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El pensamiento y la accin transformadora de Jos Pedro Varela en un contexto

familiar y sociocultural del Ro de la Plata en la segunda mitad del siglo XIX
Lic. Genoveva Sives
Prof. Pablo Langone
Instituto de Historia de las Ideas
Facultad de Derecho, UdelaR
Uruguay
Resumen
Como refiere el ttulo de la ponencia, trabajaremos con el pensamiento y la accin
transformadora de Jos Pedro Varela, representante de un ncleo social y familiar,
enmarcndolo en la revolucin positivista del Ro de la Plata. Partimos de
reconocerlo como uno de los intelectuales cuyo pensamiento y accin transformaron la
realidad de la Repblica Oriental del Uruguay en el ltimo tercio del siglo XIX.
Perteneciente a una familia de comerciantes urbanos con una buena formacin cultural.
Adems integr una generacin de universitarios inicialmente adeptos al espiritualismo
racionalista, lo vemos evolucionar hacia posiciones ideolgicas y filosficas
identificadas con el llamado materialismo positivista o simplemente positivismo. Esta
corriente cumpli un papel fundamental en pases que, como Uruguay, iniciaba el
perodo de la modernizacin capitalista, la cual profundiz los ya estrechos vnculos con
el mercado mundial hegemonizado por Inglaterra. La vertiente positivista que impregna
la regin deriva de Darwin y se apoya explcitamente en Spencer.
Varela, al igual que Sarmiento del cual se manifest siempre fiel admirador-, vio en la
educacin la herramienta fundamental para el procesamiento de los cambios
econmicos y polticos (a veces en aparente contradiccin unos con otros) que habran
de llevar a estos pases indefectiblemente por el camino del progreso.
Es as que, junto con otros jvenes universitarios e intelectuales, constituye la Sociedad
de Amigos de la Educacin Popular, cuya principal preocupacin es no solamente la
extensin de la educacin, sino tambin la incorporacin de los avances cientficos
propios del ltimo tercio del siglo XIX que, por otra parte, harn posible la instalacin
de nuevas tecnologas en el campo de las telecomunicaciones, de la industria y del
comercio.

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Las obras ms importantes de Jos Pedro Varela son: La Legislacin Escolar y La
Educacin del Pueblo, en las cuales da cuenta de la lamentable situacin de la
Campaa y del atraso del pas en general, en total acuerdo con los conceptos de
civilizacin y barbarie puestos en boga por Sarmiento.
Considerado una de las mentes ms brillantes del siglo (aun en la discrepancia) no
podemos dejar de reconocer su impronta en la definicin del pas en gestacin.
Su obra, ms creadora que transformadora, se desarrolla en estrecho vnculo con la
transformacin de la Universidad, la cual se concreta con el rectorado de Vzquez
Acevedo, unido en estrecho parentesco con Varela. Ambos jvenes realizan una febril
actividad desde la prensa, los debates en clubes, a veces con el aval del Gobierno, como
ocurri con el Coronel Latorre.
Es as que desde ese ncleo efervescente que compartieron amigos, parientes,
incansables hombres de pensamiento y accin, surgen las bases del actual pas
republicano y laico en la lnea anglosajona en la que ellos abrevaron.

Introduccin.
Jos Pedro Varela. El personaje
Descendiente de las familias patricias de los Varela y los Berro, de tanto brillo
en las letras y la poltica en el Ro de la Plata, Jos Pedro Varela fue una de las
personalidades ms singulares de la Repblica Oriental de Uruguay 1, y sin duda,
responsable en gran medida del camino que habra de seguir la Nacin en construccin
desde el punto de vista social, poltico y econmico. Conocido como pedagogo,
fundador ms que reformador de la Escuela Uruguaya, fue sobre todas las cosas
impulsor de un proyecto poltico a cuyo servicio deba estar la Educacin.
A este proyecto dedica su vida, asaz breve, atravesando diversas etapas, pero haciendo
gala en cada una de ellas, de su inteligencia y su energa. Asimismo enfrentar
conflictos, no solamente con sus contemporneos, sino con su propia conciencia,
conflictos que se resolvern siempre en favor del proyecto en el que obstinadamente
crea.
1

Segn Ardao fue la personalidad ms original y revolucionaria de su tiempo, en ARDAO, 2005, p.

69.

Contexto econmico, poltico y social

A mediados del siglo XIX, las naciones latinoamericanas afrontaron un proceso
de modernizacin, que puede definirse como la adaptacin a las exigencias econmicas
de las potencias europeas. Este proceso incluye cambios en la rbita econmica y
tambin en aspectos administrativos, polticos y hasta culturales. Uruguay tambin se
vincula a la economa internacional con un proceso de modernizacin, que le
permitieron conformar un modelo de crecimiento que la historiografa ha llamado
modelo agro-exportador, o tambin crecimiento inducido por las exportaciones.
Los cambios se iniciaron a partir de la transformacin que fue viviendo la
produccin ganadera. La incorporacin de la produccin ovina transform a partir de la
dcada de 1860 el modelo agro-exportador vinculado desde la Colonia a la edad del
cuero (cueros y carne salada). La denominada revolucin del lanar emprendi una
modernizacin de la estructura econmica que modific los modos de produccin
pecuaria tradicionales y los fundamentos econmicos de todo el sistema social.
Los pioneros en la adopcin de este ganado ovino fueron una nueva clase alta
rural, que no perteneca al viejo patriciado oriental sino que estaba formada por
inmigrantes europeos o sus descendientes, llegados entre 1830 y 1845, equipados con
una mentalidad capitalista.
Las caractersticas particulares de la cra del ovino hicieron necesaria una mayor
fuerza de trabajo permanente y temporaria. El puestero o pen debi renunciar al
tradicional nomadismo, afincarse en un lugar y reducir las actividades que traan
intranquilidad a la campaa: alzamientos, abigeo, matreraje, etc.. Adems la necesidad
de manejar conocimientos adecuados para la atencin del ovino, origin una
especializacin de la mano de obra que permiti una mayor "racionalizacin" de las
tareas; superando las formas tradicionales de explotacin pecuaria que no exigan
ningn trabajo diferenciado.
Todo este proceso increment la productividad de la tierra, diversific la
produccin y tambin los mercados consumidores, comenzando un intenso proceso de
acumulacin.
El principal puntapi de la modernizacin econmica se vincul a la aplicacin

