BILL McCAY

STARGATE
RZVRTIREA

CUPRINS:
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL
CAPITOLUL

1 TREI DETEPTRI 3
2 EVALUARE DE INFORMAII 16
3 INFILTRAREA 29
4 ALARME I APARIII NEDORITE 38
5 SE CERCETEAZ TERENUL 52
6 PREGTIRI 65
7 SE FAC SCHIMBRI 74
8 EDUCAIE DUR 85
9 PROBLEME 94
10 NEMULUMIRI 108
11 NOU VENII 124
12 O CHESTIUNE DE VIN 140
13 JOCURI DE CULISE 157
14 CHIAR I ZEII SUNT MURITORI 174
15 N FLCRI 191
16 CONFRUNTARE ARMAT 207
17 LOVITURI PE NEATEPTATE 218
18 ATACURI I CONTRAATACURI 233
19 MUTARE RATAT 248
20 ALTERCAII I REPARAII 262
21 NVINGTORII 278

CAPITOLUL 1
TREI DETEPTRI.
Zorii erau nc departe, dar un subtil joc de lumini i umbre din
apartamentul de la periferie anun c soarele avea s rsar negreit.
ncetul cu ncetul, Sarah ONeil ncepu s disting din ce n ce mai clar masa
de toalet i birourile. ntins pe pat i sprijinit n cot, l studie n tcere pe
brbatul de lng ea. n curnd, colonelul Jack ONeil avea s se trezeasc, s
se brbiereasc i, pus la punct, s se ndrepte ctre baza militar din
apropiere. Sarah se bucura c misiunile sale secrete implicau acum lucrul la
birou i nu uciderea de oameni pe teren cel puin deocamdat.
i fusese team c misiunea lui cea mai recent avea s e ultima. Jack
fusese distrus cnd ul lui, Jack junior, murise din cauza unui foc de arm tras

accidental. Biatul lor, un american tipic, se nscrisese astfel pe listele de

nenorociri, ucis de un glon binevoitor din pistolul propriului su tat. n lunile
care urmaser accidentului, Jack e c evitase patul acesta, e c se
ntinsese alturi de ea cu ntreg corpul ncordat, ca un pumn ncletat.
Obinuia s stea ore ntregi n cabinetul su de lucru, jucndu-se cu un Colt
de armat automat, datnd din 1911, un vechi model pentru oeri, care se
purta la centur, calibrul 45, care i-ar putut mprtia creierii pe toi pereii
dac s-ar hotrt s-l bage n gur.
Cnd n urma unor ordine, Jack fusese trimis ntr-o alt misiune, Sarah
crezuse c superiorii lui doreau pur i simplu s-l aib ca element de artilerie,
o combinaie sinuciga de bomb i detonator.
Dar Jack se ntorsese i fusese o mare surpriz s-l vad, i mai
inexplicabil, vindecat. Nu uitase complet moartea ului lor, dar undeva, n
aceast misiune despre care nu vorbea niciodat, ajunsese s se mpace cu
moartea lui Jack junior. Jack se ntorsese, dar nu mai era epava umbltoare
de dup nmormntare i nici caricatura de oer spilcuit n care se
transformase dup ce primise ordinele.
Devenise iari el nsui. i, la ntoarcerea lui de cine tie unde,
fcuser dragoste, pentru prima dat dup mult, mult timp. De ndat ce-l
vzuse dezbrcat, Sarah nelese c nu avusese o misiune uoar. Coapsele
i pieptul lui erau pline de vnti de toate culorile amintiri ale brutalelor
lupte corp la corp.
ncercase s e tandr i colonelul, att de zelos de obicei, fusese
aproape timid, de parc nu era sigur c piesele or s se asambleze din nou.
Se uniser i, asta contribuise la vindecare.
Sarah examin n tcere trsturile familiare. Din momentul n care l
ntlnise pe tnrul i semeul caporal, fusese frapat de contradicia dintre
ochii aparent dispreuitori i maxilarele ferme, puternice. Acum ochii erau
nchii, maxilarele se mblnziser. n vulnerabilitatea somnului, Jack senior
semna cu ul su disprut.
Sarah alunec uor, cuprinzndu-i soul cu braele, ncercnd parc
s-l protejeze cu corpul ei. Dup luni de tcere, tia acum c unul dintre acei
superiori ursuzi de care depindea Jack urma s soseasc la baz.
A avut aa de puin timp s triasc precum o in uman, att de
puin experien, se gndi ea lipindu-se de soul ei. Sper c nu-l vor mai
trimite ntr-un loc care s-l transforme iar ntr-un robot.
Pe planeta Abydos, Daniel Jackson se uita n tavan i i mica pe furi
degetele, ncercnd s-i dezmoreasc braul drept. Nu c l-ar incomodat
motivul amorelii. Shauri sttea cu capul pe braul lui, ghemuit lng el, cu
faa cu trsturi ne ngropat n pieptul lui.
Daniel parcursese un traseu neobinuit ca s ajung aici. Colegii si
egiptologi l luaser drept un excentric cnd pretinsese c brusca norire a
civilizaiei de pe Nil se datora, mai mult ca sigur, unei culturi anterioare.
Dar, descoperise un vestigiu al acestei vechi civilizaii ntr-un proiect
guvernamental secret. i dduse numele de StarGate, Poarta Stelar, de la
hieroglifele ncrustate pe acest monument de piatr.

Apoi fusese pus la treab: s descifreze semnele criptice de pe Poarta

Stelar, semne care se dovediser a reprezenta constelaii stelare. Soluia lui
le permisese savanilor guvernamentali s deschid Poarta. i, nsoind o
echip de infanteriti marini aat ntr-o misiune de recunoatere, Daniel
fusese zvrlit pe aceast planet, unde descoperise Nagada, pe Shauri i o
rzbuntoare creatur semi-uman care stpnea planeta Abydos i alte
lumi, Ra, zeul soarelui. Daniel contribuise la izbucnirea rzvrtirii n rndul
supuilor, n timp ce infanteritii marini i civa tineri rsculai luptaser
mpotriva trupelor lui Ra. Daniel i Shauri fuseser grav rnii dar se
vindecaser datorit naltei tehnologii a lui Ra: un ciudat sarcofag de cristale
de cuar.
Ra le explicase c tehnologia lui constituise baza fostei civilizaii
egiptene dar c sclavii lui pmnteni se revoltaser, ngropnd Poarta
Stelar. Milenii mai trziu, urma s-i pedepseasc pe oameni prin poarta
redeschis, urma s trimit o bomb atomic n Colorado, amplicndu-i
puterile cu misteriosul su cristal de cuar.
Revolta i eforturile trupelor speciale i zdrniciser planurile. n nal,
explozia nuclear l distrusese pe Ra nsui.
Daniel se hotrse s rmn pe Abydos. Populaia local fusese nu
numai exploatat fr ruine, dar i inut n bezna netiinei, analfabet,
neavnd idee de propriul trecut. Daniel le putea da lecii, nvnd n acelai
timp originile culturii egiptene. n afar de asta, tria o aventur cum se
ntlnete numai n lme. Mai mult, se cstorise cu fata efului oraului.
Daniel cercet tavanul crpat, din crmid nears. Multe lucruri
trebuiau reparate aici. ncepuse prin a-i coli pe btinai. n ultimele luni
predase hieroglifele unui grup de frunte Shauri, civa dintre Btrnii
oraului i o serie de locuitori interesai. Aceast prim generaie preda acum
noiunile elementare, n timp ce Daniel ddea lecii pentru avansai. Astzi i
inuse cursul n arhivele secrete ale Nagadei. Generaii ntregi de scribi
acoperiser pereii unei camere ascunse cu istoria infamiei lui Ra, dei zeulsoare le interzisese scrierea. Una dintre primele aciuni ale lui Daniel fusese
s copieze aceste hieroglife.
i aminti de traducerea ezitant pe care Shauri o dduse unui
fragment: Cnd cei de pe Ombos s-au revoltat, Hathor a reuit s-i
nimiceasc dndu-se drept Ochiul lui Ra. nec lumea aceea n snge pn
cnd, rnit, intr n cupola lui Ra s doarm venic.
Asta i aminti lui Daniel de un mit egiptean. Pentru a sorti eecului
revolta omeneasc, Ra a trimis-o pe Hathor cea cu cap de pisic, zei a
patimii i a rzbunrii neierttoare, s-i ucid pe conspiratori. Dar ea i-a
dezvoltat un adevrat gust pentru snge, plnuind s distrug ntreaga
umanitate. Zeii, ngrijorai s nu-i piard adoratorii, au creat un lac de bere
amestecat cu licoare de fructe de pdure. Zeia nsetat de snge l-a but
pe tot i a czut ntr-un somn de beiv. Cnd s-a trezit, avea din nou inima
uoar i era preocupat de puterea ei de seducie.

Acum avem istoria de dincolo de mit, cuget Daniel. Datorit

hieroglifelor. Dar o voce interioar l ciclea: Poate c ar trebui s-i nvei pe
oamenii tia mai nti engleza.
Nagada depindea de agricultur i de producia meteugreasc o
economie care le asigura mijloacele de trai dar majoritatea fuseser mineri.
Oraul se gsea lng un depozit de acel cristal de cuar folosit att de mult
n tehnologia lui Ra. Se fcuse un export major de minereu, chiar dac
oamenii nu primiser nimic napoi.
Ar putea deveni un export protabil, acum, cnd savanii de pe Pmnt
vzuser nite mostre aduse de ONeil prin Poarta Stelar. Daniel ncercase
s-i previn pe tatl lui Shauri, Kasuf i pe ali Btrni ai oraului de etica
afacerilor terestre. Dar era greu de explicat chiar i ce era o corporaie.
Pentru Kasuf i ceilali, vizitatorii sosii prin Poarta Stelar erau prieteni, poate
chiar eroi.
Daniel nu putea dect s spere c lucrurile vor rmne aa. Shauri se
ntoarse i suspin. Deschise ochii cu un zmbet somnoros. Dan-yer, opti
ea, rostindu-i numele n limba ei matern.
ntorcndu-i zmbetul, Daniel se hotr s-i lase grijile deoparte.
Holurile de marmur ale micii luni a planetei Tuat nu erau fcute pentru
voci puternice. Mai ales aceast sal cu cupola sa piramidal de cristal, care
se nla sus; cu mult deasupra capului. Nu era pentru prima dat cnd Thoth
se ntreba de ce Ra construise n vrful acestei structuri speciale un dom de
observare. Afar erau numai stnci fr via, stele fr lumin i, atrnnd
de cerul ntunecat, masa albastr-cenuie a lumii n jurul creia se nvrtea
acest satelit. Chiar i dup zece milenii, planeta mai trebuia s se refac
dup catastrofa ecologic. Potrivit unor nregistrri secrete, aici i gsise Ra
pe primii si servitori, primele mini care construiser Porile Stelare, coifurile
exoscheletale i armele care i dduser lui Ra puterile unui zeu.
nregistrrile fceau aluzie la o afacere ncheiat de Ra, prin care urma
s-i transporte pe locuitorii de pe planeta devastat pe o alta. Aceast lume
se dovedise a totui Ombos, planeta sngelui.
Thoth ridic privirea, cercetnd planeta de deasupra. Oricine fuseser
servitorii aceia, era clar c se pricepeau la construcii. Chiar de la distan, se
puteau vedea liniile simetrice ale locuinelor lor ruinate.
Privete-m, devora-te-ar Ammit! bubui vocea lui Sebek i ecoul ei
rsun n spaiul nchis. Thoth oft i-i ntoarse privirea ctre omul care se
plimba de colo-colo pe coridorul mrginit de coloane. Nu tia de ce Sebek se
tot uita prin jur. El alesese locul acesta pentru ntlnirea lor clandestin.
Thoth nu menionase ns c mai erau ali trei zei, tot att de nensemnai,
care rvneau postul lui Ra i care optaser pentru acelai loc de ntlnire.
Era greu de crezut c el i Sebek fcuser parte, cu mult timp n urm,
din aceeai mulime de copii toi frumoi, biei i fete trimii tribut lui Ra.
Crescuser total diferit. Thoth ajunsese s conduc birocraia lui Ra, devenind
contabilul zeilor. Semna zic cu masca pe care o purta i care l fcea, de
fapt, s e un zeu. Thoth era zeul cu cap de ibis iar ibisul era o pasre ce

semna cu barza. Cu braele i picioarele lungi i cu un nceput de burt,

Thoth nu era o apariie impresionant n kiltul su de in.
Sebek era, pe de alt parte, zeul crocodil, renumit pentru cruzimea sa,
unul dintre vice-regii lui Ra, un supraveghetor al supraveghetorilor. Avea
corpul solid i musculos al unui rzboinic. i, dac nu avea graia disprutului
Anubis, cel dinti dintre lupttorii lui Ra, avea cu siguran mai mult for
dect i trebuia.
n momentul de fa prea c-i folosete acea putere pentru a se
abine s-i rup minile i picioarele lui Thoth.
Thoth nu-l slbea din ochi pe rzboinicul agitat care se plimba ncoace
i-ncolo. Era sigur c Sebek nu avea s se coboare la folosirea unor
expediente violente cel puin, nu nc. Dar Thoth nvase s-i
supravegheze adversarii, chiar i pe aceia care-l lingueau pentru a-i obine
sprijinul.
Cci despre asta era vorba n toate discuiile acestea secrete de
partea cui o s rmn mainria administraiei?
Civa dintre oamenii lui Khnum au murit ntr-o lupt aprins cu nite
grzi Horus care-l slujeau pe Apis, spuse Sebek. Berbecul i Taurul s-au
ncletat puternic n ultima vreme.
i arunc lui Thoth o privire rece i ptrunztoare.
Nu c vreau s-i spun ie ceva. Scribii ti sunt nite spioni exceleni.
Am vzut-o destul de des pe Wefen. Ra prea s-mi ae secretele imediat ce
le aam eu nsumi.
Sebek se opri din micarea sa de du-te-vino i veni n faa lui Thoth:
Dar, spuse el cobornd vocea, un astfel de sistem poate funciona
numai dac are un conductor puternic. Sunt convins c tii multe lucruri.
Dar cui poi s i le spui acum?
Thoth tcu. ntr-adevr, scribii i furnizaser lui Ra multe informaii utile.
Dar acum Ra nu mai era, dispruse de cteva luni n urma a ceea ce ar
trebuit s e o scurt cltorie i o vizit n lumea napoiat de pe Abydos.
Zei rzboinici din ntreg imperiul lui Ra veniser prin Poarta Stelar pe
planeta Tuat i zburaser ctre luna Tuat, cci Ra nu permisese accesul prin
Poart spre sanctuarul su personal.
Dar pe micul satelit unde Thoth se bucurase odat de poziia de secund
al lui Ra, ca administrator ef, rzboinicii i viceregii rivalizau acum, iar
servitorii lor testau agresivitatea i hotrrea celorlalte tabere. Fiind toi
jefuitori, fuseser inui n ah de Ra atunci cnd i alesese din mulime. Dar
acum era din ce n ce mai evident c Ra dispruse. Rzboinicii erau
preocupai, normal, de calcule n privina succesiunii. Pentru cei mai nelepi
ca Sebek i ali civa aceste socoteli mergeau dincolo de numrul de
corpuri disponibile i de cantitatea de lnci-fulger pe care acestea le-ar putea
folosi.
Ai putea avea un stpn mai ru ca mine, continu Sebek. Cnd
eram copii am mncat la aceeai mas.
L-am slujit mpreun.

n timpul acestei discuii, Thoth i ddu seama c Sebek nu pomenise

niciodat numele lui Ra.
Vocea rzboinicului se transform n oapt.
mi amintesc ce nspimntat erai de ecare dat cnd l
nemulumeai ce team i era de pedeapsa pe care ar mprit-o.
Sebek l strpunse pe vechiul su camarad cu o privire de ghea.
Gndete-te la ce pedeaps sunt eu n stare s-i dau. i dac nu m
vei sluji de dragul vechii afeciuni, atunci teme-te de mine!
Se ntoarse i-l ls pe Thoth singur n sal. Ridicndu-i din nou ochii,
Thoth cercet stelele fr via. Era tipic pentru Sebek s-i fac oferta cea
mai direct i s i-o expun ca pe o ameninare. Desigur, erau candidai i
mai ri care rvneau puterea. Sebek putea mobiliza fore suciente pentru a
prelua conducerea. Dar, chiar dac l-ar avea pe Thoth n spate, putea Sebek,
putea vreunul dintre aa-ziii succesori, s pstreze puterea n faa altor
adversari? Sau lupta dintre rzboinici ar distruge trofeul? Ar sfrma toate
mainriile mecanice i umane de nenlocuit, care asigurau funcionarea
imperiului?
Ca s nu mai menionm c susinerea adversarului perdant ar dus la
moartea lui Thoth. Dac Anubis ar printre ei, un lupttor de o ferocitate att
de des dovedit, n faa cruia mulimea s-ar supune
Dar Anubis plecase cu Ra. Nici un alt rzboinic de talia lui nu mai
strbtuse holurile de pe Tuat. Asta numai dac Thoth n-ar risca o aciune
mult mai periculoas. Trebuia s se hotrasc repede, nainte ca simplele
ncierri s devin lupte decisive, cu arme energetice. O perspectiv
nesigur, cu un vid apstor dincolo de zidurile domului plcerii lui Ra. Mai
ru, n-ar avea deloc spaiu de manevr, nici o ans s ctige timp n faa
lui Sebek i a celor care doreau sprijinul lui, al lui Thoth.
Thoth activ coiful i imaginea ibisului i acoperi faa. Corpul su
stngaci se mic uor, animat de un nou el. Se ndrept ctre nivelele
inferioare ale piramidei, loc al aparaturilor i uneori al cte unui mecanic.
Planurile construciei existau i trebuiau nregistrate, ndosariate i apoi
nmnate scribilor.
Datorit planurilor, Thoth descoperise ieirea i graie nregistrrilor
aase ce echipamente erau necesare muncitorilor pentru lucrrile de
ntreinere de afar. Costumul pentru exterior venea bine peste kilt, dar l
strngea ru la piept i la extremiti, dndu-i o senzaie ciudat pe partea
neacoperit a corpului. Echipamentul era conectat la coif, astfel nct putea
respira.
Trecu prin deschidere i porni peste stncile golae. La civa metri de
piramid, cmpul gravitaional articial dispru. Totul era n regul. Sltnd
cu pai extraordinar de mari, Thoth se ndrept ctre orizontul neresc de
apropiat. Destinaia lui era destul de departe de complexul piramidal care
gzduia palatul lui Ra. Era chiar dincolo de privelitea oferit de cea mai
nalt cupol de cristal locul unde tocmai l ntlnise pe Sebek.

Thoth gfia escaladnd peretele micului crater. Dei gravitaia nu mai

era att de mare, depunea un efort neobinuit. Cel puin de data asta nu
avea nimic de crat.
Fundul craterului era din piatr negricioas i, dac Thoth n-ar tiut
din arhivele secrete exact unde s se uite, i-ar luat destinaia drept o
umbr sau o stnc format la ntmplare. Chiar privite din apropiere,
contururile erau destul de neregulate crpate de 8500 de ani de impact cu
micrometeorii ca s e luate drept naturale.
Trebuia s te uii n jos n gaura ntunecat din pmnt ca s observi
intrarea ctre mastaba sau mormntul subteran.
Thoth deschise sistemul de control de la intrare i se strecur nuntru.
Un morman de aparatur, adus de el pies cu pies, se aa chiar n fa.
Alese o lantern mic i apoi se ntoarse s nchid ua mormntului. O
aprinse numai cnd fu sigur c nu-l vedea nimeni la suprafa. Interiorului
mastabei i se acordase mult mai puin atenie dect intrrii att de iscusit
tinuite. ncperea fusese aparent transformat de cmpurile de energie.
Pereii erau strmbi i grosolani, piatra negricioas se sfrmase pe alocuri i
se transformase n zgur. ntr-un col, zceau rmiele carbonizate ale
muncitorilor care fcuser excavaia.
Formele lor torsionate contrastau izbitor cu sarcofagul de pe fundul
denivelat al craterului. Superb sculptat n materialul de cuar rezervat celor
mai uluitoare minuni tehnologice ale lui Ra, sicriul de piatr ocupa destul
spaiu n ncperea nenisat. Cnd Thoth i x lanterna pe el, pru c
propag o discret lumin aurie. Un disc solar decora capul catafalcului, care
era de dou ori mai lung dect nlimea unui om. Nite hieroglife fuseser
ncrustate pe capacul de piatr ce ajungea pn la talie un imn pentru viaa
venic.
Thoth se ntoarse ctre celelalte materiale pe care le ascunsese n
mormnt. Deschise tuburile de aer comprimat, aducnd n aceast ncpere,
pentru prima dat dup milenii, oxigenul necesar vieii. i desfcu n sfrit
masca de ibis i respir adnc. Apoi, se ndrept ctre sarcofag i aps uor
pe cteva dintre hieroglife, dup o anumit formul.
Pereii de cristal ai sarcofagului se micar de parc erau vii. Un capac
de piatr aparent solid se diviz n trei buci. Discul solar se nl, o alt
poriune a capacului de piatr se mic odat cu el, apoi se deschise
alunecnd ctre exterior n dou seciuni, dnd aripi discului.
O lumin argintie inund camera, venind din sicriul de piatr. Thoth
naint, cu faa ncordat de emoie. n interior, capul sarcofagului avea
forma unei mti faraonice, formnd un fel de aureol pentru faa frumoas
a femeii care era ntins nuntru. Avea un ten msliniu, nchis, dar nu
nnegrit de soare. Trsturile ei acviline erau perfecte. Cu ochii nchii, prea
o statuie impecabil dltuit.
Thoth remarc apoi c snii delicai tresreau uor sub colierul
pectoral. Deschise ochii.
Hathor tria.
CAPITOLUL 2

EVALUARE DE INFORMAII.
Nu se putea spune c abia simise o durere, ci, din contr, c durerea
fusese ultima amintire contient a lui Hathor. Lupta pentru Ombos nu mai
era o incertitudine. Hathor ntorsese situaia de pe planeta rzvrtit n
favoarea ei, treptat, fr mil, pn cnd rebelii trebuiser s fac fa nu
nfrngerii, ci exterminrii. Chiar i propriile ei trupe se temeau de ea ca de o
zei care necase o planet n snge.
Hathor condusese operaiunile mpotriva unuia dintre puinele centre
de rebeliune care mai opuneau nc rezisten, ce se aa ascuns ntr-un lan
muntos impenetrabil. Udajeeturile, glisoare monoloc, zburaser n repetate
misiuni, tunurile lor laterale trgnd nencetat pentru curarea terenului de
aterizare, nct acesta se transformase literalmente n pmnt prjolit. Dar
abia pusese piciorul pe pmnt, cnd unul dintre acei draci cu prul rou
nise dintr-o gaur fcut n pmnt. Amrtul de el nu avea nici mcar o
arm energetic. Se pare c rebelii aaser c grzile Horus puteau detecta
astfel de arme.
Dar, exact cnd Hathor se pregtea s inteasc cu lancea-fulger spre
el, rebelul azvrlise un fel de unealt de metal. O durere incandescent i
nvluise stomacul. Nu era o simpl ran deschis. Mai nti nervii pruser
nmuiai n acid, apoi, nspimnttor, paralizaser.
Otrav, bolborosise ea ctre una dintre grzile Horus care tocmai l
nimicise pe asasinul nenarmat.
Apoi intervenise paralizia i, odat cu ea, o durere arztoare, ca de
cauterizare. Cnd se napoiase la Poarta Stelar, ecare micare i era
gravat cu un enorm chin. Simise mirosul de descompunere a propriului
stomac chiar n timpul scurtului zbor n udajeet. Nu tia ce substan
coninuse metalul la nenorocit, dar simea cum carnea i se transforma ntr-o
mas necrozat.
Hathor i fgduise ei nsi c, dac avea s scape cu via, avea s
descopere sursa acestei otrvi. O nou arm pentru arsenalul ei
Cnd, n cele din urm, ajunsese pe Tuat, chiar i carnea de pe fa era
neagr i despicat. Ra nsui venise s-o ntmpine i inima lui Hathor se
strnsese de durere cnd observase reacia lui.
Nu mai exista dect o speran pentru a supravieui. i anume, s e
aezat n sarcofagul magic al lui Ra. Unii dintre supuii lui, cei de nenlocuit,
care sufereau de diverse boli, fuseser aezai n sicriul acela de cristal. Se
vindecaser toi.
Astfel, Hathor deschise ochii, plin de speran, recptndu-i ncet,
ncet, cunotina. O s redevin frumoas i puternic. i, desigur, Ra o s
vin s-o salute. n cel mai ru caz, proprii ei servitori or s-i stea la dispoziie.
n locul slii tronului lui Ra, se trezi ntr-o cmru srccioas, ce semna
mai mult cu o peter sau o temni. i habar n-avea cine era brbatul
acela care o privea aplecat deasupra ei.
Muchii lui Hathor protestar cnd se for s se ridice ctre omul care
se uita pierdut la ea. Ceea ce ar trebuit s e o micare lejer, abia
imperceptibil, dur ceva mai mult dect o secund sucient timp pentru

ca brbatul s se retrag cu civa pai, nainte ca ea s ias din sicriul de

piatr i s-l nface de gt.
Cteva salturi i-l izbi pe intrus de zidul nenisat. Faa i se color ntr-o
nuan pestri, nainte ca ea s-i slbeasc strnsoarea. Ridicnd o mn
pentru a aplica lovituri n caz de nevoie, Hathor i activ masca. Se atepta
s descopere vreo gard Horus renegat, care practica puin voyeurism. n
loc de asta l vzu pe Thoth.
Nu se poate, bgui ea apsnd din nou butonul, pentru a-i scoate
masca. Thoth este n vrst, dar nu att de btrn nct s moar nainte ca
eu s
Camera pru c se nvrte amenintor n jurul ei.
Unde m au?
Thoth trase aer n piept prin gtul plin de vnti.
Pe Tuat.
Reui s aib cel puin o voce blnd:
ntr-o mastaba, la cteva mile de palatul lui Ra.
Un mormnt!
Hathor gesticul fr nici un cuvnt, artnd c trupul i era ntreg.
Ai dormit, o, Prea Mario.
Thoth se strdui s gseasc cuvintele potrivite.
Arhivele pe care le-am studiat indicau c e posibil s avut cam
prea mult succes n misiunea ta.
I-am zdrobit pe rebeli aa cum mi s-a ordonat, rspunse Hathor
strngnd din buze. i astfel am provocat o serie de neplceri, chiar i lui Ra.
Aa c m-a ngropat pentru a m recupera n cazul unui dezastru i mai
teribil. Asta se petrece?
Ochii lui Hathor se micorar.
Ori ai pomenit de nite arhive pe care tu le-ai studiat. Dac te-ai
gndit s m trezeti ca s m foloseti mpotriva lui Ra
i uguie din nou buzele:
Ai fcut o mare gaf, conspiratorule.
ntreaga ei carier, desfurat printre rzboinicii care-l nconjurau pe
regele soare, se bazase pe o strategie veche, chiar i pentru vremea ei
seducie i dinastie. Nici chiar soul ei, inginer al zeilor, nu ndrznise s-o
condamne pentru prietenia ei cu Ra. i tia, tia c trupul venic tnr al
stpnului ei rspundea la vicleugurile sale. Dar suetul strin ce anima
corpul acela i opusese rezisten. Da, Ka-ul strin al lui Ra era cu siguran
rspunztor pentru nlturarea ei.
Chiar i aa, ar necugetat din partea acestui intrigant s se atepte
ca ea s alimenteze un vechi conict. Ce fusese fcut o dat putea s e
repetat. Acum revenise la via. i cel mai sigur mijloc de a ctiga favorurile
lui Ra era s-i aduc capul trdtorului.
Probabil c gndurile i se citeau pe fa, cci Thoth se lipi de zid,
ridicnd repede minile.
Te-am adus la via pentru c se pare c Ra nu mai este.

Acum fu rndul lui Hathor s se retrag cltinndu-se. Timp de o

secund, nu scoase o vorb.
Cum i nghii cuvintele pe care voia s le spun: Cum e posibil
aa ceva?
Reveni ns repede la chestiuni practice:
De ct timp sunt nchis aici?
Cnd Thoth i ddu rspunsul, ochii i se mrir de uluire. Opt mii de ani
erau mai mult dect sucieni pentru ca faptele s-i e nvluite n legend.
ntrebarea care urm fu pur politic:
Cine poart acum capul de pisic?
Thoth pru surprins.
N-a mai existat o alt Hathor.
O sinistr satisfacie o cuprinse pe Hathor la aceast veste. Deci o
consideraser de nenlocuit. Dar asta punea o serie de probleme. Cu un
succesor i-ar putut revendica poziia i doar cu o crim i-ar redobndit
nu numai poziia de dinainte, dar ar ctigat de partea ei o grmad de
servitori i de rzboinici. Faptul c nu avea nici un succesor i nchidea o
astfel de perspectiv.
Se uit la acest Thoth care traversase attea generaii de la Epoca
Dinti. De ce o credea el capabil? Pe vremea ei Thoth fusese un scrib i un
intrigant arma sa era mai degrab condeiul dect sabia. Se ndoia c acest
Thoth cu corpul fragil ar putea s-i organizeze o revenire n for puterea
zic nu era atu-ul servitorilor lui. Conta doar pe ea singur ca s nfrunte
ntreaga cast de rzboinici?
Se ntoarse i ddu glas gndurilor sale.
La ce te atepi de la mine?
Ra se pare c a disprut. Cineva trebuie s pun ordine n casa lui.
A, se gndi Hathor, pericolele legendei. El se ateapt s-i nving
singur i fr ajutor pe aceti aa-zii succesori.
Totui, simi c se ambiioneaz din ce n ce mai tare. Se gndise s
nineze Casa lui Ra urmnd calea dragostei. Ar aa de diferit dac ar crea
Casa lui Hathor urmnd calea rzboiului?
Avem multe de vorbit. Pufni din nas i se ncrunt, i aerul e nchis
aici.
Thoth i art mormanul de aparatur de la intrarea n mastaba.
Am adus aici un costum ca s poi traversa zona lipsit de oxigen. i
am aranjat apartamentele, spuse el smerit. Umile apartamente pentru cineva
de talia ta. Dar sunt sigure i se gsesc n zona mai puin circulat a vechiului
palat.
Hathor ddu armativ din cap. Dup mai mult de opt milenii ntr-un
sicriu de piatr, exigenele ei zice erau destul de modeste. i cu siguran
c ar mai bine s pstreze elementul surpriz.
Vorbete-mi despre conductori, spuse ea. Ce faciuni rivalizeaz
pentru tronul lui Ra? Care dintre viceregi are cea mai mare putere personal?
Cei mai muli susintori? Mai exist un Anubis? Sau l-a urmat pe Ra n neant?

Thoth i ncepu relatarea n timp ce i prezenta echipamentul

atmosferic. Hathor purtase astfel de costume nainte. Le cunotea limitele. i,
desigur, n imperiul nemuritor al lui Ra, tehnologia nu se schimbase.
Era gata de plecare cnd Thoth fcu o list a celor civa candidai
favorii pentru puterea suprem. Pe Hathor o interesau mai mult detalii
despre tovarul lui din copilrie, Sebek. Niciodat nu-i fusese pe plac zeul
crocodil al timpului ei. i Sebek avea nu numai o reputaie de lupttor nrit,
dar i un anturaj puternic i bine antrenat. n ochii lui Hathor, asta fcu din el
cea dinti int.
Destul, spuse ea n cele din urm. Hai s plecm de-aici.
i activ masca i, pentru prima dat dup opt mii de ani, faa Pisicii se
art din nou.
Era bine, cuget Hathor. Cu corpul su mldios, torcnd linitit, pisica
era considerat de muli doar o creatur a plcerii senzuale. i chiar aa
fusese n cariera ei. Toi cei care n-o apreciaser descoperiser, prea trziu,
c aceast pisic avea multe n comun cu ruda ei apropiat, leul.
Poate c aa avea s e i pentru Sebek i pentru ceilali pretini zei
care voiau s-i ia locul lui Ra.
Pe de alt parte, era posibil ca toi s e precum acest Thoth care
credea n legende ce-i creau o reputaie impresionant. Asta putea , la fel de
bine, un lucru util. Putea oferi exemplul unui favorit acest Sebek, poate i
s-i terorizeze pe ceilali ca s i se supun.
S omoare unul i s nspimnte o mie. nvase ecuaia asta pe
Ombos, extirpndu-i pe rebeli. Acum avea s probeze aceeai ecuaie pe
Tuat. Totui, i ddu seama c fusese instituit acolo de nimeni altul dect Ra
nsui.
Chiar de la nceputul Epocii Dinti pe Pmnt, Ra se impusese prin
teroare. n felul acesta supusese populaia voinei lui. i, dac e s spunem
adevrul, teroarea fcuse parte din politica de momeli i ameninri pe care
o aplicase Ra ca s-i conduc pe zei.
Le promisese putere i, desigur, o via mult mai lung dect a multor
muritori de rnd. Dar, dac cineva nu se conforma ateptrilor zeului soare,
sau dac-l nemulumea pe Ra, era pedepsit cu moartea. i Ra putea oferi
moartea sub attea forme neplcute, spre exemplu, o ntlnire cu nestemata
lui care putea transforma oasele n ap.
Fie c le plcea, e c nu, Ra i supusese pe zeii care-l serveau cu
ajutorul fricii.
Hathor zmbi. Putea i ea s fac asta.
Pe Pmnt, un avion de transport militar decol de la Washington.
Interiorul su nu era chiar spartan la urma urmelor, la bord se aa un oer
superior. Dar generalul West era ndeajuns de detept nct s zboare numai
cu avioane care fceau parte din programul obinuit i nu ca pasager unic.
Ali oeri de acelai rang nu catadicsiser s nvee aceast lecie
simpl i reuiser s-i distrug carierele. Un coleg de-al lui West, cruia i se
ncredinase o operaiune european, zburase odat de la Roma ctre Statele
Unite ntr-un imens Starlifter, care nu era trecut n program, numai cu

asistenta sa la bord. Dup ce numele i fusese terfelit de ziarele din ar,

zburase rapid din post i, fusese trimis n Antartica s numere pinguini.
Dar, chiar dac zbura conform regulilor, generalului i se pusese la
dispoziie o ncpere spaioas n timp ce avionul atingea altitudinea maxim.
Ceea ce era foarte bine geanta sa diplomat era plin cu o serie de rapoarte
ce ateptau s e citite i trebuia s ia o hotrre n legtur cu ele nainte ca
avionul s aterizeze.
Cnd se uit pe primele documente catalogate STRICT SECRET, faa
uor flcoas a lui West deveni precum chipul impasibil al unui nveterat
juctor de poker.
Era o evaluare tehnologic fcut de cele mai luminate mini ale
Pentagonului, care ncercaser s demonteze una dintre acele lnci-fulger i
apoi s-o refac. Desigur, ei erau preocupai s-i acopere spatele, dar,
raional vorbind, erau optimiti. Dei nu promiteau producia n serie a
armelor n dou sptmni, erau totui de prere c tehnologia era
accesibil.
West se ncrunt. Singura problem era c lncile, ca toat nalta
tehnologie a extrateretilor pe care Jack ONeil i supravieuitorii echipei de
recunoatere o aduseser pe Pmnt, depindeau de acele cristale de cuar. i
singura surs de cristal pe Pmnt era Poarta Stelar. O idee i trecu prin cap
lui West: cte explozoare s-ar putea face dac s-ar sfrma acel transmitor
de materie, sau ce era, n buci mici
Asta ar rezolva dou probleme armele ar nclina permanent balana
puterii n favoarea Statelor Unite aici, pe Pmnt, n timp ce dezasamblarea
Porii Stelare ar nchide o u extrem de periculoas ctre un univers ostil.
Continu s citeasc, trecnd la raporturile post-aciune ale
supravieuitorilor. Arme energetice, transmiterea materiei, o nav spaial.
Acestea erau doar o parte din atraciile tehnologice pe care echipa de
recunoatere le descoperise de cealalt parte a Porii Stelare.
Pe de alt parte West se nor cnd se ntoarse la raportul secret al
colonelului Jack ONeil. Poarta Stelar aproape c fusese folosit ca un sistem
de propulsie a unei bombe atomice amplicate, care ar provocat o explozie
ndeajuns de mare ca s pun capt civilizaiei pe aceast planet. Meritau
eventualele avantaje un risc att de mare?
Desigur, ONeil reuise s foloseasc transmitorul de materie pentru
amplasarea bombei pe nav, aruncnd-o n aer i punnd capt carierei
extraterestului care se autointitulase zeu.
Dar, de cnd cei trei pucai marini supravieuitori se ntorseser pe
Pmnt, nimeni nu mai trecuse prin Poarta Stelar. West nu numai c
forticase silozul de proiectile care adpostea Poarta, dar i plasase acolo,
pentru a asigura paza zi i noapte, pe cei mai buni soldai ai Corpului de
Infanterie Marin. Nimic nu putea iei sau intra prin chestia aia extraterestr
fr acordul su. Era deja destul de greu s se ocupe de factorii de
ameninare de pe Pmnt i nu dorea s includ o ntreag nou lume n
calculele sale de risc.
Totui

Conform raportului lui ONeil, printre resursele planetei Abydos se aa

i un depozit care coninea acel magic cristal de cuar al lui Ra. Orict ar
vrut West s refuze invitaia spre univers, trebuia totui s ia n considerare
implicaiile strategice.
n urma unei aprovizionri rapide cu cuar, baza tehnic a Pmntului,
n special a Statelor Unite, ar putea avansa considerabil. Mai mult chiar,
Statele Unite ar avea un control absolut asupra acestei noi tehnologii.
Japonezii n-ar mai putea s-i bage nasul i s uzurpe producia, pentru c
materia prim care ar sta la baza minunilor tehnologice ar disponibil
numai n America. Ar proveni dintr-o min dintr-un munte american. i ce
dac ar trebui s traverseze un milion de ani lumin ca s ajung acolo?
Potrivit raportului lui ONeil, localnicii de pe Abydos i desfurau
operaiile miniere ntr-un mod inecient, de fapt, absolut primitiv. Se pare c
asta se datora tiraniei zeului care i redusese la tcere. Toate bune i
frumoase, dar situaia trebuia s se schimbe. Dac aceast excelent nou
tehnologie ar intra n producie, fabricile ar cere transporturi regulate n
mas. Acesta ar singurul motiv economic pentru a ine deschis aceast
poart ctre necunoscut.
Nite aciuni miniere la scar mare ar cere aparatur i, desigur,
oameni care s-o foloseasc. i aceti operatori ar trebui s e oameni pe care
generalul West s-i poat controla. Se gndise la nceput la Corpul de ingineri
ai armatei. Aveau nendoielnic cunotinele necesare i reprezentau forele
militare, ce Dumnezeu!
Avea, totui, nite reineri. Exigena numrul unu era condenialitatea.
Putea el sigur c aceti soldai n termen care conduceau buldozere n-ar
povesti, ajuni acas, despre slujba lor pe o alt planet?
West i dori nc o dat ca ONeil s aruncat n aer Poarta Stelar de
pe Abydos, eliminnd aceast problem nainte ca ea s ajung n minile
generalului. Dac n-ar tiut nimeni c treaba asta exist
Dar tehnologia i cristalul existau cu-adevrat i, n cultura avid de
cunoatere a Pentagonului, decizia n aceast chestiune depindea numai de
West. Nu fugind de rspundere ajunsese el n poziia aceasta. Avea reputaia
de a face alegerea corect n situaii dicile.
nclina deci ctre opiunea minier cu un considerabil personal de
securitate, n caz c ar cobor din cer vreo surpriz neplcut. Dar nu soldaii
erau cei care aveau s se ocupe de acest lucru. Ci oamenii Consoriului Minier
Unit. CMU ndeplinise multe misiuni guvernamentale, printre care, o serie de
operaiuni delicate peste ocean, n strns legtur cu reprezentanii
serviciilor de informaii.
West i fcuse datoria, asigurndu-se c CMU avea nu numai resursele,
dar i oamenii potrivii oameni care tiau s-i in gura. Mai mult chiar,
compania era obinuit cu munca n Lumea a treia, lucru destul de important
n colaborarea cu primitivii de pe Abydos. i CMU se descurca destul de bine
n obinerea unor producii mari, oricare ar fost minereul extras, n ciuda
unor plngeri nensemnate ale localnicilor sau a unor enervante schimbri de
guvern.

Generalul se uit rapid pe decupajele din ziare din dosarul CMU. Un

conductor local nlturat de la putere, o micare separatist n zona celor
mai bogate mine, un preedinte recalcitrant nlocuit de o alian militar mai
indulgent.
Da, CMU era cu siguran o companie care putea face fa situaiei. Ct
despre civili, vor face exact ce li se va cere. Dispunea de numele i de
numerele necesare pentru a demara aciunea. Fr ndoial c CMU va dori
s trimit nite prospectori, oameni competeni care s ntocmeasc nite
studii de fezabilitate. Totul n cel mai mare secret, sub pretextul securitii
naionale, desigur.
Ei bine, avea exact omul care s-i supravegheze. Un tip cu experien
n ce privete cealalt parte a Porii Stelare. Un om al armatei, care tia s-i
ndeplineasc ordinele i s tac.
Colonelul Jack ONeil.
West zmbi. Poate c, ntr-o bun zi, ONeil o s-i mulumeasc
generalului pentru c l-a pus n contact cu cine trebuie. Desigur, West atepta
mulumiri din partea CMU. Nu imediat, bineneles.
Dar o persoan care deschide unei companii calea spre un prot
frumuel o poziie de monopol pe nite resurse rare, cu valoroase
posibiliti de exploatare. Ei bine, o astfel de persoan merit o recompens.
Ocazii protabile de a oferi consultan, poate un post n consiliul director.
West se ls pe spate n fotoliu. La urma urmelor, cei din armat se
ateapt ca el s se retrag ntr-o bun zi. Complexul industrial militar nu mai
era exact ceea ce fusese nainte.
Chiar i un general trebuia s se gndeasc la viitorul lui.
CAPITOLUL 3
INFILTRAREA.
Ferindu-i ochii de soarele arztor din deertul de pe Abydos, Skaara
numr rapid vitele din cireada de mastadgi pe care el i prietenii lui o
supravegheau. Fratele lui Shauri trebuia s recunoasc c, dup scurta
perioad n care fusese un lupttor pentru libertate, pstoritul i se prea
acum mai plictisitor ca niciodat.
El i prietenii lui deveniser lupttori n commando aproape din
ntmplare, salvndu-i pe vizitatorii de pe alt planet de mnia lui Ra. ntradevr, Skaara nvase cele mai multe secrete ale meseriei de soldat
observndu-l pe brbatul pe care el l numea Bereta Neagr dup bereta
neagr pe care colonelul Jack ONeil o purta. Era un adevrat rzboinic, n
ciuda hainelor lui verzi, mohorte. Avea un temperament iute, exacerbat de
dicultile de limb singurul vizitator care vorbea limba local era Daniel,
soul surorii lui.
Dar Skaara l admirase pe ONeil i ntre ei se legase o anume prietenie.
Fusese extrem de dezamgit cnd idolul su dispruse prin Poarta Stelar,
ntorcndu-se n lumea lui necunoscut.
Nemulumirea lui Skaara nu era alimentat nici mcar de dorina de
aciune. nvase repede c rzboiul nu nseamn neaprat glorie tovarii
lui fuseser rnii, iar prietenul lui, Nabeh, aproape c fusese ucis. Totui,

mult mai tare ptimiser civilii inoceni, mcelrii de udajeeturile zburtoare

care bombardaser oraul Nagada.
ntre zilele de munc zic i nopile n care trudea pentru a nva
hieroglifele, avea o activitate mai mult dect sucient pentru a-i epuiza
chiar i energia tinereasc. Totui, pn i orele de studiu i cauzau
frmntri. Prin descifrarea picturilor murale din arhivele secrete ale Nagadei
fuseser scoase la iveal povestiri despre tirania lui Ra i indicii interesante
despre existena altor lumi conduse de falsul zeu. De pild, ce se ntmplase
pe Ombos dup ce Hathor cea cu cap de pisic necase planeta n snge?
Nici chiar neleptul Daniel nu tia.
ncetul cu ncetul, pe msur ce studiile avansau, n suetul lui Skaara
cretea dorina de a vedea aceste lumi aate de cealalt parte a Porii
Stelare, de a le spune oamenilor de acolo c Ra nu mai exist, de a se altura
acestor frai interstelari i de a lupta pentru libertate, aa cum fcuser
locuitorii de pe Abydos.
Despre aceste aspiraii proaspt nmugurite nu discutase cu tatl su,
btrnul Kasuf, nici cu Shauri sau cu Daniel. Dar cnd le mprti prietenilor
si pstori, camarazilor si, veterani ai rzboiului mpotriva lui Ra, rspunsul
lor fu n unanimitate armativ. Deci, o nou activitate se nscrise n programul
su. n puinul timp liber care le rmnea ntre pstorit i orele de studiu,
Skaara i prietenii lui se ndeletniceau cu ale rzboiului.
Se antrenau n arta ascunderii, micndu-se iute, nind sub un foc
simulat. Experimentau diferite arme, se strduiau din greu s menin n
stare bun cele cteva puti i pistoale pe care le lsaser vizitatorii de pe
Pmnt. Skaara organizase o operaiune de curire minuioas a gunoaielor
din zona n care i aezaser tabra vizitatorii. Ca o rsplat a efortului
depus, gsiser acolo cteva cutii cu muniie.
n plus, zi i noapte, ca un exerciiu de rzboi i disciplin, civa
membri ai trupei de pstori erau trimii de Skaara s supravegheze piramida
care adpostea Poarta Stelar.
De aceea, cnd rafala unei puti automate rsun deodat dincolo de
dune, Skaara nu pru foarte surprins. Un foc de arm era, de obicei, semnalul
c soseau noi vizitatori. Dar Skaara era nemulumit. Semnalul trebuia s e
un singur foc de arm. Urma s aib el o discuie cu grzile despre irosirea
muniiei.
Dar dac dac vizitatorii nu veneau cu gnduri bune i oamenii lui se
aprau?
Skaara avea n minte nspimnttoarea imagine a nvlirii grzilor
Horus prin bolta arcuit a piramidei. Visase s elibereze toate celelalte
planete aate sub tirania lui Ra. i dac unul dintre supuii lui Ra venise pe
Abydos s reinstaureze despotismul?
Ordon imediat mobilizarea i, ntr-o clip, tinerii pstori se
transformar n rzboinici. Luar cu ei tot felul de arme, orice gsir. Acum,
abandonnd mastadgii, formar o precar linie de lupt i o pornir ctre
punctul de observare, o dun de nisip nalt, care oferea o panoram a
peisajului stncos din jurul piramidei.

Skaara i repartiz cu grij oamenii, ancurile fur narmate cu puti i

urcar pn n vrful dunei. De acolo ar putut trage cteva focuri de arm
asupra invadatorilor.
Dar cnd ajunser mai aproape de grzi, vzur o gac de tineri care
sreau n sus de bucurie.
Skaara! strig Nabeh artnd ctre locul din faa dunei. S-au ntors!
S-au ntors!
Skaara se ls pe brnci, scond de sub manta un alt obiect valoros
care venea tot de pe Pmnt. nainte s plece de pe Abydos, ONeil i dduse
un binoclu negru, solid. l x asupra celor trei siluete care coborau duna de
nisip i vzu c Nabeh avea dreptate. Vizitatorii erau mbrcai ca oamenii de
pe Pmnt. i unul dintre ei purta o beret neagr. Uitndu-se mai bine,
Skaara vzu c era ntr-adevr Jack ONeil.
Tipul cu beret neagr purta un alt fel de costum: nu mai era gri, ci
pestri, cu cafeniu i galben, culorile nisipului. Camuajul ngreuna reperarea
noilor venii. Dar Skaara vzuse faa colonelului. Era tot ce-i trebuia ca s
neleag c era vorba de prieteni.
Se ntoarse i i reorganiz micul grup, dintr-o trup de atac, ntr-o
gard de onoare.
Dar, ca orice bun oer, nu uit s-l mustre pe Nabeh pentru irosirea
preioasei lor muniii.
Walter Draven, reprezentantul CMU pe Abydos, se arunc la pmnt, cu
trupul su deirat i slbnog, n momentul n care auzi zgomotul putilor
descrcate rsunnd n faa piramidei.
Par a focuri de arm, spuse el. i ntoarse faa ascuit, privind
furios ctre oerul de legtur.
Da, este un M-16, spuse colonelul Jack ONeil.
Parc ziceai c oamenii tia sunt primitivi, c abia aveau nite
unelte de metal cnd i-ai ntlnit!
Cunotinele juridice ale lui Draven ieeau la suprafa n momentele
cele mai ciudate, ca n cazul acestui discurs acuzator.
Dup cte se pare, localnicii i-au procurat nite are, sublinie
Preston, inginerul grupului de recunoatere. Era ndesat i lat n spate, cu faa
roie i picioarele crcnate. Dar se presupunea c tie multe despre
mineritul n condiii primitive.
Un grup de puti ne-a ajutat, spuse ONeil i un surs i nori n
colul buzelor cnd i aminti de Skaara i de prietenii si. Au folosit o parte
dintre armele noastre, dei, recunoscu el, sunt surprins c mai au i acum
gloane.
Poate c le-au recuperat din proviziile voastre, remarc Preston,
ntotdeauna practic. Potrivit raportului, ai abandonat majoritatea
echipamentului la baza voastr militar.
ONeil abia i ascunse uimirea c generalul West artase rapoartele
secrete unui inginer minier. Se uit ctre movila de nisip care cretea vznd
cu ochii i care ngropase aproape toate cutiile cu provizii pe care le lsaser
n urm.

 Dac le-au recuperat, nseamn c au mai mult iniiativ dect ma ateptat.

Faa i se ncord.
i mai mult disciplin.
Cum aa? ntreb Draven.
Copiii i armele sunt o combinaie periculoas. D o arm pe mna
unui puti, i-o s vezi ce repede o s-o descarce.
Cei de la CMU se uitar lung unul la altul, apoi l urmar tcui pe
ONeil, care i conducea ctre partea stncoas a pantei. Nici o alt
mpuctur nu se mai auzi.
Poate c era un exerciiu de tragere la int, i ddu Preston cu
prerea, gfind i cltinndu-se, dibuind cu piciorul dup un punct de sprijin.
A zice c era mai degrab un semnal, spuse ONeil, respirnd uor,
de parc fcea o scurt plimbare pe un teren de delare.
Deci oamenii tia au pus pe cineva s pzeasc Poarta Stelar.
Draven cel cu faa ascuit o spuse n aa fel, de parc localnicii comiseser
un gest ostil.
Pi, au toate motivele s i intereseze cine sosete, sublinie ONeil.
Crezi c asta se datoreaz profesorului luia care s-a luat n crdie
cu o localnic i care a devenit unul de-al lor? Cum l chema, Jackson? ntreb
Draven.
ONeil rse n sinea lui.
Daniel? Cred c e prea ocupat s traduc hieroglife i s prote de
viaa conjugal ca s organizeze vreun fel de aprare civil.
Atunci cine i-a trimis pe oamenii aceia s ne spioneze? dori Draven
s tie.
E destul de uor de aat, rspunse ONeil. Mergem acolo i ntrebm.
Ajunser la baza povrniului i o pornir apoi ctre cea mai nalt
dun din zare. Draven i Preston naintau poticnindu-se, abia trndu-se dup
colonel. Nisipul prea s le fug de sub picioare, fcndu-le paii ncei i
greoi. Colonelul, din contr, prea c alunec, uniforma sa, rmas din
operaiunea Furtuna Deertului, estompndu-i micrile, n timp ce-i croia
drum prin nisip.
Draven njura pe sub musti, cznindu-se s nainteze. Atinsese un
punct n cariera sa la CMU n care se atepta s zboare cu avionul n puncte
erbini i s e ntmpinat de limuzine blindate i de bodyguarzi. Acum o
sptmn chiar acum o zi ar rs la ideea de a umbla aiurea prin
slbticii, crnd echipament tehnic i depinznd de protecia unui detept
de la infanteria marin.
Totui, ajunsese aici i se pregtea pentru cele mai tari negocieri din
viaa lui. Depind de departe forele armate, CMU i dduse seama, se
pare, ce nsemna posibilitatea deschiderii unei ntregi lumi ctre dezvoltare. l
doriser i-l contactaser pe cel mai bun om pentru slujba asta.
i acest om era Walt Draven.
i terse sudoarea de pe frunte i se uit n sus s vad ct de departe
ajunsese afurisitul la de colonel.

Constat cu surprindere c ajunseser la poalele imensei dune. ONeil

i croia drum n sus, pe diagonal.
Draven remarc apoi o micare pe creast.
Colonele! strig el i, sunetele se produser parc fr voia lui.
Privete, sus!
ONeil auzise deja agitaia de deasupra lui. Continu s urce ctre vrf,
accelerndu-i ritmul, cu un surs luminndu-i faa.
Sus pe culme erau aliniai Skaara i pstorii lui modeti. Cnd l vzur
pe ONeil i ridicar braele la unison i-l salutar energic.
Ce dracu bombni Draven privind n sus.
Bieii lsar disciplina de-o parte cnd ONeil ajunse n sfrit la ei. Se
strnser n jurul eroului lor, iar Skaara uit de statutul su de ef i-l
mbri i-l srut clduros, n semn de bun venit, pe colonelul stnjenit.
Se pare c au o cultur foarte demonstrativ, spuse sec Preston.
Tinerii ncepur s sporoviasc, dornici s-i demonstreze calitile de
soldai, dar chipeul lor camarad cu pr ondulat i cercei reinstaur rapid
ordinea, cu cteva comenzi scurte i incomprehensibile.
Pe sta nu trebuie s-l pierdem din ochi, spuse Draven ncet. Un
lider.
Cei doi pmnteni urcar cu greu panta, ind ajutai de-o mulime de
mini s ajung pe creast. ONeil fcu prezentrile.
Acesta este Skaara i grupul de tineri care ne-a ajutat s punem
capt stpnirii lui Ra.
Tinerii commando nu neleser ce spunea, dar prinser referirea la Ra.
Toi scuipar aproape n acelai timp cnd auzir numele lui.
Fu din nou rndul lui Skaara s reinstaureze ordinea. Tinerii nu prea
fcuser impresie bun lui Draven. Nu aveau uniforme, erau toi mbrcai n
haine grosolane i prost croite, din pnz de cas. Echipamentul lor strnea
rsul cele cteva puti nu ajungeau nici pentru dotarea a jumtate din
compania lor. Singurul indiciu al vreunui echipament extraterestru era coiful
dintr-un fel de plastic de pe capul lui Nabeh.
Dar la Skaara, Draven trebui s recunoasc, existau posibiliti.
Oamenii l ascultau pe tnr. Avea farmec. Avea potenial de conducere.
Putea ori periculos, ori, dup cum l clasic rapid Draven, Skaara
putea folosit pentru a destabiliza prezentul regim oricare ar fost acesta.
CAPITOLUL 4
ALARME I APARIII NEDORITE.
Din fericire, grzile Horus care pzeau intrarea n apartamentele lui
Sebek erau mascate. Dac Hathor le-ar vzut expresia feei, probabil c sar simit obligat s le omoare i asta nu fcea parte din plan.
Reacia lor era de prevzut n astfel de circumstane. Era mbrcat cu
o rochie din aproape zece la sut n i nouzeci la sut aer un vemnt
transparent pentru bogatele ei farmece, care-i servea pentru toate inteniile
i scopurile pe care i le propusese. Servitorii lui Ra fuseser alei, aproape
de la natere, dup frumuseea lor zic. Dar unii, ca Thoth de exemplu,
deveniser, crescnd, precum ruca cea urt. Hathor, pe de alt parte, se

transformase ntr-o lebd ginga, iar frumuseea ei din copilrie norise.

