Paolo Bacigalupi

OMUL CU CARTELA GALBEN

Yellow Card Man 2006 -

Macetele scnteiaz pe podeaua depozitului, reflectnd conflagraia roie

dintre iut, tamarin i arcurile spiralate. Ei sunt acum pretutindeni. Brbaii
cu bentie verzi, cu sloganuri i lame umede, umede. Strigtele lor strnesc
ecouri n depozit i pe strad. Primul su fiu s-a dus deja. Floare de Jad e de
negsit, indiferent de cte ori apas butonul, formnd numrul ei de telefon.
Chipurile fiicelor sale s-au spart, lindu-se ca fructele de durian atinse de
rugina bicat.
Izbucnesc mai multe focuri. Fumul negru l nvluie. El alearg prin
birourile din depozitul su, pe lng computerele n carcase din tec, cu pedale
de acionare din fier, pe lng mormanele de cenu din locurile unde
funcionarii au ars dosare peste noapte, aruncnd n uitare numele oamenilor
care au ajutat Tri-Clipper.
Alearg, sufocat de cldur i de fum. n propriul su birou elegant, se
repede la obloane i bjbie, cutndu-le zvoarele de alam. Izbete cu umrul
n obloanele albastre, n timp ce depozitul arde i brbai cu pielea maronie dau
buzna pe u, agitndu-i cuitele roii, lucioase.
Tranh se trezete gfind.
n ira spinrii i se ndeas muchii ascuite, de beton. O coaps lucind de
sare l sufoc, apsndu-i faa. mpinge piciorul strinului. Pielea asudat
sticlete n ntuneric, ca un marcaj impresionist al trupurilor care se foiesc i se
mbrncesc pretutindeni n jurul lui. Dau vnturi, gem i se rsucesc, carne
peste carne, os frecndu-se de os, viii i morii sufocai de cldur laolalt.
Un brbat tuete. Plmni jilavi i rafale de saliv peste faa lui Tranh.
ira spinrii i pntecul i se lipesc de pielea goal, transpirat, a strinilor de
alturi. Claustrofobia e tot mai puternic. Se silete s-o domoleasc. Se silete
s stea ntins, linitit, s respire ncet, adnc, n ciuda cldurii. S guste bezna
nbuitoare cu toat paranoia din mintea unui supravieuitor. E treaz n timp

ce alii dorm. E viu n timp ce alii au murit de mult. i impune s stea

nemicat i ascult.
Se aud soneriile bicicletelor. Jos, sub el, i departe, cu zece mii de trupuri
mai jos, la o deprtare de o via, e zvon de clopoei. Se trte afar din masa
de trupuri nclcite, trgnd dup sine traista de cnep n care i pstreaz
averea. E n ntrziere. Dintre toate zilele n care s-ar fi putut ntmpla s
ntrzie, asta e cea mai nepotrivit cu putin. i arunc traista pe umrul
osos i coboar scrile pe bjbite, ncercnd s peasc prin cascada de
carne adormit. i strecoar sandalele printre rude, printre amani, printre
stafii flmnde, ghemuite, rugndu-se s nu alunece, s nu-i rup vreunul
dintre oasele btrne. Pas, tatonare, pas, tatonare.
Din grmad se nal o njurtur. Trupurile se foiesc i se rostogolesc.
i regsete echilibrul pe un palier, printre privilegiaii ntini pe suprafaa
plat, apoi i continu naintarea. Coboar, coboar ntruna, urmrind
coturile tot mai dese ale scrii, croindu-i drum pe covorul de trupuri, trupurile
compatrioilor si. Pas. Tatonare. Pas. Tatonare. nc un cot. Departe, jos,
licrete o gean de lumin cenuie. Aerul proaspt i srut faa, i mngie
trupul. Cascada de carne anonim se descompune n indivizi, brbai i femei
cu minile i picioarele rchirate, ntini unul peste altul, cu betonul dur drept
pern, rezemai de canturile treptelor din casa fr ferestre a scrii. Lumina
cenuie devine aurie. iuitul soneriilor de biciclet e acum mai puternic, e
limpede ca sunetul clopoeilor bolnavilor de cibiscoz.
Tranh se avnt afar din cldirea nalt, n mulimea de vnztori de
orez fiert, estori de cnep i crucioare cu cartofi, i pune palmele pe
genunchi i gfie, inspirnd praful nvrtejit i strivind sub tlpi balega de pe
strzi, recunosctor pentru fiecare rsuflare n timp ce sudoarea i se prelinge pe
corp. De pe vrful nasului i se desprind bijuterii din sare, mprocnd cu
umezeala lui trotuarul pavat cu dale de piatr roie. Aria ucide oameni. Ucide
btrni. Dar el a ieit din cuptor; nu s-a mai copt nc o dat, n pofida cldurii
de furnal din anotimpul secetos.
Bicicletele i soneriile lor se scurg ca nite bancuri de crapi sunt
navetitii deja n drum spre locurile de munc. n spatele lui, cldirea uria se
contureaz amenintoare, patruzeci de etaje de fierbineal, plante agtoare
i mucegai. O ruin vertical, cu ferestre sparte i apartamente jefuite. Un
vestigiu al gloriei din vechea Expansiune energetic, preschimbat acum ntr-un
cociug tropical fierbinte, fr aer condiionat sau electricitate care s-l
protejeze de strlucirea soarelui ecuatorial. Bangkokul i ine refugiaii n cerul
de un albastru palid i dorete s-i pstreze acolo. Dar el a ieit viu din locul
la; n ciuda Lordului Blegar, n ciuda cmilor albe, n ciuda vrstei
naintate, a reuit s-i mai croiasc nc o dat drum, cobornd din ceruri.

i ndreapt spatele. Civa brbai agit tigi cu tiei i scot baozi4

aburinde din courile lor rotunde din bambus. Terciul cenuiu de orez U-Tex,
bogat n proteine, umple aerul cu mirosuri de pete putrezit i de uleiuri grase,
acide. Foamea nnoad stomacul lui Tranh i o saliv pstoas, tot ce poate
aduna corpul lui deshidratat cnd simte mirosul mncrii, i cptuete gura.
Pisicile-demon se nvrtesc n jurul picioarelor vnztorilor ca rechinii, spernd
c vor cdea cteva bucele, spernd c vor avea ocazia s fure. Siluetele lor
strlucitoare, cameleonice, i schimb iute locul, licrind, artndu-i blniele
albe, siameze sau cu dungi portocalii nainte de a se estompa pe fundalul
betonului i al mulimii de oameni flmnzi crora li se freac de picioare.
Tigile sfrie pe flcrile puternice, strlucitoare, cu tent verde de metan,
rspndind mirosuri noi pe msur ce tieii de orez mproac uleiul fierbinte.
Tranh i impune s le ntoarc spatele.
Se mpinge n nghesuial, trgndu-i traista de cnep dup el,
ignornd oamenii pe care-i lovete i care strig n urma lui. Victimele
Incidentului se ghemuiesc n cadrul uilor, fluturndu-i membrele retezate i
cerind de la alii, care au ceva mai mult. Brbaii se aaz pe taburete pentru
ceai, privind cum ia natere zduful zilei n timp ce fumeaz igri minuscule,
umplute cu tutun Gold Leaf adunat de prin gunoaie, pe care le mpart
trecndu-le din gur-n gur. Femeile flecresc n grupuri, nvrtind nervoase
ntre degete cartele galbene, ateptnd s apar cmile albe i s aplice
timbrele de rennoire a vizei.
Oameni cu cartele galbene ct vezi cu ochii: o ntreag ras, ajuns n
regatul Thai dup ce a scpat cu fuga din Malaysia, unde a devenit peste
noapte suprtoare. Un grup masiv de refugiai, plasai sub autoritatea
angajailor n cmi albe ai Ministerului Mediului, de parc n-ar fi altceva
dect o alt specie invaziv care trebuie controlat, precum cibiscoza, rugina
bicat i grgria genopocit. Cartele galbene, oameni galbeni. Huang ren de
jur mprejur, i Tranh e n ntrziere acum, cnd are prima ocazie de a se
desprinde din masa lor. Prima oportunitate, dup attea luni petrecute ca
refugiat chinez, cu cartel galben. i acum e n ntrziere. Se strecoar pe
lng un vnztor de obolani, nghiindu-i un alt uvoi de saliv cnd simte
mirosul de carne fript, i alearg n josul unei alei ctre pompa de ap. Se
oprete brusc.
n faa lui stau la coad alte zece persoane: btrni, femei tinere, mame,
bieandri.
Se prbuete. Vrea s se dezlnuie mpotriva ghinionului. Dac ar avea
destul energie dac ar fi mncat bine cu o zi nainte, sau cu dou, sau
mcar cu trei, ar urla, i-ar arunca traista n strad i ar strivi-o sub tlpi pn
s-ar transforma n pulbere dar are prea puine calorii. Nu e dect o alt ocazie

irosit, datorat ghinionului adus de scri. Ar fi trebuit s-i dea Lordului

Blegar ultimul su baht5 i s nchirieze un loc-pentru-un-trup ntr-un
apartament cu ferestre spre est, ca s vad soarele rsrind i s se trezeasc
devreme.
Dar s-a zgrcit. S-a zgrcit la bani. S-a zgrcit cnd a fost vorba de
viitorul lui. De cte ori le-a spus fiilor si c e ntru totul acceptabil s
cheltuieti bani ca s faci ali bani? Dar ntre timp s-a transformat ntr-un
refugiat timid, cu cartel galben, care l-a sftuit s-i economiseasc baht-ul.
Ca un oarece ignorant de la ar, s-a inut cu ghearele de bani i a dormit n
bezna de pe scri. Ar fi trebuit s stea ca un tigru, s nfrunte interdicia de
deplasare pe durata nopii i oamenii ministerului, cu cmile lor albe i
bastoanele lor negre. Iar acum e n ntrziere, i duhnete a scri, i st la
coad dup ali zece oameni, i fiecare dintre ei trebuie s bea, s umple o
gleat i s se spele pe dini cu apa maronie din fluviul Chao Phraya.
A fost o vreme cnd le cerea angajailor si s fie punctuali, aa cum le-o
cerea i soiei, i fiilor si i concubinelor, dar asta se ntmpla cnd era
proprietarul unui ceas de mn cu arc i l putea privi parcurgnd uniform
minutele i orele. Din cnd n cnd, i putea ntoarce arcul minuscul, putea s-l
asculte ticind, putea s-i dojeneasc fiii pentru lenea de care ddeau dovad.
A mbtrnit, a devenit mocit i prost, fiindc altminteri ar fi trebuit s
prevad asta. Aa cum ar fi trebuit s prevad i combativitatea crescnd a
Bentielor Verzi. Cnd i slbise mintea ntr-un asemenea hal?
Ceilali refugiai i ncheie rnd pe rnd abluiunile. O mam cu dini
lips i cu florile cenuii ale ciucurelui fa'gan dup urechi i umple cu vrf
gleata, apoi Tranh se strecoar n fa.
N-are gleat. N-are dect traista. Preioasa traist. O atrn n spatele
pompei i nfoar sarongul mai strns n jurul oldurilor nainte de a se
ghemui sub eava. Trage de mner cu un bra osos. uvoiul de ap maronie se
revars asupra lui. Binecuvntarea fluviului. Pielea i se las n josul corpului
odat cu greutatea apei, deformndu-se precum carnea unei pisici brbierite.
Deschide gura i bea apa nisipoas, i freac dinii cu un deget, ntrebndu-se
cte protozoare o fi nghiit. N-are importan. Acum se ncrede n noroc. E tot
ce i-a mai rmas.
Copiii l privesc splndu-i trupul btrn n timp ce mamele lor caut n
gunoaie, printre cojile de mango de la PurCal i printre cele de tamarin de la
Steaua Roie, spernd s gseasc vreo bucic de fruct neptat de cibiscoz.
111 mt.66. Sau 11lmt.7? Sau mt.8? A fost o vreme cnd cunotea toate
molimele create de bioinginerie, molimele care i ubreziser. tia cnd o recolt
era pe punctul de a se compromite i cnd ncepeau s crape seminele dintr-

un lot nou. Profita de cunotinele sale ca s-i umple cliperele cu seminele i

cu produsele potrivite. Dar asta a fost cu o via n urm.
Cnd i deschide traista i scoate hainele i tremur minile. De ce, de
btrnee sau de emoie? Haine curate. Haine bune. Costumul unui om bogat,
din pnz alb de in.
N-a fost al lui, dar acum este, i l-a pstrat n siguran. L-a pstrat
pentru ocazia asta, chiar i atunci cnd i-a dorit cu disperare s-l vnd, sau
s-l poarte, cnd vechile haine i s-au transformat n zdrene. i trage
pantalonii n susul picioarelor ciolnoase, scondu-i cte o sanda i
balansndu-se, sprijinit pe rnd n cte un singur picior. ncepe s-i ncheie
cmaa, grbindu-i degetele cnd o voce i optete n minte c timpul nateapt.
Vinzi hainele astea? Defilezi cu ele pn i le cumpr cineva cu carne
pe oase?
Tranh se uit n sus n-ar avea de ce s se uite; cunoate vocea i
totui se uit. Nu se poate abine. Cndva a fost un tigru. Acum nu mai e dect
un oricel nspimntat, care tresare i e cuprins de convulsii nervoase la cel
mai vag indiciu al unui pericol. i iat-l: e Ma. St n faa lui, radiind. Gras i
radios. i tot att de plin de energie ca un lup.
Ma rnjete.
Ari ca un manechin de srm de la Palawan Piaza.
Nu-mi dau seama. Nu-mi permit s cumpr de-acolo.
Tranh continu s se mbrace.
Astea-s destul de frumoase ca s fie de la Palawan. Cum ai fcut rost
de ele?
Tranh nu rspunde.
Pe cine crezi c prosteti? Sunt haine pentru un brbat de o mie de ori
mai mare dect tine.
Nu putem fi toi grai i fericii.
Cuvintele i ies dintre buze ca o oapt. A vorbit ntotdeauna pe optite? A
fost ntotdeauna un cadavru rablagit, optind i suspinnd la fiecare
ameninare? Nu. Dar i e greu cnd i aduce aminte ce tigru prea cndva.
ncearc din nou, ntrindu-i vocea.
Nu putem fi toi la fel de norocoi ca Ma Ping, care locuiete la etajele
de sus, alturi de nsui Regele Blegar.
Cuvintele nc i mai sun ca un fonet de trestii izbite de beton.
Norocoi?
Ma rde. E att de tnr. Att de mulumit de sine.