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de un nuevo Cdigo Rural, elaborado por la Asociacin Rural del Uruguay (ARU),
aprobado en 1875. Estableca:
Obligacin de los propietarios de delimitar y amojonar su campo, obligacin
de cercar los campos a travs de la medianera forzosa.
Marcacin obligatoria para evitar el abigeo y las mezclas de ganado. En 1877
se crea la Oficina General del Registro de Marcas y Seales nica y central.
Prohibicin de penetrar en campo ajeno para recoger haciendas.
No existan lmites en relacin al tamao de la propiedad o cantidad de
animales.
Autorizacin a los hacendados a establecer una polica rural privada en sus
campos.
Proteccin del ganado de raza, multando al estanciero que mantuviera
haciendas alzadas.
Alambrar las propiedades ofreci grandes beneficios para los estancieros que
pudieron fijar y delimitar su propiedad tanto de tierras como de ganado. Los pequeos y
medianos propietarios se vieron obligados a vender sus tierras ante la imposibilidad de
enfrentar el costo del cercamiento. Se fortaleci as el latifundio, que no solo se cobr la
medianera en tierras o en el ganado que las poblaba, sino que aglutin los montes hasta
entonces de uso comn y las tierras pblicas que pasaron a figuraban en sus ttulos de
propiedad. Apareci el "desempleo tecnolgico ya que se necesitaron menos
trabajadores sustituidos por alambrados y potreros. Deca un artculo de la Revista de la
Asociacin Rural, en 1879: Cada estancia que se cerca representa 10, 15 o 20
individuos o familias, puesteros, peones, agregados, pequeos poseedores en los bordes
que quedan en la miseria y marginados2 Estos trabajadores marcharon a la ciudad o
formaron los pueblos de ratas caractersticos de esta poca, donde se conviva con la
miseria, y la dieta carnvora debi ser sustituida por ensopados de escaso valor nutritivo.
Este marginado rural, por su abundancia abaratar los costos del trabajo en las pocas
de zafra, y en las zonas fronterizas marchar como mano de obra trashumante hacia el
Brasil; cuando no sern parcialmente incorporados al ejrcito y la polica o
aprehendidos como vagos y bandidos y destinados a trabajos pblicos.
La explotacin ganadera pasa a valorarse como una empresa capitalista donde se
2

Federico E. Balparda en Revista de la Asociacin Rural, 15 de octubre de 1879, N 19, pp. 418-419.
Citado en BARRAN y NAHUM, 1967-1978, Tomo I Apndice documental, p. 243.

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conjugaban nuevas tcnicas, como el alambramiento y la mestizacin del ganado y
nuevos criterios econmico-sociales en la produccin (afirmacin de la propiedad rural
y persecucin de los desocupados).
Desde el punto de vista econmico el alambramiento permiti alcanzar la
mxima existencia vacuna que nuestras praderas permiten. Pero el aumento de materia
prima exportable trajo aparejado la cada de los precios. Para contrarrestar este efecto
era necesario diversificar los mercados y los productos: es as que Uruguay comenzar a
exportar carne conservada, extracto de carne, lana, carnes ovinas congeladas, cuero y
grasas. El pas comenz a ofrecer una variedad de artculos dentro de su
monoproduccin ganadera.
Durante las primeras dcadas despus de la independencia, el pas estuvo
invadido por la inestabilidad poltica. Peridicas guerras civiles a veces con la
participacin de potencias europeas , hicieron del Uruguay centro de los conflictos
internacionales, siendo el ms importante de todos la Guerra Grande que dur 12 aos
(1839 a 1851).
Con gobiernos centrales inoperantes campe la inseguridad y la anarqua que las
revoluciones provocaban y fomentaban haciendo imposible impulsar los nuevos
mtodos impulsados en aquel Uruguay de recurrentes enfrentamientos entre blancos y
colorados, caudillos y doctores.
Los gobiernos del perodo 1876-1886 impusieron la centralizacin del Estado y
la autoridad en todo el territorio. Los cambios militares y sobre todo las nuevas armas
monopolizadas por el ejrcito (fusil Remington y Mauser) jugaron un rol fundamental.
El militarismo (trmino discutido) no escatim esfuerzos ni violaciones de los
derechos individuales, por cierto para hacer habitable la Campaa.
En estos aos se extendieron las lneas frreas y los puentes sobre los principales
ros del pas contribuyendo a centralizar el poder del Estado. Por otro lado el telgrafo
logr enlazar a todos los departamentos con la capital. Como las empresas eran privadas, el gobierno previ una red propia para unir todas las comisaras de campaa
entre s y con la jefatura del departamento respectivo, la que a su vez se vinculaba con
Montevideo. Esta innovacin facilitaba las comunicaciones, permitindole al gobierno
enterarse sin demora de cualquier levantamiento o problema que se produjera en algn
rincn del pas. De esta manera, se daba un paso capital en la unificacin poltica del
pas, imponiendo los criterios del gobierno central al reducir la autonoma de que antes
gozaban los jefes departamentales, que solan actuar segn su propio criterio.

