Agatha Christie

Smaraldul rajahului
Cu un efort serios, James Bond i ndrept nc o dat atenia asupra
cruliei galbene din mna sa. Pe copert era imprimat o ntrebare simpl i
plcut: Vrei s v creasc salariul cu 300 de lire pe an? Preul brourii era
de un iling. James tocmai terminase de citit dou pagini cu paragrafe inspirate
care-l instruiau cum s-i priveasc eful n fa, s-i cultive o personalitate
dinamic i s radieze o atmosfer de om eficient. Ajunsese acum la treburi mai
subtile: Exist un moment pentru sinceritate, un altul pentru discreie, l
informa crticica galben. Un brbat puternic nu divulg fr s vrea tot ce
tie. James nchise cartea i, ridicnd capul, arunc o privire spre ntinderea
oceanului. ncepu s-l bntuie groaznica ndoial c nu era un tip puternic.
Dac el era aa cum scria, cu siguran ar fi fost stpn pe situaie, nu o
victim a ci. Pentru a asea oar n dimineaa aceea, James i repeta
slbiciunile.
Asta era vacana sa. Vacan! Ha, ha! Un rs sarcastic. Cine-l convinsese
s vin n staiunea asta modern, la mare, Kimpton-on-Sea? Grace. Cine-l
ndemnase s cheltuiasc mai mult dect i putea permite? Grace. Fusese de
acord cu totul de bun voie. Ea l adusese aici i cu ce rezultat? n timp ce el
sttea ntr-un cmin, cam la o mil i jumtate de malul mrii, Grace, care ar fi
trebuit s se afle ntr-o cas asemntoare (nu aceeai proprietile cercului
lui James erau ct se poate de rezervate), l prsise, n mod flagrant, i locuia,
nici mai mult nici mai puin, la hotelul Esplanade de pe plaj.
Se prea c ea avea prieteni acolo. Prieteni! Din nou, James rse
sarcastic. I se perindar prin minte ultimii trei ani de cnd i fcea curte lui
Grace. Fusese extrem de ncntat cnd ncepuse s-o bage n seam. Asta se
ntmplase nainte ca ea s ajung pe culmile gloriei n saloanele de mod ale
domnilor Bartles din High Street. Pe atunci, James i ddea aere; acum,
poftim, era pe dos! Grace era, ceea ce tehnic se spune, pltit bine. Asta o
fcuse o ncrezut. Da, exact, o nfumurat. Un fragment nclcit dintr-o carte
cu poezii i trecu prin minte, ceva despre Recunotin Cerului pentru iubirea
unui brbat bun. Dar nimic de genul acesta nu se putea observa la Grace.
nfuleca un mic dejun bun la hotelul Esplanade i ignora n ntregime
dragostea brbatului cel bun. n schimb, accepta ateniile unui idiot inveterat

pe nume Claud Sopworth, un om credea cu convingere James lipsit de orice

caliti morale.
James fcu o gaur cu clciul n pmnt i privi amenintor i negru
de suprare spre orizont. Kimpton-on-Sea. Ce-l apucase s vin aici? Era, n
primul rnd, o staiune pentru cei bogai i n atenia publicului, avea dou
hoteluri mari i bungalouri pitoreti ce se ntindeau pe cteva mile, aparinnd
actrielor la mod, negustorilor bogai i acelor membrii ai aristocraiei engleze
care se cstoriser cu motenitoare nstrite. Chiria pentru cel mai mic
bungalou mobilat era de 25 de guinee pe sptmn. Ezit s-i imagineze la
ct se ridica chiria pentru cele mari. Unul dintre aceste palate se afla imediat n
spatele scaunului lui James. Aparinea faimosului sportiv lord Edward
Campion i, n prezent, era ocupat de suita unor musafiri de seam, printre
care rajahul1 Maraputnei, a crui avere era fabuloas. James citise totul
despre el n sptmnalul local, chiar n dimineaa aceea: mrimea
proprietilor sale din India, palatele, minunata sa colecie de bijuterii, cu o
meniune special pentru un celebru smarald n privina cruia, n articol se
sublinia, cu admiraie, c era de dimensiunea unui ou de porumbel. James,
crescut la ora, nu avea o idee prea clar asupra unui ou de porumbel, dar,
oricum, rmase plcut impresionat.
Dac a avea un smarald ca la, spuse James, privind din nou furios
spre orizont, i-a arta eu lui Grace.
Avu sentimentul vag c acea simpl afirmaie l fcu s se simt mai
bine. Glasuri vesele l strigau i, cnd se ntoarse brusc, ddu cu ochii de
Grace. Cu ea se afla Clara Sopworth, Alice Sopworth, Dorothy Sopworth i,
bineneles, Claud Sopworth. Fetele se ineau de bra i chicoteau.
Parc ai fi strin, i strig, plin de ea, Grace.
Da, zise James.
Ar fi putut, i ddu seama, s-i azvrle un alt rspuns. Nu poi lsa
impresia c ai o personalitate dinamic, folosind doar un singur cuvnt da.
Se uit cu profund aversiune la Claud Sopworth. Acesta era la fel de frumos
mbrcat precum eroul unei comedii muzicale. James i dori, pentru o clip,
din toat inima, ca un cine sltre de pe plaj s-i aeze labele din fa ude,
pline de nisip pe pantalonii mulai pe corp, de un alb imaculat ai lui Claud. i
el purta o pereche, flanelai, de un cenuiu nchis, care cunoscuser vremuri
mai bune.
Nu e un aer minunat? ntreb Clara, inspirnd ncntat. Te bine
dispune, nu-i aa?
Ea rse.
E ozonul, zise Alice Sopworth. tii c e la fel de bun ca un tonic.
i rse i ea.
James se gndi: Le-a bate cap n cap, proastele! Ce rost are s se
hlizeasc tot timpul? Nu spun nimic nostim.
Claud cel imaculat murmur languros:
Facem o baie sau e prea obositor?
Ideea unei bi a fost primit cu ipete de satisfacie. James li se altur.
Reui chiar, cu anumit dibcie, s-o rein puin pe Grace, n urma celorlali.

 Ia ascult! Se viet el. Nu te vd mai deloc.

Acum suntem cu toii mpreun, asta-i sigur, zise Grace, cel puin poi
veni s iei prnzul cu noi la hotel
Se uit dezaprobator la pantalonii lui James.
Ce e, ntreb el furios, nu-s destul de elegani pentru tine, te
pomeneti!
Chiar m gndeam, drag, c ar trebui s-i dai mai mult osteneal.
Toi sunt teribil de elegani pe-aici. Uit-te la Claud Sopworth!
M-am uitat i n-am vzut niciodat un brbat care s arate ca un
mgar mai mare dect el.
Grace se ncrncen.
Nu trebuie s-mi critici prietenii, James, nu-i frumos. E mbrcat la fel
ca orice alt brbat de la hotel.
Zu? tii ce am citit n Society Snippets? Cum c ducele de Ducele
de, nu-mi amintesc, dar, oricum, un duce e cel mai prost mbrcat brbat din
Anglia, poftim!
M rog, dar, vezi, el e duce, spuse Grace.
Ei i? ntreb James. Ce-ai zice s ajung i eu ntr-o zi duce? Poate nu
chiar un duce, dar cel puin, un nobil.
Btu cu palma crticica galben din buzunarul su i i enumer o lung
list de aristocrai care i ncepuser existena ntr-un mediu mult mai modest
dect James Bond. Grace doar chicoti.
Nu fii aa naiv, James, zise ea. Cum i-ar sta conte de Kimpton-onSea?
James o privi cu un amestec de furie i disperare. Aerul de la Kimptonon-Sea, cu siguran, i se ridicase lui Grace la cap.
Plaja de la Kimpton este o fie lung, dreapt de nisip. Un rnd de
cabine de baie se nir de-a lungul ei pe aproape o mil i jumtate. Grupul
tocmai se oprise n faa unui numr de ase cabine de schimb pe care scria cu
o liter de o chioap: Numai pentru clienii hotelului Esplanade.
Astea-s ale noastre, spuse mndr Grace, dar m tem c nu poi s
intri cu noi, James; va trebui s te duci pn la corturile publice de acolo; ne
ntlnim n ap. Pe curnd!
Pe curnd! i se ndrept spre locul indicat.
Dousprezece corturi drpnate stteau n mod solemn cu faa la ocean.
Un marinar n vrst le pzea cu un sul de hrtie albastr n mn. Accept o
moned britanic de la James, i tie un bilet din sul, i arunc un prosop i-i
fcu un semn cu degetul peste umr.
Trecei la rnd! Spuse el rguit.
Abia atunci, James i ddu seama c se afla n faa unui fel de
competiii. i altora, n afar de el, le venise ideea s intre n ap. Nu numai c
toate corturile erau ocupate, dar naintea lor se afla o mulime de oameni cu
priviri hotrte, studiindu-se unii pe alii. James se aez la coada cea mai
mic i atept. Cortul se deschise i o tnr frumoas, foarte sumar
mbrcat, iei, aezndu-i casca de baie, cu aerul uneia care avea ntreaga