 Eu mi dobndesc soarta. Nu-mi spuneai aa mereu? C norocul n-are

nimic de-a face cu succesul? C oamenii i fac singuri norocul? Rde iari. i
privete-te acum.
Tranh scrnete din dini.
Brbai mai buni dect tine au ajuns la pmnt.
Tot oapta ngrozitor de timid.
i brbai mai buni dect tine sunt n ascensiune.
Degetele lui Ma arat ctre ncheietura propriei mini. Mngie un ceas,
un cronograf excelent, vechi, cu aur i diamante -un Rolex. Dintr-un timp care
s-a dus. Dintr-un alt loc. Dintr-o alt lume. Tranh se holbeaz prostete, ca un
arpe hipnotizat. Nu-i poate dezlipi ochii.
Ma surde alene.
i place? L-am gsit la un anticariat, lng Wat Rajapradit. Mi s-a
prut familiar.
Tranh e tot mai furios. D s rspund, apoi clatin din cap i nu spune
nimic. Timpul trece. i ncheie pe bjbite ultimul nasture, i trage haina i i
trece degetele prin ultimele fire supravieuitoare ale prului lins i crunt. Dac
ar avea un pieptene. Se strmb. E o dorin stupid. Hainele sunt de-ajuns.
Trebuie s fie.
Ma rde.
Ari ca o celebritate.
Ignor-l, spune vocea din capul lui Tranh. i scoate ultimii bnui din
traista de cnep mruniul pe care l-a economisit dormind pe scar, motiv
pentru care e acum ntr-o att de mare ntrziere i i ndeas n buzunare.
S-ar prea c te grbeti. Ai o ntlnire pe undeva?
Tranh i face loc pe lng el, ncercnd s nu tresar cnd se nghesuie,
ocolindu-l.
ncotro, domnule Celebritate? Strig Ma n urma lui, rznd. Domnul
Trei Prosperiti! Ai nite informaii pe care-ai fi dispus s ni le-mprteti i
nou?
La auzul strigtului se ridic mai multe capete: feele flmnde ale
oamenilor cu cartel galben, gurile lor flmnde. Oameni cu cartel galben
ct vezi cu ochii, privindu-l acum cu toii. Supravieuitorii Incidentului. Brbai.
Femei. Copii. Acum cunoscndu-l. Recunoscndu-i legenda. Un schimb de
haine i un simplu strigt l-au scos din obscuritate. ipetele lor batjocoritoare
curg ca o ploaie musonic.
Wei! Domnule Trei Prosperiti! Frumoas cma!
mprim o igar, domnule Celebritate?
Unde te grbeti aa, nolit la patru ace?
Te-nsori?

 i iei a zecea soie?

i-ai gsit o slujb?
Domnule Celebritate! Ai o slujb pentru mine?
ncotro! Poate-ar trebui s-l urmrim cu toii pe Btrnul
Multinaional!
Tranh simte furnicturi pe ceaf. Se scutur de spaim. Chiar dac-l
urmresc, pentru ei e prea trziu ca s profite. Pentru prima oar ntr-o
jumtate de an, avantajul deprinderilor i al cunoaterii e de partea lui. Acum e
singura dat.
Alearg prin nghesuiala dimineii din Bangkok, n timp ce bicicletele,
ricele i scuterele se scurg pe lng el. Transpiraia i ptrunde n haine. i
mbib cmaa bun, i umezete pn i jacheta. i-o scoate i o aga de bra.
Prul crunt, ud leoarc, i se lipete de easta chelit ca un ou, cu pete
hepatice. Se oprete dup fiecare cvartal, merge la pas ca s-i recapete
rsuflarea i fluierele picioarelor ncep s-l doar, respir gfit i inima
btrn i lovete pieptul ca un ciocan.
Ar trebui s-i cheltuiasc baht-ul lund o ric, dar nu se poate
convinge. E n ntrziere. i dac a-ntrziat prea mult? Atunci baht-ul de
rezerv o s fie irosit, iar el o s rabde de foame disear. Pe de alt parte, la ce e
bun un costum murat n sudoare?
Haina l face pe om, aa le spunea fiilor si; prima impresie e cea mai
important. ncepe bine i o s mergi mai departe. Bineneles c poi ctiga pe
cineva etalndu-i deprinderile i cunotinele, dar oamenii sunt n primul rnd
animale. Trebuie s ari bine. S miroi bine. S le ncni simurile primare.
Pe urm, cnd te privesc cu prietenie, le faci propunerea.
Nu de asta i-a tras o btaie celui de-al doilea fiul al su cnd a venit
acas cu un tigru rou tatuat pe umr, de parc ar fi fost un gangster al
caloriilor? Nu de asta a pltit un stomatolog ca s ndrepte pn i dinii fiicelor
sale cu bambus de cultur i cu arce de cauciuc din Singapore pn ce au
ajuns rectilinii, ca lamele de brici?
i nu de asta ne ursc Bentiele Verzi din Malaysia pe noi, chinezii?
Fiindc artam att de bine? Fiindc pream att de bogai? Fiindc vorbeam
att de frumos i lucram cu atta srguin, dei ei erau nite puturoi, iar noi
asudam n fiecare zi?
Tranh privete un grup de scutere zburnd pe lng el, toate construite
de chinezi din Thai. Nite autovehicule rapide att de inteligente un arc spiral
de un megajoule i un volant, pedale i frne cu friciune, pentru recuperarea
energiei cinetice. i toate fabricile sunt deinute, n proporie de sut la sut, de
chinezi din provincia Chiu Chow. Dar prin rigolele acestei ri nu curge nici un

strop de snge de chinez din Chiu Chow. Oamenii tia sunt iubii, cu toate c
au venit n Regatul Thai ca farangi.
Dac am fi fost asimilai n Malaysia aa cum au fost asimilai aici
chinezii din Chiu Chow, oare am fi supravieuit?
Ideea l face pe Tranh s clatine din cap. Ar fi fost imposibil. Clanul lui ar
fi trebuit s se converteasc n acelai timp la islamism, abandonndu-i toi
strmoii n iad. Ar fi fost imposibil. Poate asta era karma poporului lui, s fie
distrus. S domine cu demnitate i curaj oraele Penang i Malacca, precum i
ntreaga coast vestic a peninsulei malaysiene, pentru un scurt rstimp, i
apoi s piar.
Haina l face pe om. Sau l ucide. Tranh nelege n sfrit asta. Un
costum alb lucrat de Fraii Hwang e, n cea mai mare msur, o int. Un
mecanism vechi, din aur, care i se leagn la ncheietura minii, nu e nimic
altceva dect o momeal. Tranh se ntreab dac dinii perfeci ai fiilor si mai
zac nc n cenua depozitelor firmei Trei Prosperiti, dac minunatele lor
ceasuri atrag acum rechinii i crabii n calele cliperelor lui sabordate.
Ar fi trebuit s tie. Ar fi trebuit s vad nlndu-se valul subsectelor
nsetate de snge, s remarce intensificarea naionalismului. Ar fi trebuit s
tie, aa cum ar fi trebuit s-o tie i brbatul pe care-l urmrise cu dou luni n
urm, c hainele de bun calitate nu-i ofer nici un fel de protecie. Un om n
costum elegant, i o cartel galben pe deasupra, ar fi trebuit s tie c, pentru
un dragon de Komodo, nu era nimic altceva dect o mbuctur de momeal
nsngerat. Cel puin idiotul la nu sngerase pe hainele lui elegante dup ce
terminaser cu el cmile albe. Nu avusese nici o deprindere care s-l ajute s
supravieuiasc. Uitase c nu mai era o celebritate.
Dar Tranh nva. Cndva a nvat despre maree, despre hrile
fundurilor de mare, despre piee i despre molimele datorate bioingineriei,
despre maximizarea profiturilor i despre inerea porii dragonului n echilibru,
iar acum nva de la pisicile-demon, care-i schimb blana i dispar din
vedere, care fug de vntori la cel mai mic semn de pericol. nva de la ciori i
de la ulii, care triesc att de bine adunnd resturi. Astea sunt animalele pe
care trebuie s le imite. Trebuie s scape de reflexele de tigru. Nu mai exist
tigri dect la grdina zoologic. Un tigru e ntotdeauna vnat i ucis. Dar un
animal mic, un animal care caut prin gunoaie, are ansa de a roade pn la os
carnea unui tigru i pleac lund cu sine ultimul costum de la Fraii Hwang
care va mai trece vreodat grania dinspre Malaysia. Tot clanul Hwang fiind
mort i toate tiparele Hwang fiind arse, n-a mai rmas nimic, dect amintirile i
antichitile, i un btrn care triete din resturi i care cunoate deopotriv
puterea i riscurile unei nfiri atrgtoare.

O ric goal trece pe lng el. Brbatul care-o conduce se uit n urm,
ctre Tranh, cu ochi ntrebtori, atras de materialul de la Fraii Hwang, ce
flutur pe trupul lui scheletic. El ridic o mn nesigur. Rica ncetinete.
Merit riscul? Merit s-i cheltuiasc ultima rezerv cu atta frivolitate?
A fost o vreme cnd trimitea flote de clipere dincolo de ocean, ctre
Chennai, cu ncrcturi imense de fructe durian puturoase, fiindc presupunea
c indienii n-aveau timp s planteze soiuri rezistente nainte de a ajunge la ei
noua mutaie a ruginii bicate. O vreme cnd cumpra ceai negru i lemn de
santal de la oamenii fluviului, miznd pe faptul c le putea vinde n Sud. Acum
nu e n stare s hotrasc dac ar trebui s mearg cu rica sau pe jos. Ce
brbat slab a devenit! Uneori se ntreab dac n realitate nu e cumva o stafie
nfometat, prins ntre dou lumi i incapabil s evadeze, ptrunznd n
oricare dintre ele.
Rica merge nainte, cu haina din jerseu albastru a biciclistului sclipind
sub soarele tropical, n ateptarea unei decizii. Tranh i face semn cu mna.
Biciclistul se ridic n picioare pe pedale, cu sandalele pliciuind clciele
bttorite, i accelereaz.
Pe Tranh l cuprinde panica. Ridic din nou mna, alearg dup ric.
Ateapt!
Vocea lui e o oapt.
Rica se strecoar n trafic, alturndu-li-se bicicletelor i siluetelor
masive, cu mers trit, ale megadenilor elefantini. Tranh i las mna n jos,
n tain recunosctor fiindc omul cu rica nu l-a auzit, fiindc soarta
ultimului su baht a fost hotrt de o for cu mult mai presus de el nsui.
n jurul lui, aglomeraia dimineii e n toi. Sute de copii n uniforme de
marinari se scurg prin porile colilor. Clugri n robe de culoarea ofranului
se plimb adpostii sub umbrele largi, negre. Un brbat cu plrie conic, de
bambus, l urmrete cu privirea i i optete ceva prietenului su. Amndoi l
studiaz. Tranh simte un fior de spaim strbtndu-i ira spinrii.
Sunt pretutindeni, aa cum erau n Malacca. n gndul lui, i numete
strini, farangi. ns aici el e strinul. Creatura care nu-i aparine acestui loc.
i ei o tiu. O tiu femeile care ntind saronguri pe srmele din balcoanele lor, o
tiu brbaii desculi care-i beau cafelele ndulcite. O tiu vnztorii de pete i
cei de curry. O tiu cu toii i Tranh abia i mai ine groaza sub control.
Bangkok nu e Malacca, i spune. Bangkok nu e Penang. Nu mai avem
soii, nu mai avem ceasuri de mn din aur cu diamante, sau flote de clipere,
care s fie furate. ntrebai-i pe bandiii care m-au abandonat n mlatinile cu
lipitori de la grani. Ei au toat averea mea. Eu nu mai am nimic. Nu mai sunt
tigru. Sunt n siguran.

