Agatha Christie

Misterioasa afacere de la Styles

CUPRINS:
Poirot acioneaz.
Plec la Styles.
II. 16 i 17 iulie.
III. Noaptea tragediei.
IV. Poirot investigheaz.
V. Nu e stricnin, nu-i aa?
VI. Ancheta.
VII. Poirot i pltete datoriile.
VIII. Noi suspiciuni.
IX. Doctorul Bauerstein.
X. Arestarea.
XI. Capul de acuzare.
XII. Ultima verig.
XIII. Poirot explic

Poirot acioneaz
S presupunem c juraii l vor condamna pe Alfred Inglethorp pentru
crim cu premeditare. Ce se va alege de teoriile dumitale, n cazul sta?
Nu vor fi zdruncinate doar pentru c s-a ntmplat ca doi-sprezece
oameni stupizi s comit o eroare, rspunse Poirot. Dar asta nu se va ntmpla.
n primul rnd, un tribunal de ar nu e nerbdtor s-i asume o astfel de
responsabilitate mai ales c, n satul sta, domnul Inglethorp are un statut
privilegiat. n plus adug el placid eu n-am s permit una ca asta.
N-ai s permii dumneata?
Nu.

M-am uitat pe jumtate intrigat, pe jumtate amuzat, la acel extraordinar

omule. Era uluitor de sigur pe sine. Ca i cum mi-ar fi citit gndurile,
ncuviin cu amabilitate:
Oh, da, mon ami, tiu foarte bine ce spun. Se ridic i-mi puse mna
pe umr. Fizionomia i se schimbase complet. Avea ochii n lacrimi. n tot ce fac,
nu m gndesc dect la srmana doamn Inglethorp, care zace moart. N-a
fost nemaipomenit de iubit Nu. Dar a fost foarte bun cu noi, belgienii Am
o datorie fa de ea.
Am ncercat s-l ntrerup, ns m-a oprit.
D-mi voie s-i spun urmtorul lucru, Hastings. Ea nu mi-ar ierta-o
niciodat dac a lsa ca Alfred Inglethorp, soul su, s fie arestat acum
Cnd un cuvnt de-al meu ar putea s-l salveze.
I. Plec la Styles.
Marele interes pe care l-a strnit n rndul opiniei publice ceea ce la
vremea sa a fost numit Cazul Styles i-a mai pierdut oarecum din amploare.
Totui, avnd n vedere notorietatea internaional de care s-a bucurat, mi sa
cerut, att de ctre prietenul meu Poirot, ct i de familie, s scriu o relatare a
ntregii poveti. n felul acesta, avem convingerea c zvonurile senzaionale, care
nc mai persist vor fi definitiv nlturate.
Voi descrie pe scurt mprejurrile care au condus la implicarea mea n
aceast afacere.
Fiind rnit pe front am fost trimis acas i, dup ce am petrecut cteva
luni ntr-un spital de recuperare destul de deprimant, mi s-a acordat o lun de
concediu medical, Neavnd rude apropiate sau prieteni, mi frmntam mintea
ntrebndu-m cam ce-a putea face, cnd l-am ntlnit pe John Cavendish. l
vzusem foarte rar n ultimii ani. De fapt, nu-l cunoscusem niciodat foarte
bine i asta pentru c, n primul rnd, era cu mai bine de cincisprezece ani mai
n vrst ca mine, dei cu greu i-ai fi putut da patruzeci i cinci de ani, ci
avea. n copilrie, mi s-a ntmplat deseori s stau la Styles, reedina din
Essex a mamei sale.
Ne-am amintit pe ndelete de aceste vremuri bune ca, n final, s m
invite s-mi petrec luna de concediu la Styles.
Mama va fi ncntat s te revad dup atta amar de timp, m-a
asigurat.
Mama dumitale se ine nc bine? L-am ntrebat.
Oh, da. Bnuiesc c tii c s-a recstorit?
Mi-e team c uimirea mea a fost prea brutal. Doamna Cavendish, care
se cstorise cu tatl lui John, un vduv cu doi copii, era pe vremea cnd o
cunoscusem eu, o femeie de vrst mijlocie, foarte atrgtoare. Acum, cu
siguran, avea pe puin aptezeci de ani. Mi-o aminteam ca pe o persoan
2

energic, dominatoare, nclinat oarecum spre opere de caritate i activiti

sociale de notorietate, fcnd donaii i jucnd rolul de lady Bountiful. Era cea
mai generoas femeie i poseda o considerabil avere personal.
Reedina lor de la ar, domeniul Styles, fusese dobndit de domnul
Cavendish n primii ani ai csniciei lor. Se lsase cu totul dominat de soia sa,
ntr-att nct, la moartea lui, i lsase acesteia reedina pe toat durata vieii,
ca de altfel i cea mai mare parte a veniturilor sale, fapt evident nedrept fa de
cei doi fii. Totui, mama vitreg a fost ntotdeauna foarte generoas cu ei. De
altfel, cnd tatl lor se recstorise, erau foarte micui i se obinuiser s o
considere pe noua lor mam ca pe o mam adevrat.
Lawrence, mezinul, fusese un tnr delicat. Studiase medicina lundu-i
licena de medic, ns renunase curnd la profesia de doctor i se retrsese
acas nutrind ambiii literare, dei versurile sale nu cunoscuser niciodat
succesul.
John practicase ctva timp avocatura, dar sfrise prin a ceda nclinaiei
congenitale spre viaa tihnit de nobil de ar. Se cstorise n urm cu doi ani
i i adusese soia s locuiasc la Styles, fapt ce nu m mpiedica s-l
suspectez c ar fi preferat ca mama sa s-i mreasc renta ntr-att nct s-i
poat permite s aib propria sa locuin. Doamna Cavendish era, ns, femeia
creia i plcea s-i fac planurile ei i se atepta ca toi ceilali s fie de acord
cu ele, iar n acest caz nu exista nici un dubiu c scopul pe care l urmrea era
pstrarea intact a averii.
John mi remarc surpriza la aflarea vetii recstoririi mamei sale i
surse cu o oarecare tristee.
O treab cam deplasat! Rosti rutcios. Ceea ce pot s-i spun,
Hastings, este c afacerea asta ne-a cam ngreunat viaa. Ct despre Evie i-o
aminteti pe Evie?
Nu.
Oh, presupun c nu era pe vremea ta, a venit mai trziu. Ea, pentru
mama, e un gen de factotum, bun la toate, confident, omul indispensabil, ce
mai! Mare figur btrna Evie! Nici prea tnr, nici prea frumoas, dar tiu
c le-a fcut-o.
Vrei s spui c?
Oh, individul sta! A venit aici de aiurea, sub pretextul c ar fi vr deal doilea sau aa ceva cu Evie, dei ea nu prea s-i aminteasc n mod
deosebit gradul de rudenie. Tipul este absolut un intrus, oricine poate s-i dea
seama de asta. Are o barb mare, neagr, i poart cizme de lac n toate
anotimpurile! Dar mama l-a luat imediat sub aripa ei ocrotitoare, fcndu-l
secretar tii doar c-i implicat mereu n vreo sut de societi.
Am aprobat.
3

 Ei bine, din cauza rzboiului, suta s-a transformat n mie. Nu ncape

nici un dubiu c tipul i-a fost de mare ajutor. Dar i dai seama ct de trsnii
am rmas cnd, acum trei luni, mama ne-a anunat c ea i Alfred s-au logodit.
Tipul trebuie s fie cu cel puin douzeci de ani mai tnr ca ea! Este pur i
simplu un mizerabil vntor de zestre, dar Mama este stpn, aa c s-a
mritat cu el.
Trebuie s fie o situaie neplcut pentru voi toi.
Neplcut? Infernal!
Cam asta a fost toat discuia. Dup trei zile coboram din tren la Styles
St. Mary, o gar ridicol de mic, aparent fr nici un motiv de a exista, nfipt
n mijlocul cmpului, printre lanuri. John Cavendish m atepta pe peron i ma condus la main.
Mai am un strop, doi, de benzin, remarc el. Maina e folosit n mod
special pentru activitile mamei.
Satul Styles St. Mary era la vreo dou mile distan de mica gar, iar
domeniul Styles se ntindea la o mil de cealalt parte a lui. Dei era la nceput
de iulie, ziua era torid. Privind inutul Essex, tolnit verde i tihnit sub soarele
dupamiezii, prea absolut imposibil de crezut c, nu foarte departe, un mare
rzboi era n plin desfurare. M-am simit dintr-o dat transportat n alt
lume. n timp ce intram pe porile largi, John mi spuse:
M tem, Hastings, c o s i se par mult prea plicticos aici.
Dragul meu prieten, chiar mi doresc linite.
E bine dac vrei s duci o via idilic. Am angajat nite zilieri care, de
dou ori pe sptmn, m ajut la ferm. Soia mea muncete zilnic pe
cmp. Se scoal n fiecare diminea la cinci i pleac dup lapte i se mai
ntoarce doar la dejun. Viaa ar fi destul de frumoas aici Dac n-ar fi
individul sta, Alfred Inglethorp! Frn brusc i se uit la ceas. M ntreb dac
o mai prindem pe Cynthia. Nu, la ora asta a plecat de la spital.
Cynthia! E soia ta?
Nu, Cynthia este o protejat a mamei, fiica unei colege de coal a ei
care s-a mritat cu un punga de avocat. sta a clacat, iar fata a rmas orfan
i fr o lecaie. Mama i-a srit n ajutor i aa se face c Cynthia st la noi de
aproape doi ani. Lucreaz la spitalul Crucii Roii n Tadminster, la apte mile de
aici.
Pe cnd rostea ultimele vorbe, ne-am pomenit n faa unei frumoase,
btrne case. O doamn ntr-o fust groas de tweed, care sttea aplecat
asupra unui strat de flori, se ndrept la apropierea noastr.
Hello, Evie, iat-l pe eroul nostru rnit! Domnul Hastings
domnioara Howard.
4

Domnioara Howard mi-a strns mna cu putere, aproape dureros. Am

fost impresionat de ochii ei albatrii pe faa ars de soare. Era o femeie plcut
la vedere, n jur de patruzeci de ani, cu o voce adnc, aproape brbteasc ca
de stentor, corpolent i cu picioare mari acestea din urm n ghete fine din
piele. Felul ei de a vorbi, aveam s-o constat curnd, era n stil telegrafic.
Buruienile cresc ct casa. Abia dac poi s le vii de hac. Or s te
npdeasc. Mai bine s ai grij.
Am s fiu fericit s m fac util, am rspuns.
Nu spune asta. S n-o spui niciodat. O s regrei mai trziu.
Eti cinic, Evie, rosti John, rznd. Unde lum ceaiul azi n cas
sau afar?
Afar. O zi prea frumoas ca s te nchizi n cas.
Atunci, hai, ai grdinrit destul azi. Muncitorul este sclavul muncii
sale, tii asta. Vino s te rcoreti.
Bine, rosti domnioara Howard, scondu-i mnuile de grdin. De
acord!
Se ndrept pe drumul ce ocolea casa, nspre locul unde era servit ceaiul,
la umbra unui platan btrn.
O fptur se ridic dintr-un scaun de nuiele i fcu civa pai n
ntmpinarea noastr.
Soia mea, Hastings, spuse John.
N-am s uit niciodat prima impresie pe care mi-a fcut-o Mary
Cavendish. Trupul ei svelt, reliefat de lumina strlucitoare; senzaia acut de
foc mocnit care prea s-i gseasc expresia doar n acei minunai ochi cafenii
ai si, ochi extraordinari, diferii de ai tuturor femeilor pe care le cunoscusem
vreodat; calmul acela desvrit pe care l poseda, dar care nu te mpiedica s
ghiceti o fire nvalnic, ncorsetat ntrun trup deosebit de rafinat toate
aceste lucruri nc mi mai sunt vii n minte. N-am s le uit niciodat.
M-a salutat cu cteva cuvinte de bun venit rostite cu o voce sczut i
clar i m-a invitat s iau loc. M-am conformat, nespus de fericit de a fi dat
curs invitaiei lui John. Doamna Cavendish m-a servit cu ceai i cele cteva
cuvinte schimbate mi-au ntrit prima impresie. Era ntr-adevr o femeie
fascinant. Un om care tie s asculte este ntotdeauna un factor stimulator,
aa am ajuns s povestesc, ntr-o manier comic, unele ntmplri din
perioada convalescenei mele i am fost ncntat s constat c darul meu de
povestitor le-a amuzat grozav pe gazdele mele. John este un bun partener i
prieten, dar cu greu poate fi considerat un interlocutor strlucit, un bun
causeur.
n acel moment o voce binecunoscut se auzi prin ua deschis a
glasvandului din apropiere.
5

 Dup ceai, i vei scrie prinesei, Alfred? Eu am s-i scriu lui lady
Tadminster, pentru a doua zi. Sau s ateptm rspunsul prinesei? n cazul
unui refuz, lady Tadminster ar putea s fac deschiderea n prima zi, iar
doamna Crosbie n a doua. Apoi mai este i ducesa cu serbarea colar.
Se auzi murmurul unui glas brbtesc dup care, n replic, din nou
glasul doamnei Inglethorp:
Da, desigur. E foarte bine dup ceai. Eti att de grijuliu, drag Alfred.
Ua glasvandului se deschise mai larg i o prezentabil doamn cu prul
alb i cu trsturi oarecum autoritare i fcu apariia i pi pe peluz. n
urma ei venea un brbat, din atitudinea cruia se degaja un aer sfidtor.
Doamna Inglethorp mi se adres cu efuziune.
Ce plcere s te revd dup atia ani, domnule Hastings. Alfred,
iubitule, domnul Hastings Soul meu.
L-am privit cu o anumit curiozitate pe iubitul Alfred. Avea, ntr-adevr,
un aspect straniu. Nu m-a mirat c John obiectase mpotriva brbii lui. Era cea
mai lung i mai neagr barb pe care o vzusem vreodat. Purta pince-nez cu
ram de aur i avea o ciudat imobilitate a feei. Mi-a trecut prin minte c era
un personaj luat de pe scen i adus brusc n lumea real. Glasul su suna
adnc i linguitor. Mi-a ntins o mn de lemn i a rostit:
mi face plcere, domnule Hastings. Apoi, rsucindu-se ctre soia sa:
Emily, scumpo, cred c perna asta este puin umed.
Ea i-a zmbit drgstos, subjugat de acea demonstraie de grij plin de
afeciune. Ciudat iubire la o femeie, de altfel cu mult bun sim!
Prezena domnului Inglethorp fcu ca peste ntreaga adunare s coboare
o senzaie de ostilitate cu greu stpnit. Domnioara Howard, mai ales, nu
fcu nici un efort s-i ascund sentimentele. Oricum, doamna Inglethorp nu
pru s remarce ceva neobinuit. Volubilitatea pe care i-o cunoscusem cndva
nu se diminuase pe parcursul anilor i se lans ntrun adevrat torent de
povestiri, majoritatea pe tema standurilor pe care le organiza i care aveau s
se deschid curnd. Din cnd n cnd apela la soul ei, n legtur cu zile sau
date.
Atitudinea lui grijulie i atent nu s-a schimbat nici o clip. Dintr-un bun
nceput am simit fa de el o puternic i ntemeiat aversiune i pot s m
laud c, de regul, primele mele impresii se confirm.
Doamna Inglethorp ncepu s-i dea Evelynei Howard cteva instruciuni
privitoare la scrisorile ce trebuiau trimise, iar soul su mi se adres, cu vocea
lui grav:
Suntei militar de profesie, domnule Hastings?
Nu, nainte de rzboi am lucrat la firma Lloyd.
i v vei ntoarce acolo, dup ce totul se va termina?
6

 Poate. Ori acolo, ori n cu totul alt direcie.

Mary Cavendish se aplec spre mine:
Dac ar fi s-i urmezi strict nclinaiile, ce meserie i-ai alege?
Pi Depinde.
N-ai nici un hobby ascuns? ntreb ea, spune-mi Nu te atrage nimic?
Pe fiecare ne atrage cte ceva De obicei, ceva absurd.
Ai s rzi de mine.
Zmbi.
Probabil.
Ei bine, ntotdeauna mi-am dorit n secret s devin detectiv!
Asta da. Scotland Yard Sau Sherlock Holmes?
Oh, bineneles c Sherlock Holmes! Dar, serios vorbind, sunt foarte
atras de asta. Am cunoscut odat, n Belgia, un foarte reputat detectiv, care pur
i simplu m-a contaminat. Era un omule minunat. El obinuia s spun c
rezultatele bune ale muncii unui detectiv sunt numai o problem de metod.
Sistemul meu se bazeaz pe al lui Dei bineneles, mam lansat mai trziu.
Era un omule nostim, mare dandy, ns sclipitor de detept.
Ca ntr-un roman poliist bun de-al meu, remarc domnioara Howard.
Totui o grmad de aiureli. Criminalul descoperit n capitolul final. Toi uluii.
Crima adevrat ai cunoate-o pe loc!
A rmas un mare numr de crime neelucidate, am atacat eu.
Nu m refer la poliie, ci la cei implicai. Familia. N-o poi pcli. Ea ar
trebui s tie.
Atunci, am zis foarte amuzat, crezi c dac dumneata ai fi amestecat
ntr-o crim, s-i spunem asasinat, ai fi n stare s-l descoperi imediat pe
asasin?
Sigur c a fi. Poate n-a fi n stare s-o dovedesc n faa unei armate de
judectori. Dar sunt sigur c a ti. A sjmi pn n vrful unghiilor, dac el
s-ar apropia de mine.
Ar putea fi o ea, am sugerat.
Poate. Dar un asasinat e o crim violent. Asociat mai mult cu un
brbat.
Nu i n cazul otrvirii. Vocea limpede a doamnei Cavendish m-a fcut
s tresar. Doctorul Bauerstein spunea ieri c datorit necunoaterii de ctre
medici a multor otrvuri neobinuite, probabil c exist nenumrate cazuri de
otrvire, nici mcar bnuite.
Vai, Mary, ce conversaie sinistr! Strig doamna Inglethorp. M simt
de parc mi-ar umbla o rm pe ira spinrii. Oh, iat-o pe Cynthia!
O tnr n uniforma Crucii Roii venea alergnd uor pe peluz.
7

 Cynthia, azi ai ntrziat. Acesta este domnul Hastings domnioara

Murdoch.
Cynthia Murdoch era o tnr plin de via i energie, i scoase boneta
cu inscripiile Crucii Roii i am putut s admir bogia buclelor prului rocat,
precum i delicateea i albeaa minii pe care a ntins-o spre ceaca de ceai.
Cu ochi negri i gene Ia fel ar fi fost o frumusee.
Se ls s cad pe iarb lng John i, cnd i-am ntins platoul cu
sandviciuri, mi-a zmbit.
Vino aici, pe iarb. E mult mai plcut.
M-am conformat imediat.
Lucrezi la Tadminster, nu-i aa, domnioar Murdoch?
A aprobat din cap.
Din pcate.
Asta nseamn c te terorizeaz? Am ntrebat-o zmbind.
A vrea s-o vd i pe asta! Strig Cynthia cu demnitate.
Am o verioar care este infirmier, am adugat. i ea e terorizat de
surori.
Nu m mir. S tii, domnule Hastings, surorile sunt cu adevrat
ngrozitoare, dar. Slav Domnului, eu nu sunt infirmier. Lucrez la farmacie.
Ci oameni ai otrvit? Am ntrebat n glum.
Cynthia zmbi la rndul ei.
Oh, sute! A spus.
Cynthia, o chem doamna Inglethorp, ai putea s scrii cteva bilete
pentru mine?
Desigur, mtu Emily.
Sri iute n picioare i ceva anume n atitudinea ei mi reaminti c
situaia ei era a unei persoane dependente i c doamna Inglethorp, amabil n
general, nu-i permitea s uite asta.
Gazda mea se ntoarse spre mine:
John i va arta camera dumitale. Cina este la apte i jumtate. De o
vreme am renunat la o or mai trzie. Lady Tadminster, fiica fostului lord
Abbotsbury, a procedat la fel. i ea e de acord cu mine c trebuie s fii un
exemplu n privina economiei. n timpurile astea, n plin rzboi, suntem ca o
cetate asediat, aici nimic nu se risipete, nu se arunc Pn i resturile de
hrtie se pstreaz i se pun de-o parte, n saci.
Mi-am exprimat aprobarea i John m-a luat n cas i am urcat larga
scar interioar, care la jumtatea drumului se bifurca la stnga i la dreapta,
spre cele dou aripi diferite ale cldirii. Camera mea era n aripa stng i avea
vederea spre parc.
8

John m-a lsat singur i, cteva minute dup aceea, l-am vzut de la
fereastra camerei mele traversnd peluza bra la bra cu Cynthia Murdoch. Am
auzit-o pe doamna Inglethorp strignd impacientat: Cynthia, iar fata a
tresrit i a fugit napoi, ctre cas. n acelai moment, un brbat apru din
umbra unui pom i o lu n aceeai direcie.
Arta n jur de patruzeci de ani, foarte brunet i cu o fa melancolic,
proaspt ras. Prea stpnit de o emoie vie. n drum i-a aruncat ochii ctre
fereastra mea i, dei se schimbase n cei cincisprezece ani, l-am recunoscut.
Era Lawrence Cavendish, fratele mai mic al lui John. M-am ntrebat ce anume
determinase acea expresie ciudat de pe chipul su.
Apoi mi l-am scos din minte i am revenit asupra problemelor mele
personale.
Seara a trecut destul de plcut, iar n noaptea care a urmat am visat-o pe
enigmatica Mary Cavendish.
Dimineaa urmtoare a venit luminoas i nsorit i am n-tmpinat-o
plin de optimism, ca o prevestire a unui concediu ncnttor.
N-am vzut-o pe doamna Cavendish pn la dejun, cnd s-a oferit s m
ia la plimbare i astfel am petrecut o dupamiaz splendid, cutreiernd prin
pdure, ntorcndu-ne acas n jurul orei cinci.
n timp ce intram n holul mare, John ne-a tras pe amndoi n camera de
fumat. Am vzut imediat dup faa lui c se ntmplase ceva deosebit. L-am
urmat i el a nchis ua dup noi.
Ascult, Mary, e ncurctura dracului. Evie a avut o ceart cu Alfred
Inglethorp i a plecat.
Evie? A plecat Evie?
John a confirmat ntunecat.
Da; tii c-i iute din fire Dar iat-o chiar pe ea.
Domnioara Howard intr. Avea buzele strnse cu ndrtnicie, iar n
mn un mic geamantan. Prea surescitat i hotrt, gata s nfrunte pe
oricine.
n tot cazul, rbufni ea, am spus tot ce aveam pe suflet.
Draga mea Evelyn, strig doamna Cavendish, nu poate fi adevrat!
Domnioara Howard ddu din cap ncruntat.
Ba-i foarte adevrat! Mi-e team c i-am spus lui Emily cteva lucruri
pe care n-o s le uite, nici n-o s mi le ierte curnd. Nu conteaz dac i le-am
spus degeaba, n tot cazul iam spus-o n fa: Eti o femeie btrn, Emily, i
nu exist un prost mai mare dect un btrn prost. Omul sta e cu douzeci de
ani mai tnr ca tine i eti o proast dac nu-i dai seama de ce s-a nsurat cu
tine. Banii! Nu-i da prea muli. Fermierul Raikes are o nevast tnr, foarte
drgu. ntreab-l numai pe Alfred al tu ct timp i petrece pe acolo. S-a
9

suprat foarte tare. Normal! Am continuat: Te avertizez, fie c-i place, fie c
nu. Omul sta o s te omoare n propriul tu pat, cum m vezi i cum te vd. E
un bandit. Poi s-mi spui ce vrei, dar s nu zici c nu i-am atras atenia. ine
minte. E un bandit nenorocit!
Ea ce-a spus?
Domnioara Howard fcu o grimas extrem de expresiv.
Scumpul Alfred iubitul Alfred calomnii tmpite minciuni
sfruntate femeie ticloas S-l acuz pe soul ei iubit! Cu ct mai repede
prsesc casa, cu att mai bine. Aa c plec.
ns nu acum!
n minutul sta!
O clip am rmas tcui i ne-am uitat la ea. n cele din urm John
Cavendish, dndu-i seama c insistenele lui nar fi servit la nimic, a ieit s se
intereseze de trenuri. Soia lui l urm, murmurnd ceva despre faptul c
doamna ar fi trebuit convins s se gndeasc mai mult la toate astea.
De ndat ce i ea prsi camera, chipul domnioarei Howard se schimb.
Veni ctre mine, agitat:
Domnule Hastings, dumneata eti un om cinstit. Pot s m ncred n
dumneata?
Am fost puin surprins. i puse mna pe braul meu i glasul i cobor
pn la oapt:
Ai grij de ea, domnule Hastings. Srmana mea Emily. Sunt nite
rechini Toi de aici. Oh, tiu foarte bine ce spun. Absolut toi sunt nite
srntoci care nu urmresc dect s pun mna pe banii ei. Toi vor s-o stoarc
de bani. Am ferito ct am putut. Acum c plec, vor tbr cu toii pe ea.
Desigur, domnioar Howard, am spus, am s fac tot posibilul, dar
cred c acum suntei foarte surescitat i furioas.
M-a ntrerupt fcndu-mi uor cu degetul:
Tinere, crede-m. Sunt mult mai btrn ca dumneata, am vzut
multe n via. Tot ce-i cer este s deschizi bine ochii. Ai s nelegi de ce spun
asta.
Zgomotul unui motor ptrunse prin fereastra deschis i domnioara
Howard se ridic i se ndrept spre u. De afar se auzi glasul lui John. Cu
mna pe clan, i rsuci capul i m privi peste umr.
Dar, mai ales, fii cu ochii pe diavolul sta pe brbatul su.
Nu mai era timp. Domnioara Howard a plecat nsoit de un cor de
proteste i cuvinte de drum bun. Familia Inglethorp n-a aprut.
n timp ce maina demar, doamna Cavendish se desprinse brusc de
grup i, prsind aleea, o lu pe peluz i iei n ntmpinarea unui brbat
10

nalt, cu barb, care se ndrepta spre cas. Obrajii i se colorar cnd i ntinse
mna.
Cine-i omul acela? Am ntrebat instinctiv, nencreztor n strini.
E doctorul Bauerstein, rspunse scurt John.
i cine este doctorul Bauerstein?
Locuiete n sat, unde face o cur de recuperare dup o depresiune
nervoas. Este un specialist din Londra, un om foarte detept Unul dintre cei
mai mari experi n otrvuri, aa cred.
i un bun prieten al lui Mary, punct Cynthia, nestpnit.
John Cavendish se ncrunt i schimb subiectul.
S facem o plimbare, Hastings. Azi s-a petrecut o treab foarte urt.
Avea ea o limb ascuit, dar nu exist n toat Anglia un prieten mai
credincios ca Evelyn Howard.
Am luat-o prin plantaie, ndreptndu-ne n jos, ctre sat, pe sub copacii
care strjuiau domeniul.
Pe cnd peam printr-o poart, pe drumul de ntoarcere spre cas, o
tnr frumuic, gen de igncu, venea din direcia opus i, salutndu-ne
cu o plecciune, zmbi i trecu pe lng noi.
O fat drgla, am remarcat, admirativ.
Chipul lui John se nspri.
Asta este doamna Raikes.
Aia despre care domnioara Howard
Exact, rspunse John cu o bruschee puin cam deplasat.
M-am gndit la btrna cu prul alb din casa cea mare i la acea
feioar vioaie i ireat care tocmai ne zmbise i un fel de vag, neagr
presimire puse stpnire pe mine. Am alungat-o.
Styles e cu adevrat un loc de vis, am spus.
A dat din cap cu oarecare tristee.
Da, este un domeniu frumos. ntr-o zi va fi al meu De drept ar fi
trebuit i acum s fie al meu dac tata ar fi fcut un testament decent. N-a fi
fost att de strmtorat cum sunt acum.
Eti srac?
Dragul meu Hastings, ie nu mi-e ruine s-i spun c sunt la mare
strmtoare.
Fratele tu nu te poate ajuta?
Lawrence? i-a cheltuit i ultimul bnu publicndu-i po-ezioarele lui
trsnite n ediii de lux. Nu, suntem toi lefteri. Mama a fost ntotdeauna foarte
bun cu noi, nu pot s n-o recunosc. Asta pn acum. De cnd s-a mritat
Se ntrerupse, ncruntat.
11

Pentru prima dat, am simit c, odat cu Evelyn Howard, ceva nedefinit

dispruse din atmosfer. Prezena ei inspira siguran, securitate. Acum, acea
securitate se evaporase, iar n loc apreau tot felul de suspiciuni care planau n
aer. Chipul sinistru al doctorului Bauerstein mi reveni, n mod neplcut, n
minte. O vag presimire cu privire la toi i toate m cuprinse. Pentru o clip
am avut premoniia apropierii rului.
II. 16 i 17 iulie.
Am ajuns la Styles la 5 iulie. Am s m refer acum la evenimentele din 16
i 17 ale aceleai luni. Pentru o mai bun nelegere din partea cititorului voi
recapitula incidentele petrecute n acele zile ct mai exact posibil. Ulterior, ele
au fcut obiectul unor lungi i obositoare investigaii judiciare
La cteva zile dup plecarea Evelynei Howard, am primit de la ea o
scrisoare prin care mi aducea la cunotin c se angajase ca infirmier la un
mare spital din Middlingham, un ora industrial aflat la vreo cincisprezece mile
de Styles, i m ruga s-o ntiinez dac doamna Inglethorp ddea vreun semn
c ar fi dispus la o reconciliere.
Singurul nor care-mi ntuneca pacea acelor zile era extraordinara,
inexplicabila preferin a doamnei Cavendish pentru societatea doctorului
Bauerstein. Nu-mi puteam imagina ce vedea la acel om, ea ns l tot invita s
treac pe acolo i adesea plecau mpreun n lungi plimbri. Trebuie s
mrturisesc c mi era absolut imposibil s realizez n ce consta atracia pe
care o exercita asupra ei.
16 iulie a czut ntr-o luni. A fost o zi agitat. Faimosul bazar avusese loc
smbt, dup care urmase o reuniune artistic, ca s-i zic aa, tot cu scop
caritabil, la care doamna Inglethorp urma s recite un poem pe tem de rzboi.
Toat dimineaa ne-o petrecuserm aranjnd i decornd sala cea mare, n care
urma s se in bazarul. Dup prnz, ne-am odihnit n grdin. Am remarcat
c atitudinea lui John era ntructva neobinuit. Prea emoionat i nelinitit.
Dup ceai, doamna Inglethorp se dusese s se odihneasc pentru a fi n
form seara, iar eu o nsoisem pe Mary Cavendish la o partid de tenis.
n jurul orei apte fr un sfert, doamna Inglethorp trimisese dup noi,
ntruct, n seara aceea, cina avea s fie servit mai devreme ca de obicei. A
trebuit s ne grbim zdravn ca s putem fi gata la timp. Nici nu se sfrise
masa cnd maina i trsese la u.
Petrecerea a avut mare succes, recitarea doamnei Inglethorp strnind vii
i furtunoase aplauze. Cynthia, la rndul ei, jucase n cteva scenete. Nu ne
nsoise la ntoarcere, fiind invitat la alt petrecere, de unii dintre cei cu care
jucase.pe scen, petrecere care avea s in toat noaptea.
Dimineaa urmtoare, doamna Inglethorp lu micul dejun n pat,
resimindu-se dup eforturile din seara precedent. Apru n jurul orei
12

dousprezece i jumtate, cerndu-ne lui Lawrence i mie s-o nsoim la un

prnz la care fusese invitat.
Foarte drgu din partea doamnei Rolleston s m invite la prnz. E
sora lui lady Tadminster. Familia Rolleston este una dintre cele mai vechi familii
de pe aici, a venit cu William Cu-ceritorul.
Mary se scuz sub pretextul de-a fi avut alt aranjament cu doctorul
Bauerstein.
Prnzul a decurs cum nu se poate mai plcut. n timp ce ne ntorceam,
Lawrence suger s-o lum prin Tadminster, care era doar la o mil de drumul
nostru, ca s-i facem o vizit Cynthiei, la farmacie. Doamna Inglethorp aprecie
ideea ca excelent, dar cum avea de scris cteva scrisori, ne propuse s ne lase
n drum, urmnd s ne ntoarcem mpreun cu Cynthia, cu areta.
Portarul spitalului ne reinu suspicios pn cnd veni Cynthia s ne ia.
Arta foarte drgla n uniforma ei lung i alb. Ne conduse n sanctuarul
ei i ne fcu cunotin cu unul dintre colegii ei, un tip sinistru cruia i
spunea n glum Nibs.
Ce multe sticle! Am exclamat aruncndu-mi ochii prin n-cperea
mic. Chiar tii ce conine fiecare?
Gsete i dumneata ceva mai original, oft Cynthia. Toi care vin aici
doar asta tiu s spun. Ne-am i gndit s instituim un premiu pentru prima
persoan care n-o s spun: Vai ce multe sticle! Sunt sigur c urmtorul
lucru pe care ai s-l spui este: Ci oameni ai otrvit?.
M-am declarat vinovat, rznd.
Dac lumea ar ti ct de uor este s otrveti pe cineva dintr-o simpl
greeal, n-ar mai glumi cu aa ceva. Venii s bem un ceai. Avem tot felul de
provizii secrete n dulapul sta. Nu, Lawrence la e dulapul cu otrvuri. M
refeream la dulapul sta mare.
Ceaiul a fost grozav, iar apoi am ajutat-o pe Cynthia s strng i s spele
cetile. Tocmai punea la loc ultima linguri cnd s-a auzit un ciocnit n u.
Cynthia i Nib s-au uitat unul la cellalt, ntructva interzii.
Intr, spuse Cynthia, pe un ton aspru, profesional.
O infirmier tnr i cam speriat apru cu o sticl pe care i-o ntinse
lui Nibs. Acesta o trimise la Cynthia, cu o remarc oarecum enigmatic:
Eu nu-s aici, astzi.
Cynthia lu sticla i o examin cu severitatea unui judector.
Asta trebuia s ajung azi-diminea.
Sora i cere scuze. A uitat.
Sora ar trebui s citeasc instruciunile afiate pe u.
Am ghicit din expresia nefericit a micuei infirmiere c un asemenea
mesaj ar fi fost ultimul lucru care i-ar fi plcut sorei s-l aud de la ea.
13

 Aa c nu poate fi preparat pn mine, concluzion Cynthia.

Oare n-ai putea s ni-l dai n seara asta?
Pi, suntem foarte ocupai, rosti graios Cynthia, dar dac ne rmne
timp, l vom prepara.
Micua infirmier ni pe u, iar Cynthia lu un borcan de pe etajer,
umplu sticla i o puse pe mas afar, n spatele uii.
Am rs.
Disciplina nainte de toate, nu?
Exact. S ieim puin pe balcon. De acolo se vd toate m-prejurimile.
I-am urmat pe Cynthia i colegul ei, schimbnd cteva vorbe. Lawrence a
rmas nuntru, ns dup cteva clipe, Cynthia l-a strigat s vin i el lng
noi. Apoi s-a uitat la ceas.
Nu mai avem nici-o treab, Nibs?
Nu.
Perfect. n cazul sta putem ncuia i pleca.
n acea dup-amiaz l-am vzut pe Lawrence ntr-o cu totul alt lumin.
Comparativ cu John, era una dintre cele mai dificile persoane pe care i este
dat s le cunoti. Era opusul fratelui su n aproape toate privinele, fiind
nefiresc de reinut i distant. Cu toate astea, manierele lui aveau un anumit
farmec i am pfesupus c, dac reueai s-l cunoti mai bine, ai fi putut nutri o
adevrat afeciune pentru el. Purtarea lui fa de Cynthia mi s-a prut
ntotdeauna oarecum reinut, dup cum i ea manifesta o anumit timiditate.
n acea dup-amiaz, ns, amndoi au fost foarte drgui unul cu cellalt,
flecrind i rznd ca doi copii.
n timp ce treceam prin sat, mi-am adus aminte c-mi trebuiau nite
timbre, aa c ne-am oprit la oficiul potal.
n momentul n care ddeam s ies pe u, m-am ciocnit de un omule
care tocmai intra. M-am dat la o parte cerndu-mi scuze cnd, brusc, cu o
exclamaie zgomotoas, m-a cuprins n brae i m-a srutat cu cldur.
Mon ami Hastings! Strig. Este chiar mon ami Hastings!
Poirot! Am exclamat.
M-am ntors spre aret.
O ntlnire cu adevrat plcut, domnioar Cynthia. Acesta este
vechiul meu prieten, monsieur Poirot, pe care nu l-am vzut de muli ani.
Oh, l cunoatem pe monsieur Poirot, rosti vesel Cynthia. ns habar
n-aveam c suntei prieteni.
ntr-adevr, zise Poirot, serios. O cunosc pe Mademoiselle Cynthia.
Dac azi sunt aici, asta se datoreaz caritii bunei doamne Inglethorp. i cum
m uitam la el ntrebtor, adug: Da, prietene, ea a avut amabilitatea s ofere
14

ospitalitate la apte dintre compatrioii mei care s-au refugiat din patria mam.
Noi, belgienii, i vom fi ntotdeauna recunosctori.
Poirot era un omule cu o nfiare extraordinar. Nu avea mai mult de
cinci picioare i patru inch, dar se purta cu mare demnitate. Capul su avea
exact forma unui ou i i-l inea ntotdeauna puin aplecat ntr-o parte. Avea o
musta eapn, militroas. mbrcmintea era de-o elegan ireproabil i
de-o curenie impecabil. Cred c un fir de praf i-ar fi provocat o durere mai
mare dect un glonte. n ciuda acestei extravagane, acest omule care acum,
am observat cu tristee, chiopta foarte tare, fusese la timpul su unul dintre
cei mai strlucii oameni ai poliiei belgiene. Flerul su de detectiv era
extraordinar, iar rezolvarea unor cazuri aparent inexplicabile i adusese
celebritatea.
mi art csua n care locuia mpreun cu prietenii si belgieni, iar eu iam promis s-i fac ct mai curnd o vizit. i scoase cu un gest galant plria
n faa Cynthiei, dup care neam desprit, noi continundu-ne drumul.
E un omule tare drgu, spuse Cynthia. Nu bnuiam c-l cunoti.
O mare lips din partea dumitale, am replicat.
Tot drumul pn acas le-am povestit cteva dintre cazurile i succesele
lui Hercule Poirot.
Astfel, timpul a trecut ntr-un mod plcut. Cnd intram pe ua holului,
doamna Inglethorp tocmai ieea din budoarul su. Arta mbujorat.
Oh, voi erai, spuse ea.
S-a ntmplat ceva, mtu Emily? ntreb Cynthia.
Bine-neles c nu, rspunse scurt doamna Inglethorp. Ce putea s se
ntmple? Apoi, zrind-o pe Dorcas, una dintre servitoare, intrnd n sufragerie
i ceru S-i aduc n budoar cteva timbre.
Da, doamn. Btrna servitoare ezit, apoi adug cu ti-miditate: N-ar
fi mai bine, doamn, s v bgai n pat?Prei foarte obosit.
Poate c ai dreptate, Dorcas Da. Nu. Nu acum. Am cteva scrisori de
terminat pn cnd se nchide pota. Ai fcut focul n camera mea, cum i-am
spus?
Da doamn.
Atunci, dup cin m voi duce direct la culcare.
Se rentoarse n budoar, iar Cynthia privi lung n urma ei.
Doamne Sfinte! M ntreb ce nu e n regul? I se adres ea lui
Lawrence.
Acesta pru s nu aud cci, fr nici un cuvnt, se rsuci pe clcie i
iei din cas.
I-am propus Cynthiei o scurt partid de tenis nainte de mas i, cum a
acceptat, am urcat scrile n fug s-mi iau racheta. Doamna Cavendish
15

cobora. Poate era doar imaginaia mea de vin, dar i ea mi s-a prut ciudat i
tulburat.
A fost plcut plimbarea cu doctorul Bauerstein? Am ntrebat cutnd
s par ct mai indiferent.
N-am fost, rspunse ea repezit. Unde este doamna Inglethorp?
n budoar.
Mna i se nclet pe balustrad, apoi pru s se monteze pentru o
anume ntlnire i, trecnd iute pe lng mine pe scri n jos, travers holul
ndreptndu-se spre budoar, a crui u o nchise n urma ei.
Peste cteva minute, grbindu-m spre terenul de tenis, am trecut pe sub
fereastra deschis a budoarului i, fr voia mea, am fost martorul urmtorului
dialog. Mary Cavendish avea glasul unei femei disperate care ncerca din
rsputeri s-i pstreze calmul:
Deci, nu vrei s mi-o ari?
La care doamna Inglethorp replic:
Drag Mary, asta n-are nici o legtur cu toat povestea.
Atunci, arat-mi-o.
i spun c nu e ceea ce crezi. Nu te privete ctui de puin.
Glasul lui Mary rsun plin de amrciune.
Desigur, trebuia s-mi nchipui c ai s-l acoperi!
Cynthia m atepta i m ntmpin cu un aer atottiutor:
Ascult ce-i spun! A fost un scandal monstruos! Am aflat de la
Dorcas.
Ce scandal?
ntre mtua Emily i el. Sper c i-a dat seama, n sfrit, cu cine are
de-a face.
Dorcas a fost de fa?
Bine-neles c nu. ntmpltor se afla lng u. A fost un trboi pe
cinste. Tare a vrea s tiu cum s-a petrecut totul.
M-am gndit la chipul msliniu al doamnei Raikes i la pre-vestirile
Evelynei Howard, ns m-am hotrt s nu-mi tulbur linitea, n timp ce
Cynthia furea tot soiul de ipoteze i sperane. Mtua Emily o s-l dea afar
i nu o s mai vorbeasc niciodat cu el.
Eram nerbdtor s-l ntlnesc pe John, ns el dispruse. Evident c n
dup-amiaza aceea se petrecuse ceva ieit din comun. Am ncercat s-mi scot
din minte fragmentul de discuie pe care-l auzisem dar, n ciuda strdaniilor
mele, cele cteva cuvinte mi reveneau iar i iar n cap. Ce amestec avea Mary
Cavendish n povestea asta?
Cnd am venit la cin, domnul Inglethorp se afla n sufragerie. Chipul i
era impasibil ca de obicei i strania irealitate a acelui om m-a izbit din nou.
16

Doamna Inglethorp a cobort ultima. nc mai prea agitat. Pe durata

ntregii mese a domnit o tcere stnjenitoare. Inglethorp a fost nefiresc de
linitit. De regul, i nconjura soia cu mici atenii, aranjndu-i perna la spate
i jucnd, fr s oboseasc, rolul soului plin de devotament. Imediat dup
cin, doamna Inglethorp s-a retras din nou n budoar.
Adu-mi cafeaua aici, Mary, strig ea. Mai am cinci minute pn
nchide pota.
Cynthia i cu mine ne-am dus n salon i ne-am aezat lng fereastra
deschis. Mary Cavendish ne-a adus cafeaua. Prea agitat.
Tinerii vor s aprindem lumina sau prefer penumbra? ntreb ea.
Cynthia, vrei s-i duci tu cafeaua doamnei Inglethorp? Eu am s i-o torn n
ceac.
Nici o problem, Mary, spuse Inglethorp. I-o duc eu lui Emily.
Turn cafeaua i iei pe u innd-o cu grij.
Lawrence l urm, iar doamna Cavendish se aez lng noi.
Ctva timp am tcut toi trei. Era o sear superb, dei cl-duroas.
Doamna Cavendish i fcea graios vnt cu o frunz de palmier.
Este prea cald, murmur ea. O s vin furtuna.
Din pcate, momentele frumoase nu dureaz niciodat mult! Vraja a fost
ntrerupt brutal de sunetul binecunoscut i att de puternic antipatic mie al
vocii doctorului Bauerstein, ce rzbtea dinspre hol.
Doctore Bauerstein! Exclam Cynthia. Ce timp potrivit pentru vizite!
I-am aruncat o privire geloas lui Mary Cavendish, ns ea prea s nu se
tulbure ctui de puin, paloarea delicat a obrajilor si rmnnd
neschimbat.
Dup cteva clipe Alfred Inglethorp l conduse pe doctor n salon, acesta
din urm rznd i protestnd cum c nfiarea sa nu-i permitea s apar n
faa doamnelor. ntr-adevr, doctorul Bauerstein arta jalnic, fiind stropit din
tlpi pn-n cretet cu noroi.
Ce-ai pit, doctore? Strig doamna Cavendish.
mi cer mii de scuze, spuse doctorul. Nu aveam intenia s intru, ns
domnul Inglethorp a insistat.
ntr-adevr, Bauerstein, ari groaznic, rosti John venind din hol. Ia o
cafea i povestete-ne ce i s-a ntmplat.
Mulumesc. Rznd cam forat, povesti cum descoperise o specie rar
de ferig ntr-un loc greu accesibil i cum, ncercnd s-o smulg de acolo,
piciorul i alunecase i se rostogolise ntr-o balt. Pe drum m-am mai uscat, dar
m tem c prezena mea e total dezagreabil, ncheie el.
n acel moment, doamna Inglethorp o strig din hol pe Cynthia i fata iei
n fug.
17

 Draga mea, vrei s-mi duci sus servieta? M duc la culcare.

