1.

OBIECTUL care cdea ncepu s intre n timpul

Pmntului i n spaiul terestru.
Timpul: anul de la Hristos 1704.
Locul: cerul de deasupra Caraibelor, ntr-o dup-amiaz
fierbinte i umed.
Pe apa de dedesubt plutea o corabie; n pnzele ei se
reflecta soarele orbitor. Mai nti vasul pru un punct mic,
unduind pe o imensitate ntunecat de ap. Dac se mica,
dac velele umflate de vnt l duceau ntr-adevr nainte,
acest fapt nu s-ar fi putut vedea n timpul scurt n care
obiectul strbtu distana dintre limita exterioar a
atmosferei ctre valuri.
Cu attea reflectri ale soarelui fulgernd pretutindeni,
ceaa din partea de jos a acestei atmosfere, nu ajunsese la
punctul de condensare nicieri n lungul traiectoriei. Dar cei
de pe corabie vzuser pe sub vela mare, spre copastie,
umbra obiectului uiertor venind din spaiu. edeau culcai
sau n capul oaselor, sufocndu-se i chinuindu-se n acel
amestec greu de cldur i umezeal. De fapt, nava spaial
n cdere fusese vzut numai de piratul marinar Figarty, un
individ mic i ager, cu fa de obolan i, asemeni multor
obolani, nu prea detept.
Un rstimp de vreo apte secunde, Figarty privi ca
mpietrit lucrul care cdea. La captul acestor apte
secunde, o ntreag serie de stimuli ncepur s alerge prin
creierul su mic i vicios. Reacia invers rapid ntre miezul
creierului i scoara cerebral, n mod normal folositoare
chiar pentru o minte ngust, n aceast mprejurare
cuprindea tot mai puine simboluri. Aa c gndirea ncet
repede. i lu locul ceaa fr form din creierul mic.

Simultan, centrii motori rspunser cu ceea ce, cnd

orice altceva d gre, e mult-ncercatul las-o balt i ncepe
s urli.
n aparen, apoi, aciunea vizibil fu aceasta: el se
desprinse de balustrada pupa i porni n fug nainte. Dac
ar fi fost ntr-o condiie mental mai puin srac, pn i el
i-ar fi dat seama de nebunia acestui lucru.
Puntea corbiei pirailor nu era ntr-o stare prea bun.
Sub btaia soarelui i a ploii, milioanele de fibre capilare ce
alctuiau scndurile i pierduser trinicia. Chiar pe un
vnt blnd, valurile oceanului splau puntea; iar cldura
tropical din timpul zilei fcea restul. Aceste dou elemente
puternice i svreau lucrarea ptima asupra lemnului
care ar fi trebuit vopsit mai des. Dar aa cum cpitanul
Fletcher observase nu o dat cu vocea lui rece Cine poate
sili un echipaj de pirai s fac toat munca ce trebuie
fcut pe o nav? Ca urmare, scndurile erau deformate i
chiar arcuite pe alocuri. Fiecare nod din acest lemn i fiecare
celul scobit i moart ofereau trectorilor un semnal
serios: umbl cu grij, mai ales dac eti descul. Aici sunt
epi ucigae pentru neprevztori i, pe deasupra, cte un
ciot rupt pentru omul grbit; iar pentru nerbdtorul
adevrat, chiar dac e nclat, o achie distrugtoare chiar
i pentru aceste frumoase botine.
n goana sa nebun spre prova, Figarty avu noroc. Nimic
rupt. Nimic sfiat. Se lovi simplu i feroce la degetul de la
picior. Durerea era absolut groaznic dar, aa cum aflase
ndat, trebuia s mearg mai departe.
Totui, n timpul acestor minute decisive el ddu un
spectacol aproape miraculos, dansnd pe piciorul stng n
vreme ce-l nhase pe cel drept, nti cu o mn, apoi cu
cealalt. Pe cnd fcea asta, rcnea njurturi grosolane i n
acelai timp arta (cu o mn i apoi cu cealalt) ctre

lucrul care cdea din cer, i striga celorlali s vin s-l

vad.
Urletul nebun tulbur naintarea panic a corabiei.
Zarva ajunse pn-n colurile cele mai deprtate. Primii care
venir fur civa uluii membri din echipaj. Priveau la
Figarty, care blestema i opia. Ofierul secund Shradd
ocoli catargul cel mare i se opri. Ochii si mereu nguti i
ntunecoi se mrir o clip vznd piruetele lui Figarty i la
auzul cuvintelor lui ipate, de neneles. Ca i ceilali, el nu
bg n seam imediat c braul ntins al micului obolan
ncerca s arate ntr-o direcie anume. n timpul acestor
momente vitale, obiectul strlucitor czu tot mai jos i mai
jos, se mri, lu o form distinct oval i apoi plonj n
ocean chiar la marginea orizontului. La aceast distan era
foarte greu s-l vezi. i, pe cnd se cufunda rapid n valuri,
deveni pe dat nevzut.
Dup aceea, aproape n clipa n care subiraticul cpitan
al corbiei ptrunse n scen, ochii secundului se ngustar
ca nite crestturi. Cu o njurtur, el se repezi nainte i-l
nfac pe Figarty.
Ce-ai vzut? Ce tot spui, tmpitule?
n clipa n care se simi nhat, Figarty ncet s se mai
vaite i s se bie. Aa nct cuvintele secundului rsunar
clar i puternic n aerul fierbinte i umed al dup-amiezii.
Ele surprinser grupul mare de oameni care se adunase
ntre timp; i trebuie c avuseser un neles greit. Un fior
de nelinite l strbtu pe fiecare. Se sucir. Se nvrtir.
Artau speriai. Era ngrijorarea ce poate cuprinde uor un
echipaj de pirai, n care fiecare om tie ce soart l ateapt
dac va fi prins vreodat.
Cpitanul Fletcher i cercet oamenii cu o privire iute i
cunosctoare. Pe fiecare fa, sub barb sau sub claia de
pr, se vedea o reacie: pe unele mbujorarea furiei, pe altele

o paloare, iar altele preau s se fi umflat sau storcoit ntr-o

strmbtur. Fletcher tia c trebuie s treac un timp
pentru ca o emoie att de cumplit s se potoleasc.
Tocmai cnd se gndea la aceasta, o fiar de om,
cunoscut doar ca Evans Cap Mare, i ddu lui Figarty un
ut. Cuvintele pe care le rosti n limbajul lepdturilor din
Londra, pe cnd lovea cu piciorul, echivalau cu Te-nv eu
s mai umbli cu iordane.
Ceea ce descoperi Cap Mare n acel moment, dac nu
cumva tia deja i uitase, era c nu-i uor s ncoleti un
obolan sau, dac l-ai ncolit, s ai de-a face cu el. Figarty
fcu o micare rapid de eschiv. Lovitura l atinse n partea
larg a pantalonilor, i numai pe piciorul drept. Nicio durere.
Dar pantalonii zburar vreo trei stnjeni, i Figarty mpreun
cu ei, ipnd la fiecare milimetru al drumului.
Omuleul vnos ateriz ca un animal, zgriind i ipnd.
Chiar nainte s ating puntea, picioarele lui erau arcuite iar
trupul ndoit i ncordat. Cnd czu, o i porni. Un alt om,
cruia vasele de snge i se umflaser pe frunte ca nite sfori
purpurii, fcu o micare s-l apuce. n zadar... Figarty fugise
deja ca glonul, rsucindu-se i ipnd.
Alii ncercar s-l prind sau s-l nghionteasc; i era o
ntrebare cumplit, de nerezolvat, ce se putea ntmpla cu
att de muli oameni pornii deodat mpotriva unuia singur.
Numai c n clipa aceea se auzi o voce de bariton spunnd
ceva. Era vocea cpitanului.
Dac dm crezare surselor istorice despre piraii acelor
vremuri, cpitanul Nathan Fletcher era un gentleman care
ajunsese ru. Avea o viziune aparte despre cauz i destin.
Fiind un brbat cu desvrire nstrinat, uneori ngduia
oamenilor lui s ucid un membru al echipajului care-i
supra, alteori nu.
n clipa de fa, avea un motiv strict practic s intervin.

Era ncurcat. Ceva se ntmplase; i pentru c nava pirailor,

fr tirea echipajului, era n ateptarea unei anumite nave
britanice, el dorea foarte mult s afle ce credea Figarty c
vzuse.
Era un orator ncercat. Dac striga, vocea sa putea
domina o adunare uria, i o folosise de multe ori n acest
scop, pe cnd era n Anglia, ncercnd s se adapteze la
nebunia fr sfrit de a se afla n miezul politicii, iar apoi de
a rmne n afara ei.
Url doar att:
Lsai-l n pace! Vreau s-l interoghez.
Amndou ideile ajunser n minile aflate mai toat
vremea n cea. Prima propoziie era un nu. Prin ea nsi,
potoli oamenii care petrecuser o via fie supunndu-se
ordinelor, fie rezistndu-le. n aceast situaie, fiecare
destinatar trecea prin procesul ntortocheat al supunerii
automate fa de un comandant ale crui ordine fusese de
acord s le asculte. Dar acum, cnd acesta le amna reacia,
fiecare ins din echipaj luat n parte i ddea seama c
obolanul era aprat mpotriva celor ce voiau s-i fac
dreptate. Aceasta n-o puteau rbda, aa c la naiba cu
comandanii.
Luat n sine, ordinul de a nceta i a-l lsa n pace n-avea
s-l protejeze pe Figarty. Dar nfptuise aceast oprire
temporar n comportarea automat a ctorva zeci de
oameni. Ca rezultat, a doua fraz avu destul timp s
parcurg tot drumul printr-un milion de canale neurale,
pn cnd fcu contact cu zona ngust unde mai rmsese
o frm de judecat.
Combinaia de dou propoziii salvase viaa lui Figarty,
ceea ce dorise cpitanul Fletcher. El nelegea minile simple.
De asemenea nelegea c nimeni de aici nu inea anume s
ucid. Fiecare membru al echipajului avea pur i simplu o

ncrctur de violen plmdit n el. A-i da fru liber

nsemna o ploaie de lovituri, sau picioare, sau poate o lupt
furioas cu cuitul. Nimic care s nsemne, n sine, moarte
de om. Dar carnea omeneasc observase demult Fletcher
nu putea supravieui unui ir de schilodiri.
Ca s par mai oficial, cpitanul l lu pe obolan jos, n
cabina lui, iar acolo scoase de la el o poveste ncurcat
despre un lucru care czuse din cer. Fletcher era un om
instruit i auzise despre meteoriii care cad. ntocmai aa
interpret el superstiioasa relatare a creaturii ignorante,
analfabete, care sttea pe covor n faa biroului su.
Ofierul secund Shradd coborse n cabina cpitanului
dup o invitaie formal, rostit cu glas tare aa nct toat
lumea s-o poat auzi. El edea acum privind ncruntat la
flcul mrunt i mizerabil.
N-ai s-niri povestea asta acolo sus, nu-i aa? spuse el
i ridic degetul mare, artnd spre punte.
Fletcher era ncredinat c ofierul pirat nu-l iubea.
Bnuia c secundul era gelos pe el i i-ar fi plcut s fie
cpitan. Shradd tia s scrie i s citeasc i n unele
mprejurri rostea cuvinte i formula fraze cu o corectitudine
gramatical remarcabil. Aadar omul trecuse prin coal.
Dar n cea mai mare parte a timpului vorbea ntr-un fel
neglijent i grosolan.
n cei trei ani de cnd strbteau mrile mpreun,
Shradd nu lsase s-i scape nicio vorb despre adevratul
su trecut. Unde nvase manevra velelor i navigaia? Nu
oferise de bun voie nicio informaie, dar o dat i spusese
efului de echipaj s fie atent la afurisita lui de afacere.
Ucidea cu uurin. Lovea repede. Avea o purtare aspr, dar
camaradereasc fa de oameni. Aciunile i purtarea sa l
situaser cumva de partea lor. Cpitanului Fletcher i se
ntmplase nu o dat ca, ntr-o criz deosebit, echipajul s

aib ncredere n Shradd i nu n el nsui.

Pentru un pirat gentleman, asemenea subiecte erau de
importan minor, demne de examinat i apoi de alungat cu
o ridicare din umeri i cu o filosofie de oel care accepta
violena i jocurile de noroc, i ura doar supunerea.
Cuvintele secundului tiar ns elanul soluiei simple pe
care cpitanul o avea n minte n ce-l privea pe Figarty. Ideea
lui era s mearg sus toi trei, s adune oamenii i s le
spun despre meteorii. Astfel, cum a fost totdeauna cel mai
bine i se prea lui vor rezolva problema cu ajutorul
adevrului.
Dar acum, ridicol (ce ciudat), el accept pe jumtate c
Shradd tia mai bine i mai n amnunt ce voia, sau nu voia,
echipajul s tolereze.
O alt realitate l fcu s ezite. n afar de cazurile cnd
se cereau hotrri imediate ntr-o situaie de urgen, sau
avea deja o anumit politic, el asculta totdeauna cu
amabilitate prerile ofierilor de pe nav sau chiar pe cele ale
oamenilor. Aa c acum nu era o problem s in seama de
sfat, folosind simplitatea adevrului n numele lui Figarty.
n schimb i ntoarse ochii albatri ctre secund i
ntreb:
Ce propui, domnule Shradd?
Shradd era unul dintre cei doisprezece oameni voinici de
la bord. Stnd acolo, el ridic din umerii masivi i fcu un
semn de renunare cu capul.
s peste msur de speriai n clipa asta, spuse el.
Zicei-le doar c acest Cooty i-a pierdut minile din cauza
cldurii. Au s-neleag asta. Ei nii sunt aproape
nnebunii.
Omul cu cma ncreit i o frumoas jachet de
catifea roie, care sttea n faa biroului greu, ls o
ncruntare s-i ncreeasc trsturile chipee. Apoi spuse

Hmm! pe un ton aprobator.

l atrsese la aceast explicaie simpla posibilitate ca ea
s fie, de fapt, realitatea. Mental, n tcere, Fletcher se
nvinuia amarnic. Iari de partea celor ncreztori, gndi el.
Iari, cnd nu era vigilent, judeca oamenii dup valoarea
lor aparent.
Pe cnd ajunsese s accepte nouzeci la sut (cel puin)
sugestia secundului, auzi un sunet de protest fr cuvinte
din partea lui Cooty Figarty.
Ca la un semnal, cei doi ofieri se ntoarser s-l
priveasc pe omuleul slbnog.
Nu-i place ideea asta? ntreb blnd cpitanul
Fletcher.
L-am vzut. Cdea din cer. Era cu totul din metal
lucios i sticl. i uria.
Aceast nebunie total le ntri hotrrea. Era limpede c
obolanul i pierduse minile.
Ascult, flcule, spuse Fletcher cu energie, noi
ncercm s-i scpm viaa. Adu-i aminte ce s-a ntmplat
cu stewardul meu. I-am spus s nu mai ntrte echipajul,
dar nu ne-a ascultat; aa c ntr-o noapte cineva l-a aruncat
peste bord. Prerea mea: hai s mergem, eu i secundul,
mpreun cu tine, pe punte i s le spunem ce-a sugerat
domnul Shradd. i cu asta basta. Ne-am neles?
Tot restul acelei dup-amieze, Figarty fu inta unor glume
grosolane. La nceput, tcu din gur. Apoi ncepu s-i arate
colii, mrind. n cele din urm rosti vorbe ce includeau
ameninri cum ar fi: S nu te-ntorci niciodat cu spatele la
mine. ntr-o noapte o s-i vr un cuit n el! Aceste
declaraii potolir treptat nflcrarea celor care-l sciau.
Nu ncpea nicio ndoial. n ciuda ngrozitorului
compromis, propria lui via nu mai era n primejdie
imediat.

n aceast not, dup-amiaza torid trecu ncet. i

noaptea se ntinse peste o mare ce-i schimba reflexele de
culoare de la albastru pal la albastru nchis, iar apoi la o
bezn cu crestturi de argint nspumat ct putea cuprinde
ochiul.

2.

CURND zgomotele omeneti de pe nav se stinser. n

cazarma echipajului, oamenii ncetaser jocul de zaruri i-i
cutar culcuurile. Cteva sforituri grele erau singurele
sunete ce sugerau prezena unor fiine vii. Nava continua si taie drum prin ntuneric, scrind din parme. Pe la
miezul nopii, Fletcher, care-i continua lucrul, iei pe punte
i citi indicaia compasului de la timon. Apoi rmase o
vreme lng balustrad, privind n jos spre ap. Era o privire
de expert: fcu o apreciere a vitezei navei.
ntorcndu-se n cabina lui, el ndeplini acea treab
special a navigatorului de a trasa drumul corbiei i
poziia probabil reieit din calcule.
... Ieri la prnz nava era aici pana sa nsemn poziia
pe harta desfurat pe mas... n dousprezece ore a mers
cu o medie de unsprezece noduri, spre nord plus cinci grade
est. Aa c acum, n chip firesc, nava ar trebui s se afle aici
el nsemn punctul. Vntul s-a rotit treptat, i acum sufl
cu zece grade mai spre est.
Calcul ct nsemna asta, adug nc apte grade
pentru curentul ce deriva spre est, apoi fcu estimarea, tras
linia pe planeta de bord, proiectnd drumul navei i poziia
pn n momentul zorilor. Prin acest calcul estimativ, el avea
s conduc nava, mai nti la ntlnirea cu noua sa prad i
apoi, cu toate pnzele sus, spre Anglia. Acolo ei vor dispune,
ca grup, de ncrctura capturat de pe cteva nave atacate.
i acolo el, ca individ, va ncasa n secret prima de zece mii
de coroane. Asta pe deasupra celor cinci mii pe care le luase
nainte.
Pentru Fletcher era o perspectiv trist, dar
satisfctoare. Cu cincisprezece mii de guinee adunate fr

tirea restului echipajului, adugai altor sume, putea s se

ntoarc foarte bine n Anglia sau cel puin n Europa.
El prefera Frana. Dar aceasta putea fi dificil, ct vreme
cealalt armat a lui Churchill se afla n Europa, luptnd
pentru Anglia n rzboiul de succesiune spaniol.
Poate Italia. Napoli.
Sttea acolo, privind cu ochii minii aceast plcut
posibilitate tlmcit ntr-un ir de imagini ncnttoare; la
nceput tablourile mentale l mgulir. Apoi cea dinti
ncruntare.
Brusc i se pru c-i amintea ceva care se petrecuse ntradevr, att de vii i amnunite erau unele dintre aceste
fantazii. Ochii i se ngustar, i-l cuprinse un anume
simmnt de confuzie.
Ceea ce-l tulburase era o amintire ampl a ntregii sale
viei trite deja n Napoli, Italia. Acum, c datoriile i
distragerile zilei rmseser n urm, imagini dintr-o via de
plceri, cu numele i feele brbailor i femeilor de care era
legat o sut de brbai, cel puin, i cteva duzini de femei
i ntreaga via napolitan, ncrcat, fantastic, cel puin
treizeci i cinci de ani din ea, pluteau prin faa ochilor minii
sale ntr-un ir aproape fr sfrit de imagini i sunete,
mirosuri i gusturi, i frnturi din zeci de mii de conversaii
un incredibil melange1. i, desigur, absolut imposibil.
Pentru c se afla aici, pe corabia lui blestemat.
n cele din urm, obosit de toate, se duse la culcare.
ndat o vis pe o anumit frumusee brunet din nsorita
Italie pe care dup cte i amintea n-o mai ntlnise de
vreo opt ani.
Mult prea repede noaptea sigur cnd piraii sunt att
de linitii ct pot ei s fie ls locul zorilor i cerului
1

Amestec n lb. francez n text.

albastru care devenea tot mai luminos cu fiecare minut care

trecea. Tot cam atunci, pe cnd strlucitoarea Orinda, cu
toate pnzele ntinse, strbtea marea agitat a dimineii,
cnd ivirea soarelui fcea s luceasc norii din partea de
rsrit a cerului iar mireasma aspr a mrii era adus n
nrile fiecruia de briza puternic btnd dinspre apus, din
spatele lor, n acel moment, ofierul al treilea, care era de
cart, scoase un strigt de alarm.
Cpitanul Fletcher, venind n grab pe punte, nu fu
surprins vznd ce arta degetul omului care-i alarmase.
Nava care venea spre ei drept din prova era victima lor.
Sus toat lumea, repede ceva de mncare, i la posturi.
Nici ndrtnici, nici rezisten la ordinele ofierilor.
n jurul navei, i pe apa fr astmpr, i pe cer, lumea
era strlucitoare dar nceoat. Nava pirailor, cu steagul
englez fluturnd, i tia drum peste marea brzdat de
creste. Sus, n gabie, omul de veghe scruta universul ceos,
cutnd s nu piard prada din ochi. Urmar minute de
tensiune pentru marinari i ofieri deopotriv. Fee ncordate
se ntorceau n toate direciile, privind cu ochi strlucitori.
Era venica fric. Voiau s aib certitudinea c sunt singuri
cu viitoarea lor victim.
Fletcher, care se ntorsese sub punte, lundu-l cu el pe
Shradd, i spuse acestuia:
n mod normal, domnule Shradd, se presupune c,
dup ce nava de escort a adus-o pe Red Princess pn la
douzeci i cinci de mile de port, ea se va ntoarce napoi. La
urma urmei zmbi el sumbru are alte ndatoriri, alte
nave de protejat; i n afar de asta, fratele lui Marlborough
este comandantul Flotei Maiestii Sale i are o fire
cumsecade, ncreztoare. Spre deosebire de cpitanulgeneral, el socotete c subordonaii si dau instruciuni
ntemeiate pe bun sim i credin nestrmutat; i, pe

deasupra, oricine tie c navele pirailor nu se aventureaz

n apropierea bazelor navale.
Fcu o pauz, cercetnd obrazul aspru din faa lui, aa
cum i se arta n lumina ce venea prin cele dou hublouri.
Ochii secundului se ngustaser ntr-atta, nct deveniser
nite dungi. Buzele lui umede erau desprite. Dinii
neregulai sclipeau ntre ele ca un lucru strlucitor vzut
printr-o deschiztur strmt. Nu era o privelite plcut,
pentru c nici el nu era un om plcut. Dar ntreaga
nfiare era a unui om gndindu-se cu intensitate la
amnuntele unui plan.
n sfrit:
Trebuie s recunosc, cpitane, eu nu am relaiile
dumneavoastr politice, care v ajut s trimitei mesaje
spionilor de la amiralitate...
Prin mit! exclam Fletcher. Nu uita c banii cumpr
adesea nu numai puritatea unei femei, ci i integritatea unui
nalt dregtor.
Shradd continu:
ns cred c de data asta ne lum un risc grav. Este
prea aproape.
Suntem angajai, domnule, spuse Fletcher cu hotrre.
Cum am spus, este o nav bun. Cred c o s-i plac
rezultatul.
Spre uurarea tuturor, inclusiv a lui Shradd, goana i
capturarea se dovedir a fi ceva obinuit, de rutin, pentru
bine narmata Orinda.
Curnd dup aceea ncrctura era transbordat n
grab, femeile aduse la bord i li se ddu s aleag ntre
moartea prin nec sau viol. Lui Fletcher nu-i psa de fapt ce
alegere fcea motenitoarea. Dac era de acord cu violul,
atunci cu puin nainte de timpul cnd urmau s duc
napoi grupul de femei pe Red Princess, va fi aranjat un

accident. Iar accidentul i se va ntmpla ei.

Desfurarea lucrurilor nu fu prea surprinztoare, dac
avea n vedere ceea ce auzise despre ea. Ea alese moartea. i
aa...
Lady Patricia Hemistan sttea cu faa mpietrit pe cnd
oamenii i nfurau glezna cu un capt al frnghiei, iar de
cellalt capt legau o bucat de lan greu. Buzele ei se
micau.
Cpitanul Fletcher nu se putu abine.
Presupun c v rugai la Dumnezeu, domnioar.
Ea nu rspunse. Obrajii i erau palizi ca ceara.
Brbatului i trecu prin minte c ea se afla ntr-o asemenea
stare de oc nct nici nu-l auzise. Era important pentru
scopul lui s par c a ngduit fiecrei femei s aleag. La
bord erau civa ini ateni i bnuitori. Ar fi fost tulburai
dac el s-ar fi artat prea grbit s se descotoroseasc de ea;
i, ntruct n-avea de gnd s mpart un penny din banii pe
care avea s-i primeasc pentru moartea ei, i era deja
convins c ea nu-i va schimba gndul, continu s
argumenteze.
Dac, asemeni mie, spuse el, v ndoii de existena
lumii de apoi, v sftuiesc s alegei calea trupului.
Ceva din toate acestea prea s fi ajuns la ea. Fata spuse,
fr s ntoarc capul:
Eu cred n Dumnezeu.
Avea o sinceritate cnd rosti aceste cuvinte, o puritate
care i trezir pe neateptate dorina. El gndi: La urma
urmei, ar putea prea c moare dintr-un accident... mai
trziu. Buzele lui rnjir i ochii sclipir cu o lcomie
cenuiu-albastr.
Domnioar, spuse el grbit, frumuseea tinereii
dumneavoastr... suntei prea tnr ca s murii. V
promit. Numai secundul, eu i nc un om v vor atinge...

Un mormit de protest veni din partea echipajului.

Brbatul subire, ncordat, fcu un gest gritor cu mna,
ca i cum ar fi retezat sunetul. Pe cnd zgomotul se potoli,
un pic de culoare apru pe obrajii fetei.
Scutete-m de semnele dumitale de mil, spuse ea, i
svrete-i asasinatul.
Pentru prima oar un zmbet uor ncrei faa lui
frumoas, bronzat.
Nu este un asasinat, domnioar. Este o crim.
Era gata s fac un semn nepstor de ndeprtare, cnd
i ddu seama uimit c ezita. O emoie veche, aproape
uitat, se agita n adncul fiinei lui: compasiune, stim,
curtenie.
Contiina nebuniei sale, alturi de enorma motivaie
spre ticloie, era tot ce-i trebuia.
Aruncai-o peste bord! ordon el cu asprime.

3.

MAREA Caraibelor, o extensie a Oceanului Atlantic, i

ctig statutul de mare prin faptul c Indiile de Vest o
separ de apele mai vaste de la nord i est. Marea nsi este
alctuit din dou bazine adnci i un platou submarin de
legtur.
n niciun punct acest platou nu este mai adnc de ase
mii de picioare, o realitate pentru cei de la bordul
Transportorului, pentru c tocmai n apele de deasupra
platoului nava lor scpase de sub control. n momentul zero
clipa contactului cu marea, i la o vitez cumplit de
primejdioas ei se transformaser desigur din carne
vulnerabil n starea de energie virtual invulnerabil
necesar pentru trecerea la cltoria ultrarapid. Aceasta
era singura lor protecie posibil mpotriva impactului cderii
libere.
i astfel, ca entiti, supravieuiser. i, pentru c nava
lor putea rezista la presiunea apei pn la~ase mii de
picioare adncime (dar nu mult mai mult) rezist i ea.
Natural, pentru c elementele Transportorului erau aliaje de
neutronium, flotabilitatea asigurat de interiorul su gol nu
servea n aparen niciunui scop. El cobor n adnc, ca i
cum ar fi fost un corp compact. Dar nu cu totul compact, din
fericire. Cobor lent: de fapt ajunse s se odihneasc pe fund
fr niciun impact. Se aez pe nisip, se opri numai la civa
yarzi dup coborre i rmase acolo.
n interiorul navei erau camere care nu erau nicidecum
conforme cu standardele anului 1704. Panglici subiri de
metal atrnau din plafoanele nalte pn aproape de
pardoseala fiecrei ncperi. Efectul era feeric.
Complicat imagine. Ca o dantel. Lumina dansa prin

fiile de metal colorat, alctuind un desen i crend un

sentiment de spaiu i energie care era inuman dar minunat.
Timpul trecea. Ceva de pe nav era contient de noaptea
care venise sus, mult deasupra acestor adncuri tcute.
Apoi de zorii zilei. Puin mai trziu aceeai percepie observ
fata ce fusese aruncat peste bord. Ea oferi trupului
nensufleit o legtur subtil, iar trupul accept. Ca urmare
fu tras rapid n jos, peste uriaa distan din ocean, i adus
alturi de nava moart.
Sosirea ei fu ca un semnal. n interiorul navei, pentru
prima oar n acest cadru de lumin i umbr, se mic
ceva. Ceva scprtor, luminiscent, care prea s curg
printre panglicile de metal grupate n mnunchiuri groase,
ca i cum ar fi vrut s le ridice. Asemenea unui om care
coboar o scar ngust venind de sus, entitatea
strlucitoare plpi prin cteva ncperi i se opri n cea mai
mare, lng transparena care desprea interiorul de fundul
oceanului de afar.
Ea privi afar. Vzu un corp de femeie.
Corpul nu plutea. Era tras de firul de metal care-i lega o
glezn de o bucat de lan greu. Ddea impresia cuiva nc
viu care vrea s ajung spre valurile deprtate de deasupra,
cu braul drept ridicat iar cu cellalt inut de faldul rupt a
ceea ce fusese o rochie lung pn la glezne.
Reinut astfel, corpul se ntoarse ntr-un contracurent
domol i art treptat faa, snii goi i o parte din bustul
unei tinere fete. Apoi, ntorcndu-se nc n acest mod
nensufleit, oferi o imagine din profil. Vzut dintr-o parte,
prea mai tnr, abia mai mare dect o fetican.
Optsprezece ani. Nousprezece.
Urm o pauz n cursul creia un fel neomenesc de
comunicare avu loc ntre fiina energetic de la geam i alt
fiin de undeva de pe nav. Dup cteva clipe, trupul fetei

ncepu s se mite ca i cum l-ar fi mnat un curent mult

mai puternic. Corpul dispru din faa ferestrei, se mic n
sus, n lungul navei, ctre o ecluz.
ncet-ncet, fata moart fu adus la mica ecluz de
tranzit pe care nava o purta ca echipament obligatoriu. La fel
de ncet ea fu trecut prin ecluz.
Ceea ce iei din orificiul de la cellalt capt nu era chiar
adevrata Lady Patricia Hemistan. Dar semna cu ea
minunat de bine. Avea cele mai multe dintre amintirile ei.
Semna foarte mult cu ea. i, ce era mai important, ea
credea c este Lady Patricia.
Trezirea nu fu dureroas. Fata zcu un timp cu ochii
nchii, rmnnd foarte linitit i gndindu-se c dac nu
se mic, nimeni n-o s-i dea atenie.
Acei nimeni la care se gndea erau piraii.
Scufundndu-se, aspirase o singur nghiitur de ap i
se pierduse pe dat. Sau aa prea. De fapt nu avea nicio
amintire despre moarte; ceea ce fcuse absorbind apa de-a
dreptul n plmni fusese cel mai bun lucru.
Pentru c moartea o cuprinsese att de iute, nici nu era
contient c de fapt asta i se ntmplase. i aa era destul
de confuz i credea c se afl tot pe corabia pirailor.
Curnd privi n jur. Apoi nchise iari ochii.
Confuzia i reveni. Ce vzuse?
Panglicile! uviele de metal, argintii, ca nite fire,
imaginea lor era acolo, n mintea ei. Deschise iari ochii i
de ast dat i inu deschii.
Privi n jur la toat fantazia.
Cea dinti constatare: era culcat nu pe un pat, ci pe o
substan moale, care prea s fie o parte din podea, sau
poate c era chiar podeaua.
Din aceast poziie joas era capabil s vad c
panglicile de metal delicate, mtsoase, strlucitoare nu

atrnau chiar pn la pardoseal. Mai rmnea un spaiu

gol cam de jumtate de metru pn jos.
Cu ochii larg deschii, Patricia zcea acolo judecnd cu
calm ciudenia a tot ce i se ntmplase. Am fost aruncat
peste bord i apoi trebuie c am fost salvat.
Dar trebuia s admit n sinea ei c nimic din ceea ce
vedea nu arta ca interiorul unei corbii de pirai sau ca
orice alt loc n care fusese vreodat.
O or mai trziu, dup ce vzuse fundul oceanului prin
sticla groas, i dup ce se trse printr-o duzin de camere
mari, fiecare cu aceleai mnunchiuri de panglici de metal,
i nu gsise niciun fel de fiine vii, i nimic de mncare,
ncepu s se simt cumplit de ngrijorat.

4.

A DOUA ZI i urm cursul; i noaptea czu iari peste

marea strlucitoare.
n oceanul vast, ntunecat, se petrecu acum o ntmplare
de necrezut. Apa se nvolbur i o ambarcaiune mic iei
deasupra.
De fapt erau mai multe lucruri de necrezut n aceast
apariie subit. Unul era, desigur, natura obiectului. Era
fcut din metal, dar nu strlucea. Prea uor, deci trebuia s
fie gol pe dinuntru. Era cu totul nchis, ceea ce sugera c
vasul era etan i putea urca din adnc. Dar i mai
incredibil era felul n care urcase, sfidnd legile flotabilitii.
O torpil goal pe dinuntru, urcnd de la mare
adncime, ar fi nit din ap cu o vitez care ar fi sltat-o
mult n aer. Aceasta depindea de adncimea de la care
venea.
Barca n form de torpil sparse coama unui val. Iei din
ap cam cu jumtate din lungimea ei, apoi czu napoi cu
un plescit moale. Se legn numai cteva clipe n apa
agitat i se ndrept, devenind extrem de stabil. Se
comporta ca i cum ar fi avut metacentrul unei nave mari,
bine echilibrate. Cu toate c era doar ceva mai mare dect o
barc obinuit.
Nu fcu altceva dect s se ndrepte spre corabia
pirailor.
n aceast noapte fr lun, velierul nu era uor de
vzut. Corpul lui ntunecat era aproape invizibil pe apa
neagr. Iar velele albe, nc ntinse, alctuiau o form care
se mbina armonios cu orizontul ntunecat, nnorat i cu
albul mrii nspumate.
n ap nimic nu se mic fr zgomot. Aa c se auzea

plescitul i plesnetul valurilor lovind o suprafa tare i

neted. Dar esenial era c, indiferent de fora care mpingea
mica ambarcaiune, ea nu fcea niciun zgomot.
Cnd torpila ieise la suprafa, se afla la mai puin de o
jumtate de mil de nava pirailor. n decurs de vreo trei
minute, ea trecu printr-un proces de accelerare pe ap, pn
la o vitez care n momentul ei de vrf atinse aproape
aptezeci de mile pe or, apoi ncetini, fcu o micare lateral
spre velier i-i potrivi viteza cu el.
Dup ce aceast incredibil manevr fu svrit,
jumtatea de sus a formei de torpil se desfcu n dou pe
lungime. Fiecare parte a capacului se roti n jos i dispru
ntr-un loca perfect potrivit.
Acum, ambarcaiunea semna oarecum cu o barc
deschis, lung i ngust, fr vsle. Asemnarea era totui
aproximativ. Printre numeroasele diferene era faptul c pe
fundul ei se aflau nite proeminene simetrice. ntr-una din
aceste proeminene era o cavitate oval, destul de mare ca s
adposteasc un om. n aceast adncitur edea un biat.
Apa se nfur n jurul navei pirailor, mbrind-o cu
degete puternice i ude, ca s zicem aa, care mpingeau,
mbrnceau i trgeau i se ncordau. Era un efort
ngrozitor, nencetat de a mpiedica mpingerea colosal a
velelor de deasupra lor. Clip de clip, velele ctigau
aceast lupt, iar nava se mica nentrerupt nainte.
Biatul se ridic. Sttea n ntuneric, echilibrndu-se
vizibil fr dificultate pe fundul brcii lui. O pal din vntul
care biciuia i plesnea prin pnze apuc o coam de val i-o
azvrli peste el, mprocndu-l cu aer i ap rece, care-i
udar prul i fcur s-i strluceasc faa mic, alb.
El pru nepstor. Sttea acolo i privea apreciativ spre
prova nalt pentru el a navei mari, care-i croia drum
scrnind cu hotrre prin noapte.

Toate sunetele de la bord ajungeau la el cu o claritate

uluitoare. Strigtele oamenilor. Zdrngnitul cratielor n
buctrie. Paii unui marinar venind spre el pe puntea de
deasupra.
Posibilitatea ca omul de veghe s priveasc peste bord nu
pru s-l tulbure pe biat. Probabil c-i ddea seama c,
dup cderea ntunericului, spiritele slbatice de la bordul
acestei corbii uitau i ceea ce mai rmnea din disciplin.
Ziua era vremea primejdiei pentru un pirat. Noaptea aducea
ore lungi de siguran. Cartul de deasupra era de rutin,
nepstor i fr grij. Omul, oricine ar fi fost, nu vzu
ciudata barc ce se inea att de dreapt pe apele frmntate
de jos. i nu-l zri pe biatul care se cra acum, fapt
incredibil, drept pe bordajul neted i ud.
Sub el, n spatele lui, barca svri o operaie i mai
incredibil dect tot ce se petrecuse pn acum. Cele dou
seciuni culisante, care se despriser cu cteva minute
nainte pe cnd biatul se mai afla la bord, acum cnd el
nu mai era acolo se ivir automat din locaurile lor i se
alturar fr zgomot. Ambarcaiunea goal ncepu s se
scufunde automat, n cteva secunde ajunse la nivelul mrii.
Dispru n apele negre ca noaptea fr nici mcar o licrire
de lumin reflectat. Se mai zri o clip. n clipa urmtoare,
dispruse.
Jos, ntr-una din cabine, unde jocul de zaruri era n toi,
lui Softy Jones i veni o idee. El adun banii care mai
rmseser n faa lui i spuse:
Vin napoi.
Un te duci?
Ei, m nbu. Merg s iau o gur de-aer proaspt. Vin
napoi.
Credea c este propriul lui impuls; i nimeni nu se mir
cum se face c Softy, pentru prima oar chiar pentru

prima oar putea s se deprteze mcar pentru un minut

de la zaruri sau de la cri. Jocul era drumul lui Softy ctre
ruin. n afar de nestpnitul impuls de a paria pe ceva i
pe orice, i n afar de cariera ndelungat de tinuitor, nu
avea niciun viciu.
El nu beneficiase de femeile capturate. Se hotrse
demult c pe timpul atacurilor trebuia s ndeplineasc
treburi de-ale punii i velaturii, sau s ajute la timon.
Nimeni nu-i amintea ca Softy s fi ucis sau schilodit pe
cineva vreodat.
Urc pe punte acum, neobservat de oamenii a cror
sensibilitate n faa primejdiei nu cuprindea i iscodirea
persoanei. Erai cine preai a fi. Dac erai leopard puteai s-i
schimbi petele i, atta vreme ct faa ta putea fi
recunoscut ca a ta, nimic din ceea ce f[ceai nu provoca vreo
tresrire de contiin.
Ajuns pe punte, Softy pi drept spre locul unde se afla
biatul. i acolo, biatul l zri, cu o clip nainte de a fi
capturat, aa cum intenionase, de ctre unicul pirat
inofensiv de la bord.
... Privi mai nti la siluet i apoi prin substan: vzu la
acest nivel o uimitoare alctuire de tuburi i recipiente cu
lichid, inute laolalt de fii de ligamente flexibile, i o reea
i mai fin de material electric intern care lega centrii mai
mici din structura tridimensional. Observ c n cap i n
corp se aflau numeroi centri dintre care fiecare avea o
funcie de monitor, iar ntreaga complexitate era susinut
de un cadru osos i era acoperit n exterior cu o piele
subire, nentrerupt.
Biatul observ la acest nivel de percepie c omul nu era
contient de interiorul su fizic; c el aciona, gndea i
simea fr s-i dea seama cum se petreceau aceste lucruri.
Softy, vzndu-l pe biat n ntuneric, pru c tie exact

ce trebuie s fac. El pi legnat nainte, peste un strai,

plonj sub o parm ntins i ncerc s-l apuce. Micrile
i inteniile sale erau de la sine absolut convingtoare n ceea
ce-l privea.
Era un om subire, potrivit de nalt, clit de ani i de
mare, i, ntruct pipise cu degetele ceea ce vzuse deja n
lumina unui felinar atrnat n spatele unei vele, i anume c
era un biat, se ncredea n propria lui capacitate de a
rezolva situaia.
Un ti ascuit de superstiie l atinse; tocmai destul ct
s-i aduc gndul ca acesta era stewardul care fusese
aruncat peste bord. Dar de fapt era un om cu oarecare
nvtur, aa c l alung iute. Gndul rmase ca o uoar
ngrijorare i ca un argument care-l ajut s hotrasc s nu
fac glgie, de team c, dac ucigaii descopereau c acolo
era un biat, nu vor sta s-l identifice, ci vor aciona imediat
mpotriva lui. O alt influen fugar asupra lui Softy avu
amintirea furiei extreme a membrilor echipajului din dupamiaza precedent.
Astfel motivat, el l mboldi nainte pe prizonierul su. Iar
urmarea a ce se ntmplase fu c pe jumtate trt, pe
jumtate condus, biatul cobor spre cabina cpitanului.
Faptul c nu scotea niciun sunet nu avea nicio semnificaie
pentru Softy Jones.
Cpitanul Fletcher rmase surprins de ce vzu. cnd
deschise ua cabinei. Dar ascult cu o expresie tot mai
gnditoare pe fa povestea lui Softy despre cum l vzuse
pe biat pe punte. L-am nfcat i l-am trt drept aici.
ndat ce omul i termin istoria, Fletcher se ntinse, apuc
el nsui braul biatului i-l trimise pe Softy la cabina
secundului cu ordin s-l roage pe domnul Shradd s
pofteasc pn la cpitan.
Dup cteva minute cei doi brbai priveau mpreun

ctre ceea ce Fletcher privise singur n lumina lmpilor sale

frumoase de bronz. Vedeau un biat n costum de catifea.
Era scund, dar zdravn la nfiare. Avea prul ntunecat i
ochii negri pe o fa rotund i alb; se exprima n engleza
cultivat pe care o vorbea stewardul de pe o nav care se
dusese la fund cu cteva zile nainte, dup ce se lovise de un
recif submarin.
Privindu-l pe biat pe cnd vorbea, cpitanul Fletcher nu
avea nicio senzaie de falsitate. Dar fiindc era meticulos n
toate lucrurile, i puse ntrebrile obinuite: Numele... Billy
Todd; nava... BlackFalcon; portul de origine... Londra.
Era o poveste obinuit despre un simplu naufragiu, cu
ncurctura cumplit sporit de ntuneric, i cu brcile
lansate de oameni nfricoai care nu ateptaser ordinul de
abandonare a navei.
Avnd n vedere sursa povetii un biat de
cincisprezece ani Fletcher o accept ca adevrat. El
spuse vesel, cu voce tare:
Ei, biete, se pare c eti norocos. Am nevoie de un
steward. Iar dac semnezi contractul, poi lucra i peste
termenul prevzut pe corbioara noastr fericit. Trebuie s
te avertizez c ne angajm ntr-o mulime de treburi care ne
pot duce departe de aceste ape pentru o vreme, dar n cele
din urm ne vom ntoarce.
Secundul i fcea semne violente, dar Fletcher l ignor pe
uria i gesturile sale cu nelesul lor negativ. De fapt, mai
trziu, dup ce Billy acceptase n mod solemn slujba, i
dup ce Fletcher personal l dusese jos i-l prezentase
oamenilor i le povestise istoria lui Softy, el l trase deoparte
pe secund i murmur:
Putem s-l aruncm oricnd peste bord, domnule
Shradd.
Faa roie, energic i ochii sfredelitori i respinser

cuvintele. Secundul spuse printre dini:

Dac vom fi vreodat capturai, el o s fie martor.
Fletcher rse cu rsul su curajos:
La fel ar face orice ins respectabil care dorete s
devin martorul tribunalului. Cnd va veni momentul acela,
aa vor face jumtate din echipaj i jumtate din ofieri;
numai cpitanului nu i se va ngdui s sufle. Aa c vezi,
propriul meu gt este totdeauna n primejdie de moarte. Ale
voastre vor fi obiectul oricrei pungii pe care-o vei putea
nscoci la momentul potrivit.
Fletcher tia c nu este adevrat ce spune. Legea
britanic pedepsea toate persoanele implicate ntr-o crim,
chiar dac numai una din grup o comisese de fapt. Dar
observase c toi aceti oameni nstrinai triau ntr-un
univers interior al iluziei, speranelor secrete i
combinaiilor. La un anumit nivel ei erau contieni de
nendurarea legii, de aceea n caz de primejdie se luptau ca
diavolii; dar la alt nivel nutreau o dorin aproape contient
de a nu cunoate realitatea.
N-au s m prind niciodat viu! veni acum replica
lui Shradd.
Dar atenia uriaului dup cum vzu cpitanul
fusese abtut de la subiect; argumentul era ndeajuns de
real pentru el. Gsind c e momentul potrivit, Fletcher
spuse repede:
Mai bine hai la culcare. Mine ne trezim devreme, i
avem o zi lung de navigaie n faa noastr.
n lumina lmpilor sale frumoase, el vzu cu uurare
c furia i suspiciunea fundamental ale uriaului preau,
ntr-adevr, nlturate pentru moment. Shradd mormi
ceva, apoi porni pe coridorul ngust spre cabina sa.
Fletcher nchise ua i se ntoarse cu plcere la ocupaia
lui s calculeze drumul Orindei pentru ziua urmtoare,

spre ndeprtata Anglie.

n curnd zgomotele omeneti de pe nav se potolir. n
cazarma echipajului, oamenii lsar jocul de zaruri i-i
cutar culcuul. Civa sforitori grei fceau de fapt
singurul zgomot care ddea de veste c acolo se afl fiine
omeneti.
Cpitanul Fletcher era unul dintre cei adormii,
adugnd sforitul su uor, ntretiat, la amestecul de
zgomote din adposturile echipajului.
Ct vreme el dormi, se petrecu un eveniment
nsemnat. Biatul se urc cu ndrzneal pe punte, i nu
pru deloc surprins s-i gseasc pe timonier i pe omul
de veghe adormii, fiecare la postul lui, bine izolai unul de
altul.
Biatul folosi repede parma pregtit anume i leg
crma ca s menin drumul drept. La fel de repede se
grbi spre bocaportul larg care acoperea intrarea n
magazie. Scoase din buzunar un mic obiect de metal care
strlucea n mna lui. n cteva clipe l leg de inelul de
fier cu care de obicei doi oameni ridicau chepengul. Apru
o mic vpaie de lumin intens. Chepengul se ridic fr
nicio greutate.
n stnga biatului se auzi acum un zgomot ca un rzuit.
Dup cteva clipe o structur de metal ntunecat, iroind de
ap, se ridic peste copastie i se ls pe punte. Rmase
acolo cteva clipe, aproape ca i cum s-ar fi orientat. Apoi se
ridic din nou, de ast dat lunec deasupra i n jos, prin
chepengul deschis, i dispru n cal.
n rstimp de vreo zece minute, nc apte structuri de
metal ntunecat, fiecare cu o form diferit de celelalte,
niciuna foarte mare, fur transportate prin aceleai mijloace,
aparent fr efort, din apele nopii, sus peste copastie, prin
bocaport, i jos n cal.

Cnd cele opt obiecte disprur n ntunericul de jos,

biatul cobor el nsui prin deschiztur. Dup ce dispru
i el, de dedesubt rzbtur sgei de lumin i sunete vagi,
ca i cum diferite obiecte erau trte ncoace i-ncolo. De
fapt, el manevra propriile sale mainrii, aa nct acestea s
fie ascunse pe sub lzi i pnze.
Odat svrit operaia de camuflare, biatul iei din
nou pe punte. nchise chepengul. Eliber crma. Apoi porni
napoi pe punte i cobor scrile ce duceau la cazarma
echipajului. Pe punte, n urma lui, mai nti timonierul, apoi
omul de veghe, se trezir i trecur n grab la posturile lor.

5.

STEWARDUL are patul n rndul de sus n cazarma din

prova, mpreun cu echipajul. El se dezbrc n spaiul
strmt din faa patului, fiindc aa poate iei mai uor din
pantaloni. Dezbrcat pn la lenjerie, el lunec mai adnc n
cuet. Cu ct intr mai adnc, cu att are mai puine anse
s cad dac se perpelete n somn. Ct vreme este treaz, el
st linitit, ferindu-se s se ridice brusc, pentru c asta ar fi
o cale sigur s-i sparg capul.
Biatul din mare, al crui nume din anul 1704 era Billy
Todd, se dezbrc contiincios i, la fel de atent cum
fcuser mai devreme ceilali ocupani ai paturilor de sus, se
aez n spaiul ngust ce-i era hrzit. Zcea acolo culcat,
tulburat, i pentru prima oar simindu-se vulnerabil.
Era o fiin uman; trebuia s doarm.
Pn acum folosise mici instrumente ca extensie a
gndirii sale contiente. Ele erau acordate la mintea sa cnd
era treaz. Fiecare coninea un amplificator care n primul
rnd depindea de apropierea obiectivului. Cnd era mai
aproape, el putea s capteze formele de gndire chiar slabe,
pe care nvase s le exprime i s le redea. Ecoul lor
dezvolta originalul i fcea posibile variaiuni subtile de idei
i nelesuri.
Odat pornit amplificarea, el putea capta gndurile
oamenilor de la o deprtare de o sut de picioare, ceea ce, pe
o nav de aceast mrime, era mai mult dect necesar.
Acesta era adevratul scop al acestui aparat deosebit:
citirea gndurilor. Faptul c o persoan nedeprins cu
transferul de gnduri putea s aib anumii centri din creier
manipulai ntr-o oarecare msur era incidental. n era din
care venea biatul, aceast capacitate a instrumentului era

folosit pentru a controla animalele.

n felul su, un echipaj de pirai putea fi calificat, la urma
urmei, ca animalic. De aceea, n timpul momentelor critice
de pe punte, el luase msura de a activa centrii somnului la
toi oamenii de la bord. Iar la ntoarcerea n cazarma
echipajului, declanase centrii trezirii la cei doi ini aflai de
cart pe punte i i lsase pe toi ceilali adormii.
Din pcate, cele mai multe dintre mijloacele sale de
protecie nu puteau fi lsate n funciune pe timpul ct
dormea. Asta era acum problema lui. Raiunea era c n
somn creierul trimite instruciuni ntmpltoare i nu poi
avea certitudinea c emite comenzi logice.
Exista, desigur, o oarecare protecie. Dou aparate
urmau s-l vegheze pe timpul somnului. Unul era reglat s-l
trezeasc dac cineva se apropia n mod amenintor.
Cellalt avea rolul s descarce un gaz anestezic spre
atacator.
Era, hotr el, cel mai bun lucru de fcut. Cu un oftat,
pentru c nu era mulumit cu o protecie att de limitat, i
ddu seama c nu are alt soluie. Ar fi fost absolut vital s
mearg ntr-un loc unde s dispun de un atelier.
Anglia, nceputul secolului optsprezece, iat-m. Sper
sincer c mi-am amintit corect: n aceast epoc exist
turntorie i alte posibiliti de prelucrare a metalelor...
Rmase treaz un timp, ascultnd sforiturile membrilor
zgomotoi ai echipajului i respiraia celor linitii; simind
micarea navei care era cea mai uoar percepie dintre
toate, pentru c vasul scria, se legna i se blcea prin
valuri i la fiecare cteva minute prea c e gata s se rup
n buci, apoi deodat toate sunetele i ncordrile ncetau
i el mergea din nou aproape n tcere i era un sentiment
ciudat s-i dai seama c o simpl convulsie de spaiu-timp
l adusese pe el i Transportorul i preioasa lui ncrctur

pn la aceast poziie deprtat din fluxul timpului.

Dar acesta era timpul n care exista. Trebuia s triasc
aici de acum ncolo. i rmnea o singur speran c va
putea s repare nava i s plece undeva n afara zonei de
spaiu care fusese afectat de contracia timpului.
... Cnd prima gean de lumin a zorilor se prelinse peste
oamenii adormii, Figarty i ncepu treaba lui de obolan.
Fr s-i dea seama de mersul ntmplrilor, ca rezultat al
experienei sale din ziua precedent, i pierduse o bun
parte din i aa puina lui putere emoional.
La un timp ceva mai naintat al istoriei, impulsul care-l
conducea acum s-ar fi numit sindromul cleptomaniac. Dac
ar fi avut un asemenea imbold n propriul su trecut,
slbticia lui l-ar fi nfricoat chiar i pe el nsui. Ar fi vrut
s nhae orice, i s-l ascund ntr-un colior gol din
interiorul lui. Ca biat alerga n lungul vreunei strzi
londoneze i nfca, i nfca, i nfca. Maturitatea i
adusese un oarecare fel de control i viclenie. El tot mai
dorea s apuce, dar tia s atepte.
Simise golul toat seara; astfel c n mod firesc ochii si
strlucitori observaser cu aviditate c noul steward era bine
mbrcat. Concluzia i veni pe loc: probabil c biatul avea
cteva lucruri mici, dar valoroase.
n cursul nopii, Figarty se trezise de mai multe ori. De
fiecare dat lcomia era aproape de nesuportat. Dorina
cretea i cretea. Dar judecata i spunea c trebuie s aib
ceva lumin, ca s poat vedea ct de ct. n sfrit, iat
primele semne ale zilei care venea.
Fr zgomot, ca un ho care i-a petrecut ceasuri grele ca
s nvee apropierea pe nesimite, el travers ncperea i
ajunse lng biat din cteva micri bine tiute. n ceea ce
se ntmpla acum, biatul era o victim ntmpltoare a

nenorocului. Mai nainte de orice, ameninarea din partea lui

Figarty nu era ceva personal; obolanul n-avea nicidecum
intenia s-i fac ru biatului n sens fizic. Ca rezultat,
aparatul de veghe abia dac ddu semnalul preliminar. Era
un fel de avertizare mental experimental care dac
biatul ar fi fost treaz i-ar fi atras atenia despre
posibilitatea de a se ivi o problem.
Din pcate el se afla n stadiul patru, adic somnul n
unde delta, la care fiinele umane sunt supuse n mod
natural pe o poriune din fiecare ciclu de nouzeci de minute
al timpului lor de somn. Ar fi fost nevoie de echivalentul unui
buldozer mental pentru a-l scoate din acest somn.
Funcionnd corect, cnd Figarty ajunse destul de
aproape pentru contactul personal, aparatul de protecie
declan ncrctura de gaz anestezic.
Omul cu chip de obolan simi ceea ce prea a fi un
brusc jet de aer lovindu-i faa dintr-o parte. Dar el i inu
rsuflarea. Aceasta devenise o parte din sistemul su cu ani
n urm, de pe cnd ntr-un moment de lcomie de jefuitor
respirase n faa unei viitoare victime i o trezise. Dup acest
dezastru, exersase cu osrdie i nvase s in n el o mare
cantitate de aer pentru aproape dou minute.
n ceva mai mult de treizeci de secunde, el scotoci pe sub
perna mic, bjbi prin buzunarele costumului corect
mpturit al biatului, cut dup buzunare ascunse, sfie,
tie, terpeli i plec. i trebuir vreo douzeci de secunde ca
s se ntoarc la patul su cu roadele acestui jaf, fiindc
mersese ncet pentru situaia c cineva era totui treaz.
Membrii echipajului se plimbau adeseori pe punte ca s-i
liniteasc gndurile. Dar nimeni nu deschise mcar ochii ca
s-l observe pe plimbre.
Figarty nc nu putea vedea ce luase; era prea ntuneric.
Dar era deja dezamgit. Prada lui o alctuiau un numr de

lucruri uimitor de mici exact cincisprezece. Ceea ce-l

dezamgise mai tare era c, n timp ce fura, degetele sale
ndemnatice ghiciser n fiecare caz c ceea ce gsise nu era
un ban de aur sau argint.
Abia cnd se aez pe patul su, deja posomort dup
cercetarea lui grbit, Figarty rsufl pentru prima oar
linitit. i desigur nghii pe dat o porie din anestezicul
care era pe cale s se dilueze cu aerul din interiorul cazrmii
prova.
Doza rspndit de aparat nu urmrea s fac ru, ci
doar s imobilizeze. Gazul era menit s se dizolve rapid n
curentul sanguin al victimelor, iar apoi s sufere o
transformare chimic i s acioneze ca un stimulator.
Aceasta se ntmpl dup vreo treizeci de minute. Ca la
un semnal, toi cei din cazarma prova, inclusiv biatul, se
trezir deodat. Fiecare avu propriul lui motiv, apoi, s se
mbrace i s urce sus, s ias afar, s se nvrteasc pe
acolo. n timpul acestor minute zgomotoase i al
nvlmelii, stewardul, speriat, descoperi c temerile lui cele
mai rele se adeveriser. Se mbrc la iueal, cu sperana c
dac se apropie de unul, apoi de altul, i aa mai departe,
aparatul din buzunarul hoului se va declana i-l va trda
pe ticlos.
Dar era prea trziu. n timpul acestor minute critice, pe
punte, Figarty, i cercet capturile. Mental apoi, se despri
de ele ca de nite jucrii copilreti de un fel necunoscut. i
le arunc peste bord.
n acest timp cpitanul Fletcher i strig stewardul.
Billy, url el, adu-mi micul dejun!
Fostul super-biat, ascultnd, ndeplini ntocmai aceast
sarcin terestr.