Corpul i se unduia ntr-o sinuoas perfeciune, care deinea toate atributele
unei zeie a sexului i a dragostei.
i Hathor era destul de deteapt ca s nu se mpodobeasc prea tare.
Singurele ei accesorii erau nite brri de sticl i o pereche de sandale cu
talp groas.
Una dintre grzi se repezi s-i taie calea s-ar ciocnit bucuros de
trupul ei n timp ce-o msura cu ochi de vultur.
Ce te aduce aici? o ntreb el.
Se uit soas n pmnt.
Stpnul meu Thoth m-a trimis ncoace.
Garda mormi ceva, apoi lu legtura cu cineva dinuntrul
apartamentului.
Am o fat aici un dar de pace de la Thoth.
Din interior venir o serie de interpretri vulgare ale acestei formulri,
apoi un ordin.
Afar garda izbucni ntr-un hohot de rs zgomotos.
S-o percheziionez? N-are unde s ascund ceva.
Hathor fu apoi condus ntr-o sal mare de marmur, plin cu rzboinici
din tabra lui Sebek, care, evident, se desftau jucnd. ncperea puea
ngrozitor, o combinaie neptoare de miros de bere i de transpiraie.
Brbaii strigau din toi plmnii, se fuduleau, se contraziceau, fceau pariuri,
totul n armonie cu zornitul oscioarelor uscate azvrlite pe podeaua lucioas
de piatr.
Cnd mulimea remarc prezena lui Hathor, zarva se potoli pn cnd
n camer se fcu o linite de mormnt. Brbaii o devorau din priviri. Unul
dintre locotenenii lui Sebek se duse la el i i opti ceva la ureche. Corpul
masiv al zeului crocodil se ridic cltinndu-se, cu faa congestionat de
excesul de bere.
Deci, Thoth te-a trimis, nu-i aa?
Hathor ddu din cap armativ.
i a trimis i vreun mesaj?
Hathor ridic din umeri, tiind c gestul fcea impresie.
M-a trimis n semn de dovad a profundei sale consideraii.
Dup cte vd, tie s aleag un dar de calitate. i mai tie s fac
i o alegere neleapt a destinatarului su.
Se ntoarse ctre suita sa, rznd grosolan.
Pun pariu c n-are astfel de femei pentru toi rivalii, nu-i aa, biei?
Rzboinicii l aprobar n cor, ntr-o hrmlaie de oameni cherchelii.
Aa c, poate, o s-mi permitei s prot de darul lui Thoth singur.
Sebek i fcu semn cu degetul i travers camera. Hathor l urm
soas, cu ochii tot n pmnt. Era impresionat de disciplina oamenilor lui.
Dei urlau i zbierau, niciunul dintre ei nu ndrzni s-o ating cu un deget pe
femeia destinat efului lor.
Hathor prsi vasta ncpere comun i-l urm pe Sebek ntr-o camer
mai retras. Viceregele se trnti pe un pat masiv i o privi cu ochi erbini.

 Stai acolo, zise el, cu un gest care-i spuse s se opreasc. i

ntoarce-te. Vreau s vd ce mi se ofer.
Se nvrti n faa lui, micndu-se ncet i unduitor, etalndu-i corpul
sub aa-zisa rochie de in. Sebek respira din ce n ce mai greu i-i fcu semn
s se apropie. Hathor i simi cldura corpului cnd se opri la civa
centimetri de brbatul aezat pe pat.
Sebek se repezi la ea cu nerbdarea unui copil de doi ani, care desface
un cadou. Minile brbatului ptrunser pnza n de n i traser n jos.
Cnd vemntul sfiat czu la picioarele ei, Sebek i nconjur oldul cu o
mn i, apucnd-o de fese, o lipi de el. Gura lui erbinte i strivi pntecul.
Cnd Sebek o nlnui, mna dreapt a lui Hathor se repezi n jos la
braul care o strngea, n timp ce mna stng zbur n sus, spre obraz.
Brrile de sticla cu ti ascuit i dovedir utilitatea. Braul rnit i slbi
strnsoarea, permindu-i lui Hathor s se elibereze. Cellalt atac i tie lui
Sebek obrazul stng, de la maxilar pn aproape de ochi.
O bun bucat de vreme sttu ngheat pe divan, uitndu-se la snge.
Apoi, faa i se contorsion de furie. Cea! bolborosi el, ncercnd s se
ridice.
Hathor l lovi cu piciorul n capul pieptului, tindu-i respiraia. Cu mult
timp n urm, cnd se hotrse s lupte n rndurile rzboinicilor, i cutase
pe cei mai buni antrenori disponibili. i i pltise bine, n aur sau n moneda
dragostei. Experii i explicaser lui Hathor c nu avea s capete niciodat
destul for n brae i n umeri pentru a se compara cu un rzboinic brbat.
Picioarele ei, ns, erau mai puternice dect braele oricrui brbat i mai
lungi, bineneles. Iar sandalele, delicate n aparen, ascundeau n talp o
foaie de metal gros.
Privirea nucit a lui Sebek prea s ntrebe: Cine-i aceast femeiediavol n timp ce horcia i ncerca s trag aer n plmni. Grea ncercare
pentru abdomenul su lovit, Hathor tia. i putea citi clar dilema. Un singur
strigt i camera s-ar umple de rzboinici. Dar ce impresie ar face el n tabra
sa dac ar avea nevoie de rzboinici care s-l protejeze de o femeie singur
i, goal, pe deasupra?
Hathor simul o lovitur joas cu piciorul stng. Cnd Sebek ncerc si apuce glezna, se ntoarse nvrtindu-se, lovindu-l cu dreptul. Talpa grea l
izbi pe Sebek n tmpl. Se rostogoli, prbuindu-se aproape incontient pe
podeaua de piatr.
Rmase acolo o clip, nemicat. Apoi ncerc s se sprijine n mini i n
genunchi. O lovitur n cotul stng aproape c-i sfrm ncheietura,
fcndu-l s cad pe-o parte. Hathor continu cu o lovitur n rinichi, apoi l
ntoarse cu piciorul, expunndu-i pntecele vulnerabil.
Zeul crocodil ncerc s se ghemuiasc i s-i protejeze stomacul deja
vtmat, cnd o sanda cu talp de metal i zdrobi testiculele. Scoase un
geamt de agonie, iar respiraia l ls din nou.
Sebek ncerc s se ntoarc, dar Hathor l lovi din nou n spate. Acum
chiar dori s strige dup ajutor, dar n-avea destul aer n plmni.

Hathor nu-i uura deloc situaia. Cu un zmbet rece, i mic piciorul

drept ctre gtul lui Sebek. Singura reacie a brbatului ce gfia neajutorat
fu s-i ngroape capul ntre umeri, ncercnd s protejeze esutul moale,
expus riscului. nc o lovitur din partea lupttoarei rsuci din nou capul lui
Sebek, mrind dimensiunile rnii de pe obraz.
Sngele iroia pe gtul zeului crocodil n timp ce piciorul lui Hathor
cobora nemilos.
Bolborosi nbuit: Cine
Fu tot ce reui s zic.
Hathor zmbi dispreuitor. ntrebarea putea s e Cine te-a trimis?
Sebek l suspecta probabil pe unul dintre rivalii si, candidai la tron. Thoth,
era sigur, n-avea resursele umane sau brbteti de a trimite vreun
asasin, cu att mai puin o criminal cu experien.
Dar dac locotenentul lui Sebek vericase dac darul fusese trimis de
Thoth, probabil c primise o conrmare din toat inima.
Pentru c Thoth nu mai lucra pe cont propriu. El aciona n sprijinul, de
fapt la ordinele, nvingtoarei care trebuia s salveze i s reinstaureze
imperiul lui Ra.
Aa c Hathor lu ntrebarea neterminat a lui Sebek ca pe un: Cine
eti?
Crezu c era de cuviin s-i spun. Hathor se ndeprt o clip i
scoase un pachet de sub divan. Dup cte se vedea, aceti rzboinici nc nu
nelesesem c treburile gospodreti de pe Tuat fceau parte din obligaiile
personalului administrativ, care i datora credin lui Thoth.
Hathor lu unul dintre colierele pectorale care se transformau n capete
de zei. Relundu-i poziia, cu piciorul pe gtul lui Sebek, i puse colierul la
gt i activ eleganta masc de metal. Materialul suat cu aur strluci sub
forma unui cap de pisic strvechiul simbol al lui Hathor.
Ochii lui Sebek se bulbucar de uimire, cnd, ocat, o recunoscu.
Masca fu ultimul lucru pe care l vzu. Hathor l reduse la tcere,
strivindu-i traheea cu piciorul. n timp ce Sebek se zvrcolea n ghearele
morii, ea scoase din pachetul pregtit din timp un kilt de rzboinic i l
mbrc. Atept pn cnd zeul crocodil muri denitiv i iremediabil, apoi se
ndrept spre intrarea slii.
Hathor nu se ndoise niciodat de capacitatea ei de a-l omor pe Sebek.
Asta fusese prima parte a incursiunii. Abia acum trebuia s fac fa
adevratei probleme s se ntoarc n sala unde soldaii petreceau i s-i
fac pe toi s-i jure credin.
Respira greu n coif cnd aps pe buton ca s-i scoat masca. Voia ca
rzboinicii s-i vad faa s recunoasc chipul femeii cu care Sebek plecase
s-i potoleasc poftele i care se ntorcea acum drept nvingtoarea care-l
omorse.
Nu mai rmnea dect lovitura nal. Se duse la geant i scoase din
ea un cuit. Lama era dintrun aliaj miraculos, extrem de ascuit, cu tiul de
grosimea unei molecule. Un brici ar prut iremediabil de grosolan pe lng
el.

Hathor cntri lama. Dac nu reuea s intimideze mulimea de acolo,

urma s aib nevoie de arma asta ca s-i njunghie pe atacatori, poate chiar
s se sinucid dac bestiile ar ncerca s se foloseasc de ea aa cum o
fcuse Sebek.
Dar cuitul avea o ntrebuinare mai practic n momentul de fa. i
puse podul palmei sub maxilarele cadavrului, dndu-i capul pe spate. Apoi
ncepu s taie carnea i cartilajele gtului. Nepstoare la sngele care
curgea iroaie, continua s lucreze, cu aceleai micri precise cu care o
gospodin pregtete un pui. Singura problem erau oasele gtului. ngnd
vrful cuitului ntre dou vertebre cervicale, rsuci pn cnd acestea
pocnir. Apoi nu mai avea dect s taie fia de piele prin care capul lui
Sebek se mai inea de trup.
Hathor terse cuitul de kiltul cadavrului, apoi ridic capul la o lungime
de bra ca s-i admire opera. Pielea tiat atrna ca o zdrean din care mai
curgea nc snge. Din fericire, ca mai toi rzboinicii, Sebek ndrgea prul
lung, semn al tinereii. Aa c, Hathor transport easta innd-o de pr.
Cu cuitul ntr-o mn, cu capul lui Sebek n cealalt, Hathor deschise
ua dintr-o lovitur i travers micul hol ce ducea ctre ncperea principal.
Cheful se opri cnd rzboinicii vzur ce transporta.
Hathor azvrli n mijlocul lor prada sngeroas.
Eu i numai eu l-am ucis, scand ea tare, invocnd ceremonia
asasinatului i provocndu-i tacit pe toi din ncpere. Nu poate exista dect
un Sebek i mi-am dovedit valoarea prin cele mai cumplite mijloace.
innd cuitul ntr-o mn, n poziie de aprare, i duse cealalt mn
la colierul pectoral.
Dar nu-i voi lua locul lui Sebek, continu ea, fcnd o abatere de la
vechiul ceremonial. Cci poziia i valoarea mea sunt mai mari dect ale lui
Sebek. Eu sunt o legend. Eu sunt Hathor.
Declan transformarea metalului biomorc i capul de pisic i acoperi
faa. Masca strlucitoare se plimba de colo-colo prin mulimea de rzboinici,
iar ochii verzi se aprindeau cnd Hathor i studia atent, cutnd vreo urm de
aciune ostil.
Servitorii lui Sebek stteau tcui, buimcii. Conductorul lor pise n
cealalt camer s se distreze cu o roab apetisant. Dar fata se ntorsese ca
o rzboinic, purtnd capul lui Sebek. Pretindea c poart un nume legendar,
chiar i n ferocea lor comunitate. Iar dovada nspimnttoare a celor
pretinse fusese aruncat plin de dispre printre ei i se rostogolea acum prin
sal.
Hathor aproape c le putea citi gndurile dup expresia feei. Sebek
stpnea extraordinar de bine armele i tacticile. De aceea adunarea de
rzboinici alesese s-l urmeze. Dar puterea i miestria lui Sebek fuseser
vdit doborte de intrusa aceasta.
Un rzboinic crunt lu primul hotrrea ce se impunea. Se aez uor
n genunchi i jur credin lui Hathor. Alii l urmar, pn cnd ntreaga sal
se aplec n faa ei n semn de delitate. Sub masca de pisic, Hathor rnji

feroce i arunc cuitul. O legend poate un lucru util, se gndi ea. O arm
mai ascuit dect cea mai meteugit lam.
Terminndu-i splrile rituale, Hathor i fcu apariia doar cu un
prosop pe umeri. Ca membr a unei societi bazate pe frumusee i
obinuit cu ct mai puine haine, nu-i fcea nici o problem. Dar observ c
Thoth se ntoarse n faa goliciunii ei. Dup ce se ntmplase cu Sebek,
aproape toi noii ei servitori deveniser foarte ateni cu ochii lor.
Se simea foarte bine, cci i simea muchii relaxai. Asudase bine n
dimineaa asta.
Desigur, Hathor nu i luase locul lui Sebek la conducerea zeilor. Dar
decretase c slujitorilor ei avea s le e interzis tradiionala rund de
asasinri pentru alegerea unui nou Sebek. Tabra ei nu-i putea permite
pierderea unor buni rzboinici.
n schimb, Hathor i invitase s se lupte cu ea pe toi cei care doreau s
ia locul zeului crocodil. Soluia practic oferit de ea la aceast problem
avusese mai multe consecine utile. Foarte puini candidai ndrzniser s se
bat pentru poziia lui Sebek. i succesul ei n a-i nfrnge fr s-i omoare
i consolid considerabil reputaia printre proprii ei rzboinici. Pe deasupra,
cnd se duse vestea despre luptele pe care le purta cci brbaii tare mai
ecresc priceperea ei la artele mariale ajunse cunoscut i de celelalte
tabere.
Consolidndu-i poziia facional i organiznd o propagand continu
pentru legenda ei, Hathor se pregtea s se extind spre un alt grup care ar
putut-o ajuta s-i stabileasc supremaia asupra imperiului lui Ra.
Thoth i pusese la dispoziie aparatul administrativ al imperiului lui Ra.
n timp ce actualii soldai i cam luau n rs pe oamenii lui Thoth,
considerndu-i un fel de maini de numrat bobii, ei nu aveau nici un fel de
experien n operaiuni la scar mare. Hathor cunotea valoarea unui bun
sistem de aprovizionare i servicii, de cnd fusese pe Ombos.
Dar mai exista un component non-militar al puterii lui Ra specialitii n
tehnologie condui de Ptah, inginerul zeilor. Ei erau cei care puseser la
punct motoarele spaiale, construiser glisoarele udajeet, modelaser din
cristalele brute de cuar uluitoarele instrumente ale lui Ra inclusiv lncilefulger, pe care grzile le foloseau cu atta plcere.
Hathor se pregtea s se ntlneasc cu Ptah, pentru a obine controlul
asupra tehnicienilor din imperiu. Inginerul avea tendina s hoinreasc prin
imperiu, construind i reparnd orice era nevoie. Totui, scribii spioni
raportaser c Ptah sosise pe planeta Tuat i urma s viziteze palatul de pe
satelitul Tuat.
Pe cnd Thoth sttea cu privirea plecat, Hathor se mpodobi cu
nsemnele rzboinicului.
Sunt gata, spuse ea n sfrit. Au reuit oamenii ti s-l localizeze?
Thoth ddu din cap armativ.
Se a n secia de ntreinere a uneia dintre piramidele mai vechi.
Condu-m acolo.

Cei doi o pornir, nsoii de un mic cadru de grzi Horus. Thoth o

conduse pe un drum ocolit, att pentru a evita ntlnirea cu vreun fort al
celorlalte tabere, ct i pentru a disimula destinaia lor nal.
Decorul spartan arta clar c Ra nu vizitase niciodat nivelele de
ntreinere ale palatului piramidal. n loc de marmur lefuit i spaii largi cu
coloane, Hathor i nsoitorii ei pir prin coridoare strmte i ntunecate, din
piatr necioplit. Aerul se ncinse i deveni nbuitor, cu un vag miros de
ozon, de parc chestia asta pe care o respirau fusese subtil ncrcat i
ionizat de mari energii n aciune.
Hathor cunotea chiar prea bine atmosfera aceasta. Cu mult timp n
urm, primul triumf al carierei ei fusese s se cstoreasc cu Ptah din Epoca
Dinti. Mutarea aceasta i ridicase rangul i o adusese n atenia lui Ra. Ea i
zeul conductor triser mpreun i Ptah nu putuse spune nimic. Suportase
n tcere ncornorarea lui divin i nici mcar nu comentase asupra
strlucitoarei cariere militare pe care Hathor i-o construise pe baza propriei
sale competene. Cnd ea plecase pe Ombos, Ra fusese prezent dar Ptah
nu.
Urmndu-i grzile prin culoarele stigiene, Hathor i alung gndurile.
ntmplri strvechi, i spuse ea. Ptah cel din Epoca Dinti probabil c a
pierit cu mii de ani n urm, precum Thoth, Sebek i toi ceilali cu excepia
lui Ra. i, desigur, a ei, suspendat undeva, ntre via i moarte.
Hathor zri lumin la captul tunelului. Nu luminiscena sumbr i
difuz pe care o prefera Ra, ci o strlucire puternic, actinic.
Atelierul lui, opti Thoth.
Cnd intrar, i vzur pe tehnicieni, care se micau cu frenezie n jurul
unei mainrii misterioase, n timp ce un brbat mascat supraveghea lucrul
cu un aparat electric de sudur. Masca era fcut din sticl fumurie, spre
deosebire de mtile animaliere ale mai tuturor zeilor. Primul Ptah dispreuise
acest obicei i intrase n istorie sub imaginea unui brbat cu barb.
Acest Ptah se pare c suferise dezastre zice de proporii catastrofale.
Mna care inea instrumentul de sudur era mecanic, compus dintr-un
cuar aurit, strlucitor. De fapt, mai mult de jumtate din corpul lui Ptah
prea articial, articulaiile dintre aparate i carne ind nfurate n fii de
in, ca la o mumie. Cele cteva poriuni de piele pe care le vzu Hathor erau
de un alb splcit, dnd impresia c strlucesc cu luminiscena descompus
a mucegaiului de pe un arbore de mlatin.
Aparatul de sudur se opri cnd Ptah i ddu seama cine sunt oaspeii
i masca de protecie lu forma unui colier decorativ n jurul gtului su.
Ah, spuse n oapt o voce seac, rsunnd metalic. Deci zvonurile
erau adevrate. N-am cltorit degeaba pn aici. Bine-ai revenit, draga
mea.
Hathor rmase o clip nemicat, cu chipul tot att de pal ca cel aat n
faa ei. Pe vremuri, Ptah avusese un chip plcut, dar acum era o epav.
Jumtate dintre trsturi, inclusiv un ochi, erau construite din cuarul
biomorc al lui Ra. Carnea care se vedea era mai mult dect de un alb
cadaveric. Avea o nuan de cear verzuie.

Totui, i mai ocant era faptul c Hathor recunoscu obrazul

descompus. Brbatul care sttea n faa ei era primul Ptah soul ei de
odinioar.
Trsturile i se nsprir, nemainelegnd nimic. Apoi se ntoarse
furioas spre Thoth.
N-ar putut s-i spun, draga mea, zise Ptah rspicat, lundu-i-o
nainte. Informaia e corect numai dac sistemul din care face parte e
corect. i anumite lucruri au fost nlturate din cronici n decursul anilor.
Faa uman a lui Ptah se crisp ntr-o jumtate de surs.
Propriile mele origini, de exemplu, erau cunoscute numai de Ra.
Relaia noastr era practic distrus, n timp ce legtura ta cu liderul nostru
luase proporii aproape mitologice.
Cum, ncepu Hathor, artnd spre trupul de ciborg. Ce
Un accident survenit n timpul corectrii unei erori de pilotaj pe una
dintre navele de rzboi pe care le-ai smuls prin linguiri de la Ra.
Ptah se strdui s ia un ton suav, dar Hathor detect n oaptele sale o
not i mai metalic.
Tu ocupai deja sarcofagul de rezerv al lui Ra i el a refuzat s
renune la unitatea sa principal, pe durata vindecrii mele. Dac ar avut
nevoie de ea pe neateptate? Aa c a ales o abordare mai mecanic
pentru repararea leziunilor mele. Din nefericire, asta nsemna c nu aveam s
mai pot s folosesc niciodat sarcofagul.
Ptah i duse o mn metalic la partea mecanic a feei.
Dar am reuit s supravieuiesc cu expedientele astea. Ce ironie c
tocmai eu, care evitam s folosesc o masc, port acum una permanent.
Cu toate acestea, Hathor trebuia s ae ce se ascundea sub masca lui
Ptah. Desigur, o nvinuia pe ea pentru nfiarea lui desgurat. Dar putea s
treac cu vederea dumnia personal n favoarea unei aliane politice.
Tu, mai mult ca oricine, tii ce intenii am, spuse Hathor. Vrei s m
susii?
Ptah i desfcu braele, unul din metal nchis, lefuit, altul cu carnea
stadit.
i-am cercetat rivalii, spuse el cu sinceritate. Lsai de capul lor, vor
distruge tot dac nu sunt oprii. Da, drag Hathor, te voi susine.
Dar ntre ei pluteau dou cuvinte nepronunate: pentru moment.
CAPITOLUL 5
SE CERCETEAZ TERENUL.
Jack ONeil se amuz n sinea lui i se nduio n acelai timp cnd
Skaara i bieii lui soldai i nsoir pe vizitatori pn n oraul Nagada.
Skaara avea un om n fa, o gard n spate i ali oameni postai n anc
pentru a proteja coloana care mergea prin deert. Era ntruchiparea perfect
a principiilor patrulei de recunoatere din infanteria marin i o dovad
clar a puterii de observaie a lui Skaara. Disciplina n care se deplasau era
cu siguran inspirat din felul n care ONeil fcuse anumite lucruri n timpul
ultimei sale vizite pe Abydos.

Colonelul i arunc o privire lui Walter Draven, care nainta anevoios

prin nisip. Poate c nfumuratul intermediar al CMU se nelase cnd pusese
semnul egalitii ntre primitiv i prost.
Cnd n zare ncepur s se zreasc zidurile cetii, Skaara rosti scurt
un ordin. Nabeh i ridic puca, de data asta ind atent s nu trag dect o
dat. De ndat ce-i recunoscur pe strini, oamenii din turnurile de
observaie ncepur s sune din nite trompete care semnau cu un fel de
coarne gigantice de berbec. Sunetul jos, ptrunztor, ca un muget, i scoase
pe locuitori n strad.
ONeil i aminti de prima lui vizit n acest ora, de politeea i
ospitalitatea aproape instinctive ale oamenilor. Atunci le fusese team de
strini, cci crezuser c vin din partea lui Ra. De data asta, porile grele,
imense, se deschiser, revelnd o mulime zmbitoare, care ovaiona.
ONeil fu izbit aproape zic cnd nelese c ceremonia aceasta care
semna cu ntmpinarea unui erou i era dedicat lui. Nagadienii veniser cu
mic cu mare s-l salute pe omul care-l distrusese pe Ra i care le druise
libertatea.
Colonelul simi o durere acid n stomac cnd i mut privirea de la
mulimea entuziasmat la pmntenii care-l nsoeau. Oamenii i vor lua pe
erpii tia la sn tocmai pentru c au venit cu mine, se gndi el. De aceea
fusese trimis aici, nu ca s e ghidul lor un adevr crud, greu de acceptat.
O fa cunoscut apru din mulime. Shauri i fcu semn lui Skaara,
apoi opti ceva la urechea fratelui ei. Skaara se ndrept ctre piaa central.
Kasuf i Btrnii cetii se adunaser afar, lng nite cldiri din crmid
nears. Cnd vizitatorii sosir, Daniel Jackson i croi drum prin mulime
pentru a li se altura.
Ne ateptam s avem destul de curnd vizitatori. Aa c, voi
translatorul vostru.
Draven fcu ochii mari.
Vrei s spui c nu i-ai nvat pe oamenii tia engleza?
Am fost mai ocupai cu ncercarea de a recupera istoria acestui
popor, istorie furat de Ra, rspunse Daniel. Abydosul a fost inut n noaptea
analfabetismului de generaii ntregi.
Zmbetul lui Draven sugera c socotea ideea excelent.
Dar, de cteva luni ncoace, din ce n ce mai muli oameni nva s
scrie n limba lor matern.
Trebuia s tii c, mai devreme sau mai trziu, avea s e restabilit
contactul cu Pmntul. Suntem aici pentru c ne intereseaz exportul acelui
minereu unic, care constituie bogia planetei voastre. Draven i agit
braele ctre construciile drpnate, din pmnt. S-o recunoatem, lumea
asta are nevoie de o generoas infuzie de capital american i de tot confortul
modern.
Acesta nu e Disneyland, replic Daniel suprat. Oamenii acetia au
o cultur veche de mii de ani. N-au s cad pe spate pentru nite closete i
fast food.

 Dar pentru materiale de construcie i ajutoare medicale? continu

mieros Draven. Ddu din cap ctre Btrni. i n-ar trebui ca aceti
conductori locali s fac alegerea pentru poporul lor?
ONeil cltin din cap. Universitarul idealist contra rechinului societii
miniere, iat cea mai inegal confruntare de la Godzilla contra Bambi. Cnd
negocierile ncepur, Btrnii se trguir mai bine dect Daniel. Dar, poate c
i avertizase nainte.
Daniel se oferi n sil s nceap orele de englez.
Nu cred c-i necesar s te distragem de la studii, spuse Draven
linguitor. Compania mea se va ocupa de treaba asta.
i va controla cine poate s lucreze cu CMU i cine nu, adug ONeil n
gnd.
Poate c, n primul rnd, ar trebui s stabilim salariile celor care vor
lucra n min, suger Draven.
Daniel a menionat asta, spuse Kasuf, aruncndu-i translatorului o
privire ntunecat.
Dorim s ne explici cum funcioneaz sistemul, continu Btrnul.
Draven fu ocat.
Voi nu v pltii minerii?
Cnd Kasuf intr ntr-o explicaie lung, plin de detalii, Daniel i arunc
o privire lui Draven.
Vrei s-i traduc cuvnt cu cuvnt, sau scurt i concis? Se ntoarce la
originea minelor, acum opt mii de ani.
Dac doreti s punctezi doar momentele eseniale, spuse Draven
cam buimcit.
OK, continu Daniel. Sub stpnirea lui Ra, mineritul era o obligaie
civic ia-o ca pe o versiune local epuizant a convocrii ntr-un juriu
ntreaga comunitate muncea oricnd era nevoie. n schimb, Btrnii ofereau
mncare i butur i adpost de razele sorilor. Cnd vei merge la mine, vei
vedea c cea mai mare construcie de acolo alta dect cele nou milioane
de scri care urc i coboar e ceva ce oamenii numesc Cortul Odihnei. i
dup ce vei cobort n praful i cldura minei nsei, vei vedea la ce
servete.
Te rog, spune-i lui Kasuf c societatea mea i va asuma cu plcere
cheltuielile pentru acest cort al odihnei, spuse Draven. De fapt, aveam de
gnd s sugerez un astfel de aranjament.
Le arunc o cuttur piezi Btrnilor.
Spui, deci, c n-au idee cu ct trebuie pltii muncitorii?
Nu, ei pltesc lefuri, dar cnd era vorba de mine, oamenii nu
primeau nimic pentru c Ra nu ddea nici un ban. El doar cerea minereul i,
dac muncitorii nu-l livrau la timp sau n cantitate sucient, erau omori.
Un personaj tare interesant, spuse Draven.
Daniel ddu din cap.
Sunt sigur c v-ar plcut stilul su de lucru.
Buzele intermediarului CMU se strnser.

 Oricum, despre plat din cte se pare, probabil c nu vom avea

destule monezi locale pentru a plti toat fora de munc de care avem
nevoie.
Daniel traduse i, dup cteva discuii cu colegii si, Kasuf fu de acord.
Poate ne putem pune de acord asupra vreunui sistem monetar
interimar, suger Draven.
Faa lui ONeil se ncord. Desigur, CMU putea furniza monedele
companiei cu un prot imens. Puteau chiar s manipuleze valoarea monedei
companiei.
Daniel i Btrnii dezbteau febril aceast problem.
Le explic despre chitane i stocurile companiei, i spuse Daniel lui
Draven cu un zmbet sumbru.
Propunerea se duse pe apa smbetei. La sfrit, Draven trebui s
accepte s plteasc bani americani. Dar hotrrea aceasta provoc noi
probleme. Btrnii de fapt, nimeni de pe Abydos nu vzuser vreodat
bani de hrtie. Cnd le art nite mostre, acetia frmntar dezamgii n
mini bancnotele.
Spun c vor monede, traduse Daniel frustrat.
Asta nu-i o problem, spuse Draven. S zicem c le oferim una deasta pe or. Scoase o moned de un sfert de dolar din buzunar.
Daniel fcu ochii ct cepele.
Eti nebun? rosti el pe nersuate. Tu vrei ca oamenii tia s
depun o munc epuizant pentru doi dolari pe zi?
Doreti ca economia oraului s se umple de dolari americani? o
ntoarse Draven. Am vzut eu ce se ntmpl cu industriile locale cnd
oamenii ncep s cumpere mrfuri strine. Fcu un gest de conciliere.
Pe deasupra, asta-i doar o plat simbolic. Cred c o afacere corect
ar s oferim guvernului de aici un procent din valoarea minereului pe pia
pe piaa noastr. O redeven, dac dorii.
O redeven calculat de CMU. ONeil se ntreb ct de mult ar valora.
Din acest punct, discuia continu, dar structura de baz a plii fusese
stabilit. Plile prin redeven le-ar permite Btrnilor s cumpere nlesnirile
moderne de care cetatea avea cu adevrat nevoie un spital, de exemplu.
Ap puricat. Instalaii. Cetenii din Nagada se zbtur din rsputeri pentru
poporul lor, dar nu-i imaginau ce cantiti imense de resurse reprezenta
CMU.
Singura victorie a lui Daniel fu cnd scoase din buzunar un dolar Susan
B. Anthony.
Aveam o grmad de-astea. Acum l in cu mine s-mi poarte noroc.
S e cu noroc pentru oamenii tia, mcar. Asta ar trebui s e moneda cu
care s-i pltii pe muncitori.
Daniel mrise n felul acesta de patru ori leafa minerilor.
Prima rund de negocieri se sfri cu un potop de complimente de
ambele pri. Daniel dori ca acordul s se fac n scris, dar Draven evit
aceast capcan cu uurin.

 Sunt sigur c Btrnii consider c nu-i nevoie de nici un document

scris, spuse el. O nelegere de onoare este, cu siguran, sucient ntre
nite oameni de bun-credin.
Daniel se ndoia de asta i i susinu prerea cu convingere n faa lui
Kasuf i a celorlali. Dar conductorii analfabei ai Nagadei ncheiaser afaceri
verbal de cnd se tiau. Draven ctig, iar Jackson prea prea dezgustat ca
s se bucure de petrecerea dat n cinstea vizitatorilor. ONeil i ls pe cei de
la CMU s se ndoape cu dihania n form de oprl i cu gust de pui. De
fapt, l cuta pe Daniel.
Stai cu ochii pe tipii tia, l avertiz el ncet. Compania lor este n
legtur cu CIA i sunt foarte obinuii s manipuleze lucrurile n Lumea a
treia.
Pi, aici e Lumea a patra, rspunse Daniel, dar vocea sa venea parc
din fundul pmntului. De ce te pori ca marele vntor alb cu aceste
personaje?
ONeil evit privirea lui Daniel.
Ordin, replic el scurt.
A doua zi dimineaa, fu rndul lui Martin Preston s e n centrul
ateniei.
Vreau s examinez lucrrile miniere, spuse inginerul de la CMU. E
destul de greu s transformm mrimea zcmntului din vechiul sistem
egiptean de greuti i msuri, n sistemul nostru. Cum putem ti dac aceste
estimri sunt corecte?
Zcmntul e oarecum redus din cauza extraciilor fcute pentru Ra,
recunoscu Daniel. Dar acesta era gata s-i omoare dac nu-i aduceau destul
minereu.
Oamenii de la CMU o pornir la drum, escortai de ONeil, Daniel, Kasuf,
civa Btrni i Skaara.
neleg c acesta este un pu de min, spuse Preston n timp ce-i
croiau drum prin deert, sub soarele care ncepuse deja s ard.
Probabil c aa se cheam, rspunse Daniel. Aduc minereul la
suprafa dintr-o gaur adnc n pmnt.
n faa lor apru o imens form umat cu aer un cort din postav de
cas, ridicat pe nite piloni nali ct stlpii de telegraf.
Acesta-i Cortul Odihnei, spuse Daniel. Muncitorii au nevoie de umbr
i de ap pe aria asta.
Dincolo de cort, lucrtorii erau n plin activitate. Un rnd subire de
brbai i femei atepta s coboare pe o scar, n timp ce alii urcau din
prpastia adnc, plin de praf. Cei care urcau la suprafa purtau ecare
cte un scule plin cu minereu de cuar. Cei care ateptau s coboare aveau
sculeii goi.
Kasuf spuse ceva i Daniel traduse.
Echipa care lucreaz acum e redus la minim. Majoritatea minerilor
au fost trimii s cultive pmntul i s se ocupe de irigaii. Daniel zmbi cu
colul gurii. nc un lucru pe care nu-l puteau face sub stpnirea lui Ra.

Preston sttea aproape de marginea rpei, privind cu gura cscat

operaiunile miniere. Pereii coborau la o adncime de sute de picioare, ind
crestai, la intervale neregulate, cu terase nguste, spate n stnc. Accesul
ntre nivele se fcea numai pe nite scri solide, dar grosolane, formate din
dou pri una pentru urcare, alta pentru coborre. Erau construite din
trunchiuri de copaci tineri crora li se nlturase coaja. Treptele erau formate
din ramuri cojite.
Lucrtorii se micau precum maimuele, crndu-se pe scri,
cobornd i urcnd, adunnd buci de minereu. Crpau piatra cu cazmale i
cu sape, uneori cobornd pe pmnt, alteori chiar de pe scar, scond la
lumin cristalele de cuar.
Dumnezeule! Preston trase aer n piept, uitndu-se n jos. Mi-au spus
ei c se lucreaz n condiii vitrege dar asta e de-a dreptul primitiv.
Desigur, i spuse ONeil, el e obinuit s vad minele din Lumea a
treia funcionnd cu ce-a mai rmas din tehnologia european a secolului al
nousprezecelea. Asta seamn mai mult cu nivelul tehnic din anul 6000
.c..
Inginerul minier se ncrunt, continund s se uite n rp.
S-a ntmplat ceva? ntreb ONeil.
Groapa asta nu-i natural, spuse Preston.
Bineneles c nu e, rspunse colonelul. De aproape opt mii de ani se
tot sap aici.
Asta nu explic existena ei.
Preston se aplec i mai mult, fcndu-l pe ONeil s spere c-i
menine bine echilibrul.
De acord, spuse colonelul, a fost mai nti o sur n pmnt pe care
oamenii au lrgit-o apoi.
Dar Preston ddu dezaprobator din cap.
Mai nti, nu exist nici un motiv natural pentru care ar exista un
canion aici nu exist ap i aceasta nu putea fcut de eroziunea
vntului. Fcu un schimb de priviri cu Draven i ONeil. Uitai ce e, tiu
destule despre geologie sunt inginer minier, ce naiba.
Preston i ntoarse din nou privirea ctre prpastie.
E ca i cum mna lui Dumnezeu ar despicat piatra asta, exact unde
se gsea minereul. i de atunci, oamenii tia tot sap, lrgind crptura.
Nu Dumnezeu, ci un extraterestru cu puterile unui zeu, spuse ONeil
sumbru. Dac Ra avea arme s sfredeleasc scoara unei planete, atunci
poate c au fost norocoi c zeul nu se atepta s aib prea multe probleme
pe Abydos.
Vizitatorii de pe Pmnt consideraser nava spaial piramidal a lui Ra
a naibii de imens i impresionant. Ar fost bine dac se dovedea a doar
un iaht.
n cazul sta, cum ar arta o nav spaial de rzboi?
Vrei s spui c navele de rzboi nu mai sunt disponibile?

Era clar c luna de miere se terminase ntre Hathor i Ptah. Ea se

aplecase peste masa de lucru din atelierul lui, cu minile ncletate de piatra
zgriat.
Construirea unei ote spaiale fusese ncununarea glorioas a inuenei
ei asupra lui Ra. Zeul preferase s-i exercite puterea prin Porile Stelare i se
opusese ca navele sale spaiale s e folosite chiar i de subordonaii cei mai
deli. Cu Porile Stelare rebelii n-aveau unde s fug. Chiar i ntr-un col
ascuns al minii lui Hathor, se gsea posibilitatea de a fugi cu ota n caz de
nfrngere i de a pune stpnire pe un alt col al universului. Ra nu prea
suporta s e contrazis, dar Hathor nu se dduse btut. Rebelii de pe
Ombos aveau o tehnologie considerabil i cu siguran c ar intit ctre
Poarta Stelar. Un atac din spaiu se dovedise a mult mai ieftin i fusese
un succes.
Punndu-se la punct cu cele ntmplate n timpul lipsei ei, Hathor
fusese uimit c nu se utilizase ota pentru nbuirea revoltei de pe Pmnt.
Acum nelegea de ce.
Unde sunt vasele? ntreb Hathor.
i art imediat.
Ptah se ntoarse ctre un tablou i execut nite comenzi. O imagine
holograc se form. Thoth tresri nervos cnd recunoscu scena. Era galeria
cu cupol de cristal pe care ei o credeau secret i care fusese locul attor
ntlniri clandestine.
Ptah manipul mai multe comenzi i imaginile se schimbar. Acum
puteau privi prin cupol la suprafaa lunar de afar.
Hathor se ncrunt.
Ce s-a ntmplat cu portul spaial? ntreb ea.
Vzu doar o staie de andocare i o piramid de mrime medie ce arta
jalnic. Unde fuseser celelalte, se gseau acum dou domuri piramidale,
reprezentnd, cu siguran, instalaii permanente.
Uit-te mai de-aproape la anexele palatului, o sftui Ptah.
Hathor examin mai atent imaginea i i ddu seama c, n ciuda
depunerilor de la baz, cele dou noi edicii se bazau pe suprastructurile a
dou vechi vase de rzboi care i aparinuser.
Dup ce te-a pus n sarcofag, Ra a folosit un timp navele ca escort
pentru palatul su zburtor, explic Ptah. Singura dat cnd le-a destinat un
scop practic a fost pe Abydos. Ra a folosit bateriile principale pentru a accede
la un depozit de element de cristalin.
Ptah se uit piezi la soia lui de odinioar.
Dar jucriile tale, ca i ambiiile tale, l ngrijorau pe Ra. n nal, a
demontat vasele pe cnd tu dormeai.
Hathor ddu din cap n tcere, nelegnd inteniile marelui zeu.
Demolarea navelor le tia rzvrtiilor posibilitatea de a evada.
Ct timp ar dura ca s reutilizm aceste nave n spaiu?
Una dintre ele a fost complet devastat, spuse Ptah. n alta a rmas
doar pupitrul de comand.
Se uit la tehnicienii din atelier.

 O folosim ca centru de antrenament, pregtind echipaje de rezerv

pentru iahtul lui Ra.
Ct timp? insist Hathor.
Probabil c putem repara dispozitivele de transmisie. Mai e i
problema integritii corpului navei. Multe drumuri de acces au fost blocate n
interiorul carenei, conectnd coridoarele piramidei de piatr cu scrile de
legtur dintre nivelele navei. Ar vorba de reparaii serioase. Ar trebui s
remontm bateriile de lupt, s reconectm computerele de lansare a focului,
s restaurm sistemul de protecie n-ar dura att de mult ct construcia
unei nave de la nceput, dar un efort de reconstituire cere un timp
considerabil.
Tcur o clip, pn cnd Ptah ced presiunii ochilor negri care-l xau.
Aproape un an.
Trei luni, spuse sec Hathor. Att ar trebui s-mi ia ca s-mi stabilesc
poziia aici. Sper din toat inima c-i vei face treaba tot att de rapid.
Nemurirea ta depinde de asta.
i adres lui Ptah un surs tot att de articial ca trupul lui.
Ce pcat ar ca, dup ce ai supravieuit att de mult timp, s te
pierd din cauza unui lucru att de banal, dragul meu so.
CAPITOLUL 6
PREGTIRI.
Sarcina de a transforma din nou un dom al plcerii ntr-o nav de rzboi
era destul de dicil, dat ind lipsa facilitilor oferite de docuri. Ra le
desinase cu milenii n urm, iar Ptah nu era genul care s-i piard timpul
cu regretele. Mai ru era, din punctul de vedere al zeului inginer, c se
ntrzia din cauza obstacolelor politice.
Civa dintre rivalii lui Hathor i aveau apartamentele n ncperile
fostelor vase de rzboi sau i gzduiau soldaii n cazarmele din interiorul
construciei. Aceti zei rzboinici nu aveau de gnd s se mute numai ca s-i
fac plcere acestei strine arogante, pe care o considerau un duman.
Devenise-r, bineneles, i mai ostili cnd aaser scopul modicrilor.
n cteva situaii, Hathor reui s-i ating scopul prin negocieri. Fcu n
aa fel nct a chiar un scurt rzboi de exterminare ntre doi aa-zii
succesori, amestecndu-le soldaii n aceeai barac.
Conductorii altor tabere fur mai vicleni ori mai intransigeni. Nu se
micar din locul lor, fornd-o pe Hathor s vin s se lupte cu ei. Cum ea
nc economisea resursele propriei faciuni, puse la cale tot felul de dispute i
dueluri, ncercnd s evite astfel btliile de proporii mari. Rezultatul fu
cteva locuri libere n ierarhia zeilor, lrgirea rndurilor de supui, o
dumnie i mai profund din partea conductorilor rmai n via i
nlturarea locatarilor din ncperile fostei nave de rzboi.
Inteligent lucrat, Ptah trebuia s-o recunoasc. Fosta lui soie nu-i
pierduse niciuna dintre caliti n timpul lungului ei somn. Era, de fapt, pe
calea cea bun n acapararea puterii pe Tuat, ncadrndu-se n intervalul de
trei luni pe care i-l propusese.

Munca de reconstrucie a navelor de rzboi nu mergea uor. Eforturile

lui Ptah sufereau din lips de personal instruit. Dei adusese oameni de la
toate celelalte proiecte din imperiu, abia reuise s ncropeasc o echip
strict necesar reparaiilor.
Nu-i plcea s recunoasc, dar, lipsa tehnicienilor era probabil un semn
c imperiul lui Ra se prbuea. Era evident n ultima perioad c zeul soare
acorda mai mult atenie rzboinicilor dect prii constructive a instituiei
sale guvernamentale.
Poate c era ntr-adevr timpul s apar un succesor.
Dar Ptah ar dorit un conductor puin mai exibil ca Hathor. Ea nu iar fcut nici o problem s fac din el exemplu, pentru ca urmtorul Ptah s
respecte datele limit stabilite de ea.
Pierderea unui tehnician inestimabil, instruit de Ra nsui, n-ar contat
prea mult pentru ea. Cel puin nu n viitorul apropiat.
Aa c Ptah era obligat, pentru prima dat n ultimele milenii, s se
dedice unui proiect pe termen scurt. Tehnicienii lui lucrau n schimburi de
dousprezece ore. El nsui i murdri mnile svrind diferite aciuni, timp
n care dirija i munca celorlali. Cnd se sinchisi s verice, i ddu seama
c se descurca doar cu vreo dou ore de somn pe zi unul dintre avantajele
corpului su mecanic.
Chiar i aa, lucrul la proiect era cu mult n urm fa de program.
n ruinele unui hol prevzut cu arcade, Ptah suda o tabl de oel peste
ceea ce fusese odat o bolt delicat lucrat. Sudurile grosolane de pe arcul
de metal semnau cu o piele cicatrizat. Artistul din Ptah se revolt contra
lucrului fcut n grab i-n mizerie.
Dar tabla, urt cum era, servea pentru a astupa un alt pasaj de
intrare. n timp ce integritatea structural a vasului nu fusese compromis,
numeroasele pori de ieire ctre doc transformaser cala vasului ntr-o sit.
Toate aceste oricii trebuiau acoperite.
Ptah i puse jos aparatul de sudur. Mcar nnditura asta ar trebui s
in la vid. Dei, n-aveau s poat testa vasul pentru sprturi dect dup ce
motoarele aveau s funcioneze i s e calibrate. Apoi urmau s se fac
testele de navigaie i, n sfrit, detaarea zic de aceast stnc.
Inginerul zeilor ridic uor din umeri; perspectiva aceasta era prea
ndeprtat. Tocmai consulta un plan holograc pentru a vedea ce sprturi
trebuie astupate, cnd unul dintre ei si de echip veni pe scara dintre cele
dou nivele.
Ce-ar trebui s fac oamenii mei cnd sunt programai pentru dou
munci n acelai timp? se plnse omul, mpins de epuizare i de exigena
muncii. Nu putem instala acele noi arme secundare i s testm n acelai
timp capacitatea de lansare a focului n bateriile principale, spuse el aspru.
Pur i simplu nu le putem face pe-amndou.
Instalai noile arme, spuse Ptah dup un moment de gndire.
eful de echip se uit lung.

 Jumtate dintre acele circuite de controlare a focului sunt fcute

odat cu nava, i aminti el lui Ptah. Doar le-am conectat la console noi. i nu
exist circuite de rezerv.
Acesta nu era stilul stpnului su perfecionist. Ptah insista asupra
sistemelor redundante i a testelor ncruciate extensive.
Dar inginerul zeilor ridic din umeri neputincios.
Am ncercat s obin un an, spernd c vom termina treaba n
jumtate din acest timp, spuse Ptah. Dar nu am dect un sfert de an, ceea ce
este, dup mine, jumtate din timpul de care am ntr-adevr nevoie.
Faa sa oribil ndrept spre eful de echip un zmbet i mai oribil.
n aceste condiii, trebuie s-i prezint lui Hathor o nav de rzboi
capabil s zboare i s trag. O voi face. Noi trebuie s-o facem.
l trimise pe meterul ovielnic s execute o lucrare de producie n
mas.
Dat ind vocea extrem de slab a lui Ptah, eful de echip n-avea
cum, s aud comentariul abia murmurat al stpnului su: Pur i simplu nu
voi putea garanta ct timp le va face pe amndou.
Eugene Lockwood i crease n CMU reputaia unui director de antier
care face lucrurile s mearg. Se luda a la fel de n largul su ntr-un birou
sau n fundul unui pu de min. Dei ncercase s nu lase s se vad nimic pe
faa lui aproape frumoas, Lockwood gsea, totui, c era cam derutant s
lucreze ntr-un birou aat ntr-un fund de min. Sau, s m mai exaci, n
fundul silozului de proiectile n care se gsea Poarta Stelar spre Abydos.
Era nerbdtor s se stabileasc pe noua planet, s se apuce de
treab. Dar mai trebuiau puse la punct cteva milioane de detalii
administrative pe Pmnt, nainte s se poat ocupa de noua sa slujb. Un
inconvenient major era s lucreze cu specialistul tehnic al CMU, Martin
Preston. Datorit expertizei sale n tehnicile de minerit primitive, Preston
fusese mutat n echipa lui Lockwood, n calitate de consultant.
Lockwood spera numai ca tipul s nu se atepte s se in cont de
prerile lui.
Trebuie s-i vedei pe oamenii tia muncind, ca s credei, i spuse
Preston pentru a nu tiu cta oar.
Am vzut nite fotograi, rspunse directorul scurt, uitndu-se pe
nite rapoarte ca s nu-l priveasc n ochi pe inginer.
Preston nu pricepu aluzia.
Pozele nu dau o dimensiune real a nivelului operaiilor, continu el.
i fac totul prin nite metode de lucru empirice. N-au ascensoare cu aburi.
Nici mcar ine i vagoane pentru minereu.
Bine, bine, ai mai subliniat lucrurile astea.
Pierzndu-i calmul, Lockwood se uit nerbdtor la inginer.
Am fost nsrcinat cu trei directive. Unu, trebuie s organizez mina
asta i s-o modernizez. Doi, trebuie s controlez orice dezbinare venit din
afar asta nseamn s-l marginalizez pe acel personaj care se cheam
Daniel Jackson.
Ridic din umeri.

 Nu vd vreo problem aici. S-a oferit s-i nvee pe localnici engleza.

Dar noi vom oferi lecii de englez care i vor da gata pe btinai. Audiovizual. Multimedia. Deja am angajat o companie TV de educaie care s fac
lucrurile s mearg strun. Calculez numrul de generatoare portabile de
care vom avea nevoie pentru ecranele video.
Lockwood se ntoarse la enumerarea sarcinilor sale.
i, n sfrit, trebuie s fac toate astea n timp ce dirijez obinerea
unei producii protabile de minereu, din operaia minier existent n acest
moment.
Dar planurile de producie, v-am spus, sunt prea mari.
Faa grsu a lui Preston se ncord nemulumit.
Cifrele pomenite de Btrnii din Nagada erau deja excesive, iar
dumneavoastr le-ai umat i mai mult.
Este un nivel de producie pe care mina aceasta l-a atins n trecut,
dup informaiile surselor noastre militare.
Da. Am fost acolo cu una dintre acele surse. Mi-a spus c aceste
planuri au fost atinse numai prin punerea la o munc epuizant, de sclavi, a
ntregii populaii a oraului. Acest mare zeu Ra, sau ce naiba era, i obliga s
munceasc ameninndu-i cu armele. Cum v ateptai s atingei acelai
nivel?
Plictisit, Lockwood ncepu iar s frunzreasc rapoartele.
Misiunea mea este s realizez nc de la nceput cea mai mare
producie posibil. Pricepi? Chestia asta de cuar se pare c este foarte
valoroas, judecnd dup preul unei tone. i are diverse ntrebuinri, pentru
c centrele de cercetare din toat ara l caut n disperare. Iar noi trebuie s
l furnizm n cantiti industriale.
ncerc s-l nmoaie pe subalternul sta enervant.
Aa c va trebui s-i cer ie i forelor de munc locale s facei
puin efort pn cnd vom aduce metode moderne prin care vom prelua
mare parte din sarcini.
S preluai din sarcini? repet Preston. Nu putem moderniza o parte
a operaiilor fr s tulburm tot restul. Oamenii tia lucreaz de mii de ani
n min, n acelai fel. Nu putem s aducem ascensoare i benzi rulante fr
s-i dm la o parte i s-i jignim. Nu v gndii nici mcar la perioada de
instruire pentru folosirea noii tehnologii. Producia n mina asta o s scad
poate cu mult nainte de a crete.
Mulumesc pentru sfaturi, spuse Lockwood. Cred c te neli. Ar
trebui s m lai pe mine s-mi fac griji pentru modernizare, iar tu s te ocupi
de treaba pe care te-am pus s-o faci. Vreau ca abydienii s realizeze o
producie ct se poate de mare, timp n care noi o s rezolvm problemele
inerente oricrui nceput.
Lockwood i zmbi rece lui Preston.
Pn cnd vom avea mainile i ne vom permite s scpm de cei
mai muli dintre ei.
Mese Gata Pregtite.

Oerul cel chel de la Aprovizionare se uit nencreztor la cantitatea

pe care ONeil o cerea.
Pentru numrul de oameni pe care-l avei, va o provizie pentru
ase luni.
Nu tim dac vom avea nevoie de ntriri, rspunse ONeil.
Credeam c v ateptai s obinei provizii de la localnici.
Aa e, spuse ONeil. Dar vreau s m asigur c nu le epuizm
resursele i vreau o rezerv.
Trebuie doar s transportm proviziile aici i s le trimitem prin
chestia aia, Poarta Stelar, spuse omul de la Aprovizionare.
ONeil i ascunse un zmbet. Tipul vorbea ca un om care nu trecuse
niciodat prin Poarta Stelar. Se ntreba ce-ar crede individul sta despre
chestia aia, Poarta Stelar dup ce l-ar descompus n atomi, proictndu-l
cu o vitez de neimaginat peste milioane de ani lumin, printr-un tunel care
nu respecta legile geometriei tridimensionale.
Oerul continu, scrpinndu-se confuz n prul rar care-i mrginea
suprafaa generoas a cheliei.
Acum, n ce privete muniiile, se uit cu ochii mijii la cantitatea
cerut. Intenionai s facei o groaz de exerciii de tragere?
Nu tiu n cine i n ce vom trage pn la urm, zise ONeil. Dar nu
vreau ca balonul s se ridice, iar noi s rmnem fr destul artilerie pentru
a ne descurca n orice situaie. Pe deasupra, se poate s primim ntriri i
vreau i pentru ei gloane i mncare.
Hmm, fcu chelul. Un pui n ecare oal i un proiectil Stinger pentru
ecare om. Btu cu degetul ntr-o alt cifr de pe lista de rechiziii. Vrei mai
multe proiectile dect am trimis n Afganistan pentru ntreg rzboiul lor sfnt.
i primitivii tia de pe Abydos sunt att de napoiai nct i nchipuie c
un arc i o sgeat sunt elemente de nalt tehnologie. De ce credei c avei
nevoie de attea proiectile?
ONeil se reinu cu greu.
Am nevoie de proiectile pentru c generalul West mi-a refuzat
propunerea de a construi nite amplasamente SAM ntrite.
Oerul l privi pe ONeil, nevenindu-i s cread.
Voiai s construii amplasamente forticate de proiectile sol-aer pe
planeta asta? Pentru ce? Ca s-i speriai pe amrii ia?
De data asta vzu c ONeil se uit dezaprobator.
Ah, localnicii au cumva vreo cteva Mig-uri de care va trebuie s ne
aprm?
Apoi faa oerului se lumin; ncepea s neleag.
O, poate suntei ngrijorat de detaamentul de nave spaiale al celor
care au construit Poarta Stelar. ncerc o glum: Suntei sigur c proiectilele
Stingers sunt eciente contra farfuriilor zburtoare?
Pe ONeil nu-l amuz umorul grosolan al tipului.
Nu dau o ceap degerat pe farfuriile zburtoare.