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Adems se perfeccion el aparato administrativo y jurdico ponindolo a tono
con las nuevas realidades que el pas exiga. A mediados de 1877 fue reorganizado el
servicio de correos.
Se avanz en la secularizacin del Estado con la creacin del Registro de
Estado Civil, que se encargara de registrar los nacimientos, matrimonios, defunciones,
etc., tarea que antes se hallaban en la rbita de la Iglesia Catlica.
Mediante todas estas realizaciones, pues, el gobierno logr concentrar en la
autoridad central a los elementos de su rpida y eficaz modernizacin: la fuerza
militar, la justicia, la supervisin y el aliento de las comunicaciones y el transporte, el
desarrollo de la enseanza y el perfeccionamiento del aparato administrativo y
judicial. La nacin oriental constitua ahora tambin, un Estado.3
La sociedad uruguaya adopta una estructura piramidal en cuya cima se
encontraba una oligarqua mercantilagraria que logr concentrar los resortes del
poder poltico y econmico y cuya base era un conglomerado de clases y etnias
dominadas. Los sectores populares en la capital estaban integrados por unos pocos
artesanos, pequeos comerciantes y jornaleros, en su mayora inmigrantes; mientras que
en el campo predominaba un pobrero rural y un grupo de hombres sueltos que
perduraron por fuera de la estructura social, vinculados al bandidismo rural.
Con la modernizacin la sociedad vive un proceso donde las diferencias de clase
se agudizan. En Montevideo aparece la "cuestin social". Las condiciones de vida del
proletariado industrial eran duras, con jornadas de 11 o 15 horas que ambientaron la
prdica anarquista y la fundacin de los primeros sindicatos hacia 1875. El viejo temor
de la clase empresaria a la subversin blanca, fue poco a poco sustituido por su nuevo
miedo a la revolucin social.
Por otro lado se consolida el Uruguay como un pas de inmigracin. La
presencia temprana de extranjeros y su explosiva incorporacin en la segunda mitad del
siglo XIX permiten hablar de una sociedad aluvional. Estas oleadas inmigratorias
contribuyeron a diferenciar con claridad los distintos roles dentro de la sociedad, tanto
econmica como culturalmente.
Los inmigrantes europeos fueron tambin los iniciadores de la industria de
bienes de consumo al grado que en 1889 controlaban el 80% de esos establecimientos.
Estos, se mostraron hostiles por lo general a las disputas entre blancos y colorados,
3

BARRN, 1968, p. 29.

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exigiendo paz interna, contexto necesario e imprescindible para las transformaciones
que el pas est comenzando a ensayar.
Entre 1860 y 1908 la poblacin del Uruguay mostr un gran crecimiento,
pasando de 223.238 segn el Censo de 1860 a 1.042.686 registrados en el Censo de
1908. Por su parte la urbanizacin fue tambin una constante a lo largo de todo el
perodo.
Luego de 1880 el crecimiento se desacelera. La corriente inmigratoria desciende,
incluso se observa una emigracin hacia los pases vecinos; y comienza a conformarse
un nuevo modelo demogrfico similar al de los pases europeos desarrollados. En este
nuevo modelo la natalidad desciende ms an de lo que lo hacen la inmigracin y la
mortalidad.
El entorno familiar y social
Es en esta realidad social y poltica que, el 19 de marzo de 1845, nace Jos Pedro
Varela. Su padre fue Jacobo Dionisio Varela, porteo unitario, hombre de bastante
instruccin, de ideas muy liberales que vino a Montevideo con sus hermanos a causa de
las persecuciones de Rosas. Se dedic siempre al comercio, sin embargo en 1876
tradujo del francs La enseanza de la lengua materna. Tradujo adems otros libros
que forman parte de la llamada Biblioteca del Comercio del Plata, diario redactado por
uno de sus hermanos don Florencio Varela. Otro de los hermanos (to de Jos Pedro) fue
Juan Cruz Varela, reconocido poeta. Por la va materna fue hijo de Benita Berro, nieto
de Pedro Berro y sobrino de Adolfo Berro, conocido poeta, y de Bernardo Berro,
poltico, quien lleg a la Presidencia de la Repblica. El hermano mayor de Pedro Jos
(como fue bautizado) Jacobo, tuvo tambin un papel estacado en la transformacin de la
educacin uruguaya.
Si bien la instruccin institucionalizada de Jos Pedro Varela fue muy escasa, ya que
apenas curso la escuela de primeras letras y la de los Padres Escolapios, hasta los 15
aos, el entorno familiar fue sin duda culturalmente rico y su infancia se desarroll
estimulada por un fermento en el que no eran ajeno la poltica, la literatura y las
problemticas sociales que enfrentaban nuestros pases.
Luego se convirti en autodidacta, estudiando francs, ingls y alemn, manejando con
soltura los dos primeros idiomas y llegando a poseer una biblioteca cuyo detalle 4
4

enunciado en el tomo 2 de Jos pedro Varela y su tiempo, 2014

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sorprende no slo por el nmero de libros que la componen, sino tambin por la
cantidad de ellos escritos en ingls y francs. Entre los que se cuentas, por ejemplo, las
obras de Compte, Darwin, Spencer, etc.
En carta a Domingo Faustino Sarmiento de noviembre de 1874, el mismo Varela
deca: Conozco bastante a fondo el ingls y el francs, traduzco con alguna correccin
el italiano y el alemn, y podra dedicarme a verter a nuestro idioma las mejores obras
que aparezcan en el extranjero.5 Manejar l mismo los lineamientos de su formacin
intelectual le permiti tal vez liberarse ms fcilmente de los que imparta la
Universidad, decididamente espiritualista, aunque al igual que los jvenes de su
generacin integr las filas del racionalismo. Entre 1860 y 1866 escribi poesa,
crnicas y artculos literarios. Fue el principal colaborados de la Revista Literaria
(donde aparece su conocido artculo sobre los gauchos que permite ver su dimensin
sociolgica del problema) y en algunos diarios de la poca, firmado con el seudnimo
de Cuasimodo, o con el suyo propio. En 1865 cambi el orden de sus nombres, de Pedro
Jos por Jos Pedro, a fin de diferenciarse de Pedro Varela el poltico. Adicto a la
fraccin principista del Partido Colorado se caracteriz por su intransigencia como
opositor al gobierno del general Flores.
En el viaje realizado a Europa y Estados Unidos, el contacto con Sarmiento, a la
sazn Ministro en Washington, va a dejar en l slida impronta. Lo inici en temas
educacionales poniendo en contacto con educadores norteamericanos, y sobre todo, lo
convenci de que la educacin era la nica va, la herramienta idnea para transformar
nuestras incipientes republicas en las naciones que, mulas de los Estados Unidos,
llegaran a ser ricas y pacficas. Es decir, alcanzaran orden y progreso.
Ilustrativa de la admiracin que Varela experimenta por Sarmiento, es la
siguiente cita:
Uno de los primeros hombres de la Amrica del Sur que por su talento, por su
ilustracin, por su infatigable constancia es acreedor al aprecio de todos los que aman
a la Amrica, Sarmiento... atribuye a la educacin popular el crecimiento tan rpido
como feliz de los Estados Unidos.6
En Nueva York logr imprimir en 1868 su libro de poemas Ecos perdidos.
Vuelve a la Patria embargado de entusiasmo por los Estados Unidos, por el pueblo
5
6

PALOMEQUE, 2014, Tomo 1, p. 20.