diminea la dispoziie. Merse pn la marginea apei i acolo se aez vistoare

pe nisip.
James i spuse: aici nu merge i se ata mai n fa, la o alt coad.
Dup ce atept vreo cinci minute, al doilea cort ddu semne de
activitate. Tot ridicnd i trgnd, cortul se deschise, lsnd s ias patru copii
cu tatl i mama lor. Cortul fiind att de mic, scena pru o scamatorie. Pe dat,
dou femei se repezir n fa, fiecare apucnd de cte o poal a cortului.
Scuzai-m, spuse prima tnr, legnndu-se puin.
Dumneata s m scuzi, i rspunse cealalt, privind-o cu repro.
Cred c tii c am fost aici cu zece minute naintea dumneavoastr,
spuse rapid prima tnr.
Ba eu sunt aici de mai bine de un sfert de or, dup cum v poate
spune oricine, o nfrunt cealalt.
Ei acum, ei acum, interveni btrnul marinar, apropiindu-se.
Cele dou tinere ncepur s-i explice pe un ton strident. Dup ce
terminar, art cu degetul ctre cea de-a doua tnr i spuse scurt: e al
dumitale!
Apoi se ndeprt, surd la toate reprourile. Nici nu tia, nici nu-i psa
cine fusese prima, dar decizia sa era definitiv, cum se spune n ziare despre
competiii. Disperat, James l prinse de bra.
Ia ascult, auzi?
Da, domnu?
Ct dureaz pn ajung la cort?
Btrnul marinar arunc o privire indiferent nspre mulimea care
atepta.
S-ar putea vreo or, vreo or i jumtate; nu tiu precis.
n clipa aceea, James le zri pe Grace i pe fetele Sopworth alergnd
sprintene pe nisip spre mare.
Al dracului! Zise James, fir-ar al naibii!
l abord din nou pe btrnul marinar.
Nu pot s fac rost de vreun cort n alt parte? Dar de vreo cabin din
alea? Toate par goale.
Cabinele, spuse btrnul marinar cu demnitate, sunt private.
Dup ce-i adres aceast dojan, plec. Plin de amrciune c a fost tras
pe sfoar, James se desprinse din grupurile care ateptau i pi furios n jos,
spre plaj. Asta era culmea! Asta ntrecea orice limit! Se uit plin de
resentimente la cabinele de schimb bine ngrijite pe lng care trecea. n
momentul acela, din liberalul independent ce era devenise un socialist de un
rou nfocat. De ce cei bogai s aib cabinele lor n care s se schimbe i s
poat face baie n orice clip doresc, fr s atepte la coad? Sistemul sta al
vostru, spuse James vag, este cu totul greit.
Din mare se auzir ipetele cochete ale unei tinere care era stropit.
Vocea lui Grace! i, pe lng strigtele ei, hohotul prostesc al lui Claud
Sopworth.
Fir-ar al dracului! Zise James, scrnind din dini, un lucru pe care
nu-l fcuse niciodat mai nainte, despre care citise numai n romane.

Se opri, nvrtindu-i mnios bastonul i ntorcndu-se cu spatele

hotrt la mare. n schimb, se uita cu ur concentrat la Cuibul Vulturului,
Buena Vista i Mon Desir. Era obiceiul locuitorilor de la Kimpton-on-Sea s-i
pun tblie cu nume fanteziste pe cabinele lor. Cuibul Vulturului i se pru pur
i simplu lui James fr noim i Buena Vista i ntrecea cunotinele sale
lingvistice. Dar cele de francez erau suficiente ca s-i dea seama de farmecul
celui de-al treilea nume.
James se gndi n sinea sa: Mon Desir cred c asta sun foarte
frumos.
i n acel moment, observ c, n timp ce uile celorlalte cabine erau bine
nchise, cea de la Mon Desir era dat la o parte. James se uit gnditor n sus
i n jos pe plaj; acest loc era n principal pentru mame cu familii mari,
ocupate s-i supravegheze odraslele. Era numai ora zece, prea devreme ca
aristocraii de la Kimpton-on-Sea s coboare pe plaj.
Mnnc pui i ciuperci aduse pe tvi la pat de valei pudrai! Niciunul
dintre ei nu va fi aici nainte de ora 12, se gndi James.
Se uit din nou nspre mare. Cu obinuina unui laitmotiv bine exersat,
iptul strident al lui Grace se ridica n aer. Era urmat de hohotul lui Claud
Sopworth.
Am s intru, i spuse James printre dini.
Deschise ua de la Mon Desir i intr. Pentru moment i-a fost team
cnd zri diferite haine agate n cuier, dar i reveni repede. Cabina era
mprit n dou: n partea dreapt, jacheta galben a unei fete, o plrie de
panama ponosit i o pereche de sandale de plaj atrnau de un crlig; n
partea stng, o pereche veche de pantaloni cenuii, un pulover i o plrie de
marinar impermeabil indicau faptul c sexele erau separate. n grab, James
se mut n partea din colib destinat domnilor i se dezbrc iute. Trei minute
mai trziu se afla n mare gfind i dndu-i importan, etalndu-i talentele
de nottor profesionist, cu capul sub ap, cu braele btnd apa, cam n stilul
sta.
O, ai venit! Strig Grace. M temeam c n-o s ajungi aici dect dup
civa ani, vznd mulimea aia care ateapt acolo!
Zu? Exclam James.
Se gndi cu afeciune i plcere la crticica cea galben. Un om puternic
poate n anumite ocazii s fie discret. ntre timp, i revenise i buna dispoziie.
A fost chiar n stare s-i spun pe un ton plcut, dar ferm lui Claud Sopworth,
care o nva pe Grace micarea notului stil bras:
Nu, nu btrne; e cu totul greit. i art eu.
i era atta siguran n tonul su nct Claud se retrase stingherit.
Singurul inconvenient se dovedi faptul c triumful su a fost de scurt durat.
Temperatura apelor noastre britanice nu permite nottorilor s rmn prea
mult timp n ele. Grace i fetele Sopworth aveau deja brbiile vineii i
clnneau din dini. Se repezir n sus pe plaj i James se duse singur napoi
la Mon Desir. Era mulumit de sine n timp ce se freca bine cu prosopul i-i
trgea cmaa pe cap. Simea c se prezentase ca o personalitate dinamic.

i-atunci, deodat, ncremeni, ngheat de teroare. Voci de fete rsunar

afar, cu totul diferite de cele ale Gracei i ale prietenelor ei. O clip mai trziu
vzu adevrul n fa; proprietarii de drept ai Mon Desir-ului soseau. Dac
James ar fi fost n ntregime mbrcat, el le-ar fi ateptat sosirea n mod demn
i ar fi ncercat s le explice. Dar, aa cum se afla, acion cuprins de panic.
Ferestrele de la Mon Desir erau acoperite modest cu perdele verzi. James se
repezi la u i inu de clan disperat. Din afar se ncerc fr succes s se
intre nuntru.
Uite c e nchis, spuse o fat. Parc Pag zicea c e deschis.
Nu, Woggle ne-a asigurat.
Woggle e culmea, se repezi cealalt fat. Un prost de-a binelea; trebuie
s ne ntoarcem dup cheie.
James le auzi plecnd. i trase uurat sufletul. Cu o iueal disperat
termin cu mbrcatul. Dou minute mai trziu mergea cu nonalan spre
plaj i cu un aer de complet inocen. Grace i surorile Sopworth i se
alturar dup un sfert de or. Restul dimineii l petrecu n mod agreabil,
aruncnd pietre, scriind n nisip i fcnd uor badinage. Apoi Claud se uit
la ceas.
Masa de prnz, anun el. Mai bine ne-am ntoarce.
Mi-e teribil de foame, spuse Alice Sopworth.
Celelalte fete strigar la unison c i lor le era la fel.
Vii James? ntreb Grace.
Fr ndoial, James era din cale-afar de sensibil. I se nzri c nu i-a
plcut tonul ei.
Nu, dac hainele mele nu sunt destul de bune pentru tine, spuse el cu
amrciune n glas. Dac eti att de pretenioas, mai bine nu vin.
Era cazul ca Grace s protesteze murmurnd, dar aerul de mare o
afectase nefavorabil. Ea doar rspunse:
Foarte bine. Cum doreti; atunci ne vedem dup-amiaz.
James rmase mut.
Bine! ncerc el, uitndu-se dup grupul care pleca. Bine, dup
toate
Se ndrept suprat spre ora. Erau dou cafenele n Kimpton-on-Sea;
amndou sufocante, zgomotoase i supraaglomerate. Aici se repet afacerea
de la corturile pentru schimb. James a trebuit s atepte s-i vin rndul. A
trebuit s atepte mai mult dect se cuvenea, deoarece o matroan fr
scrupule, care tocmai sosise, l ddu la o parte, cnd se fcu un loc liber. n
cele din urm se aez la o msu. Aproape de urechea lui stng, trei fete cu
lae ncercau c cnte din toate puterile o arie dintr-o oper italian. Din
fericire, James nu era un tip care s se priceap la muzic. Studie lista cu
bucate, fr prea mare interes, cu minile bgate adnc n buzunare. Se
gndea n sinea lui: Orice am s cer o s mi se spun, bineneles, c s-a
terminat. Asta-i soarta mea.
Mna lui dreapt, bjbind n fundul buzunarului, ddu peste un obiect
necunoscut. Prea o piatr, una mare i rotund. De ce dracu mi-am pus o

