millions dhabitants, et que seule une faible proportion de ceux-ci vivait
dans des villes.
20. Luc, 14.26.
21. Finalement, il est plus que probable que les vangiles sont des
relations par ou-dire crites bien des annes plus tard, regroupant des
vnements trs diffrents, incluant certains de ceux mentionns par
Flavius Josphe. Dans ce cas, un personnage nomm Jsus (la forme
grecque de Yeoshua, un nom juif trs rpandu lpoque) peut avoir t
impliqu dans ces incidents comme un participant parmi bien dautres
et des relations postrieures peuvent trs bien avoir amplement exagr
son rle. Quiconque a entendu des gens raconter des vnements
auxquels ils ont particip, ne serait-ce que dix ans auparavant, comme les
meutes de la poll tax de mars 1990 ou la grve des mineurs six ans plus
tt, sait quel point les souvenirs sur qui a fait quoi peuvent tre
divergents.

22. Cette version de la prire peut tre trouve dans APULE, Lne
dor, op. cit.
23. Cette estimation est due A. J. MALHERBE, Social Aspects of Early
Christianity, Augsburg Fortress, Baton Rouge, 1977, p. 86.
24. Ltude est celle de JUDGE, mais elle est ici cite in ibid., p. 46.
25. Voir ibid., p. 61.
26. Ibid., p. 77.
27. Cest largumentation de W. A. M EEKS, The First Urban
Christians, op. cit., p. 70-71, 191, mme sil parle, dans son jargon
sociologique, d inconsistance de statut (status inconsistency).
28. Ctait trs certainement linterprtation quon men donnait au
catchisme !
29. I Corinthiens 11.2.
30. H. CHADWICK, The Early Church, Penguin, Londres, 1993, p. 46.
31. Lptre de Paul aux Corinthiens et celle aux Colossiens traitent
toutes deux des questions poses par les gnostiques.
32. P. B ROWN, Gense de lAntiquit tardive, trad. de langlais par
Aline Rousselle, Gallimard, Paris, 1983, p. 66.
33. Ibid., p. 67.
34. Pour des dtails, cf. H. CHADWICK, The Early Church, op. cit., p.
135-136. E. GIBBON, dans Histoire de la dcadence et de la chute de
lEmpire romain, op. cit., donne des dtails atroces des interventions
impriales ainsi que de lchelle de la rpression dans toute cette priode.
35. Cf. H. CHADWICK, The Early Church, op. cit. , p. 179.

Troisime partie
Le Moyen ge
Notes du Chapitre 12
1. Selon J. C. RUSSELL, Population in Europe 500-1500 , in C. M.
CIPOLLA (dir.), Fontana Economic History of Europe. The Middle
Ages, Fontana Press, Londres, 1971, p. 25.
2. Selon P. A NDERSON, Les Passages de lAntiquit au fodalisme,
trad. de langlais par Yves Bouver, Maspero, Paris, 1977, p. 119
3. Cf. lexcellent compte rendu de la culture lettre de la priode, in H.
WADDELL, The Wandering Scholars, Penguin, Harmondsworth, 1954.
Notes du Chapitre 13
1. Voir les sommaires des changements in J. GERNET , Le Monde
chinois, op. cit., p. 152et D. TWITCHETT , Introduction , in D.
TWITCHETT (dir.), The Cambridge History of China, vol. 3,
Cambridge University Press, Cambridge, 1979, p. 5.
2. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit., p. 176.
3. Ibid., p. 207.
4. Il y a parmi les historiens une polmique sur la question de savoir
quel point ce systme de taxation tait rpandu et efficace. N. E.
McKnight affirme que des exemptions importantes du systme ne
faisaient payer limpt qu 17 % de la population, alors que la noblesse
et les fonctionnaires recevaient bien plus de terres que le paysan
ordinaire. Le systme aurait ainsi fait passer des terres de lancienne
aristocratie la couche montante des fonctionnaires, et non la masse du
peuple. Cf. N. E. MCKNIGHT , Fiscal Privileges and Social Order , in

J. W. HAEGER (dir.), Crisis and Prosperity in Sung China, University


of Arizona Press, Tucson, 1975.
5. R. M. SOM ERS, The End of the Tang , in D. TWITCHETT (dir.),
The Cambridge History of China, op. cit., p. 723.
6. Ibid.
7. Pour une histoire de la rbellion, voir ibid., p. 733-747, et J. GERNET ,
Le Monde chinois, op. cit., p. 256. La relation des deux paragraphes
suivants est tire de Somers.
8. Il y a dbat parmi les scientifiques sur le statut des domaines fonciers.
Certains les comparent aux manoirs du fodalisme occidental, dautres
les ont prsents comme des proprits de nature capitaliste. Pour un
rsum de ce dbat, cf. D. TWITCHETT (dir.), The Cambridge History
of China, op. cit., p. 27.
9. E. A. K RACKE, Sung Kai-feng , in J. W. HAEGER (dir.), Crisis
and Prosperity in Sung China, op. cit., p. 65-66.
10. Y. SHIBA, Urbanisation and Development of Markets , in ibid., p.
22.
11. E. A. KRACKE, Sung Kai-feng , in ibid., p. 51-52.
12. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit., p. 282.
13. Ibid., p. 274-275.
14. Ibid., p. 282-283.
15. Ibid., p. 279.
16. FANG Ta-tsung, cit in Y. S HIBA, Urbanisation and Development
of Markets , in J. W. HAEGER (dir.), Crisis and Prosperity in Sung
China, op. cit.

17. D. TWITCHETT (dir.), The Cambridge History of China, op. cit., p.


30.
18. L. C. J. MA, Commercial Development and Urban Change in
Sung China, University of Michigan Press, Ann Arbor, 1971, p. 124125.
19. Hsia Sung, cit in Y. S HIBA, Urbanisation and Development of
Markets , in J. W. HAEGER (dir.), Crisis and Prosperity in Sung
China, op. cit., p. 42.
20. N. E. MCKNIGHT , Fiscal Privileges and Social Order , in J. W.
HAEGER (dir.), Crisis and Prosperity in Sung China, op. cit., p. 98.
Pour une vision complte du dveloppement et du contenu du systme
dexamens, cf. J. F. C HAFFEE, The Thorny Gates of Learning in Sung
China, Cambridge University Press, Cambridge, 1985.
21. Ibid., p. 3.
22. N. E. MCKNIGHT , Fiscal Privileges and Social Order , in J. W.
HAEGER (dir.), Crisis and Prosperity in Sung China, op. cit., p. 98,
note de bas de page.
23. Cest l le ton de la dernire uvre la plus connue de Karl
WITTFOGEL, Le Despotisme oriental, ditions de Minuit, Paris, 1964,
crite aprs sa rpudiation du marxisme. Ce thme est galement prsent
certains endroits des crits dtienne BALAZSpar exemple quand il
nonce que cest ltat qui a tu le progrs technologique en Chine
(Chinese Civilization and Bureaucracy, Yale University Press, Yale,
1964, p. 11, La Bureaucratie cleste. Recherches sur lconomie et la
socit de la Chine traditionnelle, Gallimard, Paris, 1968) , mme si
ailleurs il reconnat la fois la diversit des points de vue intellectuels et la
ralit du changement technologique. Enfin, largument apparat dans le
livre rcent de D. LANDES, Richesse et pauvret des nations. Pourquoi

des riches ? Pourquoi des pauvres ?, trad. de langlais par J.-F. Sen,
Albin Michel, Paris, 2000. Mais le soutenir aboutit sous-estimer le
dynamisme conomique tout fait significatif de la priode Sung.
24. P. B. E BREY, Introduction , in P. B. E BREY, Family and
Property in Sung China. Yan Tsais Precepts for Social Life ,
Princeton University Press, Princeton, 1984, p. 129.
25. Cest l lobjet dune dmonstration brillante dtienne BALAZS,
Chinese Civilization and Bureaucracy, op. cit., p. 8-9. La
Bureaucratie cleste. op. cit., p. 18-19.
26. Comme le dit tienne Balazs, qui reconnat linfluence de Marx aussi
bien que celle de Max Weber sur son approche, les savants
fonctionnaires et les ngociants formaient deux classes hostiles mais
interdpendantes , ibid., p. 32.
27. L. C. J. MA, Commercial Development and Urban Change in
Sung China, op. cit., p. 20
28. Cit in ibid., p. 20.
29. Passage traduit in P. B. E BREY, Introduction , in P. B. E BREY,
Family and Property in Sung China. Yan Tsais Precepts for
Social Life, op. cit., p. 293.
30. J. W. HAEGER (dir.), Introduction , Crisis and Prosperity in
Sung China, op. cit., p. 8.
31. Pour une tentative danalyse marxiste des Mongols, cf. R. FOX,
Genghis Khan, Daimon Press, Castle Hedingham, 1962.
Notes du Chapitre 14
1. S. RUNCIM AN, The Place of Byzantium in the Medieval World , in
J. M. HUSSEY, The Cambridge Medieval History, vol. IV, part. II,

Cambridge University Press, Cambridge, 1967, p. 358.


2. Le nom grec signifie littralement sainte sagesse , mais on utilise
gnralement le nom Sainte-Sophie .
3. A. GRABOR, Byzantine Architecture and Art , in The Cambridge
Medieval History, op. cit., p. 330.
4. G. DLGER, Byzantine Litterature , in ibid., p. 208.
5. Ibid., p. 209.
6. A. GRABOR, Byzantine Architecture and Art , in ibid., p. 306.
7. K. VOGEL, Byzantine Science , in ibid., p. 287.
8. Ibid., p. 305.
9. Cf. chapitre 8, The Physical Universe , in C. MANGO, Byzantium.
The Empire of New Rome, Orion Books, Londres, 2005, p. 166-176.
Pour une vision lgrement plus charitable, cf. K. VOGEL, Byzantine
Science , in The Cambridge Medieval History, op. cit., p. 269.
10. R. J. H. JENKINS, Social Life in the Byzantine Empire , in ibid., p.
93.
11. H. St L. B. MOSS, Formation of the Eastern Roman Empire , in
The Cambridge Medieval History, vol. IV, part. I, op. cit., p. 38.
12. P. BROWN, La Toge et la Mitre. Le monde de lAntiquit tardive,
150-750 ap. J.-C., trad. de langlais par Christine Monnatte, Thames et
Hudson, Paris, 1995, p. 191.
13. Ibid., p. 170.
14. R. J. H. JENKINS, Social Life in the Byzantine Empire , in The
Cambridge Medieval History, op. cit., p. 97.
15. Ibid., p. 98.

16. Ibid., p. 84.


17. Ibid., p. 89.
18. Certains historiens ont suggr que les diffrentes factions
reprsentaient diffrents intrts politiques, sociaux ou religieux. Mais
Alan Cameron a fourni une masse de preuves pour soutenir lhypothse
selon laquelle ces divisions transcendaient celles de classe et de religion,
et dtournaient lattention de questions qui auraient pu mettre lempire en
danger. Lexception partielle fut lmeute de Nika, lorsque les factions
bleue et verte, irrites par la dcision de Justinien dexcuter un meutier
de chaque camp, firent contre lui une dclaration unifie. Mais mme
dans ce cas, comme nous lavons vu, lmeute nopposait pas les
pauvres aux riches. Cf. A. C AM ERON, Circus Factions : Blues and
Greens at Rome and Byzantium, Clarendon Press, Londres, 1976.
19. Voir ibid., et R. J. H. JENKINS, Social Life in the Byzantine
Empire , in The Cambridge Medieval History, op. cit., p. 86.
20. J. B. BURY, Introduction , in The Cambridge Medieval History,
vol. IV, op. cit., p. xix.
21. R. J. H. JENKINS, Social Life in the Byzantine Empire , in The
Cambridge Medieval History, op. cit., p. 88.
Notes du Chapitre 15
1. Connue des Romains sous le nom d Arabia Felix (Heureuse
Arabie) et appele aujourdhui Ymen.
2. Pour une vision complte de lexpansion et de labandon des systmes
dirrigation msopotamiens qui dmontre que la faute nen revient pas
seulement la guerre mais aussi la taxation oppressive et la
dvolution de lautorit entre les mains de la noblesse foncire , cf. R.

McC. ADAM S, Land Behind Baghdad, University of Chicago Press,


Chicago, 1965, p. 69, 80-82.
3. Lanalogie est due Bernard Lewis, in B. LEWIS, Les Arabes dans
lhistoire, trad. de langlais par Denis-Armand Canal, Flammarion, Paris,
1997, p. 70.
4. Lanalogie est due Peter Brown, in P. B ROWN, La Toge et la
Mitre, op. cit., p. 191.
5. Tous deux cits in B. LEWIS, Les Arabes dans lhistoire, op. cit., p.
74.
6. Cf. , par exemple, P. BROWN, La Toge et la Mitre, op. cit., p. 145.
7. B. LEWIS, Les Arabes dans lhistoire, op. cit., p. 91. Pour un compte
rendu dtaill des diffrends entre les armes arabes, voir le chapitre
The Islamic Opposition , in M. G. S. HODGSON, The Venture of
Islam, vol. 1, The Classical Age of Islam, University of Chicago Press,
Chicago, 1974.
8. B. LEWIS, Les Arabes dans lhistoire, op. cit. , p. 99.
9. Ibid., p. 101.
10. Selon B. LEWIS, Government, Society and Economic Life Under
the Abbasids and Fatamids , in The Cambridge Medieval History, op.
cit., p. 643. Cf. aussi S. D. GOITEIN, Studies in Islamic History and
Institutions, Brill, Londres, 1966, p. 221-240.
11. B. LEWIS, Les Arabes dans lhistoire, op. cit.
12. Ibid., p. 109.
13. Ibid., p. 115.
14. Voir son argumentation in M. RODINSON, Islam et Capitalisme, Le
Seuil, Paris, 1966.

15. B. LEWIS, Les Arabes dans lhistoire, op. cit., p. 114.


16. G. E. VON GRUNEBAUM , Muslim Civilization in the Abbasid
Period , in The Cambridge Medieval History, op. cit., p. 679.
17. M. G. S. HODGSON, The Venture of Islam, vol. II, University of
Chicago Press, Chicago, 1972, p. 65.
18. R. McC. ADAM S, Land Behind Baghdad, op. cit.
19. Ibid., p. 87.
20. Yaqut, cit in ibid., p. 87. Voir aussi le rcit dAdams sur ce qui se
produisit dans la zone irrigue, p. 99-106.
21. Cit par G. E. VON GRUNEBAUM , Muslim Civilization in the
Abbasid Period , in The Cambridge Medieval History, op. cit., p.
693.
22. Cest prcisment ce quil a accompli en analysant la dynamique de
lessor, de la rvolution et du dclin au cours des 700 annes ayant
prcd la civilisation islamique. Cf. IBN KHALDOUN, Discours sur
lhistoire universelle. Al-Muqqadima, Sindbad, Paris, 1997.
23. Voir, par exemple, G. E. V ON GRUNEBAUM , Muslim Civilization in
the Abbasid Period , in The Cambridge Medieval History, op. cit., p.
682.
Notes du Chapitre 16
1. Cit in B. DAVIDSON, Africa in History. Themes and Outlines,
Longman, Londres, 1992, p. 61.
2. Cit in G. CONNAH, African Civilizations. Precolonial Cities and
States, Cambridge University Press, Cambridge, 1987, p. 183.
3. H. Trevor-Roper (lord Dacre), cit in A. C ALLINICOS, Theories and

Narratives, Cambridge University Press, Cambridge, 1995, p. 167.


4. Cf. , par exemple, K. W. BUTZER, Early Hydraulic Civilization in
Egypt, University of Chicago Press, Chicago, 1976, p. 9-12 ; M. RICE,
Egypts Making , Routledge, Londres, 1991, p. 27-29 ; et pour un
compte rendu sur les mgalithes dgypte mridionale autour de
4500 av. J.-C., cf. Tribe in Sahara Were the First to Aim for the
Stars , The Guardian, 2 avril 1998.
5. Cit in G. CONNAH, African Civilizations, op. cit., p. 150.
6. LON LAFRICAIN, Description de lAfrique, vol. 1, Libraire
dAmrique et dOrient, Paris, 1956 ; pour un excellent rcit fictionnel de
ses voyages, cf. A. M AALOUF, Lon lAfricain, J.-C. Latts, Paris,
1986.
7. Cf. D. W. P HILLIPSON, African Archaeology, Cambridge University
Press, Cambridge, 1985, p. 170 ; Jared Diamond va jusqu prtendre
que les forgerons africains dcouvrirent comment produire de hautes
tempratures dans leurs fours de village et fabriquer de lacier 2000 ans
avant les fours Bessemer de lEurope et de lAmrique au XIXe sicle.
(J. DIAM OND, De lingalit parmi les socits, op. cit., p. 411). M. J.
Van der Merwe et T. A. Wertime pensent quant eux que la
connaissance de la fabrication du fer se diffusa lorigine au Sahara
partir des rgions ctires mditerranennes, mais reconnaissent que les
forgerons africains dvelopprent des techniques qui devaient mener la
fabrication directe dacier plutt que de fer forg. Cf. leurs essais, in T.
A. WERTIM E et J. D. MUHLY (dir.), The Coming of the Age of Iron,
Yale University Press, New Haven, 1980.
8. G. CONNAH, African Civilizations, op. cit. , p. 213.
9. J. DIAM OND, De lingalit parmi les socits, op. cit., p. 403.

Notes du Chapitre 17
1. Cf. les dtails tirs de la recherche parmi des documents de la
synagogue du Caire, in S. D. GOITEIN, Studies in Islamic History and
Institutions, Brill, Leiden, 1966, p. 297.
2. G. DUBY, Lconomie rurale et la vie des campagnes dans
lOccident mdival, vol. 1, Aubier, Paris, 1962, p. 57.
3. Il sagit dun lment de lexplication fournie par David Landes dans
Richesse et pauvret des Nations, op. cit.
4. Cest le point de vue des soi-disant marxistes politiques , Robert
Brenner et Ellen Meiksins Wood. Cf. , par exemple, lessai de R.
BRENNER, in T. A SHTON (dir.), The Brenner Debate. Agrarian Class
Structure and Economic Development in Pre-Industrial Europe ,
Cambridge University Press, Cambridge, 1993.
5. L. WHITE, The Expansion of Technology 500-1500 , in C.
CIPOLLA (dir.), Fontana Economic History of Europe, vol. 1, The
Middle Ages, Fontana Press, Londres, 1972, p. 147. Voir aussi G.
DUBY, Lconomie rurale et la vie des campagnes dans lOccident
mdival, op. cit., p. 75.
6. L. WHITE, The Expansion of Technology 500-1500 , in C.
CIPOLLA (dir.), Fontana Economic History of Europe, vol. 1, The
Middle Ages, op. cit., p. 149.
7. Ibid., p. 146.
8. G. DUBY, Les travaux des champs , in ibid., p. 196-197. En
ralit, les progrs de la productivit dans la Chine des Chen et des Tang
ont sans doute t aussi importants que ceux raliss en Europe, mais
cela ne rduit en rien lampleur des transformations.
9. S. THRUPP, Medieval Industry , in C. CIPOLLA (dir.), Fontana

Economic History of Europe, vol. 1, The Middle Ages, op. cit. , p.


225.
10. P. K RIEDTE (dir.), Industrialization Before Industrialization,
Cambridge University Press, Cambridge, 1981, p. 19.
11. J. LE GOFF, La Civilisation de lOccident mdival, Arthaud,
Paris, 1964, p. 260.
12. M. BLOCH, La Socit fodale, Albin Michel, Paris, 1994.
13. J. LE GOFF, La Civilisation de lOccident mdival, op. cit., p.
252.
14. Cf. G. BOIS, La Mutation de lan mil. Lournand, village
mconnais de lAntiquit au fodalisme, Fayard, Paris, 1989. Pour
une discussion critique de ses affirmations, voir ma recension de
louvrage, Change at the First Millenium , International Socialism, n
62, printemps 1994.
15. J. LE GOFF, The Town as an Agent of Civilization , in C. CIPOLLA
(dir.), Fontana Economic History of Europe, vol. 1, The Middle Ages,
op. cit., p. 79. Pour le rle de ces petites villes Nouvelles tablies sur les
domaines des seigneurs en Angleterre, cf. R. HILTON, Lords,
Burgesses and Hucksters , in Past and Present, n 97, novembre
1982.
16. Voir, par exemple, la liste des traductions de textes scientifiques en
latin partir de larabe, in J. GIM PEL, The Medieval Machine, Pimlico,
Londres, 1992, p. 176-177.
17. Cit in ibid., p. 174.
18. Ibid.
19. Voir ibid., p. 192-193.

20. L. WHITE, The Expansion of Technology 500-1500 , in C.


CIPOLLA (dir.), Fontana Economic History of Europe, vol. 1, The
Middle Ages, op. cit., p. 156.
21. Pour une analyse complte, cf. S. RUNCIM AN, Les Vpres
siciliennes. Une histoire du monde mditerranen la fin du XIII e
sicle, Les Belles Lettres, Paris, 2008.
22. R. ROEHL, Pattern and Structure of Demand 1000-1500 , in C.
CIPOLLA (dir.), Fontana Economic History of Europe, vol. 1, The
Middle Ages, op. cit., p. 133.
23. Lhistoire standard des croisades est louvrage en trois volumes de S.
RUNCIM AN, Histoire des croisades , Tallandier, Paris, 2006. Le fait que
les croiss aient t capables de conqurir les terres dune civilisation qui
tait bien plus avance que la leur fut le rsultat des nouvelles techniques
employes dans lagriculture europenne un signe de progrs matriel.
Mais cela ne change rien au caractre destructeur et inutile des croisades
pour tous ceux qui sy sont trouvs engags.
24. G. BOIS, Crise du fodalisme, Presses de Science Po, Paris, 1981,
p. 9. En ralit, il y eut probablement des prcdents historiques tout
aussi srieux, par exemple dans les crises qui frapprent les anciennes
civilisations ou la Msopotamie mdivale.
25. G. DUBY, Medieval Agriculture , in C. CIPOLLA (dir.), Fontana
Economic History of Europe, vol. 1, The Middle Ages, op. cit. , p.
192.
26. R. HILTON, Class Conflict and the Crisis of Feudalism. Essays in
Medieval Social History, Verso, Londres, 1990, p. 171. Cf. aussi G.
BOIS, Crise du fodalisme, op. cit., p. 11-12.
27. Lexpression est utilise aussi bien par Bois que par Hilton.

28. Rvolte des paysans de Normandie , en 977, rappele par Wace


en 1172, cit in J. -P. POLY et . BOURNAZEL, La Mutation fodale XXIIe sicle, PUF, Paris, 1980, p. 193.
29. R. HILTON, Class Conflict and the Crisis of Feudalism, op. cit.,
p. 65.
30. Pour un rsum des vnements, cf. S. A. EPSTEIN, Wage Labor
and Guilds in Medieval Europe, University of North Carolina, Chapel
Hill, 1991, p. 252-253.
31. N. COHN, The Pursuit of the Millenium, Pimlico, Londres, 1970,
p. 102.
32. Ibid., p. 103.
33. Ibid., p. 104.
34. Ibid., p. 139-141.
35. Aujourdhui la partie septentrionale de la Rpublique tchque.
36. Les citations viennent de N. COHN, The Pursuit of the Millenium,
op. cit., p. 215. Pour une version qui manifeste davantage de sympathie
vis--vis du mouvement taborite, qui ne le rduit pas une simple
question de dsirs irrationnels, cf. K. KAUTSKY, Communism in
Central Europe in the Time of the Reformation, Fisher and Unwin,
Londres, 1897.
37. Cf. , par exemple, C. HIBBERT , The Rise and Fall of the House of
Medici, Penguin, Londres, 1979.
38. G. DUBY, Medieval Agriculture , in C. CIPOLLA (dir.), Fontana
Economic History of Europe, vol. 1, The Middle Ages, op. cit. , p.
193. Pour des exemples de ngociants urbains qui allrent plus loin et
commencrent dtenir des grandes exploitations agricoles, cf. G.
BOIS, Crise du fodalisme, op. cit., p. 309.

