Tipos de Fsiles

Los fsiles son de muchos tipos. Los restos orgnicos relativamente

recientes pueden no haberse alterado en absoluto. Componentes como
dientes, huesos y caparazones son ejemplos comunes. Bastante menos
frecuentes son animales enteros, entre ellos peces, que se han conservado
debido a circunstancias bastante inusuales. Son ejemplos de estos ltimos
los restos de elefantes prehistricos denominados mamuts, que se
congelaron en la tundra rtica de Siberia y Alaska, as como los restos
momificados de perezosos conservados en una Nevada.
Con tiempo suficiente, es probable que los restos de un organismo se
modifiquen. A menudo, los fsiles se petrifican (literalmente <se vuelven
roca>), lo que significa que las pequeas cavidades internas y poros de la
estructura original se llenan de materia mineral precipitada.
En otros casos, puede presentar sustitucin. Aqu se eliminan las paredes
celulares y otros minerales slidos, y son sustituidos por materia mineral. A
veces se conservan bastante bien los detalles microscpicos de la
estructura sustituida.
Los moldes y las huellas constituyen otra clase comn de fsiles. Cuando un
caparazn u otra estructura son enterrados en un sedimento y luego
disueltos por el agua subterrnea se crea su molde.
El molde externo refleja fielmente solo la forma y las marcas superficiales
del organismo; no revela informacin alguna relativa a su estructura
interna. S i estos espacios huecos se llenan posteriormente con materia
mineral, se crean los moldes internos.
Un tipo de fosilizacin denominada carbonizacin es particularmente eficaz
conservando las hojas y las formas delicadas de los animales. Se produce
cuando un sedimento fino encierra los restos de un organismo. A medida
que pasa el tiempo, la presin expulsa los componentes lquidos y gaseosos
dejando solo un delgado resto de carbn. Las lutitas negras depositadas
como barro rico en componentes orgnicos en ambientes pobre en oxigeno
contienen a menudo abundantes restos carbonizados. Si se pierde la
pelcula de carbn de un fsil conservado en un sedimento de grano fino,
una rplica de la superficie, de nominada impresin, puede seguir
mostrando un detalle considerable.
Organismos delicados, como los insectos, son difciles de conservar y, por
consiguiente, son bastantes raros en el registro fsil. No solo deben ser
protegidos de la descomposicin, tampoco deben ser sometidos a una
presin que los pueda comprimir. Una forma mediante la cual algunos
insectos se han conservado es el mbar, la resina endurecida de los arboles
antiguos.
Adems de los fsiles ya mencionados, hay muchos otros tipos que son solo
trazas de vida prehistrica. Ejemplos de esas pruebas indirectas son:

Huellas: rastros de pisadas dejados por los animales en el sedimento

blando que luego se litific.
Madrigueras: tubos en sedimento, madera o rocas realizados por un
animal. Estos agujeros se llenaron despus de materia mineral y se
conservaron. Se cree que algunos de los fsiles ms antiguos
conocidos fueron excavados por los gusanos.
Coprolitos: fosilizacin de los excrementos y contenido del estmago,
que puede proporcionar informacin til relativa
a los hbitos
alimenticios de los organismos.
Gastrolitos: clculos estomacales muy pulidos que fueron utilizados
en la molienda del alimento por algunos reptiles extinguidos.