6.

N ACEST moment n care, cu toate pnzele sus, Orinda

brzda marea agitat de diminea, i cnd ivirea soarelui
fcea s strluceasc orbitor norii dinspre rsrit n acest
moment, ofierul al treilea, care era de cart, scoase un strigt
de alarm. Era un ipt att de ptrunztor, cu atta spaim
n el, nct nsui Billy Todd, care era fcut dintr-un material
biologic mai bun dect oricare alt om de pe bord, simi c-i
nghea sngele n vine. Alerg o dat cu ceilali. i se opri.
i se aplec peste copastie. i privi o dat cu ei la lucrul
fantastic care se vedea la orizont.
O nav!
Vasul era chiar pe linia orizontului i nu prea s se
mite. Prea a fi o corabie, cu toate pnzele umflate de
vntul care btea direct spre ea. Deprtat. Gigantic.
Tocmai aceasta declanase cea dinti alarm. Mrimea
navei. Lungimea ei.
Era asemenea celor pe care le vzuse Billy n relatrile
despre vechile rzboaie din spaiu. O nav de lupt
lantellan, dup cum o identific el. Probabil c se pierduse
n acelai colaps de timp ca i propria sa nav, micul
Transportor, dar era, desigur, dintr-o perioad mai timpurie.
Sfritul secolului douzeci i cinci, ncerc el s aprecieze.
Se ntoarse, nelinitit i tulburat, privind cercettor. Vzu
cu uurare c Fletcher era numai la civa pai mai ncolo,
privind cu ochi la fel de mari i de uimii ca ai tuturor. Billy
alerg spre el, nouzeci la sut ncredinat c nu va fi
niciodat n stare s conving pe cineva, dar sut la sut
sigur c trebuia s ncerce. l trase pe cpitan de mnec.
Cobori pnzele! strig el. Poate c nu ne vd. N-avem
lucruri mari de metal pe care s le prind detectoarele lor.
Fletcher se ntoarse aproape fr s vrea la auzul acestei
voci ptrunztoare, care-i cerea ceva ntr-un fel aproape tot
att de nspimnttor pe ct era enorma nav aflat la

attea mile deprtare.

Hei, spuse el, uite cine d ordine!
Billy Todd, venit din secolul optzeci i trei i lipsit de
acele jucrii minunate care ar fi putut s-l ajute n criza ce
se desfura, era disperat.
Nu trebuie s ne vad, spuse el. Sunt roboi. N-au
ndurare pentru fiinele omeneti. Cobori pnzele. Ei...
Se opri. Privirea lui era doar n parte ndreptat spre
Fletcher. Cu coada ochiului, ca s zicem aa, el observa
marea nav de lupt din spaiu, care era capabil s opereze
n ap cu aceeai uurin cum ar fi fcut-o n vzduh sau n
vidul dintre planete sau stele. Acum, pe cnd i termina de
rostit avertismentul, vzu c era prea trziu. n clipa aceea
se ntmplar mai multe lucruri deodat. Soarele, care mijea
peste apele agitate de la rsrit, se urc brusc deasupra
orizontului cu cel puin un inch. Ca urmare, un milion de
sclipiri verzi i albe nir din ap deodat i se rspndir
n toate direciile. Briza, deja bun, alese acest moment ca s
se nteeasc. Ea trimitea spre feele lor o boare lung,
umed, rece i plcut.
i un om ip rguit:
Au trimis o patrul de control. Ne-au vzut!
Era adevrat.
Ceea ce sunase chiar n acea diminea pe Crucitorul
lantellan nu era o alarm, ci o alert.
Nodo se ntrerupse din exerciiile sale de purificare. nti
i clarific n sinea lui c alerta ordona unitilor de la A la
M s pun n funcie staiile de activare. Fiind un N (din
grupul de la N la Z), i se cerea s scaneze complet memoria
navei i s afle localizarea n spaiu, condiia navei i cauza
probabil a alarmei. Astfel va cpta un Prim Rezultat Minim
al aciunii de recunoatere.

... l necjea o nregistrare care spunea c ar fi fcut

acest voiaj ntr-un timp trecut fr, desigur, s se fi
petrecut un incident de felul celui de acum... (ntruct
ciudata amintire i amenina instantaneu capacitatea de
lucru, el anul acest circuit).
Nado fcu scanarea i simi imediat ceea ce pentru un
lantellan era analog cu o extrem uimire. Nava, putu s
neleag creierul su, se scufunda n atmosfera planetei
Tellus. Cum Lantella era n rzboi cu Federaia Tellurian n
acel an, 2494, al stpnului nostru, Mintea Universal,
aceasta ar fi produs n mod firesc o alarm general la
staiunile de lupt de toate categoriile.
Nado atepta, simindu-i n acelai timp suferina din
prile mai joase, zona din el care nc nu fusese purificat
n dimineaa aceasta. Grbit, el scurt procedura de
purificare. Cnd programul ritual de ntreinere fu ndeplinit,
iar el era din nou gata de aciune, acord iari aparatul de
detecie i fu plcut stimulat observnd c nava coborse pe
o mas de ap.
Am amerizat...
Crucitorul lantellan nu avea comandant ca atare, nici
mecanic ef. Fiecare persoan de la bord venera aceeai
Minte Universal cu care se afla n comunicaie direct; i
fcea totdeauna ce trebuia, chiar dac nu voia.
Nici stngaci, nici pctoi, nimeni alienat, fiecare ins
pstrndu-se gata s poat sluji slvitul centru al tuturor
lucrurilor; limitrile fiecruia aveau grij s nu apar
niciodat cereri exagerate; fiecare ndeplinea serviciul prin
rotaie, pe grupe, n ordine alfabetic. Existau conductori
temporari, da; dar numai din cauz c, cu ct ochii i
urechile erau mai aproape de o situaie, cu att putea fi
rspunsul mai rapid; i cineva era desemnat (prin rotaie) s
vegheze ca rspunsul s fie prompt, depinznd de mersul

lucrurilor. Hei, voi, mergei acolo! Hei, voi, facei asta! i ei

fceau. Iar Mintea Universal veghea numai, i ncerca s
neleag de la distan care era problema i putea adesea s
ofere un sfat, dar fr s se amestece. Doar dac era ceva
greit...
Acesta fusese drumul totdeauna. i n acest fel
ncepuser s procedeze i acum. Dar... dar...
Lipsea Mintea Universal. Nimic la care s te conectezi.
Dar, dar, dar...
Scurt pauz. Apoi o voce spuse:
Aici cpitanul prin-rotaie Darkel. Prin prezenta mi
asum comanda navei pe perioada mandatului meu. Tot
echipajul, atenie! Ceea ce s-a ntmplat ne-a deconectat
temporar de la Cel Iubit. Aceasta, fr ndoial, se va
remedia aa cum se cuvine. Pn atunci, fiecruia i se
reamintete c activitatea individual este posibil i c o
asemenea purtare individual poate fi apreciat just, i ar fi
bine ca toi s in minte c ceea ce s-a ntmplat poate fi un
Test pentru fiecare dintre noi. Fii ateni. Facei lucrurile aa
cum trebuie. Urmai-l pe conductorul vostru actual, oricine
ar fi el la un moment dat. Acceptai soarta umil, tiind c,
dac o facei, vei fi regi.
Vocea continu:
V informez acum c eful mecanic raporteaz c am
amerizat ntr-o mare tropical i c n raza instrumentelor
noastre este vizibil o nav extrem de mic. Secia de
Abordaj numrul unu va lansa ca urmare o unitate N, cu
misiunea s-o contacteze i s ia toate msurile necesare.
Hei, gndi Nodo. Unitatea de Abordaj N, asta-s eu. Eu
sunt comandantul prin-rotaie.
Citi imediat instruciunile i lu pe rnd legtura cu cei
aproximativ o sut de N-i care aveau s-l nsoeasc.
n timp ce ndeplineti misiunea, i spuse comandantul

prin-rotaie Darkel, departamentul mecanici va determina

situaia noastr. Anumite instrumente par s funcioneze
ntr-un mod neobinuit.
Dup cteva minute, Unitatea de Abordaj N cu propulsie
magnetic, cu personalul ei, i lua zborul peste o mare
verde strlucitoare, avnd soarele aproape direct n spatele
su.

7.

N TIMP ce Fletcher privea, veni un moment n care ochii

ncepur s-l nele. Avusese impresia fugar c putea vedea
o dung de cer ntre apa agitat i nava care fusese lansat
de pe deprtata corabie monstruoas. Marele vas era ceva
mai aproape, dar nc ascuns n parte n spatele orizontului,
chiar pentru privirea lui ncreztoare. Nu-i ddea seama ct
de mare era partea de nav pe care nc nu o putea vedea.
Faimosul cpitan de pirai sttea acolo sub cerul
caraibean nalt i larg, respirnd greu. n plmnii si
ptrundeau o nghiitur de aer dup alta, i cu fiecare
nghiitur ncerca un sentiment pe care nimeni nu-l va
putea nelege vreodat dac nu l-a trit el nsui.
Era un sentiment de total neputin. Convingerea sa
interioar: nu exista nimic pe care bunul sim, sau vitejia,
sau altceva din secolul optsprezece s-l poat face mpotriva
puternicului bastiment de pe care venea mica nav de atac.
(n mod firesc, datorit spuselor lui Billy, considera c era un
atac pe cale de a fi dezlnuit).
"Neajutorat... i mai mult dect att. Prezena vasului
gigantic i tulbura motivele de a fi un om ru. Simpla lui
existen, cu tot ce implica ea dintr-o realitate cu totul
diferit, infinit mai puternic dect orice nfruntase vreodat,
i nimicea revolta amar mpotriva politicii i politicienilor ce
ctigaser favoarea Curii n defavoarea acelora ca el, care o
pierduser.
Gndindu-se la Billy, se ntoarse s-l caute pe biat i
aproape c se ciocni de Shradd. Uriaul era palid.
Cpitane, bolborosi el, acolo e o pasre. Una mai mare
dect am vzut vreodat dar pasre!
Secundul era ntr-o stare de tulburare vizibil. Ochii si
priveau fix. Buzele continuau s se mite, ca i cum mai
mormiau, dei nu se auzea niciun sunet.
Vederea uriaului n aceast stare jalnic l revigor

brusc pe Fletcher. El era, totui, capabil s-i in firea. Se

ntinse n sus i lovi unul din umerii uriai.
Domnule Shradd, spuse el pe tonul cel mai amical,
psrile au aripi, i eu nu vd aa ceva la aceast...
Vocea i se stinse. Fiindc tocmai n aceast clip, privirea
lui ager, ndreptat nainte, vzu c imposibilul chiar se
ntmpla. Nu pasre, nu aripi, e drept. Dar deodat nu mai
ncpu nicio ndoial. Nava care se apropia acoperise pn
acum jumtate din distana de la orizont pn aici, iar ntre
ea i ap se vedea o fie de cer albastru. De fapt, lucrul
acela plutea prin aer.
Sentimentul ciudat care-l stpnea se preschimb ntr-o
confuzie total. Fiindc era cu neputin. Triau ntr-o lume
n care fiecare micare a unei creaturi simitoare cerea un
efort. Psrile erau fiine uoare ca hrtia, care zburau
folosind muchii de zbor foarte dezvoltai, cu o enorm risip
de energie i cu consumul unei mari cantiti de oxigen, n
acelai timp dispunnd de un suport scheletic rigid
mpotriva rezistenei aerului. Fiecare micare pentru zbor
depindea de penele care asigurau i un strat izolator de mare
eficien mpotriva aerului rece. Oamenii mergeau avnd
corpul ntrit mpotriva gravitaiei de o 'structur osoas i
mnunchiuri de fibre contractile ataate, care se micau
unele n legtur cu altele la fiecare pas. Aceste mii de fibre
musculare erau grupate separat n esuturi de legtur,
hrnite de vase de snge i avnd asigurat comunicarea
printr-o reea de nervi.
Pentru a se mica mai repede dect poate o fiin uman
s mearg sau s alerge, oamenii foloseau cai. Aceste
cabaline erau structurate asemntor, dar aveau un cadru
scheletic nc i mai puternic. Sau cltoreau n trsuri
trase de cai, fcnd o i mai mare cheltuial de energie.
Numai pe ap omul a descoperit de mult vreme o metod

de transport la distan care ntrece puterea muscular.

Acolo, indivizi zdraveni, posednd schelete puternice i mase
de muchi bine oxigenai, nfurai ntr-o solid teac de
piele, urcau primejdios pe o reea de stlpi de lemn i grinzi,
de care agau buci de pnz cusut, i astfel struneau
cea dinti for exterioar. Era prima folosire a magiei:
domesticirea minunatului vnt.
ncurctura lui Fletcher nu cuprindea chiar acest
raionament, dar ea avea acest fundal. Aa c el ajunse la o
hotrre:
Am putea ndrepta tunul puin n sus, i s-l
doborm... Poate s-ar scufunda.
Sperana fugar, sentimentul c luptm s nu-i lsm sajung la bord l fcu s se ntoarc din nou. Aproape
imediat l vzu pe Billy. i strig:
Ei, biete, crezi c ar trebui s tragem n ei?
Super-biatul scutur din cap.
Domnule cpitan, spuse el, s-ar prea c ei se afl ntrun soi de necaz nava cea mare, cred eu. Aa nct am
senzaia c doresc informaii. Lsai-m s vorbesc cu ei.
Dar nu facei nimic dect dac v strig!
Fletcher era acum aproape la fel de sarcastic ca
totdeauna.
i dac strigi, ce facem? Srim pe ei cu sbiile de
abordaj, cu cuitele i pistoalele?
Ei bine, spuse biatul cu ndoial, cred c ar fi destul
de nefolositoare. Dar e ceva! Nu putem s ne dm btui i
gata.
E ceva!
Stnd acolo, privind peste ape, contient de velele uriae
de deasupra care scrneau luptnd s mite nainte
corabia, Fletcher avu un gnd ironic. n cursul acestor lungi
patru ani de piraterie, cea mai mare fric pe care o ncercase

vreodat era c ntr-o zi o nav a Marinei Regale i va ataca

i, la captul unei lupte pierdute, marinari aspri vor aborda
vasul pirailor i-i vor nha sau ucide pe cei de la bord.
Dup care se vor desfur judeci rapide de ctre o curte
naval, i oamenii din echipaj ca i ofierii vor fi spnzurai
de captul vergilor.
... Ce vor face aceste ciudate fpturi unui echipaj de
pirai, cnd i vor ndeplini misiunea de abordaj?
Nava care venea era acum att de aproape nct putea
vedea ct de ciudate erau fiinele acelea... Metoda lor era
logic. Pasrea mecanic cobor la nivelul punii, iar
creaturile de bronz strlucitor care se grmdeau la punctul
de contact srir peste copastie pe puntea Orindei.
Fletcher ordonase oamenilor si s stea deoparte. i ei
erau cu toii aici, artnd tulburai foarte, i priveau la cei
cincizeci de oameni n zale cci aa artau strinii care
veniser la bord.
Nodo, unul dintre cei cincizeci, le spuse nsoitorilor si
c nu ni se opune nicio rezisten, aa c o s ncerc s
comunic.
Comentariul su nu era, desigur, audibil pentru grupul
de oameni, ntruct el era transmis printr-o band radio
ngust. Fletcher, cu un zmbet palid, nefiresc pe fa,
spuse:
Ei, bine, Billy, poi s ncepi discuia.
Nodo nu-i pierdea vremea cu discuii despre adevrurile
existenei. Spuse:
Cu puin timp n urm eram o parte a Minii
Universale care tie totul. Eu i fraii mei suntem pentru ea
ca fiii pentru printe. ncercm 's descoperim ce s-a
ntmplat, fiindc am pierdut legtura.
Biatul privi la creatura de bronz i spuse:
Ceea ce numeti tu Mintea Universal este un

computer gigant montat pe o nav spaial uria. Se afla la

nceput pe orbita lui Tellus, dar s-a ntmplat un dezastru i
computerul i-a pierdut raiunea. Ca urmare, att el ct i
toi cei aflai sub controlul lui au devenit dumanii speciei
umane. Totui, omul l-a creat; el l-a programat de la bun
nceput cu toate cunotinele existente n vremea lui. i ele
erau foarte multe.
Biatul i robotul stteau fa-n fa la mijloc, ntre cele
dou grupuri: piraii adunai lng balustrad, gata s se
retrag spre pupa corbiei, iar roboii grmdii pe punte,
acolo unde aterizaser, mai ctre prova.
Nodo spuse cu demnitate:
Originea Minii Universale este un mister cunoscut
numai de ctre Mintea Universal. Faci o eroare c-mi
plasezi n receptori informaii false despre originea tatlui
meu. n consecin voi terge din memorie tot ceea ce ai
spus.
Nu vei primi niciun ajutor de la tatl tu aici unde te
afli acum, spuse Billy. Este anul 1704, adic mai mult de
apte sute de ani nainte de timpul vostru. Pentru a nelege
i rezolva ceea ce vi s-a ntmplat, avei nevoie de ajutor. Dar
dac vrei ajutor de la mine, trebuie s faci ceea ce spun eu.
Am instruciuni precise, rspunse linitit Nodo. Nu
avem de gnd s-i suprm pe oamenii de la bord n clipa
aceasta, dar avem intenia s-i marcm. Aa c stai
deoparte, biete! Ne-ai dat informaia pe care o cutam, iar
acum trebuie s ne terminm misiunea i s plecm.
Billy se ntoarse spre Fletcher:
Spunei oamenilor s nu se opun la ceea ce vor s
fac aceti roboi. De fapt... Se ntoarse iari spre Nodo:
Cum trebuie s vin oamenii? S ias n fa unul cte unul,
ca s fie marcai?
Figarty, ordon Fletcher, tu eti primul.

Omul cu chip de obolan ncerca s se ascund printre

cei mai nali din jurul lui. Dar vocea biatului i cea a
robotului, strignd unul la altul, se auzeau tare i limpede,
chiar printre plesniturile i scriturile i pocniturile velelor
n vnt. Astfel c era un moment prost pentru Figarty.
Slbaticii tremurau n sinea lor cu gndul la ameninarea pe
care o cuprindea marcajul i tocmai de aceea doreau din
suflet s vad ce se ntmpl mai nti altuia. Iar dintre toi
aceti alii, Figarty era cea mai bun alegere pe care o putuse
face Fletcher.
Mini puternice l nfcar de guler, l ridicar i-l
mpinser n fa. El iei din grup codindu-se i, odat aflat
la loc liber, pru s-i dea seama c n-avea scpare. Fiindc
nu tia ce-l ateapt, mormia mereu:
Ce vor s-mi fac? Ce vor s-mi fac?
Biatul l rsuci i-l ntoarse cu spatele. Atunci unul
dintre roboi ridic un fel de pistol i inti spatele lui Figarty,
sus spre umr. i pru c-i terminase treaba, cci cobor
pistolul. Nimic nu arta dac trsese n timp ce intea.
Figarty fusese inut de ctre ceilali; acum biatul l mpinse
cu cotul:
Gata, asta-i tot. Ai terminat. Art spre un loc
adpostit mai ctre prova: Treci acolo.
Figarty se grbi spre locul artat i prea s se simt
destul de bine, aa c ceilali marinari, cnd i striga
Fletcher, peau n fa s fie marcai. Dar cpitanul putea
s vad ct era de riscant. Venele se umflau pe frunile
oamenilor tot mai furioi. Ochii erau ngustai de ur i
mnie. Ceva reuise s-i rein, ciudenia mprejurrii,
probabil o nav care putea s zboare, oameni n armur
care totui nu artau pe de-a-ntregul ca oamenii. Totui,
minile nguste de la bord primiser un mesaj fr cuvinte
despre aceste evenimente. Mesajul era: Ai grij! tia au

putere!... Chiar dac nu erau legai cu frnghii, ei se

supuneau comenzilor, dar Fletcher vzu lucind n cteva
perechi de ochi ngustai nceputul unei intenii viclene,
gnduri rele conturndu-se vdit. Aceti oameni, dup ce
erau marcai, treceau deoparte njurnd printre dini.
Shradd era unul dintre ochii-nguti, i cnd se altur
grupului marcat, njur cel mai tare dintre toi. Acest
nimeni, gndi Fletcher nverunat, ncearc s le intre
oamenilor pe sub piele...
Procedeul njositor i urm domol cursul. Fiecare pirat,
pe rnd, venea poticnindu-se spre purgatoriu, cutnd s
ctige timp. Fletcher, care avea propriile lui urgene i
niciodat nu-i pierdea capul n situaii critice, folosi acest
timp pentru a desfura un interogatoriu plin de ncordare,
dei mereu ntrerupt, cu Billy. ncepu cu:
Billy, ce se ntmpl? Cine sunt oamenii tia? De unde
vin?
,
Biatul oft la aceste ntrebri. Iar povestea pe care i-o
spuse fu ntrerupt cel puin la fiecare minut. Un dezavantaj
n plus: nu era o poveste care s aib prea mult noim
chiar pentru un cpitan de pirai cultivat de la nceputul
secolului al optsprezecelea. ns el i oamenii si vedeau cu
ochii lor Crucitorul lantellan, fpturile evident ne-umane
care le abordaser corabia; aa c Fletcher i ncord
mintea automat, aproape pe neobservate, pentru a cuprinde
imposibilele rspunsuri pe care le primea.
...Rspunsuri imposibile:
Pn acum Timpul a fost ca o panglic nentrerupt, cu
existen
continu,
i
contactabil
cu
tehnologia
corespunztoare. nsemna c fiecare om era viu n fiecare
minut al existenei, de-a lungul ntregului drum de la
nceputul universului, cel puin pn la secolul optzeci i trei
de la Hristos, timpul din care Billy fusese azvrlit aici.

Deodat, tot ce fusese n milioane de ani fusese

telescopat. i se oprise la anul de graie 1704. ntr-o clip,
toi ceilali din alte zone ale acestui colosal arc al eternitii
erau mori pentru vecie, neputnd fi contactai cu niciun
chip.
Confruntat cu asemenea explicaie, Fletcher nu putea s-o
urmreasc pn la capt. Dar fu capabil s pun unele
ntrebri practice, cum ar fi:
Cnd ndreapt pistolul lor mic i negru spre spatele
nostru, nu pare s se ntmple nimic. Ce fac ei?
nc o dat, Billy se ntrist. Simea c se afl n prezena
unui om inteligent care nu putea ajunge nici la aceast
explicaie.
... Un senzor ncastrat n muchiul umrului unei fiine
umane ar putea fi, teoretic, o iritaie pentru ea. Senzorul pe
care lantellanii l injectaser era un gaz care era totodat i
anestezic. Viteza lui de ptrundere era att de mare, nct
intra prin piele lsnd numai o mic roea care arta c se
ntmplase ceva. Pentru a anula procesul, fiecare individ
putea fi operat la precizie cu un ac sau cu un cuit. Dac se
lucra cu ndemnare, se deschidea drum gazului s scape
afar. Convingerea nefericit a biatului era c pe o corabie
de pirai nimeni nu se va supune unei operaii att de
severe, ct vreme n realitate nu simeau nimic i nu
vedeau niciun semn.
Toat aceast discuie, pentru a ncerca s convingi o
fiin omeneasc de la nceputul secolului al optsprezecelea
c o inserie gazoas invizibil cu ochiul liber trimitea acum
un semnal la fiecare minut, localizndu-l n spaiu i
depistndu-l cu precizie cu ajutorul instrumentelor de
detecie care puteau fi chiar la mii de mile deprtare!
Era greu, dar Billy ncerc s fac tot ce putea. Trecur
cteva secunde, apoi...

Venea rndul lui Fletcher s fie marcat; era ncordat i

se temea s nu trimit vreo sgeat de ur mpotriva lui
Shradd, care ncerca s trag foloase din aceast situaie
primejdioas. Sau aa prea.
Biatul i atinse mna.
Au terminat, spuse el. Vor s plece.
Uh! fcu Fletcher nfiorat.
Nici el nu simise nimic. l uura aceast constatare. Dar
cnd se duse lng oameni, vzu c adevraii mini-nguste
se gsiser ntre ei. Erau grmdii laolalt i mormiau n
graiul dezrdcinailor din periferiile Londrei, care mai de
care cu impulsuri prosteti, aprecieri iraionale i nebunie
curat.
Nici o persoan sensibil nu i-a imaginat vreodat ce e
de fcut cu o adevrat minte-ngust. Idioii stteau aici
sub cerul matinal din Caraibe toi nou, n cazul de fa.
O minte-ngust se definete prin faptul c nu poate face o
legtur logic ntre lucruri simple. n capul lui, lumea nu se
poate oglindi aa cum este.
De ce nu prsesc corabia lantellanii? ceea ce ei
tocmai ncepuser s fac. Dar nu, o minte-ngust nu poate
gndi astfel.
Dou fapte se petrecur, la scurt timp unul dup altul.
Billy Todd, care fusese pe punte n tot cursul invaziei, se
ntoarse i strig spre Fletcher:
Vor s merg cu ei.
Aparent ddea pur i simplu o informaie. Pentru c,
vorbind, el pi sprinten nainte i unul dintre roboi l ridic
pe puntea aeronavei.
Aceasta era prima ntmplare; i ea l tulbur pe Fletcher.
Simi c trebuie s fac ceva. Poate c tulburarea sa de o
clip fcu posibil a doua ntmplare. Altfel ar fi fost de
ateptat s-i foloseasc autoritatea pentru a stpni

oamenii.
n timp ce ultima duzin de lantellani se ngrmdeau,
ateptndu-i rndul s se caere pe nava lor, veni
momentul minilor-nguste. njurturile lor erau n sine un
avertisment. Dar cuvintele nu erau uor de tlmcit n
nelesul lor direct.
S-i bumbcim!, D-le la cap! i alte nebunii
asemntoare.

8.

LUPTA dac se putea numi lupt ncepu cu cea mai

inteligent tactic: un atac surpriz. Dac se dduse un
semnal, Fletcher nu-l auzise i nu-l vzuse. Potrivirea de
preri i egalitatea n prostie preau s fie factorii ce-i
uneau.
Nou bdrani cu haine grosolane. Brboi. Cu basmale
negre legate n jurul capului. Unul dintre cei nou se repezi
nainte, i ceilali dup el. Semnificativ, Shradd ncheia
plutonul. Era semnificativ pentru Fletcher, fiindc uriaul
era un om deosebit de curajos, i adesea conducea atacurile
la abordaj, cu pistolul n mna stng, strlucitoarea sabie
de asalt n dreapta i cuitul ntre dinii ncletai. Astfel
narmat, i cu mustaa lui mare, avea o nfiare feroce.
Pentru Fletcher, faptul c Shradd era n ariergard
constituia nc un argument c aceasta fusese o micare
calculat din partea lui. Jucnd precaut, dar mpreun cu
cei mai josnici dintre ticloii aflai la bord.
n prima clip dup acest prim asalt, ntregul grup se
npusti asupra dumanilor ntr-o goan mortal. Distana
pe care o aveau de acoperit era numai de douzeci de pai
de acolo de unde Billy le spusese oamenilor marcai s se
duc... Acest gnd i fulger prin minte lui Fletcher. Billy!
Sigur c da. Biatul voise ca echipajul s poat da atacul n
caz de violen din partea roboilor.
Pentru scurt timp, acest gnd i ddu sperane.
Sentimentul su fusese c, dac roboii plecau pur i
simplu, atacul celor nou era un adevrat dezastru. Dar
dac biatul crezuse c ei puteau, puteau mcar, s fie n
stare s lupte cu aceti oameni de bronz, atunci poate c nu
era totul pierdut.

n felul lor, cei nou aveau un plan bun. n cadrul

nebuniei totale care era atacul lor, la urma urmei, ceea ce
ncercau ei s fac n aceste mprejurri era ceva de bun
sim. Ajunseser la punctul n care roboii tocmai ncepuser
s-i dea seama c ceva mergea prost. Oamenii de metal se
ntorceau, primind n minte un avertisment de la Nodo.
Nodo,
stnd
pe
puntea
aeronavei,
supraveghind
rembarcarea unitii lui de abordaj, vzu ce se petrece i
rcni ordine. Comenzile lui nu erau auzite de fiinele umane,
dar desigur c el era auzit n interiorul fiecrui cap de
robot.
Auzit cu o clip prea trziu de ctre Nast. Doi pirai l
nfcar, innd zdravn metalul dur, i-l aruncar peste
bord. Ali doi oameni nfcar alt monstru de bronz i
ncepur s-l trasc de asemenea spre copastie. Iar a treia
pereche de fiine umane se ndrept spre al treilea robot...
Atta tot. Nu mai putur s-i termine aciunea. Fiindc,
de pe puntea navei aeriene, raze strlucitoare de lumin
nir din frunile ctorva roboi. Lumina era precis
coordonat, fiecare emitea o band ngust de strlucire,
realmente vizibil chiar n soarele de diminea, care era
acum la cel puin un stnjen deasupra orizontului. Razele i
atinser numai pe atacatori, pe cei patru oameni care
nfcaser doi dintre roboi.
Toi patru czur. Deodat. Ca nite fiine moarte sau
paralizate. Sau, mai degrab, ca nite oameni care
deveniser deodat greuti inerte, avnd fiecare muchi cu
desvrire neputincios i lipsit de vlag.
Nu era timp de stat pe gnduri. O analiz meticuloas a
situaiei, sau a ceea ce se ntmplase, nu era posibil.
Fuga jos! url Fletcher.
El nsui dispru n spatele parapetului de lemn care
susinea pasarela. n cteva clipe, o duzin de oameni l

urmar. Dup scurt timp, Fletcher se ridic i cercet cu

pruden cmpul de aciune.
Uurare rapid. Roboii se ntorseser cu toii pe nava lor
aerian, care cobora spre ap, probabil cu intenia s-l
salveze pe lantellanul aruncat n ocean. Dei nu putea vedea
manevra din locul n care Fletcher rmsese ascuns, robotul
din ap fusese evident ridicat, pentru c dup doar cteva
minute aeronava se vzu la vreo sut de yarzi, i se nla
rapid. Ea se ridic tot mai sus i acum era de fapt o nav
deprtat ce se mica prin aer ca o pasre, dar fr aripi.
Fiindc se deprtase, oamenii ieir din ascunztoare.
Fletcher ddu ordin ca Orinda s se abat de la drumul care
ar fi apropiat-o de colosala nav care sttea acolo, la orizont,
i s ia un unghi mai apropiat de direcia vntului.
Astfel c piraii nu aflar nimic despre dilema
navei
spaiale i nu neleser niciodat de ce ea nu-i
urmrise
imediat acolo unde se ndreptau: la Londra.
... Trecnd prin nveliul gazos al pmntului,
Crucitorul lantellan ca i Transportorul naintea lui
se comportase n atmosfer ntr-un mod anormal.
Echipamentul mai puin sofisticat al marii nave sesizase mai
greu c ceva merge prost. Dar chiar dac ar fi interpretat cu
exactitate ceea ce se ntmplase, nu avea un sistem de
corecie. Aa stnd lucrurile, abia cnd se lovise de o materie
att de dur ca apa, indicatoarele ei se micaser nesigur,
fr s tie exact ce nu era n regul, dar detectnd o
situaie neobinuit.
Cci neobinuit era. Metalul dintr-o epoc viitoare
venise n contact cu apa din anul de graie 1704. Pe scurt,
prin deducie, roboii au putut s explice mai trziu ce se
ntmplase. Apa nedistilat fierbe la 100 grade la nivelul
mrii. Adic tocmai locul unde se aflau. Comprimat i

rcit, ea se transform nu ntr-un singur, ci n cteva feluri

de ghea.
Contactul dintre metalul navei spaiale din secolul
douzeci i cinci i apa din anul 1704 produse un frumos
fenomen vizual i o nebunie chimic. n cteva secunde,
cristale de ghea se formar pe metalul aflat sub ap. Dup
cteva minute reacia era att de intens, nct gheaa se
ntinse pn la mai mult de o sut de picioare sub ap.
nii pereii de metal, care desigur erau constituii din
particule antigravitaionale, se defectar. ntr-un mod
oarecum grosolan, particulele se adaptar la timpul diferit.
i fcur acest lucru fr s se deterioreze. Dar uitar ce
fuseser nvate. ncetar s mai fie antigravitaionale. O
reacie chimic se desfoar automat. Atomii i moleculele
nu aleg, dac n-au fost antrenate, ce fel de reacie s fie, ci
parcurg schimbrile i ajung la starea de stabilitate cerut
de structura lor.
Aa c, dup numai un minut, crucitorul se
transform ntr-un alt fel de nav, scufundat pentru
totdeauna pe fundul unei atmosfere planetare.
n aceast cald Mare a Caraibelor, reaciile normale
rencepur. Gheaa, care probabil se rcise la aproape
30000 sau 40000 grade sub zero2, ncepu s se topeasc.
Cnd nava de abordaj a lui Nodo prsise nava-mam, el
vzuse gheaa i raportase:
Mi se pare c am aterizat pe o aglomerare de ghea
care este vizibil. Ar trebui s ncercai s v eliberai.
Cpitanul prin-rotaie Darkel i eful mecanic prinrotaie, un robot pe nume Frot, luar o hotrre simpl n
legtur cu asta: voiau s foloseasc motoarele mpingtoare

n lumea real temperatura minim teoretic posibil este de -273,l5C, temperatur

denumit zero absolut.

din prova i, ca urmare, s ias din ghea.

Ideea de a folosi motoarele mpingtoare nu ridica
probleme. Aceste motoare utilizau propulsia nuclear, o
surs de energie care se consuma foarte ncet n timp.
Pentru ea, apte sute de ani nu nsemnau nimic. Chiar dup
zece mii de ani ar fi funcionat, dac n-ar fi intervenit ceva
neprevzut.
Folosii mpingtoarele prova! comand Darkel.
Pornii motorul unu cu o sut de gradaii! ordon Frot
ajutoarelor sale.
Cnd aceast for colosal intr n aciune, nava se
nclin nainte. Literalmente se aplec uor. Insula de ghea
n care era nepenit se nclin i ea. Aceasta era tot. Nici o
alt micare nu se petrecu.
Urm o lung pauz n care, mai nti, mainile fur
stopate apoi Darkel i Frot, ca efi, ncercar s afle ce nu
era n regul. Deodat, senzorii din bordajul exterior aduser
tirea c nava nu numai c era ntr-un cmp de ghea. Ea
era cmpul de ghea.
Pe pmnt, Crucitorul lantellan, cu tot echipamentul
lui i marile lui motoare, i cu cei 30000 de roboi, cntrea
aproximativ 120000 tone, iar insula de ghea vreo 1500000
de tone. Astfel c nu puteau face nicio micare pn cnd nu
se topea gheaa.
Ea se topea. Cu fiecare micare a valului de cldur. i
cu briza care mtura apele verzi-albastre. i direct de la
razele soarelui tropical, care n curnd va fi mai sus pe cer i
mult mai fierbinte. Prin urmare, marea nav spaial n
capcana ei de ghea sttea pe o mare relativ calm, cu apele
ntinzndu-se pn la orizont; i numai dou obiecte erau
vizibile n deprtarea pe care ochiul o putea cuprinde:
corabia i unitatea de abordaj comandat de Nodo.
Gheaa care inea nava era rece, rece cum nicio alt

ghea n-a fost vreodat pe pmnt; i trebuia un timp s se

topeasc.
Timpul avea s treac. n acest timp, ce va mai fi?
Ce folos va putea trage cineva din timpul ctigat?

9.

SE TERMINASE.
Incredibil! Imposibil!
Fletcher sttea pe puntea navei lui de lemn. Vntul i
sufla n fa. i simea buzele uscate. Ochii i erau umezi.
Ca printr-o cea, se uita dup pasrea de metal care se
deprta. Apoi, njurnd cumplit, privi n jos la cei patru
bandii care zceau nemicai pe puntea fierbinte.
i venea deja greu s-i aminteasc ntr-un fel logic c ei
fuseser mpucai cu ceea ce preau a fi raze de lumin
ucigae.
Cu altceva se lupta n sufletul lui. Un gnd. Un
sentiment. Care echivala cu contiina ndeprtat c aici va
trebui luat o hotrre.
Vag: ... Trebuie s povestim cuiva despre toate acestea.
Dar cui?
Era prima clip n care i ddea seama c ar putea avea
un rol de jucat n nebunia ce se abtuse peste planet. Dar
desigur, era mult prea devreme s realizeze c toate
hotrrile fundamentale aveau s vin n cele din urm de la
el.
Acum, pur i simplu punnd ntrebarea: cui s spun?,
ideea c trebuie s fac ceva i se pru ridicol.
Exista de fapt un alt factor. Era un adevr pe care n mod
contient nu-l admitea: realitatea c undeva, n sufletul lui,
era un englez loial. Credea n adncul lui c Anglia e centrul
universului. Admitea c Anglia trebuie aprat de dumanii
ei.
ngenunche pe punte n timp ce aceste imagini fugare
veneau i plecau. ngenunche lng trupul rsucit al unui
pirat cunoscut ca Nat Arkion (pentru un om cultivat, ca

Fletcher, numele amintea de nceputurile ocupaiei romane

n Britania). Nat avea o falc proeminent i mnuia cu
iueal cuitul sau sabia. Aceast falc grosolan, ca i faa
din care fcea parte, erau arse pn la brun de soarele
tropical. Chiar cnd era linitit era ceva s te uii la el. Viaa
pe strzile Londrei i pricinuise lucruri neplcute biatului
care se transformase n acest brbat. Dar Nat pltise demult
fiecruia pe care-l putuse ptrunde cu cuitul. i probabil c
pltise cu vrf i ndesat.
Fletcher i lu mna inert i fu surprins s simt
pulsul... Nu e mort! Ei, s fiu al...
i trebui cam un minut ca s-i dea seama c i celorlalte
fiine omeneti le btea inima.
Se ridic. i pentru prima oar, orict de preocupat era,
i ddu seama c echipajul pstra o tcere de moarte i nu
se mica. Ochii oamenilor, cprui ntunecai sau albatri ca
oelul, l priveau posaci. Erau fie ngheai de o anume
emoie, fie ateptau nu se tia bine ce. Fletcher spuse:
Sunt vii! Adug ridicnd vocea: Civa dintre voi,
ticloilor, s-i duc n paturile lor!
Nimeni nu se mic.
Cincizeci de oameni, oarecum ovielnici, stteau acolo
sub cerul caraibean, ca o grmad compact de vicii
brbteti. Vntul fcea s fluture uvie nepieptnate de
pr de pe duzini de capete. Aproape o sut de ochi
rmseser holbndu-se la Fletcher.
Din nou veni senzaia aceea: Ei ateapt!
Aceasta i aduse un gnd de rspuns, uor speriat: ...Am
spus ceva ru?
Dup numai cteva secunde, lui Fletcher i trecu prin
minte, optimist, c ntr-un moment ca acesta trebuie s-i ia
oamenii mai diplomatic. Aa c spuse calm:
Domnule Shradd, vrei s urmreti ca aceti oameni

rnii s fie dui n cuetele lor, unde s le pot da ngrijirile

medicale cuvenite?
Shradd rosti nite nume. i civa oameni, alei astfel,
pir nainte cu stngcie. i cu stngcie, doi pentru
fiecare trup inert, ei i apucar i-i crar.
Apoi, cnd micarea aceasta era n curs, Shradd pi cu
pas greoi ctre Fletcher i spuse cu glas sczut:
Ar fi mai bine s fii atent, cpitane. Oamenii v
condamn.
Deci asta era! Fletcher trecu pe loc la starea lui
sarcastic. Era de necrezut, dar el uitase c toi aceti
oameni erau mini nguste. Shradd nsui acionase ca i
cum ceea ce se ntmplase era o ocazie pentru o avansare
personal.
Spuse batjocoritor:
Ce cred ei c puteam s fac s mpiedic abordajul?
Ei nu-i pun ntrebri de-astea, cpitane.
Era un adevr evident.
i Fletcher, cam zguduit, era gata s se ntoarc s plece
fr alt comentariu, cu excepia privirii pe care o arunc
ntmpltor spre operaia de salvare.
Chiar n acest moment, marinarii l scpar pe jos pe
unul dintre cei leinai. Rnitul fusese ridicat de pe punte.
Capul i umerii inui de mntuial de un anume Drayton
lunecar, cznd cam de la un picior i jumtate nlime.
Capul czu cel dinti, cu o bufnitur care-i fcea ru.
Fletcher se fcu mic.
Vzu c Drayton nu prea s-i dea seama c se
ntmplase ceva deosebit. Omul scoase din buzunar o crp
murdar, i sufl nasul n ea cu mare zgomot.
ntre timp, cellalt om continua s trasc trupul inert.
Capul ricoa i srea cu zgomot surd pe puntea neregulat.
Dup cteva clipe, Drayton l apuc iari de umeri. De ast

dat, cnd l ridic l inu zdravn.

O privire iute, nfiorat, ctre ceilali rnii i ddu lui
Fletcher de veste c nici ei n-o duceau mai bine. Fiecare
dintre ei era n parte dus pe sus, n parte trt, lovit fr
grij de fiecare col ieit n afar, buit de obiecte solide cum
ar fi uile i stlpii i trntit de trei-patru ori de la o nlime
de cam dou picioare.
Totui, aa cum putu s se ncredineze, toi patru aveau
puls atunci cnd n cele din urm i ntinser pe fiecare n
culcuul lui ngust.
Pe cnd privea la oamenii leinai, un gnd ciudat atinse
cugetul lui Fletcher: oare ce le-a fcut lumina aceea cnd a
ajuns n capetele lor?
El era un om care-i observa n mod normal propriul su
flux al contiinei. Dar ciudenia acestei idei care se mica
att de uor prin mintea lui nu-i atrase atenia.
Sttea pierdut n gnduri, reflectnd la enorma
complicaie a momentului. Realitatea din jurul lui i atinse
mai nti simul mirosului... Era aproape un an de cnd nu
mai fusese n ncperile echipajului. i deja i se prea c a
revenit prea curnd. Paturile, oamenii fr cunotin n
patru dintre ele, i privitorii n spatele lui i pe de lturi,
pueau a ndueal, a haine nesplate i a piele veche. Un
miros umed de putreziciune ptrundea de peste tot.
Strmbndu-se, dar sardonic ca totdeauna cnd fcea
treburi medicale, Fletcher scoase batista sa alb curat.
Scuip pe ea de cteva ori. i cu aceast estur de in
umezit i terse faa lui Nat cuitarul. Apoi, cu mai mult
saliv, fcu acelai lucru pentru Marele Dingy o brut de
om cu sprncene stufoase. Dib Clutterbuck, scund dar
zdravn, cu o fa ce semna oarecum cu a unui rechin, fu
urmtorul. Iar, n final, folosi batista murdar acum pe faa
lui Will Spire. Will avea o minte viclean. Dar uneori scotea

cte o vorb de duh, de umor negru. Glumele sale izbutiser

la timpul lor chiar s-i strneasc lui Nathan Fletcher un
zmbet dureros. Fcnd ceva mai mult dect nimic, Fletcher
sfri i se ntoarse spre u. i vzu cu oarecare uurare c
numai o mn de oameni voinici mai rmseser acolo. n
mod obinuit, prezena lor ntr-un numr oarecare n-ar fi
fost o problem. Dar i amintea cuvintele lui Shradd:
Oamenii v condamn!
i veni un gnd ironic. Era o experien destul de trist c
un cpitan de pirai se strduia s gseasc metoda de a
mpiedica o rscoal. Dar nelinitea lui era nc i mai
ciudat: cum avea s ias din aceast ncpere strmt? S
ias, adic, fr s primeasc un cuit n spate!
Lu o hotrre, nefericit: Mai bine nu ncerca s pleci.
nc.
Dar acum ce s fac pentru prpdiii acetia btui n
cap?
Cei patru nenorocii continuau s respire rar, dar
constant. Necazul era c n calitatea lui de cpitan toi se
ateptau s fie un doctor priceput la toate. i avea, ntradevr, o carte cu acest subiect, din care citea uneori, i-i
btea capul cu ea. Putea s lege o ran. tia s ia snge
unui bolnav. i avea cele trebuincioase pentru o clism. Dar
nu fcuse niciodat i nu avea de gnd s ncerce acum.
Fiindc era derutat, i aminti deodat gndul de mai
nainte. Numai c era altceva acum... Lumina din capetele
lor m pndete pe mine.
Ce?
Se sili s-i in firea. Zmbi trist. i-i trecu prin minte
ideea absolut nebun c cei patru leinai tiau c el e la
cptiul lor. Apoi, chiar n timp ce-i trecea prin cap aceast
prostie de irlandez, cei patru avur un gnd n mintea lor, pe
care-l proiectar ctre el. Spuser toi deodat:

Fii pe pace, cptane. Nimeni nu-i pornit s v-nchid

gura acu. Aa c ducei nava la Londra cum aveai de gnd,
umflai banii tabului pentru ce i-ai fcut fetei i o s fie
bine pentru-mneavoastr. i nu v doar capu de noi. Ne
sculm ntr-un ceas...
O voce aspr spuse lng Fletcher:
i de ce nu i-ai lsa s doarm, cptane?
Creierul lui se... ce? Nu tia se nvrtea. Era reacie,
dar mai mult uimire n el nsui. ntr-un moment ca acesta
i reproa singur tot ceea ce-i lipsea era ca mintea s-i
hoinreasc aiurea.
Aa c atunci cnd vocea aceea i vorbi, se ntoarse,
oarecum pierdut. Pierdut de-a binelea. i-i ddu seama c
omul care vorbise era unul dintre cei trei cu faa ciupit de
vrsat de pe Orinda Sol Tyke, unul dintre marinarii care
ajutaser n felul acela sinistru s fie dui jos rniii.
Dup prima observaie, c un om care a avut vrsat era
printre cei mai ri ini de pe corabie, i aminti c Sol nu era
singurul. Unul dintre ceilali cu faa ciupit luase parte i la
atacul mpotriva oamenilor de metal. Era cu putin ca boala
asta s-l fac pe om mai mnios? i imaginase aceasta i
nainte. Asta e, asta trebuie c-l speriase prostete.
Acum venise ns un moment mai bun. Prerea rostit de
Sol. Cruzimea propriilor sale gnduri... Toate la un loc i
ddeau o senzaie de bine.
Fletcher fu oarecum, dar nu de tot, uimit s se aud pe
sine spunnd cu voce tare, ferm:
Au s se fac bine. ntr-un ceas se trezesc. Fcu un
gest larg: Gata, hai s-i dm drumul de-aici. Dai-le voie
bieilor s respire.
Dup care Fletcher se dojeni n sinea lui. Spunndu-i
c, dac prezici un eveniment cu o or nainte s se produc,
nu capei dect un rgaz de aizeci de minute.

i pe urm?

10.

DIMINEAA trecea. n cursul acestor minute corabia era

o alb ntruchipare a graiei i micrii pe faa oceanului
vast. Nimeni nu fcea nimic. Nimeni nu punea ntrebri.
Ceea ce-l supra pe Fletcher n aceste minute era faptul
c avea din nou senzaia c mai trise nainte toate acestea.
Dar fr lantellani i fr Billy.
A fi fost sau a nu fi fost, aceasta era ntrebarea.
Parafraza dup Shakespeare l nveseli oarecum. i,
desigur, era cu neputin. Totui era fr ndoial visul cel
mai viu pe care-l avusese vreodat.
nc o dat ngdui memoriei s-i aminteasc. Era totul
acolo. Fata adncit n oc... Noi am aruncat-o peste
bord. Ea s-a necat. M-am dus n Anglia s iau banii ce mi se
cuveneau, apoi am plecat i am trit n Italia tot restul vieii
mele...
Ce nchipuire de necrezut! Fiindc el era aici. Cpitan de
pirai. La treizeci i ceva de ani. Dac avea un viitor, cea mai
mare parte din el era nainte. i ddu seama c avea ceva
mai mult speran. Rsufla mai adnc, de parc acum,
cnd soarele urca mai mult pe cerul vast, exista un viitor.
Cea mai mare uurare trebuia s-o recunoasc venise
odat cu dispariia Crucitorului lantellan. El pierise, ncet
dar sigur, dincolo de orizont, ctre nord-vest.
Cum edea pe punte, vntul plcut sufla dinspre pupa,
umflnd pnzele, mpingnd corabia tot mai departe de nava
gigantic. Era un vnt fierbinte, cum numai n iadul
caraibean putea fi. Probabil c cei de pe bordul navei strine
urmreau Orinda. Aa c totul ncepea s arate ca i cum
singura problem imediat era rscoala nscnd a lui
Shradd.

Auzi un zgomot n spatele lui. Cineva i dregea glasul.

Hum... Cptane.
Fletcher se ntoarse, ncordat. Dintr-o micare. Nu prea
repede, totui destul.
Patru oameni stteau rnjind n capul scrilor care
veneau de jos.
Btuii! Cei patru pe care-i lsase zcnd fr
cunotin n paturile lor, acum o or.
Gndul su se cumpni. Acum o or!
Hei, spuse Fletcher.
La ordinele mneavoastr, cptane, spuse Will Spire pe
un ton plin de neles. Noi toi patru, domnule.
Dac nu-l punem la socoteal pe Shradd, brbatul
subirel i frumos mbrcat care sttea pe aceast corabie
navignd pe mri deprtate nu ntlnise niciodat un om cu
care s evite o confruntare. i trebui un timp scurt pentru o
ntrire interioar i o hotrre contient, ca s fac fa i
acestei confruntri. i Fletcher o fcu.
Credeam c suntei oamenii lui Shradd, spuse el.
Cum niciunul dintre cei patru nu rspunse imediat,
Fletcher doar i privea n ochi. i atepta. Tot Will Spire fu
acela care rspunse.
Domnu Shradd, cptane, are tot respectul nostru. E
un om bun aici, ntre noi. Da nu poate s stpneasc
situaia asta, cptane.
i dumneata eti?
Tios.
Tcerea fu mai lung de ast dat. Dar Fletcher atepta
iari. De ast dat fu Dib Clutterbuck prostul i stricatul
Dib care rspunse, spunnd:
Cptane, am greit n ce-am fcut. Nu n toate,
pricepei. A fi pirat n zilele i-n vremea asta nu-i dect o
parte a ntregului joc necinstit. Dar exist i ci mai bune,

domnule, dect s omori i s jefuieti, dac te gndeti

bine.
Conceptul unui marinar pirat care gndete era prea nou
pentru Fletcher pentru ca el s-l nghit cu uurin. Dar
ceva din nelesul lui tot l ajunse. i depea att de mult
raiunea, nct o fraz din nvtura religioas din copilrie
iei la iveal de acolo de unde fusese ngropat atia ani:
Purificat ntru lumina Domnului!
Purificarea de un fel oarecare era ceea ce li se ntmplase
celor patru. Fantastica raz de lumin gndi Fletcher
smerit. Ea a ptruns n capetele lor. N-a fost nchipuirea
mea. Odat intrat, pe lng c i-a lsat fr cunotin, a
luminat tot ntunericul din aceste mini schiloade,
dezvluind fiecare amintire strmb i fiecare hotrre
urt.
Acestea erau aspectele cu care prea s se confrunte.
Btui, ucigai i o sut de instincte josnice de pirai.
Nu cumva acestea erau doar manifestrile exterioare ale
nebuniei la care-i adusese viaa?
Chiar dac avu acest gnd ngrozitor, a doua reacie
ncepu s-i fac loc: Nu te lsa abtut din drum. Aceasta
este totui lumea n care pmnturile i toat averea mea
mi-au fost luate cu sila. i n care, dac ntlnim o nav de
rzboi englez, vom fi spnzurai cu toii.
Dar se inea ceva mai drept cnd vorbi iari; se simea
mai ncreztor ntr-un fel diferit, nu numai pentru el, ci
pentru ntreaga lume. Va continua s mearg nainte dup
planul su nicio schimbare, dar...
Domnilor, rosti el politicos, avei toat bunvoina mea.
Preuiesc cum se cuvine prerile voastre, i voi aciona n
acord cu ele, dar...
Un ipt! De undeva, din spatele lui! Att de puternic,
att de ngrozit, nct cuvintele nc nespuse i se nepenir

n gt. Era o asemenea zarv nct Fletcher chiar se

mpletici, aproape s cad. Apoi se ag de balustrada
apropiat. Timp de cteva secunde se ghemui acolo i privi.
Un perete de ap. Spre sud-vest. Treizeci. Cincizeci.
Dou sute de picioare nlime. Trebuia s revizuiasc
mereu dimensiunea de necrezut, dup cum distana pn la
val se modifica sub ochiul su experimentat.
Firete, se gndi la un lucru nspimnttor, cum ar fi un
val de maree. Auzise despre asemenea cataclisme. Dar nu
vzuse niciodat vreunul.
Sentimentul peste msur de groaznic care-l cuprinse
nu-l mpiedic s strige ordine scurte. Ctre timonier:
Pune capul pe nord-est!
Ctre echipaj:
Cobori velele!
Ctre cei patru foti tlhari:
Vorbim mai trziu. Acum dai fuga i ajutai!
Da, domnule. Da, cptane.
Minutele zburau. Oamenii speriai lucrau sub ordinele
urlate de Fletcher i Shradd. Acum, nici vorb de
nesupunere, observ Fletcher ntr-un vag gnd luntric.
Uriaul munte de ap trecu la mai puin de o mil
deprtare. Era minunat s-l priveti dac te puteai gndi
aa, i Fletcher putea. Apoi Orinda fu nhat de marginea
valului uria, care nu avea fora monstruoas a centrului,
dar era destul de puternic nct s trasc nava pe zeci de
mile. Iar n tot acest timp ntregul ocean vizibil era o
ntindere de spum n clocot.
Cu mult timp nainte de a ajunge n ape linitite, Shradd
l ntlni pe Fletcher pe punte i-i spuse ntunecat, cu o voce
ciudat de amenintoare:
Dac m ntrebai pe mine, am s v zic c se ntmpl
ceva ciudat, chiar de cnd a venit la bord biatul la.

