P. C.

WREN
BEAU GESTE

PARTEA NTI
1. Ciudatele ntmplri din Zinderneuf.
Mr. George Lawrence, cavaler al ordinelor St. Michael i St. George,
funcionar districtual clasa I, n serviciul civil al Majestii Sale n Nigeria,
edea naintea cortului su i privea, foarte prost dispus, sterpul peisaj african.
Nici regiunea nu era frumoas, i nici ochii brbatului. Peisajul se compunea
din nisip, piatr, iarb uscat, mrcini glbui i pomi izolai, nensemnai.
Ochii strluceau precum cei ai unui bolnav de glbinare, o urmare a cldurii, a
prafului, a malariei, a dizenteriei, a alimentaiei proaste, a apei sttute i a
marurilor forate, repezi, n dogoarea tropical. n afar de toate acestea mai
sufla nprasnicul Harmattan, teribilul vnt ce duce praful Saharei peste sute
de mile pn la mare i al crui nisip fin ca fina ptrunde n ochi, n plmni,
n nas, n pori, n gtlej, n nchiztorile armelor, n ceasornice i n aparate
fotografice, viciaz apa, mncarea i orice lucru i face ca viaa s devin o
sarcin, ba chiar un chin.
Faptul c pn la Kano era un drum de treizeci de zile peste pustiuri
arztoare, peste oceane de nisipuri mictoare i cmpii nesfrite de iarb
ars, peste mlatini n care te afundai pn la piept, peste torente fr poduri,
pe care nu existau brci, nu contribuia n mod deosebit la mbuntirea
dispoziiei sale. Oricum, l consola ntr-o oarecare msur gndul c, n
interiorul rii, Kano era ultima staie i nsemna prima etap n cltoria spre
patrie. De asemenea i ddea puteri lui George Lawrence i gndul c putea
prsi Africa ntr-o lun.
Din minunatul i romanticul Kano, ora asemntor Tombuctului, trenul
l va duce apoi, dup o cltorie de trei zile prin praf i ari, la grmada de
gunoi denumit Lagos, n golful Benin, la coasta uitat de Dumnezeu a Africii
de Vest. Acolo se va mbarca pe bordul vasului Appam, va saluta pe cpitanul
Harrison i se va trnti ntr-un ezlong, cu acel oftat de uurare pe care l pot

scoate cei extenuai, cnd ntorc spatele serviciului colonial i se ndreapt spre
patrie. Pentru moment ns nu exista pentru George Lawrence nimic altceva
dect suprri, vexaii, dezamgiri, griji, cldur, nari de nisip, moskito,
praf, oboseal, febr, dizenterie, malarie i acea descurajare care se nate din
monotonia de nedescris, oboseala nesfrit i singurtatea dezolant. i dintre
toate, cea mai de nesuferit este singurtatea
n sfrit George ajunse la Kano i la poarta Nassarava a zidului de est,
care duce la colonia european, unde trebuia s atepte cteva zile trenul, ce
nu circula dect o dat la dou sptmni, spre Lagos. Pe peronul grii din
Kano (trebuie imaginat un peron de gar la Kano, n acest vechi, misterios i
uria ora comercial din Africa central, cu marele lui zid de unsprezece mile,
cu o sut de mii de indigeni i douzeci de albi Kano, la opt sute de mile
deprtare de mare, n apropierea graniei Nigeriei de Nord, acolo unde atinge
teritoriul militar francez al Saharei Kano, punctul de plecare al drumurilor de
caravane spre lacul Ciad, la nord-est, i spre Tombuctu, la nord-vest), pe acest
peron de nenchipuit, George Lawrence fu scos din apatie de o ntlnire plcut
cu vechiul su prieten, maiorul de Spahii Henri de Beaujolais, actualmente
ofier de stat major n misiune special n Sudanul francez.
Lawrence i de Beaujolais i petrecuser mpreun tinereea la Eton i,
apoi, amndoi se ntlniser n trenul Nigeriei de Nord, pe vapoarele societii
de navigaie Elder & Dempster, la Longchamp, la Auteuil i o dat sau de dou
ori n casa fermectoarei lor prietene, Lady Brandon, la Brandon Abbas, n
Devonshire.
O strngere de mn puternic, un salut scurt, aceasta a fost totul, dar
sursul prevenitor al lui De Beaujolais i figura fericit a lui Lawrence dovedir
bucuria reciproc. i dup ce amndoi se ntinser pe locurile comode ale
compartimentelor lor spaioase i i comunicar proiectele de vacan
cltorii cu yachtul, golf i excursii la ar pe de o parte; bulevarde pariziene,
curse de cai i Monte Carlo pe de alt parte.
Lawrence gsi curnd c nu avea rost s povesteasc ceva, deoarece
prietenul su era att de preocupat de o poveste confuz i misterioas nct iar fi fost imposibil s-o pstreze pentru dnsul i s nu vorbeasc de ea.
Dup ce trenul prsise Kano, francezul i ncepu povestirea i, n timp
ce treceau prin Zaria, Zungeru, peste podul Jebba pe Niger, prin Ilorin,
Oshogbo i mreul Ibadan spre Abeokuta, De Beaujolais i continu
povestirea cu pauze scurte, n timpul crora Lawrence sforia nepstor. Dar la
Abeokuta George Lawrence avu cea mai mare surpriz a vieii sale.
Povestirea ncepu deodat s-l intereseze n mod neobinuit i de aici
nainte pn la Lagos fu extrem de atent. Iar cnd Appam porni pe oceanul
strlucitor, francezul nc i mai continua povestirea, se strduia s-i dezlege

enigma, o descompunea i o expunea, i sprgea capul i se ntorcea napoi la

ea dup fiecare digresiune. George Lawrence nu se mai stura ascultnd-o,
deoarece privea n mod direct femeia pe care o iubise ntotdeauna. i, cnd cei
doi brbai se desprir la Londra, Lawrence prelu firul evenimentelor i
cut atta timp s le lmureasc misterul, pn ce putu i el s povesteasc
prietenului su nceputul i sfritul ciudatelor ntmplri.
Ai auzit vreodat de micul nostru fort Zinderneuf? l ntreb Henri de
Beaujolais pe prietenul su George Lawrence, cnd ncepu povestirea acelor
evenimente nelinititoare, pe care singur nu i le putea explica. Nu? Ei bine,
este departe, departe la Nord de Zinder, care se afl n ara Air, la Nord de
Nigeria. i vei auzi acum despre el, cci acolo a avut loc acea tragedie de
neneles.
Era ntr-o diminea de ari drceasc. Eu edeam n locuina mea, n
pijama, cscnd i bndu-mi cafeaua i auzeam de la cazarma soldailor din
Legiunea Strin strigtul Sus! Sus!, timp n care unul din soldai duce
cafeaua de la pat la pat i trezete pe cei care dorm, la o nou zi de iad. Apoi, n
timp ce-mi aprindeam neglijent una din blestematele igarete Caporal,
ordonana mea veni n goan i bolborosi ceva despre un clre arab pe
moarte i despre o cmil i ea pe jumtate moart. Arabul ipa la poart c
vine de la Zinderneuf i c acolo era asediu, masacru, lupt, omor i crim.
Garnizoana era btut i se atepta s fie masacrat, iar gornitii sunau ca
nnebunii apelul regimentului, semnalul adunrii i atacul; se ntmplau
lucruri groaznice i aa mai departe
n timp ce mi mbrcam uniforma, sream la u i strigam La arme! La
arme! minunailor mei soldai, mi doream s fi fost Spahiii mei. Poruncii
ordonanei mele: Spune Arabului c i interzic sub pedeaps cu moartea s
moar, trebuie s-l interoghez mai nti; n acest timp mi ncingeam
revolverul. Raporteaz sergentului ca o avangard de soldai din legiunea
strin cu cmilele lor s fie gata de plecare n nou minute; ceilali vor urma
pe catri.
Cnd am ieit clri pe poarta fortului nostru, am aflat din spusele
clreului arab muribund, care edea pe cmila sa, tot pe jumtate moart, c
acum cteva zile se zrise o ceat mare de Tuaregi din turnul de observaie al
fortului Zinderneuf. Imediat, isteul subofier, care preluase comanda de la
moartea regretabil a cpitanului Renouf, trimisese pe arab clare pe cmila sa
rapid Mehari i i ordonase ca nu cumva s se lase prins de Tuaregi, dac ar
nconjura fortul, ci s o tearg i s aduc n cel mai scurt timp posibil ajutor,
deoarece situaia arta s fie fr speran pentru garnizoan. Dac ns
Tuaregii ar trage numai pentru distracia lor cteva focuri de arm asupra

fortului, lund-o apoi spre stnga, atunci trebuia s-i urmreasc presupun
i s caute s afle care erau adevratele lor intenii.
Clreul arab prsi aadar fortul Zinderneuf i observ de pe o colin
de nisip cum Tuaregii se apropiau de oaz, i lsau cmilele sub palmieri i se
pregteau n mod serios s asedieze locul. Abia dup ce nconjuraser fortul,
ocupaser colinele de nisip, construiser cteva tranee mici i drglae, se
craser pe palmieri i deschiseser un foc viu, abia atunci gsi el c era
momentul s dispar. El i socotea la vreo zece mii de arme, astfel nct
probabil c erau cel puin cinci sute. Oricum ar fi, clreul i prsise postul
su de observaie i clrise ziua i noaptea, pentru a aduce ajutorul, parc iar fi stat dracul n clcie.
Eu conduceam avangarda cu cmile iui Mehari, urmat de un escadron
clare pe catri; de asemenea se mai apropia n mar de fortul Zinderneuf i o
companie de Senegalezi, care fcea cincizeci de kilometri pe zi. i pot s m
laud c am parcurs distana Tokotu-Zinderneuf ntr-un timp record, imposibil
de ntrecut. Cnd am sosit, o pornii clare, mult naintea oamenilor mei, pentru
a constata dac nu se auzeau mpucturi sau semnale de goarn.
Nu se auzea nimic, iar cnd am atins creasta unui val de nisip, apru n
faa mea, la o mic deprtare, n apropierea unei mici oaze, fortul.
Nu era nici o lupt n curs, nici un Tuareg i nici urma vreunei btlii
sau a vreunui asediu nu erau de vzut. Nici o ruin nnegrit de fum, cu
cadavre mutilate nu ntrista ochiul. Tricolorul flfia vesel, iar fortul avea un
aspect absolut normal, cu blocul su cenuiu de ziduri nalte i groase de
argil, n form de cub, cu acoperiul su plat ca al unui castel, flancat de
turnuri i cu platforma aerian sus de tot pe turnul de observaie. Totul era n
cea mai perfect ordine! Onoarea Franei fusese bine aprat. Mi-am aruncat
chipiul n aer i am chiuit de bucurie.
Am nceput s redactez n gnd raportul ctre comandamentul diviziei, n
care scoteam n eviden cu modestie rapiditatea, sigurana i prezena de
spirit a slabelor mele fore armate, care pstreaz ntr-un mod att de
extraordinar tradiia diviziei a 19-a africane; de asemenea nu uitam s laud,
dup merit, pe subofierul care comandase fortul Zinderneuf Acum vitejii
trebuiau s tie c nu aveau de ce s se mai team i c era indiferent dac
Tuaregii se mai aflau n apropiere sau nu pericolul trecuse. Eu, Henri de
Beaujolais de la Spahii, adusesem ajutor. Am tras cu revolverul meu o jumtate
duzin de focuri n aer. Atunci ns mi-am dat seama de un fapt de mic
importan, dar demn de a fi observat. Sus n turn, postul de observaie la care
ducea a scar lung era gol.
Ciudat! Extrem de ciudat! Cu att mai ciudat, cnd se tia c n acelai
timp bande jefuitoare de Tuaregi trebuiau s se afle prin apropiere una din ele

fiind tocmai respins, dar putnd s treac n orice moment din nou la atac.
Am s-l felicit eu pe subofier, imediat dup ce l voi fi mbriat i ludat,
pentru admirabila poziie a acestui punct de observaie, pe care uitase s-l
ocupe! Orict de nou va fi fost pentru el o comand independent, aceasta nu
trebuia s se ntmple. Putea tot att de bine s uite s-i ncale ghetele, cum
a uitat s pun o sentinel n acest post.
Frumoas afacere, dac te gndeai c ne aflam de fapt n stare de rzboi!
Iat, m apropii de fort ziua n amiaza mare, trag cu revolverul i nimnui nui pas de nimic! Puteam tot att de bine s fiu ntregul trib al Tuaregilor
Nu, nu, ceva nu era n regul, dei totul prea linitit i drapelul flfia
mndru ca ntotdeauna. Am luat n mn binoclul, pentru a vedea dac era de
observat vreun lucru pe care-l trecusem cu vederea cu ochiul liber. Cnd m-am
oprit i am ateptat s stea i cmila, pentru a putea observa linitit, m-am
ntrebat dac ceea ce era n faa mea nu era cumva o curs. Nu puteau oare
Tuaregii s fi cucerit locul, s fi decapitat pe aprtori, s le fi mbrcat
uniformele, s fi curat totul, nchiznd porile i lsnd drapelul la locul su?
i oare nu ateapt ei acum, ca o trup de ajutor s vin clare, ncreztoare i
nebnuind nimic, n formaie nchis, pn la gurile armelor lor? Nu, aceasta
nu ar fi ceva n genul frailor notri Tuaregi! i cnd am ndreptat binoclul spre
fort, bnuiala mea se spulber.
Oamenii de la deschiderile meterezului aveau figuri autentice europene,
erau de culoare bronzat i brboi, dar fr ndoial nu erau Tuaregi Totui
erau oarecum ciudai. La fiecare deschidere de meterez, n jurul acoperiului
plat, sttea un soldat i privea fix nspre pustiu. i majoritatea priveau n
direcia armelor lor puse la ochi unii m priveau direct pe mine. De ce oare?
Doar nu era nici un duman pe acolo! De ce nu dormeau mai bine somnul
nvingtorilor extenuai, jos n paturile lor de campanie n cazarm, n timp ce
un post dublu ar fi pzit pe platforma cea nalt de observaie? De ce nu era
nimeni acolo sus, n timp ce la fiecare deschidere de meterez, dup cum puteam
vedea de la o deprtare de o mie de metri, sttea cte un om? De ce nu se
mica nimeni, de ce nu se ntorcea nimeni pentru a anuna pe sergent c se
apropie un ofier francez, pentru ce nu se ndrepta nimeni spre ua care ducea
de la acoperi n jos, pentru a ntiina pe comandantul fortului?
n orice caz mica garnizoan avusese un noroc extraordinar, sau Tuaregii
trebuie s fi tras neobinuit de prost, deoarece erau nc atia oameni, care
ocupau zidurile. Cnd am lsat binoclul n jos i am mnat cmila mai nainte,
am ajuns la convingerea c eram ateptat, iar comandantul i permitea o mic
glum scuzabil. Desigur c voia s m fac s gsesc totul aa cum l gsiser
i Tuaregii la atacul lor fiecare om la postul su i totul n perfect ordine. Da,

asta trebuia s fie Asta era! n timp ce mai priveam nc, se traser din fort,
cteva focuri. M observaser n bucuria lui, trgtorul era s m mpute!
i totui, nimeni sus pe turnul de observaie! Despre asta o s-i cer eu
amabil socoteal. i, cnd m apropiam clare de poarta fortului, sub palmierii
oazei, surdeam n mine Era, pentru mult timp, ultima oar c surdeam.
Sub palmieri erau mici bltoace de snge negru, nchegat; acolo trebuie
s fi czut oameni sau s fi fost culcai rniii. Atacatorii pltiser desigur un
tribut scump bunelor arme Lebel ale garnizoanei neatinse a fortului. Ieind
apoi din umbra oazei am ajuns n faa porii i am privit n sus.
Aici pzea aproape o jumtate de duzin de oameni, care priveau peste
parapet, rezemai de meterez. Soldatul cel mai apropiat de mine era un tip
uria, cu o musta mare i stufoas de sub care ieea o pip scurt de lemn.
Chipiul lui era aezat provocator peste un ochi i, n timp ce m privea dintr-o
parte, cu cellalt ochi nchis pe jumtate, i inea arma ndreptat direct spre
capul meu.
Eram linitit. M convinsesem cel puin c nu era un Tuareg, ci un vechi
i tenace om din Legiune, unul din acei btrni morocnoi. Dar cnd gura
armei sale m fix nemicat, gsii c gluma era proast i c mergea puin
prea departe.
Biei, v-ai inut bine, Frana i cu mine suntem mndri de voi! Le-am
strigat i mi-am agitat extaziat chipiul, n onoarea vitejiei i victoriei lor.
Nu salut niciunul din ei. Niciunul din ei nu rspunse, nici nu se mic.
Nu se mic nici un deget, nici un ochi. Dac asta trebuia s fie o glum, din
cele ce i le ngduie uneori soldaii din Legiune, apoi era proast i nelalocul
ei.
Nu tii voi, din Legiunea Strin, ce suntei datori s facei? Am
strigat. S mearg imediat unul din voi s-l cheme pe comandant!
Nici un deget, nici un ochi nu se mic.
M-am adresat atunci n mod special btrnului.
Tu, de colo, am spus artnd spre el, du-te imediat la comandant i
anun-l c maiorul de Beaujolais de la Spahiii din Tokotu a sosit cu ajutor i
scoate pipa din gur cnd i vorbesc. D-i drumul repede, ai auzit?
i atunci am nceput s m simt cam prost, dei tot nu bnuiam
groaznica realitate. De ce nu se mica omul? De ce privea mai departe int
spre mine, nemicat i strin, ca o zeitate egiptean cu ochi de piatr? De ce
stteau toi ca nite statui? De ce era totul att de neobinuit i ngrozitor de
linitit n fort? Unde era activitatea zgomotoas, care domnea de obicei pe aici?
De ce nu observase i anunase nici o sentinel sosirea mea? De ce nu se
deschisese poarta? De ce nu prezentase garda de la poart arma pentru onor?
De ce nu auzea de nicieri vreo voce sau vreun pas? De ce mi acordau oamenii

tot att de puin atenie ct ar fi dat unui gndac de nisip? Unde era
comandantul lor? Nu era totul un vis ru, n care eram condamnat pentru vecie
s clresc n jurul zidurilor nesfrite, mut i nevzut de oamenii din
garnizoan, a cror atenie nu o puteam atrage prin nimic asupra mea?
i, cnd am pornit ca prin vis, clare, n jurul fortului i am descoperit
tot mai multe asemenea figuri nemicate cu ochii privind int nainte, am
vzut limpede c unul din ei, al crui chipiu i alunecase de pe cap, avea o
gaur n mijlocul frunii i era mort. i c, dei sttea n picioare la postul su,
era aplecat peste parapet i arta ca i cum ar fi vrut s trag cu arma.
Eu sunt cam miop, dar n cele din urm mi-am dat seama de realitate
toi erau mori! De ce nu dormeau somnul nvingtorilor extenuai? M
ntrebasem cu cteva minute nainte. Dar ei tocmai asta fceau
Da, toi erau mori. Czui pe cmpul de onoare!
Am clrit napoi acolo unde btrnul soldat era pentru ultima oar de
gard i, descoperindu-m, i-am cerut iertare cu lacrimi n ochi. Da, eu, Henri
de Beaujolais de la Spahii, recunosc aceasta fr s-mi fie ruine.
Iart-m, prietene am spus, i am stat locului cu inima strns
Deodat mi-am dat seama c cineva trebuia s mai fie n via doar se
trseser focuri de arm ntru ntmpinarea mea Apoi, cadavrele singure nu
putuser s ia aceste poziii, ce preau att de naturale. Acela care i-ar fi aezat
la deschiderile meterezului i le-ar fi pus arma la ochi, trebuia s mai triasc!
Era de la sine neles c nu putuser toi fi lovii de gloanele Tuaregilor i
n acelai timp s rmn n picioare la metereze. n nou din zece cazuri cel
lovit se mpleticete i cade jos, dac glonul l lovete n timp ce st n picioare.
i apoi, ce se ntmplase cu rniii? n orice lupt exist mai muli rnii
dect mori. Da, trebuie s existe n cazarm supravieuitori, care s fie mai
mult sau mai puin rnii. Desigur c unul din ei se uitase afar. Probabil c
att comandantul, ct i subofierii fuseser omori.
Dar chiar n acest caz era de ateptat ca cel mai vechi n grad chiar
dac toi supravieuitorii ar fi soldai de clasa a doua s fi luat msurile
militare de precauie obinuite!
n fine, voi putea s rezolv n curnd problema, cci soldaii mei se
apropiau i gornistul era printre ei. Sergentul meu prea s aib aceeai
bnuial ca i mine; odat ajuns n apropierea fortului, puse oamenii s
nainteze n formaie de trgtori, cu toate c drapelul flfia deasupra fortului.
Cnd se apropiar, l-am pus pe gornist s sune alarma i apelul regimentului
i am ateptat ncreztor dup fiecare sunet ca porile s se deschid sau cel
puin cineva s vin n fug dinuntru, pe acoperi. Dar totul rmase linitit i
nemicat! Sunet de goarn dup sunet n zadar totul rmnea linitit i
nemicat!

Poate c ultimii supravieuitori sunt grav rnii, m-am gndit eu, i nu

pot s se trasc de pe locul unde se afl. Poate c omul care aezase cadavrele
fusese mpucat n timpul activitii sale i rmsese ntins acolo sus. Am
ordonat n consecin gornistului s nceteze. Chemndu-l pe sergent, i-am dat
ordinul s lege cap la cap centuri i hamuri i s trimit un biat ndemnatic
s se caere de pe spatele unei cmile pe parapet, trgndu-m apoi pe mine
sus.
Este o curs, domnule maior, spuse sergentul, unul din soldaii cei
mai curajoi i cu cel mai mult snge rece pe care i-am ntlnit vreodat. Nu v
expunei pericolului, lsai-m pe mine s mor. Cuvinte curajoase dar mi-am
dat seama c se temea totui n sinea lui.
Niciunul din noi nu se va duce, am decis eu. S-ar putea s fie totui o
curs, dei nu prea mi vine s cred. Dac omul pe care l vom trimite sus nu se
ntoarce, vom ti c este o curs i, dac nu este, atunci porile vor fi deschise
n dou minute.
Sergentul privi n sus i spuse:
Morii stau de gard i ne observ. Apoi i fcu cruce i i ntoarse
ochii ngrozit.
Trimite-mi pe beivul acela de Rastignac, am spus eu i sergentul se
ndeprt.
Pot s m car eu sus, domnule maior? Se oferi gornistul i salut.
Linite! Strigai eu iritat. Cci aceti mori, care preau c ne privesc
batjocoritori, m cam clcau pe nervi. Cnd sergentul se ntoarse cu o funie i
cu mizerabilul de Rastignac care de fapt trebuia s se afle ntr-un batalion
disciplinar i-am ordonat acestuia s se caere de pe cmila lui pe acoperi.
Eu nu, domnule maior, refuz omul imediat. Dac este neaprat
nevoie, m urc mai degrab mort dect viu n iad. Nu-mi pas s merg mort la
cei mori, dar ct timp triesc, nu! Putei s m mpucai!
Desigur c pot, l-am aprobat, scond revolverul. Clrete imediat
pn la eava aceea care iese n afar. Suie-te acolo pe spatele cmilei i sri
spre eav. Apoi prin deschiderea meterezului pe acoperi, sri de acolo jos i
deschide porile.
Eu unul nu, domnule maior, repet Rastignac. Atunci am ridicat
revolverul i sergentul i smulse omului arma din mn.
Ce, ai boala tropicelor? L-am ntrebat, nelegnd prin aceasta
alienarea mintal ce apare att de des n pustiu i care cuprinde, n aceste
posturi expuse, pe soldaii europeni, dar mai ales pe butorii de absint.
N-a vrea s tulbur morii, narmai i de gard, spune individul.
Pentru ultima oar, du-te! Am spus, intindu-i fruntea.

 Ducei-v singur, domnule maior! Rspunse Rastignac. Am apsat de

trgaci. Se auzi o pocnitur scurt, metalic i Rastignac surse. Revolverul nu
era ncrcat; ntrebuinasem toate focurile, cnd m apropiasem mai nainte de
fort.
Poi s trieti mai departe pentru a fi bgat n batalionul disciplinar,
unde de mult i-era locul.
Mai bine acolo dect la stafiile de colo sus, domnul maior, mormi
recalcitrantul; am dat ordin sergentului s-i ia baioneta i s-l pun sub paz.
Arat-i acestui la, cum se face treaba, i-am spus gornistului i, ntr-o
clip, acesta sri la eav, o apuc i se cr sus.
nainte ca porile s ne fie deschise, ne vom comporta ca i cum fortul
ar fi ocupat de inamic, i-am spus sergentului; ne-am ntors spre trup i l-am
dat pe Rastignac n paza unui caporal. Am observat c trupa era foarte agitat
i nelinitit. Toi ochii erau ndreptai spre fort. A fi dat mult s aflu ce
gndeau oamenii mei. Priveam i ateptam. Trecur dou minute cinci minute
ase apte minute. Ce nseamn oare asta? Deci era totui o curs?
Asta nu se mai ntoarce! Spuse Rastignac tare i rse batjocoritor.
Caporalul l lovi peste gur i l auzii mrind:
Ce-ai zice dac te-a lega i i-a pune un pumn de nisip n bot? S nu
te mai prind c-l deschizi!
Dup trecerea a zece minute de nelinite, l-am chemat pe sergent; nu mai
puteam ndura nesigurana.
Acum m duc eu nsumi, am spus. Nu pot s trimit pe altcineva, dei
ar trebui s-o fac. Preia d-ta comanda. Dac nu m-am ntors n zece minute i
nici nu se ntmpl altceva, ataci fortul. Porile trebuie sparte; o parte din
oameni se car pe ziduri, o alta asalteaz poarta i o jumtate din efectiv
rmne pe loc ca rezerv, sub comanda caporalului.
n timp ce clream spre fort, m gndeam ce ridicol a aprea n faa
ochilor celor vii i celor mori, dac planul nu mi-ar izbuti. Cci nu era de loc
uor s te caeri acolo sus, unde tnrul gornist reuise s ajung fr sforare.
Este trist cnd corpul nu ascult de voina sufletului, i cnd fora muchilor
nu este n raport cu curajul i hotrrea unui brbat. Oricum, am reuit, dup
oarecari eforturi, s urc zidul i s ptrund n interior printr-o deschiztur a
meterezului.
Acolo am rmas trsnit, neputndu-mi crede ochilor. Oamenii stteau, ca
i cum ar fi fost n via, cu spatele spre mine i faa spre inamicul pe care-l
goniser; picioarele le erau afundate n bltoace uscate ale propriului lor snge
i viteaza garnizoan, mai apra fortul i dincolo de moarte Am uitat curnd
ce m putea atepta jos, am uitat de dispariia gornistului meu, am uitat
trupele ce ateptau afar cci altceva mi atrase privirile.

Culcat pe spate, cu ochii privind stini la soare, se afla comandantul, cu

o baionet n inim, una din baionetele noastre franceze, subiri i lungi! Nu,
nu fusese mpucat, cci era de altfel nevtmat, numai baioneta i ieea din
inim!
nti m-am gndit c era vorba de o sinucidere, dar am observat apoi c
ntr-o mn inea un revolver ncrcat, din care lipsea un glonte; iar n cealalt
mn inea ncletat o scrisoare mototolit. i nfige cineva o baionet n
inim i ia apoi un revolver ntr-o mn i o foaie de hrtie, ntr-alta? Eu unul
cred c nu. Totul dovedea c nu putea fi o sinucidere, cci este sigur c nu se
sinucide nimeni cu o baionet, dac are un revolver ncrcat la ndemn.
Sinucidere? Exclus!
Era deci un miracol; stteam locului zpcit, uitnd totul i privind,
privind mereu. Un fort francez asediat de Tuaregi flecare om stnd mort la
postul su Tuaregii silii s se retrag fortul neatins i nici un Tuareg
nuntru porile nchise n fort toi mpucai i unul din el strpuns de o
baionet francez n timp ce inea un revolver ntr-o mn i o foaie de hrtie
ntr-alta?
Rmsese fortul ntr-adevr neatins i nu intrase nici un Tuareg
nuntru? Dac da ce i se ntmplase gornistului meu? Oare nu se aflau
Tuaregi ascuni jos, ateptnd s atace prin surprindere trupele venite n
ajutor? Nu era oare posibil, ca toate ncperile fortului s: fie nesate cu
Tuaregi? Cam puin probabil i de ce s-l fi strpuns pe comandant cu o
baionet francez? Nu l-ar fi rupt mai degrab n buci, tind capul fiecrui
cadavru din fort i mutilndu-l? Era asta n genul cruzilor Tuaregi, s ntind o
asemenea curs ireat i s aeze mori, pentru ca trupele de ajutor s le cad
fr probleme n mini? Nicidecum! Dac ar fi ptruns aici Tuaregii, fortul ar fi
fost jefuit i distrus i ar fi avut un aspect ngrozitor. Nu, aceasta nu era opera
unor Tuaregi.
Eram convins c sentinelele fuseser silite de ctre mortul din faa mea,
s apere fortul chiar i dup moartea lor Puteam s vd c era un om
curajos, inventiv, intrepid, cu acel umor crncen, ce nu este neobinuit n
Legiune.
Cnd czuser om dup om, n acea zi lung i ngrozitoare, el aezase pe
fiecare, rnit sau mort, naintea deschiderii meterezului, i pusese arma la ochi,
trsese i dduse astfel Tuaregilor impresia c fiecare zid i fiecare deschidere
de meterez era n permanen ocupat. La urm alergase probabil de la unul la
altul, trgnd din fiecare arm n spatele aprtorilor mori. Din cnd n cnd
trebuie s fi sunat alarma pe care gornistul fortului nu o va mai suna
niciodat n sperana c semnalele lui de goarn vor grbi sosirea trupelor de
ajutor i vor face pe Tuaregi s cread c rzbuntorii sunt n apropiere.

Nu era nici o minune c Tuaregii nu luaser cu asalt fortul, de la ale

crui ziduri se trgea fr ntrerupere foc dup foc i la ale crui deschideri de
meterez se aflau oameni nenfricai, pe care nu-i puteau omor sau ale cror
locuri erau imediat ocupate de alii, de ndat ce cdea unul
Toate acestea mi trecuser prin minte n decursul ctorva clipe, iar
atunci cnd mi-am dat seama ce fcuse omul dinaintea mea i cum murise n
ceasul victoriei ucis de o mn criminal, m cuprinse o durere adnc pentru
el i o furie puternic la gndul ucigaului su. Am ngenuncheat micat lng
el i i-am prins de piept Crucea pentru Merit, dei ochii mi-erau mpnzii de
emoie. M-am gndit, cum ar vui Frana de eroismul lui genial i de ultima lui
lupt glorioas i cum fiecare Francez ar fi nsetat de sngele Ucigaului un
biet subofier al Legiunii Strine, dar un erou pe care Frana trebuia s-l
onoreze! i eu l voi rzbuna!
M-am ridicat, mi-am ncrcat revolverul i am pit spre u. nainte de a
cobor, am aruncat o privire asupra fiecrui soldat mort. Nu nici unuia nu-i
lipsea baioneta. Nu m gndisem n mod serios c unul din ei i-ar fi strpuns
superiorul i s-ar fi ntors la postul su, unde ar fi fost apoi mpucat,
rmnnd totui n picioare. S-ar fi prbuit fr ndoial.
Am cobort treptele cu revolverul ntins, ateptndu-m s gsesc cine
tie ce, acolo jos, n linitea stranie care l nghiise pe gornistul meu. Dar nu
am gsit nimic i pe nimeni. Nici mcar pe omul care trsese cele dou focuri n
ntmpinarea mea! i eram din ce n ce mai sigur c nici un Tuareg nu putuse
intra n fort. Toate ncperile erau curate i n cea mai perfect ordine, ca i
cum ar fi fost pregtite n vederea unei inspecii. Nimic nu lipsea. Proviziile erau
neatinse orezul, biscuiii, pinea, cafeaua, vinul, totul era la locul su. Nimic
nu lipsea; doar o arm!
Unde era arma creia i aparinea baioneta din inima celui ucis? l
strpunsese oare un cadavru pe subofier i se ntorsese apoi la locul su,
aruncnd arma n cer? Cam greu! Se strecurase oare un Tuareg un
experimentat arunctor de cuite care pusese mna cndva pe o baionet
francez i venise destul de aproape ca s o poat azvrli drept n inima
comandantului garnizoanei? Am abandonat imediat aceast idee. De ce s-i
prseasc un Tuareg, narmat cu o excelent arm cu ncrcare prin chiulas,
ascunziul su n nisip sau n spatele unui palmier, pentru a arunca o
baionet? Ar fi fost de neneles! Aa nct am fost silit s ajung la concluzia c
subofierul fusese omort cu baioneta de ctre unul din proprii si oameni,
singurul supravieuitor. Ucigaul desprinsese apoi arma de baionet i fugise
din fort. Dar de ce s fi fcut asta? De ce?
De ce dracu' nu-l mpucase ucigaul, ateptnd apoi linitit sosirea
trupei de ajutor? S-ar fi presupus bineneles c viteazul comandant fusese

mpucat de ctre Tuaregi, ca i toi ceilali. n loc s fug spre o moarte sigur,
s moar de foame n pustiu sau s se lase prins i chinuit de Tuaregi, ar fi
putut obine toate onorurile i o avansare.
Apoi mi-am amintit c din revolverul celui ucis lipsea un glonte, i m-am
ntrebat: un om care apr un fort mpotriva unor fore superioare ar pierde
timpul pentru a trage focuri de revolver ntr-un inamic puternic, aflat la doutrei sute de metri? De ce ar fi fcut aceasta, cnd avea la dispoziie duzini de
puti i muniie suficient?
Focul de revolver fusese tras mpotriva cuiva din fort mpotriva
ucigaului, care era unul din oamenii lui i care fugise probabil din fort. Dar
iari m ntrebam: de ce? De ce? De ce nu-l mpucase pe subofier? N-ar fi
trebuit s-i nege fapta niciodat, pentru c nimnui nu i-ar fi trecut mcar
prin minte s-l acuze.
S presupunem, ns, c vreun netrebnic omorse pe comandant nainte
de nceperea atacului, organizase aprarea i fusese apoi mpucat cu ceilali la
postul su. O rebeliune nu era exclus preluarea comenzii de asemenea:
mpucarea i aezarea naintea deschiderii meterezului i aceasta era
plauzibil. Dar cine l aezase pe ultimul soldat? Nu putuse s o fac el nsui
cci fiecare cadavru fusese aezat la o deschidere de meterez, nainte ca
rigiditatea cadaveric s fi intervenit. Numai unul din soldai era culcat pe jos
i avea, cu ochii si nchii i minile mpreunate pe piept, un aspect ciudat.
Dar nici acest cadavru nu oferea vreun punct de reper. Oricine ar fi pus n
practic acest dispozitiv fantastic al morilor l putuse trece cu vederea pe
acesta sau voia tocmai s-l aeze la o deschidere de meterez, cnd fusese
mpiedicat.
Este posibil ca ndrzneul subofier s fi vrut s-l duc tocmai pe acest
mort la parapet, cnd fusese atacat. Sau subofierul putuse, dup cum am mai
spus, s fie mort de la nceput, iar ultimul supravieuitor a fost mpiedicat
printr-un glonte s-l aeze pe mort la parapet. Dar cine era ultimul
supravieuitor i unde se afla acum Era el omul care rspunsese focurilor
mele cu dou focuri, i dac era el: ce i se ntmplase? De ce trsese, dac voia
s se ascund sau inteniona s fug? Capul meu era gata s plesneasc, m
simeam aproape de nebunie. Dar apoi m-am recules i m-am strduit s revd
nc odat n linite ntreaga situaie, cnd mi-am amintit brusc c nu gsisem
cea mai mic urm a gornistului trimis de mine nainte.
Gornist! Gornist! Am strigat i am fugit prin toate ncperile. Strigam
i strigam, dar nimeni nu rspundea. Atunci m cuprinse groaza; am lsat la o
parte orice gnd, am fugit prin curte la poarta principal, i-am desfcut zvorul
i am deschis-o tocmai cnd sergentul meu ddea semnalul atacului i
escadronul pe catri o lua nainte!

 Diavoli i stafii, murmur sergentul, cnd nelese: comandantul

fortului fusese probabil omort de un cadavru, iar gornistul nostru dispruse
fr urm, i mpreun cu el i trompeta i arma.
Sergent, am spus, nconjoar fortul cu posturi de observaie. Oamenii
s-i adape animalele n oaz. Apoi se va pregti mncarea. Dac un post de
observaie d alarma, toi intr imediat n fort altfel n-are voie nimeni s puie
piciorul nuntru. naintea porii pune o santinel Noi doi vom cerceta
chestiunea mal ndeaproape. ntre timp, Ahmet poate s ne pregteasc puin
cafea.
I-am dat sergentului o bucat de ciocolat i o nghiitur de coniac din
sticla mea, de care aveam amndoi nevoie.
n timp ce sergentul era plecat pentru a transmite ordinele mele, am
rmas pe acoperi. Eu n-am nimic contra Tuaregilor, dar am o aversiune
mpotriva diavolilor i stafiilor care-mi omoar oamenii sau i fac s dispar.
De altfel nu m simeam nici prea bine. Aveam febr, clrisem toat noaptea i
eram gata s capt boala tropicelor. Prezena acestor santinele moarte, crora
le vorbisem, gsirea subofierului ucis n mod inexplicabil i dispariia nu mai
puin inexplicabil a gornistului m afecteaz considerabil.
Am privit faa ucigaului, care nu avea un aspect prea plcut. Furie,
durere i mnie se oglindeau n trsturile lui. Era mort de puin timp, soarele
ardea din ce n ce mai tare i roiau mute, multe mute
Privind mai atent pe soldatul care-mi era mai aproape, mi-am dat seama
c cineva l aezase acolo cu ngrijire i dragoste. Ochii lui fuseser nchii de
un om, iar minile mpreunate pe piept. De ce acest tratament att de diferit de
cel al celorlali?
i apoi privirea mea czu asupra omului cruia i alunecase chipiul de pe
cap. Era un biat foarte drgu. Datorit lui mi ddusem seama c ntreaga
garnizoan era moart. Toate feele n afar de a sa se aflau n umbra deas a
cozoroacelor chipielor lor Cnd am privit la cele dou chipie ale soldailor,
aflate pe jos, am observat ceva ciudat; unul era ntors i rupt n interior.
Cptueala, care trebuia s fi fost tiat de curnd, ieea n afar, iar pielea
dinuntru era ntoars. Totul arta ca i cum ceva ar fi fost rupt cu fora din
chipiu ceva ce fusese poate ascuns n cptueal?
Nu, asta nu putea fi opera unui glonte. Omul de la parapet fusese atins
tocmai peste nas, iar cel de pe jos, n piept. Un om mpucat n cap nu-i rupe
cptueala de la chipiu; cruia din cei doi soldai i-o fi aparinut chipiul?
Dac n acest loc grozav totul s-ar fi petrecut normal, dac morii ar fi
fost lsai aa cum czuser, chipiul rupt nu m-ar fi preocupat mai mult. Dar
aa, cpt pentru mine o importan deosebit. Era o enigm n plus n acest
labirint de enigme. De la chipiul cu cptueala tiat, ochii mei alunecar la

hrtia pe care o inea strns n mna stng comandantul mort. Nu tiu de ce

am fcut n gndul meu o legtur ntre aceste dou obiecte. Eram gata s scot
hrtia din pumnul rigid, dar m-am oprit, cci voiam s procedez corect. Nu
trebuia s ating nimic naintea ntoarcerii sergentului, pentru a avea un martor.
Dar, fr s ating hrtia, puteam vedea i am vzut cu surprindere c
pe ea era scris ceva n limba englez. O hrtie scris n englezete n mna
unui comandant francez mort ntr-un fort n inima Saharei! Nu, ucisul nu era
un englez. Un francez tipic din sud un provensal robust dintre acei pe care i
ntlneti cu miile, la Marsilia, Avignon i Tarascon. Poate chiar bunul Tartarin.
Putea fi belgian, spaniol sau italian, dar desigur nu englez. Soldatul rezemat de
parapet nu era englez, ci semna mai degrab a italian sau sicilian msliniu.
Dar soldatul de pe jos putea fi foarte bine un englez din cei pe care i
ntlneti n cercurile ofiereti i studeneti
Mi-am spus: hrtia era n limba englez, naintea mea se afla un soldat
din Legiunea Strin care arta ca un englez i al crui chipiu era n apropierea
omului care inea hrtia mototolit n mn; apoi cptueala fusese rupt cu
fora din chipiu hm!
Aici prea s fie ceva ce putea contribui la lmurirea situaiei. Mi-am
reprezentat scena, cum probabil se petrecuse
l omorse englezul pe subofier, n timp ce acesta scotea vreun document
din cptueala chipiului su? Probabil c nu, cci baioneta srmanului biat i
atrna ntr-o parte; apoi, dac el ar fi fost ucigaul, cum s-ar fi putut aeza
singur n aceast poziie? Dar lucrul cel mai inexplicabil era c exista cu o
baionet mai mult dect soldai i arme.
Am renunat la ideea c englezul ar putea fi ucigaul, dar nu aveam nici
un punct de reper pentru a acorda cuiva acest rol. Sergentul veni, salut i
raport c totul este n ordine. Apoi privi pe cei mori i opti:
Cei czui, care nu trebuiau s cad Dar unde dracu' e Jean,
gornistul nostru?
Spune-mi asta, sergent i i umplu chipiul cu bani de aur i i dau
marea cruce a Legiunii de Onoare.
Sergentul njur, i fcu cruce i spuse:
S plecm ct mai repede de aici.
Eti un sergent sau o fecioar fricoas? L-am ntrebat eu i i-am
atribuit, cum se ntmpl adeseori n asemenea mprejurri, sentimente de care
nu eram nici eu complet strin. i, pe msur ce-l dojeneam, deveneam i eu
mai furios i nechibzuit da, deertul sta afurisit! Eram de multe ori gata s
ucid pe cineva care lsa s cad o farfurie att de nervoi i nebuni pot deveni
i cei mai blnzi dintre noi n cldura aceasta drceasc i n viaa aceasta
nenatural

Dar m-am stpnit ndat, ruinat, rci bravul sergent nelegea totul
bine.

Ai cercetat totul n amnunt, domnule maior? M ntreb el cu o

politee plin de reprouri.
Dar, dragul meu, este oare necesar s cutm ntr-un loc att de mic
un soldat sntos i detept, pe care l-am trimis s deschid poarta? Ce
Dumnezeu, doar are o limb n gur i are picioare! Nu s-ar prezenta, dac ar fi
aici?
Poate c a fost omort, spuse sergentul.
De cine? De gndaci sau de oprle? Rspunsei eu ironic.
Sergentul ridic din umeri i art cu un gest dramatic spre subofier.
Asta nu a fost omort de gndaci sau de oprle!
Sigur c nu. n fine, s ncercm s gsim o explicaie i s vedem
nti ce scrie pe hrtia asta.
Descletnd degetele nepenite, am luat hrtia, lng care se afla un plic
murdar i mototolit. Adresa suna cam astfel: Ctre eful poliiei Scotland Yard
i toi cei pe care i-ar putea privi. Iar pe hrtie scria: Mrturisire. Important.
Urgent. Rog a se da publicitii.
Pentru ca nu cumva vreun nevinovat s fie bnuit, mrturisesc prin
aceasta de bun voie, c cel care a furat marele safir Blue Water am fost eu, eu
singur.
Aici, tovarul de cltorie al lui de Beaujolais, George Lawrence, care
pn acum ascultase cu destul indiferen, sri n sus i strig:
Ce! Ce povesteti aici, de Beaujolais?
Aha, drag George, surse francezul ironic, acum nu mai cati! i cum
rmne cu celebrul calm britanic?
George Lawrence i fixa prietenul nencreztor i cu gura deschis.
Dar asta e celebra piatr preioas a Lady-ei Brandon! Ce dracu',
blbi Lawrence, care srise n picioare, i se ls s cad greoi pe fotoliul lui.
Ce fel de roman mi povesteti?
i spuneam numai ce sttea scris pe hrtie am s i-o art de ndat
ce ajungem pe bordul vasului. Am pstrat-o printre hrtiile mele, rspunse
maiorul de Beaujolais.
Doamne Dumnezeule, Lady Brandon! Vrei s spui c Blue Water a fost
furat i c houl a fugit n Legiunea Strin sau a ajuns acolo cine tie cum?
ntreb Lawrence.
i povestesc doar mica ntmplare, care te-a plictisit att de mult pn
acum, rspunse maiorul. George Lawrence sri din nou n picioare. Niciodat
prietenul su nu-l vzuse att de emoionat pe acest brbat rezervat, tcut i
insensibil.

 Nu te neleg, nu neleg. Safirul Lady-ei Brandon, Blue Water al

Lady-ei noastre pe care aveam permisiunea s-l admirm uneori? Furat! i dta l-ai gsit?
Eu n-am gsit nimic, prietene, afar de o bucat de hrtie mototolit i
stropit cu snge, n mna unui mort.
i numele Lady-ei Brandon sttea scris pe ea? Asta este absurd! n
mijlocul Saharei i d-ta ai gsit-o i numele ei sttea scris pe ea! i vine s
nnebuneti! Strig Lawrence.
Da, drag George, acum ai s nelegi poate ce am simit, cnd am citit
aceast hrtie stropit cu snge. Dar poate c nu am fost att de surprins ct
eti d-ta acum. Cci cred c atunci nu exista nimic care s m mai fi putut
surprinde.
Lawrence se aez din nou:
Iart-m te rog, dac nu i-am prut ndeajuns de atent pn acum.
Povestete-mi totul. Vom discuta apoi fiecare amnunt Lady Brandon! Blue
Water furat! De necrezut!
Nu e nevoie s te scuzi, drag amice, surse maiorul. Dac povestirea
mea te-a lsat pn acum puin indiferent i te-a plictisit uneori, era pentru
mine numai un ndemn mai mult s rein ct mai mult timp posibil ceea ce era
cel mai interesant pentru d-ta. Voiam s m desft de expresia d-tale, cnd vei
auzi numele prietenei d-tale mai exact a noastr n legtur cu aceste
ntmplri neobinuite.
Eti un tip iret i grozav de rbdtor, spuse Lawrence mirat. M
nclin, Domnule. tii s povesteti totul n ordinea logic n care s-a petrecut, i
s nu trdezi nimic nainte de vreme. Trebuie s mrturisesc c e ceva n genul
d-tale, s pomeneti de Blue Water abia cnd desfurarea evenimentelor o
cerea.
Da, da! Rse de Beaujolais, iat c se mir flegmaticul englez cum se
poate stpni un francez nerbdtor i vioi! i ce e mai frumos abia acum vine;
vei avea n curnd din nou prilejul s fii surprins.
Spune-mi-o te rog imediat, prietene! Este vorba tot de Lady Brandon?
Se repezi Lawrence, pe care chestiunea l interesa acum la culme.
Indirect, drag George. Cci hrtia era isclit ghici de cine? ntreb
francezul, aplecndu-se nainte, punnd mna pe genunchiul prietenului su i
privind, cu pleoapele ntredeschise, n ochii mirai ai tovarului su de
cltorie. Neprimind nici un rspuns, spuse ncet: de Michael Geste!
Lawrence i privi nencreztor prietenul.
De Michael Geste! Nepotul Lady-ei Brandon! Doar nu vrei s susii c
Michael Geste i-a furat safirul i a fugit n Legiunea Strin? Beau Geste!
Imposibil, spuse el ise ls pe spate.

 Drag prietene, nu pretind altceva dect c hrtia era isclit Michael

Geste.
Omul ntins pe jos, fr chipiu, era el? Doar nu vrei s-i bai joc de
mine?
Nu tiu cine era omul, George. i nici prin gnd nu-mi trece s-mi bat
joc de d-ta. Am vzut odat, cu ani urm, la Brandon Abbas, doi sau trei biei
i dou fetie foarte drgue. Acest brbat ar fi putut fi unul din biei, vrsta ar
corespunde. Pe de alt parte ns, acest brbat nu poate s aib nici cea mai
mic legtur cu hrtia i nici vreunul din ceilali soldai de pe acoperi, cu
excepia subofierului, iar acesta sigur nu era Michael Geste. Era un brbat de
patruzeci i cinci de ani i, cum am mai spus, nu era englez.
Michael ar trebui s aib vreo douzeci de ani, spuse Lawrence. Era
cel mai mare dintre nepoi. Dar, dragul meu de Beaujolais, fraii Geste nu sunt
hoi! Sunt nepoii Lady-ei Brandon Trebuie s-mi pun o compres cu ghea
pe cap.
A fi putut suporta n ultimele sptmni cantiti mari de ghea pe
cap, George. Cci, gndete-te, pentru mine mai erau i un subofier ucis i un
gornist disprut fr urm.
Ia mai las-m n pace cu gornistul i subofierul d-tale, fu
nepoliticosul rspuns. Michael Geste! Lady Brandon Iart-m, prietene, i
continu povestirea, se scuz George Lawrence; se rezem n fotoliu i fix
pierdut tavanul vagonului: Lady Brandon!
i, n timp re tronul trecea prin peisajul pustiu de coast spre Lagos,
maiorul de Beaujolais i continu povestea.
Sergentul meu se ntoarce ctre mine: mi permitei s ntreb ce st
scris pe hrtie?
Mrturisirea unui ho, c a furat o piatr preioas celebr, am
rspuns.
Care dintre ei era houl? ntreb sergentul.
Mai pune-mi vreo cteva ntrebri, prostule! Am spus. ntreab-m
unde este gornistul, cui i aparine aceast baionet, cine a aezat morii la
deschiderile meterezului, cine a tras cele dou focuri i dac sunt nebun sau
visez doar toate astea. Dar acum ai s vii cu mine s cercetm nc o dat cu
grij jos, apoi s mncm i s discutm totul n linite, nainte de a-i
nmormnta pe aceti bravi camarazi. O seciune din oamenii notri va rmne
aici, ca garnizoan, iar ceilali se vor ntoarce la Tokotu. D-ta ai s preiei pentru
moment comanda aici, pn la noi ordine i pn la venirea schimbului.
Sergentul nu pru prea ncntat.
S rmn aici cteva sptmni! Spuse el consternat.

Ne plimbarm primprejur i, tot ca i mai nainte, nu gsirm nimic

suspect. De gornist, nici urm. Nu mai eram n stare s m mir, luam lucrurile
aa cum erau. Aadar, acesta era un loc unde comandanii sunt omori de
oameni inexisteni, unde soldaii dispar ca fumul de igar i unde scrisori
englezeti, care se refer la prieteni personali, se gsesc n mna unui francez
mort. Foarte bine. Aa trebuie s fie.
Prsirm fortul i plecarm spre oaz, unde priceputul meu Ahmet mi
pregtise prnzul. Nu are nici un rost s redau toate presupunerile i teoriile
mele, ce se dovedir curnd eronate. Este destul s spun c gndurile mele
alergau n permanen, ca zpcite, n cerc, fr ca s gsesc o explicaie
plauzibil a tuturor enigmelor. i, n afar de toate acestea, am mai avut
plcerea s m vd pus seara n faa unei rebeliuni.
La ora patru am dat ordin sergentului s adune oamenii, spre a alege din
ei garnizoana pentru Zinderneuf.
Sergentul Dufour rmase ovind n faa mea, n loc s se duc s
execute ordinul.
Ce este? l ntrebai aspru.
O s aib loc un scandal, blbi el.
Scandalul va avea loc imediat, strigai, i eu am s-l fac, dac v inei
de prostii. Despre ce e vorba n fond?
Sergentul Lebaudy spune c ar fi zis caporalul Brille c oamenii ar fi
spus
La dracu', am strigat D-ta spui, c el zice, c oamenii spun, c
bunica spune, am nirat, batjocoritor. Pleac de-aici, vorb-lung ce eti! n
zece secunde am s apar n faa porii, i dac n-ai s fii acolo cu ntreaga
band adunat, atunci
Bietul sergent fugi la datorie.
Eram cu att mai suprat, cu ct eram pregtit n mod incontient
pentru aa ceva. Nu te puteai atepta la altceva de la aceti inculi i
superstiioi, care erau ntr-adevr cei mai viteji, cnd era vorba de adversari
vii, nimeni nu-i putea egala, fiecare era un erou n lupt. Dar i ngrozea
aceast cas a morii cu santinelele ei, acest fort, pe care camaradul lor se
crase curajos, fr a se mai ntoarce.
Totul ncepuse de la Rastignac. Oamenii vzuser cum s-ar fi lsat mai
degrab mpucat, dect s ptrund n fort. Rastignac, acest diavol fr
team, fr consideraie, care numai mulumit vitejiei nu fusese bgat ntr-un
batalion disciplinar pentru poznele sale. i acest biat temerar se temea s
intre n fort. Nimic nu este mai contagios ca o asemenea team

n fine, o dificultate n plus de care trebuia s in seam. Dac oamenii

nu vor voi s ptrund n fortul Zinderneuf, ei bine nu vor ptrunde. Dar eu
am s le art ce nseamn s se mpotriveasc voinei mele.
Bah! Am s le vin eu de hac, m gndeam n timp ce clream pe un
catr spre fort. Acolo le-am ordonat lui Dufour i Lebaudy s formeze o grup
din oamenii cei mai ri pe care i aveam. Acetia urmau s intre n fortul
Zinderneuf sau n mormntul care fusese spat pentru garnizoana czut.
Cnd am ajuns clare naintea trupei adunate, toi stteau drepi ca nite
coloane de mormnt n dreapta mea, grupa aleas. Le-am inut un necrolog
mictor al vitezei garnizoane, creia urma s-i facem o nmormntare militar
cu toate ultimele onoruri pe care Frana le putea aduce celor ce apraser cu
demnitate tricolorul. Lacrimile mi stteau n ochi, atunci cnd am ncheiat:
Soldai ai Strinei Legiuni, Fii oricnd pregtii de-aprare, Nu suntei ai nici
unei naiuni, Iar Frana este a voastr onoare.
Apoi, noua garnizoan primi ordinul s intre n fort. Prima misiune
consta n scoaterea morilor, pentru a fi nmormntai ns fcur cu totul
altceva.
Oamenii naintar toi dintr-odat, puser armele jos, se ridicar cu o
singur micare i sttur drepi! Apoi omul din flancul drept, un veteran cu
barb cenuie care fusese n Madagascar, Tonkin i Dahomey, fcu un pas
nainte, salut i spuse cu faa nemicat:
Mai degrab murim cu Rastignac.
Era curat rebeliune. La aceasta totui nu m ateptam.
Rastignac nu va muri. Va putea mbtrni n batalionul disciplinar.
Dar pe voi, care nu suntei altceva dect nite oi lae i mpinse n greeal de
ctre el, v ateapt o soart mai bun. Vei intra imediat n fortul Zinderneuf,
ndeplinindu-v datoria sau vei muri pe loc Sergent, adun aceste arme,
pune pe ceilali oameni s ia poziie naintea acestor lai i, la comanda Foc, o
salv s-i trimit pe lumea cealalt.
tiam ns c se va ntmpla altfel. Mai radia nc o influen
nelinititoare de la fortul acela blestemat. Protii tia i nchipuiau c ar muri
dac l-ar ocupa, iar eu tiam precis c trebuia s moar dac nu o fceau. Era
suficient s-i tratez greit, pentru ca s m mpute pe mine i pe subofieri i
s se expun unei mori sigure prin lips de ap i mncare, n pustiu. Ar fi
fost urmrii, vnai i distrui de Tuaregi.
Vor fi fost ei rebeli i proti, dar totui, dac procedam greit,
rspunderea i moartea lor ar fi czut asupra mea. Era o grea dilem. Dac
porunceam trupei s trag n grupa rebel, ar fi refuzat s-o fac, devenind ea
nsi rebel. Un delict mai mult sau mai puin n-ar mai fi contat atunci, i iar fi cutat salvarea n fug, dup ce m-ar fi mpucat pe mine. Pe de alt

parte, dac treceam peste refuzul seciei, ce se ntmpla cu disciplina? Datoria

ctre Patrie trecea naintea milei ce o aveam pentru aceti indivizi i nu puteam
permite ca o indulgen sentimental s-i fac loc ntre mine i neclintita mea
datorie de ofier. Totui nu voiam s las nimic nencercat pentru a-i feri de
groaznica lor soart. Fr a devia de la calea datoriei, eram gata s-i cru pe ct
posibil. n timp ce m gndeam la o posibilitate de mpcare a trupei, se
apropie sergentul i salut. L-am privit rece. Stnd cu spatele la trup, mi
opti:
Oamenii nu vor trage n camarazii lor, domnule maior. Pentru numele
lui Dumnezeu, nu dai un asemenea ordin. Boala tropicelor i extenuarea i-au
fcut s devin complet iresponsabili. Acest Rastignac este eroul i
conductorul lor. O s v mpute i o s dezerteze. O noapte de odihn va face
minuni. i apoi, sublocotenentul St. Andr va fi aici la miezul nopii cu
Senegalezii. Avem lun plin.
i noi s stm aici degeaba i s-i ateptm pe Senegalezi, Dufour? Am
optit drept rspuns. Nu cumva vrei s-i rogi pe oameni s ne menajeze pn ce
vin Senegalezii?
Privind la oameni, spusei apoi cu voce tare:
Eti prea bun, sergent. Aa ceva nu se ntmpl la Spahii. Dar din
pcate nu avem de-a face cu Spahiii. Avnd ns n vedere excelenta
performan de mar pe care au realizat-o oamenii, am s-i ndeplinesc
dorina i am s le acord acestor nebuni atini de boala tropicelor o odihn
pn la rsritul lunii. Nu-mi face plcere s amn pedeapsa i sper c nu se
va gsi nimeni care s insiste s fie pedepsit. Suntem cu toii obosii i,
deoarece ai intervenit pentru oameni, s treac n repaos pentru patru ore.
Cnd rsare ns luna, la treab sau la moarte! Pn atunci, s se odihneasc.
Apoi trebuiesc ngropai morii i ocupat fortul. Sper c nu va fi nevoie s mai
ngropm la noapte i ali mori.
Am clrit napoi la oaz; oamenii trecur n repaos, iar sergentul veni
dup cteva minute.
Nu vor asculta, domnule maior, spuse sergentul. La lumina lunii se vor
teme nc mai mult de fort. Dimineaa putem s ne lsm nsoii de voluntari
i atunci vor fi i Senegalezii aici
Se poate s ai dreptate, sergent, dar disciplina cere ca s strui n
ordinul meu. Totui, a dori s vorbesc cu civa capi ai rebeliunii i civa din
cei mai demni de ncredere.
Cnd sergentul mi aduse oamenii, m-am adresat contiinei lor, le-am
amintit de ndatoriri i i-am sftuit s-i conving camarazii s revin la
realitate. n timp ce le mai vorbeam, mi trecu prin minte c cel mai bun lucru
ar fi ca unii dintre ei s mearg ca voluntari cu mine n fort i s-i dea seama

c acolo nu era nimic de temut. Aa vor putea s-i conving mai uor
camarazii s renune la rezisten.
Este vreunul printre voi, i-am ntrebat, care s aib, ca de pild
gornistul, destul curaj pentru a merge cu mine n fortul gol?
Se uitar unul la altul surprini. Unul murmur:
Unde este Jean, gornistul?
i apoi auzii un dialog curios, optit:
Ascult, Buddy, mi-ar place s vd i eu odat o stafie.
Nici eu n-am mai vzut una, Hank.
Doi oameni ieir n acelai timp nainte i salutar.
Trupurile lor stteau unul fa de altul ntr-un raport cu efect comic, cci
n timp ce unul era un uria, cellalt nu avea nici un metru i jumtate.
Amndoi erau brbierii, iar feele lor, tiate ascuit, aminteau de cele ale unor
indieni. Dup ochii lor cenuii erau din Nord, dup limb americani.
Ai vrea s vedei fortul care a fost aprat pn la urm de nite eroi?
Am ntrebat.
Da, domnule maior, rspunser ei ca dintr-o singur gur.
Dintre francezi nu se prezint nimeni? I-am ntrebat pe ceilali.
Un alt soldat care arta ca un gascon, salut i se altur americanilor.
Apoi i fcu apariia instinctul gregar i se alturar i ceilali. Acum
ctigasem partida. Am s-i iau cu mine n fort, ca i cum am vrea s dm
ultimele onoruri morilor. Deodat, mi-am adus aminte de subofierul strpuns
cu baioneta. Bieii acetia nu trebuiau s vad c sttea cu o baionet
francez nfipt n el! Trebuia s merg nti singur n fort i s ndeprtez
baioneta din pieptul lui. Apoi i vor acoperi faa i se va presupune c a murit
lovit de un glonte, rmnnd acolo unde se gsea. Da, acesta era cel mai bun
lucru.
Bine, vei veni cu mine i vei avea onoarea s pii pe pmnt sfinit
i s vedei ceva despre care vei povesti i copiilor copiilor votri cu mndrie.
Vei putea spune apoi i camarazilor votri ce ai vzut, fcndu-i s devin din
nou mndri de regimentul vostru glorios, le-am spus i am ordonat sergentului
s plece cu ei spre fort. Apoi am urcat pe catrul meu, de pe care nu se scosese
nc aua i am clrit repede nainte. Sentinela de la poart fusese retras.
Am cobort i m-am grbit s m urc pe acoperi, pentru a-mi ndeplini
neplcuta datorie, pe care nu prea o puteam trece asupra sergentului meu. i
acolo am rmas, privind i privind i frecndu-mi ochii o clip am crezut c
am s lein i am neles, aproape, teama superstiioas a soldailor mei
corpul subofierului nu mai era acolo! i nici cadavrul soldatului care fusese
nainte pe jos!

Existau n acest pustiu blestemat diavoli i spirite ale iadului, cum

credeau indigenii? Era totul o halucinaiei. Visasem eu c aici zcuse pe jos un
subofier cu o baionet n piept? Sau visam acum? M cuprinse ideea nebun
c printre cadavre se putea afla un om viu, care se prefcea mort. Iritat i
febril, am trecut de la cadavru la cadavru i le-am cercetat. Am luat de bra n
special unul sau dou care artau ca i cum ar fi n via, am strigat la ele i
le-am scuturat pn ce czur jos; armele lor se prbuir cu zgomot.
Deodat am auzit pai pe scar i m-am recules. Sergentul urc pe
acoperi cu ase oameni.
Am reuit s le adresez cteva cuvinte, n timp ce ei pliveau mirai n
jurul lor. Cel mai surprins dintre toi era sergentul, care fixa bltoaca de snge
ce provenea de la subofier. Cei doi americani preau c se uit foarte interesai
n jurul lor i aveam impresia c i-ar cuta camarazi printre mori. n fiecare
clip m ateptam s fiu asaltat de ntrebri; i desigur c vor ntreba nti
unde-i comandantul fortului. Ce-i voi rspunde eu la aceasta? Poate c
dispariia lui Jean, gornistul, i preocup att de intens, nct toate celelalte
ntrebri erau lsate la o purte.
Dup cteva minute, care mi prur ore nesfrite, i-am ordonat lui
Dufour s se ntoarc n oaz cu oamenii. n timp ce cobora, ultimul, l-am
rechemat, rmnnd singuri. Simultan, am ntrebat amndoi acelai lucru:
L-ai ndeprtat dumneata?
i fiecare din noi tia c cellalt nu o fcuse!
Am rs chinuit, iar sergentul scoase o njurtur att de suculent, nct
i cei mai ncercai soldai din Legiunea Strin nu i-ar fi putut refuza stima.
Aa te vreau, sergent! Am spus Viaa este uneori cam ncurcat.
A vrea s-i ncurc sufletul individului care ne-a jucat aceast fest,
mormi el, cnd l-am silit s plece. Cobor zgomotos scara i i-am auzit vocea
n timp ce-i conducea pe soldai prin curte:
De fapt n-am prea vzut noi attea lucruri sinistre, care s-l fi putut
speria pe marele Rastignac, nu-i aa? i batjocori el.
Dar erau destule lucruri care mi se preau sinistre. M-am ndreptat spre
catrul meu i am clrit ndrt spre oaz era aproape o fug
Aici, de Beaujolais l ntreb pe tovarul su de cltorie:
Ei, prietene, ce crezi c s-a ntmplat apoi? A intrat grupa rebel n
fort, devenind asculttoare, sau a refuzat acest lucru, opunndu-mi rezisten
cu succes, deoarece putea presupune c ceilali nu vor trage asupra ei?
Dumneata ai rmas n via s ne spui povestea, rspunse Lawrence,
i asta este principalul.
Principalul, pentru c o parte din ea te intereseaz n mod special, nui aa? Surse francezul.

