Le vieil Hegel et la critique

des ides abstraites de Rousseau

Jacques DHondt
in Rousseau, die Revolution und der junge Hegel, publi par Hans Friedrich FULDA et
Rolf-Peter HORSTMANN, Stuttgart, Klett-Cotta, 1991, pp. 74-93.

Au dbut de la Sixime lettre de la Montagne, Rousseau proteste avec vhmence,

mais dune manire singulire, contre linjustice dont il pense tre victime : Cest,
dit-il, comme si lon jugeait quelquun pour avoir tu un homme sans dire ni o, ni
qui, ni quand, pour un meurtre abstrait. 1
Ni o, ni qui, ni quand : voil labstraction !
On reproche Rousseau davoir publi des ouvrages tmraires, scandaleux,
impies, tendant dtruire la Religion chrtienne et tous les gouvernements 2 .
Cest ce dernier chef daccusation, dtruire les gouvernements, quil consacre sa
sixime lettre, mais il stonne dabord de la situation bien bizarre qui lui est faite :
Concevez-vous, demande-t-il, quon ait se justifier dun crime quon ignore, et
quil faille se dfendre sans savoir de quoi lon est accus ? Cest pourtant ce que jai
faire au sujet des gouvernements. 3

1. Jean-Jacques Rousseau, uvres compltes, Paris, Bibliothque de la Pliade, tome III, 1964, p. 804
2. Ibid., p. 804.
3. Ibid., p. 804.

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Le calviniste trouve la procdure si scandaleuse quil lui prfrerait mme celle de

lInquisition : lInquisition, dit-il, lon force bien laccus de deviner de quoi on
laccuse, mais on le le juge pas sans dire sur quoi. 1
Il sait bien, sans doute, que les codes ne peuvent dterminer quabstraitement les
dlits. Mais il slve contre lapplication sans mdiation dune dtermination
abstraite un individu concret : en quoi le comportement de celui-ci se trouve-t-il
subsum sous les caractristiques gnrales du dlit incrimin ?
Il demande donc tre jug en tant quindividu, et dailleurs irremplaable,
Rousseau, auteur de livres qui peuvent tre analyss, expliqus, et qui ont t publis
et diffuss en des lieux, des temps, des pays, une langue, des conditions politiques, sociales, religieuses assignables.
Avant de le juger, que lon qualifie donc bien les faits ! Sagit-il dune audacieuse
critique ou bien dune conspiration , par exemple ? Il prtend quen toute occasion, le fait seul , dont il saura rtablir lauthenticit, dtruira laccusation 2 .
Encore faut-il indiquer prcisment ce fait concret.
La mthode abstraite
Cette contre-attaque de Rousseau lgard daccusations malveillantes peut
paratre dabord trange, et mme de mauvaise foi.
Ne se vante-t-il pas souvent, en effet, de procder comme il reproche ses accusateurs de le faire illgitimement ? Et nadopte-t-il aps en cela lattitude de bien dautres
auteurs ? Il le dclare : Je ne suis pas le seul qui discutant par abstraction des
questions de politique ait pu les traiter avec quelque hardiesse. 3
Traiter ces questions par abstraction , cela signifie, il le prcise : dune part se
contenter de thorie sans envisager dapplication pratique et Rousseau donne un
exemple a contrario : Linfortun Sidney pensait comme moi, mais il agissait ; cest
pour son fait et non pour son livre quil eut lhonneur de verser son sang. 4 Traiter
des questions par abstraction , cest dautre part sparer leur objet du lieu, du temps,

1.
2.
3.
4.

Ibid., p. 804.
Ibid., p. 810.
Ibid., p. 812.
Ibid., p. 812.

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des autres objets dont il est pourtant en ralit insparable dans la reprsentation et
dans leffectivit.
Ayant respect ces rgles, Rousseau peut se targuer de navoir pass ni pu passer
les bornes dune discussion purement philosophique et politique : apprciation quil
applique au Contrat social, tenu donc par lui pour typiquement abstrait 1.
Rousseau rprouve le procd dabstraction quand on lui en fait subir les
consquences ; il lapprouve et le pratique, par contre, dans ses propres uvres. Et,
sincre ou prudent, il ne prtend aucune application concrte de ses ides abstraites.
Il convient toutefois de noter quil nexprime pas toujours la mme intention, ni
neffectue la mme opration. Labstraction est prsente ici comme un procd intellectuel qui permet de se dtacher de la pratique et de se rfugier dans le domaine des
discussions simplement thoriques et, pourrait-on dire, sans consquences. Mais
Rousseau ne se donne pas toujours cette apparence anodine. Il est clair, par exemple,
que dans ses Considrations sur le Gouvernement de Pologne, ou dans son Projet de
constitution pour la Corse il vise plus ou moins prcisment des transformations
objectives de la vie politique de ces pays.
Justement, la comparaison de ces ouvrages avec le Contrat social permet de mieux
saisir la diffrence de labstrait et du concret, telle quil lentend parfois.
Concernant ses travaux politiques gnraux, comme le Contrat social, il proteste
de sa volont dabstraction. Il sagit l de propos qui nont nul trait un gouvernement particulier , mais sont applicables tous les gouvernements de mme
espce 2 .
Dans le Discours sur lorigine de lingalit, il tombait dans la mme procdure
thorique, oriente dans le mme sens : Mon sujet intressant lhomme en gnral,
je tcherai de prendre un langage qui convienne toutes les nations, ou plutt, oubliant les temps et les lieux, pour ne songer quaux hommes qui je parle, je me supposerai dans le lyce dAthnes, rptant les leons de mes matres, ayant les Platons
et les Xnocrates pour juges, et le genre humain pour auditeur. 3
Obstination dans labstraction dont on rencontre aussi laveu dans lmile : Il
faut donc gnraliser nos vues et considrer dans notre lve lhomme abstrait 4 ...
1.
2.
3.
4.

Ibid., p. 1666 (note 2 de la page 812) Lettre du 29 mai 1762.

Ibid., p. 1666.
Ibid., p. 133.
Jean-Jacques Rousseau, uvres compltes, Paris, Bibliothque de la Pliade, tome I, 1969, p. 252.