Fletcher, care se aezase din nou, nu ripost. Avea un

instinct al crizelor i un sim anume despre ct de repede
trebuie fcut o micare n prezena cuiva. Stnd acolo,
ghemuindu-se puin i fiindu-i ciud pe sine c era aa, i
reveni ceea ce era acum un sentiment vechi: c el se
pregtise pentru aceast lupt pentru putere chiar din
momentul n care Fletcher fusese adus la bordul primei lui
corbii de ctre un alt fost ocna. Aceasta se petrecuse cu
trei ani n urm.
Se gndi: Am patru oameni de partea mea, despre care
Shradd nu tie. O treab interesant. Dar asta pentru mai
trziu. Acum...
Acum, singura sa aciune defensiv se ncord pe
picioare, gata s sar n sus dac ameninarea continua. n
felul su, faptul c nu srise n picioare era o ezitare nu
doar a trupului, ci i a minii. i el o recunotea ca atare, ii amintea de cellalt moment de ezitare, cu fata. Amintirea
l nfior iari. Un brbat att de aspru i de hotrt ca el
devenise, n aceste momente, nehotrt i fr voin.
Fcuse chiar i un apel emoional ctre ea s cedeze.
Presupunnd c fata ar fi consimit deodat ce situaie
complicat ar fi fost! De fapt, ridicol. ntregul lui viitor i
se prea i acum atrnase de uciderea fetei. i, desigur,
i adunase toate puterile i fcuse ce trebuia. Dar acest
conflict mai vechi i tulbura acum att de mult obinuita lui
limpezime de gndire, nct fu capabil s spun doar un
singur cuvnt:
i?
Nu reuise s-l spun pe tonul cel mai hotrt.
Am vzut eu de la-nceput c-i o pacoste, rnji Shradd.
Am fost amndoi nuci, rspunse Fletcher.
E datoria dumneavoastr s v dai seama atunci cnd
se ncurc treaba, spuse Shradd acuzator.

ns Fletcher nu se putu opri s nu observe atacul

rivalului su era format din cuvinte, nu din aciuni.
Lucrurile deveniser deodat att de simple, nct el
alese acest moment ca s se ridice. Se mic repede, e drept,
dar ncerc s-i mascheze graba spunnd linitit:
Dup cum tii, domnule Shradd, trim ntr-o lume care
nc nu e perfect, aa c din cnd n cnd avem emoii
puternice legate de ea. mi amintesc de parc a fost ieri cum
mi-a luat moia guvernul Tory. n acel moment m-am ridicat
mpotriva sistemului. De atunci ncoace, am fost gata s joc
la fel de murdar ca i ei. Zmbi cu zmbetul lui cel mai trist.
i aa am i jucat.
ntinse mna stng i se sprijini de un stlp. Se rezem
bine, gata s scoat spada dac era nevoie. Spuse:
Cred c acum sunt gata s-i ucid pe cei vinovai de
nenorocirile mele. Tocmai de aceea am de gnd s prsesc
Orinda cnd ajungem la Londra.
Rostise curgtor aceast minciun. Adevrul era c
oamenii pe care-i ura nu erau vulnerabili, dac el i tia
i-i tia. Dumanii lui erau vicleni, aspri i iscusii. Ce era
mai important, se bucurau de protecia statului i a armatei.
Fr asta, ar fi fost ucii demult. Dar nu, aceast cale nu era
pentru Nathan Fletcher.
ns o asemenea intenie uciga era soiul de argument
cu deplin neles pentru un ins rzbuntor ca Shradd.
Tocmai tiind acest lucru, Fletcher vzu c obinuse o
victorie verbal. Expresia uriaului se schimbase. Pe faa lui
apru imediat o bucurie prost ascuns.
Linitit, Fletcher i recunoscu victoria. Mai trziu va
hotr ce va face de fapt la Londra.

11.

CEA CARE semna, i credea ea nsi c este, Lady

Patricia Hemistan, petrecu cea mai mare parte a dupamiezii zcnd pe podeaua groas, catifelat.
Ea era cam instabil n anul de graie 1704. Moleculele i
atomii din Patricia moart fuseser re-formate ntr-un
aparat din secolul optzeci i trei. Nu era o combinaie
perfect. Nici o persoan total acceptabil. O fiin
omeneasc cu ce?
Oamenii aparin propriei lor ere, nu numai psihic. Ei i
aparin pentru c sunt fizic o parte din universul n evoluie,
n care fiecare particul este n propria ei poziie la un
moment dat. O schimbare, deodat nu. Brusc, niciodat.
Ceva trebuie s se petreac, pentru a se produce schimbri
mai rapide dect normal, dar fr distrugeri. O asemenea
schimbare avusese loc aici.
Nu se simea bine. i era sete. i era foame. Simea un ru
interior, ca la apropierea unei febre.
Cineva trebuie s vad de mine. Nu m simt bine...
Maina tiuse cum s-i refac nfiarea de om din
secolul optsprezece. Fizic, era un rezultat ntr-adevr bun.
Dar mental, cum creierul ei nu avea niciun fel de
antrenament, schimbarea avea loc cu ncetineal. Dar ea
avea s vin. Avea s vin.
Transportorul nu avea probleme numai cu mainile. i
ele erau, desigur, n curs de reparare. Aceasta era sperana
fiinelor care priveau scena n interiorul navei i
supravegheau
punctele
mici,
scnteietoare,
de
o
luminiscen sensibil, care jucau pe panourile argintii.
Fiinele umane de la bord echipajul erau n
alveolele lor. Sigure n spatele pereilor de nalt protecie.

Hrnite automat cu substane nutritive.

Aceste fiine priveau la srmana fat captiv, nsetat,
flmnd, cum umbla fr ncetare cutnd, n primul rnd,
ap. Iar apoi cum se culc pe podea. Mai nti pe-o parte, cu
capul i faa ntoarse spre transparena prin care putea privi
spre fundul oceanului. Prea cu totul absorbit de ceea ce
vedea acolo. Iar ei ateptau i ateptau.
Pstrat ndelung, poziia aceasta deveni obositoare. Cu
greutate, oftnd adnc, ea se ntoarse cu spatele la
fantastica scen a mrii.
Pe dat, cum se ntoarse, o luminiscen cobor peste
umrul ei.
Era ca i cum adormise. Acum un moment erai acolo
artnd ca, i creznd c eti, Lady Patricia Hemistan, cu
totul disperat. Iar apoi...
Contiina unei micri sub ea. Aceasta fu prima senzaie
a Patriciei. De rentoarcere la contiin. Reacia ei era
automat; nicio hotrre. Pur i simplu deschise ochii. Dar,
desigur, viziunea nu era simpl. Exist o diferen ntre
deteptarea din somnul normal i revenirea din starea de
incontien.
Aceast diferen se manifesta, n primul rnd, n
incapacitatea de concentrare. Lumin era destul. Orice ar fi
fost, ctre orice ar fi privit, era luminat de ceva echivalent cu
lumina zilei. Dar, aa cum anumite insecte percep doar
lumina i nu imaginile, ochiul omenesc rspunde
rudimentar n condiii de tulburare. Fata putea vedea ceva,
dar era o reacie primitiv. Proprietile de fotocamer ale
ochiului normal nu erau disponibile n acest stadiu timpuriu
al revenirii ei.
Veni apoi un moment cnd vzu ceva. Brusc, pe cnd
micarea constant de sub ea continua, contiina i reveni...
Sunt culcat cu faa-n jos... Urmarea logic trebuie s

privesc n podea.
Ciudat totui, podeaua era o substan ca sticla, dar
descoperi ea nu alunecoas. i ddu seama de asta cnd
ntinse braele i apoi le strnse prin sticl. Palmele nu se
mpiedicar de nimic. Doar o atingere ferm. i ea putu s se
ridice. i-i trase genunchii sub ea. Apoi se ridic n
genunchi.
Acum se echilibr. Pentru c micarea aceasta o adusese
destul de sus ca s realizeze c privea spre copastia unei
ambarcaiuni care msura cu totul patru picioare nlime.
i c barca mult mai uimitor luneca pe faa unui ocean
care (descoperi acum, cnd se ridicase n genunchi) se
ntindea nesfrit n jur.
Barca era surprinztor de mare: douzeci de picioare
lungime pe opt lime. Cu o poriune acoperit de punte att
la prova ct i la pupa. Prima impresie: poriunile acoperite
erau accesibile i aveau dimensiunile potrivite cu statura ei.
Deodat, iueala cu care cltorea barca o fcu s se
apuce de balustrada cea mai apropiat. Se inu bine, n timp
ce-i examina situaia. Avu o revelaie subit, minunat: nui mai era sete... nici foame. ncepu s se simt mai sigur pe
sine, avnd contiina acestui fapt. De cnd se luminase de
ziu, vzuse c de fapt nava se ndrepta spre nord-est. i se
mica extrem de repede, dei n-avea vele.
Nu se pricepea s aprecieze viteza, care era de aproape
cincizeci de mile pe or. Toat dup-amiaza barca brzd
oceanul cu aceast iueal considerabil. i avu timp s
descopere c partea acoperit cu punte dinspre pupa avea o
u care ducea jos spre o cmru, cu un pat mare. Iar
partea de la prova avea robinete i dulapuri. Era acolo un
recipient ieit n afar dintr-un mecanism necunoscut. Ea
presupuse la ce folosea i-l apuc i trase. El se eliber uor.
Dup care, cnd l puse sub un robinet i aps, ncepu s

curg ap i ea o bu. Apoi, cnd l inu sub alt robinet, se

prelinse un lichid rou. Cu vrful degetului, puse o pictur
mic din siropul acela pe limb. Un gust acrior, dar
realitatea de baz era nendoielnic: hran!
Recunoaterea imediat, n loc s-i aduc lacrimi de
bucurie, pru s aib un efect linititor. Calmndu-se, fata
se simi n stare s priveasc spre orizontul oceanului
nemrginit i s rtceasc mental printre ntrebri: Cum am
ajuns la suprafa? Cu cine eram? Ce era aici? De ce sunt n
aceast barc? Unde sunt dus?
Erau ntrebri pe care o minte extrem de ascuit i
care devenea i mai ascuit i le punea ei nsei. i-i
ddu seama c niciun rspuns nu era la ndemn. Dar...
Sunt pzit. Ea savur nelesul emoionant al acestui
gnd, care avea gustul adevrului. Cineva avea grij de Lady
Patricia Hemistan, necat prin cumprarea unui suflet
uciga de pirat. Cumprtorul identificarea vinovatului
veni cu totul firesc era ticlosul ei de vr.
n trecut, uneori ea se simise vinovat. Ca i cum ar fi
vrut s-l salveze ntr-un fel. Chiar se gndea: Bietul Keith!
Ce se va alege de el, odat ce va cheltui toi banii motenii
de la tatl su? ceea ce se ntmplase aa de repede.
Totui ea respinsese propunerea lui de cstorie, n primul
rnd din cauz c erau rude apropiate i n al doilea pentru
c, aa cum i spusese, cu un ton uuratic, Nu m atragei
din acest punct de vedere, domnule.
Cu asemenea amintiri i gnduri i multe sperane ea
bu apa, sorbi hrana lichid i se culc n patul cel mare.
Treaz din nou!
i trebuir cteva clipe ca s-i dea seama unde este.
Tremurul i vibraia din jurul ei i amintir. Cu ochii
deschii, i ddu seama c patul n care dormise se afla
unde se afla; apoi se ridic n picioare. Fu o micare lene,

folosindu-i numai o parte din puteri. n ntuneric, orbeci

dup u; o trase ntr-o parte i o deschise.
Lumina zilei! O zi noroas. Pe cnd urca treptele vzu o
strlucire deosebit n nori, spre prova, cam la un yard mai
sus de orizont. Strlucirea ddea de neles c soarele abia
i ncepuse cursa pe cer. Aadar era devreme.
Fiindc era curioas i oarecum plin de speran, urc
pn sus. i se ntinse i se nl pe vrfuri ca s priveasc
marea din jur. Sperana i pieri pe dat. nc nimic dect
oceanul nesfrit.
ntinzndu-se s priveasc, i lsase trupul prad
vntului, ntr-o clip, briza mrii o nvlui cu degete de
ghea. Simi c i se taie rsuflarea. Se ntoarse jos, sub
cuvertur, lsnd ua deschis. Rmase acolo pentru un
minut sau dou de tihn, sau poate zece. i ddu seama ct
putuse s fie de frig peste noapte. Dar i aminti ct de egal
de cald fusese temperatura n dormitorul ei... S fi fost un
foc arznd n vreo zon de jos, ascuns, a micii nave?
Un gnd trector puse capt acestui ir de ntrebri. Mai
bine merg sus. Ei. se bizuie pe mine acum, cnd biatul a
disprut.
Era un gnd att de lipsit de noim, nct ea i ddu
seama. i n cel din urm l preschimb ntr-un raionament
special: Ei, ceilali pasageri de pe Red Princess, depindeau
ntr-un fel oarecare de moartea ei salvatoare. (Gndul despre
biat nu putea s-l intercaleze, aa c uit de el, prndu-i
lipsit de noim).
Noaptea trecut, se trntise n pat cu hainele pe ea.
Acum, ntr-un fel silit la aciune, se ridic iari. Cu
ajutorul luminii ce venea de pe scar, ncepu s netezeasc
cu mna cutele rochiei lungi. i deodat observ ceva.
Erau nite linii desenate pe ceea ce prea a fi o parte a
suprafeei plate, tari, a peretelui interior de la captul

patului. Liniile aveau form de sertare. Trei dintre ele. Aa c

ea se aplec i le pipi.
Lucru de mirare, erau nite crpturi acolo. Putu s vre
degetele i s trag. Fiecare sertar, la rnd, se deschise,
nuntru erau o mulime de... de ce?
Un gnd ciudat o ndemn ctre un obiect ca o baghet
din sertarul de sus. Ca i cum bagheta i-ar fi spus Ia-m de
aici!
Fata scutur din cap. Ar fi fost un gest urt din partea ei
s aib asemenea fantezii. Totui, lu lucrul acela mic i
strlucitor. l inu. l netezi cu degetele. l privi atent pe toate
prile. Se ntreb la ce putea folosi. n cele din urm l puse
la loc.
n clipa n care o ls jos, bagheta scoase un sunet
strident. Patricia sri napoi. Micarea o aduse n picioare.
Iei n grab pe punte i fugi. n urma ei, iptul continua.
Asta-i chiar ridicol! gndi ea.
Sunetul o urmrea pe toat nava, spre robinetele cu ap
i hran. Se auzi de-a lungul scurtelor minute ct sttu
acolo s mnnce. i continu pe cnd ea se ducea ncetior
spre sertarul deschis.
Pe de o parte se gndea c nu fcea nimic ru. Pe de alt
parte, c un sunet mecanic nu era o ameninare dect poate
pentru un rufctor. Al treilea gnd fu c, mnuind lucrul
acela, sunetul trebuia s se opreasc.
Aa c, cu titlu de ncercare, lu bagheta. Sunetul se
opri. Uurat, l puse la loc n sertar. ndat ce-l ls din
mn, el ip. l lu n mn. Sunetul ncet.
Mai fcu cteva ncercri, trecndu-l dintr-o mn n
alta, pn cnd n cele din urm l vr n complicata dantel
ce-i acoperea pieptul. Locul pru perfect mulumitor pentru
mecanismul delicat ce comanda sunetul. Linitea se
restabili. Dar ea nvase lecia. nchise cu grij toate trei

sertarele din dormitorul ei fr s mai ating alt obiect.

Alt zi lung.
O femeie tnr, singur pe un vas mnat de o putere
netiut, se aeaz sau se culc i ateapt. Patricia privea
norii mnai de vnt pe cer. Din cnd n cnd se arta
soarele i, n aceste momente, fata edea i privea la lumina
ce dansa peste valuri. Tot timpul sufla vntul dei nu se
gndea la el n acest chip vntul iscat de viteza de
cincizeci de mile pe or cu care mergea ambarcaiunea.
ntr-un fel, n acele cteva zile care trecur, cltoria
solitar fu un eveniment interesant. Cea mai interesant
observaie pe care o fcu fu aceea c nava se ndrepta
statornic n direcia nord-est.
Spre Europa de nord? Spre Anglia?
Anglia era.
Att de perfect se dovedi simul de orientare al navei
nct, n curnd, ea se ndrept spre gura unui fluviu pe
care, chiar n lumina tulbure a zorilor, Patricia l recunoscu
ca fiind Tamisa. Mica nav fcu o corectare final, delicat,
a direciei. Ea o aduse departe n susul apei pn la punctul
pe care fata l recunoscu ca fiind n apropierea zonei din
Londra unde locuia vrul ei. i apoi, cnd observ un
debarcader liber de nlime potrivit...
Barca se ndrept spre el. i merse paralel cu platforma
ieit n afar. Apoi se opri. Urm apoi scrnetul bordajului
frecndu-se de platforma de lemn alturat. Ateptnd.
Vrea s cobor.
Era o idee att de caraghioas, nct Patricia se mustr
singur:
Draga mea domnioar Hemistan, trebuie s ncetezi
acest joc copilresc de a vorbi cu brcile i cu baghetele
sclipitoare.
Existau, de fapt, motive temeinice pentru ca o tnr

doamn, singur, s nu prseasc un loc sigur. Stnd pe

puntea navei ce se legna uor, examin motivele imediate.
Nava ei era acostat la un mic debarcader folosit de brcile
de pe fluviu. Chiar dincolo de platforma de lemn era o
ndiguire cu trepte ducnd n sus, spre drumul de crue ce
mergea paralel cu fluviul.
Aadar, o strad din Londra.
Problema era c niciun om nenarmat, nicio femeie bine
mbrcat nu putea s treac fr protecie pe strzile
Londrei n anul de graie 1704, ziua sau noaptea. Din doi
oameni, unul era criminal cnd se ivea ocazia adic dac
vedea o posibil victim.
n cel mai bun caz putea fi atacat mcar la fiecare sut
de pai. Mai nti i-ar lua hainele ei scumpe. Cineva ar fi
pltit pentru ele; orict de mic ar fi fost suma, tot era o
comoar pentru tipul de tlhar care i-a fcut un mijloc de
trai din groaz, din jafurile ntmpltoare. La ce abuzuri i
putea fi supus trupul, asta depindea de gsirea unui adpost
temporar n care putea fi trt sau crat.
Amintirile
nfricotoare
despre
numeroasele
avertismente cu privire la primejdiile strzii londoneze i
trecur prin minte. i, gndind astfel, murmur:
Nu, drag, minunat brcu. Nu plec. ntr-adevr, a
prefera ca...
Gndul i se ntrerupse.
Dumnezeule!
Rostise frntura de rug cu voce tare, uluit. Era pe
debarcader, la dousprezece picioare deasupra apei. Iar
barca...
Fata se ntoarse att de repede nct era s cad; att de
repede nct amei. Dar avu timp s vad c adpostul ei de
attea zile i nopi ncepuse s lunece pe ap. Cum sta ea
acolo, uimit, barca se ntoarse scurt i mri viteza.

La drept vorbind, nici nu mai vzu ce se ntmpl cu

barca, fiindc lacrimile i nceoaser vederea. n timp ce-i
tergea ochii i-i aduna puterile ca s se mpotriveasc
tristeii care-o copleea, nu mai rmase nici urm de barca ei
printre numeroasele alte vase care mpnzeau marele fluviu.
De fapt era mai mult nedumerit dect speriat. Fiindc
cum ajunsese pe rm? Mai auzise asemenea lucruri. O
persoan lipsit de putere face ceva fr s-i dea seama.
Dar era pentru prima oar cnd i se ntmpla ei.
Un bzit i ntrerupse acest gnd tulbure.
Sri ntr-o parte. Aproape czu. Privi rtcit n jur. Dar
debarcaderul i ce putea vedea din dig erau tot goale.
Respira greu. Trecur cteva clipe pn s-i dea seama:
sunetul continua. Foarte aproape. Aproape n urechea ei.
Brusc, nelegerea.
Bagheta!
Pe cnd scotocea prin dantela corsajului, se gndi: Chiar
aa, cine i-ar fi nchipuit c are dou sunete?
Mai nti, zgomotul ca un ipt ngrozitor. Acum, bzitul
mai slab, dar insistent.
inuse bagheta ntre degete n timp ce aceste gnduri
veneau i plecau. Ceea ce o uimea era faptul c, pe cnd
scotea din sn obiectul acela metalic, frumos, neted, nu mai
lung de vreo optsprezece centimetri, bzitul ncetase.
nelese c aa stteau lucrurile: numai cnd l inea
ntre degete, afurisitul de obiect se oprea din bzit.
n final avu un alt gnd linititor despre insistentul
instrument: Este singura mea arm. A putea s lovesc pe
cineva cu el...
Cu acest gnd, porni s urce treptele care duceau
deasupra digului. Ajunse la drumul pentru trsuri. Acolo i
czu privirea pe o sperietoare de btrn. Sttea la vreo
cincizeci de pai deprtare de ea, n marginea drumului altfel

pustiu. Creatura trebuie s fi surprins o micare cu coada

ochiului, fiindc se ntoarse i se holb la ea. Apoi scoase un
sunet ngrozitor ce exprima emoia:
Araaagh!
Scond acest zgomot aspru din gtlej, porni ctre ea cu
iueala unui om btrn. Patricia i pstr cumptul i alerg
piezi peste osea, ctre captul unei strzi. n col era un
tufi. Pe cnd ea l ocolea, vzu c acolo era un tnr. Avea
ochi albatri strlucitori i ri. i-i art dinii spari ntrun rnjet ncntat. i porni nainte.
Ea nu putea da napoi. Tnrul i bara calea. n spatele
ei, btrnul urla nite cuvinte golneti din care se
desprindea c fata e a lui.
Tnrul prost mbrcat gsi timp s-i arunce o replic
violent rivalului su mai btrn i... se repezi spre ea.
Ceea ce se petrecu apoi ea nu nelese imediat. Deodat
tnrul se opri scurt. Faa lui nebrbierit cpt o
nfiare hidoas. Gura i rmsese deschis. Ochii albatri
sclipeau. Tremura tot. Scoase un ipt lung, de agonie. i
czu, zvrcolindu-se, la pmnt.
Patricia era la cel puin o sut de pai deprtare, cnd i
aminti: bagheta vibrase n mna ei pe timpul ultimelor clipe
ale atacului.
i vibr aa pentru ali douzeci i apte de brbai de
toate vrstele, gtii n tot felul de zdrene de oameni
srmani. Dup al treilea atac, ea nu mai fugi. Acceptase.
Sunt nc aprat. Aceast baghet m-a forat s-o iau cu
mine...
Dup ce-o ls pe Patricia, mica ambarcaiune care-o
transportase peste al doilea ocean ca mrime se duse n
susul fluviului, la un debarcader prsit. Imediat lunec
linitit lng cheiul mic, ruinat.

n ziua urmtoare era tot acolo. i n cealalt. i dup o

sptmn. n ziua a aptea, doi biei de opt ani hoinreau
pe rm. i pentru scurt vreme urcar la bordul micii
super-nave. Firete, traser zdravn de uile din capt. Erau
probabil hotri s rup i s ia ce nu era al lor, fiindc n
civa ani i ei aveau s-i nceap cariera de tlhari. Dar
ceea ce se afla n interiorul sectoarelor nchise nu era pentru
bieandri. Metalul rezist la ncercrile lor repetate dar
prost gndite de a intra.
n cele din urm, plictisii de zdrnicia strdaniei lor,
plecar. ns, n noaptea aceea, nava prsi locul ei, devenit
acum nesigur, i porni n susul apei. Cu puin timp naintea
zorilor descoperi alt bazin n marele sistem de docuri al
Londrei. Lunec nuntru. i se opri.

12.

NU ERA uor s acostezi pe timp de noapte la o dan

anume din portul Londrei. Orinda avea cheiul ei care-o
atepta. Dar unde era el n acest ntuneric?
Sosind la gura Tamisei dup ce se nserase, cpitanul
Fletcher i ngdui o lung noapte de toamn ca s se
strecoare, s calculeze i s fac incursiuni ctre malul
drept. Secundul Shradd era arbitrul i cel care repeta de
flecare dat:
Nu, nu aici. Mergem mai departe. nc o mil, cred.
Ct nseamn o mil pe un fluviu ntunecat, noaptea,
pentru o corabie care merge contra curentului, cu velele
ncurcate de vnturi potrivnice?
n ciuda piedicilor, veni momentul n care, la lumina
timpurie a zorilor, reuir s-i vad destinaia. Iar ei
izbutir s se strecoare nuntru. Nu era nc vremea cnd
lacomii marinari comerciali ai Angliei fceau obiectul unei
supravegheri stricte. Astfel c, odat ajuni la rm, i stnd
n doc, nu aveau nicio problem i nicio nevoie s se
ascund.
Curnd dup rsritul soarelui, cumprtorii venir s
vad prada: tutun i ln, crmizi furate, lemn tare din
America Central, nite blnuri, precum i obiectele ciudate
de metal (denumite rmie n tranzacie) pe care biatul
le ascunsese la bord.
Erau treizeci i opt de licitatori pentru prad. O gloat
pestri, un amestec de englezi i scoieni, irlandezi, danezi
i evrei, civa suedezi i trei chinezi. Limbile vorbite erau n
principal o varietate de englez stricat, i acea limb
comercial din lungul coastei nordice, germana de jos.
Omul care adusese crue i luase mainriile lui Billy
Todd era un tip oache de origine etnic nedeterminat
probabil evreu. Dar numele de pe cruele lui era:

Julius MacDonald, Negustor

Fletcher avea o soluie simpl i practic pentru vorbirea
sclciat. Cnd flecreala era prea grbit pentru el, l
nfca pe vorbitor, arta i striga: Asta? Adic: Vrei asta?
i dac primea o ncuviinare aduga: Ct?
Probabil c erau suspectai de piraterie, i aceasta le
aducea o cantitate de respect, ns i o atitudine de ai face
bine s vinzi toate astea ieftin sau o s regrei. Acestea erau
subnelesurile, i ele influenau ntructva trguiala. Dar n
cele din urm banii rezultai vorbeau singura limb care
avea un neles.
Cnd trgul se termin, cnd hamalii ponosii ncepur
s ncarce n crue mrfurile pirailor, cnd njurturile
crescur i apoi slbir, Fletcher i aminti ce spusese Billy
Todd: acum nu exista alt loc n timpul universal dect anul
de graie 1704. Pentru cele cteva momente n care mintea
lui se ntinse s cuprind incredibilul univers pe care-l
zugrvea aceast idee se ntmpl ceva n capul lui.
Pn n aceast clip, pn ce acest concept i se
nfiase, fusese totdeauna ncredinat c viaa sa de toate
zilele era singurul timp care exista secund cu secund.
Deodat, simpla completare a unei asemenea limitri i
aduse o senzaie de oc.
Privea la oamenii din jurul lui cumprtorii ca i
slugile lor i propriul su echipaj mizer i se gndi ocat:
Aceste lepdturi! dese shlingels numai cuvntul n
germana de jos prea potrivit acesta era locul de unde
rasa uman trebuia s porneasc din nou.
Sentimentul su: n-o s-o mai putem face niciodat.
Dup ce plecar toi oamenii din afar, Fletcher fu plcut
surprins s constate c avea n mn mai muli bani dect
i fcuse la nceput socoteala s adune. Ca s nu ncap

nicio bnuial, el numr banii mpreun cu Shradd i cu

trei oameni din echipaj care se pricepeau s adune sume
mari.
Dup ce fcur aceast treab hotrtoare, repartizar
ctigul pe oameni i-l mprir, pe rnd, tuturor. Fiecare,
nerbdtor, fcu semnul c-i primise partea. Apoi plecar
bucuroi, avnd dou sptmni permisie. Aceasta nsemna
ca fiecare s-i regseasc iubita sau familia abandonat,
lng care s triasc iar o vreme i s petreac dac
acesta era cuvntul potrivit. ntr-adevr, era adesea timpul
unor amare nvinuiri din partea nevestelor, timpul unor
cereri nlcrimate de bani n plus, aa nct ea i ia mici
s aib din ce tri pe timpul cltoriilor..
Fletcher avu grij s vorbeasc cu civa oameni. Astfel
c, atunci cnd fiecare din cei patru btui i primi partea,
el gsi timp s le vorbeasc mai mult dect celorlali. n
cazul lor, dialogul fu ciudat de asemntor pentru fiecare:
Fletcher: Te simi bine acum?
Fostul btu: Excelent, domnule.
Fletcher: Ai o nevast pe undeva?
Fostul btu: Un om cumsecade aa ar numi-o,
domnule.
Fletcher: Dac am nevoie de cineva repede, ce anse
sunt s m bazez pe tine?
Fostul btu: Io unu m sui n prima birj, domnule,
i vin n goan.
i tot aa, cu Shradd stnd ncruntat alturi.
Shradd i patru oameni aveau s rmn la bord. Dac
ar fi vrut s plece, nu puteau dect doi deodat sau Shradd
singur. Aadar, n permanen aveau s fie trei sau patru
oameni la bord.
Cu ncuviinarea lui Shradd, cpitanul Fletcher va dormi
i el la bord n aceast a doua noapte. Rmseser nelei

ca el s plece pentru totdeauna dis-de-diminea, ctre o

destinaie pe care n-o preciz.
Cnd se nnopt, l invit pe Shradd s ia masa cu el la
un han din preajm. Se aezar la o mas, mncar i
privir la dou fete mldioase care cntau i dansau pe un
mic podium, n curnd fetele schimbar priviri pline de
neles cu cei doi i, pentru c ei le oferir ceva bani,
acceptar s se ntlneasc mai trziu n aceeai sear.
Era n 1704, un timp nendurtor cu femeile care nu
aveau un venit fix. Apsarea srciei i asigura c ele vor
veni ntr-adevr la ntlnire. i astfel Shradd i Fletcher
vorbir puin, bur puin; probabil c, n cazul lui Fletcher,
cam prea mult, pentru c de la un timp el ncepu s
vorbeasc destul de liber despre trecutul su.
Greeala mea, spuse el, a fost c m-am lsat atras de
conceptul competiiei libere i de liberalismul Whig. Am fost
etichetat ca dezertor, i prin mijloace discutabile, care nu
erau nicidecum legale, am fost privat de motenirea mea.
Cnd s-a ntmplat asta, am fost aa de plin de ur, nct
pentru prima oar m-am simit n stare de o fapt criminal.
Deodat am putut s lovesc i s plesnesc, la nimereal, i
am ncercat prin mijloace ocolite s-mi fac dreptate singur,
s iau napoi partea de lume ce mi se rpise.
Shradd spuse:
Dup cte neleg, domnule, ai fost un Tory care a
devenit Whig. Aa c dup prerea mea ai fost chiar norocos
c nu v-a ticluit cineva o sentin de spnzurat-necat-itiat-n-patru, un destin ncheie secundul care este
nc pus deoparte pentru nenorocoii negustori Whig,
acuzai c ncearc s distrug lumea perfect creat de
nelepciunea i generozitatea partidului Tory.
Am avut ntr-adevr noroc, spuse repede Fletcher. Un
prieten sus-pus m-a prevenit i ntr-o noapte am ters-o din

cas, chiar naintea ordinului de arestare...

... Mai trziu, dup ce fetele venir i plecar, iar el era
singur pe punte, Fletcher se ntreb dac seara sa de
prietenie calculat cu Shradd valoreaz ceea ce pltise el.
Pur i simplu dorea ca Orinda s mai fie acolo cnd el se va
ntoarce. Aceasta doar pentru cazul c lucrurile mergeau
prost, sau c apreau alte ntmplri neprevzute.
Dac ar fi devenit necesar, ce-ar fi trebuit s fac pentru
a-i pstra comanda vasului? Era o problem cu care se va
lupta cnd, i dac, va fi cazul, i spuse.
Trebuie s m culc... Era adevrat, dar nu se clinti.
Brusc, nc o dat, i ddu seama de problem. Ca englez
simea, nainte de toate, loialitate pentru Anglia. i se gndi
c trebuie s previn pe cineva despre Crucitorul
lantellan.
Pe cine s avertizeze? Simpla ntrebare aduse un zmbet
ironic pe faa lui usciv, cu ochi albatri hotri, ntradevr, pe cine?
Dndu-i seama c ntrebarea asta l va sci multe
sptmni de-aici ncolo, simi o schimbare. i, totodat, i
ncrei nasul, izbit de un miros greu. Se ntreb, ngrozit: ce
s fie? Nedumerirea dur doar cteva clipe. Brusc,
recunoscu ce era: venerabilul iz al unui chei londonez.
De necrezut, adncirea n gnduri i amorise simurile.
Mirosul fusese acolo toat ziua i noaptea, i cu secole
nainte. Era ceva la care nu se gndise niciodat, dar acum
era curios, nclin capul n briza uoar ce sufla dinspre
fluviu i mirosi. Hm, interesant. Izul dezgusttor prea a fi
un amestec ntre mirosul lemnului ud al docurilor i cel al
gunoiului putred.
Fletcher se strmb. i se ntorcea ncepea s se
ntoarc iar atunci o strlucire deprtat pe cer i atrase

privirea.
Se echilibr. Apoi se ntoarse ncet. Drept n fa, spre
mare, orizontul nopii parc ardea.
Un foc?
Chiar pe cnd sttea acolo i privea, lucrul acela
strlucitor veni mai aproape, mai luminos.
Un fior: Ce mai foc! Ce foc fantastic! Impresia lui uimit:
o ntreag parte din ora ardea.
Tocmai cnd i venise acest gnd, lucrul strlucitor veni
mai aproape; era o nav ce urca pe Tamisa.
O nav uria! Teribilul sentiment de oc l cuprinsese
deja. Era Crucitorul lantellan.
D-dar... cum se poate? Pentru Dumnezeu, fluviul nu era
ndeajuns de adnc. i mai erau toate podurile. nfiorat, i
imagin nsui Podul Londrei drmat i mpins n lturi de
ctre monstru, albia fluviului scormonit, iar noroiul i
stncile mpinse la o parte pentru a forma noi rmuri, prin
apsarea vertical a forelor enorme ce micau puternica
nav.
Fletcher i ddu seama vag c se retrsese de lng
balustrad. Era o micare cu totul instinctiv, pornit dintro team fundamental. Gndurile nscute din team
spuneau: Ei ne-au marcat. Pot s ne localizeze. Vor trimite
pe cineva...
Micrile sale de retragere continuar, clip dup clip,
nti n cabina sa, ncet, ca s nu trezeasc pe cineva. Al
doilea i nc repede, fiindc se afla n loc nchis i acesta
era acum locul unde nu era bine s te afli apuc geanta
de piele cu avutul su mpachetat acolo. Al treilea napoi
pe punte i afar de pe nav. ntreaga plecare i luase doar
cteva minute.
Merse ncet de-a lungul debarcaderului, apoi sus pe mal,
departe de strlucirea care prea acum s inunde tot cerul

n urma lui. n curnd, dei tot prea ncet, urca pe o strad

murdar: un biet om foarte nspimntat i ntr-o grab
teribil.

13.

ACIUNEA de a urca pe scara din dos a palatului de

reedin al reginei Angliei i al prinului consort n anul de
graie 1704 avea, n cel mai bun caz, un foarte slab aspect
tiinific. Cea mai apropiat tiin: psihologia. Desigur,
legea gravitii este, ca s zicem aa, un factor tiinific ntro asemenea aciune. ntr-adevr, de la apariia vieii pe
pmnt orice micare n sus necesit mult mai mare consum
muscular i organic dect micarea n jos sau pe loc drept.
i multe fiine, animale ca i oameni, s-au lsat pgubai
atunci cnd dealul s-a dovedit a fi mai sus dect motivaia
de a-l urca. Fiecare creatur, ca urmare, amintete despre
un fenomen natural al universului pe scurt, despre un
fapt tiinific.
Fletcher simea muctura repulsiei pe cnd urca scara
secret. i fiindc avea multe ndoieli c procedase nelept
venind aici, i era deja istovit de drumul lung, simea o
reacie negativ tot mai puternic.
Rri pasul, apoi se opri. Psihologic, era un moment
complicat. Ceva din mintea lui l mpinsese pe tot drumul de
la docul unde era acostat corabia pirailor pn n acest loc
primejdios, la trei sferturi din nlimea scrii ntunecate.
Deodat, simi nevoia unui nou ndemn mental.
Ceea ce-l adusese att de departe era o hotrre
natural. Chiar el recunotea n sil c se ndeprtase destul
de drumul lui, doar pentru a povesti ceea ce tia.
Ce l fcu s se hotrasc era sentimentul c datora ceva
acestor oameni. Nu era doar un sentiment legat de Anglia.
La urma urmei avea s plteasc ceea ce poseda cu un pre
corespunztor.
Cum edea acolo, sunete nbuite venir spre el de la

acel etaj superior ctre care se ndrepta. Era trecut cu mult

de miezul nopii, dar oamenii se auzeau umblnd prin palat.
Pentru un cltor obosit, era un semnal binevenit.
Fletcher deduse ndat c venirea Crucitorului lantellan
era pricina acestui trboi. i, desigur, din acest motiv se
abtuse de la planul su de salvare. Contiina i spunea: Nu
trebuie s-mi las vechii parteneri de joc fr s le dau
informaiile pe care le am.
Pe acest drum venise la palat uneori, fcnd parte din
anturajul Annei nainte de a deveni regin. Erau zilele de pe
urm ale domniei lui William al III-lea (singur dup moartea
co-regentei sale Mary a II-a). De asemenea, era timpul cnd
exista o aparent camaraderie ntre grupul Annei i oamenii
guvernrii lui William. Dar asta nainte ca intriganii s
decid c William nu va mai tri mult. Mai apoi, aceiai
indivizi ambiioi ncepuser manevrele ca s scape de
anumii intimi ai cuplului regal, ca Fletcher.
Auzind sunete din acest loc familiar, energia i spori
iari. Urca acum cte dou trepte deodat. Ajunse la u.
Cut n buzunar. i scoase cu grij o carte de vizit scris
cu ani n urm, care-i ngduise multe intrri n aceast
reedin foarte retras.
Strngnd n mn cartea de vizit, btu la u.
Valetul n livrea care-i deschise privi puin mirat cnd l
vzu pe strinul din prag. Dar recunoscu desigur cartonaul
pe care Fletcher i-l ntinse. Omul era tnr, nou, i desigur
c nu-l cunotea pe faimosul cpitan de pirai. Dar era la fel
de vdit c straiele de catifea i purtarea aleas a oaspetelui
erau lucruri uor de recunoscut. Pentru c tnrul valet se
ddu deoparte i Fletcher naint.
Fletcher spuse:
Te rog s-l vesteti pe excelena sa prinul consort
George c vizita mea este n legtur cu marea corabie

inamic ce-a aprut n portul Londrei.

Omul plec, lund cartea de vizit cu el. Iar brbatul
nalt, zvelt, subire, elegant avu vreme s se gndeasc mai
pe-ndelete la riscul la care se expunea. Prinul consort era
eful amiralitii n strns asociaie cu alt George
Churchill, fratele ducelui de Marlborough. Churchill
comanda Marina de rzboi. Prinul George supraveghea
comanda n numele soiei sale, regina.
Om de isprav, acest prin danez era socotit blnd dar
greoi la minte de ctre strluciii englezi care nconjurau
familia regal. Desigur, el tia c fostul su partener de joc
Nathan Fletcher scpase din plasa ntins de Tory i
devenise pirat. i desigur avea s fie prudent n legtur cu
o ntlnire fa-n fa cu o persoan att de deocheat, n
afar doar dac nu avea s vin nsoit de un detaament
militar de paz.
Analiza nu era cu totul corect, dar destul de aproape de
adevr. Ua mare sculptat se deschise i oamenii n
uniform de ofieri care ieir prin ea alergar cu sbiile
scoase spre Fletcher i luar poziie n jurul lui.
Comandantul de pirai observ c cei cinci erau,
respectiv, un cpitan i patru locoteneni. Cpitanul se
propti n faa lui Fletcher i spuse pe un ton oficial:
Sabia dumneavoastr, domnule.
Fletcher scoase ncet sabia din teac i i-o ntinse,
innd-o de vrful ascuit. Privi cum ofierul duce lama
strlucitoare pe o consol la vreo douzeci de pai mai ncolo
i o pune pe suprafaa lustruit. Dup care ofierul n
uniform frumoas porni spre ua prin care intraser el i
nsoitorii lui, trecu prin ea i dispru pre de un minut.
Cnd se ntoarse, nsoea pe cineva. n faa lui era un ins
rotofei, n haine fine de catifea. Fletcher, care l cunotea pe
noul venit, l recunoscu, desigur, imediat. i ca urmare se

nclin respectuos. Se ndrept. Atept. i observ.

Unul dintre lucrurile pe care nu putu s nu le observe
era c omul ctigase n greutate. Vznd asta, nu se putu
abine i-i spuse n germana de jos:
Yeeat, du muss nich zou fail ayten. Dout wa nich ziyah
gout foh die. Voutt saycht Momka Anne? Nvou best du?
(George, n-ar trebui s mnnci att de mult. Asta nu-i bine
pentru tine. Ce spune Lady Anne? i cum te simi?)
Nate, rspunse prinul n englezete, nu trebuia s vii
aici.
Faa rotofeie era mai degrab ngndurat dect
suprat.
Am primit rapoarte neplcute care m-au fcut treptat
s regret ajutorul pe care i l-am dat.
(El fusese cel care-i trimisese pe ascuns vorb lui
Fletcher c Tory umblau dup el, i-l ajutase astfel s scape.
i aceasta era datoria pe care Fletcher o avea de pltit).
Categoric, datoria mea, continu prinul pe un ton
aspru, este s te arestez. Poi s-mi dai un motiv pentru care
s n-o fac?
Fletcher spuse cu aprindere:
Alte, corabia cea mare de pe Tamisa este condus de
nite oameni mecanici ciudai, i e destul de mare i de
puternic nct s distrug singur toate flotele din Europa.
Regina trebuie s se refugieze n mijlocul rii. Inamicii au
necazuri i sunt n numr limitat. Aa c trebuie silii s ias
din nava lor de nenvins, prin atacuri precise cu tunurile cele
mai mari. ntreaga lume este n primejdie.
Urm o tcere lung. Omul gras, mpopoonat, sttea
neclintit; i momentul era ru. Fletcher se ntreb deodat
dac nu cumva slluia o minte tulbure n capul acela
flcos, att de tulbure nct s nu fie n stare s prind
nelesul a ceea ce-i spunea.

i veni alt gnd, mai personal. Nefiresc. Primejdios s

ncerci s strpungi cu el o minte greoaie. Dar amintirea
acelui fapt trebuia s dinuie undeva n capul prinului
consort cum rmsese ntr-al lui Fletcher i cum trebuia s
se fi pstrat n cel al fiecrui om de pe pmnt.
Fletcher spuse grbit n dialectul german de jos:
Am mai trit toate astea, George. i, din cte-mi
amintesc, ai murit n 1708 de tusea de care ai suferit
totdeauna. ntmplarea, din cte tiu din viaa mea trit o
dat, este c ai nceput s scuipi snge i dup aceea te-ai
prpdit.
Iari tcere. Apoi, brusc, un ordin n englez:
Ateapt aici!
i prinul consort porni spre ua cea mare. Iei. Dup un
minut, se ntoarse cu o femeie. Ofierii care-l pzeau pe
Fletcher salutar. Ea fcu un gest de recunoatere, apoi i
trimise afar. Veni mai aproape i se opri n faa lui Fletcher.
Avea lacrimi n ochi.
Nate, spuse ea, plng din luna august. Mi-e ruine de
mine. Obinuiam s spun c pot totdeauna s zmbesc ca
s-mi ascund lacrimile. Dar nu mai e adevrat. Dup cte
tim, George are o suferin la plmni. i tocmai mi-a
povestit ce i-ai spus despre moartea lui ceva ce mi-am
amintit i eu dac acesta este cuvntul potrivit, n august
ce-a trecut. Nate, tot palatul e nnebunit de amintiri care nu
pot fi amintiri ale viitorului. Se ntrerupse. n ce zi, Nate, i
n ce lun i aminteti c e sfritul dragului meu George?
Eram n Italia, maiestate, cnd am aflat. Eu am trit
pn la vrsta de aptezeci i opt de ani, dup cum spune
amintirea mea despre viitor. Dar, desigur, a fost un mare oc
cnd am aflat vestea. i nici nu tiu dac am aflat vreodat
data. Dar era toamn, la sfritul lui octombrie.
Douzeci i opt, spuse regina Anne izbucnind n

lacrimi.
Prinul George se apropie de ea i-i lu mna. El i opti
lui Fletcher:
Are dreptate. Toat lumea i spune prerea. i toi i
amintesc lucruri care nu pot fi. ns acum vii i tu cu
aceleai idei! i ce-i cu corabia aceea?
Era un moment ncurajator. Pentru c o dat cu el se
ivise i o revelaie subit. ntr-un fel, acest prinior greu de
cap o inuse pe augusta sa consoart departe de cei mai
muli brfitori vicleni i pn de curnd inuse cumpna,
plin de nelegere, ntre Whig i Tory. O ajutase s fie
totdeauna curajoas i s se nele ct mai rar.
Fulgertor, fcuse comparaia cu destinul ei nemilos
dup pierderea lui. Mintea ei devenise confuz dup cum
vzuse Fletcher i, treptat, inima i se mpietrise; o femeie
egoist, pclit de intrigani i care i trdase armatele, cei
mai buni prieteni i aliaii, i n cele din urm murise (dup
ase ani), un suflet pierdut, dac mcar mai avea unul.
Contemplnd toate acestea n viziunea ei interioar
despre viitor, nu e de mirare c lacrimile i chinul nici nu
ncetau, nici nu slbeau.
Am plecat n Italia dup ce-am czut n dizgraie, spuse
Fletcher.
Minciuna, fiindc avea destule amintiri care s ateste c
cunotea viaa din Italia, i veni uor pe limb.
De acolo, continu el, urmream vetile din Anglia.
Povestea aceasta era ncercarea lui de a nega, mcar
pentru cteva minute, orice ar fi putut ei s aud despre
cariera lui de pirat. i ea nu suna prea ru i se prea lui
Fletcher.
Vzu c regina ncetase s mai plng pe cnd el vorbea.
Ochii ei strlucitori, nceoai, l priveau. Fr s se
ntoarc, ea spuse:

George, noi tim c nu vorbea italiana nainte. Poate so vorbeasc acum? Dac poate, aceasta cu siguran va
dovedi c spune adevrul.
Prinul consort interveni tios:
Nate, poi vorbi italienete?
Aceste vorbe venir att de repede, nct Fletcher fu luat
pe neateptate.
Toate aceste sptmni, spuse el pe un ton uimit,
aceast posibilitate nu mi-a trecut niciodat prin minte. Dar
cred c da.
Cu titlu de ncercare, el ndrzni:
Buona sera, signora e signor. Godo di vederla. Mi
ascolta un momento. Ho parecchie cosi da dirle. (Bun seara,
doamn i domnule. M bucur s v vd. Ascultai-m un
moment. Am cteva lucruri s v spun).
Se ntrerupse.
Se pare c nu e nicio problem, maiestate. Cuvintele
mi vin uor. Dar v rog, ascultai. Dup cte am vzut, cred
c viitorul poate fi schimbat. De la aceast nav i de la
cealalt putem obine mult tiin, numai dac am reui so folosim, nct am putea vindeca multe boli, ca aceea care-l
macin pe dragul de George. i, firete, s-ar vindeca astfel
propria voastr suferin, iscat de tristeea pentru
pierderea celui drag. Nu-i aa c vedei acest adevr ca parte
a viziunii voastre asupra viitorului?
Drept rspuns, prinul aps pe o sonerie.
Ua dinspre scar, prin care el intrase cu cteva minute
n urm, se deschise brusc. Civa oameni bine mbrcai
intrar n ncpere. Sosirea noilor venii era brusc, i muli
dintre ei preau ncurcai.
Fletcher vzu o vnzoleal de fee, trupuri, veminte,
plete, micare. Cu toii preau strini. Dup cteva clipe
rmase uluit. n toi aceti patru ani de iad nu-i trecuse

niciodat prin minte c nu-l va recunoate imediat pe

dumanul su de moarte, contele de Oxford.
i reveni repede. Fiindc... numai o clip. Un moment,
v rog. Robert Harley nu devenise conte dect n 1711.
Era o descoperire uimitoare. Un exemplu perfect de
amestec al amintirilor care-i ncurca pe atia oameni.
Oricare ar fi fost motivul, Robert Harley l vzu primul. n
clipa recunoaterii, puternicul conductor al partidului Tory
scoase imediat un strigt ptrunztor, apoi izbucnir
cuvintele:
Dumnezeule, piratul! Prindei-l! Omori-l!
Suna prea dramatic. n plus, oamenii care-l nsoeau, i
ofierii din garda reginei i a prinului consort, nu neleser
imediat care era persoana ce fusese artat astfel.
Fletcher avu timp s observe c faa dumanului su
devenise mai buhit cu trecerea anilor dei era nc
tnr. i se convinse, de asemenea, c acesta era, ntradevr, viitorul conte de Oxford i Mortimer, marele secretar
de stat al Angliei.
n clipa confruntrii, toat lumea fu surprins. Cu toii
ddur napoi. Aceast retragere, dei ncetinit, continua.
i tocmai aceast micare de retragere instinctiv l ajut pe
Fletcher. Viguros, calm, aflndu-se n elementul su n faa
primejdiei, se retrase i el. Ddu napoi pn la masa pe care
fusese lsat spada lui. Acolo se opri i spuse:
Robert, am venit s previn pe maiestatea sa despre o
nav mare, primejdioas, aflat n port, i despre un enorm
dezastru care s-a abtut peste ntregul univers. Probabil c
poi s ne spui dac i tu ai o amintire c ai fi trit pn la
sfrit ntreaga ta via. i dac prin urmare i aminteti
dac acesta este cuvntul potrivit data pierderii bietului
George aici de fa i...
Alt ipt slbatic al lui Harley l ntrerupse. De ast dat

iptul cuprindea cuvntul Omori-l! strigat pe un slbatic

ton de porunc. Un om mai puin iute, mai puin ager, poate
c ar fi putut fi ucis. Dar peste soldaii i ofierii din aceast
ncpere strlucitoare trecuser cel puin civa ani de cnd
nu mai luaser parte la o lupt. n timp ce ei reacionau cu
ncetineal, Fletcher nh repede spada i fcu un salt.
Direcia n care srise l aduse ntr-o clip lng Harley. Cu
degete ca oelul, el i apuc braul frumos mbrcat. i aps
vrful ascuit al spadei pe piept, n dreptul braului.
Domnule Harley, spuse calm, nu mi-ai rspuns la
ntrebare.
Urm o tcere lung, ncremenit. Fletcher avu timp
pentru un gnd ntr-adevr ciudat.
Gndul era: Acesta nu este un moment adevrat din
istoria Angliei... Istoricii perioadei reginei Anne vor cuta
zadarnic un incident n care s fie inclui regina nsi, unul
dintre cei mai nsemnai minitri ai ei i un cpitan de pirai,
care s se fi aflat cu toii mpreun ntr-o camer particular
a palatului regal, cu piratul ameninnd s-l ucid pe nimeni
altul dect pe marele Robert Harley.
Nici Fletcher i nici ceilali oameni aflai de fa nu
auziser vreodat conceptul de lumi alternative. Aa nct
fiecare dintre ei era nevoit s fac fa neateptatei crize fr
s neleag clar c n cursul natural al evenimentelor un
asemenea incident nu ar fi avut niciodat loc.
Nuceal? Nu chiar. Cel puin, nu destul pentru a
mpiedica s se manifeste acum ceea ce ar fi fost atunci
normal. Firete. Oamenii viteji aflai n primejdie nu dau
napoi mai mult de cteva clipe. i aa erau toi cei de fa,
obligai, dac nu de alte motive, de jurmntul lor de
credin i de rangul lor i de condiia lor de a fi totdeauna
curajoi.
Robert Harley nu putea s dea napoi chiar dac avea

s se aleag cu o mpunstur. Cpitanul i cei patru

locoteneni trebuiau s atace. Oamenii venii cu Harley erau
datori s trag sbiile i s sar n aprarea lui. Pn la
moarte, dac era nevoie.
nsi regina avea s fie judecat mai trziu dup felul n
care-i va ine firea n criza cu care se confrunta att de
brusc fiecare persoan din aceast ncpere elegant. i,
desigur, ea era ultima instan, autoritatea final. n
conformitate cu istoria ulterioar, ceea ce fcu regina n
acest moment se potrivea bine cu caracterul ei.
Aceasta era femeia care ura ntr-atta rzboiul i
violena, nct n cele din urm dduse pur i simplu ordin
otilor sale s se ntoarc din Europa, abrogase toate
angajamentele Angliei fa de aliaii si, l destituise pe
marele general John Churchill care lupta cu atta
iscusin i-i petrecuse ultimii ani din via ntr-o Anglie
panic. Apoi, spre uurarea oamenilor violeni i frustrai
ce o nconjurau, i dduse obtescul sfrit.
Vocea reginei Anne rsun neateptat de tare i de clar n
tcerea ce se aternuse dup cuvintele lui Fletcher.
Oprii! spuse ea.
Toi ncremenir acolo unde se aflau. Era, desigur, o
form de a se opri. Dar Fletcher avu impresia c fiecare
dintre cei din jurul lui se cumpnise n mijlocul propriei
aciuni.
Nathan Fletcher, continu femeia cu o voce
ptrunztoare, te numesc comandant general al forelor
armate care vor nfrunta dumanul invadator.
Acestor cuvinte le urm o slbire a ncordrii. Cu toii
erau, la urma urmei, englezi n suflet i n gndire, deprini
cu puterea. Cineva rse. Chiar i viitorul conte de Oxford
pru s-i fi recptat cumptul.
Maiestate, spuse el moale, nimeni nu este deasupra

legii engleze, i n niciun caz un pirat preschimbat n

general.
n aceste cuvinte nu era numai simpla contiin a
faptului c aciunea lui viclean era cea care mpinsese un
om la dezndejde, l silise s ndrepte armele mpotriva
navelor compatrioilor si i-l adusese la dezonoare. n toate
aceste veacuri de lupt pentru drepturile omului, nimeni nu
ajunsese nc la o asemenea cunoatere a motivaiei umane.
Nici n Anglia legea nu accepta nicio scuz; iar pe continent,
desigur, toate legile favorizau doar nobilimea. Fr rezerve.
Fletcher bg sabia n teac.
Maiestate, spuse el pe un ton hotrt. Cred c trebuie
s mi se ngduie s rmn general numai ct timp cobor
scrile acestea. Mi-am adus mesajul ctre maiestatea voastr
i ctre prinul consort. S lsm gndirea i curajul britanic
s se manifeste n urma a ceea ce v-am spus. Dar
dumneavoastr, doamn, trebuie s plecai n interiorul rii
imediat. Ast-sear. Acum.
Urm o pauz. Apoi obrazul feminin, care-i pierduse
nfiarea nlcrimat de-a lungul acestor cteva minute, se
destinse acceptndu-i propunerea.
Mulumesc, Nate, a fost o cutezan din partea ta s vii
aici. Poruncesc s rmi general pn mine n zori.
Adug cu asprime:
Ai auzit, domnule Harley?
Marele brbat se nclin:
Da, maiestate, murmur el.
Fletcher nu mai pierdu vremea. Plec repede, ocolind
grupul de nobili. Deschise ua prin care ei intraser att de
grbii. Iei. nchise ua n urma lui.
i fiindc nu avea nicio ncredere n vreo fgduial
fcut de un Tory unui Whig, cobor scrile cte trei i patru
trepte deodat.

