Bertrice Small-Dulcile dimineti ale iubirii.pdf

Bertr
M R M !
--
Fiind un sim plu pion in co n fru n tarea dintre

regina E lisabeth Tud o r a A ng liei i regina M ary a Scoiei,
Skye se vede nevoit n c o dat s lupte sing ur i cu
to ate m ijloacele pentru sig u ran a co p iilo r ei.
Elisabeth T u d o r i poruncete s se csto reasc cu
ducele B eaum on t de Jasp re, n schim bul accesului
flotei en gleze n porturile m ed iteran een e.
Noul univers, care se dovedete extrem de crud la nceput,

este transformat radical de personalitatea plin de vitalitate
a lui Skye numai pentru a fi zdruncinat la scurt timp de vestea
c iubitul ei so, Niall Burke, triete n Alger.
Implicarea ei ntr-o aventur plin de erotism i de schimbri
Dericuloase de situaii o vor purta totui ctre mplinire? fericit
a adevratului ei destin la fel de zdruncinat ca i
personalitatea lui Skye.
PRE 98.000 + 1.960 T.L. = 99.960 Lei

ISBN 973-9199-81-X
(Bertrice SmaCC
'DuCciCe diminei
aCe iuSirii
Bertrice Strntf
DutciCe diminei
aCe iubirii
Traducere de Ana Maria Moisin
Editura ELIS
Bucureti
Grafic copert: Adriana loni

Tehnoredactare: Claudia Dobrioiu
1984 by Bertrice Small

2 0 0 0 by Editura ELIS
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

SMALL, BERTRICE
Dulcile diminei ale iubirii / Bertrice Small, - Bucureti:
Elis, 2003
ISBN 973-9199-81-X ,
821.111-31=135.1
ISBN: 973-9199-81-X
Tiprit la C.N.I. Coresi" S.A.
PROLOG
Este numai greeala ta, btrn bgcios! ipa Skye O'Malley

Burke la socrul ei, M acW illiam din Mid-Connaught. Nu a fost destul
c mainaiile tale m-au inut departe de Niall? Acum m-ai fcut vduv!
S te rsplteasc Domnul pentru toate astea! Nu te voi ierta niciodat!
Apoi izbucni n lacrimi, cznd pe un scaun de lng cmin. Sub
atacul ei dur, faa btrnului prea c se micoreaz, ncercnd s scape
de adevrul cuvintelor ei teribile.
Cum puteam s-l opresc, Skye, fetio? Niall era un brbat matur,
rosti el cu vocea tremurat. Nu m-ar fi ascultat.
Ea l privi cu dispre, iar ochii ei aruncar flcri cnd spuse:
tiai, btrne, c Darragh O'Neil era nebun, cu toat chemarea ei
religioas. tiai! (nchise ochii o clip i lacrimile i invadar obrajii.)
0, Niall, murmur ea distrus.
Btrnul oft i-i terse nasul de mnec, apoi zise:
Avem mcar copiii lui, fetio.
Tu nu a i nimic, replic ea rece. m i voi lua copiii i m voi duce
acas la Innisfana. Am urt ntotdeauna castelul Burke, dar am tr it aici
de dragul lui Niall. Acum soul meu a murit i eu nu mai rmn!
MacW illiam se ngrijor brusc, un strop din spiritul lui de odinioar
rencepnd s-i curg prin vene.
Nu vei lua copiii lui Niall de lng mine! tun el. Sunt m ote
nitorii mei, n special biatul. Nu poi s-i iei!
Crezi c i-i voi lsa pe m icuii mei? uier furioas. Mai nti s
te vd n iad!
N-ai ce s faci, Skye, fetio. Padraic este motenitorul meu acum,
c tatl lui a murit, iar dup el, Deirdre. Nu te voi lsa s-i iei!
Btrne, nu m vei opri din ceea ce vreau s fac! declar Skye.
Apoi se ridic de pe scaun i iei ca o furtun din camer, fr s
vad umerii lui grbovii, nfrni de faptul c ea l va prsi, lundu-i cu
ea singurii nepoi. El tui i, ntorcndu-se, scuip puin snge negru
ntr-un vas de pe mas. Scuipa snge deja de cteva sptmni. Instinctul
i spunea c nu mai avea mult de trit. Pn acum, asta nu-l deranjase n
mod deosebit, pentru c fiul lui era un brbat puternic i nelept. Dar
acum, Niall murise i singurul su urma de sex masculin avea ase luni.
B e rtrice StnaCC
---------
6 ----------
Bebeluul era viguros, dar orice era posibil. Dac micuul murea nainte s
ating majoratul, englezii i-ar fi nghiit proprietile, aa cum o fcuser
de multe ori n ultimii ani. Oricum puteau s-o fac.
Cum a trecut tim pul? se minuna MacWilliam. I se prea c numai
cu puin tim p n urm fusese un brbat tnr i n putere, gata s aib
n pat o ranc focoas. Acum era un btrn bolnav, trind din amintiri
palide i vise smintite; iar prul alb i subire i cdea peste umerii osoi.
MacW illiam oft trist. D um nezeu s ajute Irlanda pentru c, n
m od sigur, nim eni altcineva n-o va face. Irlandezul e sing ur - de-o
parte Anglia, de cealalt parte marea nemrginit. Era greeala lor c
nu aveau un conductor care s-i uneasc, ci o mie de cpetenii m
runte, puse pe ciorovial, pzindu-i cu gelozie proprietatea i fcnd
aliane pentru propriul interes, nu pentru cel al Irlandei. Nu era de mirare
c englezii, cu legile lor stricte, i nvinseser. Irlandezii nu ar fi putut fi
cucerii prin rzboi, ci mai degrab prin propria lor slbiciune.
Totui, frumoasa i ambiioasa lui nor era o femeie puternic. n
Irlanda, Skye era efa bogailor navigatori O'Malley din Innisfana. Cu toate
c fraii O'Malley erau aduli, ei nu se grbeau s preia responsabilitile
familiei, prefernd s stea pe corbiile lor. Skye avea cap pentru afaceri,
n Anglia, era contes de Lynmouth, ca i fiul ei din aceast cstorie.
Este adevrat c putiul blond nu avea dect ase ani, dar era finul
reginei Angliei i se afla n graiile ei. Chiar acum era la Curte, fiind pajul
lui Bess Tudor. Da, cugeta M acW illiam cu amrciune, orice s -a r n
tm pla, S kye O M a lle y va supravieui. A re m a i m ulte viei d e c t o
blestem at de p isic!
0 lacrim se prelinse pe faa lui ridat. Dac fiul su ar fi avut norocul
ei, ar fi putut s triasc. D arragh O N eil! Blestem ziua n care-i for
ase fiul s se cstoreasc cu acea fiin rece, cltinnd trist din cap.
Totul mergea aa de bine. Cei din clanul Burke juraser loialitate reginei
Angliei cu sperana pcii, a supravieuirii. M ulte clanuri fcuser la fel
pentru a-i salva pmnturile i oamenii. Cei mai muli fuseser trdai,
deoarece englezii erau foarte lacomi dup cmpiile Irlandei. Totui, pn
acum i lsaser n pace pe cei din clanul Burke. Motenirea lui Padraic
era neatins i MacW illiam tia c nora sa o va pstra aa. Nu se btuse
ea cu atta curaj pentru pmntul i titlu l fiului ei englez? tia c se
va bate la fel de curajos pentru fiul ei irlandez. i fcea datoria mai
bine dect un brbat.
'DuCciCe d i m i n e i aCe i u b i r i i
+
--------------------- 7 ---------------------
S kye O M a lle y - vom face vreodat p a c e ? B lestem at fie

D arragh O N eil! B lestem at fie s u fle tu l e i n eb un ! ncepu s tueasc
din nou. Sngele, fierbinte i purpuriu, nea n vasul de cositor n timp
ce inima obosit i sprgea pieptul. Fiul lui, frum osul lui biat era mort
i nemurirea lor depindea de un sugar care nc nu putea s stea n ezut.
Un alt acces de tuse l aduse la realitate, slbindu-l att de tare nct
nu auzi ua deschizndu-se. Se auzi un suspin adnc i apoi vocea lui
Skye care spunea resemnat:
Btrne, ai de gnd s faci orice ca s m forezi s rmn?
Chiar vrei s mori acum?
El rnji.
Am avut i eu un drum n via, la fel ca i tine, Skye, fetio.
Ea ar fi rs, dar vederea sngelui din vas o nspimnt. l lu de
dup umeri.
Ah, Rory, oft ea. De ce nu mi-ai zis de snge?
Dac trebuie s mor acum, voi muri, concluzion el fatalist.
Trimit dup Eibhlin, zise ea linitit i apoi l ajut s se ridice i
s mearg pn la pat.
Era att de grijulie, nct el nu mai putea s-i rnjeasc rutcios.
Soarta l ajutase ca s-i in aici pe ea i pe copii. Nu ar fi prsit un
muribund, orice ar fi spus.
Eibhlin O'Malley, clugri la mnstirea St. Bride o f Cliffs, era
renumit n Connaught pentru calitile ei de vindectoare i travers
repede marea rece la chemarea surorii ei mai mici.
M mir c mai triete, i spuse lui Skye dup ce l examin cu
atenie pe btrn.
Nu putem face nimic?
Skye era tulburat. Era nc suprat pe Rory, dar l iubea aa cum
i iubise propriul tat.
Poi s-l faci s se simt confortabil, rspunse Eibhlin, i poi
s-i promii ca n-o s iei copiii la Innisfana.
i-a spus el c vreau s-i iau? par Skye.
Ei bine, nu cu asta l-ai ameninat?
Faa drgu a lui Eibhlin scrut faa surorii ei mai m ici de sub
acopermntul de clugri.
Nu suport acest castel fr Niall. Nu mi-a plcut niciodat, dar
fr Niall este imposibil! se tngui Skye.
(Bertrice SmaCC
*
---------
8 ----------
Este motenirea lui Padraic, surioar.

Nu trebuie s-mi aminteti, replic Skye nepat. 0 va avea! Nu
am protejat eu Lynmouth pentru Robin? Crezi c am s fac mai puin
pentru fiul lui Niall?
Ai plns?
Eibhlin i privea atent sora, dar faa lui Skye era o masc de
neptruns.
Am plns pentru tot ce mi se ntmpl. Trebuia s m fi obinuit
deja, Eibhlin. Ci soi am nmormntat? Patru. Nu, greesc. Am n
mormntat numai trei. Corpul lui Niall s-a pierdut n mare, aceeai mare
care a adus atta avere clanului O'Malley, adug, rznd aspru. Cumplitul
zeu al mrii, Mannanan MacLir, m-a fcut s pltesc, dar este un pre
prea mare, Eibhlin!
Skye!
Eibhlin o mbri cu dragoste, dar se simea neajutorat. Cum putea
s-i aline sora? Niall Burke fusese prima mare iubire a lui Skye i cnd,
n sfrit, se cstoriser, toi se ateptau s fie i ultima.
L-a omort fr mil, Eibhlin, spuse Skye. Darragh O'Neil mi-a
omort soul. i tii de ce?
Nu, Skye, rspunse Eibhlin cu blndee. Nu tiu dect c lord
Burke a m urit n mod tragic, de mna Pioasei Mary.
Pioasa M ary! Darragh O'Neil a fost cea care l-a omort pe soul
meu! Darragh O'Neil, cu toat chemarea ei religioas! Ea l-a atras,
spunndu-i c este pe moarte i c vrea s se mpace cu el. n loc de
asta, l-a ucis - i i-a condamnat sufletul pe vecie. Dintr-un capriciu, m-a
fcut vduv i mi-a lsat orfani cei doi copii. Mi-ar plcea s-o omor cu
propriile mele mini, Eibhlin, dar mnstirea o protejeaz, spunnd c e
nebun! Eu nu cred asta! Iar ei nu m las s stau de vorb cu ea, spunnd
c numele meu o scoate din mini. Ceaua tie foarte bine ce-a fcut! Nu
este dect o manevr ca s-mi scape. Pe Dumnezeu! Mi-ar plcea s-i
ntrt pe englezi asupra mnstirii!
Skye!
Eibhlin era ocat. Englezii oricum erau pornii s distrug orice
aezmnt religios, aa cum ultimul lor suveran, Henric al Vlll-lea, le
distrusese pe cele din Anglia. n Irlanda nu era la fel de uor, ns. Irlandezii
nu i iubeau stpnii englezi i acest atac mpotriva Bisericii lor le
ddea un m otiv ca s se uneasc, rani i nobili.
DuCciCe d i m i n e i aCe i u b i r i i
--------------------------- 5 ---------------------------
Oh, n-o voi face, Eibhlin, zise Skye plin de cin. Unchiul
Seamus jn-ar omor dac a face-o, dar mi-ar plcea!
i voi cere unchiului Seamus s ne ajute, spuse Eibhlin. Ca
episcop de Connaught, trebuie s ordone o cercetare privind moartea
lordului Burke. l voi ruga s m trim it pe mine s anchetez, Skye.
Ordinul clugresc de care aparine Darragh este izolat, rosti
Skye. Nu va ajunge la nici un rezultat cu maica superioar. A fost Aigneis
O'Brien i este mai mndr dect toi membrii fam iliei O'Neil la un loc.
Nu va spune nimic altceva dect c Pioasa M ary este nebun, c a fost
ncarcerat i c toate clugriele se vor ruga zilnic pentru sufletul
lordului Burke.
Ochii cenuii ai lui Eibhlin se ntunecar de furie i tonul vocii ei
semna mai mult cu al unui O'Malley dect cu al unei umile clugrie:
Cu sau fr unchiul Seamus, voi afla adevrul, Skye. Nu neleg
de ce, dup toi aceti ani, Darragh s-a gndit s-l caute i s-l omoare
pe Niall. El nu i-a fcut nimic ru. Cstoria i-a afectat la fel de mult pe
amndoi i, oricum, el a ajutat-o s revin n mnstire. Nu neleg de
ce a sim it nevoia s-l omoare, dar voi afla, Skye. Voi afla!
Surorile se mbriar i, deodat, Skye ncepu s suspine cu o
asemenea intensitate, nct Eibhlin, i simi i ea obrajii umezi de lacrimi.
Au stat m ult tim p lipite una de alta dar, deodat, a nvlit n camer
Daisy, camerista lui Skye, strignd:
M acW illiam moare, doamn! Grbii-v, vrea s v vad!
Se ntoarse repede i iei fugind din camer. Skye i Eibhlin o urmar
pe Daisy trecnd prin coridoarele ngheate ale castelului spre camera
nclzit n care zcea Rory Burke, n ultimele momente pe care le petrecea
pe pmnt. Preotul se afla deja ngenuncheat alturi, murmurnd rugciuni.
Ochii btrnului strlucir la vederea lui Skye; o trase lng el, fluturnd
nervos mna spre clericul de lng el.
Acum nu te vei duce acas la Innisfana, Skye fetio, i murmur
el, ncercnd s glumesc.
Aa e, Rory, nu m voi duce, rosti ea blnd.
Te rog nu muri, btrne, i spuse n gnd. E ti ultim ul lucru care
m i-a rm as de la Niall. l am p e fiu l lui, d a r este un b eb elu i nu
avem a m in tiri com une. N u muri, btrne! R m i cu m ine!
Prima oar cnd te-am vzut, i am inteti prima oar cnd
te-am vzut? ntreb el.
B er t r i ce S m a l l
--------- 10 ----------
Da, rspunse ea. Eram cstorit de cteva luni cu Dom i-i

purtam deja primul copil. Ah, Rory, ce-ai mai regretat aranjamentele
cu O'Neill
Aa este, recunoscu el, dar apoi, Skye, fetio, ai devenit soia
lui Niall i mama unicilor mei motenitori. Ai grij de ei, Skye! Nu-i
lsa pe englezi s ia motenirea lui Padraic! ncepnd de mine, el va
fi M acW illiam i tu trebuie s-i pstrezi motenirea pn cnd ajunge
la m aturitate. Promite-mi, Skye, fetio!
Voi face tot ce pot, Rory, rosti ea obosit. Voi face tot ce pot.
0 crezu, i zmbi m ulum it i apoi, nchiznd ochii, muri linitit. Ea
iei extenuat din camer, n tim p ce sora ei i preotul, cu mtniile n
mini, ncepur s se roage. Daisy mergea cu un pas n urm, grbindu-se
numai s-i deschid ua, atunci cnd ajunser la apartamentul lui Skye.
Adu-mi nite vin, zise Skye, lsndu-se s cad ntr-un scaun.
Privea flcrile ce plpiau n cmin i se gndea ce va face. Ct timp
avea pn cnd englezii vor veni s confite proprietile fiului ei minor.
Ei bine, nu-l vor avea! zise ea, cnd Daisy i ddu cupa.
Ce, doamn? Cine nu va avea ce?
Blestemaii de englezi din Dublin, Daisy, i vecinii notri irlandezi
nu-l vor avea! Nu vor avea castelul sau pmnturile Burke! Sunt ale lui
Padraic i vreau s rmn aa.
Dar ce putei face, doamn? Dac am fi n Anglia, ai putea apela
la regin, dar Anglia este departe i Londra i mai departe.
Plec n Anglia, Daisy!
Dar vi s-a interzis, doamn! V vor nchide iar n Turnul Londrei!
Nu v putei duce!
Ochii lui Daisy exprimau ngrijorarea sincer. Era de apte ani cu
stpna ei i o iubea din toat inima. 0 i cunotea foarte bine. Dac Skye
i punea ceva n gnd, nimic n-o putea opri.
Am fost ndeprtat de la Curte, Daisy, dar nu i din Anglia, zise
Skye cu iretenie. M voi duce la Lynmouth i de acolo m voi adresa
secretarului reginei, lordului Burghley. Dac Elizabeth Tudor vrea s
m ajute, mi se va perm ite s cltoresc la Londra. Dac nu, voi
ncerca s fac cererea de la Devon. Nu pot s stau cu minile n sn,
Daisy. Cnd a murit Southwood, i-am aprat fiul. Trebuie s-l protejez i
pe fiul lui Niall. El nu poate avea nim ic de la clanul O'Malley pentru c,
dei eu port titlu l i responsabilitile, totul le aparine frailor mei i
--------------------- 11 ---------------------
motenitorilor acestora. Dac nu voi putea s-i salvez motenirea, stafiile

a sute de generaii Burke m vor bntui pe veci, Daisy.
Cnd pleci?
Nici Daisy, nici stpna ei nu auziser deschizndu-se i nchizndu-se ua, dar Eibhlin era n mijlocul camerei.
Acum, rosti Skye, nu pot s pierd nici un minut, surioar. Vestea
morii lui Rory va ajunge destul de repede la Dublin. Nu pot s stau nici
mcar ct s-l nmormntez, dar el ar nelege graba mea.
Eibhlin ddu aprobator din cap.
Voi pleca la mnstire ca s aflu tot ce pot despre moartea lui Niall.
Unchiul Seamus va fi de acord, tiu sigur. Pe cine vei lsa n locul tu?
Pe Connor Fitz Burke, rspunse Skye.
Bastardul lui MacW illiam? E un lucru nelept, Skye?
Connor este cel mai loial brbat pe care-l cunosc, Eibhlin. Este
un om simplu i fr ambiii, care i va apra cu propria lui via pe
copii i motenirea lor. Nu pot s iau copiii cu mine, deoarece trebuie
s cltoresc n mare grab. Daisy?
ntr-o or, doamn? ntreb ea zmbind.
Da, Daisy. Ei, tocmai cnd credeam c s-au terminat aventurile
noastre, o lum iar de la nceput!
Nu pot s spun c m deranjeaz asta, doamn. Aici a fost cam
prea mult linite.
Dumnezeu s ne aib n paz! strig Eibhlin vesel, dup ce Daisy
iei grbit. A devenit una de-a noastr.
i nu e ru, observ Skye. 0 camerist care poate s clreasc
ca mine este o achiziie bun, surioar. Acum s lsm gluma - vrei s
ai grij de servitori, te rog? Am nevoie de timp ca s-mi adun gndurile
nainte s vorbesc cu Connor.
0 s am grij, aprob repede Eibhlin.
Skye rmase iar singur. Se scul i se duse la fereastr ca s se
uite jos la peisajul ntunecat. Luna palid i arunca lumina slab peste
dealurile umbrite. ntr-un fel, se gndea ea, noaptea n care R ory Burke
i-a lu a t adio putea s fi fost slbatic i furtunoas, nu a t t de
calm i linitit. Nu fusese nici un semn i nu se auzise venind dricul
care lua sufletul lui Rory Burke, aa cum spuneau miturile irlandeze. Nu
se auzise nici cel mai slab bocet. Deschise fereastra i auzi iptul unui
iepure vnat de o bufni, apoi se ls iar linitea. Viaa continu, observ
ea, oftnd adnc. Nu m ai este tim p de doliu.
Partea nti
Irlanda
!D u l c i l e d i m i n e i a l e i u 6 i r i i
--------------------- 15 ---------------------
Spiritul familiei O'Malley era cel ce l adusese pe Seamus O'Malley

la nepoata lui, nainte de plecarea ei grbit spre Anglia. n frumoasa
cas episcopal, aflat la cteva mile de drumul spre castelul Burke, se
trezise brusc n miezul nopii i tiuse c avea nevoie de el. Btrnul
prsise patul cald, se mbrcase i se dusese s-o ajute.
Seamus O'Malley aprob cltoria nepoatei sale n Anglia pentru a
obine ajutorul reginei. Episcopul era realist. Nu-i iubea pe englezi, dar
ei aveau cravaa n mn. Suger ca M acW illiam s fie nmormntat n
ascuns. Era destul de uor de fcut asta deoarece tot castelul dormea i
paznicii de pe ziduri nu puteau vedea ce se ntmpl n interiorul cldirii.
Cu ajutorul preotului familiei i al valetului lui Rory Burke, corpul a fost
pus n cripta fam iliei; slujba final a fost citit n zori, dup ce Skye
plecase deja.
Apoi Seamus se instal n castelul Burke i czu de acord cu preotul,
servitorii i Connor Fitz Burke s nu se afle n Irlanda de moartea lui
Rory Burke, n tim p ce Skye galopa spre portul W aterford, unde erau
cteva dintre corbiile ei.
La W aterford, Skye urc pe corabia mamei sale vitrege, Ban-Righ
A'Ceo (Regina Ceii) i, dup ce prsi portul, i porunci cpitanului:
Kelly! F o curs la Lundy Island.
Apoi dispru n cabin cu camerista. Daisy oft uurat acum, simind
marea i vntul rece de iarn care umfla pnzele.
Am crezut c englezii din Dublin sunt pe urmele noastre, doamn.
Skye rdea i ea, uurat. Pe uscat se simea totdeauna vulnerabil,
dar pe mare nu avea egal.
Daisy, vorbeti de parc ai fi irlandez, i necji ea camerista.
Sunt englezoaic, doamn, dar sunt din Devon. i acolo sunt
oameni buni, nu ca englezii din Dublin, lupi de cea mai proast spe!
Skye aprob cu o nclinare a capului i spuse:
Avem vnt bun. Cu puin noroc, ajungem la Lundy n dou zile.
Va fi fericit s v vad, observ Daisy linitit.
!' Bertrice SmaCC

*
--------- 16 ----------
Ca cei mai muli servitori credincioi, ea cunotea toate detaliile

intime din viaa stpnei. Erau mpreun de mult tim p i, dac Skye se
fcuse mai frumoas cu timpul, Daisy nu se schimbase deloc. Mic i
cu obrajii ca merele, blnzii ei ochi cprui erau iubitori pentru Skye i
ateni fa de alii. Nu era o frumusee i nu fusese niciodat, fiind
pistruiat ca un ou de sturz; dar zmbetul ei tirb era sincer i cald.
Trebuie s-l vd, replic Skye. Este singurul prieten care mi-a
rmas, Daisy, n afar de Robert Small, dar el nu se ntoarce dect peste
o lun. Trebuie s vorbesc cu Adam. (Se ghemui pe pat, trgnd o ptur
peste ea.) Pe Dumnezeu, Daisy, sunt obosit! la-i i tu o ptur i s
dorm im!
Daisy n-avea nevoie de prea multe ndemnuri ca s scoat ptura
de sub pat, s-i lege prul castaniu, s se bage n pat i s adoarm n
cteva clipe; dar stpna ei, cu toat oboseala, sttea treaz i se gndea,
n tim p ce Daisy sforia, Skye se gndea la ultimii ani i la ntlnirea ei
cu Adam de Marisco, stpnul de la Lundy Island. A m atta nevoie de
e l! A m n evoie s a u d vocea lu i profund, ca de tunet, a tu n c i c n d
m strig fetio", s -i s im t m briarea puternic. D ac a putea
s-l iubesc aa cum m iubete e l... d ar nu. M ai bine nu! Rmsese
vduv de patru ori. Purta ghinion brbailor care se cstoreau cu ea.
Nu m voi mai cstori niciodat, declar ea somnoroas.
Nu-i dduse seama ct de obosit era. Naterea lui Padraic, ur
mat de omorrea lui Niall; moartea lui MacW illiam; cursa ei primej
dioas prin Irlanda, pn la mare. Totul avusese un pre. Czu ntr-un
somn adnc. nainte s adoarm, se ntreb dac Eibhlin putuse s treac
de zidurile de la St. Mary".
Eibhlin reuise i acum sttea linitit n faa maicii superioare Aidan,
nscut Aigneis O'Brien. Maica superioar era o femeie mignon dar
greoaie, cu o fa plat, lipsit de expresie.
V mulumesc c ai acceptat s m primii, maic superioar,
rosti Eibhlin dulce.
Cu greu l-am putea refuza pe episcop, veni rspunsul rece.
Minile netede i albe ale maicii superioare, mpodobite cu inelul
bogat al rangului ei, se micau nencetat.
tii de ce am venit?
Vutcile d im in e i ale iu b ir i i
--------------------- 17 ---------------------
tiu, dar nu neleg, sor. Moartea lordului Burke a fost o trage

die teribil, dar cercetarea dumneavoastr nu-l poate aduce napoi.
Minile i se lovir una de alta, ntr-un efort de a sta linitite. Bun,
gndi Eibhlin, dac este nervoas, nseam n c ascu nd e ceva.
Episcopul vrea s tie de ce l-a atras Pioasa Mary pe lordul Burke
n aceast mnstire ca s-l omoare, maic superioar, atac Eibhlin.
Nu l-a atras! veni replica scurt. Bunule Doamne, faci ca sora
s par o uuratic!
Poate a atrage" nu este cuvntul potrivit, maic superioar.
Oricum, l-a adus aici sub o motivaie fals.
Asta nu s-a dovedit!
Ba da. Episcopul are scrisoarea pe care Pioasa Mary i-a trimis-o
lordului Burke. n ea, sora scrie c este pe moarte i c dorete s se
mpace cu el nainte de a se ntoarce la Dumnezeu. Maic superioar, fii
rezonabil. Lordul Burke n-a mai vzut-o de cnd a plecat de la castelul Burke
i s-a ntors aici. Dar nu-i purta pic, ceea ce, evident, nu se poate afirma n
cazul ei, altfel nu l-ar fi omort. Asta nu este nebunie. Este rzbunare.
Este nebun, afirm maica superioar cu vocea tremurat. i,
ceea ce este mai ru, e blestemat.
Superioara era acum palid i respira agitat.
V rog, explicai-v, maic superioar. Episcopul este interesat. i
eu la fel.
la loc, ia loc, sora mea, o invit n sfrit maica superioar pe
Eibhlin.
Apoi, ncepu s povesteasc:
Din adolescen, Pioasa Mary a fost ntotdeauna mai devotat
dect celelalte. Devoiunea ei se asemna adesea cu nebunia. Totui,
era asculttoare i amabil, o fiic perfect a Bisericii. Noi am primit-o
cu bucurie cnd s-a ntors, dup ce a fost anulat cstoria ei; i, cu
toate c era mai nervoas dect n trecut, prea s se readapteze uor.
N-a fost nimic anormal pn acum cteva luni, cnd a venit sora Mary
Claire. Prea c o ndeprta pe Pioasa Mary dintre noi i era cu ea mereu.
Dintr-o dat, biata fat a nceput s tresar la orice sunet i s plng
fr motiv. Noi ne-am strduit s aflm ce o nelinitea, dar ea pretindea
c nu este nimic. Dup omorrea lordului Burke, sora M ary Claire a
disprut i, de atunci, n-am mai auzit de ea. Ne e team ca Pioasa Mary s
n-o f i. .. omort-o i pe ea, Dumnezeu s le miluiasc sufletele.
B e r t r i c e S m a l l
*
--------- 18 ----------
Instinctele lui Eibhlin intraser n alert.

Aceast sor Mary Claire, maic superioar, de unde venea?
n mod sigur c nu permitei unui strin s intre aici.
Spunea c vine de la mnstirea din Ballycarrick, care a fost
distrus acum cteva luni de ctre englezi. Noi nu tiam dac a supra
vieuit cineva dintre surori, pentru c se zvonea c s-au baricadat n
biseric i englezii le-au dat foc. Sora M ary Claire pretindea c fusese
atunci n satul vecin, s aib grij de o btrn i c oamenii au ascuns-o
pn cnd a reuit s vin ncoace. Nu era de necrezut, sora mea. S-a
ntmplat de sute de ori n acest an.
Btile inimii lui Eibhlin se accelerau pe msur ce starea povestea.
Sora M ary Claire! S-ar putea s fie! S-ar putea! Era o mecherie pe care
ar fi folosit-o Claire, sora lui Dom O'Flaherty, n scopul unei dulci rzbunri.
Putei s mi-o descriei, maic superioar?
Avea ochii albatri, ten deschis i pr blond. Spunea c nu a
depus nc jurmntul, c mai are un an.
Claire O Flaherty! S igur a fost Claire O Flaherty, care i-a ntins
din nou m na d iabolic i i-a lo v it p e S kye i p e N iall.
Maic superioar, trebuie s vorbesc acum cu Pioasa Mary.
Nu am de ales! rosti Eibhlin repede.
Maica superioar oft resemnat i ntinse mna dup clopoelul
de argint.
Te rog condu-o pe sora Eibhlin, reprezentanta episcopului, n
chilia Pioasei Mary, i spuse ea clugriei care se prezent.
Eibhlin se ridic i o urm pe clugri pe holurile mnstirii. Ghidul
ei se opri n sfrit n faa unei chilii i indic:
Aici, sor.
Eibhlin ridic ncet perdeaua care atrna la intrare i pi n ca
mer. Era la fel ca i chiliile din mnstirea ei pereii albi, fr nici o
podoab n afara unui crucifix i o saltea de paie pe podea. Darragh
O'Neil era adncit n rugciune. Eibhlin atept politicos cteva minute,
apoi vorbi blnd:
Sor, eu sunt sora Eibhlin, reprezentanta episcopului. Am venit
s vorbesc cu tine despre moartea lordului Burke.
Eibhlin se gndi mai nti c Darragh nu a auzit, dar apoi femeia
ngenuncheat i-a fcut cruce i s-a ridicat din rugciune. Eibhlin n-o
Dulcile dim in e i ale i u b ir i i

*
--------------------- 19 ---------------------
mai vzuse niciodat. Nu semna cu mtua ei, care era superioara lui
Eibhlin din mnstirea Sf. Bride de pe insul. Ethna O'Neil era o femeie
frumoas i senin, dar faa nepoatei ei era torturat i chinuit. Era
evident c sufer i, mbrind-o, Eibhlin se aez mpreun cu ea pe
saltea.
Sor, repet ea, sunt sora Eibhlin, reprezentanta episcopului.
Eti o O'Malley, se auzi rspunsul disperat i excelena sa epis
copul este alt O'Malley. Ai venit s te rzbuni?
Lui Eibhlin i se fcu mil de ea.
Nu este rolul nostru s te pedepsim, rosti ea. Numai Domnul
tie cu adevrat ce e n inima i n sufletul tu; dar episcopul trebuie s
tie de ce ai fcut aceast fapt teribil. De ce l-ai omort pe lordul Burke,
sor? De ce i-ai aruncat corpul n mare?
Darragh O'Neil i ridic ochii i-o privi pe Eibhlin O'Malley. Ochii i
erau plini de durere i vinovie i total lipsii de speran.
Nu am vrut s-l omor, rspunse ea ncet, dar sora Mary Claire
mi-a spus c, dac n-o voi face, el m-ar trage nc o dat ntr-o sclavie
carnal, sub puterea sa desfrnat. Trebuia s-l omor! Dac n-a fi facut-o,
el m-ar fi luat napoi!
Dar de ce ai crezut aa ceva, sor? ntreb Eibhlin blnd. Nu
l-ai vzut i nici nu ai comunicat cu lordul Burke de atta timp. Cea mai
mare parte a cstoriei voastre nu ai trit ca brbat i femeie. De ce ai
crezut minciunile acestei femei pe care abia o cunoteai?
Ea tia adevrul! declar Darragh O'Neil. Venea de la mnstirea
din Ballycarrick. Lordul Burke stpnea aceste pmnturi ca paznic regal
i era cunoscut faptul c era un brbat obraznic i desfrnat. Sora Mary
Claire mi-a spus c el a violat dou novice din mnstirea ei! Le-a violat
i subjugat ntr-att nct maica superioar din Ballycarrick a fost obligat
s goneasc din mnstire cele dou suflete condamnate, deoarece
lordul Burke le trezise cele mai joase instincte i nu se mai controlau
i-i fceau n faa surorilor cele mai teribile i ruinoase lucruri. Cnd
au prsit mnstirea, cele dou strigau c lordul Burke are nclinaie
pentru clugrie, pentru c prima lui soie a fost o clugri! Nu
puteam s-l las s-mi fac aa ceva! Nu puteam! n mod sigur o femeie
cu chemare ctre Dumnezeu, ca i mine, nelege asta. (Darragh i cobor
vocea.) De cteva ori a venit la mijlocul nopii n chilia mea i mi-a
artat ce le-a fcut lordul Burke celor dou novice, ce voia s-mi fac i
H er t r i c e S m a t t
--------- 20 ----------
mie. Mi-a supt i mucat snii pn la durere i i-a bgat degetele ei

lungi n mine, micndu-le aa cum obinuia el s-i mping brbia
mare n mine atunci cnd am fost forat s fiu soia lui. Doamne, ct l
uram cnd se urca pe mine! Nu puteam s-l las s mi-o fac din nou!
Nu o voiam iar!
Darragh tremura de repulsie, iar Eibhlin, dei era suprat, i
ascundea furia, de team s nu sperie nefericita creatur i mai mult.
Cum ai putut s-o crezi, sor? ntreb ea. Lordul Burke avea o soie
frumoas i doi copii. De ce i-ar fi dorit alte femei? Ct tim p ai locuit la
castel, s-a purtat el urt cu vreo servitoare sau cu ranii? N-a fost niciodat
brbatul care s fac abuz de femei. Ce te-a fcut s-o crezi pe femeia care
i spunea sora Mary Claire?
Sora Mary Claire mi-a spus c Skye a m urit cnd a nscut.
Sora mea este chiar foarte vie, replic Eibhlin.
Nu, neg Darragh ferm. Skye O'Malley a m urit i lordul Burke
a fost un om ru i desfrnat. Nu puteam s-l las s m duc cu fora
napoi n sclavia carnal. Nu puteam!
Darragh O'Neil aluneca ncet n lumea ei nebun.
De ce i-ai aruncat corpul n mare? ntreb repede Eibhlin. Ce
s-a ntmplat cu sora Mary Claire? Te rog, spune-mi.
Am culcat corpul pe plaj pentru mareea care urma. N-a fost
mult snge. Marea i spla picioarele ultima oar cnd m-am uitat la el.
Acest brbat destrblat n-o s se mai ntoarc s m ia.
Sora Mary Claire? insist Eibhlin.
Nu mai este aici? Ne-am ntors mpreun de pe plaj.
Ochii lui Darragh devenir inexpresivi i se ridic de pe pat, nge
nunchind n faa crucifixului de pe perete cu rozariul strns n mn.
Trebuie s m rog ca diavolul s nu fie prea dur cu lordul Burke,
rosti ea cu o voce nefireasc. Este datoria mea s m rog pentru el, cu
toate pcatele lui.
Eibhlin vzu c a pierdut atenia nefericitei femei. Se ridic de pe
saltea i iei din chilie. tia acum tot ce o interesase. Darragh O'Neil, pe
jumtate nebun, fusese folosit de rzbuntoarea Claire O'Flaherty ca
s-l omoare pe Niall Burke. Era pcat c Niall nu o omorse el, ultima
dat cnd fusese la Londra. Primise pentru aceasta binecuvntarea
reginei, dar el nu fcuse dect s-o scoat din ora i, crezuse el, din
viaa lui. Nu se gndise niciodat c ea ar fi putut s-l loveasc din nou.
!DuCciCe d i m i n e i aCe i u b i r i i
--------------------- 21 ---------------------
C laire O F la he rty! Cumnata lui Skye din prima cstorie, a crei

legtur incestuoas cu fratele ei Dom o fcuse pe Skye s-i prseasc
soul. C laire O F la he rty! Cea mai diabolic femeie pe care Eibhlin o
cunoscuse vreodat. Dac diavolul ar fi avut o fiic, atunci aceasta ar fi
fost Claire O'Flaherty.
Doamn! Doamn, trezii-v.
Skye deschise ncet minunaii ei ochi albatri-verzi i, ntorcndu-se
pe spate, i fix servitoarea.
Ct tim p am dormit?
Aproape dou zile, m y lady, i cpitanul Kelly spune c vom
ajunge la Lundy cu puin nainte de apusul soarelui. M-am gndit c vei
dori s v mprosptai.
Privindu-i hainele, Skye se strmb. i arunc picioarele peste
marginea patului i se ridic. Bluza ei de mtase era ptat sub bra i
vesta era ifonat.
O, Daisy, sunt un dezastru, spuse ea dnd din cap.
0 baie v-ar reface, m y lady. Voi cuta un brbat s aduc apa
i o cad, my lady.
S-mi dai i ceva de mncare, Daisy. Sunt nfometat!
n tim p ce Daisy se ocupa de masa i de baia ei, Skye se plimba
pe punte salutndu-i oamenii. Briza era rece, proaspt i curat n
aceste zile de primvar. Uitndu-se cu atenie, abia reui s disting
stnca ntunecat care era Lundy Island. n mai puin de dou ceasuri
va fi acolo; i el o va alinta aa cum o fcuse de attea ori. Skye se ntoarse
n cabin, de unde tocmai ieea un marinar care adusese o cad mic
i ap fierbinte.
Skye i ntinse vemintele murdare lui Daisy i intr n cad.
Ah! oft ea mulumit. E aa de bine, Daisy!
ntinzndu-se, lu spunul de trandafiri i ncepu s-i spuneasc
minile. Daisy i prinse cu ace n vrful capului minunatul pr negru
apoi, lund spunul de la Skye, o spl pe spate comentnd n tim p ce
o cltea:
Este prea rece n aceast cabin ca s v mbiai, m y lady.
IMu trebuie s v mbolnvii acum, nu-i aa?
0 nfur n prosopul mare i o terse cu micri viguroase.
' Bertrice S m a l l
--------- 22 ----------
Bgai-v n pat, m y lady, s v nclzii. Am adus bere neagr,

pine proaspt i brnz.
Skye ncepu s mnnce cu poft, oftnd:
Ei bine, sunt curat, dar din pcate trebuie s mbrac aceste
veminte murdare!
Am avut eu o presimire c nu vei merge la Devon fr s v
oprii la Lundy. Am n bagaje o cma curat i nite obiecte de lenjerie
pentru dumneavoastr i am dat hainele s fie periate de noroi.
Skye arunc spre camerista i vechea ei prieten o privire recu
nosctoare. Dup ce termin de mncat i strnse firimiturile de pe patul
cpitanului Kelly, se ridic i ncepu s se mbrace, aezndu-se apoi
din nou pe pat, pentru ca Daisy s-i poat descurca i peria prul,
m pletindu-l ntr-o coad lung i bogat.
0 btaie scurt n u, urmat de permisiunea dat de Skye, l I
aduse pe cpitanul Kelly n cabin. Era cel mai tnr dintre cpitanii ei; ]
un marinar ndrzne cu pr rou i ochi calzi cprui, suplu i cu un
spirit viu.
Intrm n portul Lundy, m y lady. Avei instruciuni?
Vreau s m duc imediat la Lynmouth, spuse ea. Daisy, s
pregteti castelul pentru sosirea mea poimine. Trimite la Wren
Court dup mama Cecily i dup W illow .
Voi atepta pn cnd vei debarca cu bine, m y lady, i voi ti
c ai luat legtura cu de Marisco.
MacGuire va schimba direcia pn la Giant Causeway n lipsa
mea, spuse cpitanul Kelly.
MacGuire se comport n aceste zile ca un om btrn, bodogni
Skye, dar nu putea s nu fie ncntat c Sean MacGuire, cpitanul-ef
al flotei ei, nc mai mprea asemenea sarcini cu ceilali marinari.
MacGuire fusese vocea ei n multe ocazii i l preuia n mod deosebit.
Suntei sigur c nu vrei s vin i eu? ntreb Daisy.
Da, Daisy. Lundy nu este un loc pentru o fat respectabil ca tine.
Cpitanul Kelly chicoti.
Nu, spuse el cu un ton vesel, nu este nici o fat respectabil pe
insul, slav Domnului!
Kelly, l necji Skye, m surprinzi.
Ei bine, pe mine nu, replic Daisy. Arat ca un desfrnat!
Domnioar Daisy, protest Kelly, cindu-se deodat.
--------------------- 23 ---------------------
Skye nelese brusc c lui Kelly i psa de prerea lui Daisy i era
evident c acesteia i psa de tnrul prezentabil.
Daisy, o potoli ea, unui marinar care nu are o dragoste adevrat
i umbl ochii i, din cte tiu, cpitanul Kelly nu a cucerit nc inima
nici unei fete.
i nici una nu poate s-l accepte, dac este nestatornic, amenin
Daisy.
Skye i ascunse un zmbet i spuse:
Daisy, du aua pe punte, te rog. Vin i eu imediat.
Daisy i fcu o reveren lui Skye, apoi i ntoarse faa a dojana
spre cpitan i se grbi s ias din cabin, n tim p ce Kelly o privea
admirativ.
ncearc numai s-i suceti capul, spuse Skye, i vei rspunde
n faa mea, Kelly. Nu este uuratic, este sub protecia mea i mi este
foarte drag.
M gndesc s m aez i eu la casa mea, m y lady, rspunse
Kelly. Am m plinit treizeci de ani i este timpul.
Dup ce te hotrti, i voi da permisiunea s-o curtezi pe Daisy,
dac-i face plcere. Pn atunci, pstreaz distana, Kelly!
Brian Kelly privea n serioii ochii albatri tipici clanului*0'M alley
din Innisfana, i cltin din cap roind.
E mai bine s m duc sus, zise el, ca s supraveghez debar
carea. Portul Lundy este periculos, dup cum tii.
Skye i zmbi.
Voi veni cu tine i mulumesc c mi-ai oferit cabina.
Urcar mpreun pe punte i, n timp ce cpitanul Kelly supraveghea
coborrea ancorei, Skye privea portul pe care nu-l mai vzuse de peste
un an stncile uriae de granit ce se ridicau deasupra apei, farul de
la captul insulei, castelul pe jumtate ruinat al lui de Marisco din faa
ei. Nu se ateptase s mai vad Lundy vreodat sau s se sprijine cu
atta lips de ruine pe Adam de Marisco, dar avea nevoie de cineva
care s-o mngie i numai Adam ar fi neles-o.
Barca este pregtit s fie cobort, m y lady, i se adres Kelly.
Mulumesc, Kelly, pentru cltoria plcut, i strig ea n tim p
ce se cra n barca mic.
'Bertrice S m a l l
--------- 24 ----------
aua dumneavoastr, my lady, spuse Daisy, aplecndu-se

peste balustrad i ntinzndu-i-o.
Acum n-o s am nevoie de ea, Daisy, rspunse Skye zmbind
uor. Hai, biete, s plecm! i ordon ea tnrului care ncepu s
vsleasc.
Brcua prea s treac razant peste crestele valurilor i ajunse
repede la docul lung de piatr exact cnd soarele, cu raze de aur i
purpur ncepea s se scufunde n mare. Din crciuma de la parterul
vechiului castel iei o siluet uria care naint cu pai mari, iar Skye
sri grbit din barc.
Adam! strig ea, alergnd. Adam!
Fat mic, tu eti?! bubui vocea lui grav n linitea serii.
0 cuprinse ntr-o mbriare ca de urs, ngropndu-i ndelung faa
n dulceaa gtului ei.
0, Adam, suspin ea simindu-i trupul familiar i fiind sigur c
acum totul va fi bine.
m i pare ru pentru Niall, fat mic.
Ea se retrase un pas i-i privi faa frumoas.
Ai tiut? Cum?
A venit o corabie acum cteva zile i mi-a povestit cpitanul,
care se ntlnise cu o corabie O'Malley.
0 mbri i apoi ncepur s coboare cheiul de piatr.
Ultimul tu nscut a fost un biat?
Da, slav Domnului! rspunse ea.
Atunci, cel puin, btrnul MacW illiam are un motenitor.
Intrar n castel i traversar taverna murdar, Skye salutndu-i pe
corsarii lui de Marisco, care artau ca dracu', i pe omniprezenta Glynnis,
ale crei farmece erau binecunoscute de brbaii care treceau prin
Lundy. Urcar mpreun scrile spre apartamentul lui de Marisco din
singurul turn pe care-l mai avea castelul i, la cldura focul din cminul
mare, Skye se ntoarse spre Adam de Marisco i rosti trist:
M acW illiam a murit. Fiul meu, Padraic, este acum m oteni
torul lui Burke.
El trase aer n piept.
Nu s-a anunat nc public, nu-i aa?
nc nu. Englezii din Dublin i-au a in tit deja privirile spre
domeniile Burke, Adam, dar atta tim p ct au fost n via btrnul i
*
--------------------- 25 ---------------------
Niall, n-au avut nici o ans. Am avut noroc, pentru c Elizabeth Tudor
a avut nevoie de corbiile O'Malley i nu a ndrznit s m ofenseze.
Vreau ca de la Lynmouth s-i trim it vorb lordului Burghley. Dac vreau
s apr domeniul de jefuitori, trebuie s am aprobarea reginei. Cu fiecare
zi ce trece, flota Angliei devine to t mai mare i mai puternic. Dac eu
i flota mea nu vom mai fi de folos reginei, va mpri domeniile Burke
i Padraic va rmne fr pmnt i fr nume. Nu pot lsa s se ntmple
aa ceva, Adam. Nu pot!
Adam se duse la bufetul de stejar i turn n dou cupe vin de
Burgundia, lichidul purpuriu curgnd n cascade n cupele scumpe de
argint. ntorcndu-se, i ntinse o cup i concluzion:
Deci, fat mic, eti la fel de lipsit de aprare ca acum trei ani,
cnd a murit Geoffrey. Acum ns, Elizabeth Tudor are nite polie mai
vechi de pltit i tu eti i mai vulnerabil, cu doi copii mici, de care trebuie
s ai grij.
Ea aprob din cap i ochii ei de culoarea safirului se umplur de
lacrimi.
La naiba! suspin ea. Sunt pus pe plns zilele astea. Nu tiu
ce se ntmpl cu mine, Adam.
Skye, scumpa mea! Este normal ceea ce i se ntmpl. Cu
toate c eti puternic, eti o fiin uman! n ultim ii zece ani ai
nm ormntat patru soi, dintre care pe trei i-ai iubit foarte mult. Ai adus
pe lume apte copii, iar pe unul l-ai pierdut ntr-o epidemie ngrozi
toare. Te-ai luptat cu regina Angliei i, cu toate c te-a nchis n Turnul
Londrei, ai nvins-o. Toate acestea nu te-au ajutat, ci te-au prins n curs.
Acum trebuie ca din nou, singur i fr protecie, s te lupi pentru
copiii ti. Te miri de ce plngi? Eu nu m mir. Eu te admir, fat mic.
Sunt uluit c toate astea nu te-au fcut s-i pierzi minile!
Ea-l privi cu lacrimile curgndu-i pe obraji:
Am nevoie de tine, Adam, murmur ea. Nu am nici un drept s
i-o cer, dar am mare nevoie de tine!
Sunt la dispoziia ta, zise el calm. Am fost i voi fi ntotdeauna
la dispoziia ta.
0 privi tandru i aplecndu-se, i atinse gura cu gura lui.
Eti epuizat, fat mic. Pot s te alint aa cum te alintam
odat? Parc a trecut o venicie, scumpa mea, de cnd ne-am druit
unul altuia.
B e r t r i c e SmaCC
--------- 26 ----------
O, Adam, ce fel de femeie sunt? oft ea. Soul mi-a murit abia
de o lun i l-am iubit pe Niall! Doamne, ct l-am iubit! i am
deja nevoie de tine.
El putea s vad c ea tremura de emoie i de epuizare. N u este
pregtit s fac dragoste i, se gndi el, poate n-o va m ai face nici
odat. 0 iubea; o iubise ntotdeauna, dar Adam de Marisco era realist.
Cndva, ea i ceruse s se cstoreasc dar, cu toate c o dorea cu
disperare, o refuzase, deoarece tia c nu avea nici puterea, nici numele
important de care avea nevoie Skye O'Malley. Se ntinse i o lu n braele lui
puternice, ducnd-o n dormitor. n timp ce o lsa pe patul uria, spuse blnd:
Vreau s dormi puin, fat mic. Te vei odihni i apoi vom
discuta despre problemele tale.
Ea accept i, ntr-un mod ciudat, i rmase recunosctoare, dar
era sigur c nu va putea dormi. El o veghe pn cnd adormi, dorind-o
cu fiecare fibr a fiinei lui. Vinul din cup se terminase i se ridic s-o
umple, dar se ntoarse imediat la post.
Terminnd iar vinul, puse cupa pe mas i, mbrcat, se culc lng
ea. n cursul nopii Skye tresri deseori din cauza comarurilor i el o
lu protector n brae, optindu-i la ureche vorbe de alinare pn cnd
se linitea i adormea din nou. Apoi adormea i el nvluit n parfumul
ei de trandafiri, fericit c o inea iar n brae.
Adam de Marisco visa un vis minunat. Se fcea c era gol i era
atacat de un stol de fluturi mici, viu colorai, care zburau pe deasupra
coapselor i pieptului, ncurcndu-se n prul des. Simi o durere n vintre
i, gemnd uor, deschise ochii. Observ capul lui Skye aplecat pe
pieptul lui i nelese c fluturii era buzele ei care l srutau uor.
Vrjitoare mic, murmur el, apucnd-o de pr i ridicnd-o
brusc ca s-i poat vedea faa.
Ochii albatri l privir aproape cu jen i apoi ea spuse, roind:
Adam, te vreau!
Inima i se opri n piept era goal, cu snii obraznici excitai, cu
sfrcurile ntrite ateptnd s fie srutate. Skye i plimb un deget pe
coapsa lui i realiz ocat c era aproape dezbrcat.
Vzndu-i privirea ea rosti zmbind:
Dormi mult prea adnc, de Marisco. Dac a fi fost un duman,
castelul ar fi fost de mult al meu. n tim p ce sforiai fericit, i-am scos
pantalonii, dar cmaa am putut numai s-o desfac.
DuCciCe d i m i n e i aCe i u 6 i r i i
--------------------- 27 ---------------------
El se ridic i scoase cmaa care o suprase.

Eti o cea fr ruine, Skye O'Malley, rosti el printre dini, dar
vreau s te am. Pe Dumnezeul meu c vreau!
Ea se aez pe spate i-l trase spre ea, iar Adam de M arisco o
srut flmnd. i strivea buzele cu ale lui, n tim p ce limba ei i lingea
buzele. Simea rotunjim ile dulci ale snilor ei presate de pieptul lui
pros i mormia vinovat. i jurase, cnd nelesese c Skye nu va putea
fi a lui, c nu va mai face niciodat dragoste cu ea, dar n noaptea aceasta
nelegea c fusese o promisiune pe care nu putea s-o in. Ea a spus
c are nevoie de m ine i, pe Dum nezeu, eu am nevoie de ea!
Limba ei dulce o ispitea pe a lui, pn cnd el prelu iniiativa i
ncepu s-o chinuie i s-o necjeasc pn cnd ea i retrase capul, cu
trupul cuprins de un fior puternic i cu sfrcurile mrite de dorin.
Adam zmbea gndindu-se c era cea mai minunat de senzual femeie
pe care o cunoscuse vreodat. I se druia total, avnd ncredere n el
aa cum nici o alt femeie nu avusese vreodat.
Eti aa de frumoas, fat mic, rosti el blnd. Cnd m gndesc
la toate plcerile pe care mi le oferi nu tiu cu ce s ncep.
Ea i zmbi, ascunzndu-i chipul la pieptul lui i gemnd de plcere.
El contempl ndelung rotunjimile perfecte ale snilor cu delicate sfrcuri
rozalii i muc uor unul n tim p ce minile lui mari l frmntau n
fometate pe cellalt, apoi se ls n jos, plimbndu-i limba pe corpul
ei, acoperindu-i pntecele cu srutri arztoare.
Ah, Adam, murmur ea. Ah, da!
Adu-i aminte ce i-am spus odat, fat mic. Este o mare art
s faci dragoste i nu voi grbi plcerea noastr, n special pentru c
nu voi lsa ca asta s se mai ntmple ntre noi.
Adam!
ncerc s se ridice, dar el o mpinse uor la loc i-i cut privirea.
Nu vreau s fiu amantul tu, Skye O'Malley i, cum i-am mai
spus odat, nu am nici numele nici puterea ca s fiu soul tu. m i eti
mult prea drag, mai drag dect orice persoan de pe lumea asta i a
omor pentru tine, dar nu vreau s fiu amantul tu!
Ea nu trebuia s-l ntrebe de ce, pentru c tia. El o iubea i ea l
iubea, dar nu era dragostea statornic pe care o femeie i-o d soului ei.
Amndoi tiau asta. mpreun cu partenerul ei de afaceri, Robert Small,
--------- 28 ----------
el era cel mai bun prieten pe care-l avea i l tratase josnic venind la
el i cerndu-i, practic, ce se cere unui armsar. Sim i cum roete la
acest gnd i spuse:
Adam, iart-m. i las-m s plec pentru c nu am avut nici
un drept s vin.
S crezi tu c dup ce ai trezit fiara din mine, m prseti!
Ziceai c ai nevoie de mine, fat mic. Ei bine, acum am eu nevoie de
tine i m-am sturat s vorbesc!
Gura lui se mic pe trup n jos, ca un atac dulce, surprinznd-o
i lsnd-o fr respiraie.
Adam, suspin ea.
Stai linitit, draga mea! opti el i apoi limba lui ca un foc
slbatic dezmierd secretul ei catifelat.
Trupul ei frumos rspundea nfometat i ea gemu cnd focul fluid i
invad att corpul, ct i sufletul.
Adam de Marisco gsea o plcere imens n reacia lui Skye i atunci
cnd ea se zvrcoli de dorin, se culc pe spate, o trase pe Skye n
sus i o aez cu grij peste brbia lui ce pulsa dureros. Era atent
pentru c ea era ngust din cauza abstinenei, dar n momentul n care o
umplu, ea strig de ncntare. Se micar mpreun pn cnd Skye se
cutremur violent i, scncind, deveni moale. Satisfcut c ea atinsese
orgasmul, o ntinse pe perne i se aez peste ea penetrnd adnc
vaginul ei fierbinte care palpita. Apoi, satisfcut, se rostogoli de pe ea
ca s-i recapete suflarea nainte de a o strnge iar protector n brae.
Se trezir cteva ceasuri mai trziu, cnd prima raz de soare
apru la fereastra dormitorului din turn. Ea tia, dup rsuflarea lui, c
nici el nu mai dormea, dar rmase linitit cteva minute, netiind ce ar
putea s-i spun. El rezolv problema, rostind calm:
Cum poate o muritoare s dea asemenea plceri, fat mic?
Ct mi-a fi dorit s fiu soul tu, Skye O'Malley.
A fi dorit, Adam, s te fi cstorit cu mine, pentru c eti cel
mai puternic brbat pe care l-am cunoscut vreodat. Cu tine m-am
sim it mereu n siguran i doar tu mi-ai spus ntotdeauna c, fr un
brbat, bogia i frumuseea mea m fac vulnerabil. Mi-e ruine c
te-am folosit aa, dar am avut nevoie de tine. Am avut nevoie de tine!
--------------------- 29 ---------------------
Skye, nu este nimic ru n faptul c o femeie dorete un brbat,

dar acesta nu este un motiv ca s ne cstorim i tii bine asta. Sper
s nelei de ce nu-i iau propunerea n serios.
neleg, Adam.
Suntem prieteni, i zmbi el, i ar trebui s te ursc dac ai
gsi un brbat pe care ai putea s-l iubeti cu adevrat i s-l respingi
din loialitate pentru mine.
Nu va mai fi altul, declar ea ferm. Pe Dumnezeu, Adam! Am
pierdut patru brbai n cincisprezece ani. Dom, desigur, nu a fost o
pierdere, dar Khalid, Geoffrey i Niall... i-am iubit, Adam, i nu a mai
putea suporta moartea altui brbat pe care s-l iubesc. ncep s cred
c port ghinion brbailor care m iubesc i, oricum, mi-a ajuns ci
brbai am avut! Cei ase copiii ai mei sunt suficieni pentru orice
femeie. De acum nainte voi fi liber! Liber s-mi duc viaa cum vreau
i s-mi aleg singur...
...amanii, ncheie el calm.
Da, aprob ea ncet i apoi roi. Nu sunt o femeie care s poat
rezista fr brbat. Este aa de ngrozitor, Adam?
Ai putea s stai fr brbat dac vrei, fat mic, spuse el.
Noaptea trecut a fost ceva diferit. Ai avut nevoie s fii cu un prieten,
cu cineva care te iubete, cu cineva care s te alinte.
Ah, Adam, l mpunse ea. Nimeni niciodat n-a putut s m
alinte mai bine dect tine.
Ochii li s-au ntlnit i amndoi i-au adus aminte prima lor ntlnire
atunci cnd el i-a oferit ajutorul, de care ea avea mare nevoie, dac
petrece o noapte n patul lui. i atunci era ntr-un moment de cumpn,
suferind dup pierderea lui Geoffrey i a celui mai mic fiu al ei. Las-m
s te alint, fat mic", i spusese el. De atunci fusese un joc ntre ei i
acum amndoi rdeau amintindu-i.
Ct tim p stai la Lynmouth? ntreb el, dup ce se oprir din rs.
Asta depinde de Cecil. Mai nti trebuie s-i trim it un mesaj i
apoi trebuie s atept decizia lui dac mi este permis s merg la Curte,
ca s cer reginei pmnturile lui Padraic.
i dac nu i se permite s te duci la Curte, Skye?
Atunci i adresez reginei cererea de la Lynmouth. Robbie se va
ntoarce repede i va putea vorbi el pentru mine.
' Bertrice SmaCC

--------- 30 ----------
Unde sunt acum copiii? Sper c nu sunt toi mpreun.

Nu, Adam. Sunt prea deteapt pentru asta. Fiul meu cel mare,
Ewan O'Flaherty este pe moia lui la Ballyhennessey. Unchiul meu l-a
trim is pe fratele meu, Michael, s-l supravegheze. Peste trei ani vom
celebra cstoria lui cu Gwyneth Southwood, fata lui Geoffrey. Fratele
mai mic al lui Ewan, Murrough O'Flaherty, este cu contele Lincoln, deoarece
va avea nevoie de relaii fiindc nu are pmnt. Eu pot s-i dau avere,
dar nu i pmnt. Pe acesta trebuie s-l ctige singur. W illo w este cu
mama Cecily, fiindc nu-i place Irlanda i, oricum, Robbie i sora lui au
adoptat-o legal, numind-o motenitoarea lor. Pe plan social nu poate
s-i duneze s aib un tat spaniol, dar dac s-ar afla c tatl ei a fost
Stpnul Curvelor" din Alger... (Skye se cutremur.) Pentru c l-am iu
bit att de mult pe Khalid, fata lui nu va afla asta niciodat. (Apoi chicoti.)
Pe Khalid I-ar amuza s tie c fiica lui este cea mai perfect domnioar
englez. Dar fr numele lui Robbie, care s-o apere, ar fi pierdut. Cei
mai muli chiar cred c este nrudit cu el. M icul meu conte Lynmouth
este paj la Curte. Vezi, Adam, eu nu sunt dorit la Curte, dar Robin al
meu este favoritul reginei. Mi se spune c el seamn din ce n ce mai
mult cu Geoffrey. Pe Geoffrey l numeau Contele nger", iar fiul nostru
este cunoscut sub numele de Cherub". Ce mndru ar fi Geoffrey de el,
oft ea. Iar copiii mei cu Burke sunt n fortreaa din Irlanda. Nu, Cecil
nu-mi poate folosi copiii mpotriva mea. Numai Robin este accesibil i,
ca unul din primii nobili ai Angliei, el este de neatins. n afar de asta,
Cecil este prea bun la inim ca s se rzboiasc cu copiii, slav Domnului!
0 inim bun este un blestem pentru un om onorabil, Adam, i lordul
Burghley este onorabil cu toate c este omul lui Elizabeth Tudor.
Nu ai iertat-o, nu-i aa, Skye?
Nu, Adam, n-o s-o iert niciodat pentru ce mi-a fcut. N-o s-o
iert nici pentru timpul pe care ni l-a furat lui Niall i mie, n special acum
c N iall... e mort.
Skye, dulce Skye. (0 lu n brae i o inu strns la piept.) Nu
te mai rzboi cu Bess Tudor, fat mic. Promite-mi!
i promit, Adam. Sunt mai deteapt dect ea. Faptul c regina
nu a putut s m dovedeasc a fost o victorie destul de mare.
Am fost fericii pe vremea aceea, Skye, aminti el amabil.
Regret numai pierderea smaraldelor, spuse ea.
Izbucnir amndoi n rs i apoi ea declar ncruntat:
--------------------- 31 ---------------------
La naiba, Adam, mi-e foame! Eti o gazd cam srac.

M-am gndit c i-am dat to t ce ai vrut, o nep el, prinznd
perna pe care ea o aruncase spre el.
Nu am mncat ca lumea de cteva zile. Glynnis gtete?
Este cel mai mare talent al ei, remarc el.
Skye deveni serioas.
Ei, Adam, trebuie s m duc. Mesagerul meu trebuie s plece
spre Cecil n dimineaa asta.
ntr-o or, Glynnis urc n camera din turn, picioarele ei robuste
indoindu-se sub greutatea tvii pe care o purta.
Am adus cte puin din fiecare, spuse ea cu un zmbet prietenos.
Azi n-o s v fie foame, m y lady.
Apoi Glynnis fcu o reveren i i ls s contemple to t ce pregtise
pentru ei. Erau dou boluri cu budinc de ovz cu pere nbuite; ou
(ierte cu sos de smntn groas, vin alb, i mrar; un platou cu unc
rozalie tiat n felii groase; pine proaspt coapt; buci mari de unt
dulce i miere groas. Un ulcior cu bere brun completa masa.
Pe Dumnezeul meu, exclam Skye, pe Glynnis o pot oricnd
angaja n buctria mea, Adam!
Apoi devor budinca, oule i unca, goli dintr-o sorbitur jumtate
de cup cu bere i se ntinse dup pine. i tie o felie groas, o unse
mai nti cu unt i apoi cu miere, i ncepu s-o mnnce satisfcut.
Adam o privea cu amuzament i indulgen, admirndu-i pofta cu
care mnca. Femeile care ciuguleau din mncare, creznd c este o
dovad de bun cretere, l plictiseau.
Te duc eu la Lynmouth, zise el, i ea ncuviin din cap, pentru
c avea gura plin. Vrei s stau cu tine pn afli veti de la Cecil?
Ea nghii.
Nu. Poate va trebui s fug i Lundy este un loc sigur pentru mine.
ntotdeauna, fat mic! ncuviin el cu un zmbet care i nclzi
inima.
Prsir insula cnd soarele apuse i cu un vnt bun de sud-vest
ajunser repede la Lynmouth. El aduse corabia ntr-un mic golf retras
de sub stncile castelului, unde petera servise tim p de secole lorzilor
de Lynmouth ca loc de scpare.
--------- 32 ----------
Vntul va disprea i voi fi obligat s rmn aici dac nu plec,

imediat, fat mic. N-am nici un chef s m ntorc acum acas, dar
trebuie. (0 trase n braele sale i o srut tandru.) Ai grij de tine.
Dac ai nevoie de mine folosete vechile semnale.
Apoi, n tim p ce ea l privea, cu ochii n lacrimi, el iei din golf spre
marea albastr.
i usc ochii i, urcnd treptele de piatr ale peterii, se grbi (
nevzut spre propriile ei apartamente.
Bun dimineaa, my lady, ciripi Daisy vesel cnd intr pe u. I
S v aduc ceva de mncare?
Nu, rspunse Skye. Am mncat deja. W at Mason este aici, |
Daisy?
Da, m y lady.
Trimite-I la mine, Daisy. Trebuie s plece clare la W hitehall cu 1
un mesaj pentru lordul Burghley.
Lordul Burghley este n Devon, my lady, n casa lui de Grenville, j
Este aici?! Btrnul pianjen prsete rar Curtea. De ce-o fi
venit?
Este vorba despre o rebeliune, m y lady, explic Daisy cu vocea I
plin de importan. Tot timpul de cnd regina Scoiei a plecat n Anglia
au fost nemulumiri. Exist pericolul unei rebeliuni n nord, printre nobilii i
de la frontier care vor s aduc vechea religie, scuzai-m, m y lady.
E-n regul, Daisy. Eu m-am nscut romano-catolic i nu vd i
nici un motiv s-mi schimb confesiunea, dar nici nu vd vreun motiv ca ;
s m implic ntr-o rebeliune religioas. Religia ar trebui s fie un lucru
personal i particular ntre suflet i Dumnezeu. Lorzii din nord sunt
nebuni dac cred c o vor putea ndeprta pe Elizabeth Tudor i s-o
nlocuiasc cu verioara ei, M ary Stew art; dar ei n-o cunosc aa de
bine cum o cunosc eu. Vor pierde totul, idioii! E mai bine s separi
credina de proprieti. Acum du-te i adu-l pe W at Mason. Va trebui s
duc la de Grenville un mesaj.
Daisy iei repede din camer, iar Skye se aez s scrie mesajul
ctre secretarul de stat i cel mai puternic susintor al ei, W illiam
Cecil, lord Burghley. Nu se ndoia c btrna vulpe va veni s o v a d ,1
dar dac i va ine partea sau nu, asta era alt problem. Totui lui Cecil
nu-i trebuia nici o tulburare n Irlanda, n special dac fierbea o rebeliune
n Scoia. Slav D om nului cu M a ry Stewart, se gndi Skye.
--------------------- 33 ---------------------
Nota era scurt, salutndu-l pe lord Burghley i expunnd dorina

contesei de Lynmouth de a obine o audien la Curte.
Daisy se ntoarse cu W at Mason, care-i salut plin de respect
stpna. Skye sigil mesajul cu un inel greu de aur, presnd dragonul
de ap al fam iliei O'Malley n ceara verde i fierbinte. i nmn scri
soarea lui W at i spuse:
Du-i asta lordului Burghley, care se afl n casa lui de Grenville.
D-i-o personal i apoi ateapt rspunsul. M-ai neles, W at? Nu vei da
mesajul meu nimnui ci doar lui W illiam Cecil n persoan.
Da, m y lady, neleg, aprob W at i iei repede din camer.
i acum , se gndi Skye, ncepe jocu l. Spre surprinderea ei, nu
atept mult. La sfritul zilei, W at se ntoarse la Lynmouth, aducnd
rspunsul lui W illiam Cecil. Skye rupse nerbdtoare sigiliul i scoase
un suspin de uurare. Cecil sosea la Lynmouth peste dou zile i
rmnea o noapte nainte s se ntoarc la Londra. Se ntreb ce va
cere n schimb. Ajutorul lui nu va fi dezinteresat, dar motenirea i numele
lui Padraic puteau fi salvate.
M y lady, nvli Daisy n camer. Sunt aici!
Skye ridic privirea surprins i, pentru moment, nu nelese la
cine se referea Daisy. Dar W illo w nvli n camer i se arunc n
braele lui Skye.
Mam!
Ah, mica mea iubire, ct mi-ai lipsit! exclam Skye cu ochii n
lacrimi la vederea fetei lui Khalid, care i semna acestuia leit, cu prul
negru i ochii de ambr, mpodobii cu gene dese i ntunecate.
0 s fii aici de ziua mea de natere, mam?
Suntem deja n aprilie? ntreb Skye cu viclenie.
0, mam! Desigur c este aprilie i ziua mea de natere este
peste cinci zile! Voi mplini nou ani!
Deci va trebui ct de curnd s gsesc un so pentru tine.
Mulumesc, mi voi gsi singur un so!
W illo w rspunse cu ndrzneal, amintindu-i lui Skye de ea nsi.
W illow semna fizic cu tatl ei, dar era clar fata mamei.
0 strici, interveni o voce familiar i Skye zmbi peste capul lui
W illow ctre mama Cecily care tocmai intra n camer.
i tu, chicoti ea.
!B e r t r i c e S m a l l
--------- 34 ----------
Nu te ateptam n Anglia, spuse mama Cecily, aezndu-se

ntr-un scaun confortabil lng foc.
Skye se aez ntr-un scaun din faa btrnei i, lund-o pe W illow
n brae, rspunse:
A trebuit s vin. Btrnul M acW illiam a m urit i, n lipsa unui
urma adult, motenirea lui Padraic este n pericol. Lordul Burghley
este la de Grenville i va veni aici n dou zile ca s discutm.
tie despre moartea btrnului?
Nimeni nu tie. L-am ngropat n secret i unchiul meu Seamus
vegheaz acum la castelul Burke. Am venit s prezint o petiie reginei,
dac Burghley mi va permite accesul la Curte. Dac nu, poate va vorbi
pentru mine Dickon de Grenville i Iurta viitoare cnd se va ntoarce
Robbie, va interveni i el.
Draga mea Skye, suspin mama Cecily adnc. M duc eu nsmi
la regin dac este nevoie.
Apoj lu mna lui Skye n mna ei butucnoas i rosti cu afeciune:
mi pare tare ru de Niall.
Ochii ei albatri i cinstii se umplur de lacrimi de simpatie.
nainte ca Skye s-i poat rspunde, interveni W illow :
Vrei s-mi aduci alt tat? ntreb ea. Nu l-am cunoscut niciodat
pe adevratul mea tat, dar i-am iubit att de mult pe Geoffrey i pe Niall.
Nu cred c m voi mai cstori, dragostea mea, rspunse Skye.
Patru soi au fost prea de ajuns i am toi copiii la care a fi visat vreodat,
nc nu l-ai vzut pe noul tu frate, Padraic. Este un bieel drgu, aa
ca Niall. Vrei s vii n vara asta cu mine acas, n Irlanda, ca s-l vezi?
W illo w aprob somnoroas deoarece fusese un drum lung pentru
ea. Skye i fcu semn lui Daisy care se apropie, spunnd:
Hai, domnioar W illo w i i voi da o plcint bun cu brnz
i cidru dulce de Devon i apoi te voi instala n patul tu.
W illo w se desprinse din braele mamei i, lund-o pe Daisy de
mn, plec din camer.
tii ceva de Robbie? o ntreb Skye pe mama Cecily.
Au ajuns la Plymouth sptmna trecut. ncrctura este plin
de cuioare, boabe de piper i scorioar. i mi-a spus s te anun c
are nite pietre preioase deosebit de frumoase pentru tine.
Va mai aduna o mic avere cu aceast cltorie, observ Skye.
Chiar dup ce-i va da reginei partea, tot va avea un profit gras. (Zmbi
1
!
(DuCciCe d i m i n e i aCe i u b i r i i
--------------------- 3 5 ---------------------
cu rutate.) Asta-i to t ce mi-a mai rmas, mam Cecily. Copiii i s

fac avere.
Te vei ndrgosti din nou, draga mea.
De aceast dat, nu, declar Skye. Dac voi rectiga favorurile
reginei, nu voi mai avea nevoie de un brbat ca s m protejeze.
Adu-i aminte, Skye, c ultima oar din cauza reginei a trebuit
s-i caui un brbat ca s te protejeze, i aminti mama Cecily.
Dar regina tie c dac-mi va face iar ce mi-a fcut ultima
dat, m voi rzbuna mai ru. Chiar dac nu a putu dovedi c eu i-am
prdat corbiile, a tiut-o.
Nu lua decizii pripite, copila mea, spuse mama Cecily. Ateapt
s vorbeti cu lordul Burghley. Este el omul reginei, dar este cinstit.
Da, aprob Skye. Este un om de onoare.
Skye se gndea la asta pe cnd aranja castelul pentru vizita lordulului
Burghley. Cu tnrul conte plecat la Curte i cu ea n Irlanda, Lynmouth
arta ca un castel prsit. Servitorii ncepur s lustruiasc, s perie,
s tearg de praf i s mture fiecare col al castelului. n holul principal
aprur vase mari de poelan cu flori de primvar i n dormitoare, pe
paturi, cearafuri apretate i pturi de ln. Cnd W illiam Cecil i Richard
de Grenville cu suita lor sosir dou zile mai trziu, parcurser ncet
drumul cu pietri greblat, admirnd pajitile verzi bine ntreinute i
grdinile nflorite.
Skye i salut oaspeii n marele hol, observnd admiraia brbailor.
Se mbrcase cu o rochie neagr de catifea, decolteul generos expunnd
o bun parte din pieptul de culoarea fildeului pe care se odihnea un
colier de argint i lapislazuri persane. Fcnd o reveren graioas, ea
spuse:
Bine ai venit, domnii mei! Bine ai venit la Lynmouth!
La dracu', Skye! exclam de Grenville, ari ca atunci cnd
ne am ntlnit prima oar i aflu c, n sfrit, i-ai dat lui M acW illiam
motenitorul att de ndelung ateptat. (0 srut zgomotos pe amndoi
obrajii i apoi se ntrist.) mi pare ru pentru Niall, ncheie el stngaci.
A fost un sfrit ru pentru un om bun, observ i W illiam Cecil.
Ziua bun, m y lady. M bucur s te vd n Anglia.
Dac sunt n Anglia nu pot s a o rebeliune n Irlanda, chicoti
Skye.
Bertrice S maCf
--------- 36 ----------
Consilierul reginei rse forat.

Ca de obicei, lady Burke, noi ne nelegem, remarc el. Cum
pot s v fiu de ajutor?
Putem discuta separat, sir?
El ncuviin cu o nclinare a capului.
Dickon, i spuse ea lui de Grenville, vrei s-i conduci pe domni
n salon i s v bucurai de buturile pregtite de servitorii mei? tiu
c a fost o cltorie obositoare pentru toi.
Ea se ntoarse spre W illiam Cecil.
Am nite vin de Burgundia n bibliotec, my lord.
El o urm pe coridor i intrar n biblioteca spaioas, cu vitralii)
prin care rzbtea soarele. Skye l invit:
Vrei s luai loc, m y lord?
El se aez ntr-un jil confortabil i accept cu plcere cupa cu vin.
Skye ridic cupa ei i toast:
Pentru regin!
Pentru regin! rspunse Cecil.
Amndoi bur i apoi Skye se aez n faa lui, deschiznd subiectul:
Btrnul M acW illiam a murit i fiul meu este noul conte Burke.
Nu am prim it aceast informaie, rspunse el, admirnd modul
direct de abordare. C ele m a i m ulte fem e i a r fi e zita t s vorbeasc
despre asem enea lucruri. Ce se ntmpl cu spionii m ei din Irlanda?
Nu e nimic n neregul cu spionajul din Irlanda, my lord, zise Skye
amuzat, citindu-i gndurile. L-am nmormntat pe socrul meu n secret,1
iar unchiul meu are acum grij de castel i de pmnturi. Englezii dum -'
neavoastr din Dublin i bunii mei vecini cred c Rory Burke este pe
moarte i chiar acum ateapt s-i fure pmntul. Fr protecia reginei,
micul Padraic Burke va rmne nu numai fr pmnturi, dar i fr nume.
trebuie s apelez la ajutorul dumneavoastr, m y lord. Permitei-mi s
m ntorc la Curte, ca s pot pleda cauza mea Majestii Sale. Corbiile
OMalley i jefuiesc pe spanioli pentru Anglia, i flota mea i mparte
prada cu coroana. Nu cer nimic pentru mine, my lord. Cer numai protecie
pentru motenitorul de drept al pmnturilor i titlului Burke.
W illiam Cecil privea n cup. La nord, nobilii de la grani ridicau
deja dificulti din cauza Mriei Stewart, regina blestemailor de scoieni.
El tia c din cauza religiei o presau s pretind tronul Angliei, deoarece
regina fusese mai mult dect indulgent cu lorzii catolici. Elizabeth Tudor
DuCciCe d i m i n e i a t e i u B i r i i
--------------------- 37 ---------------------
prefera propriul ei mod de catolicism n relaia cu Papa, fr a-i ponegri

pe adepii lui, cu condiia ca acetia s fie loiali nti Angliei i apoi Romei.
Era deja o certitudine c vor fi tulburri n Anglia nainte de sfritul
verii i el tia c Skye avea temeri justificate, dac regina nu proteja
motenirea micului Padraic. Englezii din Dublin i vecinii irlandezi vor
nvli asupra pmnturilor Burke, luptndu-se pentru orice frm.
Bineneles c irlandezii i vor bate pe englezi, iar acetia vor cere bani
i oameni pentru a se lupta cu clanurile Burke i O'Malley i regina va
trebui s le trimit. Irlanda este o groap fr fund care nghite soldai
i aur, cuget W illiam Cecil. C oroana nu m a i are nevoie n a ce st
m om ent i de a li dum ani sau de tulburri n Irlanda. n special de
dum ani care com and o flot ce poate fi folosit m potriva Angliei.
Corbiile lui Skye patrulau canalul englezesc i golful Biscaya pentru
coroan, capturnd vase spaniole ale cror averi mbogeau vistieria
reginei. Ei aveau nevoie de corbiile O'Malley, ceea ce nsemna c
aveau nevoie i de prietenia lui Skye.
Hm! pufni W illiam Cecil.
Nu avea intenia s-i dea lui lady Burke pe degeaba ceea ce dorea
i se gndi s o foloseasc ntr-un mod minunat.
Lady Burke, pot s fac astfel ca drepturile fiului dumneavoastr
s fie susinute de coroan, dar vom cere o favoare din partea dum
neavoastr.
Nu am de ales, rspunse scurt Skye. Ce se dorete de la mine?
Exist un ducat mic, independent, ntre Provence i Languedoc
n Frana Beaumont de Jaspre. Ducele a fcut recent declaraii de
prietenie reginei i ne-a oferit un acord comercial i ospitalitate pentru
vasele noastre. Noi am vrea s-i acceptm oferta, pentru c vom obine
un port sigur n Mediteran i un cap de pod n Frana. Ducele caut o
soie englezoaic i are un copil un biat despre care se spune c
este debil mintal. Regina nu a reuit s se decid pe cine s trim it la
Beaumont de Jaspre. 0 fat fr experien nu ne-ar fi de ajutor, deoarece
mintea ei ar fi plin de poveti de dragoste. Dumneavoastr, m y lady,
nu vei avea asemenea iluzii i v vei face datoria pentru Anglia. Dac
v vei duce ca mireasa ducelui, atunci eu personal voi avea grij ca
drepturile fiului dumneavoastr s fie pe deplin protejate. Biatul va
crete ca protejatul personal al majestii sale i...
'.B e r t r i c e SmaCC
--------- 38 ----------
Suntei nebun?! Nu pot prsi Irlanda i Anglia! Pmnturile,

averea i copiii mei sunt aici! n afar de asta am jurat s nu m mai
cstoresc, m y lord. Nu mi putei cere asta!
M y lady, nici nu l-ai ntlnit vreodat pe ducele de Beaumont.
Se spune c este ntr-o stare proast cu sntatea, cu toate c-i dorete
s devin tat. Este foarte posibil s devenii vduv ntr-un an sau doi,
dar n acest interval vom avea un post de inform aii din dormitoarele
Franei.
Suntei fr inim, domnule! ip Skye. Cerei-mi orice i voi fi
fericit s ndeplinesc, dar nu putei s-mi cerei asta!
Pot, m y lady, i o fac! Singura condiie ca s sprijin drepturile
fiului vostru este s plecai la Beaumont de Jaspre n calitate de mireas.
Voi apela direct la regin!
V este interzis accesul la Curte. Dac aprei fr permisiunea
reginei, vei fi nchis n Turn, de unde nu v putei ajuta fiul. n afar de
asta, mi va accepta sfatul n aceast problem. Motenirea unui copil
este att de vulnerabil, my lady, fr o protecie puternic. i ce protecie
este mai puternic dect a unei regine recunosctoare? Gndii-v, my lady!
Skye tia c era nvins. Dac refuza propunerea infam a lui William
Cecil i se ntorcea n Irlanda, era obligat s lupte urmtorii cincisprezece
ani cu englezii din Dublin i vecinii irlandezi pn cnd fiul ei ar fi fost destul
de mare ca s lupte singur; sau putea s accepte s devin soia unui
strin. Nu avea alt soluie, dar nu va ceda fr a avea anumite garanii.
Vreau acelai tip de contract de cstorie ca cele pe care le-am
avut cu Southwood i cu Burke, rosti ea ferm. Femeile sunt destul de
nenorocite n aceast lume a brbailor i nu vreau s fiu dependent de
cineva pentru fiecare bnu pe care-l cheltuiesc. Dac ducele nu va fi
de acord, atunci nimic, m y lord, nici mcar ameninrile dumneavoastr,
nu m vor determina s accept.
Nu va fi uor, declar el, dar dac zestrea dumneavoastr va fi
suficient de generoas, nu vom avea dificulti cu ducele. Va fi simplu
s-l convingem c averea dumneavoastr este lsat motenire copiilor.
Ct despre copiii dumneavoastr, ei vor rmne aici.
Ea aprob cu o nclinare scurt a capului. I se va sfia inima s-i
prseasc copiii, n special pe m icuii Burke, dar va fi mai sigur pentru
ei. Padraic i Deirdre vor trebui s rmn pe pmnturile lor ca un
simbol al clanului.
--------------------- 39 ---------------------
Unchiului meu, episcopul de Connaught, va trebui s i se permit

s guverneze pmnturile n numele fiului meu, ceru ea.
De acord, aprob W illiam Cecil. Cu toate c btrnul Seamus
O'Malley este papista, el este cinstit i popular i nu va crea dificulti
coroanei. n afar de asta, sigurana copiilor Burke intr, oricum, n grija
unchiului lor.
Ceilali copii ai mei vor rmne acolo unde sunt acum, zise Skye.
Atunci v vei pregti destul de repede. Mine m voi ntoarce
la regin. M vei urma peste apte zile, mi vei anuna sosirea la Londra,
iar eu v voi aranja primirea la Curte. Unde vei locui?
La Greenwood, spuse Skye. Lynmouth House este prea mare,
ca s fie deschis pentru o persoan ce va sta o perioad aa de scurt.
El zmbi fin, ncntat de cumptarea ei. Ca i amanta lui, lady Burke
era generoas, dar i aplecat spre economie, nelegnd c bogia
trebuia gospodrit i mrit, nu risipit n mod inutil. i aproba pe
deplin insistena ei de a-i pstra averea n propriile mini. Era un
adm inistrator mult mai bun dect muli dintre brbaii pe care-i cunotea.
Deci, doamn, ne am neles asupra afacerii noastre, conclu
zionm el. Atept s ne vedem la Curte.
l conduse spre apartamentele n care urma s-i petreac noaptea
i apoi se grbi spre propriile ei camere. Nu-i venea s cread ce i se
ntmpl. Jurase s nu se mai cstoreasc niciodat i acum fusese
promis unui duce strin i expediat din Anglia i Irlanda. Acest brbat
voia copii. Se nfior. C um s las un b rb a t pe care n u -l cunosc s
m ating? S fac dragoste cu el? Lordul Burghley spusese c ducele
nu era prea sntos. P oate c p n voi aju n ge a co lo sntatea
ducelui se va deteriora p n la un p u n ct care n u -i va p erm ite s-i
ndeplineasc datoriile de so. Se putea spera.
Mama Cecily intr grbit pe u, ntrebnd:
Ei bine? W illiam Cecil te sprijin?
Da, rspunse Skye, dar preul este ridicat. Trebuie s plec
ntr-un mic ducat independent situat ntre Provence i Languedoc unde
m voi cstori cu stpnul acestuia.
Ce!? Desigur c lordul Burghley glumete cu tine, Skye! Nu-i
poate cere aa ceva!
Dar a fcut-o i eu a trebuit s accept deoarece a tiut c n-am
alt soluie. Ducele a oferit Angliei att un port n Mediteran ct i un
Bertrice SmatC
--------- 40 ----------
post de observaie spre Frana i, bnuiesc, regatele din Italia, cu toate

c lordul Burghley n-a m enionat asta. Se presupune c ducele are
sntatea ubred i Cecil presupune c m voi ntoarce n doi ani sau
chiar mai repede.
i dup aceea vor folosi din nou copiii Burke pentru a te
obliga s-i ajui? izbucni mama Cecily ofensat. Ce naiba! A devenit
Cecil codoul coroanei?
Nu tiu, rspunse Skye obosit. Nu pot dect s sper ca acest
sacrificiu pe care-l fac s fie de ajuns.
Trebuia s-i fi dat lui W illiam Cecil o bucat din mintea mea!
Nu pot s-mi imaginez cum te poate despri de copiii ti!
Skye izbucni n rs vznd furia to t mai aprins a btrnei. Draga
mam Cecily. De cnd venise n Anglia, cu civa ani n urm, sora
vduv i robust a lui Robert Small o luase sub aripa ei protectoare
ca o a doua mam; o iubise pe ea, pe W illow i pe toi copiii ei. Fusese
bunic pentru W illow i Robin i, mai mult, fusese o prieten sincer.
Nu te certa cu lordul Burghley, o mustr Skye. Asta nu va
schimba nimic. Oricum nu voi pleca pn nu-l vd pe Robbie.
i copiii ti de la Burke, Skye?
Dac m-a duce n Irlanda ca s-mi iau la revedere de la ei
n-a mai putea s-i prsesc i nu pot s-i iau cu mine. Nu tiu absolut
nimic despre brbatul cu care trebuie s m cstoresc. n afar de asta,
Deirdre i Padraic sunt nite bebelui. Nu le voi lipsi atta tim p ct
unchiul Seamus va avea grij de ei. i poate, dac acest cstorie va
funciona, voi putea s trim it dup ei. Trebuie s te rog s ai grij de
W illow . Bieii O'Flaherty sunt n siguran acolo unde se afl.
Suspin gndindu-se la copiii lui Niall, att de m ici i de lipsii de
aprare. Ct va dura pn cnd i voi vedea din nou? Padraic nici n-o
s-o cunoasc, fiindc nu avea nici trei luni. Deirdre avea aproape
aisprezece luni. i va ream inti de m am a e/?Skye se ndoia i ncepu
s plng.
Lord Burghley i suita lui plec de la Lynmouth n a doua zi de
diminea i n urmtoarele zile Skye le scrise unchiului ei, mamei ei
vitrege i altora de care depindea s-i aranjeze situaia, despre planurile
de cltorie la Beaumont de Jaspre. Aceste scrisori le trim ise cu cei
mai rapizi cai din Lynmouth deoarece voia s afle despre familia ei
nainte de plecare. Se hotrse s plece cu o corabie O'Malley i ceruse
'DuCciCe d i m i n e i a l e i u b i r i i
--------------------- 41 ---------------------
ca Pescruul s o atepte la sfritul lunii n portul Londrei. Va insista

s i se dea o escort pentru a ajunge n siguran la destinaie. Amintindu-i de diabolicul cpitan Jam il din Algeria, se temea c va putea
ajunge n condiii bune la Beaumont de Jaspre; totui simea c n
aceste vremuri tulburi va ajunge n ducat mai uor pe mare dect dac
ur fi cltorit prin Frana pentru c aceasta era traversat de o perioad
de criz.
Chiar naintea plecrii ei spre Londra, Skye primi o scrisoare deta
liat de la Eibhlin, care-i scria despre vizita ei la St. M ary" i despre ce
aflase n legtur cu moartea tragic a lui Niall Burke. Darragh este cu
adevrat nebun", scria Eibhlin. Ct despre diabolica Claire, a disprut
la fel de misterios precum a aprut." Skye rupse furioas pergamentul.
Claire O Flaherty! B lestem at s -i fie sufletul! J u r p e Sf. P atrick c,
dac drum urile noastre se vor ncrucia, te voi o m o ri cu m inile m ele!
Skye hotrse s-o ia pe W illow cu ea la Londra pentru a petrece
mai m ult tim p cu fiica ei i ca aceasta s-i poat vedea fratele, pe
Robin. i explicase cu grij situaia dificil i W illow nelesese. Era cu
adevrat fiica mamei ei n ceea ce privea finanele i tia c, fr
proprietate i aur, o persoan era neajutorat; chiar i cu acestea, ca
mama ei, erai lipsit de aprare fa de autoritatea suprem.
Nu pot s vin cu tine, mam?
Nu nainte s tiu dac aceast cstorie va funciona, dragostea
mea, rspunse Skye. Nu-l tiu pe duce nici mcar din auzite, W illow .
S ar putea dovedi un om drgu de care va trebui s nv s am grij i
care va fi bun cu copiii mei; dar s-ar putea s nu fie att de drgu, caz
n care a prefera s-mi tiu copiii protejai n Anglia sau Irlanda. nelegi?
Cred, spuse W illo w calm. Dac nu este un om drgu i noi
suntem cu tine s-ar putea s ne foloseasc mpotriva ta ca s te oblige
s faci lucruri pe care nu le-ai face altfel, ca lordul Burghley.
Doamne ajut-m! strig mama Cecily. Are abia nou ani i
nelege deja cum este lumea!
Mai bine s tie, remarc Skye, i atunci nu \id avea deziluzii.
Ai dreptate, iubirea mea.
Atunci este mai bine s rmn aici cu mama Cecily, con
cluzion W illow calm.
Da, iubirea mea. Cel puin pentru moment.
B ertrice S m a l l
42
<*
28*
La exact o sptmn dup plecarea lui W illiam Cecil, contesa l
urm. Trsura mare nainta cu greu spre capital pe drumurile noroioase
de primvar. nuntru, totui, Skye, mama Cecily, W illow i Daisy set
simeau bine. Arcurile erau bune, canapelele erau confortabile i la i
picioarele lor erau crmizi fierbini acoperite n flanel care, mpreun
cu nvelitorile din blan de vulpe, fceau interiorul clduros. Skye mn-J
gia absent blana moale, amintindu-i de alte zile mai fericite, petrecute]
alturi de Geoffrey.
Vizitiul caletii i ajutorul su erau aezai deasupra, controlnd cei
patru cai puternici care trgeau vehiculul. ase clrei narmai prece
dau caleaca i ase o urmau. Caii erau schimbai regulat, permind
s se pstreze o vitez constant i un clre fusese trim is nainte
pentru a aranja cazarea noaptea i opririle din cursul zilei n cele mai I
bune hanuri.
Ajunser la Londra dup patru zile i, traversnd oraul agitat,
intrar n micul satul linitit numit Chiswick unde se afla casa lui Skye,
Greenwood, pe malul Tamisei. Lng Greenwood, se afla Lynmouth
House, care acum aparinea lui Robin.
Dup ce caleaca intr prin porile de fier deschise i trecu pe I
lng portarul zmbitor i nevasta acestuia care se nclina pn la i
pmnt, ea i aminti ct de srccioas fusese casa cu apte ani n
urm, la prima ei vizit i zmbi fericit.
Bine ai venit acas, m y lady, rosti majordomul cnd intr n I
cas. Avei un mesaj de la lordul Burghley. Unde s v fie adus?
n bibliotec, spuse ea repede. W illow , dragostea mea, du-te I
cu Daisy i mama Cecily.
Ea intr n bibliotec scondu-i mnuile parfumate i aruncndu-le pe un scrin. Desfcu pelerina mpingnd spre spate gluga verde
de catifea cu margini de hermin, iar valetul care atepta prinse repede
pelerina i iei n tim p ce majordomul venea n grab aducnd mesajul
pe o tav de argint.
--------------- 43 ---------------
Vreau s rmn singur.

ndat ce ua s-a nchis, ea deschise repede scrisoarea lui Cecil.
Salutri, my lady, i bine a i venit la Londra. Regina v va p rim i n
seara aceasta la ora opt la Whitehall. S nu p urta i haine de doliu,
deoarece va fi prezent nepotul ducelui de Beaumont venii mbrcat
potrivit cu rangul i averea dumneavoastr."
Un zmbet i apru pe buze. Va purta n inim doliul pentru Niall,
deoarece regina nu-i permitea o perioad decent de doliu. Ea va fi
expus chiar n seara aceasta n faa reprezentantului ducelui; doar i se
ordonase s poarte cel mai frum os penaj. Cu eficiena lui obinuit,
Cecil fusese convins c ea va sosi azi i trimisese acest mesaj.
Skye izbucni n rs i prsi biblioteca ca s urce n apartamentele
ei, unde o instrui pe Daisy ce rochie s-i pregteasc.
Cu cteva minute nainte de ora opt, Skye sosi la Whitehall. n tim p
ce valetul o ajuta s coboare, vreo jum tate de duzin de curioi se
opriser i priveau cu gurile cscate rochia magnific de catifea roie
cu un decolteu ptrat, generos. Snii ei, ridicai de corset, erau umflai
n mod periculos la marginea rochiei. Att mnecile care erau crestate
pn la cot pentru a lsa s se vad inseriile de mtase de culoarea
lavandei, ct i manetele rsfrnte erau brodate cu fir de aur, perle,
mrgele m ici de aur i de sticl, la fel ca i juponul de mtase, to t de
culoarea lavandei. Picioarele ei suple erau acoperite de ciorapi roii
brodai cu fir de aur i nclate cu pantofi cu tocuri nalte din mtase
purpurie.
Prul era aranjat dup moda francez pe care o prefera, ntr-un coc
lejer pe ceaf, mpodobit cu violete i crini roii din mtase.
n jurul gtului Skye purta un colier bogat de diamante i ametiste,
iar n urechi avea faimoasele ei diamante de forma perelor, n tim p ce
unicul inel era un rubin n form de inim.
nvluit ntr-un nor discret de parfum, ea intr n palat.
Unul dintre admiratorii tineri i tie calea, scondu-i capa mblnit
i aplecndu-se adnc.
Numai un cuvnt, fiin desvrit, i voi muri fericit! bigui el.
D-te la o parte, maimuoi prost! l repezi Skye iritat.
Adm iratorul aproape czu pe jos la tonul tios al vocii ei i ea trecu
pe lng el, gsind drumul cu familiaritate, n timp ce amintirile o asaltau.
*
--------- 44 ----------
Se ciocni de un brbat i, fcnd un pas napoi ca s se scuze, se sufoc

de furie cnd acesta i apuc minile, inndu-le prizoniere.
Dudley! uier ea ctre contele de Leicester care rnjea prostete.
Dulce Skye, murmur el. Nu mi-a venit s cred cnd Bess a
spus c te vei ntoarce la noi, din nou vduv.
Mesajul lui era limpede i ea se nfior de dezgust. Robert Dudley i
nlnui talia cu braul i o trase mai aproape de el. Mustaa lui i gdil
urechea atunci cnd o srut optindu-i:
Faci risip de soi, dulce Skye. Cstorete-te cu mine i nu te
voi prsi niciodat!
Se retrase de lng el furioas, privindu-l cu dispre. Robert Dudley,
conte de Leicester, era la fel de frumos i elegant ca ntotdeauna, dar
ea l gsea la fel de arogant i libidinos.
D-mi drumul n clipa asta, Dudley! Am venit pentru c regina
are nite planuri speciale cu mine i dac vei ndrzni s m ataci din
nou, voi face cea mai violent scen care s-a vzut la Curte! De aceast
dat voi fi protejat de lordul Burghley, porcule! (Se smulse de lng
el.) mi vei distruge rochia!
i ce planuri speciale are Bess cu tine, dulce Skye?
Vei afla curnd, domnule. i acum scuz-m, te rog. Sunt
ateptat n camerele reginei.
Te voi escorta, replic el, lund-o de bra.
Ea nu-i refuz gestul de curtoazie, pentru c tia c Dudley va fi
obligat s-o prseasc dendat ce logodna ei va fi anunat oficial. i
continuar n tcere drumul spre camerele reginei unde, la apropierea
lor, garda deschise larg uile. Intrnd, Skye nu recunoscu dect dou
dintre doamnele de onoare, pe Lettice Knollys i pe lady Elizabeth
Clinton, nscut FitzGerald. Lady Clinton era contesa de Lincoln n casa
creia cel de-al doilea fiu al lui Skye, Murrough, era paj.
Deodat un bieel blond, mbrcat n catifea bleu i dantel argintie
se ndrept spre ea.
Bun seara, mam, ciripi el ncntat.
Bun seara, Robin, rspunse Skye, privindu-l cu dragoste.
Dorea s-l mbrieze, dar tia c nu putea s-o fac n public.
Skye! (Lettice Knollys se apropia zmbind.) M bucur s te
vd iar!
Ochii ei se uitar brusc spre Dudley.
I
'
1
I
I
'
I
1
I
--------------------- 4 5 ---------------------
D eci asta este, gndi Skye amuzat.

Drag Lettice, mi pare bine i mie s te revd. Ce faci Beth?
Sunt bine i Murrough al tu este o plcere, Skye. Nu am avut
niciodat un paj att de graios i manierat. Sper s mi-l lai mai mult
timp.
m i scrie c este fericit, rspunse Skye. Nu vd nici un m otiv
s-l iau din grija ta, Beth. Este un bieel norocos s fie ntr-o cas aa
de bun. Sper, totui, s-l pot vedea ct sunt la Curte. Vizita mea nu este
prea lung.
Spune-mi cnd vrei s-l vezi, rspunse cu graie Elizabeth Clinton.
Iubit Skye! (Toate capetele din camer se ntoarser la auzul
vocii reginei, creia Skye i fcu o reveren graioas.) i dorim bun
venit din nou la Curte, drag Skye.
Sunt recunosctoare c mi-ai permis s vin, M ajestate, rs
punse Skye ridicndu-se i gndindu-se c Bess Tudor era nc o femeie
tnr, frumoas i elegant.
Vino n cabinetul meu, Skye, ceru Elizabeth.
Cele dou femei intrar n mica bibliotec i Elizabeth Tudor se
aez, indicndu-i lui Skye un scaun din faa ei.
tii de ce am venit, Majestate...
Da, o ntrerupse regina. Vreau s tiu dac m ajui n schimb.
Am fost mereu cea mai loial slujitoare a Majestii voastre.
Chiar i cnd mi jefuiai corbiile?
Asta nu s-a dovedit niciodat, rspunse Skye repede.
Ha, ha, ha! chicoti regina. Acea brut artoas de Marisco i-a
salvat atunci frumosul gt, Skye, dar eu tiu c ai fost tu! (0 fix pe
Skye cu o privire ptrunztoare.) Doreti s te duci la Beaumont de Jaspre
n calitate de mireas?
Nu doresc, Majestate, dar m voi duce. Numai dac vei ga
ranta drepturile fiului meu.
nelegi c noi ne ateptm ca tu s afli i s ne comunici orice
veste interesant i pertinent pe care o afli privind Frana, Spania,
Statele Papale i Sfntul Imperiu Roman?
neleg, Majestate.
Atunci voi confirma drepturile fiului tu, m y lady Burke. Cecil
mi-a spus c vrei ca unchiul tu s fie tutorele biatului.
4
--------- 46 ----------
Da, Majestate. Este un om bun i nelept.

