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LE GRAND ENTRETIEN24/03/2015 17h58

On atteint le point
critique : leffondrement de
notre civilisation
Thibaut Schepman | Journaliste

Franois Roddier marie conomie, biologie et thermodynamique

pour analyser notre monde et ses crises. Pour lui, le choc de la fin du
ptrole sera trs brutal, mais nous pouvons surmonter cette
transition abrupte.

Statues de lle de Pques (Jantoniov/Wikimedia Commons/CC)

La pense de Franois Roddier est complexe. Il faut du temps pour lassimiler. Mais son
intrt vaut largement les minutes ncessaires son apprhension.
En mariant lconomie, la biologie et la thermodynamique (ltude de lnergie et de
ses transformations), cet astrophysicien de presque 80 ans propose une lecture
tonnante et passionnante de notre monde et de ses crises.
Parfait pour stimuler son cerveau.
Voici dabord une prsentation de sa dmarche, tire dune confrence organise le
12 mars par le think tank The Shift project :
Tout comme les animaux mangent pour vivre, lhumanit se nourrit dnergie,
notamment du ptrole. On peut donc dire quelle a un mtabolisme et que lconomie
est ltude de ce mtabolisme. Si on regarde bien, on peut voir que les processus
biochimiques qui rgissent les tres vivants se transposent trs bien lconomie.
CONFRENCE DE FRANOIS RODDIER LE 12 MARS 2015

Pour comprendre son propos, il faut savoir les trois choses suivantes :

Franois Roddier voque la notion de systmes dissipatifs. Cela dsigne les

systmes qui sont aliments en permanence par un flux dnergie. Une casserole deau
sur un feu, une toile, un tre vivant ou une socit humaine sont des systmes
dissipatifs.
Il existe deux lois fondamentales en thermodynamique. La premire dit que

lnergie se conserve. La seconde prcise que lnergie se dgrade sous la forme de

chaleur. Une boule de ptanque qui roule va sarrter au bout dun moment, cause de
frottements qui la ralentissent et dgagent de la chaleur. On appelle cela la dissipation
de lnergie. Cette nergie est en quelque sorte perdue, puisquelle nest plus utilisable
par lhomme.
La mesure de cette dissipation sappelle lentropie. Comme le rsume le
journaliste Matthieu Auzanneau, lentropie est de fait une mesure de la
dsorganisation des systmes, du dsordre irrmdiablement croissant du monde .
Rue89 : Comment en tes-vous venu appliquer les lois de la
thermodynamique lconomie ?
Franois Roddier : Quand jai pris ma retraite dastrophysicien, je me suis dit quil
tait grand temps de mintresser autre chose que lastronomie. Jai fait des
recherches sur la biologie, je mintressais aussi beaucoup aux problmes
contemporains, aux crises conomiques, au chmage Jai dmarr un blog, en 2005,
o jai commenc raconter le fil de ma pense et de mes lectures.

Jai lu lpoque Effondrement [2005, ditions Gallimard, ndlr], de Jared Diamond,

o lauteur sintresse trois les polynsiennes, Mangareva, Pitcairn et Henderson, qui
avaient mis en place un commerce triangulaire trs pouss. Mais pour ce faire, ils ont
abattu leurs arbres, tous leurs arbres, ils ont dtruit leur environnement, ils ont alors
disparu. Jai trouv que ctait un bon exemple et de l jai poursuivi mon raisonnement
au fil de mes lectures. Ds le 5e articlede mon blog jen arrive la thermodynamique,
tout simplement parce quil ma paru vident, en tant que thermodynamicien, quon
pouvait appliquer certaines lois lconomie.
Est-ce nouveau comme raisonnement ?
Jai commenc lire des choses sur les gens qui essayent dappliquer les lois de la
thermodynamique dautres domaines. Beaucoup de biologistes par exemple tudient
les cosystmes de cette faon. Le vivant est un systme qui dissipe de lnergie,
comme une machine vapeur. Pour bouger, il vous faut sans cesse tre aliment en
nergie. Cest de la thermodynamique !
Vous dites que lhomme est une espce particulirement efficace pour
dissiper de lnergie, 10 000 fois plus que le soleil ! Comment expliquer ce
phnomne ?
Cest un astronome amricain qui a tudi a, il sappelle Eric Chaisson. Il a trac une
courbe o lon voit lnergie dissipe par unit de masse, et on voit quau fil de
lhistoire de lunivers sont apparues des structures capables de dissiper toujours plus
dnergie.

