REVISIN BIBLIOGRFICA

Radicales Libres,
Alcoholismo y Dao Heptico
Dr. Jos Rubn Elvir Mairena

RESUMEN
En el presente artculo se presenta una revisin acerca
del papel de los radicales libres en la produccin de
dao celular y tisular en general, pero particularmente
en la produccin de dao a nivel heptico inducido por
el alcohol. Al mismo tiempo se revisa lo que son los
radicales libres, las principales reacciones qumicas
que llevan a su formacin en el organismo, as como,
los distintos mecanismos de defensa que tiene este
ltimo para enfrentarlos.
PALABRAS CLAVES radicales libres, alcoholismo,
hgado, etanol, peroxidacin lipdica.
INTRODUCCIN
Los radicales libres son molculas o fragmentos de
molculas que contienen uno o ms electrones no
apareados (algunos consideran que el o los electrones
no apareados deben estar en el orbital ms externo de la
molcula,pero sto excluye varios metales de transicin).
Un radical libre (R*) se puede considerar como un enlace
abierto o la mitad de un enlace, por lo que es
qumicamente muy reactivo. Una molcula puede
convertirse en radical libre tanto por ganancia como por
prdida de electrones, y tambin cuando un enlace se
Profesor Titular I del Depto. de Fisiologa, U.N.A.H Magister
Scientiarum en Fisiologa y Biofsica. Estudiante de Doctorado
en Fisiologa y Biofsica en el Instituto Venezolano de
Investigaciones Cientficas.

rompe simtricamente en dos fragmentos reteniendo

cada uno de ellos un electrn.
Los radicales libres tienden a recuperar un estado estable
aceptando o cediendo el electrn impar, reducindose u
oxidndose respectivamente. Por consiguiente, si dos
radicales libres reaccionan, ambos radicales se eliminan.
Si un radical libre reacciona con un no radical, se produce otro radical libre, con lo cual se pueden originar
reacciones en cadena (1,2,3).
Los radicales libres formados dentro de las clulas
pueden oxidar biomolculas y llevar a la muerte celular
y dao tisular. Sin embargo, establecer el compromiso
de los radicales libres en la patognesis de una
enfermedad es extremadamente difcil debido a la corta
duracin de estas especies (2,4).
RADICALES LIBRES DE OXIGENO Y ESPECIES DE
OXIGENO REACTIVAS
La reduccin del oxgeno por la transferencia a l de un
electrn produce el anin radical libre superxido:
O ; + e ------- >O2
Una reduccin del oxgeno por dos electrones produce
el perxido de hidrgeno:
O. + 2e- + 2H* ----- > RO,

77

El perxido de hidrgeno es a menudo generado en

sistemas biolgicos a travs de la produccin de
superxido: dos molculas de superxido pueden
reaccionar juntas para formar perxido de hidrgeno y
oxgeno:
2O2- + 2H+ -----------> H2 O2 + O2
Debido a que en esta ltima reaccin los radicables
libres reaccionan para generar productos no-radicales
sta es conocida como una reaccin de dismutacin. Tal
reaccin puede tomar lugar espontneamente o puede
ser catalizada por la enzima superxido dismutasa el
perxido de hidrgeno no es un radical libre pero cae
dentro dla categora de "especies reactivasdeoxigeno"
que incluye no solamente radicales libres de oxgeno
sino tambin derivados de oxgeno no-radicales que
estn involucrados en la produccin de radicales de
oxgeno.
El perxido de hidrgeno es un compuesto importante
en bioqumica de radicales libres debido a que puede
fcilmente romperse, particularmente en la presencia
de iones de metales de transicin, para producir el ms
reactivo y perjudicial de los radicales libres de oxgeno,
el radical hidroxilo (' OH):
H2O2+ Fe2* ->*OH + OH- + Fe3*
Esta reaccin es a menudo conocida como reaccin de
Haber-Weiss catalizada por hierro. La reaccin de HaberWeiss no catalizada, la cual es menos probable en
sistemas biolgicos, es la reaccin de superxido
directamente con perxido de hidrgeno:
O2 + H2 O2 -> OH + OH -+ O2
Por otro lado, las reacciones de iones de metales de
transicin con oxgeno, las cuales pueden ser
consideradas como reacciones redox reversibles, son
extremadamente importantes en la promocin de
reacciones de radicales libres:
2