Pentru cteva secunde o crede. Pe urm un biat cu pielea de culoarea

lemnului de tec taie vrful unei nuci de cocos cu o macet ruginit i i-o ofer,
i el nu poate dect s-i rein iptul i s fug.
Bangkok nu e Malacca. N-or s-i ard depozitele i nici n-or s-i
ciopreasc funcionarii n hlci bune drept momeal pentru rechini. i terge
sudoarea de pe fa. Poate-ar fi trebuit s mai atepte nainte de a-i pune
costumul. Atrage prea mult atenia. l privesc prea muli oameni. Mai bine s
dispar ca o pisic-demon i s se furieze prin ora la adpostul
anonimatului, n loc s mearg ano ca un pun.
Strzile se preschimb treptat din bulevarde mrginite de palmieri n
pustietile largi ale cartierului noilor strini. Tranh merge grbit ctre fluviu,
ptrunznd tot mai adnc n imperiul industrial al farangilor albi.
Gweilo, yang guizi, farang. Attea nume, n att de multe limbi, pentru
aceste maimue cu pielea translucid transpirat. Cu dou generaii n urm,
cnd s-a terminat petrolul i s-au nchis fabricile gweilo, toat lumea a crezut
c plecaser pentru totdeauna. Dar acum s-au ntors. Montrii trecutului au
revenit, cu jucrii i tehnologii noi. Comarurile cu care l amenina mama lui
invadeaz coastele Asiei. Demoni veritabili; nu mor niciodat.
i el ajunge s-i venereze: pe cei de la AgriGen i de la PurCal, cu
monopolurile lor asupra orezului U-Tex i a Grului TotalNutritiv; pe fraii de
snge ai bioinginerilor, care gene-rupseser pisicile-demon inspirndu-se din
poveti i le lsaser libere n lume, s se nmuleasc i s se tot nmuleasc;
pe sponsorii Poliiei Proprietii Intelectuale, care obinuiau s se mbarce pe
cliperele sale n cutarea infraciunilor PI, vnnd ca lupii caloriile netampilate
i cerealele cu generupturi, de parc molimele fabricate de ei nii, cibiscoz i
rugina bicat, n-ar fi fost de-ajuns ca s le menin profiturile la un nivel
ridicat.
n faa lui s-a strns un grup numeros. Tranh se ncrunt, ncepe s
alerge, apoi i impune s revin la mersul normal. Acum e mai bine s nu-i
iroseasc nici o calorie. La intrarea fabricii diavolilor strini numii Fraii
Tennyson s-a format deja o coad. Se ntinde aproape pe un li7 erpuind
dincolo de col, pe lng un logo cu echipamente pentru biciclete de pe poarta
de fier forjat a Trustului de Cercetare Sukhumvit, pe lng dragonii ncletai de
la PurCal, filiala Asia de Est, i pe lng Mishimoto & Co, inteligenta companie
japonez specializat n dinamica fluidelor, care a ntocmit cndva proiectele
cliperelor lui Tranh.
Se spune c Mishimoto e plin de oameni mecanici. Plin de trupuri
create prin generuptare ilegal, care se mic, i vorbese, i merg cltinnduse, n felul lor aparte i iau orezul de la gura oamenilor adevrai. Creaturi cu
nici mai mult nici mai puin de opt brae, ca zeii hindui, fiine fr picioare, ca

s nu poat fugi, creaturi cu ochii ct cetile de ceai, care nu pot vedea la mai
mult de doi metri naintea lor, dar cerceteaz totul cu o curiozitate imens,
amplificat. ns nimeni n-are cum s vad ce se petrece n interior i, dac
toate astea le sunt cunoscute cmilor albe de la Ministerul Mediului, atunci
japonezii inteligeni le pltesc bine ca s le ignore crimele mpotriva biologiei i
a religiei. Exist probabil un singur lucru asupra cruia pot cdea de acord un
bun budist i un bun musulman, ba pn i un farang cretin grahamit:
creaturile mecanice n-au suflet.
Cu mult timp n urm, cnd a cumprat cliperele de la Mishimoto, Tranh
nu s-a sinchisit de asta. Acum se ntreab dac monstruozitile mecanice nu
muncesc cumva n spatele porilor nalte, n timp ce indivizii cu cartele galbene
stau n afara lor i ceresc.
Tranh i trete picioarele, naintnd n ritmul cozii. Poliiti cu
bastoane i puti cu arc patruleaz pe lng oamenii plini de sperane, fcnd
glume despre farangii care vor s lucreze pentru farangi. Aria dogoritoare
coboar fr mil asupra brbailor niruii n faa porii.
Oho! n hainele astea ari ca o pasre frumoas.
Tranh tresare. Li Shen, Hu Laoshi i Lao Xia stau la rnd, ngrmdii
laolalt. Un trio de btrni, la fel de patetici cum e el nsui. Hu flutur a
invitaie o igar proaspt rulat, fcndu-i semn s li se alture. Tranh
aproape c-ncepe s tremure la vederea tutunului, dar i impune s refuze. Hu
repet oferta de trei ori, i el i permite n cele din urm s accepte,
recunosctor fiindc Hu e n bani i ntrebndu-se cum i-a dobndit
neateptata bogie. Dar, pe de alt parte, Hu e mai puternic dect ei, ceilali.
Un brbat cu o roab ctig mai mult dac lucreaz att de repede ca Hu.
Tranh i terge transpiraia de pe frunte.
O grmad de solicitani.
Cei trei rd de consternarea lui. Hu aprinde o igar pentru Tranh.
Credeai cumva c tii un secret?
Tranh ridic din umeri i trage fumul adnc n piept, apoi i ntinde igara
lui Lao Xia.
Un zvon. Zeul Cartof a spus c fiul fratelui su mai mare a fost
promovat. M-am gndit c trebuie s rmn un gol mai jos, pe poziia pe care
a lsat-o n urm.
Hu rnjete.
Tot de-acolo am auzit i eu. Eee. O s fie bogat. Conduce cincisprezece
funcionari. Eee. O s fie bogat. M-am gndit c a putea fi unul dintre cei
cincisprezece.
Mcar zvonul a fost adevrat, spune Lao Xia. i nepotul Zeului Cartof
nu e singurul care-a fost promovat.

Se scarpin la ceaf, o micare convulsiv, ca a unui cine n lupt cu

puricii. Franjurile cenuii de fa'gan i pteaz coatele i trag cu ochiul din
adnciturile asudate din spatele urechilor sale, n locurile de unde i s-a retras
prul. Uneori glumete n privina asta: se poate rezolva cu civa bnui. O
glum bun. Dar azi se scarpin i pielea din spatele urechilor lui e crpat i
sngernd. Observ c l privete toat lumea i i las brusc mna n jos. Se
strmb i d igara mai departe, lui Li Shen.
Cte locuri? ntreab Tranh.
Trei. Trei funcionari.
Tranh se strmb.
Numrul meu norocos.
Li Shen privete n lungul cozii prin ochelarii si cu lentile ct fundul de
borcan.
Cred c suntem prea muli, chiar dac numrul tu norocos e cinci
sute cincizeci i cinci.
Lao Xia rde.
ntre noi patru fie vorba, sunt deja prea muli. l bate pe umr pe
brbatul aflat chiar naintea lor. Unchiule. Ce meserie ai avut nainte?
Strinul se uit peste umr, surprins. Cndva a fost un gentleman
distins, dac judeci dup gulerul lui de om de tiin i dup pantofii din piele
fin, acum sclciai i nnegrii de crbunele adunat din gunoaie.
Am fost profesor de fizic.
Lao Xia d din cap.
Vedei? Toi suntem ultracalificai. Eu am supravegheat o plantaie de
arbori de cauciuc. Propriul nostru profesor are diplom de specialist n
dinamica fluidelor i n proiectarea materialelor. Hu a fost un doctor excelent. i
iat-l i pe prietenul nostru de la Trei Prosperiti. N-a avut o simpl companie
comercial. Mai degrab una multinaional.
Savureaz cuvntul. l repet.
Multinaional.
Sun bizar, puternic, seductor.
Tranh i las capul n jos, jenat.
Eti prea amabil.
Fang pi8. Hu trage din igar, o d mai departe. Tu ai fost cel mai
bogat dintre noi toi. i acum uit-ne aici, nite btrni care se lupt pentru
posturi de oameni tineri. Fiecare dintre noi e supracalificat, de zeci de mii de
ori.
Eu am fost consilier juridic executiv la Standard & Commerce!
Exclam brbatul din spatele lor.
Lao Xia se strmb la el.

 Cui i pas, pierde-var? Acum nu mai eti nimic.

Avocatul bancar i ntoarce spatele, jignit. Lao Xia rnjete, trage cu
putere din igara rulat manual i o ntinde iari lui Tranh. Hu l nghiontete
pe Tranh, dndu-i peste cot cnd ncepe s pufie din igar.
Uite! Vine btrnul Ma.
Tranh se uit cu atenie, sufl repede fumul. Pentru o clip se gndete
c Ma l-a urmrit, dar nu e aa. Nu e dect o coinciden. Sunt n cartierul cu
fabrici farang. Ma lucreaz pentru diavolii strini, le ine registrele. Registrele
unei companii de arcuri spiralate. Viaa-Arcurilor. Da, Viaa-Arcurilor. E firesc
ca Ma s se afle acolo, s vin la lucru cltorind confortabil, n spatele omului
care asud conducnd rica.
Ma Ping, spune Li Shen. Am auzit c acum st la etajul de sus. Sus,
alturi de nsui Lordul Blegar.
Tranh se ncrunt.
Cndva l-am concediat. Acum zece mii de ani. Lene i ho.
E att de gras.
I-am vzut nevasta, spune Hu. i fiii. Amndoi sunt depozite de
grsime. Mnnc n fiecare sear carne. Bieii sunt mai grai dect grsimea.
Plini de proteine U-Tex.
Exagerezi.
Mai grai dect noi.
Lao Xia i scarpin o coast.
i bambusul e mai gras dect tine.
Tranh l privete pe Ma Ping deschiznd o u a fabricii i strecurndu-se
nuntru. Trecutul e trecut. E o nebunie s trieti n trecut. Acolo nu e nimic
pentru el. Nici un ceas de mn, nici o concubin, nici o pip cu opiu i nici o
sculptur din jad a milostivei Quan Yin9. Nici un cliper splendid, tind apele la
intrarea n port, cu o avere n cal. Clatin din cap i i ntinde igara aproape
terminat lui Hu, ca s recupereze tutunul rmas, s-l poat folosi mai trziu.
n trecut nu e nimic pentru el. Ma e n trecut. Compania de Comer Trei
Prosperiti e n trecut. Cu ct i amintete mai curnd cum stau lucrurile, cu
att mai repede va reui s ias din gaura asta ngrozitoare. Cineva strig din
spatele lui:
Wei! Chelule! Cnd te-ai bgat n fa? Treci n spate! Stai la coad, ca
noi toi!
S stea la coad? Strig Lao Xia drept rspuns. Nu fi prost! i flutur
mna ctre irul de oameni dinaintea lor. Cte sute sunt n faa noastr? N-are
nici o importan unde st.
Alii ncep s susin plngerea nemulumitului. Plngndu-se la rndul
lor.

 Treci la coad! Pai dui! Pai dui!