Foarte bine, spuse regina. Nu gsesc nici un m otiv s nu fiu
de acord. Ducele de Beaumont va fi destul de surprins de frumuseea
pe care i-o trim it. M ulte mirese din raiuni de stat sunt o dezamgire
pentru miri.
M uli m iri sunt o dezamgire pentru mirese, veni rspunsul
prompt.
Regina chicoti din nou.
mi amintesc cnd sraca Anne de Cleves a sosit ca cea de-a
patra soie a tatlui meu. Anne era cu mult mai greoaie dect ai fi
crezut vzndu-i portretul, iar nervozitatea i ptase pielea deschis a
feei. A fost o antipatie instantanee de ambele pri, iar tatl meu a fost
furios pe artistul lui, Hans Holbein, care o pictase pe prinesa de Cleves.
Desigur c nici tatl meu nu era o frumusee, fiind de vrst m ijlocie i
gras, dar el nu vedea asta. Guta i chinuia piciorul drept i era foarte
nervos cnd avea crize, ceea ce s-a ntm plat din nefericire i la
sosirea ei. Ei, dar este tim pul s deschidem dansul, drag Skye. Te
vom prezenta n aceast sear nepotului ducelui, lui Edmond de Beaumont.
El a venit s te conduc la Beaumont de Jaspre. l vei gsi un brbat
interesant.
Nu pot prsi Londra pn cnd nu se ntoarce Robbie,
Majestate. Prima dintre navele sale este deja la Lynmouth i mi s-a
transmis c mirodeniile pe care le aduce vor mbogi cuferele Majestii
Voastre.
Elizabeth Tudor zmbi fin.
Nu trebuie s pleci pn cnd nu se ntoarce Sir Robert i vei
avea tim p s-i faci aranjamentele cu el. tiu ce femeie de afaceri eti.
(0 lu de bra i ieir din bibliotec n camer.) Venii, doamnelor! Vino,
Dudley! Picioarele mele au o poft nebun s danseze i se face trziu.
Anturajul reginei parcurse coridoarele palatului spre o sal mare
cu pereii tapisai cu mtase i un minunat parchet. Muzicanii erau
deja instalai ntr-un col al camerei pe o platform mic. Elizabeth i
grupul ei au trecut printr-un ir de curteni care se nclinau i ajunser la
un tron aezat la captul ncperii. Regina se aez cu graie pe tron
i o mpinse pe Skye spre unul dintre scaunele de lng ea. Celelalte
femei i gsir repede scaunele, una fiind obligat s stea n picioare n
spatele tronului i curtenii se apropiar s-i prezinte omagiile reginei.
I
I
|
!
1
I
'DuCciCe d i m i n e i aCe iu 6 ir ii
*
--------------------- 47 ---------------------
Unele chipuri i erau cunoscute lui Skye, altele nu, i simea deja cum
o cuprinde plictiseala. Interesul i reveni doar n momentul n care
majordomul anun: Edmond, marchiz de Beaumont".
i ridic privirea i, cu toate c ochii ei albatri se mrir puin,
Skye nu lsa s se vad ct era de surprins i de ocat, deoarece
brbatul care se apropia era unul dintre cei mai frum oi brbai pe
care-i vzuse vreodat. ns era pitic. Nu era diform; avea un corp
proporionat i era mbrcat dup ultima mod. Haina era din estur
de aur, brodat cu mici briliante, pantalonii scuri i bufani erau din
catifea aurie, ciorapii asortai din mtase aurie, erau brodai cu briliante
i cu minuscule mrgele negre, iar pantofii fr toc erau din piele aurie
cu catarame negre. Pelerina scurt era din catifea neagr cptuit cu
estur de aur i mpodobit cu blan de vulpe argintie. La old i
atrna o sabie micu, potrivit cu nlimea lui, care scnteia de rubine
i diamante.
Ajungnd la tronul reginei, schi o reveren plin de elegan.
Majestate, rosti el cu o voce profund, parc prea puternic
pentru o persoan att de mic.
Bine ai venit, Edmond de Beaumont, spuse Elizabeth. Sper c
te-ai sim it bine n Anglia.
Ospitalitatea englezeasc este renumit, Majestate, replic el.
Lady Burke, apropie-te, comand regina.
Skye se ridic de pe locul ei i se apropie de tron.
M y lord de Beaumont i-o prezint pe lady Skye Burke, care a
acceptat s mearg la Beaumont de Jaspre ca mireas a unchiului tu.
n jurul lor se auzi un murmur de surpriz.
Skye fcu o reveren lui Edmond de Beaumont care observ stin
gherit c, n tim p ce ea se apleca i arta o vedere aproape indecent a
snilor ei. Atunci cnd ea se ndrept, el rosti calm:
Unchiul meu este un om foarte, foarte norocos, Majestate.
Skye roi pn la rdcina prului, iar cnd ntlni privirea lui
Edmond de Beaumont, observ c ochii acestuia rdeau, cu toate c
faa era politicoas i serioas.
Nu pot dect s sper c unchiul este la fel de ferm ector ca
nepotul, m y lord de Beaumont, rspunse ea.
H er t r i c e SmaCC
--------- 48 ----------
Nu cred c ferm ector" este cuvntul cel mai potrivit pentru

unchiul Fabron, replic el, cu aceiai ochi care rdeau.
0, Doamne! exclam Skye fr s se gndeasc i i muc
buzele evident ngrijorat.
Edmond de Beaumont izbucni n rs.
Suntei ntotdeauna att de sincer, lady Burke? ntreb el.
Draga noastr Skye este foarte candid, observ regina.
Lady Burke spune ntotdeauna ce gndete, interveni Dudley.
0 trstur foarte proaspt i adesea excitant, lord de Beaumont.
Skye i arunc lui Dudley o privire veninoas pe care Edmond de
Beaumont o observ. De ce oare lady Burke nu-l place pe contele de
Leicester? A respins-o el oare? Nu, se gndi de Beaumont. Ea nu arat
ca o fem eie care s alerge dup un prostnac cum este lordul Dudley.
Vei merge cu domnul de Beaumont, drag Skye, pentru c
sunt sigur c vei dori s-i pui multe ntrebri despre viitorul tu cmin,
se fandosi regina.
Skye accept mna ntins de Edmond de Beaumont, se nclinar
n faa reginei i, ntorcndu-se, prsir ncperea aglomerat. Aveau
un aspect comic deoarece mrunelul nobil avea doar un metru nlime,
iar Skye un metru i aptezeci de centimetri fr tocuri. Totui nimeni
nu ndrznea s rd deoarece regina era tiranic n ceea ce privea
bunele maniere, iar acest pitic era oaspetele ei de onoare.
i ai multe ntrebri s-mi pui, lady Burke?
Skye fcu o pauz nainte de a rspunde:
Cred c da. Abia m obinuiesc cu ideea cstoriei cu unchiul
dumneavoastr.
Edmond de Beaumont o conduse spre un alcov linitit cu un scaun
n faa ferestrei. Ea se aez i el lu dou cupe de vin alb i rece de pe |
tava unui servitor. nmnndu-i una, se aez n faa ei.
Nu vrei s te cstoreti cu unchiul meu?
Nu pot s aleg, domnule. Trebuie s dau ascultare reginei.
Exist alt domn pe care s-l preferi unchiului meu?
Nu, domnule de Beaumont, nu exist. Soul meu a m urit de I
dou luni i voi purta doliu dup Niall to t restul vieii mele.
El bu o nghiitur de vin. Se simea linitit c nu exista nimeni
altcineva. Era posibil ca ea s nvee s-l iubeasc pe unchiul lui i s
fie fericii. Numai Dumnezeu tia c aceasta l va salva de o serie de
--------------------- 49 ---------------------
dificulti. Vrul su, Garnier de Beaumont, singurul copil n via al

unchiului su era idiot; de aceea Edmond fusese desemnat motenitor.
Dar, dac ar fi devenit duce de Beaumont, trebuia s se cstoreasc
i ce fat l-ar fi acceptat? Prezenta numeroase avantaje, dar era foarte
scund. De cte ori nu fusese subiect de batjocur att pentru brbai
ct i pentru femei din cauza nlim ii sale. Statura nu-i afectase
inteligena, dar nimeni nu se deranjase s-o constate la Edmond de
Beaumont deoarece avea doar nouzeci de centimetri.
Aceast femeie frumoas i extravagant, totui, nu prea nici
amuzat dar nici ngrozit de nlimea sa. Ea i vorbea cu sinceritate i
fr tertipuri. El i ridic din nou privirea spre ea i spuse blnd:
V repect durerea, lady Burke. Avei copii?
Zmbetul i lumin chipul cnd rspunse mndr:
Am patru fii i dou fiice.
Le va plcea Beaumont de Jaspre, o asigur el. Clima este
blnd i plcut cea mai mare parte a anului i vor putea s fac baie
n mare.
Copiii mei nu vor veni cu mine, domnule.
Dar de ce?
El era surprins i abia acum nelegea motivul tristeii care rzbtea
din minunaii ei ochi de safir.
Biatul meu cel mare, Ewan, trebuie s rmn pe moiile
lui. Fratele lui, Murrough, este paj la contele de Lincoln i trebuie s
rmn la Curte dac vrea s obin moii i un titlu. Cel de-al treilea fiu
este conte de Lynmouth, pajul favorit al reginei bieelul care st n
dreapta M ajestii Sale. Ct despre cel mai tnr fiu al meu, lordul
Burke, nu are dect dou luni i jum tate. i el trebuie s rmn pe
pmnturile lui i, oricum, este mult prea fraged pentru o cltorie.
W illow are nou ani i este motenitoarea partenerului meu de afaceri,
Sir Robert Small, iar Deirdre abia a m plinit aisprezece luni.
Nu neleg, lady Burke, de ce ai acceptat aceast cstorie?
Mi s-a spus c suntei foarte bogat i acum aflu c avei copii mult
prea mici pentru a-i prsi. i n mod sigur nu v dorii un titlu.
Dac ar fi fost cu adevrat alegerea mea, my lord, i chiar dac
unchiul dumneavoastr ar fi fost mpratul Sfntului Imperiu Roman, tot
nu m-a fi cstorit cu el; dar alegerea nu mi aparine. Este voina
reginei i trebuie s m supun.
' Bertrice S m a ( [
--------- 50 ----------
Dece?
El era sincer mhnit pentru ea.
Pentru c sunt irlandez, m y lord, i englezii ne vneaz ara de
cteva secole. Am fost de acord s m cstoresc cu unchiul dum
neavoastr deoarece, dac n-o fac, pmntul fiului meu va fi m prit
ntre englezii-irlandezi, linguitorii coroanei. Sunt realist, my lord,
continu Skye. Eu nu pot spera s-i bat pe englezi ntr-o btlie cinstit
pentru c, din nefericire, irlandezii nu sunt o naiune capabil s se
uneasc sub un singur conductor. Dac am fi fost, englezii nu s-ar afla
n patria noastr. Eu am o datorie fa de copiii mei i fa de memoria
soilor mei. Duc pe umerii mei responsabilitatea pentru moiile a patru
familii, pentru o afacere comercial uria i pentru o flot numeroas.
S m aduc pe mine i pe copiii mei n sap de lemn pentru un ideal?
Nu voi face asta niciodat.
Lady Burke, nu cred c suntei soia potrivit pentru unchiul meu.
De ce? Pentru c am fost sincer, m y lord?
Unchiul meu este obinuit cu tipul politicos de femeie, rspunse
el zmbindu-i, i ea se gndi c are un zmbet frumos.
Dac v vei plnge reginei c nu sunt potrivit, zise ea cu un
ton mai serios, Elizabeth se va ntreba ce am fcut ca s v atrag ne
mulumirea, my lord. i asta l va pune n pericol pe fiul meu cel mic,
lordul Burke. V prom it c voi fi exact tipul de soie pe care i-l dorete
unchiul dumneavoastr. Mi s-a spus c este btrn i nu prea sntos.
Promit s am grij de el.
Cine va spus c unchiul meu este btrn, lady Burke? ntreb
ocat Edmond de Beaumont. Unchiul Fabron nu are dect patruzeci i
cinci de ani i are o sntate excelent. Doamne, v-au m in it ca s v
fac s cooperai!
Ea era foarte palid i el puse o mn surprinztor de cald pe
minile ei ncletate, care tremurau.
Lordul Burghley a spus c m voi putea ntoarce ntr-un an sau
doi. Drag Doamne, bebeluii mei! Nu-mi voi revedea niciodat bebeluii!
Asta este infamie! (Edmond de Beaumont putea accepta cs
toriile aranjate, dar detesta manipularea deliberat.) Voi vorbi personal
cu regina. Nu te pot despri de copiii ti n modul acesta!
DuCciCe d i m i n e i a l e i u b i r i i
--------------------- 51 ---------------------
Nu! M y lord, nu trebuie s vorbii cu nimeni despre asta!

Nu-mi vei face un bine, iar eu voi pierde totul. Mi-am acceptat soarta
i la fel trebuie s facei i dumneavoastr. V rog, m y lord!
M y lady, sunt deja servitorul dumneavoastr devotat. Va fi aa
cum dorii. Voi fi prietenul dumneavoastr.
Suntei deja, my lord de Beaumont i sper s-mi spunei Skye.
Ea se liniti, vznd amabilitatea i grija lui.
Cu plcere, Skye, dac-mi vei spune Edmond.
n cealalt parte a ncperii, Dudley rnjea spre regin.
Privete cum se fandosete n faa piticului. M mbolnvete!
Este i ducele un pitic? Ce amuzant va fi, Bess! Va fi nevoie de doi ca s
valoreze ct Geoffrey Southwood sau Niall Burke! exclam el cu rutate.
Eti gelos? insinu regina. Credeam c i-a trecut pasiunea
pentru Skye. Nu-mi pune rbdarea la ncercare, Robert. Am fost foarte
generoas cu tine i trebuie s-mi rsplteti amabilitatea.
Te ador, Bess! 0 tii bine, dar nu te vei cstori cu mine, iar eu
sunt doar un brbat!
Pfui, Rob, vorbete mai ncet! l dojeni regina. Se uit lumea la
noi i, ca rspuns la ntrebarea ta, ducele de Beaumont nu este un pitic.
Nepotul lui mi-a artat miniatura care a fost trim is pentru viitoarea
mireas. Este un brbat bine. Lady Burke nu va fi deloc nefericit n
Beaumont de Jaspre.
Va fi ndeprtat, replic Dudley. Nu m prosti, Bess. Te cunosc
mult prea bine. n mintea ta, lady Burke este un duman pe care-l trim ii
la Beaumont de Jaspre ca s scapi de el.
i ctig un spion mpotriva Franei, Spaniei i Statelor Papale,
observ calm regina. Nu m ndoiesc c lady Burke va auzi multe lucruri
interesante pe care ni le poate transmite.
Pentru Dumnezeu, Bess! exclam lordul Dudley cu admiraie.
Nu ai mil deloc!
Danseaz cu mine, Rob, zise regina zmbind viclean, i vom
decide ce cadou de nunt s-i druim.
Skye i Edmond de Beaumont priveau cum regina i Dudley se zben
guiau fericii pe o melodie sltrea, cnd W illiam Cecil se apropie.
!' Bertrice S m a l l
--------- 52 ----------
Deci v-ai m prietenit cu lordul de Beaumont, lady Burke, i,

dumneavoastr, m y lord, vedei cadoul deosebit pe care-l trim item
unchiului dumneavoastr. Credei c va fi mulumit?
Cum s nu fie, lord Burghley?
Regina a hotrt c vei pleca la sfritul lunii aprilie, lady Burke.
Lordul de Beaumont v va conduce la Beaumont de Jaspre.
Regina mi-a promis c pot rmne n Anglia pn se ntoarce
Sir Robert, m y lord. Nu vreau s plec pn atunci! De ce graba aceasta
indecent? Voi pleca la jumtatea lunii mai. Trebuie s-mi pregtesc mai
nti un trusou pentru c mbrcmintea pe care o port aici i n Irlanda
este total nepotrivit pentru o clim mai cald. Vrei s m cstoresc
cu ducele mbrcat ca o servitoare?
Edmond de Beaumont chicoti vznd neplcerea de pe faa secre
tarului de stat i lordului trezorier al reginei.
Nu trebuie s ne grbim, lord Burghley, spuse el. Dac vom
pleca la mijlocul lunii mai aa cum sugereaz Skye, vom ajunge n
Beaumont de Jaspre n iunie, o vreme minunat pentru o nunt, n
special acolo. Unchiul meu este sntos, poate atepta, i se va mulumi,
pentru moment, cu miniatura lui Skye pe care i-o voi trim ite.
A h ... da, bine! aprob nervos W illiam Cecil.
Suntei amabil, m y lord, rosti Skye dulce, dar ochii i exprimau
mnie. Ce norocoas sunt c viitorul meu so este att de sntos!
ntr-adevr, ntr-adevr, doamn! murmur lordul Burghley, n
tim p ce se ndeprt grbit prin mulime.
Eti un opozant de temut, rse Edmond de Beaumont.
Ce miniatur? ntreb Skye.
A ta? Intenionez s-o pictez la noapte, i rspunse el.
Eti pictor?
Fac portrete, rspunse el. Dac mi vei acorda cteva minute
voi face rapid o schi.
Nu ar fi mai uor dac a poza, Edmond?
Ai fi de acord? ntreb el ncntat.
Sunt de acord. n afar de asta, compania ta este preferabil
celei a paraziilor de aici. Sunt sigur c regina ne va scuza dac o rugm.
Elizabeth Tudor era ncntat, cu toate c n acelai tim p se simea
iritat. Era mulumit c Skye acceptase att de uor aceast cstorie
cu ducele de Beaumont, dar se ntreba de ce. C are s u n t g n d u rile lui
!DuCciCe d i m i n e f i aCe i u b i r i i
--------------------- 53 ---------------------
S kye? S-a m p rie te n it foarte repede cu n e p o tu l p itic a l ducelui.

Plnuiete ceva ru? Regina le zmbea ns, fr a-i dezvlui temerile.
Desigur c v scuz. Sper c lordul de Beaumont a rspuns la
m ulumitor la numeroasele tale ntrebri.
ntr-adevr, Majestate, rspunse Skye dulce. Este un real izvor de
cunotine i m-a fcut nerbdtoare s ajung la Beaumont de Jaspre.
Regina murmur ceva politicos i i ntinse mna lui Edmond de
Beaumont ca s i-o srute. El o fcu cu graie i elegan i Elizabeth
remarc:
M y lord, observ c manierele dumneavoastr nu sunt deloc
stnjenite de nlimea mic. Atta delicatee i stil!
Dumneavoastr ai remarcat odat, madame, c fizicul unei
persoane nu l determin n nici un fel.
Suntei oricnd binevenit la Curtea mea, m y lord de Beaumont,
mi plac brbaii frumoi i spirituali i, cu toate c frumuseea dum
neavoastr este mic, spiritul este mare!
Skye schi o reveren politicoas i prsi ncperea mpreun
cu Edmond de Beaumont.
Unde mergem, my lord? ntreb Skye calm.
Locuiesc aici la W hitehall. Apartamentele mele sunt aproape.
El se mica iute, picioarele lui scurte parc fcnd pai mai mari
dect picioarele ei lungi. n sfrit, el coti pe un coridor i intr ntr-un
apartament. Skye recunoscu aripa palatului n care erau gzduii vizita
torii oficiali.
Un brbat negricios i ntmpin cnd intrar n salon.
Bun seara, m y lord, salut el.
Guy, aceasta este lady Burke care se va mrita cu unchiul meu.
i voi face miniatura ca mine s-o trim it unchiului. Adu-mi vopselele!
Felicitrile mele, madame, spuse Guy politicos. Aduc imediat
vopselele, m 'lord!
Este cu mine din copilrie, explic Edmond de Beaumont.
Aeaz-te acolo, Skye, pe scaunul tapisat. Dumnezeule, draga mea, eti
frumoas! Ce piele! Nu cred c am atta talent ca s-i surprind lumino
zitatea. Cnd vom merge la Beaumont de Jaspre vreau s-i fac portretul.
El vorbea ntr-una n tim p ce Guy i aduse evaletul, o pnz, vop
selele i pensulele. Se mica repede i era total absorbit de ce fcea.
'.B e r t r i c e SmaCC
--------- 54 ----------
S v aduc un pahar de vin rece? ntreb Guy serviabil.

Da, mulumesc, Guy.
Servitorul se ntoarse repede cu o cup delicat de cristal veneian
plin cu un vin roze.
Este vinul preferat al ducelui, explic el. Cred c o s v plac,
doamn duces.
Doam n duces! Pe D um nezeu! Voi fi duces! Apoi se gndi cum
o minise Cecil despre sntatea ducelui. Ei bine, nu putea s mai fac
nimic, dar dac se va dovedi c ducele este un om amabil, va ncerca
s-i aduc la Beaumont bebeluii. Ewan i Murrough erau destul de
mari ca s supravieuiasc fr ea. Sracii m e i fii O F laherty m au
att de puin. Suspin. Pe ceilali, totui, trebuie s-i am lng mine.
E adevrat c Robin i W illow sun t departe de cas, d a r ntotdeauna
ne-am vzut. i este com p let altceva s locuieti n alt ar.
Posesiunile Lynmouth erau asigurate de jaf pentru c micul lor conte
era englez, iar Richard de Grenville i Adam de Marisco vor veghea n locul
ei. Unchiul Seamus va trebui s supravegheze pmnturile Burke i o va
ruga pe Elizabeth FitzGerald Clinton, contesa de Lincoln, s-l ajute. Beth
era irlandez i va nelege situaia. Era un prilej care trebuia folosit,
pentru c Skye nu putea s-i prseasc bebeluii. Cu sprijinul reginei
i cu relaiile ei puternice de familie, ea simea c va putea s protejeze
bogia copiilor chiar din ndeprtatul ducat Beaumont de Jaspre.
Ct de lipsit de inim fusese Cecil! Stia c ducele era relativ tnr
i sntos i o fcuse n mod deliberat s cread altfel pentru a accepta
s plece ca, prin sacrificiul ei, s-i ajute regina. Pentru Cecil nu conta
nici ct negru sub unghie c Padraic era un nou-nscut, iar Deirdre nc
mic. 0 smulsese n mod crud i egoist de lng copiii ei pentru a realiza
scopurile politice ale reginei. N u voi m a i ave a n icio d a t ncredere
n englezi, se gndi ea. Dar mai era iubitul ei Geoffrey care n-o rnise
niciodat i Adam de M arisco i Robbie i mama Cecily.
La dracu'! njur ea ncet.
Nu te ncrunta, drag Skye. Zmbete puin cum ai fcut-o mai
devreme.
Ea i zmbi, mulumit c intervenia lui o abtea de la gndurile ei.
Povestete-mi despre Beaumont de Jaspre, spuse ea.
DuCciCe d i m i n e i aCe i u B i r i i
--------------------- 5 5 ---------------------
Este o ar de vis, spuse el. Nu are mai mult de cinci mile lime,
fiind ca un sandvi ntre Provence i Languedoc. Se ntinde de la
Mediteran peste zece mile spre interiorul continentului. Suntem norocoi
c mai sus de oraul nostru, Villerose, zona este plat pn la munii
care sunt grania ducatului. Platoul este fertil i suntem destul de mulumii
cu recoltele noastre. Aa am reuit s rmnem independeni fa de
Frana cu toate c tare i-ar plcea s ne nghit. Regina Franei, Catherine
de Medici, i-a oferit fata, pe Marguerite, ca soie ducelui nostru.
i ducele a cerut n schimb o soie reginei Angliei? mi vine greu
s cred, Edmond. 0 prines francez ar fi fost un cadou pentru duce.
Oferta nu a fost cinstit i unchiul Fabron a tiut. Prinesa de
Valois era destinat lui Henri de Navarra.
Cum este unchiul tu?
Este un om serios, Skye. Studios i nvat. Voi fi cinstit cu tine;
eu cred c ar fi fost mai fericit ca om al Bisericii, dect s aib rspun
derea unui ducat ca al nostru. Cu toate acestea, este un om care-i
accept obligaiile. Vei fi a treia lui soie. Prima, Marie de Breil, a murit
dup muli ani de sarcini nereuite. Cea de a doua, Blanche de Toulon,
a murit la naterea lui Garnier, fiul ducelui. Este mare pcat c nu a murit
pentru c este idiot. Unchiul meu este acum vduv de cinci ani. Pn de
curnd nu s-a putut hotr s se recstoreasc. De aceea m-a fcut
motenitorul lui, dar eu l-am convins c un biat sntos din sngele
lui ar servi mai bine ducatul dect nepotul su pitic.
Nu ai frai?
Am patru surori foarte normale i foarte nalte fa de mine,
rspunse el rznd. Toate sunt mai n vrst dect mine i, dup ce
m-am nscut eu, prinii mei n-au mai riscat. n consecin nu exist
alt brbat Beaumont n afar de unchiul meu Fabron, Garnier i eu.
Tatl meu a m urit cnd aveam doisprezece ani. De aceea este foarte
im portant pentru mine ca unchiul meu s se recstoreasc i s aib
un fiu. Dac motenesc ducatul va trebui s m cstoresc i ce femeie
ar vrea s aib un so ca mine? Ce copii vom avea?
Puse jos pensula i se apropie de ea, ajungndu-i pn la genunchi.
Drag Skye, eti ultima noastr speran! spuse el sincer.
0 trecur fiori reci.
Bertrice SmaCC
--------- 56 ----------
Nu spune asta, Edmond! M sperie s fiu ultima speran de

supravieuire a unui ducat ca Beaumont de Jaspre.
El i zmbea cu zmbetul lui incredibil de blnd i Skye se gndea
ce pcat c nu putea s fie el cel cu care urma s se cstoreasc.
Edmond era mic de statur, dar era amabil i amuzant i, evident, inteligent.
La ce te gndeti? o ntreb el.
Cinstit?
El ddu afirmativ din cap.
C a vrea s fii tu cel cu care m voi cstori.
El o privi o clip uluit i apoi murmur emoionat:
A fost cel mai minunat compliment pe care l-am primit vreodat!
(Apoi i lu minile ntr-ale lui i le srut cu pasiune.) M uli ani nu
mi-am regretat nlimea, Skye, dar n seara asta o regret.
Atunci i-am fcut un deserviciu, Edmond, pentru c nu am
vrut s te rnesc pentru nimic n lume.
Nu m-ai rnit, rspunse el, privind-o cu cldur cu ochii lui
albatri-violet i ea sesiz c o dorea.
Apoi el schimb repede subiectul:
Ce ai vrea s mai tii despre duce, Skye?
Cum arat, rspunse ea cu o curiozitate feminin.
Este cu aproape douzeci de centim etri mai nalt dect tine,
are ochii negri i prul la fel.
Nu are ochii de culoarea ta frumoas? ntreb ea dezamgit.
Nu. Mama lui a fost florentin, a mea castilian. Eu am motenit
prul ei de culoarea mierii i ochii violei. Unchiul Fabron este mai impo
zant dect mine pentru c trsturile lui sunt regale, iar ale mele, blnde.
Se ntoarse la evaletul lui.
Avem destul tim p s discutm, Skye, dar las-m s termin
miniatura n tim p ce vorbim. Acum trebuie s supori i curiozitatea mea.
Cine este acest Sir Robert Small pe care vrei s-l vezi nainte de a prsi
Anglia?
Robbie? Robbie este unul dintre cei doi buni prieteni pe care-i
am pe lumea asta! Este partenerul meu de afaceri, un om minunat i l
ador! N-a fost niciodat cstorit i sora lui, mama Cecily, este o
vduv fr copii. Cel de al doilea so al meu a fost spaniol i a m urit
nainte ca fata mea cea mare, W illo w , singurul nostru copil, s se fi
--------------------- 57 ---------------------
nscut. Robbie i sora lui au adoptat-o i au fcut-o motenitoarea lor.

Cu toate aceste resentimente ntre Anglia i Spania, este mai bine pentru
fiica mea s fie englezoaic. Cu toate c descendena ei nu este secret,
puini se gndesc la asta pentru c ea este cunoscut ca W illo w Mary
Small.
Acest Sir Robert, se ntoarce curnd din cltorie?
Da. Prima lui corabie a ajuns deja la Plymouth i Robbie trebuie
s apar de la o zi la alta, rspunse ea bucuroas.
Spre surpriza i ncntarea lui Skye, Robbie apru chiar a doua zi
de diminea strignd-o pe cnd intra n sala de recepie de la Greenwood.
Skye, fetio! La naiba, Skye, unde eti?
Secretarul lui Skye, Jean Morlaix, cobor treptele n grab din
biblioteca unde lucra, cu un zmbet larg pe chipul lui serios.
Bun ziua, Jean. Ce face Marie i copiii?
Poarte bine, cpitane, i rspunse Jean. Sper c a fost o cl
torie bun.
Splendid, veni rspunsul entuziast.
Robbie!
Skye sttea n capul scrii cu prul ei negru i lung ciufulit de somn,
n picioarele goale, cu capotul din mtase albastr ncheiat anapoda
la nasturi. Cu un strigt de fericire ea zbur n jos pe scri n braele lui.
Oh, Robbie! Te-ai ntors sntos acas!
El o mbri cu dragoste, ca pe propria-i fiic. Apoi o srut pe
ambii obraji ntrebnd-o:
Niall este cu tine, fetio?
Jean Morlaix deveni rigid, iar faa lui Skye se crisp.
Niall a murit, Robbie. A fost omort n februarie de fosta sa soie,
clugria. Ceaua de Claire O'Flaherty, s-a strecurat n mnstirea
"St. M ary", s-a lipit ca o lipitoare de biata Darragh i apoi a torturat-o
cu ideea c Niall va veni s-o ia. Claire a terorizat-o pe Darragh ntr-atta
nct a fost n stare s ucid ca s se salveze. L-a njunghiat pe Niall de
cteva ori i ultimul lucru de care-i amintete sunt valurile care splau
corpul lui Niall. Atunci cnd maica superioar i celelalte clugrie au
fugit pe plaj, corpul lui Niall dispruse.
:B e r t r i c e S m a l l
--------- 58 ----------
Doamne, Dumnezeule! spuse Robbie blnd i braele lui se

strnser n jurul ei. Ah, fetio, fetio, acum Robbie este aici i totul se v a !
rezolva!
S-a dus i MacW iIliam , spuse ea ncet. Am pstrat secret
moartea lui i am venit n Anglia ca s obin protecia reginei pentru
Padraic. Ea i va confirma titlu l i pmnturile, dar numai dac devin
soia ducelui de Beaumont de Jaspre. Trebuie s prsesc Anglia la
jum tatea lunii mai.
Ce dracu' spui!? izbucni el. Acesta este un complot al lui William
Cecil, pot s jur. Ce faci cu copiii ti? S-a gndit acest pianjen btrn I
la copiii ti? M ndoiesc! Separ o mam de bebeluii ei, ca s-o serveasc
pe regin?
Beaumont de Jaspre este n acest moment de importan vital
pentru Anglia, Robbie, i ducele i-a cerut reginei s-i trim it o soie. Eu \
sunt mireasa pe care au ales-o i trebuie s m duc, oft Skye.
Este indecent! se nfurie Robbie. Nu ai avut nici timpul necesar
ca s ii doliu dup Niall. Nu-mi place asta. Nu-mi place deloc! Spune-mi
ce este cu acest duce? Regina tie ce fel de om este cel la care te
trim ite ca s te cstoreti? Este att de grbit...
Robbie, seara trecut la Whitehall l-am ntlnit pe nepotul ducelui.
(Ea se desprinse din mbriarea lui protectoare i l lu de mn.) Hai
sus cu mine s mncm ceva!
i eu sunt nfometat. Am venit direct de pe mare pentru c eram
nerbdtor s te vd. N-am avut tim p s mnnc nimic.
Carne de vit? l tent ea. 0 pulp frumoas i suculent de vit?
Ochii albatri ai lui Robert Small se mrir de poft.
tii de cnd nu am mai gustat carne de vit?
Da, Robbie, tiu. A trebuit s mnnci n aceste ultime luni carne |
srat i biscuii.
Ajunser n apartamentul ei i, cnd intrar, Daisy i ntmpin '
zmbind.
Bine ai venit acas, cpitane Small, ciripi ea.
Petrecndu-i un bra n jurul taliei, Robbie o srut pe obrazul rozaliu.
Daisy, fata mea, eti la fel de frumoas ca ntotdeauna!
Daisy chicoti.
Dulcile dim inei ale iubirii

--------------------- 59 ---------------------
Mulumesc, domnule, spuse ea evitndu-i mna care se pre

gtea s-o loveasc peste fund. Domnule!
Robbie chicoti.
Am ratat-o i pe asta, Skye fetio, concluzion el.
Skye rse, deloc ocat, pentru c Robbie avea o poft nesioas
de femei. Poate c acesta era motivul pentru care nu se cstorise.
Nici o femeie nu putea s-l satisfac mult tim p. Ceea ce era valabil
pentru nalte i mignone; blonde, brunete sau rocate. Robbie le adora
pe toate.
Cpitanul Small i cu mine am vrea s lum masa, Daisy. Vezi
ca buctarul s frig nite carne de vit pentru cpitan.
Da, doamn.
Daisy fcu o plecciune i se grbi s ias din camer.
Aeaz-te lng foc, Robbie, l invit Skye, aezndu-se ntr un
balansoar tapisat. Dimineile sunt nc reci.
Cum este nepotul ducelui? ntreb el, fr s piard din vedere
subiectul, n tim p ce se aeza n scaunul din faa ei.
Edmond de Beaumont este un pitic, spuse ea.
i ducele la fel?
Nu. Edmond spune c unchiul su este cu cel puin douzeci
de centimetri mai nalt dect mine. i va plcea Edmond, Robbie, cnd
l vei ntlni la cin n seara asta. Este un brbat amuzant i inteligent.
i place.
Da, mi place. Este la fel de suprat ca i tine c sunt forat
s-mi prsesc copiii. S-a oferit s vorbeasc pentru mine cu regina.
Cred c i-ai interzis.
Desigur, rspunse Skye. Spune c unchiul su este un om studios.
Ducele nu are copii? ntreb Robbie.
Un biat de cinci ani, dar copilul este idiot i ducele l-a fcut
pe Edmond motenitorul su pn pn cnd va avea alt copil.
Deci tu eti trimis s joci rolul ginii care s cloceasc oule
pentru acest coco de duce n sperana c-i vei da motenitori. La dracu'!
De fapt nu cred c reginei i pas dac i dau sau nu copii
ducelui. Ea este mai interesat de inform aiile pe care le pot culege
despre Frana, Spania i Statele Papale. Voi fi urechile reginei.
Acum neleg de ce te trim it pe tine. 0 fat tnr ar fi putut s
se ndrgosteasc de soul ei i ar fi devenit o mam absorbit de
creterea copiilor. IM-ar fi fost de nici un folos pentru regin i Cecil. Tu

ns eti mult mai matur i-i vei pstra raiunea pentru afacerile reginei. 1
Da, Robbie, opti ea. De curnd am srbtorit cea de-a douzeci
i noua aniversare. Sunt foarte matur.
tii ce vreau s spun, remarc el. Ai avut parte de iubire n via,
nu o dat, ci de trei ori. Eti vduv de curnd i nu eti pregtit s te 1
ndrgosteti din nou. Ducele nu pare a fi tipul de brbat care s fac
eforturi s-i fure inima. El se cstorete ca s fac urmai. Vei avea
deci tim p s-i serveti regina, ceea ce este exact ce gndesc Elizabeth '
Tudor i W illiam Cecil. Dar tocmai asta nu-mi place, Skye. Poate fi foarte j
periculos, fetio!
Nu am de gnd s m abat de la drumul meu pentru regin,
Robbie. Mi-a trdat nc o dat loialitatea i prietenia i sunt ncolit ca
un animal, aa cum a tiut c va fi, atunci cnd a aprobat planul lordului
Burghley. Dar nu am avut posibilitatea s aleg. Sunt o femeie singur i am
ales cel mai puternic aliat, chiar dac nu pot s am ncredere total n ea.
Robert Small aprob din cap. Skye fcuse ce era mai bine ntr-o 1
situaie foarte dificil. tia c nici chiar un brbat nu ar fi procedat
mai bine.
Vin cu tine, decise el calm.
Ce?!
Vin cu tine, repet el. Ascult-m, fetio. Voi face din Beaumont I
de Jaspre portul de baz n Mediteran aa cum am fcut n Alger. Se
poate face un comer serios de-a lungul coastelor, n Spania i chiar n
Istanbul! Nu vreau s te rupi de cei pe care-i iubeti cel puin nu
pn cnd vei afla ce fel de om este i dac vei fi fericit.
Robbie, i mulumesc, spuse Skye cu ochii n lacrimi. Am fost
aa de speriat i pn acum nici nu am ndrznit s recunosc.
Nu eti dect o feti, opti rguit i ea i ascunse un zmbet.
L-am vzut pe de Marisco nainte de a veni la Londra, zise Skye.
l-ai spus de cstoria ta?
Nu.
Spune-i. Poate c vrea s te vad nainte de a prsi Anglia. Fii
cinstit, Skye.
Nu pot s-l mai necjesc, Robbie. Nu putem s ne ntlnim fr
s ajungem n pat. l iubesc i a fi fericit s fiu soia lui, dar Adam refuz.
Spune c nu este destul pentru mine i c nu vrea s fie amantul meu.
--------------------- 61 ---------------------
i vei sfia inima, Skye, dac nu-i vei spune. Las-I pe el s

decid dac vine sau nu la Londra, dar cel puin spune-i. Nu poi pleca n
nu-tiu-ce ducat mediteranean pentru Dumnezeu-tie-ct tim p, fr
s-i spui[
i voi scrie n acest diminea i am s trim it scrisoarea cu un
mesager la Lynmouth. l-o vor transm ite de acolo.
Ua se deschise i Daisy intr urmat de cteva servitoare ncrcate
cu tvi cu mncare i ulcioare cu butur, pe care le aranjar pe un bufet.
Punei masa aceea rotund ntre scaune, comand Daisy i o
acoperi cu o fa de mas fin de pnz.
Apoi aduse farfuriile i cupele de argint, urmate de ervetele de
pnz. Dintr-o caset lung de piele neagr Daisy scoase dou furculie
de aur cu doi dini, cea mai recent inovaie din Florena, i le aez
lng cele dou farfurii.
Am mai folosit aa ceva, observ Robbie. Le nfigi n mncare.
Da, i rspunse Skye. Sunt foarte uor de m nuit i te ajut
s-i pstrezi degetele curate.
Vin sau bere, cpitane? ntreb Daisy.
0 bere neagr? ntreb el cu ochii strlucitori.
Da, domnule.
N-am mai avut bere de luni de zile, drag Daisy. Toarn!
Daisy turn berea ntr-o cup, apoi se duse la bufet de unde aduse
un platou pe care era o bucat groas de carne de vit fript.
Buctarul spune c vei savura fiecare bucic, cpitane.
Cu o privire rapid spre Skye prin care-i cerea scuze, Robbie i
fcu cruce i se repezi la carnea de vit, tind o bucat, aruncnd-o n
gur i mestecnd-o cu un zmbet fericit care-i lumin faa.
Daisy aez n mijlocul mesei vase cu unt i miere i un fund mic
de lemn pe care era o pine proaspt, aburind, apoi o servi pe stpna
ei cu omlet cu unc i ceap verde.
Vin, m y lady?
Alb, te rog, ceru Skye, fcndu-i i ea cruce.
Dup ce o servir pe stpna lor i pe cpitan, servitorii se retraser.
Skye i Robbie au mncat n linite cteva minute. Apoi, cnd Robbie
i terse farfuria cu o bucat de pine, ea afirm:
Edmond mi-a dat o miniatur a ducelui. Vrei s-o vezi?
B e r t r i c c SmaCC
--------- 62 ----------
Da, este urt?

Dac ar zmbi, ar fi frumos. Dar n mod cert nu este neatrgtor. I
Ea se ridic de la mas i se duse n dorm itor, de unde reveni
aducnd un oval m rginit de o ram de aur btut cu perle. Robert
Small lu miniatura i o privi. Brbatul pictat avea pielea bronzat, o
frunte nalt i un maxilar puternic, nasul lung i acvilin cu nrile uor
umflate. Avea o gur frum os conturat, ochi negri migdalai, iar prul
negru era tuns scurt i ondulat. Privirea era direct i rece.
Lui Robert Small nu-i plcu. Gura brbatului avea o not de cruzime i
i un fel de mndrie arogant n felul cum inea capul. Prea un om 1
dificil, deloc genul de om a crui inim s se nmoaie de un zmbet j
dulce sau de o vorb binevoitoare; i n mod sigur nu era tipul de brbat
cruia s-i dai o femeie frumoas. Mai mult ca sigur c ar fi bolnvicios
de gelos pe orice brbat care s-ar fi uitat la mireasa sa. Blestem at s
fie Elizabeth Tudor, gndi Robbie. Era, fr ndoial, unul dintre cei mai
buni conductori pe care-i avusese vreodat Anglia, dei era femeie;
dar nu avea inim. Era cel mai mare defect al ei. Folosea oamenii aa }
cum se joac un copil cu jucriile, mutndu-i supuii n fel i chip dup
cum i convenea, fr s se gndeasc la fericirea sau bunstarea lor. 1
Asta l ntrista de dou ori: o dat pentru regin care, n fond, era o
femeie bun i n al doilea rnd pentru Skye, pe care o iubea din toat
inima i nu voia s-o vad suferind.
Ei bine?
i ascunse gndurile n tim p ce rspunse:
Ai dreptate. Ducele ar fi atrgtor dac ar zmbi. Aa cum este,
pare aspru, dar poate era nervos poznd pentru mireasa sa. Fr ndoial
c tu vei aduce un zmbet pe buzele lui cnd l vei ntlni.
Are n jurul ochilor ceva ce m sperie, rosti ea calm.
Fleacuri, fetio! Nu-i forma nici un fel de prere, pn cnd nu-l
ntlneti.
N-ar fi nici o diferen, replic ea. Trebuie s m cstoresc cu
el, fie c-mi place sau nu.
nainte s-i poat continua conversaia, ua apartamentului se
trnti de perete i tnrul conte de Lynmouth nvli n camer i i se
arunc n brae.
Mam!
--------------------- 63 ---------------------
Ah, dragul meu Robin! exclam Skye, i apoi ncepu s plng.

Mam! (Vocea lui Robin avea un ton care-i amintea lui Skye de
soul ei i se puse i mai tare pe plns.) Dumnezeule, unchiule Robbie!
puse biatul. Cred c cel mai bine ar fi s plec.
S nu ndrzneti! (Skye i terse ochii cu batista scoas
mpede din buzunarul rochiei.) Plng numai pentru c sunt att de fericit
te vd. Ai crescut mai nalt. Eti fericit la Curte, Robin? Asear am fost
na mndr de tine. Dar eti prea tnr ca s fii paj. Eti sigur c nu
li ar plcea mai mult s trieti la Lynmouth, dragule? Sau poate vrei s
vii cu mine la Beaumont de Jaspre.
Beaumont de Jaspre? Unde este asta, mam? De ce te duci
Intr-un loc numit Beumont de Jaspre?
Robin fusese trim is s aduc flaconul de sruri al reginei, atunci
cnd aceasta anunase scurt logodna lui Skye.
Constat c brfa de la Curte nu a ajuns pn la tine, Robin. Regina
m trimite la Beaumont de Jaspre, care este un ducat mic ntre Provence
$i Languedoc. Voi fi mireasa ducelui.
Este exagerat! (Faa biatului era ca o masc de furie.) Tatl meu
vitreg nc nu s-a rcit n mormnt i ea i cere s te cstoreti? n
mod sigur nu ai neles tu, mam. Regina nu i-ar face aa ceva. Nu ar
tace!
Skye nu putea s-i distrug ncrederea n Elizabeth Tudor. El era englez
i, n ciuda tinereii sale, unul dintre nobilii de frunte ai Angliei. Dar titlul
i toat bogia lui n-ar fi nsemnat nimic dac nu ar fi fost pe deplin
loial coroanei, iar Skye nelegea asta.
Robin, i explic ea, regina are mare nevoie de ajutorul meu.
trebuie s aib un port sigur n Mediteran pentru corbiile englezeti
i acesta va fi Beaumont de Jaspre. Are nevoie de un post de observaie
pentru Frana i Spania, iar Beaumont de Jaspre i-l va oferi. Tot ce dorete
ducele n schimb este o soie. Regina a hotrt ca eu s fiu aceea i
sunt mndr c are ncredere n mine s-o ajut cu toate c sunt irlandez,
spuse Skye denaturnd totul. i Niall ar fi mndru de mine, cum ar fi fost
i tatl tu.
Nu m-am gndit la asta, mam, spuse el cu ochii lui verzi plini
de lacrimi. 0 s te mai vd vreodat?
--------- 64 ----------
Vai, Robin! Imediat ce m aranjez, vei veni i tu. i W illo w l

Deirdre i noul tu frate, Padraic. Chiar i Murrough i Ewan, dac vor dori
Cnd pleci, mam?
Peste o lun, Robin. (Ea l srut zgomotos pe fiecare obraz.)
Hai, mica mea dragoste, din toamn am fost n Irlanda i nu i-am
lipsit deloc. Este mult prea vesel la Curte, lordul meu Lynmouth!
Un zmbet slab se observ pe buzele lui. Se uit la ea cu o privire
att de asemntoare cu a tatlui su nct inima lui Skye se opri n loc. {
Poate, my lady, admise el, iar ea izbucni n rs.
Eti un trengar, opti ea, i semeni din ce n ce mai m ult cu |
tatl tu.
Robin Southwood! (W illow sttea n u, btnd uor din picior.)
De cnd eti acas i nu ai venit s-mi spui bun ziua?!
Robin se smulse din braele mamei lui i, ntorcndu-se, i fcu surorii
sale o reveren deosebit de elegant, scondu-i n acelai timp
boneta de catifea verde nchis de pe cretetul su blond i rostind dulce.
Servitorul dumneavoastr, domnioar Small, rosti el.
Bun ziua, m y lord conte, spuse W illow , fcnd o reveren
grbit.
Apoi, chicotind, cei doi copii se mbriar, n tim p ce mama lor
zmbea la maimurelile lor.
Am i eu loc? ntreb o voce puin mai grav.
Skye se ntoarse i vzu n prag un biat nalt, brunet.
Murrough!
Bun dimineaa, mam. (El se apropie i o srut.) Lady Clinton }
m-a scutit de toate nsrcinrile pe perioada n care eti la Londra. Sper
s fie bine, ncheie el, privind-o nelinitit.
Slav Domnului, se gndea ea vinovat, c nu are nim ic din tatl lui.
Murrough, m bucur i i sunt recunosctoare lui lady Clinton c ,
te-a lsat s vii! (Skye l mbri.) Eti slbu, mnnci suficient? tiu '
c eti mereu aa de ocupat nct nu ai timp s mnnci sau s dormi.
Da, mnnc, dar am crescut zece centim entri n ultimul an, 1
mam. Ce face Ewan?
E bine, rspunse ea. i-e dor de el, nu-i aa?
Da, mi-e dor de el i de Irlanda.
nelegi de ce trebuie s stai aici, Murrough?
!D u l c i l e d i m i n e i a l e i u b i r i i
--------------------- 6 5 ---------------------
Da, mam, neleg. Nu am pmnturi i chiar dac mi dai bani,

un brbat fr pmnt este un nimeni.
Gndete-te la Joan Southwood, Murrough. Ea are propria ei
cas.
Ce face? ntreb el.
Se dezvolt frumos, Murrough. Prul ei a cptat o frumoas
culoare blond-aurie i i ajunge pn la olduri, iar ochii i bat n cafeniuverde. Are aceeai fire dulce ca ntotdeauna i lucreaz la trusoul ei, pe
care crede c-l vei aprecia. Anne spune c este foarte talentat. i
pregtete o soie deosebit.
tiu, mam, i i mulumesc pentru c mi-ai fcut un aa aranliim ent bun. Joan este o fat bun i ne vom potrivi admirabil. 0 voi
iubi i copiii pe care i vom avea se vor afla n serviciul reginei. S vezi
dac nu!
tiu c aa vei face, Murrough. Ai aflat despre cstoria mea?
Da. Tu asta vrei?_
Nu, dar nu am de ales. Am avut nevoie de protecia reginei i
coroana nu d nimic gratis.
El ddea din cap n semn c nelegea. Murrough O'Flaherty nu
Hvea dect doisprezece ani dar, de nevoie, se maturizase repede. Avea
doi ani atunci cnd mama lui dispruse i ase cnd o rentlnise. La
nou ani, tatl lui vitreg Geoffrey Southwood, conte de Lynmouth,
murise, i la zece ani fusese trim is ca paj la familia Lincoln. El tia c
pentru a obine pmnturi i, spera el, un titlu, trebuia s fie n serviciul
reginei Angliei. nelegea, poate mai bine dect oricare dintre fraii i
surorile lui, poziia dificil a mamei sale.
Vrei s vin cu tine? ntreb el grijuliu.
Ochii lui Skye se umplur brusc de lacrimi.
Mulumesc, Murrough, spuse ea emoionat. Cnd m voi aranja,
voi dori s m vizitezi i s-l ntlneti pe noul tu tat vitreg, dar nu
vreau s stricm progresele pe care le-ai fcut la Curte.
Ea i atinse uor obrazul ntr-un gest matern de mulumire.
Du-te i vorbete cu fratele i cu sora ta, cavalerul meu rtcitor.
El plec i Robbie, care n tot acest timp ezuse n faa ei, trase aer
pe nri cu zgomot:
Copiii ti sunt deosebii, mormi el.
Bertrice S m a ((
--------- 66 ----------
Du-te acum s-o vezi pe mama Cecily, l mustr ea. Pesemne c

s-a trezit i se ntreab unde eti.
Cnd vine Edmond de Beaumont?
Pe la apte. Cred c vor fi i copiii. Nu avem ali musafiri.
Nu vom sta trziu, da? Mai am nite afaceri n seara asta.
Nu vom sta trziu, rspunse Skye printre hohote de rs, tiind
c afacerea" lui era cu un bordel.
Carnea de vit a fost delicioas, spuse el, mngind capetele
copiilor n tim p ce pleca.
Cine vrea s clreasc cu mine? i ntreb Skye copiii i toi
acceptar zgomotos.
Atunci mergei i v schimbai. Eu voi fi gata ntr-un sfert da
or i cine nu este gata rmne acas.
Cei doi biei i fetia se mprtiar spre apartamentele lor i Skye
o chem pe Daisy.
Era una dintre acele zile de aprilie clduroase, att de rare n Anglia.
Nu era nici un nor pe cerul albastru i soarele strlucea vesel. Copacii
erau nflorii i pajitile nverzite. Skye i copiii ei clreau de-a lungul
rului, bucurndu-se c sunt mpreun. Apoi fcur un picnic n grdin
privind brcile de pe ru, copiii mncnd paste cu carne, fragi timpurii
i vin ndoit cu ap. Stui i somnoroi stteau ntini pe spate discutnd
i gonind albinele i fluturii care i deranjau. Cum dup-amiaza se
prelungea toi adormir n aerul cald i blnd. Acolo i gsi Daisy Skye,
cu braul ntins protector peste cei doi biei ai ei, iar W illo w dormind
cu capul pe picioarele mamei ei.
0
lacrim i apoi nc una se prelinse pe faa cinstit a lui Dais
cnd se gndi la exilul pe care ea i Skye l vor suporta. Nu era cinstit
din partea reginei s-i trim it departe, s o smulg pe stpna ei de
lng copii, dar ce tia stearpa de Elizabeth Tudor despre sentimentele
materne. Lacrimile i curgeau acum lui Daisy iroaie pe obraji i ea
plngea i pentru ea. Ce se va ntmpla acum cu ea i Brian Kelly? El
era pregtit s-i declare inteniile i se ntreba dac-l va mai revedea
vreodat.
Nu trebuie s vii cu mine, Daisy, o liniti Skye.
Daisy se ls i ea n iarb, lng stpna ei.
i cine va avea grij de dumneavoastr, m y lady, dac nu vin?
Dulcile diminei ale iu irii

--------------------- 67 ---------------------
Mai sunt cteva sptmni pn cnd voi pleca. n acest timp

poi s instruieti o fat deteapt. Nu vreau s fii nefericit. Ai fost
utt servitoarea mea, ct i prietena mea.
Mulumesc, my lady, dar mergei ntr-un loc strin, la un brbat
necunoscut i cine tie ce vei mai gsi n acest Beaumont de Jaspre.
Nu a putea s v prsesc, m y la d yl Nici gnd!
Te va ajuta, dac-i spun c foarte des cpitanul Kelly va fi n
Ueaumont de Jaspre?
Da, my lady, mult! spuse ea fericit. Ah, m y lady\ Venisem s
v spun c este momentul s v mbrcai pentru cin. Lordul de Beaumont
va sosi curnd.
Sunetele vocilor adulte i treziser pe copii i ei se agitau, ridicndu-se i ntinzndu-se.
Hai, dragilor, spuse Skye. M usafirul nostru sosete i trebuie
s ne pregtim s-l primim. Toat lumea la baie, le comand Skye.
Da, mam, rspunse W illow asculttoare, dar Murrough i Robin
mormir, rotindu-i ochii unul ctre cellalt, prefcndu-se c le era
groaz.
Skye se fcu c nu-i vede i urc cu Daisy la etaj spre apartamen
tele ei, unde cada de stejar era deja umplut cu ap fierbinte, din care
se ridicau aburii parfumai cu arom de trandafiri. Daisy o ajut s se
dezbrace i, dup ce-i prinse prul cu ace, s intre n cad.
Te chem eu, Daisy.
Ea se scufund pn la gt n ap, gndindu-se la scrisoarea
redactat de diminea pentru Adam de Marisco n care-i cerea s vin
la Londra, spunndu-i de cstoria aranjat din raiuni politice i c va
prsi foarte curnd Anglia.
Scrisoarea plecase imediat cu unul din valeii de la Lynmouth i
acum, Skye se ntreba dac Adam va veni. Robbie avea dreptate nu
putea s prseasc Anglia fr s-l mai vad o ultim dat.
D ragul A da m ! A dam care nu se cstorea cu ea de team c
i-ar putea ruina viaa, iund-o de lng o m are dragoste p e care a r fi
p utut s-o gseasc.
Aproape c-i venea s rd la gndul acesta. Ce bine ar fi fost
dac Adam s-ar fi cstorit cu ea nainte s se duc la Cecil. Fusese
'Bertrice S m a l l
--------- 68 ----------
vulnerabil cnd apelase la lordul Burghley i el o folosise. Dar zarurile

fuseser aruncate i ea era aproape n drum spre Beaumont de Jaspre.
Daisy! strig ea, smulgndu-se din visare.
Sunt aici, m y lady, rspunse aceasta intrnd grbit n camer.
Am pregtit rochia neagr de catifea cu juponul argintiu.
Skye ncuviin absent; putea s aib ncredere n Daisy c alegea
rochia potrivit. Atunci cnd i avusese pe Khalid, pe Geoffrey i pe Niall,
atunci i dorea s se gteasc, acum ns, era indiferent. Odat baia
terminat iei din cad i atept linitit n tim p ce Daisy o usca i o
pudra. Skye i puse automat lenjeria, bluza de mtase i ciorapii negri,
pe care i fix cu jartierele argintii, apoi ncl pantofii de satin. Urm
juponul i, n sfrit, rochia cu mnecile despicate prin care se vedea
brocartul argintiu.
Ce bijuterii? ntreb Daisy.
Colierul dublu de perle roz, cu garnitura de cercei i ornamentul
pentru pr, rspunse stpna ei.
Skye i aranj bijuteriile, n timp ce Daisy i aranj prul negru ntr-un
coc franuzesc n care prinse apoi ornamentul din aur i perle roz.
Ce inele?
Skye alese un rubin, o perl neagr i un diamant mare i rotund.
Acestea, murmur ea, punndu-le pe degetele ei subiri.
Apoi, lund sticlua de parfum, se parfum cu esena de trandafiri
ntre sni, la ncheieturi i dup urechi.
Gata, zise ea i se ridic. Sunt gata i musafirul nostru n-a
aprut nc. M duc jos s-l atept, Daisy. Vrei s te ocupi de copii?
Dar, n tim p ce cobora, Edmond de Beaumont intra pe u. Era
frumos mbrcat n catifea verde.
M y lady Burke, o salut el, astzi eti mai frumoas, dac
asemenea lucru este posibil!
Bine ai venit, Edmond! i ntoarse ea salutul i l conduse n
salon unde, spre surprinderea ei, Robbie atepta deja.
Cpitanul se ntoarse cu privirea ngndurat.
Robbie, lordul Edmond de Beaumont. M y lord Beaumont, acesta
este cel mai drag prieten i partenerul meu de afaceri, Sir Robert Small,
fcu Skye prezentrile.
Cei doi brbai se salutar i apoi Edmond spuse:
'
'
(DuCciCe d i m i n e i aCe i u B i r i i
--------------------- 69 ---------------------
Cnd ai menionat prima dat de acest brbat, Skye, mi-a fost

team c este amantul t u ...
Pentru numele Domnului! bubui Robbie furios. sta este un
dnd franuzesc mai murdar dect am auzit vreodat! Amantul ei? (Mna
i se aez pe sabie.) Ai fost insultat i eu la fel!
Nu, Robbie! l liniti Skye zmbind, lundu-l de bra.
Apoi se ntoarse spre Edmond.
Nu mi-am dat seama c ai neles greit situaia, my lord,
observ ea glacial.
Ai spus c este al dumneavoastr cher ami, m y lady, se scuz
I dmond.
Am spus c este unul dintre cei doi buni prieteni pe care-i am
pe lumea asta, Edmond. (i muc buzele ca s nu rd.) Numai
Dumnezeu tie ce vei crede atunci cnd l vei ntlni pe Adam de Marisco,
cellalt prieten al meu.
M voi gndi c este un om foarte fericit, doamn, i v rog s
m iertai. i dumneavoastr la fel, Sir Robert. n Beaumont de Jaspre
o femeie nu este o prieten. Ea este soie, amant, mam sau servitoare,
nelegei ce vreau s spun?
Robert Small ddu din cap.
Nu poi s faci asta, Skye. Nici chiar pentru pmnturile Burke
nu merit s te mrii cu acest duce. l auzi pe nepotul lui. Ei nu au acolo
nici un respect pentru inteligena unei femei. Vei fi un obiect pentru
aceti brbai, o iap de prsil, nim ic mai mult. Nu pot perm ite s te
distrugi n felul acesta.
Robbie, trebuie s o ascult pe regin! Preul ei este mare, dar
trebuie s-l pltesc. Dac m opun acum, m va distruge complet. Va
fi bine, stai linitit. Ducele i cu mine vom ajunge la un aranjament
convenabil.
Robert Small se uita ntrebtor la Edmond de Beaumont.
Ei bine, m y lord de Beaumont, va putea ajunge Skye la o ne
legere cu unchiul dumneavoastr sau lucrurile vor sta aa cum am spus?
Unchiul meu este un brbat conservator, Sir Robert, dar inteli
gent. i cu toate c independena lui lady Burke l va oca, va nelege
i cred c va fi chiar ncntat. Prima lui soie a fost o verioar timid
i ndeprtat din Florena, iar cea de-a doua a fost fiica unui nobil vecin,
' Bertrice SmaCC
----------------------------------- 70 ---------------------------------------- |
mai degrab un copil dect o femeie. Tu, Skye, eti foarte diferit. Ai
rbdare cu unchiul Fabron. i va lua ceva tim p, dar tiu c vei ctiga
n faa lui, iar el i va aprecia inteligena i frumuseea. Nu trebuie s
fii ngrijorat pentru c eu locuiesc n castel i voi fi ntotdeauna acolo
ca prietenul tu.
i eu voi fi acolo, afirm Robbie. Te avertizez, my lord, c-mi voi
face un cmin din Beaumont de Jaspre pn cnd m voi convinge c
Skye este n siguran i fericit. Este fiica pe care nu am avut-o
niciodat i nu vreau s sufere!
Edmond de Beaumont nu reui s ascund privirea admirativ
ce-i apru n ochii violei. Din clipa n care o vzuse pentru prima oar
pe Skye, nu se ndoise c era o femeie pe care brbaii o iubeau, dar c
putea s se bucure de asemenea loialitate era de-a dreptul impresionant.
Trebuie s avei ncredere n mine, Sir Robert, rosti el. Skye
va fi fericit n Beaumont de Jaspre. V prom it!
Uile salonului se deschiser i mama Cecily intr cu copiii. Edmond
de Beaumont observ privirea mndr i plin de dragoste a lui Skye
dar, amintindu-i de protocol, ea l prezent btrnei vduve nainte de
a-l prezenta copiilor. Mama Cecily, avertizat de nlimea lui, l salut
curtenitor, dup care se ntoarse spre fratele ei, dojenindu-l:
Robbie, te-am auzind cum urlai. Sper s nu-i lai lordului de
Beaumont o impresie proast despre Anglia i despre englezi.
Dimpotriv, madame, interveni prompt Edmond de Beaumont.
Fratele dumneavoastr mi-a lsat cea mai bun impresie despre englezi.
Vreau s-i prezint copiii mei, Edmond, spuse blnd Skye.
Acesta este Murrough O'Flaherty.
M y lord de Beaumont, sunt ncntat s v salut, rosti acesta
politicos.
i eu de asemenea, domnule, rspunse Edmond curtenitor.
Fiica mea, W illow , adug Skye, i W illow , mbrcat n catifea
roie fcu o reveren graioas.
Domnioar W illow , rosti Edmond, nclinndu-se elegant.
Fiul meu, Robin, conte de Lynmouth, continu Skye.
M y lord de Beaumont.
Edmond l privea pe biatul m brcat n catifea azurie i dantel
aurie. Era incredibil de frumos, cu prul blond i ochii neobinuii de
verzi. Era, evident, fiul tatlui su.
!
|
i
|
--------------------- 71 ---------------------
M y lord conte, zise Edmond de Beaumont politicos. Ai nite

copii minunai, Skye, dac toi sunt ca acetia i nu doresc dect ca
unchiul meu s-i poat vedea.
Dac aceast cstorie a mamei cu unchiul dumneavoastr se
dovedete o legtur fericit, interveni Murrough O'Flaherty, atunci unchiul
dumneavoastr ne va ntlni pe toi, m y lord. Putem s ne dispensm
o perioad de ndatoririle noastre din Anglia.
Edmond de Beaumont era amuzat. Biatul mai mare era purttorul
de cuvnt pentru fraii mai mici, n ciuda diferenei de rang. Copiii dezuprobau evident cstoria mamei lor, dar nu puteau fi condamnai.
Sper s putei veni curnd la Beaumont de Jaspre, i invit el.
Sunt sigur c o s v plac. Tot tim pul anului vremea este ca vara i
bile n mare sunt foarte plcute.
Nu am fcut niciodat baie n mare, zise emoionat W illow.
Domnioar, cnd vei veni, te voi conduce chiar eu, zise Edmond
cu o voce ncntat. Marea noastr este albastr cum este cerul n
Anglia i limpede cum e cristalul. Apa este cald iar pe fundul mrii
nisipul este auriu. tii s noi?
W illo w neg cu o cltinare a capului.
Atunci te voi nva eu, domnioar! Ti-ar plcea?
0, sigur, my lord!
Chipul lui W illo w se mbujor de plcere i Edmond observ c i
ea semna cu tatl ei.
0 s m nvai i pe mine s not? ntreb Robin interesat.
Bineneles, my lord conte, ar fi o plcere.
Eu tiu s not, afirm Murrough cu mndrie. Fratele meu i cu
mine am nvat de timpuriu. Suntem o familie de marinari, my lord.
tii s navighezi? ntreb Edmond de Beaumont.
Bineneles, de mic.
Atunci i ie i va plcea Beaumont de Jaspre. Marea noastr
este excelent pentru navigat.
Poate, m y lord, dar m ndoiesc c apele dumneavoastr pot fi
la fel ca marea irlandez.
Murrough! (Skye era oarecum ocat de atitudinea nepriete
noas a fiului ei mai mare.) Te rog s prezini scuze lordului de Beaumont.
Dertrice S m a t t
4 -------------------------------------------------------- 72 --------------------------------------------------------
Pentru ce? ntreb biatul surprins. Marea irlandez este o

provocare pentru navigatorii notri talentai, n tim p ce Mediterana este
doar un lac turcesc.
Edmond de Beaumont rdea din toat inima.
ntr-adevr, turcii par s cread asta, tinere Murrough OFlaherty;
dar nu i-ar plcea s vnezi ntr-o zi turci, cu corbiile noastre?
ntr-adevr, domnule, mi-ar plcea!
Atunci pesemne c vei folosi ca baz porturile din Beaumont I
de Jaspre. La urma urmei, Murrough, mama ta va fi ducesa noastr.
Este un port cu ap adnc, m y lord?
Da.
Atunci, pesemne c Beaumont de Jaspre al dumneavoastr
nu mi se va prea aa de monoton, my lord.
Skye l privea ngrijorat pe fiul ei mai mare.
Nu tiu ce are, i spuse ea lui Edmond.
Toanele vrstei, bnuiesc, plus faptul c nu-i place s te vad
plecnd din Anglia, remarc Edmond.
M protejeaz, chicoti ea blnd. Ce amuzant!
Murrough se ndeprtase de ei alturndu-se frailor lui mai mici, iar
Robbie i mama Cecily discutau lng cmin. Skye se aez pe un scaun
de stejar cu sptar tapisat i Edmond de Beaumont se aez lng ea.
Nu gsesc ciudat c fiul tu este aa de protector cu tine,
afirm eL l gsesc fermector i foarte emoionant.
m i vor lipsi copiii, Edmond. Asta mi face grea plecarea.
Va fi numai pentru puin timp, o asigur el din nou. Ai mai fost
desprit de ei. Unchiul meu iubete copiii i i va primi bine pe ai ti.
Eti o femeie sntoas i foarte frumoas i sunt sigur c i vei drui i
lui copii. Las-m s te duc la Beaumont de Jaspre la un brbat care te
va iubi i rsfa. Unchiul Fabron are nevoie de tine, Skye. Mare nevoie!
Ea oft i apoi zise:
Vom cltori cu una din corbiile mele, decise ea, i reginei
trebuie s-mi dea o escort, ca s trecem cu bine de piraii berberi.
Cnd plecm?
i convine nceputul lui mai, m y lord?
Nu vei regreta decizia de a veni la Beaumont de Jaspre, Skye!
rspunse el optimist.
Sper, Edmond, rosti ea cu strngere de inim. Sper s nu regret.
DuCciCe d i m i n e i a(e i u B i r i i
--------------------- 73 ---------------------
Adam de Marisco citise mesajul de la Skye i primul lui gnd

lusese s-o refuze. Era sigur c o alt ntlnire ar fi dus la momente de
pasiune ntre ei. Nu cunoscuse niciodat o femeie care s fie att de
potrivit sexual cu el. Chiar numai cnd se gndea la ea o dorea.
La n aiba! 0 iubea att de mult, dar tia c nu o poate avea. Mica
insul Lundy era toat averea lui. Oh, am avut un timp de glorie n alte
p ri! Iubita lui mam era franuzoaic i el petrecuse m uli ani la
eleganta Curte a Franei, dar pn la urm se ntorsese la aceast stnc
mic, singuratic, ce constituia motenirea lui.
tia de muli ani c este steril, ca urmare a unei boli din copilrie, i
din cauza asta nu se cstorise niciodat. i plceau femeile dar, pn
cnd nu o ntlnise pe Skye nu existase niciuna pe care dorise s-o
pstreze; dar el nu era suficient pentru ea. Bine, din punct de vedere
sexual era la nlimea ateptrilor ei i arborele lui genealogic era la fel
de nobil ca i al ei, dar era simplul stpn al unei insule, un om lipsit de
putere i influen. Avea bogia necesar pentru a le obine pe amndou,
dar el alesese s evite astfel de mijloace. Intrigile de la Curte nu erau
genul lui; nu c ar fi fost genul ei, dar era o femeie foarte frumoas, care
avusese brbai bogai i de prestigiu. i el nu credea c Skye ar fi fost
mai fericit trind o via linitit. 0 iubea prea profund ca s poat
gndi limpede.
Totui, marea lui dragoste pentru ea ctigase n faa bunului-sim.
Plec la Londra, avnd n vedere c era foarte probabil s nu se mai
revad. El se ntorcea la Lundy, iar ea pleca spre un mic ducat unde
va tri ca soie a unui nobil bogat, bine prim it la curile din Frana i
Anglia. Inima lui mare tresri n tim p ce intr la Greenwood i ea i sri
n brae. Cu un mormit neajutorat i ascunse faa n prul ei, n minuna
tul ei pr parfumat.
Adam! Ah, dragul meu Adam! Am tiut c vei veni. l-am spus
lui Robbie c vei veni!
Cnd pleci? o ntreb el, temndu-se de rspuns.
!B er t r i ce S m a l l
---------
74 ----------
Peste cteva zile.

Ea se desprinse din mbriarea lui ca de urs i l privi.
Nu primesc o srutare? ntreb ea.
Ba da, aprob el ncet, sim ind cum dispar toate bunele lui
intenii de stpnire i aplecndu-i capul, i cut gura.
Buzele i se nmuiar sub ale lui, desfcndu-se att ct s-l ispiteasc.
Vrjitoare, opti el. Cum faci de reveri atta fericire asupra mea?
Sunt aa de fericit c ai venit, i rspunse Skye. Nu cred c
a fi putut suporta s plec i s nu te mai vd. (Ochii i se umplur de
lacrim i.) Ah, Adam! De ce eti aa de ncpnat? Am fost vndut
unui strin! Mcar dac te-ai fi cstorit tu cu mine! Nu a fi fost obligat
s plec din ara mea i de lng copiii mei!
Ce puteam s-i ofer, Skye? Lundy?! Ji-am spus c nu vreau s
vnez stele, iar tu eti o stea strlucitoare. Cum pot eu s sechestrez
o stea, Skye? Tu ai meritat ntotdeauna mai mult dect i pot oferi eu.
Nu am nevoie dect de dragoste, dragul meu.
Dar tu nu mi poi da acelai lucru n schimb, Skye, afirm el
grav. Am discutat despre asta de sute de ori i ntotdeauna am ajuns la
acelai rezultat. Te iubesc cum n-am iubit nici o alt femeie n viaa mea
i tu m iubeti, dar nu aa cum iubete o femeie un brbat. M iubeti
ca pe un prieten i m mulumesc cu att, fat mic! Am i eu mndria
mea, Skye O'Malley.
Eti prea romantic, Adam. Nu voi fi a ta pentru c te iubesc ca
pe un prieten, dar vei asista n tim p ce eu voi fi trimis s m cs
toresc cu un strin care nu a iubit niciodat pe nimeni! Logica ta mi
scap, Adam.
El chicoti.
Dac ducele sta se va dovedi a fi marea dragoste a vieii tale,
m i vei mulumi, Skye.
Eu cred c n loc de asta o s te fac s regrei nebunia ta, rosti
ea amenintor, n tim p ce minile ei se strecurau pe sub hain, mngindu-i pieptul. Vrei s fii iubitul meu nc o dat? i opti ea cu ndrz
neal, stnd pe vrfuri ca s-l poat srute pe gt.
Eti o femeie logodit, protest el slab, dar minile lui o trgeau
deja mai aproape de el.
Ea l muc uor i susur ispititor:
Nu te voi mai vedea niciodat, dragul meu!
DuCciCe d i m i n e i aCe i u d i r i i
--------------------- 75 ---------------------
De ce faci asta? ntreb el chinuit.

Pentru c n patru zile voi pleca ctre un loc pe care nu-l tiu,
m voi cstori cu un brbat pe care nu-l cunosc i apoi m voi culca
cu el i se va mperechea cu mine ca un animal pentru c asta-i to t ce
vrea de la mine, Adam. Motenitori! Motenitori pentru ducatul lui! i
pentru trupul meu, pentru sntatea i fertilitatea pe care am dovedit-o,
el va plti Angliei cu un port sigur n Mediteran i un post de observaie
la ua din spate a Franei. Iar eu voi obine promisiunea reginei Angliei
c nu va permite nimnui s jefuiasc pmnturile fiului lui Burke. Asta
este doar o afacere, Adam. i nainte de a prsi to t ce-mi este drag
vreau puin dragoste i tandree de la cineva la care in, Adam de
Marisco.
S fii blestemat, Skye, rosti el blnd, apoi o ridic n brae.
N-am cunoscut niciodat o femeie att de cinstit ca tine, draga mea.
i uneori asta m sperie.
Edmond de Beaumont privea scena din spatele balustradei de la
etajul al doilea, dar nu putea auzi cuvintele schim bate de cei doi. Era
evident c uriaul era profund ndrgostit de lady Burke i c ei i psa
de el. Deoarece tnrul conte de Lynmouth tocmai venea spre el, Edmond
l ntreb:
Cine este brbatul care este cu mama ta, Robin?
Robin Southwood privi spre holul principal al casei i un zmbet i
lumin trsturile frumoase. Ignorndu-I pe lordul de Beaumont el
cobor scrile n fug, strignd:
Unchiule Adam! Ce faci la Londra?
Edmond de Beaumont ajunse lng ei tocm ai la tim p ca s aud
rspunsul uriaului, n tim p ce-l ridica n brae pe biat:
Am venit ca s urez drum bun mamei tale, m y lord conte. i-ai
prsit ndatoririle de la Curte ca s faci acela lucru?
Suntem aici de aproape o lun, unchiule Adam. W illow , Murrogh
i eu! Am clrit cu mama, am fost la picnicuri, am fcut cumprturi i
am fost la croitor. Mama i-a fcut rochii noi, deoarece clima din Beaumont
de Jaspre este cald aproape to t timpul anului. Edmond aa a spus.
i cine este Edmond, Robin?
Eu sunt Edmond de Beaumont, rspunse o voce i Adam de
Marisco rmase ocat. Eu sunt Edmond de Beaumont, repet acesta.
B
e r t r i c e SmaCC
--------- 76 ----------
Acesta este brbatul cu care te vei cstori? ntreb el cu o

voce strangulat.
Nu, Adam, el este nepotul su.
Ducele este la fel?
Lui Adam i venea s-l sugrume pe W illiam Cecil.
Nu, v asigur c unchiul meu este la fel ca ceilali oameni.
Edmond, acesta este Adam de Marisco, lord de Lundy Island,
i am inteti c i-am spus c aveam doi prieteni buni? Ei bine, el este
cellalt.
Adam de Marisco l privi pe Edmond de Beaumont, apoi se aplec
i ridic piticul, aezndu-l n curbura braului su musculos, astfel nct
s se priveasc ochi n ochi.
Aa pot discuta doi brbai, my lord, observ el.
De acord, my lord uria! Ce nlime ai?
Aproape doi metri, rspunse Adam.
Atunci eti aproape de dou ori mai nalt dect mine.
Skye rmase uluit cnd i vzu pe cei doi brbai discutnd serios,
Adam plimbndu-se calm cu Edmond n brae.
Ce mod excelent pentru a discuta, observ Robin. Ce detept a
fost unchiul Adam s se gndeasc la aa ceva.
Skye zmbea n sinea ei. Adam avusese ntotdeauna darul s-i
fac pe ceilali s se simt bine. Curtea reginei Elizabeth Tudor pierduse
un curtean valoros, deoarece el prefera Londrei castelul lui de pe insul
i nu putea s-l acuze pentru asta.
Cnd Edmond de Beaumont se ntoarse la W hitehall, Robbie plec
s bntuie prin bordelurile Londrei, iar mama Cecily i copiii se pregtir
de culcare, abia atunci Skye i Adam reuir s se regseasc. Ea
comand buctarului s pregteasc o cin pentru dou persoane
ncepnd cu scoici n sos de vin alb i felii subiri de calcan cu lmie,
apoi continund cu friptur din piept de clapon cu sos de ciuperci, salat
de lptuci cu ridichi, pine cald i unt proaspt, i terminnd cu fragi
cu smntn. Era un meniu simplu, dar Skye tia sigur c va fi pe
placul lui Adam, ca i felul n care se mbrcase purta unul din caf
tanele algeriene de mtase roz cu un decolteu mare i nasturi din perle
mici care porneau n jos chiar de sub sni, iar papucii erau din mtase
asortat, fr tocuri i cu vrful ntors n sus.
!DuCciCe d i m i n e i aCe i u i r i i
--------------------- 77 ---------------------
Nu tiu de ce nu v-ai cstorit cu de Marisco, i spuse Daisy

stpnei sale.
Pentru c el nu m vrea, rspunse Skye.
Ei asta-i, m ylad yl se mir Daisy. Glumii!
Nu glumesc, Daisy. El consider c eu trebuie s am ca so un
nobil puternic, nu un simplu proprietar al unei insule.
Atunci este nebun, decise Daisy, tocmai cnd se auzi o btaie
n ua dormitorului lui Skye.
Deschide ua, Daisy, i apoi poi s te retragi. Cina este pe
bufet i nu mai am nevoie de tine n seara asta.
Daisy fcu o reveren i deschise ua ca s-l lase pe de Marisco
s intre.
Bun seara, my lord, zise ea zmbind n tim p ce ieea, nchiznd
ua n urma ei.
Eti foarte frumoas, spuse el calm, ochii lui albatri devornd-o
cu dragoste.
Ea i rspunse cu un zmbet.
l-am cerut buctarului s-i pregteasc o mas delicioas.
Nu te vreau dect pe tine n seara asta, Skye.
El ntinse mna dup ea dar Skye se eschiv.
Vrei s-mi superi buctarul? Dac lai neatins aceast cin
minunat vei provoca un scandal pentru c servitorii mei se vor ntreba
de ce m-am agitat atta pentru a o pregti i apoi n-am mncat-o.
0 srutare, vrjitoare irlandez, spuse el.
0 srutare i sunt pierdut, vicleanule! Vd c trebuie s te
tratez ca pe copiii mei. Nu poi s te joci, Adam, pn cnd nu mnnci.
Ea se prefcea c privete sever i el rdea.
Foarte bine, voi mnca.
Aezndu-se ntr-unul din cele dou scaune care erau plasate la
fiecare capt al msuei de stejar, el atept pn cnd Skye i servi
platoul cu scoici fierbini i-i umplu o cup cu vin auriu. Se aez i ea
i amndoi mncar n tcere. Cnd ea i oferi cel de-al doilea fel, Adam
murmur aprobator:
Buctarul tu a avut un profesor francez, Skye. Nu am mai
mncat acest fel de mncare de cnd am prsit Parisul. Ciupercile
sunt deosebit de proaspete i sosul de vin la fel de gustos ca cel gustat
la Curtea Franei. Voi prezenta felicitrile mele mine diminea.
e rt r t c e Sma.CC
--------- 78 ----------
Ea zmbi fericit, dar mnc puin. tia c n curnd vor face

dragoste, n ciuda faptului c el jurase s nu mai fie niciodat amantul
ei. Mucnd absent o ridiche, se ntreb de ce nu l iubea cu aceeai
pasiune cu care i iubise ultim ii trei soi. i ei fuseser prietenii ei. i
ei fuseser la fel de pricepui i de tandri cnd fceau dragoste ca i
Adam. Geoffrey, Niall i Khalid fuseser nite brbai puternici, interesani
i ambiioi. i Adam era puternic i interesant. Dar nu era ambiios. El
se mulumea s stea n insula lui i asta nu era suficient pentru ea. Cu
toate c dorea o via linitit, Skye tia c nu era niciodat mai fericit
ca atunci cnd se afla n mijlocul evenimentelor. Adam, ns, dorea pace
i dac preul acestei pci era s mbtrneasc n Lundy, fr s aib
nici o dragoste statornic, el era de acord s plteasc acest pre. Ea
se mira de ce se izolase el. Nu era decizia unui om inteligent i Adam
de Marisco era inteligent.
Deodat ea observ c el o privete i roi vinovat. Ochii lui
albatri erau foarte serioi i, pentru o clip, ea se ntreb dac i putea
citi gndurile.
M gndeam, rosti ea slab.
La mine? La noi?
Da.
i ai hotrt c nu este o idee bun s fim din nou amani, Skye?
Nu. Am descoperit c este ceva misterios cu tine, Adam. tiu
acum ce m reine s te iubesc. Nu m iubeti ntr-att nct s lupi
pentru mine.
Nu-i adevrat, Skye!
Ba da, Adam, aa e. Tu spui c m iubeti, dar c nu te poi
cstori cu mine pentru c m erit un so puternic i tu eti un simplu
proprietar al unei insule. Ei bine, Adam de Marisco, banii cumpr puterea
i noi amndoi avem bani destui. Tu declari c nu te cstoreti cu
mine pentru c a putea ntlni ntr-o zi marea iubire a vieii mele i a
rmne cu tine din loialitate, fiind nefericit, ceea ce tu nu ai putea
suporta. Cu excepia primului so, eu i-am iubit total pe ceilali soi ai
mei. Nici unul nu a renunat s m ia de nevast de team c a putea
ntlni pe altcineva. Ei m doreau destul ca s depeasc toate
obstacolele. Dar tu nu vrei s-i asumi un asemenea risc. n cteva
zile voi prsi Anglia pentru ceea ce mi s-a promis a fi o cstorie
scurt cu un brbat bolnav. Totui, ducele de Beaumont de Jaspre nu
'DuCciCe d i m i n e i aCe i u B i r i i
--------------------- 79 ---------------------
este nici btrn nici bolnav. Este un brbat sntos de vrst mijlocie.
Nu te voi mai vedea niciodat nici pe tine mei Irlanda mea i, crede-m,
Adam, aceast cstorie este doar o afacere.
Ea se ridic i mergnd la bufet, deschise un sertar i scoase o
miniatur.
Privete, spuse ea, dndu-i m icul portret. Uit-te la chipul lo
godnicului meu i spune-mi dac arat ca un brbat care va fi marea
mea iubire. Are o fa rece i ochii lui m sperie. Asigurrile date de
nepotul su nu sunt ncurajatoare, cu toate c Edmond pare s aib o
mare afeciune pentru duce. Aa c trebuie s m duc la soul puternic
care i se pare cel mai potrivit pentru mine, dragul meu, dar nainte s
plec vom avea cteva zile minunate. M eritm asta, Adam, i poate c
n acest tim p mi vei spune de ce nu m-ai iubit destul ca s lupi pentru
mine. i lipsete ambiia i m ntreb de ce.
i vrei s m pedepseti pentru asta? ntreb el.
Nu, Adam. Intenionez s te iubesc aa cum te-am iubit nto t
deauna.^ Poate nu suficient ca s-i satisfac vanitatea, dar nici tu n-ai
dat tot. ntr-o relaie primeti ce ai investit.
la asta de aici, rosti el tios, ntinzndu-i miniatura.
Ea o lu i o puse la loc n sertar, ascunzndu-i zmbetul. l atin
sese n cele din urm. Era, ntr-adevr, prea trziu pentru amndoi s
mai fac ceva referitor la cstoria lor. Acest prilej se pierduse i ea
voia s-i in cuvntul dat reginei; dar dac l-ar fi strnit destul pe
Adam atunci poate c el ar fi gsit pe cineva pe care s iubeasc cu
adevrat. Ura ideea singurtii lui cu toate c tia c numai o fat
foarte special l va iubi pe Adam de Marisco i va sta cu el la Lundy.
ntorcndu-se la mas Skye aduse couleul cu fragi i boturile cu
smntn i zahr pe o tav de argint. Aezndu-le pe mas, lu un
fruct, l afund n zahr i n smntn i l bg n gur. El zmbi i
spuse, ridicndu-se:
Mai trziu!
Desfrnatule!
f Ochii lui albatri se apropiar i apoi, ntinznd mna, el ncepu
s-i descheie ncet caftanul roz, degetele lui fiind deosebit de abile. Skye
ncepu s-i descheie nasturii de argint ai hainei de catifea, iar el o descheie
pn la m ijloc i i strecur minile sub vemnt ca s-i mngie snii,
delectndu-se cu sfrcurile care se ntreau la cea mai uoar atingere.
B
e r t r i c e SmaCC
4 ---------------------------------------
80
--------------------------------------- p
Ea i scoase haina i i desfcu cmaa, dezgolindu-l pn la talie.

Obraznice, degetele ei subiri se micau pe pieptul lui prin crlionii
ntunecai, mpletindu-i-se apoi n jurul gtului.
Minile lui alunecar n sus ca s-i scoat caftanul de pe umeri,
acesta alunecndu-i la glezne cu un fit mtsos, lsnd-o goal. i
trase capul spre el ca s-o poat sruta, degustndu-i tandru buzele,
dndu-i fiori pe ira spinrii. El simi rspunsul ei i i aps mai tare gura,
fornd-o uor s-o deschid. Limba lui o mngie nebunete pe-a ei
pn cnd pasiunea lor se aprinse simultan i atunci i smulse gura de
pe a ei i ncepu s-i srute ochii nchii, obrajii, colurile gurii, brbia
voluntar, nasul obraznic, iar ea i mic minile ca s-i desfac pantalonii.
Dulce Skye, murmur el cu blndee, dulce, dulce Skye. (0
ridic n brae i o aez pe pat.) Nu, iubirea mea, pot s fac asta mai
repede i mult mai uor dect tine, i aminti el.
Atunci, f-o, la naiba, Adam! Te vreau acum!
El i ls pe spate capul i izbucni n hohote de rs.
Pe Dumnezeu, Skye, eti o femeie incredibil! M doreti i mi-o
spui! Ei bine, vrjitorea mea celt cu ochi albatri, i eu te doresc i
brusc am aflat c te vreau pentru totdeauna, nu numai pentru cteva
nopi! Ce am fcut, Skye, n mndria mea?
Mai trziu, susur ea, vom discuta despre asta, dragul meu.
Ea se culc pe spate i el murmur:
Nu vreau s faci nimic, doar las-m s te iubesc. Las-m
s ador perfeciunea trupului tu. n aceast sear mi aparii.
El i aplec capul i ncepu s-i contureze sfrcurile cu limba lui
fierbinte pn cnd ea ncepu s scnceasc i el lu n gur sfrcul,
sugnd continuu, sgetndu-i tot corpul de extaz. El ncepu iar, de aceast
dat cu cellalt sfrc, i atunci cnd o sim i c tremur sub el, abia
atunci opri tortura lsndu-i trupul mare peste al ei.
i linse senzual fiecare picior, apoi o ntoarse i ea sim i o cldur
umed pe umeri, de-a lungul spatelui, pe talie i pe fese.
Dumnezeule, Adam, suspin ea, oprete-te! M vei nnebuni!
Atunci vom fi amndoi nebuni, dulce Skye, spuse el i-i aplec
din nou capul strecurndu-i de data asta limba n locul ei cel mai sensibil.
Ah, da, opti ea aprinzndu-se ca o flacr sub atingerea lui,
corpul ei frumos ondulndu-se sub gura lui flmnd.
Dulcile dim inei ale iu 6irii

-------------------- 81 ---------------------
Gustnd i inspirnd dulceaa ei ca de mosc el simea c va

exploda de dorin. n sfrit, nu mai reui s-i controleze pasiunea
i ridicnd capul, se trase n sus i se ls peste ea, penetrnd-o. Ca o
fiin supranatural ea se contorsion n jurul lui, gemnd, mpingndu-i oldurile ca s intre n ritmul lui frenetic. Un ipt slab i spunea c
era pe punctul s se elibereze i el mpinse nc o dat, fr mil. njur
furioas i el rse blnd, dojenind-o.
Te grbeti prea mult!
Te ursc! suspin ea.
M doreti, replic el, i eu te doresc pe tine. Am ncercat
mereu s te nv s ai rbdare.
Las-m n pace! l rug ea.
Ca rspuns el intr i mai adnc n ea, iar Skye l zgrie cu unghiile
pe spate.
Bestie! murmur el i apoi o srut slbatic, mucndu-i buzele.
Skye credea c va muri cnd orgasmul ei i eliber pe amndoi,
culminnd cu o zvcnire a brbiei lui care se golea n aceeai clip.
Se nfiorar mpreun, pierdui ntr-o lume de dorin incandescent care
i sec lsndu-i aproape incontieni.
El se rostogoli de pe ea i, instinctiv, ea cuta sigurana braelor lui
puternice care se strnser n jurul ei. Cnd respiraia le reveni la normal,
el oft i rosti trist:
Copil fiind am avut o boal care mi-a distrus smna. Slav
Domnului c nu mi-a distrus plcerea de a iubi o femeie, dar nu pot
avea copii. Am aflat-o la douzeci de ani cnd m-am ndrgostit de o
fat cu care voiam s m cstoresc. Puteam s nu-i spun nim ic i s-o
las s cread c ea este de vin, dar am fost cinstit cu ea i cu familia
ei. Tatl ei a spus c mai degrab ar nchide-o ntr-o mnstire dect s
nu aib copii, iar dragostea mea" a spus c nu m vrea dac nu pot fi
un adevrat brbat. (Oft din nou.) Tatl ei era un conte francez scptat,
iar dota ei era aa de mic nct nici un ordin clugresc nu a acceptat-o.
Am iubit-o, Skye. Acum n-o mai iubesc dar nc i mai aud vocea, condamnndu-m pentru lipsa de brbie, pentru sterilitatea mea. Atunci
am prsit Frana i m-am ntors la Lundy. Eram stpnul insulei de la
vrsta de zece ani de cnd murise tatl meu. Mama mea a plecat n
Frana cu mine i cu sora mea mai mic la un an dup moartea lui. S-a
H er t r i c e S m a l l
--------- 82 ----------
recstorit cnd eu aveam doisprezece ani i i-a druit noului^ei so copii.

Dup ce am rupt logodna, Lundy a fost refugiul mea i nimeni de acolo
nu tia i nu se preocupa de incapacitatea m ea... Sunt cunoscut ca
stpnul viguros din Lundy din cauza apetitului meu pentru femei.
Cteva au revendicat chiar c bastarzii lor sunt ai mei i eu le-am pltit,
fericit s-mi pot dovedi vitejia; dar am rs n sinea mea. Apoi ai intrat tu
n viaa mea, Skye, i am iubit din nou, dar nu i-am mrturisit-o niciodat.
Nu mi-am m rturisit-o nici mie cu voce tare pn acum. Te-am con
siderat ntotdeauna o stea mare i strlucitoare, i aa eti, draga
mea. Suntem la fel de bogai, dar asta nu are importan pentru c tii
c nu-mi pas de asemenea lucruri. Tu le-ai druit copii tuturor soilor
ti, Skye, i pesemne asta m-a deranjat. Dac te-ai mrita cu mine nu
ai putea s mai ai ali copii! Nu pot s-i fac asta!
i-era team c te-a dispreui? ntreb ea blnd. De dou ori
te-am ntrebat dac vrei s te cstoreti cu mine, Adam, i tiam deja
c nu poi avea copii.
Dac te-ai fi cstorit cu mine dup ce a m urit Geoffrey, ai fi
fost din nou desprit de Niall Burke. Nu ai fi avut-o pe micua Deirdre
i pe Padraic. Cred, draga mea, c nu-i regrei pe aceti doi ngeri.
Nu, nu-i regret, Adam; dar m ntreb dac a fost cu adevrat
sortit s m cstoresc cu Niall. Ani de zile soarta a fcut tot posibilul
s ne in departe unul de altul. Dac nu m-a fi cstorit cu el atunci,
Claire O'Flaherty nu s-ar fi rzbunat pe el i acum n-ar fi fost mort. i
pentru c trebuie s-i protejez pe cei doi copii Burke am acceptat
cstoria cu un brbat pe care nici nu-l cunosc. Ct de simplu ar fi fost
s te cstoreti tu cu mine, dragul meu. Puteam s te iubesc; dac
m-ai fi iubit cu adevrat ai fi luptat pentru mine. Temerile tale au fost
mai puternice dect dorina de a m lua de soie.
i dac mi-a schimba prerea, Skye, te-ai cstori cu mine?
A face-o, Adam, dar acum este prea trziu. Am un acord cu
regina i eu l voi respecta atta tim p ct Elizabeth Tudor este cinstit
cu mine. Dac ar fi fost cstoria mea cu tine i m-a fi dus la Cecil,
pmnturile Burke ar fi putut fi salvate n virtutea noului i puternicului
meu so. M-am dus neajutorat i a profitat de prilej, ca s m foloseasc
pentru propriile-i scopuri. Cecil tie c m in de cuvnt.
Ct te iubesc, murmur el cu gura n prul ei, i ce nebun am
fost, dulcea mea Skye!
--------------------- 83 ---------------------
Mai avem cteva zile, Adam, i dup ce voi pleca vreau s-i
gseti o femeie pe care s-o iubeti. Dac fata aceea din Frana te-ar
fi iubit cu adevrat, defectul tu nu ar fi deranjat-o. Nu te-a meritat,
Adam, dar exist undeva cineva care te merit. Cineva care s te
iubeasc pentru omul din tine, nu pentru ce poi sau nu poi s-i dai.
S nu-i fie team s-o caui, dragul meu! Cnd a m urit Khalid el Bey
ou i-am spus lui Robbie c nu voi mai iubi niciodat. Iubirea producea
numai durere. Dar fr durere cum am putea cunoate sau preui dulceaa?
Ioate va fi durere n cutarea ta, dar cnd i vei gsi dragostea, va fi
minunat.
El o strnse puternic n brae i ea se lipi de trupul lui fr s vad
lucrimile din ochii lui albatri, cnd i ntoarse faa de la ea. tia c ea
tivea dreptate i, deoarece i se destinuise, se simea mai bine. Dar,
udat cu destinuirea nelese i ct de profund o iubea prea profund
ca s mai poat iubi vreodat o alt femeie.
Dou zile i dou nopi au stat n camerele ei, vorbind, iubindu-se,
i chiar certndu-se din cauza a ceea ce ea numea firea lui ngrozitor
de ncpnat" i el, ncpnarea ei irlandez". Copiii li se alturau
seara ca s discute i s se joace, i numai tnrul Murrough O'Flaherty
u neles relaia dintre mama lui i Adam de Marisco.
De ce nu te cstoreti cu el? a ntrebat-o pe mama lui atunci
cnd Robin i W illow erau total cufundai n povetile pe care le spunea
Adam.
Pentru c nu m-a cerut la vreme, rspunse ea.
Murrough cltin din cap aprobator.
Presupun c n-o poi face pe regin s-i schimbe prerea,
mam. Altfel ai putea s rmi aici i nu te-am pierde pentru un brbat
pe care nu-l cunoatem. Ai putea s-o ntrebi pe Majestatea Sa? Ea te
udmir foarte mult.
Skye i mbri fiul.
A vrea s fie posibil, dar nu este. Ducelui i-a fost deja anunat
sosirea mea. Ar fi foarte ofensat dac i s-ar trim ite o alt logodnic.
Am putea spune c ai murit, suger Murrough plin de speran.
Nu cred c Edmond l-ar m ini pe unchiul su. m i pare ru c
trebuie s m duc, dar va fi n regul, dragostea mea. Va fi bine.
' Bertrice SmaCC

--------- 84 ----------
A doua zi, deosebit de clduroas pentru nceputul lunii mai, plecar

la Curte i Skye mbrc una din rochiile ei noi, o rochie splendid pregtit
pentru Beaumont de Jaspre. Era verde ca lmia, pe jupon erau brodate
flori i fluturi cu fir de aur, mnecile erau largi pn la cot lsnd a n te -l
braele goale, iar decolteul era extrem de adnc dup moda francez.
Civa brbai rmaser cu gturile ntoarse, n tim p ce ea alunec pe
lng ei, flancat de Adam de Marisco i cpitanul Small.
Fr ndoial c smaraldele mele i fascineaz, opti ea nsoitorilor I
ei i amndoi chicotir.
i eu, punct Robbie, care credeam c trandafirii din prul tu. i
mbrcat n catifea roie brodat cu estur de aur, regina i atepta. I
Draga mea Skye! (Privirea ei o evalu pe Skye.) tiu c ducele
va aprecia generozitatea de a-i trim ite ca soie pe una dintre cele mai
frumoase femei ale acestei naiuni.
Majestatea Voastr este foarte amabil, rspunse Skye, ple-1
cndu-i ochii cu modestie.
Da, sunt, murmur regina. Vei fi ncntat s afli c am confir-1
mat drepturile fiului tu i l-am desemnat pe unchiul su, episcopul de
Connaught, ca tutore n lipsa ta. Nu trebuie s-i fie team, drag Skye. |
Englezii din Dublin au fost avertizai, c orice nclcare a cuvntului meu I
va fi considerat drept un afront personal, iar de slbaticii vecini irlandezi
se va ocupa unchiul tu.
Mulumesc, Majestate, rspunse ea. V sunt recunosctoare
i voi ndeplini promisiunea mea.
Iar noi toi l invidiem pe duce, murmur lordul Dudley, pentru
c pot paria c lady Burke tie s fac fericit un brbat.
De ce, lord Dudley, l ntreb Skye dulce, curajul dumneavoastr I
iese n eviden numai cnd suntei nconjurat de alii? Pentru c n mod I
sigur nu v-am plcut niciodat, nu pot s neleg cum de tii cnd plac
unui brbat.
Robbie i Adam i coborr minile de pe sbii. Nu era nevoie s-o
protejeze pe Skye n acest situaie. Ea se lupta cu Dudley mult mai
bine prin cuvinte dect o puteau ei face cu sbiile. n tim p ce regina i '
curtenii chicoteau de nfrngerea nfumuratului conte de Leicester, Skye 1
susur:
--------------------- 85 ---------------------
Majestatea Voastr i cunoate pe cei doi fii ai mei, Murrough

dFlaherty i Robin Southwood, dar am adus-o pe fiica, W illow , s v
milue.
Elizabeth Tudor adres un zmbet amabil spre W illo w care arta
nilorabil ntr-o rochie de mtase purpurie. W illo w fcu o reveren
graioas, ctignd nc o dat aprobarea reginei.
Ci ani ai, copila mea? ntreb ea.
Tocmai am m plinit nou ani, Majestatea Voastr, rspunse
Willow.
i ce nvei? nvei, nu-i aa?
Da, doamn. Studiez limba francez, latin i greac, dar i mate
matica, muzica i filozofia. Mama spune c anul acesta trebuie s ncep
iiuliana i spaniola; ntr-o zi va trebui s administrez o avere mare.
Regina era amuzat i ncntat totodat. Dac ar fi avut o fiic, ar
li fost de acord cu asemenea studii.
tii s dansezi? o ntreb pe W illow .
Da, rspunse W illow . Profesorul de dans vine la opt dimineaa,
de patru ori pe sptmn.
Dar artele casnice, W illow ? Le nvei i pe acestea?
Da, rspunse W illow , dar cel mai mult mi place grdinritul.
Eti un copil bun, dup cte vd, concluzion regina. Poate peste
un an sau doi mama ta i va perm ite s vii la Curte ca domnioar de
onoare. Ti-ar plcea?
Ochii aurii ai lui W illow se mrir de plcere i ea se uit la mama ei.
Mam, mi dai voie? ntreb ea.
Peste un an sau doi, rspunse Skye, dac regina va mai avea
nevoie de tine, cu siguran. Acum, te rog, mulumete-i Majestii Sale
pentru amabilitate.
V mulumesc mult, Majestate, rosti W illow nfocat, fcnd o
nou reveren elegant.
Eti norocoas s ai o asemenea feti bun, remarc Elizabeth.
Sunt norocoas cu toi copiii mei, replic Skye, chiar i cu
bebeluii pe care trebuie s-i prsesc.
Regina se fcu c nu aude i schimb subiectul:
Vei transm ite ducelui de Beaumont de Jaspre salutul meu
personal, drag Skye, i i vei spune c Anglia este recunosctoare pentru
sigurana porturilor lui. Ct despre rest, tiu c m pot baza pe tine.
--------- 8b ----------
Skye fcu o plecciune adnc i doi domni din preajma reginei

aproape c au czut, ncercnd s priveasc n decolteul ei generos.
Ai cunoscut-o ntr-adevr, Dudley? ntreb un curtean.
Este att de fierbinte i dulce cum nu poi s-i imaginezi nici
n cele mai fanteziste vise, rspunse Dudley ncet. Am avut-o dup ce
a murit soul ei, contele de Southwood.
Ce pcat c regina o trim ite de aici, spuse curteanul.
Dudley chicoti.
Bess tie c Skye l va face pe duce un om fericit, iar un om fericit
este un om recunosctor recunosctor Angliei care-i d s ronie
aceast delicioas zaharical.
ntre timp, Skye i escorta ei prsiser deja sala de recepie a reginei. ]
Cnd este urmtoarea maree? l ntreb Skye pe Robbie.
n seara asta pe la ase, rspunse acesta.
Nu avem prea mult timp, nu-i aa? La Greenwood, atunci, ca
s m pot schimba.
Se grbeau prin coridoarele palatului Whitehall spre Old Place Stairs,
locul de acostare de pe ru, unde i atepta barca lui Skye. Barca alunec
rapid n josul apei spre Greenwood i Skye zbur n cas ca s-i schimbe I
hainele. Cameristele i mpachetar n grab frumoasa rochie i ultimul
cufr lu direcia portului unde Pescruul, corabia lui Skye, o atepta, I
ca i Edmond de Beaumont.
Skye mbrc grbit hainele pe care le purta de obicei pe corabie: I
fusta-pantalon din ln neagr i o cma crem de mtase, ciorapii de
ln i cizmele de piele. Adam i mpleti prul ntr-o coad groas n locul
lui Daisy, pe care o trimiseser deja.
S nu vii cu mine, i spuse Skye. Nu pot suporta s te vd n-1
deprtndu-te, cnd pleac corabia.
El ddu din cap cu nelegere i ncerc s o liniteasc:
i voi duce pe Murrough i Robin napoi la W hitehall i apoi voi '
avea grij ca mama Cecily i W illo w s ajung cu bine la Devon.
Vrei s veghezi asupra copiilor n locul meu, Adam? Nu numai I
aici n Anglia, dar i n Irlanda? Fratele meu, Michael, este un om bun,
dar este preot i unchiul Seamus este mult prea btrn ca s poat
duce responsabilitile pe care le are. Iar Ewan are nevoie de influena I
unui brbat adevrat. (Ea se arunc la pieptul lui.) Bebeluii mei! Este I
--------------------- 87 ---------------------
greu s-i prseti pe toi, dar bebeluii m e i... Te rog ocup-te de ei,
Adam. Pot s am ncredere n tine!
mi vei scrie, spuse el.
Era mai degrab un ordin dect o ntrebare.
i voi scrie, rspunse ea.
M voi ruga pentru tine, rosti el calm, i ea l privi uimit. Cunosc
brbai care nu cred n Dumnezeu, dar eu cred i m rog.
Ochii ei se umplur de lacrimi.
i eu m voi ruga pentru tine, dragul meu. M voi ruga s gseti
o femeie pe care s-o iubeti i s-o pstrezi!
El i zmbi i apoi buzele lor se ntlnir ntr-o srutare de o dulcea
incredibil. Ea voia ca srutarea s dureze venic, pentru c atingere lui
l o transpuneau ntr-o lume pe care o cunotea, un rm de lumin i de
dragoste att de pur, nct tia c nimic nu va mai fi la fel pentru nici
unul dintre ei.
Ea protest cnd el i dezlipi gura de a ei. i atinse uor obrazul cu
degetele.
Rmas bun, Skye O'Malley. Rmas bun, pn ne vom revedea.
Apoi Adam de Marisco se ntoarse i iei din camer.
0
clip Skye rmase intuit locului, cu sentimentul unei asemenea
pierderi teribile, nct credea c, n mod sigur inima i se va opri.
Mam?!
Ea tresri la auzul vocii i privi spre copii.
Am venit s-i urm drum bun, mam, zise ncet Murrough.
Lordul de Marisco ne duce napoi la W hitehall.
Ea se aplec i-l strnse n brae pe fiul ei mai mare. Apoi, ndreptndu-se, i lu faa n mini.
Sunt mndr de tine, Murrough O'Flaherty. Eti un tnr bun i
te iubesc. Am intete-i ce am vorbit i acioneaz n acest sens. Numai
tu poi s-i ctigi proprieti i tiu c o s m mndresc cu tine.
Apoi i srut repede i-i ddu drumul.
Ochii lui Murrough strluceau, dar el se fora brbtete s-i nghit
lacrimile.
Voi face imposibilul ca s fii mndr de mine, mam, i m vei
chema la tine atunci cnd te vei aranja, da?
Toi vei veni s m vedei, promise ea i apoi se ntoarse spre
fiul ei mai mic.
Robin se arunc n braele ei, cu umerii lui mici tresrind de plns.

Skye atept pn ce i reveni. Robin, la fel ca tatl lui, era foarte demn.
In sfrit, se uit la ea i gura i tremur atunci cnd reui s spun:
Tatlui meu nu i-ar fi plcut asta, mam. Nu ar fi fost de acord
cu ce a fcut regina, trimindu-te departe de copii.
Nu, Robin, accept ea. Lui Geoffrey nu i-ar fi plcut, dar ar fi
acceptat i s-ar fi supus, pentru c era unul din cei mai credincioi
slujitori ai reginei. Indiferent de sentimentele tale, eu atept ca tu s
faci ce ar fi fcut tatl tu. Ar fi acceptat decizia reginei.
Netezi buclele blonde.
Vrei s vii s m vizitezi, my lord conte, dup ce m aranjez?
Dac regina mi va permite, mam, rspunse el i ea zmbi i l
srut plin de tandree.
Aa cum m mndresc cu fratele tu, aa m mndresc i cu
tine, Robin. Eti cel mai tnr paj de la Curte i regina spune c eti cel
mai bun. S continui s adaugi strlucire numelui Southwood, dragul meu.
Ea i lu fiii de mn i i conduse pn la u. Apoi, srutndu-i
din nou pe fiecare, i mpinse uor afar. Dup ce ua se nchise n urma
lor, Skye se sprijini i i bg pumnul n gur ca s-i nbue plnsul.
Lacrimile i curgeau nestvilite pe obraji i ea nici nu auzi btaia n u.
Skye, fetio!
Cu mini tremurtoare, reui cu greu s deschid ua i cnd el
nvli n camer, ea czu la pieptul lui, suspinnd:
Este prea mult, Robbie! strig ea. Nu cred c pot s-o fac!
El o inu n brae fr a scoate un cuvnt, pentru c asta era ce voia
ea cu adevrat. Se va duce la Beaumont de Jaspre, pentru c i promisese
reginei. Skye OMalley i respectase ntotdeauna cuvntul i aa va
face i acum, cu toat durerea de a-i prsi copiii. Cnd socoti c a
suspinat destul, el spuse ferm:
Ai uitat-o pe W illow , fetio? Vrei s te duci la ea cu ochii plni?
tii c nu o poi pcli.
Skye respir profund i se retrase.
mi pare ru, Robbie, dar, la naiba, mi iubesc copiii!
tiu, fetio, spuse el i, lund-o de mn, o duse n dormitor.
Turnnd, ap rece dintr-un ulcior de argint ntr-un lighean, spuse:
--------------------- 89 ---------------------
Spal-i faa, fetio. W illo w i Cecily te ateapt n bibliotec.