VARELA, 1867-1868, Carta XI.

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americano y la libertad de sus instituciones. Pero he llegado a los Estados Unidos y he
visto que mi tierra de promisin era digna del culto que yo le profesaba desde lejos.7 Y
as como Sarmiento atribuye a la educacin popular los logros de la Repblica del
Norte, otros escritores democrticos han visto la causa en la gran libertad del pueblo
y en el liberalismo sin par de sus instituciones.8 Fue al regreso de este viaje que, junto
con Elbio Fernndez y otros amigos, todos jvenes intelectuales de destacada posicin
social como l, que crea la Sociedad de Amigos de la Educacin Popular. La SAEP se
constituy nombrando como Presidente a Elbio Fernndez y como Secretarios a Jos
Pedro Varela y Carlos Mara Ramrez, su amigo de la niez. A la temprana muerte de
Elbio Fernndez, Varela ocupa su lugar y funcion en l hasta 1877 poniendo en esta
empresa lo mejor de su esfuerzo. En este periodo public La Educacin del Pueblo,
obra exhaustiva en la que se ocupa desde los mtodos y los fines de la enseanza hasta
la formacin de los maestros. Abarcando a la vez una mirada pedaggica como
sociolgica.
En 1869 fund La Paz, diario de oposicin al gobierno de don Lorenzo Batlle,
cuyos editoriales le valieron el destierro a Buenos Aires, junto con los redactores de El
Siglo Ramrez y Herrera. En 1871, de regreso reedita La Paz, dedicado
fervientemente a trabajar por la terminacin de la guerra civil, promoviendo la
conciliacin entre los orientales, dirigiendo aun una edicin vespertina: El Hijo de la
Paz.
En 1868 Julio Herrera y Obes hace una amena descripcin de los integrantes del
cenculo de El Siglo, entre los cuales destaca a Jos Pedro Ramrez, por entonces
en el cenit de su popularidad gracias a su elocuencia tribunicia, su pujanza de
polemista, la elevacin y pureza de los principios que predicaba su austeridad
poltica.9 Su hermano Carlos Mara Ramrez, orador, literato, versado en la ciencia
constitucional y en la ciencia econmica, unidas a una gran imaginacin.10 Exaltado
colorado en 1869 se hizo radical y constitucionalista en 1870 pero segn el autor sin
certidumbre de os enemigos de quienes deba atacar. Nombra adems a don Pedro
Bustamante critico sagaz de carcter honrado y austero. Respecto a Jos Pedro
Varela dice escptico, entusiasta y crdulo; ateo mstico, partidario sin partido,
7

dem.
dem.
9
PALOMEQUE, 2014, Tomo 1, p. 333.
10
dem.
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utilitario y egosta en teora, generoso y abnegado en los hechos, filsofo materialista y
poeta espiritualista su fecundidad era inagotable.11 Es interesante destacar que el
mismo Julio Herrera y Obes dice: de cuando en cuando y sobre todo en los das de
amenaza y de conflicto haca acto de presencia el Mayor Latorre que en tono de
chacota que era el suyo favorito, no eluda peligros ni responsabilidades siendo
difcil adivinar los que dentro de sus cerebro y su corazn ocultaba aquel jefe de
carcajada sonora y chocarrera.12
Creada la SAEP, Varela se rodea de colaboradores, en su mayora jvenes como
l, participes de su ideologa y acordes con sus fines, tales como:
Francisco Antonio Berra, primer gran cientfico de la pedagoga nacional, que
public numerosas obras pedaggicas, presidi la SAEP en cuatro oportunidades y a
partir de 1879 orient la pedagoga nacional durante el siglo XIX y primeros aos del
XX.
Carlos Mara Ramrez, periodista, historiador, constitucionalista, fiscal de
Gobierno y Hacienda, Diputado, Embajador y Ministro de Estado. Aunque unido a Jos
Pedro Varela desde los aos juveniles protagoniz con ste en 1876 la clebre polmica
que los distanciara a propsito de la publicacin de La Legislacin Escolar.
Elbio Fernndez, abogado, primer presidente de la SAEP, la escuela por ella
creada lleva hasta hoy su nombre.
Jos Mara Montero (hijo) acompao a Jos Pedro Varela en el diario La Paz
sufriendo las mismas represiones que su amigo. En 1876 fue nombrado Ministro de
Gobierno y en calidad de tal propuso a Jos Pedro Varela para sustituirlo en la Direccin
de la Comisin de Instruccin Pblica desde la cual Varela impulsara la reforma
educativa.
Podramos agregar entre los colaboradores a Jaime Rolds y Pons; Domingo
Arambur, Jos Arechavaleta, Eduardo Brito del Pino, Enrique Estrzulas, Carlos Mara
de Pena; Mara Stagnero de Munar, quien fue la primera directora del Internato Normal
de Seoritas, luego trasformado en Instituto Normal de Seoritas.
En 1874 Jos Pedro se cas con Adela Acevedo, hija del doctor Eduardo
Acevedo Maturana, ilustre jurisconsulto y hombre poltico; y de Joaquina Vzquez.
11
12

dem.
dem, p. 306.