3+

Fe * + O2 <-> Fe + O2
Cu+ + O2 < ------ > Cu2+ + O2
Los principales "protagonistas" en la bioqumica de
radicales libres de oxgeno son el oxgeno mismo, el
superxido, el perxido de hidrgeno, los iones de
metales de transicin y el radical hidroxilo, los primeros

cuatro de los cuales conspiran por una variedad de

reacciones para generar el ltimo.
El superxido, aunque un radical libre, no es una especie
particularmente perjudicial; su significancia principal
es probablemente como una fuente de perxido de
hidrgeno y como un reductor de iones de metales de
transicin.
El perxido de hidrgeno es un agente oxidante pero
no especialmente reactivo y su significancia principal
radica en ser una fuente de radicales hidroxilo en la
presencia de iones de metales de transicin reactivos.
El radical hidrxido es un radical oxidante
extremadamente reactivo que reacciona con la mayora
de las biomolculas. No difunde una distancia
significativa dentro de una clula antes de reaccionar y
tiene una vida media extremadamente corta pero es
capaz de causar gran dao dentro de un pequeo radio
de su sitio de produccin.
Los radicales libres de oxgeno no son los nicos
radicales libres importantes en bioqumica, aunque
ellos son a menudo las especies iniciales formadas.
Otros radicales libres de importancia son los radicales
que surgen a partir del ataque de un radical oxidante,
como el OH*, sobre una molcula biolgica (RH) tal
como un lpido, un cido nucleico, un carbohidrato o
una protena. Estos reaccionan muy rpidamente con el
oxgeno para formar los correspondientes radicales
peroxilos (ROO'). A su vez estos radicales peroxilos
pueden participar en reacciones que generan radicales
alcoxilo (RO*). Los tomos de sulfuro pueden
tambin ser el centro para radicales libres (RS*)
formados, por ejemplo, en la oxidacin del glutatin
(2,3).
PRODUCCIN DE RADICALES LIBRES
EN CLULAS
Con la excepcin de circunstancias inusuales tales como
la radiacin ionizante, los radicales libres son
generalmente producidos en clulas por reacciones de
transferencia de electrones. Estas pueden ser mediadas
por accin de enzimasono-enzimticamente, a menudo
a travs de la qumica redox de los iones de metales de
transicin.
La produccin de radicales libres en clulas animales
puede ser accidental o deliberada Los radicales libres

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son generados deliberadamente por clulas animales

en ciertas circunstancias especiales. Algunas enzimas
utilizan un radical libre en su sitio activo en el proceso
de catlisis. En estos casos el radical libre no est
realmente "libre" del todo y su reactividad es dirigida
hacia una reaccin especfica. Los fagocitos activados
tambin deliberadamente generan superxido como
parte de su papel bactericida. Aunque los radicales
libres son producidos solamente en la interfase de la
membrana plasmtica del fagocito y la bacterias alguna
fuga de superxido, perxido de hidrgeno y otras
especies de oxgeno reactivas es inevitable.
Bajo circunstancias normales, la principal fuente de
radicales libres en clulas es la "fuga" de electrones a
partir de las cadenas transportadoras de electrones
hacia el oxgeno molecular, tales como aquellas en
mitocondria y retculo endoplsmico, generando
superxido. Otras enzimas pueden tambin producir
superxido o perxido de hidrgeno, tales como las
flavinoxidasas localizadas en peroxisomas. Otra fuente
de superxido en clulas animales es la autooxidacin
de ciertos compuestos incluyendo cido ascrbico
(vitamina C), tioles {como glutatin y cistena-,
adrenalina y flavin co-enzimas. Estas reacciones de
autooxidacin pueden ser grandemente aumentadas
por el compromiso de iones de metales de transicin.
Esta produccin accidental de radicales libres es
mantenida al mnimo por la alta eficiencia de la
transferencia de electrones mediada por enzimas y por
el mantenimiento de iones de metales fuertemente
secuestrados; stos son los medios fundamentales de
defensa antioxidante preventiva. Tales precauciones no
pueden ser completamente eficientes y existen defensas
antioxidantes enzimticas y no enzimaticas para manejar
la inevitable baja produccin de radicales libres durante
la actividad metablica normal. Adems, la produccin
de radicales libres en las clulas puede ser grandemente
aumentada por ciertos compuestos txicos extraos
(2,3).
REACCIONES PERJUDICIALES DE LOS
RADICALES LIBRES
Todas las principales clases de biomolculas pueden ser
atacadas por radicales libres pero los lpidos son
probablemente los ms susceptibles. Las membranas
celulares son fue ntes ricas de cidos grasos
poliinsaturados, los cuales son fcilmente atacados por
radicales oxidantes. La destruccin oxidativa de los

