Jeffrey Archer-Pisica Are Noua Vieti PDF

- PISICA ARE NOU VIEI -
JEFFREY ARCHER
PISICA ARE NOU VIEI
Titlul original: Cat O'Nine Tales, 2006

n romnete de: IOANA-RUXANDRA FRUNTELAT
- JEFFREY ARCHER -
Pentru Elizabeth
Cuprins
Cuvnt nainte
Brbatul care i-a jefuit oficiul potal*
Maestro*
Nu bei apa*
Nu poate fi deja octombrie*
Regele rou*
nelepciunea lui Solomon
Pricepi ce spun?*
Filantropia ncepe de acas*
Alibiul*
O tragedie greac
Comisarul*
O chestiune de perspectiv
Cuvnt nainte
Timp de doi ani, ct am fost ntemniat n cinci nchisori
diferite, am adunat mai multe povestiri pe care ns nu le
puteam include n jurnalul zilnic de deinut. n cuprins,
aceste povestiri sunt marcate cu asterisc.
Dei toate cele nou ntmplri au fost nfrumuseate,
fiecare are la baz un fapt real. Cu o singur excepie, cei
ce mi le-au povestit m-au rugat s nu le dezvlui numele.
Celelalte trei povestiri incluse n acest volum sunt, de
asemenea, adevrate, dar le-am aflat dup ieirea din
nchisoare: la Atena O tragedie greac, la Londra
nelepciunea lui Solomon i la Roma, favorita mea O
chestiune de perspectiv.
- JEFFREY ARCHER -
Brbatul care i-a jefuit oficiul potal*
nceputul
Judectorul Gray i cobor privirile spre cei doi acuzai
din box. Chris i Sue Haskins pledaser vinovai la
acuzaia de furt a 250.000 de lire sterline de la oficiul
potal i de falsificare a patru paapoarte.
Domnul i doamna Haskins preau aproximativ de
aceeai vrst, ceea ce nu era surprinztor, avnd n
vedere c fuseser colegi de coal cam cu patruzeci de
ani n urm. Ai fi putut trece uor pe lng ei pe strad fr
s le arunci a doua privire. Chris avea n jur de un metru
optzeci, prul negru ondulat ncepuse s-i ncruneasc i
cntrea cel puin cu cinci kilograme mai mult dect ar fi
trebuit. Sttea drept n box i dei avea un costum purtat,
cmaa curat i cravata n dungi l recomandau ca
membru de club. Pantofii negri artau ngrijii i lustruii n
fiecare diminea. Lng el sttea Sue, soia lui. Purta o
rochie cu imprimeu floral i pantofi potrivii, de femeie
organizat i ordonat, dar s nu uitm c amndoi erau
mbrcai cu hainele pstrate n mod normal pentru
biseric. La urma-urmei, considerau c justiia nu era
altceva dect o prelungire a Atotputernicului.
Judectorul Gray i ndrept atenia spre avocatul
domnului i doamnei Haskins, un tnr care fusese ales
mai degrab din motive de cost dect de experien.
Fr ndoial, domnule Rodgers, dorii s sugerai c
exist circumstane atenuante n acest caz, l mboldi
judectorul.
Da, domle judector, se ridic proasptul avocat.
Simea nevoia s spun onoratei curi c era abia la al
doilea caz, dar nu considera probabil ca judectorul s ia
asta ca pe o circumstan atenuant.
Judectorul Gray se rezem de sptarul scaunului,
pregtindu-se s asculte cum bietul domn Haskins fusese
violentat de un tat vitreg fr scrupule, sau cum doamna
Haskins fusese violat de un unchi malefic la o vrst
6
- JEFFREY ARCHER -
fraged. Dar nu se ntmpl aa: domnul Rodgers asigur

instana c soii Haskins proveneau din familii fericite i
echilibrate i fuseser colegi de coal. Unicul lor copil,
Tracey, absolvise Universitatea Bristol i lucra acum ca
agent imobiliar la Ashford. Cu totul, o familie model.
Domnul Rodgers arunc o privire notielor sale i explic
mai departe cum ajunseser soii Haskins n boxa
acuzailor. Judectorul Gray se arta tot mai mirat de
povestea celor doi i cnd avocatul se aez la loc, simea
c mai avea nevoie de ceva timp pentru a stabili sentina.
Dispuse ca acuzaii s apar n faa lui lunea urmtoare la
ora zece dimineaa pentru a afla hotrrea justiiei.
Domnul Rodgers se ridic din nou.
Fr ndoial, doreai s aflai dac le acord clienilor
dumneavoastr dreptul de eliberare pe cauiune, nl
judectorul o sprncean i nainte ca tnrul avocat s
poat rspunde, continu, spre surprinderea acestuia: Se
acord.
Duminic, n timpul mesei de prnz, Jasper Gray i
povesti soiei lui despre situaia grea n care se aflau
domnul i doamna Haskins. Cu mult nainte ca judectorul
s-i fi devorat grtarul de miel, Vanessa Gray i oferise
deja opinia ei:
D-le la amndoi o or de munc n folosul comunitii
i emite un ordin judectoresc ctre oficiul potal s le
returneze integral investiia, declar ea cu un bun-sim
care adesea le lipsete brbailor.
Spre cinstea lui, judectorul i-a dat dreptate soiei lui, dar
i-a spus c nu va reui niciodat s impun o sentin att
de blnd.
De ce nu? l-a ntrebat ea.
Din cauza celor patru paapoarte.
***
A doua zi la ora zece, judectorul Gray nu a fost deloc

surprins s-i vad pe domnul i doamna Haskins stnd
ndatoritori n box. La urma-urmei, nu erau delincveni.
Judectorul nl capul, ncercnd s-i priveasc pe cei
doi cu severitate:
Ai pledat vinovat de infraciunea de furt de la un
oficiu potal i falsificarea a patru paapoarte.
Nu se obosi s mai adauge alte adjective, precum rele,
detestabile sau chiar nedemne, deoarece nu le
considera adecvate ocaziei.
Prin urmare, continu, nu-mi dai alternative i trebuie
s v trimit la nchisoare pe amndoi.
n primul rnd i se adres lui Chris Haskins:
Ai fost, evident, persoana care a instigat la
delincven, aa c v condamn la trei ani de privare de
libertate.
Chris i ascunse cu greu surprinderea: avocatul lui l
avertizase c urma s primeasc minimum cinci ani, aa c
acum trebui s se abin s spun: V mulumesc, domnule
judector.
Apoi, judectorul se uit la doamna Haskins.
8
- JEFFREY ARCHER -
Accept c rolul pe care l-ai jucat n aceast

conspiraie nu a fost, probabil, mai mult dect o
manifestare de solidaritate cu soul dumneavoastr. Totui,
cunoatei diferena dintre bine i ru, aa c v condamn
la un an de nchisoare.
Domnule judector, interveni Chris Haskins.
Judectorul Gray se ncrunt pentru prima dat n
procesul acela. Nu era obinuit s fie ntrerupt n timp ce
pronuna sentine:
Domnule Haskins, dac avei intenia s-mi contestai
judecata
Desigur c nu, domnule judector, l ntrerupse a doua
oar Chris Haskins. Vroiam doar s ntreb dac mi
permitei s iau asupra mea condamnarea soiei mele.
Judectorul Gray, descumpnit de cererea cu totul
nemaiauzit, nu gsi pe loc un rspuns potrivit. Izbi
ciocanul de platform, se ridic i iei repede din sala de
judecat. Aprodul se grbi s strige:
Ridicai-v n picioare!
Chris i Sue s-au cunoscut la joac, n curtea colii
primare din Cleethorpes, un orel pe litoralul coastei de
est a Angliei. Chris sttea la coad s-i primeasc paharul
cu lapte, oferit de guvern tuturor colarilor cu vrste mai
mici de aisprezece ani. Sue supraveghea mprirea
laptelui, avnd sarcina de a se asigura c toi i primeau
raia. Cnd i ntinse lui Chris sticlua, nu-i aruncar unul
altuia vreo privire mai atent. Sue nva n alt clas, aa
c nu prea se ntlneau, cu excepia momentelor legate de
distribuirea laptelui. La sfritul anului, Sue a dat un
examen i a intrat n ciclul superior de nvmnt, tot n
localitate. Chris a fost numit supraveghetor la mprirea
laptelui. n septembrie, i-a dat i el examenul i a ajuns
din nou coleg cu Sue.
Nu s-au bgat unul pe altul n seam pn cnd Sue n-a
ajuns reprezentanta elevilor. Dup asta, Chris nu putea s
n-o remarce, pentru c dup careul de diminea, citea
9
anunurile conducerii colii pentru elevi. Bieii, auzind de

Sue, comentau cel mai adesea c face pe efa (e ciudat
c femeile aflate ntr-o poziie de autoritate se aleg pe loc
cu remarca: face pe efa, n timp ce un brbat, aflat n
aceeai poziie, e nvestit cu atribute de conductor
nnscut).
Cnd Sue a absolvit liceul, Chris a uitat-o din nou. Nu i-a
clcat pe urmele ilustre ca reprezentant al elevilor, dei
ultimul lui an de coal a fost dup standardele lui
destul de izbutit, chiar dac nu prea spectaculos. A jucat n
echipa a doua de cricket a liceului, a ieit al cincilea n
competiia de cros cu coala Grimsby i s-a descurcat
suficient de bine la examenele finale, terminnd n plutonul
de mijloc.
Abia absolvise, cnd a primit o scrisoare de la Ministerul
Aprrii, n care era instruit s se prezinte la punctul local
de recrutare i s se nregistreze pentru armat o
perioad obligatorie de doi ani n Serviciul Naional, pentru
toi bieii care au mplinit optsprezece ani. Chris nu avea
de ales dect ntre specialitile: infanterie, marin sau
forele aeriene regale.
Alese Royal Air Force, ntrebndu-se chiar, pentru o clip,
cum ar fi s fie pilot. Dup ce-i fcu examenul medical i
complet formularele necesare la punctul local de
recrutare, sergentul de serviciu i ddu un permis de tren
pn ntr-un loc numit Mablethorpe; trebuia s se prezinte
la raport la ora opt, la data de nti a lunii viitoare.
i petrecu urmtoarele dousprezece sptmni
participnd la instrucia de baz, alturi de ali o sut
douzeci de proaspt recrutai. Descoperi repede c doar
unul la mie dintre ei era selectat pentru pilotaj. El nu era
unul dintr-o mie. La sfritul a dousprezece sptmni,
avu de ales ntre a lucra la cantin, la popota ofierilor, la
depozitul comandamentului sau la dispeceratul de zbor i i
se repartiz o poziie la depozit.
Lunea urmtoare, cnd se prezent la raport, o ntlni
din nou pe Sue sau, mai precis, pe caporal Sue Smart.
10
- JEFFREY ARCHER -
Inevitabil, ea se afla tot ntr-o poziie frunta; i instruia pe

cei nou-numii pe post. Chris n-o recunoscu imediat, n
uniforma albastr elegant i cu prul ascuns aproape n
ntregime sub bonet. n orice caz, i admira linia
picioarelor, cnd ea i spuse:
Haskins, te prezini la depozitul comandamentului.
Chris ridic ochii. Nu putuse uita vocea aceea.
Sue? se aventur timid.
Caporalul Smart ls lista din mn i-l fulger cu
privirea pe recrutul care ndrznea s i se adreseze pe
numele de botez. i recunotea faa, dar nu tia de unde sl ia.
Chris Haskins, o ajut el.
A, da, Haskins, ovi ea o clip, apoi continu:
Prezint-te la sergentul Travis de la depozit i vei primi
instruciunile.
Da, caporal, replic iute Chris i se ndeprt spre
depozitul comandamentului, fr s observe c Sue se uita
dup el.
N-o mai ntlni pn la prima lui permisie de weekend. O
zri n vagonul de tren pe drumul ctre Cleethorpes. Nu
ncerc s-o salute, se prefcu, dimpotriv, c n-o
observase. Totui, din cnd n cnd se pomenea trgnd cu
ochiul la silueta ei zvelt nu i-o amintea att de drgu.
Cnd trenul intr n gara Cleethorpes, Chris o vzu pe
mama lui sporovind cu alt femeie. nelese imediat cine
era acelai pr rou, aceeai siluet subire, aceeai
Bun, Chris, l salut doamna Smart cnd veni spre
mama lui pe peron. A fost i Sue cu tine n tren?
N-am observat, zise Chris, pe cnd Sue ajungea lng
ei.
Cred c v ntlnii mereu, dac suntei n aceeai
unitate, suger mama lui Chris.
Nu, nu prea, ncerc Sue s par indiferent.
Ar fi cazul s ne grbim, urm doamna Haskins.
Trebuie s le dau s mnnce lui Chris i lui taic-su
nainte s plece la meci.
11
i aminteti de el? o ntreb doamna Smart pe fiica ei,

n timp ce Chris i mama lui se ndreptau spre ieire.
Haskins-mucosul? ovi Sue. Nu prea.
A, deci i place de el, nu? zmbi mama ei.
Duminic seara, cnd se urc n tren, Chris o vzu pe
Sue instalat deja pe locul ei de la captul vagonului. Era
pe punctul de a trece pe lng ea, ca s-i caute loc n
vagonul urmtor, cnd o auzi zicnd:
Bun, Chris, a fost bine n weekend?
N-a fost ru, caporal, se opri el s-o priveasc. Echipa
din Grimsby i-a btut pe ia din Lincoln cu trei la unu i
uitasem ce bun e petele cu cartofi prjii la Cleethorpes.
Sue zmbi:
De ce nu stai aici? l invit, btnd uor cu palma locul
de lng ea. i cred c poi s-mi spui Sue n afara unitii.
Ea a fost cea care a vorbit majoritatea momentelor ct a
durat cltoria, pentru c el era n parte intimidat oare
asta era fetia achimodic de pe vremuri, care mprea
laptele la coal? i n parte, tia c totul se va sfri de
cum se vor ntoarce la unitate. Gradaii nu fraternizeaz cu
trupeii.
Se desprir la poarta unitii i-i urmar drumurile
separate: Chris spre barci i Sue spre cartierul general al
ofierilor. Intrnd n dormitorul lui, Chris i auzi un camarad
ludndu-se cu o cucerire o tip din trupele aeriene.
Povestea chiar cum artau ciorapii ei de uniform:
Un albastru nchis, cu elastic lat, i asigura pe
asculttorii fascinai.
Chris se ntoarse pe pat, fr s mai asculte relatarea
fanfaronului, cci gndurile i zburau la Sue. Se ntreba
cnd o va revedea.
Nu trecu att de mult pe ct se temea; chiar a doua zi,
mergnd la cantin s mnnce de prnz, o zri pe Sue
stnd la o mas dintr-un col, cu mai multe fete de la biroul
dispeceratului. Ar fi vrut s se ndrepte degajat spre ea i so invite la o ntlnire, cum vzuse ntr-un film cu David
12
- JEFFREY ARCHER -
Niven. La cinematograful Odeon rula o producie cu Doris

Day, care poate i-ar fi plcut, dar mai degrab ar fi
traversat un cmp minat dect s se duc la ea cu ochii
tuturor camarazilor aintii asupra lui.
Chris i lu mncarea de pe tejghea un castron cu
sup de legume, crnat cu cartofi prjii i crem de zahr
ars. i duse tava la o mas din cellalt capt al slii i se
altur camarazilor lui. Bgase linguria n crema de zahr
ars, n toiul unei discuii despre ansele celor din Grimsby
mpotriva echipei Blackpool, cnd simi o mn pe umr.
Rsuci capul i o vzu pe Sue zmbindu-i. Toi cei de la
mas tcur i Chris se fcu rou ca racul.
Ai vreun program smbt seara? l ntreb Sue.
El cltin din cap, stacojiu.
M gndeam s merg la cinema, la Calamity Jane,
continu ea. N-ai vrea s vii i tu?
Chris ddu din cap.
Ne ntlnim n faa porilor, la ase?
Alt ncuviinare mut.
Pe smbt, zmbi Sue.
Chris se uit la camarazii lui, care se holbau la el cu
veneraie.
Nu prea a fost atent la film, pentru c tot timpul ct a
durat a ncercat s-i ia inima n dini ca s-o ia pe Sue de
umeri. N-a reuit s fac gestul nici mcar la scena n care
Howard Keel o srut pe Doris Day. Totui, dup ce au ieit
de la cinema i s-au ndreptat spre autobuz, Sue l-a luat de
mn.
Ce ai de gnd s faci dup ce scapi din armat? l-a
ntrebat cnd s-au urcat n ultimul autobuz spre unitate.
S m fac ofer de autobuz, ca tata, cred, s-a
exprimat Chris. Dar tu?
Dup ce termin trei ani, trebuie s m hotrsc dac
vreau s m fac ofier i s urmez o carier militar.
Sper s te ntorci la Cleethorpes, rbufni Chris.
Dup trei ani, Chris i Sue Haskins s-au cstorit la
13
biserica parohial Sf. Aidan.

Pentru luna de miere, nsureii au plecat spre Newhaven
cu o main nchiriat, avnd ca destinaie coasta de nord
a Portugaliei. Dup doar cteva zile petrecute la Algarve,
au rmas fr bani i s-au ntors la Cleethorpes, dar Chris a
promis c-i vor completa voiajul de ndat ce-i vor
permite financiar.
i-au nceput csnicia n trei camere nchiriate la parterul
unei cldiri din oseaua Jubilee. Fotii supraveghetori ai
raiei de lapte nu-i puteau ascunde fericirea de ochii celor
cu care se ntlneau.
Chris i clc pe urme tatlui lui, angajndu-se ca ofer al
Companiei Municipale de Transport Green Line, iar Sue gsi
o slujb de agent de asigurri la o firm local. Dup un an,
se nscu Tracey, fiica lor, i Sue renun la serviciu ca s
aib grij de ea. Chris avea un motiv n plus s munceasc
din greu i s vizeze promovarea. ndemnat i de Sue,
ncepu s studieze pentru examenele de promovare i dup
patru ani, deveni inspector de transporturi.
Cnd Tracey i inform tatl c-i dorea un ponei de
Crciun, el i explic fetei c nu aveau spaiu destul. Totui,
fcu un compromis i cnd Tracey mplini apte ani, i oferi
un celu labrador pe care-l botezar Caporal. Familia
Haskins nu ducea lips de nimic i poate c povestea lor sar sfri astfel dac n-ar fi fost concediat Chris. Dar lucrul sa ntmplat.
14
- JEFFREY ARCHER -
Compania Municipal de Transport Green Line a fost

preluat de Compania de Autobuze Hull Carriage. Prin
fuziunea celor dou ntreprinderi, s-a ajuns inevitabil la
reduceri de personal i Chris a fost printre cei
disponibilizai. Singura alternativ pe care i-au oferit-o noii
conductori ai companiei a fost s redevin ofer de
autobuz. Chris a strmbat din nas. Era ncreztor c-i va
gsi o slujb mai bun aa c a acceptat ajutorul de
disponibilizare.
Banii primii s-au terminat curnd i n ciuda
promisiunilor electorale, Chris a descoperit repede c nu
era uor s-i gseasc de lucru la Cleethorpes. Sue nu s-a
plns nici mcar o dat i pentru c Tracey era destul de
mare ca s mearg la coal, i-a luat o slujb cu jumtate
de norm la Parsons, un local din ora unde se serveau
cartofi prjii i pete. Pe lng chenzin i cte un baci
ocazional, Chris se bucura acum i de o farfurie plin cu
buci de cod i cartofi prjii la fiecare mas de prnz.
El continua s-i caute de lucru. Vizita bursa locurilor de
munc n fiecare diminea, cu excepia zilei de vineri,
cnd sttea la o coad lung pentru a-i primi ajutorul de
omaj.
Dup dousprezece luni de interviuri ratate, Chris era
destul de nelinitit pentru a chibzui s solicite revenirea la
munca de ofer de autobuz. Sue l asigura c nu va trece
mult i va fi din nou promovat inspector.
ntre timp, ea i asumase mai multe responsabiliti la
locul de munc i dup un an deveni director adjunct.
Povestea s-ar apropia din nou de sfrit aici, dar de data
asta, Sue a primit o ntiinare.
La cina cu pete, ea i spuse lui Chris c patronii localului
unde lucra, soii Parsons, se gndeau s ias mai devreme
la pensie i vindeau afacerea.
Ct sper s obin?
L-am auzit pe domnul Parsons pomenind o cifr n jur
de cinci mii de lire sterline.
S sperm c noii proprietari vor pstra oamenii buni,
15
se exprim Chris, nfignd furculia ntr-un cartof.

E mai probabil ca noii proprietari s-i aduc
personalul lor. Nu uita ce s-a ntmplat la tine dup
preluarea companiei.
Chris rmase s reflecteze la vorbele ei.
A doua zi de diminea, la opt i jumtate, Sue plec s-o
duc pe Tracey la coal, nainte de a merge la serviciu.
Dup plecarea lor, Chris i Caporal ieir la plimbarea de
diminea. Cinele a fost nedumerit c stpnul nu-l
conducea spre plaj, unde-i plcea s se zbenguiasc pe
rm, ci n direcia opus, spre centrul oraului. Fidel,
Caporal opi dup el i se pomeni legat de o balustrad n
faa bncii Midland de pe strada High.
Directorul bncii nu-i putu ascunde surpriza cnd
domnul Haskins i solicit o audien pentru a discuta
deschiderea unei afaceri. Verific rapid contul soilor
Haskins i constat c aveau o datorie de aptesprezece
lire i doisprezece ilingi, dar, spre mulumirea lui, observ
c nu-i depiser niciodat termenele de plat, dei
domnul Haskins nu mai avea serviciu de peste un an.
Directorul ascult nelegtor propunerea clientului lui,
dar cltin cu tristee din cap nc nainte de a-i ncheia
Chris pledoaria ndelung repetat:
Banca nu-i poate asuma un asemenea risc, explic
directorul, cel puin nu atta vreme ct nu putei oferi
garanii mai solide. Nu deinei nici mcar o locuin n
proprietate.
Chris i mulumi, i strnse mna i plec demn.
Travers strada High, l leg pe Caporal de alt
balustrad i intr la banca Martins.
Avu puin de ateptat nainte de a fi primit de director.
Cpt acelai rspuns, dar mcar acest director l sftui s
ncerce la Britannia Finance, explicndu-i c era o firm
specializat n acordarea de mprumuturi pentru demararea
unor afaceri mici. Chris i mulumi, iei din banc, l dezleg
pe Caporal i porni rapid napoi spre oseaua Jubilee, sosind
cu doar cteva momente nainte ca Sue s aduc prnzul:
16
- JEFFREY ARCHER -
cod cu cartofi prjii.

Dup-mas, Chris iei pe strad i se ndrept spre cea
mai apropiat cabin telefonic. A introdus patru fise i a
apsat un buton. Conversaia a durat mai puin de un
minut. Apoi s-a ntors acas, dar nu i-a spus lui Sue cu cine
avea ntlnire a doua zi.
n ziua cu pricina, a ateptat ca ea s plece cu Tracey la
coal i a urcat n dormitor. S-a dezbrcat de blugi i de
pulover i s-a mbrcat n costumul lui de ginere, cu o
cma crem pe care o purta doar la slujba de duminic i
o cravat pe care i-o druise soacra lui de Crciun, mult
mai elegant dect ce purta el de obicei. i lustruise
pantofii pn la un aspect demn de aprobarea sergentului
lui din armat. Se uitase n oglind, spernd c arta ca un
potenial director de mic ntreprindere. Ls cinele n
curtea din spatele cldirii i se ndrept spre centrul
oraului.
Chris ajunse cu cincisprezece minute mai devreme la
ntlnirea cu domnul Tremaine, directorul pentru creditri
al companiei Britannia Finance. A fost rugat s ia loc n sala
de ateptare. S-a aezat i a pus mna pe ziarul Financial
Times, prima dat n viaa lui. Nu gsea rubrica de sport.
Dup un sfert de or, o secretar l-a invitat n biroul
domnului Tremaine.
Directorul pentru creditri ascult nelegtor propunerea
ambiioas a lui Chris i apoi ntreb, ca i cei doi directori
de banc din ziua precedent:
Ce garanii oferii?
Niciuna, replic pe loc Chris, n afar de asigurarea c
eu i soia mea vom munci toat ziua i c ea tie deja
dedesubturile afacerii.
Dat fiind c soia dv. ar reprezenta o jumtate din
investiia noastr, ea ce prere are despre aceast
afacere?
nc nu am discutat cu ea, se confesa Chris.
Atunci v sugerez s-o facei, l ndemn domnul
Tremaine, i destul de repede, pentru c, dac vom nvesti
17
n familia Haskins, trebuie s ne ntlnim cu doamna

Haskins i s vedem dac e mcar pe jumtate att de
bun ct pretindei.
La cina din seara aceea, Chris i dezvlui soiei noutile.
Sue rmase fr grai, ceea ce nu prea i se ntmplase de
cnd erau mpreun.
Dup ce domnul Tremaine se ntlni cu doamna Haskins,
singura problem a fost s completeze un ir nesfrit de
formulare i apoi Britannia Finance le-a acordat un
mprumut de 5.000 de lire sterline. O lun mai trziu,
domnul i doamna Haskins s-au mutat din apartamentul lor
cu trei camere de pe oseaua Jubilee n localul de servit
pete i cartofi prjii de pe strada Beach.
18
- JEFFREY ARCHER -
Mijlocul
Chris i Sue i-au petrecut prima duminic la noua
locuin scrijelind numele PARSONS de pe frontispiciul
localului i pictnd n loc: HASKINS: cu o nou conducere.
Sue se apuc repede s-l instruiasc pe Chris cum s
combine ingredientele pentru a pregti gustrile cele mai
bune, amintindu-i mereu c, dac ar fi fost uor, n-ar fi fost
coad la un local n timp ce altul, aflat la civa metri mai
ncolo, rmnea gol. Trecur cteva sptmni pn cnd
Chris reui s prepare ntotdeauna cartofi prjii crocani,
nu tari, sau, mai ru, uleioi. El se ocupa de servirea
clienilor, mpachetnd petele i adugndu-i sare i oet,
iar Sue sttea la cas i ncasa plile. Seara, punea la
punct registrul de contabilitate i nu urca la Chris n micul
lor apartament pn cnd nu fcea curat n local, astfel
nct s-i poi rsuci mustaa n oglinda tejghelei.
Sue termina treaba cel mai trziu, dar primul care se
trezea dimineaa era Chris. Se scula la ora patru, se
mbrca ntr-un trening vechi i l scotea la plimbare pe
Caporal pe chei. Se ntorcea dup dou ore, cu cele mai
bune sortimente de pete oceanic, cod, cambul i ce mai
prinseser de diminea traulerele care ancorau chiar
atunci.
Dei erau destule localuri de servit pete i cartofi prjii
n Cleethorpes, nu trecu mult i n faa prvliei soilor
Haskins ncepu s fie coad, uneori chiar nainte ca Sue s
ntoarc spre strad tblia cu Deschis. Coada se
meninea i ntre orele unsprezece i trei dup prnz i
ntre cinci i nou dup-amiaza, cnd nchideau, dar nu
nainte de a servi ultimul client.
La sfritul primului an de la deschiderea afacerii, soii
Haskins au declarat un profit puin peste 900 de lire
sterline. Pe msur ce cozile din localul lor creteau,
datoria la Britannia Finance scdea, astfel c au fost
19
capabili s returneze companiei suma mprumutat, cu tot

cu dobnd, cu opt luni mai nainte de expirarea
termenului regulamentar de cinci ani.
n deceniul urmtor, reputaia familiei Haskins crescu pe
uscat i pe mare, drept care Chris primi invitaia de a face
parte din clubul Rotary din Cleethorpes, iar Sue deveni
vicepreedint a Sindicatului Mamelor.
Cu ocazia celebrrii a douzeci de ani de csnicie, Sue i
Cris se ntoarser n Portugalia ca s petreac a doua lun
de miere. Rmaser dou sptmni ntr-un hotel de patru
stele i de data asta, aveau destui bani pentru a nu-i
ntrerupe sejurul. De fapt, revenir pe coasta Portugaliei i
n concediile din urmtorii zece ani. Tipi marcai de rutin.
Tracey absolvi liceul din Cleethorpes i se nscrise la
Universitatea din Bristol, s studieze managementul
afacerilor. Singurul lucru trist din viaa familiei Haskins n
acea perioad a fost moartea lui Caporal. Dar cinele avea
totui paisprezece ani.
Chris se delecta la club cu un pahar de butur cnd
Dave Quenton, directorul celui mai prestigios oficiu potal
din ora i spuse c se muta n Lake District i avea de gnd
s-i vnd afacerea.
De data aceasta, Chris discut de la nceput cu soia lui.
Sue a fost din nou surprins i cnd i-a revenit, a cerut
rspuns la mai multe ntrebri nainte de a fi de acord s
fac o nou vizit la Britannia Finance.
Ct avei n contul de la banca Midland? i-a ntrebat
domnul Tremaine, promovat recent n funcia de director
de credite.
Sue s-a uitat n registru.
Treizeci i apte de mii patru sute opt lire sterline, a
rspuns.
i la ct evaluai localul pe care-l conducei? a ntrebat
apoi directorul.
Vom lua n considerare doar ofertele peste o sut de
mii, a replicat ncreztoare Sue.
Dar oficiul potal la ct a fost evaluat, innd cont de
20
- JEFFREY ARCHER -
locaia privilegiat?
Domnul Quenton spune c valoreaz dou sute
aptezeci de mii, dar ne-a asigurat c dac va avea un
cumprtor pe placul lui, l las la un sfert de milion.
Prin urmare, avei nevoie de o sut i ceva de mii
pentru a v atinge inta, concluziona directorul. Ce ncasri
a avut oficiul potal anul trecut?
Dou sute treizeci de mii de lire sterline, rspunse
Sue.
i profitul?
Ea i consult notiele.
Douzeci i ase de mii patru sute, dar asta nu include
i apartamentul spaios cu cheltuielile achitate din
ncasrile oficiului potal. i noi am fi proprietari, aa c ar
scdea cheltuielile.
Dac aceste cifre vor fi confirmate de contabilitatea
noastr, spuse domnul Tremaine, i reuii s v vindei
localul la un pre n jur de o sut de mii, pare o investiie
solid. Dar
Cei doi clieni l-au privit nelinitii.
ntotdeauna exist un dar, cnd vine vorba de a
mprumuta bani. V acordm creditul condiionat de
meninerea categoriei A a oficiului potal. Cldirile din zona
aceea cost n general n jur de douzeci de mii de lire,
deci valoarea potei e ca afacere, nu ca imobil, i asta
numai dac va continua s-i menin statutul de oficiu de
categorie A.
Dar e de categorie A de treizeci de ani, spuse Chris.
De ce s-ar schimba asta n viitor?
Dac a putea prevedea viitorul, domnule Haskins,
replic analistul financiar, n-a mai face nicio investiie
proast, dar cum nu am astfel de capaciti, trebuie s-mi
asum riscuri ocazional. Britannia investete n oameni i la
capitolul acesta nu mai trebuie s demonstrai nimic,
zmbi. Ca i n cazul primei noastre investiii, ne ateptm,
ca mprumutul s fie returnat n rate trimestriale ntr-o
perioad de cinci ani i avnd n vedere suma ridicat,
21
dorim s deinem o ipotec asupra proprietii.

La ce procentaj? vru s tie Chris.
Opt i jumtate la sut, cu penaliti adugate dac
sporurile nu vor fi pltite la timp.
Avem nevoie de puin timp pentru a reflecta la oferta
dumneavoastr, spuse Sue, i v vom ntiina de ndat ce
lum o decizie.
Domnul Tremaine i nbui un zmbet.
Ce a fost toat povestea aia cu statutul de categorie
A? ntreb Sue pe cnd mergeau iute spre magazin,
spernd s mai apuce s-l deschid nainte de sosirea
primului client.
Categoria A aduce mai mult profit, rspunse Chris.
Conturi de economii, pensii, comenzi potale, tax rutier i
chiar obligaiuni de valoare, care toate asigur beneficii
frumuele. Fr ele, un oficiu se bazeaz pe timbre, facturi
la electricitate i la cablu i eventual un mic venit
suplimentar dac te las s mai vinzi cte ceva nuntru.
Dac asta ne-ar fi oferit locaia domnului Quenton, am fi
rmas cu siguran la petele nostru i la cartofii prjii.
i exist vreun risc ca oficiul s-i piard statutul de
categorie A? ntreb Sue.
Absolut niciunul, rspunse Chris, sau, cel puin aa ma asigurat administratorul, care e i el membru al clubului
Rotary. Mi-a spus c problema nici mcar nu a intrat n
discuie vreodat i poi fi sigur c oamenii de la Britannia
au verificat i ei asta nainte de a accepta s dea o sut de
mii.
Deci crezi c totui ar trebui s mergem nainte?
Cu nite detalii la termenii lor, spuse Chris.
Cum ar fi?
Pi, pentru nceput, nu m ndoiesc c domnul
Tremaine va scdea dobnda la opt la sut, acum c i
bncile de pe strada High au nceput s investeasc n
iniieri de afaceri i mai are i ipoteca pe proprietate.
Soii Haskins i-au vndut localul de pete i cartofi
prjii pentru 112.000 de lire sterline i au mai adugat
22
- JEFFREY ARCHER -
38.000 din contul lor. Britannia a completat cu 100.000 de

lire cu dobnd 8 la sut. Cecul de 250.000 de lire sterline
a fost trimis la cartierul general al companiei potale, la
Londra.
E timpul s srbtorim, declar Chris.
La ce te gndeti? ntreb Sue. Nu ne mai permitem
s cheltuim bani.
Hai s mergem la Ashford s stm cu fata noastr n
weekend i la ntoarcere
La ntoarcere? repet Sue.
S trecem pe la adpostul de cini Battersea.
Dup o lun, domnul i doamna Haskins i Timbru, alt
labrador, de data asta negru, s-au mutat de pe strada
Beach n oficiul potal de categoria A din Victoria Crescent.
Chris i Sue i-au reluat repede programul de lucru din
prima perioad a muncii lor de ntreprinztori, cnd abia
puneau pe picioare localul de pete i cartofi prjii. Timp
de cinci ani au fcut economii, renunnd chiar la vacane,
dei se gndeau adesea la o nou excursie n Portugalia,
dar trebuiau s mai atepte pn cnd i plteau ratele la
Britannia. Chris era n continuare membru al clubului
Rotary, iar Sue deveni preedint a Sindicatului Mamelor
din Cleethorpes. Tracey ajunse ef de oficiu, iar Timbru
mnca mai mult dect ei trei la un loc.
n cel de-al patrulea an, domnul i doamna Haskins
ctigar trofeul Oficiul potal regional al anului i dup
nou luni de la acest moment, i pltiser i rata final la
Britannia.
Conducerea companiei care le acordase mprumutul i
invit pe Chris i Sue la mas la hotel Royal, pentru a
srbtori faptul c erau proprietarii oficiului potal, fr
niciun bnu datorii.
nc mai avem de recuperat investiia noastr iniial,
spuse Chris. O bagatel de dou sute cincizeci de mii de
lire sterline.
Dac vei continua s lucrai n ritmul din prezent,
23
suger directorul de la Britannia, o s v mai ia cinci ani s

v recuperai investiia i apoi vei avea o afacere n
valoare de peste un milion.
Asta nseamn c sunt milionar? ntreb Chris.
Nu, deloc, interveni Sue. Contul nostru curent este de
puin peste zece mii de lire. Eti un zece miar.
Directorul rse i-i invit colegii s ridice paharele n
onoarea lui Chris i Sue Haskins.
Spionii mei mi-au spus c s-ar putea s fii viitorul
preedinte de club, Chris, adug directorul.
Va mai trece timp pn atunci, aez Chris paharul pe
mas, i nu se va ntmpla nainte ca Sue s ajung n
comitetul regional al Sindicatului Mamelor. S nu v mirai
dac ajunge preedinta pe ar, adug el foarte mndru.
i n continuare, ce avei de gnd? i ntreb
preedintele companiei.
S ne petrecem o lun de concediu n Portugalia,
spuse Chris fr ezitare. Dup cinci ani de plaj la
Cleethorpes i mese compuse din pete i cartofi prjii,
cred c ne-am ctigat dreptul la o vacan.
i asta ar fi o concluzie satisfctoare la povestea
noastr, dac n-ar fi intervenit oficialitile; de data
aceasta, cu o scrisoare de la directorul financiar al Potei
pentru domnul i doamna Haskins. O gsir pe preul de la
intrare cnd se ntoarser din Portugalia.
Cartierul general al Potei
Old Street nr. 148 Londra EC1V9HQ
Drag domnule i doamn Haskins,
Pota a nceput s-i reevalueze portofoliul de proprieti
i, n acest scop, va ntreprinde cteva schimbri la unele
dintre oficiile mai vechi.
Prin urmare, trebuie s v informez c n comitetul
nostru s-a luat hotrrea dificil de a renuna la unul dintre
oficiile noastre cu statut de categorie A din zona
Cleethorpes. Sucursala din strada High va continua s
24
- JEFFREY ARCHER -
funcioneze cu statut de categorie A, iar cea din Victoria

Crescent va fi cobort la statut de categorie B. Pentru a
v putea lua msurile necesare, nu vom face schimbrile
propuse nainte de Anul Nou.
n sperana unei bune colaborri viitoare,
Al dv. Sincer,
Director financiar
Asta nseamn ce cred eu c nseamn? ntreb Sue,
dup ce citise a doua oar scrisoarea.
n termeni simpli, iubito, nu mai putem spera s
recuperm investiia de dou sute cincizeci de mii de lire
nici dac muncim ncontinuu tot restul vieii, explic Chris.
Atunci trebuie s vindem oficiul.
Dar cine o s-l cumpere la un pre att de mare cnd
va afla c nu mai are statut de categorie A?
Omul de la Britannia ne-a asigurat c, odat pltit
datoria, afacerea valoreaz peste un milion.
Numai dac are ncasri de peste cinci sute de mii i
un profit n jur de optzeci de mii anual, spuse Chris.
S cerem sfatul unui consilier juridic.
Chris se nvoi destul de greu, cci nu se ndoia cu privire
la ceea ce urmau s afle. Avocatul le spuse c legea nu era
de partea lor i c nu le recomanda s dea n judecat
pota, pentru c nu putea garanta rezultatul.
S-ar putea s obinei o victorie moral, dar asta n-o
s v sporeasc neaprat contul din banc.
Urmtoarea decizie luat de Chris i Sue a fost s scoat
la vnzare oficiul potal, ca s vad dac se arta vreun
doritor s-l cumpere. Judecata lui Chris se dovedi din nou
corect: numai trei cupluri venir s vad proprietatea i
nu se mai ntoarser dup ce descoperir c oficiul nu mai
era de categorie A.
Pun rmag c la cartierul general se tia de mult c
vor schimba statutul oficiului potal, dar n-au spus nimic
25
pentru c le-a convenit s ne ncaseze banii, coment Sue.

S-ar putea s ai dreptate, spuse Chris, dar poi fi
sigur c nu exist nimic scris care s ne ajute s dovedim
ceva.
Dar nici noi n-avem vreun act scris.
Ce vrei s spui, iubito?
Ct ne-au furat? vru s tie Sue.
Pi, dac te referi la investiia original
Economiile de-o via, fiecare bnu ctigat n treizeci
de ani, plus pensiile.
Chris ridic brbia, fcnd nite calcule.
Fr s includem profitul pe care l-am fi obinut dup
recuperarea creditului
Fr. S vedem doar ce ne-au furat, repet Sue.
Puin peste dou sute cincizeci de mii, lsnd la o
parte dobnda.
i nu avem nicio speran s ne recuperm banii tia
nici dac muncim toat viaa?
Cam asta e, iubito.
Atunci intenionez s m pensionez de la nti
ianuarie.
i din ce te atepi s trim tot restul vieii? ntreb
Chris.
Din investiia noastr original.
i cum o s facem asta?
Profitnd de reputaia noastr fr pat.
26
- JEFFREY ARCHER -
Sfritul
A doua zi de diminea, Chris i Sue se trezir devreme:
la urma-urmei, aveau mult de muncit dac doreau s
acumuleze destul capital ca s ias la pensie peste trei
luni, la 1 ianuarie. Sue l avertiz pe soul ei c trebuiau s
lucreze meticulos ca s le reueasc planul. El nu putea s
nu fie de acord. tiau amndoi c nu puteau risca s
declaneze totul nainte de a doua zi de vineri din
noiembrie, cnd vor avea o perioad oportun de ase
sptmni expresia lui Chris nainte ca ia de la
Londra s-i dea seama ce puneau ei la cale. Dar ntre
timp, aveau multe treburi. Pentru nceput, trebuiau s-i
pregteasc plecarea, nainte de a se apuca s recupereze
banii pe care-i investiser. i nu considerau c vor svri
un furt.
Sue despturi harta Europei i-o ntinse pe tejgheaua
oficiului potal. Discutar cteva zile mai multe alternative
i se oprir asupra Portugaliei; o ar care li se prea foarte
potrivit pentru a iei la pensie devreme. De cte ori
vizitaser coasta Portugaliei merseser la Albufeira, oraul
unde-i petrecuser i scurta lun de miere i multe
aniversri ale cstoriei, inclusiv a zecea i a douzecea.
Chiar se gndiser de multe ori c s-ar muta acolo dac ar
ctiga la loterie.
A doua zi, Sue cumpr un material cu Portugheza
pentru nceptori, pe care l ascultau nainte de fiecare mic
dejun, iar seara i petreceau nc o or testnd ce
nvaser. Amndoi au descoperit ncntai c de-a lungul
anilor, prinseser mai mult dect credeau din limba
portughez. Dei n-o vorbeau fluent, depiser cu
siguran etapa de nceptori. Ajunser repede s nvee
dup materialele pentru avansai.
N-o s ne putem folosi propriile paapoarte, i spuse
Chris soiei, pe cnd se brbierea. Va trebui s ne
schimbm identitatea, dac nu vrem s ne ia urma
27
autoritile.
M-am gndit deja la asta, zise Sue. Ar trebui s
profitm de faptul c avem un oficiu potal.
Chris se opri din brbierit ca s-i asculte soia.
Nu uita c noi rezolvm toate formalitile pentru
clienii care vor s obin paapoarte.
El n-o ntrerupse n timp ce Sue i expunea modul de a
prsi ara n siguran, sub nume false. Apoi chicoti i ls
jos aparatul de ras.
Poate o s-mi las barb.
De-a lungul anilor, Chris i Sue se mprieteniser cu o
parte din clienii regulai ai oficiului potal. Scriser pe foi
separate numele clienilor care ndeplineau criteriile
stabilite de Sue. Obinur o list de dou duzini de nume:
treisprezece femei i unsprezece brbai. Din acea clip, ori
de cte ori unul dintre clienii vizai intra pe ua potei,
proprietarii l antrenau ntr-o conversaie cu scop precis:
Plecai din ar de Crciun, nu, doamn Brewer?
Nu, doamn Haskins, fiul meu i soia lui vin la noi n
Ajun, ca s ne cunoatem i noi nepoica.
Vai, ce frumos, doamn Brewer! spunea Sue. Eu i
Chris ne gndeam s mergem de srbtori n Statele Unite.
Extraordinar, replica doamna Brewer, apoi recunotea:
Eu n-am fost nicieri n strintate, cu att mai puin n
America.
Spunnd asta, se calificase pentru alte ntrebri, dar, ca
s nu suspecteze nimic, Sue urma s i le adreseze ntr-o
alt discuie.
La sfritul lui septembrie, numelui doamnei Brewer i se
adugaser alte apte nume pe lista scurt: patru femei i
trei brbai, toi cu vrste cuprinse ntre cincizeci i unu i
cincizeci i apte de ani i cu un singur lucru n comun: nu
cltoriser niciodat n strintate.
Urmtoarea problem a soilor Haskins era s
completeze un formular de solicitare a unui certificat de
natere. Asta necesita ntrebri mai detaliate i ddeau
repede napoi dac vreunul dintre cei de pe lista lor arta
28
- JEFFREY ARCHER -
vreun semn de suspiciune. La nceputul lui octombrie,

ajunseser doar la patru nume de clieni care le furnizaser
senini data i locul naterii, numele de fat al mamei i de
botez al tatlui.
n continuare, soii Haskins se duser la un magazin de
pe bulevardul Sf. Peter, unde se aezar pe rnd n cabina
micu i-i fcur mai multe fotografii la preul de 2,50 lire
bucata. Apoi Sue se aez s completeze formularele de
paaport n numele celor patru clieni nebnuitori. Adug
la toate fotografii ale ei i ale lui Chris, pltind i taxa de 42
de lire sterline. Ca diriginte al potei, Chris semn bucuros
formularele completate de soia lui.
Expediar cele patru cereri la biroul de paapoarte de la
Petty France, Londra, n lunea, joia, vinerea i smbta
ultimei sptmni din octombrie.
Miercuri, 11 noiembrie, sosi primul paaport la oficiul din
Victoria Crescent, pentru domnul Reg Appleyard. Dup
dou zile, apru al doilea, pentru doamna Audrey
Ramsbottom. n ziua urmtoare, se ivi i al doamnei Betty
Brewer i n fine, dup, o sptmn, sosi i al domnului
Stan Gerrard.
29
Sue i explicase lui Chris c vor trebui s plece din ar

cu un set de paapoarte la care apoi vor renuna, dup ce
vor gsi o locuin n Albufeira.
Continuar s exerseze portugheza de cte ori erau
singuri n local, informndu-i clienii c vor fi plecai de
Crciun ntr-o excursie n Statele Unite. Celor mai curioi le
dezvluiau c vor petrece o sptmn la San Francisco i
apoi cteva zile la Seattle.
n cea de-a doua sptmn din noiembrie, erau
pregtii s declaneze operaiunea Bani napoi Garantat.
*
Vineri dimineaa, la ora nou, Sue ddu telefonul
sptmnal la cartierul general al Potei. Tast codul ei
personal i i se ddu legtura cu departamentul financiar.
Spre deosebire de alte dai, acum i auzea inima btnd
tare. Repet codul i-l inform pe ofierul de credite de ce
sum lichid avea nevoie pentru sptmna viitoare
30
- JEFFREY ARCHER -
numerar suficient pentru a-i permite s acopere retragerile

din depozitele de economii create la pot, pensiile i
mandatele. Dei un contabil de la cartierul general verifica
ntotdeauna registrele la sfritul lunii, n perioada
premergtoare
Crciunului
erau
permise
ntrzieri
considerabile. Un audit pretenios avea loc n ianuarie, ca
s fie asigurat echilibrarea registrelor, dar Chris i Sue nu
mai aveau de gnd s fie prin preajm n ianuarie. De ase
ani, registrele lui Sue erau mereu corecte i la cartierul
general al Potei era considerat un administrator model.
Controlnd sumele cerute n anul anterior n aceeai
perioad, Sue vzu c se ridicaser la 40.000 de lire
sterline, cu 800 mai mult dect aveau nevoie acum. Ceru
60.000 de lire i se atepta la un comentariu al ofierului de
credite, dar vocea de la cartierul general n-a exprimat nici
surpriz nici ngrijorare. Primi suma cerut lunea
urmtoare, livrat ntr-o dub securizat.
n timpul sptmnii, Chris i Sue i servir clienii ca de
obicei; de fapt, nu intenionaser nicio clip s
dezavantajeze pe cineva, dar tot rmaser cu un surplus de
21.000 de lire sterline. Lsar suma n bancnote uzate
n seif, pentru cazul c vreun inspector scrupulos de la
cartierul general ar fi fcut vreo verificare inopinat.
Dup ce Sue ncuie oficiul la ora ase, trgnd i
obloanele, discutar numai n portughez i-i petrecur
seara completnd mandate, desfcnd lozuri i scriind
bilete de loterie pn la epuizare.
Chris se scula n fiecare diminea i urca n vechiul lui
automobil Rover, nsoit doar de Timbru. Cltorea n toate
direciile luni pn la Lincoln, mari la Louth, miercuri la
Skegness, joi la Hull i vineri la Immingham, ncasnd
mandate i ridicndu-i ctigurile de la lozuri i bilete de
loterie, ceea ce le rotunjea zilnic veniturile cu mai multe
sute de lire.
n ultima vineri din noiembrie, a doua sptmn de la
declanarea operaiunii, Sue solicit 80.000 de lire de la
centru i spre surprinderea ei, nu strni din nou nicio
31
suspiciune: la urma urmei, Sue Haskins fusese

administratorul potal al anului, cu meniune de la
comitetul director. Luni dimineaa devreme, o dub
securizat le livr suma cerut.
O nou sptmn de profituri le permise s-i adauge
39.000 de lire sterline la miz, fr ca ceilali juctori s le
vad crile. Adunaser de acum peste 100.000 de lire
sterline, stivuite n teancuri ordonate de bancnote uzate
peste cele patru paapoarte ascunse n fundul seifului.
Chris aproape c nu mai dormea noaptea, semnnd
mandate peste mandate, scrijelind lozuri i completnd
nenumrate bilete de loterie cu toate combinaiile posibile.
Ziua vizita toate oficiile potale de pe o raz de cincizeci de
mile, adunndu-i banii, dar, cu toat druirea lui, n cea
de-a doua sptmn a lui decembrie nu strnseser dect
cu puin peste jumtate din suma de 250.000 de lire pe
care o investiser n afacere.
Sue l preveni pe Chris c erau nevoii s-i asume riscuri
mai mari dac doreau s-i recupereze toi banii pn n
ajunul Crciunului.
n cea de-a doua vineri din decembrie (a patra
sptmn a operaiunii), Sue ddu telefon la cartierul
general i ceru 115.000 de lire sterline.
Avei treab de Crciun, coment vocea de la cellalt
capt al firului.
Primul semn de suspiciune, se gndi Sue. Dar i nvase
replicile.
Nu ne vedem capul, dar ine cont c la Cleethorpes se
retrag la pensie mai multe persoane dect n orice alt ora
de litoral din ar.
Acum aflu, spuse interlocutorul ei, dar oricnd mai ai
ceva de nvat. Nu-i face griji, vei primi banii luni. Spor la
treab!
Mulumesc, zise Sue i ndrzni s cear nc 140.000
de lire pentru ultima sptmn de Crciun, contient c
pentru sumele de peste 150.000 de lire sterline se
ntocmea un raport pentru conducerea Potei din Londra.
32
- JEFFREY ARCHER -
Cnd Sue trase obloanele la ora ase, n ajunul