Ua din hol era lat. Cynthia se ridicase, la fel i eu, iar John venise
lng mine. Eram, aadar, trei martori care am fi putut jura c doamna
Inglethorp i inea n mn cafeaua neatins.
Prezena doctorului Bauerstein mi stric tot restul serii. Aveam impresia
c tipul n-o s mai plece niciodat. ntr-un trziu s-a ridicat, totui, i n-am
putut s-mi reprim un suspin de uurare.
Am s te nsoesc pn n sat, rosti domnul Inglethorp. Am de pus la
punct nite socoteli cu administratorul nostru se ntoarse spre John s nu
m ateptai. O s-mi iau cheile cu mine.
III. Noaptea tragediei.
Pentru ca aceast parte a relatrii mele s fie ct mai clar, am fcut o
schi a primului etaj de la Styles.
La camerele servitorilor se ajungea prin ua B. Nu exista nici o
comunicare cu aripa dreapt unde se aflau camerele familiei Inglethorp.
Cred c era miezul nopii cnd am fost trezit de Lawrence Cavendish.
inea n mn o lumnare i, dup agitaia care i se citea pe chip, am ghicit
imediat c se petrecuse ceva extrem de grav.
Ce s-a ntmplat? Am ntrebat ridicndu-m n capul oaselor i
ncercnd s-mi limpezesc mintea aburit de somn.
Ne e team c mamei i e foarte ru. Se pare c are nite crize i, din
nefericire, ua e zvort pe dinuntru.
Vin imediat.
Am srit din pat i, dup ce mi-am tras un halat pe mine, lam urmat pe
coridorul i galeria care duceau la aripa dreapt a casei.
Ni s-a alturat i John Cavendish, precum i unul sau doi servitori de
prin preajm, care se vedea de la o pot c erau cuprini de o cumplit
agitaie. Lawrence se ntoarse spre fratele su.
Ce crezi c-ar fi mai bine s facem?
Niciodat nota ovielnic a caracterului su nu mi s-a prut mai
evident.
John apuc clana de la ua doamnei Inglethorp i o smuci cu violen,
dar fc nici un efect. Era evident nchis sau zvort pe dinuntru. Toat
casa era de-acum n picioare. Strigte nfiortoare se auzeau din camer.
Neaprat trebuia fcut ceva.
ncercai i intrai pe ua camerei domnului Inglethorp, domnule, ip
Dorcas. Of, biata mea stpn!
Brusc, mi-am dat seama c domnul Inglethorp nu era printre noi C
era singurul care lipsea. John deschise ua camerei lui. nuntru era ntuneric,
18

ns Lawrence aduse lumnarea i, la lumina ei palid, am vzut patul neatins

i lipsa oricrui semn care s indice c ncperea fusese locuit n ultimele ore.
Ne-am ndreptat spre ua care ddea n camera doamnei Inglethorp, dar
i aceasta era ncuiat i zvort pe partea cealalt. Ce era de fcut?
Oh, domnule, ce ne facem? Strig Dorcas, frngndu-i minile.
Cred c o s trebuiasc s spargem ua, asta-i singura soluie. Trimite
o servitoare s-l scoale pe Baily i spune-i s-l aduc imediat pe doctorul
Wilkins. ntre timp, o s ncercm s facem ceva cu ua. Dar, stai puin, nu mai
exist i o alt u care d din camera domnioarei Cynthia?
Ba da, domnule, dar aceea este ntotdeauna zvort. Nu e folosit
niciodat.
Totui, hai s ne uitm.
O lu la fug pe coridor spre camera Cynthiei. Mary Cavendish era acolo
i o scutura pe tnr, care prea cufundat ntr-un somn nefiresc de adnc.
Dup o clip fu napoi.
N-am fcut nimic. i aceea e zvort. Trebuie s spargem ua. Cred
c asta e mai puin solid dect cea care d n coridor.
Am pus umrul i ne-am opintit mpreun. Cadrul uii era solid i a
rezistat mult timp eforturilor noastre, ns, n cele din urm a cedat, cu un
zgomot puternic.
Am ptruns nuntru, Lawrence innd, nc, lumnarea n mn.
Doamna Inglethorp zcea pe pat i ntregul corp i era scuturat de nite
convulsii violente n timpul crora, probabil, rsturnase masa de lng pat. La
intrarea noastr, se relax ntructva i czu la loc pe perne.
John strbtu iute ncperea i aprinse lampa, ntorcnduse spre Annie,
o alt servitoare, o trimise jos, n sufragerie, dup coniac. Apoi se rentoarse la
mama sa, n timp ce eu am tras zvorul uii dinspre coridor.
M-am ntors ctre Lawrence gndindu-m s-i spun c, acum cnd nu
mai era nevoie de ajutorul meu, ar fi fost mai bine s m retrag, dar cuvintele
mi-au ngheat pe buze. O privire att de ngrozit nu mai vzusem niciodat.
Era alb ca varul, mna n care inea lumnarea i tremura att de tare nct
picturile de cear cdeau pe covor, iar ochii lui, mpietrii de groaz sau ceva
asemntor, priveau fix peste umrul meu un punct de pe peretele opus. Prea
ca i cum ar fi vzut ceva care l transformase n stan de piatr. Reflex, i-am
urmat privirea, ns n-am vzut nimic neobinuit. n cmin jarul mai mocnea
timid, iar irul obiectelor ornamentale de pe polia cminului arta destul de
inofensiv.
Violena crizelor doamnei Inglethorp prea s fi trecut. Era n stare s
vorbeasc gfit i ntretiat.
Mai bine acum pe neateptate Proasta de mine S m ncui.
19

O umbr czu peste pat i, ridicndu-mi ochii, am vzut-o pe Mary

Cavendish stnd lng u, cu braul petrecut n jurul Cynthiei. O susinea s
nu cad. Fata arta total ameit, parc nu era ea. Era foarte roie la fa i
csca ntruna.
Biata Cynthia, e foarte speriat, rosti Mary Cavendish cu glasul ei
limpede i sczut. Am observat c ea nsi era mbrcat cu salopeta cu care
mergea la cmp. Asta nsemna c trebuia s fie mai trziu dect mi
nchipuiam. M-am uitat la fereastr i am vzut c, prin crptura dintre
draperii, lumina zilei ncepuse s se strecoare nuntru. Ceasul de pe polia
cminului arta aproape ora cinci.
Un ipt puternic dinspre pat m-a cutremurat. Nefericita btrn era
apucat de o nou criz. Convulsiile erau de-o violen inimaginabil. Printre
noi domnea confuzia. Ne nvrteam n jurul patului, incapabili s-o ajutm cu
ceva sau s-i alinm durerile. O ultim convulsie o ridic de pe pat, rmnnd
sprijinit doar n cap i clcie, cu trupul arcuit ntr-o poziie uluitoare. n
zadar Mary i John ncercau s-i mai dea puin coniac. Clipele zburau. O nou
convulsie i rsuci trupul.
n acel moment, doctorul Bauerstein i croi drum, autoritar, printre noi.
O clip rmase interzis privind silueta din pat i, n aceeai clip, doamna
Inglethorp url cu o voce stranie i cu ochii int la doctor:
Alfred Alfred Apoi czu nemicat pe pern.
Dintr-un salt, doctorul se repezi i, apucndu-i braele, ncepu s i le
mite energic, aplicndu-i ceea ce se cheam respiraie artificial. Ddu cteva
ordine scurte servitorilor. Un gest categoric al minii sale ne fcu s ne
retragem spre u. l urmream fascinai, dei cred c, n adncul sufletului, ne
ddeam seama c totul era tardiv i c nu se mai putea face nimic. Dup
expresia feei, el nsui nu mai avea cine tie ce speran.
n cele din urm renun i ddu din cap cu gravitate. n acel moment sau auzit pai pe coridor i doctorul Wilkins, medicul personal al doamnei
Inglethorp, un om scund i aferat, nvli n camer.
n cteva cuvinte doctorul Bauerstein i povesti cum tocmai intra pe
poart n timp ce maina ieea i cum alergase ct putuse de repede ctre cas,
pe cnd maina se ducea s-l aduc pe doctorul Wilkins. Cu o micare istovit
a capului, art spre pat.
Foarte trist. Foarte trist, murmur doctorul Wilkins. Biata femeie.
ntotdeauna s-a zbtut prea mult Mult prea mult mpotriva sfaturilor mele.
Eu am avertizat-o. Inima ei nu era prea puternic. Luai-o mai uurel, i
spuneam. Luai-o Mai Uurel. Dar nu Dorina ei de a face bine a fost
mai puternic. Fire rebel. Natura s-a rzbunat.
20

Am observat c doctorul Bauerstein l urmrea atent pe medicul casei,

nedezlipindu-i privirea de la el n timp ce vorbea.
Convulsiile au fost deosebit de violente, doctore Wilkins. Regret c nu
erai aici ca s le vedei. Erau ca de tetanos.
Ah! Spuse cunosctor doctorul Wilkins.
A dori s stm de vorb ntre patru ochi, zise doctorul Bauerstein,
apoi se adres lui John: Avei ceva mpotriv?
Sigur c nu.
Am ieit cu toii pe coridor, lsndu-i singuri pe cei doi doctori i am
auzit cheia rsucindu-se n broasc n urma noastr.
Am cobort ncet scrile. Eram extrem de emoionat. Am un anumit
talent pentru deducii, iar atitudinea doctorului Bauerstein mi strnise o
sumedenie de presupuneri, una mai puternic dect alta. Mary Cavendish i
puse mna pe braul meu.
Ce poate s fie? De ce doctorul Bauerstein se poart att de Ciudat?
Am privit-o.
Vrei s tii prerea mea?
Da.
Ascult! M-am uitat n jur ca s m conving c nimeni nu putea s m
aud, apoi am optit: Cred c a fost otrvit. Sunt convins c doctorul
Bauerstein bnuiete acelai lucru.
Ce? Se rezem de perete, cu pupilele larg dilatate. Apoi, cu un ipt
care m-a nfiorat, a nceput s strige: Nu, nu Asta nu Asta nu! i,
dezlipindu-se de lng mine, o rupse la fug pe scri n sus. M-am luat dup
ea, temndu-m s nu leine. Am gsit-o inndu-se de balustrad, palid de
moarte. M-a mpins nervoas.
Nu, nu Las-m. Vreau s fiu singur. Mcar cteva clipe s m
linitesc. Du-te jos, la ceilali.
M-am supus fr tragere de inim. John i Lawrence erau n sufragerie.
M-am alturat lor. Stteam tcui, ns cnd am vorbit, sunt convins c spusele
mele au exprimat gndurile tuturor:
Unde e domnul Inglethorp?
John cltin din cap.
Nu-i n cas.
Privirile ni s-au ntlnit. Unde era Alfred Inglethorp? Absena lui era
ciudat i inexplicabil Mi-am amintit ultimele cuvinte ale doamnei
Inglethorp. Ce se ascundea n spatele lor? Oare ce-ar fi putut s ne spun dac
ar mai fi avut timp?
Dup o vreme i-am auzit pe cei doi medici cobornd scrile. Doctorul
Wilkins arta important i emoionat, dar sub calmul su teatral se bnuia o
21

puternic tulburare. Faa brboas a doctorului Bauerstein era grav ca

ntotdeauna. Doctorul Wilkins vorbi n numele amndurora. El se adres lui
John:
Domnule Cavendish, a dori s v cer consimmntul pentru
autopsie.
E necesar? ntreb grav John. O umbr dureroas i strbtu chipul.
Absolut, rspunse doctorul Bauerstein.
Vrei s spunei c?
Nici doctorul Wilkins, nici eu nu am putea elibera certificatul de deces
n mprejurrile date.
John i nclin fruntea.
n cazul sta, nu-mi rmne dect s-mi dau acceptul.
Mulumesc, zise doctorul Wilkins. O s fie fcut mine sear Sau
chiar ast-sear. Date fiind circumstanele, m tem c o anchet nu poate fi
evitat Este o formalitate necesar, dar am s v rog s nu v nelinitii.
Urm o pauz, apoi doctorul Bauerstein scoase din buzunar dou chei i
le nmn lui John.
Acestea sunt cheile de la cele dou camere. Le-am ncuiat i, dup
prerea mea, ar fi bine s rmn ncuiate, deocamdat.
Apoi cei doi medici au plecat.
Ideea ce-mi ncolise n minte nu-mi ddea pace i am simit c era
momentul s-o mprtesc i celorlali. Treaba, ns, nu era deloc simpl. Aa
cum l cunoteam, John avea oroare de orice gen de publicitate, era tipul de om
care i vedea deale lui, simplu, prefernd s nu aib nici un fel de probleme.
Bnuiam c mi-ar fi fost greu s-l conving s-mi accepte planul. Lawrence, pe
de alt parte, fiind mai puin conformist i avnd mai mult imaginaie, putea fi
un aliat pe care s contez. Nu aveam nici o ndoial c sosise momentul s
preiau comanda.
John, am spus, vreau s-i fac o propunere.
Ei bine?
i aminteti cele ce i-am spus despre prietenul meu Poirot? Belgianul
care locuiete n sat? Este unul dintre cei mai faimoi detectivi.
Da.
Vreau s-mi dai voie s-l chem aici S cerceteze afacerea asta.
Ce Acum? nainte de autopsie?
Da, timpul poate constitui un avantaj dac Dac A fost ceva
necurat la mijloc.
La naiba! Strig furios Lawrence. Dup prerea mea, totul e o
scorneal a lui Bauerstein. Lui Wilkins nici nu i-a trecut prin minte pn s nu
i-o vre n cap Bauerstein. Ca toi specialitii, Bauerstein are o psric.
22

Pasiunea lui sunt otrvurile, aa c este de la sine neles c peste tot vede
numai otrvii.
Mrturisesc c atitudinea lui Lawrence m-a surprins. Rar i se ntmpla
s fie att de impulsiv n legtur cu ceva.
John ezit.
Nu sunt de aceeai prere, Lawrence, rosti n cele din urm. nclin s-i
dau mn liber lui Hastings, dei a prefera s mai ateptm puin. Nu vreau
un scandal inutil.
Nu, nu, am intervenit nerbdtor, s nu v ndoii nici o clip de
Poirot. E discreia personificat.
Foarte bine, n cazul sta f cum crezi de cuviin. Ai mn liber.
Dei, dac e ceea ce presupunem cu toii, cazul sta este destul de simplu.
Dumnezeu s m ierte dac greesc!
M-am uitat la ceas. Era ase. M-am decis s nu mai pierd nici o clip.
Mi-am permis, totui, cinci minute de ntrziere pe care mi le-am
petrecut n bibliotec pn ce am descoperit o carte de medicin ce coninea o
descriere a otrvirii cu stricnin.
IV. Poirot investigheaz.
Casa n care locuiau belgienii era foarte aproape de porile parcului.
Puteai s faci economie de timp tind-o direct prin iarba nalt i nu urmnd
drumul ntortocheat i ocolitor. Am luat-o pe scurttur. Repede am ajuns la
poart, cnd atenia mi-a fost atras de silueta unui brbat care se ndrepta n
fug spre mine. Era domnul Inglethorp. Unde fusese? Cum inteniona s-i
justifice absena?
M opri furtunos.
Dumnezeule! E ngrozitor! Sraca mea soie! Numai acum am aflat!
Unde ai fost? Am ntrebat.
Denby m-a reinut pn trziu azi-noapte. Era unu cnd am terminat.
Pe urm mi-am dat seama c pe deasupra mi uitasem i port-cheiul acas. Nam vrut s trezesc toat casa, aa nct am rmas s dorm la Denby.
Cum v-a parvenit vestea?
Wilkins a btut la Denby i i-a spus. Biata mea Emily! Era att de
altruist Avea un caracter nobil! i-a supraestimat puterile.
M-a cuprins o und de revolt. Ce ipocrit desvrit era omul sta!
Trebuie s m grbesc, am spus, mulumit c nu m-a ntrebat ncotro
m duceam.
Dup cteva minute bteam la ua vilei Leastways.
Neprimind nici un rspuns, am btut i mai tare. O fereastr se deschise
cu grij deasupra mea i la ea apru nsui Poirot.
23

Vzndu-m, scoase un strigt de surpriz. I-am explicat n cteva

cuvinte tragedia ce avusese loc i i-am spus c aveam nevbie de ajutorul lui.
O clip, prietene, s-i dau drumul n cas i ai s-mi povesteti pe
ndelete ntreaga afacere, n timp ce m mbrac.
n cteva clipe desferec ua i l-am urmat n camera lui. Aici m instal
ntr-un scaun i i-am relatat ntreaga poveste, neascunzndu-i nimic i
neomind nici o ntmplare, orict de nensemnat, timp n care el i
desvrea toaleta.
I-am spus despre cum m-am trezit, despre ultimele cuvinte ale doamnei
Inglethorp, despre absena soului ei, despre cearta din ziua precedent, despre
fragmentul de conversaie dintre Mary i soacra sa, pe care l surprinsesem,
despre cearta de mai nainte dintre doamna Inglethorp i Evelyn Howard i
despre aluziile de mai trziu.
N-am fost deloc clar precum a fi vrut. M-am repetat de cteva ori i
uneori a trebuit s revin asupra unor detalii care mi scpaser. Poirot mi
zmbea cu amabilitate.
Ai mintea cam nclcit, nu-i aa? Nu te grbi, mon ami Eti agitat,
eti emoionat Doar e firesc! Acum c ne-am mai linitit vom pune n ordine
faptele, corect, fiecare la locul su. Le vom examina i le vom tria. Pe cele
importante le vom pune de-o parte; pe cele neimportante, puff!
i schimonosi chipul angelic i pufni comic le facem vnt.
E foarte bine, am obiectat eu, ns cum ai s hotrti ce este
important i ce nu? Asta mi se pare foarte dificil.
Poirot ddu energic din cap. Acum i aranja cu deosebit grij mustaa.
Nu aa. Voyons! Un fapt conduce la altul Astfel naintm. Se
potrivete acesta din urm cu cel dinainte? A merveille! Bine! Putem continua.
Dar urmtorul? Nu! Ah, e curios! Lipsete ceva Lipsete o za din lan.
Examinm. Cercetm. i iat c acest fapt minor, acest prpdit detaliu pe care
nu l-am bgat n seam, tocmai el era zaua care lipsea. Fcu un gest
extravagant cu mna. E nemaipomenit! E fantastic!
D da
Ah! Poirot i ndrept arttorul spre mine att de violent nct m-am
ferit. Ai grij! Ferete-te de detectivul care spune: sta-i prea mic Nu
conteaz. Nu-mi spune nimic. Am s-l uit. Metoda asta nate confuzii. Totul
conteaz!
tiu. Mereu mi-ai spus asta. Tocmai de aceea i-am expus toate
detaliile, indiferent dac mi s-au prut relevante, sau nu.
Iar eu sunt mulumit de dumneata. Ai o memorie foarte bun i mi-ai
nirat faptele n mod sincer. Ct despre ordinea n care mi le-ai prezentat, ce s
24

spun? E cu adevrat deplorabil! Doar aa mi explic c ai omis un fapt de-o

importan capital.
Care?
Nu mi-ai spus dac doamna Inglethorp a mncat bine seara trecut.
M-am holbat la el. Cu siguran, rzboiul afectase creierul acestui
omule. Poirot i peria cu grij haina nainte de a o mbrca i prea foarte
absorbit de treaba asta.
Nu-mi amintesc, am rspuns. i, oricum, nu vd
Nu vezi? Dar sta este cel mai important lucru!
Nu vd de ce, am replicat, oarecum vexat. Din cte mi amintesc, n-a
mncat mult. Era foarte tulburat i asta i-a tiat pofta de mncare. Era firesc.
Da, rosti gnditor Poirot, era firesc.
Trase un sertar i scoase din el o serviet mic, apoi se ntoarse spre
mine.
Acum sunt gata. S mergem la conac i s studiem problema imediat.
Scuz-m, mon ami, te-ai mbrcat n prip i ai cravata strmb. D-mi voie.
Mi-o aranja cu un gest abil.
a y est! Putem pleca?
Am traversat n grab satul i am ajuns la poart. Poirot s-a oprit i a
admirat privelitea minunat a parcului strlucind nc sub roua dimineii.
Atta frumusee, atta frumusee i totui nenorocirea s-a abtut
asupra bietei familii, a copleit-o.
n timp ce vorbea se uita att de insistent la mine nct am roit sub
privirea lui.
Se abtuse nenorocirea asupra familiei? Durerea provocat de moartea
doamnei Inglethorp era chiar att de mare? Miam dat seama c, n toat acea
atmosfer, lipsea tocmai factorul emoional. Moarta nu tiuse s se fac iubit.
Moartea ei a fost un oc i un prilej de suprare, dar nu era regretat cu
disperare.
Poirot prea s-mi citeasc gndurile. Ddu din cap cu gravitare.
Da, ai dreptate, zise el, lipsete glasul sngelui. A fost drgu i
generoas cu aceti Cavendish, ns n-a fost adevrata lor mam. Sngele
vorbete ine minte asta Sngele vorbete.
Poirot, am spus, tare a vrea s tiu de ce m-ai ntrebat dac doamna
Inglethorp mncase bine cu o sear nainte. ntrebarea asta m obsedeaz
pentru c nu vd ce legtur are cu problema noastr.
Rmase tcut cteva clipe, apoi spuse:
Am s-i rspund Dei, dup cum tii, nu obinuiesc s dau
explicaii pn lucrurile nu se vor fi clarificat definitiv.
25

Deocamdat se bnuiete c doamna Inglethorp a murit prin otrvire cu

stricnin, administrat, probabil, n cafea.
i?
Ei bine, la ce or s-a servit cafeaua?
n jur de ora opt.
Prin urmare, ea i-a but cafeaua ntre opt i opt i jumtate n nici
un caz mai trziu. Ei bine, stricnina este o otrav cu un efect extrem de rapid.
i face efectul foarte curnd, cam ntr-o or. Totui, n cazul doamnei
Inglethorp, simptomele n-au aprut dect la ora cinci a dimineii urmtoare:
nou ore! Dar o mas bogat, luat odat cu otrava, i poate ntrzia efectul,
dei nu chiar att de mult ca n acest caz. Este o posibilitate, totui, de care
trebuie s inem seama. Numai c, din cele spuse de dumneata, reiese c ea a
mncat foarte puin la cin i, cu toate astea, simptomele s-au ivit abi
diminea! Este o treab foarte curioas, drag prietene. Poate autopsia o s
dea o explicaie acestui fapt cu adevrat ciudat. ntre timp, gndete-te la asta.
Ne apropiaserm de cas i John iei n ntmpinarea noastr. Arta
istovit i tras la fa.
Este o treab foarte neplcut, monsieur Poirot, spuse el. Hastings v-a
explicat c avem oroare de publicitate?
V neleg perfect.
Vedei Deocamdat sunt doar bnuieli. Noi n-avem nimic pe care s
ne bazm.
Desigur. Este doar o chestie de precauie.
John se ntoarse spre mine, scondu-i tabachera i aprinzndu-i o
igar.
tii c s-a ntors individul, Inglethorp?
Da. M-am ntlnit cu el.
John arunc bul de chibrit n stratul de flori din apropiere, gest care l-a
ndurerat foarte tare pe Poirot. Acesta l-a recuperat i l-a ngropat cu grij.
E foarte dificil Nu tiu cum s-l tratm.
Asta n-o s mai dureze mult, rosti calm Poirot.
John l privi ncurcat, netiind ce s neleag din fraza aceea seac. mi
ntinse cele dou chei pe care i le dduse doctorul Bauerstein.
Arat-i lui monsieur Poirot tot ce-ar vrea s vad.
Camerele sunt ncuiate? ntreb Poirot.
Aa a crezut de cuviin doctorul Bauerstein.
Poirot ddu din cap gnditor.
Asta nseamn c e foarte sigur. Ei bine, lucrul sta ne simplific
munca.
26

Am urcat mpreun spre camera n care avusese loc tragedia. Pentru a da

posibilitatea unei imagini ct mai corecte, am fcut o schi a camerei cu
principalele obiecte de mobilier care se gseau n ea, pe care o ataez.

Poirot ncuie ua pe dinuntru i incepu s inspecteze minuios camera.

Trecea de la un obiect la altul cu agilitatea unei oprle. Eu rmsesem lng
u, ferindu-m s distrug vreo urm. Cu toate astea, Poirot nu prea s-mi
aprecieze prudena.
Ce-ai pit dragul meu, strig el, de-ai rmas ca un Cum se spune?
ca un viel la poarta nou?
I-am explicat c m temeam s nu terg urmele.
Urmele? Ce idee! Dar n camera asta a intrat o armat de oameni! Ce
urme te-atepi s gsim? Nu, vino aici i ajutm s cercetez. Am s pun
servieta de-o parte, pentru c acum nu am nevoie de ea.
Ceea ce i fcu, aeznd-o pe masa rotund de lng fereastr, fapt ce se
dovedi total neinspirat, cci tblia mesei nefiind fixat, aceasta se nclin i
servieta czu pe podea.
En voil une table! Strig Poirot. Ah, drag prietene, poi tri ntr-o
cas mare i, cu toate astea, s nu ai confort.
Dup aceast mic mostr de moral, i continu cercetrile.
27

O serviet mic, roie, cu cheia n broasc, i reinu ctva timp atenia.

Scoase cheia i mi-o ddu s-o examinez. N-am observat nimic deosebit. Era o
cheie obinuit de tip yale, prins de un inel din srm.
Apoi, cercet cadrul uii pe care fuseserm nevoii s-o spargem, ca s se
conving c zvorul era ntr-adevr tras. Dup aceea se duse la ua opus, care
ddea n camera Cynthiei. i aceast u era zvort, exact cum declarasem.
El, ns, trase zvorul i o nchise i deschise de mai multe ori, cu deosebit
precauie, fr s fac nici cel mai mic zgomot. Deodat, ceva anume n lcaul
zvorului i atrase atenia. l examin cu atenie, apoi, folosind o mic penset
din trusa sa, scoase un fragment minuscul pe care l puse cu o deosebit grij
ntr-un plicule.
Pe scrin se afla o tav pe care erau o spirtier i o cafetier mic. Pe
fundul cafetierei rmsese o cantitate mic de lichid nchis la culoare, iar
alturi se aflau o farfurioar i o ceac goal.
M-am mirat ct de neatent putusem s fiu s nu observ asta. Era un
indiciu foarte important. Poirot i vr delicat degetul n lichid i gust cu
pruden. Se strmb.
Cacao cu Cred cu rom.
Se ndrept spre masa rsturnat de lng pat. O veioz, cteva cri,
chibrituri, o legtur de chei i o ceac de cafea fcut pulbere zceau pe
podea.
Ah, asta e curios! Rosti Poirot.
Trebuie s recunosc c nu vd nimic curios.
Nu? Uit-te la veioz Abajurul s-a sjart n dou, iar cioburile au
rmas exact aa cum au czut. n schimb ceaca de cafea s-a fcut praf.
Ei bine, am spus plictisit, probabil cineva a clcat pe ea.
Exact, cineva a clcat-o n picioare.
Se ridic din genunchi i ncepu s se plimbe agale n lungul poliei
cminului, atingnd absolut toate obiectele ornamentale de pe acesta i
rearanjndu-le n acelai loc un tic pe care-l avea atunci cnd era agitat.
Mon ami, cineva a clcat pe ceac i a fcut-o zob, iar motivul pentru
care a procedat aa este, fie c ea coninea stricnin, fie c i asta e mult mai
serios Nu conine slricnin!
Am rmas fr replic. Eram extrem de nedumerit, ns mi ddeam
seama c n-ar fi fost deloc nimerit s-i cer explicaii. Dup cteva momente i
reveni din gnduri i i continu investigaiile. Ridic legtura de chei i, dup
ce le rsfir, alese una nou, strlucitoare, i ncerc s-o introduc n
ncuietoarea servietei roii. Cheia se potrivea perfect. Descuie servieta, dar
dup o scurt ezitare, o ncuie din nou, apoi lu legtura de chei i o strecur
28

n buzunar mpreun cu cheia pe care o gsise de la nceput n broasca

servietei.
Nu sunt autorizat s m uit prin hrtii, dar lucrul sta trebuie fcut
Imediat!
Dup aceea, examin cu foarte mare grij coninutul sertarelor
lavaboului. Traversnd ncperea ctre fereastra din stnga, o pat rotund,
greu vizibil pe covorul de un maron nchis, pru s-l intereseze n mod
deosebit. Se ls n genunchi i o examin minuios, ajungnd pn-ntr-acolo
nct o i mirosi.
n final, turn cteva picturi de cacao ntr-o eprubet pe care o sigil cu
grij. Urmtorul lucru pe care l fcu fu s scoat un carneel.
Am gsit n camera asta, spuse,A scriind concentrat, ase lucruri
interesante. S le enumr, sau vrei s-o faci dumneata?
Oh, enumer-le, am rspuns repede.
Foarte bine. Primul, o ceac de cafea fcut zob; doi, o serviet cu
cheie n ncuietoare; trei, o pat pe podea.
Asta putea s fie acolo de mai mult timp, l-am ntrerupt.
Nu, pentru c este nc puin umed i miroase a cafea. Patru, o
bucic dintr-un material verde nchis Cteva fire.
Aha, am strigat, asta ai pus n plicule!
Da. Ar putea fi din vreo rochie a doamnei Inglethorp i fr
importan. O s vedem. Cinci, asta! Cu un gest teatral mi art o pat de
cear pe podea, lng birou. Asta trebuie s fie aici de ieri, altfel o servitoare
bun ar fi nlturat-o imediat cu sugativ i un fier de clcat ncins. Odat, una
dintre cele mai bune plrii ale mele Dar, s lsm asta.
Putea fi fcut foarte bine i azi-noapte. Toi eram foarte agitai. Sau,
poate, chiar doamnei Inglethorp i-a czut lumnarea.
Ai adus o singur lumnare n camer?
Da. Lawrence Cavendish o inea. Dar el era foarte tulburat. Prea s fi
vzut ceva aici i am artat spre polia cminului care efectiv l-a paralizat.
Interesant! Rosti repede Poirot. Da, cu adevrat interesant ochii lui
cercetar atent ntreaga lungime a peretelui dar, pata nu provine de la
lumnarea lui cci, dup cum vezi, este cear alb, pe cnd lumnarea lui
monsieur Lawrence, care se afl nc pe toalet, este roz. Pe de alt parte,
doamna Inglethorp nu avea nici un sfenic n camer, ci doar veioz.
n cazul sta, ce presupui?
La ntrebarea aceasta prietenul meu mi ddu o replic us-turtoare,
ndemnndu-m s fac uz de facultile mentale cu care fusesem dotat de
natur.
29

 i cel de-al aselea lucru? Am ntrebat. Presupun c e mostra de

cacao.
Nu, rspunse gnditor Poirot, a putea s-o includ n asta, dar n-o fac.
Nu, cel de-al aselea lucru l pstrez doar pentru mine, deocamdat.
i aruric ochii prin camer.
Aici nu mai e nimic de vzut, cred eu, doar dac i pironi privirea pe
crbunii stini din cmin. Focul arde Distruge Dar, din fericire De, s-ar
putea Hai s vedem!
Cu abilitate, stnd n genunchi, ncepu s culeag crbunii, punndu-i
pe cenuar, umblnd cu ei extrem de grijuliu. Brusc, scoase o exclamaie
uoar.
Penseta, Hastings!
I-am dat-o repede. Cu o micare abil, Poirot extrase o bucic de hrtie,
pe jumtate carbonizat.
Iat, mon ami! Strig. Ce prere ai despre asta?
Am privit scruttor rmia de hrtie.
Eram nmrmurit. Era neobinuit de groas, total diferit de hrtia de
scris ordinar. mi veni o idee:
Poirot, sta-i un fragment de testament!
Exact.
L-am privit tmp.
Nu eti surprins?
Nu, rspunse grav, m ateptam la asta.
I-am napoiat bucata de hrtie i l-am urmrit cum o punea deoparte n
servieta lui, cu aceeai grij metodic cu care fcea totul. n capul meu era o
adevrat nebuloas. De unde mai apruse povestea asta cu testamentul? Cine
l distrusese? Cel care lsase pata de cear pe podea? Cu siguran. Dar cum
reuise s intre? Toate uile fuseser zvorte pe dinuntru.
S mergem, prietene, spuse repede Poirot. A vrea s-i pun cteva
ntrebri servitoarei efe Dorcas, parc aa o cheam, nu?
Am trecut prin camera lui Alfred Inglethorp i Poi Dt fcu o rapid, dar
atent, trecere n revista a acesteia. La ieire o ncuie, cum fcuse mai nainte i
cu cea a doamnei Inglethorp.
L-am condus jos, n budoar, pe care dorise s-l vad i am plecat n
cutarea lui Dorcas.
Cnd am revenit cu ea, bidoarul era gol.
Poirot, unde eti?
Sunt aici, prietene.
Ieise afar pe ua glasvandului i privea mut de admiraie straturile de
flori.
30

 Admirabil! Murmur. Admirabil! Ce simetrie! Privete se-miluna

aceea i romburile acelea mbinarea lor nvioreaz ochiul. Compoziia,
plasarea n spaiu, sunt perfecte. Sunt fcute recent, nu?
Da, cred c au fost rsdite ieri dup-amiaz. Dar vino nuntru, am
adus-o pe Dorcas.
Eh bien eh bien! Nu m lai nici s-mi cltesc privirea.
Dar afacerea noastr e mult mai important.
i de unde ti, m rog, c aceste frumoase begonii nu sunt tot att de
importante?
Am ridicat din umeri. Dac o apucase pe panta asta, nu avea nici un rost
s-l contrazic.
Observ c nu eti de acord. Nu se tie niciodat, dragul meu. Bine, hai
s intrm i s stm de vorb cu curajoasa Dorcas.
Dorcas sttea n budoar, cu minile mpreunate n fa; sub boneta alb,
prul crunt era aranjat n onduleuri ordonate perfect. Privind-o, aveai n faa
ochilor exact modelul servitoarei perfecte de alt dat.
La nceput, atitudinea ei fa de Poirot fu rezervat i bnuitoare, dar
asta nu dur mult. Poirot trase un scaun i o invit:
Te rog s iei loc, Mademoiselle.
Mulumesc, domnule.
Eti de mult timp aici, nu-i aa?
De zece ani, domnule.
Asta-i foarte mult i dovedete credin. Erai foarte ataat de stpna
dumitale, nu?
Mi-a fost o foarte bun stpn, domnule.
n cazul sta, cred c nu ai nimic mpotriv s-mi rspunzi la cteva
ntrebri. Am aprobarea domnului Cavendish n sensul sta.
Bineneles, domnule.
Atunci, am s ncep prin a te ntreba despre evenimentele din dupamiaza de ieri. Stpna dumitale a avut o ceart?
Da, domnule. Dar nu tiu dac am dreptul s Dorcas ezit.
Poirot o privi ptrunztor.
Buna mea Dorcas, e absolut necesar s cunosc fiecare amnunt al
acestei certe. Nu te gndi c trdezi secretele stpnei dumitale. Stpna
dumitale zace moart i trebuie s cunoatem totul Dac vrem s-o rzbunm.
Nimic nu o mai poate renvia, ns sperm, n cazul n care a fost o mn
criminal la mijloc, s dm asasinul pe mna justiiei.
Amin! Rosti ndrjit Dorcas. Nu dau nume, ns exist cineva n
aceast cas, pe care niciunul dintre noi nu-l poate suferi! Blestemat a fost
ziua n care ne-a clcat pragul.
31

Poirot atept ca indignarea femeii s se domoleasc, apoi, relundu-i

tonul profesional, ntreb:
Deci, ce ne poi spune despre cearta aceea? Care au fost euviatele pe
care le-ai auzit?
Pi, domnule, treceam din ntmplare prin hol, ieri
Ct era ceasul?
N-a putea spune precis, domnule, ns nu mai era mult pn la ora
ceaiului. Poate patru Sau chiar puin mai mult. Deci, ddmhule, cum v
spuneam, tocmai treceam ntmpltor pe acolo, cnd am auzit nuntru glasuri
puternice i mnioase. N-am aivut de gnd s stau i s ascult, dar Ei bine,
asta e! M-am oprit. Ua era nchis, ns stpna vorbea foarte limpede i
ascuit, aa c am auzit foarte clar ce spunea. M-ai minit i m-ai nelaf.
N-am auzit ce-a rspuns domnul Inglethorp. El vorbea mult mai ncet
dect ea Dar ea i-a rspuns: Cum ai ndrznit? Te-am inut i te-am
mbrcat i te-am hrnit! Mie mi datorezi totul. i aa ai gsit de cuviin s
m rsplteti? Dezonornd numele nostru? Nici acum n-am auzit ce-a
rspuns el, dar ea a continuat: Orice ai spune, nimic nu se mai poate
schimba. tiu ce am de fcut. Sunt hotrt. S nu-i nchipui c teama de-a
face public scandalul dintre so i soie ar putea s m mpiedice. Dup aceea
mi s-a prut c i aud ndreptndu-se ctre u, aa c m-am ndeprtat
repede.
Eti sigur c vocea pe care ai auzit-o era a domnului Inglethorp?
Da, domnule, a cui altcuiva ar fi putut fi?
Bine, ce s-a ntmplat pe urm?
Mai trziu, m-am ntors n hol, ns era linite. La cinci, doamna
Inglethorp a sunat i mi-a spus s-i aduc ceaiul
Nimic de mncare, n budoar. Arta ngrozitor Foarte palid i
tulburat. Dorcas, mi-a spus, am avut un oc teribil, mi pare ru, doamn,
i-am rspuns. O ceac de ceai fierbinte i tare v va remonta. Am vzut c
inea ceva n mn. Nu tiu dac era o scrisoare sau numai o coal de hrtie, n
tot cazul era ceva scris pe ea, iar doamna o privea int, de parc nu-i venea s
cread ce citea. opti, vorbind cu ea nsi, parc uitnd de prezena mea:
Aceste cteva cuvinte Schimb totul. Apoi mi zise: S nu te-ncrezi
niciodat ntr-un brbat, Dorcas, nu merit! Am plecat n grab i i-am adus
un ceai tare, iar ea mi-a mulumit, spunndu-mi c se va simi mai bine dup
ce l va bea. Nu tiu ce s fac. Un scandal ntre so i soie este un lucru
ngrozitor, Dorcas. Dac a putea, la muamaliza. Tocmai atunci a intrat
doamna Cavendish, aa c nu a mai spus nimic.
Mai avea scrisoarea, sau ce-o fi fost, n mn?
Da, domnule.
32

 Ce crezi c a fcut cu ea dup aceea?

Pi, nu tiu, domnule, probabil a ncuiat-o n servieta roie a
dumneaei.
Acolo i inea hrtiile importante?
Da, domnule. O cra cu ea jos n fiecare diminea, iar seara o ducea
din nou sus.
Cnd a pierdut cheia de la serviet?
Ieri la prnz, domnule, i m-a pus s-o caut cu grij. Era foarte
nelinitit din cauza asta.
Dar, avea o cheie de rezerv?
Oh, da, domnule.
Dorcas l privi foarte mirat i, ca s fiu sincer, i eu la fel. De unde
scosese i povestea asta cu cheia pierdut? Poirot zmbea.
Las, Dorcas, tocmai asta e menirea mea S tiu totul. Asta este
cheia care s-a pierdut? Scoase din buzunar cheia pe care o gsise n
ncuietoarea servietei.
Dorcas o privi trsnit.
Chiar asta, domnule. Dar unde ai gsit-o? Am cutat-o de-am
nnebunit!
Numai c ieri nu era acolo unde era azi. Acum, s trecem la altceva.
Stpna dumitale avea o rochie verde nchis?
ntrebarea aceasta neateptat o ului pe Dorcas.
Nu, domnule.
Eti sigur?
Oh, da, domnule.
Dar altcineva din casa asta?
Dorcas reflect.
Domnioara Cynthia are o rochie de sear verde.
Verde deschis sau nchis?
Verde deschis, domnule; e dintr-un fel de tafta.
Nu, nu asta m intereseaz. i nu mai are nimeni ceva verde?
Nu, domnule Cel puin, nu tiu eu.
Pe chipuf lui Poirot nu se putea citi dac rspunsul l dezamgise sau nu.
Se mulumi s spun:
Bine, s trecem peste asta. Ai putea s-mi spui dac stpna dumitale
a luat asear un somnifer?
Asear nu, domnule, sigur nu a luat.
De ce eti aa de sigur?
Pentru c cutia era goal. Pe ultima o luase cu dou seri n urm i nu
mai avea altele preparate.
33

 Eti convins?
Foarte convins, domnule.
Atunci cu asta ne-am lmurit. Apropo, stpna dumitale i-a cerut ieri
s semnezi vreo hrtie?
S semnez? Nu, domnule.
Asear, domnul Hastings i domnul Lawrence au gsit-o pe stpna
dumitale scriind nite scrisori. Ai idee cui i-ar fi putut fi adresate?
M tem c nu, domnule. Nu eram aici. Poate Annie ar putea s v
spun, dei e o lene. Nici mcar nu a splat cetile de cafea, seara trecut.
Aa se ntmpl dac nu sunt eu s am grij de toate.
Poirot ridic mna.
Dac tot nu sunt splate, mai las-le puin, Dorcas, te rog. A vrea s
le examinez.
Prea bine, domnule.
La ce or ai plecat ieri sear?
Cam pe la ase, domnule.
Mulumesc, Dorcas, asta-i tot ce aveam s te ntreb. Se ridic i se
ndrept spre fereastr. Tocmai admiram aceste straturi de flori. Apropo, ci
grdinari avei?
Acum numai trei. nainte de rzboi am avut cinci, ca orice cas care se
respect. Mi-ar fi plcut s vedei cum arta domeniul sta pe atunci. Era un
vis. Acum, ns, i mai avem doar pe btrnul Manning, pe tnrul William i o
grdinreas din astea moderne care umbl n pantaloni i alte minuni de soiul
sta. Ah, ce timpuri am ajuns s trim!
Vor veni i timpuri mai bune, Dorcas, sau, cel puin, aa sper. Acum,
vrei s mi-o trimii pe Annie?
Da, domnule. V mulumesc, domnule.
De unde ai tiut c doamna Inglethorp lua somnifere? Am ntrebat
mort de curiozitate, dup ce am rmas singuri. Ca i treaba cu cheia pierdut
i cea de rezerv?
Toate la timpul lor. Referitor la somnifere, am tiut dup asta. Scoase
repede din buzunar o cutiu de carton, din cele folosite de farmaciti pentru
pastile.
Unde ai gsit-o?
n sertarul lavaboului din dormitorul doamnei * Inglethorp. Asta e
piesa cu numrul ase din catalogul meu.
Dar mai prezint vreo importan, din moment ce ultima pastil a fost
luat acum dou zile?
Poate c nu, dar nu observi nimic curios la cutiua asta?
Am examinat-o atent.
34

 Nu, nu vd nimic curios.