 O, desigur c nu, btrne camarad, se grbi s-l asigure Lawrence,

care se simea oarecum vinovat, ci numai pentru c Frana i prietenii d-tale
te-au pstrat.
Mii de mulumiri, drag George; aproape c ai putea fi francez,
rspunse De Beaujolais cu o plecciune ironic. Dar ce crezi d-ta c s-a
ntmplat ntr-adevr? Au devenit oamenii asculttori, intrnd n fort, sau s-au
mpotrivit ordinului?
Renun s mai ghicesc. Am numai convingerea c una din cele dou
eventualiti trebuie s se fi realizat, spuse Lawrence.
Tocmai aici te neli, dragul meu, cci niciuna din dou nu s-a realizat,
continu De Beaujolais, oamenii nici nu s-au supus, intrnd n fort, nici n-au
refuzat s se supun, rmnnd afar!
Dar cum a fost posibil? Strig Lawrence mirat.
Vei afla ndat; puin rbdare. Am ateptat dar rsritul lunii i am
trimis apoi pe servitorul meu Ahmet la sergent, ordonndu-i s adune trupa la
o sut de pai naintea fortului, cu cei destinai pentru a forma garnizoana la
flancul drept.
Am urcat cu inima grea pe catr i m-am ndreptat spre fort; m-am ntors
apoi spre oamenii mei, pentru a le aminti cu insisten, pentru ultima oar, de
ndatoririle lor.
Pustiul era naintea mea feeric i sinistru n minunia lui, asemenea
unei mri argintii ngheate, n care oaza plutea aidoma unei insule negre.
Oamenii stteau tcui, iar umbrele lor se ntreptrundeau n lumina lunii, n
fund, nconjurat de valurile nepenite de nisip ale pustiului, se vedea fortul, un
bloc cu strluciri cenuii, care rsrea din pmnt ca o stafie.
Am mai aruncat o ultim privire lunii care plutea pe cer i am respirat
adnc, pentru a-mi ncepe alocuiunea, care putea fi ultima. Cnd am deschis
gura i voiam tocmai s scot primul cuvnt, am vzut ridicndu-se din
enigmaticul fort o coloan puternic de flcri.
Dumnezeule, privii ntr-acolo! Strig sergentul. Toi ntoarser
fascinai capul i n tcerea adnc l-am auzit pe Dufour optind:
Diavoli i stafii!
Asta s-o crezi dumneata, am rspuns indignat; de cnd poart diavolii
chibrituri la ei i dau foc forturilor? Unde-i Rastignac?
Am ntrebat de el, pentru c era evident c cineva trebuia s fi fost n
fort, aprinznd ceva uor inflamabil; doar fusesem numai cu cteva ore nainte
nuntru, fr a observa ceva putnd indica o primejdie de incendiu.
n timp ce priveam fascinat spre fort, o coloan de fum i foc se ridic
dintr-un alt loc.
Rastignac este legat, domnule maior, raport Dufour.

 Este doar interzis legatul, spusei iritat.

Credeam c nu-i poate strica, spuse sergentul scuzndu-se.
n orice caz era imposibil ca Rastignac s fi pus focul, deoarece singur
frica l-ar fi mpiedicat s intre n fort, chiar de s-ar fi aflat n libertate.
Ar fi fost inutil s facem o ncercare de stingere, cci dac arde ceva n
cldura uscat a pustiului lipsit de ploi, ei bine, atunci arde. i pn n temelii.
Dinspre partea mea, focul acela putea deveni mormntul de flcri al bravilor
aprtori.
n felul acesta, idioii mei superstiioi erau oprii de la rebeliunea lor
sinuciga, iar nimbul misterului se ndeprta. n afar de acestea, viaa i
onoarea mea militar erau salvate, iar noul fort, care se va construi n locul
celui ars, nu va mai fi o nchisoare sinistr, cum ar fi fost cel vechi pentru toate
garnizoanele viitoare. I-am lsat aadar pe oamenii mei s priveasc linitii
cum arde fortul. Poate c n felul acesta vor nelege c focul nu ar fi putut lua
natere fr o intervenie uman. Apoi, incendiatorul trebuia s ias la iveal
dac nu voia s ard odat cu fortul; oamenii mei l vor vedea i orice motiv de
a presupune existena unor fore supranaturale n joc va cdea de la sine Dar
cine putea fi? Cine? i de ce o fcuse?
Toi stteau tcui i priveau fascinai la focul care se ntindea n fiecare
clip. Deodat farmecul se rupse, fiind rechemai la realitate printr-o pocnitur
binecunoscut. Un foc de arm rsun, apoi nc unul i nc unul. Judecnd
dup direcia sunetului, focurile erau ndreptate mpotriva noastr. Tuaregii!
Departe spre dreapta i spre stnga pocneau alte mpucturi. Fortul n
flcri i Tuaregii peste noi!
Proiectile uierau peste capetele noastre i am vzut cteva strfulgerri
dinspre o colin de nisip ndeprtat.
Niciunul nu era atins, fortul aflndu-se ntre noi i inamic. Mai repede
dect o pot povesti, oamenii mei se ndreptar n fug spre oaz. Acolo aveam s
gsim acoperire i ap. Dac ne-am fi putut menine numai pn la sosirea
Senegalezilor pe care i ateptam, puteam rzbuna admirabil eroica garnizoan
a fortului incendiat.
Soldaii Legiunii Strine sunt pricepui. Nu exist o trup mai bun n
toat armata noastr. Sunt superiori celeilalte infanterii, aa cum sunt Spahiii
mei fa de cavaleria noastr. mi cretea inima vzndu-i cum ocupau n mod
automat marginile oazei ntunecate i cum fiecare i ncrca arma i o punea
la ochi.
n curnd sosir i soldaii aflai n posturile de observaie, clri pe
cmilele lor. Doi din ei avuseser o lupt disperat, iar alii doi, care crezuser
c Tuaregii asaltaser fortul i i dduser foc, vzuser, nainte de a se
ntoarce la oaz, fulgernd focuri de arm, i le rspunseser.

n puine minute, ct, vedeai cu ochii, totul fu complet linitit i dup

toate probabilitile prsit. Nici un inamic nu se mai zrea. Nu prea era n
genul Tuaregilor s atace n timpul nopii, dar este sigur c se aciuiser prin
apropiere, iar focul i atrsese spre noi. Dac ne vzuser n lumin, afar
naintea fortului, atunci urmau s atace oaza dimineaa.
Dar acum ce intenii aveau? Focurile de arm ncetaser. Probabil c
fceau pregtiri pentru a ne ataca n zorii zilei, de pe colinele de nisip
apropiate. Era, se vede, intenia lor de a ne face s ne simim n siguran, de a
ne lsa deci noaptea n pace i de a ne ataca prin surprindere la revrsatul
zorilor, n timp ce mai dormeam.
St. Andr, care avea ordin s m urmeze cu Senegalezii si, aducnd
provizii, ap i muniii, trebuia s soseasc n curnd. ntru-ct se putea s
cad ntr-o curs a Tuaregilor, era necesar s iau ct mai repede legtura cu el.
Pentru aceasta, mi trebuia un om de ncredere, care s aib destul curaj i
ndemnare pentru a trece printre liniile Tuaregilor fr a grei drumul. Mi se
pru mai sigur s trimit doi oameni, cci doi sunt ntotdeauna mai viteji dect
unul i fac mai mult treab.
Am cutat n jurul meu n oaz, pn ce l-am gsit pe sergent, care
trecea de la om la om i interzicea fiecruia s trag fr ordin, s fumeze sau
s fac zgomot. I-am cerut doi biei potrivii misiunii mele. Sergentul mi
propuse pe cei doi americani i mi-i recomand ca ostai plini de iniiativ i
ndrzneal, obinuii s-i gseasc drumul dup stele.
Cnd americanul cel lung i tacticos sosi mpreun cu conaionalul su
mic i vioi, i-am ntrebat pe amndoi dac voiau s preia aceast misiune. Au
fost imediat mai mult dect de acord i cnd i-am iniiat n situaia general i
le-am expus planurile mele de a-i face pe Tuaregi s se gseasc ntre dou
focuri cu ajutorul Senegalezilor care se apropiau, m neleser pe dat. I-am
pus pe amndoi s repete mesajul meu ctre St. Andr i am constatat cu
satisfacie c-l reinuser n ntregime.
Cei doi plecar clri pe cmile; dup ce disprur n spatele unei coline
de nisip, am ascultat cu atenie n noapte. Nici un foc de arm nu se auzi ns;
totul era linitit n mprejurimi, ca i nainte. i aa rmase pn diminea.
Cnd rsri soarele, i vzurm pe Senegalezii lui St. Andr apropiindu-se
n mar, ntr-o ordine exemplar. St. Andr nu ntlnise nici ipenie de om, nici
mcar pe cei doi americani pe care i trimisesem nainte. Aceti biei viteji au
rmas i mai departe disprui i m-am gndit adeseori care le-o fi fost
sfritul, dac au murit de foame sau au czut n minile Tuaregilor.
Focurile de arm din direcia Zinderneuf se auziser de avangarda lui St.
Andr i-i fuseser raportate. St. Andr se apropiase n mar forat de
Zinderneuf, rmnnd ns apoi ascuns, din cauza tcerii complete ce domnea,

ntr-o depresiune de nisip, deoarece se temea s nu cad n vreo capcan. La

lsarea amurgului i continuaser marul spre obiectiv.
I-am povestit tot ce se ntmplase i l-am ntrebat dac i putea explica
faptele. St. Andr este un ofier inteligent i ambiios, care servete Frana acolo
unde trebuie depuse cele mai mari eforturidei este foarte bogat i n-ar avea
nevoie s fac aa ceva.
Nu s-ar putea ca gornistul s-l fi omort pe subofier i s fi dezertat
apoi? Spuse el, dup ce mncarm i edeam la cafea i igar, rezemai cu
spinrile obosite de un palmier rsturnat.
Doamne! Am strigat, aa ceva nu mi-ar fi trecut niciodat prin minte.
Dar de ce s-o fi fcut i de ce s-l fi omort cu baioneta sa, lsnd-o apoi n
trup?
Poate a jurat s-l omoare la prima ocazie din cauza vreunei nedrepti
imaginare sau reale; poate c i-a fost subordonat la Sidi-bel-Abbes sau
altundeva.
S-ar putea s fie aa, am spus, gndindu-m la aceast posibilitate.
Nu cred totui c este imposibil. De ce, la apariia mea, subofierul nu s-a
repezit la meterez sau pe platforma turnului de observaie? Trsesem de ase
ori cu revolverul pentru a atrage atenia c ajutorul era n apropiere i s-au tras
drept rspuns dou focuri de arm. De ce n-a fcut semnale cu chipiul i n-a
strigat de bucurie? De ce nu s-a grbit s coboare i s deschid porile?
Poate dormea, observ sublocotenentul. Poate c era complet extenuat
i dormea ca un mort, i astfel l-a gsit dumanul su, gornistul, care i-a nfipt
baioneta n inim. Poate c voia s-l mpute pe cel ce dormea, dar s-a
rzgndit, deoarece focul de arm putea fi auzit i ar fi fost tras la rspundere.
De aceea i-a ntrebuinat baioneta i a neles apoi prea trziu c i aceasta
putea s-l trdeze, aa c a fugit.
i revolverul cu un glonte tras?
A!
Pe acesta l-o fi tras asupra vreunui Tuareg mai ndrzne, care s-o fi
apropiat prea mult de fort.
i hrtia din mna stng?
Asta nu mai tiu.
i cine a tras cele dou focuri n semn de bun venit?
Nu tiu.
i cum a putut gornistul s dispar n pustiu naintea ochilor ntregii
companii?
Nici asta nu tiu.
i nici eu, spusei.

 Domnule maior, spuse St. Andr, gornistul n-a fugit. L-a omort pe
subofier i apoi s-a ascuns. El este acela care a ndeprtat cele dou cadavre
cnd s-a vzut singur n fort. Poate c voia s scoat baioneta i s transforme
rana de arm alb ntr-o ran de arm de foc. Dar atunci s-o fi gndit c cineva
a putut vedea cadavrul cu baioneta nfipt n el, astfel c s-a decis s dea foc
fortului, pentru a arde toate dovezile i a se ntoarce la unitatea sa n
nvlmeala general produs de incendiu.
Aceasta s-ar fi putut ntmpla, am confirmat, dar de ce nu s-a, ntors
n nvlmeala general napoi? Ar fi putut gsi uor o scuza bun pentru
lipsa sa ndelungat.
Pn la urm am renunat s ne spargem capetele cu dezlegarea acestor
enigme i ne-am acordat o odihn de cteva ore dup noaptea nedormit. n
timp ce clream napoi spre Tokotu, m ntrebam cu insisten la fiecare pas
sacadat al cmilei: cine l-a omort pe comandant i de ce a fost omort, de ce,
de ce, de ce?
Pn ce m-am auzit vorbind singur cu voce tare
De cnd n-ai mai auzit de Lady Brandon, de Beaujolais? ntreb
George Lawrence ntr-o diminea splendid i rcoroas, n timp ce Appam,
pe care i continuau drumul spre Anglia, trecea prin albastrul i frumosul golf
al Biscayei.
O, de muli ani, fu rspunsul. Am fost n timpul penultimului meu
concediu o sptmn la Brandon Abbas. Cred c sunt apte ani de atunci. De
la vizita aceea nu i-am mai scris nimic, n afar de cteva rnduri de mulumire
pentru frumoasa ei primire. Dumneata eti n coresponden regulat cu ea?
Hm de fapt nu. Nu o pot numi tocmai coresponden regulat,
rspunse George Lawrence. O s treci pe la Brandon Abbas n cursul
concediului dumitale actual? ntreb el aparent fr interes.
Ar trebui s-o vizitez pe Lady Brandon i s-i predau acest document de
necrezut, dar celelalte planuri pe care le am pentru concediu nu mi-o permit.
A putea s-l trimit, bineneles, hrtia prin pot, dar acest lucru ar necesita o
scrisoare explicativ ngrozitor de lung, i nu ursc nimic mai mult dect s
scriu scrisori.
Voi lua aceast hrtie cu mine, dac eti de acord, spuse Lawrence. Eu
voi fi sptmna viitoare n apropiere de Brandon Abbas i, deoarece cunosc
foarte bine pe Michael Geste, toat chestiunea m intereseaz mult.
Perfect, dragul meu, aceasta este o soluie excelent! mi economiseti
compunerea unei scrisori kilometrice, iar dumneata poi s raportezi tot ce iam povestit.
De acord. Este de la sine neles c Beau Geste n-a furat niciodat
acest safir i nici altceva; totui cred c e bine s-i predau documentul,

deoarece att numele ei, ct i cel al nepotului su Geste sunt pomenite ntrnsul.
i dac piatra ar fi fost totui furat de cineva, acest document ar putea fi
de o valoare incalculabil pentru regsirea ei.
Sunt convins c prima persoan pe care o voi ntlni la Brandon
Abbas va fi Beau Geste i c-l voi putea probabil vedea pe Blue Water chiar
n aceeai sear.
Fr ndoial, George, aprob de Beaujolais i ntreb apoi: cunoti
scrisul lui Michael Geste?
Nu, dup cte-mi amintesc nu l-am vzut niciodat. Dar de ce ntrebi?
Sau crezi cumva c Beau Geste a scris-o?
Am renunat s mai cred ceva, rspunse De Beaujolais, dar voi
deschide prima d-tale scrisoare cu o oarecare emoie. Se va stabili, n fine, dac
Blue Water a fost furat sau nu. ns e oricum foarte ciudat c aceast hrtie
s-a gsit n mna unui mort la Zinderneuf. Dac piatra a fost furat, hrtia va
avea o valoare practic imens altminteri, numai o valoare teoretic.
M tem c nu-i va ajuta mult pietrei, cci se pare c houl, piatra i
povestea i-au gsit sfritul n incendiul fortului Zinderneuf, spuse Lawrence.
Doamne sfinte, asta n-a fi crezut-o! Cel mai mare i mai frumos safir
din lume, preuit la trei sferturi de milion de franci, se afl poate n aceast
clip sub mormanele de ruine ale fortului Zinderneuf! Strig de Beaujolais
consternat.
Dac ar fi fost furat, spuse Lawrence, s-ar fi scris, despre aceasta n
ziare. Dar lucrul nu s-a ntmplat, cci sunt un cititor contiincios al gazetelor
londoneze, i nu mi-ar fi putut scpa aa ceva.
Ar fi totui posibil ca Lady Brandon s fi muamalizat afacerea din
cine tie ce motiv i-o fi mpiedicat s ajung n ziare, spuse de Beaujolais
gnditor.
Cnd cei doi prieteni i luar rmas bun la Londra, maiorul de
Beaujolais ddu documentul lui George Lawrence, care promise s-l predea i
s-i ntiineze prietenul dac va afla ceva n legtur cu toat afacerea.
2. La Brandon Abbas.
n timp ce George Lawrence trecea n automobil pe oseaua care ducea
spre poarta parcului din Brandon Abbas, inima lui btea ca aceea a unui
adolescent, n drum spre prima ntlnire.
Dac Lady Brandon s-ar fi mritat cu el acum un sfert de secol, pe cnd
era nc simpla, dar frumoasa Patricia Rivers, era probabil s-o mai fi iubit, dei
n-ar mai fi fost ndrgostit de ea.
Fiind refuzat ns, Lawrence nu ncetase niciodat s o iubeasc i
cutase refugiu n lucru, pn n Africa central, pentru a gsi un leac

dragostei lui nefericite. Automobilul trecea acum pe oseaua n serpentine,

mrginit de stejari. Orict de necrezut ar prea, Lawrence tremura i faa lui
bronzat i schimba culoarea de emoie. i scoase o mnu, i-o puse din
nou, i potrivi cravata i-i netezi mustaa.
Maina se opri naintea porii larg deschise a unei cldiri impuntoare.
De aici Lawrence privi sala parchetat, ce-i rmsese bine ntiprit n minte, i
strbtu cu privirea podeaua lucioas i pereii. Surse cu prietenie celor dou
armuri medievale, care strjuiau la intrare.
Nimic nu prea s se fi schimbat n aceti douzeci i cinci de ani, de
cnd Lady Brandon intrase ca stpn aici i el o vizitase dup un exil de apte
ani. Venise atunci cu sperana nesigur c la vederea ei, ca soie a altuia, n
cminul ei, se va vindeca de dragostea-i lipsit de sens, care-l fcuse s rmn
celibatar; pe de alt parte ns, avea tainice ndejdi c dragostea lui va renate
ndoit de puternic.
Se bucur cnd i ddu seama c iubea femeia cu mai mult patim
dect iubise fata; dragostea lui se transformase ntr-o supunere tcut fa de
aceast minunat femeie. O iubea aa cum iubise Dante pe Beatrice.
O revedea mereu la intervale de mai muli ani i nici chiar faptul c nu-i
era mai mult dect un prieten, nu-i slbise dragostea att de neobosit i
zadarnic.
Trecuser anii i dragostea nu-i sczuse; rmsese ceea ce fusese de la
prima lor ntlnire: punctul central al vieii sale. i de cte ori o revedea, aprea
ochilor lui de ndrgostit mai frumoas, mai minunat i mai demn de a fi
dorit ca oricnd.
Lawrence trase de mnerul demodat al unei sonerii i se auzi sunetul
unui clopoel ndeprtat. Un lacheu apru i spuse c va ntreba dac doamna
l poate primi. n aceeai clip se apropie btrnul servitor Burdon, care l
salut pe Lawrence cu efuziune.
Doamna este n grdin, v rog s poftii cu mine, spuse ncntat
btrnul servitor, care l aprecia foarte mult pe Lawrence, deoarece acesta i
lua de fiecare dat rmas bun de la el cu o bancnot de cinci lire. Am s v
anun.
Ce mai face Lady Brandon? ntreb Lawrence, pe care nervozitatea l
mpinse la aceast intimitate neobinuit.
Se bucur de cea mai perfect sntate, domnule, rspunse btrnul,
i lui Lawrence i se pru, dup faa lui, c tia mai multe dect voia s spun.
i cum se simte Sfinia Sa, continu Laurence.
Este att de ciudat i devine zilnic mai straniu, srmanul domn
btrn.

Lawrence regret starea rea a sntii capelanului, nume cu care era

desemnat n cas preotul Maurice Ffolliot.
Domnul Michael este aici? ntreb apoi.
Nu, nici el, nici ceilali tineri domni nu sunt aici, fu rspunsul. Ce era
neobinuit n vocea btrnului?
Trecur printr-o grdin de trandafiri, apoi prin faa unor terenuri de
tenis, pe sub nite ulmi i fagi uriai, pn ajunser la o pajite prietenoas.
Aici se ridica vechiul pavilion, de la care se putea vedea frumoasa privelite a
peisajului colinelor.
Lng o mas de grdin, se odihnea ntr-un ezlong o femeie. Citea o
carte i sttea cu spatele la Lawrence, a crui inim se opri o clip, pentru a
continua apoi s bat cu o repeziciune ndoit.
Servitorul tui discret i, cnd Lady Brandon se ntoarse, anun
oaspetele, aduse un scaun de nuiele i plec.
George! Strig Lady Brandon cu o voce dulce, sonor, n timp ce ochii
ei mari, cenuii, strluceau de bucurie i-i arta minunaii dini albi. Dar nici
nu se nroi, nici nu pli i nici respiraia nu i se acceler; toate acestea i se
ntmplar lui Lawrence, dei el provocase ntlnirea, care era complet
neateptat pentru ea.
Patricia! Strig el i i ntinse ambele mini. Ea le prinse cu sinceritate,
iar Lawrence i duse minile la buze cu o delicatee pe care nu i-ar fi bnuit-o
nimeni din cei ce-l cunoteau.
Ari minunat ca ntotdeauna, spuse el i privi mult timp faa
proporionat i nc frumoas a acestei femei de patruzeci de ani, n ale crei
trsturi nobile se recunotea aristocraia.
i dumneata ai rmas tot acelai, George. Ia loc i povestete-mi de ce
ai venit aici naintea cstoriei dumitale, n ciuda promisiunii fcute. Sau te-ai
cstorit, George?
Nu, Patricia, nu sunt cstorit, spuse Lawrence, n timp ce fcea s
alunece uor minile ei dintr-ale sale. Nu mi-am inut promisiunea i am venit
din nou fr soie, pentru c simt c-i voi putea fi de folos. Credeam m
temeam c ai putea avea oarecari neplceri i speram s-i pot ajuta.
Lady Brandon l privi ntrebtoare, ns nu pru nici mirat, nici
speriat.
Neplceri? S am nevoie de ajutorul dumitale, George? Ce nelegi prin
asta? l ntreb ea i faa i se contract ntr-un surs amabil, din care nu se
putea trage nici o concluzie.
Ei, e o poveste lung, cu care n-a vrea s te plictisesc, spuse
Lawrence. Spune-mi numai un singur lucru: dac Beau Geste este sntos i
dac nu s-a ntmplat nimic cu Blue Water.

 Ce despre ce vorbeti, George? Strig Lady Brandon i lui Lawrence i

se pru c devenise palid.
Despre Beau Geste i Blue Water, Patricia, rspunse Lawrence. Dac
ntrebrile mele i par de neneles, s nu crezi c sunt lipsite de temei.
L-ai vzut pe Michael sau ce vrei s spui? Vorbete!
Nu, nu l-am vzut dar
Atunci, despre ce vorbeti? Ce tii? l ntrerupse ea grbit.
Nu tiu nimic, Patricia, ntreb numai, pentru c am ajuns ntr-un chip
ciudat n posesia unui document, ce cuprinde o mrturisire a lui Beau, cum c
l-ar fi luat pe Blue Water, ncepu Lawrence.
Aadar tot el era opti Lady Brandon. Unde i cum ai ajuns n
posesia acestei mrturisiri? Insist ea.
Dup cum am mai spus, este o poveste lung, rspunse Lawrence.
Mrturisirea a fost gsit de de Beaujolais la fortul Zinderneuf, n Sudanul
francez, n mna unui mort.
Mortul doar nu era Michael! l ntrerupse ea consternat.
Nu era un francez lociitorul comandantului fortului, care fusese
atacat de Tuaregi.
Henri de Beaujolais al nostru? ntreb Lady Brandon, cel cu care ai
fost mpreun la coal? Fiul lui Rose Cary?
Da, el a gsit hrtia n mna acelui mort i hm spune-mi Patricia,
s-a furat safirul i hm iart-mi ntrebarea prosteasc acesta este scrisul
lui Beau? Spuse el i scoase din buzunarul interior al hainei sale vin plic, din
care extrase o bucat de hrtie ptat i murdar. Nu pot crede c Michael a
scris asta.
Lady Brandon lu hrtia i o privi cu faa nemicat, doar o cut adnc
i apru pe fruntea neted i gura ei bine format, energic, deveni neobinuit
de aspr. Citi documentul i rmase cu privirile pironite spre verdele surztor
al pajitei, ca i cum s-ar fi sftuit cu ea nsi ce s rspund.
Istorisete-mi toat povestea de la nceput pn la sfrit, George,
spuse ea n cele din urm. tii desigur mai multe despre Michael i Blue Water.
Nu tiu mai mult dect i-am spus mai nainte, o asigur Lawrence i
avu impresia c ncordarea din trsturile ei sczuse. Observ c Lady
Brandon nu confirmase i nici nu negase furtul safirului; de asemenea nu
spusese dac scrisul era al nepotului ei sau nu. Fr ndoial c ceva, n
legtur cu Beau Geste, nu era n perfect ordine. Dar, ntruct nu-i destinuia
adevrul, avea probabil motivele ei, pe care era nevoit s i le respecte.
Putem lua ceaiul n salonul meu, spuse ea cu glas nepstor, nu voi fi
acas pentru nimeni i mi vei putea astfel povesti totul.

n timp ce mergeau alene napoi, l apuc de bra, iar el i atrase uor

mna.
Ct de mult dorea ca dup ce-i va fi istorisit povestea, s-o aud spunnd:
O, ajut-m, George, nu am pe nimeni n afar de d-ta; eti singura fiin pe
care m pot bizui! Dar n loc de aceasta, ea spuse n timp ce peau prin
boschet:
Nu ari prea bine, George, eti cumva bolnav?
Am avut n ultimul timp mult febr, rspunse el; dar acum m simt
foarte bine, adug apoi i i strnse mna.
Renun la serviciul colonial i ntoarce-te la noi, George, spuse Lady
Brandon; dar cnd el se ntoarse spre ea repede, cu ochii mrii de ateptare,
femeia continu: i las-m s-i gsesc o soie.
Lawrence oft i nu acord atenie acestei propuneri.
Ce mai face Ffolliot? ntreb el, pentru a schimba tema.
Mulumesc, bine, de ce s-i mearg ru? Spuse ea.
Devenit nesigur, o ntreb acum de soul ei:
Unde este Sir Hector Brandon?
O, n Tibet, poate la Paris, n Africa de Est sau la Monte Carlo sau n
insulele Oceanului Pacific. De fapt ar trebui s fie pentru moment la Camir
i-ai adus lucrurile, sau trebuie s telefonezi dup ele?
Eu hm am descins la hotelul Brandon Arms i mi-am lsat
bagajul acolo, mrturisi Lawrence.
i ct timp ai stat la hotel, George?
Cinci minute.
Atunci trebuie s te fi sturat de hotel, spuse Lady Brandon i adug
apoi: Am s-l trimit pe Robert s-i aduc lucrurile.
Seara, George Lawrence povesti tot ce aflase de la Beaujolais i adug i
prerile sale asupra chestiunii. n timpul povestirii sale, Lady Brandon rmase
complet calm, dar ochii ei erau fixai pe buzele lui. Cnd termin de povestit, i
puse cteva ntrebri, fr a-i exprima ns prerea.
Vom continua s discutm dup mas, George, propuse ea.
Dup o plcut mas n doi Sfinia Sa Maurice Ffolliot i scuzase
absena prin dureri de cap i mnca n odaia lui George Lawrence gsi c
trebuia s suporte din nou sarcinile conversaiei; Lady Brandon lua parte
numai prin ntrebri, fr a-i exprima vreo prere. Lawrence nu putea s afle
nimic de la ea.
Cnd i lu rmas bun, a doua zi, zise:
Mi-ai spus odat c ii prea mult la mine pentru a m putea iubi; mam simit atunci fericit, dar a fi mai fericit dac ai vrea s-mi spui ce pot face
pentru dumneata n aceast chestiune?

 Te-a ruga, drag George, s nu ntreprinzi nimic. Blue Water nu este

nici la Zinderneuf, nici n alt parte a Africii; unde se afl Michael nu tiu. Ce
nseamn aceast hrtie, n-a ti s-i spun. n orice caz e foarte drgu din
partea d-tale c voiai s-mi ajui, i i mulumesc i pentru faptul c nu mi-ai
pus ntrebri. i acum rmi cu bine, dragul, meu prieten
Rmi cu bine Patricia, spuse George Lawrence nucit i prsi casa
mai abtut ca nainte dar nicidecum mai lmurit.
n timp ce maina pornea, Lady Brandon sttea cufundat n gnduri i
i muca buzele.
Ce ciudat, murmur ea, c toate pcatele se rzbun! Lumea e att de
mic
i plec s-l caute pe Sfinia Sa Maurice Ffolliot.
Fa de acest domn, George Lawrence avea sentimente amestecate. Ca om
drept i de onoare trebuia s admit c Ffolliot era generos i blajin, demn de a
fi iubit, un savant i un gentleman desvrit, care n-ar fi suprat niciodat
intenionat o fiin vie. Ca admirator gelos i pe via al Lady-ei Brandon,
ndrgostitul respins tia ns c nu-l ura att pe Ffolliot nsui, ct mai ales
simplul fapt al existenei sale.
Lawrence simea ntr-o oarecare msur c Lady Brandon i va
supravieui muli ani soului ei, care, dup cum era ndeobte cunoscut, ducea
o via agitat. Dac Ffolliot n-ar fi existat, i spunea Lawrence, poate c
supunerea i credina lui nestrmutat i-ar fi gsit o rsplat. Fr ndoial, el
s-ar fi potrivit mai bine s-i fie tovar n via, dect, acest srman i debil
sedentar care era preotul.
Ffolliot se trgea dintr-o familie bun, dar fusese srac lipit pmntului;
tatl Lady-ei Brandon l aezase ca duhovnic n districtul su. Tnrul se
ndrgostise mortal i fr ndejde de minunat Patricia Rivers. Ea l vedea cu
plcere dar simmintele ei erau compuse mai mult din mil dect din dragoste.
Sub presiunea moral a prinilor ei, care era ncurajat de prejudecile
sociale i de relativa ei srcie, ambiia nvinsese n ea sentimentul i fata se
mritase dup o oarecare rezisten cu bogatul Sir Hector Brandon. Mai trziu,
recunoscuse contrastul fundamental dintre convieuirea cu un libertin egoist,
brutal, fr inim, i viaa alturi de blndul, nvatul i altruistul tovar al
tinereii sale. Lawrence tia c Lady Brandon era convins de legtura ntre
cstoria ei cu acest stricat i acea depresiune nervoas fatal a preotului.
Aceast convingere o mpinsese s-l aduc pe srmanul bolnav, care oscila ntre
via i moarte i al crui spirit era ntunecat, la ea, la Brandon Abbas, de
ndat ce fu capabil s suporte deplasarea. Cnd i reveni, ea l fcu preotul
casei i de atunci nu mai prsise niciodat Brandon Abbas. Lawrence trebui
s admit mpotriva voinei sale, c aproape toate faptele frumoase ale celor din

jurul su erau o urmare a influenei acestui ntr-adevr bun duhovnic. i, n

timp ce se plimba ncolo i ncoace pe micul peron al grii, George Lawrence
avu ideea vag c probabil n-ar fi putut s raporteze prietenului su de
Beaujolais mai mult, dac ar fi avut n timpul vizitei sale la Brandon Abbas
prilejul de a vorbi cu Sfinia Sa Maurice Ffolliot
PARTEA A DOUA
1. Beau Geste i banda lui.
(Povestirea Iui John Geste).
Cred c dac i-am drui micului Geste viaa, ar putea s-i
restabileasc renumele i s ajung s aib un mormnt de erou, spuse
locotenentul.
i ce ar face, dac ar avea un mormnt de erou? ntreb cpitanul.
Ar rupe probabil florile i le-ar vinde. Iar n ce privete restabilirea
renumelui su, ar fi mai bine s nu i-l restabileasc.
O, te rog, las-l s triasc, interveni preacredincioasa; cteodat e
foarte folositor, mai ales atunci cnd vrei s experimentezi ceva cu el.
Eram foarte recunosctor preacredincioasei c ndrznise s intervin
pentru mine, dar mi ddeam seama c preuia foarte puin utilitatea mea
general.
Bine, s vedem cum o s-i priasc pinea i apa, spuse cpitanul dup
o pauz, n timpul creia avusesem de ndurat multe. S vedem i cum suport
btaia i adug el, cnd observ c faa mi se lumina cum o s-i plac
numele Geste cel slab Luai-l de-aici.
Am fost dus afar de ctre locotenent, de August cel groaznic i regina
Claudia, pentru ca s mi se aplice legea. Legea i urma cursul, n timp ce
preacredincioasa plngea ntr-un col, i regina Claudia m privea cu mult
interes.
Felia de pine i apa mi plcur i mai puin dect cele ase lovituri
solide, din care consta pedeapsa i pe care mi le aplic personal cpitanul
mai degrab nelinitit dect mniat.
Porecla injurioas se ntrebuina numai n ziua n care fusese aplicat,
dar era poate partea cea mai neplcut a ntregii pedepse. Tot restul trecea i se
uita, dar porecla i ddea o dispoziie nefericit te simeai dezonorat i
expulzat. De altfel nimeni nu avea voie s se rzbune pe cineva care te striga pe
acest nume, ci trebuia s rspund la fel, cci altfel erau n perspectiv pedepse
i mai grave.
Aceasta era una din legile pe care le dictase cpitanul, iar noi i
respectam ordinele i ne strduiam s trim demni, cci doream s fim ludai
i. Rspltii de el, mai mult dect ne era team de dojana i de pedepsele lui.

Cpitanul era fratele meu Michael Geste, cunoscut mai trziu, din cauza
frumuseii sale deosebite i a spiritului su strlucitor, sub numele de, Beau
Geste. Nu-i puteai rezista, nici prevedea aciunile. Nimeni nu se putea sustrage
influenei sale, iar eu cel mai puin. Era predispus romantismului n mod
incurabil i la aceasta se aduga o perseveren care aducea a ncpnare.
Dac Michael se lsa trt, ca urmare a dispoziiei sale momentane, s nceap
vreo pozn aventuroas, orict de ridicol de romantic s fi fost, el o fcea
complet i nu renuna pn ce nu o ducea la capt.
Mtua Patricia, al crei favorit declarat era, spunea despre el c
ntrunea romantismul iraional i curajul fr scrupule al unui tnr
d'Artagnan cu perseverena drz i hotrrea ncpnat a unui btrn i
experimentat scoian. Nici o mirare, dar, c ne fascina pe noi toi. Fratele meu
Digby, locotenentul, i era frate geamn, mai tnr ca el cu un sfert de or i
totodat umbra lui supus i admiratoare. Digby poseda toate calitile lui
Michael, dar nu n aa mare msur; el era mai lipsit de griji, iubea gluma i
rsul, dar se conducea n toate dup Michael i era ntotdeauna gata s fac tot
ce fcea acesta.
Eu aveam cu un an mai puin ca fraii mei, al cror supus servitor eram.
Colegii notri ne numeau Geste, Geste cel mic i Geste cel mai mic, iar eu
eram, n comparaie cu minunaii mei frai dobndirea bunvoinei lor fiind
scopul vieii mele de departe cel mai mic.
Probabil c am trecut asupra frailor mei dragostea, supunerea i
delicateea care ar fi aparinut altfel prinilor: cci noi eram orfani, nu ne
aminteam nici de mam, nici de tat i ne triserm tinereea, dup ce
capelanul ne terminase educaia, ntre coal i Brandon Abbas.
Lady Brandon, mtua noastr dinspre mam, a fcut pentru noi mai
mult dect ar fi fost de datoria ei, dar dragostea sa deosebit aparinea n mod
vdit numai lui Michael. Neavnd copii, i druise toat dragostea ei de mam
lui Michael i aa-zisei noastre verioare Claudia: aceasta era o fat excepional
de frumoas, a crei origine rmnea un secret pentru noi copiii. Ea i Isabella
Rivers, o nepoat a mtuii noastre Patricia, i-au petrecut cea mai mare parte
a tinereii lor la Brandon Abbas; Isabella cred a venit la Brandon Abbas n
timp ce mergeam nc la coal, ca tovar de joac Claudiei. Era n acelai
timp o minunat camarad de joac pentru noi i obinu n curnd titlul
onorific de preacredincioasa.
Un musafir frecvent era August Brandon, un nepot al lui Sir Hector
Brandon, care venea adeseori n vizit n vacan, dei l strigam n permanen
cu porecla lui August cel Groaznic i dezaprobam n mod vdit prezena lui.
Nu era chip s-l iubeti; prea era nepotul unchiului Hector i prea nchipuit,

pentru c se tia motenitorul lui. Michael l trata n orice caz corect, nu-l
rsfa, dar nici nu fcea economie de nuiele.
in minte limpede fapta care a dus la condamnarea mea, dar mi
amintesc de aceast ntmplare din dou motive. nti, pentru c n acea zi, n
care am czut n dizgraie, mi s-a acordat pe via titlul onorific biat viteaz.
n al doilea rnd, pentru c n acea sear ne-am bucurat de privilegiul excitant
de a putea privi i admira marele safir Blue Water, pe care unchiul Hector l
druise mtuii Patricia la cstorie.
Brandon cel ru, strbunicul unchiului Hector, achiziionase, cred, pe
Blue Water n India, ntr-un mod misterios. Piatra era giuvaerul cel mai
graios i mai fermector pe care l-am privit vreodat i vederea lui m fascina
ntr-un mod deosebit. Puteam s-l privesc ore ntregi i simeam ciudata
necesitate de a-l mirosi, ca pe o floare, sau de a-l lipi de urechea mea.
Aspectul lui te fcea fericit i te chinuia n acelai timp, cci totdeauna
doreai mai mult dect doar s-l priveti sau s-l atingi. Un cristal att de
minunat i limpede prea c cere toate cele cinci simuri pentru a fi apreciat.
Cnd am auzit spunndu-se pentru prima oar c Sir Hector Brandon o
cumprase pe Patricia Kivers cu Blue Water i c era stpnul a dou pietre
preioase, am simit c observaia nu era chiar att de nedreapt. Pentru care
alt motiv s-ar fi cstorit o femeie ca mtua Patricia cu unchiul Hector dect
acela c era stpnul pietrei Blue Water, i c prin ea i ctigase dreptul la
consideraie?
Sigur este c piatra nu aparinea propriu-zis soiei sale, cci ea nu putea
nici s-o poarte i nici s fac altceva cu ea; tot ce putea face era numai s-o
priveasc din cnd n cnd, ca oricare altul. i asta era ns ceva, dac simea
la vederea ei acelai lucru ca mine.
Titlul meu biat viteaz l obinusem n urmtoarele mprejurri. Unul
din jocurile favorite i cele mai pasionante ale lui Michael era rzboiul
maritim. Cnd acest joc distractiv era la rnd, se mpingeau n acelai timp de
ctre cpitan, respectiv de ctre locotenent, dou vase de lupt impozante, cu
pnzele desfcute i crma instalat, de pe marginea de piatr a eleteului cu
crini. Vasele aveau echipaje de soldai de plumb i fiecare era prevzut cu cte o
baterie de tunuri de alam fiind deprtate la aproximativ un metru unul de
altul, la nceputul jocului. Spre fiecare tun de alam ncrcat ducea un fitil,
care era aprins la comanda cpitanului n timp ce vasele ieeau din port.
Cpitanul veghea asupra soartei vasului care purta drapelul de rzboi
englez, iar locotenentul asupra celuilalt, care purta tricolorul francez.
Eram totdeauna foarte emoionai, pentru c rezultatul luptei nu era
niciodat sigur. Fiecare vas putea fi atins; se putea ns ntmpla ca ambele
vase s trag n gol i anume din cauz c direcia lor de mers le ndeprta

unul de altul. Odat trase loviturile, ne aezam cu toii pe mal i ateptam cu

emoie scena ce urma. Vasele erau nconjurate de nori de fum, pnzele lor erau
poate gurite, corpurile rupte n buci. mi amintesc de o btlie neobinuit
n care vasul francez a pierdut catargul i tricolorul plutea pe valuri.
Eu aveam apoi misiunea onorific s intru n ap ca Gulliver la Lilliput i
s readuc vasele n port, unde tunurile lor erau din nou ncrcate de ctre
Michael i Digby, pentru a fi retrimise n lupt
n ziua cea mare, prima ntlnire avu loc fr rezultat. Vasele se
ndreptar unul spre altul i tunurile lor se descrcar unul spre altul i
ndri srir n aer, marinari czur sau fur aruncai peste bord, iar vasele,
mpinse de lovituri i de distrugerile produse de descrcrile tunurilor, se
cltinar i se lovir unul de altul, n timp ce cpitanul i locotenentul adresau
cu furie ordine soldailor lor de plumb.
Geste cel slab s le trag la mal, spuse n fine Michael. Mi-am sumes
pantalonii, m-am blcit n ap, am ntors vasele i le-am mpins spre fort.
A doua lupt fu, de fapt, unilateral, cci de pe vasul francez se descarc
numai tunul cel mai mic. Intrai din nou n eleteu, ntorsei vasul francez i n
acel moment lu foc tunul cel mare cu un zgomot asurzitor, iar eu primii
ntreaga descrctur n picior. Spre norocul meu, aceasta se compunea numai
dintr-un singur alic. Era ct pe-aci s cad jos n ap.
Sunt mpucat! Strigai.
i-ar ade mai bine s fii spnzurat, spuse cpitanul. Vino ncoace.
Sngele curgea din mica ran, iar preacredincioasa scoase un urlet de
durere, asemntor celui al unui cine.
Claudia vru s tie imediat exact ce simeam.
Am senzaia c sunt mpucat, rspunsei i adugai apoi: sunt pe
moarte.
Asta poi s-o faci n eleteu, mi recomand cpitanul i-i scoase apoi
briceagul i o cutie de chibrituri.
Rana trebuie probabil ars, pentru a evita cangrenarea? Se interes
locotenentul, cnd cpitanul aprinse un chibrit i inu vrful unei mici lame n
flacr.
Nu, rspunse cpitanul. Suntem n mijlocul mrii, i l operm fr
narcoz. Proiectilul de tun trebuie tiat i scos afar.
n timp ce edeam pe mal i m vedeam cu un picior de lemn, el m
ntreb:
Vrei s-i punem un clu sau s-i bgm un glonte n gur, ca s-l
mesteci? Nu vreau s fiu deranjat n timpul operaiei prin urletele tale prosteti.
Nu voi urla, domnule cpitan, am rspuns cu demnitate i cu slaba
speran c exprimam adevrul.

 Dig, aeaz-te pe capul lui, spuse Michael ctre locotenent, dar eu iam fcut un semn negativ lui Digby, m-am ntors pe o parte, am nchis ochii i
am ntins piciorul.
Aadar, inei-l bine, ordon cpitanul.
Aveam dureri cumplite, dar am reuit s m stpnesc, mucndu-mi
arttorul ndoit. Nici n-am dat din picior, pentru c Digby edea pe el, iar
Claudia pe laba piciorului. Dup un timp care mi se pru nesfrit, l-am auzit
ca de la o mare deprtare pe Michael spunnd: Acum l-am gsit! iar apoi un
urlet de bucurie al bandei vesti c martiriul meu se sfrise i c proiectilul de
tun fusese pus deoparte.
ncearc din nou tunul cu el, Dig, ordon cpitanul, iar tu Isabella
strecoar-te sus n odaia noastr de baie i adu din farmacia de cas toate
fleacurile necesare.
Preacredincioasa i terse faa ud de lacrimi, plec n grab i se
ntoarse curnd cu o sticl de alcool, un pacheel de vat i un rulou de tifon
pentru bandajat.
Cred c Michael a executat operaia foarte bine. Bineneles c proiectilul
nu ptrunsese prea adnc, cci altfel un briceag n-ar fi fost tocmai
instrumentul chirurgical cel mai potrivit. Un medic n-ar fi putut s lucreze mai
bine, i rana se vindec repede.
Odat fcut bandajul, cpitanul n prezena ntregii bande i a ctorva
membri din afara ei, care tocmai se aflau n vizit m ridic n slava cerului
de bucurie i mndrie, acordndu-mi pentru vecie titlul onorific de biat
viteaz, pentru c n timpul grelei operaiuni, efectuate fr narcotic i n plin
mare, nu vrsasem nici o lacrim i nu scosesem nici un ipt.
n afar de aceasta, mi acord marea onoare a unor funeralii de Viking.
Funeraliile de Viking nu se pot ine n fiecare zi, pentru c n acest scop
este nevoie, ntre altele, s se distrug un mare vas de lupt.
Vikingul mort este aezat pe un rug n mijlocul vasului, cu lancea i
scutul alturi; calul i cinele su sunt omori i corpurile lor aezate la
picioarele lui. Rugul este aprins i vasul mpins n mare, cu pnzele desfcute.
Pentru cltoria mortuar pe ocean mi se acord vasul francez. Un soldat
ales, de plumb, primi solemn numele i rangul principelui de Vikingi John
Geste; fu apoi aezat pe o cutie de chibrituri umplut cu pulbere i n jurul
su, pe coverta vasului, se ridic un rug din chibrituri; vasul fu mbibat cu gaz,
calul i fu aezat la cpti, i un cine mic din porelan la picioare.
Cnd totul fu gata, ne descoperirm, iar Michael pronun cu mna
ridicat;
Cenu la cenu, pulbere la pulbere, dac nu te vrea Dumnezeu, s
te ia dracul!

Apoi aprinse cu un chibrit rugul i mpinse vasul de lupt francez n

mijlocul eleteului cu crini.
Focul ardea minunat, flcrile se ridicau n sus, mistuind catargul i
pnzele. Noi toi stteam tcui i priveam cum vasul ardea pn la linia de
plutire i ne nchipuiam grozvia unui vas incendiat n plin mare. Cnd vasul
se scufund n zgomot i fum, Michael rupse tcerea cu cuvinte de care mi-am
amintit dup muli ani, ntr-un loc cu totul diferit (se pare c i Digby i le-a
amintit):
Asta se cheam nmormntare! Ce este fa de asta nmormntarea n
pmntul murdar al unui cimitir nenorocit, unde te mnnc viermii?
Groaznic! Ce n-a da, cnd mi-o veni rndul, s mi se fac asemenea funeralii
frumoase! Stai, am o idee stranic! Am s hotrsc prin testament s fiu ars
ca un Viking i, dac n-o s-mi ndeplinii dorina, s nu motenii nimic de la
mine.
Ai dreptate, Beau, spuse Digby. Am s te ard eu, cnd vrei, prietene.
i eu i promit acelai lucru, frate, dac mori tu nti, rspunse
Michael i i strnser minile pentru a-i ntri promisiunea
Seara, cnd fiecare din noi era ocupat cu altceva n odaia copiilor, veni
btrnul Burdon i spuse s coborm n salon.
Claudia i Isabella se aflau acolo. Claudia vorbea foarte sigur de sine i
cu precocitate unui strin cu aspect distractiv, cruia i furm prezentai. Era
un ofier francez de cavalerie, i am fost plcut surprini s aflm c venea
direct din Maroc, unde se luptase; acum era n concediu.
Ar fi minunat dac ar veni mine la noi sus, n odaia noastr de lucru,
opti Michael, cnd ne ngrmdirm n jurul cutiei de sticl aezat pe o pern
de catifea alb, unde se afla safirul Blue Water.
L-am privit n tcere i mi se pru c devenea din ce n ce mai mare,
pn ce am avut senzaia c puteam s m arunc peste el, cu capul nainte.
Dei eram tnr, simeam totui c nu putea fi bine s priveti prea mult timp
acest minunat izvor de culori devenite vii. Piatra prea c triete. Era nespus
de frumoas, dar puin ciudat.
O putem lua n mn, mtu Patricia? ntreb Claudia i, ca de
obicei, i impuse voina.
Mtua Patricia ridic clopotul de sticl i nmn piatra preioas
francezului, care o ddu repede mai departe Claudiei.
Cine tie cte certuri, griji i vrsri de snge a produs asta, spuse el;
cine tie cte ar putea povesti.
Putei s ne istorisii, v rog, poveti despre lupte i vrsri de snge?
ntreb Michael, iar noi copiii l asaltarm pe francez, rugndu-l s ne

povesteasc aventurile lui. Ofierul ne fgdui, iar a doua zi cpitanul o trimise

pe Claudia pentru a-l convinge pe francez s-i in fgduiala.
n curnd Claudia se ntoarse cu el la locul nostru de joac, pe pajite, i
francezul ne povesti despre Spahii, despre Legiunea Strin, despre Zuavi i
alte regimente ale cror numiri aveau rezonane romantice. Ne povesti despre
lupte n pustiu, despre grozviile i faptele de eroism ale arabilor, despre lupte
corp la corp, n care te bai clare, cu arma alb, ca n timpuri strvechi.
Ne povesti de Tuaregii mascai, de femei voalate, de orae misterioase, de
oaze, de fata morgana, de furtuni de nisip i de minunile Africii. Apoi ne art
micri de scrim, iar cnd ne prsi, i aparineam cu trup i suflet.
Eu voi intra n Legiunea Strin francez, dup ce termin studiile la
Eton, anun deodat Michael. Am s devin sublocotenent i intru apoi n
regimentul lui.
Bineneles, i eu, spuse Digby.
Eu de asemenea, aprobai eu.
August Brandon privi ngndurat, dar nu spuse nimic.
N-a putea veni i eu ca vivandier? ntreb Isabella.
Trebuie s m vizitai cu toii n uniformele voastre ofiereti, spuse
Claudia: uniformele franceze sunt att de frumoase!
A doua zi ne ntoarserm la coala noastr din Slough.
Pe Blue Water l-am vzut apoi abia n vacanele dinaintea ultimului
nostru semestru de la Eton i anume cu ocazia unei vizite a generalului Sir
Basil Malcolmson un cunosctor n materie de pietre preioase i o autoritate
n domeniul su care era pe atunci custode al tezaurului din Turnul Londrei.
Generalul scrisese o istorie de popularizare a celor mai renumite nestemate din
lume sub titlul Pietre preioase celebre i lucra atunci la volumul al doilea,
care se ocupa cu pietre mai puin cunoscute, de o nsemntate mai mic.
Sir Basil Malcolmson ntrebase prin scrisoare dac putea meniona n
cartea sa ceva despre safirul Blue Water i povestea lui.
Din cele ce auzisem de la Claudia, am neles c mtua Patricia nu era
prea ncntat de aceasta, dar c s-ar fi declarat totui de acord s arate piatra.
Ct despre povestea ei, nu se cunoteau prea multe, nafara faptului, c fusese
achiziionat (ce frumos spus!) n secolul al optsprezecelea de ctre Sir Hector,
al VII-lea lord Brandon, n India, n timp ce era n serviciul unui nabab sau
rajah probabil sultanul Nunjeraj din Mysore.
Generalul, care lu masa la noi, ne povesti multe lucruri interesante
despre soarta pietrelor preioase celebre. mi amintesc c August cel groaznic
s-a evideniat n mod special n acea sear.
Ct i-ai da mtuii pentru Blue Water? l ntreb el pe Sir Basil.
Eu nu sunt negustor, rspunse generalul.

Cnd masa se apropia de sfrit, iubitul i onoratul nostru capelan avu

unul din accesele sale, ceea ce nu sa mai ntmplase pn atunci n prezena
mtuii Patricia. Participase normal la conversaie, n tot timpul mesei, i
fcuse o impresie foarte demn, cu figura lui distins i prul argintiu, care l
fcea s par cu douzeci de ani mai btrn dect era.
Adu-mi un iepure de cas alb, cu ochi roii, strlucitori de cristal, i
spuse el cu voce nceat lui Burdon. S aib o panglic roie n jurul gtului,
adug el misterios, poate s fie i albastru violet, dar n nici un caz albastru
deschis.
Burdon, care era obinuit cu asemenea lucruri de la el, spuse amabil:
Desigur, Sfinia Ta, i se ndrept spre bufet, ca i cum ar fi vrut s-i
ndeplineasc dorina. Noi ceilali vorbirm repede, pentru a nu da loc unei
situaii penibile. Capelanul surdea absent. Pentru a-l readuce la realitate,
Isabella ncepu s-l ntrebe de progresele crii sale despre sticlria veche, care
era marota lui i la care scria de muli ani.
Privii la mtua, pentru a vedea dac observase ceva. Ea edea n capul
mesei i prea c discut aprins cu generalul, dar faa i mbtrnise deodat
cu zece ani. Cnd doamnele se retraser dup terminarea mesei, mi opti n
trecere:
Spune-i lui Michael s se ocupe ast sear de capelan sufer de
insomnie i este surescitat.
Mai trziu, n salon, cnd Blue Water surdea cuceritor pe perna de
catifea alb, n nchisoarea lui de sticl, iar noi stteam n jurul mesei pe care
se afla aezat, capelanul deveni iari complet normal i tiu s vorbeasc
despre pietre preioase chiar mai frumos dect Sir Basil. M-am bucurat pentru
mtua Patricia, care era fericit c accesul i trecuse aa de repede.
Sraca mtu Patricia! Singura raz de lumin n cstoria ei nefericit
cu Sir Hector Brandon era faptul c egoistul ei so nu se prea arta la Brandon
Abbas. El era un mare vntor naintea Domnului (sau a Diavolului) i urmrea
ntotdeauna, undeva departe, un vnat biped sau patruped. Este bine s ai un
el anumit, iar elul i ambiia lui Sir Hector n via erau de a se putea luda
c a vnat cte un exemplar din fiecare specie de animal, pasre i pete i c a
iubit cte o femeie din fiecare naiune a lumii!
Cnd eram copii, nu tiam bineneles ce avea de ndurat mtua Patricia
de la acest om violent i rutcios, cnd era acas, i ce aveau de suferit
arendaii i muncitorii si, cnd era absent. Copiii puteau s-i distrug
sntatea pe moiile sale, din cauza lipsei de instalaii sanitare; btrnii puteau
s moar din cauza rcelilor pe care le contractau n colibele sale drpnate i
umede: ranii puteau s crape dar iahtul i prietenele lui Sir Hector nu
trebuiau s duc nici o lips.

Iar Lady Brandon putea s stea acas i s caute s se descurce cu

oamenii lui, crora nu le mergea mult mai bine ca pe vremea robilor, n timp ce
stpnul lor petrecea n strintate.
Dar noi, bieii i fetele, eram o band foarte vesel i fericit, care roia
lipsit de griji n jurul conductorului ei Michael
ntr-o dup amiaz ploioas, ne aflam n holul exterior, cnd cpitanul
nostru avu strlucita idee de a intra ntr-una din armurile de cavaler medieval,
ce strjuiau la intrare. Noi, suita lui, devenirm ndat cavaleri de grad mai mic
sau mai mare i l nchiserm cu mult isteime i mai mult sfoar n armura
lui. Michael lua tocmai poziia pentru a ucide un duman, cnd sunetul unui
clacson de automobil ne ntrerupse n mod anacronic jocul i o luarm la fug,
care ncotro, ca iepurii speriai.
Michael se urc pe soclul pe care se aflase armura i rmase locului, pe
ct se putea de comod. Digby alerg n sus pe scri, fetele fugir n salon,
August i alt biat spre scara de serviciu, iar eu m-am vrt ntr-un cufr vechi,
care se afla la cellalt capt al holului.
Mi se prea c eram nchis ntr-un sicriu, dar mndria m oprea s ies
afar Trebuie s fi suferit groaznic i primul lucru de care mi amintesc apoi
este c stteam culcat n patul meu, iar Michael m lovea n obraz cu un burete
ud, n timp ce Digby mi trgea lovituri bine intenionate n piept i stomac.
Dup ce m-am fcut bine i am fost dojenit ndeajuns pentru mgria
mea, mi s-a spus c mtua Patricia ar fi aprut cu un negru i c ar fi vorbit
cu el exact n faa armurii n care se afla Michael. Apoi ar fi plecat din nou cu
misteriosul negru n automobil spre gar. Am ncercat s ne explicm aceast
ciudat vizit n toate chipurile; ne sprgeam capul, mai ales pentru c Michael
nu voia s spun nimic mai mult, dect c venise un asemenea om i plecase
apoi, iar el ar fi stat tot timpul linitit n greaua armur; nici un scrit i nici
un zngnit al armurii nu i-ar fi trdat prezena!
Cu toat admiraia general i binemeritat pentru fapta sa, persistena
mea eroic n cufr nu fu ludat mai puin. Trebuie ns s admit, ce-i drept,
c imediat dup ce mtua Patricia a prsit holul, Michael alergase la cufr i
ridicase capacul, sub care era s m nbu.
Digby, care devenise prin exerciii struitoare i asurzitoare un gornist
stranic, i lu goarna din perete i cnt un arpegiu n onoarea eroicei
comportri a lui Michael i a mea.
Trebuie s mrturisesc c noi ceilali discutam adesea i cu nfrigurare
misterioasa ntmplare, cu toat tcerea ce o pstra Michael asupra vizitei
negrului. N-am ajuns ns la nici o concluzie i ne-am nchipuit c strinul
avea, cine tie cum, vreo legtur cu un biat exotic, fiu de maharajah, crescut
la Eton, i care aproape l diviniza pe Michael.

Mtua Patricia l invit la Brandon Abbas n urma dorinei lui Michael

i, cnd l vzu pe Blue Water, i pierdu literalmente cunotina.
Faptul c leinase putea s fie o coinciden, fr legtur cu vederea
safirului. n orice caz, Michael nu mai spuse nimic despre aceast ntmplare
n acea sear i nici mai trziu.
i astfel ne-am petrecut fericii tinereea noastr la Brandon Abbas, cnd
nu eram la coal, la Eton, sau, mai trziu, la Oxford.
2. Dispariia safirului.
Civa ani mai trziu, ntr-o sear de toamn, se ivi dintr-odat n viaa
noastr o schimbare total i neateptat. Fapta unei singure fiine schimb
viaa noastr a tuturor i avu drept urmare suferine, exil i moarte.
n aceast sear fatal de toamn, edeam cu toii dup mas n marele
salon din Brandon Abbas, pentru ultima oar mpreun dup cum se va
vedea mai trziu Erau de fa: mtua Patricia, capelanul, Claudia, Isabella,
Michael, Digby, August Brandon i cu mine.
Mtua Patricia o rug pe Claudia s cnte, dar aceast domnioar
pretext c ar fi rguit i c nu s-ar simi bine. Era ntr-adevr palid, prea
ngndurat i ngrijorat, i m ntrebasem dac tristeea sa latent era
cauzat de datoriile ei de la bridge sau de nota neachitat a croitoresei.
Isabella, care era, ca ntotdeauna, gata s fie amabil, se aez la pian.
Ascultarm vocea ei plcut, n timp ce mtua Patricia mpletea, capelanul
surdea pierdut, Claudia prea s mediteze cu fruntea ncreit asupra unei
probleme insolubile, August se juca cu o igar pe care nu ndrznea s o
aprind, Digby rsfoia o revist i Michael o privea din cnd n cnd pe
Claudia.
n cele din urm Isabella se ridic i nchise pianul.
Ce-ai spune despre o partid de biliard? Propuse August i, nainte ca
cineva s-i fi putut rspunde, Claudia spuse:
Te rog, mtuico, las-ne s admirm puin pe Blue Water, nu l-am
mai vzut de o venicie.
Da, mtuico, las-ne s-l privim, rug Michael, n timp ce capelanul
aprob i se oferi s-l aduc, dac Lady Brandon ar permite-o.
Numai el i mtua Patricia (i Sir Hector bineneles) cunoteau locul
strict secret unde se afla piatra preioas. Cred c nici cel mai ingenios
sprgtor n-ar fi reuit chiar dac i s-ar fi dat ocazia s dea de urma safeului, n care era pstrat Blue Water mpreun cu celelalte obiecte de valoare.
Michael, Digby i cu mine ne-am petrecut, cu tirea i permisiunea mtuii,
nenumrate ore cutnd ascunztoarea dar fr cel mai mic succes. Michael,
n special, era urmrit de gndul c trebuia s-l gseasc
Mtua Patricia admise ndat i capelanul se ndeprt.

 Ce valoare are Blue Water, mtu Patricia? ntreb Claudia.

Depinde pentru cine, rspunse mtua.
Ei ct ar oferi de pild un negustor pentru el?
Cam jumtate din ce ar putea obine vnzndu-l.
i ct crezi c ar fi aceasta?
Nu tiu, Claudia. Dac vreun milionar american ar ine neaprat s-l
cumpere, ar ncerca s ofere cea mai mic sum ce ar putea fi luat n seam,
fu rspunsul.
Ce ai cere, dac ai vrea s-l vinzi? Insist Claudia.
Nu m gndesc s-l vnd, spuse mtua Patricia cu o voce care ar fi
trebuit s curme orice discuie asupra acestui subiect. Ea primise n acea zi o
scrisoare din partea soului ei, prin care acesta o ntiina de apropiata sa
ntoarcere din India, ceea ce nu prea s o bucure n mod deosebit.
Am auzit spunndu-se odat, c i s-ar fi oferit unchiului Hector
treizeci de mii de pfunzi pentru el spuse August.
Da? Se mir mtua Patricia, i n acea clip se ntoarse capelanul
purtnd safirul pe perna lui de catifea alb, sub clopotul de sticl, i l puse pe
mas, sub candelabrul cel mare cu numeroasele sale becuri electrice.
Safirul se afla acum n faa noastr i strlucirea lui albastr ireal ne
captiva pe toi.
Este minunat, spuse Isabella. M ntrebai de cte ori safirul provocase
aceste cuvinte.
O, lsai-m s-l srut, strig Claudia i capelanul ridic clopotul de
sticl cu o mn, ntinznd cu cealalt safirul mtuii Patricia care l cercet,
ca i cum nu l-ar fi contemplat de o mie de ori pn atunci, l inu contra
luminii i privi prin el. Apoi l ddu mai departe Claudiei, care l mngie.
Unul l trecea celuilalt. August l arunc n aer i murmur n timp ce-l
prindea din nou n mn:
Treizeci de mii de pfunzi pentru o bucic de sticl.
Cnd veni rndul lui Michael, se pru c n-ar mai fi vrut s-l dea
niciodat mai departe. Michael l cntri, l frec i l cercet mai degrab ca un
negustor, dect ca un admirator al frumuseii sale.
n fine capelanul l puse la loc pe perna lui i l acoperi cu clopotul de
sticl.
Stturm cteva minute n jurul lui, n timp ce capelanul povestea ceva
despre rajahi indieni i minunatele nestemate ale coroanelor lor.
Eu stteam n imediata apropiere a mesei; m aplecai asupra pietrei i
m cufundai din nou n adncimea ei de neptruns; August i repet
propunerea:
Ce-ai spune despre o partid de biliard?

 Cnd lumina electric se stinse i rmaserm ntr-o bezn total.

Iari scurt circuit! Sigur c Fergusson este de vin! Spuse Digby,
vorbind de Fergusson, oferul nostru, care era rspunztor de instalaia
electric.
ntr-un minut va fi din nou lumin, spuse mtua Patricia, i dac nu,
atunci Burdon va aduce lumnri. Rmnei pe locurile voastre i nu umblai
prin camer, ca s nu rsturnai ceva.
Cineva se lovi uor de mine, n timp ce stteam lng mas.
Spirite i stafii! Spuse Isabella cu o voce mormntal. Cine are
chibrituri! O mn osoas vrea s m strng de gt. Vd
Pe fiecare, i continuai eu cuvintele, pentru c n acea clip se fcuse
din nou lumin i clipeam orbii unul la altul.
Salvat, strig Isabella, cu un oftat de uurare exagerat; apoi, cnd
privind spre ea, am vzut-o fixnd cu ochii holbai i gura deschis masa,
artnd spre ea, mut Blue Water dispruse. Pe catifeaua alb nu mai era
nimic i clopotul de sticl nu mai acoperea altceva dect perna goal.
Cred c trebuie s fi artat cu toii foarte idioi, cum stteam aa i
holbam ochii la locuina prsit a marelui safir. Mtua Patricia rupse tcerea
i vraja.
A ta e gluma, August? ntreb ea cu acea severitate rar ntrebuinat
n voce, care nu i greea niciodat efectul.
Cum? Eu? Nu, mtu! Zu nu! O jur! Nu l-am atins, declar tnrul,
roind viu.
Ei, atunci se pare c cineva are un sim ciudat al umorului, spuse ea
i eram fericit c nu-mi permisesem aceast glum. M bucuram i pentru
faptul c atribuise gluma n primul rnd lui August.
Tu stteai la mas, John, se ntoarse ea ctre mine. Tu ai fost acela?
Nu mtu, rspunsei.
Dup ce Digby i Michael negar c ar fi participat la aceast pozn
prosteasc, mtua Patricia se ntoarse spre fete.
N-ai fcut-o voi? Spuse ea, ridicndu-i ntrebtor sprncenele fine.
Nu mtu, eram prea ocupat cu spirite i stafii i cu mna osoas,
pentru a m putea gndi mcar la aa ceva, spuse Isabella.
Nici eu, asigur Claudia.
Lady Brandon i Sfinia Sa Maurice Ffolliot ne privir pe toi ase cu
rceal i severitate.
Ar fi de prost gust s continuai aceast glum, spuse mtua
hotrt.
D piatra napoi, John, spuse August, tu singur erai n apropierea ei,
cnd s-a stins lumina.

 Am mai spus c n-am atins-o, rspunsei eu.