piatr n buzunar? se gndi James. O lu ntre degete. O osptri se

ndrepta spre el.
Friptur i cartofi prjii, v rog, spuse James.
Friptura s-a terminat, murmur osptria, cu ochii vistori fixai n
tavan.
Atunci a dori niel de vac, ceru James.
nielul de vac s-a terminat.
E ceva pe meniul sta al dracului care nu s-a terminat? O ntreb
James.
Osptria se uit jignit i i indic cu un deget uor murdar tocan de
berbec. James se resemn n faa inevitabilului i comand tocan de berbec.
Cu gndurile nc pline de resentiment fa de obiceiurile din cafenele, i
scoase mna din buzunar n care avea piatra. Descletndu-i degetele se uit
absent la obiectul din palma sa. Deodat, ca trsnit, toate i zburar din cap i
rmase holbndu-se. Nu era o piatr oarecare, ci n-avea nici o urm de
ndoial un smarald, unul enorm. James l privi cuprins de panic. Nu, nu
putea fi smarald; trebuie s fie sticl colorat. Nu exista un smarald de o
asemenea mrime, doar dac Cuvinte tiprite i aprur n faa ochilor:
Rajahul Maraputnei Celebrul smarald de mrimea unui ou de porumbel.
sta era? Putea fi sta smaraldul la care tocmai se uita? Osptria se
ntoars cu tocana de berbec i James i nchise degetele din reflex. Fiori
fierbini i reci i treceau de-a lungul spinrii. Avea sentimentul de-a fi ntr-o
teribil dilem. Dac acesta era smaraldul, dar era? Putea s fie? i desfcu
degetele i se uit pe furi. James nu era un expert n pietre preioase, dar
frumuseea i strlucirea bijuteriei l convinser c lucrul era real. i puse
coatele pe mas i se aplec, pierdut n gnduri, la tocana de berbec care se
rcea ncet n farfuria din faa sa. Trebuia s rezolve problema asta. Dac era
smaraldul rajahului, ce urma el s fac? Cuvntul poliie i trecu prin minte.
Dac gseti ceva de valoare l duci la secia de poliie. Pe baza acestei axiome
fusese crescut James.
Da, dar Cum naiba de ajunsese smaraldul n buzunarul de la
pantalonii si. Fr ndoial, asta era ntrebarea pe care o vor pune poliitii. O
ntrebare ncuietoare i, mai mult dect att, o ntrebare la care, deocamdat,
nu avea nici un rspuns. Cum ajunsese smaraldul n buzunarul de la
pantalonii lui? Se uit neajutorat la ei i, n timpul acesta, avu un
presentiment, i privi mai ndeaproape. O pereche de pantaloni vechi cenuii,
mulai pe corp seamn cu o alt pereche de acelai tip, dar, totui, James
avea instinctiv simmntul c ia nu erau deloc pantalonii si. Se rezem de
scaun uluit de descoperirea pe care o fcuse. Acum i ddea seama ce se
ntmplase; n graba cu care se mbrcase ca s ias din cabin, luase ali
pantaloni. i amintea c pe ai si i-i atrnase pe un crlig de lng perechea
de pantaloni cea veche care se afla deja acolo. Da, pn aici lucrurile erau
clare; se mbrcase cu alii. Dar, cu toate acestea, ce naiba cuta aici un
smarald n valoare de sute de mii de lire? Cu ct se gndea mai mult, cu att i
se prea mai curios. Desigur, ar putea s explice la poliie

Era curios, fr ndoial, era ciudat. Trebuia s menioneze faptul c

intrase n mod deliberat n cabina altcuiva. Nu era chiar un delict, dar l punea
ntr-o lumin proast.
S v mai aduc ceva, domnule?
Era din nou osptria. Ea se uita insistent la tocana de berbec neatins.
n grab, James lu vreo dou mbucturi i ceru nota de plat. Plti i iei.
Rmase nehotrt pe strad, un poster din fa srindu-i n ochi. Oraul
apropiat, Harchester, avea un ziar de sear i la titlurile acestuia se uita
James. Anunau un fapt simplu, senzaional: Smaraldul rajahului furat.
Doamne,spuse James ncet, rezemndu-se de un stlp. Revenindu-i, scoase
un penny i cumpr un exemplar. Nu-i trebui mult ca s gseasc ceea ce
cuta. Lucruri senzaionale i tiri locale erau puine. Cu o liter de o chioap
pe prima pagin sttea scris: Jaful senzaional de la vila lordului Edward
Campion. Furtul faimosului smarald istoric. Pierdere teribil pentru rajahul
Maraputnei. Faptele erau puine i simple. Lordul Edward Campion primise
mai muli prieteni cu o sear mai nainte. Dorind s arate piatra uneia dintre
doamnele de fa, rajahul se dusese s-o aduc i descoperise c lipsea. Se
alertase poliia. Nici un clu nu fusese gsit. James ddu drumul ziarului. nc
nu-i era clar cum ajunsese smaraldul s se adposteasc n buzunarul unei
vechi perechi de pantaloni dintr-o cabin de pe plaj, dar i ddu seama
imediat c poliia va considera cu totul suspect propria sa poveste. Ce naiba
avea s fac? Iat-l stnd pe strada principal din Kimpton-on-Sea, cu o prad
furat, n buzunarul su valornd ct despgubirea pentru un rege, n timp ce
toi poliitii din district cutau de zor exact acelai lucru. I se deschideau dou
posibiliti de urmat. Prima s se duc direct la poliie i s-i spun propria
versiune, dar trebuie s recunoatem c asta l cam speria pe James. A doua
s scape, ntr-un fel sau altul, de smarald. i trecu prin cap s fac un pacheel
i s-l trimit rajahului cu pota. Dar ddu din cap dezaprobator. Citise prea
multe povestiri detective pe aceast tem. tia cum orice super-detectiv putea
folosi o lup i alte mijloace patentate; oricine se credea ct de ct detectiv ar fi
studiat pachetul lui James i, n jumtate de or, ar fi descoperit profesiunea,
vrsta, obiceiurile i nfiarea expeditorului. Dup asta ar mai fi fost vorba de
cteva ore pn s i se dea de urm.
Exact n momentul acela, o idee de o simplitate uimitoare i veni lui
James. Era ora prnzului, plaja trebuia s fie oarecum goal. Avea s se
ntoarc la Mon Desir, s atrne pantalonii unde i gsise i s i-i ia pe ai si.
Se ndrept urgent spre cabin.
Cu toate acestea, contiina lui nu-i ddea pace. Smaraldul s-ar fi
cuvenit s fie restituit rajahului. Se gndi c n-ar strica s joace puin rolul
unui detectiv, odat ce i va fi recuperat proprii pantaloni i i-ar fi pus pe
ceilali la loc. Ghidat de aceast idee, i ndrept paii spre btrnul marinar,
pe care-l considera, pe bun dreptate, ca pe o surs inepuizabil de informaii
despre Kimpton.
Scuzai-m, i se adres James politicos, cred c un prieten de-al meu,
domnul Charles Lampton, are o cabin de schimb pe plaja asta. Nu cumva se
numete Mon Desir?

Btrnul marinar edea destins n scaunul su, cu pipa n gur,

uitndu-se la mare. i mut puin pipa i rspunse, fr s-i ia privirea de la
ap.
Mon Desir aparine excelenei sale, lordul Edward Campion; toat
lumea tie asta. N-am auzit pn acum de Charles Lampton; trebuie s fie un
nou sosit.
V mulumesc, spuse James i plec.
Informaia l derut. Cu siguran, rajahul nu i-ar fi putut strecura
singur smaraldul n buzunar ca pe urm s uite de el. James cltin din cap.
Dei teoria nu-l satisfcea, evident, unul dintre invitaii de la vil trebuia s fie
houl. Situaia n care se afla i reaminti lui James de unele dintre romanele
sale preferate.
Totui, nu-i schimb planul. Totul se petrecu ct se poate de uor. Plaja
era, aa cum sperase, practic, pustie. i spre norocul su, ua de la Mon Desir
era deschis. ntr-o clip se strecur nuntru i James tocmai i lua
pantalonii si din cui, cnd o voce din spate l fcu s se ntoarc brusc.
Deci te-am prins, btrne! Auzi.
James rmase cu gura cscat. n prag, sttea un strin un brbat bine
mbrcat, n jur de patruzeci de ani, cu expresie concentrat, ca de uliu.
Deci te-am prins! Repet individul.
Cine cine suntei dumneavoastr? Se blbi James.
Inspectorul detectiv Merrilees de la Yard, rspunse acesta aspru. i te
invit s-mi predai smaraldul.
Sma Smaraldul?
James ncerca s ctige timp.
Asta am spus, n-ai auzit? Repet inspectorul Merrilees.
Vorbea pe un ton dur, ca un om de afaceri. James ncerc s-i revin.
Nu tiu la ce v referii, i ripost James, lundu-i un aer demn.
Ba da, biete, cred c tii.
Totul e o nenelegere, i zise James. Pot s v explic foarte clar.
Se opri.
Un aer de plictiseal se ivi pe faa celuilalt.
ntotdeauna spunei asta, murmur sec omul de la Scotland Yard. Vrei
s cred c l-ai luat de pe jos n timp ce te plimbai pe plaj, nu? Asta vrei s-mi
explici.
Era un oarecare adevr n ce spunea. James i ddu seama de situaie,
dar ncerca s mai ctige timp.
De unde s tiu eu c suntei ce spunei? l ntreb el pe un ton slab.
Merrilees i ddu haina la o parte, artndu-i pentru o clip insigna.
James se holb la el cu nite ochi care-i ieeau din orbite.
i acum, spuse cellalt aproape binevoitor, tii ce te ateapt! Eti un
novice, dup cum mi dau seama. Eti la prima ncercare, nu-i aa?
James ncuviin.
Aa m-am gndit i eu. Acum, biete, mi dai smaraldul la sau
trebuie s te percheziionez.
James i regsi vocea.