cidos grasos poliinsaturados, conocida como

peroxidacin lipdica, es particularmente perjudicial
debido a que procede como una reaccin en cadena que
se perpeta a si misma. El proceso general de
peroxidacin lipdica se presenta esquematizado en la
figura 3, donde LH es el cido graso poliinsaturado
blanco y R' el radical oxidante iniciador. La oxidacin
de los cidos grasos poliinsaturados genera un radical
cido graso (L*) que rpidamente adiciona oxgeno para
formar un radical cido graso peroxilo (LOO*). Los
radicales peroxilo son los que llevan a cabo la reaccin
en cadena, ellos pueden posteriormente oxidar
molculas de cidos grasos poliinsaturados e iniciar
nuevas cadenas, produciendo hidroperxidos lipdicos
(LOOH) que pueden romperse para originar ms
radicales y un amplio rango de compuestos,
notablemente aldehdos. La peroxidacin lipdica es
una reaccin en cadena muy destructiva que puede
directamente daar la estructura de la membrana e
indirectamente daar otros componentes celulares por
la produccin de aldehdos reactivos.

LH + R' -> L- + RH

L- + O 2 bLOO-

LOO" + L'H ---- >LOOH + L*-

LOOH i LO-, LOO-, aldehdos

Figura 3_- Reaccin en cadena durante la por oxidacin

lipdica.

Las protenas y los cidos nucleicos parecen ser menos

susceptibles al ataque por radicales libres que los cidos
grasos poliinsaturados, en el sentido de que es menos
probable un progreso rpido de reacciones en cadena
destructivas (2,3).
DEFENSAS CONTRA LOS RADICALES LIBRES
Las dos principales categoras
antoxidantes son aquellas cuyo papel
generacin de radicales libres y
interceptan los que son generados.
tanto en compartimientos

de defensas
es prevenir la
aquellos que
Ellos existen

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acuosos como membranosos de clulas y pueden ser o

no enzimas. Las defensas preventivas incluyen la
eficiencia de la transferencia de electrones y la
secuestracin de iones de metales de transicin. Otra
forma de defensa antioxidante preventiva es la remocin
de perxidos. Esto incluye tanto el perxido de
hidrgeno como los hidroperxidos lipideos que son
producidos durante la peroxidacin lipdica. La catalasa,
que est principalmente localizada en peroxisomas,
acta sobre el perxido de hidrgeno; la glutatin
peroxidasa (GSH peroxdasa), la cual es encontrada en
el citosol de la mayora de clulas, acta tanto contra el
perxido de hidrogeno as como contra hidroperxidos
de cidos grasos:
2H2O2 > catalasa > 2H 2O + O2 ROOH +
2GSH > GSH peroxidasa > ROH + GSSG
Otras defensas existen para interceptar, o"removern,
radicales libres. Una de stas es la ya mencionada
superxido dismutasa, que es la nica enzima que se
conoce tiene como sustrato un radical libre. Sin embargo,
la mayora de los removedores de radicales libres no son
enzimas. En membranas celulares, el mejor caracterizado
y posiblemente el ms importante es el c-tocoferol, el
miembro principal de la familia de la vitamina E. Esta
molcula intercepta radicales peroxiloslipdicos
(LOO') y as termina las reacciones en cadena de la
peroxidacin lipdica:
LOO' + atocoferol-OH >LOOH + a-tocoferoi-0 "
El radical tocoperoxil resultante es relativamente estable
y,en circunstancias normales, insuficientemente reactivo
para iniciar la peroxidacin lipdica por s mismo.
En la fase acuosa otros compuestos actan como
removedores de radicales libres. El cido ascrbico
(vitamina C) es un importante antioxidante tanto dentro
de las clulas como en el plasma. El cido rico en
plasma y el glutatin en el citosol celular tambin poseen
fuertes propiedades removedoras de radicales. Otra
categora de defensas antioxidantes naturales son los
procesos de reparacin, los cuales remueven
biomolculas daadas antes de que ellas puedan
acumularse y antes de que su presencia resulte en
metabolismo o viabilidad celular alteradas. Los cidos
nucleicos daados oxidativamente son reparados por
enzimas especficas, las protenas oxidadas son
removidas por sistemas proteolticos y sobre los lpidos