Zarva ia amploare i poliitii o pornesc de-a lungul cozii, legnndu-i
nepstori bastoanele. Nu sunt cmi albe, dar nu se topesc nicidecum de
dragul cartelelor galbene flmnde.
Tranh face semne mpciuitoare ctre mulime i ctre Lao Xia.
Firete. Firete. Trec la coad. N-are nici o importan, i ia rmasbun i i trete paii de-a lungul arpelui unduitor de crduri galbene,
cutndu-i coada ndeprtat.
Toat lumea e trimis acas cu mult nainte de a ajunge acolo.
O noapte de umblat prin gunoaie. O noapte a foamei. Tranh caut pe
aleile ntunecate, evitnd cldura de temni vertical din turnuri. Pisiciledemon se agit i se mprtie n faa lui, unduind n valuri. Lumina felinarelor
cu metan plpie, arde prost i se stinge, nnegurnd oraul. Tranh e nfurat
n catifeaua fierbinte a beznei, cu miros fetid de fructe putrede. Greu i umed,
aerul se ncovoaie. ntunecimea e nc nbuitoare. Tarabe goale n pia. La
un col de strad, nite actori transform n ritmuri stilizate povetile despre
Ravana10. Pe una dintre strzile principale, megadenii ieii din schimbul doi
i trie picioarele ctre cas ca nite muni cenuii, cu umbrele lor
ngrmdite laolalt cluzite de scnteierea uniformelor aurii ale asociaiei
dresorilor.
Pe alei, copii cu cuite strlucitoare, argintii, vneaz cartele galbene
imprudente i thailandezi bei, dar Tranh le cunoate obiceiurile slbatice. Cu
un an n urm nu i-ar fi observat, dar acum a cptat un har paranoic al
supravieuirii. Creaturile de soiul lor nu sunt cu nimic mai rele dect rechinii:
le ghiceti inteniile cu uurin, le evii cu uurin. Stomacul lui Tranh nu se
strnge de frica acestor vntori brutali care i sar n ochi; cameleonii, oamenii
obinuii, care muncesc i fac cumprturi i zmbesc i wai cu atta prietenie
i se dezlnuie fr avertisment sunt cei care-l umplu de spaim.
Rscolete n mormanele de gunoaie, luptndu-se cu pisicile-demon n
cutarea mncrii, dorindu-i s fie destul de iute ca s prind i s ucid una
dintre felinele astea aproape invizibile. Adun fructe de mango aruncate, le
studiaz atent cu ochii lui btrni, apropiindu-le i apoi ndeprtndu-le,
mirosindu-le, pipindu-le exteriorul atins de rugina bicat i aruncndu-le
apoi deoparte cnd i dezvluie petele roii din interior. Unele i mai pstreaz
mirosul plcut, dar nici mcar ciorile n-ar accepta ceva att de contaminat. Ar
ciuguli cu zel un le puhav, dar nu s-ar hrni cu rugin bicat.
n josul strzii, lacheii Lordului Blegar adun cu lopeile dejeciile
animale, le ndeas n saci pe care-i arunc n cuvele montate pe triciclete:
recolta nopii. l privesc suspicioi. Tranh se uit cu ochi prudeni, evit
provocrile i i trete picioarele mai departe. Oricum n-are nimic de gtit, n-

are de ce s fac focul cu baleg furat, n-are unde s-o vnd pe piaa neagr.
Monopolul Lordului Blegar e prea puternic. Se ntreb cum ar putea s-i
gseasc un loc n brana culegtorilor de baleg, s-i garanteze
supravieuirea alimentnd compostul pentru plantele consumatoare de metan
din Bangkok. Dar nu e dect un vis de opioman; nici o cartel galben nu se
poate strecura ntr-un club att de select.
Tranh ia un alt mango i nlemnete. Se las n jos, privind cruci.
mpinge ntr-o parte foile volante cu plngeri tiprite mpotriva Ministerului
Comerului i fluturaii care solicit construirea unui nou Templu al Fluviului,
placat cu aur. D deoparte cojile nnegrite de banan i scormonete n
gunoaie. Sub ntregul morman gsete o bucat, ptat i rsucit, dar nc
lizibil, din ceea ce trebuie s fi fost cndva un panou publicitar plasat probabil
deasupra acelei piee: ogistic. Transport. Comer i, sub cuvinte, silueta
superb a Stelei Rsritului: o parte a emblemei Tri-Cliperului firmei Trei
Prosperiti, navignd cu vnt din pupa, rapid i lucios ca un rechin: o imagine
a ceea ce poate face tehnica de vrf cu polimeri din ulei de palmier, cu pnze tot
att de bine conturate i de albe ca aripile de pescru.
i ntoarce faa, copleit. E ca i cum ar fi deschis un mormnt n care sar fi descoperit pe sine nsui. Mndria lui. Orbirea lui. Dintr-o vreme cnd se
credea n stare s rivalizeze cu diavolii strini, s devin un magnat al
transporturilor maritime. Un Li Ka Shing11 sau un Richard Kuok12 renscut
pentru Noua Expansiune. S reconstituie fala navigaiei i a comerului
chinezesc din provincia Nanyang. i iat, ca o palm peste fa, o poriune din
ego-ul lui, ngropat sub putregai, rugin bicat i urin de pisic-demon.
Caut n jur, bjbind cu minile dup o alt poriune din panou i
ntrebndu-se dac mai acioneaz cineva vreo pedal ca s telefoneze la
numrul acela vechi, dac secretarul pe care l pltea cndva el nsui st n
continuare la biroul lui, lucrnd pentru un nou stpn, probabil un malaysian
get-beget, impecabil din punct de vedere al descendenei i al religiei.
ntrebndu-se dac puinele clipere pe care n-a reuit s le sabordeze mai
navigheaz nc pe mri i ntre insulele arhipelagului. i impune s nceteze
cutarea. Chiar dac ar avea bani, n-ar suna la numrul la. N-ar irosi
caloriile. N-ar putea s mai suporte nc o dat pierderea.
i ndreapt spatele, punnd pe fug pisicile-demon care s-au strecurat
prea aproape. n piaa asta nu gseti nimic altceva dect coji de fructe i
baleg nc neadunat. i-a irosit din nou caloriile. Au fost mncai pn i
gndacii de buctrie i necrofagii. Poate s mai caute nc dousprezece ore i
tot n-o s gseasc nimic. Prea muli oameni au ajuns aici naintea lui, au ros
din aceste oase.

n drum spre cas, se ascunde de trei ori de cmile albe, se ghemuiete

de trei ori n ntuneric cnd trec anoe pe lng el. Se chircete cnd ajung
prea aproape, i blestem costumul alb, att de vizibil n ntuneric. A treia
oar, prin vene i se scurge, fierbinte, o team superstiioas. Hainele lui de om
bogat par s atrag patrulele Ministerului Mediului, par nsetate de moartea
celui care le poart. Bastoane negre se rotesc n mini nepstoare, la nu mai
mult de civa centimetri de faa lui. Putile cu arc strlucesc argintii n bezn.
Vntorii lui se afl att de aproape nct le poate numra periculoasele
cartue disc, cu lamele, din bandulierele de iut. O cma alb se oprete s
urineze pe aleea unde s-a ghemuit Tranh i nu-l vede numai fiindc partenerul
su st n mijlocul strzii i vrea s verifice permisele culegtorilor de baleg.
Tranh nbu de fiecare dat impulsul panicii care i cere s-i sfie
hainele prea opulente, scufundndu-se n sigurana anonimatului. Capturarea
lui de ctre cmile albe nu e dect o chestiune de timp. Pn cnd i vor roti
bastoanele negre, transformndu-i easta de chinez ntr-o masc de snge i os.
Mai bine s alerge gol prin noaptea fierbinte dect s umble ano ca un pun
i s moar. i totui nu e n stare s abandoneze cu desvrire costumul
blestemat. E orgoliu? E prostie? l pstreaz totui, dei croiala lui arogant l
umple de o spaim ce i transform maele n ap.
Cnd ajunge acas, s-au stins pn i felinarele cu gaz de pe marile
bulevarde Sukhumvit i Rama IV. n dughenele de lng turnul Lordului
Blegar tigile mai sunt nc pe foc, pentru cei civa muncitori destul de
norocoi ca s aib de lucru n timpul nopii i permise de circulaie dup ora
stingerii. Pe mese plpie lumnri din seu de porc. Tieii cad n tigile ncinse
mprocnd i sfrind. Cmile albe se plimb tacticoase pe alturi, cu ochii
la cartelele galbene de pe scaune, asigurndu-se c niciunul dintre strini nu
are tupeul s doarm n aer liber, sforind n timp ce mnjete trotuarele cu
prezena sa.
Tranh ptrunde n umbra dominatoare i protectoare a turnurilor, n
sigurana aproape extrateritorial a influenei Lordului Blegar. Se mpleticete
ctre uile cldirii nalte i ctre zduful din interior, ntrebndu-se ct de sus
va trebui s urce ca s gseasc un ungher liber pe casa scrii.
N-ai primit slujba, nu-i aa?
Tranh se chircete la auzul vocii. Iari Ma Ping, aezat la o mas de pe
trotuar, odihnindu-i mna alturi de o sticl de whisky. Faa i e mbujorat de
alcool, strlucitoare ca o lantern de hrtie roie. Pe mas sunt mprtiate
farfurii din care n-a mncat dect jumtate. Destul ct s sature cu uurin
ali cinci oameni.
Imaginile lui Ma se rzboiesc n capul lui Tranh: tnrul funcionar
trimis cndva s-i fac bagajele fiindc se dovedise prea iste la lucrul cu

abacul, brbatul care are un fiu gras, brbatul care a plecat devreme, brbatul
care l-a implorat s-l angajeze la Trei Prosperiti i care acum se mpuneaz
prin Bangkok purtnd la ncheietura minii ultimul bun preios care i
aparinuse singurul obiect pe care nu i l-au furat nici mcar bandiii de la
grani. Tranh se gndete c soarta e ntr-adevr crud fiindc l-a adus att
de aproape de un om pe care-l considera cndva cu mult mai prejos.
n ciuda inteniei de a face parad de curaj, cuvintele i sun nc o dat
ca o oapt timid.
Ce-i pas?
Ma ridic din umeri, i toarn whisky.
Fr costumul la nu te-a fi remarcat la coad. Arat cu capul ctre
hainele ude de sudoare ale lui Tranh. Bun idee s te-mbraci de gal. ns ai
fost mult prea spre coada rndului.
Tranh vrea s plece, s ignore javra arogant, dar resturile de biban fiert
n abur, de laap13 i de tiei de orez U-Tex din farfuriile celuilalt sunt chinuitor
de aproape. Crede c simte miros de carne de porc i nu se poate mpiedica s
saliveze. Gingiile lui tnjesc la gndul c ar putea mesteca din nou carne i se
ntreab dac dinii lui ar accepta un lux att de teribil.
i d deodat seama c se holbeaz. C st acolo de ceva timp, sorbind
din ochi resturile mesei lui Ma. i c Ma l privete. Sngele i npdete obrajii
i d s plece.
tii, spune Ma, n-am cumprat ceasul tu ca s-i fac n ciud.
Tranh se oprete brusc.
Atunci de ce?
Degetele lui Ma rtcesc pe flecuteul din aur cu diamante, apoi par si recapete controlul. ntinde n schimb mna spre paharul cu whisky.
Am vrut un memento. Anti ego.
Tranh scuip.
Fang pi.
Ma scutur energic din cap.
Nu! E adevrat. Se ntrerupe. Oricine se poate prbui. Dac Trei
Prosperiti se poate prbui, atunci mi se poate ntmpla i mie. Am vrut s
in minte asta. Ia nc o nghiitur de whisky. Ai avut dreptate cnd m-ai
concediat.
Atunci erai de alt prere, pufnete Tranh.
Eram furios. Atunci nu tiam c-mi salvai viaa. Ridic din umeri.
Dac nu m-ai fi dat afar, n-a fi plecat niciodat din Malaysia. Nu mi-a fi dat
niciodat seama c se apropie Incidentul. A fi investit prea mult n rmnerea
pe loc.
Se salt pe neateptate n picioare i-i face semn lui Tranh s i se alture.

 Vino. Bea ceva. Mnnc. i datorez mcar att. Mi-ai salvat viaa. Nu
te-am rspltit cum s-ar fi cuvenit. Aaz-te.
Tranh i ntoarce spatele.
Nu m dispreuiesc chiar att de mult.
i place bravada ntr-o asemenea msur nct nu poi accepta
mncarea pe care i-o ofer un om? Nu te ncrncena. Puin mi pas dac m
urti. Nu vreau dect s-accepi mncarea mea. njur-m mai trziu, cnd o
s ai burta plin.
Tranh ncearc s-i in foamea sub control, s-i impun s plece, dar
nu poate. Cunoate brbai destul de bravi ca s moar de foame nainte de a
primi resturile lui Ma, dar el nu e unul dintre ei. Poate c o fi fost, cu o via n
urm. Dar umilinele noii sale existene l-au nvat foarte multe, dezvluindu-i
cine e n realitate. Acum nu-i mai face nici o iluzie ncnttoare. Se aaz. Ma
radiaz i mpinge felurile de mncare pe jumtate consumate de-a curmeziul
mesei.
Tranh se gndete c ntr-o via anterioar trebuie s fi fcut ceva foarte
grav, dac merit acum o asemenea umilin, dar se vede totui nevoit s lupte
cu imboldul de a-i ngropa degetele n buntile grase, mncnd cu minile.
Proprietarul dughenei de pe trotuar aduce n cele din urm o pereche de
beioare pentru tiei i o furculi i o lingur pentru restul mncrii. Tieii
i carnea tocat de porc i alunec pe gt. ncearc s mestece, dar imediat ce
simte mncarea atingndu-i limba o i nghite cu lcomie. i alt mbuctur i
calc pe urme. i ridic farfuriile la buze, adunnd cu lingura toate resturile
lsate de Ma. Petele, i coriandrul moale, i uleiul gros i fierbinte i alunec n
stomac ca o binecuvntare.
Bun. Bun.
Ma i flutur mna ctre proprietarul dughenei de noapte i un pahar
pentru whisky e splat repede i i este adus.
n timp ce l umple, mirosul ptrunztor al alcoolului plutete n jurul lui
Ma ca o aur. Cnd i ptrunde aroma n nri, Tranh i simte pieptul
ncordndu-se. Uleiul i acoper brbia de care, n grab, a uitat. i terge gura
cu braul, privind cum se revars lichidul chihlimbariu n pahar.
Tranh bea pe vremuri coniac: XO. Importat de cliperele sale. Fabulos de
scump din cauza costurilor de transport. O arom a diavolilor strini, de
dinainte de Reducerea Energiei. O stafie din istoria Utopic, revigorat de noua
Expansiune i de faptul c nelesese el nsui c lumea se micora iari. Cu
noile modele de coc i cu progresele din domeniul polimerilor, cliperele lui
navigau pe tot globul i aduceau lucruri din legende. i, indiferent de religia pe
care o practicau, clienii lui malaysieni erau ncntai s le cumpere. Ce profit