Ce-ar fi dac ai da-o tu napoi? i spuse Digby lui August cu vocea
amenintoare.
Probabil c o ai tu nsui, se rsti August furios.
Digby, care sttea n spatele lui, i trase o lovitur i-l izbi de mas o
lips de tact i o brutalitate pe care mtua Patricia n mod ciudat nu le lu n
seam.
Eu n-am safirul blestemat, strig August, numai unul din voi trei
poate s-l aib.
Era o situaie ridicol, care deveni repede neplcut; buzele mtuii mele
se fceau tot mai subiri i ochii ei se ntunecau cu fiece clip ce trecea.
Bgai de seam, nebunilor, spuse Isabella, n timp ce August ne
privea pe noi i noi fraii l priveam pe el furioi, am s sting acum lumina
pentru dou minute i oricine ar fi fcut prosteasca glum i nu vrea s-o
mrturiseasc, s-l pun pe Blue Water la loc. Atunci nu va ti nimeni care a
fost.
Isabella se ndrept spre u, unde se gsea comutatorul.
Aadar atenie, stai cu toii linitii i houl face s dispar fapta lui;
cnd am s aprind din nou lumina, Blue Water va strluci din nou.
Se fcu ntuneric. ntruct fusesem acuzat de doua ori, m interesa cine
putuse fi vinovatul. Bjbind dup clopotul de sticl, am pus mna pe el,
pentru a apuca pe vinovat, cnd va pune piatra la loc. Intenia Isabellei era
bun, dar nu vedeam nici un motiv, pentru care ar fi trebuit s m las
suspectat din cauza lui August. Stteam aadar i ateptam; domnea o tcere
complet.
Nu pot s-o fac, pantofii mei scrie, spuse Digby deodat.
Nu pot s gsesc clopotul de sticl, spuse Michael.
Vinovatul mai are timp un minut, spuse Isabella; s se grbeasc.
i atunci am observat c cineva respira n imediata mea apropiere. Cotul
meu fu atins uor, o mn se aez lng a mea i am apucat-o.
Mna mea stng strngea o mnec de hain, sub care se simea o
manet, iar dreapta inea strns o ncheietur de mn. Eram fericit c
prinsesem un brbat. Dac ar fi fost o fat, i-a fi dat drumul. Desigur, August
cel groaznic Nu-l invidiam pentru privirea pe care i-o va arunca mtua
Patricia, cnd l va vedea inut strns de mine. Poate c i-a fi dat drumul, dac
nu m-ar fi suspectat i n-ar fi amintit c eu stteam lng mas cnd se
stinsese lumina.
M miram c nu ncerca s scape i eram pregtit s-l mpiedic la nevoie.
El ns nu se mic.

 Am s numr acum pn Ia zece i dup aceea se va face lumin. A

pus mizerabilul piatra la loc? ntreb Isabella de la u.
Da, eu am pus-o la loc, spuse Digby.
i eu, spuse Michael foarte aproape de mine.
i eu, strig Claudia.
Apoi Isabella ntoarse comutatorul i vzui c minile mele ineau braul
drept al fratelui meu Michael!
Eram extraordinar de surprins. Totul nu era desigur dect o afacere fr
importan, o glum proast, o negare ridicol, dar nu era ceva n genul lui
Michael. i mirarea mea crescu, cnd Michael m privi n mod ciudat i spuse:
Aadar pe mine m ii strns, ca vinovat? O, slabe Geste!
M-am simit ca lovit n cap i m-am ntors spre August:
Iart-m te rog, credeam c tu ai fcut-o.
Nu aduga unei insulte o nedreptate, rspunse acesta. D chestia asta
blestemat mai repede napoi i nu fii caraghios; tot ce e prea mult e nesntos.
M-am uitat la pern: era goal. L-am privit pe Michael i el pe mine.
O, d-l napoi, Beau, spusei eu, i nu mpinge gluma prea departe.
Michael se uit la mine cu una din privirile sale ptrunztoare, fr a
spune ceva.
Isabella se apropie de noi.
ncetai odat comedia asta, spuse ea. Beau, d-l napoi i hai s
dansm spre c nu ai nimic mpotriv, mtu?
Desigur, spuse mtua Patricia, de ndat ce se va fi gsit piatra.
Afacerea ncepe s m plictiseasc i dac nu capt imediat napoi pe Blue
Water, am s m supr serios.
Ei, cine o are, s-o scoat la iveal, spuse Digby.
Un minut domni tcerea; ncepea s devin insuportabil.
Eu atept, spuse Lady Brandon n cele din urm i ncepu s bat
nervoas cu degetele n mas.
Nu voi uita att de curnd orele urmtoare i ngrozitoarea atmosfer de
bnuial. apte oameni se bnuiau unul pe altul i al optulea fcea ca i cum iar bnui pe toi.
Afacerea devine serioas, spuse mtua i se aez. Pentru ultima
oar sftuiesc pe acela care l-a luat pe Blue Water s mi-l dea napoi; nu se va
mai vorbi apoi despre aceasta.
Nimeni nu se mic.
Foarte bine, spuse mtua, deoarece vinovatul nu vrea s ias la
iveal, trebuie s m adresez fiecruia
Lady Brandon puse mna pe braul Claudiei, o trase spre ea i o privi
drept n ochi:

 Vino ncoace Claudia. Ai atins tu pe Blue Water dup ce capelanul l-a

pus napoi la locul su?
Nu, mtu, spuse Claudia, nu, mtu.
Bineneles c nu, spuse mtua Patricia; du-te la culcare, draga mea;
noapte buna.
Claudia plec i mi arunc n trecere o privire indignat.
Vino ncoace, Isabella, continu mtua, ai atins tu pe Blue Water
dup ce capelanul l-a pus la loc?
Nu, mtu, n-am fcut-o eu, rspunse Isabella.
Sunt convins de aceasta. Du-te la culcare. Noapte bun, spuse Lady
Brandon.
Isabella plec i mi arunc o privire amabil. Mtua Patricia se ntoarse
acum spre August.
Vino ncoace, spuse ea rece, spune-mi tu te rog adevrul. Dac-l ai pe
Blue Water i mi-l dai acum, nu voi mai aduce vorba despre aceasta.
Jur pe Dumnezeu, mtu strig August.
Nu este nevoie s juri, spune numai da sau nu tu l ai?
Nu, mtu, i dau cuvntul meu de onoare c nu-l am.
tii unde se afl Blue Water acum?
Pe sufletul meu, nu tiu.
John, spuse mtua fr a se preocupa mai mult de August, tii tu
unde este piatra?
Nu, mtu, rspunsei eu.
Apoi veni rndul lui Digby. El spuse linitit c nu tia nimic despre
dispariia safirului i c nu l atinsese de cnd l primise de la Claudia i l
dduse mai departe Isabellei.
Acum rmnea numai Michael. El era vinovatul, sau unul din noi ceilali
trebuie s fi minit fr ruine i rspundere.
Michael, spuse mtua Patricia serioas i grav, m ntristeaz mai
mult dect o pot spune. D-l te rog napoi pe Blue Water i voi trece cu buretele
peste toat chestiunea.
Nu pot s-l dau napoi mtu, pentru c nu l-am luat, spuse Michael
linitit, n timp ce inima mea btea mai repede.
tii unde se afl, Michael?
Nu tiu, mtu.
Ai avut safirul n mn de cnd a fost pus la loc de ctre capelan? Fu
ntrebarea urmtoare.
Nu, mtu, rspunse el linitit.
tii ceva despre dispariia lui, Michael? ntreb ea sever.
tiu numai c nu am absolut nimic de-a face cu dispariia lui, mtu.

 Tot ce-ai spus este adevrul adevrat?

Declar c nu am spus nimic altceva dect adevrul, rspunse el.
Ce era s cred? Nu puteam s presupun n mod serios c Michael minea
ntr-un chip att de josnic. Pe de alt parte nu-mi ieea din minte faptul c
prinsesem mna lui deasupra clopotului de sticl.
Mtua Patricia edea i-l privea gnditoare pe Michael. Tcerea deveni
din ce n ce mai insuportabil. n fine, ea spuse cu vocea de ghea:
Este nespus de josnic i respingtor, c ntre ase biei i fete, care au
crescut aici, exist unul care este un mincinos abject i pe ct se pare un ho
ordinar, totui nu vreau s cred aceasta. Ascultai: voi lsa clopotul de sticl pe
locul unde se afl acum i voi ncuia toate uile acestei camere ctre miezul
nopii, lund cheile la mine, cu excepia cheii de la ua de-acolo. Adu-mi-o,
Digby mulumesc. Aceast cheie o voi pune n vechiul vas de bronz de pe
cminul din hol. Servitorii se vor fi culcat i nu vor ti c se afl ascuns cheia
acolo. Rog acum pe mincinosul aici de fa, s se foloseasc de aceast ocazie
pentru a napoia safirul n timpul nopii, s ncuie ua la loc i s pun cheia
din nou n vasul de bronz. Dac acest lucru nu se va ntmpla pn mine,
cnd voi cobor, va trebuie s presupun c mincinosul este i ho i voi proceda
n consecin. De form, trebuie s spun acelai lucru i Claudiei i Isabellei.
Vino, Maurice, spuse ea, se ridic i i lu braul, sper c aceast
afacere nu te va afecta prea mult.
Srmanul capelan arta prea nefericit i zpcit, pentru a putea vorbi.
Lady Brandon prsi camera fr a ne fi spus noapte bun.
Cred c fiecare din noi a respirat uurat, cnd ua se nchise n spatele ei
eu n orice caz am fcut-o. i acum?
Digby se ntoarse ctre August i spuse:
Dac el l-a terpelit, trebuie s-l mai aib i n clipa urmtoare l
arunc pe August pe jos, se aez peste el i cercet buzunarele biatului
care ddea din mini i din picioare ca un nebun dar fr a gsi ceva.
Nu-l are, spuse el n fine, afar doar de nu l-a nghiit. Dar se prea
poate s-l fi ascuns undeva n camer. S cutm.
Michael m privi pe mine i eu l-am privit pe el i apoi am nceput
amndoi s cercetm odaia n mod sistematic. Dar Blue Water nu era de gsit.
August ne prsi njurnd, n timp ce noi trei trecurm n fumoar.
Ce facem acum, copii? Spuse Michael, care nteea focul n cmin. Ne
aprinserm pipele i ne trntirm n fotoliile adnci de piele.
Frumoas poveste, dac piatra asta blestemat n-o s fie mine aici.
Tare a vrea s tiu dac mtua va ntiina Scotland Yard-ul, spuse Digby i
sufl un nor de fum spre tavan.

 Ar fi cam neplcut, dac i-ar vr nasul aici un detectiv i ar interoga

pe fiecare, spuse Michael.
Cine poate fi, dac nu e August? Spuse Digby gnditor. Mtua doar no s-i fure propriul ei safir, fetele sunt n afar de orice bnuial, iar capelanul
nu are ce face nici cu piatra, nici cu treizeci de mii de pfunzi.
Atunci nu rmnem dect noi trei, spusei eu.
Fr ndoial, spuse Michael.
Eu m exclud, surse Digby. Percheziionai-m.
De fapt este curios, c nu ne-am percheziionat unul pe altul, dup ce
n-am gsit nimic la August; dreptatea fa de el ar fi impus-o, spusei eu.
E cu totul nedemn i de prisos, ntrerupse Michael.
August prea s cread acelai lucru cnd l-am cutat, spuse Digby
ironic.
Atunci nu mai rmnem dect noi doi, tu John: i cu mine, declar
Michael.
Aceasta este adevrat, fr ndoial, l aprobai eu i ne uitarm din
nou cu severitate unul la altul.
Eu nu l-am luat pe Blue Water, Beau, spusei eu.
Nici eu, spuse Michael.
Atunci a fcut-o totui August i ne va napoia desigur piatra, n
timpul nopii, crezu Digby.
Ce-ai spune s rmnem aici pn ce auzim pe cineva cobornd n
hol? Ua de colo scrie totdeauna ngrozitor, spusei eu.
N-a spune nimic, spuse Michael sever.
De ce nu? ntrebai eu mirat.
Pentru c nu este exclus vreau s spun c nu ne putem permite
adic nu avem dreptul s nesocotim dispoziiile mtuii. A dat vinovatului
posibilitatea spuse Michael ezitnd. Nu eti de aceeai prere, Digby? l
ntreb el pe acesta.
Cine vrea, n-are dect s atepte, hotr Digby. M-am sturat pe ziua
de azi. Cine vine acum cu mine? Apoi se ridic i csc.
S lum cheia i s-o ascundem; ar fi o glum bun, continu el
rznd.
Nu fii prost, spuse Michael. S mergem la culcare! i ne desprirm
ca ntotdeauna cu scurta urare: noapte bun!
Dar pentru mine era mai uor s m culc dect s adorm. M zvrcoleam
de pe o parte pe alta, nu puteam crede c Michael era vinovatul, dar ntr-o
oarecare msur nu-l puteau acuza nici pe August. De nevinovia lui Digby m
ndoiam tot att de puin ca i de cea a lui Michael dac nu i-a fi prins
mna, pe clopotul de sticl.

Un lucru era n orice caz sigur: dac piatra nu va fi pus la loc n timpul
nopii, atunci fusese furat de cineva cu intenia de a o vinde. Dar aceasta era
neverosimil. Stteam aa, treaz, gndindu-m la una i la alta, i la ora patru
dimineaa cazul mi prea tot att de nelmurit ca i nainte.
Poate c totul era ns iari n cea mai perfect ordine. Idiotul care i
permisese aceast glum proast i fusese prea la pentru a o mrturisi,
dusese desigur piatra napoi. Nu trebuia oare s m scol i s m conving de
acest lucru? n acest caz nu mai era nevoie s-mi sparg capul mai departe i a
fi putut s mai dorm linitit cteva ore.
M-am sculat, mi-am mbrcat halatul, am aprins o lumnare, m-am dus
jos n hol i am bgat mna n vasul de bronz care sttea pe cmin vasul era
gol.
Era oare o capcan, un iretlic al Lady-ei Brandon pentru a descoperi pe
vinovat? Dac era aa, atunci m prinsesem eu, nevinovat, ntr-o curs
destinat altuia. Mi-am amintit de un episod din copilria noastr. Mtua
venise atunci n odaia copiilor i spusese: Copilul cel ru, care a fost n
cmar, mai are marmelad pe brbie, i mna nea nevinovat i prosteasc
apuc imediat brbia, pentru a vedea dac, prin cine tie ce ntmplare, nu era
mnjit cu marmelad.
n fine, cel mai bun lucru de fcut era s dispar repede i n tcere,
nainte ca s se nchid cursa. Privii n jurul meu i nu m-ar fi mirat s-o vd pe
mtua Patricia stnd lng mine.
Am plecat repede i, cnd am intrat n holul principal, care ducea la
coridoare, am observat c mi venea cineva n ntmpinare. Nu avea nici o
luminare i putea s m recunoasc de ndat, deoarece mi ineam luminarea
naintea obrazului.
Ei, August, am spus cnd ajunse mai aproape, cam rcoroas
diminea, nu-i aa?
Hei, John, caui probabil cheia? Spuse vocea fratelui meu Michael.
Da, Beau, am rspuns eu, nu este acolo.
Nu, John, spuse Michael linitit i mi-o puse naintea ochilor, iat-o.
Beau, am strigat chinuit.
John, spuse el ironic.
Scrba i dezamgirea m cuprinser Ce se ntmplase cu minunatul
meu frate?!
Noapte bun! Am spus eu formal i m-am ntors.
Sau bun dimineaa, rspunse Michael, rse scurt i se duse n
vestibul.
Auzii aprinzndu-se un chibrit i apoi zngnitul cheii, pe care Michael o
aruncase probabil cu indiferen n vasul de bronz. M-am culcat din nou i,

deoarece chestiunea era lichidat i enigma rezolvat, am czut ntr-un somn

nelinitit.
Ca de obicei, la ora apte i jumtate m trezi servitorul nostru. Cnd am
intrat n sufragerie, Digby se plimba n sus i n jos prin odaie i n acelai timp
mnca. August sttea lng bufet i-i nghesuia pe farfurie mezeluri, ou i
unc.
Isabella edea la locul ei; m-am apropiat de ea i am salutat-o.
n timp ce stteam lng scaunul ei, ea i puse mna peste a mea i o
strnse.
Michael intr.
A cobort mtua? ntreb el i adug apoi o bun dimineaa
ntrziat.
Nu, rspunse Digby, nici n-a vrea s-o ntlnesc pe mtua pn ce nu
se limpezete puin atmosfera.
S-a sculat Claudia? ntreb Michael, fr a-l bga n seam.
Am ntlnit-o adineaori n grdin i m-am mirat c se sculase aa
devreme, spuse Digby.
Vreau s-i spun c micul dejun este gata, spuse Michael, se ridic i
iei afar.
Adu-i un rinichi fript pe o furculi, strig Digby dup dnsul.
Ne aezarm i discuia lncezi; eram prea ocupai cu mncarea.
Presupun c bijuteriile coroanei sunt iari mpreun i la locul lor,
spuse deodat Digby i exprim prin acesta ceea ce i preocupa pe toi. Ua mai
este ncuiat, am ncercat zadarnic s-o deschid.
Claudia intr ntovrit de Michael. Prea foarte palid, iar Michael
foarte nchis. n timp ce Claudia ne salut pe toi, Michael se ndrept spre
bufet i i ntocmi micul dejun. Eu l-am privit i am observat c ceva nu era n
regul cu el, cu toate c nu vroia s lase s se vad nimic. Michael ridic capul
i vzu c l observasem.
Ai dormit bine? M ntreb.
Cu excepia unui vis ru, Beau, rspunsei eu.
Aa-aa, spuse el, se duse la mas i se aez pe locul lui, lng
Claudia. Mtua Patricia intr.
Ne ridicarm i stturm ca mpietrii. O privire spre faa ei spunea totul.
tiam, nainte ca s fi rostit un singur cuvnt, ce va spune.
Vin numai s v spun c niciunul din voi nu are voie s prseasc
astzi casa niciunul! Spuse ea. Afar dac unul din voi recunoate, n a
unsprezecea or, c el este vinovatul.
Toi tcur, niciunul nu se mic. L-am privit pe Michael i el m privi pe
mine.

 Bine, cum vrei, spuse Lady Brandon, dar dac prsesc camera fr
Blue Water, atunci nu voi avea nici o mil de ho, oricine ar fi el.
Mtua se opri o clip i examin pe fiecare cu priviri mnioase. Toi
tcur, nimeni nu se mic. Dup o pauz de un minut, Lady Brandon spuse
foarte rece:
Servitorii nu tiu nimic despre aceast afacere i nici nu trebuie s
afle. Trebuie s rmn ct mai mult timp ntre noi faptul c unul din voi ase
este un mincinos i un ho ipocrit i nerecunosctor.
Aici Michael spuse:
Spune te rog unul din noi patru, mtu Patricia.
i mulumesc, Michael, spuse ea. Voi patru suntei printre cei ase i
eu tiu i fr tine ce vreau s spun.
Cred c ai putea s spui linitit unul din voi trei frai, spuse August
provocator.
ine-i gura! Rspunse Lady Brandon, punndu-l la punct. Dup cum
am mai spus, servitorii nu trebuie s tie nimic i nici altcineva nu trebuie s
afle ceva. Vreau s spun, pn ce reporterii cronicii judiciare se vor ocupa de
aceast chestiune i ziarele vor reproduce fotografia unuia din voi.
Din nou ne privi pe rnd mnioas, nti pe Michael i pe urm pe
August.
Aadar, continu ea, nimeni nu prsete casa i nu pomenete cuiva
vreun cuvnt despre aceast afacere. Bineneles n afara unui detectiv sau a
poliiei, adug Lady Brandon dispreuitoare. Capelanul este bolnav, ncheie ea,
ceea ce nu m mir.
Apoi merse spre u i ne mai privi odat, nainte de a o deschide.
Michael, ai s-mi spui ceva? ntreb ea.
Las fetele i pe August deoparte, rspunse el.
Ai s-mi spui ceva, Digby?
Nu, mtu, regret c nu-i pot spune nimic, replic Digby.
i tu, John? ntreb ea i mi se pru c m privea pe mine cu mai
mult dispre dect pe toi.
Nu mtu, afar c-i dau toat dreptatea lui Michael, rspunsei eu.
August?
Asta este o curat infamie! Se enerv August.
Las asta. i retez Ladv Brandon scurt vorba.
Claudia?
Nu, mtu.
Isabella?
Nu, mtu, rspunse Isabella, Dar te rog, te rog, mai ateapt o zi
i

 i d hoului timp i ocazie s vnd piatra, asta vroiai s spui?

ntrerupse mtua Patricia i deschise ua. Aadar aceasta este tot ce avei smi spunei? Bine! Spuse apoi i nchise uor ua n urma ei.
Frumoas band mi mai suntei! Izbucni August i l privi nti pe
Digby, apoi pe mine i n urm pe Michael.
terge-o, spuse Michael prietenete i m chem. Vino cu mine, John,
iar ctre fete: Regina Claudia i preacredincioasa, facei-mi un serviciu!
Bineneles, spuse Isabella.
Ce anume? ntreb Claudia.
Scoatei-v odat aceast oribil poveste din cap. V dau cuvntul meu
c va fi lmurit azi.
Cum? ntreb Claudia.
O, drag Michael! Strig Isabella i m privi pe mine.
Aceasta este pentru moment indiferent, Claudia, replic Michael. Dar
crede-m i ai ncredere. nainte de a v fi culcat ast sear, totul va fi limpede
precum cristalul.
Sau albastru ca safirul, spuse Digby i adug: Stai, am gsit! tiu
cum s-au ntmplat lucrurile! Cinele meu Joss s-a speriat de ntunericul
brusc, a srit pe scaun pentru ca s nu-l calce nimeni, a dat din coad, pentru
a-i arta devotamentul i fidelitatea, a rsturnat astfel clopotul de sticl, i-a
ntors corpul i a mirosit peste tot pentru a vedea ce pozn a fcut, dar n-a
gsit nimic i a cscat plictisit, inspirndu-l astfel pe Blue Water.
Poate c-i era sete i l-a but pe Blue Water? i corect Isabella
versiunea.
Ambele ipoteze sun frumos i ar fi i mai bune, dac Joss ar fi fost n
odaie, spuse Michael. Vino, John.
L-am urmat pe fratele meu i ne-am dus n odaia lui.
ezi jos, Johnny, a vrea s vorbesc cu tine despre diferite chestiuni
obscure, spuse el, cnd intrarm.
Se aez lng mine, ne aprinserm pipele i plvrgirm un timp
despre lucruri fr importan. Deodat Michael m ntreb fr nici o
introducere:
Pe care din noi opt l bnuieti?
August, rspunsei eu, fr s m gndesc.
l crezi pe el vinovat? ntreb fratele meu.
Nu, sigur c nu, rspunsei eu cu subneles.
Nici eu, spuse Michael, ba chiar tiu precis c n-a fost el.
Privi apoi ngndurat naintea lui, trase din pip i ntreb n cele din
urm:
Spune drept, m crezi vinovat pe mine?

 Tu eti ultimul pe care l-a fi bnuit, Beau, l asigurai eu. De ce nu l-ai

dat napoi?
A vrea s o fi fcut, spuse el.
n aceast clip cineva btu n u.
Cine e? Strig Michael.
Eu se anun Digby.
Michael deschise i ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Isabella ar vrea s vorbeasc cu noi trei i v-a cutat pe voi amndoi. Ia venit o idee
Unde este Isabella? l ntrerupse Michael.
I-am promis c o s v aduc ct mai repede n salonul de fumat afar
de cazul cnd unul din voi i-ar fi luat valea cu prada, spuse Digby.
Ei eu n-am fugit nc pn acum, dar o s am, nevoie dup mas de
un mers al trenurilor, spuse Michael, dar acum s mergem la Isabella i s
auzim ce are s ne spun.
Am cobort scara i am mers n salonul de fumat.
John, nu m trda, spuse Michael, n timp ce intram.
Isabella edea lng foc i arta plns i deprimat. Cnd intrarm, i
ridic privirea spre mine.
I-am prins pe amndoi, pe cnd vroiau s fug, glumi Digby. Fiecare
din ei avea o jumtate din Blue Water dar sunt gata s te asculte, dac nu te
grbeti.
O, m simt att de nenorocit, gemu Isabella. Am fost att de josnic,
att de nespus de josnic, nct nu mai pot rbda.
Las-ne pe noi s suferim pentru tine, spuse Digby, i nu te mai gndi
la asta. O s-l readucem pe furi t o s suferim mpreun observaiile mtuii,
nu-i aa Beau?
Ce te nelinitete att de mult? ntreb Michael.
Am lsat ca August s fie bnuit tot timpul, suspin ea. El e cu totul
nevinovat i asear, a fi putut-o dovedi, de ndat ce ne-a ntrebat mtua. Un
cuvnt din parte-mi ar fi fost de-ajuns ca s-l fereasc de orice bnuial urm
ea i nu l-am spus.
De ce, draga mea? O ntrebai eu.
O, nu tiu Ba da, tiu. S-ar fi prut c ncerc s m dezvinovesc i
eu, rspunse ea. Apoi, nu tiam cine o fptuise i socoteam totul drept o glum
mai mult sau mai puin proast. Bineneles, am crezut c vinovatul va napoia
safirul. Dar acum e groaznic. Nu pot s mai tac i m gndeam s v previn
pe voi trei nainte de a vorbi cu mtua.
Ei, preacredincioaso, ce s-a ntmplat? ntreb Michael.

 Cnd s-a fcut ntuneric am spus, dup cum tii; spirite i stafii i
o mn osoas, sau ceva asemntor. Ei bine, mi-a fost cu adevrat puin
team. i am apucat un bra. Cnd s-a fcut iari lumin, am vzut c ineam
braul lui August i i-am dat drumul att de repede. nct cred c nimeni n-a
observat nimic.
Asta dovedete c srmanul August este exclus din competiie, spuse
Digby.
Ei!
Eu cred c este, totui, foarte frumos din partea lui August c nu s-a
folosit de aceast mprejurare pentru a se dezvinovi, am spus eu.
Dumnezeu s-i binecuvnteze nevinovia, spuse Digby, i eu i-am
scotocit ieri toate buzunarele, fr nici un fel de consideraie. Trebuie s-l caut
i s-i spun c l-am iertat cu mrinimie.
Isabella, spusei eu, du-te imediat la mtua i uureaz-i contiina.
Ea m privi lung i cu tristee, ca i cum ar fi vrut s se scuze fa de
mine i prsi camera.
Ascultai, ceteni! Spuse Digby, dup ce se nchisese ua. in mult s
aflu cine a luat, din greeal, piatra, acum c tim c August este nevinovat ca
un miel. M iertai, dac v amintesc acest lucru, dar eu personal n-am fcuto, aa c trebuie s fie unul din voi doi. Ei, dac piatra asta blestemat nu v
trebuie, v-a sftui s-o dai napoi.
Michael i cu mine ne privirm din nou unul pe altul; faa lui era cu
desvrire lipsit de expresie.
Am de gnd s fug cu ea, cum i-am spus adineauri i Isabellei, spuse
Michael.
Pleac i John cu jumtatea lui? ntreb Digby.
Nu, rspunse Michael n numele meu, fug eu singur cu piatra.
Bine frate, spuse Digby, i-i privi ceasornicul de buzunar.
N-ai putea s pleci ndat dup mas? Am treab n ora i trebuie s
m duc ntr-acolo, dei avem arest de cas.
Sunt gata s m iau dup tine, l-am auzit spunnd pe Michael, n
timp ce prseam camera.
Nici mtua Patricia, nici Claudia nu se ivir la mas. Capelanul era
bolnav n pat. Deoarece Burdon i un servitor fur de fa n tot timpul mesei,
n-am putut vorbi despre singurul subiect important pentru noi toi.
Atmosfera la mas era deosebit de neplcut, dei Digby prea vesel ca
ntotdeauna, iar Michael cu totul indiferent. Abia cnd servitorii prsir
camera, pentru un scurt timp, avurm prilejul s vorbim despre furt.
Ai spus mtuii ce voiai s-i destinuieti? ntreb Michael. Ce-a
rspuns?

 Da, mi-a spus ceva obscur, ca: virtutea i gsete rsplata n ea

nsi i altceva nimic, rspunse Isabella.
August, spuse Digby, Isabella s-a dus la mtua ca s-i spun c eti
complet nevinovat i deasupra oricrei bnuieli.
Ce vrei s spui prin aceasta? Mri August.
Ea i-a spus mtuii, continu Digby, c n-ai fi putut s mergi la mas
pentru a terpeli safirul, pentru c ea atrna drgstoas de braul tu. i cer
n mod sincer scuze, August, i sper s m vei ierta c te-am luat drept un ho.
De braul meu? Spuse August surprins i adug repede, trecnd
peste scuzele lui Dugby: O, da, hm, natural. Mii de mulumiri, Isabella.
l privirm cu toii. Surprinderea lui nu fusese nscenat.
Mtua tie, aadar, c n-am fost eu houl? Spuse el.
Da, August, rspunse Isabella, i regret foarte mult c n-am spus-o
nc de ieri.
Da, de aceeai prere sunt i eu; ai fi putut s-o faci din prima clip,
spuse August.
Isabella n-a inut mult s se dezvinoveasc ea nsi, am spus eu i
l-am fulgerat cu privirile pe August. Deoarece te inea de bra, n-a putut s
mearg ea nsi la mas. Nevinovia ta o dovedete i pe a ei.
n orice caz ar fi putut sa se gndeasc de ieri la mine i s-i spun
mtuii, mormi el.
S-a gndit la tine, August, spuse Michael, s fii convins c ne vom
gndi cu toii la tine Oricum ar fi, ne pare tuturor ru c-ai fost bnuit de noi
ntr-un mod att de nedemn.
Bnuit? De voi! Strig August? Dai-mi voie s rd.
Da i mi pare foarte ru c te-am percheziionat, groaznice August, l
necji Digby, i dac nu bagi de seam, va trebui s m ocup din nou de tine n
mod brutal.
Apoi intrar Burdon i David, aducnd felul urmtor.
Dup mas, m-am simit foarte obosit din cauza nopii pierdute i a
tuturor neplcerilor, aa c urcai sus n dormitorul meu i m trntii pe pat.
Cteva ore mai trziu, m trezi din somnul meu greu intrarea lui Digby,
care inea o scrisoare n mn.
Deteapt-te i ascult! Ultimele tiri! Strig Digby i se ls s cad
greoi pe marginea patului meu.
Ce s-a mai ntmplat? Am cscat eu frecndu-m la ochi.
Trebuie s ne adunm toat inteligena pentru a-l ajuta pe Beau: a
ters-o! Aceast scrisoare a predat-o lui David pentru mine. Pretinde c l-a
furat pe Blue Water i nu vrea s atepte pn ce vine poliia.
E posibil? Am strigat eu.

 Citete, spuse Digby i-mi ntinse scrisoarea.

Dragul meu Dig, Cnd David i va preda aceast scrisoare l voi ruga
s-o fac la ora patru m voi afla n drum spre (unde vreau s m duc). Spunei te rog mtuii c nu are sens s mai bnuiasc acum pe vreunul din voi din
cauza lui Blue Water. Dac vine poliia sau un agent secret de la Scotland
Yard, spune-le c ai tiut c m aflam n mari dificulti bneti dar c eti de
prere c acesta este primul meu delict i c am czut n ispit din vina
societii proaste (anume tu i John). Ocup-te de John i spune-i c
ndjduiesc c va rmne un biat viteaz. Dac i voi trimite mai trziu adresa
mea, o voi face cu convingerea c nu o vei trda nimnui, sub nici un pretext.
Sper c agitaia se va potoli n curnd, deoarece houl este cunoscut. Trist,
trist, c-am ajuns att de departe! Salut-o pe Isabella cu drag.
Venic al tu, Michael
Asia nu se poate, asta e imposibil! Am strigat eu.
Bineneles c e nevinovat, rspunse Digby. Firea lui romantic i-a
jucat o fest. Preia asupra sa toat vina, ndeprteaz bnuiala ce czuse
asupra fratelui mai mic i aa mai departe
Care frate? ntrebai eu, tu?
Nu, spuse Digby.
Aadar eu? Am ntrebat.
Eti un bun logician.
Dar eu n-am luat safirul.
Nici eu, declar Digby i adug: s spunem, dar, c-a luat vina asupra
sa i crede c apr prin aceasta pe fratele mai mic.
Dar, Digby, l-am contrazis eu, i nchipui ntr-adevr c Beau a crezut
o clip mcar, c tu sau eu am fi furat o nestemat de valoare i pe deasupra
una care aparine mtuii Patricia!
Ei, cineva trebuie s-o fi furat, nu? Spuse Digby, i vreau s-i mai
atrag atenia asupra unui lucru, biatule, adug el. Tu spui c Beau nu i-ar
nchipui niciodat c noi tu sau eu am fi furat piatra dar presupui foarte
serios c Beau a fcut-o!
De unde tragi concluzia aceasta? L-am ntrebat eu consternat.
Din felul cum l-ai privit de mai multe ori.
Aveam motive s-l bnuiesc.
Ce motive puteai s ai, afar doar c i-ai apucat pe ntuneric mna, n
timp ce voia probabil ca i tine s-l surprind pe August la napoierea
pietrei.
Prefer s nu mai vorbesc despre aceasta, Dig; l privete numai pe
Beau i

 Nu fii att de prost, m ntrerupse Digby. Desigurc-l privete pe Beau

i tocmai de aceea trebuie s vorbim despre asta. Cu ct tim noi doi mai
multe, cu att mai bine putem s-i ajutm fie la scpare, fie la ntoarcere
Dac aflm c este vinovat (ceea ce bine neles c nu este) putem s-i ajutm,
fcnd s-i dispar urma; i dac iese la iveal c este nevinovat ceea ce este
sigur atunci putem s-l cutm pe adevratul ho i s-l predm.
Se pare c Beau nu dorete ca vinovatul s fie prins, am spus eu.
Desigur, afar de cazul n care ar fi August.
August nu este vinovat, i Beau o tie.
Spune drept, l consideri pe Beau ntr-adevr vinovat? ntreb Digby.
Sigur c nu, am spus eu ndat.
Foarte bine, atunci eti tu vinovatul?
Nu.
Ei, nici eu nu sunt! Isabella i August nu pot fi luai n consideraie
pentru c erau ndeprtai cu civa metri de mas i ea l-a inut tot timpul de
bra. Cine mai rmne atunci?
Claudia? Spusei eu cu scepticism.
Acum cred c nelegi unde vreau s ajung! Surise Digby, se rezem pe
patul meu i i cuprinse genunchiul cu minile.
Doamne, Dumnezeule, omule! Am strigat eu, srind n sus. Doar nu
vrei s susii c o bnuieti pe Claudia de furtul safirului?
Linitete-te, rspunse el. N-am spus pe cine bnuiesc. Am ntrebat
numai cine mai rmne, dac ne excludem pe noi doi, pe Isabella i pe August
ca vinovai?
Michael i Claudia, murmurai eu. O ipotez mai ridicol dect cealalt,
am adugat cu voce tare.
Pe amndoi este greu s i-i nchipui ca vinovai, spuse Digby. Rmne
ns n picioare faptul c este unul din ei dac n-ai fost tu acela. Michael a
trebuit aadar s fug, fie pentru c este un ho speriat, fie ntruct vrea s
ndeprteze bnuiala czut asupra unei fiine nevinovate anume tu sau
Claudia.
Tcurm amndoi.
Simt c nnebunesc, am spus eu ntr-un trziu.
Eu am i nnebunit, spuse Digby i ne uitarm unul la altul disperai.
Dup un timp, Digby se scul.
Trebuie s plec acum, spuse.
Ce ai de gnd s faci?
Nu tiu.
n timp ce se ndrepta spre u, l-am ntrebat:
Crezi c Michael bnuiete pe vreunul din noi doi?

 Nu, rspunse el; Michael tie c noi nu suntem vinovai.

Crezi dar c o bnuiete pe Claudia?
Hm nu desigur c nu, rspunse el.
Atunci ce crezi?
El tie numai c unul din noi trei a fcut-o, rspunse el i prsi
camera.
M-am culcat din nou i am rmas gnditor
Seara la mas erau de fa numai Isabella, Claudia, August i cu mine.
Lady Brandon, raport Burdon, mnca n odaia ei, capelanul trebuia s
rmn la pat n urma dispoziiei medicului, Mr. Michael nu era n odaie cnd
David a btut la u, iar Mr. Digby fusese vzut plecnd imediat dup ceai.
Este foarte puin politicos din partea lui Michael i a lui Digby c-au
prsit casa, cu toate c mtua a interzis aceasta, spuse August, dup ce
servitorii plecaser pentru a aduce cafeaua.
Bineneles tu eti n msur s tii cel mai bine care sunt bunele
maniere, am spus eu.
Unde a plecat Beau? ntreb Claudia.
Nu mi-a spus, am rspuns.
Nu cred s-o fi spus cuiva, ironiz August.
Vino ct mai curnd n salon, m chem Isabella ncet, n timp ce
prsea sufrageria.
Te urmez ndat, a vrea numai s beau nti puin cafea.
Ce motiv putea s aib Digby pentru a nesocoti interdicia mtuii
Patricia de a prsi casa? Este posibil s fi tiut mai mult dect mi spusese?
Poate c s-a dus la oficiul telegrafic i a ncercat s se pun n legtur cu
Michael, poate a telegrafiat la diferite adrese, unde bnuia c se gsete acesta.
Trebuia s fi fost ceva foarte important, pentru a-l face s nu respecte
interdicia mtuii Patricia.
Mi-am but cafeaua n tcere i am prsit apoi camera. Nu-l puteam
ierta pe August pentru c era nevinovat i l silea astfel pe Michael s-o
bnuiasc pe Claudia, pe Digby sau pe mine m silea pe mine s-i bnuiesc,
la rndul meu, pe Claudia, pe Digby sau pe Michael i l silea i pe Digby s
ne bnuiasc pe Claudia, pe Michael sau pe mine.
Aceasta era foarte nedrept fa de August, dar omenete explicabil.
n salon, Isabella era aezat la pian i cnta, Claudia sttea n faa
cminului i privea la foc.
M-am apropiat de pian i m-am aezat alturi de Isabella.
Unde o fi Michael? ntreb Claudia.
i Digby? Adug Isabella.
Nu tiu.

 ntr-adevr nu tii? ntreb Claudia.

Da, am spus eu. N-am ntr-adevr nici cea mai mic bnuial unde ar
putea fi.
A vrea s fie acum aici, spuse Isabella.
O, nu mai pot rbda asta! Strig Claudia deodat, srind n picioare i
ieind afar. Simeam c era gata s plng.
Isabella se ridic de la pian i veni spre mine. Era foarte drgla, cu
ochii si de culoare albastr nchis, cu prul auriu i cu faa ei blnd.
Johnny, spuse ea, i puse minile pe umerii mei i m privi n ochi:
pot s-i pun o ntrebare foarte prosteasc? Cunosc rspunsul dar a vrea s-l
aud de la ine.
Bineneles, draga mea.
Dar n-ai s te superi, Johnny?
M-am suprat vreodat pe tine, Isabella? Cum a putea s-o fac?
M privi cteva clipe drept n ochi.
L-ai luat pe Blue Water, John? ntreb ea.
Nu, draga mea, eu nu, am rspuns, i am atras-o spre mine. Apoi
Isabella i ncolci braele n jurul gtului meu i am srutat-o.
Dup aceea izbucni n plns i am ridicat-o n brae, am purtat-o pe
canapea, m-am aplecat uor peste ea i i-am acoperit faa cu srutri. Deodat
mi-am dat seama c o iubeam c o iubeam dintotdeauna. Dar pn atunci o
vzusem n ea numai pe fermectoarea tovar de joac i camarad, nu
vzusem femeia.
Dac aceast descoperire a dragostei era o urmare a furtului safirului,
mi prea bine c fusese furat.
Iubito, iubito, iubito! Am optit eu i am srutat-o ntr-una. M iubeti
Isabella?
Drept rspuns, ea surise printre lacrimi, i ncolci delicat braele n
jurul gtului meu i-i aps cu cldur buzele pe buzele mele.
Am crezut c inima mea va nceta s bat.
Dac te iubesc, John? opti ea. Tu eti viaa mea, te-am iubit de pe
cnd eram o copil. Tot ce spuneai sau fceai mi era sfnt.
Nu plnge, am spus eu i m-am ruinat c nu-mi puteam exprima
sentimentele.
Plng de bucurie, hohoti ea. Acum c mi-ai spus c n-ai luat safirul,
tiu c este aa.
De ce i nchipuiai c eram eu vinovatul?
Pentru c ai stat aproape de mas, John, pentru c Michael te inea
strns i apoi pentru c te-am vzut noaptea cobornd i m gndeam c
voiai s pui piatra la loc.

 M-ai vzut? Am ntrebat eu surprins.

Da, iubitul meu. Eram treaz i am vzut o dr de lumin trecnd
prin faa uii mele. Puteam vedea lumina prin pragul uii. M-am strecurat
naintea uii i am privit jos, peste balustrada scrii.
Voiam s vd dac piatra blestemat era iari la locul ei, am spus eu.
i, atunci cnd ai stins lumina, eu eram cel care-l ineam strns pe Michael, nu
el pe mine. Aveam amndoi intenia s-l prindem pe August.
O, i eu eram att de nespus de nenorocit, continu ea, pentru c
aparenele erau mpotriva ta, i cnd i-am eliberat pe August de bnuial prin
declaraia mea, am crezut c o ndrept cu att mai mult mpotriva ta.
Isabella i terse ochii de lacrimi.
Dar acum totul este iar n ordine, surse ea. Nimic pe lume nu poate
s m ntristeze, atta timp ct tu m iubeti. M iubeti ntr-adevr?
Drept rspuns, am mngiat-o ndelung.
Cnd m-ai iubit pentru prima oar? ntreb draga i iubita mea
Isabella, cnd i-am dat drumul.
Nu tiu. Te-am iubit ntotdeauna i acum te ador i aa va rmne n
veci.
i iari m cuprinse cu patim n brae i inima mea se umplu de
bucurie.
Un zgomot de pai se auzi n apropiere i ne readuse la realitate. Srirm
n sus i, cnd intr David, Isabella i strngea notele, iar eu priveam
nepstor n agenda mea.
Pot s v vorbesc o clip singur, domnule? Spuse David.
Am dat din cap i m-am dus cu el lng u, unde mi nmn un plic.
Domnul Digby mi-a poruncit s v predau acest plic la ora zece seara.
i mulumesc, David, am spus eu i m-am dus n camera de fumat,
unde am deschis scrisoarea, n timp ce gndurile mi erau la Isabella i inima
mea cnta de bucurie: Isabella m iubete i eu o iubesc pe Isabella
Dac n-a fi venit tocmai atunci de la Isabella, a fi deschis scrisoarea cu
degetele tremurnde i cu bti de inim. Dar n acea clip, nimic nu-mi prea
att de important ca dragostea de care m simeam cuprins. O, ct de egoiti
sunt ndrgostiii!
M-am trntit ntr-un fotoliu adnc de piele naintea cminului, mi-am
aprins pipa i am citit: Dragul meu John!
Recurg la toc, pentru a-i scrie aceste rnduri i ndjduiesc c te vor
gsi dar c eu nu voi fi gsit. Dup groaznice i chinuitoare frmntri
sufleteti, n cursul crora mi-am rupt, distrat, un nasture de la vest, am
ajuns la convingerea c nu v mai pot nela i lsa pe un nevinovat s sufere
pentru pcatul meu vinovat sau se spune: vina mea pctoas?

Plec, pentru a-l gsi pe mrinimosul meu frate geamn, pentru a

ngenunchea n faa lui i a murmura cuprins de remucri: Frate, iart-m,
am pctuit!
Nimeni nu cunoate ruinea ce o resimt, nici mcar eu i cnd vei primi
prezenta, m voi afla n drum spre unde trebuie s m duc.
Spune-i te rog mtuii c nobila i frumoasa fapt a lui Michael mi-a
rscolit inima. Nu pot admite ca el s ia vina mea asupra lui. i voi mai scrie din
ora.
Dac vei fi chemat ca martor sau ca acuzat naintea judecii, spune
Cadiului c m-ai cunoscut totdeauna slab de nger, dar nu ru, i c-am ajuns
astfel din cauza fumatului exagerat, sau din cauza participrii excesive la
concursuri de cuvinte ncruciate. Mai spune c eti convins c-mi voi ispi
nelegiuirea, c voi ctiga prin munc grea cel puin 30 de ilingi sptmnal i
c, din economiile mele, voi pune la loc, jucndu-m, cei treizeci de mii de
pfunzi.
De ndat ce-i voi trimite adresa mea, scrie-mi i comunic-mi cum stau
lucrurile. Adresa o vei pstra bineneles pentru tine. Salut-o pe Isabella cu
dragoste.
Nu uita c trebuie s m ajui s-i conving pe toi c eu sunt adevratul
ho cci, altfel, bnuiala va cdea asupra Claudiei (Isabella i August fiind
exclui) dac unul din noi trei nu-i recunoate vina. i bineneles c nu pot
admite ca Beau s sufere pentru mine. De ndat ce vei avea veti de la el,
telegrafiaz-i c am mrturisit totul, am fugit i c poate s se ntoarc la
Brandon Abbas i s spun c a vrut s acopere pe adevratul vinovat despre
care tia c nu poate fi dect Claudia, sau eu, sau tu! Salut-o pe Isabella cu
dragoste.
Venic al tu, DIGBY
Timp de o clip, am uitat chiar i de Isabella. Nu putem s cred c Digby
fugise la fel cu Michael sau c era cu putin s fi spus adevrul n scrisoare.
S fi furat el pe Blue Water, iar faptul c Michael luase vina asupra lui
s-i fi produs remucri i s-l fi mpins s mrturiseasc adevrul?
Sau se gndise, n adncul sufletului su, c Michael era adevratul
vinovat i c fugise pentru a nu lsa trei nevinovai s fie bnuii pe nedrept?
Digby fugise aadar pentru a ndeprta bnuiala ce czuse asupra vinovatului
Michael, a ngreuia urmrirea lui i a-i da astfel lui Michael un mai bun prilej
de scpare?
Ambele ipoteze erau puin probabile. Cred c mai degrab avea intenia
s preia bnuiala mpreun cu Michael; altfel, aceasta ar fi czut asupra altei
persoane, care putea s-l considere pe Michael ca vinovat.

n clipa n care se va afla c Michael a fugit, se va spune: Att de tnr

i totui un ho ordinar!
Dar acum cnd Digby l urmase, se va spune: Care din ei doi este
houl? i nimeni nu va avea vreo bnuial mpotriva celor rmai.
Pe cine bnuiau ns Michael i Digby, dac erau amndoi nevinovai?
Fr ndoial, sau pe Claudia sau pe mine.
i dac eu i bnuiam pe ei cu tot att de puin ndreptire ca i ei pe
mine?
i deodat mi-am dat seama c problema de a nu lsa s cad bnuiala
ndreptit sau nu asupra lor griji, ruini i pericole ntreaga mult ct i pe
ei; iar dac ei puteau lua asupra lor ruinea, srcia i mizeriile unei vieii
ratate, pentru Claudia, pentru mine i pentru ei amndoi atunci puteam s
fac i eu acelai lucru pentru ei, astfel nct i eu aveam datoria s plec.
Dar nu este oare de ajuns, intervenir raiunea i laitatea, precum i
vocea dragostei, c doi au luat asupra lor vina? Las oamenii s spun c unul
din ei doi sau amndoi mpreun au fost vinovai. Dar de c-e, interveni vocea
autoconsideraiei i a mndriei, s mpart acetia doi vina, sau onoarea de a
se fi jertfit? De ce s apere ei pe Isabella, pe mine i pe Claudia de bnuial?
Am ascultat aceast voce.
Mi-era imposibil s rmn acas i s m bucur de via, n timp ce
cpitanul i locotenentul luau asupra lor griji, ruini i pericole ntreaga mea
concepie de via i sentimentele mele cele mai intime se opuneau unei
asemenea lae rmneri de-o parte.
Nu trecuser nici dou minute de cnd citisem scrisoarea lui Digby i
eram hotrt s fug i eu; singurele probleme erau: ncotro i dac trebuia s-i
spun ceva Isabellei n prealabil. Una din cele dou probleme fu rezolvat, fr
s m fi ocupat n mod contient de ea.
Din clipa n care aflasem de fuga lui Michael, i fcu loc n pragul
contientului meu o amintire imprecis despre existena unui corp de
aventurieri, cu un nimb romantic, numit Legiunea Strin Francez.
Multe imagini din copilria noastr comun, al crei punct central fusese
totdeauna Michael, trecur prin faa ochiului meu spiritual. Una din scenele
cele mai persistente era aceea cnd stam la picioarele unui tnr i vesel ofier
francez, care ne inea atenia ncordat cu povestirea unor ntmplri
emoionante din Algeria, Maroc i Sahara. El ne povestea despre Spahii,
Turcoi, Zuavi i despre Legiunea Strin francez. Ne zugrvea viaa agitat i
moartea de eroi a vitejilor lupttori din pustiu. Iar ctre sfrit Michael spusese:
Am s intru n Legiunea Strin francez dup ce termin la Eton iar Digby
i eu ncuviinaserm aceast intenie.

i amintise oare Michael, i se afla acum n drum spre acea via

aventuroas i glorioas, hotrt s cucereasc sub un nom de guerre
onoruri militare i gloria? Aceasta ar fi fost ceva potrivit cu Michael.
i Digby? Avusese aceeai idee i l urmase pe Michael? i aceasta ar fi
fost ceva pe msura lui.
i eu? Trebuia s urmez pilda frailor mei i s ncerc s obin aprobarea
lor. Aceasta ar fi fost ceva potrivit cu mine.
Trei biei romantici! Poate lumea s surd dar nu ne lipsete, slav
Domnului, fantezia, nobila hran a sufletelor romantice
Odat hotrt s mpart cu ei toat ruinea i neplcerile ce luaser
asupra lor i s-i caut nainte de toate n Legiunea Strin am nceput s
m gndesc la amnuntele planului meu.
Gndesc mai bine pe ntuneric; mi-am scuturat pipa, am ars scrisoarea
lui Digby i m-am culcat.
Primul lucru de care mi-am dat seama cu durere i care fcea s treac
tot restul pe planul al doilea, a fost desprirea de Isabella, pe care trebuia s-o
prsesc, dup ce tocmai ne gsiserm. n mod ciudat ns, beia i
entuziasmul acestei minunate gsiri contribuir s-mi dea puterea de a o
prsi pe Isabella.
Prsirea ei ar fi avut drept urmare o durere de nedescris, dar ce durere
frumoas pentru un tnr romantic, s-i poat pricinui singur chinuri de
dragoste!
Mai tiam bine c. Pentru nite copii ca noi ea de nousprezece i eu de
douzeci de ani lipsii de mijloace i dependeni cum eram n acea clip nu
era o perspectiv de logodn sau cstorie apropiat. Ne iubeam, i aceasta era
de ajuns pentru a dura pn ce m-a fi ntors ca ofier celebru, ars de soare i
decorat, glorios i cunoscut, pentru a-i cere mna.
Trebuia oare s-i spun ce aveam de gnd i s petrec cu ea o ultim or
nespus de frumoas, sau s-i scriu o scrisoare, pe care ar primi-o dup ce a fi
plecat?
Sunt fericit c am fost destul de detept pentru a privi chestiunea din
punctul ei de vedere, i c am fcut ceea ce trebuia s-o ntristeze cel mai puin.
n scrisoare puteam da impresia c era vorba numai de o desprire
scurt. Aceast problem era aadar rezolvat.
Problema urmtoare era gsirea mijloacelor i a cilor prin care s pun n
practic fuga.
Mi-ar fi trebuit bani i echipament, pentru a pleca n Frana i a m opri
acolo probabil la Paris cteva zile.
Aproximativ zece pfunzi, ceva rufrie i o periu de dini ar fi de ajuns i
puteam s plasez uor toate aceste lucruri ntr-o mic valiz de mn.

Ceasul meu cu lan, port-igaretul i un creion de aur mi-ar produce la

Londra banii necesari unei cltorii la Paris i opririi pentru cteva zile acolo.
Banii pentru biletul pn la Londra i aveam. mi voi lua micul dejun cu ceilali
i o voi terge apoi neobservat, pentru a lua trenul de 10,40 spre Exeter, unde
voi schimba trenul la 11,45 spre Londra; voi ajunge acolo pe la ora 3. A doua zi
voi pleca mai departe spre Frana, seara voi fi la Paris, unde voi nnopta ntr-un
hotel i voi cuta s fiu primit ct mai curnd n Legiunea Strin.
Orice ar fi fcut fraii mei, m voi fi dovedit cel puin demn de ei. Voi lsa
impresia de a fi un ho nfricoat i disperat, care fuge de urmrile faptei sale,
pentru a nu trebui s priveasc n ochii rudelor i prietenilor si de pn
atunci.
Iar dac ntr-adevr i voi ntlni pe fraii mei, nu voi avea de regretat
nimic altceva dect desprirea de Isabella, o desprire pe care o voi
ntrebuina pentru a cuceri o poziie, pentru ca Isabellei s nu-i fie ruine ca
soia mea.
Cred c m nlasem tocmai la rangul de comandant general al Algeriei
i mi acordasem marea cruce al Legiunii de Onoare, cnd adormii n sfrit
M-am trezit dimineaa cu moralul ridicat, inima vibrndu-mi de mndrie
c Isabella m iubea i c-mi aparinea. Mi-am fcut fel de fel de planuri i
proiecte, i toat fiina mea era ncordat n vederea marilor aventuri care m
ateptau.
Dac tineretul ar ti
Cnd David m detept dimineaa la apte i jumtate, l-am anunat ci voi da dup micul dejun o scrisoare pe care va trebui s-o predea domnioarei
Rivers dup ora unsprezece, fr a atrage atenia celorlali.
M-am mbrcat, am mpachetat strictul necesar n serviet i m-am dus
n salonul de fumat, unde i-am adresat Isabellei, dup cteva ncercri
nereuite, urmtoarea scrisoare: Adorat i dulce Isabella!
Am primii asear o scrisoare de la Digby, care a fugit, pentru c i
nchipuia c Michael n intenia de a salva pe cei nevinovai i pe persoana
vinovat, care pentru ei trebuie s fie Claudia, Digby sau eu (deoarece tu i
August suntei exclui) a luat asupra sa ruinea acestui furt. Digby nu vrea
s cread c Michael este vinovatul i cred c nu m bnuiete nici pe mine; el
nsui este bineneles de asemenea nevinovat.
Sunt convins c tu ai fi prima care n-ai admite s stau inactiv acas, n
timp ce ceilali iau ca nevinovai totul asupra lor. i chiar dac unul din ei doi
ar fi vinovat, a dori cu att mai mult s le pot fi de un oarecare ajutor. Dac nar trebui s te prsesc pe tine, pe care abia te-am gsit, totul n-ar fi pentru
mine dect o glum inofensiv.

De altfel, tot ar fi trebuii s ne desprim pentru un scurt timp, deoarece

trebuie s m ntorc la Oxford pentru opt sptmni. Aa cum stau lucrurile
acum, vom fi separai doar att timp ct va fi necesar pentru a limpezi aceast
afacere stupid. Sunt convins c houl sau hoaa va napoia pe tcute piatra, de
ndat ce el, sau ea, i va da seama c noi trei ne dm drept vinovai i nu ne
vom ntoarce la viaa noastr normal, pn ce safirul nu va fi gsit.
Tu tii c eu n-am fcut-o, i eu tiu acelai lucru despre tine i aceasta
este principalul. Deoarece ns cpitanul i locotenentul bandei au plecat de
aici din motive att de generoase, nu pot s rmn n urma lor.
i voi trimite mai trziu adresa mea, astfel nct s-mi poi scrie ce se
ntmpl dar deocamdat n-a vrea s tii unde m aflu i aceasta poi s-o
comunici i celorlali. Cu siguran c m-ai dispreui dac a rmne acas,
dei tiu c i voi lipsi i c vei dori s m ntorc. Voi reveni bineneles de
ndat ce mi vei raporta c totul este iari n ordine. ntre timp, nici cel mai
stupid detectiv nu te va putea bnui pe tine sau pe Claudia sau pe srmanul i
nevinovatul August, deoarece este limpede c unul din cei fugii (dac nu chiar
toi trei) trebuie s fi comis furtul. Mtua va preda bineneles cazul poliiei,
care ne va urmri n curnd pe noi, lsndu-v n pace pe voi la Brandon
Abbas.
i acum, adorat Isabella, scump preacredincioas, nu vreau s ncerc
s-i spun ct de mult te iubesc, o tii prea bine. Totul a cptat de asear o
alt nfiare. Lumea este un teatru minunat, iar viaa merit s fie trit.
Nimic nu m poate opri, cci Isabella m iubete fi eu o iubesc pe Isabella. Aa
cnt i rsun totul n mine i a vrea s-o strig tuturor.
Pentru venicie, al tu adorator, JOHN
I-am dat lui David aceast revrsare naiv, dar pornit din inim,
instruindu-l din nou asupra celor ce le avea de fcut cu scrisoarea.
David se sili s pstreze o atitudine perfect corect i lipsit de expresie,
dei se va fi ntrebat ci dintre noi i vor mai preda scrisori, spre a fi nmnate
discret altor membri ai familiei.
Cnd am prsit salonul de fumat, m-am lovit pe sal de Burdon.
Putei s-mi spunei unde este Mr. Michael, domnule? ntreb el;
conia dorete s-l vad.
Nu, nu-i pot spune, Burdon, am rspuns eu, pentru simplul motiv c
nu tiu.
Patul lui Mr. Digby este de asemenea neatins, domnule, continu el.
Nu tiam c domnii au plecat aa, deodat, fr a mpacheta mcar.
Nu mi-au spus c voiau s plece, Burdon, m-am silit eu s par ct mai
mirat; se vede c au ntreprins o mic excursie i m vor invita probabil i pe
mine s-i urmez.

 Poate c sunt la curse, spuse Burdon cu un ton de repro n voce.

Aceasta ar fi groaznic, am ncheiat eu i l-am prsit.
La micul dejun nu mai fur de fa dect patru dintre noi.
Ochii Isabellei strluceau, cnd privirile noastre se ntlnir, i ne
exprimarm fr cuvinte dragostea.
tie cineva ce mai face capelanul? ntreb Claudia.
Am fost asear sus la el, rspunse Isabella, dar sora de caritate mi-a
spus c doarme.
Sora de caritate? ntreb August mirat.
Da, spuse Isabella. Doctorul Warrender a considerat necesar
ngrijirea unei surori de caritate i mtua Patricia a chemat telegrafic una.
Capelanul se va scula ns astzi din pat, dup cum mi-a spus sora.
Unde e Digby? ntreb August.
De ce ntrebi? Am spus eu.
Pentru c Burdon m-a ntrebat de el i mi-a spus c n-a fost acas azi
noapte.
tiu tot att de puin ca i tine unde se afl, l-am asigurat.
De fapt e cam curios, nu? Ironiz el. nti Michael i apoi Digby cu
toate c mtua ne-a interzis s prsim casa.
Trebuiau desigur s te ntrebe mai nti pe tine, August, spuse
Claudia.
n timp ce mncam, intr Burdon.
Conia dorete s vorbeasc cu domnul Digby, ne spuse el.
Nu este aici, Burdon, m-am uitat eu sub mas, ca i cum l-a fi cutat
acolo.
Tu eti urmtorul, spuse August i m privi cu iretenie. A pune
rmag c detectivii au i sosit.
Burdon se ntoarse.
Conia dorete s vorbeasc cu dvs. dup micul dejun n boudoir-ul
dumneaei.
Nu i-am prezis-o eu? Jubil August, dup ce plec Burdon.
Ce crezi, unde sunt fraii ti? M ntreab Claudia. Crezi c au fugit
amndoi?
Dac au fugit, au avut probabil motive puternice, spuse Isabella.
Motivele cele mai puternice, persifl August.
Cele mai bune pe care i le poi nchipui, Claudia, am spus eu i am
privit-o n fa. Dac ei au fugit.
Dup cum spui tu atunci au fcut-o pentru a ndeprta bnuiala ce
exist asupra celor rmai aici.
Acesta trebuie s fi fost motivul, spuse Isabella gnditoare.

 Ar fi ceva exact n genul lui Michael, spuse Claudia cu inima strns;

se scul i iei repede din camer. Cnd August plec, i ndrept degetul cel
mare spre camera mtuii i spuse cu rutate:
S nu cumva s uii s te urci la ea.
Abia rmaserm singuri, c o mbriai pe Isabella, care edea lng
mine, i buzele noastre se unir ntr-o lung srutare.
M vei iubi totdeauna, Isabella? Am ntrebat-o, orice s-ar ntmpla i
oriunde ne-am afla?
Isabella nu-mi rspunse cu cuvinte ci m privi doar, dar acest rspuns
mi fu ndestultor.
Trebuie s m duc la mtua, am spus eu i am fugit din odaie, fr a
avea intenia de a m duce la Lady Brandon.
Rolul meu trebuia s fie acela al unui infractor speriat, care n clipa cnd
cineva vine deodat s-l ridice, nu mai are curajul s se supun
interogatoriului i o ia la fug.
Eram foarte fericit c se ntmplase astfel, cci se prea c dorina
mtuii de a-mi vorbi m fcuse s fug.
M-am dus n camera mea, am scos valiza de mn din dulap, mi-am luat
o fotografie a Isabellei i-am prsit, nevzut de nimeni, casa i parcul.
Douzeci de minute mai trziu eram la gar i mi cumpram un bilet
spre Exeter.
3. Romanticii incorigibili.
Cltoria spre Londra a trecut ca un vis urt. Am gsit c Londra era un
ora extraordinar de mare, iar eu eram n el doar un mrunt, nensemnat i
singuratic fir de praf.
I-am vndut unui negustor de vechituri, dup mult tocmeal, puinele
mele obiecte de valoare, pentru care n-am cptat mare lucru.
Cltoria spre Paris decurse fr incidente, dar fu incomod i m ntri
n convingerea c economia n cltorie poate costa scump.
Dac ar fi dup mine, a prefera s cltoresc n clasa nti i s nu
mnnc nimic, dect n clasa a treia i cu trei mese copioase pe zi. Aceast
tendin a mea nu izvorte dintr-o fals distincie. Prefer doar s cheltuiesc
bani pentru un loc comod ntr-un compartiment plcut, neaglomerat, dect
pentru mncare, pe care trebuie s-o nghit strivit ntr-un vagon nbuitor. Cine
ine mult s mnnce bine i s cltoreasc prost, n-are dect s fac altfel.
n orice caz, aceast cltorie n clasa a treia nu a fost de loc pe gustul
meu, dei trebuia s vin n curnd ziua cnd o asemenea cltorie s-mi par
culmea luxului.

Cnd am cobort din tren, n Gara de Nord la Paris, m-am simit tot att
de prsit i nesigur ca i la Londra. n zgomotul asurzitor i confuziunea
veselului Paris, eu eram foarte puin vesel.
M-am gndit la ce hotel s trag; cunotinele mele n materie de hoteluri
pariziene se mrgineau la cele de primul rang i ce uor a fi putut ntlni
cunoscui la Meurice, Crillon sau Bristol; dar aceste hoteluri erau prea
costisitoare pentru mijloacele mele actuale.
Pe de alt parte, nu ndrzneam s trag, fr bagaj i ca strin, la un
hotel necunoscut i ieftin, deoarece era posibil s par suspect proprietarului,
ceea ce ar fi provocat vizita unui politicos dar curios agent de poliie.
n timp ce stteam n faa grii, mi veni nstrunica idee de a m adresa
unui gardian, cerndu-i adresa unui hotel simplu i linitit.
L-am vzut pe unul stnd n mijlocul strzii i ndeplinindu-i cu
demnitate funcia sa plin de rspundere. M-am ndreptat spre el, mi-am scos
plria i l-am ntrebat, cu franuzeasca mea cea mai corect i mai politicoas
(care nu este prea rea, mulumit unei guvernante franuzoaice din copilria
noastr i leciilor contiincioase ale capelanului), dac mi putea recomanda
un hotel bun i linitit.
Gardianul m msur din cap pn n picioare, fr a-i mica augusta
sa persoan, i ajunse apoi la concluzia:
Domnul este englez.
I-am confirmat exactitatea observaiei i m-am mirat, cum de putuse
recunoate ndat c eram englez, i nu german, elveian, scandinav sau
olandez.
Hotel Normandie, Rue de l'Echelle, spuse el apoi fr ezitare.
i cum ajung acolo, v rog? ntrebai eu.
Cu o trsur, fu rspunsul scurt i ochiul atotvztor al gardianului
descoperi repede o trsur i i fcu semn s vin.
Normandie, Rue de l'Echelle, i strig el birjarului i rspunse
salutnd mulumirilor mele, n timp ce m urcam n trsur.
Am gustat din plin drumul prin frumosul Paris; dogoarea roie a soarelui
care apunea se combina cu luminile iptoare ale magazinelor i ale strzilor.
Mi-am simit scznd curajul, cnd trsura se opri naintea unui elegant hotel,
ntr-un col animat, n apropiere de Rue de Rivoli i de Rue de la Paix. Nu era
desigur mai ieftin dect cel mai bun hotel. Soarta ntruchipat ntr-un gardian
m ndreptase ns aici, i aici aveam s rmn.
M-am strduit s art att de indiferent, ct poate fi numai un cltor
fr bagaj, i am pit n hol; un portar impozant m salut cu respect i m-am
ndreptat spre biroul hotelului, ntre scara cea mare i sala de mese. Acolo, o
secretar foarte drgu ddea explicaii unui american, n limba lui matern.