39. Fernand Braudel donne une description de ces divers rseaux


internationaux dans le chapitre 2 de F. BRAUDEL, Civilisation
matrielle, conomie et capitalisme XVe-XVIIIe sicle, t.2, Les enjeux
de lchange, LGF, Paris, 1995.
40. G. DUBY, Medieval Agriculture , in C. CIPOLLA (dir.), Fontana
Economic History of Europe, vol. 1, The Middle Ages, op. cit. , p.
193. Pour des exemples de marchands des villes qui finirent par accder
la grande proprit de terres agricoles, cf. G. BOIS, Crise du
fodalisme, op. cit., p. 622-623.
Quatrime partie
La grande transformation
Notes du Chapitre 18
1. Description par Bernal Daz del Castillo de larrive des troupes de
Corts Iztapalapa, sur les rives du lac du Mexique, cite in F. K ATZ ,
The Ancient American Civilizations, Weindenfeld, Londres, 1969, p.
179.
2. Description par Corts de Tenochtitlan et de son march de
Tlatelolco, cite in ibid., p. 180.
3. Description de la capitale inca, Cuzco, par un des conqurants
espagnols, cite in J. HEM M ING, The Conquest of the Incas,
Macmillan, Londres, 1970, p. 120-121.
4. Les arguments de Colomb sont prsents in F. C OLOM B, Christophe
Colomb racont par son fils, trad. de lespagnol par E. Muller, Perrin,
Paris, 1986.
5. Sur le mysticisme religieux de Colomb, cf. K. SALE, The Conquest of

Paradise. Christopher Columbus and the Columbian Legacy, Plume,


New York, 1991, p. 189.
6. Voir la description des premiers peuples indignes rencontrs dans les
Carabes par les marins de Christophe Colomb in F. C OLOM B,
Christophe Colomb racont par son fils, op. cit., p. 71.
7. Lettre cite in F. C OLOM B, Christophe Colomb racont par son
fils, op. cit., p. 90.
8. Ibid., p. 79.
9. Cit in K. SALE, The Conquest of Paradise, op. cit., p. 110.
10. Sur Colomb et les Caribs , cf. Ibid., p. 122. Il y a toujours eu des
doutes srieux, parmi les anthropologues, sur limportance relle du
cannibalisme. Il semble vident que celui-ci, en tant que mode courant
dobtention de la nourriture, na jamais exist en dehors de priodes de
famines de masse (au cours desquelles il a tout aussi bien pu se produire
dans les socits avances du XXe sicle). Le fait de manger de
faon rituelle certaines parties de cadavres dtres humains est un trait
rencontr de faon trs occasionnelle dans quelques socits premires
fondes sur lhorticulture.
11. F. C OLOM B, Christophe Colomb racont par son fils, op. cit., p.
117.
12. Selon Las Casas, qui a vcu sur lle pendant plusieurs annes
comme colon avant de devenir prtre, cit in K. SALE, The Conquest
of Paradise, op. cit., p. 155.
13. Une estimation, calcule par Sherburne Cook et Woodrow Borah,
suggre quil a pu y en avoir huit millions. Cf. ibid., p. 161.
14. Cit in ibid., p. 159.
15. Ibid., p. 182.

16. Ibid., p. 180.


17. Cit in F. K ATZ , The Ancient American Civilizations, op. cit., p.
324.
18. R. C. PADDEN, The Hummingbird and the Hawk. Conquest and
Sovereignty in the Valley of Mexico 1503-1541, Harpercollins College
Division, New York, 1970, p. 74. Cf. aussi la description des divisions
de classes, de lexpansion impriale et de la religion in F. K ATZ , The
Ancient American Civilizations, op. cit., p. 134-243.
19. Aujourdhui la place Almeda, dans le centre de Mexico.
20. V. G ORDON CHILDE, The Bronze Age , Past and Present, vol.
12, n 1, 1956, p. 2-15.
21. J. DIAM OND, De lingalit parmi les socits, op. cit.
22. Cit in F. K ATZ , The Ancient American Civilizations, op. cit., p.
334.
23. Cit in W. H. P RESCOTT , Histoire de la conqute du Prou , vol. 1
et 2, La dcouverte de lEmpire inca, trad. de langlais par H. Poret,
Pygmalion, Paris, 1993, p. 242.
24. Selon ibid., vol. 1, p. 242. Cf. aussi F. K ATZ , The Ancient
American Civilizations, op. cit., p. 334.
25. Description et chiffres in W. H. P RESCOTT , Histoire de la conqute
du Prou, vol. 1, op. cit., p. 245.
26. Selon le rapport de Pedro Pizarro, cit in F. K ATZ , The Ancient
American Civilizations, op. cit., p. 335.
27. Cit in J. HEM M ING, The Conquest the Incas, op. cit., p. 178.
28. Dcret cit in ibid., p. 129.

29. Ibid., p. 365.


30. Ibid., p. 113.
31. Ibid., p. 376.
32. Cit in ibid., p. 347.
33. Fernando de Almellones, cit in ibid., p. 348.
34. Dtails in ibid., p. 407.
Notes du Chapitre 19
1. Marx et Engels lont dcrit variablement comme un quilibre entre la
noblesse et les bourgeois (F. ENGELS, Les Origines de la famille, de
la proprit prive et de ltat, Les ditions du Progrs, Moscou,
1976), un quilibre entre laristocratie foncire et la bourgeoisie (F.
ENGELS, La Question du logement, ditions sociales, Paris, 1976),
comme servant la socit de la classe moyenne naissante [ la manire
d] une arme puissante dans sa lutte contre le fodalisme (K. MARX,
La Guerre civile en France) ; comme un produit du dveloppement
bourgeois (K. MARX, Le Capital, ditions sociales, Paris, 1976).
linverse, Perry Anderson le dcrit comme un nouvel amnagement, un
renforcement de lappareil de la domination fodale [] la nouvelle
carapace politique dune noblesse menace (P. A NDERSON, Ltat
absolutiste. Ses origines et ses voies, trad. de langlais par D. Niemetz,
Maspero, Paris, 1978, p. 18-19). Mais si ctait l un fodalisme
redploy ou recharg , il ltait travers la monarchie se confiant
au march et sappuyant sur la classe suprieure urbaine cest--dire se
fondant sur des lments de capitalisme aussi bien que de fodalisme.
2. Lexpression est de Marx, in Le Capital, op. cit.
3. Cit in ibid.

4. Pour des dtails, cf. H. HELLER, The Conquest of Poverty. The


Calvinist Revolt in 16th Century France, Brill, Londres, 1986, p. 27.
5. A. G. DICKENS, The Shape of Anti-Clericalism and the English
Reformation , in E. I. KOURI et T. S COTT , Politics and Society in
Reformation Europe, Macmillan, Londres, 1987, p. 381.
6. Cf. , par exemple, R. S. DUPLESSIS, Transitions to Capitalism in
Early Modern Europe, Cambridge University Press, Cambridge, 1997,
p. 93.
7. Dans certains de ses nombreux crits, Max Weber tente de produire
une explication en termes dinteraction de multiples facteurs, mais il nest
jamais parvenu quoi que ce soit de cohrent. Ses uvres sont plus de
lordre de notes de bas de page de lhistoire quun compte rendu du
vritable processus historique.
8. Cet argument est mme accept par Perry Anderson in P.
ANDERSON, Ltat absolutiste, op. cit.
9. Witold Kula expose brillamment la dynamique et les contradictions de
lconomie que lon observa en Pologne et, par voie de consquence,
dans beaucoup dautres parties de lEurope cette poque, in W.
KULA, An Economic Theory of the Feudal System. Towards a Model
of the Polish Economy, Schocken Books, Londres, 1987. Malgr son
titre, ce livre traite de ce que jappelle le fodalisme de march , et
non du fodalisme classique du haut Moyen ge. Il montre comment le
dsir des seigneurs dacqurir les nouveaux biens crs par les industries
avances de Grande-Bretagne, de Hollande et dailleurs, a pu mener la
stagnation, et mme branler lagriculture. Je pense que ces conclusions
sappliquent aussi, au moins partiellement, dautres socits ayant la
fois des secteurs relevant de la valeur dusage et de la valeur
dchange comme la Chine des Sung, la Msopotamie abbasside et
lInde des Moghols.

10. Cit in G. MLDER, Martin Luther and the Political World of his
Time , in E. I. KOURI et T. S COTT , Politics and Society in
Restoration Europe, op. cit., p. 37.
11. H. HELLER, The Conquest of Poverty, op. cit., p. 131.
12. De fait, un prince .
13. Cf. en particulier T. A. B RADY, The Politics of Reformation in
Germany, Atlantic Highlands, New Jersey, 1997 ; P. B LICKLE,
Communal Reformation, Atlantic Highlands, New Jersey, 1992 ; J.
ABRAY, The Peoples Reformation, Blackwell, Oxford, 1985.
14. P. BLICKLE,.,tion, op. cit., p. 63.
15. Ibid., p. 73.
16. Ibid., p. 84.
17. G. R. ELTON, Reformation Europe, Fontana, Glasgow, 1963, p.
53-54.
18. T. A. BRADY, The Politics of Reformation in Germany, op. cit., p.
80.
19. G. R. ELTON, Reformation Europe, op. cit., p. 64.
20. Cit in A. G. DICKENS, The Age of Humanism and Reformation,
Prentice Hall, Londres, 1977, p. 152.
21. P. BLICKLE,.,tion, op. cit., p. 88.
22. Ibid., p. 12.
23. Ibid., p. 13. Pour une version exhaustive, avec des traductions de
documents, cf. T. SCOTT et B. SCRIBNER (dir.), The German Peasants
War. A History in Documents , Humanities Press, New Jersey &
Londres, 1991.

24. Pour une relation complte de la rponse typique dun oligarque


citadin, Jacob Sturm, de Strasbourg, voir T. A. B RADY, The Politics of
Reformation in Germany, op. cit., p. 82-86.
25. P. BLICKLE, .,tion, op. cit., p. 13.
26. T. A. BRADY, The Politics of Reformation in Germany, op. cit., p.
83. Le livre dEngels, La Guerre des paysans en Allemagne, ditions
sociales, Paris, 1974 (1850), contient une description dtaille du
mouvement dans diffrentes rgions. Pour une histoire marxiste moins
attentive aux dtails des batailles, cf. E. BELFORT BAX, The Peasants
War in Germany, Sonnenschein, Londres, 1899.
27. Les douze points sont reproduits in T. S COTT et B. SCRIBNER (dir.),
The German Peasants War, op. cit., p. 252-257.
28. P. BLICKLE, .,tion, op. cit., p. 50.
29. G. R. ELTON, Reformation Europe, op. cit., p. 59.
30. F. ENGELS, La Guerre des paysans en Allemagne, op. cit.
31. Villageois de Staffhausen, cit in P. BLICKLE, .,tion, op. cit., p. 48.
32. G. R. ELTON, Reformation Europe, op. cit., p. 59.
33. Cit in L. FEBVRE, Martin Luther. Un destin , PUF, Paris, 1968, p.
164.
34. Cit in ibid.
35. Cit in ibid.
36. P. BLICKLE, .,tion, op. cit., p. 199.
37. Cit in K. KAUTSKY, Communism in Central Europe in the Time
of the Reformation, Augustus Kelley, New York, 1966, p. 136.
38. G. R. ELTON, Reformation Europe, op. cit., p. 58 et 94.

39. De faon clbre dans le cas de Goetz von Berlichingen.


40. Cit in P. BLICKLE, .,tion, op. cit., p. 200.
41. H. HELLER, The Conquest of Poverty, op. cit., p. 137.
42. Ibid., p. 70.
43. H. DE BALZAC, Sur Catherine de Mdicis, La Table Ronde, Paris,
2006, p. 76-77.
44. H. HELLER, The Conquest of Poverty, op. cit., p. 175.
45. Ibid., p. 139.
46. Ibid., p. 172.
47. Il sagit de la scne centrale du film La Reine Margot de Patrice
CHREAU (1994).
48. H. HELLER, The Conquest of Poverty, op. cit., p. 246-247.
49. Dans son livre Reformation Europe, op. cit., G. R. ELTON peut
affirmer : Nulle part, il [le calvinisme] na d son accueil original ou ses
plus larges succs [] dventuels avantages imagins pour les
ambitions conomiques de la classe moyenne , p. 234.
50. Cest lvidence ce qui est arriv leurs allis trangers . Il y
avait une pre opposition Strasbourg qui faisait lpoque encore
partie de lempire toute alliance avec les nobles calvinistes, qui
voulaient acqurir lvch de la ville pour un de leurs jeunes membres.
Cf. J. ABRAY, The Peoples Reformation, op. cit.
Notes du Chapitre 20
1. Pour une trs bonne slection des interprtations concurrentes, cf. T.
K. RABB (dir.), The Thirty Years War. Problems of Motive, Extent

and Effect, D. C. Heath and Company, Boston, 1965.


2. Ils ont aussi jou un rle important dans les progrs de la science et de
la technologie en diffusant des connaissances lies certaines
dcouvertes postrieures la Renaissance de lEurope vers la Chine. Cf.
C. A. RONAN et L. NEEDHAM , The Shorter Science and Civilization
of China, vol. 4, Cambridge University Press, Cambridge, 1994, p. 220.
3. A. G. DICKENS, The Age of Humanism and Reformation in
Europe, op. cit., p. 202.
4. J. V. P OLISENSKY, The Thirty Years War, BT Batsford, Londres,
1971, p. 28.
5. Ibid., p. 31.
6. Adeptes de la croyance hussite selon laquelle les prtres nont aucun
rle particulier jouer dans les rites lis la communion.
7. Ibid., p. 47.
8. G. PARKER, Europe in Crisis, 1598-1648, Fontana, Londres, 1984,
p. 168.
9. Cit in ibid., p. 168.
10. Pour des dtails sur cette association, cf. J. V. P OLISENSKY, The
Thirty Years War, op. cit., p. 141, 186-187.
11. Cf. les commentaries du marxiste allemand Franz Mehring in F.
MEHRING, Absolutism and Revolution in Germany, 1525-1848, New
Park, Londres, 1975 (1910), p. 28.
12. Lassassinat de Wallenstein et la faon dont ses propres hsitations
lont facilit forment la base de la trilogie du dramaturge allemand des
Lumires Friedrich VON SCHILLER, Wallenstein (1798).
13. J. V. POLISENSKY, The Thirty Years War, op. cit., p. 197.

14. Cf. Ibid., p. 245.


15. Pour un compte rendu complet de la dtrioration de la vie
conomique et culturelle de la Bohme, cf. Ibid., p. 245-247.
16. Pour des arguments sur les dommages infligs par la guerre, cf. les
contributions de G. PAGES, S.H.STEINBERG et J. V. P OLISENSKY, in T.
K. RABB (dir.), The Thirty Years War, op. cit.
17. Mme si le choc exprim par les classes dirigeantes tait largement
exagr, tant donn que plusieurs monarques europens avaient dj t
excuts, comme plus tard Voltaire la fait remarquer dans ses Lettres
philosophiques.
18. Selon C. HILL, The English Revolution and the Brotherhood of
Man , in C. HILL, Puritanism and Revolution. Studies in
Interpretation of the English Revolution of the 17th century, Panther,
Londres, 1968, p. 126.
19. Cit in C. HILL, Gods Englishman. Oliver Cromwell and the
English Revolution, Penguin, Harmondsworth, 1973, p. 87.
20. Couche de hobereaux campagnards situe entre le peuple et la
noblesse (N.d.T.).
21. R. S. DUPLESSIS, Transitions to Capitalism in Early Modern
Europe, op. cit., p. 68 ; cf. aussi G. PARKER, Europe in Crisis, 15981648, op. cit., p. 23.
22. Cf. R. S. DUPLESSIS, Transitions to Capitalism in Early Modern
Europe, op. cit., p. 113-115.
23. Districts ayant une corporation municipale et certains privilges
confrs par dcision royale (N.d.T.).
24. John Dillingham lord Montagu, cit in A. F LETCHER, The
Outbreak of the English Civil War, Edward Arnold, Londres, 1981, p.

182.
25. Ibid.
26. John TAYLOR, crivant dans sa brochure New Preacher News, cite
in ibid., p. 175.
27. Cit in C. HILL, Gods Englishman, op. cit., p. 62.
28. Cit in C. HILL, The Century of Revolution 1603-1714, Sphere
Book, Londres, 1969, p. 116.
29. Ce rsum de lune de ses dclarations est fourni par I. GENTLES,
The New Model Army in England, Ireland and Scotland, 1645-1653,
Blackwell, Oxford, 1992, p. 84.
30. C. HILL, Gods Englishman, op. cit., p. 68-69.
31. Cit in I. GENTLES, The New Model Army, op. cit., p. 160.
32. Cf. Ibid., p. 161-163.
33. Cit in ibid., p. 209.
34. Cit in ibid.
35. Cit in B. MANNING, 1649. The Crisis of the English Revolution,
Bookmarks, Londres, 1992, p. 108.
36. Cit in C. HILL, Gods Englishman, op. cit., p. 105.
37. Cit in I. GENTLES, The New Model Army, op. cit., p. 330.
38. C. HILL, Gods Englishman, op. cit., p. 97.
39. Selon C. HILL, The Century of Revolution, 1603-1714, op. cit., p.
181.
Notes du Chapitre 21

1. Il sagit de lactuelle Velha Goa.


2. Cits par V. A. S M ITH, The Oxford History of India, Oxford
University Press, Oxford, 1985, p. 312.
3. Ce sont les batailles dcrites dans le film dAkira KUROSAWA, Ran
(1985).
4. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit., p. 370. Cf. aussi F. W.
MOTE et D. TWITCHETT (dir.), The Cambridge History of China, vol.
7, Cambridge University Press, Cambridge, 1988, Introduction , p.
508-509.
5. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit., p. 372.
6. Ibid., p. 386. De la mme manire que lEurope mdivale avait
appris de la Chine, les intellectuels et les techniciens chinois tiraient alors
profit de la prsence dune mission jsuite Pkin pour prendre
connaissance des avances de lEurope post-Renaissance. Cf. C. A.
RONAN et J. NEEDHAM , The Shorter Science and Civilization of
China, vol. 4, Cambridge University Press, Cambridge, 1994, p. 220221.
7. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit.
8. Ibid.
9. Ibid., p. 390.
10. Mme si Ronan et Needham (cf. C. A. RONAN et J. NEEDHAM , The
Shorter Science and Civilization of China, vol. 4, op. cit., p. 1 et 34)
suggrent que la Renaissance europenne eut une influence dterminante
sur la Chine du XVIIe sicle.
11. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit., p. 371.
12. Ibid., p. 371.

13. Ibid., p. 371.


14. F. W. M OTE et D. TWITCHETT (dir.), The Cambridge History of
China, vol. 7, op. cit. , p. 587.
15. Estimations donnes in J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit., p.
373, et F.W.MOTE et D. TWITCHETT (dir.), The Cambridge History of
China, vol. 7, op. cit., p. 586.
16. Ibid.
17. Cit in ibid.
18. Ibid., p. 632.
19. Cest largument dfendu par Geoffrey Parker, in G. PARKER,
Europe in Crisis, 1598-1648, op. cit., p. 17-22.
20. F. W. M OTE et D. TWITCHETT (dir.), The Cambridge History of
China, vol. 7, op. cit. , p. 587.
21. La raison de la fin de ces voyages ntait pas seulement la rsistance
la croissance de linfluence des ngociants. Ces expditions cotaient
cher ltat et la Chine avait un besoin limit de marchandises que lon
pouvait ramener de locan Indien ou dEurope. Lempire exportait
beaucoup plus quil nimportait jusquau dveloppement du commerce
de lopium au XIXe sicle.
22. F. W. M OTE et D. TWITCHETT (dir.), The Cambridge History of
China, vol. 7, op. cit. , p. 518.
23. J. GERNET , Le Monde chinois, op. cit., p. 375.
24. Selon ibid., p. 375.
25. Pour plus de dtails, cf. Ibid., p. 377.
26. Ibid., p. 421.

27. Chiffres fournis in ibid., p. 424.


28. Ibid., p. 404.
29. Ibid., p. 432.
30. Cf. Ibid., p. 440, mme si Gernet lui-mme, pour une raison
inconnue, utilise le terme claire pour dcrire la culture de la priode
dacceptation de la domination mandchoue qui a suivi.
31. Ibid., p. 440.
32. Ibid., p. 440.
33. Dtails donns in ibid., p. 441.
34. Ibid., p. 430.
35. Cf. Ibid. pour plus de dtails sur les symptmes de la crise.
36. Dans ses crits sur lInde, Marx a accord, tort, une importance
dmesure ceux-ci. Irfan Habib, qui apprcie par ailleurs ce travail,
insiste : Malgr Marx, il est impossible de croire que la construction et
le contrle par ltat des travaux dirrigation taient un trait dominant de
la vie agricole dans lInde des Moghols. Cf. I. HABIB, The Agrarian
System of Mughal India, 1556-1707, Oxford University Press,
Londres, 1963, p. 256.
37. Pour plus de dtails sur les rapports entre les fonctionnaires moghols
et les zamindars, cf. ibid., p. 66, 153-185.
38. Manriques, cit in ibid., p. 322-323.
39. Ibid., p. 250. Ltat ponctionnait une plus grande part du surplus que
les zamindars. Cf. ibid., p. 153.
40. H. K. NAQVI, Mughal Hindustan. Cities and Industries, 15561803, National Book Foundation, Karachi, 1974.

41. Selon S. NAQVI, Marx on the Pre-British Indian Society and


Economy , in D. D. KOSAM BI COM M EM ORATION COM M ITTEE (dir.),
Essays in Honour of D. D. Kosambi. Science and Human Progress ,
Popular Prakashan, Bombay, 1974.
42. H. K. NAQVI, Mughal Hindustan. Cities and Industries, 15561803, op. cit., p. 2.
43. Selon ibid., p. 18.
44. Ibid., p. 22 ; I. HABIB, The Agrarian System of Mughal India, op.
cit., p. 75.
45. Ibid., p. 76.
46. I. HABIB, Problems of Marxist Historical Analysis , in D. D.
KOSAM BI COM M EM ORATION COM M ITTEE (dir.), Essays in Honour of
D. D. Kosambi. Science and Human Progress, op. cit., p. 73.
47. H. K. NAQVI, Mughal Hindustan. Cities and Industries, 15561803, op. cit., p. 155.
48. Ibid., p. 171.
49. I. HABIB, Problems of Marxist Historical Analysis , in D. D.
KOSAM BI COM M EM ORATION COM M ITTEE (dir.), Essays in Honour of
D. D. Kosambi. Science and Human Progress, op. cit., p. 46.
50. Pelsaert, cit in I. HABIB, The Agrarian System of Mughal India,
op. cit., p. 190.
51. Ibid., p. 77.
52. D. D. KOSAM BI, Introduction , in D. D. KOSAM BI
COM M EM ORATION COM M ITTEE (dir.), Essays in Honour of D. D.
Kosambi. Science and Human Progress , op. cit., p. 387. Kosambi
utilise le terme fodalisme (feudalism) pour dcrire la socit de cette

poque. Irfan Habib conteste cette appellation pour la priode


postrieure 1200, tant donn labsence de servage et dune vritable
classe de propritaires terriens, et du fait que la plus grande partie du
surplus tait change contre de largent pour payer les impts. Cf. I.
HABIB, Problems of Marxist Historical Analysis , in D. D. KOSAM BI
COM M EM ORATION COM M ITTEE (dir.), Essays in Honour of D. D.
Kosambi. Science and Human Progress, op. cit., p. 46.
53. I. HABIB, The Agrarian System of Mughal India, op. cit., p. 320.
54. Cit in ibid., p. 321.
55. Ibid., p. 328.
56. Aurangzeb dposa son pre et lenferma dans une tour du fort
dAgra, do il pouvait voir son magnifique monument (et sa folie), le Taj
Mahal.
57. Un tmoin de lpoque cit in H. K. NAQVI, Mughal Hindustan.
Cities and Industries, 1556-1803, op. cit., p. 23.
58. Cit in I. HABIB, The Agrarian System of Mughal India, op. cit.,
p. 330.
59. Dtails in ibid., p. 333.
60. Ibid.
61. Ibid.
62. Ibid.
63. H. K. NAQVI, Mughal Hindustan. Cities and Industries, 15561803, op. cit., p. 18.
64. Cit in I. HABIB, The Agrarian System of Mughal India, op. cit.,
p. 339.

65. Ibid., p. 344-345.


66. Ibid., p. 346.
67. Ibid., p. 333.
68. Il y a des dbats significatifs, parmi les historiens de lInde, sur la
question de savoir pourquoi la bourgeoisie ne sest pas impose. Certains
prtendent quelle tait tout simplement trop faible du fait de la stagnation
conomique. Dautres soutiennent quelle na pas combattu de faon
indpendante parce quelle considrait la Compagnie anglaise des Indes
orientales comme un instrument devant lui permettre datteindre ses buts.
Je ne pense pas que cela modifie le point fondamental, savoir quelle
na pas russi lancer dinitiatives propres, et quelle en a pti, parce que
la compagnie uvrait dans le cadre dune stratgie dcide Londres et
non en Inde.
69. I. HABIB, The Agrarian System of Mughal India, op. cit., p. 351.
Cinquime partie
La propagation de lordre nouveau
Notes du Chapitre 22
1. Cf. , par exemple, G. RUD, Europe in the Eighteenth Century.
Aristocracy and the Bourgeois Challenge, Harvard University Press,
Harvard, 1985, p. 23, et R. S. DUPLESSIS, Transitions to Capitalism in
Early Modern Europe, op. cit., p. 174.
2. Cf. Ibid.
3. Chiffres tirs de R. S. DUPLESSIS, ibid., p. 242 et 248.
4. D. DEFOE, En explorant toute lle de Grande Bretagne, trad. de
langlais par J. Queva, Payot, Paris, 1974, cit in G. RUD, Europe in

the Eighteenth Century, op. cit., p. 58.