de membrana oxidados actan lipasas, peroxidadas y

ocurran aciltrasferasas (2).
METABOLISMO DEL ETANOL
El hgado es el principal sitio de degradacin del etanol,
donde es convertido por alcohol deshidrogenada a
acetaldehdo con reduccin de nicotinamida
adenindinucletido (NAD). El acetaldehdo no se
acumula sino que es posteriormente metabolizado a
acetil coenzima A, principalmente por una
deshidrogenasa mitocondrial. Contribuciones mucho
ms pequeas a la degradacin del etanol son hechas
por el sistema microsomal oxidante del etanol y por la
peroxidasa; adems existen otras vas metablicas
cuantitativamente menores, tales como la formacin de
fosfatidiletanol y acil esteres de etanol, pero las
consecuencias de estos procesos todava no han sido
determinadas (5,6).
PAPEL DE LOS RADICALES LIBRES EN EL
DAO HEPTICO POR ABUSO DE ALCOHOL
El dao heptico debido a abuso agudo o crnico en la
ingesta de etanol (esteatosis ms necrosis, inflamacin
y f ibrosis en ltimo caso) se ha demostrado que depende
de su metabolismo oxidativo a nivel citoslico, peroxisomal y /o microsomal (7). Sin embargo, a pesar de una
extensa investigacin, los mecanismos moleculares que
conducen al dao heptico todava necesitan ser
clarificados (4).
Usando espectroscopia de resonancia de espn del
electrn en la presencia de un agente capaz de atrapar
y entonces acumular radicales libres reactivos, Albano
y colaboradores fueron capaces de detectar, en
microsomas de hgado de rata incubados con etanol, el
radical libre hidroxietilo (CH3 - C'HOH). Posteriormente,
estos autores demostraron que la formacin de! radical
derivado del etanol fue principalmente debido a la
actividad del sistema monooxigenasa dependiente de
citocromo P450, y slamente una cantidad menor de
formacin del radical puede ser atribuida a reaccin del
etanol con radicales hidroxilo (OH*) originndose a
partir de degradacin de perxido de hidrgeno
catalizada por hierro (4). Por otro lado, se ha demostrado
que la formacin del radical hidroxietilo tambin ocurre
"in vivo", mediante su deteccin en el hgado y en la
bilis de ratas ingiriendo etanol (4,8).
Albano y colaboradores tambin han examinado, ms
recientemente, el papel del citocromo P450 en catalizar

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la activacin del radical libre de etanol, mostrando que

vesculas de membrana reconstituidas conteniendo
citocromo P450 reductasa, en la presencia de fosfato de
nicotinamida adenindinucletido reducido (NADPH),
atrapan el espin y que no se forma el radical hidroxietilo
a partir de etanol a menos que el citocromo P450 est
incorporado (9).
Adems, una forma de citocromo P450 inducible por
etanol ha sido caracterizada en el hgado de rata y
mostrado ser principalmente responsable para la
formacin del radical libre hidroxietilo (10). De
importancia primaria es la evidencia de la presencia de
una forma anloga de citocromo P450 tambin en hgado
humano (11).
El radical hidroxietilo, junto con los derivados de
oxgeno reactivos cuya produccin endgena en el
retculo endoplsmico es fuertemente aumentada por
la induccin del etanol relacionada con citocromo
P450, puede en principio "disparar" el dao oxidativo
en la intoxicacin crnica con alcohol. En el caso de
intoxicacin aguda, es probable que el exceso de
acetaldehido en el citosol heptico sea oxidado por
vas alternativas, tal como xantina oxidasa y aldehido
oxidasa, con la produccin de radical superxido
<O2 )02).
PEROXIDACION LIPIDICA Y DAO HEPTICO
POR ABUSO DE ALCOHOL
El mecanismo ms activamente investigado de dao
heptico inducido por radicales libres durante el
metabolismo del etanol es la peroxidacin lipdica.
Comporti y colaboradores en 1967 fueron los primeros
en reportar evidencia de peroxidacin lipdica y su
papel en el efecto txico del alcohol (13). Desde entonces,
un gran nmero de observaciones experimentales han
confirmado que el envenenamiento con etanol aumenta
la ruptura oxidativa de lpidos de membrana. Sin embargo, las bases moleculares de esta estimulacin de la
peroxidacin lipdica no han sido todava definidas. La
figura 1 muestra esquemticamente los posibles pasos
bioqumicos relacionados a los efectos del etanol sobre
la produccin de radicales libres y sobre la peroxidacin
lipdica. Es importante considerar tambin que el etanol
provoca una disminucin significativa, sino dramtica,
del glutatin intracelular a travs de una serie de
mecanismos (ver Figura 1).