Crciunului, amndoi erau epuizai. Ea i reveni prima:
N-avem vreme de pierdut, i reaminti soului,
ndreptndu-se spre seiful burduit. Tast codul, deschise
ua i retrase toi banii din contul lor curent. Apoi aez
banii pe tejghea n teancuri ordonate de cincizeci, de
douzeci, de zece i de cinci i se apucar s numere.
Chris verific suma final. Aveau 267.300 lire sterline.
Puser la loc n seif 17.300 i-l ncuiar. La urma-urmei, nu
intenionaser niciodat s ia mai mult dect li se cuvenea
ar fi nsemnat s fure. Sue se apuc s prind cu elastic
teancurile de bancnote, n pachete de o mie de lire, pe care
Chris le aez cu grij ntr-un vechi rucsac militar. La ora
opt, erau gata de plecare. Chris puse alarma n funciune,
se duse i aez rucsacul n portbagaj, deasupra celor patru
geamantane aranjate de Sue nc de diminea, apoi
nchise capota. Sue se urc n fa lng soul ei, care
rsuci cheia n contact.
Am uitat ceva, i ddu seama Sue cnd nchidea
portiera.
Timbru, rostir la unison.
Chris opri maina i intr din nou n cldire. Tast codul,
dezactiv alarma i ptrunse pe ua din spate, cutndu-l
pe Timbru. Acesta dormea dus n buctrie i se ls greu
ndemnat s-i prseasc locul cald i s urce pe bancheta
din spate a mainii. Oare stpnii lui nu-i ddeau seama
c era Ajunul Crciunului?
Chris activ din nou alarma i ncuie ua.
La ora opt i nousprezece minute seara, domnul i
doamna Haskins plecar spre localitatea Ashford din inutul
Kent. Sue calculase c aveau s treac patru zile nainte ca
absena lor s fie sesizat de cineva. Ziua de Crciun, a
doua zi, duminica, lunea (vacana bancar) i mari, cnd,
teoretic, ar fi trebuit s-i redeschid oficiul, ei aveau s-i
caute o locuin n Portugalia.
Nu schimbar aproape niciun cuvnt n lungul drum spre
Kent, nici mcar n portughez. Lui Sue nu-i venea s
33
cread c reuiser, iar Chris era i mai surprins c

scpaser nedescoperii.
nc n-am scpat, i reaminti Sue, n-am ajuns n
Portugalia i nu uita, domnule Appleyard, c ne-am
schimbat i numele.
De ci ani trim n pcat, nu doamn Brewer? zmbi
Chris.
Oprir maina n faa casei fiicei lor la puin timp dup
miezul nopii. Tracey deschise ua de la intrare s-i salute,
n timp ce Chris scotea geamantanele i rucsacul din
portbagaj. Tracey nu-i vzuse niciodat prinii att de
epuizai i i se pru c mbtrniser de ast-var de cnd
nu-i mai vzuse. Poate era din cauza cltoriei lungi. i
duse prinii la buctrie, i rug s stea pe scaune i le
fcu un ceai. Vorbeau puin i cnd fiica lor i expedie la
culcare, tatl n-o ls s le duc ea rucsacul vechi n
dormitorul de oaspei de la etaj.
De cte ori auzea o main frnnd pe strad, Sue se
trezea, ntrebndu-se dac pe ea nu scria cumva, cu litere
fluorescente, POLIIA. Chris se atepta s aud soneria i
pe cineva suind cu zgomot scrile s ia rucsacul de sub pat,
s-i aresteze i s-i duc la secia cea mai apropiat.
Dup o noapte nedormit, coborr la buctrie s ia
micul dejun.
Crciun fericit, le ur Tracey, srutndu-i pe obraz.
Ei nu rspunser. Uitaser c era Crciunul?
Amndoi privir stnjenii pachetele frumos ambalate pe
care fiica lor le aez pe mas. Uitaser s-i cumpere lui
Tracey un cadou de Crciun, aa c-i ddur nite bani,
cum fceau numai cnd era adolescent. Tracey spera c
de vin era doar febra Crciunului i emoia la gndul
vizitei n Statele Unite, pentru c prinii ei se purtau cu
totul altfel dect le sttea n fire.
A doua zi de Crciun a fost puin mai bine. Sue i Chris
preau mai relaxai, dei cdeau adesea pe gnduri. Dup
masa de prnz, Tracey le suger s ias toi la plimbare cu
Timbru. n timp ce mergeau, unul din prini ncepea o
34
- JEFFREY ARCHER -
fraz, apoi tcea i o continua cellalt, dup cteva minute

bune.
Duminic dimineaa, lui Tracey i se pru c erau mai
bine, chiar vorbeau despre excursia lor n America. Dar o
nedumereau dou lucruri: cnd coborau scrile cu
bagajele, urmai de Timbru, ar fi putut s jure c prinii ei
vorbeau n portughez. i n al doilea rnd, de ce se
oboseau s-l ia cu ei pe Timbru, cnd ea se oferise deja s
aib grij de el ct erau plecai?
Urmtorul lucru care o surprinse a fost c-i luaser
attea bagaje, pe care le zri cnd ei deschiser
portbagajul. La ce bun atta greutate cnd urma s fie
plecai doar dou sptmni?
Fata sttea pe trotuar, fcndu-le cu mna, n timp ce
prinii ei se deprtau cu maina. La captul strzii, vechiul
Rover o lu la dreapta, nu la stnga, cum ar fi fost corect
dac mergeau la aeroportul Heathrow. Ceva nu era n
regul. Tracey alung ns gndul, sigur c prinii i vor
da seama nainte de a ajunge la autostrad c greiser
drumul.
Pe autostrad, Chris urm indicatoarele de Dover. Cu
fiecare minut care trecea, nervozitatea amndurora
cretea, pentru c-i ddeau seama c nu mai exist cale
de ntoarcere. Doar lui Timbru prea s-i plac aventura, se
uita pe geamul din spate i ddea din coad.
Domnul Appleyard i doamna Brewer i revizuir din nou
planul. La chei, Sue va sri jos i se va aeza la coada de
pietoni care ateptau s urce la feribot, iar Chris va duce
maina pe rampa de acces pentru autovehicule.
Nu-i vor mai vorbi nainte ca feribotul s ajung la Calais
i se vor ntlni pe chei, unde Chris o va atepta cu maina.
Sue se aez nelinitit la coad, urmrind din ochi
automobilul lor Rover. i sri inima cnd l vzu pe vame
controlnd atent paaportul lui Chris i fcndu-i semn s
coboare din main. Ar fi vrut s alerge acolo s aud ce
vorbeau, dar nu putea; dup acte, erau doi strini i ar fi
riscat prea mult.
35
Bun dimineaa, domnule Appleyard, spuse ofierul de

vam, privind n main. Dorii s luai i cinele peste
grani?
Da, rspunse Chris. Nu cltoresc nicieri fr Timbru.
Vameul i verific din nou paaportul.
Dar nu avei documentele necesare pentru cine.
Chris simi broboane de sudoare picurndu-i pe frunte.
Hrtiile lui Timbru rmseser n paaportul domnului
Haskins, pe care-l lsase n seif la Cleethorpes.
La dracu, fcu el. Cred c le-am lsat acas.
Ce ghinion, domnule! Sper c nu avei mult de mers,
pentru c urmtorul feribot pleac abia mine diminea.
Chris arunc o privire neajutorat n direcia soiei, apoi
se urc n main. Se uit la Timbru, care dormea inocent
pe bancheta din spate. ntoarse maina i se ntlni cu Sue,
care era n culmea ngrijorrii i-l ntreb de ce nu-l
lsaser s urce la bord. Dup ce afl care era problema,
nu spuse dect:
Nu putem s riscm s ne ntoarcem la Cleethorpes.
De acord, ncuviin Chris, va trebui s mergem iar la
Ashford i s sperm c mai gsim vreun cabinet veterinar
deschis, cu toate c e vacan bancar.
Asta nu fcea parte din plan, coment Sue.
tiu, zise Chris, dar n-am de gnd s-l las aici pe
Timbru.
Sue ddu din cap. i ea simea la fel.
Chris se ncadra pe osea i pornir napoi spre Ashford.
Domnul i doamna Haskins ajunser la timp pentru a lua
masa de prnz cu fiica lor. Tracey a fost ncntat c
prinii mai puteau s stea dou zile cu ea, dar tot nu
nelegea de ce nu voiau s-l lase pe Timbru n grija ei, c
doar plecau n excursie, nu pentru toat viaa! Dup nc o
noapte nedormit, cu un sfert de milion de lire sub pat, un
veterinar din localitate se nvoi cu amabilitate s-i fac lui
Timbru toate injeciile necesare pentru a-i putea nsoi
stpnii n strintate. Apoi ata certificatul medical la
paaportul domnului Appleyard, dar nu n timp util pentru
36
- JEFFREY ARCHER -
ca ei s mai prind ultimul feribot.

Niciunul dintre ei nu dormise deloc n noaptea
precedent i nc o noapte n care nu lipir gean de
gean le aduse contiina faptului c nu mai puteau
continua aa. Discutar un nou plan, n englez de data
asta.
n fine, a doua zi de diminea, Chris i Sue se desprir
de fiica lor. De data aceasta, de la captul strzii n-o mai
luar la dreapta, ci la stnga i pornir napoi spre
Cleethorpes. Depind ieirea de la aeroportul Heathrow,
erau n graficul noului plan.
Cum ajungem acas, spuse Sue, punem toi banii la
loc n seif.
Cum o s explicm faptul c avem atia bani lichizi la
auditul Potei de luna viitoare? ntreb Chris.
Pn vin ei s vad ce a mai rmas n seif, dac nu
mai cerem ntre timp ali bani, ar trebui s scpm de cea
mai mare parte a sumei n serviciul nostru obinuit.
Dar mandatele potale pe care le-am ncasat?
Avem destui bani n seif ca s le acoperim, i reaminti
Sue soului ei.
Dar lozurile i biletele loto?
Va trebui s le acoperim costul din banii notri i
nimeni n-o s-i dea seama.
De acord, spuse Chris, prnd uurat pentru prima
dat dup zile ntregi.
Apoi i aminti de paapoarte.
Le vom distruge cum ajungem acas, l liniti Sue.
Pe cnd treceau n inutul Lincolnshire, soii Haskins se
hotrser deja s conduc mai departe oficiul potal, n
ciuda statutului lui dezavantajos de acum. Lui Sue i
veniser cteva idei de alte produse pe care le puteau
vinde n timp ce profitau la maximum de ceea ce mai
rmsese din licena lor de afaceri.
Chris intr pe Victoria Crescent i Sue zmbi, dar
zmbetul i se terse de pe buze cnd vzu girofarurile.
Btrnul lor automobil Rover a fost nconjurat de
37
doisprezece poliiti.
Ei, ct, a zis Sue.
Ce limbaj radical pentru preedinta Sindicatului Mamelor!
s-a gndit Chris. Dar, cumpnind situaia, trebuia s fie de
acord cu vorbele ei.
Domnul i doamna Haskins au fost arestai n seara de
29 decembrie. Au fost dui la secia de poliie din
Cleethorpes i intervievai separat. N-a fost nevoie ca
poliitii locali s aplice strategia curcanul bun, curcanul
ru, pentru c amndoi au recunoscut imediat ce
fcuser. i-au petrecut noaptea n celule diferite i a doua
zi de diminea, au fost acuzai de furtul a 250.000 de lire
sterline din proprietatea Potei i de obinerea a patru
paapoarte prin uz de fals.
Au pledat vinovat la ambele capete de acuzare.
Sue Haskins a ieit din nchisoarea Moreton Hall dup ce
i-a ispit patru luni din sentin. Chris a fost eliberat i el
un an mai trziu. n nchisoare, Chris a mai elaborat un
plan, dar Britannia Finance nu l-a mai sprijinit cnd fostul ei
client a ieit. Trebuie s spunem i c, ntre timp, domnul
Tremaine ieise la pensie.
Domnul i doamna Haskins i-au vndut imobilul din
Victoria Crescent contra sumei de 100.000 de lire sterline.
Dup o sptmn, s-au urcat n strvechiul lor Rover i sau ndreptat spre vama Dover, unde s-au mbarcat pe
feribot, prezentndu-i la control propriile paapoarte. Au
gsit o locaie potrivit, cu vedere la mare, n orelul
portughez de litoral Albufeira i i-au deschis un chioc de
pete i cartofi prjii. Faima lor nu ajunsese nc pe acolo,
dar o sut de mii de britanici viziteaz anual coasta
portughez, aa c n-au dus lips de clieni.
M numr printre cei care au riscat o mic investiie n
localul soilor Haskins i spre bucuria mea, mi-am recuperat
cu dobnd fiecare bnu. E ciudat lumea! Dar, dup cum
observase i judectorul Gray, doamna i domnul Haskins
nu erau infractori.
38
- JEFFREY ARCHER -
O not de subsol. Timbru a murit pe cnd Sue i Chris

erau la nchisoare.
39
Maestro*
Italienii sunt, dup cunotinele mele, singura ras de

oameni care pot s te serveasc la mas fr s mimeze
servilitatea. Francezii i mproac voioi sos pe cravata
favorit i nici nu se gndesc s-i cear scuze, ba te mai i
njur pe limba lor. Chinezii nu vorbesc deloc cu clientul, iar
grecii l las linitit s atepte o or nainte de a-i aduce
mcar un meniu. Americanii se chinuie s-i dea de neles
c n realitate ei nu sunt chelneri, ci actori fr
angajamente, apucndu-se s-i recite specialitile din
meniu de parc ar da prob pentru un rol. Englezii te-ar
40
- JEFFREY ARCHER -
putea angaja ntr-o conversaie lung, lsndu-i impresia

c ar trebui s mnnci cu ei, nu cu oaspetele tu de la
mas, ct despre germani de fapt, cnd ai mncat
ultima dat la un restaurant german?
Aa c italienii strng toat clientela. Ei combin
farmecul irlandezilor cu experiena culinar a francezilor i
temeinicia elveienilor i n ciuda abilitii lor de a produce
facturi care nu ies niciodat la socoteal, i lsm s ne
mulg n continuare.
Cu siguran, cele de mai sus i se aplicau i lui Mario
Gambotti.
Mario provenea dintr-o suit de florentini care nu puteau
cnta, picta sau juca fotbal, aa c li s-a alturat bucuros
celorlali exilai italieni din Londra, angajndu-se ca ucenic
ntr-un restaurant.
Ori de cte ori merg s iau masa de prnz la micul i
modernul lui restaurant din zona Fulham, reuete cumva
s-i
ascund
dezaprobarea
cnd
comand
sup
minestrone, spaghete bolognese i o sticl de Chianti
clasic.
O alegere excelent, maestro, declar, fr s se
oboseasc s-mi scrie comanda n carneel.
V rog s notai: maestro. Nu my lord, care ar fi
fariseic, nu domnule, care ar fi ridicol dup o prietenie de
douzeci de ani, ci maestro, un apelativ deosebit de
flatant, mai ales c tiu din surse sigure (soia lui) c nu mia citit nicio carte.
Pe cnd eram la nchisoarea deschis North Sea Camp,
Mario i-a scris guvernatorului instituiei, solicitndu-i s-i
permit ntr-o vineri s vin s-mi gteasc o mas.
Amuzat, guvernatorul i-a rspuns c ar fi de acord dac o
astfel de aprobare n-ar nclca mai multe regulamente
interne i n-ar declana, dup ce s-ar afla de ea, o avalan
de titluri frenetice n ziarele de scandal.
Guvernatorul mi-a artat i mie scrisoarea lui de rspuns
i am fost surprins s vd c o semnase Al dumitale,
Michael.
41
Ai fost i dumneavoastr client al lui Mario? l-am

ntrebat.
Nu, a rspuns guvernatorul, el a fost clientul meu.
Localul lui Mario poate fi gsit pe oseaua Fulham, n
cartierul Chelsea, iar popularitatea lui se datoreaz n mare
msur Teresei, soia lui Mario, care conduce buctria.
Mario rmne ntotdeauna la vedere, primind clienii. n
fiecare vineri iau prnzul la el, n mod obinuit, acompaniat
adesea de cei doi fii ai mei i de prietenele lor, pe care le
schimb mai des dect meniul.
De-a lungul anilor, am observat c muli clieni sunt deai casei, ceea ce las impresia c aparinem unui club
exclusivist, unde este aproape imposibil s-i rezervi o
mas dac nu eti membru. Cu toate acestea, adevrata
dovad de popularitate a restaurantului lui Mario este
faptul c nu accept cri de credit cecuri, bani lichizi i
pli din conturile clienilor, da dar NU PRIMIM CRI
DE CREDIT apare cu litere ngroate la sfritul fiecrui
meniu.
42
- JEFFREY ARCHER -
Localul e nchis n luna august, pentru ca familia

Gambotti s poat cltori la Florena i s se reuneasc
acolo cu toi ceilali membri ai clanului Gambotti.
Mario e italian n chintesena lui. Are un Ferrari rou
parcat n faa restaurantului, iahtul lui, dup cum m
asigur James, fiul meu e ancorat n port la Monte Carlo i
copiii lui, Tony, Maria i Roberto, nvau la cele mai bune
coli din Anglia. Doar era important s se amestece printre
oamenii pe care o s-i stoarc de bani mai trziu. De cte
ori merg la oper, i vd i pe ei n propria loj numai la
Verdi i Puccini, niciodat la Wagner sau la Weber.
i atunci (parc v aud ntrebnd), cum de un om att de
inteligent i abil a ajuns n temniele Majestii Sale regina?
A fost implicat n vreo lupt ntre suporteri dup un meci de
fotbal dintre Arsenal i Fiorentina? Oare a depit limita de
vitez cu Ferrari-ul lui? O fi uitat s-i plteasc vreun
impozit?
Nimic din toate astea. A nclcat legea englez fcnd un
lucru care n ara lui ar fi fost considerat acceptabil i ct se
43
poate de obinuit n viaa cotidian.

Aici intr domnul Dennis Cartwright, care a lucrat pentru
o alt instituie a Majestii Sale.
Domnul Cartwright a fost inspector la Venituri Interne. Nu
prea mnca la restaurant i n niciun caz la unul att de
exclusivist ca al lui Mario. De cte ori se ducea s
mnnce italienete cu soia lui, Doris, i cumprau cel
mult o pizza expres. Totui, a fost foarte interesat de
domnul Gambotti, ntrebndu-se cum putea tri pe picior
att de mare dac nu ctiga dect att ct declara la
administraia fiscal local. Doar restaurantul i aducea un
profit de numai 172.000 lire sterline pe an, n urma unor
ncasri cu puin peste dou milioane. Deci, dup ce-i
pltea impozitul, domnul Gambotti se alegea i Dennis
controlase cifrele cu atenie cu puin peste 100.000 de
lire. Avea cas n Chelsea, trei copii la coli particulare i
automobil Ferrari, ca s nu mai punem la socoteal iahtul
ancorat la Monte Carlo i cine tie ce pe la Florena. Oare
cum se descurca s le ntrein pe toate? Domnul
Cartwright era un om hotrt i a decis c trebuia s afle
adevrul.
Inspectorul fiscal a verificat registrele lui Mario i toate
cifrele erau n regul. n plus, domnul Gambotti i pltea
ntotdeauna impozitele la timp. Cu toate acestea, domnul
Cartwright nu se ndoia c eful de restaurant scotea de
undeva sume mari i nu le declara. Dar de unde? i scpa
ceva. Cartwright sri odat din pat n plin noapte,
strignd: Nu acceptm cri de credit!, nct o trezi pe
soia lui.
A doua zi, inspectorul verific din nou registrele
restaurantului: avusese dreptate. Nu erau trecute nicieri
numere de cri de credit. Dei toate cecurile erau
nregistrate, ca i conturile clienilor, innd seama c nu
erau trecute cri de credit, mica sum de bani declarat la
fisc prea total disproporionat n comparaie cu ncasrile
de ansamblu.
Domnul Cartwright nu avea nevoie s i se spun c efii
44
- JEFFREY ARCHER -
lui nu-i vor da bani ca s ia prea multe mese la Mario, doar

ca s descopere cum sifona patronul sume pe care nu le
declara. Superiorul lui, domnul Buchanan, se nvoi cu greu
s-i avanseze 200 de lire sterline ca s ncerce s
descopere ce se ntmpla la restaurant urma s dea
socoteal pn la ultimul bnu. Domnul Buchanan se ls
convins s dea banii doar pentru c Dennis sublinie c, n
cazul n care reuea s adune suficiente dovezi ca s-l bage
dup gratii pe Gambotti, multe alte restaurante vor fi
obligate s-i declare veniturile reale.
Domnul Cartwright a fost surprins de faptul c nu a reuit
s obin o rezervare la Mario dect dup o lun i dup ce
a dat mai multe telefoane de la el de acas. A luat-o cu el i
pe soia lui, Doris, spernd c astfel va prea mai puin
suspect dect dac aprea singur i coleciona note de
plat. Superiorul lui i ncuviin stratagema, cu condiia ca
partea de consum a lui Doris s-o plteasc soul ei.
Nici nu-mi trecea prin minte s fac altfel, l asigur
Dennis.
n timpul unei mese cu sup de fasole din Toscana i
paste gnocchi mncarea l fcea s spere c va fi nevoie
s revin de mai multe ori la restaurant Dennis l observ
pe Mario, privind atent cum patronul d ocol meselor,
conversnd lejer cu clienii i venind n ntmpinarea celor
mai mici dorine ale lor. Soia lui observ ct era de distrat,
dar se decise s nu comenteze, pentru c erau rare ocaziile
cnd Dennis o scotea la mas n ora, de obicei mncau la
restaurant doar de ziua ei.
Domnul Cartwright not n memorie c erau treizeci i
nou de mese presrate n restaurant (numrase de dou
ori) i n jur de o sut douzeci de locuri ocupate. Zbovind
la cafea, mai observ c unele mese fuseser folosite de
dou rnduri de clieni. Era impresionat de rapiditatea cu
care trei chelneri goleau masa, nlocuiau faa de mas i
ervetele i o fceau s par imaculat n cteva secunde.
45
Cnd Mario i aduse nota, Dennis plti cu bani ghea i

insist s primeasc o chitan. Doris conduse maina spre
cas, aa c el avu timp s-i noteze toate cifrele relevante
pentru investigaia lui ct nc-i mai erau proaspete n
memorie.
Ce mas ncnttoare! coment soia lui pe drum spre
zona unde locuiau. Sper c vom mai ajunge i alt dat la
restaurantul sta.
Cu siguran, Doris, promise el. Sptmna viitoare.
Dac gsim o mas, adug, dup o pauz.
Domnul i doamna Cartwright vizitar din nou
restaurantul dup trei sptmni, de data asta la cin. Pe
Dennis l impresiona c Mario nu numai c-i aminti numele
lui, dar i i aez la aceeai mas. Cu ocazia asta, domnul
Cartwright observ c Mario aranjase nc dou grupuri de
mese fa de cele obinuite, care erau ocupate pn la
refuz. Ultimele comenzi au fost luate la unsprezece.
46
- JEFFREY ARCHER -
Inspectorul fiscal estima c n seara aceea trecuser prin

local n jur de trei sute cincizeci de clieni i dac adugai i
clientela de la prnz, obineai un total de peste cinci sute
de clieni pe zi. De asemenea, mai calcul c peste
jumtate dintre ei plteau cu bani ghea, dar nu avea cum
s-o dovedeasc.
Nota de plat a lui Dennis se ridic la 75 de lire sterline
(e fascinant c seara eti taxat mai mult dect la prnz la
orice restaurant, chiar dac mnnci exact aceeai
mncare). Domnul Cartwright estim c un client pltea
ntre 25 i 40 de lire sterline i era o estimare prudent.
Aa c Mario servea cel puin trei mii de clieni pe
sptmn, obinnd un venit n jur de 90.000 de lire
sterline, ceea ce fcea peste patru milioane pe an, chiar
dac ineai seama de faptul c august e luna vacanelor.
Revenind la birou a doua zi de diminea, domnul
Cartwright verific din nou registrele restaurantului.
Domnul Gambotti declara ncasri de 2.120.000 de lire
sterline i scznd cheltuielile, un profit de 172.000 de lire
sterline. Atunci unde se duceau celelalte dou milioane din
socoteala inspectorului?
Domnul Cartwright era nucit. Lu registrele acas i
continu s studieze cifrele din ele pn noaptea trziu.
Evrika! declar nainte de a se mbrca n pijama.
Unele cheltuieli nu se potriveau. A doua zi de diminea
intr la superiorul lui.
Trebuie s pun mna pe cifrele de sptmna aceasta,
declar el, artnd cu degetul un articol trecut la cheltuieli,
i asta fr ca domnul Gambotti s-i dea seama ce
urmresc.
Domnul Buchanan i semn cererea de a lipsi de la birou,
mai ales c asta nu mai implica alte vizite la Mario n viitor.
Domnul Cartwright i revizui planul pe ndelete n
weekend, contient c un ct de mic indiciu descoperit i-ar
fi dat destul timp lui Gambotti s tearg toate urmele
fraudei.
Luni se trezi devreme i plec spre Fulham, fr s
47
treac pe la birou. i parc Skoda pe o strdu lateral,

ntr-un loc de unde putea vedea bine intrarea
restaurantului lui Mario. Scoase un carnet din buzunarul
interior al hainei i ncepu s scrie numele tuturor
comercianilor care soseau de diminea.
Prima dubi care parc pe linia galben dubl din faa
restaurantului era inscripionat cu marca unui binecunoscut furnizor de legume. Dup cteva minute, sosi i
duba de la o mcelrie de clas. n continuare, descarc
marfa trimisul unei florrii la mod, apoi veni un negustor
de vin, maina de la pescrie i n fine, cea pe care o
ateptase domnul Cartwright duba de la spltorie.
oferul descrc trei lzi mari, le ls n restaurant i cr
afar alte trei lzi, apoi plec. Nu era nevoie ca domnul
Cartwright s urmreasc duba, pentru c-i notase
numele spltoriei, adresa i numrul de telefon care erau
inscripionate pe ambele ui laterale.
Domnul Cartwright se ntoarse la birou i sttu acolo
pn spre prnz. i ddu raportul superiorului i primi
permisiunea s fac o verificare la faa locului. Domnul
Buchanan i semn aprobarea, dar i recomand s fie
prudent, sftuindu-l s ntreprind o investigaie de rutin,
pentru ca personalul companiei la care mergea s nu-i dea
seama ce urmrete de fapt.
48
- JEFFREY ARCHER -
S-ar putea s dureze mai mult, spuse Buchanan, dar

ne d o ans mai bun de reuit n final. Le dau azi
telefon i pe urm poi s stabileti o dat ca s mergi
acolo, n funcie de programul lor.
Dennis ascult sugestia superiorului lui, i nu se art la
spltoria Marco Polo dect dup trei sptmni.
ntlnindu-se cu directorul, i spuse c nu era dect o
investigaie de rutin i nu se atepta s gseasc nereguli.
Restul zilei, Dennis i-l petrecu verificnd contabilitatea,
oprindu-se doar ca s ia cte o noti de cte ori gsea o
nregistrare cu restaurantul lui Mario. Pn la prnz
obinuse toate dovezile de care avea nevoie, dar nu plec
de la Marco Polo nainte de ora cinci, pentru a nu trezi
suspiciuni. l asigur pe director c gsise totul n regul i
c nu va da nicio urmare verificrii ntreprinse.
A doua zi de diminea, domnul Cartwright sttea la
biroul lui, completndu-i raportul nainte de venirea
efului.
Cnd apru domnul Buchanan, la nou fr cinci, Dennis
sri de la birou cu o expresie de triumf pe chip. Era pe cale
de a-i mprti noutile, dar superiorul duse un deget la
buze i-l invit la el n birou. Dup ce se nchise ua, Dennis
49
i naint raportul i-i expuse n detaliu rezultatele

investigaiei lor. Atept cu rbdare ca domnul Buchanan
s studieze documentele i s chibzuiasc asupra
implicaiilor acestora. n fine, acesta ridic ochii, indicndu-i
lui Dennis c putea s vorbeasc.
Aici vedem, ncepu Dennis, c n ultimele
dousprezece luni, domnul Gambotti a trimis n fiecare zi
dou sute de fee de mas i peste cinci sute de ervete la
spltoria Marco Polo. Apoi, dac ne uitm la registrul
acesta observm c Gambotti declar numai o sut
douzeci de rezervri pe zi i n jur de trei sute de clieni.
nainte de a-i dezvlui lovitura de graie de maestru
contabil, Dennis fcu o pauz:
De ce ai nevoie s speli anual trei mii de fee de mas
i patruzeci i cinci de mii de ervete de mas peste
necesarul pe care-l declari? Nu pentru c ai patruzeci i
cinci de mii de clieni n plus fa de ci spui c ai? Asta
dovedete c patronul d banii la splat, ncheie Dennis
ncntat de micul lui joc de cuvinte.
Bravo, Dennis, i spuse eful. Pregtete un raport
complet i eu l voi nainta departamentului nostru de
investigare a fraudelor.
Orict ar fi ncercat Mario nu-i putea explica cinicului lui
avocat, domnul Gerald Henderson, de ce spla 3.000 de
fee de mas i 45.000 de ervete fr rost.
Pledeaz vinovat i ncerc s obin o nelegere cu
procurorul, l sftui avocatul.
Fiscul intern obinu de la restaurantul lui Mario plata
penalizrilor n urma nedeclarrii corecte a veniturilor.
Patronul avea de dat statului dou milioane de lire sterline
i a fost condamnat la ase luni de nchisoare. Pn la
urm, sentina s-a redus la patru sptmni trei luni i-au
fost suspendate pentru bun purtare i nc dou a fost
doar inut sub urmrire, pentru c fusese la prima abatere.
Domnul Henderson, un avocat abil, a reuit chiar s
aduc procesul pe rol n ultima sptmn din iulie. i
explic judectorului c numai la acea dat se putea
50
- JEFFREY ARCHER -
nfia Curii eminentul procuror al reginei care se ocupa

de cazul Gambotti. Data de 30 iulie a convenit tuturor ca
dat a procesului.
Dup o sptmn n nchisoarea de maxim securitate
Belmarsh din sudul oraului Londra, Mario a fost transferat
la nchisoarea deschis North Sea Camp, n inutul
Lincolnshire, unde i-a ispit restul sentinei. Avocatul
alesese nchisoarea aceea socotind c era puin probabil ca
Mario s ntlneasc vreun client de-al lui n smrcurile din
Lincolnshire.
ntre timp, restul familiei Gambotti se deplas cu avionul
la Florena n august, fr s reueasc prea bine s le
explice bunicilor de acolo de ce nu putuse veni i Mario.
Luni, 1 septembrie, Mario a fost eliberat din nchisoarea

deschis North Sea Camp.
Ieind pe poarta principal, l-a gsit pe Tony ateptndui tatl la volanul automobilului Ferrari. Dup trei ore, Mario
sttea n restaurant, gata s-i ntmpine primul client. Mai
muli obinuii ai localului remarcar c patronul slbise n
vacan, n timp ce alii comentar c arta bronzat i n
form.
51
La ase luni dup ce Mario ieise din nchisoare, un

proaspt promovat inspector-ef adjunct decise s mai fac
o verificare la faa locului la spltoria Marco Polo. De
data aceasta, Dennis se duse neanunat. Alunec pe
coloanele de cifre cu un ochi exersat i vzu c
restaurantul lui Mario trimitea acum la splat doar 120 de
fee de mas i n jur de 300 de ervete, n ciuda faptului
c restaurantul prea s fie la fel de popular. Oare cum
izbutea s fenteze legea de data asta?
A doua zi de diminea, Dennis i parc din nou Skoda
pe o strdu lateral fa de oseaua Fulham,
supraveghind nentrerupt intrarea n restaurantul lui Mario.
Era convins c domnul Gambotti folosea acum mai mult de
un singur serviciu de spltorie, dar, spre dezamgirea lui,
singura furgoneta care veni s aduc i s ia lenjerie era a
celor de la Marco Polo.
n seara aceea, domnul Cartwright se ntoarse la locuina
lui din zona Romford complet nedumerit. Dac ar mai fi
rmas pn dup miezul nopii, Dennis ar fi vzut cum mai
muli chelneri plecau de la restaurant cu sacoe mari de
sport din care ieeau cozile unor rachete de tenis.
Cunoatei vreun chelner italian care joac tenis?
Membrii personalului lui Mario au fost ncntai c soiile
lor puteau ctiga nite bani n plus splnd i clcnd
pentru restaurant, mai ales c domnul Gambotti le fcuse
cadou fiecruia cte o main de splat nou-nou.
Am rezervat o mas la prnz la restaurantul lui Mario n
vinerea din sptmna care a urmat celei n care am ieit
de la nchisoare. M atepta la intrare i am fost imediat
condus la masa mea obinuit, n col lng fereastr, ca i
cum nu a fi lipsit deloc.
Mario nu s-a obosit s-mi ofere un meniu; soia lui a
aprut din buctrie cu o farfurie mare de spaghete, pe
care a pus-o pe mas. Tony, fiul lui Mario, a venit i el cu
un castron aburind cu sos bolognez i Maria, fiica lui, i-a
52
- JEFFREY ARCHER -
urmat aducnd o bucat mare de parmezan i o rztoare.

O sticl de Chianti clasic? a sugerat Mario, destupnd
vinul. Din partea casei.
Mulumesc, Mario, i-am zis, adugnd n oapt:
Apropo, guvernatorul de la North Sea Camp i trimite
salutri.
Bietul Michael, oft Mario, ce existen trist duce! V
putei imagina s mnnci toat viaa acelai meniu n
acelai loc?
Apoi, cu un zmbet, n timp ce-mi turna vin n pahar,
acelai vin pe care-l comandam de ani de zile:
Totui, maestro, cred c stilul de acolo v-a fost chiar
familiar.
53
Nu bei apa*
Dac vrei s omori pe cineva, zise Karl, n-o face n

Anglia.
De ce nu? l-am ntrebat.
ansele de a scpa neprins sunt mici, m-a avertizat
colegul meu de detenie, pe cnd ocoleam curtea nchisorii.
n Rusia ai anse mult mai mari.
O s in minte, l-am asigurat.
Fii atent, a adugat Karl, am cunoscut un compatriot
de-al tu care a scpat nepedepsit cu o crim, dar l-a
costat ceva.
Era Adunarea, pauza aceea bine-venit de 45 de minute
54
- JEFFREY ARCHER -
cnd i se d drumul din celul. i poi petrece acest timp

la parter, care e cam de mrimea unui teren de baschet,
unde poi conversa, s joci tenis de mas sau s te uii la
televizor sau poi s iei la aer i s te plimbi prin curtea
mare ct s joci un meci de fotbal. Cu toate c era
nconjurat de ziduri de beton nalte de ase metri i
terminate cu srm ghimpat i nu aveai alt privelite
dect cerul, curtea reprezenta pentru mine locul unde abia
ateptam s ies o dat pe zi.
Ct am fost ntemniat la Belmarsh, o nchisoare de
categorie A maxim securitate din sud-estul Londrei,
stteam nchis n celul douzeci i trei de ore pe zi
(ncercai s v gndii cum e). i se d drumul doar ca s
mergi la cantin s-i iei masa de prnz (cinci minute), pe
care o mnnci n celul. Dup cinci ore, i ridici i cina
(alte cinci minute) i i se d i micul dejun pentru a doua zi
ntr-o pung, ca s nu-i mai deschid celula de diminea.
Singurele clipe de binecuvntat libertate le ai la Adunare
i chiar i asta se poate anula dac e lips de personal
(ceea ce se ntmpl cam de dou ori pe sptmn).
Eu foloseam ntotdeauna eliberarea de patruzeci i cinci
de minute ca s mrluiesc, din dou motive: am nevoie
de micare, pentru c n afara temniei mergeam la o sal
de gimnastic de cinci ori pe sptmn i n al doilea
rnd, mergnd repede, scap de conversaii cu majoritatea
prizonierilor, pentru c nu pot ine pasul cu mine. Karl era
excepia de la aceast regul.
Dup locul naterii, era rus, provenind din frumosul ora
St. Petersburg. Era asasin pltit i ncepuse s-i ispeasc
o condamnare de 22 de ani pentru c-i lichidase un
compatriot care-i plictisea pe unii mafioi din ara lui. i
tia victimele n bucele mici i punea ce mai rmnea din
ele ntr-un incinerator. Fiindc a venit vorba, tariful lui n
caz c vrei s scpai de cineva este cinci mii de lire.
Karl era zdravn ca un urs, nalt de un metru nouzeci i
cu o constituie de halterofil. Cumpnind lucrurile, nu mi se
prea nelept s-i ntrerup fluxul verbal. Ca atia ali
55
prizonieri, Karl nu vorbea despre crima lui, iar regula de aur

dac s-ar ntmpla s fii nchii vreodat e s nu-l
ntrebi niciodat pe un pucria ce a fcut, dac nu
abordeaz el nsui subiectul. Totui, Karl mi-a spus o
poveste despre un englez cu care se ntlnise la St.
Petersburg n vremea cnd era oferul unui ministru.
Dei eram deinui n corpuri diferite ale cldirii, ne
ntlneam regulat la Adunare. ns mi-au trebuit multe
ocoluri ale curii nainte de a stoarce de la el povestea lui
Richard Barnsley.
NU BEI APA. Richard Barnsley se uita la cartonaul
plastifiat de pe chiuveta din baie. Nu e genul de
avertisment pe care te atepi s-l citeti ntr-un hotel de
cinci stele; doar dac, bineneles, nu te afli n St.
Petersburg. Lng bileel erau aezate dou sticle de ap
Evian. Ducndu-se napoi n dormitorul spaios, Dick
descoperi c alte dou sticle fuseser aezate de o parte i
de alta a patului dublu i mai erau dou pe masa de lng
fereastr. Conducerea hotelului nu era dispus s-i lase
clienii s rite s bea apa de la chiuvet.
Dick aterizase la St. Petersburg ca s ncheie un trg cu
ruii. Compania lui fusese selectat s construiasc o reea
de conducte de la Munii Urali la Marea Roie, proiect la
care rvniser multe alte firme mai bine situate pe pia.
Dick primise contractul mpotriva ateptrilor, deoarece i
garantase lui Anatol Cenkov, ministrul energiei i prieten
apropiat al preedintelui, c-i va vrsa dou milioane de
dolari anual pn la sfritul vieii. Singurele valute cu care
lucreaz ruii sunt dolarii i moartea i prefer s
primeasc banii n conturi numerotate.
nainte de a-i nfiina propria companie, Barnsley
Construction, Dick se iniiase n afaceri n Nigeria, lucrnd
pentru Bechtel, n Brazilia, la McAlpine i n Arabia Saudit
la compania Hanovra, aa c prinsese din mers cteva
trucuri legate de plasarea mitei. Majoritatea companiilor
internaionale privesc mita pur i simplu ca pe o alt form
56
- JEFFREY ARCHER -
de impozit i-i rezerv sume pentru asta cnd i prezint

ofertele. Secretul e s tii ntotdeauna ct s-i dai
ministrului i cum s scapi de acoliii lui mprindu-le sume
mult mai mici.
Anatol Cenkov, un ministru numit de Putin, era un
negociator dur, dar s nu uitm c n regimul anterior
fusese maior la KGB. Cu toate acestea, cnd a venit vorba
despre deschiderea unui cont bancar n Elveia, ministrul sa dovedit a fi un novice. Dick a profitat din plin de asta;
pn la urm, Cenkov nu trecuse grania Rusiei nainte de a
fi numit la Politburo. Dick l-a nsoit ntr-un weekend la
Geneva, n timpul cnd ministrul se afla ntr-o vizit oficial
de negocieri la Londra. I-a deschis un cont numerotat la
banca Picket & Co i a depus n el 100.000 de dolari
pentru nceput dar era o sum mai mare dect ce
ctigase Cenkov toat viaa. Bombonica fusese necesar
pentru a se asigura c n cele nou luni pn la semnarea
contractului, cordonul lor ombilical nu se va rupe; era un
contract n urma cruia Dick putea s se pensioneze, cu un
venit cu mult mai mare dect dou milioane pe an.
*
n dimineaa aceea, Dick se ntoarse la hotel dup
ntlnirea final cu ministrul, cu care se ntlnise zilnic n
ultima sptmn, uneori n public, dar mai ales n
particular. La fel se ntmplase i n timpul vizitei lui
Cenkov la Londra. Nu aveau ncredere unul n cellalt, Dick
tiind prea bine c un om dispus s accepte mit putea fi
oricnd abordat de concuren cu o ofert i mai bun.
Totui, de data aceasta, Dick se simea mai ncreztor
pentru c amndoi acionau cu gndul la pensionare.
De asemenea, cimentase relaia lui cu Cenkov prin
cteva gesturi cu care ministrul se obinuise repede. Un
Rolls-Royce l atepta oficial la aeroportul Heathrow de cte
ori sosea la Londra i-l conducea la hotelul Savoy. Acolo, i
se repartiza ntotdeauna apartamentul cu vedere la Tamisa
57
i femeile l vizitau seara cu regularitatea cu care ziarele i

soseau dimineaa. Prefera cte dou din fiecare, unul
consistent i unul scandalos.
Eliberndu-i camera de la hotelul St. Petersburg dup o
jumtate de or, Dick iei pe strad i vzu BMW-ul
ministrului ateptnd s-l duc la aeroport. Urcnd pe
bancheta din spate, vzu cu surprindere c se afla i
Cenkov n main. Se despriser n urm cu doar o or,
dup o ntlnire de diminea.
E vreo problem, Anatol? ntreb ngrijorat.
Dimpotriv, rspunse Cenkov. Tocmai am primit un
telefon de la Kremlin despre care voiam s discutm n
particular. Preedintele vine la St. Petersburg pe
paisprezece mai i mi-a dat clar de neles c dorete s fie
de fa la ceremonia semnrii contractului.
Dar asta nseamn c avem mai puin de trei
sptmni s punem la punct detaliile, spuse Dick.
Dup cum m-ai asigurat de diminea, i reaminti
Cenkov, nu avem dect s punem punctul pe i i linia la t
nu ntlnisem expresia asta pn acum ca s finalizm
contractul.
Ministrul fcu o pauz ca s-i aprind primul trabuc din
ziua aceea i adug:
Drag prietene, tiind acestea, atept cu nerbdare s
te revd la St. Petersburg peste trei sptmni.
Vorbise pe un ton degajat, dei fusese nevoie de trei ani
ca s ajung n punctul acela i acum nu mai rmseser
dect trei sptmni pn la semnarea contractului.
Dick nu spuse nimic, avnd deja n minte ce trebuia s
fac de ndat ce avionul lui va ateriza la Heathrow.
Care o s fie primul lucru pe care o s-l faci dup ce
semnm? i ntrerupse Cenkov gndurile.
O s licitez pentru un contract de igienizare a oraului
n care ne aflm. Oricine va ctiga un asemenea contract
o s ctige o avere i mai mare dect de la afacerea mea.
Ministrul arunc priviri tioase n jur.
S nu abordezi subiectul acesta n public, spuse cu
58
- JEFFREY ARCHER -
gravitate. Este o chestiune foarte delicat.

Dick rmase tcut.
i ascult-mi sfatul: nu bea ap de la robinet. Anul
trecut am pierdut numeroi ceteni, care au contractat
Ministrul ezit, nedorind s confirme povetile care
apruser cu litere mari n toate ziarele vestice.
Ce nseamn numeroi? se interes Dick.
Niciunul, rspunse ministrul. Sau, cel puin, aceasta e
statistica oficial a Ministerului de Turism, adug, n timp
ce maina oprea pe linia roie dubl de la intrarea n
aeroportul Pulkovo II.
Se aplec apoi spre ofer.
Karl, du bagajul domnului Barnsley pn la vam.
Dick strnse mna ministrului a doua oar n dimineaa
aceea.
Mulumesc pentru tot, Anatol. Ne vedem peste trei
sptmni.
Via lung i fericire, prietene, spuse Cenkov n timp
ce englezul cobora din main.
Dick se prezent la oficiul de plecri cu o or nainte de
nceperea mbarcrii pasagerilor pentru Londra.
Ultimul apel la zborul 902 spre Londra-Heathrow, se auzi
n difuzor.
Mai e un zbor acum spre Londra? ntreb Dick.
Da, rspunse funcionarul de la ghieu. Zborul 902 a
fost amnat i chiar acum se nchide poarta.
M putei urca la bord? ntreb Dick, mpingnd peste
tejghea o bancnot de o mie de ruble.
Dup trei ore i jumtate, avionul lui ateriza la Heathrow.
i recuper bagajul de pe carusel i-l mpinse pe un cru
pe culoarul cu Nimic de declarat, spre sala de sosire.
oferul lui, Stan, atepta deja ntr-un grup de ali oferi,
dintre care muli ineau n mn cartonae cu nume. De
cum i zri eful, Stan veni repede i-i lu geamantanul i
geanta de umr cu trusa de toalet.
Acas sau la birou? ntreb Stan, pe cnd mergeau
59
spre parcarea pe termen scurt.

Dick se uit la ceas: era puin trecut de ora patru.
Acas, spuse. O s lucrez n main pn acolo.
Jaguarul lui Dick iei din parcare, pornind spre strada
Virginia Water. El sun la birou.
Compania lui Richard Barnsley, spuse o voce.
Bun, Jill, eu sunt. Am reuit s prind un avion mai
devreme i sunt n drum spre cas. S-a ntmplat ceva?
Nu, totul merge bine, rspunse Jill. Ateptam toi s
aflm cum a mers la St. Petersburg.
Ct se poate de bine. Ministrul vrea s m ntorc pe 16
mai s semnm contractul.
Dar mai sunt doar trei sptmni pn atunci.
Asta nseamn c va trebui s ne mobilizm toi.
Stabilete o edin de consiliu la nceputul sptmnii
viitoare i fixeaz-mi o ntlnire cu Sam Cohen mine
diminea la prima or. Nu pot s permit nicio scpare la
nivelul sta.
Pot s vin i eu la St. Petersburg cu tine?
De data asta nu, Jill, dar dup ce semnm contractul,
blocheaz-i agenda pe zece zile. Vreau s te duc undeva
unde-i mai cald dect la St. Petersburg.
Dick se ls pe sptarul banchetei, revizuind tot ce avea
de fcut nainte de a se ntoarce la St. Petersburg. Cnd
Stan bg maina pe porile de fier forjat, oprind n faa
conacului n stil neo-georgian, Dick tia ce era de fcut. Sri
afar i alerg n cas, lsndu-l pe Stan s-i aduc bagajul
i pe menajer s despacheteze. Spre surprinderea lui Dick,
soia lui nu-l atepta pe treapta de sus de la intrare, dar
apoi i aminti c venise mai devreme i c Maureen tia c
va sosi peste cel puin dou ore.
Urc repede n dormitor i se dezbrc, aruncndu-i
hainele grmad pe jos. Intr n baie i ddu drumul la du,
lsnd jeturile de ap cald s-i tearg lent de pe piele
mirosul aerului din St. Petersburg i din cursa Aeroflot.
Dup ce se mbrc n nite haine nepretenioase, Dick
se uit n oglind. La cincizeci i trei de ani, prul i
60
- JEFFREY ARCHER -
ncrunea prematur i dei se strduia s in burta supt,

tia c trebuia s slbeasc un kilogram-dou, ct s mai
strng dou guri la curea i promisese s-o fac dup
semnarea contractului, cnd va avea mai mult timp.
Iei din dormitor i cobor la buctrie. O rug pe
buctreas s-i prepare o salat i se duse n sufragerie,
lu ziarul The Times i se uit la titluri. Un conductor
nou la Partidul Conservator, unul nou la Liberal-Democrai
i acum, Gordon Brown fusese ales preedinte al Partidului
Laburist. La urmtoarele alegeri, niciunul dintre partidele
politice majore nu aveau s mai lupte cu aceeai
conducere.
Ridic ochii cnd sun telefonul. Se duse spre pupitrul de
scrisori al soiei lui i lu receptorul, ascultnd vocea lui Jill
de la cellalt capt al firului.
Am fixat edina de consiliu joia viitoare la ora zece i
am aranjat s-l vezi pe Sam Cohen la biroul lui mine
diminea la ora opt.
Dick lu un stilou din buzunarul interior al hainei.
L-am avertizat prin e-mail pe toi membrii consiliului
c e o urgen, continu secretara.
La ce or ai zis c e ntlnirea cu Sam?
La opt la biroul lui. La zece trebuie s fie la tribunal
pentru alt client.
Bun.
Dick deschise sertarul soiei i lu prima hrtie care-i
czu n mn. Scrise pe ea: Sam, birou, 8, joi, cons., 10.
Bravo, Jill, adug. Rezerv-mi iar un loc la hotelul
Grand Palace i anun-l pe ministru la ce or ajung.
Am fcut-o deja, spuse Jill. i-am rezervat i bilet de
avion ctre St. Petersburg vineri dimineaa.
Bravo. Ne vedem mine n jur de zece.
Dick nchise telefonul i porni spre biroul lui cu un
zmbet larg pe fa. Totul mergea conform planului.
Ajungnd n birou, i transfer datele ultimelor ntlniri
fixate n agend. Era pe punctul de a arunca la gunoi hrtia
61
pe care scrisese cnd i ddu seama c putea conine ceva

important i o ntoarse pe partea cealalt. ncepu s
citeasc i zmbetul i se transform n ncruntare nainte
de a ajunge la paragraful final. Reciti textul cu mrcile
confidenial i personal:
Drag doamn Barnsley,
V scriu pentru a confirma ntlnirea de la biroul nostru
vineri, 30 aprilie, pentru continuarea discuiei n legtur
cu chestiunea pe care mi-ai adus-o n atenie marea
trecut. innd cont de toate implicaiile deciziei dvs., i-am
cerut partenerului meu s fie prezent la ntlnire.
Ateptm s ne revedem pe 30.
Al dv. sincer,
Dick puse mna imediat pe telefonul din biroul lui i

form numrul lui Sam Cohen, spernd c-l va mai prinde
la serviciu. Sam rspunse pe linia direct i Dick l ntreb
doar:
Ai auzit de vreun avocat pe nume Andrew Symonds?
Numai dup reputaie, spuse Sam, dar nu sunt
specialist n divoruri.
Divoruri? repet Dick i auzi tocmai atunci o main
pe pietriul aleii de afar.
Arunc o privire pe fereastr i vzu un Volkswagen
lund bucla i oprind la intrare. Din automobil cobor soia
lui.
Ne vedem mine la opt, Sam, spuse el. Avem de
discutat i altceva n afar de contractul cu ruii.
A doua zi de diminea, oferul lui Dick l ls n faa
biroului lui Sam Cohen de pe strada Lincolns Inn Field cu
cteva minute nainte de ora opt. Avocatul se ridic s-i
ntmpine clientul i-i fcu semn s se aeze pe un scaun
confortabil.
62
- JEFFREY ARCHER -
Dick i deschise servieta nc nainte de a se aeza.

