COLIN FALCONER

TRIADA
PROLOG.
Berkeley, San Francisco.
Viaa lui John Keelan, lumea i familia sa au fost spulberate la ase i
trei minute, ntr-o sear de primvara, la Berkeley.
Era n buctrie i i ddea s mnnce fetiei sale dintr-un castrona cu
piure de dovleac, pregtit de soia sa. Keelan tia c n-o s ia nici o
mbuctur, dar continua s ncerce mcar. Anna era hotrt ca fiica ei s fie
hrnit numai cu produse naturale, alt obsesie de-a ei, la fel ca tai chi i
aromoterapia.
Dar el tia foarte bine c fetia, Caroline, n-o s se lase pclit de
culoarea piureului. Dei nu avea dect unsprezece luni, dispreuia deja
budinca de ciocolata Heinz. Cnd Keelan i duse linguria la gur, i
schimonosi faa durdulie i sufl n mncare, mprtiind-o peste mna lui.
Caroline, nu aa se poart o feti cuminte cu tticul ei, i spuse el,
cnd pistolarul pai pe trotuar.
Se ntunecase i se aprinseser luminile pe strada din cartierul n care
locuiau. Pe ferestre, acolo unde oamenii nu trseser nc perdelele pentru
sear, se zrea sclipirea albstruie, fantomatic, a televizoarelor. ncepuse
ploaia i ramurile copacilor bteau n geamuri, acoperind zgomotul pailor care
naintau prin tufiuri.
Uite ce este, tiu c este o mncare scrboas. Dar mmica a pregtito special pentru tine. Hai s-i facem o bucurie, O. K.?
Caroline l ls s-i duc linguria la gur, dar i nclet brbia. i, n
ultimul moment, inspir adnc i sufl. Buzele ei strnse semnau cu o
zmeur i dovleacul se rspndi pe scaun, podea i cmaa lui Keelan.
Poftim, uite ce-ai fcut!
n timp ce i tergea la chiuvet dovleacul de pe cma, Caroline
ntinsese piureul pe tav i apoi i terse minile n pr. n momentul acela, lui
Keelan i se pru c aude pe cineva naintnd pe potec. Caroline scoase un
strigt. Se lovise n ochi cu degetul.
Keelan o lu n brae, s-o mngie. Cnd se liniti, o puse la loc pe
scaun. Se uit la cma. Era de culoarea dovleacului. Nu ajungeau la nici un
rezultat.

 Anna, nu-i place dovleacul, zu aa, strig el, prin ua deschis.

Nici mcar n-ai ncercat.
Vrea s-i cheme avocatul.
Nu ar fi n interesul ei. i nici ntr-al tu. Ceea ce nu mnnc ea, o s
primeti tu, la ceai.
Keelan i privi fiica.
Ai auzit? Ei bine, ai de gnd s fii nelegtoare sau vrei s ne
suprm?
Caroline se concentr i trase un pr. Keelan puse jos castronaul.
Hei, ce-ai zice s-i tom piureul direct n chiloei, ca s fim amndoi
fericii?
Arma era un Smith & Wesson Magnum 38, cu amortizor, ncrcat cu
ase gloane super-vel, care explodau n corpul victimei. Nu era arma proprie a
asasinului. Fusese obinut special pentru el, cu dou sptmni n urm
furat dintr-un magazin din San Diego. Numrul ei de serie fusese scos i nu
putea fi identificat.
Keelan gust din piureul de dovleac, s-i demonstreze fiicei sale c era
comestibil.
Uite, este grozav. Vezi? tiu c pare oribil, dar nu este. Ai ncredere n
mine.
Ridic linguria.
Asasinul se opri lng cas. Scoase o pereche de mnui negre din
buzunarul jachetei sale cu fermoar i le bg pe mini. Apoi i ncheie jacheta,
scoase revolverul prins n talia jean-ilor i nurub amortizorul n captul
evii.
Pe urm, naint spre fereastra de la buctrie.
Keelan ncerca s-o conving pe Caroline c linguria era un aeroplan.
Fcu dou rotocoale i apoi ateriz. n ultimul moment, Caroline ntoarse capul
i piureul de dovleac i se prelinse pe gt. Keelan trnti linguria n castron,
disperat.
Anna, nu-i place dovleacul, nu nelegi?
ncearc s-i dai nite banan pisat.
Keelan se ridic. Vzuse o umbr la fereastra buctriei.
Rsun o mpuctur, sticla se fcu ndri i castronul czu pe podea.
Keelan ncerc s se arunce peste Caroline. Dar picioarele nu-l ascultau i o
lu nainte. Auzi a doua mpuctur, un zgomot nfundat, ca un dop de
ampanie i, o parte din el poliistul profesionist recunoscu sunetul.
Se lovi de perete. Avea snge pe palm. i ddu seama c fusese
mpucat. Se uit napoi, la Caroline. Rdea.
Credea c se juca cu ea.
O vzu pe Anna n pragul uii. Avea ochii mari de groaz i gura cscat.
Probabil c ncercase s strige ceva sau era prea uluit. ncerc s-i spun s
ias din buctrie, s-o nface pe Caroline i s fug, dar l sgeta durerea. Era
ca i cnd cineva i-ar fi nfipt o furculi sub coaste. Se npusti nainte, czu pe
covorul din hol i i duse genunchii la piept, s-i nbue durerea. O auzi pe
Anna ipnd, un strigt ascuit, care-i pru un ecou din alt lume.

Dar nu mai auzi celelalte patru mpucturi. Durerea l fcuse s vomite

i, cnd trecu primul spasm, se fcu totul alb n jurul lui, nct nchise ochii s
i-i fereasc de sclipirea ciudat. Nu mai auzea i nici nu mai vedea, atras
dincolo de hotarele lumii.
***
Niciunul din vecinii lui John Keelan nu-i amintea s fi auzit
mpucturile sau s fi vzut pe cineva fugind din cas. Dar auziser ipetele
Annei i chemaser imediat poliia. O main de patrulare aflat n apropiere
apru peste dou minute. Cnd cei doi poliiti n uniform nu primir nici un
rspuns la sonerie, alergar n spatele casei. Peste cteva clipe, unul din ei se
ntoarse n grab la main, solicitnd ntriri i o ambulan.
Keelan plutea ntr-o cea fantomatic. i amintea c fusese aezat ntr-o
main i auzise o siren undeva, n deprtare. Micarea vehiculului i provoca
o durere cumplit. Avea o masc pe fa i mirosea puternic a plastic. Simi
uvoiul rece al gazului n nri. Era oxigen, i ddu seama, semicontient. De
cte ori privise acest ritual executat asupra altei epave umane?
De cteva ori ncercase s vorbeasc, dar nu auzea sunetul propriei sale
voci. De fiecare dat cnd clipea, lumea prea s dispar. Deodat, se trezi pe o
mas de operaie, cu nite lumini fluorescente care-i bteau direct n fa. Un
doctor i tia pantalonii i striga instruciuni. Figuri n halate verzi pluteau pe
lng el, distorsionate de lumina orbitoare. O sticl era suspendat deasupra
capului su i un tub intravenos ducea de la sticl la o ven din braul su.
Cifre roii pulsau pe un aparat pus lng capul lui. Cineva l ntreba dac-l
durea.
Dar lui nu-i psa de durere. Nu se gndea dect la Anna i la Caroline.
Gloanele nu parcurg o traiectorie dreapt n corpul uman. Vrful
perforeaz esuturile i organele pe care le ntlnete, ricond n cavitile
corpului ca o minge de ping-pong. Glontele care l-a lovit pe John Keelan a
ptruns imediat deasupra buricului, i-a distrus o parte din ficat, a urmat
conturul cutiei sale toracice i s-a oprit lng coloana vertebral. Hemoragia
masiv provocat de aceast ran a necesitat o perfuzie urgent de doisprezece
litri de plasm. I s-a oprit pulsul de dou ori n timpul operaiei i a trebuit
reanimat. Un preot a fost chemat s-i dea ultima mprtanie n rezerva lui.
Chirurgii i-au tiat nou centimetri din intestinul subire i i-a pierdut
15% din funcia ficatului. A stat n com timp de cinci zile. i-a recptat
cunotina n ziua nmormntrii Annei i a Carolinei.
A stat nouzeci i apte de zile n spital i a slbit douzeci de kilograme.
Dar, peste nou luni i jumtate era acolo, n sala de tribunal, cnd fiul
omului care ordonase s fie executat era judecat pentru acuzaiile aduse n
urma anchetei Title III. Ascult cum judectorul spunea c investigaia violase
drepturile acuzatului, conform celui de-al Patrulea Amendament i, prin
urmare, procesul nu-i avea rostul.
Omul fu scos din sal nconjurat de avocaii si bine pltii i de
consilieri, pentru a-l feri de asaltul ziaritilor. Keelan rmase n urm, privind
mpietrit. Dup un timp i ddu seama c cineva sttea la captul irului de
bnci i-l studia. i ridic privirile.

Era el. Purta un costum italienesc, gri-pearl, i pe cravata sa sclipea un

ac cu un diamant n vrf. Faa frumoas i bronzat era ncruntat ntr-o
expresie de sincer regret.
mi pare ru, John, a spus el i i-a ntins mna. Fr resentimente,
da?
PARTEA NTI.
Avem tot respectul pentru persoanele care mprtesc principii religioase
stricte, dar, din pcate, oamenii foarte pioi nu sunt potrivii pentru comerul
cu droguri.
James Matheson cofondator al Jardine Matheson
Hong Kong.
alanda era luminat de dou lmpi palide, verzi la pup i roii la
babord, i de sclipirea ntunecat din cabin. Alt vas, mai mare, plutea spre el,
afindu-i doar luminile de navigaie. La mai puin de-o mil deprtare,
valurile Mrii Chinei de Sud se loveau de stnci nevzute.
Nava Chung Yang se ndreptase spre punctul ei de ntlnire, n afara
apelor teritoriale chinezeti i de Hong Kong, la adpostul unei spinri de stnci
nelocuite, cunoscut sub numele de insula Fatchui. Acum, dup ce se
executase transferul, Li Kam-chuen ordon echipajului su s ridice ancora i
se ndreptar spre nord, ctre insulele Soko i grania cu Hong Kong.
Btrnul hri zgomotos s nspimnte Zeul Otrvii i scuip o flegm
pe punte. Se rug ca n noaptea aceasta, Chi Kung, zeul norocului s stea pe
umerii si. n cal, sub picioarele sale, se aflau dou sute de kilograme de praf
alb din Burma. Livrate n siguran la Hong Kong, valorau pentru Li un milion
de dolari Hong Kong, destul pentru ca acest pescar btrn s-i trimit
amndoi fiii la studii n America.
Vntul agita marea. Noaptea era neagr ca mruntaiele unui urs. Nici
mcar o lun argintie. La cteva mile de port se afla marele estuar Pearl River,
n care sclipeau n bezn luminile vaselor mari. Fie ca toi zeii s-l ajute n
aceast noapte! Nu mai avea nevoie dect de un singur drum. Apoi i va vinde
alanda i i va petrece restul zilelor jucnd zaruri n templu, cu bani i
respect suficieni ct pentru zece viei!
Sus, pe puntea vechiului vas, Li se desprinse pentru o clip de crm, si sufle nasul. Se uit la ceas. Cu puin noroc, vor ajunge n portul Aberdeen,
nainte de ivirea zorilor, cu restul flotei de pescuit i.
Auzi ceva la pupa.
Dew neh loh moh!
i ciuli urechile s disting ceva peste uruitul motoarelor. Ochii lui
scrutau bezna. Nimic. Doar vuietul ndeprtat al valurilor sparte de rm i
trncnelile echipajului su.
Imaginaia i juca feste.
i aprinse o igar.
Un val nalt ridic vasul ca spinarea curbat a unui balaur trecnd pe
sub ei. Se cutremur.
Acum ocoleau insula, care se profila pe cerul ntunecat. Li simi deodat
un gol n stomac. Strmoii si i opteau c ceva nu era n regul.

Acelai sunet din nou, uruitul unui motor, doar pentru o clip i apoi se
pierdu n vnt. Scrut orizontul, ncercnd s identifice direcia sunetului.
Nimic. Parc ai fi o bab, se gndi el. Visezi balauri ntr-o farfurie cu
tiei!
Apoi din nou.
De data aceasta auzir i membrii echipajului su. Fratele i cumnatul
su venir pe punte.
Ce este? l ntreb fratele mai mic.
Li cltin din cap. Nu putea fi o alup de poliie n afara apelor
teritoriale sudice. Poate c era marina chinezeasc. Nenorociii ia nu erau
altceva dect nite pirai.
S scpm de praful alb? l ntreb fratele mai mic.
Li ezit. Heroina numrul patru fusese ambalat n pungi impermeabile
care pluteau. Cu ajutorul acestei invenii, se puteau ntoarce peste cteva zile
s-i culeag marfa.
Dac nu se pierdea pe mare.
Stai, i spuse Li.
La urma urmei, judecnd dup sunetul motorului, se afla la cel puin o
mil deprtare.
Mai era timp.
n bezn, sesizar silueta alandei nainte s-o vad bine. Era nconjurat
de o duhoare de pete mort, care plutea n jurul ei ca o cea.
Carena din aluminiu fusese vopsit n negru, aa c rmneau invizibili
n bezn. naintau pe suprafaa apei, n ambarcaiunea micu, propulsata de
cinci motoare de 275 cai putere.
n cabin erau patru brbai, mbrcai la fel, n costume negre,
impermeabile i cciuli. Unul sttea la crm, ali doi pregteau o mitralier
grea, Browning, de calibrul cincizeci, montat pe punte, i ultimul dintre ei
orienta un reflector spre umbra care plutea naintea lor, pe mare.
Acum! Striga el.
Ce ne facem?
Li tia c ezitase prea mult timp. Nu era o alup de patrulare
chinezeasc, ci o barc piratereasc foarte rapid! Blestemai s fie toi zeii,
mari i mici laolalt!
Adu praful alb! i strig fratelui su.
i ddu seama c avea un glas ngrozit.
Deodat fur orbii. Vasul Chung Yang fu scldat ntr-o lumin alb i
rpiturile rsunar deasupra capetelor lor. i auzi fratele mai tnr urlnd
disperat.
Gloanele se nfigeau n metal. Simi urina cald, curgndu-i pe cracul
stng al pantalonului. Acum era prea trziu s salveze praful alb. Auzi uruitul
motoarelor exterioare aproape de vasul lui.
Fie ca toi zeii s-i reverse excrementele n capul celui care a inventat
motoarele exterioare.
Browning-ul i fcuse treaba. Plutind pe valuri n partea din fa a
ambarcaiunii, cele dou figuri nvemntate n negru de lng mitralier nu-i

aleseser nici o int anume. Zgomotul armei, cteva rafale vor fi de ajuns s
ngrozeasc echipajul i s le ctige supunerea, cnd o s vin peste ei.
Ajunser lng vas n mai puin de treizeci de secunde. Crmaciul opri
motoarele i se pregti pentru abordaj. Unul din brbaii de la mitralier
arunc o ghear pe puntea trawler-ului pescresc, i atrn pe umr un AK-47
chinezesc i ncepu s se caere.
Al doilea mitralior scoase un pistol Black Star de calibrul 54 din haina cu
fermoar, l arm i l urm pe camaradul su.
Aciunea ncepuse.
Omul cu puca pe umr cercet puntea cu o lantern cu halogen; vzu
scara din metal care ducea n cal i o lu la fug. l gsi pe btrnul cpitan
ntins pe punte. Cnd l vzu, Li ridic minile, implorndu-i mila n englez i
cantonez.
Cumnatul lui Li se tr ctre scar. Degetele lui erau la civa centimetri
de locul unde Li pusese o pung de plastic cu nite rachete vechi de
semnalizare i un topor. Mitraliorul lans un avertisment, se npusti i-l lovi de
dou ori cu patul putii sale AK-47.
Spune-i echipajului s transporte praful alb n barca noastr, i spuse
brbatul lui Li, n cantonez.
Suntem nite biei pescari, zise Li, repetnd discursul pe care-l
exersase de attea ori. Nu tiu ce vrei s spui.
i arunc o privire cumnatului su. Zcea pe spate, cu nasul spart. Ce
barbari!
Pistolarul fix trgaciul putii n poziia foc-cu-foc i nfipse eava n
genunchiul drept al lui Li.
Spune echipajului s descarce imediat praful alb, dac nu vrei s te
ciuruiesc. Voi ncepe cu genunchiul drept.
Erau ase containere acoperite cu o hus. Le desfcur din ambalajul lor.
Conineau sute de pungulie sigilate de Double U-0 globe numrul patru, care
fur aruncate n ambarcaiunea lor. Cei doi mitraliori descoperir alt container:
nuntru, n loc de pacheelele de heroin, erau cteva plicuri de morfin alb,
nfurate n plastic gros, care luar acelai drum.
Operaiunea dur mai puin de treizeci de minute.
Cnd terminar de ncrcat, Li i oamenii si fur mnai n cabin.
Lanterna se stinse. Se auzi o singur mpuctur, asurzitoare n spaiul
ngust, i zngnitul sticlei sparte. Trseser n lampa de la bord.
Li se atepta s moar.
Spune-i mulumesc lui Eddie Lau The Ox1 strig unul din pistolari.
Peste cteva clipe, Li auzi uruitul motoarelor. Alerg pe punte i vzu
barca ndeprtndu-se.
Pierduse dou sute de kilograme de heroin rafinat. Ce-o s spun
Companiei?
Hong Kong.
Era o dup-amiaz cald de aprilie. n acest anotimp al anului, la Hong
Kong, musonul cald sudic se ntlnete cu musonul mai rece de iarn i