5. Pour un aperu sommaire de ces inventions, cf. D. LANDES, Richesse
et pauvret des nations, op. cit., p. 254-255.
6. Chiffres tirs de R. S. DUPLESSIS, Transitions to Capitalism in Early
Modern Europe, op. cit., p. 88 et 242.
7. J. DeL. MANN, The Cloth Industry in the West of England ,
Clarendon Press, Oxford, 1971, p. 23, 90-91.
Notes du Chapitre 23
1. Keith Thomas fournit un catalogue, longuet mais accessible, de toutes
ces croyances et de la manire dont elles collaient au vcu matriel des
gens. Cf. K. THOM AS, Religion and the Decline of Magic, Penguin,
Harmondsworth, 1978 et aussi C. GINZBURG, The Night Battles.
Witchcraft and Agrarian Cults in the Sixteenth and Seventeenth
Centuries, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1983.
2. Pour une exposition trs accessible du dveloppement soulign dans
ce paragraphe, cf. I. B. COHEN, Les Origines de la physique moderne,
de Copernic Newton, trad. de langlais par J. Mtadier, Payot, Paris,
1962.
3. Cit in G. DE SANTILLANA, The Age of Adventure, The Mentor
Books, New York, 1956, p. 158.
4. Cf. K. THOM AS, Religion and the Decline of Magic, op. cit.
5. Pour les limites de la conception de Galile et les problmes que
posent certaines de ses expriences , cf. I. B. COHEN, Les Origines de
la physique moderne, de Copernic Newton, op. cit., p. 87-126.
6. Ibid., p. 158. Robert Muchembled pense que la faon dont la
perscution des sorcires sest rpandue rsultait de tentatives par les

groupes qui contrlaient ltat daffermir leur emprise sur la population


rurale. Cf. , par exemple, R. MUCHEM BLED, Sorcires, justice et
socit aux XVIe-XVIIe sicles, Imago, Paris, 1987, p. 9-10.
7. K. THOM AS, Religion and the Decline of Magic, op. cit., p. 598.
8. Cf. Ibid., p. 533, 537.
9. Selon C. HILL, The Century of Revolution 1603-1714, op. cit., p.
250.
10. Cit in K. THOM AS, Religion and the Decline of Magic, op. cit., p.
692.
Notes du Chapitre 24
1. Cela peut mener des conceptions diffrentes de ce qutaient
exactement les Lumires. Ainsi, par exemple, Ernst Cassirer (E.
CASSIRER, La Philosophie des Lumires, Fayard, Paris, 1990) compte
les philosophes rationalistes, partir de Descartes, comme faisant partie
des Lumires ; linverse, George Rud (G. RUD, Europe in the
Eighteenth Century, op. cit.) pense que les Lumires ont commenc
par une raction, inspire par John Locke, contre ces mmes
philosophes.
2. Leibniz acceptait les formulations mathmatiques de Newton, mais
rejetait son modle gnral de lunivers.
3. Pour une histoire des salons, cf. P. N AVILLE, DHolbach et la
philosophie scientifique au XVIIIe sicle, Gallimard, Paris, 1943
(rdition 1968), p. 46-48.
4. Cit in ibid., p. 118-119.
5. Selon G. RUD, Europe in the Eighteenth Century, op. cit., p. 131.

6. Ibid., p. 132.
7. P. N AVILLE, DHolbach et la philosophie scientifique au XVIIIe
sicle, op. cit., p. 73.
8. D. OUTRAM , The Enlightenment, Cambridge University Press,
Cambridge, 1995, p. 75. linverse, le naturaliste sudois Linn a tabli
une division stricte en quatre races, fonde sur la couleur.
9. G. RUD, Europe in the Eighteenth Century, op. cit., p. 135-136.
Le motif des monarchies tait dtablir leur propre contrle sur les glises
nationales. Leffet, malgr tout, fut daffaiblir une institution majeure
propageant des ides ractionnaires.
10. Cit in P. G AY, The Enlightenment. An Interpretation, Norton,
New York, 1977, p. 71.
11. R. DARNTON, LAventure de lEncyclopdie. Un best-seller au
sicle des Lumires, 1775-1800, trad. de langlais par Marie-Alyx
Revellat, Perrin, Paris, 1982, p. 394.
12. Ibid., p. 391-392.
13. Selon G. RUD, Europe in the Eighteenth Century, op. cit., p.
170.
14. E. KANT , cit in ibid., p. 171.
Note du Chapitre 25
1. Lactuelle Djakarta.
Notes du Chapitre 26
1. Cest l lestimation de Blackburn in R. BLACKBURN, The Making of
New World Slavery. From the Baroque to the Modern, 1492-1800 ,

Verso, Londres, 1997, p. 3. Dautres estimations existent, suprieures ou


infrieures. Pour une discussion in extenso des chiffres en question, cf.
P. M ANNING, Slavery and African Life. Occidental, Oriental and
African Slave Trade, Cambridge University Press, Cambridge, 1990, p.
104.
2. Ibid., p. 35.
3. Ibid., p. 30.
4. Cf. A. C ALDER, Revolutionary Empire. The Rise of Englishspeaking Empires from the Fifteenth Century to the 1780s , Cape,
New York, 1981, p. 257-258 ; le roman de Robert Louis S TEVENSON
Enlev ! (1886) commence avec un enlvement semblable dans lcosse
du milieu du XVIIIe sicle.
5. R. BLACKBURN, The Making of New World Slavery, op. cit., p.
230.
6. A. CALDER, Revolutionary Empire, op. cit. , p. 566.
7. Le roman de Barry UNSWORTH, Le Ngre du paradis, trad. de
langlais par A. Damour, Belfond, Paris, 1994, donne une excellente
impression de ce que les esclaves et les marins avaient en commun.
8. A. CALDER, Revolutionary Empire, op. cit. , p. 289.
9. R. BLACKBURN, The Making of New World Slavery, op. cit., p.
231.
10. Pour des dtails, cf. Ibid., p. 240-241.
11. Ainsi, la version de Blackburn de la rvolte (in ibid., p. 256-258)
met laccent sur limplication des esclaves africains, alors que Calder (A.
CALDER, Revolutionary Empire, op. cit., p. 311-312) se rfre
seulement la dimension anti-indienne et ne mentionne pas la
participation des esclaves.

12. R. BLACKBURN, The Making of New World Slavery, op. cit., p.


264.
13. Il y a une reproduction en noir et blanc de ce tableau in ibid., p. 32.
14. Cf. Ibid., p. 254-255, 264-265.
15. J. LOCKE, Essai sur lentendement humain, trad. de langlais par
Jean-Michel Vienne, Vrin, Paris, 2001, p. 398-399, vol. 2, livre IV, cit
in R. BLACKBURN, The Making of New World Slavery, op. cit., p.
329.
16. Tel tait, par exemple, largument de Francis Moore, un ancien agent
de la Royal Africa Company en Gambie, dans un ouvrage publi en
1738 ; Cf. A. CALDER, Revolutionary Empire, op. cit., p. 454.
17. De nombreuses personnalits connues des Lumires, comme Adam
Smith, Condorcet et Benjamin Franklin, se sont opposes lesclavage,
mme si certaines, comme Hume, acceptaient la notion dune infriorit
mentale inne des Africains.
18. W. E. W ASHBURN et B. TRIGGER, Native Peoples in EuroAmerican Historiography , in W. E. W ASHBURN et B. TRIGGER (dir.),
The Cambridge History of the Natives Peoples of the Americas, vol.
1, part.1, Cambridge University Press, Cambridge, 1996, p. 74.
19. Ibid., p. 75.
20. Ibid., p. 79.
21. Ibid., p. 80.
22. P. M ANNING, Slavery and African Life, op. cit., p. 13. On
trouvera un rsum trs utile des diffrents arguments dans R.
BLACKBURN, The Making of New World Slavery, op. cit., chap. 12.
23. P. M ATHIAS, The First Industrial Nation. An Economic History

of Britain, 1700-1914, Methuen, Londres, 1983, p. 168.


24. Le schma du commerce tait, bien sr, plus compliqu que cela.
Mais il sagit l dun rsum de ses traits essentiels.
25. P. MANNING, Slavery and African Life, op. cit., p. 22.
26. Ibid., p. 34.
27. Ibid., p. 85.
28. Ibid., p. 23.
Notes du Chapitre 27
1. Pour les rapports de Smith avec les Lumires europennes, cf. I.
SIM PSON ROSS, The Life of Adam Smith, Clarendon Press, Oxford,
1995.
2. A. SM ITH, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des
nations, trad. de langlais par G. Garnier, revue par A. Blanqui, Garnier
Flammarion, Paris, 1991, 2 volumes, p. 421, vol. 1.
3. Ibid., vol. 1, p. 65 et 99.
4. Ibid., vol. 1, p. 417-418.
5. Ibid., vol. 1, p. 480.
6. E. ROLL, A History of Economic Thought, Faber & Faber, Londres,
1962, p. 151.
7. A. S M ITH, Recherches sur la nature et les causes de richesse des
nations, vol. 1, op. cit. , p. 119-120
8. Ibid., vol. 1, p. 169.
Sixime partie

Le monde sens dessus dessous


Notes du Chapitre 28
1. Cest Yorktown queut lieu lune des batailles clbres de la guerre
dindpendance des tats-Unis, opposant les insurgs amricains et leurs
allis franais aux troupes britanniques (N.d.T.).
2. Cf. E. WRIGHT , Sayings of Benjamin Franklin , Diane Publishing
Co, 1995.
3. R. A. RYERSON, The Revolution Is Now Begun. The Radical
Committees in Philadelphia, 1765-1776, University of Pennsylvania
Press, Pennsylvania, 1978, p. 3-4.
4. E. COUNTRYM AN, The American Revolution, Penguin, Londres,
1986, p. 71.
5. Theodore DRAPER en a donn une documentation importante dans son
livreA Struggle for Power. The American Revolution , Vintage,
Londres, 1996.
6. E. COUNTRYM AN, The American Revolution, op. cit., p. 97.
7. Ibid., p. 98, 100.
8. Ibid., p. 100.
9. Ibid., p. 103.
10. Ibid., p. 103, et E. COUNTRYM AN, A People in Revolution. The
American Revolution and Political Society in New York, 1760-1790,
Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1981, p. 30.
11. E. COUNTRYM AN, The American Revolution, op. cit., p. 103.
12. Cit in E. WRIGHT , Sayings of Benjamin Franklin, op. cit., p.
116.

13. Cit in E. COUNTRYM AN, The American Revolution, op. cit., p.


70-71.
14. Ibid., p. 4.
15. Ibid., p. 113-114.
16. Ibid., p. 102, 125-126.
17. Ibid., p. 102. Cf. aussi, sur le Massachusetts, ibid., p. 118, et, sur
Philadelphie, R. A. RYERSON, The Revolution Is Now Begun, op. cit.
18. Cit in J. KEANE, Tom Paine. A Political Life, Bloomsbury,
Londres, 1995.
19. Cit in ibid., p. 125.
20. E. COUNTRYM AN, A People in Revolution, op. cit., p. 150.
21. Chiffre donn in ibid., p. 221.
22. E. COUNTRYM AN, The American Revolution, op. cit., p. 162.
23. Ibid., p. 71.
24. Ainsi, dans la premire mouture de la Dclaration dindpendance
rdige par Jefferson, il y avait une attaque sournoise contre la monarchie
qui aurait encourag lesclavage, puis exhort les esclaves se rebeller.
Cf. E. COUNTRYM AN, The American Revolution, op. cit., p. 71.
Notes du Chapitre 29
1. R. R. PALM ER, Social and Psychological Foundation of the
Revolutionary Era , in A. GOODWIN (dir.), The New Cambridge
Modern History, vol. 8, The American and French Revolutions,
1763-1793, Cambridge University Press, Cambridge, 1965, p. 422.
2. Cit in P. M CGARR, The Great French Revolution , in Marxism

and the Great French Revolution, International Socialism , n 43, juin


1989, p. 40.
3. Cit, entre autres, in ibid., p. 48.
4. Ce dicton est notoirement attribu Danton dans la pice de 1835 de
Georg BCHNER, La Mort de Danton. En fait, elle semble venir du
Girondin Vergniaud, argumentant, un an avant la rupture entre Danton et
Robespierre, en faveur dune punition svre pour les meutiers du pain.
5. L. MADELIN, Talleyrand, Tallandier, Paris, 1979, p. 16.
6. A. S OBOUL, La Rvolution franaise, 1787-1799, Gallimard, Paris,
1982, p. 61.
7. R. S. DUPLESSIS, Transitions to Capitalism in Early Modern
Europe, op. cit., p. 242.
8. Ibid., p. 237.
9. Le plus minent de ces rvisionnistes rcents est F. FURET , Penser
la Rvolution franaise, Gallimard, Paris, 1985.
10. A. SOBOUL, La Rvolution franaise, op. cit., p. 119.
11. Cit in ibid., p. 268.
12. Cit in ibid., p. 293.
13. Ibid., p. 294.
14. Cit in ibid., p. 308.
15. Pour des dtails sur les prts et les impts, cf. P. K ROPOTKINE, La
Grande Rvolution, Stock, Paris, 1909, p. 526.
16. G. LEFBVRE, La Rvolution franaise, PUF, Paris, 1989.
17. Selon P. KROPOTKINE, La Grande Rvolution, op. cit., p. 518.

18. Cit in ibid., note de bas de page(1) de la p. 496.


19. Ibid.
20. A. SOBOUL, La Rvolution franaise, op. cit., p. 319.
21. Pour plus de dtails, cf. Ibid., p. 322-323.
22. Ibid., p. 360.
23. Cit in H. G. SCHENK, Revolutionary Influences and Conservatism
in Literature and Thought , C. W. C RAWLEY (dir.), Cambridge New
Modern History, vol. IX, Cambridge University Press, Cambridge,
1965, p. 91.
24. Cf. D. GURIN, La Lutte de classes sous la Premire Rpublique,
1793-1797, Gallimard, Paris, 1968. P. K ROPOTKINE, La Grande
Rvolution, op. cit.
Notes du Chapitre 30
1. G. W. F. HEGEL, Morceaux choisis, Gallimard, Paris, 1939, p. 145.
2. Cit in H. G. SCHENK, Revolutionary Influences and Conservatism
in Literature and Thought , C. W. C RAWLEY (dir.), The New
Cambridge Modern History, vol. IX, op. cit., p. 100.
3. G. WILLIAM S, Artisans and Sans-Culottes. Popular Movements in
France and Britain during the French Revolution, Libris, Londres,
1981, p. 58.
4. Ibid., p. 59, 62-66. On trouvera un compte rendu dtaill de tous ces
dveloppements in Planting the Liberty Tree , dans le classique de E.
P. THOM PSON La Formation de la classe ouvrire anglaise, Le Seuil,
Paris, 1988, chap. 5.
5. Daprs G. WILLIAM S, Artisans and Sans Culottes, op. cit., p. 78.

6. Pour une vision complte, cf. E. P. T HOM PSON, La Formation de la


classe ouvrire anglaise, op. cit., p. 73-74.
7. Cf. la narration de J. -D. MACKIE, A History of Scotland, Penguin,
Harmondsworth, 1973, p. 311-313.
8. T. M OORE, The Life and Death of Lord Edward Fitzgerald , vol. 1,
Longman, Rees, Orme, Brown & Green, Londres, 1831, p. 204.
9. Selon F. C AM PBELL, The Dissenting Voice. Protestant Democracy
in Ulster from Plantation to Partition, The Blackstaff Press, Belfast,
1991, p. 51.
10. Ibid., p. 98.
11. Le chiffre est donn in T. GRAY, The Orange Order, The Bodley
Head, Londres, 1972, p. 69. T. P ACKENHAM , dans The Year of
Liberty. The Great Irish Rebellion of 1798, Panther, Londres, 1978, p.
392, pense quant lui que le nombre de morts lors de la rbellion se situe
entre 30 000 et 70 000.
12. F. C AM PBELL, The Dissenting Voice. Protestant Democracy in
Ulster, op. cit., p. 83.
13. C. FITZGIBBON, cit in T. GRAY, The Orange Order, op. cit., p.
68.
Notes du Chapitre 31
1. Cit in H. G. SCHENK, Revolutionary Influences and Conservatism
in Literature and Thought , C. W. C RAWLEY (dir.), The New
Cambridge Modern History, vol. IX, op. cit., p. 100.
2. Cit in ibid., p. 98.
3. Cit in J. KEANE, Tom Paine. A Political Life, op. cit., p. 323.

4. Cit in H. G. SCHENK, Revolutionary Influences and Conservatism


in Literature and Thought , C. W. C RAWLEY (dir.), The New
Cambridge Modern History, vol. IX, op. cit., p. 106.
5. Cit in ibid., p. 105.
6. E. GIBBON, Autobiography, cit in P. G RAY, Voltaires Politics.
The Poet as Realist, Princeton University Press, New Jersey, 1959, p.
259.
7. Coleridge et Hlderlin sont tous deux cits in H. G. SCHENK,
Revolutionary Influences and Conservatism in Literature and Thought ,
C. W. CRAWLEY (dir.), The New Cambridge Modern History, vol. IX,
op. cit. , p. 100.
8. Cf. A. DESM OND et J. MOORE, Darwin. The Life of a Tormented
Evolutionist, Penguin, Londres, 1992.
Notes du Chapitre 32
1. Cit in R. M. HARTWELL, Economic Change in England and Europe
1780-1830 , in The New Cambridge Modern History, vol. IX, op.
cit., p. 42.
2. Ces faits suggrent que les civilisations prcolombiennes des
Amriques pourraient ne pas avoir t aussi irrationnelles ou handicapes
du fait de leur chec matriser la roue, dans la mesure o la nature ne
leur a pas fourni des animaux de trait potentiellement domesticables
quon puisse atteler des vhicules roues.
3. Le premier chemin de fer allait de Stockport Darlington et fut ouvert
en 1825, mais la plus grande partie de sa force motrice venait de moteurs
stationnaires et non de locomotives. Cf. P. M ATHIAS, The First
Industrial Nation, op. cit., p. 255.

4. Chiffres tirs de E. HOBSBAWM , Industry and Empire, Penguin,


Harmondsworth, 1971, p. 86.
5. Pour une tude complte de cette transformation dans les attitudes
envers le temps, cf. E. P. T HOM PSON, Temps, discipline du travail et
capitalisme industriel, La Fabrique, Paris, 2004.
6. Preuves du rapport sur la loi sur les pauvres de 1832, cit in D.
MCNALLY, Against the Market, Verso, Londres, 1993, p. 101.
7. J. THELWALL, The Rights of Nature, H. D. Symonds, Londres,
1796, p. 21, 24, cit in E. P. T HOM PSON, La Formation de la classe
ouvrire anglaise, op. cit.
8. Cf. , par exemple, D. WILLIAM S, John Frost, a Study in Chartism,
Evelyn, Adams & Mackay, New York, 1969.
9. Cf. M. JENKINS, The General Strike of 1842, Lawrence & Wishart,
Londres, 1980 ; pour une approche contemporaine, cf. The Trial of
Fergus OConnor and Fifty Eight Others on a Charge of Sedition,
Conspiracy, Tumult & Riot, Abel Heywood, Manchester, 1843,
rdition A. M. Kelley, New York, 1970.
10. Pour un rcit complet, cf. J. SAVILLE, 1848. The British State and
the Chartist Movement, Cambridge University Press, Cambridge,
1987.
11. A. DE LAM ARTINE, La France parlementaire (1834-1851).
uvres oratoires et crits politiques, Librairie internationale, Paris,
1864, p. 409.
Notes du Chapitre 33
1. Selon G. MAYER, Friedrich Engels. A Biography, Chapman & Hall,
Londres, 1936, p. 44.

2. Pour lintrt et ladmiration quEngels portait Owen, voir ibid. p.


45. Pour ses vues sur linfluence de lconomie politique, voir La
Situation de la classe laborieuse en Angleterre, ditions sociales,
Paris, 1960, et pour sa premire critique de ladite, un an aprs son
arrive Manchester, voir Outlines of a Critique of Political
Economy , in K. MARX et F. ENGELS, Collected Works , vol. 3,
Londres, 1975, p. 418.
3. Publi aujourdhui dans des ditions diverses sous le titre Les
Manuscrits de Paris, Les Manuscrits de 1844 ou parfois simplement
Les Premiers Manuscrits.
4. K Marx, Critique de lconomie politique, 10/18, Paris, 1972, p.
154-155.
5. Cest ce que fait Marx dans les trois volumes du Capital. Pour une
approche plus profonde de ses ides, voir mon livre The Economics of
the Madhouse, Bookmarks, Londres, 1995, le premier chapitre de mon
autre livre Explaining the Crisis. A Marxist Reappraisal, Bookmarks,
Londres, 1999, et A. C ALLINICOS, Les Ides rvolutionnaires de
Marx, Syllepse, Paris, 2008.
6. La plupart des traductions en anglais utilisent ici le mot man (homme)
et ensuite le pronom he. En fait, Marx fait usage du mot allemand
Mensch (qui signifie tre humain ) et non de Mann, qui est lquivalent
de man.
Notes du Chapitre 34
1. A. DE TOCQUEVILLE, Souvenirs, Calmann-Lvy, Paris, 1893,
rdition Gallimard, Paris, 1999, p. 95 et 97.
2. D. BLACKBOURN, The Fontana History of Germany, 1780-1918.
The Long Nineteenth Century, Fontana Press, Londres, 1997, p. 147.

3. R. PRICE (dir.), Documents on the French Revolution of 1848,


Houndmills, Londres, 1996, p. 9. Pour la Rhnanie allemande, cf. J.
SPERBER, Rhineland Radicals. The Democratic Movement and the
Revolution of 1848-1849, Princeton University Press, New Jersey,
1993, p. 54-59.
4. R. PRICE (dir.), Documents on the French Revolution of 1848, op.
cit. , p. 11.
5. C. POUTHAS, The Revolutions of 1848 , in The New Cambridge
Modern History, vol. X, loc. Cit., p. 393.
6. Ibid., p. 394.
7. R. PRICE (dir.), Documents on the French Revolution of 1848, op.
cit. , p. 17.
8. Ce sont l les chiffres donns par Friedrich Engels crivant lpoque
dans la Neue Rheinische Zeitung, 2 juillet 1848, traduits in K. MARX et
F. ENGELS, Collected Works , vol. 7, International Publishers, Londres,
1977, p. 161.
9. Le roman de FLAUBERT Lducation sentimentale (1869) rend
compte avec bienveillance de leurs attitudes et, dans un esprit satirique,
des runions des clubs rvolutionnaires.
10. R. PRICE (dir.), Documents on the French Revolution of 1848, op.
cit.
11. F. ENGELS, Neue Rheinische Zeitung, 27juin 1848, traduit in K.
MARX et F. ENGELS, Collected Works, vol. 7, op. cit., p. 131.
12. Cit in R. PRICE (dir.), Documents on the French Revolution of
1848, op. cit., p. 20.
13. Cit in F. M EHRING, Absolutism and Revolution in Germany,
1525-1848, New Park Publications, Londres, 1975, p. 214.

14. Neue Rheinische Zeitung, 31 dcembre 1848, traduit in K. MARX


et F. ENGELS, Collected Works, vol. 7, op. cit.
15. Tous les chiffres donns ici viennent de D. BLACKBOURN, The
Fontana History of Germany, 1780-1918, op. cit., p. 180.
16. Cest cette rvolte que lon voit dans le film de Luchino VISCONTI, Il
Gattopardo (Le Gupard, 1963).
17. Ce sont les termes utiliss par le prince dans le film Le Gupard.
Notes du Chapitre 35
1. Discours dans un dbat avec Douglass, cit in J. M. MCPHERSON,
The Struggle for Equality. Abolitionists and the Negro in the Civil
War and Reconstruction, Princeton University Press, New Jersey,
1992, p. 11.
2. Cf. par exemple son discours du 4 juillet 1861, cit in J. M.
MCPHERSON, Battle Cry of Freedom. The Civil War Era , Oxford
University Press, Londres, 1988, p. 312.
3. Cit in ibid., p. 46.
4. Cest ce que Marx a not lpoque. Voir son article pour le journal
Die Presse du 7 novembre 1861, traduit in K. MARX et F. ENGELS,
Collected Works , vol. 19, International Publishers, Londres, 1984, p.
50.
5. J. M. MCPHERSON, The Struggle for Equality, op. cit., p. 47.
6. Cit in ibid.
7. Ibid., p. 51.
8. Ibid., p. 82.