Scoase scrisoarea i i-o ntinse lui Sam. Avocatul o citi cu
atenie, apoi o puse n faa lui pe birou.
M-am gndit azi-noapte la problema asta, spuse el, i
am discutat cu Anna Rentoul, specialista noastr n
divoruri. Mi-a confirmat c Symonds se ocup numai de
dispute conjugale i mi pare ru c va trebui s-i pun
cteva ntrebri destul de personale.
Dick ddu din cap fr s comenteze.
Ai discutat vreodat despre divor cu Maureen?
Nu, spuse hotrt Dick. Ne-am mai certat cteodat,
dar ce cuplu n-o face n douzeci de ani de convieuire?
i ce altceva a mai fost ntre voi?
M-a ameninat o dat c m prsete, dar am crezut
c a trecut totul, spuse Dick. Sunt doar surprins c n-a
discutat cu mine nainte s se consulte cu avocatul.
E un fapt comun, l asigur Sam. Peste jumtate din
soii crora li se aduc actele de divor pretind c nu s-au
ateptat la aa ceva.
i eu sunt din categoria asta, recunoscu Dick. Ce am
de fcut acum?
Cred c nu prea multe nainte de a primi actele i nu
cred c i-e de folos s aduci n discuie subiectul. Nu poate
iei nimic bun din asta. Totui, trebuie s fim pregtii.
Spune-mi ce motive de divor ar putea invoca?
Nu-mi vine niciunul n minte.
Ai o legtur cu cineva?
Nu. Ei, sunt agat puin cu secretara mea, dar asta nu
duce nicieri. Ea crede c e ceva serios, dar eu vreau s-o
nlocuiesc dup ce semnm contractul cu conductele.
Deci tranzacia e n desfurare? ntreb Sam.
Da. La nceput, din cauza asta doream s ne vedem
urgent, spuse Dick. Trebuie s m ntorc la St. Petersburg
pe aisprezece mai, cnd contractul va fi semnat de
ambele pri. Preedintele Putin va asista la moment,
adug el, dup o scurt pauz.
Felicitri, spuse Sam. Ct i va aduce afacerea asta?
63
De ce m ntrebi?
M ntreb dac nu cumva eti singura persoan care
dorete s se perfecteze tranzacia.
n jur de aizeci de milioane pentru companie, ovi
puin Dick.
nc mai ai cincizeci i unu la sut din aciuni?
Da, dar a putea ascunde
Nici s nu te gndeti, l ntrerupse Sam. N-o s poi
ascunde nimic dac se ocup Symonds de caz. O s
adulmece i ultimul bnu, ca un porc rmnd dup
trufandale. i dac se descoper la tribunal c ai ncercat so neli, judectorul va simpatiza i mai mult cu soia ta.
Nici s nu te gndeti, repet experimentatul avocat,
intuindu-i clientul cu privirea.
Atunci, ce ar trebui s fac?
Nimic care s strneasc suspiciuni; vezi-i de
treburile tale ca de obicei, de parc n-ai avea habar de
inteniile ei. ntre timp, voi stabili o consultaie cu
specialitii notri, ca s fim mai bine pregtii dect
anticipeaz domnul Symonds. i nc ceva, adug Sam,
fixndu-i iar clientul cu privirea. Fr activiti
extraconjugale pn cnd se rezolv problema. Consider
c e un ordin.
n urmtoarele zile, Dick i observ nevasta cu atenie,
dar ea nu trda prin nimic c-i ascundea ceva. Singurul
amnunt era acela c dovedea un interes neobinuit pentru
cltoria lui la St. Petersburg i joi seara, la cin, l ntreb
chiar dac se ajunsese la o decizie n edina conducerii.
Cu siguran, replic Dick pompos. Dup ce Sam i-a
informat pe directori despre fiecare clauz, le-a expus toate
detaliile i le-a rspuns la ntrebri, practic toi au fost de
acord s pecetluim contractul.
Turnndu-i a doua ceac de cafea, a fost luat prin
surprindere de urmtoarea replic a soiei.
Ce-ar fi s merg cu tine la St. Petersburg? Am putea
pleca vineri, adug ea, i n weekend s facem vizite la
64
- JEFFREY ARCHER -
Hermitage i la Palatul de Var. Poate chiar ne gsim timp

s vedem colecia de chihlimbar a Ecaterinei ntotdeauna
mi-am dorit s fac asta.
Dick nu-i rspunse imediat, contient c era o propunere
neobinuit, cci Maureen nu-l mai nsoise ntr-o cltorie
de afaceri de ani de zile. Prima lui reacie a fost s se
ntrebe ce punea la cale.
Las-m s m gndesc, i rspunse n cele din urm,
fr s-i mai termine cafeaua.
La cteva minute dup ce ajunse la birou, Dick l sun pe
Sam Cohen i-i relat conversaia cu soia lui.
Probabil c Symonds a sftuit-o s asiste la semnarea
contractului, presupuse Cohen.
De ce?
Pentru ca Maureen s poat susine pretenia c, de-a
lungul anilor, a jucat un rol major n succesul tu de afaceri,
sprijinindu-te ntotdeauna n momentele critice ale
carierei
Gogoi, spuse Dick, n-a interesat-o niciodat cum
ctig banii, doar cum s-i cheltuiasc.
astfel ar putea fi ndreptit la cincizeci la sut din
bunurile tale.
Dar asta s-ar putea ridica la peste treizeci de milioane
de lire sterline, protest Dick.
E clar c Symonds i-a fcut temele.
Atunci o s-i spun c nu poate s vin cu mine, pentru
c nu e adecvat.
Asta-i va permite lui Symonds s schimbe abordarea.
n cazul acesta, te va portretiza ca pe un om lipsit de inim,
care, din momentul n care ai nceput s ai succes, ai
exclus-o pe soie din viaa ta, cltorind adesea n
strintate nsoit de o secretar care
OK, OK, m-am prins. Deci dac o las s vin la St.
Petersburg, aleg cel mai mic dintre dou rele.
Pe de o parte l sftui Sam.
Avocai blestemai, i tie Dick finalul propoziiei.
65
Avei nevoie de noi doar la necaz, relu Sam. De data

asta, hai s ne asigurm c anticipm micarea urmtoare
a soiei tale.
Adic?
Dac vine cu tine la St. Petersburg, o s vrea s facei
dragoste.
N-am mai fcut de ani de zile.
Dar nu pentru c n-am vrut eu, onorat instan.
La dracu! izbucni Dick. N-am cum s ctig.
Ba da, dac nu te iei dup sfatul dat de Lady Longford:
cnd a fost ntrebat dac s-a gndit vreodat s divoreze
de lordul Longford, a rspuns: Nu, niciodat, dar s-l omor
m-am gndit adesea.
Dup dou sptmni, domnul i doamna Barnsley s-au
cazat la hotelul Grand Palace din St. Petersburg. Un hamal
le-a pus bagajele pe un cru i i-a nsoit la apartamentul
Tolstoi de la etajul nou.
Trebuie s merg la toalet, c explodez, spuse Dick,
repezindu-se nuntru naintea soiei.
Maureen se uit pe fereastr, admirnd turlele aurite ale
catedralei Sf. Nicolae.
Dup ce ncuie ua bii, Dick lu cartonaul cu NU BEI
APA de pe chiuvet i-l bg n buzunarul din spate al
pantalonilor. Desfcu repede dopurile celor dou sticle cu
ap Evian i le goli, apoi le umplu cu ap de la robinet, le
nurub la loc dopurile i le aez pe marginea chiuvetei.
Descuie ua i iei din baie.
66
- JEFFREY ARCHER -
Se apuc s-i despacheteze lucrurile, dar se opri cnd

Maureen intr n baie. Atunci vr avertismentul cu NU BEI
APA ntr-un buzunar lateral al geamantanului, trase
fermoarul i se uit prin camer. Pe fiecare noptier se afla
cte o sticlu de ap Evian i dou sticle mai mari pe masa
de lng fereastr. Dick lu sticlua de pe noptiera soiei i
o goli n chiuveta din chicineta apartamentului, umplnd-o
cu ap de la robinet. Repet operaia i cu cele dou sticle
mari. Cnd iei soia lui din baie, aproape terminase de
despachetat. n timp ce Maureen i scotea lucrurile din
geamantan, Dick se aez pe partea lui de pat, lu
telefonul i form un numr pe care-l tia pe dinafar.
Ateptnd s-i rspund, desfcu dopul sticlei de Evian de
pe noptiera lui i lu o nghiitur de ap.
Bun, Anatol, aici Dick Barnsley. M-am gndit s-i dau
de tire c tocmai am sosit la Grand Palace.
Bun venit din nou la St. Petersburg, i se rspunse cu
67
voce prietenoas. E i soia ta cu tine de data aceasta?

Cu siguran, rspunse Dick, i de abia ateapt s te
cunoasc.
i eu, spuse ministrul. S v relaxai n weekend,
pentru c totul e pregtit pentru luni dimineaa.
Preedintele trebuie s soseasc mine sear, aa c va fi
prezent la semnarea contractului.
La ora zece la Palatul de Iarn?
La ora zece, repet Cenkov. V iau eu de la hotel la
nou. Nu avem de mers dect treizeci de minute, dar e o
ocazie n care nu e permis s ntrziem.
Te atept n hol, spuse Dick. Pe curnd.
nchise telefonul i se ntoarse spre soia lui.
Ce-ar fi s coborm la cin, draga mea? Mine va fi o
zi lung.
i potrivi ceasul dup ora local, adugnd:
Aa c poate ar fi nelept s ne culcm devreme.
Maureen aez o cma de noapte lung, din mtase,
pe parte ei de pat i ncuviin zmbind. Cnd ea se
ntoarse s-i bage geamantanul gol n dulap, Dick strecur
o sticl de Evian n buzunarul sacoului, apoi i nsoi
nevasta n sala de mese.
Osptarul-ef i conduse la o mas linitit din colul slii
i dup ce se aezar, le oferi celor doi oaspei meniul.
Maureen dispru n spatele copertei mari de piele, studiind
specialitile casei, astfel c Dick avu timp suficient s
scoat din buzunar sticla de Evian, s-i desfac dopul i s-i
umple soiei paharul.
Dup ce-i aleser amndoi felurile pe care doreau s le
comande, Maureen i repet planul turistic pentru
urmtoarele dou zile.
Cred c ar trebui s ncepem cu Palatul Hermitage de
diminea, suger ea, s facem o pauz de prnz i s ne
petrecem dup-amiaza n Palatul de Var.
Dar colecia de chihlimbar? o ntreb Dick, umplndu-i
iar paharul. Credeam c nu vrei s-o ratezi.
68
- JEFFREY ARCHER -
Am pus-o deja n programul de duminic, nainte de a

vizita Muzeul Rusesc.
Se pare c ai organizat bine totul, coment el, n timp
ce soia lui primea un castron cu bor.
n timp ce mncau, Maureen i vorbi lui Dick despre
cteva dintre minuniile pe care atepta s le vad la
Hermitage. Pe cnd el semna nota de plat, ea buse deja
toat sticla cu ap.
Dick strecur recipientul gol la loc n buzunar.
Dup ce se ntoarser n camer, umplu sticla cu ap de
la robinet i o ls n baie. Se dezbrc i se bg n pat.
Maureen studia nc ghidul de cltorie.
Sunt epuizat, spuse Dick. Cred c e fusul orar.
i ntoarse spatele, spernd ca ea s nu-i dea seama c
n Anglia era de-abia trecut de ora opt seara.
A doua zi de diminea, Dick se scul foarte nsetat. Se
uit la sticla goal de Evian de pe noptier i-i aduse
aminte la timp. Se ddu jos din pat i-i lu din frigider o
sticlu cu suc de portocale.
Te duci la sala de gimnastic? o ntreb pe Maureen,
care era pe jumtate adormit.
Am timp?
Sigur, la Hermitage nu se deschide dect la zece i
unul din motivele pentru care stau aici cnd vin la St.
Petersburg e sala lor de sport.
Atunci, mergi i tu?
Trebuie s mai dau nite telefoane ca s fie totul
aranjat pentru luni.
Maureen se ddu jos din pat i dispru n baie,
permindu-i lui Dick s-i umple paharul cu ap, lsnd
sticla goal de Evian pe noptiera ei.
Dup cteva minute, soia lui iei i se mbrc n
costumul de sport, uitndu-se la ceas:
M ntorc cam n patruzeci de minute, spuse ea,
legndu-i ireturile la adidai.
Nu uita s-i iei nite ap, i aminti Dick, ntinzndu-i
69
una din sticlele de pe masa de lng geam. Poate n-au la

sal.
Mulumesc, spuse ea, cu o expresie care-l fcu s se
ntrebe dac solicitudinea lui nu i se prea soiei cam
exagerat.
n timp ce Maureen era la sal, Dick fcu un du.
ntorcndu-se n dormitor, constat cu plcere c afar era
timp nsorit. i puse un sacou i pantaloni, nu nainte de a
controla dac nu cumva personalul hotelului nlocuise vreo
sticl cu ap n timp ce el era n baie.
Comand micul dejun pentru dou persoane i-l primir
la cteva momente dup ntoarcerea lui Maureen de la
sal, cu sticla de Evian pe jumtate golit.
Cum a mers antrenamentul? o ntreb Dick.
Nu grozav, rspunse ea. M-am simit cam depit.
Probabil din cauza fusului orar, suger Dick, aeznduse la un capt al mesei.
i turn soiei ap n pahar, iar el rmase tot la sucul de
portocale. Deschise ziarul Herald Tribune i se apuc s-l
citeasc, n timp ce soia lui se mbrca. Hillary Clinton
spunea c nu va candida la preedinie, dar declaraia ei l
convinse pe Dick c o va face, mai ales c o spunea stnd
alturi de soul ei.
Maureen iei din baie ntr-un halat de la hotel. Se aez
n faa soului ei, sorbind puin ap.
Ar fi bine s lum o sticl de Evian cu noi la
Hermitage, spuse ea.
Dick ridic ochii de la ziar.
Fata de la sala de sport m-a avertizat s nu cumva s
beau ap de la chiuvet.
A, da, ar fi trebuit s-i spun i eu, zise Dick n timp ce
Maureen bga n geant una din sticlele de pe masa de
lng geam. Nu stric niciodat s fii prudent.
Dick i Maureen intrar agale pe porile palatului
Hermitage cu cteva minute nainte de ora zece i se
70
- JEFFREY ARCHER -
pomenir c trebuie s stea la o coad lung. Crocodilul de

vizitatori avansa ncet de-a lungul unei poteci pietruite,
aflate n plin soare. Maureen sorbi de mai multe ori din ap
n timp ce ntorcea paginile ghidului. nainte de a ajunge la
cabina de bilete se fcuse zece i patruzeci de minute.
nuntru, Maureen rsfoia mai departe ghidul.
Orice ar fi, s nu pierdem Biatul ghemuit al lui
Michelangelo, Fecioara lui Rafael i Madonna Benois a lui
Leonardo.
Dick zmbi aprobator, dei nu-i sttea mintea la maetrii
artei universale.
Urcnd scara larg de marmur, trecur de mai multe
statui magnifice, adpostite n alcovuri. Dick descoperi cu
surprindere ct de vast era palatul Hermitage. Cu toate c
n ultimii trei ani venise de mai multe ori la St. Petersburg,
nu vzuse cldirea dect pe dinafar.
Colecia arului Petru ocup trei etaje i peste dou
sute de sli, i spuse Maureen, citind n ghid. Aa c hai s
pornim.
Pn la unsprezece i jumtate, acoperiser doar colile
olandez i italian de la primul etaj, iar Maureen
terminase de but toat sticla de Evian.
Dick se oferi s mearg s mai cumpere o sticl. i ls
soia s admire Cntreul la lut al lui Caravaggio i el se
strecur n prima toalet pe care o gsi. Umplu sticla de
Evian cu ap de la robinet i se ntoarse lng nevast.
Dac Maureen i-ar fi aruncat ochii la unul din standurile cu
buturi de la fiecare etaj ar fi descoperit c la Hermitage nu
se vinde ap Evian, pentru c au un contract de
exclusivitate cu firma Volvic.
Pn la dousprezece i jumtate, acoperiser i cele
aisprezece sli dedicate artei Renaterii i se hotrr s
ia masa de prnz. Ieir din cldire n soarele amiezii.
Merser o vreme pe jos pe malul rului Moika, oprindu-se
ca s fotografieze o mireas i un mire poznd pe Podul
Albastru, n faa Palatului Marinski.
E o tradiie local, spuse Maureen, ntorcnd o pagin
71
a ghidului.
Dup nc un cvartal de mers, ajunser n faa unei mici
pizzerii, unde-i tentar s intre mesele ptrate cu fee de
mas curate n carouri albe i roii i chelneri frumos
mbrcai.
Trebuie s m duc la toalet, spuse Maureen. mi e
puin grea. Cred c din cauza cldurii. Comand-mi doar
o salat i un pahar de ap, adug.
Dick zmbi, scoase sticla de Evian din geanta ei i-i
umplu paharul. Cnd sosi chelnerul, comand o salat
pentru soia lui i pentru el ravioli i o Cola dietetic mare.
Murea de sete.
Dup ce-i mnc salata, Maureen se mai nvior puin i
ncepu s-i spun lui Dick ce ar trebui neaprat s vad n
Palatul de Var.
n taxi, n timp ce traversau oraul spre zona de nord,
continu s citeasc din ghid:
Petru cel Mare a construit Palatul de Var dup o vizit
la Versailles i n Rusia a angajat cei mai buni grdinari
peisagiti i cei mai pricepui meteri din ar, dorind s
reproduc extraordinarul palat franuzesc. Dorea ca prin
aceast oper s aduc un omagiu francezilor, pe care-i
admira, considerndu-i elita stilului european.
oferul de taxi i ntrerupse discursul cu o mic
informaie:
Tocmai trecem pe lng Palatul de Iarn, recent
construit, unde st preedintele Putin de cte ori vine la St.
Petersburg. Vd steagul naional nlat, aa c probabil
preedintele e aici.
A venit cu avionul de la Moscova special ca s se
ntlneasc cu mine, spuse Dick.
oferul rse ndatoritor.
Dup o jumtate de or de cnd se urcaser n taxi,
ajunser la Palatul de Var i oferul i ls ntr-o parcare
supraaglomerat de vizitatori i comerciani care vindeau
suveniruri ieftine din spatele unor standuri improvizate.
72
- JEFFREY ARCHER -
Hai s vedem cum e de fapt palatul, suger Maureen.

V atept aici, spuse oferul. Nu v iau bani n plus.
Ct stai?
Cred c vreo dou ore, nu mai mult, rspunse Dick.
V atept aici, repet oferul.
Cei doi soi se plimbar prin grdinile magnifice i Dick
nelese de ce locul era descris n ghid ca un obiectiv de
cinci stele, pe care nu-l putei rata. Maureen i descria ce
vedeau, printre nghiituri de ap.
Terenurile din jurul palatului ocup peste o sut de
pogoane, exist mai mult de douzeci de fntni i nc
unsprezece rezidene n afar de palatul mare.
Dei soarele nu mai ardea, cerul era nc limpede i
Maureen continua s bea ap regulat, dar, de cte ori i
oferea sticla i lui Dick, el i rspundea: Nu, mulumesc.
Cnd urcar n fine treptele palatului, se pomenir c

trebuie s stea din nou la o coad lung i Maureen
recunoscu atunci c se simea un pic obosit.
73
Pcat s venim pn aici i s nu aruncm o privire

nuntru, spuse Dick.
Soia lui ncuviin fr entuziasm. Statur la coad i
Dick achiziion dou bilete i contra unei mici sume,
primir un ghid care vorbea engleza.
Nu m simt prea bine, spuse Maureen cnd intrar n
dormitorul arinei Ecaterina, inndu-se de patul cu
baldachin.
Trebuie s bei mult ap ntr-o zi att de cald,
suger ghidul.
Cnd ajunser n biroul arului Nicolae al IV-lea, Maureen
i preveni soul c simea c lein. Dick i ceru scuze
ghidului, o lu de umeri i ieir afar, ajungnd cu greu
pn la parcare. l gsir pe ofer ateptndu-i lng taxi.
Trebuie s ne ntoarcem imediat la hotelul Grand
Palace, spuse Dick, n timp ce soia lui se prbuea pe
bancheta din spate a mainii ca un beiv azvrlit afar din
crcium smbt seara.
Pe drumul lung de ntoarcere, lui Maureen i era foarte
ru, dar oferul nu coment, pstrnd viteza constant pe
osea. Dup patruzeci de minute, opri n faa hotelului
Grand Palace. Dick i ddu cteva bancnote i se scuz
pentru starea soiei.
Sper c doamna se face bine, spuse acesta.
Da, s sperm, ntri Dick.
i ajut soia s coboare din main i o duse repede la
lifturile din holul hotelului, nedorind s atrag atenia
asupra lor. Dup cteva minute, ajunser cu bine n
apartamentul lor i Maureen dispru imediat n baie. Dei
nchisese ua, Dick o auzi vomitnd. Se uit prin camer. n
lipsa lor toate sticlele de Evian fuseser nlocuite. Nu se
obosi s-o goleasc dect pe cea de pe noptiera lui Maureen
i o umplu cu ap de la chiuveta din chicinet.
Maureen iei n fine din baie i se prbui pe pat.
M simt ngrozitor, zise.
Poate ar trebui s iei dou aspirine i s ncerci s
dormi.
74
- JEFFREY ARCHER -
Maureen ddu slbit din cap:

mi aduci aspirina? E n trusa mea de toalet.
Sigur, draga mea.
Gsi pastilele i se ntoarse lng soie, cu un pahar
umplut cu ap de la robinet. Ea i scosese rochia, dar nu i
slipul. O ajut s se ridice n capul oaselor i-i ddu seama
c era leoarc de transpiraie. nghii cele dou aspirine cu
apa dat de el. Dick o ls cu blndee pe pat i trase
perdelele. Apoi deschise ua apartamentului i ntoarse
spre exterior tblia agat de clan pe care scria Nu
deranjai. Ultimul lucru de care avea nevoie era s apar
vreo menajer grijulie i s-o gseasc pe soia lui n starea
aceea. Dup ce se asigur c ea dormea, Dick cobor la
mas.
Vine i doamna? se interes osptarul-ef dup ce-l
vzu aezndu-se.
Din pcate, nu, rspunse Dick. Are o migren uoar.
Mi-e team c a stat prea mult n soare, dar va fi bine pn
mine diminea.
S sperm, domnule. Cu ce v pot servi n seara
aceasta?
Dick parcurse pe ndelete meniul, comandnd n cele din
urm.
Cred c o s ncep cu pateul i pe urm o s iau un
cotlet, mediu ptruns.
Excelent alegere, domnule.
Dick i umplu paharul din sticla de pe mas i-l bu
repede, turnndu-i apoi din nou. Nu se grbi la mas i
cnd se ntoarse n apartament, puin dup ora zece,
observ ncntat c soia lui dormea dus. i lu paharul, l
duse la baie i-l umplu cu ap de la robinet, apoi i-l puse la
loc pe noptier. Se dezbrc i se bg sub ptur lng
soie, stinse veioza i adormi butean.
A doua zi de diminea cnd se trezi, Dick i ddu seama
c era i el foarte transpirat. Cearaful era umed i cnd se
ntoarse s-i priveasc soia, vzu c-i dispruse toat
75
culoarea din obraji.

Se scul din pat, intr n baie i fcu un du cu mult
ap. Se terse, se mbrc ntr-un halat de la hotel i reveni
n dormitor. Se furi spre noptiera soiei i-i reumplu iar
paharul gol cu ap de la robinet.
Trase perdelele i verific dac biletul cu Nu deranjai
mai era pe clan. Se aez pe un scaun lng patul soiei
i se apuc s citeasc ziarul Herald Tribune. Ajunsese la
paginile de sport cnd ea se trezi. Vorbea mpleticit. Reui
s spun:
M simt groaznic.
Dup o pauz lung, adug:
Nu crezi c ar trebui s m vad un doctor?
Te-a examinat deja, draga mea, spuse Dick. Am
chemat asear un doctor. Nu-i aduci aminte? A spus c ai
febr i trebuie s-o elimini prin transpiraie.
Mi-a lsat medicamente? ntreb Maureen pe un ton
plngre.
Nu, draga mea. A spus doar s nu mnnci nimic, dar
s ncerci s bei ct mai mult ap.
i inu paharul la buze i ea ncerc s bea cteva
nghiituri. Reui chiar s-i spun: Mulumesc nainte de a
se prbui la loc pe pern.
Nu-i face griji, draga mea, spuse Dick. O s te faci
bine i-i promit c nu plec de lng tine.
Se aplec i-o srut pe frunte. Ea adormi din nou.
Singurul moment cnd Dick o prsi pe Maureen n ziua
aceea a fost pentru a-i spune menajerei c soia lui nu
dorea s le schimbe cearafurile, pentru a-i umple paharul
de pe noptier i dup-amiaz trziu, pentru a vorbi la
telefon cu ministrul, la apelul acestuia.
Preedintele a sosit ieri cu avionul, i spuse Cenkov
pentru nceput. St la Palatul de Iarn, tocmai m-am
desprit de el. Mi-a spus s-i transmit c de abia ateapt
s v cunoasc, pe tine i pe soia ta.
Ce amabil din partea lui! spuse Dick. Dar am o
problem.
76
- JEFFREY ARCHER -
O problem? repet omul cruia nu-i plceau

problemele, mai ales cnd era preedintele n ora.
Maureen pare s fi contractat o febr. Ieri am stat
toat ziua n soare i nu sunt sigur c se va reface la timp
pentru ceremonia de semnare, aa c s-ar putea s vin
doar eu.
mi pare ru, spuse Cenkov. Dar tu cum te simi?
Mai bine ca oricnd, rspunse Dick.
Bun, pru Cenkov uurat. Atunci te iau la nou, cum
ne-am neles. Nu putem s-l facem pe preedinte s ne
atepte.
Nici eu nu vreau asta, Anatol, l asigur Dick. O s fiu
n hol cu mult nainte de nou.
Se auzi o btaie n u. Dick nchise repede telefonul i
se npusti s rspund, nainte de a da cineva buzna
nuntru! O menajer sttea pe hol lng un cru ncrcat
cu cearafuri, prosoape, spunuri, sticlue de ampon i
navete cu ap Evian.
Nu dorii s v fac patul, domnule? zmbi ea.
Nu, mulumesc, refuz Dick. Soia mea nu se simte
bine.
i-i art biletul cu Nu deranjai.
Poate mai vrei ap, i ntinse ea o sticl mare de
Evian.
Nu, repet el cu fermitate, nchiznd ua.
n seara aceea nu mai primir dect un telefon de la
directorul hotelului, care-l ntreb politicos pe Dick dac
doamna nu dorea s fie consultat de doctorul hotelului.
Nu, mulumim, spuse Dick. A stat cam mult n soare,
dar acum se reface i sunt convins c pn mine
diminea i va reveni complet.
Sunai-m dac se rzgndete, zise directorul.
Doctorul poate fi la dumneavoastr n cteva minute.
Suntei foarte amabil, dar nu e necesar, l asigur
Dick, nchiznd telefonul.
Se ntoarse lng soia lui, care era palid i cu vinioare
ntunecate vizibile. Se aplec, aproape atingndu-i buzele
77
nc mai respira. Se duse la frigider, l deschise i scoase

toate sticlele ntregi de ap Evian. Puse dou n baie i cte
una pe fiecare noptier. n fine, nainte de a se dezbrca,
scoase din buzunarul geamantanului plcua cu NU BEI
APA i o puse la locul ei pe marginea chiuvetei.
A doua zi de diminea, maina lui Cenkov opri n faa
hotelului Grand Palace cu cteva minute nainte de ora
nou. Karl sri jos s-i deschid portiera din spate
ministrului.
Cenkov urc repede treptele de la intrare, ateptndu-se
s-l vad pe Dick n hol. Se uit bine prin ncpere, dar nici
urm de partenerul lui de afaceri. Se duse la recepie i
ntreb dac domnul Barnsley i lsase vreun mesaj.
Nu, domnule ministru, rspunse recepionerul. Dorii
s-l sun n camer?
Ministrul ddu repede din cap. Ateptar amndoi un
timp, apoi recepionerul suger:
Nu rspunde nimeni, domnule ministru, poate c
domnul Barnsley e pe drum spre dv.
Cenkov ddu din nou din cap i se plimb un timp n sus
i n jos, privind mereu spre lift, apoi la ceas. La nou i
zece, deveni nelinitit, pentru c nu dorea s-l lase pe
preedinte s atepte.
Mai ncearc s suni, se ntoarse el la recepie.
Recepionerul form imediat numrul domnului Barnsley,
dar nu primi din nou niciun rspuns.
Trimite dup director, latr ministrul.
Recepionerul ncuviin i form o singur cifr la
telefon. Dup cteva momente, un brbat nalt, elegant
mbrcat, se afla lng Cenkov.
Cu ce v pot ajuta, domnule ministru? ntreb el.
Trebuie s urc n camera domnului Barnsley.
Desigur, domnule ministru. V rog s m urmai.
Ajungnd la etajul nou, cei trei brbai se ndreptar
repede spre apartamentul Tolstoi, unde cartonaul cu Nu
deranjai nc atrna de clan. Ministrul btu tare la u,
78
- JEFFREY ARCHER -
dar nu primi niciun rspuns.

Deschidei ua, ceru el.
Recepionerul l ascult fr ezitare.
Ministrul se npusti n camer, urmat de director i de
recepioner. Cenkov se opri brusc vznd dou trupuri
nemicate zcnd n pat. N-a mai fost nevoie s-i spun
recepionerului s cheme un doctor.
Din pcate, doctorul mai avusese trei cazuri
asemntoare n ultima lun, dar cu o diferen ceilali
trei fuseser localnici. i studie o vreme pacienii, apoi
conchise n oapt:
Boala siberian.
Ridicnd ochii spre ministru, continu:
Doamna a decedat, fr ndoial, n timpul nopii, iar
domnul ora trecut.
Ministrul rmase tcut.
Prima mea concluzie, spuse mai departe doctorul, este
c ea a contractat boala bnd prea mult ap de la robinet
fcnd o scurt pauz, se uit la trupul nensufleit al lui
Dick iar soul a luat virusul de la soie, probabil n cursul
nopii. Nu e ceva neobinuit pentru cupluri, adug el. Ca
atia compatrioi de-ai notri, e clar c nu tia c ezit
din nou dac s numeasc sau nu virusul n faa ministrului
Siberius e una din rarele boli infecioase care e i foarte
contagioas.
Dar i-am telefonat asear, interveni directorul, i l-am
ntrebat dac nu voia s-i trimit un doctor. Mi-a spus c nu
e necesar, c soia lui se simte mai bine i c-i va reveni
complet pn dimineaa.
Ce pcat! spuse doctorul. Dac spunea da, poate c
era prea trziu s-i mai scap soia, dar pe el a fi fost totui
capabil s-l salvez.
79
Nu poate fi deja octombrie*
Patrick OFlynn sttea n faa magazinului de bijuterii al

lui H. Samuel cu o crmid n mna dreapt. Se uita cu tot
dinadinsul la vitrin. Zmbi, ridic braul i azvrli crmida
n panoul de sticl. Acesta se crp, n forma unei pnze de
pianjen, dar rmase pe loc. O alarm se declan imediat;
n noaptea rece, senin i neclintit de octombrie se auzea
la opt sute de metri distan. i ceea ce era mai important
pentru Pat, alarma era legat direct la o sonerie de la
postul local de poliie.
Pat nu se mic din loc, privind ce fcuse. Nu avu de
ateptat dect nouzeci de secunde nainte de a auzi
zgomotul unei sirene. Se aplec i-i recupera crmida de
80
- JEFFREY ARCHER -
pe asfalt, pe cnd uieratul se auzea din ce n ce mai tare.

Cnd maina poliiei se opri cu un scrnet lng bordur,
Pat ridic deasupra capului crmida i se ls pe spate, ca
un arunctor de suli decis s ia medalia de aur la
olimpiad. Doi poliiti srir din main. Cel mai n vrst l
ignor pe Pat, care rmase ncordat, cu braul ridicat
deasupra capului i crmida n mn, i se duse la vitrin
s vad pagubele. Dei geamul se crpase, nu se
desprinsese nicio bucat. Oricum, un grilaj de protecie din
fier coborse n spatele vitrinei, dup cum Pat tia foarte
bine c se va ntmpla. Dar cnd sergentul va reveni la
postul de poliie, l va suna pe patronul magazinului, l va
scula din pat i-i va cere s vin s opreasc alarma.
ntorcndu-se de la vitrin, sergentul l vzu pe Pat stnd

tot cu braul ridicat i crmida n mn.
OK, Pat, d-o-ncoace i urc, spuse sergentul, inndui deschis portiera din spate a mainii.
Pat zmbi, i ddu crmida poliistului mai tnr, cu
vorbele:
O s avei nevoie de asta ca dovad.
81
Proasptul om al legii rmase fr grai.

Mulumesc, domnule sergent, spuse Pat, se urc n
main n spate i i se adres cu un zmbet tot celui tnr,
care se afla la volan
V-am povestit cum am ncercat odat s m angajez
pe un antier de construcii din Liverpool?
De multe ori, interveni poliistul mai vrstnic,
aezndu-se lng Pat i nchiznd portiera.
Fr ctue? se interes Pat.
Nu vreau s m leg de tine, zise sergentul, vreau s
scap de tine. De ce nu pleci napoi n Irlanda?
Au nchisori cu mult inferioare, explic Pat, i n orice
caz, nu m trateaz cu acelai respect ca dumneavoastr,
domnule sergent.
Maina se deprta de bordur, pornind spre secia de
poliie.
mi putei spune numele dumneavoastr? i se adres
Pat poliistului mai tnr.
Ofier Cooper.
Suntei cumva rud cu inspectorul-ef Cooper?
E tatl meu.
Un gentleman, spuse Pat. Am consumat mpreun
multe ceti de ceai cu biscuii. Sper c e n form bun.
Tocmai a ieit la pensie, spuse ofierul Cooper.
mi pare ru s aud asta, se mir Pat. Vrei s-i spunei
c Pat OFlynn a ntrebat de el? i v rog s-i transmitei lui
i iubitei dumneavoastr mame toate urrile mele de bine.
Termin cu borul, Pat, spuse sergentul. Biatul abia a
ieit de pe bncile colii, i se ddu jos din maina oprit la
secie, innd portiera deschis.
Mulumesc, domnule sergent, spuse Pat, de parc ar fi
vorbit cu portarul de la Ritz.
Ofierul cel tnr rse vzndu-l pe sergent intrnd cu
Pat n secie.
Vai, bun seara, domnule Baker, spuse Pat, vznd
cine sttea la recepie.
Cristoase! fcu ofierul de serviciu. Nu poate fi deja
82
- JEFFREY ARCHER -
octombrie.
Ba mi-e team c da, domnule sergent, replic Pat. M
ntrebam dac e liber celula mea obinuit. Stau numai o
noapte, nelegei.
Din pcate celula ta e deja ocupat de un infractor
real, spuse ofierul de serviciu. Va trebui s te mulumeti
cu celula numrul doi.
Dar ntotdeauna am stat la numrul unu! protest Pat.
Ofierul de serviciu ridic enervat capul.
Nu, eu sunt de vin, recunoscu Pat, ar fi trebuit s-mi
pun secretara s fac o rezervare telefonic. Dorii s-mi
amprentai cartea de credit?
Nu, am toate detaliile n dosarul tu, i asigur
sergentul.
Dar amprentele?
Dac n-ai gsit vreo cale s i le modifici, Pat, nu vrem
s-i mai lum nc un set. Mai bine ai semna de intrare.
Pat lu pixul care i se oferea i semn n josul paginii cu
o nfloritur.
Du-l la celula numrul doi.
V mulumesc, domnule sergent, spuse Pat pe cnd
era escortat de acolo.
n drum spre celul, se ntoarse la un moment dat spre
ofierul de serviciu.
Domnule sergent, e posibil s m trezii n jur de apte
i s-mi aducei o ceac de ceai, preferabil Earl Grey i
ziarul Irish Times?
Ucheala, Pat, spuse ofierul, n timp ce poliistul de
lng Pat i nbuea un zmbet.
Mi-am amintit de ceva, continu Pat. V-am povestit
cum am ncercat s m angajez pe un antier de construcii
din Liverpool i eful de echip
Ia-l de aici dac nu vrei s lucrezi la circulaie tot
restul lunii!
Poliistul l nfc de cot pe Pat i se grbi s coboare
scrile cu el.
Nu-i nevoie s venii cu mine, suger Pat, gsesc
83
singur drumul.
De data asta, poliistul chiar rse, punnd cheia n
ncuietoarea celulei numrul doi. Deschise ua grea i o
mpinse, fcndu-i loc lui Pat, care intr agale.
V mulumesc, domnule ofier Cooper, zise el. Abia
atept s v revd mine diminea.
Nu lucrez atunci, l ntiina poliistul.
Atunci ne vedem la anul pe vremea asta, conchise Pat
fr s-i explice nimic, i nu uitai s-i transmitei tatlui
toate cele bune, adug, n timp ce ua grea de fier se
nchidea.
Pat studie cteva momente celula: o chiuvet din oel, o
bud i un pat, un cearaf, o ptur i o pern. l linitea
faptul c nu se schimbase nimic din anul precedent. Se ls
s cad pe salteaua din pr de cal, puse capul pe perna
tare ca piatra i dormi toat noaptea dup mai multe
sptmni n care nu se odihnise att de bine.
Pat a fost trezit dintr-un somn adnc a doua zi diminea
la ora apte, cnd fanta vizorului s-a dat la o parte, lsnd
s se vad doi ochi negri.
Bun dimineaa, Pat, auzi o voce prietenoas.
Bun dimineaa, Wesley, spuse Pat, fr ca mcar s
deschid ochii. Ce mai faci?
Bine, rspunse Wesley, dar mi pare ru c te vd iar
aici. Bnuiesc c suntem n octombrie, adug dup o mic
pauz.
Exact, zise Pat, dndu-se jos din pat, i e important s
art ct mai bine la procesul de diminea.
Ai nevoie de ceva?
O ceac de ceai ar fi cel mai bine primit, dar de fapt
cer un aparat de brbierit, un spun, o periu de dini i
ceva past. Nu trebuie s-i amintesc c un acuzat e
ndreptit s solicite aa ceva nainte de a se prezenta la
tribunal, Wesley.
O s am grij s le primeti, zise Wesley. Vrei s
citeti Sun?
84
- JEFFREY ARCHER -
Drgu din partea ta, Wesley, dar dac intendentul-ef

a terminat de citit ziarul Times de ieri, l-a prefera pe
acela.
Fanta de pe u se nchise i se mai auzi un chicotit
specific originarilor din Indiile de Vest.
Pat nu avu mult de ateptat pn auzi cheia rsucindu-se
n lca. Ua grea se deschide i Wesley Pickett apru
zmbitor, cu o tav pe care o puse pe marginea patului.
Mulumesc, Wesley, spuse Pat, uitndu-se la castronul
cu fulgi de porumb, cutiua de carton cu lapte degresat,
cele dou felii de pine prjit ars i oul fiert.
Sper c Molly i-a amintit c-mi plac oule mai moi,
fierte doar dou minute i jumtate, spuse Pat.
Molly a plecat anul trecut, l inform Wesley. Oul sta
a fost fiert asear de ofierul de serviciu.
Nu mai gseti personal bun n zilele noastre, coment
Pat. Personal, dau vina pe irlandezi. Nu le mai place s fac
menajul, adug, btndu-i oul cu dosul unei lingurie din
plastic. i-am povestit, Wesley, cnd ncercam s-mi iau o
slujb la un antier de construcii din Liverpool i eful de
echip, un englez afurisit
Auzind ua trntindu-se i ncuindu-se, ridic oftnd
ochii:
Cred c i-am mai spus povestea asta, murmur.
Dup ce-i termin micul dejun, Pat se spl pe dini cu o
periu i past dintr-un tub chiar mai mic dect cel
furnizat de liniile aeriene Aer Lingus n singura lui
experien cu avionul, o curs spre Dublin. Ddu drumul la
robinetul de ap cald i atept un timp ca firul care ria
s se transforme din rece n cli. Se frec bine pe mini cu
bucata meschin de spun pn obinu un film suficient de
gros pentru a-i acoperi faa epoas. Apoi lu aparatul de
plastic Bic i ncepu s-i dea ncet jos barba de patru zile.
n fine, i tampon pielea cu prosopul verde nchis, nu mai
mare dect o bucic de plu pentru ters ochelarii.
Se aez pe marginea patului, ateptnd, i citi ziarul
Sun de la Wesley din scoar n scoar, n patru minute.
85
Numai un articol al comentatorului politic Trevor Kavanagh

sigur e irlandez, se gndi era demn de atenia lui Pat.
Gndurile i-au fost ntrerupte de deschiderea uii grele din
metal.
Hai, Pat, spuse sergent Webster. Eti primu-n
dimineaa asta.
Pat l acompanie pe ofier pe trepte i vzndu-l pe
recepioner, se opri.
A putea s-mi recuperez bunurile, domnule Baker? Le
gsii n seif.
Ce aveai? l ntreb sergentul de serviciu.
Butonii cu perle, ceasul de mn Cartier i bastonul cu
mner de argint gravat cu blazonul familiei.
Le-am dat pe sub mn azi-noapte, zise sergentul.
Mai bine, remarc Pat. N-am nevoie de ele acolo unde
merg, adug, urmndu-l pe sergentul Webster afar din
secie.
Hai n fa, l invit sergentul, srind n maina-panda.
Dar trebuie ca doi ofieri de poliie s m escorteze la
tribunal. Aa prevede regulamentul Ministerului de Interne,
insist Pat.
Se prea poate s prevad, zise sergentul, dar n-avem
personal destul n dimineaa asta, doi oameni sunt bolnavi
i unul e la un curs de pregtire.
i dac ncerc s scap?
Unde nu d Dumnezeu! spuse sergentul Webster,
demarnd. Ne-ai scpa de multe necazuri.
i ce ai face dac m-a decide s v trag un pumn?
i-a trage i eu unul ie, spuse exasperat sergentul.
N-ar fi un gest prea prietenos, coment Pat.
mi pare ru, Pat, i mrturisi sergentul, dar i-am
promis soiei c ies din tur la zece ca s mergem la
cumprturi. Aa c dac ne-am bate, n-ar fi prea ncntat
de mine nici de tine, de altfel.
mi cer scuze, domnule sergent Webster, spuse Pat. n
octombrie viitor o s m interesez n ce tur suntei, ca s-o
evit. V rog s-i transmitei scuzele mele i doamnei
86
- JEFFREY ARCHER -
Webster.
Dac ar fi auzit cuvintele acelea de la altul, sergentul ar
fi rs, dar tia c Pat vorbea serios.
Avei idee cine va fi la tribunal n dimineaa asta? l
ntreb Pat cnd oprir la un semafor.
E joi, spuse sergentul, n timp ce semaforul i schimba
culoarea n verde, i trecea n viteza nti. Trebuie s fie
Perkins.
Judectorul Arnold Perkins, bun, fcu Pat. Are
sigurane foarte slabe. Aa c dac nu-mi d o condamnare
destul de lung, o s umblu la ele.
Sergentul intr n parcarea particular a Curii
Magistrailor din oseaua Marylebone. Un aprod se ndrept
spre maina poliiei tocmai cnd Pat cobora.
Bun dimineaa, domnule Adams, l salut Pat.
Azi-diminea, cnd m-am uitat la lista de inculpai i
i-am vzut numele, Pat, spuse domnul Adams, am
presupus c a venit vremea din an cnd i faci apariia. Hai
dup mine, Pat, i s terminm ct mai repede.
Pat merse cu domnul Adams i intrnd n cldirea
tribunalului pe o u din spate, strbtur un coridor lung i
ajunser la o celul.
Mulumesc, domnule Adams, spuse Pat, aezndu-se
pe o banc ngust din lemn cimentat de peretele unei
camere alungite. Fii amabil i lsai-m cteva minute,
domnule Adams, continu Pat. Vreau s m reculeg nainte
de a m nfia Curii.
Zmbind, domnul Adams se ntoarse s plece.
Apropo, zise Pat, tocmai cnd aprodul atingea ua, vam spus despre vremea cnd ncercam s-mi gsesc o
slujb pe un antier de construcii din Liverpool i eful de
echip, un englez afurisit, a avut tupeul s m ntrebe
mi pare ru, Pat, unii mai au i serviciu i oricum, miai spus povestea asta n octombrie trecut. i dac stau s
m gndesc, i acum doi ani n octombrie.
Pat se instala tcut pe banc i pentru c nu avea nimic
87
de citit, studie graffiti-ul de pe perete. Perkins e un flecar.

Simea c poate fi de acord cu afirmaia respectiv. Man U
sunt campionii. Cineva tiase Man U (Manchester United),
nlocuindu-l cu Chelsea. Pat se ntreb dac s taie Chelsea
i s scrie Cork, o echip pe care n-o btuser nici
Manchester nici Chelsea niciodat. Cum n ncpere nu mai
era niciun ceas, nu putea fi sigur ct timp trecuse cnd
domnul Adams reveni s-l nsoeasc n sala de judecat.
Acum, Adams purta o rob lung i neagr, amintindu-i lui
Pat de dirigintele lui de la coal.
Urmeaz-m, spuse solemn aprodul.
Pat rmase neobinuit de tcut n timp ce coborau
oseaua din crmid galben, dup cum numesc obinuiii
locului cei civa metri pn la intrarea n corpul de cldire
al tribunalului. n fine, Pat ajunse n box, pzit de un
gardian.
Se uit la cei trei magistrai aflai la datorie n acea
diminea. Ceva nu era n regul. Se ateptase s-l vad pe
domnul Perkins, un personaj chel, ca din operele lui
Dickens. i deodat, l vedea blond, de parc-i crescuse
prul de anul trecut. La dreapta lui Perkins sttea
consilierul Steadman, un liberal mult prea ngduitor pentru
gustul lui Pat. La stnga judectorului se afla o doamn de
vrst mijlocie, pe care n-o vzuse niciodat: buzele ei
subiri i ochii porcini nu-l fceau prea ncreztor pe Pat
ntr-o nfrngere a liberalului, mai ales dac respectivul i
juca bine crile. Miss Piggy arta de parc abia atepta s
fie de acord cu pedeapsa capital pentru hoii din
magazine.
88
- JEFFREY ARCHER -
Sergentul Webster intr n boxa martorilor i depuse

jurmntul.
Ce ne putei spune despre acest caz, domnule
sergent? l ntreb domnul Perkins.
Pot s m uit pe notie, domnule judector? ntreb
sergentul Webster, ntorcnd-se cu faa spre completul de
judecat.
Domnul Perkins ncuviin din cap i sergentul i
deschise bloc-notesul.
L-am reinut pe acuzat n aceast diminea la ora
dou, dup ce azvrlise o crmid n vitrina magazinului
de bijuterii H. Samuel de pe strada Mason.
L-ai vzut aruncnd crmida, domnule sergent?
Nu, recunoscu Webster, dar cnd l-am reinut, sttea
pe trotuar cu o crmid n mn.
i reuise s ptrund n magazin?
Nu, domnule judector, spuse sergentul, dar, cnd lam arestat era pe punctul de a arunca din nou crmida.
Aceeai crmid?
89
Aa cred.
A produs vreo pagub?
Geamul era crpat, dar un grilaj de securitate l-a
mpiedicat s ia vreun obiect.
Ct de valoroase erau obiectele din vitrin? ntreb
judectorul.
Nu erau obiecte n vitrin, rspunse sergentul, pentru
c proprietarul le ncuie totdeauna n seif nainte de a pleca
acas seara.
Prnd nedumerit, domnul Peerkins arunc o privire la
foaia de acuzare i spuse:
Vd c l-ai acuzat pe OFlynn de tentativ de
spargere i intrare prin efracie.
Aa este, domnie judector, spuse sergentul Webster,
bgndu-i la loc bloc-notesul n buzunarul din spate al
pantalonilor.
Domnul Perkins i ndrept atenia asupra lui Pat.
Observ c pledezi vinovat, OFlynn.
Da, domle judector.
Atunci va trebui s te condamn la trei luni de
nchisoare, n afara cazului c poi s ne oferi vreo
explicaie pentru ceea ce ai fcut.
Fcnd o pauz, se uit la Pat pe deasupra ochelarilor lui
cu lentile semicirculare, apoi urm:
Ai de spus ceva?
Trei luni nu ajung, nlimea Ta.
Nu sunt nobil ca s-mi spui nlimea Ta, l puse la
punct Perkins, pe un ton ferm.
Nu suntei? se mir Pat. Aa am crezut, vznd c
purtai peruc. Anul trecut n-o aveai, aa c am crezut c
ai fost fcut lord.
ine-i gura, l avertiz domnul Perkins, altfel s-ar
putea s-i prelungesc sentina la ase luni.
Aa mai merge, nlimea Ta, zise Pat.
Dac aa mai merge, spuse domnul Perkins, abia
inndu-i n fru enervarea, atunci te condamn la ase
luni. Luai prizonierul de aici.
90
- JEFFREY ARCHER -
V mulumesc, domnule judector, i se adres Pat,

apoi, printre dini: Ne vedem la anul pe vremea asta.
Aprodul l nghionti pe Pat s ias din box i-l conduse
repede n jos pe scri.
Bine lucrat, Pat, i spuse nainte de a-l ncuia ntr-o
celul.
Pat rmase acolo, ateptnd s fie completate toate
formularele necesare. Trecur mai multe ore nainte ca ua
celulei s fie deschis i s fie escortat afar, spre mijlocul
de transport; de data aceasta, nu mai era o main-panda
condus de sergentul Webster, ci o dub vopsit n alb i
albastru, cu dousprezece compartimente minuscule
nuntru. Deinuii i spuneau saun.
Unde m duc de data asta? l ntreb Pat pe un poliist
nu prea comunicativ, pe care nu-l mai vzuse niciodat.
O s vezi cnd ajungi acolo, Paddy, a fost singurul
rspuns pe care l-a primit.
i-am povestit vreodat cum am ncercat s caut o
slujb pe un antier de construcii din Liverpool?
Nu, replic poliistul, i nu vreau s-aud
i eful de echip, un englez afurisit, a avut tupeul
s m ntrebe dac tiu diferena dintre
Pat a fost mpins n dub nainte s termine i a fost
nevoit s se aeze ntr-un mic compartiment dinuntru,
asemntor cu o toalet de avion. A czut pe scaunul de
plastic i ua s-a trntit n urma lui.
Uitndu-se pe gemuleul ptrat din dreptul lui, a vzut c
o luaser spre sud pe strada Baker i i-a dat seama c
probabil mergeau la Belmarsh. A oftat. Mcar au o
bibliotec destul de decent i poate o s-mi capt napoi
slujba la buctrie, s-a gndit.
Cnd duba a oprit la poarta temniei, presupunerea lui
Pat s-a adeverit. Un panou mare verde de la poart purta
inscripia BELMARSH, modificat de vreun derbedeu, care
scrisese HELL (= iad) n loc de BEL. Intrar ntr-o curte
pustie, depind dou rnduri de pori duble.
91
Cei doisprezece prizonieri au fost mnai jos din dub

spre o arie de primire, unde s-au aezat la coad. Ajungnd
n fa i vznd cine-i nregistra la recepie, Pat zmbi.
i ce mai facei n aceast sear deosebit de
agreabil, domnule Jenkins?
Ofierul ridic ochii i vzndu-l, exclam:
Nu poate fi deja octombrie!
Ba da, cu siguran, domnule, Jenkins, i comunic Pat,
i dai-mi voie s-mi exprim compasiunea pentru pierderea
recent pe care ai suferit-o.
Pierderea recent? repet domnul Jenkins. Ce tot spui
acolo, Pat?
Vorbesc despre cei cincisprezece galezi care i-au
fcut apariia la Dublin la nceputul anului, dndu-se drept
echip de rugby.
92
- JEFFREY ARCHER -
Nu-i fora norocul, Pat.