 Nu Nu-l am la mine, declar el. Se gndea cu disperare s gseasc

ceva.
L-ai lsat acas? l interog Merrilees.
James aprob din cap.
Foarte bine, atunci, spuse detectivul, mergem acolo mpreun.
l lu pe James de bra.
N-am s-i dau ocazia s-o tergi, i zise blnd. Mergem la locuina ta imi predai piatra.
James l ntreb nesigur.
Dac o fac, mi dai drumul?
Merrilees pru ncurcat.
tim cum a fost luat piatra, i explic el, i despre doamna implicat
i, bineneles, deocamdat Ei bine, rajahul vrea s muamalizm totul. Aa
sunt prinii tia din colonii!
James, care nu tia absolut nimic despre prinii din colonii, cu excepia
unui caz celebru, ddu din cap, prnd s neleag n profunzime cazul.
Va fi mpotriva tuturor regulilor, desigur, spuse detectivul, dar poi s
fii liber.
James ddu din nou din cap. Trecur prin faa hotelului Esplanade i
acum se ntorceau n ora. James intui direcia, dar cellalt brbat continua
s-l in strns de bra.
Deodat, James ezit i vru s spun ceva. Merrilees se uit la el i rse.
Tocmai treceau pe la secia de poliie i observase privirile disperate ale lui
James.
nti, i dau o ans, zise el bine dispus.
n momentul acela, lucrurile luar o alt turnur. James zbier puternic;
apuc braul celuilalt i ip ct putu de tare.
Ajutor! Houl. Ajutor! Houl.
ntr-o clip, o mulime de oameni se adunar n jurul lor. Merrilees
ncerca s-i smulg braul din ncletarea lui James.
l nvinuiesc pe omul sta, strig James, l nvinuiesc c mi-a furat din
buzunar!
Ce tot spui acolo, zpcitule? ntreb cellalt.
Un poliist interveni. Domnul Merrilees i James fur condui la secia de
poliie. James i repet plngerea.
Omul sta mi-a furat din buzunar, declar el suprat. Mi-a luat
portmoneul i l-a pus n buzunarul lui din dreapta!
Omul sta e nebun, mormi cellalt. Putei s cutai personal,
inspectore, s vedei dac spune adevrul.
La un semn din partea inspectorului, poliistul bg mna n buzunarul
lui Merrilees. Scoase ceva i-l ridic cu o exclamaie de uimire.
Doamne! Spuse inspectorul, srind din decorul su profesional.
Trebuie s fie smaraldul rajahului.
Merrilees arta mai uluit dect toi ceilali. Dar e monstruos, izbucni el,
monstruos. Omul trebuie s-l fi introdus n buzunarul meu n timp ce mergeam
mpreun. A ascuns ce-a furat.

Personalitatea hotrt a lui Merrilees l-a fcut pe inspector s ezite.

Bnuielile sale s-au ndreptat ctre James, i opti ceva poliistului i acesta
iei.
i-acum, domnilor, spuse inspectorul, v rog, vreau s aud declaraiile
dumneavoastr pe rnd.
Desigur, ncepu James. M plimbam pe plaj cnd l-am ntlnit pe
acest domn i el a pretins c m cunoate. Nu mi-am putut reaminti s-l mai fi
vzut, dar, am fost prea politicos s i-o spun. Ne-am plimbat amndoi. Mi-a
trezit bnuieli i tocmai cnd am ajuns n dreptul seciei de poliie, l-am prins
cu mna n buzunarul meu. L-am imobilizat i am strigat dup ajutor.
Inspectorul i mut privirea ctre Merrilees.
i acum, dumneata, domnule.
Merrilees prea puin ncurcat.
Povestea e destul de adevrat, zise el ncet, dar nu n ntregime. Nu
eu am ncercat s fac cunotin cu el, ci invers. Fr ndoial, cuta s scape
de smarald i mi l-a strecurat n buzunar, n timp ce vorbeam.
Inspectorul se opri din scris.
Ah, spuse el imparial. ntr-o clip va veni un gentleman care ne va
ajuta s rezolvm cazul.
Merrilees se ncrunt.
mi este cu totul imposibil s atept, murmur el, scondu-i ceasul.
Am o ntlnire. Sunt sigur, inspectore, c nu poi s fii att de ridicol i s crezi
c eu am furat smaraldul ca s m plimb cu el n buzunar?
Nu e plauzibil, domnule, sunt de acord, rspunse inspectorul. Dar va
trebui s ateptai cinci sau zece minute pn cnd clarificm afacerea. Ah!
Iat-l pe excelena sa.
Un brbat nalt de vreo patruzeci de ani intr n camer. Purta o pereche
de pantaloni i o jachet veche.
Ei acum, inspectore, ce-i cu treaba asta? ntreb el. Spui c ai gsit
smaraldul? E splendid, o aciune excelent. Cine-s oamenii tia de aici?
Privirea sa trecu de la James, oprindu-se la Merrilees. Puternica personalitate a
acestuia pru s se diminueze i s se evapore cu totul.
Hei, Jones! Exclam lordul Edward Campion.
l recunoatei pe acest om, lord Edward? ntreb inspectorul aspru.
Sigur c da, spuse lordul Edward. Este valetul meu de o lun de zile.
Tipul pe care l-au trimis de la Londra l-a bnuit de ndat, dar nu a dat de
urma smaraldului printre lucrurile sale.
l inea n buzunarul hainei, declar inspectorul. Acest domn ne-a
ajutat s-l prindem, artnd ctre James.
n clipa urmtoare, James era felicitat clduros i i se strngea
prietenete mna.
Dragul meu, spunea lordul Edward Campion. Deci, zici c l-ai
suspectat tot timpul?
Da, recunoscu James. A trebuit s inventez povestea cu furtiagul din
buzunarul meu ca s-l aduc la secia de poliie.

 Dar, e splendid, exclam lordul Edward, absolut splendid. Trebuie s

vii s iei masa cu noi, dac nu' ai luat nc prnzul? tiu c e trziu, se apropie
de ora dou.
Nu, spuse James, n-am luat masa, dar
Nici vorb, nici vorb, fcu lordul Edward. Rajahul, tii, va dori s-i
mulumeasc pentru c i-ai regsit smaraldul. Dei eu nu prea am neles
ntreaga poveste.
De acum ieiser din secia de poliie i se aflau pe trepte.
De fapt, spuse James, cred c ar fi cazul s v spun povestea
adevrat.
i i-o spuse. Excelena sa era foarte amuzat.
E cea mai bun poant pe care am auzit-o n viaa mea, declar el.
Acum neleg totul. Jones trebuie s fi alergat pn la cabina de schimb, de
ndat ce i-a furat smaraldul, tiind c poliia avea s percheziioneze toat
casa. Vechea pereche de pantaloni cu care m mbrac cteodat, cnd m duc
la pescuit; nimeni nu s-ar fi atins de ei i el putea s recupereze bijuteria
oricnd. Trebuie s fi fost un oc pentru el cnd s-a dus astzi i nu l-a mai
gsit. De ndat ce ai aprut, i-a dat seama c dumneata erai persoana care
luase smaraldul. Totui, nc nu pot s-mi dau seama cum de nu te-a pclit
postura de detectiv pe care i-o luase?
Un om puternic, se gndi James n sinea lui, tie cnd s fie sincer i
cnd s fie discret.
Zmbi cu superioritate, n timp ce degetele sale mngiau ncet, n
interiorul hainei, o mic insign de argint a acelui club puin cunoscut The
Merton Park Super Cycling Club. O uimitoare coinciden c omul acela pe
nume Jones era i el membru, dar aa a fost s fie!
Helo, James!
Se ntoarse. Grace i surorile Sopworth l strigau de pe trotuarul de
vizavi. Se ntoarse ctre lordul Edward.
M scuzai o clip?
Travers ctre ele.
Mergem la cinema, zise Grace. Ne-am gndit c-ai vrea s vii.
mi pare ru, spuse James. Tocmai m duceam s iau masa cu lordul
Edward Campion. Da, brbatul de acolo, n hainele alea vechi, confortabile.
Vrea s m prezinte rajahului de Maraputna.
i ridic plria politicos i se ntoarse la lordul Edward.
Fata din tren Deci, asta e! observ George Rowland trist, n timp ce
privea n sus la faada impuntoare, nnegrit de fum, a cldirii pe care tocmai
o prsise.
S-ar fi zis c reprezenta ct se poate de bine fora Banilor i Banii, n
persoana lui William Rowland, unchiul mai sus menionatului George. n
cursul a numai zece minute, din favoritul unchiului su, motenitorul averii
acestuia i dintr-un tnr cu o carier promitoare n lumea afacerilor, George
devenise, deodat, unul din vasta armat a omerilor.