14.

O GROAZNIC realitate fusese deja observat de ctre

minile antrenate, care puteau s-o priceap. Nu existau deloc
unde. Nici, s zicem aa, valuri de propagare.
Un colaps colosal de patruzeci de milioane de ani. i apoi
deodat starea uniform a progresului nentrerupt.
Secund cu secund, moment dup moment, orele treceau
linitite. Un miracol? Aproape c aa prea.
Existau, ca rezultat, persoane pe pmntul anului de
graie 1704, n Transportor i la bordul Crucitorului
lantellan, care puteau i chiar asta fceau s
examineze implicaiile.
Putem
deduce,
comunic
una
dintre
fiinele
luminiscente, c timpul nu este o energie n sine. El este mai
degrab o reflectare a transformrilor energiei. O particul se
mut dintr-o poziie n spaiu n alt poziie; iar micarea
rezultat este un tcut fenomen temporal. Sensul termenului
tcut n acest context e paralel cu sensul umbrei n relaie
cu o raz de lumin. Un obiect interpus i ntinde umbra. O
transformare de energie interpus are tcerea ei, care este
timpul.
Ce aplicaie practic v sugereaz aceast observaie?
ntreb alt luminiscen.
La bordul Crucitorului lantellan, savantul ef prinrotaie rspunse la o ntrebare asemntoare:
O umbr este o reducere a luminii ntr-o zon dat. O
falie n timp este o reducere ordonat a ncrcrii la nivel
exploziv printr-un proces de ndeprtare a transformrii
energiei. Aparent, starea de stabilitate a revenit acum, putem
s punem la locul lor schimbrile de ajustare care vor avea
loc. Cu alte cuvinte, putem s supravieuim n aceast

perioad de timp.
Pe ambele nave, analiza era extrem de ncurajatoare
pentru tot personalul. Viaa, electronic sau organic, va
merge mai departe pentru toi intruii din alt er, ca i
pentru btinaii din aceast er. ntruct fiinele omeneti
din aceast perioad a istoriei nu erau n stare nici mcar
s-i nchipuie c non-supravieuirea putea s fi fost o
consecin, oricum ele nu aveau nicio speran. Existau,
desigur, indivizi ca Nathan Fletcher care avuseser deja
o vag bnuial despre ceea ce se ntmpla. Dar chiar i lor
le va mai trebui destul timp ca s afle mai mult.
Nu era genul de probleme care, n aceast diminea
deosebit, strlucitoare, s frmnte mecanismele mentale
ale pasagerului chipe dintr-un potalion pornit spre o
destinaie din sudul Angliei. Pasagerul Fletcher nu era,
totui, ntr-o stare de spirit normal. Stnd acolo, n faa
unor grsane de vrst mijlocie i alturi de soii lor rotofei,
el avu un gnd nou.
Gndul deriva din observaia lui asupra oamenilor din
palat, din seara precedent. O imagine att de neverosimil
nct abia o cuprindea undeva, n marginea minii. Dar chiar
aceast slab atingere lsa n urm o durere. Ca o albin
care poposete pe un loc sensibil de pe piele i este gonit
nainte de a-i nfige acul. Simplul fapt ca s-a aflat acolo are
un efect ocant.
Oare am greit?... Imposibil ntrebare. Oamenii reali din
secolul optsprezece nu se ndoiau niciodat dar niciodat
de hotrrile lor ferme. Pentru ei lumea era ce era; abia
ajunseser s neleag realitatea i nvaser s acioneze
n consecin.
Fletcher
deveni
curios
dup
prima
reacie,
nspimntat, fa de noua idee. Revenindu-i astfel, putu
s examineze conceptul din mai multe puncte de vedere.

Civilizaia evolua ncet. n aceast evoluie, marea

problem era meninerea ordinii n masele de indivizi, fiecare
dintre ei avnd nevoie de hran pentru a supravieui. Cum
s obii aceast hran, cum s-o distribui, era o problem
care n aceast etap intermediar a istoriei, aa cum i
ddea acum seama, dup ce vzuse etapele ulterioare nu
fusese nc rezolvat. Nimeni nu era de vin. Problema
depea toate tehnicile ce puteau fi inventate n aceast
perioad intermediar. Oamenii care rezistaser sistemului
existent pur i simplu creau probleme adiionale. Soluia
real era de ordin tehnic, cernd noi metode, care nu existau
nc.
ntlnirea din seara precedent cu regina Anne i cu
Robert Harley l fcuse s vad lucrurile mai limpede.
Gelozia intens a lui Harley fa de apropierea strns,
personal cu viitoarea familie regal explica de ce omul
complotase cu intenia s-l distrug total pe rivalul su mai
tnr. i, de fapt, reuise. Dar...
Adevrul este c ncercam s-l mping ntr-o nimicnicie
total. Iar cnd am fost nlturat de alt adversar, am fost
nebun de furie...
O femeie suspina. Fletcher iei din meditaia sa i-i ddu
seama c o dram mrunt se petrecuse chiar n potalion,
n timp ce el cugeta. i trebui doar o clip. N-avea dect s
arunce o privire n urm. Prin care descoperi c nregistrase
cauza ntr-un capt deprtat al minii.
Fusese o discuie ntre dou dintre persoanele acelea
trupee. Femeia amintindu-i despre o emoie mai veche,
brbatul ei deodat ruinat de repetarea ei n public i
vorbea cu asprime. i spuse rstit:
Taci din gur, femeie proast!
n acest moment ea izbucni n lacrimi. Dup care
brbatul, observnd aceasta, i spuse:

Uite, l-ai deranjat pe acest domn drgu, i adug

scuzndu-se: De cteva sptmni, domnule, nevast-mea
parc i-a pierdut minile. Simte c a mai trit odat toate
astea, i-i amintete viitorul, pn la moartea ei, peste
aptesprezece ani de-aci-ncolo. Relu indignat: Pe mine m-a
pricopsit cu un sfrit mai timpuriu. O s m duc n trei ani.
Cpitanul Nathan Fletcher, ciudatul cpitan de pirai
care suferea de o npast asemntoare a memoriei viitoare,
o ntreb pe femeia scurt i ndesat:
Doamn, cnd ai avut senzaia asta prima oar?
Trecu oarecare timp. Dar imediat fu evident c ea se
gndea, i c ntrebarea lui politicoas i fcuse bine. ncet
s mai plng. i rspunsul ei veni pe un ton gnditor:
mi amintesc de parc abia s-a ntmplat. Era n
august...
Spuse o dat.
Fletcher avu propriul su moment de ncurctur.
August era corect. i pentru c, n calitate de cpitan,
inea jurnalul de bord, evident c trebuia s fi nsemnat
data. Dar n-o fcuse. Sau, mai degrab, fusese un timp al
crimei i al constrngerii, aa c acest detaliu trecuse
neobservat. Pe mare, ntr-un fel, zilele nu au numrtoare.
Datele tind s se amestece.
Interesant, gndi Fletcher. n palat, oamenii sus-pui
erau destul de istei ca s-i dea seama i s se mire. Aici,
doar la cteva trepte mai jos pe scara social, o persoan
care observase era negat cu rutate. i, firete, pe corabia
pirailor amintirile trebuie s fi iscat o respingere imediat.
Pentru c nimeni nici chiar redutabilul secund Shradd
nu dduse vreun semn de tulburare.
Totdeauna a avut mult imaginaie, explic soul. Aa
c lumea tie ideile nebuneti care-i trec prin minte. N-o
luai n seam. La dracu v cer iertare, doamnelor v-ai

pierde minile dac ai lsa lucrurile s v umble aiurea prin

cap.
n faa unei asemenea atitudini, discuia despre viitor
rmase deoparte. Aa c Fletcher se strnse pe locul su i
contempl nebunia la alt nivel. ntr-adevr gndi
manevrele politice ale oamenilor grozav de egoiti implicai n
guvernarea Angliei acum patru ani nu aveau nimic de-a face
cu problemele adevrate ale rii. Din partea lui, avea un
termen pentru toate acestea: stupiditatea.
Am fost silit de o situaie n care n-a fi intrat niciodat,
s ncep cu...
Era un gnd tocmai potrivit pentru Nathan Fletcher,
uciga de vi, pirat i tlhar; i dup cum recunotea pe
ascuns era cam trziu ca s mai fac o reform. n acest
stadiu avansat al carierei sale, nu ndrznea s fac vreo
schimbare n planurile lui. Cum s supravieuiasc acestei
nerozii iat principala lui misiune.
Astfel, dup salutri murmurate politicos ctre camarazii
de cltorie i ctre surugiu, el cobor ntr-un stuc, la un
han numit Hanul Templului, nchirie o camer i, dup ce
mnc ceva, porni grbit pe un drum de ar ctre
proprietatea Hemistan, aflat cam la o mil deprtare de
ora.
Nu ntmpin nicio greutate. Noul proprietar, cnd se afl
fa-n fa cu el, i plti imediat suma datorat. Apoi se
aez n balconul rposatei sale verioare i privi n tcere
cum cpitanul de pirai pleca n lumina strlucitoare a dupamiezii. Motenitorului Hemistan i trecuse prin gnd s nu
mai plteasc suma final. Dar de fapt era mai simplu s o
plteti, gndi el. n acest fel, nicio persoan n via nu va
rmne cu vreo nemulumire. Fiecare avea motivele lui s
tac i s pstreze taina. Ct despre violen, va trebui s
nimeasc nite btui care, nefiind gentlemeni, nu

depindeau de nimeni. Aceasta era cu att mai adevrat cu

ct vor fi mai muli, nu numai unul.
n afar de aceasta gndi noul motenitor cu
ngmfare mai mult ca sigur c piratul nostru de operet
le va vizita pe mama i pe sora lui ntr-o zi sau dou, la
cincizeci de mile de aici. n acest timp, pot s-mi schimb
gndul, dac vreau...
n acel moment, stnd acolo, nu-i trecu prin minte c
evenimentele l vor sili repede s aleag tocmai aceast cale.

15.

N ACEEAI sear, devreme, Fletcher se urc n

potalionul de noapte spre Cadman Village. Cu puin nainte
de ora 3 dimineaa, el intr la Hanul Cadman. Dup ce se
trecu n catastif, i dup ce hangiul adormit i art odaia i
plec trind picioarele spre culcuul lui, noul muteriu iei
pe fereastr (ceruse o camer n catul de jos) i porni spre
ultima parte a cltoriei sale.
Noaptea era rece, dar el mergea repede. Se simea linitit
n cuget, fiindc n memoria sa despre viitor i amintea
c fcuse cu succes aceast cltorie. i de acea dat trsese
la Hanul Cadman, pentru un motiv simplu: hangiul era nou
venit n inut i nu cunotea lumea din satele nvecinate.
Oricum, nu dup chip.
Simul drumului care era direcia sa n prima parte a
cltoriei cerul nopii fr lun, i nu prea multe gnduri.
Distana de peste cinci mile i lu evident mai mult de o or.
Dar timpul trecu repede i, curnd, ncercndu-i norocul
ca nainte prsi drumul i porni de-a dreptul peste
cmpul mltinos. Nu era prea greu pentru el, care cunotea
aceste locuri din copilrie i tineree. Aa c nu era prea
atent n clipa atacului.
Oricine ar fi fost, avea o vedere de noapte mai bun dect
Fletcher. Fiindc se npusti ca unul care-i vede victima.
Un sunet slab! Asta era tot ce auzi Fletcher. Un sunet ca
un fonet uor al tufelor mpinse n lturi, apoi un zgomot
mic de micare pe pmnt. n clipa aceea brae necrezut de
puternice i cuprinser trupul. Impresia unei forme omeneti
voinice, mai scund dect englezul nalt i subire, dar
zdravn ca un cal, apsndu-l, strngndu-l.
Fletcher fusese prins pe picior greit. Braele sale

fuseser ncletate de braele mari, ca nite odgoane, ale

atacatorului. Era efectiv o surpriz total. Reacia lui: oc i
uimire, dar nu fric. Mai important, trupul lui, dei subire,
era puternic. Iar tria nu-i fusese niciodat, n cariera lui de
pirat, forat pn la limit. Neobosii, aa erau muchii
cpitanului Nathan Fletcher.
Lupta care ncepu acum n ntuneric era o combinaie de
masivitate i surpriz mpotriva rezistenei de oel. O parte a
surprizei fu c victima i ddu seama c atacul venea din
partea unui om nenarmat, ale crui arme erau braele lui
puternice.
Cine? Ce? De ce?
Nu era timp s-i nchipuie dinainte rspunsuri. Nici
timp pentru mai mult dect ironia unui pirat de mare atacat
de un pirat de uscat.
ncercnd s se smulg din strnsoare i adunndu-i
forele pentru prima ncercare de a-i elibera minile,
Fletcher fcu o descoperire uluitoare: atacatorul su era
descul.
Fletcher se lupta acum rsuflnd greu i simind
rsuflarea la fel de grea a atacatorului. Dar fiindc nvase
s lupte fr cruare, i fiindc minile sale erau inute
zdravn n jos, aprarea sa era pe potriva atacului nemilos al
zdrahonului. nc ceva neateptat: gura larg deschis a
omului se apropie de gtul su, dar exact n aceeai clip el
apuc organele genitale ale dumanului. Strnse cu toat
puterea.
Suport n schimb o muctur adnc pn la snge
de-a latul gtului. Dar cellalt, n ntuneric, rcni hidos de
durere. Horci. i ddu drumul. i l lovi pe Fletcher cu dosul
minii, care era la fel de tare ca o bucat de lemn.
Cpitanul de pirai gfia. La rndul su i ddu drumul
i se cltin napoi. Dar era o victorie. Fiindc, eliberat de

acele brae de clete, avu timp s trag spada i s-i dea o

lovitur puternic sus, n partea inimii. Fletcher tia, dup
cum simise lama n trupul individului, i dup felul n care
trupul se cutremurase i apoi rmsese inert, c svrise
un omor...
O lumin ardea n spatele perdelelor i obloanelor de la
fereastra dormitorului care fusese totdeauna al surorii lui.
La aceast fereastr btu Fletcher cu un toc-toc-toc, toc-toctoc, care era, n anii de demult, semnalul lor. Cnd era tnr
i mama i interzicea s ias din cas, tnrul Nathan venea
la fereastra surorii sale n orele mici ale dimineii i btea cu
degetul. Dup care ea se strecura la ua din dos, o descuia
i-l primea nuntru. n asemenea ocazii, la ora deteptrii
mama l gsea dormind n patul lui i l numea cu dragoste
Somnoril. Poate c vduva l suspecta c avea nclinri de
hooman, dar nu se arta ngduitoare cnd el se ncpna
s nu se scoale pentru micul dejun.
Dup ce btu, acum, urm tcerea. Apoi obloanele i
draperia se ddur deoparte. De cealalt parte a geamului
apru chipul unei femei speriate. Fletcher i aps propria
fa pe sticla geamului. Dup lungi clipe de privire atent,
tnra femeie cu prul negru gesticul cu mna, artndu-i
ua buctriei.
Dup cteva clipe l poftea nuntru i accepta cu rezerv
mbriarea lui freasc. Aceeai rezerv se reflect i n
conversaia care ncepu imediat n spatele uii nchise a
dormitorului ei.
S-au ntmplat lucruri ciudate, spuse sora lui.
Stteau amndoi, ea n cma de noapte lung, alb, el
complet mbrcat nc.
La ce te referi? ntreb el.
Ieri, n mlatin a fost gsit trupul unui om pe

jumtate mncat. l privi bnuitoare n lumina plpitoare a

lumnrii. Cnd ai venit n inutul sta?
Fletcher descrise amnunit toate etapele drumului su.
Dar, pe cnd vorbea, se gndea c, potrivit amintirii sale
despre viitor, trecuser cincizeci de ani de cnd fcuse de
fapt aceast ultim vizit la mama i sora lui, nainte de a
pleca n Italia.
Dup cum i amintea, perspectivele surorii sale de a-i
gsi un so fuseser spulberate prin cderea lui n dizgraie.
i multe lacrimi vrsaser cele dou femei dup imensa
decdere social pe care o suferiser. Aa nct ntoarcerea
lui atunci, datorat sentimentelor filiale i freti,
produsese reacii amestecate de ambele pri.
Nimic din toate acestea nc. Pentru c, dup ce el i
termin povestirea, ea spuse:
Deci nu ai nimic de-a face cu acel trup pe jumtate
mncat?
Draga mea sor, spuse sec Fletcher, n ciuda
schimbrii severe a sorii mele, n-am poftit niciodat la carne
de om.
Ea pru c nu aude. Continu:
n jurul trupului s-au gsit urme ciudate de animal,
lungi de aproape patru picioare. Ce creatur monstruoas
are asemenea labe?
Gndul lui Fletcher zbur brusc spre omul descul pe
care-l omorse. Ochii lui se mrir. Putea s fie oare vreo
legtur? Dup o clip de gndire, hotr c era imposibil.
Mrimea trupului atacatorului su era impresionant. Dar
era neverosimil ca el s aib labe lungi de patru picioare.
Vzu c ochii intens albatri ai surorii lui l priveau din nou,
fr zmbet.
Tu ai mai practicat religia, Nathan? ntreb tnra
doamn n rochie subire, alb.

Draga mea Marion, rspunse el cu vocea sa cea mai

binevoitoare, asta este ntre mine i Dumnezeu.
Am auzit nite zvonuri, spuse ea, necunoscute de draga
de mama adug cu grab c la Londra Dumnezeul tu
a fost o mas de joc, o sticl cu whisky, oportunismul
pctosului i minciunile de orator spuse n folosul
oamenilor josnici dup ce au fost dai afar de la guvernare.
Cnd ei au fost demii, ai disprut i tu. Unde te-ai ascuns
de atunci?
... I se spusese c n-ar fi nelept s ia legtura cu
familia. Orice ncercare de a face aceasta putea fi privit de
dumanii lui ca un semn c ar fi putut s loveasc n el
hruindu-le pe cele dou femei.
S-a ntmplat, spuse Fletcher cu nepsare, c unul
dintre partenerii mei de joc era armator. Aa c, atunci cnd
n vremea mea de restrite mi s-a oferit posibilitatea s fiu
cpitanul unui vas comercial, am acceptat postul. i chiar
de atunci am fost plecat pe mare.
Presupun, spuse cu blndee sora lui, c priceperea ta
la navigaie vine din zilele cnd pluteai pe o mare de
butur, de la un trup cald de femeie la altul.
Am descoperit n mine, spuse Fletcher cu sinceritate, o
abilitate deosebit de a nva repede, o anumit ndrzneal
datorit creia am folosit cunotinele altora, i ntre timp
am fcut fa.
Se opri, nfiorat de amintirea primelor sale zile de
comandant al navei furate care o precedase pe Orinda. nc
mai retria aceast amintire, cnd Marion spuse:
Sunt sigur c vrei s dormi. tii unde e camera ta.
Dimineaa o s-o pregtesc pe mama nainte s te vad. i
ncheie ea atunci vom putea vorbi despre lucruri mai
plcute.

16.

KEITH HEMISTAN privea de la distan trsura care coti

de pe drumul principal spre domeniul Hemistan. n fa erau
nite tufiuri, aa c el zrea doar din cnd n cnd cum
vehiculul negru strlucitor cu patru cai i cu vizitiu n livrea
mergea la trap ctre castel.
Nu atepta vizitatori. Nu acum, la numai o zi dup ce
Nathan Fletcher venise pentru restul de bani i plecase. Dar
trsura i caii semnau cu echipajul unei rude din Londra.
Aa c, dup o scurt ezitare, noul stpn renun s se
mai plimbe clare. O lu napoi spre castel, croindu-i drum
printre tufe. Ddu peste o privelite care-l surprinse.
O duzin de servitori se ngrmdiser n jurul unei femei
i al unui brbat, abia cobori din trsur. Keith l
recunoscu mai nti pe brbat. Era vrul din Londra. Cu
toate acestea porni nainte, ncruntat. Servitorii acetia ai
Patriciei gndi el critic. ntr-adevr, trebuia s le spun
vreo dou despre locul personalului... Locul lor nu era la ua
din fa i pe aleea principal cnd veneau musafirii.
Se afla aproape deasupra grupului acum. i n acest
moment civa servitori, i femei i brbai, l vzur
simultan i se ddur deoparte.
Ia te uit, ncepu Keith Hemistan pe tonul su cel mai
aspru. Ce naiba...
Se opri. Simi n capul pieptului ceva ca o piatr. Era
sngele lui ce nvlea acolo din cap i din extremiti. Era
frica.
Cnd oamenii se ddur deoparte, vizitatoarea care
fusese ascuns de umerii voinici, mai ales ai personalului
masculin iei la vedere. Era o tnr zvelt. Se ntoarse la
auzul vocii lui aspre. Atunci recunoscu el o persoan

imposibil:
Lady Patricia Hemistan. Cu creierul golit de snge, nu
putu dect s stea locului, ncremenit, i s priveasc
holbat. Pe cnd sta acolo, ea vorbi cu o voce clar,
rsuntoare, hotrt:
Vere, tiu cine eti i ce ai fcut. Pentru asemenea
crim nu poate exista iertare, nici circumstane atenuante.
Niciodat.
Brbatul scund i gras, n costum de clrie cenuiu,
prea i chiar era ovitor. Faa buhit, flcile prevestind o
viitoare gu, i liniuele subiri roii care curnd aveau s
arate purpurii i umflate, dac tria ndeajuns de mult,
preau s se umfle chiar n acest moment. Sngele i
revenea n cap.
Vreau s pleci de pe aceast proprietate, spuse Lady
Hemistan, i s rmi pentru totdeauna departe de mine. Iai lucrurile i pleac n cel mult o or. Temple se ntoarse
ctre majordom -, d-i ajutor s-i fac bagajele.
Prea bine, doamn.
n clipa aceea, problema lui Keith Hemistan nu era lipsa
ovinismului masculin fundamental. Ca i ali tineri englezi
de neam din acea vreme, avea destul. Ceea ce i provoca
tremurul interior era o fric de care nobilimea acelui timp
suferea mai mult dect de frica de moarte: frica de srcie.
Zece mii de guinee i pltise chiar ieri lui Nathan Fletcher
restul datoriei din cele cincisprezece mii. ntreaga sum
reprezenta nouzeci la sut din ce rmsese din motenirea
de la tatl su destrblat, care murise cu mai puin de doi
ani nainte.
Un tremur i nfior trupul. Era o ur fierbinte, de felul
celei pe care un om ameninat o poate simi cnd, deodat,
se vede deposedat de tot ce are. Nici gnd de vinovie. Nici
ruine. Niciun sentiment pentru ngrozitorul lucru pe care-l

fcuse acelei femei tinere, subiri, frumoase, plnuind s-i

curme viaa. Numai ur. mpotriva lui Nathan Fletcher.
... Poate c mai pot s-i iau napoi. Poate mai st o zi la
mama lui. Poate...
Nu era timp de amnare. Era trziu dup-amiaz.
Curnd lumea se va ntoarce acas, chiar i treburile poliiei
vor fi lsate pe mine diminea. i se ncuraj singur, aa
cum doar brbaii duri pot s-o fac. Lui Temple i spuse:
Trimite-mi lucrurile la Village Inn!
Nu Temple i rspunse, ci ruda de la Londra, un brbat
de treizeci de ani, cu trup puternic i cu ochi reci i
neprietenoi. El spuse:
Nu te teme, Keith, lucrurile vor fi trimise acolo. Dar
pleac repede de pe domeniu, pn nu te alung cu biciul!
Ultimele cuvinte zburar de fapt dup el. Plec n grab.
n nrile lui Keith Hemistan struia mirosul provinciei
englezeti toamna trziu, cu pacea i tcerea ei dac nu
socotim zgomotul surd al pailor si, bubuitul inimii i
tunetul dezastrului care i se rostogoleau prin cap.
Nu era un om nalt, nici mrunt. Era destul de aproape
de pmnt, astfel nct s nu se mpiedice i s fie n
iminent primejdie de a cdea. Dar aceast primejdie exista.
n acest al doilea stadiu al reaciei sale emoionale, simi din
nou fuga sngelui din extremiti, ca i din cap, ctre
abdomen. ns acum ceea ce simea era o fals senzaie de
gol, n capul pieptului unde, de fapt, se grmdise sngele.
Ochii si, n parte golii de snge, aveau o strlucire ciudat.
i vedeau foarte puin.
Dar mai avea destul perfidie. Socotea c ordinele de
contramandare nu se rspndiser nc. Aa c se ndrept
spre destinaia sa iniial. Ajuns la grajd, se prefcu destul
de calm ca s dea poruncile obinuite. Aadar, n curnd,
clare pe calul su favorit, plec spre autoritile din Bonnen

Town.
Ceva mai trziu... Un englez rocovan n picioare, vorbind
unui englez rocovan aezat. Doi englezi din vremea lor, unul
din clasa de sus, cellalt din clasa de mijloc, fiecare afind
maniere de cetean panic.
Tot mai ncreztor, mai rzbuntor cu fiecare cuvnt cu
care i spunea povestea pregtit dinainte mai cu seam
minciuni, dar care sunau rezonabil Keith Hemistan
continu furios:
Cred c ea l-a recunoscut pe tlhar. L-a ntlnit de
cteva ori cu ani n urm, cnd i vizita vrul. A venit clare
n acel loc. Un orel din Wentworth. L-a vzut pe Nathan
Fletcher. Acum, uite ce noroc cu treaba asta, S-a ntmplat
s trec pe acolo ieri, i l-am vzut i eu. Am fcut cercetri.
Lumea spune c n-a fost pe acolo de ani de zile. Aa c e
ntr-o vizit secret la mama i la sora lui, dup ct se pare.
Dac mai este acolo, putei s-l arestai i s-o aducei pe
Lady Hemistan s-l recunoasc.
Aha! ncuviin cu satisfacie individul mthlos. O s
iau potalionul care pleac de aici la cinci i vorbesc cu
autoritile pe care le cunosc bine. Putem s nconjurm
casa i s-l prindem pe cpitanul de pirai n cursul nopii.
Cred, insinu Keith Hemistan, c e nelept s acionai
aa rapid. Fiindc sunt sigur c el n-are de gnd s stea
prea mult pe-aici. O s atept la han veti de la
dumneavoastr, ncheie el.
Pe cnd pleca de la aceast ntlnire, pretendentul la
domeniul Hemistan nu se ntreba cum ar putea acuzaiile lui
s acioneze mpotriva propriei sale persoane. Un moment i
trecu prin minte c Lady Patricia, gonindu-l de pe
proprietate, arta prin aceast aciune c nu plnuia s-l
acuze pe fiul fratelui tatlui ei. Presupunea, de asemeni, n
acest mod fugitiv, fr a privi faptele dincolo de dorina lui

de rzbunare, c ea va fi totui ncntat s-l dea pe

Fletcher pe mna clului. Desigur, cnd va fi confruntat
cu cererea de identificare, nu va mai avea timp s se
gndeasc. i desigur c nu se va compromite singur
minind.
Mai rmnea un singur mister: cum scpase fata de
soarta ce i se hrzise? Mrturiile celor ce scpaser cu via
de pe Red Princess erau limpezi: Lady Patricia fusese ntradevr aruncat peste bord la ordinul cpitanului de pirai.
Aceste mrturii, aduse de un vas potal, i fuseser
nmnate de Amiralitatea britanic cu patru zile nainte ca
Nathan Fletcher s vin, n dup-amiaza precedent, pentru
a primi restul de bani.
Probabil c Fletcher nc mai are banii. M duc acolo
mine, dup arestarea lui. O s cer femeilor acelora s m
lase s-i caut prin lucruri. Nu vor ndrzni s m refuze...

17.

N SEMINTUNERIC, cnd intr, Fletcher vzu c un

brbat mbrcat bizar edea pe pat. Ua se nchise n urma
lui. i rmase doar un sfert, sau poate numai o optime, din
lumina filtrat prin fereastra ngust, zbrelit. Fletcher
trebui s se aplece pentru ca trupul su lung i slab s
ncap n celula scund. Apoi rmase cu gura cscat,
uitndu-se la individ. n cele din urm, spuse:
Domnule, purtai haine ciudate.
Omul rspunse ceva. Cuvintele pe care le rosti erau
familiare, dar rsucite ntr-un fel cam neclar. Fletcher, dup
cteva clipe n care ls nelesul s treac prin mintea lui,
spuse n sfrit:
Rade, sprach, sprech, sage, speak, shpak langsam,
slow...
Sunt american, spuse strinul vorbind foarte rar. Unde
m aflu?
n creierul lui Fletcher, limba vorbit se aez ntr-un
tipar. O recunoscu pe dat ca pe o variant a dialectului
olandez de jos. Aa c rspunse tare, sarcastic:
Te afli ntr-un castel englez.
Adineauri, continu omul, m plimbam pe deasupra
New Yorkului. n urmtoarea clip am czut. Rostogolit la
pmnt. Aparatul meu de zbor s-a oprit brusc. Nu s-a mai
ntmplat niciodat, aa c socoteam c nu este posibil. Din
fericire, am czut doar de la zece picioare nlime.
Avnd astfel posibilitatea s se explice, el pru deodat
capabil i de alt gnd. ntreb pe un ton tulburat:
Unde suntem? n lumina srac fcu o micare
legnat cu mna, artnd spre decorul sumbru: Unde ne
aflm?

Este o nchisoare, spuse Fletcher.

Omul se rsuci i se ridic n capul oaselor.
O ce? ntreb el nedumerit i adug: Sunt bolnav?
Urm o lung pauz. Dar Fletcher era el nsui
concentrat, nc i se mai prea c e vorba de o dificultate de
limbaj.
Este o nchisoare, spuse el. Repet rar cuvntul i
ncheie: Este un loc unde sunt inui criminalii, nu oamenii
bolnavi.
Faa ntunecat a omului rmase neclintit. Fletcher nui ddu seama dac aceast explicaie fusese neleas. i n
plus aa i se pru deodat englezului existau alte
implicaii aici, mai importante. Mintea sa ager ntorsese
deja pe o parte i pe alta mica informaie pe care i-o dduse
cellalt. Lucru uimitor, asta era. Fletcher ezit, apoi ntreb:
n ce an suntem?
Dou mii dou sute patruzeci i doi. Pe un ton
ncurcat: Mai e ceva?
Firete c mai e ceva, gndi Fletcher cu o team plin de
respect.
Dar nu mai spuse nimic n clipa aceea. Doar i fcu
drum ctre unul dintre paturile celelalte. Se aez pe el. i
se rezem cu spatele de peretele umed de piatr... ntradevr, gndi el, biatul acela i cu mine suntem singurii
care neleg ce s-a ntmplat. i nici eu nu neleg prea
bine...
Adevratul nivel al desfurrii evenimentelor era
probabil mai complex dect povestea pe care o obinea acum,
ncet-ncet, de la camaradul su de celul. Dar ea avea
coerena ei. Pe cnd folosea un sistem individual de zbor,
fiind purtat de fora electromagnetic prin aer pe deasupra
New Yorkului, acest om fusese prins ntr-un gol al dispariiei
timpului. Literal, cteva uvie ale edificiului spaiu-timp

fuseser mpinse n afara epocii, i el mpreun cu ele.

Czuse de la o nlime de zece picioare i nimerise n anul
de graie 1704.
Numele su era Abdul Jones. Dup ce rmsese o vreme
zpcit vznd c marele ora dispruse, mersese de-a
lungul unui drum ctre un han. Dup ce mncase,
prezentase hangiului drept plat Cardul Universal de Credit.
Vnztorul ofensat pretinsese plata n bani de la clientul
su, care nu putea pricepe nimic. Fiindc nu-i primea, l-a
chemat pe poliistul din sat. Abdul Jones a fost imediat
transportat la aceast gaur neagr i nchis n interiorul ei.
O mirare fugar l strbtu pe Fletcher: Ci oameni
czuser n ocean? Ci czuser de la mii de picioare? n
cea mai mare parte, amnuntele erau pierdute pentru vecie.
i totui nu trebuiau lsate aa. Acei numeroi indivizi i
triser, de fapt, ntreaga lor via. Aa c fiecare dintre ei
avea amintirea unei ntregi viei care s-l ncurce, pe cnd el
se lupta n zadar s supravieuiasc ntr-o reluare abrupt a
propriei existene.
Ei bine, spuse n cele din urm Fletcher cu glas tare,
dup ce ascult povestea, poate c reuim s ieim de aici
fr prea mult greutate. n ceasurile ce urmeaz vom cuta,
din cnd n cnd, s atragem atenia temnicerilor notri.
Dac i cnd ne vor lua n seam, m voi oferi s pltesc
hangiului de dou ori preul mesei tale. n schimb el va
renuna la plngerea mpotriva ta. Apoi o s-i dau nite
bani. Vreau s te duci la Londra i s caui acolo patru
oameni ale cror nume i le voi da. Spune-le ce mi s-a
ntmplat...
Cuvintele trebuie s fi sunat optimist. Fiindc dup ce
fur rostite, domnul Abdul Jones ajunse cu ntrziere la un
gnd care nu era legat de el nsui. El spuse:
Pot s v ntreb cum v numii? i ce cutai ntr-un

asemenea loc?
ntrzierea ntrebrii dovedea fr ndoial ceva. Probabil
c ea reflecta ocul pe care omul l suferise. Sau dovedea o
mai subtil realitate despre firea omeneasc din secolul
douzeci i trei. Oare n acest viitor nu va mai exista crim?
Fletcher nu ceru amnunte. Rspunse:
Am fost arestat n oraul meu natal, judecat aici i
osndit pentru piraterie. i sunt sortit s fiu spnzurat de
diminea n apropiere de Bonnen Town.
nelegea omul de lng el sensul acestor cuvinte? i
ajunsese la urechi tot ce-i spusese Fletcher? Prudentului
englez i se pru ndoielnic. ns, dup cte se prea, ceva din
adevrul situaiei lui, sau poate posibilitatea adevrului
ptrunsese prin tulburarea care, vdit lucru, l copleise pe
acest om obinuit dintr-un timp neobinuit. Pentru c
deodat, dup ce Fletcher vorbise despre termenii destinului
su, ochii omului se mrir.
P-pi, asta nseamn c Flora e moart, spuse el cu
glas uscat.
Aprea o nou ntrebare. Dar era vdit c Flora e soia
lui, iar ea se aflase acas, n apartamentul de la etajul
nouzeci i unu al unui bloc de locuine zgrie-nori.
Cu acest gnd, despre moartea soiei sale, Abdul Jones se
nchise n sine de-a binelea. ncovrigat n patul lui, cu faa la
perete. Din aceast clip nu mai era sigur c n celul se mai
afla o fiin vie alturi de Fletcher, n termenii micrii sau
sunetelor omeneti.

18.

ERA CINEVA la u.
Sunetul avu un efect de cutremur asupra lui Fletcher.
Fiindc el era culcat. i avea o stare de amoreal pe care o
recunoscu: Trebuie c am aipit... Iar dac chiar dormise
imprecizia acestei stri putea s nsemne c afar se crpa
de ziu.
Sosise vremea execuiei!
Pe cnd se rsucea i se ridica pe pat, fiorii acetia i
ptrunser chiar i carapacea emoional care-i amorise
simirea n toi aceti patru ani. ocul dinuntru, ntunericul
de afar, apoi veni zgomotul unei ui care se deschidea;
acestuia se adug o percepie ntrziat.
Cineva un soldat cu un felinar n mn sttea n
prag. Albeaa unei mbrcmini de femeie lucea n spatele
omului n uniform. i, mai n spate, era un individ
ntunecat, mbrcat elegant. Aceast a treia persoan se
grbi s treac n faa femeii i a soldatului. ntrnd n
celul, el spuse... ceva Fletcher nu auzi cuvintele. l
recunoscuse pe vizitator: Robert Harley. Dumanul su cel
mare i nendurtor.
Era nc aezat cnd i ddu seama de asta. Se aplec
uor, ca i cum ar fi vrut s se ridice. Nici prin gnd nu-i
trecea aceast intenie.
nc aezat. nc ngndurat. Dar anumite lucruri l
frmntau
fr
voie. Era
nceputul secolului al
optsprezecelea. Iar brbia era condiia cea dinti, absolut
dominant, cu care un boier de vi reaciona, ndat ce
nelepciunea sa ncepea s se manifeste. Aceasta i se
ntmpl acum lui Fletcher. I se ntmpl nainte de a avea
vreun gnd, sau vreo contiin anume. Veni n
ntmpinarea scopului.
Ei bine, spuse el cu glas tare i plin de curaj, crui fapt
datorez onoarea acestei vizite?

Vorbind, zgazul din mintea lui se rupse. Mai nti cteva

constatri. Cea mai important: dac, cumva, pot s trag
vreun folos. Imediat dup asta, nceputul inteniei. i
sperana. Trebuia s aib un tlc venirea lui Harley aici.
Pentru vreun motiv. Cu acest gnd, Fletcher se ridic. i,
fiindc alte amintiri apreau, ei vorbi din nou.
Sper, domnule, c ai luat n serios avertismentul meu
i ai pus-o pe regin la adpost de primejdie.
Este n siguran. Scurt. Cel puin pentru o vreme.
Despre aceasta vreau s discut cu dumneata.
Sperana era mai luminoas. Fletcher sttea acolo,
totui, cu ochii ngustai i mintea zburnd n zece pri,
adunnd nencredere la fiecare salt. Simplul fapt c Harley
venise s-l vad n cele din urm arta enorma frmntare
prin care trecea marele brbat. Dar nu uita! acesta era
tot ticlosul conte de Oxford. Harley era aici pentru binele lui
Harley i, dac putea s evite, n-avea s dea nimic n
schimb. Aa c este un joc al morii...
Cu acest gnd, Fletcher spuse suav:
Vd c n spatele dumneavoastr se afl stpna
castelului. Aa c de ce n-am schimba locul, ea i
dumneavoastr i cu mine i colegul meu de celul art
spre Abdul Jones ntr-o ncpere mai potrivit i s
discutm ceea ce v frmnt?
Obrazul buhit din faa lui se posomor. Harley spuse
nedumerit:
De ce-l amesteci pe colegul de celul?
Omul din secolul douzeci i trei se ridicase mai nainte
i sttea deprimat pe marginea patului. Desigur, pentru
Fletcher obiecia lui Harley punea pur i simplu ntr-o
lumin mai clar realitatea acestui eveniment incredibil. El
spuse:
Vei afla de ce, dup ce v voi povesti cine este i de

unde vine.
Lumina plpitoare a felinarului, slab cum era, dezvlui
o expresie de mpotrivire pe faa lui Harley. El deschise gura,
dar nainte de a vorbi, Fletcher spuse calm:
Dac nu vine el, nu vom avea nicio discuie.
i ntrerupse, din spatele lui Harley, vocea clar i ferm
a Patriciei Hemistan:
La urma urmei, domnilor, aceasta este casa mea i tot
ce este aici se afl sub jurisdicia mea. Aa c v rog s-mi
ngduii s v poftesc pe toi trei s m nsoii n salonul
meu.
Harley se ntoarse spre tnra femeie i fcu o
plecciune:
Suntei foarte amabil, doamn Hemistan, i, aa cum
se ntmpl adesea, trebuie ca o femeie s vad logica
potrivit pentru o situaie cum este aceasta. ntr-adevr, aici
e casa dumneavoastr. i ntr-adevr, nchisoarea, aa cum
se obinuiete de multe secole n provincie, se afl n beciul
casei. Autoritatea dumneavoastr este mai presus, chiar
dac eu, folosindu-m de autoritatea maiestii sale, am ales
altfel; aadar nu m mpotrivesc. Prin urmare... se
ntoarse cu faa spre ei i fcu un gest spre Fletcher i spre
cellalt: Dup dumneata, domnule Fletcher, dup
dumneata, strine.
Strinul, numit astfel, pru c st la ndoial. Fletcher
l apuc de bra.
Pe aici, spuse el.
l trase pe om din pat i-l mpinse spre u. Fcnd
aceasta, i ascunse orice semn al triumfului su interior i
porni dup el.
La urma urmei, veni din spate vocea lui Harley, odat
ce am dou companii de soldai n jurul castelului
Hemistan, n-are nicio nsemntate unde anume stm de

vorb ntre aceste ziduri.

Cuvintele, ca i ncrederea linitit a omului, preau s
conin destul adevr pentru a tirbi convingerea plin de
elan a lui Fletcher c libertatea se afl la numai cteva
minute i civa pai deprtare.

19.

ERA O NOAPTE plin de lucruri magice pentru anul de

graie 1704.
O main lucioas de metal n form de trabuc luneca
prin ntuneric aproape de pmnt. Se mica pe deasupra
drumului, cotind i virnd dup el, dar fr s-l ating. Nu
avea roate. Nici alt suport vizibil.
Magic aceast nelegere a legilor materiei i energiei n
raport cu controlul obiectelor grele n apropierea corpurilor
planetare. Ca un explorator din Africa din secolul
nousprezece. Superior. Bine informat. i existau satele
btinailor. i exista societatea esenial non-tehnologic.
Oare vzuse cineva nava n form de torpil strlucind
ntunecat? La aceast deprtare de marea Londr, ce
nenorocit de rnoi ar fi ndrznit s spun, fie i numai
pentru sine, o poveste despre o asemenea apariie?
n camera de comand a mainii, Nodo i spuse lui Billy
Todd:
M-am gndit la afirmaia ta precum c acest cpitan de
pirai poate fi persoana cheie care s ne conduc la
rezultatul marelui dezastru al universului. Logica acestei
legturi continu s-mi scape. Dar, desigur, l putem depista
prin metoda noastr, aa cum ai sugerat, i firete c-l vom
folosi pentru scopurile noastre, nu pentru ale voastre.
Billy privi figura ntunecat a robotului i fcu un gest
menit s-i atrag atenia. El spuse:
Nodo, ceva nu e n regul cu tine. Ai fcut destule
exerciii de purificare astzi?
Faa fr expresie se ntoarse spre el iar receptorii
vizuali inexpresivi (care semnau oarecum cu nite ochi)
privir n jos spre biat. Vocea i ntoarse cuvintele:

Ceva nu e-n regul cu mine?

ii mereu s repei aceleai fraze. Cnd eram la bordul
crucitorului mi-ai spus: M-am gndit la afirmaia ta
precum c acest cpitan de pirai poate fi persoana cheie...
i tot restul, ntocmai cum le-ai spus nc de trei ori de
atunci, inclusiv acum cteva clipe.
Dar este adevrat! protest Nodo. Am analizat tot.
Repetiia arat numai faptul c nu exist nicio schimbare n
aprecieri.
Billy schimb subiectul:
Suntem aproape?
apte i trei sferturi uniti astrale de opt, veni
rspunsul.
Billy ddu din cap. i conveni c erau aproape, ntradevr.
... ntrebarea care se pune, spunea Harley n clipa
aceea, este: ce vor ei? Pentru ce au venit? Se vor ntoarce cu
adevrat acolo de unde vin?
Domnule, spuse Fletcher pe tonul cel mai politicos,
acestea sunt ntrebri excelente pentru mprejurri
obinuite. Dar nu asta este baza problemei. Aceti oameni
main au fost aruncai aici dintr-o perioad diferit de
timp, iar aparatul lor nu funcioneaz, dintr-un motiv
oarecare. Prin urmare, ei sunt acum supui legilor gravitaiei
expuse de Sir Isaac Newton acum dou decenii. Aa c
trebuie s stea aici. Firete, plnuiesc s ne cucereasc i s
ne conduc. Dar, dup informaiile mele, ei trebuie probabil
s rmn la bordul vasului lor i nu se pot aventura prea
departe. De aceea, sugestia mea pentru regin i pentru
prinul consort este s fie pus la punct o stratagem prin
care aceti intrui s poat fi ademenii pe uscat i s se
monteze un atac mpotriva lor cu o concentrare de tunuri.

Au cerut, spuse Harley cu o voce ncordat, ca regina

s le fie predat ca ostatic. Aa c putem s ne ateptm la
un plan de btlie cu eful de stat captiv. Prin urmare,
probabil c nu vor s rite o invazie pn ce nu-i ating
aceast int.
Se prea c nu mai rmsese nimic de spus pe aceast
tem. Dar fusese o discuie deosebit de sincer. E drept, nu
exista nicio soluie. Dar Fletcher se simi ncurajat de
sinceritatea celuilalt. Spuse:
i acum, domnule, a dori s discutm ntre noi lucruri
la fel de adevrate dintr-un domeniu mai personal. Am o
singur chestiune de ntrebat i doresc un rspuns la fel de
direct.
Dac marele brbat care edea n captul deprtat al
acestei camere frumos mobilate avusese o reacie la aceste
cuvinte, el n-o art. Privirea i era fixat n podea. Nu exista
niciun semn din partea lui c ar atepta cuvintele
lmuritoare pe care Fletcher le spuse n continuare:
Vi s-a adus la cunotin, domnule Harley, c am fost
judecat? i dac da, i-ai spus reginei?
Harley se mic, ridic din umeri:
Exist att de multe informaii ce vin la biroul meu; iar
dup cte-mi amintesc, dumneata i cu mine suntem
adversari politici. Aa c, s fiu sincer, nu m-au preocupat
interesele dumitale. i, desigur, nici reginei nu i-am spus.
Lui Fletcher i se prea c a spus cum c tia de judecat,
dar se prefcea c nu tie.
Harley continu pe un ton iritat:
Evident, anumite adevruri ori nu i-au fost cunoscute,
ori le-ai uitat, ori ai fost d-mi voie s-i spun deschis
de-a dreptul prost. Dar cred c n-ai luat n serios numirea n
postul de comandant general...
Se opri. i privi la Fletcher cu ochi ntunecai i ri i cu

o expresie care spunea: Ct de idiot ai putut s fii.

Fletcher spuse rar:
General pentru o noapte, ca s pot scpa.
Contele i sfri gndul cu cinism:
Asemenea numire nu poate fi ignorat, domnule. A
trebuit s fie consemnat la ministerul de rzboi i la
parlament. i, desigur, cnd un om a fost numit general, el
nu poate fi judecat de o curte obinuit, ci numai de oameni
de acelai rang sau de o nalt instan guvernamental. Aa
c asta este, domnule Fletcher. Voi anuna autoritile
locale, iar dumneata i cu mine ne vom ocupa ndat de
treburile urgente ale guvernului ubred al unei ri a crei
regin intenioneaz, n momentul de fa, s se predea
acelor montri de pe vasul gigant, despre care numai
dumneata pari a avea informaii de prima mn.
Se ridic.
S mergem, domnule Fletcher. Aceasta este o treab
care nu poate s atepte.
Trebuiau s coboare scrile, dar mai nti s treac prin
coridor. Distana aceasta i ddu timp lui Fletcher s-o
observe iari pe Lady Hemistan care mergea ncet n spatele
lui Harley i al lui nsui. i ddu seama din nou ct sttuse
ea de linitit, fr s rosteasc o vorb. i totui propria ei
experien, nc nedezvluit, o desemna ca pe cineva care
tia cte ceva despre aceste treburi urgente.
Aa nct, acum, la jumtatea scrilor, el se opri. i se
nclin. i spuse:
Doamn, sunt ncredinat c i dumneavoastr trebuie
s nsoii aceast expediie pentru salvarea statului
britanic.
Ea ncerc s rspund, dar nu mai avu timp. O
ntrerupse o lovitur slbatic n marea u din fa. Fusese
un sunet att de zguduitor, nct Fletcher se repezi ndat pe

scri, ntr-o goan tcut. n jos, pe restul de scri, apoi prin

holul mre. Aproape fr s se gndeasc, socotea de la
sine neles c, dintre cei doi aflai n faa primejdiei, el
trebuia s ia conducerea naintea unui simplu conductor
guvernamental civil ca Harley.
Aa c el fu primul care ptrunse prin complicatul
pridvor nchis cu sticl de la intrare. Descuie ua i o
deschise cu putere. Un militar n uniform de ofier se repezi
n pridvor i alerg spre Harley.
Excelen, gfi el, o pasre mare de metal a... a...
Vocea l prsi. i art cu emoie mut spre drumul de
unde venise.
n acest timp, Nathan Fletcher, care mai vzuse pasre de
metal, i nu era ngrozit de nsi asemenea idee, iei afar.
Din acest punct dominant observ c era o pasre mult mai
mic dect cea de pe care creaturile de metal cu nfiare
omeneasc urcaser pe Orinda.
Aceast pasre coborse pe pajite, strivind vreo duzin
de tufe ornamentale i un pomior. Iar din ea chiar n
momentul n care Fletcher se deprinsese cu ntunericul
cobor Billy Todd.
Dup cteva clipe, Billy era n cas. i urm un moment
de emoie pentru Fletcher cnd le putu spune lui Harley i
Patriciei:
Doamn, domnule, acesta este biatul despre care vam vorbit.

20.

N MARELE hol al castelului, lumnrile aruncau o

lumin palid, plpitoare asupra unei priveliti ciudate.
Duzini de lumnri trosneau, fiecare cu flcruia ei (alturi
de lemnul rinos, prima lumin transportabil din istoria
omenirii, i care n viitor va fi msura energiei luminoase).
Puterea lumnrii! Firete c e o surs primitiv de lumin,
ns o lumnare este complex chimic, i arde la
temperatura de topire a platinei.
Un ntreg grup de flcri subiri alimentate cu cear
un produs de grsime animal strlucea din vrful unui
candelabru fastuos, care atrna din tavanul nalt, lucrat n
stucaturi. Altele erau puse n sfenice la fel de strlucitoare
prinse de perei. Pe fiecare perete, mari oglinzi prindeau
lumina i o aruncau napoi n ncpere.
Frumos! Dar Fletcher avu pentru prima oar n viaa lui
gndul njositor c lumnrile (i lmpile cu ulei, cealalt
singur form de iluminat pe care o cunotea) erau o joas
amplificare a naturii. Sentimentul njositor: ... Stau aici (i
sttea foarte linitit) ntr-o civilizaie nvechit, rural.
Ca reedin de nobili englezi mruni, castelul Hemistan
era un vrf pentru timpul i locul su. Dar n starea lui de
contiin superioar, Fletcher bga de seam ceea ce-i
lipsea, nu ceea ce avea. Fu numai o privire, i o comparaie
cu un gnd. O viziune. Mai mult, fantazia pe care o avu att
de scurt, apoi, deriva din ceea ce spusese Abdul Jones. Dar
erau i gndurile ce-i veneau de la Billy.
Era o viziune de o frumusee total.
Un tablou mental ah! Fantastic! Ce castel putea s
arate ca n secolul douzeci i trei? Sau n secolul optzeci?
Sau n perioada lantellan?

Totul se va mica prin fora mainilor. Acesta era primul

i cel mai evident aspect. Luminile vor fi tot att de
strlucitoare i dense ca razele subiri care, sub un soare
strlucitor, scnteiaser croindu-i drum prin capetele celor
patru btui. Vor exista maini de gtit, de splat, de pzit,
de dormit destul de vag aceasta i pentru transport
i... i...
Tabloul mental se terse brusc. i el rmase linitit. i
ceilali erau la fel.
Billy Todd i Fletcher mai aproape de u. Harley i
ofierul, acum tcut, la piciorul scrii. Iar Patricia cu ase
trepte mai sus, cu Abdul Jones, mai modest, n urma ei.
Acum ea fu aceea care se mic prima. Cobor pn jos. Se
opri lng Harley. i i spuse lui Billy:
Persoana pe care trebuie s-o convingi despre realitatea
situaiei e acest domn, care este un conductor
guvernamental.
Biatul ncuviin din cap, calm ca un brbat, pi
nainte i spuse:
M aflu aici cu unul dintre modulele de debarcare
lantellane. Sunt nsoit de Nodo, un individ pe care l vei
socoti un obiect mecanic. Nava de debarcare are destul
putere de foc ca s distrug zece mii de soldai. Nodo struie
ca domnul Fletcher s se ntoarc cu el i cu mine la Londra.
De asemenea, acum, cnd a vzut c e aici i o femeie,
insist ca i ea s mearg. i acest om de asemeni Billy
art spre Abdul Jones i, desigur, dumneavoastr, ca
posibil intermediar, dac va fi nevoie...
Cnd auzi aceste cuvinte, Fletcher simi altceva
nluntrul su. Golul din suflet, care-l stpnise de cnd
fusese arestat, mai slbise, ntr-o msur destul de mic,
desigur, odat cu sosirea lui Harley. Dar acum, deodat,
sczu pn cnd ajunse doar umbra a ceea ce fusese la

nceput.
i veni un gnd minunat. O descoperire uimitoare. n
aceast noapte, nu unul, ci civa salvatori veniser, de fapt,
s-l scape. Deodat deveni o adevrat certitudine faptul c
moartea nu-i era hrzit... deocamdat. Mine, clul
oficial din Bonnenshire i va atepta zadarnic victima.
Pe cnd l strbtea acest gnd, cu imensa uurare pe
care i-o aducea, se ntmpl s priveasc n sus. i vzu c
Lady Patricia l privea. Expresia ei era serioas, dar exista n
ochii ei ceva semnificativ.
Ea fu imediat contient de atenia lui. Spuse cu
blndee:
Nici eu, cpitane, n-a fi ngduit s se ntmple asta.
Pe moment, Fletcher nu nelese.
S ngduii ce? ntreb el.
Apoi, cu ntrziere, i ddu seama: tie ce gndesc...
Memoria lui sri napoi ctre cei patru slbatici. Btuii
luaser gndurile direct din mintea lui. Privirea i-o ntlni pe
a ei.
i dumneavoastr? zise el simplu.
Frumoasa femeie avu deodat o expresie deprtat n
ochi.
Ciudat, murmur ea. Parc ni s-a ntmplat ceva
tuturor celor de aici. Chiar i dumneata nelegi asta.
Continu dup o clip: Cpitane Fletcher, sau s-i spun
general? te afli n mod clar n poziia de graiere. S-ar
putea chiar s nu fii pedepsit niciodat pentru cariera
dumitale de pirat.
El nu gsi niciun comentariu potrivit. Fiindc ea rostise
cu glas tare gndul care-l apsa.
Lady Patricia pru s accepte tcerea lui ca un semn c-i
ngduie s continue, fiindc relu:
n consecin, dumneata ai o problem grav.