scosese. i impune s alunge gndul, n timp ce Ma mpinge paharul ctre el i

l ridic pe al su ntr-un toast. Asta a fost n trecut. Totul a fost n trecut.
Beau amndoi. Whisky-ul l arde, Tranh l simte cald n pntec, alturi de
chili, de pete, de porc i de uleiul fierbinte n care au fost prjii tieii.
E ntr-adevr mare pcat c n-ai obinut slujba aia.
Tranh se strmb.
Nu te bucura de rul altuia. Soarta se echilibreaz n felul ei. Am
nvat asta.
Ma i flutur mna.
Nu m bucur de rul altuia. Suntem prea muli, sta e adevrul. Erai
calificat de zece mii de ori pentru postul la. Pentru orice post. Soarbe din
whisky, se uit la Tranh peste buza paharului. i-aduci aminte cnd mi-ai spus
c sunt un gndac de buctrie lene?
Tranh ridic din umeri; nu-i poate lua ochii de la sticla de whisky.
i-am spus i lucruri mai rele.
Ateapt s vad dac Ma o s-i umple din nou paharul. ntrebndu-se
ct de bogat e, ct de departe va merge cu generozitatea. Detestnd faptul c
joac rolul ceretorului n faa unui biat pe care a refuzat cndva s-l pstreze
printre funcionarii si i care o face acum pe lordul. Care, ntr-o etalare de
ndrzneal, umple cu vrf paharul lui Tranh, lsnd whisky-ul s se reverse
ntr-o cascad chihlimbarie, sub lumina plpitoare a lumnrilor.
Ma termin de turnat i se holbeaz la bltoaca pe care a creat-o.
Lumea s-a-ntors ntr-adevr pe dos. Tinerii domnesc asupra btrnilor.
Malaysienii i strivesc pe chinezi. i diavolii strini se ntorc pe rmurile
noastre, ca petii puhavi dup o epidemie de ku-shui. Ma zmbete. Trebuie s
stai cu urechile ciulite, s nu scapi nici o oportunitate. Nu ca btrnii ia de pe
trotuar, care ateapt s munceasc din greu. Gsete o ni nou. Eu aa am
fcut. De-asta mi-am gsit o slujb.
Tranh se strmb.
Ai ajuns aici n vremuri mai norocoase. l ia pe cellalt peste picior,
ncurajat de stomacul plin i de alcoolul care-i nclzete faa i membrele:
Oricum, n-ar trebui s fii prea mndru. Din punctul meu de vedere, locuind
aici, n turnul Lordului Blegar, nc mai miroi a laptele mamei. Nu eti dect
Lordul Cartelelor Galbene. i ce-nseamn de fapt asta? nc n-ai urcat pn la
gleznele mele, domnule Celebritate.
Ma face ochii mari. Rde.
Nu. Sigur c nu. Cndva, poate. Dar ncerc s-nv de la tine.
Zmbete uor i arat cu capul spre Tranh, dnd de neles c vorbete despre
decderea lui: Totul, n afar de acest post-scriptum.

 E adevrat c la etajele de sus sunt ventilatoare cu manivel? C acolo

e rcoare?
Ma i ridic privirea spre cldirea amenintor de nalt.
Da. Bineneles. i oameni cu calorii care le-nvrtesc. i aduc ap sus
pentru noi, i alii acioneaz ca balast n ascensor urc i coboar toat ziua
fcndu-i favoruri Lordului Blegar. Rde i toarn mai mult whisky, i face
semn lui Tranh s bea. ns ai dreptate. De fapt nu-nseamn nimic. E ntradevr un palat srccios.
Dar acum nu mai are importan. Familia mea se mut mine. Avem
permise de reziden. Mine, cnd iau salariul, ne mutm. Pentru noi s-a
terminat cu cartelele galbene. Nu-i mai pltim pe lacheii Lordului Blegar. Nu
mai avem probleme cu cmile albe. E totul aranjat cu Ministerul Mediului.
Predm cartelele galbene i devenim thailandezi. O s fim imigrani. Nu doar o
simpl specie invadatoare. i salt paharul. De aceea srbtoresc.
Tranh se ncrunt.
Trebuie s fii ncntat. i termin butura i i aez paharul pe
mas cu o lovitur surd. Dar nu uita, cuiul care se salt coboar napoi, btut
cu ciocanul.
Ma clatin din cap i zmbete, cu alcoolul strlucindu-i n privire.
Bangkok nu e Malacca.
i Malacca nu era Bali. i pe urm au venit cu macetele i cu putile
lor cu arc, ne-au stivuit capetele n anuri i ne-au trimis trupurile i sngele
n josul fluviului, ctre Singapore.
Ma ridic din umeri.
Asta a fost n trecut. i flutur mna spre omul cu tigaia, cernd mai
mult mncare. Acum trebuie s ne facem un cmin aici.
Crezi c poi? Crezi c nici o cma alb n-o s-i mpodobeasc ua
cu pielea ta btut-n cuie? Nu-i putem face s ne plac. Aici norocul ne e
potrivnic.
Norocul? Cnd a devenit domnul Trei Prosperiti att de superstiios?
Mncarea lui Ma sosete, crabi minusculi prjii, crocani, srai i
fierbini, cu ulei, pentru ca Ma i Tranh s-i ia cu beioarele i s-i ronie, i
niciunul nu e mai mare dect vrful degetului mic. Ma ia unul i-l crnne n
dini.
Cnd a devenit domnul Trei Prosperiti att de nevolnic? Cnd m-ai
concediat, ai spus c mi-am fcut singur norocul. i acum zici c n-ai noroc?
Scuip pe trotuar. Am vzut creaturi mecanice cu mai mult dorin de a
supravieui dect tine.
Fang pi.

 Nu! E adevrat. n barul unde merge eful meu e o fat mecanic

japonez. Ma se apleac spre Tranh. Arat ca o femeie adevrat. i face
lucruri dezgusttoare. Rnjete. i ntrete cocoelul. Dar n-o auzi plngnduse de noroc. Fiecare cma alb din ora poate plti ca s-o arunce n
instalaiile pentru compost cu metan i ea e totui n picioare, n cldirea ei
nalt, dansnd n fiecare noapte, n faa tuturor. Artndu-i ntregul ei trup
fr suflet.
Nu e cu putin.
Ma ridic din umeri.
Spune aa dac-i place. Dar eu am vzut-o. i nu rabd de foame.
Accept orice mbuctur i orice bnu i iese n cale, i supravieuiete.
Cmile albe, sau edictele Regatului, sau dumanii japonezilor, sau fanaticii
religioi n-au nici o importan; ea danseaz de luni bune.
Cum reuete s supravieuiasc?
Mite? Poate vreun farang urt, care se blcete n dezmul ei? Cine
tie? Nici o fat adevrat nu s-ar purta aa. i st inima n loc. Cnd face
lucrurile alea uii c-o acioneaz un mecanism. Rde, apoi se uit cu asprime la
Tranh. Nu-mi vorbi mie despre noroc. n tot Regatul nu exist destul ca s-o in
pe ea n via att timp. i tim c nu karma o ajut s supravieuiasc. Ea nare karm.
Tranh ridic nehotrt din umeri i i arunc mai muli crabi n gur.
Ma rnjete.
tii c am dreptate. i golete paharul de whisky i l trntete pe
mas. Ne facem singuri norocul! Propria soart, ntr-un bar public e o fat
mecanic i eu am o slujb la un farang bogat, care nu e n stare nici mcar si gseasc fundul fr ajutorul meu! Bineneles c am dreptate. i toarn mai
mult whisky. Treci peste autocomptimire i car-te afar din gaur. Diavolii
strini nu-i fac griji din cauza norocului sau a sorii, i uit-te cum se ntorc
aici, ca un virus proaspt modificat! Nici mcar Reducerea Energiei nu i-a
oprit. Sunt ca o alt invazie de pisici-demon. Dar ei i fac singuri norocul. Nici
mcar nu sunt sigur dac n viziunea lor exist karm. i, dac nite proti ca
farangii tia pot avea succes, atunci noi, chinezii, nu putem fi inui prea mult
la pmnt. Brbaii i fac singuri norocul, aa mi-ai spus cnd m-ai dat afar.
Ai spus c-mi adusesem ghinion singur i c nu puteam da vina dect pe mine
nsumi.
Tranh i ridic privirea spre Ma.
Poate-a putea lucra la compania ta. Zmbete larg, ncercnd s nu
par disperat. A putea face bani pentru eful tu lene.
Pleoapele umbresc ochii lui Ma.
Ah. E greu. Greu de spus.

Tranh tie c ar trebui s accepte refuzul politicos, c ar trebui s tac.

Dar, cu toate c o parte din el d napoi, gura i se deschide iari, insistnd,
plednd.
Poate ai nevoie de un asistent? Ca s in registrele? tiu limba lor de
demoni. Am nvat-o singur, cnd fceam afaceri cu ei. A putea fi de folos.
Am destul de puine lucruri de fcut.
Dar dac e att de prost cum spui.
Prost, da. Dar nu un idiot care n-ar observa un om n plus n
ncperea unde lucreaz. Birourile noastre sunt destul de aproape unul de
altul. Gesticuleaz cu o mn. Crezi c n-ar observa un chinez deirat ghemuit
lng pedala computerului su?
Atunci n fabrica lui?
Dar Ma clatin deja din cap.
Te-a ajuta dac ar fi cu putin. Dar asociaiile megadenilor
controleaz energia, iar cele ale inspectorilor de linie sunt apropiate de farang
i, nu vreau s te jignesc, dar nimeni n-o s cread c eti un savant
materialist. Clatin din cap. Nu. Nu exist nici o posibilitate.
Orice slujb. Chiar i s adun balega cu lopata.
Dar Ma clatin acum din cap cu i mai mult vigoare, iar Tranh reuete
n sfrit s-i controleze limba, s pun cep diareii de rugmini.
Nu conteaz. Nu conteaz. Se silete s zmbeasc. Sunt sigur c-o s
apar ceva de lucru. Nu sunt ngrijorat. Ia sticla de whisky Mekong i umple
din nou paharul lui Ma, ntorcnd-o cu gura n jos i golind-o, n ciuda
protestelor celuilalt.
i ridic paharul pe jumtate gol i toasteaz n cinstea tnrului care sa dovedit mai bun dect el, nainte de a sorbi tot alcoolul dintr-o singur
nghiitur rapid. Sub mas, pisicile-demon aproape invizibile i se freac de
picioarele sfrijite, spernd c va fi destul de prost ca s lase nite resturi.
Zorii zilei. Tranh rtcete pe strzi, vnnd un mic dejun pe care nu i-l
poate permite. i croiete drum pe aleile din pia, cu arome de pete, de
coriandru verde, prelung, de iarb de lmie. Fructele de durian zac n grmezi
urt mirositoare, cu cojile epoase acoperite de abcesele roii de rugin
bicat. Se ntreab dac ar putea fura unul. Suprafeele lor galbene sunt
umflate i ptate, dar miezul e hrnitor. Se ntreab ct rugin bicat poate
consuma un om nainte de a intra n com.
Vrei? Ofert special. Cinci pentru cinci baht. E bine, nu?
Femeia care ip la el n-are nici un dinte; i zmbete cu gingiile i repet:
Cinci pentru cinci baht.
i vorbete n mandarin, recunoscndu-l dup motenirea lor comun,
cu toate c ea a avut norocul s se nasc n Regat, iar el a avut ghinionul s se

stabileasc n Malaysia. Chinezi din Chiu Chow, binecuvntai cu protecia

clanului i a regelui lor. Tranh i nbu invidia.
Mai degrab patru pentru patru.
Face un calambur cu omonime. Msur pentru msur. Patru pentru
moarte.
Au rugin bicat.
Ea i flutur mna cu o privire acr.
Cinci pentru cinci. Sunt nc bune. Mai mult dect bune. Culese exact
nainte.
Ia o macet strlucitoare i taie un durian n dou, dndu-i la iveal
miezul vscos, de un galben curat, cu adncituri lucind de grsime. Mirosul
greos de dulceag al fructului proaspt se nal n aer i i nvluie.
Vezi! Miezul e bun. Le-am cules exact la timp. Sunt nc sigure.
S-ar putea s cumpr unul.
Nu-i poate permite niciunul. Dar nu se poate mpiedica s rspund. E
prea bine s fii privit drept cumprtor. i d seama c e din cauza
costumului. Fraii Hwang l-au ridicat n ochii femeii. Nu i-ar fi vorbit dac n-ar
fi fost costumul. Nici mcar n-ar fi deschis vorba.
Cumpr mai multe! Cu ct cumperi mai mult, cu att economiseti
mai mult.
El se silete s zmbeasc, ntrebndu-se cum s pun capt unei
tocmeli pe care n-ar fi trebuit s-o nceap niciodat.
Sunt doar un om btrn. N-am nevoie de att de mult.
Un btrn sfrijit. Mnnc mai mult. ngra-te!
Ea spune asta i rd amndoi. El caut un rspuns, ceva care s
pstreze viaa interaciunii lor prieteneti, dar limba l dezamgete. Femeia i
vede privirea neajutorat. Clatin din cap.
Ah, tataie. Sunt vremuri grele pentru toat lumea. Prea multe pentru
voi dintr-odat. Nimeni n-ar fi crezut c acolo o s fie att de ru.
Tranh las capul n jos, stnjenit.
Te-am deranjat. Trebuie s plec.
Ateapt. Poftim. i ofer durianul tiat n jumtate. Ia-l.
Nu mi-l pot permite.
Ea schieaz un gest nerbdtor.
Ia-l. mi poart noroc cnd ajut pe cineva din vechea ar. Zmbete.
i rugina bicat arat prea ru ca s i-l vnd altcuiva.
Ai suflet bun. Buddha i zmbete.
Dar, cnd ia darul femeii, remarc din nou mormanul de fructe din
spatele ei. Toate stivuite cu grij, cu petele i cu pustulele nsngerate de rugin
bicat. Exact ca stivele de capete de chinezi din Malacca: soia i fiicele lui