Condiciones que favorecen la conservacin

Solo se ha conservado una diminuta fraccin de los organismos que
vivieron durante el pasado geolgico. Normalmente, los restos de un
animal o planta se destruyen. Bajo qu circunstancias se conservan?
Parece que son necesarias dos condiciones especiales: un enterramiento
rpido y la posesin de partes duras.
Cuando un organismo perece, sus partes blandas suelen ser comidas por
los carroeros o descompuestas por las bacterias. A veces, sin embargo,
son enterradas pro los sedimentos. Cuando esto ocurre, los restos son
protegidos del ambiente, donde actan procesos destructivos. Por
consiguiente, el enterramiento rpido es una condicin importante que
favorece la conservacin.
Adems, los animales y las plantas tienen una posibilidad mucho mayor
de ser conservados como parte del registro fsil si tienen partes duras.
Aunque existen rastros y huellas de animales de cuerpo blando, como las
medusas, los gusanos y los insectos, son mucho menos comunes. La
carne suele descomponerse con tanta rapidez que la posibilidad se su
conservacin es altamente improbable. Las partes duras, como los
caparazones, los huesos y los dientes, predominan en el registro de la
vida del pasado.
Dado que la conservacin depende de condiciones especiales, el registro
de la vida en el pasado geolgico esta sesgado. El registro fsil de los
organismos con partes duras vivieron en reas de sedimentacin es
bastante abundante. Sin embargo, solo conseguimos una ojeada fugaz
del enorme conjunto de otras formas de vida que no satisficieron las
condiciones especiales que favorecan la conservacin.
Fsiles y correlacin
Aunque la existencia de los fsiles se ha conocido durante siglos, no fue
hasta finales del siglo XVIII y principios del XIX cuando se puso de
manifiesto su importancia como herramientas geolgicas. Durante este
periodo, un ingeniero y constructor de canales ingls, William Smith,

descubri que cada formacin litolgica de los canales en los que

trabajaba contena fsiles diferentes de los encontrados en los estratos
superiores o inferiores. Adems, observo que podan identificarse (y
correlacionarse) estratos sedimentarios de reas muy separadas por su
contenido fsil caracterstico.
Basndose en las observaciones clsicas de Smith y los hallazgos de
muchos gelogos que le siguieron, se formul uno de los principios ms
importantes y bsicos de la historia geolgica:
Los organismos fsiles se sucedieron unos a otros en un orden definido y
determinable y, por consiguiente, cualquier periodo puede reconocerse
por su contenido fsil.
Esto ha llegado a conocerse como el principio de la sucesin de
fsiles. En otras palabras, cuando los fsiles se ordenan segn su edad,
no presentan una imagen aleatoria ni fortuita. Por el contrario, los fsiles
documentan la evolucin de la vida a travs del tiempo.
Por ejemplo, muy pronto en el registro fsil se reconoce la edad de los
trilobites. Luego, en sucesin, los paleontlogos reconocen una edad de
los peces, una edad de los pantanos carbonferos, una edad de los
reptiles y una edad de los mamferos. Estas edades se pertenecen a
grupos que fueron especialmente abundantes y caractersticos durante
periodos concretos. Dentro de cada una de la edades hay muchas
subdivisiones basadas, por ejemplo, en ciertas especies de trilobites, y
ciertos tipos de peces, reptiles, etc. Esta misma sucesin de organismos
dominantes, nunca desordenada, se encuentra en todos los continentes.
Cuando se descubri que los fsiles eran indicaciones temporales, se
convirtieron en el medio ms til de correlacionar las rocas de edades
similares en regiones diferentes. Los gelogos prestan una atencin
particular a ciertos fsiles denominados fsiles ndice o gua. Estos
fsiles estn geogrficamente extendidos y limitados a un periodo de
tiempo geolgico, de manera que su presencia proporciona un mtodo
importante para equiparar rocas de la misma edad. Las formaciones
litolgicas, sin embargo, no siempre contienen un fsil ndice especfico.
En esas situaciones, se utilizan otros grupos de fsiles para establecer la
edad del estrato.
Adems de ser herramientas importantes y a menudo esenciales para
correlacionar, los fsiles son importantes indicadores ambientales.
Aunque puede deducirse muchos de los ambientes pasados estudiando
la naturaleza y las caractersticas de las rocas sedimentarias, un examen
prximo de los fsiles presentes puede proporcionar normalmente
mucha ms informacin.
Por ejemplo, cuando se encuentran en una caliza los restos de ciertas
conchas de almejas, el gelogo puede suponer de manera bastante