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Formalizada la Guerra Grande en 1843 el Dr. Acevedo establece su estudio jurdico en
Buenos Aires. En 1845 el General Oribe le ofrece un lugar en el Tribunal de Justicia,
Acevedo vuelve al Uruguay. En 1850 desempea funciones como miembro de la
Comisin de Instruccin Pblica. Finalmente, acusado de traidor por los federalistas,
hizo abandono de su cargo y se concentr en sus trabajados jurdicos abocndose a la
confeccin de un Cdigo Civil. Formalizada la paz de 1851 result Diputado por
Montevideo, en 1852, ao en el que adems publica y dirige el diario La Constitucin
de vocacin civilista. Interrumpida nuevamente la constitucionalidad, en 1853, fue
desterrado nuevamente reabriendo su estudio en Buenos Aires, hasta 1860 cuando a
instancias del Presidente Berro, vuelve a Montevideo en carcter de Ministro de
Gobierno y Relaciones Exteriores, y en 1861 la Asamblea General lo designa Miembro
del Supremo Tribunal de Justicia.
Continuando con la genealoga de Adela Acevedo, por va materna nos
encontramos con Eduardo Acevedo Daz, nacido en 1851, sobrino del anterior, escritor,
periodista y poltico. Concluidos los estudios de bachillerato en Montevideo, abandona
los estudios de Derecho y participa en la lucha entre el caudillo blanco Timoteo
Aparicio contra el gobierno de Lorenzo Batlle en 1870. Establecida la paz en 1872 se
reintegra a la vida civil y funda el diario La Repblica de corta vida. Entonces junto
con Agustn de Vedia entr como redactor a La Democracia, rgano nacionalista,
donde se mantuvo hasta 1874. El panorama poltico era un tembladeral de
enfrentamientos, y es as que en 1875 abandon el pas yendo a sumarse en la Argentina
a los compatriotas que se preparaban para regresar restablecida la ley. Regresa en 1876
en plena dictadura del coronel Latorre. Se suceden nuevos exilios y desexilios hasta que
termina instalndose en el Provincia de Buenos Aires, desempeando el cargo de
Inspector de Escuelas, paradojalmente en la localidad que llevaba el nombre de su to,
Florencio Varela. Eduardo Acevedo Daz se gan su lugar en la historia del Ro de la
Plata, no por su agitada vida poltica sino por su obra literaria. Sus libros Ismael,
Nativa, Grito de gloria, nos muestran a un literato de frrea pluma, pero tambin
dan cuenta de las convulsiones de una poca en la que se disputan el protagonismo el
aporte de los intelectuales y el azaroso quehacer de las batallas, del que sin dudas se
nutre su obra literaria.
Amigo de Jos Pedro, y tal vez el mayor compinche fue Alfredo Vsquez
Acevedo, doblemente pariente, tanto por parte de su suegro como de su suegra. Al igual

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que los anteriores, jurisconsulto y hombre poltico, pero sobre todo educador, naci en
Buenos Aires en 1844 cursando en esta ciudad sus estudios hasta 1860. Ms tarde reside
en Montevideo, obteniendo la ciudadana uruguaya y culminando aqu sus estudios de
Derecho. Redactor de la Democracia milit en filas principistas bajo la presidencia de
Ellauri pero designado a la Fiscala de los Civil y del Crimen en sustitucin de Vzquez
Sagastume (tambin pariente) acepta la propuesta demostrando su adaptabilidad
poltica. Al igual que Varela, argumenta que lo ms importante es servir a los altos
intereses permanentes del pas sacrificando a estos sus principios. Esta decisin desat
duras crticas entre los principistas, pero al igual que ocurra con Varela haba ya en
Vsquez Acevedo un viraje filosfico que lo llev al positivismo y cuando en 1884,
bajo la Presidencia de Santos el Dr. Jos Pedro Ramrez, rector de la Universidad, fue
destituido junto con todo el Consejo, Vsquez Acevedo asume el cargo cambiando el
carcter de la institucin que pasar a ser bajo su rectorado la Universidad positivista.
La accin de Alfredo Vsquez Acevedo al frente de la Universidad es similar a la de
Jos Pedro Varela en la enseanza primaria y en la concrecin de ambos proyectos se
jug la formacin de los obreros industriosos y de las clases dominantes conscientes
de donde provendran los buenos gobiernos.
La formacin intelectual.
Del espiritualismo al positivismo
Desde la poca colonial la filosofa imperante tuvo un corte espiritualista, ms
concretamente, la escolstica, que represent la introduccin de la filosofa medieval
europea vinculada a la teologa. A esta corriente le suceden siguiendo a Ardao otras
dos corrientes espiritualistas: la Ideologa y el Saint-simonismo. La primera de estas
definida como una "ciencia de las ideas", dio el fundamento para el liberalismo poltico
y la secularizacin del Estado. A ella sucede el Saint-simonismo, que provena del
positivismo social francs en cuya filosofa encontramos ya la fe en el avance lineal de
la humanidad hacia el progreso. Valga esto como antecedente de las potentes ideas que
sern fuertemente defendidas medio siglo despus. El saint-simonismo influy en el
Uruguay a travs de la generacin argentina del '37 debido a la presencia de los
intelectuales que abandonaron Buenos Aires en el perodo rosista, tales como Miguel
Can y Juan Bautista Alberdi. Ardao considera que "hasta la Guerra Grande [1839-

