Att civilizaia japonez, ct i cea chinez, marcheaz cu personalitatea
lor epoci de glorie n istorie, cristaliznd stiluri care rmn n art i n filosofie. Cele dou civilizaii au adus importante contribuii umanitii, oferind un impuls evolutiv spiritului uman. Cunoaterea fiecreia dintre aceste civilizaii va contribui, fr ndoial, la propria noastr cunoatere, cci ntotdeauna caracteristica unei lumi gsete ecouri ndeprtate ntr-o alt arie geografic. Una din resursele importante ale edificrii Japoniei ca civilizaie se afl chiar n trirea religioas a locuitorilor acesteia. Shintoismul sau shinto este religia tradiional a Japoniei. Numele deriv din alturarea a dou caractere japoneze, shin, nsemnnd zei sau spirite i t, nsemnnd drum, cale filosofic, traducndu-se astfel prin Calea zeilor. Shinto este nu att o religie, ct un cult. Shintoismul nu recunoate niciun ntemeietor, nu a avut niciun profet, nu s-a sprijinit pe vreun text canonic, ci ritualurile i practicile au fost transmise oral de la o generaie la alta. Japonezii iau numit zeitile cu termenul de kami. Fiecare astru ceresc, fiecare munte, relief, pom, stnc, drum i avea cte un kami al su, astfel c shintoismul este credina n spiritele kami care populeaz orice lucru sau fiin din natura nconjurtoare. Cele mai frecvent adorate elemente naturale n cultul shinto au fost urmtoarele cinci: soarele sau focul, apa, munii, pomii i stncile. ndelung practicat a fost adoraia soarelui. Zeitatea soarelui era Amaterasu, prezent n mitologie, dar i considerat strmo al dinastiei imperiale. Soarele era adorat, la fel i focul, prin ceremonii speciale. Apa, element dttor de via i furnizor de energie, avea proprieti aproape mistice, de purificare. Munii erau alei ca loc de aezare a sanctuarelor proprii cultului shinto. Existau o sumedenie de muni sacri, cel mai celebru fiind Fuji. Pomii au devenit pentru japonezi obiecte de adoraie, fiind prezeni n preajma sanctuarelor shinto. Stncile erau folosite ca obiecte de cult, dar i ca o caracteristic a grdinilor japoneze. Religia shinto pstreaz din timpuri strvechi trei simboluri, devenite tradiionale pentru japonezi, fiind n acelai timp i simboluri ale suveranitii imperiale. Este vorba despre oglinda, semnificnd dreptatea i curenia, sabiacurajul i hotrrea i perla, simbol al milei, iubirii i al umanitii. n Japonia, natura st la izvoarele shintoismului, iar orice concepie arhitectural a inut seama c spaiul se sprijin pe natura nconjurtoare i st deschis spre ea. Observator al naturii, japonezul a neles c nimic din ce este material, aparinnd naturii, nu este durabil. De aceea, o construcie arhitectural nu are valoarea de durat fizic, ci aceea de permanen spiritual. Arhitectura japonez pleac din natur i se ntoarce n ea, se integreaz acestui prototip de echilibru, iar forma construciei a fost ntotdeauna n consens cu mediul natural. Practicarea cultului shinto se rezuma la o vizit fcut zeului adorat, n sanctuarul su. La intrarea pe poart, credincioii se opreau, se nclinau i loveau palmele n semn de devoiune. Se aduceau ofrande pentru kami-ul
altarului. Pentru a participa la ritualuari, omul se pregtea prin practici de
purificare, deoarece nimic impur nu trebuia s ating teritoriul sacrului. Caracteristic pentru cultul shinto este mai degrab respectul dect adoraia, recunotina dect supunerea omului fa de fiina sacr. Sediul zeului era n general un altar, unde era instalat un obiect simboliznd puterea sau corpul zeului, numit shintai. De pild, shintai-ul zeiei Amaterasu era imaginea unei oglinzi. Sanctuarul era aproape ntotdeauna construit n apropierea unui drum, care urca n trepte, pe o pant abrupt. Tot aa i ridicau i grecii templele pe Acropole, iar pentru a ajunge acolo era necesar s nvingi prin efort obstacolul nlimii. Cteva construcii auxiliare obligatorii definesc sanctuarul shinto. Este vorba de acele porticuri plasate la intrarea ntr-un sanctuar, numite torii. Apoi, un alt element obligatoriu este bazinul cu ap, unde credincioii se opresc i se purific prin splare. Marele sanctuar de la Ise este compus din 100 de temple i este dedicat zeiei soarelui, Amaterasu. Marele sanctuar de la Izumo este cel mai vechi edificiu shintoist, fiind nchinat divinitii Okuninushi, care a introdus n Japonia arta medical. Acestea dou nu dinuie din vremuri strvechi, deoarece, potrivit tradiiei, ele sunt demolate i reconstruite la fiecare 20 de ani. O alt construcie sacr este sanctuarul Inari, nchinat divinitii orezului. O particularitate a acestuia o constituie o alee acoperit de numeroasele torii de culoare viinie. Se mai afl acolo dou statui ale vulpii, nsoitoare a zeului Inari, ce protejeaz altarul. A doua religie important a Japoniei este cea budist. Arhitectura budist s-a dezvluit japonezilor odat cu introducerea oficial a budismului n arhipelag, n sec. al VI-lea. Locul pentru practicarea budismului a fost templul. Spre deosebire de sanctuarele shinto, templele budiste au mreie, impun prin dimensiuni. Intrarea n templu se face prin dou porticuri. n curtea interioar exist o pagod, care are forma unor case suprapuse i care s-a dezvoltat dup structura stupei indiene, avnd un numr impar de etaje. Pagoda servete ca loc de pstrare a relicvelor. Cldirea interioar principal, numit kondo, adpostete o statuie a lui Buddha. n incint se mai afl i sala de lectur a sutrelor, precum i cteva cldiri, locuine ale clugrilor slujitori ai templului. Toate structurile templului sunt construite din lemn vopsit rou i au un mare acoperi, prevzut cu igle de culoare cenuie. Templul Horyu-ji de lng Nara este unul dintre cele mai vechi edificii de lemn din lume. Templul Todai-ji rmne cel mai mare templu budist din Japonia. Este cea mai mare cldire din lemn din lume. El adpostete o gigantic statuie din bronz a lui Buddha, nalt de 27 metri. Pavilionul psrii pheonix din Uji se aseamn n plan orizontal cu aripile desfcute ale psrii pheonix.