Aceasta l puse pe dat n ncurctur.

Ce vrei s spunei? ntreb.
Trebuie s-i purifici sufletul. S devii un om demn de
toat stima. Niciun gnd nevrednic sau criminal nu trebuie
s-i mai treac prin minte sau s-i conduc faptele.
Ochii ei strlucitori ntlnir privirea lui uimit. Apoi:
Doamn, spuse el rar, s-ar putea s nu v dai seama
ce nseamn purificarea pentru un om ca mine. n clipa de
fa eu in imaginile de neters ale morii i ale morilor
ascunse n adncul minii mele. Strigtele jalnice, groaza i
disperarea lor, feele care oglindeau frica sau teroarea. Ceea
ce mi sugerai este s fac pace cu aceste amintiri. Cu
neputin. Dac a ncerca cea mai mic rscumprare n
sinea mea a acestei pri din trecutul meu, aceasta ar
nsemna distrugerea imediat a fiinei mele. A cdea mort
la picioarele dumneavoastr, fumegnd sau chiar arznd cu
flacr din cauza acestui chin interior.
Aceast descriere trebuie s fi evocat n mintea ei un
tablou mai viu dect se ateptase. Se cutremur. Apoi
ncheie, pe un ton curajos:
Poate c dedicndu-te faptelor bune n viitor, ai putea
ndeprta trecutul.
Eu cred, se nclin Fletcher ironic, c ar fi mai bine s
v fac cunotin cu sora mea, Marion. Ai putea dezbate
mpreun amnunit cum trebuie tratate asemenea
probleme. Ct despre mine, nu ndrznesc s m amestec n
vreun fel n treaba asta.
Acum ai putea, rspunse ea, s-mi faci cunotin cu
acest biat, care st att de politicos pe cnd noi flecrim
fr niciun rost.
Nu prea s fie chiar fr rost. Cuvintele ei aruncaser o
lumini ntr-un ungher ntunecat al cugetului lui. i el
furiase o privire iute, uimit, nuntru. Era alintor. Aa

nct gsi puterea s se ntoarc i s spun vesel:

Ei, Billy, pe cnd doamna aceasta i cu mine discutam
despre starea sufletului meu, ne-ai spus c suntem pe cale
s intrm ntr-o nou i necunoscut condiie de
ncarcerare, care pentru un om condamnat s fie
spnzurat peste cinci sau ase ore pare a fi ntr-adevr o
salvare.
Acest simmnt de uurare dur pn cnd arunc
prima privire spre Nodo, pe care, cnd urcase la bord, l
identificase ca fiind un robot. Simul imediat de nsufleire
inuman i convingerea c nu exista nicio ndurare pentru o
fiin omeneasc n acest ntunecos obiect de metal
strlucitor, l stpnea nc dup cteva clipe, cnd se
cufund ntr-unul din cele cinci scaune din spate ale
cabinei. Era contient de ceilali care edeau i ei acolo, iar
apoi contient de o senzaie fizic. i-i ddu seama c
pasrea se ridicase deasupra pmntului. i c oricare ar fi
fost soarta care-l atepta, nu exista nicio cale de ntoarcere
prin nicio metod pe care o tia.

21.

UN SOI de nfrigurare. Un adevrat tremur al trupului. Navea nimic de-a face cu judecata. Sau cu sigurana.
O singur senzaie: Fletcher era contient c este apsat
n scaunul su. i inut acolo. I se cerea un mare efort ca s
se aplece nainte. Un gnd: Dumnezeule mare, cam aa
trebuie s fie cnd zbori.
i ddea seama doar vag de cei patru nsoitori ai si.
Despre ce fceau ei. Despre cum reacionau la fantastica
ntmplare. Apoi atenia sa rtcitoare se concentr asupra
lui Nodo.
Nodo edea pe scaun, n faa unei ferestre rotunde. Prea
un loc cam neobinuit pentru o fereastr. Fletcher, care avea
n mintea sa un bun echilibru al relaiilor spaiale, fr
mcar s tie c e vorba de o abilitate special, nu-i
amintea s fi vzut o asemenea fereastr din afara psrii.
Prin transparena curb putea vedea o parte din castelul
Hemistan i din domeniu. ntregul peisaj se ndeprta cu
repeziciune n urma lor era o fereastr ciudat, ntradevr: privea n fa dar arta napoi. De asemenea, acolo
acolo n urm nu mai era ntuneric. Privelitea ce se
ndeprta semna cu ceea ce-i amintea dintr-o cltorie n
Alpi, cnd sttuse pe un deal abrupt i privise la o vale
deprtat dedesubt, aa cum se vedea ntr-o zi noroas. Cu
coada ochiului, Fletcher l zri pe Abdul Jones, care edea n
faa Patriciei, micndu-se. Dup o clip omul vorbi; i era
evident c un gnd asociativ i trecuse prin minte. El spuse:
Vei observa c totul n acest ecran de spate arat
diferit de cum ar arta n adevrata lumin de zi.
Apoi, pe scurt, omul le art c baza procesului era
imaginea n infrarou. i c soldaii din grupul ce rmnea
rapid n urm, cu toii privind n sus, aveau ochii i buzele
extrem de ntunecate, iar feele luminoase, aproape
translucide. i c dei erau mici i se micorau cu fiecare

clip care trecea, li se vedeau siluetele cu o mare claritate,

ceea ce este caracteristic pentru razele infraroii. Totui,
pentru c siluetele omeneti de jos continuau s fie precis
conturate, dei erau acum la multe mile deprtare, pentru
americanul din secolul douzeci i trei aceasta indica
meninerea pe computer a imaginii n infrarou.
Mi-am nchipuit, ncheie Abdul, c nu tiai asemenea
lucruri.
ntr-adevr, Fletcher nu tia. Dar ceea ce observ Nathan
Fletcher, cu agerimea sa obinuit, era c Abdul Jones,
cetean de rnd din anul de graie 2242, ncepuse s-i
asume o blajin atitudine de conductor. Se produsese o
schimbare n tonul i n vocea sa, pe care Fletcher o
observase nc din vremea cnd se afla n preajma puterii, la
oamenii nou venii pe poziii de autoritate, cnd ncepeau s
ia comanda. Trebuie s fiu cu ochii pe individul sta! gndi
el.
Tocmai cnd lua not de acest prim semnal de alarm,
tabloul de pe ecran se schimb. Acum reprezenta o vedere
larg a cerului.
n sfrit, acum privim nainte, spuse Abdul Jones cu o
autoritate calm.
edeau acolo. Era o cabin mic, cu scaune pentru cinci
pasageri. De ce exact numrul necesar de scaune, nu era
limpede. (Fletcher, care habar n-avea de posibilitatea
structurilor de a se putea plia ntocmai n forma podelei
plate, nu privi n jos i nu observ liniile subiri,
semnificative, care artau prezena altor cteva scaune
posibile).
i Nodo era aezat. Scaunul su era n faa ecranului,
sub care se afla un panou cu instrumente strlucitoare de
metal ce mergeau pn jos la podea. n aceast parte de jos,
plpiau multe luminie. Poziia eznd a lui Nodo cerea ca

genunchii lui noduroi de metal s fie aproape la fel de sus

ca i caricatura sa neagr de cap. Iar structura curb a
prilor lui de jos prea s fie potrivit cu un scaun concav
aflat la cteva degete deasupra pardoselii. Pentru Fletcher ar
fi fost inconfortabil. Dar pe Nodo nu prea s-l
stinghereasc.
n timpul ntregului zbor, robotul lantellan nu privi n jur
spre pasagerii lui. Lui Fletcher, care se gndea la asemenea
lucruri, omul de metal i se prea vulnerabil. Numai c ar fi
fost greu s porneasc un atac cu minile goale. De fapt,
gndi Fletcher, ar fi nevoie de un baros. Nu era niciunul prin
preajm, i nici alt lucru la fel de greu.
Apsarea care continua s-l in lipit de sptarul
scaunului se accentu iari. N-avea niciun termen de
comparaie pentru senzaia de acceleraie constant dect
vag cnd vntul lovea brusc n pnze i toi cutau ceva
de care s se apuce. Nimic ca aceast intens, persistent
forare a corpului, att de mare nct se simea realmente
adncit n perna tare a sptarului scaunului.
Mai ru, o confuzie brusc. Abia ncepuse s se adapteze
la apsarea nevzut cnd se produse o schimbare. Nu chiar
imediat. Mai nti o prere de coborre. Apoi dimpotriv.
Din fericire, el o simi venind. Simi ceva. i-i propti
picioarele mpotriva a indiferent ce avea s fie. Instinctiv,
apoi, ntinse un bra peste spaiul dintre fotolii. Cuprinse cu
mna lui puternic umrul Patriciei. i, cnd acceleraia se
invers, o inu ferm, sprijinindu-se i el.
Cnd o atinsese prima oar, simise trupul ei tresrind.
Apoi, deodat, linitindu-se. Dup cteva clipe ea reui s se
stpneasc, astfel c i ddu drumul i se ls pe spate n
scaunul su. Pe cnd fcea asta, Abdul Jones, omul din New
York-ul secolului douzeci i trei, se aplec peste culoarul
dintre scaune i-i spuse tinerei Lady Hemistan:

Cu voia dumneavoastr, voi folosi echipamentul

tiinific avansat pe care-l am asupra mea, pentru a v apra
n timpul ceasurilor grele care vor veni.
Tnra i rspunse cu un zmbet uor, aproape
enigmatic. Apoi spuse ceva ce era cu siguran cea mai
senzaional declaraie pe care Fletcher o auzise de mult
vreme:
Cu toii trebuie s ne adaptm la noile condiii,
domnule Jones. n ce m privete, eu m-am plasat deja,
mental, sub protecia domnului Fletcher.
Ochii cenuii-albatri ai lui Abdul se mrir de mirare, iar
faa i se schimonosi. Prea s-i vin greu s nghit. Apoi, cu
o sforare vdit, se stpni i spuse:
n momentul crizei, dac v schimbai gndul, v stau
la dispoziie.
Ceea ce-l izbi pe Fletcher n cursul acestui schimb de
replici fuseser, desigur, mai nti cuvintele rostite de Lady
Patricia. Dar al doilea de ast dat mai puternic
constatarea de mai nainte reveni: aceea c Abdul Jones
ridicase din nou o pretenie de conductor. i de data
aceasta, chiar mai important, el fcuse vdit ncercarea
obinuit a unui brbat de a stpni o femeie. Aceast parte
nu-l tulbura. Pentru cineva aflat n aceast situaie, era prea
devreme s fac o alegere. Ce-l tulbura mai mult era ideea c
Abdul avea probabil i altceva dect minile goale pentru a
fptui ce avea de gnd. Fiecare cuvnt i purtare a domnului
Jones artau c posed o arm ascuns de un fel oarecare.
i c ncepea s priveasc de sus ctre epoca netiinific i
o clasa ntr-o categorie i mai joas.
n timp ce avea aceste senzaii, Fletcher i mic din nou
picioarele. nc o dat ntinse mna peste culoar. De ast
dat atinse umrul biatului. i spuse Iui Billy:
De ce oare nu ne-au ucis?

Billy se ntoarse cu o expresie de surpriz pe fa.

De ce s fi fcut asta?
Fiindc sunt n rzboi cu fiinele umane, spuse Fletcher
abrupt, pe un ton calm, uor iritat. Nu e aa?
Nu, domnule, ei sunt n rzboi cu Federaia Tellurian.
Era un punct de vedere delicat i, probabil, el reflecta
logica roboilor. Totui, dup o clip, Fletcher se ncrunt:
mi aduc aminte c ai fost ngrozit cnd i-ai vzut
prima oar.
Cnd i-am recunoscut, mi-am amintit situaia care era
cu mult naintea timpului meu. Era ca i cum
dumneavoastr v-ai fi amintit c Roma antic i Cartagina
erau inamici.
Billy se opri. Iar Fletcher nclin capul, recunoscnd ct
de reuit era comparaia. Billy continu:
Ceea ce m supr cu adevrat este c au pierdut
legtura cu computerul lor central. i acum acioneaz pe
propria rspundere. n acest moment totul merge firesc. Dar
curnd vor fi declanate mecanisme de aprare. Atunci ei se
vor aeza ntr-o poziie mai accentuat rzboinic,
asigurndu-i bunstarea pe seama altora.
Aha, spuse Fletcher.
Se simea uurat. De patru ani, prezentul era cel care
conta pentru el. Aa c ridic din umeri i spuse:
Ei bine, care este planul acum?
Billy Todd rspunse:
Vor s ia mainriile pe care le-am adus la bordul
corbiei voastre.
Fletcher ddu s ntrebe:
Ce mainrii?
nainte de a fi apucat s rosteasc aceste cuvinte, Billy
urm:
Voiam s v spun despre ele. Ct despre faptul c ei au

de gnd s le foloseasc pentru ei nii, vom hotr mai

trziu.
Fletcher i aminti ntunecat surpriza sa cnd mainriile
ascunse de Billy fuseser scoase din cal. Dar adevrul era
c el nu se afla totdeauna pe punte cnd mrfurile erau
transferate de pe o nav comercial capturat.
Billy vorbi iari:
Nodo vrea s-l gsii pe negustorul care a cumprat
mainriile.
Despre acestea, Fletcher n-avea nici cea mai vag idee.
Spuse iritat:
Pentru Dumnezeu, de ce nu mi-ai spus despre
mainrii nainte de a pleca de pe corabie?
Aveau aparatele de ascultare aintite spre noi, spuse
Billy. Ne-ar fi auzit. Aa c atunci n-am ndrznit s suflu o
vorb.
Bine, spuse Fletcher, tot ce pot s spun este c
vnzarea st scris n catastiful meu de pe Orinda. ns
Shradd voia s plece iari spre Indiile de Vest dup dou
sptmni. Aa c o fi demult pe drum.

22.

ZORILE rspndeau o lumin aurie spre rsrit cnd

Fletcher pi n vrful picioarelor pe puntea Orindei. Nu se
uit napoi, dei i struia vag n minte gndul c pasrea
putea s-i ia zborul prsindu-l acolo. De fapt, socotea c
n-ar fi fost cea mai rea soart din lume: s fie iari n largul
mrii nemrginite, departe de nelinititoarele evenimente din
deprtata Anglie.
Putea auzi clipocitul apei i ncordarea velelor; dar n
aceste prime minute nu se vzu nicio micare la bordul
navei.
Ciudat, el bg de seam mici amnunte. Era ciudat
fiindc hotrse c trebuie s fie deosebit de atent la
purtarea gogomanilor de la bord; se putea ivi oricnd
vreunul cu mintea ntunecat care, din dorina de a-i fi pe
plac noului cpitan Shradd s fie n stare s curme
bucuros viaa celui vechi, fr s stea pe gnduri.
... Cum putea s gndeasc? N-avea cu ce...
Amnuntele pe care Fletcher le observ, chiar fr voia
lui: puntea arta mai n debandad dect ngduise el
vreodat. Calea lui de a pune la punct asemenea lucruri:
hotrse ca orice obiect personal pe care-l gsea pe punte s
fie ndat aruncat peste bord. i aa fcuse totdeauna. Era
vdit c botine vechi, cmi, pantaloni, fii de vel rupte,
castroane de tabl murdare i Dumnezeu mai tie ce
vechituri nu-l deranjau pe Shradd.
Fletcher n-avu timp s struie asupra mruniurilor.
Brusc Shradd nsui iei pe u i veni spre el.
Da, domnule. Da, cptane...
Nu era momentul pentru o ntlnire vesel a camarazilor
de piraterie. Fletcher spuse de-a dreptul, fr introducere:
Domnule Shradd, mi trebuie registrul n care am
trecut toate vnzrile de la ultima cltorie. Am nevoie de
numele unuia dintre cumprtori.

Primi ntreaga list cu propriul su scris ngrijit. O lu

repede, fr vorbe de prisos. i cum sttea acolo, cutnd s
se ncredineze c ceea ce primise era ntr-adevr ce dorea,
i rosti cu voce joas alt gnd:
Domnule Shradd, sunt la bord oamenii acetia?
i-i numi pe cei patru foti btui care fuseser atini
de raza de lumin pe timpul nvalei roboilor pe Orinda.
Nu s-au artat, spuse ngndurat Shradd. Cam ciudai
oamenii tia, domle, dup ce i-au venit n fire. L-am trimis
pe unul dintre ticloi dup ei. L-a gsit doar pe Arkion, i
sta zicea c are de gnd s stea cu femeia cu care fcuse
copiii. ncheie cu un fior: Ce s-a ntmplat trebuie c i-a
speriat al naibii pe el i pe ceilali.
hmm, ncuviin Fletcher.
Da ce avei cu ei? ntreb Shradd devenit deodat
bnuitor. Ce este?
Fletcher cut s-i ascund un zmbet trist. Cum putea
spune unui om ca Shradd c se gndea c raza de lumin se
descrcase n propriul su cap? i spuse calm minciunile
pregtite dinainte: cei patru erau cutai de oamenii de
metal ca s vad ce efect aveau razele de lumin asupra
fiinelor omeneti.
n realitate Fletcher era cel care voia s vad care erau
acele efecte. Raportul despre Arkion era semn bun. i astfel
marele gnd care-i venise n aeronav continua s aib sens.
Dup ce-i loviser razele de lumin, ei puteau citi gndurile.
i se schimbaser brusc n bine. Dac aceasta se putuse
ntmpla celor patru pctoi oameni de nimic, urmrile
asupra unui om instruit nu puteau dect s fie i mai mari.
El i camarazii lui aveau nevoie de o idee, de o posibilitate.
Aa cum artau lucrurile acum, se aflau ntr-o capcan fr
scpare. Stnd acolo, spuse grbit:
M-au urmrit, domnule Shradd. i dac nu faci o

manevr de scpare, vor continua s fac la fel i cu

dumneata. Acosteaz ntr-un port sigur un stuc de pe
malul mrii unde nu exist nici poliie, nici soldai
(asemenea stucuri se afl pe toate insulele mai mari) i
disperseaz oamenii.
La aceste cuvinte, Shradd ripost tulburat:
Cptane, ce se ntmpl? Fcu un semn nesigur din
mn. S-a ntors lumea pe dos.
Fletcher nu rspunse. Simise brusc c nu era nelept s
continue aceast conversaie.
Rmas bun, domnule Shradd. i mult noroc!
Se ntoarse i porni repede napoi spre pasre. Acolo
descoperi c Billy i amintise lui Nodo despre obiceiurile
omeneti. Ca urmare, mai nti Patricia condus i pzit
de Fletcher cobor la bordul corbiei i se duse la baia
cpitanului. Apoi Harley i Abdul fur ndrumai, unul spre
baia cpitanului, cellalt spre a secundului. n final, Fletcher
i Billy, observai n tcere de membrii echipajului de pe
Orinda, iscoditori, pnditori, nchii n ei, se splar i
urcar iari pe punte. Dup care Fletcher strnse din nou
mna lui Shradd. Acesta spuse ncruntat:
Fata asta mi pare cunoscut. Nu tiu de unde s-o iau.
Suntem toi prizonieri, rspunse Fletcher. S te rogi
pentru noi.
S ce? ntreb Shradd.
Dar Fletcher plecase deja dup Billy. El se urc pe
aeronav i nu se uit napoi.
Dup cteva minute, pe cnd erau n zbor, Nodo se
ntoarse spre Billy i spuse:
Exist vreun motiv care ne mpiedic, drept msur de
precauie, s distrugem corabia pirailor?
D-mi voie s m gndesc, spuse Billy.
i se aez iari la locul lui. Rspunsul pru s-l

satisfac pe Nodo, pentru c el se ntoarse iari cu faa

nainte. Imediat Billy se ndrept spre Fletcher i-i spuse cu
glas sczut:
Totdeauna m gndesc bine nainte s-i spun ceva lui
Nodo.
Fletcher nu se putea gndi la vreun comentariu potrivit.
Atept. Billy continu cu acelai glas cobort:
Deja s-a terminat cu sistemul de serviciu prin rotaie
care atribuie ndatoriri pe rnd fiecrui individ, dar ei nc
mai folosesc limbajul respectiv.
Explicaia nu era clar, aa c de ast dat el vorbi, ceru
o desluire. Cnd i fu dat, ea i trezi lui Fletcher o amintire.
Ei, s fiu al naibii!. Ce-i aminti era un trib de pe coasta
Americii de Sud, care vzuse pentru prima oar albi atunci
cnd nava lui de pirai intrase ntr-un golfule dup ap
proaspt. Cobornd pe rm, s-a dezvluit c Fletcher a
fost luat drept ntruparea vie a unei formaiuni naturale de
piatr, de la care cpetenia tribului primea n fiecare an
mesajul c el era n continuare cel uns de zei. Fletcher,
care nvase cteva cuvinte n limba lor de la ali indieni de
pe coast, intrase n jocul ritual i afirmase personal c
regele era ales de zei.
Faptul c roboii aveau o main de calcul n locul unei
formaiuni de piatr i c maina acum disprut
hotrse rotaia tuturor poziiilor de conductori, era un
gnd nou, dar bazat pe acelai principiu, i se pru lui
Fletcher. El se smulse din scurta incursiune n trecut i i
ddu seama c Billy se gndise i i exprima judecata.
Isteul biat spuse:
Sunt mpotriva distrugerii navei fiindc am putea mai
trziu s descoperim c ne trebuie alt lucru de-al
cpitanului Fletcher sau un obiect ce mai poate fi la bord.
Ah! spuse Nodo. Desigur!

Ce-l supra pe Fletcher n legtur cu schimbarea era

sentimentul c controlul unei fore elementare era pstrat
cu greu de cineva Billy care n-avea el nsui o
nelegere clar a tuturor urmrilor posibile.

23.

PE TIMPUL cltoriei prin vzduh spre Londra, singurul

dintre cei trei aduli de la bord care reacion ntr-un fel
oarecare fu Robert Harley. El sttuse tcut, poate la pnd,
fr ndoial ncercnd s neleag. Acum, stnd aici,
innd seama de acceleraia continu aa cum el o
observase marele brbat se ntoarse spre Fletcher. i fcu
ceva de-a dreptul senzaional. El se adres dumanului su
cu titlul pe care Fletcher l pierduse atunci cnd pmntul
su, de care era legat titlul, i fusese luat.
Baroane, spuse Harley, te gndeti serios s dai
mainria n chestiune pe mna acestor montri de metal?
Fu un moment plin de implicaii personale. Folosirea
titlului pierdut era o micare dibace din partea lui Harley. Ea
sugera c ar putea s urmeze restituirea i reabilitarea. n
acest caz, persoana creia i se adresase, Nathan Fletcher,
cndva baronul Wentworth un titlu purtat acum de
altcineva rmase pur i simplu tcut. El nu rspunse n
adevratul sens al cuvntului. Nici nu atepta vreo lmurire,
ci continua s se ncordeze mpotriva acceleraiei. Harley
continu ntunecat: Este de datoria fiecrui englez loial s
refuze a colabora cu dumanii reginei.
Era un argument care nu lsa loc dect pentru un singur
rspuns. i totui, dup ce-i examin rapid temeinicia,
Fletcher se aplec nainte i ntr-o parte. Atinse umrul lui
Billy. i cnd atrase atenia biatului, spuse:
Billy, explic-i ministrului maiestii sale de ce ai de
gnd s le lai roboilor lantellani mainria de pe
Transportorul tu.
Faa biatului, cu ochii strlucitori, inteligeni, se
ndrept mai nti spre Harley, apoi spre Fletcher.

Domnule, domnilor, spuse el, spaiul pentru reparaii

de pe nava lor de rzboi este suficient pentru a putea pune
n funciune echipamentul. Cltin trist din cap. Cnd am
vzut Londra, am neles c nimeni altcineva, nimeni de aici
n-ar putea face o treab ca asta. Trebuie s gsim calea ca
mai trziu s-i putem convinge c este logic s ne ajute,
ncheie el.
Ca adult sofisticat, n acest moment Fletcher avea ideile
lui nefericite despre persoana lui Billy, la urma urmei un
biat demn de ncredere. Dar asta pentru mai trziu.
Deocamdat, biatul din secolul optzeci i trei spusese ceea
ce dorea s spun i Fletcher. Cpitanul de pirai se ntoarse
politicos spre Harley:
Domnule, care este prerea dumneavoastr?
Harley se ncrunt.
Ei bine, admise el, vreau s spun c l-am auzit pe
biatul acesta cum l-a sftuit pe omul de metal s nu
distrug corabia pirailor. i a fcut-o cu o logic extrem,
aa c a reuit. Ddu din cap. Cred c prima problem i cea
mai important trebuie s fie repararea mainriilor.
ncuviinarea ndreptea ceea ce fcuse Fletcher. ns
ceea ce l uimea n legtur cu comentariul lui Harley era
imaginea care-i nfia cele mai profunde trsturi ale firii
omului. Secretarul de stat era deprins cu folosirea logicii
convingtoare ceea ce (Fletcher trebuia s recunoasc) el
personal neglijase pe timpul scurtei sale viei politice. Partea
lui tare era pe atunci remarca ascuit, ptrunztoare, dar
niciodat ncercarea de a convinge pe cineva de ceva.
Calitile acestea poart numele de farmec personal. i
umblase prin cercurile Curii de la Londra pn cnd unul
dintre inii convingtori l remarcase. Din clipa aceea, dei el
nu-i dduse seama imediat, cariera sa era condamnat.
n acest moment al gndurilor sale, fata fcu o micare.

Se ntoarse i-l privi. Fletcher se aplec imediat spre ea.

Din ce spuneai mai devreme, zise el, cu voce sczut,
am avut sentimentul c mi se ofer o cale de ntoarcere n
rndul oamenilor cinstii.
i se ofer mai mult dect att, spuse Patricia
Hemistan pe un ton care aproape (dar nu de tot) reflecta
totalitatea condiiei ei fizice i mentale din secolul optzeci i
trei.
Nu de tot pentru c nu tia ce i se ntmplase.
Ceea ce cred eu este c din cauza experienei noastre
deosebite, dumneata poi fi singurul om din aceast perioad
istoric cu care m pot nelege.
V oferii singur? ntreb Fletcher uimit i emoionat.
Numai dac te schimbi, veni rspunsul.
Nu tiu, aa cum v-am explicat.
Ea i ntoarse iari faa i nu-l mai privi.
Omul i stpni un zmbet. n aciunea ei recunotea
ritualul acum-e-rndul-tu n maniera unei doamne
aristocrate poruncitoare din anul 1704. Fr ndoial c
semna cu ceea ce vzuse ea c fac alte doamne
poruncitoare cu soii lor. Nu se arta deloc contient c
brbatul din clasele cele mai de sus din vremea ei era fiina
dominant n relaia brbat-femeie ntr-un fel de proporie
geometric. La Curte, pn la dizgraia lui, Fletcher fusese
un Don Juan la o scar care-i speria chiar i pe vechii puni
victorioi. i acesta era fr ndoial singurul lucru care o
suprase pe Anne n privina lui. Femei de toate vrstele
erau egale i, fr s tie, incapabile s-i reziste cnd el
ddea atacul elegant i inteligent. Fecioarele de optsprezece
ani nou sosite la Curte, sofisticatele tinere ntre douzeci i
treizeci de ani i chiar surprinztoarele domnioare mai
coapte, la anii patruzeci, capitulau.
mpotriva unui asemenea brbat, nu era de folos

cuvntul unei fete de douzeci de ani care, e drept, era

motivat de multe impulsuri ale corpului ei din secolul
optzeci i trei, dar vai, se simea nc constrns de ntreaga
condiie a femeii din propria ei epoc.
Ce se ntmpla? Brbatul o privea aa cum edea ea cu
faa ntoars ntr-o parte. i prin minte i fulger un gnd nu
jignitor, dar violent. El venea din atitudinile de-o viantreag ale brbatului din clasa dominant dar, desigur, era
legat de situaia lor de acum.
Fletcher se aplec peste interval. Ceea ce spuse fu optit
cu aceeai voce joas de mai-nainte. Iat cuvintele sale:
Domnioar Patricia, vreau s v cer o mare favoare.
A vrea s-mi mprumutai bani ca s rscumpr
echipamentul acela cnd ajungem pe pmnt.
Aceste cuvinte ptrunser adnc n pasivitatea feminin
din 1704 a Patriciei. i chiar dac existau vagi ncercri de
rezisten din partea fiinei mai puternice care devenise
acum... din acest moment ea se simea apsat din punct de
vedere psihic.
Situaia mea, urm Fletcher, este c biroul erifului
deine vreo douzeci de mii de lire pe care mi le-a luat n
momentul arestrii mele. i presupun c vrul
dumneavoastr a gsit unde am ascuns n casa mamei mele
cele zece mii de guinee pe care mi le-a pltit.
n aceast clip tnra i strnse cu grij punga pe care
o inea n poal. Fletcher spuse:
Presupun c voi putea fi de fa cnd Nodo va lua cu
fora mainriile de la persoana care le-a cumprat. Dar miar plcea s ncep ntoarcerea mea la totala integritate prin a
nu lua parte la un asemenea act de violen. i promit s v
dau banii napoi.
La aceste cuvinte ea l fulger cu dispre:
Cuvntul unui pirat!

(Victima se lupta. Puin).

Cuvntul cuiva care va fi din nou un gentleman, spuse
Fletcher. Mi-au lsat ei cteva guinee, dar nu-i destul.
Urm o pauz lung, apoi:
Domnule, spuse ea fr s-l priveasc, este o oarecare
ironie n faptul c vrei s-i ncepi reabilitarea pe cheltuiala
mea, dar... Cu bruschee ea se ntoarse i-i ntinse punga: Ia
ct i trebuie.
Cnd peste cteva minute i-o ntinse napoi, degetele ei se
ncletar pe pung. Dar nu-l privi. Nu se ntoarse. edea
acolo privind drept nainte. i spuse tare:
M-am pus sub protecia dumitale, domnule. Orice s-ar
cere s fac pentru asta, voi face.
i aceasta ptrunse adnc n orgoliul masculin din anul
1704 al cpitanului Nathan Fletcher. Ea i readucea cu
hotrre gndul la ceea ce, ntre altele, avea de fcut n
calitate de protector... Hotrt lucru, raza L acionase asupra
cugetului su.
n tot acest timp, mintea sa ptrunztoare i toat
experiena sa de lupt examinaser zadarnic puterea
robotului i starea virtualei nchisori n care se aflau,
cutnd o cale de scpare.
Nu exista nicio alt posibilitate pe care s-o poat
ntrevedea.

24.

PUIN nainte de prnz, nava lantellan mic, dar nu

foarte mic, cobor deasupra unei strzi murdare, lng o
curte cu vechituri: Chiar n primul minut dup ce coborr,
Fletcher avu motive s-i aminteasc vechea zical: Nimic
nu surprinde cu adevrat un londonez.
Aici se afla o fantastic nav aerian a viitorului.
Probabil cteva sute de ini analfabei din gunoiul uman
care putrezea n acest cartier att de murdar nct pe
Fletcher l cutremurase totdeauna, vzuser imposibila
pasre cobornd.
Erau speriai? Erau nucii? Pe cnd Fletcher pea
prudent peste noroiul uscat al strzii sordide, auzi cteva
arragh-uri dintr-o duzin de gtlejuri rguite. Dup
cteva clipe, cnd Nodo iei i el din aeronav i-l urm pe
fostul cpitan de pirai, cel puin o sut de voci orcir,
semn c posesorii lor, dac nu se mirau, ca nite londonezi
ce erau, cel puin recunoteau c era ceva neobinuit.
Firma de pe ua aspr, nevopsit, a curii de vechituri
glsuia:
JULIUS MACDONALD
Cumprtor i Vnztor
Dintre cei doi indivizi aflai nuntru, Fletcher recunoscu
n cel mai oache pe omul din spatele acestui nume. Prea
s fie scoian numai cu numele. Avea ochii de un albastru
ntunecat i o fizionomie tipic mediteranean. Iar cnd vorbi,
folosi un dialect care putea s fi fost germana de jos, dar cu
o intonaie ce poate fi numit accent care-l fcu pe un om
cu urechea cultivat din punct de vedere al limbii ca

Fletcher s aprecieze c vorbea n idi.

Cuvintele nu erau uor de neles din alt motiv. Cnd
ridic privirea i-l vzu pe Fletcher, pentru moment figura
lui rmase fr expresie. Apoi urm o recunoatere, i ochii
mari. i apoi...
El izbucni n lacrimi.
Fie i doar prin asta, dac nicio alt identificare nu era
cu putin, el s-ar fi remarcat rasial. ntr-o clip, adopt cea
mai bun dintre atitudinile defensive ale evreilor ntr-o rigid
lume cretin.
... Evreul plngnd din Evul Mediu...
i cum plngea, vorbea ntr-un amestec de englez i
idi:
Am fost un mentsch on glik (om fr noroc) cnd am
cumprat metalul vostru. Acum sunt doar un alter trembenik
(un btrn nenorocit), un nishtikeit (un nimeni).
Fletcher spuse n germana de nord:
Du hast de maschinen billig gekuffm. (Ai cumprat ieftin
mainile).
Btrnul suspin:
A fost o smeikel (pungie). Nu s-au topit la foc.
Astfel, ntr-un dialect uimitor de rapid, nefericita poveste
iei la iveal. Mainile i fuseser refuzate pentru c
materialul nu putuse s fie prelucrat nici n cele mai bune
cuptoare de care dispunea cumprtorul, iar acesta i ceruse
banii napoi. i, pe Got (Dumnezeu), i Julius i voia banii
napoi, cu o dobnd substanial care s-l despgubeasc
pentru chinul sufletesc.
Desigur, imensa ironie nu putea fi la ea acas la
negustorul de vechituri. Chiar i pentru Fletcher era greu de
conceput c avusese n mna lui maini de dirijat n spaiu
din secolul optzeci i trei care, cnd vor fi reparate, vor
valora poate un miliard de lire. Mai cu seam acum, acesta

era un gnd trector, fiindc nu era timp pentru aa ceva.

Cuvintele de nemulumire ale btrnului veneau att de
repede, iar amrciunea strident de care el era cuprins se
concentrase ntr-atta asupra lui Fletcher, nct el nu-l
remarc imediat pe Nodo. n plus, corpul lui Nodo fusese n
parte acoperit de cel al lui Fletcher. i fr ndoial aceasta
mpiedicase ca Julius s recunoasc un fapt: c nu era
numai o neateptat ocazie pentru btrnul bun i harnic
Julius M. s se confrunte cu un vnztor necinstit de
mrfuri proaste.
Oricare ar fi fost motivul, vocea ascuit se opri n
mijlocul unui cuvnt. Orice se ntmplase, ochii albastrunchii se deprtar de la Fletcher. Imediat ei prur s
nghee.
Din acest moment, nu mai fu rostit niciun cuvnt.
Fletcher art spre spatele cldirii i Julius iei afar
cltinndu-se, urmat de Fletcher i Nodo. Desfurarea
evenimentelor de aici ncolo avu la baz simpla realitate.
Dup cum i amintea Fletcher, greutatea nscris alturi de
cele opt obiecte preioase de metal era de optzeci i dou de
livre englezeti. Fletcher scoase portmoneul i numr suma
exact n palma ntins. Apoi amndoi oamenii se ddur
deoparte i urmrir operaiunea de ridicare a obiectelor cu
ajutorul unei fore necunoscute.
Mainriile, micate prin aer prin intermediul unor
mijloace cu totul invizibile, fur introduse printr-o trap n
interiorul mainii de zburat. Dup ce toate cele opt structuri
disprur nuntru, trapa se nchise. Fletcher i Nodo
intrar napoi n aeronav. Dup o clip, aceasta plutea
deasupra strzii murdare, sus peste docuri i apoi deasupra
fluviului, fr mcar un murmur din partea negustorului
care predase echipamentul i nu ceruse niciun profit din
aceast tranzacie.

Existaser sunete i aciuni, ntrziate. Pe cnd ultimul

act al dramei se apropia de final, privitorii de pe trotuare
reacionar violent. Deodat pietre, bee, buci tari de
pmnt uscat zburar prin aer. Era de presupus, dup
direcia n care erau aruncate, c intenia emoional a
oamenilor din drojdia Londrei era s loveasc pasrea.
Dac acesta era de fapt scopul, euaser. Plecarea navei
aeriene se petrecuse prea repede pentru ca asemenea lucruri
naive s aib vreo urmare, nici la propriu nici la figurat.
Acum, i spuse Nodo lui Billy, afl de la femeie unde a
vzut ultima oar barca ce a adus-o la Londra.
Fletcher sttea pe spate n scaunul su. i era contient
de senzaia acceleraiei sau mai degrab a nonacceleraiei cci aeronava zbura pur i simplu de-a lungul
coastei. Putea vedea pe ecran c se aflau pe deasupra
Tamisei. De fapt zburau att de jos, nct percepea imagini
fugare ale fiecrui rm al fluviului la marginile ecranului.
Cuvintele lui Nodo l gsir att de nepregtit, nct rmase o
clip nemicat. Apoi, i mai ru, auzi o voce murmurnd:
Ce-ce crezi c mai vor ei cu asta?
Ruinat, i ddu seama c era propria lui voce. Prima
constatare dup aceasta era c discuia dintre Patricia i
Billy se ncheiase. i c Billy i relatase ceva lui Nodo. Cu
asemenea efect nct nava se ntoarse brusc.
Ceea ce se ntmpl apoi era la alt nivel de percepie.
Dincolo de realitatea unui Fletcher sau Harley sau mai
ales ntr-un chip ncurcat, ndoielnic Patricia. Cele dou
super-maini, cuttoarea i cea gsit, erau acum destul de
aproape una de alta pentru a fi contiente de acest fapt.
Barca, pe jumtate ascuns n tufriul nalt de la marginea
apei unde ateptase toate aceste sptmni, simi prezen
strin deasupra ei. De sus, senzorii aeronavei o simir din
tot traficul de jos, identificnd i respingnd materialul

simplu al corbiilor anului 1704.

Nu era o problem nici pentru creierul robotului. Se tiau
unul pe altul ca fiind diferii. O tiau de la distan.
Maina lantellan se lans cu precizie spre victima ei. n
acest timp, mica nav sensibil se retrase n largul Tamisei.
Se rsuci ntr-un rondou fcnd apa s spumege i se
pregti de lupt.
n acel moment, printr-un cristal subire aflat n lungul
unuia dintre dulapuri veni un mesaj din partea biatului:
M aflu la bordul aeronavei. Aa c. nu opunei
rezisten. Asta ne-ar face numai ru mie i prietenilor mei.
Micarea spumegtoare ncet. Barca se opri. Apoi,
linitit, fcu o manevr. Lunec din nou la locul ei de lng
docul ascuns, cnd nava aerian, ca un oim de prad, se
npusti asupra ei.
La bordul aeronavei fu perceput o senzaie de cdere,
apoi o nclinare. Fletcher auzi un sunet de metal frecat de
metal. ntreaga nav se cutremur ntr-un fel care-l duse cu
gndul la vremea cnd Orinda se frecase de o stnc. Ceva
din ocul acestei ntmplri trecute veni i-l lovi n capul
pieptului. Apoi...
Erau din nou n micare. Urcnd constant. Pe ecran se
vedea o imagine a cerului. ns senzaia zborului, odat ce-i
dispruse greutatea din stomac i alte efecte mrginae, era
alta acum. Din scaunul din fa, Billy lmuri:
Era prea mare ca s-o ia nuntru. Aa c a prins-o cu
magnei pe fundul navei.
Fletcher csc gura de uimire. Cuvintele, rmase
nerostite din fericire, erau: Pe cine a prins pe fundul
navei?. l salvase de la a vorbi faptul c, n final, el fcu
prima revizie mental a desfurrii evenimentelor. Era un
moment greu. fiindc urma o constatare groaznic: Barca a
fost capturat... Acum, ei au totul. (Ei, desigur, erau roboii

lantellani.)
Chiar aa, n mod automat, veni pentru el momentul
hotrrii.
n interiorul cabinei, Abdul edea linitit chiar n faa Iui
Fletcher. Dincolo de culoarul ngust, n trei scaune edeau
ceilali. Billy n fa, Patricia dup el, vizavi de Abdul, iar
Harley vecin cu Fletcher. nc mai urcau cnd Fletcher, cu
voce calm, i explic lui Billy ce dorea. Billy ridic glasul
spunnd:
Nodo, cpitanul Fletcher vrea s-i cear o favoare.
Capul se ntoarse. Ochii negri lipsii de expresie privir la
Fletcher. Buzele se micar, i instalaia vocal din gur
spuse:
Nu facem favoruri pentru fiinele umane.
S-ar putea, replic Billy, ca dup ce auzi ce vrea, s
hotrti c este logic n folosul tu s faci ceea ce-i cere.
Ochii continuar s-l ainteasc pe Fletcher.
Vocea spuse:
Foarte bine. S vorbeasc.
Dup ce Fletcher ii explic, urm o pauz. Era clar c
instalaia intern de gndit examina ceva pentru care nu
avea un rspuns pregtit. n sfrit spuse:
F-m s neleg. Vrei s descarc o raz L n capul tu,
cu sperana c vei deveni incontient dar nu vei muri. Este
corect?
Pe acelai ton calm, Fletcher i explic efectul pe care-l
observase la cei patru btui dup raza de lumin. Pe cnd
vorbea i ddu seama c Patricia, n partea cealalt, arta
nelinitit i tulburat. Fata se aplec napoi.
Eti sigur c vrei s faci asta?
Dup prerea mea, replic el, asta ar ndeplini cerina
de purificare interioar pe care eu nu pot s-o duc singur la
capt.

De ast dat era pur i simplu curios. Ar fi fost interesant

de vzut cum putea un om cu attea crime n spatele su s
ajung la pacea interioar. Preferase s nu mrturiseasc
adevratul scop: atingerea unei stri sufleteti superioare
condiiei dezolante de acum.
D-dar... Fata vorbea din nou; prea consternat. Este...
este... Poate c dac l-ai accepta din nou pe Dumnezeu n
inim...
Aceste cuvinte aduser un zmbet trist pe buzele lui
Fletcher. Dumnezeu avea un loc n inima bunei regine Anne
i evident c nici n sufletul tinerei Lady Hemistan nu putea
fi pus la ndoial. Dar oricine avea vreo legtur cu politica
britanic nelegea c Dumnezeu primise o mare cantitate de
fgduieli dearte dar nu juca niciun rol vizibil n actuala
guvernare. Ca victim a manipulrii nelegiuite a guvernului,
Fletcher nu mai putea s aib niciodat dac raza n-o
fcea pentru el vreo convingere moral. Chiar cnd se
ptrundea de aceast concepie sarcastic, i ddu seama
c alt gnd se lupta s ias la suprafaa minii lui. n clipele
dup ce observ asta, iei din ntunericul ce-l nvluise n
momentul n care realiz ce anume capturase aeronava.
Spuse:
Doamn, a vrea s tiu ce este aceast nav care v-a
transportat peste Atlantic. De asemenea, a vrea...
Se opri i privi dincolo de ea. Nodo i rotea iari capul
su mecanic. De ast dat i ndrept ochii spre Billy.
Ceea ce a spus acest om trebuie discutat cu
biofizicianul prin-rotaie Layed i cu biochimistul prin-rotaie
Adia. Conceptul unei asemenea schimbri de caracter
datorit razei L ne-a fost necunoscut pn acum, fiindc,
desigur, noi am folosit asemenea metod limitat de control
numai pentru c am luat decizia logic s nu ucidem pn
cnd nu nelegem ce s-a ntmplat cu nava noastr. ns nu

este cazul aici. Aa c rspunsul este nu.

Trebuie s-i amintesc, spuse Billy, c raza L este
aproape de energia fundamental.
Urm o pauz. Nodo privea la Fletcher. Apoi:
Am luat legtura cu biofizicianul prin-rotaie Layed. El
mi-a amintit c Billy Todd te privete ca fiind un fel de
personaj cheie n ceea ce s-a ntmplat. Prin urmare, ar fi
nenelept s te duc la bordul navei noastre n stare
contient. Deci m-a instruit s-mi schimb hotrrea
negativ iniial i s folosesc raza L aa cum s-a cerut. i
s-i predau laboratorului lui trupul tu fr cunotin.
n clipele ce urmar acestor cuvinte, Fletcher avu timp
pentru gndul trist c ntr-adevr fusese eliberat de reacia
de refuz iniial a lui Nodo. Era unul dintre acele momente
complicate care, ntr-un fel, erau prea mult pentru puterea
de reacie a unei fiine omeneti. Rostind acea cerere, se
ncordase. Apoi, la refuzul lui Nodo, reacia lui fusese cea a
unei persoane care a rmas astfel fr gard.
... Complexitile sistemului nervos autonom... Creterea
tonusului muscular i a temperaturii corpului, i o puternic
descrcare de adrenalin toate adugate ocului.
Firea de brbat aspru, accentuat de cei patru ani ai
condiiei de pirat, i veni n ajutor. Attea ncercri. i o
observaie fundamental peste ani. Cea mai bun cale
pentru a nltura frica: detaeaz-te, foreaz-te s te
gndeti n alt parte. Metoda lui Fletcher de diversiune. n
acest moment ngrozitor, cnd mna aceea de metal se
apropia, el i spuse Patriciei:
Vreau s v spun c regret profund ceea ce v-am fcut.
V jur c am fost enorm de uurat cnd am vzut c ai
scpat. Dar nu-mi pot imagina cum, cu o ancor legat de
dumneavoastr, ai ajuns totui la Londra...
La Londra... La Londra... i auzea vocea bolborosind

aceste cuvinte, le asculta ecoul ca din deprtare. Mna de

metal ndrepta spre el unul dintre instrumentele pe care
Fletcher le vzuse att de fugar pe timpul debarcrii roboilor
pe Orinda. Nu avu nicio impresie n plus. O strlucire
orbitoare fulger drept spre fruntea lui. Pentru moment fu
contient c se sprijinea de ceva cenuiu, fr form,
invizibil, i de un...
ntuneric.

25.

FLETCHER se trezi auzind un sunet. n lumina slab a

celulei de nchisoare vzu c Abdul Jones se mica pe patul
de vizavi. Evident, i el auzise ceva.
ocul deteptrii att de brute l mai stpnea nc
atunci cnd se ridic. Fusese i un scurt rstimp n care navusese niciun gnd deosebit. n acest rstimp i dduse
seama c cineva bjbie pe dinafar la ua celulei. Orice ar
fi fost, fcea un zgomot metalic.
Se simi deodat fr puteri. S fie oare diminea?
Chiar cnd sngele i pieri din obraji iar fiorii fricii l
cuprinser, i aminti momentul de altdat cnd
deschiderea uii l fcuse la fel s cread c era vremea
execuiei. Dumnezeule mare! gndi Fletcher dezgustat de
sine nsui. Sunt pe cale s...
Gndul se ntrerupse. Alt oc, cu totul diferit, l strbtu.
... Amintirea c numai cu cteva clipe n urm era la
bordul unei aeronave...
Amintire extrem de vie. i att de total adevrat, nct
pentru multe secunde i alung din contiin realitatea c
se afla n nchisoare.
Fr ndoial c fore fundamentale creaser anomalia.
Aa nct confuzia celor dou realiti din interiorul omului
erau deocamdat nchise ctre o revelaie altfel imposibil.
Cu totul fundamentale! n aceste cteva clipe, forele
incredibil de rigide care menineau iluzia vieii fuseser cu
adevrat afectate. Natura era astfel aproape de a-i vedea cel
mai esenial secret ptruns de o minte omeneasc. Dar, din
fericire, aceasta
era o fiin uman netiinific din anul de
155
graie 1704. Foarte deteapt n felul ei. Dar orice om care,
drept rspuns la o nfrngere politic, hotrte s devin

pirat, are n mintea sa ocoliuri care nu mai las loc pentru

observaii fundamentale asupra vieii i universului.
Primejdia revelaiei trecu la fel de repede cum venise.
Fletcher putea acum s aud sunetul manevrarea
ferm a unei chei ntr-o ncuietoare ruginit. Iar acum
aceasta cpta un sens. n mod cert el se afla aici, ntr-o
celul de nchisoare, ateptnd s fie spnzurat. De
asemenea, ndeprtase mai nti gndul c nava aerian i
ceea ce venise cu ea trebuie s fi fost un vis deosebit de viu.
E cu putin s descrii zgomotul unei ui vechi care este
descuiat. Cei doi oameni aflai n interiorul nchisorii
subterane de mod veche auzir cu claritate fiecare cnit,
fiecare hrit, scrnetul cheii n primul lact, apoi o
bufnitur. Bufnitura o produsese cel care ncerca s
deschid; el trsese de structura grea, dar aceasta se
nepenise. Totui, oricine ar fi fost, omul era struitor.
Fiindc dup alte cteva bufnituri se auzi un altfel de
scrit. Dup care ua se deschise anevoie.
Persoana care sttea n coridorul ntunecat, dincolo de
deschiztura astfel creat, era mbrcat ntr-un vemnt
alb de femeie. Dar felinarul pe care-l purta mprtia o
lumin difuz, astfel c trebui s fac un numr apreciabil
de micri pn cnd Fletcher s poat zri faa de deasupra
rochiei.
n sfrit recunoscu faa tinerei Lady Hemistan. n
aceast lumin slab, starea ei mental i sufleteasc nu
putea fi desluit imediat. i totui el avu impresia c faa ei
arta foarte ncordat.
Ea trecu pragul i se opri. Stnd acolo, vorbi cu o voce
tremurtoare:
Domnilor,
afar este o fiar uria. Ne-am dat cu toii
156
jos din paturi ntr-o stare de teroare.
Rochia alb strluci n lumina alb cnd ea se ntoarse.

Cpitane, ctre Fletcher oare s-ar putea ca

folosind experiena dumitale s...
Cuvintele din urm rmaser nerostite. Nici nu mai erau
necesare. Deodat totul era real. Fusese un vis. Pentru c
aici era femeia care cu siguran mprise cu el fiecare
clip. Era aici, fr-ndoial, i cu o misiune ce n-avea
legtur cu... Sensul cuvintelor ei nu-i rmaser n minte, ci
doar esenialul. Ceva, o primejdie, o adusese n aceste
subterane ale castelului, cutnd ajutor la un ticlos despre
care era ncredinat c are destul violen n suflet pentru
a nfrunta violena care amenina afar. n clipele de dup
aceast nelegere a lucrurilor, fiindc el era rapid i accepta
fenomenele normale ca vise, toate aceste amabiliti i
viclenii care n trecut i fuseser att de obinuite ieeau din
tainiele minii unde el le adunase.
Niciun plan nc. Niciun scop precis. ns...
Spuse un cuvnt linititor. Se ridic de pe pat. Fcu
civa pai nainte, cu micri corecte, lipsite de ameninare.
i lu cu blndee felinarul din mn.
Artai-mi drumul, spuse el, i apoi artai-mi
primejdia!
n spatele lui rsun vocea lui Abdul Jones. Era o
flecreal ncurcat, ca i cum individul nu-i ddea seama
deloc ce se petrece.
Fletcher ezit. Apoi, dei nu-l trgea deloc inima s
reintre, indiferent pentru ce, n ncperea strmt, chiar dac
asta i-ar fi adus ghinion, se ntoarse. Omul din viitorul New
York sttea n capul oaselor. Dar trebui s fie ridicat n
picioare i tras afar. Veni un moment, apoi, cnd ceva i
ptrunse n minte. Ca urmare, omul se puse n micare pe
propriile lui157picioare...
Creatura msura vreo trei metri pn la umeri. Era de

culoare galben i, cu toate c nu era uor de vzut n

ntuneric, avea numeroase pete roii. Trupul i era bombat n
partea de jos, i prea s aib coad. Flcile erau lungi de
un metru i scnteiau de dini ascuii. Gura mare se
deschidea i se nchidea mereu. Fiecare nchidere producea
un soi de scrnet. (Un expert dintr-o epoc mai trzie ar fi
recunoscut monstrul ca pe un membru al familiei de reptile
uriae care bntuia pmntul cu milioane de ani in urm.
Dar el nu semna cu niciuna dintre binecunoscutele specii
ale acestui grup notoriu... O fie din energia timpului
czuse instantaneu pe o perioad a istoriei evoluionare a
pmntului i scuturase acest necunoscut dar formidabil
specimen n sus, tot mai sus, pn n viitor, n deprtatul an
de graie 1704).
Fletcher sttea pe marginea unei ferestre, ntr-o camer
cu tavan nalt. Sta acolo ncercnd s se asigure c era n
afara privirilor creaturii i ncercnd s evite vreo micare ce
i-ar fi atras atenia. Din aceast poziie avantajoas, el privea
n noapte peste un desi de arbuti ornamentali ctre
neverosimila bestie. Datorit celor ntmplate deja, el deduse
ndat c ea era cu siguran victima aceluiai dezastru care
adusese Crucitorul lantellan, pe Billy i pe Ahmed Jones.
Apoi i trecu prin minte ce-i spusese sora lui despre urmele
lungi de un metru... Oare putea aceast creatur s aib
labele att de uriae? Era cu neputin n ntunericul ceos
s-i fac o idee despre mrimea picioarelor ei puternice.
Bestia prea s se trasc pe labele dinapoi poate c astfel
apruse urma uria; de fapt era amprenta coapsei i a
tlpii, combinate.
Fletcher prea c nghease acolo. Dar el se gndea, i se
ferea. Imposibil,
firete, s ncerce un atac cu alt arm
158
dect tunul. i n afar de aceasta, nc un gnd fugar,
aprut fr voie n minte, dar rmas acolo ndeajuns de mult

nct s-l alunge cu tot dinadinsul ca fiind inaplicabil aici.

Gndul: Aceasta ar putea fi singura creatur din specia ei
rmas ntr-un univers distrus. Prin urmare nu trebuie
ucis.
Ca i cum i-ar fi ghicit gndul, Lady Hemistan spuse
chiar n clipa aceea:
Ar fi greit s ucizi un lucru att de ciudat i de
uimitor. Poate c vom putea s-l prindem cumva. i s-l
salvm.
Amndoi simind acelai ndemn de pstrare a vieii
orict de fugar ar fi fost ideea lui legat de aceasta din
acest moment ea rmase adnc implantat n contiina lui
Fletcher. i, firete, fiind cine era, el se ntoarse la vechiul lui
sarcasm. Spuse politicos:
Domnioar, n acest moment problema noastr este s
salvm proprietatea dumneavoastr i pe noi nine de la
distrugere. De asemenea, vreau s art c el este cu totul la
adpost din partea noastr. Nu avem niciun mijloc s-l
distrugem sau, trebuie s adaug, s-l salvm.
M gndeam tonul ei era ovitor, i dei n-o privea,
el presupuse c avea o mare ndoial, dup felul cum lungea
cuvintele c am putea s-l mnm ntr-un staul gol.
Cine poate s-l mne undeva?
ntrebarea i venise lui Fletcher att de repede, fiindc
sentimentul de ofens imediat era puternic. Aproape
imediat, el reveni cu calm la condiia lui sarcastic. Dar
doamna, dup cum descoperi imediat, se suprase, pentru
c spuse cu asprime:
Desigur, cpitane, dac am greit cu privire la
priceperea dumitale de a aciona n mprejurri
primejdioase,
mi cer scuze. Dac preferi, te poi ntoarce n
159
celul.
Adug cu o voce suav:

Sunt sigur c acolo vei fi n siguran.