atmosfera devine apstoare i umed, aternndu-se deasupra peninsulei ca o

ptur sufocant i astupnd Vrful Victoria cu o perdea groas de nori.
Madeleine Lacey era blocat n trafic n timp ce se ndrepta ctre vest, pe
Lockhart Road, n drum spre circa de poliie Wanchai unde se afla micuul ei
birou, la etajul al doilea. n faa ei, edificiul impuntor al Bank of China
dispruse n cea, ascunznd cele dou beigae de pe acoperiul ei. Un
semn ru, spuneau chinezii. Ca tmia ntr-o urn. Semnul taoist al morii.
Parca i mai sinistru dup mcelul din piaa Tien-An-Men.
Lng ea, pe scaunul din fa, sergentul Brian Kwok i cura dinii cu o
scobitoare, n maniera tipic chinezeasc, innd beiorul n mna stng i
acoperindu-i gura cu cea dreapt.
Se ntorceau din apartamentul unui chelner, din Causeway Bay, care
fusese atacat n timp ce ieea din restaurantul unde lucra, la Jardine's
Crescent. Cu o sptmn nainte, fusese cioprit cu satrele, n miezul zilei,
n faa a zeci de martori. Secia care se ocupa de crimele organizate i triade nu
fusese alertat dect peste o or, cnd se primise un telefon de la Spitalul
Adventist din Subbs Road.
Omul era grav rnit. Agresorii si i tiaser aproape toi muchii
spatelui. Dar refuzase s-i identifice sau mcar s-i descrie, iar acum se
externase din spital.
Cnd l vizitaser n apartamentul su micu, l gsir ntins n pat,
incapabil s se mite. Soia lui le deschisese ua. Lacey bnuia c acesta n-o
s-i mai poat folosi niciodat braele i i va petrece restul vieii schilodit,
dovad a puterii triadei care-l distrusese.
Dar ar fi putut totui s vorbeasc.
Fie era prea speriat, fie era el nsui membru al triadei, iar codul lor de
disciplin insista asupra pstrrii tcerii pn la moarte. Dac acesta era cazul
i omul era un membru iniiat al altei triade, atunci va fi rzbunat, mai mult ca
sigur. Dar nu de o instan judectoreasc.
Ar fi trebuit s fie deprimat, dar Lacey trise toat viaa ei la Hong Kong
i se obinuise cu aceasta meserie.
Telefonul de la bordul mainii prinse via. Brian Kwok ridic receptorul
i i-l ddu. Era eful lor, Tyler.
Lace? Eti n Causeway Bay?
La semaforul din Percival Street.
Am fost anunai c cineva a fost mcelrit n Hennessey Road. La
clubul Wanchai Mah-jongg. tii unde este?
M ndrept ntr-acolo.
O s te ntlneti cu Peter Ong i David Poon.
nchise.
Lacey aprinse farurile i cnd lumina semaforului se schimb, o lu la
stnga, pe strada Percival. i croia drum printre taxiuri i camioane, tiind c
de fapt era practic inutil. Toi din Hong Kong conduceau ca nebunii.
Ambulana parcat blocase aleea din Hennessey Road i nu se mai mica
nimic. Lacey i Brian Kwok i lsar maina la patru sute de metri deprtare,
nghesuit ntre un taxi i un camion i alergar restul drumului. Cnd

ajunser la locul faptei, doi jandarmi chinezi n haine galbene reflectorizante

ncercau s in departe curioii. Majoritatea, observ Lacey cu acreal, erau
turiti cu aparate de fotografiat. Lacey i art legitimaia i i croi drum prin
mulime, mpreuna cu Kwok.
Personalul ambulanei bga omul zdrobit n main. i scoseser cmaa
i i bandajaser rnile cele mai grave. Avea de asemenea un garou la braul
stng, cu ora la care fusese aplicat, 13.32, scris pe fruntea brbatului, cu
creion negru. Capul i bustul i erau pline de snge care cursese pe jos,
mnjind ambulana. Unul din detectivii veterani din CID i spusese lui Lacey
odat c un om avea n medie ase litri de snge. Att de mult, nct i-ar fi
ajuns s vopseti pereii apartamentului de dou ori i tot i-ar mai fi rmas
pentru u.
Brbatul tremura pe targ, de parc i-ar fi fost frig. Semn ru. Era n
stare de oc.
Lacey ntinse legitimaia.
Ce face? Se interes ea.
oc hemoragic. Tieturi grave la cap, umeri i brae, probabil artera de
la braul drept este tiat. Nu i-a mai rmas cine tie ce.
Lacey se uit n jur. Unul din poliitii n uniform ncerca s in
mulimea de-o parte, iar partenerul su era n spatele ei i mpingea curioii.
Era tnr i purta ochelari cu lentile groase i rame negre.
Vreun martor? l ntreb ea, n cantonez.
Nimeni n-a vzut nimic. Oamenii acetia spun c au auzit sirenele i
au venit pur i simplu s se uite. Sunt foarte ocai i vor s tie ce avem de
gnd.
Ai ajuns primul la locul faptei?
Da, doamn inspector.
Victima a spus ceva?
Poliistul cltin din cap.
Acolo l-ai gsit?
O balt de snge pe trotuar marca locul unde victima pierduse doi sau
trei litri din lichidul vital.
Avea vreun act la el?
Tnrul poliist i ddu buletinul de identitate. Li Kam-chuen G 160616.
aptezeci i trei de ani.
Am gsit i asta n buzunarul lui.
Era o bucic de hrtie scris cu caractere chinezeti cu cerneal
neagr. Lacey i-o ddu lui Brian Kwok s-i traduc.
Este n chin de la unul din temple.
Ce spune?
Vei fi foarte norocos i vei apuca s-i ncruneasc barba.
Lacey auzi vaietul altor sirene de poliie, ndreptndu-se spre club.
Trebuia s ncercuiasc zona. Spre uimirea ei, vzu amprenta unui picior ntruna din blile de snge. A cui o fi, a agresorului sau a unui gur-casc?
Se ntoarse spre Brian Kwok.
Du-te cu el, i spuse ea, nregistreaz tot ce spune. Ia-i hainele.

Kwok sri n spatele ambulanei, care porni cu girofarul aprins. Lacey se

uit la urm. Era mult mai simplu cnd victimele erau agresate ntr-un spaiu
nchis. Presupunea ca nu prea o s aib ce alege din amprent.
i nl ochii spre cer. ncepuse s plou.
n dup-amiaza aceea de smbt, secia de accidentai a Spitalului
Adventist din Hong Kong nu ducea lips de rnii. Fusese nc un accident de
main n Aberdeen Tunnel i un brbat fusese njunghiat n urma unei
discuii, n buctria unui restaurant dimsum, din Happy Valley.
Cnd Lacey ajunse la spital, gsi doctorul i dou asistente ntr-o sal,
lucrnd rapid i eficient asupra trupului ntins pe spate al victimei. Corpul era
plin de snge nchegat i cheaguri negre i se nclciser n pr. Numerele scrise
de personalul ambulanei pe fruntea sa ieeau n eviden pe pielea alb,
cadaveric. Un tub intravenos l hrnea artificial, un aparat digital i afia
pulsul i tensiunea sistolic i diastolic; pe piept avea prinse nite fire care-l
conectau la un electrocardiograf. O asistent sttea la capul lui Li i-i fcea
vnt cu o pung Laerdal.
Brian Kwok se aezase ntr-o parte, innd resturile tricoului i vesta pe
care personalul ambulanei le tiaser de pe corpul victimei, n drum spre
spital. Acum le sigilase ntr-o pung curat de plastic.
Lacey, egoist, dorea ca omul s triasc. Furtuna care se abtuse la
cinci minute dup plecarea ambulanei tersese orice urm i nu exista nici un
martor. Dac brbatul murea, aveau puine anse s rezolve cazul.
Brian Kwok o salut din cap i-i ddu agenda. Schiase repede rnile
omului de pe fa i de pe spate. Avea mai mult de douzeci i cinci de tieturi.
Doctorul ncerca s coas artera de la bra. Simon Chan. l cunoscuse cu
alt ocazie, asemntoare. i ridic privirile spre ea.
Va supravieui? Murmur Lacey.
Simon Chan se ncrunt i cltin din cap.
Dac ar alerga la curse, n-a paria pe el, i rspunse doctorul.
Dar, cinci ore mai trziu, pariul era nc valabil.
Lacey se ntorsese la Secia de Poliie Wanchai s-i scrie raportul i,
cnd se napoiase la spital, fu surprins s afle c Li Kam-chuen era nc n
via. Intervenia chirurgical de urgen durase aproape dou ore i Chan
fcuse o sut douzeci i trei de custuri n rnile de pe capul, gtul i spatele
lui Li. Cea mai grav era artera tiat, pe care Chan o reparase, dar nu
excludea posibilitatea ca Li s-i piard braul. Fusese transferat din sala de
operaie la reanimare.
Este sub efectul anesteziei, i spuse Chan. i dau dou minute.
Li zcea pe-o parte, cu capul nfurat n bandaje, la fel ca braul stng,
agat ntr-o fa. Tuburi de oxigen i catetere intravenoase ieeau din nas,
brae i pntece; alte fire conectau aparatele care monitorizau semnalele sale
vitale.
Lacey se aplec i-i murmur la ureche, n cantonez:
M auzi, bunicule?
Mam? Zise btrnul, cu ochii sclipind sticloi.
Chan zmbi i-i spuse n englez.

 Prea multe nopi nedormite, domnioar Lacey. Nu face bine la ten.

Fata se apropie, strmbndu-se din pricina mirosului familiar de
anestezic i sudoare.
Sunt inspector Madeleine Lacey, de la Serious Crimes Squad2. Poi smi spui cine i-a fcut asta?
Omul bolborosi un nume, dar Lacey nu reui s-l neleag.
Cine te-a atacat? Repet ea.
Eddie Nebunul, zise btrnul. Trei oameni. Dar eu. Nu-l tiu. Dect pe
Eddie Nebunul.
Lacey simi un gol n stomac.
De ce?
But.
Ce?
Mama. Pahar cu ap.
Simon Chan cltin din cap.
De ce Eddie Nebunul i-a fcut aa ceva?
De ce, bunicule?
Piraii comand porturile parfumate, noaptea.
Ce?
Sunt puti. n bezn.
Chan o btu pe spate i nl din umeri. Era puin probabil c va reui
s obin mai multe amnunte.
tii la cine se refer? Murmur Chan.
Lacey ncuviin din cap.
Eddie Nebunul, aa cum i se spune n jargonul poliienesc, este o
cunotin veche.
Oh!
ncearc s-l ii n via, i spuse ea.
Chan i zmbi sfidtor.
Da, ne strduim.
Era, aa cum lui Lacey i plcea s spun tuturor care voiau s-o asculte,
o slujb de la nou la cinci. Adic de la nou seara, pn la cinci dimineaa.
Se fcuse aproape unsprezece cnd se ntoarse la sediul poliiei din
Gloucester Road. Tyler, care conducea brigada, era nc la birou, privind
suspicios cuvintele dactilografiate la maina sa electric. Nu avea ncredere n
mainile de scris i n birocraie.
O pizza mare de la Pizza Hut trona pe biroul su. Porecla chinezeasc a
lui Tyler, n traducere liber, se referea la gusturile sale culinare.
Ai revenit la o hran sntoas, i spuse Lacey, sprijinindu-se de u.
Tyler avea gura plin. i fcu semn s se aeze. Lacey i trnti geanta pe
birou i se instal pe un scaun. Tyler o privea din colul ochilor. nghiea cu
noduri.
Ai primit cazul din Hennessey Road.
Exact.
D-i drumul, ntreab-m, i spuse Lacey.
Cum a mers?

 Tocmai am emis un mandat de arestare, zise ea, ncercnd s par ct

mai indiferent cu putin.
Tyler i arunc pe gt nc o bucat de pizza i continu s
dactilografieze.
Ticlosul.
Doar unul? Zise el, apsnd cu o grij exagerat pe litera Q.
Martin, nu am nici un martor i nici o dovad fizic. Ce vrei?
Snge, zise el.
De asta nu ducem lips.
Tyler se uit la ceas i se desprinse de lng main, frecndu-se la ochi
cu degetul arttor.
Mandatul sta, este cineva pe care-l cunosc?
Lacey fcu pe netiutoarea i se uit n agend.
Lau Hsu-shui. i spune ceva?
Eddie Nebunul?
Lau Hsu-shui Eddie Lau sau, mai obinuit, Eddie Nebunul se bucura
de oarecare notorietate n colonia Hong Kong, la cei douzeci i nou de ani ai
si. La o cercetare mai superficial, prea un om de afaceri onest, dei cam
excentric; avea cinci restaurante n Kowloon i Victoria i un apartament n
Mid-levels.
Dar, la OCTB, avea un dosar gros de ase centimetri. Numele lui era
asociat n permanen jocurilor de noroc, excrocheriilor i comerului cu
droguri n Wanchai i Mongkok, iar acum se credea c obinuse rangul de Red
Pole3 426 n triada Wo Sing Wo, una dintre cele mai extinse organizaii
criminale din Hong Kong. Dar pn acum nu avuseser nici o dovada mpotriva
lui, pe care s-o poat folosi ntr-o sal de tribunal.
Cu ce l ai la mn, Lacey? O ntreba Tyler.
Victima l-a divulgat la spital.
Tyler se art nencreztor.
A murit?
Lacey cltin din cap.
Era nc n via cnd am plecat.
Tyler lu o bucat de unc din pizza i o examin atent, ca i cnd ar fi
fost o piatr preioas.
Noroc!
tiu la ce te gndeti, zise ea.
Tyler nghii unca i reveni la maina de scris. Se zgi la tastatur,
cutnd litera U.
Atunci taci din gur, zise el, ptnd foile albe cu o bucic de unc.
Lacey iei.
O s retracteze! Strig Tyler dup ea.
Brbatul sttea n biroul ei, uitndu-se la o plan. Prea obosit, ifonat
i costumul atrna pe el ca un sac. i fuma! n biroul ei! Chiar lng afiul cu
litere roii agat pe perete, pe care scria Fumatul interzis.
tii s citeti? l ntreb ea.

i ridic privirile, absent. Mai vzuse ochi ca acetia, duri i goi pe feele
putilor de aisprezece ani din triade.
Sigur, zise el, vrei s te ajut cu ceva?
Avea accent american i o voce plin, lene.
Lacey fcu semn spre afi.
Deci, de aceea n-am gsit scrumiere, nu-i aa? O ntreb el.
Las-m s ghicesc. Eti Marlboro-Man?
Arunc igara la co.
M numesc Keelan. John Keelan. M ocup de prevenirea incendiilor!
Eti secretara lui Lacey?
Sunt inspector Lacey.
Zmbi.
tiu, mini el.
i arunc geanta pe birou i fcu un pas nainte.
Iei afar.
Dave McReadie intr pe u cu dou ceti de plastic cu cafea neagr. i
sesiz imediat atmosfera din ncpere.
Vd c l-ai cunoscut pe John, zise el.
McReadie era eful Biroului de Narcotice. Prezena lui i confirma
bnuiala n privina lui Keelan.
DEA? l ntreb ea.
Plecat de-o sptmn din San Francisco.
Lacey se trnti pe scaun. Biroul mirosea a fum sttut de igar.
Cumpra Winston fr taxe vamale sau are vreo treab pe aici?
Keelan lu cafeaua de la McReadie i se aez.
N-am vrut s te ofensez, inspector Lacey. ns pur i simplu n-am
vzut afiul.
S nu ncerci cumva s ne ajui la filaj, dac eti lipsit complet de
simul observaiei.
Prima impresie n-a fost prea bun, nu-i aa?
i zmbi sfrit lui McReadie i apoi, pentru o clip, pru c se gndete
la altceva. Lacey observ aceeai privire rtcit n ochii lui, ca atunci cnd
intrase.
Se ntoarse spre McReadie.
Cu ce pot s te ajut, Mac?
Pe John l intereseaz pescarul tu.
Care pescar?
Tipul care a fost atacat ieri dup-amiaz n Hennessey Road.
Lacey se aplec nainte.
De ce te intereseaz, domnule Keelan?
Biroul nostru din Bangkok ne-a transmis numele lui, acum dou zile.
Avem informaii serioase c este implicat n traficul cu heroin numrul patru
n SUA.
Lacey l studie. Dac s-ar brbieri mai atent i i-ar clca bine cmaa de
diminea, ar arta mai mult a poliist i nu a vnztor ambulant. i revizui
prima impresie; n jur de 32, nu 42 de ani. Hainele neglijente l fceau s par