i n hainele astea, n-o s mi se dea nici alocaia de omaj, reflect

domnul Rowland suprat, i ca s scriu poezii i s le vnd pe la ui pentru
doi penny (sau ct v las inima, doamn) n-am pur i simplu talent.
E adevrat c George era nsi ntruchiparea veritabilului triumf al artei
de croitor. Era nvemntat frumos i elegant. Sorii nu erau de partea lui
George. Dar nu se poate tri numai din haine, n afara cazului n care ar fi avut
o considerabil experien n aceast meserie i domnul Rowland era, din
pcate, contient de acest fapt.
i totul din cauza nenorocitului la de spectacol de asear, se gndi el
abtut.
Spectacolul nenorocit din seara precedent fusese un bal la Covent
Garden. Domnul Rowland se ntorsese la o or oarecum trzie, sau mai bine zis
timpurie, dar de fapt nu putea, n sensul strict al cuvntului, s-i
reaminteasc deloc c se ntorsese. Rogers, majordomul unchiului su, era un
individ de ndejde i n postura de a da, fr ndoial, mai multe detalii n
aceast privin. i plesnea capul; o ceac de ceai tare i sosea la birou la
dousprezece fr cinci minute n loc de nou i jumtate precipitaser
catastrofa. Domnul Rowland senior, care de douzeci i patru de ani trecuse cu
vederea i pltise totul ca o rud plin de tact, abandonase brusc aceste tactici
i se nfi ntr-o lumin cu totul nou. Inconsecvena rspunsurilor lui
George (capul tnrului nc se deschidea i se nchidea ca un instrument
medieval al Inchiziiei) i displcuse i mai mult. William Rowland se afla la
captul rbdrii. i arunc nepotul n lume n voia sorii, cu cteva cuvinte
succinte i apoi reveni la analiza ntrerupt a unor cmpuri petrolifere din
Peru.
George Rowland se ntoarse cu spatele la cldirea unchiului su i o
porni prin City. George era un tip practic. Se gndi c o mas bun era
esenial pentru analizarea situaiei. Dup ce i lu prnzul se ntoarse la vila
familiei. Rogers deschise ua. Faa lui de om bine educat nu exprim nici o
surpriz cnd l vzu pe George la ora asta neobinuit.
Bun ziua, Rogers. Vrei s-mi mpachetezi lucrurile? Plec.
Da, domnule. Pentru o scurt vizit?
Pentru totdeauna, Rogers. Plec n colonii n dup-amiaza aceasta.
Chiar, domnule?
Da. Asta dac este vreun vapor potrivit. Ai vreo idee despre vase,
Rogers?
Ce colonie v gndii s vizitai, domnule?
N-am nici o preferin. Merge oricare dintre ele. S zicem Australia. Ce
prere ai despre asta, Rogers?
Rogers tui discret.
Ei bine, domnule, am auzit spunndu-se adesea c acolo este loc
destul pentru oricine dorete s munceasc cu adevrat.
Domnul Rowland l privi cu interes i admiraie.
Foarte frumos spus, Rogers. La aa ceva m gndeam i eu. Nu m
duc n Australia, n orice caz nu astzi. Vrei s-mi aduci un A. B. C.? Vom
alege ceva mai la ndemn.

Rogers aduse volumul cerut. George l deschise la ntmplare i ntoarse

paginile rapid.
Perth prea departe, Putney Bridge prea aproape. Ramsgate? Nu
cred. Reigate m las rece. Ia uite, ce lucru extraordinar! Exist cu adevrat o
localitate numit Rowland's Castle. Ai auzit de ea, Rogers?
mi nchipui, domnule, c acolo se ajunge de la gara Waterloo.
Ce tip extraordinar eti, Rogers. Le tii pe toate. Bun, bun, Rowland's
Castle! M ntreb ce fel de loc o fi.
Nu cred c e prea mare, domnule.
Cu att mai bine; va fi mai puin competiie. Satele astea mici linitite
in foarte mult la vechiul spirit feudal. Ultimul dintre veritabilii membrii ai
familiei Rowland va fi ntmpinat cu simpatie spontan. Nu m-a mira dac o
s m aleag primar ntr-o sptmn.
nchise A. B. C.-ul, pocnindu-l ntre coperi.
Zarurile sunt aruncate. Fii bun i f-mi o valijoar, Rogers. Transmitei complimentele mele buctarului i roag-l s-mi mprumute pisica. Lui Dick
Whittington, tii. Cnd pleci ca s devii primar, o pisic este esenial.
mi pare ru, domnule, dar, deocamdat, pisica este ocupat.
Cum adic?
Are o familie de opt membrii, domnule. ncepnd de azi-diminea.
Ei, nu mai spune. Credeam c-l cheam Peter.
Exact, domnule. A fost o mare surpriz pentru noi toi.
Un caz de botez superficial i de sex neltor, nu? Bine, bine, va
trebui s m duc fr pisic. mpacheteaz repede lucrurile alea!
Foarte bine, domnule.
Rogers se retrase i reapru dup zece minute.
S chem un taxi, domnule?
Da, te rog.
Rogers ezit, apoi mai fcu civa pai n camer.
Cu permisiunea dumneavoastr, domnule, dar dac a fi n locul
dumneavoastr, n-a acorda prea mult atenie celor spuse de domnul
Rowland n dimineaa aceasta. A fost la una din cinele acelea din City seara
trecut i
E suficient, zise George. neleg.
i fiind suferind de gut
tiu, tiu. O sear destul de tensionat pentru tine, Rogers, cu noi
amndoi, nu? Dar m-am hotrt s m destind la Rowland's Castle leagnul
istoric al familiei Asta merge bine i ntr-un discurs, nu-i aa? Un telefon
acolo sau un anun discret n ziarele de diminea m va rechema oricnd dac
se pregtete o tocan de viel. i acum, spre Waterloo! Cum a spus Wellington
n ajunul istoricei btlii.
Gara Waterloo nu se afla n starea sa cea mai bun i curat n dupamiaza aceea: Pn la urm, domnul Rowland descoperi un tren care s-l duc
la destinaia sa, dar era unul puin distins, neimpozant, un tren cu care nimeni
nu prea nerbdtor s cltoreasc. Domnul Rowland i lu un
compartiment de clasa nti, numai pentru el, chiar n primul vagon. O cea

cobora ntr-un mod nehotrt asupra metropolei, ridicndu-se pe alocuri ca

apoi s se lase din nou. Peronul era gol i numai pufitul astmatic al
locomotivei sprgea tcerea.
i-atunci, deodat, lucrurile ncepur s se precipite cu o uluitoare
rapiditate.
nti apru o fat. Trase ua, sri nuntru, trezindu-l pe domnul
Rowland care czuse ntr-o stare periculoas de somnolen, exclamnd n mod
alarmant:
O! Ascunde-m O! Te rog, ascunde-m.
Din fire, George era un om de aciune, care nu sttea prea mult s
raioneze, ci se gndea la situaii de via i de moarte. Exist un singur loc n
care te poi ascunde ntr-un compartiment de tren sub un scaun. n apte
secunde fata se strecur acolo i valiza lui George aezat neglijent la un capt
acoperea ascunztoarea. Abia terminaser cnd o fa nfuriat apru la
fereastra compartimentului.
Nepoata mea! E acolo la dumneata. O vreau pe nepoata mea.
George, abia rsuflnd, se aezase comod ntr-un col, adncit n rubrica
de sport a ziarului de sear A 31-a ediie. l puse deoparte cu aerul unui om
care se reculege din ndeprtatele sale gnduri.
Poftim, domnule? ntreb el politicos.
Nepoata mea, ce-ai fcut cu ea?
Acionnd dup principiul c atacul este ntotdeauna mai bun dect
aprarea, George sri n sus.
Ce clracu vrei s spui? Strig el, imitnd foarte reuit maniera
propriului su unchi.
Cellalt se opri o clip, surprins de aceast izbucnire neateptat. Era un
brbat gras, gfind nc puin, ca i cum alergase o bucat de drum. Avea
prul tiat en brosse i o musta din neamul Hohenzollern. Accentul su era
absolut gutural i rigiditatea inutei sale dovedea c se simea mai bine n
uniform, dect fr ea. George avea prejudecata nnscut a britanicului fa
de strini i, n special, o rezerv pentru cei cu nfiarea nemeasc.
Ce dracu vrei s spui, domnule? Repet el suprat.
A intrat aici, spuse cellalt. Am vzut-o. Ce-ai fcut cu ea?
George arunc ziarul i-i scoase capul i umerii pe fereastr.
Aa care va s zic? Url el. antaj. Dar nu i-ai gsit omul. Am citit
totul despre voi n Daily Mail de azi-diminea. Aici, conductor, conductor!
Atras deja de departe de altercaie, funcionarul acela sosi n grab.
Aici, conductor, spuse domnul Rowland, cu acel aer de autoritate pe
care clasele inferioare l apreciaz.
Individul acesta m agaseaz. l nvinuiesc c a ncercat s m antajeze,
dac e necesar. Pretinde c i-am luat nepoata i i-am ascuns-o aici. Exist o
band format din aceti strini care folosesc astfel de trucuri. Ar trebui oprit.
Vrei s-l luai? Iat cartea mea de vizit dac dorii.
Conductorul se uit de la unul la altul. Se hotr urgent. Educaia sa l
determina s-i dispreuiasc pe strini, s-i respecte i s-i admire pe
gentlemanii bine mbrcai care cltoreau cu clasa nti.

Puse mna pe umrul celuilalt.

Haide de aici, zise conductorul.
n acest moment crucial, strinul uit de englez i ncepu s njure de
mama focului n limba sa natal.
E suficient, repet conductorul. Dai-v la o parte! Trebuie s
porneasc.
Steguleele fluturar i se auzi ignalul conductorului. Cu o zvcnitur
chinuit trenul o porni din gar. George rmase la postul su de observaie
pn cnd au lsat n urm peronul. Atunci i bg capul nuntru, ridic
valiza i o arunc sus, n plasa pentru bagaje.
E-n regul. Poi s iei, spuse el reconfortant.
Fata se tr afar.
O! Oft ea. Cum s v mulumesc?
Totul e-n regul. V asigur c mi-a fcut plcere, i rspunse George
cu nonalan.
i zmbi ca s-o ncurajeze. Se uit uor uimit. Prea c i lipsete ceva
cu care era obinuit. n clipa aceea, se zri n oglinda ngust de pe perete i
exclam neplcut surprins.
Dac mturtorii compartimentelor cur sau nu zilnic sub scaune este
un lucru ndoielnic. Dup toate aparanele n-o fceau i s-ar zice c murdria
i fumul i gsiser locul acolo, ca nite psri cltoare.
George nu prea avusese timp s se uite cum arat fata, aa de brusc
fusese sosirea ei i att de scurt timpul necesar ca s se vre n ascunztoare,
dar era, cu siguran, o tnr frumoas i bine mbrcat care dispruse n
locul acela. Acum, plrioara ei roie era turtit i ptat iar faa desfigurat de
lungi dre de murdrie.
O! Fcu fata.
Se repezi la geanta ei. George, cu tactul unui adevrat gentleman, se uita
preocupat afar pe fereastr i admira strzile Londrei la sud de Tamisa.
Cum a putea s v mulumesc? Spuse fata din nou.
Lund ntrebarea ca o aluzie c discuia ar putea fi acum reluat, George
i mut privirea i i mai exprim nc o dat n mod politicos, lipsa oricrui
merit, nsoit de data aceasta, de mult mai mult cldur.
Fata era absolut o frumusee! Niciodat, i spuse George n sinea sa, nu
mai vzuse o fat att de frumoas, Aliura aristocratic a manierelor sale
deveni i mai evident.
Cred c ai fost pur i simplu splendid, remarc fata cu entuziasm.
Ctui de puin. Cel mai simplu lucru din lume. Mi-a fcut deosebit
plcere s v fiu de folos, rosti George.
Splendid, repet ea accentund i mai mult.
Era, fr ndoial, plcut ca cea mai frumoas fat pe care o vzusei
vreodat s te priveasc drept n ochi i s-i spun ct de splendid eti.
George a fost extrem de ncntat.
Apoi se aternu o tcere ncurcat. Se prea c se impunea ca fata s
ofere ceva explicaii suplimentare. Se nroi puin.
Partea ciudat e c m tem, zise ea nervoas, c nu pot s-i explic.

l privi cu un aer melancolic de nesiguran.