Faa i deveni i mai ntunecat cnd i aminti de glisoarele de lupt pe

care secundul su, locotenentul Kawalski, trebuise s le evite. Ca s nu mai
vorbim de palatul sub form de nav spaial al lui Ra.
Altceva m ngrijoreaz pe mine de moarte: imensele piramide
zburtoare.
CAPITOLUL 7
SE FAC SCHIMBRI.
Pe partea din Abydos a Porii Stelare, un val brusc de energie ni din
inelul de cuar toroidal, formnd un vrtej ce inti ctre direcia opus. Apoi,
uxul de energie se stabiliz sub forma unei lentile care strlucea ca o piatr
preioas lichid ntr-o montur de cristal de cuar. O clip mai trziu, iluzia
acestei pietre preioase fu risipit de o und care vluri suprafaa aceasta
lucioas i o siluet uman fu aruncat n afar.
Primul pas al lui Eugene Lockwood pe o planet strin fu un fel de
umilitoare cdere pe burt. tia din raportul su c se gsea n interiorul unei
piramide gigantice, ntr-o sal de o mrime considerabil. Nu se atepta,
ns, la zgomotul ngrozitor fcut de un generator pe benzin, care furniza
energie unui sistem de iluminare temporar. Exploziile motorului cu combustie
intern al mainii rsunau dincolo de zidurile de piatr.
Lockwood prsi ncperea Porii Stelare, pornind-o pe un coridor ctre
o camer mai mare, aranjat cu un fel de discuri armite, dispuse vertical pe
podea i pe tavan. n raportul su, aceasta era descris ca ind sediul unui
transmitor de materie cu btaie scurt. De partea cealalt se gsea o
ramp, o imens galerie de piatr care se lrgea ctre un hol de intrare
strjuit de stlpi.
Aici i ntlni pe oamenii pe care venise s-i vad echipa de lucru a
CMU, care punea explozibil pentru demolri n jurul strmtei pori de ieire
spre lumea exterioar. Contrastnd cu dimensiunile generoase ale pasajelor
interioare, intrarea era ntr-adevr foarte ngust, aproape ct nlimea unui
om. Lockwood arunc o privire nelinitit spre explozivi, n timp ce echipa
cupl detonatoarele.
Eti sigur c o s mearg? l ntreb el pe eful de echip, un tip
ndesat, rou la fa, cu un trabuc neaprins, uor umezit npt ntre dini.
Privirea pe care expertul n explozive i-o arunc efului su fu aproape
ndeajuns de arztoare nct s declaneze explozia.
Am vericat limitele de suportare a greutii pe care le au pietrele i
tim cum s plasm o explozie. Sarcina noastr este s lrgim poarta aceea
numai dac nu vrei s aducei tot echipamentul pe care l trimitei
demontat n bucele.
Dar nu va afecta Poarta Stelar? insist Lockwood nervos.
Chestia aia e dincolo de orice pericol de dezintegrare, rspunse
expertul n demolri. Dar vom amenaja totui nite aprtoare de explozie,
pentru orice eventualitate.
Control cu un ochi de specialist munca subalternilor.
Perfect, declar el seme, cu trabucul n colul gurii. Cnd o s sar
n aer, vom folosi molozul pentru a lrgi rampa care duce ctre poart.

Desfurar srmele detonatorului napoi, ctre ncperea Porii

Stelare. De pe Pmnt soseau tot mai muli oameni i materiale. Scuturi i
susintoare grele de oel naintau pentru a bloca intrrile spre Poarta Stelar
i ncperile de transport.
Suntem gata de pornire, anun tipul cu explozia.
Asta fcu i Lockwood, ndreptndu-se napoi spre Pmnt. Imediat
dup ce sosi i i veni puin n re, dinamita explod cu putere prin Poarta
Stelar.
Dai-i drumu, biei! strig el ctre muncitorii din camera care
fusese cndva siloz de proiectile.
Dac n ncperea Porii Stelare zgomotul fusese destul de tare,
bubuitul care rsun n silozul de proiectile fu asurzitor. Motoarele grele ale
buldozerelor staionate n faa Porii Stelare huruiau puternic, la unison cu
zgomotul fcut de poarta care se nvrtea. Lockwood avu un moment de
compasiune pentru grzile care pzeau permanent acest punct de tranziie.
Simea tumultul ca pe o durere zic. Bieii soldai trebuiau s e practic
paralizai.
Trei buldozere erau pregtite pentru plecarea pe Abydos. Primul urc pe
rampa extins i ntrit, spre poarta sub forma unei lentile de energie
unduitoare, intr prin ea i dispru. Amintindu-i de propria dezorientare,
Lockwood sper c oferul nu avea s uite s opreasc motorul de ndat ce
trecea pragul.
Poarta Stelar se roti, dndu-i timp primei maini s se ndeprteze.
Cteva minute mai trziu, construcia extraterestr se nvrti din nou i al
doilea buldozer trecu prin ea. Lockwood atept ca cel de-al treilea buldozer
s ajung pe Abydos, nainte de a se risca s traverseze din nou poarta.
Observ c buldozerele curaser culoarul de scuturile de explozie. Urmnd
cu pruden zguduitoarele maini, Lockwood i eful echipei de demolri i
ndreptar paii ctre ramp.
Cnd ajunser n holul de la intrare, directorul observ c era mult mai
mult lumin. Crptura din zid nu mai exista. n locul ei, o deschidere mult
mai larg permitea luminii celor trei sori de pe Abydos s ptrund nuntru
printr-un nor de praf.
Noua poart modernizat cerea totui nite mbuntiri marginile de
piatr tirbite trebuiau lefuite, se putea construi chiar o arcad din beton.
Era ns mai mult dect sucient de larg pentru a permite intrarea unui
buldozer, fapt demonstrat de unul dintre operatori care tocmai pornise
maina pentru ndeprtarea primei cantiti de moloz.
E un nceput, recunoscu Lockwood.
i acoperiul n-a picat nc pe noi, adug el n gnd.
Fora exploziei, combinat cu lungul ir de ncperi din spatele ei, avur
acelai efect ca bum-ul unei descrcri de puc dar pe o scar mult mai
larg. i puca aceasta fu ndreptat direct ctre cetatea Nagadei.
Valul exploziei nu avarie nimic era prea departe, iar cetatea era prea
solid construit. Dar sunetul i zgudui pe locuitori ca un bang sonic,

impresionant experien, de vreme ce doar unul dintre ei Daniel Jackson

tia ce-i acela un avion cu reacie.
Daniel ntrerupse brusc cursul de hieroglife pentru avansai cnd auzi
puternicul bubuit.
Ce dracu ar putea ? murmur el, pornind pe strzi n cutarea lui
Kasuf.
l gsi pe conductorul oraului consultndu-se cu civa dintre Btrni.
Se retrseser ntr-unul dintre turnurile de observaie, spernd s vad ct
mai departe i s neleag ce se petrece.
Faa lui Kasuf era ncordat de team i Daniel i nelegea ngrijorarea.
Ultimele lucruri care veniser prin imensa piramid fuseser glisoarele
udajeet, semnnd teroare i distrugnd cetatea neajutorat.
Civa dintre membrii grzilor lui Skaara aprur la orizont, alergnd
nebunete prin nisip. Unul descrc puca n aer, n timp ce altul gesticul n
direcia piramidei.
Kasuf se ridic. Orice se ntmpla acolo, trebuia s mearg s vad
despre ce era vorba. Ddu un ordin i civa mastadgi echipai cu ei i
baldachine venir galopnd pe strzile ntortocheate. Ei bine, se gndi
Daniel, vor clri confortabil i cel mai rapid posibil, n condiiile locale,
pentru a investiga evenimentele.
Porile masive ale cetii se deschiser i cavalcada poate mastacada
porni la drum. Skaara apruse de undeva i li se alturase n timp ce-i
croiau drum peste dunele maronii.
Ajunser repede la tinerii supraveghetori care-l salutar militrete pe
Skaara. Raportul lor era totui imprecis. Aparent, se produsese o explozie
ngrozitoare n piramida n care Ra i inuse nava spaial. Dup aceea,
apruse o main galben zgomotoas. Vznd asta, bieii commando
fugiser s mprtie vorba.
Daniel se ncrunt. Oare se ntmplase ceva cu Poarta Stelar? Pentru
o clip, ceva din el sper c era adevrat. Mai bine s piard orice legtur
cu Pmntul, dect s vad cum cultura de pe Abydos e sfiat de lupii unor
corporaii.
Ajunser n vrful unei dune, avnd n faa lor piramida. Daniel vzu
buldozerele i drmturile i privirea i se ntunec.
Partea din fa a piramidei nu mai era suprafaa perfect din piatr de
var. Baza fusese aruncat n aer i o gaur imens fcut n piatr. Arcul
sobru care mrginea vechea intrare se transformase n grmezi de moloz,
aate de-o parte i de alta a vechii rampe. Printre resturi vzu i perechea de
obeliscuri din piatr care ancaser cndva rampa.
Kasuf i compatrioii si strnser furioi din dini. i mai muli
muncitori aprur prin poarta violent devastat. Unii se puser pe treab,
reparnd marginile sprturii pe care o fcuser. Alii amestecau molozul cu
pietri i ciment. Se pare c intenionau s lrgeasc rampa de trei ori mai
mult. Asta ar permite mainilor grele precum buldozerele s se deplaseze
fr probleme ca s nu mai vorbim de camioanele mari.

Daniel era att de furios, nct cobor de pe aua cu baldachin nainte

ca animalul s se oprit din mers i aproape c era s e clcat n picioare.
Dup ce reui s scape de picioarele imense i greoaie ale animalului,
Daniel o lu la fug spre ramp.
Ce naiba fa
Se opri brusc, vznd un lucru pe care nu-l remarcase din cauza furiei.
Piramida era nconjurat de militari. Infanteriti marini mbrcai n camuaj
de deert i ainteau putile spre el.
ncet, Daniel ridic braele s arate c avea minile goale.
Salut, biei. Nici o arm, vedei? Vorbesc aceeai limb ca voi, bine?
Nu putei s m mpucai. Eu sunt translatorul.
Un civil tipic american, pe fruntea cruia scria director veni ca o vijelie
pe ramp.
Ce facei aicea oameni buni? V jucai de-a Lawrence al Arabiei pe
cmile mutante? Ai putut rnii dnd buzna ntr-o zon de construcii.
Pi vedei, noi n-am vzut nici un semnal de avertizare c am putea
strivii sau mpucai, replic Daniel. Singurul nostru indiciu a fost explozia
prin care ai aruncat n aer piramida noastr.
Piramida voastr? Presupun c domnul Draven v-a explicat clar c
dorim un acces nelimitat la Poarta Stelar.
Dar nu tiam c acces nelimitat nsemna s facei guri ntr-un
monument vechi opt de mii de ani pentru ca buldozerele voastre s poat
trece. Ai putut mcar s ne avertizai.
Directorul se uit la Daniel de parc egiptologul ar fost un obiect
extrem de neplcut n care tocmai clcase.
Tu trebuie s i Jackson.
Daniel Jackson, Ph. D. i dumneavoastr?
Eugene Lockwood. Sunt directorul de amplasament al CMU. i chiar
acum ne pregtim baza.
Cale liber, Lockwood. Ai nceput cu ruta de camion i tot ce te-a
costat a fost ncrederea pe care Draven a semnat-o printre oamenii de aici.
Uit-te puin la ei.
Daniel fcu un gest ctre Kasuf i ceilali Btrni care priveau
drmturile pe care planurile lui Lockwood le creaser. Expresia de pe faa
lor era critic, ca s spunem doar att.
Pe de alt parte, cu ct ncepem mai repede producia n min, cu
att CMU v poate oferi lucrurile de care lumea aceasta are nevoie.
Lockwood ddu din cap ctre Kasuf i Btrni.
Poi s le spui asta.
Le voi spune c Era i timpul s apari!
Daniel se uit peste umrul lui Lockwood la noul venit n confruntare.
Jack ONeil nu era n apele lui.
Am venit aici imediat ce am aat c CMU a cerut o echip de
securitate pentru transformrile lor.
Oamenii ti aproape c ne-au omort cnd am venit s investigm
explozia, spuse Daniel acuzator.

 Un investigator calm, retras, ca tine?

ONeil ridic o sprncean.
Cum e, oare, posibil?
O sptmn mai trziu, Skaara se aez n locul lui din banca a treia,
la ora de englez a lui Daniel. De fapt, era un efort reunit de predare, cu
Daniel i Shauri n faa clasei.
Pe Skaara l ngrijora numrul crescnd de locuri libere. Rmseser
doar jumtate din elevii care participaser la prima or.
i Daniel observ lucrul sta.
Am spus eu ceva? ntreb el, ncercnd s fac o glum pe seama
nelinitii lui. Poate c n-am cel mai bun accent din lume n limba voastr. De
aceea am rugat-o pe Shauri s m nsoeasc.
Nu-i vorba de felul tu de a preda sau de accentul tu, se scuz unul
dintre elevi. E vorba de cursurile pe care ceilali le predau la baza lor.
Baza se strecurase rapid n vocabularul oricrui om din Nagada. n
cteva zile, Lockwood crease un fel de cetate sub form de cort pe platoul
stncos care susinea piramida Porii Stelare. Un ux continuu de material
prea c este furnizat de pe Pmnt. n plus, forele de securitate ale
infanteriei marine, conduse de Jack ONeil, luaser poziii defensive.
Dei membrii Corpului de Infanterie Marin ofereau mai mult protecie
dect bieii si, Skaara meninuse totui piramida sub observaie. Era mai
mult un exerciiu pentru tineri, dar Skaara primise rapoarte c nagadienii
vizitau n continuu baza americanilor.
Deci, ce au ei i noi n-avem? ntreb Daniel. Profesori mai atrgtori?
Sau mai puin exigeni? Ridic din umeri. mi pare ru. Fac glume proaste i
nimeni de aici nu nelege mcar la ce m refer.
Daniel se uit la Shauri.
Hai s vorbim despre nite lucruri pe care le putem nelege.
ncepu s explice lecia.
Cnd cursul se termin, Skaara iei pe porile Nagadei i o porni de-a
lungul dunelor. Se opri puin la punctul su de observaie, apoi se ndrept
ctre baza CMU. Se uit dup o uniform de infanterist i i puse bruma de
englez n practic.
Ko-ro-nel ONear ONeil, se corect el.
Surprins, soldatul i art drumul spre cortul de comand.
Jack ONeil fu surprins s-l vad pe Skaara. Dar fu i mai uimit cnd
tnrul i vorbi.
Salut, colonele.
Salut, Skaara.
Sora mea m nva. i Daniel.
ONeil zmbi.
Fac o treab foarte bun.
Ei predau i aici.
Skaara se ncrunt, ncercnd s se fac neles cu un vocabular
restrns.
Oamenii pe care Daniel i nva. Vin aici

 Vrei s tii de ce?

ONeil nu putu s nu surd cnd Skaara aprob nerbdtor din cap.
Bun idee, generale.
Tnrul prea ncurcat.
Generale, repet ONeil, schind un salut. Pe tine, generale, te salut.
Skaara i duse o mn la piept.
General.
Eti n recunoatere.
ONeil i duse mna la frunte, umbrindu-i ochii, mimnd aciunea de
cercetare a terenului.
Numim asta informaie.
Bietul Skaara se pierduse de tot. ONeil ls balt conversaia.
i voi arta clasele. Vei arunca o privire.
Orele de englez ale CMU se desfurau ntr-un cort mare, aerisit.
Skaara fcu ochii ct cepele cnd vzu pe bnci computere i monitoare
video. Unele artau nite maini incredibile, ca buldozerele pe care le vzuse
la piramid. Mai erau i alte imagini, nite vagoane mari care se micau pe
multe roi, dar care n-aveau mastadgi care s le trag.
Pe alte ecrane, mai multe siluete viu colorate se micau pe o muzic
vesel. Tnrul se ntreb cum pot nite oameni care nu vorbesc limba lui s
le predea confrailor lui engleza. Figurile luminoase explicau cum. Profesorii
de la CMU foloseau hieroglife i, pe lng dezertorii din clasa sa, Skaara vzu
i alte fee cunoscute de la cursul lui Daniel de hieroglife.
Strinii se foloseau de munca lui Daniel pentru a-i ndeprta pe proprii
lui studeni!
Bineneles c nu era perfect. Skaara vzu cteva semne pe care nu le
nelese i cteva care erau complet greite.
Unul dintre profesori se apropie de el.
Vrei s nvei limba mea? ntreb el ntr-un fel de dialect caraghios.
Trebuie s m ajui s-o nv pe-a ta.
Profesorul din cetate vorbete mai bine limba mea, rspunse Skaara.
De ce s nu nv de la el?
Acela nu este Profesorul i btu tmpla cu degetul. n lumea mea
e un ratat.
Skaara i meninu pe chip expresia neutr. Dar, ajuns acas, avea s
aib multe de discutat cu Daniel i Shauri.
CAPITOLUL 8
EDUCAIE DUR.
Daniel nu putea s cread ce i spusese Skaara.
Televizoare. Computere. Toate jucriile.
Vzu nedumerirea pe faa lui Skaara i a lui Shauri i se scuz.
mi pare ru. E o vorb de-acas.
Se ncrunt, ascultnd ce i povestea Skaara.
Deci, o parte a spectacolului lui Lockwood, este s impresioneze
oamenii cu mainile pe care intenioneaz s le aduc aici. Poate chiar caut
oameni care s-ar pricepe s le conduc. Ar mult mai ieftin dect s aduc

oameni de pe Pmnt. n mare parte, se poate lucra cu imagini. Dar cum pot
ei s le vorbeasc oamenilor? Nu-mi vine s cred c militarii au nvat
destule cuvinte
Cnd Skaara i explic despre hieroglifele mictoare, ochii lui Daniel se
bulbucar n spatele ochelarilor.
ncearc s nvee egipteana veche de la oamenii pe care eu i-am
nvat s scrie? Folosind hieroglife?
Unele n-au nici un sens, spuse Skaara.
i desen cu creta pe o tbli una dintre ciudatele guri pe care le
vzuse pe ecranele luminoase.
Nu pot s redau culorile, bineneles, se scuz el.
ns, Daniel studia atent hieroglifa pe care Skaara o desenase. ncepu
s rd.
Nu m mir c n-ai neles ce nseamn. Idioii tia folosesc lucrrile
lui Budge i sunt pline de greeli.
Se ntoarse ctre Shauri, din nou bine dispus.
Se pare c va trebui s primim noi oameni la cursurile de englez,
spuse el. De data asta vom alege oameni pe care nu i-am nvat s scrie. Tu
vei mnui cuvntul vorbit, iar eu i voi nva alfabetul englez.
Se ncrunt i murmur ceva n englez.
M ntreb dac pot trimite dup cursul acela de englez pe casete,
cruia i tot fceau reclam.
Strinii fcur mari progrese ntr-un timp scurt. Un drum lega acum
piramida care adpostea Poarta Stelar i zona minier. Camioanele mergeau
zgomotos ncoace i-n colo. Primul ascensor mecanic ncepu s funcioneze,
transportnd minereu din adncimi ctre suprafa. ntre timp, oamenii
continuau s sape pentru materialul de cuar i s-l transporte manual.
Lockwood venise de mai multe ori n Nagada, trguindu-se cu Btrnii
pentru mai muli muncitori i pentru un efort mai mare. Nu obinuse
producia pe care o estimase. Adusese mai mult personal i, cum profesorii
si deveniser mai ecieni n dialectul local, deseori unii dintre ei l nsoeau.
Cel puin, vericau dac Daniel traducea clar i corect cererile lui Lockwood.
Directorul CMU nu era deloc mulumit de situaie. Exista o discrepan
considerabil ntre ceea ce le promisese superiorilor i cantitatea de minereu
pe care o ncrcau. i Lockwood dorea s dea vina pe cineva. ncercase s-i
stimuleze pe muncitori, ridicnd ratele celor care produceau mai mult ca de
obicei. Nu nsemna o pierdere chiar att de mare pentru bugetul companiei.
Btrnii czuser de acord asupra unui salariu zilnic care, n orice sindicat
minier, ar provocat atacuri de cord. Singura problem era c Btrnii
cereau plata n monede. Nu-i deranja dac erau monede americane. Dar
multe bnci din Statele Unite se ntrebau de ce crescuse cererea de monede
Susan B. Anthony.
Producia ncepu s creasc, dar nu ndeajuns de mult ca s ating
ateptrile lui Lockwood. Cum tactica momelii euase, se hotr acum s
apeleze la for. ncepu prin a aranja ntlniri n particular cu maitrii de teren

 termen ce aparinea limbajului corporaiei i care suna mult mai bine dect
supraveghetor.
Sunt lenei, se plnse maistrul Toni DiBlasi. Nici un fel de disciplin.
Nu tiu cum de-au reuit s produc att de mult pe ct spunei. Cteva ture
n sus i-n jos pe scara aia i jumate dintre ei sunt n cortul la al lor pentru
odihn. Mai ales femeile i btrnii.
DiBlasi nu menion ns c, doar un urcu pe scrile acelea ar fost
ndeajuns pentru a-l scoate din funciune o jumtate de or.
Lockwood zmbi.
Deci avem nevoie de nite reguli. Oamenii tia nu pot lua pauze
dup placul lor. S ncercm un minimum de cinci ture nainte de a se odihni.
i se pare rezonabil?
Adpostit n rulota cu aer condiionat a efului, departe de cldura
arztoare a celor trei sori de pe Abydos, lui DiBlasi orice i se prea rezonabil.
Dar cum vom reui chestia asta? ntreb el.
Lockwood se strmb de parc mucase dintr-o prun acr.
M voi adresa statului major pentru nite fore de paz. tiind ce
inim bun are ONeil sta, nu ne vom putea baza niciodat pe trupele lui de
infanteriti marini.
i cum rmne cu abydienii? Dac se plng? vru s tie DiBlasi.
Abbadabbienii? zmbi Lockwood dispreuitor, pronunnd pentru
prima dat cu voce tare cuvntul folosit n particular pentru a-i desemna pe
localnici. Ce-or s fac? Or s depun o plngere la sindicat?
DiBlasi chicoti.
Abbadabbieni, repet el. mi place.
Vreau ca tu i ali civa oameni din conducere s-i supravegheai pe
muncitori, spuse Lockwood. Identicai verigile slabe pe cei care nu produc.
Pe msur ce vom mecaniza operaia, acetia vor primii de care vom
scpa.
Un surs afectat apru pe chipul su cu trsturi bine denite. i fcu
cu ochiul.
Acuma, s nu tragei de ei pn-i omori, bine? Pentru moment,
avem nevoie de oamenii tia.
Poate c Lockwood se considera foarte inteligent numindu-i
abbadabbieni i spunnd despre ei c sunt murdari i lenei. l subestimase
ns pe unul dintre asculttori. n timp ce Lockwood i DiBlasi discutau, o
localnic fcea curenie n rulota lui Lockwood. Era o btrn care i amintea
unuia dintre ei de echip de mama sa, aa c i asigurase o munc mai
uoar. Nici Lockwood i nici maistrul nu tiau c femeia era eleva lui Daniel
Jackson la cursurile de englez.
Prin pereii subiri, de carton, din interiorul rulotei, vocile se auziser
destul de clar. i, dei cunotinele ei de englez nu-i permiteau s traduc
ntreaga discuie, femeia avea uurina specic analfabeilor de a reine
sunete.
Cnd, n aceeai sear, recit conversaia la cursul de englez, Daniel
avu impresia c ascult o nregistrare pe casetofon. Cei mai avansai la

englez, precum Shauri i Skaara, se nfuriar i se simir ofensai. Cnd li

se traduse i nceptorilor, dumnia lu proporii.
Lui Daniel i se fcu pur i simplu scrb. Abbadabbieni, se gndi el.
Nemernicul a gsit un nume de-a dreptul njositor pentru noi.
Dar, pentru moment, avea alte lucruri de fcut. Trebuia s calmeze
rumoarea din clas i ostilitatea fa de CMU.
Cine se crede Lockwood sta? ntreb un cursant furios. Ra nsui?
Mcar el avea scuza de a un zeu, nu un om. Dar Lockwood e la fel de
muritor ca noi toi.
Daniel i alese cuvintele cu grij.
n lumea mea, spuse el, cnd trebuiesc fcute lucrri de amploare,
se face apel la grupuri mari care se numesc corporaii.
Lucrri de amploare ca mineritul? ntreb altul.
Cu ct e mai mare lucrarea, cu att e mai mare corporaia. Unele
dintre ele ajung s aib o via proprie. Aceia care lucreaz pentru corporaie
n special cei din conducere ncep s se gndeasc numai la binele
companiei. Pentru ei corporaia devine un fel de zeu pe care l venereaz
precum Ra.
i cu puterea lor, ncep s se poarte ca Ra, spuse Skaara cu
perspicacitate.
Dar cum se apr oamenii din lumea ta mpotriva trufaelor
corporaii? vru s tie un tnr din rndul din spate.
Sunt mai multe feluri, spuse Daniel rar. n unele situaii, oamenii le
cer conductorilor notri s fac legi care s-i protejeze. Alteori, muncitorii se
organizeaz pentru a negocia cu corporaia.
Asta nu prea ar mers cu Ra, spuse o btrn, batjocoritor. Dac am
protestat c se poart urt cu noi, grzile Horus ne-ar btut i mai tare.
Se aternu un moment de tcere n care cursanii cugetar Ia spusele
ei. Discipolii lui Ra i trataser ru pe oameni pn cnd, n sfrit, acetia
se rzvrtiser. La sfritul revoltei, Ra i oamenii lui erau mori.
Lui Daniel nu-i plceau gndurile pe care le citea pe feele studenilor.
Ne-am ndeprtat prea mult de la subiect, spuse el brusc,
ntorcndu-se spre tabl. Ne ntrebam de ce unele cuvinte se scriu ntr-un fel
i se pronun altfel
A doua zi, Daniel, Shauri i Skaara fur chemai la o ntlnire cu Kasuf
i Btrnii. Cei mai n vrst erau de-a dreptul uluii.
Auzim c se petrec lucruri ciudate n tabra lui Lockwood sta, spuse
pe un ton aproape argos un om cu barba alb. Celor care merg s nvee
limba strinilor li se arat imaginile unor maini care pot s fac munca a o
sut de oameni. Unora li se ofer ansa s nvee nu numai limba, ci i cum
s le conduc. Li se spune c asta o s fac din ei nite muncitori valoroi. i
se fac aluzii c alii i-ar putea pierde slujbele.
Nu aluzii, interveni suprat un alt Btrn. Am auzit c Lockwood a
spus-o clar unor supraveghetori.
i eu am auzit asta, zise Kasuf, ntorcndu-se spre Daniel. i mi s-a
spus c s-a discutat la cursul tu. E adevrat?

 O femeie care face curenie pentru Lockwood a auzit toate acestea,

interveni Shauri. Rde de noi, ne d nume prosteti. Dar vrea ca
supraveghetorii lui s in evidena celor care aduc mai mult minereu i a
celor care aduc mai puin.
Desigur, unii pot cra mai mult ca alii, spuse un Btrn. Pe vremea
mea pe vremea lui Ra modic el, toi spau dup minereu cnd li se
cerea. Copiii, btrnii, femeile ei nu puteau cra pe scri ct un brbat
viguros. Dar puteau aduce ceva.
Crau de teama lui Ra i a rzboinicilor lui, sublinie Skaara. Oamenii
care muncesc acum n mine o fac liber, pentru monedele pe care le ofer
strinii.
i Lockwood se plnge c nu muncesc destul.
Kasuf nu mai pricepea nimic.
Dac nu muncesc destul, atunci de ce vrea mai puini lucrtori?
Va scpa repede de ei de ndat ce va aduce mainile, declar
Skaara. Pn atunci, are nevoie de muli muncitori i vrea s scoat suetul
din ei. Niciunul n o s e primit n cortul odihnei dac n-o s fac cinci ture de
transport pe scri.
Btrnii comentar ncet ntre ei.
Cinci ture asta e destul de greu chiar i pentru un brbat puternic,
pe cldura asta i n perioada asta a anului.
Ce tie Lockwood despre sorii notri? ntreb suprat Barb-alb. Mi
s-a spus c-i petrece aproape toat ziua ntr-o cutie unde e mereu frig.
Cea mai bun descriere a unei rulote cu aer condiionat pe care am
auzit-o vreodat, se gndi Daniel.
S ameeasc mai nti n soare el i supraveghetorii lui, nainte de
a pune asemenea condiii, declar furios un alt moulic. Chiar i pe timpul
lui Ra, cortul odihnei era deschis pentru toi cei care aveau nevoie de el
oricnd aveau nevoie.
Daniel se ncrunt. Btrnii vorbeau despre o tradiie care se pstrase
de mii de ani. Dar se prea c pentru Lockwood tradiia nu era destul de
protabil, aa c inteniona s-o schimbe.
ncercarea asta s-ar putea s-i explodeze n fa mai ru dect
aruncarea n aer a intrrii n piramid. Atunci distrusese doar un monument
din trecutul acestui popor. Acum ataca o instituie care afecta sntatea i
bunstarea ecrui abydian care lucra n min. Btrnii, care munciser toi
n groapa de minereu, se nfuriau. i pe bun dreptate. Ei avuseser nevoie
de cortul odihnei, ind nite persoane n vrst, care lucraser sub cldura
arztoare a trei sori.
Spune-le cum e n lumea ta, Daniel, i ceru Skaara deodat. Despre
corporaii i legi i muncitori care se protejeaz pe ei nii.
Daniel Jackson vzu cum toi ochii erau intii spre el. Se simea
stnjenit. Mai avusese astfel de experiene cnd sttuse n faa unor
egiptologi sceptici, prezentnd teoriile care i aduseser reputaia unui
excentric. Fusese aproape adulat de poporul din Nagada n prima zi cnd

venise pe Abydos. Atunci, oamenii tia crezuser c era un fel de mesager

de-al lui Ra.
Dar acum, dup ce i convinsese n sfrit c era doar un om,
conductorii de pe Abydos se ntorceau la el pentru un sfat. Ignoraser multe
dintre avertismentele lui, dar acum Kasuf i Btrnii ncepeau s se ndoiasc
de capacitile lor de a face afaceri cu Eugene Lockwood.
Ce putea s le spun Daniel? Nu era avocat, nici jurisconsult. Era un
savant, un tip ferecat ntr-un turn de lde, care fcuse nite supoziii corecte
despre istorie, dar care nu putea gsi o slujb. Printr-un noroc chiar, teoriile i
cunotinele lui despre hieroglife l aduseser n proiectul Poarta Stelar, care
i oferise ansa de a tri cea mai mare aventur a vieii lui.
Daniel nghii, uitndu-se la feele care i ateptau cuvintele.
Nu sunt dect un expert n trecutul istoric, nu n evenimentele
prezentului, se gndi el. E o situaie a naibii de complicat pentru un
egiptolog.
CAPITOLUL 9
PROBLEME
Colonelul ONeil? Vernon Ballard. Am fost trimis ca ef al securitii
pentru operaiunile miniere.
Jack ONeil presimi c o s aib necazuri n momentul n care acest
nou-venit de pe Pmnt intr n cortul lui.
Strinul era un tip mare, cu aspect bovin, inndu-se drept, de parc
nghiise un b, dar cu un nceput de burt care i strica linia uniformei. Ceea
ce i atrase atenia lui ONeil fu griul maroniu al costumului su de camuaj.
Dintr-o privire i ddu seama c venea din partea guvernului, dei uniforma
nu aparinea guvernului S. U. A.
Ballard i scoase apca, dezvluind un nceput de chelie i un pr
castaniu tiat att de scurt, nct era greu s spui unde se termina tunsoarea
i unde ncepea umbra de la ora cinci. Brbia lui Ballard era i ea uor
dublat, de parc n ultimul timp sttuse mai mult la birou dect pe teren.
Tipul de la paz remarc privirea cercettoare a lui ONeil, aintit
asupra uniformei sale.
M-am gndit c cel mai bine e s ne difereniem oamenii. CMU a
reuit s fac rost de o grmad de vechi uniforme rhodeziene cele mai
potrivite, cred, pentru operaiunile n deert.
ONeil rspunse cu un mormit evaziv. Lockwood se tot plngea de
ctva timp c avea nevoie de trupe de securitate. i iat c CMU i echipase
cu nite vechituri de la un rzboi african ntre albi i negri, de acum douzeci
de ani.
Atunci sper c vei face treab mai bun dect soldaii care au purtat
ultima dat uniforma asta, spuse sec ONeil. Rhodezia, la urma urmelor, e
acum Zimbabwe.
l invit pe Ballard s ia loc, dar tipul rmase n picioare n poziie
militreasc. Asta l enerv teribil pe ONeil. Civilii care se jucau de-a soldaii
l fceau s scrneasc din dini. Dac, pe de alt parte, individul sta era
pltit de CMU, asta fcea din el un mercenar. i afacerile Consoriului Minier

Unit cu trupele mercenare din lumea a treia nu erau deloc ceea ce se cheam
o treab exemplar.
Deci, ci oameni aducei? ntreb ONeil. Asta nseamn c pot s
trimit o parte dintre soldaii mei acas?
Voi transporta aproape o sut de consultani de securitate.
Drgu eufemism pentru nite mercenari, se gndi ONeil.
Ballard i lu un aer rigid cnd remarc expresia de pe chipul
colonelului.
Presupun c i dumneavoastr v vei aduce ntriri, colonele. Veau
s spun, lund n considerare rea imprevizibil a muncitorilor din min.
Oamenii care sap n min lucreaz aici de cnd e lumea, spuse
ONeil, fcnd un efort s nu ridice vocea. CMU i provoac singur probleme,
ncercnd s schimbe lucrurile peste noapte. Pe deasupra, eu sunt nsrcinat
cu securitatea n exterior.
Dar trupele voastre trebuie s e pregtite pentru aprarea
intereselor americane.
ONeil se uit la Ballard cu privirea unui om care descoperise ceva
vscos i urt mirositor pe talpa pantofului su.
Totui, trebuie s m conving c interesele naionale i cele ale CMU
sunt complementare.
Fcu un gest cu capul ctre tipul a crui misiune era securitatea
companiei.
De aceea v-au trimis aici, cu bieii aceia stranici. Probabil c voi l
costai pe Lockwood de dou ori mai mult dect lefurile pentru oamenii care
lucreaz ntr-adevr n min.
Ballard lu din nou poziie de drepi, iar faa palid i se nroi.
Poate v ndoii de profesionalismul nostru, colonele. Dar v asigur
c eu i oamenii mei tim s ne facem datoria. Poate c suntei infanterist
marin din trupele de recunoatere, colonele, dar eu am fost format n trupele
speciale SEAL ale Marinei.
ONeil l privi cu un chip rece, neimpresionat.
Un membru SEAL, hm? Ce s-a ntmplat? Te-au jumulit ia?
Ballard se fcu vnt de furie.
Poftim, colonele?
ONeil art cu degetul spre intrarea n cort.
Uit-te un pic afar, marinarule. Pun pariu c antrenamentele tale
constau n demolri submarine i operaiuni n terenuri mltinoase. Dar sta
e un nenorocit de deert, deteptule. Ariile tale de expertiz nu nseamn
nimic aici cu o excepie. Aa c tu vorbeti de aprare, dar CMU te-a trimis
aici ca s rupi picioarele oamenilor. i i doresc distracie plcut.
Ballard se ndrepta deja furtunos ctre ieire cnd ONeil termin:
Cnd s-au sturat s e maltratai, oamenii de aici s-au rsculat
mpotriva zeilor i i-au omort. Nu cred c o s se team de un fost SEAL i o
sut de mercenari.
Atmosfera era la fel de erbinte n rulota cu aer condiionat a lui
Lockwood, unde Martin Preston se vrse n intimitatea directorului.

 Vrei s pui grzi n jurul cortului odihnei? explod Preston. Inginerul

tocmai aase de ultima hotrre a lui Lockwood de la unul dintre
supraveghetori. Dei Preston trebuia s e consultat asupra proiectului, noul
sistem fusese implementat fr s i se cear prerea.
Vom putea controla situaia la faa locului, cu proprii notri oameni.
Lockwood sttea n spatele biroului, complet insensibil la mnia
celuilalt.
Vom impune standardul nostru de cinci runde, nainte de care nu li
se va permite muncitorilor s ia pauz. Dup cel de-al cincilea tur, lucrtorul
va primi un bilet de la supraveghetorii notri. Grzile vor acolo ca s
asigure intrarea n cort numai a celor cu bilete.
Din partea cea mai adnc a minei, revenirea la suprafa pe scrile
acelea echivaleaz cu urcarea a unsprezece etaje. Preston ncercase s urce
fr ntrerupere o singur dat. De atunci ns, mergea ncet, fcnd pauze
dese la diferite nivele.
Lockwood, care dirija totul numai din biroul lui, ridic nevinovat din
umeri.
Localnicii sunt cu siguran obinuii cu urcuul.
Se ntoarse la alte probleme mai serioase.
Oamenii tia i-au ignorat pe supraveghetori cnd am ncercat s
introducem standardele, pe baz de voluntariat. Chiar dac li s-a tiat din
leaf, ei tot au fcut pauze neautorizate.
Directorul lovi cu pumnul n mas.
Nu voi permite ca o mn de zdrenroi s se sustrag de la
autoritatea managerial. Lucrm nc sub nivelul de producie planicat.
Planicat de voi, l provoc Preston. Ai subestimat grav consecinele
logice ale faptului c nu dispunem dect de un singur drum pentru
aprovizionare. Nu e uor s organizezi n acelai timp transportul de minereu
i aducerea proviziilor. Am auzit c a trebuit s ncepei s cumprai
mncare de la localnici.
Afurisitul la de ONeil se ocup mai nti de proviziile lui i apoi de
ale noastre, mormi Lockwood. Blocheaz Poarta Stelar dei are deja stocuri
imense aici.
Nu poi s dai vina pe ONeil pentru ntrzierile n mbuntirea
tehnologiei miniere. A durat sptmni s instalai primul ascensor, din cauza
dicultii de a pune piesele pe fundul unui siloz de proiectile i de a la aduce
apoi pn aici.
Un motiv n plus de a-i pune pe localnici s munceasc mai mult,
rspunse cinic Lockwood.
Vei vedea ce nseamn mai mult cnd oamenii vor cdea din
picioare, istovii de cldur.
Preston scoase la iveal o copie a ultimului su raport, care zcea sub
un teanc de hrtii vechi.
Ignorai cele mai elementare reguli de protecie a muncii pe care leam subliniat.

 N-am timp de pierdut cu plngeri nentemeiate, l ntrerupse

Lockwood. Trebuie s conduc o min.
Cred c vrei s spunei c trebuie s facei impresie bun, l acuz
Preston. Trebuia s devenii un erou al corporaiei, s le comunicai
directorilor nite estimri de prot mult mai mari dect evalurile pe care le
fcusem eu.
Expertul minier i adres superiorului un zmbet posomort.
Dar acum, producia minei e ridicol de departe de nivelul garaniilor
dumneavoastr exagerate. Rmnei n urm cu construcia. mi spunei c
nu putei s v permitei nimic n privina proteciei muncitorilor, dar aducei
n schimb o mic armat de ucigai pe care o numii aprare.
Preston l mpunse furios pe Lockwood cu degetul.
Nu mai suntei un inginer, ci doar un jalnic contabil de carto!
Un contabil de carto care se ntmpl s e eful tu, sublinie
Lockwood. i exist un motiv pentru asta. Voi, tia, inginerii, ar trebui s
gsii soluii practice pentru probleme. Dar eti n stare? Nu. N-ai nici cea mai
vag idee despre chestiunile eseniale.
Vorbim despre viei omeneti aici, spuse Preston disperat, nu despre
carto. Nu v pas.
Nu-i nimic care s m fac s-mi pese, i-o tie Lockwood. Nici
sindicate, nici OSHA1 nici agenii FBI. Suntem pe o alt planet, ce naiba!
Aa c m ntreb cui o s-i pese de civa abbadabbieni n plus sau n minus?
Azar era unul dintre aceia pe care Lockwood i botezase batjocoritor
abbadabbieni, un umil membru al fellahinilor, adic unul dintre miile de
muncitori care trudeau n groapa adnc i stncoas care era mina de cuar
de pe Abydos.
Aplecndu-se pe una dintre scrile care urcau pe peretele rpei, Azar i
terse sudoarea care-i intra n ochi cu o bucic din zdreana de turban de
pe cap.
Cei trei sori parc se aliniaser cu o precizie diabolic pentru a cobor
fr mil n gaura aceasta adnc fcut n crusta planetei. Umbra era nonexistent, rcoarea o amintire de mult uitat.
Sugnd o bucic de cremene pentru a-i umezi puin gura uscat,
Azar se aplec mult printre treptele scrii pe care se gsea, spnd ntr-o
zon de cuar cu o primitiv splig de aram. O dat, de dou ori, de trei
ori, unealta sa bufni nfundat n minereul strlucitor. Pn la urm, o bucat
de minereu mare ct o jumtate de cap de om, se deta i czu pe terasa
de sub el.
Azar se opri o clip, n timp ce munciorul de dedesubt veni repede sub
scar, prinse bucata de stnc strlucitoare i o puse n geanta sa.
Haide, Gaden, glumi minerul cu tovarul su. Adun bucata asta i
d-te repede de-acolo nainte s-i trntesc alta n cap.
A, nu, acum am ncrctur sucient ca s urc, rspunse Gaden.
Poate m voi duce chiar la cortul odihnei, ct timp mai este permis.
Azar i arunc privirea spre irurile de fellahini care urcau pe
numeroasele scri ce duceau la suprafa.

 De ce nu-i pui ncrctura n cutia care zboar? Se oprete chiar

acolo sus, spuse el fcnd un gest spre un loc aat la o distan de dou
scri. E mult mai aproape dect marginea gropii.
Sper c n-ai fcut asta n timp ce adunai, spuse Gaden. Am auzit c
supraveghetorii soo-pah-vai-saii noteaz numele muncitorilor care i pun
ncrctura n cutie. i consider slabi i vor primii dai afar cnd se vor
construi alte cutii.
Asta va dura mult timp, spuse Azar batjocoritor. I-ai vzut pe strinii
care construiesc cadrele cutiilor? Nu cunosc limba lor, dar tiu c njur. Se
opresc tot timpul din munc.
Dar ntr-o zi vor termina. Vor veni i cutiile i vor zbura n sus i-n jos.
i muli, muli dintre noi nu vor mai avea de lucru.
Gaden se uit ptrunztor la prietenul su.
Nu vom mai avea monedele astea lucioase i ciudate. Ele vor
numai pentru cei care vor conduce mainile i poate pentru ali civa.
Dar nu pentru vreunul considerat slab, spuse Azar gnditor.
Cutia zburtoare urc rapid la suprafa, zguduindu-se uor n cuca n
care se gsea. Scrile se cltinar i mai mult.
Azar cobor treptele fragile i ajunse la baza scrii, exact lng
construcia care nchidea cutia zburtoare. Cnd ascensorul intrase n
funciune, Azar l examinase cu interes. O frnghie groas din srm metalic
mpletit era legat de captul cutiei, trgnd-o n sus sau permindu-i s
coboare. i mainria, deschis pe o parte, mergea pe un fel de ine.
Gaden se uit la Azar care atepta ca liftul s coboare, prefcndu-se
c sap n stnca n care nu se gsea nici un fel de minereu. Auzir zgomotul
cutiei care se apropia i se uitar n sus. Ochii lui Azar se micorar, apreciind
distana. Captul recipientului ptrat ajunse la nivelul lor. Deodat, Azar
ridic sapa i o npse exact n legtura dintre lift i calea de rulare.
n lift nu se gsea dect un tnr masiv, greoi care sttea sprijinit ntrun col.
Charlie Morris se remarcase n colegiul su din Texas pentru dou
lucruri: era un juctor de fotbal american care se npustea permanent asupra
colegilor si de echip i avea cel mai mare guler din ora. Dar, cum nu
crescuse ndeajuns de mult n nlime, visul su de a intra n liga
profesionitilor se spulberase. i gsise tot felul de slujbe care, n general,
depindeau mai mult de muchi dect de creier. Aceasta era un exemplu. S
stea cu ochii pe o mn de zdrenroi ca s e sigur c nu-i dau treaba
peste cap.
Cum puteau oare s dea peste cap spatul n pmnt?
Charlie mergea cu capul aplecat n fa, ntr-un fel asemntor
maimuelor. n coal l porecliser Gorila Vanilla. Iar pe Abydos, poziia
corpului l fcea s sufere de arsuri solare pe ceaf. Nu cobora sub nici o
form pe scri n min, pe sorii tia care ardeau mai ru ca crile iadului.
Nu i cnd putea lua liftul.

Charlie se aplec n afar s prote de curentul de aer. Urma s e

ultima adiere de vnt de care avea s se bucure n urmtoarele patru ore
acolo jos, n min, ntre obrajii Mamei Abydos.
Dar era ct pe-aici s e ultima adiere de vnt de care s-ar bucurat
vreodat.
Charlie vzu cu colul ochiului cuprul care lucea. ntoarse apoi capul i
observ cum una dintre uneltele primitive ale minerilor zbur ctre lift,
blocndu-i calea de rulare.
Alturi, ntrezri gura unui miner un chip negricios ca alte mii i mii
extrem de ocat cnd realiz c era cineva n ceea ce ei numeau cutia
zburtoare.
Un zdrngnit, un scrit i liftul deschis pe o parte se opri brusc,
zdruncinndu-se i proiectndu-l pe Charlie n aer. Timp de o clip
ngrozitoare, pru c avea s parcurg n vitez cinci etaje, fr ajutorul
liftului. Dar minile sale disperate reuir s se apuce de cadrul de care se
sprijinise mai devreme. Se smulse puternic i se arunc napoi n liftul acum
blocat.
Charlie ateriz pe podea, lovindu-se vrtos. Se ridic nuc n mini i n
genunchi, apoi se uit nspre scara unde l vzuse pe zdrenrosul care
tocmai ncercase s-l omoare.
Desigur, nu mai era nimeni pe trepte acum.
Sabotaj, mri Lockwood, nvrtindu-se furios prin tabra CMU,
ncercnd s-i dea de urm colonelului Jack ONeil. i ceruse de attea ori
comandantului militar s trimit grzi pentru a asigura paza lucrrilor CMU n
min. Dar ONeil i rsese n nas.
Tocmai acum, cnd directorul era pe cale s-i mobilizeze proprii
oameni de paz, nenorocitul la de abbadabbian stricase liftul singura
construcie modern pe care reuiser s-o pun n funciune n groapa asta
primitiv.
Mai ru chiar, specialitii si i spuseser c avea s dureze ceva timp
pn cnd vor reui s repare mainria. Trebuiau s nlocuiasc o parte din
calea de rulare, s aduc piesele necesare de pe Pmnt i s le coboare
apoi pe scrile alea din Epoca de Piatr, la locul sabotajului.
Supraveghetorii habar n-aveau ce se ntmplase. Cauza accidentului
fusese o unealt a localnicilor, o chestie care, pe bun dreptate, ar trebui s
se gseasc ntr-un muzeu al obiectelor din Egiptul antic.
Mnerul de lemn al sapei fusese sfrmat n buci. Dar partea moale
de metal se npsese ntre lift i calea de rulare. Distrugerea cauzat de un
miner analfabet, cu negru sub unghii, era la fel de grav ca un sabotaj
provocat cu cea mai sosticat tehnologie.
Bineneles c nu-l puteau identica pe posesorul uneltei. Mii de
muncitori erau risipii pe suprafaa lucrrilor miniere. i interogarea celor din
zona accidentului se dovedi total inutil. Lockwood i mobilizase pe cei mai
buni profesori de limb, aceia care nvaser cte ceva din limbajul
localnicilor. Ar putut, la fel de bine, s-i trimit pe cei mai cretini dintre
maimuoii aceia care tocmai sosiser de pe Pmnt. Abbadabbienii nu numai

c i pierduser memoria, dar i pierduser, se prea, i facultatea de a se

exprima.
Lockwood nsui o pornise ntr-o coborre vitejeasc pe scrile
rudimentare, spre locul sabotajului. Considerase ntotdeauna c avea o form
zic excelent, dar dup ce coborse cinci nivele i urcase trei, se oprise
gfind pe una dintre terase. Vernon Ballard, noul ef al aprrii, care l
nsoise, fusese obligat s urce pn la cortul odihnei i s aduc ap i
tablete de sare pentru directorul slbit i nduit.
Dup ce i revenise, Lockwood urcase la suprafa, se odihnise puin n
biroul su cu aer condiionat, apoi plecase s se plng lui ONeil. Dar, spre
furia sa, eful infanteriei marine era de negsit.
Lockwood parcursese ntreaga tabr. Nici urm de ONeil.
Reprezentantul CMU era pe punctul de a o porni spre cetatea Nagadei, cnd
unul dintre oamenii colonelului raport c acesta fusese vzut conducnd un
Humvee prin deert.
Directorul minei ceru o main de teren i se ndrept n aceeai
direcie.
S traversezi deertul ntr-o main era ca i cum ai navigat ntr-o
barc mic pe valurile imense ale oceanului. Automobilul ajunse n vrful
colinei de nisip, de unde se vedea panorama aproape identic a dunelor care
se ntindeau pn la linia orizontului.
Unde naiba s-o dus? l ntreb enervat Lockwood pe oferul care
fcea parte din infanteria marin.
Pi, domnule, mormi acesta, poate s-au dus pe Hogans Alley.
Lockwood se um n pene.
Du-m acolo. Acum!
Hogans Alley se dovedi a o vale discret aezat ntre dou dune. O
parte din ea era o linie de tragere, folosind ca paravan unul dintre munii de
nisip. Restul vii fusese transformat ntr-o curs cu obstacole.
Lockwood se uit n jos din vrful colinei.
Ce e locul sta? Un fel de teren de antrenament pentru voi?
Pi, ncepu soldatul marin, dar nu mai fu nevoie s continue.
Maina fu brusc nconjurat de o trup de tineri rzboinici mbrcai n
haine din pnz de cas, care preau s ieit chiar din nisip i care
ndreptar tot felul de arme spre ei. Lockwood avu un moment de panic
nainte s-i dea seama c armele nu erau ncrcate i c arbaletele n-aveau
sgei.
Abba Lockwood i revizui repede terminologia. Locuitori de pe
Abydos?
eful detaamentului, un tnr energic, cu pielea negricioas ca a
unuia care st permanent n aer liber, bolborosi dezgustat un cuvnt scurt, n
limba matern.
Tu nu n ex-uh-ciiu!
Pronun cu grij cuvintele englezeti.
Exerciiu? repet Lockwood uluit. Ce se ntmpl aici?

A rspunsul cnd o alt trup de localnici apru pentru a-i provoca

pe primii la o pretins btlie. Dunele se umplur deodat cu siluete angajate
n lupt. Cele dou echipe ncepur un exerciiu de rzboi, btndu-se nu
numai cu zel, dar dnd dovad i de ndemnare i antrenament.
Primul detaament fu dobort cu o repeziciune i o abilitate care i tie
rsuarea lui Lockwood. Fu i mai uluit cnd l vzu pe arbitrul care venise s
asculte plngerile primei echipe.
Lockwood studiase cu atenie dosarele nainte s preia conducerea
operaiunilor de pe Abydos. l recunoscu imediat pe locotenentul Adam
Kawalsky, secundul lui ONeil n timpul recunoaterii iniiale de pe Abydos, din
fotograile din acele dosare.
Locotenentul servea ca suboer n expediia actual. l ascult cu
rbdare pe tnrul energic care conducea prima echip de abbadabbieni,
plngndu-se ntr-o englez stricat de declanarea accidental a
ambuscadei.
Nu n ex-uh-ciiu! spuse el nemulumit.
mi pare ru, Skaara, rspunse Kawalsky. Ar trebuit s-i dai seama
nainte s te angajezi n atac s intri n lupt.
Acest tnr Skaara demonstr nu numai inteligen, dar i disciplin.
Accept decizia lui Kawalsky cu un salut militresc.
Lockwood i roti privirea pe cmpul de lupt i depist un alt arbitru
Feretti, cellalt supravieuitor din echipa de recunoatere.
i, pe cealalt dun, cu binoclul n mn, se gsea colonelul Jack ONeil,
observnd ntregul antrenament.
CAPITOLUL 10
NEMULUMIRI.
Generalul West i pstra un birou mic la Pentagon, un spaiu de lucru
a crui mrime subestima considerabil adevrata lui inuen n instituia
militar. Oricum, pentru general, prea s e P. O. S. procedura de operare
standard. Eugene Lockwood aprecia c statutul acesta de mic roti, n
aparen, n marea main a Pentagonului era o masc util pentru
adevrata putere, dei oarecum obscur, a generalului.
ncperea ngust n-avea nici mcar o fereastr. Dar, la biroul aezat n
faa uii, West inea un formidabil dragon WAC care avea misiunea s-i
descurajeze pe vizitatorii nedorii.
Lockwood traversase un milion de ani lumin prin Poarta Stelar de pe
Abydos pe Pmnt. Evoluase, n ce privete civilizaia, cu opt mii de ani, de la
Egiptul antic, la un ultramodern siloz de proiectile din Colorado. Cltorise cu
un avion cu reacie pn la Washington. Dar, n timp ce conducea prin
regiunea statului Virginia spre Pentagon, se uit la ceasul su de aur, spernd
c o s aib destul timp s xeze o ntlnire ocial.
Lockwood i gsi drumul prin labirintul Pentagonului cu uurina unui
birocrat, ajungnd la biroul lui West exact la timp. Cerberul feminin de la u
l ls s intre, mormind. ns Lockwood nu se mai descurc aa de bine
dup ce doamna WAC nchise ua lui West.