mai btrn. i, din cnd n cnd, i aprea o sclipire inteligent n priviri, cnd
nu se uita n gol.
Pot s te ntreb de unde ai aceste informaii i ce anume vrei s discui
cu domnul Li?
Bangkok-ul nu-i deconspir spionii. Este o procedur standard. Neau dat numele lui Li i au spus c era un om de legtur pentru proprietarii
tailandezi de alande, care aduc heroin numrul patru de la Bangkok i o
transfer n apele teritoriale ale Hong Kong-ului. Ne-au informat de asemenea
c reeaua era organizat de un tip pe nume Eddie Lau Nebunul.
Lacey l privi mirat.
Cine?
Eddie Lau, zise Keelan, l cunoti?
Lacey se aplec peste birou.
Ce mai tii despre acest om?
Keelan cltin din cap.
Nimic n plus.
McReadie presimea ce avea s urmeze.
La ce. ncepu el, dar Lacey l amui dintr-o privire.
Poi s-mi scrii cum l cheam? l ntreb ea pe Keelan.
Americanul se art mirat.
S-l scriu?
Da, scrie numele omului pe care-l caui.
Eddie Lau?
ncuviin din cap.
Keelan scrise Eddie Lau pe o bucat de hrtie i i-o ddu. Fata o
mototoli i o arunc la co, fr s se uite la ea.
Care este poanta, m rog? Zise Keelan.
tii cte prenume chinezeti exist? l ntreb Lacey.
N-am la mine o carte de telefoane, inspectore.
Rasa chinezeasc este cunoscuta drept lao pai hsing, Vechile o Sut de
Nume. De fapt, sunt mai mult de o sut de prenume. n jur de patru sute
aptezeci i dou. Asta la o populaie de aproximativ un miliard de chinezi. Un
sfert din populaia lumii cu mai puin de cinci sute de prenume i tu vii aici smi ceri s gsesc pe un oarecare Eddie Lau.
Nu te-am ntrebat dac-l cunoti personal.
Lacey se fcu c nu aude.
Vezi, domnule Keelan, englezind un nume chinezesc, l-au fcut
inteligibil. De exemplu, cineva cu prenumele Ng, poate fi scris Eng, Ong sau
chiar Ing. i aceasta este doar una din probleme. Dei limba scris este aceeai,
cea vorbita variaz de la regiune la regiune. De exemplu, acelai domn Ng,
poate merge la Peking, unde devine domnul Wu.
Am priceput.
N-ai cum, pentru c sunt doar cteva noiuni generale. Fiecare chinez
are cinci sau ase nume; cel de lapte, din perioada prunciei, cel adevrat din
copilrie, cel de la coal, cel din afaceri, numele de cstorie i porecla. i,
dac este delincvent, poate avea multe altele. De aceea, la Hong Kong este

obligatoriu ca fiecare locuitor de peste aisprezece ani s poarte asupra lui

buletinul de identitate cu fotografia i numrul triplu C.
Triplu C?
Codul Comercial Chinez. Datorit naturii ideografice a chinezei scrise,
fiecare caracter formeaz o imagine, mai degrab dect un sunet, ca n
alfabetul vestic. Numrul triplu C poate fi stabilit scriind un nume cu caractere
chinezeti i este aproape la fel de unic pentru un chinez ca o amprent. De
aceea, dac vrei s cutm pe cineva, trebuie s ne dai numele persoanei, scris
n chinez. Altfel, daca insiti, voi aresta pe toi Eddie Lau din Hong Kong i-i
voi trimite pe cheltuiala ta n Statele Unite, la bordul unui 747.
Se fcu linite.
Nu-i plac fumtorii, nu-i aa? Zise Keelan.
McReadie interveni.
Hai, Lace, spune-i de Eddie Lau.
De unde tie c vorbim despre aceeai persoan?
McReadie ridic din umeri.
Cred c sorii sunt n favoarea noastr.
Deci cunoti un Eddie Lau? Zise Keelan.
Ca s-i repet vorbele, domnule Keelan, nu-l cunosc personal.
M rog, dar ai putea s ne spui ce tii despre el?
Numele lui adevrat este Lau Hsu-shui. Este cunoscut pe strzi drept
Eddie Nebunul. Avem un dosar gros despre el, dar ultima condamnare a fost n
1984, cnd a primit trei luni cu suspendare pentru atac deosebit de grav. Este
un gangster puternic, bine plasat, asociat cu Wo Sing Wo. Am putea, dac te
intereseaz s afli, s emitem un mandat de arestare pentru el. Domnul Li a
declarat c este unul din oamenii care l-au cioprit.
Cioprit? Zise Keelan.
A fost atacat cu un satr. Este instrumentul preferat al triadelor.
Deci crezi c aceast tentativ de omucidere are legtur cu drogurile?
Prezena ta aici confirm ntrebarea, nu? Dar motivul este tema
serialelor poliiste, dup prerea mea. Am o declaraie din partea victimei. Nu
prea m intereseaz de ce.
Ce tii despre domnul Li? ntreb McReadie.
Nu are cazier. n ultimii douzeci de ani i-a ctigat existena cu
micul su vas pescresc, Chung Yang, pe Aberdeen. n ultimii cinci ani, i-a
cumprat o proprietate. Acum are un apartament cu vedere spre Deep Water
Bay i nc trei apartamente nchiriate n vestul Aberdeen-ului.
Probabil c a prins mult pete.
Mda. Dar norocul lui l-a dus acum la pierzanie. Dup ce a fost atacat,
am ncercat evident s discutm cu familia lui. Se pare c i cumnatul su a
fost internat la spitalul Queen Mary, din Pokfulam, sptmna trecut, cu rni
faciale. I-a spus asistentei c a czut de pe scar, la bordul alandei, cnd a
izbucnit furtuna.
Lacey ridic din sprncene, cu subneles.
S-a externat din spital a doua zi i, de atunci, a disprut. Este n mare
primejdie, dup cum se spune.

 Ce cuta Li la clubul Wanchai Mah-jongg? Se interes Keelan.

Lacey l privi cu luare-aminte.
Presupun c joac mah-jongg. Este destul de obinuit n Hong Kong.
Am vrea s vorbim cu domnul Li ct mai curnd posibil, zise
McReadie.
N-ar fi prea greu de aranjat. N-o s plece nicieri pentru mult vreme.
Am cerut aprobare s percheziionm vasul lui de pescuit i
proprietile sale, adug McReadie.
N-o s gsii nimic.
tiu, Lacey. Dar este bine s ncercm.
i cum rmne cu tipul acesta; Eddie Lau? ntreb Keelan.
l cutm. S-ar putea s se fi adpostit de vnt, cum spun chinezii.
Sunt sigur c o s-l gsii, zise Keelan.
El i McReadie se ridicar. Keelan ntinse mna.
Mi-a fcut plcere s te cunosc, inspector Lacey. O s in minte ce miai explicat despre codurile comerciale.
M ndoiesc, zise Lacey.
Keelan zmbi ncordat i plec.
McReadie l urm i apoi se opri n u.
Este O. K., i spuse el lui Lacey. N-o lua personal.
Fata ridic din sprncene.
tie c Marlboro-Man a murit de cancer la plmni?
Nu cred c i pas. Anun-ne cnd l gseti pe Eddie.
Da. Mulumesc pentru vizit.
Ce acritur! Zise Keelan n ascensor.
Nu sunt prea multe femei la Serious Crimes, i spuse McReadie, este
cam dur uneori, ce vrei?
A vrut neaprat s-mi dea peste nas.
Keelan i bg mna n buzunar.
Este o ticloas nesuferit i nfumurat.
Mda, zise McReadie. Din ntmplare este i nepoata mea.
Keelan l privi fix. Nu, nu glumea. Se sprijini de perete i nl ochii n
tavan.
mi pare ru, zise el.
Nu-i nimic, l liniti McReadie, nu este prima oar cnd mi se spune.
Este un BMW 525i rou, decapotabil, cu numrul de nmatriculare RW
163. O costase o sut douzeci i cinci de mii de dolari Hong Kong la o licitaie,
pentru c n sistemul numeric chinezesc, aceste cifre erau considerate
norocoase. Numrul ase simboliza viaa i trei continuitatea, aa c 163
nsemna s trieti orice ar fi. Or, asta era exact ce ncerca s fac Ruby Wen
Shui.
Kwun Tong era un coridor de beton, la numai patru sute de metri de
oseaua Kai Tak, unde dou sute de mii de oameni erau nghesuii ntr-un
kilometru ptrat de locuine mizere.
Ruby parc maina pe strad, lng un bloc cu dousprezece etaje din
Mark II, construit n timpul expansiunii de la sfritul anilor '60. Betonul era

crpat acum i punctat de aparate vechi de aer condiionat. Sus, lenjeria ei

flutura pe srma ntins la fereastr.
Ruby Wen i scoase picioarele lungi, n ciorapi negri din main. Fusta
scurt, din piele se ridic i mai mult pe coapse. i arunc pe umeri o geant
Cardin, agnd-o de haina neagr de piele i i bg n gur o lam de
spearmint. Pantofii ei negri, cu tocuri nalte, clnnir pe beton.
Se simea norocoas. n dimineaa aceea, i consultase T'ung Shu,
combinnd numerele datei ei de natere cu configuraia prezent a celor
douzeci i opt de constelaii, ca s afle ora optim pentru aceasta vizit.
Cartea i spuse c ntre unsprezece i trei, stelele erau aezate favorabil pentru
iniierea de noi afaceri i gsirea unor parteneri bogai.
Cnd intr n ascensor, strmb din nas, simind mirosul sttut de
urin. Dar apartamentul era la ultimul etaj, aa c nu avea de ales. Chiar dac
a lua-o pe scri, se gndi ea, a putea s alunec pe treptele murdare de rahat
i s-mi frng gtul.
Apartamentele se construiser fr buctrii, aa c locatarii trebuiau s
gteasc pe coridor. Cnd iei din ascensor o pli o duhoare de varz fiart i
ghimber. Bg mna n geant i se unse cu balsam de tigru sub nas.
Gsi apartamentul i btu de cinci ori, de trei ori lung i de dou ori
scurt. Ua se deschise o fraciune. Faa care o privea era ascuns de nite
ochelari mari de soare i prul negru, drept era lipit de sudoare.
Se strecur nuntru.
Cldura din apartament era copleitoare. Ferestrele erau ntunecate de
storurile trase, iar camera micu era luminat de un singur bec de o sut de
wai. Un ventilator electric se nvrtea ntr-un col, dar nu fcea altceva dect
s agite aerul fierbinte. Azi nu adia nici o briz, nici mcar aici sus, ca s
rcoreasc ncperea i s mprtie mirosul acru, neptor, de acid clorhidric.
Ruby nchise ua cu piciorul.
Eti nebun?
Strig s se fac auzit peste uieratul arztoarelor de gaz din living
room.
Martin Fong i scoase masca, rou la fa i asudat. Era gol pe sub
salopeta mbibat n propria-i sudoare.
Aproape cincizeci de kilograme de morfin pe vasul acela! i strig el, o
transformm n heroin numrul patru i ctigm nc dou milioane de
dolari, Ruby! De fiecare!
Avem deja opt milioane, nu conteaz! Eti nebun de legat? Substanele
alea or s ne arunce n aer.
tiu ce fac, zise Martin. N-ai grij!
Pute ngrozitor! Toi din Kurin Tong cunosc mirosul sta i o s tie c
prepari heroin numrul patru!
i ce-ai vrea, s-o lsam aici, n loc s ctigm nc dou milioane de
dolari?
Ruby l privi fix.
Nu te-a urmrit nimeni?

 Brbaii o urmresc tot timpul pe Ruby Wen, zise ea i-l vzu cum se
nroete la fa de furie.
Nu glumi, zise el.
Seriozitatea nseamn ghinion. Nu pot s stau aici. Este prea cald. M
mnnc psrica.
Se duse n dormitor s ia valiza din piele de crocodil cu heroin. n timp
ce era plecat, Ruby cercet apartamentul micu. Ali trei brbai, mbrcai n
aceleai salopete ude de sudoare, ca Martin, stteau pe vine, cu ochii fixai
asupra termometrelor suspendate n cldri cu ap fierbinte. Sticle cu gt lung
se zreau din ap, cu tuburi. Alte flacoane coninnd sod, amoniac sau acid
clorhidric erau mprtiate pe podeaua goal de ciment.
Ruby nu prea se pricepea, dar tia c era periculos. Apa trebuia
meninut la o temperatur constant de o sut optzeci de grade. Dac scdea,
se strica toat compoziia morfinei, iar dac se ridica, amestecul exploda, iar
gazul volatil se evapora n apartament, nghiindu-i pe toi.
Era un risc nebunesc. Da, nebunesc!
Martin o atinse pe umr. Se ntoarse. Avea o valiz albastr n mn. O
deschise i-i art coninutul; cincisprezece uniti de Khun Sa's Double U-O
Globe heroina numrul patru, zece kilograme i jumtate, n valoare de un
milion i jumtate de dolari Hong Kong, i mult mai mult pe strzile din New
York, Manchester sau Hamburg.
Peste cinci zile lum nc aptezeci de uniti.
Ruby lu valiza. Ruby se gndise ntotdeauna c ea era cea lacom. Viaa
era ns plin de surprize!
O nebunie! Repet ea i ncerc s treac pe lng el, spre u.
Dar o apuc de mn i o trase n dormitor, departe de ochii geloi ai
celorlali trei brbai. i lipi degetele de sexul lui. Ruby se smuci, ca i cnd s-ar
fi oprit.
Este prea cald pentru prostii.
Brbatul se posomor.
Ruby.
Hei, parc ai fi o vatr fiart.
Sper c nu m neli?
Nu fac nimnui ochi dulci, dect ie, pufni ea, te iubesc tare mult
dragul meu. Dar acum trebuie s vnd praful asta alb, O. K.?
O apuc de hain.
S nu m neli, Ruby.
Guria ei n forma de inim i ls urme de ruj pe buze.
Ai ncredere n mine, zise ea i iei n grab.
Ruby puse valiza pe masa din buctrie i se uit la ea. I se uscase gura
i simea o greutate n piept. Era aceeai senzaie de nerbdare i spaim care o
cuprindea ori de cte ori se apropia de o mas de joc sau se culca cu un alt
brbat. Aveai att de mult de ctigat sau de pierdut. Golul din stomac se
adnci, pn deveni de nesuportat. Dac Eddie ar intra acum pe u, ar ti, iar
ea ar fi moart. Poate. Sau, chiar daca ar ti, poate c n-ar face nimic. Eddie i
ierta orice lui Ruby a lui. ntotdeauna.

Cincisprezece uniti. Fiecare pacheel coninea apte sute de grame de

heroina alb, cu o puritate de 98%. N-avea rost s taie treizeci la sut din
puritate i s-o vnd aici, la Hong Kong. Ar comercializa-o ea la un pre sczut
i Eddie ar afla. n afar de asta, dac voiai cu adevrat s te mbogeti,
trebuia s vinzi n Europa sau n America. Pentru diavolii strini, gwailos.
Aa c se ntreba ct s taie. Cu ct tia mai mult, cu att profitul era
mai mare. Dar riscul era cumplit. i era un lucru de neiertat.
Hotr s reduc puritatea la 85%. Atunci, n loc de zece kilograme i
jumtate, vor fi dousprezece kilograme, iar restul de un kilogram i jumtate
va fi profitul ei.
Se duse la fereastr. Dou elicoptere se nvrteau deasupra portului,
ntorcndu-se ctre umbra unui vas S. U. A., ancorat n docul Wanchai. Trase
storurile, astupnd privelitea cenuie i trist a oraului.
Dup-amiaza era calm i apstoare, dar trebuia s fie curent n
camer. Deconect aparatul de aer condiionat i se dezbrc pn la chiloi.
Se duse n baie i lu o cutie de pe raftul de sus. nuntru era o masc
ieftin, o crp, un cntar de buctrie, o sit de fin, nite sculee cu lapte
praf i o sticlu cu chinina pudr. Laptele praf semna cu heroina, iar chinina
va nlocui gustul amar, pierdut prin diluare. Pe fundul cutiei erau cteva
pachete false de U-O globe. Lu dousprezece i se ntoarse n buctrie.
Ruby se asigur c nchisese toate ferestrele i apoi i puse masca.
Orict de atent era, tia c va rmne praf de heroin n aer i, dac inhala
prea mult, ar putea s-i fie fatal.
ntinse crpa pe masa din buctrie, tie sculeii i cntri cu grij trei
sute cincizeci de grame de heroin pe cntar i apoi o turn n sit, adugnd
cinci grame de chinin i cincizeci de grame de lapte praf.
Apoi cltin sita pn se amestec uniform. Era un proces lung i
laborios i, cnd era gata, trebuia s cearn din nou amestecul. Dup ce
termin, adun pudra cu o spatul.
n final, se folosi de o bucat de carton, ca s toarne heroina n
pacheelele care conineau fiecare apte sute de grame de heroin diluat i s
le sigileze.
i scoase masca i arunc crpa cu ustensile n sacul verde de gunoi.
Apoi i aprinse o igar. Patru sute douzeci de dolari Hong Kong pentru
chinin. Nouzeci i apte pentru laptele praf. Nimic pentru heroin. Partea
care i revenea ei, de 1/5 va fi n jur de dou sute de mii de dolari S. U. A., plus
nc o sut cincizeci de mii profit pentru procentul cu care diminuase puritatea.
Fcu repede un calcul mintal. i datora lui Peter Mui cinci sute de mii de
dolari Hong Kong pentru datoria ei la jocurile de noroc, adic mai mult de
aptezeci de mii de dolari americani. O s-i plteasc fr probleme. O s-i
arunce n nas ca i cnd ar fi dat de pomana unui ceretor.
Dar aceasta era doar prima parte. Mai avea nc o sut nouzeci de
kilograme, ascunse nc n apartamentul din Kwun Tong. Iar partea care -i
revenea ei de 1/5 reprezenta o avere chiar i n S. U. A.
Daca norocul era de partea ei.

