n Studii de literatur romn modern (1962), literatura romn e investigat de
Paul Cornea mai ales din perspectiva determinismului de aspect sociologic.
Studiile ce alctuiesc aceast carte sunt consacrate unor figuri importante ale literaturii romne premoderne sau paoptiste (I. Budai-Deleanu, C. Conachi, Heliade-Rdulescu, Blcescu, Alecsandri), ntr-un demers ce mbin tratarea monografic i analiza unei dimensiuni particulare a operei. Monografia Anton Pann (1964) interpreteaz unele aspecte controversate ale biografiei antonpanneti, analiznd totodat opera acestui reprezentant al balcanismului literar romnesc, ntr-un stil evocator, bazat i pe contextualizarea scriitorului ntr-un timp i un spaiu precis, cu redarea culorii de epoc. De la Alexandrescu la Eminescu (1966) reunete cteva studii care urmresc resursele iluministe ale ideologiei paoptiste, biografia i creaia lui Grigore Alexandrescu i Cezar Bolliac, influenele paoptismului n creaia eminescian, dar i probleme ale traducerii i traductorilor din secolul al XIX-lea. n volumul Originile romantismului romnesc (1972), Paul Cornea nu ezit s mediteze asupra dimensiunilor epistemologice ale istoriei literare, trecnd n revist iluziile, ansele i perspectivele metodologice ale acestei discipline. Opera, ca individualitate autonom, este perceput de istoricul literar i din perspectiva contextualizrii ei i a orizontului istoric i social n care evolueaz, dup cum literatura este circumscris sistemic sau e privit ca versant colectiv. Originile romantismului romnesc este o sintez extrem de documentat, despre spiritul public, micarea ideilor i literatura ntre 17801840. Criticul e interesat aici i de unele probleme de teoria receptrii, dar e animat, deopotriv, de spirit comparatist. Romantismul romnesc, militant i naional, e distins de cel occidental care este interiorizat, melancolic, nihilist. Literatura romn premodern e studiat dintr-o dubl perspectiv, din unghiul mentalitii i al curentului literar, din perspectiva, sincronic, a ideologiei dominante i a diacroniei. Astfel, romantismul romnesc e analizat n context european, autorul stabilind trei perioade distincte (romantismul de pn la 1830, cel de dup 1830 i cel rsritean), perioade reunite n fondul comun al romantismului. Aeznd cumpna dreapt ntre particularitile naionale i influenele strine, Paul Cornea analizeaz preromantismul romnesc din perspectiva coexistenei dintre iluminism i romantism, refcnd, totodat, unele filiaii i relaii ntre evenimentele istorice i creaiile literare ale epocii. Evoluia romantismului romnesc n perioada 1830-1840 e redat n trei dimensiuni: dimensiunea ideii naionale, ca element fundamental n structurarea romantismului romnesc; dimensiunea expansiunii romantice i cea a esteticii romantice. Oamenii nceputului de drum (1974) studiaz literatura romn din perioada 1840-1860. n prima seciune a crii e comentat, cu argumente i motivaii convingtoare, profilul generaiei paoptiste, diversitatea tipologic a scriitorilor care o compun, fundamentat, totui, pe o trstur comun, binomul visarefapt, care e convergent cu alte dou antinomii fecunde (militantism civicspecific artistic i originalitate artistic-influen artistic). n cea de a doua seciune a crii, Paul Cornea relev unele aspecte controversate ale generaiei, conturnd, totodat, cteva portrete credibile, adevrate micromonografii, sintetice, dar i plastice totodat (despre Blcescu, Heliade, Hasdeu), discut
despre titanismul romantic, n timp ce grupajul final conine studii de aspect
comparatist, referitoare la preromantismul din regiunea balcanic, la evoluia termenului de romantic i la ecourile operei lui Lamartine n literatura romn a secolului al XIX-lea. Regula jocului (1980) e o carte de aspect teoretic pronunat, n care sunt discutate categorii generale ale literaturii (curent literar, gen, concepte literare etc.), dar i probleme legate de tectonica discursului social n perspectiv intra i extratextual, analizndu-se totodat relaia dintre text i context n crearea i receptarea operei literare. Versantul colectiv al literaturii e comentat prin intermediul unor concepte definitorii (succes, influen, concordan, critic genetic etc.). nceputurile romanului romnesc sunt privite ca un rezultat al fundamentrii relaiilor de pia, n timp ce creaia lui Alecsandri e perceput din perspectiva conceptului de mit literar. Ioana Em. Petrescu observ c Paul Cornea oscileaz ntre plenitudinea criticii i altitudinea abordrii teoretice, postulnd necesara lor coexisten i realiznd aceast coexisten nu prin interferarea critic-teorie, ci prin alternarea lor n lucrri succesive /.../. n subtextul Regulei jocului, cititorul simte un alt joc acela dintre realitate i concept, pe care autorul l triete (ca implicare i distan) cu ncntare i luciditate, ntr-o manier dialogal. Tot n acest volum, se relev rolul i importana publicului n configurarea repertoriului teatral din literatura romn a primei jumti a secolului al XIX-lea. n Itinerar printre clasici (1984), referindu-se la funciile i rolul analizei istoricoliterare, Cornea consider c aceasta rspunde unei necesiti stringente a studiului literaturii i, mai mult dect att, unei nclinaii puternice i irezistibile a spiritului nostru: aceea de a nu dezarma n faa dezordinii aparente a imaginarului, de a ncerca s-i depistm structurile, regularitile i modul de funcionare, de a-l transforma n obiect de cunoatere. Pe de alt parte, analiza istorico-literar are i alt rol; ea educ n spiritul metodei, obiectivitii