Eram foarte bucuros de aceasta, cci puteam exprima ntr-un mod mai
demn de crezare n limba englez ceea ce aveam de spus, dect n francez mea
ngrijit.
M-am oprit ncercnd s joc rolul unui strin excentric, care obinuiete
s ias fr baston i mnui, pentru a putea ine minile n buzunarele
pantalonilor, i am ateptat pn ce americanul fu expediat.
Pot avea o camer pentru una sau dou zile? Am ntrebat.
Desigur, spuse frumoasa secretar i privi pe un tablou. Etajul al
treilea, optsprezece franci. Fr micul dejun, numai patrusprezece. Dorii s
urcai imediat? ntreb ea, lu o cheie de pe tablou i mi-o nmn cu
cuvintele: Nr. 222, biatul de la ascensor o s v arate.
Nu am bagaj cu mine, am spus i mi-am scos ntreaga avere n
numerar din buzunar, ca i cum a fi vrut s pltesc nainte.
Nu e nevoie, spuse secretara cu amabilitate i am observat c pream
s art foarte demn de ncredere.
M-am nscris n registrul de cltori, pe care mi-l ntinse, sub numele de
Smith, pstrndu-mi ns prenumele de John, pentru a nu-mi prea mie
nsumi prea necunoscut.
Cnd m-am aflat n fine n camera mea, am respirat uurat. M-am splat
repede, am prsit apoi hotelul, am schimbat banii englezeti care mi mai
rmseser i am avut impresia de a fi foarte bogat, cu numeroasele bancnote
franceze.
Deodat mi-a venit ideea c ar face o bun impresie la hotel dac mi s-ar
remite un pachet. Am intrat ntr-un magazin, am cumprat o pijama i am
trimis-o pe adresa Monsieur Smith, Hotel Normandie, camera Nr. 222.
Ziua urmtoare era duminic, pe care am petrecut-o n cea mai mare
parte, plictisit, la hotel.
Luni diminea, dup o baie i un dejun nendestultor, m-am dus la un
frizer i, n timp ce era ocupat cu mine, am ncins o discuie cu el.
Cunoti desigur Algeria, l-am ntrebat.
Nu domnule, rspunse el; dorii s plecai cumva ntr-acolo?
Poate. n orice caz, este una din cele mai minunate colonii ale Franei.
Fr ndoial; ar putea fi numit pe drept colonia model a lumii
Acolo se muncete panic pmntul, mai ales n sud, i la grania Marocului
Munc panic, n special cu ajutorul baionetei Legiunii Strine? Am
spus eu.
Francezul surse i ridic din umeri.
Aceasta este drojdia omenirii, dar i ndeplinete menirea.
De unde culege Frana astfel de oameni? L-am ntrebat.

 Sunt recrutai: se prezint voluntari la Centrul de Recrutare n Rue St.

Dominique i sunt apoi transportai n Africa.
Frizerul continu s plvrgeasc despre organizarea armatei franceze,
dar l ascultam numai cu jumtate ureche, deoarece obinusem de la el adresa
care mi trebuia: Rue St. Dominique! Cu ct mergeam mai curnd la centrul de
recrutare, cu att era mai bine, deoarece banii nu m mai puteau ine mult
timp.
Am prsit prvlia i m-am urcat ntr-o trsur, dndu-i ordinul s m
duc n Rue St. Dominique. Cnd cotirm n aceast strad, birjarul se ntoarse
spre mine ntrebtor; i-am poruncit s opreasc i am pltit, cci socoteam c
era mai cuminte s nu descind ca un boier mare naintea centrului de
recrutare; de altfel, nici birjarul nu trebuia s tie ncotro voiam s merg.
Rue St. Dominique nu era tocmai ncnttoare; era o strad ngust,
ntunecoas i foarte murdar. Gsii repede cldirea pe care o cutam.
Deasupra uii unei case mici i murdare se afla o firm cu litere albastre,
care anuna c acolo se afla Le Bureau de Recrutement. Sub aceast firm se
gsea anunul laconic: Engagements volontaires.
Am stat acolo, gata s m angajez ca recrut. Dac drumul gloriei nu
urma s duc la altceva dect la mormnt, trebuie s mrturisesc c nceputul
su se potrivea perfect cu sfritul, cci nu vzusem niciodat o cldire mai
sumbr i mai asemntoare unui mormnt ca aceast cas urt i mic, n
care se gsea biroul oficial de recrutare. Am mpins o poart de fier ruginit,
am trecut printr-o curte nengrijit i am ajuns ntr-un gang lung i ntunecos,
n care mirosea ciudat a carbol, a gaz i a umezeal rnced.
Pe perete se afla un afi mare, care te invita n numele sfinit al libertii,
egalitii i fraternitii, s te angajezi pentru cinci ani n Legiunea Strin
(presupunnd c aveai cel puin optsprezece i cel mult patruzeci de ani), n
schimbul unei solde de cinci centime pe zi.
Aceast invitaie prea s conin puin libertate, mai puin egalitate i
nici un fel de fraternitate.
Pe de alt parte, era vorba de o hotrre voluntar i nimeni nu era
obligat s se nscrie, dac nu-i plceau condiiile.
Am citit nc odat anunul i am sperat n tcere c va veni ntre timp
cineva care s m ntrebe ce cutam acolo.
Dar, nevenind nimeni, am ptruns mai departe, pn ce am ajuns la un
fel de ghieu d6 bilete de tren, peste care stteau scrise din nou cuvintele:
Engagements volontaires.
M-am uitat nuntru i am vzut un birou inconfortabil, n care un
brbat n uniform edea la o mas i scria cu nfrigurare. Cele dou trese de
aur la mneca lui m fcur s vd n el un subofier, dei gradul nu-mi era

cunoscut. Subofierul nu-mi acord nici cea mai mic atenie. Cum puteam s
m fac observat?
Am tuit ncet, ca i cum a fi vrut sa m scuz ca eram acolo. Am tuit
implorator. Am tuit pe un ton dezaprobator, suprat, iritat, poruncitor, umil,
plin de speran, lipsit de speran, disperat, dar totul era n zadar. Se vede c
pe calea mea spre glorie nu trebuia s tuesc.
Domnule cpitan, am mormit eu supus.
Omul nl capul i mi plcu acum mai puin ca adineaori.
Domnul pare s fie rguit, spuse el.
i d-ta pari s fii tare de ureche, am rspuns eu naiv.
Ce vrei? ntreb el cu asprime.
Doresc s intru n Legiunea Strin, Omul n uniform surse perfid,
dup cum mi se pru.
Aa-aa, spuse el. Mai doreti se vede s te i distrezi n Legiune, n
felul d-tale nevinovat, pe seama sergentului, observ el, i de data aceasta nu
m-am mai ndoit s sursul lui era perfid.
Domnul este sergent numai? Am ntrebat eu inofensiv.
Sunt ntr-adevr sergent, rspunse el, dar afl c acesta este cel mai
important grad n armata francez.
Zu? Am fcut eu neconvins; dar aveam s aflu n curnd c avea
dreptate.
Ateapt la ua de colo, spuse sergentul i art spre o u pe care se
putea citi Commandant de Recrutement i mi se pru c voia s spun:
Ateapt, ateapt numai puin, biete, pn te voi recruta.
Am ateptat.
Cred c am ateptat o ora.
Tocmai cnd voiam s m fac din nou observat, se deschise ua i
prietenul meu sau era de pe atunci dumanul meu?
Apru.
Vrei s fii aa de bun i s intri, domnule, spuse el prietenos i, cnd
am intrat ntr-un birou mare i srccios, m duse gndul, nu tiu cum, la o
poezie din copilria mea, intitulat: Pianjenul i musca.
Dar nu m gseam n faa unui pianjen, ci a unui francez politicos i
amabil, de cea mai autentic spe; era un brbat frumos, cu prul i mustaa
albe, mbrcat ntr-o tunic neagr, strns pe corp i n pantaloni bufani roii
mpodobii cu o dung neagr, lat. Pe umeri avea epolei de aur i argint, iar
mnecile sale purtau cele cinci galoane ale unui colonel.
Un recrut pentru Legiunea Strin, domnule colonel, raport
sergentul, stnd n poziia de drepi.

Colonelul ridicase capul de la biroul su, cnd intrasem. Mi-am scos

plria i m-am nclinat. Se scul n picioare i mi ntinse mna cu un surs
prietenos.
Nu cred ca un colonel englez s-i salute recruii regimentului su cu
atta amabilitate.
Doreti aadar s intri i d-ta n Legiunea noastr Strin? Spuse el,
n timp ce-mi strngea mna. Anglia pare c vrea s nceap un comer de
export cu cei mai buni tineri ai si. De ani de zile nu s-a mai nrolat nici un
englez, dar n aceast sptmn d-ta eti al treilea!
Inima mi btu plin de speran.
mi semnau aceia cumva? Am ntrebat eu.
Ca dou picturi de ap. Nu erau din ntmplare fraii d-tale? Dar nu
vreau s pun ntrebri indiscrete.
De cnd o srutasem pe Isabella nu m mai simisem att de fericit.
Da, domnule colonel, am spus. A dori s pot servi Frana ca soldat,
dac m vrei.
tii d-ta ce-i doreti, domnule? ntreb colonelul.
Am citit afiul de afar.
Nu scrie totul acolo, surse el. Viaa n Legiunea Strin este foarte
grea. N-a sftui pe nimeni la aa ceva, dac nu este un soldat nnscut i nu
dorete fierbinte s duc o via plin de disciplin, de aventuri i de lipsuri.
Nu nu aa se poart un pianjen care vrea s prind o biat musc,
sau aceasta era o nou metod de a prinde mute, atrgndu-le atenia s se
fereasc de pnza de pianjen.
Doresc s intru, domnule, am struit. Am auzit de la un ofier de
Spahii, pe care l-am cunoscut odat, unele lucruri despre viaa n Sahara.
Colonelul surse din nou.
Dar, dragul meu, spuse el, d-ta n-ai s devii niciodat ofier de Spahii
sau n Legiunea Strin, dect dup un serviciu greu i de muli ani ca
subofier.
tiu c trebuie s ncep serviciul de la gradul de soldat, domnule
colonel.
Bine atunci ascult, spuse colonelul i ncepu s vorbeasc repede,
ca unul care cunoate un text pe dinafar, dup dese repetiii:
Voluntarul care intr n Legiunea Strin se oblig s mearg pe timp
de 5 ani n Algeria sau n alt colonie francez. Solda este de un sou pe zi.
Soldatul se poate reangaja dup terminarea celor cinci ani i deasemenea dup
terminarea a zece ani de serviciu. Dup cincisprezece ani de serviciu are
dreptul la pensie i anume la salariul de retragere al clasei gradului su. Un

strin poate cere, dup trecerea a cinci ani de serviciu, naturalizarea ca

francez Ai neles totul bine, dragul meu?
Da, mulumesc, domnule colonel.
Bag de seam, continu colonelul, n-am insistat asupra serviciului
din Legiunea Strin, care nu este totdeauna uor i plcut N-am spus de
asemenea nimic despre numrul oamenilor care ajung s aib dreptul la
pensie
Nu m gndesc la pensie, domnule colonel, am rspuns, nici la solda
att de riscat, ci doar la o via de soldat, plin de lupte, de aventuri i de
pericole
A, acestea sunt din belug, spuse colonelul. Mai mult dect din belug.
Este cea mai bun coal a soldatului i d adeseori posibilitatea de a fi
ludat, decorat, naintat i de a deveni celebru. Unii din generalii notri cei mai
cunoscui au servit n Legiunea Strin i muli dintre ofierii cei mai nali i
mai merituoi ai Legiunii i-au nceput cariera de jos, n Legiune. De altfel,
dac poi dovedi c ai fost ofier n patria d-tale, poi s ncepi de prob cu
gradul de caporal i s nu mal faci serviciul ca simplu infanterist.
V rog, ncorporai-m ca recrut, domnule colonul.
S vedem nti ce spune medicul despre d-ta, dei nu am nici o
ndoial n aceast privin, surse colonelul i scoase un formular pe birou.
Cum te numeti?
John Smith, spusei eu.
Vrsta?
Douzeci i unu de ani (mi se pru mai sigur s m fac cu un an mai
mare dect eram n realitate).
Englez?
Da, domnule colonel.
Este n regul dup vizita medical ne mai vedem noi. Au revoir,
Monsieur, spuse el, fcu un semn sergentului i continu s scrie.
Sergentul deschise ua, spunndu-mi prietenos:
Poftim mai nti aci, domnule, i m conduse prin gang ntr-o camer,
n care se i aflau vreo ase civili, care dup cum am presupus just erau de
asemenea recrui ai Legiunii Strine.
Am avut o impresie fugitiv de destrmare i decdere, datorit oamenilor
din camer; apoi sergentul deschise o u spre o alt camer de ateptare, n
care trebuia s m dezbrac complet.
Acest lucru era neplcut, dar probabil inevitabil, i m-am supus.
Tremuram de frig, dar n curnd se deschise o a doua u i am fost invitat s
m las examinat de ctre un domn bine hrnit, mic i gras, sub al crui halat
de chirurg se puteau vedea pantalonii roii ai armatei franceze.

Medicul m examin n tcere i, dup ce m mbrcasem din nou, am

fost condus de ctre sergent la colonel.
Ei, ai fost gsit bun, spuse ofierul surznd.
i pot fi ncorporat de ndat? ntrebai eu cu aviditate.
Nu nainte de a te mai fi gndit nc o noapte, fu rspunsul. Vino
mine diminea din nou aici, dac nu te vei fi rzgndit pn atunci i i voi
da apoi toate dispoziiile necesare. Dar gndete-te bine nu te grbi! nainte
de a fi semnat, nu ai nici o obligaie. Aceasta am vrut s i-o mai spun
I-am mulumit cordial, am prsit camera i am sperat c toi ofierii
francezi vor fi asemenea lui tot att de buni i cu intenii tot att de nobile.
Dar ndejdea mea nu se mplini.
Pe gang, sergentul mi spuse:
Sper c v vei ntoarce la noi.
Cnd l-am asigurat c eram ferm hotrt s m ntorc, surise ironic.
Dup ce am prsit srccioasa cas, am mers cu pai grbii prin Rue
St. Dominique. A fi vrut s dansez, s fluier i s cnt, cci eram convins c
Michael i Digby aveau un avans de cel mult una sau dou zile pe drumul
romantic spre aventur i c i puteam ajunge n orice clip. Poate c mai erau
amndoi n Frana, probabil nc n Paris. De ndat ce i voi fi ajuns, nu m voi
mai simi att de groaznic de singuratic i voi avea pe cineva cu care s vorbesc
despre Isabella.
n dimineaa urmtoare mi-am achitat nota i am prsit hotelul
Normandie. n fond, nu-mi psa s devin un soldat prost i s fac serviciul la
un loc cu tot soiul de oameni de origine felurit; dar mi-era extrem de neplcut
s locuiesc ntr-un hotel de prim rang, fr a-mi putea schimba hainele
naintea meselor, aa cum o cerea buna cuviin n societate.
M-am dus din nou n Rue St. Dominique i am fost condus de ctre
sergent la biroul de recrutare, ntr-o camer de ateptare; cnd m vzu, pru
s se mire i zmbi cu rutate.
mpreun cu mine mai ateptau civa oameni, pe care i vzusem cu o zi
nainte, n sala de ateptare a medicului. Printre ei se aflau doi biei, care
preau s fie germani i puteau fi chelneri. Artau foarte inofensivi,
neimportani, neinteresani i foarte sraci. Ceilali erau latini de toate felurile,
i nu preau s aib nimic comun dect srcia cea mai neagr. Nu artau a fi
ctui de puin indivizi brutali sau criminali, ci doar simpli muncitori, disperai
de srcie, expui n permanen foamei i fr patrie.
Ca reprezentant bine mbrcat i bine hrnit al unei clase sociale cu totul
diferite, m simeam printre aceti oameni aproape tot att de prost, ct m
simeam la hotel din pricina garderobei mele insuficiente.

Costumul meu bine croit i aproape nou prea c-i rde de aceti biei
mbrcai srccios viitorii mei camarazi care vor fi probabil soldai mai
folositori dect mine.
Sergentul veni curnd din nou i m invit s vin cu el la colonel.
Ei, dragul meu, spuse btrnul soldat, dup ce intrasem i m
nclinasem, nu te-ai gndit aadar la ceva mai bun? Bine, fac-se voia d-tale.
Doresc s fiu ncorporat, domnule colonel, am rspuns eu.
Citete acest formular i semneaz-l, spuse el cu un oftat uor de
auzit. Odat semnat aceast declaraie, devii un soldat francez i eti
subordonat n ntregime legilor militare, crora trebuie s te supui fr condiii.
Timp de cinci ani prietenii d-tale nu te pot elibera n nici un fel, i nici Consulul
d-tale nu-i poate fi de vreun ajutor. Numai moartea te poate scpa din
Legiunea Strin.
Am aruncat o privire rapid asupra formularului cenuiu, care
reprezenta un contract, prin care semnatarul se oblig s serveasc Republica
Francez timp de cinci ani ca soldat n Legiunea Strin.
Cinci ani erau un timp lung, dar Isabella va avea atunci abia douzeci i
trei de ani i ceea ce fcuser Michael i Digby puteam i eu s fac. Ar fi frumos
s m ntorc la douzeci i cinci de ani cu gradul de colonel, pentru a o lua pe
Isabella la regimentul meu mi scrisei numele n josul formularului.
Ai fcut o mic greeal, dragul meu, surise colonelul, dup ce-mi
privi semntura, sau doreti poate s trieti sub acest nume de mprumut?
Semnasem J. Geste!
Am roit i am rmas ncurcat. Apoi am cerut scuze i permisiunea de a
semna cu numele meu adevrat, ceea ce colonelul admise ndat; rupse vechiul
formular i mi ddu unul nou, pe care am semnat John Smith.
Acum ascult aici, biatul meu, spuse colonelul. Dup lege i drept,
eti din aceast clip soldat francez i trebuie s te prezini imediat la
regimentul d-tale. Dac n-o faci, eti considerat dezertor. Ast sear la ora 9,15
vei lua n Gare de Lyon trenul spre Marsilia i te vei prezenta acolo, n gar,
subofierului de serviciu. Dac nu-l gseti, ntrebi pe primul gardian pe care l
ntlneti, de drumul spre Fort St. Jean i te prezini acolo. Nu uita. Fort St.
Jean este locul de adunare.
Se ridic n picioare i mi ntinse mna:
i doresc mult noroc i avansare rapid, i adug apoi: Mai ai nevoie
de vreo lmurire?
Sftuii totdeauna pe solicitani s reflecteze bine nainte de a se
ncorpora? Am ntrebat eu.
Colonelul m privi cu o severitate printeasc.

 Nu sunt pus aici pentru a opri oamenii s se nscrie n Legiunea

Strin, spuse el Dar mi se pare c unii sunt mai potrivii dect alii, pentru
viaa de afar, adug el apoi cu o strngere de mn prieteneasc. Rmi cu
bine i mult noroc!
I-am mulumit i am plecat.
Vino cu mine, recrut, spuse sergentul, dup ce nchise ua, i hai mai
repede.
n biroul lui, sergentul emise apoi o foaie de drum spre Marsilia i un
document, prin care dovedea c posesorul, John Smith, este soldat al Legiunii
Strine i se transport la locul de adunare din Algeria. Apoi deschise o cutie,
scoase din ea o caset de bani i numra trei franci, pe care mi-i puse pe mas.
Bani de cheltuial pentru drum, recrut, spuse el.
O risip de bani publici. Trei centime ar fi de ajuns.
Am mai adugat doi franci la cei trei.
S ne desprim prieteni, domnule sergent, am spus, cci nu-mi place
s las o impresie proast, cnd pot s-o evit.
Recrut, spuse el, fcnd s dispar banii n buzunarul lui, ai s ajungi
departe dac vei respecta i mulumi pe toi sergenii. Rmi cu bine!
i am trecut iari prin Rue St. Dominique, dar de ast dat nu ca om
liber. mi legasem cu propriile mele mini un lan de picioare, al crui capt se
afla undeva n Sahara.
n loc atept pn seara, am plecat cu primul tren la Marsilia. Dac a fi
bnuit c aceast cltorie pe bnci tari de lemn va dura optsprezece ore, nu
m-a fi grbit att de mult. Cred c trenul a oprit n fiecare ora i fiecare sat
din Frana i c ntreaga populaie s-a agitat cu zgomot toat noaptea n
vagonul meu strmt, vechi i murdar. Dar, n sfrit, am ajuns la Marsilia.
eful trenului, care vzuse din foaia mea de drum c mergeam la
Legiunea Strin, se purt ca un mecher supraveghetor de deinui, creznd
c trebuie s m aib la ochi, ceea ce nu a contribuit s-mi fac drumul mai
plcut.
Era tipul francezului antipatic (exist mai multe tipuri de acetia) i dei
se reinea de la nvinoviri i insulte directe, m fcu s simt c nu i-a putea
scpa i atrase atenia tovarilor mei de drum asupra mea. Nu c a fi un
pucria, sau dup cte tia el un fost pucria, dar oricum eram un
individ care intra n Legiunea strin.
La sosirea noastr, acest suflet nobil m scuti de cutarea subofierului,
la care trebuia s m prezint, predndu-m acestuia cu aerul unuia care aduce
rii i omenirii un imens serviciu.
Poftim! Spuse el sergentului. Iat-l! nc o pasre rar pentru colivia
d-tale.

Eram att de iritat din cauza foamei, a lipsei de somn i a oboselii, nct
nu m-am putut reine s-i spun:
Doamne, ce idiot ngmfat i caraghios mai eti! Dar cum o spusesem
pe englezete, conductorul o fi luat-o drept o formul politicoas de rmas bun.
Sergentul mi plcu. Era un om vioi, a crui fa ars de soare i oelit
nu ddea impresia de brutalitate i nici de rutate. Prea un om. Purta
uniforma obinuit a infanteriei franceze, dar avea o earf lat albastr n
jurul mijlocului, epolei verzi n loc de roii, i pantaloni de zuavi.
M msur din cap pn n picioare cu o privire rece, cercettoare, m
ntreb dac vorbesc franceza, cum m numesc, de ce naionalitate sunt i mi
ceru actele.
Iar un englez, spuse el, spre bucuria mea nespus, i m invit s-l
urmez.
Sigur c Michael i Digby erau aici i c i voi putea vedea n minutele
urmtoare. De bucurie, totul cnta n mine.
Sergentul m conduse afar din gar, pe strzile populate ale oraului
nsorit. Peam alturi de el i a fi vrut s-l ntreb despre ceilali englezi, care
pe cte spunea el ar fi sosit. Dar felul lui laconic de a se purta nu m
ncuraj i ca s spun adevrul dorina mea cea mai arztoare, n acele
momente, era s-mi potolesc foamea nemsurat. Am procedat n mod
diplomatic.
Ar mpri un sergent o sticl de vin cu un recrut, Monsieur? L-am
ntrebat, cnd trecurm pe lng mesele de marmor i scaunele comode de
rchit ale unei terase-cafenele.
N-ar face aa ceva, Bleu, fu rspunsul. Nu numai dintr-un sentiment
natural al subordonrii, ci pentru c este mpotriva regulamentelor. De
asemenea nu te adresezi cu Monsieur- sergentului, care are un grad militar i
cei care i vorbesc trebuie s salute nti Or fi existnd sergeni care nu au
nimic mpotriv s bea ceva rcoritor, n timp ce Bleu-ul face acelai lucru, dar
numai dac s-a cerut aceasta ntr-o form corespunztoare
M-am oprit i am salutat, ca i cum ar fi fost un ofier.
Monsieur le Sergent, vrei s-mi facei onoarea s bei un pahar de vin
n acest restaurant, n timp ce eu caut ceva de mncare? Mi-e grozav de foame,
am spus, fcnd s apar o pies de cinci franci.
S fii aici ntr-un sfert de or, Bleu.
Bgnd moneda n buzunar, sergentul trecu strada i merse ntr-o
bodeg, n timp ce eu m grbeam s intru n cafenea i s consum acolo, lihnit
de foame, ultima mea mas de civil.
Apoi m-am uitat dup sergentul meu i, deoarece nu ntorsese nc, mam aezat din nou, mi-am umplut i aprins pipa i am privit naintea mea. M

simeam ntrit i rcorit i deloc nefericit. n curnd veni sergentul de peste

drum; m-am ridicat imediat n picioare, am salutat n poziie de drepi i l-am
urmat.
El mi examin hainele.
Mai ai ceva bani, Bleu? ntreb el.
Desigur, domnule sergent, am rspuns, puin dezamgit.
n caz c n-ai mai avea, i-a da napoi trei franci.
L-am asigurat c lucrul acesta nu este ctui de puin necesar i am
regretat n tcere c-l bnuisem hrpre.
Ei, atunci am s-i dau n locul banilor un sfat bun, spuse el cu un aer
de om de treab. Pzete-te de vinul din Algeria. Este binecuvntarea i
blestemul armatei din Africa. Am but tocmai acum dou sticle. Excelent
Ferete-te de femei, binecuvntarea i blestemul omenirii. Am fost nsurat cu
trei. ngrozitor
I-am promis s nu m cstoresc i nici s beau fr msur.
n al doilea rnd, Bleu, continu el, dac te afli ntr-o situaie proast,
n-o nruti n mod inutil, pentru c o s fie i singur destul de rea!
Acesta mi pru de asemenea un sfat bun i am fost de acord cu el.
i n al treilea rnd mpotrivete-te poruncilor cerului, dac vrei, dar
pentru nimic n lume celor ale caporalului d-tale Este de la sine neles c nu
i-ar trece nimnui prin minte, nici mcar n vis, s se mpotriveasc voinei
unui sergent.
Nici un om normal n-ar avea o asemenea idee, am spus eu aprobator.
Bineneles! Dar tocmai cnd eti anormal, trebuie s te pzeti, m
preveni mentorul meu.
Anormal?
Desigur, Bleu. Chiar cei mai stranici soldai din Legiune sunt
cteodat anormali. Atunci sunt n dispoziia sufleteasc de a comite una din
cele mai grozave trei frdelegi: sinuciderea, uciderea vreunui camarad sau
contrazicerea unui sergent.
Dar de ce trebuie s nnebuneasc? Am ntrebat eu, puin nelinitit.
Nu trebuie, dar nnebunesc, spuse mentorul meu. Noi numim aceasta
boala tropicelor. Este ca un vierme, care se nvrtete fr ncetare n creier, i
cu ct crete cldura, monotonia, extenuarea, marurile i beia cu att se
agit el mai tare, acolo nuntru, i se face simit mai chinuitor. Atunci omul
spune: Am boala tropicelor, i fuge nebunete, se sinucide, dezerteaz sau i
contrazice sergentul ngrozitor i tii d-ta care este cauza principal a
tuturor acestor lucruri? Nu? Este absintul. Absintul este unchiul i mtua
bunicilor bolii tropicelor. Este cea mai grozav otrav. Caut s-o evii. Eu tiu ce

spun. Am fost crescut cu ea ngrozitor Am but acum, dup vin, iari

puin absint. Ferete-te de absint
Am promis s nu m uit niciodat la absint, indiferent dac va fi verde
sau va avea o alt culoare.
Atunci n-ai s capei niciodat adevrata boal a tropicelor, m nv
el, i n-ai s omori un camarad sau s contrazici un sergent, ci ai s te sinucizi
doar, sau ai s dezertezi i ai s mori n deert.
Ai fcut vreodat lucrurile acestea groaznice, domnule sergent? L-am
ntrebat eu.
Nu, Bleu. Nici mcar nu m-am sinucis. M-am ras numai n cap, mi lam vopsit cu rou, alb i albastru i am fost declarat un adevrat patriot.
ncepeam s cred c cele dou sticle de vin i absintul provocaser unele
exagerri ale fanteziei sergentului, dar am aflat mai trziu c spusese purul
adevr. (Cnd a fost odat ocupat cu vopsirea uneia din gheretele
cantonamentului de barci, n care staiona, a avut ideea s-i vopseasc o
parte a capului su care era ras la piele cu rou, o alt parte cu albastru i
s trag la mijloc o dung lat, alb. n acest mod a atras atenia asupra sa i a
justificat apoi aceast atenie printr-o mare vitejie i pruden, n cursul multor
lupte din Algeria.)
i ce poi s faci, pentru a te feri de boala tropicelor? ntrebai eu.
Nimic, fu rspunsul descurajator. Este bine s nu te gndeti prea
mult; dar este mai bine s fii avansat. n timp ce arabul gsete ns n deert
dou lucruri, europeanul gsete trei. Lucrurile acestea sunt i rmn acolo
L-am privit fr a pricepe nimic.
Arabul gsete numai soare i nisip i prea mult din amndou;
europeanul gsete ns n mod inevitabil soare, nisip i nebunie i prea mult
din toate trei, mi explic el. Nebunia plutete probabil n aer, sau se trage din
razele soarelui; nu o tiu precis, dei tiu multe. Dar ai vorbit destul, chiar mai
mult dect se cade. Las-m n pace acum, Bleu
Am tcut din gur, cu toate c a fi vrut s-l ntreb de ce mi spunea
Bleu. Nu m prea simeam albastru i eram convins c nici nu artam ctui
de puin albastru. (Mai trziu am aflat c Bleu este n jargonul militar francez
expresia pentru recrut.)
Cnd am ajuns n sfrit la inta noastr, o cetate medieval pe coasta
mrii, m dureau capul i ochii din cauza zgomotului strzilor aglomerate i a
cldurii.
Am ajuns, spuse sergentul, rmi cu bine. Bleu i dracu' s mai aib
nc mult bucurie de la d-ta!
Vino cu mine, spuse sergentul de gard i m conduse prin ganguri
umede i mncate de vreme, n care fiecare pas rsuna.

Aveam impresia c intru ntr-o nchisoare i m simeam copleit. Se opri

naintea unei ui, o deschise, m pofti s intru cu o micare a minii i trnti
ua n spatele meu. M aflam pentru prima oar n viaa mea ntr-un dormitor
de cazarm francez.
De-a lungul pereilor stteau paturi de campanie, iar restul mobilierului
ncperii se compunea din bnci, o mas mare i o sob, n jurul creia se
nvrteau o mulime de oameni, mbrcai n haine civile mai mult sau mai
puin bune. Michael i Digby nu erau printre ei, ceea ce mi produse o amar
dezamgire. Toi recruii se uitau int la mine. Aerul n camer era ngrozitor,
de nesuferit. Toate ferestrele erau bine nchise i toi cei de fa, chiar i soba,
fumau de zor. Este posibil ca oamenii s fi fumat tutun, dar nu era unul pe
care l cunoteam. Avea un miros de frunzi ars.
M-am ndreptat n mod instinctiv spre prima fereastr, pe care am putut
s-o deschid n sfrit. Nu vreau s susin c n Fort St. Jean nu se deschisese
niciodat vreo fereastr, dar judecnd dup mirarea a putea s-o numesc
aproape uluirea pe care o provoc aciunea mea att de simpl, cred c aa
ceva nu s-a fcut prea des. Nu tiu ce s-ar fi ntmplat dac un caporal sau un
soldat mai vechi ar fi fost de fa.
La mas edea un grup de trei sau patru oameni, care preau iritai de
ndrzneala mea. Exclamaiile lor sunau foarte indignate. Unul din ei se scul
n picioare i se apropie de mine.
Se vede c nu-i convine aerul de pe la noi, spuse el cu o voce
provocatoare, care voia sa m intimideze.
Da, am rspuns eu i l-am msurat din cap pn n picioare, i cred
c nici d-tale; ce crezi c este de fcut mpotriv?
Recunosc c purtarea mea nu era fr cusur. M puneam pe aceeai
treapt cu acest tip cu aspect neplcut, dar mi se pru c acesta era cel mai
bun mijloc pentru a-l combate n mod eficace. Nu trebuie supraestimate
proviziile mele de umilin cretineasc. Eram ultimul care s vreau s fac
cuiva vreun ru, dar nici nu aveam de gnd s rabd orice.
Nu aveam intenia s-mi creez dumani aici, dar nu puteam suferi ca
cineva s fac pe grozavul fa de mine, pentru a m umili.
Oho! Se vede c nu prea sunt pe placul d-tale, spuse individul,
apropiindu-se de mine.
Ctui de puin, am rspuns eu i l-am privit fix pn ce fu silit s
lase ochii n jos. (Unul din jocurile mele preferate, n copilrie.)
Nu tiam bine drept ce s-l iau. Nu era, cu siguran, nici muncitor, dar
nici prin deghizat. Probabil un funcionar comercial. Am aflat mai trziu c era
un mic funcionar francez la Stat, numit Vogue, care se reabilita. Comisese o
sustragere, fusese condamnat la o pedeaps mai mic i vroia s-i recapete,

prin serviciul de cinci ani n Legiunea Strin, i situaia sa i drepturile

ceteneti.
D-ta vrei ca fereastra s rmn deschis? ntreb el schimbnd tema.
Eti foarte perspicace.
Ce-ai spune, dac eu a dori-o nchis?
Vino ncoace i nchide-o, am spus eu amenintor.
Ce-ar fi, dac am vrea cu toii s fie nchis?
Atunci s-ar schimba lucrurile, rspunsei eu. Dac majoritatea prefer
s se otrveasc cu un aer nbuitor, atunci nu m voi mpotrivi.
Vino ncoace i d-i pace, strig un juctor de cri i Vogue se
ntoarse mormind spre mas.
M-am aezat pe patul cel mai apropiat de fereastra deschis i mi-am pus
plria pe perna umplut cu paie i acum?
Dorii poate ca tavanul s fie mai nalt? ntreb n spatele meu o voce
linitit i trgnat, cu accent american.
M-am uitat n sus i am spus:
Nu, nu este neaprat necesar.
L-am privit pe vorbitor, care sttea ntins pe patul de lng mine. Era un
brbat neobinuit de mic, brbierit, cu nasul proeminent i brbia ascuit, cu
o gur subire i trsturi energice. Ochii lui erau de culoare cenuie deschis
i aveau o privire dur i ptrunztoare, prul blond, ca de paie, i zburlit, iar
faa ngust prea s-i fie tbcit.
De unde tii c sunt englez? L-am ntrebat eu vznd c m privete
ngndurat.
Ce ai putea fi altceva? Spuse el dup o chibzuire. Rou i alb ca nsi
viaa, pici aici deodat i deschizi cu fora ferestrele, ca i cum ai fi singur pe
lume.
Am fost nevoit s rd de seriozitatea comic cu care vorbea.
D-ta eti american? L-am ntrebat.
Dup ce cunoti asta?
Dup ce? I-am imitat felul trgnat de a vorbi, dup marele dispre
fa de tot ce este englez, dup supraestimarea a tot ce este american i dup
autoafirmarea arogant.
Americanul surise. (Nu l-am vzut niciodat rznd.)
Hank, se ntoarse el spre patul de alturi, este aici un britanic, care
insult biata noastr Americ. Se poart aspru cu noi. Un tip slbatec, nu-i
aa? Un brbat de o nlime de nenchipuit se ntrerupse din contemplarea
tavanului, i ridic capul, se opri s mestece i m privi solemn, apoi reczu pe
pat cu un geamt care i rupea inima.

 Vezi, acum l-ai omort pe prietenul meu, spuse brbatul cel mic. Are o
inim slab i un cap i mai slab, nu-i aa, Hank? Adug i se ntoarse spre
prietenul lui, care se restabilise ndeajuns, pentru a continua s-i mestece
tutunul sau guma de mestecat.
Cum sttea aa ntins, Hank prea s fie lung de doi metri i lat de un
metru. La fa semna mult cu prietenul lui, avea aceeai brbie ascuit,
acelai nas proeminent, aceeai gur subire i fa hotrt, de piele tbcit.
Ochii lui erau ns de culoare cenuie nchis, iar prul negru i mtsos.
Amndoi mi erau simpatici, dei preau c petrec pe socoteala mea.
Zice c nclini spre auto-suprapreuire, Hank, continua brbatul cel
mic.
Eu preuiesc numai ce am n stomac, spuse uriaul binevoitor, care
este att de gol, nct a putea s nghit o unc ntreag, aa, n joac.
E un biat cumsecade, spuse cel mic, dar n-a avut de trei sau patru
zile nimic altceva de mncare dect mucuri de igri.
M-am mirat. Era posibil ca s fie ntr-adevr att de nfometai? Artau,
de fapt, destul de uscivi i lihnii.
Eu m simisem destul de nenorocit cu una sau dou ore nainte, cu
toate c mi lipsise o singur mas Trebuia s procedez cu bun sim, dac
voiam s le ofer ceva de mncare, fr a-i jigni.
Ai mnca mpreun cu mine, domnilor? Am ntrebat eu timid, suntem
doar frai de arme i aa mai departe
Dou fee se ntoarser spre mine i m privir cu seriozitate.
Te-a numit Domn, spuse cel mic n sfrit, dar nu vrea s te jigneasc
prin aceasta. Vorbete englezete cu tine, ascult-l cu atenie schimb-i n bine
prerea despre el.
Am ncercat din nou:
Nu fii prea mndri, voi, americani, s prnzii cu un britanic, am
spus i m-am strduit s imit felul de a vorbi al americanilor.
Frumos mai sun asta! Spuse Hank i se ridicar amndoi n picioare
n acelai timp.
D-mi mna, fiul meu, spuse uriaul i mi ntinse cea mai mare mn
pe care o vzusem vreodat.
Am luat-o i m-am strduit s suport cu demnitate salutul care urm.
Era o chestiune cam dureroas i cnd am apucat apoi pumnul noduros al
celui mai mic, pe care prietenul lui l numea Buddy, am fost din nou nvins n
concursul de strivire a minilor. Mi-a fost totui posibil s rspund strnsorii
lui n mod demn, cu toate c mna lui era mai puternic dect a mea.

 Unde putem gsi ceva de mncare? Am ntrebat eu, iar Buddy spuse
c trebuie s existe pe undeva o cantin. Adug apoi c nu auzise niciodat ca
s nu se dea unui soldat nsetat i avnd bani mijlocul de a scpa de ei.
Eu nu pot s beau, nainte de a nu fi mncat ceva, prietene, mi spuse
Hank. Dac beau pe stomacul gol, devin slbatic cnd m supr cineva i iau
la btaie pe oricine mi iese n cale. ns dac am mncat, rachiul m
mblnzete i a putea s mbriez pe toat lumea. Da aceea e totdeauna,
bine s mnnc nti.
Vom gsi cu siguran ceva de mncare la cantin, spuse Buddy, chiar
i n acest loc uitat de Dumnezeu.
n acea clip, un soldat deschise ua i intr n camer, innd unul din
capetele unei scnduri lungi, pe care se aflau numeroase ceti. Dup el venea
un al doilea soldat, care inea cellalt capt al scndurii, i amndoi urlau:
Supa!
Aceast invitaie nu-i grei efectul i Hank i ntinse braele lui lungi; n
clipa urmtoare edea pe patul lui, cu cte o ceac n fiecare mn.
Buddy i urm exemplul.
M-am uitat n jurul meu. Preau s fie mai, multe ceti dect oameni n
camer. Am apucat dou ceti, nainte ca nfometaii care se aflau mai departe
s dea nval.
Aceast lcomie nu-mi poate fi scuzat, dar mi se poate ierta, deoarece no fceam pentru mine. Mie nu-mi era foame i supa nu prea att de
ademenitoare, pentru ca s-o mnnc n mod inutil. Cnd am ajuns la patul
meu, Hank i golise o ceac i era tocmai pe cale de a o goli i pe a doua.
Ei, drcie! De aceea am venit la Legiunea Strin, spuse el, oftnd
uurat. Cnd termin, i-am oferit una din cetile mele.
Hank m privi mirat.
Nu mi-e foame, l-am asigurat eu.
Cum e cu putin? ntreb el sceptic, dar i ntinse mna.
Am mncat bine acu' un ceas, spusei eu. Nu mnnc niciodat sup
nainte de mas. Le-am adus pe acestea pentru d-ta i pentru domnul
Buddy, spuse americanul cel mic i lu cealalt ceac.
Hank se dedic celei de a treia porii.
Eti un nger, prietene, spuse el.
Aprut tocmai cnd trebuie, aprob Buddy i am simit c mi
ctigasem doi prieteni.
Un individ nalt veni gesticulnd spre Hank.
Tu mnnci trei porii! Spuse el cu un accent englezesc prost. Eu n-am
mncat niciuna! Doamne! Ho ordinar ce eti!

 Ai dreptate, prietene, spuse Buddy, numai s nu-l bai, c atunci va

trebui s dea totul napoi.
Tipul i agit amenintor pumnul solid pe la nasul lui Hank.
Nu pot s dau supa napoi, spuse Hank cu blndee, ar fi nepoliticos.
i cnd individul furios deveni tot mai insistent, Hank i puse mna lui mare pe
faa roie de furie i aps.
Omul se mpletici napoi i czu jos, privind cu mare mirare.
Ei, prietene, se ntoarse Hank spre mine, a putea bea vin acum n
linite, fr a face ru cuiva, i pornirm n cutarea cantinei. Marea curte a
cazrmii din ntunecosul fort St. Jean era acum plin de soldai din toate
regimentele armatei africane. Zgomotul era mare, locul fiind, dup toate
probabilitile, staiunea de tranzit pentru toi soldaii care veneau din Africa
sau plecau ntr-acolo.
n aceast mare de oameni, urmarm curentul principal, care ducea la o
u deschis, nconjurat de impuntoare butoaie de vin. Ne gsirm n curnd
n cantin, n care se servea butura naional, un vin rou bun.
Aici nu exist whisky la un dolar paharul, spuse Buddy, cnd ne-am
oprit n faa tejghelii acoperite cu tabl de zinc, vznd c toi beau vin rou,
care era foarte ieftin.
Vinul era foarte bun i demn de a fi desfcut oriunde. Eu personal nu
sunt un prieten al sticlei i nu consider vinul ca o butur care potolete setea.
Nu bei nimic, camarade, spuse Buddy i privi la primul meu pahar,
golit pe jumtate, n timp ce comandam pentru fiecare din ei a treia sticl.
Mie nu mi-e sete, m-am scuzat eu i am vzut apropiindu-se de noi un
civil pe care l observasem n dormitorul trupei. Cu toate c era mbrcat destul
de srccios, prea a fi soldat. Civilul ni se altur i ne ntreb amabil, cu un
uor accent strin:
Suntei desigur recrui ai Legiunii Strine?
Da, rspunsei eu.
Dorii s v dau unele informaiuni n schimbul unei sticle de vin?
ntreb el politicos, cu un surs prevenitor.
M-ar bucura dac ai vrea s bei cu noi, am rspuns eu i am pus o
pies de doi franci pe tejghea.
Civilul pru s presupun c banii i erau destinai lui i nu omului mic
i gras care sttea n dosul tejghelei i cruia i ddusem banii pentru a-i
schimba.
Eti un adevrat camarad, spuse noul venit, i vei fi un soldat drgu.
Aceasta reprezint o duzin de sticle, adug el, jucndu-se cu moneda. i
acum putei s m ntrebai ce dorii s tii, ncheie, i se nclin n faa
noastr. Prea s fie un om bine educat i cult, dar nu un englez.

 Ei, tare a vrea s tiu, cnd mai cptm de mncare, spuse Hank.
i dac putem s ieim, ca s bem odat n lege, adug Buddy.
Vei cpta pe la ora patru sup, pine i cafea i nu vi se va da voie,
sub nici un motiv, s prsii cazarma; abia cnd vei merge s v mbarcai,
vei iei de aci, sosi prompt rspunsul.
Cnd o s fie aceasta?
Mine, cu vaporul potal, afar de cazul c ar pleca poimine un vas
pentru transportul de trupe spre Oran; oamenii sunt expediai de aici ct mai
repede cu putin.
Dac un prieten al meu ar fi venit aici de vreo zi, dou, unde ar fi
acum? Am ntrebat.
Acela este acum n fortul St. Thrse la Oran, i va pleca probabil
mine sau n ziua urmtoare spre Saida sau Sidi-bel-Abbs; dac este puternic
ar putea s fie trimis la Sidi.
D-ta pari s fii o enciclopedie ambulant, observ Buddy i se uit
cam nencreztor la el.
Pot s v spun orice despre Legiunea Strin; sunt un vechi soldat
legionar: am servit cinci ani, am ieit din rnduri i m-am ncorporat acum din
nou.
Aceasta pledeaz mult n favoarea Legiunii, am spus eu bucuros.
Sau dovedete greutile pe care le ntmpin un fost soldat al Legiunii
Strine, cnd vrea s-i ctige existena, spuse el cu amrciune.
S-ar prea c nu i-a mers prea bine? ntreb Hank.
Desigur. Am murit aproape de foame, mi-am stlcit picioarele
alergnd, nu aveam unde locui, am rguit cerind de lucru! Am fost mpins n
fine s aleg ntre nchisoare i Legiune Am preferat Legiunea, pentru unele
motive Este mai bine s te refugiezi la diavolii pe care i cunoti, dect la cei
pe care nu-i cunoti
Omul pare s fie deprimat, spuse Hank.
mi dai voie s golesc paharul? Continu omul, ar fi pcat s rmn
nebut.
Servete-te, te rog, am spus eu surprins i mi-am amintit apoi c nu
mai eram la Oxford. Vorbeti foarte bine englezete, am observat.
Da, rspunse el, dar vorbesc mai bine italiana, hindustana i franceza
adic franceza care se vorbete n Legiunea Strin.
Cum e cu putin? Se interes Buddy.
Tata era un plcintar italian din Bombay, Acolo am urmat la o coal
englez condus de Iezuii. Cu mama mea, care era o indigen, vorbeam
hindustana. Franceza am nvat-o bineneles n Legiunea Strin.

Am vrut s ntreb, pentru meninerea conversaiei, ceva cam n genul

urmtor: i cum se face c ai venit n Africa, att de departe de patria d-tale?
n realitate am ntrebat ns n mod nendemnatic fiind i greit neles pe
deasupra:
De ce ai venit n Legiunea Strin? Ceea ce suna foarte indiscret.
Pentru acelai motiv ca i d-ta motive de sntate, fu rspunsul
aspru, nsoit de o privire suprat.
i i-a priit sntii? ntreb Buddy.
N-a putea susine asta, rspunse scurt italianul, golindu-i paharul
sau poate pe al meu?
l copleirm cu ntrebri i aflarm multe lucruri folositoare, dar i unele
puin mbucurtoare. Din cuvintele lui am aflat c era cunoscut printre
prietenii lui sub numele de Francesco Boldini sub ce nume l cunotea ns
poliia, n-am putut s aflm.
Mie nu-mi era prea simpatic, dar deoarece mai servise n Legiunea
Strin, cunotinele i experiena lui ne puteau fi cu siguran de folos
adeseori.
Cnd ne-am ntors, urmndu-i sfatul, n dormitorul trupei, pentru a veni
la timp la masa de sear, mi-am asigurat prietenia i serviciile lui ca
ndrumtor i sftuitor, dndu-i zece franci i promindu-i s-l susin i pe
viitor, dac voi avea bani i o va merita.
mi pare ru c nu-i pot da mai mult pentru moment, m-am scuzat n
mod inutil pentru modestia sumei dar rspunsul puse aciunea mea ntr-o
alt lumin.
Zece franci, drag domnule, strig el bucuros, dar aceasta este soldat
unui soldat pe exact dou sute de zile! Veniturile a apte luni. Gndete-te!
M-am gndit c-mi va trebui o lung carier nainte de a m putea
cstori i tri comod din solda mea
Masa din acea sear, luat pe la ora cinci, se compunea dintr-o sup
asemntoare cu cea de la prnz, pine bun i cafea fr lapte i fr zahr.
Supa, n care pluteau bucele de carne, era destul de bun i
hrnitoare, dar cam greu de mncat fr lingur sau furculi. Am gsit c
educaia mea n aceast privin nu era att de desvrit ca aceea a
camarazilor mei. Dup mas nu am tiut s facem ceva mai bun dect s ne
ducem din nou la cantin.
Aici am avut cinstea s pltesc consumaia ntregii bande din dormitorul
trupei; era destul de interesant de constatat c att individul btut, care se
numea Glock, ct i suprciosul Vogue, i uitar cearta i primir
ospitalitatea mea. De altfel, e uor s fii generos, cnd vinul este att de ieftin.

n curnd atmosfera deveni ncrcat i am constatat c osptam nu

numai pe recruii Legiunii Strine, ci o parte nsemnat a armatei franceze. Eu
m-am distrat de minune; oamenii mi strngeau mna, m bteau pe umeri,
m loveau n coaste, m mbriau pe gt i m srutau pe amndoi obrajii. La
toate acestea participau soldai ai diferitelor arme. Boldini bea mult, fr a o
putea suporta; amesteca vorbe din limbile pe care le cunotea i devenea tot
mai de neneles i mai incomod. Cu ct trecea timpul, cu att biatul acesta
devenea mai dezgusttor, i cnd se urc pe tejghea i ncepu s cnte cntece
vulgare i obscene, lipsite de orice haz, m-am sturat de el pn peste cap.
Trebuie ns s mrturisesc c arta sa de a recita avu mare succes la public.
Hank i Buddy beau ntre timp ct trei, nu spuneau nimic i preau a nu
nelege de ce se enervau ceilali att de mult i produceau un zgomot att de
infernal.
Din curte se auzi un semnal de goarn i adunarea se sparse,
mprtiindu-se prin dormitoare.
n timp ce m dezbrcm pe patul meu, se apropie de mine Buddy i mi
spuse ncet:
Mai ai ceva bani, camarade?
Desigur, am rspuns eu, dac i trebuie
Nu-mi trebuie, dar dac mai ai ceva bani, ascunde-i n pern sau n
vest i culc-te pe ei.
Mi se pare de prisos i cred c ar fi o nencredere insulttoare la
adresa celorlali.
Cum vrei, camarade, rspunse Buddy, i vezi s nu i-i ia acest Mister
Ompara Tarara Cascara Sagrada i privi cu subneles la Boldini, care era
culcat complet mbrcat.
Ce prostie, spusei eu, att de josnic nu-l cred.
Buddy ridic din umeri i se retrase.
M-am dezbrcat i m-am culcat n patul murdar i neprimenit, mi-am
pus banii sub pern i am mai stat treaz mult vreme, n timp ce gndurile-mi
erau preocupate de Isabella, de Brandon Abbas i de dispariia misterioas a
safirului Blue Water.
Se ntmplase miercurea trecut. Doar opt persoane erau de fa i una
din ele trebuie s fie un ho i unde erau Michael i Digby acum? Se aflau ei
mpreun i numai cu patruzeci i opt de ore naintea mea pe calea spre glorie,
care dup Boldini duce cu o siguran i cu o regularitate aproape plictisitoare
spre mormnt? Am adormit.
Dimineaa m trezir brusc din somn sunete stridente de trompet.
Un caporal intr n dormitor i url
Scularea! Scularea! i plec.

M-am mbrcat i am pus apoi mna sub pern. Banii nu mai erau acolo.
Eram furios i m simeam nenorocit Jefuit! Aceti bandii blestemai!
Aici sunt, spuse vocea lui Buddy n spatele meu. Cnd te-am auzit
sforind att de mictor, m-am gndit c ar fi pstrai mai n siguran la
mine. Aveam dreptate, cci pe la ora patru dimineaa a venit Mister Cascara
Sagrada, pentru a vedea ce mai faci Eu ns i-am vorbit ca din somn: Totul
este n ordine, bag eu de seam! i Mister Cascara Sagrada a spus: O,
credeam c cineva ar putea ncerca s-l jefuiasc Acelai lucru credeam i
eu, i-am rspuns i am avut dreptate, dup care putoarea s-a strecurat din
nou la patul de campanie pe care dormea.
Mii de mulumiri, Buddy, am blbit eu jenat, n timp ce luam n
primire bancnotele i monedele. Este curios c nu mi-a trecut prin minte s m
ndoiesc de adevrul celor ce-mi spusese
Dup micul dejun, care fu servit odat cu masa de prnz, i se compunea
din sup i pine, sergentul ne ordon s ne adunm n curte.
Aici fcu apelul nostru i al recruilor proaspt sosii, ne aez n
formaie de cte patru i merse cu noi n mar spre port, unde ne atepta
vaporul Genral Ngrier al Mesageriilor Maritime.
Furm instalai pe puntea din fa a acestui nvechit vapor potal i
caporalul, care ne nsoea, ne sftui s ntrebuinm nestingherii oceanul, n
cazul cnd nu ne am simi bine, deoarece marea ne st la dispoziie.
Noi englezii alimentm mrile de o mie de ani, m gndeam eu, i eram
mulumit c n acea glorioas zi marea nu arta deloc nfometat. n schimb
noi, biei soldai, eram cu att mai nfometai. Ne era ntr-adevr o foame
grozav i pe msur ce treceau orele, deveneam mai nfometai. Cnd se fcu
sear, toate conversaiile noastre se nvrtir n jurul mncrii, n timp ce
hoinream prost dispui pe covert.
Eu personal m gndeam cu un profund regret la sufrageria din Brandon
Abbas i la masa care tocmai se servea. Mirosuri, care ne provocau chinuri
tantalice, ptrunser din buctria vaporului pn la noi, i urechile noastre
prinser zngnitul ator al farfuriilor i tacmurilor.
Cnd cptm ceva de mncare? l ntrebai pe Boldini, care tocmai se
apropia.
Dup regulament, ni s-ar fi cuvenit la ora cinci sup, pine i jumtate
litru de vin, rspunse el. Mi se pare ns c buctarul vrea s ne rein ceva pe
nedrept, pentru a ni-l vinde apoi.
Dup cum am spus ns, n buctria vaporului era o mare agitaie,
astfel c speram c totui va fi bine, i totui, ne temeam de contrariul. O or
mai trziu eram mai nfometai i mai indignai. Marea rbdare a lui Hank se
evaporase aproape n ntregime.

 Ascult-m, Cascara, spuse el, nghesuindu-se prin gloata n mijlocul

creia Boldini atrgea atenia oamenilor asupra drepturilor lor i a cauzei
nedreptirii lor actuale; D-ta care tii tot, spune-mi te rog, de ce nu cptm
acum ceva de mncare?
Pentru c acest punga de buctar vrea s ne stoarc banii, rspunse
Boldini.
Aa st cazul? Spuse Hank cu blndee. Atunci nu cred c va
mbtrni, pentru a se bucura de fapta lui. Ar trebui s-i ia rmas bun de la el
nsui, pentru c n-o s se mai vad mult timp, dac nu capt n curnd
mncarea
Boldini m lmuri c era absolut imposibil ca s m duc la caporal
dup cum propusesem deoarece acesta cltorea n clasa a doua i a fi fost
mpiedicat s ajung la el.
Pot s-i dau eu ns o franzelu, spuse Boldini, dac vrei s-o plteti
un franc.
Astfel iei la iveal c Boldini pusese deoparte patru franzelue n timpul
micului dejun la fortul St. Jean, deoarece prevzuse ce se va ntmpla. I-am dat
trei franci i le-am nmnat lui Hank i lui Buddy cte o pine.
Eti un suflet nobil, Boldini,. Spusei eu, n timp ce-i cumpram
pinea; vorbele mele dezlnuir rsul batjocoritor al lui Buddy, ceea ce m
ntrist profund. Aproape o or mai trziu, o linite suspect se aternu peste
buctrie, astfel nct neleserm c mncarea nu ne fusese destinat nou.
Recruii bombnir, se plnser i njurar n vreo jumtate duzin de limbi. Se
ntunec, i Hank se ridic furios.
Din buctrie iei un individ nalt.
I-am spus lui Boldini c ticlosul de buctar ne-ar putea vinde ceea ce ne
reinuse. Boldini rspunse c aceasta se va ntmpla abia mine, cnd vom fi
de-a binelea nfometai presupunnd c am avea bani i am plti ce ne-ar cere
buctarul. Hank iei nainte.
Asta e buctarul? ntreb el cu cel mai mare calm.
Asta e porcul de cine, rspunse Boldini.
Vino ncoace i tradu-i ce vreau s-i spun, i invit Hank pe Boldini i
se apropie de buctar; Buddy li se altur.
Cnd o s cptm mncarea care ni se cuvine conform
regulamentului, buctare? ntreb el cu blndee.
Buctarul nu-l bg n seam i se ntoarse cu gndul s plece, ntr-o
tcere arogant. Dar o mn uria se ntinse dup el, l plesni cu o for de
fier n grsimea cefei umflate, n timp ce cealalt l apuc de ncheietura minii;
astfel fu mpins ntr-un mod puin delicat pn la balustrada vaporului.

 ntreab-l pe bietul rechin, dac tie s noate. Spuse Hank i inu

capul buctarului peste balustrad.
Boldini se execut.
Buctarul ddea furios din mini i din picioare, dar nu rspunse nimic.
Apuc-l de picioare, Buddy, iubitule! Strig Hank, i Buddy apuc
picioarele care tropiau cu violen i le ridic peste balustrad.
Recruii care priveau strigau n semn de aprobare.
Credeam c l vor arunca ntr-adevr peste bord i l-am rugat s nu nece
degeaba un buctar excelent.
Desigur, aprob Hank, dar nti s ne dea de mncare, i l aruncar
pe buctar cam nedelicat pe jos.
Buctarul se ridic, dar Hank l apuc din nou, fugi cu el spre buctrie,
i l mpinse nuntru.
Cookez-vous, pronto, porunci el. Buctarul apuc o crati grea de fier
i se repezi din nou afar.
Dar nu voia s-o ntrebuineze ca instrument de buctrie, ci ca arm; o
nvrti cu toat puterea n aer dar Hank i-o smulse din mn i i-o pocni n
cap.
E ncpnat i nu m ascult, spuse Hank; devenind mai serios, l
apuc pe buctar de beregat i ncepu s-l strng de gt.
Spune-i c sunt nfometat i s nu se joace cu mine.
Boldini l asigur pe buctar c Hank i va frnge oscior cu oscior tot
trupul, iar recruii furioi vor veghea ca nimeni s nu-i vin n ajutor.
Individul ncet s se mai apere i Hank l zvrli n buctrie. Un fel de
sergent furier i fcu apariia, nsoit de un marinar; m-am temut c ne va
merge prost. Ne i vedeam pe toi pui n fiare i naintai Curii Mariale din
Oran.
L-ai atacat pe buctar? ntreb omul n uniform. Foarte bine! Putei
s-l i omori pe acest ho blestemat i nemernic i Dumnezeu o s v
binecuvnteze!
Am observat c nu era prea ncntat de buctar.
Buctarul aduse mai multe pini, o gleat cu carne rece i un vas cu
macaroane.
Asta vrem s ni se nclzeasc, anun Boldini i art spre carne.
Buctarul ne asigur, njurnd cu violen, c nu va nclzi nimic.
Recruii murmurar amenintor, Hank i comunic buctarului c dac nu se
va supune i nu va face exact ceea ce i se cere, o va pi i mai ru, dup ce
vom fi mncat. Dac se va supune ns, i se va ierta totul.
Carnea fu pus ntr-un cazan mare, peste focul din buctrie.

 Nu poate oare s azvrle nuntru i cteva cepe i tot ce mai trebuie?

ntreb Buddy, care se nghesui n buctrie.
Cnd buctarul vzu c are n fa un om foarte mrunt, i ddu o
lovitur puternic n piept, care l fcu pe Buddy s se clatine.
Am s m socotesc eu cu tine mai trziu, buctraule, spuse Buddy
cu un calm suspect. Deocamdat mai avem nevoie de tine pentru buctrie.
Afar cu tine, celuule! Afar, neruinatule! Url buctarul.
Sub supravegherea lui Boldini i a lui Hank, buctarul scoase la iveal o
legtur de cepe i le adug fierturii.
Supravegheai-l bine, altfel ne mai i otrvete, strig Glock, pe care
Hank l fcuse ieri abia ho murdar i prea acum c-l iubete ca pe un frate.
Dup scurt timp, stam cu toii pe covert, fiecare cu o farfurie plin i o
pine naintea noastr; mncarm cu poft i l binecuvntarm pe Hank, eroul
zilei. Vogue ncerc s-l srute.
Buctarul cel gras apru iar din buctrie, pentru a se odihni puin.
Cnd ne vzu att de mulumii, se ntoarse cu o njurtur.
De fapt, ar trebui s dea fiecruia dintre noi cte un litru de vin, spuse
Boldini. El l-a cptat, dar crede c poate s ni-l vnd.
Hei, amice, strig imediat Hank, nu ne prsi! N-ai spus c ne-ai mai
pstrat vin sau cafea?
Boldini traduse cererea.
Ei drcie, dar nobili mai suntei! Url buctarul, i smulse disperat
prul din cap i-i ridic amenintor pumnul murdar spre Boldini: Du-te
dracului!
Cred c nu vrea s ne dea vin, spuse Hank. Trebuie s-i spun iar
cteva vorbe serioase. Apoi se ridic i se apropie de canalia care njura de zor.
Buctarul se retrase n buctrie, inndu-i mna protector n faa
gtlejului.
Bgai de seam, o s vin cu un cuit, ne avertiz Boldini.
Dar buctarul era intimidat i apru cu o gleat de lemn plin cu vin,
pe care i-o nmn lui Hank cu urarea pioas s se nbue la prima
nghiitur.
Apoi i spuse lui Boldini s ne transmit c am avea curaj pentru c
suntem muli dar c fiecare n parte ar fi un la i c el ar fi gata s se lupte
cu oricare din noi cu excepia celui mare.
Boldini traduse.
Eu sunt cel mai mic, poate s nceap cu mine, spuse Buddy i
continu s se ocupe cu nfulecarea mncrii.
Ce ticlos trebuie s fie cineva, pentru a lipsi de micile lor porii de
mncare nite oameni nfometai i fr ajutor, cu gndul s le vnd apoi

mncarea, cnd nu mai pot de foame, pe ultimii lor bani! Dup cum spunea
Boldini, houl acesta de buctar obinuia s declare la fiecare transport de
strini netiutori i intimidai c guvernul n-ar fi ngrijit de ei i c trebuie s
cumpere de la el mncare, dac doresc s mbuce ceva. Dac n-aveau nici un
ban, nu cptau nimic n timpul celor patruzeci i opt de ore, i buctarul
vindea raiile lor celorlali pasageri de clasa a treia sau marinarilor.
Se ls noaptea; noi eram culcai, rspndii pe covert, Hank i Buddy
erau ocupai cu rsucirea unor igri din tutunul meu n foie din agenda mea,
n timp ce eu suflam din pipa mea scurt mici noriori albi de fum spre cerul
nstelat i ascultam povetile minunate ale lui Boldini despre Legiunea Strin.
Luna rsri i inund marea cu lumin argintie. n sfrit am aipit, am
adormit i m-am deteptat dup vreo zece ore, vesel i ntrit, gata de orice
mai ales de un mic dejun.
Am aflat de la Boldini c acest dejun ni se cuvenea la ora unsprezece i
ar trebui s se compun din carne i pine. Dup sfatul lui l aleserm pe Hank
ca delegatul nostru. Boldini l nsoi ca tlmaci i ne ndreptarm n formaie de
mar spre buctrie, ateptnd rezultatele ntrevederii.
Mncarea la ora unsprezece, buctare, cald i mult, i spuse Hank
acestuia, cnd apru la ua buctriei, vizibil impresionat de disciplina
militar a celor ce ateptau.
Buctarul njur furios.
Vrea s vorbesc mai lmurit? l ntreb Hank pe tlmaci.
Boldini i atrase atenia buctarului c recruii tiu foarte bine ce li se
cuvine i c va trebui s le dea tot. Dac mncarea va fi servit cu ntrziere,
sau raiile vor fi prea mici sau dac i s-ar face cuiva ru de pe urma proastei
preparri, tipul cel nalt l va face piftie. Dac buctarul se va plnge sau le va
pricinui orice neplceri la Oran, tipul cel nalt va veni noaptea cu civa prieteni
i va avea grij ca buctarul s dispar fr urm peste bord. Da, desigur,
suntem o band de oameni fr consideraie, soldai vechi, care nu se las
nelai, iar tipul nalt este fostul campion al Americii la categoria grea. Dac
vom cpta mncare mult i bun, atunci nu ne vom plnge nimnui, de
hoiile i neltoriile lui
Buctarul fcu pe cel ce se amuz de ntreaga afacere, dar rsul lui suna
cam silit.
Vom fi prezeni pentru mas, aici, la ora unsprezece, buctare, spus
Hank, grbete-te i rmi sntos pn atunci. terge-o!
La ora unsprezece, Hank comand ca un sergent, cu o voce, care putea fi
auzit pe ntreg vasul:
Recrui, adunarea!