Nu trebuia s uite c unul din bieii recrutai de Martin s-l ajute fcuse
parte din Armata Popular de Eliberare, iar ceilali doi imigrani clandestini
chinezi fuseser alei pentru devotamentul, nu pentru inteligena lor. Martin
nsui nu era altceva dect un bieel care fcea pe petele i i plcea s se
joace cu substanele chimice. Nu avea deloc experien. Spera c n-o s strice
totul din cauza prostiei lui.
Puse la loc pacheelele n valiz, o nchise i o puse pe ultimul raft al
ifonierului din dormitorul ei. Apoi se ntoarse n buctrie i sun la serviciul
de informaii de la telefonul ei celular.
Fiecare chinez avea cel puin o porecl i Henry Pi Hso-chang Three
Fingers4 i-o ctigase pe-a sa ntr-o lupt dintre bandele de gangsteri, n
Singapore, cnd avea aptesprezece ani i parase cu mna stnga o lovitur cu
satrul. i salvase viaa, dar fusese ct pe ce s-i piard mna. Cincisprezece
ani mai trziu, mna respectiv i servea mai mult de decor, aa cum i plcea
s spun tuturor i nu era deloc plcut vederii, din cte putea s remarce
Ruby. Semna cu o gheara, plin de cicatrice, i degetul mic lipsea.
Lua micul dejun n sala de la Peninsula, n Tsim Sha Tsui. Sttea pe un
scaun victorian, cu sptar nalt, nepotrivit printre reliefurile, coloanele i
plantele n ghivece, cu un borcan din porelan fin chinezesc n mna stng. Iar
cu cealalt, turna sirop de arar peste feliile franuzeti de pine prjit.
Henry Pi era un chinez malay rotunjor, cu o fa de heruvim. Era obez i
obrajii lui luceau de sudoare chiar i n sala rcoroas. Cealalt porecl a sa
era Won Ton; dup numele gogoaei unsuroase i lipicioase preferate de chinezi
la micul dejun.
Prezena lui fizic nu se potrivea cu hainele sale elegante, un pulover gripearl din camir, pantaloni negri i pantofi Gucci. Inele de aur mpodobeau
degetele ramase la mna stng schilodit, i ceasul su Rolex era btut n
diamante. Arta ca un porc plin de bijuterii.
Se ridic s-o salute, cu ochii strlucind pofticioi, ca i cnd ar fi vzut n
ea un platou cu dulciuri suculente. i linse buzele.
Ah, Ruby, zise el, m bucur s te revd.
Ruby ddu mna cu el parc ar fi atins un pete mort, se gndi ea i
se aez. Apru un chelner cu erveele i tacmuri din argint.
Henry turn nite cafea dintr-un vas de argint n ceaca ei. Cafeaua era
un obicei vestic i voia s se arate rafinat. Ruby l privea cu un amestec de
team i dispre. n mna lui ceaca semna cu jucria unui copil n laba unei
gorile.
Se mai ntlniser o singur dat, n oraul natal al lui Henry Pi Kuala
Lumpur. I-l prezentase un cunoscut. Se ocupa de transporturi. Pentru treizeci
sau patruzeci la sut din profiturile tale, Henry Pi i transport produsele n
orice parte a globului.
Judecnd dup burta proeminent i pantofii Gucci, i mergea bine.
Vrei s mnnci ceva la micul dejun, Ruby? O ntreb el ntr-o englez
ciudat, cu accent britanic.
Nu iau niciodat micul dejun.

 Bineneles. Nu degeaba ai asemenea siluet. Ari superb n

dimineaa aceasta, dac mi permii s-i spun.
Ruby era mbrcat ntr-un costum Calvin Klein simplu, negru, cu doi
centimetri deasupra genunchiului. Observ c o privea fix i se aez picior
peste picior, ridicndu-i fusta. Era un brbat respingtor, dar o ncnta s-l
vad asudnd cnd o privea.
Am sperat s te revd, zise el, mi-a fcut plcere cnd te-am auzit.
S-ar putea s am o mic afacere pentru tine, zise Ruby.
M temeam eu c este vorba numai de afaceri, i zmbi el, cu buzele
umede. Ce te intereseaz, Ruby? Zise el, ncepnd s vorbeasc n cantonez.
Vrei s transpori praf alb n Europa sau n America? O ntreb el, ca i cnd ar
fi fost vorba de-o glum bun.
Ridica trei degete.
Trei zile, O. K.? Ca s ajung la destinaie.
Ruby se ncord. Acum nu mai exista cale de ntoarcere.
Dousprezece kilograme, zise ea, la Golden Mountain5.
Henry Pi i zmbea, fcnd pe grsanul bonom, se gndi Ruby. Dar ochii
l trdau.
De unde ai fcut rost de marf?
Nu te privete. Spune-mi ct m cost.
apte sute.
Dolari americani sau Hong Kong?
Rse amuzat de gluma ei.
Cinci, zise ea.
Pentru o prestaie att de prompt i riscant? Nu, Ruby. ase sute
cincizeci.
i aprinse un Dunhill, inndu-l ntre cel de-al doilea i al treilea deget
de la mna schilodit.
Ruby se uit la ceas. Se juca cu ea.
Trebuie s plec. Mi-a fcut plcere.
Se ridic. Henry Pi rse i-i fcu semn s se aeze la loc. Muc din
pinea prjit i lu o gur de cafea.
Ruby atept. Dup un timp, se rezem de sptar i i concentr atenia
asupra igrii. Felul cum mnca o dezgusta i o scotea din srite.
Te dai mare, Ruby. Dar mi place. Va trebui s discut cu efii mei. ns
este o problem.
Cvartetul de coarde din balcon ncepuse s interpreteze o Fug de
Bach. Henry Pi ddea din cap n ritmul muzicii i btea cu degetul n mas.
Da, o problem, Ruby.
Plata la livrare.
Henry Pi i uguie buzele ntr-un zmbet.
Trebuie s-mi dai jumtate acum, Ruby. Am cheltuieli mari. Trebuie
s pltesc salariile oamenilor.
O. K. i dau ase sute la livrare i vezi c ai sirop pe brbie.
Three Fingers se terse cu mna i izbucni n rs pe neateptate.
Vd c te pricepi la afaceri, zise el.

 Ne-am neles, Pi Hso-chang?

Henry Pi se gndi.
Trei sute de mii de dolari nu-i cine tie ce, Ruby. De ce eful tu nu-mi
pltete cheltuielile? Nu cumva nu exist nici un ef?
Ruby ncremeni. De-abia se abinea s n-o ia la fug.
ase sute la livrare, repet ea.
Henry Pi ridic din umeri i bg mna n buzunarul de la piept. Scoase
o bancnot roie de o sut de dolari din portofelul su de piele de crocodil, o
rupse n dou i-i ddu o jumtate.
Poate n seara asta vom mbina afacerile cu plcerea, zise el, din nou
n englez.
A prefera s-mi beau voma cu paiul, se gndi Ruby.
Sunt ocupat ast sear, zise ea.
Puse jumtatea de bancnot n portofel, se ridic i plec.
Ruby Wen iei din tunelul care traversa portul cu capota lsat, i prul
lung, negru, i flutura n vnt ca un drapel. Era plin de energie, agitat de
ncetineala traficului. Pe msura ce anul 1997 se apropia inexorabil, oraul
devenea tot mai plin de frenezie. Macaralele i buldozerele uruiau peste tot i
pretutindeni se nlau schele i blocuri.
Coti pe Cotton Tree Drive, erpuind printre canioanele oraului, ctre
Mid-levels. Turnul Elliot din Conduit Road se nla ca un creion din grafit pur,
cu sticla sa fumurie reflectnd ridicarea anarhic a edificiului, care nea
parc din dealul de dedesubt. Ruby i parc BMW-ul sub copertin, ntre un
Saab rou i un Mercedes negru 480 SEL i lu ascensorul spre apartamentul
ei.
i cut cheia n geanta ei din piele de crocodil, simind cum i pompeaz
adrenalina n corp. Era att de uor s neli triadele, chiar i pentru o fat
dintr-o ferm de rae, ca ea!
Deschise ua.
Cineva o apuc de mn i o trase nuntru. Ua se trnti i o palm i
astup gura.
Te-am ateptat, zise o voce brbteasc.
i ncercui trupul, strngnd-o n brae. l lovi cu picioarele. Omul uier,
dar nu slbi strnsoarea. O mpinse n dormitor, naintea lui.
Ruby se zbtu. Mna de la gur o sufoca.
Nu tiai c te ateptam, nu-i aa? Murmur glasul.
O trnti pe pat, cu faa n jos, apsnd-o cu greutatea lui. ncerc s se
rsuceasc, dar acum o imobilizase, punndu-i cotul n gt.
Credeam c este un apartament sigur, murmur brbatul rznd.
I se ridicase rochia pn la olduri. Simi cum i trage chiloii. ip i
ddu din picioare. Dar era prea puternic pentru ea.
O strpunse, ridicol de uor. Nu putea s se abin, o excitase deja.
n captul patului era o oglind nrmat ntr-un panou lcuit, strjuit
de dragoni. Se vzu intuit sub el ca un fluture. i ridicase braele deasupra
capului i o strngea att de tare, nct i se albiser degetele. Se aplecase peste

ea ca un animal slbatic asupra przii, deteptndu-i plcerea i durerea n

acelai timp.
i apoi, o posed, scncind ca un animal rnit. O strpungea tot mai
adnc. n culmea pasiunii, ajunseser amndoi la orgasm. Peste o clip, se
rostogoli pe spate, gfind cu gura deschis.
Ruby se apleca peste el, atingndu-i ochii i gura cu buzele.
Eddie, murmur ea, de ce n-ai mai trecut pe la mine de atta timp?
Ruby se ridic. i rupsese chiloii noi din mtase roz.
Poftim, se plnse ea. Mtase natural. De la Paris. Cinci sute de dolari.
O s-i cumpr alt pereche, O. K.? O s-i cumpr zece.
Se dezbrc i intr n baie. Ruby auzi duul. Se ntinse pe spate i vzu
valiza n raftul ifonierului. Coninea zece kilograme din heroina lui Eddie.
Se terse cu chiloii rupi i iei din dormitor. Apartamentul era din crom
lustruit i piele, curat i funcional, cu tablouri thailandeze pe perei,
cumprate pentru ea de un decorator de interioare. Sticla fumurie lsa s se
vad geamul printre turnurile comerciale din Victoria. i petrecea puin timp n
apartament, aa c nu o reprezenta, singurele note personale erau pe tii de aur
care notau lenei n acvariu se spunea c aduc noroc i tablourile de pe
perete, nclinate toate, ca s nu se ascund dup ele spiritele rele.
Ruby turn Rmy Martin ntr-un pahar cu sifon i ghea i se ntoarse
n dormitor. Eddie iei din baie, cu prul negru pieptnat pe spate. Trupul lui
gol era acoperit cu tatuaje ale triadei; un arpe se ncolcea pe braul drept, un
dragon verde-albastru i decora spatele, un vultur flfia pe braul stng.
Aproape nici o poriune de piele nu rmsese goal doar minile i faa,
expuse publicului. Trupul lui era oglinda vie ii sale secrete.
Se ntinse cu faa n jos pe pat i Ruby ngenunche lng el. Fr s
vorbeasc, ncepu s-i maseze umerii. De aproape, observa locurile n care
tatuajele erau desfigurate de cicatricele profesiunii sale. Din aceast poziie
putea, de asemenea, s vad cele mai bizare din toate modelele; fesa dreapt
era tatuat cu coada unui obolan, care disprea n cel mai intim orificiu al
trupului su.
Sunt pe urmele mele, zise el. Li a vorbit. i-a nclcat jurmntul
triadei.
Vorbea blnd, uiertor, ca un fonet ntr-o pdure. Ruby simi cum i se
ncordaser muchii gtului. Ca nite tendoane de oel.
Mi-a furat marfa i acum trncnete la poliie. King Chat! O s o
dezgrop pe maic-sa i o s m pi pe oasele ei!
Trebuie s pleci din Hong Kong, Eddie. Poate ar fi bine s te duci n
Taiwan.
Ar fi perfect pentru mine, se gndi ea.
Eddie Lau n-o s fug de civa poliiti.
Sesiz tonul lui posomort.
tii cine fur praful nostru?
Se spune c Pak Yok-hong.
The Ox6? Eti sigur?

 The Onion7. L-a legat pe ticlosul de cumnat al lui Li de un scaun i a

pus o tor lng membrul lui. Zbieretele lui s-au auzit pn n China. A jurat
c patru pirai au furat praful i au vorbit n numele lui The Ox, n timp ce
transportau marfa n barca lor.
i tu crezi aa ceva? Zise Ruby, ncordat.
Dac este The Ox o s-i tai sexul i o s i-l vr pe gt.
Ruby i msur muchii decorai cu gtul dragonului.
De unde tii?
Am o fantom n Sun Yee On, micu floare. O s descopr adevrul.
Ruby se aplec s-i srute ceafa.
Te iubesc prea mult, murmur ea, n englez.
Trebuie s rmn la tine peste noapte, Ruby. M caut poliia.
O s-mi ncolcesc braele i picioarele n jurul tu ca o floare n jurul
albinei. Vei fi n siguran aici, la noapte.
i mngie fesele i-i bg mna ntre picioare.
Ah, Ruby, murmur el, uneori cred c eti singura persoan din lume
n care pot avea ncredere.
Kennedy, n Western District, care se ntindea n umbra Muntelui Davis,
fusese un sat de pescari, acum nesat cu blocuri de cte aizeci de
apartamente, poluat de gazele de eapament ale autobuzelor i de duhoarea
docurilor i abatoarelor. Domnul Chau san Golden Seven8, aa cum era
cunoscut clienilor si, locuia n Davis Street, la ultimul etaj al unei cldiri
coloniale deteriorate, cu cinci etaje.
Ruby urc scara ubred pn la ultimul etaj. Dei n miezul zilei, era
att de ntuneric, nct trebuia s pipie pereii ca s se poat orienta.
Apartamentul domnului Chau ddea spre zidurile cenuii ale unui bloc
mai nou i mai modern, prevzut cu aer condiionat. De la fereastra deschis,
zgomotul claxoanelor i uruitul autobuzelor i camioanelor pe Catchick Street
nu mai contenea.
Dinii domnului Chau erau mbrcai n aur, iar faa lucioas i rozalie
arta ca i cnd ar fi fost deja mblsmat pentru nmormntare. Dar minile
erau cea mai uluitoare caracteristic a sa. Cci, ntr-adevr, erau frumoase, ca
de artist; cu degete lungi i moi, unghii roz, cu semicercuri albe, perfecte i o
margine subire, alb.
O conduse pe Ruby la un scaun aflat lng fereastr, unde razele galbene
ale soarelui se filtrau printre zbrelele unei jaluzele din trestie. Fire fine de praf
pluteau n aerul umed. Pisica domnului Chau i urmrea din col, cu ochii ei
galbeni, uriai, clipind ncet.
Se coco pe taburetul lui i lu faa lui Ruby n minile lui, trasnd
conturul nasului, buzelor, brbiei i frunii ei, ca un orb care memoreaz
trsturile unui strin.
Ai o frunte norocoas, i spuse el, ns o acoperi cu prul i i alungi
norocul. Trebuie s-i schimbi pieptntura, da?
Apoi i lu minile ntr-ale lui, inndu-le n lumin, ca i cnd ar fi fost
transparente i ar fi cutat oasele. Acord o atenie special unghiilor,
nodurilor degetelor i palmelor.

 Ctigi banii repede i i pierzi la fel de repede. Gndeti cu inima, nu

cu capul. Nu este bine deloc.
Mine va fi o zi norocoas pentru mine, bunicule? l ntreb ea.
Mine vei avea noroc, i spuse el.
Am un viitor norocos, bunicule?
Trebuie s stai la Hong Kong, zise el. Dac pleci din Hong Kong, vei
avea ghinion. N-ai ce s faci. Se va ntmpla pur i simplu.
Vezi muli nepoi pentru mine, bunicule?
Domnul Chau ezit. Frec liniile din palma ei, ca i cnd ar fi vrut s se
asigure c sunt autentice.
Da, vd nepoi, zise el. Muli.
Ruby zmbi ncntat.
Ruby Wen i plti i cobor scrile de lemn. Nu existau nepoi n viitorul
ei, bineneles, dar nu spunea clienilor si tot ce vedea. Dar lui Ruby Wen, care
era o client att de bun, i destinuia foarte puin. Nu voia s-o sperie.
Ruby i fixase o ntlnire pentru dup-amiaza aceea, la Grand Hyatt's Il
Colpo i i schimbase coafura. i tiase prul i renunase la breton. Cnd iei
din salonul de coafur, peste o or, prul ei lung era tuns scurt, pieptnat
peste cap i uns cu gel. Se vzu n vitrina unui magazin i zmbi cnd i zri
fruntea norocoas.
Aberdeen.
Fusese odat un sat de pescari, iar acum era o aglomerare ca oricare alta
de proprieti, ca North Point sau Sai Wan Ho, o jungl de cldiri care se
nmuleau ca ciupercile dup ploaie, concurnd pentru un petic de cer i
lumin. Micuul apartament al lui Brian Kwok se afla la etajul al aisprezecelea
al unei cldiri nalte din Aberdeen Main Road, cu vederea spre courile unei
centrale electrice din Ap Lei Chau, ntre canioanele de beton.
Auzea televizorul chiar i prin ua nchis. Soia i copiii lui se uitau la
concursul de Star Chinese Athlete Karaoke9. Cnd deschise, soia lui se grbi
s-i ias n ntmpinare. O urm n buctrie. Ca de obicei, l atepta o
saramur i mnca la masa din sufrageria micu.
Apartamentul era mic, doar dou dormitoare pentru trei aduli i trei
copii. Dar avea buctrie i baie separat, iar n comparaie cu alii, stteau
bine. Exista chiar i un balcon minuscul, plin de etajere metalice cu ferigi i
orhidee, ngrijite zilnic de bunic.
i savur saramura n linite. tia c ceva nu era n ordine; tia dup
felul n care l primise soia lui, exagerat de ncntat s-l vad, gure ca o
vrabie, mascndu-i stnjeneala trncnind. Brian Kwok era detectiv de prea
mult timp; putea distinge abaterile din comportarea cuiva, ca muzicianul o not
fals. Iar pe soia lui o cunotea, bineneles, mai bine ca oricine.
Cum i-a mers azi, dragul meu?
Studie feele familiei sale la lumina televizorului: cele dou fetie, soacra
lui, fiul cel mare. Unde era problema?
i place supa?
Fiul lui, Ah Soong, inea mna la fa, ascunznd ceva. Asta era?
Ah Soong, zise el.