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Or cet homme abstrait dans lequel se reconnatraient peut-tre tous les

hommes, Rousseau admet fort bien, en dautres occasions, quil nexiste pas, et que ce
fantme ne peut servir de modle : Quand on lit lhistoire de la Pologne, on se croit
transport dans un autre univers et parmi dautres tres. Quont de commun les Franais, les Anglais, les Russes, avec les Romains et les Grecs ? Rien presque que la
figure. 1
Joseph de Maistre se souviendra-t-il de ce passage, lorsquil sexclamera : Jai vu
dans ma vie des Franais, des Italiens, des Russes, etc. ; je sais mme, grce Montesquieu, quon peut tre Persan : mais quant lhomme, je dclare ne lavoir rencontr
de ma vie ; sil existe, cest bien mon insu. 2
Malgr ces hsitations, la mthode la plus frquemment adopte par Rousseau
semble bien tre celle de labstraction : Je supposerai (lhomme) conform de tous
temps comme je le vois aujourdhui. 3 Comment rendre cette supposition efficace ?
Rousseau le prcise : En dpouillant cet tre (...) de tous les dons surnaturels quil a
pu recevoir, et de toutes les facults artificielles quil na pu acqurir que par de longs
progrs. Sur quoi se greffe une interprtation fantastique : En le considrant, en
un mot, tel quil a d sortir des mains de la Nature. 4 Alors, Rousseau voit que
lhomme est n libre 5 .
En dautres termes, quand on a spculativement dbarrass les hommes de toutes
leurs dterminations, on peut les imaginer indtermins, indiffrents, ne consistant
quen cette capacit de se dpouiller de toute dtermination.
Pourtant, un homme retir du lieu et du temps nexisterait mme plus comme
cadavre. Dans ces conditions, la clbre recommandation commenons par carter
tous les faits , semble superflue : il ny a rien carter. Mais elle confirme le caractre chirurgical des amputations effectues.
Ne reste-t-il vraiment rien ? cartez, dpouillez ! Vous pourrez toujours garder ce
qui vous plat. Certains prfrent sauver langoisse, ou lintelligence, ou le besoin, ou
mme seulement le rire. chacun son homme ! Comme ide abstraite de lhomme,
Rousseau choisit la libert, mais indtermine : celle dont Hegel dira quelle est vide.
1.
2.
3.
4.
5.

Op. cit., tome III, p. 956.

Joseph de Maistre, Considrations sur la France, Londres, 1797.
Jean-Jacques Rousseau, Op. cit., tome III, p. 134.
Ibid., p. 134.
Ibid., p. 351.

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Dans lidel, toute abstraction est possible, et justifiable en quelque mesure.

On imaginerait difficilement deux grands hommes dtat de notre temps, runis
pour traiter des affaires dramatiques du monde, et commenant par convenir dune
exclusion pralable de tous les faits ! Nous allons lgifrer comme pour des Grecs
assis au ct de Platon !...
Mais Rousseau fait mine de ne pas traiter des affaires du monde actuel. Il ne
discute que de cas de figure, pour le seul intrt intellectuel que cela prsente, dans
lidal, ou dans labsolu mais un absolu... abstrait.
Il peut alors glisser aussi en place les mises en scnes surralistes qui lui
conviennent : Cest un grand et beau spectacle de voir lhomme sortir en quelque
manire du nant par ses propres efforts. 1 Quelle vue ? Quelle sortie ? Quel nant ?
Court-circuitant toutes sortes de discussions circonstancielles, lobjection surgira
bientt : dans la nature, rien ni personne ne nat de rien, ni jamais, ni nulle part.
Certes, lopration dabstraction, invitable et souhaitable, comporte ses vertus et
ses succs. condition toutefois quelle soit mene en pleine conscience, et avec une
connaissance du moins approche de ce dont on fait abstraction, grce une dsignation et une dfinition aussi compltes que possible de labstrait prlev. condition
aussi, et surtout, de ne jamais oublier, par la suite, que lon manipule des abstractions,
et donc en se gardant trs attentivement des piges qui naissent de lassimilation de
labstrait au concret. En sefforant donc toujours de revenir au concret.
Cest sur ce chemin de retour au concret que lon guette les abstracteurs aventureux.
Lhommage hglien Rousseau
Hegel, entre autres, a malignement attendu Rousseau sur ce chemin. Lembuscade,
dit-on, signifierait un reniement. Hegel se serait dtourn, un certain moment de sa
vie, de celui que lon peut tenir pour lun des hros de sa jeunesse.
Nexagrons rien. Hegel ne se prsentera jamais lui-mme comme un ennemi, ni
mme comme un adversaire irrductible de Rousseau. Sans doute lui reproche-t-il,

1. Ibid., p. 6.

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titre personnel, ses bizarreries 1, son caractre excessivement mfiant 2, labandon

de ses enfants (alors que lui, Hegel, na jamais dlaiss son enfant naturel) 3.
Mais quand il fera un sjour en France, il ne manquerai pas de mnager dans un
emploi du temps trs charg un plerinage Montmorency (20 septembre 1827), dmarche qui trahissait, chez ceux qui leffectuaient alors, une orientation particulire
desprit et de cur.
Hegel na jamais dtest, ni mpris, ni oubli Rousseau.
De fait, il lui accorde dans lhistoire de la philosophie histoire ses yeux
continue une place minente que bien peu de nos contemporains resteraient enclins
lui reconnatre. bien des gards, Rousseau inaugure pense-t-il le grand mouvement de lidalisme allemand. Rousseau a voulu fonder tout sur la pense et la
libert !
Hegel rapproche trs troitement Kant de Rousseau. La priorit revient celui-ci,
dans la proclamation de la libert de la volont : la dtermination rousseauiste selon
laquelle la volont est libre en soi et pour soi, cest Kant qui la tablie 4 . Aprs un
expos de la pense de Rousseau, il dclare : Cela nous fournit la transition la
philosophie kantienne qui, du point de vue thorique, sest base sur ce principe (sich
dieses Prinzip zugrunde legte). 5 Et, tout aussi nettement, Hume et Rousseau sont
les deux points de dpart (Ausgangpunkte) de la philosophie allemande 6 .
Hegel critiquera dailleurs labstraction aussi bien chez Kant et Fichte que chez
Rousseau comme chez bien dautres philosophes. Il va de soi quune telle critique ne
loblige nullement dvaluer limportance de Rousseau, de Kant, de Fichte.
Les raisons dadmirer Rousseau ne lui feront jamais dfaut. Il sinspirera du dialecticien, ou bien retrouvera lui-mme des formules semblables aux siennes.
Lorsquil tablit, par exemple, que le degr extrme dun tat ou dun agir se
renverse habituellement en son oppos 7, oublie-t-il les exemples que Rousseau avait
donns de cette catgorie du renversement ? Dans sa jeunesse, Hegel aimait
rappeler les images du Sermon sur la montagne pour exprimer ce que Rousseau
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

Hegel, Berliner Schriften, Hamburg, 1956, p. 284 Hegel emploie le mot Bizzarerie (sic).
Leons sur lhistoire de la philosophie (en allemand), Leipzig, 1971, tome III, p. 421.
Berliner Schriften, Op. cit., p. 284.
Leons sur lhistoire de la philosophie, Op. cit., p. 521.
Ibid., p. 457.
Ibid., p. 461.
Encyclopdie des sciences philosophiques, trad. B. Bourgeois, Paris, tome I, p. 595, Addition du 81.