Doamne, ce-i seamn lui Khalid! Mereu se intereseaz de mrfuri i
despre costurile ncrcturilor. Te motenete mai mult dect bieii!
Este i puiul tu, zise Skye, aplecndu-se s se spele pe fa.
Aa este, chicoti el cu indulgen i Skye izbucni n rs, ceea
ce o fcu s se simt mai bine.
i terse faa i minile cu un prosop.
Sunt gata, spuse ea. Cu W illow nu-mi fac griji, pentru c ea este
in siguran cu mama Cecily dar, cnd m gndesc la cei doi biei de
I i i Curte, care nu au pe nimeni s-i protejeze...
Adam i va proteja. nainte s plece mi-a spus c-i va petrece
timpul ntre Devon, Londra i Irlanda, ca s aib grij de copiii ti ct
lipseti. Este un om bun i motivul pentru care nu te-ai cstorit cu el
uni scap.
La naiba, el nu m-a vrut, Robbie! De dou ori m-a refuzat, din
cauza unor principii greite. Acum tie c m iubete i c m vrea, dar
este al dracului de trziu!
El o privi uimit.
Ce dracu' spui, fetio!
Hai s mergem Robbie, spuse ea. Nu este politicos s lai un
duce s te atepte i, aruncnd o ultim privire, iei din camer.
Cine tie cnd i va mai vedea casa din Londra. Acum to t ce-i
dorea era s moar de durere, dect s plece.
n bibliotec, mama Cecily i W illo w o ateptau. W illo w alerg
spre mama ei, mbrind-o puternic i spuse:
0 s-mi lipseti, mam. Cnd te voi revedea?
ndat ce m instalez l voi ntreba pe duce dac tu i fraii ti
putei veni. i-ar plcea, draga mea?
Voi putea s m ntorc la Londra ca s devin domnioara de
onoare a reginei, nu-i aa, mam?
W illo w o privea nerbdtoare i Skye nelese ct de strlucitoare
i interesant i se prea Curtea.
Dac vei continua s faci tot ce trebuie, W illow , atunci nu vd
nici un motiv ca s nu te duci la Curte peste civa ani. Trebuie s am
rapoarte bune de la mama Cecily i trebuie s m pot mndri cu tine,
cnd vei veni la Beaumont de Jaspre.
---------- 90 ----------
O voi face, mam! i prom it c voi fi foarte cuminte i vo>

studia foarte serios! Atunci cnd voi merge la Curte, o voi pune n umbrii
chiar pe regin!
Nu este prea nelept s o pui n umbr pe Elizabeth Tudoi,
W illow . Eu am nvat aceast lecie.
Se aplec i o cuprinse pe fiica ei n brae. Fiica lui Khalid. n afar
de iama asta i de iama cnd fusese nchis n turn ea nu se desprise1
niciodat de fiica lui Khalid. I se prea deodat c-l pierde pentru a doua
oar i simi din nou c-i dau lacrimile. i recpt ns repede controlul
asupra em oiilor i i srut fiica pe fiecare obraz.
Rmi cu bine, draga mea, spuse ea blnd.
La revedere, mam. Dumnezeu s te binecuvnteze!
W illo w o srut pe mama ei i apoi se ntoarse repede nainte ca
aceasta s-i poat vedea lacrimile. Ea tia foarte bine ce simea Skyt
cnd i prsea copiii i nelegea de ce o fcea. Cu ncrederea tinereii,
W illow se gndea c nu va fi niciodat aa de vulnerabil cnd va fi mare.
Mama Cecily i Skye se mbriar i btrna nu se ruin s-i
arate sentimentele. Lacrimi mari i se rostogoleau pe obraji i ea cotrobi
iritat dup batist.
mi vei lipsi, draga mea, dar voi avea mare grij de W illo w n i
locul tu, Skye. Asta pot s-i promit.
tiu c o vei supraveghea cu dragoste pe W illow , replic Skye.
Ce ne-am face noi fr tine? Ai fost de la nceput ca o mam pentru
mine i ca o bunic pentru W illow . mi vei lipsi i mie!
0 mbri pe btrn, alinnd-o cu promisiunea:
Trebuie s vii cu copiii la Beaumont de Jaspre.
Aa am s i fac, decise prompt mama Cecily. Nu am cltorit
prea mult i n-am prsit niciodat Anglia. Slav Domnului, nu am fost j
dect la Plymouth i Londra, dar a putea foarte bine s vin cu W illow . '
Nu sunt att de btrn s m sperie ceva nou!
Skye o strnse din nou n brae.
Skye fetio, se face trziu, o atenion Robbie.
Cele dou femei se mbriar pentru ultima oar i apoi Skye c.
mbri din nou pe W illow .
S fii cuminte, mica mea iubire, zise ea i apoi iei alergnd j
din camer.
--------------------- 91 ---------------------
Traversar n grab grdina spre doc, unde urc repede n barc,

(ibinndu-se s priveasc napoi. Erau att de multe amintiri legate
ile prima ei cltorie la Londra, de Geoffrey, de perioada n care se
ndrgostise, de naterea lui Robin pe ru, chiar n acest barc, de
Niall. Nu se simise aa de cnd fugise din Alger. Era ca i cum o u
s ar fi nchis i alta se deschidea invitnd-o spre ceva necunoscut.
Necunoscutul o speria ntotdeauna.
Intrar n portul Londrei i barcagiul lui Skye i conduse cu abilitate
printre vase comerciale i de rzboi ancorate sau care ateptau s
plece. Inima ncepu s-i bat mai tare, atunci cnd vzu Pescruul ei
nncorat lng Mermaid, a lui Robbie.
Regina ne-a pus la dispoziie o escort, Robbie? ntreb Skye.
Da, fetio! Vom naviga cu zece corbii. Escorta este condus
de un tnr cpitan din Devon care se numete Francis Drake. Este
un marinar priceput i s-i fereasc Dumnezeu pe mauri dac ne atac.
I ste cel mai cumplit lupttor pe care l-am cunoscut vreodat. Dac va
uvea grij s nu fie omort, nu m ndoiesc c va ajunge mare ntr-o zi.
Barca slt pe ap i se lovi de Pescru, iar Skye se ridic n
picioare i strig:
Ahoy! Unde eti, MacGuire?
Se ag de scara de frnghie i se cra pn pe puntea principal,
de unde-i strig lui Robbie:
Du-te la corabia ta, Robbie. Mareea se va schimba curnd.
Da, fetio. Te vd mai trziu, spuse el i barca ncepu s str
bat distana dintre cele dou corbii.
Ai sosit, n sfrit, Skye O'Malley!
Bun seara, MacGuire. M ulum esc c ai adus Pescruul n
bune condiii.
Suntei aa de recunosctoare, nct ai adus un alt cpitan la
bord, se plnse el.
Brian Kelly este o persoan special i l-am luat de la comanda
propriei lui corbii, ca s navigheze cu mine. Plec la Beaumont de Jaspre,
MacGuire, ntr-o situaie complet necunoscut i vreau s am oamenii
mei aproape. nelegi asta.
Da, accept el supus. Nu neleg de ce trebuie s plecai i s
v cstorii cu un strin.
Am fcut o nelegere cu regina, MacGuire.
S e T tric e S m a l l
4 -------------------------------------------------------- 32 --------------------------------------------------------
Ea nu este regina noastr.

Skye se enerv i strig:
Irlanda nu are o regin, MacGuire! Nu are un rege. Are vreo
mie de lorzi, o mie de cocoi, fiecare strignd cucurigu pe propriul su m o ri
man de blegar. tii cntecele pe care le cnt aceti cocoi, MacGuire?
Ele vorbesc despre eliberarea de Anglia, dar nici unul dintre aceti
cocoi n-ar renuna la drepturile sale pentru un alt brbat aa nct
Irlanda s poat fi unificat sub un rege irlandez i s-i alungm pe'
englezi. Nu, bunul meu prieten, ei cnt, se mbat i ofteaz dup
zilele mree de altdat. Este de mirare c ne asupresc englezii? i
dac aa stau lucrurile, atunci trebuie s m gndesc mai nti la m ine.l
Anglia face legea n Irlanda i eu nu voi pierde inutul Burke din cauza
unui vis. Preul pentru protecia reginei este s m cstoresc cu aceti
duce i m voi cstori cu el! M voi cstori cu el de team ca s nu
se scoale din mormnt i s m bntuie Niall i btrnul MacW iIliam
pentru c am pierdut ceea ce, de peste o mie de ani, clanul Burke a
aprat cu preul vieii. i este pentru ultima dat, btrn nsos, cnd
mai vorbesc despre asta!
El rnji i scondu-i pipa din buzunar, o aprinse.
Nu trebuie s-i sar mutarul, O'Malley. Te tiu de cnd purtai
rochi i te tri n patru labe pe puntea corbiei tatlui tu, Dumnezeu 1
s-i odihneasc sufletul lui nobil.
I
Plecm cu acest flux sau nu? ntreb ea ncercnd s-i re-1
ctige demnitatea.
Trecuse mult vreme de cnd MacGuire se pensionase, dar ea tia
c el va muri la bordul navei sale.
Dac n-ai fi fost aa prins n discuie, fetio, ai fi observat c
am ridicat deja ancora i am pornit la drum, chicoti el. Vei gsi camera i
aceea drgu n care stai de obicei i pe m icuul lord strin care te I
ateapt n camera de zi.
Unde este Kelly?
Doarme. Ne-am neles ca eu s comand corabia n timpul zilei
i el, noaptea.
Ea ddu din cap afirmativ.
0 hotrre neleapt, innd cont c va trebui s evitm piraii I
francezi, spanioli i pe cei berberi.
Vom ajunge sntoi, O'Malley, spuse el pufind din pip.
'Dul cil e d i m i n e i a l e i u b i r i i
--------------------- 93 ---------------------
Spre sear ocoliser Capul Margate i ieiser n Canalul Mnecii.

In dimineaa urmtoare erau n Canalul Englez unde o briz uoar, dar
continu i o ploaie de primvar i ceaa i proteja pe ei i escorta lor
s fie descoperii de orice corbii strine. Dup cteva zile vremea
cenuie i prsi i ei navigau cu bine prin Golful Biscaia sub un cer
nlbastru. Dup ce au ocolit Capul Finistere au ajuns n Oceanul Atlantic.
Vremea fusese minunat i Skye i amintea de prima ei cltorie n
Mediterana. Cu zece ani n urm. Fusese cu adevrat cu zece ani n
urm? Ea privea peste marea de culoare albastru nchis spre stncile
Capului St. Vincent, care se ridicau rou-brune deasupra apei. Khalid.
Meoffrey. Niall. Cltin din cap. Toate trecuser. Prea sortit s rmn
singur. Poate c ducele i va schimba soarta.
Pescruul, M erm aid i escortele lor navigau prin Canalul Gibraltar
spre Marea Mediteran, ndreptndu-se n direcia Beaumont de Jaspre.
Ue cteva ori observaser alte corbii, dar mrimea escortei lor descuraja
orice ntlniri neprietenoase. Apropindu-se de Beaumont de Jaspre,
Skye se gndea c ar fi fost bucuroas s ntlneasc pirai berberi.
Orice ca s ntrzie inevitabilul cstoria cu un om total strin.
n mai puin de o jum tate de or vom acosta n Villerose, my
lady, rosti Brian Kelly intrnd n camera de zi unde ea i scria o srisoare
lui W illow , descriindu-i cltoria.
Mulumesc, Brian, rspunse ea calm i apoi se ntoarse ca s
se adreseze brbatului din cealalt parte a camerei.
Ei bine, Edmond, te-am adus cu bine acas, nu-i aa?
Recunosc c nu-mi plac cltoriile pe mare, rspunse el, dar
aceasta a fost minunat, Skye! Oricum ar fi fost mai rapid dac am fi
traversat Canalul Mnecii i am fi strbtut Frana.
Mai rapid dac francezii ar fi permis emisarului reginei Angliei
acces liber pe drumurile i n hanurile lor. Crezi c ar fi fcut-o, Edmond?
Ridic-te, Skye i las-m s te privesc.
Dup ce termin scrisoarea, o mpinse la o parte i se ridic. Purta o
rochie elegant de mtase lila, delicat cusut dup moda italian. Fusta
era plin, juponul brodat cu fir de argint i mrgele de sticl roz prezen
tnd un desen cu flori i fluturi rafinai. Mnecile rochiei erau pline pn
la jum tatea braului i crestate ca s arate un material lila cu dungi
4 --------------------------------------
94 -----------------------------------
argintii. Decolteul era ptrat i drapat cu o earf de mtase lila. n

gtului, Skye purta un colier din perle mici i ametiste prinse n aur i n
urechi cercei din aceeai garnitur. Prul pieptnat cu crare la mijloc
era strns la spate, ntr-un coc mpodobit cu violete de Parma i boboci
albi de trandafir din mtase.
Eti incredibil de frumoas, afirm calm Edmond. Cum ar putea
s nu te iubeasc unchiul meu, Skye? Eti personificarea iubirii!
Eti extravagant n aprecieri, Edmond. Amintete-i c ai spus I
c unchiul tu este un om rezervat. Tocmai din acest m otiv nu mi-au I
plcut niciodat cstoriile aranjate. Prima mea cstorie a fost aranjat]
cnd eram n leagn i a fost un dezastru de la nceput. Este mai bine ca]
oamenii s se cunoasc. Cu toate c eu sunt mai n vrst dect atunci
cnd am fost cstorit pentru prima oar i unchiul tu a avut necazuri.H
Poate ne putem consola unul pe altul i s fim fericii pe deasupra.
tiu c poate fi aa, spuse el optimist. Ai rbdare cu el, Skye. I
Dac cineva poate ajunge la inima lui, atunci tu eti aceea.
Ce rem arc ciudat, se gndi ea, dar nainte s-l poat ntreba ce
voia s spun cu adevrat, cpitanul MacGuire intrase n cabin s anune:]
Ei bine, am ajuns i pe chei este o trsur elegant care presu
pun c te ateapt.
Ea se neliniti.
Unde este Robbie? Trebuie s vorbesc cu Robbie nainte s
prsesc corabia!
Uurel, fetio, o calm MacGuire. Mermaid sosete imediat. Eti J
aa de agitat ca o fecioar care se duce n patul nupial pentru prima oar. I
MacGuire! strig ea furioas.
Btrnul marinar chicoti i, ntorcndu-se, prsi camera de zi.
S nu-i fie team, Skye, spuse Edmond de Beaumont. Unchiul
meu este cel mai amabil om pe care-l cunosc. Nu trebuie s-i fie I
team de el.
Ea trase aer n piept risipind puin panica.
Nu tiu ce-i cu mine, rosti ea. M comport ca o fecioar.
Voi debarca s-l salut pe unchiul meu, spuse Edmond de j
Beaumont. Apoi l voi aduce ca s i-l prezint. Va fi cu m ult mai bine I
dac v vei ntlnii pentru prima oar aici i nu pe chei sau la palat.
El i zmbi i apoi iei grbit.
DuCciCe d i m i n e i a(e i u b i r i i
--------------------- 35 ---------------------
Era singur. Pentru ct vrem e? Peste cteva m inute el va intra

pe ua cabinei i nu voi m a i fi liber. Ea nu se nela c aceasta va fi
ca oricare dintre cstoriile ei. Lordul Burghley jurase c ducele va
semna contractul de cstorie prin care rmnea propria ei stpn,
dar lordul Burghley jurase i c ducele era btrn i bolnav, ceea ce
nepotul su negase. Edmond semnase n Anglia contractul n numele
unchiului su, dar Fabron de Beaumont trebuia s-l ratifice. Ea va
insista ca el s-o fac nainte de cstorie. Era singura cale. Dup toi
aceti ani, nu putea s se afle la dispoziia cuiva.
Ua de la camera ei de zi se deschise i intr Robbie.
Pare un loc minunat, Skye fetio, spuse el.
Ea aprob din cap.
MacGuire mi-a spus c vrei s m vezi.
N-ai s pleci, Robbie, nu-i aa? ntreb ea nelinitit.
Nu te voi prsi, Skye. Eti fetia mea. Voi fi aici.
El i lu minile n ale lui. Erau reci n ciuda zilei clduroase.
Te va iubi i, poate, l vei iubi i tu.
Nu tiu de ce sunt aa de nervoas. Sunt o femeie matur care
a avut patru cstorii. Am ase copii! La naiba! Ce se ntmpl cu mine?
Nimic, spuse el. Nimic ce s nu poat fi rezolvat la ntlnirea
ta cu ducele, cnd l vei cunoate.
Nu este tim p. Ne vom cstori imediat. Edmond mi-a spus c
aa s-a stabilit dar, Robbie, trebuie s fii lng mine. Nu vreau s m
cstoresc pn cnd nu ratific contractul prin care s fie de acord ca
averea mea s-mi rmn mie. Nici nu vreau s prsesc Pescruul
pn nu se stabilete asta. Ai s m ajui?
Bineneles, draga mea.
Rsun o btaie n ua cabinei i Skye nghe, dar Robbie spuse
cu voce tare:
Intr!
Ua se deschise i intr Edmond de Beaumont urmat de un alt
brbat. Ochii migdalai ai lui Fabron de Beaumont sclipir o secund,
dar n afar de asta chipul lui nu exprima nici un fel de emoie. Era
exact aa cum l pictase Edmond un brbat serios, aristocratic, de
nlime mijlocie, cu ochi ntunecai i ptimai i cu prul negru ondulat
tiat scurt. Pe Skye o nelinitea c nu putea s vad nici o emoie n
(Bertrice S m a l l
%
aceti ochi, dar poate c era i el la fel de nervos ca i ea. M ult tim p n
camer domni linitea i apoi Edmond vorbi:
Lady Burke, permitei-mi s v prezint pe unchiul meu, ducele
de Beaumont de Jaspre.
Skye se nclin graios.
Unchiule Fabron, i-o prezint pe lady Burke, logodnica ta.
Bine ai venit la Beaumont de Jaspre, m y lady, spuse ducele
cu o voce profund, dar muzical.
Mulumesc, m y lord.
Unchiule, acesta este Sir Robert Small, partenerul de afaceri al
lui lady Burke.
Fabron ridic o sprncean.
Nepotul meu mi spune c suntei o femeie care v ocupai de
comer. Aa este?
Da, m y lord.
Skye l privi rugtor pe Robbie i acesta, dregndu-i glasul, spuse:
Este problema ratificrii contractului de cstorie, m y lord.
Trebuie s-l citesc mai nti, veni rspunsul.
l voi aduce imediat, spuse Robbie calm. Regina i-a interzis lui
lady Burke s prseasc corabia, pn cnd contractul nu este semnat1
de dumneavoastr. Pn atunci, corabia este pmnt englezesc.
Dar ceremonia este aranjat pentru aceast sear, protest ducele. I
Nu este nimic n neregul cu contractul, my lord. Lady Burke v
aduce o zestre foarte generoas, dar contractul i permite s-i pstreze I
propria avere i s continue s-i administreze pmnturile ei i ale
copiilor si.
Dar este exagerat!
Aa spune contractul, my lord. Englezoaicele sunt mai indepen
dente dect alte femei, dar, desigur, de aceea ai vrut o femeie de la
Curtea lui Bess Tudor. (Robbie i zmbi ducelui ca ntre brbai.) Nepotul
dumneavoastr nu a vzut nim ic neobinuit n cererea lui lady Burke
atunci cnd i-a explicat-o lordul Burghley. i a semnat, creznd c vei i
fi de acord cu el. Zestrea lui lady Burke este foarte generoas.
V considerai capabil s administrai o asemenea avere, my
lady?
Ducele o privea atent pe Skye.
DuCciCe d i m i n e i aCe i u B i r i i
--------------------- 97 ---------------------
Am fost propria mea stpn, m y lord, de la moartea tatlui

meu, care mi-a ncredinat flota i averea lui pn cnd fra ii mei vor
li destul de mari ca s-o fac. La cererea lor, eu continui s am grij de
vasele fam iliei i de banii lor.
i de ce altceva mai avei grij, m y lady?
De proprietile fiului meu mai mic, ducele de Lynmouth i ale
liului meu celui mai mare, Ewan O'Flaherty, cu toate c Ewan va fi destul
de mare peste doi ani, ca s se ocupe singur. Apoi sunt proprietile fiului
meu celui mai mic, Padraic, din Irlanda i averea din partea celui de-al
doilea so al meu, motenirea fiicei mele, W illow. i averea mea perso
nal, m y lord, din afacerea n care sunt angajat cu Sir Robert.
Purtai o sarcin foarte grea, pe nite umeri aa de frumoi, my
lady, observ el.
Sunt capabil s-o duc, m y lord, par ea.
Prima ndatorire a unei femei este s-i druiasc m otenitori
soului i s creasc copii.
N-o s dau gre n asta, m y lord. Am druit copii tuturor soilor
mei cinci fii din care triesc patru i dou fete.
i chiar vei refuza s v cstorii cu mine, dac nu voi
ratifica contractul de cstorie?
Da, my lord, rspunse Skye i-i ridic uor brbia n tim p ce
spunea aceste cuvinte.
Suntei o femeie cu un caracter puternic, dup cte vd, replic
ducele, dar aceasta poate fi o trstur bun a unei femei dac o
transm itei fiilor notri. Cred c-o vei face, m y lady.
In vocea lui se simea o not de amuzament.
Voi ncerca, i rspunse ea cu un ton serios.
Atunci nu-mi rmne dect s semnez contractul, rspunse el,
lundu-l de la Robbie.
Edmond de Beaumont i ddu repede unchiului su un toc cu
cerneal de pe biroul lui Skye i ducele i scrise repede numele pe act.
Skye semn i ea.
Ai semnat Skye O'Malley, my lady, observ ducele.
Este mai simplu, m y lord, s folosesc numele de fat. Am avut
patru soi i toate numele lor adugate la al meu, ar constitui un alt
document.
Ea l privea cu minunaii ei ochi albatri i ducele i permise s

zmbeasc.
Acum c s-au ncheiat formalitile, my lady, mi permitei s
v nsoesc la noul dumneavoastr cmin?
El i ntinse mna i, dup o mic ezitare, ea i puse mna ntr-a
lui. Strnsoarea lui era ferm.
Am decis s ne cstorim imediat, i spuse el i o conduse la
trsur.
Ea se uit nervoas s vad dac Robbie venea dup ei, i obser-1
vnd, ducele o ntreb:
V este team de mine, my lady? Privirea voastr l caut mereu |
pe Sir Robert.
Nu m-am cstorit pn acum cu un strin, replic Skye calm. I
El cltin aprobator din cap.
Dup cte vd este o situaie dificil pentru dumneavoastr,
dar eu nu m-am cstorit niciodat cu o femeie pe care s-o cunosc. Ele, I
ca i dumneavoastr, au venit la mine cu scopul de a-mi da motenitori.
Regele David a scris n psalmi c copiii sunt motenirea lui Dumnezeu I
i fructul pntecelui este recompensa Lui. Aa cum sgeile sunt n I
mna unui brbat puternic; aa sunt copiii din tineree. Fericit este br- I
batul care are tolba plin: lui nu-i va fi ruine". Totui eu sunt ruinat, I
doamn. Nu am dect un copil n via, un prunc idiot care abia-i poate I
ine capul sus la vrsta de cinci ani. Ceilali copii ai mei au m urit n I
pntecele mamelor, sau la scurt timp dup aceea. Vreau copii! Am nevoie I
de m otenitori!
Avei n nepotul dumneavoastr un motenitor deosebit, my
lord, observ ea.
Da, Edmond este un om bun, dar el nu se va cstori de fric I
s nu aib un copil care s-i semene i ce fat normal i-ar permite s
fie posedat de un monstru ca nepotul meu? Dac eu mor fr motenitori, I
francezii mi vor lua ducatul i Beaumont de Jaspre va nceta s mai I
existe. De aceea am fost de acord s m recstoresc. Am apelat la I
regina Angliei pentru o soie nobil, deoarece am sim it c am nevoie
de snge proaspt pentru urmaii mei. Procrearea este, la urma urmelor,
primul m otiv ntr-o cstorie.
Aa spune Biserica, replic Skye.
--------------------- 99 ---------------------
Faci parte din Biserica veche? ntreb el. Pentru c vii de la

Curtea Tudorilor, m-am gndit c faci parte din noua credin.
Eu nu sunt englezoaic, m y lord, sunt irlandez i fac parte din
fidevrata Biseric. Regina, totui, este tolerant cu toate credinele.
Sunt sigur c am fost trim is, pentru c regina a presupus c facei
porte din Biserica veche.
M-am nscut n vechea credin, aprob el.
Nepotul vostru nu mi-a spus nim ic despre religia dumnea
voastr, replic Skye.
Cnd a plecat din Beaumont de Jaspre, m y lady, eu practicam
nc vechea credin, dar am devenit interesat de nvturile pastorului
Andre Lichault. n timp ce Edmond a fost plecat, m-am convins c pastorul
I ichault este corect n nvturile sale i m-am convertit. i tu te vei
converti cnd va fi momentul.
i poporul s-a convertit la nvturile pastorului Lichault, my lord?
El tresri.
Insist s aparin vechii lor credine, cu toate c i-am nde
prtat pe preoii lor. Ei nc mi rezist, dar i voi nvinge pentru c sunt
domnul i stpnul lor!
Echipajul ducelui plecase de pe chei i pe fereastr i vzu pe Edmond
i pe Robbie care-i urmau clare. Ea suspin. Era ngrozit s afle c
ducele nu numai c era hughenot, dar era fanatic.
Nu este mai bine, my lord, ca un popor s aib o credin dect
s n-o aib? Atta tim p ct poporul vostru este cu frica lui Dumnezeu i
harnic este oare important n ce fel se roag lui Dumnezeu? ntreb ea.
Da! Suntei foarte frumoas, m y lady, dar suntei femeie. Cum
ai putea nelege?
Ceilali soi ai mei au afirm at ntotdeauna c sunt o femeie de
neles, m y lord. Poate c nu voi nelege dar cum vei ti, dac nu-mi
vei spune?
El se aplec nainte i ncepu s vorbeasc.
Biserica catolic a devenit corupt, m y lady, i nu mai are grij
de nevoile turmei. Vinde indulgene i deine pmnturi ntinse, se
implic n com er i patroneaz artiti fr valoare! Preoii sunt la fel
de venali i pctoi ca cei mai mari desfrnai i au pierdut harul lui
Dumnezeu! Pastorul Lichault a fost unul dintre ei dar, ntr-un fel, a vzut
--------- 100 -----------
lumina i acum se strduiete s aduc aceast lumin celorlali.

Poporul meu nc nu ascult, dar o va face. Singurul mod n care vom
scpa de focul iadului este s trim simplu, s ne rugm i s ne
eliberm de capcanele de care suntem nconjurai!
Skye era uimit de izbucnirea ducelui.
Trebuie s fii alturi de mine n strdaniile mele, my lady. V-o
cer ca so! Numai cnd vom fi amndoi liberi de pcat, bunul Dumnezei
ne va recompensa cu copiii pe care-i doresc cu disperare.
Nu se ateptase la aa ceva i bnuia c nici lordul Burghley, care
era un protestant fervent, nu tia nim ic depre convertirea brusc a
ducelui. Omul nu era stabil i nu putea fi un aliat de ndejde al Angliei.
Pusese sacrificat unui nebun!
Nu spunei nimic, my lady.
Ea i alese cu grij cuvintele:
Sunt fiica adevratei Biserici, my lord. Unchiul meu este episcop
Am c itit i am studiat nvturile lui M artin Luther i, dei prefer s
rmn aa cum am fost botezat, sunt m ult mai liberal. Am prieteni
care au ales s urmeze noua credin i, dac ei sunt fericii, atunci
sunt i eu pentru ei, dar nu pot s m convertesc.
Rochia voastr este prea indecent, zise el, ignorndu-i cuvintele.
Toate rochiile sunt att de decoltate?
Aa este moda, m y lord.
De mine nu vei mai mbrca asemenea veminte. Ele au fost
fcute s ademeneasc brbaii. Mine v voi trim ite croitoreasa caste
lului i, dup ce v va lua msurile, v va face vem inte mai potrivite. I
Eu m i aleg singur rochiile, m y lord, replic Skye tios. Indi-I
ferent de mod, eu sunt i am fost ntotdeauna o femeie credincioas i
nu m flesc cu farmecele mele n faa altor brbai.
Nu m vei asculta?!
Nu, my lord, v-a refuza numai ntr-un domeniu n care nu suntei]
competent s judecai.
Dar este tulburtor s vezi atta frumusee, doamn!
Eu nu-mi etalez frumuseea. Dac v tulbur, atunci vina este a
voastr, m y lord. Nu a mea.
A vei dreptate, murmur.
ocat de adevrul vorbelor ei, se nchise n sine.
'DuCciCe t f i mi n e f i aCe i u i r i i
--------------------- 10 1 ----------------------
Skye se ntoarse ca s se uite pe fereastr la frum osul orel

Villerose. Conversaia cu ducele o iritase foarte mult. Evident, nu era un
brbat cu caracter puternic dac n lipsa nepotului su, se lsase atras
de pastorul Lichault. Poporul ns rezistase. El credea c a izgonit preoii,
rinr putea s parieze c erau nc aici. Va tre bu i s g s e s c unul. i
concentr privirea asupra oraului.
Era un ora minunat i fiecare cldire era zugrvit roz i cu acope
riuri de igl roie. Strzile erau pavate i peste to t creteau flori, n
grdini, la ferestre, atrnnd din balcoane.
De ce sunt toate casele roz? l ntreb ea pe duce.
Era culoarea preferat a unuia dintre strm oii mei. Villerose
oste roz de cteva sute de ani.
El deveni din nou tcut i Skye se rentoarse spre fereastr. Oraul
prea plin de pieioare, fiecare cu propria ei fntn care trim itea un
jet de ap cristalin n dup-amiaza fierbinte. Peste tot erau copii, sntoi
i bine hrnii, care alergau i se jucau. D ucatul B eaum ont de Jaspre
este evident un loc prosper, decise Skye n tim p ce treceau printre
magazine bogat aprovizionate i piee abundente. Era tot ce i promisese
I dmond, cu o singur excepie: ducele. Cum putea s se cstoreasc
cu acest brbat fanatic? tia ns c trebuia s-o fac.
Trsura i continu traseul erpuit pn cnd ajunse la castel,
ridicat deasupra oraului, pe creasta unui deal, cu vedere spre mare.
Ca i casele, castelul era din piatr vopist roz, cu acoperiul din igl
roie. Un an mare, pe care pluteau nuferi roz i albi, nconjura cldirea,
frsura trecu peste podul cobort i intr n curtea n m ijlocul creia
Bra un bazin de form ptrat, m rginit de straturi de flori. La un capt
al bazinului, un bieel din bronz inea un delfin din gura cruia curgea
un uvoi de ap.
Ce frumos! exclam ea, btnd din palme.
M bucur c v place, rspunse ducele cu o voce mai linitit.
Lacheul se grbi s-i ajute s coboare, iar Edmond i Robbie desclecar i se grbir spre ei.
Ei bine, ntreb Edmond, ce prere ai despre Beaumont de
Jaspre?
Este foarte frumos, Edmond, rspunse ea, dar Robbie observ
lipsa ei de entuziasm i o conduse mai departe de duce.
Bertrice S ma((
--------- 102 ----------
Ce se ntmpl?
Este hughenot, Robbie. Proaspt convertit de pastorul Lichault
i fanatic. Pretinde c a alungat preoii din ducat i vrea s-mi schimbe
garderoba cu ceva mai modest.
Vorbind despre asta, Skye nu tia dac s rd sau s plng.
Pe dracu! njur Robbie, care, dei era anglican, era un om
foarte tolerant.
Vino, m y lady.
Ducele era din nou lng ea.
Vei putea s te odihneti nainte de a te cstori. i ajunge o or?
Aa repede?! N-am putea atepta cteva zile, m y lord, ca s
ne putem cunoate?
Poi s primeti acum un brbat, my lady? ntreb el fr ocoliuri.
Skye roi de nedelicateea lui i aprob cu o nclinare a capului.
A tunci nu avem nici un m otiv s ateptm. Acum vino. i vei
vedea pe Sir Robert i pe Edmond n timpul ceremoniei.
Nu avea ce face dect s-l urmeze, cu toate c auzi protestul mor
m it al lui Robbie. Nu ndrzni s se ntoarc, ci continu s mearg,
lsndu-l pe duce SrO conduc la castel.
Servitoarea voastr ar trebui s fie deja aici, m y lady, zise el
traversnd holul principal al castelului.
Pereii erau acoperii cu multe steaguri frumoase de mtase roz i
aurii, unele dintre ele, cum putea s vad Skye, foarte vechi. Ea l urm
atunci cnd el urc n grab dou etaje pe o scar cu o balustrad minunat
sculptat i apoi pe un coridor ale crui ferestre ddeau spre curtea
luminat de razele soarelui. El se opri n faa unor ui duble i btu.
Imediat apru Daisy.
Bine ai venit, m y lady, m y lord, spuse Daisy.
Servitoarea voastr nu vorbete franceza? ntreb ducele.
Este o simpl ranc englezoaic, my lord, dar este o camerist
bun i este cu mine de muli ani.
Skye se ntoarse spre Daisy spunnd n englez:
Daisy, acesta este ducele.
Apoi o prezent ducelui, n francez:
M y lord, aceasta este camerista mea, Daisy, pe care putei s-o
numii Marguerite n limba dumneavoastr.
:DuCciCe d i m i n e i a(e i u b i r i i
*
--------------------- 103---------------------
Daisy fcu o plecciune frumoas i zmbi.

Ducele abia nclin din cap.
Revin s v iau n cteva minute. Vei fi o mireas foarte
Irumoas, m y lady. i perrtru c suntei aa de frumoas i pentru c
nu cred c suntei rea, voi avea rbdare cu felul dumneavoastr bieos
i independent de a fi.
El se nclin scurt i plec lsnd-o surprins. Daisy o trase n
camer.
Intrai, m y lady\ Domnul s m binecuvnteze, este frumos
nici! Nu am mai vzut niciodat asemenea flori! Nu-i aa c oraul
este adorabil, to t n roz? (Daisy era plin de entuziasm.) Poate c nu
va fi chiar aa de ru s trim aici.
Este ap, Daisy? Trebuie s m mprosptez nainte s se n
toarc ducele. Ne vom cstori imediat.
Oh! Este aa de nerbdtor? Adevrul este c-i un brbat bine,
my lady. Chiar frumos dac ar zmbi, dar l vei vedea repede zmbind,
plvrgea Daisy n tim p ce pregtea apa.
Skye se uit mprejur. Se afla ntr-o camer ptrat cu pereii
nlbi, pe ale crei laturi se aflau enorme emineuri susinute de lei din
marmur cu ochi de jasp verde. Pereii erau acoperii cu tapiserii de
mtase care reprezentau poveti despre regi, fecioare i dragoni. Fiecare
tapiserie era executat foarte frumos i Skye se ntreba dac fuseser
cusute de ducesele de Beaumont. Ea se ntreba i dac ultima duces
care murise de mult i iubise soul.
n mijlocul camerei era o mas lung de stejar, cu un vas de argint
umplut cu trandafiri de culoarea piersicii, a cror arom parfuma camera.
Restul mobilei era form at din cteva scaune cu sptare nalte plasate
strategic. n faa ei era o u i o alta, prin care dispruse Daisy, se afla
lng un emineu.
Daisy reapru cu un lighean de aur.
M y lady, venii n dormitorul dumneavoastr.
Skye travers camera.
m i pare ru, Daisy. Parc visez cu ochii deschii.
i de ce nu? ntreb ea. Suntei gata s v cstorii i acesta
este un loc foarte frumos!
Skye se uit prin dormitor. Era o camer de turn de fprm rotund,
cu ferestre nalte care se deschideau spre un balcon mic cu vedere spre
Be r t r i ce S m a t t
---------- 104----------
mare. La stnga era un pat uria sculptat, iar de cealalt parte a patului
era un. emineu. Lng pat era un sfenic ce susinea o lumnare a lb i
din cear de albine i lng emineu un taburet cu o pern tapisat.
Nu este foarte mare pentru o camer de duces, observ ea. I
Cea a ducelui este alturi, my lady. Vedei uia de cealalt p a rt*
a patului care duce n camerele lui?
Daisy aez ligheanul lng sfenic i Skye i clti calm m inili
i faa cu apa parfumat.
N-a spune c avei emoii de mireas dup toi aceti am,
remarc Daisy.
Skye zmbi.
Totul este altfel de data asta. Nu-l cunosc pe duce i e o n i
versaia avut pn aici nu m-a edificat. Este un hughenot fanatic. Vrea.
cu disperare copii, dar nu tiu dac voi putea s-i dau. M cam sperie.
Daisy se uit cu neles la stpna ei.
Ai luat poiunea pe care v-a dat-o sora dumneavoastr, Eibhlin?!
Skye neg cu o cltinare a capului.
Am de gnd s-o iau dac eu i ducele ajungem la un acord. N il
am de gnd s fiu iapa lui de prsil, nchis pe via n castelul lu ll
fermecat.
Lu ervetul pe care i-l ntinse Daisy i-i usc faa i m inilefl
Apoi, aducndu-i aminte, i smulse earfa de la gt cu un gest d l
sfidare.
1
Se auzi o btaie n u i Daisy se grbi s deschid. Edmond d^
Beaumont intr repede cu faa lui frumoas ndurerat.
Nu am tiut, declar el. Dumnezeu mi-e martor, Skye! Nu an]
tiut c s-a convertit. Nici mcar nu am tiut c ar avea de gnd. Acea
blestemat Lichault! A ateptat pn am plecat i atunci, ca arpele din
grdina raiului, s-a strecurat n inima unchiului meu. Doamne, este al
creatur diabolic!
Unchiul tu spune c a gonit preoii. Adevrat?
Crede el asta, dar pere Henri a i venit s m vad. El a fost
duhovnicul familiei. Spune c nelege situaia dificil n care te gseti
ca nepoat a unui episcop, dar c nu trebuie s te tem i pentru sufletul
tu. i d o dispens ca s te cstoreti cu unchiul meu n noua cred nl
tiind c poate l vei nvinge pe Lichault i vei reui s-l readuci p a l
unchiul meu la adevrata Biseric.
I
DuCciCe d imi ne i aCe i u bi r i i
--------------------- 105---------------------
Skye ddu aprobator din cap, dar n sinea ei se amuza. Religia ei

ora un lucru personal, cu toate c fusese botezat catolic. Cu cel de-al
doilea so se cstorise n ritul musulman, iar cu al treilea n cel anglican,
foarte important fusese c-i iubise pe amndoi. Dar nu-i plcea ca
ducele s-i spun ce trebuie s fac. Dac aceasta era religia lui, ea
se va ntoarce la propria ei credin i i va lsa s cread pe bunii
preoi locali c este credincioas fervent. Nu putea s-i afecteze reputaia
i, dac l va putea ndeprta pe duce de la credina evident neplcut, ar
putea s nvee s aib grij de el n tim p. Sub faa m pietrit ea
observase urmele sentimentelor. Se ntreb din nou cum arta atunci
cnd zmbea.
Se auzi a doua btaie n u i de aceast dat intr n camer
ducele, cu un buchet de flori de portocal, frezii albe i boboci de trandafir
legate cu panglici de mtase lila. Cu o plecciune elegant acesta, i
oferi florile.
Pentru dumneavoastr, m y lady. Pastorul Lichault spune c
nsemenea lucruri sunt tentaii ale diavolului, dar eu cred c femeile
npreciaz asemenea mici vaniti, n special n ziua cstoriei.
El i oferi braul i ea l lu, ntrebndu-l dulce;
i vei permite lui Daisy s vad ceremonia, my lord? Ar nsemna
mult pentru amndou.
Desigur! accept el, bucuros c ea i cerea prerea.
Ducele se ndrepta spre capela familiei unde Robbie, Sean MacGuire
Brian Kelly i ateptau. Edmond de Beaumont intr i el n urma lor.
Ce s-a ntm plat aici? ntreb furios. Unde sunt tapiseriile,
unchiule? Unde sunt minunatele broderii de pe altar? Lumnrile? Cruci
fixul? Picturile? Unde este tabernaculul?
Capela era ntr-adevr goal, numai cu altarul de lemn. Nu era nici
o candel. Singura lumin venea pe fereastr, de la minunatele vitralii
roii, aurii i verzi.
Aceste fleacuri nu erau dect capcane ale diavolului, Edmond,
i am decis s le ndeprtez.
n acest capel erau piese vechi de aproape o mie de ani, care
iiparineau fam iliei acesteia i Bisericii!
Pastorul Lichault le-ar fi distrus, Edmond, dar eu le-am depo
zitat. Acum linitete-te, nepoate, altfel ne strici ziua nunii!
Ber tr i ce Sma.ll
4 -------------------------------------- 106---------------------------------------
Ducele fcu semn unui om care sttea lng altar i imediat servi-J
torul iei n fug, prin sacristie, ca s se ntoarc o clip mai trziu cu^
nc un brbat.
A rat ca un cadavru, se gndi Skye. Era foarte nalt i foarte
slab i avea o fa lung cu buze subiri, un nas ciudat de mare i och(
arztori. Era m brcat complet n negru i prul lui cenuiu, rar, ieea
n uvie de sub plria neagr. Pe cnd se apropiar de el Skye observi
c unghiile i erau murdare i c mirosea ngrozitor, iar n jurul gtului
avea un cerc de murdrie.
lat mireasa! spuse brbatul cu o voce surprinztor de autori
tar, pentru un brbat att de neatrgtor.
Zmbi, artndu-i dinii galbeni i tirbi.
Ducele i rspunse la zmbet.
Pastore, vreau s-i prezint noua duces, Skye.
Era prima oar cnd i pronuna numele i o surprinse c-i aducea
aminte, deoarece i se adresase numai cu ,jn y lady".
Pastorul Lichault jubila.
Ah, Fabron, fiule, nu este nc ducesa ta; nu nainte de a o face
eu s fie!
De data acesta ochii i se fixar pe Skye i ea i susinu privirea cutre -|
murndu-se cnd realiz c brbatul o dezbrca n gnd, lingndu-i
buzele.
S ncepem, zise brusc. Vrei s-o iei de soie pe femeia asta,
Fabron?
Vreau, rspunse ducele.
Vrei s-l iei de so pe acest brbat, Skye? l vei accepta ca
stpn?
l iau ca so, l corect Skye i pastorul se holb la ea.
A tunci v declar so i soie, ncheie pastorul.
Dac Skye era uluit de acest procedeu att de scurt, atunci aa
erau i cei care participaser alturi de ea. Brian Kelly se ntoarse spre
Robbie i murmur:
Dac asta este o ceremonie de cstorie atunci eu sunt mahomedan. Crezi c este valabil sau doamna noastr a fost pclit?
Robbie cltin din cap.
Nu tiu, presupun c dac ducele accept, atunci este legal.
!DuCciCe d imi ne i aCe i u b i r i i
---------------------107----------------------
N-ar fi legal n Biserica adevrat, rosti furios Edmond de

lieaumont i Sean MacGuire se art de acord cu el.
Venii, my lady duces. (Ducele i luase mna i o conducea
Bpre ieire.) Am aranjat o cin n hol, ca s celebrm nunta.
Unchiule, nu i-ai dat lui Skye nici un inel. Unde este verigheta?
Nu este nevoie, Edmond. Am fost unii dup legea Domnului n
prezena m artorilor. Pastorul Lichault crede c verighetele sunt ceva
lumesc i ostentativ. Aurul pe care l-a fi folosit pentru un asemenea
inel l-am donat sracilor.
i poporul nostru nu va mprti cu noi bucuria aceasta, cum
Be obinuiete, unchiule? Nu vor avea loc serbri i dansuri n acesta
noapte n Beaumont?
Asemenea extravagane sunt o risip i nu sunt necesare,
I dmond. 0 cstorie este o parte din legea Domnului i nu este un
motiv pentru serbri.
0 alt perl de-a pastorului Lichault? remarc sarcastic Edmond.
i vei cere scuze imediat, nepoate!
Niciodat! Omul este un arlatan!
Edmond, pled Skye. De dragul meu, te rog.
Foarte bine, cherie, pentru tine, dar numai pentru tine, replicI dmond zmbindu-i dulce. Regret vorbele mele precipitate, pastore.
Deja, observ pastorul, noua noastr duces i exercit o
influen benefic asupra familiei. Este un semn bun, ncheie el zmbind
cu dinii lui galbeni.
Ducele i conduse n holul principal al castelului unde dou emineuri
enorme erau mpodobite cu ramuri nflorite. Daisy dispruse deja, aa
c numai Skye, ducele, Edmond, Robbie, Sean MacGuire, Brian Kelly i
pastorul se aezar la masa nalt. Ducele lu loc la dreapta lui Skye,
Robbie la stnga, pastorul se afla la dreapta ducelui i lng el era
Edmond de Beaumont. Brian Kelly era de cealalt parte a lui Robbie i
la stnga lui Brian sttea cpitanul MacGuire.
Imediat, servitori mbrcai n livrele argintii cu roz servir vinul roze
despre care Edmond i spusese c era preferat n Beaumont de Jaspre.
Un pete enorm aezat pe un pat de verdeuri i nconjurat de felii de
lmie se aduse ca fel principal. Skye refuz petele, simindu-i stomacul
clocotind de nervi la gndul c va trebui s se culce cu un strin, un
brbat pe care abia l ntlnise.
He rtr ic i S m a l t
< *
--------- 108----------
Privea aproape cu fric la brbatul sever de lng ea, care nici

mcar nu o srutase la ncheierea scurtei ceremonii.
Acum servitorii serveau clapon n sos de lmie, miel cu anghinari
n ulei de msline i oet, mazre tnr i pine proaspt.
Skye mesteca absent.
Eti bolnav? ntreb ducele, punndu-i mna peste a ei.
Tresri i-l privi. Ochii i erau inexpresivi, dei vocea era amabil.
Pesemne c sunt obosit, rspunse ea. A fost o cltorie lung.
Du-te i pregtete-te de culcare, my lady, spuse calm. Vin i
eu imediat.
Ea aprob din cap i, aplecndu-se, i spuse lui Robbie:
M retrag.
Nu te prsesc, fetio! Mine mi voi petrece ziua cutnd cas.
Trimite dup mine cnd vrei.
Se aplec i o srut pe obraz.
Cu o privire trist, i napoie srutul i apoi se ridic, prsind holul.
C t de m ohort este aceast cstorie, se gndi, am intindu-i da
veselia celorlalte. Gsi uor drumul la apartametul nupial unde Daisy
i pregtise baia.
Nu pot s ntrzii n seara asta, oft Skye. i, deoarece ducele
este un brbat conservator, poate c ar fi mai bine ca mbrcmintea
mea de noapte ar fi mai modest. Strnge cmaa asta roz i adu-mi-o
pe cea albastr nchis.
Skye se mbie repede, n timp ce Daisy i aduse cmaa de noapta
mai simpl, apoi lu un prosop mare i se terse viguros.
Daisy i pudr repede stpna i i petrecu cmaa de noapte
peste cap. Era simpl, cu mneci lungi prinse pe ncheietur cu panglici
de mtase, cu un decolteu mult mai modet dect la cea roz i i ascun
dea n mod discret formele. La comanda iui Daisy, doi servitori intrar
n camer i scoaser cada de lemn.
Cum ai reuit s-i faci s neleag ce s fac? ntreb Skye
amuzat.
Ei bine, my lady, nu sunt att de importante cuvintele ct tonul
vocii i semnele pe care le faci cu minile. Nu v facei griji pentru mine,
cci m voi descurca. Nu este aa de greu s nvei nite cuvinte i
voi trncni repede n limba lor.
BufciCe dimi ne i aCe i u 6 i ri i
--------------------- 109---------------------
Ah, Daisy! (O mbri pe fat.) Pesemne c nu trebuia s te

iau cu mine. Tu i Brian ai fi fost acum cstorii i ai fi avut propria
familie.
Este timp i pentru asta, rspunse Daisy ferm. Vei avea nevoie
de mine, m y lady. Pot s-mi dau seama de asta.
Uia de lng pat se deschise i ducele, ntr-o cma de noapte
alb, intr n camer, iar Daisy se grbi s dispar.
Nu suntei n pat, observ el. n Beaumont de Jaspre este obiceiul
ca mireasa s-i atepte soul n patul nupial.
Am fcut baie pn acum, replic Skye.
Pastorul Lichault spune c baia este o deertciune.
De aceea nu poi sta n aceeai camer cu el fr s-i sim i
mirosul dezgusttor. Nu pun niciodat semnul de egalitate ntre murdrie
i cucernicie.
nclin s fiu de acord cu dumneavoastr, my lady, spuse el.
Eti din nou, se gndi ea, sesiznd iar nota uoar de umor din
vocea lui.
Se apropie de ea i ncepu s-i scoat cu grij acele din pr, punndu-le pe marginea cminului mpodobit cu flori. Prul ei lung se desfcu
i el i plimb minile prin el, admirndu-l.
Ai un pr foarte frumos, rosti el. Prul unei femei este gloria ei.
Apoi o ntoarse spre el i, spre mirarea ei, i trase cmaa de pe
umeri dezvelindu-i corpul pn la talie. Cu delicatee i cuprinse snii
plini, mngindu-i.
i pieptul este drgu, m y lady. M voi bucura s vd copiii
notri sugnd la acest sn frumos, fiindc pentru aceasta i l-a dat
Dumnezeu.
Calm, el i ridic la loc cmaa i, lund-o de mn, o duse la pat.
Acum, doamn, vreau s te culci pe pat cu faa n jos, ceru el.
Ea suspin adnc i se ntoarse cu ochii plini de team. ncepu s-i
bat inima, amintindu-i nite lucruri teribile.
M y lord, vrei s faci dragoste cu mine n manier turceasc?
De unde tii despre asemenea lucruri? izbucni el suprat
apucnd-o att de puternic de bra nct ea tia c va avea vnti a
doua zi. Ce fel de femeie mi s-a trim is? Nici o femeie respectabil nu
ar ti asemenea lucruri urte. Rspunde-mi!
Ber tr ice S m a l l
4 -------------------------------------- 110 ----------
Primului meu so, strig ea, ncercnd s-i elibereze braul, i

plcea s m umileasc fcndu-m i... fcndu-mi asta.
Nu ai fcut-o?
M-a dezgustat, rspunse ea cinstit.
I
El i ddu drumul la strnsoare.
Deci s-a ntmplat, cu toate c Domnul interzice asemenea lucruri
urte. Nu trebuie s te temi, ca eu s fac asemenea lucruri perverseJ
Trebuie s ai ncredere n mine cnd i spun s te culci pe pat cu faa
n jos i trebuie s m asculi, pentru c sunt stpnul tu n ochii lui
Dumnezeu i al oamenilor.
Skye era nenorocit. El o asigurase c nu va practica perversiunile1
lui Dom i totui i cerea s se culce pe pat cu faa n jos. ntre ei se 1
instal o tcere apstoare. Oftnd, Skye se culc pe pat.
Mic-te pe mijloc, comand el i ea se conform.
El i lu fiecare ncheietur a minii i o leg cu cte o earf d e l
mtase de partea sculptat a patului.
M y lord, ce facei? strig ea, cuprins de panic.
Se lupta s se controleze, ncercnd s respire profund. Totui c e e a l
ce fcea el nu era deloc linititor.
El i desprea acum picioarele i le lega de asemenea de partea
de jos a patului.
Te leg de pat, doamn.
El terminase i micndu-i capul trase pernele de sub el. Apoi o l
ridic cu o mn surprinztor de puternic i mpinse pernele sub i
pntecele ei, aa nct oldurile s-i stea ridicate.
De ce facei asta? ntreb ea cu o voce aproape isteric.
Doam ne, ce p erversiune vrea el s fac cu corpu l m eu lipsit
de aprare? D ac m omoar, ce se va ntm pla cu c o p iii m ei?
Pentru c, rspunse el n tim p ce-i ridica cu grij cmaa de I
noapte, expunndu-i fesele, trebuie s te bat.
Ce?!
Te voi bate, repet el calm.
Dar de ce? Ce am fcut? Nici nu ne cunoatem! Cum am putut
s te supr n acest scurt tim p de cnd am sosit, nct s faci ceva aa
ngrozitor?
!DuCciCe d imi ne i aCe i u b i r i i

*
--------------------------- I l l -----------------------------
Fabron de Beaumont se aez lng ea i ncepu s-i explice cu

voce calm:
Frumoasa mea mireas, eti femeie i femeile sunt nite fiine
slabe care trebuie corectate constant pentru ca s devin cu adevrat
puternice. Pastorul Lichault recomand btaia zilnic a soiei pn cnd
aceasta se conformeaz total, instantaneu i fr ntrebri, voinei soului.
Am discutat ndelung cu el asear, nainte s te ntlnesc. El crede c
eti mult prea independent pentru o femeie ca s fii o soie cu simul
datoriei. Iar acum, c ne-am cstorit, el a sim it c trebuie s ncep
din noaptea nunii un program de corecie ca s te pot transforma n
tipul de femeie care s fie soia mea. Dac vei purta copiii mei trebuie
s-i creti aa cum vreau eu, fr discuie, i ascultnd prompt. Femeile
sunt inferioare brbailor, chiar dac tu ai ndrznit s te ridici deasupra
situaiei tale umile, s te pui la acelai nivel cu ei. Eti prea mndr,
Skye, dar eu te voi salva. i promit.
Ea era ngrozit.
Cum poi s m judeci aa de repede, Fabron? Dac femeile
sunt att de inferioare atunci de ce Domnul a ales o regin n Anglia, o
regin care domnete fr ajutorul unui brbat? Ce spui despre Catherine
de Medici, o regin care a dom nit n numele copiilor ei cu binecuvn
tarea lui Dumnezeu?
Pui prea multe ntrebri, Skye, o ntrerupse el. Femeile nu trebuie
s pun ntrebri pentru c pastorul Lichault spune c ele s-au nscut
ca s asculte fr s ntrebe. Ct despre cele dou regine pe care le-ai
amintit cine spune c Dumnezeu le ine la putere? Pare s fie mai degrab
diavolul!
M y lord, v rog, nu m batei!
Skye era extrem de speriat. E ste n eb un ? C h ia r cre de ine p iile
nebuneti p e care le rostete? Pastorul Lichault era evident unul dintre
acei calviniti ngrozitori, care credeau c orice bucurie a vieii era un
pcat. Cunoscuse civa n Anglia i erau la fel de periculoi ca fanaticii
catolici. Ea se cutremur de spaim.
Skye, fac asta pentru binele tu. n timp, dup ce vei fi educat
corect i-i vei vedea greelile atitudinii din trecut, mi vei fi recunos
ctoare.
Ct tim p vei continua s faci asta?
Hertrice SmaCC
< *
--------- 112----------
Doamne, se rug ea, nu-l lsa s m omoare n zelul lui. Las-mI

s -l ctig spre bin e le nostru, a l am ndorura i a l co p iilo r notri.
Cnd i vei recunoate greelile, draga mea, i vei admite c I
o femeie este incapabil s fac afaceri, cnd vei admite c nu eti
potrivit s conduci marile proprieti pe care pretinzi c le conduci I
i-m i vei ncredina mie asemenea lucruri, atunci voi ti c ai devenit I
femeia pe care o caut i o doresc. Pn atunci te voi bate n fiecare I
noapte.
El se ridic i se ndrept spre colul camerei, de unde se ntoarse I
cu o nuia de mesteacn de grosimea degetului ei. 0 puse n faa buzelor
ei i-i comand:
Srut acest obiect de corecie, Skye. Dup ce voi termina l
vei sruta din nou i adu-i aminte s-mi mulumeti pentru pedeaps.
Skye i ntoarse capul, vrnd s-l sfideze. Indiferent ce fcea, el o
va lovi oricum. Cel puin nu se va umili.
Vocea lui deveni rece de furie.
Am vrut s m port cu grij cu tine n noaptea asta, spuse el,
dar vd c pastorul a avut dreptate. Eti arogant fr motiv. Vei primi
toat msura pedepsei.
Fabron, te rog s nu faci asta. M voi plnge reginei mele i nu I
va fi ncntat s afle c profii de mine.
Nu te vei plnge nimnui, Skye. Este dreptul meu de so ca s
te pedepsesc i nici Biserica ta corupt nu-mi va refuza acest drept! Ai
vrut s m cunoti mai bine i-i ofer acest privilegiu. Luna aceasta nu I
vei prsi acest apartament i eu o s-l prsesc numai dac va fi nevoie. I
M voi culca cu tine ct se poate de des ca s-mi faci ct de repede I
un copil. Am nevoie de un motenitor! Vom petrece luna urmtoare cui- I
cndu-ne mpreun i luptnd prin rugciuni i pedeaps s-i schimbm I
comportarea.
Ridic nuiaua i o lovi cu putere.
Skye strig suprins. Nu ateptase lovitura aa de repede i el nu-i I
lsase timp s-i revin. Braul lui se ridica i cobora, se ridica i cobora, I
se ridica i cobora din nou ntr-o micare nencetat, iar ea striga ntr-una I
de durere cnd nuiaua i tia crud n carne.
Te rog, plnse ea, te rog, te implor! Oprete-te! Oprete-te!
!DuCciCe d imi ne i aCe i u bi r i i

<#
---------------------113----------------------
Skye era ruinat c se ruga, dar nu putea suporta durerea ngro

zitoare.
Rspunsul lui era o serie nou de lovituri, de data aceasta pe picioare.
Ea simea iroirea cald a sngelui, pentru c i crpase pielea.
Trf! uier el. Recunoate-i greelile! Recunoate c brbatul
este stpnul! Recunoate c eti o creatur fr minte, fcut numai
pentru plcerea brbatului, un vas ciobit care s-i adune smna! Un
animal care s-i poarte puiul! Este legea Domnului i tu sfidezi aceast
lege!
Nu! Nu! suspin ea, n tim p ce nuiaua lsa dre dureroase i
fierbini peste alte dre dureroase i fierbini. Femeile nu sunt animale
i au i minte!
Eti ncpnat, uier el din nou, fr ca braul s-i oboseasc
n pedepsirea crnii ei lipsite de aprare, dar pn la urm voi reui i
te voi salva din ghiarele diavolului care i stpnete sufletul!
Nu mai putea suporta aceast tortur i mintea ei se refugie ntr-un
ntuneric linititor. Nu mai simea fierbineala nuielii i nu mai auzea
vocea ducelui. Adam , strig n mintea ei i se for s deschid ochii,
dorind s vad faa lui drag, s simt mngierile lui.
Pleoapele ntunecate i palpitau pe obrajii palizi i, n sfrit, reui
s le deschid. Spre oroarea ei, ducele era urcat pe ea, pregtindu-se
s-i introduc organul lung i umflat n corpul lipsit de aprare.
N u! ip ea, ncercnd s-l dea jos dar, cu toate c acum era
culcat pe spate, braele i erau n continuare legate de pat.
Prea s nu observe rezistena ei, gemnd de dorin, mpingndu-i cmaa de noapte pn la gt i orbecind dup snii ei.
Foarte frumos, murmura el, aa nite sfrcuri micue i frumoase!
i cobor capul i l supse pe fiecare, pe rnd, apoi le lu ntre
degete, ciupindu-le, pn cnd ea crezu c va ipa. Mna i se plimba pe
pntece, dezmierdndu-l, murmurnd ceva despre copiii pe care ea i va
da i apoi, n ciuda protestelor ei, se mpinse adnc n ea, micndu-se
ritmic, n tim p ce murmura:
Mori s fii posedat, Skye! Ah, Doamne! Te-ai nscut ca s fii
posedat!
Ea l privea cu oroare. Lui nu-i psa chiar dac ar fi fost un cadavru!
Nu-i psa dac era contient sau incontient, atta tim p ct putea s-o
!B e r t r i c e SmaCC
----------- 114-------------
simt, s-o ating i s-o posede. Ceea ce era cel mai ru pentru ea era
faptul c nu simea nimic. Ea, cea mai pasional i senzual dintre femei,
nu simea nimic n afara unei ngrozitoare invadri a minii, a sufletului
i a corpului.
Brbatul de deasupra ei se cutremur de propria eliberare i apoi
se rostogoli de pe ea, adormind instantaneu. Skye se cutremur, ocat
i scrbit. Chiar i cu Dom nu fusese niciodat att de groaznic. Dom,
cu toat cruzimea lui, o iubise, dorise s-l iubeasc, fusese mndru de
ea i gelos. Acest brbat nu voia nimic altceva dect s-o nfrng, s-i
posede i sufletul, s-o transforme ntr-o creatur fr minte, bun numai
s-i fac urmai, pn cnd va muri dup civa ani de prea multe nateri.
Vzuse femei care piser asta. I s-ar fi putut ntmpla i ei cu Dom
dac n-ar fi fost Eibhlin, care s-o ajute.
Rmase legat la mini, cu spatele sfiat de durere. Niciodat nu
fusese supus unui asemenea tratament. Mintea ei se mpotrivea cuvin
telor pe care i le aruncase el. Deci Fabron l credea pe pastorul viclean.
El credea c femeile nu erau dect obiecte fr minte i fusese ocat
atunci cnd nelesese c mireasa lu i era tare ca o stnc!
Ea se ntreba dac el o va dezlega sau dac inteniona s o in
legat de pat toat luna. Ere Fabron de Beaum ont cu adevrat nebun
sau era doar fanatic? Se purtase la fel cu celelalte soii ale lui? Nu.
Nu era posibil. Ea nu credea c Edmond o minise, iar acesta vorbise ntot
deauna cu afeciune despre unchiul lui. Ducele nu era un om puternic i
intrase cumva sub influena acestei creaturi teribile, pastorul Lichault.
Poate c se simea vinovat de moartea primelor dou soii. Sau poate
c dorise s se fac preot, cum sugerase Edmond, i nu putuse din
cauza obligaiilor de familie.
Pe Dumnezeu, dar nemilos mai era! ipetele ei de durere ar fi trebuit
s-i frng inima, dar, n loc de asta, l fcuser s loveasc i mai tare.
Ea se cutremur amintindu-i. Apoi, cnd zcea aproape incontient,
s abuzeze de ea fr s-i pese cum se simea sau dac i fcea plcere!
Se cutremur din nou. B rbatul acesta este un m onstru!
i-e frig? o ntreb vocea lui, calm.
Nu m-ai dezlegat.
4--------------- ns ----------------
lart-m. Era ngrijorat i se ntinse s-i desfac legturile.
(Apoi o trase n braele lui i ncepu s-i dezmierde snul pe sub cmaa
de noapte.) Mi se pare c nu pot s am destul din tine.
i scoase cmaa de noapte i se urc pe ea. Skye se crisp i el
observ.
Nu-i face plcere? ntreb el.
Nu, rspunse ea sfidtor.
Nu trebuie ca femeia s simt plcere din munca brbatului.
Plcerea brbatului este suprem.
El se mpinse n ea o dat i nc o dat, pn cnd i elimin
smna. Apoi adormi din nou. S lav D o m n u lu i c am lu a t poiun ea
lu i E ibhlin. N -o s -i fac c o p ii a ce s tu i a nim a l! N u s u n t sigur c
aceast fam ilie se va perpetua. E i fac p itici, id io i i nebuni. M a i
bine s vin francezul i s ia ducatul. i voi scrie reginei, i promise
ea. Nu, i voi scrie lo rd u lu i B u rg h le y! i v o i explica cum este.
Aceast cstorie nu este valabil n faa B isericii m ele i bnuiesc
c n ici n faa Bisericii anglicane. Trebuie s-l fac p e duce s cread
c devin m ai nelegtoare, ca s p o t vorbi cu Robbie. Bess Tudor
m i-a cerut m ulte lu c ru ri dificile, d a r c h ia r i ea va fi ocat s afle
plngerea mea, o tiu. N u m va obliga s sta u aici. N u p o a te !
Skye se ntoarse pe o parte, departe de noul ei so care sforia
din nou i sim i vergelele care-i apruser pe piele. M voi rzbuna
p e n tru fieca re n p a rte ! Asta era promisiunea pe care i-o fcea. Nu
inteniona s-l mai lase s abuzeze de ea chiar dac va trebi s-i taie
gtul. Putea s fac i asta. Chiar acum el zcea fr aprare lng
ea, convins de superioritatea lui, fr s cread c o femeie ar putea
s aib putere de via i de moarte asupra unui brbat. Ea zmbi
angelic n ntuneric. Fabron de B eaum ont o s afle foarte curnd,
spre dezam girea lui, ce nsem na s-o aib p e Skye O M a lle y ca
duman. N u cred c o s-i plac. Zmbind, Skye adormi.
Partea a doua
Beaumont de Jaspre
------------------------- 119---------------------------
Fabron de Beaumont se trezi brusc i privi n ochii albastri-verzi ai

proaspetei lui mirese. Era goal i aezat confortabil pe pieptul lui,
apsndu-i un mic dar periculos cuit de fructe n gt. Inima ncepu s-i
bat nebunete.
S nu te miti, my lord, rosti Skye amabil, altfel mi alunec mna.
i s nu faci greeala s crezi c nu te voi omor; dac miti, o voi face.
El nghii greu i ea vzu cu o satisfacie rutcioas, pulsul care
btea repede la gt.
De ce? ntreb el.
Ai cerut reginei Angliei o soie, my lord, i ea, cu amabilitate, i-a
trim is una. Presupun-c ai tiut c femeile din ara mea sunt mndre i
independente. Chiar i femeile din Frana sunt inteligente n zilele noastre.
Nu sunt o creatur ce trebuie btut ca s asculte. Sunt o femeie, my
lord. 0 femeie inteligent, bogat i de familie. Dac mai ridici vreodat
mna asupra mea, te omor fr ezitare. i voi fi o nevast bun i, dac
vrea Domnul, i voi drui copii. Nu vreau ns s m convertesc la credina
hughenot. Nu sunt cea mai bun catolic, dar prefer religia mea i
respect dreptul altora la propria lor credin. M nelegi, m y lord? Nu
vor m ai fi bti!
i dac nu sunt de acord, cea arogant, ce se ntmpl?
ntreb el, fixnd-o plin de mnie.
Te omor acum, afirm ea rece. Corpul meu este plin de vnti.
Nu am dect s le art nepotului tu i lui pere Henri. Voi susine, ca o
bun fiic a Bisericii, c tiu c pastorul tu nu are nici o autoritate s
ne cstoreasc i c te-am rugat i am pledat ca s-l aduci pe pere
Henri s ne cstoreasc n credina adevrat i c n-ai vrut. (i zmbi
dulce.) Apoi voi pretinde c nu pot s triesc n pcat cu tine, deoarece
am fost ntotdeauna o femeie respectabil, cu o reputaie fr pat. Dar
m-ai forat i eu am ncercat s m apr i m-ai btut fr mil. Fiind
supus unei nopi de desfru carnal i de dorine anormale, am fcut
B ertrict S m a ll
--------- 120----------
singurul lucru pe care o fiic bun a Bisericii putea s-l fac atunci
cnd te-ai apropiat din nou de v in e , ameninndu-mi sufletul cu perver-1
siunile tale. Te-am omort. (l privi inexpresiv.) Crezi c Biserica sau
bunul tu nepot m vor face responsabil pentru un act comis ntr-un I
moment de teroare?
Acum Skye l domina i o tia. Stabilise repede c ducele nu e r a i
nebun. Prin urmare, el nu ar fi acceptat un scandal.
Depinde de tine, m y lord, dac vrei s trieti sau s mori. I
Alege acum! l som, cu o privire de ghea.
De unde tii c poi s ai ncredere n mine? o ntreb el, incapabil
s-i ia privirea de la minunaii ei sni. A putea s fiu de acord i apoi,
cnd lai cuitul din mn, s nu recunosc nelegerea. Un acord fcut I
n asemenea condiii nu poate fi legal.
Eti, dup cum spune i nepotul tu, un om onorabil. Trebuie
s presupun c onoarea se extinde la femei, la fel ca i la brbai.
El ddu din cap aprobator, surprins de logica ei.
Foarte bine, sunt de acord. Nu te voi mai bate, dar orice copil
pe care mi-l vei drui va fi crescut n credina mea. Nu voi permite
s-mi corupi fiii.
De acord, accept ea fr s ezite, tiind c, dac se va hotr
s-i fac copii, va fi capabil s-i nvee iubirea, n ciuda pastorului Lichault. ^
Se ridic uor de pe pieptul lui i puse cuitul pe sfenic. Apoi,
sprijinindu-se de perne, i acoperi pieptul cu cearaful brodat. Aceast
atitudine l intrig.
Eti o femeie formidabil, my lady.
M cheam Skye, rosti ea calm. Nu mi-ai spus dect o dat pe
nume de cnd ne am ntlnit. Nu poi s mi te adresezi astfel, cel puin n
intimitatea camerei noastre?
i tu mi-ai spus pe nume numai o dat, Skye.
Este un nume neobinuit i m obinuiesc mai greu cu el, Fabron.
Este specific acestei regiuni, explic el. i este un nume des !
folosit n familia noastr.
De ce nu-i plac deloc femeile?
Presupun c am un oarecare resentiment, deoarece nu am putut
deveni preot, aa cum am vrut. Eram motenitorul tatlui meu. Tatl lui
Edmond a fost singurul meu frate, cu toate c tatl meu a populat toat
--------------------- 121---------------------
regiunea cu bastarzi. Dar numai fiul cel mare era m otenitor i doar
moartea era acceptat ca scuz pentru a te sustrage de la respon
sabiliti. Prima mea nevast a suferit muli ani ncercnd s-mi druiasc
un copil. Biata Mrie. Cu fiecare sarcin pierdut, devenea din ce n ce
mai hotrt s-mi nasc un fiu. A fost o femeie dulce, care a m urit
ncercnd i eu cred c Dumnezeu m-a pedepsit pentru c nu mi-am
urmat chemarea. Cnd cea de-a doua soie a mea, Blanche, a dat n
sfrit natere acestui idiot care se cheam fiul meu, i apoi a murit,
am fost sigur c Dumnezeu m pedepsete. Atunci cnd l-am ntlnit
pe pastorul Lichault i am avut ncredere n el, m-a asigurat c pierderea
acestor dou femei a satisfcut suprarea lui Dumnezeu. El spune c
eti o femeie sntoas i viguroas care-mi va drui cu uurin copii,
dac voi putea s strunesc spiritul tu ru, care este un afront adus
lui Dumnezeu.
Nu pot s fiu de acord cu pastorul, zise Skye sec. 0 femeie
trebuie tratat cu dragoste i amabilitate. Dragostea brbatului o va face
s creasc i s nfloreasc ca o floare. Lipsa de amabilitate o va face
rzbuntoare i acr. n afar de asta, dac vrei un copil care s poat
domni peste acest regat, va trebui s aib ca mam o femeie puternic.
l-ai iubit pe ceilali brbai cu care ai fost cstorit, Skye? o
ntreb el curios. Nu i-a deranjat voina ta puternic?
l-am iubit pe trei dintre ei, spuse ea. Fiecare era diferit de cellalt
i fiecare avea mult dragoste de oferit. Da, i-am iubit i ei m-au iubit
pe mine. Pe nimeni nu a deranjat felul meu de a fi.
Faa ei era luminat de amintiri i el i inu respiraia, mirndu-se
ct de incredibil de frumoas era.
Se aplec, i lu mna, o ntoarse i o srut. Ochii ei l priveau foarte
serios. Nu simea nimic pentu el cu toate c tia c el ncearc i asta
o fcea s simt c trebuia s ncerce i ea. Nu era de ales. Ea i trase
mna dintr-a lui i-i atinse obrazul. El o privi la fel de serios i fr s
zmbeasc.
tiu c Biblia spune c este ru ca brbatul i femeia s se
arate unul altuia aa cum i-a creat Dumnezeu, dar, n acest moment,
vreau mai mult dect orice s te vd goal. Vrei s-mi satisfaci dorina,
Skye?
Dnd la o parte cearaful, ea cobor din pat.
B e rt ric e SmaCC
*
--------- 122----------
Sunt sigur c pastorul Lichault i-a spus asta, Fabron, dar

greete. Biblia spune c am fost creai dup chipul i asemnarea lui
Dumnezeu i, dac este aa, cum poate fi greit s admiri ce a creat
Dumnezeu?
Ea se rsuci ncet i el aproape c lcrim la vederea frum useii
ei snii mici i perfeci, linia graioas a fundului i picioarelor, elegana
taliei, linia prelung a spatelui, braele subiri. Totul era perfect, n afar
de urmele nuielei de pe spate.
Nu poi fi o realitate, zise el. Pastorul are dreptate! Femeile
sunt o invenie a diavolului! Acoper-te, m y lady!
Ca rspuns, ea se arunc pe pat lng el.
Nu, Fabron, l contrazise ea ferm. (Se hotrse s lupte cu igno
rana i superstiia hughenotului. Acum era nevasta ducelui i nu va
permite pastorului Lichault s domine i s distrug csnicia ei.) Biblia
spune c femeile au fost create de Dumnezeu din coasta lui Adam,
primul brbat.
Cum de tii asta? Cine i-a spus-o?
Nimeni nu mi-a spus-o, Fabron. Biblia a fost tradus n englez
i am citit-o cu ochii mei.
Biserica ta blestemat interzice ca tu s afli ce scrie n Biblie!
Biserica interzice multe lucruri, Fabron, iar eu nu sunt de acord
cu toate. i-am spus deja c nu am fost cea mai bun catolic. Biblia
a fost tradus, am vrut s-o citesc i am citit-o.
Faci ntotdeauna ce vrei, Skye?
Ochii lui negri erau ineri, dar n vocea lui se simea iar o not de umor.
Alegerea nu este totdeauna a mea, Fabron, dar cnd este, atunci
da, fac ce-mi place.
Ce b rb a t ciudat, se gndea Skye. Se simea vinovat c fusese
crud cu ea i ei i prea ru de el.
Ochji lor se ntlnir i el i plimb mna pe oldul ei.
In mod sigur este un pcat s faci dragoste la lumina zilei, zise
el ncet, iar ea sesiz dorina lui evident.
Pastorul Lichault a spus asta? ntreb ea, privindu-l pe sub
pleoape.
Nu a fost vorba niciodat de acest subiect, Skye. Iar n Biblie
nu am citit niciodat despre asta. Tu ai citit?
I
I
(
i
I
|
DuCciCe d i m i n e i a[e i u 6 i r i i
--------------- 123---------------
Nu, m y lord, n-am citit.

Mna i se ntinse s-i mngie snul.
Ai fcut vreodat dragoste ziua? ntreb el.
Da, i rspunse ea dulce.
Putea s vad ce excitat era de corpul ei, de conversaia lor, de
imaginile pe care discuia lor le strnise. 0 ntinse pe perne i i cuprinse
nerbdtor snii ei, murmurnd:
Sigur c astfel de plceri sunt o greeal. N-o vom face. N l
trebuie!
Totui, o posed repede, nainte ca ea s fie mcar pregtit, umezindu-i degetele n gur i frecndu-i apoi despictura, mpingndu-se
n ea ca s-i satisfac propriile dorine. Skye nchise ochii i-l ls s-o
fac aa cum voia. C el puin, se gndi, este cap ab il s funcioneze
fr cruzime. Cu tim pul l voi nva s-m i dea i m ie plcere, dac-,
voi putea elibera de aceste temeri. Ce ciudat. Pentru prim a dat r.
via, eu am responsabilitatea a ctu lu i sexual, nu brbatul.
Cu un strigt slbatic, ducele se prbui, satisfcut. Cu toate c nu
era gata s-i ierte brutalitatea, simea o ciudat simpatie pentru el. Era
cu adevrat un om trist, slab i plin de temeri i prejudeci. Era n stare
s se ntreasc doar prin alii, iar ea era puternic. Pn acum nu-l
influenase dect pastorul Lichault, dar ea va nvinge aceast creatur,
pentru c dac n-o fcea, viaa ei va fi un iad i nu putea s aduc pe
lume copii ntr-o asemenea atmosfer.
M ulte zile, Skye i Fabron rmaser mpreun n camerele lor.
Discutau pe ndelete i ea afl multe despre noul ei so. N u avu sese
niciodat, decise ea, o dragoste adevrat i suferea m u lt din cauza
acestei lipse. Singura persoan care era n mod sincer afectuos cu el era
Edmond, nepotul lui.
Mama lui Fabron, o verioar mai ndeprtat a Catherinei de Medici,
fusese o femeie rece care, dup ce nscuse cei doi copii, i lsase n
grija altora. Tatl fusese un om rigid, cu nalte principii i pofte destr
blate care nu artase niciodat un gest de afeciune nici unuia dintre
fiii si, fiind mult prea ocupat s conduc ducatul i s alerge dupe
femei lucruri pe care le fcea la fel de bine.
Singura persoan care-i oferise vreodat lui Fabron cldur i |

afeciune era preotul castelului, pere Henri, i poate de aici apruse
dorina s se dedice Bisericii, s-l egaleze pe omul pe care-l admira c e ll
mai mult. Tatl su desigur c nu acceptase i Fabron de Beaum ontl
crescuse n amrciune. Pere Henri a neles ambele pri i a ncercat
s aplaneze tensiunile dintre tat i fiu. Dac era voina lui Dumnezeu
ca Fabron de Beaumont s fie preot trebuise s se nasc fratele mai
mic, insista pere Henri spernd s-i mulumeasc pe amndoi, dar acest
argument se subia cu fiecare sarcin pierdut de nevestele lui Fabron
de Beaumont i cu moartea lor. Apoi tatl lui murise i nu mai putuse s
mai scape de responsabiliti. Fratele lui mai mic murise i singura sa
rud legitim de sex masculin rmsese nepotul pitic. Astfel fusese
nevoit s-i ia alt nevast.
n tim p ce Fabron i atepta mireasa, pastorul Lichault ncepuse
s acioneze diabolic asupra ducelui care era extrem de susceptibil.
Bineneles c era momentul pentru un nou nceput. 0 soie nou, o I
credin nou. Pastorul vorbea cu autoritate i cita din Biblie cu aparent I
tiin. Disperat s nu se ntmple cu noua nevast ce se ntmplase
cu celelalte, ducele a fost rupt de credina strmoilor i, cu zelul oricrui
proaspt convertit, a mbriat cu pasiune noua credin.
Acum frumoasa lui soie introdusese n mintea lui un sentiment
puternic de ndoial. Ea avea toate lucrurile pe care susinea pastorul c
nu trebuie s le aib o femeie, fiind total diferit de orice femeie pe care I
o cunoscuse vreodat. i dup trei sptmni de cstorie cu Skye, se
ndrgostise pentru prima dat n via. Skye un nume nesbuit, dar
care i plcea. Fusese botezat dup numele insulei de unde venise I
mama ei, i spusese Skye i, n mod ciudat, i se potrivea. Nu era o Marie
sau o Jeanne sau o Renee.
Era frumoas i ncpnat, amabil i independent, tandr i
inteligent. Ea avea, cu adevrat, toate acele lucruri pe care nu le luase
n considerare la o soie, poate cu excepia frum useii. Ea nu refuzase
s-i druiasc corpul, spre deosebire de primele dou soii care cutau
ntotdeauna scuze ca s evite datoriile de soie, i apoi, cnd el termina,
se ndeprtau repede de el. Skye se lipea de el sau l inea n brae. El
realiz c i plcea asta n special cnd i punea capul pe pieptul ei,
------------------------- 125--------------------------inspirnd minunatul ei parfum de trandafir. Era mai curat i mai dulce
dect orice femeie pe care o cunoscuse vreodat.
ntr-o noapte, cnd el zcea satisfcut, Skye i spuse:
tii, Fabron, c nu m-ai srutat niciodat?
El se mir, pentru c nu fusese niciodat aa de apropiat de o femeie.
Cu att mai mult cu ct voia s-i plac, s-i rspund cu aceeai amabili
tate pe care i-o acorda ea, n ciuda nceputului nenorocit; un nceput
care l fcea s se crispeze atunci cnd i amintea.
i-ar face plcere dac te-a sruta, Skye? ntreb el nelinitit.
Da, rspunse ea blnd, mi-ar face mare plcere, mon mari.
Ridicndu-se ntr-un cot el se aplec i i atinse blnd buzele, retrgndu-se apoi ca i cum s-ar fi ars. Rznd, Skye i trase capul spre ea
i-i aps cu patim gura pe buzele lui. Fabron de Beaumont sim i o
slbiciune delicioas trecndu-i prin vene i cum brbia lui rentea
din nou la via.
Asta, m y lord, zise ea ndeprtndu-i gura de a lui, asta este o
srutare. Nu este neplcut, nu-i aa?
i bai joc de mine, m y Iady? ntreb el, dar ochii lui strlucitori
contraziceau rigiditatea tonului su.
Puin, replic ea. Rsul face cas bun cu dragostea, mon mari.
El nu mai spuse nimic, dar ncepu s-o srute, strngnd-o n brae,
buzele lui cutnd dulceaa buzelor ei. Pentru prima dat de la cstoria
lor, Skye simea cum apare o nfiorare de dorin. Poate, se gndi ea,
c exist speran i pen tru n o i doi. El o inea lipit de el i ea tia c
apropierea corpului ei, cldura i catifelarea crnii ei parfumate i producea
o enorm plcere.
i place cnd te mngi? Cnd i srut snii? ntreb el ezitant.
Da, mon mari, mi place foarte mult, rspunse ea blnd.
m i doresc s-i plac, declar el timid. Vreau s-i plac atunci
cnd te iubesc.
0, Fabron! exclam Skye, plcut impresionat. Cnd eti
amabil i tandru, sim t i eu plcere.
Pastorul Lichault spune...
Ea i acoperi gura cu mna.
Ce tie un preot, indiferent de rit, despre pasiunea dintre un
brbat i soia lui, Fabron? Cred c Dumnezeu i-a dat brbatului soia nu
'Bertrice S m a l l
doar pentru companie i procrearea copiilor, dar i pentru plcere. i

cred c i-a dat fem eii soul din aceleai motive, lubete-m i te voi
iubi i eu n schimb! Ce-i ru n asta, mon mari?
Dup ce-i srut mna, spuse:
Skye, tu faci totul s par att de simplu.
Este simplu, Fabron. lubete-m i te voi iubi i eu!
i o iubi aa cum n-o fcuse pn atunci. Era tandru i atent. ncerca,
pentru prima oar, s-i fac plcere i era surprins c plcerea ei l excita
i mai mult. Cnd ea ajunse la orgasm, nelese c nainte se prefcuse
numai ca s-i fac lui plcere. i realiz c o iubea pe aceast femeie
frumoas care, n ciuda tratamentului bestial din prima noapte, ncerca
s salveze cstoria lor.
Je t'aime, Skye, i murmur el la ureche i ea l mbri strns,
tiind c acum aveau o ans s reueasc n cstoria lor.
Idila se termin totui repede. A doua zi dimineaa stteau la o
msu pe care le-o aranjase Daisy lng fereastra dormitorului i mncau
o mas simpl, compus din piersici, pine cald, abia scoas din
cuptor, brnz i vin ndoit cu ap.
Fereastra nalt era deschis i de-a lungul balustradei de piatr roz
creteau trandafiri roii ca sngele. Deasupra, cerul era albastru i fr
nori, iar dedesubt marea era albastr-verde n btaia soarelui. 0 mic
pasre cnttoare, cu pene negre i galbene, care dorea s le fac o
vizit, se vedea printre trandafiri i ciripea nainte s zboare spre Skye,
care-i ddea firim ituri din palm. Soul i soia i zmbeau.
Cum poi s faci asta? ntreb el, intrigat.
Pasrea tie c nu are de ce s se team de mine, rspunse
ea blnd. Dac iubeti o fiin, ea i simte dragostea.
Mai mult ca sigur c sunt farmece! tun o voce din mijlocul
camerei.
Speriat, pasrea zbur.
M y lady, m y lord, am ncercat s-l opresc, dar m-a mpins,
spuse Daisy indignat. (Vorbise n francez, dar apoi trecu repede la
englez.) Avei grij, m y lady! Diavolul btrn fierbe de zile ntregi pentru
c ducele l neglijeaz.
Cred c te bazezi pe prietenia mea, pastore, de-i perm ii s m
deranjezi n intim itate, spuse rigid Fabron de Beaumont.
------------------------- 127---------------------------
Pastorul Lichault pi spre mas. Skye i ncrei nasul. Oare o m ul

aresta nu se m bia n icio da t?
Vin pentru binele sufletului tu nemuritor, Fabron, fiule! Din
noaptea cnd te-am unit cu aceast femeie nu ai mai venit la mine.
[i ni neglijat datoriile spirituale i Domnul este nemulumit! Se va rzbuna
ii Hceast femeie i va avorta urmaul aa cum au fcut-o celelalte soii.
In genunchi, amndoi! Rugai-v Domnului s v ierte pn nu este
prea trziu!
Deodat privirea ducelui deveni nesigur i speriat; Skye se nfurie
i se ridic n picioare.
Om ru! i strig ea pastorului. Tu trebuie s cazi n genunchi i
i A ceri iertare lui Dumnezeu pentru nvturile tale deformate.
Curv! (Pastorul ntinse un deget osos spre Skye.) Privete-o,
I Hbron, fiule! lat cum se flete cu trupul ei ca o trf din Babilon!
Ochii i se fixar pe snii ei i, incontient, i linse buzele. Skye
purta rochia de cas diafan, de mtase roz, pe care refuzase s-o poarte
in noaptea nunii cu ducele.
Te uii cu prea mult interes, l acuz ea pe pastor, i vd c
Undurile din spatele ochilor ti diabolici nu sunt ale unui om sfnt!
Devenise deosebit de furioas.
i-ai neglijat ndatoririle din cauza acestei femei, ipa pastorul.
Iielea ei nu are nici o urm. Nu ai btut-o n fiecare zi aa cum i-am
spus c trebuie s faci. Dac nu vei urma voina Domnului, atunci trebuie
s o fac eu pentru tine, pentru binele sufletului tu nemuritor!
ntinznd mna, pastorul o apuc pe Skye cu nite degete neateptat
de puternice i ncepu s-o bat cu minile peste fa i peste cap. Skye
(ip i ncerc s scape din strnsoare.
Fabron de Beaumont sri cu un muget de pe scaun, o trase pe Skye
lng el i ncepu s-l loveasc cu furie pe pastor, n tim p ce Daisy
H l e r g a s-i ajute stpna, care se cltina.
Creatur diabolic, mri ducele pastorului, care devenise
deodat smiorcit i supus. M-ai ndeprtat de credina mea i aproape
c mi-ai stricat cstoria. Dac ducesa nu ar fi fost o femeie puternic
i de caracter a fi putut s-o distrug n prima noapte. Doamne, iart-m
pentru ct am fost de slab, dar nu voi m ai fi!
---------- 128----------
Apoi, dintr-o micare, Fabron de Beaumont ridic trupul lui Lichault

n aer i-l arunc peste marginea balconului. Auzir ngrozii strigtul dei
moarte al acestuia n tim p ce zbura prin aer, apoi totul se liniti. Skye |
Daisy alergar la balcon i, uitndu-se, vzur c era m ort pe stnci, ci|
gtul ntors ntr-un unghi ciudat, cu sngele curgndu-i din nas i din guri
ntorcndu-se s-i calmeze soul furios, Skye l vzu pe Fabron stm
cu picioarele tremurnde, cu ochii ieii din cap, cu minile micridu-se nebunete ntre gt i cap, ncercnd s respire, s vorbeasc
Apoi, cu un strigt convulsiv, parc ieit din mini, czu pe podea.
Aducei doctorul! i comand Skye lui Daisy, lsndu-se lng
duce. S vin i Edmond grbete-te, Daisy!
Daisy prsi n fug camera i n urma ei, Skye verific dac Fabronn
de Beaumont era nc n via. Era respiraia i pulsul slab erau
semnele supravieuirii.
0, Fabron, mi pare att de ru! Te rog, nu muri, m y lord. F-ta
bine pentru mine i vom fi fericii!
Skye i lu capul n poal, dezmierdndu-l n tim p ce se aeza s
atepte.
El era att de linitit i de palid i inima ei era lng el. Nu tia
dac-l va iubi vreodat pe acest om ciudat, dar era evident c el o
iubea. 0 iubea ntr-att nct s-i sar n aprare m potriva pastorului
Ea nu simea nici o pierdere prin moartea acestuia. Era un om diabolic
care aducea numai team i nefericire celor a cror via o atinsese cu
mna sa zbrcit.
Cherie! (Edmond de Beaumont veni imediat lng ea.) Ce s-a
ntmplat?
M y lady, rosti blnd doctorul, m ocup eu acum. Ajut-m
fetio, i spuse lui Daisy, s-l culcm pe pat ca s-l pot consulta.
mpreun cei doi l ntinser pe patul nc deranjat de noaptea trecut,
Ce s-a ntmplat? repet Edmond conducnd-o pe Skye la un
scaun.
Ochii lui se aprinser cnd i admir snii de goliciunea crora ea
era complet incontient. Apoi tiucndu-se la pat, el lu un al croetai
i i-l puse pe umeri.
Fabron s-a certat ngrozitor cu pastorul i s-a nfuriat aa de
tare nct l-a aruncat peste balcon. Nu te deranja s te uii. E mort. Iar
---------------------129----------------------
unchiul tu a suferit un fel de atac. Adu-I pe pere Henri, Daisy. Sunt

sigur c Edmond tie unde se ascunde.
n camera de sus din vechiul turn de nord, spuse Edmond.
Preotul sosi n cteva minute. Era prima dat cnd Skye l vedea i
l simpatiza imediat. Pere Henri era un om mrunel i btrn, cu capul
acoperit de pr alb i ondulat i ochi cprui calzi. Cu toate c aspectul
lui era foarte aristocratic, vorba era ca a unui om simplu. Era, bnuia ea,
progenitura unui lord cu o fat de ran. Cu o devoiune care l fcuse
iubit de lumea din castel, el se grbi spre duce i-l binecuvnta. Apoi,
uitndu-se spre medic, ntreb:
Ei bine, Mathieu, va tri?
Posibil, mon pere. A suferit un atac de apoplexie. Nu se poate
spune ct de puternic dect atunci cnd vadeveni contient.
Preotul ddu din cap i apoi travers camera spre Skye i Edmond.
Cum s-a ntmplat lucrul sta ngrozitor, Edmond? ntreb el.
Edmond de Beaumont i povesti repede lui pere Henri ceea ce tia
i, atunci cnd termin, preotul puse o mn pe cretetul lui Skye i o
binecuvnta, ncheind cu urmtoarele cuvinte:
i Sfnta Biseric i ureaz bun venit n Beaumont de Jaspre,
my lady duces. Acum, fiica mea, povestete-mi totul, te rog, din noaptea
cnd ai fost unit cu Fabron prin cstorie.
Trebuie s ne cstoreti, mon pere, opti Skye. Aceast creatur
nu avea puterea s fac asta.
Pentru moment, fiica mea, nu trebuie s te neliniteti. Semn
turile de pe certificatul de cstorie ntre tine i duce fac legal cstoria
dup legile ducatului. Cnd ducele va fi n stare, vom da i binecuvn
tarea Bisericii. Acum, povestete-mi.
Ea le povesti despre ororile din noaptea nunii, despre cum ncercase
n aceste trei sptmni s fac mai bun cstoria lor i ncheie cu
relatarea evenimentelor de diminea.
Ducele a regretat greeala fa de Biserica adevrat, l asigur
Skye pe pere Henri.
Trebuie s fii ludat, fiica mea, afirm acesta, Fabron a fost
un om confuz, iar tu ai dat dovad de adevrat rbdare cretineasc
prin eforturile de a-l ctiga i de a-l aduce napoi la Biserica adevrat.
i, n ciuda acestei tragedii, aceste eforturi au fost rspltite, slav
(Bertrice S m a l l
----------- 130-----------Domnului! Vrei s veghezi cu mine n noaptea aceasta n capel pentru
refacerea soului tu, fiica mea?
I
Ea accept i el o mngie din nou pe cretet. Skye l privi pe
Edmond, ai crui ochi violei erau plini de admiraie i l ntreb:
Vrei s ai grij s fie aranjat capela pn disear, Edmond? i
dumneavoastr, mon pere, s purificai i s binecuvntai din nou
capela, nainte s ne ncepem rugciunile?
Amndoi o privir pe Skye cu aprobare total i ea se simi cuprins
de vinovie. Nu am fost aa de religioas n aceti ani, se gndi eal
nem ulumit. D ar ducele are nevoie de rugciunile mele i sunt s ig u rij
c Dum nezeu va asculta i rugciunile unei catolice m ai puin bune.
Nu sunt aa de sfnt, domnilor, rosti ea ca s-i atenueze!
vinovia. V rog s nu-mi atribuii virtui pe care nu le am, ca s n u
'ii dezamgii mai trziu.
Din partea cealalt a'camerei, ducele scoase un geamt i Skye
alerg lng soul ei. i, cu toate c se mica, era nc incontient.
Sunt aici, Fabron, murmur ea blnd i el se liniti.
n zilele urmtoare, ducele era cnd contient, cnd inco ntien t.!
Skye se gsi deodat la crma ducatului i responsabilitatea o ajut
s-i potoleasc nelinitea. Dup moartea pastorului Lichault, poporul
se rentoarse la vechea credin catolic.
I
Apoi ducele i reveni, dar era paralizat de la talie n jos i nu putea
s vorbeasc.
Cu tim pul poate, afirm medicul, dar trecu o lun fr nici o
ameliorare.
Trecu i a doua lun i sosi un reprezentant de la Curtea Franei,
Spunea c, evident, ducele nu-i va reveni. Singurul lui copil nu era
capabil s conduc. Era ducesa nsrcinat? Skye fusese nevoit s ;
recunoasc c nu era i, deoarece Edmond de Beaumont nu putea s
moteneasc din cauza handicapului su, nu rmnea dect ca Frana
s preia ducatul.
Reprezentantul francez fusese fcut ostatic n apartamentele sale. I
Trebuie s fie i o alt cale, spuse Skye cnd se ntlni cu Robbie, I
Edmond i pere Henri. Nu putem lsa francezii s ia Beaumont de Jaspre. I
Nu este nici o rud care ar putea s conduc? Trebuie s fie cineva.
Este Nicolas St. Adrian, rosti Edmond ncet.
------------------------- 131---------------------------
Ducele nu va vrea s aud de asta, protest pere Henri.