Uit-te la etichet.
Am citit eticheta cu grij: n caz de insomnie, se va lua o pastil nainte
de culcare. Doamna Inglethorp. Nu, nu vd nimic deosebit.
Nici faptul c lipsete numele farmacistului?
Ah! Am exclamat. Chiar c-i ciudat!
Ai vzut, vreodat, vreun farmacist care s elibereze o cutiu ca
aceasta fr s-i treac numele pe etichet?
Nu, n-am vzut.
ncepusem s m montez, ns Poirot mi domoli ardoarea spunnd:
Totui, explicaia e foarte simpl, aa c nu te agita, drag prietene.
N-am avut timp s-i rspund cci Annie i fcu apariia.
Annie era o fat drgu, trupe i se vedea ct de colo c era foarte
emoionat c tria evenimentele unei tragedii.
Poirot intr direct n subiect.
Te-am chemat, Annie, gndindu-m c ai putea s m ajui n privina
scrisorilor pe care doamna Inglethorp le-a scris asear. Cte erau? Vrei s-mi
spui cteva nume i adrese?
Annie se concentr.
Erau patru, domnule. Una ctre domnioara Howard, una ctre
domnul Wells, avocatul, iar celelalte dou Nu in minte A, da, una era ctre
firma Ross, furnizorul din Tadminster. Pe cealalt am uitat-o.
Mai gndete-te, insist Poirot.
Annie i storcea creierul n zadar.
mi pare ru, domnule, nu pot s-mi amintesc.
Nu-i nimic, spuse Poirot, fr s par ctui de puin dez-amgit. A
vrea s te mai ntreb ceva. n dormitorul doamnei Inglethorp este o cafetier cu
puin cacao. Doamna Inglethorp obinuia s bea n fiecare noapte cacao?
Da, domnule, i-o duceam n dormitor n fiecare sear, iar ea i-o
nclzea peste noapte Cnd avea poft.
Ce era? Chiar cacao?
Da, domnule, cacao preparat cu lapte, o linguri de zahr i dou
lingurie de rom.
Cine i-o ducea n dormitor?
Eu, domnule.
ntotdeauna?
Da, domnule.
La ce or?
De obicei cnd urcam s trag draperiile, domnule.
I-o duceai direct din buctrie?
35

 Nu, domnule, vedei, n-avem dect o sob de gtit cu gaz, aa c

buctreasa fcea mai nti cacaoa, i pe urm punea mncarea la fiert pentru
cin. Eu o duceam sus i o puneam pe mas lng ua batant, iar n dormitor,
mai trziu.
Ua batant e n aripa stng, nu-i aa?
Da, domnule.
Iar masa, este pe partea asta a uii, sau pe cealalt, pe partea
servitorilor?
Pe partea asta, domnule.
La ce or ai dus-o seara trecut?
Cam pe la apte i un sfert, domnule.
i cnd ai dus-o n camera doamnei Inglethorp?
Cnd m-am dus s nchid ferestrele. Pe la opt. Doamna Inglethorp a
venit la culcare nainte ca eu s fi terminat.
Atunci, ntre apte i un sfert i opt cacaoa a stat pe masa din aripa
stng?
Da, domnule. Annie se fcea tot mai roie la fa, ca, pe neateptate,
s izbucneasc:
Dac a avut sare, n-am fost eu de vin. Eu n-am pus niciodat sarea
alturi.
Ce te face s crezi c a avut sare? ntreb Poirot.
Am vzut-o pe tav, domnule.
Era sare pe tav?
Da. Sare de buctrie, aa prea. Cnd am dus sus tava, nu era, dar
cnd s-o iau i s o duc n camera stpnei, imediat am vzut-o i mi-am zis c
trebuie s cobor din nou i s-i cer buctresei s pregteasc alt cacao.
Eram, ns, foarte grbit, cci Dorcas plecase, i m-am gndit c, poate,
cacaoa nu are nimic i numai pe tav czuse puin sare, aa c am ters-o cu
orul i am pus-o n camer.
Eram att de surescitat nct abia m puteam abine. Fr voia ei, Annie
ne furnizase o mrturie foarte important. Ce ochi ar fi fcut s tie c sarea
de buctrie a ei era stricnin, una dintre cele mai puternice otrvuri din
lume? Calmul lui Poirot m minuna. Autocontrolul su era uluitor. Ateptam cu
nerbdare urmtoarea ntrebare care, ns, m-a dezamgit.
Cnd ai intrat n dormitorul doamnei Inglethorp, ua dinspre camera
domnioarei Cynthia era zvort?
Da, domnule; ntotdeauna este. N-a fost niciodat deschis.
Dar cea dinspre camera domnului Inglethorp? Ai observat dac i asta
era zvort?
Annie ezit.
36

 N-a putea spune precis, domnule; era nchis, dar n-a putea jura
dac era zvort sau nu.
Cnd ai ieit din camer, doamna Inglethorp a zvort ua n urma
dumitale?
Nu, domnule, atunci nu, dar cred c a fcut-o mai trziu. ntotdeauna
o ncuia noaptea. M refer la ua dinspre coridor, domnule.
Ieri, cnd ai fcut curat n camer, ai observat vreo pat de cear pe
podea?
Pat de cear? Nu, domnule. Doamna Inglethorp nu folosea lumnri,
ci numai veioza.
Dar dac ar fi fost o pat mare de cear pe podea, eti sigur c ai fi
vzut-o?
Da, domnule, i a fi ndeprtat-o cu o bucat de sugativ i cu un fier
ncins.
Poirot repet ntrebarea pe care i-o pusese i lui Dorcas:
Stpna dumitale avea o rochie verde?
Nu, domnule.
Nici o mantie, nici o cap, nici Cum se cheam? Un balonzaid?
Nu verde, domnule.
i nici altcineva din cas?
Annie se gndi.
Nu domnule.
Eti sigur?
Foarte sigur.
Bien! Asta e tot ce vroiam s tim. i mulumesc foarte mult.
Cu un chicot nervos, Annie prsi ncperea. Am explodat:
Poirot, te felicit! Asta e o mare descoperire!
Ce anume e o mare descoperire?
Cum, ce? Faptul c nu cafeaua ci cacaoa a fost otrvit! Asta explic
totul! Otrava nu i-a fcut efectul dect n zori pentru c cacaoa a fost but n
toiul nopii.
Aadar, crezi c Reine bine ce spun, Hastings Cacaoa coninea
stricnin?
Bine-neles! Ce altceva ar fi putut fi sarea aceea de pe tav?
Putea fi sare, replic sec Poirot.
Am dat din umeri. Dac avea de gnd s continue tot aa, nu avea rost s
m cert cu el. Mi-a trecut prin minte, i nu pentru prima dat, c bietul Poirot
ncepuse s mbtrneasc. i cnd te gndeti c fusese considerat una din
minile cele mai ascuite din lume!
Poirot m privea cu ochi calzi i scnteietori.
37

 Te dezamgesc, mon ami?

Dragul meu Poirot, am spus rece, n-am dreptul s-i dictez ce s faci.
Eti liber s ai propriile dumitale preri, dup cum sunt i eu liber s le am pe
ale mele.
Admirabil gndit! Remarc Poirot, ridicndu-se iute n picioare. Gata,
am terminat cu camera asta, Apropo, al cui e biroul acela mai mic, din col?
Al domnului Inglethorp.
Aha! ncerc s trag sertarul. ncuiat. Dar, poate, cu una din cheile
doamnei Inglethorp s-ar deschide. ncerc vreo cteva cu o mn
experimentat, ca n final s exclame cu satisfacie: Voil! Nu asta era cheia,
dar a mers de minune. Trase sertarul i arunc o privire rapid peste hrtiile
aternute cu un scris ordonat. Spre surpriza mea nu le cercet, ci se mulumi
doar s remarce, n timp ce ncuia la loc sertarul: Categoric, e un om ordonat
acest domn Inglethorp.
Un om ordonat era, din punctul de vedere al lui Poirot, cea mai nalt
preuire ce i se putea acorda unui om.
M gndeam c prietenul meu nu mai era ce fusese odat, cnd l-am
auzit zicnd fr nici o legtur:
Nu erau timbre n biroul lui, dar puteau fi, ei, mon ami? Puteau fi? Da,
i roti ochii prin camer, acest budoar nu mai are nimic s ne spun. Nici nu
ne-a spus prea multe. Doar asta.
Scoase din buzunar un plic mototolit i mi-l flutur n faa ochilor. Era
un document destul de ciudat. Un plic simplu, vechi i parc murdar, cu cteva
cuvinte mzglite pe el, aparent la ntmplare. Redau un facsimil al acestuial:
posed
Eu sunt posedat El este posedat Eu sunt posedat posedat.
Nu e stricnin, nu-i aa?
Unde ai gsit asta? L-am ntrebat pe Poirot, ros de curiozitate.
n coul de hrtii. Recunoti scrisul?
Da, e al doamnei Inglethorp. Dar ce poate s nsemne?
Poirot ridic din umeri.
Nu tiu ns e sugestiv.
M-a fulgerat o idee. Era posibil ca mintea doamnei Inglethorp s-o fi luat
razna? S-i fi trecut, oare, prin cap c era posedat de demoni? i atunci, nu
era posibil s-i fi curmat singur viaa?
Eram pe punctul de a-i expune lui Poirot teoriile mele, cnd acesta mi
spuse:
S mergem s examinm cetile de cafea!
Dar, dragul meu Poirot, ce importan mai are, din moment ce acum
tim treaba cu cacaoa.
38

 Oh, la, la! Cacaoa aia mizerabil! Chicoti Poirot. Rdea i se amuza,
ridicndu-i braele spre cer ntr-o disperare simulat, atitudine care mi se
prea c nu-l favorizeaz deloc.
i, oricum, am spus cu o rceal crescnd, cum doamna Inglethorp
i-a luat cafeaua sus, cu ea, nu vd la ce te mai atepi s gseti, afar doar
dac eti sigur c vom descoperi un pachet cu stricnin pe tav!
Poirot deveni brusc serios.
Hai, hai, prietene, spuse, lundu-m de bra. Ne vous fchez pas! Dmi voie s-mi vd de cetile mele de cafea, iar eu i voi respecta cacaoa
dumitale. De acord?
Era att de comic, nct m-a fcut s rd. Ne-am dus n salon unde am
gsit tava i cetile de cafea cum le lsasem.
Poirot mi ceru s descriu nc o dat scena din seara precedent,
ascultnd cu mare atenie i verificnd poziia fiecrei ceti.
Deci, doamna Cavendish sttea lng tav i turna. Da. Apoi a venit
la fereastr, unde stteai dumneata i Mademoiselle Cynthia. Da. Iat cele trei
ceti. i ceaca de pe polia cminului, pe jumtate but, trebuie s fie a
domnului Lawrence. Dar cea de pe tav?
A lui John Cavendish. L-am vzut cnd a pus-o acolo.
Bine. Una, dou, trei, patru, cinci Dar atunci, unde e ceaca
domnului Inglethorp?
El nu bea cafea.
Atunci, ies la socoteal. Un moment, prietene.
Cu o infinit grij, lu cte o mic prob din zaul din fiecare ceac i le
introduse n eprubete separate, gustndu-le pe rnd. n fizionomia lui se
produse o brusc schimbare. Noua expresie a feei sale era pe jumtate de
ncrunttur, pe jumtate de uurare.
Bien! Rosti, n cele din urm. E clar! Aveam un gndete, ns, limpede
c m-am nelat. Da, m-am nelat total. Dei e ciudat. Dar nu conteaz!
i fcu un gest care sugera c-i tersese din minte tot ce-l supra. mi
venea s-i spun c fusesem convins c ideea lui fix cu privire la cetile de
cafea o s dea chix, dar mi-am inut gura. Nu puteam uita c, dei btrn
acum, Poirot fusese cineva la vremea lui.
Micul dejun e gata, ne anun John Cavendish, venind din hol. Luai
masa cu noi, nu-i aa, monsieur Poirot?
Poirot accept. L-am cercetat cu privirea pe John. i revenise la normal.
ocul evenimentelor din noaptea trecut l tulburase i pe el, dar echilibrul su
constant l readusese la realitate. Era un om cu foarte puin imaginaie, spre
deosebire de fratele su care avea prea mult, dup prerea mea.
39

Dei era nc foarte devreme, John lucrase deja foarte mult, expediind
telegrame, anunuri pentru ziare, ocupndu-se, n general, de toate acele
probleme deloc plcute pe care le implic un deces.
A putea s v ntreb cum decurg lucrurile? Rosti el. Din cercetrile
dumneavoastr reiese c mama a murit de moarte bun Sau Trebuie s ne
ateptm la ce e mai ru?
Prerea mea, domnule Cavendish, rosti grav Poirot, este c nu are rost
s v facei iluzii. mi putei spune ce cred ceilali membri ai familiei?
Fratele meu, Lawrence, consider c facem mult zgomot pentru nimic.
El spune c absolut totul indic un caz ct se poate de clar de infarct
miocardic.
Asta spune? Chiar asta? Iat ceva foarte interesant Foarte
interesant, murmur Poirot. Dar doamna Cavendish?
Peste chipul lui John trecu o umbr.
N-am nici cea mai mic idee despre ceea ce crede soia mea.
Rspunsul provoc o senzaie de stinghereal. Printr-un efort, John reui
s nlture vlul de tcere ce se aternuse:
Parc v-ara spus, nu-i aa, c domnul Inglethorp s-a ntors?
Poirot confirm din cap.
Este o situaie penibil pentru noi toi. Pe de o parte trebuie s te pori
cu el ca de obicei Iar pe de alt parte, i se urc sngele la cap la gndul c
stai la mas cu un potenial criminal!
Poirot ncuviin cu nelegere.
mi nchipui. Suntei ntr-o situaie foarte delicat, domnule
Cavendish. A vrea s v pun o ntrebare. Motivul pentru care nu s-a ntors
acas noaptea trecut domnul Inglethorp este c i-a uitat cheile. Aa este?
Da.
Presupun c dumneavoastr suntei sigur c nu i-a uitat cheile ci,
mai precis, nu le-a luat.
N-am idee. Nici nu mi-a trecut prin gnd s le caut. ntot-deauna le
inem n dulapul din hol. M duc s m uit dac sunt acolo.
Poirot l apuc de bra, zmbind uor.
Nu, nu, domnule Cavendish, acum e prea trfciu. Sunt convins c le
vei gsi la locul lor. Dac domnul Inglethorp lea luat, a avut destul timp pn
acum s le pun la loc.
Credei c
Nu cred nimic. Dac cineva ar fi ncercat s le caute azidiminea,
nainte de sosirea lui, i le-ar fi gsit acolo, ar fi fost un atu n favoarea lui.
Asta-i tot.
John prea perplex.
40

 Nu v necjii, rosti suav Poirot, v asigur c nu avei de ce s v facei

probleme. i acum, dac suntei att de amabil, s mergem s ne lum micul
dejun.
Toat lumea era adunat n sufragerie. Avnd n vedere m-prejurrile, e
de la sine neles c nu era o ntrunire vesel, ntotdeauna reacia dup un oc
mai dinuie un timp i cred c o resimeam cu toii. Stpnirea de sine i buna
cretere au fcut s ne situm la nlime din punct de vedere al comportrii,
dei n-am putut s nu m-ntreb dac acest autocontrol era, cu adevrat, o
problem chiar att de grea. Nimeni nu avea ochii roii i nici nu arta distrus
de durere. Mi-am zis c avusesem dreptate s cred c cea mai afectat
sentimental de aceast tragedie era Dorcas.
Pe Alfred Inglethorp nu l-am pus la socoteal. i juca rolul de vduv
ndurerat cu atta ipocrizie nct era de-a dreptul dezgusttor. M-am ntrebat
dac tia c este suspectat. Navea de unde s tie, cci nimeni nu i-o spusese.
i era, oare, team, sau era convins c va scpa nepedepsit? Cu siguran,
suspiciunea care plutea n aer trebuia s-l pun n gard; ntotdeauna fusese
considerat un proscris.
Dar, oare, toi l suspectau? i doamna Cavendish? Am urmrit-o cum
sttea n capul mesei, graioas, calm, enigmatic. n rochia gri de mtase, cu
volane albe de dantel cznd nvolburate peste ncheietura minilor delicate,
era foarte frumoas. Totui, cnd vroia, chipul ei putea s ia expresia de
neptruns a unui sfinx. Era foarte tcut, abia deschiznd gura i, cu toate
astea, am simit, ntr-un mod straniu, c era puternic i cu o personalitate
care ne domina pe toi.
Dar micua Cynthia? Ea l suspecta? Arta foarte obosit i bolnav.
Paloarea i slbiciunea gesturilor ei erau evidente. Am ntrebat-o dac se simte
ru i mi-a rspuns deschis:
Da, am o durere de cap nfiortoare.
Mai doreti o ceac de cafea, Mademoiselle? ntreb cu solicitudine
Poirot. O s te refac. Este foarte recomandat pentru mal de tte. Sri sprinten
i-i lu ceaca.
Fr zahr, spuse Cynthia, vzndu-l c pune mna pe cletele de
zahr.
Fr zahr? Ai renunat la el pe timp de rzboi?
Nu, n-o beau niciodat cu zahr.
Sacr! Murmur Poirot ca pentru sine, n timp ce aducea cafeaua.
Numai ct l-am auzit i m-am i uitat curios la acel omule. Dup faa lui
mi-am dat seama c mintea ncepuse s-i lucreze rapid, prea surprinztor de
emoionat, iar ochii i erau tot att de verzi, ca ai unei pisici. Auzise sau vzuse
ceva care l afectase puternic Dar ce anume? Nu pot spune c, n general,
41

sunt greu de cap, ns trebuie s mrturisesc c, atunciA nimic ieit din comun
nu mi-a atras atenia.
n clipa urmtoare ua se deschise i apru Dorcas.
Domnul Wells dorete s v vad, domnule, i spuse ea lui John.
Mi-am amintit c acesta era numele avocatului cruia doamna Inglethorp
i scrisese cu o sear n urm.
John se ridic imediat.
Condu-l n biroul meu. Apoi se ntoarse spre noi. Este avocatul mamei,
explic. Apoi, cu glas sczut: De asemenea, eote i procuror nelegei. M
gndesc c poate ai dori s venii cu mine.
Am acceptat i am ieit toi trei. John o luase puin nainte aa c am
profitat de ocazie ca s-i optesc lui Poirot:
Asta nseamn c va avea loc o anchet?
Poirot ncuviin absent. Prea att de absorbit nct m-a fcut i mai
curios.
Ce e? Nu eti atent la ce spun.
Adevrat, prietene. Sunt foarte ngrijorat.
De ce?
Din cauz c Mademoiselle Cynthia bea cafea fr zahr.
Ce? Chiar nu poi fi serios?
Ba sunt foarte serios. E aici ceva ce nu neleg. Instinctul nu m-a
nelat.
Care instinct?
Acela care m-a ndemnat cu insisten s examinez cetile de cafea.
Ssst! Att deocamdat!
L-am urmat pe John n birou i el nchise ua. Domnul Wells era un
brbat de vrst mijlocie, cu o nfiare plcut, cu ochi ptrunztori i o gur
tipic de avocat. John ne prezent i-i explic motivul prezenei noastre.
Cred c nelegi, Wells, adug el, c astea sunt strict par-ticulare. nc
mai sperm c se va dovedi c nu este necesar nici un fel de anchet.
Foarte bine, foarte bine, rosti blnd Wells. A vrea s v scutesc de
durere i de zarva unei anchete, dar aa orva este practic imposibil n lipsa
unui certificat medical de deces.
Da, mi-am nchipuit.
Detept om, Bauerstein. O somitate n toxicologie, cred.
ntr-adevr, spuse John cu o anumit rceal, dup care adug
ezitnd: Va trebui s comprem ca martori cu toii?
Desigur, dumneata i. . Domnul. . Inglethorp.
Domnul Wells fcu o mic pauz nainte de a continua pe tonul su
blnd:
42

 Orice alt mrturie va fi o simpl formalitate, o problem de

procedur.
neleg.
O vag expresie de uurare strbtu chipul lui John. Asta m-a mirat cci
nu vedeam motivul.
Dac n-ai nimic mpotriv, continu domnul Wells, eu zic s-o fixm
pentru vineri. Astfel vom avea destul timp ca s ne parvin raportul medicilor.
Din cte tiu, autopsia are loc n seara asta, nu?
Da.
Atunci, e bine vineri?
Perfect.
Nu cred c mai e cazul s-i spun, dragul meu Cavendish, ct m-a
ndurerat tragedia asta.
Nu ne putei ajuta n nici un fel s-o rezolvm? Interveni Poirot,
deschiznd gura pentru prima oar de cnd intraserm n camer.
Eu?
Da, am auzit c doamna Inglethorp v-a scris asear. Bnuiesc c azidiminea ai primit scrisoarea.
Am primit-o, ns nu conine nici o informaie. mi cerea doar s trec
pe la ea n dimineaa asta, deoarece vroia s m consulte ntr-o problem
extrem de important.
Nu v-a dat nici un indiciu despre ce ar fi putut fi vorba?
Din pcate, nu.
Chiar c pcat, spuse John.
Mare pcat, ntri i Poirot.
Urm o perioad de tcere. Poirot rmase pe gnduri un timp. n cele din
urm se adres din nou avocatului:
Domnule Wells, a vrea s v ntreb ceva, bineneles dac nu
contravine secretului profesional. Dup moartea doamnei Inglethorp, cine i va
moteni averea?
Avocatul ezit un moment, apoi rspunse:
Problema asta se va face public foarte curnd, aa c, dac domnul
Cavendish n-are nici o obiecie
Absolut niciuna, l ndemn John.
Nu vd nici un motiv pentru care s nu v rspund la ntrebare.
Conform ultimului testament, datat august, anul trecut, n afar ctorva
donaii, nesemnificative ctre servitori etc, ntreaga avere i revine fiului su
vitreg, domnul John Cavendish.

43

 Iertai-mi ntrebarea, domnule Cavendish, dar, domnule Wells, nu

credei c a fost cam nedreapt cu cellalt fiu vitreg al ei, cu domnul Lawrence
Cavendish?
Nu, nu cred. Vedei, testamentul tatlui lor prevede c, n timp ce John
va moteni proprietatea, lui Lawrence, la moartea mamei sale vitrege, i va
reveni o sum considerabil de bani. Doamna Inglethorp i-a lsat banii fiului
su mai mare, tiind c el va avea grij de Styles. Dup prerea mea,
distribuirea asta este foarte echitabil.
Poirot ncuviin gnditor.
neleg. Dar, din cte tiu eu, conform legilor dumneavoastr britanice,
acest testament i-a pierdut valabilitatea dup recstorirea doamnei
Inglethorp, nu-i aa?
Domnul Wells ddu din cap.
Tocmai asta vroiam s spun, monsieur Poirot, acest document acum
este nul i neavenit.
Hein! Rosti Poirot. Reflect un moment, apoi ntreb: Oare doamna
Inglethorp tia asta?
tia, zise pe neateptate John. Chiar ieri am discutat problema
testamentelor revocate de o nou cstorie.
Ah! nc o ntrebare, domnule Wells. Ai spus ultimul ei testament.
Asta nseamn c mai ntocmise i alte testamente nainte?
n medie, i fcea un nou testament cel puin o dat pe an, rspunse
imperturbabil domnul Wells. i tot schimba dispoziiile testamentare, lsnd
averea sa cnd unui, cnd altui membru din familie.
Presupunnd c, fr s v fi avizat, i-a fcut un nou tes-tament n
favoarea cuiva care nu face parte din familie S spunem, de pild,
domnioara Howard Ai fi surprins?
Ctui de puin.
Aha!
Cu asta, Poirot pru s-i fi epuizat ntrebrile. M-am tras mai aproape
de el, n timp ce John i avocatul discutau despre necesitatea examinrii
hrtiilor doamnei Inglethorp.
Crezi c doamna Inglethorp i-a lsat toi banii domnioarei Howard?
Am ntrebat ncet, oarecum curios.
Poirot zmbi.
Nu.
Atunci de ce ai ntrebat?
Sst!
John Cavendish se ntorsese spre Poirot.
44

 Vrei s venii cu noi, monsieur Poirot? Mergem s ne uitm prin

hrtiile mamei. Domnul Inglethorp i-a exprimat dorina s lase treaba asta n
sarcina domnului Wells i a mea.
Ceea ce simplific mult problema, murmur avocatul. Din punct de
vedere procedural, el era ndreptit s Nu-i termin fraza.
S ne uitm, mai nti, n biroul din budoar, propuse John, i apoi n
dormitor. Cele mai importante documente le pstra n servieta ei roie, n ea
trebuie s cutm cu grij.
Da, rosti avocatul, e foarte posibil ca acolo s fie un testament mai nou
dect cel care se afl la mine.
Exist un testament mai nou, rosti Poirot.
Ce? John i avocatul l privir stupefiai.
Sau, cel puin, continu prietenul meu Poirot imperturbabil, a existat
unul.
Ce vrei s spunei C a existat? Unde-i acum?
Ars!
Ars?
Da. Privii. Scoase fragmentul de hrtie ars pe care-l g-siserm n
cminul din camera doamnei Inglethorp i i-l ddu avocatului, explicndu-i, pe
scurt, unde i cum l descoperise.
Dar e posibil s fi fost un testament vechi.
Nu cred. De fapt, sunt aproape sigur c a fost fcut nu mai devreme de
ieri dup-amiaz.
Poftim? Imposibil! Exclamar simultan cei doi brbai.
Poirot i se adres lui John.
Dac mi permitei s-l chem pe grdinarul dumneavoastr, v voi
dovedi.
Oh, desigur Dar nu vd
Poirot ridic mna.
Facei ce v-am rugat. Pe urm putei s ntrebai orice dorii.
Foarte bine. John sun din clopoel.
Dorcas apru prompt.
Dorcas, spune-i lui Manning s vin aici c vreau s-i vorbesc.
Da, domnule.
Dorcas iei.
Am ateptat n tcere, ncordai. Numai Poirot prea cu totul n largul su
i i tergea de praf un col al genii.
Tropitul unor bocanci cu inte ne anun apropierea lui Manning. John
l privi pe Poirot, care ncuviin din cap.
Intr, Manning, spuse John. Vreau s stm de vorb.
45

Manning pi ncet, ezitnd, pe ua glasvandului i se opri ct putu de

aproape de aceasta. i inea plria n mini, rotind-o cnd ntr-o parte, cnd
n cealalt, cu deosebit grij. Era ncovoiat, dei nu cred s fi fost att de
btrn precum arta, ochii si erau ageri i inteligeni, dezminind vorbirea sa
greoaie i cam precaut.
Manning, rosti John, acest domn i va pune cteva ntrebri la care
vreau s rspunzi.
Da, dom'le, mormi Manning.
Poirot pi n fa. Ochii lui Manning l cercetar cu o uoar curiozitate.
Manning, ieri dup-amiaz ai rsdit un strat de begonii n partea de
sud a casei, nu-i aa?
D, domnule, William i cu mine.
Iar doamna Inglethorp a ieit la fereastr i v-a chemat, da?
Da, domnule.
Spune-mi cu cuvintele dumitale ce s-a ntmplat dup aceea.
Pi, domn'le, mai nimic. Doamna i-a spus lui William s se duc cu
bicicleta n sat i s-i aduc un formular de testament, sau aa ceva Nu tiu
precis I-a notat pe hrtie.
i?
i el s-a dus, domn'le.
i pe urm ce s-a mai ntmplat?
Ne-am vzut de begoniile noastre, domn'le.
Doamna Inglethorp nu v-a chemat din nou?
Ba da, domn'le, ne-a chemat pe amndoi.
i pe urm?
Ne-a chemat nuntru i ne-a pus s semnm pe o hrtie lung, jos
sub semntura ei.
Ai vzut ceva din ce era scris deasupra semnturii ei? ntreb repede
Poirot.
Nu domn'le, partea aia era acoperit cu sugativ.
i ai semnat unde v-a spus?
Da, domn'le, mai nti eu i pe urm William.
Ce a Scut cu hrtia dup aceea?
Pi, domn'le, a vrt-o ntr-un plic lung pe care l-a bgat ntr-un fel de
serviet roie ce era pe birou.
La ce or v-a chemat prima dat?
Cred c n jur de patru, domn'le.
Nu mai devreme? S zicem pe la trei i jumtate?
Nu, nu cred. Poate chiar puin dup patru Nu nainte.
Mulumesc, Manning, e suficient, zise Poirot.
46

Grdinarul se uit spre stpnul su care ncuviin, i duse un deget la

frunte cu un mormit uor, dup care iei.
Ne-am uitat unul la altul.
Doamne Sfinte! Murmur John. Ce extraordinar coinciden!
Care Coinciden?
Faptul c mama i-a fcut testamentul chiar n ziua n care a murit!
Domnul Wells i drese glasul i rosti sec:
Eti convins c-i o coinciden, Cavendish?
Cum adic?
Mi-ai spus c mama dumitale a avut ieri dup-amiaz o ceart
violent cu Cineva.
Ce vrei s spui? Strig din nou John. Glasul i tremura i devenise
foarte palid.
Ca urmare a acestui scandal, mama dumitale i face pe loc i n grab
un nou testament, al crui coninut nu-l vom ti niciodat cci nu a vorbit
despre el. Fr ndoial, n dimineaa asta m-ar fi consultat n aceast
problem Dar n-a mai apucat. Testamentul dispare i duce secretul cu ea n
mormnt. M tem, Cavendish, c nu-i vorba de nici o coinciden. Monsieur
Poirot, mi dai dreptate c faptele vorbesc de la sine.
Gritoare, sau nu, l ntrerupse John, i suntem recunosctori lui
monsieur Poirot c a lmurit problema. Fr el nam fi aflat niciodat de acest
testament. Pot s v ntreb, monsieur, cum ai ajuns s descoperii treaba asta?
Poirot zmbi i rspunse:
Nite mzglituri de pe un plic vechi i un strat de begonii proaspt
plantat.
Cred c John i-ar fi continuat seria de ntrebri dac n acel moment nu
s-ar fi auzit motorul unei maini care trgea la scar; ne-am repezit cu toii la
fereastr.
Evie! Strig John. Scuz-m Wells. Iei n mare grab n hol.
Poirot m privi ntrebtor.
Domnioara Howard, i-am explicat.
Ah, m bucur c a venit. Iat o femeie i cu cap i cu suflet, Hastings.
Pcat c bunul Dumnezeu nu i-a dat i frumusee!
Am urmat exemplul lui John i am ieit n hol unde domnioara Howard
se chinuia s se elibereze de masa voluminoas a vlurilor care i nfurau
capul. Cnd ochii i s-au oprit asupra mea, un brusc sentiment de vinovie mia sgetat mintea. Aceasta era femeia care cu atta sinceritate m pusese, n
gard, iar eu nu ddusem doi bani pe cele ce-mi spusese! Mai mult, mi ieiser
cu totul din minte. Acum, cnd previziunile ei se confirmaser ntr-un mod att
de tragic, m simeam ruinat. De ce nu-i ddusem crezare, cnd ea l cunotea
47

att de bine pe Alfred Inglethorp? Oare, dac n-ar fi plecat, ar mai fi avut loc
tragedia, sau lui i-ar fi fost team de privirea ei atent?
Am simit o uurare cnd mi-a luat mna i mi-a strns-o puternic, n
felul ei. Privirea i era trist, dar nu acuzatoare. Dup cearcne i dup roeaa
ochilor se vedea c plnsese de curnd, ns purtrile ei brbtoase rmseser
neschimbate.
Am pornit imediat ce-am aflat. Abia am ieit din tura de noapte. Am
nchiriat o main. Cel mai rapid mod de-a ajunge.
Ai apucat s mnnci ceva, Evie? ntreb John.
Nu.
Am bnuit. Vino s bei un ceai proaspt i s mnnci. Se ntoarse
spre mine. Ai grij de ea, Hastings. M ateapt Wells. Iat-l pe Poirot. tii,
Evie, el ne ajut.
Domnioara Howard i ntinse mna lui Poirot, dar se uit nencreztoare
peste umr, la John.
Ce vrei s spui ne ajut?
Ne ajut s investigm.
Nimic de investigat. Nu l-ai dus nc la nchisoare?
Pe cine s ducem la nchisoare?
Pe cine? Pe Alfred Inglethorp, bineneles!
Draga mea Evie, ia-o uor. Lawrence e de prere c mama a murit de
infarct.
Mare prost, Lawrence! I-o retez domnioara Howard. Sigur c Alfred
Inglethorp a omort-o pe biata Emily Aa cum i-am spus ntotdeauna c o so fac.
Drag Evie, nu ipa aa. Indiferent de ce credem sau bnuim, e
preferabil, deocamdat, s ne abinem. Ancheta va avea loc abia vineri.
Pierdere de timp! Dispreul domnioarei Howard era cu adevrat
magnific. Nu suntei niciunul n toate minile. Pn atunci, tipul va fi plecat din
ar. Dac ar fi fost ceva de capul lui, n-ar fi rmas aici s atepte tremurnd
s fie spnzurat.
John Cavendish se uita la ea, neajutorat.
tiu despre ce e vorba, de fapt, l acuz ea, v-ai luat dup doctori. Nu
trebuia. Ce tiu ei? Absolut nimic Sau, suficient ca s devin primejdioi.
tiu bine ce spun Tatl meu a fost doctor. Frma aia de om, Wilkins, este cel
mai mare gogoman din ci mi-a fost dat s cunosc. Infarct! Uite ce a gsit el de
spus! Orice om cu bun sim ar fi vzut imediat c a murit otrvit de brbatusu. Mereu am spus c o s-o omoare n propriul ei pat. Srcua. Uite c a
fcut-o! Iar voi, nu tii altceva dect s bolborosii prostete despre infarct i
ancheta de vineri. Ar trebui s-i fie ruine, John Qivendish.
48

 Dar ce-ai vrea s fac? ntreb John, fr s-i poat stpni un uor
surs. Las-o balt, Evie, doar n-ai vrea s-l iau de guler i s-l duc la poliie.
Nu, dar trebuie s faci ceva. S descoperi cum a facut-o. sta-i un
ticlos nenorocit. Cred c bea de stinge. ntreab-o pe buctreas dac mai are
toate sticlele.
n acel moment m-am gndit c a-i ine pe domnioara Howard i pe
Alfred Inglethorp sub acelai acoperi i s mai faci s fie pace ntre ei era o
treab nfiortor de grea i nu lam invidiat pe John. Dup expresia chipului
su, a fi putut spune c era perfect contient de dificultatea situaiei. Atunci,
singura soluie pe care o gsi fu s dispar rapid din camer.
Dorcas aduse ceaiul. De ndat ce o vzu ieind din ncpere, Poirot se
desprinse de fereastra lng care sttuse i veni s se aeze n faa domnioarei
Howard.
Mademoiselle, rosti el grav, vreau s te rog ceva.
Dai-i drumul, rspunse femeia, privindu-l cu o anumit dezaprobare.
A vrea s pot conta pe ajutorul dumitale.
V voi ajuta cu plcere s-l spnzurai pe Inglethorp, replic ea cu
amabilitate. Spnzurtoarea nc e prea uoar pentru el. Ar trebui tras pe
roat, ca pe vremuri.
nseamn c suntem gnd la gnd, cci i eu vreau ca asasinul s fie
prins.
Alfred Inglethorp?
El, sau altcineva.
Nici nu poate fi vorba de altcineva. Srmana Emily n-ar fi fost omort
dac n-ar fi fost el. Nu spun c nu era nconjurat de excroci. Era. Dar pe tia
nu-i interesa dect punga ei, nu i viaa. Dar a venit domnul Alfred
Inglethorp n dou luni S-a zis cu ea!
Crede-m, domnioar Howard, spuse repede Poirot, dac domnul
Inglethorp a fcut-o, nu-mi va scpa. Pe onoarea mea, l voi trimite la
spnzurtoare fr s clipesc.
Aa i trebuie, se entuziasm domnioara Howard.
De aceea te rog s ai ncredere n mine. Ajutorul dumitale mi poate fi
foarte preios i am s-i spun i de ce. Pentru c, din toat aceast cas
ndoliat, doar ochii dumitale au plns.
Domnioara Howard clipi de cteva ori i vocea ei aspr cpt o nou
nuan.
Dac prin asta vrei s spunei c eram ataat de ea Da, eram.
tii, n felul ei, Emily era o btrn egoist. Era foarte generoas, ns
ntotdeauna vroia s-i fii recunosctor. Nu-i lsa niciodat pe ceilali s uite ce
fcuse pentru ei i, n felul acesta, le pierdea dragostea. Nu cred c i-a dat
49

vreodat seama de asta sau c i-a simit lipsa. Sper c nu. Eu am avut un
statut aparte. Dintr-un bun nceput mi-am precizat poziia. Mi se cuvin attea
lire pe an. Foarte bine. Nici un penny mai mult Nici o pereche de mnui, nici
un bilet de teatru. Ea nu pricepea asta De multe ori se supra. mi spunea
c sunt de o mndrie prosteasc. N-o fceam pentru c Nu tiu cum s v
explic. Oricum, mi-am pstrat respectul fa de mine nsmi. n felul acesta,
din toat liota care o nconjura, doar eu mi-am permis s m ataez de ea. Am
vegheat-o, am pzit-o. i pe urm a venit un ticlos bun de gu-r i, puff! Toi
anii mei de devotament s-au risipit n vnt.
Poirot ncuviin cu nelegere.
Pricep, Mademoiselle, tiu ce simii. E ct se poate de natural. i
nchipui c suntem aici doar ca s ne aflm n treab, c ne pierdem timpul
degeaba Dar, crede-m, nu-i aa.
n acel moment, John bg capul pe u i ne invit s urcm n camera
doamnei Inglethorp, deoarece domnul Wells i terminase treaba n budoar.
Pe cnd urcam scrile, John privi napoi spre sufragerie i opti pe un
ton confidenial:
Ce-o s se ntmple cnd tia doi se vor ntlni?
Am dat neputincios din cap.
I-am spus lui Mary s-i in ct mai departe unul de altul.
O s poat?
Numai Dumnezeu tie. Un lucru e sigur, nici Inglethorp nu o s fie
prea ncntat s-o ntlneasc.
Cheile sunt la dumneata, Poirot, nu? Am ntrebat cnd am ajuns n
faa uii ncuiate.
Poirot scoase cheile i i le ddu lui John care deschise i intrarm.
Avocatul se ndrept spre birou, iar John l urm.
Mama i pstra hrtiile importante n servieta asta, din cte tiu.
Poirot scoase din buzunar micul mnunchi de chei.
Dai-mi voie. Am ncuiat-o azi-diminea, pentru mai mult siguran.
Dar acum nu-i ncuiat.
Imposibil!
Privii! John deschise servieta, ridicndu-i capacul.
Milles tonnerres! Strig Poirot, stupefiat. Dar ambele chei erau la mine!
Se repezi la serviet. Deodat ncremeni. i exclam: En voil une affaire!
Broasca a fost forat!
Ce?
Poirot ls servieta jos.
Dar cine a forat-o. De ce? Cnd? Doar ua a fost ncuiat! Am
explodat cu toii.
50

Poirot rspunse pe un ton categoric, aproape mecanic.

Cine? Aceasta e ntrebarea. De ce? Ah, mcar de-a ti! Cnd? n
intervalul de o or, de cnd am prsit camera asta. Ct despre faptul c ua a
fost ncuiat, broasca e ct se poate de obinuit. Bnuiesc c oricare din
cheile de la uile de pe hol se potrivete.
Ne uitam uimii unul la altul. Poirot se dusese lng cmin. Prea calm,
dar am observat c minile cu care, din obinuin, muta din loc obiectele de
pe etajer, i tremurau violent.
Uitai-v ce s-a ntmplat, rosti el n cele din urm. Servieta coninea
ceva Vreo prob acuzatoare, poate nu prin ea nsi ci n corelaie cu crima.
Pentru criminal era vital ca aceasta s fie distrus nainte de a fi descoperit,
era perfect contient de acest lucru, de aceea i-a asumat riscul, marele risc, de
a ptrunde aici. Gsind servieta ncuiat, s-a vzut nevoit s-i foreze
ncuietoarea, fapt care i-a trdat prezena. Riscul care i l-a asumat denot c
acel ceva trebuie s fi fost extrem de important.
Dar ce era?
Ah! Strig Poirot, suprat. Asta n-o mai tiu. Nu ncape ndoial c un
document, poate chiar hrtia pe care Dorcas a vzut-o ieri dup-amiaz n
mna doamnei Inglethorp. Iar eu, mnia i se dezlnui cu putere, eu sunt un
imbecil! N-am bnuit nimic! M-am comportat ca un dobitoc! N-ar fi trebuit sub
nici un chip s las servieta aici. Trebuia s-o iau cu mine. Ah, ce prost! Iar
acum Gata, e distrus! Dar, chiar e distrus? Oare n-ar mai fi o ans s
Nu trebuie s ne rmn nici un colior nescotocit
ni ca un nebun pe u, iar eu l urmai ntr-un suflet numai c, atunci
cnd am ajuns n capul scrilor, l pierdusem deja din ochi.
Mary Cavendish sttea n locul n care scara se bifurca i se uita n jos,
n direcia n care el dispruse.
Ce-a pit formidabilul dumitale prieten, domnule Hastings? A nit
pe lng mine ca un taur nfuriat.
E furios pe ceva, am rspuns, evaziv. Nu tiam n ce msur Poirot mar fi lsat s spun mai mult. i, cum pe frumoasele buze ale doamnei
Cavendish apru o und de zmbet, m-am ncumetat s ncerc s schimb
subiectul: Nu s-au ntlnit nc, nu?
Cine?
Domnul Inglethorp i domnioara Howard.
Se uit la mine, ntr-un fel care m descumpni.
Vrei s spui c ar fi un dezastru dac s-ar ntlni?
Nu credei? Am ntrebat, oarecum surprins.

51

 Nu. Zmbea n felul ei linitit. Mi-ar place s se porneasc uraganul.