9. Ibid., p. 128-129.
10. Engels lui-mme pouvait crire Marx (30 juillet 1862) quil
sattendait ce que le Nord prenne une racle et exprimait des
doutes sur sa capacit rduire la rbellion (9 septembre 1862).
Marx, linverse, crivit : [Je suis] prt parier ma vie [] que ces
Messieurs (le Sud) vont connatre le pire []. Tu te laisses un peu trop
influencer par laspect militaire des choses (10 septembre 1862), in K.
MARX et F. ENGELS, Collected Works , vol. 41, Progress Publishers,
Moscou, 1985, p. 414-416.
11. Marx cite largement ce discours dans son article pour Die Presse du
22 aot 1862, in K. MARX et F. ENGELS, Collected Works ,
International Publishers, vol. 19, p. 234-235. Des parties en sont aussi
cites in J. M. MCPHERSON, The Struggle for Equality, op. cit., p.
113.
12. K. MARX, La Guerre civile aux tats-Unis, UGE, Paris, 1970, p.
131-133.
Notes du Chapitre 36
1. Cf. , par exemple, ses romans satiriques Zadig et La Princesse de
Babylone.
2. A. SM ITH, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des
nations, op. cit., vol. 1, p. 142.
3. Niggers ( ngres , avec une plus forte charge pjorative souvent
traduit par sales ngres en franais [N.d.T.]) est lexpression courante
dsignant les indignes (natives) utilise par les personnages des
nouvelles de Kipling. Wogs ( pj. : bicot, bougnoule [Harraps,
1987], [N. d. T.]) tait une insulte fourre-tout pour quiconque avait la
malchance dtre colonis par lEmpire britannique.

4. B. STEIN, in A History of India, Oxford University Press, Oxford,


1998, p. 202, va jusqu parler du dveloppement dune classe
capitaliste indigne en Inde bien avant lre de la colonisation formelle .
Je nai pas suffisamment de connaissances en la matire pour juger de la
pertinence de cette caractrisation. Je souponne nanmoins quil sagit
en ralit de capital commercial et financier, comme celui qua connu
lEurope partir du milieu de la priode fodale, plutt que dun
capitalisme industriel ou agraire, sinon dans la plus embryonnaire des
formes. Certains historiens prtendent galement que les rvoltes
religieuses et paysannes auraient pu ouvrir la voie un dveloppement
compltement capitaliste. L non plus, je ne suis pas en situation
dmettre un jugement.
5. K. MARX, The Revolt in the Indian Army , New York Daily
Tribune, in K. MARX et F. ENGELS, Collected Works , vol. 15,
Progress Publishers, Moscou, 1986, p. 297.
6. Selon B. STEIN, A History of India, op. cit. , p. 248.
7. Chiffres concernant les premires annes du pouvoir imprial direct ;
pour les annes postrieures 1890, cf. Ibid., p. 257, 263.
8. Chiffres donns in ibid., p. 262.
9. Censor , Memorial of the Emperor , in F. S CHURM ANN et O.
SCHOLL, Imperial China, Penguin, Harmondsworth, 1977, p. 139.
10. Telles sont les explications aussi bien des diteurs que de Tsiang
Ting-fu in ibid., p. 126, 133, 139.
11. Cest largument soutenu avec insistance par J. GERNET in Le
Monde chinois, op. cit., p. 466-468.
12. W. F RANKE, The Tai-ping Rebellion , in F. S CHURM ANN et O.
SCHELL (dir.), Imperial China, op. cit., p. 170-183.

13. Le chiffre est donn par P. A. K UHN, The Tai-ping Rebellion ,


in J. R. FAIRBANK (dir.), The Cambridge History of China, vol. 10,
Cambridge University Press, Cambridge, 1978, p. 309.
14. J. BATOU, Lgypte de Muhammad-Ali, 1805-1848 , in J.
BATOU (dir.), Pouvoir politique et dveloppement conomique,
Annales. conomies, Socits, Civilisations,46e anne, n 2, Genve,
mars-avril 1991, p. 401-428. Certains historiens conomiques (comme
D. LANDES dans Richesse et pauvret des nations, op. cit.) contestent
cette vision du progrs. Ils relvent des faiblesses dans lefficacit, des
cots levs et une qualit mdiocre de la production. Mais on peut dire
la mme chose de lindustrialisation dautres pays, comme le Japon dans
les annes 1880, qui devaient plus tard connatre un succs dans la
comptition internationale. La grande diffrence entre eux et lgypte
tait quils taient plus isols de la concurrence trangre directe, et
pouvaient plus facilement se drober aux diktats europens dans leur
politique commerciale.
15. Cit in J. BATOU, Lgypte de MuhammadAli, 1805-1848 , loc.
cit., p. 205.
Notes du Chapitre 37
1. M. HANE, Modern Japan. A Historical Survey, Westview Press,
Boulder, 1992, p. 52-53.
2. Ibid., p. 71.
Notes du Chapitre 38
1. Thophile GAUTIER, cit in A. HORNE, Le Sige de Paris. Le sige
et la Commune, 1870-1871, trad. de langlais par R. Jouan, Plon, Paris,
1967, p. 12.

2. A. HORNE, Le Sige de Paris, op. cit. , p. 26.


3. Cf. , par exemple, la liste de prix donne in ibid., p. 154.
4. Cit in ibid., p. 205.
5. P. O. L ISSAGARAY, Histoire de la Commune de 1871, La
Dcouverte, Paris, 2005, p. 112.
6. Ibid., p. 112.
7. K. MARX, La Guerre civile en France, UGE, Paris, 1970, p. 65-67.
8. Ibid., p. 72.
9. Cit in A. HORNE, Le Sige de Paris, op. cit. , p. 360.
10. The Times, 29 mai et 1er juin 1871, cit in ibid., p. 363.
11. Ibid., p. 364.
12. Le procs de Louise Michel est dcrit dans de nombreux ouvrages.
Cf. , par exemple, P. O. L ISSAGARAY, Histoire de la Commune de
1871, op. cit., p. 420-421.
13. A. HORNE, Le Sige de Paris, op. cit., p. 213.
14. K. MARX, lettre Kugelmann du 12 avril 1871, in K. MARX et F.
ENGELS, Correspondance, ditions du Progrs, Moscou, 1981, p. 261.
15. Ibid., p. 262.
Septime partie
Un sicle despoir et dhorreur
Notes du Chapitre 39
1. Chiffres donns in G. STEDM AN JONES, Outcast London. A Study in
the Relationship between Classes in Victorian Society, Penguin,

Harmondsworth, 1976, p. 132.


2. Voir tables 13 et 3 in E. HOBSBAWM , Industry and Empire, op. cit.
3. Chiffres de lOCDE.
4. Friandises , dans le sens de potins affriolants (N. d. T.).
5. G. B. Longstaff en septembre 1893, cit in G. STEDM AN JONES,
Outcast London, op. cit., p. 128.
6. Cit in ibid., p. 129.
7. Rapport de 1870-1871 de la Charity Organising Society, cit in ibid,
p. 266.
8. En pratique, Maxwell a utilis des approches mathmatiques qui
contredisaient ce modle, et a pos les bases des modles trs diffrents
qui devaient prvaloir au XXe sicle. Mais cest son modle original qui
Adomin la pense scientifique pendant une gnration. Voir W.
BERKSON, Fields of Force. The Development of a World View from
Faraday to Einstein, Route ledge & K. Paul, Londres, 1974, chap. 5, 6
et 7, en particulier p. 150-155.
9. Comme avec le modle de lunivers de Maxwell, il y a dans la thorie
de Freud des lments qui ont t lobjet dapproches trs diffrentes.
Dans les annes 1920, la psychanalyse tait souvent considre comme
un dfi irrationaliste lanc la dmarche mcaniciste-dterministe. Mais
le point de dpart de Freud tait lvidence fond sur le dterminisme
mcaniste. Voir, par exemple, lexpos de ses premires tentatives
chirurgicales pour traiter des symptmes dhystrie in J. MASSON, Le
Rel escamot. Le renoncement de Freud la thorie de la
sduction, trad. de langlais par C. Monod, Aubier Montaigne, Paris,
1984, p. 73-122.
10. Cit in R. MILIBAND, Capitalist Democracy in Britain, Oxford

University Press, Oxford, 1982, note de bas de page n 2, p. 22.


11. Voir R. H ARRISON, Before the Socialists. Studies in Labour and
Politics, 1861-1881, Routledge & K. Paul, Londres, 1965, p. 69-78.
12. M. COWLING, 1867, Disraeli, Gladstone and Revolution, cit in
R. MILIBAND, Capitalist Democracy in Britain, op. cit., p. 25.
13. K. MARX, deuxime bauche de La Guerre civile en France,
traduite in K. MARX et F. ENGELS, Collected Works, vol. 22, Lawrence
and Wishart, Londres, 1985.
14. M. COWLING, 1867, Disraeli, Gladstone and Revolution, cit in
R. MILIBAND, Capitalist Democracy in Britain, op. cit., p. 49.
15. Ibid., p. 28.
16. HANHAM , cit in ibid, p. 27.
17. R. T. M CKENZIE, British Political Parties. The Distribution of
Power within the Conservative and Labour Parties, Heinemann,
Londres, 1963, p. 15.
18. Voir ce sujet G. S TEDM AN JONES, Outcast London, op. cit., p.
344 et 348.
19. La Grande-Bretagne, en tant que puissance capitaliste industrielle la
plus ancienne, accueillait aussi lun des plus vieux nationalismes diffuss
par les lites. E. P. Thompson a montr comment le gouvernement a
parrain des organisations nationalistes populaires pour faire chec au
jacobinisme britannique dans les annes 1790. Voir E. P. T HOM PSON,
La Formation de la classe ouvrire anglaise, op. cit. Plus rcemment,
Linda Colley a mis laccent sur limportance du sentiment national qui
sest dvelopp partir du milieu des annes 1750. Voir L. C OLLEY,
Britons. Forging the Nation, Vintage, Londres, 1994.
Malheureusement, son approche est unidimensionnelle et ne prend pas en

compte ce que Thompson, lui, a relev, savoir les rsistances au


nationalisme qui ont toujours exist.
20. E. BERNSTEIN, Evolutionary Socialism. A Criticism and
Affirmation, Independent Labour Party, Londres, 1909, p. xi.
21. Ibid., p. 159.
22. Ibid., p. 160.
23. R. LUXEM BURG, Rforme sociale ou rvolution ? , in R.
LUXEM BURG, Textes,ditions sociales, Paris, 1982, p. 65-102.
24. B. VANDERVORT , Wars of Imperial Conquest in Africa 18301914, UCL Press, Londres, 1998, p. 27.
25. N. LABANCA, cit in ibid., p. 164.
26 Ibid., p. 177. Voir aussi T. P ACKENHAM , The Scramble for Africa,
1876-1912, Abacus, Londres, 1992, p. 539-548.
27. Ibid., p. 546.
28. Ibid., p. 652.
29. Ibid., p. 600. Sur les prtentions philanthropiques et antiesclavagistes
de Lopold II, voir p. 11-23.
30. Cit in ibid., p. 22.
31. Chiffres donns par H. FEIS, Europe. The Worlds Banker, 18791914, cits in M. KIDRON, Imperialism, the Highest Stage but One ,
International Socialism, n9 (premire srie), 1962, p. 18.
32. Pour plus de dtails sur lconomie imprialiste, voir mon livre
Explaining the Crisis. A Marxist Reappraisal, Bookmarks, Londres,
1999, p. 35-36, et, pour une rponse des contestations sur les donnes
empiriques, note de bas de page n 50, p. 159.

33. Dtails extraits de L. DERFLER, Paul Lafargue and the Flowering


of French Socialism, Harvard University Press, Harvard, 1998, p. 48 et
90.
34. Pour une vision gnrale de cette rvolution, voir L. TROTSKI, 1905,
suivi de Bilan et perspectives, ditions de Minuit, Paris, 1969.
35. R. LUXEM BURG, Rforme sociale ou rvolution ? Grve de
masse, parti et syndicats, La Dcouverte, Paris, 2001.
36. Selon A. S AYERS, The Failure of Italian Socialism , International
Socialism, n37 (premire srie), juin-juillet 1969.
Notes du Chapitre 40
1. R. LUXEM BURG, La Crise de la social-dmocratie ou Brochure de
Junius, La Taupe, Paris, 1970, p. 53-54.
2. L. TROTSKI, Ma vie, Gallimard, Paris, 1953, p. 277.
3. J. CANNING (dir.), Living History : 1914, Odhams, Londres, 1967,
p. 240.
4. V. SERGE, Mmoires dun rvolutionnaire , Le Seuil, Paris, 1951, p.
55.
5. Cit in L. TROTSKI, Ma vie, op. cit., p. 277.
6. D. BLACKBOURNE, Fontana History of Germany 1780-1918, op.
cit., p. 461-462.
7. A. CHLIAPNIKOV, On the Eve of 1917, Allison
and Busby, Londres, 1982, p. 18.
8. R. FOX, Smoky Crusade, Hogarth Press, Londres, 1938, p. 192.
9. L. TROTSKI, Ma vie, op. cit. , p. 277-278.

10. Cit in J. JOLL, Europe since 1870. An International History,


Viking Press, Londres, 1983, p. 194.
11. Keir HARDIE, cit in R. MILIBAND, Parliamentary Socialism. A
Study in the Politics of Labour, Merlin Press, Londres, 1975, p. 44.
Pour la position de Kautsky, voir M. S ALVADORI, Karl Kautsky andb
the Socialist Revolution 1880-1938, New Left Books, Londres, 1979,
p. 183-185.
12. Selon D. BLACKBOURNE, Fontana History of Germany 17801918, op. cit., p. 475.
13.
Cit in D. MACINTYRE, The Great War. Causes and
Consequences, Blackie Schools, Glasgow, 1979, p. 63.
14. Ibid., p. 64.
15. D. BLACKBOURNE, Fontana History of Germany 1780-1918, op.
cit., p. 488-489.
16. Pour des dtails, voir ibid., p. 480 et 482.
17. Chiffres donns in J. KOCKA, Facing Total War. German Society,
1914-1918, Berg, Leamington Spa, 1984, p. 23.
18. Ibid., p. 17.
19. D. MACINTYRE, The Great War : Causes and Consequences, op.
cit., p. 61.
20. Cit in W. ALLISON et J. FAIRLEY, Les Mutins, trad. de langlais par
C. Lesage, AMME ditions, Aire-sur-la-Lys, 1990, p. 59-60.
21. En ce qui concerne Nol 1916, voir les extraits du journal du
lieutenant William St Leger in M. MOYNIHAN (dir.), People at War
1914-1918, David &Charles, Newton Abbot, 1988, p. 52.
22. On peut trouver un compte rendu complet, fond sur des interviews

avec les participants in W. ALLISON et J. FAIRLEY, Les Mutins, op. cit.,


p. 69-112.
23. Traduit in V. I. L NINE, Collected Works , vol. 23, Progress
Publishers, Moscou, 1964, p. 253.
24. Saint-Ptersbourg avant aot 1914, la ville de Petrogradsest ensuite
appele Leningrad, et a t finalement rebaptise Saint-Ptersbourg en
1991.
25. La date est conforme au calendrier julien encore en usage en Russie
lpoque. Selon le calendrier grgorien utilis lOuest, ctait en mars.
26. Selon le tmoignage de l infatigable Kaourov, mentionn in L.
TROTSKI, Histoire de la rvolution russe, tome 1. Fvrier, Le Seuil,
Paris, 1950, p. 143.
27. S. A. S M ITH, Petrogradin 1917 : the View from Below , in D. H.
KAISER (dir.), The Workers Revolution in Russia of 1917 , Cambridge
University Press, Cambridge, 1987, p. 61.
28. Cit in L. TROTSKI, Histoire de la rvolution russe, t.1, fvrier, op.
cit.
29. N. N. SOUKHANOV, La Rvolution russe, 1917, Stock, Paris,
1965, p. 77.
30. N. STONE, The Eastern Front.1914-1917, Hodder & Stoughton,
Londres, 1975, p. 218.
31. Ibid., p. 283-284, 291.
32. Chiffres et autres dtails fournis in S. A. S M ITH, Red Petrograd.
Revolution in the Factories, 1917-1918, Cambridge University Press,
Cambridge, 1983, p. 10-12.
33. Les bolcheviques obtinrent six siges, les mencheviques sept, mais les

lus mencheviques venaient de circonscriptions plus petites-bourgeoises.


Voir ce sujet T. C LIFF, Lenin, volume 1. Building the Party,
Bookmarks, Londres, 1975, p. 325.
34. Je rsume dans ce paragraphe une longue histoire dactivits et de
dbats thoriques. Pour une vision plus complte, voir T. C LIFF, ibid. I.
GETZLER, Martov, Cambridge University Press, Melbourne, 1967,
brosse un portrait bienveillant des dirigeants mencheviques.
35. Chiffres donns par T. C LIFF, Lenin, volume 2. All Power to the
Soviets, Bookmarks, Londres, 1976, p. 148 et 150.
36. Chiffres cits, avec leurs sources, in M. HAYNES, Was there a
Parliamentary Alternative in 1917 ? , International Socialism, n 76,
1977, p. 46.
37. Chiffres donns in ibid.
38. Pour plus de dtails sur certaines de ces luttes, voir S. A. S M ITH,
Red Petrograd, op. cit. ; T. C LIFF, Lenin, volume 2, op. cit., p. 168189.
39. Cit in N. N. SOUKHANOV, La Rvolution russe, 1917, op. cit., p.
332.
40. Ibid., p. 333.
41. Chiffres cits, avec leurs sources, in S. A. S M ITH, Red Petrograd,
op. cit., p. 87.
42. V. I. L NINE, Collected Works , vol. 8, Progress Publishers,
Moscou, 1962, p. 28-29.
43. V. I. L NINE, Collected Works , vol. 27, Progress Publishers,
Moscou, 1977, p. 98.
44. Pour un rcit de cette insurrection , voir J. M. CAM M ETT ,

Antonio Gramsci and the Origins of Italian Communism, Stanford


University Press, Stanford, 1967, p. 52-53.
45. Cit in P. N ETTL, La Vie et luvre de Rosa Luxemburg, vol. 2,
Maspero, Paris, 1972.
46. S. A. SM ITH, Red Petrograd, op. cit., p. 243.
47. Pour des dtails, voir V. S ERGE, LAn I de la rvolution russe,
ditions de Delphes, Paris, 1965, p. 422.
48. Ibid., p. 331-332.
49. Ibid., p. 358.
50. F. A. U PTON, The Finnish Revolution, 1917-1918, Minnesota
University Press, Minneapolis, 1980, p. 522, cit in J. REES, In
Defence of October , International Socialism, n 52, automne 1991,
p. 33.
Notes du Chapitre 41
1. Selon J. JOLL, Europe since 1870. An International History,
Penguin, Londres, 1990, p. 237.
2. Pour davantage de dtails sur la rvolution dans lAutriche
germanophone, voir F. L. C ARSTEN, Revolution in Central Europe
1918-1919, Temple Smith, Londres, 1972, p. 22-32.
3. Pour plus de dtails et de sources, ainsi que sur dautres aspects de la
rvolution allemande, voir mon livre La Rvolution perdue. Allemagne,
1918-1923, trad. de langlais par Jean-Marie Guerlin, 1982, disponible
sur (tintinrevolution. Free. Fr).
4. Selon Rosa Levin-Meyer, qui tait dans un hpital de Berlin
lpoque. Voir R. L EVIN- MEYER, Vie et mort dun rvolutionnaire.

Eugen Levin et les conseils ouvriers de Bavire, trad. de lallemand


par Jean-Jacques Pollet et Claude Sebisch, Maspero, Paris, 1980, p.
135.
5. E. HOBSBAWM , Lge des extrmes, Complexe/Le Monde
diplomatique, Paris, 1999, p. 102.
6. Cit in E. H. CARR, La Rvolution bolchevique, 1917-1923, vol. 3,
trad. de langlais par M. Pouteau, ditions de Minuit, Paris, 1974, p.
139.
7. Cit in ibid., p. 138.
8. Dtails in ibid., p. 137.
9. Cit in E. WIGHAM , Strikes and the Government 1893-1981,
Macmillan, Londres, 1982, p. 53.
10. G. H. MEAKER, The Revolutionary Left in Spain 1914-1923,
Stanford University Press, Stanford, 1974, p. 134.
11. Cit in ibid., p. 141.
12. Ibid., p. 142.
13. Ibid, p. 143.
14. En ce qui concerne cette grve, voir ibid., p. 158-161 et p. 165168, et G. BRENNAN, The Spanish Labyrinth, CambridgeUniversity
Press, Cambridge, 1974, p. 70-71. Meaker considre le rsultat de la
grve comme une dfaite pour les ouvriers, Brennan comme peu
concluant . P. P AGES, linverse, la dcrit comme ayant eu un rsultat
favorable pour les travailleurs. Voir son Andreu Nin, Su Evolucin
Poltica, Zero, Madrid, 1975.
15. I. TURNER, Industrial Labour and Politics. The Dynamics of the
Labour Movement in Eastern Australia, Cambridge University Press,

Cambridge, 1965, p. 194.


16. Toute lhistoire est brillamment raconte dans E. LUCAS,
Mrzrevolution 1920, Verlag Roter Stern, Francfort-sur-le-Main,
1974, ch. IX. Pour plus de dtails sur les vnements, voir mon livre La
Rvolution perdue, op. cit., ch.9.
17. P. S PRIANO, LOccupation des usines. Italie, 1920, trad. de
litalien par J.-C. Mouret, La Pense sauvage, Grenoble, 1974, p. 75.
18. Ibid., p. 30.
19. Cit in ibid., p. 66.
20. Le texte entier de son discours figure in R. LEVIN-MEYER, Vie et
mort dun rvolutionnaire, op. cit., p. 318.
21. Lettre Jacques Mesnil du mois davril 1921, cite in P. S PRIANO,
LOccupation des usines, op. cit., p. 204.
22. Cit in ibid., p. 200.
23. A. ROSSI (pseudonyme de TASCA) , The Rise of Italian Fascism,
Methuen, Londres, 1938, p. 68.
24. Ibid., p. 74.
25. Pour une discussion sur la question de savoir si la situation tait
rvolutionnaire en 1923, voir mon livre La Rvolution perdue, op. cit.,
ch.13.
26. Selon A. ROSSI, The Rise of Italian Fascism, op. cit., p. 82 et p.
99.
27. Ibid., p. 126-127.
28. Ibid., p. 103.
29. Chiffres donns in ibid., p. 126-127.

30. Ibid., p. 148.


31. Cit in ibid, p. 145.
32. Ibid., p. 147.
33. Ibid., p. 229-231.
34. G. GAROCCI, Italian Fascism, Penguin, Harmondsworth, 1975, p.
27.
35. Ibid., p. 32.
36. Voir A. D. H ARVEY, Collision of Empires. Britain in Three World
Wars, 1793-1945, Phoenix, Londres, 1994, p. 511.
37. Le meilleur compte rendu de ces vnements nous est donn par P.
AVRICH, Kronstadt 1921, Princeton University Press, Princeton, 1991.
38. V. I. L NINE, Collected Works , vol. 32, Progress Publishers,
Moscou, 1976, p. 288 (ma traduction).
39. Cit in M. SHACHTM AN, The Struggle for the New Course, New
International Publishing, New York, 1943, p. 150.
40. Lnine au XIe congrs du PC(b)R, in V. I. L NINE, Collected
Works, vol. 33, Progress Publishers, Moscou, 1976, p. 288.
Notes du Chapitre 42
1. Voir, par exemple, le journal intime de Tom Jones, qui tait secrtaire
du cabinet, in T. JONES, Whitehall Diaries, vol. III, Ireland 1918-1925,
Oxford University Press, Oxford, 1971.
2. Chiffres de 1921 extraits de statistiques officielles in R. PALM E DUTT ,
Guide to the Problem of India, Victor Gollancz Ltd, Londres, 1942, p.
59.