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illustre ainsi : Vous vous fiez lordre actuel de la socit sans songer que cet ordre
est sujet des rvolutions invitables (...) Le grand devient petit, le riche devient
pauvre, le monarque devient sujet (...). Nous approchons de ltat de crise et du sicle
des rvolutions. Rousseau ajoute, en note : Je tiens pour impossible que les
grandes monarchie dEurope aient encore longtemps durer ; toutes ont brill, et
tout tat qui brille est sur son dclin. 1
En 1789, les rvolutionnaires franais constatrent la justesse de ces prvisions,
faites en 1762.
Quoi quil en soit dailleurs des similitudes ponctuelles de pense, la conception
hglienne de lenchanement des priodes historiques et des doctrines successives
conduit assigner chacune delles un rle inluctable, la situer et lexpliquer plutt qu en faire dogmatiquement lapologie ou en dresser le rquisitoire. Dans
lhistoire de la philosophie, les moments ngatifs sont aussi ncessaires que les
moments positifs. En fin de compte, chaque moment opre la fois positivement et
ngativement. Les moments abstraits et ils le sont tous en quelque faon par rapport
des moments plus concrets ne sauraient tre effacs ou ngligs. Donc, Rousseau
garde sa place, comme tous ses pairs.
La condamnation des ides abstraites
Pourtant, il faut bien constater que Hegel ne traite pas Rousseau exactement
comme il traite les autres philosophes. Il y a dans ses propos ultimes sur Rousseau une
nuance exceptionnelle de condamnation et de reproche. On peut la mettre au compte
de la proximit temporelle. la fin de la vie de Hegel, le danger du rousseauisme
reste actuel. On le dcle peut-tre dans lidologie confuse de la Burschenschaft. La
considration des opinions engages dans des controverses ou des conflits encore
vivants se montre ncessairement plus dogmatique que lapprciation dun pass
lointain.
Pour rendre compte de la diffrence du comportement de Hegel lgard de
Rousseau, il faut surtout faire intervenir la Rvolution franaise, comme Hegel y
invite lui-mme expressment. Car cest lui qui runit frquemment lexamen des

1. mile, dans uvres compltes, Paris, Bibliothque de la Pliade, tome IV, p. 468.

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ides de Rousseau et la rflexion sur les vnements rvolutionnaires, notamment sur

la Terreur.
On peut estimer que le retournement de lopinion de Hegel sur Rousseau date du
moment de la Terreur, et peut-tre plus prcisment de lvnement qui marque
lchec et la fin de celle-ci : Thermidor.
Thermidor nest pas en ralit la fin ou lchec de la Rvolution, bien au
contraire ! Mais cest la fin de lun des mouvements rvolutionnaires les plus impressionnants, le jacobinisme, la tentative dinflchir la Rvolution vers une issue petitebourgeoise , une conclusion objectivement impossible.
Hegel noue un lien de causalit entre le rousseauisme et le jacobinisme, et peuttre mme dans la figure robespierriste de ce dernier. Selon un mot de Jaurs,
Robespierre serait le petit frre du Vicaire Savoyard .
Ce jumelage, inacceptable de nos jours, repose sur une conception particulire de
la Rvolution franaise.
Avec beaucoup dautres, mais plus profondment que dautres parce quil fondait
cette opinion sur une philosophie systmatique, Hegel a cru que la Rvolution rsultait dun changement des ides, et que la philosophie franaise du

XVIIIe

sicle en tait

essentiellement responsable : On a dit que la Rvolution franaise est issue de la

philosophie et ce nest pas sans raison que lon a appel la philosophie sagesse mondaine (Weltweisheit), car elle nest pas seulement la vrit en soi, en tant que pure
essence, mais aussi la vrit en tant quelle devient vivante dans le monde rel. Il ne
faut pas slever l contre, quand on dit que la Rvolution a reu sa premire impulsion de la philosophie. Mais... 1
Aussi Hegel confre-t-il un mrite exceptionnel aux philosophes franais,
naturalistes, athes, matrialistes, pour leur action critique virulente lgard des
institutions de lAncien rgime, lgard de toute une positivit religieuse et
politique pesante et prime 2. Il rassemble dans un mme hommage chaleureux
Montesquieu, Voltaire, Helvtius, dHolbach, et lon sait combien il admirait Diderot.
Dans un chapitre apologtique, concernant cette philosophie franaise, il classe
cependant Rousseau part, cause du disme germanique de la Profession de foi du
Vicaire savoyard.
1. Leons sur la philosophie de lhistoire, trad. Gibelin, Paris, 1963, p. 339.
2. Leons sur lhistoire de la philosophie, Op. cit., tome III, pp. 443-447/

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propos de Rousseau, il fait des rserves expresses.