Cel puin ar limpezi atmosfera. n momentul de fa, fiecare gndim prea mult
i vorbim prea puin.
Nu-i i prerea lui John, am spus. El vrea neaprat s-i in departe
unul de altul.
Oh, John!
Ceva n tonul ei m-a nfierbntat i am lsat s-mi scape:
Btrnul John e un tip formidabil.
M studie, curioas, cteva clipe, apoi, spre surprinderea mea, spuse:
i eti foarte devotat prietenului dumitale. Te admir pentru asta.
Nu v considerai i dumneavoastr prietena mea?
Eu nu sunt deloc o prieten bun.
De ce spunei asta?
Pentru c e adevrat. ntr-o zi m port fermector cu prietenii mei, ca
n ziua urmtoare, s le ntorc spatele.
Nu tiu ce m-a ndemnat s fiu ironic i s-i spun prostete:
i totui, cu doctorul Bauerstein suntei constant fermec-toare.
Mi-am regretat n aceeai clip cuvintele. Chipul ei mpietrise. Aveam
senzaia c o perdea de oel coborse de undeva, de sus, acoperind n faldurile-i
reci femeia din faa mea. Fr o vorb, se ntoarse i ncepu s urce repede
scrile, n timp ce eu rmsesem ca un idiot i m uitam dup ea cu gura
cscat.
Am fost readus la realitate de un trboi nspimnttor, de jos. L-am
auzit pe Poirot urlnd, cernd explicaii i m-am simit ofensat s vd c toat
diplomaia mea fusese fr rost. Omuleul prea s fi pus stpnire pe ntreaga
cas, lucru pe care, eu unul nu-l consideram deloc nelept. N-am putut s nu
regret, pentru a doua oar, c prietenul meu putea fi att de imprudent i s-i
piard capul n momente de mare emoie. Am cobort n grab scrile. La
vederea mea, Poirot se calm brusc. L-am tras deoparte.
Drag prietene, am spus, e nelept ceea ce faci? Cred c nu doreti ca
s afle toat suflarea ce s-a ntmplat. Dup cum te compori faci jocul
criminalului.
Aa crezi, Hastings?
Sunt convins.
Bine, bine, prietene, m las n minile tale.
Bun. Dei, din nefericire, e puin cam trziu.
Adevrat.
Arta att de spit i ruinat nct mi-a prut ru, dei eram convins c
dojana mea fusese dreapt i plin de nelepciune.
Bine, rosti n cele din urm, s mergem, mon ami.
52

 Ai terminat aici?
Pe moment, jda. M nsoeti spre sat?
Cu plcere. i lu mica serviet i ieirm pe ua deschis din salon.
Cynthia Murdoch tocmai intra i Poirot se ddu la o parte s-o lase s treac.
mi permitei, domnioar, s v rein un minut?
Da?
Se ntoarse ea, ntrebtoare.
I-ai preparat vreodat medicamentele doamnei Inglethorp?
Obrajii i se colorar uor n timp ce rspunse cam brutal.
Nu.
Nici pastilele?
Culoarea obrajilor se intensific.
Oh, da, i-am preparat nite somnifere, o dat.
Acestea?
Poirot i art cutia goal n care fuseser somniferele.
Fata ncuviin.
mi putei spune ce erau? Sulphonal? Veronal?
Nu, erau nite pastile cu bromur.
Ah! Mulumesc, Mademoiselle, la revedere.
n timp ce mergeam grbii, m-am uitat de mai multe ori la el.
Remarcasem adesea c, atunci cnd era emoionat, ochii i deveneau verzi ca ai
pisicilor. Acum strluceau ca smaraldele.
Prietene, izbucni, mi-a venit o idee, o foarte ciudat i, probabil,
cumplit de imposibil idee. i totui Se potrivete.
Am ridicat din umeri. n sinea mea m gndeam c lui Poirot i venea
cam prea des idei din acelea fantastice. n cazul de fa, adevrul era doar att
de limpede!
i-ai explicat, desigur, lipsa semnturii de pe etichet am spus, m
mir c nu mi- dat prin cap s m gndesc la asta.
Poirot prea s nu fi auzit ce-i spusesem.
S-a mai descoperit ceva, l-bas, zise, indicnd cu degetul peste umr
conacul Styles. Mi-a spus-o domnul Wells pe cnd urcam scrile.
Ce anume?
Cutnd prin biroul din budoarul ei au gsit testamentul doamnei
Inglethorp, datat nainte de cstorie, prin care i lsa ntreaga avere lui Alfred
Inglethorp. Trebuie s fi fost ntocmit n timpul logodnei lor. Asta i-a surprins
foarte tare pe domnul Wells i pe John Cavendish. Era scris pe un formular
de acelai tip i semnat, ca martori, de doi dintre servitori, Dar nu Dorcas.
Domnul Inglethorp tia de el?
El spune c nu.
53

 Nu vd la ce-ar ajuta descoperirea asta, am rostit, sceptic. Toate aceste

testamente sunt att de confuze. Dar, spune-mi te rog, cum i-ai dat seama,
doar dup nite mzglituri de pe un plic vechi, c ieri dup-amiaz a fost
ntocmit testamentul?
Poirot zmbi.
Mon ami, i s-a ntmplat vreodat, n timp ce scriai o scrisoare, s ai
o reinere privitoare la ortografierea unui anumit cuvnt?
De multe ori i presupun c tuturor ni s-a ntmplat.
Exact. i, n acest caz, n-ai ncercat s-l scrii, o dat sau de dou ori,
pe marginea sugativei sau pe o bucic de hrtie, ca s vezi cum arat? Cum e
mai corect? Ei bine, asta a Scut i doamna Inglethorp. Vei observa c, prima
dat, cuvntul posedat este scris cu un singur s, iar apoi cu doi s, cum e
corect. Ca s fie mai sigur, a format cu el o propoziie, aceasta: Eu sunt
posedat, apoi alta. Ei bine, ce mia spus asta? Mi-a spus c doamna
Inglethorp scrisese cuvntul posedat n acea zi i, avnd proaspt n minte
fragmentul de hrtie gsit n cenua din cmin, m-a fulgerat imediat ideea
posibilitii de a-i fi scris testamentul, document care n mod sigur conine
acest cuvnt. Aceast posibilitate a fost confirmat de ntmplrile ulterioare,
n confuzia general, n budoar nu s-a tcut curenie dimineaa i lng birou
erau urme de pmnt i noroi uscat. n ultimele zile vremea a fost bun i
nsorit i nite nclri obinuite n-ar fi putut lsa astfel de urme grosolane.
M-am dus la fereastr i m-am uitat imediat la straturile de begonii proaspt
rsdite. Urmele din straturi erau perfect identice cu mulajele de noroi rmase
pe podeaua din budoar, iar eu tiam deja, de la dumneata, c straturile
fuseser plantate ieri dup-amiaz. Atunci am fost sigur c unul, sau chiar
ambii grdinari, cci erau dou feluri de urme de pai, intraser n budoar,
fiindc, dac doamna Inglethorp ar fi vrut doar s le vorbeasc, ar fi fcuto cu
siguran de la fereastr i ei nu ar fi avut pentru ce s vin nuntru. Am fost
foarte convins c-i fcuse un nou testament i c-i chemase pe cei doi s
semneze ca martori. Faptele au demonstrat c am avut dreptate.
Foarte ingenios! N-am putut s nu recunosc. Concluzia pe care o
trsesem eu din cele cteva cuvinte de pe plic era complet greit.
Zmbi.
Te bazezi prea mult pe imaginaie, prietene. Imaginaia e un bun
servitor, dar un prost stpn. ntotdeauna, cele mai simple explicaii sunt cele
mai la ndemn.
i nc ceva De unde ai tiut c cheia de la serviet se pierduse?
N-am tiut. A fost o simpl bnuial care s-a confirmat Ai observat c
era prins de un inel de srm. Asta mi-a sugerat imediat c era foarte posibil
s se fi desprins din inelul nu prea sigur al legturii de chei. Dac doamna
54

Inglethorp ar fi pierdut-o i apoi ar fi gsit-o, ar fi prins-o la loc; dar n legtura

ei de chei am gsit o dublur, foarte nou i lucitoare, ceea ce m-a ndemnat s
cred c altcineva a introdus n broasca servietei cheia original.
Da, bineneles c Alfred Inglethorp.
Poirot m privi curios.
Eti foarte convins c el e vinovatul?
Natural. Fiecare nou descoperire o arat tot mai clar.
Dimpotriv, rosti calm Poirot, unele pledeaz n favoarea lui.
Ei, asta-i!
Da.
Un singur lucru e de partea lui.
Care?
Faptul c n-a fost acas noaptea trecut.
Prost intit! Cum se spune la voi, la englezi. L-ai ales tocmai pe cel care
i e cel mai defavorabil.
Cum aa?
Pi, dac domnul Inglethorp tia c soia lui urma s fie otrvit
noaptea trecut, ar fi aranjat n mod sigur lucrurile de aa natur r ct el s
nu fie prezent. Scuza pe care ne-a oferit-o este o pur nscocire. Exist dou
posibiliti: fie c a tiut ce o s se ntmple, fie c a avut un motiv personal ea
s lipseasc.
Dar, ce motiv?
Poirot ridic din umeri.
De unde s tiu eu? n orice caz, un motiv care nu-l onoreaz. Acest
domn Inglethorp este ticlos, nu zic nu, dar nu neaprat i un criminal.
Am dat din cap, fr convingere.
Nu eti de acord, nu? Spuse Poirot. Bine, s lsm asta. Timpul va
dovedi care dintre noi are dreptate. S ne ntoarcem la alt aspect al acestui caz.
Ce prere ai despre faptul c toate uile dormitorului erau zvorte pe
dinuntru?
Pi Trebuie judecat logic.
Adevrat.
Eu a gndi astfel. Uile erau zvorte, am vzut-o cu ochii notri, i
totui, pata de cear de pe podea i distrugerea testamentului dovedesc c
cineva a ptruns n camer, n timpul nopii. Pn aici, eti de acord?
Perfect de acord. Problema e formulat cu o claritate admi-rabil.
Continu!
Bine, am spus ncurajat, dac acea persoan n-a intrat pe fereastr
sau pe ci miraculoase, reiese c ua i-a fost deschis chiar de doamna
55

Inglethorp. Asta ne ntrete convingerea c persoana n cauz era soul ei. Era
firesc s-i deschid ua soului su.
Poirot cltin din cap.
De ce ar fi fcut-o? Zvorse ua care d n camera lui, gest foarte
ciudat din partea ei, avusese o ceart puternic ci el chiar n acea zi. Nu, el ar fi
fost ultima persoan pe care j fi lsat-o s intre.
Dar eti de acord c ua a fost deschis de ea?
Mi exist o posibilitate. Se priite ca ea s fi uitat s pun zvorul la
ua dinspre hol cnd s-a dus la culcare i i-a amintit mai trziu, spre
diminea, i l-a pus atunci.
Poirot, vorbeti serios? Asta-i prerea ta?
Nu, nu-i asta, dei s-ar putea s se fi ntmplat aa. Acum ns s
revenim la altceva. Ce prere ai despre frntura de discuie, pe care ai auzit-o
ntmpltor ntre doamna Cavendish i soacra sa?
Uitasem de asta, am spus gnditor. i acesta e un aspect greu de
explicat. Pare incredibil ca o femeie ca doamna Cavendish, mndr i rezervat
n cel mai nalt grad, s intervin ntr-un mod att de violent ntr-o problem
care nu o privea.
Categoric. E ceva uluitor din partea unei femei de condiie bun, ca ea.
Cu adevrat uluitor, am aprobat. Cu toate astea, nu-i Ceva att de
important nct s merite a fi luat n considerare.
Poirot izbucni nervos:
Ce i-am spus ntotdeauna? Orice trebuie luat n considerare. Dac
faptele nu se potrivesc cu teoria, d teoria la o parte, renun la ea.
Bine, vom vedea, am spus morocnos.
Da, vom vedea.
Ajunsesem la vila Leastways i Poirot m-a condus pe scri, n camera lui.
Mi-a oferit o igar fin, ruseasc, dintre acelea pe care le fuma el cteodat.
Am observat, amuzat, cu ct grij punea beele de chibrit arse ntr-un vas de
porelan. Morocneala mea de moment dispruse.
Poirot trsese cele dou scaune n faa ferestrei deschise de unde se
putea vedea strada principal a satului. Btea o briz proaspt, cldu, iar
ziua se anuna fierbinte.
Deodat, atenia mi fu atras de un tnr slbnog ce venea cu
repeziciune n josul strzii. Expresia chipului su era ciudat un amestec de
groaz i agitaie.
Privete, Poirot! El se aplec pe fereastr.
Tiens! Exclam el. E domnul Mace, de la farmacie. Vine n-coace.
Tnrul se oprise n faa vilei i, dup o scurt ezitare, ncepu s bat cu
putere n u.
56

 O clip, strig Poirot de la fereastr, vin acum.

Fcndu-mi semn s-l urmez, cobor sprinten scrile i deschise ua.
Domnul Mace ncepu s turuie:
Oh, domnule Poirot, regret c v deranjez, dar am auzit c tocmai ai
venit de la Styles.
Exact.
Tnrul i umezi buzele uscate i fcea fee-fee.
Tot satul e afectat de moartea subit a doamnei Inglethorp. Se spune,
vocea i cobor pn la oapt, c a fost. Otrvit. E adevrat?
Chipul lui Poirot rmase impasibil.
Asta o s ne spun doctorii, domnule Mace.
Da, sigur Bineneles Tnrul ezita, ns agitaia de care era
cuprins birui. l apuc pe Poirot de bra i opti:
Spunei-mi doar att, domnule Poirot, nu e nu e stricnin, nu-i aa?
N-am auzit prea bine rspunsul lui Poirot, n tot cazul n-a fost unul demn
de a fi reinut. Tnrul se ndeprt. ncuind ua n urma lui, Poirot mi ntlni
privirea.
Da, ncuviin el cu gravitate. Va avea de depus o mrturie la anchet.
Am urcat din nou scrile, fr grab. Tocmai deschisesem gura cnd
Poirot m opri cu un gest.
Nu acum, nu acum, mon ami. Simt nevoia s reflectez. Mintea mea e
oarecum n dezordine Ceea ce nu-i bine deloc.
Timp de aproape zece minute rmase cufundat ntr-o tcere mormntal,
complet nemicat, cu excepia ctorva micri expresive ale sprncenelor, iar
ochii i deveneau tot mai verzi. n cele din urm oft adnc.
Acum e bine. Momentul cel greu a trecut. Toate sunt la locul lor
aranjate i clasificate. Nu trebuie s-i permii s fii confuz. Cazul nu este
soluionat nc Nu. Este unul dintre cele mai complicate! M pune n
ncurctur, pe mine, Hercule Poirot! Exist dou lucruri de o nsemntate
deosebit.
Care?
Primul este starea vremii de ieri. Foarte, foarte important.
Dar a fost o vreme splendid! L-am ntrerupt eu. Poirot, i bai joc de
mine!
Ctui de puin. Termometrele au nregistrat 35 de grade la umbr. S
ii minte asta, prietene. Aici e cheia ntregii probleme!
i al doilea lucru?
Faptul c domnul Inglethorp se mbrac ciudat, poart barb i are
ochelari.
Poirot, nu cred c vorbeti serios.
57

 Vorbesc absolut serios, prietene.

Dar astea-s copilrii!
Nu, sunt lucruri foarte importante.
S zicem. Dar ce se va alege de teoriile tale n cazul n care, s
presupunem, completul de judecat l va condamna pe Alfred Inglethorp pentru
crim cu premeditare?
Nu vor fi zdruncinate doar pentru c s-a ntmplat ca doisprezecejurai
stupizi s comit o eroare. Asta ns nu se va ntmpla. n primul rnd pentru
c tribunalul de ar nu e nerbdtor s-i asume o astfel de responsabilitate
mai ales c, n satul sta, domnul Inglethorp are un statut privilegiat de nobil
i n al doilea rnd Glasul i deveni placid N-am s permit eu una ca asta.
N-ai s permii dumneata?
Nu.
M-am uitat pe jumtate suprat, pe jumtate amuzat la acel extraordinar
omule. Era uluitor de sigur de sine. Ca i cum mi-ar fi citit gndurile,
ncuviin cu amabilitate:
Oh, da, mon ami, tiu foarte bine ce spun. Se ridic i-mi puse mna
pe umr. Fizionomia i se schimbase complet. Avea ochii n lacrimi. n tot ce fac,
nu m gndesc dect la srmana doamn Inglethorp care zace moart. N-a fost
grozav de iubit Nu. Dar a fost att de bun cu noi belgienii. Am o datorie
fa de ea.
Am ncercat s-l ntrerup, ns m-a oprit.
Las-m s termin, Hastings. Nu mi-ar ierta-o niciodat dac a lsa
ca Alfred Inglethorp, soul su, s fie arestat acum Cnd o vorb de-a mea ar
putea s-l salveze!
VI. Ancheta.
n intervalul de timp care a precedat ancheta, Poirot a avut o activitate
neobosit. De dou ori s-a ntreinut n tain cu domnul Wells, a ntreprins
lungi plimbri n sat i alte treburi de genul acesta. M simeam ntructva
ofensat c nu m face prta la secretele lui, cu att mai mult cu ct nu
reueam s ghicesc ce punea la cale.
Mi-a trecut prin cap c s-ar fi putut s intreprind anumite cercetri la
ferma familiei Raikes; aa se face c, miercuri diminea, am pornit spre vila
Leastways lund-o peste puni, n sperana c-l voi ntlni. Cum nu era nici
urm de el, am stat n dubiu dac s m duc, sau nu, direct la ferm. Miam
continuat drumul i, la un moment dat, mi-a ieit n cale un ran btrn care
mi-a rnjit cu iretenie.
Venii de la Styles, nu-i aa?
Da. Cutam un prieten care bnuiesc c a luat-o pe aici.
58

 Un om mititel? Care d din mini cnd vorbete? Unul dintre belgienii

din sat?
Da, am rspuns repede. A trecut pe aici?
Oh, da, a trecut pe aici, adevrat. Nu numai o dat. E prieten cu
dumneavoastr? Ah, dumneavoastr, domnii de la Styles Suntei foarte
plimbrei. Rnji parc i mai scrbos.
De ce domnii de la Styles trec des pe aici? Am ntrebat ct mai
nepstor.
M privi atottiutor.
Unul dintre ei, domnule. Nu dau nume, e mai nelept. Dar e i foarte
generos. Oh, mulumesc, domnule.
M-am ndeprtat n grab. Prin urmare, Evelytt Howard avusese dreptate.
Un sentiment de puternic dezgust m-a cuprins gndindu-m la generozitatea
lui Alfred Inglethorp pe banii altei femei. S fi fost chipul nostim de igncu
mobilul crimei sau banii? Probabil ambele.
Poirot prea s aib o ciudat obsesie privind urmtorul lucru: o dat
sau de dou ori mi-a spus c el crede c Dorcas s-a nelat referitor la ora la
care avusese loc cearta. n repetate rnduri a ncercat s-i sugereze c fusese 4:
30 i nu 4, cum pretindea ea.
Dorcas, ns, rmsese pe poziie, innd-o pe-a ei. Sigur o or, dac nu
i mai mult, trecuse din momentul n care auzise vocile i ora 5, cnd i dusese
ceaiul stpnei sale.
Ancheta a avut loc la Stylites Arms n sat, vineri. Poirot i cu mine am
fost de fa, fr ns a fi citai s depunem mrturie.
Preliminariile avuseser deja loc. Juraii vzuser cadavrul, iar John
Cavendish l identificase.
Fiind primul interogat, John descrisese cum se trezise n zorii acelei zile
i mprejurrile morii mamei sale.
Apoi a urmat concluzia medicilor. Era o tcere mormntal n care toi
ochii erau aintii spre celebrul specialist londonez, cunoscut ca unul dintre
cele mai mari somiti n materie de toxicologie.
n cteva cuvinte, el expuse rezultatul autopsiei ntocmit n termeni
specifici frazeologiei medicale; aceasta arta c moartea doamnei Inglethorp
survenise ca urmare a otrvirii cu stricnin. Judecnd dup cantitatea
descoperit, defuncta trebuie s fi ingerat cel puin 0,05 grame de stricnin,
dac nu chiar 0,07 grame, sau chiar mai mult.
E posibil s fi luat otrava din greeal? ntreb procurorul.
Dup prerea mea, foarte puin probabil. Stricnina nu este folosit
pentru uz intern, n gospodrie, cum sunt alte otrvuri, i exist restricii
severe privind vnzarea ei.
59

 Din cercetrile dumneavoastr v-ai putut da seama cum i-a fost

administrat?
Nu.
Din cte tiu, ai ajuns la Styles naintea doctorului Wilkins.
Aa este. Maina m-a lsat chiar n faa porilor i m-am grbit ct am
putut.
Ne putei relata cu precizie ce s-a ntmplat dup aceea?
Am intrat n camera doamnei Inglethorp. n acel moment era cuprins
de convulsii caracteristice tetanosului. S-a rsucit spre mine i a bolborosit:
Alfred Alfred
Stricnina i-ar fi putut fi administrat n cafeaua pe care i-a dus-o soul
ei, n acea dup-amiaz?
Posibil, ns stricnina este o otrav cu aciune foarte rapid.
Simptomele ei apar la o or sau dou dup ingerare.
Exist i anumite condiii care i ntrzie efectul, dar niciuna din ele nu sa semnalat n acest caz. Presupun c doamna Inglethorp i-a but cafeaua n
jurul orei opt seata, iar simptomele au aprut abia n zori, ceea ce m
ndreptete s cred c otrava a fost ingerat mult mai trziu de ora opt seara.
Doamna Inglethorp avea obiceiul s bea peste noapte o ceac de
cacao. S-ar fi putut ca stricnina s-i fi fost administrat n cacao?
Nu, eu personal am analizat restul de cacao din camera ei. Nu avea
nici urm de stricnin.
L-am auzit pe Poirot chicotind ncetior lng mine.
Cum de-ai tiut? L-am ntrebat n oapt.
Ascult.
Orice alt rezultat, continu doctorul, mi s-ar prea extra-ordinar de
surprinztor.
De ce?
Simplu, pentru c stricnina are un gust deosebit de amar. El se simte
i ntr-o soluie de 1:70.000 i poate fi mascat numai de substane cu arom
foarte puternic. Cacaoa e prea slab ca s-l ascund.
Unul dintre jurai dori s tie dac aceeai obiecie putea fi aplicat i n
cazul cafelei.
Nu. Gustul amar al cafelei poate acoperi el nsui pe cel al stricninei.
n cazul acesta, considerai c e foarte probabil ca otrava s-i fi fost
administrat n cafea, ns, din motive necunoscute, i-a fcut efectul mult mai
trziu.
Da. Numai c, ceaca de cafea fiind fcut zob, n-am avut cum s-i
analizez coninutul.
60

Cu aceasta, mrturia doctorului Bauerstein lu sfrit. Urm doctorul

Wilkins, care fu ntrutotul de acord cu cele susinute de confratele su. ntrebat
asupra posibilitii unei sinucideri, acesta o respinse categoric. Defuncta,
spuse el, avea inima cam slab, dar, n rest, era perfect sntoas i foarte
echilibrat psihic. Era ultima persoan care s-i ia zilele.
Urmtorul chemat fu Lawrence Cavendish. Depoziia lui nu avu nimic
spectaculos, fiind doar o repetare a celor spuse de fratele su. Tocmai
terminase i se pregtea s se ndeprteze, cnd se opri i rosti, ezitnd uor.
mi permitei s v dau o sugestie?
Se uit ntrebtor la procuror, care se grbi s aprobe:
Desigur, domnule Cavendish, suntem aici ca s scoatem adevrul la
lumin i orice lucru care ne-ar ajuta s elucidm cazul acesta este binevenit.
Este doar o idee de-a mea, explic Lawrence. Bineneles c s-ar putea
s nu am dreptate, ns mie mi se pare c decesul mamei a survenit n mod
natural.
Cum ai ajuns la concluzia asta?
Cnd a murit mama mea i cu ctva timp nainte de aceasta, mama
lua un tonic ce coninea stricnin.
Aha! Rosti procurorul.
Completul de judecat deveni brusc interesat.
Din cte tiu, continu Lawrence, au existat unele cazuri n care
efectul produs prin acumularea drogului, administrat mai mult timp, a dus la
deces. n afar de asta, oare nu e posibil ca mama s fi luat, din greeal, o
supradoz de medicament?
Este pentru prima oar cnd lum cunotin de faptul c defuncta
lua stricnin la vremea cnd a murit. V suntem foarte recunosctori, domnule
Cavendish.
Doctorul Willkins fu rechemat, dar el respinse ideea lui Lawrence ca
ridicol.
Ipoteza domnului Cavendish este absolut imposibil. Orice medic v-ar
spune acelai lucru. ntr-un anumit sens, stricnina este o otrav care se
acumuleaz, dar este cu totul imposibil ca efectul acumulrii s produc o
moarte brusc. Ar fi trebuit s existe o lung perioad de simptome cronice,
ceea ce mi-ar fi atras imediat atenia. Toat povestea este absurd.
Dar a doua sugestie? S-ar fi putut ca doamna Inglethorp s fi luat o
supradoz din ntmplare?
Nici trei, nici chiar patru doze, nu i-ar fi produs moartea. La vremea
aceea, doamna Inglethorp avea preparat o mare cantitate din acest
medicament, cum stabilise cu farmacia Coot din Tadminster. Dup cantitatea
61

de stricnin gsit la autopsie, ar fi nsemnat s fi but toat sticla, dintr-o

dat.
Aadar, considerai c nu trebuie s inem seama de acel tonic.
Bineneles. Presupunerea c el ar fi cauzat decesul e ridicol.
Acelai jurat care intervenise mai nainte, vru s tie dac nu era posibil
ca farmacistul, care preparase medicamentul, s fi greit.
Aa ceva este ntotdeauna posibil, replic medicul.
ns Dorcas, care fu citat imediat dup el, spulber i aceast
posibilitate. Medicamentul nu fusese proaspt preparat. Dimpotriv, doamna
Inglethorp luase ultima doz chiar n ziua n care murise.
n felul acesta, problema tonicului fu abandonat definitiv i procurorul
continu misiunea. Dup ce Dorcas relat cum se trezise la sunetul repetat al
soneriei stpnei sale i cum ridicase toat casa n picioare, procurorul atac
subiectul certei din ziua precedent.
Depoziia lui Dorcas privind acest punct nu se abtu ctui de puin de
la ceea ce Poirot i cu mine auzisem de attea ori, aa c nu are rost s-o mai
reproduc.
Urmtorul martor fu Mary Cavendish. Sttea foarte dreapt i vorbea cu
o voce joas, limpede i foarte sigur. Rspunznd ntrebrilor procurorului,
relat c ceasul detepttor o trezise la 4:30 ca de obicei i se mbrca n
momentul n care se auzi un zgomot, ca i cum ar fi czut ceva greu.
Ar fi putut fi masa de lng pat, de exemplu, coment pro-curorul.
Am deschis ua, continu Mary, i am ascultat. Dup cteva minute,
am auzit-o sunnd violent. Dorcas a venit alergnd i l-a trezit pe soul meu i
am pornit toi spre camera mamei-soacre, dar era ncuiat
Procurorul o ntrerupse.
Nu cred c mai e nevoie s ne relatai ce s-a petrecut n continuare,
tim deja. V-a fi, ns, recunosctor dac ne-ai vorbi despre cearta din ziua
precedent.
Eu?
Glasul ei trda o uoar insolen. Ridic mna i-i aranj volanul de
dantel din jurul gtului, ntorcndu-i puin capul. Un gnd fulgertor mi-a
trecut prin minte: Vrea s ctige timp!
Da. Din cte am neles, continu procurorul rar, dum-neavoastr
stteai i citeai chiar pe banca din faa ferestrei budoarului. Este adevrat,
sau nu?
Asta era ceva nou pentru mine i, uitndu-m la Poirot, miam dat seama
c i pentru el era o noutate.
Dup o scurt ezitare, Mary Cavendish rspunse:
Da, este adevrat.
62

 Iar fereastra budoarului era deschis, nu-i aa?

Chipul ei pli uor.
Da.
Prin urmare, nu aveai cum s nu auzii glasurile dinuntru, cu att
mai mult cu ct erau ridicate. De fapt ai fi auzit mai bine dect din hol.
Posibil.
Vrei s ne repetai ce-ai auzit?
Nu-mi amintesc s fi auzit ceva.
Vrei s spunei c nu ai auzit voci?
Oh, ba da, voci am auzit, dar nu i ce se vorbea. Obrajii i se colorar
uor. N-am obiceiul s trag cu urechea la discuiile particulare.
Procurorul insist.
i nu v aducei aminte chiar nimic? Nimic, doamn Cavendish? Nici o
vorb, nici o frntur de fraz din care s deducei c era o discuie
particular?
Ea fcu o scurt pauz i pru s reflecteze n stilul su calm,
dintotdeauna.
Ba da, mi amintesc c doamna Inglethorp spunea ceva Nu-mi
amintesc precis ce anume Despre un scandal dintre so i soie.
Ah! Procurorul se ls pe spate, satisfcut. Asta corespunde cu ceea ce
a auzit i Dorcas. Dar, iertai-m, doamn Cavendish, dup ce v-ai dat seama
c era o discuie particular, n-ai plecat? Ai rmas acolo n continuare?
Am prins licrirea extraordinar din ochii ei cnd i i-a ridicat. A fi
putut jura c, n acel moment, l-ar fi fcut bucele pe acel insignifiant om al
legii, cu insinurile lui, dar ea a replicat destul de linitit:
Da. Stteam foarte confortabil acolo unde eram. Cartea m captiva.
Asta e tot ce ne putei spune?
Da.
Audierea se ncheie, dei m ndoiam c procurorul era mulumit de
modul cum decursese. Bnuiam c era convins c Mary Cavendish ar fi avut
mult mai multe de spus dac ar fi vrut.
Amy Hill, vnztoarea de la magazin, a fost urmtoarea; ea declar c
vnduse un formular de testament n dup-amiaza zilei de 17 lui William Earl,
ajutorul de grdinar de la Styles.
William Earl i Manning i urmar i declarar c semnaser un
document. Manning preciz c aceasta se petrecuse n jurul orei 4:30, n timp
ce William opin c fusese puin mai devreme.
Cynthia Murdoch compru dup ei. Oricum, ea avea puine de spus. Nu
tia nimic despre tragedia ce se consumase pn nu fusese trezit de doamna
Cavendish.
63

 N-ai auzit cnd a czut masa?

Nu. Dormeam foarte adnc.
Procurorul zmbi.
O contiin curat face somnul profund, remarc el. Mulumesc,
domnioar Murdoch, asta e tot.
Domnioara Howard.
Domnioara Howard art scrisoarea ce-i fusese adresat de ctre
doamna Inglethorp n seara zilei de 17. Poirot i cu mine o vzuserm deja,
bineneles, de aceea nu constituia o noutate pentru noi. Redau facsimilul
acestei scrisori:
17 iulie.
Reedina Styles Essex.
Drag Evelyn, Nu vrei s ngropm securea? mi este greu s uit cele ce ai
spus despre iubitul meu so, dar sunt o femeie btrn i-mi eti foarte drag.
A ta, cu drag, Emily Inglethorp.
Scrisoarea fu predat jurailor care o cercetar atent.
M tem c nu ne ajut prea mult, rosti procurorul. Nu conine nimic
care s indice ce s-a ntmplat n acea dupamiaz.
Pentru mine e clar ca bun ziua, rspunse scurt domnioara Howard.
Reiese limpede c biata mea prieten i dduse, n sfrit, seama c se fcuse
de rs!
Scrisoarea nu menioneaz aa ceva, o contrazise procurorul.
Nu menioneaz pentru c Emily n-ar fi recunoscut niciodat pe fa
c greise. Dar eu o cunosc. Dorea s m ntorc. ns nu avea de gnd s
recunoasc faptul c avusesem dreptate. O inea pe-a ei. Muli oameni au
obiceiul sta. Chiar i eu.
Domnul Wells surse. La fel i ali civa jurai. Domnioara Howard avea
un fel de a fi foarte franc.
Oricum, toat aceast aiureal e o adevrat pierdere de timp,
continu femeia, privind cu dispre la jurai. Vorbe Vorbe Vorbe! n timp ce
tiu foarte bine
Procurorul o ntrerupse nelinitit.
Mulumesc, domnioar Howard, asta-i tot.
Mi s-a prut c a oftat uurat cnd ea s-a retras.
Apoi urm senzaia zilei. Procurorul l chem pe Albert Mace, laborantul
farmacistului.
Era tnrul nostru cel agitat cu faa palid. La ntrebrile procurorului el
explic faptul c avea diplom de farmacist, dar c se angajase de curnd la
aceast farmacie particular ntruct asistentul de dinaintea lui fusese luat n
armat.
64

Aceste formaliti fiind epuizate, procurorul intr n subiect.

Domnule Mace, ai vndut n ultimul timp stricnin vreunei persoane
particulare?
Da, domnule.
Cnd anume?
Lunea trecut, seara.
Luni? Nu mari?
Nu, domnule, luni, pe 16.
Vrei s ne spunei cui ai vndut?
Puteai s auzi i o musc bzind.
Da, domnule. Domnului Inglethorp.
Toate privirile se ndreptar spre locul unde sttea Alfred Inglethorp,
impasibil, nemicat. La auzul celor rostite de tnr, avu o uoar tresrire. Am
crezut o clip c se va ridica de pe scaun, dar el rmase n continuare aezat,
dei o expresie de uimire, magistral simulat, i se aternu pe chip.
Suntei sigur de cele ce spunei? ntreb cu asprime pro-curorul.
Foarte sigur, domnule.
Avei obiceiul s vindei stricnin oricui?
Srmanul tnr se pierdu de tot sub privirea crunt a pro-curorului.
Oh, nu, domnule Bine-neles c nu. Dar fiind vorba de domnul
Inglethorp de la Styles, n-am vzut nimic ru n asta. Mi-a spus c vrea s
otrveasc un cine.
Mi-a devenit dintr-odat simpatic. Era omenesc s caui s te faci amabil
celor de la Styles cu att mai mult cu ct iar fi putut ajuta s te transferi
de la farmacia Coot la cea local.
Nu e obligatoriu ca cel care cumpr otrava s semneze n registru?
Ba da, domnule, a semnat i domnul Inglethorp.
Avei registrul aici?
Da, domnule.
Acesta fu nmnat i, cu cuvinte severe de dezaprobare, pro-curorul l
concedie pe nefericitul tnr.
Apoi, ntr-o tcere mormntal, a fost citat Alfred Inglethorp. M-am
ntrebat dac era contient de faptul c frnghia i se strngea tot mai mult n
jurul gtului.
Procurorul intr direct n subiect.
Ai cumprat, n seara zilei de luni, stricnin pentru un cine?
Inglethorp rspunse cu un calm desvrit:
Nu, n-am cumprat. Nu ayem nici un cine la Styles, afar de unul
ciobnesc care este perfect sntos.
65

 Negai categoric c v-ai procurat stricnin de la Albert Mace, lunea

trecut?
Da.
Negai i asta?
Procurorul i art registrul cu semntura lui.
Bine-neles. Scrisul este complet diferit de al meu. Pot S v
demonstrez. Scoase din buzunar un plic vechi i se semn pe el, apoi l nmn
completului. Diferena era evident.
Atunci, cum v explicai depoziia domnului Mace? Alfred Inglethorp
replic imperturbabil.
Trebuie s fie o greeal la mijloc. Procurorul ezit un moment, apoi
spuse:
Domnule Inglethorp, doar ca o simpl formalitate, ne putei spune
unde erai n seara zilei de luni, 16 iulie?
Sincer Nu-mi amintesc.
Dar e absurd, domnule Inglethorp, zise tios procurorul, v rog s v
gndii.
Inglethorp cltin din cap.
N-am ce s v spun. Cred c m-am dus s m plimb.
n ce direcie?
Chiar c nu-mi aduc aminte. Chipul procurorului deveni i mai grav.
Erai nsoit de cineva?
Nu.
V-ai ntlnit cu cineva pe drum?
Nu.
Pcat, spuse sec procurorul. nseamn c refuzai s ne declarai unde
erai la ora la care domnul Mace susine ferm c ai intrat la el n farmacie i
ai cumprat stricnin?
Facei cum credei.
Fii atent, domnule Inglethorp.
Poirot fu cuprins de neastmpr.
Sacr! Murmur el. Imbecilul sta vrea s fie arestat?
ntr-adevr, Inglethorp crea o proast impresie. Negrile sale inutile n-ar
fi putut convinge nici mcar un copil. Cu toate acestea, procurorul trecu repede
la alt punct i Poirot scoase un adnc suspin de uurare.
n dup-amiaza zilei de mari ai avut o discuie cu soia
dumneavoastr?
Scuzai-m, l ntrerupse Inglethorp, ai fost greit informat. N-am avut
nici o discuie cu iubita mea soie. Toat povestea asta e absolut neadevrat.
Am lipsit de acas toat dup-amiaza.
66

 Avei vreun martor?

V dau cuvntul meu, rosti arogant Inglethorp.
Procurorul nu catadicsi s-i rspund.
Exist doi martori care pot jura c au auzit altercaia dintre
dumneavoastr i doamna Inglethorp.
Aceti martori se neal.
Eram uluit. Sigurana desvrit cu care vorbea individul m zpcea.
M-am uitat la Poirot. Pe chipul su plutea o expresie de exaltare pe care n-am
neles-o. S se fi convins i el, n sfrit, de vinovia lui Inglethorp?
Domnule Inglethorp, spuse procurorul, ai auzit, repetate aici, ultimele
cuvinte ale soiei dumneavoastr. Cum vi le explicai?
Foarte uor.
Cum?
Mi se pare foarte simplu. Camera era slab luminat. Doctorul
Bauerstein are cam aceeai statur i construcie ca i mine i, la fel ca mine,
poart barb. n penumbra aceea i suferind cum suferea, srmana mea soie
l-a confundat cu mine.
Ah! Rosti Poirot pentru el nsui. Asta zic i eu o idee!
Crezi ce spune? Am optit.
N-am spus asta. ns explicaia este cu adevrat ingenioas.
Dumneavoastr interpretai ultimele cuvinte ale soiei mele ca pe o
acuzaie, continu Inglethorp n timp ce, dimpotriv, era o chemare.
Procurorul reflect o clip, apoi zise:
Din cte am neles, domnule Inglethorp, n seara aceea, personal, i-ai
turnat cafeaua i i-ai dus-o soiei dumneavoastr.
De turnat, ntr-adevr, am turnat-o. Dar nu i-am dus-o eu.
Intenionam s-o fac, ns mi s-a spus c m ateapt un prieten la u, aa c
am lsat-o pe masa din hol. Cnd am revenit, nu mai era.
Aceast mrturie putea, sau nu putea, fi adevrat, oricum, nu mi se
pare c ar fi schimbat prea mult situaia n favoarea lui Inglethorp. Chiar i n
acest caz avusese timp berechet s introduc otrava.
n acel moment, Poirot mi fcu un semn discret spre doi brbai care
stteau alturi, lng u. Unul era scund, slab, negricios, cu faa de
nevstuic, cellalt nalt i chipe.
M-am uitat ntrebtor la Poirot, iar el mi opti la ureche:
tii cine e cel scund?
Am cltinat din cap.
Este inspectorul detectiv James Jpp de la Scotland Yard Jimmy
Japp. i cellalt e tot de la Scotland Yard. Lucrurile sau pus iute n micare,
prietene.
67

M-am uitat atent la cei doi. Nu preau deloc s fie poliiti. Niciodat nu
mi-ar fi trecut prin minte c ar fi nite persoane oficiale.
nc m uitam la ei cnd am tresrit la auzul verdictului:
Crim cu premeditare comis de o perse an sau persoane
necunoscute, deocamdat.
VII. Poirot i pltete datoriile.
n timp ce prseam Stylites Arms, Poirot m trase deoparte, cu un gest
discret. Am priceput ce urmrea, i atepta pe cei doi de la Scotland Yard.
Dup cteva minute aprur i ei, iar Poirot le iei repede nainte i se
adres celui mai scund:
M tem c nu m mai inei minte, inspectore Japp.
Ei, iat-l pe domnul Poirot! Exclam inspectorul i se adres celuilalt
brbat. M-ai auzit vorbind de domnul Poirot. n 1904 am lucrat mpreun la
cazul falsificatorilor Abercrombie I-a prins n Bruxelles. Ah, ce zile mree,
monsieur! Dar de Baron Altara v mai amintii? Ce excroc de clas! Pclise
jumtate din poliitii Europei. Dar l-am nhat n Antwerp Graie
dumneavoastr, domnule Poirot.
Dup ce s-au consumat aceste amintiri de tineree, m-am apropiat i eu
i am fost prezentat inspectorului Japp care, la rndul lui, ne prezent pe
amndoi nsoitorului su, superintendentul Summerhaye.
Nu cred c trebuie s m mai ntreb de ce v afl ii aici, domnilor
spuse Poirot.
E un caz ct se poate de clar, nu-i aa? Fcu cu ochiul, atottiutor
Japp.
Nicidecum, rspunse Poirot grav.
Oh, asta-i! Rosti pentru mima oar Summerhaye. Toat treaba e
limpede ca lumin i zilei. Individul e fptaul. Nu pricep cum de a putut fi att
de prost.
Japp, ns, se uita atent la Poirot.
Potolete-te, Summerhaye, zise el n glum. Eu am mai lucrat cu
domnul Poirot i ar fi ultimul om din lume de a crui prere s nu in seama.
Dac nu m nel prea tare, are un as n mnec. Nu-i aa, monsieur?
Poirot zmbi.
Am tras anumite concluzii Da.
Summerhaye nc l mai privea sceptic, dar Japp continua s-l scruteze
foarte serios.
Se poate, spuse Japp, deocamdat noi privim cazul din afar. n
situaii ca acestea, Scotland Yardul este mereu n dezavantaj c apare abia
dup anchet. E foarte important s fii pe faz de la nceput, ori acum domnul
Poirot ne-a luat-o nainte. Noi n-am fi putut ajunge aici tot att de repede ca el,
68

n ciuda faptului c un doctor iste, aflat i el pe faz, ne-a dat de tire prin
procuror. Dumneavoastr, ns, care ai fost aici de la bun nceput, ai avut
ansa s nu v scape nici un amnunt. Din depoziiile fcute la anchet,
domnul Inglethorp i-a otrvit soia cum m vezi i cum te vd, iar dac cineva
ar susine contrariul, i-a rde n nas. Trebuie s spun c am rmas surprins
c juraii n-au dat direct verdictul de crim cu premeditare cu fpta
dovedit:Alfred Inglethorp. Cred c ar fi fcut-o dac n-ar fi fost procurorul Am
impresia c el i-a mpiedicat.
Poate, dei dumneavoastr avei n momentul acesta n buzunar
mandatul de arestare, suger Poirot.
Peste chipul expresiv al lui Japp se ls o perdea de rceal.
Poate c am, poate c nu, zise el sec.
Poirot l privi gnditor.
Domnilor,doresc foarte mult s nu fie arestat.
Se vede, observ Summerhaye sarcastic.
Nu cerei cam prea mult? Perplexitatea cu care se uita Japp la Poirot
avea ceva comic Dumneavoastr v este tot una. E drept c ai fost primul
aici Dar Scotland Yardul nu vrea s fac nici o greeal.
Poirot ncuviin grav.
Exact aa gndeam i eu. Uitai cum stau lucrurile. Folosii-v
mandatul i arestai-l pe Alfred Inglethorp. Dar lucrul acesta nu o s v aduc
nici o laud Inglethorp va fi eliberat imediat. Comme a! i pocni din degete
foarte expresiv.
Chipul lui Japp deveni grav, n timp ce pe faa lui Summerhaye plutea o
und de nencredere.
n ceea ce m privea, eu eram mut de uimire i singura concluzie la care
ajunsesem era c Poirot nnebunise.
Japp i scoase batista i i tampona uor fruntea.
Nu am curaj s fac ce mi cerei, domnule Poirot. Mie miar fi de ajuns
cuvntul dumneavoastr, dar sunt alii mai mari ca mine care m vor ntreba
de ce oare am procedat aa. Nu putei s-mi dai un indiciu pe care s m
bazez?
Poirot reflect un moment.
Foarte bine, rosti n cele din urm. Recunosc c nu mi convine. mi
forai mna. A fi vrut s acionez n umbr, cel puin deocamdat, dar i
dumneavoastr avei dreptate Cuvntul unui poliist belgian, cruia i-a apus
gloria, nu-i suficient! Dar Alfred Inglethorp nu trebuie s fie arestat. Am jurat
asta, prietenul meu Hastings, aici de fa, poate s-o confirme. Ei bine, bunul
meu Japp, n cazul acesta, v ducei imediat la Styles?
69

 Pi, cam ntr-o jumtate de or. Mai nti mergem s vorbim cu

procurorul i cu medicul.
Bine. Trecei pe la mine n drum Ultima cas din sat. V voi nsoi la
Styles, domnul Inglethorp v va da, sau, n cazul n care el refuz, lucru perfect
posibil, v voi da eu toate dovezile care s v conving c acuzaia adus lui nu
st n picioare. Facem prinsoare?
Facem! Rosti Japp nsufleit. n numele Scotland Yardului, v sunt
foarte recunosctor dei, trebuie s v mrturisesc, cel puin pn acum nu
vd nici cea mai mic fisur n probele care s-au adunat, dar dumneavoastr
ai fost ntotdeauna un magician! Atunci, pe curnd, monsieur.
Cei doi detectivi se ndeprtar, Summerhaye pstrnd nc expresia
aceea nencreztoare.
Ei bine, prietene, strig Poirot, nainte s pot scoate un cuvnt, ce
prere ai? Mon Dieu! Am avut cteva momente fierbini n sala de judecat. Nu
mi-am imaginat c tipul ar putea fi att de cpnos nct s refuze s spun
ceva. E clar, s-a purtat ca un imbecil!
Hm! Mai sunt i alte explicaii, am remarcat. Dac toate nvinuirile
care i s-au adus sunt adevrate, cum s-ar fi putut apra altfel dect tcnd?
Oh, n o mie de moduri ingenioase! Strig Poirot. Uite, s zicem c eu
a fi fost cel care a comis crima asta. Ei bine,a fi putut inventa apte poveti
extrem de plauzibile, infinit mai convingtoare dect negaiile ncpnate ale
domnului Inglethorp!
Nu m-am putut abine s nu rd.
Dragul meu Poirot, sunt convins c ai fi putut inventa aptezeci! Dar,
serios vorbind, n ciuda celor ce le-ai spus lor doi detectivi, cu siguran nu
mai crezi n nevinovia lui Alfred Inglethorp, nu-i aa?
De ce n-a crede i acum ca i nainte? Nimic nu s-a schimbat.
Dar dovezile sunt att de concludente!
Da, prea concludente.
Ne-am ntors la vila Leastways i am urcat scrile, de acum familiare.
Da, da, prea concludente, continu Poirot, mai mult pentru sine.
Adevrata prob este, de obicei, vag i nesatisfctoare. Trebuie examinat
ntoars pe toate feele, n cazul nostru, ns, totul e limpede, fr dubii. Nu,
prietene, aceste probe au fost ticluite extrem de inteligent Att de inteligent
nct i-au zdrnicit singure scopul.
De ce crezi asta?
Pentru c, atta timp ct dovezile ar fi fost neclare i abstracte, era
foarte greu s le dovedeti falsitatea. Dar, n nelinitea lui, criminalul a ntins
att de tare coarda nct, doar cu o singur tietur, Inglethorp va fi pus n
libertate.
70

A tcut. Peste un minut sau dou Poirot continu:

S privim lucrurile n felul urmtor. S zicem c un brbat s-a decis
s-i otrveasc soia. Deoarece, pn atunci, a trit din expediente, e clar c
are ceva inteligen. Nu e nicidecum un prost. Ei bine, cum procedeaz? Se
duce glon la farmacia din sat i i procur stricnin sub propriul nume,
nsilnd o poveste despre un cine, ceea ce din capul locului poate fi dovedit
ca fiind o minciun. Dar el nu folosete otrava n noaptea aceea. Nu, el ateapt
s aib o ceart cu soia lui, lucru cu care toat casa e la curent i care, n mod
firesc, face ca toate suspiciunile s se ndrepte mpotriva lui. Nu-i pregtete
nici o aprare Nici urm de alibi, dei tie c laborantul farmacistului va fi
chemat, n mod obligatoriu, s depun mrturie. Puh, nu-mi cere s cred c
omul sta poate fi att de idiot! Numai un nebun care vrea s se sinucid
ajungnd la spnzurtoare ar fi procedat aa!
Totui Nu vd, am nceput.
Nici eu. Pot s-i spun, mon ami, c toat povestea asta m depete.
Pe mine Hercule Poirot!
Dar dac-l consideri nevinovat, cum i explici c a cumprat
stricnin?
Foarte simplu. Nu a cumprat.
Dar Mace l-a recunoscut!
Iart-m, el a vzut un brbat cu barb neagr ca a domnului
Inglethorp, purtnd ochelari ca i domnul Inglethorp i mbrcat n veminte
oarecum neobinuite ca ale domnului Inglethorp. El nu a putut recunoate un
om pe care, probabil, l-a vzut o singur dat, de la distan, cci, dup cum
cred c-i aminteti, el nsui a spus c nu era n sat dect de dou sptmni,
iar doamna Inglethorp trata de obicei cu firma Coot din Tadminster.
Atunci, crezi
Mon ami, i aminteti care au fost cele dou puncte asupra crora am
insistat? Pentru moment s-l lsm pe primul. Care era cel de-al doilea?
Faptul c Alfred Inglethorp se mbrac ciudat, are barb neagr i
poart ochelari, am citat din memorie.
Exact. Acum s presupunem c cineva ar vrea s treac drept John
sau Lawrence Cavendish. I-ar fi uor?
Nu, am rspuns ngndurat. Desigur, un actor
Dar Poirot. Mi-o tie scurt.
Dar de ce nu i-ar fi uor? S-i spun eu, prietene. Pentru c amndoi
se rad. Iar ca s poi trece cu succes drept unul din cei doi n plin lumin a
zilei trebuie s fii un actor genial i, n plus, s ai o oarecare asemnare a
trsturilor feei. Alta este situaia n cazul lui Alfred Inglethorp.
mbrcmintea, barba, ochelarii care i ascund ochii Toate acestea sunt
71

treburi care l scot n eviden. Acum, care este primul gnd al criminalului? S
abat suspiciunile de la persoana sa, nu-i aa? i cum poate s-o fac cel mai
bine? ndreptndu-le asupra altei persoane. i uite c a gsit i omul. Toat
lumea era predispus s cread n vinovia lui Alfred Inglethorp. Era de la sine
neles c el va fi suspectat. Dar, pentru mai mult siguran, trebuiau
fabricate dovezi gritoare Cum ar fi cumprarea stricninei i redarea
semnalmentelor specifice domnului Inglethorp. N-a fost greu. Gndete-te,
tnrul Mace n-a stat de vorb niciodat pn acum cu domnul Inglethorp.
Cum ar fi putut bnui c brbatul care purta hainele lui, avea barb i ochelari
ca i el, nu era Alfred Inglethorp?
Tot ce se poate, am spus, fascinat de elocina lui Poirot. Dar, dac aa
stau lucrurile, de ce n-a spus unde a fost luni seara la ase?
Chiar, de ce? Spuse Poirot calmndu-se brusc. Dac ar fi arestat,
probabil c ar vorbi, dar eu nu vreau s se ajung la asta. Trebuie s-l fac s
vad gravitatea situaiei n care se afl. Tcerea lui ascunde, bineneles, ceva
care l discrediteaz. Chiar dac nu i-a omort soia, rmne, totui, un ticlos
care are ceva de astuns, fr nici o legtur cu crima.
Cam ce-ar putea fi? Am ngnat, cucerit pe moment de acest punct de
vedere al lui Poirot, pstrnd, totui, convingerea c raionamentul meu era cel
bun.
Nu ghiceti? ntreb Poirot, zmbind.
Nu, dar dumneata?
Oh, da, mi-a venit o idee acum ctva timp i s-a dovedit a fi corect.
Nu mi-ai spus nimic, i-am reproat. Poirot i nl braele ntr-un gest
teatral.
Iart-m, mon ami, nu ai fost chiar sympatique. Se ntoarse brusc spre
mine. Spune-mi Acum nelegi c nu trebuie s fie arestat?
Poate, am rspuns neconvingtor, deoarece soarta lui Inglethorp mi
era absolut indiferent i consideram c o spaim zdravn n-ar avea cum s-i
duneze.
Poirot, care m urmrea atent, ofta.
Ei, prietene, spuse el, schimbnd subiectul, n afar de domnul
Inglethorp, cum i s-au prut depoziiile din cadrul anchetei?
Oh, aproape cum m-am ateptat.
Nu te-a ocat niciuna n mod deosebit?
Gndurile mi-au zburat la Mary Cavendish i m-am eschivat:
Cum adic?
Pi, de exemplu, depoziia domnului Lawrence Cavendish.
M-am simit uurat.
Oh, Lawrence! Nu, nu cred. ntotdeauna a fost un tip nervos.
72

 Prerea lui c mama sa s-ar fi putut otrvi din greeal datorit

tonicului pe care l lua nu i s-a prut ciudat?
N-a putea spune c m-a ocat. Medicii au ridiculizat-o bineneles.
Dar din partea unui nespecialist, prerea e ct se poate de fireasc.
Dar monsieur Lawrence nu este un nespecialist. Dumneata nsui miai spus c a studiat medicina i c i-a luat licena.
Da, e adevrat. Nu m-am gndit deloc la asta. Eram destul de
tulburat. E ciudat.
Poirot ncuviin.
De la nceput purtarea lui a fost ciudat. Dintre toi cei din cas, el era
singurul care ar fi putut recunoate imediat simptomele otrvirii cu stricnin i,
totui, tocmai el i numai el susine cu trie teoria morii naturale. Dac ar fi
fost vorba de monsieur John, a fi neles. El nu are cunotine de specialitate
i natura nu l-a nzestrat cu prea mult imaginaie. Dar monsieur Lawrence
Nu! Dar iat c acum,azi, vine cu o sugestie care, de bun seam, i lui i se
pare ridicol. Iat un subiect de meditaie, mon ami!
E o treab foarte nclcit, am admis.
Pe urm, doamna Cavendish, continu Poirot. Nici ea nu a spus tot ce
tia. Ce prere ai despre atitudinea ei?
Nu tiu ce s cred. Pare de neconceput ca ea s-l acopere pe Alfred
Inglethorp i totui aa a reieit.
Poirot ddu din cap ngndurat.
Da, e straniu. Un lucru e sigur, din acea discuie particular a auzit
mai mult dect a fost dispus s recunoasc.
i, cu toate astea, e ultima persoan care ar putea fi acuzat c
obinuiete s trag cu urechea pe la ui!
Exact. Depoziia ei mi-a dovedit un lucru, i anume c am fcut o
greeal. Dorcas are perfect dreptate. Cearta avusese loc mai devreme, n jur
de ora patru, aa cum spunea ea.
L-am privit curios. Niciodat nu reuisem s neleg de ce insist att
asupra acestui punct.
Da, iat un lucru bun care a ieit azi la iveal, continu Poirot. Dar,
s-l lum acum pe doctorul Bauerstein: de ce era sculat i mbrcat aa, cu
noaptea-n cap? Ce m uimete este c nimeni nu i-a pus, mcar, ntrebarea
asta.
Poate avea insomnie, am spus fr convingere.
Explicaia asta e ori foarte bun, ori foarte proast. Acoper totul i nu
lmurete nimic. Voi fi cu ochii pe isteul nostru doctor Bauerstein.
Ai mai gsit i alte fisuri n declaraiile de la anchet? L-am ntrebat
ironic.
73

 Mon ami, cnd i dai seama c oamenii nu-i spun adevrul, fii foarte
atent! Dac nu m nel prea mult, la ancheta de azi doar o persoan Cel
mult dou, au spus adevrul, fr rezerve sau subterfugii.
Oh, Poirot, tiu la cine te referi. Bine-neles c nu la Lawrence i nici la
doamna Cavendish. Dar au mai fost i John i domnioara Howard i sunt
sigur c ei au spus adevrul.
Amndoi, prietene? Unul, sunt de acord, dar amndoi!
Vorbele lui m-au afectat ntr-un mod neplcut. Depoziia domnioarei
Howard, aa lipsit de importan, fusese fcut ntr-o manier att de franc
i la obiect nct nici o clip numi trecuse prin gnd s m ndoiesc de
sinceritatea ei. Cu toate astea, aveam un mare respect pentru perspicacitatea
lui Poirot Exceptnd situaiile cnd l consideram de-o ncpnare
prosteasc.
Chiar crezi ce spui? L-am ntrebat. Domnioara Howard mi s-a prut
ntotdeauna extrem de onest Chiar suprtor de onest.
Poirot mi arunc o privire curioas, pe care n-am neles-o. Vru s spun
ceva, dar renun.
La fel i domnioara Murdoch, am continuat. N-a fost nimic
neadevrat n cele ce-a spus.
Nu. ns este ciudat c n-a auzit nici mcar un sunet, dei dormea n
camera de alturi, n timp ce doamna Cavendish, din cealalt arip a cldirii, a
auzit clar cnd a czut masa.
Vezi, ea e tnr. Are un somn sntos.
Oh, da, cu siguran! Cred c e una din persoanele care dorm, nu
glum!
Ceva n tonul lui mi s-a prut deranjant, dar chiar n acel moment se
auzi un ciocnit i, uitndu-ne pe fereastr, i-am vzut pe cei doi detectivi care
ne ateptau s coborm.
Poirot i potrivi plria pe cap, i rsuci cu un gest aprig mustaa,
ndeprt cu grij un fir de praf imaginar de pe mnec i-mi fcu semn s-l
urmez pe scri. mpreun cu detectivii am pornit spre Styles.
Cred c apariia celor doi brbai de la Scotland Yard a ocat ntructva
Mai ales pe John, cu toate c, dup pronunarea verdictului, realizase c totul
era doar o problem de timp. Prezena detectivilor n cas era mai gritoare
dect orice altceva.
Pe drum, Poirot i Japp discutaser ntre ei cu glas sczut, iar cel din
urm dispusese ca toi cei din cas, cu excepia servitorilor, s fie chemai n
salon. Am neles semnificaia acestui lucru. Poirot avea prilejul s se
desfoare.
74

Personal, nu eram optimist. Poirot putea s aib motive excelente ca s

cread n nevinovia lui Inglethorp, dar unui tip de genul lui Summerhaye
trebuia s-i aduci dovezi palpabile, ori eu m ndoiam c Poirot i le-ar fi putut
furniza.
A trecut un oarecare timp pn ne-am adunat cu toii n salon. Japp
ncuie ua pe dinuntru. Politicos, Poirot oferi fiecruia cte un scaun. Ochii
tuturor erau aintii asupra celor doi brbai de la Scotland Yard. Cred c
pentru prima dat ncepeam s realizm c tot ce se petrecuse nu fusese un vis
urt ci un fapt real. Despre ntmplri asemntoare citiserm n cri Acum
noi eram protagonitii unei drame. A doua zi, toate ziarele din Anglia aveau s
titreze cu litere de-o chioap: MISTERIOASA TRAGEDIE DIN ESSEX O LADY
BOGAT OTRVIT
Aveau s apar i fotografii cu Styles, instantanee cu Familia plecnd de
la tribunal Oricum, fotograful satului nu trndvise! Toate chestiile alea pe
care le-ai citit de sute de ori, chestii care li se ntmpl altora, nu ie. i iat c
acum, n casa asta, a fost comis o crim. n faa noastr stteau detectivii
nsrcinai cu rezolvarea cazului.
Toat aceast binecunoscut procedur gazetreasc mi trecu iute prin
minte, nainte ca Poirot s ia cuvntul.
Cred c toi au fost puin surprini de faptul c el i nu una dintre cele
dou persoane oficiale luase iniiativa.
Mesdames et messieurs, ncepu Poirot cu aerul unei celebriti care se
pregtea s in cu discurs, v-am rugat s venii cu toii aici cu un anumit
scop. Iar acest scop are legtur cu domnul Alfred Inglethorp.
Inglethorp edea un pic izolat Cred c, incontient, fiecare i trsese
scaunul uor mai departe de al lui; la auzul propriului su nume tresri
imperceptibil.
Domnule Inglethorp, rosti Poirot, adresndu-i-se direct,o umbr foarte
ntunecat s-a lsat asupra acestei case Umbra crimei.
Inglethorp ddu din cap ndurerat.
Srmana mea soie, murmur el. Biata Emily! E ngrozitor!
Prerea mea, monsieur, spuse Poirot cu severitate, deci, prerea mea
este c nu realizai ct de ngrozitor poate fi Pentru dumneavoastr. i cum
Inglethorp prea s nu neleag, adug: Domnule Inglethorp, v aflai ntr-un
mare pericol.
Cei doi detectivi se agitar. Parc am i vzut pe buzele lui Summerhaye
oficiala fraz: Tot ce vei spune va fi folosit ca prob mpotriva dumneavoastr.
Poirot continu:
Acum ai neles, monsieur?
Nu, ce vrei s spunei?
75

 Vreau s spun, c suntei suspectat de otrvirea soiei.

Afirmaia aceasta direct avu darul s taie rsuflarea celor prezeni.
Doamne Sfinte! Strig Inglethorp, srind n picioare. Ce idee
monstruoas! Eu S-o otrvesc pe scumpa mea Emily!
Nu cred, Poirot l urmrea cu atenie, c realizai foarte bine ct de
nefavorabil v este depoziia din cadrul anchetei. Domnule Inglethorp, aflnd
acum ceea ce v-am spus, tot mai refuzai s ne declarai unde erai n dupamiaza zilei de luni, la ora ase?
Cu un geamt, Alfred Inglethorp se ls s cad n scaun i i ascunse
faa n mini. Poirot se apropie de el.
Vorbii! Strig el amenintor.
Cu un efort, Inglethorp i ridic faa, apoi, ncet, chinuit, cltin din cap.
Nu vrei s vorbii?
Nu. Nu cred c cineva poate fi att de ticlos nct s m acuze de ceea
ce ai spus.
Poirot ncuviin gnditor, asemeni unui om care a luat o decizie.
Soit! Spuse. Atunci, trebuie s vorbesc eu n locul dumneavoastr.
Alfred Inglethorp sri din nou de pe scaun.
Dumneavoastr? Cum s vorbii? Dumneavoastr nu tii Se opri
brusc.
Poirot se ntoarse spre noi:
Mesdames et messieurs! Ascultai! Eu, Hercule Poirot, afirm c
brbatul care a intrat n farmacie, luni dup-amiaz la ora ase, i a cumprat
stricnin nu era Alfred Inglethorp, deoarece, n acea zi, la acea or, domnul
Inglethorp o conducea pe doamna Raikes, napoi, la ferma nvecinat. Pot
aduce nu mai puin de cinci martori care s jure c i-au vzut mpreun, att
la ora ase, ct i mai trziu, i, dup cum tii, ferma Abbey, unde locuiete
doamna Raikes, este la o distan de cel puin dou mile i jumtate de sat.
Iat, deci, un alibi care nu poate fi pus sub semnul ntrebrii!
VIII. Noi suspiciuni.
Urm un moment de stupefacie general. Japp, care era cel mai puin
surprins dintre toi, vorbi primul.
Pe cuvntul meu, suntei fenomenal! Strig el. Suntei sigur c nu
greii, domnule Poirot? Presupun c martorii despre care ai pomenit exist,
nu-i aa?
Voil! Am pregtit o list a lor, cu nume i adrese. Bineneles c
trebuie s-i vedei. V vei convinge, ns, c totul e n regul.
Sunt sigur. Glasul lui Japp cobor. V sunt foarte recu-nosctor. Ar fi
fost o eroare s-l fi arestat. Se ntoarse spre Inglethorp. Scuzai-m, domnule,
dar de ce n-ai declarat asta la anchet?
76

 Am s v spun eu de ce, interveni Poirot. Umblau pe aici anumite

zvonuri
Rutcioase i complet neadevrate, l ntrerupse Alfred Inglethorp cu
glas agitat.
Iar domnul Inglethorp nu dorea ctui de puin s provoace un nou
scandal chiar n momentele acestea. Am dreptate?
Foarte mare dreptate, ncuviin Inglethorp. Cnd srmana mea Emily
nu-i nc nmormntat, v mai putei mira c n-am vrut s renvii acele
zvonuri mincinoase?
n locul dumneavoastr, a fi preferat s dau ap la moar unor brfe,
dect s fiu arestat pentru crim, remarc Japp. ndrznesc s cred c
srmana dumneavoastr soie ar fi gndit la fel. Dac n-ar fi domnul Poirot, ai
fi fost arestat fr doar i poate.
Am fost un prost, mi dau seama, murmur Inglethorp. Dar
dumneavoastr, inspectore, nu tii ct am fost de persecutat i brfit. i arunc
o privire veninoas Evelynei Howard.
Acum, domnule, rosti Japp adresndu-i-se scurt lui John, a dori s
vd dormitorul decedatei, iar apoi s am o mic discuie cu servitorii. Nu v
deranjai, domnul Poirot mi va arta drumul.
n timp ce ceilali prseau ncperea, Poirot se ntoarse spre mine i-mi
fcu semn s-l urmez pe scri. Acolo m apuc de bra i m trase deoparte.
Du-te repede n aripa cealalt. Aeaz-te acolo Chiar pe partea
dinspre noi a uii batante. S nu te miti de acolo pn nu vin. Se ndeprt
rapid, alturndu-se celor doi detectivi.
I-am urmat instruciunile i mi-am ocupat postul, ntrebndu-m care
era rostul acestei manevre. De ce stteam de paz? M uitam gnditor n lungul
culoarului din faa mea, cnd m-a fulgerat o idee. Cu excepia camerei Cynthiei
Murdoch, toate celelalte se aflau n aceast arip stng. Oare s fi avut acest
lucru vreo semnificaie? Trebuie s fi trecut douzeci de minute bune pn
cnd a aprut Poirot.
Nu te-ai micat de aici?
Nu, am stat neclintit ca o stnc. Nu s-a petrecut nimic.
Aha! Era mulumit, sau dezamgit? N-ai vzut absolut nimic?
Nu.
Dar, probabil, ai auzit ceva. Vreo bufnitur puternic Ei, mon ami?
Nu.
E posibil? tii, sunt chiar suprat pe mine nsumi. De obicei nu sunt
att de stngaci. Am fcut doar un simplu gest cu mna stng cunoteam eu
gesturile lui Poirot i am rsturnat masa de lng pat!
77

Prea att de copilrete amrt i mbufnat nct m-am grbit s-l

consolez:
Nu face nimic, btrne. Ce conteaz! Victoria pe care ai obinut-o mai
nainte te-a emoionat. Trebuie s-i mrturisesc c a fost o surpriz pentru
toi. Povestea asta dintre Inglethorp i doamna Raikes trebuie s fi fost mai
serioas de cum am crezut-o noi, din moment ce l-a fcut s-i in gura cu
atta ncpnare. Ce ai de gnd s faci acum? Unde sunt colegii de la
Scotland Yard?
Au cobort s vorbeasc cu servitorii. Le-am artat tot ceam gsit noi.
Sunt nemulumit de Japp. N-are metod!
Ehei! Am rostit, privind pe fereastr. Iat-l pe doctorul Bauerstein.
Sper s ai dreptate n ceea ce-l privete pe acest om. Mie nu-mi place.
E foarte detept, spuse Poirot, meditativ.
Oh, detept pe dracu! Afl c m-am distrat grozav s-l vd n halul de
mizerie n care era mari. Rar dai peste un astfel de spectacol. i i-am descris
aventura doctorului. Arta ca o sperietoare de ciori, mnjit de noroi din cap
pn-n picioare!
L-ai vzut dumneata?
Bine-neles. Nu vroia s intre Era chiar dup cin Dar domnul
Inglethorp a insistat.
Ce? Poirot m apuc violent de umeri. Doctorul Bauerstein a fost aici
mari sear? Aici? i de ce nu mi-ai spus pn acum? De ce nu mi-ai spus? De
ce? De ce?
Prea cuprins de-o agitaie ieit din comun.
Dragul meu Poirot, am protestat, nu mi-am nchipuit c te-ar putea
interesa. N-am crezut c are vreo importan.
Importan? Are cea mai mare importan! Aadar, doctorul
Bauerstein a fost aici mari sear Noaptea crimei. Hastings, nu-i dai seama?
Asta schimb totul Totul!
Niciodat nu-l mai vzusem att de tulburat. mi ddu drumul din
ncletare i aranj n mod mecanic dou sfenice, mormind pentru sine:
Da, asta schimb totul Totul.
Dintr-o dat, pru s ia o hotrre.
Allons! Spuse. Trebuie s acionm imediat. Unde este domnul
Cavendish?
John era n camera de fumat. Poirot se duse drept la el.
Domnule Cavendish, am o treab important n Tadminster. O nou
pist. Pot s mprumut maina dumneavoastr?
Desigur. Dorii s-o luai chiar acum?
Dac suntei att de amabil, da.
78

John sun i ordon s fie tras maina la scar. n urmtoarele minute

strbteam parcul i o luam pe drumul spre Tadminster.
i acum, Poirot, am zis resemnat, poate vrei s-mi spui i mie despre
ce este vorba.
Ei bine, mon ami, n mare parte poi ghici i singur. Sunt sigur c i
dai seama c, acum cnd domnul Inglethorp este scos din cauz, ntreaga
situaie e total schimbat. Ne confruntm cu probleme complet noi. tim c
exist o persoan care n-a cumprat otrava. Am dat la o parte pistele false. S
ne referim acum la cele reale. Am dovedit c oricine din cas, cu excepia
dumitale i a doamnei Cavendish, care jucai tenis, ar fi putut trece drept
domnul Inglethorp n seara de luni. n acelai timp, avem declaraia lui precum
c a lsat cafeaua n hol. n timpul anchetei, nimeni n-a dat prea mult
importan acestui lucru Acum, ns, capt o semnificaie aparte. Trebuie
s descoperim, fie pe cel care i-a dus-o doamnei Inglethorp, fie pe cel ce a
trecut prin hol cnd cafeaua se mai afla acolo. Din relatarea dumitale, exist
doar dou persoane care putem spune cu certitudine c nu s-au apropiat de
cafea: doamna Cavendish i Mademoiselle Cynthia.
Da, aa este, am admis uurat la gndul c Mary Cavendish ieea din
cercul suspecilor.
Lmurirea situaiei lui Alfred Inglethorp mi-a cam ncurcat planurile,
fcndu-m s acionez mai devreme dect inteni-onam. Atta timp ct se
putea bnui c el era cel pe care-l urmream, criminalul s-ar fi simit n
siguran. Acum, ns, el va fi de dou ori mai atent, va fi permanent n gard.
Da Va fi foarte atent. Se rsuci brusc spre mine. Spune-mi, Hastings,
dumneata Nu suspectezi pe cineva anume?
Am ezitat. Ca s fiu sincer, n dimineaa aceea mi trecuse prin minte o
idee nebuneasc, cu totul ieit din comun. Era att de absurd nct am
cutat s nu-i dau atenie i, totui, ea persista.
N-a numi-o suspiciune, am ngnat. E absolut o nebunie.
Ei, hai, m ncuraj Poirot, nu-i fie team. D-i drumul. ntotdeauna
trebuie s-i asculi instinctele.
Bine, am izbucnit, e absurd dar Am impresia c domnioara Howard
nu a spus tot ce tia!
Domnioara Howard?
Da Poi s rzi
Nu rd deloc. De ce s rd?
Ei bine, nu pot s nu m gndesc la faptul c am exclus-o din cercul
suspecilor doar pentru c nu se afla n cas. Dar ea era doar la cincisprezece
mile de aici. Cu o main ar fi putut ajunge ntr-o jumtate de or. Oare putem
afirma cu certitudine c n-a fost la Styles n noaptea crimei?
79

 Da, prietene, rosti Poirot n mod neateptat, putem. Unul dintre

primele lucruri pe care le-am fcut a fost s sun la spitalul unde lucreaz.
i?
Ei bine, am aflat c domnioara Howard a lucrat n schimbul de dupamiaz mari i c, datorit unor cazuri de urgen, a avut amabilitatea s se
ofere s lucreze i n schimbul de noapte. Asta-i!
Oh, am exclamat dezumflat. De fapt, vehemena extraordinar cu carel acuza pe Inglethorp m-a determinat s-o suspectez. Mi-a trecut prin cap c sar putea s n-aib nimic mpotriva lui. n plus, m-am gndit c n-ar fi exclus s
tie ceva n legtur cu distrugerea testamentului. L-ar fi putut arde pe cel nou,
nlocuindu-l cu ultimul, cel n favoarea lui.
Ura ei i se pare prefcut?
Da, da. E mult prea violent. M ntreb chiar dac-i ntreag la minte.
Poirot i scutur capul energic.
Nu, nu, aici greeti. Domnioara Howard nu-i nici icnit, nici
degenerat. Este ntruchiparea echilibrului perfect dintre trup i minte a vechii
seminii engleze. Este sntoas tun.
Totui, ura ei fa de Inglethorp pare aproape o manie. Mam gndit
Pare absurd, desigur, dar mi-a trecut prin minte c intenia ei a fost s-l
otrveasc pe Inglethorp i c, nu pot spune cum, doamna Inglethorp a but ea
otrava, din greeal. Nu vd deloc, ns, cum putea fi posibil aa ceva. Toat
povestea e absurd i ridicol n cel mai nalt grad.
Totui ntr-o anumit privin ai dreptate. ntotdeauna e preferabil s
suspectezi pe oricine pn cnd poi dovedi n mod logic i spre propria-i
satisfacie c e nevinovat. Acum s ne gndim ce motive avea domnioara
Howard s-o otrveasc pe doamna Inglethorp.
Cum? Dimpotriv, i era devotat! Am exclamat.
Bla, bla! Strig Poirot iritat. sta-i rspuns de copil! Dac domnioara
Howard ar fi fost n stare s-o otrveasc pe btrn, tot aa de bine ar fi fost n
stare s simuleze devotamentul. Nu, trebuie s-o lum altfel. Ai foarte mare
dreptate s presupui c ura ei fa de Inglethorp este prea vehement ca s
poat fi adevrat, dar greeti profund n ceea ce privete concluzia pe care ai
tras-o din acest fapt. Am ajuns i eu la anumite concluzii pe care le cred corecte
i despre care, ns, prefer s nu discut deocamdat. Fcu o pauz, apoi
continu: Conform raionamentului meu, exist un argument de nezdruncinat
pentru care domnioara Howard nu poate fi criminala.
Care?
Sub nici o form moartea doamnei Inglethorp nu i-ar fi fost de folos.
Ori, se tie, nu exist crim fr motiv.
Am reflectat cteva clipe.
80

 Nu s-ar putea ca doamna Inglethorp s fi fcut un testament n

favoarea ei?
Poirot scutur din cap.
Dar dumneata nsui i-ai sugerat asta domnului Wells!
Poirot zmbi.
Am fcut-o dintr-un singur motiv. Nu doream s menionez numele
persoanei pe care o aveam atunci n minte. i, cum domnioara Howard locuia
de destul timp aici, am rostit numele ei.
Totui, doamna Inglethorp putea s-o fac. Dac acel testament
ntocmit n ziua morii ei a
Poirot ddu din cap cu atta nverunare nct m-am oprit.
Nu, prietene. n legtur cu testamentul acesta am prerile mele.
Deocamdat nu pot s-i spun dect c nu era n favoarea domnioarei Howard.
I-am acceptat punctul de vedere, cu toate c nu-mi ddeam seama deloc
cum de putea fi att de sigur n privina asta.
Bine, am oftat, s-o lsm pe domnioara Howard. Dac am ajuns s-o
suspectez, ai i dumneata o parte de vin. Dac nai fi spus ceea ce ai zis despre
depoziia ei din cadrul anchetei, nu m-a fi pornit.
Poirot m privi uimit.
Ce-am spus eu despre depoziia ei?
Nu-i aminteti? Ce-ai spus cnd am zis c ea i John Cavendish sunt
mai presus de orice bnuial?
Oh Oh Da! Prea puin buimac, dar i reveni rapid. Apropo,
Hastings, a vrea s faci ceva pentru mine.
Desigur. Ce anume?
Mai trziu, cnd te vei afla singur cu Lawrence Cavendish,vreau s-i
spui urmtoarele: Am un mesaj pentru dumneavoastr din partea lui Poirot.
Mesajul sun aa: Gsete i cealalt ceac de cafea i poi sta linitit! Asta e
tot.
Gsete i cealalt ceac de cafea i poi sta linitit! Am reprodus
bine? Am ntrebat uluit.
Excelent.
Dar ce vrea s nsemne?
Ah, asta te las pe dumneata s ghiceti. Ai totul la ndemn. Doar si zici i vei vedea ce spune.
Foarte bine Dar totul e att de misterios!
Tocmai intram n Tadminster i Poirot dirija maina spre la-boratorul
chimic. Cobor cu agilitate i dispru nuntru. Dup cteva minute se
ntoarse.
Gata, spuse. Mi-am terminat treaba aici.
81

 Ce treab ai avut aici? Am ntrebat arznd de curiozitate.

Am lsat ceva la analiz.
Bine, bine, dar ce?
Un rest din cacaoa rmas n cafetiera din dormitor.
Dar a fost deja analizat. Doctorul Bauerstein a analizat-o, iar
dumneata nsui ai rs la ideea c ar conine stricnin.
tiu c a analizat-o doctorul Bauerstein, replic linitit Poirot.
i atunci?
Ei bine, eu am chef s mai fie o dat analizat, asta-i tot.
N-am putut s mai scot un cuvnt de la el pe tema asta.
Gestul lui Poirot referitor la cacao m-a nedumerit profund.
Nu-i vedeam sensul. Totui, ncrederea n capacitatea lui mi revenise,
mai ales dup ce demonstrase cu atta succes ne-vinovia lui Inglethorp.
Funeraliile doamnei Inglethorp au avut loc a doua zi, iar luni, n timp ce
coboram s-mi iau gustarea, John m trase deoparte i-mi spuse c domnul
Inglethorp pleca n dimineaa aceea ca s stea la Stylites Arms pn ce avea
s-i termine toate treburile.
E o adevrat uurare s-l tii c pleac, Hastings, continu cinstitul
meu prieten. nainte, cnd l bnuiam c e criminal, atmosfera era destul de
neplcut, dar parc i mai neplcut e acum cnd ne simim vinovai c l-am
bnuit degeaba. Adevrul e c ne-am purtat ngrozitor cu el. Dar totul l
ncrimina. Nu tiu cine ar putea s ne condamne pentru faptul c l-am
suspectat. i totui, am greit cu toii, iar ceea ce este mai ru este c trebuie
s-i recunoti greeala n faa unui tip care nu-i e cu nimic mai simpatic dect
i-a fost nainte. Toat povestea asta e a naibii de nclcit! Bine mcar c a
avut atta bun sim s se care de aici. E bine c Styles nu aparinea mamei ca
s i-l lase. Ar fi fost cumplit sl vezi stpn aici. Poate s-i ia banii.
Ai s poi ntreine n bune condiii domeniul? L-am ntrebat.
Oh, da. Desigur, exist i obligaiile testamentare, dar ju-mtate din
banii tatlui meu revin ntreinerii domeniului, iar Lawrence va locui cu noi
deocamdat, aa c va contribui i el n egal msur. Bineneles c, la
nceput, vom fi cam strmtorai cci, dup cum i-am mai spus, eu personal
sunt ntr-o mare jen financiar. Acum, ns, creditorii pot s mai atepte.
Atmosfera destins prin apropiata plecare a lui Inglethorp a fcut ca
micul dejun s fie cel mai plcut din toate cte fuseser dup consumarea
tragediei. Cynthia, ale crei tineree i prospeime nu puteau fi amorite mult
timp, redevenise senin i drgla i toi, n afar de Lawrence care prea la
fel de mohort i nervos ca i pn atunci, eram de un optimism linitit n
perspectiva unui viitor nou i plin de speran.
82

Bineneles c ziarele comentau din plin evenimentul tragic. Titluri de-o

chioap, note biografice ale fiecrui membru al familiei, aluzii subtile i
obinuitele zvonuri despre pistele de-inute de poliie. Cum rzboiul stagna pe
moment, ziarele se npustiser asupra acestui subiect. Misterioasa afacere de
la Styles era titlul zilei.
Pentru familia Cavendish, toate acestea erau extrem de stresante. Casa
era permanent asaltat de reporteri crora, constant, li se refuza accesul, dar
care continuau s bntuie satul i mprejurimile cu aparatele de fotografiat
pregtite s intre n aciune la apariia vreunui membru al familiei. Toi eram
centrul ateniei. Oamenii de la Scotland Yard veneau i plecau, cercetau,
anchetau, aveau ochi de linx i lact la gur. Nu tiam pe ce pist naintau.
Oare prinseser vreun fir, sau toat povestea avea s fie inclus n categoria
crimelor nerezolvate?
Dup micul dejun, Dorcas veni spre mine cu un aer destul de enigmatic
i m ntreb dac pot s-i acord cteva clipe.
Desigur. Despre ce e vorba, Dorcas?
Pi, uitai despre ce. Cred c v ntlnii azi cu domnul din Belgia, nu?
Am ncuviinat din cap. Ei bine, sper c v amintii cnd m-a ntrebat dac
stpna, sau altcineva din cas, avea o rochie verde?
Da, da. Ai gsit-o? Mi-a strnit interesul.
Nu, domnule, nc nu. Dar nc de atunci mi-am amintit de ceea ce
domnii cei tineri John i Lawrence erau, nc, pentru Dorcas, domnii cei
tineri numeau cutia cu minuni. E sus, n mansarda din fa. E un cufr
mare, plin cu haine i rochii de bal, i tot felul de lucruri. M-am gndit c
printre toate astea ar putea fi i o rochie verde. Aa c, dac vrei si spunei
domnului
Am s-i spun, Dorcas, am promis.
V mulumesc. E un domn tare drgu i nu seamn deloc cu cei doi
detectivi din Londra care-i bag nasul peste tot i pun tot felui de ntrebri. n
general, nu m omor dup strini, dar din cele ce am citit prin ziare mi-am dat
seama c belgienii sunt un neam curajos, iar, cu siguran, domnul este cel
mai politicos dintre ei.
Buna Dorcas! Pcat c soiul acesta de servitori cinstii i devotai era pe
cale de dispariie.
M-am grbit nspre sat s-l caut pe Poirot dar l-am ntlnit la jumtatea
drumului, venind ctre Styles. I-am transmis imediat mesajul lui Dorcas.
Ah, viteaza Dorcas! O s ne uitm n cufr dei Dar nu conteaz
ne vom uita oricum.
Am intrat n cas. n hol nu era nimeni, aa nct ne-am dus direct la
mansard.
83

ntr-adevr, am gsit imediat cufrul. Era mare, solid, una din acele piese
vechi ntrite cu benzi de oel i inte, plin ochi cu lucruri care mai de care mai
fanteziste.
Poirot arunc totul pe jos, fr nici cea mai mic urm din obinuita sa
ceremonie. Erau una sau dou confecii de nuane diferite de verde, dar nu le
ddu atenie. Prea oarecum apatic n cutarea sa, ca i cum nu se atepta s
gseasc mare lucru. Dintr-odat, scoase un strigt.
Ce e? Am ntrebat.
Privete!
Cufrul era aproape gol, iar pe fundul lui se afla o extraordinar barb
neagr.
Oho! Spuse Poirot. Oho! O lu i o examin cu atenie. E nou. Da,
foarte nou.
Ezit o clip, apoi o puse la loc n cufr i ndes peste ea toate lucrurile
pe care le scosese, aa cum erau nainte. O lu la fug pe scri n jos i se
ndrept spre cmara unde Dorcas era ocupat cu frecatul argintriei.
Poirot o salut cu binecunoscuta-i politee, apoi zise:
Ne-am uitat prin cufr, Dorcas. i sunt foarte ndatorat ca ne-ai
pomenit de el. ntr-adevr, conine o colecie interesant. Dar, pot s te ntreb, e
des folosit?
Vedei, domnule, n zilele de azi nu prea des, dei, din cnd n cnd,
mai facem un bal mascat, cum l numesc domnii cei tineri. E foarte amuzant.
Domnul Lawrence este extraordinar de comic. N-am s uit niciodat seara n
care sa costumat n ah al Persiei Un fel de rege oriental, parc spunea el.
Avea n mn un cuit mare din carton i mi-a spus: Fii atent, Dorcas, cum te
pori! Acesta-i iataganul meu cel ascuit i dac nu-mi ndeplineti toate
poruncile, cu el i voi reteza capul! Domnioara Cynthia era apa, un fel de
tlhar francez, aa spunea; era o plcere s-o priveti. N-a fi crezut vreodat c
o fat att de drgu se poate transfor-ma ntr-o slbatic fioroas. Era de
nerecunoscut.
mi nchipui ct de distractive erau serile acestea, rosti Poirot, gentil.
Presupun c domnul Lawrence purta barba neagr din cufr cnd era travestit
n ah al Persiei, nu-i aa?
Adevrat, avea o barb, domnule, rspunse zmbind Dorcas. Asta o
tiu foarte bine, pentru c mi-a stricat dou sculuri de ln neagr ca s i-o
fac! De departe, puteai s juri c-i autentic. Dar nu tiam deloc c sus, n
cufr, e o barb. Trebuie s fi fost pus de curnd. tiu doar c era o peruc
roie, nimic altceva care s imite prul. Se folosea cel mai mult pluta ars, cu
toate c te murdreai groaznic dup aceea, cnd o scoteai. Domnioara Cynthia
s-a travestit o dat n negres i a avut mult btaie de cap pn s-a splat.
84

 Aadar, Dorcas nu tie nimic despre barba aceea neagr, mi spuse

gnditor Poirot, n timp ce ne ntorceam n hol.
Crezi c e aceea? Am optit.
Poirot ncuviin.
Da. Ai observat c era aranjat?
Nu.
Ba da. Era tuns exact ca a domnului Inglethorp. Hastings, afacerea e
tot mai ncurcat.
M ntreb cine a pus-o n cufr.
Cineva foarte inteligent, rspunse sec Poirot. i dai seama c a
ascuns-o n singurul loc din cas unde prezena ei nu putea s bat la ochi?
Da, e foarte inteligent. Noi, ns, trebuie s fim i mai inteligeni. Att de
inteligeni nct nici s nu bnuiasc ce inteligeni suntem.
L-am aprobat.
n treaba asta, ai s-mi fi de mare ajutor, mon ami.
Am fost ncntat de compliment. Fuseser timpuri cnd nu credeam cu
adevrat c Poirot m aprecia la justa mea valoare.
Da, continu el, privindu-m ngndurat, vei fi de nepreuit.
Era ceva care-mi mergea la suflet, ns urmtoarele lui cuvinte m
nemulumir.
Am nevoie de un aliat n casa aceasta, reflect el.
M ai pe mine! Am protestat.
Adevrat, dar dumneata nu-mi eti suficient.
Eram jignit i i-am artat-o. Poirot se grbi s se explice.
Nu m-ai neles. Toi tiu c dumneata lucrezi cu mine. Am nevoie de
cineva strin.
Oh, pricep. Ce zici de John?
Nu, cred c nu.
Dragul de el, poate nu-i prea inteligent, am rostit pe gnduri.
Uite c vine domnioara Howard, spuse Poirot. Ea e persoana care ne
trebuie. Numai c m-a trecut pe lista neagr de cnd l-am absolvit pe
Inglethorp. Totui, trebuie s ncercm.
ntr-o manier prea puin politicoas, domnioara Howard accept s-i
acorde lui Poirot cteva minute.
Ne-am dus n camera pentru micul dejun.
Ei, monsieur Poirot, despre ce e vorba? Dar, v rog, mai repede. Sunt
ocupat.
V mai amintii, Mademoiselle, c v-am rugat, odat, s m ajutai?
Da, mi amintesc, iar eu v-am rspuns c v ajut cu plcere S-l
spnzurai pe Alfred Inglethorp.
85

 Ah! Poirot o studie serios. Domnioar Howard, am s v pun o

ntrebare. V cer s-mi rspundei cu toat sinceritatea.
N-am minit niciodat, se mbo ea.
Aa e. nc mai credei c doamna Inglethorp a fost otrvit de soul
ei?
Ce vrei s spunei? ntreb tios. S nu v nchipuii c m putei
influena cu explicaiile dumneavoastr drglae. Sunt de acord c nu el a
cumprat arsenicul de la farmacie. i ce-i cu asta? Doar v-am avertizat de la
nceput c este foarte viclean i tie cum s pcleasc lumea.
Adic stricnin Nu arsenic, spuse Poirot, blnd.
Ce conteaz? Arsenicul ar fi dat-o gata pe biata mea Emily tot att de
bine ca i stricnina. Convingerea mea este c el a fcut-o i nu m intereseaz
deloc cum a fcut-o.
Exact. Dac suntei convins c el a facut-o, am s v pun ntrebarea
sub alt form. Ai crezut vreodat, din toat inima, c doamna Inglethorp a
fost otrvit de soul ei?
Sfinte Doamne! Strig domnioara Howard. Nu v-am spus mereu c
individul e un ticlos? Nu v-am spus mereu c ar fi n stare s-o omoare n
propriul ei pat? Nu l-am urt mereu ca pe-o otrav?
Exact, rspunse Poirot. Asta m face s abandonez mica idee ce mi-a
venit.
Ce mic idee?
Domnioar Howard, v mai amintii de discuia care a avut loc n ziua
n care prietenul meu a sosit aici? El mi-a relatat-o i a existat o fraz rostit de
dumneavoastr care m-a impresionat foarte tare. Dac v aducei aminte, ai
afirmat c, dac cineva la care inei foarte mult ar fi omort, ai ti din instinct
cine este criminalul, chiar dac nu ai avea dovezi mpotriva lui.
Da, mi amintesc c am spus asta. i o cred i acum. V nchipuii c e
un nonsens?
Deloc.
i, totui, nu acordai nici o atenie instinctelor mele, carel
incrimineaz pe Alfred Inglethorp.
Nu, rspunse Poirot cu curtoazie. Pentru c nu pe domnul Inglethorp
l ncrimineaz instinctele dumneavoastr.
Poftim?
Nu. Dumneavoastr vrei s credei c el a comis crima. l credei
capabil de asta. Dar instinctul v spune c nu el a comis-o. V spune chiar mai
mult Pot s continui?
Ea se uit lung la el, fascinat, i fcu un gest uor cu mna.
86

 Vrei s v spun de ce suntei att de pornit mpotriva domnului

Inglethorp? Pentru c v impunei s credei ce-ai dori s credei. Pentru c v
strduii, luptai s v nbuii instinctul care v spune un alt nume
Nu, nu, nu! Strig domnioara Howard, slbatic, ridicndu-i braele.
S nu spunei asta! Oh, s nu spunei asta! Nu-i adevrat! Nu poate fi adevrat.
Nu tiu cum mi-a intrat n cap o idee att de cumplit De nspimnttoare!
Am dreptate, nu-i aa?
Da, da; trebuie s fii un vrjitor dac ai ghicit. Dar nu poate fi aa
E prea monstruos, prea imposibil. Trebuie s fie Alfred Inglethorp.
Poirot ddu din cap cu gravitate.
Nu m mai ntrebai nimic, continu domnioara Howard, pentru c nam s v rspund. N-o pot admite nici fa de mine nsmi. Trebuie s fiu
nebun s cred aa ceva.
Poirot ncuviin, parc satisfcut.
Nu v mai ntreb nimic. mi ajunge s tiu c e aa cum am gndit; i
eu Am instinctele mele. Dup cum se pare, luptm pentru acelai el.
S nu-mi cerei s v ajut, pentru c n-am s-o fac. N-am s mic un
deget ca s ca s Se opri.
O s m ajutai chiar mpotriva dorinei dumneavoastr. Nu v cer
nimic Dect s-mi fii aliat. N-o s fii n stare s m refuzai. Vei face exact
ceea ce vreau s facei.
Adic ce?
S vegheai.
Domnioara Howard i ls capul n jos.
Da, nu pot s n-o fac. ntotdeauna am vegheat Am vegheat spernd
s nu fie aa cum bnuiam.
Dac nu avem dreptate, foarte bine, spuse Poirot. Nimeni nu o s fie
mai ncntat dect mine. Dar dac avem dreptate? De partea cui vei fi,
domnioar Howard, dac se va dovedi c am avut dreptate?
Nu tiu, nu tiu
Haidei, spunei!
Ar putea fi inut secret.
Nu trebuie s fie secret.
Dar chiar Emily Tcu brusc.
Domnioar Howard, rosti Poirot cu gravitate, nu e cinstit din partea
dumneavoastr.
Imediat, ea i nl capul cu mndrie.
Da, spuse linitit, cea care a vorbit pn acum nu a fost Evelyn
Howard! Aceasta e Evelyn Howard! Iar ea este mereu de partea justiiei!
Indiferent ct ar costa-o. i, cu aceste cuvinte, iei hotrt din camer.
87

 Iat un aliat de ndejde, rosti Poirot privind n urma ei. Femeia asta,
Hastings, are tot atta cap ct i inim.
N-am rspuns.
Instinctul este un lucru minunat, murmur Poirot. Nu poate fi nici
explicat, nici ignorat.
Se pare c dumneata i domnioara Howard tii despre ce vorbii, am
constatat cu rceal. Probabil nu i-ai dat seama c eu nc bjbi n ntuneric.
Zu? Chiar aa, mon ami?
Da, lmurete-m!
Cteva clipe Poirot m studie cu atenie. Apoi, spre marea mea
surprindere, scutur energic din cap.
Nu, prietene.
De ce?
Ajung doi pentru un singur secret.
Cred c-i total lipsit de fair-play s tinuieti anumite lucruri fa de
mine.
Nu tinuiesc nimic. Tot ce tiu eu, tii i dumneata. Poi s tragi
concluziile dumitale. De data asta e o lupt de idei.
Totui, ar fi interesant s tiu.
Poirot m privi fugar i din nou scutur din cap.
tii, prietene, dumneata n-ai instincte, spuse el aspru.
Pn acum pretindeai inteligen, i-am ntors-o.
Adesea ambele merg mn n mn, rspunse enigmatic Poirot.
Remarca prea att de deplasat i fr sens nct nici nam mai catadixit
s-i rspund. n schimb, am decis c, n cazul n care voi face vreo descoperire
interesant i important, lucru de care eram sigur c o s se ntmple, o s-o
in doar pentru mine i s-l iau prin surprindere pe Poirot cu rezultatul ei.
Exist situaii n care trebuie s te afirmi singur.
IX. Doctorul Bauerstein.
Nu avusesem nici o ocazie s-i transmit lui Lawrence mesajul lui Poirot.
Acum, ns, n timp ce strbteam peluza, nc sub imperiul suprrii ce mi-o
cauzase Poirot, l-am zrit pe Lawrence pe terenul de crichet lovind neglijent
dou mingi foarte vechi cu un baston i mai vechi.
Mi-am zis c era momentul potrivit pentru a-i transmite mesajul. Altfel,
Poirot ar fi fcut-o oricum i singur. Adevrul era c nu prea i nelegeam
rostul, dar m-am nviorat la gndul c, din rspunsul lui Lawrence pe de-o
parte, i din agerimea mea pe de alt parte, i-a putea surprinde semnificaia.
Aadar, l-am abordat.
Te cutam, am minit.
Da?
88

 Da. Am un mesaj pentru dumneata De la Poirot.