3. J. CHESNEAUX, Le Mouvement ouvrier chinois de 1919 1927,


Mouton, Paris, 1962, p. 77.
4. Ibid., p. 211.
5. Voir B. STEIN, A History of India, op. cit. , p. 297.
6. La description est tire de R. PALM E DUTT , Guide to the Problem
of India, op. cit., p. 112 ; des descriptions semblables peuvent tre
trouves in B. STEIN, A History of India, op. cit., p. 304, et M. J.
AKBAR, Nehru. The Making of India, Viking, Londres, 1989, p. 116118.
7. India in 1919 , cit in R. PALM EDUTT , Guide to the Problem of
India, op. cit., p. 113.
8. Pour des versions diffrentes de cet incident, voir B. STEIN, A History
of India, op. cit., p. 309, et M. J. AKBAR, Nehru, op. cit., p. 152-153.
9. Cit in ibid., p. 154.
10. Hu Shih, extrait de The Chinese Renaissance , traduit in F.
SCHRM ANN et O. SCHELL, Republican China. Nationalism, War,
and the Rise of Communism 1911-1949, Penguin, Harmondsworth,
1977, p. 55.
11. Chiffres donns in J. CHESNEAUX, Le Mouvement ouvrier chinois
de 1919 1927, op. cit., p. 31.
12. Ibid., p. 227.
13. Ibid., p. 413.
14. Ibid., p. 453.
15. Pour des dtails, voir ibid., p. 503-515 ; et H. ISAACS, La Tragdie
de la rvolution chinoise, 1925-1927, trad. de langlais par R. Vinet,
Gallimard, Paris, 1979, p. 171-182. Le soulvement constitue le cadre

du roman dAndr Malraux, La Condition humaine (1933), et la grve


de Hong Kong celui des Conqurants (1928).
16. Pour des rcits de son coup dtat, voir J. CHESNEAUX, Le
Mouvement ouvrier chinois de 1919 1927, op. cit., p. 435-436, et
H. ISAACS, La Tragdie de la rvolution chinoise, 1925-1927, op.
cit., p. 125-148.
17. Le personnage principal de La Condition humaine attend, la fin
du roman, dtre prcipit dans une chaudire par les soldats de Tchang
Ka-chek.
18. Voir les comptes rendus de la priode in R. E. RUIZ , The Great
Rebellion. Mexico 1905-1924. Revolutions in the Modern World , W.
W. Norton & Company, New York, 1982, p. 120-122, et A. G ILLY,
La Rvolution mexicaine.1910-1920, trad. de lespagnol par P.-L.
Abramson et J.-P. Paute, Syllepse, Paris, 1995, p. 26-44.
19. R. E. RUIZ , The Great Rebellion. Mexico 1905-1924, op. cit., p.
58.
20. Selon A. GILLY, La Rvolution mexicaine. 1910-1920, op. cit., p.
36 ; pour des chiffres qui suggrent une reprsentation semblable, voir R.
E. RUIZ , The Great Rebellion. Mexico 1905-1924, op. cit., p. 59 et
63.
21. Voir L. T ROTSKI, LInternationale communiste aprs Lnine,
PUF, Paris, 1969, et La rvolution permanente , in De la rvolution,
ditions de Minuit, Paris, 1963.
Notes du Chapitre 43
1. Cit in F. STERNBERG, The Coming Crisis, Gollancz, Londres, 1947.
2. Cit in J. K. GALBRAITH, La Crise conomique de 1929. Anatomie

dune catastrophe financire , trad. de langlais par H. LeGallo, Payot,


Paris, 1989, p. 94.
3. Voir lintroduction de F. D OBBS, in F. DOBBS, La Rvolte des
camionneurs en 1934. La grve des camionneurs Minneapolis,
trad. de langlais par D. Couret, Centre dtudes et de recherches sur les
mouvements trotskistes et rvolutionnaires internationaux, Paris, 1988.
4. Cit in J. K. GALBRAITH, La Crise conomique de 1929, op. cit., p.
76.
5. Cit in J. BRAUNTHAL, In Search of the Millenium, Gollancz & Left
Book Club, Londres, 1945, p. 270. Voir aussi la description, sous la
plume dAndr Gurin, des dirigeants syndicaux adoptant le modle
amricain en France la fin des annes 1920, in A. GURIN, Front
populaire, rvolution manque. Tmoignage militant, Actes Sud,
Arles, 1997, p. 79-80. De telles manifestations doptimisme contrastent
avec lassertion dEric Hobsbawm selon laquelle tout le monde pouvait
voir, ds le milieu des annes 1920, que la crise navait pas disparu. Voir
E. HOBSBAWM , Lge des extrmes, op. cit.
6. Cit in F. STERNBERG, The Coming Crisis, op. cit.
7. Voir P. G AY, The Dilemma of Democratic Socialism. Eduard
Bernsteins Challenge to Marx, Columbia University Press, New York,
1979.
8. George Hicks la conference de la TUC de 1927, cit in R.
MILIBAND, Parliamentary Socialism, op. cit., p. 149.
9. Voir lexposition des arguments de Staline et Boukharine en 1925 in
R. B. DAY, The Crisis and the Crash . Soviet Studies of the
West, 1917-1939, New Left Books, Londres, 1981, p. 80-81.
10. Pour un rsum des arguments de Boukharine en 1928, voir ibid., p.

156-159. cette poque, Staline avait fait un nouveau saut prilleux, et


proclamait que la chute imminente du capitalisme signifiait quil y avait des
possibilits imminentes dinsurrection pour les communistes occidentaux
une opinion qui tait tout aussi errone que celle de Boukharine.
11. Dans Malaise dans la civilisation (1929), Freud semble accepter
que la notion mme de civilisation soit incompatible avec la possibilit
pour les humains de prendre en compte leurs instincts de faon
rationnelle.
12. Voir, par exemple, G. L UKCS, The Historical Novel, Penguin,
Londres, 1962, et Studies in European Realism, Grosset and Dunlap,
New York, 1964. Lukcs considre que le roman raliste davant
1848 a cd la place dune part au naturalisme mcanique et dautre part
au psychologisme subjectiviste. Cela lamne rejeter sans autre forme
de procs la plus grande partie de la littrature du XXe sicle. Mais on
peut accepter sa thse centrale sans pour autant adopter ses conclusions.
Notes du Chapitre 44
1. Cf. C. P. K INDLEBERGER, La Grande Crise mondiale.1929-1939,
trad. de langlais par H. P. Bernard, Economica, Paris, 1988, p. 117118 et p. 125 ; cf. aussi L. COREY, The Decline of American
Capitalism, Bodley, Londres, 1938, p. 184.
2. Chiffres de E. H. CARR, The Interregnum, Pluto Press, Londres,
1984, p. 39.
3. Cit in M. LEWIN, Le Dernier Combat de Lnine, ditions de
Minuit, Paris, 1967, p. 27.
4. Et Trotski lui-mme ne contesta pas immdiatement cette dcision.
5. Cit in L. TROTSKI, LInternationale communiste aprs Lnine, t.I,

op. cit., p. 124-125.


6. Il est fait mention de ces protestations in V. S ERGE, Mmoires dun
rvolutionnaire, op. cit., et M.REIM AN, The Birth of Stalinism. The
USSR on the Eve of the Second Revolution , I. B. Tauris, Londres,
1987. Jai aussi entendu une fois le regrett Harry Wicks dcrire son
exprience personnelle de ces vnements alors quil tait tudiant dans
une cole de cadres du Komintern en Russie.
7. M. REIM AN, The Birth of Stalinism, op. cit. , p. 2.
8. Ibid., p. 12.
9. E. H. CARR et R. W. DAVIES, Foundations of the Planned
Economy, vol. 1, Macmillan, Londres, 1969, p. 313.
10. Cit in I. DEUTSCHER, Staline. Une biographie politique, trad. de
langlais par J.-P. Herbert, Gallimard, Paris, 1973, p. 336.
11. Chiffres cits, avec leurs sources, in T. C LIFF, Russia. A Marxist
Analysis, International Socialism, Londres, 1964, p. 33.
12. Chiffres cits, avec leurs sources, in T. C LIFF, Le Capitalisme
dtat en URSS de Staline Gorbatchev, EDI, Paris, 1990, p. 42.
13. Chiffres et sources in ibid., p. 31.
14. Chiffres in R. W. DAVIES, Forced Labour Under Stalin : The
Archive Revelations , New Left Review, n 214, novembre-dcembre
1995.
15. Chiffre calcul, avec ses sources, in T. C LIFF, Le Capitalisme
dtat en URSS de Staline Gorbatchev, op. cit., p. 101.
16. Discours de Staline Moscou, 5 avril 1927, cit in H. ISAACS, La
Tragdie de la rvolution chinoise, 1925-1927, op. cit., p. 204-205.
17. Chiffres cits, avec leurs sources, in P. F RANK, Histoire de

lInternationale communiste, La Brche, Paris, 1979, p. 634.


18. Chiffres cits in E. ROSENHAFT , Beating the Fascists. The German
Communists and Political Violence, 1929-1933,Cambridge University
Press, Cambridge, 1938, p. 44-45.
19. Selon un permanent du Parti cit in ibid., p. 45.
20. Chiffres in Die Rote Fahne, 2 fvrier 1932, cits in L. TROTSKI,
Fascism, Stalinism and the United Front, 1930-1934, International
Socialism, Londres, 1969, p. 39.
21. W. S. A LLEN, Une petite ville nazie.1930-1935, trad. de langlais
par R. Rosenthal, Robert Laffont, Paris, 1967, p. 192.
22. On peut trouver une analyse dtaille des effectifs nazis par classe et
ge in J. NOAKES et G. PRIDHAM , Nazism 1919-1945. A History in
Documents and Eyewitness Accounts, vol. 1, The Nazi Party, State
and Society 1919-1939, Oxford University Press, New York, 1983, p.
84-87.
23. Cf. , par exemple, M. H. KELE, Nazis and Workers , The University
of North Carolina Press, North Carolina, 1972, p. 210. Mhlberger, qui
tente de contester que la base sociale des nazis se trouvait dans la classe
moyenne, admet que, parmi les travailleurs, ils attiraient essentiellement
les ouvriers concurrents et les chmeurs. Cf. D. MHLBERGER, Hitlers
Followers, Routledge, Londres, 1991, p. 165, 177, 205.
24. M. MANN, As the Twentieth Century Ages , New Left Review,
n 214, novembre dcembre 1995, p. 110.
25. K. KAUTSKY, Force and Democracy , traduit in D. BEETHAM ,
Marxists in the Face of Fascism, Manchester University Press,
Manchester, 1983, p. 248.
26. R. HILFERDING, Between the Decisions , traduit in ibid., p. 261.

27. W. S. ALLEN, Une petite ville nazie. 1930-1935, op. cit., p. 200.
28. A. S CHWEITZER, Big Business in the Third Reich, Indiana
University Press, Bloomington, 1963, p. 107.
29. J. NOAKES et G. PRIDHAM , Nazism 1919-1945. A History in
Documents and Eyewitness Accounts, vol. 1, op. cit., p. 94.
30. Comme ladmet H. A. Turner, qui est gnralement sceptique face
aux thses attribuant laccession au pouvoir dHitler au soutien des
milieux daffaires. H. A. TURNER, German Big Business and the Rise of
Hitler, Oxford University Press, New York, 1985, p. 243.
31. A. SCHWEITZER, Big Business in the Third Reich, op. cit., p. 95.
32. Cf. Ibid., p. 96-97, 100. Turner prtend que les industriels les plus
importants de la Ruhr taient plus rservs envers Hitler que ne le
proclament les versions journalistiques. Mais il reconnat quHitler sest
adress des publics dhommes daffaires influents. Cf. H. A. TURNER,
German Big Business and the Rise of Hitler, op. cit., p. 172.
33. Cit in F. L. C ARSTEN, Britain and the Weimar Republic. The
Bristish Documents, Batsford, Londres, 1984, p. 270-271.
34. Turner lui-mme ne peut mettre en dfaut cette version de la
squence des vnements. Pour dautres sources, cf. I. KERSHAW (dir.),
Weimar. Why did German Democracy Fail ? , Weidenfeld and
Nicolson, Londres, 1990, et P. D. S TACHURA, The Nazi
Machtergreifung, George Allen & Unwin, Londres, 1983. Pour une
vision densemble des arguments du point de vue marxiste, cf. lexcellent
ouvrage de D. GLUCKSTEIN, The Nazis, Capitalism and the Working
Class, Bookmarks, Londres, 1999, ch.3.
35. J. BRAUNTHAL, History of the International, vol. II, Gollancz,
Londres, 1966, p. 380.

36. Vorwrts, dition du soir, 30 janvier 1933, cit par exemple in E. B.


WHEATON, Prelude to Calamity. The Nazi Revolution 1933-1935,
Doubleday, New York, 1969, p. 223.
37. Cf. E. ROSENHAFT , Beating the Fascists. The German
Communists and Political Violence, 1929-1933, Cambridge University
Press, Cambridge, 1983.
38. Cf. A. M ERSON, Communist Resistance in Nazi Germany,
Lawrence & Wishart, Londres, 1986, p. 29.
39. Cit in J. BRAUNTHAL, History of the International, vol. II, op.
cit., p. 383.
40. A. M ERSON, Communist Resistance in Nazi Germany, op. cit., p.
61.
Notes du Chapitre 45
1. A. S TURM THAL, The Tragedy of European Labour 1918-1939,
Gollancz, Londres, 1944, p. 51.
2. Ibid., p. 172.
3. Discours cit par J. BRAUNTHAL, militant social-dmocrate Vienne
lpoque, in J. BRAUNTHAL, In Search of the Millenium, op. cit., p.
280.
4. Ibid.
5. Cit in A. S TURM THAL, The Tragedy of European Labour 19181939, op. cit., p. 176.
6. Ibid., p. 177.
7. J. JACKSON, The Popular Front in France. Defending Democracy
1934-1938, Cambridge University Press, Cambridge, 1990, p. 28.

8. Ibid., p. 28.
9. Ibid., p. 5-6.
10. Les chiffres et la citation sont in ibid., p. 88.
11. Cit in ibid., p. 10 et 88.
12. Selon J. DAM OS et M. GIBELIN, Juin 1936, Maspero, Paris, 1972,
t. 2, p. 156.
13. Selon J. JACKSON, The Popular Front in France, op. cit., p. 112.
14. Ibid., p. 13.
15. Chiffres cits in ibid., p. 219-220. Cf. aussi J. DAM OS et M.
GIBELIN, Juin 1936, op. cit., t.2, p. 62.
16. Pour les chiffres des licenciements et des lock-out, cf. Ibid., p. 158.
17. G. ORWELL, Hommage la Catalogne, Ivra, Paris, 1995, p. 1315.
18. Cit in P. B ROU et . TM IM E, La Rvolution et la guerre
dEspagne, ditions de Minuit, Paris, 1961, p. 66.
19. Description de la manifestation du 1er mai in ibid., p. 66.
20. Chiffres donns dans un discours de Gil-Robles, in ibid., p. 69.
21. Voir le rcit de ce qui sest pass dans les grandes villes in ibid., p.
86-102.
22. Ibid., p. 103.
23. Le rcit de la runion, d au dirigeant anarchiste Santilln, est
rapport in ibid., p. 112.
24. Rapport de son discours devant un rassemblement de la CNT peu
aprs, in R. FRASER, Blood of Spain, Penguin, Harmondsworth, 1981,

p. 112. Pour une version favorable aux anarcho-syndicalistes, cf. J. B.


ACERETE, Durutti, Bruguera, Barcelone, 1975, p. 176-179.
25. Voir le rcit de la guerre dans le Nord in P. B ROU et . TM IM E,
La Rvolution et la guerre dEspagne, op. cit., p. 361-382.
Notes du Chapitre 46
1. Cet argument a t utilis, par exemple, par le philosophe allemand
Heidegger pour excuser son appartenance au parti nazi : Aux reproches
svres et justifis sur un rgime qui a extermin des millions de juifs, qui
a fait de la terreur une norme [] je peux seulement ajouter qu la
place des juifs on devrait mettre les Allemands de lEst (lettre
Herbert Marcuse, 20 janvier 1948), in R. WOLIN, The Heidegger
Controversy. A Critical Reader , MIT Press, Cambridge et Londres,
1993, p. 163.
2. C. K. KINDLEBERGER, Le Grande Crise mondiale, 1929-1939, op.
cit., p. 242.
3. Ibid., p. 280.
4. Rapport de lAmerican Civil Liberties Union, cit in A. P REIS,
Labors Giant Step. Twenty Years of the CIO, Pathfinder, New York,
1982, p. 17.
5. Ibid., p. 45.
6. Ibid., p. 61.
7. Cf. , par exemple, B. J. WIDICK, Detroit, City of Race and Class
Violence, Quadrangle Books, Chicago, 1972, p. 74.
8. Ibid., p. 64.
9. A. PREIS, Labors Giant Step, op. cit. , p. 67.

10. Ibid.
11. Cit in ibid., p. 70.
12. J. T. FARRELL, Selected Essays, New York, 1964.
13. R. ELLISON, Homme invisible, pour qui chantes-tu ?, trad. de
langlais par Robert et Magali Merle, Grasset, Paris, 1969, p. 475.
14. A. H. HANSEN, Economic Stabilization in an Unbalanced World ,
A. M. Kelley, New York, 1971, p. 76.
15. Pour des chiffres et des dtails, cf. T. M ASON, Nazism, Fascism
and the Working Class, Cambridge University Press, Cambridge, 1995,
p. 114.
16. E. HOBSBAWM , Lge des extrmes, op. cit., p. 197.
17. Cit in J. ANDERSON, The United States, Great Britain and the
Cold War, 1944-1947 , University of Missouri Press, Columbia, 1981,
p. 6.
18. A. J. P. T AYLOR, The Second World War. An Illustrated History ,
Penguin, Harmondsworth, 1976, p. 86.
19. Cit in J. ANDERSON, The United States, Great Britain and the
Cold War, 1944-1947, op. cit., p. 6.
20. G. KOLKO, Un sicle de guerres. Politique, conflits et socit
depuis 1914, trad. de langlais par J. Patry, Presses de lUniversit de
Laval, Laval, 2000, p. 217.
21. Chiffres donns in ibid., p. 176.
22. Ce processus de double pense est bien dcrit dans le roman de G.
GRASS, Les Annes de chien, Le Seuil, Paris, 1965.
23. Cit, par exemple, in R. MILIBAND, Parliamentary Socialism, op.

cit., p. 281.
24. Selon les chiffres donns in G. KOLKO, Un sicle de guerres, op.
cit., p. 169.
25. P. G INSBORG, A History of Contemporary Italy. Society and
Politics, 1943-1988,Penguin, Londres, 1990, p. 10.
26. Ibid., p. 67.
27. Cit in G. KOLKO, Un sicle de guerres, op. cit., p. 250.
28. Cit in G. KOLKO, The Politics of War. Allied Diplomacy and the
World Crisis of 1943-1945, Random House, New York, 1970, p. 114115.
29. Pour une vision complte de ces discussions, cf. Ibid., p. 346-347.
30. Cit in G. KOLKO, Un sicle de guerres, op. cit., p. 251.
31. Pour un rcit de sa confrence de presse, cf. ibid., p. 251.
32. Cf. , par exemple, ibid., p. 241-242.
33. Cf. D. EUDES, Les Kapetanios. La guerre civile grecque, 19431949, Fayard, Paris, 1970, p. 218.
34. Pour une description complte, cf. Ibid., p. 258.
35. Cf. , par exemple, G. KOLKO, Un sicle de guerres, op. cit., p.
234-236, et The Politics of War, op. cit., p. 185-192.
36. Description de la runion o il affirma cela in D. EUDES, Les
Kapetanios, op. cit., p. 289.
37. Cit in ibid., p. 305.
38. Cit in G. KOLKO, Un sicle de guerres, op. cit., p. 323.
39. P. GINSBORG, A History of Contemporary Italy, op. cit., p. 46 ; E.

HOBSBAWM , Lge des extrmes, op. cit., p. 226.


40. G. KOLKO, Un sicle de guerres, op. cit., p. 260.
41. A. HORNE, A Savage War of Peace. Algeria 1954-1962, Penguin,
Harmondsworth, 1979, p. 25.
Notes du Chapitre 47
1. La Chine tait (et est reste) le cinquime membre permanent du
Conseil de scurit. Mais son sige tait occup par le Guomindang de
Tchang Ka-chek, mme aprs quil eut fui la Chine continentale pour
tablir un rgime client des tats-Unis Tawan. Ce nest quau dbut
des annes 1970 que la Chine populaire le rcupra.
2. Rapport sur le contenu de documents dcouverts dans les annes
1990, in The Guardian, 2 octobre 1998.
3. Cit in D. HOROWITZ , De Yalta au Vietnam, t.1, 10/18, Paris, 1973,
p. 92-93.
4. Cf. I. BIRCHALL, Workers Against the Monolith. The Communist
Parties since 1943, Pluto Press, Londres, 1974, p. 62, et P. G INSBORG,
A History of Contemporary Italy, op. cit., p. 110-112.
5. Selon le journal du Parti communiste tchcoslovaque, Nova Mysl, n
6-7, 1968.
6. A. C ROSLAND, The Future for Socialism, Jonathan Cape, Londres,
1956, p. 115.
7. Ibid.
8. Ou comme les Trente Glorieuses en France [N.d.E.].
9. B. STEIN, A History of India, op. cit. , p. 327.

10. Ibid., p. 336.


11. Selon B. LAPPING, End of Empire, St-Martins Press, Londres,
1985, p. 356.
12. Il existe diffrentes versions de cette mutinerie, cf. M. J. AKBAR,
Nehru, op. cit. , p. 369, et B. STEIN, A History of India, op. cit., p.
360.
13. Cf. M. J. AKBAR, Nehru, op. cit. , p. 381-382.
14. Aujourdhui la Zambie, le Zimbabw et le Malawi.
15. Cit in B. LAPPING, End of Empire, op. cit., p. 106.
16. Daily Telegraph, 28 septembre 1953, cit in P. FOOT , The Politics
of Harold Wilson, Penguin, Harmondsworth, 1968, p. 111.
17. M. C. KASER et E. A. RADICE (dir.), The Economic History of
Eastern Europe, 1919-1975, Clarendon press, Oxford, 1985.
18. Cit in M. HAYNES et P. B INNS, Eastern European Class
Societies , International Socialism, n 7, hiver 1979.
19. M. JAENICKER, Der Dritte Weg. Die Anti-Stalinistische
Opposition gegen Ulbricht seit 1953, Neuer Deutscher Verlag,
Cologne, 1964, p. 51.
20. Pour une vocation complte de ces vnements, voir le chapitre 6
de mon ouvrage Class Struggles in Eastern Europe, Pluto Press,
Londres, 1984.
21. P. FRYER, Hungarian Tragedy, D. Dobson, Londres, 1956, p. 46.
22. Selon des documents officiels hongrois, rsums in G. LITVAN (dir.),
The Hungarian Revolution of 1956. Reform, Revolt and Repression,
1953-1956, Longman, Londres, 1996, p. 44.

23. Pour un recueil de documents complet, cf. B. LOM AX, Hungarian


Workers Councils of 1956 , Columbia University Press, New York,
1990. Le recueil le plus ancien, comportant des transcriptions
dmissions de radio, est celui de M. J. LASKY (dir.), The Hungarian
Revolution. A White Book, Secker & Warburg, Londres, 1957. Cf.
aussi S. KOPACSI, Au nom de la classe ouvrire, Robert Laffont, Paris,
1979, et, pour un bref aperu de la dynamique de la rvolution, voir le
chapitre 7 de mon ouvrage Class Struggles in Eastern Europe, op. cit.
24. G. LITVAN (dir.), The Hungarian Revolution of 1956, op. cit., p.
126-127.
25. Selon J. L. ANDERSON, Che Guevara. A Revolutionary Life,
Grove Press, New York, 1997, p. 216.
26. D. SEERS (dir.), Cuba. The Economic and Social Revolution, The
University of North Carolina Press, Chapel Hill, 1964, p. 20.
27. E. R. MAY et P. D. ZELIKOW (dir.), The Kennedy Tapes. Inside the
White House during the Cuban Missile Crisis, Harvard University
Press, Cambridge, 1998.
28. Cit in D. HALBERSTAM , The Best and the Brightest, Barrie and
Jenkins, Londres, 1972, p. 78.
29. Chiffres donns in J. DELEYNE, Lconomie chinoise, Le Seuil,
Paris, 1971, p. 66.
30. JUNG Chang, Les Cygnes sauvages. Les mmoires dune famille
chinoise, de lempire cleste Tiananmen, trad. de langlais par S.
Boulongne, Plon, Paris, 1992.
31. DAI Houying, tincelles dans les tnbres, trad. du chinois par L.
Tche-Houa, P. Bourgeois et J. Alzas, Le Seuil, Paris, 1987.
32. Voir le manifeste Whither China ? ( O va la Chine ? ) des

Sheng-wu-lien, traduit in International Socialism, n 37, juin-juillet


1969.
33. Selon J. DELEYNE, Lconomie chinoise, op. cit., p. 68.
Notes du Chapitre 48
1. D. BELL, La Fin de lidologie, trad. de langlais par E. Billon, PUF,
Paris, 1997, p. 84.
2. H. MARCUSE, One Dimensional Man, Beacon, Boston, 1964, p. xixii (prface non traduite dans ldition franaise du livre : LHomme
unidimensionnel, ditions de Minuit, Paris, 1968).
3. Pour le Cordobazo de mai 1969, cf. R. FALCON et B. GALITELLI,
Argentina. From Anarchism to Peronism. Workers, Unions, and
Politics, 1855-1985, Zed Books, Londres, 1987, p. 171-174.
4. Pour une discussion plus en profondeur de ces questions voir
lappendice de mon ouvrage Explaining the Crisis, op. cit.
5. Je rsume ici succinctement une argumentation bien plus longue. Pour
une prsentation populaire de celle-ci, cf. mon livre Economics of
the Madhouse, op. cit. Pour des considrations plus techniques, cf. mon
ouvrage Explaining the Crisis, op. cit.
6. Selon W. HUTTON, The State Were In. Why Britain Is in Crisis
and How to Overcome It, J. Cape, Londres, 1994, p. 19.
7. Pour un compte rendu complet de ces vnements, cf. le chapitre 9 de
mon ouvrage Class Struggles in Eastern Europe, op. cit.
8. Classification des conomies en ajustement donne par R.
SOBHAN, Rethinking the Market Reform Paradigm , Economic and
Political Weekly, Bombay, 25 juillet 1992.