Nu are de ales. Nicolas St. Adrian sau francezii, mon pere.
Cine este Nicolas St. Adrian? ntreb Skye.
Este nobilul frate bastard al ducelui, replic pere Henri. Un
baron, dac-mi amintesc bine. Cu m uli ani n urm tatl soului dum
neavoastr s-a ndrgostit de singura fiic a unei vechi i srcite familii
nobile din Poitou. Emilie St. Adrian a fost dragostea adevrat a lui Giles
de Beaumont, iar faptul c avea deja o nevast nu l-a mpiedicat s-o
seduc pe fata inocent. Atunci cnd i-a spus c ateapt un copil,
uteptndu-se ca el s se nsoare cu ea, i-a mrturisit totul, spre decepia
d i . Ea a refuzat chiar s-l mai vad comportare pe care btrnul ei
lat a aprobat-o total. Atunci cnd a nscut un biat sntos, Giles de
Ueaumont a ncercat s contribuie financiar la creterea copilului, dar
nimeni din familia St. Adrian nu a vrut s aud. Tot ce trim itea biatului
era returnat nedesfcut. Btrnul tat al lui Emilie l-a adoptat legal pe
biat, dndu-i numele de St. Adrian, fcndu-l motenitorul lui, cu toate
c nu prea avea ce moteni. Nicolas St. Adrian este cu ase ani mai
tnr dect ducele. Mama i bunicul lui i-au dat o educaie aleas,
Dumnezeu tie cum, i ar fi fcut o carier strlucit la Curte dac nu
ar fi fost aa de srac. Realitatea este c triete singur n castelul lui
prbuit, ajutndu-i pe rani s-i asigure strictul necesar din puinul
pmnt pe care-l are. i bunicul i mama lui au m urit de mult. Nu are
soie, pentru c nu poate s-i permit una, i nu intenioneaz s mearg
la Curte ca s pun mna pe o vduv bogat care s-ar cstori cu el
pentru frumuseea lui.
Trebuie trim is dup el, spuse Skye calm. Nu avem alt posibili
tate. n aceste condiii nu neleg de ce Fabron nu l-a desemnat de mult
motenitorul lui.
M y lady, ducele este un om rigid. Dup gndirea lui, fratele vitreg
este un bastard, o creatur care nu conteaz. n plus, ducele Giles a fost
adesea auzit deplngnd pierderea lui Nicolas despre care primea n mod
frecvent, printr-un prieten, rapoarte despre progresele biatului. Nicolas
era cu adevrat aa cum i btrnul duce. Justiia lui Dumnezeu este de
multe ori potrivit, dar ce greu trebuie s-i fi fost lui Fabron s aud toate
acestea. Atitudinea lui Giles nu-l deranja pe Gabriel, tatl lui Edmond,
'.B e r t r ic e S m a l l
----------- 132-------------
dar l deranja pe Fabron. Era un biat sensibil, cu toate c ascundea

aceasta foarte bine.
Vreau s vorbesc cu soul meu, spuse Skye. Nu avem de ales,
mon pere, sau Nicolas sau Frana.
Preotul o aprob.
Dar decizia final trebuie s fie a ducelui.
Bineneles, accept Skye, i plec mpreun cu pere Henri {
spre dormitorul ducelui.
Fabron de Beaumont zcea palid, cu ochii nchii, n patul su drept I
cu catifea roie. Cearaful alb cu marginile brodate era ndoit cu grij
peste cuvertura uoar de ln, iar el era curat i proaspt ras, pentru I
c Skye insistase s fie astfel ngrijt. Auzindu-i intrnd n camer el I
deschise ochii, care se umplur de dragoste la vederea lui Skye. De c n d l
i revenise, i arta o devoiune total i ea nu putea s nu-i arate a fe c -|
iune, o afeciune pentru care el i era recunosctor ca un copil.
Se aplec i l srut.
Bun seara, mon mari. Am venit mpreun cu pere Henri s
discutm cu tine ceva de cea mai mare importan pentru familia ta.
El ddu din cap i art, cu o mn slbit, ca ea s se aeze lng
el, iar pere Henri sttea lng ea n faa ducelui.
Fabron, francezii vor ducatul, spuse Skye calm.
Ochii lui negri se aprinser i scoase nite sunete din fundul
gtului. Ea i puse o mn pe bra, linitindu-l.
tiu, spuse ea. Nu trebuie s se ntmple i, dac este posibil,
vom preveni asta, dar avem nevoie de permisiunea ta.
El ddu din cap i ea continu:
Eu nu sunt nsrcinat i este foarte clar c tu nu vei mai fi n I
stare s procreezi. Problema lui Garnier este evident i bietul Edmond I
nu este potrivit. Nu ai dect o alegere fratele tu vitreg, Nicolas [
St. Adrian.
Ochii lui Fabron de Beaumont scprar de furie i i mic ve-1
hement capul opunndu-se, dar Skye nu se descuraj.
Nu ai alt posibilitate, Fabron, i explic ea. Sau dai ducatul
fratelui tu vitreg sau francezilor. Zilele acestea, de cnd eti bolnav,
am citit istoria familiei tale. Este o istorie glorioas, nobil i foarte lung. (
------------------------- 133------------------------Beaumont de Jaspre a existat i a fost condus de familia ta din anul
/70. Nicolas St. Adrian, prin toate mprejurrile naterii sale, este un
Beaumont. El nu poate fi blamat pentru faptul c tatl tu, un om cs
torit, a sedus-o pe tnra lui mam inocent. Emilie St. Adrian era de
tamilie bun, la fel ca i a ta. Nu pot s lupt cu francezii, Fabron. n afara
faptului c regina Elizabeth m-a trim is s fiu mireasa ta, nu vom avea
nici un ajutor din Anglia. Amndoi tim c am fost trim is ca moned
de schimb pentru porturile tale. Dac a fi purtat copilul tu, a fi luptat
mpotriva francezilor pn la ultima suflare, dar dac tu nu-l vei numi ca
motenitor pe fratele tu vitreg i nu-l vei chema s vin imediat, francezii
vor lua pmnturile nainte de sfritul anului. Aceasta este realitatea
i Pere Henri i va spune c nu exagerez. El a fost cu mine i cu Edmond
atunci cnd am fost obligai s ascultm cererile arogante ale trimisului
Irancez, pe care l-am nchis pn cnd va putea sosi Nicolas St. Adrian.
El este singura noastr speran, Fabron. Trebuie s fii de acord! Dac
nu vei fi, ne vei lsa pe toi la cheremul Franei pe mine, pe nefericitul
tu fiu i pe Edmond. Ce se va ntmpla cu mine cnd va sosi stpnul
Irancez? Cine va avea grij de micuul Gamier? Edmond va fi obligat s
plece? Poate c amndoi vor lucra la un circ ambulant, sau poate c
frumuseea mea mi va asigura un protector i astfel voi putea avea grij
de ei. Asta numai dac protectorul meu nu va fi gelos sau destul de
generos ca s-i ntrein i pe ceilali.
Fata mea! strig pere Henri ocat. Eti prea dur.
Nu, mon pere, sunt sincer. Te uii la mine i vezi o femeie
frumoas, dar nu tii c soarta a fost de multe ori dur cu mine i am
supravieuit pentru c am fost realist. Nu m-am amgit i nu-l voi
amgi nici pe soul meu. Suntem pierdui dac el nu poate depi aceast
mndrie ncpnat i nu-l va numi pe fratele lui vitreg motenitorul
su. (Ea se ntinse i mngie drgstos obrazul palid al ducelui.) mi
pare ru, Fabron, dar trebuie s fii de acord i, n ciuda slbiciunii minii
tale, trebuie s semnezi documentul prin care s-l faci pe baronul de St.
Adrian motenitorul tu.
El oft adnc i ea vzu lacrimile strlucind n ochii lui negri, apoi
ncuviin resemnat din cap.
( B e r tr ic e StnaCC
---------------------------------------------- ^ ------------------------------------------------*
Suntei de acord? i vei permite fratelui dumneavoastr vitreg,!
Nicolas St. Adrian, s vin la Beaumont de Jaspre ca motenitor? (Fabronl
ddu din cap afirmativ.) Foarte bine, fiul meu. Voi trim ite dup Nicolas,
imediat ce scribul ntocmete documentele. Imediat!
Fabron de Beaumont oft din nou i nchise ochii. Skye se ridic i,
srutndu-l nc o dat, se furi din camer mpreun cu pere Henri. I
Trebuie s trim itei pe unul dintre preoi, rosti ea gnditoare. Nu
cred c francezii vor bnui c trimitem la ramura bastard a familiei dup
ajutor, dar este nelept s nu-i subestimezi niciodat dumanul. Dac*
ar pleca Edmond, absena lui ar fi observat. i trebuie s trim item un
emisar i la pap. Catherine de Medici este o femeie credincioas cu
toate c este ambiioas i fiul ei o va asculta. Francezul are acum prea
multe probleme n vest ca s se mai certe i cu Papa. Dac Sfntul
Printe va confirma drepturile lui Nicolas St. Adrian asupra ducatului de
Beaumont de Jaspre, Frana nu va ndrzni s combat decizia. S fii
sigur c mesagerul nostru ctre Roma va duce daruri bogate. l voi trim ite !
cu vasul meu, cu cpitanul Kelly.
M y lady, declar pere Henri cu un ton plin de respect, sunt
uluit de precauia de care dai dovad.
Joc bine acest joc, mon pere, nu-i aa? chicoti Skye. Nu poi
s supravieuieti la Curtea Tudorilor fr s nvei s te descurci. Nimeni
nu se ateapt ca o femeie s fie responsabil, dar eu am purtat respon-
sabilitatea nu numai pentru mine i copiii mei, ct i pentru vastele
proprieti i averile importante ale tatlui i frailor mei, de cnd aveam
aisprezece ani. Este doar o problem de organizare.
Nu, o contrazise preotul calm. Nu toate femeile pot face ce facet!
dumneavoastr.
Nu sunt ca celelalte femei, afirm ea pozna.
nainte de cderea nopii mesagerul fusese trim is la Roma, navignd
pe Pescm n grija cpitanului Kelly. Ducea cu el o scrisoare din partea! j
ducesei de Beaumont de Jaspre i alta din partea lui pere Henri. El
avea pregtit pentru Sfntul Printe o pereche minunat de sfenice de
aur ornate cu frunze aurite i cu flori roz i albe din perle, iar postamentul
fiecrui sfenic era btut cu rubine i diamante. Skye zmbise cnd
ambalase chiar ea aceste comori n pungue de catifea roie i apoi
ntr-o cutie de filde. Regina-mam a Franei era cunoscut pentru
------------------------- 135---------------------------
zgrcenia ei i dac s-ar fi gndit s-i prezinte cazul Sfntului Printe,

nu ar fi trim is nimic care s se poat compara cu darul lui Skye.
Dimineaa urmtoare un alt mesager, un tnr preot dintr-o familie
bogat din Beaumont care tia s clreasc un cal i s foloseasc o
sabie, dac era nevoie, prsea castelul pentru a merge la Nicolas St.
Adrian, n Poitou.
Nu le rmnea dect s atepte.
Spre marea uimire a lui Skye, ambii mesageri revenir n mai puin
de o lun. Cel care fusese la Roma avusese un noroc incredibil. n tim p
ce el i Brian Kelly l ateptau pe Pap mpreun cu sute de ali solicitani
care voiau s atrag atenia Sfntului Printe, acesta trecuse prin camer
i auzise vocea lui Brian. Se oprise, uitndu-se la Brian, i spusese:
Fiule, vocea ta mi amintete de Irlanda. Am avut odat un
secretar din aceast ar. Am dreptate?
Uluit c i se adresase nsui Papa, Brian nu reuise dect s dea
din cap.
S-mi fie adus imediat acest tnr, comandase Papa. Vreau s
vorbesc cu el.
Brian i colegul lui, pere Claude, fuseser introdui n grab n aparta
mentele Papei, unde naltul prelat le ntinsese mna ca s poat sruta
inelul papal. Dup ndeplinirea formalitilor, el ntrebase:
i acum, ce pot face pentru tine, prietenul meu irlandez?
n franceza lui lent i grijuliu exprimat, Brian Kelly i explicase
misiunea i ncheiase cu prezentarea cutiei de filde, care fusese luat
repede de unul din secretarii Papei.
Urmase o tcere total i foarte sem nificativ cnd fusese etalat
coninutul cutiei. Cu un zmbet pe buze, Papa pipi lucrtura sfenicelor
i se gndi c regina-mam a Franei era m ult prea sigur de ea. Ea
credea c-l avea pe Pap la dispoziia ei din cauz c aparineau
aceleiai naionaliti. Se ntoarse spre secretarul lui i-l ntreb ncet:
Unde se afl acest Beaumont de Jaspre?
Este un inut foarte mic la Marea Mediteran, ntre Languedoc
i Provence, explicase secretarul. Familia Beaumont domnete acolo
din tim pul lui Charlemagne. Cu toate c recunosc Frana ca suzerani,
au fost ntotdeauna un inut independent.
B e rt ric e S m a l l
A ---------------------------------------------- 136----------------------------------------------
Deci Catherine de Medici dorea acest mic ducat i ducele era ntr-o
situaie dificil. Fr aprobarea Papei pentru numirea lui Nicolas St.
Adrian, Frana putea s ia cu fora aceste pmnturi.
Poate c era timpul i ocazia perfect s i se aminteasc Catherinei
c papalitatea nu era jucria ei personal, pe care s-o foloseasc atunci
cnd dorea.
Papa le zmbi celor doi brbai, cnd rosti binevoitor:
Voi confirma drepturile lui Nicolas St. Adrian asupra ducatului
Beaumont de Jaspre. Cavelli! Vei scrie documentele n trei copii: una
pentru ducele de Beaumont de Jaspre, una pentru Catherine de Medici
i una pentru noi. S fie gata astzi. Aceti oameni trebuie s se ntoarc
la stpnul lor.
Cum putem s v mulumim, Sfinte Printe, ntreb pere Claude.
Stpnul meu i poporul v rmn venic ndatorai.
Papa zmbi din nou, plimbndu-i minile pe minunatele sfenice.
Fcuse destul de puin pentru atta generozitate.
Am fi fericii s lum cu noi pe mesagerul papal, rosti viclean
Brian Kelly, i-i vom drui un cal frumos i o recompens s-i poat
continua cltoria n Frana.
Papa era ncntat la gndul c va fi scutit de cheltuielile cltoriei
mesagerului, care va fi trim is napoi pe banii francezilor.
Mulumesc, fiule, spuse el. Acum s v binecuvntez.
Brian Kelly i plec fruntea ascunzndu-i un zmbet. Fcnd oferta,
se asigurase c mesagerul va pleca spre Frana astzi, deoarece timpul
era important.
Revenir n Beaumont de Jaspre la trei sptmni de la plecare
i a doua zi mesagerul papal plec spre Catherine de Medici.
Cteva zile mai trziu, cel de al doilea mesager al lui Skye se
ntoarse din Poitou nsoit, spre surpriza tuturor, de Nicolas St. Adrian.
Ei se ateptau ca mesagerul s aduc un rspuns de la baron, dar nu
chiar pe acesta.
Skye l privi uluit pe Edmond, cnd acesta nvli n camera ei fr
s mai bat la u:
Este aici, cherie! Pentru Dumnezeu! Nu a pierdut timpul, nu-i
aa? A venit cu mesagerul fr escort, fr suit. Constat c moteni
torul este foarte nerbdtor.
I
I
I
I
|
I
DuCciCe d i m i n e i aCe i u i r i i
------------------------- 137-------------------------- Doamne! Nu a putut acest preot prost s trim it un mesager
pentru a ne avertiza? Daisy! Toaleta din mtase verde-cenuie! La
naiba, mi s-a rvit prul! (i zmbi lui Edmond.) Ei bine, prietene, cum
arat? Seamn cu un Beaumont?
Cherie, nu sunt sigur c unchiul Fabron va fi ncntat Bastardul
este un brbat nalt i foarte atrgtor. Are pielea deschis la culoare,
iar ochii... ochii, cherie, sunt verzi ca verdele unui lac din pdure. Prul
este brun-rocat, faa oval, cu fruntea nalt, iar nasul este tipic pentru
familia Beaumont. Una peste alta, vreau s spun c este un brbat
frumos i pare puternic. Nu cred c acest snge proaspt va face ru
familiei noastre.
Ai vorbit cu el?
Daisy o ajut s mbrace corsajul rochiei verzi i Edmond i roti
sugestiv ochii, atunci cnd observ cu coada ochiului mbrcmintea
sumar, iar Skye l lovi cu afeciune pe spate.
Nu am vorbit cu el, cherie, i rspunse el !a ntrebare. M-am
gndit c este rolul tu s-i urezi prima bun venit n Beaumont. El nu se
ateapt s fie salutat imediat, deoarece a venit neanunat.
Grbete-te, Daisy, nu trebuie s-l lsm s atepte pe baronul
St. Adrian.
Cnd te va vedea, cherie, se va gndi c a meritat s atepte,
murmur Edmond blnd, msurnd-o din ochi cu admiraie.
Toaleta era frumoas, cu fusta n falduri i un decolteu adnc, n
care snii i se umflau provocator de fiecare dat cnd respira. Corsajul
ajustat era brodat ntr-un model cu arabescuri cu m ici diamante i
perle, iar n jurul gtului Skye i prinsese cteva iraguri de perle, identice
cu cele din urechi. Daisy i prinse cteva camelii albe la baza cocului i
Skye era gata.
Deschise ua comun i intr n camera ducelui.
A sosit fratele tu vitreg, Fabron. M duc mpreun cu Edmond
s-l salut. Vrei s-l vezi n seara asta?
Ducele ddu slab din cap n semn c nu.
l vei vedea? insist ea.
Fabron de Beaumont sttea linitit, prefcndu-se deodat c
doarme, dar Skye nu se ls pclit.
H e r tr ic e SmaCC
--------- 138----------
Poate ar trebui s-l vezi, mon mari, spuse ea blnd. (Apoi se

aplec i-l srut pe frunte.) Noapte bun, Fabron, spuse ea i iei.
Fabron de Beaumont simea lacrimile pe fa. Trupul l trdase, dar
mintea lui era nc activ i clar.
Skye i Edmond se grbeau spre holul principal al castelului, unde
tiau c i atepta Nicolas St. Adrian.
Era un brbat minunat de frumos, n ciuda hainelor simple: purta
cizme nalte de piele, pantaloni scuri care dezveleau picioarele bine
formate i o vest din piele de cprioar peste o cma alb de mtase
desfcut la gt. Privindu-i cnd intrau, ochii lui verzi nu trdar nimic
din gndurile care-i asaltau mintea.
Bun venit la Beaumont de Jaspre, my lord baron, l salut Skye
cu vocea ei muzical. Suntem foarte recunosctori c ai venit.
ntinzndu-i mna, el o ridic i ochii lor se ntlnir pentru prima
oar. Ochii ei albatri se mrir doar puin i el nelese c ea simea
acelai lucru ca i el. Nu vzuse niciodat n viaa lui o femeie mai
frumoas dect aceast fiin ncnttoare. Recunoscu c o dorea i
realiz c i ea l dorea.
M y lady, eu v sunt recunosctor pentru c am neles de la
pere Michel c dumneavoastr ai sugerat s devin motenitorul fratelui
meu vitreg, cu toate c mi lipsete, din nefericire, numele de Beaumont.
Aceast eroare nu v aparine, m y lord baron, i rspunse ea.
Permitei-mi acum s vi-l prezint pe nepotul dumneavoastr, Edmond,
care este cunoscut sub numele de m icul lord de Beaumont".
Edmond se nclin graios i spuse cu o voce plcut:
Dac Skye este fericit c suntei aici, unchiule, atunci eu sunt
de dou ori mai fericit!
Nu vrei s fii ducele de Beaumont de Jaspre, Edmond?
Nicolas St. Adrian se uit atent la micuul om.
Nu, nu! Privete-m, unchiule, sunt un pitic, un accident al naturii.
Chiar dac ar exista o fat care s vrea s se cstoreasc cu mine, ce
garanie am c voi avea copii normali? Niciodat n istoria acestei familii
nu a existat un pitic, dar am aflat c n familia mamei mele au existat
civa. Eu nu pot s m cstoresc i nu pot s asigur alt generaie
pentru Beaumont de Jaspre. Dar tu poi i, din cte vd, unchiule, nu
vor lipsi cererile pentru mna ta!
------------------------- 139--------------------------Nicolas St. Adrian zmbi. Nu gsise o femeie cu care ar fi vrut s
se cstoreasc dar, poate faptul c nu era bogat, l fcuse s nu se
gndeasc la aa ceva. Acum i se ntmplase s devin o partid bun.
Trebuie s fii obosit dup o cltorie aa de lung, m y lord,
interveni Skye. Nu te-am ateptat aa de repede i m tem c vei crede
c nu suntem ospitalieri, dar trebuie s te rog s te odihneti aici cu
un vin bun de Beaumont, pn cnd va fi pregtit apartamentul dum
neavoastr.
Stai i servete-l pe noul meu unchi, Skye. M voi ocupa eu
de tot.
V rog, m y lady, a vrea s aflu despre fratele meu vitreg i
despre situaia cu francezii. La urma urmei eu sunt francez i am jurat
s servesc regele. Nu pot face nimic care s-mi compromit onoarea.
Edmond de Beaumont i ascunse un zmbet cnd o prsi pe Skye
i pe noul su unchi. El era cu vreo zece ani mai tnr dect Nicolas St.
Adrian, dar se simea mai btrn din multe motive. Ct de inocent era
domnul baron. Edmond nu credea nici o clip c Nicolas va renuna la
aceast bogie neateptat numai pentru c ar fi putut s-l ofenseze
pe Charles al Franei.
Skye i turn lui Nicolas ntr-o cup de argint vin roze de Beaumont
de Jaspre i, oferindu-i-l, i indic un scaun. Lundu-i cupa ei se aez
n faa lui i toast:
Pentru dumneavoastr, Nicolas St. Adrian. S fii un duce bun
pentru Beaumont de Jaspre.
Voi bea mai degrab pentru minunaii ti ochi albatri ca marea,
m y lady, veni rspunsul derutant.
Ochii lui verzi o priveau cu ndrzneal.
Voiai s tii despre fratele tu vitreg, remarc ea rece, dar pulsul
i btea accelerat.
Nu mai avusese asemenea reacie fa de un brbat de cnd fusese
o fat de cincisprezece ani i-l ntlnise pe Niall Burke pentru prima dat.
Trebuia s-i rectige controlul pentru c era o femeie respectabil,
al crei srman ei so zcea grav bolnav n acest castel.
El reui s-i vad agitaia, cu toate c ea ncerca din rsputeri s-o
ascund, ncepnd s vorbeasc ca s depeasc momentul:
!B e r t r ic e S m a l l
----------- 140----------- Sunt cea de-a treia soie a fratelui dumneavoastr vitreg, spuse
Skye. Ne am cstorit acum trei luni, dar el a suferit un atac de apoplexie
acum cteva sptmni, iar eu nu sunt nsrcinat. Regina-mam a
Franei ar vrea s absoarb Beaumont de Jaspre i fr un motenitor
de sex masculin ne-am putea pierde independena. Fabron prefer s te
numeasc motenitor. Dac eti de acord, vei fi uns sptmna vitoare
duce de Beaumont de Jaspre n catedrala St. Paul. Trebuie s nelegi
c averea soului meu i va rmne atta tim p ct triete, dar i se va
drui o alocaie generoas. Trebuie s accepi, de asemenea, s ai grij
de fiul su Garnier i de nepotul tu, Edmond, dup moartea lui Fabron.
i dumneavoastr, my lady? Ce se va ntmpla cu dumnea
voastr dup moartea fratelui meu? (Privirea lui intens o mngia cu
ndrzneal, fcnd-o s roeasc.) Nu va trebui s am grij i de dum
neavoastr?
Skye respir adnc ca s-i limpezeasc capul care i se nvrtea.
Dorea s-l srute, s-l dezmierde, s ating prul lui castaniu ca s vad
dac era cu adevrat att de mtsos cum prea. Pe D um nezeu, se
gndea ea, furioas pe sine, ce d ra cu ' se ntm pl cu m in e? M
com p ort ca o trf n clduri!
Nu este nevoie s te ngrijorezi pentru mine, m y lord, reui ea
s spun. Sunt o femeie bogat. Cnd vor veni acele zile triste i voi fi
din nou vduv, m voi ntoarce n ara mea. Cstoria mea cu fratele
dumneavoastr a fost fcut din raiuni politice. Mi-am prsit copiii i
m voi ntoarce la ei pentru c le duc dorul.
Dumnezeule! gndi el. Pielea ei este perfect. Este oare att de
moale cum pare? D oam ne, ct doresc s srut aceast gur senzual!
M y lady, poate c regina va aranja o alt alian pentru dum
neavoastr, spuse el provocator.
Pentru Dumnezeu, sper c nu! replic Skye cu patim.
El izbucni n rs, deoarece ea era aa de sincer n sentimentele ei.
Ochii lui verzi strluceau de veselie atunci cnd ntreb:
Aceast cstorie nu a fost pe placul dumneavoastr?
A fost convenabil pentru regin i pentru Fabron, my lord.
Pentru mine a fost o necesitate pentru c sunt irlandez i aveam nevoie
de o favoare din partea lui Bess Tudor. Aceast cstorie a fost preul
i am fost de acord s-l pltesc.
------------------ 141 -------------------
De ce favoare aveai nevoie, m y la d y l Pentru un iubit?

Nu, my lord, pentru fiul meu minor care, dup omorrea tatlui
su, a devenit lord Burke i motenitor al pmnturilor lui. Fr protecia
reginei, aceste proprieti ar fi fost furate.
C um ndrznete s cread c a fi p le d a t p e n tru un iu b it? se
nfurie Skye.
L-ai iubit pe ultimul dumneavoastr so?
Da, my lord, l-am iubit, rspunse ea ferm.
El se aplec i, lundu-i mna, i-o srut uitndu-se n ochii ei.
mi cer scuze, m y lady, pentru indiscreia mea.
Skye se for s se ridice de pe scaun, spernd ca picioarele ce-i
tremurau s n-o trdeze.
Nu neleg ce face Edmond, rosti ea. Ar fi mai bine s m duc
s m ocup eu de apartamentul dumneavoastr, m y lord.
Se ridic i el, gndindu-se c trebuie s-o aib nu doar pentru o
noapte ci pentru totdeauna. A m g sit fem eia cu care s vreau s m
cstoresc i nu o voi lsa s-m i scape!
Mulumesc, my lady.
El i reinea nc mna i nu prea c vrea s-i dea drumul.
M y lord, murmur ea, ncercnd s se elibereze.
M y lady, cred c va trebui s-mi spunei Nicolas. La urma urmei
suntem rude... prin alian.
El i duse nc o dat mna la gur, buzele lui ntrziind mai mult
timp dect era politicos, nainte s-i dea drumul.
Skye avea impresia c va leina. Putea s jure c dinii lui i ciupiser
ncheietura. Tensiunea sexual dintre ea i acest brbat era de-a dreptul
incredibil i se gsea n ncurctur. Prsi holul n grab, sim ind n
spate privirea lui.
Skye i aminti de dragostea pe care o sim ise pentru Niall Burke
atunci cnd l ntlnise pentru prima oar. i aminti de pasiunea pe
care o simise prima oar pentru Geoffrey i, cnd el o cucerise, marea
dragoste care nflorise ntre ei. Ceea ce simea acum era nrudit cu
aceste dou sentimente vechi, cu toate c nu semna cu nici unul
dintre ele.
Cu un efort suprem ea ndeprt acest gnd i intr direct n
camera soului ei, care tocm ai fusese hrnit, iar Daisy i spla minile.
'B ertrice SmaCC

----------- 142-----------tergndu-le cu o pnz nmuiat n ap de trandafir. n tim p ce lucra,
ea i vorbea ducelui i Skye putea s vad c el era interesat i amuzat
de ce-i povestea ea. Franceza lui Daisy se mbuntise incredibil n
ultimele luni de cnd erau aici i acum i povestea ducelui despre Devon.
La intrarea ei, ochii ducelui fugir de la Daisy spre Skye.
Bun seara, mon mari, l salut Skye. M-am ntors s-i povestesc
despre fratele tu vitreg.
Fabron de Beaumont se ncrunt i scutur capul c nu voia.
De ce nu, nul? bombni ea. Trebuie s m asculi, Fabron. Nicolas
St. Adrian este un brbat frumos i chiar cred c Beaumont de Jaspre
va fi fericit avndu-l. i va plcea, Fabron. Mine diminea l voi aduce
s te ntlneasc.
El i scutur iar capul, dar Skye spuse cu drglenie:
Fabron, dac nu-l vezi, oamenii vor crede c nu eti de acord.
Ai semnat toate documentele i, n ciuda faptului c s-a nscut neligitim,
este fratele tu i este nobil. Am impresia c este i inteligent.
Fabron de Beaumont oft adnc i se strmb la ea, dar apoi, ncet,
o prinse de mn. Strngerea era slab, dar ea tia c era singurul lui
mod de a-i arta c accept sfatul ei n aceast problem.
M ulum esc, mon mari. neleg ce greu i este, dar va fi bine
pentru ducat. Acum trebuie s m grbesc, pentru ca oaspetele nostru
s fie hrnit. A sosit el pe neateptate, dar nu trebuie s-l lsm s cread
c ne lipsete ospitalitatea. De aceast dat i spun cu adevrat noapte
bun.
Fabron de Beaumont i privi soia ieind graios din camer. Prizonier
al unui trup care nu mai voia s funcioneze, nu se sim ise n toat
viaa lui mai frustrat. Era nedrept s fie dobort tocmai cnd i gsise
fericirea.
Daisy se grbea dup stpna ei.
Sper c aceste dou fete proaste pe care ncerc s le instruiesc
v-au pregtit baia, m y lady.
Marie i Violette par serviabile, Daisy. Sunt sigur c vor nva
sub tutela ta.
Sunt fluturatice, doamn, dar nu am de ales. n Anglia am
crezut c nimeni nu poate fi aa nebunatic ca Agnes i Jane, dar fetele
astea...!
------------------------- 143-------------------------
Daisy i roti ochii spre cer i Skye izbucni n rs. Cu toate c era
cu civa ani mai tnr dect stpna ei, Daisy era n serviciul lui Skye
de peste apte ani i era protectoare i geloas.
Ce vei mbrca n aceast sear? ntreb ea.
Rochia aceasta, Daisy... Abia am purtat-o n seara asta. Dar
trebuie s fac o baie.
Intrnd n dormitorul lui Skye, Marie i Violette fcur o plec
ciune frumoas, apoi se grbir s o ajute pe duces s se dezbrace, n
timp ce Daisy control temperatura apei i turn esena de trandafiri.
Skye intr n cada de lemn de stejar adus din Anglia i se scufund
n apa cald.
Las-m s m blcesc puin, i spuse lui Daisy care, cunos
cnd obiceiurile stpnei sale, prsi camera cu cele dou subalterne.
Fereastra nalt era deschis i putea s vad culorile apusului care
aveau intensitatea toamnei tim purii i acopereau marea cu aur topit.
Mintea lui Skye diseca senzaia de disconfort creat de ntlnirea cu
Nicolas St. Adrian. Nu reuea deloc s-i explice sentimentele tulburtoare
pe care i le trezea acest brbat i decise c de vin erau cldura i
imaginaia ei slbatic de celt. Fusese o zi a dracului de fierbinte i ea
nu dormise bine de cnd cu accidentul cu Fabron. Era ngrijorat pentru
el cum ar fi fost pentru unul din copiii ei, rmnnd n alert chiar i cnd
dormea i i prea extrem de ru pentru sfritul tragic al cstoriei lor.
Medicul i spusese c el nu va tri foarte mult, deoarece atacul
fusese sever i starea lui se agrava de la o zi la alta.
Voi fi o soie bun pen tru Fabron de B eaum ont atta tim p ct
va tri, decise ea miloas. C t despre N icolas St. A drian...
Daisy! strig ea, punnd capt gndurilor. Daisy, vino s m
speli pe spate!
Bertrice SmaCC
------------144-------------
5 Si
Deoarece Nicolas St. Adrian sosise pe neateptate la castelul d in i
Beaumont de Jaspre, gazdele se scuzaser c nu puteau s-i ofere o l
cin elegant. Gndindu-se cu amuzament c o pulp de cprioar i o I
bucat de pine neagr ar fi fost un festin la castelul lui, privea cu plcere I
la cina sim pl" care se servea. Deoarece Robbie plecase spre est ntr-o I
scurt cltorie, numai Nicolas, Edmond i eleganta duces erau la mas
n aceast sear. Baronul se gndise c ea ar fi putut s-l evite dar,
spre marea lui bucurie, ea venise rece i elegant, fr s-l priveasc tj
n ochi.
Cupele grele din argint ncrustate cu jad verde au fost umplute cu i
vin rou i aromat, iar pentru nceput s-au servit dou feluri de aperitive: I
scoici cu sos de mutar de Dijon i ou umplute decorate cu frunze |
proaspete de ptrunjel i piper negru. Ca fel principal s-au servit pulp
de miel umplut cu rozmarin cu garnitur de arpagic i morcovi, plcint
cu came de iepure, ciocrlii mici coapte n aluat i un clapon fript c o n -1
dim entat cu sos de tarhon. S-au mai adus salat proaspt de lptuci,
ridichi, msline negre i anghinare n ulei i oet, iar ca desert, un vas
mare cu fructe proaspete.
Toi mncar cu poft, Edmond observnd c noul su unchi nu I
era deloc un gurmand.
Sunt ultim ul din fam ilia St. Adrain, afirm el sincer. Castelul
meu este o ruin i nu am doar cmara goal, ci i punga. Masa d u m -I
neavoastr sim pl", my lady, este un festin pentru mine. Beaumont de I
Jaspre este un alt dar al soartei.
De aceea ai venit aa repede, remarc Skye. Ne ateptam s I
venii mai trziu i s fii mult mai reinut.
M y lady, nu am nici o reinere pentru c am de pltit onorarii i
nu am bani. Chiar i ranii mei m consider un stpn srac i m i I
reproeaz c nu rectig onoarea pierdut a fam iliei St. Adrian. Au I
insistat s merg la Curte, dar cum s le explic c este nevoie de aur ca
DuCciCe d i m i n e i a Ce i u b i r i i
------------------------- 145--------------------------s mergi la Curte, nu doar de numele de baron de St. Adrian. Dar acum
sper s pot face din Poitou un alt Beaumont de Jaspre. Ar fi o motenire
bun pentru al doilea fiu.
neleg c acceptai oferta lui Fabron.
Da, dar n anumite condiii, my lady. n primul rnd, nu voi purta
rzboi cu Frana, cruia i-am jurat credin ca vasal.
Nu e nevoie, l ntrerupse Skye. Cnd am trim is dup dum
neavoastr, m y lord, am trim is i un mesager la Pap, s v susin.
Acum cteva zile am prim it aprobarea Sfntului Printe, care a trim is
un sol la Paris. n ziua investirii, vei semna o alian cu Frana, la fel ca
toi ducii de Beaumont de Jaspre de pn acum. i vei face asta n
faa trim isului reginei Catherine, care a fost reinut aici de cnd a sosit.
Aa ai procedat, m y lady?
Vocea lui trda amuzamentul i admiraia. 0 femeie ndrznea s
nfrunte cu atta curaj puterea Franei!
Da, Nicolas, aa am fcut.
Era pentru prima dat cnd i folosea numele i se nfiora.
Am observat c i-a ndulcit singur arestul, interveni Edmond
amuzat. Era ocupat cu cea mai atrgtoare camerist.
Edmond, nu se poate! Doamne, ce ar crede Elizabeth Tudor
dac ar afla c Beaumont codoete pentru un trim is francez!
Cherie! Poi gsi o metod mai bun ca s faci un deinut s
se simt m ulum it i binevoitor? Eu cred c nu. Mesagerul reginei
Catherine nu are nici un motiv s protesteze, cnd se ntoarce la Paris,
de tratamentul la care a fost supus.
Presupun c ospitalitatea din Beaumont de Jaspre va fi ludat,
chicoti Nicolas.
Suntei amndoi obraznici, i cert, dar ochii ei albatri str
luceau de veselie i amndoi tiau c ea nu era suprat.
Exist tratate despre care trebuie s tiu, m y lady? ntreb
Nicolas.
Altul dect tratatul pe care l-am ncheiat cu Anglia, Edmond.
Ce tratat cu Anglia?
Soul meu a ncheiat un tratat cu Anglia, care permite corbiilor
englezeti s se opreasc ca s se aprovizioneze cu hran i ap n
drumul lor spre Levant i Istanbul.
<4 ---------------------------------------------- 146------------------------------------------------ > I
Deci de aceea ai fost trim is fratelui meu vitreg. Elizabeth
Tudor folosete femei frumoase, ca i regina Catherine, ca piese de ah
pe marea tabl a puterii, iar piosul meu frate a fost mai mult dect bucuros
s accepte frumosul dar al Angliei, concluzion Nicolas furios.
Ochii albatri ai lui Skye se nverziser de mnie i vorbi pe un ton
tios:
ndrzneti s m judeci, my lord? Ce poi s tii despre jocurile
puterii, stnd n castelul tu izolat n mijlocul unei mlatini din Poitou?
Ce uor este s fii ndreptit cnd nu ai nimic de pierdut! Eu am nvat
c pentru a supravieui, trebuie s-i trieti viaa dup cum i dicteaz
cei care au puterea. Am ase copiii n via i am nmormntat patru
soi. Sunt bogat mai mult dect poi s-i imaginezi i nu am avut
nevoie de averea unchiului tu! Dar bogia, my lord, nu te poate apra
de regalitate. Am avut nevoie de un aliat i Elizabeth Tudor era cel mai
puternic din ara mea. Trebuia s m ncred n francezi sau n spanioli?
Francezii i spaniolii nu i ajut pe irlandezi i pe scoieni dect pentru
paguba pe care o produc englezilor. Apoi pleac, lsndu-ne s facem
fa furiei Tudorilor care nseamn de cele mai multe ori c rmnem
fr pmnt i aur, poate i fr via. Nu vreau s-m i ajung copiii
ceretori din cauza unui ideal! Idealurile nu in de foame, nu-i asigur
haine i nu te protejeaz de dumani. i acum, my lord, v urez noapte
bun. Am avut o zi grea.
Ridicndu-se brusc de la mas, iei din camer cu capul sus,
lsndu-i fr glas pe brbai.
ntr-un final, Nicolas St. Adrian i regsi cuvintele:
Este minunat! exclam el, cu ochii verzi, plini nc de imaginea
ei, strlucind.
Nu seamn cu nici o alt femeie pe care am cunoscut-o, recu
noscu Edmond de Beaumont. Nu dorea s vin la Beaumont de Jaspre.
Dar pentru c n-ar pune n pericol motenirea fiului ei, lord de Burke, iar
preul pe care l-a cerut regina pentru protejarea drepturilor copilului a
fost aceast cstorie, Skye a acceptat.
A avut copii i de la ceilali soi?
De la toi, rspunse Edmond. Acesta un m otiv pentru care
unchiul meu a fost att de ncntat s-o aib. A dat natere la apte copii,
dar a pierdut unul ntr-o epidemie.
]
I
I
]
\
*
]
------------------------- 147-------------------------
Ce s-a ntm plat cu soii ei?

Primul a m urit din cauza unei czturi, al doilea i ultim ul au
lost omori de femei, iar al treilea a murit n timpul aceleeai epidemii
care l-a omort pe fiul lor mai mic.
l iubete pe unchiul tu ?
Edmond cltin din cap nencreztor.
Nu a fost tim p ca s apar dragostea ntre ei, dar ine la el i-i
va face datoria. Skye a fost bun cu familia aceasta, chiar n timpul scurt
pe care l-a petrecut cu noi.
Un tim p se ls o tcere adnc, Nicolas analiznd inform aiile
pe care le primise, pentru ca apoi s afirme:
Nu trebuie s te tem i c nu voi avea grij de tine i de micul
Garnier dup ce va muri fratele meu. Voi ndeplini toate ndatoririle unui
duce de Beaumont bun.
Nu m-am ndoit de asta, rspunse Edmond zmbind, dar prima
ta ndatorire, Nicolas, este s te cstoreti.
Ce?! Vrei s-i dai lecii btrnului tu unchi, nepoelule?
Din motive de siguran avem nevoie de un alt urma, unchiule,
rspunse piticul. Iar eu nici nu intru n discuie.
De ce nu? Piticii sunt nscui din prini normali. De ce n-ar putea
piticii s aib copii normali?
Nu vreau s risc, rosti Edmond serios. Descendena direct a
ducilor de Beaumont de Jaspre trebuie s se pstreze pur i sntoas,
unchiule.
Nu-i plac femeile? ntreb Nicolas curios.
Edmond izbucni n hohote de rs.
Ba cum nu! Chiar intenionez s m duc la noapte n ora s
srbtoresc sosirea ta. Sunt foarte preuit de femei, pentru c le place
s m aeze n poal i s m rsfee ca pe un copil. Apoi, cnd afl c
sunt un clre la fel de capabil ca oricare alt brbat, plcerea lor nu are
limite. Trebuie doar s am grij s nu-mi las smna unde nu trebuie,
(i fcu cu ochiul lui Nicolas.) Vrei s vii cu mine, unchiule? Ospitalitatea
din bordelurile din Villerose este legendar.
Nu n noaptea asta, nepoate, rspunse Nicolas amuzat. Sunt
obosit de cltorie. i, n afar de asta, n-a vrea s te inhib, glumi el. Cu
mine alturi, te vei simi obligat s dai un exemplu bun i nu te vei distra.
'B ertrice S m a l t
4 --------------------------------------148--------------------------------------- P
Edmond chicoti.
Nu te teme, unchiule. Aa cum i va spune bunul pere Henri,!
eu sunt n largul meu spre ntristarea lui indiferent ce a face.
Foarte bine atunci, i doresc o sear bun. Nu m atepta. Poate c,
dac am o sear bun, nu m voi ntoarce deloc!
Se ndrept spre ieire i Nicolas rmase singur. Rmase mult timp
sorbind din vin, iar n fundul cupei i aprea chipul frum os al lui Skye.
Niciodat n viaa lui nu sim ise o asemenea atracie puternic n faa '
unei femei. Abia se ntlniser, era soia fratelui lui i, totui, Nicolas
St. Adrian tia c se ndrgostise de Skye. 0 iubea i o dorea. Cu colul
ochilor, observ un servitor care csca i se sim i deodat vinovat.
Ridicndu-se de la mas, prsi camera astfel nct acesta s-i poat
termina treaba i s poat s se culce.
ntors n propriul apartament constat ncntat c i se pregtise baia.
0 cad mare din lemn de stejar era pus n faa cminului n care ardea
un foc vesel, deoarece ncepuse s plou i atmosfera se rcise.
Servitorul, un tnr subire cu numele de Paul, lucra n tcere i eficient,
dornic s-i fac plcere noului stpn, care era aa de important. l
ajut repede pe Nicolas s se dezbrace i, dup ce acesta intr n c a d ,'
i strnse hainele, bombnind despre ct erau de prfuite i jerpelite.
Cu permisiunea dumneavoastr, zise el, mine va veni croitorul.
Paul, spuse Nicolas amuzat, nu am bani. Cum s-l pltesc pe
croitor?
Doamna duces se va ngriji de acest aspect, deoarece vei fi I
noul nostru duce i hainele voastre nu trebuie s dezonoreze Beaumont I
de Jaspre. m i perm it s observ c avei o siluet zvelt i, elegant
mbrcat, ne vei face s ne mndrim!
Nicolas accept aceste complimente cu o nclinare graioas a
capului i Paul ncepu s-l spele. Cu mini ndemnatice i rapide el l
spuni din cap pn n picioare, gndind cu voce tare c era mare
pcat c doamna duces nu se cstorise cu un tnr att de frumos
ca domnul baron. Aa o doamn bun i frumoas merita mai mult
dect pe ducele Fabron, Dumnezeu s aib mil de bietul su suflet.
Ducatul se simea uurat c venise domnul baron s moteneas dar
acum trebuia doar s-i gseasc o soie la fel de drgu ca doamna
duces.
------------------------- 149-------------------------
Asta nu va fi uor, rspunse Nicolas. De fapt, cred c va fi

Imposibil.
Bineneles c domnul baron are dreptate. n Beaumont de
Jaspre nu a fost niciodat nimeni ca doamna duces. Este un nger n
devotamentul ei pentru ducele Fabron i exemplul ei blnd i frumos l-a
fflcut s se ntoarc la Biseric. Ce trist c nu a putut nate ducelui un
liu sntos, nainte de a se mbolnvi!
Paul l ajut pe Nicolas s ias din cad i ncepu s-l tearg viguros
cu un prosop, n tim p ce acesta fluier admirativ.
Ce fel de spun foloseti? a ntrebat el.
A fost preparat de doamna duces, domnule baron, i este
parfumat cu esen de cuioare. Doamna duces spune c un brbat nu
trebuie s miroas ca o floare.
Nicolas chicoti i Paul ndrzni s zmbeasc, ncepnd s usuce
prul stpnului su, folosind mai nti un prosop de pnz, apoi o perie
rlin pr de porc m istre i, n ncheiere, o bucat de mtase. Prul lui
Nicolas deveni moale i lucios, fcndu-l pe Paul s remarce c domnul
baron are pr frumos, n timp ce-i aducea cmaa de noapte. Lui Nicolas
li plcea de acest servitor flecar care i fusese dat i pe care-l oc,
declarnd:
Eu dorm dezbrcat.
Se ndrept spre dormitor i Paul se grbi s desfac patul, urndu-i
somn uor, n tim p ce l acoperea bine pe stpnul culcat n pat.
Nicolas se ntinse fericit, bucurndu-se de senzaia plcut a ceara
furilor parfumate cu levnic. nchiznd ochii ncerc s adoarm, dar
In noaptea asta somnul nu venea. Cu o njurtur se ridic din pat i
iei pe balcon.
ntr-o strfulgerare, pe cellalt balcon, o observ pe Skye stnd cu
spatele spre el i, cu o impruden pe care nu i-o cunoscuse niciodat,
Ii ddu seama c trebuie s-o aib.
Intrnd din nou n camer zri uia de lng pat care lega cele dou
camere. Desigur c ua era ncuiat dar aps, totui, clana, sim ind
cum inima ncepe s-i bat mai repede cnd ua se deschise. A lsat-o
deschis i a parcurs repede un coridor ntunecos, ajungnd la o alt
u care se deschise cu un scrit.
----------- 150-------------
Skye auzi scritul, reveni de pe balcon n camer i vzu cum

se deschide ua de lng cmin. nainte s poat striga, Nicolas St.
Adrian intr n camer. Ochii ei albatri surprini msurar silueta nali,
goal, i inima ncepu s-i palpite, nelegnd de ce venise.
Nu! murmur ea nspimntat.
Ba da! opti el. (ntinznd minile o trase puternic spre el.) 64
da! repet el i i mngie faa, afundndu-i mna n prul ei negru i
moale n tim p ce-i apleca faa pentru a-i atinge buzele reci cu ale lui, I
care ardeau.
0 srut flmnd, ignornd palmele ei care i mpingeau p ie p tifl
gol, i i nlnui talia, strngnd-o puternic.
Skye simea cum o cuprinde o bucurie primitiv, n timp ce o sruta.
La nceput delicat, buzele lui cereau acum un rspuns din partea ei,
deschizndu-i gura ca s-i ating limba cu a lui.
Ea se cutremur i, cu un efort de voin, i ndeprt faa, gemnd:!
Este ru, my lord! Te rog s te opreti. Trebuie!
Nicolas! rosti el aspru. Vreau s aud numele meu pe buzele talel
Nicolas! opti ea. Nicolas, te rog s te opreti!
El o strnse tandru n braele lui puternice, privind-o cu ochii lui verzii
care ardeau de pasiune.
Te doresc, murmur el i apoi mna trase uor de decolteul
cmii de noapte dezvelind snii perfeci cu sfrcurile ntrite. Doamne\ I
ct sunt de frumoi! exclam el cu veneraie, cuprinznd un sn n palma*
lui cald i frecnd sfrcul cu degetul mare.
Skye oft, lipsit de aprare, n tim p ce contiina se mpotrivea cu
disperare s se lase iubit de acest strin.
N icolas... Nicolas, sunt o femeie cstorit!
Nicolas!
Vocea ei era aspr, dar cea din interior spunea: Nu te opri! Nu te
opri!
El nu prea s-o aud. Capul lui era aplecat srutndu-i fiecare
sfrc, fcnd-o s tremure, i apoi lu o hotrre pentru amndoi.
Ridicnd-o n brae o aez pe pat i apoi se ntinse lng ea, lipind-o
de trupul lui musculos.
Te ador, Skye, spuse el cu o voce tandr i tiu c i tu s im i
la fel cu toate c te strduieti s negi cu curaj, din loialitate pentru
fratele meu.
------------------------- 151---------------------------
Nu te cunosc, replic ea, curajoas acum, cnd minile i buzele

lui nu o mai subjugau. Pn n seara asta nu te-am vzut. Cum ndrz
neti s intri n dormitorul meu i s m tratezi ca pe o trf!? Vei pleca
imediat! i amintesc din nou c sunt soia fratelui tu!
Mincinoaso, zise el pe un ton cald i amuzat. Ai sim it aceeai
pusiune ca i mine din clipa n care ochii notri s-au ntlnit! De ce ncerci
m respingi, Skye? Nu-l iubeti pe fratele meu!
Este soul meu, Nicolas. Dac nu pot s-i fiu credincioas,
ntunci nu valorez nimic. Am fost catalogat n multe feluri n viaa mea,
dar nu ca femeie necredincioas.
i va reveni sau va muri?
Va muri, murmur ea. Nicolas! Ah, Nicolas, de ce-mi faci asta?
Pentru c vreau s te leg de mine, Skye! S te leg att de
puternic ca, atunci cnd va muri Fabron, s nu fugi napoi n Anglia sau
In Irlanda. Ai fost a mea din clipa n care ne-am privit. tiu asta i o
tii i tu!
Apoi, nainte ca ea s poat s mai protesteze, o srut din nou,
murmurnd tandru:
Te iubesc! Te ador! Eti dragostea mea frumoas, viaa mea!
Ea rmase paralizat de intensitatea pasiunii lui care cretea i n
ea. 0 atrgea la fel cum o atrsese i Niall prima dat, trezind n ea aceeai
loame pe care o trezise odinioar Geoffrey. n camera alturat, soul ei
muribund zcea lipsit de aprare. Etica lui Skye se lupta cu emoiile, n
timp ce buzele lui Nicolas se jucau cu sfrcurile ei. Ea se arcui spre el
In timp ce dorina i invada trupul, etica fiind alungat cnd ea i trecu
degetele prin prul lui castaniu i ondulat, gemnd uor, presndu-i faa
de a lui.
Nicolas! Nicolas! murmur ea.
Auzindu-i capitularea slab, el se aez peste ea, dezmierdndu-i
trupul, srutndu-i snii, mngind-o pe umeri i apoi, n jos, pe talie
i pe olduri. n final, el i ghid minile spre brbia lui ntrit i ea
o explor timid, mngind-o avid, bucurndu-se de lungimea ei groas.
Vreau s o bagi n tine, Skye, i porunci el blnd. Bag p ...
mea n dulceaa ta fierbinte.
Trupul ei tnjea de dragoste pentru el i ndeplini repede porunca
lui, cuprinznd-o un sentiment minunat de uurare, cnd fcu s alunece
ncet n ea organul care pulsa.
4 ---------------------------------------------- 152------------------------------------------------g l
Ah, ma doucette, i murmur el la ureche, ncepnd o micard

ritm ic, scondu-i brbia aproape n ntregim e din ea, pentru ca
apoi s o introduc din nou, iar i iar, pn cnd ea lein.
El o readuse la realitate cu srutri i vorbe blnde i ea strig u o ri
Ah, Doamne, eti nc cu mine!
Eti a mea! afirm el slbatic. Tot ce a fost nu mai conteaz l
nu mai existm dect noi doi!
li trase braele deasupra capului controlnd-o total, aplecndu-s
s-o srute, mpingndu-i limba n gura ei n acelai ritm perfect ci]|
micarea brbiei lui, care ptrundea frenetic n ea.
Corpul ei se arcuia tare spre el i ea scoase un ipt cnd trupuj
ncepu s-i fie scuturat de spasme violente. Nu a sim it cum i-a atins
el plcerea deoarece, satisfcut, a czut ndat ntr-un somn adnc. 1
Rostogolindu-se de pe ea, Nicolas se culc pe spate, cu t r u p n
leoarc de transpiraie, respirnd neregulat. Cnd reui s-i revin, se
sprijini ntr-un cot i o privi. Era nc incontient i i mngie uo
faa, murmurnd blnd:
Doucette, doucette, je t'aime! Deschide ochii, doucette, adug
el blnd, dar ea auzi fermitatea din tonul su.
n mod obinuit s-ar fi revoltat dar acum se simea slab i f r i
aprare n faa acestui brbat. Deschise ochii i imediat acetia sa
umplur de lacrimi, pe care nu i le putu reine.
Plngi, oft el i, n braele lui, Skye i vrs toat tristeea
pe care o acumulase de cnd Elizabeth Tudor o trim isese din Anglia.
Plnse pn cnd i se umflar ochii i reui s se liniteasc. Cu
toate acestea, rmase cuibrit n braele lui, nevrnd s-i ridice ochi
ca s-l priveasc i el nelese.
Nu trebuie s te ruinezi, doucette. Cnd te-am vzut prima
oar, am tiut c asta se va ntmpla ntre noi.
Certitudinea lui o irita, dar, nainte s poat rspunde, se auzi o
btaie puternic n u i glasul lui Daisy:
M y lady\ M y lady\
Nicolas sri repede din pat, disprnd pe ua pe care venise, cu o
fraciune de secund nainte de a apare n cadrul uii capul cameristei. 1
Ce s-a ntmplat, Daisy? murmur Skye, prefcndu-se somno
roas.
------------------------- 153---------------------------
Ducele, m y la d y l Este ru.

Du-te i trezete-l pe domnul baron, porunci Skye, i apoi
i:uut-l pe Edmond.
Da, m y lady.
Capul lui Daisy dispru i ua se nchise.
Skye cobor din pat i fugi la cufrul de la captul patului ca s-i
iii alte haine, ascunznd sub pat lucrurile rupte. i aranj puin prul
ciufulit n oglind i deschise ua de lng pat, grbindu-se n picioarele
goale spre dormitorul soului ei.
Medicul era acolo mpreun cu pere Henri, care-i ddea ducelui
ultima mprtanie.
Doctore Dupont, ce s-a ntmplat?
Exact ce m-am temut, m y lady. Un alt atac, fatal de data asta.
Nu este nici o ndoial.
Skye se aez pe pat lng soul ei.
Sunt aici, mon mari, opti ea.
Ochii ducelui se deschiser i gura i se strmb ntr-un zmbet.
Cu mare efort i lu mna ntr-a lui i, spre uimirea tututor, rosti ezitant:
N icolas...
Unde este domnul baron? ntreb Skye. Aducei-I imediat.
Sunt aici, zise Nicolas apropiindu-se, m brcat ntr-un halat
de catifea verde.
Cteva momente Fabron de Beaumont l privi pe fratele su vitreg
i apoi murmur:
Este bine.
Lui Skye i ddur lacrimile i soul ei, privind-o, vorbi pentru ultima
oar. Fixndu-I pe Nicolas cu o privire rugtoare, spuse cu greutate:
Ai grij... biatul... soia m ea... Edmond.
Voi avea grij de ei cu aceeai dragoste ca i tine, mon frere,
jur Nicolas. Ji-o jur pe dragostea Sfintei Fecioare pentru fam ilia ei.
Fabron de Beaumont zmbi slab i apoi ochii lui se nchiser pentru
totdeauna, exact cnd Edmond intr n camer cu ochii n lacrimi, iar
soarele rsri din mare.
Mathieu Dupont declar decesul ducelui i pere Henri ngenunche
la picioarele lui ca s se roage. Ceilali i se alturar i, cnd terminar
de spus rugciunile, Skye vorbi cu autoritate:
S c r t r i c e S m a l l
----------- 154-------------
Trebuie s-l ungei imediat pe Nicolas, mon pere. Nu este timp

de pierdut. Cu toate c nu putem ine nici o petrecere n timpul doliului
pentru soul meu.
Pere Henri se ridic, aprobnd:
Doamna duces are dreptate. Nu este ca i cum ar fi fost fiul
sau nepotul ducelui Fabron.
Sau fratele legitim, complet calm Nicolas.
Aceasta este o realitate, my lord, dar avei binecuvntarea
Sfiniei Sale. Nimeni nu v va contesta drepturile. Cu toate acestea
sunt de acord cu doamna duces. V voi unge duce, dendat ce v vei
mbrca. Nu trebuie s cerem ajutorul francezilor, fiul meu.
Nicolas se ntoarse spre Skye, ntrebnd politicos:
Vrei s asistai?
Desigur, rspunse ea. Voi veni cu Edmond s fim martorii dum
neavoastr. De fapt, mon pere, cred c ar trebui s chemm reprezen
tanii celor mai importante familii din Beaumont, chiar n aceste circum
stane triste.
Da, aprob preotul. Cu ct mai m uli martori, cu att mai bine.
M voi ocupa imediat de asta, afirm Edmond. Vor veni peste
o or n capela castelului.
i iei grbit din camer.
Trebuie s inem o liturghie, spuse Skye. Vrei s venii n apar
tamentul meu, mon pere? Vreau s m spovedesc.
Desigur, accept pere Henri. Pot s te spovedesc, fiul meu? l
ntreb el i pe Nicolas.
Nicolas o privi pe Skye inexpresiv.
Da, mon pere, m voi spovedi, spuse el dup cteva clipe.
Skye se simea teribil de vinovat i, totui, nu se nvinuia. Nu
putea s nege c-l dorise pe Nicolas dar, dac el nu ar fi ispitit-o, ea
ar fi putut s-i controleze emoiile. Ea i spuse toate acestea, sincer,
preotului, n tim p ce lacrimile i curgeau pe fa.
Aa se ntmpl dac te cstoreti din alte motive dect din
dragoste, mon pere, dar ce puteam s fac? Trebuia s-mi protejez copiii! |
Preotul tcu cteva minute, gndindu-se la mrturisirea ei. Era
btrn i ca preot auzise lucruri mult mai rele. Oft i rosti calm:
------------------------- 155---------------------------
Ai pctuit, fiica mea. Pot s neleg slbiciunea ta, dar ai ncl

cat una din legile lui Dumnezeu i, cu toate c te voi ierta, i voi da o
peniten. Urmtoarele trei nopi vei veghea n capel, rugndu-te pentru
odihna sufletului chinuit al ultimului tu so.
Skye ridic capul, i-l privi pe preot drept n fa.
Mergi, mon pere!
Se simea uurat, dei nu se cia.
n tim p ce o binecuvnta, pere Henri nu se putu opri s nu se ntrebe
dac tnrul i frumosul duce de Beaumont de Jaspre semna cu tatl
lui i, judecnd dup modul rapid n care o sedusese pe Skye, aa
era iar asta putea fi o mare problem.
Sfnt F ecioar! A r putea fi ch ia r un scandal!
El oft ngrozindu-se de zilele care urmau i se ndrept spre aparta
mentul lui Nicolas, lsnd-o pe Skye s se mbrace pentru ceremonie.
Acesta era deja m brcat n catifea verde nchis i ngenunche n faa
preotului. Recunoscu direct c a sedus-o pe Skye, cu o voce care-l fcu
pe preot s cread c nu-i prea ru deloc.
Nu te sim i vinovat, fiul meu, ntreb pere Henri, pentru c ai
fcut-o s pctuiasc pe aceast femeie virtuoas?
Nu cred c este pcat s iubeti o femeie, mon pere, veni
rspunsul deconcertant.
Era soia fratelui tu. Ai comis un adulter!
m i va aparine, replic Nicolas cu ncpnare. Vom purta
doliu dup fratele meu aa cum este normal, i apoi, mon pere, vreau
s m cstoresc cu Skye.
Nu poi! exclam ocat preotul. A fost soia fratelui tu! Biserica
interzice asemenea lucruri!
Fabron de Beaumont a fost fratele meu vitreg, mon pere. Nu
ne-am cunoscut niciodat. Singura noastr legtur a fost tatl nostru,
o legtur de care am aflat n ultima clip. Papa a susinut cererea mea
pentru ducat. i voi cere o dispens, ca s m cstoresc cu vduva
fratelui meu. Nu este o cerere nepotrivit, i o tii.
Preotul oft. C e-a putea s spun? N ou l duce are c e l puin
intenia s fac din Skye o fem eie cinstit. D ac D o m n u l num r
bunele inte nii atunci, pesem ne, c este n regul.
Fiul meu, i voi da dezlegarea, dar i voi da i o peniten.

Peste trei zile, ducele Fabron va fi nm orm ntat lng strm oii lui.
Trei nopi dup nmormntarea lui, vei veghea cu mine n capel.
Bine, mon perei accept Nicolas rapid.
Pere Henri l binecuvnta pe Nicolas i plec ca s se pregteasc
pentru liturghie. El i zmbea gndindu-se ce peniten le-a impus celo r'
doi amani, n special lui Nicolas. El cunotea firea omeneasc destul
de bine ca s tie c nu i va putea ine la distan, dar ar fi dat orice ca
s vad privirea lui Nicolas, cnd va descoperi c nu se va culca cu
Skye urmtoarele ase zile.
Doamna duces de Beaumont de Jaspre strlucea ca soarele le
simpla ceremonie. Era mbrcat cu o rochie de satin crem i pe cap
purta pentru prima dat coroana ducatului de Beaumont, o pies luxoas
de aur btut cu diamante i jasper verde, iar la gt avea o cruce simpl
de aur.
Cnd au sosit musafirii care fuseser invitai repede, Skye le explic
succint evenimentele i ncheie:
Trebuie s-l ungem imediat, nainte ca puternicii notri vecini
s ncerce s ne anexeze.
Reprezentanii celor ase familii importante din Beaumont de Jaspre
o aprobar pe doamna duces. Nicolas St. Adrian trebuia instalat oficial
i ct mai repede, nainte ca vestea despre moartea lui Fabron de
Beaumont s se rspndeas. Skye l prezent i ei se artar ncntai I
de ce vedeau. Era tnr i sntos snge proaspt pentru ducat.
Puteau s-i pstreze independena nc cinci sute de ani cu descen
denii lui care, credeau ei, vor fi sntoi.
Pere Henri l declar motenitorul de drept al ducatului i citi asis
tenei aprobarea dat de Pap. Apoi unse cu mir capul, buzele i minile
lui Nicolas, n timp ce Edmond i aez pe cretet coroana ducal de aur, I
murmurnd ironic:
Mai bine tu dect eu, mon brave!
Skye i-a nmnat sceptrul de aur i noul duce s-a ridicat i s-a
ntors cu faa spre asisten.
Vive le Duc Nicolas! au strigat Skye i Edmond la unison.
Vive le Duc Nicolas, au rspuns toi cei din capel. Vive le Duc!
------------------------- 157---------------------------
A fost citit o liturghie pentru odihna sufletului lui Fabron de

Beaumont i dup aceea Skye a invitat toi musafirii n marele hol, unde
s-a nchinat cte o cup pentru sntatea noului duce i pentru o domnie
lung. Apoi invitaii s-au ntors la casele lor i mesageri clri, mbrcai
in livrelele roz cu auriu ale familiei de Beaumont, au strbtut oraul i
micul ducat pentru a anuna moartea lui Fabron de Beaumont i ungerea
fratelui su vitreg, baronul St. Adrian, ca nou duce.
Un mesager oficial din Beaumont de Jaspre a fost trim is, mpreun
cu recent eliberatul sol al Franei, la regina Catherine de Medici i la fiul
ei, regele Charles, ducnd vestea ungerii lui Nicolas i jurm ntul de
supunere fa de Frana, ca duce de Beaumont de Jaspre.
Fusese o zi extrem de ncrcat pentru Nicolas St. Adrian. Cnd
toi mesagerii fuseser expediai i fratele lui vitreg depus n micua
catedral St. Paul, se nnopta.
Unde este Skye? l ntreb pe Edmond la mas.
Am vzut-o acum ctva tim p, rspunse acesta, l-a cerut lui
Daisy s-i duc ceva de mncare n camer. Arta obosit i mi-a spus
c trebuie s vegheze n capel urmtoarele trei nopi.
Nicolas njur n gnd cnd nelese care era adevrata pedeaps
dat de preot. De mult nu i mai refuzase cineva ceea ce dorea. Draga
lui mam i btrnul lui bunic argos l rsfaser teribil, strduindu-se s compenseze lipsa tatlui i stigmatul social legat de naterea
lui. Ei bine, m erita s atepte, dar ar fi vrut s-o vad nainte de a se
nchide pentru toat noaptea n capel.
Anticipnd o asemenea posibilitate, Skye plecase deja la capel
atunci cnd Nicolas ajunse la camerele ei.
Cum s m p o t concentra n rugciune i m editaie dac nu m
p ot g n d i dect la srutrile lui? A fost ru ce s-a ntm plat ntre noi
noaptea trecut, a fost imoral, a fost cu adevrat un p ca t mpotriva
legilor dum nezeieti. Era mult prea realist ca s spun c nu se va mai
ntmpla, c nu se va mai afla niciodat n braele lui; dar i promise ca
n urmtoarele trei nopi s fac tot posibilul ca s scape de vina de a-i fi
trdat soul muribund. Nu conta c el nu tiuse i nu va afla niciodat.
Nicolas nelese instinctiv starea ei i pstr distana dar, cnd a
ieit epuizat dup trei nopi lungi de veghe, el o atepta n faa capelei.
----------- 158-------------
Se privir fr s vorbeasc i apoi el o prinse n brae chiar cnd pi

cioarele ei tremurnde cedar i o duse n apartamentul ei. Ea adormise
pn cnd au ajuns, cu capul lipit de umrul lui, respirnd uor ca un
copil.
Scond un ipt, Daisy se grbi spre el cnd intr n camer. Mrie
i Violette rmaser cu gura cscat, dar porunca aspr a lui Daisy le
trezi la realitate:
Grbii-v i desfacei patul stpnei!
Cele dou executar imediat i expediate de ndat ce-i ndeplinir
sarcina. Daisy l privi pe noul duce i oft. Era de prea mult vreme cu
Skye, ca s nu recunoasc privirea unui brbat ndrgostit de stpna ei.
Voi avea eu grij de ea acum, zise Daisy, dar Nicolas rspunse
cu o voce ferm, care nu suferea contrazicere:
Nu, Daisy, voi avea eu grij. Va dormi un timp, aa c scap-m
de cele dou creaturi proaste care te ajut i te rog s ai grij de apar
tam ent, pn cnd voi avea nevoie de tine.
Se va odihni mai bine, m y lord, dac i se scoate toaleta.
0 voi face eu, rspunse el scurt i Daisy se retrase.
Nicolas o dezbrc cu grij, i scoase repede hainele i, culcndu-se n pat lng ea, adormi innd-o n brae.
El se trezi dup cteva ceasuri i o gsi treaz, privindu-l ngrijorat.
pum te simi? o ntreb el grijuliu.
nc obosit, rspunse ea sincer.
Mai dormi puin, zise el, trgnd-o n braele lui.
i culcase capul pe pieptul lui, dar nu dormea i el sim i asta.
Ce este, doucette?
Credeam c am scpat prin rugciune, dar se pare c nu! oft
Skye.
De ce? a ntrebat el.
De dorina mea pentru tine, Nicolas.
M vei dori ntotdeauna, doucette, aa cum nici eu nu voi
nceta niciodat s te doresc. Hai dormi, ngerul meu. Dup-amiaz l
vom nmormnta pe Fabron i apoi trebuie s ncep cele trei nopi de
peniten.
i tu? ntreb ea amuzat.
El era fericit, vznd-o c are simul umorului i c putea s rd.
------------------------- 159---------------------------
Cnd s-a trezit Skye, el plecase i Daisy i aduse un bol cu fructe

proaspete.
Trebuie s v grbii, m y lady, rosti Daisy, pentru c n curnd
va ncepe procesiunea de nmormntare a fostului duce.
Skye se ridic i i mbrc vemintele negre. Cobornd n curte,
ea nimeri n mijlocul unui vacarm. M icul Granier de Beaumont fusese
adus de ddaca lui ca s participe la procesiune. Skye nu-l vzuse
niciodat pe nefericitul ei fiu vitreg n cele cteva luni de cnd tria n
Beaumont de Jaspre, dar acum nelese nevoia disperat i dorina lui
Fabron de a avea un motenitor. Copilul era gras i nu-i controla total
membrele, cu un cap foarte mare i ochi oblici, ciudai. Nu vorbea, ci
scotea nite sunete animalice, pe care ddaca pretindea c le nelege.
Acum btrna sttea eapn, aprnd drepturile copilului ei, n
tim p ce Nicolas i Edmond strigau furioi la ea. Skye ascult un minut
i apoi, mpingndu-i la o parte pe cei doi brbai, rosti amabil:
Nu poi s-l duci pe biat la nmormntarea tatlui lui. Bietul
copil nu nelege i toat aceast agitaie l sperie.
Ea mngie zmbind obrazul biatului i-i vorbi blnd:
M on petit, totul este n regul.
Se ntoarse spre ddac i spuse pe un ton ferm:
tii c nu este un copil normal. Deci nu ne putem atepta ca el
s se comporte normal n aceast situaie. Ducele Nicolas a promis c
va avea grij de acest copil cu aceeai dragoste ca i tatl lui. Acum,
du-l pe Garniern camerele lui.
Apoi Skye se aplec i-l srut pe copil cu un gest afectuos.
Btrna ddac aprob satisfcut, n tim p ce lua copilul de mn.
Doamna duces este amabil i nelegtoare.
Acum, domnilor, putem pleca? ntreb Skye ndreptndu-se
spre un cal alb i nclecnd.
Procesiunea se ndrept spre catedrala St. Paul, Skye clrind n
frunte n calitate de vduv a lui Fabron de Beaumont. Cnd se termin
slujba i ducele cobort n mormntul din cripta familiei, catedrala se
goli i Nicolas St. Adrian, actualul duce, conduse procesiunea napoi
spre castel. 0 etap se terminase i alta ncepea. Poporul din Beaumont
l vedea pentru prima oar pe noul duce i, n tim p ce Nicolas strbtea
strzile nguste i sinuoase ale oraului, frumoase languroase, cu buze
H e r tr ic e SmaCC
----------- 160------------
roii i ochi ispititori, se aplecau de la balcoane ca s-i arunce flo r i.l

Dar el nu vedea nim ic, fiind m ult prea absorbit de femeia care clrea I
alturi.
La un moment dat, Skye murmur:
Nu m privi aa, Nicolas! M faci s m ruinez.
Privindu-i, Edmond de Beaumont se mira cum de nu observase mai
devreme. Unchiul su era ndrgostit pn peste urechi i abia acum
nelese toate ntrebrile referitoare la tratatul cu Anglia i de ce u rm a i
s fie trim is de urgen la Curtea Tudorilor. Nicolas St. Adrian vroia s i I
se cstoreasc cu vduva fratelui su.
0 clip, pe Edmond l sget un sentim ent teribil de in u tilita te .!
Dac s-ar fi nscut normal, poate c Skye ar fi fost a lui. De fapt, dac
ea ar fi avut o asemenea dragoste pentru el, nlimea lui nu ar fi contat. I
Observ cum i se nroiser uor obrajii n tim p ce l certa pe Nicolas. I
Sunt oam eni mndri, pasionali, care s-a r p o triv i foarte bine, se gndi
el, simindu-se fericit c avea prietenia ei. N -am c u n o scu t niciodat
p e cineva ca Skye O 'M alley. E ste unic.
Festivitile cu ocazia investirii se amnaser pentru momentul

cstoriei ducelui i to t oraul ncepu s emit presupuneri referitoare |
la data i persoana cu care se va cstori Nicolas. Dar proasptul duce
nu prea dornic s-i aleag o soie.
Edmond de Beaumont plec n Anglia la cteva zile dup nm orm n-1
tare, la bordul Pescruului. Cnd Skye l ntreb de ce se ntorcea la j
Curtea Tudorilor, el i rspunse s-l ntrebe pe Nicolas.
Skye privea din balconul dorm itorului ei cum prsea Pescruul
portul din Beaumont de Jaspre. Pentru prima dat de cnd prsise
Anglia era cu adevrat singur, cu excepia credincioasei Daisy. Robbie,
fr s tie de moartea lui Fabron, strbtea partea de rsrit a Mrii
Mediterane n cltoria spre Istanbul. Iar acum Brian i MacGuire I
plecaser spre Anglia, ducndu-l iar pe Edmond la Curtea lui Bess Tudor. I
Nicolas i strecur braul n jurul taliei ei i o trase spre el.
Ai vrea s fii cu Edmond? ntreb el.
Da, rspunse sincer. Copiii mei sunt acolo n Irlanda, adug I
ea, realiznd c nu se mai gndise de sptmni de zile la Adam de !
Marisco. Cnd am fost obligat s plec, Padraic abia mplinea dou luni, I
<D u ( c i( e d i m i n e i aCe i u i r i i
------------------------- 161---------------------------
iar Deirdre nu avea nici doi ani. i mi-e dor i de ceilali patru copii.
Da, a fi dorit s fiu n drum spre cas.
Nu te voi lsa niciodat s pleci, declar el ferm.
Nicolas, trebuie! insist ea cu o not de disperare n glas.
tii de ce a plecat Edmond n Anglia? L-am trim is la regina ta
cu rugmintea s mi te dea de soie. Ofer Angliei aceleai avantaje ca i
fratele meu, porturile din Beaumont de Jaspre.
Skye izbucni ntr-un rs amar.
Iar eu i-am trimis o scrisoare lui Cecil, rugndu-l s mi se permit
s m ntorc acas acum, c Fabron a murit.
Crei cereri crezi c-i va da curs regina, doucette?
Nu fii crud, Nicolas! Amndoi tim c porturile tale sunt impor
tante pentru Anglia.
Tu eti valoroas pentru mine! Skye, dulce Skye! Te iubesc!
Te-am iubit din clipa n care te-am ntlnit prima dat. Vreau s fii soia
mea i mama m otenitorilor mei. Simi mai mult pentru mine dect
pentru fratele meu i te voi nva s m iubeti, doucette! Am atta
nevoie de tine!
Nu ncerca s te cstoreti cu mine, Nicolas, l rug ea. Toi
soii mi-au murit, i erau brbai tineri! Nici mcar fratele tu vitreg pe
care nu l-am iubit n-a scpat. N-a vrea ca ghinionul meu s-i pun
viaa n pericol. Caut o fat tnr, de fam ilie bun, ca s-o iei de soie.
Nu vreau, doucette, i te previn c nu voi accepta un refuz. A
putea s te fac amanta mea i s m cstoresc cu alta, dar nu vreau
asta. Am hotrt i tu trebuie s te supui. (i srut vrful nasului.)
Vei fi soia mea.
Skye izbucni furioas:
Eu trebuie s iau decizia dac m cstoresc sau nu cu tine!
Nu te voi lsa s m controlezi! Am fost propria-mi stpn, sunt i
voi fi ntotdeauna! Dac ai s nvei s m nelegi, atunci vom fi
prieteni. Nu sunt nebun nct s neg c suntem atrai unul de altul,
dar amanii trebuie s fie prieteni.
Nicolas chicoti cu indulgen i, ridicnd-o n braele lui puternice,
travers camera i o arunc pe pat, rmnnd n picioare n faa ei.
Doucette, cum poate fi cineva nelept att de inocent? Nici o
femeie nu este propriul ei stpn, nici chiar regina ta. Totdeauna exist
cineva care este responsabil, altfel Elizabeth s-ar fi cstorit cu maestrul
----------- 162-------------
ei de clrie. Trebuie s asculi de regina Angliei i ea mi te va da fr

s clipeasc. (Ochii lui verzi strluceau amuzai.) Skye, m atept la o
soie decent i asculttoare.
O soie decent i asculttoare?! explod Skye, srind din pat.
De ce, francez nenorocit, arogant i preios, s ascult de tine? Mai bine
ascult de Diavolul n persoan! Regina m poate da ie de soie, adevrat,
dar vei ajunge s regrei asta, Nicolas!
El rnji i se arunc pe saltele.
Vino n pat, doucette, rosti el cu o voce decepionant de amabil.
Ahh! strig ea frustrat. Nu cred c ai auzit un cuvnt din ce am
spus, Nicolas! Eti total imposibil! Nu vreau s m cstoresc cu tine!
Skye btu suprat din picior, ca s sublinieze ce a spus.
ntinzndu-se, i prinse braul ntr-o strnsoare de fier i o trase
peste el.
ncpnato, nu ai auzit nici un cuvnt din ce am spus eu!
Vreau s m cstoresc cu tine. Doamne, femeie, te pori ca i cum
i-a fi fcut o propunere indecent!
Am avut destui soi! strig ea. Indiferent dac sunt ndrgostit
sau nu de ei, mor ntotdeauna prea repede!
Dac te temi, nseamn c m iubeti! exclam el, cu faa lumi
nat de bucurie.
Te ursc! Eti arogant, ncpnat, im posibil i com plet in
capabil s nelegi!
M iubeti!
Faa lui era numai la civa centim etri de a ei.
Nu!
Skye se zbtea s scape din strnsoarea lui.
M iubeti!
Nicolas se rostogoli peste ea.
Niciodat!
N aiba s -l ia de brbat, se gndea Skye.
M iubeti, spuse el blnd i o srut cu pasiune.
Ea se lupt o clip sub el i apoi, nelegnd poziia ei imposibil,
rmase nemicat. Nu-i va oferi nimic. l va convinge c este dez
interesat. i trebuia s se conving i pe ea. La naiba, m i p la c e de
------------------------- 163---------------------------
el, d a r nu pot, nu trebuie s ced ez d o rin e i lu i! P o rt g h in io n s o ilo r

m ei i trebuie s m nto rc la copii.
Doucette, doucette, murmur el. lubete-m, Skye, iubete-m!
Skye ntoarse faa, simind cum i dau lacrimile.
Eti un brbat ru, murmur ea. Cum poi s-mi faci una ca
asta? Pretinzi c m iubeti i m supui la acest teribil tortur.
Nu ncerc dect s te fac s-i asculi inima, Skye, rspunse el,
ncepnd s-i mngie subtil snii.
Ea simea cum ncep s i se ntreasc sfrcurile, crescnd odat
cu dorina arztoare din ea.
Nu neg c trezeti pasiunea n mine, dar asta nu-i dragoste!
Este un nceput, doucette.
Degetele lui desfceau cu grij nasturii din perle i, dnd la o parte
materialul, se aplec s-i srute snii.
Nu!
D oam ne D um nezeule, voi exploda de dorin!
Stai cuminte, iubirea mea. Stai cuminte!
Apoi o srut din nou, fcnd-o s se simt slbit i lipsit de
voina de a se opune. i rspunse la srutri, capitulnd.
Capul lui se aplec pe sni, frecndu-i obrazul de pielea lor mt
soas i sugnd uor fiecare sfrc. 0 senzaie de plcere pur o invad
i ea, avid, ntinse braul s-i mngie brbia ce se reliefa prin pantaloni.
Auzindu-i geamtul profund, Skye i ridic minile pe pieptul lui
i-i desfcu bluza alb de mtase, strecurndu-i palmele spre umerii
largi i de-a lungul braelor lungi, ndeprtnd-o. Apoi i ncolci braele
n jurul gtului i-l trase spre ea. El gemu cnd pieptul i atinse plintatea
minunat a snilor ei.
Ah, doucette, ai fost creat ca s iubeti un brbat i s fii iubit!
Plvrgeti cam mult, l necji ea i el chicoti.
Te voi face s plteti pentru aceast insult!
Da? i ce vei face ca s te rzbuni?
Te voi f..., pn cnd m vei ruga s te iert.
Nu cer niciodat iertare, Nicolas, i m-am obinuit s ctig
btliile.
Doucette, eti femeie, i femeile nu poart btlii. Femeile
sunt creaturi tandre, educate cu delicatee. Femeile trebuie s fie prote
jate, iubite i adorate.
B e r t r ic e SmaCC
----------- 164-------------
Ea l mpinse cu putere i, luat pe nepregtite, el se rostogoli pe

spate. Ea se aez peste el i rosti sfidtoare:
Cred c ai trit prea mult timp n mlatina ta din Poitou, Nicolas,
Ideile tale sunt vechi de o sut, ba nu, de dou sute de ani. n Anglia
domnete o regin, dup bunul su plac. n Frana regina-mam conduce
din spatele tronului, ea fiind adevrata putere n Frana. Femeile nu sunt
deloc ppui fr minte, iar eu, dac a fi aa, nu te-a interesa nici pentru
o zi. Nu tii nimic despre mine i, dac nu poi s accepi o femeie inde
pendent, vom fi foarte nefericii mpreun. Nu ar fi trebuit s trim ii
att de repede un mesaj n Anglia, pentru a cere permisiunea reginei ca
s te cstoreti cu mine. Ai putea afla c nu-i plac femeile ca mine,]
iar eu nu m voi schimba. Ascult-m fr s m ntrerupi, Nicolas, i-i
voi spune dup ce femeie tnjeti.
i Skye ncepu s-i povesteasc despre cstoriile, copiii, averea
i pmnturile ei, despre domeniile i averea copiilor si. i ncheie:
Dac regina mi poruncete s m cstoresc cu tine, trebuie
s-o fac; dar nelege c, indiferent de dota cu care voi veni, i Elizabeth
va ncerca precis s m srceasc cstorindu-m de dou ori ntr-un
an, eu voi pstra controlul averii mele personale. Poi s accepi asta,
Nicolas? Nu vreau s m cstoresc ca s joc rolul docil al unei iepe
pentru un armsar!
Ideile mele sunt motenite de la mama mea, spuse el ncet. A
fost o fiin blnd i ingenu de care trebuia s ai grij. Tatl meu i-a
sfrmat inima i ea nu s-a cstorit niciodat. Cred c bunicul meu a
trit aa de mult numai pentru c ea avea nevoie de ocrotire i, fr un
so, cine putea s-o fac? Aveam aptesprezece ani cnd a m urit i, la
puin tim p dup aceea, a m urit i bunicul meu.
Nu ai fost niciodat la Curte? l ntreb Skye.
Nu au fost bani pentru aa ceva. Bunele maniere, s scriu, s
citesc, s clresc, s lupt, toate acestea le-am nvat de la mama mea,
de la bunicul i de la btrnul scutier al bunicului meu.
i despre femei tinere? Cu toate c erai srac, presupun c ai
ntlnit fete ale nobililor din vecintate.
Cnd eram copil m jucam cu copiii ranilor, iar cnd am
crescut, nu am fost invitat niciodat de vecinii notri. Peste naterea
DuCciCe d i m i n e i a Ce i u b i r i i
------------------------- 165--------------------------mea ruinoas se putea trece, dar nu fr a avea avere sau mcar
sperana c o voi obine.
Bunicul tu, oft Skye, te-a nvat c femeile sunt creaturi dulci
i fr minte, create doar ca s fie alintate i s druiasc plcere
brbatului. Buna ta mam nu a contrazis n mod sigur aceast inter
pretare i pariez c avea ntotdeauna o servitoare protectoare lng ea.
Berthe i-a fost alturi pn cnd a murit.
Nicolas, tu nu tii nimc despre femei.
tiu cum s le iubesc, replic el. Nu este destul? Poate c nu
cunosc femei din actuala mea clas social, dar am ntlnit i am avut
de-a face cu rnci i cu femei din burghezie.
Femeile din nobilime sunt nvate s fie mai independente,
Nicolas. Sigur, nu toate valorific posibilitile ca mine, dar marea majori
tate o fac. Dac-i doreti o soie docil i asculttoare care s nu te
ntrebe niciodat nimic, trebuie s te cstoreti cu o fat tnr i
inocent, nu cu mine. Eu sunt prea format ca s m pot schimba... i
nici nu doresc.
El se ridic i-i trecu mna prin prul ei lung i bogat.
Te iubesc, cherie, declar el, trgnd-o spre el.
0, Nicolas, murmur ea, total dezarmat.
Oare m-a a scultat sau este n um ai orbit de p asiun e?
Ajut-m s te cunosc, Skye, o rug el. Nu pot s fiu fericit
fr tine i nu vreau s te pierd, lubete-m, doucette\
m i pstrez propria avere i vreau s am copiii lng mine, n
special bebeluii din Irlanda, pentru c unchiul i fraii mei pot supra
veghea acum pmnturile Burke, dar nu pot s-mi las bebeluii s
creasc fr s-i cunoasc mama. Ce mult i va plcea lui W illo w n
Beaumont, Nicolas!
Faa i radia cnd vorbea de copiii ei i el se gndi c ea era o mam
bun, dac i psa att de mult.
De acord, doucette. Vreau s fii fericit i, n afar de asta, eu
nu am avut niciodat avere. Ce a face cu ea?
Edmond te va nva, replic Skye, pentru c el se pricepe la
cifre i are o privire de ansamblu att asupra averii lui Fabron ct i
asupra fondurilor publice. Trebuie s nvei ca nu cumva alii, mai puin
cinstii, s profite de tine.
'B ertrice S m a l l
----------- 166------------
Voi nva orice, dac asta i va face plcere.

Nu, Nicolas, trebuie s nvei pentru tine, ca s poi fi un duce
bun! Este important pentru Beaumont de Jaspre. Nicolas, averea este o
mare responsabilitate i trebuie s devii contient de asta. S nu fii unul
dintre acei nobili proti, care cred c averea este numai un beneficiu
personal. Pe primul loc este familia, dar vor fi momente cnd ducatul
trebuie s aib prioritate pentru binele tuturor, inclusiv al familiei tale.
Doucette, m-ai convins c am mult de nvat i-i promit c o
voi face, dar nu vreau s ncep de azi. Acum vreau s te iubesc pe tine.
Deci vrei s-mi dai lecii, rosti ea trengrete. Dac vrei asta,
Nicolas, atunci trebuie s te ridici din patul meu i s te dezbraci. Mi
s-a prut ntotdeauna c e al naibii de greu s faci dragoste mbrcat.
Spunnd asta, Skye sri din pat i se dezbrc. Nicolas i inu I
respiraia de uimire i de plcere privind trupul ei scldat de lumina
lunii, care intra pe ferestrele nalte.
Niciuna dintre rncuele pe care le cunoscuse, nu avusese forme i
aa de minunate ca Skye. Nicolas i arunc hainele de pe el i ntinse
mna spre ea.
Skye i plimb privirea albastr pe trupul lui musculos, aintind-o
apoi asupra brbiei lui ntrite, i atinse mna i se urcar n pat.
l dezmierd ator i el se nfiora de dorin. Se simea frustrat
deoarece nu dorea dect s se scufunde n ea, s-o aud rugndu-se de
el s-o posede, s-o fac s ipe de pasiune, dar nu reuea s se mite, f
Atingera ei parc l hipnotizase i, cnd Skye i cuprinse fesele tari n
mini, uier:
Trf!
Ia-m, Nicolas, murmur ea. Tu ai aprins focul acesta n mine. I
Regrei? Te sperie femeile ndrznee?
Era o provocare sfidtoare i el se arunc peste ea, strivindu-i buzele, I
Skye gemu, dar i reveni repede i-l srut, mucndu-i i ea buzele. El
o ntoarse i ncepu s-o ling pe picioare, pe fese, pe ira spinrii i pe
umeri. Dndu-i la o parte prul lung i negru, o muc uor de ceaf.
Cnd a ntors-o din nou pe spate ea, ncerc s se ridice, murmurnd: I
Las-m s te iubesc, Nicolas...
Nu, doucette. Poate c eti foarte bun n afaceri, dragostea
mea, dar eu sunt mai bun la pat. Alt dat te voi lsa s m iubeti,
dar n seara asta vei fi iubit, iar i iar.
(DuCciCe d i m i n e i aCe i u b i r i i
------------------------- 167---------------------------
. . . . . . . .
Minile lui ncepur sa-i mngie sann, in tim p ce-i muca uor
sfrcurile rozalii. Apoi i desfcu picioarele i srutrile lui, cnd i atinse
carnea dulce din interiorul coapselor, o nfiorar. Cu ndemnare, el i
trecu limba pe carnea roz i umed, mpingndu-se adnc n ea, lovind
uor bijuteria sensibil a fem initii ei... i trupul lui Skye explod de
plcere.
Sim ind convulsiile ei delicioase, nu mai reui s se stpneasc
i, dorind s se descarce, o penetra frenetic, revrsndu-i smna
ntr-un uvoi fierbinte.
Era prea mult pentru Skye, spre uimirea lui, izbucni n lacrimi.
Nicolas o lu n brae, legnnd-o ca pe un copil, iubind-o i mai mult
pentru pasiunea care o fcea s plng n punctul culminant.
Doucette, doucette, murmur el srutnd-o, te iubesc! Nu
plnge, dragostea mea! Ah, doucette, m i frngi inima!
Sunt att de speriat, suspin ea. Sunt att de speriat, Nicolas!
Nu vreau s i se ntmple nimic, dar se va ntmpla dac ne vom cstori!
tiu c aa se va ntmpla! Se ntmpl de cte ori iubesc!
M iubeti! constat el fericit.
Da nu nu tiu! tiu doar c nu vreau s i se ntmple ceva!
Nu ne putem cstori cel puin un an, doucette, o liniti el. Nici
mcar nu putem s anunm pn atunci intenia noastr. Dac n
acest tim p, Skye, nu pesc nim ic, vei crede c nu mi se va ntmpla
nici n viitor? Sunt sigur c exist un brbat n viaa ta de care-i pas
i care nu a fost atins de acest fenomen n care crezi.
Skye ncet s mai plng. Adam. Lui Adam nu i se ntmplase
nimic pentru c o iubea, dar Adam nu fusese niciodat cstorit cu ea.
Dar instinctul i spunea s nu aminteasc de Adam, pentru c Nicolas
era gelos.
Nu a fost nimeni, murmur ea.
Atunci eu voi avea onoarea s omor dragonul, doucette! Nu te
teme, ma cherie! Am fost ntotdeauna un om norocos. M-am nscut
bastard i, cu toate c tatl meu m-a renegat, mama i bunicul m-au
iubit i m-au crescut. Bunicul mi-a cedat titlu l de baron, fratele meu
vitreg m-a fcut moteitorul lui, Papa a confirmat i acum sunt duce.
Un duce bogat! Voi avea noroc i n dragoste! Peste un an m cstoresc
cu tine i vom tri fericii alturi de copiii notri frumoi. Nu m crezi,
frumoasa mea?
:B e r t r ic e StnaCC
----------- 168-------------
Skye privi lung n ochii lui plini de dragoste, ncreztori. Era att de
sigur pe el.
Voi avea ncredere n tine, Niculas! rspunse Skye zm b in

Poate c de data asta va fi totul bine.
Urmar zile linitite, n care se descoperir unul pe cellalt.
Nicolas St. Adrian era un brbat de onoare i se strduia s neleag
ce fel de femeie era Skye, comparnd-o cu mama sa. Cu toate c iubise
blndeea mamei lui, gsise iritant i plicticoas neputina ei. P e n tn !
ea, era un efort s aleag ntre pateul de gsc sau cel de iepure i se
ntreba ce-l atrsese pe tatl su la ea. Skye, n schimb, lua deciziile cu
o rapiditate uluitoare, tiind exact ce voia i cum s-i ating scopurile.
Era o femeie independent care tia ce este puterea i cum s-o foloseasc
i care, pur i simplu, l fascina.
Skye descoperi c Nicolas era nu doar un amant minunat, dar avea
i o minte sclipitoare i i explic noiunile despre finane, comer, politic
i manierele de la Curte. Lui Skye i fcea plcere s nvee un elev aa
de capabil i zilele treceau, adunndu-se n sptmni i apoi n luni.
Viaa lui Skye din Beaumont de Jaspre era total diferit de cea trit
pn atunci. Ducatul nu avusese niciodat o Curte important ca alte
orae-stat mai mari, dar acum, cu un duce tnr i vesel, reprezentanii
tineri ai nobilimii acestui mic ducat ncepur s se adune la castel. Femeile
i dduser repede seama c Nicolas St. Adrian i alesese deja ducesa I
i acceptaser acest fapt cu graie, ceea ce nu le mpiedicase, ns, pe I
cele mai ndrznee s cocheteze cu ducele. Nicolas era flatat de atenia
lor, dar i rmnea credincios trup i suflet lui Skye.
La apropierea Crciunului, ns, o cuprinse iar tristeea. Cu un a n n j'
urm fusese nsrcinat cu Padraic, Niall tria i, mpreun cu Deirdre i
btrnul MacW iIliam, srbtoriser Crciunul n holul mare al castelului.
Nicolas sesiz schimbarea ei de atitudine i sim i intuitiv c Skye
se gndea la o perioad mai fericit din viaa ei. Spera ca ea s fie nsr-1
cinat, pentru c ar fi avut o scuz ca s se cstoreasc cu ea; dar
Skye spusese, cnd vorbiser despre asta, c nu vor avea copii dect
dup cstorie. Sigurana cu care rostise cuvintele l fcuse s cread
c practica nite metode anticoncepionale interzise i se for s n e le a g ill
i s accepte aceast decizie a ei.
DuCcilc d i m i n e i a l e i u b i r i i
------------------------- 169------------------------Nicolas i pregtise o surpriz minunat, ceva ce tia sigur c o va
face fericit. n fiecare zi scruta portul dup corabia lui Brian Kelly care,
spera el, l va aduce pe Edmond, binecuvntarea reginei Angliei pentru
unirea lui cu Skye i surpriza. Cu trei zile nainte de Crciun, Pescruul
ihtr n portul principal din Beaumont de Jaspre.
Nicolas i Skye se ndreptar clare spre port, admirnd balcoanele
pline de flori frumos colorate, al cror parfum nmiresma aerul, i coliviile
cu psri cnttoare care ciripeau n triluri vesele. Era aa de frumos c
lui Skye i venea s plng. D e-a fi a vu t i c o p iii cu m in e i... C t s -a r
fi b ucurat de soare! Oft, hotrt s nu fie trist i s nu strice buna
dispoziie a lui Nicolas. ncerca aa de mult s-o fac fericit i nu era
vina lui c nu putea s-i ofere singurul lucru de care avea nevoie. Pe
cnd treceau prin piaa principal a Oraului, m ulimea de trgovei
ncepu s strige ncntat:
Vive le Duc! Vive Madame la Duchese!
Era im posibil s nu zmbeti i s nu faci semne cu mna spre
aceast populaie prietenoas.
n port i ntmpin aroma condimentelor, mirosul puternic de piei
netbcite i de pete, ce plutea peste viermuiala hamalilor i vacarmul
ameitor al zecilor de limbi ce vorbeau toate n acelai timp.
Vzu pe catargul Pescruului steagul O'Malley fluturnd n briza
slab a dup-amiezii, ajunser lng corabie i Nicolas desclec repede,
lund-o apoi n brae de pe cal. Vzndu-I pe Brian Kelly, care apruse
pe punte, Skye l strig i-i fcu semn cu mna, el rspunzndu-i zmbind.
Skye urc grbit la bord, ntrebnd nerbdtoare:
L-ai adus napoi pe Edmond?
Bineneles, m y lady, mpreun cu o surpriz din partea ducelui.
(Brian l privi ntrebtor pe Nicolas.) Acum, domnule?
Acum, rspunse acesta zmbind.
V rog s venii n cabina principal, m y lady, zise Brian politi
cos, iar Skye, uimit, l urm.
Trecnd pragul cabinei, Skye se opri i izbucni n lacrimi, fiind
dintr-o dat nconjurat de toi copiii ei care rdeau, strigau i plngeau
n acelai timp. 0 feti brunet o privea cu ochi curioi, ascuns dup
picioarele lui Edmond, iar un bieel cu ochi albatri, sugndu-i degetul
mare, o privea cu seriozitate din braele ddacei.
B
e rtric e S m a ll
------------ 170------------- Nu te bucuri s ne vezi? izbucni W illow .
Skye O'Malley ddu afirmativ din cap, copleit de o bucurie pur
i total. Incapabil s vorbeasc din cauza emoiei, ntinse braele spre
copii. Trei capete se lipir de pieptul ei i Skye srut cei ase obraji
mbujorai.
Se retrase cu un pas i-i privi vlstarele cu ncntare, apoi l privi
pe Nicolas. El i rspunse cu un zmbet, fr s spun nim ic. Nu era |
nevoie de cuvinte.
Cherie, am aici pe cineva care vrea s te salute, rosti Edmond
de Beaumont, aplecndu-se i lsnd-o descoperit pe feti.
ngenunchind, Skye ntinse braele spre feti, cu un zmbet cald.
Deirdre Burke era copia fidel a mamei sale, cu tenul de culoarea cameliei,
o claie de bucle negre i ochi albatri-verzi. Cu degetul mare n gur,
fcu un pas spre Skye, apoi se opri, privind-o cu suspiciune.
Prostuo, o dojeni W illow pe surioara ei. Este mama noastr.
Deirdre o privi pe W illow , apoi iari pe Skye, mai fcu un pas ezitant
apoi nc unul i, ntinzndu-se, Skye o trase pe fiica ei cea mai mic n
brae i o srut pe obrajii plini. Fetia se cuibri imediat n braele mamei <
ei, i Skye strnse tare din ochi s-i opreasc lacrimile. Deirdre avea
doi ani i n cele cteva luni n care fusese desprit de mama ei o
uitase de tot. N u -i va a m in ti d eloc de N iall, cuget Skye i, cnd
ridic privirea, l vzu pe Padraic, care era la fel de mult imaginea tatlui
su cum Deirdre era copia ei.
Eti fericit acum, doucette?
Skye se ridic n brae cu Deirdre.
Sunt foarte fericit, Nicolas. Cum pot s-i mulumesc?
Deirdre l privi pe Nicolas.
Tata, gnguri ea cu o voce clar.
Toat faa lui Nicolas era un zmbet.
Voi fi ntr-adevr, afirm el fericit, dac regina Angliei a rspuns
favorabil la cererea mea. Nepoate Edmond? Voi fi un mire fericit?
Desigur, unchiule. Ai binecuvntarea reginei pentru aceast unire. I
Credeam c eti cstorit, mam.
Murrough veni protector lng mama lui.
Deirdre se rsuci n braele mamei ei, ntinznd mnuele grsue
spre Nicolas i repet:
------------------------- 171---------------------------
Tata.
Nicolas o lu ncntat n brae i fetia se lipi imediat de obrazul lui.
Ducele cu care m-am cstorit acum apte luni a murit, Murrough,
explic Skye. Nicolas St. Adrian este motenitorul lui i actualul duce
de Beaumont i va deveni tatl vostru vitreg n primvara urmtoare,
cnd se ncheie anul de doliu.
Murrough aprob din cap i apoi, ntorcndu-se spre Nicolas, se
nclin politicos:
M y lord duce.
ncntat s te cunosc... Murrough, da?
Da, m y lord. Eu sunt Murrough O'Flaherty.
Skye i prezent i pe ceilali copii:
Nicolas, acesta este Robin, tnrul conte de Lynmouth, i fata
mea cea mare, W illow Small.
Bine ai venit la Beaumont de Jaspre, copii.
W illo w fcu o reveren graioas i Robin i plec capul cu
importan.
Toi acetia sunt copiii ti, doucette? ntreb Nicolas plin de
admiraie.
Nu, cel mai mare lipsete. De ce n-a putut s vin Ewan? l
ntreb Skye pe Murrough.
A considerat c nu este nelept s plece acum din Ballyhennessey, mam.
Au fost probleme acolo? ntreb Skye ngrijorat.
Nu. Englezii sunt foarte respectuoi cu fratele mai mare al
contelui de Lynmouth, chicoti Murrough, cu toate c Ewan este furios
c trebuie s se ascund dup titlu l lui Robin. Totui, unchiul Michael
insist s o fac. Au fost probleme cu btrnul Black Hugh Keneally din
Gillydown, care a crezut c, deoarece Ewan abia s-a desprins de fusta
mamei, poate s ia din pmnturile lui.
Ce a fcut Ewan?
A dat foc casei i cmpurilor i i-a luat oile. Ultima dat cnd
s-au certat Ewan spunea c Black Hugh i datora o despgubire pentru
neplcerile la care fusese supus, iar btrnul i cerea oile napoi. Pariez
c Ewan va pstra pentru el cel puin jumtate din oi.
B e r t r ic e S m a ( (
------------172-------------
Aa i trebuie, spuse Skye. Sunt fericit c fratele vostru nu

a ezitat s se rzbune pe Black Hugh. Trebuie s fie dur, altfel ceilali
vecini vor crede c este o prad uoar. Ct despre faptul c ss
ascunde dup numele lui Robin, se supr pentru c este mndru. Dar
im portant este s-i pstreze pmnturile i s pstreze legtura cu
familia.
Chiar dac aceast parte din familie este englez?
Dac mai m uli irlandezi ar fi nvat s-i foloseasc pe englezi,
rspunse Skye nemulumit, nu am fi avut nici pe jum tate din proble
mele pe care le avem.
Nicolas asculta uim it conversaia dintre Skye i Murrough. l
amuzase aprobarea lui Skye referitoare la rzbunarea lui Ewan. El nu
mai vzuse pn atunci aceast latur dur i slbatic a ei i nici nu
bnuise c o avea. Doamne, ce p rost sunt! D oar mi-a p ovestit de
im ensa ei avere trebuie s fie dur ca s dein controlul!
Mai eti sigur c vrei s te cstoreti cu o asemenea femeie,
Nicolas, l necji ea, ghicindu-i gndurile.
Prima dat cnd te-am vzut, doucette, am tiut c pentru
mine nu exist dect o singur femeie, declar el calm, i tu eti aceea
Hai s mergem acas, Nicolas, zise ea, privindu-i fericit copiii.
l lu pe Padraic din braele doicii i, ntorcndu-se, iei pe punte n
lumina cald a dup-amiezei de decembrie, urmat de copii i de Nicolai
ButciCe d imi ne i ate i u b i r i i
--------------- 173----------------
Iarna fusese blnd, ploile ncepnd abia n februarie i oprindu-se,

la nceputul lui martie, cnd dealurile se acoperiser de flori. Skye i
copiii se simiser iubii i protejai, Elizabeth Tudor i Curtea ei fiind
departe, iar ameninarea Franei fiind nlturat de aprobarea papal.
Observ c bieii ei deveneau, treptat, din nou copii, renunnd la
manierele de curteni pe care le aveau la sosire, cu uurina cu care
arpele i schimb pielea. Nicolas i lu la vntoare i pe plaja din
dreptul castelului. Bieii era ca nite mici delfini, stropindu-se cu ap
i scufundndu-se jucui, W illo w se plimba fericit cu barca pe lng
mal mpreun cu Deirdre i micuul Padraic ipa de fericire atunci cnd
Nicolas l lua de mini i-l fcea s pluteasc pe marea linitit, bieelul
micnd fericit minile i picioarele grsue n apa cald. Copiii l plceau
pe Nicolas St. Adrian, Elizabeth Tudor l acceptase i Skye ncepuse s
cread c poate risca s-l iubeasc.
Numai dac nu ar fi fost chinuit de ndoiala c, dac se va cstori
cu Nicolas, ar fi fost lovit de nenorocire. Dar nu mai avea de ales. Nicolas
stabilise data ceremoniei pentru a doua zi dup ncheierea perioadei de
doliu. Cnd o ntiinase, ea protestase nroindu-se, afirmnd c era
lipsit de decen, dar Nicolas izbucnise n rs, spunnd c toi care o
vedeau i-ar fi neles graba.
Robin i Murrough mai stteau cu mama lor pn la mijlocul verii,
apoi se rentorceau la Curte, ceilali trei copii urmnd s rmn cu Skye
i Nicolas. Brian navigase n primvar pn la Bideford i o adusese
pe mama Cecily, plnuise s se nsoare cu Daisy dup nunta lui Skye
cu Nicolas. Robbie se ntorsese pe la mijlocul iernii din cltoria la Istanbul
i aflase surprins evenimentele care o fcuser pe Skye vduv i acum,
din nou, mireas, devenind foarte bun prieten cu viitorul ginere.
Totul era perfect i ea ar fi trebuit s tie c nu va dura. Mesagerul
sosise cu o lun nainte de data la care era programat cstoria. Att
H e rtric e 5 m a ((
4 -------------------------------------- 174---------------------------------------
Nicolas ct i Robbie ncercaser s-o protejeze, lui Nicolas repugnndu-ij

necredinciosul acesta cafeniu, dar Robbie nelese imediat c venea
din Alger.
D-mi mesajul, i ceru cpitanul n arab. Voi avea grij s-l
primeasc.
Nu pot, m y lord, veni rspunsul politicos.
Cine te-a trim is? ntreb Robbie.
Vreau s vorbesc numai cu Skye Muna el Khalid, replic omul
acela slab, mbrcat n haine lungi i albe.
l voi arunca n subteranele castelului, izbucni Nicolas nervos,
cnd Robbie i traduse ce vorbiser.
Nu-i va fi de nici un folos, observ Robbie. Ai putea s-i smulgi
unghiile i nu vei afla nimic. Trebuie s-o chemm pe Skye.
Nicolas oft. Instinctul l avertiza c vetile aduse de acest mesager
i vor distruge fericirea. Cu toate acestea, trim ise un servitor s-o cheme
pe Skye.
Intrnd n holul principal i vznd omul m brcat n alb, se opri
plind. Recunoscuse vemintele algeriene, pe care nu crezuse c le va
mai revedea.
Cine este acest om? l ntreb ea pe Robbie.
Nu tim, fetio. A venit i a ntrebat de tine. Nu vrea s spun
nici cine este, nici cine l-a trimis. Se pare c vorbete numai araba... tu
mai tii?
Ea ncuviin i apoi, inspirnd adnc, i se adres brbatului:
Vrei s vorbeti cu mine?
Eti Skye Muna el Khalid?
Da.
Omul mbrcat n alb se aplec adnc i cu respect.
Sunt Haroun, servitorul lui Osman, i aduc un mesaj din partea
stpnului meu.
Ji s-a oferit ceva de but, Haroun? ntreb Skye. Ai cltorit mult. i
Suntei prea bun, stpn. Lsai-m s-mi fac datoria i apoi
m voi bucura de ospitalitatea dumneavoastr.
Te ascult, Haroun.
Mesajul pe care vi-l trim ite stpnul meu spune c soul dum
neavoastr nu a murit. El, adevrata dumneavoastr pereche, triete.
Trebuie s venii imediat n Alger.
DuCciCe d imi ne i ate i u b i r i i

*
------------------------- 175---------------------------
El, care este adevrata dumneavoastr pereche." Cuvintele rsunau

nspimnttor n capul ei i Skye lein. Mna lui Nicolas se ndrept
spre sabie, dar Robbie, care nelesese cuvintele lui Haroun, strig:
Nu, tinere! Vestea adus de mesager nu este rea. Ajut-m
s-o readuc n sim iri pe Skye i strig dup un servitor s aduc vin!
Nicolas iei repede s comande vin i se ntoarse degrab lng Skye.
Nu am vrut s-i fac vreun ru doamnei, i spuse Haroun ngrijorat
lui Robbie.
Vestea a ocat-o. Aa i-a spus stpnul tu s spui?
Da, stpne. Nu am fcut dect s repet cuvintele lui.
Osman s-a prostit, concluzion Robbie suprat, n timp ce Nicolas
o lu n brae pe Skye i o aez cu grij pe un scaun din apropiere,
ncepnd s-i frece ncheieturile minilor.
Un servitor venea alergnd cu o cup cu vin i Nicolas i strecur
cteva picturi printre dinii ncletai. Skye tui i deschise ochii.
Eltriete\ strig ea.
Cine, doucette? Las-m s-l trim it de aici pe necredincios.
Nu! Mai ai vreun mesaj? murmur n arab ctre Haroun.
Nu, stpn, rspunse el calm.
Cum pot fi sigur c eti cine pretinzi a fi? ntreb Skye.
Este primul lucru inteligent pe care l-ai spus, mormi Robbie.
Despre ce dracu' vorbete?
Osman mi transmite c Niall triete.
Ce?! Te-ai icnit, fetio? Niall Burke a fost omort de o clugri
nebun i aruncat n mare. Cum dracu' poate s fie n via i de unde
tii c asta nseamn? El, care este perechea ta"? Ce fel de limbaj este
acesta?
Atunci cnd a murit Khalid i eu l plngeam, Osman mi-a spus
c viitorul meu era lng brbatul pe care l-am iubit prima oar, un brbat
din ara mea. Ce dovad mi poi prezenta? l ntreb ea pe Haroun.
Stpnul meu a spus c, dac mi ceri o dovad, s-i amintesc
c i-a spus cndva s-i urmezi instinctele fiindc nu dau gre niciodat,
rspunse Haroun. i s-i urmezi destinul aa cum l-a prevzut Allah.
Vine din partea lui Osman, concluzion ea, plind iar.
Ce fel de dovad este asta? ntreb Robbie ncruntat.
------------ 176------------
Sunt cuvintele lui Osman pe care mi le-a spus nainte s plec din
Alger i, deoarece mi le-a spus ntre patru ochi, trebuie s le accept ca
dovad a cinstei lui Haroun. Nu putea s le afle dect de la stpnul lui.
Cum ai tiut unde s-o gseti pe Skye? mri Robbie.
0 corabie aparinnd stpnei s-a oprit n Alger acum cteva
sptmni. Stpnul meu l-a ntrebat pe cpitan, un btrn cu un nume
imposibil de pronunat.
MacGuire?
Da, stpn!
Faa cafenie a lui Haroun se lumin de un zmbet.
Stpnul meu i-a cerut acestui om s v aduc mesajul, dar
btrnul a spus c nu erai n ara natal, ci n acest loc. Am fost trim is
aici i stpnul meu spune c nu trebuie s pierdei timpul, pentru c
brbatul care v este adevrata pereche se afl n pericol.
Putem pleca n seara asta? l ntreb ea pe Robbie.
Da, dar cred c eti nebun, fetio. Las-m s m duc la
Osman ca s vd ce are de spus. L-ai uitat pe Jamil? Doamne, ce n-ar
da Jam il s se rzbune pe tine, fetio!
Nu, Robbie! Trebuie s m duc!
Cpitanul Jamil mai triete?
Triete, stpne, dar acum este la Istanbul. Stpnul meu nu
ar fi chemat-o pe stpna, dac nu ar fi fost n siguran.
Plecm la noapte! decise Skye.
Nicolas St. Adrian privea de la unul la altul n tim p ce vorbeau. Nu
cunotea limba pe care o foloseau i nu nelegea nim ic dar, simea c
era vorba s o piard pe Skye i toate energiile lui se concentrau ca s
se opun. Nu putea i nici nu voia s-o lase s plece de lng el.
pune-m i, doucette, o rug el. Spune-mi ce a spus acest om
i de ce sim t c eti pe punctul s pleci?
D oam ne, am u ita t de el! l uitase pe brbatul amabil i tandru
care o iubea i voia s-o fac mireasa lui peste o lun. n ultimele cteva
minute prea c el nici nu existase deoarece adevrul era c, pentru
ea, nu exista dect Niall.
Nu pot s m cstoresc cu tine, i explic ea blnd. Soul meu
triete. Haroun mi-a adus un mesaj de la un vechi prieten din Alger
DuCciCe d imi ne i aCe i u 6 i r i i

------------------------- 177-------------------------
care-mi transm ite c Niall triete. Osman nu m-ar mini. Trebuie s

plec n Alger, Nicolas. Trebuie s-l gsesc pe Niall.
Nu m prsi, o rug el.
Nu am de ales, Nicolas. Niall triete. Nu pot s m cstoresc
cu altcineva, ct tim p soul meu legal triete.
Las-I pe Robbie s se duc, pled el. Las-I pe el s afle dac
acest om spune adevrul. Rmi cu mine pn cnd se ntoarce.
Asta i-am spus i eu, Nicolas, interveni Robbie. Dar este ncp
nat ca de obicei!
Niall triete i Osman spune c este n pericol! Trebuie i vreau
s m duc la el. Dac-I trim it pe Robbie pierd un tim p preios, care m
poate costa viaa lui Niall! Dac se ntmpl aa ceva nu v voi ierta
niciodat Niciodat!
Atunci du-te, i rspunse el pe acelai ton. Du-te dar, dac se
va dovedi c este o fantezie, ntoarce-te la mine, doucette! D-mi cel
puin aceast speran.
Osman nu m-ar mini, l contrazise ea ncpnat.
Promite-mi!
Ea vzu lacrimile n ochii lui verzi.
Vai, Nicolas, ce i-am fcut! Vezi! Nu te-am prevenit, dragul
meu? ntr-un fel sau altul, distrug brbaii care m iubesc. Aa a fost
dintotdeauna.
Se aplec i-l srut pe obraz.
i prom it c, dac nu este adevrat, m voi ntoarce la tine,
dragul meu Nicolas.
M car las copiii s stea cu mine, i ceru el.
Nu m ntorc pn la mijlocul verii i, dac nu prim eti nici o
veste de la mine, trebuie s-i trim ii pe toi acas, Nicolas. Padraic
trebuie s fie pe pmnturile lui, iar Murrough i Robin au locul lor la
Curte. i, oricum, trebuie s-i alegi o alt soie.
N u! Nu, repet el blnd.
Ba da, se rsti Edmond de Beaumont i piticul sri de pe scaunul
pe care sttuse aproape ascuns.
Auzise totul i acum se rstea furios la unchiul su:
Ai uitat de ce ai fost numit duce? i vei cuta o soie!
Hertrice S m a l l
----------- 178-------------
0 am pe Skye, replic Nicolas ncpnat.