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1851] compartieron el proceso intelectual"13, pero, a nuestro parecer, y segn veremos
en el desarrollo de nuestro trabajo, el trasvase intelectual entre nuestros pases contina
hasta fines del siglo XIX.
La corriente que habra de tener ms peso y permanencia en Uruguay, fue la
denominada "espiritualismo eclctico", que llega con la obra del pensador francs
Vctor Cousin. Es la primera corriente filosfica difundida en la Universidad, a travs
de la ctedra de Luis Jos de la Pea. En 1852, le sucedi en la ctedra quien sera el
exponente acadmico ms significativo del espiritualismo en nuestro pas: Plcido
Ellauri, hermano del futuro presidente, Jos Ellauri, y que ocupara la ctedra de
filosofa hasta 1877, cuando, arribado el militarismo, fue destituido por el coronel
Latorre. Ellauri se mantuvo fiel a la doctrina a pesar de las oposiciones positivistas que
se sucederan posteriormente.
El espiritualismo tuvo una importante influencia sobre diversos aspectos, desde
el punto de vista literario, devino en romanticismo que "comparti [] la exaltacin
psicolgica y moral de la conciencia humana, la vida del sentimiento y la imaginacin,
el culto a la poesa, el ideal tico, el liberalismo humanitario, la visin metafsica del
alma inmortal y de Dios."14 Se expres polticamente en el principismo, el cual
fundament los principios de las libertades pblicas y los derechos individuales,
postulados vigentes hasta 1873 cuando fueron disueltas las llamadas "Cmaras
girondinas" bajo el gobierno de Jos Ellauri. Desde el punto de vista religioso, se
identific con el racionalismo, origen del librepensamiento y la tendencia
antidogmtica, supuso un espritu cristiano que, sin embargo, negaba la hegemona de la
Iglesia catlica "herencia fatal de Espaa", al decir de Varela. 15 Base tambin del
laicismo que, antes de la SAEP, tuvo como antecedente el Club Universitario, de
tendencia espiritualista. Algunos de sus ms destacados exponentes fueron Mariano
Soler, Julio Herrera y Obes, quien llegara a ser Presidente de la Repblica en 1890,
representando as la ltima resistencia de la corriente espiritualista desde el mbito
poltico. Tambin fue destacado representante de esta lnea de pensamiento Prudencio
Vzquez y Vega, nacido en 1853, que, en 1875 escribe en "La voz de la juventud": "
paralelamente a la corriente positivista que se ha producido entre nosotros, se ha
desarrollado una corriente egosta y utilitaria que es necesario combatir."16
13

Fundacin de El Iniciador, emancipacin intelectual de Espaa ( Berisso, 81)

BERISSO y BERNARDO, 2011, p. 84.
15
ARDAO, 2005, p. 112.
16
Vzquez y Vega: Escritos filosficos, en BERISSO y BERNARDO, 2011, p. 86.
14

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Otro extranjero Amadeo Jacques, arrojado a nuestras costas al igual que Alberdi,
por el despotismo de su pas, fund la revista "La libertad de pensar" desde la cual
defiende el librepensamiento, el laicismo y los ideales revolucionarios de la Repblica.
Cuando desembarca en Montevideo en 1852 haba hecho una verdadera transicin al
positivismo que triunfaba ya en Europa. Se puede sealar la presencia de Amadeo
Jacques como el primer mojn en la evolucin de la Universidad hacia el positivismo.
Sin amiente propicio en nuestro pas, que apenas restaaba las heridas de la Guerra
Grande, en 1853 se marcha a Argentina, incorporndose notoriamente a su vida
intelectual.
Pasaron todava veinte aos antes de que tales ideas prendieran en el mundo
intelectual de nuestra joven Repblica. Los veinte aos de la direccin de Ellauri en la
Universidad estuvieron impregnadas de espiritualismo, de liberalismo racionalista,
conformando lo que Varela llam "el mundo de los doctores" que constituy el clima
intelectual en el que se formaron todos aquellos hombres que crearon las instituciones y
sembraron los principios que fueron, y son hasta hoy, fundamento de la Nacin: defensa
de las libertades, de la propiedad privada, reconocimiento de la estratificacin social.
La renovacin en el campo de las ideas, llegara de la mano de ngel Floro
Costa y Jos Pedro Varela, y seran la base para el impulso de un nuevo proyecto de
pas, sin que ello signifique el abandono de los principios constitutivos de la Nacin. Si,
en cambio, implican una visin realista de la sociedad y de las estrategias para concretar
un nuevo proyecto. Costa, poseedor, como todos nuestros jvenes universitarios, de una
formacin racionalista, aparece, en 1873 como positivista, reclamando mayor inters y
bibliografa para las ciencias naturales y expresando una profesin de fe darwiniana,
anticipo de la entusiasta defensa de tales ideas que encontraremos en las prximas
generaciones. Ms enfticamente condenatorio de la caduca Universidad espiritualista
fue Jos Pedro Varela quien se aparta de "el mundo de los doctores". Cuando por
circunstancias que incluyen tanto los intereses comerciales, como la costumbre de la
clase alta de enviar a sus jvenes a Europa y Estados Unidos para tomar contacto con
estas culturas, realiza, en 1867-68, un viaje a estas regiones "civilizadas", se vincula con
figuras prominentes tales como Vctor Hugo, Horacio Mann, pero muy especialmente
con Domingo Faustino Sarmiento. Ser sta la personalidad que ms influir en nuestro

15
joven intelectual-poltico y sern sus ideas las que dibujarn el camino a seguir al
regreso a la patria. Iniciado en la mentalidad positivista sajona ella fue el fundamento, a
partir de ese momento, de su pensamiento y su accin. De ah deriv, tambin, su
radical cuestionamiento de la Universidad espiritualista, cuestionamiento que ser a la
vez pedaggico y sociolgico. De esta postura, dan cuenta sus dos obras principales:
"La Educacin del Pueblo" de 1874 y "De la Legislacin Escolar", de 1875-76, en los
comienzos de ciclo militarista. "Pensamiento elaborado con febril urgencia de accin
en el vrtice de la crisis poltica" al decir de Ardao.17
Analizando la conexin histrica entre la ideologa de las clases ilustradas y la
realidad nacional, Varela concluye que doctores y caudillos se auxilian mutuamente.
Critica lo que llama "el espritu de la Universidad" con una argumentacin de cuo
claramente positivista, incluyendo adems una extensa transcripcin de la "Introduccin
a la ciencia social" de Spencer, hasta entonces ignorado en el medio universitario, y
hace explcitas referencias a Thomas Huxley y Charles Darwin, de quien cita "El origen
de las especies" y defiende su teora de la evolucin.
Publicada la obra "De la legislacin Escolar" suscit una airada respuesta de
Carlos Mara Ramrez, producindose una extensa polmica seguida con inters por los
defensores de una y otra postura. Discusin que va ms all del plano de las ideas, ya
que expresa las concepciones de dos proyectos de pas y la lucha por la imposicin de
uno de ellos. Una somera lectura de esta polmica pone en evidencia el nivel acadmico
de ambos contendientes que muestra la solidez de las lecturas en que se basan.
A partir de 1876 y coincidiendo con la dictadura de Latorre, el afianzamiento del
nuevo credo cientista tuvo lugar en medio de una excepcional efervescencia intelectual
y cvica. Los encuentros se dan en el Ateneo del Uruguay, trinchera intelectual
organizada como universidad libre de enseanza gratuita que le arrebat a la
Universidad oficial el carcter de centro intelectual de la Repblica. Desarroll una
accin intensa y brillante de inspiracin profundamente liberal. Dicha unidad ideolgica
no impidi su divisin en dos bandos filosficos irreductibles: espiritualistas y
positivistas. En uno y otro bando se inscribieron los intelectuales que a mediano plazo
se convertiran en los prohombres de la Nacin en construccin.
As se enfrentaron Julio Herrera y Obes, lder poltico principista y futuro
Presidente de la Repblica, y Gonzalo Ramrez, ilustre maestro de Derecho
17

ARDAO, 2005, p. 64.