Aceasta, ntoarcerea n celul, nu trebuia s se mai
ntmple, dac putea s-o evite. Dar deocamdat se amuza
slbatic de faptul c ea cuta s-i aminteasc despre
decderea lui. Cu toate acestea, era touche. i ncord toate
puterile de brbat al anului 1704. Ca urmare a atitudinii ei,
i puse cteva ntrebri tioase: n care staul? Unde? Ce-o
fcea s cread c era destul de zdravn ca s adposteasc
un asemenea monstru? Cumva, printr-un noroc, ua era
deschis? i cum o s-l putem hrni, dac-l vrm
nuntru?
Pe cnd vorbea, i asculta imediat rspunsurile ei, privea
i la fiar. i clip cu clip i scdea curajul. Pentru c
uriaa fiin fcea un zgomot ghioritor, urltor, care te
nspimnta doar prin puterea pe care o subnelegeai. Mai
ru, deodat, ca o cru de mai multe tone, ea porni
nainte. Dup cteva clipe, pind greoi spre spatele casei,
pieri din vedere. Tcere. Apoi un trosnet ngrozitor de zidrie
cznd. ntregul castel se cutremur.
Era un moment prielnic pentru acest englez, fost membru
al clasei de sus, care devenise vestitul cpitan de pirai
Nathan Fletcher. Cndva luptase ntr-un duel de la douzeci
de pai l rnise, dar nu-l omorse pe adversarul su. Pe
mare, spada lui ager tiase de attea ori crare nsngerat
printre iruri de marinari zdraveni. Nimic din toate acestea
nu nsemna o pregtire pentru o asemenea situaie. Acum
avea sentimentul ciudat i nefericit c Lady Patricia
Hemistan se atepta s se avnte n spaiul larg al
domeniului su. Se atepta ca el s se apropie de fiara
uria. i c oricum ar fi fost uor pentru un brbat violent
ca el, deprins
cu artele mariale, s nfrng monstrul. Era
160
de preferat ca el s nfptuiasc minunea de a-l duce n
grajdul al doilea care, ca i celelalte, era construit din

piatr, fier i beton, i n aceast sear era gol. Dar mai nti
trebuia deschis ua mare, care fusese nchis pentru
noapte.
Furindu-se ntr-un fel, Fletcher fu capabil s
gndeasc ntreaga operaie. Dup cte se prea, n grajdul
al treilea se afla un cal btrn, slbnog, care urma s fie
tiat. Aadar, dac acest biet animal btrn, care tot urma
s fie sacrificat, ar fi fost mai nti dus n grajdul gol i dup
aceea ucis, atunci giganticul animal va intra fr s stea pe
gnduri n grajd, vrnd s mnnce. n care timp uile de
fier vor putea fi coborte n locaurile lor prin sistemul de
prghii de deasupra.
n timp ce Fletcher examina n gnd primejdioasa
succesiune a evenimentelor i rolul su (proiectat de Lady
Hemistan), el avu un neobinuit moment de golire a minii.
Fric? Nu era o emoie pe care n mod firesc i-ar fi ngduit
s-o ncerce, dect poate fugar, ca pe ceva pe care puteai s-l
tratezi mutndu-i atenia n alt parte. Distragerea veni din
spatele lui, cnd vocea mormit a lui Abdul Jones spuse
ceva. Lipsa de impact a omului din viitor asupra lui Fletcher
era att de nsemnat, nct el nici nu se ntoarse. Poate c
aceasta arta ct era el de lipsit de nelegere pentru
sentimentele altor oameni; de aceea nu-i psa ce cuvinte
rostise omul. l respingea pe omul din New York ca pe o
nonentitate; i, ca oamenii cu dare de mn din timpuri
imemoriale ale istoriei umane, putea s stea deoparte i s-l
vad torturat, trt i rupt n patru, fr s simt nicio mil.
O superstiie comun a claselor de sus era c oamenii de
rnd nu simt nimic. Numai calitatea simte, dei un
procent dintre ei, cnd le merge ru, pot fi socotii ca
insensibili 161
la durere, fiind lsai n grija diavolului.
Eu, spuse Fletcher gnditor, cred c trebuie s vedem
unde s-a dus. Iar dup aceea probabil c voi putea s ies

prin partea cealalt a cldirii i s m furiez spre grajduri.

Ajuns acolo, deschid ua grajdului gol, duc calul btrn
nuntru, l omor, iar apoi...
Apoi ce? Restul aciunii plnuite, care avea desigur s
cuprind i ndreptarea dup cuvntul folosit de Lady
Patricia monstrului ctre grajd restul aciunii era
confuz.
Fletcher spera ca fiara cea mare s simt sngele i,
atras de foame, s cad n capcan. Pe deplin hotrt, el se
ntoarse cnd Abdul Jones spuse:
Cred c o s alerg la grajd, s deschid ua i s duc
calul la nuntru. Iar apoi o s folosesc... (spuse un cuvnt
fr neles pentru ceilali) meu ca s-l fac s intre acolo.
Cteva clipe dup ce aceste cuvinte fur rostite, clar i
fr gre, cpitanul de pirai i Lady Patricia din castelul
Hemistan se confruntar deodat cu un brbat cu faa lung
bine ras, de vreo patruzeci de ani. Aceast persoan, fiind
ntrebat, lmuri c liftul su funciona n mod normal cu
energia de la o instalaie solar aflat pe orbit permanent
deasupra oraului New York. Dar desigur c avea i o baterie
de rezerv, care mai putea asigura vreo patru ore de zbor.
Vrei s spui, zise fata rar, c pori aceast... mainrie
cu dumneata, n clipa asta?
Faa ei frumoas avea o expresie ncordat. Se ntoarse
spre Fletcher, gata s-i spun ceva. Dar nu rosti niciun
cuvnt. Abdul Jones fu acela care spuse, aproape scuznduse:
ntregul sistem este esut n hainele mele. Dar ar fi mai
bine s fac ceea ce am spus, ncheie el. Putem sta de vorb
mai trziu...
162

26.

LOGIC, un brbat n-ar putea spune nimic unei femei pe

care a necat-o. i care, n orice caz, acum este din nou n
via, salvat ntmpltor, printr-o mprejurare care nu-i
acord lui niciun credit de bunvoin. ntreaga ei fiin
trebuie c clocotea de ur i repulsie. Totui observ
Fletcher nu era chiar aa. n aparen cel puin, nu era.
ntocmai ca nainte.
Subiectul uciderii prin nec va fi fr ndoial pomenit,
mai devreme sau mai trziu. Dar nu chiar acum, dup ct se
prea.
Patricia edea n capul mesei, cu suporturile de porelan
fin, farfuriile strlucitoare de culoare albastr, tacmurile
lustruite de argint i faa de mas alb de in. Ea zmbi celor
doi oaspei.
Domnilor, spuse cu o voce care vibra de ncrederea ce
putea acum foarte uor s-o fac zmbitoare i nelegtoare,
dar ferm, cum nu fusese nici mcar fa de un tat scitor
aa cum nu putuse s fie niciodat n timpul vieii lui
cheltuite fr rost. Totui i atunci i dduse totdeauna mai
puin dect simea c are el nevoie. Domnilor, Henry al II-lea
i-a nceput procesul de guvernare prin lege cnd a spus:
Fiecare om va avea dreptul s fie ascultat.
Motivele sale, spuse Fletcher, nu erau pe de-a-ntregul
pure. ncerca s strpung pnza de putere prin care
biserica din vremea aceea i limita autoritatea de rege.
Vorbind, el fu deodat cumplit de amuzat. Acesta era
nivelul de conversaie cu care fusese deprins odinioar.
Totdeauna avusese o nelegere uoar a lucrurilor i
motivelor din jurul guvernrii. Chiar cnd juca cri n zilele
lui de mrire, spunea lucruri nelepte pe care viitoarea

regin nu le pierdea i, ntruct era i el contient de atenia

ei, cuta ca perlele lui verbale s fie potrivite cu momentul.
S-ar prea, continu Lady Hemistan cu un zmbet
deosebit de dulce ndreptat spre el, ca politica nceput de
Henry al II-lea s reprezinte ieirea din stereotipurile fr de
sfrit, repetate, care deriv din poftele i ndemnurile unor
indivizi autocratici, cu deosebire fiine umane de parte
brbteasc.
Asta era direcia. i sensul. Deodat scopul ei deveni
evident. Ea voia s-i dea dreptul de a fi ascultat...
Dumnezeule mare! gndi Fletcher ngrozit. Numai pentru o
clip se nchipui explicndu-i cu glas tnguitor c ngduise
guvernului Tory s-i rstoarne moralitatea lui de tnr.
Niciodat! hotr el, ntocmai cum ar fi fcut-o la
tribunal. Nimeni nu va scoate de la el niciun cuvnt de
aprare!
Acceptase aceast invitaie la mas fiindc memoria i
revenea. Chiar acum era un om cu minile libere i nu se
afla ntemniat. Pentru prima oar n sptmnile de cnd
era arestat, putea s acioneze. Ce nebunie dac pierdea fie
i numai o or pentru dintre toate lucrurile un prnz
tihnit. Acest fapt era cu att mai adevrat, cu ct se putea ca
masa s fie un subterfugiu, iar un servitor, fiind trimis dup
ajutor de Lady Patricia, putea s aduc un grup de englezi
puternici i hotri, condui de poliistul local, care s-l
vre din nou n celul.
Dar cellalt adevr exista de asemenea: Memoria a
aproape douzeci de ore abia trecute. Pentru unii oameni,
asemenea amintiri erau alungate pe loc. Interesant, dei
nfricotor, c gloata de pe Orinda, Shradd nsui,
ngduiser ca ntreaga memorie a mai bine de cincizeci de
ini s fie izgonit n neant. Din toate experienele lor de
via viitoare, nu acceptaser niciuna ca real.

Pentru Fletcher, nu exista desprire att de uoar. i

aa, momentul de ncpnare l apsa. l inea. Gndul
su incredibil era simplu i, la un anume nivel, imposibil.
Gndul: Nu exist vise att de vii cum am trit eu.
Astfel, cnd Nodo aprinsese acea raz L, ntmpltor se
petrecuse alt schimbare de timp. Cum putea un om din era
anului de graie 1704 s-i bjbie drumul verbal, sau chiar
mental, ctre un asemenea concept? Implicarea era a altei
lumi alternative. Aceasta nsemna, aparent, mai puin dect
o zi. Cum s descrii un asemenea eveniment fantastic?
Fletcher, amintindu-i ultimul minut de conversaie de la
bordul navei aeriene cu Lady Hemistan, ncerc. El spuse cu
grij:
Lady Patricia, domnule Jones, a vrea s prezint o
amintire personal a unei experiene pe care am mprit-o
deja cu amndoi...
Dup care descrise venirea lui Robert Harley i a lui Billy
Todd, i urmtoarea lor cltorie la bordul unei aeronave
pilotate de un robot al crui nume era Nodo. Cnd termin,
amndoi, brbatul i femeia, l privir cu indiferen. n cele
din urm Patricia spuse:
ncerc s pun ceea ce ai povestit adineauri alturi de
experiena mea de mai nainte. Aparent, atunci nu aveam
niciun viitor de amintit. Pe cnd edeam acolo, pe puntea
vasului dumitale de pirai, probabil c mi-am amintit cum
am fost aruncat peste bord n acelai fel, dup care
dumneata ai plecat n Italia pentru cincizeci de ani. Dar nu
puteam s am vreo amintire despre viitor, de vreme ce,
desigur, n acea prim oar am fost moart pentru
totdeauna...
Se opri. Arta vdit micat de descrierea ei verbal.
Culoarea i dispruse din obraji. Privind-o, Fletcher simi c
propria lui fa se crispeaz. edea acolo, buimcit de logica

ei. Fiindc, fr ndoial, cuvintele ei descriau ntocmai

faptele. Originala Patricia Hemistan, dup ce fusese
necat, nu mai fusese vzut niciodat. Desigur, aceasta
deoarece era adevrat c el luase banii drept rsplat de la
vrul ei i, ca urmare, trise pn la sfritul vieii n Italia.
Din nefericire, era evident c aceste fapte nu fuseser n
atenia ei mai nainte. i el i ddu seama cu acuitate c
vaga bunvoin pe care i-o artase la bordul aeronavei era
acum rsturnat. i totui trebuia dat explicaia. Spuse
grbit:
Lady Hemistan, o s v spun totul fiindc suntem cu
toii ntr-o situaie foarte serioas. Chiar acum v-a ruga pe
amndoi s v gndii la cltoria din vis prin cer. Cndva,
n aceast perioad trecut, m-ai sftuit s m ntorc la o
via de total integritate, ca soluie pentru pcatele mele
din trecut...
Se opri. Ceva din expresia ei, i din a lui Jones, i spunea
c aceti doi oameni nu-i aminteau nimic. i privi
cutremurat.
Pentru Dumnezeu, spuse el, n-ai avut un vis paralel,
niciunul dintre dumneavoastr?
Tnra femeie l privea cu ochi strlucitori.
Normal, spuse ea rar, visele mele dispar repede. Dar
am avut, ntr-adevr, un vis i...
Fletcher interveni ca i cum i amintise brusc ceva:
Ascultai, ntruct a avut loc o schimbare, v ntreb
cum ai scpat.
Urm o lung pauz. i o expresie absent n ochii fetei.
Ceea ce m-ai ntrebat, spuse ea n cele din urm, este
cum am ajuns la Londra.
i aceasta era o precizare corect. De asemenea, era
evident de ce el i lsase deoparte propria amintire. Fiindc
n mintea lui ntrebarea era pe atunci, i era i acum: cum,

cum, cum scpase ea?

Spunei-ne, se opri o clip, ciudat, fr suflare
cum ai supravieuit?
Fetei i trebuir vreo douzeci de minute. i spuse
povestea cel puin unui asculttor avid. Terminnd de vorbit,
atept. Dar pentru c Fletcher prea nc absorbit, ncheie:
i dup ce barca a plecat, aa cum v-am spus,
lsndu-m pe acel rm pustiu, m-am dus la casa vrului
meu, la dou mile deprtare. i iat-m aici.
Pentru ceea ce se ntmpl dup aceste cuvinte, era cu
putin ca vina s cad asupra faptului c lui Fletcher i se
tulburaser instinctele civilizate. i, pe deasupra, atenia
lui era nc n parte ndreptat spre ceea ce spusese ea, mai
ales spre ce se ntmplase la bordul Transportorului. Oricare
ar fi fost motivul, el vorbi ntr-o manier care era potrivit cu
zilele lui de la Curte. Spuse automat:
Doamna mea, este ciudat c partea fantastic a
povestirii dumneavoastr eu am motive s-o cred. Dar partea
terestr imaginea unei femei umblnd singur cale de
dou mile prin Londra aceast parte a naraiunii
dumneavoastr este cu totul de neacceptat. De fapt, acum
nu pot nelege ce v putea ndemna s relatai asemenea
lucru. Dar s ne ntoarcem la descrierea camerei cu panglici
de la bordul vasului...
Mersese pn unde putea. n timpul acestor din urm
cuvinte Fletcher i Abdul Jones schimbaser priviri piezie.
Abdul era tcut, ca i cum ar fi avut un rol mic sau niciun
rol dejucat ntr-un dialog dintre doi oameni din aceeai
perioad istoric. ns i struia o expresie ireat pe fa.
Fletcher i aminti prea trziu c pe nava aerian acest om
ncepuse s arate un interes personal pentru domnioara
Hemistan.
Domnule Fletcher, l ntrerupse Abdul cu voce tare, o

numeti mincinoas pe aceast doamn?

Tcere. i apoi realizarea c, ntr-adevr, depise
limitele comentariului politicos.
Ei bine, hm... ncepu el nefericit.
Fu ntrerupt.
Ar fi dificil, domnule Jones, spuse Lady Hemistan cu
obrajii aprini, pentru o persoan cum este cpitanul
Fletcher s se in departe de proasta cretere fundamental
pe care o au toi oamenii asemenea lui. i-ar fi putut
exprima scepticismul ntr-un mod mai elegant. Dar atunci,
desigur, n-ar mai fi fost un suflet pierdut, aa cum este.
Zmbi cu ceea ce prea a fi cel mai sarcastic zmbet al ei.
Totui, urm ea, trebuie s spun c-mi pare bine c ia dat drumul la grosolnia lui fireasc. edeam aici i m
uitam la el cum face planuri de evadare. i de fapt chiar miera mil pentru dilema lui cum s fac cel mai bun trg cu
mine, i poate cu servitorii mei, dac noi dup cum
bnuia el ncercam s-i mpiedicm evadarea.
(Ea i citea de fapt gndurile. Dar aceasta nu era o
calitate de care s fie contient n acest moment, cnd
exista atta confuzie).
Dar, continu ea, calm, cu ochii strlucind, nainte de
a merge mai departe cu aceste dorine lesne de neles
pentru o persoan condamnat, poate c v-ar interesa pe
amndoi amnuntele micii mele cltorii de dou mile prin
Londra...
i ea le spuse i aceast istorie. Ceea ce o reinuse la
Londra fusese faptul c vrul ei era plecat cu treburi de
familie. Aa c abia dup ntoarcerea lui fcuse drumul la
castelul Hemistan.
i, chiar n frumoasa sufragerie a acestui castel, Lady
Hemistan cut n corsajul dantelat care-i acoperea pieptul
i scoase micul instrument n form de vergea.

i acum, domnilor, e timpul s v ntoarcei n celula

voastr.
Pe cnd cobora spre subteranele castelului, fostul cpitan
de pirai se gndea intens. Ca urmare, el spuse:
mi nchipui c-l vom revedea pe domnul Harley, dar nu
i pe Nodo sau pe Billy Todd.
Oh, spuse fata surprins, de ce nu pe Billy?
Ei tiu acum unde sunt mainriile. N-au nevoie de
mine.
Patricia tcu. Apoi:
Din cte mi-ai spus despre interesul oamenilor de la
palat pentru viaa lor viitoare, probabil c nici domnul
Harley n-are nevoie de dumneata acum.
Ah! spuse Fletcher surprins.
Trecur prin coridorul subteran ngust spre ua deschis
a celulei. Era un moment neplcut, fiindc el i ddea
seama acum ct de mult sperase ca Harley s-l salveze din
acest ndoit comar. Tulburat, refuznd s cread c numai
grosolnia lui o nstrinase pe tnra femeie, se opri. Se
ntoarse.
Doamn Hemistan, zise el cu aprindere, la ora ase
clul este ateptat s vin de la Bonhen Town. V spun c
oricare ar fi soarta mea final, am vzut multe dintre
ciudatele dezastre care s-au abtut de curnd asupra
planetei noastre. Probabil c eu le neleg mai bine dect
oricare alt persoan din perioada noastr istoric. Prin
urmare, ar trebui s mi se amne executarea sentinei de
condamnare la moarte, astfel nct cunotinele pe care le
am s poat fi folosite cum se cuvine.
Eti un uciga n mas, spuse ea cu rceal. Un om
fr ndurare i mil. Cltin din cap a uimire: Pentru cine
tie ce motiv, aveam impresia c pot ignora acest adevr, ca
i cum ar mai putea exista o oarecare ans omeneasc

pentru dumneata.
El nu putea lsa discuia s se ncheie n aceti termeni.
Spuse cu disperare:
n visul dumneavoastr amintii-v c i-am cerut lui
Nodo s foloseasc arma lui cu raze ca s m arunce n
incontien, n sperana c aceasta m va ndrepta.
Patricia ridic din umeri.
Nu pare s te fi influenat n vreun fel.
Mic nerbdtoare vergeaua.
Vom discuta situaia dumitale mine diminea, cu
autoritile. nuntru, cpitane. nuntru, domnule Jones,
ncheie ea.
Brusc el deveni rece. Glacial, cum i sttea n fire. i
simi expresia feei preschimbndu-se n zmbetul lui
special. Ochii sarcastici se ndreptar spre vergea. ntreb:
Suntei sigur c lucrul acela mai funcioneaz?
i-ar plcea s-l ncerci? rspunse ea calm.
De ce n-ai folosit-o asupra animalului gigantic care
este acum nchis n staulul dumneavoastr? strui Fletcher.
L-am ncercat, spuse frumoasa femeie. N-a reacionat.
Abdul Jones interveni cu spirit practic:
Poate c e programat numai pentru fiine umane.
Orice ar nsemna aceasta, spuse Patricia dup o
pauz, am putut deduce c el i limiteaz efectele numai la
oameni.
Ciudat, Nathan Fletcher fcuse deja aceeai judecat
rapid. i apoi, cum el ezita, pe jumtate hotrt s ncerce
instrumentul acela mic, Abdul spuse din spatele lui:
Cpitane, nu cumva s-i treac prin minte vreo idee
nesbuit. O voi apra pe domnioara Hemistan, dac va fi
nevoie.
Fr o vorb, Fletcher se ntoarse i intr n celul.

27.

DIN NOU ntins pe patul su, Fletcher se gndi cu

viclenie: Presupun c e un moment la fel de bun ca oricare
altul s-mi pun n practic integritatea i gndurile curate...
Un alt gnd i se nvrti prin minte n minutele ce urmar,
pe cnd edea acolo. i aceasta i aduse o amar dezamgire.
Dac raza L fusese ntr-adevr folosit asupra lui, atunci ea
euase lamentabil. Dar sentimentul cel mai neplcut era
suprarea mpotriva lui nsui, pentru vorbele prosteti pe
care le rostise. i, desigur, era critic n sinea lui fa de fat
pentru c fusese inconsecvent... Ce i-a nchipuit ea pe
aeronava aceea, cnd i-a spus lui Abdul Jones c se pune
sub protecia mea, iar acum m expediaz napoi n temni
i spre funia clului?
Chiar i aceast emoie dispru ndat. Era aici, n
aceeai celul slab luminat, el nsui pe un pat mizerabil,
iar new-yorkezul din viitor pe altul. Gndul acesta fu ca un
semnal. De peste pardoseala de piatr, din cellalt culcu,
Abdul Jones spuse:
Dac eti de acord i mi-o lai mie pe fata aia, te scot
de aici, cpitane.
Ah! tresri cellalt.
A putea, spuse Abdul Jones, s-mi modific grytik-ul
cam aa suna cuvntul de ast dat ca s ard
ncuietorile simple de aici. Treaba dumitale unde te duci
dup aceea.
Mintea lui Fletcher era deja concentrat asupra lacunelor
raionamentului celuilalt.
Ar fi cam greu pentru mine, spuse el sec, s i-o las pe
fat, cum ai zis. Mai nti pentru c n-o am de dat. i plus
de asta veni o amintire brusc socoteam c n epoca
voastr nu mai exist criminali.
M gndeam, explic cellalt stnd n capul oaselor, ca
dumneata i cu mine s ne nelegem aa: vei sta deoparte i

nu te vei amesteca n metoda pe care o folosesc ca s-o

conving. Nu va suferi niciun ru fizic, te asigur. Se ridic n
picioare pe pardoseal. Cea mai bun metod ar fi ca
dumneata s-i iei pur i simplu tlpia, cum s-ar zice, s
profii de ce-a mai rmas din noapte. Adug: Ceea ce face
un brbat pentru a convinge o femeie nu este o crim.
Era un moment nepotrivit pentru integritate i gnduri
pure. Fiindc Fletcher credea ntocmai: Omul din New York
putea s-l scoat de aici. Totui l mcina o surprinztoare
dilem. Gndul: Deja am necat-o pe fata asta. Pot eu, prin
urmare, s-o nec din nou?
ocat, se culc din nou pe pat i privi ndurerat spre
tavanul de piatr, care era numai cteva degete mai nalt
dect el. Era, ntr-adevr, un moment foarte complicat.
Fletcher nu auzise niciodat c un individ aflat ntr-un sever
conflict mental poate dezlnui n el nsui un soi de istovire.
De altminteri, era deja istovit. Aa c oboseala n plus care
se abtu deodat asupra lui nu era att de diferit de cea
dinainte. Ca urmare, de la starea de veghe marginal la un
somn profund nu era dect un pas.
Dup o vreme, auzindu-i sforitul slab, Abdul Jones se
ridic nencreztor de pe patul lui ngust. Fcu un pas scurt
n lturi era att de aproape. Se aplec. n lumina palid
ce ptrundea prin fereastr sttu acolo, privind la tnrul
istovit. Nici vorb, domnul cum l cheam Fletcher
dormea dus.
Omul cu fa prelung era uor ncurcat de fapta lui, dar
nu-i btu prea mult capul cu asta. Socotea de la sine
neles c era superior oricrei persoane din aceast er.
Toate informaiile ce rezultau din faptul c trise ntr-o
societate
tehnologic,
cu
comunicaii
colosale
intercontinentale i interplanetare, i fuseser turnate n
minte din fraged copilrie. i lipsea cultura ca atare.

Cultura era un tezaur subtil de consideraii ntreesute

complicat cu factori genetici de baz. Oamenii care o aveau i
atrgeau pe oamenii care n-o aveau. n acest fel Abdul
fusese atras de Lady Patricia Hemistan. (El nu se pricepea
s deosebeasc implicaiile unei asemenea atracii). Aa c
edea acum fr vreun impuls criminal serios. De fapt toat
viaa trise n respectul legii. Femeile erau, desigur, diferite,
nu rspundeau anumitor legi. Ce aveai de fcut pentru a
obine o femeie era ceva cu care brbaii i bteau capul
uneori (dar nu prea des). Aceast btaie de cap era cerut
tocmai de felul de a fi al femeilor. Iar la acest nivel, Abdul nu
avea scrupule.
Nu era o surpriz pentru el i nici pentru Fletcher
c Lady Patricia se simea atras de cpitanul de pirai care
o omorse. Aa erau femeile de necrezut, ele fceau
lucruri ca acesta. Orice brbat observa asemenea caliti
contradictorii n comportarea feminin: o capacitate fr
margini de a ierta... Probabil o povar rmas din
nenumratele milenii de evoluie, cnd masculi necrutori,
fr mil, dominau toate femeile pe care le puteau lua de la
ali masculi de aceeai teap. Iar femeile, posedate astfel, se
simeau sigure n aceste mprejurri adesea slbatice,
violente, din vremea de demult.
Cu hotrre, stnd acolo, omul din New York lu un
instrument mic, strlucitor dintr-un buzunar special din
costumul su strns pe corp. Era uor curbat, semnnd cu
un mner de cuit lung, argintiu (dar nu avea niciun ti). i
avea cteva faete mici cu cadrane i altele cu mici butoane
de reglaj care puteau fi blocate pe poziii. Instrumentul se
numea GROETWUC, ceea ce reprezenta o prescurtare pentru
Ghidare cu Raze pe Teritorii Extinse cu Conversie Nelimitat.
n principiu el opera pe dou nivele. Legat de costumul de
zbor prin sistemul de nclzire, putea concentra o cldur

intens i astfel s fiarb apa ntr-un vas sau s resping

petii mari din ocean. n caz de nevoie, el putea de asemenea
s transmit semnale de ajutor. Dar aceasta nu era de folos
n Anglia anului 1704. La minimum (al doilea nivel de
operare) instrumentul era echivalentul instinctului unui
porumbel cltor.
Dar, cu ajutorul acestei programri, el putea fi ntors
astfel nct partea creierului care era n mod normal
stimulat de el putea s activeze un flux psihic opus. Acest
rol inversat fusese folosit pentru a aduce dinozaurul n
grajd.
Abdul cupl indicatorul pe cldur. i ndrept aparatul
spre ua celulei. O flacr alb se prelinse pe ncuietoare. El
aps ferm n u pn cnd, deodat, reui. Se ntoarse
spre omul adormit. Schimb reglajul fluxului pe sectorul de
dirijare a gndului, l ndrept spre capul lui Fletcher i
aps pe buton.
Era transmiterea mecanic a gndului de la creierul
unui om (Abdul) spre centrul hipnotic al creierului altui om.
Fletcher se ridic, nc dormind adnc. Apoi, urmnd
comenzile instrumentului, iei din celul, urc scrile din
beci, trecu pe coridoarele goale i curnd iei n noapte.
New-yorkezul l nsoi pre de zece minute, apoi mental, pe
calea fluxului, i porunci s mearg mai departe pe drumul
de ar. Fr s-l mai priveasc, se ntoarse i porni spre
cas. Era foarte fericit. Dac e detept, i spuse gndinduse la Fletcher, cnd i vine n simiri poate s fug.
i lu ceva timp, dar n cele din urm gsi dormitorul
Patriciei. mpinse cu obrznicie ua i intr. n acest
moment se lovi de o problem. Intenia sa de brbat: s
foloseasc instrumentul asupra fetei n timp ce ea dormea.
Din nefericire pentru el, tnra fat se mic i se trezi.
Tnra Lady Hemistan era culcat ntr-un pat de vreo

patru metri nlime, dac punem la socoteal toate treptele

strlucitoare ale postamentului pe care era aezat. Ea nsi
era ascuns aproape de fundul structurii mpodobite,
nconjurat de perne pufoase i de nvelitori i mai pufoase.
Pernele erau aa de umflate, nct prea c st n capul
oaselor. Chiar n momentul n care se trezi, ddea impresia
c s-a ridicat pe jumtate. Din aceast poziie dominant, ea
vorbi prima.
Cnd se va trezi cpitanul Fletcher? ntreb.
Pauz n care brbatul matur din secolul douzeci i
trei ncerca s neleag de unde tia ea ce se ntmplase.
Femeia cu corpul modificat biologic pentru secolul optzeci i
trei, care furniza informaii neateptate i uneori neobservate
ctre centrul ei de contiin femeia era i ea tulburat de
propria ei ntrebare. Dar i ddea seama c nu se teme de
acest intrus. i n acelai timp, pe o cale deosebit, simea c
singura ameninare din partea lui era o prere profund
negativ despre femei. Pentru el, felul n care femeile se
deosebeau psihologic de brbai le fcea inferioare. Evident,
nu i se ntmplase niciodat ca femeile, dup o perioad
iniial de ncredere (aproape totdeauna trdat) s observe
ct de mruni erau brbaii. Dup aceea, n urma unui
rstimp de zbucium, fiecare la rndul ei se mpca cu
groaznica realitate c acest porc sau cine sau vulpe
sau hien sau urs de om este tot ce exist.
Stnd acolo, lng ua dormitorului, Abdul presupunea
c tiina lui despre femei era corect (fr a se gndi
contient la asta). i nu-i ddea seama c atracia ei pentru
el era o calitate ce deriva din educaia ei aristocratic. Ea era
o doamn. Chiar dac el se gndise la acest fapt, nu putuse
s explice de ce un cine corcit de brbat ca el aspira la
feminitatea clasei de sus engleze.
Dar era un cine relativ cinstit, aa c spuse:

Doamn, aceasta este o perioad de catastrofe n care

un brbat nu are rgaz pentru politeuri. Cine tie ce se va
ntmpla ntr-un ceas de-acum ncolo?
Socoti c fusese adnc filozofic. Patricia zmbea.
Cineva a spus odat Triete pentru clipa de fa.
Pentru aceasta pledezi dumneata? adug ea.
Fusese o replic spiritual, venit din alctuirea trupului
ei din secolul optzeci i trei. Iar prostnacul stnd acolo n
u socoti c era o ncurajare. Nerbdtor, naint civa
pai i se opri lng pat.
Doamn, spuse el, eu sunt omul care v poate apra de
aceast catastrof ca nimeni altcineva. Vedei ce-am fcut cu
fiara aceea mare. i iat ce am fcut cu individul la,
Fletcher, i-am salvat viaa dup ce v-ai nfuriat pe el fapt
pentru care nu v condamn... S nu m judecai greit,
adug grbit, dar trebuie s admitei c, cu lucrurile astea
care se ntmpl acum, nu e momentul ca legea obinuit s
spnzure un om ca el.
Ei bine, spuse Lady Hemistan, d-mi voie doar s-i
spun c am chemat servitorii cnd ai venit dumneata. i am
aceast baghet cu mine i ridic mna n care strlucea
obiectul. Se uit cu luare-aminte la el cum se pleotete:
Cred c ceea ce putem face pentru dumneata este s-i dm
una dintre camerele de oaspei de jos, iar dac este vreo
ncurctur cu legea, o s-i pltesc datoria n bani
englezeti. Sunt sigur c vei fi tratat mai bine dect pn
acum. i sunt sigur c vei fi de folos guvernului.
Era un moment n care alt realitate ptrundea n mintea
deprimatului Abdul. Ca om nsurat, era deprins s fac ceea
ce i spunea o femeie. Deci i acum, dup ce venir servitorii,
accept s fie dus jos. Mutat ntr-o camer destul de
frumoas. i acolo, la timpul cuvenit, adormi gndindu-se:
Trebuie s gsesc o cale s-i iau beiorul acela...

28.

OC!
Pe Crucitorul lantellan, toi efii prin-rotaie care
rmseser de ast dat n funcie mai mult dect i
amintea cineva toi acetia i exprimar ngrijorarea
serioas.
Ce se putuse ntmpla?
Un salt al timpului de optsprezece ore, douzeci i nou
de minute i unsprezece secunde dup cum nregistrase
sistemul din timpul anului 1704. O ntreag lume alternativ
avea s treac prin acelai episod. Tot ce se ntmplase n
aceast perioad dispruse.
Era alt dispariie n univers. Minuscul, desigur, n
comparaie cu cei peste 40 milioane de ani care dispruser
n prima faz. Dar...
Mainile de pe Transportor se ntorseser iari n curtea
murdar a lui Julius MacDonald. Ambarcaiunea care o
transportase pe Lady Hemistan era iari la locul ei n
stufriul dintr-o zon cu ap mic a Tamisei. (Barca nu
avea calitatea de a-i aminti c fusese capturat ntr-o
perioad alternativ de timp. Aa c rmsese unde era.)
Biofizicianul prin-rotaie Layed elabor un buletin ctre
toate unitile. S ignore amintirile de la 28.32.06.34 pn la
28.50.35.35. (Acesta era timpul computerului lantellan.) Tot
personalul, cu excepia efilor prin-rotaie, care trebuiau s
se ocupe de problemele complicate, s se purifice pentru
perioada de timp indicat. Tot personalul care participa la
conducerea prin-rotaie s anuleze n ntregime cele
optsprezece ore, douzeci i nou de minute i unsprezece
secunde, dup cum se nregistraser n termenii timpului
local de pe Pmnt.

n instruciuni nu se fcea nicio aluzie la faptul c

semnalul care n mod obinuit venea din partea Minii
Universale i care-i activa pe urmtorii efi prin-rotaie
acel semnal nu fusese dat, acum, de aptesprezece cicluri de
rotaie n timp.
Cpitanul prin-rotaie Darkel l instrui pe Nodo:
n calitate de comandant prin-rotaie al tuturor
misiunilor aeriene externe, te vei duce la locul unde se afl
mainriile Transportorului i le vei captura. De acolo te
duci la locul de oprire a brcii de pe acelai Transportor i o
capturezi aa cum ai fcut n secvena de timp disprut.
Instruciunile continuau:
n afar de cazul n care ai un motiv logic s faci asta,
nu vei fi obligat s-l iei pe biat sau persoanele care te-au
condus n timpul perioadei pierdute.
Nodo, care nu avea nicio cunotin despre comenzile
mentale pe care Billy le dduse ambarcaiunii, rspunse:
Am neles ordinele date. Totui am observat c n
aceste mprejurri ciudate biatul ofer preri logice i
obiective, aa c, dac-mi permitei, l voi lua iari. O s-l
examinez imediat.
Minte omeneasc ntr-o stare numit somn.
Numai o aparen.
Un numr fabulos de procese continu s se desfoare
n fiecare clip trectoare din aceast condiie obscur
cunoscut ca timp. Unele zone ale creierului vegheaz,
desigur, funciunile automate ale corpului: btaia inimii,
respiraia, digestia, activitatea rinichilor i aa mai departe.
Mii de operaiuni mrunte glandulare, nervoase, organice.
Pe timpul somnului, gndirea continu n subcontient. O
realitate verificat: din timpuri imemoriale, oamenii s-au
culcat frmntai de o problem. Cnd s-au trezit, problema

era rezolvat.
Problema cu care se culc Nathan Fletcher: patru ani de
jafuri i crime ndreptite i pierduser deodat
justificarea. Iar el se pomenea suspendat deasupra iadului.
La nceputul lucrurilor, cu mult vreme n urm, viaa
exista ziua i murea noaptea. Zorile aduceau renaterea. Un
nou trup. Apoi au venit nenumrate milenii de umbr cnd
viaa n corp abia plpia n timpul orelor de ntuneric. Dar
vai, acesta era un lucru complicat. Preul supravieuirii prin
lunga noapte: pierderea cunoaterii fundamentale despre
cum s renati. nlocuit de memoria evenimentelor. i de
rspunderea pentru toate amintirile.
Un om care umbl n somn poate vedea. El nu nainteaz
poticnindu-se ca orbii. Somnambulismul este un fenomen
nrudit cu hipnotismul. Persoana chinuit de el poate de fapt
s in ochii deschii, poate merge nainte cu sistemul de
percepii treaz. Problema este c atunci cnd se trezete,
perioada de tranziie este pierdut din mintea lui contient.
El i poate aminti c se culcase pentru a dormi ntr-un loc i
deodat ajunge n alt loc. Este n deplin siguran. Dar de
obicei experiena l aduce ntr-o stare de oc.
Era trziu pentru o regin s cltoreasc. Dar Anne
insistase s mearg mai departe, iar acum era trecut de
miezul nopii. Pe jumtate adormit, edea rezemat pe nite
perne, iar Robert Harley se lsase uor, mai puin adormit,
pe alt morman de perne, alturi de ea. mprejur se auzea
tropotul copitelor cailor, pentru c militarii din garda reginei
clreau n fa, alturi i n spatele caletii regale.
Tocmai aceast procesiune impuntoare n luna plin o
vzu somnambulul Nathan Fletcher la nivelul su de
percepie, venind spre el pe drumul de ar. i, ca un

automat, se feri din drum, ateptnd ca bidiviii frumos

mpodobii i caleaca elegant i tot alaiul s treac mai
departe.
Nu era aa de simplu. Un ofier alarmat l descoperi stnd
acolo. Bnuitor fa de omul aflat pe drum la acest ceas din
noapte, clreul se npusti spre el. Urmar cteva ntrebri
scurte. Care, firete, puteau s ocheze un somnambul
ajungnd pn la trezirea brusc. Dar aceasta n condiii
obinuite. Instrumentul folosit de Abdul imprimase ordinele
cu o putere deosebit n centrii cheie ai creierului.
Fletcher rmase n starea de somnambulism i rspunse
la ntrebri ntocmai ca i cnd ar fi tiut ce face; de
asemenea, la fel de sincer ca un subiect al hipnozei aflat n
trans profund. Privirea lui pru s-l conving pe ofierul
aplecat asupra lui. Apoi ochii lui zburar spre lungul
cortegiu al grzii clare. Lumina lunii l ajuta s vad ca i
cum ar fi fost treaz. Astfel, identific uniforma. n acel
moment caleaca ajunse n dreptul lui i era gata s-l
depeasc. Fiindc fusese apropiat de casa regal, acest
fapt l ajut s-o recunoasc de parc ar fi fost iari treaz.
Desigur, trebui s treac o mic bucat de timp. i, desigur,
Harley cobor s-l vad. Dar n cele din urm preliminariile
se sfrir, iar Fletcher ajunse n vehiculul regal, n faa
viitorului conte i a reginei.
edea acolo n largul lui. Conducea conversaia care se
referea la contiina schimbrii de timp de optsprezece ore.
i oferi un plan potrivit cu mprejurrile. Spuse:
Dac am putea ajunge la Londra, sau s vestim Londra
prin semnale, pentru ca Marina s ntreprind o cercetare
rapid, ea ar putea duce barca ntr-o ascunztoare sigur.
Adug cu bun sim: S-i lsm s-i ia mainriile. Au
nevoie s le repare. i s sperm c biatul poate s le ia
mai trziu de la lantellani.

n timp ce vorbea n acest fel raional, Harley l privea

uimit. n final:
Ce nu neleg, baroane, este ce fceai aici, pe drum,
att de trziu.
Am fugit cu ajutorul lui Abdul Jones, spuse Fletcher.
i aceasta era, de asemenea, adevrat.
Mergeau spre castelul Hemistan. Acolo fcur cteva
schimbri. Fu pregtit nc o caleac. Patricia se mbrc
pentru o cltorie lung. Abdul fu trezit. n cele din urm,
Patricia cu Fletcher i un ofier urcar n a doua trsur.
Abdul era cu regina i cu Harley.
Partea din plan la care secretarul de stat obiectase era
dorina reginei de a merge nainte.
Maiestate, protestase el, trebuie s v lsm ntr-un loc
sigur.
Robert, rspunsese femeia care era probabil cea mai
remarcabil regin a Angliei, este o situaie foarte
interesant. Mine diminea poi s m conduci napoi aici.
Dar vreau s vd mai nti barca aceea minunat.
Tot ea fusese aceea care, dup ce-i dduse veste prinului
consort, la Londra, i-l pusese la curent, insistase ca Abdul
Jones s mearg n trsura ei.
Am att de multe ntrebri s-i pun despre viitor, spuse
ea.
Lui Abdul Jones aceste cuvinte i sporir simmntul de
ngmfare. Ceea ce se ntmpla i se prea firesc: Eu vin
dintr-o epoc mai trzie a istoriei; sunt superior. Cei mai de
sus oameni din aceast er trebuie s... (Pauz, fiindc nu-i
era clar ce anume trebuiau s fac ei, oricum, ceva plin de
respect).
Anne era direct. i trebuiser doar o privire i cteva
cuvinte ca s-i dea seama c are n fa un membru de
rnd al clasei de mijloc. Dar ea mai vorbise nainte cu o

mulime de astfel de oameni. Aa c l chestion pe acesta

despre secolul douzeci i trei, fr s se preocupe de
originea lui de clas.
n cealalt caleac, Patricia privea uimit la Fletcher,
care edea n faa ei. Fenomenul somnambulismului era prea
mult pentru stadiul la care se afla percepia ei avansat. i
totui, o tulbura faptul c-l vedea treaz. Simea n continuare
c ceva nu e n ordine.
Cpitane, ntreb n cele din urm, te simi bine?
Starea somnambulului se nrutise. Prea multe se
ntmplaser. Absena adevratului centru de contiin de
la attea evenimente trezea rspunsuri din strfundul
subcontientului. Vinovia potenial transpira din toi porii
lui. n sinea lui era deschis. Prea deschis. Sprtura din
amintirile ascunse era absolut total. Era o minunat noapte
de toamn, dar aerul era rece; n ciuda acestui fapt,
ndueala strlucea pe faa lui, fierbinte i lipicioas.
Pentru c ucigaul n mas tria o adevrat
condamnare de sine. Pentru c, toporul lovise iar i iar, dar
nu destul. Aa c somnul nsui nu-i mai aducea alinare. i,
fiindc trupul dispune de propria sa aprare, el se cufund
imediat n incontien. Din fericire, edea rezemat, aa c,
atunci cnd lein, arta ca i cum ar fi dormit.
n universul normal, mai erau 152 de ani pn la
naterea lui Sigmund Freud. Toate aceste minute i ore mai
aveau s treac nainte ca primul gnd de baz despre sine
s zvcneasc n minile ctorva oameni. Nu muli, doar
civa, ntr-adevr. Acest gnd deosebit nu era prea clar
remarcat nici de cei mai plini de admiraie susintori ai
marelui ntemeietor al psihanalizei.
Marele gnd, remarcabila observaie: un copil nounscut i formeaz sinele individual pentru totdeauna
cam n primul su an de via. Ca urmare, pruncul i

construiete identitatea pe calea amintirilor adunate asupra

imaginii proprii, n anii urmtori de cretere a corpului, nicio
metod n-a fost gsit pentru a rupe persoana-ca-ntreg de
aceast identitate infantil. Creierul crete. Brbatul sau
femeia se dezvolt spre maturitate i spre btrnee. Dar
este nevoie de toate puterile legii i de condiionrile
societii pentru a ine n fru nesfritele impulsuri
copilreti ale individului, ntrziate astfel.
Adultul att de capabil i de mobil, att de intens
energetic a fost subiectul unei necontenite hruieli
interioare: Vreau, vreau, vreau, vreau... Mi-e foame, mi-e
fric, sunt suprat, plin de venin. Nu-mi pas... ursc.
Ursc... Vreau s mori... i tot aa.
Iar aici, acum, edea un fost nobil englez care devenise
pirat, luptndu-se cu povara interioar de a-i fi strigat n
gura mare cele mai rele impulsuri infantile. Care, n zilele i
la vrsta lui, puteau fi rezolvate se credea numai de
Dumnezeu.
Aceast problem nu dispruse. Momentul trezirii se
apropia necrutor.
Iar raza L avea s-i mai joace rolul.

29.

FLETCHER deschise ochii i observ absent c Nodo

edea la postul de comand al aeronavei. Robotul sttea cu
spatele la el. i acest fapt era nc ceva care nu-i trezi nicio
reacie n aceste prime clipe.
Un gnd i veni: Trebuie c am adormit... Ceea ce era ru,
fiindc existau cteva probleme pe care trebuia s le discute
cu Billy nainte de a ajunge la Crucitorul lantellan.
Gndind aceasta, se ntoarse pe jumtate, se aplec peste
interval i ntinse mna spre scaunul lui Billy cnd i
ddu seama c pe scaunul lui Billy edea regina Anne!
Emoia este n esen o reacie visceral. Corpul
reacioneaz fizic. Omul simte potrivit cu fiziologia viscerelor
care sunt tulburate. Ceea ce l tulbura pe Fletcher era faptul
c o vedea pe femeia care era regina Angliei, evident
capturat ntr-un fel sau altul pe cnd dormea. Era un
rspuns automat al sistemului nervos. n acest sistem,
grupul simpatic deveni extrem de agitat. Adrenalina i
inunda sngele. Mari cantiti de glucoz erau eliberate de
ficat.
Dar, desigur, ntr-un om att de rapid i de controlat ca
el, grupul cranio-sacral i ncepu imediat contraaciunea.
Misiunea lui de a menine corpul linitit fu ndeplinit
cu toat iueala posibil pentru un om deprins cu primejdia
i nelinitea, i care, n afar de asta, era un brbat din
clasa de sus, ce nu-i ngduia niciodat s-i dea n vileag
adevrata consternare.
O vzu pe regin. Aproape n aceeai clip (att i se pru
de repede) el ntoarse capul i, n parte, trupul. i vzu c
erau dou scaune n plus. i c locurile tuturor se
schimbaser. De asemenea, nu era nici urm de Billy. Mai

vzu c cellalt nou prizonier era un ofier cu grad mare din

garda regal. Aceasta l cufund ntr-un lung moment de
ntuneric interior. Care se sfri cnd el, stnd linitit, simi
vag, pentru prima oar de cnd se trezise, acceleraia.
Fletcher se ncord, deveni rigid i rmase nemicat. Apoi
deodat i ddu seama c se ncorda mpotriva deceleraiei.
n acelai moment, pe cnd se echilibra, contient de
faptul c nava se nclina uor n jos, o amintire l fulger.
Era tabloul mental al locului n care fusese ultima oar: n
donjonul castelului Hemistan.
Nuceal!
(Natural, nu avea nicio amintire contient despre vreun
lucru ce se ntmplase n timpul experienei sale de
somnambul).
Nuceala este uneori un fenomen datorat prea multor
ntmplri petrecute prea repede, iar alteori este un fenomen
de nenelegere. Pe scurt, la Nathan Fletcher nuceala
mbina amndou aceste condiii. Fiindc, n stare de
contien, el cunotea diferena dintre fantezie i memorie,
acum nelese totul ntr-un timp extrem de scurt. Primul su
gnd, pe cnd ncerca s accepte situaia: Alt schimbare de
timp! Aceasta era ngrozitor deoarece Dumnezeule, cnd
avea s se termine?
Dup o clip apru un gnd mai nuanat. Erau realiti
care nu se potriveau. De pild regina Anne. Oricum ar fi
rsucit faptele n minte, prezena ei nu aprea n nicio
secven logic pe care i-o amintea.
Grbit, ddu deoparte acest gnd. Fiindc...
n afar de ea i de ofierul din gard, ceea ce se ntmpla
prea a fi aceeai cltorie la care luase parte mai nainte.
i, cu excepia absentului Billy, aceiai oameni. Acelai
rpitor. Aceeai aeronav.
n felul su, era o fiin omeneasc nalt organizat, i

fiindc era curajos i ferm, iei cu hotrre din starea de

nuceal. Nu era acum timpul i spuse s rezolvi toate
problemele care exist. i gndi urmtoarea aciune legat de
ceea ce vzuse la prima privire n jur. Unde se aflau ceilali.
Cine pe care scaun edea. Deducia: Billy Todd era n faa
lui, invizibil deoarece sptarul nalt al scaunului lsa s se
vad numai capul adulilor. i nu se vedea niciun cap n acel
scaun din fa. Fletcher se ridic. Se aplec peste sptarul
scaunului.
Billy, spuse el, undeva n viitor problemele roboilor
lantellani au fost evident rezolvate. Cnd? i, ceea ce este
mai important, cum?
Urm o pauz. Privind n jos spre biat, Fletcher trebui s
recunoasc c era o ntrebare neateptat. ns dup numai
cteva clipe, fr s priveasc n sus i s-i arate surpriza,
Billy spuse:
n vremea de acum, v cunoatei momentele principale
ale istoriei. i, ca un om instruit, ai nvat despre Imperiul
Roman i civilizaia Greciei antice. La fel, revolta roboilor
lantellani i rzboiul lor cu Federaia este un moment
principal despre care am nvat i eu. Poate c prinii mei
tiu mai multe amnunte, dar de fapt informaia poate fi la
ndemn chiar n biblioteca Transportorului meu. ns
art spre cap nu aici. mi pare ru.
Dezamgirea care-l ncerc l fcu s revin la realitate.
Mai ales c i ndrept privirea nainte. Acolo, pe ecran,
peste umrul lui Nodo, vzu ntinderea mrii n fa i
dedesubt. Iar n deprtare silueta unui vas.
Vasul! Marele Crucitor lantellan! Era nc departe, n
fa, dar la viteza cu care cltoreau, Fletcher socoti c mai
aveau cteva minute... Nu era timp pentru meditaii. Aa c
puse urmtoarea ntrebare ca i cum ar fi fost un adevr i
nu o parte din confuzia care-l stpnea. Spuse:

Billy, raza L nu pare s fi produs vreun efect asupra

mea. De ce?
Ei bine, efectul nc nu s-a produs, rspunse Billy.
Ce vrei s spui? ntreb Fletcher nedumerit.
Am fost cu toii dai napoi n timp mai mult de
optsprezece ore, explic biatul. Cnd acest timp va trece din
nou, raza L i va face imediat efectul.
Fletcher spuse nedesluit:
Totui... Totui...
Dar i ddu seama c rspunsul i confirma amintirea
despre un asemenea eveniment. O parte din nuceal i se
risipi n acest moment. Urm o pauz. Prin contiina lui,
mai multe dintre contradicii se succedar ca ntr-un
caleidoscop. Toate aceste sptmni el se luptase cu
conceptul despre lumile alternative: jumtate din via n
Italia, fiind eliberat aici, ca i cnd n Italia nu se ntmplase
nimic. Iar rsturnarea de optsprezece ore tersese i ea,
de fapt, optsprezece ore.
Totui... Totui... se auzi protestnd, prin ce...?
Ddu glas nedumeririlor sale.
Pentru prima oar biatul ntoarse capul. Privi n sus. i
vocea lui era serioas cnd spuse:
Cpitane, raza L este un fenomen complex al timpului
i spaiului. Probabil c ea a existat n fraciuni de secund
de cnd s-a nscut universul. Dar acum trebuie creat.
Totui ea m-a atins n aceast lume alternativ. Vocea
lui Fletcher se mpotrivi informaiei. Aa c este... ah...
undeva pe aici.
Acest ah i scp pe cnd i ddea seama c regina
Anne se strduia s le asculte conversaia. Sau cel puin se
aplecase ctre ei.
Maiestate, spuse el nclinndu-se, v cer iertare. ncerc
s obin informaii nainte s ajungem la nava rpitorului

nostru.
Biatul fcu i el o plecciune ctre regin.
V cer iertare, maiestate. Ctre Fletcher: V cer iertare,
domnule. Pentru raza L nu exist lumi alternative. Raza
trece prin orice obstacol. Iar acum continu el v voi
spune amndurora c ambarcaiunea, care a fost acum
capturat pentru a doua oar, are la bordul ei, n acele
sertare pe care Lady Hemistan le-a cercetat, un numr de
cristale speciale care mi sunt suficiente ca s le folosesc la
nevoie. Unul dintre aceste cristale este un aparat de citit
gndurile. Cu ajutorul lui, cpitane, eu aflu gndurile
dumneavoastr nefericite. i trebuie s v amintesc c ai
cerut ca raza L s fie folosit asupra dumneavoastr din
motive morale. Din ceea ce v-am citit n gnduri cu ajutorul
cristalului, nu mai avei alt cale s scpai de amintirea
crimelor pe care le-ai svrit.
Billy se opri. Adug cu grab:
Cpitane, mai bine stai jos i inei-v de ceva. Ctre
regin: Maiestate, inei-v bine!
Cnd Fletcher se aez, vzu pe ecran c aeronava se
apropia de o mare deschiztur ntunecat din bordul
monstruoasei nave astrale. Fr voie, i inu rsuflarea.
Cnd respir din nou, erau n interiorul deschizturii. i
nc nu avea nicio idee cum ajunseser cu toii n puterea lui
Nodo. Unii dintre ei pentru a doua oar.
Impresia lui Fletcher, acum, era c, dup o pauz, n
cursul creia se auzi un fel de scrnet (iar el se gndi: Nu
cumva ei ne despart de barc?) au nceput s se mite
nainte ca pe role. n timpul acestei deplasri, interiorul
aeronavei era luminat ca i nainte dar pe ecranul din
faa lui Nodo era ntuneric bezn. Un tunel? se ntreb.
Toate acestea erau att de noi, att de fantastice, nct
acum, cu ntrziere, deschise gura ca s-i pun lui Billy mai

multe ntrebri. Intenia lui fu ca un semnal. Veni un al

doilea scrnet. Dup care micarea ncet.
Nodo se ridic i rmase n picioare.
Toat lumea rmne aici. Cpitane Fletcher, venii cu
mine!

30.