razonable que la regin estuvo cubierta en alguna ocasin por un mar

somero. Adems, utilizando lo que sabemos con respecto a los
organismos vivos, podemos concluir que los animales fsiles con
caparazones gruesos capaces de soportar olas que los golpean hacia un
lado y hacia otro habitaban en las lneas de costa.
Por otro lado, los animales con caparazones finos y delicados,
probablemente indican aguas de mares adentro profundas y calmadas.
Por consiguiente, examinando de cerca los tipos de fsiles, puede
identificarse la poblacin aproximada de una lnea de costa antigua.
Adems, los fsiles pueden utilizarse para indicar la temperatura del
agua en el pasado. Ciertas clases de corales actuales deben vivir en
mares tropicales clidos y superficiales como los que rodean Florida y las
Bahamas. Cuando se encuentran tipos similares de coral en calizas
antiguas, indican el ambiente marino que deba existir cuando vivan.
Estos ejemplos ilustran como los fsiles pueden contribuir a desvelar la
compleja historia de la Tierra.
Datacin con radiactividad
La radiactividad o radioactividad es un fenmeno qumico-fsico por el cual
los ncleos de algunos elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten
radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas radiogrficas,
ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz
ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar
radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones
emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos
gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones
o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en
los ncleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de
transformarse, o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros
elementos ms estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye
el neutrn, que no posee carga, pero ioniza la materia en forma indirecta. En
las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa,
beta, gamma y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es
decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o
nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder
energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de
partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando
la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo
gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones,
positrones, neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios
pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar

convirtindose en uno mucho ms ligero, como el uranio que, con el

transcurrir de los siglos, acaba convirtindose en plomo.
Por supuesto, una de las consecuencias ms importantes del
descubrimiento de la radiactividad es que proporciono un medio fiable para
calcular la edad de las rocas y los minerales que contiene isotopos
radiactivos concretos. El procedimiento se denomina Datacin Radiomtrica.
Este tipo de datacin es fiable porque las velocidades de desintegracin de
muchos isotopos se han medido con precisin y no varan bajo las
condiciones fsicas que existen en las capas externas de la Tierra. Por
consiguiente, cada isotopo radiactivo utilizado para datacin ha estado
desintegrndose a una velocidad fija desde la formacin de las rocas en las
que aparece, y los productos de su descomposicin se han estado
acumulando a una velocidad equivalente.
Periodo de semidesintegracin
El tiempo necesario para que se desintegre la mitad de los ncleos de una
muestra se denomina periodo de semidesintegracin del isotopo. El periodo
de semidesintegracin es una forma comn de expresar la velocidad de
desintegracin radiactiva. Cuando las cantidades del padre y del hijo son
iguales (proporcin 1/1) , sabemos que ha transcurrido un periodo de
semidesintegracin. Cuando queda una cuarta parte de los tomos del
radioistopo padre original y las tres cuartas partes se han desintegrado
para producir el isotopo hijo, la proporcin padre/hijo es 1/3 y sabemos que
han transcurrido dos vidas medias. Despus de tres vidas medias, la
proporcin de tomos del padre a tomos del hijo es de 1/7 (un tomo padre
por cada siete tomos hijos).
Si se conoce el periodo de semidesintegracin de un isotopo radiactivo y
puede determinarse la proporcin padre/hijo, puede calcularse la edad de la
muestra. Por ejemplo, supongamos que el periodo de semidesintegracin de
un isotopo inestable hipottico es de un milln de aos y la proporcin
padre/hijo de la muestra es 1/15, dicha proporcin indica que han
transcurrido cuatro periodos de semidesintegracin y que la muestra debe
de tener 4 millones de aos.
Datacin radiomtrica
La datacin radiomtrica es un procedimiento tcnico empleado para
determinar la edad absoluta de rocas, minerales y restos orgnicos
(paleontolgicos). El mtodo se basa en las proporciones de un istopo
padre y de uno o ms descendientes de los que se conoce su semivida o
perodo de semidesintegracin, contenidos en la muestra que se va a
estudiar. Los istopos propicios para analizar dependen del tipo de muestra
y de la presunta antigedad de los restos que se quieran datar. Ejemplos de
estas tcnicas son : K/Ar, U/Pb, Rb/Sr, Sm/Nd, etctera.