i al bunei-credine, constituind o coal a disciplinei intelectuale de care avem o imens nevoie. Heliade-Rdulescu e privit, aici, prin prisma teoriei receptrii. Introducere n teoria lecturii (1988) este o lucrare de sintez, cu o foarte vast documentare, n care problematica lecturii e asumat din perspectiva interdisciplinaritii, punndu-se la contribuie concepte, teorii i idei din perimetrul sociologiei, psihologiei, teoriei textului sau al criticii literare. Spiritul teoretizant este precumpnitor aici, n detrimentul exemplificrilor i al ilustrrilor necesare. n Semnele vremii (1995), autorul reunete articole diverse, cronici, contribuii diverse despre cri i autori. Exist i un grupaj de interviuri (Pro domo), n care criticul relev, ntre altele, etape ale formrii intelectuale, opiuni metodologice, repere epistemologice semnificative. Intelectualitate i raionalitate (2006) are ca punct de plecare dominant ideea de dialogism, de comuniune intelectual ntre cel care ntreab i cel care rspunde, ntre autor i cititor. Pe de alt parte, aceast carte a fost considerat de ctre critici o carte-eveniment, prin anvergur, dimensiuni teoretice i limbaj conceptual. n viziunea autorului, interpretarea rezult, n fond, dintr-o relaie hermeneutic n care vocaia explicrii se ntlnete cu capacitatea nelegerii sensurilor textului. Considerat de Mihai Zamfir primul tratat romnesc de hermeneutic, volumul lui Paul Cornea prelungete, n multe privine,
preocuprile dinIntroducere n teoria lecturii. Dac lectura poate fi considerat o
prim etap n asumarea textului, interpretarea se leag de nelegerea intim a acestuia, de recuperarea sensurilor cu relief privilegiat din structura sa mai mult sau mai puin complex. Pe de alt parte, trecerea la momentul interpretrii e favorizat de o criz a sensului, pe care orice interpretare i propune s o soluioneze. Problematica interpretrii, pe care o abordeaz Paul Cornea ntr-un demers teoretic n care relevana critic e dat de rigoare i pragmatism analitic, se refer i la discursul de tip schizofrenic din perioada comunist, n care limbajul intens ideologizat imprima vorbitorilor o contiin traumatizant a unei rostiri improprii comunicrii. Perspectiva hermeneutic pe care o circumscrie n paginile sale Paul Cornea deriv din studiile lui Gadamer, Wittgenstien, Popper, sau Ricoeur. Pe de alt parte, interpretarea se caracterizeaz tocmai prin caracterul ei contient asumat, prin pregnana raional i logic ce o determin i domin. Cu toate acestea, o interpretare cu sori de adevr i de relevan semantic, nu e posibil n afara unei consonane intime a fiinei receptoare cu textul, n afara unei relaii empatice cu structurile operei. nelegerea presupune, astfel, rezonan a gndului celuilalt cu propriul gnd, presupune pliere pe inteniile celuilalt, rsfrngere afectiv a alteritii n interioritate. Preocupat cu deosebire de teoriile asupra limbajului i asupra abordrilor hermeneutice, Paul Cornea i pune ntrebri i cu privire la destinul i ansele raionalitii ntr-o lume dominat mai ales de perspective deconstructiviste, postmoderne asupra lumii i cunoaterii umane. S-ar putea spune c, uneori, teoreticianul introduce grila raionalitii i acolo unde ea nu ar avea uor acces, supralicitnd oarecum importana i prestana factorului raional. Echilibrul aseriunilor se mbin, n cartea lui Paul Cornea, cu perspectiva diacronic asupra diverselor fenomene culturale sau teorii ale limbajului. Apelul nencetat la origini, la temeiuri, frecventarea surselor primare confer textului acuratee, relevan conceptual, limpiditate a demonstraiilor. Evident, Paul Cornea nu se limiteaz la hermeneutica textului literar; investigaiile sale ptrund i n domenii conexe sau n spaii care transcend literaritatea, dup cum mrturisete, ntr-un fragment, autorul. Fr ndoial c, atunci cnd ntlnete, pe parcursul demersului su, teorii, concepii sau idei care se cer amendate, Paul Cornea nu ezit s le sancioneze, expunnd cu fermitate propriul su punct de vedere, perspectiva care i se pare cea mai adecvat, punctul de vedere optim asupra unei anumite problematici. Modelul social i cultural la care ader autorul este acela al societii deschise, bazat pe liberalism, democraie, pluralism al punctelor de vedere i polisemantism al valorilor. Atunci cnd se refer la confruntarea fr de sfrit dintre raional i iraional, Paul Cornea se definete n mod ferm de partea valorilor raiunii i ale luciditii, cu precizarea c nu e vorba de o raionalitate dogmatic, ncremenit n propriile tipare, ci, mai curnd, de una supl, flexibil, deschis, inventiv, contient de propriile-i limite. Este un tip de raionalitate ce i cunoate propriile limite, i evalueaz mereu perspectivele i ansele epistemologice, i negociaz punctele de vedere n funcie de alte opinii considerate legitime, punnd, n acelai timp, la contribuie subiectivitatea, aleatoriul, contradicia, ambiguitatea. Relativizarea punctelor de vedere, nuanarea opiniilor, refuzul
oricrei concepii prestabilite, al oricrei prejudeci metodologice, acestea
reprezint, n fond, trsturile eseniale ale tipului de raionalitate pe care l exploateaz i l ilustreaz criticul n lucrarea sa. Cadena didactic a demonstraiei e mereu nuanat, relativizat de inseria unui suflu empatic, prin care texte, autori i idei se regsesc ntr-un spaiu al complementaritii i al corespondenelor benefice. Stilist ingenios i degusttor voluptuos de aparene (N. Manolescu), Paul Cornea este unul dintre istoricii literari i teoreticienii de prim mrime din cultura romneasc actual.