Cum a face asta, domnule Jenkins, cnd sper c-mi
vei repartiza vechea mea celul?
Ofierul i purt degetul n josul listei de celule
disponibile.
Mi-e team c nu pot s i-o dau, oft el exagerat, e
rezervat deja de dou ori. Dar am exact persoana potrivit
ca s-i petreci prima noapte cu ea, adug, ntorcndu-se
spre gardianul de noapte. Escorteaz-l pe OFlynn la celula
119.
Gardianul pru puin nesigur, dar, ndemnat de o privire
a lui Jenkins, se hotr.
Urmeaz-m, Pat.
i pe cine mi l-a ales domnul Jenkins ca partener de
celul de data asta? se interes Pat pe cnd strbteau
coridorul din crmid cenuie i se opreau la primul grilaj
de zbrele duble. Jack Spintectorul sau Michael Jackson?
O s afli curnd, rspunse gardianul de noapte,
mergnd spre al doilea grilaj.
V-am povestit vreodat, ncepu deinutul n timp ce
traversau parterul corpului B, despre vremea cnd
ncercam s-mi iau o slujb la un antier de construcii din
Liverpool i eful de echip, un englez afurisit, a avut
tupeul s m ntrebe dac tiu diferena ntre o joard i o
grind?
Pat atept ca gardianul s-i rspund, stnd n faa
celulei 119 i ateptnd ca acesta s-o descuie.
Nu, Pat, nu mi-ai povestit, spuse temnicerul, trgnd
ua grea. Care-i diferena ntre o joard i o grind? vru el
s tie.
Pat era pe cale de a rspunde, dar, vznd cine e n
celul, s-a simit pentru moment redus la tcere.
Bun seara, nlimea Ta, a reuit s spun.
Gardianul n-a mai ateptat un rspuns. A trntit ua i a
ncuiat-o.
Pat i-a petrecut restul serii povestindu-mi n amnunt
93
tot ce i se ntmplase n ziua aceea, de la ora dou

dimineaa. Cnd a ajuns la sfritul povetii, l-am ntrebat
doar:
De ce n octombrie?
Cnd se d ceasul napoi, mi-a rspuns, prefer s stau
nuntru, cu trei mese garantate pe zi i nclzire central.
S dormi afar e foarte bine vara, dar nu e un lucru detept
n timpul unei ierni englezeti.
Dar ce fceai dac domnul Jenkins te condamna la un
an? l-am ntrebat.
M-a fi purtat exemplar din prima zi, mi-a spus Pat, i
m-ar fi eliberat dup ase luni. Au mari probleme cu
supraaglomeraia aici.
Dar dac domnul Perkins ar fi rmas la prima sentin,
de doar trei luni, ai fi fost eliberat n ianuarie, n plin iarn.
Nicio ans, a replicat Pat. Chiar nainte de a fi
programat s ies, a fi fost gsit cu o sticl de bere
Guinness n celul. Pentru asemenea comportament,
guvernatorul e obligat s-i adauge automat trei luni la
sentin i asta m-ar fi adus confortabil pn n aprilie.
i aa intenionezi s-i petreci tot restul vieii? am rs
eu.
Nu m gndesc chiar att de departe, a recunoscut
Pat. Cu ase luni nainte mi se pare suficient.
Zicnd acestea, s-a urcat n patul de sus i a stins
lumina.
Noapte bun, Pat, i-am urat, lsndu-mi capul pe
pern.
V-am mai spus vreodat cum mi-am cutat o slujb pe
un antier de construcii din Liverpool? m-a ntrebat Pat,
tocmai cnd eram pe punctul s adorm.
Nu, am rspuns.
Ei bine, eful de echip, un englez afurisit n-o luai
ca pe o ofens (eu am zmbit) a avut tupeul s m
ntrebe dac tiu diferena dintre o joard i o grind.
i o tii? l-am ntrebat.
94
- JEFFREY ARCHER -
Absolut. Joyce a scris Ulise i Goethe a scris Faust1.

Patrick OFlynn a murit de oc hipotermic pe 23
noiembrie 2005, n timp ce dormea sub arcada unei cldiri
din centrul Londrei.
Cadavrul lui a fost descoperit de un poliist tnr, la
distan de doar o sut de metri de hotelul Savoy.
Joc de cuvinte intraductibil. Cele dou cuvinte englezeti care

denumesc piese de lemn folosite n construcii (joist i girder) se
pronun asemntor cu numele scriitorilor Joyce i Goethe (n. tr.).
95
Regele rou*
M-au ncadrat la alt infraciune i mi-au greit

sentina, spuse Max, lsndu-se pe patul de campanie de
lng mine i rsucindu-i o nou igar.
Ct am stat n nchisoare, am auzit lucrul sta de la
diveri deinui, dar, n cazul lui Max Glover, s-a dovedit c
era adevrat.
Max ispea o pedeaps de trei ani pentru nsuire de
bani sub un pretext fals. Nu era jocul lui. Specialitatea lui
Max era s scoat obiecte mici din case mari. Odat, mi-a
spus cu mndrie profesional considerabil c puteau trece
96
- JEFFREY ARCHER -
ani pn cnd un proprietar i ddea seama c i-a fost

tirbit motenirea familiei, mai ales, adugase Max, dac
luai un obiect mic, dar valoros, dintr-o camer ticsit.
ine cont, continu Max, nu m plng, fiindc, dac
m acuzau de ce am fcut, m alegeam cu o condamnare
mult mai lung i fcu o pauz nu mai aveam ce atepta
dup ce-mi ddeau drumul.
tia c-mi strnise curiozitatea i cum nu aveam unde s
plec n cele trei ore care mai erau pn la Adunare cele
patruzeci i cinci de minute de splendoare cnd
prizonierilor li se ngduie s ias din celule i s se plimbe
prin curte mi-am luat stiloul, zicnd:
OK, Max, m-ai prins. Hai, spune-mi cum ai fost
condamnat greit.
Max scapr un chibrit, i aprinse igara rsucit cu
mna i inhal adnc nainte de a ncepe. Orice aciune se
desfoar pe ndelete n nchisoare, pentru c nimeni nu
se grbete. ntins pe patul de sus, ateptam rbdtor.
Numele Kennington Set i spune ceva? ncepu Max.
Nu, rspunsei, presupunnd c se referea la un grup
de gentilomi mbrcai n haine roii, clrind cu un pahar
de porto ntr-o mn i un bici n alta, nconjurai de o hait
de ogari i avnd intenia de a-i petrece dimineaa de
smbt n urmrirea unui animal cu blan i cu coad
stufoas.
M nelam. Kennington Set, dup cum mi-a explicat Max
mai departe, era de fapt un set de ah.
Dar nu un set de ah ordinar, m-a asigurat.
Interesul meu cretea. Piesele ahului au fost lucrate
probabil de Lu Ping (1469-1540), un meter desvrit din
dinastia Ming (1368-1644). Toate cele treizeci i dou de
piese din filde erau sculptate cu miestrie i vopsite cu
delicatee n rou i alb. Detalii despre ele apreau
consemnate cu fidelitate n mai multe documente, dei nu
s-a stabilit concludent exact cte seturi de ah a realizat
meterul Lu Ping personal.
Se tia c exist trei seturi complete, continu Max, pe
97
cnd fumul igrii i se nla n spiral spre patul meu.

Primul este expus n sala tronului din Palatul Poporului din
Beijing; al doilea este n Colecia Mellon din Washington i
al treilea la British Museum. Muli colecionari au cutreierat
vastul teritoriu chinez n cutarea celui de-al patrulea set
despre care se zvonea c ar fi existat. Dei eforturile lor sau ncheiat ntotdeauna cu eecuri, mai multe piese
disparate apreau din cnd n cnd pe pia.
Max strivi cel mai scurt chitoc de igar pe care l-am
vzut vreodat.
Pe atunci, urm el, cercetam obiectele mai mici de la
Kennington Hall, un conac din inutul Yorkshire.
Cum ai reuit s intri acolo? l ntrebai.
Revista Viaa la ar l-a delegat pe lordul Kennington
s scrie o crticic agreabil de Crciun despre comorile de
la Kenninghton Hall, spuse Max, oprindu-se ct s-i
rsuceasc a doua igar. Ct se poate de amabil din
partea lordului, continu el. Printre strmoii pairului era i
James Kennington (1552-1618), un aventurier, pirat i
servitor credincios al reginei Elisabeta I. James a salvat
primul set n 1588, cu doar cteva momente nainte de a se
scufunda corabia Isabella. Rentorcndu-se la Plymouth,
dup o victorie de aptesprezece la patru n meciul contra
spaniolilor, cpitanul Kennington a depus n faa reginei
comoara jefuit de pe corabia scufundat. Majestatea Sa
era ntotdeauna interesat de lucrurile solide, mai ales
dac le putea purta aur, argint, perle sau pietre preioase
i l-a rspltit pe cpitanul Kennington fcndu-l cavaler.
Nu gsea niciun folos pentru setul de ah, aa c l-a
procopsit pe James cu el. Spre deosebire de ali cavaleri
nnobilai ca i el, sir James a continuat s prade pe mare. A
avut atta succes, nct, dup un deceniu, regina l-a primit
n Camera Lorzilor, acordndu-i titlul de prim-lord
Kennington pentru servicii aduse Coroanei.
Dup o mic pauz, Max continu:
Singura diferen dintre un pirat i un pair e cu cine
mpri prada.
98
- JEFFREY ARCHER -
Ca i pe suveran, pe cel de-al doilea lord Kennington

nu-l interesa deloc ahul, aa c setul a rmas s se
prfuiasc ntr-una din cele nouzeci i dou de camere de
la Kennington Hall. Deoarece vieile lorzilor Kennington cu
numerele trei, patru, cinci i ase au fost lipsite de
evenimente istorice demne de menionat, nu putem dect
s presupunem c remarcabilul set de ah a rmas la faa
locului i piesele lui n-au fost mutate de nimeni cu patim.
Cel de-al aptelea lord Kennington a fost colonel n
regimentul 12 de dragoni (cavalerie uoar) la Waterloo.
Colonelul mai juca ah din cnd n cnd, aa c setul a fost
ters de praf i adus n Galeria Lung din conac.
Cel de-al optulea lord Kennington a fost ucis ntr-o arj a
brigzii de cavalerie, al noulea n rzboiul cu burii i al
zecelea la Ypres. Al unsprezecelea, un gigolo, a dus o via
mai panic, dar a trebuit, din raiuni pecuniare era
nevoie de un acoperi nou la Kennington Hall s-i
deschid casa publicului. Vizitatori nenumrai veneau n
fiecare weekend i contra unei sume mici, se puteau
plimba prin conac. Ajungnd n Galeria Lung, puteau
vedea capodopera chinez pe suportul ei, protejat de un
cordon rou.
Cum datoriile se nmuleau i ncasrile de la public nu le
puteau acoperi, cel de-al unsprezecelea lord Kennington a
fost nevoit s vnd o parte din motenirea familiei,
inclusiv Kennington Set. Casa de licitaie Christies a fixat
preul de 100.000 de lire sterline pentru capodoper, dar
ciocanul agentului de licitaie a czut abia la 230.000 de
lire sterline.
Cnd mergi data viitoare la Washington, mi se adres
Max ntre dou pufieli din igar, poi vedea setul
Kennington original, care face parte acum din Colecia
Mellon. sta ar fi fost sfritul povetii mele, continu el,
dac al unsprezecelea lord Kennington nu s-ar fi nsurat cu
o artist stripteus american i n-ar fi avut un fiu. Acest
fiu avea o calitate care nu mai exista n familia Kennington
de mai multe generaii: gndea. Onorabilul Harry
99
Kennington a devenit administrator de fonduri, spre marea

dezamgire a tatlui lui, dar dovedindu-se astfel succesor
natural al primului lord Kennington. Era un om care ataca
piaa valutar la fel de uor cum atacase strmoul lui
mrile. Pe la vrsta de douzeci i apte de ani, Harry i
agonisise primul milion spoliind bunuri, spre amuzamentul
mamei, care-i sugerase c a-i dezbrca pe alii era o
chestiune de ereditate la el. Cnd i primi titlul nobiliar,
Harry era preedinte al bncii Kennington. Primul lucru pe
care l-a fcut cu averea lui proaspt cptat a fost s
purcead la restaurarea conacului Kennington Hall, pentru
a-i reda gloria apus. Nu le-a mai permis tuturor s-i
parcheze mainile pe peluza lui pentru cinci lire. Ca i tatl
lui, cel de-al doisprezecelea lord Kennington s-a nsurat cu
o femeie remarcabil. Elsie Trumpshaw era progenitura
unui proprietar de filatur de bumbac din Yorkshire i
produsul educaiei oferite de colegiul de fete Cheltenham.
Ca orice ftuc respectabil din Yorkshire, Elsie considera
c proverbul: Dac ai grij de bnui nu mai trebuie s te
ngrijeti de banii mari este un crez, nu un clieu. n vreme
ce soul ei era plecat s fac bani, Elsie devenea,
incontestabil, stpn la Kennington Hall. i petrecuse anii
de formare purtnd rochiile surorii ei mai mari, nvnd pe
manualele ei uzate i mai trziu, mprumutndu-i rujul, aa
c era, desigur, bine pregtit pentru a pzi motenirea
familiei. ndemnatic, struitoare i bun gospodin, se
apuc s ntrein conacul proaspt restaurat. Dei n-o
interesa jocul de ah, o irita vitrina goal din Galeria Lung.
A rezolvat problema la un trg local de vechituri vndute
din portbagaj. Astfel, dezvlui Max, a schimbat destinul
multor oameni, inclusiv pe-al meu.
i strivi chitocul celei de-a doua igri i am fost uurat
c nu i-a aprins imediat alta, pentru c mica noastr celul
ncepuse s semene cu gara Paddington n epoca
locomotivelor cu aburi.
Elsie arunca o privire printr-un trg de vechituri vndute
100
- JEFFREY ARCHER -
din portbagaj la Pudsey. Era o diminea ploioas de

duminic mergea la astfel de trguri doar cnd ploua,
pentru c atunci erau mai puini clieni i era mai uor s
obin chilipiruri. Cotrobia prin nite haine cnd ddu
peste tabla de ah. Ptratele albe i roii i aminteau vag de
o fotografie pe care o vzuse ntr-un catalog vechi al casei
Christies, de pe vremea cnd familia vnduse setul. Elsie
se trgui o vreme cu brbatul de lng portbagajul
vechiului Jaguar i trebui s se despart de 23 de lire ca s
ia ahul din filde.
ntorcndu-se la conac, aranj noua achiziie n vitrina
goal i descoperi ncntat c se potrivea perfect. Nu se
mai gndi la incident pn cnd Bertie, unchiul ei, o sftui
s cear o evaluare a tablei de ah, din raiuni de
asigurare.
Puin convins, dar nedorind s-i supere unchiul, Elsie
lu setul cu ea la Londra ntr-una din vizitele lunare pe care
i le fcea mtuii Gertrude.
Mergnd spre locuina mtuii, lady Kennington aa
cum era cunoscut la Londra se opri pe drum la casa de
licitaie Sothebys. Un tnr asistent de la departamentul
de obiecte chinezeti o rug pe nlimea sa s revin mai
trziu, dup-amiaz, dndu-i timp expertului casei s
evalueze piesa.
Dup o mas tihnit la mtua Gertrude, Elsie se
ntoarse la Sothebys. O ntmpin un domn pe nume
Sencill, eful departamentului de obiecte chinezeti, care
era de prere c obiectul adus de ea aparinea,
indiscutabil, dinastiei Ming.
i-l putei evalua din raiuni de asigurare?
Dou mii, dou mii cinci sute, nlimea ta, spuse
domnul Sencill. Tablele de ah Ming sunt destul de comune.
Piesele individuale sunt ns rare i un set complet
i ridic palmele mpreunate, de parc s-ar fi rugat
Dumnezeului nevzut al acionarilor.
V gndii cumva s vindei piesa? ntreb.
Nu, rspunse Elsie hotrt. M gndesc s-i mai
101
adaug piese.
Expertul zmbi. La urma urmei, Sothebys nu este
altceva dect o faimoas cas de licitaie, de unde diferite
generaii de aristocrai cumpr sau unde vnd.
Sosind napoi la Kennington Hall, Elsie reaez ahul la
loc de cinste n sufragerie.
Mtua Gertrude puse mingea n micare, druindu-i
nepoatei ei de Crciun un pion alb. Elsie aez piesa pe
tabla goal. Prea singuratic.
Acum, draga mea, s vedem dac poi completa setul
n timpul vieii tale, o provoc btrna, fr s tie ce lan
de evenimente vor declana vorbele ei.
Capriciul iscat n timpul vizitei la trgul de vechituri din
Pudsey se transform ntr-o obsesie i Elsie porni s caute
piesele lips pe tot globul. Primul lord Kennington ar fi fost
mndru de ea.
Cnd lady Kennington ddu natere primului fiu, Edward,
soul recunosctor i oferi soiei o regin alb. O doamn
din filde, sculptat magnific i nfurat ntr-o hlamid
lung i complicat. Majestatea Sa privea de sus, cu uor
dispre, singurul pion de pe tabla de ah.
A doua achiziie a fost un alt pion alb, trguit de unchiul
Bertie de la un negustor din New York. Astfel, regina alb a
putut domni peste doi supui.
Naterea celui de-al doilea fiu, James, a fost rspltit cu
un nebun rou, splendid n reverenda lui cu falduri i cu un
toiag de pstor. Regina i cei doi supui ai ei puteau acum
s se mprteasc din nelepciunea nebunului, chiar
dac trebuiau s traverseze tabla de ah ca s-o fac. n
curnd, ntreaga familie se angaj n cutarea pieselor
lips. Urmtoarea pies achiziionat a fost un pion rou,
scos la licitaie de casa Bonhams. Acesta i-a ocupat locul
la captul tablei, ateptnd s fie atacat. Toat lumea
antichitilor era acum la curent cu misiunea vieii nobilei
lady Kennington.
Urmtoarea pe tabl a fost o tur alb, pe care mtua
Gertrude i-a lsat-o lui Elsie prin testament.
102
- JEFFREY ARCHER -
Cel de-al doisprezecelea lord Kennington a trecut n

lumea de dincolo n 1991. Pe atunci, dintre piesele albe
lipseau doar doi pioni i un cal i dintre cele roii, patru
pioni, o tur i regele.
Pe data de 11 mai 1992, un negustor a btut la poarta
conacului Kennington, oferind trei pioni roii i un cal alb.
Se ntorsese recent dintr-o cltorie n zonele ndeprtate
ale Chinei. Fusese o cutare lung i ardent, i povesti el
nlimii sale. Dar o asigur c nu se ntorsese cu mna
goal.
Dei nobila doamn era de acum btrn, reui s
reziste mai multe zile nainte ca strinul s prseasc
hanul Kennington cu un cec de 26.000 de lire sterline.
Cu toate c urm zvonuri din Hong Kong, se deplas cu
avionul la Boston, lu legtura cu negustori din Moscova i
Mexic, tot ce aflase lady Kennington despre piesele care-i
lipseau se dovedi neadevrat.
n anii urmtori, Edward, cel de-al treisprezecelea lord
Kennington, ddu peste ultimul pion rou i o tur roie n
casa unui pair fr parale, care studiase n acelai timp cu
el la Eton. James, fratele lui Eddie, nu se ls mai prejos i
achiziion doi pioni albi de la un negustor din Bangkok.
Rmnea de descoperit doar regele rou.
Membrii familiei pltiser suprapreuri pentru ultimele
piese achiziionate, pentru c toi cei implicai n afaceri cu
consignaii tiau prea bine c, dac reuea s-l completeze,
setul de ah al doamnei Kennington valora o avere.
Intrnd n al noulea deceniu de via, Elsie i inform
fiii c, dup moartea ei, dorea ca motenirea s se mpart
egal ntre ei, cu o singur clauz. Inteniona s lase ahul
fiului care-i va gsi ultima pies.
103
Elsie muri la vrsta de optzeci i trei de ani, fr s-i fi

privit regele de filde.
Edward motenise deja titlul acesta nu se atribuia prin
testament i dup cheltuielile de nmormntare, moteni
conacul i suma de 857.000 de lire sterline. James se mut
n apartamentul din piaa Cadogan i primi i el 857.000 de
lire sterline. Setul Kennington rmase n vitrina lui pentru a
fi admirat de toi, cu o poziie neocupat i dreptul de
proprietate asupra lui nerezolvat. Aici intr n scen Max
Glover.
Max avea un talent de netgduit, anume o ncheietur
mldioas. Educat la o coal public nensemnat din
104
- JEFFREY ARCHER -
Anglia, ndemnarea de juctor de cricket i-a permis s se

amestece printre oamenii pe care mai trziu avea s-i
jefuiasc. Doar un tip care puncteaz fr efort la cricket
nu poate fi altfel dect demn de ncredere.
Meciurile din afara Londrei i conveneau cel mai mult lui
Max, pentru c-i ddeau posibilitatea s ntlneasc
victime noi. Runda XI la Kennington Village n-a fost o
excepie. Cnd nlimea sa veni n pavilion s ia ceaiul cu
cele dou echipe, Max storsese de la arbitru istoria
celebrului Kennington Set, inclusiv clauza testamentar c
fiul care va reui s gseasc regele rou care lipsea va
moteni automat tot setul.
n timp ce devora o porie de pandipan, Max l ntreb
cu ndrzneal pe lord dac i se permitea s vad setul
Kennington, deoarece era, pretinse el, fascinat de jocul de
ah. Lordul Kennington a fost foarte bucuros c-l putea
invita la el n sufragerie pe un juctor att de bun de
cricket. n clipa cnd zri poziia goal, n mintea lui Max
ncepu s se formeze un plan. Gazda i rspunse indiscret
la cteva ntrebri bine plantate. El evit s fac orice
referire la fratele nlimii sale sau la clauza testamentar.
i petrecu restul dup-amiezii meditnd la planul lui i de
aceea, rat dou prinderi la partida de cricket n care era
angajat.
105
Dup ncheierea jocului, Max refuz invitaia echipei de a

petrece la crciuma local, explicnd c avea treburi
urgente la Londra.
Ajungnd n apartamentul lui din zona Hammersmith,
Max l sun imediat pe un vechi camarad cu care mprise
celula ultima dat cnd fusese la nchisoare. Fostul coleg l
asigur pe Max c putea s-l serveasc, dar i va lua cam o
lun i poa s te coste.
Max alese o dup-amiaz de duminic pentru a-i
continua cercetrile la Kennington Hall. i ls anticul
automobil MG ncerca s se conving singur c n curnd
va reprezenta o pies de colecie n parcarea vizitatorilor
i urm indicatoarele spre intrare, unde-i cumpr un bilet
de cinci lire sterline. Conacul era din nou deschis publicului
n weekend din cauza costurilor de ntreinere i
administrare.
Max strbtu hotrt coridorul lung, decorat cu strvechi
portrete
realizate
de
maetri
precum
Romney,
Gainsborough, Lely i Stubbs. Fiecare dintre tablourile
respective ar fi adus o avere dac ar fi fost scos pe pia,
dar ochii lui Max cutau un obiect mult mai mic, expus n
Galeria Lung.
Intrnd n ncperea unde se afla Kennington Set, vzu
capodopera nconjurat de un grup de vizitatori ateni, care
106
- JEFFREY ARCHER -
ascultau informaiile spuse de ghid. Stnd mai n spate,

ascult i el povestea pe care o tia prea bine. Atept
rbdtor ca grupul s treac n sala urmtoare pentru a
admira argintria.
Mai multe piese au fost capturate de la spanioli n
timpul btliilor cu Armada, recita ghidul, conducndu-i pe
vizitatori n sala alturat.
Max se uit pe coridor, s vad dac nu-l ajungea din
urm grupul urmtor. Bg mna n buzunar i scoase
regele rou. n afar de culoare, piesa meteugit sculptat
era identic pn n cel mai mic detaliu cu regele alb situat
la captul opus al tablei. Max tia c falsul n-ar fi rezistat
unui test de datare cu carbon, dar era satisfcut de
perfeciunea copiei din posesia lui. Dup cteva minute,
iei de la Kennington Hali i se ntoarse la Londra.
Urmtoarea lui problem a fost s decid care era oraul
cel mai bun pentru a-i pune n practic lovitura: Londra,
Washington sau Beijing. Palatul Poporului din Beijing prea
ctigtor cu o jumtate de cap. Totui, lund n
considerare costurile operaiunii, singurul cal rmas n
curs se dovedea a fi British Museum. Ceea ce nclin i
mai mult balana fu gndul de a-i petrece urmtorii cinci
ani ntr-o nchisoare chinezeasc. Mai departe, comparnd
un penitenciar american cu o nchisoare deschis din estul
Angliei, Anglia a ctigat la trap cursa din mintea lui.
A doua zi de diminea, Max a fcut prima vizit din viaa
lui la British Museum. Doamna de la biroul de informaii l-a
ndrumat spre slile din spate de la parter, unde se afl
colecia de obiecte chinezeti.
Acolo, vzu sute de obiecte de artizanat chinezesc ce
ocupau cincisprezece sli i-i lu aproape o or s
localizeze setul de ah. Vrusese la un moment dat s cear
ndrumri de la unul din paznicii n uniform, dar, cum nu-i
dorea s atrag atenia asupra lui i se i ndoia c i-ar fi
putut rspunde la ntrebare, se rzgndi.
A fost necesar s se nvrt un timp nainte de a rmne
singur n sala care-l interesa. Nu-i putea permite s comit
107
fapta sub ochii publicului sau, i mai ru, ai vreunui paznic.

Observ c agenii de securitate strbteau patru sli n
circa treizeci de minute. Deci trebuia s atepte pn pleca
paznicul din sala islamic i s se asigure c nu era niciun
alt vizitator primprejur nainte de a face o micare.
Mai trecu o or pn cnd Max se ncumet s-l scoat
pe ticlos din buzunar i s-l compare cu regele legitim,
nlat mndru pe ptratul lui rou din vitrin. Cei doi regi
se msurar din priviri: erau gemeni identici, dar unul din ei
era un impostor. Max arunc o privire n jur sala era tot
pustie. Doar era unsprezece dimineaa, mari, la jumtatea
trimestrului, i afar strlucea soarele.
Max atept ca paznicul s ajung la artizanatul islamic
nainte de a-i executa micarea ndelung repetat. Cu
ajutorul unui briceag militar elveian, desfcu atent capacul
vitrinei ce gzduia capodopera chinezeasc. O alarm
rguit se declana imediat, dar, cu mult nainte de a
aprea primul paznic, Max schimbase cei doi regi ntre ei,
pusese la loc capacul vitrinei, deschisese o fereastr i se
deplasase degajat n sala urmtoare. Studia un costum de
samurai cnd doi paznici se npustir n sala alturat.
Observnd fereastra deschis, unul dintre ei njur, n timp
ce al doilea verific dac lipsete ceva.
i acum probabil vrei s tii cum i-am prins pe
amndoi fraii n capcana prostului, spuse Max cu vdit
plcere.
Am dat din cap, dar el n-a continuat povestea pn cnd
nu i-a mai rsucit o igar.
Pentru nceput, m-a povuit, s nu grbeti niciodat
o tranzacie cnd eti n posesia unui lucru dorit de doi
cumprtori, dorit cu disperare, n cazul de fa.
Urmtoarea vizit se opri s-i aprind igara am fcut-o
la un magazin de pe oseaua Charing Cross. N-a fost
nevoie s-l caut prea mult, l-am gsit n Pagini aurii la
rubrica ah, descrii ca personajele lui Marlowe: oamenii
ce-i slujesc pe maetri i-i sftuiesc pe nceptori.
108
- JEFFREY ARCHER -
Pind n magazinul vechi i mucegit, Max a fost

ntmpinat de un gentilom btrior ce semna cu unul
dintre pionii vieii: fcea din cnd n cnd cte o micare
nainte, dar arta ca i cum se atepta s fie luat; nu era cu
siguran tipul de pion care strbate toat tabla i ajunge
rege. Max l-a ntrebat pe btrn de un set de ah expus n
vitrin. Au urmat mai multe ntrebri atent orientate spre a
conduce, din ntmplare, spre valoarea unui rege rou din
Kennington Set.
Dac o asemenea pies ar iei vreodat pe pia, a
spus gnditor btrnelul, preul poate depi cincizeci de
mii de lire sterline, cci toat lumea tie c dou persoane
liciteaz sigur.
Informaia primit l-a obligat pe Max s fac nite
ajustri la planul lui. Avea ns o nou problem: contul lui
din banc nu-i permitea s cltoreasc la New York. Pn
la urm, achiziion mai multe obiecte mici din case mari,
alegnd unele care se vindeau rapid, aa c acumul destul
capital pentru a vizita Statele Unite i a-i pune n aplicare
planul. Din fericire, era i jumtatea sezonului de cricket.
Dup ce ateriza pe aeroportul JFK, Max nu se obosi s
viziteze casele Sothebys sau Christies, ci-i spuse oferului
de taxi s-l duc la casa de licitaie Phillips, de pe strada 79
Est. Respir uurat cnd asistentul cruia-i art delicata
sculptur furat de la British Museum nu pru foarte
interesat de pies.
i cunoatei proveniena? ntreb el.
Nu, rspunse Max, s-a motenit n familie de cteva
generaii.
Un catalog de vnzri a fost publicat dup ase
sptmni, Max a citit ncntat c obiectul 23, de
provenien necunoscut, era cotat la un pre de 300 de
dolari. Dat fiind c nu se publicase i fotografia articolului
respectiv, era sigur c foarte puine persoane sau chiar
niciuna vor fi interesate de regele rou i nimeni nu le va
atrage atenia lui Edward sau James Kennington asupra lui.
Nimeni n afara lui.
109
Cu o sptmn nainte de data cnd fusese programat

licitaia, Max sun la casa Phillips la New York. Nu avea
dect o ntrebare. Asistentul cel tnr i spuse c, dei
catalogul era disponibil de peste o lun, nimeni nu se
artase interesat n mod deosebit de regele rou. Max
mim dezamgirea.
n continuare telefon la Kennington Hall. l tent pe
nlimea sa cu diveri dac, dar i poate,
determinndu-l s-l invite la mas.
La un castron de sup brun Windsor, la clubul Whites,
lordul Kennington i explic oaspetelui lui c nu putea s-i
arate hrtii la mas, deoarece contravenea regulamentului
clubului. Max ddu din cap, ls sub scaun catalogul de la
Phillips i ncepu s depene o poveste elaborat, cum c,
din pur ntmplare, n timp ce cuta un mandarin pentru
un client, dduse peste regele rou.
Mi-ar fi scpat i mie, dac nu m-ai fi pus la curent cu
povestea lui, i spuse el.
Lordul Kennington nu mai lu n seam desertul
(budinc, brnz sau biscuii), ci-i suger s ia cafeaua n
bibliotec, unde aveau voie s discute afaceri.
Max deschise catalogul Phillips i-i art articolul 23 i
cteva fotografii pe care casa de licitaii nu le vzuse.
Citind preul estimat de trei sute de dolari, lordul
Kennington l ntreb:
Crezi c Phillips l-a anunat pe fratele meu c se
vinde?
N-avem niciun motiv s credem asta, replic Max.
Unul dintre asistenii care pregtesc vnzarea m-a asigurat
c publicul n-a manifestat prea mult interes pentru articolul
douzeci i trei.
Dar de unde tii sigur c e autentic?
Asta mi-e meseria, spuse Max ncreztor. Dar putei s
facei oricnd datarea cu carbon i dac am greit, nu mai
dai niciun ban.
Nu pot cere mai mult, zise lordul Kennington. Aa c
110
- JEFFREY ARCHER -
presupun c trebuie s merg n America s licitez eu

nsumi, adug, izbind braul fotoliului de piele, din care se
nl un norior de praf.
M ntreb dac ar fi nelept, nlimea ta se exprim
Max.
i de ce nu? vru s tie Kennington.
Dac luai avionul spre Statele Unite fr nicio
explicaie, s-ar putea s strnii curiozitatea inutil a
anumitor membri ai familiei i aici Max fcu o pauz
dac ai fi zrit ntr-o cas de licitaie
neleg, spuse Kennington, privindu-l n ochi. Deci, ce
m sftuieti, btrne?
A fi foarte bucuros s reprezint interesele nlimii
voastre, spuse Max.
i ct ai cere pentru un asemenea serviciu? ntreb
lordul Kennington.
O mie de lire sterline plus cheltuielile, spuse Max, i
doi i jumtate la sut din preul final de licitaie. V asigur
c aceasta este practica standard.
Lordul Kennington i scoase din buzunarul interior al
hainei carnetul de cecuri i scrise cifra de 1.000 de lire
sterline.
Ct estimezi c ar face piesa? se interes n treact.
Max se bucur c lordul Kennington ridicase problema
preului, pentru c aceea era ntrebarea pe care o atepta.
Depinde de pstrarea micului nostru secret, spuse el.
Oricum, v-a sugera s plasai limita de sus la cincizeci de
mii de dolari.
Cincizeci de mii? bolborosi nencreztor Kennington.
Nu e prea mult, i aminti Max, dac inem cont c tot
setul complet ar face peste un milion, sau nimic dac
fratele dumneavoastr ar achiziiona regele rou.
neleg, spuse din nou Kennington. Dar totui ai putea
s-l achiziionezi cu cteva sute de dolari.
S sperm, zise Max.
Max Glover prsi clubul Whites la cteva minute dup
ora trei, explicndu-i gazdei lui c mai avea o ntlnire n
111
dup-amiaza aceea. Era adevrat.

Se uit la ceas i decise c avea destul timp s mearg
pe jos prin Green Park, fr s ntrzie la ntlnire. Ajunse
n piaa Sloane cu cteva minute nainte de ora patru i se
aez pe o banc din faa statuii lui sir Francis Drake. i
repet noul scenariu n minte. Auzind ceasul public cel mai
apropiat btnd ora patru, sri i travers repede spre
piaa Cadogan. Se opri la numrul 16, urc scrile i sun
la sonerie.
James Kennington deschise ua i-i ntmpin zmbind
oaspetele.
V-am sunat de diminea, explic Max. Numele meu e
Glover.
James Kennington l conduse n sufragerie i-i oferi un loc
lng emineul rece, aezndu-se n faa lui.
Dei era un apartament spaios, chiar de lux, pe perei se
vedeau cteva pete de culoare mai deschis unde
atrnaser mai demult tablouri. Max bnuia c nu fuseser
date doar la curat sau la nrmat. Articolele din ziarele de
scandal se refereau adesea la obiceiul onorabilului James
de a bea cam mult i la mai multe datorii nepltite de el la
jocurile de noroc.
Cnd ajunse la sfritul povetii lui, Max era bine pregtit
pentru prima ntrebare a onorabilului James.
La ct crezi c s-ar ridica piesa, domnule Glover?
Cteva sute de dolari, rspunse el. Presupunnd c
fratele dumneavoastr nu afl despre licitaie.
Fcu o pauz, sorbi din ceai i continu:
Dac afl, poate ajunge la cincizeci de mii i peste.
Dar eu nu am cincizeci de mii, spuse James un lucru
pe care Max l tia prea bine. i dac fratele meu ar afla, na putea face nimic. Termenii testamentului sunt ct se
poate de clari cine gsete regele rou motenete setul.
A fi doritor s pun eu capitalul necesar pentru a
obine piesa, zise Max, fr nicio ezitare, dac, n schimb
ai fi de acord s-mi vindei mie setul.
i ct ai fi dispus s plteti pentru el? ntreb James.
112
- JEFFREY ARCHER -
Jumtate de milion, rspunse Max.

Dar casa Sotheby a evaluat deja setul complet la
peste un milion, protest James.
Se prea poate, spuse Max, dar jumtate de milion e cu
siguran mai mult dect nimic, rezultatul pe care l-ai
obine dac fratele dumneavoastr ar afla despre existena
regelui rou.
Dar spuneai c regele rou s-ar putea vinde cu doar
cteva sute
n acest caz, solicit doar o mie de lire sterline n avans,
plus doi i jumtate la sut din preul final, recit Max
pentru a doua oar n dup-amiaza aceea.
Riscul sta mi-l asum bucuros, zise James, cu
zmbetul cuiva care crede c a ctigat o mn. Dac
regele rou se vinde pentru mai puin de cincizeci de mii,
a putea aduna singur banii. Dac urc la mai mult de
cincizeci de mii, poi cumpra dumneata piesa i eu i vnd
setul cu o jumtate de milion. Ctig n ambele cazuri,
adug el, dup ce sorbi o gur de ceai.
i eu la fel, gndi Max, extrgnd un contract dintr-un
buzunar interior. James citi atent documentul, apoi ridic
ochii spre el.
n mod evident, ai fost sigur c-i voi accepta planul,
domnule Glover.
Dac n-o fceai, l vizitam imediat pe fratele
dumneavoastr i rmneai fr nimic. Cel puin acum, ca
s v citez, ctigai n ambele cazuri.
Presupun c va trebui s m duc la New York, spuse
James.
Nu este necesar, l liniti Max. Vnzarea ncepe la
dou dup-amiaza la New York, ceea ce nseamn apte
seara la Londra. Regele rou e articolul douzeci i trei, i
pot aranja s vi se dea telefon de la casa Phillips de cum se
ajunge la articolul douzeci i unu. Doar s stai lng
telefon i s avei linia liber.
i preiei dumneata dac trece de cincizeci de mii?
Avei cuvntul meu, promise Max, privindu-l n ochi.
113
n weekendul dinaintea licitaiei, Max lu avionul ctre

New York. Se caz ntr-un hotel mic din East Side i alese o
camer nu mai mare dect celula noastr, pentru c abia
de avea bani s acopere jocul pn la final.
Luni dimineaa se trezi devreme. Nu putuse dormi din
cauza orchestrei de claxoane i sirene din traficul newyorkez. Folosi timpul liber pentru a trece n revist toate
posibilitile care s-ar fi putut ivi dup nceperea licitaiei.
El urma s fie n centrul scenei mai puin de dou minute i
dac ddea gre, urma s ia primul avion spre Heathrow i
s nu se aleag dect cu un cont golit n banc.
i lu o franzel la colul bulevardului 3 cu strada 66,
cnd mai avea de mers cteva sute de metri pn la
Phillips. i petrecu restul dimineii asistnd la vnzarea
unui manuscris care se desfura n sala unde urma s aib
loc i licitaia obiectelor chinezeti. Sttu tcut mai n
spate, privind cum conduc americanii o licitaie, ca s nu
fie prins pe picior greit mai trziu.
Max nu lu masa de prnz, avnd i alte motive n afar
de situaia precar, la limit a fondurilor lui. Avea nevoie de
timp s formeze dou numere de telefon de peste ocean. l
sun nti pe lordul Kennington, s confirme c avea
autoritatea s urce licitaia pentru regele rou pn la
cincizeci de mii de dolari. Max l asigur pe lord c-i va
telefona de ndat ce ultima lovitur de ciocan va hotr
preul de vnzare al piesei. Dup cteva minute, apel al
doilea numr, cel al onorabilului James Kennington, acas,
n piaa Cadogan. James ridic receptorul dup primul apel,
uurat c-i aude vocea lui Max. Acesta i promise exact ce-i
promisese i lordului.
Dup ce vorbi la telefon, Max se duse la pupitrul de
licitaie i-i ddu asistentei numrul de telefon al lui James
Kennington de la Londra, dezvluindu-i intenia englezului
de a licita pentru articolul 23.
Lsai pe noi, spuse asistenta. M voi asigura c lum
legtura cu el la timp.
114
- JEFFREY ARCHER -
Max i mulumi, se ntoarse n sal i-i ocup locul

favorit, la captul rndului opt, exact la dreapta agentului
de licitaii. ncepu s rsfoiasc paginile catalogului, citind
preurile unor obiecte care nu-l interesau deloc. Ateptnd
cu nerbdare s nceap licitaia, ncerc s-i dea seama
care dintre spectatori erau intermediari, care aveau
intenia s liciteze serios i care veniser din simpl
curiozitate.
La dou fr cinci minute, cnd agentul de licitaii urc
treptele podiumului, sala era plin de oameni n ateptare.
La ora dou, agentul le zmbi clienilor lui.
Numrul unu, declar, un pescar din filde sculptat cu
mare delicatee.
Piesa se vndu pentru 850$, fr s indice prin nimic
drama care avea s urmeze.
Numrul doi ajunse la 1.000 de dolari, dar abia numrul
aptesprezece, un mandarin citind dintr-un registru de
birou, atinse pragul de 5.000 de dolari.
Civa negustori, interesai evident de articole din partea
a doua a vnzrii, ncepur s intre n sal, n timp ce alii
plecar, victorioi sau nvini n ncercarea de a achiziiona
piesele pentru care veniser. Inima lui Max btea cu
putere, dei mai era ceva de ateptat pn la numrul 23.
i ndrept atenia spre irul de telefoane aflate pe o
mas lung de pe o latur a slii. Numai trei erau utilizate.
Cnd agentul anun articolul 21, o asistent ncepu s
formeze un numr de telefon. Dup cteva momente, o
vzu optind cu mna fcut cu n dreptul receptorului.
Cnd se vndu articolul 22, i comunic iar ceva clientului
de la telefon. Max presupuse c-l anuna pe James
Kennington c urma la licitaie regele rou.
Numrul douzeci i trei, ncepu agentul, aruncnd o
privire la hrtiile lui. Un rege rou de ah de provenien
necunoscut, lucrat miestrit. Am o ofert de deschidere
de trei sute de dolari?
Max ridic imediat catalogul.
Cinci sute? ntreb agentul, ntorcndu-se spre
115
asistenta de la telefon.
Ea opti n receptor, apoi ddu din cap cu putere.
Agentul se ntoarse spre Max, care licita nainte de a se
sugera un alt pre.
Am o ofert de o mie de dolari, spuse agentul, privind
spre telefon. Dou mii, se aventur, surprins c asistenta
ncuviinase att de repede. Trei mii? suger, cu ochii la
Max.
Catalogul acestuia se ridic i n spatele slii, mai muli
negustori ncepur s discute n surdin.
Patru mii? se holb nencreztor agentul la telefonul
amatorului de art de peste ocean.
n mai puin de un minut, pragurile de 5.000, 6.000,
7.000, 8.000, 9.000 i 10.000 de dolari au fost depite.
Agentul fcea eforturi disperate s nu par luat pe
nepregtite, n timp ce murmurele din sal se nteeau.
Fiecare prea c are o opinie. Civa negustori i
abandonar locurile favorite i se duser repede spre
fundul slii, spernd s afle ce se ntmpla. Unii ncepeau
deja s presupun motivul freneziei de la licitaie, dar nu
puteau intra n joc sub o asemenea presiune, mai ales c
acum preul urca n salturi de cte 5.000 de dolari.
Patruzeci i cinci de mii? ceru agentul i catalogul lui
Max se ridic. Oferii cincizeci de mii? o ntreb pe
asistenta de la telefon.
Toi cei din sal se ntoarser spre ea, iar asistenta ovi
pentru prima dat. Agentul repet: Cincizeci de mii.
Ea opti cifra n receptor i dup o pauz lung, ddu din
cap fr prea mare entuziasm. Max trebui s rspund
supralicitrii de 55.000 de dolari i accept, dup o ezitare
i din partea lui.
aizeci de mii? se ntoarse agentul spre asistenta de la
telefon.
Max atept nervos ca ea s repete cifra n receptor. Pe
frunte i aprur broboane de sudoare, cci se ntreba dac
nu cumva James Kennington reuise s strng mai mult
de cincizeci de mii, caz n care toate economiile lui s-ar fi
116
- JEFFREY ARCHER -
scurs n afacerea euat. Dup douzeci de secunde,

pentru el lungi ct o eternitate, asistenta cltin din cap i
nchise telefonul. Cnd agentul de licitaie i zmbi,
spunnd: Vndut gentilomului din stnga mea, contra
sumei de cincizeci i cinci de mii de dolari, Max simi n
acelai timp grea, bucurie, ameeal i uurare.
Rmase pe loc, ateptnd s se sting rumoarea din
sal. Dup ce se mai vndur o duzin de obiecte, se
strecur linitit afar, ignornd privirile suspicioase ale
negustorilor care se ntrebau cine era. Strbtu covorul
gros i verde i se opri la biroul de achiziii.
Vreau s fac o depunere pentru numrul douzeci i

trei.
Funcionara se uit pe o list.
117
Un rege rou, spuse, verificnd a doua oar preul.

Cincizeci i cinci de mii de dolari, continu, uitndu-se la el
pentru confirmare.
El ddu din cap i fata se apuc s completeze actul de
cumprare. Dup cteva momente, rsuci hrtia spre Max,
prezentndu-i-o la semnat.
Depunerea e de cinci mii cinci sute de dolari, spuse
ea, i suma trebuie completat n interval de douzeci i
opt de zile.
Max ddu nonalant din cap, de parc era bine
familiarizat cu procedura. Semn nelegerea i complet
un cec de 5.500 de dolari, contient c astfel i golea
contul. mpinse hrtiile ctre asistent, care-i ddu i lui o
copie a nelegerii. Uitndu-se la semntur, ea avu o
ezitare. Poate c era o coinciden: doar Glover era un
nume destul de comun. Nu dorea s insulte un client, dar
tia c va trebui s raporteze anomalia la departamentul de
acorduri, nainte de a ncasa cecul.
Max iei din casa de licitaie i se ndrept spre nord,
spre bulevardul Park. Intr sigur pe el n casa Sothebys i
se apropie de recepie, ntrebnd dac putea discuta un
moment cu eful departamentului oriental. Nu trebui s
atepte dect cteva minute.
Cu aceast ocazie, Max nu mai pierdu timp cu ntrebri
preliminare, pentru a crea o perdea de fum ca s-i
mascheze intenia real. La urma urmei, dup cum
subliniase agentul de vnzri de la Phillips, nu avea dect
douzeci i opt de zile pentru a perfecta tranzacia.
Dac ar aprea pe pia setul de ah Kennington, la
ct v-ai atepta s se ridice preul? ntreb el.
Expertul l privi nencreztor, dei fusese deja informat
despre vnzarea regelui rou la Phillips i de preul la care
se ridicase piesa.
apte sute cincizeci de mii, posibil pn la un milion,
rspunse el.
i dac v livrez Kennington Set i l putei autentifica,
aproximativ ce sum ar avansa casa Sothebys n vederea
118
- JEFFREY ARCHER -
vnzrii piesei?
Patru sute de mii, posibil cinci, dac familia ne
confirm c aceasta este Kennington Set.
inem legtura, promise Max, simind c i se
rezolvaser toate problemele pe termen scurt i lung.
*
Max eliber camera din micul hotel din East Side n seara
aceea i lu un taxi pn la aeroportul Kennedy. Dup ce
decol avionul, dormi dus pentru prima dat dup mai
multe zile.
Zborul 727 ateriz pe Heathrow exact cnd soarele
rsrea deasupra Tamisei. Neavnd nimic de declarat, Max
lu expresul de la Heathrow la Paddington i ajunse n
apartamentul lui la timp pentru micul dejun. ncepu s-i
imagineze cum ar fi s cineze regulat la restaurantul lui
favorit i s fac oricnd semn unui taxi, n loc s atepte
s vin autobuzul.
Dup ce termin de mncat, puse farfuriile n chiuvet i
se instal pe un scaun confortabil. Chibzui la mutarea
urmtoare, pentru c acum, dup ce regele rou se
ntorsese pe tabl, jocul nu se putea ncheia dect cu ah
mat.
La ora unsprezece or potrivit pentru a suna un
moier ddu telefon la Kennington Hall. Majordomul i
fcu legtura cu lordul Kennington, care-l salut cu
ntrebarea:
L-am obinut?
Din pcate nu, nlimea ta, rspunse Max. Un
necunoscut a licitat mai mult dect noi. V-am respectat
instruciunile pn la liter i n-am licitat peste cincizeci de
mii de dolari. Preul final a fost de cincizeci i cinci de mii,
adug, dup o scurt pauz.
Urm o tcere lung, dup care lordul ntreb:
Crezi c amatorul cellalt ar fi putut fi fratele meu?
Nu am cum s tiu, zise Max. Nu v pot spune dect
119
c licita prin telefon, fr ndoial, ca s-i pstreze

anonimatul.
Aflu eu curnd, spuse Kennington i nchise.
Cu siguran, ntri Max, formnd un alt numr de
Londra.
Felicitri, spuse Max, auzind vocea nglat a
onorabilului James. Am achiziionat piesa, aa c acum v
putei reclama motenirea, n virtutea testamentului.
Bravo, Glover, spuse James Kennington.
Cnd mi livrai setul, avocaii mei au primit
instruciuni s v completeze un cec n valoare de patru
sute patruzeci i cinci de mii de dolari, zise Max.
Dar ne-am nvoit la jumtate de milion, l repezi James.
Minus cei cincizeci i cinci de mii pe care a trebuit s-i
pltesc pentru regele rou, l corect Max. Aa scrie n
contract.
Dar ncepu s protesteze James.
Preferai s-l sun pe fratele dumneavoastr? ntreb
Max, tocmai cnd cineva i sun la u. Deocamdat, piesa
e n posesia mea. Gndii-v, l ndemn, pentru c James
tcea, eu m duc s rspund, pentru c sun cineva.
Aez receptorul pe o msu i iei pe hol, aproape
frecndu-i minile de mulumire. Scoase lanul, descuie i
crp ua puin. Doi brbai nali, mbrcai n trenciuri
identice, stteau n faa lui.
Max Victor Glover? ntreb unul din ei.
Cine vrea s tie?
Sunt detectiv inspector Armitage de la Brigada
Antifraud i dnsul e detectiv sergent Willis.
Artar amndoi mandatele, nite documente foarte
familiare lui Max.
Putem intra?
Dup ce poliitii consemnar declaraia lui Max, mai
consistent dect un simplu: Vreau s vorbesc cu avocatul
meu, plecar, se urcar n main i pornir spre
Yorkshire, s discute cu lordul Kennington. Dup ce
obinur o relatare amnunit de la nlimea sa, revenir
120
- JEFFREY ARCHER -
la Londra s discute cu fratele lui, James, care se dovedi la

fel de cooperant.
O sptmn mai trziu, Max a fost arestat pentru
fraud. Lund n considerare trecutul lui ptat, judectorul
nu i-a acordat drept de cauiune.
Dar cum au aflat c furasei regele rou? l-am
ntrebat.
N-au aflat, i strivi Max un nou chitoc.
Am lsat jos stiloul.
Nu prea neleg, am murmurat spre patul de sus.
Nici eu nu am neles, recunoscu Max, pn cnd n-am
aflat de ce m acuzau.
Am ateptat tcut ca tovarul meu de celul s-i
rsuceasc o igar.
Cnd mi-au citit capul de acuzare, zise Max, eu am
fost cel mai surprins. Uite cum suna:
Max Victor Glover, eti acuzat de tentativ de a obine
bani sub pretext fals. Anume, pe data de 17 octombrie
2000, ai licitat cincizeci i cinci de mii de dolari pentru un
rege rou, articolul numrul 23 la casa de licitaie Phillips
din New York, stimulnd alte pri interesate s
contraliciteze, fr s le informezi c eti proprietarul
piesei.
O cheie grea s-a rsucit n ncuietoare i ua celulei
noastre s-a ntredeschis.
Vizite! a rcnit gardianul de pe aripa noastr.
Aa c vezi, spuse Max, trecndu-i picioarele peste
marginea patului, gata s coboare, am fost ncadrat la alt
infraciune i condamnat greit.
Dar de ce ai inventat o arad aa de complicat,
cnd ai fi putut s-i vinzi, pur i simplu, regele rou unuia
dintre frai?
Pentru c ar fi trebuit s le spun cum am fcut rost de
el i dac m prindeau
Dar te-au prins.
ns nu m-au acuzat de furt, sublinie Max.
i ce s-a ntmplat cu regele rou? l-am ntrebat pe
121
coridor, pe cnd ne ndreptam spre centrul de vizite.