FLETCHER se ridic. Simea infinita ameninare a ceea

ce era pe cale s se ntmple. Dar se afla n forma cea mai
bun. i simea trupul puternic i totui relaxat. Pe fa i
plutea un zmbet uor.
Gndul su zbur napoi la prima perioad de
optsprezece ore, i la ce afirmase Nodo despre spusele
robotului biofizician. Ce se ntmplase legat de aceasta, iat
ce-l tulbura acum pe Fletcher. Fcu un pas pe culoarul
dintre scaune i se aplec spre Patricia.
Mult noroc, spuse.
Frumosul chip era scldat n lacrimi. Tnra Lady
Hemistan nu prea s-i dea seama n aceast clip ce
ironie era s plng pentru un om care o necase pentru cel
mai vicios i mai de neiertat motiv: banii. Gndul despre
toate acestea trecu fulgertor prin mintea lui Fletcher. Apoi
el se ntoarse grbit din faa ei i se aplec spre Billy. l btu
pe spate.
Domnul s te aib n paz, biete. Eti perseverent. S
sperm c mai trziu vei reui s-i convingi.
Ochii negri ai lui Billy strluceau.
Cpitane Fletcher, spuse el, dac ei au dreptate, nu
putei fi ucis. Iar dac ei greesc, nu vor voi s v ucid. Aa
c o s ne mai vedem.
Fletcher tresri de parc aceste cuvinte l-ar fi lovit. Se
opri, ndreptat pe jumtate, cutnd s ctige timp.
Billy, spuse, despre ce vorbeti?
Biatul se rsuci n scaun; acum sttea iari cu faa la
fiinele omeneti. Apoi, n timp ce ochii lui zburau cnd spre
unul, cnd spre altul, le vorbi tuturor.
Cpitane, spuse el cu aprindere, aceti roboi lantellani

i computerul lor central, prima oar cnd au fost creai, au

aruncat, ca s zic aa, o privire ctre univers, apoi au cerut
s afle de unde venea el.
Bine, interveni Patricia, dar asta nu-i o problem.
Dumnezeu l-a creat.
Rspunsul lor la aceasta a fost o alt ntrebare, spuse
Billy. Au vrut s tie de unde venea Dumnezeu..
Ah, rspunse fata i rmase tcut.
Dup aceea, continu Billy, au numit universul
Enigma. i n-au acceptat niciodat c este ceea ce prea.
Subiectul nu prea demn de a fi discutat mai departe.
Fletcher spuse repede:
A vrea s tiu un lucru: la nevoie exist vreo cale ca o
fiin uman cu minile goale s poat ataca un lantellan?
Billy cltin din cap.
Nu, dect dac ai prilejul s-l mbrnceti de pe o
stnc.
Exist stnci n laboratorul lui Layed?
Numele biofizicianului iei att de rapid din gura lui
Fletcher, nct i trebui o clip s-i dea seama c i-l
amintea automat mai de demult.
M-ndoiesc, spuse Billy.
Mulumesc, fcu sec Fletcher.
Se ndrept de-a binelea. ntmpltor, pe cnd fcea
aceast micare, privirea lui o ntlni pe a lui Harley. Acesta
spuse:
Mult noroc, baroane.
Fletcher se ntoarse. nc nu venise ora sau minutul ca el
ia n seam vreun gest de bunvoin din partea lui Robert
Harley. i, desigur, Abdul trecuse de partea dumanului, aa
c-l ignor i pe el. Iar ofierul din gard abia primi un semn
din cap. Cteva clipe dup aceea, el se nclin ctre regin.
Maiestate, nu exist risc pe care s nu mi-l iau pentru

a v pune la adpost. Putei s contai pe asta.

Mulumesc, Nate, spuse regina calm. Totul este ntradevr foarte interesant.
Fletcher nclin capul. i, n sfrit, acum porni spre
ieire. O u se deschise, i apru o deschiztur prin care
Nodo o lu nainte. Aa se face c, n timp ce Fletcher ieea,
Nodo cu ali doi roboi l ateptau deja ntr-o ncpere larg,
cu tavanul scund. Apoi acesta fu primul su gnd. Cnd
vzu c erau trei fpturi mecanice, pentru o clip crezu
automat c Nodo era cel mai apropiat. Arunc o nou
privire. i-i ddu seama c n-are nici cea mai vag idee care
era fptura ce le fusese cluz i mentor n ultimele
ceasuri, prin dou schimbri ale timpului.
Ca nite soldai de jucrie, cu excepia faptului c acetia
erau n mrime natural, cei trei roboi erau identici unul cu
altul. Era de presupus c ei aveau posibilitatea s se
recunoasc ntre ei. Totui, cnd Fletcher pi cu grij din
aeronav pe platforma de metal, aflat exact la acelai nivel
cu pragul uii, cel mai apropiat dintre cei trei fcu un pas
nainte i spuse:
Cpitane Fletcher, Layed i Adia v vor conduce acum
la laboratorul lui Layed pentru teste.
Dup ce spuse acestea, robotul, care era acum identificat
cu certitudine (sau la fel de bine ca i cum ar fi fost) ca fiind
Nodo, trecu pe lng Fletcher i reintr n nav. Fletcher se
ntorsese s-l priveasc intrnd. Apoi o voce mecanic spuse
n spatele lui:
Dac vrei s ne urmai, cpitane Fletcher.
Fletcher nu se ntoarse pe loc. Se legn pe picioare.
Simea c trebuie s reacioneze imediat. i totui, dup un
moment i porunci s stea unde se afl. Aa i fcu. i vzu
c aeronava sttea pe role, aa cum presupusese. i pe cnd
o privea, ea porni nainte. Botul ei oval se ndrepta direct

ctre ceea ce prea a fi peretele solid din faa ei. Dar cnd
ajunse la cteva picioare de perete, acesta se desfcu n faa
navei. De fapt erau dou ui care basculaser n lturi,
deprtndu-se una de alta, iar apoi, dup ce nava trecu de
ele, se rotir la loc. n cele cteva clipe ct fuseser deschise
el aruncase o privire ctre cealalt ncpere. Avu impresia c
n ea se afla depozitat marf.
Peretele se nchise la loc prefcndu-se ntr-o suprafa
aproape la fel de neted ca sticla.
Acum, c totul se terminase, voia s arunce o privire
ctre alt parte a acestei nave uriae, att ct era cu putin.
Lucrul sta nu prea merita riscul pe care i-l lua, acela de a-i
supra pe biofizicianul prin-rotaie Layed i pe colegul su
de la departamentul chimic. nainte de a fi fost prea trziu
s-i anuleze refuzul iniial, Fletcher se ntoarse. i vzu c
roboii nu se clintiser. Se simi uurat. Spuse:
Te ascult, Layed. Te ascult, Adia.
Fptura mecanic de lng el ridic braul subire de
metal i art:
Luai-o pe aici.
Drumul ducea ctre un coridor ascuns cu miestrie.
Miestria consta n aparena neltoare a doi perei artnd
ca i cum ar fi fost unul singur. Abia cnd fcu civa pai
nuntru, Fletcher observ c peretele apropiat i cel
deprtat, amndoi de aceeai culoare, creau de fapt un
spaiu care, cnd merse prin el, se dovedi a fi coridorul.
Merse de-a lungul acestui gang, auzindu-i pe cei doi roboi
cum tropiau metalic n urma lui. Apoi:
n fa este o cotitur la dreapta, cpitane, spuse
aceeai voce metalic.
Era, ntr-adevr, o cotitur. i de fapt, cnd ddu colul,
pi ntr-o ncpere slab luminat, cu mult aparatur n ea.
Laboratorul? Aa prea s fie. Vocea ordon:

Traversai camera n diagonal, cpitane, i culcai-v

pe patul de sub lamp.
Exista numai un pat care era luminat de lmpile din
plafon. Fletcher parcurse corect diagonala. Ajuns lng pat,
se opri. Privi n jur dup vreo stnc. Nevznd niciuna, oft.
Dup aceea, ezitnd, se aez pe ceea ce prea a fi o
suprafa moale. Era destul de confortabil pentru un pat. i
astfel, fr alte ezitri, el se culc.
i atept.

31.

ROBOII lantellani stteau n diferite poziii n jur, aa

nct nu putea s-i cuprind pe toi deodat n cmpul su
vizual. i nu era niciodat prea sigur ci dintre ei se afl
acolo.
n stnga lui se afla o u, i simea fr a putea s-o
vad c mai era o intrare n spatele capului su. O
impresie n plus: tot timpul ct ezu pe pat, fpturile de
metal se strecurau afar prin aceste ui, umblnd pe
picioarele lor parial de cauciuc, parial metalice, iar alii
intrau nuntru. Semna cu nceputul a ceva. i, fiindc
erau amestecai att de muli indivizi, orice ar fi fost acel
ceva, el prea s prezinte o ameninare. Singurul om n
aceast camer stranie, ntunecat, se ncord mpotriva
acestei ameninri cnd, dintre toate lucrurile care i s-ar fi
putut ntmpla, se trezi c roboii ncep s-i ia un
interogatoriu. n faa lui, Layed cine altul putea fi?
spuse din interiorul gurii ntredeschise, greu de vzut:
Cpitane Fletcher, ai fost vreodat lovit de fulger?
Dumnezeule! spuse Fletcher amintindu-i.
Fcuse ngrozitoarea greeal ca, pe o ploaie cu furtun,
s se adposteasc sub un copac, bazndu-se pe tradiia
popular care spune c dac stai sub un copac nu te lovete
fulgerul. Fulgerul lovise copacul, i o minge de foc de o form
ciudat i srise pe piciorul stng. Acolo unde l arsese i
rmsese o cicatrice pentru toat viaa.
Deschise gura s vorbeasc, ncercnd s confirme
ntrebarea de necrezut i evenimentul chiar i mai de
necrezut. Dar fu ntrerupt de aceeai voce:
Aparatele spun c ai fost lovit o dat oblic. i acum
urmtoarea ntrebare: Cpitane, ai fost surprins vreodat de
o alunecare de teren?
Fletcher zcea fr grai acolo, sub lumini. Avea
cincisprezece ani atunci. i dup aceea lumea spunea c

avusese noroc c n Anglia sunt numai dealuri joase. Aa

nct valul de pmnt l acoperise numai pn la mijloc. i
reuise s ias cu propriile puteri. Se mpleticise pn acas,
zdruncinat dar teafr. Iari nu i se ceru s mai spun vreun
cuvnt. Aparatele, oricare ar fi fost acelea, artau fr gre
i cu precizie c el fusese, ntr-adevr, victima unei
asemenea ntmplri neobinuite. Ulterior, aceleai aparate
indicar n felul lor c un copac se rupsese cnd trecuse pe
lng el numai c el auzise, i vzuse, i fugise, astfel c
fusese lovit numai de crengile de sus. De asemenea,
interogatoriul i evoc faptul c o piatr czuse odat de pe o
construcie. Dar cineva ipase: Pzea! Ca urmare, el se
aruncase ntr-o parte, iar piatra czuse pe caldarm i nu n
capul lui.
Mai erau multe, desigur. Foarte multe. Fiindc nu se
gndise niciodat la feluritele lui panii ca s adune din ele
nvtur de minte, nici nu le tiuse vreodat numrul. i
aminti c odat, pe cnd era copil, o auzise pe mama lui
spunndu-i unui vecin cu vocea ei trist: Nate e amestecat
n attea lucruri, nct nu-i poi nchipui. E o minune c n-a
murit de zece ori pn acum.
N-avea cum s-i contrazic spusele. i nici s arate ct de
prevztor devenise ca urmare a numeroase primejdii din
care scpase. Dar, desigur, mai trziu, cnd era hruit de
fapte i de critici, reacia lui fusese alta: La naiba, pe ei!
Dup aceea, firete, se transformase ntr-un dur care nu se
ddea napoi de la nimic. (Fr ndoial, viitorul pirat putea
fi ntrezrit n gndurile nemiloase care nsoiser aceast
transformare.)
Dar cum de reuiser roboii s deduc asemenea stare?
ntrebarea l fcu s se agite.
Hei, spuse el, toate acestea au vreo legtur cu ideea c
eu sunt un fel de figur cheie n ceea ce s-a ntmplat?

Rspunsul fu o alt ntrebare.

Cpitane Nathan Fletcher, spuse omul de metal care-i
apru n fa din umbra de dincolo de picioarele lui, ce se
legnau la captul de jos al patului, simii personal c
suntei o figur cheie a imploziei universului?
Fletcher clipi din ochi. Avu un gnd de aprare: dac ar
putea s in aceste fpturi pe linia ntrebrilor, atunci ar
putea ctiga timp pentru ce anume, nu era clar. Dar un
om ameninat n-avea cum s in seama de asemenea
amnunte. Lucrul cel mai important era s-i pstreze
raiunea, i s prind o ocazie dac se ivea. Aa c acum, ca
s ctige timp, ntreb de sensul cuvntului implozie.
Dup ce primi explicaia c este un fenomen de colaps, el fu
n stare deoarece timpul ce trecuse i dduse prilejul s
gndeasc s rspund ntr-un fel prin care spera s mai
ctige timp. Rspunse:
Nu sunt calificat s tiu ntocmai cum se manifest
asemenea sentiment. S-au ntmplat multe lucruri. Sunt
nuc. Poate c m putei ajuta s ies din aceast confuzie.
Aceasta produsese ceea ce cu siguran putea s fie o
amnare. Din diferite coluri ale ncperii naintar oameni
de metal. Probabil c se consultau ntre ei, dar nu se auzea
niciun cuvnt. Un gnd l fulger pe Fletcher: veniser cu
toii n fa s se uite la aparat. Motivul acestui fapt, dac
ntr-adevr aa se ntmplase, era obscur. Fiindc de ce n-ar
fi acceptat ei pur i simplu cum suna cuvntul folosit de
Abdul Jones? verificarea electronic raportat de unul
dintre ai lor? Era de presupus c individul care raportase nu
fusese altul dect biofizicianul prin-rotaie, nerotit, Layed.
De ce nu-l credeau? De ce simeau nevoia s vin i s
priveasc ei nii?
Dup vreo trei minute, oamenii de metal care veniser n
jurul lui se retraser. Iar anchetatorul su spuse:

Pentru un eveniment att de ngrozitor cum este

colapsul universului chiar noi, roboii logici, avem nevoie de
o conferin care s confirme c aparatele indic un rspuns
semnificativ. Aa c acum vine a doua ntrebare general:
Dac dumneavoastr ai devenit, ntr-adevr, o figur cheie
n legtur cu fenomenul colapsului, pe care l-am trit cu
toii, putei s spunei exact cnd s-a concentrat
evenimentul asupra dumneavoastr?
ntrebarea avea o dimensiune a ei. Totui nu era nimic de
fcut dect s ncerce o alt amnare. Fletcher spuse:
Toat aceast problem este nou pentru mine. Voi
vedea dac-mi pot aminti tot ce s-a petrecut de cnd a
nceput aceast a doua via.
Fiindc era inteligent, i fiindc amndou ntrebrile
deschiseser ciudate perspective de filosofie, adug un gnd
plin de speran:
Cheia poate fi aproape de suprafaa memoriei mele.
nc o ntrebare, spuse invizibila cutie vorbitoare din
gura de metal deschis. Dac v ucidem, poate aceasta s
modifice n vreun fel influena dumneavoastr de centru
focal al energiilor universului?
Ei bine, gndi Fletcher cu cinism, asta da ntrebare pe
ocolite. Sau, poate, mai degrab, ine-i firea cu sperana de
a ctiga timp. i ndat cineva i va tia cu amabilitate
capul.
Totui, ca totdeauna, ameninarea, chiar dac numai
sugerat, spori tria interioar a extraordinarului pirat
Nathan Fletcher. Sttea acolo, aspru, dar cu un uor zmbet
ironic. ntreaga poveste i se pru deodat ireal. Cu
siguran, era cel mai fr sens interogatoriu la care fusese
supus vreodat un om. Spuse tare, cu nerbdarea unui
brbat nenfricat, aflat sub ameninare:
Sincer s fiu, n-am nicio idee despre ce vorbii. Singura

mea legtur cu aceast catastrof este c i-am prevenit

despre ea pe civa oameni din nalte posturi
guvernamentale. Iar eu sunt una dintre persoanele din
aceast er care, ntr-o mic msur, neleg ce s-a
ntmplat. Nimic altceva. Nimic mai mult. Nici o singur alt
posibilitate.
Era adevrul, spus cu o abrupt nepsare. Toate
lucrurile false, lsate deoparte. Vocea lui se repezi iari:
neleg c avei instrumente care pot detecta cnd o
fiin omeneasc spune o minciun. Aa c ar trebui s tii
c ceea ce v-am spus acum este adevrat.
nc o dat clapa gurii robotului din faa lui se deschise.
Cpitane Fletcher, ncepu vocea dogit, potrivit
instrumentelor noastre rspunsul la prima ntrebare este da,
rspunsul la a doua ntrebare este c colapsul universului a
nceput n momentul n care ai fost conceput de prinii
dumneavoastr, mpreunarea moleculelor speciale din
sperm i ovul care s-au unit acolo au creat o interaciune
de energie care a fost, s zicem aa, recunoscut de toate
sgeile fulgerelor, de toate alunecrile de teren i de toi
copacii prbuii i de alte obiecte materiale care au fost
atrase spre dumneavoastr. Motivul este, desigur, c atomii
i particulele mai mici din aceste molecule ocupau o poziie
cheie n al doilea stadiu de formare a universului. Toi atomii
legai de aceast poziie tiau n orice moment unde sunt
ceilali, indiferent cte milioane de ani-lumin i despreau
n spaiu. Cnd ei au primit semnalul, au pornit imediat n
direcia dumneavoastr. Imediat n termenii distanelor
universului i ai vitezelor trans-luminice; iar miliardele de
interaciuni afectate acestora au necesitat aproximativ
treizeci i patru de ani.
Eu am treizeci i trei, mrturisi Fletcher.
Omul de metal pru c nu-l aude.

Rspunsul la a treia ntrebare, urm el, este c nu e

nicio diferen dac suntei viu su mort. Efectul general va
fi acelai.
Fletcher i aminti c Billy spusese c roboii erau foarte
nclinai s-l in n via; i gndul su imediat fu acum c
logica lor nu va cere moartea, dac moartea nu nsemna vreo
diferen.
Datorit faptului, spuse Layed, c un om poate
controla direcia prin aciunile sau micrile sale ceea ce
ne poate afecta am hotrt s v ucidem n numele
stpnului nostru, Mintea Universal.
Cnd auzi aceste cuvinte fatale, prin mintea lui Fletcher
trecu nceputul unui gnd strmb: Bravo, Billy, m-am
lmurit despre isteimea n gndire a unui biat din secolul
optzeci i trei. Aadar n-o s fiu ucis, da? Pi...
Gndul sttea n echilibru n acest univers interior, unde
imaginile se nasc i dispar. n chiar momentul n care acest
gnd trecu rapid prin creierul su ager, care funciona de
minune sub apsare sau urgen, vzu conturul stncii de
pe care putea s-i mbrnceasc pe lantellani.
Layed vorbi din nou.
Momentul morii, spuse el, va fi cu un minut nainte de
urmtoarea dat cnd raza L urmeaz s loveasc.
Vocea i crescu uor n intensitate:
Lantellani, Enigma va dinui pn cnd secretul ei ne
va fi dezvluit de stpnul nostru, Mintea Universal.
Fletcher asculta cuvintele, dar atenia lui zburase
departe, i zugrvi mental un indian slab, bronzat, de pe
coasta deprtat a Americii de Sud, care credea n puterea
dumnezeiasc a unei formaiuni de piatr. Poate fi ea se
ntreb o alt instan a celor dou pri separate din
deprtatul nceput al universului (una n trupul omului i
alta n piatr), contiente una de alta? I se prea puin

posibil s existe vreo alt comparaie ntre acea fiin uman

primitiv dintr-o jungl tropical i acest om de metal, n
ambiana tehnic a unei super-nave spaiale.
Dar gndul venise. i nu exista nicio alt speran, nicio
alt stnc fizic de pe care s mbrnceasc aceste fpturi
mecanice. Aa c rosti cuvintele grozav de ridicole care
venir aproape automat n mintea sa ager. Spuse:
Layed, n numele Minii Universale, declar c tu i cu
Adia i Nodo i ceilali efi prin-rotaie ai pierdut testul.
Lsai singuri, n-ai mai predat conducerea n timpul
prescris, cnd urmau s-o ia urmtorii efi prin-rotaie. Ca
urmare ordon soldailor de rnd condui de urmtorii efi
prin-rotaie s v rstoarne. Soarta voastr se va hotr cnd
vei preda puterea pe care o deinei ilegal. Ct despre fiina
omeneasc prin gura creia dau acum aceste porunci, el i
prietenii si vor fi eliberai dendat, iar n viitor voi da toate
ordinele prin ei...
Fletcher se opri aici. Alte cuvinte de tip ritual ateptau n
mintea lui sprinten. Dar avea sentimentul c e destul. i
aa era. Deci tcu. i atept.
Urm de fapt o pauz. Apoi capul lui Layed probabil c
el era se ntoarse 180 de grade pe dispozitivul rotativ al
gtului su. Vocea cunoscut spuse:
N-a fost nicio indicaie a aparatelor care s arate c
vreo energie special l-a mputernicit pe prizonierul nostru
aa cum a spus. De asemenea, putem deduce logic c
stpnul nostru n-ar fi folosit niciodat unul dintre dumani
ca mijloc de comunicare. Aadar i ordon, Lurta, care vei fi
urmtorul biofizician cnd vom da semnalul corespunztor,
s nsoeti jos aceast viclean fiin omeneasc am mai
auzit multe despre viclenia fiinelor umane de la stpnul
nostru pn n clipa execuiei.
Avnd n vedere ncercarea lui criminal de a-i ntoarce

pe lantellani mpotriva lantellanilor, spuse alt voce, de ce s

nu-l executm chiar acum?
Nu, Adia, biochimistule ef prin-rotaie, sun
rspunsul; noi nu trebuie s ngduim ca nfumurarea
acestei fiine umane viclene s altereze preceptele logicii prin
care numai noi singuri din tot universul ne conducem viaa
i aciunile. Lurta, ia-l de aici!
n timp ce era dus spre ceea ce se dovedi a fi un
ascensor, mergnd n jos, Fletcher avu un gnd deosebit. Ei
bine, am ncercat. Nu m-am lsat chiar dobort de
ameninare. Dup cum se vede, a fost echivalentul destul de
srac al unei stnci. i totui...
ncercarea inutil prea c satisfcuse o nevoie profund
masculin din adncul sinelui su.

32.

DAR UNDE sunt? opti regina Anne. Nu vd pe nimeni.

Totul era pustiu. Coridoarele mari, lungi i goale.
Camerele la care ajunseser i n care privir artau ca i
cum fuseser construite pentru ncrctur sau pentru
maini. i erau pline pn n tavan. Niciun spaiu mcar,
pentru vizitatorii curioi. Unde erau cei treizeci de mii de
roboi?
Biatul spuse:
Aceti roboi lantellani sunt logici. Ei nu au sectoare ale
creierului care s rmn stimulate aa cum sunt centrii
notri motori. Centrii motori din creierul uman sunt
stimulai de imagini, sunete i alte percepii, i de gnduri
ntmpltoare. O fiin uman poate sta culcat, apoi
deodat se ridic i ncepe s se mite doar ca s fac ceva.
Roboii nu sunt aa. ntre aciuni ei se strecoar n
Suporturi Speciale de Siguran, i stau acolo pn la primul
semnal de alarm.
Vrei s spui, ntreb regina, c dorm?
Nu, doar stau culcai acolo i ateapt.
Unde?
Biatul art n sus.
Nivelul de mijloc. Dac merge ceva prost, ei vor fi
ultimii care vor fi afectai. Adug: Sunt iruri lungi de
suporturi, cte unul pentru fiecare.
Calitatea inuman a imaginilor pe care le evoca
descrierea prea s-o fi redus la tcere chiar i pe neobosit de
curioasa regin. Un timp pir cu toii fr niciun cuvnt
de-a lungul altui coridor lung, pustiu, de metal brun.
Fletcher, care fusese cobort spre locul unde erau celelalte
fiine omeneti, n echivalentul cosmic al unui elegant hol de

hotel (din care coridoare duceau la numeroase dormitoare n

stil omenesc) se simi nsufleit de alte vagi sperane.
Avusese cel dinti moment bun cnd Billy sugerase s
prseasc sala ntr-un grup pentru a cuta ambarcaiunea.
Cel puin era bine c fceau ceva. Natural, se ntreba dac li
se va permite ntr-adevr s plece undeva. Era un test,
avnd n vedere condamnarea sa la moarte, un test pe care
el nsui era pregtit s-l susin. Fiindc minutele treceau
i nu se vedea nicio reacie, sentimentul de emoie interioar
i de speran cretea. Nu-i pomenise nimnui despre
condamnarea la moarte. Abia smulsese de la Billy informaia
c momentul razei L era peste vreo patruzeci-cincizeci de
minute. Evident, pentru cpitanul Fletcher orice aciune era
mai bun dect niciuna. i i se prea c destinaia declarat
a lui Billy ambarcaiunea care-o adusese pe Patricia n
Anglia avea posibiliti de izbnd. Remarca de mai
demult a biatului (mai demult nsemnnd cele optsprezece
ore pierdute) sugera c barca putuse s lupte cu aeronava.
Pe uriaul Crucitor aceasta era singura arm care putea fi
folosit de prizonierii altminteri prini cu totul n capcan.
Cel puin aa i se prea cpitanului Fletcher, care avea
motive s se gndeasc la asemenea lucruri. n timp ce
mergea, el i ddu seama c fata, aflat mai ntr-o parte, l
privea cu coada ochiului. Ceea ce i aminti c ea i aruncase
o privire speriat atunci cnd l revzuse prima oar.
Deodat sarcastic, i spuse:
Doamn, putei s-mi vorbii dac dorii.
Ea nu rspunse imediat. Obinuse, i-o pstra nc, de la
el vestea despre execuia lui iminent. Auzindu-i cuvintele,
se simi deodat tulburat, ceea ce o ndemn s se
grbeasc pn cnd ajunse n pas cu regina Anne.
Maiestate, spuse ea, observ la cpitanul Fletcher o
team continu; cred c ordinul de execuie mpotriva lui l

tulbur i acum. Desigur, maiestate, c n asemenea

mprejurri ciudate... n care el a devenit figura central... o
asemenea sentin trebuie anulat.
Regina se ntorsese i ncetinise pasul. Acum se opri i
toi fcur la fel. Ea se adres secretarului de stat:
Domnule Harley, ai avut timp s trimii graierea pe
care am semnat-o pentru Nate?
Omul cu faa prelung se nclin i confirm:
Maiestate, un curier a fost trimis la autoritile din
comitat, i fr ndoial c ordinul este acum n minile lor.
Regina Anne pi ctre Fletcher. Obrajii ei mbujorai
preau i mai aprini cnd puse cu blndee o mn pe
braul lui.
Vezi, dragul meu, totul a rmas n urm. Tot ce
urmeaz s nfruntm este ceea ce se petrece aici.
Nu era un moment prea fericit pentru acest brbat din
secolul al optsprezecelea, Nathan Fletcher. Mai nti el se
ruin la gndul c poate s-a vzut oarecare fric n purtarea
sa, destul pentru ca Patricia s-o bage de seam. n al doilea
rnd, s-l neleag greit i s fac legtura cu mai vechea
sentin de condamnare la moarte, o problem care abia i
trecuse prin minte de cnd se trezise la bordul aeronavei
idee pe care n-avea posibilitatea s-o resping. Dar el era, ca
totdeauna, ager. i acum se nclin i spuse:
Maiestate, din adncul inimii v mulumesc pentru
bunvoina pe care mi-ai artat-o. Totui vreau s v spun
c frica pe care Lady Hemistan a vzut-o la mine este legat
de ngrijorarea pentru situaia dumneavoastr prezent.
Dup un minut, pe cnd mergeau din nou, Patricia era
cea care se simea tulburat. Firete, nu se gndea c
telepatia ei era, de fapt, zbuciumul interior al unei femei
superioare biologic. Acum era structurat fizic pentru o er
n care bieii i fetele, curnd dup ce treceau de zece ani,

erau la fel de strlucii i de capabili ca oamenii maturi din

timpurile istorice i de fapt li se ncredinau toate aceste
sarcini pentru oameni mari. Aa c Billy Todd era
comandantul Transportorului. Iar echipajul lui erau o
jumtate de duzin de biei i fete. Explicaia tuturor
acestor fapte se afla n perfeciunea biologic fundamental.
Dar, desigur, conceptul despre cum puteau arta brbaii i
femeile din secolul optzeci i trei, sau ce erau nu putea
ptrunde ceaa mental care ascundea realitile de baz
fa de toi oamenii de la nceputul secolului al
optsprezecelea, i le ascundea mai ales fa de femei. Totui,
pe cnd mergeau, Patricia fu aceea care puse deodat
ntrebarea:
Cpitane Fletcher, cu toii i-am respectat tcerea cu
privire la ce s-a ntmplat dup ce te-au scos afar din
aeronav. Dar, desigur, avnd n vedere mprejurrile
primejdioase n care ne aflm, trebuie s fim la curent cu
toate desfurrile i s primim toate informaiile.
Fletcher nu rspunse. Se ndrept spre Billy.
Billy, ntreb el, care a fost al doilea stadiu al naterii
universului?
Dup Big Bang, spuse Billy, colosala cantitate de
energie i materie care s-a revrsat a gsit o stabilitate
temporar n forma unui singur soare uria. Acest soare se
estimeaz c avea o sut de mii de milioane de mile n
diametru, i atingnd aceast dimensiune a rmas stabil
cam un miliard de ani. n interior, atomii au ajuns s se
cunoasc unul pe altul, i aceasta a fost problema totdeauna
de atunci ncoace.
n aceast explicaie existau cteva cuvinte pe care
Fletcher nu le nelegea. Unul dintre ele era atomi. Dar
atenia lui era ndreptat spre cellalt cuvnt.
Ce este, ntreb el, Big Bang?

i astfel micul grup de oameni lu cunotin de

conceptul universului ieind dintr-o gaur din neant
printr-o singur explozie. Nu era o idee uor de cuprins cu
mintea. Dar toi cei de aici tiau cte ceva despre explozii.
Aa c ndat Fletcher trecu la atomi. i cnd acetia fur
descrii, el ntreb:
Ce crezi, lucruri att de mici pot s se cunoasc unul
pe altul?
Vzu c biatul zmbea.
Cpitane, ntruct ai fost identificat ca o figur cheie,
sunt sigur c ne putei spune nite istorii cutremurtoare
despre ieiri nguste pe care le-ai gsit ntre stnci care
cdeau, i noroiul care v lovea n fa ori pe corp...
Pe corp, spuse Fletcher.
Biatul i arunc o privire ascuit cu ochii aceia frumoi.
Apoi:
E oarecum uor de neles, domnule. Despre asta v-au
ntrebat roboii?
Cu aceasta Fletcher se simi invitat s povesteasc ce se
ntmplase n camera de interogatoriu. Numai c el tot nu
aminti despre condamnarea la moarte. Dup ce termin,
Billy se ntoarse spre Patricia:
Ne-a povestit totul, Lady Hemistan?
Privirea verde ca marea a fetei ntlni ochii lui Fletcher,
albatri ca oelul. El fu cel care ntoarse privirea n alt
parte. La care ea cltin din cap cu ndoial. Deodat
ptrunse tlcul vorbelor lui Billy.
Billy, de ce m-ai ntrebat?
Fiindc, veni rspunsul, dumneavoastr putei s citii
gndurile direct. Ca biat tnr, nc mai am nevoie de
cteva tipuri de cristal pn cnd aceast parte a creierului
meu va fi pe deplin dezvoltat.
Ea sttea acolo, pe coridorul acela lung, i privea de la

unul la altul, i asculta cu o expresie tulburat cum Billy

explica ce-i fcuser fetei pe Transportor. nelegerea pru s
vin brusc. Deodat se sfri cu frmntarea din toate aceste
zile, cnd ea i reproase continuu, dup cte i se prea
motivri, negaii, scheme i alte consideraii mai puin
bune despre oameni. Uneori i se prea c gndurile i veneau
att de clar n minte nct credea ntr-adevr c i le spusese
cineva. Acum totul se explica.
Spuse ndat:
A fost condamnat la moarte. i am impresia c asta se
va ntmpla curnd.
Cu un minut nainte ca raza L s loveasc, declar
Fletcher pentru c toi se uitau la el.
Cnd vin dac ne ateapt acolo, sus voi ncerca
s-i fac s judece, spuse Billy. O s le explic de ce nu este o
idee bun s-l ucid pe cpitanul Fletcher. Uciderea lui ar
crea o situaie inevitabil. Este mult mai bine s te gndeti
la toate iar el s fac ce este mai bine n momente de criz.
Lui Fletcher nu-i veni ideea s ntrebe la ce fel de criz se
gndea Billy.

33.

CEI DOI poliiti, unul din Cadman Village iar cellalt din
Wentworth, i doi viguroi ajutori blonzi l aduser pe
Nathan Fletcher cu o trsur la castelul Hemistan. Vzndo, atunci cnd ea iei s-l priveasc, primul sentiment al lui
Fletcher fu acela de uurare. Scpase i ea. Sau, mai
degrab, supravieuise n acest al patrulea timp alternativ.
i va aminti? Sau totul va fi iari ca un vis deprtat?
Propria lui prim reacie, aa cum venea cu trsura
ntre cei doi poliiti, fusese c... se liniti. Schimbarea de
timp, deduse el, mersese napoi de ast dat pn nainte de
judecarea lui. Acestea dup cum i le reaminti fuseser
pur i simplu ore personale. Anglia rural. Tot ce se
petrecuse era departe de evenimentele slbatice din Londra
i de aiurea, nsui colapsul universului prea o ntmplare
deprtat, undeva dincolo de zrile umede i btute de vnt
ale Angliei toamna. Trebuiser s treac sptmni pn ce
idiotul de judector (fiindc nu observase nimic din aceste
ntmplri) s rosteasc sentina i el fusese adus n temnia
castelului Hemistan.
Stnd acolo n trsura deschis, nfiorndu-se puin de
frig, Fletcher privea la ntmplare csuele pe lng care
treceau, blriile i copacii de pe marginea drumului,
scuturai ntr-o mie de micri diferite. Se gndea la asta ca
la o perioad de ateptare. Va avea timp s gndeasc i s
hotrasc.
ndat se ls pe spate i nchise ochii. ncerc s-i
aminteasc exact ce se ntmplase n acele momente finale
nainte ca al treilea univers alternativ s nceteze s existe.
Amintirea care-i veni era total electrizant. Pleoapele lui
rmaser deschise. Ce oc!

Ceea ce se ntmplase era o singur sgeat de energie a

morii.
i lu puin timp apoi. Dar i ddu seama ndat c o
fiin uman nu moare instantaneu. Sau, mai degrab, c n
aceste momente dinaintea morii, unii oameni i dau seama
de ce se ntmpl. i apoi o viziune. Coridorul
Crucitorului lantellan. Micul grup de fiine omeneti
mergnd n lungul lui. Deodat, Fletcher i dduse seama,
fulgertor, c e ceva n plafon. O reflexie de lumin care se
mica neobinuit. Ridicase privirea. Rapid. Atent. Alarmat.
Mai vzuse cineva reflexia schimbtoare pe cnd tavanul
se deschidea? Nu, hotr el. n acel penultim moment
Patricia i citise gndul. Dar n loc s priveasc n sus, ea se
ntorsese spre el, ntrebtoare.
Era momentul morii. Pentru fiecare. Niciunul nu fusese
cruat. Nici biatul. Nici regina.
Dumnezeule mare! gndi Fletcher n trsur.
nelegerea venise ntr-unul din acele lucruri rapide,
mentale, inductive pe care el le putea svri: Layed a fcuto... Iat de ce respinsese cererea lui Adia de execuie
imediat. Cei doi roboi avuseser amndoi acelai impuls
de a-l ucide pe omul care le amenina statutul de
conductori perpetui. Iar eful biofizician avea contiina cea
mai ascuit.
Omori-i pe toi oamenii de la bord. Nu lsai n via
niciun brbat sau femeie care ar putea s ridice aceeai
pretenie ca Fletcher. Probabil c biofizicianul chiar crezuse
c ceilali tiuser dinainte c Fletcher va ncerca o
rsturnare. i c ei vor face automat acelai lucru cu prima
ocazie. Nu le lsai nicio ans acesta era nivelul la care
se coborse Layed. Ucidere total.
Pentru Fletcher, acesta era sfritul linitii. Deodat el
vzu adevrul real al situaiei lui n clipa de fa. De fapt nu

avea timp pentru gndire, nici pentru nimic altceva. Venind

n acest al patrulea univers alternativ n acelai moment ca
i el, roboii erau probabil deja n drum ncoace. l vor vna
cu viteza aeronavei lor.
... Sttea n dup-amiaza strlucitoare n sfrit
soarele strpunsese norii grbii i asculta cu un
sentiment de prbuire cum Patricia repeta cuvintele ei
original stereotipe:
Cpitane, s-ar prea c situaiile noastre sunt
rsturnate. Acum eu voi fi aceea care nu va avea nicio
ndurare, nu fiindc nu am ndurare n inima mea, ci fiindc
am fost ntrebat de cinstiii oameni ai legii despre un adevr
simplu; iar eu nu sunt un om care minte. Da, domnilor,
se ntoarse spre cei patru brbai acesta este comandantul
navei pirailor. Acesta este individul care a dat porunc s
fiu aruncat peste bord cu o bucat de lan legat de
picioare. Probabil c exist o istorie mai lung n spatele
unei asemenea fapte josnice, dar deocamdat ar fi greu s
stabilim vreun adevr, altul dect faptul c el este acela.
Cpitane, poate c Dumnezeu se va ndura de dumneata aa
cum S-a ndurat de mine. Te las n paza Lui.
Atunci el ncerc. Spuse:
Doamn, v mai amintii ceva din ce s-a ntmplat
dup aceea?
Poliistul din Cadman Village trase de lanul legat de
ctuele de la ncheieturile lui Fletcher.
Ascult, ascult, spuse el cu asprime. N-o plictisi pe
doamna cu ntrebri.
Patricia spuse:
Nu-i nimic, domnule poliist. Ctre Fletcher: mi
amintesc tot, zise ea.
Fletcher nghii n sec, spernd cu disperare c i ea se

gndea la ce se gndea el. Spuse repede:

Doamn, ei tiu unde este castelul dumneavoastr i
vor veni aici s v caute. Plecai fr ntrziere! Mergei la cel
mai apropiat post militar!
I-am trimis deja un mesaj domnului Harley, spuse fata.
Uf! rsufl Fletcher grozav de uurat.
Poliistul din Wentworth se nclin:
Mulumim, Lady Hemistan. Putem s va chemm mai
apoi s fii martor la proces?
Poliistul din Cadman Village trase cu hotrre de lan.
Hai s ne vedem de drum. Ne-am terminat treaba aici.
Pe cnd cei patru oameni ai legii plecau cu prizonierul,
poliistul din Wentworth spuse fnos:
A putea s jur c l-am mai adus pe criminal aici, alt
dat. Am avut de curnd nite comaruri.
i eu la fel, spuse poliistul din Cadman Village.
E ceva n aerul de toamn, coment sarcastic Fletcher.
Anglia e foarte vtmtoare pe vremea asta.
Unul dintre cei doi ajutori, un tnr de vreo douzeci i
cinci de ani, spuse:
A fost o discuie ciudat ntre individul sta i Lady
Hemistan.
N-am bgat de seam, spuse poliistul din Cadman
Village. Important e c l-a recunoscut cu certitudine, nu-i
aa?
Fletcher i socoti englezi ncpnai, lipsii de
imaginaie. Era clar, din spusele lor, c se luptau mpotriva
amintirilor. Cum putea un om inteligent s retriasc
aceeai perioad de timp i s nu-i dea seama de asta?
Iat-i aici, oameni care puteau, i chiar asta fceau: englezi
cu mentalitate att de eapn nct puteau s resping ceea
ce prea nebunie total i s ascund vdit, pn i de ei
nii, rnile luptei dinluntrul lor.

Cnd se urc iari n trsur, privind oarecum sarcastic

la crupele celor patru cai, Fletcher se gndi nefericit:
Adevrul este c, de vreme ce roboii au posibilitatea s tie
unde m aflu cu ajutorul acelui lucruor pe care mi l-au
mpucat n umr n orice clip poate veni o corabie
zburtoare.
Hei, uite! spuse ajutorul care edea vizavi de Fletcher,
cu faa spre spatele trsurii.
Art spre spatele lui Fletcher.
O pasre mare, spuse. Ochii si albatri-cenuii se
mrir. Trebuie s fie vultur. N-am mai vzut vultur pn
acum. Sunt mult mai mari dect mi-am nchipuit...
Fletcher se ntorsese deja. Dar impulsul su era nu s
priveasc, ci s fug. Chiar fcu un salt. ntr-o parte.
Acesta era ultimul lucru pe care i-l aminti.
Aeronava lantellan, cu Nodo la comenzi, se nvrti n
jurul trsurii care ardea i ncerc de ast dat s
transforme toat materia n energie radiant. Sperana
efilor era c toi atomii din corpul lui Nathan Fletcher se vor
lega de razele de energie radiant i vor prsi pmntul. i
vor lsa acesta era scopul s ajung ntr-o zon
deprtat a sistemului solar nainte de a se produce
urmtorul efect al razei L.

34.

ENIGMA.
Numai dup-nceputuleste cunoscut. i acela are
aspecte de pur fantezie.
Big Bang! Cine poate crede aa ceva? Totui el s-a
petrecut.
Chiar i mai incredibil: n al doilea stadiu al existenei
universului a existat un atom care inea soarele gigantic n
starea sa de un miliard de ani. l inea, nu literal. l inea pur
i simplu unde era, n miezul acestei mase de energie
supranclzite. Datorit poziiei, totul era legat de el.
Ah, exista micarea fr sfrit n jurul atomului cheie:
explozii care implicau miliarde i miliarde de metri cubi.
Holocausturi nucleare care bntuiau prin colosalul soare al
acestui al doilea stadiu al existenei universului. ns peste
toate exista acel unic atom, ngrozitor de stabil. Exista
complexul altor atomi legai nemijlocit de el. i mai departe
era mai marele complex de energie care interaciona cu
miliardele de particule nvecinate. Unele dintre aceste
particule erau libere. Iar altele erau inute la un loc de
nesfritele conexiuni ale structurilor atomice.
Deoarece atomul cheie era unde era, el meninea toat
aceast lume i, ca urmare, nenumratele particule de la
distane uriae, dincolo de un punct de referin.
Aparineau de aici fiindc el era aici...
Era nceputul materiei. Al coeziunii. Al formei i al unui
impuls de energie stabil.
Era ideea.
Ideea n acest atom cheie a rmas simpl pentru mult,
mult vreme: Aparin acestei poziii.
Dup un miliard de ani, fiindc atomii sunt simpli i nu-

i schimb uor ideile, evolu un gnd nou: M ntreb ce

poate fi... dincolo.
Era ntr-adevr o idee? Oare nu cumva doar atomul, n
final, a fost tulburat din starea sa accidental de micarea
energiilor din jurul su?
Indiferent ce-a fost, el s-a pus n micare.
i astfel, deodat...
A fost, ntr-adevr, un al doilea Big Bang.
Curiozitate. Ce poate fi... dincolo? Nici o grab, numai
interes. S-a dovedit a fi o idee fr timp. Pentru c acel
dincolo se schimba. S numim aceast schimbare efectul
de expansiune al universului. Dar atomul cheie nu-l
gndea aa. Pur i simplu, cnd s-a schimbat poziia,
curiozitatea lui a fost satisfcut pentru cteva minute, sau
ani, sau milenii.
Dar curiozitatea tinde totdeauna mai departe. Aa c nici
n-a fost nevoie de al treilea gnd pn...
O coinciden.
Natural, existau alte gnduri n atom. Toate acele
particule componente aveau fiecare propriile sale motive. i
astfel avea loc o neobservat evoluie a materiei. Progresiv,
atomul a devenit o parte a unor complexe de materie tot mai
complicate: anorganic, apoi organic, n sfrit uman.
Atomul cheie devenise o parte din Edward Fletcher. i
urmase drumul prin trupul su, fiindc acele alte
componente aveau ideile lor, pentru a deveni o parte din
sperma disponibil pentru o anumit noapte a anului 1670.
Aceasta se petrecea potrivit cursului timpului planetei
Pmnt dintr-un sistem solar aflat la 36.000 de ani-lumin
de centrul nucleului uneia dintre nenumratele galaxii care
se formaser din fragmentele Big Bang-ului din al doilea
stadiu.
n aceeai noapte, fata cu care se cstorise Edward avea

n trupul ei un atom care n nceputul deprtat, pentru

mult vreme, fusese o parte din complexul de energie care se
rotea mereu i mereu n jurul atomului cheie. (Cei doi
oameni, tnrul Edward i viitoarea lui soie, se
ndrgostiser la prima vedere. Ei tiau c-i aparineau
unul altuia... n acea noapte a nunii atomul dinluntrul ei
i fcuse drum spre ovul).
n exact momentul fulgertor n care sperma i ovulul se
unir i Nathan Fletcher fu conceput, atomul acela avu a
treia sa idee. Deodat el i ddu seama ct de mult i
lipsiser vechii lui nsoitori. Pe loc, n cele mai deprtate
coluri ale universului, nsoitorii de acum un miliard de ani
i rspunser. Din acel moment fiecare dori s fie mpreun
i s vin iar acas. Curiozitatea avea propria ei vitez
constant. Nu mare grab. Dar nevoia de a merge acas este
un fenomen actual. Deodat, impulsul. Apoi ideea nu se mai
ndeprteaz niciodat. Are n ea o putere deosebit, o
energie mai repede, mai iute, fuga...
A fost nevoie de douzeci de miliarde de ani de curiozitate
pentru a expanda universul, i de treizeci i patru de ani
pentru nevoia ntoarcerii acas, pentru anularea acelor
poriuni care erau cel mai pasionat afectate. Restul urmau
mai lent.
Cnd raza de foc a robotului lantellan preschimb corpul
lui Fletcher n energie radioactiv, teoria era c atomul va
prsi pmntul pentru totdeauna.
i, desigur, n-a fost aa.
Ceilali atomi, milioane, pornir spre cas. Pentru ei a fi
lng acel atom nsemna a fi acas. Firete c atomul cheie
nelegea perfect aceasta: Unde m aflu eu este casa.
Casa nu se mut. Astfel ea rmase acolo, pe pmnt. i
era tot acolo la cteva sptmni dup momentul razei L. i
nu ncape ndoial asupra a ce avea s fac atunci. Fiindc,

la urma urmei, ea aparinea unui complex sofisticat cel

mai sofisticat complex energie-materie: o fiin uman.
Dar toi atomii neleser c acesta era universul
alternativ final.

35.

PE CND Fletcher cobora din trsur, zorii zilei de

toamn strluceau spre rsrit. Peste tot n jurul lui, printre
copacii i tufiurile care mrgineau rul, se zreau zidurile
Londrei.
Atept pn cnd cobor ofierul care cltorise cu Lady
Hemistan i cu el. Apoi amndoi o ajutar pe Patricia s
coboare pe marginea drumului ce nsoea fluviul. Fletcher
observ privirea fetei ndreptat ntrebtor spre el. Apoi ea se
nfior. n sfrit:
Cpitane, spuse ea, am ciudata impresie c de ast
dat dumneata eti acela care nu are nicio amintire.
La ce v referii? ntreb el ncurcat, apoi adug dup
un moment de nedumerire: Amintire despre ce?
Tnra arta tulburat.
n timpul ntregii cltorii de la castelul Hemistan ai
fost ciudat, nicidecum persoana hotrt i cu mintea
ptrunztoare din noaptea trecut.
Pe cnd ea rostea aceste cuvinte, Fletcher privi
ntmpltor mai departe. Vzu c Harley coborse din
cealalt caleac.
Scuzai-m, spuse grbit ctre Patricia.
Alerg nainte, ajungnd la timp ca s-o ajute pe regina
Anne s coboare. Harley art spre interiorul trsurii.
Mai bine scoate-i prietenul de acolo, spuse el scurt.
Fletcher privi nencreztor nuntru. l vzu pe Abdul
Jones dormind adnc, tolnit n captul cel mai deprtat al
banchetei. Fletcher i ceru prin urmare scuze. Trecu de
cealalt parte a trsurii i deschise ua. Apoi, fr s aib
vreun plan, fr vreo mnie contient, apuc pur i simplu
braul omului i smuci. Trupul adormit czu jos n drum.

Nu atept s vad reacia domnului Abdul Jones din

New York. Se duse repede de partea cealalt a trsurii. Ajuns
acolo, descoperi c Patricia i ofierul se apropiaser de
regin i de Harley. i de asemenea c ali civa ofieri
apruser dinspre malul jos al Tamisei. Din rapoartele lor
reiei c barca fusese descoperit. Dar ea refuzase de dou
ori s fie scoas afar din ap. Trupele care primiser
aceast misiune nu se ateptaser la atta rezisten.
Problema era c lanurile se rupeau mereu.
Al naibii lucru, tre s fie mai greu dect pare! i spuse
lui Robert Harley un ofier nemulumit.
Harley, un om destul de logic, nu ddu un rspuns
afirmativ, ci numai o sugestie:
Probabil c Marina o va putea trage n susul apei.
Anne avu o idee mult mai personal. Ea era, ca s
spunem aa, contient de ngrijorarea pe care oamenii o
simeau n legtur cu prezena ei ntr-o zon periculoas.
Aa c, alturi de Patricia i de Fletcher, rmsese dincolo
de osea. Dar acum, dup ce afl despre cele dou eecuri,
spuse:
A vrea s cercetez i eu acest vas ciudat nainte de a
se ntreprinde altceva.
Dar, maiestate, protest Patricia, deja ai cercetat nava.
Aceasta este o nou schimbare de timp. Nu v amintii?
Dumneavoastr i eu i domnul Harley i cpitanul Fletcher
i acest om din America i acest ofier art spre omul
mai n vrst am mers la bordul vasului. i am fost cu
toii capturai de corabia aerian i dui la bordul
Crucitorului lantellan. V amintii asta?
Spre adnca mirare a fetei, regina cltin din cap.
Cred c suntem cu toii sub o mare apsare, spuse
Anne, i n timpul cltoriei cu trsura spre Londra am
dormit toi. E drept c am visat vise ciudate, inclusiv cel n

care eram moart... Se opri, se nfior puin i-i spuse

Patriciei: Draga mea, nu trebuie s ne lsm nelai de
natura facultii omeneti de a visa n timpul somnului.
Patricia se ntoarse spre secretarul de stat.
Domnule Harley, i se adres ea, care este amintirea
dumneavoastr?
Urm o pauz lung. Apoi vocea hotrt spuse rar:
Lady Hemistan, pot vedea c aceste cazuri de repetare
a perioadelor similare de timp au fost confundate, n aceast
mprejurare, printr-o coinciden nefericit. n timpul
cltoriei de la castelul dumneavoastr am dormit cu toii
pre de cteva ore. Aparent, dac a fost o schimbare de timp,
ea a nceput exact n clipa n care ne-am trezit. Privi spre
Fletcher: Pn acum, spuse el, n-avem o confirmare a
povetii dumneavoastr din partea baronului Wentworth,
care pn n acest moment a fost cea mai bun memorie a
noastr. Trebuie s admit c visul dumneavoastr a fost la
fel de viu ca al meu. Dar eu l recunosc pe al meu drept ce a
fost, iar dumneavoastr nu.
Nu cred c trebuie s ntrziem, spuse regina Anne.
Ah, maiestate! murmur Patricia.
Regina fcu un gest de renunare i porni nainte.
Fetei i se prea o nebunie total. Fiind tnr i pur,
Lady Hemistan nu-i ddea seama ce trebuie s nvee
pentru a gndi ca o regin. n anii ei tineri, Anne fusese
copleit de rzboinicii mrei din jurul ei. Dar acum, n
sfrit, era o femeie hotrt, care-i urma propria judecat
chiar dac greea.
Fletcher ncerc s nu ia n seam privirea cercettoare a
Patriciei. El nu-i amintea despre vreun contact direct cu
barca. Cum sttea acolo ncurcat, se ivi alt zpceal. n
acel moment, Abdul Jones iei la iveal din spatele trsurii,
mergnd nesigur. Fata l vzu. Se ndrept ndat spre el.

Domnule Jones, cu cunotinele dumitale tiinifice, te

rog sftuiete pe maiestatea sa s nu mearg pe barc. i
aminteti c am fost acolo pe timpul schimbrii de timp
trecute?
De data aceasta ea simi n privirea lui Abdul Jones o
ngduin plin de compasiune.
Lady, spuse el, vei fi avut vreunul dintre comarurile
domnului Fletcher. Dumneavoastr adug cu seriozitate
trebuie s rmnei neleapt n aceast lume nebun.
Pstrai-v firea. Nu lsai s v cuprind halucinaiile.
Aa vorbi omul de rnd dintr-un New York foarte deprtat
n viitor.
Era prea trziu pentru un alt argument. Regina trecuse
drumul i era gata s coboare pe debarcader. n cteva clipe
avea s piar din vedere. Nu aveau nimic altceva de fcut
dect s alerge n grab dup ea. Dup cteva minute erau
cu toii pe puntea minunatei brcue, scldat n lumina
slab a zorilor. Fletcher venea ultimul. i pentru c privea n
toate prile, ca totdeauna, el fu cel care vzu pasrea
lantellan zburnd ctre ei. Imediat sri nainte, cu gnd s-o
apuce pe regin i s-o trag ntr-o parte. Dar chiar n clipa
aceea barca porni. Micarea era o alunecare. Fr
zdruncinturi, ca o bil pe o oglind, ea se prelinse afar din
locul de acostare i iei n largul fluviului. Fiindc era un om
care nu-i pierdea niciodat capul n faa primejdiei, el i
aminti ce spusese Lady Hemistan despre locul n care
dormise n lungile nopi ale cltoriei ei solitare. Cteva
trepte n jos i aminti la captul brcii, apoi ntr-o
cmru n care era un pat.
Patricia, spuse n grab, du-o jos pe maiestatea sa!
Fata i arunc o privire speriat i fugi nainte, pe cnd
Fletcher se opri lng regin.
Aici, jos, maiestate, spuse el.

Ea vzuse aeronava i trecu lng el. Dar spuse n

germana de jos:
Vout wauw yu menschen douna? (Ce vrei s facei,
oamenilor?)
Repede, v rog!
Ea trebuie s-i fi dat seama c nu era timp de discuii.
Aeronava era la o sut de picioare deprtare. Cobor n
cabin, urmat de Patricia pe care Fletcher o inea de bra
parc mpingnd-o. Cnd ajunse jos, vocea reginei rsun
ctre el:
Mai e loc pentru o persoan aici, spuse ea.
Fletcher zmbi trist. Loc, probabil. Pentru soul ei, da.
Pentru o doamn de onoare, poate. Dar chiar ntr-un
moment cumplit regina Angliei n-ar mpri patul cu un fost
cpitan de pirai. Sau cu un ofier din gard. Sau cu un om
din viitorul New York. Sau chiar cu un secretar de stat.
n timpul acestor gnduri fugare, el deschisese cu o
pocnitur ua, iar acum cerceta grbit materialul dur ce
alctuia restul structurii la acest capt al brcii. i veni alt
gnd rapid. Patricia, dup cte i amintea, gsise nite
sertare mici. Dintr-unul din ele luase mica arm, dar dup
spusele ei existau i alte lucruoare n sertarele acelea. i
astfel gndul su se ntoarse la prima ntlnire a brcii cu
aeronava, cnd Billy poruncise brcii s nu lupte.
n lumina tulbure a zorilor i trebuir clipe preioase. Dar
sertarele erau chiar acolo, i degetele lui le traser pe rnd,
lsndu-le deschise. Nu era timp, acum, s aleag. Nici timp
s se ntrebe care obiect de acolo era acela cu care Billy,
chiar acum, putea ine n fru ambarcaiunea.
Le lu pe toate. Le arunc pe toate peste copastie, n
Tamisa. Pur i simplu la timp. Fiindc, privind n sus, era
evident c n timpul acestor clipe repezi evenimentele se
micau cu iueal de main.