Des loges, dabord, bien sr : En ce qui concerne ce concept et son laboration,
Rousseau a eu le mrite dtablir un principe qui, non seulement dans sa forme
(comme le sont la sociabilit, lautorit divine), mais galement dans son contenu est
une pense et, vrai dire, la pense elle-mme, puisquil a pos la volont comme
principe de ltat. 1
Vient ensuite la rprimande : Mais, comme il na conu la volont que sous la
forme dtermine de la volont individuelle (Fichte fera de mme plus tard) et que la
volont gnrale nest pas ce qui est rationnel en soi et pour soi dans la volont, mais
seulement ce qui se dgage comme intrt commun dans chaque volont individuelle
consciente delle-mme, lassociation des individus dans ltat devient, dans sa
doctrine, un contrat. Ce contrat a pour fondement le libre arbitre des individus, leur
opinion, leur consentement libre et explicite. Ce qui, par voie de consquence
logique, a pour rsultat de dtruire le divin existant en soi et pour soi, son autorit et
sa majest absolues. 2
Enfin tombe la condamnation : ce sont les ides abstraites de Rousseau qui portent
la responsabilit du Jacobinisme galitaire et de la Terreur.
propos de cette assimilation du jacobinisme terroriste et du rousseauisme
politique, il convient de faire deux remarques.
Premirement celle-ci : un certain nombre de jacobins ont eux-mmes favoris une
telle assimilation. Ils se sont prsents, et sans doute sincrement, comme des disciples
de Rousseau. Ils ont cru que les ides de Rousseau taient les vritables inspiratrices
de leur action. On en pourrait citer dinnombrables tmoignages. En mme temps, il
leur arrivait dinsister sur le caractre radicalement novateur et destructeur de leur
intervention, dans un style peut-tre encore plus fichten que rousseauiste. Ainsi
Cambon dclarait-il la Convention, en 1792 : Sous le despotisme tout tait illgal,
a dit la France. Tout ce qui est tabli, je lanantis par un unique acte de ma
volont ! 3
Vraisemblablement, Hegel, malgr la lucidit exceptionnelle qui le caractrise, a
cru ces rvolutionnaires sur parole, ce qui aide les comprendre comme ils se
1. Principes de la philosophie du droit, trad. Derath, Paris, 1975, p. 259.
2. Ibid.
3. Rapport de Cambon, Moniteur de la Rpublique, tome XIV, p. 758.

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comprenaient eux-mmes, mais ce qui risque dinterdire de les expliquer. Lhistorien

ne devrait jamais se fier lestimation que les personnages historiques font deuxmmes.
Deuxime remarque : lorsque Hegel critique les abstractions de Rousseau, dans
une vue rtrospective et critique de la priode jacobine, il participe un courant
gnral de rprobation et dexplication hostile, dans lequel labstraction est lun des
chefs daccusation.
la fin de la Rvolution, il faut bien que le thoricien interprte ses pisodes
multiples et contradictoires, et aussi ce que certains appellent ses drives.
Il se rallie souvent une opinion soutenue par beaucoup dautres.
Hegel et Benjamin Constant
Parmi ceux-ci, Benjamin Constant a peut-tre t le premier 1 formuler
laccusation drisoire qui deviendra une rengaine : La souverainet nexiste que
dune manire limite et relative (...). Rousseau a mconnu cette vrit, et son erreur
a fait de son contrat social, si souvent invoqu en faveur de la libert, le plus terrible
auxiliaire de tous les genres de despotisme. 2
Y a-t-il vraiment un despotisme qui ait jamais cru devoir recourir un tel
auxiliaire ?
En tout cas, Constant met en cause les ides abstraites de Rousseau. Il est assez
difficile de dterminer qui, de Constant ou de Hegel, a t le premier dans cette
incrimination, lequel a influenc lautre, ou pu linfluencer, sur ce point.
Les Principes de politique de Constant ne furent dits quen 1815, ce qui
autoriserait une priorit de Hegel. Mais, en fait, grce un incident trange, la
critique de Rousseau qui sy rencontre fut connue en France et en Allemagne
beaucoup plus tt.
Ds 1809, le baron de Barante publie anonymement (mais les lecteurs avertis
savent de qui il sagit, un ami de Constant) son livre : De la littrature franaise
pendant le dix-huitime sicle. Loccasion de la rdaction de cet ouvrage mriterait
dtre rappele 3.
1. R. Derath, dans Rousseau, uvres compltes, Paris, Bibliothque de la Pliade, tome III, p. CXIII.
2. Cit par R. Derath, Ibid.
3. Amable Guillaume Prosper Brugire, baron de Barante, Tableau de la littrature franaise au

XVIIIe

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Le livre de Barante sera traduit en allemand ds lanne suivante, en 1810, Iena,

en mme temps quun texte dAntoine Jay sur le mme sujet : ber die Litteratur
Frankeichs im 18. Jahrhundert, et publi avec des notes par F.A. Ukert 1.
Il convient de remarquer que cette traduction du livre de Barante est publie
Iena par le libraire Frommann, ami intime de Hegel, et dans la maison duquel celui-ci
a trouv comme une nouvelle famille.
Sans preuve ou indication objective, il y a donc quelque chance pour que Hegel ait
connu, peut-tre feuillet, peut-tre lu le texte de Barante.
On y lit cette page propos de Rousseau : Il est clair que la socit existe par le
consentement de tous ses membres. Ce consentement ou contrat est en effet le
principe rationnel de son existence ; mais ce contrat est tacite, il la toujours t,
consquemment il ne dveloppe pas de ralit.
Barante dveloppe un argument de grande porte : Cest ainsi quen gomtrie
on dit quun solide est engendr par le mouvement dun plan. La distinction est
vraie ; elle reprsente exactement lide dun solide rgulier ; mais elle na aucun
rapport avec les conditions matrielles de lexistence de ce solide. Cest un caractre
distinctif, supposer quil existe, mais ce nest point le principe qui le fait exister.
Largument sapplique la thorie politique : De mme, sil y a socit, elle est
par abstraction le rsultat du consentement de tous ses membres ; en ralit elle
provient de ce que beaucoup dhommes sont venus dans une certaine contre, sy sont
tablis, y ont eu des enfants, des proprits, un gouvernement, des habitudes
communes ; si on veut leur donner une bonne police, il faut partir de toutes ces
circonstances bien positives. Jamais un gomtre ne tentera de crer un solide par le
mouvement dun plan. Il sait trs bien de quelle nature est ce genre de vrit...
Cest cette nature que Rousseau a mconnue. Il a pris la construction abstraite
pour la construction relle : Rousseau fut entran dans de notables erreurs en
voulant ainsi donner des abstractions, une existence positive. Aprs avoir suppos la
possibilit du contrat, aprs avoir montr les hommes se rassemblant pour le passer, il
ne vit aucun inconvnient ce que chacun abdiqut, par ce contrat, tous ses droits

sicle, Paris, Lopold Colin, 1809. Sur les conditions de la rdaction de ce texte, voir Roland
Mortier, Le Tableau littraire de la France au XVIIIe sicle, Bruxelles, 1972.
1. ber die Litteratur (sic) Frankeichs im 18. Jahrhundert, 2. Abhandlung von de Barente (sic) und Jay,
bers. V.F.A. Ukert, Jena, Frommann, 1810.