holbndu-se la el, acuzatoare. Scap durianul i l ndeprteaz cu o lovitur

de picior, tergndu-i cu frenezie minile de hain, ncercnd s scape de
sngele de pe palme.
Vai! L-ai irosit!
Tranh abia dac aude iptul femeii. Se ndeprteaz de fructul czut
cltinndu-se, holbndu-se la suprafaa lui zdrenuit. La miezul revrsat din
interior. Arunc n jur priviri nnebunite. Trebuie s ias din mulime. Trebuie
s scape de trupurile nghesuite i de duhoarea de durian care e pretutindeni, e
n gtul lui, dens, ngreondu-l. i duce mna la gur i fuge, agndu-se
de ali cumprtori, luptndu-se s scape din mbulzeala lor.
Unde te duci? ntoarce-te! Huilai!
Dar cuvintele femeii se sting repede. Tranh se ndeas n mulime,
mbrncind femei cu courile pline de rdcini de lotus alb i de ptlgele
vinete, ocolind fermierii i crucioarele lor zdrngnitoare, din bambus,
contorsionndu-se pe lng butoaie cu calmar i cu peti cap-de-arpe. Se
avnt n lungul aleii ca un ho identificat, dnd din coate i ocolind, alergnd
fr s tie ncotro, dar alergnd oricum, dorindu-i cu disperare s scape de
capetele stivuite ale rudelor i ale compatrioilor si.
Alearg i iar alearg.
i d buzna n spaiul deschis de pe oseaua Charoen Krung. Un praf fin,
de baleg, i lumina fierbinte a soarelui se revars asupra lui. Ricele trec pe
lng el huruind. Palmierii i bananierii scunzi licresc, verzi, n aerul
strlucitor.
Panica lui Tranh dispare cu aceeai repeziciune cu care l-a luat n
stpnire. Se oprete brusc, cu minile pe genunchi, trgndu-i rsuflarea i
njurndu-se. Nebunule. Nebunule. Dac nu mnnci, mori. i ndreapt
spatele i ncearc s se ntoarc, dar imaginea fructelor stivuite i fulger n
minte i se ndeprteaz de alee mpleticindu-se, din nou ngreoat. Nu se
poate ntoarce. Nu poate face fa mormanelor nsngerate. Se ndoaie de mijloc
i stomacul i palpit, dar din mruntaiele lui goale nu ies dect dre de saliv.
n cele din urm, i terge gura cu o mnec de la Fraii Hwang i i
impune s mearg drept i s-nfrunte chipurile strine din jur. O mare de
venetici prin care trebuie s-nvee s noate i care l numesc pe el farang.
Gndul l dezgust. Aa cum l dezgust i ideea c, n Malacca, locul unde
tria familia lui de zece generaii i unde clanul avea rdcini adnci, nu era
nimic mai mult dect un intrus. C istoria demn de stim a clanului su nu e
nimic altceva dect o not de subsol despre expansiunea chinezilor, care s-a
dovedit a fi la fel de efemer ca rcoarea nopii. C poporul lui n-a fost dect o
revrsare accidental de orez pe hart, un orez ters acum de pe suprafaa
lumii cu mult mai mult grij dect fusese mprtiat.

n toiul nopii, Tranh descarc marf de la U-Tex, marca MtsuriRoii, o

ofert pentru Zeul Cartof. O slujb providenial. Un moment norocos, cu toate
c genunchii i s-au nmuiat, i-au devenit nesiguri i simte c n curnd i vor
ceda. O slujb providenial, cu toate c i tremur minile cu care prinde sacii
grei, dai jos de pe magadeni. n noaptea asta, nu se alege doar cu plata, ci i
cu o ocazie de a fura. Dei cartofii MtsuriRoii sunt mici i au fost recoltai
numai ca s se evite o nou invazie a mucegaiului scabis a patra variaiune
genetic de anul sta sunt nc buni. Iar dimensiunile reduse nseamn c
potenialul lor nutritiv sporit i ncape cu uurin n buzunare.
Hu se apleac deasupra lui, lsnd jos cartofii. n timp ce megadenii
masivi, elefantini, i tresc picioarele i grohie, ateptnd s fie descrcate
furgoanele imense pe care le-au adus. Tranh prinde ofrandele lui Hu cu
crligele i poart sacii pe ultimul pas ctre pmnt. Aga, prinde, rotete, las
jos. Iari i iari i iari.
Nu face munca asta singur. Femeile din mahalalele Turnului se
ngrmdesc n jurul scrii lui. i ntind minile i mngie fiecare sac, n timp
ce l coboar el. Degetele lor cercettoare alunec pe estura de cnep sau pe
pnza de sac, cutnd guri, despicturi mrunte, daruri aduse de noroc. i
mngie de mii de ori poverile, urmrind cu respect custurile, retrgndu-se
numai atunci cnd brbaii chinezi se ndeas printre ele ca s ridice sacii i s
i duc Zeului Cartof.
Dup prima or de munc, braele lui Tranh tremur. Dup trei ore, abia
se mai poate ine pe picioare. Coboar fiecare nou sac cltinndu-se pe scara
lui care scrie, apoi icnete i scutur din cap, descotorosindu-se de
sudoarea scurs-n ochi n timp ce ateapt ivirea urmtorului sac.
Hu l studiaz de deasupra.
Te simi bine?
Tranh arunc o privire prudent peste umr. Zeul Cartof supravegheaz,
numrnd sacii crai n depozit. Ochii i se opresc din ntmplare pe furgon i l
mtur pe Tranh cu privirea. Dincolo de el, cincizeci de brbai ghinioniti
privesc tcui din ntuneric, fiecare dintre ei cu mult mai vigilent dect ar putea
fi vreodat Zeul Cartof. Tranh se ndreapt i ntinde braele dup noul sac,
ncercnd s nu se gndeasc la ochii supraveghetori. Cu ct politee ateapt.
Ct de tcui. Ct de nfometai.
M simt bine. Pur i simplu bine.
Hu ridic din umeri i mpinge urmtorul sac peste marginea furgonului.
Hu are locul cel mai bun, dar Tranh nu i-o poate lua n nume de ru. Unul sau
altul trebuie s sufere. i Hu e cel care a gsit slujba. Hu are dreptul la locul
cel mai bun. Are dreptul s se odihneasc o clip nainte de a pune n micare

urmtorul sac. La urma urmelor, Hu l-a racolat pentru munca asta pe Tranh,
care altminteri ar fi rbdat de foame toat noaptea. E corect.
Tranh ia sacul i l coboar ctre marea de mini de femei n ateptare,
desprinde crligele cu o rsucire i l las s cad pe pmnt. i simte
ncheieturile dezmembrate, elastice, de parc femurul i tibia ar fi gata s-i
alunece, desprinzndu-se unul de altul n orice clip. E ameit de cldur, dar
nu ndrznete s cear ncetinirea ritmului.
Un alt sac cu cartofi se las n jos. Minile femeilor se nal ca o
nclceal de alge, pipind, mpungnd, tnjind. Nu le poate sili s se
ndeprteze. Chiar dac ip la ele, se ntorc. Sunt ca pisicile-demon; nu se pot
abine. Tranh las sacul s cad pe ultimul metru care l desparte de pmnt
i-i ridic braele dup un altul, care apare peste marginea furgonului.
Cnd l aga, scara lui scrie i alunec pe neateptate. Trepideaz,
lovindu-se de partea lateral a furgonului, apoi se oprete brusc. Tranh se
leagn, jongleaz cu sacul de cartofi, ncercnd s-i stabilizeze centrul de
greutate. Minile sunt pretutindeni n jurul lui, smucind de sac, trgnd,
mpungnd.
Atenie.
Scara alunec din nou. Tranh cade ca o piatr. Femeile se mprtie cnd
l vd cznd. Lovete pmntul i durerea i explodeaz n genunchi. Sacul cu
cartofi crap. Pentru o clip i face griji, ntrebndu-se ce-o s spun Zeul
Cartof, ns apoi aude ipete jur-mprejur. Se rostogolete pe spate. Deasupra
lui, furgonul se leagn, cutremurndu-se. Oamenii url i fug. Megadentul
fandeaz n fa i furgonul se nal. Scrile de bambus cad n ploaie, plesnesc
pavajul cu zgomotul unor artificii strlucitoare. Animalul se ntoarce i furgonul
alunec pe lng Tranh, transformnd scrile n achii. Creatura e incredibil de
rapid, dei furgonul continu s-o stnjeneasc. i deschide gura imens i
ncepe deodat s urle, un sunet att de nalt i de disperat nct pare desprins
de pe buze de om.
n jurul lor, ali megadeni rspund n cor. Sunetul discordant inund
strzile. Megadentul se salt pe picioarele din spate, o explozie de muchi i de
vitez care rupe hamurile furgonului i l azvrle ca pe o jucrie. Oamenii cad
pe traiectorii acrobatice, ca florile scuturate din cire. Animalul nnebunit se
nal iari i lovete furgonul cu piciorul. l trimite tr n lateral. Acesta
alunec zgomotos pe lng Tranh, ratndu-l cu civa centimetri.
El vrea s se ridice, dar piciorul nu-l ajut. Furgonul se strivete de un
zid. Bambusul i tecul crap, explodeaz, atelajul se face praf n timp ce
megadentul l trage i-l lovete cu picioarele, ncercnd s se elibereze pe de-antregul. Tranh se trte, ferindu-se din calea furgonului zburtor, ajutndu-se
cu o mn dup alta i trgnd dup sine piciorul nefolositor. Locul e plin de

brbai care zbiar comenzi, ncercnd s controleze animalul, dar Tranh nu se

uit napoi. Privete int bolovanii din faa lui, i concentreaz eforturile ca s
ajung la loc sigur. Piciorul nu-i funcioneaz. l refuz. Pare s-l urasc.
n cele din urm ajunge la adpostul unui zid protector. Se trage n sus.
Sunt teafr, i spune. Teafr.
i testeaz cu delicatee piciorul, i las greutatea pe el. E instabil, dar
nu simte cu adevrat o durere, nu acum.
Mei wenti. Mei wenti, optete. Nu e o problem. Nu e dect o lovitur
zdravn. Nu e o problem.
Oamenii continu s ipe i megadentul s zbiere, dar el nu-i vede dect
btrnul genunchi fragil. Se desprinde de zid. Face un pas, cutndu-i centrul
de greutate, i cade ca o marionet de la teatrul de umbre cnd i se slbesc
sforile.
Scrnete din dini i se salt iari dintre bolovani. Se sprijin de zid,
masndu-i genunchiul i privind balamucul. Brbaii arunc frnghii peste
spinarea megadentului care se zbate, trgndu-l n jos i imobilizndu-l n cele
din urm. Mai bine de douzeci de brbai se strduiesc s-l priponeasc.
Furgonul s-a sfrmat complet i cartofii s-au rspndit pretutindeni.
Solul e acoperit de un piure gros. Femeile se trsc n genunchi, nfigndu-i
degetele n mizerie, luptndu-se ntre ele ca s adune tuberculii terciuii. i
rzuiesc de pavaj. O parte dintre cartofii recuperai au pete roii, dar nimnui
nu pare s-i pese. Continu s se ncaiere. Floarea roie se lete. n centrul
ei, din nmol ies pantalonii unui brbat.
Tranh se ncrunt. Se trage din nou n sus i se ndreapt spre furgonul
zdrobit opind pe piciorul sntos. Se prinde de cadrul lui rupt, holbndu-se.
Trupul lui Hu e o ruin nfiortoare, scldat n baleg de megadent i n piure
de cartofi. i acum, cnd e aproape, Tranh vede c uriaele picioare cenuii ale
animalului care se zbate sunt pline de sngele prietenului lui. Cineva strig
dup un doctor, dar o face cu jumtate de gur, e un obicei din vremea cnd nu
erau cu toii cartele galbene.
Tranh ncearc din nou s stea pe picioare, dar genunchiul lui eueaz,
dnd dovad de aceeai dezarticulare bizar. Se aga de podeaua crpat a
furgonului i se trage din nou n poziie vertical. i mic piciorul, ncercnd
s priceap de ce nu-l susine. Genunchiul se ndoaie, nu-l doare n mod
deosebit, dar nu-i susine greutatea. Face nc un test, cu acelai rezultat.
Megadentul odat imobilizat, n zona de descrcare se restabilete
ordinea. Cadavrul lui Hu e tras deoparte. Pisicile-demon se adun n preajma
blii lui de snge, sclipiri feline sub strlucirea felinarelor cu metan. Urmele lor
ciuruiesc n numr din ce n ce mai mare mizeria n care s-au transformat