Figura 1.- Reacciones mediadas por radicales libres

involucradas en dao heptico inducido por etanol.

potencialmenle

De manera pues que la sobrecarga de etanol heptico es

seguida tanto de un aumento de las especies reactivas
oxidantes, principalmente radicales libres, y por una
declinacin de las defensas antioxidantes. Obviamente
lo ltimo puede adems o posteriormente deteriorarse
una vez que la peroxidacin lipdica ha sido estimulada.
En otras palabras, uno puede afirmar que la intoxicacin
con etanol es capaz de inducir stress oxidativo, es decir,
un aumento de la proporcin entre reacciones
prooxidantes y antioxidantcs (4).
En personas que abusan del alcohol, diferentes
marcadores de reacciones de peroxidacin lipdica han
mostrado un aumento significativo en relacin a los no
bebedores: aumento en los niveles heptico y
plasmtico de perxidos lipiditos; aumento en los
niveles heptico y plasmtico de dienos conjugados;
y exhalacin de pentano en la respiracin, el cual se
origina a partir de la degradacin oxidativa de cido
araquidnico. La estimacin de peroxidacin lipdica
aumentada en alcohlicos por deteccin de
malonaldehido en muestras plasmticas usando el
ensayo colorimtrico convencional (prueba del
cido tiobarbitrico, TBA), involucra varios problemas
metodolgicos lo que hace que esta tcnica no sea
factible al presente. Ms an, la deteccin de
malonaldehido en plasma o suero en trminos de
substancias reactivas al TBA ha sido

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mostrado sobreestima en cerca de 70 veces el contenido

de perxido plasmtico tal como es medido por mtodos
ms sofisticados pero especficos. Usando estas ltimas
tcnicas ha sido posible mostrar que el dao oxidativo
es un evento temprano en el alcoholismo (14).
Por otro lado, ya que el stress oxidativo resulta a partir
de cualquier cambio de la proporcin entre condiciones
pro-oxidantes y defensas anti-oxidantes en los varios
tejidos y rganos, parece esencial tambin evaluar los
niveles de defensas anti-oxidantes cuando se explora el
compromiso de dao de radicales libres en las diversas
enfermedades. En la figura 2 se presenta un diagrama
esquemtico del balance oxidativo y stress oxidativo.
Una disminucin significativa de vitamina E heptica
ha sido descrita en pacientes con dao heptico inducido
por etanol. Tambin una prdida en el contenido de
glutatin heptico ha sido obs0ervado en esta
condicin por varios autores. Ms an, en un anlisis
del estado antioxidante durante la enfermedad
alcohlica heptica humana, Ward y colaboradores
demostraron que el 6-caroteno es el primer
antioxidante plasmtico que disminuye, mientras que
las vitaminas A y E solamente disminuyen con el
ataque de cirrosis (4).

-----------------------------------------------ANT1OXIDANTKS PREVENTIVOS
(catalasa, glutatin peroxidasa, etc.
+

ANTIOXIDANTES QU ROMPEN I-A

CADENA (ax-tocoferol, vitamina C,
etc.)

Figura 2- Esquema re presentando los factores

mantenimiento de un equilibrio oxidativo.

que influyen

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AGENTES PROOX1DANTES (radiacin

ultravioleta, radiacin ionizante, fumar,
varios qumicos, etc.)
EQUILIBRIO OXIDATIVO=

BIBLIOGRAFA

en el

En resumen, el compromiso de los radicales libres en el

desarrollo de dao heptico en humanos inducido por
el etanol es demostrado tanto por un aumento progresivo
de dao oxidativo como por una disminucin de al
menos algunos antioxidantes definidos.

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REVISTA MEDICA HONDUREA - VOL. 62 -1994

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El ir un poco Lejos es tan malo

como no ir todo lo necesario
(La virtud est en e( punto medio)
Confusio