9. Cit in J. PETRAS et M. MORLEY, Latin America in the Time of


Cholera. Electoral Politics, Market Economics, and Permanent
Crisis, Routledge, New York, 1992, p. 14.
10. FAO, The State of Food and Agriculture 1991.
11. Cf. , par exemple, les chiffres cits in The Observer, 6 dcembre
1998.
12. M. HOLUB, cit in The Guardian, 12 mars 1999.
13. BANQUE MONDIALE, World Development Report 1991, p. 4-5.
14. S. BRITTAN, Financial Times, 10 dcembre 1992.
15. J. M. STOPFORD et S. STRANGE, Rival Sates, Rival Firms,
Cambridge University Press, Cambridge, 1991, p. 1.
16. Pour un compte rendu dtaill des ngociations, cf. M. MOHANTY,
Strategies for Solution of Debt Crisis : an Overview , Economic and
Political Weekly, Bombay, 29 fvrier 1992.
Notes de la conclusion
1. T. J ACKSON et N. MARKS, Measuring Sustainable Economic
Welfare. A Pilot Index 1950-1990 , Stockholm Economic Institute,
Stockholm, 1994.
2. Ce chiffre est donn par J. SCHOR, The Overworked American,
Basic Books, New York, 1993.
3. UN Human Development Report 1999, Oxford, 1999.
4. R. LUXEM BURG, The Crisis of Social Democracy , in R.
LUXEM BURG, Selected Political Writings, Jonathan Cape, Londres,
1972, p. 195-196.

5. Ibid., p. 196.
6. Discours prononc Moscou en juillet 1921, rapport dans la
Pravda du 12 juillet 1921, et cit in P. B ROU, Trotsky, Fayard, Paris,
1988, p. 349.
7. L. TROTSKI, LAgonie du capitalisme et les tches de la Quatrime
Internationale, Programme de transition , p. 8.
8. Croix-Rouge, 1999 World Disasters Report , rsum dans The
Guardian, 24 juin 1999.
9. Cit par Mark Almond, Independent on Sunday, 6 juin 1999.
10. V. I. L NINE, Que faire ?, in V. I. L NINE, uvres, t.5, ditions
sociales, Paris, 1965, p. 393.
11. Ibid., p. 431.
12. Pour une discussion plus approfondie de ce point, voir mon article
Parti et classe sur http : //quefaire.Lautre.net/.
13. A. GRAM SCI, The Modern Prince and Other Writings, Lawrence
and Wishart, Londres, 1957, p. 59.

Glossaire
Personnages
Ablard, Pierre : Penseur du XIIIe sicle condamn par lglise. Castr
aprs ses amours secrtes avec Hlose.
Alexandre le Grand : Dirigeant macdonien qui tablit un empire grec
sur tout le Moyen-Orient, de lIndus au Nil.
Ali : Gendre de Mahomet, hros des chiites opposs ce quils
considrent comme une dgnrescence de lislam partir du VIIe
sicle.
Allende, Salvador : Membre modr du Parti socialiste chilien,
prsident du pays de 1970 1973, renvers par un coup dtat militaire
qui cota la vie des milliers de personnes. Se suicida aprs avoir
organis la dfense arme du palais prsidentiel.
Aquin, Thomas d (saint) : Thologien du XIIIe sicle, influenc par les
crits dAristote. Ses ides ont fourni la base de lorthodoxie catholique
pendant des sicles.
Aristote : Philosophe et scientifique de la Grce antique. Disciple de
Platon, il dveloppa une philosophie trs diffrente, qui devait dominer
lEurope du bas Moyen-ge.
Ashoka : Dirigeant de lempire Maurya en Inde son apoge au IVe
sicle de lre chrtienne. Se convertit au bouddhisme.
Auguste : Premier empereur romain, de 27 av. J.-C. 14 de notre re.
Augustin dHippone (saint) : vque chrtien vers lan 400. Ses crits

ont influenc la thologie chrtienne dominante pendant au moins 1000


ans.
Aurangzeb : Dernier empereur moghol exercer un pouvoir important.
Emprisonna son pre, Shah Jahan, au fort dAgra. Tenta sans succs de
cimenter son rgne en imposant lislam aux fonctionnaires impriaux.
Averros : Philosophe arabe de lEspagne mauresque du XIIe sicle,
auteur de commentaires trs influents sur les uvres dAristote parmi les
lettrs chrtiens du XIIIe sicle.
Bacon, Roger : rudit et scientifique du XIIIe sicle. Rdigea la
premire formule de la poudre canon connue en Europe.
Beaverbrook, lord : Max Aitken, magnat britannique de la presse
dorigine canadienne, ministre en 1916 et 1940-1942.
Bernstein, Eduard : Ancien collaborateur dEngels. Le plus important
partisan du rformisme dans la social-dmocratie allemande la fin du
XIXe sicle. Sopposa la Premire Guerre mondiale, mais aussi la
rvolution.
Bismarck, Otto von : Aristocrate, chancelier de Prusse puis
dAllemagne (1862-1890). Responsable des guerres qui tablirent
lEmpire allemand comme tat capitaliste.
Blanc, Louis : Dirigeant socialiste franais du milieu du XIXe sicle.
Croyait en des mthodes de rforme partir de ltat existant. Joua un
rle cl dans le gouvernement rpublicain de fvrier-juin 1848.
Blanqui, Auguste : Rvolutionnaire franais, il pensait que la dictature
du proltariat pouvait tre instaure par la conspiration insurrectionnelle.
Passa la plus grande partie de sa vie en prison.
Blum, Lon : Dirigeant du Parti socialiste (SFIO) franais, prsident du
Conseil des gouvernements du Front populaire en 1936-1937.
Emprisonn en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale.
Bonaparte, Louis-Napolon (Napolon III) : Neveu de Napolon
Bonaparte (Napolon Ier). lu prsident en 1848, empereur de 1852

1870.
Boukharine, Nicolas : Dirigeant et thoricien bolchevique. Sallia au
milieu des annes 1920 Staline, qui le fit excuter en 1937.
Brecht, Bertolt : Pote et dramaturge allemand du XXe sicle.
Communiste partir de la fin des annes 1920. Prix Staline en 1950.
Brejnev, Leonid : Dirigeant de lURSS de 1964 1982, priode
caractrise par le renforcement de la rpression centrale, mais aussi par
une stagnation conomique rampante.
Brissot, Jacques Pierre : Journaliste, dirigeant du Parti girondin
pendant la Rvolution franaise. Excut en octobre 1793.
Brning, Heinrich : Dirigeant du Parti catholique allemand du centre.
Chancelier dAllemagne de 1930 1932.
Brutus : Un des assassins (et fils adoptif) de Jules Csar.
Burke, Edmund : Whig oppos la fin du XVIIIe sicle au colonialisme
britannique en Amrique et loppression de lIrlande. Devint Tory et
propagandiste contre la Rvolution franaise.
Calvin, Jean : N en France. Dirigeant dune tendance de la Rforme
au milieu du XVIe sicle. Prcha une doctrine selon laquelle tout est
ordonn par Dieu lavance. Dirigeant dans les faits de la ville de
Genve.
Castro, Fidel : Fils de propritaire terrien. Dirigea une force de gurilla
Cuba de 1956 1958, anne o il prit le pouvoir, le 31 dcembre. Son
demi-frre Ral lui succde la tte du pays en 2008.
Csar, Jules : Ancien partisan de Marius, il conquit la Gaule et obtint le
soutien des pauvres lorsquil sempara du pouvoir dictatorial en 49 av.
J.-C. Assassin en 44 av. J.-C.
Chaplin, Charlie : Acteur de cinma clbre aux tats-Unis. Ralisa
ses propres films, plutt de gauche, comme Les Temps modernes et Le
Dictateur. Interdit de sjour aux tats-Unis durant les annes 1950, il
stablit en Suisse jusqu sa mort.

Charles Quint : Dirigeant de lEspagne, des Pays-Bas et du Saint


Empire romain germanique dans la premire moiti du XVIe sicle.
Chaucer, Geoffrey : crivain londonien du XIVe sicle. Un des
premiers utiliser la langue anglaise.
Churchill, Winston : Politicien anglais de la premire moiti du XXe
sicle. Grand promoteur de limprialisme en Afrique et en Inde, ministre
dans le gouvernement libral davant-guerre, du gouvernement de
coalition pendant la guerre et de plusieurs gouvernements tory dans les
annes 1920. la droite du Parti conservateur en 1930, il considrait
Hitler comme une menace pour lEmpire britannique. Premier ministre
pendant la Seconde Guerre mondiale et nouveau au dbut des annes
1950.
Clive, Robert : Fonctionnaire de la Compagnie anglaise des Indes
orientales responsable des premires conqutes britanniques en Inde
dans les annes 1750.
Coleridge, Samuel Taylor : Pote anglais de la fin du XVIIIe sicle et
du dbut du XIXe. Ami de Wordsworth.
Collins, Michael : Dirigeant militaire des forces de la gurilla irlandaise
combattant la Grande-Bretagne aprs la Premire Guerre mondiale.
Accepta le trait avec la Grande-Bretagne et la partition en 1921. Tu
alors quil dirigeait les forces favorables au trait en 1922.
Connolly, James : Socialiste irlandais n en cosse en 1870, il fut
organisateur des IWW aux tats-Unis, puis des syndicats des transports
irlandais et de la General Workers Union Belfast. Dirigea le syndicat
pendant les deux premires annes de la Grande Guerre, laquelle il
sopposa. Forma lArme des citoyens et joua un rle dirigeant dans le
soulvement de Pques en 1916. Fusill par le gouvernement britannique.
Constantin : Empereur romain au dbut du IVe sicle. Il transfra la
capitale de lempire Byzance et fit du christianisme la religion officielle.
Copernic, Nicolas : Chanoine polonais de la premire moiti du XVIe

sicle. labora la premire argumentation en Europe en faveur de la


rotation de la Terre autour du Soleil.
Corts, Hernn : Dirigea la conqute du Mexique par les Espagnols au
dbut des annes 1520.
Daladier, douard : Dirigeant du Parti radical franais. Prsident du
Conseil en 1933 et 1934, et de 1938 1940.
Dante, Alighieri : Pote italien, n Florence en 1265, un des premiers
crire en italien moderne.
Danton, Georges Jacques : Avocat de laile radicale de la bourgeoisie
pendant la Rvolution franaise. Personnalit la plus rvolutionnaire du
gouvernement girondin de 1792. Se joignit Robespierre pour renverser
ce gouvernement. Membre du Comit de salut public, il en fut limin en
juillet 1793. Guillotin en avril 1794.
De Gaulle, Charles : Seul officier suprieur de larme franaise
sopposer la collaboration avec lAllemagne aprs juin 1940.
Personnalit dirigeante de la Rsistance base Londres. Prsident du
Conseil de 1944 1946. Revint au pouvoir dans une atmosphre de
coup dtat en 1958 et dirigea le pays jusquen 1969.
De Valera, amon : Participant du soulvement de Pques de 1916.
Dclar prsident de la Rpublique irlandaise en 1919. Sopposa au
trait avec la Grande-Bretagne de 1921. lu Premier ministre de l tat
libre des vingt-six comts en 1932. Domina le gouvernement, hormis
une brve priode o il rentra dans lopposition, jusqu sa mort en
1959.
Deng Xiaoping : Dirigeant communiste chinois vtran. cart pendant
la rvolution culturelle de 1966-1967. Revint au pouvoir aprs la mort de
Mao en 1976. Domina le gouvernement et introduisit des mcanismes de
march. Responsable de la rpression des manifestations de la place
Tiananmen en 1989.
Dollfuss, Engelbert : Chancelier dAutriche en 1932. Se proclama
dictateur en mai 1933. Rprima un soulvement socialiste en fvrier

1934. Assassin par une organisation nazie rivale en juillet 1934.


Dreiser, Theodore : Romancier raliste amricain de premier plan du
premier tiers du XXe sicle.
Durutti, Buenaventura
: Le plus clbre anarcho-syndicaliste
espagnol. Assassina larchevque de Saragosse au dbut des annes
1920. Dvalisa des banques en Amrique latine la fin de cette mme
dcennie. Emprisonn pour avoir dirig des soulvements sous la
Seconde Rpublique espagnole de 1931 1934. Contribua
lorganisation de linsurrection contre la tentative de coup dtat militaire
Barcelone en juillet 1936. Dirigea une colonne militaire en Aragon. Tu
sur le front de Madrid la fin de lanne 1936.
Eisner, Kurt : Social-dmocrate allemand de Munich. Soutint le socialrformisme de Bernstein, mais sopposa la Premire Guerre mondiale.
Les ouvriers et les soldats rvolutionnaires le nommrent Premier ministre
de Bavire en novembre 1919. Assassin par un officier dextrme
droite.
rasme : Penseur de la Renaissance en Europe du Nord au dbut du
XVIe sicle. N en Hollande, il vcut un temps en Angleterre. Sopposa
la Rforme mais fut condamn par la Contre-Rforme.
Feuerbach, Ludwig : Philosophe matrialiste allemand des annes
1840. Pensait notamment que les humains avaient cr Dieu, et non
linverse.
Flavius Josphe : Dirigeant juif de la rvolte contre Rome, il changea
de camp et crivit un ouvrage dhistoire rest clbre.
Ford, Henry : Fondateur de la firme automobile Ford, il installa la
premire chane de montage de voitures. Adversaire acharn des
syndicats et sympathisant dHitler dans les annes 1930.
Franco, Francisco : Gnral espagnol. Brisa le soulvement des
Asturies en 1934. Dirigea le coup dtat de juillet 1936 et les forces
fascistes dans la guerre civile. Dictateur de 1939 1975.

Franklin, Benjamin : Imprimeur et riche diteur de Pennsylvanie au


milieu du XVIIIe sicle. Agent des colonies amricaines Londres. Ami
des intellectuels franais des Lumires, et lui-mme scientifique.
Signataire de la Dclaration dindpendance de 1776.
Friedman, Milton : conomiste du march libre. Porteur de la
conviction montariste que si les gouvernements contrlaient
correctement loffre de monnaie, les crises seraient impossibles.
Galile : Astronome et physicien de la fin du XVI e sicle et du dbut du
XVIIe, il posa les fondations de la physique moderne.
Gandhi, Mahatma : Avocat duqu Londres, il endossa des
vtements de paysan pour diriger le mouvement national indien aprs la
Premire Guerre mondiale. Oppos aux mthodes violentes et aux grves
qui pouvaient nuire aux capitalistes indiens, il fut assassin par des
hindous nationalistes en 1948. Aucun rapport avec Indira Gandhi.
Gibbon, Edward : Historien anglais du XVIIIe sicle dont le livre
Histoire de la dcadence et de la chute de lEmpire romain mettait
des doutes quant linfluence du christianisme.
Giolitti, Giovanni : Politicien bourgeois qui domina le gouvernement
italien avant, pendant et immdiatement aprs la Premire Guerre
mondiale.
Gladstone, William : Personnalit dominante du Parti libral, principale
organisation politique du capital industriel dans la Grande-Bretagne du
XIXe sicle.
Goethe, Johann Wolfgang von : Pote, dramaturge et romancier de
premier plan dans lAllemagne de la fin du XVIIIe et du dbut du XIXe
sicle.
Gomulka, Wladislaw : Dirigeant communiste polonais des annes
daprs-guerre, il fut emprisonn dans la dernire priode de la vie de
Staline. Revint au pouvoir sous les acclamations en 1956. Imposa sa
propre rpression. Chass du pouvoir par les grves de 1969-1970.

Gordon, Charles George : Militaire britannique qui contribua la


destruction du palais dHiver de Pkin. Rprima la rbellion Tai-ping
dans les annes 1860. Tu lors du sige de Khartoum en 1885.
Gracchus, Caus : Rformateur qui devint le hros de la paysannerie
romaine dans les annes 120 av. J.-C. Comme son frre avant lui, il fut
assassin par les riches Romains.
Gracchus, Tiberius : Rformateur qui devint le hros de la paysannerie
romaine dans les annes 130 av. J.-C. Comme son frre aprs lui, il fut
assassin par les riches Romains.
Gramsci, Antonio : Marxiste rvolutionnaire italien. Dirigeant du
mouvement des conseils ouvriers de Turin en 1919-1920. Membre
fondateur du Parti communiste italien en 1921, il le dirigea de 1924
1926. Emprisonn par Mussolini pratiquement jusqu sa mort en 1937.
De sa prison, sopposa la troisime priode de Staline.
Guesde, Jules : Socialiste franais, en exil aprs la Commune. Dirigea
laile marxiste du mouvement socialiste jusqu ce quil participe au
gouvernement de guerre en 1914.
Guevara, Ernesto Che : Mdecin argentin dans sa jeunesse.
Faisait partie des premiers gurilleros castristes dbarqus Cuba en
1956. Charg de lindustrialisation dans le rgime rvolutionnaire tabli
en 1959. Rompant avec lURSS au milieu des annes 1960, il quitta
Cuba pour rpandre la rvolution au-dehors. Assassin par la CIA en
Bolivie en 1967.
Harmsworth, Alfred : Devint lord Northcliffe. Propritaire de journaux
qui publia les premiers quotidiens de droite de grande diffusion la fin du
XIXe sicle.
Hayek, Friedrich von : conomiste promarch enrag, il inspira
Margaret Thatcher.
Healey, Denis : Personnalit dirigeante du Labour Party des annes
1950 aux annes 1980. Ministre dans les gouvernements de 1964-1970
et 1974-1979.

Hbert, Jacques : Jacobin radical, soutenu par les sans-culottes


pendant la Rvolution franaise. Excut par Robespierre en mars 1794.
Hegel, Georg Wilhelm Friedrich : Philosophe allemand de la fin du
XVIIIe et du dbut du XIXe sicle. Dveloppa la mthode dialectique,
mais de faon obscure.
Helvtius : Philosophe matrialiste franais du XVIIIe sicle. Membre
du mouvement des Lumires.
Hidalgo, Miguel : Prtre mexicain qui dirigea la rvolte contre les
Espagnols en 1810, fusill en 1811.
Hilferding, Rudolf : conomiste marxiste autrichien. Actif dans le
mouvement socialiste allemand. Tenta une voie mdiane entre le
bolchevisme et la social-dmocratie de droite en 1919-1920. Ministre
des Finances social-dmocrate dans les gouvernements de coalition de
1923 et 1928. Dmissionna en 1929, impuissant face la crise
conomique. Assassin en exil par les nazis en 1940.
Hindenburg, Paul von : Commandant des armes allemandes, avec
des pouvoirs quasi dictatoriaux, pendant la Premire Guerre mondiale.
Prsident de la Rpublique allemande de 1925 1934, il nomma Hitler
chancelier en janvier 1933.
Ho Chi Minh : Dirigeant communiste vietnamien partir des annes
1920, il dirigea la rsistance au pouvoir colonial des Japonais et des
Franais. Chef de ltat nord-vietnamien aprs 1954. Symbole de la
rsistance aux tats-Unis dans les annes 1960 et au dbut des annes
1970, il dirigea le Vietnam unifi aprs mai 1975.
Hobsbawm, Eric : Historien anglais. Membre du Parti communiste
britannique pendant un demi-sicle. Auteur de quatre volumes dhistoire
allant des annes 1780 nos jours.
DHolbach : Philosophe matrialiste franais du XVIIIe sicle associ
aux Lumires.
Hugenberg, Alfred : Magnat de la presse et du cinma allemand.

Dirigeant dextrme droite du Parti national conservateur. Membre du


cabinet dHitler de janvier juin 1933.
Iglesias, Pablo : Fondateur du Parti socialiste espagnol (PSOE) en
1879, il fut son prsident jusquen 1925.
Jefferson, Thomas : Planteur virginien de la seconde moiti du XVIIIe
sicle. Rdigea la Dclaration dindpendance. Prsident des tats-Unis
de 1801 1809.
Johnson, Lyndon Baines : Prsident des tats-Unis de 1963 1968.
Justinien : Empereur de Byzance au milieu du VIe sicle. Essaya de
reconqurir lItalie et lAfrique du Nord. Supervisa la finition de la
basilique Sainte-Sophie.
Kautsky, Karl : Intellectuel le plus connu du mouvement socialiste
allemand aprs la mort dEngels. Surnomm le pape du marxisme .
Dfavorable la Premire Guerre mondiale, mais sopposa laction
rvolutionnaire contre celle-ci. Sopposa galement la rvolution
bolchevique.
Kennedy, Robert : Frre de J. F. Kennedy. Attorney general durant
la prsidence de ce dernier entre 1960 1963. Partisan de la guerre du
Vietnam jusqu ce que lopposition populaire celle-ci nexplose en
1968. Assassin lors de sa campagne pour la prsidence.
Kepler, Johannes : Astronome et mathmaticien qui dveloppa les
ides de Copernic la fin du XVIe et au dbut du XVIIe sicle.
Kerenski, Alexandre : Dirigea le gouvernement provisoire russe
pendant lt et lautomne de 1917.
Keynes, John Maynard : Libral anglais et conomiste du libre
march, il se convainquit de la ncessit de lintervention tatique dans les
annes 1930.
Khrouchtchev, Nikita : Ancien proconsul de Staline en Ukraine, il
devint dirigeant de lURSS peu aprs la mort de celui-ci en 1953.
Dnona Staline en 1956 et en 1958. Rprima la rvolution hongroise de

1956. Chass du pouvoir par Brejnev en 1964.


Kipling, Rudyard : crivain britannique de la fin du XIXe et du dbut
du XXe sicle. N en Inde.
Kissinger, Henry : Charg de la politique trangre dans les
gouvernements rpublicains des tats-Unis de 1968 1976. Criminel de
guerre, il reut le prix Nobel de la paix.
Kitchener, lord
: Gnral anglais responsable du massacre
dOmdurman (Soudan) en 1898 et des camps de concentration pendant
la guerre des Boers en Afrique du Sud. Chef dtat-major dans la
Premire Guerre mondiale jusqu sa mort en 1916.
Knox, John : Dirigeant de la Rforme calviniste en cosse la fin du
XVIe sicle.
Lafargue, Paul : Gendre de Karl Marx, il dirigea laile marxiste du
mouvement socialiste franais jusqu son suicide en 1911.
La Fayette : Gnral franais, il assista les colonies amricaines pendant
la guerre dindpendance. Personnalit dominante du gouvernement
pendant les deux premires annes de la Rvolution franaise. En exil
sous la rpublique. Aida Louis-Philippe monter sur le trne en 1830.
Lamartine, Alphonse de : Pote et historien franais, il joua un rle
dans la IIe Rpublique de 1848.
Largo Caballero, Francisco : Dirigeant du Parti socialiste espagnol
(PSOE). Ministre du Travail de 1931 1933. Emprisonn aprs le
soulvement des Asturies de 1934. Premier ministre de 1936 1937, il
fut contraint de dmissionner en mai 1937.
Lnine (Vladimir Ilitch Oulianov, dit) : Un des premiers membres de
lorganisation marxiste en Russie. Dirigeant de son aile bolchevique aprs
1903. Chef du gouvernement sovitique aprs 1917, il tomba malade au
dbut de 1923 et mourut en 1924.
Lewis, John L. : Dirigeant du syndicat amricain des mineurs. Fonda la
fdration syndicale CIO (Committee for Industrial Organization) au

milieu des annes 1930. Devient Congress of Industrial Organizations en


1938.
Liebknecht, Karl : Parlementaire social-dmocrate allemand. Oppos
la Premire Guerre mondiale. Membre fondateur du groupe
rvolutionnaire de la Ligue spartakiste (Spartakusbund). Proclama la
rpublique socialiste en novembre 1918. Assassin en janvier 1919.
Liu Shao-chi : Dirigeant communiste chinois partir de la fin des
annes 1920. Prsident aprs 1960. Chass du pouvoir et disgraci
pendant la rvolution culturelle de 1966-1967.
Lloyd George, David : Dirigeant du Parti libral anglais de 1900
1940. Introduisit le budget du peuple avant la Premire Guerre
mondiale mais forma une coalition avec les tories en 1916 et gouverna
avec eux jusquen 1922. Organisa la partition de lIrlande en 1921.
Louis XIV : Roi franais dont le rgne vit un puissant renforcement du
pouvoir royal. Construisit le palais de Versailles.
Louis XV : Roi de France pendant la premire moiti du XVIIIe sicle.
Loyola, Ignace de (saint) : Fonda lordre des jsuites pour propager
le catholicisme romain par la force au milieu du XVIe sicle.
Ludendorff, Erich von : Gnral allemand dot de pouvoirs quasi
dictatoriaux aux cts de Hindenburg pendant la Premire Guerre
mondiale. Alli Hitler en 1923, il sloigna de lui par la suite.
Luther, Martin : Moine allemand dissident qui dirigea la rupture
protestante avec Rome aprs 1517.
Luxemburg, Rosa : Ne dans une famille juive en Pologne sous
occupation russe en 1871. En exil partir de la fin des annes 1880.
Dirigeante de la gauche rvolutionnaire dans les mouvements socialistes
polonais et allemand. Emprisonne pendant la Premire Guerre mondiale,
elle fut assassine en janvier 1919.
Machiavel, Nicolas : Fonctionnaire Florence vers 1500. Clbre
pour son livre Le Prince, qui semble faire lapologie des mthodes

politiques les moins scrupuleuses.