La courbe ralise par Eric Chaisson montrant lnergie dissipe par unit de masse en fonction de
lge dapparition (Franois Roddier, Thermodynamique de lvolution , Parole Editions, 2012, p. 50)

Lhomme est tout en haut, puisquon est les seuls avoir une industrie, construire
des automobiles, a dissipe beaucoup plus dnergie. Savez-vous combien a cote de
monter une voiture en haut de la Tour Eiffel, soit une tonne leve de 300 mtres ? a
cote 30 centimes deuros, cest le prix du kilowattheure aujourdhui [chaque Franais
consomme en moyenne7 292 kilowattheure par an, ndlr]. a montre bien combien on
consomme et donc combien on dissipe une nergie considrable. La dissipation
grande chelle avec des machines, a a commenc au Moyen-Age, avec les moulins
eau, a na fait que sacclrer depuis.
On en arrive au troisime principe de thermodynamique, qui est encore en dbat et
quon appelle le principe de production maximale dentropie. Le premier avoir essay
de le dmontrer, cest un Ecossais, physicien, spcialiste des arbres, il sappelle
Roderick Dewar. Il a publi une premire dmonstration qui nest pas encore
totalement satisfaisante.

Mme si elle nest pas totalement dmontre, cette loi est conforme lexprience.
Elle avance que les systmes dissipatifs maximisent le taux de production dentropie,
cest--dire quils maximisent la vitesse laquelle ils dissipent lnergie.
Tout organisme vivant cherche dissiper le plus dnergie possible. On peut lire ainsi la
comptition darwinienne des espces. Celui qui lemporte cest celui qui dissipe le plus
dnergie. Parmi les animaux, ce sont les plus gros prdateurs qui dissipent le plus
dnergie. Pour les socits humaines, le pays qui domine lconomie est aussi celui qui
dissipe le plus dnergie, les tats-Unis.
Dans la nature, on voit aussi beaucoup de formes de coopration. Cela veut
dire quil y a des contextes o cette troisime loi ne sapplique pas ?
Il y a des cycles, des oscillations autour dun point critique, o lon passe de la
coopration la comptition. Tout a, cest visible sur une courbe, avec deux phases et
entre les deux, il y a un point critique. Quand il ny a pas assez dnergie, la seule
solution est de cooprer, tout seul on ny arrive pas. Au-del dun certain seuil,
lnergie est suffisante pour tous, la comptition prend le dessus.
Comment mesure-t-on la quantit dnergie qui est dissipe par une socit
humaine ?
Le PIB est une trs bonne mesure de la dissipation de lnergie. Les courbes
qui montrent les liens historiques entre la croissance de consommation de ptrole et la
croissance du PIB sont trs parlantes. L-dessus je ne suis pas daccord avec les
cologistes qui renient compltement le PIB, cest un trs bon indicateur de la
dissipation de lnergie.
Vous voquez le ptrole, vos raisonnement sappliquent aussi bien une
civilisation qui sappuie sur une nergie non fossile ?
Ce qui est sr, cest que lnergie solaire a un potentiel norme. Le problme cest
quelle est trs diffuse. Lnergie solaire vient nous petit petit, cest pour a que la
vie a eu le temps de se dvelopper, si elle tait tombe dun seul coup a aura t
lincendie, il ny aurait probablement pas eu de vie.
Le gros problme du ptrole cest que cest trop facile, le jour o lhumanit a
dcouvert le ptrole, elle a chang de dimension, elle sest mise dissiper de lnergie
de plus en plus vite juste en forant des trous. On naura pas le temps de remplacer le
ptrole par lnergie solaire avant la fin du ptrole.
Vous parlez souvent de linformation. Pour vous cest une forme de grandeur
physique au mme titre que celles que vous venez de citer ?