Buddy se numi el nsui gornist i fluier un semnal, care trebuia s

adune pentru mas, iar Boldini urla:
Rangez-vous, lgionnaires!
Felul n care toi ascultar m fcu s recunosc c eram singurul recrut
care nu fusesem nc soldat. Lucrul acesta nu era ns de mirare, deoarece n
toate rile Europei exist obligativitatea serviciului militar. Dup cum am aflat
mai trziu, Hank i Buddy fcuser de asemenea armata, i anume la vestitul
corp al cavaleriei din Texas.
Fr a fi rostit un cuvnt, buctarul ne umplu farfuriile cu o sup
fierbinte, n care plutea carne, iar Hank ddea fiecrui om o farfurie i o pine.
Seara se repet aceeai scen; mncarm i ne aezarm laolalt bine
dispui, fumnd i ascultndu-l pe Boldini, ale crui poveti ludroase nu
contribuir la gloria lui. Dac era s-l credem, trebuia s fie foarte ndrzne,
dar i foarte necinstit. Boldini ni se art a fi curajos, iret i lacom. Dar cu
toat ndemnarea i lcomia lui, se afla acum aici, bucuros s primeasc
zilnic o centim i s nu moar de foame.
Lui Buddy nu-i plcu de loc.
Un criminal de cea mai periculoas spe, spuse Buddy, alunecos ca
un ipar i fals ca un arpe.
A treia zi, la revrsatul zorilor, apru coasta african.
Dup micul dejun, care fu compus iari din sup i pine, Buddy i
spuse lui Boldini, c buctarul poate fi lsat afar.
Pentru ce? ntreb buctarul cu dispre. Buddy rug s i se transmit
c ar fi un animal infect, un, ho ordinar, un punga respingtor, un vagabond
linge-farfurii i o pat ruinoas pe onoarea tuturor buctarilor de vapoare.
Boldini spuse doar:
Tipul cel mic te-a fcut ho mincinos i cine la. Te scuip n obraz i
vrea s boxeze cu tine. Este foarte mic, buctare.
Buddy era ntr-adevr foarte mic i buctarul se ls nelat de aceasta.
Eu m socoteam drept un boxer amator. Buddy nu era un amator, iar buctarul
nu era boxer. Am fost silit s m gndesc la lupta ntre un arpe greoi i stul i
o mangust furioas, despre care ne vorbise odat unchiul Hector.
Nu era de fapt o lupt, ci mai degrab o execuie. Buddy era de o agilitate
de necrezut, iar ticlosul punga fu maltratat n mod sever, Cnd buctarul nu
mai fu n stare s se ridice, Hank l tr n buctrie, se descoperi cu evlavie,
nchise ncet ua, ca i cum ar fi prsit o camer mortuar i spuse cu calm:
Onoare memoriei lui, fie-i rna uoar i s ne lase n pace!
Hank i Buddy nu au ajuns niciodat departe n Legiunea Strin, dar n
inimile acelora care i-au cunoscut, au ajuns la un grad foarte nalt. Noi recruii
i-am fi urmat i i-am fi ascultat orbete.

Stnci de gresie i fcur apariia, se zri un port i ne apropiarm de

un debarcader.
Eram la Oran, i caporalul care ar fi trebuit s ngrijeasc de noi se art
pentru prima dat, ne adun i ne ddu pe mna unui sergent, care venise pe
bord, pentru a ne prelua.
Sergentul ne citi numele, se asigur c formam rnduri de cte patru i
c puteam deosebi stnga de dreapta, i ne conduse apoi spre mal.
Sunt n Africa! Mi-am spus, cnd treceam n mar pe strzile late i
curate ale unui orel cu aspect european.
Casele strzilor prin care treceam, aveau acoperiuri drepte. Privirm la
negrii pe jumtate goi, la arabii nvelii n burnus-uri, vzurm soldai francezi,
civili europeni obinuii i doamne i ofieri care se plimbau, Strzile i
stradelele se ngustar din ce n ce i, cnd ieirm din ora, n faa noastr se
afla pustiul.
Merserm n mar mai mult de o or, pe o osea bun prin pustiu, i
urcarm de-a lungul colinelor de gresie, pn ce vzurm o cldire veche i
urt, un al doilea fort St. Jean respingtor, care dup spusele lui Boldini era
Fort St. Thrse, elul nostru actual.
Intrarm n mar n curtea cazrmii, numele noastre fur din nou citite
de un subofier i apoi furm condui n dormitorul trupei.
Cnd am intrat n camer cu Boldini i Glock, am auzit o voce care miera bine cunoscut:
Iat-l i pe al treilea bandit!
Era Digby.
Michael i Digby edeau unul lng altul pe o banc, cu minile n
buzunare, pipele n gur, i foarte consternai.
Pentru numele lui Dumnezeu, strig Michael. Ntrule! Dumnezeu s
ne ajute!
M-am repezit spre ei. n timp ce-i strngeam mna lui Michael, Digby mi
strngea cealalt mn, iar pe cnd scuturam mna lui Digby, Michael mi
scutura capul. Apoi m aruncar peste patul comun, care era lung de vreo
ase metri i lat de doi, m apucar de picioare i m traser n sfrit pe jos.
M-am ridicat, l-am apucat pe Digby i Michael ne rsturn pe amndoi. Ne
scularm, ne agarm de Michael, pn ce czurm toi trei pe jos, unul peste
altul.
Apoi ne-am simit uurai i am vzut c formam punctul central al
interesului tuturor.
Ei drcie! Spuse Buddy, nici nu s-au vzut bine i s-au ncierat. N-ar
trebui s-i lum la btaie?
Cini tineri, spuse Hank, care i muc reciproc urechile.

 Englezi zpcii, spuse Vogue, francezul delapidator, ridicnd din

umeri, se bat, n loc s se mbrieze ca oamenii civilizai.
Boldini ne privi cu mult interes.
Al treilea bandit! Spuse el cu subneles lui Glock.
Beau i Dig, am spus eu, dai-mi voie s v prezint doi americani
autentici Hank i Buddy fraii mei Michael i Digby.
Fraii rser i le ntinser minile, Hank i Buddy le rspunser
bucuroi i cei patru i strnser minile cu efuziune.
Mr. Francesco Boldini, l-am prezentat eu, fraii mei. Nici Michael, nici
Digby nu-i ntinser mna; dar acest gentleman le apuc minile cu exaltare.
Cred, domnilor, c trebuie s bem n cinstea evenimentului, spuse el,
privindu-ne iret. S-au ntlnit trei bandii. Michael i rug pe Hank i Buddy
s ni se alture, iar Boldini juca rolul efului i fcea onorurile.
n aceast cantin vinul era tot att de bun i pe deasupra mai ieftin
dect n fortul St. Jean chiar mai ieftin dect cea mai ieftin bere din Anglia.
Noi, cei trei frai, burm puin, i cnd ceilali i potoliser oarecum
setea, Michael plti pentru toi i ne ntoarserm din nou n dormitorul trupei.
Era o ncpere nenchipuit de prost ntreinut, ntunecoas i trist, al crei
mobilier consta din lavi cea mare pomenit mai sus (compus din simple
scnduri tari, fr saltele sau paturi, pe care puteau s se culce vreo douzeci
de oameni unul lng altul); mai erau cteva bnci n camer, iar ntr-un col
erau ngrmdite mai multe pturi cafenii, cu nfiare respingtoare.
ncperea n-ar fi fcut onoare nici mcar unei nchisori, dac ar fi fost
ntrebuinat drept celul.
Boldini ne sigur ns c la Saida sau Sidi-bel-Abbs este cu totul altfel
i eu presupusei c trebuie s fie mai bine, deoarece nu-mi puteam imagina o
situaie mai proast.
Supa cu pine, care mi-era cunoscut, constitui masa noastr de sear.
Boldini spuse c raia pentru Africa este totdeauna compus din 200 grame de
carne, care se servete nsoit de legume de trei gologani, ca un fel de tocan.
Afar de acestea se mai compune din 15 grame cafea i 15 grame zahr. Toate
acestea sunt hrnitoare i ndestultoare, dar de o monotonie groaznic, lucru
de care era convins. Perspectiva de a cpta de dou ori pe zi, mereu i mereu
acelai lucru, nu-mi prea de loc mbucurtoare.
Te obinuieti i cu asta, m consol Boldini, tot astfel cum te
obinuieti s te speli zilnic cu ap i spun sau, ca s mai schimbi, te speli
cu ampanie i cu o bucat de crbune?
Dup mas nu ne rmase altceva de fcut dect s ne ntoarcem la
cantin, deoarece nu aveam voie s prsim fortul. Acolo ne petrecurm seara
i mi-a prut bine s constat c cei doi americani le plceau frailor mei tot att

de mult ca i mie, i c sentimentele erau reciproce. Digby fcu pe gazda i

furm cu toii veseli i bine dispui.
Cu una sau dou excepii, niciunul din recruii venii cu mine sau cu
fraii mei nu era n nici un fel interesant. Erau nite biei oameni din Frana,
Belgia, Germania, Spania, Austria i Elveia. Preau c sunt lucrtori,
meseriai, vnztori de ziare, funcionari din cei pe care i ntlneti n
cartierele srace ale tuturor oraelor. n orice caz nu semnau a fi btui sau
criminali.
Doi sau trei dintre ei erau mbrcai corect i vorbeau o limb mai aleas,
iar unul de lucrul acesta eram convins trebuie s fi fost ofier al armatei
franceze sau belgiene; avea maniere foarte bune i se numea Jean St. Andr,
dar presupun c trecea sub tcere nc un nume cu un de nainte. St. Andr
ni se altur i ne plcu tuturor foarte mult.
Dup ce cantina se nchise, Beau propuse s ne petrecem cea mai mare
parte a nopii n curte, n loc s ne urcm n dormitorul trupei i s ne culcm
acolo pe lavi, nghesuii ca sardelele, zeci de oameni, expui mucturilor
unor respingtoare insecte.
Digby se art de prere c terenul nisipos din curte nu era mai moale,
dar n schimb era mult mai curat dect lavia, i c aerul nocturn proaspt i
rece era cu mult de preferat duhorilor unui dormitor plin de oameni.
Ne aleserm un col potrivit, ne aezarm unul lng altul i ne
rezemarm de zidul nc nclzit de soare, pregtindu-ne pentru o noapte sub
minunatele stele africane.
Ei, srmanul, dragul i prostuul meu celu ce dracu' caui tu aici?
ncepu Michael, dup ce ne aprinserm pipele.
Fug de justiie, Beau, am spus eu. i ce caui tu aici?
Acelai lucru, rspunse Michael.
i tu Dig?
Cine, eu? Rspunse Digby. Ei, ca s-i mrturisesc adevrul, n ce m
privete, ca s spun astfel, hm, eu eu fug de justiie
John, l-ai adus pe Blue Water cu tine? ntreb Digby dup o lung
tcere.
Nu, am spus eu, nu l-am adus.
Foarte imprudent din partea ta, observ Digby.
Tu l-ai adus cu tine, Beau? Am ntrebat eu.
Da, rspunse Michael.
Foarte prudent, lmuri Digby.
Tu l-ai adus, Digby? Am continuat.
Nu cltoresc niciodat fr el, fu rspunsul.
Presupun c unul din noi trei l are, am spus eu obosit.

 Doi dintre noi, corect Digby.

Da, desigur, totul e n cea mai perfect regul, piatra e aici, spuse
Michael, ce sens ar avea altfel pentru noi, s fim aici, dac n-ar fi i piatra?
Povestete-ne tot ce s-o mai ntmplat la Brandon Abbas de la plecarea
noastr, adug el. Cum s-au mpcat ai notri cu gndul?
Le-am povestit toate amnuntele fugii mele: cum am evitat convorbirea cu
mtua Patricia, cum totul a fost att de duntor sntii capelanului, i cum
s-au comportat August, Claudia i Isabella.
Am fost cam lipsii de consideraie fa de Claudia i ntr-o oarecare
msur i fa de bietul i btrnul capelan, spuse Michael.
i oricum i fa de mtua Patricia, am observat eu.
Treizeci de mii de pfunzi, spuse Digby gnditor. Ce va spune unchiul
Hector, cnd mtua i va spune asta? O s nnebuneasc i o s-o mute.
E groaznic, cnd te gndeti, spusei eu.
Ce noroc orb pentru August, c Isabella a putut s-i dovedeasc
nevinovia, spuse Digby.
De aceea chestiunea a devenit att de neplcut pentru Claudia, sau,
mai bine zis, ar fi devenit att de neplcut, dac noi n-am fi fugit, spuse
Michael. Deoarece August i Isabella nu mai puteau fi bnuii, trebuia unul din
noi sau Claudia s fi fost vinovatul
n tcerea care urm am auzit un zgomot n imediata noastr apropiere,
n dosul unui stlp ieit n afar. Era se vede un obolan sau o pasre nocturn
sau, poate, un cine.
Ei, unul din noi a fost vinovatul, spuse Michael, i am dovedit lucrul
acesta, a spune chiar c l-am dovedit ntr-un mod puin cam exagerat.
De ce n-ai vrut s te bucuri acas, n toat linitea, de prada
dobndit n mod ilegal, John? Continu el. Sau de ce nu mi-ai permis mie s
m bucur de a mea n strintate? De ce aceast fug n mas?
Nimeni nu va ti dac suntem cu toii complici sau dac ne urmrim
unul pe altul, pentru a vna o parte din prad, spuse Digby.
Cnd o s le comunicm c suntem n Legiunea Strin, Beau? Am
ntrebat eu.
nc nu mi-am btut capul cu lucrul acesta, spuse Michael.
Pentru ce s le destinuim c suntem cu toii n Legiune? Spuse Digby.
Ar fi mai bine, dac unul din noi ar sta la polul nord, altul la polul sud i al
treilea la ecuator. Ar fi mai misterios, i n-ar ti nimeni pe cine s urmreasc
n primul rnd.
E o idee, aprob Michael. Dac suntem toi trei laolalt, atunci suntem
cu toii amestecai, n mod evident, n afacere, i suntem trei hoi. Dac am fi n
locuri diferite, doi dintre noi ar putea fi considerai drept nevinovai. Acum

fiecare este bnuit, fr a putea fi acuzat o persoan anumit Pentru ce s

scriem? Suntem doar nite hoi fugari i acetia nu scriu
Nu v neleg prea bine, am spus eu. Nu dovedim nimic prin faptul c
nu suntem mpreun; am putea fi i n acest caz nite hoi, Am fi putut s
plnuim dinainte s terpelim safirul, s fugim n direcii diferite i s mprim
prada, cnd ne vom ntlni mai trziu. i apoi am putea s-o mprim i aa.
Unul din noi ar putea s transforme piatra n bani la Amsterdam sau altundeva
i s trimit cte o treime celorlali doi prin cec sau prin alt mijloc.
Ia ascult pe houl sta tinerel! Spuse Digby. E mecher biatul!
Dup prerea mea, am spus eu dup o pauz, ar fi foarte crud fa de
cei rmai acas, dac nu le-am comunica unde ne aflm, dac suntem n
via, dac am murit i aa mai departe
Se vede c te gndeti la August cnd susii aceasta, m ironiz Digby.
Cum ne-ar putea ntiina ei dac piatra aceea blestemat ar apare
totui? i cum am putea noi s aflm ce mai fac ei?
De fapt, ai dreptate, aprob Michael. Ar trebui s comunicm mtuii
Patricia c suntem bine sntoi, i ea ar avea posibilitatea s se pun n
legtur cu noi, dac se ntmpl ceva important.
Ei, cine a terpelit aadar piatra blestemat? Spuse Digby, repetnd o
ntrebare pe care mi-o pusesem de o mie de ori pn atunci.
Eu, spuse Michael.
De ce dracu' n-ai dat-o atunci napoi? ntreb Digby.
Acum e prea trziu, rspunse Michael. Afar de aceasta, vreau s m
in ascuns i s vnd safirul dup cinci ani pe treizeci de mii de pfunzi. Banii
vreau s-i bag apoi n afaceri sigure, pentru a avea pe via un venit anual de o
mie cinci sute pn la dou mii de pfunzi. Vreau s duc o via ca unchiul
Hector: sport, vntoare, cltorii, o locuin n ora
Pe banii unchiului Hector? Am ntrebat eu.
Asta face ca plcerea s fie ndoit, nu-i aa? Rspunse Michael.
Ciudat, interveni Digby, este tocmai ceea ce intenionam s fac i eu;
numai c sunt convins c nu se poate obine o sum mai mare ca douzeci de
mii de pfunzi i acetia vreau s-i bag ntr-o plantaie pe o insul din oceanul
Pacific i ntr-o ntreprindere de navigaie comercial Voi avea cel mai frumos
iaht i voi supraveghea eu nsumi ncrcarea vaselor. La fiecare trei ani voi
pleca n Anglia i voi cheltui douzeci la sut din ctiguri. Contez s ctig
vreo patru mii de pfunzi anual. Da Honolulu, Tahiti, Kanakas, Kopra, Robert
Louis Stevenson
Ce vrei s facei ntre timp cu Blue Water? Am ntrebat eu ironic.
l voi purta totdeauna la mine, spuso Digby, dac voi pierde un ochi, l
voi purta n orbita goal Un tnr cu ochi albatri Nu e o idee minunat?

 Sau poi s-l ascunzi, unde pstreaz maimuele nucile poi s-i
amenajezi un buzunar n obraz; cred c n-ar fi prea greu, l-am sftuit eu.
N-avei habar de meserie, ne contrazise Michael: pungile, n genul celor
ale cangurilor, sunt cele mai practice. Eu port safirul, ziua i noaptea, ntr-o
pung de piele care este prins de o centur n jurul corpului meu. M-am
gndit la toate i am cumprat aa ceva la Londra. Negustorii de diamante
poart, n felul acesta, pietrele lor preioase n cltorii; n jurul burii, sub
vest. Ca cineva s-i poat jefui, trebuie mai nti s-i omoare
John, nu ne-ai spus nc ce ai de gnd s faci, spuse Digby. Vrei s te
ascunzi i tu vreme de cinci ani i s vinzi apoi piatra. i cu banii ce vrei s
faci?
S-i mpart cu tine i cu Beau, rspunsei eu.
A, viteaz biat, m lud Digby. Ne d de ruine cu mrinimia lui, nu-i
aa Beau? N-ar trebui oare s-l omorm din prea mare recunotin i s oprim
noi partea lui?
Sunt de acord, aprob Michael, cu toate c ar trebui s aflm nti, ce
a fcut cu piatra.
Aa plvrgeam i glumeam noi, sub cerul Africii, trei biei proti, i nu
ne fceam griji de ziua de mine, nepstori la ce ar aduce cu sine
n cele din urm, aipirm, i revrsatul zorilor ne gsi ngheai,
nepenii, cu dureri la ncheieturi, dar extrem de fericii. Ne regsiserm
viaa, lumea i aventurile ne ateptau. Dup prnz sosi o a treia serie de recrui
i aflarm c urma s plecm nc n aceeai zi, i anume, jumtate spre Saida,
sediul celui de-al doilea regiment al Legiunii Strine, iar restul spre Sidi-belAbbs, locul de adunare al regimentului nti.
ntrebarea ce ne-o puneam era dac vom rmne mpreun.
Am fi preferat s mergem la regimentul nti, numai pentru c era
ntiul, ns dac am fi putut rmne mpreun, ne era indiferent unde vom
nimeri. Americanii de asemenea nu voiau s se despart niciunul de altul, nici
de noi. n timp ce ne plimbam prin curte, se apropie de noi Boldini.
Hai s rmnem mpreun noi patru, propuse el. Eu merg la
regimentul nti i ai face bine s mergei i voi cu mine tot acolo: cunosc toate
rosturile i pot s v fac protecie la caporali Sergentul Lejaune mi este
prieten
Noi trei dorim s rmnem mpreun, spuse Michael, i am dori ca i
cei doi americani s vin cu noi. n general preferm regimentul nti. Avem
vreun cuvnt de spus n aceast privin?
Zece franci ar avea ceva de spus, rspunse Boldini. Ar vorbi mai tare
dect ase brbai. Procurai-v cei zece franci i eu am s obin ca noi ase s

fim repartizai la regimentul nti Dar de ce vrei s-i avei pe cei doi
americani cu voi? Sunt doar nite oameni complet inculi
Dorim s-i instruim, zeflemisi Michael.
i ddurm zece franci lui Boldini, care dispru, pentru a aranja
chestiunea, dup-cum spunea el.
Nu am aflat niciodat n ce msur am datorat ceva interveniei lui. Se
poate s fi mituit un caporal, dup cum se poate s fi transmis dorina noastr
sau a fost doar o simpl coinciden fapt este c ne-am gsit cu toii
repartizai n grupa destinat pentru Sidi-bel-Abbs.
n marul spre gar, St. Andr i cu mine stteam n spatele lui Michael
i al lui Digby, n timp ce Boldini i un elveian numit Maris, care vorbea
engleza, mergeau n spatele lui Hank i al lui Buddy, care se afla lng Michael
i Digby. n felul acesta, cnd eram n formaie de cte patru, fraii mei, eu i
St, Andr formam un rnd de patru, pe cnd Hank, Buddy, Boldini i Maris
formau al doilea rnd de patru, n spatele nostru.
Acest Maris prea s fie un biat simpatic. Ca valet fcuse mai demult
numeroase cltorii cu stpnii lui, cunotea cteva limbi i avea maniere
bune. Maris ni se altur pentru c, dup cum se exprima cu naivitate, i
plcea s fie n tovria unor cavaleri.
La Oran furm urcai n cele mai srccioase vagoane care au fost
vreodat trase de o locomotiv. Parcurserm drumul spre Sidi-bel-Abbs cu o
vitez de aisprezece kilometri pe or, i cu toate c regiunea i populaia ne
erau complet necunoscute, totul ne deveni repede indiferent.
Seara ajunserm la Sidi-bel-Abbs i furm luai n primire de ctre un
sergent i civa caporali. n timp ce prseam gara, am observat civa
subofieri, care ne examinau cu atenie i cu un aer cercettor.
Trecurm n mar prin localitate, care mi fcu impresia unui ora
spaniol, probabil pentru c auzeam zumzetul melancolic al unei chitare i am
vzut cteva femei cu piepteni nali i mantile furindu-se printre casele
galbene. Ne aflam ntr-o ciudat atmosfer orientalo-european, aa c n
primul moment am avut impresia c m gsesc ntr-un vis confuz. Arabi
impuntori, franuzoaice elegante, autobuze, cmile, negri pe jumtate goi,
ofieri ferchei, grupuri de muncitori cu aspect semit, sute de soldai, negri,
grizete, copii negri carte vindeau ziare i strigau mai ales Echo d'Oran,
spanioli, francezi, evrei algerieni, levantini, brbai i femei, prnd s descind
de-a dreptul din Biblie, iar alii de-a dreptul de pe bulevardele pariziene,
poliiti arabi, Spahii, Turcoi i Zuavi miunau pe strzi.
Arhitectura, care se nfia ochilor notri, ni se pru mai puin
fantastic, moschei de o albea strlucitoare, cu minarete graioase, stteau
lng cafenele iluminate electric, case moderne cu vitrine luxoase se gseau

lng altele n stil maur, ornamentate cu balcoane, chiocuri de ziare franceze

i lmpi electrice lng bazaruri orientale, hoteluri europene lng mici csue
czute n ruin. i peste tot, palmieri i boschete de mslini; pe scurt, un
amestec de romantism oriental i de civilizaie occidental.
De pe minarete se auzea muezinul strignd:
Allah Akbar! Lah illah il Allah! Ya saidna Mohammed rais ul Allah!
n acelai timp se auzeau femeile spaniole trncnind, birjari i
conductori de cmile strignd, poliiti ndrumnd cu zgomot circulaia, iar
din dosul unui zid cu grilaj ptrunse n afar un cntec, care m-a urmrit apoi
mult timp: Travaja la muqueir, Travaja bono, Bono bezef la muqueir, Travaja
bono.
n sfrit, cotirm ntr-o strad n care se afla pe o parte cazarma
cavaleriei de Spahii i pe cealalt cazarma Legiunii Strine.
Prin grilajul de fier al porii late puturm ntrevedea o cldire uria,
galben, cu trei etaje i alturi un teren foarte mare, pentru instrucie.
Universitatea noastr, observ Digby.
ntr-o parte a porii celei mai mari se afla corpul de gard, n cealalt
nchisoarea.
Lng poart ni se deschise o u mic, prin care pirm.
Sentinela edea pe o banc naintea corpului de gard i ne privi fr
prea mare entuziasm. Sergentul grzii iei afar, ne examin cercettor, nchise
ochii i cltin ncet din cap.
Un grup de soldai n uniforme albe, cu earfe albastre late n jurul
mijlocului, se oprir i ne privir cu curiozitate.
Mon Dieu! Spuse unul, iar a venit escrocul sta de Boldini.
Boldini fcu pe surdul.
i apoi apru n zare un brbat, care era fr ndoial omul cel mai ru i
mai josnic cu care am avut vreodat de-a face i care, n afar de curaj, nu avea
nici o singur virtute pentru a-i ndulci portretul.
Venea din cancelaria regimentului. Era un brbat cu o privire de tiran,
solid, ars de soare, cu faa i statura unui campion de box. Ochii lui negri ca
smoala, privind cu slbticie n jur, preau c-i ies din orbite; ceafa i flcile
aminteau de cele ale unui cine buldog. Mai avea i felul caracteristic al
buldogilor de a scrni din dini i de a scoate flcile nainte; de asemenea mai
avea dou zbrcituri verticale adnci ntre sprncenele stufoase.
Acesta era sergentul Lejaune, un om groaznic i care producea groaz.
Lejaune naintase n Legiunea Strin, dovedindu-se cel mai sever chinuitor de
oameni dintre toi severii instructori; avea o energie de nenchipuit i o vitejie i
rezisten neomeneti.

Pentru superiorii lui, care tiau s-i aprecieze capacitile, era de

nenlocuit, pentru inferiorii disperai era blestemul lui Dumnezeu. Era un
urma direct al supraveghetorilor de sclavi, care biciuiau sclavii muribunzi din
galere pe triremele romane i se deosebea de ofieri aa cum se deosebeau
supraveghetorii de sclavi de centurioni.
Ar fi fost un minunat mblnzitor de fiare, cci dispunea de tot curajul,
toat fora, personalitatea puternic, contiina superioritii i acea cutezan
i cruzime, care sunt indispensabile acestei profesiuni periculoase, dar hde.
Se complcea ns n acest rol i-i trata soldaii ca pe nite fiare.
Nu era un reprezentant tipic al subofierilor din Legiunea Strin. Cci
dei acetia sunt de cele mai multe ori nite mici tirani rstii i dornici de
putere, nu sunt ns nite despoi criminali. Lejaune era unul. Pedepsirea i
provoca o plcere neobinuit i nimic nu-l nfuria mai mult ca atunci cnd nu
putea gsi nici un motiv de pedeaps.
ncepuse probabil cu pedepsele, pentru a-i crea autoritate; cu timpul
ns, aplicarea pedepselor devenise un obicei, o dorin i n fine o obsesie, care
l urmarea fr ncetare.
Mai trziu aflarm printr-un soldat din Legiune care era dezertor din
armata belgian, un fapt caracteristic i care explica multe.
Lejaune fusese destituit din serviciul pe care-l avea n Congo-ul belgian,
din pricina brutalitilor i cruzimilor care depeau marginile atrocitilor
obinuite acolo. Fusese sergent n armata belgian i supraveghetor la o
plantaie de cauciuc n Congo un mic Dumnezeu, bine pltit, avnd totalitatea
puterilor suverane. Apoi intrase n Legiunea Strin i naintase din nou,
datorit voinei sale de fier i curajului su.
Avea astfel din nou prilejul s-i satisfac brutalitatea, violena i
nfumurrile oarbe de putere, ce-l pierduser n Congo. Din timp n timp era
absolut nebun i nebunia lui lua forme de felul celor care izbucnesc la sadicii
bestiali.
i asupra acestui om, Boldini exercita o anumit nrurire, sau poate
exista ntre ei vreo legtur oarecare, cci Lejaune nu-l pedepsea niciodat pe
Boldini. Mai fur apoi vzui uneori, n afara serviciului, ducnd lungi
convorbiri, dei altfel un subofier nu ieea sau bea niciodat cu un simplu
soldat.
Dezertorul belgian, care se numea Vaerren, ne spuse c Boldini fusese
funcionar inferior, n Congo, i anume n districtul lui Lejaune, i c fusese
nchis pentru fraude i falsuri. Nu tiu dac toate acestea sunt adevrate, dar
Lejaune l favoriza fr ndoial pe Boldini, obinnd chiar naintarea lui la
gradul de caporal.
i noi, care eram dai pe mna acestui Lejaune

Sergentul Lejaune fcu apelul i ne examin cu atenie.

Cnd l vzu pe Buddy acest Hercule de buzunar, cu statura lui care nu
arta a nimic faa lui se contract ntr-un rnjet dispreuitor.
Un porc de cine necopt, observ el ctre sergentul de gard.
Am vzut eu i creaturi mai ceva ca d-ta, lipite pe hrtia de mute i
plesnite, rspunse Buddy imediat.
Din fericire Lejaune nu nelegea limba englez, dar el tia c un recrut
blestemat ndrznise s-i deschid botul lui obraznic.
Tac-i gura, cine! Una el. Dac ndrzneti s mai spui un singur
cuvnt, am s-i astup botul pentru o lun cu cizma mea O dat de mai
deschizi gura, am s-i ndes toi dinii n gtlej.
Buddy nu nelesese nici mcar un singur cuvnt, dar vzuse rnjetul i
auzise cuvinte dispreuitoare. i atunci ndrznise s profite de faptul c era un
recrut neinstruit, care nici nu mbrcase mcar uniforma. Dar acum auzea
nite urlete furioase; fiind un vechi soldat, tia c n asemenea cazuri cel mai
nelept lucru este s taci i s stai n poziie de drepi.
Dar nenorocirea se ntmplase; Buddy era un om nsemnat i toi
prietenii lui erau pentru vecie ru vzui de Lejaune.
Cnd ochii injectai de snge ai sergentului Lejaune czur pe Boldini, se
oprir asupra lui, i cei doi brbai schimbar n tcere o lung privire.
Pe noi, cei trei Geste, ne privi prost dispus.
Nite copii rzgiai fugii de acas, spuse el. Artai-mi minile!
I le ntinserm.
Ne va ghici n palm Ferii-v de un brbat negru i urt, mi opti
Digby.
Lejaune se uit la minile noastre bine ngrijite i exclam:
Am s v manicurez eu minile nainte de moarte N-au muncit n
viaa lor O s v par ru c ai venit aici, n loc s mergei ntr-o nchisoare.
Apoi l msur pe Hank de sus pn jos.
Un cine puturos, observ el. Am s-l nv s se mite att de repede,
nct o s se mire i el.
Bine, amice, rspunse Hank cu blndee, pentru a fi politicos, dar fr
a ti ce i se spusese. Mai, vorbete puin dac i face plcere, adug el apoi pe
un ton ncurajator.
Taci, maimuoi flecar! Url Lejaune. nc o vorb, i am s-i leg
minile i picioarele la spate pentru o sptmn! Pe legea mea, am s te
nenorocesc pe via, cmil biped vorbitoare!
Hank recunoscu i el c tcerea preuiete uneori mai mult dect aurul i
vorba mult mai puin dect argintul.

Dup ce i se pru c ne-a intimidat ndeajuns, sergentul Lejaune ne

anun, c compania a aptea va avea plcerea s ne primeasc n rndurile ei.
Apoi url deodat:
Garde vous! Pour defiler. Par files de quatre droite, i cut cu
atenie o victim. Faa lui se strmb suprat i dezamgit. Cei care
nelegeau limba francez executar comanda ca nite maini, iar ceilali se
luar automat dup ei.
En avant Marche! Se auzi vocea lui, i o pornirm cu toii ca nite
vechi soldai, cum erau, de altfel, cei mai muli dintre noi.
Merserm n mar peste locul de instrucie, spre magazia de echipament
a companiei a aptea, unde cptarm dou uniforme de stof i uniforme albe
de var, rufrie, earfa albastr de ln, spun i prosoape, dar fr ciorapi,
cci soldaii din Legiunea Strin nu poart asemenea lucruri.
Apoi trecurm peste mai multe scri i coridoare lungi i zece dintre noi,
anume Boldini, St. Andr, Vogue, Maris, Glock, Buddy, Hank, fraii mei i cu
mine intrarm ntr-o camer mare, curat, bine aerisit, srccioas, n care
se aflau treizeci de paturi. Aici furm predai ctorva soldai, care erau ocupai
cu curirea efectelor lor.
Bleus, se adres caporalul Dupr ctre ei, Schwartz, Colonna, Brandt,
Haff i Delarey le arat ce au de fcut. Pn ce nu vor ti s-i deosebeasc
bocancii de chipiu, n-avei nici o nvoire.
Da, domnule caporal, spuse unul din soldai; caporalul odat plecat,
continu pe un alt ton:
Dracu' s-i ia pe toi Bleu-ii! De ce n-ai intrat mai bine n iad, dect s
ne furai nou timpul aici? n orice caz o s ne despgubii, n schimb, la
cantin. Haidei, grbii-v, i cu ct ajungem mai repede la sticle
Dar Boldini avea i el un cuvnt de spus.
ntoarce-te napoi n brnza din care ai ieit, imitaie necoapt de
soldat ce eti, njur el. Eu am fost Legionar i am luptat n Madagascar, Maroc
i Sudan, pe cnd erai nc n orfelinat.
Hahahahahaha, nechez unul din soldai i se arunc rznd pe pat,
btrnul Boldini s-a ntors din nou!
Ateapt numai pn ce devin caporal, a amice Brandt, spuse Boldini,
i voi avea eu grij s rzi mai tare.
Boldini nu trebui ns s atepte att de mult, cci omul rdea tot mai
tare. ntoarcerea lui Boldini i prea probabil, din cine tie ce motiv, o glum
minunat.
Colonna, Schwartz i Haff, voi le artai lora cinci tot ce trebuie, iar
eu i voi nva pe tilali cinci, spuse Boldini i ne art cum se face patul i
se ornduiete echipamentul, conform regulamentului. Apoi am luat prima

noastr lecie de curire a centurii i a cartuierelor, care trebuiau s

strluceasc desvrit i la urm ne-am apucat s curim arma.
n fine, am fost condui jos n curte, la nite albii cimentate i ni se art
unde trebuia s ne splm uniformele albe de var. Apoi am fost dui la
cantin, pentru a-i ospta pe camarazii grupului nostru, drept srbtorire a
sosirii.
Aici totul arta la fel ca i n cantinele forturilor St. Jean i St. Thrse,
cu deosebire c toi prezenii erau bineneles soldai din Legiune i c persoana
dindrtul tejghelei era o femeie o veritabil vivandier francez, adevrat
fiic a regimentului.
Pentru civa franci se putea obine o cantitate imens de vin; toi erau
ntr-o dispoziie excelent, veselia i zgomotul erau de felul celor produse
totdeauna de alcool.
Cnd trompeta sun de culcare, ne ntoarserm n dormitorul nostru i
ne terminarm pregtirile pentru a doua zi, la licrirea slab a lmpii.
Aflarm c vom fi trezii la ora 5,15 dimineaa de plantonul din dormitor
i c la ora 5,30 va trebui s fim adunai pe locul de instrucie, n uniform
alb cu earf, cu traist, arm, centur i baionet, i c totul trebuia s
strluceasc de curenie. De asemenea, nainte de a prsi dormitorul mai
trebuia s aezm pturile i saltele n cea mai perfect ordine, i s mturm
duumeaua sub pat.
Dup toate aparentele, aceast curenie nu trebuia extins i la propria
persoan, cci nici n dormitor, nici n tot etajul, nici n cel de mai jos, nu se
gsea un loc de splat. Un original, care i-ar fi pus n minte s se spele de
diminea, ar fi trebuit s coboare pn la parter, unde se afla un spltor
foarte primitiv.
Deoarece plantonul din dormitor tia c fiecare avea (aici textul din cartea
tiprit este niel zpcit Pagina 153.) apoi cel al unui italian numit Colonna.
Lng acesta se afla gata echipat pe locul de instrucie, nu vzu nici un motiv
pentru a detepta trupa mai devreme. n acest sfert de or trebuia s mai
aduc i s mpart cafeaua, aa c n cele cteva clipe avea loc un talmebalme puin plcut.
Patul lui Michael era n col, lng fereastra cea mare. Lng el se afla
patul lui Boldini, apoi cel al lui Digby i apoi cel al unui italian numit Colonna.
Lng acesta se afla patul meu, lng el patul lui Brandt, apoi paturile lui
Buddy, Haff i Hank mereu un soldat vechi lng un recrut i aceast
ordine domnea n tot dormitorul. n colul de lng u dormea caporalul
Dupr, eful dormitorului. Dupr era un tip vioi, glgios, activ i vesel, cu care
te puteai mpca destul de bine, cnd era treaz; cnd ns buse prea mult vin
devenea morocnos, bnuitor i periculos. Fiind un att de fervent adept al

vinului, era uor accesibil pentru oricine care i putea procura vin sau mai
degrab bani n acest scop
Cnd am fost trezit de strigtul plantonului, care aprinse o lamp mare
ce atrna de tavan, mi se pru c nu dormisem dect un minut.
Oamenii se ridicar n paturile lor, fiecare i lu cte o ceac de pe
raftul de deasupra capului i o ntinse plantonului, care le turn cafea
fierbinte, tare i bun dintr-o can mare.
Michael, Digby i cu mine fugirm jos la spltor, ne bgarm capetele n
ap i ne uscarm n timp ce fugeam napoi.
Gsii patul meu fcut, echipamentul pregtit, bocancii lustruii, ca i
cum un valet de camer ar fi avut grij de toate iar Brandt mtura
duumeaua sub patul meu.
L-am privit mirat.
Civa gologani, camarade, spuse Brandt i atunci am priceput.
M-am ntors pentru a vedea dac nu le puteam fi de folos lui Michael sau
lui Digby, dar am observat c Boldini i Colonna mi-o luaser nainte; fiecare
din ei ctiga n puine minute, tot att ct ctiga un soldat n dou zile.
ntr-un timp surprinztor de scurt, eram cu toii mbrcai i echipai, iar
caporalul Dupr trecu de la pat la pat, pentru a controla dac totul era n
ordine. Apoi cineva strig Garde vous! i sergentul intr pentru a inspecta
dormitorul i trupa.
l rugam cu toii pe Dumnezeu ca nu cumva s gseasc vreo greeal,
cci altfel l-ar fi pedepsit pe caporal, i caporalul ar fi pltit-o nzecit
vinovatului. n acea diminea ns totul fu n cea mai perfect ordine i faa de
piatr a atotputernicului rmase neclintit; sergentul nu scoase o vorb.
Ne-am luat din rastel armele Lebel i baionetele i am fugit pe locul de
instrucie; era ora cinci i jumtate a unei minunate diminei rcoroase.
Batalionul o porni n mar pentru a face instrucie pe teren, n timp ce
noi recruii am fost dui pe un uria loc de instrucie, n apropierea cartierului
negrilor, unde am fcut alergri, sub supravegherea caporalului nostru.
Aceasta nu era nimic extraordinar pentru trei tineri atlei ca noi, dar era cam
crud pentru nite oameni pe jumtate mori de foame i deczui.
A doua zi dimineaa ne ocuparm cu exerciii de gimnastic, box i un
mar forat.
Ne ntoarserm la cazarm nclzii i transpirai i cptarm ciorb cu
carne, pine i un sfert de litru de vin bun.
Dup amiaza, instrucia continua, iar apoi cptm masa de sear, care
nu se deosebea cu nimic de cea de prnz. Astfel se termina ziua, numai c mai
trebuia s ne curm i s ne pregtim lucrurile pentru a doua zi. Dar noi trei
eram apoi de obicei att de obosii, nct renunam s mai prsim cazarma.

Aa trecur zilele, i devenirm repede, mulumit soliditii noastre trupeti i

a cunoaterii limbii franceze, nite buni soldai. O adevrat binefacere erau
pentru noi duminicile, n care eram complet lsai n pace. n prima noastr
duminic n Legiune, noi trei am inut un consiliu de rzboi, i am luat
hotrrea c eu voi scrie Isabellei, ceea ce am i fcut. Scrisoarea suna astfel:
Lgionnaire John Smith.
Nr. 18.896.
E Compagnie, Premier Etranger.
Sidi-bel-Abbs, Algerie.
Drag Isabella, O scrisoare la adresa de mai sus m va ajunge; Michael i
Digby o cunosc de asemenea. Eu pot s le transmit toate tirile din Brandon
Abbas. Niciunul din ei nu este n Anglia. Fiecare din ei m va ntiina, dac i
va schimba adresa lui actual. Eu sunt perfect sntos. Am s-i mai scriu, de
ndat ce voi avea veti de la tine. Sunt foarte curios s aflu ce se mai ntmpl
acas.
John
Interogndu-l pe Boldini n mod prudent, am aflat c poliia englez nu
va lua msuri de urmrire a legionarului John Smith, att timp ct va rmne
n Legiune, chiar dac ar avea motive puternice pentru a bnui c ar fi identic
cu John Geste, care dispruse n timpul furtului de bijuterii.
Am adugat pe ascuns la scrisoare un bilet, prin care o asiguram pe
iubita mea de dragostea mea nestrmutat.
Dup dou sptmni am primit o scrisoare de la Isabella, care m fcu
fericit i mndru ca un pun. Pentru Michael i Digby era alturat o lung
scrisoare, din care reieea c nimic nu se schimbase la Brandon Abbas. Mtua
Patricia nu ntiinase poliia i nici nu luase vreo alt msur n aceast
privin. Se vede c se obinuise cu gndul c unul din cei trei Geste furase pe
Blue Water; n mod ciudat, nu mai ntreprinsese nimic n aceast afacere i
atepta ntoarcerea unchiului Hector.
Din ziua n care fraii Geste dispruser, i August, Claudia i Isabella o
asiguraser, c nu tiau unde se aflau fugarii, cine era houl i dac lucraser
mpreun, mtua Patricia nu mai scosese o vorb despre afacerea furtului.
Nu tiu scria Isabella, ce va spune unchiul Hector, cnd va afla c
mtua nu s-a pus de ndat n legtur cu Scotland, Yard! Cnd te gndeti c
i s-au furat treizeci de mii de pfunzi! O s nnebuneasc i o s-i omoare pe toi!
O, John, unde poate fi acest nefericit safir? i ct timp o s mai treac,
pn cnd o s v ntoarcei cu toii? Dac piatra va reaprea v voi telegrafia i
voi veni sigur la voi, dac nu v ntoarcei n curnd, pentru c eu cred c
suntei toi trei mpreun!

A doua zi, duminic, discutam n dormitorul trupei despre aceast

scrisoare.
Michael citise, fr a rosti un cuvnt sau a-i modifica expresia feei.
Ce fat bun! Spuse Digby, pun rmag c o s vin la Sidi, dac nu
se gsete safirul!
Entuziasmat de acest gnd, m mbri.
Tare a vrea s tiu ce va face unchiul Hector! Spuse Michael. Pe
srmana mtu Patricia o ateapt vremuri grele
Pentru c nu ne-a mpiedicat s-l furm? Glumi Digby.
Nu, pentru c n-a ntiinat ndat poliia, rspunse Michael.
Nu pot s-mi nchipui de ce n-a fcut aceasta, am observat eu.
Nici eu, spuse Michael. Nu-i pare cam ciudat?
Cscnd i ntorcndu-m cu spatele la fereastra de la care privisem
afar, am observat c Boldini dormea n patul dinapoia noastr. Ciudat cum se
mica biatul acesta, fr a face vreun zgomot, ca o pisic
Perioada de instrucie trecu repede, i eram mult prea ocupai i obosii
pentru a ne simi nenorocii.
Acum abia nvarm ce nseamn marul i pentru ce Legiunea Strin
este cunoscut n corpul nousprezece de armat sub numele de cavalerie
pedestr. Cu o ocazie am fcut un mar forat de aproximativ opt sute de
kilometri, parcurgnd fr ntrerupere cincizeci de kilometri pe zi i aceasta
numai pentru c, dup prerea colonelului, aerul curat nu putea s ne strice.
La aceste maruri se mai fceau i teme de lupt pe teren, cu batalionul
i compania, trageri i alte exerciii, care sunt folositoare infanteriei n lupt.
ncetul cu ncetul, ne simirm ca nite vechi soldai, dar ne ddeam
seama c nu ne puteam dezvolta din punct de vedere intelectual. Fceam totul
n mod mecanic; viaa aceasta ne plictisi i ne abrutiza repede. Nu ne
mulumeam s umblm hai-hui n Sidi-bel-Abbs, sear de sear; creierul
nostru dorea o schimbare.
Michael a fost de prere c ar trebui s studiem limba arab, deoarece ne
va fi necesar atunci cnd vom fi generali pe lng misiunile diplomatice sau
guvernatori militari.
Araba ne-a fost ns de folos eu mult nainte.
Am obinut cri din bibliotec i am angajat pentru patru zile pe
sptmn un funcionar, cu care fceam o or de conversaie arab. n locul
cafenelelor franceze, le frecventam numai pe cele arabe. Am fcut progrese
rapide i dup puin timp ne-am obinuit s vorbim ntre noi numai limba
arab. Limba aceasta se nva cu uurin, mai ales cnd trieti ntr-o ar n
care este vorbit.

Caporalul Dupr nu era n fond un om ru, dar era nevoit s-l urmeze n
toate pe sergentul Lejaune, pentru care noi eram prea distini i care din
aceast pricin ne ura. Greeala noastr capital consta n aceea c nu
comiteam nici o abatere i ne ddeam seama c naintam peste o pojghi
foarte subire de ghea. Boldini ne pndea i ne urmrea ca o umbr, iar
caporalul Dupr dorea un prilej pentru a ne putea nvinovi de vreo abatere.
Sergentul Lejaune atepta momentul potrivit pentru a putea interveni.
Dar noi eram n gard i soldai foarte iscusii. Nici chiar aceti meteri
descoperitori de greeli i ntinztori de curse nu putur s ne fac ceva.
Locotenentul nostru (Debussy) i cpitanul nostru (Renouf) fuseser plcut
impresionai de noi, dar i vedeam rar la fa. Ofierii sprijineau i acopereau
autoritatea subofierilor n orice privin, i credeau pe cuvnt i le ddeau
orbete dreptate n toate cazurile.
Ceea ce spunea subofierul era adevrat, ceea ce fcea era drept i nici
un legionar nu putea s fac ceva mpotriv. Aceast metod avea drept urmare
o disciplin minunat, dar i amrciunea, ura i disperarea victimelor
nedreptilor i dumniei subofierilor.
Americanii nu avur norocul nostru i nici nu erau att de precaui. n
primul rnd, obinuiau s bea un basamac mizerabil n cele mai ordinare
crciumi ale cartierului spaniol sau ale ghettoului. Aceast butur duntoare
sntii era alctuit din smochine, orez sau Dumnezeu tie mai ce, i era
cunoscut sub numele de Bapdi, Cium-Cium i Genivre. Consumarea acestui
alcool l fcea pe Buddy foarte iritabil i necontiincios, n timp ce Hank
devenea nespus de sentimental i l mbria, uitnd totul, pe sergentul de
gard, cnd se ntorcea seara cntnd la cazarm.
Lejaune era atunci n elementul lui. Americanii cptau arest n cazarm,
iar mai trziu chiar pedepse mai aspre. Cteodat, Lejaune le inspecta celulele
n mijlocul nopii, i trezea din somn cu un urlet subit i le ddea un ordin
nemotivat i greu de executat, n sperana c se vor opune. Cred c ar fi dat
mult pentru a-l face pe unul din ei doi s ridice mna mpotriva lui. Dar
americanii erau soldai vechi i nu se lsau tri la nici o fapt necugetat
Aa treceau lunile, i n fiecare sptmn primeam o scrisoare de la
Isabella. La Brandon Abbas nu se schimbase nimic. August plecase la
Sandhurst, iar capelanul era din nou sntos. Unchiul Hector i amnase
ntoarcerea acas i plecase la Camir, pentru a vna uri, deoarece vntoarea
de, tigri din India nu corespunsese ateptrilor sale. Despre Blue Water nu se
mai vorbea, iar Isabella nu spusese nimnui c inea legtura cu mine.
Deoarece urma s-i ncaseze motenirea la viitoarea ei zi de natere,
avea de gnd s cltoreasc apoi puin, i anume s viziteze Algerul.

 S sperm c vine naintea plecrii noastre de aici, spuse Digby, cnd

i-am vorbit despre intenia ei cci era vorba s se alctuiasc un batalion de o
mie de oameni, pentru a face demonstraii la grani. Era posibil s facem i
noi parte din acest batalion, ceea ce ar fi adus oarecari perspective de distincii
i naintri. Dar ce groaznic ar fi, dac am fi trimii tocmai n momentul cnd
ar trebui s vin Isabella!
Dorul meu de Isabella era att de mare, nct dac a fi fost singur, m-a
fi gndit deseori n mod serios s dezertez, dei din o sut de cazuri abia dac
reuete unul. Dezertorul nu are de nfruntat numai patrulele care i urmresc,
pericolele deertului i pe Tuaregii cei cruzi, ci i poliia clare indigen, care
capt douzeci i cinci de franci pentru capul fiecrui dezertor, pe care l
pred viu sau mort. Deoarece aceti poliiti sunt nite extraordinari
adulmectori de urme i totodat foarte buni intai, i ndeplinesc cu
prisosin rolul lor de copoi.
Cu toate acestea, unele victime nnebunite din cauza nedreptilor sau a
monotoniei mortale fac adeseori ncercri de dezertare. Dac sunt prini i
predai, asprimea pedepsei lor depinde de gradul bolii tropicelor sub influena
creia au dezertat, precum i de cantitatea uniformelor i obiectelor de
echipament pe care au pierdut-o.
Noi ns veniserm pentru a ne ncerca norocul ca soldai i pentru a
deveni generali ai armatei franceze, ceea ce reuiser s fac i alii din
rndurile Legiunii Strine.
Cam n acea vreme, ntr-o sear, pe cnd eram culcat pe patul meu de
campanie, ateptnd ntoarcerea lui Michael i a lui Digby de la serviciu, se
apropie de mine Maris, fostul valet de camer elveian, i mi spuse:
Am s-i spun ceva, domnule Smith. Mi-ai fcut mult bine; m-ai salvat
de la nchisoare, cnd mi s-a furat haina de parad, tocmai naintea inspeciei,
i nu mai puteam s-o nlocuiesc Vrei d-ta i fraii d-tale s ne ntlnim la ora
ase seara la Mustafa? N-o s v par ru. Nu vom avea s ne temem de nimic,
mai ales dac vorbim englezete
Se uit n mod semnificativ mprejurul lui n dormitor i arat cu capul
spre Colonna i spre un italian numit Guantaio, care i vedeau de treaba lor la
mas. I-am mulumit i am promis s vin cu fraii mei la Mustafa, dac se vor
ntoarce la timp din serviciu.
Dup sosirea lor, ne-am dus la Mustafa, o cafenea arab, unde am
cptat pentru bani puini o cafea excelent groas, neagr i dulce, cu o
bucic de vanilie, o pictur de ulei de hai sau opium, o pictur de esen
de portocale i alte ingrediente aromatice.
Instalai pe un divan foarte mare i scund, l-am ateptat pe Maris, care
veni dup cteva minute.

 Lucrurile stau astfel, ncepu el dup cteva cuvinte introductive,

Boldini pregtete o nou mrvie Am auzit despre el multe lucruri urte de
la Vaerren i de la ali legionari, care i-au fost camarazi mai demult Nu poi
s te pzeti ndeajuns de el Se pare c Lejaune vrea s-l nainteze la gradul
de caporal
Asear edeam n parcul Tlemcen. Era ntuneric. n spatele bncii era un
tufi i alturi trecea o crare. Civa legionari au venit pe aceast crare i sau aezat pe o banc, care trebuie s se fi aflat tocmai ndrtul celei pe care
stteam eu. Vorbeau italienete. Cunosc italiana destul de bine i ascult
totdeauna cnd se vorbete ntr-o limb strin Erau Boldini, Colonna i
Guantaio. Boldini ncerca s-i conving s fac ceva, da care ns ei se
nspimntau; mai voia de asemenea s-l fac pe Colonna s schimbe patul cu
al lui, pentru a-i uura lucrul.
Da, dar ce se va ntmpla, dac sunt prins? Spuse Colonna.
Tu nu eti mai ru ca el, spuse Boldini.
i ce se ntmpl cu fraii lui i cu prietenii lui, americanii? ntreb
Colonna.
Dar prietenii ti, eu, Guantaio, Vogue i Gotto? i sergentul Lejaune
nu nseamn nimic? Dac cineva face glgie i caporalul Dupr spune cine a
fost i eu i raportez lui Lejaune n particular, ce-ai spune? Lejaune i cu mine
nu suntem ca fraii? Ei?
De ce nu o faci tu singur? ntreb Guantaio.
Pentru c este vorba s devin caporal i nu pot s fiu amestecat n nici
o afacere i dac sunt odat caporal, nu pot s-i ajut pe prietenii mei? Apoi le
art tot ce ar putea s fac ei cu o mie de franci, mai mult dect cincizeci de
ani de sold, pentru ceva ce se fcea n dou minute.
Apoi Guantaio, care prea s fie mai detept dect Colonna, spuse:
De unde tii c o are?
Boldini rspunse:
I-am auzit spunnd c o au. Indivizii acetia constituie o stranic
band de hoi. M-au ntrebat dac Legiunea i extrdeaz pe hoi. Cnd al
treilea li s-a alturat la Oran, am neles din felul cum s-au salutat c sunt
nite hoi. Apoi au cheltuit bani n dreapta i n stnga. Cnd s-au sftuit
noaptea n curte, eu stteam dup un stlp i i-am auzit. N-am ascultat totul,
dar am neles c vorbeai de un furt de bijuterii i de treizeci de mii de pfunzi.
Unul din ei, pe care l numesc Le Beau, spunea c o pstreaz aa cum i
ine puii cangurul. Aceasta am auzit-o limpede. i unde i ine cangurul puii?
ntr-o pung peste stomac: acolo i ine i acest ho, legionarul Guillaume
Brown, piatra preioas. ntr-o pung, pe care o poart cu sine ziua i noaptea.
Cine mi aduce punga capt o mie de franci. Eu preiau sarcina s vnd piatra

n ghetto pentru mai mult de o mie de franci. Unii din aceti evrei din ghetto
sunt milionari Am s sting lampa. Unul poate s-i pun un clu n gur i
s-l in, n timp ce cellalt va lua piatra, apoi amndoi pot s fug n ntuneric
la paturile lor
Cut apoi din nou s-i conving i n cele din urm se ndeprtar, fr
a fi luat vreo hotrre definitiv, ncheie Maris.
Digby i cu mine izbucnirm n rs auzind de cangur, n timp ce Michael
se ntoarse surznd spre Maris.
Idiotul a auzit o glum proast, i spuse el, totui i suntem foarte
recunosctori.
Pzii-v de el, ne preveni Maris, este mai iret dect credei i pe
deasupra mai este i o canalie, care nu se d napoi de la nimic.
L-am osptat pe Maris i, cnd am rmas singuri, i-am spus lui Michael:
Tu pori o centur cu bani, Beau, las-m s-o ncing eu noaptea.
De ce? ntreb Michael.
Pentru ca s poi s te ocupi n linite de atacatori, fr a te teme de
pierderea banilor, dac ar ncerca la noapte.
Nu, mulumesc, nu mi-e fric, spuse Michael, las-i s vin.
Fuseserm destul timp n Legiune, pentru a-i cunoate bine ciudatele
concepii despre onoare; tiam ct de groaznic se pedepsete chiar de ctre
legionarii nii furtul ntre camarazi. Chiar n noaptea aceea se ntmpl ceva
ce dovedi slbticia legionarilor n aceast privin.
M trezir din somn o trosnitur i un ipt. Am srit n picioare i am
vzut n apropierea patului lui Michael doi oameni luptndu-se pe jos. Cel de
deasupra, care l inea pe cel de dedesubt strns cu mna de gtlej, era
Michael. Cnd am srit din pat, tot dormitorul era agitat i oamenii alergau
njurnd la faa locului, pentru a vedea cine le tulburase sfntul somn,
fcndu-se vinovat de o nesocotire de neiertat a celei mai respectate legi a
Legiunii.
Strnge-l de gt pe arpele farnic, strig Buddy.
Hoi! Hoi! Strigar cu toii i se repezir la cei de jos, apucnd houl.
Nu era nici Guantaio, nici Colonna, nici Gotto sau Vogue dintre care m-a fi
ateptat s vd pe unul.
O duzin de mini ineau strns un om din camera alturat, palid ca un
mort i care se zbtea i cerea iertare.
M-am uitat la Boldini.
Acesta dormea nepstor n patul lui! La fel i caporalul Dupr, care era
culcat cu faa la perete dei amndoi s-ar fi trezit alt dat la zgomotul unui
oarece.

 Ce caut canalia la noi? Strigar cteva voci, cnd omul fu smucit,

mpins i scuturat ncoace i ncolo.
Spune, Brown, ce a fcut? Url Schwartz, care l inea pe ho strns de
gt. A furat?
Pe mas cu el, strig Brandt.
Da, s rstignim porcul, zbier uriaul i brbosul Schwartz,
scuturndu-i victima ca un terrier care a prins un obolan.
Hank i fcu loc printre oameni.
Nu e unul din prietenii intimi ai lui Boldini, l-am auzit spunnd pe
Buddy.
Interogai-l mai nti cum trebuie, i sftui Hank, i linai-l apoi.
Spune repede ce ai de spus, se adres el omului pe care l apucase i care era
gata s leine.
Ateptai o clip, cut s-i potoleasc Michael. mi aparine mie i a
avut destul
Mulimea clocotea. Unii ineau n mini baionete.
M-am rtcit, url houl.
i ai nimerit la patul unuia care are bani, i btu cineva joc de el.
Legea Legiunii! Pe mas cu el!
Michael sri pe mas.
Linite, nebunilor! Strig el. Ascultai-m! M-am trezit i l-am surprins
pe acest om, n timp ce cuta ceva sub perna mea. Credeam c este cineva din
dormitorul nostru, pe care l ateptam. Ei bine, nu este. Lsai-l s plece, n-o
s se mai ntoarc
Propunerea lui fu luat n rs i Michael fu ndeprtat de pe mas de
ctre mulimea indignat.
n timp ce el, Digby i cu mine ne strduiam s ajungem pn la mas,
houl fu aruncat deasupra i inut ntins. I se nfipse cte o baionet prin
fiecare mn i cte una prin urechi. Houl gemea, se bocea i cerea iertare.
Cnd am ajuns la mas, am fost scrbit de aceast bestialitate i am ncercat
s-l eliberez pe nenorocitul acela din minile clilor lui, dar am fost apucat din
spate i aruncat napoi.
Stai acum i gndete-te bine, ce nseamn s furi pe un camarad, i
strig Schwartz hoului.
nceteaz chellitul, sau i nfig o baionet n gtlej, mormi Brandt.
Hank m apuc, n timp ce-l doboram pe Haff.
Las asta, spuse el, strngndu-m n brae ca un urs. Aa se lecuiesc
hoii aici. Furtul nu este bine vzut n Legiune. Mi-ar fi plcut ns ca cel linat
s fi fost Boldini

Am ncercat s m desfac din strnsoarea lui, cnd l-am vzut pe Michael

repezindu-se ca un tigru asupra lui Schwartz. Deodat cineva strig: Rondul!
i toi o rupser la fug; cnd rondul intr, gsi totul linitit, toi oamenii
dormeau tun numai n mijlocul dormitorului stteam noi trei i scoteam
baionete dintr-o mas alb de lemn i dintr-un om care gemea, palid de groaz.
Ce s-a ntmplat aici? ntreb caporalul de gard Un accident,
constat el i, fr a-mi acorda atenie, se ntoarse spre sentinel, care sttea
indiferent, i-i porunci:
La spital cu el, i sentinela l cr pe houl torturat.
Nu am aflat niciodat cum se numea i dac lucrase din ordinul lui
Boldini sau voia doar s fure pe cineva despre care tia c avea bani.
Cnd am discutat a doua zi ntmplarea nocturn, nimeni nu putu s-i
aminteasc dac-i vzuse pe Guantaio sau Colonna n nvlmeal, astfel
nct am cptat convingerea c preferaser, ca i Boldini, s nu se lase trezii
de zgomot.
Dup cum au prevzut-o vechii legionari, ofierii nu se interesar de
maltratarea hoului. Li se prea, desigur, c cel mai bun lucru era s-i lase pe
legionari s-i rezolve singuri micile lor afaceri, presupunnd c nu ar depi
prea mult limitele raiunii i ale interesului general.
Cnd maltratatul iei din spital, am ncercat s aflm amnunte despre
el. Era un portughez, numit Bolidar, lucrtor la antierele navale din Lisabona
i probabil un nensemnat ho de ocazie, care rmase la scuza lui absurd, c
greise dormitorul i credea c se afl naintea propriului su pat.
Ajunserm la convingerea c inea la complicii lui sau c-i era team s-i
trdeze. Mai trziu l-am revzut la Zinderneuf.
Dup una sau dou sptmni am aflat c eram cea mai renumit band
de criminali i hoi internaionali de bijuterii i c fugiserm cu un diamant
care valora peste un milion de franci. Cutaserm adpost n Legiune, pe care
aveam de gnd s-o prsim de ndat ce afacerea va fi uitat; apoi voiam s
vindem diamantul n ntregime sau s-l mprim cum ar fi fost cel mai
nimerit. Eram de fapt olandezi, care ne ddeam drept englezi i furaserm
diamantul la Londra, de la Sir Smith, un celebru general englez; acesta l
primise de la prinul de Wales, care o iubea pe sora generalului.
Buddy aflase toate acestea de la Bolidar, la un pahar de vin poate i
prin ameninri delicate. Bolidar spuse c ar fi aflat totul de la unul din
prietenii notri i promise lui Hank i Buddy o mie de franci i protecia cuiva,
pe care nu voia s-l numeasc, dar care avea puterea s-i protejeze, dac i-ar
ajuta s intre n posesia acestui diamant
Timpul trecu i peste o lun furm alei s facem parte dintr-un batalion
care urma s plece n sud

4. Pustiul.
Am prsit cazarma din Sidi-bel-Abbs, aa cum prsesc copiii coala la
sfritul anului. Ne cuprindea bucuria la gndul c vom scpa de aceast
monotonie copleitoare i vom avea n schimb variaie i aventuri. Pictura
amar n cupa fericirii era ns faptul c trebuia s plec nainte ca Isabella s
vin la Alger i c, plecnd n sudul ndeprtat, voi avea de la ea tiri neregulate
i la intervale lungi.
n noaptea dinaintea plecrii, mi-am revrsat inima ntr-o lung
scrisoare, n care i spuneam c eram ferm convins c o voi revedea i o rugam
s m uite, dac nu va avea tiri de la mine timp de un an, deoarece n acest
caz voi fi cu siguran mort.
Dup ce m auto-comptimisem ndeajuns i fusesem destul de
sentimental, am devenit serios i m-am gndit la lucruri practice. Am fcut
toate pregtirile de plecare, mi-am uns picioarele cu talc i a doua zi de
diminea stteam pentru ultima oar pe locul de instrucie dinaintea cazrmii
Legiunii Strine din Sidi-bel-Abbs, ncrcat ca un animal de povar, n
formaie de mar. Am ieit pe poart eu o provizie de muniii de o sut de
cartue i o povar zdrobitoare pe spate, ns cu bucurie n inimi, n sunetele
minunatei noastre fanfare, care ne cnta marul legionarilor.
Nu tiam ncotro mergeam, i nici nu ne psa. tiam doar c ne ateapt
un mar ucigtor, care ns nu ne speria. Trebuia s luptm cu ntregul
batalion sau vom fi trimii s nfruntm inamicul pe companii sau
detaamente. Va trebui s ocupm forturi naintate, departe n pustiu, unde
vom fi n contact permanent cu Tuaregii dumani, cu triburi, de arabi revoltai,
sau cu Senussii fanatici.
Dup maruri nesfrite i obositoare prin pustiu, am ocupat un ir de
oaze cu detaamentele batalionului, care menineau legtura ntre ele prin
clrei pe cmile; acetia i transmiteau reciproc rapoarte, ordine, informaii,
igri i njurturi.
La El Rasa, cea mai ndeprtat oaz a acestui ir (indicnd probabil
existena unui curs de ap subteran, din cele care se ntlnesc n mod obinuit
n Africa de Nord), semi-compania noastr veni pentru prima oar n contact cu
Tuaregii i ne puturm da seama ce nsemna rzboiul n pustiu.
Clrei pndari arabi venir ntr-o zi n grab i aduser tirea c
vzuser un foc de bivuac al unei mari Harka de Tuaregi, la vreo douzeci de
mile spre sud, acolo unde un pu vechi strjuia locul de ncruciare a dou
drumuri strvechi de caravane, care pot fi recunoscute prin mii de schelete de
oameni i animale.
Eram n sfrit n contact cu inamicul. n fiecare clip va trebui s
luptm poate pentru viaa noastr. Simeam frigurile emoiei i ale ateptrii.