Restul familiei l privi cu team. Ateptaser acest moment.

Vino aici.
Ah Soong se ridic i se apropie de mas, cu capul plecat. Avea zece ani
i era un biat solid, cu obraji proemineni, ca ai tatlui su.
Uit-te la mine.
Ah Soong nl capul. Ochiul drept era rou i umflat, nasul i buza
tiate; iar gura att de umflat, ca i cnd ar fi avut lipitori sub buza de sus.
Brian simi c-l apuc furia. i venea s-l ucid pe cel care i fcuse aa ceva
unicului su fiu.
Ce s-a ntmplat? Zise el calm, ascunzndu-i suprarea.
Ah Soong se uit la mama lui, dar femeia plec privirile.
Eram pe terenul de joac, mormi el.
De-abia vorbea, din cauza umflturii.
Au fost trei biei!
Ci ani aveau?
Erau mai mari. Nu tiu. Treisprezece-paisprezece ani.
i ce s-a ntmplat?
Ah Soong i pironi ochii n podea.
Au spus c tiu cine sunt. i c tatl meu este aer galben.
Aer galben nsemna poliist n jargonul triadelor.
i pe urm?
M-au btut. Rdeau tot timpul.
De ce?
Vznd c Ah Soong nu-i rspunde, se ntoarse spre soia sa.
De ce? Repet el.
I-au zis c o s tii tu de ce, murmura femeia. Au zis c au fost trimii
de Wo Sing Wo i tu o s tii ce ai de fcut.
Sri n picioare. Ah Soong se ddu napoi. Brian se duse la fereastr,
cutnd o igar. Se uit la imaginea lui reflectat n geam. Calmeaz-te, i
spuse el. Sunt doar nite golani care se dau mari, o s te descurci. Dar
adevrul era c se temea, acolo, unde se jucau copiii lui, unde soia i soacra
lui mergeau singure la cumprturi, cu plasele ncrcate de legume i pete, nu
putea s le apere. Acesta era teritoriul triadei i dac Eddie Lau Nebunul voia
s-i fac ru, prin familia lui, i era foarte uor.
Se uit la luminile apartamentului din blocul vecin. Imaginea tipic a
unui ora agitat; o tnr chinezoaic aplecata peste fierul de clcat; un brbat
n fata unui computer, un btrn lucrnd probabil la o main de cusut sau
sudat.
Era uor pentru gwailos s vorbeasc despre distrugerea triadelor. Dar ei
locuiau n alt lume. Aici ns, pe scrile blocurilor i pe terenurile de joac,
chinezii ca el erau vulnerabili. Faa desfigurat a fiului su era un mesaj
adresat direct lui.
Ruby sttea la intersecia dintre Hennessey Road i Jardine's Bazaar, n
Causeway Bay. Tramvaiele uruiau pe lng ea, pictate n culorile reclamelor
comerciale, rou i alb pentru Marlboro, n carouri pentru Caledonian, albastru
i alb pentru Olympus i un delfin zmbitor pentru Ocean Park. Lu telefonul

mobil din geant, ignornd mulimea care ieea din piee, magazine i metrou.
Form un numr i atept:
Nici o problem?
Trebuia s ipe ca s se fac auzit.
Nici o problem.
Cinci minute, zise ea i ncheie convorbirea.
Avea trei minute de mers pn la yum cha, un restaurant micu,
nghesuit ntre un magazin minuscul, care vindea baterii auto, i un negustor
de cherestea. Zgomotul strzii era amplificat de strigtele negustorilor
ambulani. Yum cha era mic; vreo dousprezece mese se ngrmdiser n
scobitura din perete. Mirosea a carne fiart i abur. Un brbat numra
bancnote la o tejghea. Funcionarii mncau pe trotuar, n jurul unei mese
nalte.
Cnd intr, un tnr n costum negru i cravat de mtase se ridic n
picioare. Privirile lor se ntlnir pentru o clip, dar nu ddu nici un semn c lar cunoate. Cnd plec, se aez la mas, n locul lui. Ruby i aprinse o igar
i-l privi traversnd strada.
Tnrul cu cravat de mtase intr n magazin i se ndrept spre
frigiderul cu u de sticl din spate. Un brbat mai scund, cu o musta Fu
Manchu i o jachet impermeabil cu fermoar se uit la rafturile cu buturi
rcoritoare.
Sunt reci ntr-adevr? Zise el n cantonez.
Cellalt nu-i rspunse. n schimb, scoase o jumtate de bancnot de o
sut de dolari i i-o ddu tnrului, care verific seria pe cealalt jumtate: PP
236314.
Apoi bg mna n buzunar i-i ddu celui scund nite chei de main.
Acesta le lu i iei din magazin. ntlnirea nu durase nici mcar un minut.
Omul cu mustaa Fu Manchu se duse pe strad, vizavi de hotel Excelsior.
Acolo era parcat o Mazda neagra. Bg un deget n eava de eapament i
scoase o cheie. Deschise portbagajul, lu o valiza, puse cheia la loc i se
ndeprt.
Omul cu cravat de mtase se aez la mas lng Ruby. Dou secretare,
de la o banc din Hennessey Road ocupau celelalte dou scaune i mncau
sandwich-uri cu carne de vac. Brbatul cu cravat de mtase nu vorbea. Ruby
i termin prnzul dim sum i se ridic.
Cnd plec, ambele jumti ale bancnotei se aflau n portofelul ei. Era
factura ei pentru dousprezece kilograme de heroin numrul patru, cu o
puritate de 85%, care, ntr-o zi, vor valora aptezeci de milioane de dolari pe
strzile New Yorkului.
Aberdeen.
Luminile licreau n port. Ruby Wen fu ajutat s urce la bordul
ambarcaiunii walla-walla de biatul de pe punte. Acesta trase de funie i porni
imediat motorul. Apoi se aez pe vine, conducnd vasul cu mna stng. Un
fuior de fum negru rbufni n ap.
Soarele se lsa la asfinit, iar marea era nvluit ntr-o lumin
romantic.

Carena veche i nnegrit a vasului prea enorm din walla-walla. Ruby

se ridic, nesigur, n rochia ei lung Sonia Rykiel, cu valiza grea n mn,
nepotrivit pentru cratul n brci. Biatul o ajut s peasc pe pontonul
ubred din lemn, alunecos i nnegrit de apele mrii. i ridic tivul rochiei i
urc la bordul vasului ancorat.
Un tnr n hain alb i ntinse mna. Ali oaspei soseau de asemenea,
n fracuri negre, elegante. Cnd noaptea ncepu s se lase asupra Aberdeen ului, vasul porni spre apele internaionale, ctre sud.
Puntea fusese acoperit cu o copertin roie-aurie, de la pupa la prova.
Un marinar ddu la o parte pnza i o pofti s intre.
Un balcon care se ntindea pe toat lungimea pupei ddea spre puntea
principal, luminat de un ir de felinare roii. Trepte de lemn coborau de
fiecare latur.
Jos erau ase mese, cte trei pe fiecare latur. O sofa fusese aranjat n
jurul catargului, n mijloc, iar captul opus, lng prov era un bar, cu chelneri
n haine albe. Dedesubt se aflau cteva mese joase i canapele lungi, tapisate n
brocard rou.
Vasul scria legnat de valuri. Uruitul motorului diesel prea s vin
de departe. Jocul ncepuse deja. Cei aflai la bordul ambarcaiunii veniser s
joace i civa dintre ei voiau s atepte pn ieeau din apele teritoriale.
Cnd intr, Ruby l vzu pe Peter Mui.
i urez respectuos s ai noroc, zise el, fcnd o plecciune.
Aa i saluta toi clienii.
Ruby i rspunse, dar ochii erau aintii asupra mesei de joc.
Parc ar fi o ceretoare savurnd un banchet, se gndi Peter Mui. Relaia
ei cu Eddie Lau i ngreuna afacerile. i datora pn acum cinci sute de mii de
dolari Hong Kong. Aproape c i dorea s-o vad ctignd ast sear, ca s
scape de probleme. Dac pierdea din nou, va trebui s cedeze datoria ei triadei
i s piard treizeci la sut.
Fii atent, Ruby, zise el.
n noaptea aceasta simt c am noroc, i rspunse Ruby.
Dar el nu-i zmbi.
n serviet avea un sfert de milion de dolari Hong Kong, destul s joace n
stil mare i s ctige la fel. Ruby simi agitaia caracteristic; era mai bun
dect frica i sexul. Dar cnd i pompa adrenalina n vene i o cuprindea cu
adevrat spaima, simea c triete.
Mesele erau pregtite pentru baccara i blackjack. Ruby se aez la
blackjack, deschise servieta, trnti un teanc de bancnote de cinci sute de dolari
ctre crupier i primi n schimb un morman de jetoane colorate. O carte roz,
mtsoas sttea dinaintea ei, cu faa n jos. i bg unghia roie sub margine
i o ntoarse puin s vad ce valoare avea. O regin de cup. Alt carte apru
pe mas, cu faa n sus. Un zece de cup. Deci, douzeci n total. mpinse nc
zece mii de dolari spre crupier i i atinse fruntea norocoas.
Zeul juctorilor se cocoa pe umrul ei. Se simea puternic. tia c o s
ctige.

Ruby simea cum oamenii se nghesuiau n jurul ei, s priveasc.

Ctigase mai mult de patru sute aizeci de mii de dolari, aproape tot ce-i
datora lui Peter Mui. tia c se afla i el acolo, n spatele crupierului privind-o.
Dar ea plutea n alt lume fantastic, unde regulile, probabilitile i
norocul nu existau; un loc unde putea spune crilor ce s fac i ele o
ascultau. Dac i imagina un as, trgea un as. Dac i imagina un apte,
aprea ca prin farmec.
Glasul raiunii i optea s se ridice de la mas i s-i plteasc datoria.
i pusese norocul prea mult la ncercare, ns, n loc s asculte, fcu semn
crupierului. Va juca din nou.
Mngie cartea i ntoarse colul. Regina de cup. mpinse zece mii de
dolari. Aproape c nu-i mai ddea seama de cei din jurul ei. Erau nite simpli
muritori. Norocul ei o ridica n lumea zeilor.
Crupierul mpinse o a doua carte spre ea. Un as, i spuse Ruby, uimit
s vad un apte negru. Banca avea aptele de trefl. Un black jack. Poate c
era un semn ru.
mpinse nc zece mii de dolari i atept.
Crupierul mpinse crile spre ea, dar cltin din cap. Era sigur c o s
sparg banca. Va ctiga cu aptesprezecele diavolului.
Crupierul mpri cri celorlali juctori i apoi se ntoarse spre ea. Avea
un as de caro i un apte de trefl. Un black jack complet inutil. Juctorii vor
trebui s dubleze miza.
Era poate un semn c zeii o prsiser.
Ruby fu ct pe ce s se ridice de la mas, dar braele refuzau s-o asculte.
Pierduse patruzeci de mii de dolari. O s mai joace nc o mn i o s ctige.
Oboseala o ameise. Juca de ase ore, fr ntrerupere. Miza ei iniial
aproape se evaporase. Nu-i mai rmseser dect douzeci de mii de dolari.
Oamenii care-i admiraser att de mult norocul la nceputul serii se risipiser.
Parc ar fi fost o cntrea care cnta ntr-o sala goal. Auzea rsete n jur i
i imagina c se amuzau pe seama ei.
La un moment dat, ctigase aproape jumtate de milion de dolari Hong
Kong. Acum ns pierduse aproape tot. Aproape cincizeci de mii de dolari
americani. Dar tia c sorii se puteau ntoarce oricnd n favoarea ei. Mai avea
nc ansa s ctige. Trebuia doar s-i pstreze calmul.
Se uit la prima carte. Asul, asul de cup. mpinse restul banilor spre
crupier. Gata! Cu puin noroc, va trage un blackjack. Iar banca i va plti dublu
fa de ct mizase. i o s se redreseze.
Auzi ca de la mare deprtare o chelneri care o ntreba dac vrea ceva de
but. Cltin din cap i ridic mna s-i fac semn s plece. Trebuia s se
concentreze asupra crilor.
Crupierul ntinse alt carte spre ea. Inima i btea s-i sar din piept.
Ah, de-ar fi un zece, pe toi zeii!
ase, ase de caro.
Simi c i se umezete buza superioar. Se terse nervoas, cu degetul.
aptesprezece n total. Se uit la cartea crupierului. Un zece. Banca avea
toate ansele s realizeze un total de douzeci.

i venise rndul s trag. Trei de cup. Se uit uimit la crile de pe

mas; n mod sigur era un semn ru. Numrul 163 nsemna s mergi pn la
capt. Trebuia s ctige.
Avea un total de douzeci sau zece. Cu douzeci nu ctiga. Puteau s-i
strecoare o carte de cinci, aa cum se obinuia.
Fcu semn s-i ntoarc nc o carte.
Doi de cup. Doi numrul ei norocos i un total de doisprezece n
mn.
O s ctige, banca o s plteasc dublu.
Se concentr asupra asului. Asul de caro.
Apru o noua carte. O regin de cup.
Douzeci i doi.
Crupierul lu jetoanele lui Ruby. Se terminase.
Atmosfera era sumbr, ngroat de fumul de igar, briza srat i
mirosul acru al lemnului putred.
Ruby se duse la bar i se aez la mas cu un pahar de coniac ieftin.
Clipi, ncercnd s se uite la ceas, cu ochii roii de oboseal. Era aproape ora
trei diminea.
Mesele erau pline de sticle i scrumiere nvrfuite. Mirosul de tutun o
coplei brusc. Intrase n tapierie, n haine, n pielea ei.
Se simea amorit.
i aminti de cei patru sute aizeci de mii de dolari pe care i pierduse i o
cuprinse remucarea. Se risipise tot.
i venea ameeal. Cineva veni lng ea. Se ntoarse. Era Peter Mui.
Ai avut ghinion, zise el.
Am nevoie de nc o sut de mii, zise ea.
Brbatul cltin din cap.
Am bani. O s i-i dau napoi. N-am nevoie dect de o singur zi.
Peter Mui se ridic i plec.
Ruby se ndrept spre scar. Se cltin puin. Nu tia dac de oboseal
sau din cauza valurilor. Cnd ajunse pe punte, se aplec peste balustrad i
vomit n ocean.
Silueta neagr din deprtare era China.
Nu conteaz, i spuse ea. Peste o sptmn, voi fi bogat. Voi avea trei
sute cincizeci de mii de dolari S. U. A. i, cnd eti bogat, i permii s pierzi
cte puin, din cnd n cnd.
Este O. K., Ruby. Totul va fi O. K.
Proprietatea din Kwun Tong.
Un furtun de pompieri se ntindea de-a lungul holului. Apa se scurgea pe
ciment, n jos, pe scar. Keelan i urm pe McReadie i Daniel Yip, unul din
sergenii lui McReadie de la Narcotics Bureau10. Un pompier trecu pe lng ei,
zmbind i-i spuse ceva n cantonez lui Yip.
Yip rse. McReadie bombni.
Ce-a spus? l ntreb Keelan.
A spus c nuntru ne ateapt un grtar gata pregtit dac ne este
foame.