 Probleme pe Abydos? l ntreb generalul n timp ce rsfoia nite

documente de pe birou.
Lockwood remarc sigla CMU n capul paginilor. Tipul sta de la
Pentagon i parcurgea aa-zisele rapoarte secrete!
Am avut nite probleme care ne-au dat napoi, trebui s recunoasc
Lockwood. Programul nostru de nsuire a limbii nu a funcionat aa cum am
sperat, mai ales din cauza antagonismului local generat de Daniel Jackson,
fostul dumneavoastr expert, care a rmas pe Abydos.
West ddu din cap, dar pe chipul su puin rotofei nu se putea citi
nimic. Ambiiosul birocrat nu avea de gnd s accepte responsabilitatea
eecului altuia.
M interesa mai mult nereuita ta de a instala mai multe mecanisme
moderne pentru lucrrile din min.
West se uit din nou prin raporturi, studiind cu atenie relatarea lui
Lockwood.
Pe partea aceasta a Porii Stelare ne pregtim serios pentru folosirea
acelui material de cuar. Dar producia ta actual e cu mult sub estimrile pe
care CMU ni le-a prezentat la nceputul acestui proiect.
ncearc s m ncoleasc cu propriile mele planuri, se gndi
Lockwood, ncercnd s par sigur pe el. Dar nu venise la Washington s se
apere de ntrebrile plictisitoare ale generalului. Lans el nsui un atac,
cutnd s gseasc un ap ispitor pentru problemele de producie ale
minei.
Avem probleme mai serioase dect nite piedici n aprovizionare i
nite ntrzieri de livrare. Localnicii au nceput o campanie de sabotaj.
Lockwood se opri o clip. i i-am vzut personal implicai n antrenamente
paramilitare aparent cu acordul i ajutorul colonelului ONeil.
West trase nspre el un alt teanc de hrtii.
Da, am primit un raport de la colonel.
A vrut s-i acopere spatele, i zise Lockwood. Dar n-o s-i mearg.
ONeil tocmai i-a dat seama c doi supravieuitori ai aciunii de
recunoatere de pe Abydos au oferit sprijin localnicilor care i ajutaser s
scape de forele extraterestre. Tinerii i organizaser un fel de armat, aa
cum a raportat colonelul de la nceput ca i domnii Draven i Preston de la
compania voastr.
West ridic din umeri.
Locotenentul Kawalski i caporalul Feretti au considerat c
activitile organizate ar elibera energia revoluionar al tinerilor. De
asemenea, le-ar permite lor s le supravegheze evoluia.
Potrivit observaiilor mele, acetia erau numai vreo zece pstori,
obiect Lockwood. Cei pe care i-am vzut implicai n jocuri de rzboi erau
mult mai numeroi.
Se aplec spre biroul generalului, urmrindu-i interesele.
Colonelul a refuzat constant s protejeze noile maini miniere de
localnici. Acum, i las s se antreneze i s devin i mai periculoi pentru
oamenii mei. Lockwood se uit piezi la West. tiu c iniial l-ai numit pe

ONeil n aceast expediie datorit experienei sale pe Abydos. Poate, totui,

are prea mult experien n zon prea multe contacte. ONeil nu e n stare
s vad dect un pericol care vine din afara planetei. Cum Ra este mort,
posibilitatea unui atac exterior mi se pare minim. Adevratele probleme de
pe Abydos vin de la elementele turbulente din Nagada, nu de la vreun balaur
de dincolo de Poarta Stelar.
Generalul West ddu din nou din cap, chipul su nedezvluind nimic din
gndurile care se desfurau n spatele mtii sale birocratice.
E adevrat c ONeil a fost trimis pe Abydos datorit familiaritii
sale cu condiiile locale. Vocea generalului cpt un ton gnditor. Dar ai
ridicat o problem pertinent. Poate a devenit prea familiar cu autohtonii.
Deci, ce intenionai s facei cu el? vru s tie Lockwood.
Am nc nevoie de cineva care s cunoasc locurile i oamenii, spuse
West n sfrit. Dar e de datoria mea s-i ofer o prezen militar adiional
pe Abydos. Dac ntrim trupele noastre de pe Abydos cu fore contrainsurecionale, vom avea nevoie de cineva cu un grad sucient de mare ca s
preia comanda.
Lockwood ddu din cap armativ, de parc ar ascultat judecata lui
Solomon. Dincolo de poza respectuoas pe care o adoptase, aproape c
strlucea de bucurie. Aa, West, i se adres el n gnd generalului, d-l jos pe
afurisitul la!
Pe Abydos, Daniel Jackson i ncheie cursul de englez. Cnd elevii
ieir din clas, i fcu un semn lui Skaara.
Ce-i cu treaba asta de care am auzit, un fel de lupt n deert?
ntreb el.
Tot felul de zvonuri circulau prin Nagada, despre viclenia celor de la
CMU, despre distrugerea echipamentului minier. Dac spera s e util n
postura sa de sftuitor al Btrnilor, Daniel trebuia s-i asculte pe toi i s
cntreasc adevrul. Dup o sptmn de povestiri fantastice, tnrul
universitar era pregtit s aprecieze orice relatare ca ind puin exagerat.
Cnd Skaara ncepu s-i vorbeasc despre terenul de antrenament din
deert, despre jocurile de-a rzboiul, Daniel fcu ochii mari. Povestea asta era
cu mult mai grav dect orice istorisire apocaliptic pe care o auzise n ora.
Abia dac aveai cinci prieteni care au supravieuit luptei mpotriva lui
Ra, spuse Daniel. Cum ai
Muli tineri ni s-au alturat, l ntrerupse Skaara. i se nscriu din ce
n ce mai muli n ecare zi. Acum avem mai mult de o sut care se
antreneaz n mod regulat. Nite prieteni de-ai ti ne-au ajutat cel nalt care
vorbete tare
Nu ONeil, protest Daniel.
Nu, cellalt Kawalski.
Chiar i cu leciile de englez, Skaara o scoase cam greu la capt cu
numele locotenentului.
i cel iute Feretti. Ei stabilesc diferite sarcini i apreciaz cum ne
luptm unul cu cellalt.
Lui Daniel nu-i venea s cread.

 Avei doi infanteriti marini care v antreneaz?

Chiar i cel cu bereta neagr a venit s ne vad luptndu-ne ONeil
nsui, spuse Skaara plin de mndrie. Dar a aprut arpele la de Lockwood.
Cred c vrea s-i fac probleme colonelului.
Cnd vzu surprinderea lui Daniel la auzul apelativului, Skaara explic.
Aa i spun ceilali doi.
Daniel ncerc s revin la subiectul conversaiei. Cumnatul su
organizase o armat, dup cte pricepuse; orict era ea de mic, era prima
armat a abydienilor. Poate c nu aveau ei echipament modern, dar,
cunoscndu-l pe Skaara, aveau cu siguran entuziasm. Erau antrenai, de
asemenea, de doi infanteriti marini, care luptaser cot la cot cu ei mpotriva
lui Ra.
Bine, spuse Daniel n sfrit. Ai rspuns la dou din ntrebrile mele
ce i cum. Dar mai am una care poate important. De ce te pregteti
pentru un rzboi?
Aproape c-i era team s nu i se in un discurs de genul s-i
omorm pe diavolii strini. Dei, recunoscu n sinea lui c pentru unii dintre
ei gestul ar justicat. n doar cteva luni, cei de la CMU strniser mai
mult ur dect reuise s strneasc Ra de-a lungul mileniilor.
Dar Skaara l surprinse din nou.
Pe vremea lui Ra, aveam informaii vagi, mai mult legende, despre
existena altor lumi dincolo de Poarta Stelar. Cnd ai venit voi, aceste
legende au devenit reale i ne-ai ajutat s-l distrugem pe zeul care ne-a
supt sngele atta timp. Am devenit liberi.
i ce-i cu asta? i-e team c oamenii lui Ra se vor ntoarce prin
Poarta Stelar? De asta sunt aici ONeil i ceilali soldai.
Skaara rspunse dnd uor din cap, puin ruinat.
La nceput, eram nite biei care se jucau de-a rzboinicii.
Trimisesem o gard de paz la marea piramid. Dar aveam un vis o mare
speran. Cnd ne-ai nvat s citim scrierile secrete, am aat mai multe
despre celelalte lumi.
Fcu un gest cu mna, ncercnd s comunice nu doar cuvinte, ci i
sentimente.
Avem frai de partea cealalt, Daniel. Ei sunt nc sclavii lui Ra sau ai
vulturilor care l-au servit. Fraii notri nici mcar nu tiu c monstrul a murit.
Dar sperm s schimbm asta.
Daniel se uit lung, ntrebndu-se cnd se nspriser trsturile
delicate ale lui Skaara i cnd se maturizase el, dobndind astfel de idei.
S schimbai? repet el. Cum?
Nu voiam s-i spun nainte s m gata, zise Skaara. Tu eti cel care
cunoate cel mai bine Poarta Stelar. Tu tii s gseti codurile de deschidere
spre alte lumi Ombos, Wefen poate chiar Tuat, lcaul zeilor. Ne vom duce
acolo s le redm libertatea celor subjugai.
Daniel rmase aproape consternat. Uite ce se ntmpl cnd ai
reputaia unui nelept, se gndi el. Deseori, nainte s apar cei de la CMU,

se furiase n piramid, n holul Porii Stelare. Visase s poat pune n micare

enigmatica roat de piatr, mare de douzeci de picioare.
Partea de pe Abydos a porii era ncrustat cu nite guri reprezentnd
constelaii, aa cum se vedeau pe cerul de acolo. Shauri l nvase cteva.
Altele, se pierduser n negurile istoriei. Daniel se imaginase pe sine micnd
gurile dltuite n noi conguraii, deschiznd drum ctre alte lumi
necunoscute.
Dar totul fusese doar fantezie. Daniel nici mcar nu ncercase. i, de
cnd veniser pmntenii, evitase poarta. ONeil ar protestat la aceast
idee care ar nsemnat creterea vulnerabilitii Pmntului, prin
deschiderea mai larg a ferestrei spre univers. i, desigur, celor de la CMU nu
le-ar convenit o ntrerupere a uxului de mrfuri pe linia Pmnt Abydos.
Chiar dac ar ncercat, s-ar pus problema gsirii conguraiilor
stelare exacte, din cvadrilioanele de combinaii posibile. Cunotinele de
matematic ale lui Daniel erau cam prfuite, dar nelese repede c ar avut
mai mult noroc dac ar ncercat s ghicesc numerele ctigtoare la o
loterie multimilionar.
Skaara. Daniel se opri un moment, ncercnd s-l refuze pe tnr ct
mai amabil cu putin. Erai aici cnd am descoperit stlpul pe care fuseser
gravate coordonatele Pmntului. Dup cte probleme am avut atunci,
trebuie s tii ct de greu este s gseti drumurile ntre Porile Stelare.
Lui Skaara nu-i veni s cread.
Dar, Daniel, spuse el, cunotinele tale
Sunt doar un om de tiin, l ntrerupse imediat Daniel. Nu sunt Ra.
i s-i spun sincer, a putea s-mi petrec tot restul vieii ncercnd s gsesc
coordonatele Porii Stelare pentru vreo planet oricare ar ea i s nu
gsesc nici o cheie.
Chipul lui Skaara fu marcat de o dezamgire profund. Daniel i drese
glasul, stnjenit. Oamenii de aici n-ar trebui s-l cread infailibil. Doar i
remarcaser nendemnarea fa de lucrurile din lumea real. Copiii nc mai
imitau felul n care mimase un pui, n timpul primei cine cu Kasuf. Oamenii de
pe Abydos nu cunoteau animalele domestice. Masa lor festiv consta dintr-o
oprl de mrimea unui porc, coapt n propria piele. Daniel gsise c
delicatesa avea gust de pui. ncercnd s-i transmit mesajul lui Kasuf,
recursese la pantomim. Chiar i astzi copiii ddeau din brae i strigau
Cotcodac! Cotcodac! cnd trecea pe lng ei. Aa c, de ce Kasuf,
Btrnii i acum Skaara, tiindu-i defectele, se ateptau s gseasc soluii
infailibile.
Rspunsul ls un gol n stomacul lui Daniel. Au de-a face cu
necunoscutul, acum mai mult ca niciodat n cultura lor. Au nevoie s cread.
n afar de asta, spuse Daniel, nu-i neaprat nevoie s te lupi
pentru alte lumi. S-ar putea s avem, peste ctva timp, destule probleme
aici.
Sub baza navei de rzboi renovate, Ptah i privea tehnicienii mbrcai
n echipamente pentru vid, micndu-se ca un stol de berze dizgraioase.
Tiase legtura de control a gravitaiei locale pentru a facilita instalarea

unitilor de conducere a navei. Mica for de atracie a lunii Tuat le

permisese celor mai buni membri ai echipajului s nale i s manevreze
imensele mijloace de ridicare de la sol i de deplasare prin spaiul stelar. Dar
nu erau obinuii s lucreze la aproape sub zero grade, aa c fugir bucuroi
cnd i anun c avea s se ocupe personal de reglarea dispozitivelor de
acionare.
Ptah se ntoarse plictisit ctre tehnicianul ef care nc mai era n
spatele lui.
neleg c vorbesc o limb uneori antic, spuse inginerul zeilor. Ce
parte a instruciunilor mele n-ai neles?
Stpne, rspunse acesta, tiu c ntr-un astfel de test v-ai distrus
aproape ntreaga form corporal. M-am gndit i nghii cuvintele Doresc
s v servesc ndeplinind aceast sarcin eu nsumi.
A Ptah ntreb cu o voce aproape dulce. i de cte ori ai calibrat
uniti de conducere a vreunei nave de mrimea asta, servitorule demn de
laud?
Eu Tehnicianul i pierdu din nou vocea. N-am fcut niciodat
operaia aceasta, sire. Dar am studiat instruciunile relevante
Vor numeroase grzi la bordul acestui vehicul cnd va pleca spre
Abydos, ca s nu mai vorbim de conductorul lor, marea zei Hathor. Nu
cred c ar trebui s riscm vieile lor prin lipsa de experien, n ciuda
studiului unor instruciuni relevante. Du-te. Mergi la doc, treci la urmtorul
dom i continu controalele externe. Vreau ca totul s e gata cnd m
ntorc.
Subalternul lui Ptah iei cu o plecciune i cu un chip ngrijorat.
Calibrarea dispozitivelor de acionare era o munc dur, cel mai bine
garantat n condiii de gravitaie minim i de vid. Ptah descoperi c trupul
su jumtate robot era mult mai bine dotat pentru munc. Braul su
mecanic putea controla micrile uneltelor cu cea mai mare precizie. Corpul
su uman de odinioar dduse gre ntr-o reglare minuioas, activnd un
circuit deteriorat care ar trebuit s e inert. Dispozitivul de acionare se
aprinsese pentru o fraciune de secund cu Ptah i echipajul su aai exact
n raza ucigtoare.
Ptah fcu ultimele conectri n cele patru coluri ale piramidei goale.
Apoi merse la doc, croindu-i drum spre centrul de control extern. Servitorul
su fcuse treab bun. Centrul era deja n operaie, cu o imagine holograc
a navei spaiale, plannd deasupra capetelor echipajului.
Degajai de la doc, ordon Ptah.
n imaginea de deasupra aprur prim planuri ale cletilor cu arc, care
ancoraser nava de structura de piatr timp de milenii. Mecanismele
repolizate se retraser uor.
Activai. Vocea lui Ptah sun sec cnd ddu ordinul.
Mini dansau pe suprafaa panoului de control. Prile din cuar aurit
ale navei piramidale strlucir lugubru. Lumina prea s se scurg din
interior.
Decolare.

Nava strlucea din ce n ce mai puternic, pe msur ce se ridica

graioas n aer. Radiaia mortal se reecta n piatra lefuit a docului.
Datorit lipsei de atmosfer, nici un tunet nu nsoi operaia.
Dar praful i frmele de la proiectul de renovare se risipir cu viteza
ireal a forei de gravitaie reduse. i chiar de la nlimea domului piramidal,
Ptah i tehnicienii si simir zguduitura transmis prin crusta de piatr a
satelitului.
Strlucind parc prea puternic pentru ochii omeneti, nava de rzboi
renovat se nl uor n spaiu, pn cnd, chiar i sistemul de imagini
holograce o prezent ca pe o stea n plus pe cerul de satin negru o stea
distrugtoare, ns.
n acest moment ar urma s e efectuat translaia spaial, anun
Ptah. Dar testul va atepta sosirea ntregului echipaj al navei. Aducei vasul
napoi la doc.
Se uit n jur la subalternii care jubilau.
i ncercai s i ateni s nu zgriai nimic.
Imperiul lui Ra nu fusese niciodat o democraie. Dar, n absena unui
zeu conductor, ceilali zei rzboinici adoptaser soluia practic a unui
consiliu. Hathor sosi la ntlnirea Camerei cu un mic alai i ultima, cum i se
cuvenea conductoarei celei mai puternice tabere de pe Tuat.
n ultimele luni, i extinsese puterea cooptnd rivali sau omorndu-i n
dueluri i ridicndu-i n rang pe cei din grupul ei, prin ocuparea posturilor
libere. Civa adversari periculoi abandonar arena politic de pe Tuat,
retrgndu-se n siguran pe propriile lor domenii. Nu fuseser eliminai, ci
neutralizai, att timp ct Hathor pstra controlul asupra Porii Stelare de pe
suprafaa planetei Tuat.
Succesul i adusese lui Hathor o ceat de aliai neobosii, gata s se
npusteasc asupra ei la cea mai mic greeal, dar i un duman major.
Khnum, cel cu cap de berbec, luptase n ariergard mpotriva aciunilor lui
Hathor de preluare a puterii. Cu ecare victorie a lui Hathor, rndurile lui
Khnum creteau, cci zeii nspimntai se alturau confederaiei lui. i, cnd
Hathor omora un mare zeu, ntotdeauna civa membri din tabra zeului
nvins favorii ai liderului decedat, sau servitori foarte loiali deveneau
principalii rivali ai zeiei, dornici de rzbunare.
Pe Hathor n-o deranja s-i aib pe toi dumanii ntr-o singur tabr.
Ultimul duel i adusese o majoritate n consiliu. Reuita testului la care fusese
supus nava de rzboi o ndemn s-i fac publice planurile.
Hathor nu-i fcea iluzii. tia c o serie de mici zei organizaser
eciente operaiuni de spionaj. Cel puin doi dintre delii lui Khnum i trei
dintre proprii ei aliai, abia ateptau plecarea ei spre Abydos. Atunci aveau
s-i fac propriile aranjamente pe Tuat.
Astfel de rivali n-o ngrijorau pe Hathor. Cele mai bune dintre trupele
aa-ziilor zei succesori urmau s o nsoeasc pe Abydos. Nu, adevrata
problem era Khnum i felul n care urma s acioneze

 Domnilor, se adres ea adunrii. Am tiri importante. Astzi, la ora

trei, oamenii mei au pus n funciune fosta nav de rzboi Ochiul lui Ra, acum
Domul Cinci.
O hologram fu difuzat n ncpere, prezentnd detaliile ridicrii de la
sol.
Aa coment Hapi cel cu cap de maimu, unul dintre zeii mruni
care erau la curent cu lucrrile de pe vechiul vas. i noi care am crezut c a
fost vreun cutremur sau vreun impact cu un meteorit.
ns, Khnum se ridic prin reprezentarea tri-dimensional, cu ochii plini
de furie. Era un brbat zvelt i chipe, puternic. Cnd o nfrunt pe Hathor,
muchii i se ncordar pe piept i pe brae.
Am crezut c voiai poate s-i stabileti propria fortrea n domul
acela, cnd i-ai deposedat pe cei care locuiau acolo, ncepu el.
Hathor zmbi la ideea de a se stabili pe un satelit fr aer, sub un dom
vulnerabil chiar i n faa lncilor-fulger. Ce era n capul lui Khnum?
Dar s reactivezi nite dispozitive interzise de Ra
Aici era adevrata problem a aa-ziilor succesori. Dei luptau pentru
tronul lui Ra, nu puteau s ias de pe terenul de joc n care acesta i
nchisese.
O, nelegea agitaia lui Khnum. Cu o nav spaial la comanda ei,
sistemele de aprare ale proprietilor celorlali zei o paz i chiar o min la
Poarta Stelar fuseser date la o parte. Khnum avea poate cele mai bune
fore de partea sa, dar planeta care forma baza puterii sale era acum
vulnerabil la atac.
Hathor i ntoarse obieciile lui Khnum.
Nava de rzboi a fost renovat pentru cutarea lui Ra i pentru
descoperirea sorii sale. Dei eu voi comanda expediia de pe Abydos, fac
apel la toi cei de-aici s furnizeze detaamente cu cei mai buni rzboinici. n
felul acesta vom putea acoperi cea mai mare for posibil i, desigur,
ecare dintre zeii prezeni aici va avea observatori la faa locului.
Destul! izbucni Khnum. Nu numai c aceast zei demonic ne
amenin cu nava ei interzis, dar se mai i ateapt ca noi, rivalii ei, s-i
furnizm fore pentru propria noastr distrugere!
Zeul berbec i duse mna la colierul pectoral, smulgnd una dintre
decoraii. Obiectul se dovedi a mnerul ncrustat cu aur al unui cuit. Lama
subire era totui numai din oel.
Moarte, cea uzurpatoare! url Khnum azvrlind cuitul.
Hathor se mic cu o violen chibzuit. l apuc pe Hapi, zeul prea
cuminte, care fcuse comentarii despre testele navei, i-l puse drept n calea
cuitului. Acesta i se npse n inim.
Chiar cnd scutul uman al lui Hathor se prbui, Khnum scoase un alt
pumnal aurit.
Hathor i ridic palma dreapt aproape ntr-un gest de aprare. Dar,
micarea scoase n eviden c i ea purta bijuterii periculoase. Avea pe dosul
minii un motiv decorativ din re de aur. Acestea se uneau n palm, formnd

montura pentru o mare piatr neagr, marmorat, care sclipea cu o strlucire

funest.
Pn s azvrle Khnum lama, Hathor eliber un uvoi de energie, care l
lovi pe zeul berbec precum un vnt ciclonic. Fu aruncat cu putere n spate,
izbindu-se de un perete, apoi alunec n jos, n poziia ezut.
Hathor se npusti asupra lui nainte ca acesta s poat recpta
controlul asupra muchilor. Nu fu n stare dect s priveasc neajutorat cum
mna ce purta afurisita aceea de bijuterie venea n contact cu capul su ras.
Oricare dintre servitorii lui Ra cunotea puterea ucigtoare a acestor
bijuterii, descoperiri bizare ale tehnologiei de la Porile Stelare. Dar, n loc s
reasambleze componentele moleculare dup o traversare prin spaiu, gema
neagr rearanja moleculele corpului. Ra folosise piatra sclipitoare pentru a
transforma oasele supuilor czui n dizgraie n ap. Bineneles, procesul
ucidea recipientul.
Khnum era un brbat puternic, dar cnd piatra i exercit ngrozitorul
efect, ntregul su trup ncepu s tremure spasmodic. Ochii i se bulbucar i
creierul ncepu s dea n clocot. Braele, care nu mai erau sub control,
zvcneau n spasme. Aerul ni din plmni prin gtul contractat, cu un
bolborosit puternic.
Pe msur ce Hathor apsa i mai mult piatra ucigtoare n Khnum,
capul acestuia deveni spongios n minile ei. Alunec pe podea. Hathor se
ls pe un genunchi, meninndu-i contactul pn cnd, n sfrit, marele
Khnum se prbui fr oase, nemicat la picioarele ei.
Voi numi un succesor ct de curnd, anun zeia adunarea tcut.
Ridic mna, oferindu-le o ultim sclipire a pietrei funeste. Apoi acoperi cu
degetele ceea ce fusese arma personal a lui Ra.
Ocupai-v de pregtirea detaamentelor de grzi.
Nu se auzi nici mcar o oapt de dezacord cnd Hathor prsi
ncperea.
CAPITOLUL 11
NOU VENII.
Pentru Jack ONeil, primul semn c un nou comandant fusese propus
pentru fora expediionar de pe Abydos fu apariia unui general de armat,
cu o singur stea, n cortul su de comand.
Pe loc repaus, colonele. Scoase un plic gros din buzunarul de la piept
al uniformei sale bej oliv. Francis Keogh, general de brigad, Armata Statelor
Unite.
Keogh trnti hrtiile pe biroul lui ONeil, cu mai mult for dect ar
fost necesar. Gestul puse n eviden inelul West Point de pe mna
generalului, al crui aur, ciocnindu-se de lemn, rsun ca un timpan n
surdin.
Prin ordinele acestea, trupele tale trec sub comanda mea, continu
Keogh energic. Vei rmne ca secund, sub ordinele mele. Arunc o privire
prin cort. Cred c putem lsa semnarea documentelor i tot restul pentru mai
trziu.

n sfrit, Keogh l privi pe ONeil n ochi. Proprii si ochi erau de un

albastru surprinztor de deschis, aezai adnc n orbit, de o parte i de alta
a nasului coroiat, ascuit. n intensitatea strlucirii lor, ochii lui Keogh preau
o pereche de lasere n dou peteri identice cu proeminena nasului jucnd
rolul unui telemetru. Chipul generalului era mai mult neregulat dect distins,
iar expresia feei nu era una plcut. Vreau ca doi dintre oamenii ti
Kawalsky i Feretti s vin aici. Acum!
Cu un sentiment de dezgust, ONeil pas ordinul grzii care se gsea n
afara cortului. n cteva clipe, locotenentul i caporalul sosir. Cum l vzur
pe generalul strin l salutar, lund poziia de drepi.
Kawalsky i Feretti, domnule, spuse ONeil cu un salut impecabil.
Domnilor, zise Keogh, dei, dup tonul vocii, apelativul prea
ndoielnic. Trebuie s vedei n mine noul comandant al acestui corp
expediionar. ntriri considerabile sunt pe cale de a sosi chiar acum. Noile
trupe vor constitui o povar major asupra proviziilor noastre. De aceea,
locotenente, i cer s te ocupi de aprovizionare. Iar tu, caporale, l vei asista.
Misiunea la Aprovizionri era o palm peste faa infanteritilor marini.
Dar Keogh nu terminase.
Pentru acordarea unei atenii depline i nepartajate acestei misiuni
extrem de importante i serioase, v cer s rmnei la baz. Orice plecare
chiar i n deert va considerat dezertare. De asemenea, delicata voastr
datorie v va interzice orice fraternizare cu localnicii. S-a neles?
Cu feele inexpresive, Kawalsky i Feretti salutar ca doi roboi, evitnd
s-l priveasc pe general n ochi.
Da, domnule! spuser ei n cor.
Excelent. Suntei liberi, amndoi.
Cnd Kawalsky se ndrept spre ieire, i arunc o privire lui ONeil i, n
momentul acela, trsturile sale dure i pierdur rigiditatea. Drace, prur
s spun ochii si, v-am bgat n bucluc!
ONeil i ascunse expresia feei sub masca indiferenei. N-ar trebuit
s accepte propunerea lui Kawalsky de a vedea progresele pe care Skaara i
bieii lui le fcuser. Dup cele ntmplate, colonelul se atepta la reacia lui
Lockwood. Dar sperase s aib mai mult sprijin din partea generalului West.
Keogh atept ca cei doi s plece, apoi se adres din nou lui ONeil.
Studiind situaia proviziilor de la aceast baz, colonele, am
remarcat un stoc excesiv de proiectile sol-aer. Mi se par inutile, date ind
condiiile locale. Poate l vei nsrcina pe Kawalsky cu transportarea lor
napoi.
Domnule, cnd ne-am luptat cu grzile lui Ra, problema noastr cea
mai mare a fost mobilitatea lor n aer. Udajeet-urile lor glisoare zburtoare
i armele lor energetice i-au intuit pe locotenentul Kawalsky i pe un grup
de localnici
Keogh l ntrerupse cu un aforism:
Mintea soldatului, cit el, este ntotdeauna pregtit s lupte ultimul
rzboi. Colonele, vorbeti despre lucruri din trecut. Noi n-ar trebui s ne
preocupm de incursiunile din aer, ci de pregtirile de contra-insurecie. Se

uit urt la subalternul su. Nu numai c ai ignorat un astfel de pericol, dar ai

permis antrenarea unui grup de rzvrtii.
Keogh avea un corp lung i usciv, care pru i mai nalt cnd se ridic
bos n picioare.
Voi continua s te folosesc, ONeil, ca legtur cu localnicii. Dar va
trebui s te limitezi la contacte ociale cu guvernul local. Nu-mi place deloc
aceast aa-zis armat pe care ai susinut-o. i nici generalului West.
Generalul trecu la treburi mai lumeti, cernd o hart a platoului pe
care se gsea tabra CMU.
Va trebui s extindem baza pentru a primi noile trupe. De asemenea,
vom avea nevoie de o suprafa pentru dispunerea blindatelor pe care le voi
aduce.
Tancuri, domnule? spuse ONeil.
Cele mai bune arme de for pentru o zon de deert, rspunse
Keogh. Africa de Nord n al doilea Rzboi Mondial. Rzboaiele dintre arabi i
israelii. Furtuna Deertului. Dup calculele mele, mrimea Porii Stelare ar
trebui s permit trecerea att a tancurilor grele Abrams, ct i a celor mai
uoare, Sheridan. Vom avea nevoie, totui, de arii de asamblare a
elicopterelor de rzboi. Vor trebui s soseasc pies cu pies.
Dei ONeil se strduia s-i menin masca impenetrabil a militarului,
Keogh nu slbea din ochi faa comandantului secund.
Tu consideri c nu-i nevoie de toate astea, nu-i aa? Eu unul cred c
se impun pentru a repara neajunsurile pe care le-ai provocat. Fore masive de
uscat ca s avem o mulime de puti n caz c survine un mare pericol. i
pun pariu c-i vom intimida pe abbadabbienii tia cnd vor vedea nivelul
tehnologiei noastre. Tancurile i elicopterele sunt elementele cheie ale
acestei strategii.
Da, domnule, spuse ONeil pe un ton neutru.
Oamenii tia s-au luptat cu glisoare anti-gravitaionale i cu arme
energetice, se gndi ONeil, i clovnul sta crede c o s-i sperie cu cteva
elicoptere i cu un nume batjocoritor.
Keogh examin din nou pe hart dispoziia forelor lui ONeil.
Nu sunt impresionat de aranjamentele tale defensive, colonele.
Punctele acestea forticate i posturile acelea de gard n-ar rezista asaltului
unui val de oameni care este, presupun, singura tactic pe care ar folosi-o
localnicii. Majoritatea armelor lor sunt arme albe, nu-i aa?
Da, domnule, rspunse din nou ONeil.
Vreau s se nceap imediat. Un zid defensiv n jurul ntregului
platou, cu o ntritur de pmnt de-a lungul lui, poate chiar i nite turnuri
de aprare. Vom lsa asta pe seama inginerilor. Materialele necesare i
echipamentul de deplasare a straturilor de pmnt le vom procura de la CMU.
Lui Lockwood o s-i plac asta, se gndi ONeil.
Poi de asemenea s-i spui domnului Lockwood c voi trimite trupe n
sprijinul personalului CMU care se ocup cu securitatea n min.
ONeil l salut din nou, pierzndu-i de data aceasta masca
impenetrabil. Keogh remarc schimbarea de pe chipul lui.

 Uite ce e, ONeil, n-am nevoie s-i plac de mine, ci s-i faci treaba.
Vocea generalului era plin de dispre. Asta e problema voastr, a militarilor
pe termen scurt. Nu nelegei ntr-adevr mistica militar.
Domnule, replic ONeil, sunt n serviciu de mai mult de douzeci de
ani.
Cei din familia mea au fost oeri n armat de generaii, rnji cinic
Keogh. De la Rzboiul Civil!
Desigur, domnule.
ONeil l salut nc o dat nainte de a prsi cortul.
A fost un Keogh cu Custer, nu-i aa?
Lockwood atept ca ONeil s ias din biroul su pentru a se cufunda
ntr-o stare de bucurie nemrginit. n ncperea rcoroas, cu aer
condiionat, directorul i frec palmele n semn de satisfacie. Cum se
prbuesc cei puternici, se gndi el. nfumuratul colonel redus la nivelul unui
mesager!
ntorcndu-se spre harababura de pe birou, Lockwood lu staia radio
pe care o folosea pentru a comunica cu subalternii si.
D-mi-l pe Ballard, spuse el n receptor.
Peste cteva momente se auzi un fit, apoi vocea lui Vernon Ballard.
Domnule Lockwood?
Du-te la baza militar i prezint-te la noul comandant de acolo. Va
trimite grzi pentru paza minei, aa c e problema ta s vezi cum vor lucra
cu oamenii ti. nc un lucru vreau un cordon complet n jurul cortului
odihnei. Ai priceput?
Da, domnule! ncheie Ballard fericit.
Lockwood rnji larg, dezvluindu-i dinii. Acum putea s treac la
afaceri, aa cum i promisese.
Iat nc unul care are nevoie de explicaii.
Garda companiei de securitate, mbrcat ntr-o salopet gri, se
ntoarse ctre Charlie Morris.
Imaginea unei beri reci, de la ghea, dispru ca gndul cnd
supraveghetorul minei se ndrept ctre ultimul recalcitrant.
Hei! Underwood! strig Morris la expertul lingvist care se adpostise
de cldura amiezii la umbra cortului odihnei.
Astzi implementaser n sfrit regula celor cinci ture nainte de
odihn, fr excepii. Un cordon de grzi CMU mbrcate n gri i noii-venii ai
armatei, purtnd costume bej oliv, mpiedicau orice acces la cortul odihnei.
Muncitorul necjit al crui drum fusese barat era numai un fellahin.
Pielea sa cptase culoarea i consistena unei piei de animal din cauza
expunerii timp de cel puin patruzeci de ani la cei trei sori de pe Abydos. Dar
tenul avea un aspect cenuiu, barba alb era mbibat de sudoare i mergea
cltinndu-se uor. Omul pru incapabil s-i adune forele pentru a protesta
cnd Morris ridic o mn n faa lui.
De cinci ori, spuse tare supraveghetorul, de parc intensitatea
sunetului l-ar putut face pe muncitor s priceap. i art cele cinci degete
de la o mn. De cinci ori nainte s vii aici.

Omul bolborosi ceva. Morris se ntoarse ctre Underwood, specialistul

lingvist.
Spune-i tu!
ntr-o egiptean veche poticnit, Underwood ncerc s-i explice
situaia.
Muncitorul protest din nou, apucnd mna lui Underwood i ncercnd
s-o trag spre capul su.
Cu o micare brusc, garda CMU ntinse patul armei i izbi n lturi
mna.
Nu poi s tii ce boli au, spuse el laconic.
Underwood i arunc lui Morris o privire nervoas.
Omul sta spune c sorii l-au dobort. Are nevoie de ap i de sare.
Ticlosul probabil c se preface.
Chipul ca de maimu al lui Morris se ncrunt. Privit mai de-aproape,
abbadabbianul sta semna teribil cu cel pe care-l vzuse lng ascensor.
Dac-l lsm nuntru, vom avea apoi o ntreag gloat care va
pretinde c i e ru. Underwood, spune-i s se ntoarc la lucru i s vin
napoi numai cnd o s aib bilet.
Nu tiu, spuse un soldat care sttuse pn atunci deoparte. Omul
sta pare lipsit de vlag. Suntei sigur?
De ct timp eti pe planeta asta, soldat?
Lui Morris i plcea tare mult s foloseasc astfel de replici. Tot
ateptase s apar cineva care s aib mai puin experien pe Abydos
dect el.
Cum soldatul nu venise pe Abydos dect de cteva ore i cum
alternativa la paz era s adune nisip pentru zidul defensiv, n-avu ncotro i
i vzu de treab.
Underwood ncepu din nou un discurs ovitor. Muncitorul mai n vrst
neg, dnd vehement din cap i artnd cu mna spre cortul odihnei.
Nu ascult, Sullivan, i spuse Morris grzii.
Dintr-o singur micare, tipul de la paz npse patul putii n stomacul
lucrtorului.
Protestele ncetar cnd omul se ndoi, inndu-se cu mna de burt i
gfind.
Acum, pleac. Inshi! strig Sullivan, folosind un cuvnt arab pe carel nvase n Orientul Mijlociu. Trecuse mult timp pn reuise s fac
distincia ntre localnici i musulmanii de care i apra pe cei din conducerea
CMU.
Omul czu n genunchi. Sullivan l smulse de jos i-l trimise, abia
inndu-se pe picioare, la scrile care coborau n min.
l privir naintnd cu greu, alturndu-se irului de muncitori, aproape
sprijinindu-se de omul din fa. Apoi, ajunse la scri i dispru dincolo de
buza prpastiei.
Ai vzut? spuse Morris cu asprime. Trebuie s le-ari cine-i efu,
altfel

Un ipt se auzi din min, un urlet de spaim, curmat i n acelai timp

amplicat de strigtele altor voci. Acel du-te-vino de muncitori care
transportau minereu se opri brusc.
Prsindu-i locul din cordonul de grzi din jurul cortului, soldatul care
intervenise cu cteva clipe nainte, se ndrept spre marginea minei. Se
cutremur, apoi se ntoarse.
Ce-i? ntreb Morris, iar gura i deveni dintr-o dat uscat.
Omul pe care l-ai trimis napoi a czut de pe scar. Faa soldatului
era alb ca varul, sub o form incipient de arsuri solare. A czut de sus
zece, unpe etaje? i arat de parc-ar ricoat de cteva din terasele alea.
Se uit x la Morris.
Cred c le-ai artat cine-i efu ?
Azar i Gaden erau amndoi aliniai n irul de muncitori cnd muri
tovarul lor de lucru. Se aau pe scar cnd vzur ceva trecnd repede pe
lng ei i lovindu-se de terasa de dedesubt.
Auzir un zgomot ca de pepene copt care se zdrobete atingnd
pmntul. Se uitar n jos i vzur o pat de snge i un corp contorsionat i
fr vlag, devenind din ce n ce mai mic pe msur ce cdea n adncimile
prpastiei.
Mai nti fur ocai i ngrozii cnd aar cine era victima
accidentului. Btrnul Zaid locuia aproape de Gaden. Era vduv i avea o fat
bolnav. Fiecare moned pe care o ctiga muncind n min mergea la
doctori i pe medicamente pentru fat.
Apoi lumea se nverun, pe msur ce se iscar tot felul de versiuni n
privina celor ntmplate nainte de cderea lui Zaid n gol.
Uniformele gri l-au btut cu bastoane pentru c a czut i nu s-a mai
putut ridica!
Pui de mastadgi! njur unul. Am auzit c cei gri l-au aruncat n
prpastie.
Sunt mai ri dect grzile Horus! adug un alt muncitor.
Dar, orict de ri ar , cei n verde sunt i mai cruzi. Am auzit c l-au
mpucat pe Zaid cnd a venit s cear ajutor.
Cei n verde nu pot aa ri, obiect Gaden. Bereta Neagr i
oamenii si purtau haine verzi. Aa i Daniel. Majoritatea lor au murit
ajutndu-ne s-l nvingem pe Ra.
Eu cred c cei noi n verde nu sunt aceiai, spuse primul muncitor.
Stau n jurul cortului i beau ap i nu las pe nimeni s intre.
Da, spuse prietenul su, care lansase versiunea conform creia
oamenii n verde erau ucigai. Pe de-asupra, cei care sunt prietenoi cu noi,
acum poart culorile nisipului, adug, de parc era un argument esenial.
Un lucru e sigur, spuse n sfrit Azar, ntorcndu-se ctre scri.
Cineva trebuie s mearg s-i anune pe Kasuf i pe Btrni.
Daniel nu era ntr-o form excelent dup o cltorie prin deert, plin
de zdruncinturi, pe spinarea mastadgilor. Kasuf acionase ct mai iute cu
putin, imediat ce tirea morii lui Zaid ajunsese n cetate. i luase pe Btrni
i plecaser clare pe mastadgi, cu Daniel i Shauri ca translatori. Skaara se

fcuse disprut la aarea vetilor. Daniel spera ns din tot suetul c tnrul
nu plecase s-i mobilizeze armata.
Cltoria lu sfrit tocmai cnd l apuc o grea teribil. Picioarele i
erau moi, ca de cauciuc, cnd cobor de pe aua cu baldachin.
Cum pot ti c nu sunt un erou? Simplu. Eroilor nu le vine s vomite
cnd i fac marea intrare. Mie, da.
Lumina celor trei sori i btea puternic n ochi, provocndu-i o durere
zic. Nu numai c-l orbea, dar i accentua i greaa din stomac. Daniel clipi
din ochi, nghii i ncerc s se concentreze.
Un cadavru era ntins pe nisip, n faa cortului odihnei. Rposatul Zaid,
i zise Daniel.
n spatele mortului se ntindea o mare de mineri mnioi. Orice munc
ncetase cnd Btrnii i fcuser apariia. Mulimea era agitat, erbnd de
furie. Mii de murmure de protest ajunser la urechile lui Daniel, nimic
inteligibil n afar de faptul c erau o dovad clar a revoltei oamenilor.
Se vedea n felul n care muncitorii i ineau sapele i lopeile. Dup
expresia feelor lor, n-ar vrut s loveasc numai n piatr.
Trecuser vremurile cnd o lovitur din partea unei grzi Horus fcea
mii de oameni s-i plece capetele i s-o ia la fug speriai. Lucrurile se
schimbaser de cnd unul dintre oamenii de paz ai lui Ra fcuse greeala de
a-l lovi pe Jack ONeil i se trezise cu mruntaiele mprtiate. De cnd
Daniel nlturase masca Horus i le artase abydienilor c protejaii lui Ra nu
erau dect nite ine umane.
Acestea erau ntmplri de care CMU i supraveghetorii si nu auziser
niciodat, dup cte se prea. Cordonul de paz din jurul cortului odihnei i
ngroase rndurile. Trupele n gri ale lui Lockwood i pregtiser putile de
atac. n spatele lor, btnd mai mult dect nervos cu degetele n armele pe
care le purtau, stteau detaamentele militare mbrcate n salopete verzi.
Oamenii de paz ai lui Skaara trimiseser vorb c sosiser noi fore. Probabil
c noile trupe veniser cu un alt comandant, din moment ce se situaser
alturi de btuii de la CMU. Jack ONeil nu le-ar permis niciodat
oamenilor lui s-i murdreasc minile n astfel de asocieri.
Daniel i plimb privirea de la un grup la altul. Minerii i adunau
curajul pentru un asalt cu unelte de lucru din Prima Dinastie contra armelor
ultramoderne. Grzile corporaiei i cele guvernamentale se pregteau s-i
zboare pe abbadabbieni napoi n min, cu o furtun de gloane.
Minile care gndeau la rece trebuiau s intervin, altfel avea s aib
loc un mcel.
Daniel. Vino!
Kasuf i fcu semn s ngenucheze lng corpul omului mort. Btrnul
cercet cadavrul.
S-a zdrobit prin cdere i carnea este sfiat, dar nu vd nici un
efect al unor arme strine.
Daniel respir uurat. Cel care adusese vestea, un miner pe nume Azar,
relatase diferite versiuni despre felul n care czuse Zaid. Cel puin, acum una
dintre cele mai nefavorabile variante fusese invalidat.

n timp ce Kasuf comunica mulimii constatrile sale, Daniel remarc o

mn de oameni frecndu-se cu nisip pentru a nltura nite pete de snge
de pe piept i de pe mini.
Am ajutat s-l crm pe Zaid la suprafa, i spuse lui Daniel unul
dintre ei, un tip negricios, ntr-o englez decent.
Vznd uimirea profesorului, tnrul explic.
Am nvat limba strinilor de la aceia. i art pe cei din rndurile
CMU. Acum, gata. Nu m mai duc.
Trebuiau s calmeze lucrurile, ct mai repede cu putin. Daniel
observ nori de nisip venind dinspre baza militar. Cu ntriri, cine tie ce-or
s fac oamenii CMU?
Vorbi tare.
Vrem s tim cine a vzut ce s-a ntmplat cu Zaid nainte s
coboare n min.
Daniel fu el nsui surprins de autoritatea vocii sale.
Nu aceia care au auzit tot felul de lucruri sau care cred c au vzut.
Avem nevoie de oamenii care erau n rndul care cobora, sau de cei care se
gseau n cortul odihnei.
Dur ceva timp pn separar grul de neghin, pn cnd Kasuf i
Btrnii gsir n sfrit civa martori.
narmat n cele din urm cu o versiune plauzibil, Daniel se ndrept
spre cel ce prea a un responsabil CMU, un supraveghetor mbrcat n
cma alb i n pantaloni kaki. Tipul arta ca o goril al crei corp fusese
ras iar prul vopsit blond. Daniel sper c aparenele erau neltoare.
Tu, spuse individul, eti tipul la, Jackson. Vorbeti limba localnicilor.
Cu siguran mai bine dect Underwood.
Fcu un gest ctre un om cu o gur de om de tiin care se tot pitea
n spatele liniei de atac.
Am venit s vd care-i problema, spuse Daniel.
Gorila Vanilla l privi ncruntat.
Problema e c abbadabbienii tia prot de un accident ca s se
rzvrteasc i s dea totul peste cap. Aa c, dac le-ai spune numai s se
ntoarc la lucru
Va trebui s ateptm, l ntrerupse Daniel. Btrnii adic guvernul
de aici i interogheaz pe martori. i, din ce aud, spun c una din grzile
tale l-a brutalizat pe Zaid.
Supraveghetorul arunc o privire oamenilor mbrcai n gri, apoi spuse
pe un ton certre:
Ei, tu pe cine dracu ai s crezi? Pe noi sau pe o gloat de slbatici?
Slbaticii acetia, cum le spui tu, m-au primit cu ospitalitate i mi-au
salvat viaa. Daniel nu-i putea stpni mnia din voce. Ce-ai fcut voi, cei
de la CMU pentru mine, n ultima vreme?
Se ntoarse ctre Kasuf care, ngrijorat, se sftuia cu Btrnii.
Ar trebui s-i calmm pe oameni ca s nu-i atace pe aceti
rzboinici, ncepu Kasuf.

 E cel mai nimerit lucru. Armele lor i-ar mcelri pe mineri, i zise
Daniel.
Dar trebuie s facem dreptate, insist Kasuf. Soldatul care l-a lovit pe
Zaid i supraveghetorul care a permis asta trebuie pedepsii.
Nici mcar nu recunosc c oamenii lor l-au atins pe Zaid, i inform
Daniel. Dar cred c tiu cine a fcut-o i, dac nu scpm lucrurile din
mn
Vocea i pieri cnd vzu venind un ir de camioane pline cu soldai. i
veni repede inspiraia.
Trebuie s-i ducem pe oameni de aici chiar acum, nainte s e
mpucai. Trebuie s-o facem panic.
Panic? repet Kasuf
Urmai-mi sfatul, spuse Daniel, ntorcndu-se ctre mulime. n
lumea mea, avem diferite feluri de a le arta celor care ne conduc greelile
pe care le fac. Dac vrei s se lucreze n condiii de securitate, dac vrei ca
mina s e condus mai bine, atunci nu mai venii la munc!
Aa e! strig Azar, pricepnd repede. Ct minereu pot s scoat
strinii fr noi?
Aruncai deci uneltele! Prsii zona chiar acum! strig Daniel,
avntat n discursul su oratoric.
Pmntul pru c rsun de zgomotul uneltelor aruncate.
Ce dracu le spune? l auzi Daniel pe Gorila Vanilla mormind n
spatele lui.
Nu tiu, dar cel puin i-a dezarmat pe afurisiii tia, rspunse una
dintre grzi.
Totui, oamenii din Nagada aveau nevoie de ceva mai puternic dect de
o grev pentru a-i prinde la nghesuial pe cei de la CMU. Daniel i aduse
deodat aminte de o ntmplare de la colegiu. Un protest
Prieteni! strig el. Strinii vin n cetate s cumpere mncare, nu-i
aa?
Da, vin! zbier mulimea. Dac cineva va nclca nelegerea, nimeni
nu va mai face afaceri cu el.
Ei bine, de acum nainte, nimeni nu va mai trebui s le vnd
mncare, rsun vocea lui Daniel. Asta e o arm foarte puternic n lumea
mea. Se cheam boicot!
BOI-COD, strigar minerii entuziati, stlcind cuvntul. BOI-COD! BOICOD!
Ducei cuvntul n cetate! Vom veni dup voi!
Daniel i conduse pe mineri dincolo de irul de soldai aezai n faa
cortului odihnei, departe de trupele care soseau.
BOI-COD! scanda entuziastul grup.
Cel puin am mpiedicat mpucarea lor, se gndi Daniel.
Apoi i aminti de ce protestaser atunci studenii. Boicotaser
restaurantul cu autoservire pentru a obine mncare mai bun.
Daniel i aminti, de asemenea, c protestul fusese un eec total.
Cu excepia faptului c, la micul dejun bgaser Froot Loops.

CAPITOLUL 12
O CHESTIUNE DE VIN.
Walter Draven nu era ntr-o dispoziie prea bun. Fusese anunat despre
noua urgen, tocmai cnd lua prnzul, ntr-unul dintre cele mai ne
restaurante ale Washingtonului, cu un tip care se ocupa cu tracul de
inuen i msluirea voturilor. Refuzase mncarea din avion i aterizase
nfometat n Colorado. Trecnd prin Poarta Stelar, gsise operaiunea CMU
de pe Abydos sub un boicot local, fr nici un fel de mncare.
Ce dracu! i iei el din re n faa lui Eugene Lockwood. Cum naiba
au ajuns lucrurile n aa hal ntr-un timp att de scurt?
Directorul era ct pe-aici s-i dea drumul n pantaloni.
Am avut probleme din ce n ce mai mari, pornind de la surse diferite,
ncepu el. Dar
Las, c tiu continuarea, i-o tie Draven acru. Dar nu e vina voastr.
Unde sunt geniile responsabile de incident?
Lockwood lu staia radio. Peste cteva clipe, Morris i Sullivan,
supraveghetorul i garda, intrar n birou. Draven observ c amndoi se
brbieriser i se ferchezuiser cum putuser mai bine, date ind condiiile
limit de pe Abydos.
Vreau s aud ce s-a ntmplat, le spuse Draven, din gura celor direct
implicai.
Sau, cel puin, dintr-un fel de gur, i zise Draven, msurnd cu
privirea trsturile de maimu ale lui Morris.
Cei doi fcur un schimb de priviri. Aa, deci. Hotrser s colaboreze
n privina versiunii. Dar relatarea lor prea onest ca i justicarea oferit
de Morris.
Eu doar am executat politica companiei, spuse supraveghetorul.
ncepnd cu ziua aceea, urma s nu i se mai permit niciunui muncitor s
intre n cortul odihnei fr acel bilet care dovedea realizarea celor cinci ture
de transportat minereu. Tipul sta, Zaid, nu avea nici un bilet. Aa c l-am
trimis napoi.
Foarte frumos, Morris. Aprarea Eichmann2 Eu doar am executat
ordinele. Dar martorii spun c Zaid s-a plns c se simte ru. Oare, asta n-ar
trebuit s te fac s te rzgndeti?
Domnule ngim Moris, uitndu-se la Lockwood care, bineneles,
i ls subalternul s se descurce singur. Am crezut c se preface c
simuleaz. Dac l-am lsat s intre, ar trebuit s-i lsm pe toi cei care
se plngeau de cldur. i, e drept i frec braele, zgribulindu-se, n biroul
prea friguros al lui Lockwood e insuportabil afar. Translatorul nostru nu
putea s suporte cldura se adpostea la umbra cortului. Bieii din armat
i oamenii notri erau afar n soare, dar puteau s bea ap din canistre.
Deci, puneai n practic o politic a companiei pe care tu nsui n-ai
suportat-o, ncheie Draven.
i tu, ntreb el, ntorcndu-se ctre Sullivan, mi s-a spus c l-ai lovit
pe om de dou ori.

 I-am ndeprtat mna de pe domnul Underwood traductorul,

specic Sullivan. Zaid sta i-a apucat braul. L-am fcut s se retrag. Dac
era ntr-adevr bolnav, nu voiam s mprtie germenii, n plus, omul arta
de parc avea deja purici.
Ai descris o aa-zis lovitur, spuse Draven, intrndu-i bine n rolul
avocatului acuzrii. Dar cealalt?
Asta a fost o chestie mai complicat, explic Sullivan. Domnul Morris
i-a zis s plece. La fel i domnul Underwood, translatorul. i eu i-am zis. Cum
cioroiul nu s-a micat, i-am datun fel de ghiont.
Cu patul putii, dup cte se pare, n plexul solar, complet Draven.
Deci, avem un om care pare s sufere de insolaie i cruia i se d una de i se
taie rsuarea. Apoi, i se d ordin s coboare unsprezece etaje pe scar.
Inginerul i cltin capul dezgustat.
Ce surpriz c a murit cobornd pe ruta expres!
Le arunc celor doi o privire sever.
Pcat c niciunul dintre voi n-a lucrat n afacerile miniere, spuse
Draven ntr-un sfrit. Dac ai forat, Morris, te-a trimis n cea mai jalnic
min din Zambia. i tu, Sullivan, ai alturi de el, ocupndu-te de ncrcturi
cu cei mai riscani, deteriorai i volatili compui explozivi pe care i-a gsi.
Importantul director CMU i bg minile n buzunare.
Dar voi suntei obinuii s v jucai cu amestecuri volatile, nu-i aa?
Oamenii acetia erau de fapt sclavi, acum mai puin de un an. Munceau
pentru un stpn pe care l considerau un zeu. Se uit din nou x la Morris i
la Sullivan. Poate c asta v pare primitiv. Dar, dac ai muncit pentru un
zeu i v-ai revoltat mpotriva lui, ct ai dispui s nghiii de la un
simplu om? Chiar i dac e narmat cu o puc?
Cei doi tceau mlc.
Draven strnse din buze.
Dar voi ai exagerat cu politica companiei, ca nite subalterni
devotai ce suntei! N-ai vzut c era ca i cum ai jonglat cu
nitroglicerin? Suntei foarte norocoi, s v ia naiba norocoi c prostia
voastr nu v-a explodat drept n fa. n schimb, datorit vou, s-a produs
prima grev din istoria de opt mii de ani a celor de pe Abydos. Felicitri!
Lockwood le lu aprarea.
A fost vina afurisitului la de Jackson. A fost ca un ghimpe n fundul
meu chiar de cnd am sosit aici.
M ntrebam cnd o s ajungem la pretextul agitatorilor din
exterior, spuse Draven. Sincer s u, dr. Jackson mi s-a prut extrem de
enervant nc de la nceput. Am vrut s e marginalizat ceea ce, evident,
nu s-a ntmplat.
Draven se uit lung la cei trei brbai.
De altfel, Jackson v-a fcut o favoare, dei nu v-ai dat seama. A
reuit s-i fac pe mineri s plece fr s se verse snge. Dac ar ncercat
s v atace, ar fost o sut de mori acum, nu unul singur.
Fcu iari o pauz ca vorbele s-i e pricepute, apoi continu pe un
ton i mai neptor.