Dintr-odat, mica noastr trup n oaz i Harka Tuaregilor devenir

dou lumi aparte; locotenentul nostru Debussy trimise un mic detaament de
recunoatere sub comanda sergentului Lejaune.
O jumtate de or dup sosirea pndarilor, plecam n direcia din care
veniser. Nu era nici o ndoial c sergentul Lejaune era capabil s-i
ndeplineasc misiunea i a fi dorit s-l fi putut stima i admira ca om, tot att
ct i admiram capacitile de soldat i de ef. Aveai sentimentul linititor c
nimeni nu pricepea situaia i nu tia s o stpneasc mai bine ca el.
Pe o colin stncoas, joas i neted, ne-am oprit cu toii, afar de
Lejaune i de avanposturi, pe care le trimise la nite coline de nisip i blocuri
de stnci ndeprtate; acestea erau vizibile din locul nostru i de la ele se putea
vedea bine pn departe.
Misiunea care mi se ncredin era de a urmri micrile unui asemenea
avanpost. Am inut sub observaie minuscula figur din deprtare, n lumina
tremurnd a ariei care licrea peste nisip i pietre, pn ce m durur ochii,
fiind silit s-i nchid din timp i s-i apr, acoperindu-i cu mna.
Cnd i-am deschis dup una din aceste pauze, am vzut c postul de sub
observaia mea i prsea poziia trndu-se pe jos. Cnd se gsi la adpost,
se ridic i fugi spre mine, se opri la o oarecare deprtare i semnaliz:
Inamicul se apropie!
Imediat ce i-am atras atenia lui Boldini care devenise ntre timp
caporal asupra acestui om, Lejaune trimise pe un soldat, numit Rastignac, n
pas alergtor, spre o stnc la stnga noastr i peste un minut am ocupat
marginea colinei noastre stncoase. Aici am rmas ascuni i am ateptat.
Dup cteva clipe, Rastignac apru pe vrful stncii la care fusese trimis i
trase de acolo un foc de arm.
Spre mirarea mea, am vzut avanposturile noastre retrgndu-se i
fugind dar nu spre noi, ci spre el i n curnd am vzut ceva alb fluturnd n
deprtare. Avanposturile ocupar stnca de pe care trsese Rastignac i
deschiser focul asupra Tuaregilor clri pe cmile, care ncepuser s apar
din spatele lanului de coline de nisip. Am primit ordinul s stm tot att de
linitii ca i pietrele fierbini i netede n dosul crora ne ascundeam.
n curnd auzirm strigtul prelung i amenintor Ul-ul-ul-ul-ul-ullah
Akbar! care suna ca vuietul valurilor mrii.
Micul grup de avanposturi de pe stnc ncepur s trag un foc rapid
asupra Tuaregilor care se apropiau; la o deprtare de vreo nou sute de metri,
vedeam din cnd n cnd cte o cmil ntinzndu-se pe jos sau o apariie alb
cznd ca un sac de pe cmil i rmnnd nemicat n nisip.
Tuaregii se apropiau cu o mare repeziciune, cei mai naintai trgeau de
pe cai, ceilali i agitau n aer lncile i sbiile lungi i drepte.

Avanposturile noastre trgeau repede i fr ntrerupere n mijlocul

nvlmelii hoardei dese care se apropia i fiecare foc i atingea inta.
Apoi am observat, spre mirarea mea, c avanposturile noastre se
retrgeau. Unul cte unul, se ridicau i fugeau napoi spre dreapta, n timp ce
ceilali trgeau cu i mai mare violen. n curnd, micul detaament se adun
i ocup o nou poziie, mai apropiat de noi, dar departe n spatele nostru.
Tuaregii se apropiau cu urlete stridente, n timp ce focul rapid al avanposturilor
i ucidea pe muli dintre ei.
M puteam reine cu greu s nu trag. Ct timp va mai dura aceast lupt
inegal? Este adevrat c pn n acel moment, niciunul din avanposturi nu
fusese atins de focurile trase la ntmplare de Tuaregi, dar n cteva minute vor
fi ajuni i nimicii de Tuaregi clri, care le erau de cincizeci de ori superiori ca
numr.
Dar avanposturile noastre i prsir din nou poziia i fugir sub
acoperire spre o colin de nisip, care era n imediata noastr apropiere. Tuaregii
se aruncar cu un batjocoritor urlet de triumf asupra przii lor.
Atunci, sergentul Lejaune ddu un ordin scurt i deschiserm de la o
deprtare de abia cincizeci de metri un foc distrugtor de flanc asupra
Tuaregilor. Jumtate din ei fugir uluii, lsndu-i pe ceilali napoi.
Cel rmai nu erau ns toi mori sau rnii; atacul nostru prin
surprindere fu imediat urmat de o lupt distrat corp la corp cu Tuaregii
desclecai i nevtmai, care, tiind bine c trebuiau s moar, aveau ca
unic dorin s dobndeasc iertarea pcatelor lor i dreptul de a intra n rai,
prin uciderea unui necredincios.
Lejaune ddu ordinul: Baioneta la arm! i ne repezirm nainte, pentru
a da un atac slbatic la baionet mpotriva Tuaregilor, care luptau cu disperare.
Inamicii fur ns respini, rezistena lor nfrnt i o luar la fug, urmrii de
focul nostru.
O jumtate de or dup prima semnalizare a inamicului care se apropia,
mai puteam vedea Tuaregi izolai sau n mici grupuri, ntini pe jos mori,
czui n cursa care le fusese ntins de ctre avanposturile noastre.
Fusese o mic manevr reuit, care-i fcea onoare lui Lejaune i omului
ce avusese comanda asupra avanposturilor. Acesta, un oarecare Gontran, fu
naintat a doua zi la gradul de caporal, iar sergentul Lejaune cpt o
decoraie.
Tuaregii trebuie s fi pierdut n aceast ciocnire peste o sut de oameni,
n timp ce noi nu aveam de deplns dect trei mori i cinci rnii.
Aceasta fu prima mea ntmplare de rzboi, n care strpunsesem cu
snge rece un om i mpucasem cel puin trei.

Spre scuza mea, pot s art c aceti Tuaregi sunt nite lupi sngeroi cu
aspect de oameni i ucigai de meserie, care triesc din tlhrii i din violene,
torturndu-i victimele cu o cruzime nenchipuit.
Nici lui Michael, nici lui Digby, nici celorlali prieteni ai notri nu li se
ntmplase nimic.
Ne nmormntarm morii i ne ntoarserm ncet spre El Rasa, rupi de
oboseal, dar foarte mulumii de eroica noastr fapt.
Lupta decisiv de la El Rasa avu loc a doua zi. Batalionul nostru inu
oaza contra unui inamic superior numericete, pn ce cptarm ntriri.
Tuaregii simir pe pielea lor ce pot face mitralierele rapide, cnd li se ofer o
int att de bun, cum sunt clreii care se apropie n mas pe un teren
neted.
Rolul meu n aceast lupt s-a mrginit la aceea c stteam culcat n
spatele unui palmier i trgeam cnd aveam o int. A fi putut s-mi petrec
ziua tot att de bine pe un poligon de tragere.
Dup victoria de la El Rasa, batalionul nostru se uni cu brigada care
mrgea spre sud, pn ce, dup maruri grele care durar cteva sptmni,
ne-am desprit din nou de batalion i ne-am ndreptat spre cel mai ndeprtat
fort din pustiu, spre Zinderneuf. Acolo am avut nenorocul s ne desprim de
Digby i de muli dintre prietenii notri, printre care Hank i Buddy, care fur
trimii la coala de perfecionare a cavaleriei de la Tanout-Azzal. Desprirea
aceasta de fratele nostru i de cei mai buni prieteni, Hank i Buddy, fu o grea
lovitur pentru Michael i pentru mine. tiam ns c vom fi din nou reunii,
mai devreme sau mai trziu, ceea ce ne mngia ntr-o oarecare msur, astfel
nct ne-am obinuit cu fortul Zinderneuf.
5. Fortul Zinderneuf.
n aceast nenorocit cetate, cldit din lut, care rsrea singuratic n
pustiul nesfrit, ca o mic insul n mijlocul oceanului, totul deveni mai ru
dect fusese pn atunci.
n curnd izbucni boala tropicelor, sub cea mai grozav form:
sinuciderile i crimele devenir ceva obinuit. Una din cauzele principale ale
acestei nebunii era, dup prerea mea, sinuciderea comandantului nostru,
cpitanul Renouf, care se mpuc dup o lun petrecut n acest infern de
ari. Motivul acestei fapte nu mi-e, bineneles, cunoscut, dar se optea c se
mbolnvise de o boal incurabil. Aceast tragedie arunc o umbr ntunecat
asupra colectivitii, a crei soart era i aa destul de disperat.
O sptmn dup aceast nenorocire cci o resimeam ca atare un
caporal ucise un sergent, sinucigndu-se apoi. Ce-o fi avut caporalul Gontran
mpotriva sergentului, nu pot s tiu, fapt este ns c amndoi ca i
cpitanul Renouf erau de altfel oameni echilibrai i rezonabili. Apoi se

mbolnvi locotenentul Debussy, noul comandant, zcu un scurt timp i muri,

locul lui fiind ocupat de nimeni altul dect de sergentul Lejaune.
Din clipa n care moartea locotenentului fu cunoscut, atmosfera din
Zinderneuf deveni i mai de nesuferit dect pn atunci.
mblnzitorul de lei intrase n cuc, iar leii dumnoi, disperai i iritai
tiau c inea ntr-o mn biciul, pentru a-i aa la rezisten, iar n cealalt
revolverul, pentru a-i pedepsi la primul semn de rzvrtire.
Viaa la Zinderneuf nu era att o via propriu-zis, ct mai degrab o
ocolire a morii a morii prin insolaie, prin monotonie sau prin sergentul
Lejaune.
Boala tropicelor i molipsise pe toi, fiecare era mai mult sau mai puin
anormal, epuizat i iritat la culme, din cauza ariei dogoritoare, a serviciului
obositor i a constrngerii de a trebui s vegeteze n acest fort, care semna mai
degrab cu un mic cuptor de argil. Lejaune, care inea n minile lui viaa i
soarta noastr, era i mai nebun dect noi.
Din punctul de vedere al superiorilor lui era absolut normal, cci era n
stare s menin disciplina cu o mn de fier. Fcea rapoarte demne de
ncredere despre tot ce se ntmpla i, dac fortul ar fi fost atacat, se putea avea
sigurana c onoarea tricolorului francez va fi aprat pn la ultimul om.
Cu toate acestea ns, din punctul de vedere al inferiorilor lui era un
nebun i nc unul foarte periculos.
Uneori eram foarte fericit c Digby nu era cu noi, dei mi lipsea mult.
Michael i cu mine ne ddeam cea mai mare silin s nu-i oferim lui
Lejaune vreun pretext de pedeaps, dar ne ddeam seama ca Lejaune se va
sluji n curnd de primul prilej cu acest scop; tot ce puteam face, era doar s
amnm ct mai mult aceast zi
Cineva o s-l omoare, dac nu cptm n curnd un comandant, am
spus eu, i aceasta ar fi o mntuire.
Dimpotriv, m contrazise Michael. Ar fi cu un grad mai ru dect
dac rmne n via. Aceti idioi ar striga ura, ar fugi n pustiu i ar rtci
acolo trei zile, afar de cazul cnd Tuaregii i-ar ataca i i-ar nimici nc nainte
de a muri de sete.
S tii c o s se ntmple aa ceva, prorocii eu, Schwartz are de
cteva zile o purtare foarte misterioas i i d o mare importan.
Tocmai aceasta m nelinitete, spuse Michael, i ar fi cel mai grav
lucru care ni s-ar putea ntmpla. Dac nu-l va ucide nimeni pe Lejaune n
mod spontan, atunci vor constitui un complot, pentru a-l nltura dac un
asemenea complot n-a i luat fiin. Vom avea atunci de ales ntre a lupta
pentru Lejaune pentru Lejaune!

 Sau a deveni membri ai unei bande idioate de rebeli ucigai, care vor
trebui s aleag la rndul lor ntre o moarte bestial n pustiu sau una
pronunat de Curtea Marial.
Dac Lejaune este naintat sublocotenent i capt comanda aici, nu-i
dau nici o sptmn de trit, am spus eu Ce-ar fi, dac ei ar face rebeliunea
i noi am fi singurii care am refuza s participm?
Presupun c ne-ar trimite n iad mpreun cu Lejaune, spuse Michael.
Ce atitudine ar lua sergentul Dupr i caporalul Boldini? M-am
ntrebat eu gnditor.
Dac ar fi n joc pielea lor, cred c s-ar da de partea rebelilor, cci i ei
l ursc pe Lejaune la fel ca i noi. Cu toate acestea, nu sunt bine vzui de
trup; prea au fost mult timp uneltele supuse ale lui Lejaune, spuse Michael.
i dac oamenii ne-ar propune s lum parte la rebeliune, n-am avea
noi josnica datorie de a-i preveni pe Lejaune i pe ceilali?
Lejaune ne-ar pedepsi imediat cu treizeci de zile de carcer, pentru o
pretins ncercare de a dobndi prin vicleug favoarea lui, cu ajutorul unor
minciuni infame; iar rebelii ar termina repede cu noi, trdtorii, m inform
Michael cscnd.
n aceast clip intrar n dormitor Schwartz, Haff, Brandt, Bolidar,
Delarey i Vogu i se ndreptar spre Guantaio, Colonna i Gotto, vorbind ncet
cu ei i aruncndu-ne priviri piezie
i apoi, ntr-o noapte, n timp ce edeam ntr-un col n curtea cea mic i
ncercam s-mi nchipui c noaptea era mai rcoroas dect ziua i c n acest
col situat spre nord era mai puin cald dect n celelalte, se apropie de mine
Schwartz.
Era un btu nalt, solid i brbos, care ar fi putut foarte bine s fie
cpitan de pirai, cci era inteligent, curajos, hotrt i nempovrat de
scrupule de contiin dau noiuni de onoare de orice natur. Afar de acestea
mai emana din el ceva care te subjuga, astfel nct putea uor s converteasc
oamenii la prerea lui i chiar s-i stpneasc.
i place viaa, Smith? M ntreb el i se aez lng mine.
Ct i d-tale, Schwartz, am rspuns eu.
Nu i-ar place o schimbare?
mi plac schimbrile.
O clip domni tcerea.
Ai vzut vreodat murind un porc? ntreb el deodat.
Nu, am rspuns.
Ei bine, ai s vezi n curnd aa ceva, m asigur el.
Nu i-e bine? L-am ntrebat brusc; Schwartz nu-mi plcea.

 Ai s vezi murind un mare porc, continu el, fr n se preocupa de

felul meu nepoliticos de a m purta. Un porc sfnt un porc ales un porc
galonat un porc decorat un porc i jumtate un porc de sergent.
Zu? Mormii eu.
Da. Monsieur le Cochon va deveni Monsieur le Porc.
i d-ta vrei s devii Monsieur Mcelar, sau cu alte cuvinte, domnul
Crnar? Am ntrebat. Nu strica dar aflam tot ce se plnuia.
Aha! Amice, mri Schwartz, aceasta se va vedea. Muli prefer o
costi de porc sau un savouret de porc. Sorii vor trebui s hotrasc.
ezu un minut n tcere lng mine, trosnindu-i ncheieturile degetelor.
Febra, iritaia sau nervii supraexcitai fceau s-i tremure tot corpul.
Ai avea ceva mpotriv, s devii mcelar? ntreb el.
N-am nici o experien n ce privete njunghierea.
Bag bine de seam, mormi el i m apuc de bra, vei putea s
capei n curnd experien, fie ca porc, fie ca mcelar; toi vom trebui s fim n
cteva zile sau porci sau mcelari. Ai neles? Alege dac doreti s fii porc sau
mcelar i spune-i i fratelui s se hotrasc Dac ntre timp vine cineva
i-i spune, porc rspunde-i cochon, Atunci va ti c i-am vorbit i c eti
unul dintre ai notri. neles? Hotrte-te repede mpreun cu fratele tu ne
este indiferent pentru care din cele dou alternative. Noi suntem destui chiar
prea muli
Deoarece se apropia cineva, Schwartz se scul i plec pe furi.
Noaptea i-am povestit lui Michael ce auzisem.
A doua zi veni Guantaio. Eu edeam n acelai col i el se apropie ncet
de mine.
Cine e aici? ntreb el. Dup ce mi-am rostit numele, veni aproape i
se aez lng mine, la fel cum fcuse i Schwartz cu o zi nainte.
E cald, spuse el, i scoase chipiul i respir zgomotos.
ntr-adevr, e cald, l-am aprobat.
Eti amator de porc fript? ntreb el.
Cochon! Rspunsei eu linitit.
A! Spuse el imediat. Ce gndeti despre toate acestea?
Nu gndesc niciodat.
Acest rspuns l fcu s tac timp de un minut.
Ei sunt zece contra unul, spuse el deodat. Zece mcelari contra unui
porc. Ce perspectiv are porcul cel mare sau cei civa porci mai mici contra
unui asemenea numr de mcelari?
A! Am fcut eu, imitndu-l. Ce gndeti despre toate acestea?
Nu gndesc niciodat, spuse Guantaio cu un surs rutcios.
Am cscat, m-am ntins i m-am prefcut c voiam s dorm.

 Ai vrea, d-ta i fratele d-tale, s devenii porci, dac eu a mai putea

gsi nc doi sau trei porci, care s se alieze cu porcul cel mare i cu cei civa
porci mai mici? M ntreb el i m atinse cu cotul n semn de prietenie.
Gndurile se ncruciau cu o vitez uluitoare n capul meu. Avea el
misiunea s m descoase de ndat ce Schwartz fcuse aluzie la uciderea lui
Lejaune? Voia s afle dac numele meu trebuia trecut pe lista mcelarilor sau
pe cea a porcilor? Trebuiau toi cei cari nu erau cu toat inima de partea
mcelarilor, s fie mpucai n paturile lor n noaptea rebeliunii?
Sau ncerca Guantaio s afle care din cele dou pri va fi cea mai
puternic, pentru a-i trda prietenii subofieri, dac acetia ar nvinge dup
prerea lui?
M ntrebi dac am vrea s devenim porci? Am ntrebat pentru a
ctiga timp. N-a fi prea ncntat, dac ar trebui s fiu njunghiat i cred c
nici d-ta, nu-i aa?
Bineneles c nu, rspunse el Dar tii, am auzit c exist nite porci
care atac oamenii, i surprind pe cnd nu bnuiesc nimic i i nghit
Nu mi-ar place s fiu mncat de un porc i cred c nici d-tale, nu-i
aa? Am observat eu.
Fr ndoial, c nu, m aprob el din nou. Nu este plcut nici s fii
njunghiat de mcelari, nici s fii mncat de porci.
Nu. Dar oare nu se poate evita niciuna din cele dou posibiliti?
Ba da, dac eti un porc detept te pzeti, i eti bine narmat i
ataci prin surprindere pe mcelarii care nu bnuiesc nimic, rspunse el.
A pus porcul cel mare un ochi pe mcelari?
Nu, rspunse Guantaio, nici porcii mai mici.
i o s le deschizi d-ta ochii porcilor orbi?
Aceasta n-o tiu
Aveam impresia c spunea adevrul, pentru c vocea lui trda ndoial;
nu tia ce s fac. Guantaio voia s afle doar crei pri avea interes s i se
alture. Ar merita s ia parte la rebeliune i s-l omoare pe clul Lejaune i pe
acoliii lui? Sau ar fi mai bine pentru el s-i trdeze prietenii, s-i previn
superiorii i s-i ajute contra rebelilor? Un lucru era limpede: Guantaio era
unul din capii complotului, deoarece era prieten intim cu Colonna, cu Gotto, cu
Vogu i cu ceilali membri ai bandei lui Schwartz.
Am ncercat s m pun n locul lui i s gndesc cam ce ar gndi el.
Pe de o parte, dac a fi Guantaio, a vedea marile pericole legate de
rebeliune. Aceast rebeliune ar putea da gre dar chiar dac ar reui, n-ar fi
dect preludiul unui groaznic mar n pustiu un mar al celor sortii morii,
urmrii de Tuaregi i de francezi, avnd sigurana c vor muri de sete i de
foame, dac nu vor fi ucii de urmritorii lor.

Pe de alt parte, dac a fi Guantaio, m-a gndi la marile foloase ce le-a

putea trage dac a aprea ca salvator al situaiei. Omul care ar salva viaa
superiorilor lui i ar feri onoarea Franei i fortul Zinderneuf de o asemenea
ruine, putea s se atepte la decorare i naintare, iar pentru Lejaune, Dupr,
Boldini, Guantaio i nc vreo civa oameni bine intenionai era fr ndoial
o jucrie s vin de hac conspiratorilor i s nbue rebeliunea. Era suficient
s intri noaptea n dormitorul trupei, s iei n stpnire toate armele i s pui
pe cei bine intenionai s-i in n ah pe cei suspeci cu ajutorul armelor, n
timp ce garda ar aresta pe rebeli. Oricine ar opune rezisten ar putea fi
mpucat pe loc.
Lejaune ar putea s duc singur toat chestiunea la bun sfrit cu
ajutorul revolverului su, dac ar intra n timp ce toi dormeau i ar mpuca
pe oricine nu s-ar supune imediat ordinelor sale.
De fapt, am nceput s m mir de ce Guantaio mai sttea la ndoial. Era
doar n interesul lui s-i trdeze prietenii?!
Guantaio nu s-ar fi lsat mpiedicat de cine tie ce scrupule ridicole s
comit o trdare mieleasc, i apoi, dac te gndeai bine, era cu siguran mai
folositor pentru el s fie de partea puterii legale cci pericolul imens ncepea
pentru rebeli abia dup izbnda rebeliunii, cnd ar fi fugit n pustiu?
ndoiala lui mi devenea din ce n ce mai de neneles. Apoi am nceput
deodat s pricep. Acest Guantaio era complicele i compatriotul caporalului
Boldini. Boldini putea fi ucis, dac rebelii l omorau pe Lejaune. Cci cauzele
principale ale acestei conspiraii erau ura i rzbunarea, iar Boldini era urt
aproape tot att ca i Lejaune. Dar dac Boldini, Guantaio i Gotto constituiau
sub conducerea lui Boldini o singur grup, care urmrea scopuri proprii? Nu
voiau ei s pescuiasc n ap tulbure i anume o perl de valoare
nemsurat? Cu alte cuvinte, nu sperau ei cumva c le va reui acum ceea ce
nu le izbutise la Sidi-bel-Abbs, cnd l instigaser pe Bolidar s-l jefuiasc pe
fratele meu?
Aceti ticloi credeau fr ndoial n basmele lui Boldini, credeau c noi
am fi o band de hoi de bijuterii i c Michael ar purta la el un giuvaer de
nepreuit asupra cruia ei aveau tot att drept ct i el.
Poate c Guantaio se temea c lui i se va ncredina numai rolul de a
scoate castanele din foc pentru alii? Eram sigur c nu minea, cnd spunea c
nu tie ce s fac. Guantaio era un ticlos nrit. Era n stare s trdeze orice i
pe oricine. Dar se temea c rebeliunea i va aduce moartea, indiferent dac
reuea sau nu pe ct vreme el urmrea s scape teafr i s obin
giuvaerul.
Este o afacere ncurcat, drag amice, am spus eu gnditor. E greu s
te hotrti pentru o parte sau alta. Ai vrea s fii porc, dac porcii ar ataca prin

surprindere pe mcelari n timpul somnului Pe de alt parte, ai vrea s fii

mcelar, dac acetia ar lua-o naintea porcilor
ezurm o clip n tcere, n timp ce Guantaio i rodea unghiile
ncurcat.
Dar pentru a reveni la chestiunea principal, am continuat eu, cnd
vor mcelarii s nceap tierea?
Monsieur le Grand Charcutier (nume sub care cred ct l desemna pe
Schwartz), este de prere s ateptm luna plin, rspunse el. Dac nu
cptm pn atunci un comandant nou sau dac Monsieur le Grand Cochon
este naintat sublocotenent nainte de aceast dat i obine comanda, atunci
ar fi momentul potrivit Am face-o noaptea i am avea lun plin pentru un
mar ndelungat Ne-am odihni n timpul zilei, cnd este cald, i am merge n
timpul nopii, la lumina lunii, i aa mai departe
Ar fi aadar timp nc trei sau patru zile pentru a lua o hotrre, am
observat.
Da, rspunse Guantaio, dar nu te sftuiesc s amni hotrrea att de
mult Schwartz vrea s tie dinainte cine este cu el, pentru a putea repartiza
civa mcelari pentru fiecare porc
i cum este cu Lejaune? Am ntrebat eu deschis. S presupunem c
cineva l-ar preveni ce s-ar ntmpla atunci?
Cine l-ar preveni? Cine l iubete pe acest cine turbat att de mult,
nct s-i jertfeasc viaa pentru el? De ce l-ar preveni cineva? N-ar fi moartea
lui o binefacere i o binecuvntare pentru toi?
Nu, dac lucrurile merg prost, sau daca sfritul este c pierim cu toii
n pustiu.
ntr-adevr, m aprob Guantaio i ncepu s-i road unghiile cu mai
mare nervozitate. Ursc acest pustiu! Mi-e fric de el mi-e fric de el
Da, ntr-adevr situaia era c se temea tot att de mult s participe la o
rebeliune izbutit, ct i la una neizbutit!
Ce-ar fi, dac mi-ar veni ideea s-l previn pe Lejaune? Am ntrebat.
Pah! Lejaune i-ar da aizeci de zile de carcer i ar avea grij s nu
mai iei viu de acolo, rspunse Guantaio, i ar afla ceea ce tie i acum, c
fiecare l urte i ar dori s-l omoare, dac ar avea prilejul i cam ce crezi c
i-ar face camarazii?
Rse batjocoritor.
Nu am hotrt eu prietenului meu Guantaio nu i-ar conveni dac l-a
preveni pe Lejaune. Dac Lejaune trebuia s fie prevenit, Guantaio ar prefera so fac el nsui.
Cum ar putea s afle oamenii c eu am fost denuntorul?

 Pentru c le-a spune eu, rspunse el. Dac Lejaune afl ceva, atunci
nseamn c d-ta i nimeni altul i-ai spus-o. Aadar n felul acesta stteau
lucrurile? Guantaio ar putea s fac pe denuntorul i s jure c am fost eu
acela! El i-ar salva propria lui piele i Michael ar avea repede un frate mai
puin, dac Schwartz ar afla cine era pretinsul lui denuntor.
S-ar presupune, bineneles, c ai lucrat, ca totdeauna, mpreun cu
fratele d-tale, spuse Guantaio.
Din ce n ce mai bine! Michael i cu mine puteam fi denunai rebelilor ca
trdtori, iar Guantaio l-ar fi ucis i jefuit apoi uor pe Michael putnd s
joace, nesuprat de nimeni, nobilul rol al rzbuntorului, care pedepsete pe
un trdtor la.
n Legiune, nici o pedeaps nu este prea aspr pentru un om care
lucreaz mpotriva intereselor camarazilor si. n aceste mprejurri, lui
Guantaio nu trebuia s-i fie team de soarta lui Bolidar.
Ce-ai face, dac ai fi n locul meu? L-am ntrebat.
M-a altura mcelarilor, fu rspunsul prompt. D-ta i cu fratele d-tale
trebuie s fii de partea lui Schwartz. Este de preferat dumnia lui Lejaune,
dect aceea a unei jumti a dormitorului, care este pentru Schwartz. n orice
caz, Lejaune n-ar veni aa din senin la patul d-tale ca s te omoare. Schwartz
ns ar putea s-o fac i o va face, dac nu treci de partea lui
Da, aceast murdar creatur era fr ndoial nehotrt de partea cui
s treac i vorbea din minut n minut altfel, dup cum predomina teama sau
sperana.
Abia i se pruse de dorit ca eu i Michael s nu fim de partea rebelilor.
Acum i se prea de preferat s ne alturm acestora.
Probabil c pentru un suflet chinuit, nimic nu este mal zpcitor i mai
uluitor, dect adevrul curat. Adeseori, cea mai bun diplomaie fa de
asemenea oameni, este de a le spune de-a dreptul adevrul. M-am hotrt
aadar s-i spun ntreg adevrul i s las restul pe seama lui.
Voi discuta problema cu fratele meu, am spus, i ne vom hotr chiar
n aceast noapte. Probabil c-l vom preveni pe Lejaune aceasta poi s-o
raportezi lui Schwartz. Am s-i comunic mine hotrrea definitiv, apoi poate
s fac ce-o vrea.
Nu-l vei preveni bineneles pe Lejaune, nainte de a-i fi spus lui
Schwartz c vrei s faci acest lucru? ntreb Guantaio i am simit c i-ar
conveni, dac ne-am uni mpotriva lui Schwartz.
Desigur c nici eu, nici fratele meu nu vom face aceasta, l-am asigurat
eu, presupunnd ns c nu se ntreprinde nimic n aceast noapte vreau s
spun nici o rebeliune

 O, nu, spuse Guantaio, nu am ajuns nc att de departe. Unii nc nu

s-au alturat, Schwartz ar dori desigur s-i aib pe toi de partea lui dar dac
aceasta nu se poate, ar dori cel puin s tie precis cine trebuie alturat,
nainte de a ncepe rebeliunea. n felul acesta sper s poat evita incidente
suprtoare. Afar de asta, mai vor s atepte luna plin
Ei bine, m voi decide n aceast noapte. Dar acum, te rog, las-m
singur, trebuie s m gndesc la multe i apoi trebuie s-i mai mrturisesc
c nu-mi eti deosebit de simpatic, Guantaio, crede-m, te rog
Prima mea grij fu s discut totul cu Michael; dar Michael era de gard,
aa c am fost silit s atept. ntre timp puteam s m pun n legtur cu St.
Andr, Maris, Glock i nc vreo civa camarazi cumsecade i cu trie de
caracter, la care nu exista pericolul de a se lsa condui de ura oarb mpotriva
lui Lejaune sau tri de Schwartz n aceast aventur sinuciga.
St. Andr era culcat pe patul lui de campanie, n dormitorul trupei. Cnd
am intrat, se uit la mine. Am luat n mn o centur i o crp de frecat i mam apropiat agale de patul lui; m-am oprit lng el i am continuat s frec cu
rvn.
Eti amator de porci, drag amice? Am ntrebat eu ncet, fr a ridica
ochii de pe lucrul meu.
mi place un cochon, rspunse el ncet i adug: n orice caz a
prefera s fiu porc dect mcelar.
Se vorbise aadar i cu el.
Vino dup mine cnd ies din odaie, am spus.
Peste cteva minute ne-am ntlnit n curte i am aflat c Schwartz l
descosese chiar n acea zi i i dduse dou zile pentru a se hotr dac voia s
devin porc sau mcelar. Schwartz i mai spusese la urm c toi cei care nu
sunt cu el vor fi tratai ca i cum ar fi mpotriva lui i c optzeci la sut din
oameni i juraser bucuroi c l vor urma i-l vor asculta orbete
Ce ai de gnd s faci, St. Andr? L-am ntrebat.
Ceea ce vei face d-ta i fratele d-tale, rspunse el ndat. Nu pot s m
asociez cu aceti srmani nebuni doar am fost ofier i gentleman. Chiar dac
a fi deczut att de mult nct s am contiina mpcat, spunndu-mi c
Lejaune merit moartea tot ar rmne faptul c aceti nebuni fug de lac
pentru a cdea n pu.
Sunt de aceeai prere, l-am aprobat eu.
Este adevrat c trim n iad, dar trim, i nu vom rmne n veci aici,
continu el. Pustiul ar nsemna moartea sigur. Afar de aceasta, n-a
participa la rebeliune pentru c am fost ofier francez i m aflu aici fr vina
mea St. Andr este adevratul meu nume Fratele meu e locotenent la
Senegalezi

 Eu i fratele meu nu suntem francezi i nici n-am fost ofieri, St.

Andr, dar cu toate acestea noi nu suntem ucigai i nici nu vrem s ne
asociem unei bande de ucigai
Ei, tiam eu c nu vei trece de partea rebelilor, spuse St. Andr i mi
apuc mna, aa c am putut s-i rspund linitit, c m voi lua dup
dumneata.
n timp ce voi vorbi cu fratele meu, vorbete d-ta, te rog, cu Maris, care
este un biat nelegtor. Mai ncearc norocul i cu Glock, Dobroff, Marigny,
Blanc i Cordier Acetia par s fie cei mai chibzuii n casa noastr de
nebuni.
Da, aprob St. Andr, dac am putea constitui partidul nostru, poate
c s-ar mai putea salva situaia.
L-am ateptat pe Michael n curte; din celulele nchisorii se auzeau
monoloage plngcioase, ipete, gemetele, i rsetele delirante ale victimelor
pe jumtate nnebunite pe care Lejaune le pedepsise cu arest individual.
Cnd Michael iei din gard, i-am povestit cum stteau lucrurile. Michael
m ascult n tcere i exprim apoi aceeai bnuial ca i mine; se temea i el
c Boldini i banda lui nu aveau n vedere dect diamantul, n a crui posesie
voiau s intre cu ajutorul rebeliunii, indiferent de partea cui am fi fost. Iar dac
totul ar fi reuit bine, Boldini ar ncerca s devin, prin orice crim i omor,
singurul posesor al pietrei preioase.
Ce crezi c trebuie s facem, Beau? L-am ntrebat.
S constituim un partid opoziionist de nerebeli i s-i spunem lui
Schwartz c nu numai c l vom preveni pe Lejaune, dar i vom i executa
ordinele fr ovire.
Este exact ce i-am dat lui Guantaio s neleag, am spus eu.
Cel mai bun lucru ar fi s convocm pentru mine sear la ora ase o
ntrunire n cellalt capt al oazei, la care s invitm pe St. Andr, Blanc,
Cordier, Marigny i ceilali francezi care ar fi de partea noastr, apoi pe Maris,
Dobroff, Glock i Ramon Pcat c Digby, Hank i Buddy nu sunt aici.
Imediat dup aceea veni St. Andr i se aez lng noi.
Am vorbit cu Maris, spuse el, care mi-a declarat c este din toat
inima la dispoziia voastr i de acord cu voi. I-am mai descusut i pe Marigny
i Blanc, dar ei consider propunerea ca o trdare ruinoas fa de camarazii
votri.
Michael i vorbi apoi de ntrunirea proiectat din oaz.
E o idee strlucit, aprob St. Andr; voi veni acolo i voi aduce cu
mine pe cine voi putea. Aadar, la ora ase.
n seara urmtoare, o mn de oameni se ntrunir n pduricea de
palmieri a oazei, unde nu puteau fi vzui din fort. Afar de Michael, St. Andr,

Maris i de mine, mai erau de fa Cordier, Blanc, Marigny, Ramon, Dobroff,

Glock, Vaerren i nc unul sau doi oameni cincisprezece sau aisprezece n
total destui, cum mi spunea Michael, pentru a conduce evenimentele, ns cu
condiia s cdem cu toii de acord.
Aceasta se dovedi ns a fi imposibil. Prerile asupra dreptii i
nedreptii, asupra onoarei i dezonoarei erau prea deosebite i tulburate prea
mult de alte motive dect cele care ne conduceau pe noi teama, ura,
plictiseala, rzbunarea i disperarea ieeau mereu la iveal. Michael vorbi
primul.
Dup cum tii cu toii, spuse el, exist un complot, prin care se
urmrete uciderea lui Lejaune i a subofierilor, dezertarea i prsirea
fortului. Schwartz este capul rzvrtiilor i vrea s trateze ca duman pe
oricine nu i se altur. Personal nu a face nimic, doar pentru c Schwartz o
vrea, i nici nu-mi place s ucid oamenii n paturile lor. De asemenea nu sunt
de acord s m las dus de Schwartz n pustiu, pentru a crpa acolo. De aceea
sunt mpotriva complotului i v invit pe toi s v alturai mie i s i-o
comunicm lui Schwartz. i vom spune pe fa c, dac nu renun la planul lui
nebunesc, l vom preveni pe Lejaune
Aici, Marigny i Blanc mormir dezaprobator, iar ali civa cltinar cu
violen din cap.
V jur c am s-l previn pe. Lejaune, interveni St. Andr, dar am s-l
previn nainte pe Schwartz i dac renun la intenia lui uciga, atunci
poate s fac ce-o vrea. Fiecare alienat mintal, care are poft s plece cu el n
pustiu i s crape acolo, n-are dect s-o fac eu ns nu vreau s am nimic
de-a face cu rebeliuni
Fr trdri! Url Marigny, un btrn soldat tipic, cu prul cenuiu i
faa ncreit, un om cinstit, mrginit i simplu, care l admira pe Schwartz i l
ura pe Lejaune.
Nu urla att de tare, dragul meu, i se adres Michael, i nu ncerca s
fii mai prost dect te-a fcut Dumnezeu. Unde vezi trdare, dac i spunem lui
Schwartz: Mulumim, dar nu dorim s ne alturm bandei dumitale de ucigai.
Avem chiar intenia s mpiedicm crima dac nu renuni imediat la aceast
idee. Explic-mi te rog n ce msur este trdat nobilul Schwartz prin aceasta?
Este o trdare a camarazilor, dac i se spune unui cine blestemat ca
Lejaune c se plnuiete ceva mpotriva lui. Aceasta este o trdare, v zic,
rspunse Marigny.
Michael oft rbdtor.
Ce ai de gnd s faci, Marigny, ntruct trebuie s fii sau mpotriva lui
Schwartz sau cu el? ntreb Maris.
Sunt cu el! Rspunse Marigny imediat.

 Vrei s devii un criminal ordinar i perfid? ntreb Michael cu dispre.

Credeam c eti Un soldat cumsecade.
Sunt cu Schwartz, insist Marigny.
Atunci du-te la el! Se rsti Michael. Du-te terge-o de aici. Noi nu
suntem nici lai, care s ne temem de Schwartz, nici criminali perfizi.
Marigny i strnse pumnii, rou de furie, puse mna pe baionet cu o
njurtur i fu gata s se arunce asupra fratelui meu, dar se rzgndi probabil
cnd l vzu pe Michael lund poziia de boxer i privindu-i brbia cu struin.
Trdtori ordinari! Strig furios btrnul soldat i plec.
Mai este cineva de prerea lui? ntreb Michael.
Nu sunt de acord, s-l trdez pe Schwartz, spuse Blanc, un fost
marinar provensal din Marsilia, curajos i totdeauna bine dispus, cu ochii negri
i figura nfloritoare.
Bine spune atunci ce ai de gnd s faci? ntreb Michael aspru, te
alturi bandei de criminali a lui Schwartz sau eti cu noi?
Nu pot s fiu cu lingii lui Lejaune, spuse Blanc.
Atunci treci de partea ucigailor, poate c o s-i mearg mai bine
acolo, spuse Michael i Blanc plec mniat.
Mi-e team c trebuie s m altur compatrioilor mei, spuse Glock.
i-e team! i rse Michael de el. Ai spus-o singur! i-e team de
Schwartz, cu toate c nu ai nici un motiv. Ar fi cu siguran mai bine pentru
dumneata, dac nu te-ai asocia cu aceast band de criminali.
Nu pot s-mi trdez compatrioii, repet Glock.
Ei bine du-te atunci la ei i spune-le adevrul. Nu sunt pentru crime
i sunt convins c aceast afacere se va isprvi cu moartea noastr, a tuturor.
Renunai de bun voie, cci de nu, prietenii mei o s v sileasc s renunai!
Ai ndrzni s spui aa ceva? ntreb Michael. Lungul i nerodul Glock, cu ochii
lui albatri i figura prosteasc, se scrpin ncurcat n cap i se ls cnd pe
un picior, cnd pe altul.
M-ar omor, spuse el.
O s te omoare prin sete, dac te lai dus de ei n pustiu, i atrase
Michael atenia.
S-ar prea c trebuie s murim n orice caz, spuse Glock.
nelege odat c tocmai asta vreau s nltur, rspunse Michael. n
cazul cnd camarazii chibzuii se vor uni i l vor face pe Schwartz s-i
schimbe gndurile lui nebuneti, atunci n-ar trebui s moar nimeni.
Afar de cei pe care i omoar Lejaune, spuse Cordier, un francez
detept i simpatic, care fusese nainte medic i ale crui reete i tratamente
erau preferate de camarazii lui cu mult celor ale medicilor militari. Dac
aceast lepdtur a Sodomei i Gomorei ar putea fi mpucat, fr a atrage

urmri grave asupra celorlali a face-o chiar azi noapte, pentru a m numra
printre binefctorii omenirii.
Aa? De partea cu eti atunci? ntreb Michael.
Sunt cu d-ta i cu St. Andr, rspunse Cordier, cu toate c trebuie s
mrturisesc c simpatiile mele aparin n ntregime lui Schwartz. Dar ce s-i fac
am fost odat un gentleman
Pn la urm am constatat c numai Cordier, St. Andr i Maris erau de
partea noastr. Cnd noi cinci rmaserm singuri toi ceilali erau pentru
Schwartz sau nu ndrzneau s fie mpotriva lui Michael spuse:
Cred c o s fie greu s-i schimbm gndurile lui Schwartz.
Aa se pare, aprob Cordier. Noi vom reprezenta pentru Schwartz doar
un efort suplimentar i vom fi numai civa purcei n plus.
Nu vor mai fi porci deloc, dac Lejaune intr n aciune, spuse St.
Andr.
Aa este, spuse Maris, i sunt de prere s-l prevenim pe Lejaune
chiar nainte de a-i spune ceva lui Schwartz. Aceasta ne-ar mbunti
perspectivele
Nu, nu, aceasta nu putem s-o facem, spuse Cordier, trebuie s
procedm cinstit fa de Schwartz. Dac scoate din program intenia lui
criminal, atunci nu ne mai ocupm de el dac nu, atunci ne vom ndeplini
datoria noastr de oameni cinstii i l vom ntiina pe Lejaune.
Crezi c o s vrea s ne asculte? Am ntrebat eu.
Pe unul singur desigur c n-o s vrea, spuse St. Andr. Dar o s
asculte o delegaie care se compune din noi cinci.
O delegaie, care se compune din noi nine i care se trimite singur?
Surse Cordier.
Oricum ar fi, spuse Michael, nu avem poft s ne lsm mpucai n
paturile noastre, pentru c Lejaune nu vrea s ne asculte Dac nu i-o lum
nainte lui Schwartz, atunci fiecare om din fort care nu se altur bandei lui, va
mpri poimine soarta lui Lejaune.
Acetia am fi noi cinci, Boldini, Dupr i Lejaune, spuse Cordier.
Afar de cazul n care Boldini ar fi i el de partea conspiratorilor, lucru
lesne cu putin, interveni St. Andr.
Atunci am fi numai apte, spuse Michael, dar dac Lejaune ne ascult
i acioneaz repede, am fi destui i totul s-ar putea petrece fr vrsare de
snge
Trebuie s-o lum naintea bandei cu o noapte doar.
Caraghioas idee, s lupi pentru a-l apra pe Lejaune! Surse
Cordier. Cred c i pe Dumnezeu l-ar pufni rsul.

 Luptm pentru a apra onoarea Franei, spuse St. Andr. Lejaune n

sine este fr importan. Combatem o rebeliune ntovrit de omoruri i
putem salva n acelai timp i viaa noastr a tuturor, ceea ce nu este de
dispreuit
Cine va vorbi cu Schwartz? ntrerupse Cordier.
Eu! Se oferi Michael.
Noi toi, am spus eu. S mergem toi la el i s-l prevenim. Nu este
nevoie s accentum c venim numai n numele nostru.
Aa este, aprob St. Andr. i vom spume lui Schwartz c venim la el
ca delegaie i acelai lucru l vom face i la Lejaune dac ar mai fi necesar.
Mergnd agale napoi spre fort, dup ce am prsit oaza, ddurm peste
un om care se ducea eu o gleat la ap. Era portughezul Bolidar, care fusese
att de crud pedepsit, cnd ncercase un furt n dormitorul trupei la Sidi-belAbbs.
Bolidar l observ pe Michael, se opri pe jumtate, fcu un semn cu mna
ca i cum ar fi avut s-i spun ceva i-i continu drumul. Cnd m-am ntors,
am vzut c se oprise din nou, pusese jos gleata i se uita dup noi; mi fcu
semn s vin la el i mi iei nainte.
Iat un om cu care merita s stm de vorb, cu att mai mult cu ct el ni
se adresase nou.
A vrea s vorbesc cu d-ta i cu fratele d-tale, opti el, dar n-a vrea s
fiu vzut de cineva. Sunt n iad i merg totui spre iad. Da, merg spre iad cu
toate c sunt n iad.
Bolidar prea s fie aproape nebun, tremura tot i arta groaznic.
Du-te n oaz i ateapt acolo, i-am spus, am s vin ndat cu fratele
meu.
Trebuie s m ascund Trebuie s m ascund, trebuie s m
ascund repeta el mereu.
Bine, bine. Ascunde-te. Cnd vin cu fratele meu, am s fluier cntecul
Pre Bougeaud.
Lejaune mi va tia beregata mi va *mnca inima Schwartz la fel
Boldini la fel
Bine, dar ceilali doi n-o s-i produc dureri, l-am consolat eu, pentru
c nu ai trei inimi Aii s ne Npui tot O s te avem noi n grij. Stpnete-te
acum, am adugat, pe un ton linititor; aveam impresia c va izbucni n plns
n fiecare clip.
Dar n-ai s mai aduci pe nimeni i n-ai s spui nimnui nici un
cuvnt, nici un cuvnt?! Se rug el.
Se nelege c nu. Ateapt-ne numai la grupul de palmieri de lng
fntn, spusei eu i plecai s-l iau pe Michael.

De ndat ce am putut s vorbesc cu el nesuprat de nimeni, i-am

povestit despre Bolidar. Ne-am ntors la oaz i cnd ne-am apropiat de
fntn, am fluierat: Avez-vous vu la casquette de Pre Bougeaud? Bolidar se
apropie de noi tremura de team i febr.
Ne-am aezat jos, n spatele unei dune de nisip.
nti ne vorbi lucruri fr legtur i nenelese, dar n curnd ne-am dat
seama s ni se adresase nou ca ultim ndejde, n disperarea i teama lui.
Prietenii mei, flecri el, trebuie s m spovedesc vou i s m salvez.
Nu mai pot. Contiina mea nu m las. Cinstea mea Sufletul meu
Recunotina mea n acea noapte, cnd am fost torturat att de groaznic, ai
ncercat s m salvezi, cu toate c trebuia s presupui c voim s te jefuiesc.
Caraghios, absolut caraghios!
Desigur, absolut caraghios, i spuse Michael pe un ton mpciuitor lui
Bolidar, care rdea nervos, dar ce aveai s ne spui?
Diamantul! Diamantul! opti Bolidar rguit, l apuc pe Michael de
ncheietura minii i l privi ngrijorat.
A, diamantul meu, ce este cu el? ntreb Michael vesel.
Lejaune! Lejaune l vrea, uier Bolidar. O s m omoare! O s m
omoare! i dac nu el, atunci Schwartz, sau Boldini! Ce pot s fac? Ce s fac?
Se jeli el.
Michael l btu pe bietul pctos pe umeri.
Linitete-te, nimeni n-o s te omoare, i spuse el cu un ton ca i cum
ar fi avut un copil nfricoat naintea lui. Povestete-ne tot, ca s vedem ce se
poate face Ai s intri n partidul nostru i n-o s i se ntmple nimic.
Partidul vostru? ntreb Bolidar. Ce este acesta, partidul vostru? i ce
vrei s facei?
O, noi suntem partidul cel bun cei mai de treab biei din
garnizoan. i o s-l prevenim pe Lejaune dac Schwartz nu renun la
planul lui de crim, l lmuri Michael.
Ce vrei s facei? ntreb Bolidar, ca ieit din mini.
S-l prevenim pe Lejaune, repet Michael.
Bolidar arunc minile n aer i rse stupid.
Dar Lejaune tie! tie! tie tot!
El tie cine particip la rebeliune cnd va avea loc i fiecare cuvnt
care s-a vorbit aici! Gemu Bolidar cu vocea spart, rguit, Michael i cu mine
ne uitarm ncremenii unul la altul.
Cine-i spune tot? ntreb Michael.
Eu! Fu mndrul rspuns al acestui individ lipsit de caracter, i cnd o
s aib diamantul dumitale, o s m omoare, se tngui el.

M simeam ca lovit n cap. Dac Lejaune tia tot, n ce situaie ne aflam

noi atunci?
De ce nu ntreprinde Lejaune nimic? ntreb Michael.
O, n-o s stea el degeaba, spuse Bolidar O s i-o ia nainte lui
Schwartz cu o noapte.
De ce ateapt? ntrebarm amndoi deodat.
Pentru a vedea ce facei voi doi, rspunse el Dac trecei de partea lui
Schwartz, atunci vei fi omori cu o noapte naintea rebeliunii, mpreun cu
Schwartz i eu am s v iau diamantul. Dac nu trecei de partea lui Schwartz,
atunci vei fi omori n lupta mpotriva lui.
De cine? ntreb Michael.
De mine, spuse Bolidar. Dac vei ine cu Schwartz, atunci eu voi ine
cu superiorii mei i voi intra cu Lejaune i cu ceilali n dormitor n timpul
nopii. n timp ce-i ineam pe rebeli n ah cu armele noastre, a mea va lua foc
i v va omor Dac nu vei ine cu Schwartz, atunci eu voi fi un rebel i cnd
vei intra n timpul nopii cu Lejaune i cu ceilali n dormitor, am s v mpuc
din patul meu n orice caz trebuie s murii i sunt absolut convins c
trebuie s mor i eu O, Doamne Dumnezeule! Mntuitorule! Maic Precist!
Sfini din Ceruri! Suspin el.
i dac refuz s-i rspund lui Schwartz n vreun fel i rmn absolut
neutru, ce se ntmpl atunci? ntreb Michael.
Atunci trebuie s-i a pe rebeli din cauz c nu participai i s-i fac
s v omoare att pe voi, ct i pe cei care nu li se altur, pentru a nu da
impresia c a avea o ur personal mpotriva voastr. i eu trebuie s m ofer
s v omor Apoi trebuie s v iau diamantul i s-l dau lui Lejaune. i
Lejaune m va mpuca, dac nu-i aduc diamantul, se boci el pe un ton
plngre.
i Boldini ia parte? ntreb Michael. Vreau s spun, este neles cu
Lejaune?
Ei! Boldini tie c Lejaune tie tot, rspunse Bolidar. Acetia doi vor
ntrebuina pe Dupr, pe St. Andr, pe Cordier, pe Maris i pe voi doi, pentru ai aresta la miezul nopii pe rebelii dezarmai. Dar eu m ndoiesc c Boldini i
Lejaune au destul ncredere unul n altul. Guantaio crede c n-au, crede c
Boldini vrea s aib diamantul singur i c Lejaune bnuiete asta. Cel puin
aa mi-a spus Guantaio dar nu prea am ncredere n el
Serios, n-ai ncredere? Spuse Michael.
Nu, cred c nu e absolut cinstit, spuse Bolidar sceptic.
M mir, replic Michael, ce golan!
Mi-a fcut propuneri, pe care le-am respins cu dispre, spuse Bolidar.
De natur periculoas? ntreb Michael.

 Complet absurde. Afar de asta, cum a putea ti dac mi voi cpta

partea? Destul de ru, s ncapi pe mna lui Lejaune ce s m mai bag n
afaceri periculoase cu un ticlos ca Guantaio.
i-a fcut i Boldini propuneri, pe care le-ai respins cu hm dispre?
Se interes Michael.
Da, dar i-am atras imediat atenia asupra faptului c Lejaune este
sergent, n timp ce el este caporal.
i ce a rspuns la asta? ntreb Michael.
C un caporal viu este de preferat unui sergent mort.
S ncercm s lmurim toat chestiunea, spuse Michael. D-ta eti
hm omul lui Lejaune. i tot ce ne-ai povestit urmeaz s se ntmple numai n
vederea unui singur scop pentru ca Lejaune s poat intra n posesia unui
diamant, pe care-l presupune la mine
Bolidar ddu din cap n semn de aprobare.
Nu i-a fcut Guantaio i alte propuneri, pe care le-ai respins tot cu
dispre? ntreb Michael.
Da, o mulime! Spuse Bolidar. Guantaio m socotete idiot; mi-a
propus cu toate seriozitatea ca s v jefuiesc i s dezertm apoi mpreun,
nainte de izbucnirea rebeliunii. Eram aproape gata, dar dar
Dar afacerea ar putea avea i pri negre, spuse Michael.
Aa este, confirm Bolidar. i apoi cum s strbat doi oameni dou
mii de mile n pustiu lsnd la o parte pe urmritori i pe arabi i nu m-ar
ucide Guantaio de ndat ce am fi ieit din pustiu?
Afar de cazul n care l-ai omor d-ta nainte.
De acord, admise Bolidar, dar s-ar putea s trebuiasc s-o amn prea
mult timp.
Ei bine, s ne ntoarcem la afacerea noastr, spuse Michael. De ce neai povestit totul i ce vrei de fapt de la noi?
Pentru c am simit, c cel mai bun lucru de fcut este s m adresez
unor oameni cinstii voi mi-ai salva viaa, salvnd-o i pe a voastr, i mi-ai
acorda i mie, din recunotin, o participare la diamant.
Cum s ne salvm viaa? ntreb Michael.
Dezertm mpreun, nainte de izbucnirea rebeliunii, i voi mi dai o
treime din preul vnzrii diamantului, de ndat ce suntem n siguran.
Ce-ai spune, dac i-a da cuvntul meu de onoare, c nu posed nici
un diamant i nici n-am posedat vreodat unul n viaa mea? ntreb Michael.
Bolidar surse jignit, ca unul fa de care i-ai permis o mic glum.
O, domnule, murmur el nencreztor, se tie c ai un pacheel, pe
care-l pori ntr-o pung la centur.

 ntr-adevr se tie asta? Surise Michael. Este, pare-mi-se, destul de

amuzant.
Ne uitarm unul la altul n tcere.
Ei bine dar cum spuneai adineauri, doi sau trei oameni nu pot s
plece n pustiu cu ndejdea c vor rmne n via mai mult dect o zi, dou,
observa Michael dup o clip.
Ne-am putea uni ntr-un grup mai mare, propuse Bolidar. Se tie c St.
Andr, Maris, Cordier i nc unul sau doi nu primesc planul lui Schwartz,
anume de a-l omor pe Lejaune.
Dar acetia nu au de gnd s dezerteze, spuse Michael.
Se poate, dar spunei-le nti adevrul, c Lejaune nu va admite s
existe supravieuitori ai acestei rebeliuni indiferent de partea cui s-ar afla.
Lejaune e pornit s obin diamantul i vrea s aib singur gloria de a fi
nbuit rebeliunea i de a fi salvat fortul. El vrea s le arate Legionarilor ce
nseamn s te rzvrteti! Rebeliunea urmeaz s aduc celorlali moartea, i
numai lui bogia i naintarea. Lejaune se i vede ofier i om bogat i ce vor
ctiga oamenii care i-au atras atenia asupra diamantului cei care l-au ajutat
i i-au pus n joc viaa? Care va fi rsplata lor Moartea, asta v spun! Moartea!
Moartea! Moartea! Strig el, tremurnd ca un animal prins ntr-o capcan.
i cine i-a povestit ceva despre acest minunat diamant? ntreb
Michael.
Boldini, rspunse Bolidar.
i la Sidi ai fost instigat s-l furi? De ce te-au ales tocmai pe
dumneata?
Dar Bolidar refuz s discute asupra unei bnuieli nedemne.
Pentru a reveni la chestiunea noastr, l ntrerupse Michael, ce se va
ntmpla acum? Este de la sine neles c nu vom dezerta i m gndesc cum
am putea s-l convingem pe nobilul Lejaune c la Zinderneuf nu exist nici un
fel de diamant?!
Ce-ar fi, dac ai susine c ai lsat diamantul la Sidi-bel-Abbs i c
l-ai ascuns acolo? Spuse Bolidar. N-ar fi aceasta o idee strlucit?!
Michael rse.
Ia spune-mi, nu cumva l-ai lsat ntr-adevr la Sidi? ntreb Bolidar.
Te pot asigura c n-am aici nici un diamant, rspunse Michael.
Poi s juri pe Dumnezeu? Pe credina dumitale n Christos? Pe
dragostea fa de Sfnta Fecioar? i pe sperana dumitale n intervenia
tuturor sfinilor? ntreb Bolidar.
Nu jur, rspunse Michael, afirm c nu am nici un diamant i dau
cuvntul meu de onoare.

 i acesta este un mijloc de scpare, opti Bolidar. Doamne Isuse

Christoase, ajut-m! Am s-i spus Iui Lejaune, c ai lsat diamantul la Sidi.
Spune-i ce pofteti, spuse Michael.
Bolidar se gndi.
Uf! n orice caz, o s vrea s se asigure c nu-l ai Dar eu tot am s io spun Am s i-o spun Am s i-o spun Este o mic raz de ndejde Am
s v comunic apoi ce a spus, ncheie Bolidar i se ridic.
Nu m ndoiesc c ne vei ine la curent cu tot ce se ntmpl, rspunse
Michael, n timp ce eroicul portughez i lu gleata i plec pe furi.
Frumoas afacere, surse fratele meu, cnd rmaserm singuri.
Ce putem face? ntrebai eu abtut.
Nimic, s ateptm cum se desfoar evenimentele.
Pe drumul de ntoarcere spre fort am discutat cum am putea combate n
modul cel mai eficace inteniile criminale ale lui Lejaune i ale uneltelor sale
fa de noi, precum i planul nebunesc al bandei lui Schwartz, dar nu puturm
lua nici o hotrre definitiv, cci trebuia s inem seama de prea muli
dumani
Cnd am intrat n dormitorul trupei, tocmai avea loc o consftuire a
mcelarilor. Toi ne privir cu dumnie. Ne-am apropiat de paturile noastre,
ne-am luat crpele de ters i ne-am apucat s ne curm centurile i
cartuierele.
Conspiratorii i apropiar capetele din nou. Michael se apropie de ei.
Ne aduci rspunsul la ntrebarea pe care i-am pus-o cu privire la unii
cochons? Spuse Schwartz cu voce amenintoare.
V aduc unele nouti despre un anumit cochon, drag amice,
rspunse Michael.
ase perechi de ochi ntunecai l privir i eu m-am apropiat de ei. St.
Andr se ridic i el din patul lui. n acea clip intrar Maris i Corrier i le-am
fcut semn s se apropie.
Lejaune tie tot ce se petrece, spuse Michael.
Schwartz sri n picioare, ochii i scnteiau, barba pru c i se zbrlete
i i art colii: avea aspectul unui btu slbatec i periculos.
Tu i-ai spus-o! Strig el ctre Michael, ne-ai trdat, cine murdar!
Ochii lui se oprir asupra baionetei, care atrna deasupra patului su.
i i nchipui c as fi venit de-a dreptul aici, ca s-i aduc aceast
proaspt tire? l batjocori Michael, Dac ai fi att de detept pe cum te crezi,
ai recunoate poate c nu i-a destinui-o. Faimos conductor de rebeli
disperai mai eti
Schwartz rmase mut de mirare: nu era obinuit s fie nfruntat de
cineva, necum s fie insultat.

Michael se ntoarse ctre grupul format de Brandt, Haff, Delarey,

Guantaio, Vogu i ceilali membri ai bandei lui Schwartz.
Iat un conductor vrednic de admiraie, spuse el. Stai aici i furii
planuri minunate i Lejaune tie fiecare cuvnt pe care-l rostii! i tie precis ce
avei de gnd s facei, aproape chiar nainte de a o ti voi! S m ntovresc
cu voi? Nu, mulumesc! Ai vorbit foarte frumos despre porci i mcelari, dar
ce prere avei despre o turm de oi neroade? M plictisii, ncheie Michael i
csc.
Ei, ce avei de gnd s facei? ntreb el, vzndu-i c se uitau int la
el, cu gurile deschise. Orice ai face, Lejaune o s v-o ia nainte cel mai bun
lucru pentru voi ar fi poate s nu mai facei nimic.
Tonul rece, dispreuitor al lui Michael i sinceritatea lui vdit i
convinseser. tiau c vorbea adevrul i c nu el i trdase lui Lejaune.
L-am observat pe Guantaio i am avut senzaia c este un al doilea
Bolidar, numai c avea mai mult curaj. Boldini va afla desigur despre
intervenia lui Michael, de ndat ce Guantaio va putea prsi dormitorul i
tot att de sigur i Lejaune.
Ce s facem?! Murmur Schwartz. Ce s facem, dac Lejaune tie tot?
Renun la ntreg proiectul! Spuse Michael, i atunci sufletul nobil
care i-a raportat pn acum totul, i va spune desigur i aceasta.
Ochii lui Michael erau fixai asupra lui Guantaio i l privir cu atta
insisten, nct acest gentleman se simi prost i izbucni:
ndrzneti s susii, strig el i se opri. (Cine se scuz, se acuz).
Nu in minte s fi acuzat pe cineva, spuse Michael linitit. De ce a
acuza pe cineva, dragul meu?
Dac tu eti acela, atunci am s te prind de perete cu baionetele n
urechi, cine galben ce eti! Strig Schwartz i l privi pe Guantaio nfuriat.
Minte! Minte! Se apr Guantaio.
De unde tii? ntreb Michael. De unde tii ce tie Lejaune?
Voiam s spun c mini, dac susii c eu a fi trdat planul, se apr
Guantaio.
N-am spus aa ceva, rspunse Michael. Singur ai spus-o i tu pari
s faci parte dintre cei prea detepi.
Ce s facem? Strig Schwartz.
Nimic, spuse Michael din nou, pentru c nu putei s facei nimic.
Suntei n minile lui Lejaune. Urmai-mi sfatul i renunai la aceast nebunie,
i afacerea va fi lichidat ntr-una sau dou sptmni poate s soseasc
noul comandant
Da, i se va numit Lejaune, rspunse Schwartz.

 n orice caz tie tot i nu mai putem s facem nimic mpotriva lui, se
amestec Brandt n discuie. Eu sunt de prere ca toi s intre n complot i
apoi s voteze cu toii, s nu se mai fac nimic. Atunci nu poate s pedepseasc
pe unul mai mult dect pe altul. Lejaune nu poate s bage ntreaga ast
nenorocit garnizoan n blestematele lui carceri!
Ai dreptate, spuse Haff. Aceasta este singura soluie potrivit. Eu cred
c trebuie s renunm la ntregul plan. i, trebuie s-l gsim pe trdtor i si pregtim o noapte, la care s se gndeasc pentru venicie n iad
Dar Schwartz nu voia s renune la ideea lui fix, de a-l ucide pe
Lejaune.
Nu renun la nimic! Url el. V spun bolborosi slbatec, ns Michael
i aps mna de braul lui.
Tcere, nebun nenfrnat, spuse el linitit. Nu nelegi odat, c
Lejaune va afla ndat tot ce vrei s spui acum?!
Schwartz se repezi la Guantaio, cu spume la gur.
Iei afar! Url el furios i i art ua.
Jur c ncepu Guantaio jignit.
Afar, am spus! Strig Schwartz, i bag de seam, cnd va veni
pentru noi momentul atacului! Ai grij s te pori n mod suspect i am s te
ag cu un picior de prjina drapelului Pe Dumnezeul meu c aa am s fac
Iei!
Guantaio se strecur afar.
Ascultai-m, ncepu Michael. Dup cum v-am spus, Lejaune cunoate
intenia noastr, de a-l ucide i de a dezerta apoi cnd va fi luna plin. Eu nu lam ntiinat. Dar i-a fi spus-o, dac n-ai fi ascultat de sfatul meu de a
renuna la intenia voastr.
Schwartz era gata s renceap s se agite.
Aveam de gnd s v previn nti, continu Michael, iar dac v-ai fi
rzgndit, a fi tcut bineneles Dar acum bgai de seam dac aflu de
existena unui nou plan, pe care Lejaune nc nu-l cunoate, atunci m duc si spun M-ai neles?
Spion blestemat! Cine trdtor! Url Schwartz. De ce vrei s
Nu mai face atta glgie, cap sec ce eti, l ntrerupse Michael. Eu i
cu prietenii mei nu vrem s-i dm lui Lejaune ocazia, pe care o ateapt, i nici
nu vrem s ne lsm omori Avem tot atta drept la via ca i voi!
Via! uier Brandt. Asta numeti via?
n orice caz aici nu murim de sete, rspunse Michael. i dac suntem
scii, lovii i aai de Lejaune, este mult mai bine dect dac am fi vnai
pn la exterminare de patrulele clri sau de Tuaregi.
Cine sunt faimoii dumitale prieteni? ntreb Haff.

 Cinci dintre ei sunt aici, spuse St. Andr.