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individuels, au profit de la socit, sauf la rompre du moment quon ne la trouverait

plus convenable. De l sortit le principe de la souverainet du peuple.
De ces considrations, Barante tire des conclusions dont on retrouve souvent la
teneur dans les crits de Hegel : Rousseau ne vit pas que de cette sorte, il donnait
la tyrannie larme la plus puissante. En effet, le gouvernement qui exerce cette souverainet nest pas un tre abstrait ; par son essence, il doit tre le reprsentant de la
socit, et en ce sens il ne pourrait rien faire que pour elle. En ralit, il est un
homme ou plusieurs hommes, anims dintrts personnels, agits de passions et
sujets des erreurs. Mais comme la socit la investi du pouvoir souverain, il en use
pour fausser le contrat ; la volont du plus grand nombre souvent ne suffit pas pour
le rompre. Le Souverain, arm des forces quon lui a confies, peut la tenir longtemps
oisive et presque muette. Ainsi la doctrine de la souverainet du peuple conduit ne
pas prendre de prcautions contre le pouvoir, et par l elle est pernicieuse la
libert. 1
Hegel reprendra une argumentation semblable pour montrer plutt que cette
doctrine rousseauiste est pernicieuse ltat.
En ralit, Barante ne faisait ici que recopier des ides de Constant, que celui-ci lui
avait communiques dans le temps o il prparait son Cours de politique
constitutionnelle, ds 1806.
Constant, ayant eu connaissance du livre de Barante, lui reprocha sans trop dacrimonie ce plagiat, dans une lettre : Je pourrais bien vous faire, moi, un petit
reproche personnel. Mais celui-ci a t plutt un sujet de surprise quil nen sera un
daccusation. Par quelle rminiscence avez-vous pu prendre dans mon ouvrage de politique deux pages mot pour mot, lune sur la doctrine de Rousseau relativement la
souverainet du peuple, lautre (...). Je suis bien aise de voir mes enfants adopts par
vous, et mes ides ct des vtres : mais je serai forc de refondre ces deux pages, si
jamais je publie mon livre, pour navoir pas lair de vous copier littralement. 2
Barante appartenait la tendance politique librale, comme Constant. En ralit,
Constant ne refondit pas, aprs rflexion, ces pages sur la doctrine de Rousseau. On
les retrouve, presque identiques dans le Cours de politique constitutionnelle 3.
1. Barante, Op. cit., dition de 1810, pp. 184-185.
2. Cit par Roland Mortier, Op. cit.
3. Cours de politique constitutionnelle, dition de 1884, tome I, pp. 166-167.

Le vieil Hegel et la critique des ides abstraites de Rousseau

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Comme on le voit, il ntait pas indispensable, pour dtecter et rprouver les

abstractions de J.-J. Rousseau, et pour dplorer leurs effets, de sappuyer comme
Hegel sur tout un systme philosophique complexe et problmatique. Cette
rprobation provenait de lopinion commune, certes mdite, mais pas philosophique
proprement parler, ni systmatique.
La thorie et son application
Il y a malgr tout une diffrence importante entre lopinion de Hegel et celle de
Constant.
Celui-ci ne met pas en valeur lcart entre les ides abstraites de Rousseau et les
actions des rvolutionnaires franais qui sont censs les raliser.
Hegel, au contraire, insiste sur ce point, mais on ne la peut-tre pas assez
remarqu. trangement, il tombe en quelque sorte daccord avec Rousseau,
ponctuellement.
Rousseau avait accentu la diffrence entre les ides et les actions. Ainsi, dans une
lettre o, avec quelque hypocrisie ou quelque habilet, il cherchait rassurer son diteur, effray par les audaces du Contrat social, il crivait quil sagissait dun livre o
lon nexamine les gouvernements que par leurs principes et par les consquences
ncessaires de ces principes ... Le Contrat social ne peut avoir nul trait aucun
gouvernement de mme espce... Je nai donc pass ni pu passer les bornes dune
discussion purement philosophique et politique. 1
Quelles que soient la sincrit et la constance de telles dclarations, Hegel semble
bien les admettre, telles quelles. Il naccuse pas les ides de Rousseau davoir
directement dclench la terreur. Ses propos mritent dtre relus attentivement : il
dclare prcisment que cest lapplication (Anwendung), la mise en pratique des ides
de Rousseau, qui est la vritable coupable.
Ainsi, dans ses Leons sur lhistoire de la philosophie, Hegel dit-il que les Franais
ont appliqu la ralit les ides de Rousseau dans leur abstration (in ihrer Abstraktion an die Wirklichkeit gewendet) . Et, ajoute-t-il, faire valoir des abstractions dans

1. Cit dans uvres compltes, Paris, Bibliothque de la Pliade, tome III, p. 1666 n. 2.

Le vieil Hegel et la critique des ides abstraites de Rousseau

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la ralit, cela signifie dtruire la ralit . Il dclare aussi que le fanatisme de la

libert a t mis dans les mains du peuple, et cest alors quil est devenu terrible 1.
Il ne croit pas devoir expliquer pourquoi et comment les mains du peuple
intervinrent en cette affaire. La Rvolution franaise lui montre, en tous cas, que cette
intervention choue, que les ides de Rousseau ne sont pas concrtisables , comme
on dit maintenant. Ici laction rfute la pense, si celle-ci espre rgir laction.
On se souvient ce propos que lorsque Hegel soumet un examen critique les
maximes pratiques de Kant, il vise constamment laction. Kant navait-il pas prescrit :
Agis de telle sorte que... ? Cest dans leur effectuation ventuelle que les maximes
rvlent leurs contradictions, ou trahissent lhypocrisie qui secrtement les mine.
Concernant Rousseau, Hegel se pose un difficile problme : comment des ides,
dnonces comme abstraites, peuvent-elles intervenir efficacement dans la ralit
concrte ? Pourquoi engendrent-elles alors la terreur, que ce soit dans le cas de
Mahomet ou dans celui de Robespierre ? Pourquoi est-ce le peuple qui, en 1793,
tente de raliser des abstractions ?
Les rponses de Hegel marquent quelque embarras.
Il sen tire parfois grce une sorte de plaisanterie, quil prend toutefois peut-tre
au srieux : les Franais ont la tte prs du bonnet ! Ils agissent inconsidrment,
passent immdiatement lacte. Tandis que les Allemands ont plein de rumeurs dans
la tte, ils rflchissent sans fin, au risque de ne jamais agir...
Dans lHistoire de la philosophie, Hegel se contente de cette explication drisoire 2 . Mais il la contredit dans la Philosophie de lhistoire. Ici, ce ne sotn pas
seulement les ides de Rousseau que les Franais ralisent avec une spontanit
stupfiante, mais cest tout le mouvement rvolutionnaire qui drive de ce quils ont
la tte chaude. Hegel se rend toutefois compte de linsuffisance de cette allgation. Il
y ajoute ce quil qualifie lui-mme dexplication plus profonde . Il en appelle des
motifs plus objectifs, encore que bien imprcis et parcellaires et ce recours semble
mettre Rousseau hors de cause.
Tout en restant fort idaliste, lanalyse hglienne oublie alors momentanment le
rle des ides abstraites : Avant la Rvolution franaise, il est vrai, les Grands