N-o mai ai, cred eu, remarc tris t Edmond de Beaumont. i
pe mine m doare, Nicolas. Niciodat acest castel nu a fost att de de
fericit ca atunci cnd a venit ea, aducnd bucurie de via i dragoste.
Dac ne-am permite s cdem din nou ntr-o existen trist, am aduce
un mare deserviciu amintirii lui Skye.
Ochii lui violei erau plini de simpatie pentru unchiul su, deoarece
i el o iubea pe Skye. Privind-o, spuse blnd:
Ne prseti, cherie.
Da, Edmond, trebuie s plec. Dac Osman spune c Niall tr
iete, atunci aa este. Cum, sau unde, sau de ce, nu tiu i nu voi ti
pn cnd nu-l ntlnesc pe Osman.
Atunci trebuie s te duci. Vei pleca nsoit de rugciunile noastre.
Copiii, i aminti Skye. Trebuie s le spun copiilor.
i iei grbit din hol. Brbaii rmaser pe loc privind-o, fiecare
pierdut n propriile sale gnduri.
Robbie se ntreba dac ea fcea din toat inima ceea ce se pregtea
s fac. Cum de triete N iall? i dac triete, cum aflase O sm an?
i-l amintea pe Osman i se strmb. Era un brbat onorabil i fusese
un prieten adevrat pentru Khalid el Bey.
Vznd-o pe Skye ieind din hol, Nicolas crezu c inima lui se va
frnge. C um se poate s-o p ie rd acum, c h ia r naintea n unii? Sigur
c asta nu se va ntm pla! Este un vis urt din care m voi trezi
curnd. Un oftat uor i scp de pe buze. Nu era un vis. Era un adevrat
comar. Era pe punctul s piard, pentru un mort, pe singura femeie pe
care o iubise vreodat.
Edmond de Beaumont njur n minte soarta care aducea aceast
situaie teribil. Unchiul su era distrus de pierderea lui Skye. Va fi dificil,
dac nu imposibil, s gseti o mireas care s-l mulumeasc acum pe
Nicolas St. Adrian; dar trebuia gsit repede, altfel va crete din nou
ameninarea Franei. Idila dintre Skye i Nicolas reinuse Frana, care
credea c Skye atepta un copil, un copil care ar fi fost urmtorul mote
nitor al ducatului. Dac Skye era plecat, atunci Nicolas, fr soie, va
fi principala int a unui asasinat din partea francezilor. i dac va muri,
Beaumont de Jaspre va cdea ca un mr copt n mna reginei Catherine.
Du lci l e dimi ne i ale i u b i r i i

------------------------- 179---------------------------
n acest timp, Skye alerg spre grdin, de unde se auzeau glasurile

copiilor. Cei mari, vznd figura ei desfigurat, se grbir spre ea. Skye
se ls s cad pe o banc de marmur i i mpreun minile, pentru
a le opri tremurul. Ajungnd la mama lui, Murrough se aez lng ea,
mbrind-o.
Ce s-a ntmplat, mam? o ntreb el ngrijorat.
V amintii cnd v povesteam de vechiul meu prieten Osman,
astrologul din Alger? Am primit un mesaj de la el, prin care m roag s
plec n Alger, deoarece Niall triete!
Este posibil, opti Murrough gnditor, cu toate c pare aproape
incredibil, mam.
Cum este posibil, Murrough?! ntreb Skye uluit.
Era prima persoan care nu-i spunea c-i pierduse minile.
Am intete-i cuvintele acelei clugrie nebune, mam. Ea a
lsat corpul lui Niall pe plaj iar mai trziu, cnd celelalte s-au dus pe
plaj, mareea trecuse i au presupus c luase i corpul lui Niall. tim
c ea l-a njunghiat, dar murise oare? A fost corpul lui luat cu adevrat
de mare? Mannanan MacLir d de obicei napoi corpurile celor crora
le-a luat sufletul. Corpul lui Niall nu a fost gsit niciodat, mam. De
aceea este posibil ca el s nu fi fost mort, ci numai grav rnit i este la
fel de posibil ca el s fie astzi n via i prietenul tu, Osman, s tie
unde se afl, murmur Murrough mndru de logica lui.
Pentru Dumnezeu! exclam Skye total surprins de raionamentul
fiului ei. Eti aproape un savant, Murrough! Ai o minte care judec bine!
(Pentru o clip i uit propriile probleme.) Vrei s devii un savant?
- - Da, rspunse el zmbind, gndindu-se c folosise o logic simpl
i c era un moment ciudat pentru o asemenea conversaie dar, dac
mama lor se grbea s plece n Alger, numai Dumnezeu tia cnd o
va revedea.
Unde ai vrea s studiezi? l ntreb.
La M erton College" din Oxford, rspunse prompt.
Tatl tu a studiat la Paris, zise ea, aceasta fiind una din puinele
ei referiri la Dom O'Flaherty. Cnd m voi ntoarce, voi avea grij s
mergi la Oxford, Murrough. Asta va nsemna, desigur, ca tu i Joan s
amnai cstoria. Nu te deranjeaz?
HeTtrice SmaCC
----------- 180------------
Aranjeaz asta acum, o rug el calm. Nu tii ct va dura pn

l vei gsi pe Niall i eu nu suport s mai joc, nc un an, rolul de paj n
casa contelui Lincoln. Pentru Robin, Curtea este o bucurie deoarece el
este unul dintre primii nobili ai Angliei. Dar ambii mei prini sunt irlandezi
i sunt civa englezi care nu pot s-i sufere pe irlandezi.
Cine a ndrznit s se poarte urt cu tine? ntreb ea suprat.
Nimeni n-ar ndrzni s se poarte urt cu mine, mam, se grbi
el s-o liniteasc. Sunt fiul contesei de Lynmouth i fratele contelui de
Lynmouth i am destui bani care-mi permit s am prieteni, iar contesa
de Lincoln este i ea irlandez. Numai un nebun s-ar purta urt cu pajul
personal al lui Elizabeth FitzGerald. Dar sunt mici insulte i aluzii la care
trebuie s fac fa mereu i, dac mi-a pierde cumptul i m-a bate,
s-ar afirma c sunt un irlandez violent. Nu-mi place Curtea, mam. tiu
c mi-ai explicat c doar de acolo pot obine pmnturi i titluri pentru
Joan, dar Joan este ca i mine. Nu-i dorete dect s devin cndva
soia mea i s-i creasc copiii ntr-un loc linitit. mi doresc s studiez
la M erton College". Apoi i cred c vei fi uluit de decizia mea
vreau s plec pe mare. mi doresc s devin cpitanul uneia dintre corbiile
noastre, mam. Mi-ai spus c nu voi duce niciodat lips de bani i
aceti bani mi vor pernie s cumpr o cas bun, cu o grdin frumoas,
unde s pot locui cu familia ntre cltorii. Nu este nici o grab s ne
cstorim i vom atepta pn ce va mplini aisprezece ani. Aa c
voi avea ase ani n care s-mi croiesc un drum n via.
Murrough-ceMinitit. Ea nu vzuse niciodat aceast fa a lui. Era
nc un copil i, totui, acum vorbea ca un brbat. Skye nu tia dac
era pregtit s-l trateze ca pe-un brbat.
De ce nu mi-ai spus pn acum? ntreb ea.
Nu a fost niciodat destul tim p, rspunse el cinstit i ea recu
noscu, n sinea ei, c acesta era adevrul.
i voi scrie imediat lordului Burghley, contesei de Lincoln i se
cretarului Jean. Dac se poate aranja, te vei duce la Oxford.
Mulumesc, mam, rosti Murrough mbrind-o cu putere.
i noi? ntreb W illow . Ce se va ntmpla cu ceilali, dac tu
pleci?
Vei rmne aici pn la m ijlocul verii, rspunse Skye. Pn
atunci sper s aflu mai multe detalii n povestea cu Niall. Dac triete,
'DuCciCe d imi ne i ale i u i r i i
--------------- 181----------------
cum pretinde Osman, atunci vei pleca n Anglia i Irlanda. Dac se

demonstreaz c Osman a greit i eu am alergat dup o stafie, atunci
numai Murrough i Robin se vor ntoarce n Anglia. Tu, Deirdre i Padraic
vei rmne aici i eu m voi ntoarce ca s m cstoresc cu Nicolas,
aa cum am plnuit.
W illow chicoti, linitit de explicaia mamei sale.
Biata mama Cecily va fi cu siguran foarte surprins cnd va
sosi. Urte cltoriile. i mai mult dect orice, cltoriile pe mare.
Putei s v ntoarcei prin Frana, suger Skye. Vei vedea
Parisul i nu vei face dect o cltorie scurt peste canal.
Paris! respir adnc W illow. Ah, mam, va trebui s-mi dai toat
alocaia pentru un an dac voi merge la Paris!
Poftim?! glumi Skye. Ca s-o cheltuieti pe toat?
Pn la ultimul ban! Voi cumpra dantele i mnui i o rochie
de mtase.
i unde le vei purta? o necji Robin. Le vei etala n faa porcilor
i ranilor din Devon?
Skye se pregti s-l certe, dar W illow era n stare s se apere singur.
Regina mi-a cerut s fiu una dintre domnioarele ei de onoare,
nobilul meu frate! rosti ea pe un ton sfidtor.
Nu i-a cerut-o!
Ba da, spuse W illow , satisfcut. i dac vreau s-mi gsesc
un so nobil trebuie s m duc la Curte.
Nu ai un nume important, protest Robin. Ca s te mrii cu un
brbat important, trebuie s ai un nume important.
Am ceva mai bun, replic W illow .
Ce? ntreb Robin nencreztor.
Am bani, rspunse W illow cu nelepciune. Sunt o motenitoare
bogat i nu vor lipsi pretendenii la mna mea, dac merg la Curte.
ocat, Skye rmase cu gura cscat privindu-i fiica, dar i reveni
repede.
Sper c te vei cstori din dragoste cu o persoan cu un nume
important, W illow , zise ea.
Dragostea, replic W illow cu o siguran pe care numai o feti
de zece ani putea s-o aib, poate fi extrem de dureroas. Voi prefera un
aranjament.
Bertrice S m a l t
*
----------- 182------------
Cel mai bine ar fi s Iubeti, remarc Skye. Odat cstorit,

marea ta bogie va aparine soului tu i dac nu te iubete pe tine ci
pe altcineva, vei descoperi c ai fcut o afacere proast. i s-ar putea
s rmi cu nimic.
mi voi pstra averea, ca i tine, mam, veni prompt rspunsul.
Nu se ntmpl mereu aa, W illow. Dac brbaii cu care m-am
cstorit nu m-ar fi iubit, nu ar fi fost niciodat de acord. Cel mai bine
este s caui dragostea printre tinerii cu nume importante, draga mea.
Dar, la zece ani, eti mult prea tnr ca s discutm despre cstorie.
Ateapt mcar pn m ntorc, W illow .
Nu trebuie s vin la Curte anul acesta, mam, declar Robin
suprat. Domnioarele de onoare ale reginei sunt ntotdeauna distracii
pentru desfrnai. Este mult prea tnr!
Uite cine vorbete despre tineree, l zeflemisi W illow . Cel mai
tnr paj al reginei, el care este mai tnr cu trei ani dect mine, el
care este numit Cherubinul!
i care este de doi ani la Curte i tie mai multe dect tine,
domnioar Ignoran, sosi rapid replica.
Destul! liniti Skye cearta lor.
Robin are dreptate, adug Murrough i W illow i arunc fratelui
ei mai mare o privire furioas.
Bineneles c are dreptate. W illo w nu va merge la Curte pn
nu va mplini treisprezece ani.
M am ! protest W illow .
Dac i voi da voie s mearg, continu Skye cu o privire care
o avertiza pe fiica ei.
W illow se liniti imediat.
Pleci n seara asta? ntreb Murrough.
Da, i rspunse Skye. Osman spune c timpul este foarte impor
tant i, dac amn, l rnesc i mai mult pe Nicolas. Dup cum v putei
imagina, are inima frnt.
Nu crezi c te vei mai ntoarce aici, nu-i aa, mam?
Nu, Murrough, nu cred. Osman nu ar fi trim is dup mine dac
nu ar fi fost sigur. (Pentru moment, un zmbet trist i acoperi faa.) Voi
sta n casa lui, care a fost odat casa tatlui tu, W illow , i nu am crezut
DuCciCe
d imi ne i aCe i u b i r i i
------------------------- 183-------------------------
niciodat c o voi mai vedea. Drag Doamne, nu tiu dac o s pot

suporta. Alger! Nu m-am ateptat niciodat s m ntorc.
Ce e cu turcul acela ru care a ncercat s te fac soia lui?
ntreb W illow temtoare.
Este la Istanbul, draga mea, o liniti Skye. Nu m poate rni.
(Skye se ridic de pe banc.) Este trziu, dragii mei, i trebuie s fac alte
pregtiri nainte s plec. (Se uit la cei doi copii Burke care dormeau pe
iarb.) S avei grij ca cei mici s fie bine ngrijii, i implor ea i ei
ddur afirm ativ din cap.
,
Cnd intr n apartamentul ei, Daisy i mpacheta deja lucrurile.
Nu vei avea nevoie de toate aceste rochii elegante pe care le
avei, spuse Daisy cea practic. V-am mpachetat vemintele bizare pe
care le-ai adus acum civa ani din Algeria.
Sper s ajung, pentru c cea mai mare parte se afl la Lynmouth.
Dar, dac voi sta mai mult, voi putea s-mi mai fac.
Este adevrat c lordul Burke triete?
Aa a spus mesagerul lui Osman.
i putei avea ncredere n Osman? ntreb Daisy suspicioas.
Da, Daisy, rspunse Skye rznd.
Ce poart o camerist acolo, my lady? S tiu ce s iau cu mine.
Nu poi s vii cu mine, Daisy, oft Skye.
S nu vin? se scandaliz Daisy. Cine va avea grij de dumnea
voastr, a vrea s tiu, dac nu vin?
Este mult prea periculos, Daisy. Dac va trebui s prsesc
Algerul n grab aa cum s-a ntmplat data trecut, a prefera s nu
trebuiasc s mai am grij de cineva. Este mai uor dac sunt singur,
n afar de asta, vreau s rmi ca s-o primeti pe mama Cecily i, cnd
ea i Brian vor sosi, s te cstoreti cu cpitanul Kelly aa cum ai
stabilit. Pere Henri mi spune c i-ai urmat instruciunile i eti gata s
devii o bun catolic i nu vreau s mai ateptai din cauza mea. i, n
plus, m bazez pe voi dac nu m ntorc pn la jumtatea verii, vei
pleca cu mama Cecily i copiii n Anglia. Padraic i Deirdre trebuie s
se ntoarc n Irlanda, Robin la Curte, Murrough va pleca la Oxford i
W illo w la Devon. Voi aranja pentru tine i Brian totul la Bideford pn
cnd m ntorc. Doamne, mai am multe de fcut!
'Bertrice SmaCC
------------ 184------------
n tim p ce Daisy term ina de mpachetat, Skye se aez la mica

mas din salon i scrise repede cteva scrisori. Una pleca ctre lordul
Burghley, explicndu-i ntreaga situaie i c se ducea imediat s afle
adevrul. nelegerea lor, i amintea ea lui Cecil, privea cstoria cu Fabron
de Beaumont. Ea i ndeplinise partea i se atepta ca i Elizabeth Tudor
s i-o ndeplineasc pe a ei. Dac lordul Burke era n via, se vor ntoarce
n Anglia i vor veni la Curte ca s-i povesteasc aventurile. Dac era
mort, ea se va ntoarce la Beaumont de Jaspre ca s se cstoreasc
cu Nicolas St. Adrian i astfel s serveasc n continuare Coroana. i
mai cerea ajutorul ca Murrough O'Flaherty s intre la M erton College"
de la Oxford i ncheia, asigurnd Coroana de devotamentul ei i transmi
nd urri pentru aniversarea din septembrie a reginei.
Cea de-a doua scrisoare era adresat unchiului su, btrnul epis
cop din Connaught. i povestea to t ce i se ntmplase, planurile pentru
ea i pentru copii. l ruga s aib grij de toi, dac ea nu s-ar mai ntoarce.
Apoi i explica ce ar vrea s se ntmple cu corbiile O'Malley, cum s
fie mprit averea copiilor ei i cum s fie crescui. tia ct de mult l
va ntrista pe Seamus O'Malley aceast scrisoare, dar cunotea i perico
lele legate de cltorie i dorea s-i tie n siguran pe cei pe care-i
iubea. ncheie scrisoarea rugndu-i unchiul s se roage pentru ea.
Trimise o scrisoare i mamei ei vitrege, Anne, i alta fratelui ei,
Michael, tutorele fiului ei cel mare, Ewan; ultima misiv o trimise contesei
de Lincoln, mulumindu-i pentru grija pe care o avusese fa de Murrough
n aceti ultimi ani i explicndu-i dorina lui de a se duce la Oxford.
Cnd se ridic de la masa de scris simi c i se nchidea un capitol
al vieii i se ntreb ce-i va aduce urmtorul.
Revenit n dormitor, Skye i vzu ntinse pe pat hainele cu care
cltorea pe mare fusta-pantalon, bluza de mtase, ciorapii i, lng
pat, cizmele nalte. Totui, Daisy nu era nicieri. Cu un oftat, Skye ncepu
s-i pun vemintele. Era numai n cma cnd se deschise ua
dinspre camera lui Nicolas i el intr n dormitor. i venea s plng vznd
durerea ce se citea pe faa lui frumoas. ntinse braele spre el, dorind
s-l aline n vreun fel.
0, Nicolas! mi pare att de ru!
El nu se mic din loc i Skye ls braele s-i cad pe lng corp.
DuCciCe d imi ne i aCe iuBi ri i
------------------------- 185---------------------------
Nu vreau s pleci, spuse el blnd.

tii c nu am de ales. Cum pot s stau cu tine dac Niall triete,
Nicolas? N-am putea s ne cstorim i copiii notri nu ar avea dreptul
s moteneasc Beaumont de Jaspre.
l iubeti pe Niall Burke?
M pui n situaia s aleg, Nicolas, i nu eu trebuie s aleg.
M iubeti?
Am nceput s te iubesc, Nicolas. Da! Am nceput s te iubesc,
netiind c souLmeu triete.
Dar este o nebunie, i spuse el. Te duci dup un vis, doucette!
Poate, admise ea. Dar, dac nu m duc s aflu adevrul, Nicolas,
voi regreta venic. Dac Niall triete nu m pot cstori cu tine, pentru
c a comite un pcat mortal. Caut-i o mireas, dragul meu, adug
ea blnd. Este puin probabil s m mai ntorc i nu pot s te rog s m
atepi. Cu fiecare zi cu care amni cstoria, pui n pericol ducatul.
Gsete-i o fat tnr pe care s o iubeti.
N u!
Se nfuriase dintr-o dat, frustrat c ceea ce iubise att de mult
urma s se rup de el.
Nu vreau s m cstoresc dect cu tine, Skye. Dac nu te pot
avea pe tine, atunci nu vreau nici o femeie. M voi ntoarce la Poitou i
la dracu' cu Beaumont de Jaspre!
Skye se nfurie i, parcurgnd rapid distana dintre ei, i trase o palm.
Laule! strig ea furioas. Aa i ii promisiunea dat lui Fabron?
l-ai promis fratelui tu vitreg pe patul de moarte c vei domni peste acest
ducat i c-l vei apra de francezi, l-ai promis s ai grij de Edmond i
de Garnier. Crezi c un francez va avea grij de ei? Vor fi aruncai n strad
ca s se descurce singuri, dac nu cumva vor fi alungai din Beaumont!
Lovitura ei lsase o urm roie pe obrazul lui i, frecndu-l, Nicolas
ncerca s explice:
Nu am iubit pe nimeni pn acum, Skye. Cum s triesc fr
tine?
Nu te gndeti dect la tine, Nicolas, l cert ea. Ji-am spus odat
c bogia i puterea reprezint o mare responsabilitate. i eu am avut
momente cnd mi-a fost foarte greu s renun la dorinele mele, dar nu
am fcut-o i nici tu n-ai s-o faci! Dac m iubeti m vei lsa s plec,
!Her trice S maCC

----------- 186-----------Nicolas, pentru c nici toi dracii din iad nu ar putea s m in lng
tine acum, cnd tiu c Niall triete!
El nchise ochii pentru o clip i Skye tiu c se lupt cu lacrimile.
Nu te voi uita niciodat, doucette, murmur el.
Nici eu pe tine, Nicolas, i rspunse ea.
Eti sigur?
n ochii lui verzi se aprinse pentru o clip sperana.
Trebuie s plec, rspunse ea simplu i, pentru un moment la fel
de scurt, se ntreb dac nu era nebun. Nicolas, eti cel mai rvnit
brbat i poi alege una din toate fetele drglae care i se vor oferi...
dar alege repede, nainte ca francezii s ncerce s te ucid.
El supin adnc, rostind cuvintele cu o tristee care-i sfie inima:
Ce fel de fat s aleg, doucette? Dup tine, dragostea mea, cum
s mai fiu m ulum it de alta?
Nicolas, alege o tnr inteligent i cu simul umorului, dar nu
una care s-i aminteasc de mine. Ai ncredere n judecata lui Edmond
pentru c este te iubete mult i vrea s fii fericit.
Nicolas se ntinse spre ea, dar Skye fcu repede un pas napoi.
Nu vrei nici mcar s m srui de rmas-bun, doucette? ntreb
el trist.
Ea se uit la pnza fin a cmii ei i apoi ddu din cap.
Nu acum, Nicolas. Du-te acum i las-m s m mbrac,
pentru c voi ntrzia dac nu m grbesc.
Oftnd din nou, el se ntoarse i prsi camera, iar Skye termin cu
mbrcatul, stpnindu-i cu greu tremurul minilor.
Este timpul, m y lady.
C nd intrase D aisy n cam er?
Unde sunt copiii?
Ateapt n salon, m y lady. Suntei sigur c nu pot s vin,
m y lady?
Ea o mbri afectuos pe camerist.
i voi duce teribil dorul, Daisy, rosti ea, dar este m ult prea
periculos pentru tine. n afar de asta, m pot baza pe tine c vei avea
grij de copii.
V voi purta grija toat perioada n care vei fi departe.
'Dulcile dimi ne i ale i u b i r i i
------------------------- 187-------------------------
Concentreaz-te asupra cstoriei cu Brian i cum s-l faci fericit,

o sftui Skye i apoi, nainte ca Daisy s devin prea sentimental, o
srut pe obraz i se grbi spre salon unde o ateptau copiii.
A vrea s pot merge cu tine, rosti Murrough entuziast. Algerul
pare un loc aa de interesant, mam.
i periculos, Murrough, replic Skye.
Mi-ar plcea s m lupt cu necredincioii, adug Robin curajos.
Necredincioii ar fi ncntai de prul tu blond i ochii ti verzi,
dragul meu. Te-ar castra i, dac ai supravieui operaiei, ai deveni favoritul
unui om bogat cu gusturi pentru biei. Nu este un destin potrivit pentru
contele de Lynmouth. Stai acas, dragii mei, ca s nu trebuiasc s
m ngrijorez pentru voi.
Eu prefer s m ntorc n Anglia, observ W illow .
Sunt uurat, W illow , s constat c tu n-ai dori s ncerci o
aventur ca fraii ti. Vei fi mai n siguran n casele voastre, dragii mei.
Murrough, i-am scris lordului Burghley i contesei de Lincoln referitor la
Oxford i sunt sigur c se vor conforma dorinelor mele.
Mulumesc, mam!
Ochii lui albatri strluceau de ncntare i o srut zgomotos pe obraz.
Ai grij, mam, spuse el. De data asta nu sunt trist, pentru c
tiu c pleci ca s te ntorci la noi cu Niall.
Ea l mbri puternic.
Dragul meu Murrough, murmur ea. Te iubesc, dragul meu.
Murrough se retrase, mbujorat din cauza plcerii cauzate de vorbele ei.
Drum bun, mam, spuse el cnd se trase din braele ei.
Murrough are dreptate, mam, zise i Robin, mbrind-o i
srutnd-o. Nici eu nu sunt trist. Gsete-I pe Niall i apoi s v ntoarcei
amndoi sntoi acas.
Eti sigur c nu m pot duce la Curte atta tim p ct lipseti,
mam? o lingui W illow.
Skye izbucni n rs.
Nici o Curte, W illow . Te vei ntoarce la Devon cu mama Cecily
i-i vei continua educaia. Nu eti destul de pregtit s te duci la Curte.
Nu neleg de ce continui s m tratezi ca pe un copil, mam, se
plnse ea, oftnd dramatic.
'B ertrice S m a l t
----------- 188-------------
Cred c primeti rspunsul de fiecare dat cnd te uii n

oglind, o necji Murrough.
Oricum i petrece to t timpul n faa oglinzii, sri i Robin.
Biei!
W illo w btu nfuriat din picior i apoi o srut pe mama ei.
S nu stai mult, mam. mi este dor de tine cnd eti departe.
M voi ntoarce ct voi putea de repede, draga mea, i promise
Skye, srutnd-o la rndul ei.
Padraic i Deirdre dormeau n camera alturat i Skye se strecur
nuntru. Erau mult prea mici ca s neleag plecarea ei, dar cndva
vor nelege i, spera ea, o vor binecuvnta pentru ceea ce era pe punctul
s fac. Ochii i se umplur de lacrimi privindu-i Deirdre, copia ei n
miniatur, i Padraic, care semna tot mai mult cu tatl su. Vreau s-i
cunoasc tatl!
Sunt frumoi cum dorm att de dulce n inocena lor, rosti calm
Edmond. L-a fi rugat pe Dumnezeu ca s poi da ducatului Beaumont
asemenea copii.
Soarta a vrut altceva, prieten drag, replic ea.
El i lu mna i, cu o ultim privire la m icuii ei, prsir camera.
Ne vei spune situaia ta nainte s se aleag o alt mireas?
Dac poi s te ntorci la n o i... continu el.
V voi trim ite imediat un mesaj, afirm ea fr s-l contrazic.
Nu te vei ntoarce, nu-i aa? spuse el.
Am cntrit bine cuvintele mesagerului, Edmond, rspunse ea,
i sunt adevrate. Osman n-ar avea nici un motiv s m mint.
Cine este acest Osman n care ai aa mare ncredere, cherie?
Ai fost aa de buni prieteni?
Skye tcu un moment, ntrebndu-se dac s-i spun adevrul.
Edmond, ncepu ea s-i povesteasc, dup moartea primului
meu so trebuia s m cstoresc cu Niall Burke. nainte de a se celebra
cstoria, a trebuit s fac o cltorie n Alger. Pe drum, ns, am fost
atacai de pirai i, n timpul luptei, eu am fost rpit, iar Niall mpucat
n tim p ce ncerca s m salveze. Eu am crezut c a m urit i am avut un
oc n urma cruia mi-am pierdut memoria. Khalid el Bey, cunoscut sub
numele de Stpnul Trfelor din Alger", m-a cumprat ca sclav, vrnd
s m pregteasc pentru bordelul lui cel mai bun, House o f Felicity.
!DuCciCe d imi ne i a[e i u b i r i i

------------------------- 189-------------------------
ns s-a ndrgostit de mine i ne-am cstorit. Apoi Khalid a fost omort

ntr-un com plot pus la cale de diabolicul cpitan Jam il din fortreaa
Gasbah i eu a trebuit s fug, deoarece Jamil rvnea la averea lui Khalid
i plnuia s m sileasc s m cstoresc cu el. Eram nsrcinat cu
Willow, Edmond, dar asta nu m-a oprit. Cu ajutorul lui Osman, care fusese
cel mai drag prieten al soului meu, am vndut proprietile lui Khalid i
am fug it cu ajutorul lui Robbie. Acum nelegi de ce am ncredere n
Osman? Dac el spune c Niall triete, atunci aa este i l voi gsi!
Trebuie s fac asta nu doar pentru mine, ci mai ales pentru Deirdre i
Padraic.
Doamne! exclam Edmond. Eti uluitoare! Eti mai mult dect
uluitoare! Eti formidabil! (i lu minile n mna lui micu.) Ceea ce
mi-ai spus, cherie, va rmne ntre noi. Acum neleg de ce ai ncredere
n Osman i... oft el trist, acum neleg c nu te vei mai ntoarce.
Gsete repede pe cineva pentru Nicolas, Edmond. Nu-I lsa
s poarte doliu dup mine pn cnd m va idealiza ntr-att c nu-l va
mai putea mulumi nici o alt femeie. Gsete-i pe cineva care s-l neleag
i s aib rbdare cu durerea lui. Cineva care s vad ce brbat bun
este i s fie dispus s atepte pn se va vindeca. Gsete-i pe cineva
care s-l iubeasc, Edmond.
Da, rspunse el resemnat, voi gsi pe cineva care s-l iubeasc
i pe care, cu ajutorul lui Dumnezeu, s o iubeasc i el. Sraca fat, nu-i
invidiez destinul va fi unul dificil. Nu-i uor s-l mulumeti pe Nicolas.
Skye se hotrse s plece n amurg, cnd strzile din Villerose
erau aproape pustii. Nu se fcuse nici un anun despre plecarea ei i nu
se va face pn ce nu va fi departe. Era foarte greu s i se explice
poporului, dar trebuia oferit o explicaie. Skye i sugerase lui Edmond
s atepte ct mai mult, pentru a proteja ducatul de francezi i pentru a
avea posibilitatea s cunoasc ct mai multe candidate la mna lui
Nicolas.
Daisy atepta cu pelerina stpnei sale i o nfur n jurul lui Skye,
trgnd gluga n jos, ca s-o ascund de ochii curioilor. Ochii i erau
nlcrimai i Skye o mbria repede, certnd-o:
Daisy, voi veni nainte s i dai seama!
Drum bun, m y ladyl opti Daisy cu glasul necat de lacrim i i
apoi iei n fug.
Sertrice Sm all
4
--------- 190-----------
Srmana Daisy, oft Skye trist. Nu ne-am desprit niciodat

de cnd a venit n serviciul meu. Chiar i n Turn m-a nsoit. Ai grij de
ea, Edmond.
El ncuviin i Skye i vzu pe Robbie i pe Nicolas apropiindu-se.
Tnrul duce mbrcase costumul de catifea verde care se potrivea de
minune cu prul castaniu i ochii verzi ca pdurea. n jurul gtului avea
lanul de aur al ducilor de Beaumont, cu pandantivul ce reprezenta leul
czndu-i pe piept.
Ce frumos eti, zise ea admirativ.
Tu eti frumoas, rspunse el, iar inima lui Skye se strnse de
durere.
Mna lui i ddu la o parte gluga, i aplec faa spre ea i-i atinse
buzele cu buzele lui. Un moment n care inimile li se oprir.
Drum bun, dragostea mea, zise el, i plec fr s mai priveasc
napoi.
Du-te cu el! l rug Skye pe Edmond.
Drum bun, cherie, murmur el, srutndu-i mna cu nfocare i
grbindu-se s-l ajung din urm pe tnrul lui unchi.
Un servitor o ajut pe Skye s ncalece pe calul ei alb, n tim p ce
altul l ajuta pe Robbie. Pornir la trap prin curtea plin de flori, peste podul
mobil. Skye rosti cu o voce trist, resemnat:
Am stat aici puin peste un an, Robbie. Unde voi fi oare peste
un an? Ne vom ntoarce acas, Niall i cu mine?
Sesiznd starea ei sufleteasc, Robbie decise s nu o lase s-i
plng de mil.
Dumnezeu s m aib n paz, fetio, cine tie? chicoti el. Dar
oriunde vei fi peste un an, acesta nu va fi un an prost. Pentru Dumnezeu!
mi place s fiu cu tine, fetia mea! Cu tine nu mi se poate ntmpla dect
un lucru din dou: sau nu voi mbtrni niciodat sau voi mbtrni
nainte de vreme! Parc vd figura lui Cecily cnd va afla c am plecat.
A spus ntotdeauna c exagerez cnd vorbesc de aventurile tale, Skye,
fetio. Acum se va convinge singur i va vedea c nu mint! exclam el
satisfcut. Va vedea!
tPartea a treia
Africa de 9 {ord
DuCciCe d imi ne i aCe i u i r i i

------------------------- 193-------------------------
m
Algerul strlucea sub cldura amiezii. Soarele lumina apa albastr a
portului i se reflecta pe casele att de albe ale oraului. Pescruul
era ancorat, dar Robbie nu voia s-o lase pe Skye s coboare pn cnd
nu se asigura c Jamil nu era n ora.
Parc eti o bab, l necji Skye n timp ce el escalada parapetul
i ncepu s coboare pe scara de frnghie.
Ai a dracului de mult dreptate! rspunse el sec. Vrei s-i petreci
restul zilelor ca sclava lui Jamil, fetio?
Mai degrab mor!
Atunci m duc s-l caut pe Osman, rosti Robbie chicotind. n
afar de asta, eti m ult prea btrn s umbli n alvari diafani.
Prea btrn?! izbucni Skye jignit. Nu am nici...
Da, eti! rse el. Chiar dac nu-i ari vrsta, fetio. Ai rbdare
c nu voi lipsi mult.
Robbie se ndrept spre fosta cas a lui Khalid, pe care Skye o putea
vedea de pe corabie. i ridic ncet ochii ca s poat privi casa n care
fusese att de fericit. Se nla elegant pe un deal, dominnd oraul, i
Skye se ntreb dac grdinile erau to t aa de frumoase. Va afla curnd.
Btrnul Sean MacGuire o privea cum se plimb nelinitit de la
un capt la altul al punii.
Dac poate fi gsit, atunci l vom gsi, spuse blnd MacGuire.
Skye ddu din cap, dar nu spuse nimic i, dup un tim p MacGuire,
scond vechea lui pip i punnd-o ntre dini, vorbi din nou:
Niall Burke este un tip puternic, asta este sigur. m i amintesc
lovitura pe care i-am dat-o n cap ca s-l facem mai maleabil n dimineaa
de dup prima ta cstorie. Dac l-a durut capul, nu a recunoscut
niciodat. Prietenul tu Osman trebuie s tie de el, O'Malley.
Da, Osman...
Rmase cu privirea aintit asupra casei albe de pe deal.
B e r t r i c e SntaCC
----------- 194-------------
Timpul. Tim pul se scurge aa de ncet aici, i aminti ea, spernd

ca Robbie s se grbeasc. Devenea din ce n ce mai nerbdtoare s
vorbeasc cu Osman. E o capcan a lu i J a m il sau O sm an a trimis
ntr-ad ev r dup m ine?
Mai bine i-ai schimba hainele dac vrei s nu mai pierzi timp
atunci cnd se ntoarce, observ MacGuire.
Este timp, replic ea, fr ca mcar s se opreasc din mers. !
Nu e, O'Malley. Privete, Sir Robert se ntoarce.
Sfnt Fecioar! Skye alerg n cabin i ncepu s se dezbrace
cu degete devenite deodat nendemnatice de vemintele pe care le
purta. Dac voia s produc agitaie, era suficient s apar pe strzile
din Alger fr vl i m brcat ca un cpitan de corabie.
Deschiznd cufrul unde se gseau hainele mpachetate de Daisy
cu atta grij, scoase un caftan elegant din mtase lila, al crui decolteu
modest era brodat cu mrgele mici de sticl care se ntindeau n jos pe
o band lat de cinci i lung de cincisprezece centimetri, aceeai band
gsindu-se i pe mnecile largi. mbrc caftanul i apoi i pieptn prul,
fixndu-l cu o band identic de mtase lila brodat cu mrgele roii, ca
s nu-i cad n ochi.
Farduri! Skye scotoci n cufr i gsi cutia mic de abanos cu
sertrae de filde cu diverse culori i cteva perii. i sublinie cu nde
mnare ochii cu albastru i pleoapele cu negru. Nici buzele, nici obrajii
nu aveau nevoie de culoare pentru c Skye fusese ntotdeauna o
femeie sntoas.
Dup ce termin, se privi n oglind i ochii i se mrir de surpriz
vznd-o pe femeia de acum zece ani care fugise de avansurile nedorite
ale cpitanului Jamil. Era straniu deoarece, nu arta deloc mai btrn
dect fata de nousprezece ani care fusese atunci. Doar ochii preau
mai nelepi i pomeii erau mai apareni, dar alt schimbare nu era.
Skye i scutur capul ncercnd s alunge senzaia de deja vu, nchise
cutia cu farduri, punnd-o napoi n cufr i iei din cabin.
Robbie tocmai se cra pe punte i se opri uim it s-o priveasc.
Cum este posibil? ntreb el, fr s-i dezvluie restul gndului.
i eu am reacionat la fel, i rspunse ea. L-ai vzut pe Osman?
Da. Avem permisiunea s ducem Pescruul n docurile lui,
deoarece i s-a dat o dan preferenial. Se pare c reputaia btrnului
!Dulcile d imi ne i ale i u b i r i i
------------------------- 195---------------------------
Osman a crescut mult n aceti ultimi ani. Jumtate dintre algerieni nu

fac nici o micare fr el, n frunte cu guvernatorul.
Ce i-a spus? ntreb ea rugtor.
Nimic, fetio. Vrea s te vad pe tine.
n tim p ce vasul se ndrept spre dana lui Osman, Skye mbrc
o pelerin neagr care o acoperea din cap pn n picioare i i acoperi
faa cu voalul de mtase mov care era prins de glug. Arta ca o adevrat
femeie musulman, pregtit s ias pe strad.
Lng ei era ancorat o galer otoman, iar atunci cnd briza uoar
ridic pentru o clip voalul lui Skye dezvelindu-i faa, se auzir fluierturi
i strigte de admiraie din partea brbailor n lanuri care trudeau din
greu la vsle. Ea nelese unele cuvinte, pe altele nu, dar sensul era limpede.
Ochii i se ntunecar de mhnire i rosti cu mult aversiune n voce:
La naiba, ursc aceste galere! Este dezgusttor s legi brbaii
de vsle n loc s foloseti cu dibcie vntul i apa. Afl dac sunt englezi
sau irlandezi printre ei, MacGuire. Se pot ntoarce acas cu noi.
i scoieni?
Cumpr-i, ordon ea. Nu-mi pas din ce parte a insulelor noastre
sunt, dar nu pot s-i las s moar ntr-o btlie pe mare pentru c nu
pot s scape din lanuri!
Am neles. Ct tim p rmi?
Nu tiu, dar Robbie se va ntoarce la corabie imediat ce aflm
ceva. Las oamenii n ora, dar spune-le c nu vreau probleme i nici
s se afle c sunt aici.
Nici un om de pe corabie nu te-ar trda, OMalley, afirm
MacGuire cu cldur.
tiu, dar s aib grij ce vorbesc la butur, l ateniona Skye.
Da, O'Malley, aprob el calm.
Cobor i se ndrept spre captul danei unde o atepa o lectic i
se aez comod, draperiile de mtase aurii fiind imediat trase, n tim p
ce Robbie ncalec pe un armsar splendid. Cei opt sclavi negri, cu
pieptul gol i mbrcai cu alvari de mtase roie ridicar lectica i
pornir n pas alert.
Pe cnd strbateau oraul, pe Skye o asaltar amintirile. Osman. i
ntorsese viaa pe dos printr-un simplu mesaj. Nu era un brbat nalt,
avea, mai degrab, o nlime i o constituie medie, fiind o persoan
Bertrice S m a l l
------- 1% --------
care nu atrgea atenia pn cnd nu te uitai n ochii lui, deoarece ochii

lui Osman vedeau sufletul. Priveau mereu dincolo de prezent, n viitor.
Erau cprui-aurii, ciudai i totui minunai, i o priviser ntotdeauna
cu simpatie. Vznd capul ras al lui Osman i faa rotund ca o lun plin,
puini nelegeau puterea din ochii lui. Khalid o nelesese i fusese
ntotdeauna prietenul astrologului. i am inti cum, la nunta ei cu Khalid,
alesese pentru Osman fata blond de origine francez pe care, la scurt
timp, astrologul o fcuse soia lui. i fcea plcere s cread c Osman
i Alima erau fericii i se ntreb dac aveau copii.
Deodat sclavii se oprir, aeznd lectica jos, draperiile se traser
la o parte, o mn se ntinse ca s-o ajute s coboare i ea ntlni faa
zmbitoare a lui Osman.
Bine ai venit, Skye, spuse el i, uitndu-se n ochii lui, ea nelese
c drumul ei nu era n van.
Osman, ncepu ea, dar el ridic braele, ntrerupnd-o.
tiu c eti nelinitit dar mai nti vreau s te instalezi. Acum,
c eti aici, nu mai conteaz cteva minute. (Se ntoarse spre Robbie, care
desclecase.) Bine ai venit, cpitane. mi face plcere s v revd!
Apoi Osman i conduse pe amndoi n cas casa n care eu i
K halid am fost a t t de fericii!
Skye arunc o privire rapid prin holul de la intrare, ateptndu-se
s-l vad pe Khalid venind din grdin, cu hainele lui albe fluturnd n
jurul siluetei nalte. Trecu n minunata grdin i se opri s priveasc,
sim indu-i ochii plini de lacrim i la vederea portocalilor i lmilor cu
noscui, mai mari acum, i a pinilor mai nali. Bazinul n form de T cu
fntnile arteziene i straturile de trandafiri de pe margine, era mai frumos
ca oricnd. Pe una dintre bncile de marmur sttea o femeie nconjurat
de civa copii. Vznd-o pe Skye, se ridic i veni grbit spre ea.
Stpn Skye! exclam ea bucuroas.
Alima, soia lui Osman, vzndu-i lacrimile, o m bri plin de
simpatie.
Pentru Osman i pentru mine a fost o cas la fel de fericit cum
a fost pentru dumneavoastr i pentru stpnul Khalid. Este un loc benefic
i eu sunt bucuroas s v urez bun venit.
Skye i reveni i rosti zmbind trist:
D ulci le d imi ne i ale i u bi r i i
------------------------- 197---------------------------
Cnd am aflat c trebuie s m ntorc n Alger am fost sigur

c-mi va fi greu. Dar acum a trecut, Alima, i-i mulum esc pentru
urarea cald.
Lsai-m s v art camerele pe care vi le-am pregtit.
Alima o conduse pe Skye la dou camere care ddeau spre grdin,
din alt arip dect cea n care locuise cu Khalid. Dou sclave tcute des
pachetau deja vemintele din cufrul mic, n tim p ce a treia se grbea
s aduc un lighean de argint umplut cu ap de trandafiri.
Apoi Alima o conduse din nou jos, n bibliotec, unde o ateptau
Osman i Robbie. Dup ce intr Skye n bibliotec, Alima se retrase.
Skye tia c Osman voia ca ea s-i pstreze calmul aa c se
aez pe sofaua joas i accept o mic ceac cu cafea turceasc
fierbinte, nainte ca el s nceap s vorbeasc.
Am doi nepoi n oraul Fez, fiii ultimei mele surori, Lilitu, care
a fost soia unui negutor bogat. Cel mai mare dintre nepoii mei se
numete Kedar i a motenit averea i afacerea tatlui su atunci cnd
acesta a murit. Kedar era deja brbat cnd s-a nscut fratele su mai
mic, Hamal, sora mea murind la naterea lui. Kedar a avut ntotdeauna
grij de Hamal, dar nu s-a oferit niciodat s mpart cu el averea tatlui
lor. Nepotul meu mai mare este un brbat puternic i cu opinii stricte.
Cnd Hamal a mplinit cincisprezece ani, prinesa Turkhan, o fiic a sulta
nului Selim al ll-lea, l-a vzut pe nepotul meu mai tnr. Prinesa a venit
acum doisprezece ani la Fez ca soie a unui brbat foarte bogat i cnd
acesta a murit, ea a motenit totul. Tatl ei a fost ncntat c ea are propria
ei avere i nu mai trebuie s o ntrein i astfel a devenit o femeie foarte
independent pentru o mahomedan. i, deoarece este respectat pentru
buntatea i generozitatea ei fa de sraci, nimeni nu ndrznete s
critice modul ei de trai. Prinesa Turkhan are un harem de brbai pentru
plcerea ei i musulmanii credincioi din Fez sunt ngrozii, dar nu pot
face nimic pentru c este prea puternic. Cnd l-a vzut pe Hamal, l-a
dorit i, dup ce a aflat cine este, a trim is dup nepotul meu mai mare.
Iar acesta l-a vndut prinesei pe fratele lui mai tnr - cu un pre foarte
bun, a putea spune. M-am suprat foarte tare atunci cnd mi-a spus
dar, aa cum mi-a explicat Kedar, biatul este frumos i fermector,
ns nu prea detept i el nu crede c Hamal ar putea vreodat s
conduc afacerile fam iliei, astfel nct a fcut ce a crezut c era mai
Her t r i c e SmaCC
----------- 198------------bine pentru el. Acum cteva luni, ns, prinesa i-a cumprat un alt
sclav, un brbat care i-a rezistat din prima clip n care a pus ochii pe el
i care nu poate fi inut sub control dect cu droguri. Prinesa este
fascinat i intrigat de acest brbat care n-o vrea i ar face orice s-i
posede trupul i sufletul, dar pn acum nu a avut succes. Ar putea s-l
foreze, dar nu ar avea satisfacia c l-a cucerit. Nepotul meu Hamal
spune c ea aproape s-a mbolnvit din cauza acestui sclav. Pe mine
m-a interesat acest poveste i l-am rugat pe Hamal s afle mai multe
despre acest brbat. La nceput acesta n-a fost dispus s vorbeasc
deschis cu preferatul prinesei. Treptat, ns, blndeea nepotului meu
a nvins i el i s-a confesat c l cheam Niall Burke.
Ea a suspinat i a plit, dar Osman a ridicat mna ca s-o previn.
Nu-i terminase povestea. Skye se lupta cu emoiile n tim p ce cuvintele
E l triete" cntau n sufletul ei.
Niall Burke i-a spus lui Hamal c este un nobil n ara lui, Irlanda,
i c avea o soie foarte frumoas, Skye, i copii. Cnd am auzit asta,
fiica mea, am fost sigur c era vorba de tine. Cine altcineva putea s
aib un nume att de neobinuit ca al tu? Voiam s trim it dup tine n
Irlanda, dar Haroun a aflat c erai n Beaumont de Jaspre, cstorit cu
ducele de acolo. De ce te-ai cstorit cu un alt brbat dac soul tu
mai tria?
tiam c soul meu a murit, rspunse Skye, recunosctoare c
i se permite s vorbeasc. S-a crezut c a fost omort de o clugri
nebun i c trupul lui a fost luat de mare. Eu am fost trimis ducelui de
Beaumont de ctre regina Elizabeth ca rsplat pentru o alian politic.
Osman i cltin capul chel.
Niall Burke i amintete numai fragmente din ce i s-a ntmplat,
fiica mea. Ii amintete c a fost atacat i apoi c s-a trezit pe o galer
unde l ngrijeau ca s-i revin nainte de a fi pus la rame. Cteva luni a
vslit pe galer, iar cnd aceasta a poposit la Fez a fost vzut de ctre
un vnztor de sclavi ntreprinztor care a crezut c o va interesa pe
prines. L-a cumprat pe Niall Burke i apoi l-a vndut prinesei Turkhan.
Dar Niall Burke nu s-a dovedit a fi brbatul cel mai docil. Prinesa Turkhan
a ncercat totul ca s-l cucereasc, dar el i rezist. i cu ct i se opune
el mai mult, cu att este Turkhan mai hotrt s-l aib.
TfuCciCe dimi ne i a[e i u b i r i i
--------------------------------- 2 5 9 ---------------------------------
Nu i-a spus prinesei cine era? ntreb Skye. C-i poate plti o
sum de rscumprare uria?
Fiica mea, tu tii c aici suntem n Orient. Cnd te-a cumprat
Khalid crezi c ar fi acceptat o sum de rscumprare pentru tine? Prinesa
l-a cumprat pe soul tu pentru c-l dorea, nu pentru c voia s fac o
afacere. Este incredibil de bogat i chiar dac ai lua legtura cu ea,
spunndu-i adevrul i oferindu-te s-i plteti pentru Niall Burke, ea
te-ar refuza i, prin lege, are toate drepturile s o fac. Nu, trebuie s te
duci la Fez i nepotul meu Hamal te va ajuta deoarece vrea ca soul tu
s ias din viaa prinesei nainte ca aceast obsesie s-o nnebuneasc.
Eu cred c este numai o cale prin care se poate face asta.
Ascultnd cuvintele lui Osman, instinctele de lupttoare ale lui
Skye reaprur. Nu mai era Skye O'Malley, ci Skye Muna el Khalid, una
dintre cele mai faimoase femei din Alger.
Dac Hamal o iubete att de mult pe prines, de ce nu se des
cotorosete de Niall? Exist otrav, un cuit care s loveasc n ntuneric,
o pern pe fa. ntr-un harem sunt multe ci de a scpa de un rival. De
ce nu a folosit una dintre acestea?
Hamal este un biat sensibil, replic Osman, care tie c moartea
lui Niall ar putea s-o distrug pe prines, n special dac s-ar dovedi c
a participat la ea. n afar de asta, nepotul meu o iubete cu adevrat
pe prines. ns dac Niall ar evada, prinesa ar fi furioas i dragostea
ei pentru Niall s-ar transforma n ur. 0 femeie dispreuit este ceva teribil,
fata mea.
Skye aprob cu o nclinare a capului.
Poi s aranjezi s ajung la Fez? Vreau, bineneles, s m
nsoeasc oamenii mei. -Nu toi, dar, dac trebuie s reuesc ntr-o aciune
riscant, am nevoie de oamenii mei pe care s m pot baza.
Exist doar un singur mod de a ajunge la Fez, Skye, spuse Osman.
Este un ora sfnt i strinii, n special femeile, nu sunt acceptai. Numai
tu poi intra acolo.
Ai spus c strinii, n special femeile, nu sunt acceptai n Fez,
rosti Skye uimit. Atunci, cum dracu' pot s intru eu acolo?
Poi intra n Fez dac eti membru al unei fam ilii al crei con
ductor este nscut n ora. Vei intra n Fez cu cellalt nepot al meu, cu
--------- 200 ----------
Kedar. Trebuie s fii foarte curajoas, Skye. IMu-i va plcea ce-i voi
propune, dar este singurul mod, ii jur.
Faa calm a lui Osman era tulburat i Skye avu o presimire
ngrozitoare.
Cum? ntreb ea ncet.
Peste dou zile nepotul meu Kedar sosete aici, spuse el oftnd.
Vine o dat pe an s m viziteze i s-mi cear prerea depre cum s-i
organizeze viaa pentru anul urmtor. Trebuie s-i mrturisesc, Skye,
c este un brbat foarte senzual, fanatic pentru tot ce este voluptuos i
erotic. Cnd va veni, i voi prezenta o sclav foarte frumoas de care-i
voi spune c se numete Muna, ceea ce, dup cum tii, n limba voastr
nseamn dorin.
Robbie, care ascultase n tcere, explod:
Cum te gndeti c o ajui astfel pe Skye, Osman?!
Skye era foarte palid i, pentru un moment, Robbie crezu c ea
nu mai respir. n sfrit, ea spuse:
tii ce-mi ceri s fac? Trebuie s mai existe alt variant. Nu
poi s-mi ceri asta!
Ji-am explicat situaia, Skye. Dac vezi o alt cale, spune-mi-o,
te rog. Aceasta este singura variant pe care am gsit-o eu. Dac tie
c eti n apropiere, lord Burke poate s capete din nou curaj.
Ce?! strig isteric Robbie.
Skye zmbi, vznd furia care nroea faa mrunelului cpitan.
Trebuie s accept s fiu sclav, Robbie.
neleg i eu araba, nu trebuie s-mi traduci! url Robbie. tii
ce va trebui s faci dac eti sclava lui Kedar? Nu eti femeia pe care
s-o cumpere un brbat ca s-i frece duumelele i s-i gteasc! Ai
nnebunit, fetio? n afar de asta, dac acel brbat nu este Niall? Dac
cineva tie c Niall e mort i i folosete numele?
Cu ce scop, Robbie? De ce ar folosi cineva numele lui Niall?
Pentru posibilitatea unei rscumprri, fetio!
Este foarte rar ca un captiv s poat fi eliberat prin rscumprare,
cpitane Small, spuse calm Osman.
Poate c el nu tie asta, i-o trnti repede Robbie, fr s mai
caute o explicaie rezonabil.
DuCciCe d imi ne i a(e i u b i r i i

--------------------- 20 1 ----------------------
M-am gndit c va trebui s am o dovad, spuse Osman, i

Hamal mi l-a descris n amnunime pe brbatul care i spune IMiall
Burke are o nlime de un metru nouzeci, prul nchis la culoare i
ochi strlucitori ca argintul. Are un trup musculos i urmele unei rni
grave n regiunea pnteceiui.
Este Niall! strig Skye i faa i se inund de o bucurie pur.
Triete, Robbie! Triete!
n regul, mri Robbie, nvins. A fi spus c putea fi oricine pn
cnd Osman n-a menionat de ran. Este Niall, n regul, dar nu va fi
deosebit de fericit s afle c ai intrat n haremul unui arab desfrnat
doar ca s intri n ora. i ce ai s faci cnd ajungi la Fez? Cum dracu' ai
s faci ca s salvezi un brbat nchis ntr-un harem cnd tu vei fi ntr-altul?
Rspunde-mi, fetio?
Planul lui Osman ncepe abia dup ce ajung la Fez, aa-i, bunul
meu prieten?
Cheia este Hamal, ncuviin Osman, care se bucur de influen
ca favorit al ei i are o mai mare libertate dect ceilali sclavi. Are acces
n toat casa ei i asta i va permite s te ajute.
Care este cea mai rapid cale de evadare, Osman? ntreb Skye.
Rul care trece prin Fez se vars n Oceanul A tlantic dar nu
este navigabil. Va trebui s te ntorci pe drumul pe care ai venit. Hamal
mai tie un drum, dar totul depinde dac reueti s te faci indispen
sabil lui Kedar.
Cum comunici cu Hamal, Osman? ntreb curioas Skye.
Prin porumbei, Skye, rspunse acesta vesel. Psrile sunt
mesagerii notri i folosim un cod pe care l-am nvat pe Hamal de
cnd era un bieel. Atunci asta l-a amuzat i acum ne distreaz pe
amndoi, pentru c putem comunica fr ca cineva s tie despre ce
vorbim, Skye. Acum cteva luni am fost la Fez s in nite cursuri la
universitate. Atunci am discutat mult despre asta cu Hamal, dar nu am
putut s te caut nainte de a reveni n Alger. Dac nu ar fi plecat Jamil
la Istanbul, a fi venit eu nsumi la Beaumont de Jaspre.
Tu ai aranjat plecarea lui Jamil?
Osman chicoti i-i fcu cu ochiul.
Este ciudat, zise el fr s recunoasc nim ic, c la vremea
aceea impotena lui Jamil s-a accentuat.
!B e r t r i c e StnaCC
--------- 202 -----------
Skye zmbi, dar ntreb serioas:

Osman, l-ai vzut vreodat pe Niall?
Nu. Prinesa nu m cunoate i nu ar fi fost posibil s intru n
casa ei. Hamal m-a vizitat n casa lui Kedar sau la universitate.
Eti hotrt s faci asta? ntreb Robbie i Skye sesiz nelinitea
din vocea lui. Este curat nebunie.
Niall triete, i explic ea calm. Soul meu, tatl copiilor mei,
triete. Robbie, tu tii cel mai bine dintre toi prin ce-am trecut n aceti
ani. II iubesc! L-am iubit dintotdeauna i el m-a iubit ntotdeauna! Cnd
am aflat c Darragh l-a omort, m-am mbolnvit de durere i de furie
pentru c, dup tot ce am ndurat, mi-a fost luat din nou. Trebuie s-l
eliberez din aceast robie, la fel cum m-ar elibera i el pe mine. Nu
vreau s fiu nvins, Robbie! Nu, cnd miza este Niall!
Robert Small i plec capul. Nu avea nici un argument i, orict de
dificil ar fi fost situaia, tia c ea are dreptate. Dac ar fi ncercat s
parcurg ci oficiale, ar fi durat venic. Mai mult ca sigur c rsfata
prinesa Turkhan l-ar fi ascuns pe Niall i ei ar fi fost obligai s accepte
c sunt nvini. Guvernatorul algerian nu putea s-o ofenseze pe bogata
i puternica fiic a suveranului su, sultanul otoman din Istanbul.
Te voi ajuta ct pot, fetio, oft Robbie, mbrind-o.
Mulumesc, Robbie! i mulumesc! zise Skye cu ochii n lacrimi.
Deci s-a hotrt? ntreb Osman.
Da, veni rspunsul ei. Cnd va sosi nepotul tu, m vei prezenta
ca sclava Muna. Dar, Osman, nu sunt prea btrn? Nu mai sunt fata
care am fost acum zece ani.
Dar aa ari, concluzion Osman. Faa i este proaspt ca a
unei fecioare tinereasc i, bnuiesc c n ciuda copiilor pe care i-ai avut,
corpul tu s-a pstrat tnr.
Skye chicoti.
Am avut patru copii de cnd ne-am desprit, vechiul meu
prieten. Cu toate c art mult mai bine dect multe alte femei de vrsta
mea, nu mai sunt o tnr de nousprezece ani.
Nu te teme, Skye. i vom spune lui Kedar c ai avut copii.
Asta nu va face dect s creasc valoare ta n ochii lui. Un fasi este un
brbat familist.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce este un fasi? ntreb Robbie.
Dulcile d i m i n e i ale i u b i r i i
------------------------- 203-------------------------
Un fasi este un om nscut la Fez, prietene. i eu sunt un fasi, cu

toate c am trit n Alger mai m uli ani dect am stat vreodat la Fez.
Ci ani i vei spune nepotului tu c am? ntreb Skye.
Ci ani ai, draga mea?
Douzeci i nou, rspunse ea.
Ai treizeci, o contrazise Robbie.
Robbie! Unei femei i este ntotdeuna permis s mint referitor
la vrsta ei.
Nu cnd are de-a face cu Osman i cnd i ia viaa n propriile
mini, o repezi el. Dac-I cunosc bine pe vechiul meu prieten el i va
schia harta vieii, ca s-i aminteti to t ce ai trit.
Faa lui Osman se acoperi cu un zmbet.
Ai dreptate, cpitane. Cnd Skye a fost cu noi acum zece ani,
amnezic, nu am putut s completez harta dect pn la un punct i nu
a fost niciodat foarte corect. Voi putea face un horoscop complet,
dac-mi va spune data de natere.
M-am nscut pe 5 decembrie 1540, spuse Skye, i nu voi recu
noate c am treizeci de ani pn n decembrie, Robbie! rosti ea, scond
limba la el.
Osman se ncrunt.
Am crezut c te-ai nscut n zodia Berbecului, zise el i apoi faa
i se lumin. Acum neleg! Ai fost conceput n zodia Berbecului, dar teai nscut sub semnul Sgettorului. Amndou sunt semne de foc, Skye,
i eti puternic protejat. tii ora la care te-ai nscut?
M-am nscut la nou minute dup ora nou seara, rspunse
Skye.
La noapte voi face harta vieii tale, spuse Osman. Trebuie s
tiu totul nainte de a te trim ite la Fez. (Se ntoarse spre Robbie.) Te voi
ruga s ne desprim acum, cpitane. Skye va avea nevoie de tim p ca
s se pregteasc pentru rolul ei i nu mai este mult pn la sosirea lui
Kedar.
Cum voi ti cnd s-i atept pe Skye i pe Niall? ntreb Robbie.
Hamal i va trim ite un mesaj. Amintete-i c va dura aproape
dou luni pn cnd Skye va sosi la Fez. Apoi ea va avea nevoie de timp
ca s-l contacteze pe Hamal, ceea ce nu va fi uor. Asta va dura ntre
!H e r t r i c e S m a l l
----------- 204-----------trei i patru luni, poate mai mult, nainte ca s poat aciona i s se
ntoarc la Alger. Va trebui s ai foarte mult rbdare, prietene.
ntoarce-te la Beaumont de Jaspre, spuse Skye. Spune-i lui
Nicolas c nu m voi mai ntoarce i ai grij s fie copiii trim ii acas.
Copiii vor cltori pe uscat i vor traversa canalul pentru c le-am
promis c vor vizita Parisul. Brian i va duce din Frana n Anglia. Voiam
ca Padraic i Deirdre s fie dui direct n Irlanda, dar mai bine du-i la
W ren Court, Robbie. Nu vor deranja, pentru c au servitorii lor, i pariez
c mamei Cecily i va plcea s-i aib.
Las-m s rmn cel puin pn cnd pleci la Fez, o rug Robbie.
Nu, rspunse ea. Dac va trebui s-l conving pe Kedar c sunt
o sclav, trebuie s-o rup com plet cu viaa mea adevrat. Va fi destul
de greu s fiu serviabil, Robbie!
Ochii ei albatri lucir scurt i Robbie izbucni n rs.
Ei, zise el, presupun c e cel mai bine s te las singur, s te
pregteti pentru acest rol. Nu cred c ar folosi s-i spui acestui comer
ciant din Fez cum s-i conduc afacerea. Nu cred c va atepta asta
din partea ta. (Apoi redeveni serios.) Vei avea grij de tine, fetio? Nu
vei risca?
Nu voi putea evita pericolul, Robbie, dar voi avea grij de mine
i-l voi depi, l asigur ea, srutndu-l.
Robbie se ridic ncet n picioare.
Este n regul, rosti el. mi voi vedea de treab. Condu-m pn
la u i ne vom lua rmas bun acolo. Osman, prietene, vii i tu?
Nu, cpitane. Eu i spun drum bun acum. tiu c ne vom ntlni
din nou i crede-m c totul va decurge bine, prietene. Allah s te aib
n paz!
Nu tiu s fi greit vreodat, Osman, aprob el. tiu c pot s
am ncredere n tine.
Skye i Robbie se ndreptar mpreun spre intrarea principal a
casei. l mbri i spuse blnd:
Ai grij, dragul meu prieten.
Tu trebuie s ai grij, mri el, srutnd-o pe frunte. Mi-a dori
mai mult ca orice s nu fii nevoit s faci asta, dar tiu c trebuie. S
dea Dumnezeu s te ntorci sntoas!
Apoi iei repede pe u, dar ea vzuse lacrimile din ochii lui.
!DuCci Ce d i m i n e i a t e i u b i r i i
------------------------- 205-------------------------
Skye oft i se ntoarse n bibliotec unde astrologul o atepta.

Fr un cuvnt, i oferi o ceac mic cu cafea proaspt i ea sorbi
ncet lichidul fierbinte i amar, ncercnd s se calmeze. Sim ind c
i-a revenit, Osman ncepu s vorbeasc:
Nici unul dintre sclavii mei nu tie cine eti. Le voi spune c eti
Muna, o sclav pe care am cumprat-o ca s-o druiesc nepotului meu
din Fez. Eti captiv, dar pentru cele att de frumoase ca tine nu exist
rscumprare. Ai rmas vduv acum un an i ai fost trim is de familie
ca s te cstoreti cu un negustor florentin bogat. Ai doi copii, dar viitorul
tu so nu a vrut s-i aduci copiii n noua csnicie. Corabia pe care
cltoreai a fost capturat cnd a intrat n Mediteran de ctre nite pirai
care te-au adus la Alger, unde ai fost vndut ntr-un trg particular. Ai
sosit azi, odat cu vechiul meu prieten, cpitanul Small. C veni vorba,
i-am trim is bagajul pe corabie. Voi avea grij s fii m brcat astfel
nct s-l ademeneti pe nepotul meu. Am uitat ceva, Muna?
Nu, stpne, rspunse ea cu un ton supus.
El zmbi, satisfcut de rapida ei transformare.
Foarte bine, fata mea! Acum, n urmtoarele dou zile, trebuie
s intri n pielea sclavei Muna. Te mulumete povestea mea despre
trecutul tu?
E bun, stpne, dar a vrea s ntreb ci ani trebuie s am.
Ah! (Osman se lovi cu palma peste frunte.) Ari ca i cum ai
avea douzeci, fata mea. Pielea ta este att de minunat nct te face
s pari m ult mai tnr dect eti. Ca s nu mai uit... trebuie s facem
rost de o poiune, care s te mpiedice s rmi nsrcinat.
Am o asemenea poiune, Osman, dar ai trim is-o pe corabie
cu lucrurile mele, rse ea.
Atunci o voi aduce imediat, decise el. ntoarce-te acum n camerele
tale, fata mea, i eu i voi trim ite croitoreasa. Are la dispoziie dou
zile, pn sosete Kedar.
Skye se ridic de pe pernele de mtase, fcu o plecciune adnc
n faa lui Osman i plec. Urmtoarele dou zile s-au dovedit aglomerate
deoarece croitoreasa i ajutoarele ei au cusut o garderob bogat pentru
frumoasa sclav Muna.
n casa lui Osman numai soia sa, Alima, tia adevrul. Cele dou
femei i petreceau o mare parte din timp mpreun n grdin, nconjurate
Bertrice S m a ll
----------- 206-----------de copiii lui Osman i ai Alimei. Erau apte n total: cinci biei cu vrste
ntre nou i doi ani i dou fetie, una de apte ani i cealalt nscut
cam la aceeai dat cu Padraic. Alima mprospta memoria lui Skye cu
obiceiurile Orientului.
Cum este Kedar? o ntreb Skye.
tiu puine despre el, veni rspunsul. Osman este un brbat
foarte gelos i nu las nici mcar rudele brbteti s intre n harem.
Dar l-am vzut, bineneles. Kedar este un brbat atrgtor, cu civa
centim etri mai nalt dect tine i are o constituie robust, fr a fi gras.
Am fost curioas, prima oar cnd l-am ntlnit, i mi-am ridicat o clip
privirea spre faa lui. Are aceeai ochi la fel de ptrunztori ca i soul
meu, de culoarea alunei i prul castaniu. Trsturile sunt plcute, nasul
foarte acvilin i buzele senzuale.
Skye cltin m ulum it din cap. Cel puin, brbatul nu era urt.
Este inteligent? ntreb ea.
Da, este foarte detept. i bnuiesc c are ceva din puterea
unchiului su, cu toate c Osman nu a spus nim ic despre asta. Este
foarte posesiv cu ceea ce i aparine, Muna, aa c dac el decide c-i
placi i trebuie s-i placi dac vrei s ajungi la Fez va vrea s te
posede total. Ferete-te de el, pentru c eu cred c este un om periculos.
Ce se ntmpl dac el se hotrete s m vnd, Alima?
Nu te teme, Muna. Osman intenioneaz s-i spun s i te
vnd to t lui, dac Kedar se plictisete de tine i nu va putea refuza
aceast cerere.
Cuvintele Alimei o mai linitir pe Skye, mai ales cnd, trziu n
seara aceea, sosi Kedar. Cele dou femei priveau din spatele unei
ferestre cu gratii de la un etaj superior cum Osman i saluta nepotul
n grdin. Kedar se mica cu o graie ce i amintea lui Skye de panterele
pe care le vnau ea i Khalid.
Kedar i inea capul sus i pasul lui era n acelai tim p uor i
foarte sigur. Cei doi brbai se mbriar i apoi Osman, tiind c
cele dou femei priveau, mpinse la o parte gluga hainei albe de cltorie
a nepotului su.
Las-m s te privesc, fiul iubitei mele surori, rosti el i Skye
vzu profilul arogant, ca de oim arab.
D u lc ile d im i n e i ale i u b i r i i
--------------- 207----------------
mi pare bine s te revd, unchiule, rspunse Kedar i pe Skye

o uimi timbrul foarte profund al vocii lui.
Era o voce obinuit s dea ordine i s fie ascultat.
Ai vzut destul, Muna? opti Alima.
Da.
Hai s mergem, pentru c Osman va trim ite curnd dup tine
i vreau s tiu c mbrcmintea ta este perfect.
Jos, Osman 11 conducea pe Kedar n interiorul rcoros al casei, ntr-un
mic salon. Cei doi brbai se instalar comod pe divane i imediat apru
un sclav cu un vas de argint umplut cu ap de trandafiri i cu un ervet
de pnz. Kedar i terse cu grij de pe fa i de pe mini praful de pe
drum. Dup ce a terminat i sclavul a ieit n grab, au intrat n camer
ali doi sclavi. Unul purta un platou cu cornuri curbate fcute din fin,
nuci i miere, iar cellalt ncepu imediat s macine boabele i s prepare
o cafea concentrat n colul camerei, unde se gsea sobia i vasul cu
nisip. Dup ce li se servi cafeaua, Osman le fcu semn s plece i ncepu
s discute amical cu nepotul su. n sfrit, dup ce s-au rostit toate
amabilitile i cltorul s-a odihnit, Osman a spus:
tii c n fiecare an cnd m-ai vizitat am avut un cadou pentru
tine. Anul acesta este ceva foarte special. tiind ct eti de mndru de
haremul tu, nepoate, am cumprat pentru tine o sclav elegant, tiind
c este perfect pentru colecia ta de frumusei rare. tiu c bunele tale
maniere te vor obliga s accepi cadoul meu dar, dac, fereasc Allah,
nu-i va plcea, perm ite-mi s-o cumpr de la tine cnd te vei ntoarce
de la Fez.
Dac-i place ie att de mult, unchiule, de ce mi-o dai mie?
M-ai neles greit, Kedar. N-o vreau pentru mine, dar ea i soia
mea s-au mprietenit. A vrea-o pentru Alima, dar nu cred c vei vrea s
mi-o vinzi. Este una dintre cele mai frumoase femei pe care le-am vzut
vreodat.
Este din Europa?
Da. Englezoaic.
Blond? ntreb interesat Kedar.
Nu, brunet. Dar ce brunet! Pielea ei este ca o petal de ca
melie. Ai vrea s-o vezi?
'B e r t r i c e SmaCC
------------ 208----------- Desigur i-i mulumesc pentru o asemenea surpriz plcut,

unchiule.
Osman btu din palme i i porunci sclavului care apru imediat:
Du-te dup sclava Muna!
M una, zmbi Kedar. Este chiar aa de frumoas?
Nu cred c un brbat poate s-o vad fr s-o doreasc, rs
punse Osman.
Kedar zmbea amuzat. El nu tia c unchiul su era un cunos
ctor al femeilor. Putea numai s spun c mtua lui prin alian era
o femeie drgu, pentru c nu o lsase niciodat s se arate fr
voal, dar i vzuse copiii i acetia erau frumoi. Kedar bnuia c Alima
era franuzoaic, dar nu ntrebase niciodat pentru c ar fi fost consi
derat o ntrebare deplasat. Lu o nghiitur de cafea i remarc amuzat:
Trebuie s fie formidabil, dac te-a impresionat pe tine.
Osman, cu un zmbet aproape rutcios, spuse:
Nu trebuie dect s atepi puin, nepoate.
Abia termin de rostit cuvintele c ua salonului se deschise i intr
Skye. i inea capul plecat i ngenunche graios, atingnd podeaua cu
fruntea, ntr-o supunere total. n aceast poziie, Kedar nu putea s
vad dect o parte de old rotund. Osman observ frustrarea nepotului
su i porunci:
Ridic-te, Muna.
Ea se ridic tcut, cu capul plecat.
Ridic-i capul, porunci iar Osman i Skye i ridic ncet,
aproape tim id, capul.
Kedar respir profund, uitndu-se n albastrul minunat al ochilor
ei i Osman zmbi n barb. Nepotul su fusese prins, la fel de uor cum
se pescuia un pete prost. Cu adevrat c slbiciunea lui erau femeile.
Muna, de-acum stpnul tu va fi Kedar.
Stpnul meu, murmur Skye ncet i el se aplec spre ea ca
s-i aud mai bine vocea.
Fcnd asta el inspir minunatul ei parfum de trandafir care, i
ddu seama, i se potrivea de minune. Era ntr-adevr un trandafir perfect.
Scoate-i hainele, ordon scurt Osman i Skye i ntoarse spre
el privirea, cu obrajii roii.
!D u Cc i Ce d i m i n e i aCe i u b i r i i
------------------------- 209---------------------------
Nu, unchiule, nu este necesar, spuse repede Kedar. (ntinse

mna ca s ating braul lui Skye, degetele lui mngind rotunjimea
satinat a umerilor.) Femeia este tim id i nu a vrea s-o forez. Mai
trziu mi va dezvlui de bunvoie farmecele ei generoase. Nu-i aa,
frumoasa mea Muna?
Da, stpne, murmur Skye ncet i apoi ncepu s tremure,
incapabil s-i stpneasc teama care o cuprindea. Acesta nu era un
negustor gras i lene care putea fi condus uor de o femeie frumoas
prin propria lui slbiciune.
Ochii lui ca aluna emanau aceeai for ptrunztoare ca ai lui
Osman. D e ce am a cce p ta t a ce s t p la n m u rd ar? N u va funciona i
voi fi prins ca ntr-o p las dac voi m erge la Fez ca sclava ace stu i
b rb a t! Apoi, cu ochiul minii, l vzu pe iubitul ei Niall i, respirnd
adnc, i calm tulburarea care o cuprinsese.
Trimite-o n apartamentele mele, unchiule, l rug Kedar. Du-te,
frumoasa mea Muna. Ct se poate de repede, voi veni s te vindec de
fermectoarea ta timiditate.
Ea se ntoarse i, nclinndu-se adnc, iei din camer.
Este deosebit, unchiule, afirm Kedar calm cnd se nchise
ua dup Skye. Bnuiesc c prin vorbe nu-mi voi putea exprima recu
notina. Spune-mi, te rog, cum de vorbete limba noastr.
Fostul proprietar a fixat un pre exorbitant pentru ea i, deoarece
au fost muli doritori s-o cumpere, nu a renunat deloc la pre i a luat-o
n casa lui, decis c poate cheltui o sum modest cu ntreinerea ei, pe
care i-o va recupera ntreit, atunci cnd o va vinde. ntre tim p, sesiznd
inteligena ei, a nvat-o limba noastr, gndindu-se c astfel va mai
majora un pic preul. Iar eu am descoperit c vorbete mai multe limbi
europene, fiind evident o femeie educat, cu toate c nu neleg de ce
s-a strduit. Este numai o femeie.
Te contrazic, unchiule, a rspuns Kedar, fiindc o femeie inteli
gent este m ult mai interesant dect una care nu tie dect s des
fac picioarele i s plvrgeasc despre nimicuri.
Am cumprat-o pentru chipul i corpul ei frumos, zise Osman.
De acestea o s m bucur imediat, unchiule, dar nu nainte de
a spla de pe corpul meu praful de pe lungul drum dintre Fez i Alger.
Vrei s cinezi cu mine n seara asta, nepoate?
'B e r t r i c e S m a t t
--------- 210-----------
Nu, unchiule. Vreau s m bucur de minunatul cadou pe care

mi l-ai dat. 0 lun ntreag am tnjit dup o femeie. Trfele din caravanseraiurile de pe drum nu sunt bune nici pentru conductorii de cmile
i, n afar de asta, toate sunt bolnave. Nu le ating niciodat.
tii drumul spre bi, nepoate. Alima le-a poruncit sclavelor s
fie pregtite i s atepte sosirea ta. Simte-te bine! Vom vorbi mine.
Ca de obicei, unchiule, ospitalitatea ta este generoas, remarc
Kedar, i apoi se retrase grbindu-se pe coridoarele ce duceau de la
salon la bile spaioase.
Sclavele care aveau grij de baie erau negresele drgue pe care el
le cunotea bine. l dezbrcar repede i ncepur s glumeasc fericite
n tim p ce-l spuneau i-l splau. Minile lor erau peste to t pe corpul
lui, mngind i frecnd cu ndemnare. Pe vremuri Kedar i potolise
poftele cu ele i acum ateptau pline de speran, vznd cum brbia
lui rspunde la atingerile lor.
Dar astzi le privi amuzat i-i cltin capul.
Ah, spuse o fat plinu care se numea Nigera, stpnul i ps
treaz puterea pentru noua sclav, Muna. Ea va fi strpuns la noapte
de aceast lance puternic.
Celelalte chicotir, cnd Kedar aprob entuziast.
Ce tii despre femeia asta? ntreb el curios.
A sosit de curnd, spuse Nigera, i s-a m prietenit cu stpna
Alima. Muna este o femeie dulce i curtenitoare din cte am observat
aici, n baie. Venea cu stpna i cu copiii.
Este foarte bun cu copiii, observ alta. A avut i ea copii n viaa
ei de dinainte i uneori ofta atunci cnd era cu fiica cea mai mic a
doamnei Alima, privind-o cu o expresie trist.
Dup ce-l splar, Kedar intr n bazinul cu ap fierbinte pentru a
se relaxa, iar sclavele i rser barba care-i crescuse n cteva sptmni.
Le ceru s tac, rmnnd cu gndurile lui. Slav lu i A llah c M una
nu este virgin, p e n tru c am c h e f de o fem eie care s tie ce e
pasiunea. Poate c va fi reticent, d a r tratat cu am abilitate i ferm
se va supune repede. Avea figura unui animal de prad, gndindu-se
la cadoul plcut pe care i-l fcuse unchiul su.
Skye fusese mbrcat elegant, dar simplu cnd intrase n salon.
alvarii ce stteau pe oasele bazinului erau din mtase roz brodat cu
D u l c i l e d i m i n e i a l e i u B i r i i
--------------- 211----------------
fir de argint, iar panglicile de la glezne i de pe olduri erau brodate cu

mrgele roz de sticl. Boleroul decoltat mult, brodat cu perle roz, abia i
acoperise snii plini i el voise foarte mult s-i vad pieptul, dar roeaa
care o acoperise atunci cnd unchiul lui i poruncise s se dezbrace, l
dezarmase. Ea nu purtase bijuterii, desigur, pentru c nu avusese un
stpn care s i le druiasc. M vor costa o avere bijuteriile, se gndi
el cu un zmbet, anticipnd ncntarea ei cnd i va face cadouri minunate,
d ar i vor evidenia frum useea. Prul ei negru fusese tras pe spate cu
o panglic roz brodat cu perle i el se gndea cum o s-l desfac ca
s-i plimbe degetele prin el.
0 anumit durere i spunea c se excitase.
njurnd, ncepu s recite n gnd versete din Coran. Era un mod
excelent de a se disciplina. Nici un brbat nu ar permite unei femei s
se insinueze att de adnc n sufletul si.', ca s nu mai poat tri fr ea.
Iei din cada de marmur pe podeaua cu mozaic a bii i intr n
alt camer unde dou sclave ncepur n tcere s-i taie unghiile de la
mini i de la picioare. Dup ce terminar i disprur n grab, se ntinse
pe o mas pentru masaj i se ls o or pe minile suple ale Nigerei.
Cnd aceasta termin masajul, l servi cu o ceac de cafea fierbinte
i dulce i el savur butura fierbinte simindu-se mprosptat, tocm ai
pregtit pentru un sport de plcere cu Muna.
n picioare, Kedar ntinse braele ca s i se pun un caftan lejer, i
bg picioarele n papuci i, cu un zmbet de mulumire pentru cele
care l ajutaser la baie, prsi camera i se ndrept spre apartamen
tele lui. Ajungnd la u, eunucul o deschise larg i Kedar intr ntr-o
camer elegant cu pereii zugrvii n alb i cu un bru de faian
neagr, roie i alb formnd un model geometric. n stnga uii erau
trei ferestre, iar pardoseala era din plci de ceramic roie, rcoroas,
acoperit parial cu un covor gros cu rou, albastru i auriu. Pe toate
laturile erau divane joase, cu perne brodate cu fir de aur. n m ijloc era
un vas din aram cu picior pentru jratec i din tavan atrna o lamp
to t de aram. Lng divane erau msue rotunde din abanos, pe care
se aflau lmpi mai mici de aram cu fitile noi.
Dincolo de ua salonului se gsea, pe o estrad, un divan larg cu
draperii de catifea roie. Pe canapea erau aternuturi aurii cu dungi
late roii i perne uriae de catifea, umplute cu puf, erau aranjate la
Bertrice S m a ll
--------- 212-----------
captul divanului. O pern lung de catifea roie cu ciucuri de mtase

fusese pus n fiecare col, pe treptele de faian care duceau la divan.
Ea ar fi trebuit s-l atepte acolo, dar nu o fcuse. Dormea pe mar
ginea largului divan. Kedar se gndea c va fi indulgent n seara asta,
dar o va nva locul pe care-l avea n viaa lui. O privi ndelung i apoi,
ngenunchind lng divan, o studie mai de aproape. Unchiul su avusese
dreptate. Era o adevrat frumusee. Nu trebuia s-i ating prul ca s
tie c era moale. i pielea... A llah! Exist asem enea p ie le ?!ntinznd
ncet mna, ridic puin boleroul, dezgolindu-i pieptul. i studie conturul
perfect al snilor fr s-i ating. Aveau cea mai plcut rotunjime i l
ncnta modul n care sfrcurile rozalii se ridicar n sus.
A tunci Skye deschise ochii i-l privi o clip nainte s-i coboare
pleoapele ntr-un gest de modestie simulat. Kedar zmbea n colul
buzelor. Ea l fcuse, pentru o fraciune de secund, s se simt ca un
biat care descoperea cum era s fii neasculttor. Faptul c putea s-l
ntmpine aa, l ncnta.
Nu poi s m ceri pentru c-i admir splendoarea, frumoas
Muna, rosti el cu o voce profund. M-ai ncntat deja cu chipul i
formele tale.
Nu sunt dect umila ta sclav, stpne.
Spui perfect aceste cuvinte, rspunse el, dar simt c nu le crezi.
Nu am fost crescut ca s fiu sclav, stpnul meu.
Totui eti una elegant i i mulum esc bunului Allah care mi
te-a dat, frumoasa mea Muna.
i plcea s vad c spiritul ei nu fusese alterat de captivitate.
Skye zmbi n sinea ei se hotrse s nu fie deosebit de supus
fa de acest brbat, deoarece l-ar fi plictisit repede.
Dezbrac-te pentru mine acum, Muna. Vreau s vd frum u
seea ta n toat splendoarea ei, nu prin mtasea diafan vemintelor.
Skye ncerc s-i potoleasc tremurul care o strbatea. Acesta era
momentul care o ngrozea, deoarece acum nu mai era cale de ntors i
se ntreb iar dac nu era nebun. n ciuda a ceea ce spunea Osman,
nu avea nici o garanie c-l va putea elibera pe Niall.
Putea chiar s-l gseasc mort pn cnd ajungea la Fez, deoarece
nimic nu era mai fioros dect o femeie respins de brbatul pe care-l dorea
i prinesa Turkhan era o femeie puternic. Ori sclavul nu avea drepturi.
D u C c i Ce d i m i n e i a ( e i u b i r i i
------------------------- 213---------------------------
El putea fl omort de ctre stpnul lui numai pentru c asta-l distra pe

acesta. Pentru o clip se gndi s fug din aceast camer i s-l roage
pe Osman s opreasc imediat aceast arad nainte s fie prea trziu.
D ar era deja prea trziu, realiz ea cu groaz.
Ea alunec ncet de pe divan ntorcndu-se cu spatele la el i, cu o
micare graioas, Skye i ls s cad boleroul pe podea. Tolnit pe
divan, Kedar i admira linia sinuoas a spatelui. Skye i desfcu ncet
panglicile alvarilor i i fcu s alunece de-a lungul picioarelor ei lungi.
Cnd se ntoarse el i observ doar o clip snii i pntecele nainte ca
ea s ngenuncheze n faa lui, cu prul negru revrsat pe podea.
Cum dorete stpnul meu, murmur ea.
Ispititoare. Cuvntul i aprinse creierul. Dorea s sar de pe divan,
s-o ntind pe covor i s-o posede! n loc de asta, inspir de dou ori ca
s se calmeze. Nu credea c e bine s te grbeti n atingerea plcerii,
dar trebuia s admit c nu dorise niciodat att de mult o femeie ca
pe aceasta.
Ridic-te, i ordon el fascinat i privi cu plcere cum ea se
ridic graios din plecciunea ei.
Skye, n schimb, l privi pe sub pleoapele lsate, cnd el se ridic
i veni spre ea.
ntoarce-te, Muna, zise el blnd i ea ndeplini comanda, simindu-i
privirea pe umeri, n jos, pe fese i apoi de-a lungul picioarelor. ntoarce-te
din nou, adug el.
Ochii de culoarea alunelor se aintir pe sexul ei, admirnd despictura fin, lung i adnc semn, dup tradiia din harem, al unei
femei pasionale.
Ridic-i braele i aeaz-le pe ceaf.
Micarea i ridic snii, i el i fix cu o privire nfometat. Toat
viaa ei, Skye nu se sim ise niciodat att de njosit ca acum i se
ntreb n sinea ei dac i va cere s deschid gura ca s-i controleze i
s-i numere dinii. Pn acum nu nelesese niciodat groaznica i teribila
degradre de a fi sclav. Desigur, legal, fusese sclava lui Khalid el Bey pn
cnd acesta o eliberase, nainte de cstorie, dar Khalid nu o tratase
niciodat ca atare. El se ndrgostise de la nceput de ea, dar Kedar nu
era deloc un brbat ndrgostit. Era un brbat desfrnat, ncntat de
noua lui jucrie.
------------214-------------
Totui, Kedar nu era com plet insensibil. El vedea roeaa care-i

colora obrajii n tim p ce era constrns s se supun dorinelor lui,
btile accelerate ale inim ii vizibile prin pulsul care btea neregulat la
baza gtului ei fin. Observ c tremura, dei se strduia s fie linitit.
Intinzndu-se, el o atinse pentru prima dat. Mna lui o mngie
de la umr pn la fese, cu o micare uoar i nceat.
Nu-i fie team, frumoasa mea Muna, zise el blnd, dar Skye
nu putea s-i potoleasc tremuratul ngrozitor care o cuprinsese.
i cuprinse cu un bra puternic talia i o trase spre el, atingndu-i
uor buzele cu ale lui. Apoi, spre surpriza ei, o eliber i i lu snul n
mna cealalt. Ea i ridic instinctiv braul ca s se apere, dar el o cert
cu un ton aspru:
Nu, Muna, este dreptul meu deoarece acum mi aparii. Voi avea
rbdare, frumoaso, dar nu eti virgin ca s te temi.
El trase de banda de mtase i prul lung i bogat se desfcu.
Nu te cunosc, murmur ea.
Spre surprinderea ei, Skye realiz c i era cu adevrat fric de acest
brbat i, ceea ce era mai ru, nu tia de ce.
Nu conteaz, replic el. Eti a mea, eti frumoas i te doresc.
Degetul lui freca insitent sfrcul ntrit i Skye i muc buza de
jos ca s nu geam.
Ai sni minunai, continu el. Vezi ce bine se potrivesc n
palma mea? Cred c ai cei mai perfeci sni pe care i-am vzut vreodat.
Fetele de la baie au spus c ai copii. Ai fost cstorit, frumoasa mea?
Da, stpne. Sunt vduv. Am doi copii care vor rmne orfani
i lsai n grija familiei fostului meu so, rosti ea cu o tristee doar pe
jumtate prefcut.
l-ai alptat, Muna?
Numai puin timp, stpnul meu. Apoi a venit doica, deoarece
femeile din clasa mea trebuie s-i nsoeasc soii la Curte.
D eci este de rang nalt! Kedar era impresionat. Decise repede s
aib copii cu aceast sclav deosebit, dar deja pasiunea lui era aa de
mare c nu voia ca ea s-i piard tim pul alptnd copiii, cnd putea
s-l alpteze pe el. Gndul s posede trupul splendid al Munei n timp
ce i bea laptele l excita extraordinar i, fr rost, i strivi snul delicat n
mn. Skye strig de durere i Kedar, regretnd imediat, o mngie blnd.
DuCcife d i m i n e i a(e i u 6 i r i i
-------------------------215-------------------------- lart-m, frumoas Muna. Dar m-am pierdut n admiraia

farmecelor tale.
i sugea snul, ntrebndu-se ngrijorat dac nu-i crpase pielea fin.
D oam ne, se gndea Skye, nu sim te n im ic p e n tru m in e d ect
nevoia de a m avea, ca s -i satisfac desfrnarea.
Kedar ncepu s-i exploreze mai de aproape corpul, ducndu-i mna
n jos ca s-i frece pntecele care fremta, trim ind sgei de foc prin
corpul ei. Skye se ntreb dac Osman tia ce fel de brbat era nepotul
lui. Nu era brbatul care s fie satisfcut doar de trupul ei. 0 voia toat,
i voia sufletul i mintea la fel de mult ca i corpul. Voi putea oare s-i
rezist? Corpul ei trdtor ncepea deja s se excite sub atingerea lui.
Degetele lui s micar din nou n jos, de data aceasta oprindu-se
deasupra despicturii catifelate, i i mic mna n sus i n jos, atingnd-o
uor, dar insistent. N u p o t s -l las s -m i fac asta, se gndea ea
frenetic, dar i ntrerupse gndurile cnd ceru:
Spune-mi cum a fost prima oar, Muna? A fost blnd? Ji-a plcut?
Stpne... opti ea, ruinat.
Spune-mi! i murmur el la ureche, lingndu-i-o cu limba, mn
gind cu degetele tot mai adnc n despictura ei umed.
A fost drgu, opti ea, i, da, mi-a plcut.
A fost un amant bun, frumoasa mea Muna?
Stpne, eram fecioar cnd m-am cstorit. Nu cunoscusem
alt brbat. Cum pot s rspund la aceast ntrebare?
Kedar zmbi satisfcut c nu se dovedea a fi o desfrnat, ca multe
dintre europencele cstorite i c soul ei fusese un amant amabil,
nsemna c nu se temea de acest act i, n zori, frumoasa Muna va putea
face o comparaie.
0 ridic n brae i o culc cu grij pe divan, dezbrcnd rapid
caftanul alb, n tim p ce, pe sub pleoapele lsate, ea l evalu. Era cu vreo
apte centim etri mai nalt dect ea, dar avea o constituie puternic, cu
piept lat, talie ngust i picioare robuste. Pielea era alb i complet
fr pr i brbia semierect, lung i groas.
Se ntinse lng ea pe divan i i murmur la ureche:
Nu te teme, Muna. i prom it c dulcea ta teac m va accepta
n ntregime i va cere i mai mult!
H e r t r i c e S ma CC
----------- 216-------------
Apoi ncepu s-o srute, buzele lui depunnd numeroase srutri pe

faa ei, arzndu-i tmplele, pleoapele nchise, pomeii sculpturali, brbia
ncpnat i colurile tremurnde ale buzelor. Srutrile lui cereau un
rspuns pe care tia c va trebui s-l dea i singurul mod n care putea
s-o fac era s se abandoneze total plcerii. Niall! strig inima ei torturat.
lart-m , dragul meu, d a r trebuie s-o fac ca s te salvez i s te
aduc napoi la m ine i la cop iii notri!
l srut pe Kedar mai nti cu reinere apoi, suspinnd adnc,
deschise buzele pentru el i limba lui se strecur repede printre ele.
Respiraia lui era sacadat cnd i lingea partea lateral a feii i gtul
n care i afund buzele mrind. Skye se ngrozi era ca un animal,
posesiv i foarte sigur de puterea i vitejia lui. Apoi, brusc, limba lui intr
n gura ei, cutnd delicat.
Skye gemu. Limba ei se strduia s scape de a lui, dar el o prinse
i ncepu s sug aceast bucic delicioas. Degetele lui i cutar
din nou despictura i mpingnd uor dou degete n ea, i mic mna
ncet nainte i napoi pn cnd, cu un strigt, ea avu primul orgasm.
Cu un zmbet, el i scoase degetele i apsnd unul dintre ele pe
buzele ei, zise:
Gust, frumoasa mea Muna. Gust-i propria miere.
Ea se supuse, sugnd dulceaa srat de pe degetul lui, privind
apoi nlemnit cum el sugea cel de-al doilea deget. Apoi, cu o micare
nceat i excitant, el puse cele dou degete umede ntre snii ei,
ochii lui ca alunele intuind cu o for magnetic ochii ei albatri-verzi.
Spune-mi ce-i face plcere, ceru el.
Stpnul meu, rosti ea ncet, femeile din trgul de sclavi
mi-au explicat c nu conteaz ce-mi place mie. Mi s-a spus c este
datoria femeii s-i fac plcere stpnului ei. Nu-i aa?
Pentru unele, poate, rspunse el zmbind, dar eu cred c un
brbat este n ctig, dac poate cuceri femeia de sub el. Vor fi momente
cnd mi va face plcere s m clreti, frumoas Muna, dar asta eu
hotrsc. Te voi nva felul nostru de a face dragoste. Nu trebuie s te
temi, frumoasa mea, c nu-mi vei face plcere. Noaptea asta vreau s
te cunosc. Vreau s aflu ce-i face plcere, ce te excit, cum rspunde
corpul tu la senzualitate. Spune-mi ce-i fcea ultimul tu stpn cnd
fceai dragoste?
D u t c i t e d i m i n e i a t e i u b i r i i
------------------------- 217---------------------------
Fceam... dragoste, rspunse ea neajutorat, gndindu-se c

lipsa de sofisticare n acest domeniu putea s-l fac cel mai bucuros.
i atingea corpul?
Da.
Snii? Se urca pe tine?
D...da.
i altceva? ntreb Kedar.
Cum altceva, stpnul meu?
Ochii ei erau inoceni, dar se ntreba unde ducea aceast serie de
ntrebri. Era un brbat amabil sau era dintre aceia care obin plcerea
prin durere?
Un zmbet mulum it lumin faa lui Kedar.
Sunt mult mai multe dect mi-ai descris. Te pot duce ntr-o
lume nou i vreau s-o fac!
ntr-un col al divanului era un co de form ptrat, n care erau
diverse sticle de diferite culori. Fr s se uite, Kedar se ntinse i scoase
una cu gtul ngust i cu dop de plut. 0 deschise i din ea iei un
miros puternic.
Mosc, explic el. Este o loiune special pentru corp. Culc-te
pe spate i las-m s te masez cu ea.
Ea se rostogoli i atept tensionat atingerea lui. Era plcut, dar
puternic. nclzise loiunea n mini i acum i frmnta muchii cu
micri sigure. Atingerea lui era ciudat de linititoare i Skye ncepea s
se relaxeze. Ce brbat ciudat era, se gndea ea. Observndu-i dorina,
ea crezuse c o va poseda imediat. n loc de asta, el o masa tandru i
fr s se grbeasc. Poate c nu va fi ch ia r aa de ng ro zito r s fiu
sclava lu i pentru cteva sptm ni, pn cn d l voi g s i p e N iall i
voi face cu tnrul H am al un p la n pen tru a fugi m preun din Fez.
i place, Muna? i opti el la ureche.
Da, stpnul meu, este ct se poate de plcut.
Am avut odat o sclav din Chitai, spuse el, care mi-a explicat
c n talp este un loc deosebit de sensibil.
Degetele lui i apsar talpa i, deodat, Skye se sim it cuprins de
dorin. Ea gemu, surprins, i Kedar rse din nou.
Da, frumoasa mea Muna, chiar acolo. ntoarce-te acum, frumoaso.
Ce s-a ntmplat cu sclava ta din Chitai? ntreb Skye.
B ertrice S m a ll
----------- 218-------------
Am biciuit-o pn a murit, spuse el.

De ce?!?
Am prins-o c m nela cu unul din paznicii mei. L-am obligat
s priveasc n tim p ce o bteam i, chiar nainte ca ea s-i piard
cunotina, eunucul-ef l-a decapitat. Nimeni nu atinge ce-mi aparine!
Ai ucis-o, murmur Skye. Doamne Dumnezeule!
El lu n mini o alt sticl cu o poiune roz i ncepu s-i maseze
snii i pntecele.
Asta nu te privete, frumoas Muna. Eu sunt un stpn bun,
dar trebuie s nelegi c n-am putut s permit ca una dintre femeile mele
s nu fie pedeapsit sever pentru o asemenea comportare incontient.
Nu puteai s-o vinzi?
Cui? Cine ar vrea o femeie necredicioas? n afar de asta, nu
am vrut s-mi fie ruine c tocmai favorita mea m-a nelat.
El se aez clare pe oldurile ei, ntinznd cu minile lui suple
lichidul roz peste pntecele ei i peste snii excitai.
Spune-mi ce sim i acum, Muna?
Skye se fora s uite de nefericita femeie pe care Kedar o omorse
cu atta uurin. Deodat ncepu s-i simt corpul ciudat de nelinitit
i de fierbinte sub minile lui.
M sim t ciudat, murmur ea. Fierbinte. P uin... puin cam
speriat, ncheie, incapabil s defineasc prin alt cuvnt starea care o
cuprinsese.
Nu te speria, rosti el linititor. Vreau s simi plcere. (Se aplec
peste ea i ntinse mna n coul auriu de unde scoase o alt sticlu pe
care-o destup.) Deschide gura, porunci el i cnd ea se supuse, el ls
s picure o cantitate mic de lichid cu gust de caise.
Skye nghii i apoi ntreb blnd:
Ce este, stpne?
Nim ic de care s te tem i, Muna. i va calma tem erile i te va
relaxa, o liniti el i apoi i nfund un deget lung n sticlu i frec lichidul
pe unul din sfrcurile ei, ncepnd s-l sug.
Tremurul care o cuprinse era tot mai greu de suportat. Tot trupul i
era o flacr, arznd de dorina de a iubi i a fi iubit. Ea gemea, n timp
ce-i arcuia corpul spre gura lui, plimbndu-i minile pe spatele lui i
zgriindu-l uor cu unghiile. El i eliber sfrcul i-i turn puin lichid n
D u l c i l e d i m i n e i aCe i u 6 i r i i
-------------------- 213 ---------------------
buric. Aplecnd din nou capul, linse lichidul cu limba, cobornd apoi spre
despictura care se deschise ca o frumoas scoic roz, pregtit s-i
primeasc limba fierbinte.
Skye se zbuciuma de dorina de a fi posedat i el izbucni n rs.
Acum, frumoaso, trebuie s-mi faci i tu acelai lucru. (ntinzndu-se pe spate, i turn puin lichid pe abdomen.) Hai, Muna, f-i
plcere stpnului tu, porunci el.
Skye i simea tot corpul relaxat, dar disperat s ating mplinirea
sexual. ncepu s-l ling, micndu-se din ce n ce mai jos pn cnd
ntlni brbia lui ncordat. Se opri un moment, dar mna iui i mpinse
capul i rosti cu o voce tensionat:
la-m n gur, frumoas Muna!
Ea se supuse, n timp ce o mic parte a creierului ei i trimise mesajul
c att loiunea cu care o masase ct i lichidul cu gust de caise erau
afrodisiace. Apoi, fr s se mai gndeasc la ce fcea, dorindu-i numai
plcerea, ea ncepu s sug vrful ntrit al penisului i s-i ling lungimea
cu micri lente i blnde, pn cnd simi n gur primele picturi de
sperm. Atunci el i nfipse mna n prul ei negru i o ridic, gemnd.
Skye protest pe un ton plngcios, dar Kedar era dornic s o posede
acum. Mai trziu, o va nva alte rafinamente care s-i creasc lui
plcerea i va termina n gura ei catifelat, dar nu acum. ntorcnd-o pe
spate, o ptrunse cu o micare rapid. Strigtul ei de plcere amestecat
cu geamtul de durere l excit i mai mult. ncepu s se mite uor i ritmic.
Doamne, ct de total m um ple!
Daa, daa! l rug ea. Nu te opri, stpne! Te rog, nu te opri!
Simea c moare, dar nu i psa. i explod ntr-un milion de particule.
Kedar se sprijini pe coate i privi femeia care leinase. El, totui,
nu terminase. Dar putea s atepte. Inspir de cteva ori pentru a-i
limpezi capul bucurndu-se de palpitaia dulce a corpului ei care-i
strngea brbia. ntinse minile ca s-i mngie snii rotunzi, bucu
rndu-se de atingerea mtsoas a pielii ei. i ciupi sfrcurile cu cruzime
i ea gemu, dar rmase pierdut.
El cunotea plcerea pe care putea s-o produc uneori durerea i
se ntreb dac tia i ea. Dar se ndoia. Era plcut de inocent cu toate
c nu mai era virgin i era o combinaie minunat care-l stimula,
P lcerea p rin durere este un a lt rafinam ent pe care-l vom explora
--------- 220----------
m preun, se gndi el zmbind. Apoi, respiraia ei regulat i semnal

c-i revenise.
Deschide ochii ti frumoi, Muna!
Skye, nc sub influena drogurilor pe care i le dduse, se supuse
docil vocii lui. Nu avea pic de voin, dar era contient.
Eti nc n mine, stpne, murmur ea.
Abia am nceput, frumoaso, spuse el i rencepu micarea volup
toas care o nnebunise mai nainte.
Ochii i se nchiser, dar vocea lui tioas i fcu s i deschid.
N u! M vei privi n ochi n tim p ce te posed, Muna.
Nu pot, murmur ea.
O vei face!
ncepu s se mite mai repede, pn cnd ea nelese c nu mai
vrea s-l opreasc, dar cnd ochii ncepur s i se nchid, ncet s
mai simt plcerea.
Nu, scnci ea, nu te opri, stpne!
Deschide ochii, Muna! Nu m voi opri dac ii deschii frumoii
ti ochi, albatri ca marea.
Era un efort teribil, dar Skye reui s deschid ochii dezvluindu-i
dorina din ei, i Kedar rse scurt, triumftor.
Te rog, l rug ea slab.
ncet, el rencepu micarea erotic i Skye, asculttoare, nu ncet
s-l priveasc n ochi. Simea cum o devoreaz cu privirea lui nflcrat
i realiz c sufletul nu-i mai aparinea n aceast clip. Deodat, el opri
micarea i ea ceru:
Nu, nu te opri, stpnul meu Kedar! Nu te opri!
Imediat, imediat, o alint el, dar dac continui s-i dau acest
plcere, trebuie s faci i tu ceva pentru mine, frumoas Muna.
Orice! suspin ea.
Repet dup mine, spuse el blnd, sunt sclava stpnului meu.
Sunt sclava stpnului meu Kedar, aprob ea repede.
i exist numai pentru plcerea lui.
N u! se revolt ea.
Spune-o, sau m retrag din tine!
El mpinse uor de cteva ori pentru a o aa i ea gemu.
Spune-o!
D u l c i l e d i m i n e i a l e i u i r i i
---------------------221----------------------
Eu... eu exist... numai pentru... plcerea lui.