Aceasta o s-o vedei cnd o s ncepei rebeliunea, dragul meu, spuse
Maris. i s nu v nchipuii c putei s v bazai pe toi membrii bandei
i de altfel, interveni Cordier, voi nu suntei singurii conspiratori. Mai
exist nite complotiti care au hotrt s nu se rzvrteasc Civa din bunii
dumitale prieteni.
Aadar, renun la toat chestiunea, Schwartz, am spus eu. Niciunul
din noi nu este un spion i niciunul din noi nu-i va spune ceva lui Lejaune,
nainte de a v fi prevenit pe voi Aici ns suntei nconjurai de adevrai
spioni, care i raporteaz imediat totul lui Lejaune
Cini lai ce suntei! Mormi Schwartz. Nu este printre voi nici un
brbat, suntei nite lai!
Se prea poate, ncuviin Michael. Dar avem destul curaj s prelum
noi totul, att timp ct Lejaune mai este comandant n orice caz, acum tii
cum stau lucrurile.
Michael prsi grupul; St. Andr, Maris, Cordier i cu mine i urmarm
exemplul.
O adevrat cas de nebuni, observ St. Andr.
Civa dintre noi ar trebui s vegheze la noapte, spuse Maris.
Mai ales dac Bolidar nu este n patul lui, am adugat eu.
Michael m trase de-o parte.
Ar fi indicat s mai vorbim puin cu Bolidar, spuse el. Ar putea s ne
aduc mari servicii. Merserm n curte.
Ce ne facem, dac ne trezim la noapte i vedem c afacerea a i
nceput? Am ntrebat eu.
l ajutm pe Lejaune, rspunse Michael. Frana ateapt ca fiecare
legionar de cinci bani s-i fac datoria.
n timp ce ne plimbam n sus i-n jos pe ntuneric, cineva intr n conul
de lumin al lanternei i atept, pn ne apropiarm. Era Schwartz.
Ce o s facei dac cineva l omoar pe Lejaune, fr ca s v cear
nti vou permisiunea?
Nimic, rspunse Michael, deprtndu-se de lantern. Vom continua s
ne ndeplinim datoria de soldai. Vom asculta de ordinele celui mai vechi n
grad, care a rmas credincios drapelului.
Dracul s-l ia, drapelul! uier Schwartz. Eu scuip pe el. Ceea ce
vreau s tiu, este dac vei lupta mpotriva noastr.
Desigur dac ni se ordon, rspunse Michael.
i dac n-o s fie nimeni care s v ordone? Spuse Schwartz ironic.

 Atunci n-o s ne ordone bineneles nimeni, i noi n-o s v

mpiedicm s-o pornii n mar prin pustiu, dimpotriv Cred chiar c
Legiunea se poate socoi fericit, dac scap de voi.
Schwartz se ntoarse, gata s plece.
Bgai de seam! Mormi el. Bgai de seam! V previn!
N-avea nici o grij, vom bga noi de seam, replic Michael.
S tii c o s-o fac la noapte, adug el, dup ce Schwartz dispruse.
Trebuie s ne punem armele n siguran i s rmnem treji.
Dup vreo jumtate de or ne ntoarserm n dormitorul trupei n care
domnea un aer greu i sufocant. Cei mai muli erau culcai n paturile lor.
Bolidar edea pe o banc i i cura baioneta.
Nu vrei s mi-o curei i pe a mea? L-am ntrebat cu voce tare i m-am
apropiat de el. Vino dup mine! I-am optit, n timp ce-i ddeam baioneta mea.
M-am dus la patul meu, am nceput s m dezbrac, mi-am luat apoi
bidonul i am prsit odaia, ca i cum m-a fi dus s iau ap.
Peste zece minute Bolidar veni dup mine.
Ei? L-am ntrebat eu.
Lejaune nu vrea s cread c diamantul nu este aici, spuse el, iar
rebelii vor s-l mpute pe el i pe toi subofierii mine la adunare i nu azi
noapte, cum se pare c i-a raportat cineva La aceasta nu se ateapt Odat
cu el vor s-i omoare pe Dupr i pe Boldini Dac partidul dumitale este
numeros, va fi lsat n pace, cu condiia s nu se amestece nicieri. Rebelii vor
s se aprovizioneze cu ap, vin, alimente i muniii i s plece la apusul
soarelui.
Blanc, care a fost marinar, i va conduce bine prin pustiu, cu ajutorul
busolei lui Lejaune Schwartz va fi cpitanul, Brandt i Haff locoteneni,
Delarey i Vogu sergeni, Glock i Hartz caporali, i afar de acetia vor mai fi
douzeci de oameni negradai
Pe Guantaio l vor judeca, i dac va fi gsit vinovat, l vor spnzura
tiu despre el destule, ca s-l duc la spnzurtoare pe acest trdtor perfid
i dumneata? Am ntrebat eu.
Eu trebuie s-l mpuc pe Lejaune; rspunse el, pentru a-mi dovedi
sinceritatea i lealitatea. Dac n-o fac, atunci m vor mpuca Guantaio m-a
prt lui Schwartz.
Ai i raportat totul lui Lejaune? L-am ntrebat eu pe acest ciudat
individ.
M duc tocmai acum la el, spuse Bolidar i mie mi sttu mintea n
loc.
Atunci, la noapte, te va aresta, ntrebai eu.
Probabil dac o s m cread.

 i ce se va ntmpla, dac nu te va crede? Am ntrebat, i menionarea

acestei eventualiti i redetept ticlosului starea de panic.
Ce s m fac? Ce s m fac? Se jeli el. Ce-o s se ntmple cu mine?
Dumnezeu s m pzeasc! Ajut-m! Ajut-m!
Ascult, i-am spus eu. Ai s-mi raportezi mie i fratelui meu totul
imediat ntreg adevrul, ai neles?!
i noi o s te salvm, bineneles dac nu ntreprinzi nimic mpotriva
noastr. Arma s nu i se descarce din ntmplare, sau altele de felul acesta
Bolidar mi strnse cu putere mna cu pumnii lui fierbini i tremurnzi.
Dac ii n mod cinstit la partidul nostru, nu i se va ntmpla nimic,
am continuat eu. Noi vom mpiedica rebeliunea i nimeni nu va trebui s
moar. Nici d-ta, nici altcineva.
Bolidar o terse i eu m ntorsei n dormitorul trupei.
Am luat de pe raftul din perete un exemplar din coran, n limba arab, iam fcut semn lui Michael, i-am deschis cartea; m-am aezat lng el i am
nceput sa citesc cu voce tare, dup cum obinuiam s-o facem adeseori.
Am citit un verset i am spus apoi n limba arab, cu acelai fel monoton
de a vorbi:
O s ucid. Mine diminea. Unul raporteaz acum totul. Apoi am
continuat s citesc versetul urmtor, dup care i-am dat cartea lui Michael,
spre a-mi urma exemplul. n curnd Michael mi spuse printre versete:
Noi i-am prevenit. Nu spune nimic. O s atace el la noapte. Nu dormi.
Eu am s-i anun pe prietenii notri. Apoi mai citi un verset din nelepciunea
profetului, nainte de a nchide cartea.
Peste cteva minute, Bolidar veni n dormitor i se dezbrc.
Ce este cu baioneta mea? I-am strigat eu.
O clip, Smith, rspunse el i ncepu s-o curee.
Apoi mi-o aduse, i cnd se aplec deasupra patului pentru a o atrna,
mi opti:
Nu i-am spus nimic mine! i se ntoarse la locul lui.
n timp ce se suna semnalul culcrii, i-am transmis aceast comunicare
lui Michael.
E bine, spuse el. Cel puin vom avea o noapte linitit.
l invidiam pe Michael pentru calmul su, cci eu nu puteam s dorm.
Nu era oare cu putin ca Schwartz nsui s fie un simplu agent
provocator al lui Lejaune? Nu, aceasta era o curat prostie; groaznica atmosfer
de trdare i de bnuial m otrvea. Dei brutal, Schwartz era n fond un om
cinstit i cumsecade, aproape nnebunit de setea rzbunrii i adus la
disperare din cauza nedreptilor i cruzimii unui nebun mblnzitor de
animale. Cu excepia lui Bolidar i a lui Guantaio, partizanii Ilui erau, ca i el,

nite oameni de treab ndobitocii de un sistem neomenos i de monstrul mai

neomenos ce l reprezenta.
Dar de ce oare nu intra Lejaune n aciune? Ce atepta? Trimisese dup
ajutor? Se afla o trup de ajutor pe drum de la Tokotu, unde staionau att
Senegalezi, ct i Legionari clri? Sau poate atepta sosirea lor? Nu, era cu
siguran prea mndru, pentru a cere ajutor mpotriva oamenilor care se aflau
sub comanda sa i care tremurau de altfel de frica lui. n felul acesta i-ar fi
distrus cariera. Afar de asta ar fi pierdut ocazia de a intra n posesia pietrei
legendare. Putea s pescuiasc numai n ap tulbure.
Era aadar sigur, c nu trimisese la Tokotu dup ajutor pentru
Zinderneuf.
M zvrcoleam n patul meu nfierbntat i tare i nu-mi puteam nchipui
ce va face Lejaune. Tocmai cnd m ntorceam pe cealalt parte, am observat
c cineva sttea n u; era Lejaune!
De la locul lui, privea din pat n pat. Era absolut singur i inea un
revolver n mn Pe cine voia s mpute?
Era oare nceputul sfritului?
M-am ridicat n mod instinctiv, i m-am rezemat n cot.
Lejaune m observ ndat, i puse un deget pe buze i mi fcu un
semn.
M-am uitat la el cu mirare.
Lejaune i ncrei fruntea i mi fcu un nou semn, cu un gest rapid i
poruncitor al braului.
Ce voia? S m omoare afar? Sau s-mi ordone s-l chem pe Michael
afar? Nu trebuia n acest caz s m reped la el i s-i smulg revolverul? i
atunci? Nici crima, nici rebeliunea nu puteau s mbunteasc disperata
noastr situaie.
n timp ce-mi fulgerau aceste gnduri prin creier, mi-am mbrcat repede
pantalonii i tunica i am mers spre u n vrful picioarelor.
Vino dup mine, spuse Lejaune i m duse n camera lui.
Acolo nchise ua acestei odi mici, srccioase i n care te simeai
stingherit, se aez la mas i m privi tcut i amenintor pe sub sprncenele
stufoase.
Vrei s rmi n via, mpreun cu nemernicul tu de frate? Se rsti
el deodat ctre mine. Rspunde-mi cine!
n general da, domnule sergent, am rspuns eu cu o voce care trebuia
s fie ceva ntre o obrznicie provocatoare i o servilitate umil.
n general ai vrea aadar? M ironiz Lejaune. Ei bine, atunci cel mai
bun lucru ar fi s bagi bine de seam la ce am s-i spun. Numai eu pot s te
salvez. M-ai neles? Rspunde-mi, porcule!

 Da, domnule sergent.

Ascult, imbecil tropical, continu el, aceti cini trncnesc ceva
despre o piatr preioas. Un diamant, cu care ai fi disprut din Londra. Exist
i un plan, de a v omor pe amndoi pentru a v jefui i a fugi apoi cu
diamantul.
Exist ntr-adevr aa ceva, domnule sergent? Am spus eu, cnd se
opri.
Nu vorbi dac nu eti ntrebat! Punga ordinar! Url el. Da, exist ntradevr aa ceva, continu, maimurindu-m. i eu tiu tot ce se face, ce se
spune, i chiar ce se gndete aici! Ei bine, mie nu-mi pas ce ai furat i mi-e
perfect indiferent ce se ntmpl cu tine i cu houl tu de frate dar nu admit
conspiraii i omoruri de oameni, care stau sub comanda mea. Ai neles?
Rspunde-mi, gur-casc!
Am neles, domnule sergent.
Ei bine, mri el. Am s-i nv eu pe aceti cini blestemai, s-i
ndeplineasc datoria i s nu se ocupe de diamante i conspiraii. Pe
Dumnezeul meu c am s-i nv! n acest scop am s te deleg mpreun cu
fratele tu i cu, s zicem, St. Andr, Cordier i Maris, s-i arestai pe capii
acestor porci neruinai. Eu am sa conduc personal totul. Voi vei trage, la
ordinul meu, n toi cei pe care am s vi-i indic, aa cum se trage n nite cini
turbai i rebeli. M-ai neles, ntru holbat, distins imbecil ce eti? Rspundemi!
Am neles, domnule sergent.
Bine, idiot rnjitor! i pentru a termina odat cu acest scandal de trei
ori blestemat i a preveni orice alt turburare a ordinii, fratele tu mi va preda
diamantul. Eu l voi pstra astfel nct s nu poat fi periclitat de nici un fel de
conspiraii sau planuri Dracul s v ia pe voi i diamantul vostru blestemat!
Am s v art eu ce nseamn s subminezi disciplina i s provoci dezordini!
Fratele tu merit douzeci de ani de pucrie M-ai neles? Rspunde-mi,
ntru blestemat!
Da, domnule sergent, rspunsei eu.
Mine diminea ai s intri n gard cu fratele tu i cu ceilali trei,
patru. Vei cpta muniii de arm. Tu sau fratele tu v vei posta n faa
magaziei i vei trage n oricine s-ar apropia, bineneles cu excepia mea. De
altfel n oricine indiferent dac este un subofier sau un soldat Am s-i nv
eu minte pe porcii tia pe Dumnezeul meu, nu m cunosc nc! De fapt
voiam s vorbesc cu fratele tu, dar pentru c erai ntmpltor treaz, n-am vrut
s mai intru n aceast cuc de hiene trdtoare. Pleac acum i transmite-i
fratelui tu tot ce i-am spus, i dac diamantul va fi bine nchis n casa

companiei, atunci am s v dau posibilitatea s v salvai nepreuitele voastre

viei.
Acum ascult-m cu atenie. Furieaz-te napoi i trezete-l pe fratele
tu, pe St. Andr, pe Maris i pe Cordier; spune-le s se scoale ncet i s
prseasc dormitorul cu armele lor, fr a atrage atenia celorlali Eu am s
stau n u cu revolverul n mn i am s trag n oricine, la prima micare ce
mi s-ar prea suspect Du-te
L-am salutat i am plecat.
Ora sunase! Lejaune ncepuse sa acioneze! Se folosea de informaiile lui
Bolidar, dup care Michael, Cordier, Maris, St. Andr i cu mine refuzaserm s
ne alturm rebelilor i ne ncredina nou celor cinci soldai rmai
credincioi drapelului misiunea de a-i nfrnge pe rebeli.
Lejaune avea tot dreptul s ne ordone s punem mna pe orice rebel i
s-l mpucm, dac ar opune rezisten. Era fr ndoial datoria noastr s-l
ascultm.
Dar ce se va ntmpla dac Michael va contesta c tie ceva despre un
diamant? Ce-i va face Lejaune, dup ce vor fi nbuit rebeliunea? Simplul
cuvnt al lui Lejaune ar fi suficient, pentru a-l face s mprteasc soarta
rebelilor lichidai, fie c s-ar afla pe lumea cealalt sau n antecamera celeilalte
lumi: batalionul disciplinar
Daca faci un zgomot sau o micare greit, eti primul care mori
primul ntre muli alii, sper, mormi Lejaune, n timp ce m strecuram de-a
lungul gangului, pe lng zidul gros de argil, i el m mpingea din spate cu
revolverul.
Am ajuns la ua dormitorului trupei. Lejaune se opri, i ridic revolverul
i opti:
Fratele tu, Maris, Cordier i St. Andr repede
M-am trt la patul lui Michael i l-am deteptat ncet.
Michael se trezi imediat.
Ce s-a ntmplat? opti el.
mbrac-te repede, ia-i arma i vino afar. Lejaune se bizuie pe noi.
Ia-i baioneta
Michael se uit n u i-l vzu pe Lejaune n lumina lmpii de noapte,
apoi se scul.
M-am strecurat la St. Andr i la ceilali, i-am trezit ncet i le-am
explicat pe optite despre ce era vorba.
Michael sttea cu arma n mn lng Lejaune, care scotea cartue din
buzunarele-i suprancrcate i i le ddea. Cnd am ieit afar cu arma i
baioneta, Lejaune mi ddu zece cartue.

 Iei afar i ncarc, opti el. Repede! Dup aceea tragi n oricine nu
respect avertismentul i ndrznete sa se scoale.
Ne-am ncrcat armele i ne-am postat n u, n spatele lui Lejaune. St.
Andr veni spre noi i primi aceleai ordine. Lejaune i amenin nerbdtor pe
Maris i Cordier cu pumnul i le fcu semn s vin mai repede. Niciunul din
oamenii adormii nu mica.
Cnd venir i ceilali doi, Lejaune spuse:
St. Andr i Cordier rmn aici, pn sunt schimbai. Dac se trezete
vreunul, i ordonai s stea linitit, v ndreptai armele spre el i i spunei c
dac prsete patul, l mpucai. Tragei imediat n oricine se mpotrivete.
Dac nu facei ce v ordon, v mpuc eu nsumi Voi ceilali, venii dup
mine.
Merserm n tcere spre odaia lui.
Pzete ua, i spuse el lui Maris, i trage n oricine se apropie. n
oricine, am spus! i voi, intrai repede nuntru.
Intr n odaie i nchise ua n spatele nostru.
Dai-mi imediat diamantul, care este cauza tuturor acestor blestemate
tulburri.
Lejaune l fulger pe Michael cu rutate.
Voi ai corupt ntreaga garnizoan i ai pus n pericol disciplina. Am
s-l iau n pstrare i dup aceea am s m ocup eu de civa din aceti porci,
care i nchipuie c pot s svreasc n compania mea crime, jafuri i
dezertri! Scoate-l la iveal, pungaule Repede! Afar numai dac vrei ca
aceti cini turbai i rebeli s-i taie beregata mine la adunare Sunt perfect
informat Repede, am spus, dracu s v ia agit Lejaune pumnul,
amenintor.
Michael l privi, ca i cum n-ar putea s-i revin din cauza mirrii.
Diamant, domnule sergent? Murmur el.
Faa brun a lui Lejaune cpt o culoare i mai nchis din cauza furiei,
ochii i ieir din orbite i strlucir slbatic
Dac vrei s-i bai joc de mine, am s termin repede cu tine! Url, i
lu revolverul de pe mas, unde l pusese. D-mi diamantul, cine blestemat, i
am s-l pstrez pn aflu cui i aparine. i nchipui c am s permit s se
pun n pericol disciplina acestui fort din cauza unui oarecare ho de
giuvaeruri, care a fugit i se ascunde aici cu prada sa, ducnd n ispit oamenii
cinstii? Scoate-l afar, pucria evadat Repede!
Nu am nici un diamant, domnule sergent, rspunse Michael linitit i
l privi drept n ochi.
Fratele meu nu a posedat niciodat n viaa lui un diamant i nici eu,
domnule sergent, m amestecai n discuie.

Lejaune nu mai tia ce s spun.

Credeam c va avea un atac de apoplexie. Faa i deveni roie ca focul i
ochii i ieir i mai mult din orbite; scrni din dini i i pierdu rsuflarea.
Apoi se ridic, nl revolverul, i voiam tocmai sa pun arma la ochi, dar
am avut prezena de spirit s-mi dau seama c avea timp s trag naintea
mea. Michael nu se clinti din loc i eram fericit c i eu m putusem stpni.
Stteam n poziie de drepi. O micare ar fi nsemnat nesupunere i probabil
moartea.
Aveam impresia c Lejaune ne-ar fi mpucat pe amndoi pe loc (urmnd
s percheziioneze apoi cadavrul lui Michael), dac n-ar fi fost el nsui la
strmtoare i n-ar fi avut atunci nevoie de noi vii.
n fiecare clip putea s se atepte s-i aud pe St. Andr i Cordier
trgnd cu arma, pentru a se apra mpotriva rebelilor dezlnuii. Sau puteau
veni cu toii s-l omoare.
Lejaune era ns un om care nu tia ce e frica. Cu toate c viaa sa
atrna de un fir, el se ocupa nti de chestiunea care l interesa. Acum se
ntoarse ctre mine.
Aha? Vorbeti, vrei s spui ceva? Spuse el, cu o uria stpnire de
sine. Bine! Nu mai avei mult timp pentru vorb. Mai vrei s-mi spunei ceva,
nainte s v mpuc? Sau nu? Nu mai avei nimic de spus? Poate o mic
rugciune?
Canalia i ndrept revolverul de la Michael spre mine i apoi din nou
spre Michael.
Era foarte neplcut s-l ai n faa ta pe acest nebun furios, cu degetul pe
trgaciul unui revolver ncrcat un alienat mintal, care dorea moartea noastr
pentru a-i satisface lcomia!
Apoi ncepu s njure n chip murdar. Fcea spume la gur.
Noi stteam nemicai ca nite statui. Lejaune puse revolverul pe mas i
se lu cu amndou minile de pr.
i atunci am fcut ceva ce reprezint poate cea mai ndrznea fapt a
mea. M-am opus lui Lejaune ntr-un mod provocator i jignitor.
Ia ascult, Lejaune, i-am spus eu cu rceal, ca unul care vorbete cu
un birjar sau un chelner neruinat, care vrea s-l nele. Ia ascult, Lejaune,
nu fii aa de prost. Nu nelegi c peste cteva clipe ai putea fi fixat la zid cu
cte o baionet n fiecare mn i lsat atrnat acolo pentru a muri n fortul
incendiat? Sau c ai putea fi btut n cuie pe acoperi, cu faa la soare? Nu fii
att de descreierat. Noi nu avem nici un diamant, dar d-ta ai cinci oameni pe
care te poi bizui. Isprvete cu trncneala despre diamante i fii fericit c ne
cunoatem datoria chiar dac i-o uii pe a d-tale
Viteaz biat! Murmur fratele meu.

Ce s-ar ntmpla, dac cel mai umil sclav din palat s-ar npusti asupra
mpratului Abisiniei i l-ar lovi peste obraz? Nu tiu. Nici Lejaune n-o tia
cci altfel ar fi fcut-o cu siguran.
Probabil c mpratul i-ar pierde rsuflarea i ar fi pe punctul de a
leina. n orice caz Lejaune respir cu greu i fu gata s leine.
Apoi sri n sus i url. Michael mtur revolverul de pe mas cu o
micare rapid a minii, nainte ca Lejaune s-l fi putut apuca.
Eu mi-am ndreptat arma spre Lejaune; baioneta mea i amenina
beregata, iar degetul meu era pe trgaci.
Nu tiu dac Lejaune voise ntr-adevr s trag sau nu, dar aveam
impresia c furia i rpise ultimele rmie de raiune i c moartea noastr
era singurul lucru care mai conta pentru el.
n orice caz acum nu mai putea s trag.
La prima micare eti un copil al morii! Am spus eu cu patetism,
prndu-mi mie nsui caraghios ca un erou al ecranului.
Michael ridic revolverul.
Aadar suntei i voi rebeli, neam blestemat de mincinoi?! Gfi
Lejaune, i mic capul de pe o parte pe alta i i pierdu rsuflarea, ca i cum
ar fi fost gata s se nbue.
Deloc, spuse Michael calm. Suntem soldai de treab, care vrem s ne
ndeplinim bine datoria i nu vrem s plvrgim despre diamante, cu dou
minute nainte de izbucnirea unei rebeliuni Omule, nu-i dai seama c pn
ntr-o or fortul va fi ars din temelie, garnizoana plecat i d-ta mort afar
numai dac i dai seama de datoria d-tale n ultima clip?!
Lejaune trase o njurtur demn de admiraie din cauza lungimii i
complicaiei sale, i spuse apoi:
Vreau s nbu mai nti aceast mic revolt i m ocup eu pe urm
de voi, cini irei ce suntei! Avei numai puin rbdare! V bag eu n rcori!
Am s va dau eu una din micile mele lecii!
Probabil drept rsplat pentru c i-am salvat preioasa dumitale via,
spuse Michael.
Aceasta o facei numai pentru c este datoria voastr. V place s v
facei datoria, cini tineri ce suntei! Ei bine, haidei cu mine i facei-v
datoria, spuse el linitit i cu o anumit demnitate. S amnm convorbirea
noastr pn dup terminarea restului. Apoi vom vedea noi ce se ntmpl cu
nite oameni care i amenin superiorii i ndrept arma asupra lor D-mi
revolverul ncoace
Deschide ua, John, spuse Michael.
Am lsat arma jos i am deschis ua.

Maris, care sttea de paz naintea uii, m privi ntrebtor. Auzise cu

siguran accesul de furie al lui, Lejaune.
Michael puse revolverul pe mas.
Lejaune l lu i se ndrept spre ua deschis.
Urmai-m, voi trei, spuse el i o lu cu hotrre nainte, spre
dormitorul trupei.
n faa uii dormitorului stteau de gard St. Andr i Cordier.
S-a ntmplat ceva? Mormi Lejaune, n timp ce ddeau onorul.
Nu s-a micat niciunul, domnule sergent, raport St. Andr.
Lsai putile, ne spuse Lejaune nou trei, i scoatei repede i fr
zgomot toate armele din acest dormitor. Voi, ceilali doi, vei trage n oricine i
prsete patul.
Ne puserm pe lucru, scoaserm nti toate armele Lebel din rastel i
merserm apoi de la pat la pat, ndeprtnd baionetele, care atrnau pe perete,
deasupra paturilor.
O teac de baionet se lovi de o farfurie i un om se ridic. Era Vogu.
Luai-l la ochi, spuse Lejaune i dou puti se ndreptar spre acesta,
care arta nspimntat.
Culc-te, omule, optii eu i Vogu reczu imediat pe spate i nchise
ochii.
n timp ce mergeam pentru ultima oar spre u, innd n mini o
mulime de baionete, se ntmpl inevitabilul. O baionet mi alunec i czu
pe jos. Am ntins piciorul, pentru a nbui zgomotul produs de cderea
baionetei, i m-am lovit de pat. Omul care dormea se ridic speriat.
Dumnezeule! Ce-i asta? Strig el.
Era Glock.
Culc-te, Glock, am optit eu. Uit-te la u.
mpucai-l, dac se mic, spuse Lejaune cu snge rece.
Glock se culc la loc i se uit fix la Lejaune, ca un iepura hipnotizat de
un arpe.
Cnd am ieit afar, nu se mai gsea nici o arm n dormitor i domnea o
tcere total. Caporalul Boldini, care era culcat imediat lng u, dormea mai
adnc dect ceilali.
Lejaune scoase o cheie din buzunar.
St. Andr, Cordier i Maris, ducei armele n magazie, spuse el. St.
Andr, rmi acolo de paz, cheia mi-o trimii napoi cu Cordier i Maris i tragi
n oricine se apropie, bineneles afar numai de acetia patru.
Civa din porcii acetia s-au trezit, se ntoarse el ctre Michael i
mine, bgai de seam Dac sar mai muli deodat, tragei n Schwartz i

Brandt. Apoi n Haff i Delarey. Dac se mic unul numai, l lichidez eu

singur
O slab licrire de lumin n fereastr arta, c se crap de ziu. Maris i
Cordier se ntoarser i-i nmnar cheia lui Lejaune.
Maris, Brown i Cordier rmn aici, spuse Lejaune, i trag n oricine
i prsete patul. Dac vor sa dea nval, atunci tragei mai nti n
Schwartz. Viaa noastr depinde de prezena voastr de spirit. Gndii-v c
sunt toi nenarmai Smith, vii cu mine, vreau s dezarmez santinela i
posturile de gard
Pirm prin coridor.
Vreau s dezarmez nti pe omul care st de gard pe acoperi, spuse
el, pentru ca s nu trag n noi, n timp ce dezarmm jos santinela.
Ne urcarm pe scar, pn ajunserm la acoperiul neted, care era
nconjurat de jur mprejur de un meterez puternic, prevzut cu creneluri.
Un post de gard patrula noaptea pe acest acoperi, n timp ce platforma
turnului nalt nu era ocupat pe ntuneric, Lejaune l schimb i m puse pe
mine s-l nlocuiesc. Apoi i lu omului arma i i ordon s coboare n camera
de gard i s-i spun sergentului Dupr s vin sus pe acoperi.
Dup ce omul plecase, Lejaune mi spuse:
Instaleaz-te n acest loc; de aici poi s cuprinzi cu privirea toat
curtea. Eu am s ordon sergentului Dupr, s ia armele oamenilor din gard i
s le trimit pe toate cu un om din camera de gard. Dac iese vreun om cu o
singur arm, trage imediat n el. Trage n oricine iese prin ua aceea, numai n
omul care duce cele ase arme, bineneles nu. i intete ca lumea, s nu
scape vreunul cu via; oricine iese narmat, este un rebel.
Mi-am ndreptat arma spre ua care era n faa mea, jos n curte. mi
ddeam seama c avea dreptate i c era de datoria mea s-l ascult, cu toate c
nu eram ncntat la gndul s-mi mpuc camarazii, ca pe nite iepurai fugari.
Sergentul Dupr veni pe acoperi i-l salut pe Lejaune, care i ordon s
ia armele oamenilor lui i s le trimit cu unul din ei. Afar de acest om, n-avea
niciunul voie s ias din camera de gard.
Sergentul Dupr salut i se ndeprt; cobori treptele spre curte, se
duse la santinela de la poart, i lu arma i o nsoi n camera de gard. Dupr
repet procedura i cu celelalte santinele.
Dup ce Dupr nsoise pe ultimul om n camera de gard, iei un soldat.
Am rsuflat uurat, cnd am vzut c acesta purta pe flecare umr trei-patru
arme, cu gurile n jos.
Atenie! Mormi Lejaune. Poate c nvlesc cu toii afar deodat
atunci deschizi imediat un foc rapid.

Lejaune i ndrept i el arma, pe care o luase de la soldatul de gard pe

acoperi, spre ua camerei de gard.
Omul cu armele, un oarecare Gronau, un alsacian lung i prost, urc
scara. Eu nu m-am ntors ci am continuat s m uit cu atenie la u.
Deodat am auzit un trosnet violent n spatele meu i m-am ntors
repede. Credeam c omul l doborse pe Lejaune pe la spate.
Armele i alunecaser din mini i czuser cu zgomot pe acoperi.
Gronau sttea ca mpietrit, cu ochii blegi i gura larg deschis i arta cu mna
n deprtare.
Prea att de ieit din mini, nct Lejaune, n loc s-l doboare, se
ntoarse i privi n direcia minii sale ntinse.
Am fcut i eu acelai lucru.
Oaza era inundat de Tuaregi, care treceau la atac cu iueal i fr
zgomot!
O hoard mare de clrei pe cmile nvlea spre stnga i spre dreapta,
pentru a ncercui fortul din toate prile. Cu toat lumina slab a revrsatului
zorilor, se puteau vedea sute de Tuaregi.
Lejaune i dovedi ndat prezena de spirit.
Fugi imediat napoi cu armele! i strig el lui Gronau i l mpinse
nainte. Sergentul Dupr s vin imediat la mine!
Repede n dormitor, se rsti el la mine, alarmeaz oamenii. D-i cheia
aceasta lui St. Andr i mprii armele. Trimite gornistul la mine. Repede!
Am rupt-o la fug i am auzit cum Lejaune deschidea un foc susinut
mpotriva hoardei care se apropia.
I-am aruncat cheia lui St. Andr, care pzea ua magaziei i am strigat:
Vin Tuaregii! Scoate armele i muniia!
Cnd am ajuns n dormitorul trupei, am vzut c Michael i inea arma
ndreptat spre capul lui Boldini, n timp ce Maris intea spre Schwartz i
Cordier i inea pe ceilali n ah cu arma lui. Toi se deteptaser i erau
indignai, mai ales Boldini, dar nu ndrzneau s prseasc patul. Am strigat:
La arme! Tuaregii! Tuaregii! Lui Michael i celorlali doi le-am strigat:
Sus cu voi, suntem ncercuii!
Toi srir din paturi i i manifestar prin strigte zgomotoase bucuria
pentru schimbarea care i atepta.
St. Andr aduse armele napoi.
Dupr i santinela urcar treptele n fug.
Cnd am ajuns pe acoperi, Lejaune url:
La parapet! Deschidei focul! Nu v lsai, diavolilor! Nu v lsai!
i trecu comanda lui Dupr i se repezi jos.

Peste cteva clipe ncepur s vin n grab legionarii, brbai n cma,

cu capul gol i picioarele goale, unii numai cu pantalonii trai pe ei dar fiecare
cu o cartuier plin, arma i baioneta.
n cteva minute, toi oamenii din fort fur la locurile lor pe acoperi i de
la fiecare crenel se trgea de zor asupra Tuaregilor, care ddeau nval, scond
urlete slbatice.
Scpaserm n ultimul moment de la pieire.
Dac Gronau nu ar fi atras atenia asupra Tuaregilor, era posibil ca, la
aceast or, nici un om din garnizoan s nu mai fie n via. Tuaregii ar fi
atacat la revrsatul zorilor i ar fi gsit o garnizoan dezarmat!
Sfritul era nc nesigur, cci atacul se dezlnuise prin surprindere.
Inamicul se apropiase prea mult i era periculos, oaza se afla n minile lui i
noi eram doar o jumtate de companie contra multor sute de dumani.
Tuaregii erau viteji, aceasta nu se putea tgdui. ncercau s se apropie
de ziduri, dei la focul nostru bine intit, aproape fiecare mpuctur nsemna
moartea unui Tuareg.
n timp ce sute de oameni trgeau din imediata apropiere asupra
deschiderilor meterezului, o band mare atac poarta cu pietre, topoare i sbii
i ncerc s-i dea foc.
Dar Lejaune conduse aprarea cu atta pruden, nct ntreg atacul se
prbui tot att de repede cum ncepuse. Cnd rsri soarele, nu se mai zrea
nici un Tuareg; se retrseser n dosul irului de coline de nisip, de unde
puteau s trag asupra noastr sub acoperire bun.
ntregul atac durase abia zece minute, dar mi pruser tot attea ore.
mpucasem pe puin douzeci de Tuaregi, eava putii era fierbinte i nai
multe gloane nimeriser n deschiztura de meterez, n dosul creia m aflam.
n faa noastr, n pustiu, se deosebeau pete albe i albastre deschise,
care artau mai degrab a legturi de rufe dect a Tuaregi czui.
Gornistul nostru sun: ncetai focul! i am privit n jurul meu. Un
aspect ciudat, aproape comic se oferi ochilor mei.
La fiecare deschidere de meterez sttea cte un soldat pe jumtate
mbrcat unii aproape goi iar la picioarele lor se aflau cartue goale i ntrunul sau dou locuri bltoace de snge. n timp ce mai priveam, una din aceste
ciudate apariii, care nu avea pe ea altceva dect cma i pantalon, alunec
ncet la pmnt, ezu dreapt o clip i se prbui apoi, capul lovindu-se
zgomotos de podea. Era Blanc, marinarul.
Lejaune se apropie i strig
Aici nu e timpul i locul pentru chiulangii!

Apoi l apuc pe Blanc n brae, l ridic i l mpinse spre deschiderea

meterezului. Acolo aez cadavrul n poziia unui trgtor Blanc era evident
mort. Rezem mortul de deschidere i-i aez cotul pe marginea ei exterioar.
Apoi puse puca n deschidere i aez minile cadavrului n aa fel pe
arm, nct aveai impresia c ai n fa un trgtor.
Continu s pari cel puin folositor, prietene! Dac nu mai poi s i fii,
spuse Lejaune ironic i, cnd se ntoarse cu spatele, adug: Poate c ai s
gseti acum drumul prin pustiu i fr busola mea.
Apoi i se adres caporalului Boldini:
Ia jos pe fiecare al treilea om, d-le de mncare i ai grij s se
echipeze ca lumea. Dac auzi un foc sau semnalul Adunarea, vii imediat sus
cu oamenii. Dac nu are loc nici un atac, iei jos jumtate din cei rmai aici i
apoi restul. n treizeci de minute toi trebuie s fie din nou la locurile lor n cea
mai perfect ordine Voi, St. Andr i Maris, aducei ntre timp muniia. O
sut de cartue de om. Cordier, adu o gleat de ap sus. Umple toate
bidoanele i pregtete glei pline aici, deasupra porii. Poate c Tuaregii o s
mai ncerce nc odat s-i dea foc Sergent Dupr, nici un rnit nu va fi dus
jos. Adu bandajele i trusa sanitar sus Au ieit toi cei nchii n celule?
Se uit n jur, ca un soldat prevztor, energic i ndrzne
i unde este excelentul Schwartz? Continu el. Vino ncoace, cine,
suie sus pe platforma turnului da observaie i urmrete palmierii aceia
pn te mpuc Tuaregii ine ochii pe oaz, i spun. Ai s ai acolo sus
destul timp, s mai unelteti cteva conspiraii i puse mna pe revolver i l
privi pe Schwartz rutcios i amenintor.
Schwartz se car pe scara care ducea la platforma naltului turn de
observaie era postul cel mai periculos.
Acum inei ochii deschii i tragei de ndat ce vedei ceva suspect, ne
ordon Lejaune.
Peste zece minute apru Boldini cu oamenii care fuseser jos i care erau
acum echipai ca de parad. Apoi cobor cu a doua treime; oamenii mncar, se
echipar i se ntoarser ca nite soldai contiincioi. Ca prin minune pieriser
toate semnele de boala tropicelor, de rebeliune i de nebunie: erau soldai
fericii i contieni de datoria lor, care se bucurau de lupt ca nite copii.
Cu restul trupei am cobort eu, spernd c pn la ntoarcerea mea nu
se va ntmpla nimic. Nici un foc de arm nu tulbur tcerea, n timp ce
ddeam n grab pe gt supa i cafeaua cu pine.
Cnd ne ntoarserm sus, Lejaune i striga tocmai lui Schwartz:
Nu vezi nimic?
Nimic nu sae mic, domnule sergent, rspunse Schwartz. Imediat
dup aceea strig ceva, ns vocea lui se pierdu n mijlocul rpitului de

gloane, care ncepu deodat. Tuaregii ocupaser colinele de nisip din imediata
apropiere a fortului i mprocau asupra noastr o ploaie de gloane.
Noi nu prea i puteam vedea; un om, care trgea de la deschiderea lui, era
tot att de expus ct i un Tuareg, care era culcat n dosul unui bolovan sau
gsise o alt acoperire n nisip.
Dimineaa trecea ncetul cu ncetul, iar soarele dogorea tot mai tare. Cu o
struin suprtoare, glonte dup glonte nimerea n apropierea locului de
unde trgeam. Nu mi-era team s fiu atins, dar aria dogoritoare i
ncordarea mi produceau dureri violente de cap
Deodat un om din dreapta mea sri napoi, scoase un ipt, se mpletici,
i czu arma lui se rostogoli la picioarele mele.
M-am aplecat asupra celui czut. Era Guantaio, lovit n plin frunte.
Dar deodat am fost azvrlit de Lejaune cu toat puterea la zid.
Dac i mai prseti locul o singur dat, te mpuc imediat! Url el.
Ce-i pas de hoitul sta, f-i datoria, la blestemat
n timp ce m ntorceam la crenelul meu, Lejaune l ridic pe Guantaio,
care horcia i gemea, i l mpinse din nou pe locul lui.
Stai aici, ticlosule, strig el, altfel te nfig n baionete! l introduse cu
fora pe muribund n deschiderea meterezului, astfel nct capul i umerii i se
puteau vedea de afar.
Nu admit chiulangii i simulani, url el. O s v ocupai cu toii, mori
sau vii, poziiile, ct timp se va mai vedea un singur Tuareg
Deodat focul Tuaregilor slbi i ncet apoi cu totul. Focul nostru bine
intit le provocase probabil pierderi grele, sau poate pregteau ceva nou.
Lejaune ddu comanda:
ncetai focul! Rniii se culc pe locurile lor!
Vreo ase rnii se ntinser pe jos. Eram fericit c Michael nu era printre
ei. Sergentul Dupr i Cordier treceau de la unul la altul, i pansau i i
nviorau.
Caporal Boldini, du oamenii jos la mas n trei serii, ordon Lejaune.
Te ntorci cu ei n pas alergtor imediat ce se sun alarma St. Andr,
mprospteaz muniiile, fiecare om s aib o sut de gloane Cordier, las
pansatul i du-te i tu jos
Cnd am cobort i eu, m-am simit mai fericit din cauza ntunericului i
rcorii care domneau aici n raport cu aria de sus, dect pentru mncare i
jumtatea de litru de vin, cci mi simeam capul gata s plesneasc.
Moriturus te saluto, spuse Cordier, n timp ce ducea paharul cu vin la
gur.
Nu vorbi prostii, am spus eu. Nu eti mai moriturus dect Madame la
Rpublique.

 Am s mor nc nainte de apusul soarelui, rspunse Cordier. Locul

acesta va fi n curnd tcut ca un mormnt Madame la Rpublique morituri
te salutant! Spuse el i bu din nou.
Mai bine s mori n lupt, dect s fii apoi asasinat de Lejaune, spuse
Michael. Dac dau ortul popii, mi-ar plcea s-l iau pe acest stranic sergent cu
mine
Este un soldat extraordinar, am spus eu.
Aa e i de aceea i iertm multe. La fiecare om care este atins, l
cuprind sentimente contradictorii. Bestia din el spune: Aa-i trebuie, rebel
blestemat! i soldatul din el spune cu prere da ru: nc un lupttor mai
puin!
Este o bestie ordinar, am observat eu. A aruncat doi muribunzi
napoi la deschiderile lor i s-a mai i bucurat.
Aceasta este n parte o bucurie a cruzimii, dar n parte i o tactic
inteligent, spuse Michael, aprinzndu-i o igar. El vrea s le dea Tuaregilor
impresia, c nici un om nu este omort. Sau c n fort exist trupe att de
numeroase, nct totdeauna se gsete unul, care s ia locul celui czut
Tuaregii nu au binocluri i pentru ei un soldat la meterez este un soldat
Dar ce se va ntmpla, cnd vom rmne att de puini, nct nu vom
mai putea rspunde n mod eficace focului inamicilor? Am ntrebat eu.
Poate c sper s-i vin un ajutor pn atunci, presupuse Michael.
Lejaune conteaz pe un ajutor, se amestec n vorb St. Andr i se
aez la masa noastr. Dupr mi-a povestit c Lejaune a pus n ultimul timp, n
fiecare noapte, doi clrei pndari arabi s patruleze afar i le-a dat ordinul
s clreasc n goana mare la Tokotu, raportnd c fortul este atacat i cernd
ajutor, de ndat ce vor auzi un foc de arm rsunnd n interiorul sau n afara
fortului.
Desigur c n-ar fi cerut ajutor la Tokotu pentru nbuirea unei
rebeliuni a propriilor lui oameni nc nainte de a fi izbucnit. Dar dnsul n-ar
avea de suferit urmri neplcute, dac ar veni un ajutor pentru c un clre
pndar arab a raportat din greeal c fortul este atacat i n ziua urmtoare
vor fi aici.
ntrebarea care se pune este numai unde vom fi noi atunci, am
observat eu.
n iad, dragii mei, surise Cordier.
Cnd ne-am ntors pe acoperi rniii erau din nou la locurile lor civa
din ei nu se mai micau!
La stnga i la dreapta mea sttea cte un mort, cu arma n mini,
aezat cu fora la meterez.

n faa mea, n pustiu, nu se mica nimic. Nu se vedea altceva dect nisip

i pietre, peste care jucau i licreau valurile de cldur.
Deodat, Schwartz scoase un strigt de pe turnul lui de observaie.
Se car pe palmieri! Strig el i trase.
Acestea fur ultimele lui cuvinte. O clip mai trziu o salv l dobor.
Gloanele ncepur s loveasc n interiorul meterezului. Cei mai buni
trgtori Tuaregi se craser pe vrful palmierilor din oaz i trgeau de acolo
n jos, pe acoperi. De la colinele de nisip se deschise de asemenea focul.
Foc susinut pe palmieri, strig Lejaune, i, Brandt, urc-te imediat n
turn. Repede. Brandt se uit sus la turn i apoi la Lejaune. Lejaune puse mna
pe revolver i Brandt se cr asculttor pe scar i ncepu s trag de pe
platforma turnului asupra palmierilor, ct de repede putea.
Michael era tot la locul lui, dar cnd m-am ntors l-am vzut pe vecinul
lui cznd jos i apucndu-se de gt, n timp ce sngele i curgea iroaie peste
mini. Cnd am privit mai trziu n trecere din nou acolo, am observat c
Lejaune l aezase i pe acesta la deschiderea lui.
Peste cteva clipe, am auzit un ipt de sus i cnd m-am uitat ntr-acolo,
Brandt se mpletici, se lovi cu spatele de balustrada platformei i, dndu-se
peste cap, czu cu un zgomot asurzitor pe acoperi.
Sergent Dupr, caut un loc bun pentru cadavrul sta, strig Lejaune
i apoi i ordon lui Haff s urce sus.
Schwartz, Brandt, Haff! Urmtorii vor fi fr ndoial Delarey i Vogu
i apoi Colonna, Gotto i Bolidar Guantaio era mort De ce nu-l trimitea pe
Michael sus? Se vede c voia s-l crue, mpreun cu St. Andr, Cordier, Maris
i cu mine, pn ce capii rebeliunii i hoii care voiau s fure diamantul vor fi
fost mori. Lejaune n-avea de gnd s-i nving pe Tuaregi pentru a fi prada
rebelilor i a hoilor.
Cnd am privit n sus la Haff, am observat c sttea acoperit n dosul
cadavrului lui Schwartz i trgea.
M-am ntrebat dac vom mai putea rezista Tuaregilor pn seara. La
lumina lunii vor mai trage?
Descrcarea armei era un chin din ce n ce mai mare, deoarece m
aureau ngrozitor ochii orbii de soare. Aveam senzaia c easta mi se
deschisese i lsase creierul descoperit. Resimeam fiecare descrcare a armei
ca o lovitur grea de ciocan pe capul meu. Eram aproape sleit de puteri, cnd
focul Tuaregilor sczu i n cele din urm ncet.
ncetarm i noi focul i ne odihnirm puin. Michael era sntos, dar cel
puin jumtate din garnizoan era moart sau i ddea sufletul, cci stteau
nemicai la metereze i nu mai ddea atenie urletelor lui Lejaune.

Printre mori se aflau att sergentul Dupr, ct i caporalul Boldini, i

amndoi erau aezai la meterez pentru a da impresia c sunt vii. Haff trebuia
s fie i el mort, cci Delarey fu trimis pe platform, instalndu-se acolo n
spatele unei grmezi de cadavre.
Srmanii Cordier i Maris erau mori. St. Andr, Michael i cu mine erau
singurii n care Lejaune se mai putea ncrede, dac Tuaregii s-ar fi retras dar
nu se retrgeau.
Din ordinul lui Lejaune, meterezul rmase ocupat numai de ctre mori,
n timp ce noi ceilali coborrm n serii, pentru a ne ntri i odihni puin. St.
Andr trebuia s vegheze ca n dormitorul trupei s domneasc cea mai
perfect ordine. Lejaune nsui nu prsi nici o clip acoperiul, i ordon s i
se aduc acolo mncarea, cafeaua i vinul.
Vogu fu trimis pe platforma turnului, pe care era acum i cadavrul lui
Delarey. Pe acoperi, cte un om veghea de fiecare parte, n timp ce restul
oamenilor care erau sus, edeau cu spatele la zid, lng locurile lor.
Focul Tuaregilor, care mai trgeau izolat, nu produse nici o pagub i
cheltuiau muniiile pentru mori.
Se fcu sear, veni noaptea, luna rsri. Aveam voie s dormim lng
posturile noastre, n timp ce oamenii de gard erau schimbai la fiecare dou
ore.
Din ordinul lui Lejaune, Vogu arunc din turn pe acoperi cadavrele lui
Schwartz, Haff i Delarey, nainte de rsritul lunii. Lejaune le aez la meterez
i gsi o deosebit plcere s-i nfig lui Schwartz ntre dini igara lui, pe
jumtate fumat i s-i ndese chipiul peste ochi n aa fel, nct mortul prea
foarte ntreprinztor de la deprtare.
n timp ce Vogu trecea pe lng mine, crnd corpul lui Delarey pentru
a-l aeza la meterez, Lejaune i spuse pe un ton batjocoritor:
Dac vii tu la rnd, am s te aez lng Schwartz i am s-i bag pipa
n gur. tiu c-i place s fumezi. i acum, mar sus, cine!
Pe cnd edeam cu Michael jos, el mi spuse:
Dac eu mor i tu rmi, atunci trebuie s faci ceva foarte important,
Este ntr-adevr foarte important
Poi s te bizui pe mine, Beau.
Sunt convins de asta, John. Este vorba de nite scrisori. Una e
adresat Claudiei, una lui Digby i alta ie. Sunt n centura mea. Acolo se
gsete i o scrisoare i un pacheel pentru mtua Patricia. Dac i-e posibil,
pred mtuii scrisoarea i pacheelul. Nu este nici o grab, dar a dori totui
s le capete. Mai ales scrisoarea. Pacheelul nu are nici o valoare deosebit, dar
am s mor mult mai linitit dac tiu c mtua Patricia capt aceast
scrisoare dup moartea mea

 nceteaz odat, Beau, am spus eu aspru. Nu i-a venit nc rndul,

nu mai vorbi prostii.
Te-am rugat numai pentru orice eventualitate, spuse Michael.
Se nelege c am s-o fac, dac rmn n viaa, am rspuns eu Dar
dac suntem amndoi ucii?
Ei, scrisorile poart adrese, i precum tii, exist obiceiul de a se
expedia asemenea scrisori i pachete gsite la soldaii czui. n cazul cnd
Lejaune ne va supravieui, m ndoiesc foarte mult c le va expedia. Dac
trupele de ajutor vor veni, nainte ca Tuaregii s fi luat fortul cu asalt, dar dup
ce noi amndoi vom fi mori, atunci ofierul comandant le va expedia cu
siguran n orice caz, s sperm c va fi bine Pot s face ceva pentru tine,
John? ntreb el.
Transmite-i salutri lui Digby i o scrisoare Isabellei; dac vei revedeao vreodat, spune-i c am vorbit adeseori despre ea.
St. Andr ne ntrerupse convorbirea; trebui s ne urcm cu ceilali pe
acoperi. Am schimbat un post de gard i am patrulat timp de dou ore pe o
parte acoperiului, observnd pustiul la lumina lunii; dar nimic nu se mica.
Cnd mi veni i mie schimbul, am adormit ndat, fiind trezit de un
semnal de trompet i de vocea lui Lejaune.
Nici zorile, i nici Tuaregii nu se artau.
Lejaune adun pe acoperi garnizoana redus a fortului Zinderneuf.
Ei, biei, spuse el, acum o s cntm voioi, pentru ca prietenii notri
Tuaregi s tie c nu suntem numai treji, dar i veseli i bine dispui. nti
cntm marul Legiunii, Urlai cu toii haidei!
i cntarm, ct de tare puteam, nti marul i apoi toate cntecele care
se cunosc n Legiune. Lejaune ddea neobosit tonul pentru un nou cntec din
bogatul repertoriu al Legiunii i noi urlam din rsputeri. Dup fiecare cntec,
gornistul fcea s rsune toate semnalele pe care le cunotea.
Acum rdei ca nebunii, cini fericii, veseli i lipsii de griji ce suntei!
Rdei! Vogu, url de rs sau, pe Dumnezeul meu, am s te fac s urli de
durere! Haide!
Un rs jalnic, care suna ca urletul unei hiene nfometate, rsun de pe
platforma turnului de observaie. Era att de comic, nct rserm cu toii din
inim.
nc odat, cine rnjit! Url Lejaune. Rzi pn ce-i vor plesni
coardele, acalule! Rzi pn ce-i vor curge lacrimi pe mutra-i jalnic,
trntorule! Rzi! Haide
Din nou rsun orcitul acela, imitaie nereuit a unui rset, cu un
efect att de comic nct izbucnirm ntr-un hohot asurzitor. Erau adevrate
salve de rs, care fceau s se cutremure tcerea mormntal din jurul nostru.

 Ei, ntri behii, acum rdei pe rnd, strig Lejaune. De la dreapta

spre stnga Gotto ncepe.
Gotto izbucni ntr-un hohot de rs.
Urmtorul s rd mai bine, c altfel l fac eu s rd, amenin
Lejaune.
i aa trecu din gur n gur rsul zgomotos al acestor oameni prad
destinului; morii priveau int, rnjind enigmatic, n pustiul tcut ce strlucea
n lumina lunii, ca o mtase galben.
i acum rdei cu toii n acelai timp cu mine, ordon Lejaune i
nechezarm n cor, pe toate tonalitile, profannd tcerea i frumuseea
peisajului lunar.
Era tot ce se poate nchipui mai nebunesc i mai de necrezut acest rs
ngrozitor al celor sortii morii, n prezena morilor, Tuaregii trebuie s ne fi
luat drept nebuni i cred c nu se nelau. n orice caz tiau c eram treji i i
nfruntam cu veselie i ndrzneal. Dar nebunia lui Lejaune se dovedi
ndreptit, cci Tuaregii nu ntreprinser nici im atac pn la revrsatul
zorilor, ceea ce era altfel unul din obiceiurile lor preferate.
Cnd soarele rsri, Tuaregii ocupar din nou colinele de nisip i
deschiser un foc susinut asupra fortului, al crui meterez era ocupat de
soldai aparent invulnerabili; fiecare Tuareg care ndrznea s ias din
acoperirea lui, o pltea cu viaa.
Dar nu toi oamenii de pe acoperiul fortului Zinderneuf erau
invulnerabili la gloanele tuarege. Din cnd n cnd se auzea un ipt, o
njurtur, un geamt sau un horcit i iar se mpleticea unul cznd la
pmnt. i mereu aeza Lejaune mortul sau muribundul la meterez, pentru ca
Tuaregii s aib de departe impresia c numrul aprtorilor nu s-ar fi
micorat.
Mai trziu, Lejaune lu o arm, se tr de la un mort la altul i trase de
la fiecare mai multe focuri, vrnd s-i ntreasc pe Tuaregi n credina c
morii ar fi vii, i c violena focului n-a sczut. Apoi puse cte un om la fiecare
zid, s mearg de la un mort la altul i s trag din spatele lui asupra
inamicului.
La prnz, Tuaregii ncetar focul i ndrznii s m uit n jurul meu. Cu
un oftat de uurare, am observat c Michael era printre supravieuitori.
Numai Lejaune, St. Andr, Michael, Colonna, Marigny, Vogu,
Moscowsky, Gotto, Vaerren i cu mine mai eram n via! Sfritul era
inevitabil, afar numai dac venea ajutorul de la Tokotu. Era suficient ca
Tuaregii s se apropie i s se caere pe ziduri zece oameni nu mai puteau s
se apere contra superioritii covritoare a inamicului!

Dac vom supravieui sosirii trupelor de ajutor, va trebui s fim

recunosctori acestor mori, care i opreau pe Tuaregi s dea asaltul.
Jumtatea garnizoanei rmase cobor, i dei buctarul era mort, supa i
cafeaua fur repede pregtite; mncarm ca n vis, nconjurai de paturile
frumos ornduite ale morilor.
Ultimele noastre micri! Spuse Michael, cnd i-am dat o igar.
Ultima igar! Ultima lingur de sup! Ultima ceac de cafea! Ultima pictur
de vin! n fine, este i acesta un sfrit ca oricare altul, dei cam prematur Nu
uita scrisorile, Johnny, mi aminti el i se btu cu mna pe earf.
nceteaz odat, am spus eu. Ajutorul trebuie s soseasc n fiece
clip.
S sperm, rspunse Michael, dar nu-mi pas de moarte, dac tiu c
ai grij de scrisori.
De ce eu i de ce nu tu nsui, Beau? Am ntrebat. Se poate tot att de
bine s trebuiasc tu s-mi, expediezi scrisoarea mea.
Nu tiu, Johnny, dar simt n toate mdularele c eu am s mor i nu
tu, spuse Michael i-mi aps puin braul deasupra cotului. (Acesta era din
copilrie felul lui Michael de a m mngia i luda, i eram ntotdeauna foarte
mndru de aceast distincie.)
Cnd ne-am ntors pe acoperi dup terminarea prnzului, Michael mi
ntinse mna.
Rmi cu bine, dragul, btrnul meu Johnny, spuse el. A vrea s nu
te fi trt cu mine n aceast aventur. Dar sper c vei scpa cu bine. Salut-l
pe Digby.
I-am strns mna.
Rmi cu bine, Beau, sau mai degrab: la revedere! Este de la sine
neles c nu m-ai trt cu tine n nici un fel. Aveam i eu, ca i tine i Digby,
dreptul de a lua asupra mea vina furtului safirului i nu-mi pare deloc ru
Michael m btu cu dragoste pe umr, n timp ce urcam treptele.
Lejaune i ncredina lui Michael supravegherea unui zid i mie a celui
opus. Vogu i Vaerren fceau acelai lucru la celelalte ziduri ale acoperiului.
Aveam ordinul de a merge n sus i n jos, n spatele meterezului, i de a trage
din spatele unui mort, ori de cte ori vedeam un Tuareg.
St. Andr cobor cu Colonna, Marigny, Moscowsky i Gotto. Lejaune se
urc pe platforma turnului de observaie i scrut orizontul cu binoclul, n
direcia Tokotu. Trupele de ajutor nu se vedeau ns.
Pe colinele de nisip, pe care trebuiam s le observ din spatele camarazilor
mei mori, nu se mica nimic. Ct mai putea s dureze aceasta? De unde
veneau attea mute? ngrozitor!

St. Andr se ntoarse cu ceilali pe acoperi i acum supravegheau cte

doi oameni la fiecare zid, n timp ce St. Andr i Lejaune se ineau pregtii,
pentru a veni n ajutorul prii celei mai ncolite Focul Tuaregilor rencepu,
dar nu se apropiar. Se lsar nelai de oamenii mori i de cele opt arme ale
noastre, care trgeau fr ntrerupere.
Cnd am privit n jur dup ctva timp, am observat c Lejaune i St.
Andr intraser n aciune i c Lejaune apra singur un zid al fortului. Nu mai
eram dect apte. Michael era printre ei.
Focul Tuaregilor se liniti din nou.
Lejaune apuc el nsui trompeta i sun ncetarea focului. Vogu,
Moscowsky i Marigny erau mori pe locurile lor. St. Andr i tampona cu o
batist faa atins n treact de un glonte.
Colonna, Gotto, i cu mine furm trimii la mas; nu scoaserm o vorb.
Cnd ne ntoarserm, coborr Michael, Vaerren i St. Andr. Lejaune se
plimba n sus i n jos pe acoperi, fredona C'est la reine Pomar, i prea
complet nepstor Nici un Tuareg nu se zrea, nici un foc nu se auzea.
Deodat, un foc rupse din nou tcerea.
Lejaune sun de dou-trei ori semnalul de alarm, ca i cum ar fi chemat
de jos rezerve puternice la zidurile care erau i aa bine aprate.
Fortul i garnizoana trebuie s fi constituit o enigm pentru Tuaregi, care
trgeau iari mai violent; dar deodat interveni o schimbare fatal a tacticii
lor n timp ce focul puternic dinspre colinele de nisip era meninut, ali
Tuaregi se trau rspndii n trgtori, naintnd n nisip Veneau tot mai
aproape i mai aproape. Plnuiau un nou asalt.
Eu alergam pe partea mea, de la crenel la crenel, lundu-mi numai att
timp, ct mi trebuia pentru a ochi bine un Tuareg. Fiecare foc lichida pe unul
din inamicii, care se apropiau tot mai mult de zid.
Lejaune ncrca i trgea fr ntrerupere i alerga ca un ndrcit dintr-o
parte a fortului la cealalt De ce dintr-o parte la alta? Cnd m-am ntors, am
recunoscut cauza. Zidurile din stnga i dreapta mea nu mai aveau aprtori.
Lejaune trgea mai nti de la un zid i se repezea apoi la cel opus, aprnd
astfel dou ziduri n acelai timp.
Zidul opus celui al meu era aprat de un singur om. M-am ntors repede
i am privit ntr-acolo.
Nu era Michael!
Numai Lejaune, St. Andr i cu mine mai eram la posturile noastre.
Acesta era sfritul Michael nu mai tria i nici eu nu mai aveam mult
de trit n timp ce introduceam un nou ncrctor n arm, m ntorsei din
nou. Zidul opus era neocupat. Lejaune mi strig n trecere:
Preia ambele ziduri i trage n draci!

Am nceput s alerg de la zid la zid i s trag. Lejaune i cu mine

Lejaune i cu mine!
Aprarm astfel un timp fortul Zinderneuf: doi contra o mie.
Cnd eram aproape de sleirea puterilor, ud de transpiraie pn la piele
i aproape orbit din cauza durerilor de ochi i de cap, focul Tuaregilor sczu n
intensitate i ncet deodat cu totul. Domni o tcere groaznic de nelinititoare.
Fugi repede jos! Strig Lejaune. Pregtete cafea i sup i adu-le sus.
Pas alergtor napoi, dac auzi un foc. Tuaregii pot s renceap n orice clip
Dac rezistm pn la lsarea ntunericului, suntem salvai Grbete-te,
porcule, url el, vznd c m uitam int la Michael, care era ntins, cu faa n
sus, ntr-o bltoac de snge.
M-am trt spre trepte, n timp ce Lejaune njura n spatele meu. Pe cnd
coboram scara cltinndu-m, l-am auzit pe Lejaune sunnd voios ncetarea
focului! i urlndu-le slbatic ordine aprtorilor imaginari ai fortului.
Dac rezistm pn seara, suntem salvai, nu spusese el asta? Dar eu
nu aveam nici o dorin de a fi salvat.
De ce s fiu salvat, dac Michael era ntins att da linitit acolo sus?
n timp ce aprindeam un chibrit, pentru a pune n funciune soba de
petrol, mi se pru c aud un foc de arm. M-am repezit sus i am vzut c
Lejaune aeza un mort la meterez. Un corp mai era nc culcat unde czuse
Era Michael
Trebuia s m fi nelat, cnd crezusem c aud un foc de arm. n orice
caz, acum totul era linitit i Lejaune, care sttea cu spatele la mine, era ocupat
cu aranjarea mortului n poziia unui trgtor.
M-am ntors la buctrie, am pus vreascuri i lemne sub cazanul de
sup i am deschis flacra sobei de petrol.
Pe cnd priveam n foc, mi nchipuiam cum aeaz Lejaune corpul lui
Michael la meterez poate cu mult timp nainte ca viaa s-l fi prsit Gndul
acesta mi era de nesuferit. Poate c Michael se lupta tocmai cu moartea. Poate
c era doar rnit, astfel nct putea fi salvat, dac sttea culcat. Nu muriser
toi ndat, dei cei mai muli fuseser atini n cap i n gt, deoarece numai
capetele le erau expuse focului.
De fapt, nu era nici un motiv ca Michael s fie tratat altfel dect ceilali.
Dar el era fratele meu mult iubit i nu puteam suporta gndul c srmanul su
corp rnit era aruncat ca un sac de cartofi i batjocorit n mod infam de ctre
Lejaune Se putea s nu fie mort nc i viaa sa atrna poate de ceea ce voi
face acum! Am alergat din nou sus Ultima dorin a lui Michael mi veni n
minte! Trebuia s iau scrisorile acelea i pacheelul, despre care mi vorbise
Cnd am ajuns pe acoperi, Lejaune sttea aplecat peste Michael.

Deschisese tunica fratelui meu, rupsese cptueala chipiului, i scosese

earfa i deschisese punga plat, care forma o parte din centura lui Michael.
Lng Lejaune zceau jos trei sau patru scrisori i un plic desfcut. n minile
lui se afla un pacheel legat cu sfoar i sigilat, i o scrisoare deschis.
M-am repezit la el, vznd rou naintea ochilor, tot sufletul meu era plin
de furie i de scrb fa de acest corb neruinat, care nu se ddea napoi s
jefuiasc un mort s despoaie un soldat, care luptase cot la cot cu el, un
brbat care i salvase probabil viaa, chiar nainte de nceperea luptei.
Aa, va s zic nu avea nici un diamant, nu-i aa? i n-avea habar de
ce spuneam, cum? Spuse ticlosul pe un ton batjocoritor innd pachetul i
scrisoarea n mna stng. Ho blestemat! Cine rios! Strig, i n clipa
urmtoare revolverul lui era ndreptat spre faa mea. napoi, porcule! Url el.
Mai napoi, napoi, am spus
O singur micare i a fi fost mort. De fapt nu-mi psa, dar mai aveam
s-i spun nainte vreo cteva cuvinte. Cnd am fcut civa pai napoi. Lejaune
i cobor revolverul i surse ngrozitor
Nu tiam c dup lupt se jefuiesc morii, Lejaune, am spus eu.
Credeam c aa ceva fac numai femeile arabe de cea mai josnic spe. Jefuitor
ordinar de cadavre ai trebui s rscoleti gunoaiele Parisului i nu s
pngreti o uniform onorabil, peticar ticlos ce eti!
Lejaune strmb gura ntr-un rs murdar.
Frumos discurs funebru pentru un ho de bijuterii! Spuse el. Mai ai de
spus i altele de acelai fel, nainte s-i astup gura pentru vecie? Nu? Bine, mi
se pare c i-am promis s ne socotim, cnd va veni timpul. Ei bine. A venit
timpul Am s te mpuc pe loc. S zicem, ase gloane n stomac, ce prere
ai? Nu vreau sa te gonesc prea repede din aceast lume minunat
O nu, s nu crezi c mai am nevoie de tine Tuaregii nu vor mai ataca
azi n orice caz, mi-au lichidat frumos rebelii Trupele de ajutor vor veni la
revrsatul zorilor Ca i toi ceilali cini blestemai, vei fi ngropai aici n
nisip iar eu voi cpta crucea Legiunii de Onoare, voi fi naintat la gradul de
cpitan i voi pleca la Paris, pentru a lua n primire acolo mulumirea patriei i
decoraiile Iar la Paris, drguul i micul meu flecar, voi vinde aceast
bagatel, pe care voi, hoilor, mi-ai adus-o aici ntr-un mod att de amabil!
Lejaune mi inu cu mna sting pacheelul, triumftor, n fa.
Acum sunt bogat i aceasta mulumit ie i stuia!
La aceste cuvinte, trase un picior n corpul lui Michael!
Tocmai mi apucasem baioneta i m repezisem nainte scos din fire de
cruzimea acestui om cnd am observat ochii lui Michael: erau deschii i
ndreptai asupra mea.