 Iar tu, Lockwood, ai afar, printre rndurile de soldai i ai privi

cum arde drguul tu birou.
Se trnti pe un scaun.
Cred c urmtoarea destinaie va cetatea. O s vd dac pot s-i
ameesc cu vorbe dulci pe Btrnii ia. A prefera s n-o fac pe stomacul gol.
Aa c, Lockwood, poate ai ceva
, ngim Lockwood.
Ce? ntreb Draven.
Cnd Jackson i-a convins pe mineri s plece, se organizase deja un
boicot mpotriva noastr. Pentru provizii i pentru munc. Noi n-am
putut s facem rost de mncare de la localnici. i cu tot tracul prin Poarta
Stelar, pentru a aduce ntririle militare
Draven vzuse aglomeraia de oameni i de arme care ateptau s
ajung pe Abydos. El nsui trecuse prin Poarta Stelar dup un pluton de
infanterie.
Perfect, mormi eful, ridicndu-se de pe scaun. Al dracului de
perfect.
Domnule Draven? ntreb Lockwood cnd acesta se ndrept spre
u. Unde v ducei?
Mi-am schimbat planurile. M duc mai nti s-l vd pe comandantul
militar local i apoi pe prietenii ti din cetate. Vreau s vd ct de bine ne
poate asigura spatele. i, poate, adug Draven, voi gsi ceva de mncare.
Generalul Francis Keogh fu o dezamgire total. Era modelul perfect al
soldatului, chiar i n agitaia lui de a prelua cortul de comand care
aparinuse lui Jack ONeil. Un pat de campanie fusese instalat pentru ca
generalul s poat aipi, dac era cazul, n timpul conducerii operaiunilor.
Dup cte se prea, ONeil nu avusese niciodat nevoie de aa ceva.
Colonelul de la Corpul de Infanterie Marin i lsase lui Draven impresia c
era mai mult un robot dect un om un robot care ar funcionat ncontinuu,
pn cnd s-ar stricat i s-ar rupt n buci.
Keogh era mult prea uman, hotr Draven. Se vedea n felul n care i
decorase cortul un steag al regimentului, o fotograe a unui Keogh mai
tnr, dnd mna cu preedintele de atunci se perindaser nc doi
ocupani prin Biroul Oval. Se vedea mai ales dup inelul care strlucea pe
mna generalului. Unii intraser la West Point i ieiser nite oeri
exceleni. Alii terminaser Academia, convini c erau un dar al lui
Dumnezeu pentru armat e c era adevrat sau nu. Un general care lua cu
el steagurile de btlie i inelul West Point la o distan de milioane de ani
lumin de Pmnt, intra probabil n categoria a doua.
Asta nu nsemna totui c generalul era prost. Generalul West n-ar
trimis nite oameni stupizi ntr-un post de o asemenea importan. ONeil, de
exemplu, nu fusese prostul nimnui.
Dar, ONeil fusese tipul commando, exibil n abordarea tacticilor i a
vieii. Draven simi o anume rigiditate la Keogh. Lockwood se plnsese de
ONeil, iar West se vzuse obligat s-l trimit pe Keogh un tip ca la carte,
care ar vzut n localnici mai degrab o ameninare, n comparaie cu

ONeil, care luptase alturi de abydieni. La drept vorbind, Keogh era un

administrator, un contabil de bobi pe cmpul de lupt, echivalentul militar al
lui Eugene Lockwood.
S-ar meritat unul pe altul, dac n-ar aprut criza generat de
stoparea extraciei de minereu din min. Pe Pmnt, centrele de cercetare
ncepuser deja s se agite pentru raiile de cuar magic. Dac politicienii ar
rezolvat ecuaia, dac ar dat la o parte cortina de neptruns a secretului
pe care West l plasase n jurul Porii Stelare, rezultatul ar fost un scandal
mai mare dect ofensiva contra Iranului.
Un general politic precum Keogh trebuia s simt c st pe un butoi cu
pulbere. Dar, chiar n timp ce se prezenta, Draven i ddu seama c nu avea
s obin mare ajutor.
Ordinele mele sunt clare, spuse Keogh. Trebuie s pzesc Poarta
Stelar i s apr interesele americane pe Abydos.
Da, dar greva aceasta pune n pericol interesele americane pe care
trebuie s le aprai, se grbi s adauge Draven. i nu m refer neaprat Ia
CMU, dei lucrez pentru companie. Mineralul acesta pe care l scoatem la
suprafa are scopuri strategice. Se fac importante cercetri dar acum sunt
inute pe loc din cauza lipsei de aprovizionare.
ncerc s ating coarda patriotic.
O s lsai o mn de primitivi zdrenroi s ntrzie cercetarea din
domeniul militar al Statelor Unite ale Americii?
Ordinele mele nu spun nimic despre obligarea localnicilor s
munceasc pentru voi, obiect Keogh. Din cte am neles, ceea ce a cauzat
rzvrtirea a fost munca forat. Cu grupuri paramilitare care se formeaz n
rndurile populaiei, ultimul lucru pe care-l dorim e, desigur, strnirea vreunui
conict.
Sper s negociez un acord, spuse Draven domol. Dar a pe o
poziie mult mai puternic dac a ti c pot conta pe ajutorul
dumneavoastr. Tot acest proiect prezint un interes special pentru generalul
West. Un eec ar arta ru n toate documentele noastre.
Eu am anumite ordine, repet Keogh.
Dar suntei pregtit s aprai drepturile cetenilor americani?
Draven puse ntrebarea cu grij. Cu siguran c localnicii cereau scalparea
sau vreo pedeaps de genul sta pentru Morris i Sullivan. Dac ar putut
avea o garanie de la Keogh c-i va proteja
Nu m intereseaz cazurile individuale, rspunse Keogh, ocolind
terenul minat verbal. Eu voi proteja interesele americane. Personalul CMU va
, desigur, binevenit n interiorul bazei noastre forticate, n cazul vreunui
atac. Dar nu intenionez s iniiez o aciune ofensiv.
Draven schimb brusc cmpurile de btaie.
Atunci, ce zicei de un ajutor umanitar? Dup ct se vede, profesorul
Jackson i-a nvat pe localnici principiile unui boicot. Negustorii din cetate nu
mai vnd mncare oamenilor mei. Poarta Stelar e ocupat cu ntririle pe
care le aducei. Poate ne-ai mpri i nou din raiile voastre

 Oamenii mei triesc din proviziile fcute de colonelul ONeil, spuse

Keogh. Pn cnd nu se va stabiliza situaia, cred c s mprim mncarea
noastr ar necugetat.
Stomacul gol al lui Draven ghiori nefericit. Totui, ncerc s se retrag
n cei mai buni termeni.
Mulumesc foarte mult pentru timpul acordat, generale. Cred c o s
merg s vorbesc cu Btrnii cetii. Ai putea s-mi mprumutai un
autovehicul de teren i o escort?
Keogh i adres sursul unui om care tocmai descoperise oet n
paharul su de vin.
Sunt sigur c CMU dispune de mijloace de transport i de grzi
pentru o escort.
Draven ridic din umeri. Meritase mcar s ncerce. Dac ar sosit n
Nagada ntr-un camion al armatei i cu o gard militar, ar dat impresia c
este sprijinit de Keogh. Dar generalul vzuse dincolo de vicleugul lui.
Nu, Francis Keogh nu era deloc un tip prost.
Rigid, da. Draven ncerc s uite chinurile foamei. Dar prost, nu.
Operaiunea CMU de pe Abydos folosea jeepuri n locul mainilor
guvernamentale Humvee. Cnd Draven i anun intenia de a merge n
Nagada, Lockwood i oferi imediat un jeep i un ofer, plus trei oameni de
paz.
Bine, rspunsese Draven, spune-le numai bieilor stora s-i
scoat uniformele i s-i pun haine civile. Dac localnicii aveau o ur aa
de mare pentru echipamentele gri, nu era deloc n interesul negociatorului
CMU s apar nconjurat de aceste uniforme.
Cnd vzu cum arta escorta, nelese c soldaii nu prea se
sinchisiser s aduc cu ei haine civile. Unul era mbrcat cu o cma cu un
strident motiv hawaian, care atrna pe el ca pe gard. Altul avea o cma
alb care-l strngea la umeri i pe care o lsase nencheiat pentru c nu-i
cuprindea pieptul voinic.
Dup expresia feei i dup armele pe care le purtau, ai zis c sunt o
band de linaj, nu o gard de onoare.
Da, dar Draven ar putut foarte bine s ntlneasc o band de linaj
n interiorul Nagadei.
Se suir n jeep i ieir n afara bazei. Draven aprecie drumul neted, la
fel ca i renovrile din min. Oricare ar fost defectele lui Lockwood,
plnuise i realizase un drum bine nivelat.
Armata local mai pstreaz nc un post de observaie? l ntreb
Draven pe ofer.
Mercenarul ridic din umeri.
Sigur c da. De obicei e mereu cineva care ne observ, sus, pe duna
din fa.
Atunci oprete maina, ordon Draven.
Salut! strig el, simindu-se ca un adevrat cretin. Mergem spre
Nagada. Vrea cineva dintre voi s vin cu noi?
Se auzi o voce care rspunse ntr-o englez acceptabil.

 Mergei n Nagada? Vin i eu.

Un tnr iei din nisip, de la jumtatea dunei, cobornd spre ei de
parc ar alunecat. Era subire, dar viguros i, pru s nu bage de seam
nici privirile ostile, nici armele bodyguarzilor lui Draven.
Tnrului i plcea tare mult s mearg cu maina, dar, dup ce trecur
de zona minei, drumul asfaltat dispru, din motive practice evidente. Jeepul
i schimb direcia i o lu pe ceea ce prea a cea mai bun potec pentru
mastadgii care traversau dunele schimbtoare.
Draven observ c ghidul su nici mcar nu trase un foc de arm
pentru a-i avertiza pe paznicii porilor. Apoi nelese c zgomotul motorului
suplinea aceast necesitate.
M numesc Draven. Am venit prin Poarta Stelar tocmai de pe
Pmnt ca s vorbesc cu Kasuf i cu Btrnii.
M-am gndit eu, spuse tnrul soldat. Strig spre unul din turnurile
de crmid nears care mrgineau porile. Dup un schimb de cuvinte,
porile mari se deschiser scrind.
tii unde sunt Btrnii? ntreb tnrul sigur de el.
A, nu, recunoscu Draven.
V voi conduce, se oferi micul soldat.
Urmnd instruciunile tnrului ghid, oferul se strecur cu maina pe
strzile ntortocheate ale cetii. Draven avea viziuni paranoice n care
soldaii locali atacau jeepul i luau armele grzilor sale.
Bineneles, Draven nu-i amintea de la ultima lui vizit partea aceasta
a oraului. Dar, atunci mersese pe jos, nconjurat de o mulime vesel. Acum
strzile erau goale. Masa de sear era poate n cuptor sau poate chiar se
terminase, cci n aer pluteau mirosuri de mncare.
Stomacul lui Draven ghiori din nou, i mai adnc, i mai disperat.
Draven remarc un alt lucru. Majoritatea construciilor din lut i
crmid din zona aceasta purtau semnele unor reparaii recente. Dar
lucrrile de renovare nu ieeau ostentativ n eviden. Pereii noi erau deja
albii de sorii deertului i erodai de vnturile nisipoase.
Astea au fost n ntregime refcute? l ntreb Draven pe ghid.
Tnrul ddu armativ din cap.
Aruncate n aer de Ra. Casele au fost reparate, dar muli oameni au
murit.
i ridic deodat mneca hainei din pnz de cas, dezvluind
cicatricele unei imense arsuri de pe bra. Tot din cauza unei explozii. Am
luptat acolo unde este tabra voastr. La piramid.
Draven l aprob dnd din cap, percepnd mesajul nerostit. Oamenii
acetia suferiser pagube i muriser pentru libertatea lor. Ei n-aveau s se
lase asuprii.
nc vreo cteva curbe i ntoarceri i Draven se regsi ntr-un teritoriu
familiar marea pia din faa cldirii n care se ntlnise cu Btrnii.
Jeepul cobor o pant i se opri, iar tnrul sri repede din main.
Mulumesc, spuse Draven.
Bucuros s v ajut, rspunse micul soldat. Poate i voi ne vei ajuta.

 Poate, spuse Draven, aproape ca pentru sine.

Btrnii fuseser clar prevenii. Kasuf i confraii lui se gseau ntr-o
sal mare. Alturi de ei sttea Daniel Jackson, translatorul lor.
Draven se grbi s preia iniiativa.
Ne-ai fcut o groaz de necazuri, Jackson, l acuz el.
Omul de tiin, care se integrase acum printre localnici, i arunc o
privire plin de dezgust.
Chiar m ntrebam cum o s ncepei, spuse el, dar cred c asta e
cea mai mare porcrie pe care am auzit-o vreodat de la dumneavoastr. n
dup-amiaza asta, cteva mii de mineri tnjeau s pun mna pe aa-zisa
poliie a companiei. Comparat cu necazurile pe care ai putut s le avei,
greva asta e o plimbare prin parc.
Deci, recunoti c e o grev, spuse Draven, ridicnd vocea ct putu
de tare.
Da, oamenii de aici n-or s mai lucreze pentru clovnul la de
Lockwood i pentru lingii lui cretini. Dar asta nu trebuie s v-o spun eu.
Se ntoarse ctre Btrni i le vorbi n dialectul local. Tot ce pricepu
Draven, fu numele Lockwood i expresia de mnie i de aversiune de pe
chipurile Btrnilor.
Am avut o nelegere, amenin Draven.
Da, replic Jackson, i valoreaz ct hrtia nonexistent pe care am
scris-o. V-aducei aminte ce cuvinte minunate ai spus atunci? Oamenii tia
i amintesc asta e marea calitate a celor analfabei: au o memorie
excepional a cuvntului rostit. De aceea a supravieuit poezia lui Homer dea lungul a mii de ani i de aceea minciunile lui Draven nu sunt uitate. N-ai
vrut un contract pentru c, permitei-mi s v citez: Un legmnt de onoare
este cu siguran sucient ntre oameni de bun credin.
Draven rmase cu gura cscat n timp ce Jackson continua s
vorbeasc pe un ton hotrt.
Singura problem e c CMU n-a dovedit nici onoare, nici bun
credin. V-aducei aminte de ultima vizit aici? Btrnii v-au ntmpinat cu
un osp. Ei bine, acuma, precum vedei, nu mai e nici un fel de mncare
pentru dumneavoastr. Cnd e vorba de boicot, oamenii tia pricep imediat
cum stau lucrurile.
Draven i aps mna pe stomacul gol.
Aciunea asta ar putea considerat precipitat.
Lockwood, omul vostru de ncredere, a luat tot felul de msuri
precipitate unilateral, bineneles. A aruncat n aer o parte din piramida care
se gsete aici de mii de ani. A stabilit reguli care n-au nici n clin, nici n
mnec cu condiiile din min. i a adus oameni narmai care s le impun.
Nici mcar o dat n-a venit la Btrni s discute situaia. Poate i-ar explicat
de ce au ridicat cortul odihnei i ct de greu este s cari minereu pe scrile
alea.
Se uit furios la reprezentantul CMU.

 Am ncercat s le urc atunci cnd, mpreun cu infanteritii marini,

ne-am luptat cu supraveghetorii lui Ra. i pot spune c n-a fost un eac.
Dumneavoastr ai ncercat? tiu c Lockwood n-a fcut-o.
O, sunt sigur c ai vrea s dau toat vina pe Lockwood, i-o ntoarse
Draven. Dar nici localnicii n-au fost nite ngeri. Unii dintre ei sunt
responsabili de sabotarea noului echipament pe care compania mea l-a
instalat n min.
Am auzit nite zvonuri, rspunse Jackson. Dar asta e tot ce s-a auzit
pentru c Lockwood n-a venit niciodat la Btrni. Dac ar cerut ajutorul
lui Kasuf i al Btrnilor, poate c ei ar ptruns n miezul lucrurilor. Dar
Lockwood a estimat c planurile sale n legtur cu fora de munc sunt strict
secrete. I-a dat la o parte pe Btrni i, cnd a avut ntr-adevr un motiv de
a se ndrepta ctre ei pentru ajutor, a dat fuga pe Pmnt s aduc
mercenari ca bodyguarzii aceia de-acolo i un nou comandant pentru
forele militare de pe Abydos. E evident c Lockwood n-are ncredere n
Btrni, aa c ei de ce ar avea ncredere n el?
Dar tu n-ai putut face ceva? izbucni Draven.
De cnd am nceput eu s lucrez pentru CMU? strig Jackson.
Oamenii votri nici mcar nu m-au vrut n afacerea cu predarea limbii
engleze!
Pmnteanul renegat se calm puin.
Am ncercat s le explic Btrnilor cte ceva despre corporaii.
Pentru ei sunt lucruri care n-au prea mult sens. Dar au priceput foarte bine ce
nseamn grev i boicot. Oamenii votri au omort un om azi un om pe
care-l chema Zaid i care-i ddea duhul muncind de i se rupeau alele,
pentru c avea o fat bolnav. i ce primea n schimb? O mn de dolari
Susan B. Anthony. Sau, poate ai vrea s le traduc, n timp ce le explicai care
sunt poliele de asigurare ale CMU n caz de moarte?
Poate vom ajunge la o nelegere, accept Draven cu grij.
Cum ar medicamentele pe care le-ai promis pentru spitalele de
aici? ntreb Jackson. sta a fost marele motiv pentru care s-a permis
instalarea companiei aici
Pi, ne gndeam, de fapt, la ninarea unui spital al companiei cnd
operaiunea avea s se extind puin, se apr Draven. La urma urmelor,
pentru mprirea medicamentelor ar nevoie de un personal pregtit pentru
asta.
Ce drgu din partea CMU s se preocupe att de lege cnd e vorba
de msuri de protecie a sntii, spuse sarcastic Jackson. Pentru c, n
materie de plat i protecie a muncii, ai procedat absolut ilegal.
Draven se nroi la fa.
Ai vorbit destul, Jackson, i pe Btrni nu prea i-am auzit s spun
ceva. Kasuf, spuse el ntorcndu-se ctre eful cetii, eti sigur c e bine ca
oamenii ti s prseasc mina?
Jackson traduse cu atenie ntrebarea. Dar Kasuf ncepu s rspund
ntorcndu-se ctre tnr.
Jackson ddu din cap.

 N-ai neles niciodat cum funcioneaz mina de aici. Pentru voi e

valoroas, aa cum a fost valoroas i pentru Ra. Dar pentru oamenii care au
locuit aici a fost, timp de secole ntregi, o sectuire a economiei lor. i-au rupt
spatele muncind, fr s obin nimic. Dac oamenii care asudau n min ar
lucrat la suprafa, spnd anuri pentru irigaii, agricultura ar norit.
Mina a rmas deschis datorit bunvoinei oamenilor de pe Abydos. Prietenii
lor de pe Pmnt au vrut minerale de cuar i ei au fost ncntai s le ofere.
Chipul brbos al lui Kasuf se fcu negru de suprare. Jackson continu
s traduc.
Dar acum prietenii notri se simt umilii. Strinii le spun ct de mult
trebuie s munceasc, oamenii mor. i ce primim n schimb?
Cpetenia cetii arunc pe jos un pumn de monede americane.
Draven tcu mlc.
Apoi, Jackson vorbi din nou.
N-ai gsit aici nite crpe, aa cum v-ai nchipuit. CMU are nevoie
de oameni care s lucreze n mina aia. Dar Nagada poate supravieui i fr
ea.
Renegatul l intui cu privirea pe importantul reprezentant al companiei.
Dac vrei ca minerii s se ntoarc la lucru, trebuie s le facei
dreptate i s dai conducerii de aici dreptul la cuvnt ori de cte ori se
plnuiete ceva.
CAPITOLUL 13
JOCURI DE CULISE.
Draven se ntoarse n tabra CMU gnditor i tcut.
Grzile lui erau mai puse pe vorb dect eful lor.
L-ai lsat pe poponarul la blond i pe scandalagii ia de cioroi s se
ia de dumneavoastr n halul sta? se tngui un mercenar care era cu
siguran englez.
M-am dus n cetate doar ca s vd ct de mult ne putem baza pe
guvernul local, spuse Draven.
Al dracului de mult, remarc mercenarul. Sunt o gloat de moi
ncpnai.
Deci, va trebui s schimbm lucrurile, rspunse Draven. Dar mai
nti cred c-o s jupoi vreo dou, trei buci de piele de pe indivizii ia trei
care m-au bgat n buclucul sta.
Cei trei se aau nc n biroul lui Lockwood, ateptnd ca nite biei, s
vin tticul i s le spun c totul este n regul. Nu-i nevoie s mai spunem
c, tticul nu era deloc bine-dispus.
Tmpitule! strig furios la Lockwood. M-am dus acolo s ncerc s
forez mna consiliului de Btrni i, cnd colo, ce descopr? C n-avem
absolut nici o putere. Zero. Ciuciu. Nada.
Dar, domnule, v asigur ncepu Lockwood.
N-am nevoie s m asiguri de nimic! strig Draven. Datorit
nepriceperii tale ne-am ales cu o min care este cu mult n urma produciei
scontate, cu o grev i un boicot, i cu un comandant militar care n-ar mica
un deget ca s ne ajute.

i npse un deget n pieptul lui Lockwood.

Care-i rezultatul? Aceti abbadabbieni de care ai tot rs v lovesc
exact la punctul slab. Lovesc CMU chiar acolo unde o doare mai tare. Noi nu
suntem o fbricu de doi bani, Lockwood. Nu-i aa?
Bineneles c nu, domnule, rspunse directorul pe care-l trecuser
sudorile.
Nu-i aa, Morris?
Nu, domnule.
Nu-i aa, Sullivan?
ntotdeauna mi-ai dat bani frumoi, rspunse mercenarul.
Stomacul gol al lui Draven ncepu s dea semne de durere. Trei oameni
pe care va trebui s-i salveze i, singurul cruia i mergea ct de ct mintea
era mercenarul.
Suntem o corporaie multinaional, domnilor. Avem resurse. i
aceasta e cea mai mare aciune pe care am ntreprins-o vreodat. Am venit
pe planeta asta, n oraul sta, ca s negociez cu localnicii. Recunosc un lucru
aici. Prima oar i-am subestimat. Am crezut c sunt nite primitivi i c
singura problem ar americanul la rmas aici, Jackson.
Ochii brbatului slbu ardeau de mnie.
Dar cnd am vorbit cu Btrnii n seara asta, Kasuf mi-a aruncat n
fa propriile mele cuvinte. Oare cum s-a ajuns la situaia asta? Oamenii de
aici erau destul de binevoitori cnd am plecat de pe planet. Ce n-a mers
bine? Rspunsul este voi trei. Localnicii vor dreptate asta nseamn tu,
Morris i Sullivan.
Lockwood ncerc s vorbeasc cu o voce pierit.
Poate
Tu s taci, spuse Draven scurt. Nici mcar s nu te gndeti s-i dai
pe mna localnicilor.
Cei doi subalterni se uitar alarmai unul la cellalt.
Dac asta ar reface fora de munc Lockwood aproape se tnguia.
Draven i arunc directorului o privire plin de dezgust. Ce noroc c
Sullivan nu purta o arm. Sau, poate, ce ghinion. nlturarea lui Lockwood
chiar i cu un glon n cap ar fost o man cereasc.
Noi nu ne dm personalul pe mna justiiei locale, spuse Draven sec.
Asta-i politica companiei. i cred c e un lucru bun, dac ne gndim la o serie
de noiuni destul de primitive de justiie care funcioneaz n unele locuri n
care operm.
Avea o voce egal i lipsit de nsueire.
Am cunoscut culturi n care se tiau minile pentru infraciuni
minore. Din cte tim noi, abbadabbienii ar putea cere ca recompens pentru
moartea acestui Zaid aruncarea n min a vinovailor.
Mutra de goril a lui Charlie Morris ncepu s dea semne c o cam
bgase pe mnec. Sullivan arta de parc nghiise un b.
Avem motive practice s nu dm napoi i s nu ne predm oamenii,
spuse Draven. Btrnii vor s aib un cuvnt de spus n conducerea minei i
asta datorit aciunilor tale precipitate, Lockwood.

 Domnule Draven, nu pot s cred c le dai atenie acestor oameni.

Glasul lui Lockwood suna disperat.
O, trebuie s le dm atenie, rspunse Draven. Compania are politica
ei cnd e vorba de guverne recalcitrante. Schi un zmbet aproape
imperceptibil. Le nlocuim. i cum astfel de operaiuni implic aciune
militar, poate o s vrei s apelezi la acel SEAL pe care l-ai angajat ca ef al
aprrii Ballard, parc aa l cheam, nu?
Draven se uit x la ceilali doi indivizi din birou.
Sper c ai fost n stare s-i alegi mcar un subaltern capabil.
Daniel Jackson era plin de energie dup ntlnirea cu Btrnii. Kasuf l
lu pe savant la el acas, unde i atepta Shauri.
Soul tu s-a descurcat foarte bine, i spuse Kasuf icei sale.
Nici nu m ndoiam, zise ea surznd.
Eu o s m judec dup rezultate, rspunse Daniel, nc plin de
agitaie, cu corpul tremurnd. Cred c i-am dat lovitura domnului Draven. Dar
oare l-am convins? Asta-i marea ntrebare.
Dndu-i la o parte prul blond care-i pica pe fa, Daniel ncepu s se
plimbe nervos de colo-colo.
Eu sperasem noi am sperat c greva noastr o s-i foreze pe cei
de la CMU s trimit pe cineva pentru negocieri.
Aa s-a i ntmplat, spuse Kasuf. A venit acest Draven.
Da, dar eu speram c o s ne fac o ofert. n loc de asta, n-a fcut
dect s ne atace.
n trgurile noastre, negustorii nu fac niciodat o ofert pn cnd
nu-i ascult pe clieni i nu-i fac o idee de ct au de gnd s plteasc. I-ai
dat mult de gndit strinului, Daniel. S nu te mire dac o s chibzuiasc
ndelung.
Daniel i muc pielia degetului mare de la mna dreapt un tic
nervos de care crezuse c scpase cu ani n urm. Tresri cnd i ddu
sngele.
A vrea numai s tiu ce-i n mintea lui Draven.
Shauri ddu uor din cap, n semn de blnd nedumerire.
De ce atta preocupare pentru prerea unui singur om?
Draven reprezint mult mai mult dect o singur persoan. El este
un personaj cheie
Daniel se grbi s explice expresia aceasta neobinuit.
Draven acioneaz ca agent al companiei sale. Cuvntul su poate
angaja CMU aa cum s-a ntmplat cnd a organizat punerea n folosin a
minei. Dar prerea sa exprimat n faa superiorilor poate provoca o serie de
lucruri.
i arunc o privire lui Kasuf.
i-am spus de multe ori c acordam puin atenie aciunilor
companiilor din lumea mea. Dar chiar i eu auzisem de CMU. Dein o mare
putere mai mare dect unele guverne de pe planeta mea.
Daniel se ncrunt trist.

 i aici nu sunt nici mcar constrni de judecile opiniei publice.

Doar o mn de oameni de pe Pmnt tiu c Abydos exist. i sunt toi
obligai s pstreze secretul.
Dintr-o privire, Daniel i ddu seama c asculttorii si pierduser rul.
Hai s v explic altfel. Relaia lui Draven cu Lockwood este aceeai
ca relaia lui Ra cu grzile Horus.
Minile abydienilor se luminar. Orict de puternice ar putea prea
grzile Horus unui om de rnd, Ra reprezenta o for cu mult mai mare i
mai periculoas.
Kasuf l privi pe Daniel, ncruntndu-se.
Acest Draven este regele companiei?
Nu, explic Daniel, dar el este trimisul elor companiei. De aceea
era aa de important pentru noi s vorbim cu el s trecem peste capul lui
Lockwood.
Oft, dndu-i seama c folosise un alt englezism.
nchipuie-i c Btrnii trebuie s ia o hotrre ntr-o nenelegere.
Una dintre pri face n aa fel nct numai versiunea ei s e ascultat. ntro astfel de situaie ne-a pus pe noi Lockwood.
Dar acum Draven a auzit ce-am avut de spus, zise Shauri.
Daniel fcu semn cu capul.
O alt soluie ar fost s m ntorc pe Pmnt.
i lu privirea de la chipul ngrozit al soiei sale.
Am avea nevoie de cineva pentru a pleda cauza noastr, cineva care
s cunoasc att engleza ct i obiceiurile de pe planeta mea. Ceilali care ar
putea dornici s ne ajute ONeil, Kawalsky sau Feretti nu sunt numai
prietenii notri, ci i soldai. Ordinele superiorilor i oblig s rmn aici, pe
Abydos.
Daniel zmbi cu jumtate de gur spre Shauri.
Eu, pe de alt parte n ne, superiorii lor tiu c eu nu sunt unul
care s primeasc ordine.
Shauri nu putu s nu surd.
Chiar prea adevrat, dragul meu so. Pi, tu n-ai acceptat ordine nici
de la Ra.
Nu prea pot s m laud cu asta, rspunse el. Ra mi-a ordonat s-mi
omor prietenii. Noroc c tu i Skaara ai fost pe faz i m-ai scos din situaia
aceea, ajutndu-ne pe noi toi s evadm.
Se uit de jur mprejur.
Apropo, unde e Skaara? Am crezut c o s e prezent la discuiile
nfocate ale consiliului.
Kasuf ddu din cap.
Fiul meu e afar; se antreneaz din nou pentru a deveni un
rzboinic. Ceva ce se cheam operaiuni de noapte, ei tiu ce-o asta.
Am auzit c a fcut lucruri extraordinare cu bieii lui, spuse Daniel.
N-or avea ei uniforme ca oamenii lui Lockwood sau Keogh, dar se pare c au
devenit o adevrat for de lupt.
Daniel ezit o clip.

 Poate c ar trebui s le spunem c vrem s-i vedem n aciune. Ar

timpul ca Btrnii s accepte ocial existena armatei lui Skaara.
Crezi c vom avea nevoie de rzboinici? ntreb Kasuf ngrijorat.
Am zis asta indc am vorbit cu Skaara despre ambiiile lui. Sunt mai
mari dect planeta asta.
Cum aa? ntreb Kasuf.
Daniel descrise plin de ndoieli conversaia sa cu Skaara despre Porile
Stelare. Descoperi cu uimire c btrnul Kasuf era de acord cu expediia pe
care ul su avea de gnd s-o fac.
M-am surprins de multe ori n ultima vreme gndindu-m la fraii mei
de dincolo de stele, recunoscu Kasuf, i la ce lucru extraordinar ar s-i
anunm c Ra nu mai este. Ce ciudat c ul meu a preluat aceste gnduri i
a ncercat s le pun n practic!
Da, dar n-o s poat ntreprinde nici o aciune pn cnd nu vom
aa i alte coordonate ale Porilor Stelare, aa cum i-am spus i lui, zise
Daniel. Nu vd cum s-ar ntmpla asta, dac nu descoperim vreo alt
comoar de documente antice.
Continua s msoare camera cu pas grbit, de parc ar inut un curs.
Poate c e mai bine c nu avem coordonatele. Pentru c atunci,
Skaara s-ar confrunta cu aceeai problem pe care a avea-o eu dac m-a
duce pe Pmnt s pledez pentru cauza noastr. Poarta Stelar nu mai este
a noastr. Se a n minile soldailor care nu mai sunt condui de prietenul
nostru ONeil.
Daniel i nfund minile n buzunare.
Poate c ar trebuit s prevd asta. Dar acum, cnd Keogh se ocup
de situaie, e foarte clar c Poarta Stelar e controlat de CMU.
Ei au nevoie de ea, spuse Kasuf. Noi la ce-am putea folosi Poarta
Stelar?
S presupunem c Draven n-ar venit, sublime Daniel. Dac a
vrut s m duc la CMU s le spun de frdelegile lui Lockwood, crezi c mi-ar
lsat cale liber? Cel mai probabil, ar refuzat. Se ncrunt. Sau, la ct e de
nemernic, Lockwood m-ar lsat s intru n piramid, dup care a disprut
fr urm. Un accident n tranzit.
Chipul lui Daniel se strmb.
Chiar dac m-a duce pe Pmnt, cui m-a adresa? V-am explicat ce
spuneau colegii mei despre mine, c sunt prea excentric, ca s nu spun dect
att. Dac a aprea n public cu o poveste despre o cltorie n alt lume, a
luat drept nebun.
Zmbi uor cnd soia lui ncepu s protesteze.
Nu uita c pentru oamenii din lumea mea, Ra nu-i nimic altceva
dect un vechi mit.
Apoi zmbetul lui Daniel pli.
Nu cunosc pe nimeni la CMU. Dac a vrea s m plng de
Lockwood, ar trebui s m duc la generalul West. Nu l-ai cunoscut. Dar am
impresia c tipul sta e att de viclean, nct i-ar face pe Draven i pe
Lockwood s par cinstii. Pe partea asta a Porii Stelare am nvat c-i

folosete pe oameni ca pe nite obiecte. Eu i-am servit pentru tradus. ONeil

a fost ales s conduc expediia noastr, indc el era unealta distrugtoare
a lui West, n caz de nevoie. Dac Poarta Stelar ar prut periculoas,
ONeil ar trebuit s-o arunce n aer.
Daniel se uit din nou la Shauri.
S-i spun drept, n-a vrea s ajung sau s ajungem pe minile lui
West. Dac nu mai are nevoie de aceast unealt? Dac m-a duce s
vorbesc cu el, e posibil s nu m mai lase s m ntorc.
Nu-i mai bate att capul cu toate posibilitile, spuse Kasuf.
Simt c trebuie s le cntresc, rspunse Daniel. Se pare c, pas cu
pas, v-am condus pe un drum a crui destinaie n-o cunosc. Eu, prin natura
mea, nu sunt un conductor, Kasuf. Asta m ngrijoreaz.
Nu putem face nimic pn cnd nu primim o propunere din partea lui
Draven. Poate c o s neleag c ngrijorrile noastre sunt ntemeiate. Vom
avea un cuvnt mai greu de spus n conducerea minei iar cei care sunt
vinovai pentru moartea lui Zaid vor judecai.
Chiar voiam s discutm despre asta, recunoscu Daniel. Ce fel de
pedeaps o s li se dea acelor doi indivizi?
Nu e vorba de o pedeaps, spuse Kasuf. E mai degrab o chestiune
de recompens. Zaid avea o fat bolnav. Fata nu mai are un tat care s-o
ntrein. Dac ar s judec eu cazul ceea ce nu pot, pentru c mi-e team
c antipatia mea pentru Lockwood mi-ar ntuneca minile a considera c
cei a cror neglijen a provocat moartea lui Zaid, ar trebui s se ocupe de
fat. Dac ar putea s-i gseasc tratamentul necesar vindecrii, aa s fac.
Dac nu, s vegheze ca ea s e ngrijit cum trebuie.
Daniel ridic din sprncene.
Sistemul vostru de legi sun destul de pragmatic. Mi-era team c
pedeapsa ar s-i aruncai n ulei ncins sau ceva de genul sta.
Kasuf zmbi amar.
Legea lui Ra de fapt, el n-a condus dup lege, ci dup toane. Noi nu
putem tri aa.
Shauri l vzu pe tatl su nbuind un cscat.
Se face trziu, spuse ea. Hai s mergem, dragul meu.
Cnd o pornir pe strzile tcute ale Nagadei, Daniel, nc agitat, o lu
naintea soiei sale. Shauri l lu de bra, apoi l privi surprins.
Confruntarea cu individul la, Draven, te-a adus n culmea enervrii.
Freami precum un mastadgi care presimte o furtun de nisip.
Nu mi-e team de el sunt doar ngrijorat, spuse Daniel.
Shauri i zmbi trengrete.
N-am spus c tremuri. Ci, doar c freami diferena e ca ntre
noaptea n care ne-am cstorit i
Nu-i corect, se plnse Daniel. Datorit barierei de limb n-am neles
c era vorba de o nunt. Cnd m-am prins
Shauri zmbi larg.
Exact.
Amndoi i grbir pasul ca s ajung acas ct mai repede.

A doua zi, Draven puse stpnire pe biroul lui Lockwood, alungndu-l

de la preiosul su aer condiionat. Aezat la biroul directorului, importantul
reprezentant CMU se ntlni cu Vernon Ballard.
i trimitem drept iscoade n tabra advers pe profesorii de limb, i
spuse Draven responsabilului cu aprarea. Dac totul merge bine, o s lum
legtura cu ei mine sear.
Noaptea a fost dintotdeauna momentul cel mai prielnic pentru complot,
mai ales cnd se punea la cale rsturnarea vreunui guvern. ntunericul scotea
la iveal caliti nebnuite n liderii loviturilor de stat.
Eti sigur c oamenii tia or s-i nving pe btrni? ntreb Ballard.
Sunt tineri. Sunt sigur c putem conta pe ei pe entuziasmul lor.
Comandantul mercenarilor cltin din cap.
Pentru voi nu-i dect o chestiune de afaceri, nu-i aa? Dac nu putei
intra prin fa, o luai pe ua din spate.
Dar tot avem nevoie de o cheie, spuse Draven. i atept s faci rost
de ea.
Strbunicul meu fcea comer cu indienii, spuse Ballard. Dou bunuri
erau eseniale pentru comer whisky i arme. Zmbi. Dup cte vd eu,
oamenii de aici nu prea sunt butori. Dar putilor lora sigur le plac armele.
Draven ddu din cap.
Dar noi nu vrem s pun mna pe arme care sunt prea bune.
Ca strbunicul cu indienii. Putii tia au nevoie de ceva cu care s
domine concurena local dar bieii mei or s aib, bineneles, controlul
asupra lor.
Clipi repede, meditnd.
Poate o s reuesc s pun mna pe nite puti Garnd, producie
1942 adaptate pentru infanteritii marini din al doilea rzboi mondial. Arme
de nalt aciune, cu cinci gloane n butoia.
i cu cincizeci de ani n urma tehnologiei de astzi, spuse Draven.
mi place.
Armele Garnd sunt rezistente. Erau folosite n 1903, spuse Ballard.
Cu att mai bine, zmbi Draven.
N-am menionat cel mai bun lucru, spuse Ballard. Un Garnd
primete un glon de calibrul 30. Muniia, pentru armele mai recente e mult
mai mic n jur de calibrul 22, ca s intre mai multe n ncrctor
Deci nu pot folosi stocurile noastre, sau ale armatei, pentru
aprovizionare.
Exact, domnule, spuse Ballard trgnat. Dac putii vor gloane,
trebuie s apeleze la noi.
ntoarce-te pe Pmnt prin Poarta Stelar i f-i treaba, i ordon
Draven. Nu cred c o s ne coste prea mult. i vreau s am o mostr la
ndemn pentru ntlnirea cu viitorii notri noi prieteni.
Zmbi sadic.
Primitivilor stora le place un big bang.

Cei trei vizitatori din tabra minier intrar n Nagada deghizai n

veminte tradiionale. Pe Skaara l distr teribil aspectul lor misterios. Ce-or
complota strinii tia?
Civa dintre tovarii lui veniser la el cu o zi nainte. Cei care urmau
cursurile de englez ale CMU i cutaser. Brbatul important care venise s
vorbeasc cu Btrnii voia s discute i cu Skaara. Dar n particular.
Skaara nu dori s-l ntlneasc pn cnd unul dintre locotenenii si
un alt fost pstor care se remarcase n lupta mpotriva grzilor Horus nu-i
spuse cte ceva despre Draven.
A fost destul de detept s cear la postul nostru de paz un ghid
pentru ora, spuse tnrul. Orice ar avea s-i spun, poate interesant.
Aa c, fusese stabilit o ntlnire pentru seara aceea, ntlnire care
debut cu intrarea n ora a celor trei strini deghizai prost deghizai, cel
puin n ochii lui Skaara. Unul dintre ei era pur i simplu cu mult mai nalt
dect majoritatea populaiei din Nagada. Cnd ONeil i Kawalsky
pretinseser c erau din ora, avuseser cel puin bunul sim s se cocoeze
puin. Pe cnd individul sta intr pe poart mergnd ca un b. i oare ce
avea n pachetul acela lung pe care-l purta cu atta grij?
Strinii precizaser c locul ntlnirii trebuia s e retras i izolat fonic.
Skaara alesese un depozit de materiale, lipit de zidurile oraului. Avea nite
perei groi, dar care fuseser gurii de udajeet-urile lui Ra i nc nu
fuseser reparai.
Strinii fur condui ntr-o ncpere interioar, luminat n valuri de
cteva lmpi cu petrol. Cnd i ddur jos mantalele, ieir la lumin
chipurile lui Draven, Lockwood i eful grzilor lui Lockwood Ballard.
Tu i conduci pe soldaii de aici? ntreb Lockwood ntr-o versiune
stricat a limbii locale.
Ce anume dorii? i ntreb Skaara n englez.
M gndeam eu c vorbeti limba noastr, spuse Draven. Omul tu
care m-a condus azi noapte n ora se descurca destul de bine.
Pentru Skaara vorbele astea semnau cu cele ale negustorilor din pia,
care-i ateaz pe clieni nainte de a le vinde ceva.
Ai vrut s m vedei, spuse el.
Am venit s vd ce anume i doreti tu. Draven zmbi. Compania pe
care o reprezint e mare i puternic. Am putea s-i oferim bogii, femei i
putere aici, pe Abydos.
Negociatorul se aplec puin.
Deci, te ntreb nc o dat. Ce vrei?
Skaara i adres un zmbet ciudat.
Eu vreau stelele. Mi le putei oferi?
Draven se uit la el ocat, uitnd linguelile pe care le debitase.
Ce vrei s spui?
Dumneavoastr i noii soldai uniformele verzi controlai Poarta
Stelar, spuse Skaara. Vreau ca savantul nostru, Daniel, s aib acces la
poart. Dincolo sunt i alte lumi, n afar de a voastr i de a mea. Oamenii

notri au frai care se a nc sub jugul lui Ra. N-ar trebui mcar s
ncercm, s-i cutm?
Draven fu att de uluit, nct avu nevoie de timp i pretinse c trebuie
s se consulte cu nsoitorii si.
Putiul are gnduri mari, opti Ballard. Cine s-ar gndit c o s aib
pretenii asupra celorlalte lumi?
Acum avem i noi un aranjament convenabil, se plnse Lockwood
aproape miorlindu-se. Chiar vrem s ne pierdem timpul permindu-i lui
Jackson s ne ocupe aceast linie vital? Fiecare secund n care Poarta
Stelar nu funcioneaz nseamn pierderea unor transporturi de minereu
sau a unor provizii de care avem nevoie aici.
N-o s obinem nici minereu, nici provizii pn nu vom avea de-a
face cu un guvern mai ngduitor, opti Draven. l msur pe Skaara cu
privirea. Poate c tnrul sta, n ciuda aparenei sale idealiste, nu avea s
reziste unor oferte practice.
Nu tiu dac pot s-i dau stelele, spuse Draven deschis. Oamenii
notri de tiin spun c e foarte greu s gsim alte lumi.
Skaara ddu din cap.
Acelai lucru l spune i Daniel. Sunt multe combinaii posibile. Dar
putem face cu siguran nite ncercri.
Poate, spuse Draven ncet. Ceea ce eu i pot oferi este o poziie mai
bun aici, pe Abydos. Echipament pentru armata ta uniforme arme.
Se ntoarse ctre Ballard.
Arat-i.
Mercenarul deschise pachetul pe care l cra. nuntru se gsea o
puc, mai lung dect cele cu care era obinuit Skaara. Ballard ncrc arma
cu cteva gloane lungi. Cu un clic-clac acion un fel de trgtor aat n
partea superioar a armei. Apoi trase ntr-unul din pereii de crmid
nears, crend o gaur imens. mpuctura fu asurzitoare, chiar i pentru
ncperea aceea mare. Tovarii de arme ai lui Skaara se npustir nuntru,
temndu-se c eful lor era n pericol.
Ballard, innd cu grij eava putii departe de Skaara, oper din nou
mecanismul i trase.
Bun arm, nu-i aa? spuse Draven.
Nu pare aa de bun ca armele pe care le-am recuperat din tabra
colonelului ONeil, observ Skaara. Prea multe manevre nainte de a trage
i gloanele sunt mai mari dect cele pe care le folosim la armele noastre
acum.
Lui Draven i nghe zmbetul pe buze. Se pare c reprezentantul CMU
nu se atepta ca Skaara s remarce aceste lucruri.
Armele au un design simplu pentru c, de fapt, lucrurile sunt mai
simple pe lumea asta. Dar sunt i mai uor de reparat. i, chiar dac nu poi
trage rapid cu ele, n schimb nu se blocheaz aa de uor cu nisip.
Bine. Dup cte spunei, par s e arme bune. Ce trebuie s facem
ca s le ctigm? V ateptai s muncim n min pentru voi?

 V dm armele ca s v ajutm s ocupai locul pe care-l meritai

aici, n Nagada. Folosii-le ca s-i dai la o parte pe btrnii care v asupresc
pe voi i oraul vostru. Mina te poate face bogat. Nu trebuie dect s-i trimii
pe oameni s munceasc din nou pentru noi.
Deci, putem avea arme, iar eu pot deveni bogat, numai dac i
nlturm pe btrnii ia tmpii care ne conduc.
Draven aprob din cap plin de nerbdare.
Am un sfat pentru dumneavoastr, domnule Draven. Skaara fcu un
gest nspre Lockwood. Concediai-l pe individul sta. Se a aici de luni de
zile i n-a descoperit nici pn acum c eu sunt ul lui Kasuf, cpetenia
btrnilor lora tmpii.
Draven i arunc o privire scnteietoare directorului. Ballard ncepu s
umble cu disperare la puca sa. Skaara nfc o suli lung, care avea n
capt un fel de oare stilizat de lotus. Draven crezuse c era un fel de tor
sau vreun obiect decorativ. Balansnd lancea, tnrul arunc jos arma din
minile lui Ballard. Apoi, activ un dispozitiv de control ascuns i anele
ieir la iveal n vrful lancei. Skaara inti i un val de energie ni din ea.
Mnerul putii arse i partea superioar din metal dispru. Butoiaul se topi.
Nu cred c avem nevoie de armele voastre simple. Cu lanceafulger intit spre ei, tnrul era complet stpn pe situaie.
Acum plecai ntindei-o de aici nainte s v art cum funcioneaz
chestia asta pe carne de om!
CAPITOLUL 14
CHIAR I ZEII SUNT MURITORI.
Pentru un observator exterior, nava de rzboi Ochiul lui Ra i realiza
trecerea spre un spaiu normal ntr-o splendid strlucire mut. Sunetul nu se
transmite n vid. Dar lumina se propag i, n momentul apariiei sale, jeturi
incandescente i orbitoare emanar din ecare faet a navei piramidale.
Pe punte, Hathor simi senzaia aceea incitant i familiar pe care o ai
cnd te ntorci din sfere ireale napoi la realitate. Zdruncinturile de pe o
nav spaial erau diferite de cele suportate n timpul tranzitrii Porilor
Stelare preau, n mod curios, lipsite de direcie. Era senzaia npustirii n
vid fr nici o int.
Una dintre tehnicienele lui Ptah ncepu s lucreze la aajele luminoase
care reprezentau panoul de control al navigaiei. Un ecran holograc se
aprinse n faa ei.
Am intrat n sistemul solar Amentet, anun ea, exact cum am
calculat.
Ptah nsui travers puntea, vericnd aajele electronice de la toate
staiile. La Motoare activ sistemul de comunicaii.
Motoare! Vd o uctuaie de energie la sistemul de transmisie.
Modulai!
Hathor i fcu un semn zeului inginer.
Dac o s continui s faci treaba n locul lor, n-or s nvee niciodat,
spuse ea n oapt.
Ptah rspunse cu o voce rguit.

 Sunt numai nite nceptori, cu cunotine superciale n sistemele

de bord. Un echipaj minim, capabil s deplaseze palatul zburtor al lui Ra, nu
poate controla la fel de uor monstrul sta de nav.
Hathor cunotea prea bine lucrurile acestea. Vasul lui Ra, n ciuda
aparenei sale maiestuoase i impuntoare, era un fel de iaht, o jucrie pe
lng sinistra i imensa nav de rzboi. n plus, majoritatea aparatelor de
zbor aparinnd lui Ra funcionau pe baz de sisteme automate. Lucru care
nu era posibil pe o nav de lupt.
Nava lui Ra era dotat din abunden cu energie. Dar, chiar i avnd
uimitoarea piatr de cuar, energia era preioas, ind mprit ntre
sistemul de transmisie i armele de atac. Nu era de ajutor nici faptul c, dei
fuseser curate luni ntregi, conexiunile erau vechi de mii de ani.
O stare de nervozitate o nvlui pe Hathor n timp ce pea pe punte.
Umbletul acesta i strnea amintiri neplcute pentru ea vechi de o lun, dar,
innd de vrstele legendei, pentru toi ceilali de la bord.
Se ntoarse ctre Ptah.
Tu cum te descurci cu asta? ntreb ea.
Cu ce? i ntoarse ntrebarea soul ei de odinioar.
Cum te descurci cu statutul tu de legend? Cum reacioneaz cei
din ziua de azi la faptul c tu ai trit n Epoca Dinti?
Simplu, rspunse el ridicnd din umeri. Nu le spun.
Soluia lui Ptah nu s-ar potrivit n situaia ei, se gndi ea. i
bineneles c n-ar ajutat-o s se integreze n ceea ce ea considera o epoc
degenerat. Echipajul ingineresc nu era singurul la bordul navei Ochiul lui Ra.
De pe efurile ndeprtate ale zeilor mai mici fuseser adunate provizii i
mn de lucru. Chiar i o parte dintre tehnicienii lui Ptah erau inui n ciuda
ordinului zeului lor.
Cel mai ngrijortor era, totui, numrul mic de rzboinici. Fora de baz
care aparinea Ochiului lui Ra era extrem de slab. Cu mult mai mult dect pe
Ombos, Hathor urma s depind de puterea udajeeturilor de a proiecta focul.
Pur i simplu, nu existau destui lupttori disponibili pentru a folosii ca
infanteriti, cu excepia unei rezerve foarte mici. Lipseau oameni chiar i
pentru posturile de control al focului. Baterii ntregi fuseser asamblate i
aveau s e operate de recrui din rndurile administratorilor lui Thoth.
Cltoria plin de zdruncinturi i purtase, totui, n sistemul solar cel
mai apropiat de Tuat. Hathor i aminti c fcuse acelai lucru cu ota ei,
nainte de a merge s nbue rzvrtirea de pe Ombos. Sistemul Amenet era
lipsit de planete pe care s se gseasc via. Dar, exista o fie de resturi
spaiale unde ar trebuit s se ae o a treia planet.
Hathor propuse s se foloseasc de asteroizii stncoi pentru exerciiile
de tragere la int.
Activeaz sistemul de transmisie, ordon ea oerului de navigaie,
tot o femeie. Ne ndreptm spre una dintre cele mai mari grupri de
meteorii.
Baza piramidei fu inundat de o strlucire lugubr. Accelerar spre o
aglomeraie de frnturi spaiale.

 Ne apropiem, cpitane, raport oerul de bord.

Reelele de senzori s e la maximum! ordon Ptah.
Plafonul de zbor dispru i n locul su apru reprezentarea holograc
a spaiului nconjurtor.
O piramid stilizat, aat n centrul proieciei, marca localizarea navei.
Forme strlucitoare, cu mii de fee, zugrveau asteroizii.
Artilerie! ordon Hathor, deschiznd o nou linie de comunicaii.
Bateriile secundare, activai i tragei!
n cteva secunde, holoproieciile ncepur s arate cum rocile de pe
orbit ncepeau s se sfrme, i, n unele cazuri, dispreau complet. Pe
marginile reprezentrii ncepur s se desfoare informaii hieroglice,
marcnd precizia i raporturile foc-int.
Satisfctor, i spuse Hathor lui Ptah. Dup cte se vede,
antrenamentul pe simulatoare stimuleaz destul de mult ndemnarea, pn
i a contabililor lui Thoth.
Se ntoarse la staia de navigare.
Senzori, gsii-mi acolo un bulgre de o mrime considerabil. Ceva
cam de talia satelitului Tuat.
O scanare a spaiului nconjurtor scoase la iveal o bucat de resturi
cosmice pe care un astronom de pe Pmnt ar considerat-o asemntoare
lui Ceres. Forma piramidal a proieciei holograce se diminu pentru a
reprezenta obiectul la o scar mai larg. Frnturi spaiale nensemnate se
conturau n umbre ntunecoase. Asteroidul deveni o portocal strlucitoare.
Artilerie! Baterii principale, intii i tragei!
inta desemnat deveni i mai luminoas n imaginea holograc,
mprtiindu-se de parc ar fost un nor de gaz; apoi dispru.
Cam acelai lucru se ntmplase i n realitate. Valuri enorme de
energie vaporizaser planetoidul. n timpul campaniei de pe Ombos, bateriile
acestea distruseser complet orae ntregi de pe orbit.
Acum ns, doar un singur baraj reui s provoace dezastrul. La cteva
clipe dup aarea devastrii satelitului, proiecia holograc se stinse.
Acelai lucru se ntmpl i cu majoritatea luminilor de pe punte. Staiile
eseniale erau reprezentate de luminiele de urgen. Sirenele ncepur s
urle.
Motoare! Ce v-am spus eu despre uctuaie? strig Ptah furios.
Stpne, energia trimis n bateriile principale a provocat o cdere a
sistemelor energetice! rspunse o voce panicat. ncercm acum
ipete rsunar dincolo de linia de comunicaii.
Raporteaz! Raporteaz, mnca-te-ar Ammit! njur Ptah.
Hathor i arunc o privire care ar ngheat i apele.
Dac oamenii ti ne fac s eum aici, i jur c te voi da eu nsmi
hran lui Ammit!
mi pare ru, stpne.
Vocea din camera motoarelor pru doar ncordat, panica dispruse.

 O parte din vechile circuite n-a putut suporta sarcina. Va trebui s le

redirecionm, dar v asigur c motoarele vor ncepe s funcioneze ct de
curnd. Senzorii pasivi ne arat c suntem n afara pericolului.
Credeam c ar trebuit s existe circuite redundante pentru
sistemul de transmisie i echipamentul de navigaie, spuse Hathor uiernd.
n condiii normale, rspunse Ptah uor. Dar cnd lucrurile sunt
fcute n grab Ridic din umeri. Presupun c ar trebui s m bucuroi c
am descoperit defeciunea. Oamenii mei vor trebui s nvee s e mai
ateni.
Hathor prefer s nu tie ct timp au zburat n deriv, fr nici un
ajutor. Totui, pn la urm, energia reveni.
Du-ne napoi pe Tuat, ordon ea scurt.
Rmase n picioare, privind calm i nemicat cum Ochiul lui Ra se
puse din nou n micare. Dar muchii din stomacul lui Hathor erau ncordai.
Ajunser la captul sistemului i se ndreptar spre planeta Tuat.
Vreau o mic demonstraie de aterizare planetar, i spuse ea
linitit lui Ptah. Numai dac nu crezi c e prea periculos.
Nu e mai riscant dect manevrele pe care le-am ntreprins pn
acum, rspunse Ptah.
Lumina de la sistemul de transmisie strlucea orbitor, n timp ce nava
de rzboi se legna maiestuos n atmosfera planetei abandonate. Cu o
extraordinar delicatee, date ind dimensiunile sale, Ochiul lui Ra ateriz n
docul ruinat, n mijlocul unui peisaj citadin imens i drpnat.
Lansai udajeeturile, comand Hathor. Rzboinicii notri vin din ase
grupri diferite. Trebuie s nvee cum s zboare cum s lupte n echip.
Cu un gest brusc, l chem pe Ptah deoparte.
i, n timp ce lupttorii notri or s se adune, tu s-i chemi pe toi
tehnicienii din sau de pe Tuat i s te asiguri c n-o s mai e nici o
defeciune.
Ochii lui Hathor strluceau.
Dac s-ar ntmplat n timpul unei situaii de lupt i nghii
cuvintele Ai fost primul pedepsit.
Eti sigur c o s foloseti Ochiul lui Ra n lupt? ntreb Ptah. E
posibil ca nava lui Ra s euat undeva, ntre locul acesta i Tuat. N-avea nici
un tehnician la bord numai nite copii i civa rzboinici.
Ce s-a ntmplat cu imperiul? izbucni Hathor. Nu poi face rost de
destui tehnicieni ca s repari o singur nav? n lips de lupttori ei sunt
ceva mai mult dect nite grzi de ceremonie.
Nu mai suntem n Epoca Dinti, spuse Ptah. Imperiul nu se extinde
nu mai avem de-a face cu ameninarea permanent de revolt a fellahinilor.
i rezultatul este c, expediia noastr pe Abydos a fost redus la un
fel de misiune de recunoatere, spuse Hathor cu amrciune.
i dac expediia ta de recunoatere l descoper pe Ra? ntreb
Ptah.
Chipul lui Hathor se crisp.
l vom servi, desigur.

Pielea palid de pe partea uman a feei lui Ptah, se crisp ntr-un

surs.
i dac se dovedete a neputincios?
Hathor i aminti de ochii aceia stranii i strlucitori care preau
ntotdeauna s-i cunoasc gndurile. Orice secrete avea, el le tia.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, se amuz Ptah.
i nici n-am intenia s-i rspund, i-o tie Hathor. Am s iau naveta
pn la luna Tuat.
Hathor alese s piloteze singur naveta pn la palatul regal. tia s
conduc micul aparat de zbor i voia, de fapt, s petreac puin timp cu ea
nsi. Activitatea la bordul Ochiului lui Ra fusese mai epuizant dect se
ateptase. n afar de asta, zburase cu navete i cu udajeeturi pe vremea
Epocii Dinti. Comenzile nu se schimbaser.
Naveta avea aceeai construcie piramidal specic vehiculelor
spaiale din imperiul lui Ra. N-ar ncput ns n ea dect zece persoane i
un pilot. Contururile sale mici i strlucitoare, de cuar aurit, crear o
impresie neobinuit n momentul n care porni din vrful piramidei
drpnate i marcate de vreme, care gzduia Poarta Stelar de pe planeta
Tuat.
Se ncercase de multe ori repararea blocului neregulat de piatr, dar
gurile erau ascunse sub o manta groas de licheni, care urca pn aproape
de vrful piramidei. Pentru un cltor de pe Pmnt, docul ar prut un fel
de pom de Crciun, cu o singur podoab steaua din vrf.
Pentru Hathor, starea jalnic n care se aa portul spaial era un fel de
metafor a atitudinii de nepsare ce afecta ntregul imperiu al lui Ra. Pe
vremea ei, piramidele erau ngrijite ireproabil, cu toate c oraul pe care-l
serviser odat era numai ruine.
Dou staii mai ncolo, se aezase Ochiul lui Ra, precum un munte de
aur sticlos. n momentul n care Hathor privi n direcia aceea, platourile
greoaie din fa se retraser pentru a face loc punilor de lansare a focului i
deschizturilor de tragere ale bateriilor explozive. Nava de rzboi prea din
nou acea construcie sinistr, cu scopuri precise, din perioada Epocii Dinti.
Cnd Hathor se pregti pentru decolare, o pereche de udajeeturi fu
lansat. Glisoarele graioase i rapide, cu design anti-gravitaional, aveau
aripile ascuit curbate ale unui uimitor oim. Vrfurile aripilor albe erau fcute
din aur.
Aparatele de zbor fcur un viraj rapid, micorndu-se n zare, lansnd
un foc nimicitor asupra bulevardelor pustii ale metropolei prsite. Hathor nu
vzu dect lumina celor dou tunuri, ca o licrire n deprtare. Dar, din
experien, tia ce potop distrugtor trebuia s se npustit asupra
tufriului care acoperea acum strzile abandonate ale oraului.
Imitnd parc aparatele de zbor din zare, Hathor activ propriul su
sistem de decolare. Cnd naveta se ridic, o mare de lumin blnd,
amgitoare, scld vrful docului. Dar lichenii de pe piramid se nnegrir i
murir.