Marcuse, Herbert : Philosophe allemand influenc par le marxisme.
Vcut aux tats-Unis aprs la prise du pouvoir par Hitler. Inspirateur de
nombreuses ides de gauche en 1968.
MacDonald, Ramsay : Membre fondateur de lIndependent Labour
Party britannique au milieu des annes 1890. Dirigeant du Labour Party
avant la Premire Guerre mondiale. Oppos la guerre dun point de vue
non rvolutionnaire en 1914. Premier ministre dans les gouvernements
travaillistes minoritaires de 1924 et de 1929-1931, il changea de camp
pour diriger un gouvernement national tory de 1931 1935.
Mahdi (Mohammed Ahmed) : Dirigeant de la rvolte soudanaise
contre lgypte sous domination anglaise dans les annes 1880.
Malraux, Andr : crivain franais de gauche la fin des annes 1920
et au dbut des annes 1930. Aida organiser les forces ariennes
rpublicaines de la guerre civile espagnole. Aprs la Seconde Guerre
mondiale, soutint le gnral de Gaulle, dont il fut ministre aprs 1958.
Malthus, Thomas : Ecclsiastique anglais de la fin du XVIIIe et du
dbut du XIXe sicle. Sa thorie de la population prtendait que
laccroissement de la richesse des pauvres les rendrait plus pauvres.
Mann, Tom : Ouvrier mcanicien. Joua un rle dirigeant dans la grve
des dockers de 1889, le Great Unrest de 1910-1914, et adhra au Parti
communiste en 1921.
Mao Zedong : Dirigeant du Parti communiste chinois partir du dbut
des annes 1930 et chef du gouvernement chinois aprs 1949. Ne joua
plus quun rle symbolique de 1962 1966. Retrouva une influence
nouvelle avec la rvolution culturelle . Mourut en 1975.
Marat, Jean-Paul : Mdecin des classes aises qui devint le hros des
pauvres pendant la Rvolution franaise. Collabora avec Robespierre et
Danton pour tablir le gouvernement jacobin de 1793. Dtest par les
modrs , il fut assassin en juillet 1793.

Marie-Antoinette : Princesse autrichienne et reine de France excute


pendant la Rvolution.
Marius : Gnral qui utilisa le soutien des pauvres pour tenter de
prendre le pouvoir Rome vers 100 av. J.-C.
Mary Stuart : Reine dcosse, excute par lisabeth Ire dAngleterre.
Mary Tudor : Appele Bloody Mary (Marie la Sanglante). Reine
dAngleterre et pouse de Philippe II dEspagne. Tenta dimposer le
retour du catholicisme en Angleterre au milieu du XVIe sicle.
McClellan, George : Chef de larme nordiste au dbut de la guerre
de Scession, en 1861-1862. Clbre pour son inaction.
Mdicis : Nom dune famille de ngociants et de banquiers qui
dominrent la ville de Florence aux XVe et XVIe sicles. Mcnes de
nombreux artistes de la Renaissance, ils donnrent au monde deux papes
et deux reines de France.
Moctezuma (parfois Montezuma) : Empereur aztque vaincu par les
Espagnols.
Molotov, Viatcheslav : Militant bolchevique en 1917. Partisan de
Staline ds le dbut des annes 1920. Personnalit dirigeante du rgime
russe jusqu son limination par Khrouchtchev en 1958.
Morelos, Jos Maria : Prtre mexicain. Dirigea la rvolte contre les
Espagnols aprs la mort dHidalgo. Fusill en 1815.
Mntzer (parfois Mnzer), Thomas : Religieux rvolutionnaire de la
Rforme qui joua un rle important dans la guerre des Paysans en 1525.
Excut par les princes avec laccord de Martin Luther.
Mussolini, Benito : Dirigeant du fascisme italien. Dbuta comme
socialiste de gauche, devint nationaliste et partisan de la Premire Guerre
mondiale. Prit le pouvoir en 1922. Envahit lthiopie en 1935. Se joignit
la guerre du ct allemand en 1940. Renvers en Italie mridionale en
1943. Dirigea un gouvernement fantoche pro-allemand dans le Nord.
Pendu par les pieds par des partisans en 1945.

Nasser, Gamal Abdel : Officier gyptien. Dirigea la rvolution contre la


monarchie en 1952. Prsident du pays de 1956 jusqu sa mort en 1970.
Inspira des nationalistes dans tout le monde arabe.
Nehru, Jawaharlal : duqu Harrow. Dirigeant du Congrs national
indien partir des annes 1920. Emprisonn pendant la Seconde Guerre
mondiale. Premier ministre de 1947 1964.
Nixon, Richard : Prsident amricain et criminel de guerre. Chass du
pouvoir aprs le cambriolage du Watergate, locaux du Parti dmocrate,
en 1975.
Octave : Empereur romain sous le nom dAuguste. Neveu de Jules
Csar.
Orwell, George : crivain anglais. Socialiste en 1930. Combattit en
Espagne dans les rangs du POUM. Soutint le camp rvolutionnaire dans
Hommage la Catalogne. Fit une satire du stalinisme dans La Ferme
des animaux et 1984.
Paine, Tom : Artisan n en Grande-Bretagne. Pamphltaire de premier
plan de la rvolution amricaine. Retourna en Angleterre pour sy faire le
champion de la Rvolution franaise. Contraint de fuir le pays.
Emprisonn par les Jacobins en France.
Palmerston, lord : Personnalit dominante de nombreux gouvernements
whigs des annes 1830 aux annes 1860.
Papen, Franz von : Chancellier dAllemagne de mai novembre 1932.
Vice-chancelier dHitler de 1933 1934, puis ambassadeur du rgime
nazi.
Paul, saint (Paul de Tarse) : Juif jouissant de la citoyennet romaine.
Converti au christianisme. Responsable de la propagation du
christianisme dans le monde grco-romain et de la plus grande partie de
ses doctrines.
Pern, Juan : Colonel. Prsident de lArgentine en 1946 avec un
soutien populaire massif. Mit en place un pouvoir dictatorial. Renvers en
1955. Revint au pouvoir en 1973. Remplac sa mort par sa femme

Isabelita , qui fut renverse par un coup dtat en 1976.


Pizarro, Francisco : Dirigea la conqute de lEmpire inca par les
Espagnols au dbut des annes 1530.
Platon : Philosophe grec de lAntiquit. Disciple de Socrate. Ses
opinions influencrent la thologie chrtienne du Ve au XIVe sicle.
Priestley, Joseph : Chimiste anglais de la fin du XVIIIe sicle.
Admirateur de la Rvolution franaise.
Proudhon, Pierre-Joseph : crivain socialiste franais des annes 1840
1860. Oppos laction politique des travailleurs, il pensait que la
socit devait tre organise comme une association mutuelle de
petits producteurs indpendants.
Ptolme, Claudius : Mathmaticien et astronome dont limage de
lunivers, avec le Soleil et les plantes tournant autour de la Terre, fut
dominante pendant tout le Moyen ge europen.
Radek, Karl : Rvolutionnaire polonais. Rejoignit les bolcheviques en
1917. Personnalit dirigeante de lInternationale communiste ses
dbuts. Soutint Trotski de 1924 1928, puis se rallia Staline. Mort
dans un camp de travail aprs les procs de Moscou.
Robespierre, Maximilien : Avocat dArras, dans le Nord de la
France, qui dirigea les Jacobins, la section la plus rvolutionnaire de la
bourgeoisie, de 1789 1794, anne o il fut guillotin.
Roosevelt, Franklin : Prsident amricain de 1933 1945.
Rothermere, lord : Frre dAlfred Harmsworth (lord Northcliffe).
Dirigea son propre empire de presse. Ministre dans le gouvernement
britannique de la Premire Guerre mondiale. Soutint les Chemises noires
fascistes au milieu des annes 1930.
Roux, Jacques : Ancien prtre qui joua un rle important dans
lagitation auprs des sans-culottes parisiens pendant la Rvolution
franaise. Se suicida plutt que daffronter la guillotine en fvrier 1794.
Russell, Bertrand : Important philosophe empiriste britannique des

annes 1890 aux annes 1960. Socialiste rformiste, il sopposa la


Premire Guerre mondiale et la guerre du Vietnam.
Saint-Just, Louis : Collgue proche de Robespierre pendant la
Rvolution franaise. Excut aprs Thermidor lge de vingt-sept ans.
Clbre pour sa formule : Ceux qui font la rvolution moiti creusent
leur propre tombe.
Sargon : Premier dirigeant tablir un empire sur tout le Croissant
fertile, aux alentours de 2300 av. J.-C.
Say, Jean-Baptiste : conomiste franais du dbut du XIXe sicle dont
la loi affirmait que les crises de surproduction taient impossibles.
Serge, Victor : N en Belgique dans une famille russe. Emprisonn pour
ses sympathies anarchistes en France avant la Premire Guerre mondiale.
Exil en Espagne. Partit en Russie en 1919 se joindre aux bolcheviques.
Travailla pour lInternationale communiste. Soutint lopposition de
Trotski Staline. Libr juste avant les procs de Moscou. chappa
lavance de larme allemande en 1940 et partit au Mexique. Auteur de
romans, notamment LAffaire Toulav , et douvrages dhistoire,
Mmoires dun rvolutionnaire ou LAn I de la rvolution russe.
Shaw, George Bernard : Important dramaturge et polmiste de la
premire moiti du XXe sicle. N Dublin. Vcut en Angleterre.
Fondateur de la Fabian Society.
Shelley, Percy Bysshe : Pote anglais du dbut du XIXe sicle.
Partisan des ides rvolutionnaires, se noya dans lAdriatique en 1822.
Smith, Adam : conomiste cossais du XVIIIe sicle. Fit partie des
Lumires cossaises. Influena la fois les conomistes bourgeois
modernes et Karl Marx.
Spartacus : Dirigeant de la rvolte desclaves la plus connue de la Rome
antique.
Sun Yat-sen : Fondateur et dirigeant du mouvement national chinois et
du Guomindang jusqu sa mort en 1925.

Sylla : Gnral romain du Ier sicle av. J.-C. Rprima brutalement les
opposants et les pauvres.
Tchang Ka-chek : Gnral et dirigeant du parti nationaliste chinois
Guomindang aprs 1925. Dirigeant de la Chine de 1927 1949, et de
Tawan dans les annes 1950 et 1960.
Thiers, Louis Adolphe : Ministre sous Louis-Philippe. Prsident de la
IIIe Rpublique franaise en 1871. Organisa la rpression de la
Commune de Paris.
Thorez, Maurice : Dirigeant du Parti communiste franais partir de la
fin des annes 1920. Vice-prsident du Conseil de 1945 1947.
Tito, Josip : Dirigeant communiste de la Yougoslavie de 1945 1980.
Rompit avec Staline en 1948.
Tressell, Robert (Robert Noonan) : Peintre en btiment. Socialiste et
romancier de la premire dcennie du XXe sicle. Mourut dans la misre
en 1911 lge de quarante ans.
Trotski, Lon : Rvolutionnaire russe partir de la fin des annes
1890. Prsident du soviet de Saint-Ptersbourg en 1905. Oppos
Lnine jusqu son ralliement aux bolcheviques en 1917. Organisateur de
linsurrection dOctobre. Fondateur de lArme rouge. Exil de Russie
en 1929. Assassin par un agent de Staline en 1940.
Vargas, Getlio : Dictateur du Brsil de 1937 1945, prsident de
1950 1954.
Wallenstein : Gnral en chef des armes impriales pendant la
premire partie de la guerre de Trente Ans. Assassin sur lordre de
lempereur lapoge de ses succs.
Webb, Beatrice et Sidney : Fondateurs de la version fabienne du
socialisme graduel en Grande-Bretagne dans les annes 1880. Opposs
la rvolution bolchevique. Admirateurs de la Russie de Staline dans les
annes 1930.
Weber, Max : Sociologue allemand du dbut du XXe sicle.

Wellington : Chef des armes britanniques contre Napolon dans la


guerre de la Pninsule et pendant la bataille de Waterloo. Deviendra plus
tard Premier ministre tory.
Wells, H. G. : Romancier populaire anglais des annes 1890 au dbut
des annes 1940. Pionnier de la science-fiction. Vulgarisateur de la
science et de lhistoire.
Wilberforce, William : Parlementaire anglais qui fit campagne contre le
commerce des esclaves la fin du XVIIIe sicle et au dbut du XIXe.
Wilkes, John : Journaliste et parlementaire anglais du XVIIIe sicle.
Obtint le soutien des marchands et de la populace de Londres. Sopposa
au gouvernement de George III. Exclu du Parlement et emprisonn.
Devint plus tard lord-maire de Londres et un pilier de lordre tabli.
Wilson, Woodrow : Prsident amricain de 1913 1921.
Wycliffe, John : Prcurseur anglais de la Rforme au XIVe sicle.
Zhou Enlai : Dirigeant communiste chinois partir du milieu des annes
1920. Premier ministre des annes 1950 au dbut des annes 1970.
Zola, mile : Romancier raliste franais de la seconde moiti du XIXe
sicle. Emprisonn pour avoir dfendu Dreyfus.

Lieux
Agra : Ville de lInde, au sud de Delhi, o est situ le Taj Mahal.
Alsace-Lorraine
: Zone du Nord-Est de la France,
annexeparlAllemagnede1871 1919 et de 1940 1944.
Aragon : Rgion du Nord-Est de lEspagne. Royaume qui comportait la
Catalogne au Moyen ge et au dbut des temps modernes.
Armnie : Rgion situe lest de lAsie mineure, entre la mer Noire et
la mer Caspienne. Cest aujourdhui le nom dune ancienne rpublique
sovitique.

Asie mineure : Partie asiatique de la Turquie moderne, souvent appele


Anatolie.
Assyrie : Rgion o se trouve aujourdhui la Turquie mridionale.
Centre dun grand empire du Moyen-Orient au VIIe sicle av. J.-C.
Bohme : Moiti nord-ouest de lactuelle Rpublique tchque, dont la
capitale est Prague. Du XIIIe sicle au XVIIe, centre important
(majoritairement germanophone) du Saint Empire romain germanique.
Bourgogne : Territoire du Nord et de lEst de la France qui faillit
devenir un tat indpendant au XVe sicle.
Byzance : Ville situe sur une bande de terre reliant la Mditerrane la
mer Noire, appele Constantinople partir du IVe sicle, et Istanbul
depuis la fin du XVe sicle. Nom galement donn la partie restante, de
langue grecque, de lEmpire romain du Ve sicle au XVe sicle.
Castille : Rgion centrale de lEspagne, do sont originaires ltat et la
langue espagnols modernes.
Catalogne : Province du Nord-Est de lEspagne, jusqu la frontire
mridionale de la France, possdant sa propre langue. Entit spare
dans la priode mdivale, la Catalogne incluait certaines parties du Sud
de la France. Au XXe sicle, rgion o se dveloppa un puissant
mouvement nationaliste, et qui possde aujourdhui son propre parlement
au sein de ltat espagnol.
Charleston : Port important de Caroline du Sud, aux tats-Unis.
Cnossos : Site du palais de la civilisation crtoise de 2000 1500 av. J.C.
Cordoue : Ville du Sud de lEspagne qui fut un centre de la civilisation
islamique au Moyen ge. Cordoue est aussi le nom dune ville
dArgentine.
Croissant fertile : Rgion du Moyen-Orient comportant la Palestine, le
Liban, le Nord de la Syrie et la plus grande partie de lIrak.
Flandres : Nom mdival de lOuest de la Belgique autour de Bruges et

Gand, et partie nord de la France entre Lille et Dunkerque. Dsigne


aujourdhui la moiti de la Belgique dans laquelle est parle une version
du nerlandais appele flamand .
Fleuve Jaune : Grande rivire allant vers le sud puis douest en est
travers le Nord de la Chine. Centre des premires civilisations chinoises.
A chang de cours avec des rsultats historiques catastrophiques.
Gaule : Nom romain de ce qui est aujourdhui la France. Comportait
une partie de lItalie du Nord.
Gizeh : Lieu situ quelques kilomtres louest du Caire, o se situent
les plus grandes pyramides.
Grenade : Dernire ville maure tomber entre les mains de la monarchie
espagnole.
Hanse (villes de la) : Ports allemands sur la mer du Nord et la Baltique
de la fin de la priode mdivale.
Harappa : Cit du IIIe millnaire av. J.-C. situe sur lIndus.
Hellespont : Les dtroits, louest dIstanbul, reliant la Mditerrane
la mer Noire, appels aussi les Dardanelles.
Hispaniola : Nom donn lle des Carabes qui comporte aujourdhui
Hati et la Rpublique dominicaine.
Ibrique (pninsule) : Terme dsignant lEspagne et le Portugal.
Indochine : Rgion comportant le Vietnam, le Cambodge (Kampucha)
et le Laos.
Indus (valle de l) : Aujourdhui partie orientale du Pakistan, proche
de la frontire indienne.
Ionienne : Mer situe louest de la Grce.
Kampucha : Cambodge.
Lagash : Cit sumrienne de la Msopotamie du IIIe millnaire av. J.-C.
Macdoine : Rgion des Balkans au nord de la Grce.
Maghreb : Rgion de lAfrique du Nord comportant le Maroc, lAlgrie
et la Tunisie.

Magadha : tat de lInde du Nord du VIe sicle av. J.-C. qui mena
lempire Maurya.
Mecque (La) : Cit commerante de lOuest de la pninsule Arabique.
Lieu de naissance de Mahomet, elle est la plus importante ville sainte de
lislam. Aujourdhui en Arabie saoudite.
Mso-Amrique : Rgion comportant le Mexique et le Guatmala.
Msopotamie : Ancien nom de lIrak. Signifie en grec entre les deux
fleuves le Tigre et lEuphrate.
Mohenjo-Daro : Cit du IIIe millnaire av. J.-C. sur lIndus.
Nankin : Ville chinoise situe sur le Yangzi, en amont de Shanghai.
New Lanark : Ville prs de Glasgow o Robert Owen dirigeait ses
usines modles .
Nubie : Rgion au sud de lgypte et au nord du Soudan.
Palatinat : Rgion de lOuest de lAllemagne. Principaut sous le Saint
Empire romain germanique.
Phnicie : Nom antique de la cte du Liban.
Pimont : Rgion de lItalie du Nord autour de Turin, dirige par un roi
qui devint roi dItalie la fin des annes 1860.
Prusse : Royaume de lest de lAllemagne centr sur Berlin, dont le
dirigeant devint empereur dAllemagne en 1870. Ltat le plus important
de lAllemagne fdrale depuis 1945.
Rhnanie : Rgion du Sud-Ouest de lAllemagne, frontalire de la
France et de la Belgique.
Ruhr : Rgion de lAllemagne au nord de la Rhnanie et proche de la
frontire belge, centre principal de la rvolution industrielle allemande.
Saint-Domingue : Nom dHati avant la rvolte des esclaves durant les
annes 1790.
Saint Empire romain germanique : Empire fond par Charlemagne au
IXe sicle. Persista comme assemblage disparate de territoires en
Allemagne, en Europe de lEst et en Italie jusquau XIXe sicle, o il prit

le nom dEmpire autrichien, puis austro-hongrois.


Samarcande : Importante cit commerante dAsie centrale pendant
tout le Moyen ge.
Saqqarah : Lieu situ quelques kilomtres au sud du Caire, o furent
construites les premires pyramides et les premires tombes
pharaoniques.
Silsie : Rgion du Sud de la Pologne daujourdhui, que se disputrent
Polonais et Allemands jusqu la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Sparte : Cit-tat du Sud de la Grce antique. Rivale historique
dAthnes.
Sumer : Nom de la civilisation msopotamienne du IIIe millnaire av. J.C.
Tenochtitlan : Capitale aztque, reconstruite sous le nom de Mexico
par les conqurants espagnols.
Teotihuacan : Cit et nom de la civilisation des premiers sicles de lre
chrtienne prs de lactuelle Mexico.
Thbes : Ancienne cit gyptienne, capitale des Moyen et Nouveau
Royaumes, proche de lactuelle Louxor ; cest aussi, ce qui est source de
confusion, le nom dune ancienne cit grecque.
Thuringe : Rgion de lAllemagne centrale.
Tiers monde : Terme utilis aprs les annes 1950 pour dsigner les
anciens pays coloniaux et semi-coloniaux.
Transylvanie : Rgion montagneuse situe entre lactuelle Hongrie et la
Roumanie, et revendique par les deux.
Ulster : Les neuf comts du Nord de lIrlande. Terme utilis par les
loyalistes probritanniques pour dsigner les six comts dIrlande du Nord
maintenus en 1921 dans le Royaume-Uni.
Uruk : Cit-tat de la Msopotamie du IIIe millnaire av. J.-C.
Valmy : Ville du Nord de la France, o larme rvolutionnaire
remporta sa premire victoire contre les envahisseurs royalistes en 1792.

Versailles : Ville des environs de Paris o Louis XIV fit construire un


grand palais. Centre des forces diriges contre la Commune de Paris en
1871. Lieu de runion de la confrence qui dcoupa le monde aprs la
Premire Guerre mondiale.
Waterloo : Village de Belgique o Napolon fut dfinitivement vaincu en
1815.
Yangzi : Grand fleuve traversant la Chine centrale douest en est. Se
jette dans la mer prs de Shanghai.

Appellations et notions
Abbassides : Dynastie qui rgna sur lEmpire musulman du MoyenOrient du milieu du VIIIe sicle au XIIIe sicle, sans pouvoir rel aprs le
Xe sicle.
Absolutisme : Rgimes monarchiques puissants ayant exist dans des
pays comme la France, lEspagne, la Prusse, lAutriche et la Russie
partir du milieu du XVIIe sicle.
Acropole : Colline surplombant Athnes sur laquelle se trouve le
Parthnon, un temple construit au VIe sicle av. J.-C.
Ahimsa : Non-violence dans le bouddhisme et certaines versions de
lhindouisme.
Anarcho-syndicalisme : Mouvement combinant des mthodes de lutte
syndicales avec des notions anarchistes.
Ancien Empire : Premire civilisation gyptienne, de 3 000 2 100 av.
J.-C. Environ.
Ancien Rgime : Dsigne lordre social dominant en Europe avant la
Rvolution franaise.
Arianisme : Version du christianisme trs influente au V e sicle. En
dsaccord avec le catholicisme sur linterprtation de la Trinit.

Aryens : Peuple de langue indo-europenne qui a envahi lInde du Nord


vers 1500 av. J.-C. ne pas confondre avec lhrsie arienne du Ve
sicle.
Autodaf (acte de foi) : Dsigne lexcution par le feu des
hrtiques victimes de lInquisition.
Bantou : Famille de langues parles en Afrique occidentale, centrale et
mridionale.
Barbares : Terme dsignant une forme de socit purement agricole,
utilis par Morgan, Engels et Gordon Childe.
Boers : Colons blancs de langue nerlandaise dAfrique du Sud, appels
aussi Afrikaners.
Boers (guerre des) : 1899-1902 Guerre visant lannexion par les
Britanniques du territoire riche en minraux des Boers, en Afrique du
Sud.
Bourbon : Nom de famille des monarques franais des XVIIe et XVIIIe
sicles, et des rois dEspagne aprs le dbut du XVIIIe sicle.
Bourgeoisie : Terme franais dsignant lorigine les membres de la
classe moyenne rsidant dans les villes, utilis depuis le dbut du XIXe
sicle pour dsigner la classe capitaliste.
Bronze (ge du) : Terme parfois utilis pour dsigner la priode de la
rvolution urbaine en Eurasie et en Afrique.
Burghers : Citoyens part entire des villes mdivales et des dbuts
des temps modernes, habituellement marchands ou artisans indpendants.
Parfois appels burgesses en Angleterre. Origine du mot franais
bourgeois .
Cadets
: Parti constitutionnel-dmocrate dans la Russie
prrvolutionnaire. Opposs labsolutisme mais aussi au mouvement
ouvrier.
Carlistes : Partisans dune dynastie rivale de la monarchie espagnole.
pres opposants toute vellit de modernisation ou de libralisation, de

1830 jusqu la victoire fasciste de 1939.


Carmagnole : Chant rvolutionnaire franais.
Caste : Forme dorganisation sociale dans laquelle les individus naissent
dans une catgorie sociale spcifique laquelle ils ne peuvent
(thoriquement) pas chapper. Associe lhindouisme. Hirarchie de
castes qui recoupe assez souvent la hirarchie fonde sur la puissance de
classe, de telle sorte quaujourdhui tous les hindous de haute caste ne
sont pas riches, mme si la grande majorit des membres des basses
castes sont pauvres.
Cavaliers : Nom donn aux troupes royalistes pendant la guerre civile
anglaise.
CGT : Principale confdration syndicale franaise, fonde avant la
Premire Guerre mondiale, dirige par le Parti communiste depuis la
Seconde Guerre mondiale.
Chefferie ( chieftainship) : Terme danthropologie dsignant une
socit dans laquelle certains individus ont un statut plus lev que les
autres, mais sans quil y ait de division franche en classes ni dtat
distinct.
Chiites : Adeptes de la principale version minoritaire de lislam,
essentiellement en Iran, au sud de lIrak et dans certaines parties du
Liban.
Chin : Empire qui unifia la Chine du Nord en 221 av. J.-C.
Chou : Dynastie qui dirigea un empire fodal informel en Chine vers
1100 av. J.-C.
Citoyen actif : Terme qui dsigne, sous la Rvolution franaise, les
individus dont le montant des impts leur permettait davoir le droit de
vote.
Clan : Voir lignage.
CNT (Confederacin Nacional del Trabajo) : Syndicat espagnol
direction anarchiste.
Communards : Partisans de la Commune de Paris en 1871.