Un caso particular es la datacin por carbono radiactivo (basada en la

desintegracin del istopo carbono 14), comnmente utilizada para la
datacin de restos orgnicos relativamente recientes: de hasta 60 000 aos.
Fuentes de error: es importante tener en cuenta que solo puede obtenerse
una fecha radiomtrica precisa si el mineral permaneci en un sistema
cerrado durante todo el periodo desde que se form. Solo es posible una
datacin correcta si no ha habido adicin ni perdida de isotopos padre o hijo.
Esto no siempre es as. De hecho, una limitacin importante del mtodo
potasio-argn surge del hecho de que le argn es un gas y puede escapar
de los minerales, falseando las medidas. De hecho, las perdidas pueden ser
significativas si la roca est sometida a temperaturas relativamente
elevadas.
Por supuesto, una reduccin de la cantidad de Ar40 lleva a una
infravaloracin de la edad de la roca. A veces, las temperaturas son los
bastante altas durante un periodo de tiempo suficientemente largo como
para que escape todo el argn. Cuando esto ocurre, vuelve a empezar el
reloj potasio-argn y la datacin de la muestra proporcionara solo el tiempo
transcurrido desde le reajuste trmico, no la edad verdadera de la roca.
En el caso de otros relojes radiomtricos, puede producirse una prdida de
isotopos hijo si la roca ha sido sometida a meteorizacin o lixiviacin. Para
evitar dicho problema, un dispositivo de seguridad sencillo consiste en
utilizar solo material fresco, no meteorizado, ni muestras que puedan haber
sido alteradas qumicamente.

Datacin con carbono-14

Para datar acontecimientos muy recientes, se utiliza el carbono-14. El
carbono-14, 14C o radiocarbono, es un istopo radioactivo del carbono,
descubierto el 27 de febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Su
ncleo contiene 6 protones y 8 neutrones.
Willard Libby determin un valor para el periodo de semidesintegracin o
semivida de este istopo: 5568 aos. Determinaciones posteriores en
Cambridge produjeron un valor de 5730 aos. Debido a su presencia en
todos los materiales orgnicos, el carbono-14 se emplea en la datacin de
especmenes orgnicos.
El mtodo de datacin por radiocarbono es la tcnica basada en istopos
ms fiable para conocer la edad de muestras orgnicas de menos de 60 000
aos. Est basado en la ley de decaimiento exponencial de los istopos
radiactivos. El istopo carbono-14 (14C) es producido de forma continua en
la atmsfera como consecuencia del bombardeo de tomos de nitrgeno
por neutrones csmicos. Este istopo creado es inestable, por lo que,

espontneamente, se transmuta en nitrgeno-14 (14N). Estos procesos de

generacin-degradacin de 14C se encuentran prcticamente equilibrados,
de manera que el istopo se encuentra homogneamente mezclado con los
tomos no radiactivos en el dixido de carbono de la atmsfera. El proceso
de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo en las plantas, de manera que
la proporcin 14C/12C en stas es similar a la atmosfrica. Los animales
incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la
muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos tomos de 14C a los
tejidos, y la concentracin del istopo va decreciendo conforme va
transformndose en 14N por decaimiento radiactivo.
La masa en istopo 14C de cualquier espcimen disminuye a un ritmo
exponencial, que es conocido: a los 5730 aos de la muerte de un ser vivo
la cantidad de 14C en sus restos se ha reducido a la mitad. As pues, al
medir la cantidad de radiactividad en una muestra de origen orgnico, se
calcula la cantidad de 14C que an queda en el material. As puede ser
datado el momento de la muerte del organismo correspondiente. Es lo que
se conoce como "edad radiocarbnica" o de 14C, y se expresa en aos BP
(Before Present). Esta escala equivale a los aos transcurridos desde la
muerte del ejemplar hasta el ao 1950 de nuestro calendario. Se elige esta
fecha por convenio y porque en la segunda mitad del siglo XX los ensayos
nucleares provocaron severas anomalas en las curvas de concentracin
relativa de los istopos radiactivos en la atmsfera.
Al comparar las concentraciones tericas de 14C con las de muestras de
maderas de edades conocidas mediante dendrocronologa, se descubri que
existan diferencias con los resultados esperados. Esas diferencias se deben
a que la concentracin de carbono radiactivo en la atmsfera tambin ha
variado respecto al tiempo. Hoy se conoce con suficiente precisin (un
margen de error de entre 1 y 10 aos) la evolucin de la concentracin de
14C en los ltimos 15.000 aos, por lo que puede corregirse esa estimacin
de edad comparndolo con curvas obtenidas mediante interpolacin de
datos conocidos. La edad as hallada se denomina "edad calibrada" y se
expresa en aos Cal BP.