I-a fost napoiat avocatului meu dup proces, spuse
Max, care l-a ncuiat la el n seif, unde o s stea pn ies
eu.
Dar asta nseamn
L-ai cunoscut pe lordul Kennington? m-a ntrebat Max
pe un ton degajat.
Nu, i-am rspuns.
Atunci v fac cunotin, btrne, l-a maimurit Max,
fiindc m viziteaz n dup-amiaza asta. Am sentimentul
c nlimea sa o s-mi fac o ofert pentru regele rou, a
adugat dup o pauz.
i o vei accepta? am vrut s tiu.
Ia-o uor, Jeff, replic Max pe cnd intram n sala de
vizite. N-o s-i pot rspunde la ntrebarea asta pn
sptmna viitoare, cnd voi primi o vizit i de la fratele
lui, James.
122
- JEFFREY ARCHER -
nelepciunea lui Solomon
Vezi-i de treaba ta, m-a sftuit Carol.

Dar este treaba mea, i-am reamintit soiei, pe cnd
m urcam n pat. Sunt prieten cu Bob de peste douzeci de
ani.
Cu att mai mult, nu trebuie s te bagi, a insistat ea.
123
Dar nu-mi place de ea, i-am replicat acid.

Ai lsat s se vad asta din plin la cin, mi-a reamintit
Carol, stingndu-i veioza de pe noptier.
Doar i dai i tu seama c-o s sfreasc ru.
Atunci o s-i cumperi un pachet mare de erveele, si tearg lacrimile.
Umbl dup banii lui, am mormit.
N-are bani, a spus Carol. E un profesionist de succes,
dar nu-i din clasa lui Abramovici.
Se prea poate, dar e datoria mea, ca prieten, s-l
avertizez s n-o ia de nevast.
Acum nu te va asculta, a zis Carol, aa c nici nu te
gndi s-i spui.
Explic-mi,
o,
preaneleapto,
am
ironizat-o,
aranjndu-mi perna, de ce nu trebuie s-l avertizez.
Ea mi-a ignorat sarcasmul i mi-a explicat:
Dac se sfrete cu divor, vor crede c eti mulumit
c l-ai prevzut. Dac se va dovedi o cstorie fericit, el no s te ierte niciodat pentru ce i-ai spune i nici ea.
Ei nu intenionam s-i spun nimic.
tie exact ce crezi despre ea, fii sigur, m-a ntiinat
Carol.
N-o s dureze niciun an, am prezis, tocmai cnd
telefonul de pe noptiera mea ncepuse s sune.
Am ridicat receptorul, rugndu-m s nu fie un pacient.
Vreau s te ntreb un singur lucru, a spus o voce care
nu avea nevoie s se prezinte.
Ce anume, Bob?
Vei fi cavalerul meu de onoare?
L-am cunoscut pe Bob Radford la spitalul St. Thomas,
cnd eram rezideni amndoi. Mai precis, ne-am ciocnit
prima dat pe terenul de rugby, cnd m-a placat tocmai
cnd voiam s nscriu eseul ctigtor. Pe atunci, eram n
tabere adverse.
Dup ce am fost avansai la spitalul Guys, am nceput s
jucm rugby n aceeai echip i jucam regulat cte un
124
- JEFFREY ARCHER -
tenis pe la mijlocul sptmnii, partide pe care el le ctiga

invariabil. n ultimul an de rezideniat, am ajuns amndoi la
Lambeth. Nu era nevoie s cutm prea departe companie
feminin, cci la St. Thomas erau peste trei mii de
asistente. Majoritatea voiau sex i dintr-un motiv de
neptruns, li se prea c doctorii sunt mai siguri. Amndoi
ateptam s profitm de statutul nostru dup ncheierea
rezideniatului. Apoi, eu m-am ndrgostit.
i Carol era rezident la Guys i la prima noastr
ntlnire, mi-a spus limpede c nu dorea o relaie de
durat. Totui, mi-a subestimat unul dintre talente, anume
struina. A cedat, n fine, dup ce am cerut-o de nevast a
noua oar. Ne-am cstorit la cteva luni dup ce i-a
terminat rezideniatul.
Bob s-a ndreptat ntr-o direcie opus. De cte ori l
invitam la cin, aprea cu o alt partener. Eu le mai
ncurcam uneori numele fetelor, dar Carol nu fcea
niciodat greeala asta. Totui, cu trecerea anilor, chiar i
gustul lui Bob de a ncerca toate delicatesele s-a mai tocit
fa de anii primei tinerei; la urma-urmei, ne serbasem
amndoi de curnd mplinirea a patruzeci de ani. n grupul
studenilor, Bob a fost declarat cel mai dorit burlac, nu
numai pentru c deinea unul dintre cele mai de succes
cabinete medicale particulare din Londra, ci i pentru c
avea un apartament frumos pe strada Harley, fr niciuna
din cheltuielile asociate cu binecuvntarea conjugal. Dar
acum, toate astea preau s se sfreasc.
Primind invitaia lui Bob la nunt, cu scopul de a o
cunoate pe Fiona, pe care o descria ca pe femeia cu care
inteniona s-i petreac restul vieii, att eu, ct i Carol
am fost surprini i ncntai. Am fost i puin nedumerii,
pentru c nu ne aminteam numele ultimei lui prietene. Dar,
cu siguran, n-o chema Fiona.
125
Ajungnd la restaurant, i-am zrit aezai ntr-un col

ndeprtat, inndu-se de mn. Bob s-a ridicat s ne salute
i a prezentat-o imediat pe Fiona, ca pe cea mai
ncnttoare fat din lume. Ca s fim drepi, niciun mascul
cu snge n vene nu i-ar fi putut nega Fionei calitile fizice.
Avea probabil n jur de un metru optzeci, dintre care un
metru erau picioarele, i o siluet strunjit la sal i, fr
ndoial, ntreinut cu un regim compus din frunze de
lptuc i ap.
Conversaia noastr din timpul mesei a fost cam limitat,
parial i pentru c Bob se zgia mai tot timpul, privind-o
pe Fiona ca i cum ar fi fost un nud de Donatello. La
desprire, estimam c-l va costa pe Bob cam tot ct o
oper de art nu numai pentru c citise lista de vinuri de la
coad la cap, ceruse icre negre ca aperitiv i, zmbind
dulce, dorise s mnnce pastele acoperite cu trufe.
Cinstit, Fiona era tipul de blond cu picioarele lungi peste
care speri s dai noaptea la un bar de hotel, preferabil pe
alt continent. Nu v pot spune ci ani avea, dar, n timp ce
mncam, am aflat c mai fusese mritat de trei ori nainte
de a-l cunoate pe Bob. Totui, ne-a asigurat c, de data
126
- JEFFREY ARCHER -
asta, gsise brbatul potrivit.

Abia ateptam s plec de acolo i dup cum deja ai
aflat, n-am pierdut prea mult timp ca s-o pun pe soia mea
n tem cu opinia mea despre Fiona.
Cstoria a avut loc dup trei luni, la oficiul strii civile
din Chelsea, de pe oseaua Kings. La ceremonie au
participat mai muli prieteni de-ai lui Bob de la spitalele St.
Thomas i Guys cu unii dintre ei nu ddusem ochii de pe
vremea cnd jucam rugby. N-am considerat nelept s-i
mai atrag atenia lui Carol c Fiona prea s nu aib
prieteni, sau, cel puin, niciunul care s vrea s vin la
ultima ei nunt.
Stteam tcut lng Bob, pe cnd funcionarul recita:
Dac tie cineva vreun motiv legal pentru care aceti doi
oameni s nu se uneasc prin cstorie s vorbeasc
acum, n faa mea.
A fi vrut s-mi exprim o prere, dar Carol era prea
aproape ca s risc. Trebuie s mrturisesc c Fiona
strlucea ntr-adevr la eveniment, amintindu-mi puin de
un piton pe punctul de a devora un miel. ntreg i
nemestecat.
Petrecerea a fost la restaurantul lui Lucio de pe oseaua
Fulham. Toastul cavalerului de onoare ar fi fost mai coerent
dac n-a fi consumat atta ampanie sau dac a fi crezut
mcar un cuvnt din ce spuneam.
Cnd m-am aezat n aplauzele indulgente ale publicului,
Carol nu s-a aplecat spre mine s m felicite. Am evitat-o i
eu pn cnd i-am nsoit cu toii pe mire i pe mireas
afar din restaurant. Bob i Fiona ne-au fcut cu mna,
apoi au urcat ntr-o limuzin alb, ndreptndu-se spre
Heathrow. De acolo, urmau s ia un avion spre Acapulco,
pentru a petrece trei sptmni de miere. Nici mijlocul de
transport spre Heathrow, n care, incidental, ar fi ncput
toi oaspeii de la nunt, nici destinaia pentru luna de
miere nu fuseser alegerea lui Bob, deoarece nu erau pe
gustul lui. Nu i-am spus nimic despre asta lui Carol, pentru
127
c, fr ndoial, m-ar fi acuzat c am prejudeci; i ar fi

avut dreptate.
Nu pot pretinde c am vzut-o prea des pe Fiona n
primul lor an dup cstorie, dei Bob mi mai telefona din
cnd n cnd, dar totdeauna de la cabinetul lui din strada
Harley. Chiar reueam s mai lum cte o mas de prnz
mpreun, dar partida de tenis nu mai avea loc n
programul lui de sear.
Cnd ne ntlneam, Bob nu rata niciodat prilejul de a-mi
luda virtuile remarcabilei lui soii, ca i cum ar fi tiut ce
prere aveam despre ea dei nu i-o spusesem niciodat
direct. Nu pot dect s presupun c acesta era motivul
pentru care eu i Carol nu eram invitai niciodat la cin la
ei acas, iar cnd i invitam noi pe ei, Bob inventa cte o
scuz neconvingtoare, pretextnd c trebuia s viziteze
un pacient sau era plecat din ora.
Schimbarea a fost la nceput subtil, aproape
imperceptibil. Prnzul nostru mpreun a devenit un
eveniment aproape regulat, chiar i cte o partid de tenis
a ncput n programul lui Bob i el nu se mai referea att
de des la aureola de sfnt a Fionei.
Curnd dup moartea mtuii lui Bob, o domnioar
Muriel Pembleton, schimbarea deveni mai puin subtil. Ca
s fiu cinstit, nici nu tiusem c Bob avea o mtu i cu
att mai puin cine era unicul motenitor al companiei
Pembleton Electronics.
Ziarul Times a dezvluit c domnioara Pembleton
lsase puin peste apte milioane de lire sterline n aciuni
i proprieti, precum i o colecie de art considerabil. Cu
excepia ctorva mici donaii pentru nite asociaii
caritabile, nepotul ei era singurul beneficiar al motenirii.
Dumnezeu s-l binecuvnteze pe Bob, cci averea
neateptat nu l-a schimbat absolut deloc; nu la fel s-a
ntmplat i cu Fiona.
Cnd l-am sunat pe Bob s-l felicit pentru motenire,
128
- JEFFREY ARCHER -
prea foarte deprimat. M-a ntrebat dac puteam lua masa

cu el, pentru c dorea s-mi cear sfatul ntr-o chestiune
personal.
Ne-am ntlnit peste dou ore, la un local gastronomic,
aproape de piaeta Devonshire. Bob n-a vorbit despre nimic
serios pn cnd n-am comandat, dar dup ce chelnerul
ne-a adus felul nti, Fiona a intrat consistent n meniu. n
dimineaa aceea, primise de la firma de avocatur Abbott
Crombie & Co o scrisoare prin care era anunat, fr nicio
ambiguitate, c soia lui nainta divorul.
Ce bine i-a ales momentul! am spus fr tact.
i eu nici nu mi-am dat seama, a zis Bob.
S-i dai seama? De ce s-i dai seama? am repetat.
C atitudinea Fionei fa de mine s-a schimbat la scurt
timp dup ce a cunoscut-o pe mtua mea, Muriel. De fapt,
chiar n seara aia m-a vrjit de mi-au czut pantalonii.
I-am reamintit lui Bob ce spusese Woody Allen despre
acest subiect. Domnul Allen nu nelegea de ce Dumnezeu
le-a dat brbailor un penis i un creier, dar nu suficient
snge pentru a face legtura dintre cele dou.
Bob a rs pentru prima dat n ziua aceea, dar apoi a
czut ntr-o tcere posomort.
Pot s te ajut cu ceva? l-am ntrebat.
Numai dac tii un avocat de prima clas specializat n
divoruri, mi-a rspuns Bob. Mi s-a spus c doamna Abbott
are reputaia de a stoarce i ultimul bnu pentru clienii ei,
mai ales de cnd au aprut i ultimele reglementri legale
n favoarea nevestelor care divoreaz.
Nu tiu vreun avocat din sta, am recunoscut. Avnd o
cstorie fericit de aisprezece ani, mi-e team c nu sunt
omul potrivit cu care s te sftuieti. De ce nu-l ntrebi pe
Peter Mitchell? Doar are patru foste neveste i ar trebui s
fie capabil s-i spun care-i cel mai bun avocat din
domeniu.
129
Pe Peter l-am sunat primul de diminea, mrturisi

Bob. A fost reprezentat ntotdeauna de doamna Abbott
mi-a zis c-i pstreaz numrul n agenda permanent.
n urmtoarele sptmni, mi-am reluat partida regulat
de tenis cu Bob i pentru prima dat, s-a ntmplat s-l bat.
Dup aceea venea la cin la noi acas. Eu i Carol ncercam
s evitm discuiile despre Fiona. Totui, el ne-a dat de
neles c soia lui refuza s prseasc scena n mod
graios, chiar i dup ce i oferise jumtate din motenirea
mtuii Muriel.
Pe msur ce sptmnile deveneau luni, Bob ncepu s
slbeasc i buclele lui blonde ncruneau prematur. Pe de
alt parte, Fiona prea s-i ntreasc puterile cu fiecare
obstacol, depindu-le pe toate ca o iap de ras pur. n
privina strategiei, era clar c Fiona nelegea n ce consta
un rzboi lung, dar avea deja experiena a trei victorii i era
clar c se ndrepta spre a patra.
130
- JEFFREY ARCHER -
Abia peste vreun an s-a nvoit Fiona s ajung la o

nelegere. Urma ca toate bunurile lui Bob s fie mprite
egal ntre ei, iar el s-i acopere i cheltuielile de judecat.
Se stabili o dat pentru semnarea nelegerii la tribunal. Am
fost de acord s-i fiu martor lui Bob i s-i ofer sprijinul
moral, de care avea mare nevoie, dup cum spunea
Carol.
Nici n-am apucat s-mi deurubez capacul de la stilou, c
Fiona a izbucnit n lacrimi cu mult nainte ca doamna
Abbott s citeasc termenii nelegerii, declarnd c era
tratat cu cruzime i c Bob i provoca o cdere nervoas.
Pe urm a ieit afar din birou ca o furtun, fr s mai
scoat o vorb. Trebuie s mrturisesc c n-o vzusem
niciodat pe Fiona artnd mai calm. Chiar i doamna
Abbott s-a strduit fr succes s-i ascund exasperarea.
Harry Dexter, pe care Bob i-l luase avocat, l-a avertizat
c dac nu se ajungea la o nelegere, va fi implicat ntr-o
btlie legal lung i costisitoare. Domnul Dexter a mai
adugat c judectorii hotrsc adesea ca prii s
plteasc toate cheltuielile la asemenea procese. Bob a
ridicat din umeri, fr s se mai oboseasc s-i rspund.
Dup ce ambele pri au acceptat c nu se putea ajunge
la o nelegere fr proces, judectorul a stabilit o dat
pentru audierea prilor.
Domnul Dexter era decis s contreze cererile ultragioase
ale Fionei cu o hotrre feroce i pentru nceput, Bob se
conform recomandrilor lui. Dar, cu fiecare nou pretenie
care i se adresa, hotrrea lui Bob slbea, pn cnd, ca un
boxer nucit de lovituri, era gata s arunce prosopul.
Devenea tot mai deprimat i cu ct se apropia mai mult
ziua audierii, l auzeam zicnd: De ce s nu-i dau tot,
fiindc doar aa o s fie mulumit? Eu i Carol ncercam
s-l binedispunem, dar fr mare succes, iar domnului
Dexter i era i lui tot mai greu s-i conving clientul s
rmn pe poziii.
131
L-am asigurat pe Bob c n ziua audierii, vom veni

amndoi la proces s-l sprijinim.
Carol i cu mine ne-am ocupat locurile la galerie n sala
de judecat numrul trei, divizia matrimonial, n ultima joi
din luna iunie, i am ateptat s nceap procesul. Pe la
zece fr zece, oficialii tribunalului au nceput s intre i s
se aeze. Dup cteva minute a sosit i doamna Abbott, cu
Fiona lng ea. M-am uitat la reclamant, fr bijuterii i
purtnd un compleu negru care s-ar fi potrivit mai bine la o
nmormntare a lui Bob.
Au aprut apoi i domnul Dexter, urmat de Bob. S-au
aezat amndoi la o mas din captul din fa al slii.
Cnd a btut ora zece, mi s-au adeverit i cele mai rele
temeri. Judectorul a intrat n sal era o femeie care mi-a
amintit imediat de fosta mea directoare de coal o
matroan care nu credea c pedeapsa trebuie s fie pe
msura vinei. S-a aezat pe banca jurilor i i-a zmbit
doamnei Abbott. Probabil c fuseser colege la
universitate. Doamna Abbott s-a ridicat i i-a zmbit i ea.
Apoi a nceput s se bat pentru fiecare lucruor i titlu al
lui Bob, discutnd chiar i cine trebuia s ia butonii lui de
manet din colegiu, pentru c, nvoindu-se s mpart n
mod egal bunurile domnului Radford, dac el lua un buton,
soia trebuia s-l ia pe cellalt.
Cu trecerea orelor, preteniile Fionei se nmuleau. Oare
n-a renunat clienta ei perora doamna Abbott la un stil
de via nfloritor i fericit n America, inclusiv la o afacere
prosper (nu mai auzisem pn atunci despre asta), ca s
se devoteze soului ei? Doar ca s descopere c el ajungea
rareori acas nainte de ora opt seara, dup ce petrecuse la
tenis cu prietenii lui, i cnd ajungea, n fine beat, sublinie
doamna Abbott dup o pauz studiat, nu voia s mnnce
mncarea, dei ei i luase mult timp s-o pregteasc. Mai
trziu, cnd se culcau, el adormea imediat, ameit. M-am
ridicat ca s protestez de la galerie, dar un aprod mi-a spus
c, dac nu stau jos, voi fi dat afar. Carol m-a tras tare de
132
- JEFFREY ARCHER -
hain, ca s m aez.
n fine, doamna Abbott a ncheiat enumerarea
preteniilor, sugernd c domiciliul lor de la ar (al mtuii
Muriel) ar trebui s-i revin clientei, Bob pstrndu-i
apartamentul, din Londra; c ea ar trebui s primeasc vila
de la Cannes (a mtuii Muriel), iar el s-i in cabinetul
din Harley (nchiriat). n fine, doamna Abbott a vorbit
despre colecia de art a mtuii Muriel, despre care, de
asemenea, credea c soii ar trebui s-o mpart n mod
egal: clienta ei s ia Monet-ul, el Manguin-ul; ea Picasso-ul,
el Pasmore-ul, ea Bacon-ul etc. n fine, cnd avocata s-a
aezat, judectoarea Butler suger s ia cu toii pauza de
prnz.
n jurul mesei, unde nu s-a mncat, domnul Dexter, Carol
i cu mine am ncercat din rsputeri s-l convingem pe Bob
s riposteze. Dar el nici nu voia s aud.
Dac-mi rmne tot ce aveam nainte de a muri
mtua, mie-mi ajunge, insista Bob.
Domnul Dexter era sigur c putea obine mult mai mult,
dar pe Bob nu-l interesa lupta.
Termin mai repede, ceru el. ncearc s nu uii cine
pltete cheltuielile de judecat.
La dou dup-amiaza ne-am ntors n sal i
judectoarea i-a ndreptat atenia asupra avocatului lui
Bob.
Ce avei de spus despre toate acestea, domnule
Dexter? l-a invitat ea s pledeze.
Acceptm diviziunea bunurilor clientului meu n
maniera propus de doamna Abbott, a spus avocatul cu un
oftat exagerat.
Acceptai propunerea doamnei Abbott, domnule
Dexter? a repetat nencreztoare judectoarea.
Domnul Dexter s-a uitat la Bob, care a dat din cap ca un
celu din aceia care se pun n spate n main.
Fie, a spus judectoarea Butler, incapabil s-i
ascund surprinderea.
Era pe cale de a-i pronuna sentina, cnd Fiona a
133
izbucnit n lacrimi. Apoi s-a aplecat i a optit ceva la

urechea doamnei Abbott.
Formulez sentina sau nu, doamn Abbott? a ntrebat
judectoarea ignornd suspinele reclamantei.
Se pare c nu, a zis doamna Abbott, ridicndu-se puin
stnjenit. Clienta mea consider c, totui, acest
aranjament l favorizeaz pe prt.
Chiar aa? a ntrebat judectoarea Butler, ntorcnduse spre Fiona.
Doamna Abbott i-a atins clienta pe umr, optindu-i
ceva la ureche. Fiona s-a ridicat imediat n picioare,
ascultnd cuvintele judectoarei cu capul plecat.
Doamn Radford, a ntrebat judectoarea, uitndu-se
la ea, s neleg c nu mai suntei mulumit de nelegerea
pe care a obinut-o avocata dumneavoastr?
Fiona a dat din cap cu jale prefcut.
Atunci, dai-mi voie s v sugerez o soluie care va
rezolva repede cazul.
Fiona a ridicat ochii, zmbindu-i dulce judectoarei, iar
Bob s-a scufundat i mai tare n scaunul lui.
Poate c ar fi mai uor dac dumneavoastr, doamn
Radford, ai ntocmi dou liste pe care s le naintai Curii,
coninnd bunurile soului dumneavoastr mprite ntr-o
diviziune pe care o considerai echitabil.
A face bucuroas asta, doamn judector, a spus
umil Fiona.
Suntei de acord cu asta, domnule Dexter? l-a ntrebat
judectoarea Butler pe avocatul lui Bob.
Da, doamn judector, a rspuns el, ncercnd s nu
par exasperat.
S deduc c acestea sunt instruciunile clientului
dumneavoastr?
Domnul Dexter i-a aruncat o privire lui Bob, care nici nu
s-a mai obosit s se exprime.
Doamn Abbott, a spus judectoarea, dai-mi cuvntul
c dup o asemenea nelegere, clienta dumneavoastr nu
se va mai rzgndi.
134
- JEFFREY ARCHER -
V asigur c va accepta sentina dumneavoastr,

doamn judector, a spus avocata Fionei.
Fie, a decis judectoarea Butler. Suspendm procesul
pn mine-diminea la ora zece, cnd vom avea listele
doamnei Radford.
Eu i Carol l-am scos pe Bob n ora la mas n seara
aceea ncercare inutil. Abia deschidea gura s mnnce
sau s vorbeasc.
Las-o s ia tot, a rostit la cafea, fiindc numai aa o s
scap de femeia asta.
Dar mtua ta nu i-ar fi lsat averea ei dac ar fi tiut
ce se va ntmpla cu ea.
Nici eu, nici mtua Muriel nu ne-am gndit la aa
ceva, a rspuns Bob resemnat. i ntr-adevr, Fiona s-a
sincronizat perfect. La o lun dup ce mi-a cunoscut
mtua iubit, mi-a i acceptat propunerea n cstorie.
Spunnd acestea, Bob s-a ntors spre mine, privindu-m
acuzator:
De ce nu m-ai avertizat s nu m nsor cu ea?
A doua zi de diminea, cnd judectoarea a intrat n
sala de judecat, toi se aflau la locurile lor. Cei doi soi
rivali stteau lng avocaii lor. Toat lumea s-a ridicat i a
ateptat s se aeze judectoarea. Doamna Abbott a rmas
n picioare.
Clienta dumneavoastr a avut destul timp s
ntocmeasc cele dou liste? a ntrebat judectoarea,
privind-o pe avocata reclamantei.
Da, doamn judector, listele sunt gata i v vor fi
nmnate.
Judectoarea a fcut un semn spre funcionarul slii, care
s-a ndreptat ncet spre doamna Abbott, lund de la ea cele
dou liste. Apoi, la fel de ncet, s-a dus ctre judectoare i
i le-a prezentat.
Doamna judectoare Butler a studiat pe ndelete cele
dou inventare, dnd din cnd n cnd din cap i mai
135
rostind cte un Hm, n timp ce doamna Abbott atepta n

picioare. Dup ce a parcurs i ultimele articole de pe liste,
judectoarea s-a uitat spre banca avocailor.
S neleg c ambele pri consider c aceasta este o
distribuie just i echitabil a bunurilor n discuie?
Da, doamn judector, a rostit rspicat doamna
Abbott n numele clientei ei.
neleg, a spus judectoarea, ntrebndu-l apoi pe
domnul
Dexter:
Avem
i
aprobarea
clientului
dumneavoastr?
El a ezitat.
Da, doamn judector, a rspuns ntr-un trziu,
incapabil s-i mascheze sarcasmul din voce.
Fie.
Fiona a zmbit pentru prima dat de la nceperea
procesului. Judectoarea i-a ntors zmbetul.
Totui, nainte de a formula judecata, a continuat ea,
mai am o ntrebare pentru domnul Radford.
Bob a aruncat o privire spre avocat, apoi s-a ridicat
nervos n picioare, uitndu-se la judectoare.
Ce-o mai vrea? m gndeam eu, privind de la galerie.
Domnule Radford, a nceput judectoarea, am auzit-o
cu toii pe soia dumneavoastr spunnd Curii c ea
consider aceste dou liste ca reprezentnd o diviziune
just i echitabil a bunurilor dumneavoastr.
Bob a nclinat tcut capul.
Totui, nainte de a formula sentina, trebuie s m
asigur c suntei de acord cu aceast evaluare.
Bob a ridicat fruntea, a prut s ezite o clip, apoi a
rspuns:
Sunt de acord, doamn judector.
Atunci nu mai exist nicio ndoial n aceast privin,
a declarat judectoarea Butler, apoi s-a oprit i s-a uitat la
Fiona, care zmbea n continuare. Deoarece i-am permis
doamnei Radford s ntocmeasc aceste dou liste, care n
opinia ei reprezint o diviziune just i echitabil a
bunurilor dumneavoastr Fiona ncuviin din cap atunci
136
- JEFFREY ARCHER -
este just i echitabil declar judectoarea, ntorcndu-se

spre Bob, s-i permit domnului Radford s aleag dintre
cele dou lista pe care o prefer.
137
Pricepi ce spun?*
Dac vrei s gineti ce se-ntmpl-n spelunca asta,

eu-s omu cu care s vorbeti, zice Doug. Pricepi ce spun?
Fiecare nchisoare are un om ca acesta. La North Sea
Camp, numele lui era Doug Haslett. Doug avea aproape un
metru nouzeci, prul negru, des i ondulat ncepea s-i
ncruneasc la tmple i stomacul i atrna peste
pantaloni. Ideea lui Doug de micare era s mearg de la
138
- JEFFREY ARCHER -
bibliotec, unde lucra ca deinut responsabil, pn la

cantin, o sut de metri de trei ori pe zi. Cred c mintea io exersa n acelai ritm.
N-a durat mult i mi-am dat seama c era iste, viclean,
manipulativ i lene trsturi comune printre recidiviti. n
cteva zile dup ce ajungea la nchisoare, Doug procura
garantat haine curate, cea mai bun celul, cea mai bine
pltit slujb i desluea cu care prizonieri i mai
important cu care temniceri trebuia s se pun bine.
Cum mi petreceam mult timp la bibliotec unde era
rareori aglomerat, n ciuda faptului c n nchisoare se aflau
peste patru sute de deinui Doug m-a informat rapid n
legtur cu situaia lui. Unii prizonieri, cnd descoper c
eti scriitor, nu mai scot o vorb. Alii nu se mai pot opri din
vorbit. Cu toate bileelele pentru pstrarea linitii afiate n
bibliotec, Doug fcea parte din a doua categorie.
Cnd a absolvit coala la vrsta de aptesprezece ani, a
trecut un singur examen cel de conducere, de prima dat.
Dup patru ani, i-a sporit calificarea cu un permis de
conducere de autovehicule grele i a obinut prima lui
slujb, ca ofer de camion.
Iluziile lui s-au spulberat repede, vznd ct de puin
ctiga transportnd n sudul Franei ncrcturi de varz
de Bruxelles i mazre i ntorcndu-se adeseori la Sleaford
cu maina goal, deci fr sperane de a primi un bonus.
Faulta regulat legislaia Uniunii Europene (cuvintele lui) i
avea impresia c el trebuie s fie scutit de impozit. Ddea
vina pe francezi pentru prea multe restricii i pe guvernul
laburist englez pentru penalizri i amenzi. Cnd i s-a
imputat la tribunal datoria la fisc, Doug considera c e de
vin toat lumea, numai el nu.
I-au fost confiscate toate bunurile, cu excepia
camionului, pentru care Doug pltea nc rate.
139
Era pe cale de a termina cu meseria de ofer i a se

mulumi cu statul la coad pentru ajutorul de omaj o
activitate aproape la fel de bnoas, i nici nu trebuie s te
scoli de diminea cnd l-a abordat un brbat pe care nu-l
ntlnise niciodat, n timpul unei escale la Marsilia. Doug
lua micul dejun la o cafenea de pe doc cnd brbatul se
strecur pe taburetul de lng al lui. Strinul nu pierdu
vremea cu introduceri, mergnd direct la int.
Doug l ascult cu interes; doar i descrcase varza i
mazrea n port i se atepta s se ntoarc acas cu un
camion gol. Strinul l asigur c nu trebuie dect s livreze
un transport de banane n Lincolnshire, o dat pe
sptmn.
Simt c trebuie s subliniez c Doug tot a avut scrupule.
I-a specificat clar noului lui partener c nu va fi de acord
niciodat s transporte droguri i nici nu vrea s discute
despre imigrani ilegali. Ca muli ali deinui cu care am
stat n nchisoare, Doug avea vederi politice spre extrema
dreapt.
Ajungnd la punctul de livrare, un hambar drpnat din
fundul inutului Lincolnshire, Doug primi un plic gros,
cafeniu cu suma de 25.000 de lire sterline, bani ghea.
140
- JEFFREY ARCHER -
Nici mcar n-a trebuit s ajute la descrcat.

Stilul de via al lui Doug se schimb peste noapte.
Dup dou drumuri, ncepu s lucreze cu jumtate de
norm, parcurgnd doar distana pn la Marsilia i napoi,
o dat pe sptmn. Cu toate acestea, acum ctiga mai
mult ntr-o sptmn dect declarase pn mai ieri la fisc,
la rubrica de venit anual.
Doug hotr c unul dintre lucrurile pe care le va face cu
noua lui avere va fi s se mute din apartamentul de la
parter de pe oseaua Hinton i s investeasc n piaa
imobiliar.
n luna urmtoare, vizit mai multe locuine din Sleaford,
nsoit de o tnr de la agenia imobiliar local. Sally
McKenzie era nedumerit de faptul c oferul de camion i
putea permite s cumpere o cas din acelea pe care dorea
s le vad.
n cele din urm, Doug se stabili asupra unei cbnue de
la periferia oraului Sleaford. Sally a fost i mai surprins
cnd l-a vzut pltind cu bani ghea i ocat cnd el a
invitat-o n ora.
Dup ase luni, Sally se mut cu Doug, dei o ngrijora
nc faptul c nu putea s-i dea seama de unde-i veneau
lui banii.
Bogia subit a lui Doug crea i alte probleme la care nu
se ateptase. Ce te faci cu 25.000 de lire sterline pe
sptmn, cnd nu-i poi deschide cont n banc i nici
nu-i e ngduit s cumperi aciuni? Apartamentul de la
parter de pe oseaua Hinton fusese acum nlocuit cu o
caban la ar. Camionul de mna a doua cu remorc
basculant fusese schimbat cu un vehicul Mercedes cu
aisprezece roi. Vacana anual la Blackpool, la
demipensiune, se mbuntise pn la a petrece ntr-o vil
nchiriat la Algarve. Portughezii acceptau bani ghea
foarte bucuroi, indiferent de valut.
n al doilea an cnd merser la Algarve, Doug se ls pe
un genunchi, o ceru de soie pe Sally i-i oferi un inel de
logodn cu diamant de mrimea unei ghinde. Tradiionalist
141
tip, Doug al nostru.

Mai multe persoane i nu n ultimul rnd, tnra lui soie,
erau nedumerite de faptul c Doug i permitea s duc o
astfel de via dei ctiga numai 25.000 de lire sterline pe
an.
Prime n bani ghea pentru ore suplimentare, era tot
ce putea spune cnd l ntreba Sally ceva.
Doamna Haslett era tot mai surprins, pentru c tia c
soul ei lucra numai dou zile pe sptmn. Dar poate c
n-ar fi aflat niciodat adevrul dac nu s-ar fi interesat i
altcineva de viaa lui Doug.
Mark Cainen, un subofier britanic de vam tnr i
ambiios, decise c sosise timpul s afle exact ce aducea
Doug n ar, dup ce un poliist i suflase pontul c s-ar
putea s nu fie numai banane.
Pe cnd Doug revenea acas dup una dintre cltoriile
lui sptmnale la Marsilia, domnul Cainen i ceru s
opreasc i s-i bage camionul ntr-unul din oproanele
vmii. Doug se ddu jos din cabin i-i nmn vameului
documentele de transport. Acestea consemnau numai
banane: cincizeci de lzi. Tnrul vame se apuc s le
deschid una cte una i cnd ajunse la cea de-a treizeci i
asea, se ntreba dac nu cumva czuse de prost; i
schimb prerea deschiznd cea de-a patruzeci i una lad,
ticsit cu igri: Marlboro, Benson & Hedges, Silk Cut i
Players. Dup ce vzuse i coninutul ultimei lzi, domnul
Cainen estimase valoarea de strad a mrfii de
contraband la peste 200.000 de lire sterline.
Habar n-aveam ce era n lzile alea, i asigur Doug
soia i ea l crezu.
Le repet acelai lucru avocailor, care se strduir s-l
cread i jurailor, care nu-l mai crezur. Aprtorul legal al
lui Doug i menion judectorului c inculpatul era la prima
abatere i c soia lui atepta un copil. Omul legii ascult
pledoaria ntr-o tcere de piatr i-l condamn pe Doug la
patru ani de detenie.
El i petrecu prima sptmn n nchisoarea de maxim
142
- JEFFREY ARCHER -
securitate Lincoln, dar, completnd formularul de

nregistrare, marc toate csuele potrivite: nu avusese dea face cu droguri, violen, i nu svrise alte infraciuni;
aa c-l transferar repede la o nchisoare deschis.
La North Sea Camp, Doug, dup cum am explicat deja,
opt pentru munca la bibliotec. Alternativele erau: ferma
de porci, buctria, depozitele sau splatul toaletelor. Doug
descoperi repede c la bibliotec va sta n puf, cu toate c
erau peste patru sute de deinui n nchisoare. Venitul i
sczu de la 25.000 de lire la 12,50 lire pe sptmn, din
care cheltuia 10 lire pe cartele telefonice, pentru a vorbi cu
soia lui nsrcinat.
Doug o suna pe Sally de dou ori pe sptmn din

nchisoare poi numai s dai telefoane, nu i s primeti
i-i promitea mereu c dup ce va fi eliberat nu va mai
avea niciodat probleme cu legea. Sally se linitea
ascultndu-l.
n absena soului ei, cu toate c avea o sarcin
avansat, Sally nc i mai pstra slujba de la agenia
imobiliar, ba reuise chiar s nchirieze i camionul lui
Doug pe perioada ct el lipsea. ns Doug nu-i spusese
chiar totul soiei lui. n vreme ce ali prizonieri primeau
Playboy i alte reviste pentru brbai sau ziare de scandal,
143
Doug ceruse Haulage Weekly i Exchange & Mart, dou

publicaii despre osele i vehicule.
Rsfoia Haulage Weekly cnd vzu exact ce dorea: un
camion Peterbit american, de patruzeci de tone capacitate,
cu volan pe stnga, de vnzare la mna a doua contra unui
pre nucitor de mic. Doug sttu mult timp dar avea
destul timp s chibzuiasc la dotrile autovehiculului.
Singur n bibliotec, se apuc s deseneze diagrame pe
dosul revistei. Apoi msur cu o rigl un cartu de
Marlboro. i ddea seama c, de data asta, profitul n bani
ghea va fi mai mic, dar mcar nu va mai fi prins.
Printre problemele pe care le ai dac obii 25.000 de lire
sterline neimpozabile pe sptmn este i cea de a te
mulumi, dup ieirea din nchisoare, cu o slujb care-i
asigur 25.000 de lire neimpozabile pe an. Este o dilem
comun multor infractori, n special traficanilor de droguri.
Cnd nu mai avea de ispit dect aproape o lun, Doug
i sun soia i-i ceru s vnd camionul Mercedes de
prim clas, pentru a putea achiziiona, cu o parte din bani,
camionul Peterbit cu optsprezece roi, la mna a doua, pe
care-l gsise prin anunul din Haulage Weekly.
Cnd vzu prima dat camionul, Sally nu nelese de ce
voia soul ei s-i schimbe vehiculul magnific cu o astfel de
monstruozitate. i accept ns explicaia c va putea s
conduc de la Sleaford la Marsilia fr s fie nevoit s
opreasc pentru alimentare.
Dar e cu volan pe stnga, spuse ea mirat.
Nu uita c poriunea cea mai lung de drum e de la
Calais la Marsilia, replic el.
Doug se dovedi un prizonier model, aa c pn la urm
pedeapsa i se reduse la jumtate.
n ziua eliberrii, soia i Kelly, fiica lor n vrst de
optsprezece luni, l ateptau la poarta nchisorii. Sally
conduse pe drumul spre Sleaford, unde ajunser n vechiul
ei automobil Vauxhall. Doug vzu cu plcere maina
greoaie la mna a doua parcat pe tpanul de lng
144
- JEFFREY ARCHER -
cabana lor.
Dar de ce nu mi-ai vndut Merc-ul? o ntreb.
N-am avut nicio ofert decent, recunoscu Sally, aa
c l-am mai nchiriat pe un an. Mcar aa o s ne aduc un
mic venit.
Doug ddu din cap. Descoperi bucuros c ambele
camioane erau lun i dup ce le verific motoarele, vzu
c erau i n stare optim de funcionare.
A doua zi de diminea, Doug se ntoarse la munc. O
asigur pe Sally n repetate rnduri c nu va mai face
aceeai greeal de dou ori. i umplu camionul cu varz
i mazre de la un fermier local, apoi porni pe drumul lui
spre Marsilia. Se ntoarse n Anglia cu o ncrctur de
banane. Mark Cainen, proaspt avansat n funcie i
suspicios, l trgea regulat pe dreapta pentru verificri la
faa locului ale ncrcturilor din Marsilia. Dar oricte lzi
deschidea, acestea erau ntotdeauna pline cu banane.
Vameul nu era convins, dar nu prindea firul stratagemei
lui Doug.
Mai las-m, zise Doug odat, cnd l opri iar la Dover.
Nu vezi c mi-am schimbat viaa?
Vameul nu-l ls s plece, pentru c-i mirosea a tutun,
dei nu putea dovedi nimic.
Noul sistem al lui Doug mergea ca uns i dei nu scotea
mai mult de 10.000 de lire sterline pe sptmn, mcar
de data asta nu putea fi prins. Sally inea la zi documentele
pentru ambele camioane, astfel c formularele de impozit
ale lui Doug erau acum completate corect i taxele, pltite
la timp, la fel cum erau respectate i toate reglementrile
Uniunii Europene. Totui, Doug nu-i dezvlui soiei detaliile
noii lui scheme de obinere de fonduri neimpozabile.
ntr-o joi dup-amiaz, chiar dup ce Doug ieise din
vama din Dover, intr la cea mai apropiat staie de
benzin s realimenteze nainte de a-i continua drumul
spre nord, pn la Sleaford. Un automobil Audi intr dup
el la pomp i oferul ncepu s njure c va avea mult de
ateptat pn o s-i fac plinul hardughia din fa. Spre
145
surprinderea lui, oferul camionului puse furtunul la loc

dup doar dou minute. Doug iei din osea i maina din
spate avans la pomp. Vznd numele oferului pe
lateralul camionului, domnul Cainen deveni curios. Se uit
la marcajul pompei i vzu c Doug alimentase doar de 33
de lire. Se uit dup vehiculul masiv cu optsprezece roi
care se hurduca pe osea, contient c dac nu avea dect
benzina pompat de acolo, oferul nu mai putea face dect
vreo treizeci de kilometri nainte de a fi iar nevoit s
realimenteze.
n cteva minute, domnul Cainen prinse din urm
camionul lui Doug. l urmri de la o distan sigur vreo
treizeci de kilometri, cnd Doug opri din nou la o staie de
benzin. Domnul Cainen se uit la pomp 34 de lire
sterline tot o cantitate suficient pentru nc treizeci de
kilometri. Doug i continu cltoria spre Sleaford, iar
vameul se ntoarse zmbind la Dover.
Sptmna urmtoare, cnd Doug se ntorcea de la
Marsilia, nu se art ngrijorat deloc la invitaia domnului
Cainen de a-i trage camionul pe dreapta, pentru control.
tia c, aa cum scria n documente, toate lzile pe care le
transporta erau pline cu banane.
Totui, ofierul de vam nu-i ceru lui Doug s deschid
camionul. Ddu pur i simplu ocol vehiculului, cu o cheie n
mn, cu care ciocnea n rezervoarele masive de benzin,
ca un acordor de piane. Nu-l surprinse deloc c al optulea
rezervor suna cu totul altfel dect celelalte apte. Doug
rmase acolo ore ntregi, pn cnd mecanicii de la vam
scoaser toate rezervoarele de benzin de pe lateralele
camionului. Numai unul era pe jumtate plin cu
combustibil, n timp ce restul conineau igri n valoare de
100.000 de lire sterline.
De data aceasta, judectorul a fost mai puin ngduitor
i Doug a fost condamnat la ase ani, chiar dac avocatul
lui a pledat c inculpatul urma s devin tat a doua oar.
Sally a fost ngrozit cnd a descoperit c Doug i
clcase cuvntul i sceptic la auzul promisiunii c n-o va
146
- JEFFREY ARCHER -
mai face niciodat. Dup ce soul ei intr la nchisoare, ea

nchirie i cel de-al doilea camion i-i relu vechea slujb
la agenia imobiliar.
Dup un an, Sally declar un venit puin mai mare de
3.000 de lire, n urma nchirierii camioanelor.
Contabilul de la agenie o sftui s cumpere tpanul de
lng caban, unde parcau noaptea camioanele, ca s le
poat percepe o tax.
O parcare este o afacere legitim, i explic el.
Cum Doug tocmai i ncepuse iar existena de deinut, i
ctiga 12,50 lire pe sptmn ca bibliotecar al nchisorii,
nu prea era n msur s-i dea cu prerea. Totui, chiar i
el a fost impresionat cnd, n anul urmtor, Sally a declarat
un venit de 37.000 de lire sterline, care includea i totalul
primelor obinute de la agenia imobiliar. De data aceasta,
contabilul o sftui s achiziioneze al treilea camion.
n cele din urm, Doug a fost eliberat din nchisoare dup
ce ispise numai o jumtate din sentin (trei ani). Sally i
parcase automobilul Vauxhall dincolo de porile nchisorii,
ateptnd s-i conduc soul, acas. Kelly, fetia lor de
nou ani, sttea n spate cu centur de siguran, lng
Sam, surioara ei de trei ani. Sally nu le permisese copiilor
s-i viziteze tatl la nchisoare, aa c atunci cnd Doug i
lu pentru prima dat n brae fiica cea mic, ea izbucni n
lacrimi. Sally i explic repede c omul la ciudat era tatl
ei.
La micul dejun de bun-venit, compus din ou cu unc,
Sally spuse c fusese sftuit de contabil s nfiineze o
societate cu rspundere limitat. Haslett Haulage
declarase un profit de 21.600 de lire sterline n primul an
de la nfiinare i ea mai adugase nc dou camioane la
parcul auto. Sally i spuse soului c se gndea s renune
la slujba ei de la agenia imobiliar ca s devin preedint
cu norm ntreag a societii.
Preedint? fcu Doug. Ce-nseamn asta?
147
Dar a fost mulumit s-o lase pe Sally s conduc firma,

atta vreme ct el era unul din oferii angajai de ea.
Starea asta de lucruri ar fi durat spre binele tuturor, dac
Doug n-ar fi fost din nou abordat de omul din Marsilia
care prea s nu ajung deloc pe la nchisoare i tentat
cu un plan absolut sigur i fr riscuri, dup cum spunea
ncreztor contrabandistul. n plus, l-a asigurat pe Doug c
soia lui nu va afla niciodat.
A rezistat mai multe luni propunerilor francezului, dar,
dup ce a pierdut o sum mare la poker, a cedat. Numai un
drum, i-a promis lui nsui. Omul din Marsilia a zmbit i ia dat un plic cu 12.500 de lire sterline, numerar.
Sub preedinia lui Sally, compania Haslett Haulage a
continuat s-i sporeasc reputaia i ncasrile. ntre timp,
148
- JEFFREY ARCHER -
Doug s-a obinuit iar cu muli bani: bani care nu apreau n

niciun bilan contabil i nu trebuiau declarai pentru
impozitare.
O anumit persoan continua s observe ndeaproape
compania Haslett Haulage i n special pe Doug. Cu o
precizie de ceasornic, oferul era vzut regulat la vama
Dover, ncrcat cu varz i mazre pentru Marsilia. Dar
Mark Cainen, acum ofier n Departamentul legal anticontraband, nu-l vzuse niciodat pe Doug ntorcndu-se
i asta-l ngrijora.
Uitndu-se pe datele lui, ofierul vzu c Haslett
Haulage trimitea acum nou camioane spre diferite pri
ale Europei. Preedinta companiei, Sally Haslett, avea o
reputaie neptat nu la fel i camioanele ei pentru toi
cei cu care trata, vamei sau clieni. Dar domnul Cainen tot
era curios s tie de ce Doug nu se mai ntorcea prin vama
lui. O lu ca pe o chestiune personal.
Cteva ntrebri discrete au fost suficiente pentru a afla
c Doug putea fi vzut descrcndu-i varza i mazrea la
Marsilia i ncrcndu-i mai trziu lzile cu banane. Totui,
exista o mic variaie. Acum se ntorcea prin vama
Newhaven, ceea ce-i lungea cltoria cu dou ore, dup
estimrile lui Cainen.
Toi ofierii de vam au opiunea de a lucra o lun pe an
ntr-un alt punct vamal dect cel unde au fost numii
permanent, cu scopul de a-i mri ansele de promovare.
n anul anterior, domnul Cainen alesese aeroportul
Heathrow; acum opt pentru o lun la Newhaven.
Ofierul Cainen atept rbdtor camionul lui Doug s
apar pe doc, dar abia la sfritul celei de-a doua
sptmni i zri vechiul adversar stnd la coad ca s
coboare de pe un feribot. n clipa cnd camionul lui Doug
intr pe chei, domnul Cainen dispru la etaj, n biroul de
personal, unde-i turn o ceac de cafea. Se duse le
fereastr i se uit la vehiculul lui Doug oprindu-se la vam.
Ofierii de serviciu i fcur semn s treac repede. Domnul
Cainen nu interveni deloc, lsndu-l pe Doug s-i continue
149
drumul spre Sleaford. Mai avu de ateptat zece zile nainte

de a reaprea camionul lui Doug i observ c un singur
lucru era neschimbat. Nu credea c era doar o coinciden.
Dup cinci zile, cnd Doug se ntoarse prin Newhaven,
aceiai doi ofieri nu aruncar dect o privire neatent
camionului, nainte de a-i face semn s treac. Domnul
Cainen tia acum c nu observase doar o coinciden. i
raport situaia efului lui din Newhaven i cei doi vamei
se trezir arestai. Cnd vzu cinci vamei naintnd spre
camionul lui, Doug i ddu seama c sistemul lui absolut
fr riscuri fusese dat n vileag.
Nu mai irosi vremea la tribunal ca s pledeze
nevinovat, pentru c unul dintre vameii cu care
mprise ctigul ajunsese la o nvoial cu procurorul s i
se reduc sentina dac spunea numele complicilor. i-l
numise pe Douglas Arthur Haslett.
Judectorul l condamn pe Doug la opt ani de detenie,
fr reducere pentru bun purtare, cu excepia cazului n
care pltea o amend de 750.000 de lire sterline. Doug nu
avea 750.000 de lire i o implor pe Sally s-l ajute, cci nu
suporta ideea de a mai sta opt ani dup gratii. Sally a fost
nevoit s vnd tot, inclusiv cabana, parcul auto, cele
nou camioane i chiar inelul de logodn pentru ca soul ei
s se poat conforma hotrrii judectoreti.
Dup un an la penitenciarul de categorie C Wayland din
Norfolk, Doug a fost transferat napoi la North Sea Camp.
Din nou, a devenit bibliotecar i atunci l-am cunoscut i eu.
Eram impresionat de faptul c Sally i cele dou fiice ale
lui nc mici veneau s-l viziteze n fiecare weekend.
Doug mi-a spus c nu discutau despre afaceri, chiar dac el
jurase pe mormntul mamei lui s nu mai ncalce niciodat
legea, ct va tri.
Nici s nu te gndeti, l avertizase Sally. Deja i-am
trimis camionul la fier vechi.
Nu pot da vina pe femeie, dup tot ce i-am fcut, mi
zise Doug cnd ne-am revzut la bibliotec. Dar dac nu
150
- JEFFREY ARCHER -
m mai las s stau la volan, ce o s fac tot restul vieii?