Keelan nu pricepu ce voia s spun pn intr n apartament, cu cei doi

detectivi. Mirosul acru de fum i aroma dulceag de carne carbonizat erau
sufocante i Keelan simi c i se ntoarce stomacul pe dos. i duse mna la
gur i ncerc s se abin.
Isuse Cristoase.
Doi detectivi de la Kwun Tong OCTB tocmai terminaser de adunat
probe. Unul din ei l vzu pe McReadie, i scoase mnuile de plastic i ddu
mna cu el. Urm o conversaie scurt, n oapt.
Echipajul ambulanei desfcea fermoarul sacului n care ambalaser un
cadavru. Unul din brbai se opri cnd l zri pe McReadie. Detectivul se duse
s se uite, urmat de Keelan. Forma uman era aproape de nerecunoscut. Capul
carbonizat, n uvie roii de piele, membrele nepenite. Ceva strlucitor era
nfurat n jurul capului. Keelan i ddu seama c omul purtase ochelari care
se topiser, ngropndu-se n carne.
Daniel Yip scoase cutiua cu balsam de tigru i se unse sub nas. Apoi le
oferi lui McReadie i Keelan.
Podelele apartamentului erau goale i cimentul devenise alunecos dup
ce fusese scldat de jeturile de ap. Keelan pea cu grij, s nu se ude pe
picioare. Sticl sfrmat, buci de haine i de metal topit, contorsionat, erau
mprtiate pe jos.
Dincolo de duhoarea crnii carbonizate, Keelan simea mirosul puternic
al chimicalelor.
Ferestrele apartamentului ddeau ctre blocul alturat. Keelan vzu un
chinez n tricou btnd lemnul n cuie. Geamurile se fcuser ndri,
spulberate de suflul exploziei.
Probabil c tia, zise Keelan. Pentru numele lui Cristos, cnd fabrici
heroin pute de la o pot.
Daniel Yip ridic din umeri.
Cnd trieti ntr-un asemenea loc, sunt printre primele blocuri
ridicate acum treizeci-patruzeci de ani, te obinuieti cu mirosurile neplcute.
Crede-m, eu tiu mai bine. Am crescut ntr-o cocin asemntoare. i, n
afar de asta, dac o s-l ntrebi de ce n-a reclamat, o s-i spun c nu era
treaba lui. Cnd duci o existen att de mizer nvei din copilrie s-i asiguri
linitea, aprnd-o pe a celorlali. n orice caz, chinezii se tem de poliie. Au un
proverb: Cnd mori s nu te duci n iad i ct trieti s nu te duci la poliie.
Nu, cred c o tiu de la mama.
Ambulana lu cadavrul. McReadie se ridic.
Fabric de heroin, Cristoase! Probabil c erau nite amatori.
Mai sunt i alii? ntreb Keelan.
Au ridicat nc trei cadavre nainte s ajungem. La acesta au lucrat cel
mai mult, pentru c nu reueau s asambleze bucile.
Vai de capul lor ce meserie i-au ales, zise Keelan, privind
brancardierii ieind.
Aproape la fel de frumoas ca a noastr, zise McReadie.

Ieir pe hol. Un poliist n uniform interoga o chinezoaic pitic ntr-o

fust nflorat i un tricou vechi cu Batman. Accentul ei muzical rsuna peste
tot. Poliistul btea n retragere, cu carneelul i creionul n mn.
Ce spune? l ntreb Keelan pe Yip.
Spune c i-am inundat apartamentul, i-am distrus mobila i vrea s
tie cine o s plteasc pentru asta.
Yip interveni ntre poliist i femeie. ncepur s vorbeasc repede n
cantonez. Dei stteau fa n fa, Yip i chinezoaica ipau unul la altul, ca i
cnd s-ar fi aflat n capetele opuse ale unui teren de baschet.
O ntreab de ce nu a informat poliia despre ce se ntmpla n acest
apartament, i explic McReadie.
i ce spune?
C nu era treaba ei.
Yip se ntoarse, se uit la Keelan i McReadie i ridic din umeri.
n timp ce se ntorceau spre Victoria, McReadie i deslui lui Keelan
semnificaia scenei la care asistase.
Am vrut neaprat s fii prezent. Poate o s te lmureti care este
situaia aici. Trebuie s nelegi cu ce o s ai de-a face.
Cea mai mare parte din heroina care tranziteaz Hong Kong-ul este
rafinat n Burma, cu ajutorul chimitilor ciu chao. Dar, din cnd n cnd, mai
dm peste situaii de acest gen. n loc s-o pregteasc pe dealurile Burmei, o
prepar aici, n centrul oraului. Probabil c lucrau pe cont propriu.
S-au aruncat singuri n aer.
Bineneles. Nu este deloc greu. Dar, de obicei este vorba de vreun
puti lacom dup bani care i-a petrecut cteva luni ntr-un laborator al triadei
i crede c a deprins meteugul.
De ct timp ncepuse activitatea?
Nu de mult timp. Cei de la CID au luat legtura cu administratorul
blocului. Acum trei sptmni au venit la el doi tipi i i-au spus c au vzut un
anun pentru un apartament liber i voiau s-l nchirieze. Au semnat actele, au
pltit chiria pe o lun i a doua zi s-au mutat. Probabil i-au dat nume false,
dar o s verificam.
Problema este c s-au gsit nc o sut nouzeci de kilograme ascunse
n apartament i nite morfin. Or, asta nseamn o groaz de bani. Pariez c
evenimentul de azi diminea a stricat ziua cuiva.
Secia de Poliie Wanchai.
Era prima oar cnd Lacey l ntlnea pe Eddie Lau. Cea mai recent
fotografie pe care o aveau la dosar fusese fcut dup arestarea sa pentru un
atac deosebit de grav i nu mai semna aproape deloc cu vagabondul los care
rnjea n faa aparatului de fotografiat, la Secia de Poliie Shatin n 1984.
Prul negru, lucios, era pieptnat elegant, scurt n pri i lung n vrful
capului, cu trei fire subiri, filate cu lama deasupra urechilor. Purta pantofi
negri de piele, pantaloni gri n dungi, cma alb de pnz, nchis pn la gt
i un blazer uor de mtase gri.
Cnd intr n biroul lui Tyler, se ridic n picioare, zmbi politicos i-i
ntinse mna.

 Edward Lau, zise el. Sunt ncntat i onorat s v cunosc.

Inspector Madeleine Lacey.
Fata se gndi c n-ar fi politicos s-l lase cu mna ntins, aa c
rspunse gestului su. Dar Eddie i puse palma peste a ei, cu o familiaritate
exagerat.
El fcu semn spre englezul stilat de lng el.
Acesta este consilierul meu, Charles Randolph.
Era mbrcat ntr-un costum n dungi i o cravat care demonstra c era
membrul clubului unei prestigioase coli politice britanice.
l cunotea foarte bine pe Randolph. Fost avocat, cu un apartament n
Central i o cas cu flori i tablouri englezeti, sus pe dealurile din Lantau.
Avea pe proprietatea sa grajduri, iar n weekend-uri ddea petreceri n grdin
pentru turiti i gur-casc.
Randolph se ridic i-i strnse mna.
Ne cunoatem, zise el.
De fapt, fusese avocatul aprrii n trei cazuri de crim, pe care ea le
adusese n faa instanei. Va trebui s fac un mare efort s fie amabil, se
gndi Lacey.
Pentru o clip, fata se minun de contrastul dintre cei trei brbai din
camer; n aparen, Eddie semna cu un avocat tnr i ambiios, Randolph
cu un poliist n pragul pensionrii, iar Tyler, nebrbierit i n cma, cu un
delincvent.
Tyler i fcu semn s se aeze. Lacey se instal pe un scaun.
Domnul Lau a sosit acum o jumtate de or cu domnul Randolph. A
aflat c vrem s-l interogm i dorete s ne ajute n investigaiile noastre.
Ce frumos din partea lui, remarc Lacey.
Randolph sesiz imediat ironia.
ntr-adevr. De fapt, clientul meu s-a comportat foarte corect.
Se ntoarse spre Tyler.
Ceea ce nu se poate spune despre secia dumneavoastr de poliie,
domnule inspector-ef.
Tyler se fcu c nu aude i deschise dosarul de pe birou.
Domnule Lau, unde ai fost pe 3 aprilie, n jurul orelor unu i unu i
un sfert dup-amiaza?
Randolph rspunse n locul lui.
A jucat mah-jongg ntr-un club din Temple Street, n cartierul
Yaumatei. Exist apte martori.
Mi se pare ciudat, spuse Lacey. Avem un om, pe nume Li Kam-chuen,
care zace n Spitalul Adventist din Stubbs Rood i care a declarat c l-a vzut
lng clubul Mah-jongg Wanchai, din Hennessey Road. ntlnirea s-a ntiprit
n memoria acestui om, pentru c domnul Lau avea un satr uria cu care era
ct pe ce s-i taie braul stng.
Eddie zmbi i ridic din umeri, ca i cnd ar fi vrut s spun: nu-i aa
c sunt un bieel neasculttor? Lacey i ddu seama dezgustat c ncerca s
flirteze cu ea.
i este gata s jure n faa instanei? O ntreb Randolph.

 Dac va supravieui.
Ah! Exclama Randolph, aezndu-se picior peste picior.
Pentru o clipa se gndi c o s-l bat pe genunchi pe Eddie, s-l asigure
c totul va fi bine.
O fantom, deci!
Nu chiar.
Avei un mandat de arestare pentru clientul meu pentru tentativ de
omucidere, care este un delict foarte grav. S neleg atunci c n-o s mai avei
nici o dovad dac martorul moare?
N-o s moar, bombni Tyler.
Ai studiat cumva medicina, inspectore? l ntreba Randolph,
concentrat asupra lui Lacey. A putea ntreba n ce circumstane acest biet
domn Li l-a acuzat pe clientul meu?
Cnd se afla la reanimare, l-am interogat.
Da, neleg. i i se administraser cumva sedative pentru calmarea
durerilor?
Se las o linite grea.
Acest amrt a bolborosit ceva n timp ce era sub efectul anestezicelor
i pe baza spuselor lui v-ai grbit s emitei mandat de arestare. Nu prea
seamn cu romanele comisarului Maigret? Sau, mai bine zis, ale Agathei
Christie?
Lacey de-abia se abinea s nu izbucneasc.
Nu i nici dumneata nu eti Rumpole de Bailey.
Se aplec nainte, privindu-l feroce.
El a fcut-o. O tim prea bine amndoi. La fel cum a mcelrit ali zeci
de amri, de attea ori. Numai c, de data aceasta, a ncurcat-o. Domnul Li o
s triasc i o s-l arate cu degetul.
Randolph i pstr calmul.
Nu cred.
Lacey se uit la Tyler, care ncuviin din cap.
Lau Hsu-shui, eti arestat pentru tentativa de omucidere asupra lui Li
Kam-chuen. Trebuie s te previn c tot ce spui poate fi folosit.
Randolph o ntrerupse agitat.
tie foarte bine. L-am sftuit s nu vorbeasc dect n prezena mea.
Doar suntem profesioniti.
i care este profesia clientului tu? Se interesa Tyler.
Randolph i zmbi.
Cnd se va ncheia procesul i va fi gsit nevinovat, o s-l sftuiesc pe
domnul Lau s v dea n judecata pentru eroare n serviciu.
Eddie scoase o tabacher de sidef din hain, o deschise i i oferi lui
Lacey o igar.
Cltina din cap.
Este un viciu.
Fiecare om are unul. Al meu este fumatul. Al tu care este?
i luceau ochii. i plcea s joace tare.
mi faci grea, zise ea.

Randolph plesci din limb.

Haidei s ncercm cu toii s fim politicoi.
Eddie i bg igara n gur i o aprinse cu o brichet Dunhill de aur.
Apoi sufl fumul direct spre tavan.
Nu-i nimic, i spuse el lui Randolph, sunt sigur c putem rezolva
aceast nenelegere ca nite oameni civilizai. Inspector Lacey i face meseria,
atta tot. Sunt convins c ar fi o plcere s-mi pun ctuele. Att pentru ea,
ct i pentru mine.
i zmbi fermector.
Randolph i lu servieta uzat din piele maro.
Haidei s terminm cu farsa aceasta, zise el, dar s tii c facei o
mare greeal.
Spitalul Adventist.
Li sttea ntr-o rezerv pzit de un poliist. Aa cum bnuise Chan,
braul stng i fusese amputat mai jos de cot. Era nc bandajat i avea un
cateter n braul drept. Era alb la fa, slab i semna cu un pergament. i
reamintea lui Tyler de o mumie egiptean pe care o vzuse n copilrie la
British Museum.
Cnd intr Lacey n camer, pescarul deschise ochii. Tyler i scoase
legitimaia i i-o art lui Li, care protest.
Sunt inspector-ef Martin Tyler, zise el, conduc Serious Crimes Squad
din Wanchai.
Li l privi cu un amestec de respect i groaz.
Ea este inspector Madeleine Lacey. A vorbit deja cu tine. Poate nu-i
aminteti.
Eti de dou ori norocos, bunicule, i spuse Lacey n cantonez.
Li se ncrunt. Avea o voce spart i uscat.
Ce te face s spui asta?
Eti n via.
Viaa este un dar pentru bogai i o povar pentru sraci.
Lng pat avea o can din carton cu puin ap. Fcu semn spre ea.
Lacey i-o duse la gur i-i umezi buzele.
Ce a spus? O ntreb Tyler.
Deocamdat discutam filosofie, domnule.
Lacey se aez lng pat.
L-am arestat pe cel care i-a retezat braul.
Adic pe doctor.
Se ncrunt.
Nu, pe Eddie Lau Nebunul.
Ochii btrnului sclipir ngrozii. nghii n sec.
De unde tii c el a fcut-o?
Tu ne-ai spus. Mi-ai spus cnd ai fost adus aici.
Li cltin din cap.
Eu n-am spus aa ceva.
L-ai numit pe el. Pe Eddie Lau.
Pentru o clip, avu impresia c Li o s se sufoce.

 Nici nu-l cunosc. Aa c n-a fi avut cum s-i spun numele.

Tyler era din ce n ce mai nervos.
Ce spune?
Lacey se ridic.
Ai avut dreptate. O s retracteze.
Rahat afurisit ce este.
Lacey tiuse c aa se va ntmpla, dar asta nu reuea s-o calmeze. Se
aplec la civa centimetri de faa lui Li.
A vrut s te ucid, bunicule. S-ar putea s-o fac pn la urm! Nu
vrei?
Li i rspunse n oapt.
Numai dac l supr.
i-ai pierdut braul din cauza lui.
Mi-a rmas nc unul. Dar nu am dect o singur via. i, mai
trebuie s m gndesc i la familia mea.
Putem s-l bgm n nchisoare. S-l pedepsim pentru ce i-a fcut! Nu
vrei?
Eddie Nebunul ce spune?
Ce dracu' conteaz ce spune el?
A spus c m-a atacat?
A spus c era ntr-un club din Yaumatei.
nseamn c aa este. Are o memorie mai bun ca a mea.
Lacey se ridic, se uit la Tyler i cltin din cap.
Spune-i c este o javr i c scuip pe mormntul mamei sale!
Tyler iei din camer. Se ntoarse spre poliistul de paz i-i fcu semn s
plece.
Poi s te ntorci la baz. Nu mai este nevoie s stai aici.
Se duse n cabinetul asistentei medicale, i art legitimaia i-i spuse:
Am venit pentru Li Kam-chuen. Putei s-l transferai pe nenorocitul
sta ntr-un spital public. Nu mai investim nici un cent n plus n ticlosul
sta.
Lacey l ajunse.
mi pare ru, domnule. Ar fi trebuit s atept pn obinem o
declaraie scris. Ai avut dreptate.
Este O. K., Lace.
Se ntoarse spre asistenta uimit.
i nu te mai deranja s-i schimbi plosca!
Causeway Bay.
John Keelan se trezi uitndu-se la umbrele din tavan. ntoarse capul spre
ecranul luminos de pe mas. Dou i jumtate.
Era treaz. tia, din experien, c nu avea rost s mai ncerce s doarm.
Se scul i se duse n buctrie n picioarele goale, s-i fac o cafea.
Apartamentul su din Causeway Bay era nghesuit. Ar fi ncput n
ntregime n livingroom-ul casei sale din Berkeley. Aerul condiionat nu
funciona bine, iar atmosfera i amintea de zborul trans-Pacific 747. Se formase
condens pe perei i hainele miroseau a mucegai.

Daca ar fi luat banii.

Dac ar fi luat banii, totul s-ar fi schimbat. N-a avut niciodat ansa s
gseasc asasinul i omul care l-a pltit. Iar procesul care ar fi putut s dea un
sens acestei tragedii fusese oprit.
Aa c ce mai conta? Dac ar fi luat banii care i se oferiser, nu s-ar fi
schimbat nimic. Doar c soia i fiica lui ar fi fost n via.
Nu voia s se gndeasc, s-o ia de la nceput. Deschise televizorul. Un
reportaj despre Jade. Scarface. Un gangster mpucat n propria sa cas. Viaa
imit arta.
l nchise i arunc telecomanda pe mas. Se ridic i se duse la
fereastr, s priveasc portul, spre Kowloon. Cteva maini naintau pe
autostrada i n Wanchai, vasul USS Saratoga era mpodobit cu lumini. Neonul
se reflecta n apele negre erau reclamele industriei japoneze care schimbaser
faa Asiei: Sony, Sanyo, Nikon.
Deodat, constat c i tremura mna i simi o durere n piept. Familia
lui nu mai exista. Nu reuise s accepte aceasta realitate i nu va reui
niciodat.
Nu mai existau.
Cu fiecare zi, alunecau tot mai departe de el i-i venea din ce n ce mai
greu s le vad cu ochii minii i s le aud.
Nu exist nici Dumnezeu, nici dreptate. Dispruser n timp ce el era
nc n via i i vedea de afacerile lui murdare. Fie ca sufletul lui s
putrezeasc n iad. Doar c nu exista iad. i dac exista, atunci era chiar locul
acesta n care locuiau cu toii. Un loc unde triumfa doar rul.
Durerea n piept era sfietoare. Nu putea s respire, sfiat de disperare.
i ls capul pe spate i inspir adnc, ncercnd s se liniteasc. Ar fi trebuit
s iei banii, zise el cu voce tare.
DE CE NU AI LUAT BANII?
Trnti ceaca de perete i cafeaua se scurse pe tapet i reamintea de alt
buctrie, alt pat, i-i venea s urle. Simea nevoia s ucid.
Dar nu avea pe cine, aa c nghii n sec, lsndu-se pe vine. Ar fi
trebuit s iei banii, murmur el.
Dac ar fi luat banii, ar fi fost exact la fel.
Secia de Poliie Wanchai.
Tan Kua-feng sttea la mas, n faa lui Lacey, n camera de interogatoriu
i fcea un efort uria s se concentreze. Murmur ceva n cantonez.
Ce-a spus? O ntreb Tyler pe Lacey.
Spune c l-a ucis pe Li Kam-chuen.
Tyler avea pe birou un Big Mac, cartofi prjii i un shake de ciocolat.
Scoase Big Mac-ul din cutia de plastic i ncepu s mnnce. Era oribil s-l
priveti. Lacey fu fericit s-i ndrepte atenia spre Tan, reamintindu-i c Li
era viu, dei nu ntr-o stare prea bun, la Spitalul Adventist.
Tan o privea fr s priceap. Tui. Era drogat. Se terse la nas cu cotul
i apoi i bg minile ntre picioare, legnndu-se pe scaunul metalic. Era un
tip oribil, ntr-un tricou murdar i pantaloni cu un numr mai mic. Era deschis
la fermoar i-i atrna cmaa. Avea picioarele goale i murdare.