1. Leons sur lhistoire de la philosophie, Op. cit., tome III, pp. 483-484.
2. Ibid.

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ont t dj abaisss par Richelieu et leurs privilges supprims, mais, comme le

clerg, ils conservent tous leurs droits par rapport la classe infrieure.
Cette classe infrieure a t pousse la rvolte par des causes trs positives :
Tout ltat de la France cette poque consiste en un amas confus de privilges
contraires toute ide et la raison en gnral (...), un rgne dinjustice (...).
Loppression terriblement dure qui pesait sur le peuple, lembarras du gouvernement
pour procurer la cour les moyens pour son luxe et sa prodigalit fournirent une
premire occasion au mcontentement 1 ...
Hegel en vint mme invoquer la situation sociale et conomique : On vit que
les sommes arraches la sueur du peuple (der Schwei des Volkes) ntaient pas
consacres la fin de ltat, mais gaspilles de la manire la plus folle. 2
Trouvera-t-on ailleurs que chez Hegel, cette poque, une telle mention de la
sueur du peuple , complte, quelques lignes plus loin, par le rappel de la
misre ?
Hegel mle trangement, dans la causalit de la Rvolution franaise, les
dterminations spculatives et les dterminations relles. Parmi les premires, importe
avant tout la nocivit particulire des ides abstraites .
Labstraction de la Terreur
Le qualificatif dabstrait ne dtient pas exactement le mme sens pour Hegel dun
ct, pour Rousseau, Constant, Barante de lautre.
Pour ceux-ci, comme pour Hegel, abstraire consiste bien en lextraction dun
ct particulier de la chose concrte et en lisolement de ce ct 3 . En consquence,
on peut toujours faire abstraction de ce que lon considre unilatralement dune
manire arbitraire, et ne retenir que ce que lon veut. Mais ce qui reste nest alors
quun abstrait, un Abstraktum.
Beaucoup de thoriciens oublient que cet abstrait rsulte de leur activit dabstraction, et ils le prennent, plus ou moins volontairement, pour une ralit concrte.
Rousseau senfonce encore davantage dans cette illusion. Il prend la capacit
absolue dabstraction pour la libert mme. Mais, selon Hegel, quand des hommes
1. Leons sur la philosophie de lhistoire, trad. Gibelin, Paris, 1963, pp. 338-340.
2. Ibid., p. 340.
3. Principes de la Philosophie du droit, 119, dbut de la Remarque.

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enthousiastes sefforcent dtablir positivement dans la socit cette libert exclusive

de toute dtermination, ils ne peuvent que pratiquer la terreur.
Cest, en somme, la Terreur qui rfute, par la mdiation de laction, la thorie de
Rousseau. Mais condition de comprendre et dexpliquer la Terreur comme le fait
Hegel.
Or, cest bien difficile.
Il faudrait pour cela, croire dabord que ce sont les ides, les thories qui, en
dernire instance, sont cause de la Terreur, aussi bien que de la rvolution en gnral ;
que la Terreur est ne de la volont de libert abstraite.
Cest ce que Hegel prtend : Ce nest que dans la mesure o elle dtruit quelque
chose, que cette volont ngative prouve le sentiment de son existence empirique.
Elle croit sans doute quelle veut un tat positif, par exemple un tat dgalit universelle ou de vie religieuse universelle, mais, en fait, elle ne veut pas la ralit positive
de ces tats ; car celle-ci conduit aussitt ltablissement dun ordre quelconque, qui
comporte une particularisation aussi bien des institutions que des individus. Mais cest
de la destruction de cette particularisation et de cette dtermination objective que la
libert ngative tire la conscience de soi. Cest pourquoi, ce quelle croit vouloir ne
peut tre, pour soi, quune reprsentation abstraite, et la ralisation de celle-ci que la
fureur de la destruction. 1 Dans une addition, Hegel commente : Dans cet lment
de la volont se trouve impliqu que je peux me dtacher de tout, renoncer tous les
buts, mabstraire de tout. 2
Il ira jusqu assurer que cette libert ngative (...), la destruction de tout, a t
une poque de la Rvolution franaise, o lon mesurait la grandeur de la libert
daprs la grandeur de lanantissement ! 3
En reprsentant la Terreur de cette manire, et quelle que soit la validit de lindignation et de la condamnation quelle appelle, on sinterdit non seulement de
lexpliquer, mais mme dj de la comprendre. On ne lui assigne mme plus comme
origine les passions ou les erreurs de ses instigateurs, mais bien les vices de ceux-ci.
Lhistorien exige dautres recours.