16
Internacional, hermano de Jos Pedro Ramrez, a la sazn presidente del Ateneo y
recalcitrante espiritualista. A los planteos de Herrera y Obes responde ngel Floro
Costa desde Buenos Aires. El segundo importante choque entre espiritualistas y
positivistas en el seno del Ateneo, se da entre Vzquez y Vega y los profesores
universitarios. Lo motiv la intervencin de Costa, y le responden Julio Jurkowski y
Jos Arechavaleta con sendas conferencias: "La metafsica y la ciencia" y "Es la teora
de la Evolucin una hiptesis?" Destacan tambin la conferencia del Dr. Carlos Mara
de Pena, figura racionalista del '72, convertido al positivismo, quien pronunci "Ecos de
una contienda. Los naturalistas y los principios morales." Por su parte, Daniel Muoz
(el agudo Sansn Carrasco), adversario del positivismo, pronunci otra sobre "Las ideas
espiritualistas en el progreso de las sociedades." A stas, se sucedieron otras,
protagonizadas por algunos de lo doctores ya mencionados y por otros jvenes que
venan aflorando al "campus" universitario: Gmez Palacio, Baltasar Montero, Batlle y
Ordez.
Lo expresado en este desarrollo tiene como objeto destacar el clima intelectual
en el que los debates filosficos tuvieron un lugar de privilegio, mientras se estaban
fraguando no solamente las ideas sino tambin el carcter y las posiciones polticas de
los hombres de las clases dominantes.
El proyecto poltico y pedaggico
Hemos dicho que el proyecto vareliano, mucho ms que una propuesta y una
transformacin educativa, fue un proyecto poltico y como tal inclua lo econmico,
social y cultural. El centro del proyecto poltico fue sin duda la creacin de la
Republica, la que, si bien establecida constitucionalmente, no funcionaba como tal en
los hechos: Repblica sin republicanos por lo cual la primera preocupacin de Varela
ser la formacin del ciudadano.
El gobierno democrtico republicanoel ms perfecto de todos los que los
hombres han adoptado hasta ahora, para la direccin de los negocios pblicos
garantizando a todos los miembros de la comunidad la libertad en todas sus
manifestaciones y llamando a todos a tener participacin activa Para establecer la
Repblica lo primero es establecer los republicanos, para crear el gobierno del pueblo
lo primero es despertar al pueblo mismo; para hacer que la opinin publica sea
soberana lo primero es formar la opinin pblica. Y todas las grandes necesidades de

17
la democracia, todas las exigencias de la Repblica solo tienen un medio posible de
realizacin: educar, educar, siempre educar. Educacin exige el voto consciente que se
deposita en las urnas electorales, para saber apreciar el orden de ideas polticas,
econmicas o sociales a que se quiere servir La escuela es la base de la Repblica;
la educacin la condicin indispensable de la ciudadana El pueblo en la Repblica
reconocindose como soberano como la fuente de todo poder, de todo saber. El
sufragio universal supone la conciencia universal y la conciencia universal supone y
exige la educacin universal 18
De modo que la educacin aparece como la herramienta fundamental e
imprescindible para el funcionamiento de una verdadera Repblica. El Uruguay
independiente contaba con apenas ms de tres dcadas y buscaba aun independizarse de
la madre patria, si no en el plano poltico, s en el econmico, cultural y hasta religioso.
Y Varela va a encontrar el modelo en los Estados Unidos; lo deslumbra su organizacin
poltica pero tambin la libertad de sus instituciones y hasta su religin, defensora del
libre pensamiento. Es por eso que el pueblo ama la libertad; su religin se lo
aconseja.19
Aparece aqu claramente la oposicin de Varela al catolicismo que era en
definitiva, la oposicin a los frailes quienes consumen sin producir, porque ellos eran
los representantes y los trasmisores de un modo de vida que la nueva Repblica deba
superar. Varias son las referencias que el autor hace sobre este tema en el que est
presente la idea de laicizacin cuya base debemos buscar en el racionalismo de su
juventud, influido por Bilbao.
Pero en los Estados Unidos donde a todo hijo de su madre puede
considerrsele candidato para la presidencia y aspirar a dirigir los destinos de su pas,
es necesario que todos los ciudadanos sepan no leer y escribir, sino pensar.20
Pero estbamos bien lejos de esa aspiracin.
Es necesario que el transcurso de algunos aos nos d por resultado un poco
menos de desierto y un poco ms de civilizacin; algunos gauchos menos y algunos
pensadores ms.21
Esos gauchos que no saben pensar no slo obstaculizan la democracia, sino
tambin el desarrollo econmico.
18

VARELA, 1874.
VARELA, 1867-68. Carta XI.
20
Impresiones
21
La legislacin escolar. De nuestro estado actual y sus causas.
19