Am fost eliberat cu doi ani naintea lui Doug i dac n-a
fi participat la un festival literar din Lincoln peste ali civa
ani, n-a fi aflat niciodat ce se alesese de bibliotecarul
nostru ef.
Uitndu-m la public n ateptarea ntrebrilor, mi s-a
prut c recunosc trei chipuri vag familiare privindu-m din
rndul al treilea. Mi-am scotocit zona din creier menit s
rein nume, dar n-am gsit un rspuns. Nu l-am gsit pn
n clipa cnd am auzit o ntrebare despre dificultile de a
scrie fiind n nchisoare. Atunci, amintirile m-au npdit
deodat. Ultima dat o vzusem pe Sally n urm cu vreo
trei ani, cnd l vizita pe Doug nsoit de cele dou fiice ale
lor, Kelly i i Sam.
Dup ce am rspuns i la ultima ntrebare, am fcut o
pauz de cafea i cele trei au venit spre mine.
Bun Sally, ce mai face Doug? am ntrebat nainte ca
ele s vorbeasc.
Folosisem o veche strategie politic de abordare a
electoratului i ele au prut suficient de impresionate.
A ieit la pensie, mi-a spus Sally, fr alte explicaii.
Dar e mai tnr ca mine, am protestat, i vorbea tot
timpul de ce va face dup ce va fi eliberat.
Fr ndoial, replic Sally, dar te asigur c a ieit la
pensie. Eu i cele dou fiice ale mele conducem acum
Haslett Haulage i avem un personal de douzeci i unu
de oameni, fr s-i punem la socoteal pe oferi.
Atunci, e evident c o ducei bine, am sondat terenul.
E clar c nu citeti rubricile financiare, m-a tachinat
ea.
Sunt ca japonezii, am parat, mi citesc ziarele de la
coad la cap. Ce-am ratat?
Am devenit companie public anul trecut, a intervenit
Kelly. Mama e efa, eu sunt contabila i Sam se ocup de
oferi.
Dac-mi amintesc bine, aveai nou camioane, nu?
151
Acum avem patruzeci i unu, zise Sally, i anul trecut

am avut ncasri puin sub cinci milioane.
i Doug nu are niciun rol n toat afacerea?
Doug joac golf, rspunse Sally. Asta nu-l mai oblig
s treac prin vama Dover sau adug ea cu un suspin,
tocmai cnd soul ei aprea n u pe la Newhaven.
Doug sttea nemicat, cutndu-i din ochi familia. I-am
fcut cu mna, captndu-i atenia. Mi-a rspuns i i-a croit
drum spre noi.
i mai dm voie s ne duc acas cu maina din cnd
n cnd, opti Sam surznd, nainte ca Doug s ajung
lng mine.
I-am strns mna fostului meu coleg de detenie i cnd
Sally i fetele i-au terminat cafelele, i-am nsoit pn la
maina lor, avnd astfel ansa de a schimba dou vorbe cu
Doug.
Sunt ncntat s aud c Haslett Haulage merge att
de bine, i-am spus.
Pune-o pe seama experienei, a zis el. Doar eu le-am
nvat pe fete tot ce tiu.
De cnd nu ne-am mai vzut, Kelly mi-a spus c ai
devenit companie public.
Fcea parte din planul meu pe termen lung, explic
Doug, n timp ce soia lui se suia n main, n spate.
El se ntoarse spre mine cu o privire semnificativ:
Adulmec muli primprejur acum, Jeff, aa c s nu te
miri dac auzi curnd c o s ni se fac o ofert de
preluare.
Ajunse n dreptul locului oferului i nainte de a se urca,
adug:
Ai o ans s faci rost de ceva mlai ct mai sunt
aciunile noastre la preu sta. Pricepi ce spun?
152
- JEFFREY ARCHER -
Filantropia ncepe de acas*
Henry Preston, Harry pentru prieteni nu avea muli nu

era genul de persoan peste care dai la crciuma local, o
ntlneti la un meci de fotbal sau o invii acas la un
grtar. Cinstit, dac ar exista club al introvertiilor, Henry ar
fi ales preedinte mpotriva voinei lui.
153
Materia n care a excelat la coal a fost matematica i

mama lui, singura persoan care-l adora, era convins c
fiul ei va face facultate. Tatl lui fusese pota. Cu note
maxime numai la matematic, pe biat l atepta o carier
doar n contabilitate sau n sistemul bancar. Mama lui
alesese contabilitatea.
Henry ajunse s lucreze la firma Pearson, Clutterbuck &
Reynolds i n primii doi ani visa hrtii cu antetul Pearson,
Clutterbuck, Reynolds & Preston. Dar anii trecur,
persoane tot mai tinere i postau numele n antetul de pe
hrtiile firmei i visul lui Henry pli.
Unii brbai, contientizndu-i limitele, gsesc alinare n
altceva sex, droguri sau o via social frenetic. E destul
de dificil s-i compui o via social frenetic de unul
singur. Droguri? Henry nici mcar nu fuma, dei i
permitea din cnd n cnd s bea gin tonic, dar numai
smbta. Ct despre sex, simea c nu e homosexual, dar
rata succesului lui la sexul opus, loviturile, dup cum se
exprimau unii colegi mai tineri, erau aproape de zero.
Henry nu avea nici chiar un hobby.
n viaa fiecrui om vine o clip cnd realizeaz c nu va
tri la infinit. Lui Henry i se ntmpl foarte repede s-i
dea seama de asta, cci avansa iute n vrst i se pomeni
gndindu-se la pensionare anticipat. Cnd iei la pensie
domnul Pearson, primul partener din conducerea firmei, se
ddu o mare petrecere n cinstea lui, la un hotel de cinci
stele. Dup o carier lung i remarcabil, domnul Pearson
le spuse colegilor lui c voia s se retrag la o csu de
ar din Cotswolds, s cultive trandafiri i s ncerce s-i
mbunteasc prestaia la golf. Urmar rsete i aplauze.
Singurul lucru pe care-l inu minte Henry de la petrecerea
respectiv se rezum la cuvintele pe care i le spuse la
plecare Atkins, cel mai nou angajat la firm:
Cred c n curnd o s-i facem i ie o petrecere ca
asta, btrne.
ndreptndu-se spre staia de autobuz, Henry rumega
vorbele tnrului Atkins. Avea cincizeci i patru de ani,
154
- JEFFREY ARCHER -
deci, n ase ani, dac nu-l cooptau n conducere, caz n

care ar fi fost meninut pn la aizeci i cinci de ani, s-ar fi
dat i pentru el petrecerea de adio. De fapt, Henry
renunase de mult la speranele de avansare i acceptase
ideea c petrecerea lui de pensionare n-o s se desfoare
la un hotel de cinci stele. Cu siguran, el n-o s se retrag
ntr-o cas la ar ca s cultive trandafiri i avea destule de
mbuntit nainte de a se gndi la prestaia lui la golf.
Henry tia prea bine c la serviciu era considerat de
ncredere, competent i temeinic, dar asta nu fcea dect
s-i sporeasc sentimentul de ratare. Cea mai mare laud
pe care o primise fusese: Te poi baza oricnd pe Henry.
Are mn sigur.
Dar toate astea se schimbar din ziua cnd o cunoscu pe
Angela.
Compania Angelei Forster, Events Unlimited, nu era
destul de mare pentru a se ocupa de ea un director, dar
nici att de mic nct s-o preia un proaspt angajat i de
aceea, dosarul ei ajunse pe biroul lui Henry. El studie cu
atenie detaliile din documente.
Doamna Forster era unica proprietar a unei afaceri
specializate n organizarea de evenimente de orice fel, de
la cina anual a Asociaiei locale a Partidului Conservator
pn la un bal vntoresc regional. Angela avea talent
organizatoric nnscut i, dup ce soul ei o prsi pentru o
femeie mai tnr cnd un brbat i las nevasta pentru
o femeie mai tnr, e o schi, cnd o femeie i las soul
pentru un brbat mai tnr, e un roman (divaghez) ea lu
decizia de a nu sta acas s-i plng de mil, ci, urmnd
sfatul Domnului din parabola talanilor, de a-i utiliza
singurul har, pentru a-i ocupa timpul, i a mai face un ban
n plus. Problema ei a fost c a avut ceva mai mult succes
dect se ateptase i aa a ajuns s colaboreze cu Henry.
nainte de a-i revizui conturile doamnei Forster, Henry i
art pe ndelete cifrele, coloan cu coloan, explicndu-i
cum putea s cear scutire de tax la unele articole, cum
155
ar fi fost maina ei, drumurile pe care le fcea i chiar

hainele pe care le purta.
i sublinie c trebuia s fie mbrcat adecvat cnd i
ndeplinea ndatoririle profesionale. Reui s-i salveze
clientei cteva sute de lire prin reducerea impozitului; doar
pentru el era o chestiune de mndrie profesional s se
asigure c persoanele care discutau cu el i mbuntesc
situaia financiar. Asta chiar dup ce stabiliser onorariul
pentru compania lui, care i el era scutit de impozit.
Henry i termina toate ntlnirile cu vorbele: V pot
asigura c toate conturile dumneavoastr sunt n ordine
desvrit i agentul fiscal n-o s v fac probleme.
El tia prea bine c foarte puini dintre clienii lui
prezentau interes pentru fisc i cu att mai puin erau n
pericol s fie penalizai. i nsoea la plecare pn la u,
spunndu-le: Ne vedem la anul. Cnd i deschise ua
doamnei Forster s ias, ea i zmbi:
Ce-ar fi s vii la unul din evenimentele mele, domnule
Preston? Aa ai s vezi cu ce-mi ocup majoritatea serilor.
Henry nici nu-i mai amintea de cnd nu mai primise
niciun fel de invitaie. Ezit, nesigur de ce-ar fi trebuit s
rspund. Angela umplu tcerea:
Smbt seara organizez un bal de caritate pentru
eliminarea nfometrii din Africa. E la primrie. Ce-ar fi s
vii cu mine?
Henry se pomeni spunnd:
Da, mulumesc, ce amabil eti! Vin cu plcere.
Dar i regret cuvintele de ndat ce nchise ua. Doar
smbt seara se uita ntotdeauna la filmul sptmnii pe
canalul Sky, delectndu-se cu mncare chinezeasc de la
pachet i vin tonic. Oricum, trebuia s se culce la zece
seara, pentru c duminic dimineaa trebuia s verifice
colecta de la biseric. Fcea contabilitate i acolo, fr
onorariu, dup cum o asigura pe mama lui.
156
- JEFFREY ARCHER -
Henry i petrecu o mare parte a dimineii de smbt

ncercnd s gseasc o scuz plauzibil: o durere de cap,
o edin urgent, o ntlnire stabilit n prealabil de care
uitase, ca s-o sune pe doamna Forster i s anuleze totul.
Apoi i ddu seama c nu avea numrul ei de telefon de
acas.
n seara aceea, la ase seara, Henry i mbrc sacoul
festiv pe care i-l druise mama lui la cea de-a douzeci i
una aniversare i, pe care, fuseser ani cnd nu-l
mbrcase niciodat. Se privise n oglind, enervat de
faptul c era probabil demodat revere late i pantaloni
evazai i fr s tie c, de fapt, hainele respective se
purtau din nou. A ajuns printre ultimii la primrie i era
hotrt s plece printre primii.
Angela l aez la captul primei mese, de unde putea
observa tot ce se ntmpla, schimbnd din cnd n cnd
cteva vorbe cu doamna din stnga lui.
Dup ce se terminar cuvntrile i orchestra ncepu s
cnte, Henry simi c se putea strecura afar. O cut pe
doamna Forster. O zrise mai devreme alergnd peste tot,
organiznd diversele competiii, tombola i licitaia de
caritate. Cnd o privi mai bine, n rochia ei lung de bal, cu
157
prul blond czndu-i pe umeri, trebui s recunoasc Se

ridic i era pe punctul de a pleca, dar Angela apru lng
el.
Sper c te distrezi, i spuse, atingndu-i braul.
Henry nu-i mai aducea aminte cnd l atinsese o femeie
ultima oar. Se ruga s nu-l invite la dans.
M-am simit minunat, o asigur. Tu cum te simi?
Cad din picioare, mrturisi Angela, dar am sentimentul
c anul acesta vom strnge o sum record.
Cam ct de mare? se interes Henry, uurat c
ajunseser pe un teren mai stabil.
Angela verific n carneelul ei.
Dousprezece mii ase sute promise, treizeci i nou
de mii patru sute cincizeci n cecuri i peste douzeci de mii
bani lichizi.
i ntinse i lui Henry carneelul. El i trecu expert
degetul peste cifre, relaxndu-se pentru prima dat n
seara aceea.
Ce faci cu numerarul? o ntreb.
ntotdeauna l las n drum spre cas la prima banc
deschis care are seifuri pentru depozitare peste noapte.
Dac ai vrea s m nsoeti, ai vedea tot procedeul, de la
nceput pn la sfrit.
158
- JEFFREY ARCHER -
Henry ddu din cap.

Mai ateapt-m cteva minute, l rug ea. Trebuie s
pltesc orchestra i pe ajutoarele mele insist
ntotdeauna s le dau bani ghea.
Probabil c atunci i veni lui Henry ideea. La nceput, a
fost doar un gnd trector, pe care l-a alungat repede. S-a
ndreptat spre ieire, ateptnd-o pe Angela.
Dac in bine minte, a spus Henry, pe cnd coborau
amndoi treptele primriei, anul trecut ai avut ncasri
puin mai mici dect cinci milioane, dintre care peste un
milion bani lichizi.
Ce memorie bun ai, domnule Preston, l flat ea, pe
cnd mergeau spre strada High, dar anul acesta sper s
adun peste cinci milioane i deja am depit ateptrile
pentru luna martie.
Se prea poate, spuse Henry, dar tu ai ctigat doar
patruzeci i dou de mii anul trecut, ceea ce nseamn mai
puin de unu la sut din ncasri.
Sunt sigur c ai dreptate, zise Angela, dar mi place
munca i m ine ocupat.
Dar nu consideri c merii un ctig mai bun pentru
eforturile tale?
Posibil, dar tariful meu este doar cinci la sut din
profituri i de cte ori sugerez s mi se mreasc, clienii
mei mi amintesc c sunt organizaie de caritate.
Dar tu nu eti, punct Henry. Eti o profesionist i ar
trebui s fii recompensat corespunztor.
tiu c ai dreptate, spuse Angela, cnd ajunser la
banca Nat West i se oprir ca ea s lase banii n seif peste
noapte, dar majoritatea clienilor mei apeleaz la mine de
ani de zile,
i profit de tine de ani de zile, insist Henry.
Se prea poate, recunoscu Angela, dar n-am ce s fac.
Gndul acela reveni n mintea lui Henry, dar nu spuse
dect:
i mulumesc pentru o sear foarte interesant,
doamn Forster. Nu m-am mai simit att de bine de ani de
159
zile.
i ntinse mna dreapt, dup cum fcea la sfritul
fiecrei ntlniri i abia se abinu s nu-i spun: Ne vedem
la anul.
Angela rse, se aplec i-l srut pe obraz. Henry nici nui mai amintea de cnd nu i se mai ntmplase aa ceva.
Noapte bun, Henry, i ur ea i se ndeprt.
Presupun c ezit el.
Da, Henry, se ntoarse ea cu faa spre el.
Ai dori s iei o dat cina cu mine?
Mi-ar plcea foarte mult, spuse Angela. Cnd i-ar
conveni?
Mine, zise Henry, ndrzne dintr-odat.
Angela scoase o agend din poet i se apuc s dea
paginile.
tiam c nu pot mine, se scuz ea. Am impresia c e
un eveniment pentru Greenpeace.
Luni? ncerc Henry, fr s aib nevoie s-i consulte
agenda.
mi pare ru, e balul Crucii Albastre, ntoarse Angela o
alt pagin.
Mari? continu Henry, stpnindu-i disperarea.
Amnesty International, se uit ea n agend.
Miercuri, propuse Henry, ntrebndu-se dac ea nu se
rzgndise.
E bine, zise Angela, vznd o pagin goal n agend.
Unde vrei s ne ntlnim?
Ce spui de La Bacha? suger Henry, amintindu-i c
acela era restaurantul la care efii lui i invitau la mas pe
clienii cei mai importani. Ora opt i convine?
Foarte bine.
Henry ajunse la restaurant cu zece minute mai devreme
i citi meniul din scoar n scoar, de mai multe ori. n
pauza de prnz i cumprase o cma nou i o cravat
din mtase. Deja regreta c nu ncercase i sacoul expus n
vitrin.
160
- JEFFREY ARCHER -
Angela intr n La Bacha puin dup ora opt. Purta o

rochie verde-pal, cu imprimeu floral, lung pn sub
genunchi. Lui Henry i plcea felul cum i aranjase prul,
dar tia c nu va avea curajul s i-o spun. De asemenea,
era mulumit c era machiat foarte discret i singura ei
bijuterie era un colier modest din perle. Cnd ea ajunse la
mas, el se ridic. Angela nu-i mai amintea de cnd o
persoan se deranjase s fac asta pentru ea.
Henry se temuse c nu vor gsi despre ce s vorbeasc
nu fusese niciodat priceput la conversaie colocvial dar
Angela l fcu s se simt att de bine, nct se pomeni
comandnd a doua sticl de vin, cu mult nainte ca masa s
se sfreasc asta era o alt premier pentru el.
La cafea, Henry vorbi:
Cred c am descoperit o cale de a-i suplimenta
veniturile.
Hai s nu discutm afaceri, i atinse Angela mna.
Nu sunt afaceri, o asigur Henry.
A doua zi de diminea, cnd se trezi, Angela zmbi,
amintindu-i ce sear plcut petrecuse cu Henry. Nu-i
amintea din ce-i spusese la plecare dect cuvintele lui:
Nu uita c toate ctigurile provenite din jocuri de
noroc sunt scutite de impozit.
Oare ce dorise s spun?
Pe de alt parte, Henry i amintea fiecare detaliu al
sfaturilor pe care i le dduse Angelei. n duminica
urmtoare, se trezi devreme i ncepu s schieze un plan
general, incluznd deschiderea mai multor conturi bancare,
pregtirea unor grafice i ntocmirea unui program de
investiii pe termen lung. Era s piard slujba de la biseric.
n seara urmtoare, Henry porni spre hotelul Hilton din
Park Lane, sosind la cteva minute dup miezul nopii.
Ducea ntr-o mn o saco goal cu inscripia Gladstone i
o umbrel n alta. Doar trebuia s arate potrivit cu rolul.
Balul anual al Asociaiei Municipale Conservatoare i al
Palatului Westminster se apropia de sfrit. Intrnd n sala
161
de dans, Henry i vzu pe participani sprgnd baloane i

sorbind ultimele picturi de ampanie. O zri pe Angela
aezat la o mas ntr-un col i sortnd garaniile, cecurile
i banii n trei teancuri. Ea ridic ochii i vzndu-l, nu-i
putu ascunde surpriza. Toat ziua se gndise c el nu
vorbise serios i c, dac va insista, ea n-o s dea curs
propunerii lui.
Ci bani ai primit? o ntreb el pe un ton degajat,
chiar nainte ca ea s-i dea bun seara.
Douzeci i dou de mii trei sute aptezeci de lire, se
pomeni rspunzndu-i.
Henry nu se grbi. Verific de dou ori bancnotele
nainte de a le vr n sacoa uzat. Calculele Angelei se
dovediser exacte. i ddu o chitan pentru suma de
19.400 de lire sterline.
Ne vedem mai trziu, i spuse, pe cnd orchestra
atac melodia Ierusalim.
Henry iei din sal pe cuvintele languroase: Adu-mi
curcubeul de aur, cntate fals. Angela l privea
nmrmurit cum se ndeprteaz. tia c dac nu alearg
dup el s-l opreasc nainte de a ajunge la banc, nu va
mai fi cale de ntoarcere.
Felicitri pentru eveniment, Angela, din nou ai
organizat totul foarte bine, i ntrerupse gndurile
consilierul municipal Pickering. Nu tiu ce ne-am face fr
tine.
Mulumesc, se ntoarse ea spre preedintele
comitetului balului.
Henry i croi drum pn la uile batante ale hotelului i
iei n strad, simindu-i pentru prima dat anonimatul ca
pe o trie, nu ca pe o slbiciune. i auzea inima btnd cu
putere pe cnd se ndrepta spre filiala local a HSBC, cea
mai apropiat banc unde exista un depozit de noapte.
Henry ls n seif 19.400 de lire sterline, rmnnd n
saco 2.970 de lire. Fcu semn unui taxi o abatere de la
rutina lui obinuit i-i ddu oferului o adres din
cartierul West End.
162
- JEFFREY ARCHER -
Taxiul opri n faa unui local n care Henry nu intrase

niciodat, dei le inea celor de acolo contabilitatea de
peste douzeci de ani.
Administratorul de noapte al Cazinoului Asul Negru
ncerc s-i ascund surprinderea cnd l vzu pe domnul
Preston pind nuntru. Oare venise s fac o verificare
neanunat? Nu prea probabil, cci reprezentantul firmei
de contabilitate nu-l bg n seam, ndreptndu-se direct
spre masa de rulet.
Henry tia prea bine care erau ansele de ctig acolo,
pentru c semna bilanul contabil anual al cazinoului n
fiecare an, la sfritul lunii aprilie i cu toate costurile
chirie, salarii, asigurare i chiar mas i butur gratuit
pentru clienii privilegiai proprietarii declarau un profit
frumos la ncheierea socotelilor. Dar intenia lui Henry nu
era aceea de a scoate un profit i de fapt, nici de a pierde.
Se aez la masa de rulet, vznd rou n fa. Lu din
sacoa Gladstone zece bancnote de zece lire i le ddu
peste mas crupierului, care le numr atent i-i nmn
zece fise mici albe i albastre n schimb.
La mas mai erau o serie de juctori, plasnd mize cu
diferite valori, cinci, zece, douzeci, cincizeci i chiar, din
cnd n cnd, fisa aurie de o sut de lire. Numai un juctor
avea n fa o grmad de fise aurii, pe care le mprtia la
ntmplare pe diferite numere. Henry a fost ncntat
vznd c majoritatea ochilor erau aintii asupra acelui
juctor.
n timp ce fisele aurii erau presrate pe pluul verde,
Henry aez pe rou una dintre fisele lui de zece lire. Roata
porni i bilua se roti n direcie opus, oprindu-se n cele
din urm pe 19 rou. Crupierul i ddu lui Henry o fis de
zece lire, adunnd fise n valoare cam de o mie de lire de la
brbatul care ctigase pn atunci.
Crupierul se pregti pentru o nou declanare a ruletei,
iar Henry bg fisa primit n buzunar, lsndu-i miza pe
rou. Roata se nvrti i de data aceasta, bilua alb ajunse
pe 4 negru i fisa lui Henry ajunse la mas. Dup nc dou
163
mize, Henry egalase pierderea cu ctigul. Aez alt fis

de zece pe rou. Acceptase dinainte c dac voia s
schimbe toi banii n fise, procesul va fi lung i dificil. Dar,
spre deosebire de majoritatea juctorilor, Henry era un om
rbdtor, al crui singur scop era s nu ias n pagub.
Aez alt fis de zece pe rou.
Dup trei ore, cnd reuise s schimbe cele 2.970 de lire
din bani ghea n fise, fr a trezi nicio suspiciune, Henry
prsi masa i se ndrept spre bar. Dac ar fi urmrit
cineva jocul lui, ar fi observat c de-abia i egalase
cheltuiala. Dar asta i inteniona. Nu dorise dect s
schimbe banii n fise nainte de a trece la partea a doua a
planului.
Cnd ajunse la bar, cu sacoa goal i buzunarele

umflate de fise, se aez lng o femeie care prea s fie
singur. Nu-i vorbi i ea nu-i ddu nicio atenie. Cnd
Angela comand nc o butur, Henry se aplec i puse
toate fisele n poeta pe care ea o lsase deschis pe
164
- JEFFREY ARCHER -
podea. nainte ca barmanul s-i ia comanda, Henry ieise

deja pe u.
Administratorul i inu ua.
Sperm s v revedem curnd.
Henry ddu din cap, dar nu-i explic faptul c toat
activitatea din noaptea aceea urma s intre ntr-o rutin.
Ajuns pe trotuar, se ndrept spre cea mai apropiat staie
de metrou i ncepu s fluiere abia dup ce dduse colul.
Angela se aplec s-i nchid geanta abia dup ce-i
terminase butura. Doi brbai ncercaser s-o abordeze
pn atunci i se simea destul de flatat. Cobor de pe
scaunul nalt i se aez la o coad de juctori, la cas.
Ajungnd n fa, mpinse fisele de zece lire pe sub grilajul
din oel i atept.
Bani sau cec, doamn, o ntreb casierul, dup ce-i
numr fisele.
Un cec, v rog, recit Angela.
Pe ce nume s fac cecul? ntreb domnul.
Dup o clip de ezitare, ea spuse:
Doamna Ruth Richards.
Casierul scrise numele Ruth Richards i cifra 2.930 lire
sterline, apoi i ddu cecul. Angela verific suma. Henry
pierduse 40 de lire. Zmbi, amintindu-i c el o asigurase
c, ntr-un an, va recupera toate pierderile. La urma-urmei,
dup cum i explicase de mai multe ori, nu juca n mod real,
doar schimba bancnote ce puteau fi urmrite n fise, astfel
nct ea s se aleag cu un cec a crui origine s nu mai
poat fi depistat.
Angela se strecur afar cnd l vzu pe administrator
discutnd cu un client care, evident, pierduse o sum mare
de bani. Henry o avertizase c direciunea i urmrete
ndeaproape pe ctigtori, mai mult dect pe perdani.
Cum era pe cale s nceap o curs lung i ctigtoare,
nu trebuia s atrag atenia asupra ei.
Henry mai stipulase c ntre ei nu trebuia s fie nicio
legtur: el urma s vin s ia banii i vor mai sta alturi o
clip, cnd i va pune fisele n poeta deschis. Nu voia s
165
cread nimeni c lucrau n echip. Angela se nvoi cu

greutate s-i accepte raionamentul. Henry o mai sftui s
nu primeasc niciodat ea personal banii ghea.
Las-i pe voluntari s-o fac, i spuse, pentru ca nimeni
s nu te suspecteze pe tine dac se ntmpl ceva.
n centrul Londrei sunt o sut dousprezece cazinouri,
aa c Henry i Angela nu erau nevoii s revin n acelai
loc mai mult de o dat pe an.
n urmtorii trei ani, Henry i Angela i luau concediu n
aceeai perioad, dar niciodat nu-l petreceau n acelai
loc. ns alegeau doar luna august pentru vacan. Angela
i explicase c evenimentele caritabile nu prea se organizau
n august. n schimb, toamna i iarna, Henry trebuia s aib
grij s nu plece din ora, pentru c din septembrie pn n
decembrie, duminica era singura zi n care Angela era
sigur c nu avea de lucru i nainte de Crciun organiza de
multe ori cte un eveniment la prnz i nc dou seara.
Dei Henry ntocmise regulamentul, Angela insistase s-i
adauge o subclauz. Nu luau nimic de la organizaiile care
colectau o sum mai mic dect n anul precedent. Cu
toate astea, dei Henry acceptase bucuros addenda, pleca
rareori de la un eveniment cu sacoa lui Gladstone goal.
nc se ntlneau amndoi o dat pe an, n biroul
domnului Preston, s revizuiasc bilanul contabil al firmei
doamnei Forster i dup o sptmn, cinau mpreun la
La Bacha. Niciunul dintre ei nu fcea vreo aluzie la faptul
c ea sifonase 267.900, 311.150 i respectiv, 364.610 lire
sterline n ultimii trei ani i dup fiecare eveniment
depusese cecuri n diferite conturi pe la bnci din toat
Londra, ntotdeauna pe numele doamnei Ruth Richards.
Alt responsabilitate a lui Henry era s se asigure c noile
lor venituri erau investite inteligent, innd cont de faptul
c el nu avea fibr de juctor. Totui, unul din avantajele
ocupaiei de contabil al mai multor companii este acela c
nu e prea dificil s prevezi care firme vor avea un an bun.
Cum cecurile nu erau fcute nici pe numele ei, nici pe al lui,
166
- JEFFREY ARCHER -
profiturile aferente nu puteau fi atribuite niciunuia dintre ei.

Dup ce depuseser n bnci primul lor milion, Henry
simi c puteau risca o cin festiv. Angela ar fi vrut s
mearg la Mosimanns, pe strada West Halkin, dar Henry
se opuse, rezervnd o mas de dou persoane tot la La
Bacha. Nu e nevoie s atrag atenia, etalndu-i bogia,
i reaminti el.
n timpul mesei, i mai suger dou lucruri. Angela l
accept bucuros pe primul, dar nici nu vru s aud de al
doilea. Henry o sftuise s transfere milionul, ntr-un cont
de la o banc din insulele Cook, iar el i va continua
politica de investiii. De asemenea, i recomandase ca, n
viitor, cum adunau o sut de mii, ea s transfere imediat
suma n contul din strintate.
Angela ridic paharul:
De acord, spuse, dar care este punctul doi de pe
ordinea de zi, domnule preedinte?
Neinnd cont de tachinare, Henry i expuse detaliile unui
plan de rezerv la care ea nici mcar nu voia s se
gndeasc.
n fine, Henry ridic paharul i ciocnir. Pentru prima
dat n viaa lui, abia atepta s se pensioneze i s-i
srbtoreasc retragerea la aizeci de ani, ntr-o petrecere
cu colegii.
Dup ase luni, preedintele companiei Pearson,
Clutterbuck & Reynolds le trimise tuturor angajailor
invitaii la o recepie cu buturi ntr-un hotel de trei stele,
ca s srbtoreasc pensionarea lui Henry Preston i s-i
mulumeasc pentru patruzeci de ani de munc devotat n
folosul companiei.
Henry nu a putut participa la propria lui petrecere de
pensionare, pentru c a ajuns s-i srbtoreasc
mplinirea a aizeci de ani dup gratii i totul doar pentru
820 de lire sterline.
*
167
Domnioara Florence Blenkinsopp a verificat de dou ori

cifrele. Avusese dreptate de prima dat. Aveau cu 820 de
lire sterline mai puin dect suma pe care o calculase
nainte ca oaspetele neinvitat, n costum cu dungi subiri,
s intre n sala de bal cu sacoica lui i s dispar cu toi
banii. Nu se putea ca Angela s fie implicat; la urma-urmei
fusese una dintre elevele ei la pensionul Sfintei Ecaterina.
Domnioara Blenkinsopp alung gndul, considernd c
fusese greeala ei, mai ales c ncasaser confortabil peste
totalul din anul precedent.
n anul urmtor, mnstirea i pensionul aniversau o sut
de ani de existen i domnioara Blenkinsopp planifica un
bal centenar. Spuse comitetului c va trebui s trag toi
din greu dac sperau s stabileasc recorduri. Dei ea nu
mai era directoarea pensionului, pentru c ieise la pensie
de apte ani, domnioara Blenkinsopp i trata nc
btrnele din comitet de parc erau nite adolescente.
Balul centenar avu un succes cum nu se poate mai mare
i domnioara Blenkinsopp o evidenie prima pe Angela
pentru merite deosebite. n opinia ei, limpede exprimat,
doamna Forster chiar trsese tare. Totui, domnioara
Blenkinsopp consider necesar s verifice lichiditile de
trei ori, nainte ca omul cel scund cu sacoa Gladstone s
vin s ia toi banii. n aceeai sptmn, verificnd
depunerile, dei aveau cu o sum considerabil peste
ncasrile din anul precedent, intraser mai puin cu peste
2.000 de lire bani ghea fa de ce calculase ea n seara
balului i scrisese pe dosul cartonaului de la locul de la
mas.
Domnioara Blenkinsopp nu avea de ales i-i semnal
discrepana preedintelui organizaiei lor caritabile, lady
Travington. La rndul ei, aceasta ceru sfatul soului ei,
preedintele comitetului de supraveghere local. nainte de
a stinge lumina seara, sir David i promise soiei c va
discuta de diminea cu contabilul-ef.
Cnd afl de nepotrivire, contabilul-ef i ddu toate
168
- JEFFREY ARCHER -
detaliile inspectorului lui ef. Acesta i pas treaba unui

angajat din poliia financiar, cruia i-ar fi plcut s-i zic
efului c era prins ntre investigarea unei crime i
interceptarea unui transport de heroin n valoare de zece
milioane. Faptul c pensionul Sfnta Ecaterina rtcise se
uit pe notie i vzu puin peste 2000 de lire nu se arta a
fi o prioritate pe lista lui de nsrcinri. Opri prima persoan
pe care o ntlni pe coridor i-i ddu dosarul.
S am un raport complet pe birou nainte de edina
comitetului de supraveghere de luna viitoare, sergent.
Detectiv sergent Janet Seaton i trat misiunea de parc
l-ar fi cutat pe Jack Spintectorul. n primul rnd, sttu de
vorb cu domnioara Blenkinsopp, care coopera foarte
binevoitoare, dar insist c niciuna din fetele ei n-ar
putea fi implicat ntr-un eveniment att de neplcut i c
poliista nu trebuia s le interogheze. Dup zece zile, DS
Seaton i lu bilet pentru Balul Vntoresc Bebbington, n
ciuda faptului c nu nclecase n viaa ei pe un cal.
Detectiva ajunse la conacul Bebbington chiar nainte de a
bate gongul i a se auzi rcnetul maestrului de ceremonii:
Cina e servit. O identific repede pe Angela Forster,
chiar nainte de a-i gsi propriul loc la mas. Dei a fost
nevoit s converseze politicos cu brbaii din stnga i din
dreapta ei, DS Seaton a reuit s-o in permanent sub
observaie pe doamna Forster. Cnd se servir cafeaua i
brnza, detectiva ajunse la concluzia c avea de-a face cu
o profesionist versat. Nu numai c doamna Forster
asculta efuziunile dese ale lady-ei Bebbington, soia
maestrului de vntoare, dar gsea timp s organizeze
orchestra, buctria, servirea, cabaretul i echipa de
voluntari, fr s-i piard suflul niciun moment. Ceea ce
era mai interesat era c nu se implica absolut deloc n
colectarea banilor. Acetia erau strni de un grup de
voluntari care-i vedeau de treab, aparent fr s-o
consulte pe Angela.
Cnd orchestra atac prima melodie, mai muli tineri o
169
invitar la dans pe detectiv. i refuz pe toi, dei unul i

plcea destul de mult.
Cu cteva minute nainte de unu noaptea, cnd seara se
apropia de sfrit, poliista l zri pe omul pe care-l atepta.
Printre redingotele cu rou i negru, era mai uor de
detectat dect o vulpe pe mirite. Se potrivea ntrutotul cu
descrierea exact furnizat de domnioara Blenkinsopp:
scund, rotofei, chel, n jur de aizeci de ani, cu o inut mai
potrivit pentru un birou de contabilitate dect pentru un
bal vntoresc. Nu-i lu ochii de la el, urmrindu-l cum se
strecoar pe lng ringul de dans i dispare dup podiumul
orchestrei. Detectiva se ridic repede de la mas i merse
spre captul slii, oprindu-se ntr-un loc de unde i putea
vedea perfect pe amndoi. Brbatul sttea lng Angela,
numrnd banii, fr s bnuiasc deloc c e privit.
Poliista se uit la Angela, n timp ce omul aeza atent
garaniile, cecurile i bancnotele n trei teancuri separate.
ntre ei nu se schimb niciun cuvnt.
Dup ce Henry verific a doua oar banii ghea, plec
fr ca mcar s se uite la Angela. Pusese bancnotele n
saco i ei i ddu o chitan. Doar cu o uoar nclinare a
capului, omul ocolise napoi ringul de dans i ieise repede
afar. Toat operaiunea nu-i luase nici apte minute.
Henry nu observase c unul dintre oaspei se afl la civa
pai n urma lui i c ochii ei nu-l prsesc nicio clip.
DS Seaton privi cum necunoscutul strbtea aleea lung
pn la porile din fier forjat i se deprta dincolo de ele,
spre sat.
Cum era o noapte senin i strzile erau pustii, n-a fost
dificil pentru detectiv s-l urmreasc pe omul cu sacoa
fr s fie observat. Probabil pentru c era foarte sigur pe
el, nu se uitase niciodat napoi. Nu fusese nevoit s se
trag n umbr dect o singur dat, cnd obiectivul ei se
oprise n faa sucursalei locale a bncii Nat West.
Deschisese sacoa, luase dinuntru un pachet i-l lsase n
seiful de depozitare peste noapte. Apoi i vzuse de drum
cu aceiai pai mari. Oare unde se ducea?
170
- JEFFREY ARCHER -
Tnra detectiv trebuia s ia o decizie spontan. S-l

urmreasc pe strin sau s se ntoarc la conacul
Bebbington i s vad ce punea la cale doamna Forster?
Instructorul ei le spunea ntotdeauna recruilor: Urmrii
banii. Cnd Henry ajunse la gar, detectiva-sergent njur.
i lsase maina la conac i dac dorea s continue
urmrirea, trebuia s-o abandoneze acolo i s i-o
recupereze a doua zi de diminea.
Ultimul tren spre gara Waterloo din seara aceea intr n
halta Bebbington dup cteva minute. Era clar c omul cu
sacoa calculase totul la minut. Detectiva rmase ascuns
pn cnd suspectul ei se urc n tren. Atunci urc i ea i
se aez n vagonul urmtor.
Ajungnd la Waterloo, omul cobor din tren i se ndrept
repede spre cea mai apropiat staie de taxiuri. Detectiva
rmase ntr-o parte pn cnd el ajunse primul la coad.
Dup ce se urc, se duse i ea n fa, scoase legitimaia,
se scuz i-i lu locul celui care se pregtea s ocupe un
taxi. i ddu instruciuni oferului s se ia dup colegul lui,
care tocmai plecase cu un pasager.
Oprindu-se n faa Cazinoului Asul Negru, detectiva
rmase n main pn cnd omul ei dispru nuntru.
Zbovi s plteasc taxiul, apoi cobor i-i urmri
suspectul. Complet i un formular de membru provizoriu,
pentru c nu dorea s-i dea nimeni seama c era n
misiune.
DS Seaton pi n sala de jocuri, uitndu-se la mese. Avu
nevoie doar de cteva momente pentru a-i zri omul lng
una dintre roile de rulet. Se apropie puin, alturndu-se
grupului de privitori, aezai n potcoav n jurul mesei.
Detectiva se inu la oarecare distan de urmrit, fiindc
era mbrcat ntr-o rochie lung din mtase albastr i
poate c el o observase la bal i acum i-ar fi putut da
seama c se inuse dup el de la conacul Bebbington.
n ora urmtoare, privi cum omul scotea din saco
pacheele de bancnote, la intervale regulate, i le schimba
cu fise. Dup o or, sigur c sacoa i se golise, pentru c
171
prsi jocul cu o expresie mohort i se ndrept spre bar.

DS Seaton dezlegase misterul. Anonimul sifona bani de la
balurile de caritate pentru a-i satisface nevoia de jocuri de
noroc. Dar nc nu era sigur de amestecul Angelei.
Se furi n spatele unei coloane din marmur, pe cnd
omul se aeza lng o doamn mbrcat ntr-un compleu
albastru cu fust scurt.
Oare avea bani s plteasc i o prostituat? Detectiva
iei de dup coloan s se uite mai bine i aproape se
ciocni cu Henry, care se ndrepta spre ieire. Mult mai
trziu, detectivei i se pru ciudat c plecase de la bar fr
s bea ceva. Poate femeia de pe scaunul de lng al lui l
respinsese.
172
- JEFFREY ARCHER -
Henry pise pe trotuar i opri un taxi. Detectiva l prinse

pe urmtorul. Urmri maina lui peste podul Putney i pe
malul sudic al Tamisei. n fine, taxiul se opri n faa unui
bloc din zona Wandsworth. DS Seaton i not adresa i
decise c-i ctigase dreptul de a merge acas cu taxiul.
A doua zi de diminea, detectiva i puse raportul pe
biroul inspectorului-ef. El l citi, zmbi, iei din birou i
strbtu coridorul pentru a-i informa superiorul, care, la
rndul lui, l sun pe comisarul-ef. eful departamentului
financiar decise s nu informeze comitetul de supraveghere
173
pn nu operau o arestare, pentru c voia s-i prezinte lui

sir David un caz rezolvat, care s duc la o sentin clar.
Henry depuse banii colectai la Balul Fluturilor n seiful de
noapte al bncii Lloyds TSB, aflate doar la 200 de metri
distan de hotelul unde masonii i ineau ntrunirea
anual. Probabil c mersese nc 30 de metri, ieind de la
banc, nainte ca o main a poliiei s opreasc lng el.
N-ar fi avut rost s ncerce un sprint, pentru c la
constituia lui, lui Henry nu-i prea funciona schimbtorul
de viteze. i oricum, avea un plan i pentru momentul
acesta, pn la ultimul detaliu. Henry a fost nchis i reinut
dou zile, pn la ntrunirea comitetului de supraveghere.
Ca avocat, Henry i-l alese pe domnul Clifton-Smyth, un
profesionist de a crui contabilitate se ocupase n ultimii
douzeci de ani.
Domnul Clifton-Smyth ascult cu atenie aprarea
clientului lui, lund o mulime de notie, dar cnd Henry
ajunse, n fine, la sfritul povetii, avocatul l sftui s-i
recunoasc vina.
Desigur, adug el, eu voi atrage atenia Curii asupra
tuturor circumstanelor atenuante.
Henry accept sfatul avocatului; la urma-urmei, n
ultimele dou decenii nici domnul Clifton-Smyth nu pusese
la ndoial judecata lui profesional.
*
Henry n-a fcut nicio ncercare de a o contacta pe Angela
n perioada premergtoare procesului i dei poliitii erau
aproape convini c ea juca pe Bonnie pentru Clyde al ei i
ddur seama repede c n-ar fi trebuit s-l aresteze dect
dup ce se mai ducea o dat la cazinou. Cine era femeia de
la bar? l ateptase? Departamentul Infraciuni Speciale se
ocupase sptmni de-a rndul s colecteze date despre
depuneri bancare ale unor sume provenite din cazinourile
174
- JEFFREY ARCHER -
din jurul Londrei, dar nu gsiser nici mcar un cec fcut pe

numele Angelei Forster i nici pe numele Henry Preston,
ceea ce-i nedumerea i mai mult. Oare pierdea
ntotdeauna?
Verificnd registrele Angelei, descoperiser c fusese
ntotdeauna responsabilitatea lui Henry s numere banii i
s semneze chitana. Civa vulturi de la trezorerie
scuturaser apoi contul ei bancar i-i gsiser un surplus de
doar 11.318 de lire sterline, o sum care nu se micase
prea mult n ultimii cinci ani. Cnd DS Seaton o puse pe
domnioara Blenkinsopp la curent cu situaia, ea pru
destul de mulumit aflnd c vinovatul fusese prins. Doar
o fat de la Sf. Ecaterina nu putea fi implicat n aa ceva,
o ncredina ea pe detectiv.
Cum crima nu fusese rezolvat i afacerea cu droguri era
tot mpotmolit, eful poliiei ddu instruciuni s se nchid
dosarul Sf. Ecaterina. Fcuser o arestare i doar asta va
conta n raportarea statisticii anuale de cazuri.
Dup ce avocaii Trezoreriei acceptar c nu puteau da
de urma banilor lips, aprtorul lui Henry reui s ncheie
o nelegere cu procurorul. Dac recunotea c furase
230.000 de lire sterline i accepta s returneze toat suma
prilor pgubite, Henry va primi o condamnare mai
uoar.
Fr
ndoial,
domnule
Cameron,
c
exist
circumstane atenuante pe care dorii s mi le aducei la
cunotin, suger judectorul, privind n jos spre avocatul
lui Henry.
Cu siguran, domnule judector, rspunse avocatul
Alex Cameron, ridicndu-se teatral. Clientul meu, ncepu,
nu face niciun secret din nefericita lui dependen de
jocurile de noroc, care i-a cauzat i prbuirea tragic.
Totui, continu domnul Cameron, sunt ncredinat c
onorata instan va lua n considerare c este prima
abatere a clientului meu i c pn la aceast ntunecare
trist a judecii lui, a fost un stlp al comunitii, cu o
175
reputaie neptat. Clientul meu a slujit biserica de care

aparine cu altruism, fiind de ani de zile trezorier onorific,
fapt pentru care v amintii c vicarul a depus mrturie.
nainte de a continua, domnul Cameron i drese vocea,
apoi vorbi:
Domnule judector, avei naintea dumneavoastr un
om distrus i srcit, care nu mai are ce atepta de la via
dect anii de singurtate de dup pensionare. Chiar a
trebuit, i aranj reverele domnul Cameron, s-i vnd
apartamentul din Wandsworth ca s-i plteasc datoriile.
Fcu o mic pauz i relu:
n aceste condiii, onorat instan, poate vei socoti
c omul din faa dumneavoastr a ndurat destul suferin
i poate ar trebui s fie tratat cu ngduin.
i cu un zmbet plin de speran, domnul Cameron se
aez pe locul lui.
Judectorul se uit la avocat i spuse, tot cu un zmbet:
Nu e suficient, domnule Cameron. ncercai s nu
uitai c domnul Preston este un profesionist care a abuzat
de o poziie de ncredere. Dar, mai nti dai-mi voie s-i
reamintesc clientului dumneavoastr i se ntoarse spre
Henry c jocurile de noroc sunt o boal i c va trebui s
caute s se vindece de ea cnd va iei de la nchisoare.
Henry rsufl adnc, ateptnd s aud la ct va fi
condamnat. Dup o pauz care i se pru ct o eternitate,
judectorul continu, privindu-l fix.
Te condamn la trei ani de nchisoare. Luai prizonierul
de aici.
Henry a fost expediat la nchisoarea deschis Ford. Nu l-a
observat nimeni, de cnd a intrat pn a ieit. i n temni
a dus tot existena anonim pe care o dusese i afar. Nu
primea coresponden, nu ddea telefoane i nu avea
vizitatori. Dup optsprezece luni, cnd ispise jumtate
din condamnare i l-au eliberat, nu-l atepta nimeni la
poart.
Henry Preston i-a primit cele 45 de lire sterline ctigate
n penitenciar i ultima dat a fost vzut ndreptndu-se
176
- JEFFREY ARCHER -
spre gar, cu o saco Gladstone n care avea obiectele lui

personale.
Domnul i doamna Graham Richards se bucur de anii de
pensie pe insula Majorca, ntr-un mod plcut, chiar dac
lipsit de evenimente. Au o vil micu, cu vedere la mare i
golful Palma i amndoi sunt ndrgii n comunitatea
local.
Preedintele Clubului Regal al Diasporei din Palma a spus
la adunarea general anual c socotete c a dat lovitura
convingndu-l pe fostul director financiar al Ageniei
Petroliere Naionale din Nigeria s devin trezorierul
onorific al clubului. Au urmat ncuviinri din cap, murmure
i un ropot de aplauze. Preedintele a continuat, rugnd-o
pe secretar s consemneze n procesul verbal c, de cnd
domnul Richards preluase responsabilitatea de trezorier,
conturile clubului erau ntr-o ordine desvrit.
Apropo, adug el, soia lui, Ruth, s-a oferit cu mare
amabilitate s organizeze balul nostru anual.
177
Alibiul*
A scpat fr condamnare pentru crim, nu? zise Mick.