Dans les bouquins de thermodynamique, on trouve souvent un petit dessin qui montre
une locomotive qui avance avec de linformation. La vie cest une machine qui avance
avec linformation.
Les animaux doivent chercher de la nourriture. Ils ont besoin pour a dinformation, qui
est dans leur cerveau. Dans mon livre, je cite une bactrie, qui se dirige toujours vers
sa nourriture. Aux yeux dun biologiste, cest un dbut dintelligence, base sur de
linformation. Pour un physicien, cest la loi de Le Chtelier, qui dit que les ractions se
font toujours de manire diminuer les gradients. L, le gradient cest le tas de
nourriture.
La bactrie est un systme dissipatif qui obit aux lois de la thermodynamique en
allant rduire le gradient de nourriture, et elle le fait grce linformation. De mme,
nous vivons dans une mer dnergie, lnergie est partout, le tout pour lhomme cest
de russir lutiliser. Pour a il faut de linformation.
Les civilisations seffondrent et se reconstruisent grce linformation. Aprs la chute
de lempire Romain, la civilisation sest reconstruite grce aux informations dtenues
dans les couvents et par les moines copistes. Tout ce que les Grecs et les savants de
lpoque, Archimde, Euclide, Platon et Aristote, ont trouv nous est rest comme a.
Jamais lhumanit na consomm autant dnergie ni produit autant
dinformation quaujourdhui. La production dinformation et la
consommation dnergie sont-elles proportionnelles ?
La quantit dnergie dissipe est proportionnelle la quantit dinformation produite,
oui.
Le numrique a permis une production dinformation impressionnante avec
une consommation dnergie relativement faible, est-ce un motif despoir
pour vous ?
Heureusement quil y a a. Cest peut-tre ce qui nous fera sortir du choc de la fin du
ptrole. Sans cette masse dinformations, on aurait du mal sen remettre. Je vous ai
dit qu la fin de lempire romain, linformation tait dans les couvents, aujourdhui elle
est sur Internet. Il y aura beaucoup de pertes, tout comme la bibliothque dAlexandrie
a t brle, mais cest grce cette information que lhumanit pourra repartir.
Peut-on mesurer et anticiper le moment o une socit humaine traverse un
point critique ?
Quand on manque dnergie et que toutes les entreprises font faillite, on peut dire
quon atteint un point critique. Cest pour a que je fais leffort de vulgariser ces

notions, cest pour alerter sur le fait quon va traverser le point critique, cest--dire
leffondrement de notre civilisation actuelle.
Quest-ce qui vous permet de laffirmer ?
Plus rien ne marche, lconomie sest arrte.
Elle stagne mais elle nest pas compltement arrte !
On essaye de la maintenir en activit, oui. On est dans une sorte dtat de surfusion,
comme ce quil peut se passer lors du passage de ltat liquide ltat solide. Vous
mettez une bouteille au conglateur pendant 2h30, vous la sortez, elle a lair encore
liquide alors quelle est dj en dessous de zro degr. Il suffit alors dun tout petit
choc pour quelle se transforme en glace. Il y a des vidos sur YouTube l-dessus. Le
passage entre les deux est une transition abrupte, cest ce quil risque de nous arriver.
UNE SURFUSION

Il y a un livre qui sappelle Phase transition o des physiciens sintressent aux

diffrentes formes de transitions de phase, ils voquent le passage de leau ltat
solide, puis ils appliquent a ensuite la biologie, puis leffondrement des socits
humaines. Ce sont les mmes processus. Et je le rpte, quand on parle de transition
abrupte, cest abrupt.
De nombreuses structures et entreprises se crent aujourdhui avec un
modle qui consiste minimiser la consommation dnergie et de ressources.
Pour citer les plus gros, quand leur modle nest pas dtourn, Airbnb
augmente le nombre de personnes par logements et Uber le nombre de
passagers par voiture. On peut esprer que ltre humain soit capable
danticiper la raret qui sannonce ?
Oui tout fait. On vit une transition de phase actuellement, entre une voie et une
autre, les deux sont encore en prsence, lune dcline et lautre arrive. Notre monnaie
est adapte la voie ancienne. Avant que tout ne seffondre il faut une seconde
monnaie pour encourager la nouvelle phase, celle de lconomie de la fonctionnalit et
des nergies nouvelles, et non plus celle o largent est dtenu par des capitalistes et
dans la finance et limmobilier. Jai appel cette monnaie enzyme, elle serait ddie aux
services et limmatriel, alors que leuro resterait rserv aux biens matriels, les
biens dont la production ncessitent une dissipation dnergie.
Pour vous, les solutions viendront plutt d en haut , avec des mesures
comme cette seconde monnaie que vous dfendez, ou plutt den bas ?
Les gens ralisent ce quil faut faire localement, mais quand ils se runissent et
changent les informations, a peut former des cascades, qui sont des prises de

conscience massives. Cest ce que jessaye faire, jessaye de dclencher une

avalanche. Mais les avalanches sont par nature impossible prvoir.