cartofii. n nmol apar tot mai multe urme de labe, convergnd din toate
direciile ctre leul aruncat.
Tranh ofteaz. Aa ne ducem toi, se gndete. Murim cu toii. Chiar i
noi, cei care am fcut tratamente antimbtrnire i cur cu penis de tigru i
ne-am pstrat puternici, suntem obiectul cltoriei spre Iad. Promite s ard
bani pentru Hu, s-i uureze calea prin viaa de apoi, apoi i revine i i aduce
amine c nu mai e omul care a fost. Nu mai are acces nici la banii de hrtie
pentru Iad.
Cu prul zburlit, plin de furie, Zeul Cartof vine s-l studieze. Se ncrunt,
suspicios.
Mai poi lucra?
Pot.
Tranh ncearc s mearg, dar se mpleticete nc o dat i se aga de
cadrul furgonului sfrmat.
Zeul Cartof clatin din cap.
O s-i pltesc pentru orele lucrate.
i face semn cu mna unui brbat tnr, odihnit i rnjind fiindc au
legat megadentul.
Tu. Te miti repede. Car restul sacilor n depozit.
Ali muncitori se aliniaz deja i nfac ncrctura din furgonul
sfrmat. Cnd iese cu primul sac, noul angajat arunc o privire fulgertoare
spre Tranh, apoi i ferete ochii, ascunznd uurarea pe care i-o ofer
incapacitatea lui.
Zeul Cartof se uit satisfcut i se ndreapt din nou spre depozit.
Plat dubl, strig Tranh ctre spatele lui, care se ndeprteaz.
Pltete-m dublu. Mi-am pierdut piciorul pentru tine.
eful se uit cu mil napoi, la Tranh, apoi arunc o privire spre trupul
lui Hu i ridic din umeri. Accept cu uurin. Hu n-o s cear nici o
compensaie.
E mai bine s mori fr s-o tii dect s simi fiecare centimetru
nfometat al prbuirii; Tranh revars banii primii pentru piciorul accidentat
pe o tejghea, schimbndu-i cu o sticl de whisky Mekong. E btrn. E distrus.
E ultimul din neamul lui. Fiii lui sunt mori. Fiicele i-au plecat de mult dintre
cei vii. Strmoii lui vor rmne abandonai n lumea de sub pmnt, fiindc
nimeni nu mai arde tmie i nu mai aduce ofrande de orez dulce pentru ei.
Cum trebuie s-l mai blesteme.
chioapt, se mpleticete i se trte prin aria nopii de pe strzi,
strngnd ntr-o mn sticla destupat i scrijelind cu cealalt tocurile uilor,
pereii i stlpii felinarelor cu metan ca s se in pe picioare. Genunchiul l
ajut uneori; alteori nu e bun de nimic. A srutat pavajul de multe ori.

i spune c scormonete gunoaiele, cutnd un mijloc de subzisten.

Dar Bangkokul e un ora de gunoieri, iar ciorile, pisicile-demon i copiii au
adunat totul naintea lui. Dac e cu adevrat norocos, va ntlni cmile albe
i l vor dobor, trimindu-l ntr-o uitare nsngerat, alturi de precedentul
deintor al frumosului costum de la Fraii Hwang, care-i flutur acum
zdrenuit pe lng fluierele picioarelor. Ideea l atrage.
n pntecul lui gol se rostogolete un ocean de whisky i, pentru prima
oar dup Incident, se simte nclzit, fericit i fr griji. Rde i bea, strig
cmile albe, le numete tigri de hrtie, le spune tietori de frunz la cini. Le
cheam la el. Arunc vorbe ispititoare, aa c oricine l aude l va gsi
irezistibil. Dar patrulele Ministerului Mediului au dat probabil de alte cartele
galbene pe care s le maltrateze, fiindc Tranh hoinrete de unul singur prin
lumina verzuie de pe strzile Bangkokului.
Nu conteaz. N-are nici o importan. Dac nu poate gsi nite cmi
albe care s fac treaba, o s se-nece singur. O s mearg la fluviu i-o s searunce n mruntaiele lui. Curentul o s-l poarte ctre mare, i gndul sta l
ncnt. O s-i gseasc sfritul n ocean, precum cliperele lui sabordate,
precum ultimul dintre motenitorii si. Ia o nghiitur lacom de whisky, i
pierde echilibrul, se rsucete i cade nc o dat la pmnt, suspinnd i
njurnd cmile albe i bentiele verzi i macetele ude.
n cele din urm se trte pe pragul unei ui i se odihnete, strngnd
cu o mn slbit sticla de whisky rmas intact ca prin minune. O leagn la
piept, ca pe o ultim frm preioas de jad, zmbind i rznd fiindc nu s-a
spart. N-ar vrea s-i iroseasc economiile de-o via de dragul pietrelor de
caldarm.
Ia nc o nghiitur. Se holbeaz la licrul lmpilor cu metan de
deasupra capului. Disperarea e culoarea metanului tocmai bun pentru ardere,
care plpie, verde i gazos, viu n bezn. Verdele l ducea cndva cu gndul la
coriandru, la mtase i la jad, dar acum pentru el nu mai nseamn dect
brbai nsetai de snge, cu bentie ca nsemn al patriotismului, i nopi de
cutri flmnde prin gunoaie. i plpirea felinarelor. Un ntreg ora verde. Un
ntreg ora al disperrii.
Pe trotuarul cellalt alearg o umbr, rmnnd tot timpul n ntuneric.
Tranh se apleac n fa, ngustndu-i ochii. La nceput o ia drept o cma
alb. Dar nu. nainteaz mult prea ferit. E o femeie. O fat. O fptur frumoas,
fardat. O ispit care pete sacadat, spasmodic, ca o.
O fat mecanic.
Tranh zmbete larg, rictusul de ncntare al unui schelet surprins la
vederea acelei creaturi nefireti furindu-se n noapte. O fat mecanic. Fata
mecanic a lui Ma Ping. Imposibilitatea ntrupat.

Se strecoar din umbr n umbr, o creatur nc i mai ngrozit de

cmile albe dect o cartel galben geriatric. Stafia fragil a unei copile
smulse din habitatul ei firesc i instalat ntr-un ora care detest tot ce
reprezint ea: motenirea ei genetic, creatorii ei, concurena ei nefireasc
lipsa fantomatic a unui suflet. Ea a fost acolo n fiecare noapte, n timp ce el
fura miezul pepenilor aruncai. A fost acolo, cltinndu-se prin ntunericul
ncins, n timp ce el se ferea de patrulele cmilor albe. i, sfidnd totul, ea a
supravieuit.
Tranh se silete s se ridice. Se clatin, beat i nesigur pe picioare, apoi
pornete pe urmele ei, cu o mn ncletat pe sticla de whisky, cu cealalt
sprijinindu-se de perei, agndu-se cnd i se slbete genunchiul rnit. E o
prostie, un capriciu, dar fata mecanic i-a luat n stpnire imaginaia
tulburat de alcool. Vrea s urmreasc aceast creaie japonez neverosimil,
aceast intrus pe un pmnt strin, mai dispreuit chiar dect el nsui.
Poate ca s-o protejeze de pericolele nopii. Ca s poat pretinde c nu e
caricatura scheletic i beat a unui brbat, c de fapt mai e nc tigru.
Fata mecanic merge pe cele mai ntunecate dintre aleile cufundate n
bezn, la adpostul negurii, ascuns de cmile albe care ar nha-o i ar
terciui-o nainte de a avea timp s protesteze. Pisicile-demon url la trecerea ei,
adulmecnd o creaie inginereasc tot att de cinic precum ele nsele. Regatul
e infestat cu molime i cu animale, asediat de att de muli montri zmislii de
bioinginerie, nct nu li se mai tie numrul. Mici precum ciucurele cenuiu
numit fa'gan sau mari ca megadenii, sosesc ntruna. i, n timp ce Regatul se
strduiete s se adapteze, Tranh se furieaz pe urmele unei fete mecanice, i
amndoi sunt tot att de invazivi ca rugina bicat dintr-un durian, i tot att
de binevenii.
Pentru cineva care se mic att de neuniform, fata mecanic se
deplaseaz destul de repede. Lui Tranh i vine greu s in pasul cu ea.
Genunchiul lui scrie i scrnete, iar el strnge din dini de durere. Uneori
cade, cu un mormit nbuit, dar o urmrete totui. n faa lui, fata mecanic
se ascunde n alte ntunecimi, o dr n micare nesigur. Mersul ei spasmodic
i trmbieaz natura neomeneasc, orict de frumoas ar fi. Orict de
inteligent, orict de puternic, cu pielea orict de supl, e o creatur mecanic
i e menit s fie slug i e marcat ca atare printr-o specificaie genetic,
trdndu-se la fiecare pas nefiresc.
n cele din urm, cnd Tranh are impresia c piciorul lui o s cedeze
definitiv i c n-o s mai poat continua, fata mecanic se oprete. St n gura
ntunecat a unei cldiri nalte drpnate, a unui turn la fel de nalt i de
prpdit ca acela care-l adpostete pe el nsui, o alt carcas a vechii
Expansiuni. Muzica i rsetele se strecoar n jos, cobornd de la mare

nlime. La ferestrele etajelor de sus plutesc siluete conturate de lumin roie,

siluete de femei dansnd. Strigte de brbai i bti de tob. Fata mecanic
dispare nuntru.
Cum o fi s intri ntr-un astfel de loc? S cheltuieti bani grl, n timp ce
femeile danseaz i cnt melodii senzuale? Tranh regret dintr-odat c i-a
cheltuit ultimul baht pe whisky. Acolo ar fi trebuit s moar. nconjurat de
plceri ale crnii pe care nu le-a mai cunoscut de cnd i-a pierdut ara i
viaa. i uguie buzele, chibzuind. Poate reuete s intre, blufnd. nc mai
poart hainele de la Fraii Hwang. Poate nc mai pare un gentleman. Da. O sncerce i, dac pete i ruinea de a fi dat afar, dac e umilit n public nc o
dat, ce conteaz? Oricum va fi mort n curnd, plutind pe apele fluviului ctre
mare, pentru a li se altura fiilor si.
ncepe s traverseze strada, dar genunchiul i cedeaz i cade. Salveaz
sticla de whisky mai mult datorit norocului dect dexteritii. Ultimele
nghiituri de lichid chihlimbariu licresc n lumina metanului. Se strmb i se
ridic n ezut, apoi se trte napoi, pe pragul unei ui. O s se odihneasc
mai nti. i-o s termine butura. Probabil c fata mecanic o s stea acolo
mult vreme. Are timp s-i revin. i, dac o s cad iari, mcar n-o s
iroseasc alcoolul. nclin sticla i o duce la buze, apoi i las capul obosit s
se sprijine de perete. O s-i trag pur i simplu rsuflarea.
Din cldirea nalt izvorsc rsete. Tranh se trezete cu o tresrire. Un
brbat apare mpleticindu-se din umbra portalului: e beat, hohotete. Alii se
revars pe urmele lui. Rd, nghiontindu-se unii pe alii. Trag afar, dup ei,
femei care chicotesc. Fac semn ctre ricele care ateapt pe alee clieni
cherchelii. Se mprtie ncetul cu ncetul. Tranh nclin sticla de whisky.
Descoper c e goal.
Ali doi brbai ies din burdihanul cldirii nalte. Unul e Ma Ping. Cellalt
e un farang care nu poate fi dect eful lui Ma. Farang-ul i flutur degetele
ctre o ric. Se urc i face din nou cu mna, n semn de rmas-bun. La
rndul su, Ma i ridic mna i ceasul lui cu aur i diamante scnteiaz sub
lumina metanului. Ceasul lui Tranh. Istoria lui Tranh. Bijuteria lui de familie e
o strfulgerare n ntuneric. El se ncrunt, i dorete s-o poat smulge de la
ncheietura minii lui Ma.
Rica farang-ului pornete, cu lanurile neunse ale bicicletei scrnind i
cu un hohot de beiv, lsndu-l pe Ma Ping singur n mijlocul strzii. El rde
pentru sine nsui, pare s se ntrebe dac s se ntoarc n bar, apoi rde
iari i se rsucete, dnd s traverseze ctre Tranh.
Acesta se retrage n bezn, nedorind s fie surprins de Ma ntr-o
asemenea stare. Nedorind s mai ndure i alte umiline. Se ghemuiete ct mai
adnc sub cadrul uii, n timp ce Ma se mpleticete pe strad, n cutarea unei