Naveta se mic cu viteza unui lift un fel de ncet, dar sigur. Dar era
singurul mijloc de ptrundere n palatul planetoid al lui Ra. Datorit obsesiei
sale paranoice de a se aa permanent sub protecie, cpetenia zeilor plasase
Poarta Stelar de pe Tuat chiar pe suprafaa planetei. Interzisese pn i
folosirea transmitoarelor de materie cu raz scurt din palat.
Aa c, cine voia s viziteze satelitul Tuat, trebuia s ia navetele
acestea lente, de forma unui poloboc i uor de scanat. N-aveau nici mcar
destul spaiu pentru a transporta un echipaj normal.
Aparatul de zbor abia dac se nlase la vreo cincizeci de picioare
deasupra docului, cnd o alt pereche de udajeeturi fu lansat. Pcat c erau
numai nite vehicule aeriene fr posibilitatea de a urca pn la satelit.
Hathor zmbi. Astea da mijloace pentru o intrare impresionant! Va trebui sa
vorbeasc cu Ptah despre suprancrcarea unuia dintre glisoare.
Udajeeturile se ndreptar n direcia navetei, rspndindu-se pentru a
regla tirul asupra ei. Hathor zmbi i mai larg, npdit de amintiri. Piloii
rmseser aceiai, ntotdeauna gata de acrobaii. Pe deasupra, i cunotea
pe acetia doi. Valul al doilea de udajeeturi provenea din propria ei grupare,
primii ei adepi.
Glisoarele trecuser deja, aproape nainte ca Hathor s-i dea seama c
trag asupra ei. Naveta se nclin cnd valurile de energie nir n direcia
ei.
Aparatul lent, instabil, abia i dublase altitudinea, cnd udajeeturile
fcur viraj pentru un al doilea atac.
Hathor i ndrept repede o mn ctre panoul de curnd instalat.
Suprafeele de control fur din nou luminate. Supraveghe cu o mn plin de
ndemnare procesul de ridicare a navetei, n timp ce cu cealalt x
parametrii.
Un punct mare i rou apru pe imaginea de navigare. Udajeeturile
erau din nou deasupra ei. Cu construcia lor graioas i diafan, preau o
pereche de uturi care atacau o crmid. Dar se roteau i trgeau, iar se
roteau i trgeau, n timp ce crmida era prins ntr-o curs n care abia se
mica. Mai devreme sau mai trziu, atacatorii aveau s ating ceva vital i
crmida avea s se prbueasc.
Numai dac
Udajeeturile continuau s trag. Hathor i deplas mna dreapt ctre
imensul panou de control. Punctul rou din imagine i urmrea micarea
minii. Punctul atinse unul dintre udajeeturi, apoi, se mut deasupra lui
Hathor i cobor degetul pe panoul de sticl. Valuri de foc izbucnir din
ecare vrf al piramidei. Trei dintre ele lovir glisorul spre care intise.
Aparatul mai aerodinamic, dar mai fragil, se prbui precum un uture cu
aripile frnte.
Cellalt glisor trecu ca o sgeat, fcu un viraj apoi ezit nainte de a
mai ataca o dat. Erau cu mult mai sus acum, aproape la limita altitudinii
unui aparat de zbor. Dac rzboinicul nu executa o lovitur crucial, Hathor
avea s scape.

Dar naveta ncepuse s se clatine. nc o lovitur ar nsemnat o

cdere lung i fatal. Cu toate acestea, pilotul inamic ezit cnd se apropie.
Mna lui Hathor se repezi din nou la panourile luminoase i naveta se
nclin pe traiectoria sa vertical. Fr sistemul de propulsie, naveta zbura la
fel de bine ca o piatr de pavaj. Hathor se nclin cnd micul vas o lu uor
nainte i cu repeziciune, n jos.
Dar Hathor intea asupra glisorului, aa c, inamicul ei n-avea dect s
traverseze cmpurile de foc ale celor cinci explozoare. Udajeetul se apropie,
gata de atac. Perechea de tunuri trase de sub aripile zvelte.
Din ecare col al navetei lui Hathor nir cinci valuri de foc.
Micul vas se cltin din nou cnd botul i fu sfiat ntr-o imens gaur.
Udajeetul se sfrm n momentul n care explozia atinse cabina pilotului.
Hathor se lupt cu aparatul su de zbor pe jumtate distrus, ncercnd
s-l direcioneze din nou spre planet, angajndu-se ntr-o ascensiune
maxim, oprindu-i coborrea rapid tocmai la timp. n timpul acestei
cumplite zbateri, un zmbet crud i apru pe fa. Nu fusese n stare s-l pun
pe Ptah s mbunteasc starea navetelor. Dar se asigurase c vehiculul ei
personal era sucient narmat.
Folosind transportorul din interiorul piramidei de piatr, Hathor se
transfer direct pe puntea Ochiului lui Ra. Ptah se aa n locul cpitanului.
Hathor bg de seam c toi membrii echipajului su purtau lnci-fulger.
Revolt sau ncercare de asasinare? l ntreb ea pe soul ei de
odinioar.
Ptah ridic din umrul su mecanic.
Deocamdat nu suntem siguri, dar ultima variant pare mai
plauzibil. Majoritatea rzboinicilor notri par ocai de atacul asupra ta. Ei
erau dezarmai, iar udajeeturile se aau la sol. Primului zbor i s-a ordonat s
aterizeze.
M-a surprins c n-a venit nimeni n ajutorul meu, spuse Hathor tios.
Pielea ca de cear a lui Ptah arta precum partea din metal a corpului.
N-a venit nimeni pn nu m-am asigurat c nici ei nu te vor ataca.
Ridic din nou din umrul mecanic.
De altfel, tiam c puteai face fa celor dou glisoare cu
echipamentul pe care-l aveai. i nu m-am nelat.
Presupun c ar trebui s ne bucurm c asasinii nu fac parte din
Artilerie, spuse Hathor n cele din urm. Piloii aceia erau din gruparea mea,
nu-i aa?
Poate ar mai exact s spunem c fceau parte din fosta grupare a
lui Sebek, zise Ptah. Dei preau destul de devotai cauzei tale.
N-avem dect s sperm c ceilali rzboinici m vor urma. Hathor
se ntoarse ctre oerul de navigaie. Decoleaz. Ne ndreptm spre satelitul
Tuat. Vreau o scanare permanent a bateriilor defensive ale palatului. Dac
dau vreun semn de atac, vreau ca Artileria s le arunce n aer imediat.
Pereii din marmur ai domului central al palatului erau crestai i
surai din cauza schimburilor repetate de fascicule de energie. Grmada de
mobile din captul culoarului, printre care i un tron de aur marca poziia

ultimilor rebeli. Hathor privea o imagine holograc de la unul dintre spionii

lui Ptah, n momentul n care grzile sale Horus recrutate din trei grupri
diferite i luar lncile fulger de dup col i traser. Valul de energie ni
dincolo de bariera pus de form i-l lovi pe unul dintre rebeli drept n piept.
Unul eliminat, au mai rmas cinci, numr ea. i cei doi lideri din
ncperea de dincolo i Thoth.
Eu nu-i pot spune ce se comploteaz aici, se scuz Ptah. Mi-au
distrus modulele de observaie.
M mir c n-au ncercat s ia ostateci, spuse Hathor.
Nu cnd ai o reputaie ca ta, sublinie fostul ei so. Se ncrunt. Eti
sigur c vrei s mergi singur?
Ddu din cap cu cinism.
n treaba asta vreau s nu am pe nimeni n spate.
Cei care plnuiser lovitura asta recrutaser un numr surprinztor de
susintori, pentru c acionaser nu n numele lui Apis, capul rzvrtiilor, ci
n numele lui Ra.
Cine i-ar nchipuit c Taurul poate att de inteligent? se gndi
Hathor. S-a nfuriat mpotriva mea, acuzndu-m c sunt o uzurpatoare i a
refcut ceea ce Ra distrusese. i, desigur, toi avem o team cumplit de ce
se va ntmpla dac va reveni Ra.
l lsase pe Thoth stpn al palatului n timpul cltoriei sale de prob.
i numai ntoarcerea ei neateptat a stricat planurile conspiratorilor. Abia
ncepuser, capturndu-l pe Thoth i depozitul de arme al palatului, cnd
Ochiul lui Ra apruse din nou n sistem.
Asasinii de la bordul navei de rzboi fuseser obligai s se grbeasc.
i nc se mai opunea destul rezisten pe satelitul Tuat. Conspiratorii nici
mcar nu se apropiaser de bateriile defensive.
Odat cu venirea lui Hathor, puciul muri precum muli dintre adepii
lui Apis.
Nu mai rmsese dect o mn de oameni i acetia fuseser
capturai. n mod ironic, Ptah o inform c ncperea aceea, aparent fr
ieire, n care se retrgeau cpeteniile, era de fapt conectat la un pasaj
secret, pe care el l construise pentru Ra.
Hathor propuse s foloseasc intrarea ascuns pentru a ncerca s-l
salveze pe Thoth.
Poi foarte bine s trimii o trup de grzi Horus, protest Ptah.
Thoth e cel care m-a readus la via. i datorez cel mai mare efort pe
care-l pot face, rspunse Hathor.
Ptah i art mormind cea mai apropiat intrare. Locul secret era slab
luminat i surprinztor de curat chiar ntr-o stare mai bun dect navetele
sau docul. Pind tiptil, Hathor se apropie de ua despre care Ptah i spusese
c o s-o conduc la ultima redut a lui Apis. Se ddu puin napoi, ncrcndui lancea-fulger. Primul val de energie izbi n intrarea secret. Al doilea i lu
capul lui Apis, zburndu-i ct colo masca de taur i coninutul ei.
Cellalt, era un brbat vnjos care mai pstra nc semnele tinereii.
Emblema Ochiului lui Ra, tatuat n jurul ochiului su drept, era nc

proaspt. Abia intrase n casta rzboinicilor i se ridicase la rangul de

comandant destul de repede.
Hathor l tia. l promovase n locul lui Sebek, pe vremea cnd preluase
comanda gruprii zeului crocodil.
Noul Sebek era bun i armase propria lance-fulger i o ndreptase
ctre pieptul ei. Dar Hathor deja intise i trsese cu propria ei arm.
Sebek czu, cu o jumtate de corp carbonizat, mirosind a carne ars.
Se prbui pe podeaua de marmur, iar Hathor i smulse arma din minile
fr vlag. l ntinse cu o lovitur la pmnt. Ochii aveau nc o expresie
contient n momentul n care Hathor i ndrept lancea-fulger spre faa lui.
Thoth! strig ea.
Sebek i ndrept ochii spre dreapta sa.
Hathor se ntoarse. Thoth zcea rece i nemicat pe podea. Cteva
arsuri i marcaser trupul, rni care nu fuseser tratate. Erau i semne de
tortur, de parc dumanii ncercaser s l foreze s contribuie i el la
complot.
Thoth fusese incontient cnd l omorser. Partea de sus a capului pur
i simplu nu mai era. Era cel mai simplu mod de a te asigura c dumanul nu
va putea salvat nici de sarcofagul lui Ra. Oamenii puteau uor vindecai.
Dar nici mcar tehnologia lui Ra nu putea s refac un creier sfrmat n
bucele.
Buzele lui Hathor se ncordar ntr-un rictus cnd se ntoarse spre
Sebek. i ntlni ochii ngrozii n momentul n care i ndrept lancea-fulger
spre capul lui. Hathor trase o dat, i nc o dat, i iar o dat. Cnd termin,
nu mai era nimic care s semene cu capul lui Sebek, ci numai o adncitur de
mrimea unui bol n podeaua de marmur, care aduna sngele gros ce se
scurgea din ciotul de gt cauterizat.
Hathor ngenunche apoi lng Thoth, nchizndu-i ochii bulbucai i
distorsionai. Dac ar crezut n prevestiri, aceasta era cu siguran una rea.
Revolta se terminase denitiv. Hathor iei din ncperea conspiratorilor
pentru a-i ataca din spate pe ultimii rebeli. Dar chipul Pisicii nu era deloc
mulumit cnd se ntlni cu Ptah.
Ai dou zile s repari ce mai e de reparat pe Ochiul lui Ra, spuse ea.
Apoi, am s plec pe Abydos. Nu mai putem suporta incertitudinea privind
soarta lui Ra. Poate c n-am ndrznit s plec de teama unei rzvrtiri. Totui,
n-am ndrznit s stau, din acelai motiv. Cnd voi ti cum stau lucrurile
dac avem nevoie sau nu de un succesor, atunci voi ti cum s m port cu
ceilali.
Fcu civa pai spre Ptah.
Te numesc stpn al palatului n absena mea. Sper s te descurci
mai bine dect ultimul pe care l-am numit.
Apropo de numiri, va trebui s numesc un alt Sebek? ntreb Ptah,
linitit.
Hathor l privi drept n ochi.
F cum vrei, spuse ea. Nu uita niciodat c m voi ntoarce.

n dou zile, pierderile din echipaj fur nlocuite, iar circuitele cu

probleme de pe Ochiul lui Ra fur reparate.
nconjurat de o mulime de grzi, Hathor travers docul pentru a
ajunge la bordul navei ei. Dar cineva o atepta n captul holului, lipit de una
dintre pungile de aer ale vasului.
Hathor fcu un semn grzilor s se opreasc i iei din cercul pe care-l
formaser n jurul ei. Nu era nimeni altul dect nortoarea caricatur de
om-robot, care fusese pe vremuri soul ei.
Ce faci aici? ntreb Hathor.
Partea uman, alb glbuie, a gurii lui Ptah, ncerc s surd.
Ultima dat cnd ai plecat de pe Tuat mi s-a remarcat absena, spuse
el. M-am gndit c, de data asta, o s mi se remarce prezena.
i ridic braul de om.
Doar ca s-i spun la revedere i noroc.
Hathor ddu din cap, apoi i continu drumul. Dincolo de hol, ua
masiv a navei se nchise rotindu-se.
Chiar i atunci cnd docul se cutremur din cauza forei cu care se
ridica Ochiul lui Ra, Ptah rmase pe loc, zmbind lugubru cu jumtatea sa de
gur.
CAPITOLUL 15
N FLCRI.
Jack O Neil se ntinse cum putu mai bine, dat ind ngustimea patului
su de campanie. Dac echipamentul de dormit era de dimensiuni reduse,
cortul pe care-l ocupa era i mai nghesuit. Nu semna nici pe departe cu
locuina pe care o avusese ca oer coordonator al expediiei de pe Abydos.
Cel puin, avea o companie agreabil. Cnd Adam Kawalsky i dduse
seama c vechiul su comandant fusese dat afar din cort i din post, i
oferise propriul su cort.
Cu toi cei care vin valuri, valuri, pe Abydos, o s trebuiasc oricum
s stm cte doi, i spusese Kawalsky. i, s m ierte colonelul, mai degrab
a sta cu dumneavoastr dect cu vreun mucos proaspt ieit de la coala
militar. Jumtate dintre oerii lui Keogh arat ca nite adolesceni.
E un principiu de securitate, spuse ONeil acru. West i alege oameni
care abia i-au terminat instrucia, pentru c acetia au fost complet vericai
i nu au relaii n serviciu. N-ar acelai lucru dac ar avea nite tipi care sar mbta seara cu prietenii i ar ncepe s trncne despre operaiunea n
care sunt implicai.
Kawalsky se ncrunt.
Da, dar dac se-mpute treaba
ONeil ridic din umeri.
Nu putem dect s sperm c bieii tia or s-o ia ca pe un
antrenament cu muniie adevrat.
Colonelul nu era ns att de nepstor cum ar reieit din cuvintele
sale. Majoritatea trupelor lui Keogh erau cu numai o treapt mai sus de
nivelul de recrui. Dac avea s izbucneasc un rzboi aici, pe Abydos, putii
tia din armat urmau s se confrunte cu Skaara i bieii lui cu pregtire de

commando. Forele ar fost oarecum echilibrate n materie de pregtire i

oamenii lui Skaara aveau experien de lupt, dei destul de scurt. Poate c
abydienii nu aveau o tehnologie prea avansat, dar Skaara i adepii lui se
dovediser foarte dibaci n a face rost de arme.
Nu, fora decisiv, n orice confruntare armat, avea s e nucleul
expediionar de pe Abydos infanteritii marini condui de Jack ONeil.
Colonelul i arunc o privire locotenentului usciv. Ce-ar simi Kawalsky
dac ar trebui s lupte mpotriva proaspeilor si tovari de arme? ONeil se
ntoarse cu greutate pe-o parte. La naiba, nu tia nici mcar ce-ar simit el
ntr-o astfel de situaie.
Deci, spuse el cu voce tare, cum v-ai acomodat tu i Feretti la
Aprovizionri?
E ca i cum am murit i am ajuns n iad, rspunse prompt
Kawalsky. Doar dintr-o privire i, fcnd cteva socoteli, mi dau seama c
avem aproape trei batalioane aici. Dup schema de aprovizionare, ai zice c
ncercm s ne echipm pentru ziua Z.
ONeil zmbi.
Amintete-i ce spunea Napoleon despre armatele care mrluiesc
cu stomacul gol.
Kawalsky mormi dispreuitor.
E singurul mod n care bieii notri s-ar putea deplasa dac ar trebui
s care toate prostiile pe care le depozitm noi aici.
Apropo de depozite, Keogh vrea s trimit napoi toate proiectilele pe
care am reuit s le adun.
i armele anti-udajeet? se ncrunt Kawalsky.
E convins c, dac vom ajunge la un conict, acesta va cu prietenii
notri din Nagada, spuse ONeil. i, bineneles, ei n-au nici un fel de dotare
aerian. i arunc o privire locotenentului su. Acum, nu pot contramanda
ordinul unui superior. Dar nu trebuie s-i spun s te grbeti. Sunt convins c
ai o mulime de prioriti. Numai s nu pui n capul listei nlturarea
defensivei aeriene.
Kawalsky se ncrunt i mai mult.
Nu-i aa de uor precum pare. Proiectilele astea ocup o groaz de
spaiu. De ceva vreme, ne inem proviziile alimentare acoperite cu o prelat.
Se cam termin spaiul de pe platoul sta. S-au nceput deja spturi pentru
construirea unor rezervoare pentru depozitarea combustibilului. Keogh nu
vrea s depindem de cisternele petroliere.
ONeil strnse din buze.
Minunat. Toate inconvenientele de acas.
O alt problem este c, o mulime de ncrcturi sosesc prin Poarta
Stelar, dar mai nimic nu pleac napoi pe Pmnt. Locotenentul se opri o
clip. Vreau s spun, de cnd cu greva din min.
Deci, tu crezi c vreun sergent contiincios de la Aprovizionri ne va
trimite napoi defensiva aerian pentru a face loc ctorva cutii de Mese Gata
Pregtite?
Mi-e team c da, domnule.

Cu toate acestea, Kawalsky zmbi brusc cnd i veni n minte o idee.

Dac ar putea s le gseasc. Or s deplaseze cantiti enorme de
pmnt. Poate c o parte va acoperi lzile acelea cu proiectile.
ONeil rse zgomotos.
Atta timp ct tu-i aminteti unde au fost ngropate. Dac, pn la
urm, o s avem nevoie de ele, o s trebuiasc s le gsim repede.
Conversaia fu ntrerupt de un tnr locotenent care nvli ca furtuna
n cort. Execut un salut cu precizia de robot a unui proaspt cadet.
Domnule colonel ONeil! Complimente de la generalul Keogh.
Prezena dumneavoastr este necesar n cortul de comand. Urgent.
Sper c mi se permite s-mi trag mai nti bocancii, spuse ONeil
ridicndu-se din pat i ntorcnd salutul soldatului n verde. Poate c soarele
a cobort de pe cer, dar nisipul este nc erbinte afar.
Se ncheie la ireturi, apoi i puse o geac peste tricou i salopet.
Te urmez, locotenente.
Lmpile cu gaz luminau cortul de comand precum un pom de Crciun.
ONeil i ncrunt sprncenele. El preferase s fac economie la iluminat, un
obicei de pe vremea cnd opera pe teren, cu un commando. N-avea nici un
sens s transforme centrul de comand al campusului ntr-un semnal luminos
pentru inamici.
Keogh mai fcuse i alte schimbri n afar de iluminat, de steagul de
lupt i de tabloul prezidenial. i adusese un birou veritabil, din lemn de tek,
dup cte se prea, asortat cu un scaun din piele, cu suspensie hidraulic.
ONeil se descurcase cu o mas de campanie i cu un scaun pliant.
Totui, poate c nsemnele autoritii l ajutau pe generalul ascuns
aproape pe jumtate n spatele baricadei sale de tek, n timp ce asculta
protestele celor doi directori de la CMU.
V spun, am vzut cu ochii mei.
Lockwood aproape c se neca vorbind.
Acel Skaara a gurit zidul depozitului!
Walter Draven se prezenta mai calm, dar chipul su era grav. Un bun
juctor de poker confruntndu-se cu o mn ndoielnic.
Amndoi am vzut-o, generale. S v spun drept, am fost ocat s
descopr o asemenea arm n minile localnicilor.
Keogh se roti cu scaunul i rspunse la salutul lui ONeil.
Ce tii despre asta, colonele?
Nu prea tiu la ce v referii, domnule, spuse ONeil precaut.
Vorbim despre arme arme teroriste n minile armatei locale!
strig Lockwood.
ONeil se ncrunt.
Nu tiu cum e posibil lucrul sta. Spunei c e vorba de o explozie n
zid? Poate c au gsit nite exemplare de C-4 n zona vechii noastre baze
Fals, colonele, i-o tie Keogh. Aceti doi domni raporteaz c
localnicii au arme energetice identice cu acelea pe care le-ai recuperat dup
lupta de pe Abydos.
ONeil ridic din umeri.

 Tot ce-i posibil. Noi am gsit un tun i cteva elemente interioare de

la nite udajeeturi. Erau ntr-o stare jalnic, aproape la fel ca cel care s-a
prbuit, cnd s-a risipit mulimea. Orice lucru care reprezenta autoritatea lui
Ra a cam fost distrus n ziua aceea. Am mai recuperat i dou din armele
acelea sub form de suli
Exact ce-am vzut! vocifer Lockwood.
Pn i Draven se uit la el plin de dispre.
Au mai fost alte arme pe care nu le-ai pus la socoteal? ntreb
Keogh.
ONeil ncerc s numere rapid.
A fost o lance pe care am luat-o de la Daniel cnd Ra i-a ordonat s
ne execute; Am mai recuperat alta la min, cnd am omort o gard a lui Ra.
Erau patru grzi armate n piramid cnd am ncercat s ne strecurm pe
Poarta Stelar. i Anubis avea una cnd l-am ntlnit fa-n fa
Sunt cel puin ase, spuse Draven. i n-ai adus napoi dect dou.
Plus c mai erau cel puin dou grzi Horus care au aterizat cu
udajeeturile i au fost capturai cnd Kasuf i oamenii lui au venit s ne
salveze, adug ONeil.
Deci sunt minimum ase arme energetice de care nu tim nimic.
Keogh se ntoarse spre ONeil.
Dumnezeule, omule! De ce nu le-ai conscat?
La vremea aia nu aveam dect doi subalterni supravieuitori i un
voluntar civil Jackson, specic ONeil. Nu ndeajuns ca s ne confruntm cu
cele cteva mii de oameni care locuiesc aici.
Bine, nu atunci, consimi generalul. Dar ai putut iniia o misiune de
cutare cnd te-ai ntors cu fora expediionar.
Credei c ar trebuit s ridic oraul cu fundu-n sus pentru nite
arme care existau n mod teoretic? spuse ONeil. n afar de faptul c ar
fost arogant din partea mea, o astfel de aciune n-ar fcut dect s
strneasc un cuib de viespi.
Cu toate acestea, pentru securitatea minei i a personalului CMU de
aici, domnii acetia mi-au cerut s fac exact acest lucru.
Keogh fcu un gest ctre Draven i Lockwood.
i ce fceau domnii acetia n ora cnd au vzut demonstraia
aceasta de arme sosticate? ntreb ONeil.
Chipul lui Draven ncremeni o clip doar o mic zvcnire sub ochi.
ncercam s negociem pentru a pune capt acestei greve
nesntoase.
La nceput a fost o bnuial, dar, apoi, se dovedi o convingere
puternic n momentul n care ONeil l privi pe reprezentantul CMU drept n
ochi. ntr-adevr, Draven nu juca deloc cinstit!
Ai ncercat s-l mituii pe Skaara ca s se rscoale mpotriva lui
Kasuf i a Btrnilor.
ONeil vorbea linitit, cu o voce aproape uimit.
Cum ai putut face un lucru att de stupid? Trebuia s tiut c
Skaara este ul lui Kasuf!

Se ntrerupse cnd l vzu pe Draven privindu-l neptor pe Lockwood.

Normal, n-ai tiut.
ONeil se ntoarse dinspre Draven ctre Keogh.
S-ar prea c Draven i-a cam prins urechile, ale lui i ale CMU. i
acum vrea ca noi s-l ajutm s se elibereze.
Keogh sttea linitit, digernd noua informaie.
Skaara i va spune mai mult ca sigur lui Kasuf despre ncercarea lui
Draven i cnd se va ntmpla chestia asta, se va termina cu CMU pe aceast
planet. Btrnii vor ajunge la concluzia destul de corect, cred c nu pot
avea ncredere n Draven i compania lui.
Generale, suntei aici pentru a asigura linitea desfurrii
operaiunii n min, spuse Draven.
Singurul lucru care v-a deranjat operaiunea, a fost c v-ai mpucat
singuri n picior, preciz ONeil nfuriat.
Problema este dac permitei sau nu unei populaii potenial ostile s
dein aceste arme energetice, continu Draven.
ONeil fcu eforturi s-i controleze cuvintele furioase.
Singurul motiv pentru care ar folosi armele astea oricte utiliti ar
avea ele ar faptul c voi le-ai artat primii ostilitate!
Totui, se bg Keogh, ne sunt potrivnici acum.
Generalul se uit n jur, tras la fa.
Iniierea unei misiuni de cercetare i conscare ar putea reprezenta
o provocare n plus, dar
Dar nu vd cum o putem evita, adug Draven, cu un entuziasm
rece. Apropo, acesta-i mesajul pe care i l-am trimis deja generalului West.
Conform regulilor de protecie i camuaj, familia West ocupa o
locuin confortabil, dar nu ostentativ, n apartamentele oerilor. Doamna
West adormise de cteva ore.
Dar generalul era nc treaz, consulta nite rapoarte. Sunetul unui
telefon n micul su cabinet, chiar la ora aceea, nu era un lucru neobinuit.
Generale West, spuse o voce la captul rului, este o linie secret?
Da, rspunse generalul.
M numesc Vernon Ballard, domnule. Sunt responsabilul cu
securitatea pentru operaiunea CMU de pe Ab
neleg, l ntrerupse West. Orict de secret ar fost linia, era mai
bine s nu menioneze prea multe detalii.
Sun de la Creek Mountain.
Deci, Ballard probabil c abia ieise din Poarta Stelar suna, de fapt,
din interiorul complexului pentru proiectile.
Poate trecei la subiect, spuse West.
Domnul Draven Walter Draven m-a pus s v sun n legtur cu
situaia pe tii unde. Are o rugminte i un mesaj. Mesajul mai nti. E
timpul s-i ntoarcei serviciul pentru Chile.
A, spuse West. n obscura lume a spionajului, n care lucra, favorurile
erau moneda naional. Faci sevicii, i se fac servicii acesta era sloganul lor.

Cu muli ani n urm, Chile fusese unul dintre primele lui succese obinute
cu ajutorul CMU. Orice ar vrut Draven, nu era un lucru nensemnat.
S presupunem c o s-mi explicai situaia, spuse West. Atunci am
s hotrsc n privina serviciului.
Pe Abydos, Jack ONeil travers n grab campusul pentru a ajunge la
parcul motorizat. Soldaii se agitau printre corturi, cu cteva ore nainte de
deteptare. Generalul Keogh nu se hotrse asupra unui rspuns pentru
Draven i Lockwood. Trecuse rspunderea asupra lui West.
Dar, n cazul n care se ordona trecerea la aciune, lucrurile trebuiau s
e deja pregtite.
Generalul i dduse ordine i lui ONeil trebuia s transmit Btrnilor
din Nagada anumite cereri care erau indiscutabile.
Cnd ONeil ajunse la parcul motorizat, mecanicii lucrau deja pe
tancurile care veniser prin Poarta Stelar. Colonelul se uit la tunul de 120
mm care prea aproape butucnos pe lng turela masiv.
Totui, arma asta n-ar trebui s trag dect de cteva ori pentru a
dobor porile Nagadei. La naiba, unui astfel de tanc, cu enile att de
imense, nu i-ar lua prea mult timp s treac prin zidurile oraului. Se ntreb
totui dac blindajul Chobham ar face fa fasciculelor energetice.
ONeil se scutur din visare. Venise aici s cear un Humvee cu care s
mearg n ora, pentru a evita astfel de experimente de lupt.
Lui Keogh nu-i prea convenise s-i lase secundul s plece, dar ONeil
insistase cu ardoare. Guvernul oraului l cunotea i nc mai avea ncredere
n el. Era prieten, de asemenea, cu comandantul armatei de pe Abydos, care
ncepea s constituie o primejdie. Dac exista o soluie panic a conictului,
trebuia s ncerce s-o gseasc.
ONeil renun la serviciile unui ofer. O lu pe drumul de min
construit de CMU, accelernd la maxim. Cnd ajunse la duna pe care se aa
punctul de observaie al lui Skaara, frn i ncepu s claxoneze.
Nu rspunse nimeni. ONeil sri din Humvee i se puse n lumina
farurilor.
Sunt eu, ONeil! strig el n linitea perfect. Bereta Neagr! adug
n abydian.
Dup ce se ntoarse n lumin pentru a arta c e nenarmat, ncepu s
urce pe dun.
O s m simt ca un adevrat tmpit dac cineva o s m mpute
pentru asta, se gndi el.
Nu era nimeni la punctul de observaie, dei erau semne c fusese
recent ocupat. Folosirea lui ndelungat determinase instalarea ct de ct a
confortului de acas. ONeil remarc cenua unui foc mic fcut, dup cte
se prea, cu baleg uscat de mastadge. Mai erau nite burdufuri cu ap i
nite pturi de culoarea nisipului, mpachetate cu grij. n timpul zilei,
abydienii se adposteau sub ele de lumina sorilor, iar noaptea se nclzeau
cu ele.

Puina aparatur pe care o aveau fusese lsat acolo, dar nu era nici un
semn de violen. Se prea c membrii armatei fuseser pur i simplu
chemai la ordine.
ONeil se ncrunt. Poate c Skaara luase n serios ideea c forele din
tabr puteau ataca i voia s-i adposteasc oamenii.
Colonelul cobor alunecnd pe nisipul dur i se ntoarse la main.
Urmtoarea oprire, Nagada. ONeil o lu la goan nerbdtor, trecnd de
min. Se simea sfiat ntre nevoia de a merge cu cea mai mare vitez
posibil i teama de a nu avea un accident fatal.
n cele din urm, contururile oraului adormit i aprur n faa ochilor.
Nici o trompet nu sun pentru a-i anuna sosirea. ONeil se ntreb dac nu
cumva era interzis folosirea trompetei naintea zorilor. n linitea care urm
opririi motorului, ONeil sesiz totui un sunet mai puin primitor.
Era zgomotul unui glonte introdus pe eava unui pistol automat. Cu
minile sus, ONeil se puse din nou n lumina celor dou faruri.
O voce strig, recunoscndu-l:
Bereta Neagr!
Dar porile nu se deschiser.
ONeil se comport aa cum o fcuse toat viaa, ncercnd s-i
pstreze calmul i s se poarte panic. Ceea ce-i dorea din tot suetul, era
s se adposteasc undeva de frigul deertului, care prea s-i scurg din
corp ultima pictur de via.
Aproape c se hotrse s se aeze pe capota cald a mainii, cnd
cineva strig.
ONeil! Doamne, bine c eti tu!
Era Daniel Jackson.
Porile se deschiser rapid.
ONeil sorbi din cana plin cu ap. I se uscase gtul dup attea ore de
vorbit. i ntinse cana lui Daniel Jackson, care trebuia s fost i mai nsetat.
Nu numai c tradusese vorbele lui ONeil pentru Kasuf i Btrni, dar trebuise
apoi s-i transmit i colonelului cuvintele lor.
i rezultatul acestui maraton conversaional? Nimic.
Kasuf i colegii lui voiau ca CMU s prseasc Abydosul. l urau pe
Ballard, responsabil pentru securitatea companiei, nu aveau ncredere n
Draven i-l dispreuiau profund pe Lockwood. Nici generalul Francis Keogh nu
primea note prea mari de la guvernul local. Toat lumea i amintea c
soldatul su mbrcat n verde sttuse de paz la cortul odihnei cnd Zaid
czuse n min.
ONeil ncercase s e ct mai diplomat, dar cererea lui Keogh fusese
foarte clar. Toate lncile-fulger din ora trebuiau s e predate forelor
americane.
Skaara, care era aezat lng Btrni interveni n discuie. Cel puin era
n stare s-i exprime prerea direct n englez.
Suliele noi le-am capturat. Sunt armele noastre cele mai bune,
alturi de putile de la voi. Uite ce ne-ar dat Draven i prietenii lui!

Fcu un semn i unul dintre bieii lui apru din marginea ntunecat a
camerei. Avea n mn rmiele arse i topite ale unei puti. ONeil i ddu
seama dintr-o privire c era un vechi Garnd, folosit de obicei pentru parad,
de unitile Grzii Naionale.
Ce mai urmeaz? O s ne cear Keogh s-i napoiem i armele de la
voi pe acelea pe care le-am scos din nisip pentru a le folosi mpotriva lui
Ra? Dac or s se ntoarc grzile Horus, o s le rezistm cu pietre i cu
toiege?
Dac Keogh o s vin dup suliele acelea cu trupe i cu tancuri, e
cam tot ce o s avei pentru a v apra de el, preciz ONeil. Pot s numr pe
degete armele pe care le avei de la noi. Bnuiesc c dispunei de cel mult
ase lnci-fulger. Asta, dac oamenii votri n-au stricat vreuna, dat ind c
erau jucriile lui Ra sau dac nu li s-a epuizat ncrctura energetic.
Se ntoarse ctre Jackson.
Trebuie s-i convingi c Draven i Keogh nu glumesc. Draven pare s
e sigur c are o mare inuen asupra generalului West. i dac or s vin
ordinele, treburile n-or s semene deloc cu manifestaia de protest de pe
vremea cnd erai tu la colegiu. Tancurile alea au tunuri adevrate i soldaii
lui Keogh au arme adevrate ca s nu mai vorbesc c abia atepta s apese
pe trgaci. i dac or s aib loc schimburi de focuri, ei bine, doar i
amintesc, guvernul american o s intervin.
Broboane de sudoare aprur deasupra buzei lui Daniel, care tot
ncerca s le explice Btrnilor cum se face adevrata politic pe Pmnt.
Dar Kasuf i oamenii si nu cedar.
Poate c ie i-ar predat armele, ca unui comandant pe care l
cunosc i n care au ncredere, spuse Daniel nvins. Dar au prea multe ndoieli
n privina lui Keogh.
Lumina unuia dintre sori ncepu s se proleze la orizont, cnd discuia
fr ir fu ntrerupt de un muuuuuuuuuu.
ONeil, Daniel, Skaara i civa Btrni mai sprinteni se urcar pe
podurile de funie care se ntindeau dincolo de pori. De la aceast nlime,
ONeil reui s vad un nor imens care se ndrepta spre ora. Nu era o furtun
de nisip, era pur i simplu praful ridicat de paii trupelor militare i de roile
de maini semn al tancurilor, al soldailor narmai i al mainilor Humvee
care-i croiau drum prin deertul de pe Abydos pentru a prezenta un
ultimatum Nagadei.
Presupun c pn la urm au venit ordine de la generalul West,
spuse ONeil ncet.
Eu cred c Draven poate i Keogh sunt tare mulumii c eti
prins aici, n timp ce se petrec toate astea, spuse Daniel cu amrciune.
Nimic nu trebuie s se ntmple!
ONeil se ntoarse direct ctre Skaara.
Nu trebuie s te lupi cu ei! Nu poi s le dai armele alea?
Skaara ddu negativ din cap.
n ntunericul de dinainte de zori, ONeil vzu cum tinerii rzboinicii lui
Skaara i ocupau locurile pe ziduri i pe cldirile mai nalte.

 Nu au dreptul s le cear.
O pereche de elicoptere de rzboi se nvrteau deasupra norului care
se apropia vertiginos.
Skaara l trase pe ONeil de mnec.
Chiar ai putea s-i ataci pe prietenii alturi de care ai luptat? Vocea
lui era aproape o oapt.
ONeil i simi gtul ca o piatr.
Dac tui, apoi ncerc din nou dac acestea ar ordinele.
Deasupra lor, cornul imens mugi din nou.
Or crede, oare, c n-am remarcat? i spuse ONeil lui Daniel.
Dar abydienii din jurul lui se ntoarser, privind n direcia opus. Un alt
nor se rostogolea spre Nagada, imens i amenintor, trosnind printre fulgere,
din partea superioar a atmosferei. Murmure de team i de uluire se auzir
printre observatori.
Minunat. Keogh i trimite forele chiar cnd ncepe furtuna de nisip,
scrni ONeil.
Chipul lui Daniel se ncord cnd nelese ce se ntmpla.
Oamenii spun c nu-i ceva natural.
Atunci ce poate ? vru s tie ONeil.
Rspunsul veni imediat, cnd Norul Numrul Doi tun n apropiere.
Valurile de fulgere plpitoare din aer luar o form coerent forma unei
tiranice piramide.
Lui Skaara i se tie respiraia. Civa dintre btrni ncepur s se
vaite. Daniel rmase pe loc, palid, cu privirea x. Cnd ONeil se uit n sus,
opti:
Dumnezeule!
Era jumtate njurtur, jumtate rugciune.
CAPITOLUL 16
CONFRUNTARE ARMAT.
Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor se agita cu o furie stpnit.
Tehnicienii de la scanare fuseser destul de clari. Prezentrile subspaiale le
permiseser s descopere urmele ambarcaiunii lui Ra. Ajunsese pe Abydos.
Dar nu erau semne c ar prsit planeta.
Dar scanri mai minuioase artaser un cerc de materie dispersat,
invizibil ochiului uman, nconjurnd Abydosul. Erau cristale de cuar care
radiau. Nu era un fenomen natural. Chiar dup atta timp de la accident,
tehnicienii lui Hathor putur identica particulele ca ind rmie ale
palatului zburtor al lui Ra.
Hathor trebui s accepte n cele din urm faptul c Ra murise ntradevr. Se ntmplase oare vreun dezastru de navigare? Tehnicienii ei erau
uluii de radiaiile fragmentelor de cristal. Se ncercase oare vreun fel de
reparaie care nu funcionase?
Zeiei pisic i se prea imposibil s-i acuze pe fellahinii de pe Abydos
de dispariia lui Ra. De unde ar putut ei obine cele necesare pentru a
distruge o astfel de ambarcaiune spaial?

Oricum, e c tiuser, e c nu, fuseser martori la moartea lui Ra.

Dac interpretaser cum trebuie luminile de pe cer, atunci pe Abydos trebuia
s sue vntul libertii. Hathor va trebui s-l abat i avea s fac asta n
numele ei, ca o nou suveran ce era. i fcu rapid planuri n minte.
Abydos era o lume napoiat, neinteresant. Dar avea ceva foarte
important, mina de cuar. Aa cum ceilali rivali posedau efuri, Abydos ar
putea s devin baza ei. L-ar putea aduce pe Ptah aici, s-l pun s fabrice
arme.
Poate ar reui chiar s recruteze fore din rndurile fellahinilor. Nu
puteau ei deveni grzi Horus, dar puteau de folos. Ra fcuse acelai lucru
cnd apruse prima dat pe Pmnt.
Primul lucru pe ordinea de zi era s-i fac o apariie impresionant.
Tehnicienii estimau c dispun de condiii meteorologice perfecte. Hathor
ordon situarea Ochiului lui Ra n atmosfera superioar, mprtierea norilor,
ionizarea aerului cu cteva salve trase de bateriile secundare, apoi, cobor ca
o vijelie.
Impresionant, ntr-adevr. Dar, descrcrile de energie orbir scanerele
navei pn n momentul cnd ajunser deasupra oraului.
Locotenentul Peter Collier trase o njurtur cnd elicopterul su se
cltin, lovit de o rafal de vnt de la vijelia care se apropia.
S mai ai ncredere n ei tia care te trimit n deert n mijlocul
furtunii de nisip, bombni el. Sper numai c au organizat bine treaba asta.
Turbina de deasupra ncepu s scnceasc cnd transmise mai mult
putere elicei. Collier era unul dintre proaspeii locoteneni, care abia i
terminaser instrucia. Acion staia radio n casc, ncercnd s ia legtura
cu cellalt pilot.
Foxtrot Victor, spuse Collier.
n cellalt aparat de zbor se aa cpitanul Ralph Vance, care avea ceva
experien cu elicopterele acestea imense.
Ce e? ntreb cpitanul cnd Collier l apel.
Domnule, n-ar trebui s mrim altitudinea din cauza norilor stora
care ne vin n cale?
Trebuie s zburm n recunoatere s ne asigurm c srntocii
tia nu ne fac vreo surpriz neplcut pe ruta pe care o parcurgem. Oerul
mai n vrst ncet s-i mai fac observaii locotenentului lipsit de
experien, vericndu-i tablourile de control.
Ce dracu se ntmpl cu radarul?
Apoi strig cu o voce nspimntat.
Dumnezeule!
Un val de lumin se pulveriz din norul ntunecos care se apropia.
Elicea elicopterului fu smuls i motorul ncepu s scuipe cri cnd
combustibilul ni n jeturi i lu foc. Foxtrot Victor se npse n pmnt,
dobort parc de o rachet. Legtura radio murise.
Collier i lu privirea de la aparatul prbuit, uitndu-se n sus la
neobinuita apariie care ncepea s prind form printre nori.

Era o piramid zburtoare, care prea s aib dimensiunea unui mic

munte. Dar era, evident, mult mai periculoas dect orice munte. Era lucrul
acela groaznic care-l omorse pe cpitanul Vance i pe echipajul su.
Mitraliori! strig el n microfon. Pregtii-v. Avem de dobort o int
imens!
Trase mnerul de comand, ncercnd s se nvrteasc n jurul unui
vector de atac. Collier se simi tot timpul precum o musc ce bzie n jurul
unei baligi de vac. Oare, ar putea ei, cu armele lor, s distrug imensitatea
aia?
Era un singur mod de a aa.
Foc!
Elicopterul era echipat cu proiectile aer-sol, arme pentru distrugerea
tancurilor, dei se prea c localnicii nu dispuneau de nici un tanc. Primele
dou trageri ale lui Collier nu produser nici o pagub considerabil faetei
aurite i strlucitoare.
Dar, aproape de vrful piramidei, puin mai sus de locul n care fusese
lovit, se deschise o fant. Collier nu o remarc pn cnd un fascicul de
energie mistuitoare ni din ea, n direcia elicopterului su.
i atunci, bineneles, era prea trziu.
Hathor sttea tcut la bordul Ochiului lui Ra, devornd imaginea
holograc a cerului din faa piramidei.
Scanere, ordon ea, vreau o imagine mrit a acelui aparat de zbor!
Apru o nou imagine, puin mai mic, prezentnd n detaliu aparatul
care mai rmsese. Lui Hathor, obinuit cu liniile graioase ale udajeeturilor,
ambarcaiunea aceasta i se pru cam greoaie. i amintea de insectele acelea
mari i bzitoare care zburau deasupra apelor Nilului, n mltinosul
Faiyoum.
Urmele luminoase a dou proiectile i croir drum de sub aparat.
Hathor nu-i ddu seama dac armele nimeriser sau rataser. Ochiul lui Ra
i continu drumul, fr s ezite o clip. Nu se raportase nici o pagub.
Artilerie, ordon ea, pregtii una din bateriile secundare i eliminai
chestia aia.
Potrivit arhivelor computerizate ale lui Ra, Abydosul fusese vizitat n
ultimii zece ani pentru colectarea unui transport de cuar. Era imposibil ca
fellahinii locali s poat progresa ntr-un timp att de scurt de la cazmalele
lor din cupru la nite maini zburtoare e ele att de primitive ca acestea.
Dac chestiile astea nu erau construite pe Abydos O furnictur i
travers spatele. Ra nsui era o creatur hibrid, lucru pe care-l recunoscuse
ntr-un moment de intimitate. Corpul su uman era posedat era un
termen prea puternic. Poate, coabitat era mai exact. n orice caz, o creatur
inteligent din afara Pmntului locuia n trupul frumos, adolescentin, al
zeului.
Hathor tia c astfel de ine extraterestre existau cu-adevrat. Vzuse
creaturile aproape umane (dar nu prea) care-l serviser pe Ra nainte s vin
pe Pmnt. i, bineneles, probabil c-i omorse n mcelul de pe Ombos.
Singurul lor monument erau ruinele planetei moarte.

S fost, oare, posibil, ca un alt grup de extrateretri s dat de

imperiul lui Ra? Extrateretri ndeajuns de puternici ca s-l distrug pe Ra
nsui?
Dar dac dumanul era att de redutabil, atunci de ce zbura cu drciile
alea care abia se ineau n aer?
Un val de energie nvlui n cri mainria grosolan. Se rupse n
bucele n aer.
sta trebuie s e pilotul! strig Hathor cnd o form se prvli din
ceea ce prea s e cabina. Focalizai-v asupra lui i mrii din nou
imaginea!
Pilotul avea dou mini i dou picioare, majoritatea corpului indu-i
camuat ntr-un costum larg, trcat. Dar capul! Att de mare i de umat, cu
ochii holbai ca nite bulbi de cristal
Hathor se gndi c extrateretrii trebuiau s e nite insectoizi.
O sfrmtur din vas se lovi de corpul n cdere, retezndu-i o parte
din cap nu, era o casc! n spatele ei era o fa cu trsturi, fr ndoial,
umane.
Dar cum era lucrul sta posibil? Niciunul dintre favoriii lui Ra nu le-ar
permis fellahinilor s construiasc astfel de maini. i nici Ra n-ar acceptat
vreodat producerea unor astfel de arme pe vreunul dintre efuri. Unde
puteau progresa att de mult ine umane ne-divine, fr a zdrobite?
Rspunsul i veni n minte aproape ca o revelaie. Zmbi, parc
nevenindu-i s cread.
Vin din Lumea Dinti sunt descendenii oamenilor care s-au
revoltat dup Epoca Dinti.
n toi anii acetia, singuri i nesupravegheai de nimeni, i
construiser propria tehnologie. i atunci, probabil c descoperiser Poarta
Stelar. Se aau pe Abydos chiar cnd Ra venise s-i recupereze tributul de
cristale de cuar.
i, mai incredibil chiar, n ciuda tehnologiei lor primitive, invadatorii
acetia l distruseser ntr-un fel sau altul pe Ra.
Ar trebui s le e recunosctoare acestor neastmprai de pe Pmnt.
Dar, desigur, va trebui s-i nimiceasc.
Scanerele i extinser raza ctre sol, artnd o coloan de vehicole de
teren ndreptndu-se spre Nagada.
Ammit s-mi mnnce suetul, bolborosi Hathor. Trebuie s e vreo
mie de rzboinici acolo jos dac nu mai mult!
Dac-ar avea n spate resursele din prima lume atunci cnd i va nfrunta
pe zeii minori rzvrtii
Hathor alung repede gndul. Slbaticii tia erau nite invadatori aici.
Vor avea de suportat urgia imperiului. i nici mcar o mie de rzboinici nu
puteau s fac fa armelor de pe Ochiul lui Ra.
Artilerie! Pregtii bateriile secundare.
Zeia pisic se uit n jos la irul de vehicule luminate, care mergeau n
fa, precum nite grzi n recunoatere. Urmau apoi nite maini de forma
unor cutii, care spulberau nisipul, lsnd urme fr sfrit.

Coloana ncepuse s se risipeasc, aranjndu-se parc ntr-o linie de

atac. Nu c avea s foloseasc la ceva
Puin mai n spate, patru vehicule mai grele naintar, nconjurnd una
din mainile sub form de cutie. Hathor privi cu atenie. Nu exista dect un
motiv pentru o asemenea escort.
Puse o mn pe imagine, indicnd prima int aleas.
Scanere, transmitei localizarea aceasta tuturor bateriilor secundare.
Artilerie, la comanda mea foc!
Francis Keogh nu credea n oerii care ncercau s conduc atacul i de
pe front. Pe de alt parte, doar nu era s stea ntr-o baz forticat, n timp
ce dou batalioane se confruntau cu o gloat de localnici, narmai cu ase
arme SF, poate de dou ori mai multe arme ultra moderne i cu cteva mii de
cazmale de cupru.
Alesese un vehicul blindat pentru a-i servi drept post mobil de comand
i pusese s e nconjurat de patru tancuri Abrams i s e escortat n fa.
Msurile de securitate i se preau mai mult dect adecvate pn cnd, o
piramid ce semna cu un munte zburtor, apru dintr-un nor de furtun.
Keogh i ddu seama de acest lucru cnd oferul APC-ului derap
puternic, n timp ce se uita afar prin deschizturile din partea din fa a
blindatului. Alunecnd de pe scaun, Keogh fcu un salt spre deschiztura din
acoperi nu mergeau totui cu o vitez prea mic.
Generalul se ag de scara care ducea la capacul superior, cnd APCul se nclin din nou.
Reui n cele din urm s urce i s vad tocmai la timp cum
elicopterele sale de recunoatere erau fcute buci.
Keogh url la responsabilul cu legtura radio.
La toate unitile! Dispersare! Suntem prea aglomerai n coloan.
Chestia aia nenorocit o s ne arunce n aer! napoi la baz!
De ce dracu nu adusese ONeil cteva uniti SAM aici?
Dei, trebuia s recunoasc, proiectilele ar avut, poate, nevoie de
ncrctur nuclear pentru a afecta n vreun fel colosul sta straniu.
Vehicolul devie iari, aproape zmucindu-l pe Keogh afar, prin
deschiztura de care se inea. Generalul se rsuci pentru a-i vedea pe
subalternii si ncercnd s se risipeasc. Mainile se desprindeau din
formaie, forndu-se s urce dunele de nisip.
Tancurile din escorta lui Keogh i ridicar tunurile, trgnd o serie de
proiectile anti-blindaj spre piramida care prea s planeze deasupra lor,
precum umbra morii.
Pentru o clip, Keogh se gndi s se retrag n blindat i s nchid
capacul. Dar la ce servea un ol i jumtate de blindaj de aluminiu n
comparaie cu fora navei steia blestemate?
Se uit n sus, consternat. Colosul plana nc, rotindu-se n jurul propriei
axe, ndreptnd spre ei una din faetele sale gigantice. Keogh vzu nite linii
nchise, contrastnd cu peretele strlucitor de cuar aurit. Fante de tragere
pentru cine tie ce arme sosticate.

Simi cam aceeai emoie ca maimua care constat c omul merge la

fel ca ea.
Dar, ca toi marii generali, ultimul gnd al lui Keogh se ndrept spre
istorie.
Acum or s m aeze alturi de cellalt Keogh cel care a luptat
mpreun cu Custer.
Cerul fu luminat de o strlucire incredibil.
i nu suntem rude nici mcar pe departe.
Hathor rnji satisfcut. Vehicolul comandantului i cele patru escorte
blindate disprur sub strlucirea attor explozii. Valuri de cldur se ridicar
din cele cinci grmezi nconjurate de nisip vitricat.
Taie-i capul inamicului i restul corpului rmne neajutorat, spuse ea.
Restul caravanei militare nu forma o linie continu precum crezuse ea
la nceput. Din contr, vehicolele se ntoarser, pierzndu-se printre nisipuri.
Dei se risipiser n zig-zag, ncercnd s se mprtie pentru a oferi
inte ct mai dispersate, destinaia lor era evident de la nlimea Ochiului
lui Ra.
Se ndreptau ctre enorma piramid din deertul fr sfrit, spre doc
terminalul de pe Abydos, din reeaua Poarta Stelar.
Dac sper s se retrag pe planeta lor, or s e tare dezamgii,
murmur ea.
Dar, oricum, invadatorii erau pierdui.
Ne ndreptm cu toat viteza spre doc, ordon ea oerului de
navigaie. Ca un fel de in mitic a deertului, Ochiul lui Ra gonea deasupra
nisipurilor, aducnd cu el propriul su vnt.
Nava o lu naintea vehiculelor de teren. n cteva secunde se aa
deasupra platoului care gzduia docul.
Hathor remarc imediat c zona aceea stncoas servea drept cas
invadatorilor plecai de-acas. Ochiul lui Ra trecu pe deasupra corturilor,
dobornd cea mai mare parte dintre ele. Reper siluete umane, fugind ca si salveze vieile.
i apoi, luminoasa piramid din piatr de var apru sub nav.
ncepei acostarea, ordon ea.
n ciuda dimensiunilor sale, Ochiul lui Ra se cutremur puin cnd
cobor pe platou. Motoarele puternice fceau un zgomot asurzitor. Ar fost
mai bine pentru bieii oameni de afar s fost o furtun de nisip.
Nava se instal.
Cnd yahtul lui Ra aterizase, parc se agase de feele piramidei,
astfel nct, pietrele preau poleite cu imaginea magic a unui palat zburtor.
Cu Ochiul lui Ra, docul monolitic abia se mai vedea sub forma sa.
Urmele de aterizare ale navei de rzboi se ntindeau aproape pe o
suprafa dubl fa de construcia original.
Drumul pe care CMU l construise de la piramid, fusese ters de pe
suprafaa pmntului. Holul de la intrare dispruse, pierdut n spatele
pereilor luminoi de cuar.
Hathor ddu din cap cu satisfacie.

Invadatorii nu mai aveau unde s se retrag.