1. Ibid., 5, Remarque. Trad. Derath, p. 73.

2. Ibid., p. 73, note 20.
3. Ibid., d. Klenner (en allemand), Berlin, 1981, p. 412.

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Dailleurs Hegel lui-mme caractrise parfois la Terreur tout autrement. Non

seulement elle ne lui parat plus essentiellement destructrice, mais il y voit la condition de survivance de ltat : Dans la Rvolution, ltat, la totalit en gnral, a t
pourvu dun pouvoir terrifiant. Ce pouvoir violent nest pas le despotisme, mais la tyrannie, une domination effroyable ; mais celle-ci est ncessaire dans la mesure o elle
constitue et maintient ltat, en tant quil est un individu rel. 1
Hegel conoit la signification historique de la Terreur de manire trs diffrente,
selon les poques et les contextes. Nest-ce pas tomber dans la plus grande abstraction
que de la considrer comme uniquement et purement ngative et destructrice ? Il faut
pour cela oublier les rudiments de la dialectique.
Il faut surtout avoir jug dogmatiquement la Terreur, avant toute tentative dexplication, et faire dpendre de ce jugement lexplication que lon en laborera 2.
certains moments de sa vie, Hegel est un adversaire et un critique acharn de la Terreur. On peut dailleurs assez aisment montrer sur quelles lectures se fonde cette
hostilit radicale. Pourvu de son abstrait , de ce quil garde aprs avoir drastiquement fait abstraction de tous les composants qui lui sont effectivement associs. Il doit
en rendre compte thoriquement : les ides de Rousseau soffrent en otages.
Toute cette construction scroulerait si lon savisait que la Terreur relle, tout en
comportant les aspects que Hegel y rprouve juste titre, prsentait aussi bien
dautres aspects. On se souviendra, cet gard, de lapprciation de Joseph de
Maistre, peu suspect de tendresse pour elle : Quon y rflchisse bien, on verra que
le mouvement rvolutionnaire une fois tabli, la France et la Monarchie ne pouvaient
tre sauves que par le jacobinisme (...). Nos neveux, qui sembarrasseront trs peu de
nos souffrances, et qui danseront sur nos tombeaux, riront de notre ignorance
actuelle ; ils se consoleront aisment des excs que nous avons vus, et qui auront
conserv lintgrit du plus beau royaume aprs celui du ciel. 3
Chez Hegel comme chez de Maistre, il sagit l dopinion drivant de sources tout
autres que la drivation mthodique dun systme philosophique bien compos. Mais
le systme philosophique, sil refuse de se disqualifier, doit les dtourner son profit,
1. Jenenser Realphilosophie, d. Hoffmeister, Leipzig, 1931, p. 246.
2. Quelque chose qui a du contenu et de la consistance, le plus facile cest de le juger (beurteilen). Il est
dj plus difficile de le saisir (fassen). Mais la plus grande difficult, cest ce qui runit les deux : en
produire lexposition (Darstellung) Phnomnologie de lesprit, d. Hoffmeister, Hamburg, 1925,
p. II.
3. Joseph de Maistre, Considrations sur la France, Londres, 1797, pp. 25-26.

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par quelque subterfuge. Si lon croit quelle provoque cette terreur, il faut que la
libert rvolutionnaire soit abstraite. Et cette rduction arbitraire ne satisfait encore
que bien prcairement lexigence spculative.
La Terreur de labstraction
Lillusion de Rousseau selon laquelle lessence de lhomme est une libert indtermine se complte, ou peut-tre mme saggrave, dans lillusion de Hegel selon
laquelle les rvolutionnaires franais luttrent, souvent moururent, et au besoin firent
mourir les autres, pour cette libert indtermine, ainsi que pour une galit ou
une vertu galement abstraite.
En ralit, sous les termes gnraux de libert et dgalit, qui ne manquaient pas
de signification concrte dans cette gnralit mme, ils ne posaient pas tous le mme
contenu. Chacun savait trs bien ce quil cherchait. La libert du roi, pour le roi, ntait pas la libert de la noblesse, telle que celle-ci lentendait. La libert du financier
ne ressemblait pas exactement celle du savetier. Le paysan sentait bien en quoi
prcisment il dsirait tre libre. Le manouvrier pressentait vaguement ce que pourrait tre sa libert lui. Beaucoup de jeunes filles voulaient surtout gagner le droit de
choisir librement leur poux...
Aussi bien toutes ces liberts, et dj dans la reprsentation subjective, entraientelles en conflits, qui devinrent vite violents. Encore ne savaient-ils tous qu moiti ce
quils faisaient, ce qui permet de leur pardonner beaucoup.
Reste quil serait hasardeux de croire quils ntaient mobiliss que par des ides
gnrales.
Si la dtermination des fins rvolutionnaires se diversifiait, la dtermination de
labstraction, et sa condamnation, ne sont pas non plus les mmes chez Hegel, dun
ct, et chez Rousseau, Constant, Barante, de lautre.
Cela se voit dj ce que la rprobation de Rousseau se montre beaucoup plus
radicale chez Constant que chez Hegel. Il acquiescerait sans doute la dfinition la
plus gnrale de labstraction, et, par exemple, celle que propose Hegel1. Mais celleci se rvle lexamen trs sommaire, et, partir delle, les conceptions divergent. Il
sagit de dterminer concrtement ce dont on fera abstraction.
1. Voir plus haut, p. 15, n. 3.

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Constant se reprsente labstraction dune manire assez banale : une ide ou une
reprsentation est abstraite lorsquelle est considre sparment de la reprsentation
globale, seule donne immdiatement. Celle-ci est en gnral constitue par le donn
positif, empirique, historique. En consquence, le mot abstrait en vient dsigner
tout ce qui est plus ou moins nettement ou purement spculatif, par opposition ce
qui est plus ou moins videmment rel : la reprsentation intellectuelle unique, diffrente des reprsents dont elle a t extraite , et laquelle on accorde une valeur
et un usage gnraux, indpendamment du temps, du lieu et des circonstances o les
reprsents apparaissent. Labstrait peut alors, dans le meilleur des cas, retenir un caractre permanent des objets concrets divers, disperss dans lespace, successifs dans
le temps.
Hegel, lui, ajoute des dterminations plus prcises la notion commune de
labstraction. Il lui arrive certes de lemployer telle quelle, en certaines occasions. On
peut mme supposer quil a parfois envisag son application empirique. Rosenkranz
rapporte que parmi les dfinitions accueillies par Hegel dans son Album de jeunesse,
figure celle-ci : la logique y est donne comme un abrg (Inbegriff ) des rgles de la
pense, abstrait de lhistoire de lhumanit 1 . Jean Wahl avait cru pouvoir attribuer la
paternit de cette pense au jeune Hegel lui-mme 2.
Mais, plus fondamentalement, et selon les exigences de son systme, labstrait,
pour Hegel, cest ce qui, tout en tant spar de ses relations vritables avec le reste
du concret, tout en tant arrach celui-ci, nen constitue pas moins une unit,
identique elle-mme, et qui exclut la diffrence intime. Cette identit indiffrencie
de labstrait, son indtermination (interne), appelle la dtermination. On pourrait dire
quen principe labstrait de Hegel prouve une soif du concret vers lequel il tend
comme vers sa fin et quil ressuscite par sa diffrenciation.
En contraste, labstrait de Constant se tient dfinitivement distance du concret,
sans relation vivante avec lui. Alors que chez Hegel le concret peut, et souvent doit,
driver de labstrait, celui-ci selon Constant na pas intervenir, spcialement dans la
vie politique. De l son exclusion abstraitement rageuse : Enivrez-vous de vos abstractions, et ne venez surtout jamais troubler nos ralits ! 3
1. K. Rosenkranz, Hegels Leben, Berlin, 1844, p. 15.
2. Jean Wahl, Le Malheur de la conscience dans la philosophie de Hegel, 1929, p. 21, n. 1.
3. B. Constant, De la Force du gouvernement actuel, s. l., 1796, pp. 29-30.