Ce mesaj?
Mi-a spus s atept pn vom fi singuri, am optit, cobornd glasul i
urmrindu-l intenionat cu coada ochiului. Totdeauna fusesem de prere c nu
era ru s creezi atmosfer.
Bine, i?
N-am sesizat nici o schimbare pe chipul su profund melancolic. Oare
bnuia ce anume aveam de gnd s-i vorbesc?
Iat mesajul, mi-am cobort i mai mult glasul: Gsete i cealalt
ceac de cafea i poi s stai linitit.
Asta ce vrea s-nsemne?
Lawrence m privea cu o mirare neprefcut.
Nu tii?
Absolut deloc. Dumneata tii?
M-am vzut nevoit s ridic din umeri.
Care cealalt ceac de cafea?
Nu tiu.
Mai bine ar ntreba-o pe Dorcas sau pe vreuna din servitoare, dac l
intereseaz cetile de cafea. Asta-i treaba lor, nu a mea. Eu n-am nici o legtur
cu cetile de cafea, cu excepia ctorva care n-au fost niciodat folosite i care,
cu adevrat, sunt un vis! Worcester veritabil. Nu eti un colecionar, Hastings,
nu-i aa?
Nu.
Nici nu tii ce ai pierdut! Nite piese din porelan vechi, de-o
perfeciune aproape ireal E o ncntare s umbli cu ele, sau doar s le
priveti.
Bine, i lui Poirot ce s-i spun?
Spune-i c habar n-am despre ce vorbete n psreasca asta.
Perfect.
M ndreptam din nou spre cas cnd m strig pe neateptate i m
fcu s m ntorc.
Vrei s-mi mai spui o dat cum suna mesajul la?
Gsete i cealalt ceac de cafea i poi s stai linitit. Chiar nu tii
ce nseamn?
Nu, ngn el. Nu tiu Dar a vrea s fi tiut.
Dinspre cas se auzi sunetul gongului i am pornit mpreun. Poirot
fusese invitat de John s rmn la mas i se afla aezat.
Printr-un consens tacit, orice subiect n legtur cu crima fu abandonat.
Am discutat despre rzboi i despre cu totul alte lucruri. Dar dup ce fur
89

aduse brnza i biscuiii i Dorcas prsi ncperea, Poirot se adres pe

neateptate doamnei Cavendish.
Iertai-m, madame, c v redetept amintiri neplcute, dar mi-a venit
o mic idee micile idei ale lui Poirot deveniser proverbiale i a dori s v
pun una sau dou ntrebri.
Mie? De ce nu?
Suntei extrem de amabil, madame. Iat ce vreau s v ntreb: ai
spus c ua dintre camera doamnei Inglethorp i cea a domnioarei Cynthia
era zvort, nu-i aa?
Da, n mod sigur era zvort, rspunse Maiy Cavendish, puin
surprins. Am spus-o i la anchet.
Zvort?
Da, repet ea, uimit.
Vreau s spun Suntei sigur c era zvort i nu doar ncuiat?
Oh, neleg. Nu, nu tiu. Am spus zvort nelegnd prin asta c na fi putut s-o deschid, dar cred c toate uile au fost zvorte pe dinuntru.
Totui, dup prerea dumneavoastr, ua putea fi tot att de bine doar
ncuiat?
Oh, da.
Dumneavoastr, personal, n-ai observat, cnd ai intrat n camera
doamnei Inglethorp, dac era sau nu zvort?
Cred Cred c era.
Dar n-ai vzut?
Nu. Nici nu m-am uitat atent.
n schimb m-am uitat eu, interveni brusc Lawrence, i am vzut c era
zvort.
Ah, atunci e clar. Poirot prea dezamgit.
Nu m-am putut abine s nu m bucur c mcar una din micile lui idei
se soldase cu un eec.
Dup prnz, Poirot m rug s-l nsoesc acas. Am acceptat cu fr prea
mult tragere de inim.
Eti suprat, nu-i aa? M ntreb curios, n timp ce tra-versam
parcul.
Deloc, i-am rspuns, rece.
Atunci e bine. Asta mi ridic o mare povar de pe umeri. )
Nu era tocmai ce intenionasem. Sperasem s observe din atitudinea mea
c m-am suprat. Totui, cldura vorbelor lui avu darul s-mi mai domoleasc
necazul. M-am nmuiat.
I-am transmis lui Lawrence mesajul dumitale, i-am spus.
i? A fost complet nucit, nu-i aa?
90

 Da. Sunt absolut sigur c habar n-avea despre ce este vorba.

M ateptam ca Poirot s fie dezamgit, dar spre surprinderea mea, mi
spuse c exact la asta se atepta i c era foarte bucuros. Mndria m-a
mpiedicat s-i mai pun vreo ntrebare.
Poirot abord un alt subiect.
Mademoiselle Cynthia n-a fost la prnz azi. Oare de ce?
E la spital. i-a reluat lucrul, de azi.
Ah, e o domnioar hrnicu. i foarte drgu. Seamn cu o pictur
pe care am vzut-o n Italia. Mi-ar place s-i vd farmacia. Crezi c o s mi-o
arate?
O s-i fac plcere, sunt sigur. E un locuor interesant.
Se duce zilnic acolo?
E liber n fiecare miercuri i vine la prnz smbta. sta e timpul ei
liber.
Am s in minte. n ziua de azi femeile muncesc din greu, iar
Mademoiselle Cynthia este istea Oh, da, da, are cap, unul foarte frumuel.
Da. Cred c a dat un examen destul de greu pentru postul sta.
Sunt convins. E o munc cu o mare responsabilitate. Presupun c se
lucreaz cu otrvuri puternice.
Da, ni le-a artat. Sunt inute sub cheie ntr-un mic dulpior. Cred c
trebuie s umbli cu mare grij cu ele. ntotdeauna iau cheia cu ei cnd ies din
camer.
Desigur. Acel dulap e lng fereastr?
Nu, e exact n cealalt parte a camerei. De ce?
Poirot ridic din umeri.
Am ntrebat doar aa. Asta-i tot. Nu vrei s intri?
Ajunseserm n dreptul vilei.
Nu, mulumesc. Cred c-ar trebui s m ntorc. O iau pe drumul lung
din pdure.
Pdurea care nconjura Styles era foarte frumoas. Dup plimbarea n
cmp deschis, era o plcere s-o iei agale prin poieniele rcoroase. Te nviora o
boare de vnt uoar, iar ciripitul vesel al psrilor te nvluia de pretutindeni.
Am luat-o pe o crruie i, n cele din urm, m-am oprit la umbra unui btrn
stejar uria. Gndurile mi se ndreptau ctre oameni, pline de nelegere i
bunvoin. l iertasem chiar i pe Poirot pentru discreia lui absurd. De fapt,
eram mpcat cu toat lumea. Apoi am nceput s casc.
M-am gndit la crim i mi s-a prut foarte ndeprtat i ireal.
Am cscat din nou.
Probabil, mi-am zis, nici nu s-a petrecut n realitate. Cu siguran fusese
doar un comar. Adevrul era c Lawrence l omorse pe Alfred Inglethorp cu
91

un baston de crichet. Dar era absurd ca John s fac atta trboi pentru asta
i s tot urle: i spun c n-am s-o permit!
M-am deteptat cu o tresrire.
Imediat mi-am dat seama c m aflam ntr-o situaie dificil. La vreo cinci
metri de mine, John i Mary Cavendish steau fa-n fa i era clar c se
certau. i, tot aa de clar era c habar n-aveau de prezena mea, pentru c,
nainte de a m mica sau a vorbi, l-am auzit pe John repetnd cuvintele din
visul meu.
i spun, Mary, c n-am s-o permit!
Se auzi i glasul lui Mary, rece i fluid.
N-ai nici un drept s-mi judeci comportarea!
O s vorbeasc tot satul! De-abia am nmormntat-o, smbt, pe
mama i iat-te deja cochetnd cu individul.
Oh, ridic ea din umeri, dac te-ar interesa doar ce zice satul!
Nu-i adevrat. Am aflat destul despre tipul sta. Oricum, e un evreu
polonez.
Un strop de snge evreiesc nu-i un lucru ru. Face s fer-menteze se
uit la el stupiditatea greoaie a englezului de rnd.
Avea flcri n ochi i ghea n glas. Nu m-am mirat c faa lui John se
fcu stacojie.
Mary!
Ei, bine? Tonul i rmsese acelai.
Rugmintea din glasul lui muri.
S neleg c ai s continui s te ntlneti cu Bauerstein mpotriva
voinei mele exprese?
Da, dac am chef.
M sfidezi?
Nu, dar nu-i recunosc dreptul de a-mi judeca purtarea. Tu n-ai nici
un prieten cu care eu nu sunt de acord?
John fcu un pas napoi. Culoarea i fugi din obraji.
Ce vrei s spui? ntreb el cu glas necat.
nelegi foarte bine, rspunse linitit Mary. nelegi, nu-i aa, c tu nai nici un drept s-mi dictezi mie cum s-mi aleg prietenii.
John o privi rugtor, chinuit.
Nici un drept? N-am nici un drept, Mary? ntreba el ovitor. Minile i
se ntinser nainte. Mary
Un moment am crezut c ea va ceda. Expresia feei i se schimb uor, dar
imediat redeveni parc i mai aspr.
Niciunul!
Se ntoarse i o porni din loc, dar John alerg dup ea i o prinse de bra.
92

 Mary, vocea i era acum foarte linitit, tu i cu Bauerstein v iubii?

Ea ezit, apoi peste chipul ei se aternu o expresie stranie, btrn ca
dealurile i totui cu ceva venic tnr n ea. n felul acesta putea zmbi doar
vreun sfinx egiptean.
i eliber braul i rosti linitit, peste umr:
Poate, rspunse; apoi trecu uor prin poenia umbrit, lsndu-l pe
John mpietrit. Am pit nainte ntr-un mod os-tentativ, lovind tare cu piciorul
cteva crengi uscate. John se ntoarse; din fericire, mi-am dat seama c era
convins c abia atunci aprusem i nu asistasem la scena lor.
Hello, Hastings. L-ai lsat n siguran pe micul nostru prieten la vila
lui? Ce om drgu! E ntr-adevr att de bun precum se spune?
A fost considerat unul din cei mai mari detectivi, la vremea lui.
Bine, atunci nseamn c aa e. Totui, lumea parc a n-nebunit.
Gseti?
Doamne Sfinte, da! Uit-te numai la oamenii de la Scotland Yard! Intr
i ies din cas cum vor i cnd vor. Niciodat nu tii pe unde poi s dai de ei.
i toate titlurile alea din ziarele ce mpnzesc ara Fir-ar ai naibii de ziariti!
Nu tii c azi-diminea era o ntreag ceat care se holba de la poart, parc
ar fi fost vorba de spectacolul oferit de camera ororilor din muzeul Madame
Tussaud! Drgu, nu-i aa?
Linitete-te, John! Asta nu poate dura o venicie.
Nu poate dura? A durat destul ca s nu mai putem ine fruntea sus
niciodat.
Nu, nu, devii morbid.
Am s-mi iau lumea-n cap dac o s m mai mpiedic de bestiile astea
i-o s mai vd fee de idioi holbndu-se la mine! Numai c e ceva i mai ru
dect asta.
Ce?
Glasul lui John cobor:
Te-ai gndit vreodat, Hastings, cine a fcut-o? Pentru mine e un
comar. Nu pot s nu m gndesc uneori c trebuie s fi fost un accident.
Pentru c Pentru c Tine ar fi putut s-o fac? Acum Inglethorp e scos din
cauz, iar altcineva nu exist. Nu mai e nimeni, vreau s spun, nimeni cu
excepia Unuia dintre noi.
Era, ntr-adevr, un comar i nu numai pentru el! Unul din noi? Da, cu
siguran aa era, afar doar dac
O idee mi-a ncolit n minte. Am analizat-o rapid. Lumina cretea.
Aciunile misterioase ale lui Poirot, aluziile lui Toate se potriveau. Ce prost
fusesem c nu m gndisem mai nainte la posibilitatea asta! Ce uurare ar fi
fost pentru noi toi!
93

fel.

Nu, John, am spus, nu e unul dintre noi. Cum ar putea fi?

tiu, totui, cine altcineva s fie?
Nu ghiceti?
Nu.
M-am uitat atent n jur i mi-am cobort glasul.
Doctorul Bauerstein, am optit.
Imposibil!
Deloc.
Dar ce interes putea s aib ca s-o omoare pe mama?
Asta n-o tiu, am mrturisit, dar am s-i spun ceva: i Poirot crede la

Poirot? i el? De unde tii?

I-am vorbit despre agitaia ieit din comun care pusese stpnire pe
Poirot cnd auzise c doctorul Bauerstein fusese Ia Styles n noaptea crimei i
am adugat:
A spus de dou ori: Asta schimb totul. Am stat i m-am gndit. tii
c Inglethorp a zis c a lsat cafeaua n hol? Ei bine, asta s-a ntmplat exact
n momentul sosirii lui Bauerstein. Oare n-ar fi fost posibil ca, n timp ce
Inglethorp l conducea prin hol, Bauerstein s strecoare, n trecere, ceva n
cafea?
Hm! Ar fi fost foarte riscant.
Da, dar nu i imposibil.
i apoi, de unde s tie el c era cafeaua mamei? Nu, prietene, nu cred
c ipoteza asta st n picioare.
Mi-am amintit, ns, nc ceva.
Ai dreptate. N-a fcut-o aa. Ascult!
i i-am spus despre proba de cacao pe care Poirot o dusese la analiz.
John m ntrerupse.
Dar Bauerstein o analizase deja!
Ei, da, tocmai aici e clenciul. Nici eu nu mi-am dat seama pn acum.
Nu nelegi? Bauerstein o analizase. Just! Dac Bauerstein e criminalul, nimic
n-ar fi fost mai simplu pentru el dect s substituie proba cu una obinuit i
s-o dea la analiz. Bineneles c n-avea nici urm de stricnin! Nimnui, ns,
nu i-a trecut prin cap s-l suspecteze pe Bauerstein sau s se gndeasc la o
alt prob Afar de Poirot.
Bine, dar cum rmne cu gustul amar pe care cacaoa nu-l poate
ascunde?
n privina asta, ne bazm doar pe vorbele lui. Mai exist i alte
posibiliti. Este cunoscut ca unul dintre cei mai mari toxicologi
Ca unul dintre cei mai mari ce? Vrei s repei?
94

 tie otrvurile mai bine ca oricare altul, i-am explicat. M gndesc c,

poate, a gsit vreun procedeu de a fabrica stricnin fr gust. Sau s-ar putea s
nu fie deloc vorba de stricnin ci de vreo otrav complet necunoscut, despre
care nimeni nu a auzit i care s aib aceleai simptome i efecte ca i
stricnina.
Hm, da, aa e, spuse John. Dar, ascult, cum a avut el acces la cacao?
Asta n-a fost lsat n hol.
Nu, n-a fost, am admis fr tragere de inim.
i apoi, brusc, o idee teribil m-a strfulgerat. Am sperat din tot sufletul
s nu-i fi venit i lui John. M-am uitat pe furi la el. Era ncruntat i att de
perplex nct m-am simit uurat s constat c John era departe de a bnui
ceea ce bnuiam eu,cci ideea ce-mi venise n minte era c doctorul Bauerstein
ar fi putut avea un complice.
i totui, nu putea fi adevrat! n nici un caz o femeie att de frumoas
ca Mary Cavendish n-ar fi criminal. Cu toate c femeile frumoase tiuser cum
s otrveasc.
Instantaneu, mi-am amintit despre prima noastr conversaie la ceai, n
ziua sosirii mele la Styles, i de licrirea ochilor ei cnd spusese c otrvirea era
apanajul femeilor. Ct de agitat fusese n acea sear de mari! S fi descoperit,
oare, doamna Inglethorp legtura dintre ea i Bauerstein i s-o fi ameninat c
o va da n vileag n faa lui John? S fi comis crima pentru a mpiedica acel
denun?
Mi-am amintit, apoi, despre enigmatica discuie dintre Poirot i Evelyn
Howard. Asta s fi vrut ei s spun? Aceasta era monstruoasa posibilitate pe
care Evelyn refuza s o cread?
Da, totul se potrivea.
Nu m mir c domnioara Howard rostise: s inem secret. Acum
nelegeam i acea fraz neterminat a ei: chiar Emily i n inima mea i-am
dat dreptate. Oare n-ar fi preferat doamna Inglethorp s rmn nerzbunat
dect s cad o att de cumplit dezonoare asupra numelui de Cavendish?
Mai e ceva, rosti John pe neateptate i sunetul glasului su m fcu
s tresar vinovat. Ceva care m face s m ndoiesc c cele ce mi-ai spus pot fi
adevrate.
Ce anume? Am ntrebat, mulumit de faptul c abandonase problema
modului n care ar fi putut fi introdus otrava n cacao.
Faptul c Bauerstein a cerut s se fac autopsia. N-avea de ce s-o
cear. Micul Wilkins ar fi fost fericit s pun totul pe seama unui infarct.
Da, am rspuns nencreztor. Nu tiu de ce a fcut-o. Probabil ca s fie
mai sigur. Cndva, cineva ar fi putut s vorbeasc. n acest caz, autoritile ar
fi dispus exhumarea. Toat afacerea ar fi fost redeschis i el s-ar fi trezit ntr-o
95

situaie dificil, pentru c nimeni nu ar fi crezut c un specialist de reputaia

lui se putuse nela asupra cauzei morii.
Da, asta-i posibil, admise John. Totui, blestemat s fiu dac vd ce
motiv ar fi avut s-o fac.
M-a apucat tremuratul.
Ascult, am spus, s-ar putea s greesc. i, ine minte, toate astea
sunt confideniale.
Oh, desigur Se nelege de la sine.
Am pornit mpreun i n scurt timp am intrat pe porti n grdin. n
apropiere se auzeau voci, cci ceaiul se servea afar, la umbra platanului, ca n
ziua sosirii mele.
Cynthia se ntorsese de la spital i mi-am aezat scaunul lng al ei. I-am
spus despre dorina lui Poirot de a-i vizita farmacia.
Desigur! mi va face mare plcere s vin. Am s-l invit s ia ceaiul
acolo ntr-o zi, rmne s-o stabilesc mpreun cu el. E un om att de drgu!
Ieri m-a fcut s-mi scot broa de la piept i s-o pun din nou, pentru c, zicea
el, sttea strmb.
Am rs.
Asta-i o adevrat manie a lui.
Nu-i aa?
Cteva momente am rmas tcui, apoi, strecurnd o privire ctre Mary
Cavendish i cobornd glasul, Cynthia spuse:
Domnule Hastings
Da?
Dup ceai, a vrea s vorbesc cu dumneata.
Privirea pe care i-o aruncase lui Mary mi-a dat de gndit. Aveam impresia
c ele dou nu se prea simpatizau.
Pentru prima dat, m-am ntrebat care va fi viitorul fetei. Doamna
Inglethorp nu apucase s-i lase nici un fel de zestre, dar mi-am imaginat c
John i Mary vor insista s-o determine s locuiasc mpreun cu ei Cel puin
pn la terminarea rzboiului tiam c John era foarte ataat de ea i i-ar fi
prut ru s-o lase s plece.
John, care se dusese n cas, reapru. Chipul su, de obicei att de
blnd, era negru de suprare.
Lua-i-ar naiba de detectivi! Nu pot s neleg ce tot caut! Nu e camer
din cas n care s nu dai de ei, rsturnnd totul cu susu-n jos. Nu, asta-i prea
de tot! Cred c profit de faptul c suntem cu toii afar. Am s i-o spun
individului la Japp, cum am s-l vd!
Mare scofal! Mormi domnioara Howard.
Lawrence fu de prere c vroiau doar s arate c fac i ei ceva.
96

Mary Cavendish nu spuse nimic.

Dup ceai, am invitat-o pe Cynthia la plimbare i am pornito nspre
pdure.
Ei, bine? Am ntrebat-o de ndat ce ne-am vzut la adpost de orice
privire indiscret.
Cu o micare uoar, Cynthia se ls s cad n iarb i i scoase
plria. Razele soarelui, strecuratc printre crengi, fceau ca prul ei s par o
cascad de aur.
Domnule Hastings Dumneata eti att de amabil i tii att de multe
lucruri.
n momentul acela mi-am dat seama c Cynthia era cu adevrat o fat
fermectoare! Mult mai fermectoare dect Mary Cavendish care nu-mi spusese
niciodat asemenea vorbe.
Ei, bine? Am ntrebat-o ncurajator, vznd-o c ezit.
Vreau s-i cer un sfat. Ce s fac?
Ce s faci?
Da. Vezi, mtua Emily mi spunea mereu c-mi va asigura viitorul.
Cred c a uitat, sau c nu s-a gndit c o s moar att de curnd, oricum aici
n-am nici un statut. Nu tiu ce s fac. Crezi c-ar trebui s plec imediat de aici?
Oh, cerule, nu! Ei nu doresc s plcci, sunt sigur.
Cynthia ezit un moment, trecndu-i degetele fine prin iarba nalt. Apoi
spuse:
Doamna Cavendish vrea. M urte.
Te urte? Am strigat, uimit.
Cynthia ncuviin.
Da. Nu tiu de ce, dar nu m poate suferi, i nici el.
n privina asta te neli, i-am spus cu cldur. Dimpotriv, John este
foarte ataat de dumneata.
Oh, da John. Eu m refeream la Lawrence. Nu pentru c m-ar
interesa dac m urte sau nu. Totui, e groaznic s tii c nu eti iubit, nu?
Dar ei te iubesc, drag Cynthia, am asigurat-o. Sunt convins c te
neli. i John i domnioara Howard
Cynthia ddu din cap, oarecum amrt.
Da, John ine la mine, aa cred, i, bineneles, Evie, cu toate ieirile ei
grosolane nu ar omor o musc. Dar Lawrence mi vorbete doar cnd n-are
ncotro, iar Mary abia dac reuete s fie politicoas cu mine. Ea vrea ca Evie
s rmn aici, e doar de atta timp n casa asta, dar nu m vrea i pe mine,
i i Nu tiu ce s fac.
Biata copil izbucni n plns.
97

Nu tiu ce s-a petrecut cu mine. Poate frumuseea ei de nimf blond,

poate sentimentul mngietor de a ntlni o persoan care s nu aib nici o
legtur cu tragedia din jur, poate un gen de mil sincer pentru tinereea i
singurtatea ei. Oricum, m-am aplecat i, lundu-i mna micu, am rostit
stngaci:
Mrit-te cu mine, Cynthia.
Fr s-mi fi dat seama, gsisem remediu pentru plnsul ei. Sri brusc
n picioare, i trase mna i-mi spuse destul de aspru:
Nu fi prost!
Ieirea ei m-a descumpnit.
Dar, nu sunt. i-am cerut s-mi faci onoarea s-mi devii soie.
Spre marea mea surprindere, Cynthia izbucni n rs, i-mi spuse
scumpule.
E foarte drgu din partea dumitale, dar tii c n-o doreti nici
dumneata.
Ba da, vreau. Eu am
Nu conteaz. N-o doreti cu adevrat nici dumneata i nici eu.
n cazul sta, lucrurile sunt clare, am spus, oarecum fnos. Dar, nu
vd ce e de rs n asta. Nu e nimic amuzant ntr-o cerere n cstorie.
ntr-adevr, nu e. Data viitoare, cineva ar putea s-o accepte. La
revedere, m-ai nveselit foarte tare.
i cu un hohot de rs necontrolat, dispru printre copaci.
Gndindu-m la ntrevederea noastr, am avut un puternic sentiment de
insatisfacie.
Apoi mi trecu prin minte c ar trebui s cobor n sat i s-l urmresc pe
Bauerstein. Cineva trebuia s stea cu ochii pe el. n acelai timp, ns, nu
trebuia s bnuiasc nici un moment c este suspectat. Mi-am amintit c
Poirot mi ludase,nu o dat, diplomaia. Cu aceste gnduri m-am ndreptat
spre sat i, ajuns acolo, am btut la ua casei pe care scria Camere de
nchiriat, unde tiam c locuiete.
mi deschise o femeie btrn.
Bun ziua, am spus politicos. Doctorul Bauerstein e acas?
Se uit foarte lung la mine.
N-ai auzit?
Ce s aud?
Despre el.
Ce-i cu el?
E dus.
Dus? Mort?
Nu, dus la poliie.
98

 La poliie! Am strigat. Vrei s spunei c e arestat?

Da, chiar aa, i
N-am mai stat s aud nimic i am luat-o la fug prin sat sl caut pe
Poirot.
X. Arestarea.
Spre marea mea ngrijorare, Poirot nu era acas, iar btrnul belgian
care-mi deschisese mi spuse c, dup prerea lui, Poirot plecase la Londra.
Eram uluit. Ce Dumnezeu putea s caute Poirot la Londra? Se decisese
brusc s plece, sau avea asta n cap nc de cnd ne desprisem, cteva ore n
urm?
Mi-am ndreptat paii spre Styles, destul de suprat. Fr Poirot nu tiam
cum s acionez. Prevzuse, oare, aceast arestare? Oare o determinase el?
Erau ntrebri la care nu puteam s rspund. i, ntre timp, eu ce s fac? S
anun n mod deschis arestarea lui Bauerstein, sau nu? Dei nu vroiam s
recunosc, gndul la Mary Cavendish m fcu s m decid. N-ar fi fost, oare, un
oc prea puternic pentru ea? Pentru moment, am situat-o deasupra oricrei
suspiciuni. Ea putea s nu fie implicat Altfel, a fi auzit mcar o aluzie n
privina asta.
Desigur c arestarea lui Bauerstein nu-i putea fi ascuns la infinit.
Faptul avea s fie cunoscut n toate ziarele de diminea. Totui, nu vroiam s
fiu eu cel care s duc vestea. Dac Poirot ar fi fost lng mine, i-a fi cerut
sfatul. Ce l-o fi apucat s plece la Londra ntr-un mod att de neateptat?
Fr s vreau s-o recunosc, prerea mea despre isteimea lui Poirot se
mbunti extrem de mult. Nu mi-ar fi trecut prin minte niciodat s-l
suspectez pe doctor dac nu mi-ar fi dat Poirot ideea. Incontestabil, micul meu
prieten era inteligent.
Dup ce am mai reflectat puin, m-am hotrt s-i spun vestea n mod
confidenial lui John i s las la latitudinea lui s-o fac, sau nu public.
John scoase un fluierat puternic la auzul vetii.
Doamne Sfinte! Deci ai avut dreptate. N-a fi crezut.
Da, e greu pn te obinuieti cu ideea, apoi vezi cum totul se
nlnuie. Ce facem acum? Cu siguran, mine se va afla.
John rmase pe gnduri.
Nu conteaz, zise n cele din urm, deocamdat nu spunem nimic. Nu
e nevoie. Dup cum ziceai, se va afla destul de curnd.
Dar, spre marea mea surpriz, n dimineaa urmtoare, cnd am cobort
i am rsfoit nerbdtor ziarele, n-am gsit nici un cuvnt despre arestare! Era
doar un articol cu titlul: Cazul de otrvire de la Styles, care, ns, nu spunea
nimic n plus fa de ceea ce se scrisese deja. Era, oarecum, inexplicabil, dar
m-am gndit c, probabil, Japp dorise s pstreze secretul asupra acestei
99

arestri. Gndul acesta m ntrist ntructva, cci mi sugera posibilitatea i

altor arestri viitoare.
Dup micul dejun, m-am hotrt s m duc n sat i s vd dac Poirot
se ntorsese, dar nainte de a porni, un binecunoscut chip apra la fereastr i
o binetiut voce mi spuse:
Bonjour, mon ami!
Poirot!
Am exclamat uurat i, apucndu-l de mini, l-am tras n camer.
Niciodat n-am fost mai bucuros s vd pe cineva. Ascult, n-am spus nimnui
dect lui John. E adevrat?
Prietene, nu tiu despre ce vorbeti.
Despre arestarea lui Bauerstein, bineneles, i-am rspuns
impacientat.
A fost arestat Bauerstein?
Nu tiai?
Cti de puin. Dar, dup o scurt pauz, adug: Totui, nu m
surprinde. Mai ales c suntem doar la patru mile de coast.
Coast? Am ntrebat mirat, ce legtur are coasta cu
Poirot ridic din umeri.
Dar e evident.
Nu i pentru mine. Sunt greu de cap, nimic de zis, dar nu pot s-mi
dau seama care este legtura ntre apropierea coastei i moartea doamnei
Inglethorp.
Niciuna, desigur, rspunse surznd Poirot. Dumneata vorbeai, ns,
de arestarea doctorului Bauerstein.
Pi da, iar el a fost arestat pentru omorrea doamnei Inglethorp
Ce? Strig Poirot, extrem de uimit n aparen. Doctorul Bauerstein
arestat pentru omorrea doamnei Inglethorp?
Da.
Imposibil! Trebuie s fie o fars. Cine i-a spus asta, prietene?
Ei bine, nu mi-a spus-o chiar aa, am mrturisit. Dar e arestat.
Oh, da, foarte adevrat. ns pentru spionaj, mon ami.
Spionaj?
Exact.
Nu pentru otrvirea doamnei Inglethorp?
Numai dac nu a nnebunit Japp, rspunse placid Poirot.
Dar Dar credeam c i dumneata crezi asta.
Poirot mi arunc o privire, care trda mil ca i cum absurditatea unei
asemenea idei l-ar fi amuzat nespus.
100

 Vrei s spui c doctorul Bauerstein e spion? Am ntrebat, adaptndum ncetior la noua idee.
Poirot ncuviin.
N-ai bnuit niciodat?
Nu mi-ar fi trecut prin minte.
Nu i s-a prut ciudat c un vestit medic din Londra i pierde timpul
ntr-un sat mic ca acesta i are obiceiul s se plimbe ore ntregi, n toiul nopii,
complet mbrcat?
Nu, am mrturisit, nu m-am gndit niciodat la asta.
E neam la origine, spuse Poirot gnditor, dar e att de demult n
Anglia nct nimeni nu s-a mai gndit la el altfel dect ca la un englez. A
cptat cetenie englez acum cincisprezece ani. E un om foarte detept.
Ticlosul! Am strigat indignat.
Nicidecum. Dimpotriv, e un patriot. Gndete-te numai la ce are de
pierdut. Eu personal admir acest gen de oameni.
n schimb, eu nu puteam accepta punctul de vedere al lui Poirot.
i cu omul sta a cltorit doamna Cavendish prin aproape toat ara!
Am strigat indignat.
Da. mi nchipui c i-a fost foarte folositoare, remarc Poirot. Atta
timp ct lumea era interesat doar de eventuala lor aventur, toate celelalte
aciuni ale doctorului treceau ne-observate.
Crezi c, n realitate, nu era ndrgostit de ea? Am ntrebat grbit
Poate prea grbit, n situaia dat.
Asta, desigur, n-am cum s-o tiu, dar Vrei s-mi tii prerea,
Hastings?
Da.
Atunci, afl c doamna Cavendish n-are i nici n-a avut vreodat, nici
cea mai mic nclinaie pentru doctorul Bauerstein!
Chiar crezi ce spui?
Nu mi-am putut ascunde mulumirea.
Sunt foarte convins de asta. i am s-i spun i de ce.
De ce?
Pentru c e ndrgostit de altcineva, mon ami.
Oh!
Ce vroia s spun? Fr voie, am simit cum o cldur plcut mi
inund corpul. Nu eram un brbat vanitos ca s susin c femeile i pierdeau
capul dup mine, totui, fuseser anumite ntmplri din viaa mea care
preau s arate cu precizie c
Gndurile-mi plcute fur ntrerupte de intrarea intempestiv a
domnioarei Howard. Se uit repede n jur ca s se asigure c nu mai era i
101

altcineva n camer, apoi ddu iute la iveal o foaie de hrtie nglbenit pe

care i-o nmn lui Poirot, murmurnd n felul ei criptic:
Deasupra ifonierului. Apoi prsi grbit ncperea.
Poirot desfcu nerbdtor foaia, scoase un strigt satisfcut i o ntinse
pe mas.
Vino aici, Hastings! Spune-mi, ce liter e asta J sau L?
M-am uitat la hrtia destul de prfuit i mi-am dat seama ce-i strnise
interesul lui Poirot. n partea de sus era imprimat antetul firmei Parkson,
binecunoscuta firm care confeciona costumaie teatral, iar scrisoarea era
adresat domnului (iniiala incert) Cavendish, Esq., Styles Court, Styles St.
Mary, Essex.
Poate fi T, sau L, am spus, dup ce m-am uitat atent, n nici un caz nu
e J.
Bine, rosti Poirot, mpturind hrtia. Aa zic i eu. Sigur e un L.
De unde a aprut asta? E important?
Destul de important. Mi-a confirmat o supoziie. Intuind existena ei,
am trimis-o pe domnioara Howard s-o caute i, dup cum vezi, a gsit-o.
Ce vroia s spun prin deasupra ifonierului?
A vrut s spun c era pe ifonier.
Un loc ciudat pentru a ascunde o foaie de hrtie, am mormit.
Deloc. Pe ifonier se pot ascunde foarte bine hrtii ca acestea, mai ales
dac sunt puse sub cutii de carton. i eu le in aa. Nu atrag prin nimic
atenia.
Poirot, am ntrebat serios, i-ai format vreo prere despre crima asta?
Da Sau, mai precis, cred c tiu cum a fost comis.
Aha!
Din pcate, n-am cum s-o dovedesc, dect
Cu un gest energic m apuc brusc de bra i m trase n hol, unde
ncepu s strige: Mademoiselle Dorcas, Mademoiselle Dorcas, un moment, s'il
vousplait!
Dorcas, foarte speriat de zgomot, veni n fug din cmar.
Buna mea Dorcas, am o idee O idee mic i ar fi grozav dac s-ar
dovedi just. Spune-mi, luni, nu mari, Dorcas, ci luni, cu o zi nainte de a se
ntmpla tragedia, s-a stricat cumva soneria doamnei Inglethorp?
Dorcas pru foarte surprins.
Da, domnule, acum c ai amintit de asta, mi aduc i eu aminte c
ntr-adevr aa a fost, dei nu neleg cum ai aflat. Un oarece, sau poate mai
muli, au ros firele. Mari diminea am chemat un om s le lege.
Cu o lung exclamaie de extaz, Poirot m conduse n camera pentru
micul dejun.
102

 Vezi, nu trebuie s caui dovezi exterioare Nu, e suficient s-i

foloseti mintea. Dar omul e slab i e o consolare cnd gseti drumul cel drept.
Ah, prietene, m simt ca un gigant n plin for. Alerg, zbor!
i, ntr-adevr, alerg zburnd pe peluza ngust din faa ferestrei lungi.
Ce face formidabilul dumitale prieten? ntreb cineva n spatele meu
i, ntorcndu-m, am vzut-o pe Mary Cavendish. mi zmbea i i-am zmbit
i eu. Ce se ntmpl?
Zu c n-a putea s-i spun. I-a pus cteva ntrebri lui Dorcas n
legtur cu soneria, i a fost atat de ncantat de rspunsul ei c a nceput s
zburde, dup cum vezi.
Mary rse.
Ce caraghios! Vd c iese pe poart. Se mai ntoarce azi?
Nu tiu. Am renunat s ghicesc care va fi urmtoarea lui micare.
E niel nebun, domnule Hastings?
Sincer s fiu, nu tiu. Cteodat sunt aproape sigur c nu-i n toate
minile. Ca apoi, cnd mi se pare c a atins apogeul nebuniei, s-mi dau seama
c nebunia lui e foarte raional.
neleg.
n ciuda rsului ei, Mary prea ngndurat. Arta grav, aproape trist.
Am considerat c era o ocazie bun pentru a o aborda n legtur cu
Cynthia. Am nceput plin de tact, aa consideram eu, dar n-am ajuns prea
departe cci m-a oprit autoritar.
Nu m ndoiesc c eti un bun avocat, domnule Hastings, dar n cazul
de fa i risipeti n vnt talentul. Pe Cynthia no pate riscul vreunei impolitei
din partea mea, poi fi sigur.
M-am grbit s-i spun c speram s nu cread c Dar m-a oprit din
nou i cuvintele ei au fost att de neateptate nct am uitat pe loc de Cynthia
i de problemele ei.
Domnule Hastings, dumneata crezi c eu i soul meu suntem fericii
mpreun?
Luat complet pe nepregtite, am ngnat ceva de genul c nu era treaba
mea s-mi dau cu prerea despre lucruri de acest fel.
Foarte bine, mi spuse linitit, indiferent dac e sau nu treaba
dumitale, am s-i spun eu c nu suntem fericii.
N-am spus nimic, pentru c mi-am dat seama c nu terminase.
A nceput ncetior, plimbndu-se n sus i-n jos prin camer, cu capul
uor plecat i trupul ei delicat se legna graios n timp ce se mica. S-a oprit
dintr-o dat i m-a privit.
Nu tii nimic despre mine, nu-i aa? De unde vin, ce-am fost nainte de
a m mrita cu John De fapt nimic. Ei bine, am s-i spun. Am s te fac
103

printele meu confesor. Dumneata eti bun, aa cred Da, sunt sigur c eti
bun.
Oricum, nu eram att de entuziasmat precum ar fi trebuit. Mi-am amintit
c i Cynthia i ncepuse confidenele cam n acelai mod. n plus, un printe
confesor trebuia s fie mai btrn, nu era un rol pentru un tnr.
Tatl meu era englez, spuse doamna Cavendish, dar mama era
rusoaic.
Ah, acum neleg
Ce nelegi?
Acel ceva strin Deosebit pe care l-am remarcat mereu la
dumneata.
Mama era foarte frumoas, cel puin aa cred, pentru c n-am vzut-o
niciodat. A murit cnd eram foarte mic. Cred c moartea i-a fost tragic O
doz mare de somnifere luate din greeal. n tot cazul, tata a fost distrus. n
scurt timp dup asta, a intrat n diplomaie, la Serviciul Consular. Oriunde
mergea, m lua cu el. La douzeci i trei de ani vzusem aproape toat lumea.
Am dus o via splendid Mi-a plcut enorm.
Pe chipul ei apruse zmbetul, iar capul i se nlase din nou. Prea s
retriasc acele vremuri fericite.
Apoi, tata a murit. M-a lsat fr nici un ban. A trebuit s m duc s
locuiesc la nite mtui btrne n Yorkshire Cred c nelegi cam ce a
nsemnat asta pentru o fat crescut cum fusesem eu. Lipsa de orizont,
monotonia cumplit aproape c m-au adus n pragul nebuniei. Fcu o scurt
pauz, dup care adug: i atunci l-am ntlnit pe John.
Da?
i dai seama c, din punctul de vedere al mtuilor mele, asta era o
partid foarte bun pentru mine. Dar, sincer i spun, nu m-am gndit deloc la
partea material. Mritndum cu el era singurul mod de a evada din viaa
aceea nesuferit de monoton.
N-am spus nimic, iar ea continu:
S nu m nelegi greit. Am fost foarte cinstit cu el. I-am spus, lucru
ce era total adevrat, c-mi plcea foarte mult, c speram s-l ndrgesc i mai
mult, dar c nu eram ctui de puin ndrgostit de el. Mi-a declarat c
nelege i c nu pretinde mai mult i aa Ne-am cstorit.
A rmas mult timp pe gnduri, cu fruntea uor ncruntat. Prea
cufundat din plin n retrirea acelor zile apuse.
Cred Sunt sigur C la nceput a inut la mine. Dar csnicia nu a
fost potrivit. Chiar de la nceput, fiecare am luat-o n alt parte. El Nu e un
lucru care s-mi fac plcere s-l recunosc, dar e adevrat El s-a plictisit
104

foarte repede de mine. Am ncercat s-o contrazic, dar m-a oprit. OJi, ba da, s-a
plictisit. Acum nu mai conteaz Acum drumurie noastre se vor despri.
Ce vrei s spui? Mi-a rspuns linitit.
Vreau s spun c n-am de gnd s mai rmn la Styles.
Dumneata i John n-o s mai locuii aici?
John poate s rmn, eu nu.
Vrei s-l prseti?
Da.
Dar, de ce?
Tcu un timp, i n cele din urm spuse:
Probabil Pentru c vreau s fiu Liber.
n timp ce rostea asta, am avut brusc viziunea unor spaii largi, ntinderi
de pduri virgine, pmnturi nc neclcate de picior de om i am realizat cam
ce fel de libertate i dorea o fiin ca Mary Cavendish. Pentru o clip mi s-a
prut c o vd aa cum era n realitate o fiin slbatic, mndr,
nemblnzit, liber ca pasrea cerului. Buzele ei scoaser un mic strigt:
Nu tii, nu poi s tii ct ursc locul sta n care m simt ca ntr-o
nchisoare!
neleg, am spus, dar Dar s nu faci un lucru pripit
Oh, un lucru pripit! Era revoltat n faa prudei ei mele.
Apoi, pe neateptate, am spus un lucru pentru care, mai apoi, mi veni
s-mi muc limba.
tii c doctorul Bauerstein a fost arestat?
Un val de rceal i acoperi ca o masc faa, tergnd orice alt expresie.
John a avut amabilitatea s mi-o spun azi-diminea.
i ce crezi?
Despre ce?
Despre arestarea lui.
Ce-a putea crede? Se pare c-i spion german; aa i-a spus grdinarul
lui John.
Chipul i glasul ei erau absolut reci i inexpresive. Oare chiar nu i psa?
Fcu civa pai i atinse cu degetele una din vazele de flori
Acestea sunt aproape ofilite. Trebuie s pun altele, proaspete. Vrei smi dai voie Mulumesc, domnule Hastings.
Trecu pe lng mine foarte linitit i iei pe ua glasvandului.
Nu, cu siguran nu-i psa de Bauerstein. Nici o femeie nu s-ar fi putut
preface att de rece, nepstoare.
Poirot nu i-a fcut apariia n dimineaa aceea i nici oamenii de la
Scotland Yard n-au dat nici un semn de via.
105

Dar, n jurul prnzului, ne-a parvenit o nou dovad Sau, mai bine
zis,am mai pierdut o dovad. ncercasem n zadar s descoperim cui i fusese
adresat cea de-a patra scrisoare a doamnei Inglethorp, n seara premergtoare
morii sale. Eforturile noastre fiind sortite eecului, abandonasem aceast
problem, spernd c se va elucida de la sine ntr-o bun zi. i aa s-a i
ntmplat, sub forma unei ntiinri sosite cu pota de prnz din partea unei
case franceze de discuri, prin care confirmau primirea cecului doamnei
Inglethorp i i exprimau regretul de a nu fi n msur s-i furnizeze un
anumit set de discuri cu muzic popular ruseasc. Astfel, i ultima speran
de a rezolva misterul prin intermediul corespondenei din ziua fatal s-a
spulberat.
nainte de ora ceaiului, m-am dus la Poirot s-i mprtesc noua
dezamgire i, din nou, spre surprinderea mea, nu l-am gsit acas.
Iar a plecat la Londra?
Oh, nu, domnule, a luat trenul doar pn la Tadminster. A spus c
vrea s vad farmacia domnioarei.
Tmpitul! Am explodat. Doar i-am spus c miercuri e una din zilele
cnd e liber! n fine, spune-i, te rog, s m caute mine diminea, bine?
Desigur, domnule.
Dar, n ziua urmtoare, nici urm de Poirot. Devenisem furios. Ne trata
ct se poate de neserios.
Dup masa de prnz, Lawrence m trase de-o parte i m ntreb dac
aveam de gnd s m duc s-l caut pe Poirot.
Nu, nu cred c-am s m duc. N-are dect s vin ei aici dac vrea s
ne vad.
Oh! Lawrence prea nehotrt. O anume nervozitate neo-binuit n
atitudinea sa mi strni curiozitatea.
Ce e? Am ntrebat. Pot s m duc, dac e ceva speciai.
Nu-i cine tie ce, dar Ei bine, dac te duci, te rog s-i spui vocea i
cobor pn la oapt cred c am gsit i cealalt ceac de cafea!
Aproape c uitasem de misteriosul mesaj al lui Poirot, acum ns,
curiozitatea mi se redetept brusc.
Cum Lawrence n-a mai adugat nimic la cele spuse, m-am decis s-mi
las mndria deoparte i s m duc din nou s-l caut pe Poirot la Leastways.
De data asta m-a ntmpinat cu un zmbet. Monsieur Poirot era acas.
Poirot sttea la mas, cu capul n mini. La vederea mea sri n picioare.
Ce s-a ntmplat? Am ntrebat cu solicitudine, sper c nu eti bolnav?
Nu, nu, nu-s bolnav. Dar sunt pe punctul de a lua o decizie foarte
important.
Nu cumva dac s prinzi sau nu criminalul? Am glumit.
106

Dar, Poirot ncuviin cu gravitate.