Nu putei explica?
Nu.
Extraordinar de splendid! Spuse domnul Rowland cu entuziasm.
Poftim?
Am zis Ce extraordinar de splendid. E ca n crile alea care te in
treaz toat noaptea. Eroina spune ntotdeauna nu pot s-i explic n primul
capitol. Explic n ultimul, bineneles, i nu exist niciodat vreun motiv
adevrat pentru care s n-o fi fcut de la nceput, cu excepia faptului c-ar fi
distrus povestea. Nu pot s v asigur ct m bucur c sunt amestecat ntr-un
mister adevrat; nici nu tiam c se ntmpl astfel de lucruri. Sper c are ceva
de-a face cu documente secrete de imens importan i cu Balkan Expresul.
Iubesc la nebunie Balkan Expresul.
Fata se uit la el cu ochi mari bnuitori.
Ce v face s vorbii despre Balkan Expres? l ntreb ea aspru.
Sper c n-am fost indiscret, se grbi George s repare lucrurile. Poate
unchiul dumitale cltorete cu el.
Unchiul meu Ea se opri, apoi repet: unchiul meu
Chiar aa, zise George plin de nelegere. i eu am un unchi. Nimeni
nu trebuie fcut rspunztor pentru unchii lor. Micile deficiene ale naturii, aa
le consider.
Fata ncepu deodat s rd. Cnd vorbi, George i ddu seama de
uorul accent strin. La nceput o considerase englezoaic.
Ce persoan vesel i neobinuit suntei, domnule
Rowland. George pentru prieteni.
Pe mine m cheam Elizabeth
Se opri brusc.
mi place numele de Elizabeth, spuse George ca s-i ndeprteze
stinghereala. Sper c nu v strig Bessie sau ceva oribil, n genul sta?
Ea ddu negativ din cap.
Bine, adug George. Acum c ne cunoatem, ar fi bine s ne apucm
de treab. Dac te ridici, Elizabeth, am s-i perii haina la spate.
Ea se ridic asculttoare i George se inu de cuvnt.
Mulumesc, domnule Rowland.
George. ine minte, George pentru prieteni. i nu poi s intri n
frumosul meu compartiment gol, s te rostogoleti sub scaun, s m obligi s-i
spun minciuni unchiului tu i apoi s refuzi s fim prieteni, nu-i aa?
Mulumesc, George.
Aa-i mai bine.
Art bine acum? ntreb Elizabeth, ncercnd s se uite peste umrul
ei stng.
Ari, da, ari Ari bine, zise George, aplecndu-se cu seriozitate.
Totul s-a ntmplat att de repede, nelegi, explic fata.
Aa trebuie s fi fost.
El ne-a vzut ntr-un taxi i, apoi, n gar abia am reuit s m furiez
aici, tiind c-i aproape pe urmele mele. Apropo, ncotro merge trenul sta?

 La Rowland's Castle, zise George ferm.

Fata l privi uluit.
Rowland's Castle?
N-ajunge imediat, bineneles. Dup o mulime de opriri, ntre care
abia se trte. Dar sper din toat inima s ajung acolo nainte de miezul
nopii. Calea ferat de sud-vest este foarte respectabil, nceat dar sigur i
cred c cea de sud i menine vechile tradiii.
Nu tiu dac vreau s merg la Rowland's Castle, spuse Elizabeth cu
ndoial n glas.
M jigneti. Este un loc minunat.
Ai fost vreodat acolo?
N-a zice. Dar exist o mulime de alte locuri unde poi merge dac
nu-i place Rowland's Castle. Exist Woking, Weybridge i Wimbledon. Sunt
sigur c trenul se va opri la unul din ele.
neleg, spuse fata. Da, pot s cobor acolo i s m ntorc cu maina la
Londra. Acesta ar fi cel mai bun plan, crcd.
Chiar cnd vorbea, trenul ncepu s ncetineasc. Domnul Rowland o
privi cu ochi rugtori.
Dac pot face ceva
Nu, nimic. Ai fcut deja o mulime.
Urm o pauz i apoi fata izbucni deodat:
A vrea s-i pot explica. A
Pentru numele lui Dumnezeu, nu f asta! O s strici totul. Dar, uite ce
e, n-a putea face nimic? S duc nite documente secrete la Viena Sau ceva
de felul sta? ntotdeauna se gsesc documente secrete. Acord-mi o ans!
Trenul se oprise. Elizabeth fugi i sri repede pe peron. Se ntoarse i i se
adres prin fereastr.
Vorbeti serios? Ai face cu adevrat ceva pentru noi Pentru mine?
A face orice n lume pentru tine, Elizabeth.
Chiar dac n-a putea s-i spun motivele?
Prostii, motivele!
Chiar dac ar fi Periculos?
Cu ct e mai periculos cu att mai bine.
Ezit o clip, apoi pru c se hotrte.
Apleac-te pe fereastr. Uit-te pe peron ca i cum n-ai avea intenia
asta. Domnul Rowland ncerc s se conformeze acestei recomandri oarecum
dificile. l vezi pe omul care se urc, cel cu barbion negru i pardesiu deschis?
Urmrete-l, vezi ce face i unde se duce.
Asta-i tot? ntreb domnul Rowland. Ce s
Ea l ntrerupse.
i vor fi transmise alte instruciuni. Fii cu ochii pe el i pstreaz asta.
i puse un mic pacheel sigilat n mn. Pstreaz-l cu preul vieii tale. E cheia
ntregii afaceri.
Trenul o porni din loc. Domnul Rowland rmase uitndu-se afar pe
fereastr dup silueta nalt, graioas a Elizabethei care i croia drum pe
peron. n mn inea ncletat pacheelul sigilat.

Restul cltoriei a fost monoton i lipsit de interes. Trenul mergea ncet.

Se oprea peste tot. n fiecare gar, George scotea capul pe fereastr, n cazul n
care s-ar fi ivit ocazia s-i urmreasc prada. Cteodat, se plimba n sus i n
jos pe peron, cnd staionarea promitea s fie de durat i se asigura c omul
era nc acolo.
Destinaia final a trenului era Portsmouth i acolo cobor cltorul cu
barbion negru. Se ndrept spre un hotel mic de mna a doua, unde lu o
camer. Domnul Rowland proced la fel.
Camerele erau pe acelai coridor, la dou ui deprtare una de alta.
Aranjamentul i se pru satisfctor lui George. Era complet novice n arta
urmririi, dar era dornic s se achite bine de treaba asta ca ncrederea
Elizabethei s fie pe deplin justificat.
La cin, lui George i se oferi o mas nu departe de cea a przii sale.
Camera nu era plin i majoritatea clienilor erau negustori, oameni linitii,
respectabili, care mncau cu poft. Un singur om i atrase n mod special
atenia, unul mic, cu pr ngrijit, musta i cu ceva n nfiarea lui care-i
sugera c ar fi geamba. i pe el pru s-l intereseze George, aa c i propuse
s bea ceva i s joace biliard dup terminarea mesei. Dar George tocmai
observase c omul cu barbion i punea plria i pardesiul i l refuz
politicos. n clipa urmtoare se afla pe strad fcnd progrese n dificila art a
urmririi. Vntoarea a fost lung i obositoare i, n cele din urm, pru s nu
duc nicieri. Dup ce se nvrti i se rsuci prin strzile Portsmouth-ului,
distan de vreo patru mile, omul se rentoarse la hotel cu George pe urmele
sale. l cuprinse o uoar ndoial. Era posibil ca omul s fie contient de
prezena sa? n timp ce se gndea la acest aspect n hol, ua dinafar se
deschise i omuleul cu prul ngrijit intr. Evident, i el fcuse o plimbare.
Deodat, George i ddu seama c frumuica domnioar de la recepie i
se adresa.
Domnul Rowland, nu-i aa? Doi domni au cerut s v vad. Doi domni
strini. Sunt n cmrua de la captul coridorului.
Oarecum uimit, George cut camera respectiv. Doi brbai care edeau
se ridicar i se aplecar n mod protocolar.
Domnul Rowland? Nu m-ndoiesc, domnule, c bnuii identitatea
noastr.
George se uit de la unul la altul. Cel care vorbise era n vrst, cu prul
crunt, un gentleman pompos ce vorbea o englez excelent. Cellalt era un
tnr nalt, rou la fa, cu un pr blond, teutonic, cu o privire posomort i
amenintoare n lipsa creia ar fi fost mai atrgtor.
Oarecum uurat c niciunul dintre vizitatorii si nu era btrnul domn
cu care avusese de-a face la gara Waterloo, George i lu cel mai degajat aer cu
putin.
V rog s luai loc, domnilor. M bucur s v cunosc. Ce bei?
Cel n vrst ridic o mn n semn de protest.
Mulumim, lord Rowland, nu este cazul. Avem la dispoziie doar cteva
clipe, ct s ne rspundei la o ntrebare.