18
Si el pueblo es embrutecido e ignorante el trabajo ser pobre rutinario y
estril la cuestin es de vida o muerte para la gran industria, la agricultura y el
comercio, para la riqueza en fin.22
Al igual que su mentor, Sarmiento, Varela establece la dicotoma entre la
campaa y la ciudad, entre civilizacin y barbarie.
Vemos que entre nosotros progresa Montevideo mientras que la campaa
se despuebla y se empobrece. Aqu la riqueza, el bienestar de las naciones
civilizadas, all la miseria, el abandono de los pueblos primitivos. Mientras la
campaa contine como hasta hoy en la inseguridad y en la ignorancia, no se habr
resuelto el problema de nuestra felicidad. Con la paz y la educacin vienen la
libertad y la felicidad.23
Desde su visin darwinista-spenceriana escribe en El destino nacional y la
Universidad, polmica: Si es exacta la doctrina que hace de todos los seres
organizados una cadena interminable cuyos eslabones van de los seres embrionarios
hasta llegar al hombre; que si la transmisin hereditaria ejerce una inmensa
influencia y se notan diferencias aun entre las diversas razas que constituyen la
especie humana, diferencias bastante notables para que todos las acepten y las
reconozcan con respecto a los indios y los blancos puede abrigarse la duda de que
estas diferencias existan aun entre las diversas familias de una misma raza? Ese
predominio de la imaginacin sobre la inteligencia continuado durante largo tiempo
agregado a que en ms o menos grande escala los pueblos sudamericanos han
mezclado su sangre con la sangre decrepita de las razas aborgenes qu resultado
puede y debe haber producido esa mezcla?
No obstante estas preocupaciones derivadas de su visin de los hombres y de la
sociedad, Varela apuesta a la funcin de la educacin, la cual debera abarcar mltiples
funciones: capacitar a los obreros para trabajos calificados, combatir las supersticiones,
instruir sobre el cuidado de la salud, etc.
La educacin en definitiva deber lograr la extincin de los gauchos, no en
tanto individuos, sino en cuanto forma de vida. Desde sus editoriales del diario La
Paz proclama una y otra vez la necesidad de hacer de ellos y de los inmigrantes de
Montevideo obreros industriosos. Faltan fbricas reclama desde La legislacin
Escolar, cuando analiza Nuestra situacin actual y sus causas.
22

Circular de la SAERP firmada por Varela, Elbio Fernndez y Carlos Mara Ramrez, citada por
BRALICH, 1996, p. 54.
23
La ciudad y la campaa. La Paz, diciembre de 1871.

19
Segn Alcin Cheroni24 ser fundamental en esta etapa el activo papel de los
hacendados ganaderos, unificados social y polticamente en la Asociacin Rural del
Uruguay (ARU). De ah que Varela contara con su apoyo para impulsar la reforma.
Efectivamente, desde la ARU su presidente Domingo Ordoana confiaba en la
educacin para implantar costumbres que incluan los hbitos alimenticios: granos,
productos agrcolas, preservando la carne el malhadado churrasco ya que esta deba
exportarse. Opinaba tambin acerca de cmo deba educarse a la mujer campesina cuya
funcin sera andar por todo lo que es basto y esforzado.25

Mientras que Juan

Ramn Gmez, tambin desde la ARU, se preocupa por que la educacin est fundada
en la moral del Evangelio.26 Ya en 1877 el Presidente de la ARU muestra satisfaccin
por que, segn dice: Hoy el estanciero se le respeta, el capataz obedece, el pen
trabaja y la familia economiza.27
Tales cambios que suponan convertir un pas apenas dibujado, con una sociedad
semi feudal, en una nacin prspera y democrtica no era nada fcil. Nos dice Cheroni
que A fines de la dcada de 1860 el injerto jurdico constitucional de un estado liberal
metido a la fuerza en una estructura precapitalista y semi colonial entr en profunda
crisis. Esta crisis prolog el advenimiento del estado bonapartista del periodo del
militarismo. Desde esta estructura jurdica liberal emergi un ejrcito cohesionado
tcnica e ideolgicamente que llen el vaco de poder transformndose en el agente
poltico de los hacendados ganaderos y de los comerciantes. En ese periodo se
producen nuevas transformaciones en las relaciones agropecuarias como consecuencia
del alambramiento de los campos y la introduccin de la tecnologa del mestizaje.
Estos sern alguno de los signos materiales de los nuevos tiempos, cuya convalidacin
y consolidacin se establece a travs del Cdigo Rural.28
El nuevo modelo de pas y la sociedad que se impulsaban requeran algo ms
que abogados, escribanos, doctores al decir de Varela, y es as que gran parte de la
nueva generacin de jvenes universitarios transita filosficamente del espiritualismo al
positivismo con una concepcin pragmtica que los lleva a reclamar ciencia en lugar de
debate filosfico. En realidad la versin darwinista de la ciencia est ya en el
mejoramiento de las razas, la seleccin y el cruce del ganado. No olvidemos que desde
24

Cheroni
Ordoana, citado en Bralich, p. 61.
26
dem.
27
Ordoana, 1877. En BRALICH, p.61
28
Cheroni, p. 6.
25

20
La Legislacin Escolar en el anlisis Acerca de nuestra situacin actual y sus
causas Jos Pedro Varela responsabiliza de la misma tanto a doctores como a caudillos,
y pese a la reprobacin de alguno de sus antiguos amigos, es bajo el ala del gobierno
autoritario que va a promover los cambios en el sistema educativo. Lo mismo har
Vsquez Acevedo desde el rectorado universitario.
A partir del golpe de estado de Latorre se procesan importantes cambios
polticos, econmicos y culturales. El establecimiento de un estado centralizado y
modernizado tcnicamente propicia ensayos de industrializacin al amparo de medidas
proteccionistas y estos cambios econmicos y sociales inciden en la puesta en marcha
de las reformas educativas en la enseanza primaria, secundaria y superior. En
definitiva, el cientificismo positivista con una fuerte impronta darwiniana encontrar
una pronta recepcin entre los representantes de los sectores sociales emergentes.
La propuesta de Varela es en fin, la creacin de una repblica democrtica que
marche firmemente por el camino del progreso y la nueva repblica iniciara con paso
firme el camino de la democracia poltica, el crecimiento econmico, la instruccin
primaria de toda la sociedad, a la vez que ver surgir una nueva clase emergente de la
cual saldrn los nuevos gobernantes liberales, pero pragmticos. Pero iniciar tambin
el camino de la dependencia y el endeudamiento respecto a las grandes potencias. Este
camino iniciado a fines del siglo XIX es el que an seguimos recorriendo.
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