Se droga. Cu heroin numrul patru. Lacey vzu urmele de pe brae.

Cred c nu ai nimic de-a face cu atacul asupra lui Li. Nu-i aa?
Alt mormit de neneles.
Repet, te rog, zise Tyler i muc din nou din hamburger-ul su.
Spune c Li i-a insultat bunica din partea tatlui. Spune c-i pare
foarte ru i c n-a vrut s-l ucid.
Isuse Cristoase.
Lacey btu cu degetele n mas. Era o situaie ciudat, dar destul de
obinuit.
De ce ne mini? l ntreb ea pe Tan.
Nu neleg, rspunse Tan.
tii mcar unde a avut loc atacul mpotriva domnului Li?
Dar Tan i spuse corect ora i locul. Fusese bine instruit. Lacey i
imagina ce trg fcuser. i vor furniza heroin n nchisoare, ct avea nevoie,
cu condiia s fac aa cum i se spunea. Pentru Tan, era mai bine s aib
droguri la discreie n nchisoare, dect s tremure pe strzi. Lacey ntrebase
odat un drogat ct de mult sufereai dac nu aveai de unde s-i procuri
drogul. Iar el o ntrebase dac o duruse vreodat un dinte i-i explicase c era
la fel, doar c te durea tot corpul.
Acest Tan nu prea avea idee de ce delict se nvinovea. Triadele
stpneau oameni ca el la trup i suflet.
Lacey se frec la ochi. Eddie Lau i btea joc de legi cu rafinament. Nu se
mulumea doar s scape, le arunca i aceast creatur patetic. De parc ar fi
zvrlit grune la pui.
Tyler termin de mncat.
Ne pierdem vremea cu el, zise, apoi se ridic i plec, lund cu el
cartofii prjii i shake-ul.
tim c mini, i spuse Lacey lui Tan, urmndu-i eful.
Tan Kua-feng locuia ntr-o cldire prpdit din O'Brien Road. Cminul
lui consta dintr-o cmru sub scar, cu o u din carton. Brian Kwok o
drm i se aplec. Mirosea a urin, umezeal i sudoare. njur pe nfundate
i aprinse lanterna.
Vzu un covor de bambus, un tricou jegos i, culmea ironiei, o pung de
plastic de la Lane Crawford, unul din cele mai luxoase magazine ale Hong
Kong-ului. Gndacii se adunaser n coluri, speriai de lumin. ntr-un
ungher, un obolan se nfrupta cu nite resturi de orez i oase de pui, care
ieeau dintr-o cutie rou cu alb Kentucky Fried Chicken.
obolanul l privi mirat.
Lacey se uit peste umrul subalternului ei.
Orict de umil ar fi, nicieri nu este la fel de bine ca acas.
Crezi c la este un obolan sau un cine?
Nu sunt sigur. Adu-l aici s vedem.
Presupun c o s-mi ordoni s intru primul.
Nu. Intru eu, dac nu vrei.

Kwok se ntoarse spre Lacey. Nu glumea, i spuse el. Nimic nu putea s-o
opreasc pe o femeie gwaipo cnd avea ceva de dovedit. Dac ar fi vrut, ar fi
putut s profite de acest avantaj.
Nu, n-ar fi de demnitatea ta, zise el. Las-m pe mine.
i puse dou perechi de mnui din plastic sticla putea ptrunde uor
printr-un singur strat i se tr nuntru pe genunchi i pe coate. Costumul
de pe el va fi bun de aruncat.
Ce serviciu afurisit mi-am ales, bombni el. obolanul se refugiase
ntr-un col, dar i simea prezena. Dew neh loh moh! Ce miros! Cum putea
cineva s triasc n asemenea hal? Manevr cu grij sacoa Lance Crawford. i
era groaz s nu se nepe n ceva. nuntru era o pereche de pantaloni, un
tricou jegos Rugby Sevens, care celebra campionatul din 1990, o lingur de
tabl i un tirbuon. Iar la fundul sacoei, era ceea ce cutau.
i strig peste umr lui Lacey s dea punga de plastic pentru prelevarea
dovezilor.
Satrul avea un mner din filde, gravat, cu lama protejat de o teac din
carton.
Foarte drgu, zise el, cercetndu-l la lumina lanternei.
Vzu urmele nchegate de snge de pe lam. l puse la loc n teac i
continu investigaiile, dar nu mai gsi altceva dect un numr vechi de trei ani
al ziarului South China Morning Post. Se tr afar i bg dovada n pung.
l ducem direct la laborator, zise Lacey.
Kwok i scoase mnuile.
Vor gsi amprentele lui Tan, ba chiar i nite snge din grupa lui.
Eddie este un tip foarte atent.
i dac nu-l arestam pe Tan? Doar tim c este o nscenare.
Atunci, poate c prietenul su Randolph va suna la ziare s le spun
c un tip important din triade este liber din cauza corupiei din poliie.
Cut n buzunar i i gsi igrile.
Uit-te la pantalonii mei. tii vreo curtorie chinezeasc bun?
Barul era luminat de stroboscop, oglindindu-i ntunecimea pe pereii
mbrcai n sticl. Filipineze n costume lycra se nvrteau pe o scen mic, n
timp ce altele se nvrteau pe la bar, flirtnd cu clienii. Boxele vibrau greoi i
rsuna una din melodiile lui Prince.
Urmrete-o pe Rose, murmur McReadie la urechea lui Keelan.
Rose purta o benti care se asorta cu costumul liliachiu din lycra, mulat
pe trupul ei mic. Era supl i mldioas. Se aplec, mturnd scena cu prul
i-i zmbi lui McReadie printre picioare.
Drgu, nu-i aa? O vrei pentru la noapte?
Keelan cltin din cap.
Spune-mi despre Lacey.
McReadie cltin din cap.
i pierzi timpul.
Sunt doar curios.
Toi de la secie sunt curioi. Dar n-au ajuns la nici un rezultat. N-o
intereseaz dect munca.

Urmtoarea melodie era Holiday interpretat de Madonna. Rose termin

numrul i alt fat i lu locul. Se aplec peste bar, l lu de gt pe Readie i-i
opti ceva la ureche.
Ea ar fi exact ce ai nevoie, i strig McReadie peste bubuitul muzicii.
O s te anun cnd o s am, zise Keelan.
Vrei s tii ceva despre Lace? Fratele ei a fost cumnatul meu. l
cunoteam la fel de bine ca pe ceilali din poliie. A lucrat pe CSI, n anii '70 i a
fost alungat din Hong Kong de ICAC. L-au adus napoi, la proces, dar nu s-a
putut dovedi nimic. Acum a ieit la pensie i locuiete la Londra. Se pare c nu
duce lips de bani. Dar, dup cum i spun, nu s-a putut dovedi nimic.
Deci, ce spuneai?
mi amintesc cnd m-am angajat n poliie. ntr-o zi am gsit un plic
maro pe birou. Coninea douzeci de lire sterline. Fr nici un bileel, nici o
explicaie. n fiecare sptmn. Apoi, ntr-o zi, am arestat un tip, dup un
mcel al triadelor. eful seciei a venit la mine i mi-a spus: Nu cred c avem
destule dovezi. tiam c l prinsesem asupra faptului, dar ce era s fac? Dac
te fceai de rs pe vremea aceea, nimereai la frontiera chinez, s prive ti cum
se gineaz raele ntre gardurile de srm ghimpat. Aa c am spus da,
domnule, cred c avei dreptate. i cu asta s-a terminat. Crezi c a fost
corupie, John?
Keelan se gndi la cei o sut de mii de dolari care i se oferiser. n cele
din urm, probabil c-i luase altcineva. Iar Anna i Caroline muriser.
Nu tiu, Mac.
Bineneles, ICAC a lichidat aceste afaceri. Nu mai este ca nainte, n
anii '70, cnd existau o mulime de efi de secie chinezi milionari. Dar a fost
ntotdeauna greu s fii cinstit n Asia. Cnd s-au instalat prima oar toalete
publice n Hong Kong, oamenii se aezau pe WC-uri pn i pltea cineva s
ias afar. Nu a trecut prea mult timp de cnd pompierii cereau mit ca s-i
deschid furtunele. i s le nchid. Bani de ceai, mit, spune-i cum vrei,
dar aici este ceva obinuit. tii ce prere au chinezii despre corupie? Cred c
nseamn s plteti pe cineva s-i aranjeze ceva i apoi s nu se in de
cuvnt.
Dar noi trebuie s fim mai curai ca toi ceilali.
Ai dreptate, John. Acesta este cel mai important lucru, nu-i aa? Nu
conteaz c politicienii i stlpii comunitii sunt corupi pn n mduva
oaselor; noi, dac suntem poliiti, trebuie s fim mai presus dect nite
oameni obinuii.
ncepusei s-mi spui ceva despre Lacey.
Pi ea aa este, John. Vrea s fie mai presus dect ceilali. Din cauza
lui taic-su, care a fost acuzat de corupie. Hai s mai bem ceva.
Rose, neglijat de McReadie, se duse s agae alt client. Keelan privi peste
umrul poliistului masiv i vzu o chinezoaic n cheongsam din mtase roie
naintnd spre ei. Nu avea mai mult de un metru cincizeci, cu tocuri cu tot, dar
era superb, cu pr negru, scurt, pieptnat pe spate, obraji proemineni i gur
n form de inim. Era prea machiat pentru gustul lui Keelan, dar constat c
nu putea s-i desprind ochii de la ea.

Se aplec peste umrul lui McReadie i-l srut pe obraz fr s-l ating.
Poliistul i cuprinse talia subire i o trase spre el. i zmbi, dar Keelan i ddu
seama c se ferea s nu-i strice rochia.
Vorbeau repede n cantonez. McReadie se ntoarse spre Keelan.
John, a vrea s-i prezint o prieten. Ruby Wen.
ntinse o mn fin, cu o manichiur perfect i Keelan o strnse. Palma
ei era moale i cald.
Alt ppuic de-a ta? Zise Keelan.
Aa arat?
Nu, arat ca o trf de clasa. n orice caz, i admir gustul.
McReadie zmbi.
De fapt, este o fantom, John. O spioan.
Keelan observa brara de perle Mikimoto, ceasul Gucci, cu curea din
piele de crocodil, vopsit n albastru. Nu era genul de informatoare folosit de D.
E. A.
Aveam i eu un spion, n S. U. A. Avea un singur ochi i puea oribil.
Aici este altfel. Ne alegem informatorii cu mai mult grij.
Vorbir din nou n cantonez. Se pare c gsiser un subiect amuzant.
Keelan se simea ca o victim ntr-o conversaie conspirativ.
Ce spune?
C eti foarte frumos. tii, cum se obinuiete.
Keelan cltin din cap.
Spune-i c nu m intereseaz. Dar tu f ce vrei. Mi-ar prinde bine s
m culc devreme ast-sear. Ia-o acas i reguleaz-te pn i ies minile din
cap.
Ruby Wen i uguie buzele.
Singurul de aici care se reguleaz pn i ies minile, eti tu, i zise ea
n englez.
Keelan o privi uluit. Apoi o auzi spunnd nc ceva n cantonez i se
ndeprt.
Cnd Keelan se uit din nou la McReadie, l vzu rznd amuzat.
Ce mai este?
A spus ceva despre obiceiurile tale sexuale. i plac femeile, nu-i aa,
John?
De ce nu m-ai prevenit?
S vezi un agent dintr-o ar prieten fcndu-se de rs este una din
puinele plceri ale vieii. tii, este membr a triadei. Bun prieten cu Eddie
Lau.
O fat cu multe talente.
ntr-adevr. i acum bea-i berea. Doar tu faci cinste.
La mai puin de dou sute de metri deprtare, Tyler intr n biroul lui
Lacey, de la Secia de Poliie Wanchai care dactilografa un raport la maina
electric, ntr-un col. i arunc o hrtie pe mas.
Raportul laboratorului de criminalistic, zise el. Citete-l i plngi.
Lacey arunc o privire peste el. Nu era nici o surpriz; de fapt nici nu se
ateptase la vreuna. Amprentele lui Xia erau peste tot pe mnerul sculptat, iar

urmele de snge se potriveau cu cele al lui Li Kam-chuen. O achie de metal,

luat de chirurg din braul lui Li se potrivea perfect cu cea care lipsea din lama
satrului.
Foarte curat.
i se face ru, dar nu pune la inim.
Ai dreptate.
Se duse la fereastr i se scrpin pe gt. Nu se brbierise.
O s punem mna pe el, pn la urm. Numai c nu ne-a rmas prea
mult timp. Dumnezeu tie ce-o s se ntmple cnd Beijing-ul va prelua Hong
Kong-ul.
La fel cum s-a ntmplat i n Shenzhen, probabil.
Plcut perspectiva, se gndi Tyler.
Te-ai gndit ce o s faci?
M-am nscut aici. S-ar putea s rmn. S vd cum este, un timp.
O femeie n-are ce cuta cnd vor veni chinezii. O s te pun s-i
bandajezi picioarele.
Nu fi rasist.
M-am sturat de afurisiii tia de chinezi. Sunt aici de douzeci i trei
de ani i am i acum senzaia c am aterizat pe lun.
i ce o s faci n '97?
Ultima oar cnd am vizitat patria-mam, m-a atras Dorset-ul.
Strbunicii mei erau de acolo. Dac se menin preurile, o s iau ceva bani pe
apartament. Cu economiile de douzeci de ani i pensia o s-mi ajung s
cumpr o mic firm. M ntorc la agricultur. mi iau o salopet i un baston
i m pun pe treab. Doar n-o s stau aici s m supun comunitilor galbeni.
Sau, mai ru, unora ca Eddie Lau.
Avem Basic Law, zise Lacey, inflexibil, referindu-se la acordul din
1984, care ar fi trebuit s garanteze sistemul juridic al Hong Kong-ului, timp de
cincizeci de ani.
Da, da, asta cnd o s fiu eu Iepuraul de Pate, zise Tyler.
Ei bine, eu sunt pregtit s vd ce-o s fie. i, n afar de asta, m-am
nscut aici. Uneori m simt mai mult chinezoaic, dect englezoaic. Atunci
cnd m ntorc n Marea Britanie, am senzaia c sunt o strin.
Se uit la ceas.
Mai bine du-te acas, dac nu vrei s pierd masa de sear.
Dar este zece noaptea.
Nu trebuie s te culci niciodat cu stomacul gol. Este secretul
sntii.
Ar trebui s fii ct o cas.
Tyler o uimea ntotdeauna pe Lacey. Mnca enorm, dar nu era deloc gras.
Am arderi rapide.
Se opri n u.
Nu-i face griji n privina lui Eddie Lau. O s-l prindem noi, pn la
urm.
Lacey ridic din umeri.
Sigur, zise ea.

Telefonul o trezi la unu i jumtate n noaptea aceea. Lacey iei de sub

ptur i ntinse mna s ridice telefonul. Oft, ateptndu-se s fie cineva de
la secie.
Lacey.
Inspector Lacey?
Cine este?
ncerc s vad ct era ceasul. Unu i jumtate.
Cine dracu' este la telefon?
Sunt John Keelan. Te-am trezit?
Bineneles c m-ai trezit. E trecut de miezul nopii. Ce dracu' vrei?
tii unde locuiete unchiul tu?
Nu cred c Mac i-ar dori mai mult ca mine s te vad la ora asta.
De fapt, este aici, cu mine, n momentul de fa.
Lacey se ridic n pat.
Este cu tine? Unde?
ntr-un local numit Club Manila. Undeva, n Wanchai. Este cam
ntuneric i mult muzic. Este o experien cultural pentru mine.
Lacey nchise ochii. Auzise de legendara ospitalitate a lui McReadie fa
de detectivii din ri prietene.
Ct de ru este?
Destul de ru. Este incontient.
Nu poi s-l iei la tine acas?
M-am gndit s te ntreb mai nti. tiu c este nsurat aa c, ce crezi
c ar fi mai ru: s ajung acas beat sau s nu ajung deloc?
Lacey se gndi. La ora asta, ar putea s ajung repede n Wanchai. tia
din experiena c i-ar lua mai mult de-o or s adoarm la loc.
Ne ntlnim peste zece minute, spuse ea.
***
Lacey coti pe Hennessey Road. Burnia i tergtoarele scriau pe
parbriz. Lacey zri reclama luminoas a barului i opri. Keelan apru, crndul pe McReadie.
Apoi nconjur maina i se aez lng ea.
tii cum este. Nu s-a mai putut opri.
Keelan i terse jacheta ud, aceeai pe care o purtase de dimineaa.
Ct a but?
Keelan ridic din umeri.
apte scotch-uri n 699. Pe urm n-am mai numrat.
Vrei s spui c eti cu el de la prnz?
Solidaritate masculin. Aa cum ai spus, inspector Lacey.
Atunci cum se face c nu te-ai mbtat?
M-am antrenat destul de bine anul trecut. Oricum, n-a putea spune
c sunt treaz.
Lacey porni maina.
McReadie locuia n Stanley, o zon rezidenial, n sudul insulei. Lacey l
ajut pe Keelan s-l care prin hol i s-l suie n ascensor.
Cum te nelegi cu mtu-ta? O ntreba el.