 Foarte amabil din partea dumneavoastr s m considerai membru al

nobilimii, zise George. mi pare ru c nu vrei s bei nimic. i care este
ntrebarea aceea arztoare?
Lord Rowland ai prsit Londra n compania unei anumite doamne.
Ai sosit aici singur. Unde este doamna?
George se ridic.
Nu neleg ntrebarea, spuse el pe un ton rece, ca un erou de roman.
Am onoarea s v spun bun seara, domnilor.
Ba nelegi. O nelegi perfect, strig tnrul izbucnind deodat: ce ai
fcut cu Alexa?
Fii calm, sir, murmur cellalt. V rog politicos s fii calm.
V asigur, zise George, c nu cunosc nici o doamn cu numele sta. E
o greeal.
Cel mai n vrst l privi scruttor.
Nu prea se poate, zise sec. Mi-am permis s m uit n registrul
hotelului. V-ai trecut personal ca domnul G. Rowland din Rowland's Castle.
O O mic glum de-a mea, explic el ncet.
Este un subterfugiu cam slbu. Haide s nu ne mai ascundem dup
deget. Unde este Altea Sa?
Dac v gndii la Elizabeth
ntr-un acces de furie, tnrul se repezi din nou la el.
Porc neruinat! Cum vorbeti aa despre ea?
M refer, spuse cellalt ncet, dup cum tii prea bine, la Marea
Duces Anastasia Sofia Alexandra Marie Hellena Olga Elizabeth de Catonia.
O! Exclam domnul Rowland neajutorat.
ncerc s-i reaminteasc tot ce auzise vreodat despre Catonia. Dup
cte i amintea era un mic regat din Balcani i prea s fi avut loc acolo o
revoluie. Fcu un efort ca s se adune.
Evident, ne referim la aceeai persoan, se nveseli el. Numai c eu i
spun Elizabeth.
mi vei da satisfacie pentru asta, se nfurie tnrul. O s ne luptm.
Luptm?
n duel.
Nu m duelez niciodat, l refuz ferm domnul Rowland.
De ce nu? Se rsti cellalt.
M tem prea mult s nu fiu rnit.
Aha! Aa deci! Atunci, cel puin am s te trag de nas.
Tnrul avans fioros. Ceea ce s-a ntmplat exact a fost dificil de vzut,
dar el descrise deodat un semicerc n aer i czu la pmnt ca o buturug
grea. Se ridic cam ameit. Domnul Rowland zmbea satisfcut.
Dup cum spuneam, sublinie el, m tem ntotdeauna s nu fiu rnit.
De aceea, m-am gndit c e bine s nv ju-jitsu.
Urm o pauz. Cei doi strini se uitau plini de ndoial la acest tnr cu
nfiare amabil, ca i cum, deodat, i dduser seama c o anume calitate
periculoas zcea n spatele plcutei nonalane din manierele sale. Tnrul
teuton era alb de furie.

 O s te cieti pentru asta, uier el.

Cel n vrst i pstr demnitatea.
Acestea sunt ultimele dumitale cuvinte, lord Rowland? Refuzi s ne
spui unde se afl Altea Sa?
Nici eu nu tiu.
Nu prea poi s te atepi s cred asta.
M tem c suntei cam bnuitor din fire, domnule.
Cellalt cltin doar din cap i murmur:
Cu asta nu am terminat, ne vom ntlni din nou.
Cei doi brbai plecar.
George i terse fruntea cu mna. Evenimentele se desfurau ntr-un
ritm uluitor. El era, evident, implicat ntr-un scandal european de prima mn.
Ar putea nsemna chiar un alt rzboi, i zise George optimist, n timp
ce ncerca s descopere ce se ntmplase cu brbatul cu barbion negru.
Spre marea sa satisfacie, l descoperi stnd n colul camerei de
tratative. George se aez ntr-un alt col. Dup trei minute, barbionul se
ridic i se duse la culcare. George l urm i-l vzu intrnd i nchizndu-i
ua de la camer. Oft pe deplin uurat. Trebuie s m odihnesc n noaptea
asta, murmur el. Simt c m prbuesc.
Atunci, un gnd npraznic i veni. Dac omul cu barba neagr i dduse
seama c George l urmrea? Dac o tergea n timpul nopii, n vreme ce
George se odihnea pe msura meritelor sale? Dup ce se gndi cteva minute,
domnul Rowland gsi un mijloc de a rezolva aceast dificultate. i deir o
oset pn ce obinu un fir de ln lung, de o culoare insesizabil, apoi,
strecurndu-se n linite din camera sa lipi un capt al firului dincolo de ua
strinului cu un timbru i l trase pn n camera sa. Acolo atrn de cellalt
capt un mic clopoel de argint, o relicv a petrecerii din noaptea precedent.
Mai arunc o privire asupra acestor aranjamente cu foarte mult satisfacie.
Dac brbosul va ncerca s-i prseasc ncperea, George va fi pe
dat avertizat de sunetul clopoelului.
Dup ce a rezolvat aceast problem, George se arunc n pat. Aez cu
grij pacheelul sub perna sa. n timpul sta czu ntr-o toropeal, ncercnd
s studieze totui, amintirea unor nume care se desfurau astfel: Anastasia
Sofia Marie Alexandra Olga Elizabeth. Al naibii, am uitat unul. M ntreb
Nu putu s adoarm imediat, fiind preocupat de incapacitatea sa de a
nelege situaia. Despre ce era vorba? Ce legtur avea fuga Marii Ducese cu
pachetul sigilat i cu brbosul? De ce fugea Marea Duces? tiau cei doi strini
c pacheelul sigilat era la el? Ce putea s conin?
Meditnd la aceste chestiuni, iritat de faptul c nu gsea nici o soluie,
domnul Rowland adormi.
Fu trezit de sunetul slab al unui clopoel. Nefiind dintre acei oameni care
s sar ndat la aciune i trebui cam un minut i jumtate s-i dea seama de
situaie. Atunci i arunc nite pantaloni pe el i, deschiznd ua cu cea mai
mare grij, iei pe coridor. O slab pat de umbr mictoare la captul
coridorului i indic direcia luat de prada sa. Micndu-se fr s fac vreun
zgomot, domnul Rowland o lu pe urmele sale. Ajunse tocmai la timp ca s-l

vad pe brbatul cu barba neagr disprnd ntr-o baie. Lucrul era ciudat, mai
ales pentru c se afla o baie chiar lng propria sa camer. Apropiindu-se de
ua care era ntredeschis, George trase cu ochiul prin deschiztur. Omul
ngenunchiase lng baie, fcnd ceva plcii din spatele ei. Rmase acolo cam
cinci minute, dup care se ridic i George se retrase prudent. n siguran, n
umbra propriei sale ui l vzu trecnd i intrnd n camera sa.
Bun, i zise George. Misterul bii va fi cercetat mine diminea.
Se bg n pat i pipi cu mna sub pern ca s se asigure c preiosul
pachet era nc acolo. ntr-un minut scuturase tot aternutul cuprins de
panic. Pachetul dispruse!
n dimineaa urmtoare, trist i resemnat, George i mnca oule cu
unc. O pierduse pe Elizabeth. Lsase ca preiosul pachet, pe care ea i-l
ncredinase ca s aib grij de el, s-i fie luat i misterul bii s-a dovedit
inexistent. Da, fr ndoial, George se fcuse de rs.
Dup micul dejun, se duse din nou sus. O fat de serviciu sttea pe
coridor uitndu-se perplex.
S-a ntmplat ceva, drag? O ntreb George blnd.
E vorba de domnul de aici. A cerut s fie sculat la opt i jumtate, nu
primesc nici un rspuns i ua e nchis.
Ei, nu mai spune.
Un sentiment neplcut l cuprinse. Se grbi spre camera sa. Orice
planuri i fcea, acestea au fost pe dat risipite de o imagine ct se poate de
neateptat. Acolo, pe masa de toalet era pachetul care-i fusese furat n
noaptea precedent!
George l lu i-l examina. Da, era, fr ndoial, acelai. Dar se umblase
la el. Dup o scurt ezitare, l desfcu. Dac ali oameni vzuser coninutul
su, nu era nici un motiv pentru care nu l-ar fi cunoscut i el. i-apoi, exista
posibilitatea ca ceea ce era nuntru s fi fost furat. Din hrtie apru o mic
cutie de carton de tipul aceleia pe care o folosesc bijutierii. George o deschise.
nuntru, aezat pe un strat de puf, se afla o simpl verighet de aur. O lu i
o examin. Nu era nici o inscripie nuntru, absolut nimic care s o
deosebeasc de oricare alt verighet. George i ls capul s-i cad n mini
cu un geamt. Nebunie, murmur el. Asta este. Curat, curat nebunie.
Nimic n-are vreun sens.
Deodat, i aminti cuvintele fetei de serviciu i, n acelai timp, observ
un parapet lat n faa ferestrei. Nu era un lucru pe care, n alte mprejurri, ar
fi ncercat s-l fac, dar era att de ros de curiozitate i furie nct se simea n
stare s fac fa oricror dificulti. Sri pe pervazul ferestrei. Cteva secunde
mai trziu se uita prin fereastra camerei ocupate de omul cu barb neagr.
Fereastra era deschis i n camer nu era nimeni. Puin mai departe era o
scar de incendiu. Totul deveni clar n ce fel i scpase prada.
George sri nuntru pe fereastr. Lucrurile personale ale omului erau
nc mprtiate. Ar putea fi un cluu printre ele care s fac lumin asupra
nedumeririlor lui George. ncepu s caute, uitndu-se nti la coninutul unei
geni cam uzate.