Foarte bine, frumoasa mea sclav, aprob el cu vocea lui
profund i i ddu eliberarea pe care ea dorea att de disperat s-o
primeasc.
Spre surprinderea lui, l atrase n propriul ei orgasm, fcndu-l s
se elibereze ntr-un uvoi fierbinte. Cu un suspin de iritare, el se rostogoli
de pe ea, uim it c-i pierduse autcontrolul. Ea l nvinsese fr s-i dea
seama i el chicoti n sinea lui. De mult nti-i mai plcuse o femeie att
de mult. Pe Allah, u n ch iu l a a le s b in e ! Cu o privire foarte m ulum it,
Kedar i folosi ultimele puteri ca s mping uor corpul ei inert pe
perna de pe trepte, unde era locul unei cadne. Se ntinse satisfcut
i adormi imediat.
--------- 222-----------
88
Muna!
Skye auzi prin somn ordinul din vocea lui Kedar i se lupt s des
chid ochii, ridicndu-i cu greutate capul.
Stpne?
El sttea culcat pe divan, cu brbia ridicat n aerul rcoros al
dimineii.
Te doresc. Druiete-mi plcere! comand el scurt.
D um nezeule, gndi ea iritat. B rba tul sta nu se satur n ic i
o da t ? Dar, ascunzndu-i iritarea, se ridic i se aez peste el. El i
cuprinse oldurile cu minile i o aps ferm, strpungnd-o. Pene
trarea lui rapid i smulse un ipt de durere, dar el nu observ sau
nu-i ps. Nu conta dect propria lui satisfacie.
Clrete-m, frumoas Muna, murmur el cu o voce aspr
i cu ochii nchii de plcere. tiu c voi, europencele, clrii. Ai clrit
vreodat?
Da, stpne, rspunse ea.
Mmm , atunci consider-m calul tu, frumoasa mea sclav.
Sunt un armsar pe care trebuie s-l stpneti, c altfel te arunc jos!
Skye tia c ceea ce-i fcea ea acum, era diferena dintre a merge
i a sta pe loc. Trebuia s-i fac atta plcere nct s devin un drog
pentru el, un drog la care s nu poat renuna.
n ara mea, stpne, am fost clrea fr egal, i opti ea
provocator i apoi l strnse uor ntre coapse.
Balansndu-se, cu minile puse de o parte i de alta a capului lui,
ea se aplec mturndu-i buzele cu snii, n tim p ce oldurile ei
ncepur un ritm chinuitor. Deodat, Kedar sim i c nu mai era stpn
pe situaie.
Apleac-te napoi, Muna, i porunci el.
D u Cc i Ce d i m i n e f i aCe i u b i r i i
--------------------- 223---------------------
Cum dorete stpnul meu, rspunse ea blnd, dar vocea ei

avea un ton glume, pe care el l sesiz.
Trf m ic! gndi el suprat. n d r zn e te s m nving n
aceast btlie.
ntinzndu-se i apuc snii frum oi i-i strivi carnea moale pn
cnd ea ncepu s geam, pierznd ritmul.
Skye se nfurie i rencerc s rectige controlul asupra situaiei
plimbndu-i minile pe pieptul lui, dar Kedar mri:
Nu, Muna! Dominarea este dreptul meu!
El o ridic i o aez lng el.
N-am vrut dect s-i fac plcere, stpne, protest ea.
Te iert, zise el blnd, deoarece eti nenvat, dup cum a spus
unchiul meu. Dar i voi arta cum s devii o sclav asculttoare, frumoasa
mea Muna. ntinde-te acum pe burt.
Imediat ce ea se ntoarse, o umplu complet, micndu-se ritm ic ca
s-i satisfac dorina. Explod n interiorul ei i se retrase, lsnd-o
nesatisfcut.
Skye se cutremur, chinuit de dorina puternic pe care nu tia
cum s i-o satisfac. nelesese c era un act deliberat din care trebuia
s nvee c el era stpnul i ea sclava. Izbucni n lacrimi, frustrat, in
capabil s se stpneasc.
Observndu-i lacrimile, Kedar o ntoarse din nou pe spate i-i mngie
uor pntecele, dar aceasta, n loc s-i scad, i crescu i mai mult ten
siunea sexual. Cu un zmbet rutcios, el se aplec peste ea i scoase
un obiect din coul de aur.
Uite, spuse el, asta Ii va micora suferina, frumoasa mea Muna.
Skye deschise ochii i oft ocat.
Ce este asta? l ntreb ea, aruncnd obiectul.
Kedar l ridic i i explic rbdtor.
Este foarte apreciat de femeile din haremul meu deoarece nu
le pot satisface pe toate n acelai timp. Este la fel i ca mrime i ca
form, Muna. Se numete dildo. la-l n minile tale, frumoasa mea sclav,
i folosete-l. i va uura suferina.
Skye se uit la dildo ca i cum ar fi fost o viper. Era un penis normal
n erecie, sculptat din filde, la baz avnd o bucat lucioas de lemn
de care putea fi inut.
----------- 224 ------------
la fildeul, ordon el blnd.

N u! replic ea ngrozit.
la fildeul, Muna, repet el i ea sim i ameninarea din vocea
lui. Vreau s te privesc cnd l foloseti.
Mna i se mica pe pntecele ei, crescnd focul din interior.
Skye se cutremur i lu obiectul cu degetele tremurnde.
Nu am vzut niciodat aa ceva, darmite s-l fi folosit, opti ea
ruinat. Nu tiu cum s ncep, stpne.
Kedar se aez n faa ei, cu picioarele ncruciate i i mpinse o
pern sub olduri.
Desf picioarele, i porunci el i ncepu s-i frece feminitatea
Eti foarte frumoas acolo, murmur blnd, ochii lui de culoarea alunelor
urmrind m icul miez vibrant. Am multe femei frumoase n harem, dar
nici una nu te poate egala. A vrea s te am toat, frumoasa mea Muna.
Skye se cutremur din nou cnd degetele pricepute o nfierbntar.
Instinctul i spunea s fug de acest brbat care voia totul de la ea, chiar
i ceea ce ea nu dduse niciodat nici unui brbat. Alesese un joc peri
culos i acum nu mai avea cale de ntoarcere. Degetele lui atinser
efectul dorit i ea gemu slab.
Te rog, stpne, ia-m, se rug ea, tiind c o va refuza, c-i
va impune voina sa de fier.
Folosete fildeul! i porunci el excitat.
Te rog, stpne! Te rog, ia-m! strig ea frenetic i Kedar zmbi.
Folosete fildeul, Muna! strig el amenintor.
Allah! Vederea sexului ei umed l excit mai mult dect crezuse.
Cu toate acestea el o va fora s i se supun dorinelor, altfel ea va crede
c poate s-l controleze dup dorin.
Inspirnd adnc, Skye mpinse fildeul n ea, gemnd n tim p ce
lungimea neted i rece alunec n interior. Pe sub genele pe jumtate
nchise, putea s vad cum Kedar o privea excitat, cu ochii lui de
culoarea alunelor fixai pe minile ei care manevrau obiectul. Fildeul
nu-i uura dorina, dar ea gemea, tiind c el atepta un spectacol. Dar
Kedar observ c acesta nu avea efectul scontat i atinse tandru perla
roz a fem initii ei. Era ca i cum ar fi ars-o. Minile i abandonar
fildeul, ncletndu-se pe aternuturi, iar Kedar continu, mngind-o
D u C c i l e d i m i n e i a ( e i u b i r i i
------------------------- 225-------------------------
cu o mn, n tim p ce cu cealalt mnuia obiectul. Ea scoase un ipt

prelung, eliberat, iar el scoase imediat fildeul.
Ai fost foarte bun, frumoas Muna, foarte, foarte bun.
Kedar i alunec trupul peste al ei i o penetr.
Aa, rsfata mea, este mai bine aa? Asta vrei?
Abia-i revenise din extaz i el o lua din nou. i despri buzele i-i
supse limba, n tim p ce oldurile lui mpingeau din ce n ce mai adnc,
iar i iar, pn cnd amndoi atinser perfeciunea.
Rmaser ntini, epuizai amndoi, iar apoi Kedar spuse:
Allah, m-ai epuizat, Muna! Du-te acum i las-m, frumoasa
mea. M voi odihni.
Skye reui s se ridice cu greu de pe divan, se mbrc repede i
iei cu picioarele tremurnd. Mergea poticnindu-se spre camerele ei i
czu de-a latul patului, adormind instantaneu dup atta tensiune.
S om nul este cel m a i bun rem ediu, cuget Osman, care-i vizitase
soia i o vzuse pe Skye trecnd prin faa camerelor Alimei.
Astrologul se ndrept spre bibliotec i, aezndu-se confortabil,
ncepu s cntreasc ntreaga situaie. Fcuse horoscopul att pentru
ea ct i pentru Niall Burke. Cel al lordului Burke era simplu, dar al lui
Skye era uim itor reieea c abia acum ncepea s-i triasc viaa.
Desigur, va ntmpina i greuti, dar Skye O'Malley va supravieui i
va trece peste toate.
Osman studiase cu grij i horoscopul nepotului su, deoarece Kedar
avea un rol important. Stelele lui erau puternice, dar cele care dominau
destinul lui Skye erau mult mai puternice i Osman tia c ea va fi n
stare s-i controleze propriul destin, chiar dac se afla n stpnirea
nepotului su. Un zmbet i ncrei colurile ochilor, imaginndu-i c
epuizata Skye era nc ocat dup noaptea petrecut cu Kedar.
Osman trebuia s admit c nepotul lui era cel mai viril brbat pe
care-l cunoscuse vreodat, patima lui pentru femei fiind legendar. Cu
toate acestea, dup ce Skye i va reveni din trauma iniial, va redetepta
lupttoarea din ea. Lui Osman aproape c i prea ru de Kedar. tia c
nepotul su nu fusese niciodat ndrgostit i spera ca Skye s nu-i
trezeasc acest sentiment. Nu voia ca acesta s sufere.
Osman i goli mintea de toate gndurile i, relaxndu-i trupul,
ncepu s mediteze. Mai trziu, Alima l gsi n aceast stare i 11 scutur
uor. Viaa reveni uor n ochii astrologului i, zmbind, spuse:
H ertrice S m a ll
----------- 226----------- Kedar s-a trezit i dorete s tie dac iau prnzul cu el.
Alima izbucni n rs.
Nu tiu de ce m-am deranjat s vin pn aici. N-ai putea mcar
s nu rzi de mine, pretinznd c nu tii ce vreau s spun?
Eti prea uor de descifrat, o necji el. Mintea ta este pentru
mine ca un cristal. tiu totul n legtur cu tine, dragostea mea.
Totul!? ntreb provocator Alima.
Osman chicoti i apoi ntreb:
Ce face Muna?
n acest moment nu are gnduri prea amabile pentru tine. Este
la baie. Mi-a spus c va vorbi cu tine nainte ca nepotul tu s-o cheme
din nou.
Bine, cnd se ntoarce n camera ei, anun-m, Alima. Vom
sta de vorb toi trei. Este mai bine s fii cu noi, ca s dispar orice
suspiciune.
Alima ncuviin cu o nclinare a capului i iei.
Osman se ridic de pe perne i se ndrept spre camerele lui Kedar.
Era curios s afle ce-i va spune despre noua lui sclav. Acesta se
mbiase mai devreme i acum sttea ntins pe canapea n tim p ce
sclavul lui personal, un uria numit Dagan, l masa. Vzndu-i unchiul,
i fcu semn sclavului s plece i i mbrc caftanul.
Osman observ pieptul puternic i braele musculoase ale nepotului.
E ste ntr-o excelent con diie fizic, se gndea Osman, ceea ce era
uim itor avnd n vedere poftele lui. Evident c tinereea era cauza.
Unchiule! exclam Kedar entuziast. Cum pot s-i mulumesc
pentru Muna? Este incredibil, minunat! De ani de zile nu mi-a plcut
aa de mult o femeie!
M bucur, nepoate, c i-am fcut un cadou aa plcut.
Este cam needucat, dar inteligent i va putea fi nvat n
ciuda ncpnrii. 0 femeie se conduce cu fermitate i disciplin. Nu
trebuie s-i fie niciodat team s pedepseti chiar i o creatur fru
moas cum este Muna.
Nu ai pedepsit-o nc? ntreb Osman, ncercnd s-i ascund
uimirea.
Allah, nu! Unchiule, mi-e team c am devenit mai moale cu
vrsta. Nu a putea distruge pielea ei minunat. Dac Muna ar deveni
D u l c i l e d i m i n e i a l e i u b i r i i
4 -------------------------------------- 227-------------------------------------- ^
vreodat recalcitrant va trebui s m gndesc cum s-o pedepsesc fr
s folosesc biciul. Noaptea trecut a ncercat s m sfideze i am fost
forat s fiu ferm. A reacionat bine i dup aceea s-a supus.
Da, observ Osman, cred c raiunea va domina orice izbucniri
ale Munei. Spune-mi, nepoate, ct vei sta cu mine?
Probabil c o lun sau poate mai mult. Am numeroase treburi
aici i, acum, c m-ai fcut s m sim t att de bine, nu m mai grbesc
s plec.
Cei doi brbai chicotir i, dup cteva minute de conversaie tihnit,
servir o mas uoar. Apoi Osman se scuz i se grbi spre camerele
femeilor. Skye i Alima l ateptau n dormitorul lui Skye.
Bun ziua, fiica mea, rosti el calm.
Skye l privi amenintor pe Osman i apoi un zmbet slab i apru
pe buze.
Osman, nu pot s spun c nu m-ai avertizat c este un brbat
viril, spuse ea, dar nu mi-ai specificat c este ca un taur i insaiabil.
Sunt extenuat, dup ce i-am stat la dispoziie toat noaptea. Dar tiu
c este singurul mod n care pot s ajung la Fez, ca s-mi eliberez soul.
Acum, totui, trebuie s vorbim serios.
tiu c ai ndoieli, aprob Osman.
Eti sigur c Hamal m va ajuta s-l eliberez pe Niall? Dac o
iubete cu adevrat pe prines, poate c are acum alte gnduri.
Muna, sunt permanent n legtur cu Hamal. i chiar dac
Hamal i-ar schimba gndurile, fiica mea, i-ai lsa soul n haremul
prinesei?
Nu, Osman. A gsi o cale s-l eliberez.
tiu, rspunse el zmbind. i este scris s cltoreti la Fez.
Osman, mi este scris s m ntorc?
i vei revedea patria verde, fiica mea, rspunse el linititor.
Spune-mi acum ce te mai frmnt.
Nepotul tu, Osman. Este un brbat ngrozitor de posesiv. m i
va da o oarecare libertate sau m va ncuia n haremul lui?
Voi vorbi cu el, Muna. Mi-a spus c intenioneaz s rmn aici
o lun. l voi convinge s-i permit s te plimbi prin ora.
------------ 228----------- Se gndete s stea o lun?! Osman, nu poi s-l convingi s

stea mai puin? Tu ai spus c fiecare minut este preios!
A sosit abia ieri i cu greu a putea s-l trim it chiar azi napoi.
Nu tiu ce afaceri are dar, cnd voi afla, voi putea s-l grbesc s le
rezolve i s plece la Fez. Ai rbdare, fiica mea. Trebuie s nvei c
fiecare lucru se petrece la timpul su.
Se auzi un ciocnit la u i o sclav i bg capul pe u.
Stpnul Kedar l-a trim is pe sclavul fui, Dagan, s-o aduc pe
Muna.
Voi veni, zise Skye i se ridic. Este abia ora dou, se strmb
ea, i nu am reuit s dorm dect ase ore. Numai Dumnezeu tie ct
voi rezista.
Probabil c seara asta vei fi liber, deoarece ia masa cu prietenii
i partenerii lui de afaceri, rosti Osman ncurajator.
Mda, bombni ea, i se va ntoarce viguros, ateptndu-se ca
eu s fiu la cheremul lui.
i tu o vei face, replic Osman calm.
Da, afirm Skye. O voi face.
Apoi iei din camer i Alima i privi ngrijorat soul.
Va fi bine pentru Skye? Dac am pune-o n pericol, ar nsemna
s rspltim cu rutate amabilitatea lui Khalid el Bey.
Cu toate c arat delicat, rosti Osman calm, Skye este la fel de
fin ca o sabie de Toledo. Nu poate fi rupt sau ndoit. Nu te teme, cci
va supravieui.
n tim p ce Osman i linitea soia, Skye l urma pe uriaul Dagan
spre camera lui Kedar. Cele cteva ceasuri de somn combinate cu baia
i ddeau un aer strlucitor. Purta un caftan turcoaz i prul ei negru era
mpletit ntr-o coad groas i mpodobit cu perle mici i panglici de lame
argintiu.
Ochii lui Kedar se aprinser cnd o vzu i Skye i ascunse un tremur
atunci cnd se ls n genunchi, plecndu-se i atingndu-i papucii cu
fruntea.
Ridic-te, Muna, zise el, ridicnd-o. Doamne, Allah, cum este
posibil s fii att de luminoas?
Gura i cobor repede peste a ei i Skye i lipi de el formele pline.
Kedar se cutremur i se trase napoi surprins.
<Du[ci[e dimi ne i a.Ce i u bi r i i

------------------------- 229-------------------------
Nici o femeie nu mi-a fcut vreodat aa ceva, remarc el.

Nu vreau s-i displac, stpne, susur ea pe un ton supus.
tiu asta, frumoaso. Sunt doar surprins de mine. Nici o femeie
nu m-a atins vreodat aa cum ai fcut-o tu i observ c nu m-am
sturat.
Nu trebuie dect s-mi porunceti, stpne, murmur ea.
Kedar rosti ctre sclavul lui negru cu un chip radios:
Ei bine, Dagan, nu-i aa c unchiul meu mi-a druit un giuvaer
perfect?
Da, stpne.
Kedar se ntoarse spre Skye.
Iar tu, frumoasa mea Muna, ce crezi despre Dagan? Este la
mine de zece ani i am ncredere n el.
Nu vorbesc unui brbat, stpne, netiind dac este permis.
Dagan este eunuc, frumoasa mea. Nu i-a permite s stea lng
tine dac nu ar fi castrat. Dagan, vreau s o nv pe Muna ceea ce le
nv pe toate femeile pe care le iau n haremul meu.
Negrul zmbea cu toat faa.
Da, stpne!
Kedar ncepu s descheie ncet micii butoni de perle ai caftanului
lui Skye i acesta alunec pe podea. Ea sttea nemicat, n tim p ce
minile lui se plimbau pe snii ei.
Fiecare femeie trebuie s se team de ceva, frumoasa mea. Cele
mai multe dintre femeile din haremul meu se tem de bici, dar pielea ta
este att de incredibil de frumoas nct nu vreau s-i las vreo urm.
De aceea m-am decis la btaia la tlpi. i, deoarece nu poi s te temi
de ceea ce nu cunoti, vreau s te nv acum, frumoasa mea Muna.
Vei ti, te vei teme i vei nelege c, atunci cnd nu ai s-mi faci pe
plac, te voi disciplina. Dagan, o voi ine eu, adug el. Muna, vreau s
te culci pe spate pe podea i s-i ridici picioarele pe aceste perne.
Stpne, strig ea, te rog, nu m bate!
Bineneles, bijuteria mea, c i-e fric, dar nu te voi scuti de
aceast lecie. Numai cnd ai sim it durerea, poate s-i fie cu adevrat
fric. Numai aa voi putea s-i opresc orice comportare nelegiuit.
Vino, Muna, vor fi doar cinci lovituri. Dac te voi pedepsi, vei primi
douzeci sau mai multe, n funcie de gravitatea greelii.
IB ertrice
SmaCC
-------- 230 -------O aps jos pe covora i, aezndu-se peste oldurile ei, se aplec
nainte u i imobiliz cu putere picioarele suple.
ncepe, Dagan, ordon el negrului.
Tria primei lovituri i smulse un ipt. Peste capul aplecat al lui
Kedar, Dagan rnji crud spre ea atunci cnd i administr a doua lovitur
feroce.
Te rog, stpne! Te rog, oprete! Oprete!
Bineneles c loviturile czur n continuare pe tlpile care ardeau,
durerea fiind aa de mare, nct Skye lein.
Cnd i reveni, vocea lui Kedar o ntmpin:
Acum, bijuteria mea, tii preul pe care-l vei plti dac m superi.
Da, stpnul meu, reui ea s murmure.
Repet cuvintele pe care te-am nvat s le spui noaptea trecut,
frumoas Muna.
Ea se cutremur. tia exact ce dorea el s aud i fiecare fibr a ei
se revolta m potriva acestor cuvinte. Totui, era ngrozit de btaia la
tlpi i nelegea c, dac nu-i va face pe plac, el nu va ezita nici o clip
s-o pedepseasc, iar. Se ls n genunchi, prul ei negru atingnd covorul.
Sunt sclava stpnului meu Kedar, opti ea, i exist numai
pentru plcerea lui.
Kedar zmbi satisfcut i apoi o ridic.
nvei repede, bijuteria mea, zise el aprobator. Cred c vei deveni
favorita mea. (i terse tandru o lacrim de pe obraz.) Muna, n-ai motiv
s plngi pentru asta. mi placi foarte mult.
El zmbi i o conduse spre o canapea.
Dagan, adu rcoritoare, porunci el sclavului.
Skye deveni brusc contient de goliciunea ei.
Te rog, stpne, pot s m mbrac?
Nu te jena de Dagan, bijuteria mea. (0 srut absent, mngindu-i
snii.) Eti aa de frumoas i pielea ta este perfect.
Erau cuvinte pe care urma s le aud, iar i iar, n urmtoarele cteva
sptmni. Ea l fascina i l consuma cu frumuseea ei. Nu-I interesa
altceva.
Toate zilele erau identice. Dormea toat dimineaa, sttea cu el toat
dup-masa, fcea baie, lua cina singur sau cu Alima i uneori cu Osman,
apoi, seara trziu, atepta ntoarcerea lui Kedar de la ntlnirile lui de
'DuCciCe dimi ne i aCe i u bi r i i
------------------ 231 -------------------
afaceri i petrecea toat noaptea cu el, plecnd n zori spre camerele ei.
Era un amant nestul i total diferit de toi brbaii pe care-i cunoscuse.
Nu se gndea dect la propria lui plcere i o poseda de cel puin trei
ori pe noapte, uneori chiar i de ase ori. Nu prea s oboseasc s-o
descopere, s-o mngie i s-o srute.
Skye era de-a dreptul ngrozit de Kedar. Era un brbat cu un tem
perament schimbtor i se temea s nu-l supere. Ameninarea cu btaia
la tlpi era real i ngrozitoare.
Totui, ncerca s-i pstreze viu interesul pentru ea. Observase c
schimbrile ei rapide de atitudine l atrgeau i astfel ea era cnd
timid, cnd ndrznea. tia c l interesa, n mod special, reaciile ei
la felul cum fceau dragoste i, chiar dac el termina prea repede, ea
simula ntotdeauna o mare pasiune i asta l flata.
Eti ntruchiparea perfeciunii, i murmura el la ureche. Perfeciune
dulce ca mierea!
i ea tresrea la vorbele lui mult mai des dect ar fi vrut.
n ziua de dinaintea plecrii spre Fez, Osman veni n camerele ei.
Privi vinovat cearcnele din jurul ochilor ei, dar ea avea un aer aa de
hotrt, cum nu vzuse pn atunci.
Am prim it o veste de la Hamal. Spune c trebuie s continui,
deoarece Niall al tu este nc n via.
Slav D om nului!
Skye, sunt ngrijorat de efectul pe care-l ai asupra lui Kedar.
Dac i-ai fi propus s-l ncni - i tiu c nu ai gndit-o - nu ai fi putut
reui mai bine. Cnd este cu mine nu vorbete despre nim ic altceva
dect despre tine i frumuseea ta. Parc s-a ndrgostit de tine i asta,
fiica mea, nu trebuie s se ntmple! i cunosc reputaia dar, sincer,
pn acum n-am bnuit pe de-a-ntregul poftele lui. M ntreb dac nu
i-am dat o sarcin prea grea.
Tu ai spus c nu avem alt alegere, Osman. Niall triete i
n-am s m linitesc pn cnd nu-l eliberez, iar pentru a ajunge la Fez
exist numai o singur cale... i sunt deja pe acest drum. De ce te
neliniteti? S-au schimbat planetele mele?
Nu, nu s-au schimbat. i vei realiza ntotdeauna dorinele inimii,
Skye, cu toate c drumul nu este neted, cu toate c uneori nici tu nu
tii ce vrei.
B e r t r i c e S m a l t
-------- 232 --------
Deci mine plec la Fez, zise Skye calm.

A abuzat de tine?
Osman roi de propria ndrzneal, dar era cu adevrat ngrijorat de
situaia pe care o crease. Nu-l vzuse niciodat pe nepotul lui att de
interesat de o femeie. Apoi, Alima i spusese c Skye avea o vntaie
i semne pe corp care puteau s indice maltratarea ei de ctre Kedar.
M-a ameninat cu btaia la tlpi dac m voi purta ru i a ilustrat
aceast ameninare cu o mostr, rspunse Skye sincer. Mica lui lecie a
fost o avertizare ca ntotdeauna comportarea mea s fie cuviincioas i
voi admite, Osman, c m sperie.
S-l bat Allah! Voi vorbi astzi cu el, fiica mea.
Osman era foarte suprat i ochii lui scotea fulgere aa cum Skye
nu vzuse niciodat, pentru c el fusese ntotdeauna foarte blnd cu ea.
Osman! l avertiz ea. Nu poi s-i spui cum s-i trateze propria
sclav i tii asta Cu toat cruzimea lui, Kedar m ador, dar nu este
prost. Dac intervii, se va ntreba care este motivul i ar putea chiar s
devin gelos.
Osman aprob resemnat:
Ai dreptate, fiica mea. Am lsat ca sentimentele s-mi ntunece
judecata. Dar nu te teme, Skye. Indiferent ce s-ar ntmpla, te voi scoate
din Fez, dac vei vrea s pleci. Nu voi permite s zaci n haremul
nepotului meu deoarece, n mod sigur, nu-i asta soarta ta!
Sper s nu fie nevoie, bunul meu prieten, dei m voi bucura
s ajung n haremul lui Kedar. Poate c, avnd attea femei pregtite
pentru el, nu m va mai folosi aa des. Pentru Dumnezeu, am obosit de
atta sex!
Osman ncuviin din cap cu simpatie.
A avut prima soie la vrsta de zece ani. Sora mea a fost ocat,
dar soul ei s-a gndit c este ceva minunat s ai aa de repede un
motenitor, mai ales c la vremea aceea Kedar era unicul lui copil.
Kedar are copii? ntreb Skye. Nu vorbete niciodat despre
femeile lui i, n rarele ocazii cnd vorbete cu mine, o face numai ca s-mi
porunceasc dorinele lui.
Osman decise c ar fi nelept s nu-i spun c nepotul su dorea
s aib copii cu Muna.
(Dulcile dimi ne i ale iuBir ii

------------------------- 233-------------------------
Ai poiunea ta special? o ntreb el ngrijorat. Ai destul pentru

cteva luni, fiica mea?
Tocmai mi-am fcut o rezerv. Kedar mi-a permis s m duc
cu Alima la pia i am putut s-mi cumpr ingredientele de care aveam
nevoie. L-a amuzat ideea c nimeni nu va ti ce bucic delicioas"
sunt, fiind mbrcat tradiional i acoperit de vl. i mi-a spus c
pieele din Fez sunt legendare.
i vor plcea, fiica mea. Comerciantul din tine va fi ncntat de
varietatea de bunuri. Amintete-i s cumperi din belug, fiindc eti
favorita i Kedar va fi generos cu tine. Cumpr mereu cadouri pentru
celelalte femei i pentru copiii din harem i-i vei face repede prieteni.
Nu m duc la Fez ca s-mi fac prieteni, Osman.
Cu att mai mult nu va trebui s dai ocazia s te dumneasc
cineva. Femeile devin rele cnd sunt geloase, fiica mea. Ai uitat aa
repede de Yasmin? Fii drgu i prietenoas i, mai mult dect orice,
generoas. Nu tii cnd vei avea nevoie de un prieten, chiar n haremul
lui Kedar.
Nici una dintre femei nu va ndrzni s-l trdeze, Osman. Este un
om care pedepsete cu uurin o jignire real sau imaginar. i nimeni
nu vrea s rite s fie biciuit pentru mine, chiar dac sunt generoas.
Totui, voi ine cont de sfatul tu.
Voi fi mai linitit s tiu c o vei face, Skye, replic blnd Osman.
Allah s fie cu tine, fiica mea! El te va ajuta, pentru c misiunea ta este
dreapt, dar gndete-te de dou ori nainte de a aciona. S nu lai ca
teama sau entuziasmul s te mping la impruden. Vei supravieui!
Ea privi n ochii lui minunai i m isterioi i, pentru un moment,
sim i c plutete iar inima i se umplu de sigurana c va reui s-l
elibereze pe Niall.
Ne vom ntoarce n Irlanda i ne vom crete fericii copiii, m b
trnind m preun.
Mulumesc, Osman, bunul meu prieten. Mulumesc!
mbrindu-l, l srut pe obraz.
Astrologul se nroi, dar o mbri i el. Apoi o prsi repede.
Adio, prietene, strig ea dup el i Osman se ntoarse.
Ochii lui era tandri.
Adio, fiica mea, rspunse el zmbind.
S e r t r i c e S m a [ (
-------- 234 --------
Privindu-l cum se ndeprteaz, Skye se ntreb dac-l va mai re

vedea vreodat, dup ce va prsi Algerul.
Cu toate c urmau s plece spre Fez dis-de-diminea, Kedar nu-i
modific obiceiurile n noaptea aceea. Sttea gol pe pernele multicolore,
cu picioarele desfcute, n tim p ce ea, aplecat ntre picioarele lui, cu
fundul sprijinit pe clcie, cu braele n echilibru, cu prul lung i negru
desfcut, i iubea brbia ntrit. El i nclet mna n prul ei i
Skye se ntinse asculttoare pe spate, desfcndu-i picioarele larg. 0
penetr dintr-o singur micare i, dup a treia oar, ea ndrzni s-l roage:
Destul, stpne, altfel nu m voi putea trezi s plecm la Fez.
i rspunse printr-un hohot de rs, dar o ls s doarm pe perna
de lng patul lui pn n zori, cnd o trezi mpingnd-o cu piciorul. 0
surprinse atenia lui, atunci cnd o i spuse prevztor:
Dac vrei s faci baie, Muna, du-te acum, fiindc n urmtoarea
lun nu vei avea ocazia.
Skye se ridic repede n picioare.
Mulumesc, stpnul meu, zise ea, mbrcndu-i caftanul, n
tim p ce se grbea s ias din camer.
Ateapt! Am un mic cadou pentru tine, s-l pui dup ce te
mbiezi, rosti el ntinzndu-i un obiect.
Mulumesc, zise ea blnd i-l lu. 0 brar. Ce frumoas este!
Este pentru glezn i am comandat-o special pentru tine. Odat
pus, nu poate fi ndeprtat dect dac se taie. Du-te acum!
Skye prsi camera pipind cercul din aur pe care erau gravate
cteva litere arabe i un delicat desen compus din figuri geometrice,
fiecare figur avnd montat cte un safir n centru. Era minunat.
Intrnd n camera ei, o trezi pe Zada, sclava ei, i o trim ise s-o
ntiineze pe Nigera s pregteasc baia. Zada fusese primul cadou de
la Kedar, care o nsoise la trgul de sclavi ca s-i cumpere o servitoare.
El se gndise s-i cumpere o europeanc ca s nu fie singur i gestul
frumos o impresionase, dar Skye preferase o fat arab. Dac ar fi luat
o europeanc, s-ar fi sim it vinovat s-o lase la Fez atunci cnd ea i
Niall ar fi fugit. Fata arab urma s fie dat unei alte femei din Fez i nu
ar fi pit nimic ru.
V ateapt baia, stpn, spuse Zada rentorcndu-se.
!VufciCe dimi ne i aCe i u bi ri i
------------------------- 235-------------------------
Skye ncuviin i plec s se mbieze. Cnd se ntoarse, mbrc

hainele pregtite de Zada.
Du-te la stpnul Kedar, comand Skye, i spune-i c-i cer per
misiunea ca, din cauza cldurii, s nu folosesc iamacul1.
Zada urm asculttoare instruciunile stpnei ei i se ntoarse n
cteva minute cu rspunsul:
Stpnul spune c trebuie s purtai iamacul pn la aret.
Putei s-l scoatei dup ce v instalai, dar nu nainte.
Bine, ncuviin Skye. Cheam-o pe stpna Alima. Vreau s-mi
iau rmas-bun.
Zada se grbi din nou s ias din camer i se ntoarse dup cteva
clipe cu Alima. Skye o expedie pe fat, trim ind-o s-i pregteasc
bagajele.
Cred c spioneaz pentru Dagan care-i raporteaz totul lui Kedar,
rosti Skye amuzat, n francez.
Este att de ngrozitor de posesiv n ceea ce te privete, constat
i Alima tot n francez. Chiar trebuie s pleci?
Nu am alt cale, Alima. Dac Osman ar fi n aceeai situaie ca
soul meu, nu ai ncerca s-l ajui? Cum a putea s m ntorc acas
tiind c Niall triete? Cum s-mi privesc copiii cu aa ceva pe contiin?
Mai bine s ne piard pe amndoi, dect s m ntorc la ei lsndu-l pe
tatl lor prizonier.
l iubeti foarte mult, nu-i aa?
Da, Alima. l iubesc pe Niall cu fiecare fibr a fiinei mele! i nu
voi avea linite pn cnd nu vom fi mpreun, n siguran.
Ai grij, drag Skye, o rug Alima. S nu faci nici o micare, pn
cnd nu eti absolut sigur c nu te va descoperi Kedar. Este un om
foarte crud, dup cum tii deja.
Da, aprob Skye, tremurnd la amintirea btii la tlpi. Este
foarte crud dar poate fi i amabil. Vezi ce brar minunat a comandat
pentru mine? (Skye i ntinse Alim ei cercul de aur.) Tu tii s citeti n
arab. Ce scrie pe ea?
ia m a c : v o a l care ascu nd e faa cu ex cep ia och ilor, purtat de u n ele fem ei

m u su lm an e - nota trad.
;Bertrice SmaCC
------------ 236------------
Alima studie atent brara i faa i se ntunec.

Ce fiar! bombni ea. Face un gest frumos i apoi l distruge
cu egoismul lui! Scrie: M una proprietatea lui Kedar."
Nu o voi purta! izbucni Skye furioas.
Nu ai de ales, replic Alima trist. Este brara unui sclav privile
giat. Odat prins n jurul gleznei, singura posibilitate ca s scapi de ea
este s-o taie un bijutier.
Dorea s arunce brara n prima grmad de gunoi ntlnit n
cale. n schimb, fix brara pe glezna dreapt. tia pedeapsa care o
atepta dac-l supra pe Kedar i nu voia s mai simt o dat btaia la tlpi.
Privind n sus, ntlni ochii plini de simpatie ai Alimei.
Eti mult mai curajoas dect a putea eu s fiu, constat aceasta.
Nu am de ales.
Stpn, trebuie s plecm, rosti Zada intrnd grbit n camer.
D-mi iamacul, Zada. i grbete-te! Nu trebuie s-l lsm pe
stpn s atepte.
0 privi pe Alima chicotind rutcios.
Nu vorbete franceza, nu?
Alima izbucni n rs.
Nici gnd. Este una dintre numeroasele fiice ale unei fam ilii
berbere care a vndut-o. (Alima redeveni serioas i o mbri puternic
pe Skye.) Allah s aib grij de tine! i ur ea.
Skye o mbri afectuos pe soia lui Osman.
S sperm c o va face, Alima, i mulumesc pentru ospitalitate
i continu s te rogi pentru mine. Voi avea nevoie!
Apoi Zada ncepu s se agite n jurul ei, trgndu-i plin de importan
gluga robei de cltorie pn deasupra sprncenelor i prinzndu-i ia
macul de mtase neagr pn sub ochi.
M vei sufoca, protest Skye.
Dagan spune c stpnul insist s fii acoperit cuviincios, veni
rspunsul prompt.
Skye bombni n sinea ei. Nu putea s comenteze nim ic deoarece,
cu toate c era concubina favorit a lui Kedar, era o sclav la fel ca Zada
i Dagan, care nu-l putea contrazice pe stpn. Rmase linitit ct
timp o nfofoli Zada i, cnd aceasta termin, i ndrept privirea amuzat
de stupiditatea situaiei spre Alima.
IDuCciCe
d imi ne i aCe i u 6 i r i i
------------------------- 237--------------------------
Nu tiu cine crede el c m va admira de aici i pn la poart

ca s fiu ambalat ca ntr-o cutie, zise Skye n francez.
Este doar un alt prilej s-i impun voina, observ Alima.
IMu trebuie s-l lsm pe stpn s atepte, atenion Zada.
Skye i Alima se mbriar pentru ultima dat i apoi Skye travers
casa, care odat fusese a ei, pn n curte unde marea caravan a lui
Kedar era deja format. Kedar adusese n Alger o ncrctur bogat i
acum se ntorcea la Fez cu alta la fel de important. Mgarii i cmilele
ncrcate cu bunuri erau escortate de un grup mare de slujitori clri
narmai.
Caravana urma s mearg fr oprire pn la cderea serii, cnd se
fcea popas ca s mnnce i s se odihneasc animalele i oamenii.
Urmau s cltoreasc aproape douzeci de mile pe zi parcurgnd un
traseu ngust, mrginit de M unii Atlas. Drumul era periculos din pricina
hoilor care atacau caravanele, dar Kedar nu pierduse dect o cmil de
cnd preluase afacerea, deoarece cheltuia m uli bani, angajnd destui
oameni care s-l protejeze pe el i bunurile sale.
Skye cltorea ntr-o aret acoperit, al crei interior era capitonat
cu mtase roie i prevzut cu dou saltele. Dagan conducea cei doi
mgari puternici care trgeau areta, n tim p ce Skye era obligat s
rmn cu Zada nuntru. Singura alternativ ca s nu moar de plictiseal,
era s priveasc peisajul muntos i s doarm. Nu avea ce s discute
cu Zada i, oricum, acesteia i plcea s stea n fa cu Dagan, vorbind
ceasuri ntregi despre casa stpnului din Fez.
n timpul zilei, Kedar clrea n fruntea caravanei privind vigilent,
cu ochii lui de culoarea alunelor, dealurile din jur i drumul din faa lor,
fr s-i scape nimic. Prnzul l lua cu brbaii, cu toate c venea uneori
s vad dac era totul n regul cu frumoasa lui sclav, iar cina o lua
singur. Atunci cnd popasul era linitit, focurile ardeau n toat splendoarea
i strjile treze, Kedar i permitea s se abandoneze propriei plceri.
n cortul lui Kedar, dup ce mnca singur i se spla ntr-o cad
mic de lemn, Skye trebuia s-i atepte stpnul. Cnd sosea, o poseda
de dou ori i apoi cdea ntr-un somn adnc. Pentru Skye era o uurare,
deoarece Kedar nu voia dect s-i satisfac necesitile normale n
aceste ntlniri scurte. Putea s fie ea sau oricine altcineva i atitudinea
'Bertrice S m a l l
------------ 238------------
lui i ddea sperana c dorina lui pentru ea se atenua cu ct se apropiau

de Fez i de marele lui harem.
Mai aveau o sptmn de mers pn la destinaie, cnd ntlnir
o alt caravan care venea din Fez i mergea spre rmul mrii. Kedar i
cunotea pe cei mai muli i hotrr s cineze mpreun, tind civa
miei i perpelindu-i la foc. Skye obinuse permisiunea s se scalde n
ru i i spl ncntat prul lung, dup aceea Zada periindu-l cu ap
de trandafir.
Revenir la cort unde-l gsir pe Kedar ateptndu-le. Ochii lui o
priveau, iluminai de plcerea revrsrii de pr parfumat.
Vreau s dansezi la noapte pentru prietenii mei, i ceru el. tii
dansul vlurilor?
Da, stpne, rspunse Skye extrem de surprins.
El, ntotdeauna aa de strict ca s-o fereasc de privirile altor brbai,
i cerea acum s danseze n faa prietenilor.
Atunci vei dansa, bijuteria mea, i s ai prul desfcut ca acum.
Stpnul meu, crezi c este nelept s m ari altora?
M interoghezi, Muna? ntreb el amenintor.
M-am gndit num ai... ncepu ea.
Te-ai gndit?! Sclavii nu gndesc, Muna. Ei ascult i, cu toate
c i-am dat un ordin, ncerci s m sfidezi.
Nu, nu, stpne! Voi asculta, i-o jur!
Pe Skye o cuprinse frica i ncerca disperat s-l mpace.
Cred, bijuteria mea, c ai nevoie de o lecie. (0 mngie ncet
pe obraz, dar ochii lui erau reci de furie.) M-ai necjit, Muna.
Skye tresri la atingerea lui i o auzi pe Zada respirnd agitat.
Te rog, stpnul meu! scnci ea cu lacrimi n ochi.
Dagan, adu beele!
Inima lui Skye ncepu s bat slbatic i ea se ls n genunchi,
ncercnd s-i mbrieze picioarele.
Te rog, stpne, nu m bate la tlpi! Sunt sclava stpnului
Kedar i exist numai pentru plcerea lui! Te rog, stpnul meu!
Vocea ei era umil dar, n sufletul ei, Skye l ura pe Kedar cu fiecare
fibr a fiinei ei i i-ar fi nfipt un cuit n inim. 0 ngrozea faptul c o
DuCciCe d imi ne i ate i u bi r i i

------------------ 239 -----------------tortura aa de crud, att mental ct i fizic. N iall! Ea-I strig fr s se
aud. N iall!
Kedar o mpinse de la picioarele lui i caftanul ei se rupse, expunndu-i
goliciunea. Apoi chem doi sclavi ca s-i in braele, ali doi ca s-i
in picioarele i Zadei i porunci s se aeze pe oldurile ei ca s-o in
la pmnt. Skye plngea de groaz, iar faptul c era att de tare imobilizat
o speria i mai mult.
V r-rog, st-stpnul meu! se rug ea pentru ultima dat.
Dagan ncepe pedeapsa, se auzi vocea rece a lui Kedar.
Douzeci de lovituri? ntreb Dagan.
Cincisprezece. Am de gnd s fiu blnd i este prima ei greeal.
V rog, nu, stpnul meu!
Skye devenea isteric. Kedar i fcu lui Dagan un semn cu capul
i acesta lovi cu for. Rsun un ip t sfietor, urmat de altele ntr-o
succesiune rapid. Cnd lein, loviturile se oprir pn cnd i reveni,
rencepnd apoi cu mai mult for i Skye resim i durerea din tlpile
torturate pn aproape de olduri.
Stnd clare pe oldurile ei, Zada numra loviturile cu un ton
plngcios:
Unsprezece. Dousprezece. Curaj, stpn! Paisprezece. Cinci
sprezece!
0 eliberar i suspinnd, Skye se ghemui pe covor, cu obrajii uzi
de lacrimi. Deodat, observ cu groaz c era linite n jurul ei. Ridic
ncet capul i observ c Dagan, Zada i ceilali sclavi plecaser.
Rmsese numai Kedar i lumina din ochii lui era gritoare.
Dumnezeule, se gndi ea ngrozit!
Ce mult te doresc, Muna, murmur el rguit. Allah, ct te doresc!
El ngenunche lng ea, mpingnd-o pe spate i bjbind dup snii
ei plini, iar ea tiu c nu trebuie s-l refuze. 0 penetra cu putere, spunndu-i
ct de mult l excita i apoi se eliber gfind. Rmaser culcai cteva
minute i apoi Kedar i reveni. Ridicndu-sen picioare, o privi i spuse:
Vei dansa la noapte pentru musafirii mei, Muna. Pregtete-te!
Ea ncuviin cu frumoii ei ochi albatri nc umezi de durere i de
ruine, pe cnd el ieea din cort i Zada veni s-o ajute.
Am ceva care v va alina durerea, stpn. Mi-a dat-o Dagan,
care v cere iertare.
B er trice S m a l l
--------- 240 ----------
I-a fcut plcere, bruta! l acuz Skye.

Nu, stpn! Dagan vrea s v fie prieten, o asigur Zada.
B ineneles c vrea s fie p riete nu l favoritei lu i K edar! Ei bine,
cel puin intenia lui de a fi prietenos o convinse pe Skye de poziia ei
puternic fa de Kedar.
Ct v iubete stpnul! se entuziasma Zada.
n ara mea, femeile iubite nu sunt btute, mri Skye iritat.
Aici se ntmpl! rnji Zada. i s se culce cu dumneavoastr
dup aceea! Ce brbat! Cum mi-a fi dorit aa un brbat nainte ca
familia mea s m vnd, dar eu nu sunt aa frumoas ca dumneavoastr,
stpn. Culcai-v acum pe spate i lsai-m s v ung picioarele cu
alifia dat de Dagan.
Va uura durerea? Stpnul Kedar a poruncit s dansez n
seara asta.
Vei dansa. Stpnul a poruncit s v odihnii i s fii hrnit
cu cele mai bune buci de friptur i alte delicatese.
Caut vlurile negre cu auriu, Zada.
Zada ncuviin i ncepu s-i ung picioarele nroite cu alifia dat
de Dagan. Dup ce termin, o acoperi pe Skye cu o ptur uoar de
ln i se grbi s gseasc vlurile. Epuizat, Skye adormi imediat.
Peste o or Zada o trezi cu blndee, aducndu-i un platou cu buci
suculente de friptur de miel, ceap prjit, ardei iute, pine fierbinte i
o cup cu ap de izvor aromat cu sirop de portocale. Skye mnc tot,
fericit c durerea din tlpi trecuse i la final Zada i aduse o farfurie mic
cu dulciuri.
Dagan le-a pregtit special pentru dumneavoastr, stpn.
Skye se uit la caisele mari umplute cu un amestec de nuci tiate
amestecate cu miere i la jeleurile colorate care miroseau a vanilie,
scorioar i migdale. Skye bg n gur un jeleu rou i exclam:
Este delicios! Spune-i lui Dagan c-i mulumesc pentru aceste
delicatese.
M duc s v pregtesc baia, spuse Zada, n tim p ce Skye mai
ndes n gur un jeleu i dou caise.
Ce drg u din parte a lu i D agan s se agite a t t i s p re p a re
asem enea lucruri delicioase pen tru m ine!
Se simea relaxat i plin de bunvoin cnd se ntoarse Zada.
DuCciCe dimi ne i aCe i u bi r i i
------------------------- 241---------------------------
V-am pregtit baia, rosti Zada, i stpnul a poruncit ca dup

aceea, Dagan s v maseze trupul.
Dac m i maseaz, voi adormi, observ Skye.
Din cauza jeleurilor, stpn.
Ce este n jeleuri? ntreb Skye alarmat.
Hai, stpn. Este o plant care la noi se folosete de muli
ani, ca s te fac s te simi bine.
Mnnc una, porunci Skye bnuitoare.
Ah, se poate? (Ochii cafenii ai Zadei se rotunjir de plcere i ea
lu repede n gur un jeleu verde, nainte ca Skye s se poat rzgndi.)
Mulumesc, stpn!
Skye se ridic n picioare simindu-se puin ameit, dar mintea ei
confuz i spuse c, dac Zada le mnnc, nu sunt otrvite.
Destul, stpn, o cert Zada.
Zada o ajut pe Skye s intre n cada mic de lemn i Skye observ
c apa avea miros de trandafiri i mosc. Se cufund linitit n ap, n
timp ce sclava i prindea n ace prul lung i o spla. 0 usc apoi repede
i o instrui, n tim p ce Skye se ntinse pe aternuturi:
Culcai-v pe burt, pentru ca Dagan s nceap s v maseze.
Nu vreau ca D agan s m maseze, gndi Skye cu mintea ameit,
dar nu reui s-o spun cu voce tare.
Degetele pricepute ale lui Dagan i netezeau pielea cu o atingere
ferm, dar plcut. n sus i n jos pe spate, de la picioare pn la fese,
umerii i braele, picioarele. mpreun cu Zada o ntoarse pe spate i i
mas pntecele i snii.
Dup ce termin, o ls s se odihneasc cteva minute i s
savureze senzaia de relaxare si senzualitate care o invad.
Trebuie s v mbrcai, stpn.
Zada o ajut s se ridice n picioare i i prinse un lan delicat de
aur pe olduri de care i ag trei vluri subiri de mtase, un vl mai
mare peste fese i unul de aceleai dimensiuni care atrna n fa pn
la glezne. Apoi, i sublinie ochii cu albastru i i vopsi sfrcurile cu carmin.
Tot corpul o furnica i emana un miros de trandafiri i mosc. Pe cnd
Zada i pieptna prul cu o perie umezit cu mosc, o ntreb:
A i mai vrea un jeleu, stpn?
Hertrice S m a l l
------------ 242------------
Skye i nfund n gur cteva dulciuri, lingndu-i degetele. Euforia

i revenea i realiz c, indiferent ce-i puseser n dulciuri, acel ceva era
rspunztor de tot.
Zada i prinse i n jurul gtului un lan subire, de care ata un vl
care i cdea peste sni pn n talie i altul care-i acoperea umerii i
spatele.
Suntei aa de frumoas, stpn, murmur ea. Fiecare brbat
care v va admira dansnd v va dori. Asta vrea i stpnul s fii
dorit de prietenii lui.
Zada mngie snii, pntecele i fesele lui Skye micndu-i uor
minile i ea sim i o furnictur ntre picioare i cum i se ntresc
sfrcurile. Afar ncepu s se aud muzica i Zada i potrivi patru inele
de argint pe degete.
Ducei-v, murmur ea. Ducei-v i nnebunii-i cu frumuseea
i senzualitatea dumneavoastr. Stpnul Kedar va fi bucuros.
Skye iei din cort i se prostern n faa lui Kedar.
Ridic-te, Muna, porunci el, ochii lui admirnd vlurile negre cu
stele m ici de aur prin care pielea ei alb strlucea ispititor. Aceast
frumusee, prietenii mei, am primit-o cadou de la unchiul meu, celebrul
astrolog Osman, la sosirea mea n Alger. A devenit favorita mea, cu toate
c are o urm de ncpnare pe care trebuie s-o fac s dispar.
Nite condimente nu stric niciodat un fel de mncare, observ
unul dintre brbai i ceilali izbucnir n rs.
n acest caz, Hamid, sunt norocos pentru c mi plac mncrurile
condimentate, replic Kedar zmbind.
Skye i plimb ochii nceoai peste grupul care mnca n jurul
unei mese joase i auzi ca de la mare deprtare porunca lui Kedar:
Danseaz, Muna! Danseaz pentru noi, bijuteria mea!
Trei muzicani lovir tobele i suflar n fluiere, iar Skye ncepu s
danseze ncet, unduindu-i corpul lasciv, n ritm ul muzicii. Apoi, cnd
muzica s-a accelerat, a nceput s-i scoat vlurile, iar Kedar i musafirii
si se aplecar nainte, fascinai. Cu braele ntinse, acoperit doar de
prul ei lung, Skye dansa, mpingndu-i snii nainte i micndu-i
oldurile ntr-un mod sugestiv, rotindu-se continuu, iar unii dintre brbai
i strecuraser minile sub caftane, ca s-i potoleasc discret poftele
trezite de dansul erotic.
DuCciCe d imi ne i aCe i u i r i i

------------------------- 243-------------------------
Skye i scutura snii plini aproape de chipurile lor, pierdut ntr-o

lume proprie, confuz i cnd muzica a atins un crescendo slbatic, Skye
s-a nvrtit ntr-o ultim micare pasional ca apoi s cad la picioarele
lui Kedar, cu trupul frumos, ntr-un gest de total supunere fa de
stpnul ei.
M usafirii lui Kedar i-au m anifestat ncntarea btnd din palme
i fluiernd, aruncndu-i monede de aur i m ici bijuterii. Skye l privea
cu ochii larg deschii pe Kedar, care iradia de ncntare.
la-i tributul, bijuteria mea. L-ai ctigat n noaptea asta.
Nu sunt nici pe jum tate att de valoroase ca ea, Kedar, rosti
Hamid. Nu cred c vrei s-o vinzi dar, dac te vei plictisi vreodat de ea,
i voi plti orict vei cere. Este cu adevrat minunat.
Skye culese bijuteriile i monedele i zbur spre cort, sim ind o
depresie, ca i cum i-ar fi venit s plng. Dagan i Zada o ateptau,
primul rnjind, cealalt flecrind bucuroas. Le ddu fiecruia cte o
moned de aur, dar Zada observ faa ei trist i-l privi repede pe Dagan.
Stpnul va veni curnd ca s-o aib i nu va fi bucuros s-o
vad plngnd, i arunc ea eunucului.
Venii, stpn, murmur Dagan alinttor i o mpinse uor pe
salteaua de catifea. Lsai-m s v masez picioarele.) Adu dulciurile,
prostuo! o apostrof pe Zada. Nu avem mult tim p pn va sosi st
pnul Kedar.
Oh, ce minunat ai fost cnd ai dansat! Am putut vedea
amndoi ce fericit era stpnul.
Zada i oferi dou jeleuri i ncepu s-i mngie snii i pntecele,
iar Skye sim i cum i crete dorina, n tim p ce afar se auzea vocea lui
Kedar, care le ura jovial musafirilor si o noapte bun.
nc o clip, stpna mea, murmur Zada sugestiv la urechea
lui Skye, i stpnul va veni i v va umple cu brbia lui. Plcerea
va fi minunat, nu-i aa? Allah, ct a dori s stau culcat sub el i
s-i primesc p... ntrit n mine! Ce fericit suntei, stpn!
Da, rosti sacadat Skye, ah, da! Repede, Zada, ndeprteaz-mi
vopseaua de pe sfrcuri. Stpnului i place s-mi sug snii i n-a
vrea s-l otrvesc.
Skye se simea chinuit de dorina de a fi posedat de Kedar.
D oam ne, ct de m u lt vreau s m um ple cu p ... lu i m are i o vreau
a cum !
Her trice StnaCC

--------- 244 ----------
Cu un zmbet de satisfacie, Zada i terse sfrcurile de vopseaua

roie i nici unul dintre ei nu auzir cnd Kedar intr n cort.
Ducei-v n paturile voastre, porunci el i dezbrcndu-se, se
culc lng Skye.
Domnul meu, spuse Skye dulce i se ntoarse spre el.
Kedar o trase n braele lui i ea se lipi sugestiv de el, micndu-i
oldurile sugestiv, ispitindu-l. 0 penetra rapid i, spre plcerea lui, ea
ip cnd atinse punctul culminant.
Ce trf fierbinte i desfrnat eti, bijuteria mea, murmur el.
i-a plcut n seara asta s-i ari farmecele prietenilor mei?
Nu, stpne, gfi ea de sub el. N u!
Ah, tun el, dac a crede c m m ini, frumoasa mea Muna,
te-a ucide acum, dar tiu c spui adevrul.
Trupul lui se mica nfom etat i insistent deasupra ei, iar Skye
realiz c nu se poate stura i se comport n continuare ntr-un mod
neruinat i ndrzne pn cnd, cu un geamt satisfcut, el i vrs
smna n ea i apoi se rostogoli de pe ea, adormind imediat.
Skye oft uurat i, ntinzndu-se m ulum it pe saltea, adormi
repede.
De diminea, pe cnd mncau curmale i beau cafea fierbinte i
amar, Skye zise:
Sunt bucuroas c nu te-ai suprat pe Dagan i pe Zada, stpne.
Au fcut-o numai din dorina de a-i fi pe plac.
Ce au fcut, bijuteria mea?
Mi-au dat hai ncercnd s-mi stimuleze simurile, ca i cum
a avea nevoie de alt stim ul dect de atingerea ta, stpne. (i linse
delicat degetele.) Merg s m mbrac, stpne, ca s nu m las ateptat.
Cu un zmbet dulce, Skye se ridic i ncepu s-i pun hainele.
Dagan!
Vocea lui Kedar era tioas i Skye zmbi.
Da, stpne, zise Dagan aprnd imediat n cort.
l-ai dat asear hai Munei?
Da, stpne, l-am pregtit jeleurile att de dragi fem eilor din
harem. Deoarece v-a sfidat, am vrut s-o fac mai dornic s danseze.
Nu voi accepta s v fac de ruine, stpne.
DuCciCe dimi ne i a[e iuBir ii

------------------------- 245-------------------------
Intenia ta a fost bun, Dagan dar, dac i dai droguri, nseamn

c nu sunt destul de viril ca s-o inspir. Nu ai crezut asta, nu-i aa?
ncheie Kedar cu voce amenintoare.
Nu, nu, stpne! aprob repede Dagan. Iertai-m, stpne! Nu
am vrut dect s v fiu pe plac!
Numai faptul c nu putem s ntrziem aici v salveaz pe
amndoi de btaie. Fii recunosctor pentru iertarea mea i s nu m
mai superi.
Mulumesc, stpne, mulumesc! blbi Dagan ieind cu spatele.
Kedar se ntoarse spre Skye, a crei expresie era amabil i total
indiferent. i ridic faa spre el i rosti calm:
Dagan nu-i va mai da niciodat din gustrile lui, frumoasa mea,
dar dac mi-ai fi cerut-o direct, a fi privit cererea ta cu simpatie. Nu
era necesar s sugerezi nimic legat de virilitatea mea. Eti frumoas i
descopr c eti inteligent, dar nu ncerca s m pcleti. Vei ine
minte asta, bijuteria mea, nu-i aa?
Da, stpne, ncuviin ea, refuznd s se eschiveze sau s-i
plece ochii n faa lui.
Kedar izbucni n rs.
Allah, ce femeie! Pune-i iamacul i du-te la aret.
Da, stpne.
0 privi cum se ndeprteaz i zmbi.
Afar se auzea activitatea celor care plecau i iei din cort ca s
poat fi strns. Se urc n aret i ochii lui Skye se lrgir de surpriz.
Aezndu-se lng ea, Kedar i desprinse vlul de pe fa i o srut
arztor.
Vezi ca spectacolul tu de disear s-l depeasc pe cel de
noaptea trecut, bijuteria mea, spuse el blnd n tim p ce i prindea vlul
la loc.
Apoi sri din aret, iar draperiile fluturar uor n urma lui.
Bertri ce S m a f f
----------- 246------------
m
Oraul Fez, cuibrit parc ntr-o vale de forma unei ceti, cobora de
la Fez Eldjid, oraul nou de pe nlimile dealurilor, pn la zonele dens
populate, care formau cetatea veche de pe malul unui ru. La prima
vedere Skye observ doar un lung ir de turnuri nalte i de ziduri care
nconjurau oraul ce prea invizibil n spatele meterezelor. i se cutre
mur, ntrebndu-se dac va putea scpa, o dat ajuns n spatele
acestei bariere ce prea de neptruns.
n tim p ce intrau n ora pe sub poarta uria n form de potcoav,
Skye sesiz aspectul sever ale cldirilor de culoare alb-murdar cu acope
riuri verzi de igl. Nu se vedeau nicieri ferestre i lipsa lor ddea caselor
un aer nfricotor. Grupuri de arbori - chiparoi, stejari de ap, palmieri
i diferii pomi fructiferi - formau insule verzi pe povrniurile dealurilor
ce coborau spre oraul vechi.
Skye descoperi c, dei niciuna din casele din Fez nu avea ferestre
spre strad, frumuseea i luxul interioarelor erau uimitoare. Casele
negustorilor bogai erau construite n Fez Eldjid pentru a scpa de aglo
merarea oraului vechi unde se aflau minunata moschee Qarawiyin",
universitatea unde studiase Osman i toate bazarele i pieele principale
inclusiv faimoasa Quaisarya", piaa de mtsuri.
Oricum, singurul lucru ce conta era prezena ei n Fez i faptul c
undeva n ora era inut prizonier Niall Burke. Se ntreb ct va dura pn
cnd o va contacta Hamal, fratele mai mic al lui Kedar.
Casa lui Kedar era o minune format din cteva corpuri legate ntre
ele, construite n jurul unor curi cu flori, fntni i grdini luxuriante.
Dinspre strad prea la fel de anonim ca i celelalte cldiri din jur, dar
nuntru era un paradis de o frumusee incredibil. Podelele erau pavate
cu dale mici albe i negre, acoperite de covoare groase. Pereii erau acoperii
cu plci de faian gajbene, albe i negre pn la o anumit nlime
i deasupra erau albi. n toate camerele, tavanele erau pictate minunat
n culori diferite, cu modele geometrice i desene delicate.
DuCciCe dimi ne i ale i u 6 i r i i

------------------------- 247-------------------------
Dagan le nsoi pe Skye i pe Zada n cldirea rezervat femeilor, o

arip separat cu bi, buctrii, grdini i terase, saloane i dormitoare.
Dagan, cte femei sunt n harem? ntreb Skye n tim p ce
mergea repede n urma lui.
Nu tiu numrul exact, stpn, dar peste patruzeci.
Eunucul deschise o u aurit, conducndu-le n salonul principal
unde, la aceast or, cele mai multe femei discutau ntre ele, coseau,
cntau la instrumente muzicale sau citeau. La intrarea lor se ls imediat
o linite apstoare, n tim p ce priviri ostile zburar spre Skye, evalundu-i frumuseea i clasificnd-o instantaneu ca duman.
Dagan rnji ncntat de neplcerea lor i rosti protocolar:
Stpnul v trimite salutri cu prilejul revenirii lui. Aceast fiin
minunat de lng mine este favorita Muna.
Poate pe durata cltoriei, cnd singura opiune sunt trfele
nomade bolnave, oile i cmilele, replic obraznic o blond voluptuoas
cu ochi negri.
0 privi sfidtor pe Skye i muc dintr-o cais.
Cum de-i faci prul n aceast culoare, draga mea? ntreb Skye
ntr-o arab fluent. n ara mea am avut o hait de cini de vntoare
cu blana de aceeai nuan.
Privirea ei curajoas nfrunt zecii de ochi dumnoi, tiind c
ntr-un harem aa de mare supravieuia numai cel mai puternic.
Blonda btu nervoas din picior i apoi se ndrept cu pumnii strni
spre Skye.
Cum ndrzneti!?
Skye atac prima i, nfigndu-i degetele n prul blondei, trase
cu putere i o arunc n cealalt parte a camerei.
Cum ndrzneti tu! replic Skye. n ara mea sunt o femeie
important. Iar aici am ctigat favoarea stpnului. Nu trebuie s fim
prietene, dar trebuie s m tratezi cu respectul dat de situaia mea.
Nu sunt ca tine o trf de la ar care a nim erit ntr-o situaie mai bun.
S-i aminteti de asta n viitor!
Blonda czuse pe nite perne, cu gura deschis de uimire. n camer
era o linite mormntal i apoi se auzi un hohot de rs, n tim p ce o
femeie nalt, foarte elegant, se desprinse dintr-un grup de femei.
------------ 248------------
Bine ai venit la Fez, zise ea prietenos. Sunt Talitha, slav lui

Allah, numai ocazional n graiile stpnului nostru Kedar.
Pielea Talithei avea culoarea aurului topit i prul negru tuns scurt
i nconjura capul cu bucle cree, iar ochii aveau o nuan minunat de
verde deschis. Se ntoarse cu un zmbet spre Dagan.
Va avea o camer proprie?
Da, stpn, i cine o va atinge i-i va rni pielea va fi pedepsit.
Nu te ngrijora, Dagan, voi avea grij de ea ca i cum ar fi propriul
meu copil. A i auzit, se adres apoi pe un ton aspru femeilor. Oricine
o va atinge pe Muna va avea de-a face mai nti cu mine i apoi cu
stpnul. Sincer, nu cred c vreuna dintre voi, trfe moi i rscoapte,
s fie capabil s-i fac fa, dar cu toate acestea v avertizez.
Vei fi pzit, chicoti Dagan i apoi prsi ncperea.
Vino cu mine, o invit Talitha i ieir i ele din salon. Camera
ta este o ncpere frumoas, cu vedere spre munii de dincolo de zidurile
oraului.
Eti efa haremului? ntreb Skye.
Da, rspunse sec Talitha, deoarece am fost prima femeie pe
care a cumprat-o. Am dou fete cu el dar, n tim p ce pofta lui a crescut,
interesul pentru mine a sczut.
l iubeti?
Nu, dar i sunt recunosctoare. M-am nscut ntr-un bordel
din Rabat, acolo am crescut i Kedar m-a cumprat de la proprietarul
bordelului care a considerat c, la douzeci de ani, eram prea rea de gur
i iritam clienii. De aceea i sunt recunosctoare stpnului. Am o cas
bun, copiii mei sunt n siguran i eu sunt respectat. Ah, am ajuns!
Deschise o u i intrar ntr-o camer luminoas.
Dar tu, Muna? Cum ai ajuns aici?
Domnul Osman m-a cumprat ca s m druiasc lui Kedar.
Vorbeti foarte bine limba noastr, observ Talitha.
Am fost educat cteva luni i, din fericire, am talent pentru
alte limbi.
Presupun c nu ai fost nclinat s-i accepi situaia.
Skye izbucni n rs.
A fost nevoie s fiu convins, admise ea. Sunt o vduv respec
tabil cu copii i gndul c nu-i voi revedea niciodat, c nu m voi
DuCciCe d imi ne i aCe i u d i r i i

------------------------- 249-------------------------
ntoarce niciodat n ara mea, nu numai c m-a ngrozit, dar mi-a

sfrmat inima.
i acum i accepi soarta? ntreb Talitha nencreztoare.
Am alt alternativ?
i stpnul Kedar cum i se pare?
Este diferit fa de toi brbaii pe care i-am cunoscut vreodat,
rosti Skye ncet, nefiind sigur ce ar fi vrut Talitha s aud.
Este un brbat dur, Muna, dar crede-m, exist stpni i mai
ri. Tot ceea ce vrea Kedar este supunere total n pat i pesemne c
vei fi scutit un tim p de compania lui, deoarece te-a avut numai pe tine
n ultimele dou luni. Kedar are nevoie de variaie i, ca o albin, va ncepe
acum s zboare din floare n floare, pn cnd se va stura din nou. mi
imaginez, Muna, c ai nevoie de odihn. Stpnul nostru poate fi foarte
obositor i nu cred s fi cunoscut vreodat pe cineva care s-l distreze
tim p de dou luni. Este chiar posibil ca tu s fii prima femeie care ai
fost atta tim p cu el.
Voi face tot ce-mi va porunci stpnul meu, susur Skye dulce.
Chiar c eti favorita lui Kedar, zise Talitha amuzat. Ei bine,
vom vedea! Acum te voi lsa s te odihneti, ncheie ea, prsind camera.
Abia se nchise ua i Zada ncepu s sporoviasc:
Ce camer frumoas! Ce privelite i ce covoare! m i imaginez
c stpnul v va vizita aici. Ce fericite suntem s avem un stpn att
de bogat! Putem s fim foarte fericite aici, dar ar fi, desigur, foarte
nelept, s rmnei nsrcinat ct de repede posibil. Dagan spune c
stpnul se va cstori cu dumneavoastr. Ce onoare!
Taci, melio! se rsti Skye. Nu nelegi c pereii au urechi!?
Stpnul probabil s-a p lictisit de mine i, aa cum a spus Talitha, va
ncerca s se consoleze cu celelalte femei. Nu trebuie s atepi nimic,
Zada.
Dac ar fi fost plictisit nu v-ar fi dat aceast camer frumoas,
replic prom pt Zada.
Skye ignor trncneala servitoarei sale i, schimb subiectul:
Afl unde sunt bile i dac pot s m mbiez oricnd vreau.
Doresc s fac baie ct de repede posibil.
Desigur, trebuie s fii perfect cnd stpnul va veni la noapte
la dumneavoastr.
" Ber t r i c e S m a t C
----------- 250------------
Skye ignor comentariul Zadei i aceasta iei repede din camer,

plin de importan i de siguran. Skye spera ca observaia Talithei
s fie corect i s nu va fi deranjat de Kedar o perioad.
Se plimb gnditoare prin camer, pn cnd Zada se ntoarse
nsoit de civa eunuci care aduceau cuferele lui Skye i le aranjar n
camer dup instruciunile Zadei.
Apoi eunucii plecar, cu excepia unuia pe care Zada l prezent:
Acesta este Min'da, eunucul dumneavoastr, l-am spus c
suntei foarte important pentru stpnul Kedar, ncheie mndr.
Skye o btu uor pe Zada cu palma pe obraz.
Eti prea ncrezut, Zada. Sunt binecuvntat de Allah c m
bucur de atenia stpnului nostru dar, dac Allah va vrea altfel, atunci
voi accepta aa cum accept acum ceea ce mi-a dat. Ar trebui s ii cont
de asta.
Suntei cu adevrat neleapt, stpn Muna, rosti eunucul
zmbind. Dagan spune c vei ajunge departe i cred c are dreptate.
Privirea lui Skye l analiz pe negru. Era omul lui Kedar, stpnul lui;
i Zada i era, de asemenea, loial lui Kedar. S un t singur. Ce se va
n-tm pla dac H am al nu m va ajuta? Ce se va ntm pla dac
N iall o fi fost om ort ntre tim p? C um a putea trim ite un cuv nt lu i
O sm an i, c h ia r dac a reui, cum a r putea e l s m a ju te ? Skye
era obosit, murdar i stresat. Ochii i se umplur de lacrimi, amenin
nd s-i cad pe obraji.
Tu, Zada! o apostrof Min'da. Ajut-m s-o duc pe stpn la
baie. Este extenuat i are nevoie s fac baie i apoi s se odihneasc.
El o cuprinse pe Skye cu un bra puternic.
Venii, stpn Muna, lsai-m s v ajut.
Skye se sprijini de eunuc, uurat pentru moment c are o scuz
s-i scoat din minte grijile. Avea nevoie de o baie i de odihn. De
cnd l cunoscuse pe Kedar, cu dou luni n urm, nu fusese o noapte n
care s nu serveasc capriciilor lui, cu excepia celor cteva zile ale
menstruaiei.
M in'da era evident respectat de femeile de la baie, pentru c nu
preau s se supere de prezena sau de ordinele lui scurte privind
confortul ei.
Care este parfumul dumneavoastr? o ntreb el calm.
DuCciCe dimi ne i aCe i u i r i i
------------------------- 251---------------------------
Trandafirul de Damasc.
Este un parfum perfect pentru dumneavoastr. Puine femei
pot folosi o asemenea arom sofisticat i inocent.
Femeile de la baie admirar cu veneraie pielea lui Skye, mult mai
alb dect a oricrei femei din harem, i prul negru i lung pn la
olduri, pe care-l splar cu grij folosind spun cu un minunat miros de
trandafiri. i splar prul de dou ori, ca s ndeprteze praful adunat n
decursul cltoriei, i dup aceea l uscar cu grij, cltindu-l n final cu
un amestc de ap i oet de plante ca s strluceasc.
Dup baia relaxant, Skye savura masajul care-i picur o plcut
moleeal n trup, fiind pe jum tate adormit atunci cnd M inda o
mbrc cu un caftan alb de mtase i o purt n brae pn n camera
ei, unde o ntinse uor pe pat.
A fost minunat, i murmur ea i el i zmbi.
Au disprut lacrimile, stpn Muna?
Da, aprob ea, cu ochii nchii deja.
Eunucul prsi mulum it camera, dndu-i instruciuni Zadei.
Las-o s doarm exact ase ore. Atunci voi fi gata cu masa, iar
stpnul va veni la noapte la ora unsprezece. Ai neles?
Stpnul o va vizita n noaptea asta?! ntr-adevr?
Aa am spus, femeie, o repezi eunucul. Nu vorbesc ceea ce nu
tiu, ine minte pe viitor. Dac vom lucra mpreun pentru trium ful
stpnei Muna asupra celorlalte femei, atunci trebuie s asculi de
instruciunile mele. Sunt de apte ani n haremul stpnului Kedar i
tiu tot ce trebuie, ba chiar mai mult.
Dac eti aa de important, i-o ntoarse Zada, atunci de ce ai
dat gre?
Aproape reuisem acum doi ani, dar trfa nerecunosctoare a
scpat de vigilena mea i l-a nelat pe stpnul Kedar cu unul dintre
paznici. Dac nu ar fi fost intervenia lui Dagan, a fi fost i eu omort.
Am czut n dizgraie, fiind pus la tot felul de munci umilitoare, dar acum
mi s-a dat o a doua ans cu stpna Muna. Vreau s reuesc i dac
m vei asculta, Zada, vei ajunge la mare cinste ca servitoare personal
a singurei soii a stpnului Kedar. i-ar plcea, nu-i aa?
Zada ncuviin, cu respect de data asta, i ntreb curioas:
Bertrice S m a l t
------------ 252----------- De ce este Dagan aa bun cu tine? De ce i pas dac reueti
sau nu?
Este fratele meu, zise Min'da i apoi iei repede din camer.
Skye auzise ntreaga discuie i czuse iar ntr-o adnc dezndejde.
Min'da fusese eunucul personal al nefericitei pe care Kedar o btuse
pn cnd murise. Dndu-i-se o a doua ans ar fi fost practic imposibil
s fie pclit i dac ea nu putea s scape de supravegherea lui, atunci
cum putea s-l ajute pe iubitul ei Niall? Oftnd, Skye i ngrop faa n
pern i ncepu s plng ncet. N iall! striga inima ei. D ragul m eu so,
unde eti? N iall!
Czu ntr-un somn agitat i, n tim p ce se lupta cu visele care o
torturau, Niall Burke se lupta cu un alt fel de comar.
Cu un cap mai nalt dect soia lui, lunile petrecute pe galere n
triser musculatura lui Niall. Totui, era mult prea slab.
Era ntins gol pe o canapea, cu braele i picioarele nctuate ca
s nu poat fugi. Prul negru era mai lung i ochii de argint erau lipsii
de strlucire. Cotoroana care-l pzea tocmai i dduse butura condi
mentat care i era servit ntotdeauna naintea ntlnirilor cu Turkhan.
La nceput refuzase s-o bea i o scuipase, cnd i fusese turnat cu fora
pe gt. Nu fusese pedepsit pentru comportarea lui, dar data urmtoare i
fusese introdus pn n stomac un intestin de oaie, prin care-i turnaser
lichidul. A treia oar i fusese ntins din nou cana i Niall Burke buse
lichidul, convins c ei vor folosi fora, dac ar fi fost nevoie.
Simea o stare de euforie imediat ce lichidul i se mprtia n corp
i, spre nemulumirea sa, nelinitile ncepeau s dispar pe msur
ce respiraia se accentua. Prea c-i pierde controlul de sine de
fiecare dat cnd bea licoarea i el nu nelegea de ce; dar imediat ce-i
disprea inhibiia, i cerea iritat btrnei:
Rabi, unde sunt dulciurile mele?!
Aa nerbdtorule, viteazule, chicotea aceasta fericit. Deschide
gura, Ashur. n seara asta sunt din cele care-i plac cel mai mult cu
vanilie.
Niall deschise asculttor gura i Rabi i ddu jeleurile viu colorate
care-l fascinau. Aveau un gust aa de bun, dulce i cu arom puternic
de vanilie. Nu avuseser niciodat ceva asemntor acas, n Irlanda.
!D ulcile d imi ne i ale i u bi r i i
------------------------- 253-------------------------
Irlanda! Doam ne, voi supravieui oare ca s m ntorc acas? Trebuie

s sup ra vie uie sc! De aceea acceptase aa de docil butura condi
mentat i dulciurile cu care-l hrneau de fiecare dat cnd prinesa
Turkhan dorea s se distreze cu el.
Se bucurase c scpase de pe galera turceasc, unde fusese
ncarcerat dup ce-i revenise din atacul lui Darragh. Dar cnd nelesese
c fusese vndut ca s fie armsarul unei prinese orientale, devenise
de-a dreptul slbatic. ncercase s-i explice lui Turkhan, care vorbea fluent
franceza, c n ara lui el era un nobil, c era dispus s-i plteasc orice
ca rscumprare, c avea o soie foarte frumoas i doi copii care-l
ateptau s se ntoarc n Irlanda, c era lordul Niall Burke.
Te vei numi Ashur, i rspunsese ea. Asta nseamn rzboinicul,
i pot s-i spun, adugase ea, plimbndu-i mna mic peste bicepii
lui, c eti cu adevrat un lupttor fioros.
Prea c nim ic din ce-i spusese el nu-i intrase n cap i ncepu
s-i explice din nou. Turkhan dduse iritat din mn spunnd:
Te-am auzit de prima dat, Ashur, dar nu m intereseaz s
vnd prizonieri pentru rscumprri. Sunt o femeie bogat ce colec
ioneaz lucruri frumoase; i tu eti un lucru foarte frumos. Nu am
vzut niciodat nite ochi aa de albatri. Bnuiesc c eti un amant
bun i te voi nva, i promit, s devii unul i mai grozav.
Niciodat! i arunc el.
Turkhan rse rsul unei femei care obinuia s obin ce voia.
tii, Ashur, cui i spui asta? Fiicei lui Selim al ll-lea, sultanul
Imperiului Otoman, aprtorul dreptei credine i stpnul acestui ora.
Nu-mi pas cine este tatl tu, strigase Niall. Sunt un nobil
irlandez, nu un armsar premiat!
Oricine ai fi fost, frumosul meu Ashur, acum nu m ai eti. Singura
realitate este aceea c eti Ashur, un sclav din haremul prinesei Turkhan.
Datoria ta este s oferi plcere stpnei tale i o vei face, i-o promit.
Faptul c nu-i oferise plcere pn acum i adusese o mic satisfacie
lui Niall Burke, cu toate c trebuia s admit c era frumoas.
Ar fi fost considerat o frumusee dup standardele oricrei culturi.
Nu era o femeie nalt, abia atingnd un metru aizeci, dar prea mai
nalt deoarece avea o inut regal i picioare lungi. Avea o fa oval
B e r t r ic e SmaCC
------------ 254------------
cu un nas aristocratic, o gur crnoas i ochi de culoarea alunelor

m rginii de gene dese i lungi, iar prul de culoarea flcrii era tiat
cu breton i ajungea puin dincolo de umeri. Corpul era suplu i subire
ca al unui biat, n afar de snii mari i plini, cu sfrcuri cafenii.
De un an de cnd se afla nchis n palatul ei, aflase c era o femeie
educat i inteligent dar, de asemenea, mndr i ncpnat. n
ciuda permanentului refuz i a comportrii lui oribile, n ciuda faptului c
de fiecare dat cnd fceau dragoste ea trebuia s-l foreze, l fcuse
favoritul ei asemenea biatului acela, Hamal, care era sincer ndr
gostit de ea.
Este o situaie interesant, se gndea Niall pe cnd atepta venirea
lui Turkhan. Hamal i spusese c i el se nscuse n libertate, dar c fratele
lui mai mare, un comerciant bogat, l vnduse prinesei. Lui Hamal nu
prea s-i pese deloc deoarece inea la stpna lui i ea inea evident la
el. Niall zmbi. Indiferent dac Turkhan realiza sau nu, biatul o manipula
n aa fel nct s rmn nsrcinat cu el; la polul opus, Niall hotrse
ca ea s nu aib un copil de la el. Nici un fiu al lui nu o va avea ca
mam i nu va fi crescut de ea. n toat viaa lui Niall apelase rareori la
rugciune, dar acum se ruga ca trfa cu prul ca flacra care-l inea
captiv s nu rmn nsrcinat cu el. Pn acum rugciunile lui
fuseser ascultate.
Numai de la Skye avusese copii, pe Deirdre, draga lui feti, i pe
singurul su fiu, Padraic. D oam ne D um nezeule, abia se nscuse
atu nci cn d am p le c a t clare de la castelu l Burke. C um arat acum
biatul? se ntreba Niall. i cum arat D eirdre? inuse Skye doliu?
Se recstorise? N u a fost niciodat o fem eie care s rm n m u lt
tim p fr un brbat. Se ntreba cu cine se mritase. Gndul de a o ti
cu orice alt brbat l nnebunea peste msur. D rag D oam ne, C laire
O F laherty s-a rzbunat cu vrf i ndesat!
Ari aa de fioros, frumosul meu Ashur, murmur Turkhan strecurndu-se n pat lng el. (Minile ei mici ncepur s-i mngie corpul,
cutnd locurile sensibile.) La ce te gndeti, frumosul meu?
M gndesc la nelciune i la rzbunare, prinesa mea, rs
punse ferm Niall, cu ochii scprnd.
Turkhan se cutremur, vznd ura din ochii lui.
i poruncesc s te gndeti la pasiune.
(DuCciCe d imi ne i aCe i u i r i i

------------------------- 255------------------------ Voi fi, desigur, la ordinele dumneavoastr, prinesa mea, replic
el cu un ton amar.
Oh, Ashur, oft Turkhan, permindu-i s-i arate numai o
clip vulnerabilitatea, este chiar aa de greu s m iubeti?
i culc uor capul pe pieptul lui i Niall tiu c va trece greu prin
aceste clipe.
De luni de zile se luptase cu ea i nu i servise la nimic. Ce prost!
Dac a fi cedat dorinelor e i de la nceput, i-a fi ctigat ncrederea
i a fi fugit acum cteva luni. n loc de asta m -am com portat ca o
virgin violat. Ce idio t! Skye l acuzase ntotdeauna c nu avea o
privire de ansamblu, c era prea impulsiv i nu observa dezastrul pro
vocat de aciunile lui pripite.
Gndurile lui revenir n prezent. Turkhan, care-i provocase erecia,
se pregtea s-l clreasc, aa cum fcea de obicei.
Dezleag-m, prines, rosti el calm. Cred c este momentul
s-i art cum face un irlandez dragoste cu femeia lui.
Ea l privi cu suspiciune.
Ce joc joci cu mine, Ashur?
i-e fric, prinesa mea?
n loc de rspuns, se linse pe buze. De luni de zile fusese obligat
s-l umple cu opiu, hai i alte afrodisiace, ca s reueasc s obin
un ct de mic rezultat. Poate c secretul consta doar n acceptul lui.
Nu vrei s simi mbriarea mea, Turkhan? murmur el amabil.
Dezleag-m, fetio.
Tonul vocii lui o fcu s se nfioare i Niall tiu c a ctigat. Turkhan
se ridic ncet de pe patul larg, travers camera i deschise o cutie mic
de abanos. Lu o cheie i descuie ctuele care-l ineau pe prizonier. n
tim p ce ea punea la loc cheia, Niall Burke se ridic n ezut i i frec
ncheieturile, realiznd c se simea invadat de dorin. Penisul lui era
ncordat la maxim i vrful satinat pulsa nerbdtor.
ntinzndu-se, o trase spre el i se aplec spre gura ei ispititoare.
Ce trf mic i incredibil de frumoas eti, zise el cu gura lipit
de buzele ei, srutnd-o slbatic.
Niall o ridic n brae i o ntinse cu grij pe pernele moi.
Oh, iubete-m, frumosul meu Ashur! murmur ea frenetic.
*BertTice S m a l l
----------- 256----------- Te voi iubi, prines, dar nu trebuie s ne grbim. i prom it c

i voi arta cum iubesc brbaii din ara mea. M doreti, Turkhan? o
ntreb el blnd, pieptnndu-i prul cu degetele.
Gestul lui blnd o distrugea i Turkhan rspunse oftnd:
Da, Ashur! Allah, ct te vreau!
i sim i privirea de argint cum o examineaz i nchise ochii. Niall
i trecu degetele peste pielea ca trandafirii albi ce creteau n grdina
ei, peste pntecele plat i cuprinse n palm snul mare, strngnd
ntre dou degete sfrcul ntrit.
Turkhan gemu, nvins de frisoanele de plcere care o invadau i,
prinzndu-i capul n minile ei mici, l trase spre pieptul ei. El rse de
nerbdarea ei i i lu sfrcul n gur, sugndu-l i ronindu-l uor.
Turkhan nu putea s cread c el i provoca asemenea plcere. Nu
permisese nici unui brbat, atunci cnd fcea dragoste, s preia iniiativa.
Dar pe Ashur l va lsa s fac ce va dori, pentru c nu mai simise cu
nimeni ceea ce simea acum, sub atingerea lui.
El i ndreptase acum atenia spre cellalt sn i apoi ncepu s-o
srute i s-o ling pe to t corpul. Turkhan crezu c moare cnd el i
nfund capul ntre picioarele ei i ncepu s-i ling mica perl a fem i
nitii. Nu tia cnd i cum a ajuns sub el i n momentul cnd o
umplu cu brbia lui mare, Turkhan aproape c lein de plcere,
fiindc nu fusese niciodat sub un brbat. I se spusese c o femeie
ncleca brbatul i c era singurul mod de a obine plcere. Iar acum
era o experien incredibil i minunat. El se mpingea repede i adnc
n trupul ei i ea ncepu s geam, arcuindu-se ca s vin n ntm
pinarea lui. Unghiile ei lungi l zgriar pe spate, lsnd urme nsngerate,
n tim p ce el o muc slbatic de buze, ultim ul lucru de care-i aminti
nainte s se piard n lumea senzaiilor.
Revenindu-i, ncepu s rd ironic. Afirmase plin de mndrie c
va face din el un amant mai bun, dar el o posedase cum n-o fcuse nici
un brbat pn atunci i ea realiz c n toi aceti ani fusese femeie
numai pe jumtate, c toi dinaintea lui Ashur o nelaser.
De ce nu mi-ai spus? o ntreb el.
Pentru c pn cu foarte puin tim p n urm, frum osul meu
Ashur, nu m cunoteam, i rspunse ea candid.
DuCciCe dimi ne i a Ce i u bi r i i
------------------------- 257-------------------------
>
Ai crescut ntr-un harem, mri el nencreztor. Cum s nu tii

de plcerea care poate exista ntre un brbat i o femeie?
Am plecat din casa tatlui meu la vrsta de zece ani, explic ee
calm. Mama mea a fost o dansatoare alb din haremul tatlui meu i a
reuit s-i atrag atenia o dat. Aceast singur dat a fost destul ca
s rmn nsrcinat, dar mama mea nu a fost deloc interesat s
rmn n graiile tatlui meu. El n-a mai chemat-o niciodat la el i ea
a murit nscndu-m pe mine. Am fost alptat de alt femeie i, cnd
nu a mai fost nevoie s beau lapte ca s supravieuiesc, am fost lsat
de capul meu. Eram copilul nimnui, Ashur. Bunica mea, Khurrem, s-a
interesat un tim p de mine, dar cnd am nceput s cresc mi-a spus c
am nceput s semn cu Cyra Hafise, bunica tatlui meu care fusese
dumanca ei de moarte. Pe cnd aveam aproape zece ani tatl meu a
avut nevoie de bani pentru flota lui i a trim is soli n toate oraele mari
ale imperiului. Oraul Fez a contribuit cu generozitate, ceea ce a strnit
curiozitatea tatlui meu. I s-a spus c cea mai mare sum, trei sferturi
din contribuia oraului, fusese dat de Aii ibn Achmet, era cel mai bogat
comerciant din ora, un btrn care nu se cstorise niciodat, dar era
extrem de devotat i de loial. La ndemnurile bunicii mele, tatl meu a
decis s-i recompenseze generozitatea i loialitatea trimindu-i o prines
ca soie. Decizia a fost a bunicii mele i ea m-a ales pe mine, spunndu-mi:
Cu toate c semeni cu blestemata Cyra Hafise eti nepoata mea i semeni
cu mine n aciunile tale m ai m ult dect toi ceilali. Asta este ansa ta,
mic Turkhan, i-i dau un singur sfat. Fii blnd la vorb, pref-te supus,
dar s nu devii niciodat proprietatea cuiva. Asta-I include i pe soul
tu, copila mea. Nu lsa n ici un brbat s te stpneasc cu adevrat.
Acumuleaz ct de mult bogie p oi i, cnd va m uri btrnul la care
te trimitem, asigur-te c eti singura motenitoare. Bogia este singura
garanie a puterii, m icu Turkhan. Bogia i poziia ta de neatins de
prines otoman. sta, dragul meu Ashur, este singurul lucru pe care
l-am nvat n haremul tatlui meu. Nu am aflat nim ic despre dragoste,
dar consider c ceea ce m-a nvat bunica mea este cea mai valoroas
lecie pe care am primit-o vreodat n via. Nu am cunoscut pn acum
plcerea care poate fi ntre un brbat i o femeie. Tu m-ai nvat asta
i, chiar dac nu se va mai ntmpla, voi fi mulumit c am cunoscut-o
mcar o dat.
( B e r t r i c e SmaCC
------------ 258-----------D oam ne, se gndea Niall, ce fem eie com plex i trist este!
Se mai poate ntmpla, Turkhan, i se va ntmpla, i promise
el. S fac s se mai ntmple, prinesa mea?
Aplecndu-se peste ea i atinse buzele cu ale lui, gndindu-se
mulumit c gsise un mijloc sigur ca s aib controlul asupra ei. Cteva
nopi de plcere i ea va deveni sclava lui. ntinzndu-se, strnse uor
un sn n mn n tim p ce i murmura la ureche:
Rspunde-mi, Turkhan! Vrei s simi din nou plcere?
Da, dragul meu Ashur! Vreau!
Cu toat poziia, bogia i puterea ei, Turkhan era doar o femeie
ndrgostit.
Niall tia c va trebui s acioneze cu mult grij, altfel ar fi trezit
suspiciuni. Tnrul Hamal ntrebase deja de motivele lui.
Nu neleg aceast schimbare brusc, observase Hamal. De luni
de zile te-ai btut cu Turkhan ca s-i rectigi independena...
n tim p ce tu, drgua noastr stpn i toi cei de aici
mi-au spus c este o im posibilitate s-mi recapt libertatea. Sunt un
irlandez ncpnat, Hamal, dar acum v cred. i dac viaa mea
trebuie s se desfoare aici atunci este mai bine s cooperez, nu-i
aa? n afar de asta, Turkhan este o femeie frumoas, iar eu sunt un
brbat sntos. Nu mai pot s-i rezist.
i cu soia ta cum rmne? Nu te mai gndeti la ea, Ashur?
Niall ridic fatalist din umeri.
Pesemne c m crede mort i s-a recstorit. Au trecut aproape
doi ani i ea va avea nevoie de un brbat puternic care s protejeze
pmnturile Burke i motenirea unicului meu fiu. Tatl meu este un
om btrn i nu ar putea s-o ajute.
n tim p ce rostea cuvintele, sim i o strngere de inim, deoarece
puteau descrie o situaie adevrat. Pesemnea c Skye se recstorise
i el nu se va mai rentoarce niciodat n Irlanda. Dar inima lui nu btea
dect pentru Skye. Skye m i aparine n um ai m ie!
Tu mi aparii mie i numai mie, murmura Kedar pe cnd Skye
era ntins sub el, aproape incontient.
i mpingea n vaginul ei umed penisul enorm i ea tremura de o
plcere ruinat.
Dulcile dimi ne i ale i u bi r i i

------------------------- 259-------------------------
Skye sperase s scape un tim p de poftele lui Kedar odat ajuni

la Fez, dar pasiunea lui prea s creasc. Devenise subiectul multor
speculaii din harem, multe femei invidiind-o, i mai multe temndu-se
de influena ei asupra stpnului. Skye ar fi rs dac situaia nu ar fi
fost att de absurd i s-ar fi sim it teribil de singur dac nu ar fi fost
Talitha. Frumoasa ef a haremului simise c pe Muna nu o bucura s
fie obiectul pasiunii carnale a stpnului. Skye era nervoas i pentru c
Hamal n-o contactase nc, dei fusese ntiinat de sosirea ei.
Deschide ochii, bijuteria mea, i bucur-m cu privirea ta
albastr, i ordon Kedar.
Skye se ntoarse n prezent.
Eti un amant minunat, stpnul meu, afirm ea sincer.
i se sim i iritat de faptul c el era un amant incredibil i c, n
ultimul tim p, i rspundea cu pasiune. Dar pur i simplu nu putea s
fac altfel. Skye avea destul experien la treizeci de ani ca s tie
diferena dintre dragoste i dorin carnal, dar o deranja s-i dea
acestui brbat ceva din fiina ei. Ca s-l elibereze pe Niall se prostitua,
adevrat, dar era ru c-i fcea plcere. Ea oft profund i el nelese
greit motivele ei, aa cum o fcea de obicei.
Vom mai face dragoste n noaptea asta, frumoasa mea Muna,
spuse el cu un ton amuzat i indulgent. mi place c-i pierzi din timiditate
i ncepi s nu te saturi de mine, aa cum nici eu nu m satur de tine.
Este imposibil s nu te doresc, stpnul meu, rosti Skye,
rznd uor, i i mngie obrazul cu o mn tremurnd.
Imi oferi o imens plcere, bijuteria mea, i te voi rsplti pentru
comportarea ta. Spune-mi, ce-ai vrea?
Skye rmase un tim p pe gnduri i apoi ntreb dulce:
Mi-ai permite, mie i Talithei, s vizitm bazarul din partea
veche a oraului? Nu mi-am cheltuit banii de cnd am sosit, deoarece
vnztorii care vin n harem nu aduc o mare varietate de lucruri i nu
aveau nim ic din ce-mi doream.
Ce p l cut este! gndi Kedar tolerant, amuzat din nou de sim pli
tatea cererii ei. El se simea m ulum it de modul n care o stpnea pe
frumoasa lui sclav. Ea se comportase perfect zilele acestea i meritase
orice clip pe care o petrecuse cu ea. Ct de feminin era, vrnd s
fac cumprturi n bazar, i ct de inteligent s nu-i cheltuiasc banii
pe fleacurile pe care vnztorii le aduceau n harem. Se gndea, din
Bertrice S m a ll
------------ 260------------
ce n ce mai serios s-o fac soia lui. Numai dac ar face un copil. El i
ntoarse spre ea ochii cprui.
Deci vrei s vizitezi bazarul, Muna? Foarte bine, bijuteria mea,
dar s fii bine acoperite i bine pzite. Nu vreau ca cineva s-i permit
vreo libertate cu una dintre voi. Putei s mergei mine.
0, mulumesc, stpnul meu!
Skye se lipi de el, presndu-i snii de pieptul lui. Buzele ei roii
invitau la srutri i, n timp ce el i gusta gura, ea i mngia cu pricepere
brbia pn cnd se ntri i deveni iar ndrznea. Fr s-i sl
beasc mbriarea ea se mic peste el, ghidndu-i lungimea n
cldura ei primitoare. Kedar i retrase gura de pe buzele ei i gemu de
plcere, n timp ce ea se mica ntr-un ritm ptima. Nerbdtoare, Skye
i nlnui m ijlocul cu picioarele i, la invitaia ei mut, Kedar mpinse
mai adnc, accelernd i el ritmul.
Plcerea cretea ntruna, pn cnd Skye crezu c va exploda de
fericirea arztoare care-i curgea prin vene. El i porunci s-i spun ct
de mult dorea pasiunea lor i, ngrozit c el ar putea s se opreasc,
ea rosti cuvintele pe care tia c el dorea s le aud, apoi se sim i mai
ruinat ca oricnd i, parc n afara timpului, auzi strigtul lui satisfcut,
cnd uvoiul fierbinte de sperm o umplu. Niall, trebuie s te gsesc
pn nu e prea trziu!
Dup aceea, stnd culcai unul lng altul, el opti:
Nici o femeie nu mi s-a druit vreodat aa cum o faci tu, biju
teria mea, i nu m pot stura de tine. N-am sim it niciodat pentru alt
femeie, ceea ce simt pentru tine.
M onorezi, stpne, replic blnd Skye, dar mintea ei nnebuni
de spaim, la gndul c el se ndrgostea de ea, c ar putea ncerca s-o
fac soia lui.
Putea s-o fac fr s o ntrebe dac e de acord, deoarece pentru
o cstorie islamic era de ajuns consimmntul tatlui sau tutorelui
miresei. In cazul unei sclave, stpnul trebuia doar s-i comunice
imamului1 din localitate. Ea ncerc s se liniteasc cu gndul c Osman
prevzuse aa ceva i c nu o ousese ntr-o asemenea situaie. Ce
1
imam - preot m usulman (n. trad.)
!DuCciCe dimi ne i a(e i u 6 i r i i

------------------------- 261------------------------dezastru a r fi dac m -a cs to ri cu Kedar, n spe cia l p e n tru c am
un so n via! Nu, Osm an prevzuse asta, se reasigur Skye nainte
de a adormi.
Cnd se trezi n dimineaa urmtoare era singur i doar urma capului
lui pe pern arta c fusese acolo. Nu i se mai ceruse s doarm pe perna
de lng patul lui i asta, i spusese Talitha, era o onoare. Nici unei femei
din harem, n afar de Muna i Talitha, nu i se acordase aceast onoare.
Skye se ntinse lene, dar mintea i esea deja sute de gnduri. Astzi
va vizita oraul vechi cu bazarele lui i, spera ea, va avea posibilitatea
s afle unde este reedina prinesei Turkhan.
Ua camerei se deschise larg.
Aa, deteapta mea Muna, rosti Talitha, chicotind fericit, ai
obinut pentru noi o plimbare la bazare. Stpnul Kedar a venit n zori n
camera mea, zmbind i torcnd ca o panter bine hrnit, s-mi spun
c te voi nsoi. Spune-mi, Muna, ce-i faci? n to i aceti ani de cnd l
cunosc, Kedar nu a fost niciodat att de vesel i de generos. (i art
o pung foarte plin pe care o avea n mn.) Dinari de aur, Muna! 0
pung plin de dinari de aur de la stpnul nostru, pe care s-i folosim
dup pofta inimii. Ce-i faci?
Skye se ridic, cu obrajii roii pentru c Talitha i admira frumuseea
nud. Ajungnd la un al roz subire, Skye susur:
Nu sunt dect sclava lui asculttoare, Talitha.
Gura acesteia se strmb de amuzament, cnd Skye i acoperi cu
modestie trupul.
Eti ciudat, Muna. n jurul tu plutete un aer de mister i asta,
pesemne, l fascineaz pe stpn aa de mult. Oricum, i mulumesc c
m-ai inclus n mica ta aventur. Tot haremul ne va invidia. Grbete-te!
Nu vreau s pierdem nici un m inut din ziua asta. De mult nu am mai
prsit casa asta i mi doresc s-o fac.
n tim p ce Talitha ieea, Zada intr repede cu o tav cu mncare.
Chiar sunt flmnd, recunoscu Skye.
Nu m mir, replic Zada pe un ton atottiutor. Femeile din harem
spun c stpnul face dragoste toat noaptea, fr s se opreasc. M
ntreb dac putei s v ridicai capul de pe pern n dimineaa asta.
Oh, toate sunt aa de geloase, pentru c vei deveni soia lui! Toate
vorbesc numai de asta. Iar eu am tiut c vei reui!
------------ 262-----------Skye nu se deranja s-i rspund Zadei deoarece tia c aceasta

ar fi denaturat sensul cuvintelor ei i se concentra asupra holurilor cu
smochine i miere i a bucilor de pine fierbinte. Skye mnc nfome
tat, bu o cup de ap cu lmie i apoi se ndrept spre baie, cu Zada
n urma ei, ducnd spunurile speciale i parfumurile stpnei.
La acea or matinal bile erau populate doar de servitorii care
fuseser anunai c Muna va face baie i care se ntreceau n a o servi
pe favorita stpnului. Skye i ls tcut s-i fac treaba i, atunci
cnd terminar, mulumi fiecruia cu un zmbet, apoi se ntoarse cu
Zada n camera ei, s se mbrace.
Nu m decora ca pe un idol, o repezi pe Zada, care voia s-i pun
o grmad de brri pe brae, inele pe toate degetele i o panglic subire
btut cu diamante pe frunte.
Suntei aleasa stpnului Kedar, protest Zada.
Nu sunt dect sclava umil a stpnului Kedar, insist Skye.
Dac m vei acoperi cu toate bijuteriile pe care mi le-a dat, voi atrage
atenia asupra mea, ceea ce-i va displcea stpnului. Vederea attor
bogii va ncuraja, de asemenea, pe vnztori s-mi cear preuri duble,
Zada. Vreau s fiu o femeie ca oricare, ce merge la pia.
Zada o privi dezaprobator, dar o mbrc aa cum voia, fr s mai
comenteze. Dup ce termin, Skye era la fel de anonim ca orice figur
mbrcat n negru de pe strzile din Fez. Vlul pe care-l purta pe strad
era bine fixat pn deasupra sprncenelor, iar iamacul tras pn sub
ochi. Putea s aib douzeci sau patruzeci de ani, s fie cea mai frumoas
sau cea mai urt femeie nimeni de pe strad nu putea afla.
Eti gata, Muna?
Vocea Talithei rzbatea dintr-o figur la fel de nfurat.
Kedar ordonase ca ele s cltoreasc ntr-o litier cu perdele, pentru
c era de neconceput ca femeile lui s mearg pe jos la bazar. Skye nu
rezist tentaiei s nu priveasc oraul de dup un col al perdelei, n
timp ce strbteau strzile nguste i sinuoase i admir ncntat podurile
graioase care treceau peste ru, o contribuie a maurilor care veniser
din Spania i se stabiliser n Fez. Skye observ cum casele deveneau
din ce n ce mai nghesuite, pe msur ce coborau n partea cea mai
veche a oraului. Aici era i mai ntunecat, deoarece prea aproape
imposibil pentru soare s gseasc un loc prin care s se strecoare i
!DuCciCe d imi ne i aCe iuBir ii

--------------------- 263 ---------------------
s strluceasc. n sfrit, Skye ls perdeaua s cad i revenind la

locul ei, cu ajutorul Talithei, i desfcu vlul.
De ce ai vrut s vizitezi bazarele? ntreb Talitha.
Nu-mi place s stau nchis, rspunse Skye. n ara mea femeile
se mic liber i chiar clresc. Nu pot s stau tot timpul n cas pentru
c voi nnebuni. Cnd stpnul m-a ntrebat noaptea trecut ce cadou
s-mi fac, l-am rugat s m lase s m plimb o zi prin bazare. Asta
nseamn pentru mine mai mult dect orice bijuterie.
Nu m mir c l fascinezi, Muna. Eti foarte deosebit pentru o
femeie.
Mai sunt i alte europence n haremul stpnului, observ Skye.
Da, admise Talitha. Avem fete din Provence, Languedoc, Castilia,
Neapole i Genova, dar nici una dintre ele nu provine dintr-o familie nobil
ca tine. Dou sunt fete de comerciani, dar celelalte sunt rnci i toate
sunt obinuite s asculte de o autoritate superioar. i tu, Muna, aparii
totui de aceast autoritate superioar.
Trebuia s rspund n faa reginei, aprob Skye.
Nu fa de rege?
Anglia nu are rege. Regina este o virgin care domnete singur.
De necrezut! exclam Talitha. Aici, aa ceva nu s-ar permite
niciodat. 0 femeie are nevoie de un brbat care s o conduc.
Skye izbucni n rs la vehemena din tonul Talithei. nainte s poat
comenta ns, litiera se opri i perdelele se traser la o parte. Femeile
i prinser repede vlurile i Min'da le ajut cu grij s coboare.
V voi nsoi i litiera ne va urma, spuse el.
Skye i Talitha ncepur s strbat bazarul aglomerat i zgomotos,
ncepnd cu Quaisarya, minunata pia de mtsuri. Era un loc incredibil
i Skye nu tia unde s se uite mai nti. Tejghelele erau arhipline cu o
mulime de mtsuri n toate culorile strlucitoare ale curcubeului i n
numeroase combinaii de nuane. A trebuit s treac puin tim p ca s-i
revin din oc, nainte de a putea alege n mod inteligent i s se decid
la o mtase roz brodat cu fir de argint i o alta albastr-verde, care se
asorta cu ochii ei.
Prsind Quaisarya, coborr pe o strad ngust, vizitnd diferitele
prvlii ale giuvaergiilor. n tim p ce admirau nite brri, intr un tnr
----------- 264 -----------frumos, subire ca o trestie, de nlime medie, cu piele alb, pr negru
ondulat i ochi blnzi castanii.
Stpnul meu Hamal, rosti giuvaergiul grbindu-se n ntm
pinarea lui. Aduc imediat cerceii pe care i-ai comandat.
Bun ziua, Hamal, spuse Talitha.
Btile inimii lui Skye se accelerar. Talitha nu putea s aib dou
cunotine cu numele de Hamal i deci acesta trebuia s fie fratele mai
mic al lui Kedar. Ar fi vrut s ipe c era soia lui Niall, s ntrebe dac
soul ei mai tria, dar nu ndrzni.
Talitha, ce faci aici? Nu tiam c fratele meu are obiceiul s
permit femeilor lui s viziteze bazarele sau a avut loc o revolt i femeile
din harem l-au strangulat n sfrit?
Talitha izbucni n rs.
Hamal, te faci, pe zi ce trece, mai ru. Spune-mi dac eti cu
adevrat fericit cu prinesa.
Sunt fericit, Talitha, cu toate c fratele meu nu se atepta la
asta, atunci cnd m-a vndut prinesei. Cine te nsoete?
Muna, noua favorit a fratelui tu, despre care se zvonete c
va deveni curnd soia lui. Ne aflm aici datorit faptului c ea l face
fericit i a obinut o ieire din harem.
Deci Kedar s-a hotrt n sfrit s-i ia o soie! Nu pot s mi-l
imaginez pe fratele meu n mrejele pasiunii dar, dac spui tu, te cred.
Care este secretul tu, Muna? Cum ai cucerit inima rea a fratelui meu?
Nu-i da atenie Talithei, stpne, zise blnd Skye. Nu sunt
dect o umil sclav, nim ic mai mult.
Din ce ar eti? Vorbeti ca i prietenul meu Ashur, care este
favoritul prinesei.
Nu cunosc pe nimeni cu numele acesta n ara mea.
Ashur este numele pe care i l-a dat prinesa, explic Hamal. n
seamn rzboinic puternic. Numele pe care-l purta n ara lui este Niall
Burke.
Atunci, da, suntem din aceeai ar. Numele pe care-l purtam
n ara mea este Skye.
Scuzai-m, stpne, i ntrerupse meterul, v plac cerceii?
Ca de obicei, Yusef, zise Hamal cu graie n timp ce-i examina,
munca ta este genial. Cerceii sunt perfeci i i vor plcea prinesei
Turkhan.
!VuCciCe dimi ne i aCe i u bi r i i

------------------------- 265------------------------Plti cerceii i apoi se adres celor dou femei:
Ne vom ntlni n curnd. Allah fie cu voi!
Skye se abinu s nu alerge dup el i s-i cear veti despre Niall.
n schimb, observ:
Este foarte diferit de fratele lui.
Da, concluzion Talitha. Au aceeai mam dar, dei Kedar este
fioros i puternic, Hamal este amabil i tandru. Cu toate acestea, sunt
frai.
Hamal este cstorit cu prinesa? ntreb Skye cu inocen.
Nu, protest Talitha. Kedar l-a vndut pe fratele su prinesei
cnd era un biat de cincisprezece ani. Este o situaie ciudat, Muna.
Prinesa este fiica sultanului din Istanbul i, aa cum brbaii au haremuri
cu femei, ea are unul cu brbai.
Talitha, ce-mi spui este la fel de ciudat pentru mine, cum este
regina mea pentru tine! spuse ea.
Presupun c totul depinde de cel care privete, observ Talitha
bine dispus. Ai gsit ceva s-i plac?
Da, rspunse Skye, alegnd un ornament din aur btut cu safire
m ici, m podobit cu trei pene albe de egret. Pentru stpnul Kedar, n
semn de mulumire.
Se oprir la tarabele cu diferite feluri de papuci, hotrndu-se fiecare,
n final, la cteva perechi, iar cnd auzir vocea muezinului din minaretul
moscheei Qarawiyin tiur c s-a fcut amiaz i, ca toi locuitorii din
Fez, czur n genunchi cu faa ndreptat spre Mecca, pentru o scurt
rugciune. Dup ce se ridicar, Skye i Talitha recunoscur c li se
fcuse foame i Min'da le cumpr kebab de miel de la un vnztor
ambulant. Mncar kebabul cu lcomie, n tim p ce Min'da le cumpr
ap i gogoi prjite i nmuiate n miere i migdale pisate.
Mai rtcir vesele nc o or prin bazar, Skye fiind fascinat de
copertinele cu dungi viu colorate sub care vnztorii i etalaser mrfurile
n faa lor ca s poat fi admirate.
Diferite fructe i legume aranjate n grmezi nalte erau aliniate
lng cutile cu animale i psri vii, intercalndu-se cu tarabele vn
ztorilor de covoare, meteugarilor care lucrau din aram tvi, vase i
lmpi, tbcarilor care mpleteau i croiau diverse obiecte din piele. Te
'B e rtric e SmaCC

------------ 266------------
mpiedicai la tot pasul de negustorii de cai i de sclavi, n jurul crora

se formau grupuri de cumprtori i privitori curioi. Skye urmri ngrozit
i trist vnzarea unei fete cu pielea alb i pr lung blond unui brbat
gras cu ochi mici de porc m istre care o ciupea fr mil i o nepa cu
vrful unui b nainte s ncheie afacerea. Fata i urm noul stpn cu
obrajii inundai de lacrimi.
Hai s ne ntoarcem, oft Skye, bucuria acestei scurte zile de
libertate fiindu-i complet distrus.
Scena asta ar trebui s-i aminteasc ce fericit eti, zise Talitha,
deoarece facem parte dintre sclavele privilegiate. Acest srman tnr
tocmai a fost cumprat de un proprietar de bordel.
De unde tii?
Skye se ntrista i mai mult pentru fata cea blond.
Recunosc specia... din timpul tinereii mele.
Nu mai pot suporta, zise Skye i, ntorcndu-se, se urc repede
n lectic.
Deci acesta este punctul tu slab, observ Talitha cnd se aez
lng ea i trase perdelele. S nu lai pe cineva din harem s afle c
eti att de miloas, Muna, deoarece vor folosi asta mpotriva ta. Nimic
nu le va face mai mult plcere dect s te distrug.
Dar tu, Talitha, nu vrei s m distrugi.
Fiindc eu nu ncerc s ctig atenia lui Kedar. Am avut parte
de perioada mea de glorie n tineree i acum sunt fericit s conduc
haremul i s m bucur de fiicele mele.
Cnd se ntorceau spre cas, Skye ntreb unde locuia prinesa. Se
prea c Turkhan nu se deosebea prea mult de ceilali bogtai din Fez,
avnd un palat mare de culoare roz n partea nou a oraului, la oarecare
distan de Kedar. Intrar n cas i Min'da le conduse pn n salonul
n care se gseau doar servitoarele i copiii.
Ha! pufni Talitha. Pariez c este pe pajitea iepelor, Muna.
Repede, s mergem n camera ta i vom vedea.
Uimit, Skye o urm pe Talitha n camera ei, unde o gsir pe Zada
privind atent prin dantela perdelei.
Ce este? La ce te uii? i ntreb Skye servitoarea.
Zada rspunse fr s-i poat dezlipi privirea de la scena de pe
pajite:
DuCciCe dimi ne i a Ce i u bi r i i
*
------------------------- 267-------------------------
Stpnul i femeile lui... pe pajite...