A vorbi sau a nu vorbi, cum ar spune marele dumitale nainta
Shakespeare aceasta-i ntrebarea.
Nu m-am ostenit s-i corectez citatul.
Chiar nu poi fi serios, Poirot?
Sunt ct se poate de serios. i asta pentru c ncerc s in cont de cel
mai serios lucru din cte atrn n balan.
i care e sta?
Fericirea unei femei, mon ami, rspunse el grav.
Nu-mi ddeam seama, deloc despre ce vorbete.
Acum a sosit momentul, continu el gnditor, iar eu nu tiu ce s fac,
pentru c, vezi dumneata, miza jocului e foarte mare. i nimeni altul, ci eu,
Hercule Poirot, trebuie s aleg dac joc sau nu. Zicnd asta, i atinse cu
mndrie fruntea.
Dup cteva clipe de tcere pline de respect, menite s nu destrame
efectul vorbelor sale, i-am transmis mesajul lui Lawrence.
Aha! Strig. Aadar a gsit-o. Asta e bine. E mult mai detept dect
pare, acest cavaler al tristei figuri al dumitale.
Nu m gndisem pn atunci prea mult la inteligena lui Lawrence;
oricum, m-am ferit s-l contrazic dar, cu amabilitate, l-am mustrat pentru c
uitase care erau zilele libere ale Cynthiei.
Adevrat. Am avut un cap de gin. Oricum, cealalt tnr a fost
deosebit de amabil. I-a prut ru s m vad att de dezamgit i mi-a artat
tot ce era de vzut, ct se poate de binevoitoare.
n cazul sta e bine, iar dumneata o s iei ceaiul cu Cynthia alt dat.
I-am spus despre scrisoare.
mi pare ru, mi pusesem mari sperane n scrisoare. Dar n-a fost s
fie. Toat afacerea asta trebuie elucidat din interior. i ciocni fruntea cu
degetul. Celulele acestea gri. Totul depinde de ele. Apoi, brusc, ntreb: Te
pricepi la amprente, prietene?
Nu. tiu c nu exist dou amprente la fel, dar tiina mea se oprete
aici.
Exact.
Trase un sertar i scoase cteva fotografii pe care le puse pe mas.
Le-am numerotat cu 1,2,3. Vrei s mi le descrii?
Sunt mult mrite, dup cum vd. Numrul 1 este amprenta unor
degete de brbat; degetul mare i arttorul. Numrul 2 aparine unor degete
de femeie; sunt mult mai mici i difer din toate punctele de vedere. Numrul 3
m-am oprit cteva clipe pare a fi o amestectur de amprente diferite, dar,
uite aici, se observ foarte bine amprentele de la numrul 1.
107

 Suprapuse peste celelalte?

Da.
Eti foarte sigur?
Oh, da; sunt identice.
Poirot aprob i, lundu-mi cu gentilee fotografiile, le ncuie din nou n
sertar.
mi nchipui c n-ai de gnd s-mi explici nimic, ca de obicei, am zis.
Din contra. Numrul 1 reprezint amprentele lui monsieur Lawrence,
2 ale lui Mademoiselle Cynthia. Nu sunt importante. Le-am luat pentru
comparaie. Cu numrul 3 este puin mai complicat.
De ce?
Dup cum vezi, fotografiile sunt foarte mult mrite. Se poate vedea pe
aceasta, numrul 3, un fel de pat ceoas extinzndu-se pe toat suprafaa
fotografiei. N-am s-i explic acum toat tehnica sofisticat de fotografiere pe
care o folosete poliia i pe care am folosit-o eu. Ei bine, prietene, dumneata ai
vzut amprentele Rmne ca eu s-i spun obiectele pe care au fost lsate.
D-i drumul Sunt foarte curios.
Eh bien! Fotografia numrul 3 reprezint suprafaa foarte mult mrit
a unei sticlue de pe raftul de sus al dulapului cu otrvuri din farmacia
spitalului Crucea Roie din Tadminster.
Doamne Sfinte! Am exclamat. Dar ce caut amprentele lui Lawrence
Cavendish acolo? n ziua n care am fost acolo, nici mcar nu s-a apropiat de
dulapul la.
Ba da.
Imposibil! Am fost mpreun tot timpul!
Poirot scutur din cap.
Nu, prietene, a existat un moment n care n-ai fost mpreun. A fost n
timpul n care n-ai fi putut fi mpreun, altfel n-ar fi fost nevoie s-l chemai pe
monsieur Lawrence s vin lng voi, n balcon.
Am uitat de asta, am recunoscut. Dar n-a durat dect o clip.
Suficient.
Suficient pentru ce?
Zmbetul lui Poirot deveni enigmatic.
Suficient ca s dea posibilitatea unui om care a studiat cndva
medicina s-i satisfac o foarte elementar curiozitate.
Ochii ni se ntlnir. Se ridic i ncepu s fredoneze un cntecel. M-am
uitat bnuitor la el.
Poirot, ce era n sticlua aia?
Poirot privi pe fereastr.
108

 Clorhidrat de stricnin, mi rspunse peste umr, continund s

fredoneze.
Cerule! Am spus-o ct se poate de linitit. M ateptasem la acest
rspuns.
Clorhidrat de stricnin se folosete foarte rar Numai pentru anumite
pastile. n mod normal, se utilizeaz soluia de stricnin. Aa se explic faptul
c amprentele au rmas intacte pn acum.
Cum ai reuit s faci fotografiile astea?
Am lsat s-mi scape plria peste balcon, explic simplu Poirot. Aa
c, primind scuzele mele, colega lui Mademoiselle Cynthia a fost nevoit s
coboare i s mi-o aduc, ntruct vizitatorii nu erau admii la acea or.
Asta nseamn c tiai ce urma s gseti.
Nu, deloc. M gndeam doar c ar fi putut fi posibil, cci din relatarea
dumitale am neles c monsieur Lawrence s-a apropiat de dulapul cu otrvuri.
Prin urmare, aceast posibilitate trebuia s fie confirmat, ori infirmat.
Poirot, umorul dumitale nu m convinge. Asta e o descoperire foarte
important.
Nu tiu. Totui, un lucru m intrig. Fr ndoial te-a izbit i pe
dumneata.
Care?
Acela c, n cazul de fa, avem de-a face cu prea mult stricnin. Este
pentru a treia oar cnd dm de ea. A fost stricnin n siropul ntritor al
doamnei Inglethorp. Domnul Mace a vndut tot stricnin, iar acum, descoperim
c unul din membrii familiei a umblat cu stricnina n aceast farmacie. Lucrul
sta e derutant i, dup cum tii, nu-mi place confuzia.
nainte s fi avut timp s-i rspund, unul dintre belgieni i strecur
capul pe u.
E o doamn, jos, care ntreab de domnul Hastings.
O doamn?
Am srit n picioare. Poirot m-a urmat n grab pe scri. Mary Cavendish
sttea n pragul uii.
Am fost n vizit la o btrn din sat i, cum Lawrence mia spus c eti
cu monsieur Poirot, m-am gndit s trec i pe aici, explic ea.
Prea bine, madame, spuse Poirot, m i gndeam c ar fi trebuit s-mi
facei onoarea s m vizitai i pe mine.
Am s-o fac ntr-o zi, dac m invitai, i promise surznd, Mary.
Atunci, e bine. Dac o s avei nevoie de un printe confesor aici, ea
avu o uoar tresrire inei minte, pap Poirot v st oricnd la dispoziie.
l privi lung cteva minute, ca i cum ar fi vrut s-i citeasc gndurile,
apoi se ntoarse brusc cu spatele.
109

 Monsieur Poirot, nu vrei s vii i dumneata cu noi?

Cu plcere, madame.
Tot drumul pn la Styles, Mary a vorbit repede i cu nfrigurare. Asta ma intrigat, deoarece mi-am dat seama c, ntrun fel, privirea lui Poirot o fcea
nervoas.
Vremea se stricase i ncepuse s bat un vnt tios ca de toamn. Mary
tremura uurel i i strngea n jurul trupului trenciul negru. Vntul sufla
trist printre copaci ca un uria care ofta.
Cnd am ajuns n faa uii mari de la Styles, ne-am dat seama c se
ntmplase ceva.
Dorcas ne veni, alergnd, n ntmpinare. Plngea i i frmnta minile.
Am fost sigur c i ceilali servitori se adunaser laolalt la subsol, cu ochii
plini de lacrimi.
Oh, doamn! Oh, doamn. Nici nu tiu cum s v spun
Ce e, Dorcas? Am ntrebat nelinitit. Spune odat!
Nemernicii ia de detectivi L-au arestat L-au arestat pe domnul
Cavendish!
L-au arestat pe Lawrence? Am optit.
O privire stranie am surprins la Dorcas.
Nu, domnule. Nu pe domnul Lawrence pe domnul John.
n spatele meu, cu un strigt ascuit, Mary Cavendish se prbui greu
peste mine i, n timp ce m-am ntors iute s-o prind n brae, am zrit n ochii
lui Poirot o licrire de triumf.
XI. Capul de acuzare.
Procesul lui John Cavendish avu loc dou luni mai trziu. Era acuzat de
otrvirea mamei sale vitrege.
Despre sptmnile care l-au precedat voi spune destul de puin, n tot
cazul, trebuie s mrturisesc c, n tot acest timp, toat admiraia i simpatia
mea s-au ndreptat, fr rezerv, ctre Mary Cavendish. Srise ca o tigroaic n
aprarea soului ei, luptnd cu dinii i cu unghiile pentru el, refuznd chiar i
gndul c ar putea fi vinovat.
I-am mrturisit lui Poirot aceast admiraie a mea, iar el m aprob
gnditor.
Da, face parte din femeile care la necaz i arat adevrata fa.
Disperarea le aduce la suprafa tot ce au mai bun Dulceaa i devotamentul.
Mndria i gelozia ei au
Gelozia? M-am mirat eu.
Da. Nu i-ai dat seama c e o femeie extrem de geloas? Cum
spuneam, i-a lsat deoparte gelozia i mndria. Nu se mai gndete la nimic
dect la brbatul ei i la nenorocirea care s-a abtut asupra lui.
110

Poirot vorbea cu mult suflet, iar eu m uitam la el i m gndeam la ziua

cnd ncercase s se hotrasc dac s vorbeasc sau nu. innd cont de
sensibilitatea lui fa de fericirea unei femei, m-am bucurat c nu fusese el
nevoit s ia decizia att de dur.
Chiar i acum mi-e greu s cred, am spus. Vezi dumneata, pn-n
ultima clip am crezut c era Lawrence.
Poirot se ncrunt.
tiu.
Dar John! Vechiul meu prieten John!
Fiecare criminal este probabil vechiul prieten al cuiva, filosof Poirot.
Nu poi amesteca sentimentul cu raiunea.
Puteai, totui, s-mi dai mcar de neles.
E drept, puteam, dar n-am fcut-o tocmai pentru c era vorba de
vechiul dumitale prieten.
Am rmas oarecum descumpnit de vorbele lui, amintindumi cu ct
grab i mprtisem lui John prerile lui Poirot referitoare la Bauerstein. i
pentru c veni vorba de Bauerstein, trebuie s spun c fusese gsit nevinovat
de afacerea cu spionajul. Totui, dei se dovedise de data asta mai detept dect
ceilali i reuise s ias basma curat i s nu fie expulzat, aripile i fuseser
tiate pentru un timp.
L-am ntrebat pe Poirot dac credea c John va fi condamnat. Spre marea
mea surprindere mi-a rspuns c, dimpotriv, e foarte sigur c va fi achitat.
Dar, Poirot Am protestat.
Oh, prietene, nu o dat i-am spus c nu am dovezi. Una e s tii c
un om e vinovat i cu totul alta s-o i dovedeti. n cazul de fa exist extrem
de puine probe. Asta-i marea problem. Eu, Hercule Poirot, tiu, ns mi
lipsete ultima za din lan. i ct timp nu o gsesc Ddu din cap cu gravitate.
Cnd ai nceput s-l suspectezi pe John Cavendish? Am itrebat dup
un minut sau dou.
Dumneata nu l-ai suspectat deloc?
Nu.
Nici chiar dup ce ai surprins acel fragment din discuia dintre
doamna Cavendish i soacra sa, corelat cu totala ei lips de franchee din
timpul anchetei?
Nu.
Dac stai i analizezi situaia i l dai la o parte pe Alfred Inglethorp,
care nu s-a certat cu soia sa ai vzut cu ct nverunare a negat asta la
anchet nseamn c a fost fie Lawrence, fie John. Ei bine, dac ar fi fost
Lawrence, comportarea lui Mary Cavendish ar fi inexplicabil. Dar dac, pe de
alt parte, a fost John, lucrurile se explic de la sine.
111

 Prin urmare, am strigat, luminat dintr-o dat, n dupamiaza aia John

s-a certat cu mama lui!
Exact.
i dumneata ai tiut-o n tot acest timp?
Desigur. Numai aa se poate explica purtarea doamnei Cavendish.
i mai spui c John poate fi achitat?
Poirot ddu din umeri.
Da, o spun. La poliie i se va aduce la cunotin capul de acuzare, dar
avocaii lui l vor sftui s-i rezerve dreptul de aprare. Asta va avea loc la
proces. i Ah, apropo, vreau s te previn, prietene, eu nu trebuie s apar la
proces.
Poftim?
Da. n mod oficial, eu nu am nimic comun cu treaba asta. Pn ce nu
voi gsi ultima za a lanului, sunt nevoit s rmn n spatele cortinei. Doamna
Cavendish trebuie s cread c lucrez n favoarea soului ei, nu mpotriva lui.
Nu-i deloc cinstit! Am protestat.
Uurel, prietene. Nu uita c avem de-a face cu un om extrem de
detept i lipsit de scrupule, de aceea trebuie s facem tot ce ne st n putin,
indiferent de mijloace Altfel o s ne scape printre degete. Iat de ce trebuie s
stau n umbr. Toate dovezile vor fi aduse n faa instanei de Japp i Japp va
primi toi laurii. Dac voi fi chemat s depun vreo mrturie, zmbi larg, o voi
face, probabil, ca martor al aprrii.
Cu greu mi puteam crede urechilor.
E ct se poate de en regie, continu Poirot. Ct ar prea de ciudat, pot
s aduc o prob care s demoleze una din ncriminrile capului de acuzare.
Care anume?
Acelea care se refer la distrugerea testamentului. John Cavendish nu
a distrus acel testament.
Poirot a fost un adevrat profet. N-am s fntru n detalii n ceea ce
privete dezbaterile judectoriei de instrucie, deoarece au constat n repetate i
obositoare edine. M voi rezuma s spun c John Cavendish i-a rezervat
dreptul la aprare, ceea ce urma s se produc la proces.
Septembrie ne-a gsit pe toi la Londra. Mary nchiriase o cas n
Kensington, Poirot fiind inclus printre membrii familiei.
n ceea ce m privete, obinusem o slujb la Ministerul de Rzboi, aa c
am avut posibilitatea s fiu permanent mpreun cu ei.
Cu ct treceau sptmnile, starea nervoas a lui Poirot devenea tot mai
rea. Ultima za despre care mi vorbise nc nu fusese gsit. n gnd speram
s rmn pierdut, cci ce fericire ar fi ateptat-o pe Mary dac John nu avea
s fie achitat?
112

Pe 15 septembrie, John Cavendish apru n boxa acuzailor la Tribunalul

Old Bailey, sub acuzaia de crim cu premeditare asupra lui Emily Agnes
Inglethorp i John se declar nevinovat.
l apra sir Ernest Heavywether, faimosul avocat.
Din partea acuzrii a vorbit domnul Philips.
Crima, spuse el, fusese una dintre cele mai premeditate i comise cu
snge rece; nici mai mult nici mai puin dect o otrvire deliberat a unei femei
bune i miloase de ctre fiul su vitreg cruia i fusese mai mult dect o mam.
l crescuse din fraged copilrie; el i soia lui locuiser la Styles Court ntr-un
lux de invidiat, nconjurat de grija i dragostea ei. Se purtase cu ei ca o
binefctoare amabil i generoas.
Propuse s fie admii martori care s ateste c acuzatul se gsea ntr-o
criz financiar din care nu tia cum s ias i, n plus, se angrenase ntr-o
aventur amoroas cu doamna Raikes, soia unui fermier din vecintate. Faptul
acesta ajunsese la urechile mamei sale vitrege care l-a interpelat cu o zi nainte
de cea n care a murit, i astfel izbucnise scandalul care, n parte, putuse fi
auzit. Cu o zi nainte, acuzatul i procurase stricnin de la farmacia din sat;
recurgnd la un travesti prin care spera ca toat vina s cad asupra unui alt
om i anume asupra soului doamnei Inglethorp, pe care era extrem de
invidios. Din fericire, domnul Inglethorp putea s ofere un alibi de
nezdruncinat.
n dup-amiaza zilei de 17 iulie, continu avocatul, imediat dup cearta
cu fiul su, doamna Inglethorp i fcu un nou testament. Acest testament a
fost gsit distrus n cminul din dormitorul ei, dar existau probe care s
dovedeasc faptul c fusese ntocmit n favoarea soului su. Defuncta fcuse
deja unul nainte de cstoria lor, dar
i domnul Philips i ridic foarte sugestiv arttorul acuzatul nu
tia acest lucru. Ce a determinat-o pe defunct s ntocmeasc un nou
testament din moment ce deja exista unul, nu putu s spun. Era o doamn n
vrst i se putea s fi uitat de cellalt; sau, ceea ce era mult mai probabil, se
gndise c acela i pierduse valabilitatea dup cstorie. Pe tema asta mai
avuseser loc discuii. Femeile nu sunt ntotdeauna la curent cu legile. Cu
aproximativ un an n urm, ea ntocmise un. Testament n favoarea acuzatului.
Putea s dovedeasc cu martori c acuzatul fusese cel care-i dduse mamei
sale cafeaua n noaptea fatal. Seara trziu reuise s intre n camera ei,ocazie
cu care distrusese testamentul cel nou, creznd c, n felul acesta, singurul
testament valabil ar fi rmas cel n favoarea lui.
Acuzatul fusese arestat n urma descoperirii de ctre inspectorul detectiv
Japp (unul dintre cei mai strlucii ofieri), n camera lui, a unei fiole de
stricnin identic cu cea cumprat de presupusul domn Inglethorp de la
113

farmacia din sat, n preziua crimei. Rmnea la latitudinea completului de

judecat s hotrasc dac aceste fapte constituiau sau nu dovada de
netgduit a vinoviei acuzatului.
i, cu o subtil aluzie la faptul c juraii nici n-ar putea decide altfel
dect c John Cavendish era vinovat, domnul Philips se aez i i terse
fruntea.
Primele depoziii au fost, n marea lor majoritate, asemntoare cu cele
de la anchet, rezultatul autopsiei fiind din nou luat n considerare, primul.
Sir Ernest Heavywether, care era renumit n Anglia pentru maniera
lipsit de scrupule n care aborda martorii, puse numai dou ntrebri.
Am neles, doctore Bauerstein, c stricnina, ca medicament,
acioneaz repede.
Da.
i c nu v putei explica aciunea ei ntrziat n cazul de fa.
Da.
Mulumesc.
Domnul Mace identific fiola ca fiind cea vndut de el domnului
Inglethorp. Presat, recunoscu c-l cunoate pe domnul Inglethorp doar din
vedere i c nu sttuse niciodat de vorb cu el. Martorului nu i s-au mai pus
i alte ntrebri.
A fost chemat Alfred Inglethorp care a negat c i-a procurat otrava. De
asemenea, neg i c s-ar fi certat cu soia sa. Civa martori autentificar
veridicitatea acestor spuse.
Au fost ascultate depoziiile celor doi grdinari n legtur cu semnarea
de ctre ei, n calitate de martori, a testamentului, apoi a fost chemat Dorcas.
Dorcas, credincioas tnrului ei stpn, neg categoric c vpcea pe
care o auzise ar fi fost vocea lui John i declar hotrt, n pofida tuturor
mrturiilor de pn atunci, c domnul Inglethorp fusese n budoar cu soia sa.
Un zmbet uor vistor flutur pe buzele acuzatului. Doar tia prea bine ct de
inutil era aceast mrturie a ei, care nu fcea obiectul ntrebrilor puse de
aprare. Bineneles c doamna Cavendish nu fu citat s depun mrturie
mpotriva soului su.
Dup cteva ntrebri privitoare la alte probleme, domnul Philips o
ntreb pe Dorcas:
V amintii de un pachet trimis de firma Parkson domnului Lawrence
Cavendish, n luna iunie?
Dorcas scutur capul.
Nu-mi amintesc, domnule. Poate c aa a fost, dar domnul Lawrence a
lipsit de acas o parte din luna iunie.
n cazul n care ai fi primit un pachet n lipsa lui, ce-ai fi fcut cu el?
114

 L-a fi pus n camera lui, sau i l-a fi trimis.

Dumneavoastr personal?
Nu, domnule, eu doar l-a fi lsat pe masa din hol. De treburi de genul
sta se ocupa domnioara Howard.
A fost chemat Evelyn Howard i, dup cteva ntrebri pre-liminare, fu
ntrebat despre pachet.
Nu-mi amintesc. Vin o grmad de pachete. Nu-mi pot aminti n mod
special de unul anume.
Nu tii dac i-a fost trimis domnului Lawrence Cavendish n ara
Galilor sau dac a fost pus n camera lui?
Nu cred c i-a fost trimis. Mi-a fi amintit.
S presupunem c un pachet a venit pentru domnul Lawrence
Cavendish i apoi a disprut i-ai fi remarcat absena?
Nu cred. M-a fi gndit c altcineva s-a ocupat de el.
Din cte tiu, domnioar Howard, dumneavoastr ai gsit aceast
foaie de hrtie nglbenit. i art foaia pe care Poirot i cu mine o
examinasem n camera de zi de la Styles.
Da.
Cum se face c ai cutat-o?
Detectivul belgian care s-a ocupat de acest caz mi-a cerut s-o caut.
Unde ai gsit-o?
Pe un ifonier.
Pe ifonierul acuzatului?
Eu Cred c da.
N-ai gsit-o dumneavoastr personal?
Ba da.
Atunci trebuie s tii unde ai gsit-o.
Da, era pe ifonierul acuzatului.
Aa mai merge.
Un vnztor de la firma Parkson Costume de teatru, recunoscu c, pe
29 iunie, trimisese o barb neagr domnului L. Cavendish, la cererea acestuia.
Comanda fusese primit mpreun cu un cec. Nu, nu pstraser scrisoarea.
Toate comenzile erau trecute n registrul firmei. Expediaser barba pe adresa:
L. Cavendish, Esq., Styles Court.
Sir Ernest Heavywether se ridic greoi.
De unde a fost expediat scrisoarea?
De la Styles Court.
Aceeai adres la care s-a trimis pachetul?
Da.
i scrisoarea a venit de acolo?
115

 Da.
Heavywether se npusti asupra lui ca un uliu.
De unde tii?
Nu Nu neleg.
De unde tii c scrisoarea venea de la Styles? V-ai uitat la tampila
potei?
Nu Dar
Aha, deci nu v-ai uitat la tampil! i, cu toate astea, afirmai cu
convingere c venea de la Styles. De fapt, putea avea orice tampil?
Da Da.
De fapt, scrisoarea putea fi expediat de oriunde? De exemplu, din
ara Galilor?
Martorul admise c acest lucru era posibil, iar sir Ernest se declar cu
asta satisfcut.
Elizabeth Wells, ajutoarea lui Dorcas, declar c, dup ce se dusese la
culcare i-a amintit c zvorse ua de la intrare, n loc s-o lase doar ncuiat,
aa cum ceruse domnul Inglethorp. Atunci coborse din nou s-i repare
greeala. Auzind un uor zgomot n aripa de vest o lu prin pasaj i l vzu pe
domnul John Cavendish btnd la ua doamnei Inglethorp.
Sir Ernest Heavywether o lu din scurt i femeia se pierdu cu totul,
contrazicndu-se, dup care sir Ernest se aez din nou cu un zmbet
satisfcut.
Cu depoziia lui Annie, privind pata de cear de pe podea i faptul c-l
vzuse pe acuzat ducnd cafeaua n budoar edina se suspend pn a doua
zi.
n drum spre cas, Mary Cavendish se revolt mpotriva reprezentantului acuzrii.
Ce om nfiortor! Ce plas a esut n jurul srmanului meu John! A
rstlmcit fiecare amnunt n aa fel cum i-a convenit!
Nu-i nimic, am spus ca s-o consolez, altfel vor sta lucrurile mine.
Da, rosti pe gnduri, apoi i cobor glasul pe neateptate. Domnule
Hastings, doar nu crezi cu siguran n-a fost Lawrence Oh, nu, n-ar fi
putut fi el!
Cum eu nsumi eram ncurcat, am ateptat s rmn singur cu Poirot i
l-am ntrebat ce credea c urmrete sir Ernest.
Ah! Rosti Poirot admirativ. E un om foarte detept acest sir Ernest.
Crezi c-l consider vinovat pe Lawrence?
Nu cred c-i pas sau c ar crede ceva. Nu, ceea ce ncearc el, e s
creeze o asemenea confuzie n minile jurailor nct s-i fac s se certe ntre ei
privitor la care dintre frai a fcut-o. Se strduiete s demonstreze c mpotriva
116

lui Lawrence sunt tot attea dovezi ca i mpotriva lui John i nu sunt deloc
sigur c n-o s reueasc.
Inspectorul detectiv Japp a fost citat primul la redeschiderea edinei i
i-a expus depoziia succint i limpede. Dup ce relat ultimele evenimente,
spuse:
Pe baza informaiilor primite, Summerhaye i cu mine am cercetat
camera acuzatului n lipsa acestuia. ntr-unul din sertarele dulapului pentru
rufrie, ascunse bine sub nite lenjerie am gsit: n primul rnd, un pince-nez
cu ram aurie identic cu cel purtat de domnul Inglethorp i n al doilea rnd,
aceast fiol.
Fiola fusese deja identificat de laboratorul de la farmacie. Era o sticlu
albastr care coninea cteva granule de substan cristalin i care avea
eticheta: Clorhidrat de stricnin. OTRAV.
Un nou corp delict descoperit de ctre detectivi pe parcursul desfurrii
anchetei fu o bucat de sugativ. O gsiser n carnetul de cecuri al doamnei
Ingletrorp i, citit n oglind, lsa s se vad foarte clar cuvintele: Tot ceea ce
posed las iubitului meu so Alfred Ing. Asta ntrea faptul c testamentul
distrus fusese ntocmit n favoarea soului defunctei. Apoi, Japp nmn bucata
de hrtie ars, recuperat din cmin i i termin depoziia cu descoperirea
brbii n mansard.
Dar ntrebrile lui sir Ernest abia acum veneau:
n ce zi ai percheziionat camera acuzatului?
Mari, 24 iulie.
Exact la o sptmn dup crim?
Da.
Ai spus c ai gsit aceste dou obiecte n dulapul acuzatului. Era
descuiat?
Da.
Nu v-a izbit faptul c un om care a comis o crim putea s pstreze
asemenea dovezi ale crimei lui ntr-un dulap nencuiat, unde oricine putea s
umble?
Le-a ascuns n grab.
Da, dar tocmai ai spus c a trecut o sptmn ntreag de la crim.
Ar fi avut timp berechet s le ia de acolo i s le distrug.
Probabil.
Aici nu poate fi vorba de probabil. A avut sau nu destul timp s le
distrug?
Da.
Grmada de lenjerie sub care ai gsit ascunse a este dou obiecte era
uoar sau grea?
117

 Grea.
Cu alte cuvinte, era lenjerie de iarn. Vi se pare normal faptul c
acuzatul s-a dus direct la acest dulap?
Poate c nu.
Drgu rspuns. Era normal ca acuzatul, n cea mai torid zi a unei
veri fierbini, s se duc la sertarul cu lenjerie de iarn? Da sau nu?
Nu.
n cazul acesta, nu e posibil ca obiectele n discuie s fi fost puse
acolo de o a treia persoan, iar acuzatul s nu fi avut habar de ele?
N-a crede.
Dar e posibil?
Da.
Asta-i tot.
Au urmat apoi alte depoziii. S-a depus mrturie privitor la dificultile
financiare ale acuzatului la sfritul lui iulie,la aventura lui cu doamna Raikes.
Biata Mary, pentru o femeie cu mndria ei, asta trebuie s fi fost cel mai
cumplit lucru. Evelyn Howard relat just faptele, dei dumnia ei fa de
Alfred Inglethorp o fcu s se repead s trag concluzia c el era criminalul.
Urm apoi la bar Lawrence Cavendish. La ntrebrile domnului Philips,
cu voce joas, neg c ar fi comandat ceva firmei Parkson n iunie. De fapt pe
29 iunie se gsea deja n ara Galilor.
Brusc, brbia lui sir Ernest zvcni btios nainte.
Negai c ai comandat firmei Parkson o barb neagr la 29 iunie?
Da.
Aha! n cazul n care fratelui dumneavoastr i s-ar ntmpla ceva, cine
ar moteni Styles Court?
Brutalitatea ntrebrii fcu ca faa palid a lui Lawrence s se nroeasc.
Judectorul curm murmurele de dezaprobare ale slii, iar acuzatul din box
se aplec n fa suprat.
Heavywether ignor total furia clientului su.
Dac suntei amabil, v rog s rspundei la ntrebare.
Presupun c eu, spuse linitit Lawrence.
Ce nelegei prin acest presupun. Fratele dumneavoastr nu are
copii. Deci, dumneavoastr ai fi motenitorul, nu-i aa?
Da.
Aha, acum e mai bine, exclam Heavywether, cu o satisfacie diabolic.
i vei moteni i o grmad de bani, nu?
ntr-adevr, sir Ernest, protest judectorul, ntrebrile astea nu-s
relevante.
Sir Ernest fcu o plecciune i i relu interogatoriul.
118

 Pe 17 iulie, mari, mi se pare c ai fcut o vizit la dispensarul

spitalului Crucea Roie, mpreun cu un alt oaspete.
Da.
S-a ntmplat ca, n timp ce ai rmas cteva secunde singur, s
descuiai dulapul cu otrvuri i s examinai nite sticle?
Eu Eu Poate c da.
S rein c ai fcut-o?
Da.
Sir Ernest i trimise ncntat urmtoarea sgeat.
Ai cercetat vreo sticl n mod special?
Nu, nu cred.
Avei grij, domnule Cavendish, fii atent. M refer la o sticlu cu
clorhidrat de stricnin.
Chipul lui Lawrence cpt o paloare cadaveric.
N nu Sunt sigur c nu.
Atunci cum putei explica faptul c amprentele dumnea-voastr,
imposibil de tgduit, se afl pe ea?
Maniera terorizant a interogatoriului era menit s enerveze.
Eu Presupun c am atins sticla.
i eu. Ai luat ceva din coninutul ei?
Cu siguran, nu.
Atunci de ce ai atins-o?
Cndva am studiat medicina. E normal s m intereseze astfel de
lucruri.
Aha! E normal s v intereseze otrvurile, nu-i aa? i ai ateptat s
rmnei singur pentru a v satisface interesul?
A fost o pur ntmplare. Dac ceilali ar fi fost acolo, a fi procedat la
fel.
Deci, nu erau i ceilali acolo?
Nu, dar
De fapt, toat dup-amiaza ai rmas singur doar cteva minute i
tocmai n aceste minute s-a ntmplat, am spus s-a ntmplat S v
manifestai interesul natural fa clorhidratul de stricnin.
Lawrence se blbi jalnic.
Eu Eu
Cu o expresie satisfcut, sir Ernest spuse:
Nu mai am nimic s v ntreb, domnule Cavendish.
Aceast parte a interogatoriului strni o vie emoie n rndurile
asistenei. Doamnele elegante i pretenioase i apropiar capetele i oaptele
119

lor devenir att de zgomotoase nct judectorul se vzu nevoit s amenine cu

evacuarea slii dac nu se reinstaura linitea.
Printre cele cteva depoziii care au mai urmat a fost i cea a experilor
grafologi chemai s-i exprime prerea privind semntura lui Alfred
Inglethorp din registrul farmaciei. Acetia declarar n unanimitate c nu era
scrisul lui i c putea fi scrisul contrafcut al acuzatului. Interogai, ei au
admis c ar putea fi i scrisul bine imitat al acuzatului.
Pledoaria lui sir Ernest Heavywether n aprarea inculpatului nu a fost
lung, dar a fost impresionant prin intensitatea ei, sporit i de maniera sa
emfatic de a vorbi. Niciodat n decursul ntregii sale cariere, spuse el, nu a
vzut o acuzaie de crim care s se bazeze pe mrturii att de superficiale. Nu
numai c se baza n ntregime pe fapte de circumstan, dar, cea mai mare
parte a acuzaiei era practic nedovedit. S lum depoziiile care tocmai au fost
auzite, continu sir Ernest, i s le analizm cu imparialitate. Stricnina a fost
gsit n sertarul dulapului din camera acuzatului, dulapul care nu era ncuiat.
Dup cum remarcase i mai nainte, nu exista nici o dovad care s ateste c
acuzatul o ascunsese acolo. Fusese o ncercare infam a unei alte persoane de
a pune crima n seama acuzatului. Interogatoriile n-au reuit s confirme
ctui de puin faptul c acuzatul a comandat o barb neagr firmei Parkson.
Cearta dintre acuzat i mama sa vitreg avusese loc, ntr-adevr, dar att asta
ct i strmtorarea financiar a acuzatului au fost exagerate n mod grosolan.
Distinsul su coleg sir Ernest se nclin condescendent spre domnul
Philips a atras atenia c, dac acuzatul ar fi fost nevinovat, ar fi recunoscut
de la bun nceput, la anchet, c el se certase cu defuncta i nu domnul
Inglethorp. Dup prerea lui, faptele au fost greit interpretate, iar adevrul era
urmtorul. Acuzatul, revenind acas n dup-amiaza zilei de mari, a aflat c
ntre doamna i domnul Inglethorp avusese loc o ceart violent. Acuzatului
nici nu i-a trecut prin minte c cineva ar fi putut s confunde vocea domnului
Inglethorp cu a sa. n mod firesc el a tras concluzia c n ziua respectiv mama
sa avusese dou certuri.
Din depoziii a reieit c luni, 16 iulie, acuzatul a ptruns n farmacia din
sat, deghizat n persoana domnului Inglethorp. Din contr, n acel timp
acuzatul se afla ntr-un loc retras, numit Marston's Spinney, ca urmare a unui
bileel primit prin care era avertizat c, dac nu se afl la locul respectiv n ziua
aceea, soia sa va afla anumite lucruri. Acuzatul ddu curs invitaiei din bilet i
se duse la locul indicat, dar, dup ce atept n zadar o jumtate de or, se
ntoarse acas. Din nefericire, nu se ntlnise cu nimeni,nici la dus nici la
ntors, ca s poat avea un alibi, ns norocul era c pstrase biletul, astfel
nct putea constitui o dovad.
120

n ceea ce privea distrugerea testamentului, acuzatul fusese pus n tem

de avocatul familiei i, deci, tia foarte bine c testamentul ntocmit cu un an
nainte n favoarea sa devenise nul n urma cstoriei mamei sale vitrege. El ar
fi putut aduce dovezi n privina adevratei identiti a celui ce distrusese
testamentul, ceea ce ar arunca o cu totul alt lumin asupra cazului.
n final, inu s precizeze completului de judecat c existau mrturii
incriminatorii asupra altor persoane dect John Cavendish. De pild, dovezile
mpotriva domnului Lawrence Cavendish erau mult mai puternice dect cele
mpotriva fratelui su.
Acum, ar dori s fie citat acuzatul.
n boxa acuzailor, John se descurc foarte bine. Mnuit cu ndemnare
de sir Ernest i expuse cauza cu mult credibilitate. Scoase la iveal biletul
anonim pe care l primise i-l nmn jurailor. Sinceritatea cu care recunoscu
precaritatea situaiei lui financiare i faptul c se certase cu mama sa vitreg
conferi valoare aprrii sale.
La sfritul depoziiei, fcu o pauz, i spise:
A dori s lmuresc un lucru. Resping i dezaprob cu trie insinurile
lui sir Ernest Heavywether privitoare la vinovia fratelui meu. Sunt convins c,
la fel ca mine, n-are nimic de a face cu aceast crim.
Sir Ernest zmbi doar i ochiul su ager observ imediat impresia
favorabil pe care protestul lui John o produse asupra jurailor.
Apoi ncepur ntrebrile.
Am neles c ai afirmat la anchet c niciodat nu v-ai fi gndit c
glasul dumneavoastr ar fi putut fi confundat cu cel al domnului Inglethorp. Nu
e surprinztor?
Nu, nu cred. Mi s-a spus c ntre mama mea i domnul Inglethorp
avusese loc o ceart i nu m-am gndit o clip c n-ar fi fost adevrat.
Nici chiar cnd servitoarea Dorcas a repetat anumite fragmente din
discuie Fragmente care trebuiau s v fie cunoscute?
Nu le-am recunoscut.
Trebuie c avei o memorie nefiresc de scurt!
Nu, dar amndoi eram suprai i, cred, c am spus mai multe dect
am gndit. N-am dat prea mare atenie vorbelor mamei mele.
Pufnitul nencreztor al domnului Philips fu foarte gritor. Trecu, apoi, la
anonim.
Ai scos la iveal acest bilet exact la momentul potrivit. Spunei-mi, nu
v este cunoscut acel scris?
Nu.
Nu credei c seamn cu scrisul dumneavoastr Prost contrafcut?
Nu, nu cred.
121

 Eu v spun c e chiar scrisul dumneavoastr!

Nu e.
Afirm c, din dorina de a v fabrica un alibi, ai scornit aceast
ntlnire incredibil i ai scris acest bilet n scopul de a v face crezut!
Nu.
De fapt, la ora la care susinei c v aflai ntr-un loc retras i
neumblat, n realitate ai intrat n farmacia din Styles St. Mary i v-ai procurat
stricnin sub identitatea domnului Inglethorp.
Nu, e o minciun.
Susin c, mbrcat ntr-un costum al domnului Inglethorp i purtnd
o barb neagr fals, ca asemnarea s fie perfect, ai fost acolo i ai
semnat n registru cu numele lui!
E complet neadevrat.
n cazul sta am s las la latitudinea jurailor s constate remarcabila
similitudine dintre scrisul de pe bilet, cel din registru i cel al dumneavoastr,
spuse domnul Philips i se aez cu aerul unui om care i-a fcut datoria, dar
care, cu toate acestea, era scrbit de un asemenea sperjur.
Apoi, ntruct se fcuse destul de trziu, edina a fost amnat pe luni.
Am observat c Poirot arta foarte descurajat. ntre sprncene i apruse
cuta pe care i-o cunoteam att de bine.
Ce e Poirot? L-am chestionat.
Ah, mon ami, lucrurile merg ru, foarte ru.
Fr s vreau, am simit o uurare. Asta nsemna c era foarte
probabil ca John Cavendish s fie achitat.
Cnd am ajuns acas, micul meu prieten refuz invitaia la ceai a lui
Mary.
Nu, mulumesc, madame. Voi urca n camera mea.
L-am urmat. nc ncruntat, se ndrept ctre mas i lu un pachet de
cri de joc. Apoi i trase un scaun, se aez i, spre marele meu amuzament,
ncepu, solemn, s construiasc o cas din cri de joc!
Am nceput s rd fr s vreau, iar el mi spuse:
Nu, mon ami, n-am dat n mintea copiilor! M calmez, asta-i tot.
ntotdeauna asta impune o foarte mare precizie a degetelor, iar precizia
degetelor este coordonat de creier, de limpezimea lui, ori, niciodat n-am avut
o mai mare nevoie de asta, ca acum.
Care-i necazul? L-am ntrebat.
Poirot lovi puternic n mas, drmnd astfel tot ce construise cu migal.
Problema e c pot construi o cas cu apte etaje din cri de joc, dar
nu pot bum!
S gsesc bum!
122

 Acea ultim za de care i-am vorbit.