Erau nite prizonieri de care putea s se ocupe pe ndelete.
Orice acces la Poarta Stelar era, literalmente, astupat de Ochiul lui Ra.
CAPITOLUL 17
LOVITURI PE NEATEPTATE.
Locotenentul Adam Kawalsky i caporalul Feretti se aau ntr-unul din
corturile cu provizii ale bazei, fcnd un inventar al muniiei. Dup zvonurile
care se vehiculau despre planurile lui Keogh, locotenentul i nchipui c
aveau s aib nevoie n curnd de mai multe gloane. Se gndi c ar bine
s se grbeasc mai ales de cnd ei, precum mai toi membrii Corpului de
Infanterie Marin, fuseser lsai deoparte, n tabr.
Feretti se cr pe lzile cu gloane aezate n cort unele peste altele,
oferind o deniie mobil a cuvntului hyper.
Kawalsky simi o anume compasiune pentru suboerul aat n
concentrare. Brbaii care-i doreau o via calm i linitit nu se nrolau n
infanteria marin, cu att mai puin ajungeau ntr-o misiune de genul sta. Pe
de alt parte
Feretti, spuse n cele din urm Kawalsky, nu cred c i-ar convenit
s i cu ceilali, ntr-o situaie att de neplcut. Vreau s spun, e posibil ca
pn la urm, soldaii lui Keogh s-i mpute pe bieii tia pe care noi i-am
ajutat s se antreneze.
Aa e, domnule. Feretti se opri din strdania lui de a ajunge n vrful
muntelui de lzi. Nu vreau s lupt mpotriva localnicilor. Ce naiba, mi plac
putii tia. Dar m calc pe nervi c am fost retrogradai la nivelul de
funcionari ai companiei iar restul trupelor noastre sunt puse s pzeasc
proviziile.
Adu-i aminte de coridoarele lui Montezuma, spuse Kawalsky
zmbind.
Feretti l privi uluit. Crezuse ntotdeauna c holurile lui Montezuma erau
o latrin n care te duceai s te adposteti de rzbunarea lui Montezuma.
Kawalsky oft.
Rzboiul mexican n 1847, Wineld Scott a debarcat n Veracruz cu
dousprezece mii de oameni i a pornit-o spre Mexico City. De-a lungul
ntregii campanii, contingentul de infanterie marin i-a asigurat paza
vagoanelor cu provizii. Au ajuns n capital, dar, pentru a nvinge forele
defensive ale oraului, Scott trebuia s ocupe fortreaa Chapultepec. Ghici
cui i-a revenit misiunea atacului?
Feretti salut plin de entuziasm.
Corpului de Infanterie Marin, fa i centru.
Kawalsky ddu din cap.
Deci, om pzind noi acum provizii, dar s-ar putea s plecm ct de
curnd s-l scoatem pe Keogh din bucluc.
Cuvintele i fur acoperite de bubuitul unui tunet. i, abia termin de
vorbit, cnd cortul le pic drept n cap. Afar se auzeau ipete i strigte de
alarm.

 Fir-ar s e, se plnse Feretti, luptndu-se cu pnza cortului, care

devenise ostil din cauza unei rafale de vnt. Dac o s nceap iar o furtun
de nisip, o s avem probleme cu cazarea. Corturile astea n-or s stea n
picioare i suntem prea muli ca s ne adpostim toi n piramid.
S nu mai vorbim de cele dou plutoane ale lui Keogh, care se
gsesc afar. chiar n inima furtunii.
Kawalsky se ls pe genunchi sub pnza de cort, trndu-se pe podea
pn cnd ajunse la marginea cortului prbuit.
Nu neleg cum chestia asta a czut direct pe noi, n loc s e
zburat ct colo.
Iei n cele din urm afar, uitndu-se la apariia strlucitoare i aurie
de pe cer, neatent la vntul ca de furtun care-l smucea ct colo.
Oh. Fu tot ce Kawalsky putu s spun.
Cnd Feretti iei trndu-se de sub pnza de cort, aprur i alte
comentarii.
Snte Isuse Cristoase! spuse el cu respiraia tiat. S-a ntors Ra!
ONeil e sigur c arma nuclear trimis la bordul palatului zburtor al
lui Ra i-a fcut felul nemernicului, spuse Kawalsky, msurnd cu privirea
imensa piramid. Parc ar fratele mai mare al lui Ra.
Se ntoarse ctre vechiul su coleg de echip.
napoi n cort.
Cer scuze locotenentului, spuse Feretti, dar nu cred c un milimetru
n plus de pnz de cort ne va oferi cine tie ce protecie.
Nu vreau s m adpostesc, caut nite rngi, rspunse Kawalsky.
Caporalul trase cu putere prelata czut. Dup expresia feei, era clar
c situaia era la fel ca cea cu holurile lui Montezuma. Feretti nu tia ce-avea
de gnd s fac Kawalsky. Dar era gata s-i urmeze ordinele.
nainte s se bage n cort, Kawalsky se opri o secund i-i explic.
Avem nevoie de rngi ca s deschidem lzile cu proiectile Stinger, pe
care colonelul le-a depozitat aici.
Feretti inea nc n mn marginea cortului, iar privirea i fugi
involuntar la imensitatea care se aeza pe piramida de la Poarta Stelar.
Proiectile manuale pentru chestia asta, domnule?
Kawalsky ddu din cap.
Proiectilele nu sunt pentru asta. Sunt pentru ceea ce urmeaz.
La bordul Ochiului lui Ra, Hathor se gsea ntr-o dilem tactic. Nava ei
era singura i cea mai puternic main de rzboi de pe Abydos i din
imperiul lui Ra, de altfel. Dar, cea mai important arm pe care o poseda i
pierduse mult din utilitate pentru c nu mai avea mobilitate.
Dduse iama prin trupele dumane, doborndu-le tabra, imediat cum
i fcuse apariia. Dar trebuise s aterizeze ca s ntrerup comunicaiile
pmntenilor cu Poarta Stelar. i, Ochiul lui Ra era nevoit s rmn n
poziia aceasta pentru a-l izola pe duman.
Dac ar fost pe Ombos, ar lsat pur i simplu un contingent de grzi
Horus s controleze Poarta Stelar i piramida. Dar Ochiul lui Ra nu avea
sucient infanterie pentru a realiza un blocaj.

ntre timp, vehiculele pmntenilor continuau s se mprtie, alturi

de marea majoritate a rzboinicilor invadatori.
Trebuia s-i nimiceasc, s-i fac praf.
Scanere! strig ea. Raportai situaia vntului. S-a mai potolit puin
perturbaia provocat de trecerea noastr?
Responsabilul tehnic aps uor pe suprafeele de control, examinnd
plin de entuziasm informaiile.
Cpitane, furtuna s-a domolit.
Excelent. Deschidei punile de lansare.
Plcile groase de sub picioarele lui Hathor ncepur s se cutremure, n
timp ce seciuni masive din fuzelajul extern al Ochiului lui Ra se fcur
nevzute, scond la iveal rnduri de glisoare aezate unele lng altele.
Piloi de udajeeturi, ocupai-v locurile, ordon Hathor. Lansai
imediat.
Din spatele porilor Nagadei, colonelul Jack ONeil privea soarta
batalioanelor lui Keogh n momentul n care colosala piramid trecea pe
deasupra coloanei.
Chestia asta e ditamai beleaua, i zise el, cnd uriaa piramid
distruse elicopterele lui Keogh. Nu numai c e mai mare dect palatul
zburtor al lui Ra, dar e clar construit pentru scopuri militare. Tunurile de la
bord dau impresia c armele cu care sunt echipate glisoarele-vultur sunt doar
nite brichete.
ONeil i ndrept binoclul spre ceea ce trebuia s e postul mobil de
comand, chiar n momentul n care un ucigtor val de energie zdrobi
vehiculele blindate, ca pe nite jucrii. Continu s observe cu inima strns
fora nimicitoare.
Era incredibil i groaznic n acelai timp. Cu o clip n urm, forele
armatei se micau ca o mainrie cu cel mai nalt grad de toleran precum
un ceas elveian, de exemplu. n clipa urmtoare, fu ca i cum ceasul czuse
de la etajul doi pe trotuar.
Nu mai rmseser dect nite buci zdrobite i risipite n toate
prile.
Cele dou batalioane ai cror membri abia i terminaser instrucia
ncetar s mai e uniti militare i se transformar ntr-un nor de fugari. De
parc, aruncnd n aer APC-ul lui Keogh, protejaii lui Ra vaporizaser
ntreaga comand a generalului.
ONeil nelegea ntr-un fel dilema n care se aau soldaii. Era clar c
n-avea nici un sens s rmn acolo i s se lupte cu muntele la zburtor
care-i bombarda ncontinuu. Totui N-or s rezolve nimic dac fug, murmur
ONeil. Unde cred ei c se duce monstrul sta?
Eu am crezut c o s se ndrepte spre noi, se auzi o voce tremurnd
n spatele lui. Daniel Jackson i art o fa alb ca varul tovarului su de
odinioar.
Poate c asta era intenia, nainte ca echipajul s-i ucid pe oamenii
lui Keogh. Dar e evident c tancurile i elicopterele alea nu sunt de aici. Aa

c, monstrul se ndreapt spre piramid cu avantajul de a zbura printre cea mai rmas din forele lui Keogh.
ONeil vzu pe chipul lui Daniel semne de nedumerire.
Uite, e o chestie de strategie. Dac e posibil, trebuie s ocupi linia de
aprovizionare a inamicului. n cazul sta, e destul de simplu.
i duse din nou binoclul la ochi. Piramida uciga se aa n deprtare
acum cam n zona bazei militare. ONeil reorient lunetele. Da, chestia aia
nenorocit se pregtea s se instaleze.
Acum e clar, anun el. Nu numai c sunt deasupra liniei noastre de
comunicaie, ci s-au aezat pur i simplu pe ea. Cte tone o avea monstrul
sta care s-a pus ntre noi i Poarta Stelar? Nu mai putem pleca de aici i
eu unul nu m atept la cine tie ce ajutor de pe Pmnt.
ONeil i aranj binoclul i o porni pe podul de sfoar ctre turnul cel
mai apropiat.
Unde te duci? ntreb Daniel.
Unde crezi?
ONeil fcu un semn cu capul spre soldaii rmai n via, care fugeau
mncnd pmntul. Sunt singurul comandant pe care-l mai pot avea amrii
tia.
Daniel holb ochii.
Sper c n-ai de gnd s te duci acolo singur.
Din spatele egiptologului, Skaara se bg n vorb.
Vor veni i oamenii mei, spuse el.
Daniel i arunc o privire tioas.
Parc erai gata s te lupi cu indivizii tia. i acum te oferi s-i
salvezi?
Skaara fcu un semn spre lumina sinistr din deprtare strlucirea
aurit a navei piramidale.
Asta se ntmpla nainte s vin ei. Nu tim ce-or s ne fac oamenii
ti, colonele. Dar tim ce-or s vrea trimiii lui Ra. i nu vrem s mai m
sclavi. Ne vom lupta cu ei i dac eti de acord s ne conduci, te vom urma.
Avnd n vedere c suntei singura for aproape organizat pe care
o am la dispoziie cu excepia oamenilor mei, care cine tie ce-or face la
baz accept.
ONeil se ntoarse ctre Daniel.
Tradu-i lui Kasuf ce-i spun eu acum. Va trebui s evacueze oraul
s-i duc pe toi cei care nu lupt n deert, la adpost.
Colonelul arunc o privire cercettoare n direcia n care aterizase
piramida.
i-aduci aminte ce pagube au provocat glisoarele alea cnd au
survolat oraul? Sunt sigur c monstrul sta a venit echipat cu mult mai
multe.
ONeil ajunse la turn i ncepu s coboare. Skaara le ddea ordine
oamenilor si. Tinerii soldai coborau roiuri, roiuri de pe ziduri, adunndu-se
n jurul Humvee-ului din spatele porilor oraului.
Colonelul urc n main, urmat de Skaara. Daniel se vr i el.

ONeil l privi surprins.

Jackson i ntoarse privirea cu un zmbet n colul gurii.
i eu cred c sunt nebun, spuse el. Dar dup ce ai luptat pentru o
cauz n care crezi, e greu s te ntorci s predai la coal mai ales cnd
oamenii poate mor afar.
Dar cnd Shauri se urc i ea n Humvee, Daniel ncepu s protesteze.
Ea-i ntoarse savantului ei so un zmbet drgstos i nerbdtor.
Oi vorbi tu despre lupt, spuse ea. Dar eu sunt cea care am venit
pregtit.
De sub hain, Shauri scoase un pistol Beretta 9mm una dintre armele
lsate de americani n urma primei expediii pe Abydos.
Daniel nu putu dect s dea din umeri, nvins.
Majoritatea oamenilor lui Skaara se adunaser acum. Unii dintre ei
deschiser porile.
ONeil porni motorul Humvee-ului. n spatele lui, oraul abia ncepea s
se trezeasc i s ae de noul pericol. Acceler, nvluit de umbrele lungi
ale zidurilor oraului, n lumina primului soare care rsrea.
Avem nevoie de un punct de ntlnire, le spuse soldatul profesionist
amatorilor de alturi. Eu sugerez punctul de observaie pe care Skaara l-a
stabilit dincolo de baza noastr. Membrii armatei voastre l cunosc la fel i
oamenii notri.
Se ntoarse ctre Skaara.
Nu poi veni cu mine n main. Asta nseamn ca noi, comandanii,
s m mpreun n acelai loc.
Skaara ddu din cap, semn c nelesese.
O s mai merg puin cu tine, spuse el artnd un nor de fum care se
vedea n deprtare. Era tot ce mai rmsese din unul din vehiculele armatei.
De acolo o s-mi duc oamenii la punctul de observaie.
ONeil ridic din umeri. Nu era prea departe. Atept pn ce Skaara
transmise hotrrea oamenilor si, n abydian. Se uitar nspre norul de fum
i ddur din cap.
Maina mergea zdruncinndu-se. Se distan repede de tinerii membri
ai armatei locale, dei abydienii fugeau mncnd pmntul.
Motorul ncepu s huruie, n timp ce pasagerii se cltinau, lovindu-se
unii de alii, iar maina prea c abia atinge n anumite locuri nisipul de sub
roi. ONeil ncerc s evite vrful dunelor, unde ar fost vzut n lumina
rsritului. Fcu tot felul de ocoliuri pentru a rmne tot mai mult n umbr.
Se nvrtir n jurul unei mlatini nisipoase pentru a gsi sursa coloanei
de fum pe care o vzuse Skaara. Era un blindat pentru transportul de
personal. O parte din acoperiul de aluminiu dispruse complet, se
vaporizase. Vehicolul se rostogolise pe-o parte i motorul explodase, arznd
rezerva de combustibil.
Doi dintre cei patru membri ai echipajului nu reuiser s se
ndeprteze prea mult. Zceau ari i nemicai, puin mai ncolo de maina
incendiat.
ONeil opri motorul.

 Eti sigur c vrei s atepi aici? l ntreb el pe Skaara.

Tnrul ddu armativ din cap.
E un loc la fel de bun ca oricare altul.
Sri sprinten din main.
ONeil porni din nou, dar ntoarse capul la strigtul nearticulat al lui
Daniel.
Skaara ngenunchease lng mori, adunnd armele i muniiile
rmase.
Colonelul ddu din cap, aprobndu-l.
mi pare ru, profesore, dar n-avem timp s ne e scrb. Pn s se
termine lupta asta, vom avea nevoie de orice arm pe care o putem obine.
Walter Draven nu-i recunoscuse niciodat uoara tendin spre
claustrofobie. Cui i-e team de Mo Crciun? obinuia el s glumeasc. i
era, totui, mult mai uor n apartamentul spaios i aerisit din Washington.
Pe Abydos, n ncperea care adpostea Poarta Stelar, era mai greu s
alungi rznd sentimentul c te ai n inima unei piramide, nconjurat de
greutatea imens a zidurilor de piatr. Piatra dedesubt, piatr de ambele
pri, tone i tone de piatr deasupra, apsnd
Martin Preston explicase odat cum vechii egipteni fcuser imensele
lor construcii din blocuri de piatr unghiulare, astfel nct, masivele greuti
mpingeau una contra celeilalte, n loc de a apsa n jos. O teorie interesant,
dar Draven era sigur c tavanele ntunecoase abia ateptau s se ndoaie i
s se prbueasc.
Numai un motiv extrem de important l-ar ine nchis aici mai ales
cnd avea o companie ca cea a lui Eugene Lockwood.
Directorul minei sttea acum n spatele lui, tcut i mbufnat. Nervii
ncordai la maximum ai lui Draven fuseser incapabili s mai suporte vreo
justicare de-a lui Lockwood sau vreun plan idiot de negociere cu localnicii,
acum cnd CMU pusese mna de situaie. Lockwood folosise expresia asta
de cel puin cinci ori n tot attea propoziii. Draven i spusese n cele din
urm cretinului s tac odat i s nu mai deschid gura. Lockwood pru mai
nti ocat, apoi furios. Dar cel puin terminase cu plvrgeala aia fr
logic.
Draven se uit n jurul lui. ntr-un col stteau trei soldai CMU echipai
n costume de camuaj gri. Se ngrmdiser unii lng alii, discutnd
aprins, cu armele atrnnd neglijent sau proptite alturi, la ndemn.
Chiar lng Poarta Stelar sttea responsabilul cu securitatea local,
Vernon Ballard. Se ntorsese cu un avion militar n Colorado. i primul lucru
pe care-l fcuse cnd revenise pe Abydos, fusese instalarea unei grzi armate
lng Poarta Stelar nsi. Bineneles, cu scopul de a evita inltrarea
vreunui terorist local pe Pmnt.
n realitate, adusese grzile pentru a se apra de doi indivizi periculoi
Daniel Jackson i Jack ONeil. Din fericire, ordinele de la generalul West
veniser n timp ce ONeil se gsea nc n Nagada. Draven era chiar bucuros
c declanarea ostilitilor l va prinde pe colonelul de Infanterie Marin n

spatele liniilor dumane. Cu ceva noroc, putea luat chiar ostatec i

executat.
Totui, n ciuda tuturor greelilor sale, ONeil acceptase ordinele fr s
crcneasc. Jackson era un tip mai periculos, un idealist i, cnd trupele lui
Keogh pornir mpotriva prea iubiilor si abbadabbieni, deveni i mai
periculos un idealist frustat.
Draven credea c egiptologul era n stare s se ntoarc pe Pmnt i
s-i prezinte lui West un raport potrivnic unul pe care ei ar prefera s nu-l
fac public sau s ncerce s denune presei ce se ntmplase pe Abydos.
Chiar credei c i-ar prsi nevasta btina ca s fac treaba
asta? ntreb Lockwood. Parc era un personaj dintr-un western prost care
vorbea despre un brbat alb cstorit cu o indianc.
Cnd nu mai are de ales, orice om poate ncerca ceva dezndjduit.
i dac oamenii lui Ballard nu preau prea ngrijorai de profesorul
rtcitor, eful securitii i fcea datoria cu seriozitate. Ballard sttea pe
rampa care ducea la Poarta Stelar, echipat n camuaj i cu o arm de asalt
gata pregtit.
Cei doi directori de la CMU aveau i ei un scop clar n privina asigurrii
securitii. Se gseau acolo pentru a-l identica pe Jackson, n caz c aprea.
Dar motivul pentru care ei i masivul camion care ocupa aproape toat
ncperea se aau lng Poarta Stelar, era cu totul altul.
Keogh avea dou batalioane, tancuri i chiar cteva elicoptere. O for
militar care ar trebuit s-i oblige pe localnici i pe Btrnii lor nfumurai s
se supun. Dac nu, urma s e rzboi. Prea multe pierderi n rndurile
trupelor i aveau s apar ntrebri. Dar dac avea s intervin vreun pericol
neateptat?
Draven aranjase s e ncrcat un camion cu cele mai periculoase
documente ale lui Lockwood, care erau atunci ngropate sub ce mai rmsese
din provizia de cuar. Avea de gnd s prseasc Abydosul n caz de nevoie
i s treac ncrctura prin contraband, pe sub nasul forelor militare din
Creek Mountain. Nu c aceste msuri extreme ar fost necesare, se asigur
el. Dar era mai bine s e pregtii pentru orice eventualitate. Se uit la ceas.
Ar cam trebui s ajuns n Nagada.
Un bubuit puternic se auzi n deprtare. Draven arunc o privire spre
intrarea n piramid, fr s vad ns mare lucru, pentru c se aa la o
distan destul de mare. Tunete?
Astea sunt tunurile de pe tancuri? ntreb Lockwood agitat. Ballard i
mercenarii ciulir urechile.
Nu mi se pare un zgomot de artilerie, spuse eful securitii.
n ncpere ncepu parc s se fac frig. Un curent puternic venea de la
intrare. Vreo furtun? se ntreb Draven.
Sper c nu-i o furtun de nisip, spuse Ballard. Asta ar ngreuna
intrarea lui Keogh n ora.
Unul dintre mercenari se trezi vorbind.
Am auzit c primele trupe venite aici au luat-o n frez din cauza
unei furtuni de nisip.

Ballard l reduse la tcere cu o privire de ghea.

Vntul sta se nteete, se gndi Draven.
Apoi zidurile de piatr din jurul lor ncepur s se zguduie.
Cutremur! zbier Lockwood, de parc ar anunat sfritul lumii.
Orice se ntmpla, nu prea un lucru natural. Draven se ntoarse ctre
Ballard.
Activai Poarta Stelar.
Ballard i schimb poziia. Nu voia s stea n calea valului brusc de
energie care ieea din poarta sub form de cerc. Cnd vzuse prima oar
efectul acesta, Draven i amintise de o scen din copilrie, cnd sua printrun inel nmuiat n spun i ap. Nu crease chiar un balon, dar pelicula de ap
cu spun crescuse n afar ntr-o uimitoare manifestare de tensiune.
Doar c, n cazul Porii Stelare, ar fost nevoie de buzele unui zeu
pentru a crea acelai efect.
Draven se fcu mic ct un purice lng zid. Mercenarii preau
impasibili. Unul se bg n cabina camionului, trezind oferul care aipise
puin.
Poarta Stelar ncepu s se nvrt. Toi ochii erau ndreptai spre
incredibila parad de lumin i energie. Nu remarcar, deci, cele patru grzi
Horus care se materializar ntr-o strlucire albstruie.
Draven i ddu seama de pericol cnd vzu corpurile soldailor
mcelrite de armele energetice cu care se trsese de la mic distan. i
nghe sngele cnd rzboinicii cu cap de oim i distruser pe mercenari.
Draven vzuse nite imagini cu aceste mti-coif. Dar nu era acelai lucru cu
a avea n fa un cap de uliu care te scaneaz cu ochi verzui, te consider
neimportant pentru c nu eti narmat i se ntoarce ctre urmtoarea int.
Ballard deschise focul i-l dobor pe unul dintre atacatori. Totui, focul
combinat al celorlali trei l transformar ntr-o epav fumegnd. i
transmitorul de materie se declan nc o dat, pentru a scoate la iveal
ali patru inamici extrateretri. naintar, cu lncile-fulger pregtite, n timp
ce unul venit n primul val l nimici pe oferul nspimntat al camionului.
Draven se furi ctre Poarta Stelar. Trei poate doi pai i ar putea s
se cufunde n tunelul de energie unduitoare, s avertizeze oamenii de pe
Pmnt s scape de aici.
Fcuse deja un pas cnd Eugene Lockwood i reveni din semi-com.
N nu trage! Avea o voce care semna cu guiatul unui porc
njunghiat. Suntem civili!
Poart Stelar era nc chinuitor de departe cnd capetele de uliu i
armele lor se ntoarser.
nainte ca vlvtaia de energie s-l ucid, Draven avu o jumtate de
secund ca s-i blesteme pe subalternii tmpii.
CAPITOLUL 18
ATACURI I CONTRAATACURI.
Hathor cercet cu atenie imaginea holograc de pe tavanul punii de
comand. Tehnicienii mriser scara de observaie pentru a oferi o
prezentare mai amnunit. Forele conictuale erau evideniate prin luminie

de culori diferite rou pentru oamenii ei, verde pentru inamic. n centru se
aa piramida de la Poarta Stelar, nconjurat de un ptrat rou care
reprezenta Ochiul lui Ra.
Un nor de scntei roii se mprtiar din nava de rzboi, urmrind
necrutoare punctele verzi udajeeturi pornite ntr-o misiune de cutare i
distrugere a vehiculelor de teren ale inamicului. n interiorul zidurilor roii ale
piramidei i fceau apariia noi puncte roii i cele verzi dispreau.
Cpitane, spuse unul dintre tehnicieni, grzile Horus tocmai au
raportat. ncperea Porii Stelare este acum n minile noastre.
Hathor ddu din cap mulumit.
O pierdere.
Asta i terse sursul de pe buze.
S se rspndeasc forele. Jumtate din oameni s verice dac n
restul camerelor nu mai sunt trupe inamice. Fcu o pauz. Cealalt jumtate
s asigure paza Porii Stelare i s e folosit ca rezerv, dac e cazul.
i ntoarse privirea spre tabloul holograc.
Ce e cu aglomerarea aceea de lng ora?
Apruse o grupare de luminie verzi ce se deplasa ncet prin deert n
direcia Ochiului lui Ra.
O alt tehnician localiz punctul pe suprafeele luminoase de control.
Infanterie, cpitane, raport ea.
Ne permitem s-i ignorm, hotr Hathor. Toate udajeeturile trebuie
s se concentreze mai nti asupra distrugerii vehiculelor.
i nvase bine lecia pe Ombos. S distrugi mai nti tehnologia
inamicului. E mult mai uor s-i ucizi pe infanteriti cnd nu-i pot transporta
armele grele i nici pe ei nii.
Trebuia s distrug dumanul.
Pe planeta asta i pe cea de unde veneau.
Un udajeet trecu ca un fulger deasupra Humvee-ului lui ONeil i toi cei
din main se lsar n jos. Dar glisorul anti-gravitaional urmrea o int mai
mare. Tunul trase i ceva explod dincolo de duna din fa.
ONeil continua s-o ia prin bancurile de nisip i pe la umbr.
Au cu siguran controlul aerian, spuse Daniel.
Pentru moment, rspunse ONeil. Dar dac Kawalsky i Feretti i fac
treaba, ar trebui ca cerul s devin mult mai periculos pentru ei.
Radioul mainii reveni la via.
Toate unitile, ascultai! strig o voce.
Aici este Baza Unu!
ONeil, Daniel i Shauri zmbir toi n acelai timp. Chiar i prin radio
recunoscur vorba trgnat a caporalului Feretti.
Dispunem de proiectile antiaeriene, continu Feretti. O s folosim
cteva pentru a stabili o zon de securitate la baza platoului lng Baza
Trei. Nu credem c MamMare o s-i poat cobor tunurile sucient ca s
trag aa aproape de ea. O s ncrcm restul n camioane i o s ncercm
s vi le trimitem.
ONeil puse mna pe microfon.

 Baza Unu, spuse el. Feretti, aici ONeil. M auzi?

Slav Domnului, colonele! Locotenentului i era team c v-au
masacrat.
nc nu, rspunse ONeil uitndu-se la un alt glisor care trecu pe
deasupra. Care-i situaia acolo?
ntr-un cuvnt, nasoal, rspunse cellalt. Monstrul la de nav
acoper jumtate din tabra CMU. Mi-e team c biroul cu aer condiionat al
domnului Lockwood a cam fost turtit.
tiam deja c atmosfera e ncins aici, rspunse ONeil. Acum e
timpul s-i anunm i pe bieii tia. Se ncrunt. i aduci aminte de
punctul de observaie al lui Skaara? Trimite un camion cu proiectile acolo.
Avem nite ntriri de infanterie care or s soseasc.
O s-i informez, domnule, spuse Feretti.
O s ncerc s m ntlnesc cu voi la baza platoului Baza Trei, spuse
ONeil. Ct mai curnd. ONeil terminat.
Aps pe acceleraie, lund-o la goan, dar tot pe drumul cel mai
umbrit.
Daniel! strig Shauri artnd ceva ntr-o parte. Acolo!
Vzur n deprtare, nlndu-se ca un munte de aur, vrful navei
piramidale.
ONeil manevr volanul.
Dai-ne o int, spuse el.
Pe locul unde se gseau resturile bazei militare, Adam Kawalsky se
strduia s scoat la iveal de sub cortul prbuit o alt lad de proiectile
Stinger. Colonelul ONeil inuse foarte mult la protejarea lor. Deci, dei erau
acoperite de un cort, armele se gseau, de fapt, n buncrul de sub pmnt.
i, din cauza furtunii i vijeliei provocate de trecerea navei, trebuiau s se
fac destule spturi pentru a scoate lzile la iveal.
Fore proaspete venir s ajute. Un tip purta echipamentul pe care era
marcat emblema CMU unul dintre supraveghetorii minei. Un altul avea
salopeta gri a grzilor care se ocupau de securitatea companiei.
Puteau s aib cozi i coarne, pe Kawalsky nu-l interesa. Avea nevoie
de voluntari i era dispus s accepte pe oricine.
Crai chestia asta pn la marginea platoului e un fel de potec
pn acolo.
Le art direcia i cei doi o pornir cltinndu-se.
Din ce n ce mai muli mercenari care supravieuiser ncepur s se
ndrepte spre operaiunea lui. Kawalsky crezu c nelege. Erau toi soldai,
pn la urm. Puternic motivai, poate, s accepte o astfel de slujb. Dar
aveau nevoie de oeri i de ordine. i sta era unul dintre puinele locuri ale
taberei, unde se mai ddeau nc ordine.
Un detaament de infanteriti marini pzea depozitul de rachete, unii
narmai cu puti, alii cu tuburile verzi care conineau proiectilele sol-aer.
Kawalsky mai localizase o echip narmat ntr-unul dintre adposturile
pe care le stabilise ONeil la marginea taberei. Baza militar acoperea i una
din potecile care ducea n afara platoului.

Oamenii aduceau lucrurile cele mai surprinztoare. Keogh golise baza

de transportul militar. Dar unii dintre oamenii CMU reuiser s recupereze o
serie de vehicule pe roi sau pe enile, din zonele neincendiate ale bazei.
Kawalsky avea acum cteva camioane i un buldozer la marginea
povrniului stncos. Buldozerul drma acum o parte din zidul nconjurtor
al lui Keogh, ncercnd s creeze o ramp de ieire pentru vehiculele pe roi.
Pe cnd locotenentul direciona ali doi oameni care deplasau o lad,
Feretti apru alergnd, transportnd un aparat radio.
Am transmis ce ai spus, domnule, tuturor unitilor. i am primit un
rspuns de la colonelul ONeil!
Kawalsky simi cum un zmbet i norete pe chipul cu trsturi ferme.
Excelente tiri!
Feretti ddu din cap.
A spus c o s ni se alture ct mai curnd posibil.
Kawalsky i ndrept puin umerii, de parc i se luase o povar. i el
era un om al armatei, pn la urm. Poate c i el s-ar simi mai bine cu
cineva alturi care s-i dea ordine.
n jurul camionului se gseau siluete ncordate, narmate cu proiectile
Stinger. Vehiculul era pe jumtate plin cu lzi cu proiectile, cam att ct
crezuse Kawalsky c merit s rite s pun la loc.
Venise timpul ca ncrctura cu proiectile anti-aeriene s se ndrepte
ctre forele atacate de glisoarele inamice. Problema era, cine avea s-o
conduc? Camionul era o int uoar, neblindat, i dac lua foc, preioasa
sa ncrctur ar explodat i ea. Voluntarii lui Kawalsky ncepeau acum s-i
dea seama de gravitatea situaiei. Ce ofer i-ar riscat ansele, i aa mici,
de supravieuire?
Uitai cum st treaba, cineva trebuie s conduc chestia asta
nenorocit, mormi un suboer din Corpul de Infanterie Marin. N-o putem
trimite pe pilot automat.
Mulimea de infanteriti marini i de mercenari CMU nu ndrzni s-l
priveasc n ochi. Suboerul i terse faa asudat. n cteva clipe avea s
e nevoit s dea ordin cuiva; nu era cea mai bun soluie pentru o misiune
sinuciga, cnd aveai de-a face cu nite oameni dezndjduii narmai.
Voi conduce eu camionul, se auzi o voce din deprtare. O nou
echip de dou persoane cobora ncet o pant abrupt, crnd o alt lad cu
proiectile.
Suboerul l cercet pe voluntar cu atenie. Era mai degrab un
supraveghetor al CMU dect un rzboinic i, sincer vorbind, arta ca o
maimu blond i brbierit. M rog, pe jumtate brbierit. Tipul avea pr
pe fa i o cma cu pete albe la subiori.
Eti sigur c tii s manevrezi un camion de mrimea asta? ntreb
suboerul nencreztor.
M cheam Charlie, spuse voluntarul i, mpreun cu partenerul su,
aduse lada lng camion. Cu umerii mari, dar lsai, Charlie se ndrept ctre
infanteristul marin. Am condus unul ca sta civa ani, acas, n Texas, spuse
el. M descurc.

 Voi merge i eu cu asta. Mercenarul n gri care l nsoea fcu un

pas spre o lad deschis i scoase un proiectil. Dac nu te deranjeaz.
Charlie se ntoarse brusc ctre tovarul su.
Nu trebuie s faci asta, Sullivan.
Sullivan ridic uor din umeri.
Cred c n-o putem bga pe mnec mult mai ru de-att, rspunse
el. Vin cu tine.
Charlie Morris njur de mama focului cnd aps pe ambreiaj i nisipul
ni de sub roi. Da, condusese o matahal ca asta, dar n Texas erau
drumuri asfaltate, nu dune i vi care erpuiau i care aveau suprafee
neltoare.
Singurul lucru care semna cu o osea adevrat pe planeta asta era
drumul pentru camioane fcut de buldozerele CMU. Morris i Sullivan tiau
amndoi c acesta arta acum ca un cimitir de maini dup ce glisoarele
inamice distruseser vehiculele care circulau pe el.
Tot mai cred c eti nebun c ai venit, i spuse el lui Sullivan.
Mercenarul ridic din umeri.
Ce dracu. Vrei s trieti venic?
ndrzneala i se mai potoli.
Tipul la avea nevoie de voluntari dac avea de gnd s trimit
rachetele astea unde e nevoie de ele. Ai vzut ce li s-a ntmplat n zori
amrilor lora de soldai.
Cei doi i luaser binoclurile i se duseser la marginea platoului
pentru a ncerca s ia urma caravanei militare. n loc de asta, li se oferise o
versiune ultrasosticat a Ultimei Rezistene a lui Custer.
Cel puin, interesul lor le salvase poate viaa. Se gseau dincolo de
marginile bazei CMU cnd aterizase enorma nav piramidal. Att cortul lui
Morris, ct i cel al lui Sullivan se aau pe suprafaa zdrobit de greutatea
navei spaiale.
Morris ridic din umeri.
Am simit pur i simplu c trebuia s fac ceva. Dumnezeu tie ct am
contribuit i eu la nenorocirea asta. Mi-am zis c a venit timpul s ncerc s
scot situaia asta din rahat.
Da, ai spart gheaa. Dup tine i ali tipi s-au oferit voluntari s
conduc camioanele.
Sullivan l examin cu privirea pe ofer.
A zice c ai fost de mare ajutor.
Morris se fstci ncurcat.
Nu-s un erou. Am fcut ce am crezut eu c era de cuviin.
Am priceput, spuse Sullivan. Tu te ocupi de condus, iar eu trag n
orice mi se pare ostil. i dduser o arm din echipamentul Corpului de
Infanterie Marin iar el i oprise proiectilul pe care l luase din lad.
Dac asta nu era ndeajuns Gndurile acestea i fur ntrerupte de o
chestie mare i alb care-i trecu pe deasupra capului ca un fulger. Prea o
molie gigantic, sau nu, era unul din bombardierele acelea n form de uliu,

care erau lansate din nava spaial pentru a trage asupra vehiculelor
armatei.
O lumin puternic ls orbitoare imagini consecutive n ochii lui
Sullivan i nisipul din faa camionului explod ntr-un spectacol pirotehnic.
Morris se uit n sus prin vrtejul de vnt, ncercnd s-l localizeze pe
inamic.
A fcut un tur i acum se ntoarce iari la noi, spuse el.
Sullivan se repezi la tubul ce coninea racheta, ntrebndu-se dac o s
reueasc mare lucru ncercnd s trag pe fereastra lateral a unui camion
care se zdruncina ncontinuu.
Morris aps cu putere pe acceleraie, lsnd un nor de praf n spatele
camionului i ndreptndu-se cu vitez n direcia glisorului care venea spre
ei. De parc ecare ncerca s-l fac pe cellalt s vireze.
Pregtete-te s sari, i spuse el lui Sullivan.
De ce? ntreb mercenarul. O s intri n el?
Moris aps din nou pe acceleraie i nvrti volanul. Camionul fcu
parc un salt lateral din punctul n care se aase i care se transformase ntro clip n sticl fumegnd.
Chiar eti un ofer al dracului de bun, ncepu Sullivan.
Deschide ua sri imediat, l ntrerupse Morris. ncetini, fcnd un
viraj. Acum! strig el.
Sullivan era obinuit s sar din maini chiar mai rapide. Alunec uor
pe o suprafa care prea glaspapir. Probabil c avea s aib nite julituri de
ngrijit mine dac o s mai triasc pn atunci.
Se ridic ntr-un genunchi, innd nc n mn tubul proiectilului.
Morris fcuse din nou un viraj, ndreptndu-se ctre glisorul care se
apropia. Cele dou vehicule preau c se reped unul la ceallalt. Sullivan i
ridic arma pe umr.
n ultima clip, Morris ncepu s mearg n zig-zag. Glisorul nici mcar
nu trase. Trecu pe deasupra camionului apoi tunul care atrna ca o nacel
de motoare sub aripile sale, i schimb deodat poziia i-l lovi din spate.
Cele dou uvoaie de energie trebuie s ochit compartimentul cu
ncrctur, pentru c vehiculul explod cu o for pe care pn i Sullivan, la
sute de picioare deprtare, o simi.
Trsese deja proiectilul. Se lans n aer, lovind udajeetul chiar n corpul
central unde se aa pilotul. ocul noii explozii l lovi pe Sullivan, aproape
doborndu-l.
Glisorul i schimb direcia ntr-o curb lipsit de graie, explodnd n
vrful unei dune de nisip.
Sullivan se ridic n picioare i porni napoi n direcia platoului i a
piramidei.
Unul e dobort, spuse el.
Ca s-o spunem pe-a dreapt, sergentul de artilerie Rob Hilliard se
plictisea groaznic. Era destul de nasol s i o gard care blocheaz un drum.
Dar cnd pe drumul pe care-l supravegheai nu era nici un fel de trac

Fratele lui Hilliard lucra pentru Patrula de Frontier, la un punct de

control pe principala autostrad, tocmai la nord de San Diego. Verica
autoturismele i camioanele pentru a preveni tracul ilegal de mrfuri i
pasageri. Dar, cel puin, lucra n aer liber i avea ansa s se mai bronzeze
puin.
Hilliard fusese distribuit la o gur de tunel de unde, nu cu mult timp n
urm, o ditamai racheta fusese lansat spre Moscova sau nu tiu ce ora.
Singura lumin venea de la neoanele uorescente care ddeau tuturor
oamenilor i obiectelor o nuan verzuie.
Lui Hilliard i se ridic prul de pe ceaf cnd avu impresia c raze de
energie se inltreaz n spaioasa ncpere.
Pzea, strig el, fcndu-le semn celor ase oameni din echipa de
securitate s se lipeasc de cel mai ndeprtat perete. Nenumratele repetiii
reduseser acest gest la un antrenament obinuit. Nu se mai ascundeau cnainte n spatele masivei ui de oel, ci stteau pur i simplu la vedere.
Un val de energie izbucni din inelul Porii Stelare, apoi se retrase ntr-un
fel de vrtej lichid, de parc poarta era o imens gaur de scurgere dintr-o
cad. Apoi, cmpul de energie se stabiliz ntr-o lumin unduitoare mrginit
de inelul de cuar.
E cam devreme pentru vizitatori, spuse una dintre grzi, uitndu-se
la ceas.
Hilliard ridic din umeri.
Poate c s-a terminat greva de acolo i acum se grbesc s
recupereze timpul pierdut.
Botul unui camion iei la iveal, uor nvluit n culorile curcubeului. Iei
apoi n ntregime, zdrngnind i aproape buindu-se de zidul din fa.
Uit-te, domne, pe unde-o iei, strig Hilliard. oferul avea ochii
holbai i prea negru la fa. Trebuie s avut un drum al dracului de greu.
Echipa lui Hilliard era aliniat pe o lateral a camionului.
E-n regul? ntreb Hilliard.
Drept rspuns, un cap complet inuman rsri din spatele oferului. Era
un fel de cap de pasre negru-auriu care se roti ctre el, privindu-l cu ochi
verzui. Prelata oliv care acoperea remorca din spate a camionului, fu
nlturat i nite oameni cu un fel de fuste scoiene i cu coifuri
asemntoare se ridicar de acolo, ndreptar un fel de sulie ctre echipa de
securitate.
Drace, i zise Hilliard, pregtindu-i arma. Fcu o socoteal rapid i i
ddu seama c erau depii ca numr i, n loc s apere Poarta Stelar, ei se
aau de fapt sub ameninarea armelor dumane.
Cnd ncepur s trag, sergentul se retrgea deja nspre ui. Gloanele
ricoar cu zgomot de pereii camionului, n timp ce ceva ce preau a mici
fulgere doborau grzile de la infanteria marin.
Hilliard se tr pn la u i aps pe controlul electronic. Ua
voluminoas ncepu s se nchid. Chiar n clipa aceea, grzile cu cap de
monstru srir din camion. Poarta Stelar se aprinse din nou, expulznd alte

siluete. Cu o mn trase de cteva ori cu arma n deschiztur, n timp ce cu

cealat nfc telefonul. I se fcu imediat legtura cu oerul de serviciu.
Alert! Intrui! strig el n receptor. Poarta Stelar
Apoi, o izbucnire de lumin insuportabil se ndrept spre el, prin solida
u nc deschis, cuprinzndu-l.
Echipa de securitate a lui Hilliard nu era singura trup de aprare din
Complexul Poarii Stelare. Mai erau grzi n perimetru i un ntreg pluton care
dormea mbrcat n uniforme i nclat n bocanci. Echipa aceasta prompt
tocmai se trezise i, frecndu-i ochii de somn, aprtorii i ncrcar armele
i o pornir pe holul ce ducea la silozul de proiectile care adpostea Poarta
spre celelalte lumi.
Figuri bizare ieir apoi pe uile holului i lupta ncepu, gloane contra
rbufnirilor de energie. Infanteritii marini aveau avantajul numrului;
invadatorii aveau superioritatea tehnologic. n cele din urm, infanteritii
cedar teren, iar oerul lor ncepu s strige n staie, cernd ntriri.
Armele invadatorilor le ddeau acestora o extraordinar superioritate
asupra echipei defensive. O u de oel nchis, ncuiat, nu reprezenta o
barier pentru ei; i aruncau n aer ncuietoarea i balamalele.
Dar numrul aprtorilor Porii Stelare crescu n timpul retragerii, cci
alte trupe care nu erau atunci de gard intrar i ele n lupt. Nu aveau poate
o uniform impecabil unii erau doar n salopete i tricouri dar erau toi
narmai cu puti.
i fcur apariia nainte ca inamicii s poat s ia lifturile spre alte
etaje. Mult mai multe gloane zburar prin aer i mai puine lnci-fulger li se
opuser. Invadatorii din vechiul Egipt ncepur s se retrag, concentrndu-i
forele defensive spre drumurile de acces la Poarta Stelar.
Un locotenent zri civa soldai pe jumtate mbrcai ieind din
camerele lor.
Voi de colo, venii cu mine, ordon el scurt.
Cnd veni liftul, suboerul care rspundea de grup se uit lung la
superiorul su.
Domnule? Am crezut c lupta era la etajul de mai jos.
Locotenentul i fcu semn s tac i, conducndu-i pe un coridor,
veric ecare camer de-a lungul holului. Apoi deschise cu o lovitur ua a
ceea ce prea a o sal de conferine, dndu-se napoi cnd un fascicul de
energie ni n direcia lui.
M-am gndit eu c-o s e cineva aici n camera asta exist un
acces direct spre Poarta Stelar, spuse el.
Suboerul trimise trei oameni s curee camera. Unul dintre ei fu
carbonizat, dar ceilali doi reuir s doboare garda cu cap de uliu, care se
baricadase n spatele biroului lung, aproape singura mobil din ncpere.
Mai multe uvoaie de energie nir printr-o u marcat IEIRE, care
ddea nspre o scar.
Uite cum au intrat amicii notri aici, spuse locotenentul, scond o
grenad din echipamentul su de lupt. O arunc n jos pe scri.
Artilerie, toat lumea napoi la u.

Locotenentul se ndrept ctre peretele din spate al ncperii, unde

biroul alb era, n mod surprinztor, abia vlurit de schimbul de focuri ce
avusese loc n urm cu un minut. Dincolo de mas se gsea un buton mare.
Cnd locotenentul aps pe el, suprafaa de scris se nvrti cu scritul unei
mainrii greoaie. n spatele ei se aa o plac groas de oel i cnd aceasta
se mic n sus, o fereastr fu scoas la iveal.
Sergentul de artilerie iei cu oamenii si pe u i locotenentul scoase
o alt grenad. O clip mai trziu, o lu la goan spre ieire, trntind ua.
Explozia bubui surd, iar ei se ntoarser n camer. Era mult fum i aerul era
greu de suportat. Dar fereastra dispruse.
i faptul c ddea direct n ncperea Porii Stelare, le permise
sergentului i oamenilor si s-i atace din spate pe inamicii egipteni.
Generalul West zbura ctre Creek Mountain, cnd fu informat despre
atacul prin Poarta Stelar.
Locotenentul Jurgenson i-a amintit c sala de conferine avea o
ieire spre complexul Poarta Stelar i a dus o echip acolo pentru a-i ataca
pe intrui pe la spate. Cei care au supravieuit s-au retras prin poart.
Ce tii despre oamenii notri? ntreb generalul.
Pierderi imense, domnule.
Buzele generalului devenir o linie subire sub musta.
Imediat ce lucrurile revin pe fgaul normal, vreau s trimii o echip
prin Poarta Stelar, ordon el. Trebuie s am ce se ntmpl pe Abydos.
Cnd ajunse la destinaie, se scursese deja data limit pentru raportul
echipei. Nici un mesaj de la oamenii care trecuser prin poart.
CAPITOLUL 19
MUTARE RATAT.
Sorii de pe Abydos se nlaser pe cer, iar umbrele abia se mai
vedeau. Dup cte se prea, oferul tancului Sheridan, care urca zgomotos
pe vrful unei dune, renunase s se mai ascund. Turela tancului ncepu s
se roteasc de parc era n cutarea glisoarelor dumane i tunul fu nlat la
maximum.
Arma se ntoarse ctre dreapta i, ca un fcut, unul dintre udajeeturi
veni direct din stnga.
Din nisipuri ieir deodat o mulime de oameni narmai cu puti, pe
care le ndreptar spre glisorul ce zbura aproape de sol. Dar doi dintre ei
aveau nite tuburi verzui, greoaie, cu care traser n direcia lui.
Proiectilele Stinger dezintegrar udajeetul n aer.
Sergentul Oliver Eakins se terse de praf zmbind. Era un negru solid i
puternic, cu prul scurt i cre.
nc unul, spuse el. Asta face trei. Cred c-i timpul s ne mutm n
alt parte.
Blindatul se deschise i sergentul dinuntru i scoase capul prin
capacul turelei.
E uor de zis, bombni el. Tu nu trebuie s stai ca momeal pentru
bondarii ia.
Chiar i cnd vorbeau, ochii celor doi brbai examinau cerul.

Se ntlniser doar cu cteva ore n urm. Echipa sergentului reuise s

scape cu via de pe un APC, dup ce unul din glisoare rupsese una din
enilele vehiculului. O luaser pe jos, napoi spre baza militar, cnd ntlnir
pe drum tancul i se hotrser s-i uneasc forele. Detaamentul se
mprtiase pentru a putea detecta glisoarele care se apropiau, n timp ce
tancul ncerca s trag n ele, folosind mitraliera de calibrul 50, montat pe
turela acoperiului.
Supravieuirea lor devenise extrem de nesigur. Un udajeet i
bombardase chiar i dup ce fusese avariat de focul mitralierei.
Totui, nici sergentul n-ar crezut c or s reueasc, pn cnd un
camion al minei iei parc din pmnt. Era condus de un infanterist marin
care le fcu semn plin de entuziasm.
Suntem ncrcai cu proiectile antiaeriene, le spusese oferul. n
spate, doi brbai desfcur peretele rabatabil al camionului i ddur jos o
lad cu proiectile. Prelata din spate fusese dat la o parte i un al treilea tip
examina cerul, cu un tub de rachet n brae. Purta salopeta gri a trupelor de
securitate CMU.
Urmrete instruciunile de pe tub i nu risipi muniia, l sftui
oferul. ndreapt-te spre platou, dar nu te duce n tabr. Colonelul ONeil
ncearc s ne organizeze la poalele dealului.
Colonelul ONeil?
Eakins tia c acesta trebuia s e vicecomandantul Forei
Expediionare de pe Abydos.
Ultima dat cnd am auzit de el, se aa n Nagada.
Eakins refuzase s adopte obiceiul pmntenilor de a numi oraul
Abbadabbaville.
oferul ddu din cap.
Oamenii de aici l susin i trimit ajutoare.
Eakins pru surprins.
Cei cu care trebuia s ne luptm?
Infanteristul marin ridic din umeri.
Ehe, i ursc pe oamenii din piramid mai mult dect pe cei de la
CMU.
Lada cu proiectile fu trntit pe nisip. Unul dintre cei care o purtaser
arunc o rang. Soldaii nerbdtori deschiser lada i ncepur s distribuie
coninutul membrilor echipei.
Vntoare plcut, spuse infanteristul marin n timp ce oamenii si
recuperau ranga. Rapoartele de la Baza Unu spun c sunt vreo cincizeci de
udajeeturi aa zic localnicii glisoarelor stora care zboar n cutarea
vehiculelor noastre.
Se uit la tancul ce sttea n umbra dunei.
Nu-i prea bine s stai pe lng blindat acum.
Eakins lovi uor tubul verzui pe care-l inea n brae.
Poate. Sau poate n-o s e prea bine pentru bombele astea
zburtoare s ncerce s-l atace.
Zmbi aspru, ncordat.

 Spune-i colonelului tu ONeil c o s venim i noi.

Eakins ridic din nou proiectilul Stinger pentru a-i ncerca greutatea.
i vom pui pe fapte mari.
Cum mergeau pe jos, nu reuiser s nainteze prea mult mai ales c
se opreau la ecare dun, se ascundeau i se jucau de-a micul tanc rtcit i
trupele oroase de intervenie.
Totui, dup ce-a de-a treia distrugere, Eakins le spuse:
Acum trebuie s m destul de-aproape de Baza Unu.
Urcar a treia coast i vzur drumul de min construit de CMU mai
ncolo, Eakins zri piatra erodat a platoului, ridicndu-se din nisipuri. n vrf
se aa imensa nav spaial duman, strlucind n soare, pe locul unde
fusese piramida Porii Stelare.
Deci, acolo s-au dus, spuse ncruntat comandantul tancului.
i tot acolo vrem i noi s ne ducem, spuse Eakins artnd nspre
nisipurile de lng baza platoului, aproape exact sub locul unde aterizase
nava.
S u al naibii, dar cred c ONeil vrea s ncerce un contraatac,
spuse Eakins. Nava piramidal l fcuse s-o ia la fug; armele nepmntene i
udajeeturile l speriaser. Ca s le-o plteasc, Ollie Eakins ar mers bucuros
prin nisipul erbinte i pe drumul periculos.
n afar de asta, voia s tie dac vreuna dintre unitile bombardate
care rmseser pe acest cmp de lupt, reuise s doboare mai mult de trei
udajeeturi.
Dup o consultaie rapid, ei grupului hotrr s nainteze rapid n
josul dunei, de-a lungul drumului, ocolind rmiele arse ale vreunui APC,
apoi s urce din nou pe vrful vreunei dune nalte. Acolo ar trebui s e cel
puin n raza vizual a trupelor lui ONeil.
Infanteritii o luar la trap, cobornd pe o dun i ieind n drum. Tancul
i urm zngnind. Se aau n cmp deschis, complet lipsii de aprare, cnd
unul dintre soldai se uit pe cer i strig:
Udajeet!
Eakins se ntoarse, ncercnd s descarce proiectilul pe care l cra.
Ceilali fcur acelai lucru, pregtindu-i armele n poziie de tragere. Din
nlimile cerului, udajeetul cobor nspre ei ca o sgeat.
Apoi, din vrful dunei spre care se ndreptau, veni un fascicul de
energie i un proiectil. Acestea lovir udajeetul care se roti n aer, alunec
deasupra dunei pe care Eakins i ai lui tocmai o prsiser, apoi se prbui i
explod n nisip.
Soldaii priveau uluii cele ntmplate, cnd un grup de biei din
Abydos, mbrcai n haine tradiionale, i nconjurar. Majoritatea tinerilor se
risipir printre nisipuri, prnd c cerceteaz resturile exploziei.
V gsii n perimetrul de aprare, le spuse unul dintre puti ntr-o
englez ngrijit.
De ce vericai rmiele? ntrereb Eakins.
Tnrul soldat i art o arm n form de suli, Eakins nelese c
trebuia s e o versiune mai puin puternic a tunurilor de pe glisoare.

 Muli dintre piloi au cu ei chestii de-astea, spuse el.

Tnrul se uit zmbind la tancul care-i croia drum spre vrful dunei.
Dar cred c colonelul ONeil va foarte bucuros s vad i armele
voastre.
Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor privea ncruntat tabloul de comand.
nc unul dintre punctele roii, reprezentnd udajeeturile ei, dispruse.
Invadatorii mor ca nite maimue sub picioarele noastre, bombni
ea, uitndu-se la distribuia trupelor. Cum reuesc oare s ne distrug
glisoarele din aer?
Cpitane, piloii notri raporteaz c cei de la sol trag cu un fel de
arm-rachet, spuse cineva din echipajul de la bord.
Piloii notri au aparate de zbor extrem de suple i uor de manevrat,
se rsti Hathor. Sunt convins c pot evita nite rachete primitive!
Inamicul le atac atunci cnd se apropie de sol pentru a deschide
focul, spuse membrul echipajului.
Atunci oamenii notri ar trebui s atace mai de la nlime, n loc s
se lase la pmnt, n calea acestor arme-rachete.
Subalternul fcu o pauz.
Cpitane, spuse el, piloii notri nu sunt obinuii
Tmpiii nu sunt obinuii s aib de-a face cu inamici care trag n ei!
i-o tie Hathor furioas. Ei sunt obinuii s zboare jos, aproape de fellahini,
s-i sperie de s le sar kaul i s-i adune pentru stpnii lor.
Hathor avea pumnii att de strni, nct unghiile i fceau rni n
palm. Dac ar avut mcar o parte dintre oamenii ei din campania de pe
Ombos! Zburaser mpotriva unor arme mai sosticate dect astea i i
nfrnseser pe rzboinicii care le purtau. Se strmb. Dar antrenamentul
acesta, capacitatea aceasta numerele acestea se transformaser n praf
de opt mii de ani.
Acum Pisica trebuia s lupte cu ce i mai rmsese. Se ntoarse din nou
ngrijorat spre hologram.
Cte udajeeturi mai sunt nc n aciune? ntreb ea. Cpitane!
De data asta rspunsul nedorit veni de la unul dintre operatorii de
scanare.
Din rapoartele pe care la avem, estimm c am pierdut cincizeci la
sut din fora noastr aerian.
Jumtate din udajeeturile noastre? spuse Hathor ocat.
i permisese s se risipeasc pe mai multe planuri n lupta de la Porile
Stelare att aici, ct i pe Pmnt. Atacul pe planeta invadatorilor fusese o
micare forat, trebuia s recunoasc. Sperase s obin mai multe
informaii despre aceast planet a fellahinilor slbatici, dar, se pare c cei
care studiau Poarta Stelar o puseser ntr-o groap adnc, n pmnt.
n cele din urm i rechemase fora de atac i fusese ocat de
pierderile suferite. Dac n-ar fost disponibile grzile Horus care ocupau
piramida, poate c n-ar reuit s fac fa contraatacului venit de pe
Pmnt.