Ai fi putut s te duci, zise Talitha amuzat. Nu este interzis,
Zada, ca servitoarele frumoase s se alture la jocul acesta.
Nu m-a fi dus fr permisiunea stpnei mele.
Ce fat loial, observ ironic Talitha. Hai, Muna, privete ce jocuri
practic astzi stpnul nostru.
Ajungnd la fereastr i privind n jos, spre pajite, Skye rmase
fr respiraie din cauza ocului. Toate femeile din haremul lui Kedar,
goale, stteau n patru labe. Fiecare femeie avea pe cap cte o pies
de aram lustruit din care cdea o coam ca de cal, iar o curea subire
le nconjura mai jos de pntece susinnd, n partea de jos a spatelui,
un suport to t de aram lustruit din care ieea o coad de cal. Kedar
purta acelai echipament dar, n tim p ce femeile stteau pe loc ca nite
iepe care pteau, el, n rolul armsarului, trecea de la una la alta penetrndu-le pe la spate. Femeile chicoteau atunci cnd, dup ce termina,
el sforia ca un armsar adevrat. Apoi se deplasa la alta dintre iepele"
lui, n stare de erecie.
Skye i ntoarse privirea, ruinat, iar Talitha rse.
Nu-i plac aceste jocuri, Muna? Eunucii pariaz care dintre femei
va primi smna stpnului.
nainte ca Skye s poat rspunde, n camer intr Dagan spunnd:
Stpnul Kedar a poruncit s cobori amndou n pajitea
iepelor. V-am adus lucrurile, ncheie el, aeznd pe mas dou coame
i dou cozi de cal.
Du-te i adu un al treilea set pentru Zada, porunci Talitha i
Dagan prsi camera rnjind.
Eu nu pot, protest Skye.
Dac-I refuzi, Muna, vei fi biciuit i apoi va inventa o plcere
bestial ca s te umileasc n faa femeilor. S nu crezi c va fi mai indul
gent cu tine, chiar dac te va lua de soie. Kedar nu accept s nu fie
ascultat i cunoti asta.
M va poseda n faa tuturor, murmur Skye, ncepnd s
tremure.
Da, rosti sec Talitha, nevrnd s-o cocoloeasc. Te va poseda
n faa tuturor i, dac vei plnge i te vei opune, le vei oferi celorlalte
fem ei o arm pe care o vor folosi cu plcere m potriva ta. Ca tuturor
----------- 268-----------brbailor virili, lui Kedar i plac perversiunile. Arat-i dispreul pentru
jocul acesta i acele femei care-i pstreaz interesul numai prin asemenea
perversiuni, vor inventa plceri care te vor face s strigi n somn n
lunile ce vor urma.
Skye inspir adnc i spuse:
Voi ncerca s nu-mi art repulsia fa de aceast situaie.
Bine, o ncuraj Talitha. Am intete-i c ai to t ce aceste trfe
ar vrea s aib. Cred c, dac ar fi n stare s iubeasc, Kedar te-ar
iubi pe tine. F-I s fie mndru i arat-le tuturor c tu eti adevrata
lui pereche!
A devrata lu i pereche. Cuvintele i aduceau aminte de Osman care
crezuse odat c Niall era adevrata ei pereche. O are i N ia ll se
supunea la asem enea degradare ca fa vo rit a l p rin e se i Turkhan?
Skye i alung din minte gndurile care o agitau. Cel puin l ntlnise
pe Hamal i era ncreztoare c el o va contacta ct de repede i va
plnui evadarea ei i a lui Niall.
Se dezbrc calm i rmase tcut ct tim p Zada le ajut s-i
pun m onturile pe cap. 0 privi pe Talitha n tim p ce-i fixa cureaua cu
coada de cal i o imit, punndu-i-o pe a ei. Coama i coada erau de un
negru lucios ca abanosul, contrastnd cu piele alb ca gardenia.
Toi eunucii care vor paria contra ta vor pierde, observ Talitha,
i m ntreb dac Kedar i poate potoli pofta pn cnd nu te va poseda.
Sst! o dojeni Skye.
Vznd deodat partea caraghioas a lucrurilor ncepu s chico
teasc, iar Talitha izbucni i ea n rs.
tiu exact ce gndeti, Muna. Eti convins c brbaii pot fi
proti, nu-i aa?
Da, rspunse Skye, ncercnd s redevin serioas.
Dagan se ntoarse cu o coam i o coad de cal pentru Zada care
se i dezbrcase, nerbdtoare. Ateptar cteva minute pn cnd
aceasta se echip i apoi coborr dup Dagan i ieir pe pajitea iepelor.
M ergei n mijlocul pajitei, iar eu i voi spune stpnului c
ai venit, murmur Dagan.
Cele trei femei i fcur loc printre celelalte i, ajungnd n
mijlocul pajitei, se lsar n patru labe pe iarba moale. Skye auzi lng
ea nechezatul unui cal i apoi gemetele Zadei. Skye nu avu curajul s
'DuCciCe dimi ne i afe i u bi r i i

------------------------- 269------------------------ntoarc capul, dar zri cu coada ochiului cum Kedar o ncleca pe
servitoarea ei, mpingndu-se tare n ea. Faa Zadei era ca un studiu
de beatitudine i, cu un geamt de ncntare, aceasta se ntinse pe iarb,
n tim p ce Kedar se ndrept spre Talitha i o penetr dintr-o micare,
accelernd apoi ritm ul pn cnd i aceasta se ntinse cu un strigt
pe iarb.
Fr pic de rgaz, Kedar i arunc ochii spre Skye, iar ea se pregti
pentru asaltul lui.
Kedar scoase un nechezat scurt ca s-o atenioneze i se apropie,
minile lui mari strngnd-o de olduri, n tim p ce-i poziion brbia
ntre fesele ei. Skye se ncord, amintindu-i de primul so care o fora
s fac dragoste ntr-o asemenea poziie, dar pe Kedar nu-l interesa s-o
iubeasc aa cum putea s-o fac cu un biat. Cu o deosebit abilitate
gsi accesul ei feminin i ptrunse adnc n ea. ncepu ncet o micare
de du-te-vino, devenind din ce n ce mai excitat. Ea tia c nu putea s
rmn pasiv i, ca s-i fac plcere, i strnse uor muchii vaginali.
Cu un geamt prelung el o trnti pe iarb i o muc de gt.
Trf fierbinte, murmur el, n timp ce pasiunea i se revrsa n ea.
Cnd i reveni, i opti la ureche:
Am ateptat toat dup-amiaza s te ntorci i s te am, biju
teria mea. Celelalte nu au reuit s m satisfac.
Inima ei nc mai btea slbatic, dar tia c el atepta s rspund
acestei nflcrri.
Ce zi minunat mi-ai druit, stpnul meu. La nceput bazarurile
i acum s fac dragoste cu tine. Sunt cea mai fericit dintre femei!
Nu te-a deranjat c te-am posedat de fa cu celelalte?
Prefer ca dragostea noastr s se consume n intimitate, stpne,
dar nu mi-e ruine s-o art i celorlali. i vei face s m invidieze i
mai mult.
Kedar se ridic i o trase lng el.
Ziua nc nu s-a terminat, bijuteria mea, murmur el, srutnd-o
tandru. Te ador, frumoasa mea Muna. Jocurile s-au terminat, se adres
el celorlalte. napoi n harem toate, n afar de Talitha i Muna.
Femeile se ndreptar spre cas, iar Dagan i Min'da se grbir s
ndeprteze echipamentele de pe Talitha i Muna. Kedar le cuprinse de
talie pe cele dou favorite i pornir mpreun spre camerele lui.
B e r t rice S m a l l
------------ 270----------- Amndou mi-ai druit mult plcere, zise el expansiv, aa c

v voi trata n mod deosebit. Astzi cnd ai fost n bazar la cumprturi
am prim it vizita fratelui meu Hamal care a adus o invitaie la cin n
palatul prinesei Turkhan. Se pare c prinesa este interesat s-i dez
volte imperiul comercial i Hamal a convins-o c ar putea s economi
seasc muli bani dac ar avea propriile ei caravane. Nu a fi crezut c
fratele meu are cap pentru afaceri, dar se pare c are i i-a spus chiar
c eu sunt cel mai potrivit om cu care s se sftuiasc. Peste dou zile
sunt invitat i mi s-a permis s aduc dou dintre favoritele mele. V-am
ales pe voi, Talitha i Muna.
Stpnul meu, ce generos eti! exclam repede Talitha.
Inima lui Skye btea slbatic, dar ea se control ca s-i poat
exprima de asemenea recunotina.
Stpne, nu meritm asemenea favoare. Cum putem s-i
mulumim?
El zmbi i spuse indiferent:
Tu i Talitha v potrivii perfect cu pielea voastr alb i
aurie. m i va face mare plcere s v privesc fcnd dragoste, nainte
s v posed pe amndou.
Un moment, Skye crezu c nu l-a auzit bine i mintea ei o purt
imediat cu ani n urm cnd Claire, sora soului ei, o violase. Durase
luni de zile ca s poat suporta atingerea Cameristei, iar acum ddea
piept cu lucrul de care se temea cel mai mult pe lumea asta.
Talitha vzu cum se albise la fa i simi imediat c era vorba de
ceva foarte ru.
Stpne, rosti ea dulce, tii c nu i-a strica pentru nim ic n
lume plcerea, dar eu nu cred c Muna a fcut vreodat dragoste cu
alt femeie i se va crispa. Ar fi bine dac mi-ai perm ite dou zile s o
instruiesc. Va merita s atepi, l tent ea, privindu-l pe sub pleoape.
i-a plcut fata pe care ai avut-o naintea mea n aceast dup-amiaz?
Este camerista Munei i este nebun dup tine, stpne. Ar muri de
fericire dac ai poseda-o noaptea asta.
Bine, mormi el, dar s-o nvei bine pe Muna. (Le ddu fiecreia
cte o palm peste fese.) M ergei n camerele voastre i trim itei-m i-o
pe berber.
DuCciCe d im in ef i aCe i u 6 i r i i
--------------- 271----------------
Desigur, stpne, murmur Talitha i, strngnd puternic mna

lui Skye, se grbi s ias pn cnd Kedar nu-i schimba ideile.
Nu pot s-o fac, protest Skye cnd rmaser singure. Pur i
simplu nu pot!
Nu ai de ales, Muna. Am vzut ce ngrozit ai fost i de aceea
am riscat nainte s faci nebunia s-l refuzi pe Kedar. tii c are putere
de via i de moarte asupra ta i c este un om dificil. Dac dorete s
facem dragoste mpreun ca s se distreze, atunci nu putem dect s-l
ascultm. Nu te ngrijora. i voi arta ce e de fcut i i prom it c nu
va fi aa de teribil.
Nu, replic Skye. Prefer s mor.
Ajunser n camera lui Skye i Talitha i porunci Zadei:
Stpnul i dorete compania, norocoaso. Grbete-te, nu-i
place s atepte!
Cu un strigt de fericire, Zada iei alergnd din camer i Talitha
se ntoarse spre Skye.
Ai nnebunit? o repezi ea. Dac lui Kedar i va face plcere s
te omoare, o va face astfel nct ultimele ceasuri ale vieii i se vor prea
ani. Merit aceste scrupule copilreti, Muna?
Cndva, rosti Skye cu o voce slab, dar tensionat, o femeie
m-a forat i era s mor de ruine.
Talitha oft. D eci M una a fost violat de o femeie.
Muna, vom fi dou prietene care-i vor drui plcere una alteia.
Suntem prietene, nu-i aa?
Nu pot s-o fac, murmur Skye.
Trebuie, replic Talitha dur. S ncepem.
Talitha o mbri pe Skye care nghe alarmat.
Trebuie s-i depeti frica, cel puin de ochii lui Kedar. Ceea
ce facem nu nseamn nimic, Muna. Te rog, ncearc. Nu vor fi dect
nite sruturi i mngieri, Muna. Nu este aa de ngrozitor. Hai s ne
aezm i i voi arta ce se ateapt de la noi.
0 trase pe Skye pe divan i se aezar amndou printre pernele viu
colorate. Talitha ncepu s-o mngie blnd pe Skye i aceasta nu reui
s-i opreasc strigtul de repulsie, izbucnind apoi n lacrimi. Talitha i
le terse cu sruturi i rosti blnd:
'B e r t r i c e S m a l l
------------ 272----------- Hai, draga mea prieten, nu mai plnge. Nu e aa de groaznic,

Muna, femeile sunt amante mult mai atente dect brbaii.
Continu s-i vorbeasc amabil lui Skye cteva minute, srutnd-o
i mngind-o i Skye trebui s admit, n final, c nu era alt cale.
Numai atunci cnd Talitha i cobor capul ca s-i srute muntele lui
Venus, Skye izbucni iar:
0, nu, Talitha! Te rog, nu acolo!
Talitha i mpinse minile la o parte i, oftnd, Skye se abinu s
mai ipe, ncercnd s se gndeasc la Niall Burke.
In sfrit, Talitha concluzion:
Dac ai s te contolezi, ai s joci bine rolul i o s scpm i
de asta, Muna. Mine vom mai exersa puin i va trebui s participi i tu.
Talitha, pot s m forez s stau linitit cnd m srui i m
atingi dar nu voi face niciodat acelai lucru unei femei. Nu pot deoarece
cred c dragostea dintre femei este anormal.^
Este preferat de unele femei, Muna. l preferi pe Kedar?
Prefer atingerea unui brbat.
Talitha rse de modul n care Skye evitase ntrebarea, dar o ls
n pace.
Hai s cinm mpreun dup ce facem baie, zise ea. Dup privirea
lui Kedar, Zada nu va veni dect diminea i pot s pariez c va trim ite
i dup altele.
Era o uurare pentru Skye c, dup o lecie de iniiere, Talitha
revenise la normalitate. Orict de greu i-ar fi fost, credea c ederea
ei n Fez se apropia de sfrit. Atunci ea i Niall vor fi liberi i se vor
ntoarce n Irlanda, la copiii lor i la o via normal. O are l voi vedea
pe N iall cn d vom vizita p ala tu l p rine se i Turkhan sau e l va rm ne
nchis dup zidurile hare m u lui i eu voi fi izolat cu Talitha ntr-un
a partam ent p e n tru m usafiri. Vom fi separai?!
Oricum, nu pentru mult timp, dragostea mea, opti Skye.
Ce spui, Muna? o ntreb Taslitha.
Ce?
Skye reveni brusc la realitate.
Ai spus ceva chiar acum, repet Talitha.
Am spus ceva?! Nu, nu pot s-mi amintesc, zise Skye, cltinnd
din cap, i evident c n-a fost important.
!DuCciCe d imi ne i a(e i u i r i i

*
------------------------- 273-------------------------
108
Hamal TI conduse pe Niall Burke n grdinile mari, singurul loc unde
puteau discuta fr s fie ascultai. Nimeni nu-i urma deoarece Hamal
era cel mai credincios dintre sclavii prinesei i, de departe, tovarul
su era uor de controlat. Ei se plimbau pe o potec pavat cu dale de
marmur, mrginit de un ir de cedri. Mai sus era o grdin de tran
dafiri plin de flori i vederea lor i aminti lui Niall de Skye, gnd pe care
i-l scoase din minte. Nu putea s-i permit s fie slab.
Ji-a vorbit vreodat soia ta despre prietenul ei din Alger, Osman
astrologul? ntreb Hamal i Niall se opri la mijlocul pasului.
Da, rspunse el ezitnd. De ce m ntrebi?
Osman este unchiul meu. Anul trecut a venit la Fez, oraul su
natal, ca s in tim p de cteva luni nite cursuri la universitate. Am
vorbit despre tine i unchiul meu i-a dat imediat seama cine eti. Am
hotrt c trebuie s te ajutm s scapi. S nu strigi, dar soia ta este
n ora. Este o femeie curajoas i, de cnd a aflat c eti n via, ar
face orice s te elibereze.
Unde este?!
Pulsul lui Niall btea nebunete.
n casa fratelui meu Kedar, rspunse Hamal.
A adus o rscumprare suficient de mare, ca s-o tenteze pe
prines?
Nu ai neles nim ic pn acum, Ashur? Nu trebuie o rscum
prare.
Atunci nu neleg, replic Niall.
Soia ta a venit la Fez ca s te ajute s evadezi. Nu putea intra
n Fez dect ca membru al unei familii originare de aici, aa c Osman a
plnuit ca ea s pretind c e sclav i a druit-o fratelui meu Kedar.
Numai aa soia ta a putut intra n Fez, drept sclava Muna din haremul
fratelui meu Kedar.
Pentru Dumnezeu! explod Niall i Hamal privi nervos n jurul lui.
'B e r t r i c e S m a [ [
------------ 274 ----------- Fii calm, Ashur! l rug el. Nu nelegi pericolul n care suntem
cu toii din cauza acestui complot? Dac afl Turkhan ce am fcut, vom
muri amndoi indiferent c ne iubete. Gndete-te de asemenea la
soia ta.
Tocmai la asta m gndesc, Hamal, deoarece nu sunt nebun
s cred c un brbat care i-a vndut propriul frate o aduce pe soia
mea la Fez, ca s fac o fapt bun. Kedar nu este amestecat n acest
joc, nu-i aa?
Nu, rspunse Hamal ncet. El crede c ea este o sclav i o
trateaz ca atare. A devenit favorita lui i se vorbete c vrea s-o fac
soia lui. Am sperat c se va plictisi repede de ea, dar el devine pe zi ce
trece mai ndrgostit i nu ne mai putem permite s ateptm.
Nebuna mea mic, murmur Niall, zmbind blnd. Ateapt s-o
vezi, Hamal. Este cea mai frumoas femeie care a fost creat i are o
minte i mai grozav. Este o adevrat lupttoare, Skye a mea!
Bnuiesc c are un spirit puternic dac a supravieuit cu fratele
meu deoarece Kedar nu este un om uor de suportat, replic Hamal.
Am vorbit acum dou zile cu Skye a ta n prvlia lui Yusef giuvaergiul.
Dar nu a putea s spun ct este de frumoas fiindc era complet
acoperit de un iamac negru. Disear, Ashur, o vom vedea pe ea i pe
fratele meu.
Ce?!
Turkhan a hotrt s-i extind imperiul comercial i i-a cerut
fratelui meu s vin la cin. l-a permis s aduc cu el dou femei i eu
m atept ca soia ta s fie una dintre ele. Vor rmne peste noapte i,
dimineaa, Kedar i prinesa vor discuta afaceri.
Este vreo posibilitate ca s pot vorbi cu ea?
Nu, Ashur, prietene. Turkhan ar fi furioas dac o femeie fru
moas ar vorbi cu tine i Kedar este ngrozitor de gelos. Va trebui s fii
foarte curajos, prietene. Nu va fi uor s stai calm fcndu-i curte lui
Turkhan, n tim p ce Kedar se va ocupa de soia ta. Dar gndete-te la
copiii ti, prietene. Vrei s rmn orfani de amndoi prinii? Soia ta
te iubete foarte mult, dac a fcut toate acestea pentru tine. De cte
ori mi-ai vorbit despre obstacolele pe care le-ai depii ca s fii
mpreun? nainte s distrugi slaba ans pe care o avei, gndete-te,
Ashur, la ce a suportat ea i nu lsa ca sacrificiul ei s fie n van.
DuCciCe dimi ne i aCe iuBir i i

------------------------- 275------------------------ De ce ne ajui, Hamal? Ca s-o ai numai tu pe Turkhan?
Tu, Ashur, rspunse acesta zmbind, eti primul rival serios pe
care l-am avut la dragostea lui Turkhan. Ceilali sunt doar nite jucrii,
simple distracii. Nu mi-e fric de tine pentru c tiu c inima ta este
altundeva, chiar dac eti forat s-i petreci zilele cu noi. 0 iubesc pe
Turkhan i o voi iubi mereu. Cu toate c fratele meu nu tie, am ncercat
tim p de trei ani s-i atrag atenia cu scopul de a deveni favoritul ei i a-mi
ctiga un loc n lumea asta. Kedar nu ar fi m prit niciodat cu mine
averea tatlui nostru i, dac l-a fi lsat s vad c eram inteligent,
m-ar fi inu t sub clciul lui to t restul zilelor. Nu a fi fost niciodat cu
adevrat liber. Dar cnd am ajuns n patul lui Turkhan eram virgin, un
biat de cincisprezece ani care, n ciuda unei figuri demne de ncredere,
era speriat de moarte. Ce se ntmpla dac greeam i m trim itea
pentru totdeauna de lng ea? Pe atunci ea avea nousprezece ani i
mult experien. Destul, ca s tie c eu eram neinstruit. A fost amabil,
Ashur, m-a nvat s fac dragoste i eu am ctigat ndemnare i
ncredere n mine. i m-am ndrgostit cu adevrat de Turkhan. Se apropie
vremea mea, Ashur, deoarece, cnd o vei prsi, ea va fi distrus i se
va ntoarce la mine. Atunci voi aciona i voi redeveni un brbat liber,
care va face din Turkhan soia lui i i va conduce imperiul comercial.
Nu vreau alt femeie, fiindc ea este femeia pe care mi-am dorit-o
ntotdeauna, dar eu trebuie s devin brbatul pe care-l dorete ea.
Niall l privea pe Hamal cu un m ult respect. Pn atunci l con
siderase numai un biat blnd i cu o inim de copil. Acum era surprins.
Cum ne vei ajuta s evadm? ntreb el direct.
Va dura mai multe sptmni pentru a termina aranjamentele,
dar eu i voi sugera prinesei s insiste ca fratele meu s-o nsoeasc n
Alger, aa nct Turkhan s poat vedea ea singur drumul i s viziteze
portul. Atunci vei evada amndoi, tu i soia ta, deoarece sunt sigur c
nici prinesa nici Kedar nu vor cltori fr favoriii lor.
Niall simea c tremur de emoie. Hamal fcea ca totul s par att
de simplu i uor. C um s m a i atept attea sptm ni? Inima i btea
nebunete i inspir adnc de cteva ori ca s se calmeze.
Cred c am nevoie de butura pe care o face Rabi, observ
Niall. Sunt la fel de dornic ca o virgin n faa mirelui.
!B e r t r i c e S m a l l
------------ 276------------
Da, zise Hamal, izbucnind n rs. Nu trebuie s ne trdezi,

Ashur, prin vreo manifestare de entuziasm. Hai s-o gsim pe Rabi i
erbeturile ei care te vor calma i te vor ajuta s-i controlezi nervozitatea.
Vom mai discuta i-i voi spune toate detaliile pe care trebuie s le cunoti.
Revenit n camera lui, Niall lu cu mini tremurnde cupa i bu
cu nghiituri mari din erbetul pe care btrna Rabi l fcuse pentru
el. S kye! La noapte o voi vedea p e S kye! Fata m ea curajoas tie
c triesc i a venit s m ajute. Doam ne, ct o iubesc!
Rabi i observ starea de spirit i coment:
Eti nervos astzi, Ashur. Ce s-a ntmplat?
Hamal mi-a spus c fratele lui va veni la noapte la prines i
c ne va fi permis s cinm cu ei. M emoioneaz c stpna Turkhan
mi face o asemenea onoare.
Rabi l mngie matern pe prul ntunecat.
Intr-adevr, frumosul meu, i se va acorda un privilegiu special.
Nu numai c va veni fratele lui Hamal, dar vor fi i cele dou favorite ale lui.
Ele nu pot s concureze cu frumuseea prinesei mele, rosti Niall
repede.
Rabi chicoti fericit.
Te ndrgosteti de ea, Ashur! Este bine! Da, da, e foarte bine!
(Btrna se aplec spre el, conspirativ.) P-i un copil i vei fi stpnul
haremului! opti ea. Vei fi bogat, Ashur, i nici Hamal nu te va depi
ca putere! Odihnete-te acum, uriaul meu, i te voi trezi la timp.
El o ascult, dormind cteva ceasuri nainte ca Rabi s-l trezeasc
i s-l grbeasc s mearg la baie, unde trebui s ndure privirile ostile
ale celorlali brbai din harem. Turkhan avea aproape douzeci de masculi
n afar de Hamal i de el. Cei mai muli erau de origine din Asia Mic,
dar prinesa avea i un veneian, doi greci, un suedez blond i to t att
de musculos ca Niall, un rus neprietenos i doi negri sveli. Erau evident
geloi deoarece, de cnd sosise Niall, prinesa petrecuse mai to t timpul
cu el. Se reineau de la orice aciune deschis m potriva lui deoarece
ncercaser odat s-l nvee c este un parvenit, dar fuseser btui
ru de furiosul Niall. Puseser de asemenea biciuii de furioasa lor
stpn i am eninai c vor fi vndui. i mai subtil i blocase Hamal
care, la o nou ncercare de a-l otrvi pe Niall, i ameninase c-i va spune
prinesei dac se mai ntmpl. Asta nsemna chiar pedeapsa cu moartea
DuCciCe dimi ne i a(e i u 6 i r i i
------------------------- 277-------------------------
i nici unul nu voia s rite. Aa c brbaii din haremul prinesei i

revrsau ura prin vorbele tioase adresate lui Niall:
Cum face dragoste un irlandez?
Ca un porc, rspunse cineva.
Nu, prietene. Porcul este interzis unui credincios i frumoasa
noastr prines este o adevrat credincioas.
Atunci probabil o face ca un cine ce este, uier un egiptean
cu ochii negri.
Niall zmbi sfidtor grupului de brbai.
Credeam c numai turcii o fac ntre ei aa cum o fac cinii,
replic el. Ct despre ceilali dintre voi, nu avei cu ce s-o facei, eunuci
neputincioi ce suntei. Nu m m ir c Turkhan l prefer pe Hamal i pe
mine. Pe naiba, bieelul meu o are mai mare dect oricare dintre voi!
Dac n-ar fi licoarea pe care i-o d btrna vrjitoare, Ashur,
n-ai fi n stare nici mcar s-o ridici, i art colii veneianul.
Licoarea de la Rabi mi d mai mult vigoare ca s-o fericesc pe
prines, Ibrahim. Pcat c tu nu vei mai avea ansa asta niciodat.
Apoi iei din baie rznd n hohote, lsndu-i pe ceilali s spumege
de o furie neputincioas.
Rabi l atepta i-i mas pielea bronzat cu ulei de mosc, fcnd-o
s strluceasc. Lui Niall i plcea s stea la soare n grdini i bronzul
fcea ca ochii lui s par mai argintii. Fcea plimbri lungi i nota n mod
regulat ceea ce-l ferise s se ngrae ca unii dintre brbaii din harem
care se mulumeau s stea tolnii, dar trupul lui musculos i zvelt
devenise n ultima vreme mai slab pentru c-i sczuse pofta de mncare.
Rabi i ntinse alvarii de mtase roie, strni pe glezne cu o band
lat brodat cu fir de aur, perle m ici i rubine, iar pe talie i fix o
centur de piele lat nchis cu o pafta dreptunghiular btut cu rubine.
Era nclat cu papuci cu vrfurile ntoarse din piele aurit i la gt avea
un lan greu de aur cu un medalion dintr-un rubin mare sculptat ca o
inim care-i cdea pe pieptul gol. Niall se simea ridicol aa de nzor
zonat, dar tia c aceasta era vestimentaia arbeasc.
Savurnd erbetul de struguri pe care i-l preparase Rabi, se ntreba
dac Skye va rde cnd l va vedea, iar apoi se gndi ce va purta ea i
simi c furia l cuprinde doar o clip, ca s dispar apoi de tot. Nu putea
face nimic. Curnd. C urnd vom fi m preun i totul va fi ca odinioar.
------------ 278----------- Eti cel mai frumos brbat pe care l-am vzut vreodat, zise Rabi
admirativ, dup ce-i perie prul ondulat.
Amndoi sunt frumoi, observ Selwa, btrna care l servea
pe Hamal. Uit-te la biatul meu, Rabi. Nu arat minunat n seara asta?
Hamal rnji i fcu o piruet. Era m brcat la fel de elegant ca i
Niall, dar alvarii lui erau din mtase albastr ca noaptea, benzile de la
glezne erau brodate cu argint i btute cu diamante mici i cu safire. n
jurul gtului avea un lan de argint cu un medalion incredibil de bogat,
un sfert de lun tiat dintr-un diamant enorm cu o stea mare de safir
deasupra, iar centura i papucii erau din piele argintie, ambele btute cu
safire i diamante. Hamal avea pielea to t att de alb pe ct de bronzat
era Niall, deoarece brbaii din nobilime evitau soarele, creznd c pielea
bronzat era potrivit pentru rani.
Vino, Ashur, zise Hamal. Nu trebuie s ntrziem. Kedar este n
totdeauna punctual.
n tim p ce ieeau din camer, rnji rutcios celor dou btrne.
V doresc o sear plcut n care s-i torturai pe ceilali pentru
greelile pe care le-au fcut, le necji el i acestea chicotir vesele,
artnd c exact asta intenionau s fac.
Ea este aici? l ntreb Niall nervos pe Hamal.
Da, rspunse acesta scurt, dar amintete-i, Ashur, c nu trebuie
s ari c o recunoti pe soia ta. Orice s-ar ntmpla, tu trebuie s-i
demonstrezi devotamentul pentru Turkhan. Fratele meu este foarte
posesiv cu Muna i dac ar surprinde numai o privire, te-ar distruge cu
mna lui. Dac unul dintre voi l trdeaz pe cellalt, eu nu voi putea face
nimic. Gndete-te la asta!
neleg, prietene, oft Niall, dar promite-mi c nu vei fi gelos n
noaptea asta. M voi dedica prinesei i o voi face femeia cea mai fericit.
S n-o faci s sufere, Ashur!
Ochii castanii i blnzi ai lui Hamal erau plini de ngrijorare.
Cum pot evita s-o rnesc, Hamal? Dac vreau s reuesc n
planul nostru trebuie s par total ndrgostit de ea. Trebuie s fie total
sigur de mine, Hamal. Nu te ngrijora, tnrul meu prieten. tiu din
experien c inimile fem eilor pot fi zdrobite, dar se sparg rareori. Te
va aprecia i mai mult dac va fi trdat de mine.
Hamal oft cu regret, chiar dac tia c prietenul lui spunea adevrul.
DuCciCe d imi ne i a[e i u bi r i i

------------------------- 279------------------------Turkhan va fi extrem de furioas, dar venise vremea ca el s fac
mutarea i prinesa lui trebuia s nceap s se comporte ca femeia
care era i nu ca un despot. Cu toate c era o prines otoman i
avea mai mult libertate dect orice alt femeie, cu excepia mamei
sultanului, ea rmnea femeie i sultanul greise cnd i permisese lui
Turkhan s rmn necstorit. Hamal zmbi pentru sine. Voi schim ba
ct de curn d asta!
Ajunser la sala unde se servea cina i unde fuseser pregtite
dou mese joase de abanos, lng care se aflau perne viu colorate.
Camera era luminat de tore mari de perete, care erau prinse n supori
de aur i n fiecare col al camerei se gseau cdelnie de aur n care
se ardea tmie cu miros ptrunztor, iar n mijlocul fiecrei mese erau
boluri de cristal cu crini parfumai.
Turkhan sosise n camer numai cu un moment naintea celor doi
brbai i, ntorcndu-se, exclam ncntat:
Suntei amndoi minunai!
Iar tu, prinesa mea, murmur Niall, mi-ai umplut ochii cu frumu
seea ta incredibil i perfect nct am orbit.
Turkhan se mbujor de surpriz.
Ashur, ai nceput s vorbeti ca un poet persan.
Hamal se foi nervos, gndindu-se c Turkhan se comporta ca o
virgin. Apoi realiz c era gelos i i aminti c Ashur l prevenise.
Turkhan nu observ starea nelinitit a favoritului ei tnr i spuse:
Haidei s ne aezm pn sosete oaspetele meu i femeile lui.
mbrcat ntr-un caftan din mtase argintie, cu decolteu adnc i
mneci largi brodate cu mici perle negre i safire roz, arta minunat.
Prul rocat i era pudrat cu praf de aur i i cdea liber pe spate, iar
n urechi i sclipeau safire roz montate n argint.
Femeile fratelui meu vor sta cu noi? ntreb Hamal curios.
Nu mi s-a prut cinstit s-i refuz compania lor atta tim p ct
eu v am pe voi, dragul meu, rspunse Turkhan.
Le-ai vzut?
Le-am privit prin vizorul camerei lor, Hamal, rspunse prinesa
rznd. Amndou sunt drglae. La noapte, dac suntei cum ini,
dragii mei, vom privi cum face Kedar dragoste cu femeile lui. Mi s-a spus
------------2S0------------c este considerat un amant forte talentat. Poate c amndoi vei nva
ceva de la el, glumi ea.
Niall sim i un fior rece pe spate.
Ai un vizor secret prin care priveti n camera oaspeilor?
Bineneles. Bunica mea spunea c asemena lucruri sunt de
nepreuit dac vrei s afli despre oaspetele tu mai mult dect vrea s
arate, rspunse Turkhan.
Discuia se ntrerupse, atunci cnd eunucul-majordom anun:
Kedar ibn Omar.
Turkhan privea lene intrarea lui Kedar i a femeilor lui n camer.
Bine ai venit n casa mea, Kedar ibn Omar, spuse ea. Te rog
s te aezi ca s putem servi masa.
Sunt onorat de invitaie, nlimea Ta, i sper s-i pot fi de ajutor.
Kedar se aez i le fcu semn lui Skye i Talithei s se aeze i ele.
Cu o privire rapid Skye l privi pe Niall i apoi i plec repede
ochii ca nimeni s nu observe durerea ei, vznd ct de posesiv l
mngia Turkhan pe Niall.
Nu ai fi azi n casa mea, Kedar, dac nu a fi sigur c mi
poi fi de ajutor, replic Turkhan. Fratele tu m-a asigurat c eti cel
mai priceput comerciant din Fez, iar eu am ntotdeauna ncredere n
vorbele lui Hamal.
Kedar simi un val de furie neputincioas la cuvintele ei ndrznee,
l enerva c o femeie putea s-i vorbeasc astfel. Prines otoman sau
nu, dac ar fi avut-o mcar o singur noapte ar fi dom esticit-o i ar fi
fcut-o s-i cear iertare. n loc de asta era obligat s dea un rspuns
elegant, dar Hamal i Turkhan vzur fulgerul de suprare ce se aprin
sese o clip n ochii lui.
M sim t onorat c fratele meu mai tnr este o bucurie pentru
tine, nlimea Ta, fiindc eu l-am crescut.
Turkhan zmbi dulce, dar n ochii ei apru o privire trium ftoare
care nu-i scp lui Kedar i el scrni din dini de frustrare. Vznd c
stpnul ei era mnios Talitha se aplec nainte, lu cupa care era pus
n faa lui i i-o ridic la buze.
Bei, stpne, susur ea. Nu putei s o ofensai pe prines;
calmai-v, v rog, l atenion extrem de ncet, aproape fr s mite
buzele.
DuCciCe d imi ne i aCe i u b i r i i

------------------------- 281---------------------------
Kedar ddu din cap aprobator i lu o nghiitur mare din apa cu

ghea i lmie.
Eti neleapt, Talitha, opti el, nelepciune care se potrivete
cu frumuseea ta.
0 privi i furia i se risipi. Era foarte frumoas n seara asta i
costumul ei o avantaja i-i plcea. Era mbrcat cu alvari de mtase
aurie, strni pe glezne cu o band brodat cu mici topaze care se re
gseau i pe earfa aurie de pe olduri i pe boleroul de satin, iar pe
deasupra purta o bluz cu mneci lungi, dintr-un voal auriu transparent.
Aranjamentul de pr din lanuri de aur i topaze i acoperea buclele
scurte i Kedar era ncntat de ea pentru c simea c i fcea cinste.
Servitori tcui au adus tvile cu mncare aeznd pe mese pulp
de miel la frigare, orez cu ofran, anghinare n ulei de msline i oet de
pelin, pulp de gazel n sos de struguri, plcint cu carne de porumbel,
clapon cu lmie, mazre nou i arpagic, kebab de pui i boluri cu
iaurt i msline negre i verzi.
S scuzi simplitatea mesei, l rug Turkhan.
0 mas simpl poate deveni un adevrat osp, dac buctarul
este priceput, rspunse Kedar. i este, ntr-adevr, foarte priceput.
El deschise gura ca s ia bucata de miel cu care-l hrnea Muna.
Acum se simea expansiv i, nconjurat de atenia permanent a celor
dou femei ale lui, avantajat. 0 privi ncntat pe Muna. mbrcmintea
ei - sau lipsa acesteia - era la fel de plcut pentru el ca i elegana
Talithei. Muna purta alvari diafani roz brodai cu .perle la glezne, alul
de pe olduri avea dungi roz i argintii, iar snii ei mici i perfeci, cu
sfrcurile colorate cu carmin, erau neacoperii. 0 clip Kedar se uit cu
jind la snii Munei i se gndi la plcerea pe care i-o druise n ultimele
luni, la plcerea pe care i-o va drui iar la noapte.
Ochii lui Skye se furiar din nou spre Niall, tiind ct de caraghios
se simea el n hainele orientale i dorindu-i s poat s-i spun ct de
minunat arta cu pieptul bronzat. Prea mai slab i se ntreb dac
primea destul mncare, certndu-se apoi singur c era nebun. Ah,
N iall, u it-te la mine, n loc s -i a co rzi atta ate nie p rin e s e i ro
cova ne ! S o u l m eu drag, o atingi, oare p e p rine s i n a lt m o d
m a i in tim ? se ntreb ea, simind c e gata s-o strng de gt pe trfa
aceasta ncrezut. Vocea rguit de dorin a lui Kedar o fcu s-i revin.
B e r t r i c e S ma C C
<
------------ 282------------
Prinesa a oferit o mas bogat, dar abia atept s m delectez

cu carnea ta, bijuteria mea.
Ea ridic spre el ochii de safir i-i zmbi seductor.
M-ai face de ruine fa de aceast femeie, stpne? ntreb
ea abia optit. Sunt numai pentru plcerea ta i nu pentru ochii altora,
stpnul meu.
Buzele ei pline se strnser ntr-un botic adorabil i Kedar o dori cu
disperare, gndindu-se ce simea cnd era nfipt adnc n ea.
Niall Burke scrni din dini cnd Kedar i mngie soia cu un gest
familiar. n mintea lui acceptase ceea ce fcuse Skye ca s ajung la el,
dar era o mare diferen n a accepta faptele i a le vedea n realitate.
Fratele lui Hamal era un brbat atrgtor i evident unul extrem de
potent. El o privea pe Skye cu dorina unui brbat care este ndrgostit
de favorita lui, iar ei prea s-i plac, deoarece i zmbea seductor i
murmura, cu o voce melodioas estompat, cuvinte care nu puteau fi
nelese.
Niall voia s micoreze distana dintre el i Kedar ca s-i poat nfige
un cuit n gtlejul blestemat.
Eti foarte ngndurat, Ashur, l readuse la realitate vocea
prinesei.
Visez la noaptea care urmeaz, dac pot s ndrznesc, prin
esa mea.
La noapte, murmur ea conspirativ, i vom spiona pe musafirii
notri i apoi ne vom juca toi trei. i voi depi visele, Ashur, iubitul meu.
Prostit, Niall se aplec nainte i srut repede gura care i se oferea.
Iertare, prinesa mea, dar nu a putea s rezist!
Turkhan rse i i lovi uor obrazul cu o unghie lung i ascuit,
pedepsindu-l n glum. Apoi i se adres lui Kedar:
Care dintre aceste femei este cea primit de la unchiul din Alger?
Trebuie s te prezini prinesei, i spuse Kedar lui Skye.
Ea se ridic cu graie, travers camera i czu asculttoare la pi
cioarele ei.
nlimea Ta, eu sunt Muna, spuse ea, cu fruntea la pmnt.
Ridic-te! Ai reputaia c eti frumoas i vreau s vd dac
este adevrat.
D u l c i l e d i m i n e i aCe i u b i r i i
------------------------- 283------------------------Skye se ridic i se ndrept nalt i mndr n faa prinesei.
Avea brbia ridicat, iar prul i flutura n jur ca o mantie ntunecat.
Ochii ei minunai, totui, erau plecai ca s n-o ofenseze pe gazd.
Turkhan pirvi cu ochi critic frumuseea extravagant din faa ei.
Unde a ctigat unchiul vostru un asemenea premiu?
ntr-un trg de sclavi din Alger, nlim ea Ta, rspunse el. A
vzut-o i mi-a druit-o, tiind c-mi va plcea. i aa este.
Ai instruit-o aa repede?
Este de origine nobil n ara ei i inteligent, rspunse Kedar.
Vorbeau despre ea ca i cum n-ar fi fost n aceeai camer sau,
mai ru, ca i cum ar fi fost un obiect nensufleit. Skye i ndrept
ochii nc o dat spre Niall.
Inima ei se opri cnd o privi i el cu ochii argintii plini de dor i Skye
i sim i ochii plini de lacrimi. Clipi repede ca s-i opreasc lacrimile i
strig fr sunet numele lui. N iall!
Doamne, cum poate s fie aa de m inunat de frum oas n ciuda
a tot ce se ntm pl? O l7, iubito, te dore sc aa de m u lt! D ac am
putea evada chia r acum ! n loc de asta, va fi forat s priveasc cum
un alt brbat va face dragoste cu soia lui. Dac nu va nnebuni acum,
nu va nnebuni niciodat. Te iubesc, Skye, oft el.
Fiecare dintre femeile mele are o slbiciune, nlim ea Ta, i
continua Kedar dizertaia. Este ntotdeauna util s afli ce fel de pedeaps
o nfricoeaz. Nu a atinge-o niciodat pe Muna deoarece chiar i o
lovitur dat cu grij ar lsa urme pe pielea ei perfect. ntoarce-te,
bijuteria mea, i las-o pe prines s vad!
Skye se mic asculttoare, retrgndu-i privirea de la Niall.
Vedei, pielea este imaculat. Ar fi un pcat n faa lui Allah s
distrug asemenea frumusee i totui este nevoie de o pedeaps. n
cazul Munei, btaia la tlpi.
Ai folosit-o? se interes Turkhan.
Bineneles; trebuie s admit c Muna a avut nevoie de unele
corecii de comportament, dar acum am renunat la ele.
Eu prefer s folosesc opiumul i haiul, remarc Turkhan. Dac
foloseti fora cu un sclav recunoti c ai pierdut controlul. Nici cu
frumosul meu Ashur nu a fost uor deloc - nu-i aa, dragul meu? Pn
de curnd mi s-a m potrivit dar, n sfrit, i-a acceptat soarta. De
atunci a fost bucuria vieii mele.
H e rtric e S m a ll
------------ 284 ------------
Un brbat att de puternic poate fi periculos, nlimea Ta,

observ Kedar. Ar fi mai nim erit s lucreze n min sau s vsleasc
pe galer. M mir c pstrai o asemenea creatur.
Ashur mi demonstrez perfect punctul de vedere, Kedar. Nu
l-am m altratat niciodat fizic. Nu a trebuit, deoarece erbetul i bom
boanele cu droguri l in permanent sub control. Dac nu m crezi,
ntreab-l pe Hamal.
Nu mai sunt necesare argumente, interveni Hamal. Amndoi
avei metodele voastre i ele funcioneaz pentru fiecare caz. Tu eti
m ulum it cu Muna i tu, cu Ashur, prinesa mea. Kedar, continu el,
ai vrea s-i vorbeti prinesei despre drumurile comerciale pe care le
foloseti?
Servitorii ncepur s curee cele dou mese scunde de resturile
de mncare i s aduc boluri mari cu fructe proaspete ciorchini de
struguri albi i negri, caise aurii, smochine i curmale dulci. Mai aezar
pe mas platouri cu prjituri cu fistic i migdale, iar un btrn sfrijit se
instal ntr-un col al camerei ca s prepare cafeaua, servind-o apoi,
incredibil de fierbinte i foarte concentrat, n ceti micue de porelan.
Trebuie s bei cel puin dou ceti, zise Talitha n timp ce punea
m ult zahr n ambele ceti. Kedar ateapt o adevrat performan
de la noi n noaptea asta i nu trebuie s-l dezamgim, Muna.
Skye bu cafeaua cu aerul unui condamnat. De dou zile ncerca
s fac dragoste cu Talitha, dar to t nu reuea s se mpace cu ideea.
i era groaz de ce va urma i se gndise cum ar putea s scape de
sarcina oneroas fr a-l ofensa pe Kedar. Nu fusese, totui, capabil
s gseasc o scuz pe care el s-o accepte.
Prinesa nu pregtise distracii aa c, dup ce terminar masa,
mai discutar un tim p nainte ca Turkhan s se ridice n picioare, punnd
capt serii.
Mine, Kedar, vom vorbi mai pe ndelete. Fratele tu te va
conduce la mine. Noapte bun!
i prsi camera urmat de cei doi favorii.
Kedar ar fi trebuit s fie iritat c a fost concediat cu atta indieren,
dar mncarea bun i cele dou femei ale lui l ameiser. Se simea
foarte relaxat i era gata s nceap o serie de aventuri senzuale. Urmat
D u fc ife d im in e i a Ce i u b i r i i
------------------------- 285-------------------------
de Talitha i de Muna el se grbi spre camerele lui. Cum intrar, Dagan

i Zada se grbir s i serveasc.
Baia, repede, le porunci Kedar. i tu, Zada.
Cnd se aflar n baia femeilor, Talitha remarc:
Este ntr-o form grozav n noaptea asta dac ne vrea pe
toate trei. La cei mai m uli brbai pasiunea scade cu ct avanseaz n
vrst, dar la Kedar, crete. Imagineaz-i cum va fi la aizeci de ani,
cu toate c nu m atept s fim aici ca s-l vedem.
Ea i Zada izbucnir n rs, dar Skye nu gsi c era ceva prea vesel.
Tcei, stpnul face baie de cealalt parte a peretelui. Ce se
ntmpl dac aude i se supr?
Ai dreptate, ncuviin Talitha i continuar s se spele n linite.
Dup ce au terminat i-au frecat dinii cu sare, au mestecat cteva
frunze de ment ca s-i ndulceasc respiraia i i-au pieptnat prul
cu perii umezite n mosc i parfum de trandafiri. Apoi, fr s se mai
deranjeze s se mbrace, s-au ntors n dormitor unde Kedar, mprosptat
i el de ctre Dagan, le atepta tolnit confortabil pe canapea, fumnd
hai dintr-o narghilea.
Pulsul lui Kedar se acceler i cnd privirea lui czu asupra celor
trei femei sim i cum i se ntrete penisul. Intenia lui fusese s le
priveasc pe Talitha i pe Muna fcnd dragoste n tim p ce el se amuza
cu Zada, dar i trecu prin minte ct de mult semna trupul zvelt al
Talithei cu al unui biat tnr i ct de feminin era Zada cu snii i
oldurile ei pline. A m s le pun s fac dragoste amndou, se gndi
el, n tim p ce eu o voi poseda pe delicioasa m ea Muna.
M-am rzgndit, Talitha. Tu vei face pereche cu Zada. Muna,
bijuteria mea, vino lng mine s le privim.
Skye se aez recunosctoare pe perna de lng el i Kedar ls
s-i alunece un bra n jurul taliei ei i o muc de ureche.
Sunt prea gelos ca s perm it altcuiva, chiar i credincioasei
mele Talitha, s te ating, murmur el. ncepei! le repezi el pe celelalte
femei. Talitha va juca rolul biatului.
Cum poruncete stpnul meu, murmur Talitha zmbind i apoi
o mbri pe Zada, srutnd-o pe gur.
Zada i rspunse destul de dornic, aruncndu-i braele n jurul
gtului Talithei i presndu-i formele pline de cele zvelte ale partenerei.
'Bertrice S m a l l
4 -------------------------------------- ^ 6 --------------------------------------n tim p ce femeile se mngiau reciproc, Kedar cuprinse snii lui Skye
n palme i ea i mut repede privirea de la scena dezgusttoare, concentrndu-se asupra lui Kedar. El, totui, continua s le priveasc cu ochi
arztori pe cele dou.
Uit-te cum se ling, bijuteria mea! Uit-te!
Kedar observase c nu le privea pe cele dou femei i-i ntoarse
capul cu fora.
Cele dou se srutaser i se mngiaser, i supseser una alteia
snii i i linseser sexurile, frecndu-se una de alta dar, spre surpriza
lui Skye, Talitha se ridic i Dagan apru n grab ca s-i prind de olduri
un ham de piele roie de care atrna un penis de filde. Cu obiectul bine
fixat, Talitha ngenunche peste Zada care gfia i-i desfcu coapsele.
Jucndu-i rolul de biat, ea se mic nainte, mpingnd obiectul n
trupul Zadei, care gemu de plcere, nfurndu-i picioarele n mijlocul
oldurilor Talithei. Aceasta se balansa nainte i napoi, iar Kedar, cu
respiraia agitat, se aplec s vad mai bine. Privind n jos, Skye con
stat c i brbia lui era ndreptat ferm nainte.
Stpne, m doare, scnci ea atunci cnd minile lui i strn
ser snii.
Strnsoarea lui slbi, dar cteva momente nu-i ntoarse privirea
de la cele dou femei din faa lui aflate pe covorul gros. Cnd, n sfrit,
Talitha se prbui peste Zada, Kedar scoase un oftat de satisfacie i se
ntoarse spre Skye, 0 ntinse pe pernele canapelei i ncepu s sug un
sfrc, n tim p ce cu mna i-l strngea pe cellalt. Autom at mna ei se
rsuci n prul lui negru i apoi i mngie ceafa, tiind c-i fcea plcere,
i simea brbia dur lipit de piciorul ei, dar tia c n-o va poseda
aa repede. Cele dou femei l excitaser grozav, dar lui Kedar i plcea
preludiul la fel ca i actul n sine.
Capul lui se mut la cellat sn, pe care-l muc destul de tare i
ea ip slab ca s protesteze i, ca rspuns, el se rostogoli cu ea de
pe canapea pe covor. Skye sttea ntins pe spate, iar Kedar i freca
uor brbia umflat de faa ei, oprindu-se sugestiv la buze. Ea srut
lungimea care pulsa, ceea ce el considera c este o mare pasiune i
mri ctre celelalte dou femei:
Desfcei-i picioarele i inei-le larg deschise.
!DuCciCe dimi ne i aCe iuBir ii

------------------------- 287-------------------------
Skye i sim i picioarele trase n dou direcii, n tim p ce Kedar,

stnd n genunchi de o parte a ei, continua s-i frece penisul de snii
pntece. Braele i erau ntinse deasupra capului i, pentru moment, ea
nu simea nim ic. Jumtate din mintea ei era la Niall, cealalt jum tate
fiind atent la ce urma s i se ntmple i ncepu s geam cu pref
cut pasiune.
Kedar se aplec ntre picioarele ei i, rmnnd sprijinit pe coate, i
desfcu buzele inferioare cu degetele i apoi gura lui fierbinte ncepu s
se delecteze cu miezul ei sensibil.
Allah! murmur Turkhan scrutnd scena din faa ei. Fratele tu
este foarte inventiv, Hamal.
Ateapt, prinesa mea, replic acesta, Kedar abia i nclzete
frumosul subiect.
Crezi c este foarte frumoas? ntreb Turkhan tios.
Da, rspunse Hamal calm. Nu este ca tine, minunata mea prin
es, dar este frumoas n felul ei. A v compara ar fi ca i cum am face
o comparaie ntre un trandafir i un crin. Este imposibil!
Pe Turkhan o ncnt declaraia lui Hamal i ntinznd mna l mn
gie pe obraz, fr s-i ia ochii de la scena care se desfura n
apartamentul musafirului. Sclava se zvrcolea i gemea acum cu adevrat,
oldurile ei arcuindu-se ca s ntlneasc gura stpnului ei. Kedar sugea
agresiv mica perl rozalie a lui Skye i limba lui lingea insistent pn
cnd ea se deschise pentru el i Kedar i mpinse limba n ea cu o micare
chinuitoare de du-te-vino, pn cnd nu mai reui s-i abin propria
poft i, oprindu-se brusc, o penetra dintr-o singur micare.
Allah! exclam din nou Turkhan. Este ca un taur!
Poate c, glumi Hamal, fratele meu ar fi trebuit s i se vnd
i s-mi lase mie afacerea tatlui meu.
Turkhan rse, dar ochii i rmaser lipii de vizor.
Eti foarte tcut, Ashur, observ prinesa. Nu eti impresionat
de performana incredibil a lui Kedar cu sclava lui?
Este un amant mult prea greoi pentru gustul meu, prinesa mea,
replic sec Niall, neputnd s-i ia ochii de la vizorul lui.
Furia i nghease ntreg trupul. C iudat, se gndea el, in a ce st
m om ent a putea s-i strng de g t pe a ce st d ia vo l care o clrete
Hertrice SmaCC
----------- 288------------
a t t de p o s e s iv p e soia m ea i totu i s u n t am orit. A b ia -m i sim t

inim a i su n t aa de rece. A t t de blestem at de rece! El o privi atent
pe Skye. Cu capul dat pe spate, gemea tare apropiindu-se de extaz,
iar el putea s vad chiar cum se umflau delicatele ei vene albastre
de pe gtul alb i subire. i plceau ateniile pofticioase ale lu i K edar?
E rau i fem eile ca brbaii, ca s ating e xta zu l c h ia r dac nu era
vorba de dragoste?
Acum devine plictisitor, decise Turkhan. Hai s ncepem s

jucm i noi, dragii mei. Am auzit c brbaii atunci cnd nu au femei
cu care s se amuze se penetreaz reciproc. n seara asta tu i Hamal
m vei distra astfel, nainte de a m poseda. Venii! Kedar nu mai poate
face nim ic interesant dup ce i-a satisfcut pasiunea.
Hamal i ascunse un zmbet. Cu toat puterea ei, Turkhan era
incredibil de ignorant n materie de amor. Kedar abia ncepea dar, de
dragul lui Ashur, Hamal nu se deranja s-i spun asta prinesei. El nu
putea s-i imagineze ce simea Ashur cu adevrat, dar tia c ceea
ce tocm ai vzuser nu avea cum s-i plac prietenului su. Brbaii
europeni aveau idei foarte ciudate despre femeile lor.
ntre tim p el i Ashur trebuiau s-o conving pe prines s nu-i
foreze la perversiunea pe care le-o sugerase cu inocen. Hamal tia
c Ashur era de acord cu el, cu toate c muli dintre tinerii din haremul
lui Turkhan se distrau astfel, n special acum, cnd stpna lor era aa
de ocupat cu Ashur.
Kedar era de asemenea ocupat cu Skye n acest moment, pofta lui
fiind foarte mare n noaptea aceasta. i produsese Munei trei orgasme
devastatoare, dar el nu era nc satisfcut. Observ c era incontient
i se rostogoli de pe ea, ntinzndu-se pe spate. ndat Zada se arunc
peste el cu mult entuziasm. Sprijinit pe mini, cu capul aruncat pe spate,
l clri dornic n timp ce Talitha se poziiona deasupra gurii lui i i oferi
despictura ei umed. n cele din urm cele dou femei schimbar
locurile i, n sfrit, Kedar se eliber n vaginul Talithei.
Cteva minute, cei trei rmaser ntini pe covoarele moi, gfind
de extenuare. Zada se ridic prima i, cu ajutorul lui Dagan, i spl
sexul cu ap rcoroas de trandafiri, apoi pe al Talithei, al lui Kedar i al
incontientei Muna. Kedar i porunci blnd:
DuCciCe d imi ne i aCe i u bi ri i
------------------------- 239-------------------------
Ajut-o pe Talitha s-o trezeasc pe Muna din lein, mica mea

berber condimentat.
Zada simi c ia foc de plcere la acest alint. Ar fi fcut orice dorea
el pentru c-l iubea. Atunci cnd Talitha ncepu s sug un sn al Munei,
Zada se aez de cealalt parte i o imit. Chinuindu-se s-i revin din
strfundurile leinului, Skye se ntreb dac va supravieui acestei orgii.
Nu-I vzuse niciodat pe Kedar att de excitat i acum i era fric. D ar
trebuie s supravieuiesc! Trebuie! S unt aa de aproape de succes!
Noaptea se tranform ntr-o adevrat orgie de sexualitate unde
corpurile se amestecar ntre ele, fiecare act sexual fiind urmat de altul
att de repede nct deveni confuz, netiind cine ce fcea i cui. n cele
din urm, se cufundar ntr-un somn profund, cu trupurile amestecate.
Cnd se trezi n sfrit, n camer batea soarele i, pe cnd se ntindea,
privirea ei o ntlni pe cea a Talithei, care se amuza.
Aa, somnoroaso, te-ai trezit n sfrit, o ntmpin aceasta.
Unde este Kedar?
La ntlnirea cu prinesa. Au trecut aproape dou ceasuri dup
prnz.
Ultimul lucru de care mi amintesc sunt zorile, replic Skye.
Ne-am trezit la tim p ca s vedem c stpnul a fost hrnit i
proaspt mbiat, rosti Zada plin de ea. Pe tine nu am reuit s te trezim.
Eti aa de mult n graiile stpnului, Zada, replic Skye tios,
nct ndrzneti s m jigneti?
Stpnul este satisfcut de mine, rspunse Zada cu obrznicie.
Nu asta te-am ntrebat! i adu-mi imediat ceva de mncare!
Zada ezit o clip, uitndu-se la Talitha pentru sprijin, dar aceasta
tocm ai i studia foarte atent unghiile. nfrnt, servitoarea se grbi
s ndeplineasc ordinele lui Skye.
Eti mai dur dect lai impresia, observ calm Talitha.
tii c n ara mea fac parte din nobilime. Sunt obinuit s
poruncesc servitorilor.
Totui, nu te-am vzut niciodat acionnd aa de autoritar,
replic Talitha. Deci este adevrat c stpnul vrea s te fac soia lui.
Nu tiu, rspunse Skye sincer, dar va fi aa cum dorete. El
este stpnul. (Skye se ridic.) M duc s fac baie.
B ertri ce SmaCC
------------ 290------------
Vin i eu cu tine, zise Talitha. Pn acum am avut doar puin

tim p ca s ne permitem altceva, dect poftele variate ale lui Kedar.
tie Kedar ce limb ascuit ai? ntreb Skye amuzat.
La fel cum tie ce puternic eti tu, prietena mea. S ne grbim
ca nu cumva Zada s ne ajung din urm. Nu-i mai pot suporta trnc
neala. Nu tace niciodat?
Nu, veni rspunsul scurt, i cele dou femei se ndreptar
repede spre bi.
Se splar i apoi revenir n apartament unde mncar ce le
adusese Zada. Kedar nc mai era cu prinesa i Talitha i Zada se
culcar, dar Skye folosi prilejul ca s se plimbe prin grdini. Ziua era
senin i se bucur de linite i singurtate. Rtcea ncet pe potecile
cu pietri greblat cu grij, n jurul crora nfloreau o m ulim e de flori
ntr-un mod exotic i dezordonat, parfumurile lor nmiresmnd aerul cald.
Muna.
Auzi vocea lui Hamal, dar nu-l vzu.
Sunt de cealalt parte a gardului viu, sosi explicaia. Este mai
bine s nu fim vzui discutnd. Continu s mergi. Voi ine pasul cu tine.
n ce direcie? ntreb Skye.
Spre fntni.
Ai nouti pentru mine, Hamal?
Am reuit s-i conving pe fratele meu i pe prines s plece
mpreun spre Alger, l-am explicat lui Turkhan c nu poate s-i ncredin
eze bunurile oamenilor care conduc caravana, pn cnd nu cunoate
riscurile drumului. Deoarece Kedar nu a pierdut n toi aceti ani nici o
singur ncrctur, am sugerat ca el s mearg cu ea s-o ajute. De
asemenea, guvernatorul din Alger este un vechi prieten al sultanului
Selim al ll-lea. El o va ajuta n aciunile ei din Alger i Kedar va putea
beneficia i el, prin intermediul lui Turkhan. Toi vor avea numai de
ctigat. Prinesa ne va lua cu ea pe amndoi, iar Kedar mi-a mrturisit
c este aa de ndrgostit de tine nct, dac tu nu ai putea s mergi,
nici el nu s-ar duce.
Oh, Doamne! Nu voi scpa niciodat de el.
Curaj, Muna! Trebuie s te mai descurci cu fratele meu cteva
luni. Am trim is deja un porumbel unchiului Osman. Corbiile tale te vor
<D u[ci[e d i mi ne i a(e i u b i r i i

------------------------- 291---------------------------
atepta n Alger. Nu-i fie team! N-a spus unchiul meu c soarta ta nu
este s rmi n aceast parte a lumii?
Nu putem s-l compromitem pe Osman, afirm Skye ferm.
Crezi c sunt aa de nebun ca s-l pun n pericol?
Nu-mi place s m ntorc n Alger, se tulbur Skye. Sunt n
pericol acolo.
Ce pericol? ntreb Hamal curios.
Cel de al doilea so al meu a fost Khalid el Bey i a fost omort
de cel mai bun prieten al lui, cpitanul Jam il, comandantul fortreei
Casbah, pentru c acesta m dorea, mpreun cu averea soului meu.
Unchiul tu. Hamal, m-a ajutat s scap. Cnd Osman a trim is dup mine
acum cteva luni, Jamil a fost trim is la Istanbul. Acum, ns, presupun
c s-a ntors. Dac bnuiete numai o clip c eu sunt acolo, va ncerca
s se rzbune.
Chiar dac Jamil este acolo, nu poate s-i fac nici un ru, o
liniti Hamal. Kedar nu te va lsa s umbli singur prin ora i este puin
probabil ca Jam il s-l ntlneasc pe fratele meu i s descopere c
amndoi rvnesc la aceeai femeie. n afar de asta, toate acestea s-au
ntmplat cu muli ani n urm, continu Hamal ncreztor. n mod sigur
cpitanul Jamil te-a uitat. Nu pentru c ai fi o femeie care poate fi uitat,
adug el galant.
Lui Skye i veni s rd.
Oprete-te! l rug ea. Nu am dect treizeci de ani i tu faci s
m sim t o femeie btrn.
Ai treizeci de ani?!
Vocea lui uluit o fcu pe Skye s chicoteasc i deodat se simi
mai sigur dect fusese de zile ntregi. Fusese ngrijorat de evadarea
cu Niall de aici, din Fez i de faptul c ar fi trebuit s parcurg singuri
drumul lung i greu pn la malul mrii. Acum se simea din nou cu inima
uoar i i dorea s poat mprti cu Niall acest sentiment pozitiv.
Cnd crezi c vom pleca, Hamal?
Va dura mult ca s pregtim o caravan i, oricum, numai cl
toria dureaz o lun.
Va trebui s se fac o diversiune n Alger ca s putem evada,
observ Skye. i am mare nevoie de oamenii mei. l-a anunat Osman
de sosirea mea?
B e r t r i c e S m a l t
--------- 292 ----------
Unchiul meu are dreptate, declar Mamal admirativ. Eti o femeie

uimitoare care tie attea despre lumea asta. Te invidiez pentru c eu
am trit toat viaa mea doar n Fez. Nu m-am ndeprtat niciodat mai
mult de civa kilometri de ora i nu am vzut niciodat marea.
Roag-I pe Niall s-i povesteasc despre patria noastr, despre
Anglia i despre regin i Curtea ei. Acum trebuie s-mi spui cum i
merge soului meu. Am vorbit cu tine despre toate, dar nu despre ce
mi-e mai drag inimii mele.
Skye ajunsese la o fntn mare, placat cu faian azurie, n care
notau peti aurii. Hamal nc nu se vedea, dar Skye tia c nu o prsise.
Faptul c eti aici l nsufleete, cu toate c este profund
ntristat vzndu-te cu fratele meu.
Iar eu am fost profund ntristat vzndu-l cu prinesa, replic
Skye sarcastic. Osman mi-a spus c el rezist avansurilor ei, dar noaptea
trecut nu am vzut asta.
Ashur a decis cu puin tim p n urm c nu era o tactic bun
s se lupte cu Turkhan, explic Hamal, dup ce reui s se opreasc din
rs. Aa c a nceput s-o curteze i, crede-m, Muna, atunci cnd va
pleca, Turkhan va turba de furie. m i imaginez c fratele meu va sim i
acelai lucru la fuga ta.
Skye ocoli ncet fntna, oprindu-se o clip s-i afunde mna n
apa rece.
Din respect pentru dragul meu prieten Osman, nu-i voi spune
despre fratele tu dect c voi fi fericit s scap din ghearele lui.
Se auzi din nou hohotul lui de rs din umbra verde a gardului viu.
Dac te-ar cunoate, dac ar ti ce femeie puternic i disci
plinat eti, Kedar ar fi speriat de moarte. Dac ai putea s fii tu nsi,
ce uor l-ai nvinge! Allah, ct a dori s pot vedea asta, pentru c
l-ar distruge.
Skye zmbi auzind adevrul.
l urti, nu-i aa, Hamal? n ciuda manierelor amabile i aspec
tului blnd eti la fel de nemilos ca i el i, cred, mult mai inteligent.
Jumtate din averea tatlui meu era a mea i, cu toate astea,
fratele meu m-a vndut prinesei.
Dar Osman mi-a spus c o iubeti pe Turkhan.
DuCcife d imi ne i aCe i u 6 i r i i

------------------------- 293-------------------------
Da, Muna, o iubesc, dar asta nu terge fapta lui Kedar. Atta
tim p ct sunt un sclav, nu pot s m otenesc nim ic. Atept ziua n
care Turkhan m va elibera i atunci m voi cstori cu ea, voi cere
de la Kedar averea tatlui meu i, mpreun cu averea lui Turkhan, voi
fi mai puternic dect fratele meu. l voi face s regrete amarnic c a
ncercat s m dezmoteneasc.
Nu i-e team c te voi demasca?
Cui s-i spui vorbele mele, Muna? Lui Kedar? Nu ai face-o,
pentru c nu-i pas de el. Unchiului meu? El ar nelege, te asigur. Nu
te teme i crede-m c v voi ajuta pe tine i pe Ashur s evadai dup
ce vom ajunge n Alger. Acum trebuie s m ntorc la palat. Nu te speria
dac nu voi ncerca s-i vorbesc n timpul cltoriei. Nu e nevoie.
Hamal! l strig Skye ncet. Spune-i lui Niall c-l iubesc.
i voi spune, rspunse acesta nelegtor.
Skye rmase din nou singur i mai ocoli o dat fntna, cu mintea
plin de gnduri. Inima i spunea c vor scpa i, orict de mult detesta
asta, trebuia s mai petreac un tim p cu Kedar un pre m ic pentru
ceea ce urma s obin. Terminnd cea de-a doua tur n jurul fntnii,
se ndrept spre palat.
Unde ai fost? izbucni Kedar, nfigndu-i degetele adnc n
carnea braului ei.
n ochii lui Skye fulger, un moment, furia i apoi, o privire de aten
ionare a Talithei i reaminti situaia ei.
M-am plim bat n grdina prinesei, stpne. Nu aveam voie?
Am nclcat regulile bunelor maniere? ntreb ea cu o voce nelinitit.
Strnsoarea lui Kedar slbi puin.
Ar fi fost mai bine s le iei cu tine pe Talitha sau pe Zada,
bijuteria mea. Nu-mi place s te plimbi singur.
Poate c s-a ntlnit cu un amant, rosti Zada dumnoas.
Cu un urlet, Kedar i ddu drumul lui Skye i se ntoarse spre Zada,
lovind-o cu rutate peste cap i umeri.
Stpnul meu, stpne! protest Skye. Nu a fost dect gestul
greit al unei femei geloase!
Chiar Talitha, care n mod normal nu s-ar fi implicat, se altur rug
m inii lui Skye, n ncercarea de a-l opri pe Kedar.
'B e r t r i c e SmaCC
------- 294--------
Stpne, dac o omori, vei pierde o sclav valoroas. De cte

ori nu ne-ai certat s nu ne pierdem cu firea?
Auu! Au! Iertare, stpne! Iertare! ip nefericita Zada.
Trf nenorocit! Cum ndrzneti s sugerezi o asemenea
perfidie la adresa favoritei mele, a stpnei tale? Crezi c eti la fel de
bun ca ea pentru c mi-am uurat poftele cu trupul tu de nimic? Cnd
ne ntoarcem, vei primi douzeci de lovituri de bici, nenorocito!
Spunnd asta, Kedar o mpinse furios pe Zada de lng el.
Ignornd-o pe femeia czut pe jos, Talitha i Skye ncercar s-l
calmeze pe Kedar. n tim p ce Talitha se grbi s-i aduc o butur rece i
rcoritoare, Skye i terse fruntea cu un ervet udat cu ap de trandafiri.
Nu trebuie s te superi pe Zada, stpne, l implor ea. Nu este
dect o berber ignorant i i s-a urcat la cap cinstea pe care i-ai fcut-o.
Talitha i aduse la buze o cup de erbet de lmie, spunnd:
S-a mai ntmplat pn acum aa ceva, stpne? Se va ntm
pla n continuare dac nu te vei limita ia haremul tu.
. Femeile din gospodria mea trebuie s-mi ofere plcere, bombni
Kedar. Toate!
Desigur c este dreptul tu, stpne, ncuviin Talitha, dar
dac nu este nici o distincie ntre stpne i servitoare, atunci acestea
din urm vor crede c sunt la fel de bune ca stpnele lor i se vor
ntmpla mereu astfel de fapte.
Kedar lu cupa de la Talitha i o goli.
Eti de mult timp cu mine, Talitha, i nu m-ai sftuit niciodat de
ru. M voi gndi la ce mi-ai spus.
Skye nu se putu abine s nu ridice o sprncean. Era surprin
ztoare o concesie aa de neleapt din partea lui Kedar. Talitha zmbi
i spuse calm:
Tu vei decide ce este mai bine, stpne.
Skye nu-l mai revzu pe Niall. ntr-o dup-amiaz prsir palatul
prinesei ca s se ntoarc la casa lui Kedar. ntr-un col al litierei se
smiorcia Zada i, plictisit, Talitha o mustr aspru:
Taci, fat! Tu ai adus nefericirea asupra ta.
Muna s-a ntlnit cu un amant, insist Zada. Am vzut n grdin
un brbat care mergea n aceeai direcie cu ea.
'DuCciCe d imi ne i a Ce i u b i r i i
------------------------- 295---------------------------
Tnrul frate al stpnului, Hamal, era de cealalt parte a gardului

viu, Talitha. M-a salutat i s-a ntors la palat ca s nu m compromit.
Trebuie s-i spun stpnului?
Desigur c nu trebuie, Muna, izbucni aceasta n rs. Mai mult
ca sigur c Hamal s-a tem ut s nu-l com prom ii tu fa de prinesa
Turkhan, n special acum cnd ea i-a ndreptat favorurile spre Ashur,
uriaul acela artos.
Ea i ntoarse privirea inexpresiv spre Zada.
Spune-i un cuvnt stpnului i te voi otrvi, nebuno.
Zada ddu repede din cap n semn c a neles, fr s se ndoiasc
c Talitha s-ar fi inut de cuvnt.
M i se vor da cu adevrat douzeci de lovituri de bici? se
smiorci ea.
Da.
Talitha, vorbete cu Kedar, interveni Skye. Zada a fost deja
destul de aspru pedepsit.
Nu o voi face, replic Talitha. M erit s fie btut, dar voi n
cerca s reduc pedeapsa la doar zece lovituri de bici.
Pentru Skye, urmtoarele cteva sptmni trecur repede, ntr-o
monotonie apstoare. Aproape n fiecare sear, Kedar o supunea la
adevrate orgii, iar n tim pul zilei ea dormea adnc ca s contracareze
efectele oboselii din noaptea care trecuse i ca s se pregteasc pentru
cea care urma. Nu nelegea cum reuea Kedar s fie att de vivace;
prea c-i trage puterea din desele raporturi sexuale. Dup cinci ore de
somn se trezea odihnit i relaxat, ocupndu-se cu pregtirile cltoriei la
Alger. nc nu spusese c o va lua pe Skye i ea se frmnta de incerti
tudine deoarece el i lsa ntotdeauna acas femeile atunci cnd con
ducea o caravan.
Cu o sptmn nainte s nceap cltoria Skye nu mai suport
tensiunea. n seara aceea Kedar era binevoitor i privea relaxat dansul
graios a zece fete. Ea-i pres sugestiv snii de braul lui i i opti la
ureche:
Ct mi vei lipsi, stpne, cnd vei fi n Alger! Nu sunt sigur
c voi putea suporta desprirea i voi tnji dup tine n fiecare noapte.
i plimb limba n urechea lui i-l muc uor.
B ertrice S m a l l
----------- 296------------
Kedar i ntoarse capul i privi n minunaii ochi de safir care erau

plini de dorin pentru el. Gura ei era la numai civa centim etri de a lui
i el nu se putu abine s nu o srute. Buzele ei se deschiser dornice
i limba ei dulce o mngie pe a lui. Kedar simea cum se aprinde de
poft i nelese c nu dorea i nici nu putea s stea fr ea trei sau
patru luni lungi.
O voi lua cu m ine! i m voi cstori cu ea n Alger, n casa
unchiului, unde am vzut-o pentru prim a oar. Osm an, ca un nebun
ro m a ntic ce este, se va bucura foarte mult.
Nu i-am spus, bijuteria mea, c vei merge cu mine? Prinesa i
ia pe cei doi favorii i eu nu pot s plec fr tine.
Skye se simi extrem de uurat, aproape slbit, la un pas de lein.
Vznd starea ei, Kedar se simi flatat. Interesul ei pentru el era evident
neprefcut i se gndi c ea s-a ndrgostit de el dar nu ndrznete s-i
spun de team s nu-l ofenseze. Ispitit de atitudinea ei, Kedar considera
c Muna era prima femeie care-l iubea cu adevrat i el era recunos
ctor. Fusese nelept c ateaptase atia ani. Ea va fi soia ideal
discret, asculttoare i incredibil de senzual. C e-ar putea s cear
m a i m u lt un b rbat? se ntreb el.
Sunt aa de fericit c nu m lai aici, stpne drag, murmur
ea, cu o voce dulce.
Kedar zmbi cu faa n prul ei parfumat.
N-a fi fcut asta, bijuteria mea. Dac a fi fost plecat numai
pentru o lun, nu te-a fi expus rigorii vieii dintr-o caravan. Dac eti
nsrcinat?
Nu sunt, stpnul meu.
Singura mea neplcere n ceea ce te privete, rspunse el ncruntndu-se puin.
Ce conteaz? l lingui ea. Ai fii i fiice de la celelalte femei,
stpne. Dac o s am burta mare nu voi putea s-i nfrumuseez
divanul aa cum o fac acum. Nu vreau ca alta s-mi ia locul, se bosumfl ea.
Nimeni, jur el, nimeni, frumoasa mea Muna, adorabila mea
bijuterie preioas, n-ar putea s-i ia locul lng mine!
Skye i zmbi i Kedar era deja att de dependent de ea nct nu
observ cruzimea din zmbetul ei. P en tru D um nezeu, cuget ea, ct
'Dulcile d imi ne i ale i u bi r i i

------------------------- 297------------------------te dispreuiesc! Nu. E ste m a i m u lt dect dispre. Te ursc, Kedar!
C nd voi fug i de la tine m preun cu iu b itu l m e u N iall, s p e r s
suferi toate torturile unui condam nat, p e n tru c asta am sufe rit eu
de la tine. N iciodat nu m -a i a tin s cu drag o ste c i n u m a i cu poft.
E ti c e l m a i depravat b rb a t p e care-l cunosc i m ntreb dac voi
m ai fi vreodat curat i ferit de atin ge re a ta. Totui, d a c -l voi
putea ajuta p e d ragul m eu N iall s ajung sntos acas, poa te ne
vom putea elibera m preun de a m in tirile ng ro zito are p e care n i
le-a d at aceast ar blestem at i ne vom reconstrui vieile a lturi
de cop iii notri.
Kedar ncepu s fac dragoste cu ea i Skye era att de cufundat
n gndurile ei, nct rspunse automat. El, ns, era aa de fascinat de
ea nct nici mcar nu observ. l copleea mndria proprietii i aproape
c i url trium ful de a o poseda revrsndu-i repede smna n
pntecele ei. Ea se trezi din visare cnd el czu pe pieptul ei, gfind de
extenuare, i buzele i se strnser de dezgust, ntrebndu-se dac va
putea s scoat vreodat din trupul ei duhoarea i pasiunea lui nenfrnat.
Se cutremur i Kedar interpret greit reacia ei, presupunnd c era
un fior de satisfacie.
Suntem att de minunat de potrivii, bijuteria mea, spuse el.
ntr-adevr, stpnul meu, rspunse Skye. ntr-adevr.
B ertrice S m a l l
------ < - 298------------
118
ALGER! Skye se ntrebase atunci cnd prsise oraul, cu cteva
luni n urm, dac l va mai revedea. Nu se gndise c-l va rentlni pe
Osman vreodat, iar acum el o mbria, cu ochii plini de lacrimi.
Allah s fie ludat, fiica mea, c eti sntoas! (Fcu un pas
napoi i o privi cu ochi critici.) Ai slbit.
Nu a fost uor, replic Skye calm. L-ai vzut pe Hamal, prietenul
meu?
Dup cum tii, el a clrit n fruntea caravanei acum trei zile ca
s putem fi avertizai de sosirea voastr. Btrnul guvernator al Algerului
tremur la perspectiva ntlnirii cu fiica sultanului. Voia chiar s-l invite
pe Kedar s stea la palat, dar Hamal i-a explicat c nepotul meu va dori
s stea cu mine. Va fi foarte greu s-l scoatem din palat pe soul tu.
Corbiile mele?
Cteva sunt n port, cteva pe mare.
Osman fcu o pauz i apoi zise calm:
Skye, fata mea, Jam il s-a ntors n ora.
Am tiu t! ntr-un fel am sim it c va fi aici la ntoarcerea mea.
Osman, caut-mi un asasin!
Vrei s-l ai pe contiin, fiica mea? ntreb Osman ocat.
Khalid trebuie rzbunat! l vreau pe Jamil mort! Merit!
Poate, aprob Osman, dar nu te voi lsa s faci aceast mare
greeal, Skye. Soarta a vrut s moar Khalid, iar eu l-am prevenit, dar
n-a vrut s asculte. Alegerea lui a fost limpede i la fel a ta. Jamil va fi
judecat de ctre Allah, dar tu nu vei ridica sabia judecii asupra lui.
Skye, alung gndurile de rzbunare care nu te las s vezi c
ai putea fi tu nsi n pericol.
Osman, tiu c nu sunt n pericol. Din Alger a disprut de mult
amintirea despre Muna el Khalid i, dintre puinii care o cunosc pe Muna,
sclava lui Kedar, cine ar face o legtur ntre cele dou? Sunt pur i
D ulci le d imi ne i ale i u bi r i i

------------------------- 299------------------------simplu o femeie anonim ca toate femeile respectabile din acest ora.
Dac Jamil ar veni la noapte n casa asta, nu ar ti c am fost aici pentru
c n mod sigur nu i s-ar permite s intre n apartamentele femeilor tale.
M gndesc mai mult la momentul cnd am s-l vd pe Robbie, spuse ea.
Nu nainte s evadezi, Skye, o preveni Osman. Este prea periculos
pentru el s apar n casa mea i eu nu pot s risc s fie vzut cu tine.
Cine va vorbi, Osman? Am fcut astfel nct s nu aduc pe nimeni
din casa nepotului tu pe m otiv c eram foarte dornic s-l servesc
personal i pot s am grij de mine. Ca recompens pentru devotamentul
meu, a promis s-mi cumpere o jum tate de duzin de fete care s m
serveasc aici. Talitha a fost nemaipomenit de uurat c nu a fost
nevoit s vin i, spre nemulumirea lui Kedar, moara aceea stricat,
Zada, s-a trezit nsrcinat i a trebuit s rmn acas.
M icua berber pe care a cumprat-o Kedar ca s te slujeasc
este nsrcinat? Cine este tatl?
Kedar! rse Skye. S-a ferit el vreodat s-i bage lingura ntr-un
vas cu miere?
Osman oft profund.
Kedar nu a nvat niciodat s-i aleag plcerile, remarc el.
Vorbeam de Robbie, i aminti Skye lui Osman.
Da, fiica mea, da! Nu te neliniti. Hamal i cu mine am discutat
i am elaborat deja o parte a planului pentru evadarea ta. Mine ncepe
postul Ramadanului. n urmtoarele treizeci de zile nici un credincios nu
va mnca sau bea ceva din zori i pn la apusul soarelui. Imediat dup
apusul soarelui, ncep bairamele pn dimineaa la ora dou cnd toi,
ghiftuii de mncare i butur, se culc pn a doua zi la prnz. Afacerile
se fac doar n puinele ceasuri care rmn pn la apusul soarelui. Hamal
i cu mine credem c cel mai potrivit moment pentru evadare este
nainte de apariia zorilor. Va fi uor s turnm un somnifer n cupa lui
Kedar, ca s te poi strecura afar.
i Niall, Osman?
Hamal i cu mine nu credem c va putea evada n acelai timp
cu tine. Ar fi o coinciden mult prea mare i familia mea este prea mult
implicat i ar putea lesne deveni inta rzbunrii prinesei. Tu vei fi n
siguran pe corabia ta, unde Kedar nici mcar nu va ncerca s te caute.
H e r t r i c e S ma C C
----------- 300----------- Eliberai-I mai nti pe Niall, Osman, se rug Skye. La Fez mi
s-a prut c nu arat prea bine i, de fiecare dat cnd am reuit s-i
arunc o privire, prea bolnav. Ca s fiu sincer, m tem pentru el,
Osman. Pare c ncercarea prin care a trecut el a fost mai grea dect
a mea, indiferent ct am suferit n Alger sau la Fez.
Bine, dac aa doreti, fiica mea, promise Osman. Spune-mi
acum data de natere a soului tu ca s-i fac horoscopul.
Skye i spuse, fr s-i dea seama c Osman era ngrijorat pentru
ea. El studiase horoscopul ei i l actualizase. Pentru Skye stelele artau
durere i o tragedie personal; o tragedie care ar fi putut s-o afecteze
emoional pentru to t restul vieii. Totui n mijlocul ntunericului era o
lumin puternic, dominat de un Leu, singurul care putea s-o salveze
de ea nsi. tiind c lordul Burke era nscut sub semnul Scorpionului,
Osman nelese c nu era el acel brbat. Cltinnd capul cu tristee i
suspinnd, astrologul ncepu s fac horoscopul pentru Niall, tiind de
la nceput care va fi rezultatul.
Postul Ramadanului ncepuse i era pstrat cu strictee n tot oraul,
att de cei bogai ct i de cei sraci. Oraul era linitit n timpul zilei,
dar, dup apusul soarelui, se puteau simi peste to t aromele delicioase
ale mncrurilor i se spunea c cei care mureau de foame se ngrau
numai de la miros.
Undeva n ora un croitor cosea un costum pe care btrnii lui ochi
obosii aproape c nu-l mai vedeau. Cu toate acestea, mpunsturile i
custurile erau frumoase din cauza anilor ndelungai de practic i
atunci cnd l termin, primi o sum frumoas. Costumul, al unui cpitan
de ieniceri, ajunse pe furi n palatul guvernatorului i ascuns cu grj de
ctre Hamal. Evadarea lui Niall era plnuit pentru cea de-a noua noapte
a Ramadanului.
ntorcndu-se de la bairamul minunat dat de guvernator, Turkhan i
chem imediat pe cei doi favorii. Cu toate c veniser cu ea la Alger i
guvernatorul tia de prezena lor n palat, Turkhan hotrse cu nelep
ciune s nu se laude n faa autoritilor cu haremul ei de brbai. Acum
veniser dezbrcai n faa ei, aa cum i plcea, dar nainte ca ea s con
duc jocul lor erotic. Hamal i oferi o cup cu limonad i Niall o ntinse
uor pe perne ca s-i maseze cu mini puternice trupul nfierbntat.
DuUiCe d imi ne i aCe i u bi r i i

-------------------- 301 ---------------------Turkhan bu cu poft i apoi opti:
Am s adorm, Ashur.
Dac o faci, i murmur el fierbinte la ureche, nu te voi lsa
s dormi mult, prines. Numai att ct s capei puteri pentru o lung
noapte de dragoste. Trimite-I pe Hamal de aici, frumoasa mea.
Pe Turkhan o trecu un fior, anticipnd plcerea. Se prefcu c se
gndete la cererea lui Niall n tim p ce goli cupa. Apoi porunci:
Hamal, du-te la culcare.
Acesta o srut tandru pe gur i apoi prsi ncperea. Niall se
ntoarse la ocupaia lui cu formele voluptuoase ale prinesei i aceasta
ncepu, n scurt timp, s sforie uor.
Prinesa mea, murmur el. Prines? Eti treaz? ntreb apoi
cu voce rspicat.
Turkhan dormea i, mulumit c masajul lui i opiumul din limonad
i fcuser efectul, Niall prsi camera.
Se ndrept grbit spre apartamentul lui, fericit c nu ntlnete pe
nimeni. Hamal l atept cu costumul cpitanului de ieniceri i l ajut
pe Niall s se mbrace repede. n timp ce Hamal i aranja centura n jurul
taliei, Niall nghiea nervos jeleurile favorite. Voi reui! tiu c voi reui,
n cteva m inute voi fi n afara p ala tu lui guvernatorului, n port, unde
m ateapt Robbie.
Acum amintete-i, Ashur, l preveni Hamal, dac vei fi oprit
trebuie s rspunzi n turcete^ Nu ai fi putut s ajungi la gradul de
ofier fr s vorbeti turcete. ntoarce-te n camera lui Turkhan i de
acolo ia-o drept prin grdini spre zidul de vest. La jumtatea lui vei gsi
o u ascuns de vi. Este deschis i balamalele au fost unse ca s
se deschid fr zgomot. Mergi pe unde este umbr. N-ar trebui s ai
probleme deoarece grdina nu este lumint, dar fii prudent. Poate c
btrnul guvernator nu are somn sau vreuna dintre femeile lui. Un om
de-al tu te va atepta de cealalt parte a zidului.
Hamal! (Niall strnse cu recunotin minile tnrului.) Cum
pot s-i mulumesc?
Ashur, prietenul meu, n-a fi fcut asta dac a fi considerat c
eti ceva bun pentru Turkhan. Este ndrgostit de tine i fuga ta o va
face s sufere. Eu voi fi aici, desigur, ca s alin aceast suferin,
neleg sentimentele tale pentru frumoasa ta soie i vreau ca amndoi
Ber tr ice S m a l l
*
----------- 302------------
s fim fericii tu cu doamna ta, eu cu a mea. Du-te acum! ncheie

el, dndu-i o cutiu.
0 mic amintire. Aceste blestemate jeleuri care-i plac aa
de mult, pregtite de btrna Rabi special pentru tine.
Spunnd acestea, Hamal iei din camer, rsuflnd uurat. Peste
cteva minute Ashur nu va mai exista n viaa lor i Turkhan va fi numai
a lui! Va fi furioas i trist i-i va cere guvernatorului s-i gseasc
favoritul, dar ntr-o or Niall va fi n siguran pe mare. Turkhan nu va
face altceva dect s revin la el. La credinciosul Hamal. Pe buze i apru
un zmbet. Credinciosul Hamal care va fi n curnd un om liber, un om
care putea cere oficial averea de la fratele su ct i mna prinesei.
Chicoti. K edar va fi surprins s descopere c sun t la fel de nem ilos
ca i el. i de ce nu? N u am nvat de la el nainte s m vnd ca
scla v? Hamal se strecur n linite n apartamentul lui i, culcndu-se,
se afund ntr-un somn nevinovat i plin de vise frumoase.
ntre tim p Niall intr din nou n camera lui Turkhan i, o clip, privi
aceast femeie ndrznea care se ndrgostise de el. Apoi, iei n
noaptea ntunecat i cald din grdinile guvernatorului. Se opri n umbr
s asculte i, neauzind dect sunetul insectelor, travers grdina spre
peretele vestic. Se mic repede i fr zgomot, oprindu-se din cnd n
cnd s asculte i s se uite n jurul lui. Pe zidurile palatului oamenii
guvernatorului fceau de paz, dar nu erau foarte ateni, fiind ndopai
cu mncare i cu sucuri ferm entate de fructe. Numai un atac direct
asupra lor ar fi putut s-i mobilizeze.
Ajunse, n sfrit, la zidul vestic i pipi cu grij zidul acoperit de
vi. i veni s plng cnd sim i sub degete zvorul dar se abinu i,
apsnd ncet, cu grij, deschise fr zgomot portia. Privi surprins
strada, apoi aproape c sri pe pavaj, lovindu-se la cap. njur ncet i,
nchiznd iute portia, o lu aproape zburnd n josul strzii.
Dintr-o curte iei o umbr care i se altur i i sim i ochii plini de
lacrimi cnd auzi vocea cu accent de Devon care mormi:
S grbim pasul! N-ar fi bine s ne prind turcii tocm ai acum,
nu-i aa?
Robbie?!
Inima i treslta de bucurie i chiar i blestemata limb englez i
mngia plcut urechile dup attea luni de vorbit franuzete, arbete
i turcete.
DuCciCe d imi ne i afe i u bi ri i

------------------------- 303------------------------ Ei, m y lord Burke, i eu sunt fericit s v vd! IMu avem mult de
mers dar ar fi mai bine dac nu am vorbi ca s nu atragem atenia.
Urmai-m!
Niall l urm n tcere pe Robbie printre strduele ntortocheate
pn ajunser n port, unde Niall recunoscu nsemnele lui Skye pe o
corabie. Cu picioarele tremurnd, reui s se urce pe pasarel, ateptndu-se n fiecare clip ca o voce din spate s-l opreasc. Nu se ntmpl
nimic i ajunse cu bine pe punte, urmndu-l pe Robbie n cabina principal.
la loc, biete, zise Robbie, oferindu-i un pahar n care turnase o
cantitate mare de whiskey irlandez. M duc s dau ordinul de plecare.
Robbie, unde este Skye?
Va sosi peste cteva nopi.
Nu! Nu plec fr ea, Robbie! protest Niall, ridicndu-se de pe
scaun.
Biete, se for Robbie s-i explice calm, nu avem timp de pierdut
pentru c suntem nc n pericol. Dar prom it s m ntorc, de ndat ce
ajungem n larg. Dac ai de gnd s faci vreo prostie, amintete-i de
toate vieile implicate n evadarea voastr.
Se rsuci pe clcie i iei din cabin.
nfrnt, Niall se ls s cad pe scaun i cltin lichidul de culoarea
ambrei din pahar. Nu tia restul planului i se temea pentru Skye.
Bgnd mna n buzunar, scoase cutia pe care i-o dduse Hamal, o
deschise i devor trei jeleuri. Dintr-un m otiv oarecare ele preau s-i
foloseasc cnd era nervos.
Auzi scritul ancorei care era ridicat i sim i legnarea care-l
anun c prseau portul. Privi prin fereastra cabinei i vzu palatul
unde Turkhan dormea linitit, nebnuind c el, n sfrit, reuise s
scape de plasa ei. Mai erau cteva ceasuri pn s apar zorii i atunci
ei vor fi n siguran pe mare.
Ua cabinei se deschis i Robert Small reintr n camer.
De ce nu este i Skye la bord? ntreb Niall iar, nelinitit.
Robbie i turn i el nite whisky i se aez lng lordul Burke.
S-au gndit c, dac evadai amndoi n acelai timp, s-ar putea
stabili o legtur care ar fi dus pn la Osman i fam ilia lui i ar fi fost
pui n pericol.
Cnd va sosi i ea, Robbie? Cnd?
B
zrtrice S m a ll
4 ---------------------------------------------- 304 ---------------------------------------------- +
Niall i nfund n gur un alt jeleu.
Dup cteva zile. Noi vom sta cum ini lng coast, iar Brian
Kelly i echipajul lui o vor atepta i aduce la noi.
Este un om de ncredere, Brian. S-a cstorit cu Daisy?
Anul trecut, biete, i dup nou luni de la cstorie i-a druit
o fiic rocat, care ip groaznic. V ateapt la Devon.
Nu Anglia! se opuse vehement Niall. Vreau s vd din nou
Irlanda! Vreau s m duc acas.
Copiii sunt la Wren Court cu Cecily.
Copiii mei? ntreb Niall surprins. De ce?
Skye i-a crezut mai n siguran la Devon.
Mai n siguran dect cu tatl meu la castelul Burke?
Robbie ezit un moment i apoi ncepu s-i povesteasc.
Cnd mrunelul cpitan termin de vorbit, Niall ncuviin din cap.
Skye procedase bine, uimindu-l iar ct de bine se descurca cu treburile
brbteti. l irita faptul c supravieuise fr el, cu toate c tia c o
mai fcuse i alt dat. Era o femeie neobinuit i el o iubea.
A tunci ateptm, i spuse el linitit lui Robbie i acesta oft
uurat:
Niall izbucni ntr-un hohot de rs.
Ce este, Robbie? Ai crezut c voi comanda imediat un atac
asupra oraului ca s-mi salvez soia?
Pe vremuri erai obiuit s acionezi nesbuit, biete, veni rs
punsul franc.
Aa este, Robbie. 0 greeal de care m-a acuzat adesea i Skye
dar cred c perioada petrecut n captivitate m-a nvat ce este rbdarea.
(Rnji trengrete.) Cu toate acestea nu voi garanta c, odat ajuns
acas, nu m voi ntoarce la obiceiurile mele vechi.
Robbie chicoti.
Nu-i voi cere socoteal pentru comportarea din Irlanda, biete,
dar aici trebuie s-o recuperm pe Skye. Gsesc cabina confortabil i,
dac ai nevoie de ceva, s ceri. Aa cum ai spus, ateptm.
n zori, Skye o ntlni la baie pe Alima, care-i opti de ndat ce
rmaser singure:
Soul tu a evadat n dimineaa asta i este n siguran pe mare.
!DuCciCe d imi ne i aCe i u bi r i i

------------------------- 305--------------------------
Mulumesc lui Dumnezeu! suspin Skye uurat.