N-am tiut cam ce-a fi putut spune, drept care am tcut, iar el ncepu
din nou s construiasc cu grij o cas, vorbind n salturi.
Asta se face Aa! Pun O carte pe alta cu precizie Matematic!
Urmream cum casa se nla sub minile lui, cuvnt cu cuvnt. N-a
avut nici o ezitare, n-a greit niciodat. Aproape c prea o scamatorie.
Ce mn sigur ai, am remarcat. Cred c doar o singur dat i-am
vzut-o tremurnd.
Fr ndoial, eram furios, observ Poirot placid.
Aa e! Erai foarte suprat. i aminteti? Asta s-a ntmplat cnd ai
descoperit c ncuietoarea servietei din dormitorul doamnei Inglethorp fusese
forat. Stteai lng cmin i mutai n loc lucrurile de pe poli, cum ai
obiceiul, iar minile i tremurau ca frunza! Trebuie s-i spun
Dar m-am oprit brusc. Poirot, cu un strigt nearticulat, drm dintr-o
micare tot ce construise cu miestrie i i duse minile la ochi, cltinndu-se
nainte i napoi, ca i cum ar fi suferit cumplit.
Cerule, Poirot! Am strigat. Ce s-a ntmplat? Te doare ceva?
Nu, nu, opti. Dar Dar Mi-a venit o idee!
Oh! Am exclamat. i-a venit o mic idee?
Ah, ma foi, nu! De data asta e o idee uria! Fantastic! Iar
dumneata Dumneata, prietene, mi-ai dat-o!
M lu brusc n brae i m srut cu cldur pe obraji i, nainte ca smi revin din surpriz, ni din camer.
Mary Cavendish tocmai intra.
Ce-a pit monsieur Poirot? A trecut pe lng mine strignd: Un garaj!
Pentru Dumnezeu, ducei-m la un garaj, madame! i se npusti n strad.
M-am repezit la fereastr. ntr-adevr, era n strad, fugind n josul ei,
fr plrie i gesticulnd. M-am ntors spre Mary cu un aer neputincios.
O s-l opreasc foarte curnd vreun poliist. Acum a dat colul!
Ochii ni s-au ntlnit i ne-am privit fr speran.
Ce poate fi?
Am ridicat din umeri.
Nu tiu. Construia o cas din cri de joc cnd, deodat mi-a spus c
i-a venit o idee i a zbughit-o, dup cum ai vzut.
n sfrit, rosti Mary, sper s se ntoarc nainte de cin.
Dar Poirot nu se ntoarse nici dup cderea nopii.
XII. Ultima verig.
Plecarea brusc a lui Poirot ne-a intrigat enorm pe toi. Trecu i
dimineaa de duminic i el tot nu apruse. Dar, pe la trei, un huruit asurzitor
ne-a fcut s ne repezim la fereastr i l-am putut zri cobornd dintr-o main
123

nsoit de Japp i Summerhaye. Omuleul era complet transformat, radiind de o

mulumire de sine ntructva ridicol. Se nclin cu un respect exagerat n faa
lui Mary Cavendish.
Madame, mi permitei s organizez o mic ntrunire n salon? E
necesar s participe toat lumea.
Mary zmbi trist.
Monsieur Poirot, doar tii c oricum avei carte blanche.
Suntei prea amabil, madame.
Tot un zmbet, Poirot ne mn pe toi n salon, oferindu-ne fiecruia cte
un scaun.
Domnioar Howard Aici. Mademoiselle Cynthia. Domnule
Lawrence. Buna mea Dorcas. i Annie. Bien! Mai atept cteva minute ca s
apar i domnul Inglethorp. L-am ntiinat i pe el.
Domnioara Howard se ridic imediat de pe scaun.
Dac acest om pune piciorul n casa asta, eu plec!
Nu, nu! Poirot se duse spre ea i-i spuse ceva cu glas cobort.
n cele din urm, domnioara Howard consimi s se ntoarc la locul ei.
Cteva minute mai trziu, Alfred Inglethorp intr n camer.
Toat lumea fiind prezent, Poirot se ridic de pe scaun cu aerul unui
confereniar i se nclin politicos n faa asistenei.
Messieurs, mesdames, dup cum tii cu toii, am fost chemat de
monsieur John Cavendish s investighez acest caz. Am cercetat de ndat
dormitorul defunctei, care dormitor, conform sfatului medicilor, a fost inut
ncuiat, pstrndu-se totul exact ca n noaptea n care s-a petrecut tragedia.
Iat ce am gsit: unu un fragment dintr-un material verde; doi o pat pe
carpeta de lng fereastr, nc umed; trei o cutie goal de pastile de
bromur.
S iau mai nti fragmentul de material. L-am gsit n zvorul uii dintre
acest dormitor i cel al lui Mademoiselle Cynthia. Am pus fragmentul la
dispoziia poliiei, care nu l-a considerat prea important. Nici mcar nu i-au
dat seama c este o bucat rupt dintr-o salopet de cmp.
Se produse un uor murmur de curiozitate.
O singur persoan de la Styles lucra la cmp Doamna Cavendish,
deci ea trebuie s fi intrat n camera defunctei prin ua de comunicare dintre
aceasta i cea a domnioarei Cynthia.
Dar ua asta era zvort pe dinuntru! Am strigat.
Cnd am cercetat n camer, da. Numai c ne bazm doar pe cuvntul
ei, cci ea a fost cea care a ncercat aceast u i a spus c era ncuiat. n
confuzia general, ar fi putut avea din plin ocazia s trag zvorul la loc. Am
avut prilejul mai devreme s-mi verific ipoteza. De altfel, fragmentul de material
124

se potrivete perfect cu ruptura din salopeta doamnei Cavendish. De asemenea,

la anchet, doamna Cavendish a declarat c auzise, din camera sa, zgomotul
produs de cderea mesei de lng pat. Am verificat, dinainte, aceste spuse
postndu-l pe prietenul meu, monsieur Hastings n aripa stng a cldirii,
exact lng ua camerei doamnei Cavendish. Personal, nsoit de poliie, m-am
dus n camera defunctei i, aparent din greeal, am drmat masa n cauz,
dar am constatat, cum de altfel m i ateptam, c monsieur Hastings n-a auzit
absolut nimic. Asta mi-a ntrit convingerea c doamna Cavendish nu a spus
adevrul cnd a declarat c la ora la care s-a petrecut tragedia, ea se mbrca
n camera ei. De fapt, eram convins c, departe de a se afla n camera sa,
doamna Cavendish se gsea chiar n camera defunctei, cnd s-a dat alarma.
I-am aruncat o privire lui Mary. Era foarte palid, dar zmbea.
Am analizat aceast ipotez. Doamna Cavendish se afl n camera
soacrei sale. S spunem c ea caut ceva i nc nu la gsit. Doamna
Inglethorp se trezete i se sperie ngrozitor. ntinde mna, drmnd masa de
lng pat i apas cu disperare pe sonerie. Doamna Cavendish tresare, scap
lumnarea, picurnd ceara pe covor. O ridic i se retrage repede n camera lui
Mademoiselle Cynthia, trgnd ua n urma ei. Iese n grab pe coridor pentru
ca servitorii s nu o gseasc unde era de fapt. Este, ns, prea trziu! Se aude
deja ecoul pailor din pasajul care leag cele dou aripi ale cldirii. Ce s fac?
Repede ca gndul, se ntoarce n camera tinerei fete i ncepe s-o scuture ca s-o
trezeasc. Toi cei ai casei, sculai brutal din somn, se mbulzesc spre camera
doamnei Inglethorp i ncep s bat n u. Nimeni nu observ c doamna
Cavendish nu a ajuns odat cu ceilali, dar i asta este semnificativ n-am
putut gsi pe nimeni care s-o fi vzut venind din aripa cealalt. Se uit la Mary
Cavendish. Am dreptate, madame?
Ea i nclin capul.
Foarte mare dreptate, monsieur. Sper c nelegei c, dac a fi
considerat c i-a fi putut face un bine soului meu relatnd aceste fapte, nu
m-a fi dat n lturi. Nu mi s-a prut, ns, c asta ar influena n vreun fel
problema vinoviei sau nevinoviei lui.
ntr-un fel, asta e adevrat, madame. Dar m-ar fi scutit pe mine de
multe frmntri, dndu-mi libertatea de a m ocupa de alte fapte i de a le
vedea adevrata semnificaie.
Testamentul! Strig Lawrence. Deci, tu, Mary, l-ai distrus?
Ea cltin din cap, iar Poirot fcu la fel.
Nu, spuse el linitit. Exist o singur persoan care ar fi avut
posibilitatea s distrug testamentul Doamna Inglethorp nsi!
Imposibil! Am exclamat. Abia i-l fcuse, n ziua aceea!
125

 Totui, mon ami, ea l-a distrus. Nu v pot demonstra asta dect prin
aceea c, n cea mai torid zi a anului, doamna Inglethorp a dat ordin s fie
aprins focul n camera ei.
Am oftat. Ct de tmpii am putut fi s nu ne gndim deloc la acel foc
fr rost! Poirot continu:
n acea zi, temperatura era de 30 de grade la umbr. i totui doamna
Inglethorp pusese s se fac focul! De ce? Pentru c vroia s distrug ceva i nu
putea s-o fac n alt mod. tii, desigur, c din cauza rzboiului, la Styles se
practica o economie la snge i nici o foaie de hrtie folosit nu era aruncat.
Prin urmare, nu avea cum s distrug un document gros cum e testamentul. n
clipa n care am auzit despre aprinderea focului n camera doamnei Inglethorp,
am tras concluzia c era menit s distrug un document important Posibil un
testament. De aceea nu m-a surprins descoperirea fragmentului carbonizat n
cmin. Bineneles c, la vremea aceea, nu tiam c testamentul n cauz
fusese ntocmit chiar n aceeai zi i sunt obligat s recunosc c, atunci cnd
am aflat-o, am comis o grav eroare. Am tras concluzia c hotrrea doamnei
Inglethorp de a distruge tes-tamentul se datora certei pe care o avusese n acea
dupamiaz i, prin urmare, cearta avusese loc dup ntocmirea testamentului
i nu nainte.
Aici am greit, dup cum tii, i am fost nevoit s abandonez aceast
pist. Am luat problema din alt unghi de vedere. Deci, la ora patru, Dorcas i
aude stpna rostind suprat: S nu-i nchipui c teama de publicitate sau
scandalul dintre so i soie m vor opri. Am presupus, i am presupus bine,
c vorbele acestea nu-i erau adresate soului su, ci domnului John Cavendish.
O or mai trziu, la cinci, folosete aproape aceleai cuvinte, dar punctul de
vedere este diferit. Recunoate n faa lui Dorcas: Nu tiu ce s fac; scandalul
ntre so i soie e un lucru ngrozitor. La patru fusese suprat, ns complet
stpn pe sine. La cinci este teribil de necjit i spune c a avut un mare
oc.
Analiznd problema psihologic, am tras o concluzie eram convins eu
corect. Al doilea scandal de care vorbea nu era acelai cu primul ci o
privea personal!
S recapitulm. La patru, doamna Inglethorp se ceart cu fiul su i-l
amenin c-l va da n vileag n faa soiei sale Care, n treact fie spus, a
auzit cea mai mare parte a discuiei. La patru i jumtate, doamna Inglethorp,
ca urmare a discuiei privind valabilitatea testamentelor, face unul n favoarea
soului su i-i ia ca martori pe cei doi grdinari. La cinci, Dorcas i gsete
stpna ntr-o stare de agitaie neobinuit, cu o foaie de hrtie n mn o
scrisoare, crede Dorcas i sta e momentul n care d ordin s se fac focul n
camera sa. E de presupus deci, c ntre patru i jumtate i cinci, s-a petrecut
126

ceva care i-a schimbat complet sentimentele cci acum e tot att de
nerbdtoare s distrug testamentul precum fusese mai nainte s-l fac. Ce
era acel ceva?
Din cte tim s-a aflat singur n acea jumtate de or. Nimeni n-a intrai
i n-a ieit din budoar. Atunci, ce a determinat schimbarea asta brusc a
sentimentelor?
Nu putem dect s ghicim, iar eu cred c am ghicit bine. Doamna
Inglethorp nu avea timbre n biroul su. tiu asta cci, mai trziu, a trimis-o pe
Dorcas s-i aduc cteva. Acum, ns, n colul opus al ncperii, se afla biroul
soului su ncuiat. Era foarte nerbdtoare s gseasc timbre i, conform
teoriei mele, a ncercat s descuie biroul cu cheile ei. Una din ele s-a potrivit,
asta o tiu. Prin urmare a descuiat biroul i, cutnd timbre, a dat peste
altceva Peste foaia de hrtie pe care Dorcas a vzut-o n mna ei i care, n
mod cert, n-ar fi trebuit s cad sub ochii doamnei Inglethorp. Pe de alt parte,
doamna Cavendish a crezut c acea foaie de hrtie, pe care soacra sa nu vroia
s-o lase nicicum din mn, era o dovad cert a infidelitii soului su. I-o
ceru doamnei Inglethorp care o asigur, lucru foarte adevrat, c nu are nici o
legtur cu problema respectiv. Doamna Cavendish nu o crezu. Se gndi c
doamna Inglethorp vroia s-i acopere fiul vitreg. Dar, doamna Cavendish este o
femeie foarte hotrt i, sub masca indiferenei, extrem de geloas pe soul ei.
Se gndi s pun mna cu orice pre pe acea hrtie i norocul i surse.
ntmplarea fcu s gseasc cheia de la servieta doamnei Inglethorp, cheia
pierdut n acea diminea. tia c soacra sa pstrase ntotdeauna toate
hrtiile importante n servieta aceea.
Prin urmare, doamna Cavendish i puse n aplicare planul cum numai o
femeie disperat din cauza geloziei ar fi putut so fac. n cursul serii deszvor
ua care ddea n camera domnioarei Cynthia. E posibil s fi uns lcaul
zvorului cci, atunci cnd am ncercat, s-a deschis fr zgomot. Pentru mai
mult siguran i-a amnat planul pn n zori, cnd servitorii erau obinuii
s-o aud micndu-se n camera sa. Se mbrc n inuta sa de lucru la cmp
dup care trecu fr zgomot din camera lui Mademoiselle Cynthia n cea a
doamnei Inglethorp.
Poirot se opri puin i Cynthia interveni:
M-a fi trezit dac cineva ar fi intrat n camera mea.
Nu i dac ai fi fost drogat, Mademoiselle.
Drogat?
Mais, oui! V amintii ni se adres acum tuturor c, n ciuda
zgomotelor i a hrmlaiei de la ua alturat, Mademoiselle Cynthia continua
s doarm. Exist dou posibiliti. Fie somnul su era simulat Ceea ce nu
cred Fie somnul i fusese provocat pe ci artificiale.
127

Ideea aceasta din urm m-a fcut s examinez extrem de atent toate
cetile de cafea, amintindu-mi c cea care-i dduse cafeaua Cynthiei n seara
aceea fusese doamna Cavendish. Am luat o mostr din fiecare ceac i le-am
dat la analiz, dar fr rezultat. Numrasem cu grij cetile ca nu cumva una
s fi fost luat. ase persoane buser cafea i, ntradevr, gsisem ase ceti.
Am fost nevoit s recunosc fa de mine nsumi c greeam mergnd pe pista
asta.
Atunci am descoperit c fceam o grav eroare. Se adusese cafea pentru
apte persoane, nu pentru ase, cci, n acea sear, fusese prezent i doctorul
Bauerstein. Acest fapt schimba cu totul lucrurile cci, de data asta, lipsea o
ceac. Servitorii nu au observat nimic; cci cafeaua o adusese Annie, care nu
tia c domnul Inglethorp nu bea niciodat cafea, i, prin urmare, venise cu
apte ceti, iar Dorcas, care le spl dimineaa urmtoare, gsi, ca de obicei,
ase ceti Sau, mai precis, cinci ceti, cci a asea era cea spart din camera
doamnei Inglethorp.
Am fost convins c ceaca de cafea care lipsea era cea a lui Mademoiselle
Cynthia. Convingerea mi era ntrit i de faptul c toate cetile de cafea gsite
conineau zahr, iar Mademoiselle Cynthia nu bea niciodat cafeaua cu zahr.
Mia reinut atenia relatarea lui Annie privitoare la nite sare aflat pe tava cu
cacao pe care i-o ducea n fiecare sear doamnei Inglethorp n camer. De
aceea am luat i o mostr din cacaoa aceea i am trimis-o la analiz.
Dar asta o fcuse deja doctorul Bauerstein! Spuse Lawrence, repede.
Nu chiar. El i-a cerut expertului s-i spun dac mostra de cacao
coninea sau nu stricnin i nu dac ea coninea vreun narcotic.
Narcotic?
Da. Iat raportul laborantului. Doamna Cavendish le-a administrat un
narcotic inofensiv, dar eficient, att doamnei Inglethorp, ct i Cynthiei. Dar a
avut un mauvais quart d'heure n consecin! Imaginai-v ce a simit ea cnd
soacra se mbolnvete brusc ru i moare i imediat aude pronunndu-se
cuvntul otrav! Fusese convins c somniferul era perfect inofensiv, dar iat
c, cel puin pe moment, se crede vinovat de moartea doamnei Inglethorp.
Intr n panic i o ia la fug pe scri, arunc repede ceaca de cafea i
farfurioara folosite de Mademoiselle Cynthia ntr-un vas mare de aram unde,
mai trziu, sunt descoperite de monsieur Lawrence. Nu s-a mai atins de restul
de cacao rmas. Prea muli ochi sunt aintii asupra ei. Sper c bnuii
uurarea pe care a simit-o cnd s-a menionat c e vorba de stricnin i, ca
atare, ntreaga tragedie nu era opera ei.
Acum ne putem explica de ce simptomele otrvirii cu stricnin au aprut
att de trziu. Un narcotic ingerat odat cu stricnina ntrzie efectul acesteia
din urm cu cteva ore.
128

Poirot se opri. Mary se uita la el i obrajii i se colorar uor.

Tot ce-ai spus, monsieur Poirot, este perfect adevrat. Aceea a fost cea
mai ngrozitoare or din viaa mea. N-am s-o uit niciodat. Suntei, ntr-adevr,
magnific. Acum neleg
De ce v-am spus c putei avea toat ncrederea s v des-tinuii lui
papa Poirot, nu? Dar n-ai avut ncredere n mine.
Acum neleg totul, spuse Lawrence. Cacaoa cu somnifer, but dup
cafeaua otrvit, a acionat n sensul ntrzierii simptomelor otrvirii.
Exact. ns, a fost cafeaua otrvit sau n-a fost? Aici apare o mic
problem, cci doamna Inglethorp nici nu a but-o.
Poftim? Strigtul de surpriz a fost general.
Nu. V amintii cnd am vorbit despre pata de pe covorul din camera
doamnei Inglethorp? Pata aceea prezenta anumite caracteristici. Era nc
umed, emana un puternic miros de cafea, iar n covorul mbibat n acel loc am
descoperit cteva cioburi fine de porelan. Imediat mi-am dat seama despre ce e
vorba, doar cu dou minute mai nainte de descoperirea asta, mi pusesem
trusa pe masa de lng geam, iar masa, rsturnndu-se, fcuse ca trusa s
cad exact pe locul unde era pata. Exact n acelai mod se ntmplase i cu
ceaca de cafea pe care doamna Inglethorp o pusese pe mas, care i-a jucat
acelai renghi.
Ceea ce a urmat este doar o chestiune de ghicit, dar a spune c doamna
Inglethorp a ridicat ceaca spart i a pus-o pe masa de lng pat. Simind
nevoia unui stimulent de orice fel, i-a nclzit cacaoa i a but-o pe loc. Acum
avem de-a face cu o nou problem. tim c n cacao nu era stricnin, iar
cafeaua nu a fost but. Totui, stricnina trebuie s fi fost administrat ntre
apte i nou seara. Care s fi fost, atunci, acea a treia cale de administrare,
cale att de eficient n a masca gustul stricninei i la care nimeni nu s-a
gndit? Poirot se uit n jur prin camer, apoi i rspunse singur: Doctoria ei!
Vrei s spui c criminalul i-a introdus stricnin n tonicul pe care-l lua
de obicei? Am strigat.
Nu era novoie s-o introduc. Exista deja n compoziia lui. Stricnina
care a ucis-o pe doamna Inglethorp este chiar stricnina prescris de doctorul
Wilkins. Ca s fiu mai clar, v voi citi un pasaj dintr-un manual farmaceutic pe
care l-am gsit n farmacia spitalului Crucea Roie din Tadminster. Urmtoarea
reet a devenit celebr n tratate:
Sulfat de stricningr. 1
Bromur de potasiu3 vi
Aqua ad3 viii
Fiat Mistura Cea mai mare parte, a srii de stricnin din aceast soluie
se depune ca bromur insolubil sub form de cristale transparente, n cteva
129

ore. O doamn din Anglia i-a pierdut viaa bnd o soluie ca cea de mai sus,
dar n urmtoarele condiii: stricnina precipitat s-a colectat pe fundul sticlei i
lund ultima doz a nghiit aproape totul!
n reeta prescris de doctorul Wilkins nu exist, bine neles, bromur,
dar v amintii c v-am vorbit despre o cutie goal de pastile de bromur. Una
sau dou din aceste pastile introduse n sticla plin de tonic ar fi precipitat
inevitabil stricnina care, aa cum scrie n carte, ar fi fost ingerat odat cu
ultima doz de tonic. Vei afla mai trziu c persoana care i turna de obicei
doctoria doamnei Inglethorp o fcea ntotdeauna cu foarte mare atenie, fr s
scuture sticla, pentru a nu tulbura sedimentul de pe fundul ei.
Analiznd cazul de la un cap la altul, am gsit dovezi c tragedia fusese
plnuit s aib loc n noaptea de luni. Atunci firele soneriei doamnei
Inglethorp au fost tiate i tot luni Mademoiselle Cynthia i-a petrecut noaptea
cu prietenii, astfel c doamna Inglethorp ar fi rmas complet singur n aripa
dreapt a casei, total lipsit de orice ajutor i ar fi murit, probabil, nainte de a i
se fi acordat vreun ajutor medical. Dar, n graba ei de a nu ntrzia la
petrecerea din sat, doamna Inglethorp a uitat s-i ia doctoria, iar a doua zi n-a
luat prnzul acas, aa c ultima i fatala doz a fost nghiit cu douzeci
i patru de ore mai trziu dect anticipase criminalul; datorit acestei
ntrzieri, aceast ultim prob, ultima za a lanului, se afl acum n minile
mele.
n mijlocul emoiei generale, Poirot scoase trei fii de hrtie.
O scrisoare cu chiar scrisul criminalului, mes amis! S fi fost puin
mai explicit, adic scris n termeni mai clari, doamna Inglethorp, alarmat la
timp, ar fi scpat. Vreau s spun c ea a realizat pericolul care o ptea, fr,
ns, s-i cunoasc natura.
n tcerea mormntal, Poirot puse cap la cap cele trei fii i, dregndui glasul, citi: Draga mea Evelyn.
Cred c eti nelinitit c nu s-a auzit nimic. Totul e n regul Numai c
n loc s fi fost noaptea trecut, va fi la noapte. nelegi. Odat ce btrna va fi
moart i eliminat, vor veni i vremurile bune. Nimeni din cas nu-mi poate
atribui crima. Ideea ta cu privire la bromur a fost de-a dreptul genial! ns
trebuie s fim foarte circumspeci. Un pas greit
Aici, prieteni, scrisoarea se oprete brusc. Nu ncape nici o ndoial c cel
care scria a fost ntrerupt; nu e ns nici o problem n ceea ce privete
identitatea lui. Cunoatei cu toii acest scris i
Un urlet sparse tcerea:
Satan! Cum ai gsit-o?
Un scaun a fost rsturnat. Poirot se ddu cu agilitate n lturi. Cu o
micare rapid i imobiliz atacatorul.
130

 Messieurs, mesdames, anun el, triumftor, dai-mi voie s vi-l

prezint pe criminal: domnul Alfred Inglethorp!
XIII. Poirot explic
Poirot, ticlos btrn, i-am spus, mi vine s te strng de gt! Cum de
m-ai pclit n halul sta?
Eram n bibliotec, la cteva zile nucitoare dup relatarea precedent. n
camera de jos, John i Mary se aflau din nou mpreun, n timp ce Alfred
Inglethorp i domnioara Howard erau pui sub arest. n sfrit l aveam pe
Poirot doar pentru mine i puteam s-mi satisfac curiozitatea ce m mistuia.
Nu te-am pclit, mon ami. Cel mult te-am lsat s te pcleti singur.
Da, dar de ce?
Ei bine, e greu de explicat. Vezi, prietene, dumneata eti att de cinstit
i de expresiv nct Enfin, i este imposibil s-i ascunzi sentimentele! Dac
i-a fi spus ce gndeam, primul lucru pe care l-ai fi fcut ar fi fost s te uii n
aa fel la domnul Alfred Inglethorp nct, fr ndoial, i-ar fi dat imediat
seama c ceva nu miroase a bine i atunci, bonjour, n-am mai fi avut ocazia sl nhm!
Cred c sunt mai diplomat dect m consideri dumneata.
Ah, prietene, te implor, nu te supra! Ajutorul pe care mi l-ai dat a fost
enorm. Doar firea dumitale generoas m-a fcut s nu-i spun adevrul, s m
ascund.
Cred, totui, c puteai s-mi dai de neles, am mormit mblnzit.
Dar am fcut-o, prietene. i-am dat cteva cluuri. Numai c nu le-ai
bgat n seam. De pild, i-am spus vreodat c-l consider vinovat pe John
Cavendish? Dimpotriv, n-am afirmat c, mai mult ca sigur, va fi achitat?
Da, dar
i nu i-am vorbit imediat dup aceea despre dificultatea ca criminalul
s fie deferit justiiei? Nu i-a fost clar c-i vorbeam de dou persoane diferite?
Nu, nu mi-a fost clar.
Ei, atunci, continu Poirot, la nceput, nu i-am repetat de cteva ori
c nu vroiam ca domnul Inglethorp s fie arestat acum? Asta trebuia s-i
spun ceva.
Vrei s zici c l-ai suspectat n tot acest timp?
Da. De la nceput mi-a fost clar c cel care ar fi avut cel mai mult de
beneficiat de pe urma morii doamnei Inglethorp era soul ei. Cnd am sosit la
Styles, cu dumneata, n prima zi, n-aveam nici o idee despre felul n care fusese
comis crima, ns, din ceea ce aflasem despre domnul Inglethorp, miam
nchipuit c nu va fi deloc uor s gsesc ceva care s-l acuze. Cnd am ajuns
aici, mi-am dat seama pe loc c doamna Inglethorp nsi arsese testamentul.
131

Apropo, prietene, n-ai neles de ce mi-am dat toat silina s-i atrag atenia
asupra acelui foc n miez de var.
Bine, bine, continu.
Prin urmare, prietene, cum spuneam, prerea mea referitoare la
vinovia domnului Inglethorp era foarte ubred. Prea erau multe dovezi
mpotriva lui, ori asta m-a determinat s cred c nu o fcuse el.
i cnd s-a ntmplat asta?
Cnd mi-am dat seama c, cu ct m zbteam mai mult s-l scot din
cauz, cu att se lupta el mai mult s fie arestat. Apoi, cnd am descoperit c
Inglethorp n-avea nimic de a face cu doamna Raikes i c, de fapt, John
Cavendish era cel implicat n aceast, hai s-i zicem, aventur, n-am mai avut
nici cea mai mic ndoial.
Dar, de ce?
E simplu. Dac Inglethorp ar fi fost amestecat n aventura cu doamna
Raikes, tcerea lui ar fi fost explicabil, ns, cnd am aflat c tot satul tia c
John era cel atras n mrejele drglaei soii a fermierului, tcerea lui a cptat
o cu totul alt interpretare. N-avea nici un sens s pretind c se temea de
scandal, din moment ce nu era implicat n niciunul.
Aceast atitudine m-a determinat s cred n modul cel mai serios c
Alfred Inglethorp dorea s fie arestat. Eh bien! Din acel moment, am hotrt c
nu trebuia cu nici un chip arestat.
Stai puin. Nu neleg, de ce vroia s fie arestat?
Pentru c, mon ami, conform legilor, din ara voastr, un om odat
achitat, nu mai poate fi deferit justiiei pentru aceeai culp. Ideea lui era
genial! Nu ncape ndoial c e un om detept i meticulos. tia c poziia lui l
va face s fie suspectat, aa c a avut nemaipomenita idee s fabrice o grmad
de dovezi care s-l ncrimineze. Vroia s fie suspectat. Dorea s fie arestat. Iar
cnd momentul acesta s-ar fi produs, i-ar fi expus alibiul de necontestat i,
salut, ar fi fost n siguran pentru tot restul vieii.
i, totui, nu neleg cum a reuit s-i asigure alibiul i, cu toate
astea, s mearg la farmacia din sat.
Poirot m privi surprins.
Oare-i posibil? Srman prieten, nc n-ai realizat c cea care s-a dus la
farmacie a fost domnioara Howard?
Domnioara Howard?
Bineneles. Cine altcineva? I-a fost extrem de uor. Este foarte
corpolent, nalt i cu o voce adnc i brbteasc. n plus, amintete-i c
ea i Inglethorp sunt veri i exist o oarecare asemnare ntre ei, mai ales la
mers i la inut. Sunt o pereche inteligent!
Nici cu bromur nu prea am neles care a fost treaba, am recunoscut.
132

 Bon! Am s ncerc s-i explic ct mai clar cu putin, n afacerea asta

cred c domnioara Howard a fost creierul. i aduci aminte c a pomenit odat
c tatl ei a fost doctor? Este posibil s-l fi ajutat la prepararea medicamentelor
sau s-i fi venit ideea rsfoind vreuna din crile pe care Mademoiselle Cynthia
le inea mprtiate prin cas cnd se pregtea pentru examen. Oricum, era la
curent cu faptul c prin adugarea unei bromuri la o soluie ce conine
stricnin, bromur determin precipitarea stricninei. Probabil c ideea i-a venit
brusc. Doamna Inglethorp avea o cutie cu pastile de bromur, pe care le lua din
cnd n cnd seara. Ce era mai simplu dect s dizolvi o pastil sau dou n
sticla mare cu doctoria adus de la Coot? Riscul era practic nul. Nenorocirea
nu s-ar fi produs dect, cel mai curnd peste dou sptmni. Dac cineva i-ar
fi vzut pe vreunul dintre ei atingndu-se de me-dicament, lucrul acesta s-ar fi
uitat ntre timp. Domnioara Howard i va fi pus n scen scandalul i va fi fost
deja plecat. Timpul scurs, ca i absena ei din cas, ar fi nlturat orice
suspiciune. Da, o idee genial! Dac s-ar fi oprit aici, e posibil ca aceast crim
s nu le fi fost niciodat atribuit. Dar ei n-au fost mulumii. Au ncercat s fie
i mai detepi, prea detepi i asta i-a pierdut.
Poirot pufi din igar, cu ochii n tavan.
Au fcut totul ca s arunce vinovia asupra lui John Cavendish,
cumprnd stricnin de la farmacie i semnnd n registru cu scrisul lui
Luni, doamna Inglethorp urma si ia ultima doz de medicament. De aceea,
luni, la ase, Alfred Inglethorp face n aa fel nct s fie vzut de mai multe
persoane ntr-un loc situat la mare deprtare de cas. Domnioara Howard
avusese grij s rspndeasc zvonul cu privire la povestea dintre el i doamna
Raikes, pentru ca, mai trziu, tcerea lui s aib o justificare. La ora ase,
domnioara Howard, deghizat n Alfred Inglethorp, intr n farmacie, spune
povestea cu cinele, obine stricnina i-l semneaz pe Alfred Inglethorp cu
scrisul lui John Cavendish, semntur pe care a studiat-o cu mult atenie, din
timp. Dar cu asta n-ar fi fcut nimic dac John, la rndul su, ofer un alibi,
aa c, i scrie un bileel anonim, imitndu-i scrisul i-l face s se duc ntr-un
loc unde, n mod sigur, nimeni s nu poat spune c l-a vzut
Pn aici, totul merge strun. Domnioara Howard se ntoarce la
Middlingham. Alfred Inglethorp revine la Styles. Nu exist nimic care s-l poat
compromite cci stricnina, cumprat doar pentru a-l face suspect pe John
Cavendish, se afl la domnioara Howard.
Dar iat c intervine un element neateptat. Doamna Inglethorp nu-i ia
medicamentul n seara aceea. Soneria defect, absena Cynthiei pus la cale
de Inglethorp prin intermediul soiei sale toate sunt n zadar. i atunci
Comite greeala.
133

Doamna Inglethorp e plecat, aa c se aeaz s-i scrie complicei sale,

care, crede el, a intrat n panic n faa eurii planului. Este foarte posibil ca
doamna Inglethorp s se fi ntors mai devreme dect se atepta el. nha
scrisoarea i, agitat ntructva, o arunc repede n biroul su i-l ncuie. Se
teme c, dac mai rmne n camer, s-ar putea s trebuiasc s descuie
biroul i doamna Inglethorp ar putea zri scrisoarea nainte ca el s-o fi putut
ascunde. Aa c iese i o ia la plimbare printre copaci, fr s-i imagineze
mcar c doamna Inglethorp i va descuia biroul i va descoperi acel document
incriminant.
Ceea ce, dup cum tim, s-a i ntmplat. Doamna Inglethorp l citete ii d seama de perfidia soului su i a Evelynei Howard, dei, din pcate, fraza
referitoare la bromur nu o pune n gard. tie c e n pericol Dar nu
cunoate n ce const pericolul. Se decide s nu spun nimic soului su, dar
se aeaz i i scrie avocatului, cerndu-i s vin dimineaa i, de asemenea, se
hotrte s distrug testamentul abia fcut. Pstreaz scrisoarea fatal.
Oare pentru a recupera aceast scrisoare a forat soul ei ncuietoarea
servietei?
Da, i din riscul enorm pe care i l-a asumat ne putem da seama, fr
dubiu, c a realizat importana ei. Cu excepia acestei scrisori, nu exista
absolut nimic care s-l incrimineze.
Un singur lucru nu neleg, i anume, de ce nu a distrus-o de ndat
ce a pus mna pe ea?
Pentru c nu a vrut s-i asume riscul cel mai mare Acela de a o
pstra la el.
Nu neleg.
S privim lucrurile din punctul lui de vedere. Am descoperit c a avut
doar cinci minute la dispoziie pentru a pune mna pe ea Acele cinci minute
de dinaintea intrrii noastre n scen, cci, mai nainte de asta, Annie spla
scrile i ar fi vzut pe oricine care ar fi venit n aripa dreapt. Imagineazi
scena! Intr n camer, descuind-o cu vreuna din chei, care sunt foarte
asemntoare. Se repede spre serviet Dar aceasta e ncuiat, iar cheia nu e
de gsit. Faptul acesta reprezint o puternic lovitur deoarece asta presupune
c nui poate atinge scopul pentru care a intrat n camer. Este, ns, foarte
contient c trebuie s pun mna pe aceast dovad care-l incrimineaz, cu
orice risc. Rapid, foreaz ncuietoarea cu un briceag i rscolete hrtiile pn
gsete ceea ce caut.
Dar, acum apare o nou dilem: nu are curajul s pstreze scrisoarea
asupra lui. Poate fi vzut prsind camera Poate fi controlat. Dac hrtia este
gsit la el, e clar c e pierdut. Probabil, chiar atunci se aud de jos vocea
domnului Wells i paii lui John prsind budoarul. Trebuie s acioneze rapid.
134

Unde ar ascunde aceast ngrozitoare hrtie? Hrtiile din co sunt pstrate i,

oricum, e sigur c vor fi examinate. Nu are cum s-o distrug, dar nici nu poate
s-o in la el. Privete n jur i vede Ce crezi c vede, mon ami?
Am ridicat din umeri.
ntr-o secund, rupe scrisoarea n fii nguste i, rulndu-le, le
arunc repede n vaza de pe polia cminului.
Nu mi-am putut reine o exclamaie.
Nimnui nu i-ar fi dat prin minte s caute acolo, continu Poirot. Mai
trziu, cnd va avea prilejul, va reveni i va distruge aceast unic dovad a
vinoviei sale.
Vrei s spui c, n tot acest timp, scrisoarea a stat n vaza din
dormitorul doamnei Inglethorp, chiar sub nasul nostru?
Poirot ncuviin.
Da, prietene. Acolo am descoperit acea ultim za a mea i dumitale
i datorez aceast descoperire.
Mie?
Da. i aminteti cnd mi-ai spus c mi tremura mna n timp ce
aranjam obiectele ornamentale de pe polia cminului?
Da, dar nu vd
Nu, ns eu am vzut. Dac n dimineaa aceea, cnd am fost
mpreun, am aranjat acele obiecte, ar fi fost normal s rmn aa, afar doar
dac cineva le-ar fi atins ntre timp.
Doamne, am murmurat, aa se explic purtarea dumitale ciudat. Ai
alergat la Styles i ai mai gsit-o nc acolo?
Da, am ajuns la timp.
i totui nu pricep cum de-a fost Inglethorp att de prost s-o lase
acolo, cnd a avut o grmad de ocazii s-o distrug.
N-a avut nici o ocazie, am avut eu grij de asta.
Dumneata?
Da. i aminteti cnd mi-ai reproat c nu mai las nimic s se mite n
cas fr tirea mea?
Da.
Ei bine prietene, mi-am dat seama c nu aveam dect o singur ans.
Pe atunci nu eram sigur c Inglethorp era criminalul, dar dac ar fi fost, am
gndit c n-ar fi inut hrtia la el, ci ar fi ascuns-o undeva, ori eu, ctigndumi simpatia servitorilor, a fi prevenit distrugerea ei, Oricum era suspect, iar
eu, fcnd problema public, m-am asigurat de ajutorul a cel puin zece
detectivi amatori care l-au urmrit fr ncetare aa nct, el nsui, contient
de aceast urmrire, nici mcar n-a ncercat s distrug documentul. De aceea
s-a vzut forat s prseasc domeniul i s lase hrtia n vaz.
135

 Dar domnioara Howard a avut suficiente ocazii s-l ajute.

Da, dar domnioara Howard nu tia de existena acestei hrtii.
Conform planului lor, dinainte conceput, n-a vorbit niciodat cu Alfred
Inglethorp. Se tia c sunt dumani i chiar John Cavendish era pe deplin
convins c cei doi nu trebuie nici mcar s se ntlneasc. Eu, ns, nu-l
scpm din ochi pe domnul Inglethorp, n sperana c, mai devreme sau mai
trziu, avea s m conduc la ascunztoare. A fost, ns, foarte iste ca s nu
comit o asemenea greeal. Hrtia era n siguran acolo; dac nimeni nu se
gndise s-o caute n vaz n prima sptmn, era extrem de puin probabil s-o
fac dup aceea. Dar, graie inspiratei dumitale remarci, am reuit s-l dm pe
mna justiiei, fapt care altfel ar fi fost imposibil.
Acum neleg. Dar pe domnioara Howard cnd ai nceput s-o
suspectezi?
Cnd am descoperit c, n timpul anchetei, a minit referitor la
scrisoarea pe care a primit-o de la doamna Inglethorp.
Cum adic, a minit?
Ai vzut scrisoarea aceea? Poi s-i aminteti cum arta?
Da Mai mult sau mai puin.
n cazul sta, ai observat c doamna Inglethorp avea un scris foarte
aparte i c lsa spaii mari ntre cuvinte. Dar dac te uitai la data din partea
de sus a scrisorii, puteai s observi c altfel stteau lucrurile cu felul n care
era scris Iulie 17. nelegi ce vreau s spun?
Nu, am mrturisit, nu neleg.
Nu i-ai dat seama c scrisoarea era datat Iulie 7 O zi dup
plecarea domnioarei Howard? Trecnd 1 n faa lui 7, a devenit 17.
Dar, de ce?
Asta m-am ntrebat i eu. De ce domnioara Howard a substituit
scrisoarea trimis pe 17 cu cea falsificat? Pentru c nu a vrut s-o arate pe cea
din 17. Iari, de ce? Brusc, n minte mi-a ncolit suspiciunea. i aminteti c
mereu m-ai auzit spunnd c trebuie s te fereti de oamenii care nu spun
adevrul.
i totui, dup asta, mi-ai expus dou motive pentru care domnioara
Howard n-ar fi putut comite crima! Am strigat indignat.
Dou motive foarte ntemeiate, replic Poirot. Mult timp au fost un
obstacol pentru mine pn mi-am amintit de un fapt foarte semnificativ: acela
c ea i Alfred Inglethorp sunt veri. Ea n-ar fi putut comite crima de una
singur, dar asta nu era un motiv s-o mpiedice s fie complicea criminalului.
i-apoi era ura ei prea vehement! Ascundea o stare emoional opus. Mai
mult ca sigur, ntre ei exista o relaie pasional cu mult nainte ca el s vin la
Styles. Planul lor fusese deja conceput Acela ca el s se nsoare cu btrna
136

aceasta bogat i destul de prostu, s-o determine s-i lase prin testament toi
banii, iar apoi s-i vin de hac printr-o crim foarte inteligent. Dac totul ar fi
decurs conform planului lor, posibil c ar fi prsit Anglia i ar fi trit mpreun
pe banii srmanei lor victime.
Formeaz o pereche istea i complet lipsit de scrupule. n timp ce
bnuielile se ndreptau spre el, ea aranjeaz n linite lucrurile n aa fel nct
deznodmntul s fie cu totul altul. Sosete de la Middlingham, aducnd cu
sine toate dovezile compromitoare. Nimeni nu o suspecteaz. Sosirea ei nu
bate la ochi, nici faptul c se plimb nestingherit prin cas. Ascunde stricnina
i ochelarii n camera lui John, pune barba n mansard. tie foarte bine c
mai devreme sau mai trziu vor fi descoperite.
Nu prea vd de ce au ncercat s arunce vina pe John, am spus. Le-ar
fi fost mult mai uor s-i pun crima n crca lui Lawrence.
Da, a fost o problem de pur ntmplare. Toate dovezile mpotriva lui
John s-au nscut cu totul i cu totul accidental. De fapt, asta ar fi trebuit s-i fi
deranjat pe cei, doi complici.
Purtarea lui Lawrence a fost complet nefericit, am comentat gnditor.
Aa e. i-ai dat seama, desigur, ce se afl n spatele ei?
Nu.
N-ai neles c el o bnuia de comiterea crimei pe Mademoiselle
Cynthia?
Nu, am exclamat intrigat. Imposibil!
Deloc. i eu am avut aproape aceeai bnuial. Asta aveam n minte
cnd l-am ntrebat pe domnul Wells despre testament. M gndeam c ea
preparase pastilele de bromur i c, dup cum ne-a povestit Dorcas, interpreta
excelent rolurile masculine. Dintre toi, ea prea cea mai suspect.
Glumeti, Poirot!
Nu. Vrei s-i spun de ce a plit monsieur Lawrence cnd a intrat
prima oar n camera mamei sale n noaptea fatal? Pentru c, n timp ce
mama sa zcea moart, evident otrvit, el a vzut peste umrul dumitale c
ua dinspre camera lui Mademoiselle Cynthia nu era zvort.
Dar a declarat c a vzut-o zvort!
Exact, rspunse sec Poirot. Tocmai asta mi-a ntrit bnuiala c nu
era. Vroia s-o acopere pe Mademoiselle Cynthia.
De ce ar fi acoperit-o?
Pentru c e ndrgostit de ea.
Am rs.
Ei, Poirot, aici greeti total! ntmplarea face s tiu c, departe de a fi
ndrgostit de ea, nu poate s-o sufere.
Cine i-a spus asta, mon ami?
137

 Chiar Cynthia.
La pauvre petite! i era afectat?
Mi-a spus c nu-i pas deloc.
Atunci, n mod sigur, i pas chiar foarte mult. tii doar Aa sunt
Les femmes!
M surprinde foarte tare ce-mi spui despre Lawrence.
De ce? Totul era att de evident. Nu se posomora monsieur Lawrence
ori de cte ori Mademoiselle Cynthia vorbea i rdea cu fratele lui? n mintea
lui era convins c e ndrgostit de monsieur John. Cnd a intrat n camera
mamei sale i a vzut-o otrvit, imediat a tras concluzia c Mademoiselle
Cynthia nu era strin de cele ntmplate. A acionat aproape disperat. n
primul rnd, a zdrobit cu piciorul ceaca de cafea, cci i-a amintit c ea
urcase mpreun cu mama lui seara trecut, fcnd imposibil orice analiz a
coninutului cetii. Aa se explic i de ce a susinut cu ncpnare i
complet de neneles teoria: Moarte datorat unor cauze naturale.
Dar ce-a fost cu cealalt ceac de cafea?
Eram foarte sigur c doamna Cavendish a ascuns-o, ns trebuia s
am o confirmare. Monsieur Lawrence nu tia deloc ce vroiam s spun, ns,
reflectnd, a ajuns la concluzia c, dac ar fi gsit i ceaca de cafea n plus,
aleasa inimii sale ar fi ieit din cercul suspecilor. i a avut dreptate.
nc ceva. Ce-au vrut s nsemne ultimele cuvinte ale doamnei
Inglethorp?
Erau o acuzaie la adresa soului su.
Dragul meu Poirot, am spus oftnd, cred c mi-ai explicat totul. M
bucur c totul s-a sfrit cu bine. Chiar i John i Mary s-au mpcat.
Datorit mie.
Cum adic Datorit dumitale?
Dragul meu, nu i-ai dat seama c numai i numai procesul i-a unit
din nou? C John Cavendish i iubea nc soia, eram convins. De asemenea,
eram sigur i c ea era ndrgostit de el. Doar c o apucaser fiecare n alt
sens i asta dintr-o lips de nelegere. Ea s-a mritat cu el fr s-l iubeasc,
i el o tia. n felul lui e un om sensibil i nu i-ar fi pretins mai mult dect vroia
ea s-i dea. Aa c s-a retras, dar, n schimb, s-a trezit dragostea ei. Cum
amndoi sunt deo mndrie exagerat, asta n-a fcut dect s-i ndeprteze i
mai mult. El a intrat ntr-o combinaie cu doamna Raikes, iar ea i-a cultivat n
mod deliberat prietenia doctorului Bauerstein.
i aminteti ziua n care John Cavendish a fost arestat,cnd m-ai gsit
concentrndu-m asupra unei mari decizii?
Da, i-am neles foarte bine necazul.
138

 Iart-m, mon ami, dar n-ai neles nimic. M strduiam s m

hotrsc dac s-l salvez pe loc, sau nu, pe John Cavendish. L-a fi putut
elibera Dei ar fi nsemnat s-mi ngreunez demascarea adevrailor
criminali. Pn n ultimul moment habar n-au avut de poziia mea Fapt care,
n parte, a contribuit la succesul meu.
Vrei s spui c l-ai fi putut salva pe John Cavendish nainte de proces?
Da, prietene. Numai c am hotrt c mai important e fericirea unei
femei i am acionat ca atare. Singurul lucru care le-ar fi putut uni pe aceste
dou firi att de mndre era marele pericol prin care trebuiau s treac.
L-am privit uluit. Ce idee nstrunic i venise acestui omule! Cine altul
n lume dect Poirot s-ar fi gndit s se foloseasc de un proces pentru crim
ca s aduc fericirea unei familii!
tiu ce gndeti, mon ami, rosti Poirot, zmbind. Nimeni n afar de
Hercule Poirot n-ar fi ncercat un asemenea lucru! Greeti, condamnndu-m,
cci nu e pe lume ceva mai de pre dect fericirea unui brbat i a unei femei.
Cuvintele lui m-au ntors cu gndul la ultimele evenimente. Mi-am
amintit-o pe Mary Cavendish stnd alb i epuizat pe sofa, ascultnd,
ascultnd. De jos se auzise soneria. Tresrise puternic. Poirot deschisese ua
i, ntlnindu-i privirea agonizant, dduse cu blndee din cap: Da, madame,
vi lam adus napoi. Se dduse ntr-o parte i, n timp ce ieeam, am putut
vedea privirea ei cnd John Cavendish a cuprins-o n brae.
Poate c ai dreptate, Poirot Da, sta e lucrul cel mai de pre din
lume.
Se auzi o ciocnitur scurt i Cynthia i strecur capul nuntru.
Eu Eu. Doar.
Intr, am spus, nviorat.
Intr, dar nu lu loc.
Eu Vroiam doar s v spun ceva
Da?
Cynthia ezit cteva momente, apoi, exclam brusc: Dragilor, ne srut
mai nti pe mine, apoi pe Poirot i ni din nou afar.
Asta ce-a vrut s nsemne? Am ntrebat uimit.
Era foarte plcut s fii srutat de Cynthia, dar aa, n public, plcerea
scdea oarecum.
Asta nseamn c a descoperit c monsieur Lawrence n-o displace
chiar att de tare precum credea, rspunse gnditor Poirot.
Dar
Iat-l i pe el.
n momentul acela Lawrence intra pe u.
139

 Ei, monsieur Lawrence, l ntmpin Poirot, nu-i aa c trebuie s te

felicitm?
Lawrence roi, apoi zmbi stnjenit. Un brbat ndrgostit e un spectacol
deplorabil. n schimb, Cynthia artase fermectoare.
Am oftat.
Ce e, mon ami?
Nimic, am rspuns trist. Sunt amndou nite femei n-cnttoare!
i niciuna din ele nu e pentru tine? Conchise Poirot Consoleaz-te,
prietene. Poate vom mai vna mpreun, cine tie? i atunci

SFRIT

140