Commune : Terme souvent utilis pour dsigner une ville mdivale, ou


le conseil qui la dirige. Dsignait le conseil de la ville de Paris pendant la
rvolution de 1789-1795. Utilis pour le comit rvolutionnaire lu qui
dirigea la ville au nom des travailleurs en 1871, ainsi que pour dsigner
des fermes collectives (diriges en fait par ltat) en Chine la fin des
annes 1950 et pendant les annes 1960.
Compagnie anglaise des Indes orientales (East India Company) :
Monopole constitu par la Couronne britannique pour commercer avec
lAsie mridionale au dbut du XVIIe sicle. Conquit et dirigea une
grande partie de lInde entre 1760 et 1850. Remplace par
ladministration britannique directe aprs les mutineries de 1857.
Concessions : Enclaves europennes ou japonaises dans des grandes
villes chinoises.
Concile de Trente : Concile de lglise catholique qui initia la ContreRforme pour lutter contre linfluence du protestantisme.
Confucianisme : Idologie dominante dans la classe des bureaucrates
et des propritaires terriens en Chine pendant la plus grande partie des 2
000 dernires annes.
Constituante (Assemble) : Corps lude type parlementaire qui
nexiste que pour fonder une nouvelle Constitution.
Convention : Nom de lAssemble nationale franaise lue pendant les
annes rvolutionnaires 1792-1796.
Dpression (Grande) : Priode de crises conomiques la fin des
annes 1870 et au dbut des annes 1880. Le terme est aussi utilis pour
dsigner la crise des annes 1930.
Dme : Impt pay par les paysans et les artisans lglise, souvent
empoch par les nobles.
Droits fodaux : Paiement d par les paysans au seigneur fodal, mme
lorsquils ntaient plus serfs.
Douma : Parlement de la Russie prrvolutionnaire, lu sur une base non
dmocratique.

lecteur : Terme dsignant certains princes du Saint Empire romain


germanique en Allemagne.
migrs : Terme utilis pour dsigner les aristocrates qui avaient fui et
complotaient contre la Rvolution franaise.
Enclosures : Clture de parcelles agricoles communes par les
propritaires et les agriculteurs capitalistes, forant les paysans pauvres
soit abandonner la terre pour vivre la ville, soit devenir salaris
agricoles.
Equites (chevaliers) : Nom dsignant les groupes de nouveaux riches
exclus du pouvoir, dans la Rome du I er sicle av. J.-C., par les familles
snatoriales.
tats : Terme dsignant des couches sociales dotes de droits et de
devoirs diffrents : seigneurs, chevaliers et bourgeois, par exemple, dans
lEurope mdivale, et la noblesse, le clerg et les autres dans la France
prrvolutionnaire. Utilis aussi parfois pour dsigner des corps de type
parlementaire contenant des reprsentants de diffrents groupes (par
exemple en Bohme lpoque de la guerre de Trente Ans).
tats gnraux : Assemble de reprsentants des trois ordres de la
population franaise sous la monarchie prrvolutionnaire noblesse,
clerg et tiers tat , qui se runit en 1789 pour la premire fois en cent
soixante-quinze ans.
Fatimides : Dynastie rgnante en gypte aux XIe et XIIe sicles.
FBI (Federal Bureau of Investigation) : Police fdrale amricaine et
organisation de police secrte.
Fdrs : Volontaires des faubourgs de Paris qui marchrent dans la
ville pour dfendre la Rvolution franaise en 1792.
Fermiers dimpts : Riches contractants qui achetaient le droit de
collecter les impts pour ltat, notamment dans la Rome antique,
lEmpire abbasside, Byzance et dans la France prrvolutionnaire
(fermiers gnraux).

Franciscains : Ordre religieux chrtien fond sur les enseignements de


saint Franois dAssise au dbut du XIIIe sicle. Prchaient les vertus de
la pauvret, mais taient confortablement installs au sein de lglise
fodale.
Fratelli : Chrtiens du XIIIe sicle dont les doctrines taient semblables
celles de saint Franois, mais qui en tiraient des conclusions quasi
rvolutionnaires. Perscuts par lglise.
Freikorps : Force de mercenaires dextrme droite utilise par les
sociaux-dmocrates allemands contre les travailleurs en 1919-1920.
Fronde : Courte priode de troubles politiques dans la France du milieu
du XVIIe sicle, qui interrompit brivement le renforcement de la
monarchie vis--vis de laristocratie.
Front populaire : Tentative, inspire par les staliniens russes, de crer
des coalitions des partis ouvriers avec la bourgeoisie progressiste
dans les annes 1930 et aprs.
Front unique : Tactique dalliances dfensives entre partis ouvriers
rvolutionnaires et non rvolutionnaires et syndicats, formule par Lnine
et Trotski en 1920-1921.
Garde nationale : Force compose de volontaires recruts dans la
classe moyenne au dbut des annes 1790 et dans lEurope du XIXe
sicle, transforme en force arme ouvrire pendant le sige de Paris en
1870-1871.
Gentry : Propritaires terriens aiss distincts des grands aristocrates.
Terme utilis pour parler aussi bien de la Chine des Sung que de
lAngleterre des XVIIe et XVIIIe sicles.
Girondins : Aile la moins rvolutionnaire du club des Jacobins pendant
la Rvolution franaise. Opposs Robespierre.
Goths (Wisigoths, Ostrogoths, Francs) : Peuples germaniques qui
conquirent diverses parties de lancien Empire romain dOccident au Ve
sicle et aprs.

Gouvernement provisoire : Gouvernement non lu ayant dirig la


Russie entre fvrier et octobre 1917.
Grisettes : Expression populaire pour dsigner les jeunes femmes
franaises de la classe ouvrire au XIXe sicle.
Guerre de Sept Ans : Conflit au milieu des annes 1750 entre la
France et la Grande-Bretagne pour la domination de lAmrique du
Nord et du commerce transatlantique. Eut pour rsultat la prise de
contrle du Canada par les Anglais et leur premire colonisation de
lInde.
Guildes (ou corporations)
: Organisations dartisans et de
professionnels destines protger leurs intrts en rgulant les prix et la
qualit des marchandises. Souvent parraines par la monarchie ou la cittat.
Guomindang (ou Kuomintang) : Parti nationaliste chinois, au pouvoir
en Chine de 1927 1949, Tawan depuis.
Gupta : Empereurs rgnant sur une partie de lInde au dbut de lre
chrtienne.
Habeas corpus : Rgle de droit destine empcher lemprisonnement
sans procs.
Hadiths : Recueil de citations attribues au prophte Mahomet.
Han : Dynastie chinoise au pouvoir de 206 av. J.-C. lan 220. Terme
dsignant parfois les Chinois ethniques pour les opposer aux autres
habitants du pays.
Hgliens de gauche : Groupe dintellectuels libraux-dmocrates
dans lAllemagne des annes 1840, qui retournrent les ides du
philosophe conservateur Hegel contre la monarchie prussienne.
Hellnes : Grecs.
Hidalgo : Mot espagnol signifiant gentilhomme .
Horticulture : La forme la plus simple de lagriculture, comportant
lusage doutils lgers comme la bche et la houe.
Huguenots : Protestants franais dobdience calviniste, pousss lexil

au XVIIe sicle.
Huns : Peuple dAsie centrale qui envahit lEurope et lInde du Nord
la fin du IVe sicle. Certains stablirent dans ce qui est aujourdhui la
Hongrie.
Hussites : Rebelles religieux de la Bohme du XVe sicle. Prcurseurs
de la Rforme protestante du XVIe sicle.
Hyksos : Peuple qui attaqua lgypte vers 1700 av. J.-C. Considr
habituellement comme venant de Palestine.
Ilotes : Serfs travaillant la terre dans la Sparte antique.
Indo-europen : Famille de langues comprenant le grec, le latin,
lallemand, le russe, le sanskrit, lhindi, lurdu, le perse et le kurde.
Inquisition : Institution de lglise catholique de la fin de la priode
mdivale et du dbut des temps modernes destine pourchasser les
hrsies.
Internationale communiste (Komintern) : Organisation internationale
centralise de partis rvolutionnaires, fonde en 1919, domine par
Staline partir du milieu des annes 1920 jusqu sa dissolution pendant
la Seconde Guerre mondiale.
Izvestia : Journal fond par les soviets ouvriers de Petrograd dans la
Russie de 1917. Des annes 1920 jusquaux annes 1980, organe du
gouvernement russe.
Jacobins : Membres du principal club rvolutionnaire de Paris, de 1789
1794. Comportait au dbut des modrs , comme les Girondins,
aussi bien que des lments plus radicaux. Terme appliqu plus tard la
fraction la plus dtermine dirige par Robespierre. Utilis hors de
France pour qualifier tout partisan de la rvolution.
Jsuites (Compagnie des) : Ordre religieux fond au milieu du XVIe
sicle pour combattre la Rforme. Considr comme un centre de
raction religieuse par les protestants comme par les libres penseurs
jusquau XXe sicle. Devint brivement le vhicule des tenants de la

thologie de la libration aprs les annes 1960 jusqu ce quil soit


purg par le pape.
Journaliers : Travailleurs qualifis employs dans les ateliers en Europe
la fin de la priode mdivale et au dbut des temps modernes. Ils
espraient souvent devenir matre artisan indpendant.
Journe : Terme dsignant une mobilisation du peuple parisien rvolt
pendant la Rvolution franaise.
Junkers : Noblesse foncire des rgions de lEst dans lAllemagne des
XVIIIe et XIXe sicles.
Kaiser : Empereur allemand. Le mot vient de Caesar, comme tsar.
Koulak : Terme russe dsignant un agriculteur capitaliste ou un paysan
riche.
Koush : Nom de lancienne civilisation nubienne.
Latifundia : Terme dsignant les grands domaines fonciers de
lancienne Rome et de lAmrique latine moderne.
Lignage : Forme dorganisation sociale fonde sur les liens du sang.
Appel aussi clan ou gens .
Ligue spartakiste (Spartakusbund) : Groupe rvolutionnaire allemand
pendant la Premire Guerre mondiale.
Luddites : Tisserands et fabricants de bas qui dtruisirent les machines
installes par les capitalistes au cours de la grande vague de rvolte de
1811-1816. Souvent utilis (en anglais) comme un terme pjoratif
dsignant les opposants au progrs technique.
Lumires : Courant intellectuel du XVIIIe sicle dont lambition tait de
remplacer la superstition par le raisonnement scientifique. Des auteurs
comme Voltaire, Diderot, Rousseau, Hume ou Gibbon en sont
emblmatiques.
Madrasas : coles religieuses islamiques.
Mamelouks : Soldats dorigine turque des empires du Moyen-Orient
au Moyen ge. Anciens esclaves, ils prirent le pouvoir en gypte au XII e

sicle et dirigrent le pays jusqu la conqute ottomane de 1517.


Manichisme : Religion fonde par Mani au IIIe sicle, qui combinait
des notions chrtiennes, bouddhistes et zoroastriennes.
Matrialisme : Conception selon laquelle lesprit ou la pense ne
peuvent exister indpendamment de lexistence matrielle.
Maurya : Empire qui unifia la plus grande partie de ce qui est
aujourdhui lInde, au IVe sicle av. J.-C.
Mayas : Habitants du Sud du Mexique et du Guatmala qui fondrent
une civilisation vers lan 700.
Meiji (rvolution) : Changement qui mit fin au fodalisme japonais dans
les annes 1860.
Mencheviques : Aile du mouvement socialiste russe, aprs 1903, qui
tait favorable la collaboration avec la bourgeoisie.
Ming : Dynastie chinoise ayant rgn de 1368 1644.
Mongols : Peuple de lAsie centrale et orientale qui a travers lEurasie,
envahi les royaumes et les empires du Moyen-Orient, lEurope de lEst,
lIran, lInde et la Chine du XIIe au XIVe sicle.
Monophysites
: Chrtiens du Moyen-Orient qui contestaient
linterprtation de la Trinit propre aux catholiques aussi bien quaux
Aryens.
Moghols : Dynastie dirigeant la plus grande partie de lInde de 1526 au
dbut du XVIIIe sicle.
Mycnes : Civilisation du Sud de la Grce continentale vers 1500 av. J.C.
Narodniks : Littralement : populistes . Rvolutionnaires russes
davant 1917 qui taient plus favorables aux paysans quaux ouvriers.
Nationaux libraux : Fraction des anciens libraux allemands soutenue
par les grands milieux daffaires qui dfendirent le rgime imprial aprs
1871. Devint le Parti populaire aprs la rvolution de 1918.
Nolithique : Littralement nouvel ge de pierre , qui voit

lapparition doutils sophistiqus de pierre et de bois, ainsi que de la


poterie.
NEP (nouvelle politique conomique) : Introduit des mcanismes de
march en URSS entre 1921 et 1928.
Nestoriens : Adeptes dune version du christianisme interdite par les
glises romaine et byzantine. Influents dans lAsie centrale et la Chine
mdivales.
New Model Army : Forces parlementaires rorganises qui battirent les
royalistes dans la guerre civile anglaise et qui mirent en uvre la
rvolution de 1649.
Noblesse dpe : Aristocratie franaise traditionnelle.
Noblesse de robe : Fraction de la noblesse franaise dont la richesse
venait du contrle hrditaire de certaines parties du systme lgal.
Recrute au dpart par le pouvoir royal dans la classe moyenne riche.
Normands : Peuple de Scandinavie qui oprait des razzias en Europe
occidentale et mditerranenne aux IXe et Xe sicles, avant de sinstaller
en Angleterre, en cosse, en Irlande, en Islande, en Russie, en
Normandie et en Sicile. Connus aussi sous le nom de Vikings .
Nouvel Empire : Lgypte de 1550 1075 av. J.-C.
Oligarchie : Terme de grec ancien signifiant pouvoir de quelquesuns .
Olmques : Premire civilisation apparatre au Mexique et au
Guatmala au cours du dernier millnaire av. J.-C.
Omeyyades (ou Umayyades) : Dynastie qui dirigea lEmpire
musulman au Moyen-Orient du VIIe sicle au milieu du VIIIe sicle.
Orange : lorigine, nom de famille de princes hollandais. Utilis depuis
le XVIIIe sicle pour dsigner les protestants anticatholiques et soutenant
le pouvoir britannique en Irlande.
Ottomans : Dirigeants dune peuplade turque qui conquit lAsie mineure
aux mains des musulmans et de Byzance dans la dernire priode

mdivale, avant de stendre en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et


dans les Balkans.
Parlements : Terme utilis dans la France prrvolutionnaire pour
dsigner certains tribunaux importants.
Parti radical : Principal parti de la classe moyenne franaise dans la
France davant la Seconde Guerre mondiale.
Parti socialiste-rvolutionnaire : Parti russe du premier quart du XXe
sicle qui se prtendait ancr dans la paysannerie, dirig en ralit par
des banquiers.
Patriarcat : Terme dsignant une socit structure autour de foyers
sous la domination des hommes les plus gs, qui disent aux autres
hommes, aux femmes et aux serviteurs ce quils doivent faire. Utilis de
faon errone par des fministes pour dsigner toutes les socits
comportant une oppression des femmes.
Patriciens : lite dirigeante hrditaire de la premire priode de la
Rpublique romaine.
Petite bourgeoisie : Terme dsignant lorigine les petits commerants,
les ngociants, les petits fermiers capitalistes, etc. A t tendu aux
professions librales et aux cadres suprieurs.
Phalange : Nom donn aux mouvements, en Espagne et au Liban,
inspirs par le fascisme italien.
Phonographe : Prcurseur du gramophone et du lecteur de disques.
Platonisme : Opinion qui prtend que le monde matriel est simplement
le reflet imparfait de concepts idaux.
Plbiens : Citoyens ordinaires de la Rpublique romaine possdant de
petits lopins de terre. Terme utilis plus tard pour dsigner les parties
pauvres de la population urbaine, ou simplement ceux levs dans les
classes infrieures.
Presbytriens : Nom donn aux calvinistes cossais, puis ceux qui,
du ct des forces parlementaires durant la guerre civile anglaise,
voulurent passer un accord avec les royalistes.

Proltaires : Dsigne lorigine les habitants de la Rome antique qui ne


possdaient aucune proprit. Le terme a t utilis par Marx lpoque
moderne pour dcrire les travailleurs salaris.
Pythagorisme : Selonce courant, nomm ainsi daprs Pythagore, le
premier mathmaticien de la Grce antique, les nombres et les formules
mathmatiques sont dots dun caractre magique.
Quakers : lorigine, secte rvolutionnaire de lpoque de la rvolution
anglaise. Devinrent par la suite des chrtiens pacifistes. Parfois trs
riches, ils dominrent la colonie amricaine de Pennsylvanie.
Question dOrient : Problme pos aux grandes puissances par
laffaiblissement et la fragmentation interminables de lEmpire ottoman
dans les Balkans et dans la rgion de la mer Noire.
Restauration : Terme utilis en Grande-Bretagne en 1660 et en Europe
en 1814-1815 pour dsigner le retour au pouvoir de la monarchie aprs
une priode rvolutionnaire.
Rvolution nolithique : Introduction dun nouveau mode de vie fond
sur lapparition doutils de pierre et de bois, qui prsida linstallation
dans de grands villages et la mise en place dune agriculture
rudimentaire.
Rvolution urbaine : Terme dsignant la transformation de la socit
qui a comport lapparition des classes, de ltat, des villes, et souvent
de la mtallurgie et de lcriture.
SA (Sturmabteilung) : Organisation paramilitaire du Parti nazi utilise
pour tenir la rue et maintenir lordre.
Sahib : Mot indien signifiant monsieur utilis pour dsigner les colons
britanniques.
Sainte communion : Rituel chrtien au cours duquel le prtre boit le vin
et distribue le pain lassemble des fidles. Pour les catholiques et les
luthriens (mais pas pour les calvinistes), il sagit de consommer le sang
et le corps du Christ . A caus dnormes querelles durant la Rforme.
Samoura : Couche de chevaliers privilgie dans le Japon davant les

annes 1860.
Sans-culottes : Dsigne les fractions pauvres de la population
lpoque de la Rvolution franaise, essentiellement des artisans et leurs
familles, mais aussi des ouvriers.
Second servage : Dsigne la rinstauration du servage en Europe de
lEst partir du XVIe sicle. Servait fournir aux nobles les crales
quils vendaient sur les marchs dEurope de lOuest.
Sections : Terme dsignant les runions du peuple dans les quartiers de
Paris pendant la Rvolution franaise.
Smitique : Nom dune famille de langues originaires du Moyen-Orient,
parmi lesquelles lhbreu, larabe et laramen. Souvent appliqu aux
peuples originaires de la rgion, en particulier les juifs. Do lexpression
antismite .
Serfs : Paysans moiti libres, travaillant une partie de la terre pour
eux-mmes mais contraints de fournir soit un travail non rmunr, soit
des biens en nature ou en monnaie au seigneur la terre duquel ils sont
attachs.
Shang : La plus ancienne dynastie impriale chinoise, vers 1600 av. J.-C.
Sikhisme : Religion du Nord de lInde fonde au XVIe sicle en
opposition au systme des castes et dans un effort pour unifier
lhindouisme et lislam.
Socialisme utopique : Ensemble de doctrines labores au dbut du
XIXe sicle selon lesquelles la socit doit tre organise de manire
planifie et cooprative, sans quil soit besoin de rvolution, par un
dirigeant bienveillant ou en formant des communauts. Associ en France
au comte de Saint-Simon et Charles Fourier, en Grande-Bretagne
Robert Owen et aux fabiens.
Socits pastorales : Socits fondes sur llevage de btail,
moutons, chameaux ou lamas.
Soviet : Mot russe signifiant conseil utilis en 1905 et en 1917 pour

dsigner les conseils douvriers et de soldats. Utilis plus tard comme


raccourci pour dsigner le rgime russe.
SPD : Parti social-dmocrate allemand.
SS (Schutzstaffel) : lorigine, garde personnelle dHitler qui sest
dveloppe jusqu devenir le noyau militaire du rgime nazi.
Responsables des camps de la mort.
Stalinisme : Soutien aux doctrines et aux mthodes de Staline. Plus
gnralement, dsigne la forme dorganisation capitaliste tatique ayant
exist en Russie et dans le bloc de lEst jusquen 1989-1991.
Sudras : Caste indienne associe au travail de la terre. Dans lancien
systme des quatre castes, en dessous des prtres, des guerriers et des
cultivateurs, mais au-dessus des hors caste .
Sung : Dynastie ayant rgn sur toute la Chine de 960 1127, puis
seulement sur la Chine du Sud jusquen 1279.
Sunnites : Version majoritaire de lislam.
Syndrome du Vietnam : Peur de la classe dirigeante amricaine, aprs
le milieu des annes 1970, dtre engage dans une guerre quelle ne
peut gagner.
Tai-ping : Rvolte dans la Chine du milieu du XIXe sicle.
Tang : Dynastie ayant rgn sur la Chine de 618 907.
Tainos : Nom donn par Colomb aux premiers indignes quil rencontra
dans les Carabes.
Taosme : Idologie religieuse populaire en Chine pendant la plus
grande partie des 2500 dernires annes coules. Associ diverses
croyances magiques, il pouvait aussi encourager lexprimentation
pratique.
Thermidor : Terme utilis pour dsigner le coup dtat contrervolutionnaire contre les Jacobins en France lt de 1794, fond sur
le nom rvolutionnaire du mois o il sest produit. Utilis depuis (par
exemple en Russie) pour dsigner le dbut dune contre-rvolution.
Tokugawa : Nom dune famille fodale qui domina le Japon du dbut

du XVIIe sicle jusquaux annes 1860. Souvent utilis pour dsigner


toute cette priode du fodalisme japonais.
Tories : Sympathisants de la monarchie des Stuart la fin du XVIIe
sicle et au dbut du XVIIIe sicle en Grande-Bretagne. Dsigne ensuite
lun des deux partis de la classe dirigeante. Terme utilis en Amrique
pour dsigner les royalistes pendant la guerre dindpendance, et
aujourdhui les conservateurs britanniques.
Tribut : Somme dargent prleve sur le peuple dun pays conquis.
Troisime priode : Politique promue par Staline encourageant les
Partis communistes nationaux traiter les partis socialistes et les syndicats
de leurs pays comme des sociaux-fascistes .
UGT ( Unin General de Trabajadores) : Centrale syndicale
espagnole influence par le Parti socialiste.
Ultras : Terme souvent utilis, notamment dans la France de la
Restauration, pour dsigner des ractionnaires enrags. ne pas
confondre avec l ultragauche .
Unionistes : Partisans de la domination anglaise en Irlande.
Union sovitique (ou URSS) : Nom adopt par les rpubliques de
lancien Empire tsariste en 1924, puis par lEmpire stalinien. Dissoute en
1991.
Vdisme : Brahmanisme primitif, anctre de la religion hindoue actuelle.
Comportait des sacrifices de btail.
Vende : Rgion de lOuest de la France o se produisit une rvolte
royaliste contre la Rvolution en 1793.
Vice-roi : Gouverneur dun pays colonis jouissant dun pouvoir quasi
royal (absolu).
Vilain : Paysan libre au Moyen ge.
Whig : Prdcesseur du Parti libral, associ lorigine laccord
constitutionnel britannique de 1688. Au dbut du XIXe sicle, en vint
sidentifier la section industrielle de la classe dirigeante contre les

agrariens. Utilis aussi pour parler de la vision tlologique de lhistoire


anglaise, qui considre que lhumanit sachemine naturellement vers
le prsent libral.
Workhouse : Btiment o les chmeurs et les pauvres taient contraints
de travailler en change du gte et du couvert.
Zapotques : Peuple du Mexique mridional ayant fond la civilisation
de Monte Alban aprs lan 500.
Zamindars : Classe de notables locaux vivant dune partie des taxes
foncires dans lInde moghol. Transforme en classe de propritaires
terriens modernes aprs la conqute britannique.
Zoroastrisme : Religion iranienne avant la monte de lislam. Comporte
la croyance en une lutte ternelle entre le bien et le mal. Survit aujourdhui
dans de petites communauts parsies dans le sous-continent indien.

CRDITS ET REM ERCIEM ENTS


Les ditions du Boral reconnaissent laide financire du gouvernement
du Canada par lentremise du Fonds du livre du Canada (FLC) pour
leurs activits ddition.
Illustrations de la couverture : Alain Pilon

MISE EN PAGES ET TYPOGRAPHIE :


LES DITIONS DU BORAL
PRODUCTION EPUB :
LES CHANTIERS NUMRIQUES

S-ar putea să vă placă și