Osman spune c prinesa este, pe rnd, isteric i furioas.
Guvernatorul este stnjenit c un sclav preios a putut iei uor din
palatul lui bine pzit i c nimeni nu l-a vzut. Au fost dublate, binen
eles, i patrulele din ora. Va fi foarte greu pentru tine s pleci n urm
toarele cteva zile i Osman i recomand rbdare.
Skye zmbi cu tristee.
Din clipa n care am fost prezentat lui Kedar am avut rbdare,
dar urmtoarele zile vor fi groaznice, Alima. Totui, tiind c Niall al meu
este n siguran, mi s-a ridicat o greutate de pe inim!
Hai s ne plimbm n grdini dup ce facem baie, suger Alima,
i s-mi povesteti despre viaa de la Curtea fabuloasei voastre regine.
Desigur! accept Skye cu recunotin.
tia ce mult se bucura Alima auzind istorisirile despre Curtea Angliei
i, deoarece ea era franuzoaic prin natere, despre minunatele haine
pe care le purtau brbaii i femeile. Skye i povestise de multe ori n
detaliu despre toaletele pe care le avea ea i, pe cnd se plimbau, se
gndea dac nu s-au demodat. i mprti gndul i Alimei care btu
fericit din palme i exclam:
Ce bine ar fi! i-ai putea face altele noi! Ce minunat!
Skye rse i sunetul fericit atrase atenia femeii blonde care se
plimba nervoas prin biblioteca lui Osman. Aceasta privi prin dantela care
acoperea fereastrele dinspre grdin i respiraia i se acceler de emoie.
Cine sunt femeile? ntreb ea pe un ton destul de nepoliticos.
Osman se ridic de la masa unde studia ncruntat un horoscop ne
linititor i privi n grdin.
Este soia mea i favorita nepotului meu, Muna, care este cea
mai drag prieten a ei. De ce m ntrebai?
Bruneta mi amintete de cineva pe care-o cunosc. Dar s lsm
asta. Ei bine? Ai reputaia c eti cel mai faimos astrolog din Alger, ba
chiar unul dintre cei mai cunoscui din lume. Ce spun stelele pentru mine?
m i spun c ai fcut mult ru i c nu v cii pentru rul
fcut. V determinai propria soart la fel de mult ca i stelele.
Femeia blond, pe numele cunoscut n Alger, Nilak, rse aspru.
Nu m intereseaz trecutul, astrologule. Spune-mi despre prezent!
Se va cstori Jam il cu mine? Spune-mi de viitor! l va face sultanul
Hertrice S m a l l
----------- 306------------
guvernator? Vom stpni mpreun n Alger? Acestea sunt lucrurile

care m intereseaz! Spune-mi ce vezi!
Vd moartea, rosti direct Osman.
ngrozit, femeia se ddu un pas napoi, ducndu-i mna la gt.
M in i! uier ea. Nu eti dect un escroc! Nu tii nim ic! Nimic!
Vd moartea dumneavoastr, repet Osman, dar, nainte s
m urii, vei pricinui moartea a cel puin nc dou persoane.
Cu un strigt de furie i de oroare Nilak se ntoarse i iei din
camer. Osman nu se deranj s-o urmeze, fiind mult prea emoionat de
ceea ce aflase. Lu repede din raft hrile fcute pentru Skye i Kedar,
apoi un alt sul de pergament, aparinnd lui Jamil. ntinznd cele trei hri
alturi de harta proaspt ntocm it pentru Nilak le studie atent, cu un
interes din ce n ce mai mare. Nu era nici o greeal. Cei patru erau
sortii s se ntlneasc, iar aceast ntlnire se va termina cu moartea
a trei dintre ei. Osman nchise ochii pentru o clip, oftnd. De cele mai
multe ori se bucura de darul clarviziunii, dar erau momente, ca acesta,
cnd vedea lucruri care-i produceau durere. Atunci nu se bucura de
calitile lui. Dar poate c tocm ai acum ar fi putut prentmpina o
tragedie, deoarece fiecrui suflet i se ofereau dou ci de urmat. Se
aez am eit i ncerc s se gndeasc ce soluie putea gsi.
In tim p ce Osman medita, Nilak cobor n grab scrile i se urc n
lectica ei drapat cu mtase, poruncind sclavilor s se ntoarc repede
la casa ei. Fem eia din grdin era sora geam n a lu i Skye O M alley
i Ja m il fusese ndrgostit de aceasta a tu nci cn d fusese n Alger.
Dac a putea s-o c um p r pe vrjitoare de la nep otul lu i Osman,
a tu n c i J a m il m i-a r fi venic re cun oscto r! N u nelege odat c l
iub e sc i c m ocup de inte re se le lu i? N u m i-a r psa n ic i dac
Ja m il a r p oseda-o p e Skye de douzeci de o ri p e zi, atta tim p ct
eu, C laire O Flaherty, cunoscut a cum ca N ilak, a fi soia n ou lui
guvernator.
Zmbi mulumit. l va face fericit pe Jamil i apoi va fi i ea fericit
ca soia noului guvernator al Algerului. Era sigur c Jamil va ajunge s
guverneze Algerul de ndat ce se va pensiona btrnul care domnea
acum n numele sultanului Selim, deoarece Claire fusese cu Jam il la
Istanbul i, n tim p ce medicul i tratase cu success disfuncia, ea se
mprietenise cu favorita sultanului, Nur-Banu, o veneian nobil prin
'DuCciCe d im in e i a (e i u b i r i i
------------------------- 307-------------------------
natere. Claire i spusese c i ea era o nobil din vest i cele dou se

mprieteniser. Nur-Banu comparase ochii albatri ai lui Claire cu liliacul
ce cretea n grdinile sultanului i astfel aceasta devenise Nilak, ceea
ce nsemna floare de liliac persan.
Jamil fusese extrem de ncntat c favorita sultanului o onorase pe
femeia cu care voia s se cstoreasc.
Claire zmbi din nou gndindu-se cum i se schimbase norocul din
ziua n care Niall Burke o alungase din Londra, goal i srac. 0 clip
faa i se ntunec, cnd i am inti privirile dispreuitoare, njurturile i
noroiul cu care se aruncase asupra ei, murdrind-o. Uneori putea s
simt limpede durerea ascuit a cravaei pe umeri i pe spate i atunci
l ura pe Niall Burke cu o asemenea furie, nct nu putea s mai doarm
noaptea.
Dup ce Londra rmsese departe, Niall mai lovise cu furie trupul
ei lipsit de aprare i l aruncase un sac.
Este mai mult dect merii, trf! o repezise el. S nu-mi m

ari niciodat faa ta blestemat. Data viitoare te voi omor!
Claire chicoti la aceast amintire. Data viitoare ea fusese ct pe
ce s-l omoare pe el. Dar nu asta dorea. 0 moarte rapid ar fi fost
prea puin i voia ca Niall Burke s sufere pentru c distrusese afacerea
plin de succes a lui Claro, cel mai corupt i faim os bordel din Londra
lui Bess Tudor. Pe D um nezeu, c t l ursc p e N ia ll B urke!
Dar diavolul nu o prsise. Claire se deplasase cu greutate i n
prima noapte dormise lng un gard de pe marginea drumului, unde o
gsise a doua zi de diminea un negustor btrn care mergea spre
Londra. El, suflet bun, nu tia nimic despre Claro i scandalul pe care-l
provocase la Curte.
Adney Darton era un btrn bun i amabil care nu avea avea pe
nimeni i acceptase povestea lui Claire, cum c era o orfan dintr-o
fam ilie nobil care srcise. 0 adusese generos n casa lui, iar Claire
jucase rolul gospodinei perfecte, ncercnd s intre n viaa lui. Cnd l
anunase c pleac, Adney fusese distrus i, cu toate c era destul de
btrn ca s-i fie bunic, o ceruse de nevast, aa cum se ateptase ea.
Claire refuzase i Adney i czuse la picioare, rugnd-o s accepte pro
punerea i s nu-l lase singur. Acceptase, bineneles, nevenindu-i s
B e r tr ic e SmaCC
----------- 308------------
cread ce noroc avea. Btrnul nu putea s mai triasc mult i, n scurt

tim p, ea urma s fie o vduv bogat.
ntr-o lun, Claire devenise doamna Darton. Cnd singura rud n
via a soului ei sosise s mpiedice cstoria, era prea trziu, dar
ajunsese la tim p ca s participe la funeraliile lui Adney Darton, care
murise n tim p ce-i ndeplinea datoria de so. Isham Darton era furios
pentru c vrul lui i rescrisese testamentul nainte de cstorie, iar
acesta era perfect legal. Claire Darton era acum o femeie bogat, iar
Isham Darton pierduse motenirea.
Vrul mult mai tnr era tentat de Claire i aceasta nu rezist mult
tim p fr brbat. Isham Darton era un amant viguros, aproape la fel de
venal i plin de pofte ca i Claire, care-i propuse s-l fac s se cs
toreasc cu ea. Isham sugerase s-l nsoeasc n Alger, unde se ducea
s nfiineze o societate de comer i Claire i spusese cu ndrzneal c
va merge numai n calitate de soie a lui. Spre ncntarea ei, el acceptase
fr s ezite, hotrndu-se s scape de ea n Alger ca, n calitate de so,
s moteneasc averea ei. Plnuiser s se cstoreasc la o zi dup
ncheierea anului de doliu i, ntre timp, Claire dorise s viziteze pentru
ultima dat mormintele celor dragi, al tatlui i al fratelui su. Plecase
singur spre Irlanda pe una din corbiile fostului ei so ca s-i pun n
aplicare planul drcesc: i pltise cpitanului o sum mare ca s-l ia la
bord pe Niall Burke care era rnit i s-l vnd la galere.
ntorcndu-se n Anglia se cstori cu Isham Darton i plecaser
mpreun n Alger. n tim p ce traversau golful Biscaia, Isham Darton a
fost aruncat peste bord n tim pul unei furtuni puternice. Vduva i-a
continuat drumul spre destinaie unde s-a instalat ca o vduv foarte
bogat din Europa, atrgnd foarte repede atenia cpitanului Jamil.
Claire tia c trebuie s pstreze aerul de femeie respectabil sau
nu va putea s se asocieze cu oameni potrivii. Inteniona, de asemenea,
s-i mreasc averea continund comerul. Dac poate s-o fac bles
tem ata de Skye O Malley, atu nci p o t i eu! i spusese.
Curnd conducea o afacere prosper i nu exista vreun brbat n
Alger care s o egaleze pe Claire Darton. Ducea o via retras i aceasta
constituia o provocare pentru brbaii din Alger. Doreau s se ntlneasc
cu femeia frumoas cu ochi albatri ca liliacul, dar marea problem era
cum s-o fac.
!VuCciCe d i m i n e i aCe i u b i r i i
------------------------- 309------------------------Cpitanul Jamil reuise acolo unde toi ceilali euaser. n curnd
urma s se pensioneze i femeia bogat pe care i-o dorise cu muli ani
n urm, Muna el Khalid, i scpase, pe deasupra nenorocindu-l cci,
dup ce consumase dulciurile trim ise de ea, rmsese impotent. Timp
de cinci ani se chinuise, apoi brbia ncepuse s-i revin, dar foarte
ncet. Aflase de un doctor din Istanbul care putea s-l vindece dar nu
avea banii necesari. n schimb, vduva cea bogat i necredincioas, avea.
Jamil pusese la cale un plan i ateptase pn cnd zilele se mico
raser, odat cu apropierea iernii. Aranjase ca lectica lui Claire s fie
atacat atunci cnd trecea printr-o zon ntunecoas i pustie i apoi
el, cu o trup mic de ieniceri clri, i srise n ajutor. Dup ce se
linitise tumultul, i prezentase complimentele doamnei i o escortase
personal pn la casa ei, cernd permisiunea s-o mai caute. Claire rs
punsese c se va mai gndi dar, cnd a doua zi, sosise cadoul lui, o
brar de jad sculptat, nvelit ntr-o batist esut din fir de aur, Claire
nelesese cine era salvatorul i c i putea fi de folos. n consecin,
cpitanul Jamil fusese invitat s ia cafeaua cu ea.
Relaia nflorise repede Jamil era impresionat att de frumuseea
blond a lui Claire ct i de marea ei avere, iar Claire, pentru prima dat
de cnd murise fratele ei, iubea un alt brbat. n mod ciudat, el reuise
s desvreasc relaia lor cu primul prilej i fusese foarte sincer cu
privire la situaia lui, vorbindu-i de doctorul din Istanbul care putea s-l
vindece. Rzbunarea ei mpotriva familiei Burke reuise i ea era ndr
gostit. Dup o serie de propuneri din partea ei i refuzuri din partea lui,
Jamil acceptase ca ea s-l ajute cu banii necesari vindecrii.
n tim p ce erau la Istanbul, Claire aflase de relaia lui cu Skye
O'Malley. Ce ciudat, se gndise ea, c situaia se repet i iubesc un
brbat pe care-l dispreuiete cea m ai m are dum anc a m ea i pe
care l-a distrus, lsndu-l aproape eunuc. Voi ncheia eu socotelile
cu Skye atunci cnd voi fi cstorit cu Jam il! i voi distruge afacerile
fo lo sin d u -l p e corsa ru l R eises! \i alungase gndurile, savurnd sen
zaia de bucurie c renumitul medic l vindecase pe Jam il, amantul ei
devenind un adevrat taur n dormitor.
nainte de a se ntoarce n Alger, Jamil o ceruse de nevast i ea
acceptase nroindu-se, n ciuda faptului c el o prevenise c dorea un
'B e rtric e S m a ll
------------310-------------
harem. Lui Claire, acum doamna Nilak, nu-i psa deloc dac se culca i
cu altele atta tim p ct o iubea i ea devenea soia unui guvernator.
Jamil zmbise n faa acceptrii ei sincere, gndindu-se ct de mult se
potriveau, i hotrse s se cstoreasc imediat dup luna Ramadanului.
Iar Claire se simea mulumit acum c descoperise o femeie care
semna leit cu Skye. Ce fericit va fi J a m il i voi insista s -i p l te sc
nepotului lui Osm an orict pentru sclav. Va fi unul dintre cadourile
m ele de nunt.
Ajungnd acas, se grbi s-l caute pe Jamil. El fusese masat de
ctre dou negrese tinere, dar cnd o vzu intrnd n camer, se ridic
ntinznd braele spre ea. Claire se repezi n mbriare i l rsplti
cu o srutare, o srutare care aprinse n amndoi dorina.
Afar! se rsti Claire.
Acestea fugir din camer i Jam il se dezbrc rapid, sfiindu-i
hainele de pe ea. Fiind deja pregtit, o ntinse uor pe canapea i, desfcndu-i coapsele, i nfipse penisul lung i gros n despictura ei umed.
Ahhhhh, Nilak, dragostea mea, murmur el, micndu-se adnc,
i Claire suspin de plcere.
Dup aceea, rmnnd ntini unul lng altul, el o muc uor
de umr, iar ea rosti emoionat:
Tocmai vin de la Osman astrologul, dragul meu, i ce crezi c
am vzut? 0 sclav care se plimba prin grdin, favorita nepotului su.
Este copia lui Skye! Aceeai piele ca de gardenie, acelai pr negru
minunat i, cu toate c n-am fost prea aproape, a putea s pariez c
avea aceiai ochi albatri! Vreau s-o cumpr pentru tine de la nepotul
lui Osman.
Pesemne c i s-a prut, replic Jamil. n lumea ntreag nu
poate s existe nc o femeie care s semene cu Skye Muna el Khalid.
Ba da! insist Claire. 0 tiu la fel de bine ca i tine, Jamil.
Sclava ar putea s fie sora ei geamn!
Eti sigur? ntreb el tios.
Sunt sigur.
Poate c este chiar Skye, murmur el. Allah, s-o am n minile
mele!
Nu poate fi Skye, Jamil, Ea l jelete n Irlanda pe soul ei i,
n afar de asta, Osman o cunotea, de asemenea. Cum putea Skye s
DuCciCe d i m i n e i a[e i u b i r i i
------------------------- 311---------------------------
devin favorita nepotului su fr ca ea s tie? Vrjitoarea asta

seamn foarte mult cu ea, dar este mult mai tnr.
Hai s mergem la Osman! spuse Jam il cu ndrzneal. Este
aproape de apusul soarelui i el este un om ospitalier. Sunt sigur c pot
arunca o privire asupra fetei dac familia este adunat la cin i, dac
este adevrat ce spui, o vom cumpra pe loc.
Sri n picioare.
Ajut-m s m mbrac i apoi ai grij s mi se pregteasc
calul.
Claire sim i un fior de nelinite n tim p ce-l mbrca pe iubitul ei.
Poate c greise vorbid despre favorita nepotului lui Osman i despre
asemnarea ei izbitoare cu Skye OMalley. Jam il este m u lt prea dornic
i ce se va ntm pla dac aceast sclav m va nlocui n inim a lui?
Niciodat! se liniti singur. Las-I pe Jam il s-i satisfac poftele cu
fata asta. Eu voi fi peste puin tim p soia lui legal i, apoi, dac fata
va face problem e, va disprea p u r i simplu. n afar de asta, Ja m il
se va stura repede de ea aa cum a fcut cu toate femeile, n afar
de mine. Zmbi ncreztoare i plec s comande un cal i o lectic.
Era o mas simpl, dar ndestultoare care se servea n casa lui
Osman n seara aceea. Un chefal frip t aezat pe un pat de verdeuri,
nconjurat de buci de lmie tiate n form de scoici; un clapon umplut
cu piersici uscate, caise i prune nconjurat de boluri cu orez i anghinare;
un vas mare cu paste cu nenumrate legume, chebab cu ardei rou i
verde i ceap coapt pe grtar; iar lng fiecare tacm un vas cu iaurt
i unul cu msline verzi i negre.
Dup ce mesenii se ndestular i trimiser complimente buctarului
care atepta nelinitit n buctrie, se aduser portocale, struguri, pere
i smochine mpreun cu fursecuri i boluri cu fistic. Un btrn tocmai
mprea cetile delicate de porelan cu cafea fierbinte, atunci cnd Jamil
intr cu ndrzneal n camer.
Osman aproape c se nec cu o boab de strugure pe care tocmai
o bgase n gur i Alima scoase un oftat. Jamil nu observ, ns, ochii
lui intuind-o pe Skye care se ntreba ce soart potrivnic l adusese din
nou n viaa ei tocmai n noaptea n care trebuia s evadeze. Skye tia
c singura ei speran era s o considere Muna, sclava lui Kedar. Apoi
H er t r i c e S ma (C
4---------------------------------------------- 312------------------------------------------------
privirea i se ndrept spre femeia care-l nsoea pe Jam il i sim i cum
se neac de furie. Claire O Flaherty! Blestem ata C laire l
Traversnd camera cu pai repezi, Jam il ajunse la Skye i o trase
n sus.
Pe barba Profetului, murmur el emoionat, eti cu adevrat
sora geamn a lui Skye Muna el Khalid! Vreau i trebuie s te am!
Mna lui plin de ur o strngea de brbie.
Skye i scutur furioas capul i Kedar, revenindu-i din oc, sri
n picioare cu un strigt plin de furie, ducnd mna la pumnal.
Eti un om mort! uier el. Nimeni nu poate atinge ce este al
meu, fr permisiunea mea! M-ai ofensat, indiferent cine eti, i-mi vei
da socoteal!
Jamil se ntoarse sfidtor spre Osman.
Acest nebun zgomotos este nepotul tu. Osman?
Nepotul meu, ncuviin calm astrologul, Kedar ibn Omar.
l voi ierta de dragul tu. Spune-i nebunului cine sunt.
Kedar, acesta este aga Jamil, comandant al fortreei Casbah
i, se zvonete, n curnd noul guvernator al Algerului.
Rangul lui nu i d dreptul s-mi ating proprietatea fr permi
siunea mea i, n ceea ce o privete pe Muna, tu cunoti sentim en
tele mele, unchiule.
Kedar se ntoarse spre Jamil.
Aceast femeie este viitoarea mea soie i m-ai insultat grav
prin aceast aciune. Dac, totui, vrei s-mi cerei scuze, de dragul
unchiului meu, voi considera afacerea ncheiat. Ar fi neplcut s intervin
ntre unchiul meu i un prieten al lui.
Vreau s cumpr aceast femeie, rosti obraznic Jamil.
Ce?!
Vreau s-i cumpr sclava, repet Jam il. Privete-o, Osman!
Nu este copia soiei lui Khalid el Bey? Trebuie s-o am!
Are prul negru i ochii albatri ca ai soiei lui Khalid, Jamil,
dar n afar de asta eu nu vd nici o asemnare.
Trebuie! Nilak, apropie-te, dragostea mea! Osman, o cunoti
pe viitoarea mea soie? Ea este din aceeai ar de unde era Skye i a
cunoscut-o pe aceasta. Nilak, pisicua mea, nu este aceast femeie
ntocm ai ca Skye?
'Dulcile d i m i n e i a l e i u 6 i r i i
------------------------- 313--------------------------
ntocmai, dragul meu, rspunse Claire ncet, simind c sclava

lui Kedar o fixeaz cu o privire ucigtoare. Dac nu a ti c Skye O'Malley
este n clipa aceasta n Irlanda sau n Anglia, a jura c este ea.
Eu nu reuesc s vd o asemnare prea mare, replic Osman
cu ncpnare.
O vreau! se rsti Jamil nerbdtor. Spune preul, Kedar ibn Omar!
Voi plti orict pentru c trebuie s-o am!
Nu este de vnzare! rspunse Kedar rece. Va deveni soia mea.
Spune preul, Kedar ibn Omar! Totul pe lumea asta are un pre.
Nu este de vnzare, nu poi s nelegi? Dup ce trece Ramadanul
m voi cstori cu aceast femeie pe care am ales-o s-mi nasc
motenitorii. Nu este de vnzare!
Gura lui Kedar era ca o linie i ochii-i strluceau fioros. Instinctul
i spunea c acest Jam il reprezenta un mare pericol pentru el i toate
sim urile i erau n alert.
Trebuie s fie a mea, repet Jamil ca hipnotizat. Trebuie! Dac
nu vrei s mi-o vinzi atunci o voi lua cu fora. Sunt ienicer i, dup legea
sultanului, ceea ce doresc este al meu. Nu m voi certa cu tine, Kedar
ibn Omar, aa c te ntreb pentru ultima oar preul. Dac n-o faci, atunci
pur i simplu i confisc sclava pentru mine.
Kedar sim i cum l cuprinde o mnie arztoare. Sngele i bubuia
nvalnic n urechi i n cap i vzu ca prin cea faa satisfcut a lui
Jam il. Aproape c putea s aud cuvintele nerostite ale dumanului
su Fem eia este a cum a mea. N u p o i s fa ci n im ic ca s m
m piedici s-o iau! Cu ochiul minii Kedar vedea goliciunea Munei zvrlindu-se sub cellalt brbat, oferindu-i plcerea care i se cuvenea numai
lui. i pierdu controlul i, ca un animal nfuriat, ridic mna, se repezi la
Jamil i nfipse adnc pumnalul n gtul brbatului.
Jamil muri pe loc, cu ochii larg deschii, prbuindu-se ntr-un lac
de snge pe covor. Osman i privi pe amndoi ocat, n tim p ce Alima i
Skye se strnser una n alta ngrozite, toi trei privind cum Nilak completa
tragedia, nfignd propriul ei pumnal n pieptul lui Kedar, cznd peste el
pe podea ipnd i plngnd, lovindu-l nencetat, pn cnd Osman o
trase de pe corpul mort al nepotului su i o dezarm.
Servitorii s cheme paza, i porunci Osman soiei lui care tremura
i Alima iei n fug din camera morii.
----------- 314-------------
Nilak ridic ncet capul i o fix pe Skye cu o privire plin de ur.

Tu eti, nu-i aa? ntreb disperat.
Skye se ntoarse cu spatele, nefiind sigur ce s-i rspund vechii
ei dumance.
Skye O'Malley! uier Claire. tiu c tu eti! Spune-mi cel puin
c nu sunt nebun.
ntotdeauna ai fost nebun, Claire, strig Skye, i ai distrus tot
ce ai atins. Eti rspunztoare de distrugerea fratelui tu, a Constanzei
Burke i acum a lui Jamil i Kedar.
Nu-I aminteti pe Niall Burke, iubitul tu so, o ironiz Claire cu
rutate. Poate c nu tii c eu am fost responsabil...
tiu, Claire! tiu c ai mpins-o pe biata sor M ary s ucid.
tiu c ai vzut cum soul meu a fost luat pe galere, dar acum el este
liber, Claire! Este n siguran pe una din corbiile mele i-l voi ntlni la
noapte! Aici ai greit, Claire!
Te ursc! o repezi Claire veninos. Te-am urt mereu!
n clipa aceea, uile s-au deschis i a intrat cpitanul de ieniceri
nsoit de civa oameni. Osman a pit repede n fa i Skye, cu un
instinct incredibil, s-a retras n umbr, alunecnd n spatele unei draperii.
Allah, ce s-a ntmplat aici?!
Slav lui Allah, cpitane Ahmet! S-a petrecut o tragedie teribil.
Nepotul meu i Jamil s-au btut pentru aceast femeie i atunci cnd
Kedar l-a ucis pe Jamil, ea l-a ucis pe nepotul meu!
Nu este adevrat! strig Claire. M inte! A mai fost o femeie
pe care iubitul meu Jam il a vrut s-o cumpere i acest Kedar a scos
pumnalul i l-a omort pe Jam il!
Osman cltin din cap.
Dup cum putei vedea, zise el calm, nu sunt dect patru locuri
la masa mea. Nepotul meu, eu, aceast femeie i Jamil. Jamil era logodit
cu aceast femeie, dar ea a flirta t evident cu nepotul meu, care este,
dup cum tii, un admirator al fem eilor frumoase. A fost ispitit de
farmecele ei, de faa ei neruinat i neacoperit de vl i de frumuseea
ei blond. Ea este cauza tuturor acestor rele! (Vocea lui Osman deveni
isteric.) Este o femeie rea i necredincioas care a pricinuit moartea
bunului meu prieten i a iubitului meu nepot! Cer ca guvernatorul s
fac dreptate!
DuCciCe d i m i n e i a[e i u b i r i i
------------------------- 315---------------------------
Apoi izbucni n suspine pe care ncerc s le rein, evident ruinat

s se arate aa de slab n faa altor brbai.
Ienicerii privir cu consideraie n alt parte, pentru ca Osman s
se poat liniti, apoi cpitanul Ahm et zise:
Vom duce femeia chiar acum n faa guvernatorului, prietenul
meu Osman. Vrei s ne nsoeti ca s-i povesteti ce s-a ntmplat?
M inte! ip Claire din nou, dar o lovitur puternic n cap o
reduse la tcere.
Taci, trf necredincioas! Cum ndrzneti s pui la ndoial cu
vntul cinstitului Osman? inei-o i fcei-o s tac, porunci oamenilor.
Este trziu, rosti Osman, prnd c ncepe s-i revin cu greu.
Guvernatorul este btrn i eu nu ndrznesc s-l trezesc la o or att
de trzie. Luai-o cu voi. Dup prima rugciune din zori, voi aprea n faa
guvernatorului ca s-i cer s fac dreptate.
Cpitanul Ahm et i plimb privirea peste pieptul plin al lui Claire.
Oamenii mei ar putea s se ocupe de ea nainte de a rencepe
postul, zise el cu subneles. Ne vom vedea la palat mine n zori, prietene.
Apoi cpitanul Ahmet le fcu semn oamenilor lui i ieir din camer,
lund-o pe sus pe Claire.
Distracie plcut, cpitane, zise Osman cu nelegere.
Osman atept pn cnd auzi nchizndu-se ua de la intrarea
principal a casei i apoi spuse:
Poi s iei acum, Skye.
Ar putea s-o omoare cu ateniile lor, zise Skye ieind de dup
draperie. Sau poate c nu, deoarece Claire a fost o curv faimoas la
Londra.
Mai bine s moar n noaptea asta din cauza ienicerilor, fiica
mea, deoarece, dac triete, nu va supravieui crligelor.
Pe Skye o trecur fiorii. tia totul despre vestitele crlige care erau
btute n zidul oraului i unde nefericiii condamnai erau atrnai i
lsai s putrezeasc. Moartea ei avea s fie foarte dureroas, deoarece
clii prindeau trupul de crlige astfel nct condamnaii s agonizeze
mult tim p - un avertisment pentru unii, o distracie pentru alii.
Domnul s aib mil de ea, murmur Skye.
Te rogi pentru un asemenea duman, fiica mea?
Este o moarte oribil, Osman, chiar i pentru Claire.
1B e r tr ic e S m a ll
----------- 316-------------
El o lu printete de dup umeri.

Trebuie s te odihneti acum, fiica mea. Voi trim ite un mesaj
la corabia ta c vei ntrzia pn mine.
Nu, nu, voi pleca acum, se opuse Skye.
Diminea, fiica mea, repet el amabil. Ai ncredere n mine,
Skye. Te-am dezamgit eu vreodat?
Nu, recunoscu ea, simindu-se deodat extenuat.
Osman o conduse afar din camer i o pred soiei sale. mpreun,
cele dou se ndreptar spre apartamentele femeilor, unde sclavele, fr
s ndrzneasc s spun nimic, o ajutar pe Alima s-o culce pe Skye.
Nu voi dormi, se ncpn Skye, dei i simea ochii grei.
Bea asta, insist Alima, oferindu-i o ceac mic de suc de
fructe. Are un strop de opiu, care te va purta repede n plcuta ar a
viselor, scump prieten. Gndete-te c ai scpat de Kedarl Soul
tu iubit te ateapt i, n curnd, vei fi mpreun. n curnd vei fi
acas, cu copiii votri.
Vocea Alimei rsuna plcut n subcontientul lui Skye i ea adormi.
Cnd se trezi, se simi un pic ameit, dar baia o revigor.
Unde este Osman? ntreb ea cnd revenir n camer.
S-a dus la palatul guvernatorului ca s depun mrturie mpotriva
lui Nilak, rspunse Alima.
Dac a supravieuit nopii steia, observ Skye.
Cred c da, pentru c altfel Osman trebuia s se fi ntors deja.
Va fi aici s te conduc pn la corabie, Skye. Nu te teme.
Osman se ntoarse aproape de prnz, cu un zmbet rutcios pe
fa i cele dou femei se grbir spre bibliotec, amndou curioase.
A fot executat pe crlige, le ntiin astrologul, cu toate c
probabil va mai tri cteva ore. Bunurile i averea ei au fost m prite
ntre trezoreria guvernatorului i cpitanul Ahmet. S-a terminat, Skye, fiica
mea. S-a nchis o u i se deschide din nou alta. Eti gata de plecare?
Sunt gata, rspunse Skye calm.
0 mbri clduros pe Alima i apoi, nsoit de Osman, Skye se
urc n lectic iar purttorii acesteia o ridicar i ncepur s coboare
cu uurin dealul. Cnd se apropiar de port, Osman i atrase atenia:
Privete o clip napoi, fiica mea.
--------------------- 317 ----------------------
Skye ntoarse capul i scena care i apru n faa ochilor o fcu s

scoat un suspin de oroare i de mil. Pe zidul cetii, Claire O'Flaherty,
cunoscut n timpul vieii i sub numele de Claro i Nilak, se zvrcolea
de durere, cu un crlig nfipt n mijlocul trupului i cu altul trecut prin umr.
Rutatea ei nu te va mai chinui vreodat, fiica mea. Va muri n
curnd i corpul ei va rmne n crlige, ca hran pentru psri pn
cnd nu va mai rmne nim ic din el. Un sfrit p otrivit pentru o fiin
diabolic. S-a terminat.
Este o imagine de care-mi voi aminti mereu, Osman, zise Skye
i nu-i mai putu opri lacrimile.
Vei uita, afirm el. Nu i-am artat privelitea ca s te ntristez,
ci ca s te asigur de moartea dumancei tale. Nu-i va mai face ru ie
sau fam iliei tale, Skye, i voiam s fii sigur de asta.
ntinse mna i atinse cu vrful degetelor o lacrim cristalin.
Ce suflet minunat este cuibrit n acest trup frumos, fiica mea!
M impresioneaz c poi s plngi pentru un duman att de crud. Ea
nu ar fi plns pentru tine.
Poate c nu, Osman, dar ultimele ei ceasuri au compensat toate
rutile pe care le-a fcut. M ntristeaz nc i acum c ne-a fost sortit
s fim dumance.
A fost voia lui Allah, fiica mea. Nu putem niciodat s-l ntrebm
de ce.
Lectica se opri i Osman trase draperiile i iei, ajutnd-o pe Skye
s coboare. Erau n dreptul pasarelei i Skye urc grbit, fr s spun
un cuvnt, astrologul urmnd-o. Fiind n siguran n cabina principal
ea i scoase vlul i, cu ochii strlucind nc de lacrimi, ridic minile
lui Osman la buze i le srute.
Mulumesc, dragul meu prieten, rosti cu voce emoionat. n
larg m ateapt iubitul meu so i nu l-a fi regsit dac n-ai fi fost tu,
Osman, i familia ta. V suntem datori pentru totdeauna! Copiii mei i
cu mine te vom pomeni n rugciunile noastre n fiecare noapte ct vom
tri, pentru c ne-ai ajutat s recptm ce aveam mai preios, un so
i un tat.
Osman o mbri cu afeciune, ncercnd s-i ascund temerile.
Amintete-i, fiica mea, c tot ce se ntmpl este din voia lui
Allah i a destinului nostru. Vei ncerca s nu te mpotriveti destinului.
B e r tr ic e S m a ll
----------- 318-------------
indiferent care va fi? Vei avea ncredere n Creator, indiferent de situaie?

Cu toate c uneori furtunile par ntunecate i fr de sfrit, va birui
lumina. A tt pot s-i promit.
Ea i zmbi primul zmbet fericit dup foarte mult timp.
nv, Osman. ncet, recunosc, dar nv. Voi ncerca s accept
i s cred, indiferent ce se va ntmpla. Pentru moment, totui, nu vd
dect fericire n faa mea. IMiall i cu mine ne ntoarcem n Irlanda i eu
cred c nu voi mai hoinri niciodat.
Osman i zmbi.
S fii fericit, fiica meal Numai Allah tie c nimeni nu o merit
mai mult dect tine.
Ne vom mai ntlni, Osman? ntreb ea plin de curiozitate.
Poate, rspunse el i ridicnd mna la piept i apoi la frunte,
Osman se ntoarse i prsi corabia.
Marinarii desfcur legturile care-i prindeau de doc, aruncndu-le
napoi pe chei i, cnd corabia a nceput s se legene uor, Skye a nchis
ua cabinei i a nceput s se dezbrace. A privit gnditoare fiecare pies
din voal, netezindu-le, n timp ce o npdeau amintirile. Apoi, cu un oftat
i scuturnd capul, mpturi hotrt hainele orientale i ncepu s
mbrace vemintele pe care le purta cnd era pe mare. Un tim p s-a
sim it ciudat n aceste haine, pentru c se obinuise cu cele de mtase
dar, rznd, ncepu s-i perie prul i s-l mpleteasc ntr-o coad.
O privire aruncat n oglinda din cabin i confirm c Skye O'Malley
revenise i deschise fericit ua, urcnd pe punte.
Bine v-ai ntors! exclam vesel Brian Kelly.
Bine te-am regsit, Brian. Ce face Daisy?
Bine, i la fel i fetia noastr.
Felicitri! neleg c va trebui s educ alt fat ca s-mi fie
camerist, dar nu-mi pas atta tim p ct Daisy este fericit.
M ndoiesc c Daisy v va prsi, dar vom avea tim p s
discutm cu ea cnd ajungem acas, chicoti Brian.
Ct dureaz, Brian, pn ajungem la corabia lordului Burke?
Dac se menine briza, n cteva ore.
Skye rmase pe punte cu faa n btaia vntului, fr s priveasc
spre ora. Da, Algerul i se prea acum un loc diferit, nu mai semna cu
locul magic, plin de dragoste, pe care-l adorase ca soie a lui Khalid. De
------------------------- 319---------------------------
data aceasta i vzuse duritatea i cruzimea. Amintirea lui Claire O'Flaherty

agoniznd n crlige o va urmri mult, mult timp. Skye trase n piept aerul
srat ca s-i spele mintea de amintiri privind ncpnat drept nainte,
nainte era soul ei i abia atepta s-l ntlneasc. Dac ar fi crezut c
poate nota mai repede dect corabia, ar fi srit n mare.
N iall! N ia ll!l chema inima ei.
Skye! Skye! (Niall Burke se zvrcolea agitat pe patul din cabina
cpitanului.) Robbie? Robbie, unde eti?
Aici, biete.
Robbie aez o mn linititoare pe fruntea nfierbntat a lui Niall
Burke i l privi ngrijorat.
Unde este Skye, Robbie? Unde este soia mea? plngea Niall.
Vine, biete, l alin Robbie pe bolnav. Este chiar acum pe drum.
Mi-e sete, Robbie. Att de sete!
Poftim, bea asta!
Robert Small inea o cup cu vin la buzele lordului Burke i Niall
goli cupa, dar dup cteva secunde vomit lichidul ntr-un vas.
Unde sunt jeleurile mele, Robbie? Bomboanele m ajut atunci
cnd m sim t slbit.
Le-ai mncat pe toate acum cteva zile. Dac ai ti ce conineau,
le-am putea prepara.
Nu tiu, Robbie. Ji-am spus spus c nu tiu! Btrna Rabi le
fcea pentru mine i Mamal mi-a dat o cutie chiar nainte s evadez, dar
nu am idee ce conineau.
Vocea lui Niall era n acelai tim p plin de repro i iritat. Apoi,
aipi. Robbie oft. Era clar pentru el c Niall fusese otrvit cu o anumit
substan. Poate c sosirea lui Skye l va ajuta s-i revin. Robert Small
se ridic i se duse la ua cabinei.
Ai grij de el, i spuse el unui biat de pe coridor. Dac ai nevoie
de mine, sunt pe punte.
Da, domnule! rspunse acesta asculttor.
Robbie urc pe punte, fericit s ias din cabina nbuitoare. Uurat,
i umplu plmnii cu aerul srat de mare.
Nici un semn? l ntreb pe MacGuire.
IB e r tr ic e S m a lt
----------- 320------------ Acum cteva minute, postul de observaie a semnalat o corabie
care prsea portul Alger. Se poate vedea la orizont. Cum se simte?
Nu prea bine. Cred c moare, Sean, i nu tiu ce dracu l omoar!
Da de unde, cpitane! Niall Burke este puternic. l cunosc de
cnd era tnr. Nu poate s moar!
Moare, i spun eu, repet Robbie ngrijorat. i este mereu sete,
dar nu poate pstra n stomac nimic, nici lichid, nici solid, i de dou
zile mruntaiele i sngereaz. Somnul i este ntrerupt de comaruri,
are ochii roii, iar pielea i gura i sunt aa de uscate c buzele i coatele
i se cojesc. N-am mai vzut aa ceva!
Poate c ar trebui s-i punem ventuze, suger MacGuire cu
jumtate de gur.
S-i punem ventuze?! Dumnezeule, omule! l omori sigur! La
naiba, sper ca vntul s se menin! Poate c vederea ei l va nvia.
Dac moare, asta o va ucide, afirm MacGuire ngrijorat. A fost
ru s-l piard o dat, dar s-l mai piard i acum dup tot ce a ptim it...
i fcu nervos cruce.
Robert Small privi marea, avnd acelai gnd n minte, dar el
anticipase un sfrit nefast al ntregii aventuri i era pregtit pentru asta.
El n-o va lsa s moar i nici Adam de Marisco. De Marisco nnebunise
cnd Robbie se ntorsese n Anglia i-i povestise ce fcuse Skye. Acum,
acesta o atepta nerbdtor n cabina lui Robbie ca s-o ajute dac avea
nevoie.
Robert Small privi cu ochii m ijii, presimind c se apropia din ce n
ce mai mult corabia lui Brian Kelly.
Cpitane! Lordul Burke s-a trezit i v cheam, strig nelinitit
biatul.
Spune-i lordului Burke c soia lui este aproape de noi i c
stau pe punte ca s-o salut. Vom veni amndoi la el dendat.
Da, domnule, zise biatul, intrnd iar n cabin.
Brian Kelly aduse corabia lui lng cealalt, se aez o scndur
ntre cele dou puni i Skye se arunc n braele lui Robbie. El o
mbria mormind de uurare, inspirnd aroma de trandafiri ce o
nvluia ntotdeauna.
Doamne, Skye, fetio, slav cerului c te-ai ntors sntoas!
Robbie, opti ea fericit. Dragul meu Robbie! Unde este Niall?
DuCciCe d i m i n e i ate i u 6 i r i i
------------------------- 321---------------------------
Niall este n cabina cpitanului, Skye, fetio, dar de cteva zile

nu se simte bine, rspunse cpitanul plecndu-i ochii.
Nu se simte bine?!
Nu tiu ce are, fetio. A avut hemoragie i vomit. Nu sunt medic,
ncheie el neajutorat.
Ea se rsuci pe clcie i travers n fug puntea pn la cabina
cpitanului. mpinse ua oprindu-se puin, cnd l vzu pe Niall luptndu-se s se dea jos din pat ca s-o ntlneasc, nereuind, i cznd
slbit napoi pe cuvertur.
Niall!
Ajunse ntr-o clip lng el, cu ochii mrii de groaz pe faa palid,
vznd starea n care era el i tiind c nu era bine.
Niall! repet ea.
Este a t t de s la b !ngenunche lng pat i i apuc minile.
Niall Burke deschise ochii argintii i privirea lor era trist, dar plin
de dragoste. Cu mna tremurnd a ncercat s-i ating obrajii i apoi a
oftat:
Am uitat ce moale este pielea ta, Skye, dragostea mea, rosti el
ncet.
Ah, Niall, dragul meu. Acum va fi n regul, i promit. Suntem
din nou n drum spre cas. n cteva sptmni vom vedea din nou
Irlanda i copiii care ne ateapt.
Skye nu-i ddea seama c plngea, lacrimile fierbini curgndu-i
pe obraji.
Pentru Dumnezeu, Niall! Copiii nu ne vor recunoate. Tu ai
plecat chiar dup naterea lui Padraic i Deirdre era nc un bebelu.
El are acum trei ani i jum tate, iar ea, aproape cinci, dragul meu.
Este tim pul s ne ntoarcem la copiii notri, Niall! Este tim pul s le
mai druim nite frai i surori!
Mor, Skye, zise el blnd.
Nuuu! hohoti Skye.
Nu vreau, draga mea, murmur el, i nu tiu de ce, dar mor.
Skye simea c nu poate s mai respire.
Eti foarte bolnav, Niall, dragostea mea, zise ea, ncercnd s
se calmeze. Dar asta nu nseamn c o s mori. Nu te las s mori!
Corabia este bine aprovizionat cu mncare i ap proaspt i eu voi
B e r tr ic e SmaCC
------------ 322-----------gti pentru tine. i aminteti c mi-ai spus ce bolnav ai fost atunci cnd
Constanza a avut grij de tine? Este numai o revenire a vechii tale
suferine. Vei vedea, ncheie ea surztoare. Te voi face iar bine.
El zmbi trist vznd ncpnarea i hotrrea ei.
Skye, mor. Cnd m-a ngrijit Constanza, sufeream de pe urma
unei rni pctoase i din cauza ocului. Acum nu tiu ce este, dar nu
mai dureaz mult.
Czu din nou pe pat, sfrit de efortul de a o face s neleag.
S nu mori, Niall. Nu poi s mori! Nu, dup tot ce am suferit
ca s te ajut s evadezi! Nu p oi s m ori!
Privirea lui argintie o mngie plin de iubire.
tiu prin ce ai trecut, dragostea mea. Eti aa de curajoas, Skye,
draga mea. Ai o inim de leu, dragostea mea, i suflet de nger. mi vei
lipsi, dar sunt recunosctor c nu am murit de mna lui Darragh. M
bucur c aceast conspiraie a lui Claire nu a reuit s ne mpiedice s
ne lum rmas bun. Acum, Skye, tiu c exist un Dumnezeu n cer,
pentru c a ascultat rugciunile mele fierbini. M-a lsat s te privesc
pentru ultima oar, viaa mea.
Ea-I fix cu ochii ei de safir plini de lacrimi i nelese c el spunea
un adevr pe care ea nu voia s-l recunoasc.
Nu m prsi, Niall, se rug ea.
Nu este alegerea mea, iubito. Srut-m! 0 ultim amintire pe
care s-o iau cu mine la drum.
Privirea lui era linitit, pentru c el tia c ei i era cu m ult mai
greu dect lui. Skye voia s scape de acest comar. n mintea ei nu
exista dect un gnd. Pentru asta s-au ntmplat toate?
Skye!
Ea-i aplec ncet capul, nchiznd ochii atunci cnd buzele li se
contopir. 0 clip a sim it o bucurie incredibil dar apoi presiunea
srutului lui a slbit i, cnd i-a ridicat capul, Skye a vzut c ochii
de argint erau fr expresie Niall Burke murise. Skye rmase lng
el ca o stan de piatr fr s simt nim ic nici cldur, nici frig, n
mod sigur nici btile inim ii ei. Nu a tiut dup ct tim p s-a ridicat
ncet i, ntinznd mna, i-a nchis cu blndee pleoapele.
Adio, prima i ultima mea iubire. Acum te-ai ntors acas n
Irlanda, Niall. Dup mult, mult tim p, eti n siguran!
------------------------- 323-------------------------
Ua cabinei se deschise i Robert Small intr n ncpere.

A murit, Robbie, rosti ea cu o voce inexpresiv.
Skye...
El se apropie de ea ca s-o aline.
Schimbai direcia spre Beaumont de Jaspre, Robbie. Nu vreau
s dau mrii trupul soului meu. Voi cere permisiunea lui Nicolas s-l
nmormntez pe Niall n catedrala din Villerose. Peste ani, cnd vor
rmne numai oasele, l vom duce acas n Irlanda. Aa ar fi vrut i el.
Ca i btrnul MacWilIiam.^
Skye, spui prostii. l nmormntm acum.
Dac-I aruncai n ap, Robbie, atunci l urmez i eu. M nelegi?
Vocea ei era dur, cu un ton pe care Robbie nu-l auzise pn atunci.
Robert Small nelese instinctiv c nu trebuia s o contrazic sau
s-o supere. Era la limita nebuniei i cea mai mic atingere ar fi fcut-o
s cad pe veci n ntuneric.
Bine, fetio, aprob el calm. Vrei s lum corpul acum din cabin
sau s-l lsm aici?
Cala este goal de balast?
Da.
Atunci punei-l acolo, Robbie, dar nu n ntuneric. Punei lum
nri n jurul lui i o bucat de catifea pe catafalc. l voi veghea tot timpul
i m voi ruga lng el, pn cnd ajungem n port.
Las-I pe biat s-i aduc ceva de mncare nainte s-i ncepi
veghea, suger diplomat Robbie.
Nite vin, rspunse ea. Nimic mai mult. N-a putea s mnnc
acum.
Nite vin, accept el, ieind din cabin.
Rmase tcut i mpietrit.
Ua se deschise din nou i auzi o voce care spuse timid:
Doamn, vinul pe care l-ai cerut este aici.
Uitndu-se n jos, Skye ntlni privirea curioas a unui biat de vreo
nou ani cu prul rou ca flacra.
Vinul, doamn.
i ntinse o tav mic pe care era o cup.
Cum te cheam, biete?
Michael, doamn.
S e r t r i c e S m a ll
----------324-----------
Michael i mai cum?

Nu tiu, doamn. Cpitanul Small m-a gsit pe o alee cu capul
plin de snge. Nu-mi amintesc de nimic dect c m cheam Michael.
Am un frate care se numete ca tine, Michael. Este preot. Ai
vrea s fii i tu preot?
Nu, doamn! Vreau s fiu cum este cpitanul Small!
Ea-I privi pe biat i, atingndu-i prul cu un gest blnd, spuse:
Poate c vei fi ca el ntr-o zi, Michael. Este un exemplu bun de
urmat.
Da, doamn, ncuviin biatul i apoi iei repede din camer.
Ua se umplu instantaneu de trupul uria al lui Adam de Marisco.
Skye.
Rmase n prag, privind-o ngrijorat.
Intr, Adam, spuse ea.
Nu eti surprins c m vezi, fat mic, observ el ovitor,
netiind foarte bine care era starea ei de spirit.
Nu ai fost ntotdeauna cu mine cnd am avut nevoie de tine,
Adam?
El intr i nchise ua dup el.
Nu trebuia s te las s pleci de lng mine, Skye.
Alegerea nu a fost a noastr, Adam. Suntem amndoi servitorii
lui Elizabeth Tudor. n afar de asta, Osman tia unde se afl Niall i m-ar
fi gsit oriunde. Nu i-am provocat destul durere, Adam?
Sufr numai pentru c tu suferi, Skye.
Fr s mai adauge vreun cuvnt, Adam o ridic n brae, iei din
cabin, travers puntea i se aez cu ea n brae pe o banc. 0 legna
tandru ca i cum ar fi legnat un copil i ea-i pres faa o clip, oftnd,
de pieptul lui. Mirosul lui familiar i fcu bine.
Nu poi s plngi, Skye?
Ea ddu din cap c nu.
Parc nu mai am lacrimi, Adam. Am plns de attea ori pentru
Niall Burke, c acum nu mai am n mine dect un gol uria i rece.
Sunt aici, Skye, i nu te voi mai prsi niciodat, declar el ferm.
tiu, Adam, rspunse ea i apoi amndoi se cufundar n tcere.
Nu-I surprinse c ea adormise n braele lui protectoare. 0 privi cum
alunec din realitatea dureroas ntr-un somn adnc, n tim p ce civa
------------------------- 325-------------------------
marinari intrar n cabin i scoaser cu grij trupul lordului Burke. Apoi

Michael schimb aternuturile i cuvertura, iar Adam o aez pe Skye
cu grij pe pat, scondu-i cizmele, pantalonii, centura i fusta i, nve
lind-o, se strecur apoi din cabin tiind c ea va dormi mai multe ceasuri
pentru c Robbie i pusese un somnifer n vin.
Skye dormise aproape dou zile i, cnd s-au trezit, ajunseser deja
la Beaumont de Jaspre. Somnul tersese cearcnele ntunecate de sub
frumoii ei ochi, dar era la fel de inert ca atunci cnd adormise. edea
sprijinit de cteva perne, dnd ordine din pat. Pe msua de lng ea
se aflau rmiele unui ou care fusese amestecat cu vin ca s-i fac
poft de mncare. Skye l mncase, dar nu simise nici un gust. Mnca
s supravieuiasc, nimic mai mult.
Vrei s te duci la Edmond de Beaumont, Robbie, i s ceri un
loc n catedral pentru trupul lui Niall? Spune-i c voi suporta toate
cheltuielile i, bineneles, voi face o donaie generoas episcopului
pentru amabilitatea sa. Apoi du-te la cel care face cociuge. l vreau
pe cel mai bun.
Robbie schi o plecciune formal.
Cum dorii, lady Burke, zise el scurt i iei repede din camer.
Ce ai de gnd s faci, Skye, dup nmormtarea lui Niall? ntreb
Adam de Marisco.
Nu tiu, Adam. S m ntorc acas, dar care este de fapt casa
mea? Castelul Burke? Nu mi-a plcut niciodat, dar am trit acolo numai
pentru c era casa lui Niall. Innisfana este casa clanului O'Malley, dar
aparine acum mamei mele vitrege i fiilor ei. Ballyhennessey este
proprietatea lui Ewan i Lynmouth a lui Robin. Numai Greenwood, casa
mea din Londra, este cu adevrat a mea i, pentru moment, nu am de
gnd s locuiesc la Londra. Nu tiu unde mi-e locul, Adam.
Skye O'Malley, chicoti el, cea bogat i atotputernic, nu are
un loc unde s-i pun capul. Vino cu mine, o rug el. Am de gnd s-mi
vizitez mama. i-am spus c s-a recstorit cnd aveam doisprezece
ani. Tatl meu vitreg este contele de Cher i are un castel pe rul Cher,
Archambault, aproape de Blois. A vrea s-l vezi, Skye. Mi-ar plcea
s-mi cunoti familia. Cu toate c am prsit Frana acum douzeci de
ani ca s m stabilesc la Lundy, am mai fost uneori s-o vd pe mama i
familia ei. Dar acum nu i-am vzut de apte ani. tii c am dou surori
' Bertrice SmafC

------------326-------------
bune, o sor vitreg i doi frai vitregi? Toi sunt aduli i cstorii, dar
am o familie, dulcea mea Skye. Am o fam ilie la fel de mare ca a ta.
Vino cu mine la ei!
De ce nu?! se ntrebSkye. Nu am altceva de fcut. Copiii m

oricum nu au nevoie de mine. n afar de ultimii doi, sunt aproape aduli,
iar cei mici s-au descurcat fr mine doi ani de zile. Nu le-ar psa nici
dac nu m-a mai ntoarce. Nu am un so i nimeni nu are nevoie de
mine. Clanul O'Malley pare c s-a descurcat bine n lipsa mea, deci ce m
poate opri s merg cu tine la Archambault? ncheie ea obosit, aipind iar.
El n-o auzise niciodat vorbind cu atta lips de entuziasm, cu
atta lehamite de via. Ar fi preferat s strige i s se nfurie pentru
moartea lui Niall, s suspine i s plng. Aceast detaare rece l speria
i Adam se rug n gnd s dispar n tim p.
G reete, se gndi el. C op iii au n evoie de ea i, ce este m ai
im portant, eu, A da m de M arisco, am nevoie de ea. A m pie rd ut-o
cndva i a p o i am lsa t-o s p le ce cu bun tiin. A c u m n-o m ai
prsesc. Ea nc nu tie, d ar nu i voi m ai perm ite vreodat reginei
s se foloseasc de Skye. Skye nu se va rentoarce n Anglia fr
s fie soia mea. M-a acuzat c n-o iubesc destul ca s lupt pentru
ea. De data aceasta voi lupta mpotriva tuturor ce lo r care a r ncerca
s-o ndeprteze de m in ei Skye este a mea acum i pentru totdeauna!
Partea a patra
Jranta
'DuCciCe d i m i n e i a l e i u b i r i i
------------------------- 323---------------------------
Edmond de Beaumont oft comptimitor.

Bineneles c Skye poate s-i nmormnteze soul n catedral,
cpitane Small. Biata Skye! Cum se simte?
Este ndoliat, dar nu arat. Comportarea ei este ciudat i dis
tant dar, pentru c o cunosc de atta tim p, tiu c este ocat de
moartea brusc a lordului Burke.
Vrea s m vad? ntreb Edmond.
Desigur, rspunse Robbie, dar refuz s vin la castel.
Eu neleg, dar m ndoiesc c va nelege i ducele.
Are o soie?
Robbie se rug repede n gnd ca rspunsul s fie poztiv.
Desigur! Nu am riscat ca francezii s pretind Beaumont de
Jaspre. La trei luni dup ce Skye l-a prsit, Nicolas s-a cstorit cu
Madelaine de Monaco. Primul tor copil se va nate peste cteva sp
tmni.
Edmond, oft Robbie ncurcat, m bucur c Nicolas e fericit,
dar Skye e cam ubred cu sntatea i nu va fi n stare s in piept
prostiilor pasionale pe care, probabil, i le va spune tnrul duce.
Edmond ddu aprobator din cap, dar nu spuse nimic. Era mai bine
ca Robert Small s nu tie c lui Nicolas i era foame de Skye. i fcuse
datoria fa de ducat, cstorindu-se cu fiica mai mic a prinului Honore
de Monaco. Ducesa Madelaine era o copil drgu de aisprezece ani
cu prul auriu i ochii cafenii. n tim p ce Skye era nalt i zvelt,
Madelaine era mignon i plinu.
Cele dou femei se asemnau numai ca sensibilitate i inteligen.
Edmond alesese cu grij mireasa pentru unchiul lui, cutnd pe cineva care
nelegea deziluzia lui Nicolas i era dispus s atepte ca s-i treac.
Gsise candidata perfect n persoana lui Madelaine de Monaco, care-l
B e T t T i c e SmaCC
------------330-------------
adorase din primul moment pe tnrul duce i, sim ind durerea lui,
ncercase s-l aline.
Sper, pentru binele vostru, s fie un biat, glumi Robbie.
Toi ne rugm pentru asta, rspunse Edmond zmbind. Oricum,
Nicolas i Madelaine sunt tineri i sntoi. Ar putea s populeze repede
grdinia castelului.
Ua bibliotecii se deschise i o fat blond drgu intr n camer.
Petit ami, am aflat c avem un musafir.
Da, Madelaine. Este un nobil din Anglia, prietenul meu Robert
Small. Robert perm ite-mi s i-o prezint pe Madelaine, ducesa de
Beaumont de Jaspre.
Robbie se nclin politicos.
Madame, sunt onorat.
M ergi, m onsieur Robert. Sper ca sejurul dumneavoastr n
Beaumont s fie plcut.
Vai, madame, misiunea mea este trist, dar nu trebuie s afecteze
o fptur aa de frumoas.
Robert a cerut permisiunea s nmormnteze pe unul dintre
pasageri, un nobil irlandez, care a murit la bordul corbiei lui. Vduva
acestui nobil a preferat s fie nm orm ntat aici dect n mare, explic
Edmond.
Biata lady! exclam Madelaine. Pot s fac ceva pentru ea?
M ergi, madame, rspunse Robbie, impresionat. Lady Burke
nu are pentru moment nevoie dect de puin linite.
Madelaine, voi pleca cu Robert, rosti Edmond srind jos de pe
scaun. Unde este Nicolas?
Este ziua n care este la Cours des Aides, Edmond. Cred c
se termin repede. Mai devreme am aruncat o privire i astzi nu erau
multe cazuri de audiat sau de judecat.
Madelaine, vrei s-i spui s vin la mine cnd va termina?
Ea ddu din cap i apoi zmbi dulce spre Robbie.
Rmnei s luai masa cu noi, monsieur Robert?
Vai, madame, mulumirile mele, dar nu pot.
El se nclin politicos i tnra duces prsi cmera.
Este foarte drgu, i spuse el lui Edmond. Ar trebui s fie foarte
fericit cu ea!
Du lci l e dimi ne i ale i u 6 i r i i

------------------------- 331------------------------- Ea l iubete, veni rspunsul simplu.
tie despre Skye?
Numai c aici a fost o alt femeie i c Nicolas nu a putut s se
cstoreasc cu ea, rspunse Edmond. Nimeni din Beaumont de Jaspre
nu ar vrea s-o rneasc pe Madelaine.
Bine! Atunci cu puin noroc ea nu va afla cine este Skye.
Numai dac nu nnebunete, Robert. nc nu s-a consolat c a
pierdut-o.
n mod sigur nu va risca s-o necjeasc pe fat acum, cnd
este pe punctul s-i druiasc un m otenitor...
Nu, bineneles, ncuviin Edmond i se rug ca Nicolas s
fie sensibil.
El se duse la mas, se ridic pe vrfuri ca s poat ajunge la o
caraf i turn pentru fiecare cte o cup cu vin de Beaumont. Apoi i
oferi iui Robbie cupa i, ridicnd-o pe-a lui, toast:
Pentru zile mai bune, mon ami!
Pentru zile mai bune, aprob Robbie.
n tim p ce savurau lichidul parfumat, ua bibliotecii se deschise larg
i Nicolas St. Adrian, duce de Beaumont, pi n camer.
Unde este? ntreb el cu ochii lui verzi strlucind de nerbdare.
Stai jos, Nicolas, l preveni Edmond, i i se va spune ce trebuie
s tii.
Nicolas se ls s cad pe un scaun i i trecu mna prin prul
castaniu cu un gest de frustrare.
Te rog, i se adres el lui Robert Small, unde este? E bine?
Lady Burke nu a prsit corabia, monseniore, rspunse Robbie.
S-a abtut pe la Beaumont de Jaspre ca s v cear permisiunea s-i
nmormnteze soul n catedral, de unde s-i ia osemintele, peste civa
ani, s le duc n Irlanda.
M apauvre doucette, rosti Nicolas cu blndee. Trebuie s o vd!
Se ridic i iei din camer nainte ca micul Edmond s-l poat opri.
Nicolas! strig piticul dup unchiul lui.
Nu te agita, rnji Robbie, ji- l aminteti pe lordul de Marisco?
Uriaul cu prul negru? m i aduc aminte! rspunse Edmond.
Este cu ea pe corabie i nu-i va permite lui Nicolas s-o rneasc
sau s-l lase pe el s fac ceva nebunesc. E mai bine aa, prietene.
Her t r i ce S ma [(
----------- 332-----------Tnra duces nu va lua parte la ce se va ntmpla ntre cei trei i
Nicolas va nelege odat pentru totdeauna c Skye nu este pentru el.
Edmond se reaez relaxat n scaun.
Ai dreptate, Robert! E mai bine aa. Mai vrei vin?
Degustar n continuare vinul rose, n tim p ce Nicolas St. Adrian
galopa ndrcit prin micua capital spre port. Cum a pus piciorul pe
pasarel, l-a ntmpinat Brian Kelly.
M y lord, l salut acesta fcnd politicos o plecciune. M bucur
s v revd!
i eu pe tine, cpitane Kelly. Sper c Daisy se simte bine.
Da, m y lord.
Anun-m stpnei tale, cpitane.
Cum dorii, my lord. V rog s m urmai!
Brian l conduse pn la cabina lui Skye, btu la u i, intrnd, o
anun:
Ducele Nicolas a venit s v vad.
S intre, zise Skye, dar Nicolas, dndu-l la o parte pe Brian, era
deja n cabin.
Doucette!
M y lord.
Vocea ei, la fel ca i privirea, avea ceva impersonal.
Nicolas St. Adrian sim i c se pierde cu firea. Femeia palid i
frumoas, mbrcat n negru, nu avea nimic din fiina senzual a crei
fiecare gest, fiecare cuvnt era plin de via i de dragoste. Doamna
distant i rece din faa lui avea acelai chip i forme voluptuoase, dar
n rest...
i urez bun venit la Beaumont de Jaspre, m y lady, opti el.
Mulumesc, Nicolas. mi pare att de ru s-i pricinuiesc durere,
dar n-a fost nimeni altcineva la care s pot s m duc. nelegi?
El ddu ncet din cap i apoi spuse repede:
Nu am ncetat niciodat s te iubesc, doucette\ Niciodat!
i o mbria, strngnd-o la piept.
Eu am ncetat s te iubesc din clipa n care am aflat c iubitul
meu Niall triete! rosti Skye dur, mpingndu-l la o parte, eliberndu-se
din mbriarea nedorit. S-i fie ruine, Nicolas! Crezi c vin alergnd
<D u(ci(e dimi ne i a(e i u b i r i i

------------------------- 333------------------------la tine pentru c soul meu este mort? Nu te gndeti la mireasa ta?
La copilul pe care-l ateapt?
Ei nu nseamn nimic pentru mine, doucette\ declar el nesbuit.
Numai tu eti important pentru mine. Doamne Dumnezeule, am stat
n genunchi i m-am rugat s te ntorci la mine! Nu m-am rugat aa
din copilrie!
Eti nc un copil, Nicolas! Un bieel egoist! Te auzi ce spui?
Vrei s-i abandonezi pentru mine soia i motenitorul. Unde-i este
simul rspunderii, Nicolas? Nu te-am nvat nimic? Ai o datorie pentru
Beaumont de Jaspre, pentru poporul tu, fa de soia i copilul care
se va nate n curnd. Eu nu te vreau. Nu mai vreau niciodat nici un
brbat. Nu te rog dect s-mi perm ii s-mi nmormntez soul aici.
Dac nu vrei s-mi ndeplineti aceast rugminte, atunci spune-mi-o
acum, i am plecat.
Doucette, te implor, spuse el, i ea resimi pentru el doar mil.
Nicolas, l rug Skye cu o voce trist, dar calm. Eu te implor
pe tine. Te implor s renuni la aceast obsesie pentru mine. Te-am
iubit. Nu pot nega, dar te-am prsit fr regrete, Nicolas. i nu m-a fi
ntors niciodat la Beaumont de Jaspre dac n-ar fi fost vorba de Niall.
Chiar dac nu l-a fi gsit, Nicolas, m-a fi ntors n Irlanda sau n Anglia
dar n nici un caz la tine. Cred c ai sim it asta i ai fcut ce trebuia. Te-ai
cstorit i ai procreat un motenitor.
Ea ntinse mna i-i atinse uor faa.
n dup-amiaza asta am prsit Pescruul i m-am plimbat
prin piaa portului, cu o glug pe cap pentru a nu fi recunoscut. Nicolas,
nu se vorbete dect despre mica duces Madelaine i copilul pe care-l
va avea. Se spune c este ca o madon i c Dumnezeu i-a binecuvntat
atunci cnd ducele Fabron te-a fcut motenitorul su i tu te-ai cs
torit cu Madelaine de Monaco. Ai fcut ce trebuia, Nicolas. De ce nu
nelegi? De ce ncerci s-i distrugi fericirea? Poi s-mi spui sincer
c nu-i iubeti soia?
Sigur c o iubesc! exclam el. Cine o cunoate pe Madelaine
nu poate s n-o iubeasc. Este drglenia ntruchipat, dar cu tine
a fost altfel. Ea este mierea, iar tu esti focul, doucette\ Ct rvnesc
cldura ta!
Skye i permise un zmbet. Nicolas va fi mereu un francez romantic.
----------- 334 ----------- Focul te poate distruge, observ ea. Ascult-m bine, Nicolas.
Cnd Niall a murit, am m urit i eu. Desigur c mintea i trupul meu
funcioneaz nc, dar, crede-m, sunt o femeie moart, care nu mai
are dect un gol n partea stng a pieptului. Du-te acas la nevasta
ta, Nicolas, i las-m!
El o privi nucit i Skye observ lacrimile din ochii lui verzi ca
pdurea. Apoi, din colul cabinei se ridic o umbr i Nicolas privi uluit
brbatul uria cu prul negru i ochi albatri.
Tinere, ai auzit-o pe lady Burke. Acum du-te!
Pe Nicolas l cuprinse de o furie iraional i trase sabia, repezindu-se
spre Adam i strignd:
Cine este acest brbat? Este amantul tu! tiu c este amantul
tu!
Adam de Marisco fcu un pas lateral i, cu o micare rapid, l
dezarm.
Sunt Adam de Marisco, lordul din Lundy Island, monseniore.
Proprietatea mea este mai mare dect aceast palm de pmnt pe
care-o numeti ducat. 0 cunosc pe Skye de m uli ani i intenionez s
m cstoresc cu ea cnd se termin perioada de doliu. Este o ofert
cinstit pe care eu pot s i-o fac, iar dumneavoastr nu. Acum prsii
aceast corabie din proprie iniiativ sau, dac dorii, v voi arunca
peste bord, ncheie el zmbind.
Adam! l admonest Skye. (Apoi se ntoarse spre Nicolas.) Te
rog du-te, Nicolas. Ceea ce a fost odat ntre noi este acum doar o
simpl amintire.
Dar o amintire pe care o voi pstra toat viaa, doucette.
Furia i dispruse dup ce discursul inteligent al lui Adam i ptrun
sese n minte. i lu galant mna i i-o srut nflcrat.
Eti binevenit n Beaumont de Jaspre atta tim p ct vrei s stai
i nu te voi mai deranja, Skye. Iart-mi comportam entul impetuos,
doucette. Am ncercat s fiu aa cum m-ai sftuit tu i chiar am reuit...
pn cnd am aflat despre sosirea ta.
Ai voin, Nicolas i tiu c nu vei reveni la o patim veche.
Acum du-te acas la soia ta! Dup funeraliile lui Niall nu mai vreau
s te vd.
'DuCciCe dimi ne i aCe i u bi r i i

------------------------- 335------------------------El ncuviin i, aruncnd o privire amenintoare spre Adam, spuse:
Voi afla dac nu te pori frumos cu ea, lord de Marisco.
Apoi se ntoarse i iei repede din cabin.
Dac rzi, nu i-o voi ierta niciodat! l repezi Skye pe Adam,
care fcea eforturi disperate s se abin.
Nu pot s nu m ntreb cum se va rzbuna cocoelul tu francez,
dac m voi purta urt cu tine.
Nu aveai nici un drept s spui c m voi cstori cu tine,
replic ea cu un ton binecunoscut i Adam m ulum i n gnd cerului c
spiritul ei renviase.
Dar te vei cstori cu mine, Skye. Nu vreau s mai las pe nimeni
s se foloseasc de tine.
Skye l privi perplex, rmnnd fr replic.
Lordul Burke fusese aezat ntr-un sicriu sub o bolt de marmur n
capela din catedrala ducal. Pere Henri, acum episcop de Beaumont
de Jaspre, binecuvnt mormntul i apoi inu leturghia. El sperase ca
slujba s-o aline pe Skye i, ca s-i fac plcere, ea declar c se simte
mai uurat dar adevrul era c se simea golit de orice emoie. Niall
era mort i ea era obsedat de gndul c tot sacrificiul ei fusese degeaba.
i lu rmas bun de la Brian Kelly i de la Robbie.
Nu pot s m ntorc, Robbie. Nu sunt nc pregtit s-mi vd
familia, copiii i n special nu pot s-i vd pe regin i pe lordul Burghley.
Numai Dumnezeu poate ti ce planuri au cu mine de data asta i nu
sunt destul de puternic s m lupt cu ei.
Unde vei fi? ntreb el.
M duc cu Adam s-o vizitez pe mama lui la Archambault, n
Valea Loarei.
Robert Small ncuviin. N-o vzuse niciodat att de drmat. Va
fi n siguran cu Adam de Marisco i asta era tot ce conta acum.
S-i spun reginei unde eti dac m ntreab?
Poi s-o refuzi pe Elizabeth Tudor, Robbie?
Da, rspunse el fr s ezite, pentu tine pot orice, fetio. Dac
m ntreab, i voi spune c eti n Frana, dar c nu tiu unde anume.
Mulumesc, Robbie, rspunse ea, mbrindu-l puternic.
S e r t r i c e SmaCC
------------ 336-----------Nicolas St. Adrian insist s-i aprovizioneze pentru lunga cltorie.
A m intete-i c eti, fie c-i place sau nu, ducesa vduv a
acestui mic regat, spuse el ferm. A fi nerecunosctor fa de fratele
meu dac n-a avea grij ca tu s ai un echipaj complet.
Eti generos, Nicolas. i-i mulumesc.
i vei gsi i toate hainele mpachetate n caleac, doucette.
Daisy nu a vrut s le ia cu ea n Anglia spunnd c nu vei avea nevoie
acolo de pene franuzeti". Aceste pene, ns, i vor fi de folos n Frana.
i mulumesc nc o dat.
El ncuviin scurt.
Domnul s fie cu tine, doucette, zise el ridicndu-i mna la buze
i srutnd-o tandru.
i cu tine, Nicolas, spuse ea blnd, i sper ca micua ta duces
s aib un biat sntos.
Apoi Skye se ntoarse i, strecurndu-i mna sub braul lui Adam,
prsi catedrala.
La scar se afla o caleac cu blazonul casei de Beaumont de Jaspre
pe ambele ui. Pe capr edeau vizitiul i ajutorul su, patru nsoitori
narmai ateptau n faa caletii, patru n spatele ei i ali doi pe fiecare
latur. Ajutorul vizitiului sri de pe capr ca s deschid ua i o ajut
pe Skye s urce.
Sptarul scaunului din faa dumneavoastr se poate trage n jos,
doamn, rosti ajutorul vizitiului. Dac vei avea nevoie, este i o cuver
tur i un co cu fructe, brnz, pine i vin.
Ea i mulumi cu un zmbet i acesta se urc la loc pe capr, n timp
ce Adam intr i el n caleac. Vizitiul pocni din bici i caii pornir la trap
vioi prin piaa catedralei, strbtur strzile nguste i ieir n drumul
care ducea spre Frana i spre Valea Loarei.
Skye nu privi n urm. Fcuse ceea ce-i dictase instinctul, chiar
dac prin asta ea l nelase pe Mannanan MacLir i nu-l ncredinase
trupul lui Niall. Cndva, acesta se va ntoarce acas i va fi nmormntat
n pmntul irlandez, lng tatl lui, unde i era locul. Aproape c simea
aprobarea btrnului M acW iIliam pentru ceea ce fcuse.
Cltorir n linite toat ziua i, cnd sosi seara, caleaca se opri
la un han. n ciuda eleganei echipajului lor, nu fcur rost dect de o
!VuCciCe dimi ne i aCe i u 6 i r i i

------------------------- 337-------------------------camer, deoarece hanul era aglomerat. Adam se oferi s doarm n
grajduri, cu nsoitorii lor, dar Skye nici nu voi s aud.
Cred c putem mpri n mod platonic un pat, observ ea.
Cred c m lai n camera ta ca s ai pe cineva care s te
serveasc, glumi el.
Skye refuzase s ia o fat de la Beaumont de Jaspre ca servitoare.
Nu sunt ntr-att de neajutorat, nct s nu pot avea grij de mine n
perioada scurt a cltoriei. Odat ajuni la Archambault, mama lui
Adam mi va da pe cineva s m ajute", declarase ea.
Servir o mas simpl, cu friptur de ra, anghinare i ciree,
alturnd un vin tare de Burgundia. Apoi privir o trup de igani care
dansau n curte.
Cnd iganii disprur n corturile lor, sunndu-i fericii banii ctigai,
Adam i Skye urcar scrile spre camera lor. Era o camer plcut,
aerisit, care ddea spre cmpiile scldate de lumina lunii. Avea un
cmin n care ardea un foc mic care s ndeprteze frigul serii, un scaun
i un pat mare, confortabil, cu perdele albe i albastre din pnz. Patul
fusese desfcut de camerist i i ademenea. Vizitiul i aduse lui Skye
un cufr mic care coninea lucrurile de care avea nevoie pe drum.
Acestea le-a mpachetat ducesa Madelaine special pentru dum
neavoastr, doamn.
0 cunoti pe duces? l ntreb Skye, curioas.
Da, doamn. Soia mea este camerista ei i am urmat-o din
Monaco.
Stpna ta tie c eu am fost ultima duces de Beaumont?
Da, doamn.
S-i mulum eti cnd te vei ntoarce la Beaumont de Jaspre.
Apreciez amabilitatea ei.
Skye se gndi la micua soie a lui Nicolas n tim p ce desfcu
cufrul i scoase o cma simpl din mtase alb. Ea era mult mai
neleapt i m ult mai matur dect o bnuia Nicolas. Skye zmbi.
Nicolas, chiar fr s-o tie, era n mini foarte bune i Beaumont de
Jaspre va prospera.
Ce te face s zmbeti, fat mic?
Nimicuri, Adam. Gnduri de femeie. Vrei s-mi desfaci rochia?
Ea simea cum minile mari desfceau uor copcile.
H e T t T i c e StnaCC
----------- 338------------
Gata, zise el ntr-un final.

Skye nu tia ce efort de voin fcuse el pentru a nu o atinge.
Dumnezeule, se rug, ajut-m s pot desface rochia fr s doresc s
fac dragoste cu ea! 0 iubesc att de mult! Voia s-o ia n brae i s-o alinte.
Voia s alunge toate momentele rele din viaa ei i s-o fac s-i amin
teasc numai de cele bune. Se ntoarse ncet i ncepu s se dezbrace,
scond din sacul lui de clrie o cma de noapte de mtase alb pe
care o purta rar. In noaptea asta, ns, era mai bine s aib ct mai multe
lucruri ntre el i Skye. Cnd se ntoarse, ea era aezat pe marginea
patului i i peria prul negru i lung cu o perie deas.
Ai prefera s dorm pe podea? ntreb el cu o voce pe care o
dorea impersonal. Pot s m nvelesc cu o ptur i, cu o pern sub
cap, va fi chiar confortabil.
Podeaua este umed, observ ea i, cnd ridic privirea spre
el, izbucni n rs.
Ce este? ntreb el mirat.
Pori o cma de noapte! exclam ea amuzat.
i tu pori o cma de noapte, contr el.
Nu te-am vzut niciodat ntr-o cma de noapte, rspunse ea.
Nu am sim it niciodat nevoia s port vreuna cnd am dorm it
cu tine, spuse el sincer.
Ea rmase pe gnduri i Adam concluzion:
Voi dormi pe podea.
Nu, Adam, poi s te mbolnveti. Iar patul este destul de mare
i confortabil... i dac nu sunt pregtit sau capabil s... s... tii
ce vreau s spun suntem doi oameni maturi care putem s ne
stpnim pasiunile. tiu c nu sunt corect, dar am nevoie de tine
alturi! nelegi ce vreau s spun?
Bag-te n pat, Skye. Ai nevoie de somn i mine plecm
devreme.
Ea se ntinse asculttoare n patul mare i se ghemui sub plapuma
groas. Adam stinse singura lumnare i se urc i el n pat. Cteva
minute rmaser ntini pe spate, n tcere, i apoi Adam ntinse mna
i o prinse pe a ei n pumnul su mare.
Nu spui nimic i totui pot s aud cum strigi de durere, Skye.
Spune-mi ce-i n mintea i inima ta. Spune-mi nainte s te distrug.
!DuCciCe dimi ne i aCe i u bi r i i

------------------------- 339------------------------ Totul a fost de poman, opti ea cu o voce tremurtoare. Totul
a fost n zadar, Adam. Niall este la fel de mort cum a fost pentru mine
cu doi ani n urm dar atunci m obinuisem cu ideea. tii ce am fcut,
Adam? M-am prostituat ca o femeie din bordelurile din porturi. Mi-am
folosit trupul i am fost folosit. Cnd am acceptat propunerea lui Osman,
nu m-am gndit c va fi aa de greu i, dac Niall ar fi supravieuit, nu
a fi sim it asta; dar acum Niall a m urit i eu nu pot s m mpac cu
gndul c totul a fost degeaba.
L-ai ajutat s evadeze, Skye. A m urit ca un om liber.
Ea continu, ca i cum nu l-ar fi auzit.
Kedar, zise ea, cutremurndu-se de repulsie. Dumnezeule, Adam,
ct ursc acest nume! Era nepotul lui Osman i brbatul a crui sclav
am fost. Uit-te la glezna mea. tii ce este scris pe brar? Muna,
proprietatea lui Kedar. Nu am avut nc tim p s gsesc un fierar s mi-o
scoat. Proprietatea lui Kedar, Adam, asta am fost. Viaa mea depindea
de bunvoina lui. M poseda cu o ferocitate pe care nu am cunoscut-o
niciodat, Adam. Mi-am petrecut aceste luni ca proprietate a lui, ngrozit
c-mi va devora i trupul i sufletul cu pasiunea lui, cu nevoia lui teribil
s m stpneasc. Mi-a fcut lucruri, Adam, pe care nu mi-am putut
imagina c le poate face un brbat unei femei i niciodat nu era destul!
0, Doamne! Nu m voi elibera niciodat de el! Am intirile cu el m vor
urmri toat viaa i, de asemenea, amintirile cu iubitul meu Niall. Acum
neleg c ar fi fost mai bine s-l las s-i gseasc sfritul n Alger
dect s trdez jurm intele pe care le-am fcut atunci cnd ne-am
cstorit. Vai, Adam! Sunt pierdut!
Cu un mrit furios, Adam ddu la o parte plapuma, i ridic grijuliu
glezna i rupse brara ca pe o panglic. Indreptndu-se spre fereastr,
deschise obloanele i arunc brara ct mai departe. Apoi le nchise
din nou i se urc linitit n pat.
Skye se rsuci i, apsndu-i capul pe umrul lui, ncepu s plng.
Adam o strnse n brae i o ls s plng, tiind c lacrim ile erau o
uurare. Nu putea face altceva, deoarece nu putea s tearg amintirile
teribile pe care le avea din lunile petrecute la Kedar. ncetul cu ncetul,
suspinele ei se linitir, respiraia i deveni regulat i adormi cuibrit
lng el. ntr-un trziu adormi i Adam, dar se trezi curnd auzind ipetele
groaznice ale lui Skye, care retria n vis aventurile din ultima vreme.
B ertrice SmaCC
----------- 340-----------M i-a fcut nite lucruri, Adam, lucruri pe care nu mi-am imaginat
c un brbat le poate face unei femei", spusese ea. Se simea ngrozit
i ruinat de ce putuse s-i fac un membru al sexului su. Skye era o
femeie care trebuia alintat i adorat, o tovar bun i curajoas. Era
fcut s fie iubit i era cel mai bun prieten pe care-l avusese vreodat.
II durea c suferise atta i ls lacrimile s-i curg n voie pe obraji.
Cltorir opt zile pn ajunser la Archambault i n cele opt nopi
Adam afl n detaliu aventurile lui Skye din Alger. Dup prima noapte el
insistase ca ea s-i povesteasc totul i, cu ct scotea la suprafa mai
multe evenimente din agonia ei, cu att mai puin violente deveneau
comarurile. Ascultnd, el nelese ct de mult o iubea. De data aceasta
nu o va mai lsa s-l prseasc i, n tim p ce se apropiau de castelul
mamei lui i al tatlui su vitreg, trecnd prin frumoasa zon nverzit a
vii rului Loire, el decise:
Te vei cstori cu mine, Skye.
Nu vreau s m mai cstoresc niciodat, Adam. Am avut de
toate din faptul c am aparinut unui brbat. Vreau s fiu propriul meu
stpn. Pn la moarte. Te rog s nelegi, dragul meu.
neleg, fat mic, c ai avut o experien teribil, dar eu sunt
hotrt s te fac soia mea. Prin cstoria cu mine nu vreau s te fac
proprietatea mea. Vei fi ntotdeauna propria ta stpn dar i soia mea
adorat. Te iubesc de atta timp, fat mic. Cele mai mari comori ale
mele sunt numele cinstit i onoarea. i voi oferi numele meu.
Ct de crud m faci s m sim t ca s refuz un asemenea
minunat cadou, Adam, dar nu. Trebuie s fiu liber! Te rog, ncearc s
nelegi.
Ai nevoie de timp, Skye, oft el, i Ii voi da atta timp ct doreti.
Eti imposibil! l dojeni ea.
Sunt un brbat ndrgostit, rspunse el. i, dup douzeci de
ani, Skye, eti prima femeie pe care am cerut-o de soie.
Oh, nu, Adam de M arisco! strig ea, exasperat. N-o s m
faci s m sim t vinovat pentru c fiica unui conte obscur i-a refuzat
cndva cererea!
Te vei cstori cu mine! rse el, trgnd-o n braele lui i lipindu-i buzele de ceafa ei. La naiba, fat mic, mi place mirosul tu!
VuCciCe dimi ne i ale i u bi r i i

------------------------- 341-------------------------Fr tragere de inim, ea l lovi n piept.
Nu vreau! se opuse ea ncpnat.
Totui, Skye se simea cu inima mai uoar dect fusese de luni
de zile. Adam de Marisco era att de bun cu ea i recunotea asta.
El redeveni deodat serios i, apucndu-i faa cu dou degete, o
privi lung. Ochii lui albatri preau s-o cuprind n ntregim e i ea se
gndi o clip c va leina, dar n-o fcu. Dimpotriv, inima i btea
nebunete i roi cnd el murmur cu o voce joas:
Te ador, vrjitoare celt cu ochi de safir!
i apoi gura lui o acoperi pe a ei ntr-un srut tandru care o topi,
lsnd-o fr rsuflare i cu ochii n lacrimi.
Vezi, glumi el dup ce-i ridic buzele de pe gura ei, eti totui
n via i nc foarte femeie, fat mic.
Ea era surprins. Cnd murise Niall, fusese convins c nu va mai
suporta vreodat atingerea unui brbat. Niciodat dup Kedar i excesele
lui. Totui, acesta era Adam, cel mai drag i cel mai iubit dintre prietenii
ei dar, adnc n sufletul ei, Skye tia c nu acesta era adevrul. Adevrul
era c l iubise mereu pe Adam n felul ei i bnuia c dragostea devenea
acum mai profund, ntr-un alt mod. D ar nu vreau s renun la libertatea
mea, se gndi ea furioas. N u vreau!
Vznd zmbetul atottiutor al lui Adam, l lovi cu pumnul n piept.
Vreau s fiu propria mea stpn! Nu vreau s mai aparin
nimnui dect mie! Nu mai zmbi, Adam! Ah, te ursc cnd eti prost!
El izbucni n hohote de rs i rsul lui i nclzi sufletul, spre uimirea ei.
Pn la urm, fat mic, te vei cstori cu mine, afirm el cu
o voce plin de dragoste pentru ea. i voi da tim pul necesar, Skye,
indiferent ct de lung va fi, ca s vezi ce e n inima ta. Numai Dumnezeu
tie c am fost un brbat rbdtor n ceea ce te privete.
Ha! l repezi ea. De cte ori m-ai respins, Adam de Marisco?
De dou ori, din cte tiu eu, i acum eu sunt cea care te refuz, nu? i
jur c nu m voi mai cstori! Voi nva s folosesc brbaii aa cum
fac ei cu femeile. M ntreb, Adam, ct de calm vei fi atunci cnd m
vei vedea flirtnd cu alt brbat.
Se nfurie i mai tare cnd i vzu rnjetul strmb, atunci cnd rosti:
Scoate-i asta din minte i, dac vei fi din nou sensibil, te voi
atepta calm, aa cum am fcut-o ntotdeauna.
!B e r t r i c e S m a l t
----------- 342----------- Ahhh!

O trata ca i cum ar fi fost un copil i nu o femeie de treizeci i unu
de ani care tocmai trise o experien teribil. Skye inspir adnc ca
s-l certe n continuare, dar el i zdrnici planul, spunnd dulce:
Uit-te, am ajuns la Archambault!
Incapabil s reziste, Skye privi pe fereastra caletii. Pe un deal care
se ridica lng rul Cher, vzu un castel mic, fermector, cu acoperiul
de igl roie i cu turnuri rotunde n cele patru coluri. De la picioarele
lui, ncepeau viile i, dup ele, cmpiile mrginite de pduri. Era o zi
perfect de var, cu un cer albastru fr nori i un soare de aur. Rul
alerga printre viile verzi i cmpiile plantate cu porumb i gru, pdurea
fonea ispititor i pe pajiti pteau vite i oi. Totul i aprea lui Skye ca
cea mai panic imagine pe care o vzuse vreodat. Nu credea c pe
Pmnt putea exista un loc att de linititor.
Caleaca hurui pe drumul care urca spre castel i se opri n faa
unor trepte care duceau la o u dubl de stejar. Uile castelului se
deschiser i apru un majordom m brcat n livrea, iar civa oameni
coborr treptele n fug, urmai de o femeie frumoas, ntr-o toalet de
tafta trandafirie, cu prul strns la spate ntr-un coc mpodobit cu perle.
Adam!
Mamanl
El sri din caleac i o ridic ntr-o mbriare puternic, sru
tnd-o sonor pe ambii obraji.
Las-m jos, uria nemanierat ce eti! l cert ea rznd. m i
strici coafura i ce va spune drglaa ta Skye despre asta!?
Va spune ce cred eu. C eti cea mai frumoas i cea mai minu
nat mam din lume!
0 ls cu grij jos i privirea Gabriellei de Saville l admir cu
dragoste pe primul ei nscut, apoi ntreb repede:
Ei bine, fiule, unde este diamantul despre care mi-ai scris?
Skye sim i cum i ard obrajii auzind cuvintele mamei lui Adam.
Cobornd din caleac, cu mna ei mic n mna mare a lui Adam, nu
avea idee ce frumoas era. Purta o rochie simpl de cltorie din mtase
verde ca frunzele, puin decoltat i cu mneci largi, iar la gt avea numai
un irag de perle i cercei asortai. Arta proaspt i foarte frumoas.
VuCciCe d im in e i aCe i u b i r i i
------------------------- 343-------------------------
Mam, i-o prezint pe Skye, lady Burke. Skye, mama mea,

contesa de Cher.
S-mi spui Gaby, draga mea, zise graios mama lui Adam, iar
eu i voi spune Skye. Eti la fel de frumoas cum mi te-a descris Adam
n scrisori. Bine ai venit la Archam baultl Sper s stai ct mai mult
tim p la noi.
Skye clipi ca -i rein lacrimile.
M a da m e... G aby... primirea este foarte amabil. Sunt att
de recunosctoare pentru ospitalitatea voastr.
Gaby de Saville puse un bra matern n jurul lui Skye.
Aici, draga mea, eti n siguran i nu te va necji nimic.
Adam mi-a scris despre curajul tu i cum ai ncercat s-i salvezi
bietul so din Alger. mi pare ru c a murit. Vino, continu contesa vesel,
familia s-a adunat s te ntmpine.
n timp ce urcau treptele i intrau n castel, Skye o privea admirativ
pe mama lui Adam. l nscuse pe fiul ei cel mare la cincisprezece ani.
Acum avea cincizeci i apte, dar prul ei bogat, blond nchis, lumina
nc auriu i ochii, la fel de albatri ca ai fiului ei, erau luminoi i inteli
geni. Era aproape la fel de nalt i de zvelt ca Skye, cu un piept bogat.
Adam, decise Skye, nu avea de la mama lui dect culoarea ochilor i
nasul. Faa contesei era ca a unei pisicue, avnd totui o brbie ferm
i o gur provocatoare ca un boboc de trandafir. Urmnd-o ntr-un salon
intim cu ferestre nalte care erau deschise spre o grdin plin de flori,
Skye i dorea ca aceast franuzoaic fermectoare s fie prietena ei.
Salonul era plin de oameni care vorbeau ntre ei i care se oprir n
m ijlocul discuiilor, cnd intrar n camer. n tcerea care se lsase,
un brbat cu aspect de profesor s-a desprins din grup i s-a grbit s
vin s-i pun braul n jurul contesei.
Skye, draga mea, acesta este soul meu, Antoine de Saville,
conte de Cher.
Monsieur, v mulumesc pentru ospitalitate, susur Skye, ntinzndu-i mna ca s fie srutat.
i plcea de acest brbat cu nceput de chelie i cu puin burt, ai
crui ochi castanii emanau simpatie i cldur.
Madame, cum a putea s refuz o asemenea frumusee, rosti
contele srutnd gentil mna lui Skye.
B ertrice S m a l l
*
----------- 344------------
Salutul lui reprezenta un semnal pentru cei prezeni.

Adam! strigar trei femei, ncercuindu-l.
Cu un mrit de plcere Adam de M arisco le strnse pe toate trei
n brae.
Copiii! Copiii! Strig Gaby. Trebuie s ateptai pn cnd v
prezint oaspetelui nostru.
Scuz-ne, maman. spuser cele trei i se ndeprtar de Adam.
Skye, draga mea, aceste trei fiine prost crescute sunt fiicele
mele: Isabeau, Clarice i Musette.
Cele trei se nclinar graios i Skye le rspunse. tia c Isabeau
Rochouart i Clarice St. Justine erau surorile bune ale lui Adam, din
prima cstorie a lui Gaby cu John de Marisco.
Cele dou surori semnau cu mama lor dar aveau prul negru al
tatlui lor. Musette de Saville Sancerre era sora vitreg a lui Adam i ea,
o miniatur a mamei ei, de doar douzeci i doi de ani, era cea mai mic
dintre copiii lui Gaby.
Aprur i ceilali ca s fie prezentai. Alexandre de Saville, cel
mai mare copil al contesei din a doua cstorie, vduv cu trei copii mici.
Yves de Saville i soia lui, Marie-Jeanne, cu copiii lor. Robert Sancerre,
soul lui Musette, cu cei trei copii ai lor. Apoi era soul lui Isabeau, Louis,
i fiica lor Matilde, care avea aisprezece ani. Ultimul prezentat era Henri
St. Justine. El i Clarice erau prinii a patru copii cu vrste ntre nou
sprezece i unsprezece ani i toi veniser s-l vad pe unchiul Adam.
Skye era ncntat i mirat de mrimea fam iliei lui Adam de
Marisco. Pentru ea, Adam fusese ntotdeauna stpnul singuratic al unei
insule, a crui mam se recstorise i tria n Frana. El am intise n
trecere de surorile lui, Isabeau i Clarice, dar ea nu nelesese niciodat
c aceast mam avea o a doua familie i c Adam era n mod att de
evident iubit de ei, chiar i de fraii vitregi. Rmase intimidat, nconjurat
de o mare de capete care o srutau i brae care o mbriau, n tim p
ce toi i adresau deodat ntrebri i i povesteau nouti.
Apoi ea sim i o mn pe braul ei i contele o conduse s se aeze
confortabil pe un scaun.
Ei i vor nuci n urmtoarele zece minute, pn cnd vor n
elege c intenioneaz s rmn un tim p, zise Antoine de Saville
zmbindu-i.
!DuCciCe d iminei aCe i u bi r i i

------------------------- 345-------------------------
Nu am tiut c aceast fam ilie este aa de numeroas, spuse

Skye.
Nu vorbete despre ei?
Nu, rspunse ea ncet, dar bnuiesc c pstrez pentru el ca
s poat tri singur la Lundy. Nu i-ar neglija mica lui insul.
Poate acum, spuse contele, dar asta sigur se va schimba.
Desigur c se va schimba, dragul meu, zise Gaby, aezndu-se lng ei. Adam mi spune c are de gnd s se cstoreasc
cu drglaa Skye.
Nu!
Cuvntul explod dintre buzele ei n tim p ce Skye se nroi, ncurcat.
Vai, draga mea! murmur Gaby, nedumerit.
Nu nelegi, Gaby, rosti Skye fcnd un efort ca s explice. l
iubesc pe Adam, dar nu vreau s m mai cstoresc. Toi soii mei au
murit. Sunt o piaz rea! n afar de asta, acum vreau s fiu propria mea
stpn, i nu proprietatea cuiva. V-a spus Adam c am trit aproape
un an n haremul unui negustor bogat din Alger n efortul meu de a-mi
elibera soul? Pentru arabi femeia este o proprietate ca o sabie, un oim
sau o pereche de papuci; i eu am fost tratat exact n maniera aceasta.
Am suportat un tratament ce nu se poate descrie prin cuvinte i am
fost foarte sincer cu Adam despre asta. Cu toate acestea el insist!
Spui c l iubeti, draga mea, spuse Gaby.
Da! Este o iubire care a crescut pe parcursul timpului de cnd
ne cunoatem. Vreau fericirea lui, Gaby, dar nu sunt eu aceea care pot
s i-o dau. El trebuie s neleag!
Desigur, draga mea, desigur, opti mama lui Adam. Brbaii
pot s fie aa de ncpnai cnd este vorba de femei. Pur i simplu
nu ne neleg.
Ea i zmbi lui Skye gndindu-se ce nor drgu ar fi. Irlandeza era
foarte frumoas, inteligent i cald. Pentru Gaby de Saville era foarte
evident c ea nu tia ce vrea. Cnd va depi starea de oc, atunci va
vedea limpede c Adam de Marisco era singurul brbat potrivit pentru ea.
Plecm la Paris peste cteva sptmni, i spuse ea fericit lui
Skye. Regele Henri de Navarra se cstorete cu prinesa Marguerite de
Valois pe optsprezece august i nu accept s nu ne nsoeti.
'Bertrice S m a l t
----------- 346------------
M i-ar plcea! exclam Skye ncntat. Nu am fost niciodat

la Paris.
Deci am stabilit, zise Gaby. Hai, draga mea, s te conduc la
apartamentele tale. Trebuie s fii extenuat dup opt zile de cltorie.
Sunt, admise Skye.
Gaby de Saville i conduse musafira afar din salon, lsndu-l pe
Adam n mijlocul familiei. Prinznd o privire a lui Skye pe cnd trecea
pe lng el, rnji i ridic neajutorat din umeri, iar ea zmbi. El i arunc
o srutare din vrful degetelor.
Este un fiu bun, spuse contesa n tim p ce urcau scara principal
spre etajul unde erau dormitoarele. N-ai idee ct de rnit i de ruinat a
fost cnd l-a refuzat aceast mizerabil Athenais Boussac care a fcut
i public afeciunea lui. i-a povestit, desigur, despre ea.
Mi-a spus povestea, rspunse Skye, dar nu a menionat nici
cnd numele ei.
Aa este Adam! Un gentleman chiar fa de una ca ea!
A fost nebun, Gaby! Faptul c nu putea avea un copil, nu avea
nim ic de-a face cu calitile lui de brbat. (Skye se opri o clip cnd
ajunser la o u sculptat.) tii c eu i Adam am fost amani.
Dar desigur, draga mea! rse contesa.
Nu te ocheaz?
Suntei amndoi singuri i, la o anumit vrst, draga mea Skye,
dac m vei ierta c am am intit asta, v este permis s v alegei
singuri modul de via. Tu i fiul meu v potrivii i, n ciuda a ceea
ce spui, eu am bnuiala c ntr-o bun zi te voi saluta ca nora mea. Nu!
(Gaby puse dou degete pe buzele lui Skye pentru a nbui protestul
ei.) Las-m s sper! Mi-a dori s fie aa!
Lui Skye i veni s rd. Atitudinea lui Gaby era aa de asem
ntoare cu a lui Adam.
Acum, zise ea, tiu de unde are Adam ncpnarea.
Gaby chicoti n tim p ce deschidea ua i o pofti pe Skye ntr-un
salon mic.
i tatl lui a fost ncpnat, afirm ea. 0, ct ne certam!
Rsunau vechile ziduri ale castelului Lundy. A murit de peste treizeci de
ani, draga mea, i tot mi lipsete! Nu tiu ce m-a fi fcut fr dragul
i amabilul meu Antoine.
DuCciCe d iminei ale i u bi r i i

------------------------- 347-------------------------
Deci Lundy a fost nc ntreg cnd era Adam tnr?

Da, rspunse contesa. Din nefericire, John de Marisco s-a certat
cu Henri Tudor pentru favorurile unei doamne fermectoare de la Curte.
Ea era mai m ult dect dornic s-i aib i pe rege i pe curtean, dar
regele nu avea de gnd s mpart cu nimeni nici mcar o amant
ocazional. Furios, a trim is o corbie la Bideford i a tras spre castel
pn la fcut frme. S-a ntmplat ca soul meu i doamna n chestiune
s fie n castel. Au fost omori.
Ce teribil pentru dumneavoastr! exclam Skye cu simpatie.
Pierderea castelului sau pierderea soului?
Amndou, spuse Skye.
Gaby de Saville rse.
Da, rspunse ea, a fost teribil. John mai clca pe alturi i eu
tiam, dar sunt franuzoaic i ignorm astfel de lucruri. Totui, aceast
nebunie a costat cminul copiilor mei i motenirea lui Adam. Regele a
fost extrem de furios i i-a vrsat furia asupra tuturor membrilor familiei
de Marisco. Cnd Adam, pe vremea aceea de treisprezece ani, l-a acuzat
pe rege c i-a omort tatl, soarta noastr n Anglia a fost pecetluit. Am
fost ndeprtai de la Curte i, nevnd alt loc unde s ne ducem, ne-am
napoiat n Frana. Am fost bine prim ii la Curtea regelui Francisc,
deoarece tatl meu fusese unul dintre cei mai de ncredere consilieri ai
lui din tineree. Regele ne-a dat o pensie mic, l-a luat pe Adam ca paj
pentru regina Eleanor i apoi a aranjat cstoria mea cu dragul meu
Antoine. Uneori, ncheie ea zmbind, lucrurile se aranjeaz cel mai bine
chiar dac pare imposibil.
Uneori, admise Skye, dar alteori nu.
Contesa, ignornd ultima parte a remarcii lui Skye, rosti vessel:
Sper s te sim i confortabil aici, draga mea. Dormitorul tu
este lng al lui Adam. Vd c nu ai cltorit cu o servitoare aa c voi
alege o femeie priceput pentru tine.
Te rog, Gaby. Nu am luat-o pe Daisy a mea cu mine n Alger
pentru c era mult prea periculos. Ea s-a ntors n Anglia i nu am vrut
s aduc o fat de la Beaumont de Jaspre numai ca s-o trim it napoi. Iar
Adam a fost cea mai grijulie camerist n aceste zile.
Un rol n care nu credeam s reueasc fiul meu, chicoti Gaby.
Mai ai nevoie de ceva acum?
!Bertrice SmaCC
----------- 348------------
A dori s fac baie! A fost imposibil de-a lungul drumului i

prul meu i fiecare por al pielii sunt pline de praf.
M ocup imediat de asta, draga mea. Acum te voi lsa singur.
i-i voi trim ite o camerist.
Apoi, zmbind, Gaby iei, nchiznd ua n urma ei. Skye privi mai
atent salonul. Podelele erau curate i lustruite i la ferestre erau perdele
de pnz alb cu un desen roz-verde. Lng un perete era o mas lung de
stejar flancat de scaune pe ambele pri i, de fiecare parte a cminului,
se gseau scaune nalte de lemn, cu sptarele i pernele cu o tapiserie
roz i crem. n faa cminului era o banc frumoas de lemn cu perne
de culoare verde nchis. Pe cellalt perete erau rafturi montate n zid,
pline de volume legate n piele.
Pe peretele cu rafturile de cri era o u i, deschiznd-o, Skye intr
ntr-o camer mic fr ferestre, mobilat cu un pat ngust i cu un cufr
mic. Prea camera pentru o servitoare. Mergnd la captul ei, deschise
ua despre care Gaby spusese c ddea n camera lui Adam. Era o camer
cu un cmin, un pat i un sfenic. Lng sfenic era o alt u i Skye
trecu prin ea i se gsi n dormitorul ei. Acesta era mobilat cu un pat larg,
dou sfenice i un balansoar confortabil lng cmin. Avea nc dou
ui, una prin care te ntorceai n salon, i cealalt deschizndu-se spre
un dulap mare. Skye privea cu plcere cearafurile i perdelele de
catifea roz. Cminul avea de o parte i de alta statui de piatr reprezen
tnd fete cu snii ridicai i, la mijloc, pe placa de deasupra, era un vas
cu trandafiri roz care parfumau camera. Prin ferestre se vedeau grdinile
nconjurate de pdure. Camera primitoare o atrgea pe Skye i ea tiu c
va fi forte fericit aici.
Bonjour, madame!
Vocea venea din salon i Skye se grbi s se ntoarc n camera
principal a apartamentului ca s se afle fa n fa cu o femeie micu
de vrst mijlocie, cu ochi negri.
Eu sunt Mignon, adug femeia zmbind. Doamna contes m-a
trim is s v ngrijesc. (Se ntoarse repede auzind ua deschizndu-se.)
Sunt bieii cu ba

Limbă

Bine ați venit la Scribd!

Bertrice Small-Dulcile dimineti ale iubirii.pdf

Încărcat de

Informații document

Data încărcării

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Bertrice Small-Dulcile dimineti ale iubirii.pdf

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Titluri conexe

Bertr

Fiind un sim plu pion in co n fru n tarea dintre

Noul univers, care se dovedete extrem de crud la nceput,

PRE 98.000 + 1.960 T.L. = 99.960 Lei

Grafic copert: Adriana loni

1984 by Bertrice Small

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

Este numai greeala ta, btrn bgcios! ipa Skye O'Malley

S kye O M a lle y - vom face vreodat p a c e ? B lestem at fie

Este motenirea lui Padraic, surioar.

Da, rspunse ea. Eram cstorit de cteva luni cu Dom i-i

motenitorilor acestora. Dac nu voi putea s-i salvez motenirea, stafiile

Spiritul familiei O'Malley era cel ce l adusese pe Seamus O'Malley

!' Bertrice SmaCC

Ca cei mai muli servitori credincioi, ea cunotea toate detaliile

tiu, dar nu neleg, sor. Moartea lordului Burke a fost o trage

Instinctele lui Eibhlin intraser n alert.

Dulcile dim in e i ale i u b ir i i

mie. Mi-a supt i mucat snii pn la durere i i-a bgat degetele ei

C laire O F la he rty! Cumnata lui Skye din prima cstorie, a crei

Bgai-v n pat, m y lady, s v nclzii. Am adus bere neagr,

aua dumneavoastr, my lady, spuse Daisy, aplecndu-se

El se ridic i scoase cmaa care o suprase.

Skye, nu este nimic ru n faptul c o femeie dorete un brbat,

' Bertrice SmaCC

Unde sunt acum copiii? Sper c nu sunt toi mpreun.

La naiba, Adam, mi-e foame! Eti o gazd cam srac.

Vntul va disprea i voi fi obligat s rmn aici dac nu plec,

Nota era scurt, salutndu-l pe lord Burghley i expunnd dorina

Nu te ateptam n Anglia, spuse mama Cecily, aezndu-se

cu rutate.) Asta-i to t ce mi-a mai rmas, mam Cecily. Copiii i s

Consilierul reginei rse forat.

prefera propriul ei mod de catolicism n relaia cu Papa, fr a-i ponegri

Suntei nebun?! Nu pot prsi Irlanda i Anglia! Pmnturile,

Unchiului meu, episcopul de Connaught, va trebui s i se permit

post de observaie spre Frana i, bnuiesc, regatele din Italia, cu toate

ca Pescruul s o atepte la sfritul lunii n portul Londrei. Va insista

Vreau s rmn singur.

Se ciocni de un brbat i, fcnd un pas napoi ca s se scuze, se sufoc

D eci asta este, gndi Skye amuzat.

Da, Majestate. Este un om bun i nelept.

Nu cred c ferm ector" este cuvntul cel mai potrivit pentru

dificulti. Vrul su, Garnier de Beaumont, singurul copil n via al

Nu! M y lord, nu trebuie s vorbii cu nimeni despre asta!

Deci v-ai m prietenit cu lordul de Beaumont, lady Burke, i,

S kye? S-a m p rie te n it foarte repede cu n e p o tu l p itic a l ducelui.

S v aduc un pahar de vin rece? ntreb Guy serviabil.

Nu spune asta, Edmond! M sperie s fiu ultima speran de

nscut. Robbie i sora lui au adoptat-o i au fcut-o motenitoarea lor.

Doamne, Dumnezeule! spuse Robbie blnd i braele lui se

Dulcile dim inei ale iubirii

Mulumesc, domnule, spuse ea evitndu-i mna care se pre

creterea copiilor. IM-ar fi fost de nici un folos pentru regin i Cecil. Tu

i vei sfia inima, Skye, dac nu-i vei spune. Las-I pe el s

Da, este urt?

Ah, dragul meu Robin! exclam Skye, i apoi ncepu s plng.

Vai, Robin! Imediat ce m aranjez, vei veni i tu. i W illo w l

Da, mam, neleg. Nu am pmnturi i chiar dac mi dai bani,