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Pour Hegel, ce quil y a de plus concret, cest lesprit. On ne saurait certes laffirmer aussi nettement en ce qui concerne Rousseau et Constant qui, certes, font tout
driver de lesprit, dans leurs doctrines, mais qui nont pas toujours conscience de
cette opration et maintiennent en thorie la sparation entre lesprit, ou le rationnel,
et le rel. Aprs quoi, ils ne parviennent que bien difficilement raccorder luniversel
et le particulier.
Ces distinctions conduiraient aisment estimer que du point de vue de Hegel,
Rousseau et Constant pensent abstraitement labstraction. Mais Rousseau et Constant
lui renverraient certainement le compliment.
Peut-tre ne mpriseraient-ils pas, sils le connaissaient, le gigantesque effort
hglien, la tentative mtaphysique de reconstruire le monde partir de ses moments
abstraits, ltre et le nant. Ils en apprcieraient les acquis directs et indirects.
Mais ils mettraient certainement en doute sa validit globale, ainsi que l'authenticit de beaucoup de dveloppements parcellaires. Surtout, ils refuseraient le passage
du spculatif lhistorique, lassimilation du processus dialectique et du
dveloppement humain spatio-temporel, entendu par eux comme une drivation de
labstrait (leur abstrait) au concret.
Dans une sorte de revanche, Rousseau pourrait reprocher Hegel deffectuer sur
le mode parodique ce que celui-ci accuse les Jacobins davoir accompli sur un mode
vigoureusement raliste.
Dans un texte extraordinaire et extraordinairement fascinant, Hegel, en des
envoles plus lyriquement fanatiques que philosophiquement circonspectes, runit les
brahmanes, les anabaptistes de Mnster et les Jacobins de 93 pour les jeter, tous
ensemble, dans labme de la libert vide abstraite. Ailleurs il leur adjoint Mahomet :
Brahma, Mahomet, Mnzer, Rousseau, Robespierre, mme combat ! 1
Peut-on procder plus abstraitement ! Voil des fleurs qui nont pas pouss
ensemble (concrescere) !
Pourtant, au milieu de cette luxuriance confuse, Hegel nhsite pas sexclamer :
voil ce que montre lhistoire ! 2

1. Principes de la Philosophie du droit, d. Klenner, Berlin, 1981, 5, et n. 2, pp. 412-413.

2. Ibid., p. 413 : Dies zeigt die Geschichte... cf. trad. Derath, p. 74, suite de la note 20 : Lhistoire
nous montre de nombreux exemples de cette forme de libert...

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Cest avec le mme procd que lon essaie parfois de faire passer Hegel, qui a
vcu de 1770 1831, pour le prcurseur du national-socialisme, ancr dans une
poque et dans des conditions sociales, politiques, culturelles concrtement diffrentes de celles quil a connues en allguant la vague similitude de quelques
propos dtachs de leur contexte littral et de leur environnement historique.
Non, pourrait protester Rousseau : lhistoire ne montre pas cela ! Pour len faire
tmoigner, il faut la traiter plus abstraitement encore que je ne le pus ! Il faut la
terroriser. Il faut sparer les penses et les paroles de ceux qui la firent de la situation
sociale et politique qui tait la leur, comme on dcapite un homme.
Le triomphe de labstraction
Au fond, Hegel ne rejette pas certaines ides de Rousseau parce quelles sont
abstraites, mais parce que ce ne sont pas celles qui lui sont chres. Il en prfre
dautres.
En dernire instance, un lecteur bienveillant mais lucide de Rousseau, de Hegel, de
constant, serait tent de les tenir tous pour des penseurs abstraits, Rousseau restant de
ce point de vue le plus sincre, qui avoue candidement : Jenvoie promener tous les
faits , alors que Hegel use de formules plus captieuses : la recherche philosophique
na affaire qu ce qui est intrieur toutes ces manifestations phnomnales, au
concept pens. 1
Quoi quils en disent, ils prtendent tous produire un solide en dplaant un plan,
et engendrer une rvolution en remuant des ides. Ils confondent, implicitement ou
explicitement, la gense idale et abstraite avec la gense relle.
Leur travail dabstraction se rvle, la lecture de leurs uvres, minemment
utile, clairant et fcond. Il ne saurait suffire. Il nest pas facile de dsigner ce qui est
vritablement concret. Hegel sy est vertu sans y russir toujours...
On ne peut stonner que les profanes, ou les initis demi, les enferment dans les
mmes cltures : On peut dire que M. Hegel rgnait dans ce royaume des abstractions et des gnralits quon appelle la philosophie de lhistoire. 2

1. Ibid., 258, Remarque, trad. Derath, p. 259.

2. V. Cousin, Souvenirs dAllemagne, dans la Revue des Deux Mondes, 1866, p. 619.

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De Leibniz Hegel , dit-on souvent, pour cerner lidalisme allemand. Hegel a

bien vu que cet itinraire devait comporter une tape plus abstraite, et que Rousseau
valait le dtour.
Il connatra un destin assez semblable celui de Rousseau. La Rvolution franaise
et la Terreur ont en quelque sorte rfut Rousseau, son avis. Lui-mme, douloureusement, et ses disciples plus que lui, ressentiront les rvolutions de 1830 comme une
sorte de rfutation.
Faut-il regretter que lhistoire ne pardonne jamais aux philosophes le crime
dabstraction ?

Jacques DHondt, Le vieil Hegel et la critique des ides abstraites de Rousseau (1991)
dhondt1991e-fr.pdf @ Socit chauvinoise de philosophie, 2007
http://www.philosophie-chauvigny.org/