Dar cum a reuit? am ntrebat.
Dac doi presari zic c aa a fost, atunci aa a fost,
opin Mick, i niciun ocna n-o s-i zic altceva. S-a
neles?
Nu, n-am neles, am recunoscut.
Atunci va trebui s-i explic, nu? fcu Mick. Printre
ocnai e o regul de aur s nu faci sex cu pipia unui
tovar cnd e el la rcoare. Face parte din cod.
178
- JEFFREY ARCHER -
Ar putea fi cam dur pentru o fat al crei prieten a

primit o condamnare lung, fiindc nseamn s-o condamni
i pe ea la o perioad la fel de lung fr sex.
Asta nu conteaz, spuse Mick, fiindc Pete i-a promis
lui Karen c el n-o s-o nele.
Dar nu avea cum n urmtorii ase ani, am sugerat.
Nu te prinzi, Jeff. Aa e codul i ca s fim drepi cu
pipia, Karen a fost cinstit primele ase luni i pe urm a
deraiat. Adevrul e c cel mai bun prieten al lui Pete, Brian,
mai fcuse sex cu Karen, dar asta era nainte ca ea s
devin fata lui Pete, fiindc toi am fost colegi de coal
general. Dar asta n-a contat, fiindc dup ce s-a mutat cu
Pete, Karen n-a mai fcut trotuarul. S-a neles?
Cred c da, am zis.
Fii atent, la Pete nu se aplic regula fiindc el e
brbat. E logic, nu, fiindc brbaii sunt diferii. Noi suntem
lei, ele sunt mieluele.
Mai degrab leoaice, dar recunosc c nu mi-am exprimat
atunci opinia cu voce tare.
Totui, continu Mick, codul e clar. Nu faci sex cu
pipia unui tovar care e la rcoare.
Am lsat jos stiloul i am continuat s ascult evanghelia
dup sfntul Mick alt sprgtor care intra i ieea de
parc nchisoarea ar fi avut u turnant. M-am hotrt s
abandonez orice ncercare de a scrie n jurnal atunci. Era
clar c Mick se pornise i nimic i nimeni nu-l putea opri
cu att mai puin eu. i cum ua era ncuiat i n-aveam
unde s fug, m-am hotrt s notez ce spunea. Dar s
explic puin situaia.
Mick Boyle era colegul meu de celul la Lincoln i-i
ispea a noua sentin pentru jaf din ultimii aptesprezece
ani.
Oi fi eu frunz-n vnt, proclam el, dar n-am de-a face
cu violena. N-o aprob.
Era clar c ncerca s-i creeze o aur de nalt
moralitate. Mi-a spus c avea ase copii de care tia, cu
cinci femei diferite, dar nu avea dect puine tiri sau deloc
179
despre ei. Probabil c pream surprins, fiindc mi-a spus

repede:
Nu-i face griji, Jeff, are grij asistena social de ei.
Apoi continu fr pauz:
Dac vrei o psric, gseti destule fr s
trebuiasc s faci sex cu pipia unui tovar; doar
majoritatea din noi suntem ba afar, ba nuntru, ba afar,
ba nuntru, rse singur de aluzia sexual pe care o fcea.
Prietenul lui Mick, Pete Bailey erou sau ticlos n
aceast poveste, depinde de punctul de vedere pe care-l
adoptai fusese acuzat de jaf cu circumstane agravante,
ceea ce implic o mulime de pcate, mai ales dac ceri
oamenilor legii, dup ce ai fost gsit vinovat, s in cont
de frecvena infraciunilor similare.
Cu rezultatul c Pete ia ase ani de prnaie, zise Mick,
trgndu-i sufletul. Cu toate astea, i-a omort cel mai
bun amic ct era nuntru i a scpat neprins, asta-i.
Aa e? l-am ntrebat, cu interes mai crescut.
Mda, el a fcut-o. Fii atent, tia c o s stea numai trei
ani, fiindc ntotdeauna se poart bine nuntru, zise Mick.
Logic, nu? Aa c, dup cinpe luni la Wakefield groaznic
prnaie l-au trimis la nchisoarea deschis Hollesley Bay
din Suffolk, aa, ca s-i termine condamnarea. Aia e o
tabr de vacan. Vezi, n teorie, continu Mick, o
nchisoare deschis trebuie s te pregteasc s te ntorci
n societate. S-i dea sperane. Pete n-a fcut dect s
stea n biblioteca nchisorii i s citeasc numere vechi din
Viaa la ar, furnizate de vreun fctor de bine, ca s
plnuiasc dinainte ce case s jefuiasc dup ce iese.
Acum, alt regul ntr-o nchisoare deschis, menion
Mick, e c ai dreptul la o vizit pe sptmn, nu una pe
lun, ca n celelalte temnie; adic, asta dac te nali i nu
eti trecut n raport cel puin o lun.
Te nali? m-am aventurat s ntreb.
Adic atunci cnd un ocna e citat pentru bun
purtare cel puin trei luni. Cnd se nal, are tot felul de
favoruri, cum ar fi mai mult timp afar din celul, o slujb
180
- JEFFREY ARCHER -
mai bun, chiar bani mai muli n unele stabilimente.

i cum ajungi s fii trecut n raport?
E destul de uor. njuri un presar, vii trziu la munc,
pici testul de droguri. Odat m-au pus n raport fiindc am
parlit o portocal de la buctrie. Diabolic libertate.
Dar prietenul tu, Pete, a fost trecut vreodat n
raport? l-am ntrebat.
Niciodat, rspunse Mick. Era bun ca pinea, fiindc
atepta vizita de la pipi, nu? Bun, face trei luni, muncete
la depozite, nu st cu mucii la nas, se d bine cu curcanii i
e nlat. n smbta urmtoare, pipia lui vine la mititica
s-i fac o vizit. n nchisorile deschise, vizitele se fac n
cele mai mari camere, de obicei sala de sport sau cantina.
i trebuie s ii minte, paza nu e ca-ntr-o temni nchis,
cu duli i camere TV care-i pndesc fiecare micare, aa
c poi s te pori natural cu pipia ta. M rog, cu nite
limite, adug el dup o pauz. Adic, nu poi s faci sex,
ca n nchisorile suedeze. tii tu, cum le zice?
Vizite conjugale.
M rog, e sex i la noi nu e voie. Fii atent, un presar se
face c nu vede dac un ocna bag mna sub fusta
pipiei, dar in minte c-ntr-o nchisoare
Pete, i-am reamintit.
A, mda, Pete. Pi, Karen a venit n vizit la Pete
smbta urmtoare. Totul merge bine pn el o ntreab
de amicul lui, Brian. Ea tace mlc, nu mai scoate o vorb i
se face roie ca focu. Pete ginete imediat ce i-a fcut:
pipia i-o trage cu amicu lui cel mai bun ct el e nchis. I-a
ars siguranele, nu? Aa c Pete sare i-i d una. Karen
cade pe jos n fund. Pornete alarma i vin presarii din
toate prile. A trebuit s-l ia de pe Karen i s-l trasc la
carcer. Ai fost vreodat la carcer, Jeff?
181
Nu, de ce s spun?
Las, nu-i face griji. Libertate diabolic. O celul
goal, salteaua pe jos, chiuvet de oel nurubat n
perete i o latrin la care nu se trage apa. A doua zi, Pete e
pus n raport i ajunge n faa guvernatorului, care, ine
minte, e Dumnezeu aici. N-are nevoie de judector i jurai
ca s te scoat vinovat i-ajunge regulamentul Ministerului
de Interne.
i ce s-a ntmplat cu Pete?
L-au trimis iar la o nchisoare grea, asta-i. L-au
transferat la Lincoln chiar n ziua aia i i-au mai adugat
trei luni la sentin. Unii ocnai, cnd sunt ntori la o
prnaie nchis, i pierd cumptul, se apuc s demoleze,
iau droguri, dau foc la celul, aa c nu mai apuc s ias.
Odat am stat cu un maimuoi din sta la Liverpool. A
pornit cu o sentin de trei ani i tot acolo e dup
unsprezece ani. Ultima dat a ajuns la guvernator pentru
182
- JEFFREY ARCHER -
Vorbeam de Pete, am ncercat s nu par exasperat.

A, mda, Pete. M rog, Pete o ia n partea ailalt.
Partea ailalt?
E cuminte ca un sfnt toat vremea ct st la Lincoln.
Dup trei luni, iar e nlat i i se dau napoi toate
favorurile. Primete o slujb la buctrie, muncete ca un
sclav i dup ase luni, solicit o vizit i i se acord, cu
excepia unei vizite din partea numitei Karen Slater. Dar
oricum, el nu voia s-o mai vad pe curv niciodat. Nu, de
data asta Pete a cerut o vizit din partea unui vechi tovar
care era afar la vremea aia. Acum, tovarul i spune c
Brian nu numai c i-o trage cu pipia Karen, dar, cum Pete
e bine ncuiat la rcoare la Lincoln, ea s-a i mutat cu el. Ce
libertate diabolic, sublinie Mick. Tovarul lui Pete l-a
ntrebat chiar dac voia s-i fac felul lui Brian.
Nu, nu te njosi, i-a zis Pete. Am eu grij de el, toate la
timpul lor.
Nu i-a dat niciun detaliu despre ce avea de gnd, pe baza
faptului c pn la urm, un om tot ciripete. S te ii de
politica asta, Jeff.
Spune de Pete.
M rog, Pete e sfnt n continuare. Cel mai curat,
muncete toate orele, nu-njur niciun presar, nu e pus n
raport. Cu rezultatu c dup doupe luni e iar la
nchisoarea deschis Hollesley Bay i nu mai are de stat
dect nou luni.
i cnd s-a ntors la Hollesley Bay, a ncercat s ia
legtura cu Karen?
Nu, n-a solicitat vreo vizit. De fapt, nici n-a mai
pomenit-o.
Atunci, care-i era jocu? l-am ntrebat, folosind jargonul
de nchisoare.
N-a urmrit dect un lucru tot timpu, Jeff: voia s fie
transferat n corpul de nlai din partea ailalt a nchisorii,
asta-i.
Nu pricep, am recunoscut.
Fcea parte din lucrtura lui de meter, asta-i. Cnd
183
ajungi la Hollesley Bay, care-i nchisoare deschis, nu uita,

i se d loc ntr-unul din cele dou corpuri principale.
Da?
Mda, corpul de nord i corpul de sud. Dar dac te nali
adic te mai pori trei luni ca un sfnt atunci te mut n
corpul de nlai, unde ai i mai multe favoruri.
De exemplu, care?
Te poate vizita un amic n fiecare smbt. Pe Pete
nu-l interesa asta. Poi s mergi acas o dat pe lun,
duminica nici asta nu-l interesa pe Pete. Poi avea o slujb
n afara nchisorii tot nu-l interesa, dei ar fi avut ansa s
fac nite mlai nainte s ias.
Atunci de ce s te oboseti s ctigi toate favorurile
astea, dac nu vrei s profii de ele? am ntrebat.
Asta nu fceau parte din lucrtura de meter a lui
Pete, asta-i. Problema ta, Jeff, e c nu gndeti ca un
infractor.
Atunci de ce s-a strduit Pete atta s fie transferat n
corpul de nlai?
n sfrit o ntrebare bun, Jeff, dar ca s-i rspund,
trebuie s te pun n tem. Pete deja se prinsese c n blocul
de nlai aveau cinci presari de serviciu ziua, da numai doi
noaptea, pe baza faptului c, dac un prizonier e nlat,
poi s ai ncredere n el, ca s nu mai vorbim de criza de
personal din nchisori. i nu uita c ntr-o prnaie deschis
nu sunt celule, gratii, chei i zid mprejmuitor, aa c poate
s-o tearg oricine.
i-atunci, de ce n-o fac? am ntrebat.
Fiindc nu muli ocnai care ajung ntr-o nchisoare
deschis sunt interesai s evadeze.
De ce nu?
Nu e logic? Ajung la captul sentinei i dac sunt
prini, i nou din zece ggue sunt, i trimit imediat la o
prnaie nchis i le mai i adaug la condamnare. Aa c
las-o balt, nu merit. Mi-aduc aminte de un ocna pe
nume Dale. Ce maimuoi era! Nu mai avea dect trei
sptmni, cnd
184
- JEFFREY ARCHER -
Pete, am ncercat iar.

Ce ticlos nerbdtor mai eti, Jeff, c doar nu pleci
nicieri! Unde rmsesem?
Sunt doar doi gardieni de serviciu noaptea n corpul de
nlai, am zis, uitndu-m pe notie.
A, mda. Dar chiar i n corpul de nlai, ai de raportat
la biroul din fa la apte dimineaa i la nou seara, n
fiecare zi. i Pete, cum i spuneam, avea o slujb la
magazie, ddea haine la ocnaii noi i lenjerie o dat pe
sptmn la clienii obinuii, aa c presarii tiau
totdeauna unde era, ceea ce fcea parte din planul lui Pete.
Dar dac nu s-ar fi prezentat la raport la biroul din fa la
apte dimineaa i apoi la nou seara, ar fi fost pus n
raport, i asta ar fi nsemnat s-l mute iar n corpul de nord
i s-i ia toate favorurile. Aa c Pete nu lipsea niciodat de
la raport i celula lui era lun, iar lumina, stins cu mult
nainte de ora unsprezece.
Asta fcea parte din lucrtura de meter a lui Pete?
Te prinzi repede, aprecie Mick. Dar pe urm, Pete a
ntlnit un obstacol aa se spune, nu, Jeff?
Am dat din cap, nedorind s-i ntrerup irul.
n timpul nopii, unul dintre presari d o tur cldirii la
unu i mai vine o dat la patru dimineaa, s verifice dac
toi ocnaii dorm n paturile lor. Presarul n-are dect s
trag perdeaua n faa uii, s se uite pe geam i s
aprind lanterna, ca s se asigure c ocnau sforie acolo.
i-am zis de ocnau care a fost prins n camer cu o
Pete, am spus, fr s m uit mcar la el.
Pete sttea treaz noaptea pn venea primul presar,
la unu, s se asigure c e n camer. Presaru ridic
perdeaua, aprinde lanterna pe patu lui i dispare. Pete se
culc, dar i pune ceasu s sune la patru fr zece, cnd
se-ntmpl acelai lucru. Un presar diferit vine totdeauna
s vad dac mai eti n pat. Lui Pete i-a trebuit puin mai
mult de o lun s se prind c erau doi presari, Chambers
i Davis, care nu se deranjau s fac turul de noapte i s-i
verifice pe toi dac dorm. Chambers adormea i Davis nu
185
se putea desprinde de televizor. Dup asta, Pete n-avea

dect s atepte o noapte cnd tia doi erau de serviciu
mpreun.
Cnd mai avea de ispit doar ase sptmni, Pete s-a
ntors n corpul de nlai dup ziua de lucru i a aflat c
gardienii de noapte erau Chambers i Davis. Cnd Pete a
semnat prezena la ora nou, domnul Davis se uita deja la
un meci de fotbal la televizor, iar domnul Chambers i
urcase picioarele pe mas, bea o Coca-cola i citea paginile
de sport din Sun. Pete s-a dus la el n camer, s-a uitat la
televizor pn la ora zece i pe urm a stins lumina. S-a
bgat n pat i i-a tras ptura pe el, dar a rmas n trening
i n adidai. A ateptat s treac puin de ora unu, apoi s-a
furiat pe coridor i a vzut c nu era nimeni primprejur
nici urm de Chambers sau Davis. Pe urm s-a dus la
captul coridorului, a deschis ua spre scara de incendiu i
a cobort prin spate, lsnd un ghemotoc de hrtie n u.
Pe urm a luat-o la picior, doisprezece kilometri, pn la
Woodbridge.
Nu tie nimeni cnd a ajuns Pete napoi n noaptea
aceea, dar e sigur c a semnat foaia de prezen la apte
dimineaa, ca de obicei. Domnul Chambers i-a marcat
numele pe list. Pete a tras cu ochiul i a vzut c toate
csuele cu numele lui la nou, la patru i la apte erau
marcate pe foaia presarului. S-a dus la mas la cantin i
pe urm la magazie, la munc.
186
- JEFFREY ARCHER -
Deci a scpat nepedepsit?

Nu chiar, zise Mick. n dimineaa aia, mai trziu, vin
curcanii grmad i umbl peste tot, dar caut un singur
om. Ajung la magazie, l aresteaz pe Pete i-l expediaz la
prnaia Woodbridge pentru interogatoriu. i pun ore n ir
ntrebri despre moartea lui Brian Powell i Karen Slater,
care fuseser gsii amndoi strangulai n patul lor. Se
zvonete c i-o trgeau cnd au murit. Pete s-a inut de
vorba lui: Nu puteam fi eu, efu. Eu eram la rcoare.
ntrebai-l pe domnu Chambers i domnu Davis, care au
fost de serviciu noaptea.
Curcanii care anchetau cazul au venit n corpul de nlai
i au controlat foile de prezen. Brian i pipia au fost
sugrumai cndva ntre trei i cinci dimineaa, dup spusele
doctorului poliiei, aa c, dac Chambers l-a vzut de Pete
dormind n pat la patru, nu putea fi n acelai timp la
Woodbridge. E logic, nu?
Ministerul de Interne a pornit o investigaie separat.
Chambers i Davis au confirmat c verificaser fiecare
187
prizonier la unu i la patru i c, de fiecare dat, Pete

dormea la el n camer. Mai muli ocnai au participat
bucuroi la anchet, spunnd c-i trezise lumina lanternei,
cnd i fcuser Chambers i Davis turul. Asta a ntrit
aprarea lui Pete. Ancheta a ajuns la concluzia c, n
noaptea respectiv, Pete a fost n patul lui la ora unu i la
ora patru, aa c n-a comis el crimele.
Deci a scpat nepedepsit, am repetat.
Depinde ce-nelegi prin asta, a replicat Mick, fiindc,
dei poliia nu l-a acuzat pe Pete, curcanii au declarat c
nchid cazul, deoarece nu mai exista niciun suspect
mecherie, vezi? Pentru Chambers i Davis n-a fost bine, lea dunat la carier, aa c s-au dus s-l taxeze pe Pete.
Dar Pete nu mai avea dect ase sptmni de ispit,

i-am reamintit lui Mick, i era cuminte ca un sfnt.
Adevrat, dar alt presar, amic cu Davis, l-a pus n
raport pe Pete, zicnd c a furat o pereche de blugi de la
magazie, chiar cu cteva zile nainte s fie eliberat. L-au
dus la carcer i guvernatorul l-a trimis napoi la Lincoln
chiar n seara aia, cu nc trei luni adugate la
188
- JEFFREY ARCHER -
condamnare.
i a mai fcut nc trei luni?
Asta era acum ase ani, zise Mick. i Pete e tot nchis
la Lincoln i acum.
Pi, cum se poate?
Presarii l mai acuz de cte ceva la cteva sptmni,
aa c Pete e pus n raport i guvernatorul i mai adaug
nite luni la sentin. Pun pariu c Pete o s rmn la
Lincoln toat viaa. Ce mai libertate!
Dar cum nu-i d seama nimeni? am ntrebat.
N-ai ascultat nimic din ce i-am zis, Jeff? Dac doi
presari spun c s-a ntmplat aa, atunci au dreptate,
decret Mick, i niciun ocna n-o s poat spune altceva. Saneles?
Neles, am replicat.
Pe data de 12 septembrie 2002, Regulamentul intern al
nchisorilor engleze a adoptat Instruciunea nr. 47/2002, n
urma hotrrii Curii Europene a Drepturilor Omului n cazul
Ezeh & Connors, statund c, dac fapta svrit de un
prizonier impune o prelungire a pedepsei, se aplic
msurile prevzute n art. 6 al Conveniei europene pentru
drepturile omului. Astfel, trebuie ca fapta s fie supus
judecii unui tribunal imparial i independent, iar
prizonierii au dreptul la asisten juridic pentru a-i
organiza aprarea.
Pete Bailey a fost eliberat din nchisoarea Lincoln pe data
de 19 octombrie 2002.
189
O tragedie greac
George Tsakiris nu e dintre grecii aceia de care trebuie

s te fereti cnd i fac daruri.
George are norocul de a-i petrece jumtate din via la
Londra i cealalt jumtate n Atena lui natal. mpreun cu
cei doi frai mai mici ai lui, Nicholas i Andrew, au o afacere
de succes, motenit de la tatl lor, ocupndu-se de
operaiuni de salvare pe mare.
190
- JEFFREY ARCHER -
L-am cunoscut pe George n urm cu muli ani, la o

licitaie de caritate pentru Crucea Roie. Christina, soia lui,
era membr n comitetul de organizare i m invitase s
ndeplinesc oficiul de licitator.
La aproape toate licitaiile de caritate pe care le-am
condus de-a lungul anilor, a existat un articol pentru care
nu se gsea niciun cumprtor i cea de atunci n-a fost o
excepie. Un alt membru al comitetului donase un peisaj
mzglit de fiica lui i ar fi fcut impresie proast chiar i la
un trg stesc. Chiar nainte de a urca pe podium i a
cerceta din ochi sala, am simit c o s rmn n pan de
clieni.
Totui, nu luasem n considerare generozitatea lui
George.
Am o ofert de deschidere de o mie de lire? am
nceput, plin de speran, dar n-a srit nimeni s m
salveze. O mie? am repetat, ncercnd s nu par disperat
i, tocmai cnd eram pe punctul de a renuna, s-a ridicat o
mn din marea brbailor n sacouri negre, de sear. Era a
lui George.
Dou mii, am sugerat, dar nimeni nu se artase
interesat. Trei mii, am continuat, uitndu-m direct la
George.
Mna lui s-a ridicat din nou.
Patru mii, am licitat ncreztor, dar ncrederea mea n-a
avut via lung, aa c mi-am ndreptat iar atenia asupra
lui George. Cinci mii, am cerut i din nou, el m-a servit.
Cu toate c soia lui era n comitet, exist o msur n
orice.
Vndut pentru cinci mii de lire domnului George
Tsakiris, am anunat, n aplauze puternice, zrind i
uurarea de pe chipul Christinei.
191
De atunci, sracul George, sau, mai bine-zis, bogatul

George, mi-a venit regulat n ajutor la astfel de
evenimente, achiziionnd adesea articole ridicole, pentru
care nu aveam sperane s obin nici mcar un pre de
deschidere. Cerul tie ct l-am tapat pe omul sta de-a
lungul anilor, n numele actelor de caritate.
Anul trecut, dup ce i-am vndut o excursie n
Uzbekistan i dou bilete la clasa economic, puse la
dispoziie de Aeroflot, mi-am croit drum spre masa lui s-i
mulumesc pentru generozitate.
Nu-i nevoie s-mi mulumeti, a spus George cnd mam aezat lng el. Nu trece nicio zi fr s-mi dau seama
ce ans am avut i ct noroc am c sunt n via.
Noroc c eti n via? am repetat, adulmecnd o
poveste.
n punctul acesta, dai-mi voie s v spun c acel clieu
nvechit, c n fiecare din noi se ascunde o poveste demn
de o carte, e o aiureal. Totui, de-a lungul anilor, am ajuns
s accept c majoritatea oamenilor au trecut printr-o
ntmplare n via, care e unic pentru ei i merit inclus
ntr-o povestire. Din punctul acesta de vedere, George nu
192
- JEFFREY ARCHER -
era o excepie.
Noroc c eti n via, am repetat.
George i cei doi frai ai lui i mpart responsabilitile n
mod egal: George conduce biroul din Londra, iar Nicholas
st la Atena, n timp ce lui Andrew nu-i rmne dect s
cutreiere globul pentru a acorda asisten vreunui vas pe
cale s se scufunde.
Dei George ntreine locuine la Londra, New York i
Saint-Paul-de-Vence, revine regulat n ara zeilor Olimpului,
pentru a ine legtura cu familia lui numeroas. N-ai
observat c oamenii bogai au ntotdeauna familii
numeroase?
La un bal recent al Crucii Roii, organizat la Dorchester,
nu m-a salvat nimeni cnd am oferit spre vnzare un tricou
al naionalei engleze de rugby (leii), semnat de toat
echipa dup ce pierduse turneul din Noua Zeeland.
George nu era prezent, plecase n ara lui s asiste la nunta
unei nepoate favorite. Dac nu s-ar fi ntmplat ceva la
nunta aceea, poate c nu l-a mai fi vzut pe George
niciodat. Fiindc tot vorbeam, pentru tricoul de rugbist nam obinut nici mcar un pre de deschidere.
Nepoata lui George, Isabella, era nscut n Kephalonia,
una dintre cele mai frumoase insule greceti, strlucind n
Marea Ionian ca o bijuterie magnific. Isabella se
ndrgostise de fiul unui viticultor local i cum tatl ei nu
mai tria, George se oferise s patroneze petrecerea de
nunt, care urma s se desfoare la reedina mirelui.
n Anglia, este obiceiul ca familia i prietenii s asiste la
oficierea cstoriei unor tineri i s mearg apoi la o
petrecere organizat ntr-un pavilion din curtea prinilor
fetei. Dac acetia nu au o curte destul de mare,
festivitatea se mut la primrie. Dup ce se in toasturile
formale i trece o oarecare perioad de timp, mireasa i
mirele pleac n luna de miere i curnd dup aceea, se
duc i oaspeii la casele lor.
Grecii nu s-au obinuit cu ideea de a pleca de la o
193
petrecere nainte de miezul nopii. Tradiia lor cere ca

petrecerea de nunt s continue pn n dimineaa
urmtoare nunii, mai ales dac tatl mirelui este
proprietar de vie. De cte ori se cstoresc dou persoane
nscute pe o insul greceasc, se nelege c toi localnicii
sunt invitai automat s ciocneasc un pahar de vin n
sntatea miresei. Grecii nu cunosc expresia wedding
crasher, care, n limba englez, desemneaz o persoan
care particip neinvitat la o nunt. Mama miresei nu se
obosete s trimit invitaii n chenar auriu, cu RSVP n
colul din stnga jos, dintr-un motiv simplu: nimeni nu va
rspunde la aa ceva, dar toi vor veni la nunt.
O alt diferen dintre marile naii greac i englez este
c la ei, nu e necesar s nchiriezi un pavilion sau primria
satului pentru petrecere, deoarece la greci, n timpul verii
aproximativ zece luni pe an este puin probabil s plou.
Oricine poate prezenta vremea n Grecia.
n noaptea precedent nunii, Christina, ca gazd, i-a
sugerat soului ei s rmn limpede la cap. Avnd n
vedere ocupaia mirelui, a subliniat ea, cineva trebuia s
supravegheze desfurarea ceremoniei. George a fost de
acord, fr entuziasm.
Cstoria a fost oficiat n bisericua satului, cu stranele
ticsite de oaspei, invitai sau neinvitai, cu mult nainte de
a ncepe slujba. Cu obinuita lui gentilee, George accept
c urma s primeasc o mulime de nuntai. Privi cu
mndrie cum nepoata lui favorit i iubitul ei erau unii prin
taina cstoriei. Dei Isabella era acoperit cu un voal alb
de dantel, frumuseea ei fusese de mult remarcat de
tinerii de pe insul. Logodnicul ei, Alexis Kulukundis, era
nalt i subire, cu un mijloc care nu trda nc faptul c era
motenitorul unui viticultor.
Aa c serviciul religios a fost oficiat. Aici, englezii i
grecii se ntlnesc puin, dar nu pentru mult vreme. Pe
insul, ceremonia a fost condus de preoi brboi, cu
anterie lungi i comanace negre. Mirosul dulce al tmiei
mprtiate n cdelnie se nla n aer, n timp ce arhiereul
194
- JEFFREY ARCHER -
cu patrafirul cel mai mpodobit i barba cea mai lung

ddea binecuvntarea divin tinerilor, n acompaniament
de rugciuni murmurate i psalmi.
Dup terminarea slujbei, George i Christina au plecat
printre primii din biseric, pentru c voiau s ajung acas
la timp ca s ntmpine oaspeii.
Ferma veche a mirelui se cuibrea ntre pantele unui
deal, deasupra viilor. Grdina spaioas, nconjurat de
plantaii terasate de mslini, era plin de binevoitori gurei
cu mult nainte ca mirii s-i fac intrarea.
George strnsese poate dou sute de mini pn cnd

apariia doamnei i domnului Kulukundis a fost vestit de
un grup glgios de prieteni ai mirelui, cu pocnete de
pistoale n aer; bnuiesc c aceast tradiie greceasc ar fi
destul de prost primit pe o peluz britanic sau ntr-o
primrie steasc.
Cu excepia rudelor apropiate i a oaspeilor care urmau
s stea la prima mas, se aflau acolo puine persoane pe
care George le mai vzuse nainte.
Amfitrionul se aez n centrul mesei, cu Isabella la
dreapta i Alexis la stnga lui. Dup ce se aezar toi,
mesele se ncrcar cu feluri i feluri de bunti, iar vinul
curgea ca la orgiile dionysiace, cu toate c era doar o mic
nunt insular. Dar Dionysos zeul vinului a fost grec.
Cnd din turla bisericii se auzir unsprezece bti,
George i ddu de neles cavalerului de onoare c poate
195
venise timpul s in un toast. Spre deosebire de George,

acesta era ns beat i cu siguran, a doua zi avea s fi
uitat tot ce fcea atunci. Urm la rnd mirele, dar, cnd
ncerc s spun ce norocos era c se nsura cu o fat
minunat, prietenii lui srir iar n picioare, trgnd focuri
de pistol, n aer.
George era ultimul vorbitor. Contient de ora trzie, de
privirile rugtoare ale nuntailor i de sticlele pe jumtate
goale ce umpleau mesele, se mulumi s le ureze miresei i
mirelui o via binecuvntat, eufemism pentru urarea de a
avea muli copii. Apoi i invit pe cei care se mai puteau
ridica n picioare s toasteze n sntatea mirilor. Toi
strigar Isabella i Alexis!, chiar dac nu la unison.
Dup ce se stinser aplauzele, orchestra ncepu s cnte.
Mirele se ridic imediat i-i invit mireasa la primul dans.
Cuplul proaspt cstorit pi n ring, n pocnetele altor
focuri de pistoale. Urmar prinii mirelui i dup cteva
minute, pornir la dans George i Christina.
196
- JEFFREY ARCHER -
Dup ce dans cu soia, cu mireasa i cu mama mirelui,

George se ndrept din nou spre locul lui de la mijlocul
mesei, strngndu-le minile tuturor celor pe lng care
trecea. Tocmai i turna un pahar de vin rou doar i
ndeplinise toate ndatoririle oficiale cnd apru btrnul.
Vzndu-l n picioare la marginea grdinii, George sri n
picioare. Puse paharul pe mas i pi iute pe iarb s-l
ntmpine pe oaspetele neateptat.
197
Andreas Nikolaides se sprijinea greoi n dou bastoane.

George nici nu voia s se gndeasc la timpul ct mersese
btrnul, urcnd jumtate de munte de la csua lui pn
acolo. Se nclin, salutnd omul care era o legend n
Kephalonia i pe strzile Atenei, dei nu-i prsise
niciodat insula natal. De cte ori era ntrebat de ce nu o
fcuse, Andreas rspundea simplu: De ce-ai pleca din
Paradis?
n 1942, cnd Kephalonia a fost ocupat de germani,
Andreas Nikolaides a fugit n muni i la vrsta de douzeci
i trei de ani, a devenit conductorul micrii de rezisten.
Nu a prsit nlimile tot timpul ct inutul lui natal a fost
ocupat i cu toate c pe capul lui nu s-a pus o recompens
mare, nu s-a ntors la ai lui dect dup ce, ca i Alexandru,
i aruncase pe intrui n mare.
Dup declararea pcii n 1945, Andreas a revenit n vale
triumftor. A fost ales primar al Kephaloniei i a deinut
aceast funcie nentrerupt, timp de treizeci de ani. Acum,
trecut bine de optzeci de ani, nu exista n Kephalonia nicio
familie care s nu-i fie ndatorat i puine care nu se
pretindeau rude cu el.
Bun seara, domnule, l salut George pe btrn.
Suntem onorai c ai venit la nunta nepoatei mele.
Eu sunt cel onorat, i ntoarse Andreas plecciunea.
Bunicul nepoatei dumitale a luptat i a murit lng mine. n
orice caz, fcu el cu ochiul, e prerogativul btrnului s
srute fiecare proaspt mireas de pe insul.
George i conduse distinsul oaspete ncet, peste ringul
de dans, pn la masa de onoare. Nuntaii se opreau din
dans i-l aplaudau pe btrn cnd trecea. George insist ca
Andreas s stea pe locul lui de la mijlocul mesei, ntre
mireas i mire. Andreas se ls greu convins s stea pe
scaunul de onoare. Cnd Isabella se ntoarse s vad cine
st lng ea, izbucni n lacrimi i-l mbri pe btrn.
Prezena dumneavoastr a fcut ca nunta s fie
perfect, spuse ea.
Zmbind, Andreas i opti lui George:
198
- JEFFREY ARCHER -
Ce ru mi pare c nu aveam efectul sta asupra

femeilor cnd eram tnr!
George l ls pe Andreas s converseze bucuros cu
mirii. Lu o farfurie i se duse la o mas ncrcat cu
mncare. Nu se grbi, alegnd doar bucelele cele mai
fragede, pe care btrnul le putea mesteca uor. n fine,
lu o sticl de vin vechi, dintr-o rezerv primit de el nsui
de la tatl lui, n ziua nunii. Se ntoarse cu delicatesele la
oaspetele de onoare, tocmai cnd ceasurile bteau ora
dousprezece, vestind o nou zi.
Din nou tinerii din grupul mirelui se npustir pe ringul
de dans, slobozindu-i pistoalele n aer, n uralele
nuntailor. George se ncrunt, dar i reaminti, pentru o
clip, de tinereea lui. Cu farfuria i sticla de vin, continu
s se ndrepte spre locul de la mijlocul mesei, ocupat acum
de Andreas Nikolaides.
Deodat, fr avertisment, unul din zurbagiii tineri, care
buse puin mai mult, alerg i se mpiedic la marginea
ringului, tocmai cnd i descrca ultimul foc. George
nghe ngrozit, vzndu-l pe btrn prbuindu-se n fa,
cu capul pe mas. Sticla i farfuria cu mncare i czur pe
iarb. Mireasa scoase un ipt. George alerg repede, dar
era prea trziu. Andreas Nikolaides murise.
Adunarea cea zgomotoas se tulbur deodat: unii ipau,
plngeau, alii czuser n genunchi, dar majoritatea
fuseser copleii de o tcere sumbr i de oc, incapabili
s priceap ce se ntmplase.
George se aplec i-l ridic pe btrn n brae. l duse
ncet spre cas, prin iarb, pe o crare strjuit de nuntaii
cu capete plecate.
George tocmai licitase cinci mii de lire pentru dou locuri
la un muzical din West End care nici nu mai rula, cnd mi
povesti sfritul lui Andreas Nikolaides.
Se spune c Andreas le-a salvat vieile tuturor
oamenilor de pe insul, ncheie George, ridicnd paharul n
amintirea btrnului.
199
Dup un moment de tcere, adug:

A salvat-o i pe a mea.
200
- JEFFREY ARCHER -
Comisarul*
De ce vrea s m vad? ntreb comisarul.

Zice c e o problem personal.
De cnd a ieit din nchisoare?
Secretara comisarului arunc o privire n dosarul lui Raj
Malik.
A fost eliberat acum ase sptmni.
Naresh Kumar se ridic, i mpinse n spate scaunul i
201
ncepu s se plimbe prin camer; aa fcea ntotdeauna

cnd trebuia s se gndeasc bine la o problem. Se
convinsese singur m rog, aproape c dnd ocol regulat
biroului fcea un fel de antrenament fizic. Erau de mult
apuse vremurile cnd putea juca un meci de hochei dupamiaza, trei partide de tenis pe sear i apoi se ntorcea la
sediul poliiei n pas alergtor. Dup fiecare promovare, pe
epolei i se mai adugau fireturi argintii i talia i se mai
ngroa cu civa centimetri.
Dup ce ies la pensie i o s am mai mult timp, voi
face din nou micare, i spunea adjunctului lui, Anil Khan.
Dar niciunul din ei nu credea vorbele lui.
Comisarul se opri s se uite pe fereastr i privi strzile
miunnd de lume din Mumbai, de la nlimea celor
paisprezece etaje: zece milioane de locuitori, de la unii
dintre cei mai sraci la civa dintre cei mai bogai locuitori
ai globului. De la ceretori la miliardari, el era poliistul
tuturor. Predecesorul lui plecase cu cuvintele: n cel mai
bun caz, poi spera c reueti s ii capacul pe oal. Nu
mai era dect un an pn cnd i el i va lsa locul
adjunctului lui, dndu-l acelai sfat.
Naresh Kumar fusese poliist toat viaa, la fel ca tatl lui
i cel mai mult i plcea la slujba lui totala ei
imprevizibilitate. Nici azi nu era altfel, dei se schimbaser
multe de pe vremea cnd puteai s urechezi un copil dac-l
prindeai furnd un mango. Dac ncercai azi s faci asta,
prinii te ddeau n judecat pentru agresiune i copilul
pretindea s fie consultat de un psiholog. Din fericire,
adjunctul lui, Anil Khan, acceptase de acum faptul c
focurile de arm pe strzi, traficanii de droguri i rzboiul
mpotriva terorismului fceau parte din viaa poliistului
modern.
202
- JEFFREY ARCHER -
Gndurile comisarului revenir la Raj Malik, un om pe

care-l trimisese la nchisoare de trei ori n ultimii treizeci de
ani. De ce voia s-l vad btrnul ocna? Nu era dect o
singur cale de a afla. Se ntoarse spre secretara lui.
Fixeaz-mi o ntlnire cu Malik, dar numai de
cincisprezece minute.
Comisarul uitase c se nvoise s-l vad pe Malik i-i
aminti abia cu cteva minute nainte de ntlnire, cnd
secretara i puse un dosar pe birou.
Dac ntrzie un minut, anuleaz ntlnirea, spuse el.
Ateapt deja n hol, domnule comisar, l ntiin ea.
Kumar se ncrunt i deschise dosarul. ncepu s se
familiarizeze cu istoricul cazierului lui Malik, pe care-l inea
minte n mare parte, pentru c, de dou ori o dat cnd
era detectiv-sergent i a doua oar, inspector proaspt
promovat l arestase chiar el.
Malik era un tip de infractor-funcionar, foarte capabil s
se in de o slujb serioas. Cu toate acestea, descoperise
din tineree c avea destul farmec i viclenie natural ca s
203
escrocheze
naivii,
n
special
doamnele
btrne,
convingndu-le s-i dea sume mari de bani fr s depun
prea mult efort.
Prima lui escrocherie se mai ncercase n Mumbai. N-a
avut nevoie dect de o mic tipografie, hrtie cu antet i o
list de vduve. Dup ce a obinut-o i pe aceasta
lecturnd zilnic ferparele din ziarul Mumbai Times a
intrat n afacere. S-a specializat n vnzarea de aciuni ale
unor companii de peste mri, care nici nu existau. n felul
acesta, s-a asigurat de un venit regulat, pn cnd a
ncercat s-i vnd un pachet de aciuni vduvei unui alt
escroc.
Cnd a fost acuzat, Malik a recunoscut c obinuse peste
un milion de rupii, dar comisarul bnuia c suma era mult
mai mare; la urma-urmei, cte vduve doreau s
recunoasc faptul c se lsaser nelate de farmecul lui
Malik?
Acuzatul a fost condamnat la cinci ani n nchisoarea
Pune i aproape un deceniu, Kumar n-a mai tiut nimic de
el.
Malik a intrat la loc n temni, fiind arestat pentru c
vnduse apartamente ntr-un bloc multietajat, aflat pe un
teren care se dovedise a fi o mlatin. De data aceasta,
judectorul l-a condamnat la apte ani. i a mai trecut un
deceniu.
Cea de-a treia infraciune a lui Malik a fost i mai
ingenioas i a fost sancionat cu o condamnare i mai
lung. S-a dat drept agent de asigurri pe via. Din
pcate, cotele anuale nu mai ajungeau s se transforme n
pensii dect pentru Malik.
Avocatul lui a sugerat c suma obinut de clientul
vinovat era n jur de dousprezece milioane de rupii, dar
cum foarte puini bani mai puteau fi napoiai pgubailor
aflai nc n via, judectorul a considerat c doisprezece
ani de nchisoare sunt o rsplat just pentru acest caz.
ntorcnd ultima pagin a dosarului, comisarul era nc
nedumerit cu privire la motivul pentru care ar fi vrut s-l
204
- JEFFREY ARCHER -
vad Malik. Aps butonul de sub birou ca s-i anune

secretara c era gata pentru urmtoarea ntlnire.
Cnd ua se deschise, comisarul Kumar ridic ochii. n
faa lui se afla un om aproape de nerecunoscut. Probabil c
Malik avea cu zece ani mai puin dect el, dar ar fi putut
trece drept oameni de aceeai vrst. Dei n dosarul lui
scria c msoar un metru optzeci i cntrete optzeci i
cinci de kilograme, brbatul care intrase n biroul lui nu se
potrivea cu acea descriere.
Pielea btrnului escroc era ridat i nglbenit i era

cocoat, prnd cumva intrat la ap. O jumtate de via
petrecut n temni lsase urme asupra lui. Purta o
cma alb destrmat la guler i manete i un costum
llu care poate, n trecut, fusese fcut pe comand pentru
el. Nu mai era omul sigur pe el pe care comisarul l
arestase n urm cu mai bine de treizeci de ani, omul care
avea un rspuns pentru orice.
Oprindu-se n faa comisarului, Malik i zmbi timid.
205
V mulumesc c ai acceptat s m vedei, domnule

comisar, spuse ncet.
Pn i vocea i intrase la ap. Comisarul i fcu semn s
se aeze pe scaunul din faa biroului i zise:
M ateapt o diminea aglomerat, Malik, aa c
poate-mi spui ce vrei fr ocoliuri.
Desigur, domnule comisar, spuse Malik, nainte chiar
de a se aeza. Problema este c mi caut o slujb.
Comisarul se gndise la mai multe motive pentru care ar
fi vrut Malik s-l vad, dar n niciun caz c voia o slujb.
nainte de a rde, continu Malik, lsai-m s-mi
expun cazul.
Comisarul se ls pe sptarul scaunului i-i mpreun
degetele minilor, ca ntr-o rugciune.
Mi-am petrecut prea muli ani din via n nchisoare,
spuse Malik i vorbi din nou, dup o mic pauz. Am
mplinit de curnd cincizeci de ani i v asigur c nu am
nicio dorin s intru iar n temni.
Comisarul ddu din cap, fr s exprime o prere.
Sptmna trecut, urm Malik, ai vorbit la Adunarea
general anual a Camerei de Comer din Mumbai. V-am
citit discursul n Times cu mare interes, domnule comisar.
Le-ai spus oamenilor de afaceri importani din acest ora
c ar trebui s angajeze i oameni care au ispit o
condamnare n nchisoare s le dea a doua ans, altfel o
s aleag ce le e mai uor i se vor ntoarce la o existen
criminal, aa ai spus. Am fost ntrutotul de acord cu cele
spuse de dumneavoastr.
Dar am subliniat c m refeream numai la infractori la
prima abatere, l ntrerupse comisarul.
Exact asta spuneam i eu, replic Malik. Dac pentru
cei la prima abatere considerai c angajarea este o
problem, imaginai-v de ce m lovesc eu cnd ncerc s
gsesc o slujb.
Fcu o pauz, i ndrept cravata i continu:
Dac ai vorbit sincer i nu doar pentru popularitate,
atunci poate ar trebui s v urmai propriul sfat i s dai
206
- JEFFREY ARCHER -
un exemplu.
Te-ai gndit la ceva anume? ntreb comisarul. Fiindc
nu ai, desigur, calificarea necesar ca s lucrezi n poliie.
Malik ignor sarcasmul i merse vajnic nainte:
n acelai ziar unde s-a publicat discursul
dumneavoastr, era un anun pentru un post de funcionar
la Registratura poliiei. n tineree, am fost funcionar la
Compania de Expediii Navale P & O, chiar aici n ora.
Dac verificai, vei afla c mi-am ndeplinit slujba cu
entuziasm i eficien i cnd am plecat, aveam un cazier
curat.
Dar asta a fost acum mai bine de treizeci de ani, spuse
comisarul, fr s aib nevoie s se uite la dosarul din faa
lui.
Atunci mi voi sfri cariera cum am nceput-o, nu se
ls Malik. Ca funcionar la registratur.
Comisarul tcu o vreme, gndindu-se la propunerea lui
Malik. n cele din urm, se aplec n fa cu ambele palme
pe birou i spuse:
Voi reflecta la propunerea ta, Malik. Secretara mea
tie cum s te contacteze?
Da, domnule comisar, spuse Malik, ridicndu-se. mi
petrec nopile la adpostul social din strada Victoria. N-am
nicio intenie s m mut n viitorul apropiat, adug, dup
o scurt ovial.
La prnz, n sala de mese a ofierilor, comisarul Kumar l
puse pe adjunctul lui la curent cu ntlnirea cu Malik.
Anil Khan izbucni n rs.
Ai fost pocnit de propria petard, efu! coment cu
entuziasm.
Destul de adevrat, rspunse comisarul, lundu-i nc
o lingur de orez, i la anul, cnd mi iei locul, acest mic
episod i va reaminti consecinele vorbelor tale, mai ales
cnd sunt rostite n public.
Asta nseamn c o s v gndii serios s-l angajai?
ntreb Khan, uitndu-se peste mas la eful lui.
207
Posibil, replic gnditor Kumar. Ai ceva mpotriv?

Suntei n ultimul an de serviciu, i reaminti Khan, i
avei o reputaie de invidiat n ceea ce privete probitatea
i competena. De ce s v asumai un risc care ar putea
periclita un dosar att de bun?
Mi se pare c dramatizezi puin, zise comisarul. Malik
e un om terminat, cum ai fi vzut i singur dac erai
prezent la ntlnire.
Un escroc tot escroc rmne, se exprim Khan. Aa
c, repet, de ce s riscai?
Probabil pentru c, n condiiile date, aa e corect s
procedez, rspunse Malik. Dac-l refuz pe Malik, de ce s-ar
mai deranja cineva s-mi ia n seam prerile?
Dar munca de funcionar la registratur e deosebit de
delicat, ripost Khan. Malik ar avea acces la informaii
vzute de obicei doar de cei a cror discreie nu poate fi
pus la ndoial.
Am luat deja asta n consideraie, spuse comisarul.
Avem dou departamente de registratur: unul aici, care
este, aa cum ai spus, deosebit de delicat, i altul la
periferia oraului, pentru cazurile moarte, care au fost deja
rezolvate sau sunt clasate.
Tot n-a risca, zise Khan, punndu-i furculia i cuitul
pe farfurie.
Am redus i mai mult riscul, par comisarul. l angajez
pe Malik o lun, de prob. Un agent o s stea cu ochii pe el
i o s-mi dea mie raportul, direct. Dac Malik pune chiar
un degeel pe linia roie, a doua zi va fi din nou n strad.
Eu tot n-a risca, repet Khan.
Pe data de nti a lunii urmtoare, Raj Malik se prezent
la lucru la registratura poliiei de pe Aleea Mahatma nr. 47,
la periferia oraului. Urma s lucreze de la opt dimineaa la
ase dup-amiaza, ase zile pe sptmn, n schimbul
unui salariu de nou sute de rupii pe lun. Rspunderea
zilnic a lui Malik era s mearg la toate seciile de poliie
din zona limitrof a oraului, pe biciclet, i s ridice
208
- JEFFREY ARCHER -
dosarele clasate. Apoi le ddea superiorului, care le

nregistra i le depozita la subsol, de unde rareori mai erau
cerute pentru a fi consultate.
La finalul primei luni, superiorul lui Malik i raport
comisarului, conform instruciunilor:
mi pare ru c nu am o duzin de oameni ca Malik, i
spuse el efului. Spre deosebire de tinerii de azi, vine
ntotdeauna la timp, nu-i lungete prea mult pauzele i nu
se plnge niciodat cnd i ceri s fac un lucru care nu
apare n fia postului. Cu permisiunea dumneavoastr,
adug agentul, a dori s-i cresc salariul la o mie de rupii
pe lun.
Al doilea raport despre nou-angajatul Malik a fost i mai
elogios:
Sptmna trecut, un alt funcionar a fost bolnav i
Malik i-a preluat o mare parte din responsabiliti i a reuit
s se descurce cu toate.
Raportul agentului la sfritul celei de-a treia luni de
serviciu a lui Malik a fost att de laudativ, nct comisarul,
lund cuvntul la serata anual a membrilor clubului
Rotary, a apelat la cei prezeni s ntind o mn fotilor
infractori, asigurndu-i c el a urmat acest exemplu i
poate dovedi temeinicia unei teorii pe care o susinuse
ndelung. Dac le dai fotilor pucriai o ans real, nu
vor mai clca strmb.
A doua zi, n ziarul Mumbai Times aprea cu titlu mare:
COMISARUL D PRIMUL EXEMPLU
Textul detalia minuios opiniile lui Kumar i era publicat
i o fotografie a lui Raj Malik, cu explicaia: un personaj
reformat. Comisarul aez articolul pe biroul adjunctului
lui.
*
Malik atept ca superiorul lui s plece s ia masa de
prnz. tia c eful pleca acas cu maina imediat dup ora
dousprezece i petrecea o or cu soia lui. Atept s se
209
ndeprteze, apoi se strecur napoi la subsol. Puse un

teanc de dosare nc nenregistrate pe mas, n caz c ar fi
venit cineva i l-ar fi ntrebat ce fcea acolo.
Apoi se ndrept spre dulapurile vechi din lemn, aezate
unele peste altele. Se aplec i deschise un dosar. Dup
nou luni de munc, ajunsese la litera P i nc nu gsise
candidatul ideal. Deja rsfoise dosarele a vreo duzin de
Patel sptmna trecut, i-i dduse la o parte pe
majoritatea, considerndu-i nerelevani sau nepotrivii
pentru ce avea el n minte. Dar totul se schimb cnd
ntlni unul cu iniialele H.H.
Malik scoase dosarul cel gros din dulap, l puse pe mas
i se apuc s-l rsfoiasc ncet. Nu era nevoie s mai
citeasc detaliile i a doua oar pentru a-i da seama c
trsese lozul cel mare.
Scrise clar pe o bucat de hrtie numele, adresa i
numerele de telefon i puse dosarul la loc n dulap. Zmbi,
pentru c, n pauza de ceai, avea de gnd s solicite la
telefon o ntrevedere cu domnul H.H. Patel.
Cu numai cteva sptmni nainte de pensionare,
comisarul Kumar cam uitase de deinutul lui minune. Asta
pn l cut la telefon domnul H.H. Patel, unul dintre
bancherii cei mai proemineni ai oraului. Domnul Patel i
solicita o ntrevedere urgent comisarului, pentru a discuta
o problem personal.
Comisarul Kumar l considera pe H.H. nu numai prieten,
dar i un om integru, care n-ar folosi niciodat cuvntul
urgent fr un motiv foarte bun.
Cnd domnul Patel intr n ncpere, Kumar se ridic de
la birou. i fcu semn prietenului s ia loc pe un scaun
confortabil din colul camerei i aps un buton de sub
birou. Dup cteva momente, apru secretara cu un
recipient de ceai i o farfurie cu biscuii Bath Oliver. n
urma ei, venea comisarul adjunct.
M-am gndit c e bine s participe i Anil Khan la
ntlnire, H.H., pentru c o s-mi preia funcia n cteva
210
- JEFFREY ARCHER -
sptmni.
V cunosc reputaia, desigur, spuse domnul Patel,
strngndu-i clduros mna lui Khan, i sunt ncntat c
putei participa i dumneavoastr.
Secretara i servi cu ceai pe cei trei brbai, apoi prsi
camera. n clipa, aceea, comisarul Kumar renun la
vorbria de complezen.
Ai cerut s m vezi urgent, H.H., cu o problem
personal.
Da, rspunse Patel. Credeam c e cazul s tii c ieri
m-a vizitat o persoan care pretinde c lucreaz n poliie.
Comisarul ridic mirat o sprncean.
Un domn, Raj Malik.
E registrator la
ntr-un birou cu date confideniale, dup cum mi-a
subliniat repetat.
Comisarul ncepu s bat darabana cu degetele mnii
drepte pe braul scaunului, ateptnd continuarea.
Malik mi-a spus c suntei n posesia unui dosar care
dovedete c am fost investigat pentru splare de bani.
Ai fost, H.H., spuse comisarul, cu sinceritatea lui
candid. Dup atentatele din 11 septembrie, ministrul de
interne m-a nsrcinat s investighez toate organizaiile
care manevrau sume mari de bani. Adic piste de curse,
cazinouri i, n cazul tu, banca din Mumbai. Un membru al
echipei mele a discutat cu contabilul tu ef, i-a spus exact
de ce s se pzeasc i eu am semnat personal certificatul
de scoatere de sub urmrire pentru compania ta.
Mi-amintesc, m-ai informat atunci, zise Patel, dar
amicul tu, Malik
Nu e amicul meu.
Zicea c ar putea aranja ca dosarul meu s fie distrus.
Contra unei mici atenii, adug bancherul, dup o scurt
pauz.
i-a spus ct? ntreb Kumar, gata s explodeze.
Ct de mic era atenia? interveni calm i comisarul
adjunct Khan.
211
Zece milioane de rupii, rspunse Patel.