Un sunet l opri din cercetare, un sunet foarte slab, dar care era, fr
ndoial, n camer. Privirea i se opri asupra unei mari garderobe. Sri i
deschise ua. n momentul acela, un brbat iei rostogolindu-se pe duumea
inut de brae, de George. Nu i se opunea deloc. George nu avu nevoie s-i
foloseasc metodei sale speciale. Se desprir n cele din urm, extenuai i,
pentru prima dat, George vzu cine i era adversarul. Omuleul cu prul i
mustaa ngrijit.
Cine dracu eti? ntreb George. n loc de rspuns, cellalt scoase o
carte de vizit i i-o ntinse. George citi cu glas tare: Inspector detectiv Jarrold,
Scotland Yard.
Exact, domnule. i ai face bine s-mi spunei tot ce tii despre
aceast afacere.
Trebuie, nu-i aa? Zise George gnditor. tii ceva, inspectore, cred c
ai dreptate. Ce-ar fi s ne mutm ntr-un loc mai vesel?
ntr-un col linitit al barului, George i descrc sufletul! Inspectorul
Jarrold l ascult plin de nelegere.
Foarte uimitor, aa cum spunei, domnule, remarc el cnd George
termin. Sunt attea lucruri c nu le poi da de capt dar ntr-una sau dou
privine v pot explica eu. M aflu aici pe urma lui Mardenberg, prietenul dumitale cu barba neagr. Apariia dumitale i felul n care l urmreai m-au fcut
s intru la bnuieli. Nu tiam de unde s te iau. M-am strecurat n camera
dumitale noaptea trecut, cnd ieisei din ea, i eu am fost cel care i-a
terpelit pachetul de sub pern. Cnd l-am deschis i am descoperit c nu era
ceea ce cutam, m-am folosit de primul prilej ca s-l pun napoi n camera
dumitale.
Desigur, asta clarific puin lucrurile, observ George meditativ. Se
pare c m-am fcut de rs tot timpul.
N-a zice asta, domnule. V-ai comportat neobinuit de bine pentru un
nceptor. Spunei c ai fost n baie azi-diminea i-ai luat de acolo ceva
ascuns n spatele plcii de la cad?
Da. Dar e numai o veche scrisoare de dragoste, zise George posomort.
D-o dracului, n-am de gnd s-mi bag nasul n viaa personal a bietului
individ.
mi permitei s m uit i eu la ea, domnule?
George scoase din buzunar o scrisoare ndoit i i-o ddu inspectorului.
Acesta o desfcu.
Este aa cum spunei, domnule. Dar mi nchipui c dac unii cu linii
i-urile vei obine un cu totul alt rezultat.
Pe cinstea mea, domnule, acesta este planul aprrii portului
Portsmouth.
Ce?
Da. l supraveghem pe domnul acesta de ctva timp. Dar a fost prea
detept pentru noi. A pus o femeie s fac cea mai mare parte a acestei afaceri
murdare.
O femeie? ntreb George ncet. Cum o cheam?

 Are o mulime de nume, domnule. Dar cel mai adesea se prezint ca

Betty Brighteyes. E o tnr remarcabil de frumoas.
Betty Brighteyes, fcu George. Mulumesc, inspectore.
Scuzai-m, dar nu artai prea bine.
Nu m simt bine. M simt foarte ru. De fapt, m gndesc c ar fi mai
bine s iau primul tren spre Londra.
Inspectorul se uit la ceasul su.
M tem c e un personal. Mai bine ateptai expresul.
Nu conteaz, i rspunse George ntunecat. Nici un tren nu poate
merge mai ncet dect cel cu care am venit ieri.
Aezat din nou ntr-un compartiment de clasa nti, George parcurgea n
tihn tirile zilei. Deodat se ndrept ca trsnit i se holb la pagina din faa
lui.
O nunt romantic a avut loc ieri, la Londra, cnd lord Roland Gaigh, al
doilea fiu al marchizului de Axminster, s-a cstorit cu Marea Duces
Anastasia de Catonia. Ceremonia s-a desfurat n cel mai mare secret. Marea
Duces triete la Paris cu unchiul ei de cnd a avut loc rscoala n Catonia.
Ea l-a ntlnit pe lord Roland cnd acesta a fost secretar la ambasada britanic
din Catonia i ataamentul lor dateaz din acea vreme.
Domnul Rowland nu se putea gndi la nimic suficient de aspru care s-i
exprime sentimentele. Continua s se uite n gol. Trenul se opri la o gar mic
i o tnr urc. Se aez lng el.
Bun dimineaa, George, zise ea dulce.
Doamne Sfinte! Strig George. Elizabeth!
i zmbea. Era, dac se poate spune, mai frumoas ca oricnd.
Ascult, se apuc George cu mimile de cap. Pentru numele lui
Dumnezeu, spune-mi: eti Marea Duces Anastasia sau eti Betty Brighteyes?
Ea l privi uimit.
Nu sunt niciuna, nici alta. Eu sunt Elizabeth Gaigh. Acum pot s-i
povestesc totul. i trebuie s-mi cer i scuze. tii, Roland (sta-i fratele meu) a
fost ntotdeauna ndrgostit de Alexa
Adic de Marea Duces?
Da, aa o numete familia ei. Ei bine, cum i spun, Roland a fost tot
timpul ndrgostit de ea i ea de el. i-apoi a venit revoluia, Alexa era la Paris
i ei erau tocmai pe punctul de a fixa cstoria cnd btrnul Strm,
cancelarul, a venit i a insistat s-o ia pe Alexa i s-o foreze s se cstoreasc
cu prinul Karl, vrul ei, o persoan cam roie la fa
Cred c l-am ntlnit, spuse George.
Pe care ea, pur i simplu, nu-l place i btrnul prin, Osric, unchiul
ei, i-a interzis s-l mai vad pe Roland. Aa c ea a fugit n Anglia, eu am venit
la Londra s-o ntlnesc i amndou i-am telefonat lui Roland, care era n
Scoia. Exact n ultima clip, cnd ne ndreptam spre Oficiul de cstorii ntrun taxi, ne-am ntlnit fa n fa, cu cine altul dect btrnul prin Osric,
care era n alt taxi. Sigur c el ne-a urmrit i noi eram disperai pentru c el
fcuse cea mai ngrozitoare scen i, oricum, el este tutorele fetei. Atunci, am
avut ideea strlucit de a schimba locurile. Practic nu poi s vezi nimic de la o

fat astzi, dect nasul ei. Mi-am pus plria roie a Alexei i haina maronie,
iar ea a luat-o pe cea cenuie a mea. Dup aceea am spus oferului s mearg
la Waterloo i eu am cobort acolo i am alergat n gar. Btrnul Osric s-a luat
imediat dup plria roie, fr s se gndeasc la cealalt ocupant a taxiului,
care sttea ghemuit nuntru, dar, bineneles, el nu trebuia s m vad la
fa. Aa c m-am npustit n compartimentul tu i m-am lsat n grija ta.
Acum am neles, spuse George. Deci, asta a fost.
tiu. De aceea vreau s-i cer scuze. Sper s nu te superi prea ru.
tii, preai att de nerbdtor s fie un mister adevrat, ca n cri, nct n-am
putut rezista tentaiei. Am ales un brbat care arta cam sinistru de pe peron
i i-am spus s-l urmreti. i apoi i-am ncredinat pacheelul.
Care conine o verighet.
Da. Alexa i cu mine am cumprat-o, pentru c Roland nu putea s
soseasc din Scoia dect nainte de nunt. Mai tiam c pn ajungeam la
Londra, ei nu aveau nevoie de verighet ar fi putut folosi un inel oarecare sau
altceva.
neleg, zise George. Ce simple sunt lucrurile astea cnd le tii! mi
permii Elizabeth?
i scoase mnua stng i rsufl uurat la vederea inelarului liber.
Totul e n regul. Inelul n-a fost cumprat degeaba.
O! Strig Elizabeth. Dar eu nu tiu nimic despre tine.
tii ct de drgu sunt, spuse George. Apropo, tocmai mi-am adus
aminte c eti lady Elizabeth Gaigh!
O! George, eti un snob?
De fapt, cam sunt. Cel mai frumos vis al meu l-am avut cnd regele
George a mprumutat o jumtate de coroan de la mine n timpul unui
weekend. Dar m gndeam la unchiul meu cel de la care am plecat. El este
nfiortor de snob. Dac afl c m nsor cu tine i c vom avea un titlu nobiliar
n familie, m face partener imediat!
O, George, e foarte bogat?
Elizabeth, eti moart dup bani ca un mercenar?
Foarte. Ador s cheltui bani. Dar m gndeam la tata. Cinci fete, toate
frumoase i cu snge albastru. i dorete un ginere bogat.
Hm, spuse George. Va fi una din acele cstorii fcute n Cer i
aprobate pe Pmnt. S locuim la Rowland's Castle? Cu siguran m vor face
primar cu o soie ca tine.
O, Elizabeth drag, probabil contravine uzanelor, dar eu trebuie
neaprat s te srut.

SFRIT
1 Raja(h) rege sau prin indian (folosit, de-asemenea, ca titlu pentru
mici demnitari sau nobili n India sau pentru efi locali n Malaysia sau Java).