Chiar i aa, pierderile din rndul puinelor ei fore de teren, nu fceau

dect s accentueze problemele. Lui Hathor i lipseau rzboinici chiar i
pentru curarea platoului de inamici. i dumanul prota de aceast
slbiciune.
Se uit lung i ngndurat la mulimea din ce n ce mai mare de
puncte verzi de la baza platoului. Stnca i proteja de o observaie direct i,
aa cum remarcase deja, armele bateriilor secundare nu se puteau lsa att
de jos nct s-i aib n raza lor de aciune.
Dar ce spera, oare, s realizeze cel care reunea aceste fore? Ochiul lui
Ra era invulnerabil la atacul cu armele lor. Poate c sperau ca o furtun de
nisip s determine nlturarea blindajului de cuar al navei.
Situaia intra n impas. Arsenalul primitiv al pmntenilor excludea
ideea vreunui atac serios. Dar Hathor nu-i putea lovi pe invadatori dect
folosind udajeeturile contra armelor primitive, ceea ce se dovedise extrem de
ecient.
Bineneles, putea s-i cheme glisoarele, s nchid ermetic nava i si lase pe invadatori s fac ce vor. Le tiase legtura cu Pmntul, lund sub
control Poarta Stelar.
Dar, dac cei de pe Pmnt erau dispui s accepte imensele pierderi
provocate de o nfruntare serioas, era posibil s pun din nou stpnire pe
partea de pe Abydos a porii i s descopere slbiciunea lui Hathor.
De asemenea, speranele ei de a impune o blocad asupra inamicului
se micoraser de cnd primise informaii c numeroase fore de infanterie
se alturau invadatorilor. Piloii de udajeet raportaser i ei c Nagada prea
s e evacuat.
Invadatorii n-aveau s moar de foame dac localnicii le ddeau hran.
Asta nsemna s rmn deasupra Porii Stelare pn cnd pmntenii aveau
s-i epuizeze muniiile o ateptare prea lung, dat ind situaia instabil
de pe Tuat i celelalte efuri. Hathor trebuia s se ntoarc repede cu tirea
irevocabil c Ra murise.
Se gndi nemulumit la posibilitatea de a prsi Abydosul, dar nu voia
s lase planeta pe minile pmntenilor. Ar putut s decoleze, s-i ncarce
principala baterie i s descarce armele asupra platoului. Exploziile ar
prefcut n zgur piramida i ar distrus Poarta Stelar. Cu puin noroc,
salvele bateriei ar cuprins chiar i forele ngrijortoare de la baza
piramidei.
Atunci, Hathor ar putut s se ntoarc pe Tuat i s-i conduc pe rivalii
si, dup care, la ceva timp, ar urmat s vin cu fore suciente pentru a
supune Abydosul. O dat Abydosul sub control, ar putut reface
comunicaiile prin Poarta Stelar.
Ar urmat apoi Pmntul. Un scenariu posibil, dar extrem. Prea
multe incertitudini. Ar putut Ptah i tehnicienii de acum s restaureze o
ntreag conexiune a Porii Stelare? Dup cum vzuse ea c se lucrase la
Ochiul lui Ra, existau mari dubii. Ct timp i-ar trebuit ca s-i consolideze
poziia de mprteas? Trei luni nu fuseser ndeajuns ca s-i asigure

poziia ca regent al lui Ra. Dac i-ar lsa pe fellahinii de pe Abydos s-i fac
de cap prea mult, ar obligat s extermine ntreaga populaie a planetei.
Hathor i for minile s se relaxeze, remarcnd ngrozit semilunile
pline de snge create de unghiile care ptrunseser n carne. Nu gsise nici
o soluie la problemele ei. Avea nevoie de timp s se gndeasc, s caute i
alte variante.
nainte de asta, totui
Hathor se ntoarse ctre echipajul de pe punte.
Chemai udajeeturile, ordon ea.
Adam Kawalsky i un grup de infanteriti marini alei pe sprncean,
stteau ascuni n traneele Bazei Trei, ateptnd o int asupra creia s
trag. El i colonelul ONeil bnuiau c baza aceasta i marginea platoului
erau adpostite de armele energetice ale piramidei.
Examinnd att explozoarele sub form de suli, ct i tunurile,
remarcar c aceste arme aveau o eav prin care trgeau. Lucrul acesta se
aplica fr ndoial i armelor mai grele de la bordul navei din imperiul lui Ra.
Dar, forma vasului de rzboi, cu pereii si care se retrgeau spre vrf, era un
argument contra posibilitii de a orienta focul exact la baza piramidei.
Aceasta era cam n zona n care se aa Baza Trei.
n afar de asta, Kawalsky i ONeil i aduseser amndoi aminte de
felul n care fuseser folosite udajeeturile n timpul primei lor lupte contra
unei nave spaiale. Glisoarele nu operaser independent, ci folosiser nava
mam drept doc. Erau convini c mai devereme sau mai trziu, se va
ntmpla acelai lucru cu glisoarele acestea.
Cnd aveau s se ntoarc, urmau s e inta lui Kawalsky.
Pn atunci, Kawalsky i restrnsa sa echip ateptau ascuni n nisip,
echipai n salopete de camuaj i topindu-se de cldur.
Locotenente, ntreb Feretti, credei c se vor ntoarce nspre sear?
Adic, credei c or s fac mare lucru dac ncearc s vneze oameni pe
ntuneric?
Feretti, n-am de unde s tiu ce-o se ntmple disear, recunoscu
Kawalsky. Dei, sper c-o s se mai rcoreasc puin.
i terse sudoarea de pe frunte i lu o gur de ap cldu din bidon.
Pn i plasticul pe care-l atinse cu buzele era ncins de soare.
Nu zic c vreau s vin la noapte, spuse repede Feretti. Asta ne-ar
ngreuna munca, nu-i aa, domnule? Nu, a vrea s vin mai repede dect
mai trziu. S v spun drept, domnule, nu prea am rbdare s atept.
Kawalsky i ascunse zmbetul.
ntr-adevr, caporale? Nu s-ar zice, dup cum te pori.
Da, domnule, da tii, ncerc s nu art prea mult, continu Feretti,
fr s-i dea seama de sarcasmul oerului. Dar dac este o chestiune de
mai devreme sau mai trziu
Monologul i fu ntrerupt de o serie de mpucturi n aer, venind
dinspre vrful dunei lor, care marcau perimetrul exterior al forei lui ONeil.
Astea-s de la bieii lui Skaara. Ne avertizeaz c udajeeturile se
apropie, spuse Feretti.

 Corect, rspunse Kawalsky scurt. Se pare c i se ndeplinete

dorina, caporale mai devreme, nu mai trziu.
n cteva clipe, udajeeturile ajunser destul de aproape pentru ca cei
ascuni s le poat vedea. Se aau ntr-o formaie risipit, inegal, de parc
piloii nu erau obinuii s zboare mpreun sau poate c prea muli
fuseser dobori.
Lui Kawalsky i prur mai degrab un stol mare i obosit de porumbei
cltori, care se ntorceau la coteul lor, fa de glisoarele ucigtoare n form
de oim care fuseser dimineaa. Era ceva nesigur i agitat n zborul lor.
Locotenentul observ c se ineau la o altitudine mult mai mare, ncercnd s
nu intre n raza proiectilelor Stinger.
Pe chipul su blnd apru un rnjet lupesc. Trebuiau s coboare dac
voiau s intre n doc.
La prima venire pe Abydos, Kawalsky ndurase repetate atacuri aeriene
din partea udajeeturilor, atunci cnd fuseser ncolii n afara piramidei Porii
Stelare. Jumtate dintre prietenii lui Skaara, primii biei de comando,
muriser n mcelul acela.
Kawalsky i promisese lui nsui c un astfel de lucru nu se va mai
ntmpla niciodat unor trupe aate sub comanda lui. Acum era pe cale s-i
respecte promisiunea.
Udajeeturile i reduser uor altitudinea, ndreptndu-se spre punile
deschise ale navei spaiale. Oamenii lui Kawalsky aveau i ei armele
pregtite. Erau mprii pe grupe cu misiuni precise. O parte trebuiau s
inteasc spre avangard, alii ctre aripi. Kawalsky nsui urma s ocheasc
centrul.
Ridicndu-se din ascunztoare, x inta proiectilului, naint puin i
Foc! strig el, trgnd propriul proiectil.
Armele zdrobir glisoarele care intrau n doc, semnnd prpd printre
piloii luai prin surprindere. Aripile se sfrmar, corpurile zburar prin aer,
glisoarele se izbir unele de altele, ncercnd s ias din formaie.
Kawalsky lu calm al doilea tub i inti.
Sus, o parte dintre piloi ncercar s-i menin vectorii i s aterizeze.
Erau probabil cei mai detepi pentru c ncercau s se retrag.
Ali piloi de udajeet, ntrtai de atac, se ridicaser deasupra zonei de
conict, fcnd tururi ample pentru a reveni i a deschide focul. n loc de
asta, intrar ntr-o ploaie de proiectile trimise de trupele concentrate la baza
platoului.
Civa dintre aa-ziii contraatacatori fur nimicii sus n aer. Alii se
roteau n cercuri largi, spernd s intre n doc dintr-o direcie mai sigur.
i un pilot neinspirat, cu glisorul arznd n culori infernale, travers n
vitez zona ambuscadei, ncercnd s-i aduc pasrea muribund n
sanctuarul navei piramidale.
Oprii focul! ordon Kawalsky rapid. Cred c fraierul la o s le
pricinuiasc mai multe probleme n interior dect dac-l doborm n exterior.

Pilotul trebuie s fost unul dintre cei mai buni. n ciuda crilor i a
fumului i dirij aparatul care se cltina, direct ctre una din punile
deschise. Fu o aterizare aproape perfect. Aproape.
Chiar n ultima clip, cnd pilotul frna, o arip se ls n jos. Vrful ei
se prinse la un picior sub deschiztur i scrni pe burt de-a lungul punii
de lansare. Era ca i cum pmntenii trimiseser o rachet uciga cu o
anvergur de douzeci de picioare i aceasta penetrase blindajul navei.
O explozie teribil zgudui n ntregime imensa piramid. Un val de foc
iei prin deschiztura punii, aducnd cu el buci de udajeeturi. n chinurile
morii, lebda i luase alte cteva glisoare drept companie.
La pmnt i acoperii-v! strig Kawalsky. El nsui sri n tranee,
ferindu-se de sfrmturile n cri care se rostogoleau din vrful piramidei.
Dar cnd se ascunse n nisip, un zmbet se contur pe faa lui Adam
Kawalsky. Moartea putea s vin oricnd, sub orice chip. Kawalsky ar murit
fericit.
i promisese ceva lui nsui i se inuse de cuvnt. Udajeeturile
pltiser.
CAPITOLUL 20
ALTERCAII I REPARAII.
Nu toate udajeeturile prinse n atacul proiectilelor Stinger se prbuir
i luar foc. O serie de piloi aterizar extrem de dicil, dar reuir s
supravieuiasc. Merser cltinndu-se pn la baza Ochiului lui Ra, rcnind
n emitoarele instalate n mtile lor Horus.
Unii erau ari pe corp, alii sngerau. Civa piloi norocoi, nevtmai,
avuseser prezena de spirit s ia cu ei lncile-fulger. Ele n-ar fcut dect
nite zgrieturi n materialul de cuar aurit, tare ca diamantul, din care era
fcut corpul navei. Dar cel puin s-ar putut proteja n cazul unui atac
terestru.
Kawalsky ieise din nou la suprafa i se aa n comunicaie radio cu
ONeil i cu majoritatea trupelor.
Mai sunt vreo ase piloi care au reuit s supravieuiasc dup ce iau adus glisoarele la sol, spuse el. Se pare c s-au adunat n faa navei,
destul de aproape de linia central. Cam pe unde ar holul de intrare n
piramida de piatr.
ncearc s organizeze vreun fel de rezisten? ntreb ONeil.
Dup cum lovesc cu suliele n zid, spuse Kawalsky agitat i
precipitat, a zice c ateapt s li se dea drumul nuntru.
Kawalsky, venim cu tot ce putem.
Vocea lui ONeil prea i ea puin agitat.
Dac deschid o u acolo, s faci tot ce poi pentru a o ine deschis
pn sosim noi.
ntr-unul dintre cele mai joase nivele de pe Ochiul lui Ra, o femeie cu
numele de Naila din echipajul de tehnicieni se uita cu team la rzboinicul din
faa ei. Nu-i activase masca sub form de coif, dar faa lui sinistr i nfuriat
o speria mai mult dect orice reprezentare a oimului Horus. Ochii i erau la
fel de nemiloi precum vrful lncii pe care o ndreptase spre ea.

 C cpitanul a ordonat s nu e deschis niciuna din intrrile de la

sol, ngim Naila.
Rzboinicul i pierdu controlul.
Ammit s-i mnnce suetul! Fratele meu e afar! Am fost amndoi
luai n serviciul lui Ra i amndoi i-am fgduit credin lui Apis. Lor le-am
jurat eu, nu unei cele creia nu-i pas de proprii ei oameni!
Se uit furios la Naila.
Dar tu? I-ai jurat delitate lui Ptah sau acestei Hathor cu minile
mnjite de snge? Gndete-te bine pentru c dac nu i-ai fcut jurmnt,
n-o s vrei s mori pentru ea, nu-i aa?
O lovi dur cu lancea-fulger n stomac. Naila fcu civa pai napoi, cu
ochii bulbucai i gura uscat.
Acum deschide ua! Poate n-oi ti eu cum s-o deschid, dar tiu cum
funcioneaz asta. i mai ddu un alt ghiont, la fel de puternic. Ultimul
avertisment, mri rzboinicul, innd degetul pe mecanismul de declanare
a focului.
Alb-cenuie la fa, Naila se ntoarse ctre panoul de control, de unde
ar deschis ua. Mna ovi o clip i, trebui s o ia de la capt.
n urmtorul moment, ns, codul fu format. Sistemul biomorc de
cristal de cuar se transform ntr-o structur complex de linii. i, n locul n
care fusese nainte un perete, era acum o u.
A sosit momentul! A sosit momentul! strig Kawalsky n staia radio.
S-a deschis o u n nava duman!
Cu armele pregtite, prsi Baza Trei mpreun cu echipa sa.
Majoritatea piloilor care euaser, erau prea preocupai s intre n nav ca
s mai e ateni i la altceva.
Dar civa supravieuitori mai puin vtmai se ntoarser, ridicndu-i
lncile-fulger.
Nu-i lsai s nchid nenorocita aia de u! rcni Kawalsky la
oamenii lui. Unul dintre ei mai avea nc un proiectil Stinger. l potrivi i l
trimise prin deschiztur. Din interior nir cri i scntei.
Kawalsky se ntoarse, auzind zgomotul motorului cu combustie intern
din spatele su. Unul dintre oamenii lui se suise la volanul buldozerului
abandonat.
Hai s le blocm calea cu asta, zbier soldatul pentru a acoperi
huruitul motorului. Legnndu-se sacadat, buldozerul o porni smucit ctre
ua din cuar.
Grzile Horus care supravieuiser i concentrar focul asupra mainii
care se apropia. oferul se apr ridicnd lama buldozerului i folosind-o ca
un scut. Oelul greu luci cnd valurile de energie l lovir, ns nimic nu
ptrunse prin el. Lncile lui Ra erau fcute mai degrab pentru a ucide
oameni dect pentru demolri.
Buldozerul intr dintr-o lovitur n ua ngust i nalt, ntorcndu-se i
prinznd o parte cu lama. oferul sri din cabin tocmai cnd grzile navei
ncepur s trag pentru a se apra. Dup strigtele nbuite din interior, se
prea c buldozerul reuise s intuiasc pe cineva la zid.

Kawalsky i echipa sa npdir buldozerul ca nite maimue nite

maimue foarte bine narmate, care ncepur s trag din plin. Aprarea
ced. Una sau dou lnci-fulger acionar nc mpotriva lor, apoi una apoi
nimic.
Cnd Kawalsky ptrunse n cele din urm n nava spaial, nu gsi
dect o gard Horus. Cel puin aa credea el. Era un tip solid, dar n-avea nici
o masc. Pe chip i se citea spaima, cci sprijinea o fat cu faa alb lng
panourile luminoase. Brbatul i inea mna lipit de panou, strignd la ea,
ncercnd s-o conving, ntr-o limb pe care Kawalsky n-o nelegea.
Dar vorbele lui nu mai contau, de vreme ce vasul acesta nu era echipat
cu unul dintre sarcofagele acelea magice de care vorbise Daniel.
Fata era fr ndoial moart.
Hathor nu-i revenise nc dup enormele lor pierderi n rzboiul aerian,
cnd cineva i aduse vestea ultimului dezastru.
Aproape douzeci i cinci la sut din udajeeturi scpaser din lupta cu
pmntenii. Forele aeriene pe care ncercase s le protejeze chemndu-le la
baz fuseser sfrmate aproape pe jumtate.
Nu numai att, dar cea mai mare parte a uneia dintre punile
superioare ale piramidei fusese devastat de glisorul care se prbuise n
cri. Circuitele de control fuseser avariate i tehnicienii nu erau nici mcar
siguri c or s poat sigila deschizturile de lansare.
Se cutremur. Dac s-ar ntmpla asta, ar nsemna s navigheze n
spaiu cu o ntreag punte deschis ctre vid. Puntea, aat mai sus, spre
vrful piramidei, ar efectiv retezat de restul navei.
Apoi venise tirea c au o alt problem n ce privete sprturile n
nav.
Cpitane, raport cineva din echipajul de scanare cu o voce
ncordat i plin de spaim, avem o sprtur n corpul navei la nivelul
solului.
Ce?! rcni Hathor pe un ton nortor la bietului tehnician. Cum s-a
ntmplat aa ceva? Invadatorii n-aveau arme ca s fac guri n carcas. i
orice lucru care ne-ar putut avaria att de ru, l-am simit.
Numai dac, se gndi ea, prbuirea udajeetului n-a fost dect o
acoperire pentru vreo operaiune de minare.
nltur gndul acesta. Cine ar putut plnui un lucru ca sta?
Tehnicianului i pieri i mai mult vocea.
Deschiztura n-a fost provocat de aciuni exterioare, cpitane. Se
pare c intrarea principal a fost deschis.
Am dat ordine s se blocheze toate cile de acces de la sol. Hathor
vorbea ncet, dar clocotind de furie. Cine era acolo jos ca s deschid poarta?
Naila, o membr a echipajului pentru controlul avariilor, verica nite
circuite la nivelele cele mai joase. Tehnicianul trase aer adnc n piept. Afar
erau piloi supravieuitori
tiu foarte bine, spuse Hathor rece. Dar mai tiu c o poart
deschis nseamn o invitaie pentru nenorociii ia din nisipuri s vin s
pun mna pe Poarta Stelar. Ai reuit s blocai intrarea?

Broboane de sudoare aprur pe buza superioar a tehnicianului.

ncercm, cpitane, dar se pare c ceva s-a prins n u ceva
substanial.
Vrei s spui c e blocat? ntreb Hathor. Ai vericat dac sunt
intrui?
Cnd privir rezultatele scanrii fcute de tehnician, amndoi se fcur
albi la fa. Hathor activ staia de comunicare.
Toi rzboinicii, spuse ea. Asta include i toi piloii udajeet. Strngei
arme i pregtii-v s-i respingei pe intrui. Repet, respingei-i pe intrui.
Intrui detectai la cel mai jos nivel al navei. Grzi de la Poarta Stelar,
rmnei pe poziii. Atenie la eventuale atacuri.
n acelai timp, tehnicianul de la scanri externe strig.
Cpitane, forele inamice de la baza platoului urc spre noi.
Hathor se ntoarse ctre panoul de control. Dac forele astea veneau
la bord, infanteria de care dispunea, n-ar fost n stare s le fac fa.
Artilerie! strig ea disperat. Baterii secundare, tragei pn la
epuizare. Foc continuu.
Cpitane, o voce subire, clar, reveni pe linia de comunicaii.
Calculele ne arat c nu putem inti spre inamic.
Vreau foc de interdicie, spuse Hathor. Focurile voastre trebuie s se
apropie de marginea culmei sucient pentru a descuraja gloata aia s urce
aici.
Sper, i zise ea.
Bateriile secundare trag, rspunse oerul de artilerie.
Pe panoul de control aprur lumini care indicar locurile n care
trseser bateriile. Dar suprafaa era mic, neuniform, de parc doar
jumtate dintre arme fuseser puse n aciune.
Arti ncepu ea, dar vocea clar a fostului om al lui Thoth ncepu
deja s raporteze.
Cpitane, spuse oerul, circuitul nostru de control al focului este
defect. Niciuna din bateriile de deasupra Punii Patru de Lansare nu rspunde.
Puntea Patru de Lansare unde s-a prbuit udajeetul.
Controlul Avariilor, ntorcei-v la circuitele de rezerv, se rsti
Hathor.
Cpitane, se auzi o voce temtoare, nu exist nici o rezerv. n febra
reparaiilor
n febra reparaiilor, Ptah s-a gndit c-ar putea s m aib o ultim dat
ntr-un sens metaforic.
Expresia feei lui Hathor i nor pe membrii echipajului.
Controlul Avariilor, vedei dac putei repara circuitele de control al
focului. Infanterie, va trebui s acoperii un spaiu dublu cu jumtate din
arme.
Hathor ezit ntre a vomita i a distruge ceva orice. Dar nu putu s
fac niciuna, nici alta. n calitate de cpitan al vasului, trebuia s rmn pe
punte.

Ah, Ptah, i zise ea, dac sau cnd m voi ntoarce, o s ai de-a face
cu mine personal dureros i pentru un timp foarte ndelungat.
Descrcri de energie traversau din loc n loc culmea prin care platoul
cobora n nisipuri. n cea mai mare parte, totui, bateriile imensei nave de
rzboi nu puteau s inteasc la un unghi ndeajuns de redus pentru a
interzice urcuurile sau pentru a ajunge mcar la cei care se crau.
Cu toate acestea, efectul pirotehnic era sucient pentru a potoli i cele
mai ncrate spirite, cu att mai mult nite brbai ale cror uniti
fuseser deja lovite i distruse.
ONeil se prezent cu o for de voluntari civa biei din armata lui
Skaara, susinui de infanteritii marini. Daniel Jackson l nsoea, la fel i
Shauri. Cnd ajunser n vrful platoului, aerul prea ionizat. Ozonul l pic
pe ONeil la nas. Travers unghiul mort din cmpul de masacru al navei,
ndreptndu-se ctre ua deschis, blocat de un buldozer aat nc n
funciune.
Unul dintre soldai se repezi s opreasc vehiculul. Apoi intrar n nava
spaial. Pereii erau din acelai cuar aurit, dar aveau parc o textur mai
dur, mat.
Cred c ne gsim la clasa a patra, spuse Daniel. Decorul era mult
mai drgu n palatul zburtor al lui Ra.
Normal, replic ONeil, n-am vzut atunci nici ncperea de jos unde
se aau motoarele. V spun eu sigur c nchisorile subterane erau pe partea
cea mai urt a navei.
O siluet de culoarea nisipului apru de dup unul din zidurile aspre.
Sunt de-al vostru, spuse Kawalsky.
Care-i situaia, locotenente? ntreb ONeil.
Am fcut o aciune rapid de recunoatere ntmpinnd o rezisten
crescnd, raport Kawalsky. Acest hol principal duce direct la intrarea n
Poarta Stelar, dar acolo se a un numr considerabil de grzi Horus. Am
descoperit i calea de acces spre urmtorul nivel. Ct despre restul acestei
puni, este un fel de labirint. i ceilali cunosc terenul mai bine dect noi.
Grzile nu prea par s atace direct. Unii ncearc ns s mpiedice accesul la
anumite zone, inltrndu-se n spatele nostru n grupuri mici.
S vedem ce descoperim, hotr ONeil.
Grupul de atac o porni pe holul principal, vericnd ecare coridor
lateral.
Daniel rmase n urm cnd vzu o plcu cu hieroglife, pus la
vedere n perete. Shauri se opri, la fel i ali doi biei ai lui Skaara.
Nu neleg mai nimic, spuse Shauri.
Pentru c e vorba de o inscripie tehnic, concluzion Daniel n cele
din urm. Se pare c sunt nite instruciuni pentru circuitul electric aat n
interiorul zidului
Savanta investigaie fu ntrerupt brusc de un horcit de moarte venit
din spate. Cei doi soi se ntoarser i vzur cadavrul unuia dintre soldaii
lor, pe cnd altul i ddea duhul n strnsoarea de moarte a unei grzi Horus.

Shauri scoase rapid pistolul. Garda ddu drumul tnrului ucis i i

activ lancea.
Daniel mai fusese pus o dat ntr-o astfel de situaie. Shauri ncercase
s-l apere cu arma ei; grzile Horus trseser n ea. Dar aici nu mai era nici
un fel de sarcofag de vindecare rapid. Sau dac exista, Daniel nu tia unde
ar putea .
Se repezi slbatic la el, aruncndu-i lancea deoparte. Energia izbucni
nvalnic i ecoul unei mpucturi de pistol l asurzi pe Daniel.
Czu, trntind garda Horus pe podea. Smulse lancea. Nu ntmpin nici
o rezisten. Cnd se ridic, vzu de ce. n pieptul grzii era o gaur de glon.
Daniel se ntoarse ctre Shauri. Ea se ncrunt la el.
Ai putut s mori!
Am aruncat sulia deoparte.
Nu din cauza lui, spuse Shauri nspimntat. Din cauza mea!
Glonul trebuie s trecut chiar pe lng capul tu!
Chiar aa? se ncrunt Daniel, ncercnd s-i aduc aminte. Cred c
n-am remarcat. M gndeam la alte lucruri.
Cnd cei doi prinser din urm grupul principal, Daniel purta o lancefulger i o puc pe umr.
Shauri avea puca celuilalt tnr i propriul ei pistol.
Coloana se opri pentru c o alt gard Horus ntinsese o curs, de data
asta avangardei patrulei. Un negru mbrcat n salopet de armat, cu grad
de sergent, zcea mort pe podea. Lng el se aa unul dintre bieii lui
Skaara. Grupul apruse la timp ca s ciuruiasc garda Horus cu gloane.
Eu cred c cine comand nava asta are probleme cu personalul,
spuse ONeil dup ceva timp.
Mie mi s-a prut c tipul s-a luptat bine, obiect Kawalsky.
Ca i individul care era s m omoare pe mine i pe Shauri, adug
Daniel.
Luai separat, tipii tia sunt nemaipomenii, fu de acord ONeil. Dar
nu cred c mai sunt muli. Am nceput s bnuiesc asta cnd n-a aprut nici
o infanterie care s ne distrug complet tabra.
Asta ar fost procedura de operare standard, recunoscu Kawalsky.
n schimb, am putut s ne recuperm echipamentul i s reunim o
parte a forelor, n timp ce inamicul ncerca s ne hruiasc cu fora aerian.
ONeil se ncrunt.
Pun pariu c majoritatea infanteritilor a fost concentrat la Poarta
Stelar i nc se mai a acolo.
Iar restul se joac cu noi de-a lupta de gheril, ncercnd s ne
elimine unul cte unul.
Kawalsky prea dezgustat.
Asta numai dac le facem jocul, spuse ONeil. Ori, am putea s-i
facem s joace cum vrem noi.
Cum? vru s tie Daniel.
Ne ndreptm ctre un loc n care trebuie s se opreasc i s se
lupte cu noi, rspunse ONeil. Am vzut c la baza acestei nave lucrurile nu

sunt prea ranate. Asta m face s cred c puntea se a probabil sus,

aproape de vrf. i veric puca. Mergem s vedem?
Strbtuser mai multe nivele dect ar vrut Daniel s numere.
Kawalsky i ONeil urcau precum nite maini. Skaara alerga pe scri cu o
energie inepuizabil. Daniel se strduia din rsputeri s in ritmul. Iar
Shauri nu avea de gnd s e lsat n urm.
O parte din membrii echipei de atac fuseser ucii, dar ali civa
supravieuitori reuiser s recupereze cteva arme din tehnologia lui Ra, de
la cei care muriser.
ONeil avusese dreptate n privina a dou lucruri. Interioarele erau din
ce n ce mai frumoase pe msur ce urcau. i grzile Horus se aprau din ce
n ce mai mptimit.
Atacatorii tocmai traversaser o punte cu camerele goale ale
echipajului, dup ce urcaser mai multe etaje unde apartamentele erau
nelocuite, nengrijite i prfuite.
Daniel simi un miros de rzboi plutind desupra scrilor care duceau
spre puntea de la urmtorul etaj. Era duhoarea metalului topit, a fumului i
un miros neptor de produs chimic. Urcar scrile i gsir o punte de zbor
n ruine. Carcasele arse ale udajeeturilor erau aruncate n bli cleioase de
spum chimic. Probabil c focul fusese destul de puternic pentru c afectase
cristalul de cuar de pe ziduri, tavan i podea. n unele locuri se decolorase, n
altele se crpase. Un perete i pierduse culoarea n jurul siluetei de vultur cu
aripi desfcute a unui trup uman.
Aici trebuie s se prbuit glisorul, spuse Daniel.
Cel puin e mult spaiu deschis, n afar de stlpii de susinere, glumi
Kawalsky. Un fel de loc de parcare municipal.
Dar, n timp ce vorbea, grzi Horus se materializar din spatele
rmielor, intind lnci-fulger nspre intrui.
Drace, se plnse Kawalsky. i ursc cnd fac asta!
Grzile cu cap de uliu i plnuiser bine cursa, i prinseser nu pe scri,
ci pe teren deschis. Aa cum bnuise ONeil, dumanul i aduna din ce n ce
mai muli rzboinici care s opun rezisten.
Dar nu erau nc ndeajuns de numeroi ca s fac fa invadatorilor.
ONeil i Kawalsky o luar pe prile laterale, astfel nct gloanele i
exploziile lor i fcur pe rzboinicii mascai s se retrag.
Daniel observ c, dei nvinseser, ONeil prea totui surprins.
De ce se luptau indivizii tia cu atta elan pe o punte ruinat?
ntreb el.
Poate c am petrecut prea mult timp urcnd pe scara asta, suger
Kawalsky. Aa c, ne anticipau sosirea.
S cutm un alt drum ctre vrf, spuse ONeil.
O pornir mai ateni de-a lungul punii deschise garda conductoare,
soldaii postai n ancuri i corpul principal al coloanei, cu armele pregtite.
Grzile Horus bteau n retragere, continund s trag cu lncile lor
fulger.
ONeil se ncrunt.

 ncearc s ne atrag n direcia aceea.

Fcu un semn cu capul n direcia n care se ndreptau grzile.
Drept ntr-o alt curs, spuse Kawalsky. i noi pe unde o luam?
ONeil alese o direcie la ntmplare i grupul l urm. Dar Daniel
rmase n urm, atenia indu-i atras de o alt plac cu hieroglife, marcnd
nite note tehnice. Dar aceasta se aa pe podea, rupt i pe jumtate
incinerat, lng unul din stlpii de structur.
Asta nsemna c circuitele care se gseau n spate erau acum scoase la
iveal?
Daniel se nvrti n jurul stlpului gros i vzu o gard Horus, la fel de
surprins ca i el, care avea o lance-fulger la pmnt.
Acesta ncerc s ridice arma, dar Daniel bjbi dup a lui i trase.
Garda se prbui, fr via.
Daniel vzu apoi o mic tehnician care lucra la circuitul deschis.
Femeia se ntoarse, ipnd. Unealta pe care o inea n mn, o pies
biomorc de cristal de cuar i schimb de mai multe ori feele.
Daniel simi c n-are de ales. Activ din nou lancea-fulger i tehniciana
se prbui, moart.
Apoi i apropie arma energetic de circuitele expuse.
Nu tiu ce fac lucrurile astea, i spuse Daniel n timp ce trgea fascicul
dup fascicul. Dar, orice duneaz acestei nave ne ajut.
Pe puntea Ochiului lui Ra, Hathor ajunsese la o concluzie. Grzile ei nu
puteau opri incursiunea intruilor. Dar mai exista un fel de a rezolva
problema. Dumanul se aa deja pe puntea care nu se mai putea nchide
ermetic.
Chemai-i pe toi rzboinicii de pe Puntea Patru de Lansare, ordon
ea.
Cpitane, mai este un tehnician
Anunai tot personalul! spuse Hathor scurt. Echipajul de la Controlul
Avariilor s sigileze zona.
Apoi Ochiul lui Ra urma s decoleze, s se ridice la o nlime
considerabil, iar intruii vor nceta s aduc pagube navei pentru c naveau s mai poat respira.
n acelai timp, bateriile principale ale navei aveau s vaporizeze
platoul care susinea piramida cu Poarta Stelar, pe invadatorii adpostii
acolo i, desigur, Poarta Stelar nsi.
Situaia devenise extrem, deci merita o soluie extrem.
Motoare, pregtii decolarea.
Ochiul lui Ra ncepu s se clatine i crligele de xare se detaar de
piramida de piatr de sub ele.
Artilerie, ncepei energizarea bateriilor principale.
Controlul Avariilor, pregtii-v s izolai puntea. Hathor sttea foarte
dreapt. La ordinul meu, spuse ea.
Nava ncepu s vuiasc de energia degajat i de zumzitul
informaiilor. Dar, la o jonciune important, aat undeva la jumtatea
distanei dintre punte i camera motoarelor, circuitele de control fuseser

topite i sfrmate. Acum, ordinele se pierdeau sau luau o alt cale. Surplusul
de energie distrugea i alte circuite.
Pe punte, indicatorii ncepur s arate uctuaii amenintoare. Sirene
de avertizare ncepur s urle. Nava nu se mai cltina, ci se zdruncina
violent.
Cpitane, spuse oerul de navigaie cu faa din ce n ce mai palid.
Motoarele ncearc s rspund pierderii unor uxuri extraordinare de
putere. Energia e dirijat spre sisteme care n-au nevoie de ea.
i agit minile peste controalele foto-sensibile care ncepuser s se
ntunece, apoi s strluceasc fr nici o logic aparent.
Sistemele nu vor nu pot
Apoi strig n staia de comunicare.
Motoare, derivai puterea de la SB-29! Acum, nainte s avem
Luminile de pe punte se stinser, precum i ntregul panou holograc.
Hathor termin fraza:
o cdere de energie.
Holograma dispruse i nu mai rmsese dect fosforescena palid a
controalelor de urgen.
Hathor vzu totui un fel de imagine, o jumtate de chip cu o strlucire
nesntoas, zmbindu-i lugubru i fcndu-i semn de adio.
Era ultimul chip pe care-l vzuse pe Tuat.
Era Ptah.
CAPITOLUL 21
NVINGTORII.
Zgomotul armei descrcate de Daniel i fcu pe cei din corpul principal
al echipei s se ntoarc n fug, cu armele pregtite. l gsir alturi de dou
cadavre, trgnd ntr-o sprtur n cristalul de cuar din care erau construite
punile, pereii i tavanele imensei nave spaiale pe care o invadaser.
n interiorul sprturii, un ecran de cristal arta o structur complex de
linii. Cel puin artase, nainte ca lancea-fulger a lui Daniel s se pun pe
treab. Acum totul se sfrmase i se topise.
Am crezut c i s-a ntins o curs, spuse Kawalsky. Dar se pare c
lucrurile stau invers.
Shauri i mut privirea de la garda ntins pe jos la corpul ars la
tehnicienei.
Ai tras n ea? ntreb ea.
Colonelul Jack ONeil lovi uor cu botul cizmei mna femeii i obiectul
pe care-l strngea czu pe podea. Era o bucat din acel cristal biomorc care
era att de folositor tehnologiei lui Ra. Dar reeaua combinatorie de linii luase
forma unui cuit a crui lam vibra cu o vitez supersonic.
Colonelul ridic unealta i crest o linie n cristalul de obicei
impenetrabil de pe podea.
nchipuii-v ce-ar fcut asta pe carne i oase, spuse el. Dup
cteva clipe de cutri, localiz sistemul de control i opri lama din vibraie,
apoi o bg n buzunar.
Spectacolul s-a terminat, spuse el. Hai s cutm

Puntea de sub picioare ncepu s se cutremure. i la circuitele de la

bord, n cutia de racord sau ce-o fost liniile din reeaua aurit ncepur
s strluceasc. Parc ai privit o microscopic desfurare de lumin, cu
impulsuri de energie care scprau prin lamente minuscule.
Dar cnd licririle de energie ntlnir nodurile i nclceala de re
topite fcut de Daniel, o luar nebunete n toate prile, deraind de la
traseele lor. ncnttoarele lumini ncepur s plpie n momentul n care
circiutul deveni suprancrcat. O parte din rele aurite se nroir de parc ar
fost nite lamente ncinse dintr-un prjitor de pine.
ntreaga construcie n care se aau ncepu s se zguduie i mai tare.
Valuri de cldur se degajau din cutia de racord. Aproape incontient,
membrii echipei se ddur cu civa pai napoi.
Circuitele avariate strluceau din ce n ce mai puternic. n aer ncepur
s sar scntei. Un ritm neregulat puncta tremurul navei piramidale, de parc
podeaua pe care se aau ncerca s-i azvrle n jos. Intruii se retraser
rapid, tocmai la timp. Un arc de energie ni din sprtur, aproape cu fora
unui uvoi lansat de o lance-fulger.
Kawalsky l msur pe Daniel cu o privire sever.
Ce-ai fcut?, ntreb el.
Daniel ncerc s se ndeprteze ct mai mult de circuitele n cri.
Credeam c, un mic sabotaj!
Zguduitul care cuprinsese puntea i zidurile luase aproape proporiile
unui cutremur. De parc ntreaga construcie ncerca din greu s se ridice.
Apoi, se prbui cu zgomot, ndeajuns de tare ca toat lumea s-i piard
echilibrul. Luminile de pe punte se ntrerupser, apoi se stinser denitiv.
La nivelul acela ns, lumina sorilor de pe Abydos se strecura nuntru
prin deschizturile largi ale punilor de lansare.
Cred, spuse ONeil, c nava se pregtea de decolare, ceea ce ar
fost foarte periculos dac s-ar nlat ndeajuns de mult, pentru c noi ne
gsim pe o punte deschis. S plecm de-aici.
O luar n sus pe cea mai apropiat scar pe care o gsir. La capt,
drumul era pe jumtate blocat de un panou gros de cristal de cuar.
Parc ar un oriciu de tragere, murmur Kawalsky.
Mai degrab un perete ermetic, spuse ONeil bgndu-se sub el.
Trebuia s vin pn jos, dar se pare c puterea care l activa s-a ntrerupt
brusc.
Departe de intrrile punilor de lansare, coridoarele navei erau
cufundate n bezn. Pregtit ca de obicei cu cele necesare, ONeil aprinse un
fel de tore.
Sper c ai adus i voi cteva, spuse el. Astea n-or s in pn cnd
ajungem la punte.
Pe puntea Ochiului lui Ra era o mare harababur; tehnicienii lui Ptah se
strduiau din rsputeri s nving efectele zgrceniei stpnului lor i
pagubelor fcute la unul din principalele circuite de legtur.

 Nu mai e nici un agregat de rezerv, strig un membru al echipajului,

aproape vicrindu-se. Nu putem reorienta circuitele. Reeaua de transmisie
nu va rezista. Dac ncercm, alte legturi vor sri n aer!
Cpitane, strig cineva din camera motorului, mi-e team c asta
deja s-a ntmplat.
Control Avarii, spuse Hathor ncercnd s stpneasc situaia, ct
timp vor dura reparaiile?
Urm o clip de tcere.
Cpitane, ne-ar lua tot atta timp ct ne-a trebuit pentru ultima
reparaie. Din nou tcere. Poate i mai mult.
Hathor avu impresia c ceva o apsa i o ardea n fundul gurii, de parc
cineva i-ar turnat metal topit n gt ntr-un moment n care nu era atent.
i ddu seama c acesta trebuia s e gustul nfrngerii.
Scanere, spuse ea, ncercnd s-i pstreze o voce calm. Care-i
situaia n exterior?
Focul de interdicie al bateriilor secundare fusese suprimat cnd Ochiul
lui Ra ncercase s decoleze. i acum, bineneles, nu mai era energie pentru
a redeschide focul.
Cpitane! Era vocea unui subaltern nspimntat, care aducea alte
veti proaste. Fore inamice urc pe platou. Din ce n ce mai muli ptrund n
nav.
Pentru o clip, Hathor simi c ntreaga greutate a navei de rzboi
apsa pe umerii ei. Echipaj insucient pentru a rezista, motoare lipsite de
energie. Oprit din drum de mainriile vechi i de rutatea fostului ei so.
N-a neles niciodat ce a fost ntre mine i Ra, i spuse ea.
Hathor i ridic brbia. Poate i va explica atunci cnd se va ntoarce
s-l ucid.
Motoare, spuse ea crispat. Nu putem deturna energia de urgen
spre reactivarea transmitoarelor de materie?
O clip de tcere, n timp ce tehnicienii calculau de zor.
Da, cpitane.
Atunci aa s facei. Echipajul mai puin important se va retrage la
Poarta Stelar. Toi rzboinicii se vor aduna pe punile superioare i vor
ncerca s-i fac s coboare, dac nu s-i distrug, pe primii intrui. Ezit. Am
nevoie de voluntari pentru o misiune de descurajare a forelor dumane de
pe platou i de mpiedicare a ptrunderii n nav.
O ultim speran, se gndi ea.
Hathor se ntoarse ctre echipajul ei de bord. Tehnicienii erau toi
nervoi.
Am nevoie de tot personalul de la Motoare, Putere, Comunicaii i
Control Avarii, spuse ea. Cei de la navigaie, putei pleca de ndat ce
reactivm transmitorul.
Membrii echipajului de care Hathor nu mai avea nevoie se instalar pe
ceea ce se dovedi a un imens medalion de cupru situat pe puntea de
cristal. Un disc similar se aa deasupra lor, n tavan.

 Motoare! strig Hathor. Ai reuit s deturnai energia spre

transmitor?
Da, cpitane.
Atunci pregtiiv pentru teleportarea primului grup.
Se ndrept spre statuia lui Khnum care se ivea de deasupra cercului de
transmisie. La gtul acesteia atrna un colier de aur, cu o nestemat albalbstruie n mijloc. Hathor aps pe bijuterie. Din medalionul de pe tavan,
un val de strlucire albastr i nvlui pe membrii echipajului. Patru inele de
metal se lsar uor n jos, ncercuindu-i. i o pulsaie de lumin albastr,
intens ca un laser, se risipi n jurul circumferinei celor dou medalioane de
cupru, pn cnd cei care trebuiau s prseasc bordul fur nchii, parc,
ntr-un tub de licrire albastr.
O clip mai trziu, dispruser.
Strdania de a ajunge pe punte se materializase n cele din urm n
descrcri i ncrcri de arme.
Echipa de intrui continua s urce pe brnci din ce n ce mai multe
scri, luptndu-se i mai ndrjit cu grzi Horus i mai violente.
Daniel gfia, picioarele i se moleiser i era sigur c i se fcuse o
bic la degetul cel mare din cauza tragerilor repetate cu lancea-fulger. Se
mpuinaser la numr, muli dintre ei ind ucii. Rmsese doar grupul de
baz al aventurierilor: ONeil, Kawalsky, Daniel, Shauri i Skaara, plus civa
dintre bieii lui Skaara.
i rndurile grzilor Horus se subiaser. Att atacatorii, ct i cei care
se aprau, erau narmai acum cu lnci-fulger, dei ONeil, cu spiritul su
practic, nu se mpotrivi deloc folosirii tehnologiei de acas grenade, de
exemplu cnd inamicul era prea bine baricadat.
ntlneau acum parapete la ecare nivel, n timp ce numrul scrilor
ctre vrf devenea din ce n ce mai mic. Erau, de asemenea, mai puine
ncperi care serveau drept refugiu grzilor Horus, pe cnd podelele
deveneau din ce n ce mai nguste.
Daniel i ddu seama uimit c trebuiau s e aproape de vrf. Puntea
pe care se aau acum era doar o camer mare cu civa stlpi de susinere.
Patru scri, cte una n ecare col, fceau legtura cu nivelul de mai jos.
Dar, n centrul camerei era construit un fel de versiune a capelei Alamo3, o
fortrea ptrat adpostind aparatur, lzi cu echipamente i ceea ce se
dovedir a nite console de control detaate de podea.
Cteva grzi Horus cu mti de oim i activar lncile-fulger n
direcia intruilor, care ncepur s trag i ei la rndul lor, din ecare din
cele patru ieiri spre scri.
Ce-or apra aa de nfocat acolo? mormi Daniel trgnd trei focuri
consecutive ntr-o gaur din ruine, pe care una dintre grzi o folosise ca
oriciu de tragere.
Ultima posibilitate de evadare, rspunse Kawalsky. Cred c e o scar
circular acolo, n mijlocul camerei.
Dou grzi se prbuir, apoi trei. Cei care rmseser trgeau
disperat, ncercnd s-i doboare pe intrui.

 Ar trebui s e mai muli, spuse ONeil, de parc s-ar plns. Numai

dac nu ne pregtesc o ntmpinare de pomin la etajul de mai sus.
Un strigt nbuit se auzi de pe puntea de deasupra i grzile se
repezir s urce pe scara circular. Toi trei fur ucii n momentul n care se
ridicar deasupra baricadei dup care se ascundeau.
ONeil naint cu grij avuseser experiene cu grzi care se
prefceau c sunt moarte i care se ridicau apoi, atacnd pe neateptate. Dar
cei trei din ptratul baricadei erau, fr nici o ndoial, mori.
Colonelul cercet cu atenie scara circular. Nimeni nu deschise focul
spre el.
Toat lumea s rmn pe locuri, i avertiz el oamenii.
Apoi lu ultimele dou grenade i le arunc sus. Daniel se uit la ONeil
care fcu un salt pentru a se adposti de cealalt parte a baricadei. Apoi
grenadele explodar cu un zgomot i o putere care ar omort pe oricine de
pe puntea de sus.
Acum! strig ONeil.
Fu primul pe scri, Kawalsky l urm i, nu se tie cum, Daniel i urni
picioarele moleite sucient de repede pentru a al treilea la bordul navei.
Nu mai era nimeni, n afara unei femei cu un corp extraordinar,
nvluit ntr-un cilindru de strlucire albastr, semn al unui transmitor n
aciune. Purta pe trupul mldios un kilt de rzboinic i un colier pectoral, iar
chipul i era mascat de un coif de cristal i de aur n forma unui cap de pisic.
Se terminase. Udajeeturile ultimei ei sperane fuseser distruse
complet. Tot echipajul fusese evacuat cei din camera motorului aveau
propriul lor transmitor de materie. Chiar i ultimele grzi Horus plecaser
spre Poarta Stelar n vrtejul de strlucire albastr cu excepia micului
grup de la nivelul de mai jos, care, probabil, nu reuise s scape la timp.
Hathor i chemase i vzuse cu ochii ei cum cei trei fuseser fcui
buci, nainte s ajung n vrful scrii. Acum, era ultima la bordul Ochiului
lui Ra. Aps pe piatra preioas de la gtul lui Khnum i fu scldat ntr-o
strlucire de azur.
Dincolo de coconul ei albastru, valuri de foc izbucnir pe punte, de
parc invadatorii i pregteau intrarea cu un fel de bomb. Totui, Hathor i
amn tranzitul pn cnd intruii aprur n faa ei. Se uitar uimii la ea,
ceea ce i era de ateptat.
Dar i Hathor i privea uluit. Al treilea invadator care ajunsese pe
punte era un gen de om pe care nu-l mai vzuse niciodat.
Cnd se rspndise chemarea telepatic a lui Ra pentru racolarea
supuilor, aceasta fusese orientat mai ales ctre populaiile aate n
apropierea sediului su central. Proto-egiptenii, berberii, nubienii i locuitorii
Arabiei i ai Estului Apropiat se supuser ordinului su.
Acesta nu ajunsese niciodat n nordul Europei.
Deci, n ciuda cltoriilor n celelalte lumi ale imperiului lui Ra, a
conictelor cu alte rase strine care-l serveau pe Ra Hathor nu mai vzuse
niciodat un brbat cu prul blond i pielea alb.
Cine?

Artarea aceasta incredibil vorbea ntr-o limb pe care ea o nelegea

destul de bine. Se uit lung la masca ei de pisic.
Hathor? spuse el n cele din urm.
Aps pe butonul colierului i coiful se deschise.
Da, Omule de Aur, eu sunt, Hathor, zise ea. O s ne mai ntlnim noi.
Tu i ai ti o s pltii crunt pentru felul n care m-ai umilit.
Transmitorul se roti n sfrit i ea o porni n jos, ctre ncperea Porii
Stelare, sub suprafaa Abydosului, cu o repeziciune mai mare dect viteza
luminii.
Cine dracu era asta? ntreb Kawalsky cu gura cscat.
Hathor, spuse Daniel. Conform diferitelor legende, este e zeia
iubirii, e a masacrului.
Pi, zise Kawalsky cu nelepciune, cred c e fcut pentru
amndou.
Transmitorul tcuse.
Vreau s vin ct mai muli oameni pe medalionul acesta, spuse
ONeil, ndreptndu-se ctre statuia lui Khnum. Cred c sta-i butonul Jos.
Se uit la grupul care se nghesuia pe platoul de cupru.
i, acum, o s prsim camera.
Datorit transmitorului, ajunser n camera piramidei de piatr numai
la cteva clipe dup dispariia lui Hathor.
Dar, cnd pir n ncperea Porii Stelare, Daniel auzi voci de brbai
care protestau.
Ceaua ne-a lsat s murim aici! strig un brbat. Dac distrugem
Poarta Stelar, o s rmnem prizonieri aici. Dac invadatorii nu ne ucid,
fellahinii or s ne sfie bucat cu bucat.
i dac o urmm pe Hathor i asta-i sinucidere, rspunse un altul.
i ar putea mai neplcut dect o moarte de soldat.
Grzile Horus nu mai avur timp pentru alte discuii. Intruii nvlir n
camer i-i nimicir ndat.
Kawalsky distruse tunul care era ndreptat ctre baza Porii Stelare.
Presupun c trebuiau s trag cu asta nainte s venim noi, spuse
ONeil.
Daniel ddu din cap.
Numai c erau prea preocupai s discute despre propria lor
supravieuire.
Colonelul i veric lancea-fulger.
Jackson, tu i Shauri rmnei aici pentru a direciona urmtorul val.
Kawalsky, eu i ceilali, o s trecem dincolo. Dac aprem imediat dup
bieii ia ri, n-or s apuce s fac prea multe pagube la Creek Mountain.
Daniel l nfc pe ONeil de bra.
Dac treci prin Poarta Stelar, nu vei ajunge la Creek Mountain. Nu
vei ajunge deloc pe Pmnt.
i art simbolurile sculptate n jurul inelului Porii Stelare.
Ai ncredere n mine, cunosc coordonatele pentru Pmnt. Nu se a
n combinaia de acum.

Daniel ncepu s se caute prin buzunare.

N-are cineva o hrtie i un creion? ntreb el. Trebuie s notm
combinaia asta. Apoi voi xa coordonatele pentru acas. Se uit la abydienii
din ncpere cea mai mare majoritate. Adic, planeta Pmnt.
Jack ONeil trecu prin Poarta Stelar pentru a-i prezenta raportul i fu
ct pe-aici s i se zboare creierii de ctre o patrul de infanteriti marini care
stteau ncordai, cu degetele pe trgaci.
De cealalt parte a silozului pentru proiectile, generalul West fcea o
evaluare a situaiei.
I-ai nvins pe invadatori? ntreb el.
A spune c n-au avut sucieni oameni i destule maini pentru a
putea numii invadatori, spuse ONeil. Poate o for n misiune de
recunoatere. Dei, dac n-am fost acolo, ar reuit s distrug Nagada cu
armele pe care le aveau.
Dar i-ai nvins, repet West.
Regret s raportez c generalul Keogh a murit n aciune, spuse
ocial ONeil. Am avut mari pierderi mai ales n rndurile blindajelor i ale
vehiculelor. Dar la sfrit, inamicul a fost nevoit s-i abandoneze poziia i s
se retrag prin Poarta Stelar.
Prin Poarta Stelar? se ncrunt West. Dar nu au venit aici.
Nu, domnule.
ONeil i ntinse o bucat de hrtie pe care fusese mzglit ceva n
grab.
Asta-i o informaie important, domnule. Coordonatele pentru o alt
Poart Stelar. i ascunse un zmbet. Jackson spune c n-ar trebui s mai
privim Poarta Stelar ca o modalitate de intervenie n alt lume, ci s ne
aducem aminte c ea este ataat la o ntreag reea. Acesta e un nou
numr pe care-l putem forma.
Dac nu deconectm telefonul, mormi West.
ONeil arunc o privire prin ncpere i vzu urmele luptei. Zidurile erau
gurite de gloane i tavanul era ars de un val de foc descrcat dintr-o lancefulger.
Dar dac ne deconectm acum, domnule, o s pierdem ansa de a
examina nava spaial inamic lsat pe Abydos.
Ochii lui West l intuir ca o pereche de tunuri antiaeriene.
O nav spaial funcional? ntreb el.
Scoas temporar din linia de lupt, recunoscu ONeil. Desigur, este
dincolo de competena unui egiptolog sau a unui infanterist marin. Poate c
ar trebui s reorganizai echipa de investigaie a Porii Stelare pentru a
clarica aceast problem. i vor avea, probabil, nevoie de mai muli zicieni
sau, poate, de nite oameni de la NASA.
O und de entuziasm i se simi n voce.
Dar, gndii-v la ce am putea descoperi, domnule o tehnologie
extrem de avansat. Exist o punte plin cu acele glisoare antigravitaionale
neavariate. Incredibile computere i, nchipuiiv numai ce informaii au
stocate. Procese tehnologice, informaii despre alte sisteme stelare

 Arme sosticate, l ntrerupse West.

ONeil ddu din cap. Fiecare cu a lui.
Ct de repede putem ncepe aducerea navei aici? vru West s tie.
A, domnule, rspunse ONeil, poate c ar trebui s inspectai locul
nainte de a face planuri.
West se ncrunt, dar ddu din cap.
Poate c ar trebui s fac o evaluare la faa locului.
Atunci o s vedei c przile de rzboi n-or s ncap ntr-un camion, se
gndi ONeil.
Problema, i zise el, era c generalul gndea nc n termeni planetari.
O dat ce ai trecut prin Poarta Stelar, i schimbi pentru totdeauna sistemul
de referin, cuget ONeil. i place sau nu, ai n faa ochilor o imagine mai
vast.

SFRIT
1 Securitatea ocupaional i administraia sntii.
2 Eichmann, Adolf: nazist german, eful seciei pentru evrei a
Gestapoului (1939-1945); capturat de serviciile secrete israeliene, a fost
judecat i executat n Israel.
3 Alamo: capel construit dup 1744, fcnd parte din misiunea n
San Antonio, Texas; asediat i capturat de Mexico (1836) n timpul
Revoluiei din Texas.