Nu tiu ce s-i spun, Patel, mrturisi comisarul.
Nu trebuie s-mi spui nimic, l liniti Patel, pentru c
nu mi-a trecut nicio clip prin minte c ai putea fi implicat
n ceva att de stupid i i-am spus asta i lui Malik.
i mulumesc, zise comisarul.
Nu-i nevoie, sublinie bancherul, dar m-am gndit c
poate alii, mai cruzi Mai ales c Malik m-a vizitat cnd tu
mai ai foarte puin pn la pensie i dac prinde presa
firul, s-ar putea s nu se neleag adevrul.
i sunt recunosctor pentru preocupare i pentru
viteza cu care ai acionat, zise Kumar. i rmn venic
ndatorat.
Eu vreau doar ca acest ora s-i rmn ndatorat ie,
spuse Patel, i s pleci de la birou nconjurat de glorie, nu
cu ntrebri deasupra capului, care te-ar urmri, dup, cum
tii, mult timp dup pensionare.
Comisarul adjunct ddu din cap aprobator, pe cnd Patel
se ridica.
tii, Naresh, zise el la plecare, nici nu m-a fi gndit
s-l primesc pe ticlosul la dac n-ai fi vorbit att de
frumos despre el n discursul tu de la clubul Rotary. A
aprut apoi i articolul din Mumbai Times i am presupus
c individul venea cu aprobarea ta. Dai-mi voie, se
ntoarse el spre Khan, s v urez noroc cnd vei prelua
funcia de comisar. Nu v va fi uor s venii dup un om
att de remarcabil, adug, strngndu-i mna adjunctului.
Kumar zmbi pentru prima dat n dimineaa aceea.
M ntorc imediat, spuse el, ieind din birou s-l
conduc pe Patel.
Comisarul-adjunct se uita pe fereastr, ateptnd s se
ntoarc eful. Ronind un biscuit, rumega mai multe
alternative posibile. Cnd comisarul se ntoarse, Khan tia
exact ce trebuia fcut. Dar i va putea convinge eful s-l
asculte de data asta?
l trimit pe Malik dup gratii n mai puin de o or,
spuse comisarul, punnd mna pe telefon.
212
- JEFFREY ARCHER -
M ntreb, domnule comisar, dac acesta este cel mai

bun mod de a proceda n situaia dat, zise ncet adjunctul
Khan.
Nu prea am de ales, ncepu comisarul s formeze
numrul.
S-ar putea s avei dreptate, spuse Khan, dar, nainte
de a lua o decizie irevocabil, poate ar trebui s ne gndim
la cum va fi interpretat de pres.
O s aib ap la moar, nelese Kumar, lsnd
telefonul i ncepnd s se plimbe prin ncpere. N-o s tie
ce s aleag, dac s scrie c trebuie s fiu spnzurat, ca
un escroc care accept mit, sau dat afar, ca naivul cel
mai mare care a condus poliia. Nici nu ndur s-mi
imaginez vreunul din scenariile astea n ziare.
Dar trebuie s ne gndim la asta, insist adjunctul
Khan, pentru c dumanii dumneavoastr chiar i oamenii
buni au dumani vor crede bucuroi c suntei corupt, n
timp ce prietenii nu v vor putea apra de acuzaia de
naivitate.
Dar bine, dup patruzeci de ani de munc cinstit,
oamenii nu vor crede
Oamenii cred ce vor s cread, i confirm Khan cele
mai negre temeri ale comisarului i nu-l vei putea trimite
pe Malik napoi la nchisoare fr a-l lsa mai nti s urce
n boxa martorilor i s fac public versiunea lui asupra
faptelor.
Dar cine o s-l cread pe recidi
Nu iese fum fr foc, aa o s murmure lumea pe
culoarele tribunalului i asta va fi ceva blnd n comparaie
cu titlurile din ziarele de diminea dup dou zile n care
Malik va da rspunsuri la ntrebrile prietenoase ale unui
avocat care v va privi doar ca pe o treapt pe care trebuie
s calce pentru a avansa n carier.
Kumar strbtea camera n lung i n lat, fr s mai
spun nimic.
Dai-mi voie s ncerc s ghicesc titlurile din ziare
dup audierea martorilor, arj Khan. Comisarul accept
213
mit ca s distrug cazierul prietenilor ar putea fi titlul din

Times, dar ziarele de scandal vor alege, desigur, ceva
mai picant: Bani mnjii lsai de un curier n biroul
comisarului sau poate: Comisarul Kumar angajeaz un
fost ocna s-i fac treburile murdare.
Am prins ideea, spuse comisarul, prbuindu-se pe
scaunul de lng cel al lui Khan. Atunci, ce dracu trebuie
s fac n problema asta?
Ce ai fcut ntotdeauna n trecut, rspunse Khan.
Jucai dup regulament.
Comisarul se uit aiurit la adjunctul lui.
La ce te gndeti?
Malik! ip registratorul-ef din rsputeri, nainte de a
pune jos receptorul. Comisarul Kumar vrea s te vad
imediat.
A spus de ce? ntreb nervos Malik.
Nu, nu-mi face mie confidene, l ironiz eful, dar nu
mai sta, pentru c nu-i un om cruia-i place s atepte.
Da, domnule, spuse Malik.
nchise dosarul la care lucra i-l puse la loc pe biroul
efului. Se duse la dulapul lui, i lu pedalele de la biciclet
i plec fr s mai spun nimic. ncepu s tremure abia
afar, pe trotuar. Oare se prinseser de ultima lui
escrocherie? Nici mcar nu avusese succes. Descuie lanul
cu care-i prinsese bicicleta de balustrad, cntrind ce
avea de fcut. S fug sau s ncerce s nege totul cu
tupeu? Nu prea avea din ce alege. Pn la urm, unde
putea s fug? i chiar dac se hotra s-o fac, l-ar fi prins
n cteva zile sau chiar n cteva ore.
Malik i potrivi pedalele, se urc pe bicicleta lui RaleighLenton la mna a treia i porni ncet spre centrul oraului.
oselele prfuite i cafenii miunau de biciclete, maini i
nenumrai oameni, care se ndreptau n diverse direcii.
Claxoanele continue, multitudinea de mirosuri, strlucirea
puternic a soarelui i pulsul vieii obinuite fceau
Mumbaiul un ora unic pe pmnt. Negustorii stradali i
214
- JEFFREY ARCHER -
ofereau lui Malik diverse mrfuri, cu minile ntinse, n timp

ce ceretorii ciungi alergau pe lng el, ncurcndu-l. S
recunoasc tot i s cear iertare?
Mai pedal civa metri. Nu, s nu recunoti niciodat
nimic, asta era regula de aur nvat dup ani grei de
nchisoare. Vir s evite o vac i era gata s cad.
Pn nu eti ncolit, consider c poliia nu tie nimic.

Chiar dac eti ncolit, neag totul. Dup urmtorul col,
vzu sediul poliiei nlndu-se amenintor n faa lui.
Dac avea de gnd s fug, acum era momentul. Acum sau
niciodat. Pedal pn n apropierea treptelor care duceau
spre intrarea principal. Trase ferm de frnele obosite,
pn ce bicicleta se opri, cltinndu-se nesigur. Se ddu
jos i-i ancor singurul bun de cea mai apropiat
balustrad. Urc ncet treptele spre sediul poliiei, mpinse
uile batante i se ndrept nervos spre recepie,
spunndu-i numele ofierului de serviciu. Poate fcuser o
greeal.
Am ntlnire cu
A, da, replic ru-prevestitor ofierul de serviciu, fr
215
s-i mai consulte lista. Comisarul te ateapt. Biroul lui e

la etajul paisprezece.
Malik se ntoarse i porni spre lifturi, contient c
poliistul de serviciu nu-l scpa din ochi. Arunc o privire
napoi, spre intrare. Ar fi ultima lui ans s scape, i zise,
tocmai cnd uile unui lift se deschideau. Pi n cabina
aglomerat, ndurnd mai multe opriri pn la etajul
paisprezece. Ajungnd la ultimul nivel, Malik transpira
abundent i nu doar din cauza spaiului strmt i a lipsei de
aer condiionat.
Cnd uile se deschiser, era singur n lift. Pi pe
singurul coridor din cldire aternut cu o mochet groas.
Privi n jur, amintindu-i de ultima lui vizit acolo. Porni
ncet spre un birou din captul ndeprtat al coridorului. Pe
u, turnat cu litere groase, era titulatura: COMISAR.
Malik btu ncet poate se ntmplase ceva mai
important i comisarul fusese nevoit s plece. Auzi o voce
de femeie, invitndu-l s intre. Deschise ua i o vzu pe
secretara comisarului dactilografiind frenetic ceva. Zrindul pe Malik, ea se opri din treab.
Comisarul v ateapt, au fost singurele ei cuvinte.
Ridicndu-se s-l introduc, nu-i zmbi i nu se ncrunt.
Poate c nu-i cunotea soarta. Secretara dispru dincolo de
o u, revenind aproape imediat.
Comisarul v primete acum, domnule Malik, spuse,
fcndu-i loc s intre.
Malik intr n biroul comisarului, care studia un dosar
deschis n faa lui. Ridicnd capul, l privi n ochi, zicndu-i
doar:
Ia loc, Malik.
Nu Raj, nu domnule, doar Malik.
Se ls pe scaunul din faa biroului i rmase tcut,
ncercnd s nu par nervos, dar urmrind limba lung a
ceasului de perete din faa lui parcurgnd un minut ntreg.
Malik, spuse n cele din urm comisarul, ridicnd
privirea de la hrtiile lui, tocmai am citit raportul anual al
superiorului tu.
216
- JEFFREY ARCHER -
El rmase tcut, dei simea un pria de sudoare

alunecndu-i n jos pe nas. Comisarul se uit iar la dosar.
E foarte mulumit de munca ta, zise el, are numai
laude. E mult mai bine dect a fi putut spera acum un an,
cnd stteai acolo, pe scaun.
Ridic ochii i zmbi.
De fapt, superiorul tu mi recomand s te promovez.
S m promovai? repet Malik, nencreztor.
Da, dei se poate realiza cam greu, pentru c nu
exist prea multe slujbe disponibile n prezent. Cu toate
acestea, cred c am gsit un post ideal, pentru talentele
tale.
V mulumesc, domnule comisar, se relaxa pentru
prima dat Malik.
Comisarul deschise alt dosar i zmbi.
Exist un post liber la morga oraului.
Extrase din dosar o foaie de hrtie i ncepu s citeasc:
Ai avea responsabilitatea de a spla podeaua de
snge imediat dup ce cadavrele sunt disecate i duse n
frigider. Mi s-a spus c duhoarea nu e prea plcut, dar i
se d o masc i, cu timpul, sunt sigur c te poi obinui.
Continu senin, cu acelai zmbet:
Numirea implic o promovare i o cretere de salariu
corespunztoare. Mai are i alte avantaje, de exemplu o
cmru a ta n cldire, aa c nu mai trebuie s dormi la
asistena social. i dac reueti s-i menii postul pn
la aizeci de ani, vei avea dreptul i la o pensie modest.
nchiznd dosarul lui Malik, comisarul se uit la el.
Ai vreo ntrebare?
Numai una, domnule comisar, spuse Malik. Am vreo
alternativ?
Desigur, replic imediat comisarul. Poi s-i petreci n
nchisoare tot restul vieii.
217
O chestiune de perspectiv
n afar de faptul c merseser la aceeai coal, ei doi

nu aveau multe lucruri n comun.
Gian Lorenzo Venici fusese un copil srguincios din prima
zi a clasei nti, n timp ce Paolo Castelli reuea s ntrzie
tot timpul, nc de mic.
Gian Lorenzo era la el acas n clas, printre cri, eseuri
i examene, evideniindu-se mereu fa de ceilali colegi.
Paolo obinea aceleai rezultate pe terenul de fotbal,
schimbnd ritmul, tentnd i trgnd la poart n aa fel
nct i nucea i coechipierii i adversarii. Amndoi tinerii
au fost nscrii la liceul Santa Cecilia, unul dintre cele mai
prestigioase din Roma, unde i-au putut etala talentele
218
- JEFFREY ARCHER -
pentru un auditoriu mai numeros.

Dup anii de liceu, amndoi au fost admii la
Universitatea din Roma, cea mai veche instituie de
nvmnt superior din Italia: Gian Lorenzo pentru
meritele lui la nvtur, iar Paolo pentru a ocupa postul
de atacant n cel mai vechi club naional de fotbal. Dei nu
frecventau aceleai cercuri, erau contieni fiecare de
realizrile celuilalt. Gian Lorenzo ctiga onoruri pe un
teren, Paolo pe altul, dar ambii i atingeau obiectivele.
Dup absolvirea Universitii, Gian Lorenzo se duse s
lucreze cu tatl lui la galeria Venici. Se apuc imediat s-i
converteasc anii de studii n abiliti practice, dorind s-i
stimuleze tatl, pentru a deveni cel mai respectat negustor
de art din Italia.
Pe cnd Gian Lorenzo i ncepuse ucenicia, Paolo fusese
ales cpitan de echip la Roma. Cu adulaia i ovaiile
fanilor rsunndu-i n urechi, i conducea colegii spre
ctigarea campionatului i gloria european. Gian Lorenzo
nu trebuia dect s ntoarc paginile ziarelor pn la
seciunea de sport, aproape zilnic, pentru a urmri
realizrile fostului lui coleg de clas, iar din articolele
mondene se afla care era ultima frumusee feminin vzut
la braul lui. Relaiile cu femeile marcau o alt diferen
ntre ei.
Gian Lorenzo descoperi repede c, n profesiunea pe care
i-o alesese, reputaia pe termen lung nu se construia aa
cum ai da un gol inspirat, ci se baza pe ore lungi de
cercetare asidu, nsoite de judeci de valoare corecte.
Motenise de la tatl lui cele mai importante dou talente
din recuzita unui negustor de art: un ochi bun i un nas
bun. Antonio Venici i mai nvase fiul nu numai cum s
caute, dar i unde s caute capodoperele. Btrnul se
ocupa numai de mostre deosebite de pictur i sculptur
renascentist, care nu apreau niciodat pe piaa liber.
Dac o pies nu era unicat, Antonio nu ieea din galeria lui.
Fiul lui i semna. Galeria lor cumpra i vindea doar trei,
poate patru tablouri pe an, dar erau pictate de maetri care
219
valorau aproape la fel de mult ca un fotbalist de vrf. Dup

patruzeci de ani de afaceri cu art, tatl lui Gian Lorenzo
tia nu numai cine poseda cele mai mari colecii, ci, mai
important, i pe aceia care doreau sau mai degrab erau
nevoii s se despart de cte o capodoper.
Gian Lorenzo se adnci att de mult n munca lui, nct

rat tirea despre faultul suferit de Paolo Castelli, n meciul
Italia-Spania din Campionatul European. Aceast problem
personal l mpinse pe Paolo pe tu, att pe teren, ct i
n ziare, mai ales cnd deveni clar c ajunsese la finalul
carierei.
Paolo iei de pe scena mondial exact cnd Gian Lorenzo
intra pe ea. ncepu s cltoreasc prin Europa, ca
reprezentant al galeriei, n cutarea celor mai rare creaii
ale geniilor, pe care, dup ce le achiziiona, ncerca s le
plaseze ct mai bine amatorilor de capodopere care i le
permiteau.
Gian Lorenzo se ntreba adesea ce se ntmplase cu
220
- JEFFREY ARCHER -
Paolo de cnd nu mai juca fotbal i presa nu-i mai relata

fiecare micare. Urma s descopere pe neateptate, cnd
Paolo i anun logodna.
Alegerea partenerei i asigur din nou fostei vedete un
loc pe prima pagin a ziarelor.
Angelina Porcelli era unica fiic a lui Massimo Porcelli,
preedintele Clubului de Fotbal Roma i al firmei Ulitox, cea
mai mare companie farmaceutic din Italia. Cstoria a doi
supergrei, anuna supratitlul ntr-un ziar monden.
Gian Lorenzo ddu la pagina trei, ca s priceap sensul
titlului. Mireasa lui Paolo avea un metru nouzeci e
avantajos pentru un manechin, ai spune dar aici
comparaiile nceteaz, pentru c reporterul discuta mai
departe despre greutatea Angelinei. Aceasta prea s
varieze ntre o sut cincizeci i o sut aptezeci i cinci de
kilograme, n funcie de publicaia unde era consemnat
(serioas sau de scandal).
O imagine valoreaz ct o mie de cuvinte. Gian Lorenzo
studie mai multe fotografii de-ale Angelinei i conchise c
numai Rubens i-ar fi putut-o alege drept model. n toate
fotografiile, viitoarea mireas a lui Paolo nu putuse fi
transformat nici mcar de abilitatea croitorilor milanezi, a
stilitilor parizieni, a bijutierilor londonezi, a legiunilor de
antrenori personali de fitness, nutriioniti i maseuri, dintro buctreas dolofan ntr-o solist de balet. Orice unghi
ar fi ales fotografii, orict de respectuoi ar fi ncercat s fie
(i unii nu ncercau), nu fceau dect s sublinieze
diferena dintre ea i logodnicul ei, n special cnd fata
aprea alturi de fostul erou al echipei Romei. Presa
italian, evident obsedat de msurile Angelinei, nu mai
meniona nimic altceva interesant despre ea.
Gian Lorenzo ntoarse la paginile de art i aproape
uitase de Paolo i de viitoarea lui mireas cnd intr n
galerie mai trziu, n aceeai diminea. Deschiznd ua
biroului lui, secretara l-a salutat i i-a dat o invitaie
cartonat, cu chenar auriu. Gian Lorenzo s-a uitat la text:
221
Dup ase sptmni, Gian Lorenzo se numra printre

cei o mie de oaspei din perimetrul vilei Borghese. Curnd ia fost clar c signor Porcelli era hotrt s le ofere unicei lui
fiice o nunt de neuitat, i invitailor, o experien fr
egal.
Decorul grdinilor Borghese, cocoate pitoresc pe una din
cele apte coline ale Romei, prea desprins dintr-un basm,
cu teracot n culori izbitoare i vila crem n fundal. Gian
Lorenzo cutreier aleile, admirnd sculpturile i fntnile i
regsindu-se cu vechi colegi i cunotine, unii pe care nu-i
mai vzuse din vremea colii. Cam cu douzeci de minute
nainte de nceperea ceremoniei, o duzin de valei n
livrele, cu redingote albastre brodate cu fir auriu i cu
peruci albe, naintar printre nuntai, invitndu-i pe toi si ocupe locurile n grdina de trandafiri, deoarece urma s
nceap slujba.
Gian Lorenzo se altur mulimii, ndreptndu-se spre o
platform recent construit, cu un amfiteatru semicircular
de scaune ce nconjurau o scen n centrul creia se afla un
altar. Destul de asemntor cu un stadion de fotbal, unde o
ceremonie diferit se oficiaz n fiecare smbt dupamiaz. Ochiul lui de cunosctor sorbi privelitea superb a
222
- JEFFREY ARCHER -
Romei vzut de la nlime. Peisajul era i mai fascinant

datorit multitudinii de femei frumoase, mbrcate n
veminte pe care Gian Lorenzo le bnuia noi i putea
presupune c vor fi purtate o singur dat. Erau nsoite de
brbai elegani, n frac i cmi albe, purtnd doar
cravate diferit colorate, ce le sugerau gustul mediteranean.
Privind n jurul lui, Gian Lorenzo vzu c era nconjurat de
politicieni de frunte, mari industriai, actori, persoane de pe
scena social i muli foti colegi de echip de-ai lui Paolo.
Urmtorul actor ce a urcat pe scen a fost chiar Paolo,
acompaniat de cavalerul lui de onoare. Gian Lorenzo tia c
i acela era un fotbalist faimos, dar nu-i amintea numele
lui. Pe cnd Paolo pea prin iarb i urca pe podium, Gian
Lorenzo nelese prea bine de ce femeile nu-i puteau lua
ochii de la fostul lui coleg. Paolo naint pe scen, i ocup
locul din dreapta altarului i-i atept mireasa.
O orchestr de coarde cu patruzeci de instrumente,
aproape ascuns dup copacii din spatele altarului, atac
nceputul Marului nupial de Mendelssohn. Cei o mie de
oaspei se ridicar de la locurile lor i se ntoarser s
priveasc mireasa, care nainta ncet pe covorul gros, la
braul mndrului ei printe.
Ce rochie frumoas, spuse doamna din faa lui Gian
Lorenzo.
El ddu din cap, cu ochii la faldurile de mtase persan
ce formau o tren magnific n urma Angelinei, dar nu rosti
cuvintele care, probabil, erau pe buzele tuturor. Oricum,
expresia miresei ddea la iveal un dispre total fa de
cele de seama ei. Mergea ctre brbatul pe care-l adora,
contient c multe din femeile de acolo i-ar fi luat
bucuroase locul.
Cnd Angelina urc treptele spre podium, scndurile
scrir. Viitorul ei so zmbi, naintnd s-o ntmpine.
Amndoi se ntoarser spre cardinalul Montagni,
arhiepiscopul Neapolelui. Unul dintre nuntai nu-i putu
nbui un zmbet cnd cardinalul l ntreb solemn de
Paolo:
223
O iei de soie pe aceast femeie, la bine i la ru

Dup ce mirele i mireasa au fost unii prin taina sfnt a
cstoriei, Gian Lorenzo s-a ndreptat spre Grdina Lung,
unde se pusese masa pentru cei o mie de oaspei. Urm un
festin cu ampanie i orez cu trufe, precum i multe alte
feluri, iar ca desert, sufleu de ciocolat i Chateau
dYquem. Gian Lorenzo de-abia se mai putea mica la
momentul cnd Paolo se ridic s rspund la toastul
cavalerului de onoare.
Sunt omul cel mai fericit de pe pmnt, se confes el,
ntorcndu-se spre mireasa radioas. Am gsit femeia
ideal pentru mine i sunt foarte contient c toi burlacii
de aici probabil m invidiaz.
Pentru Gian Lorenzo, afirmaia nu se verifica, dar i
alung iute din minte gndul nepoliticos.
tii, continu Paolo, eu am fost peitorul ce a ctigat
inima Angelinei. Nu va mai trebui s caut femeia perfect,
pentru c am gsit-o pe ea. V rog, s ridicm paharele
pentru Angelina, ngeraul meu.
Adunarea se ridic i toastar ca un singur om:
Angelina. Vreo civa reuir s spun i: ngeraul lui.
Dup terminarea discursurilor, ncepu dansul, pe muzica
unei alte orchestre, aduse tocmai de la New Orleans. Gian
Lorenzo auzi c Angelina i menionase odat tticului ei
c-i plcea jazzul.
Pe cnd orchestra cnta i ampania continua s curg,
tinerii cstorii trecur printre oaspei, dndu-i ocazia lui
Gian Lorenzo s le mulumeasc pentru c-l incluseser pe
lista invitailor la un eveniment de neuitat.
Medici ar fi leinat de invidie, spuse el, srutndu-i
mna miresei.
Ea i zmbi blnd i cald, dar nu spuse nimic.
Hai s pstrm legtura, suger Paolo, n mers. S tii
c Angelina e fascinat de art i se gndete s-i fac o
colecie proprie.
Chiar nainte de rsritul soarelui, pe cnd ncepea s se
serveasc micul dejun, signor i signora Castelli pornir
224
- JEFFREY ARCHER -
spre aeroport, o mie de nuntai fcndu-le cu mna la

desprire. Ieir din perimetrul vilei Borghese cu Paolo la
volanul ultimului lui Ferrari nu era chiar maina ideal
pentru mireasa lui. La aeroport, Paolo vir spre pista
particular, unde avionul Lear atepta doi pasageri. Tinerii
cstorii lsar Ferrari-ul parcat pe margine, urcar scara
avionului lui tticu i disprur nuntru. Abia-i prinseser
centurile de siguran c aparatul i decol spre Acapulco,
prima oprire n vacana lor de miere de trei luni.
Cu toate c-i spusese lui Gian Lorenzo c vor pstra
legtura, familia Castelli nu ncerc s-l contacteze la
ntoarcerea din voiajul de nunt. Totui, putea citi aproape
zilnic despre viaa lor n rubricile ziarelor mondene.
Dup un an, afl din pres c se mutau la Veneia, unde
cumpraser o vil din acelea care apar pe copertele
revistelor de lux. Gian Lorenzo presupunea c nu-l va mai
revedea niciodat pe fostul lui coleg.
Cnd se pension, Antonio Venici i transmise bucuros
fiului lui afacerea familiei. Ca proprietar al galeriei Venici,
Gian Lorenzo i petrecea jumtate din timp cltorind prin
Europa, n cutarea acelor opere rare care taie rsuflarea
colecionarilor i-i determin s nu-i mai insulte pe
negustori trguindu-se la pre.
Una dintre aceste cltorii s-a ntmplat s fie la Veneia,
ca s vad un tablou de Canaletto, aflat n proprietatea
contesei di Palma o doamn care, divornd de al treilea
so i nemaiavnd, din pcate, farmecele necesare pentru
a-i gsi un al patrulea, hotrse c era necesar s se
despart de cteva dintre comorile ei. Singura condiie
pus de contes era ca negustorul s nu dezvluie nimnui
c ea ntmpina greuti financiare. Dar toi negustorii de
art importani din Italia aflaser despre datoriile ei tot mai
mari i despre creditorii nepltii. Gian Lorenzo era
recunosctor c tocmai pe el l alesese contesa s-i fie
confident.
Studie pe ndelete colecia contesei i-i ddu seama c
225
doamna avea ochi bun nu numai pentru brbai bogai.

Dup ce se nvoir la pre pentru tabloul lui Canaletto, Gian
Lorenzo i exprim sperana c acela era doar nceputul
unei relaii lungi i fructuoase.
Hai s ncepem cu o cin la barul lui Harry, dragul
meu, zise contesa, dup ce el i ddu cecul.
Gian Lorenzo nu se hotra ce fel de cafea s bea, cnd
Paolo i Angelina intrar n barul lui Harry. Toi ochii se
ntoarser spre ei, iar osptarul-ef i conduse slugarnic la o
mas din col.
Uite nite persoane care i-ar permite s-mi cumpere
toat colecia, opti contesa.
Fr ndoial, aprob Gian Lorenzo, dar din pcate,
Paolo colecioneaz numai maini rare.
i femei i mai rare, interveni contesa.
Iar Angelina, nu sunt deloc sigur ce colecioneaz.
Kilograme n plus n fiecare an, suger contesa. Odat,
a venit la noi la ceai, cnd eram cu al doilea so, i ne-a
mncat, literalmente, tot ce aveam n cas. Cnd a plecat,
nu ne mai rmseser dect biscuii de post.
Hai s ncercm s compensm foamea de atunci,
glumi Gian Lorenzo. Zabaionul e parc specialitatea casei,
nu?
Pe contes n-o interesa deloc zabaionul i ignor
ncercarea nsoitorului ei de a schimba vorba, continund
n acelai ton:
Poi s-i imaginezi ce fac tia doi n pat?
Gian Lorenzo era surprins c ea formulase tare o
ntrebare la care se gndise i el adeseori, fr s-o poat
exprima. Mai ru, contesa a continuat ideea, descriind
lucruri care, pn atunci, lui nici nu-i trecuser prin cap.
Crezi c el st deasupra?
Gian Lorenzo nu-i expuse prerea.
i asta e o isprav, urm ea, fiindc, dac ar sta ea
deasupra, sigur l-ar sufoca.
El nu voia s-i imagineze aa ceva, deci ncerc s
schimbe subiectul.
226
- JEFFREY ARCHER -
tii, am fost la aceeai coal cu el era un sportiv

minunat.
Trebuie s fii ca s-o satisfaci.
Am fost i la nunta lor, spuse el. A fost un eveniment
cu adevrat memorabil, dei m ndoiesc c mai in minte
c am fost i eu printre invitai, dup atta timp.
Tu ai vrea s-i petreci tot restul vieii cu o astfel de
creatur, orici bani ar avea s-i dea? nu se ls contesa
deturnat.
El spunea c-o ador, replic Gian Lorenzo, o numea
ngeraul lui.
n cazul sta, nici nu vreau s m gndesc ce-ar
nelege el prin nger mai mare.
Dar dac nu simea aa, suger Gian Lorenzo, putea
s divoreze oricnd de ea.
Nicio ans, zise contesa. Fr ndoial n-ai auzit de
contractul lor prenupial.
Nu, recunoscu Gian Lorenzo, ncercnd s adopte un
ton neutru.
Tatl ei gndea cam la fel ca mine despre fotbalistul
sta expirat. Btrnul Porcelli l-a pus s semneze un
contract n care scria c, dac divora de fiica lui, nu se
alegea cu nimic. De asemenea, Paolo a mai semnat un
document prin care se angaja s nu dezvluie nimnui,
inclusiv Angelinei, coninutul contractului prenupial.
Atunci, dumneata cum ai aflat? i ddu ghes Gian
Lorenzo.
Drag, dup ce semnezi attea prenupiale ca mine,
mai afli unele lucruri.
El rse i ceru nota de plat. Osptarul-ef zmbi.
A fost achitat, signor, de fostul dumneavoastr coleg
de coal, art n direcia lui Paolo.
Ce drgu din partea lui, spuse Gian Lorenzo.
Nu, din partea ei, i reaminti contesa.
Scuz-m un moment, o rug el. Trebuie s le
mulumesc.
Se ridic i strbtu localul aglomerat. Paolo era n
227
picioare cu mult nainte ca el s ajung la masa lor.

Ce mai faci? mi tii ngeraul, desigur, se ntoarse s-i
zmbeasc soiei, doar n-ai putea s-o uii, nu?
Gian Lorenzo srut delicat mna Angelinei.
Nu i nu voi uita nici magnifica voastr nunt.
Medici ar fi leinat de invidie, i aminti Angelina.
Gian Lorenzo se nclin uor.
Cinezi cu contesa de Palma? ntreb Paolo. Contesa
are ceva ce-i dorete ngeraul meu.
Gian Lorenzo tcea, aa c Paolo continu:
Sper c i-e client, nu prieten, Gian Lorenzo, pentru
c, atunci cnd ngeraul meu vrea ceva, nimic n-o
mpiedic s obin ce vrea.
El tcea n continuare. Nu uita niciodat, i spusese tatl
lui, c numai patronii de restaurante fac afaceri n
restaurante cnd i dau nota de plat.
Pentru c e un domeniu la care te pricepi i eti
considerat o autoritate naional n materie, n-ai fi att de
amabil s-o reprezini pe Angelina cu ocazia asta? propuse
Paolo.
A fi ncntat, zise Gian Lorenzo, n timp ce chelnerul i

228
- JEFFREY ARCHER -
aducea soiei lui Paolo o prjitur mare de ciocolat, cu un

bol de frica alturi.
Excelent, spuse Paolo. S pstrm legtura.
Zmbind, Gian Lorenzo strnse mna vechiului su
coleg, amintindu-i bine c i data trecut i spusese la fel.
Dar unii oameni consider c astfel de replici sunt doar
elementele unei conversaii politicoase. ntorcndu-se spre
Angelina, se nclin adnc, apoi se rentoarse la contes.
Mi-e team c trebuie s plecm, spuse el, uitndu-se
la ceas, mai ales dac vreau s prind primul avion spre
Roma mine-diminea.
Ai reuit s-i vinzi prietenului tu tabloul meu de
Canaletto? l ntreb contesa, ridicndu-se.
Nu, rspunse Gian Lorenzo, fcndu-i semn cu mna
lui Paolo, dar mi-a sugerat s pstrm legtura.
i o vei face?
E cam dificil, recunoscu Gian Lorenzo, pentru c nu
mi-a dat un numr de telefon i am sentimentul c nu-i poi
gsi pe signor i signora Castelli n cartea de telefoane.
A doua zi de diminea, Gian Lorenzo plec spre Roma cu
primul avion. Tabloul de Canaletto l urm mai trziu. Nici
nu intrase bine n galerie, c secretara lui se repezi s-l
ntmpine, spunndu-i dintr-o suflare:
Paolo Castelli v-a cutat la telefon de dou ori de azidiminea. S-a scuzat c nu v-a lsat numrul i v roag
s-l sunai, dac putei, imediat cum ajungei.
Gian Lorenzo intr calm n birou, se aez i se reculese.
Apoi form numrul pe care i-l dduse secretara. Rspunse
un majordom, care-l transfer la o secretar, care-i fcu
legtura cu Paolo.
Asear, dup ce ai plecat, ngeraul meu n-a mai
vorbit despre altceva, ncepu s-i spun Paolo. N-a uitat
vizita ei acas la contes, cnd i-a vzut prima dat
magnificele opere din colecia de art. Se ntreba dac nu
te-ai ntlnit cu ea pentru
Nu cred c ar fi nelept s discutm asemenea lucruri
la telefon, spuse Gian Lorenzo, al crui tat l nvase c
229
tranzaciile se ncheie foarte rar la telefon i mult mai des

fa n fa.
i prezini clientului tabloul i-l lai s-l pun la el n cas
cteva zile. Apare momentul crucial cnd i imagineaz c
tabloul i aparine deja. Abia dup aceea te apuci s
negociezi preul.
Atunci, trebuie s te ntorci la Veneia, spuse simplu
Paolo. i trimit avionul personal.
Gian Lorenzo cltori la Veneia n vinerea urmtoare. La
aterizare, un Rolls-Royce l atepta s-l duc la vila Rosa.
La intrare, un majordom l primi pe Gian Lorenzo i-l
escort pe o scar larg de marmur, ctre un apartament
cu pereii complet liberi fantezia oricrui negustor de
art. Gian Lorenzo i aminti de colecia pe care o realizase
tatl lui pentru Agnelli i care acum era considerat una
dintre cele mai valoroase colecii particulare.
i petrecu cea mai mare parte a zilei de smbt
printre mese vizitnd, escortat de Angelina, cele o sut
patruzeci i dou de camere ale vilei Rosa. Descoperi
repede c gazda lui era o persoan mult mai atrgtoare
dect anticipase.
Angelina era sincer interesat s-i formeze propria
colecie de art i era clar c vizitase toate galeriile mari de
art din lume. Gian Lorenzo conchise c-i lipsea doar
curajul de a-i afirma convingerile nu e o problem
neobinuit pentru unicul copil al unui bogta dei nu-i
lipseau cunotinele i, spre surprinderea lui, nici gustul. Se
simi vinovat c fcuse despre ea presupuneri bazate doar
pe ce citise n pres. Gian Lorenzo se pomeni c-i plcea
compania Angelinei i ncepu chiar s se ntrebe ce vedea
la Paolo tnra aceasta timid i gnditoare.
n seara aceea, la cin, nu-i scp adoraia cu care
Angelina i privea brbatul, pe care l ntrerupea rareori din
vorb.
A doua zi de diminea, la micul dejun, ea abia de scoase
cte un cuvnt. Numai cnd Paolo i suger s-i arate
oaspetelui mprejurimile casei, ngeraul se trezi din nou la
230
- JEFFREY ARCHER -
via.
Alturi de Angelina, Gian Lorenzo vizit o grdin de
treizeci de hectare, n care nu se afla niciun monument, nici
mcar un refugiu unde s-i rcoreasc frunile. Ori de cte
ori i sugera o amenajare, ea aproba cu entuziasm,
acceptnd s se lase cluzit.
n seara aceea, la cin, Paolo spuse c ngeraul lui dorea
s alctuiasc o colecie mare, n memoria rposatului ei
tat.
Dar de unde s ncepem? ntinse Paolo mna peste
mas, s o ia pe a soiei.
Poate de la Canaletto, suger Gian Lorenzo.
Negustorul de art i petrecu urmtorii cinci ani fcnd
naveta ntre Roma i Veneia, continund s stoarc de la
contes tablouri i agndu-le apoi pe pereii vilei Rosa.
Dar cu fiecare nou bijuterie, apetitul Angelinei devenea i
mai vorace. Gian Lorenzo se pomeni nevoit s cltoreasc
pn n America, Rusia i chiar Columbia pentru a satisface
ngeraul lui Paolo. Angelina prea hotrt s-o ntreac
pe mprteasa Ecaterina.
Cu timpul, ea devenea tot mai captivat de fiecare
capodoper pe care i-o aducea Gian Lorenzo: dintre italieni,
Canaletto, Caravaggio, Tintoretto, Bellini i Da Vinci. Nu
numai c negustorul ocupa fiecare spaiu liber de pe perei
(i erau destul de puine), dar pusese s fie expediate
statui de pe tot globul, pentru a le instala pe pajitile vaste
ale vilei printre artitii-autori se aflau Moore, Brncui,
Epstein, Mir, Giacometti i favoritul Angelinei, Botero.
Odat cu fiecare nou achiziie, Gian Lorenzo i aducea i
o carte despre autorul-artist. Angelina devora volumul
respectiv i cerea imediat altele. El trebuia s admit c ea
devenise nu numai cea mai important client a galeriei, ci
i cea mai pasionat ucenic a lui ceea ce ncepuse ca un
flirt cu Canaletto se transforma iute ntr-o relaie promiscu
cu aproape toi marii maetri ai Europei. Iar Gian Lorenzo
era cel somat s-i fac rost de amani noi. Lucrul acesta era
231
alt punct comun ntre Angelina i Ecaterina a Rusiei.

Gian Lorenzo era la un client din Barcelona, care, din
motive fiscale, trebuia s renune la un Murillo, Naterea
lui Christos, cnd auzi vestea. Se gndea c preul cerut
pentru tablou era prea mare, dei tia c Angelina ar fi fost
dispus s plteasc. Era n mijlocul negocierilor, cnd l
sun secretara. El ascult cuvintele ei, apoi se mbarc n
primul avion spre Roma.
Toate ziarele relatar, unele cu lux de amnunte, cum
murise Angelina Castelli. Fcuse un atac de cord masiv n
timp ce se afla n grdin, ncercnd s mute o statuie.
Presa de scandal, profitnd la maximum de eveniment,

informa cititorii c Angelina i lsase soului ei ntreaga
avere. i se publica o fotografie a lui Paolo zmbitor
datnd de pe vremea cnd ea tria.
Dup patru zile, Gian Lorenzo lu avionul spre Veneia,
s participe la funeralii.
232
- JEFFREY ARCHER -
Capela mic din perimetrul vilei Rosa era ticsit de

rudele i prietenii Angelinei, dintre care unii nu mai
fuseser vzui de Gian Lorenzo dect la nunta din urm cu
douzeci i cinci de ani.
Cnd cei ase purttori de sicriu intrar cu povara lor,
lsnd-o uor n faa altarului, Paolo se prbui suspinnd.
Dup ce se termin slujba, Gian Lorenzo i prezent
condoleane i Paolo l asigur c mbogise viaa
Angelinei dincolo de orice msur a recunotinei. Apoi zise
c va continua colecia de art, n amintirea ei.
Aa ar fi vrut i ngeraul meu, spuse el, aa c o voi
face.
Dar Paolo nu-l mai cut niciodat.
Gian Lorenzo era pe cale s mplnte linguria ntr-un
borcan cu marmelad de Oxford alt obicei motenit de la
tatl lui cnd vzu titlul. Linguria rmase n marmelad,
n timp ce el citea a doua oar, pentru c voia s fie sigur
c n-a neles greit. Paolo era din nou pe prima pagin,
declarnd c fusese dragoste la prima vedere detalii la
pag. 22.
Gian Lorenzo ddu repede paginile, pn la o rubric pe
care de obicei o srea: Brfe la Roma adevrul din
spatele vorbelor. Paolo Castello, fostul cpitan al Romei i
omul cu a noua avere din Italia, urmeaz s se nsoare din
nou, la numai patru ani dup moartea ngeraului lui.
Are i alte caliti n afar de fizic, declara titlul, din
interior. n continuare, autorul articolului i asigura pe
cititori c nu putea fi contrast mai mare dect acela dintre
prima soie a lui Paolo, miliardara Angelina, i Gina, o
chelneri de douzeci i patru de ani din Neapole, fiica
unui inspector fiscal.
Vznd fotografia Ginei, Gian Lorenzo chicoti, contient
c muli prieteni nu se vor putea abine s nu-l tachineze
pe Paolo.
Gian Lorenzo se pomeni citind Brfe la Roma n fiecare
diminea, n sperana de a mai afla cte ceva despre
233
apropiata cstorie. Se prea c nunta avea s fie

celebrat n capela vilei Rosa, unde nu ncpeau dect
dou sute de persoane, aa c urmau s fie invitate numai
rudele i prietenii apropiai. Mireasa nu mai putea iei din
modesta ei locuin fr a fi urmrit de o legiune de
paparazzi. Cititorii erau informai c mirele mergea la sala
de for, ca s piard cteva kilograme n vederea
ceremoniei. Dar pentru Gian Lorenzo, surpriza cea mai
mare a fost cnd a citit n Brfe la Roma, o informaie n
exclusivitate, anunnd c signor Gian Lorenzo Venici,
negustorul de art cel mai cunoscut din Roma, se va
numra printre fericiii chemai la nunt.
A doua zi, primi invitaia cu pota de diminea.
Gian Lorenzo lu avionul spre Veneia n ziua precedent
nunii i se caz la hotelul Cipriani. Hotr c o cin uoar
i mai multe ore de somn i vor prinde bine, avnd n
vedere evenimentul care urma.
A doua zi de diminea, se trezi devreme i se mbrc
pe ndelete. Totui, ajunse la vila Rosa cu mult naintea
nceperii ceremoniei religioase. Dorea s se plimbe printre
statuile din grdin, salutndu-le ca pe nite prieteni vechi.
Donatello i zmbea. Moore arta regal. Mir l fcea s
rd, iar Giacometti sttea nalt i subire, dar favorita lui
rmnea fntna din centrul peluzei. Cu zece ani nainte,
demontase fiecare pies a fntnii, piatr cu piatr i
statuie cu statuie, dintr-o curte din Milano. Vntorul
alergnd a lui Bellini arta magnific n acel peisaj. Pe Gian
Lorenzo l ncnta n mod deosebit faptul c vedea c muli
dintre oaspei sosiser devreme, probabil cu acelai gnd
ca i el.
Un singur herald, ntr-un costum nchis, elegant, le
suger oaspeilor s porneasc spre capel, pentru c
ceremonia era gata s nceap. Gian Lorenzo i ascult
sfatul printre primii, fiindc dorea s ocupe un loc bun, de
unde s-o poat privi pe mireas intrnd.
Gsi un loc liber cam n mijlocul capelei, ctre centru,
234
- JEFFREY ARCHER -
astfel c putea urmri nestingherit ceremonia. Vedea micul

cor la galerie, cntnd vecernia n acompaniamentul unui
cvartet de coarde.
La trei fr cinci minute, Paolo i cavalerul lui de onoare
intrar n capel i strbtur ncet culoarul dintre scaune.
Gian Lorenzo tia c i acel cavaler de onoare fusese un
fotbalist vestit, dar nu-i amintea defel numele lui. Cei doi
i ocupar locurile n faa altarului, ateptnd mireasa.
Paolo arta n form, bronzat i aranjat i Gian Lorenzo
observ c femeile nc l priveau admirativ. Paolo nu le
observa, avnd pe fa un surs permanent, care amintea
de rnjetul pisicii de Cheshire din Alice n ara Minunilor.
Un murmur de ateptare se strni deodat, cnd
cvartetul atac Marul nupial, pregtind intrarea miresei.
Tnra strbtu ncet culoarul la braul tatlui ei, trgnd
des aer n piept, de emoie, pe cnd depea rndurile de
scaune.
Auzind-o apropiindu-se, Gian Lorenzo se ntoarse s-o
priveasc pe Gina. Cum s-o descrie mai bine cuiva care nu
fusese invitat la ceremonie? S vorbeasc despre prul ei
frumos, lung, des i negru ca pana corbului, s comenteze
fineea tenului ei neted i msliniu sau mai bine s
povesteasc despre rochia magnific pe care i-o amintea
att de bine? Sau poate c ar fi fost mai simplu s le spun
tuturor celor care l-ar fi ntrebat c, pentru el, fusese clar
din primul moment de ce Paolo declarase c se
ndrgostise la prima vedere. Mireasa avea acelai zmbet
timid ca Angelina, aceeai sclipire entuziast n ochi,
aceeai blndee evident pentru oricine. Poate c, bnuia
Gian Lorenzo, ziaritii se vor opri la cea mai evident
asemnare, relatnd doar c Gina ncpea la fix n rochia
de mireas a Angelinei faldurile nesfrite de mtase
unduind n urma ei ntr-o tren magnific, pe cnd tnra
pea solemn ctre iubitul ei.
235
236

Jeffrey Archer-Pisica Are Noua Vieti PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Jeffrey Archer-Pisica Are Noua Vieti PDF

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

- PISICA ARE NOU VIEI -

PISICA ARE NOU VIEI

Titlul original: Cat O'Nine Tales, 2006

- PISICA ARE NOU VIEI -

Brbatul care i-a jefuit oficiul potal*

- PISICA ARE NOU VIEI -

fraged. Dar nu se ntmpl aa: domnul Rodgers asigur

- PISICA ARE NOU VIEI -

A doua zi la ora zece, judectorul Gray nu a fost deloc

Accept c rolul pe care l-ai jucat n aceast

- PISICA ARE NOU VIEI -

anunurile conducerii colii pentru elevi. Bieii, auzind de

Inevitabil, ea se afla tot ntr-o poziie frunta; i instruia pe

- PISICA ARE NOU VIEI -

i aminteti de el? o ntreb doamna Smart pe fiica ei,

Niven. La cinematograful Odeon rula o producie cu Doris

- PISICA ARE NOU VIEI -

biserica parohial Sf. Aidan.

Compania Municipal de Transport Green Line a fost

- PISICA ARE NOU VIEI -

se exprim Chris, nfignd furculia ntr-un cartof.

cod cu cartofi prjii.

- PISICA ARE NOU VIEI -

n familia Haskins, trebuie s ne ntlnim cu doamna

- PISICA ARE NOU VIEI -

capabili s returneze companiei suma mprumutat, cu tot

- PISICA ARE NOU VIEI -

dorim s deinem o ipotec asupra proprietii.

38.000 din contul lor. Britannia a completat cu 100.000 de

- PISICA ARE NOU VIEI -

suger directorul de la Britannia, o s v mai ia cinci ani s

funcioneze cu statut de categorie A, iar cea din Victoria

- PISICA ARE NOU VIEI -

pentru c le-a convenit s ne ncaseze banii, coment Sue.

- PISICA ARE NOU VIEI -

vreun semn de suspiciune. La nceputul lui octombrie,

- PISICA ARE NOU VIEI -

Sue i explicase lui Chris c vor trebui s plece din ar

numerar suficient pentru a-i permite s acopere retragerile

- PISICA ARE NOU VIEI -

suspiciune: la urma urmei, Sue Haskins fusese

Cnd Sue trase obloanele la ora ase, n ajunul

- PISICA ARE NOU VIEI -

cread c reuiser, iar Chris era i mai surprins c

fraz, apoi tcea i o continua cellalt, dup cteva minute

- PISICA ARE NOU VIEI -

Bun dimineaa, domnule Appleyard, spuse ofierul de

ca ei s mai prind ultimul feribot.

- PISICA ARE NOU VIEI -

O not de subsol. Timbru a murit pe cnd Sue i Chris

- PISICA ARE NOU VIEI -

Italienii sunt, dup cunotinele mele, singura ras de

putea angaja ntr-o conversaie lung, lsndu-i impresia

- PISICA ARE NOU VIEI -

Ai fost i dumneavoastr client al lui Mario? l-am

Localul e nchis n luna august, pentru ca familia

- PISICA ARE NOU VIEI -

poate de obinuit n viaa cotidian.

lui nu-i vor da bani ca s ia prea multe mese la Mario, doar

- PISICA ARE NOU VIEI -

Cnd Mario i aduse nota, Dennis plti cu bani ghea i

Inspectorul fiscal estima c n seara aceea trecuser prin

- PISICA ARE NOU VIEI -