Dou maini: barca i aeronava.

El era acum fr speran. Sttea acolo i presupunea c
ambarcaiunea, cu echipamentul ei sensibil, descoperise
aeronava. Presupunea c ea tot mai ncerca s ias mai la
larg, unde s poat ce? Fletcher nu-i putea imagina.
Numai cteva clipe pn la criz. Aeronava se npusti n jos
prnd c intenioneaz s repete atacul irezistibil al acelei
anterioare lumi alternative. (Desigur, Fletcher tia de un
singur atac; al doilea atac se petrecuse n timpul mersului
su ca somnambul). El presupunea c tiina secolului
optzeci i trei, declanat de Billy Todd, putea s nfrng pe
loc tehnologia secolului douzeci i cinci. Dar avu ideea plin
de precauie c fiinele umane imprudente ar putea fi
vtmate grav n timpul ciocnirii.
Evident, aceast idee le trecu prin cap i lui Harley i
Abdul. Fiindc, atunci cnd el se ntoarse, i vzu c deja se
culcaser pe punte. Ofierul din gard, totui, mai era n
picioare; ghemuit, da, dar inndu-se tare. Stnd sus.
Fletcher fcu civa pai i-l apuc cu asprime.
Jos! ordon el.
El nsui se ls apoi n genunchi, trgndu-l pe cellalt.
Omul rezista.
Ce-i cu regina? vru el s tie.
Fletcher nu rspunse. Mesajul su fusese transmis. l
ls pe cellalt i se ntinse i el pe puntea descoperit. Ce
se ntmpl dup aceea, nu era n msur s aprecieze. Pe
cnd aeronava se npustea n jos asupra micii nave, aceasta
ainti o raz vertical ctre sistemul de propulsie al navei
aeriene. Numele instrumentului arta aciunea lui. Nu era o
arm. Printre altele, anula armele. n secolul optzeci i trei
descoperirea naturii fcuse posibile multe simplificri. Nu
exista nici urm de cldur. Nici radiaii. Nici unde de
lumin. Acestea sunt doar fenomene ale efortului de baz al

spaiului de a rezista. Oriunde spaiul este n dificultate,

acolo se va gsi turbulena numit energie. (Atomii nu-i dau
seama c nu au o existen ca atare. C ei reprezint numai
o relaie).
Condiia vertical extindea pur i simplu spaiul la zonele
din raza ei. Cnd aceast condiie nglob i aeronava,
maina iei de sub control. Aeronava lovi apa ntr-un unghi,
rico de cteva ori, apoi, fiindc era etan, rmase la
suprafa legnndu-se. i curnd art ca o mare bucat
de epav care avea s fie n mod firesc mturat departe,
spre mare.

36.

FUSESER multe hotrri i aciune pentru un

somnambul o stare nu prea bun n care se poate afla o
fiin omeneasc. O asemenea nchidere interioar a sinelui
se petrece normal numai ca rezultat al oboselii prelungite.
Abdul inhibase acelai centru cerebral cu impulsuri de
energie. Dar fusese ajutat i de starea de oboseal a lui
Fletcher. Procesul i condamnarea la moarte i apoi stresul
mental al experienei de a tri n cteva lumi alternative i
ndepliniser rolul. Ele erau echivalente cu oboseala.
Dar din fericire pentru Fletcher, omul din viitorul New
York avu n acest moment cheie o idee. n cursul acestor
minute Abdul i reveni din cdere. i tot acum i aminti
suprat c cineva l smucise din trsura reginei i-l azvrlise
n praful drumului.
O vag amintire vizual despre cum czuse i un
raionament simplu, direct, i deslui cine era acel cineva...
Acel ticlos tie c umblu dup iubita lui. Aa c n starea de
somnambulism, mnia lui legat de asta i-a gsit o ieire.
Gndul din capul lui Abdul nu era exprimat nici pe
departe att de elegant. Iar nelesul era cu totul grosolan,
potrivit cu un scop imediat la fel de murdar.
O s-l trezesc i nu-i va aminti nimic din ce s-a
ntmplat...
La o treab att de personal omuleul rotofei din New
York era iute. Cnd scurta lupt dintre barc i aeronav se
sfri, Abdul se ridic primul. El se mpletici n lungul
copastiei pn la vreo ase picioare de Fletcher, care se
ridicase precaut n genunchi. Stnd acolo, Abdul inti pe
ascuns cu aparatul su GROETWUC i slobozi un jet singur
i precis de putere vibratoare.

Trezirea fu o problem pentru Fletcher, dar o lu drept

alt consecin a razei L. i, desigur, credea c tie cum se
sfrise ultima lume alternativ: cu cei doi poliiti, ajutorii
lor i el nsui i caii distrui fr mil din aer.
Aa c trecu ceva timp pn cnd, n lumina vag a
zorilor, el vzu aeronava pe ap, luat de curent. Dar n
acest timp dou nave de rzboi britanice nconjurar cu
ndrzneal aparatul dobort. Marinarii traser o plas peste
suprafaa lui neted, iar scufundtorii se afundar fr
team i agar plasa cu ancore pe dedesubt. Ancorele erau
amarate cu parme solide; un scripete, manevrat de o
duzin de perechi de brae voinice, trase de parme
ncordndu-le. Dup care cele dou nave remorcar
aeronava plutind ctre un debarcader. Dup ce se execut
aceast manevr, ua aeronavei se deschise. Billy i un
robot ieir afar.
ntre timp, mica nav din secolul optzeci i trei se
ntorsese la locul ei de acostare. n cteva clipe regina i
Patricia ieir din cabin i coborr pe rm. Brbaii le
urmar mai ncet, dar fr ovire.
Billy i robotul fur pui sub paz. i tocmai biatul fu
acela care aduse vestea ce arta ct de mare era izbnda.
Lantellanii de rnd se rsculaser mpotriva conductorilor
care-i nelaser. Prin urmare, robotul venit mpreun cu
Billy nu era Nodo, ci succesorul su, Narat. Toi fotii efi
prin-rotaie erau inui prizonieri pn cnd vor fi primite
instruciuni cu privire Ia soarta lor de la nimeni altul dect
Nathan Fletcher.
Sensul acestor din urm cuvinte nu impresion imediat
mintea lui Fletcher. Atenia lui era n alt parte. Un fel de
uimire c, evident, fcea diferena ntre aceste automate
care dintre ele era eful prin-rotaie. Totui, dup o clip i
trecu prin minte c, dat fiind un anumit nivel de instruire,

realmente nici ntre oameni nu conta prea mult care erau

conductorii i care cei condui. Acetia din urm deveneau
cu toii prostnaci, iar cei dinti intrigani. Era destul
adevr n aceast observaie pentru ca insul ptrunztor
care era Nathan Fletcher s clatine din cap i s se ntrebe
dac nu cumva oamenii i roboii ar putea fi chiar i
schimbai ntre ei.
n acest punct l izbir implicaiile pe care le aveau
ultimele cuvinte ale lui Bill. Privi aceasta cu sentimentul c
Dumnezeule, a mers, pe cnd biatul continu:
Principala noastr problem este momentul urmtoarei
raze L, pn la care mai sunt numai cteva minute. Aa c...
Ah, spuse Fletcher.
De la nlimea puterii totale a echivalentului unui zeu de
piatr al indienilor sud-americani pn la bubuitul surd al
dezastrului iminent era att de puin timp.
Era a doua abatere a ateniei. Brusc totul pru deprtat.
Glasurile, oamenii preau s se estompeze. i zveltul fost
pirat sttea acolo, gndindu-se n felul lui glume ct de
mult greise. La timpul cuvenit, faptul c ceruse raza L
pruse o hotrre. Mai nti dorise abilitatea de a citi
gndurile, dar dorea s obin i restul. n loc de lucruri
bune, obinuse un comar repetat. Un univers alternativ
dup altul. De obicei nemrginit. Adesea primejdios. i
devenise al naibii de suprtor. Obosit, nc o dat, el se
ncord iari... La urma urmei, voi merge undeva unde am
fost deja...
ncordarea i fcu efectul. Ea l aduse napoi n mediul
su, att mental ct i fizic. i spre nelegerea brusc a
faptului c, n timpul minutului ct fusese retras n sine,
Billy explicase de ce n acest moment al razei L nu exista
nicio schimbare n timp, nici o nou lume alternativ.
Explicase, dar Fletcher nu auzise niciun cuvnt.

Aadar, i spunea Billy, este important s v ducem pe

dumneavoastr i barca asta la Transportor, imediat ce le
spunei roboilor lantellani s ne dea mainriile napoi...
Important i pentru ei ca i pentru noi toi, adug el.
Fletcher ncepuse deja un efort de extindere dincolo de
propriile simuri. Dar noua informaie noua ameninare,
c de ast dat va dobndi ceea ce ceruse la nceput l
reinu. Dar i rmsese sarcasmul, fiindc spuse:
Deduc, Billy, c acest urmtor moment al razei L este
timpul ndoctrinrii morale. Voi iei din el pur i curat de
pcatele mele.
Prea de necrezut, i aa privi lucrurile. i deodat
biatul pru s-i dea seama i de faptul c avea n fa o
fiin omeneasc foarte tulburat. Ezit, apoi i adun
gndurile i spuse:
Domnule, n-o s fie chiar aa.
Fletcher i aminti altceva.
Cei patru btui, spuse el, cei care au fost atini de
raz atunci cnd lantellanii au debarcat la nceput pe
Orinda, au criticat actualul nostru nivel de civilizaie. Dac iam neles corect, este firesc s fii pirat cnd viaa este
crud. ns toi patru, n mod evident, ncearc acum s-i
asume deplina rspundere i s triasc n zona legal a
aceleiai societi crude. i n acelai timp preau s fi atins
pacea interioar n legtur cu toate crimele i celelalte
nelegiuiri pe care le-au svrit.
Billy l privi resemnat i spuse:
n perioada voastr istoric, judectori, conductori
militari i ali oameni din rndul autoritilor sunt n stare
s ordone ca oamenii s fie dai morii fr consecine
morale serioase. Acesta este un drum pe care ai fi putut s
mergei i dumneavoastr personal.
Fletcher abia l auzea. Atenia i era ndreptat mai mult

spre propriile lui gnduri. Continu meditativ:

De asemenea, dac trece destul vreme, amintirile vii
plesc. n lumea real cel puin aceea care pare c trebuie
considerat ca natural am trit n Italia pn la aptezeci
i opt de ani. i, din cte-mi amintesc, cariera mea de pirat
i crimele ei s-au cufundat ca ntr-o cea. Cam tot aa cum
faptele rele din copilrie, furtiaguri i stricciuni, sunt
alungate ca nensemnate cnd ai crescut mare. Ddu din
cap gnditor: Pe cnd m aflam n Italia am ucis un singur
om, ntr-un duel la care am fost obligat. Presupun c a
putea spera c amintirile mele despre crimele n mas i
piraterie vor pli i ele treptat.
Era un nceput de disperare n tonul lui Billy cnd spuse:
Cpitane, ai adunat o experien interesant. Dar
acum...
Fletcher spuse rar:
O alinare a durerii sufleteti am avut-o cnd oamenii
deveneau religioi. Ei l acceptau pe Dumnezeu, aa cum nea artat Lady Hemistan, i erau liberi. Cltin din cap,
deodat foarte sarcastic. Din pcate, soluia asta nu este
pentru mine.
Billy spuse grbit:
Va fi interesant, cpitane, cnd vei afla c este bun i
pentru dumneavoastr. Dar, nu v suprai, trebuie s v
spun c nu avem mult timp. i c numai dumneavoastr
putei face urmtorul pas posibil.
Amintirea veni. Fletcher spuse:
Ah!
Se ndrept spre locul unde fusese dus Narat, deoparte.
Adunndu-i gndurile, sttu foarte linitit, cu ochii nchii,
ca i cum lsa Mintea Universal s ptrund n el. Apoi
spuse cu voce egal:
Eu, stpnul vostru, Mintea Universal, folosind acest

om ca mijloc de comunicare, poruncesc pe aceast cale ca

mainile de pe Transportor s fie reparate ct mai grabnic i
duse ct se poate de repede n Marea Caraibelor, acolo unde
Transportorul zace pe fundul oceanului. mpreun cu
mainile va fi transportat i barca, precum i trupul fr
cunotin al acestui om prin gura cruia vorbesc. La sosire,
ei vor fi lsai pe ap mainile i trupul fr cunotin la
bordul brcii i apoi ei vor proceda la contactarea
Transportorului. Aeronava se va ntoarce aici i va aciona ca
legtur ntre fiinele umane i roboii mei lantellani.
Cnd termin, Fletcher se amuz grozav gndindu-se c
poate da lecii despre felul n care zeii trebuie s vorbeasc
cu roboii i cu ali prostnaci. Avea totui sentimentul
ascuns c acesta nu va fi un curs de pre n vreo
universitate, n faa lui, Narat spuse:
Am transmis ordinele date de stpnul nostru, Mintea
Universal, cpitanului prin-rotaie Dumei. i el a confirmat
primirea. i a acceptat.
Fletcher tia cnd s se opreasc. Fr alt cuvnt, se
duse spre locul unde Lady Hemistan sttea cu Abdul, Harley
i civa ofieri. Regina dispruse se dovedi apoi
plecnd n grab cu trsura mpreun cu soul ei ngrozit i
cu o unitate de gard. Fletcher i spuse lui Harley:
Solicit cu insisten, domnule, ca Marina s lase cele
dou nave s fac ceea ce le-am recomandat acestor roboi
lantellani.
Cpitane, spuse secretarul de stat cu o voce
prietenoas, de ce nu te alturi, din raiuni practice,
partidului Tory? Prevd c dac m-ai informa acum c ai
aceast intenie, a putea s justific n faa cabinetului
statutul dumitale deplin ca emisar al reginei pe lng roboii
lantellani. Adug pe un ton convingtor: Titlul dumitale,
pmnturile dumitale, statutul la curtea regal, i cariera de

pirat trecut cu vederea ce spui?

Pe Fletcher l uimea faptul c Harley lua drept bun ceea
ce ar fi fost o ntoarcere la normalitatea anului de graie
1704. i deodat, cnd i aminti de poliitii din Cadman i
Wentworth i de totala lor neputin de a-i nelege
comarurile, i ddu seama de nspimnttoarea realitate
a atitudinii lui Harley. n minile att de stabile, acestea
toate ar deveni o abia amintit perioad a istoriei. Desigur,
gndi el, desigur. Colapsul universului era destinat s fie
uitat ntr-un anume sens al cuvntului.
Gndul l cutremur oarecum. Dar reui s spun:
Sunt de acord cu dumneavoastr, domnule.
Harley ntinse mna. Fletcher ezit. n clipa aceea se
ntmpl s priveasc peste Harley. Privirea lui ntlni ochii
plini de lacrimi ai Patriciei. i aceasta l fcu s se hotrasc,
ntinse mna i o apuc pe a adversarului su. O scutur,
gndind: ntr-adevr, pare uman... Era o palm surprinztor
de cald, ns nu umed.
i ddu drumul. Pi napoi. i se nclin. Apoi i ceru
scuze i se apropie de Patricia, tiind c Abdul sttea chiar
n spatele i n stnga ei. i c ochii lui veninoi i pndeau
apropierea... i faci un prieten, ctigi un duman, gndi
Fletcher.
Nu-l lu n seam pe omul din New York. i spuse fetei:
i ce avei de gnd s facei?
Atunci o raz de lumin fulger din spatele ei spre
dreapta. Fata sri nainte i ncerc s-l prind n cdere. Nu
reui s-l opreasc. n acest moment, cu ntrziere, dornic s
fac impresie bun, Abdul se repezi stngaci nainte.
Fletcher czuse spre spate, iar fata l inea cu disperare de
umeri. Abdul apuc ambele brae ale omului fr cunotin
i, fcndu-i semn Patriciei s se dea deoparte, ls trupul
pe pmnt.

Patricia i arunc o privire recunosctoare. Apoi, dup ce

toate poruncile date de Fletcher fuseser duse la ndeplinire
iar aeronava, avnd barca lipit de ea, i luase zborul i
devenise doar un punct n zare, se ndrept spre Harley i-i
spuse:
Excelen, acestui om din New York art spre Abdul
Jones trebuie s i se asigure un loc unde s stea.
Cunotinele lui trebuie considerate o avuie a naiunii, care
trebuie ocrotite i pltite.
Atenia marelui personaj era ndreptat n alt parte.
Evident c auzise, ntruct fcu un semn nerbdtor din
mn i spuse:
n momentul de fa nu am timp pentru el. O s dau
ordin militarilor s-l ia n grij deocamdat.
Ultimele cuvinte le rosti trgnat. Murmur o scuz i
se ndrept ctre un ofier din apropiere. Urm o scurt
conversaie cu glas sczut. El art spre Abdul, apoi se ddu
deoparte.
Era prea nepstor. Nu arta niciun semn c-i d seama
de realitate. Realitatea era c gndurile lui Abdul se
ndreptau spre ea. Viclene. Complotnd. Cu scopul de a
scpa mai uor de militari. Intenia lui: s fug dup trsura
ei.
Fata ezit. Avea vreo soluie? Soarele tocmai aprea
deasupra copacilor. Lumina fcea ca lumea cu problemele ei
s par oarecum mai puin amenintoare. Din ntmplare,
ea duse mna la piept i aps. Senzaia de siguran a
conturului armei de aprare rspunse acestei apsri.
Era momentul hotrrii. Se apropie de Abdul.
Vei sta la mine cteva zile, spuse ea. Numai c te rog s
termini cu toate aceste manevre pentru o relaie personal,
care-i tot trec prin minte. Eti un musafir din viitor care,
fr ndoial, i va gsi n ultim instan un rost statornic

n aceast perioad de timp. Sunt sigur c vei fi de folos, dar

ntre noi nu ncape dect o simpl prietenie. Ai neles?
Abdul spuse c a neles. i, de fapt, pentru c era ntradevr un suflet simplu, se simi adus la ascultare de
cuvintele ei. Femeile aveau aceast putere asupra lui. Sau,
mai degrab, adeseori soia sa avea aceast putere.
Pe cnd el se afla n aceast stare sufleteasc umil,
porni mpreun cu Patricia spre trsur. n cteva minute,
elegantul vehicul cu caii si frumoi dispru dup o cotitur
a drumului ce nsoea fluviul.

37.

LA PRIMA vedere, totul prea n regul acum, n afar de

un singur lucru. Dar acel lucru era foarte ru.
Nu-i veni niciun gnd despre ce putea fi. Dar din acest
moment, deveni o preocupare profund pentru el mai nti
s-i aminteasc ce era i, n al doilea rnd, s ntreprind
ceva. O preocupare ce devenea tot mai urgent.
Timpul trecea. i totui lumea i propriile lui sentimente
erau departe. Ele erau imagini. Se ntinse apoi ctre o
fereastr minunat de transparent. De cealalt parte a sticlei
notau peti i un ciudat fund de mare era vizibil n ntuneric
pn la cteva zeci de metri.
Raiunea sa respinse scena. Erau, i spuse, amintiri, dar
nu ale lui... mi imaginez ce a vzut Patricia cnd a fost pe
Transportor.
ncerc s-i mite trupul, s se ntoarc, astfel nct s
poat privi n cealalt direcie. Trgea ndejde c dac va
vedea aceleai panglici argintii despre care povestise ea c
atrnau din plafon, atunci va putea s admit c e propria
lui viziune.
Nu se putea mica. Nu se putea ntoarce. Curnd
renun s se mai lupte. Moment n care avu ceea ce
altdat ar fi numit o idee filosofic. Ideea: n aceste stadii
timpurii ale istoriei omenirii, guvernele sunt trebuincioase
pentru a pstra ordinea. Dar, fundamental, toate guvernele
sunt uzurpatoare.
O senzaie de spaim: Eu am gndit asta? Pauz. Apoi: O
s-i spun asta reginei ntr-un moment potrivit, cnd va suna
ca o remarc oarecare.
Alt pauz. i de ast dat, spaiu gol. Dup un timp, o
fa de brbat necunoscut l privi. Omul spuse i

Fletcher fu surprins c auzea fiecare cuvnt:

O s v revenii peste puin timp. Dar bag de seam c
v supr ceva. Ce anume?
Fletcher uitase. n afar de aceasta, se concentra
ncercnd s vorbeasc.
Cine suntei? voia s ntrebe.
Deasupra lui, faa zmbi. Omul spuse:
Sunt un pasager adult al Transportorului. Numele meu
este Ahlone. Acum ncercai iar s v amintii: Ce v supr?
Ce nu e bine?
Era prea mult informaie. Atenia lui prea s nu poat
urmri cuvintele pe tot drumul pn la capt. Mintea lui se
agase de nelesul cuvintelor pasager adult. Problema:
Dac existau pasageri aduli, de ce depindeau ei de un biat
Billy care s rspund pentru viaa i moartea navei
lor spaiale? i unde era Billy?
Curnd, avnd ochii deschii, Fletcher privi n sus
ctre faa aceea i se strdui din rsputeri s pun cu glas
tare ntrebrile: De ce? i apoi: Unde?
Primise vreun rspuns? Dac omul i dduse un rspuns
direct, el nu-l auzise. Totul se ndeprt deodat. Dar
undeva pstra a doua constatare filosofic: Cea mai mare
crim nu este actul imediat al hoiei, sau violenei, sau
constrngerii. Ci este faptul c acest act a fcut necesar un
guvern i o for de poliie care s determine indivizii s
renune la impulsul de a apuca, a silui sau a lovi.
Fletcher observa aceasta i ncerca un respect tcut
pentru el nsui. ntr-adevr, m ntorc la nivelul de gndire
pe care eram obinuit s-I exteriorizez pe cnd eram unul
dintre partenerii de cri ai prinesei Anne, nainte ca ea s
devin regin.
Gndind aceasta i se pru c singura rutate rmas n
el va aprea la suprafa. Avu sentimentul c rul va fi

groaznic. Nimic altceva. Nu grozvia nsi. Sentimentul l

cutremur pn n adncul fiinei. Apoi adormi.
Se trezi cu o tresrire. i rmase culcat acolo, n lumina
sczut, alturi de geamul care-l desprea de fundul
ntunecat al mrii. Era ciudat de contient de trupul su
musculos, i chiar de profilul subire al feei totul, trup i
fa, ncordate ntr-un gnd: ntr-adevr, un om are dreptul
s lupte pentru supravieuire. Dac nu fugeam din Londra,
acei ucigai Tory m-ar fi spnzurat, trt i tiat n patru.
Aceste lucruri s-au petrecut la un nivel despre care prietenii
mei nici mcar n-au tiut. Iar asta este starea prezent a
civilizaiei.
Era ultima ameninare care-l motivase ulterior s devin
un rebel. Aceast parte fusese o greeal. De fapt, i spuse,
am declarat rzboi mpotriva statului i m-am luptat cu el,
dornic de rzbunare, cu acel soi de idee pe care am luat-o
chiar de la dumanii mei. Aici a fost greeala. Trebuia s-mi
iau cele cteva sute de guinee i s plec direct n Italia.
Satisfcut, era gata s se ntoarc i s adoarm din nou,
cnd i ddu seama: Oare asta am obinut de la raza L?
Aceast dezbatere?
E drept, ea prea s-i liniteasc cugetul. Totui, atepta
mai mult. La urma urmei, cei patru btui obinuser...
Stai!
Nu obinuser. Asta era tot ceea ce dovediser i ei, bun
sim. Deodat dup raza L dispruser falsele lor
motivaii, falsele judeci i impulsurile ctre o violen fr
margini. Deveniser oameni responsabili. Se ntorseser la
Londra i ncepuser s aib grij de nevestele lor nelegitime
i de copiii lor bastarzi. Acesta era viitorul corect i singurul
adevrat pentru rasa uman: totala rspundere individual.
n concluzie: Penitena corect pentru activitatea sa de pirat
i crimele legate de aceasta trebuia s fie o via de

rspundere i de fapte bune.

Rmase cu totul linitit pre de un minut, gndindu-se la
simplitatea gndurilor implicate, cnd...
Omul a crui fa o vzuse n starea de vis apru la
vedere i se aplec spre el, acolo unde zcea pe podea. i
ddea seama cu siguran c Fletcher era treaz, pentru c
zmbi. i ddu din cap. i vorbi cu o voce ciudat de blnd:
Cum merge, prietene?
Pentru un moment Fletcher crezu c cellalt poate fi un
german vorbind engleza. Structura gramatical a ntrebrii
era teutonic pentru el, care nelegea asemenea nuane. La
fel de repede cum venise, problema limbii i dispru din
minte.
Unde este Lady Hemistan? ntreb.
Ei bine, mai nti de toate Billy nsui s-a ntors cu
aeronava ca s fie legtura noastr cu roboii lantellani. El
are din nou cristalele trebuincioase pentru a comunica cu
noi. n al doilea rnd, cnd Billy s-a ntors aici, m-a renviat
pe mine i pe ali civa pasageri. Misiunea mea e s stau de
vorb cu dumneavoastr. A lor, s instaleze mainile. Ct
despre Lady Hemistan, Billy mi-a spus c a plecat la
proprietatea ei din afara Londrei, lundu-l pe Abdul Jones
cu ea.
Ah! spuse Fletcher.
Pauz. Apoi omul rosti, foarte blnd:
Aadar asta v necjea. El e omul care v nelinitete.
Gndul i venise lui Fletcher ca o rbufnire a memoriei.
Toat emoia nbuit. i convingerea total c Abdul nu
era demn de ncredere.
Ahlone spuse:
Din cte mi dau seama, l credei pe acest om din
secolul douzeci i trei din New York gata s foloseasc
sculele mecanice simple ale vremii lui mpotriva doamnei.

Fiindc Billy nu avea atunci cristalele pentru citit gndurile,

e normal c nu era contient de aceste subnelesuri. Totui,
doamna nsi putea fr ndoial s citeasc gndurile
acestui om. n aceste condiii, cum v putei explica invitaia
ei ca el s-o ntovreasc?
Ei bine, spuse Fletcher, ea are acea arm de protecie
pe care i-au dat-o oamenii votri.
Ahlone spuse:
mi pare ru s v spun c arma depindea de un
anume cristal de lung distan de la bordul brcii care, la
rndul lui, i lua energia din barca nsi. Cnd ai aruncat
bord toate acele cristale nu ai afectat puterea aparatului,
dar din pcate barca nu mai este acolo, ci aici.
Fcu o pauz, apoi ncheie:
Ar fi mai bine s v ducem napoi acolo.

38.

FLETCHER ncerc din nou s-i mite trupul, s se

ntoarc, iar de ast dat reui att de uor, nct se pomeni
ntors pe-o parte aproape nainte de a-i da seama ce se
ntmpl.
i iat-l stnd acolo i privind, dincolo de chipeul
pasager, spre incredibila ngrmdire de panglici argintii ce
atrnau din plafonul translucid. Ele erau incredibile
pentru c erau cu totul diferite de ateptrile lui. Foarte
subiri. De fapt, subiri pn aproape de a fi invizibile fiecare
n parte. i strluceau ca nite giuvaieruri de sus i pn
jos. Aproape c se ls furat de minunata lor frumusee.
Aproape. Dar nu de tot. Avea un alt gnd care-l distrgea.
(Att de multe lucruri noi aici. Aa de multe de neles.
Inclusiv simmntul fugar c era inutil s dea vreo atenie
la ceea ce i se putea ntmpla Patriciei n cellalt capt al
lumii).
Dar gndul care-i fulger prin minte era puternic. Att de
puternic, nct i inspir aproape instantaneu o replic.
Spuse speriat i cu mhnire:
Cum se face c eu nu citesc gndurile? Cum se face c
noi am vorbit, i nu doar am gndit unul ctre altul?
Dezamgirea era imens. Pentru Dumnezeu, acesta era
singurul motiv adevrat pentru care am vrut s-mi intre n
cap afurisita de raz...
Vzu c faa delicat, tnr dar subtil matur, zmbea
ctre el.
Dumneavoastr ai vorbit, spuse Ahlone cu vocea aceea
blnd.
Blnd... blnd... fr sunet.
Dup un timp, cnd i ddu seama ct de automat

fusese i era telepatia, Fletcher fcu cea dinti ncercare de a

proiecta un gnd nerostit. El pronun de fapt cuvintele n
tcere:
Ce se ntmpl art n sus cu universul?
Nimic. Totul s-a terminat, primejdia a trecut. Am
modificat gndul din atomul cheie din trupul dumneavoastr
n sensul de: Toat lumea pleac n linite. Aceasta
continu omul va cere timp. Dar v rog s observai, noi
nu le-am spus ncotro s se duc.
Aceast fiin de o isteime natural, Nathan Fletcher,
constat c nu nelege ce naiba i transmite Ahlone prin
telepatie.
O s v explic mai trziu amnuntele, zmbi gazda.
Fletcher fcu o micare spre el:
Mai trziu? Dup ce? Ce urmeaz s se ntmple?
Noi, cei din secolul optzeci i trei, vom coloniza America
de Nord.
Fletcher nu era un om uor de pus n ncurctur. Dar
trebuia s admit c fiecare propoziie proiectat acum de
cellalt l lsa tot mai nuc. Hotrt lucru, comunicarea
mental era foarte direcionat. Oricum, el se ateptase ca
mari pachete de informaii s fie transferate de la un creier la
altul.
Motivul, i transmise omul zmbitor, pentru care nu v
explic aceste chestiuni tehnice este c instalarea mainilor se
apropie de sfrit. i vom pleca de aici, vom urca la
suprafa i vom zbura peste America de Vest i apoi n
Anglia ntr-o or.
i aceasta i se pru pur i simplu o vorbire incorect.
Chiar aici, temporar, Fletcher renun la comunicarea
mental.
M-am gndit, spuse el tare, c limba englez, dac ntradevr transmitei ctre mine n englez, s-a schimbat chiar

n ultima sut de ani. Aa nct poate c s-a modificat

drastic pn n secolul optzeci i trei. Deduc c avei unele
probleme cnd e vorba s-mi comunicai gndul n... hm, n
dialectul meu. Ceea ce ncercai s-mi spunei, sunt sigur
continu el este c n urmtoarea or instalarea mainilor
va fi terminat. Apoi ne vom ridica cu grij la suprafa.
Dup care vom porni n zbor spre Anglia. Putei s apreciai
cam ct va dura aceast cltorie? Eu...
Se opri. Fiindc n acel moment podeaua catifelat de
sub el trepid. Apa de afar ncepu s se mite n faa
ferestrei. Fundul oceanului se retrase i dispru.
Funcionarea mainilor, transmise Ahlone, care acum
se inea de nite supori invizibili, la fereastr preau
invizibili fiindc Fletcher nu putea s-i vad , este bazat
pe ceva similar cu sistemul vntului pe corbiile voastre cu
vele. Asta ne-a prins n capcan. Noi ne acordm cu fluxurile
naturale ale universului i desigur c aceste fluxuri i-au
ieit deodat din mini. De fapt am fi putut s ieim folosind
forele atomice obinuite. ns zmbi colapsul
universului nu se ntmpl n fiecare zi... Se ntrerupse. i
transmise un sfat: inei-v de cele dou scobituri din podea
din preajma minilor. Acum ncepem s urcm.
Fletcher, care ncepuse s alunece, pipi pe jos n grab.
Gsi scobiturile. Erau curbate graios, astfel c putu s se
agae ferm. Pe cnd se aga...
Soarele strlucitor. O vedere orbitoare a oceanului
sclipitor, pierzndu-se n deprtarea de dedesubt.
Strlucirea l fcu s nchid ochii i s-i strng. Cnd i
deschise iari, vzu numai un nemrginit cer albastru.
Ne-am acordat ntr-un curent ascendent din estura
spaiului n aceast zon a universului. Gndul lui Ahlone
continu linitit: Curentul nsui e foarte rapid. Viteza
depinde de ct de fin este reglajul nostru.

Fletcher nu putea s-i imagineze natura unui asemenea

curent, dar putea nelege conceptul. Ca o corabie cu o
singur vel ntins n vnt. El rmase unde era, agat de
cele dou adncituri. Afar, cerul se ntuneca. Ceea ce era
uluitor, fiindc jos era plin zi. Mai mult, deodat deveni
ntuneric bezn. O incredibil noapte fr nori, cu stele ca
nite diamante strlucitoare.
Iar afar, lng bord, un obiect imposibil. O mare minge
de foc trimind lungi jeturi de flcri n toate direciile. Dar
dei era incredibil de strlucitoare, ntreaga mas de materie
arztoare era nconjurat de ntuneric total.
Suntem n spaiu. Acela este soarele.
Dup cte se prea, era un gnd de la Ahlone. Fletcher
nu auzi niciun sunet.
nc o dat simi o micare sub corpul lui. ncepu s
alunece i de ast dat avu senzaia de accelerare pe care o
ncercase prima oar ntr-un mod semnificativ pe aeronava
lui Nodo. Fletcher abia se apuc de sprijinitori cu mai mult
ndejde.
Deodat, n ambele borduri, o lumin strlucitoare.
Stelele disprur. Dedesubt se vedea un tablou n verde i
brun, iar ntr-o latur, vastul ocean i linia coastei pe care
Fletcher, cu o tresrire, o recunoscu dup harta n care
fuseser mbinate desenele lui Sir Francis Drake, englezul, i
de Quiros, portughezul, cu mai bine de o sut de ani n
urm. Dar, desigur, avea i ideea destinaiei comunicate mai
nainte de Ahlone: coasta de vest a Americii de Nord. Uimirea
din sinea lui persista: Ce facem aici... mai nti? Sentimentul
su: acolo, n Anglia, fiecare minut era important, cu
asemenea oameni ca Abdul.
Pe cnd atepta nefericit, Transportorul cobor ntr-o vale
verde, mrginit de dealuri. n preajma ei se vedea luciul
unui ru.

Acum, i transmise Ahlone, trebuie s intrm ntr-o

camer alturat. Ei urmeaz s se despart de nav.
Fletcher se ridic n genunchi i-i ddu seama c nu
ntmpin nicio dificultate s se ridice n picioare. Se simi n
stare s umble. Trebui s treac printr-o seciune de metal
care se deschise la trecerea lor i se nchise iari. Privi
napoi i o vzu nchizndu-se.
nc nu uitase incredibila vitez a zborului. Aflndu-se
ntr-un loc neobinuit, l ncerca o senzaie de gol. Nu-i era
uor s se gndeasc la alte realiti. Avu un gnd deprtat:
ntr-un fel sunt o figur central, dar nu vor deloc s stea de
vorb cu mine. De fapt ei dau atenie strii mele. n cele din
urm vom ajunge n Anglia.
Un alt sentiment: Aceasta era lumea moralitii razei L.
i, vai, era tot o lume a alegerii... Presupun c va trebui s
m resemnez cu faptul c destinul Patriciei este pe locul doi
ntre motivele care au adus nava aici.
Privi cu tristee mprejur spre aici.
Camera n care se gsea avea ferestre ce strluceau
ntr-o nuan albstruie, i acelai plafon scund. Dar nu era
nesat cu miile de panglici subiri ca nite filamente i cu
nimic altceva. La captul cellalt, vizavi de locul pe unde
intrase, era o structur plat, argintie, asemntoare cu o
oglind. i acolo erau dou scaune de form neobinuit, n
faa unui obiect strlucitor.
Pe cnd privea prin camer, Fletcher prinse cu coada
ochiului stng o micare dincolo de ferestrele de sticl. Se
ntoarse. i privi.
Oameni goi ieeau la iveal. Veneau dintr-un loc din
stnga pe care nu-l putea vedea. Dar bnui c din sectorul
de pe Transportor din care el i cu Ahlone abia ieiser.
Fiindc erau goi i afar era plin zi, privind atent el putu
s-i dea seama c erau brbai i, n numr egal, femei. O

duzin, dou, zeci i zeci... Un ir continuu, oameni care

mergeau repede ctre ru. O sut, dou sute, trei sute
Dumnezeule!
Lng el sau mai degrab n mintea lui Ahlone
opti, vorbi, transmise telepatic:
Primul lucru care le trebuie acum este s bea ap.
Adug: Asta-i tot ce vor cpta pn mine: mult ap.
Dup aceea trebuie s gsim ceva de mncare pentru ei.
Fletcher ncuviin din cap. ncerca s fac o apreciere a
aparent nesfritului uvoi de oameni. Mai nainte, din
relatarea Patriciei, luase drept bun aprecierea c
Transportorul era o nav mult mai mic dect Crucitorul
lantellan. Evident, acum nu mai prea aa. Brusc
nspimntat, simi nevoia s vorbeasc.
Ci pasageri sunt? ntreb.
Patruzeci i apte de mii.
Fletcher trecu peste colosala cifr abia cltinnd din cap.
Incredibil, era mai mult dect o dat i jumtate numrul
roboilor lantellani. Ct de uria trebuia s fie nava! Mai
rmnea o nedumerire.
De ce sunt goi? ntreb.
Rspunsul telepatic veni domol.
Cpitane, o s v explic pe drum. V rog luai loc ntrun scaun. Se apropie decolarea.
Fletcher se aez pe scaunul artat. i imediat observ ce
era neobinuit la el: braele oscilar n jurul mijlocului su
i-l cuprinser cu o moliciune de pern. Sptarul lu forma
spatelui i oldurilor. Senzaia pe care i-o ddea era att de
protectoare, nct putu deodat s-i desprind atenia de la
el nsui. i vzu n oglinda albstruie din fa imaginea unei
mici nave stnd pe pmnt n spatele dedesubtul lor.
Avea forma unei jumti de oval. Din el, din acest obiect tot
mai deprtat, oamenii ieeau n iruri lungi. n acest

moment, o idee i ptrunse n minte:

Acele panglici pe care le-ai vzut atrnnd din plafon,
n total patruzeci i apte de mii, erau colonitii, adui ntr-o
stare chimic potrivit pentru cltoria la mare distan.
Vitezele
ultra-luminice
provoac
n
mod
normal
mbtrnirea, aa c n echipajul navei am folosit
adolesceni. Pentru ei e normal s creasc n timpul
cltoriei. Dar motivul pentru care a trebuit s debarcm
pasagerii nainte de orice a fost faptul c ne-a ntrziat
colapsul universului. Iar aceste stri chimice au factorii lor
de timp. Aa c acum ne putem ocupa de situaia
dumneavoastr...
Opiuni, gndi Fletcher. Chiar i ntr-o lume de o
moralitate perfect unele lucruri trec naintea altora...
Presupun c pot s accept cu resemnare posibilitatea ca acel
om din viitorul New York, Abdul Jones, s fi avut vreme s-i
arate puterile fa de Patricia. Dar fiindc nu-i un uciga,
aceasta nu e de fapt prea mare nenorocire nici pentru ea,
nici pentru mine...
Examin mental aceast idee. Pe dat simi n preajm o
rmi din ovinismul su masculin din anul 1704. O
respinse. edea acolo, pe cnd nava pru c face un zbor
identic cu cel dinainte. Sus, n ntuneric. Apoi jos, n lumina
dimineii.
Transportorul cobor pe un cmp, lng o mare
construcie ca un castel cu dou turnuri i dou donjonuri.
Mai erau i alte cldiri rnduite n jurul ei. Nava se opri.
Am ajuns pe pmnt, veni gndul lui Ahlone. Putei s
v ridicai, cpitane.
Fletcher se ridic. Avusese deja ocul recunoaterii:
acesta era castelul Hemistan. Vzndu-l, se simi derutat.
Fiindc lecia de corectare a limbii pe care i-o dduse lui
Ahlone se dovedea acum incorect. Omul ntr-adevr voise

s spun ntr-o or.

Uite, spuse acesta. Punei asta n buzunar.
Scoase un mic obiect strlucitor care semna cu un
fragment de piatr. Fletcher l lu; i i trecu evident prin
minte o ntrebare despre el, fiindc Ahlone rspunse:
Este un cristal modificat care-i pstreaz ncrctura
timp de o sptmn. Ct vreme suntei aproape, sau el
este aproape de Lady Hemistan, arma de aprare pe care noi
i-am dat-o va funciona din nou. Sper c n-am ajuns prea
trziu.
Fletcher nu spuse nimic. Fu condus spre o deschiztur
ca o u, care apruse n oglind. Cnd ajunse n pragul
acestei deschizturi, se gndi c era debarcat i c ei nu
aveau s rmn aici.
i dumneavoastr? ntreb el cu glas tare.
Rspunsul era complicat. Patruzeci i apte de mii de
oameni fuseser lsai pe pmnt dezbrcai. ntre timp,
Billy i convinsese pe roboii lantellani s-i modifice utilajele
ca s fabrice haine. Aceste haine aveau s fie luate i
transportate. Iar apoi urma, desigur, hrana.
Ne vom duce i ne vom ntoarce de multe ori. Ne
trebuie provizii, i putem oferi n schimb ajutor pentru
dezvoltare, ceea ce, presupunem, toate puterile europene vor
dori s aib, odat ce neleg valoarea lui.
Sunt sigur, spuse Fletcher, c guvernul britanic o s v
ajute. Regina este foarte generoas odat ce nelege o
situaie.
Spunnd acestea iei i porni. Dup o clip rmase
singur pe un cmp gol, numai cu amintirea c simise un
curent puternic i apoi, brusc, vzuse o scnteiere argintie
pe cer.

39.

FLETCHER mergea spre casa cea mare, o fiin

omeneasc zvelt, cam murdar de noroi. Totui cu o
nfiare artoas, totui cu un trup puternic i suplu. Dar
cnd privi n jos i n jur la ceea ce putea vedea din
mbrcmintea sa, nu mai ncpu nicio ndoial c elegantul
domn, fost pirat, avea nevoie de ajutorul unui valet.
Pantalonii i erau mototolii, haina boit, nclrile ptate
de noroi. Tocmai cltina din cap, gndindu-se la nfiarea
sa, cnd...
El te-a vzut c vii! Vine afar!
Vocea Patriciei. n interiorul capului su.
Pentru o clip fu uluit. Dumnezeule, amndoi putem citi
gndurile... Un brbat i o femeie din anul de graie 1704!
Cu ntrziere, el i rspunse n gnd:
Patricia, dumneata eti?
Da.
Era ciudat. ntregul fenomen al intercomunicrii mentale
era att de nou nct prea ireal. ns dup un moment, el
se sili nc o dat s transmit:
Ce s-a ntmplat?
M-am luptat cu el, fizic, jumtate de noapte. Mi-a
sfiat hainele. Dar tii bine c un brbat nu poate fora
ntr-adevr o femeie. Poate s-o brutalizeze. Poate s-o in
aproape de el. Dar dac ea se lupt, nu exist raport sexual.
Trebuie s spun c nu m-a ameninat cu moartea. i am
descoperit c fizic nu este mai puternic dect o fat de la
ar. n cele din urm a obosit i s-a scrbit de mine i s-a
dus s se culce n patul meu. M-am mutat n alt camer.
Am ncuiat ua, dar a folosit una din mainriile lui i a ars
ncuietoarea n dimineaa asta. i era vesel, i a insistat s
lum micul dejun mpreun. N-are de gnd s te omoare,
dar vrea s te dea deoparte, i va ncerca iar la noapte s se
culce cu mine. Se gndete c dac poate s m lase

nsrcinat, eu o s m dau btut.

De dou ori, pe cnd asculta, Fletcher simi o mnie
cumplit iscndu-se n el. Dar de fiecare dat emoia
trecuse. i acest lucru era neobinuit, pe lng faptul c el o
nelegea.
Aceasta era vechea, vechea, vechea lupt fundamental.
Doi brbai i o femeie. Doi masculi i o femel. n lumea
animal, nu se purta niciodat o lupt pn la moarte. n
cele din urm, un mascul i pricinuia celuilalt destule rni
pentru a-l face s renune. S-ar putea ca ntregul complex al
violenei ultimelor milenii s fi nceput cu acest timpuriu
conflict brbat-femeie. Niciodat n acele vremuri femeii nu i
s-a cerut prerea. Ea era premiul pentru rezultatul luptei.
Omul de rnd din viitorul New York se transformase.
nfiarea lui arta c un singur gnd l stpnete... El se
credea superior oamenilor din aceast epoc restul fiind
nite automate. Chiar cnd l fulger acest gnd, Fletcher n
mod automat i urm vechiul su mod de a fi. Instinctiv
duse mna dup sabie. i, desigur, n-o gsi. Desigur
nsemna c arma i fusese luat de autoriti cnd fusese
ncolit n casa mamei i a surorii lui. n acel moment, dect
s provoace necazuri celor dou femei, el se predase fr
lupt. Aproape c uitase aceast ntmplare nefericit de
demult. Iar acum i cuta sabia. Zadarnic.
nc o dat, aceasta era o rbufnire a ceea ce rmsese
n el din reaciile simple din anul 1704. Deodat se gndi cu
severitate la oamenii de pe Transportor. Plecarea lor grbit
era ridicol. Aveau toat puterea i totui veniser pn aici
doar pentru un minut. i plecaser. Mai ru, se ndreptau
acum ctre ndeprtatul trm al Americii de Nord.
Nu e chiar aa, veni gndul Patriciei. Ahlone m-a
ntrebat ce s-a ntmplat. I-am spus. El zice c se va ntoarce
la noapte s m ajute, dac e nevoie.

Implicaiile acestui fapt i se prur, deodat, i mai rele.

Chiar aa, avea de nfruntat doi brbai. Fletcher se opri la
acest gnd tios. De fapt atepta ca noua moralitate a razei L
s dea rspunsul. Un gnd deprtat: De fapt n-o s fie o
confruntare. A putea s plec i s m ntorc n seara asta.
Nu se ntmpla nimic. El continu s mearg drept
nainte. Tot ce avea era ideea. Nu simea nici cel mai mic
ndemn s se abat din drum. Foarte bine, gndi el
ncruntat, dup splare vine puritatea razei L.
ntreb prin telepatie:
Unde pot gsi o arm? O sabie ar fi foarte bun. Exist
aa ceva n cldirile lng care m aflu? Poate reuesc s
ajung acolo naintea lui.
Rspunsul veni trist:
mi amintesc c tata avea cteva, dar n-am vzut
niciodat ce-a fcut cu ele. Sau unde au fost puse cnd a
murit el. Ah, stai puin. Cred c servitorii au pus toate
lucrurile lui n cldirea ptrat din apropierea dumitale. Dar
cred c ua e ncuiat.
Primul lui gnd fu c poate reuete s sparg ua,
folosind vreun instrument. Dar deodat, la fel de brusc, i
aminti de alt posibilitate:
Ce s-a ntmplat cu arma dumitale?
Abdul a venit la mine pe cnd o ineam n mn.
Spunea c i nchipuie c n-o s funcioneze. i pentru c
n-a funcionat, mi-a luat-o i a pus-o undeva.
Dac-a putea s-o gsesc, spuse grbit Fletcher, acum
ar merge. Am primit un cristal cu energie pentru ea.
Poate c e n camera lui, rspunse ea plin de
speran. M duc s vd ct timp e el plecat din cas.
Fletcher nu rspunse. Se duse la cldirea ptrat. Ua
nu era ncuiat. S ai ndejde ntr-o femeie, gndi el, c nu
uit s ncuie ua... n timp ce prin cap i trecea acest gnd

venit ntmpltor din repertoriul din 1704 al afirmaiilor

ovin masculine, el deschise ua i intr. i vzu c acolo
erau cteva sbii, dintre care una prea o copie a armei lui
delicate. Cu o singur micare iute, nfc teaca i centura.
Se ncinse repede. Apoi iei i porni spre castel. Pe cnd
ocolea cldirea, l vzu pe Abdul Jones venind spre el.
Cteva clipe mai trziu, stteau fa-n fa, n lumina
plin a zilei, doi brbai din diferite perioade ale istoriei.
Ceea ce-l uimea pe Fletcher era c de la nceput aproape c-l
ignorase pe omul din viitorul New York. Observase c este
sub media obinuit pentru zilele i vrsta lui. Din acel
moment ncolo avusese o atitudine automat aristocratic, iar
ocazionalele demonstraii tehnologice care-i atestau lui
Abdul superioritatea imens le dduse deoparte ca fiind
lipsite de importan, fiindc l etichetase ca neimportant n
cine tie ce parte a minii lui.
Un nimic.
Trase sabia cu o singur micare. Pe cnd fcu aceasta,
nimicul l privi chior, cu rutate. Iar cnd nimicul vorbi, n
glasul su era uor de recunoscut contiina de sine a
puterii.
Ascultai, cpitane, zise, dac ndreptai sabia aceea
spre mine, voi trimite prin ea un curent care-o s v
prjeasc mna.
Fletcher puse sabia la loc n teac i fcu civa pai
ntr-o parte. Micarea avea intenia s arate c e speriat i
nesigur. Impresia pe care voia s-o transmit era c d
napoi; dar de fapt avea un scop precis. Mai ncolo, pe
pmnt, era un obiect. Nu-i era clar ce-o s fac cu el cnd
l va dobndi. Nu era sigur c-i va fi de folos. Dar era o mic
speran pentru un om care nu-i pierde uor sperana. Aa
c, deoarece era un om deosebit de hotrt n faa
ameninrii, i fiindc adversarul su nu prea s fie prea

iste i, pe deasupra, se simea superior, lu obiectul de jos.

Deopotriv de important, lucrul acela era tocmai ceea ce
prea cnd l privise de departe: o mciuc.
O mciuc primitiv. Aproape c se arunc asupra ei, ca
s nhae cea mai veche dintre toate armele, i n clipa aceea
l strbtu un gnd: Pentru Dumnezeu, chiar m lupt!
i nu tia pentru ce. Nu exista niciun motiv s-o fac. Ce
ncerca s dovedeasc? nainte ca ziua s se ncheie,
Transportorul sfrind probabil s-i pun n ordine cei
patruzeci i apte de mii de pasageri se va ntoarce aici; i
probabil c vor folosi imens de marea lor ameninare de for
pentru...
O clip! Fora lor. Nu ncape nicio ndoial. n ultim
instan i ei, confruntai cu cineva cu care nu te poi
nelege dect folosind fora, erau pregtii de aciune. Puin
mai altfel, desigur. Nu personal. Mai degrab ca o autoritate.
De fapt...
Avu un gnd struitor. De-a lungul istoriei, creierul
omenesc a fost mai bun dect omul care-l purta dac
asemenea ciudenie e cu putin. De mult vreme, creierul
crease cinstea i dreptatea. El pretindea o purtare
perfect din partea oricui. i-i judeca cu asprime pe cei care
nu se ridicau la o minim nlime. Individul nu are o
asemenea cerin, dar toi indivizii luai ca un grup o au.
S fiu al naibii, gndi Fletcher cu tristee, aici, unde
grupul lipsete, la strmtoare fiecare lupt pentru el nsui,
i totui...
n sfrit, fii ndeajuns un gnd, ndeajuns o hotrre ca
s-i repead trupul ca dintr-un arc eliberat deodat. Aproape
c nu vzu mciuca nindu-i din mn. Doar o zri ca o
umbr n aer, ndreptndu-se cu o precizie mortal spre
int.
Dup aceea, l dezbrc n grab pe new-yorkezul fr

cunotin, aa nct acum trupul dolofan zcea gol pe iarb.

Apoi fcu un foc mare i arse hainele neobinuite
neplcut, dar trebuia s-o fac. Dup toate acestea, cnd
Abdul se mic i gemu uor, el intr n cldirea ptrat.
Acolo gsi un costum din garderoba rposatului Lord
Hemistan. Gsi, de asemenea, rufrie, cma i ghete.
ntre timp, Abdul se ridicase. Primi hainele i se mbrc
n tcere. Nici nu se ridicase n picioare, cnd spuse cu o
voce umil:
Ce vrei s fac? Adug dezndjduit: Nu am unde s
m duc.
O s vorbim despre asta, rspunse Fletcher.
Nu era absurd, i chiar se gndise c, probabil n felul
su prostesc, bietul individ ncercase s gseasc un loc
unde s se duc. Era cam afectat, dar putea fi ceva. Aa c
i spuse:
Deocamdat du-te la casa servitorilor.
Urm o pauz lung. Omul n haine care nu erau chiar
pe msura lui, i care nu se potriveau nicidecum cu faa lui
rotofeie, i arunc o privire speriat:
Hei, protest cu o voce plngtoare, asta o s ajung?
Servitor?
Fletcher, care dduse s plece, se ntoarse iari spre el.
Se simea uimitor de linitit i vorbi victorios.
Ei bine, Abdul, zise el, eu cred c valorezi mai mult
dect att. Dar n momentul de fa trebuie s recunoti c
nu te poi socoti un musafir binevenit al doamnei Hemistan.
Ai ncercat s profii, nu-i aa? Noi i cunoatem starea
sufleteasc. Eti soiul de om care, pe neateptate, i ridic
adevratul pavilion i devine pirat. Dar pentru c eu am
devenit de curnd un non-pirat, poi vedea c tranziia nu
este imposibil. Aa c pregtete-te s svreti fapte
bune, ceea ce am de gnd s fac i eu. i vom vedea amndoi

ce va face n schimb pentru noi aceast ciudat lume nou.

Ce spui?
n mintea lui Fletcher se ivi un amestec de gnduri venite
de la Abdul, care ntr-adevr accepta s ncheie nefericitul
pact, i sunetul plcut al vocii mentale a Patriciei:
Ai spus exact ce trebuia, dragul meu. i cred c acum
ar fi bine s intri n cas. S vorbim despre viitorul nostru n
ciudata lume nou n care avem s trim mpreun.
Fletcher i zise: Exist ceva foarte bun n comunicarea
mental: se simte imediat cnd un brbat e emoionat. Sau o
femeie.

Epilog

Mai nti, inversarea.

Iar acum, revenirea.
uvoiul de particule se revrsa iari n afar. Expansiv.
Dar exista un sentiment de cretere n sensul maturitii.
Ca i cum toate aceste entiti microscopice ar fi trecut
printr-un proces de nvare.
... Acum sunt eu. Am crescut. Este plcut s-i vizitezi
casa, dar acum am propria mea locuin...
Universul copil trecuse prin convulsiile adolescenei i
devenise adult. Aceasta urma s afecteze ndat pe oricine
i orice. n tot viitorul timp, fiinele omeneti vor dobndi
automat dezvoltarea psihic obinut de cei din secolul
optzeci i trei prin manipulare biologic.
i ei vor tri pe o planet mai nelegtoare, dintr-un
sistem solar maturizat. Nu vor mai avea copilreti porniri
spre distrugere.
Fiecare fiin i fiecare lucru vor fi rspunztori.