rice. Dar, pe moment, toate au fost luate. Niciuna nu mai st la pnd sub
ferestrele barurilor.
Ceasul de aur de la ncheietura lui Ma scnteiaz din nou n lumina
metanului.
Pe strad se materializeaz siluete palide, poleite cu verde, trei brbai
mergnd pe jos, cu ten de culoarea mahonului, aproape negru n ntuneric,
contrastnd puternic cu albul ncreit al cmilor lor. Bastoanele negre li se
rsucesc cu nepsare, agate de ncheieturile minilor. La nceput, Ma pare s
nu-i vad. Cmile albe se apropie, nonalante. Vocile li se aud cu uurin n
tcerea nopii.
Te plimbi pe-afar trziu.
Ma ridic din umeri, zmbete cu o oarecare nelinite.
Nu tocmai. Nu e chiar att de trziu.
Cei trei se strng mai aproape.
Trziu pentru o cartel galben. Ar trebui s fii acas acum. Ai ghinion
dac stai pe-afar dup ora stingerii pentru cartelele galbene. Mai ales cu aurul
la galben la ncheietur.
Ma i ridic minile, ntr-un gest defensiv.
Nu sunt o cartel galben.
Accentul tu spune altceva.
Ma i duce minile la buzunare, bjbie prin ele.
Serios. O s vedei. Uitai-v.
O cma alb vine cu un pas mai aproape.
Am spus eu c poi s te miti?
Actele mele. Uitai-v.
Scoate minile din buzunare!
Uitai-v la tampilele mele!
Minile-afar!
O strfulgerare de baston negru.
Ma ip, i prinde cotul n palm. Alte lovituri cad n ploaie. Ma se
ghemuiete, ncercnd s se fereasc. njur:
Nimade bi!
Cmaa alb rde.
Cartela asta galben vorbete.
Unul dintre cei trei i flutur bastonul, jos i rapid, i Ma se prbuete
urlnd, se ncolcete n jurul piciorului rnit. Cmile albe se strng mai
aproape. Unul l lovete peste fa, fcndu-l s se dezdoaie, apoi i plimb
bastonul pe piept, ntinznd sngele.
Are haine mai frumoase dect tine, Thongchai.
Probabil s-a furiat peste grani cu fundul plin de jad.

Unul dintre ei se las pe vine, studiaz faa lui Ma.

E adevrat? Te caci jad?
Ma scutur frenetic din cap. Se rostogolete ntr-o parte i ncepe s se
trasc. Din gur i se prelinge o uvi de snge negru. i trte dup el un
picior, fr s-i fie de vreun folos. O cma alb l urmrete, l rstoarn cu o
lovitur de bocanc i i pune piciorul pe faa lui. Ceilali doi inspir scurt i se
retrag cu cte un pas, ocai. S bai un om e una.
Suttipong, nu.
Brbatul pe nume Suttipong i privete colegii peste umr.
Nu-i nimic. Cartelele astea galbene sunt la fel de rele ca rugina
bicat. N-au nici o importan. Toi vin cerind, cer mncare cnd avem i
aa destul de puin pentru ai notri, i uite. D cu piciorul n ncheietura lui
Ma. Aur.
Ma icnete, ncearc s-i scoat ceasul.
Ia-l. Poftim. Te rog. Ia-l.
Nu poi s-l dai, cartel galben, c nu-i al tu.
Nu. Cartel galben. Ma are rsuflarea tiat. V rog. Nu in de
Ministerul vostru.
Minile lui bjbie prin buzunare, caut nnebunit, sub privirile cmii
albe. i scoate actele i le flutur n aerul fierbinte al nopii.
Suttipong ia hrtiile, le arunc o privire. Se apleac mai aproape.
i compatrioilor notri le e fric de noi, credeai c nu?
Azvrle actele la pmnt, apoi lovete, iute ca o cobr. Una, dou, trei,
loviturile cad n ploaie. E foarte rapid. Foarte metodic. Ma se strnge ghem,
ncercnd s se protejeze. Suttipong face un pas napoi, rsuflnd greu. i
flutur mna ctre ceilali.
nvai-l ce-nseamn respectul.
Cei doi se privesc cu ndoial, dar, la ndemnurile lui Suttipong, l iau la
btaie pe Ma, adresndu-i unul altuia strigte de ncurajare.
Civa brbai ies din baruri i se mpleticesc pe strad, dar la vederea
uniformelor albe se ntorc nuntru n fug. Cele trei cmi albe sunt singure.
i, dac scena mai e privit i de ali ochi, atunci acetia nu se arat. n cele
din urm, Suttipong pare mulumit. ngenuncheaz i scoate vechiul Rolex de
la mna lui Ma, l scuip n fa i le face semn colegilor lui s i se alture. i
ntorc spatele i se ndeprteaz, trecnd cu pai mari pe lng ascunztoarea
lui Tranh.
Cel pe nume Thongchai se uit napoi.
Ar putea face plngere.
Suttipong clatin din cap, cu atenia concentrat asupra Rolex-ului pe
care-l ine n mn.

 i-a-nvat lecia.
Paii li se pierd n ntuneric. Muzica se strecoar n jos din cluburile
adpostite de cldirea nalt. Strada e tcut. Tranh st n ateptare vreme
ndelungat, uitndu-se dup ali vntori. Nimic nu mic. De parc ntregul
ora i-ar fi ntors spatele chinezului din Malaysia care zace zdrobit n strad.
ntr-un trziu, Tranh iese chioptnd din ntuneric i se apropie de Ma Ping.
Ma l zrete i ridic o mn fr vlag.
Ajutor.
ncearc s pronune cuvintele n thailandez, apoi din nou n engleza
farang-ilor i n cele din urm n malaysian, de parc s-ar fi rentors n
copilrie. Apoi pare s-l recunoasc pe Tranh. Face ochii mari. Zmbete slab,
ntredeschizndu-i buzele crpate i pline de snge. Vorbete n mandarin,
limba comercial a friei lor.
Lao pengyou. Ce caui aici?
Tranh se ghemuiete lng el, i privete pielea crpat a feei.
Am vzut-o pe fata ta mecanic.
Ma nchide ochii, ncearc s zmbeasc.
Atunci m crezi?
Are ochii att de umflai nct sunt mai tot timpul nchii i dintr-o
tietur din sprncean i curge snge, prelingndu-se n voie.
Da.
Cred c mi-au rupt piciorul.
ncearc s se ridice, icnete i cade. i examineaz coastele, i coboar
mna n jos, ctre fluierul piciorului.
Nu pot s merg.
Inspir scurt cnd i pipie un alt os rupt.
Ai avut dreptate n privina cmilor albe.
Cuiul care se salt coboar napoi, btut cu ciocanul.
Ceva din tonul lui Tranh l face pe Ma s ridice ochii. Studiaz chipul
celuilalt.
Te rog. i dau mncare. Gsete-mi o ric.
O mn i rtcete n jurul ncheieturii celeilalte, bjbind dup ceasul
pe care nu-l mai are, ncercnd s-l ofere. ncercnd s se trguiasc.
Asta nseamn soart? Se ntreab Tranh. Sau noroc? i uguie buzele,
meditnd. Soarta a fcut ca propriul lui ceas strlucitor s atrag cmile
albe, cu bastoanele lor nemiloase? Norocul l-a adus s-l vad pe Ma
prbuindu-se? El i Ma Ping mai au nc de fcut un soi de tranzacie karmic
mai ampl?
l privete pe Ma implornd i i aduce aminte c a concediat un
funcionar tnr, cu att de multe viei n urm, trimindu-l s-i mpacheteze

lucrurile dup o ciomgeal i avertizndu-l s nu se mai ntoarc niciodat.

Dar pe atunci era un om important. Iar acum e att de mrunt. Tot att de
mrunt ca funcionarul pe care l-a btut cndva. Poate mai mrunt. i
strecoar minile sub spinarea lui Ma, l ridic.
Mulumesc, icnete Ma. Mulumesc.
Tranh i plimb degetele prin buzunarele lui, cutnd metodic, vrnd s
gseasc banii pe care e posibil s-i fi lsat cmile albe. Ma geme, se silete
s rosteasc o njurtur n timp ce-l nghiontete Tranh. Acesta i numr
prada, drojdia din buzunarele lui Ma, care n ochii lui pare totui o avere.
ndeas monedele n propriul su buzunar.
Respiraia lui Ma e scurt, gfit.
Te rog. O ric. Att.
Abia reuete s pronune cuvintele.
Tranh i las capul pe-o parte, meditnd, cu instinctele luptndu-se
ntre ele. Ofteaz i clatin din cap.
Un brbat i face singur norocul, nu mi-ai spus aa? Zmbete
subire. Propriile mele cuvinte arogante, ieind dintr-o gur tnr, obraznic.
Clatin iari din cap, uluit de proporiile ego-ului su anterior, i i
sparge sticla de whisky de pietrele caldarmului. Cioburile sunt mprocate. i
scnteiaz, verzi, n lumina metanului.
Dac a mai fi un om important. Tranh se strmb. Dar, pe de alt
parte, presupun c suntem amndoi dincolo de astfel de iluzii. mi pare foarte
ru pentru asta.
Cu o ultim privire n lungul strzii ntunecoase, mplnt sticla spart
n gtul lui Ma. Tnrul tresare i sngele i se rspndete n jurul minii lui
Tranh. El se retrage brusc, ferindu-i hainele de la Fraii Hwang de noul izvor
de snge. Plmnii lui Ma bolborosesc i minile i se ridic spre sticla nfipt n
gt, apoi cad n lturi. Respiraia lui umed nceteaz.
Tranh se nfioreaz. i tremur minile, parc paralizate de un oc
electric. A vzut att de mult moarte i a mprit att de puin. Iar acum Ma
zace n faa lui, un alt chinez-malaysian mort, i nimeni nu poart vina, n
afar de sine nsui. Din nou. i nbu impulsul de a voma.
Se ntoarce cu spatele, se trte la adpostul ntunericului de pe alee i
se ridic. i ncearc piciorul beteag. Pare s-l susin. Dincolo de bezn,
strada e tcut. Leul lui Ma zace n mijlocul ei, ca o grmad de gunoi. Nimic
nu mic.
Se rsucete pe clcie i chiopteaz de-a lungul strzii, inndu-se de
perei, sprijinindu-se cnd genunchiul amenin s-i cedeze. Dup cteva
cvartale, felinarele cu metan ncep s se sting. Plpie unul cte unul,
disprnd n tcere, de parc o mn uria ar strbate trotuarele, stingndu-

le ca pe lumnri, pe msur ce Ministerul Lucrrilor Publice taie gazul. Strada

rmne ntr-o bezn desvrit.
Cnd Tranh ajunge n sfrit pe Surawong Road, oseaua lat i neagr e
aproape lipsit de trafic. Doi bivoli indieni btrni trag, placizi, o cru cu roi
de cauciuc sub lumina stelelor. n spatele lor cltorete un fermier fantomatic,
bombnind ncetior. Urletele de mperechere ale pisicilor-demon zgrie aerul
fierbinte al nopii, dar asta e tot.
Apoi, din spate, se aude scritul unui lan de biciclet. Zngnitul
roilor pe pietrele pavajului. Tranh se ntoarce, ateptndu-se n mare parte s
dea cu ochii de cmi albe rzbuntoare, dar nu e dect o ric, trepidnd pe
bolovani. El ridic o mn, artnd scurt un baht abia dobndit. Rica
ncetinete. Transpiraia de pe picioarele ca nite frnghii ale unui brbat
lucete n lumina lunii.
Unde mergi?
Tranh studiaz faa lat a omului cu rica, cutnd indicii ale trdrii,
indicii c e un vntor, dar cellalt nu face altceva dect s priveasc bahtul
din mna lui. El i silete paranoia s se dea dus i se urc pe scaunul ricei.
La fabricile farang. Pe malul fluviului.
Cellalt se uit peste umr, surprins.
Toate fabricile sunt nchise. Lucrul pe timp de noapte consum prea
mult energie. Acolo bezna e neagr.
N-are importan. Exist un post liber. Se vor ine interviuri.
Brbatul se salt n picioare pe pedale.
Noaptea?
Mine. Tranh se afund mai adnc n scaun. Nu vreau s-ntrzii.

SFRIT
1 Originally published n Asimov's Science Fiction, Dec. 2006. n
romnete povestirea a fost publicat n The Year's Best Science Fiction
Antologiile Gardner Dozois Vol. 6, Nemira 2011]
2 The Year's Best Science Fiction, vol. 2 (Editura Nemira, 2008).
3 Oameni de nisip i zgur, publicat n The Year's Best Science Fiction,
vol. 3 (Editura Nemira, 2008).
4 Chiftele umplute (n.tr.).
5 Unitate monetar n Thailanda (n.tr.).
6 Meitneriu, element radioactiv, produs pe cale artificial (n.tr.).
7 Unitate de msur tradiional chinez, egal cu 500 de metri (n.tr.).

8 Prostii (n.tr.).
9 Zeia buntii i a compasiunii n religia budist (n.tr.).
10 Regele demonilor din religia hindus (n.tr.).
11 Om de afaceri prosper din Hong Kong, nscut n 1928 (n.tr.).
12 Probabil Richard Kuok Hock Nien, n. 1923, om de afaceri chinez
influent din Malaysia (n.tr.).
13 Salat de carne (n.tr.).