Topitoria Trail Smelter funciona pe teritoriul Canadei, n proximitatea graniei cu
SUA. Unii ceteni americani au sesizat guvernul SUA cu privire la faptul c, datorit emisiilor de oxid de plumb ale topitoriei Trail Smelter, pe care curenii de aer le transportau pe teritoriul SUA, culturile agricole ale acestora au fost compromise n mod repetat, cauznd importante prejudicii materiale. Guvernul SUA a solicitat Canadei s interzic funcionarea fabricii. Canada a replicat c, n conformitate cu regulile generale ale dreptului internaional, fiecare stat este suveran asupra teritoriului su i att timp ct topitoria funcioneaz pe teritoriul Canadei, nu exist nici un motiv pentru interzicerea funcionrii acesteia. Cele dou state au convenit, n 1941, s supun litigiul unui tribunal arbitral, care s decid n conformitate cu regulile generale ale dreptului internaional. Intre cele dou state nu exista nici un tratat internaional pe aceast tem. De asemenea, nu se consemnase existena unei practici a statelor n materie care s conduc la formarea unei cutume.