Michael tria! Voi rmne poate i eu n via M-am oprit o clip

ncurcat.
Bun! Spuse Lejaune. Atac narmat asupra superiorului n faa
inamicului! Excelent! Acum pot sa te judec eu nsumi cu contiina mpcat
Te gsesc vinovat i te condamn la moarte. Sentina o execut chiar eu
Ateniune
Revolverul, care era ndreptat spre faa mea, cobor ncet spre stomac.
Foc!
Pe cnd Lejaune vorbea, mna dreapt a lui Michael se micase. La
ultimul cuvnt pe care-l pronunase, mna apuc piciorul lui Lejaune i l fcu
s-i piard echilibrul n timp ce trgea. Orbit, ameit i furios, m-am repezit
nainte cu toat puterea, mi-am nfipt baioneta n corpul lui Lejaune. M-am
mpiedicat i baioneta mi scp din mn. Cnd am putut din nou s vd,
Lejaune era culcat pe spate i se zvrcolea n chinurile morii; mnerul
baionetei mele i ieea din piept, cu lama nfipt n inim, Lejaune era mort i
pn la urm eu devenisem rebelul i ucigaul! Eram mcelarul, iar Lejaune
porcul.
6. O nmormntare de Viking.
M-am aplecat asupra lui Michael, care avea ochii nchii. Era mort?
Fusese salvarea vieii mele ultima lui fapt?
Pentru moment, nu eram n stare s gndesc sau s simt ceva. Nu tiam
dac totul nu era dect un vis urt.
Michael deschise ochii.
Biat viteaz, opti el. Ai scrisorile?
I-am spus c le va preda el nsui, c noi eram singurii supravieuitori, c
ajutorul trebuia s soseasc din clip n clip i c vom fi naintai i decorai.
Pentru asasinarea lui Lejaune? Surse el. Ascult-m, Johnny Cu
mine s-a sfrit. Mi se scurge tot sngele Ascult N-am furat niciodat n
viaa mea Spune-i aceasta lui Digby i trimite scrisoarea mtuii Patricia
Nu atepta pn ce vine ajutorul Cadavrul lui Lejaune Te vor mpuca Iai o cmil i fugi La noapte Dac nu poi s fugi, spune-le c eu l-am
omort pe Lejaune Oricum, am dat o mn de ajutor
Nu tiu ce i-am rspuns.
Nu, ascult Aceste scrisori Una din ele trebuie s-o lai la mine
Pune-mi-o n mn Mrturisire Execut totul Tu i Dig nu avei nevoie s
continuai jocul Trebuie s publicai mrturisirea altfel stricai totul
Nu ai nimic s mrturiseti, dragul meu Beau, am spus eu. Ateapt o
clip, am s-i aduc puin coniac.
Degetele lui Michael mi apucar mneca.

 Nu fii prost, Johnny, opti el, mrturisirea este foarte important

Las-o ntr-un loc unde o vor gsi cu siguran, altfel nu voi avea linite
Rmi Promite-mi Doamne! Nu mai vd nimic John John Unde eti?
Mrturisirea John John
Admirabilul, bunul, nobilul meu frate Beau murise.
Nu puteam s plng, harul lacrimilor mi era refuzat.
Privirea mea czu asupra scrisorilor. Una era adresat Lady-ei Brandon,
care o va primi, dac voi avea destul ndemnare i noroc pentru a scpa cu
via. Una era adresat Claudiei, pentru care era de spus acelai lucru Una
pentru mine, una pentru Digby. i apoi mai era nc una, care se afla
mototolit n mna stng a lui Lejaune. Plicul din care o scosese se afla
alturi. Scrisoarea era adresat Prefecturii de Poliie Scotland Yard, Londra,
Anglia. Bietul Michael, mrturisea o fapt pe care nu o fcuse niciodat! Aveam
mare poft s-o distrug, dar ultimele sale cuvinte mi mai rsunau imploratoare
n urechi.
Bine din partea mea s rmn mrturisirea unde era. Va gsi fr
ndoial calea publicitii; aici, n mna comandantului asasinat al fortului
asediat, nu putea fi trecut cu vederea Am ridicat pacheelul, care i scpase
lui Lejaune n cdere i l-am bgat n buzunarul meu, mpreun cu cele trei
scrisori. Cea adresat mie suna astfel: Drag John, Cnd vei primi scrisoarea
aceasta, du celelalte scrisori care sunt mpreun cu ea la Brandon Abbas, de
ndat ce i-e posibil. Dac nu poi s le duci tu nsui acolo, trimite-le.
Scrisoarea ctre mtua Patricia conine soluia enigmei safirului Blue Water,
i cred c o va mulumi pe deplin mai trziu poate s-o publice, eventual dup
moartea unchiului Hector. ntre timp, te rog s bagi de seam ca scrisoarea
adresat poliiei s nu se piard. Noi am fugit numai pentru c voiam s
ndeprtm bnuiala ce plana asupra nevinovailor chiar i a Isabellei, nu
uita aceasta, biete! Am preluat vina n comun i primul care moare din noi
preia bineneles ntreaga vin, pentru ca s se poat ntoarce acas ceilali doi.
Tu sau Digby ai fi fcut acelai lucru pentru fraii votri i eu o voi face, dac
voi muri primul. Aadar ai grij ca scrisorile s ajung acas i ca una din ele
s fie publicat n pres i cealalt s ajung n minile poliiei. Am scris o
scrisoare absolut identic lui Digby i sunt convins c voi amndoi sau numai
unul din voi mi vei ndeplini ultimele dorine. Nu te ocupa de proverbul: de
mortuis nil nisi bonum, care nu sa aplic n acest caz. Trebuie s ne gndim la
cei vii; f prin urmare totul, exact cum te rog. Dac eu i-a supravieui, a face
acelai lucru pentru tine sau Digby; aadar f-i datoria fa de cel mort i fa
de cei vii.
Prin fuga ta prosteasc de acas mi-ai ncurcat toate planurile repar
dar totul, fcnd exact ceea ce te rog.

Rmi cu bine, dragul meu, cel mai viteaz ntre bieii viteji. Ne vom
revedea n venicele cmpii Elizee.
Beau.
P. S. S nu cumva s te apropii acolo de mine, dac mi-ai distrus
mrturisirea.
Am bgat scrisoarea n buzunar i i-am privit faa. Trsturile lui nobile
erau linitite. I-am nchis ochii i i-am mpreunat minile pe piept. Apoi l-am
privit mult timp. n cele din urm m-am prbuit extenuat, o oboseal imens
m coplei, cuprinzndu-m un fel de stare de visare nu eram treaz, dar nici
nu dormeam.
Cnd m-am deteptat n sfrit din aceast stare apatic de toropeal,
am vzut c se crpa de ziu. Privirea mea czu asupra cartuelor trase,
asupra figurilor rigide de la metereze, asupra cadavrului lui Lejaune, din al
crui piept ieea mnerul baionetei mele i asupra figurii nc surztoare a lui
Michael, care i pstra nobleea i dincolo de moarte
Am ngenuncheat i l-am srutat pentru prima oar de cnd fuseserm
copii.
Dac era s ndeplinesc ultima dorin a lui Michael, trebuia s evit att
pe Tuaregi, ct i trupele de ajutor care veneau de la Tokotu. Dar atunci m
atepta un drum nesfrit de lung: dac voiam s-i nving pericolele, trebuia s
m aprovizionez cu alimente, ap, nclminte de rezerv i muniii.
M-am sculat, m-am trt obosit la buctria de jos, am turnat gaz n
sob i am aprins flacra. n timp ce aezam vasul cu ap pentru cafea, mi-am
umplut cu ap bidonul i trei sticle mari de vin. Apa va fi mai important
pentru mine dect vinul. Apoi mi-am umplut traista i rania pn la refuz cu
pine, cafea i conserve. Am mncat i am but pe sturate, mi-am ncrcat
povara pe umeri i m-am ntors pe acoperi, pentru a mai privi o ultim oar n
jur. Tuaregii nu se mai vedeau, dei puteau fi foarte bine ascuni ndrtul
casei sau al colinelor de nisip care nconjurau fortul.
Privirea mea czu asupra lui Lejaune. S scot baioneta din inima lui
perfid? Nu, totul n mine se mpotrivea acestui gnd i apoi nu-mi trebuia
baioneta, aveam i aa destul de crat.
Rmi cu bine, Beau, am spus i m-am apropiat de el, cnd deodat
rsunar cteva mpucturi!
Tuaregii? Nu, acestea nu erau focuri de puc i nici nu erau ndreptate
contra fortului; puteam s-mi dau seama de acest lucru din felul cum rsunau.
Am alergat ghemuit la meterez i am privit afar.
Pe o colin de nisip ndeprtat se putea vedea un om n uniform, clare
pe o cmil, care i agita braul deasupra capului i trgea cu revolverul n aer.
Era un ofier francez.

Ajutorul de la Tokotu sosise, dar trebuia sa fug, deoarece m-ar fi

mpucat pentru asasinarea comandantului.
Dar unde erau Tuaregii? Nu cumva cutau s-l prind ntr-o curs?
Aveam datoria s-l previn pe el i ai si. Cum putea s tie c fortul, deasupra
cruia flfia drapelul, era ocupat numai de ctre mori i c n apropiere
puteau s fie ascuni sute de Tuaregi?
Am ngenuncheat, mi-am aezat arma n deschiderea meterezului, i l-am
ochit pe ofier, ca i cum viaa mea ar fi atrnat de acest lucru. Apoi am ridicat
puin eava i am tras; glonul i trecu deasupra capului. Am alergat imediat la
alt deschidere a meterezului i am ochit da ast dat la picioarele lui.
Ofierul se opri.
Acesta mi era de ajuns.
Dac mai intra acum n capcan, nu era demn s fie ofier al celui de-al
nousprezecelea corp de armat african.
Apoi am fugit la partea opus a acoperiului, mi-am aruncat arma peste
parapet, m-am aruncat eu nsumi peste el i m-am lsat jos n nisip Mi-am
apucat arma i am alergat ct am putut de repede la cea mai apropiat colin
de nisip. Dac aceast colin ar fi fost ocupat de Tuaregi, a fi murit luptndum i zgomotul mpucturilor ar fi fost un nou avertisment pentru trupele
sosite n ajutor. Dac n-ar fi fost ocupat, voiam s m ascund acolo i s
atept desfurarea evenimentelor Colina de nisip nu era ocupat, scpasem
din fort i puteam ndjdui s dispar sub protecia ntunericului.
n timp ce stteam ntins pe jos i m ntrebam cnd vor ataca n sfrit
Tuaregii, am vzut, spre mirarea mea, c ofierul francez ieea singur de dup
colul fortului, prnd tot att de nepstor ca i cnd ar fi clrit prin strzile
din Sidi-bel-Abbs!
n fine mi fcusem, datoria, l prevenisem att pe el ct i trupa lui!
Doar nu era posibil s fi privit focurile mele, care nimeriser n imediata lui
apropiere, drept focuri de bucurie, trase n onoarea lui Ofierul clri n jurul
zidurilor i se uit n sus la aprtorii mori ai fortului.
Chipiele aruncau o umbr deas asupra feelor lor; era imposibil s se
observe de jos c erau mori
Ce aveau de gnd Tuaregii? Voiau s atepte pn ce veneau i trupele lui
dup el, pentru a-i prinde apoi pe toi odat n capcan?
Era nevoie s-l previn nc odat? n felul acesta m-a fi trdat sau
Tuaregilor, sau francezilor n timp ce mai stteam la ndoial, neputndu-m
hotr dac s-l previn printr-un foc de arm, am vzut c acest lucru nu mai
era necesar trupele franceze venite n ajutor naintau ncet, rspndite n
trgtori i respectnd toate msurile de siguran.

Dup cteva clipe l-am auzit pe gornist sunnd naintea fortului

Puteam s-mi nchipui mirarea ofierului, care atepta zadarnic n faa porilor
nchise ca cineva s le deschid, n timp ce morii l priveau ntr-o tcere
absolut.
Tuaregii nu mai erau de vzut nicieri, astfel nct am ajuns la
convingerea c fugiser de teama trupelor sosite n ajutor. Poate c i dduser
mai devreme seama de imposibilitatea aparent de a cuceri fortul i
renunaser la asediu nc de la rsritul lunii
Ofierul, subofierul lui, gornistul i un al patrulea om se aflau grupai
sub zid, la vreo trei sute de metri deprtare de mine Se prea c al patrulea
refuza s se caere pe ziduri. Toi gesticulau, ofierul i scoase revolverul i l
ndrept asupra omului care dduse negativ din cap cnd el i artase zidul.
Gornistul sri de pe spinarea cmilei sale spre o eav ce ieea n afar i
se ridic inndu-se de ea.
M ateptam s-l vd deschiznd poarta pe dinuntru i s le dea
drumul celorlali. Gornistul nu-i fcu apariia. Peste vreun sfert de or,
ofierul se cr el nsui pe zid, ptrunznd n fort pe aceeai cale ca
gornistul.
Din nou m ateptam ca poarta s fie de ndat deschis, dar nu se
ntmpl nimic de acest fel. Domnea o tcere absolut. Clipele treceau ncet i
oamenii din trupa de ajutor stteau nemicai ca statuile, privind fortul
misterios.
Deodat l-am auzit pe ofier strignd gornistul: oamenii de afar se
apropiar de fort n formaie de atac, o alt secie sosi pe catri cnd porile
fur deschise pe dinuntru i ofierul iei singur afar. Apoi ddu cteva ordine
i intr n fort nsoit de subofier. Afar de ei nu mai intr nimeni. Peste cteva
minute, subofierul iei din fort, chem un sergent i i spuse ceva ce privea
probabil campamentul trupei n oaz.
Mi-am dat seama c trebuia s fug, deoarece curnd se vor pune posturi
de veghe pe o raz ntins i patrulele vor cerceta regiunea.
M-am strecurat ghemuit dincolo de colin, de-a lungul dunelor, pn ceam fost att de departe de fort nct nu m mai temeam s fiu descoperit. n
timp ce m gndeam nelmurit la soarta care m atepta, o voce n mine striga
tnguitoare: Michael a murit Michael a murit Cu toat cldura
ngrozitoare i starea mea de spirit nespus de nenorocit, am czut ntr-un
somn adnc, din care m-am trezit abia spre sear.
Am observat c cea mai apropiat sentinel era la o deprtare de vreun
kilometru de mine.
Pentru a nainta n pustiu, mi trebuia neaprat o cmil. Nu-mi rmnea
altceva de fcut dect s m furiez la oaz i s fur una de acolo

Eram aproape de oaz cnd am observat deodat c ieeau flcri din

fort. Focul ardea cu putere, fusese probabil pus n acelai timp n mai multe
locuri, cu ajutorul gazului i al altor materii uor inflamabile Ce nsemna
aceasta? Doar nu se ntmplase din ordinul ofierului Poate c vreun legionar
superstiios, care fusese lsat singur de paz n fort, pusese focul.
n orice caz, incendiul era prielnic planurilor mele. n timp ce oamenii vor
fi ocupai cu stingerea, voi putea s-mi procur cu uurin o cmil n oaz.
Pe cnd priveam fortul, am zrit o micare pe acoperi. n curnd am
vzut, c un om fcea acelai lucru pe care l fcusem eu nu de mult. Se tr pe
parapet, arunc apoi arma jos i se ls s cad pe nisip. Cine putea s fie?
Era oare legionarul care aprinsese fortul Zinderneuf? Fr ca s-l cunosc, mi
era simpatic i voiam s-l ajut, pe ct mi-era posibil. Trebuie s-i atrag atenia
asupra sentinelei pe care o zrisem. M-am apropiat de el
Peste cteva minute m vzu i puse arma la ochi. Pe ct se prea, nu
avea de gnd s se lase prins viu ceea ce era uor de neles, dup ce tocmai
dduse foc unuia din excelentele forturi pe care Madame la Rpublique le avea
n Sahara Am scos din buzunar ceva ce fusese odat o batist i i-am fcut
semn. Cnd m-am trt spre el, am observat c avea o trompet.
Mi se fcu prul mciuc n faa mea se afla spiritul sau corpul astral
al fratelui meu, care prea complet normal, viu i natural.
Era fratele meu fratele meu Digby frate geamn cu Michael!
Hallo John, spuse Digby, cnd m vzu c l priveam cu gura cscat,
nevrnd s-mi cred ochilor. Mi-am nchipuit de ndat c trebuie s te nvrteti
pe undeva pe aici, prin mprejurimi. Hai s-o tergem. Clima este insuportabil
pe-aici.
Cu tot felul lui nepstor de a se purta, arta palid i bolnav de moarte,
minile i tremurau, faa lui semna cu masca unei stafii, schimonosit de
durere.
Rnit? L-am ntrebat eu, cnd am observat starea n care se gsea.
Trupete nu prea dar tocmai i-am fcut lui Michael o nmormntare
de Viking, rspunse el i i muc buzele.
Bietul, bietul Digby.
Mi-am aezat braul peste umerii lui, n timp ce edeam alturi pe nisip.
Srmanul meu John! Spuse el n sfrit cu o voce nbuit de durere.
Tu ai fost bineneles acela care l-a aezat astfel L-ai vzut murind Srmane
Johnny!
Murind a ncercat s-mi salveze viaa, am spus eu. A murit linitit i
fr dureri Ne-a nsrcinat pe noi cu ndeplinirea ultimelor sale dorine Am
o scrisoare pentru tine Uite-o aici Hai s ocolim sentinela de colo i s
ateptm o ocazie prielnic, pentru a fura o cmil i a fugi

L-am condus mai aproape de oaz, ocolind sentinelele. Ne culcarm de

unde puteam observa tot ce se petrecea, fr a fi vzui. Trupa sttea adunat
naintea fortului care ardea.
S nu-i lsm s tulbure nmormntarea lui Michael, Digby trase un
foc n aer; eu i-am urmat exemplul i am tras peste capul ofierului, cum mai
fcusem odat n aceeai zi. Traserm mereu i sentinelele din stnga i
dreapta noastr rspunser, trgnd cu rvn n vnt.
La ordinul ofierului, compania se retrase n oaz, probabil pentru a
petrece acolo noaptea n siguran
Ne-a reuit, spuse Digby. Acolo pot rmne, linitii, pn ce fortul va
fi ars din temelii i acum, povestete-mi cum s-a petrecut totul, apoi am s-i
povestesc eu paniile mele.
I-am istorisit tot ce se ntmplase de cnd ne prsise; apoi am aflat de la
el c gruparea lui fusese deodat mutat de la Tanout-Azzal la Tokotu i c
gsise acolo, drept comandant, pe ofierul de Spahii care ne vizitase odat la
Brandon Abbas i care era acum maior.
Maiorul de Beaujolais nu-l recunoscuse pe Digby i bineneles nici Digby
pe dnsul, pn ce auzi odat numele lui i afl c era de la Spahii.
La Tokotu venise tirea c Zinderneuf era asediat da ctre un imens
numr de Tuaregi. De Beaujolais o pornise ndat ctre acolo Restul mi era
cunoscut, pn n clipa n care l vzusem pe Digby era gornistul lui de
Beaujolais.
Crmdu-se pe zidurile fortului
Ei tii i tu ce-am gsit pe acoperi, continu Digby, i poi s-i
nchipui cum m-am simit, cnd l-am vzut pe Michael ntins pe jos naintea
mea M-am repezit jos i am cutat s vd dac erai i tu printre cei rnii
dar mi-am dat seama ndat c nu exista nici un rnit i c ntreaga garnizoan
se afla pe acest acoperi nenorocit Asta nsemna c tu fugisei, c baioneta ta
mpodobea pieptul Iui Lejaune i c numai tu putusei s-l aezi pe Michael n
acest fel i s-i nchizi ochii.
Am vzut aproape cu ochii mei cum l-ai omort pe Lejaune i am fost
convins c o fcusei pentru c l omorse pe Michael i voia s te omoare pe
tine totul numai din cauza safirului acela blestemat Era s nnebunesc i
cred c am i nnebunit
Cel puin s-i fac o nmormntare de Viking, am jurat eu n faa
mortului, i apoi trebuie s-l gsesc pe John! tii c grija permanent a lui
Beau era c i s-ar putea ntmpla ceva Michael se simea rspunztor pentru
faptul c ai fugit de acas, ntru tnr.
n timp ce stteam locului zpcit, am auzit pe cineva crndu-se pe
ziduri! M-am repezit jos s m ascund i s atept un prilej de a da foc locului

acesta blestemat, dac nu puteam face ceva mai bun pentru Beau Am vzut
ua carcerei deschis, m-am furiat nuntru i m-am ascuns n dosul ei Era
tocmai destul loc pentru mine i nu puteam fi vzut de nimeni
Apoi l-am auzit pe de Beaujolais strigndu-m i, judecnd dup felul
cum suna vocea lui, nu era mult mai fericit ca mine Privelitea n sine te
fcea s-i pierzi cumptul, n afar de toate enigmele care se puneau Mai
trziu l-am auzit vorbind cu sergentul lui; apoi m-au cutat. Odat s-au uitat
chiar n carcer, dar prea s fie goal Am observat c btrnul Dufour era
chiar mai dezorientat i mai nenorocit dect de Beaujolais Dar n curnd au
plecat i n fort s-a aternut o tcere mormntal
Cnd am fost sigur c nu mai era nimeni n apropiere, m-am trt din
nou pe acoperi i m-am uitat n jurul meu naintea fortului sttea o
sentinel, iar compania se retrgea n oaz, probabil s se odihneasc acolo
nainte s ocupe fortul.
Mi-am luat inima n dini, m-am dus la Beau, l-am ridicat n brae, l-am
dus jos i l-am culcat n propriul lui pat, n dormitorul trupei. n jurul patului
am pus surcele din buctrie, pe care le-am mbibat cu gaz. Voiam, pe ct
posibil, s-i fac aceast nmormntare de viking, aa cum o fceam noi cnd
eram copii. Aa cum i-o dorise Michael.
Am acoperit tot rugul cu pnz i cu lucruri care erau mai mult sau mai
puin albe Lemnele i gazul nu se mai vedeau. Michael arta minunat Dup
o scurt ezitare am luat tricolorul de rezerv i l-am ntins deasupra Nu era
drapelul pe care mi-l dorisem, dar Michael luptase i murise sub el, aa c era
bun i acesta bun i acesta acesta
Digby moia mecanic, n timp ce vorbea. Arta ca un somnambul. Am
ncercat s-l opresc s mai vorbeasc.
nceteaz, John Trebuie s-i povestesc tot Oh, Beau! Beau! Am
fcut tot ce mi-a fost cu putin, prietene Dar nu aveam nici cal, nici lance,
nici scut, pentru a le aeza lng tine Dar i-am aezat un cine la picioare
Arma i baioneta ta trebuiau s in locul spadei i suliei
Am crezut c nnebunise.
Un cine, drag Digby? Am ntrebat eu i am ncercat s-l readuc la
realitate. Cred c nu poate fi tocmai exact
Ba da, un cine Un cine la picioarele sale.,. Un cine, care era
ghemuit la picioarele sale
Era din ce n ce mai nelinititor.
Nu l-am purtat jos, cum o fcusem cu Beau. L-am apucat de un picior
i l-am trt dup mine
Lejaune? optii eu.

 Da, John. Lejaune cu baioneta ta n piept Unde eram? Spuse

Digby, ca unul, care se trezete din somn A, da M-am aezat lng Beau i
i-am vorbit i apoi, ce crezi c am fcut? Am dormit pn seara
Cnd m-am trezit din somnul meu adnc, am aprins rugul lui Beau, ca
prin vis. Apoi am turnat gaz peste mesele i lncile pe care le ngrmdisem
una peste alta n camera de alturi, le-am aprins i am turnat o alt can de
gaz pe scrile de lemn. Apoi am fcut acelai lucru i n mai multe locuri ar fi
fost nevoie de mai mult ap dect exist n toat Sahara, pentru a stinge
incendiul. Eram mulumit de opera mea. Beau nu i-ar fi putut dori o mai
frumoas nmormntare de viking Apoi am fugit, ca s te caut pe tine s te
caut caut
Digby czu obosit pe spate i adormi
S m las i eu prad somnului? Ispita era mare. Dar trebuia s veghez.
Dup dou ore l voi trezi pe Digby i voi ncerca s fur o cmil
Domnea o tcere neobinuit. Nu s-ar fi crezut c oaza, care prea
neagr i linitit, era ocupat de oameni narmai. Nu se vedea nici o lumin
Mi se prea imposibil s m apropii de oaza pzit, peste nisipul luminat de
lun, fr a fi vzut i arestat N-ar fi fost mai bine s dormim pn dimineaa
i apoi s furm una din cmilele pzite de sentinel, cnd va domni n
cantonament dezordinea obinuit la deteptare? Dup dou ore l-am trezit pe
Digby, pentru a m sftui cu el. Digby m ls s spun tot ce aveam de spus i
rspunse apoi:
Ai dreptate, ai n toate perfect dreptate, John, i adormi pe cnd mai
vorbea nc.
n felul acesta, eram tot att de nehotrt ca i nainte: n timp ce
stteam la ndoial dac s-l las pe Digby s doarm mai departe sau s-l
trezesc imediat, am vzut doi clrei pe cmile prsind oaza. Nu-mi credeam
ochilor Nu, nu era nici o ndoial c se trimitea o patrul pentru a cerceta
mprejurimile sau pentru a transmite comunicri importante la Tokotu.
Iat c aveam dou cmile. Dou cmile bine hrnite, adpate din
abunden, se apropiau de noi. Cmilele venir tot mai aproape i deodat am
auzit o voce, care mi-era bine cunoscut:
Cred c nu le-ar strica Senegalezilor, dac i-am anuna s se fereasc
de Tuaregi, Buddy
Hank! Am strigat eu n culmea fericirii i simindu-m mntuit. Hank
i Buddy se ndreptar spre mine.
Iat-l pe unul dintre cei trei frai misterioi, spuse Hank. Mi-am
nchipuit ndat c trebuie s v nvrtii prin apropiere, deoarece niciunul din
voi nu era de vzut n casa cu stafii

ntr-o vale, ntre dou coline de nisip, Hank i Buddy i ngenunchear

cmilele i coborr. Amndoi mi strnser mna ntr-un mod foarte dureros,
dar extrem de cordial.
ntre noi fie vorba, ntreb Buddy, n-ai aprins cumva acest drgu fort?
Te-ai jucat cumva, fr bgare de seam, cu chibriturile, cnd i-ai
aprins pipa? Se interes Hank cu solemn gravitate.
Nu, Digby a dat foc fortului.
A vrea s-i exprim deosebitele mele mulumiri pentru asta, spuse
Hank. Se afl prin apropiere?
S-a culcat puin mai ncolo.
i cellalt frate de asemenea? ntreb Buddy. Dar unde-i Lejaune?
Dup ce v-ai aprins frumuseea de cmin, l-ai luat pe tticu' de urechi i l-ai
dus n grdin, ca s admire ce frumos arde, nu-i aa?
L-am pus imediat la curent cu moartea lui Michael i nmormntarea
lui.
Urm o scurt tcere.
Pcat de el, spuse Hank dup cteva clipe i continu apoi gnditor:
Ciudat, nite biei att de drgui i linitii care se poart ntotdeauna ca i
cum s-ar afla ntr-o societate distins, s fac asemenea pozne? Unul l omoar
pe marele hingher, cellalt d foc ntregii vile a pustiului?! Tot respectul!
Asasinatul i incendierea ne fcur s cretem n stima acestor oameni
cumsecade cu mult mai mult dect ar fi putut s-o fac vreodat o fapt pioas
sau vorbe nobile.
Cnd i-am condus spre locul unde dormea Digby i-am ntrebat ncotro
trebuiau s clreasc.
Am fost trimii s cutm nite Senegalezi care sunt ateptai de la
Tokotu, rspunse Hank. Btrnul Beaujolais se teme c ar putea cdea n vreo
capcan, dac nu-i prevenim Se pare c Tuaregii miun pe aici i m mir de
altfel c nu v-au mpucat, adug el.
Tuaregii am fost noi, mrturisii eu cu modest mndrie, noi am tras i
sentinelele au rspuns, trgnd orbete.
Cu chiu cu vai l deteptarm pe Digby, care se trezi ns de-abia cnd i
recunoscu pe Hank i Buddy; i salut i le propuse s ne lase nou cmilele.
La ntoarcere, ar putea pretinde c le-au pierdut ntr-o lupt cu Tuaregii. Dar
Hank i Buddy, care se sturaser ca i noi de viaa de cine din Legiunea
Strin, se hotrr repede s fug mpreun cu noi.
Peste un minut, fiecare cmil ducea cte doi clrei i i ddurm
drumul cu o iueal de opt mile pe or.
ncotro dorete Domnul s mearg? ntreb Hank, n spatele cruia
stteam eu, Londra? New York? Maroc? Egipt? Capetown? Mie mi-e totuna.

Buddy ni se altur, clare pe cmila lui.

Trebuie s cutm s ieim din teritoriul francez, spusei eu, ce ar fi s
trecem n Nigeria?
i de unde s lum ap? Rspunse Digby. Eu cred c cel mai bun
lucru ar fi s clrim pn la cea mai apropiat oaz. Apoi putem s plecm
mai departe spre sud-vest i trebuie s ajungem neaprat, mai curnd sau mai
trziu, pe teritoriu englez, unde nu ni se mai poate ntmpla nimic; de acolo ne
putem mbarca sigur cu uurin Da, spre sud-vest este Nigeria. Dac am
putea ajunge la Niger, la est de Tombuctu, fluviul ne-ar conduce direct la mare.
i apoi s nu uitm c gsim i ap de but, mai mult dect
suficient, n Niger, observ Buddy. Se pare ns c nu s-au aezat pn acum
stlpi indicatori dup care s ne putem orienta. Sahara a rmas foarte
napoiat n aceast privin.
n orice caz rmne aa: clrim spre sud-vest, acolo trebuie s fie
Nigeria, insist Digby.
Aadar ne ndreptm cu toate pnzele ntinse spre Nigeria poate s
fie la o deprtare de cel mult o mie cinci sute de km de aici, spuse Hank. n
acea noapte strbturm fr oprire o sut din cei o mie cinci sute de kilometri
un mar forat, pe care puternicele cmile l suportar bine.
Cercetnd proviziile, am constatat c apa i alimentele ne puteau ajunge
pentru dou sau trei zile, consumndu-le cu economie. Muniii aveam mai mult
dect destule i nutream sperana c vom putea mpuca vreun vnat pe drum.
Uniformitatea naintrii, a peisajului i a zgomotelor m adormeau, i a
fi czut de mai multe ori de pe cmil dac nu l-a fi apucat repede pe Hank, n
spatele cruia edeam.
Niciunul din noi nu scotea o vorb i aipirm probabil cu toii pe cte o
bucat de drum.
Cnd soarele apru la ndeprtata margine a orizontului, m-am trezit dea binelea. Mi-era dor de o baie fierbinte i de o cafea i mai fierbinte, cci
fiecare nerv i fiecare muchi m dureau ngrozitor.
n timp ce soarele urca tot mai sus pe cer, fcurm un popas, la umbra
unei stnci, pe care providena ne-o scosese n cale n acest pustiu sterp. Dup
un prnz uor ne-am ntins pe spate i ne-am odihnit. Eu am dormit pn
seara, fr a m mica i m-am trezit abia la urletul cmilei, pe care Hank o
neua proptindu-i piciorul n burta animalului i strngnd cataramele
chingii cu puterea ntregii sale greuti.
Dup ce fu neuat i cealalt cmil, Hank strig: Toat lumea pe
bord! stnd pe piciorul dinainte al cmilei ngenuncheate, n timp ce eu m
aezam ct mai napoi n a. Hank se urc pe locul din fa, apoi cmila se
ridic n picioare, cltinndu-se i scond un rget de mnie i de foame.

Buddy i Digby se urcar pe cellalt animal. Luarm hotrrea s nu

facem nici un popas nainte de a fi la o deprtare de cel puin dou sute de km
de Zinderneuf, ceea ce era just din punctul nostru de vedere, dar nu era prea
convenabil pentru cmile. Ctre sfritul acestei a doua zile de cltorie,
cmilele trebuiau s capete mncare i o zi de odihn sau cel puin s fie
adpate.
Am adormit iari n timpul unei buci bune de drum; n acest timp m
ineam strns de Hank i m rezemam de el. Un strigt al lui Buddy m scoase
din starea de ncordare muscular: mi-am dat seama c se fcuse iar ziu i c
animalele noastre se opriser. Clreii priveau cu atenie la ceva spre care
Buddy arta cu braul ntins.
Pe nisip se puteau vedea urmele recente, neterse de vnt, ale multor
potcoave de cmile! Urmele acestea se ncruciau cu ale noastre. Deoarece noi
clream spre sud-vest, urmele acestor clrei trebuiau s duc la sud sau la
nord.
Hank i Buddy i ngenunchear cmilele, strigndu-le cu blndee dar
i cu insisten: Usha, baba, usha; adar ya-yan! aproape singura comand
creia o cmil i se supune fr rezisten.
Cercetnd urmele cu atenie, am ajuns la convingerea c era vorba de
douzeci de cmile, care trebuie s fi trecut de puin timp spre sud.
Ne hotrrm s ne lum dup aceste urme, deoarece ne duceau cu
siguran la o oaz.
Clrirm trei sau patru ore dup urme, fr a vedea naintea noastr
altceva dect pustiul nesfrit. M ntrebam, tocmai, ct timp vom, mai putea
clri, fr a da rgaz cmilelor, cnd un strigt de bucurie al lui Hank mi
readuse pofta de via, pe cale s piar.
n faa noastr se afla albia lat i joas a unui curs de ap secat: aveam
impresia c pe aici trebuia s fi trecut acum zece mii de ani un mare fluviu.
Hank ne art un loc spre care duceau urmele de potcoave.
Sub o stnc nalt i mare, care se nla din mijlocul albiei, apru o
umbr ntunecoas, mbietoare, n jurul creia cretea din belug iarb uscat,
salcmi pitici i mrciniuri scunde.
Cmilele se ndreptar n grab ntr-acolo.
Ap, spuse Hank poate c va fi nevoie s spm, pn s dm de ea.
Dar nu fu nevoie s spm.
n jurul stncii se afla o bltoac alimentat probabil de un izvor
subteran. Nu era un izvor ca n Anglia; vegetaia cretea peste nivelul apei, dar
noi nu fcurm nazuri i cmilele noastre nc mai puin; eram, dimpotriv,
foarte ncntai i pe deplin mulumii.

Gsirm umbr, ap i mncare pentru cmile, iar pofta noastr de via

renscu. Era limpede c un grup de cltori fcuse de curnd un popas aici.
Bunii notri prieteni, Tuaregii, spuse Digby, cnd ne aezarm la o
umbr minunat. Stranici biei. Ne vom ine de urmele lor; ct timp nu se
ndeprteaz prea mult de direcia noastr de mers.
Nu trebuie doar s clrim n urma lor, ci s-i ntrebm dac ne
mprumut vreunul echipamentele lor de pustiu i ceva de mncare.
Desigur, aprob Buddy. Deoarece nu suntem hoi de cai, ar trebui s
ne vnd cel puin o pereche de cmile pe un pre ieftin.
Dintru nceput, americanii preluar misiunea de a procura mbrcminte
arab pentru noi toi, pentru a nela att pe eventualii notri urmritori
francezi ct i bandele de Tuaregi pe care puteam s le ntlnim i care i urau
pe Rumi. Americanii erau cu att mai dornici de aceast mascarad, cu ct
aflaser c n sud, spre Nigeria, francezii ntreineau numeroase forturi i
detaamente de Senegalezi, i c patrulele lor supravegheau cu atenie
drumurile de caravane, precum i toate oraele i orelele arabe. Era mult mai
puin primejdios s ntlneti aceste patrule ca arab, dect ca dezertor din
Legiunea Strin.
n consecin, Hank ne ddu zor i ne permise doar atta odihn, ct
timp le trebuia cmilelor pentru a mnca i a se adpa. El susinea c grupul
dinaintea noastr inea de marea band care atacase fortul Zinderneuf i se
afla acum pe cale de a vizita cteva sate, jefuite n mod periodic.
Aceste bande de Tuaregi ntreprind n fiecare an o incursiune n sate
rspndite pe un teritoriu ntins i jefuiesc tot ce le iese n cale ca vechii
perceptori turci.
Dac stenii sunt oameni de neles i permit fr opunere acestor hiene
ale pustiului s le ia tot, atunci lucrurile se petrec fr vrsri de snge, pentru
c Tuaregii nu au interesul ca satele s fie distruse i stenii ucii, ci prefer s
gseasc i n anul urmtor o comunitate steasc binevoitoare i panic.
Ceea ce doresc ei, este s goleasc satul ca pe un stup de albine, i s lase
numai att, ct e necesar pentru ca oamenii s poat ncepe de la capt.
Dar dac un sat este ndrtnic, atunci trebuie s sufere consecinele,
adic s treac prin foc, prin sabie i prin torturi. Iar dac bandiii dau
ntmpltor peste un sat care nu ine de raza lor de aciune i pe care nu mai
au de gndi s-l viziteze din nou, atunci unesc agreabilul cu utilul, jefuiesc
satul n ntregime, mcelresc tot ce le iese n cale i nu las piatr peste
piatr
Dup vreo trei ore o pornirm din nou i clrirm fr ntrerupere pn
a doua zi de diminea. Faptul c nu-i puteam ajunge pe cei dinainte, cu toat
graba noastr, prea s ne confirme presupunerea c aveam n fa o band de

tlhari, cci caravanele panice sau simplii cltori nu gonesc cu o vitez att
de mare nct s nu-i putem ajunge
n partea cealalt a rului sau mai degrab a albiei rului peisajul
ncepu s se schimbe n mod vdit. Pmntul deveni mai cenuiu, cactui i
salcmi i fcur apariia i puturm zri numeroase coline stncoase mari.
Pustiul complet nensufleit prin care clriserm pn acum fu nlocuit printrun pustiu pietros i cu o vegetaie srccioas.
Deodat auzirm n faa noastr, n deprtare, cteva focuri de arm.
Hank i Buddy i ngenunchear imediat cmilele lng stncile printre care
tocmai treceam; desclecarm i ne luarm armele n mn.
Nu trebuie s lsm s ni se mpute cmilele, mi spuse Hank. ine-le
puin, n vreme ce noi mergem s vedem ce se ntmpl.
Cei doi americani se ntoarser ns curnd, deoarece nu vzuser i nici
nu auziser nimic suspect, aa c ne continuarm drumul.
Cnd, dup vreo doi sau trei kilometri, ajunserm la un mare bloc de
stnc, ni se oferi o privelite ngrozitoare.
O femeie era legat de un salcm, maltratat ntr-un mod bestial
Trebuie s fie un sat n apropiere, spuse Hank i i ntoarse cmila, n
acelai timp cu Buddy; ne oprirm n dosul blocului de stnc i desclecarm.
De ast dat legarm cmilele de cpstru, le lsarm locului,
naintarm cu pruden i ne apropiarm ncet de un sat aparent prsit, care
se afla ntr-o oaz la marginea unei prpstii adnci. Ptrunserm n sat i
gsirm ntr-una din colibe un om rnit, care la vederea noastr scoase o sabie
ncovoiat i ncerc neputincios s dea n noi.
Suntem prieteni, am spus eu pe limba arab. Spune-ne ce s-a
ntmplat; vrem s te ajutm
Digby i vorbi i el i-i ctigarm ncrederea omului, care prea s
neleag tot ce-i spuneam; eu l nelegeam destul de bine, cam n felul n care
un francez vorbind limba englez l-ar nelege pe un biat ran din Devonshire.
Am neles din spusele lui c Tuaregii fuseser descoperii de ctre o
femeie care pzea caprele naintea satului. Femeia i strig noutatea unui biat
oare lucra n imediata apropiere a satului i amndoi se ndreptar n fug spre
sat, dar Tuaregii prinser femeia, n timp ce biatul putu alarma Satul. Brbaii
alergar cu armele lor spre un grup de stnci din apropiere, pentru a le pregti
Tuaregilor o primire clduroas, n timp ce femeile i copiii fugir la prpastia
dinapoia satului, unde se afla ascunztoarea lor obinuit. Civa biei fur
trimii pentru a preveni pe brbaii care se aflau dui cu cmilele la pscut.
Rnitul fusese unul dintre acetia, n timp ce-i mna cmilele mpreun cu ali
doi, fuseser descoperii i atacai.

Tuaregii le luar cmilele, iar el fu lsat napoi ca mort. Cnd i veni n

fire, se gsi singur printre cadavrele celorlali pzitori de cmile i se tr ncet
spre coliba lui, pentru a muri acolo.
Tuaregii i stabiliser bivuacul afar i se bucurau de odihna lor
binemeritat. Locuitorii satului, ascuni n spatele stncilor, ateptau probabil
desfurarea evenimentelor.
Le-am explicat situaia lui Hank i lui Buddy i ne-am sftuit cu ei. Apoi
i spuserm rnitului s se pun n legtur cu locuitorii satului i s le spun
c noi nu eram numai prietenii lor, dar i dumanii de moarte ai Tuaregilor, i
c te vom ajuta s-i recapete cmilele i pe deasupra le vom da i pe cele ale
Tuaregilor, dac vor face ce le vom spune.
Cnd rnitul nelese ce aveam de gnd, deveni mai vioi i rana din piept i
se pru mai puin primejdioas dect o bnuise la nceput, cu att mai mult cu
ct nu scuipa snge. Bu o nghiitur de ap i lu o pilul, pe care i-o dduse
Digby, asigurndu-l c va face minuni. Apoi iei afar mpleticindu-se, se uit
puin n jurul su i fcu nite semne spre stnci; de acolo i se rspunse cu
alte semne, i n curnd apru la noi n colib un arab lung i aiu, cpetenia
satului ce se numea Azzigig sau cam aa ceva. Dup lungi tratative reuirm
s-l ctigm pentru planul nostru, care era destul de simplu.
ase eroi alei din Azzigig trebuiau s atace prin surprindere pe paznicii
cmilelor i anume fr a face cel mai mic zgomot. Apoi urma s se deschid
asupra bivuacului Tuaregilor de ct mai aproape cu putin un foc ucigtor.
Cnd Tuaregii surprini vor fugi spre prpastie lucru de care eram aproape
siguri vor gsi calea blocat de ntreaga armat francez n uniforme, cu un
gornist n frunte, care va chema alte regimente prin semnalele sale!
Trebuie s mrturisesc c locuitorii satului, care aveau de altfel o mare
team de Tuaregi, au dovedit foarte mult curaj Dup un atac din imediata
apropiere, se aruncar ca nite diavoli asupra Tuaregilor surprini, iar cnd am
aprut i noi patru de dup stnci, Tuaregii rmaser ngrozii i se vzur
nconjurai din toate prile ca de o hait de lupi. Fur ucii pn la unul
Digby susinu pe bun dreptate c trompeta lui ctigase lupta. Rezultatul
aceste aventuri fu c fiecare dintre noi patru prsi Azzigig clare pe cte o
minunat cmil Mehari i costumat n ntregime ca Tuareg. Vlurile albastre,
pe care le poart Tuaregii, ne cam stnjeneau la nceput, dar n curnd ne-am
obinuit i cu ele. Nu mai aveam pe noi nimic european, afar de arme i de
trompeta lui Digby, pe care o purta ascuns la el. Dar armele noastre nu mai
puteau s ne trdeze, deoarece nu era neobinuit ca nite arabi s fie echipai
cu arme europene moderne.
7. ntoarcerea.

A putea s umplu o carte groas cu povestirea aventurilor noastre, cu

Tuaregii, n Sahara; aceste aventuri au nceput la Azzigig, n Sudanul francez i
s-au terminat la Kano n Nigeria, n Africa englez de vest.
A fost poate cel mai lung, mai ndrzne i mai anevoios raid clare pe
care l-a ntreprins vreodat un european prin Sahara, fr ajutorul unei
caravane.
Clream spre sud-vest, cnd puteam, i spre nord-est, cnd eram silii.
n timpul unui an groaznic am strbtut aproape un cerc ntreg: ne aflam
cnd la El Hilli, la o deprtare de dou sute de mile de Tombuctu, cnd la
Agadem, cam la aceeai deprtare de lacul Ciad mai trziu am ajuns chiar la
Bilma, la vreo cinci sute de mile mai spre nord.
Uneori, foamea i setea ne sileau s ne alturm unor caravane de sare i
alteori unor caravane de sclavi; cu acest prilej am putut constata c n Africa
central comerul cu sclavi mai reprezenta nc o afacere strlucit. De obicei,
aceste caravane se ndreptau ntr-o direcie opus, dar eram nevoii s ne
alturm lor, dac nu voiam s murim de sete n pustiul lipsit de ap.
Uneori am fost urmrii de bande numeroase, alteori am fost primii n
sate cu focuri de arm, deoarece eram luai drept Tuaregi, ceea ce era uor de
neles, alteori, n fine, am ajuns la oaze doar pentru a constata c erau
ocupate de patrule de Senegalezi francezi care nsemnau pentru noi un
pericol mai mare dect toate bandele nomade de tlhari.
Nu tiu dac am ajuns n regiuni care n-au mai fost strbtute de
europeni n orice caz n-am dat peste nici o regin a Atlantidei i n-am gsit
nici un trib alb necunoscut, de origine greceasc, care s fie condus de doamne
pline de temperament, despre care s descoperi apoi c-i sunt rude
ndeprtate.
Nu. Ceea ce am gsit au fost doar oameni nespus de sraci, primitivi i
murdari, la care ne opream numai att timp, ct era neaprat necesar.
N-am fi supravieuit nici mcar unei singure luni din acest an, dac nu iam fi avut cu noi pe Hank i Buddy, care ne-au ajutat cu experiena lor
superioar. Cu ndrzneala i cu isteimea lor. Pe de alt parte, firea ugubea
a lui Digby i cunotinele de limba arab pe care le aveam ne-au salvat n
nenumrate situaii, ori de cte ori veneam n contact cu semenii notri dragi.
n aceste ocazii deveneam foarte credincioi, Hank i Buddy erau
prezentai drept preoi Marabi (preoi mahomedani), care juraser solemn s
nu vorbeasc, iar noi eram Senussi, aveam de ndeplinit o misiune secret,
venind de la Kufra. n pustiul Libyei, i mergnd spre Tombuctu, i vizitam
toate locurile sfinte pe care le ntlneam n drum. Spre norocul nostru, n-am
ntlnit niciodat Senussi adevrai. De altfel, nenumratele secte, cu diferitele

feluri de dervii i numeroasele dialecte arabe uzuale ne uurau planurile.

Armele noastre, srcia noastr i curajul nostru neclintit ne ajutar mult.
Am suferit mult. Din cauza febrei, a cldurii dogoritoare, a apei sttute, a
alimentaiei proaste i nendestultoare i a greutii drumului pe care aceast
permanent lupt pentru via le aducea eu sine.
Dup cum am mai spus, descrierea aventurilor noastre ar putea umple
un volum ntreg, fr s le epuizm.
Greutatea situaiei noastre poate fi nchipuit atunci cnd, fiind odat
prini spre nenorocirea noastr abia am putut s scpm prin fug,
lsndu-ne numai armele acolo.
De aici nainte, nenorocul ne urmri.
n curnd ne-am trezit n faa unui grup de clrei Tuaregi, care
ncepur s ne atace cu focuri de arm fr ca noi s le putem rspunde. mi
venea s plng din cauz c nu aveam arme. Sentimentul neputinei totale era
groaznic S te lai mcelrit ca o oaie, fr a te putea apra
Clriserm mpreun pstrnd intervale mari, iar Digby era ascuns
privirilor noastre printr-un bloc de stnc.
ngenunchearm cmilele i ne puserm ascuni fiind n spatele
cmilelor bastoanele la ochi, ca i cnd ar fi fost puti, pentru a nela
dumanul ce se apropia n mare goan Dar unde putea fi Digby? Oare reuise
s fug?
Oare reuise s fug?
Un sunet puternic de trompet ne atrase atenia. Efectul fu magic.
Tuaregii se crezur prini ntr-o capcan i o luar la fug. Dup ce sunetul de
trompet se sfri, Hank url comenzi militare n limba francez; n stnga lui,
Buddy semnaliz unor trupe franceze imaginare din spate prezena inamicului.
Tuaregii, uluii, bnuind existena unor trupe numeroase n stnga, se
ntoarser spre dreapta i fugir n goan n timp ce unul din ei, probabil din
dorina de a se distinge, se desprinse din grup i clri n direcia din care se
auzise trompeta.
Repede! Am strigat eu, o s-l omoare. Am urlat numele lui Digby,
pentru a-l preveni. Dar era prea trziu. Se auzi o mpuctur; cnd ne-am
apropiat n fug, Digby era ntins mort pe nisip, n timp ce ucigaul fugi la
vederea noastr.
Digby era mort. Michael era mort. Totul n mine era mort.
Continuam s triesc ca un automat, ca un condamnat la moarte care i
ateapt execuia n orice clip.
L-am nmormntat pe Digby acolo unde murise, dei ne puteam atepta
n orice clip la ntoarcerea Tuaregilor.
i-a jertfit viaa pentru noi, spuse Hank i-i muc buzele.

 Nici un om nu poate face mai mult pentru altul, am spus eu zguduit.

Buddy nu spuse nimic Buddy plngea.
Ne-am luat dup urmele Tuaregilor, pn ce am ajuns la o oaz, unde neam aprovizionat cu ap, pentru ca apoi s ne continum drumul.
Curnd dup aceea, ne surprinse o groaznic furtun de nisip, care era
s ne omoare i care terse cu desvrire toate urmele. Am rtcit un timp,
ajungnd n cele din urm, aproape mori de sete, la o albie de ru; am gsit-o
secat.
Aici, cmilele, complet istovite, au mncat ceva otrvitor i au murit n
cursul urmtoarelor treizeci i ase de ore.
Eram pierdui n pustiu, nu tiam dac drumul de caravane se afla la
estul sau la vestul nostru, n-aveam puti, n-aveam provizii, n-aveam cmile; ne
mai rmsese doar un burduf cu ap.
Ara luat hotrrea s nu bem aceast ap dect dac de ea va depinde
viaa noastr.
Mai rtcirm o zi lucru de nenchipuit fr ap; la sfritul zilei nu
tiam dac ne deprtaserm i mai mult de drumul caravanelor, pe care se
aflau oaze, puuri i sate.
Dac voiam s regsim drumul de caravane pentru a pune mna n
cine tie ce chip pe nite cmile, trebuia s riscm s ntlnim patrule
franceze. Pe drumul de caravane, moartea era probabil, aici n pustiu, ns pe
jos era sigur.
Seara n-am mai fost n stare s vorbim, buzele ne erau negre i crpate,
limba ni se umflase, gtlejurile ne erau nfundate, gurile complet uscate. Este o
senzaie nespus de neplcut, s ai gura att de uscat nct s ai impresia c
e fcut din piele tbcit
Am artat preiosul nostru burduf cu ap i mi-am ridicat ntrebtor
sprncenele.
Hank ddu din cap, art spre soarele care apunea i apoi spre zenit.
Trebuia s lsm apa pentru ziua urmtoare. n care ne putea merge i mai ru
dect astzi.
Am mers toat noaptea, cci viaa noastr atrna de gsirea drumului.
Spre diminea n-am mai putut s merg i am czut jos, fr s vreau, Am
ncercat s m ridic, dar nu am izbutit. Deoarece ceilali doi vzur c nu mai
puteam s naintez, se culcar lng mine i adormirm.
Cnd m trezi soarele, l-am vzut pe Buddy palid ca moartea, privind
int la o bucat de hrtie rupt dintr-o agend.
Mi-o ntinse i am citit ce era mzglit pe ea: Prieteni, Bei ncet apa i
mergei ct mai repede nainte. Dragul i bunul meu Buddy, adio!
Hank

Hank plecase.
Buddy lu o nghiitur de ap din burduf, o inu o clip n gur i apoi o
bu ncet.
F la fel, gemu el rguit. Trebuie s facem ce a spus Hank, adug,
vzndu-m c refuzam. Dar mi-era imposibil s beau ap.
Bea, insist Buddy, s nu se fi jertfit n zadar A fcut-o doar pentru
d-ta
Mi-am umplut gura i am nghiit apa, dar nu am putut nghii i
senzaia care mi strngea gtlejul
n ziua aceea i n cea urmtoare ne-am mai trt cu greu nainte, ne-am
umezit din timp n timp gura i pe la apusul soarelui, n a doua zi, am vzut o
fata morgana: un sat cu palmieri i cu o mic moschee alb dar nu era o
iluzie, ci realitatea.
Am rmas cteva luni n acest sat, l-am cutat pe Hank n pustiu, am
lucrat ca rani, ca sacagii, ca pzitori, conductori de cmile, am primit orice
lucru ce ni se oferea i nu dormeam niciodat n acelai timp. Cnd veneau
patrule franceze s viziteze satul, ne ascundeam sau fugeam n pustiu,
simpatiile ranilor fiind de partea noastr. Am fi putut s ne alturm n mai
multe rnduri caravanelor ce se ndreptau spre sud, dar nu voiam s-l silesc pe
Buddy s prseasc regiunea.
Buddy era att de convins c lui Hank nu i se ntmplase nimic i c
trebuia s apar astzi sau mine, nct se mbolnvi din cauza repetatelor
sperane zadarnice i a dezamgirilor nencetate.
Dar cnd ntr-o bun zi o caravan veni din nord, ndreptndu-se spre
sud, spre Zinder unde era cartierul general al armatei teritoriale Buddy
propuse s ne alturm ca pzitori i conductori de cmile.
Nu poi rmne aici pe veci, prietene, spuse el. Cred c am fost prea
egoist. Dar nu puteam pleca, ct timp mai exista o speran c-l vom gsi pe
Hank
Dac n-ar fi fost scrisoarea lui Michael i dorul meu dup Isabella, l-a fi
silit pe Buddy s mai rmn, cci aceasta era dorina lui, cea mai arztoare.
Nimic nu-i putea zdruncina ncrederea n superioritatea prietenului su
asupra pustiului i a morii Ne-am alturat unei caravane i am fost
repartizai la paza armat de nsoire. Cnd ne-am apropiat de Zinder, am
prsit caravana, deoarece ne temeam c acolo ne-ar putea recunoate, cineva.
Aventurile noastre ntre Zinder i grania englez de la Barbera, unde am
vzut ntia oar trupe de Haussa n uniforma armatei din Africa de vest au
fost numeroase, iar greutile mari. Dar soarta prea mpcat, iar norocul,
care ne devenise indiferent dup pierderea lui Digby i a lui Hank, se ntoarse
din nou n favoarea noastr.

ntr-o bun zi ne-am fcut intrarea, clri pe nite biei mgari, n marele
ora Kano; acolo m-am prezentat unui englez mirat drept un compatriot al su.
Omul acesta era nsi buntatea i m puse n legtur cu prietenul lui,
care la rndul su era prieten cu mtua Patricia, un oarecare Mr. Lawrence,
din serviciul civil al Nigeriei.
Mr. Lawrence mi trimise bani i invitaia de a veni mpreun cu Buddy,
ca s locuim la el.
Cnd i-am spus lui Buddy c a doua zi va cltori iari ntr-un tren, m
refuz net.
Buddy mi spuse c venise cu mine la Kano numai pentru a m ti
salvat, dar c voia s se ntoarc de ndat pentru a-l cuta pe Hank.
Nimic nu-i putea zdruncina hotrrea i orice vorbe erau zadarnice. i
apoi nu era prea plcut s caui s-l convingi c prietenul lui era mort.
Ai pleca, dac ai ti c fratele d-tale rtcete undeva pe aici? Spuse el.
Nu-i aa c nu? Hank i-a jertfit viaa pentru noi.
Tot ce-am putut face pentru el a fost s-l aprovizionez cu ceea ce se gsea
la Kano; dou cmile bune, una pentru clrit i alta pentru provizii, ap i
muniii, un mic cort i un fost soldat Haussa care mi fusese recomandat de
un englez, un funcionar guvernamental numit Mordaunt drept servitor i
ghid.
Mordaunt i explic lmurit soldatului c va trebui s mearg cu acest
explorator american, de care va asculta n toate, spre nord. Jumtate din
remuneraie o va primi nainte de plecare, iar cealalt cu o recompens special
n plus, care va depinde de felul cum se va purta cnd se va ntoarce la Kano
cu stpnul su, sau va fi concediat din serviciu n condiiuni onorabile.
M-am desprit cu greu de micul, bravul i inimosul Buddy i eram
convins c nu se va ntoarce niciodat la Kano dect mpreun cu Hank ceea
ce era cu totul improbabil.
Am plecat cu trenul din Kano spre o localitate oarecare, al crei nume nu
l-am reinut, iar Lawrence m atepta pe peronul grii. L-am recunoscut ndat
n el pe omul tcut i oarecum nchis pe care-l vzusem de dou sau trei ori la
Brandon Abbas.
Povestea mea pru c-l intereseaz mai mult dect crezusem cu putin.
A vrea s tiu dac un roman ar putea suna att de fantastic ca
aceast povestire a unor fapte petrecute ntr-adevr, spuse el, dup ce
terminasem. i tot nu cunoti soluia secretului, care este legat de dispariia
safirului Blue Water?
Nu, am spus eu. tiu numai c fratele meu Michael n-a furat niciodat
ceva n viaa lui.
Desigur, aprob el. Natural i acum i-a povesti i eu ceva

Maiorul vostru, de Beaujolais, a fost la Zinder n interes de serviciu i a

plecat de acolo n concediu, trecnd prin Kano. L-am ntlnit pe peronul grii
din Kano i mi-a istorisit toat povestea de la Zinderneuf, att ct o tia i el
mi-a vorbit adic despre gsirea mrturisirii fratelui d-tale i aa mai
departe Apoi am plecat la Brandon Abbas i i-am raportat Lady-ei Brandon
ceea ce mi se povestise dar nu mi s-a prut c o interesa n mod prea
deosebit! Era aproape de necrezut i m minunam c edeam aici, ntr-un
fotoliu, sub cerul african, la un whisky and soda, n faa cortului cuiva care
mi povestea c fusese la Brandon Abbas i relatase ntmplrile de la
Zinderneuf.
Ceea ce m mira mai mult din toat povestea lui Lawrence era faptul c
mtua Patricia nu prea sa pun mare pre pe redobndirea safirului Blue
Water
Cnd i termin Lawrence povestirea, am aflat prin el multe nouti de la
Brandon Abbas.
Sir Hector Brandon murise. Murise nenorocit i prsit, la Camir, de
holer l prsiser toi servitorii cnd i se cunoscuse boala.
Capelanul murise de un atac de apoplexie. Claudia se mritase cu unul
din cei mai bogai brbai din Anglia, destul de btrn pentru a putea fi bunic.
August, care totdeauna fusese prost clre, czuse de pe cal la o
vntoare, fusese trt pe o distan destul de mare i bineneles murise.
Isabella era sntoas. Nu, nu se mritase. De cnd nu mai auzise Mr.
Lawrence nimic de Lady Brandon? O, nu de mult, de abia de o lun. Lady
Brandon scria mai des acum dect nainte. Se prea c nu mai are pe nimeni
cu care s se sftuiasc, de cnd murise capelanul
Isabella era sntoas i nu se mritase! Oare mi mai pstra aceleai
sentimente ca n acea diminea, n care mi luasem rmas bun de la ea
dimineaa aceea care mi prea acum att de ndeprtat, de parc a fi trit-o
ntr-o via anterioar?
M simeam prost de ctva vreme. M-am mbolnvit de malarie i de
dizenterie o combinaie nefast, de care cu greu scap cineva, i care las urme
serioase. Cred c Lawrence n-ar fi putut face mai mult pentru mine chiar dac
a fi fost unicul su fiu; medicul militar, care fu chemat n grab, se dovedi
foarte priceput. Am zcut mult timp, bolnav grav, mi~am revenit apoi cu greu,
dar n cele din urm veni ziua n care m aflam n drum spre Anglia, plecnd
din Lagos.
George Lawrence, care jurase s nu m lase din ochi pn ce nu m-ar fi
depus sntos la Brandon Abbas, cltori cu mine. Dar aveam bnuiala c n-o
fcea att pentru mine, ct mai degrab pentru a o vedea pe mtua Patricia.

i astfel m-am trezit ntr-o bun zi pe bordul unui vapor, respirnd aer
curat de mare i privind cum se ndeprta coasta ngrozitoarei Africi, n care
lsasem pe cei doi frai ai mei i pe doi din cei mai de treab oameni. Hank i
Buddy.
Dar eram destul de egoist pentru a ncerca s uit trecutul i a m bucura
de viitor, de Isabella, de la care aveam un bun numr de telegrame n buzunar.
Nu vreau s descriu revederea. Cine iubete sau a iubit vreodat, i
poate nchipui ce simeam n timp ce m apropiam de pavilionul pe care-l
alesese drept loc al ntlnirii noastre, n locul prozaicei gri sau a bordului
vaporului.
Iubita mea era mai frumoas i mai fermectoare dect oricnd.
Ce noroc c bucuria nu omoar, cci altfel n-a fi supravieuit acestui
ceas. Mtua Patricia era cam rezervat, la nceput.
Dup mas, n salonul n care dispruse Blue Water, i-am nmnat, n
prezena Isabellei i a lui George Lawrence, scrisoarea i pacheelul ce-mi
fuseser ncredinate de Michael.
Mtua Patricia deschise scrisoarea, arunc o privire rapid i citi apoi
cu voce tare: Scump mtu Patricia, Cnd vei primi aceast scrisoare, voi fi
mort, i cnd o vei fi citit, sper c m vei ierta, deoarece am fcut numai ceea
ce socoteam eu c este cel mai bine, fr a-i putea ns rsplti dect n mic
msur buntatea ce ai dovedit-o fa de mine i fa de fraii mei.
Scump mtu, tiam c l-ai vndut pe Blue Water maharajahului, de
dragul nostru i pentru a putea plti datoriile ce mpovrau moia, mai tiam
c odat va trebui s se ntoarc Sir Hector, care va voi s transforme piatra n
bani, pentru scopurile sale desfrnate.
M aflam din ntmplare n armura de cavaler, cnd i-ai predat piatra
vizirului sau agentului maharajahului. Am auzit tot ce ai spus i cnd am
descoperit c i-ai procurat un duplicat fr valoare, pentru a ascunde
vnzarea, m-am gndit ce minunat ar fi dac s-ar face o spargere la noi i s-ar
fura duplicatul lui Blue Water. Hoii ar fi pclii, iar vnzarea safirului n-ar fi
niciodat descoperit de Sir Hector.
Dac a fi cunoscut locul safe-ului n care pstrai piatra fals, a fi furato de dragul D-tale.
Apoi a venit scrisoarea lui Sir Hector, prin care i anuna ntoarcerea;
tiam c situaia era disperat i c trebuia s lucrez cu iueal.
n consecin, am fcut s dispar reuita imitaie, pe care i-o napoiez
acum, rugndu-te s m ieri. Eram gata s napoiez piatra n aceeai noapte,
dar sunt fericit c n-am fcut-o. (Spune-i asta lui John.)

Te rog mult s-l lai pe Sir Hector la credina c a fi un ho ordinar i c

am furat pe Blue Water cci altfel toate ncurcturile au fost de prisos i
scopul acela de a te scpa pe D-ta de neplceri n-ar fi atins.
Cred c ai fcut foarte bine cnd ai vndut piatra, ntrebuinnd suma
obinut n folosul sntii i bunei stri a ranilor i arendailor, precum i
pentru ridicarea productivitii moiei, n loc ca piatra s stea n safe, fr a
aduce nimnui vreun folos.
Mi-am regretat fapta, cnd zpciii acetia de Digby i John au fugit i ei
de acas. Nu mi-ar fi trsnit niciodat prin minte c ar putea face o asemenea
nebunie
Sper c totul a ieit bine, aa cum era intenia mea. Pun rmag c
chestiunea l-a afectat mult pe unchiul Hector.
Sper, scump mtu, c te-am ajutat ntr-o oarecare msur.
Cu sincere mulumiri pentru tot ce-ai fcut pentru noi, rmn al D-tale
nepot iubitor i admirator Beau Geste
Cu adevrat nobil! Spuse mtua Patricia, i am vzut, pentru ntia
oar n viaa mea, c-i luceau lacrimi n ochi.
Extras dintr-o scrisoare a lui George Lawrence ctre colonelul Henri de
Beaujolais, comandantul regimentului de Spahii Nr. 1, Corpul XIX de Armat.
Africa: i aceasta ar fi a doua jumtate a povestirii, drag prietene. Pcat de
aceti doi biei minunai, Michael i Digby Geste
Amnuntele i le voi povesti cnd vei veni dup cum sper n iunie, n
Anglia.
mi eti cel mai bun prieten, Henri i te rog s-mi fii cavaler de onoare:
aceasta este o dorin pe care o mprtete i Lady Brandon.
Cine s-ar fi gndit c, dup treizeci de ani de dragoste tcut, voi avea
acest noroc. M simt ca de douzeci de ani!
Iar John, acest curajos biat, se va cstori cu frumoasa copil de care-i
aminteti poate. Lady Brandon se ocup foarte mult de ei, i am impresia c
netezind calea acestor doi tineri, crede c face ceva pentru Michael.

SFRIT