 Nu prea grozav.
S-ar putea s nu-i mulumeasc pentru asta. Las-m pe mine. Cel
puin nu m cunoate.
Auzi o u deschizndu-se, nite scuze din partea lui Keelan, o voce de
femeie, enervat i stnjenit. Iar apoi, ua nchizndu-se la loc.
Se urc n lift.
i acum ncotro? l ntreb ea.
Nu te deranja. O s iau un taxi.
Ah, te rog, zise Lacey. Este aproape dou i jumtate. Acum m-am
trezit. Unde trebuie s ajungi?
n Causeway Bay.
Este n drumul meu, mini ea.
Merser n linite. Lacey l vzu cu colul ochiului jucndu-se cu
verigheta de pe degetul mijlociu de la mna stng.
Ce-ar spune soia ta? Zise ea.
N-ar spune nimic.
nseamn c este o soie bun.
Lacey se ntreba de ce l tachina. Dar atitudinea lui o scotea din srite. Se
purta ca i cnd ar fi fost un singuratic. l considera arogant i nepoliticos. i
avea nevoie de o scuz ca s i-o spun.
Cea mai bun soie care a existat vreodat, zise Keelan.
Nici nu s-ar fi putut altfel.
Nu-i rspunse. Brbatul se ntoarse spre fereastr, privind ploaia. La ora
asta nu erau dect cteva taxiuri i maini particulare pe strad.
Spune-mi adevrul. Cum de McReadie s-a mbtat i tu nu?
Se ntoarse i o privi mult timp.
Ce-ai spus?
Nu m-ai auzit?
M. M gndeam la altceva.
mi pare ru c te plictisesc.
Nu era nevoie s m conduci. Puteam s iau un taxi.
Lacey cltin din cap i se concentr asupra drumului. Nu mai avea chef
s discute cu el. Trecur de Tai Tam, cufundat n bezn, ajunser la Chai Wan
i o luar pe Eastern Corridor.
Unde locuieti?
n apartamentele din Harbour View. Causeway Bay. tii zona?
Mda. Am avut un caz aici.
Serios?
O crim. Un psihopat. i-a ucis soia. A mcelrit-o cu satrul i a
ncercat s-o arunce la WC, treptat, bucat cu bucat.
La ce apartament?
Nu crezi c este mai bine s nu tii?
ntrebam, doar, fiindc am probleme cu instalaia sanitar.
Se ntoarse, ncercnd s-i disting figura. Zmbea.
Peste cteva minute trase n faa apartamentelor din Gloucester Road.
i mulumesc, zise el.

 Voiam s revd locurile.

Dac va trebui s chem instalatorul, o s te anun.
Cazul este nchis, zise ea i plec, demarnd n viteza a doua.
Lacey ajunse la sediul poliiei la opt i jumtate, a doua zi de diminea.
Ea i Tyler aveau o ntlnire la nou fr un sfert cu procurorul s discute
cazul lui Li Kam-chuen. i, deoarece ajunsese cu cteva minute mai devreme,
cobor din ascensor la etajul al zecelea i form numrul lui McReadie.
Unchiul ei era deja n birou, rsfoind un teanc de faxuri primite n timpul
nopii. Repeziciunea cu care i revenea o uimea pe Lacey. Arta bine.
Cearcnele din jurul ochilor se adnciser, dar altfel nu se vedea nimic pe faa
lui. inea n mn o can cu cafea pe care scria: Nu este chelie, ci un panou
solar pentru o main de sex.
Bun, Lace.
Ridic o sprncean.
Eti obosit. Te-ai distrat bine noaptea trecut?
Nici mcar nu-i amintete.
N-am dormit prea bine, zise ea, dar tu?
Am dormit ca un nou-nscut. Am but cteva pahare cu amicul tu
Keelan i apoi m-am retras devreme.
Lacey fcea pe netiutoarea.
Zu?
Stai linitit, zise McReadie, am fost discret.
Grozav.
Este un om interesant.
Serios?
Mda.
Apoi adug:
Cred c te place.
Fantastic. De-abia ateptam s fiu curtat de alt brbat nsurat.
Mda.
Lacey se ntoarse s plece.
Apropo, tii c este locotenent la D. E. A., dar se ocup i eu droguri?
Doar nu crezi c lucreaz pentru C. I. A.
Lui McReadie i revenise umorul.
n Anglia, am o nepoic de trei ani, care pricepe mai repede dect tine.
McReadie ridic din umeri.
Nu este ceea ce pare. O s-i povestesc mai multe despre el, odat.
De-abia atept, zise ea.
tii, Lace, i strig unchiul ei, ar trebui s iei mai des n ora, s te
distrezi.
Da, tat, i rspunse. Apoi se urc n lift i se ntlni cu Tyler n biroul
procurorului.
Sze Hoi, cocoat pe acoperiul cldirii Austin Commercial, ddea spre
neonul rou, auriu i purpuriu din Nathan Road i spre umbrele ntunecate ale
Parcului Kowloon. Era alctuit din cteva camere mari, ptrate, luminate de
candelabre, ca un cazino franuzesc. Restaurantul era aglomerat, i la intrare

se adunaser o mulime de oameni. Ca n orice restaurant chinezesc, zgomotul

era asurzitor. Chelnerii strigau unii la alii ieind i intrnd n grab n
buctrie. Copiii mici plngeau i alergau printre mese, n clinchetul farfuriilor
i tacmurilor, iar muzica chinezeasc trgnat rsuna n difuzoare. Familii
ntregi nconjurau mesele mari, circulare, de la bebelui la btrni zbrcii, cu
haine prea mari pentru ei.
O scar n spiral, cu un cordon rou de catifea n loc de balustrad,
ducea la etajul superior. Era o sal de banchet, asemntoare cu cea de jos,
dar luminile erau discrete i mesele goale, cu excepia celei rotunde, chiar n
mijlocul camerei. Aici, proprietarul localului Sze Hoi, Eddie Lau, cina separat
cu Ruby Wen i cu doi din asociaii si apropiai, Vincent Tse i The Onion.
Vincent Tse era foarte slab i nalt. Porecla lui era Chopstick11. Avea o
fa neted, sculptural i un pr pieptnat elegant. Purta o hain maron
Armani, din tweed, peste un pulover pe gt, din camir i un ceas de mn
Patek Phillippe, cu o curea subire de aur. Impresia pe care o lsa nu era
neltoare, pentru c Vincent era exact ceea ce prea a fi un contabil. ntr-o
triad cu o structur obinuit, ar fi fost White Paper Fan12, pentru c aceasta
era funcia pe care o ndeplinea pentru Eddie Lau. Era consilier financiar i
managerul afacerilor. Cealalt porecl a lui era Abacus omul-calculator.
Nu era greu de neles de ce Tak Kam-chan fusese poreclit The Onion.
Era un brbat solid i ddea impresia c toat greutatea lui fusese distribuit
pe burt i pe olduri, fcndu-l s semene cu o femeie gras, care merge
cltinndu-se. Dar The Onion nu era un om amuzant; reputaia lui excludea
orice glum. Iar pentru cei care nu cunoteau trecutul lui The Onion sau
legtura lui cu Eddie Nebunul, ochii lui golii de expresie erau destul de
sugestivi.
Purta pantofi negri, din piele de crocodil, osete albe, pantaloni gri,
cma neagr din mtase i un blazer galben, cu flori negre. Borfai mbrcai
de parad, se gndi Ruby, cu dispre.
Un chelner iei n grab din buctrie, cu un platou care coninea
specialitatea restaurantului, Monk Jumping Over the Wall13, un amestec
aromat de pete, pui, unc, ciuperci i ierburi; legenda spune c odat, un
clugr i-a nclcat jurmntul vegetarian i a srit peste zidul nalt al
mnstirii, atras de aroma unei mncri pregtite n deprtare.
n timp ce mncau, Eddie vorbea de unul singur despre ultima sa
pasiune. East Wind, un bordel, cumprat de la o persoan oficial de la
Jardine's, care se ntorcea n Anglia. l refcuse, investind peste un milion de
dolari Hong Kong i remobilase salonul cu lemn de nuc i piele.
n timp ce vorbea, Ruby i Vincent tceau stnjenii. Ruby simea privirile
celuilalt brbat aintite asupra ei; tia c o dumnete n sinea lui i acest fapt
o umplea de satisfacie.
Dup mas, chelnerul aduse o sticla de Courvoisier i Eddie i fcu semn
cu capul s plece. Erau singuri, n restaurantul gol, zgomotul de la parter
contrastnd cu linitea separeului. Aezat cu faa spre fereastr, Ruby vedea
turnurile strlucitoare ale lui Tsim Sha Tsui.
Eddie sttea cu faa spre u, din obinuin.

 Deci, ce se mai aude? O ntreb el pe Ruby.

Cineva i-a optit numele celor de la D. E. A., din Bangkok, zise ea.
Eddie se ncord.
Cine?
Nu tiu. Poate Louis Huu.
Louis Huu trebuie s fie, zise Vincent, fr s-i dezlipeasc privirile
de la Ruby Wen.
n ochii lui se citea dispreul i nencrederea.
Toi te urmresc acum, tai lo, zise Ruby, folosind titlul onorific al
triadei, trebuie s fim prudeni.
Eddie i aprinse o igar, btnd din picior, enervat. Louis Huu era
furnizorul lui din Bangkok, fiul unui important dealer chiu chao din Thailanda.
Cumpra de la el heroin brut i numrul patru n mici cantiti, de aproape
un an. Dar refuzase s plteasc pentru ultima livrare, cea mai mare dintre
toate, pe care o pierduse Li Kam-chuen. Nu pltea dac nu primea marfa.
Familia Huu crede c i neli, i spuse Vincent pe un ton sec.
Eddie ncuviin din cap.
mi pierd heroina, mi pierd legturile din Bangkok i acum i am pe
cap i pe cei de la D. E. A., adulmecnd pe urmele mele.
O fix pe fat.
Ruby crede c tie cine ne fur praful.
Vincent i The Onion se ntoarser spre ea.
Ruby inspir adnc.
Acum o sptmn s-a produs o explozie mare ntr-un apartament din
Kwun Tong. Patru brbai au fost ucii. ncercau s rafineze heroin brut.
Unul din ei era Martin Fong, buctar la Sun Yee On.
Ruby zmbi. Ca orice minciun bun, era pe jumtate adevrat. Martin
Fong lucrase pentru Sun Yee On. Cum s se foloseasc de unul din propria ei
triada ca s-l trdeze pe Eddie Lau?
The Onion lovi cu pumnul n palm.
Este timpul s dm drumul cailor notri pe strad ca s lmurim
lucrurile.
Eddie se uit la Vincent, care cltin din cap.
A avea nevoie de mai multe dovezi, nainte s dezlnuim un rzboi
mpotriva triadei Sun Yee On.
Ce dovezi mai vrei? Zise The Onion.
I-ar fi spus mai multe, dar nu voia s-l nfurie pe Eddie. Toi tiau c
Vincent Tse era un lingu i nu aprecia o lupt adevrat.
Eddie zmbi i l lu de gt pe Vincent.
Tu ocup-te de profituri, Ah Lam, zise el, folosind numele lui de alint,
i las-m pe mine s m ocup de rzboaie. The Ox14 ne-a pus rbdarea la
ncercare n Mongkok i Wanchai. Mi se pare logic c acum a nceput s ne fure
praful. Este n interesul lor s semene discordie ntre noi i Louis Huu.
Eu unul rmn la prerea mea c ne trebuie mai multe dovezi, zise
Vincent, uitndu-se urt la fat.
Ruby nu se nal niciodat, spuse Eddie.

Rmase tcut pentru o clip, lsnd fumul s se nale spre tavan, ca

tmia.
Cel mai grav este D. E. A.
Nu numai. Nu uita de clienii notri din Golden Mountain, care i
ateapt praful, i atrase atenia Vincent.
O s gsesc alt furnizor. ntre timp, Ruby se va duce la Golden
Mountain s le explice ntrzierea i s le ofere o reducere, dac sunt de acord
s atepte cteva sptmni. O. K., Ruby?
Fata ncuviin din cap.
i, de asemenea, ne vom rzbuna pe Sun Yee On. Dar nu prin
ncierri stradale.
The Onion se ncrunt. Nu se ateptase s aud aa ceva.
Am o fantom n Sun Yee On, foarte aproape de The Ox. O s ne
anune cnd va veni o alanda la Hong Kong, iar noi vom transmite informaia
poliiei. O. K., Ruby?
Conversaia continu n oapt, nc o jumtate de or. n cele din urm,
Ruby se ridic s plece.
Te conduc pn la ascensor, i spuse Eddie.
Vincent se ncrunt.
Noapte bun, Vincent, i spuse Ruby dulce, dar el nu-i rspunse.
Doi bodyguarzi de-ai lui Eddie ateptau n foaier i aprur imediat n
spatele lui.
Stai aici, zise el cnd se deschiser uile ascensorului.
Liftul era construit de-a lungul prii exterioare a cldirii, nchis ntre
pereii din sticl, care ofereau o ameitoare privelite a Kowloon-ului. Ruby
intr n ascensor, privind oamenii i traficul aglomerat, cu minile ncletate pe
balustrada din crom.
Eddie sttea aproape, n spatele ei. i simea colonia, Versaille Pour
Homme. i cuprinse talia i i lipi faa lui neted de obrazul ei.
Uit-te la ei, murmur el. Nu exist pentru noi. Sunt nite furnici,
miunnd n jurul unui castron cu miere. Noi suntem nite zei, tu i cu mine.
n timp ce ei se zbat i asud, noi facem ce vrem. Da. Facem ce vrem.
Minile lui i ridicar tivul fustei negre i i traser chiloii de mtase.
Ce faci? Murmur ea, cu un glas rguit de team i plcere.
Se lipise de ea i nu mai putea s se desprind de bar. Nu era un tip
nalt, dar era foarte puternic. Se uit n jur. Vzu peste umrul lui unul din
bodyguarzi, cu spatele la ea, sprijinit de uile ascensorului, ncercnd s le
deschid. Asociatul lui dispruse.
Uit-te la ei, acolo jos, Ruby. Toi trebuie s se zbat ca s obin ce i
doresc. Toat viaa lor se lupt pentru mncarea lor amrt, pentru cutiile
prpdite n care locuiesc. Iar cnd se roag, nou ne nchin gndurile lor.
Gemu cnd i simi sexul ntre picioare.
Pe noi nu ne vede nimeni, Ruby. Dar noi vedem tot Kowloon-ul.
Suntem prea sus. Ei nu pot s-i nale gturile pn la noi. i petrec toat
viaa cu capul n pmnt, prini n angrenajul universului lor ngust.

O strpunse brusc. Pentru Ruby plcerea era de nesuportat. Nu era

vorba de senzaia fizic era prea repede i prea dureros ca s fie plcut, ci de
altceva, care se declana n mintea ei; trupul ei expus, gndul c ar putea fi
vzut, poate de bodyguarzi sau chiar de tot Kowloon-ul rspndit noaptea la
picioarele ei. Riscul i ddea cea mai extraordinar satisfacie, ntotdeauna
riscul.
Totui, avea dreptate, nimeni nu-i ridica privirile. Cel puin nu n acest
ora.
Eddie gfia la urechea ei i o strpungea din ce n ce mai repede.
Aa fac zeii, nu-i aa, Ruby? Murmur el. Dac cineva s-ar uita n sus,
ce-ar vedea? Doi zei mpreunai.
Se opri brusc cu minile ncletate pe balustrad. i auzea respiraia
uiertoare.
Nici ea nu ajunsese la orgasm. Singura consolare era eliberarea mental,
sclipirea rozalie a fanteziei pe care i-o implantase n minte; o beie care o fcea
s se simt atotputernic.
Simi cum i retrage sexul la fel de tare ca la nceput.
Zeii trebuie s-i pstreze Yang-ul, esena vital, zise el. De aici vine
puterea lor.
l auzi trgndu-i fermoarul la pantaloni. Apoi i ridic chiloii i o
srut tandru pe ceaf. Cnd se ntoarse, inea gura ntredeschis i se
srutar, ncolcindu-i limbile umede.
Apoi se desprinse de lng ea.
D-i drumul, i spuse el bodyguardului.
Eddie se sprijini de uile ascensorului.
Ascult vntul, zise el. S-mi spui ce oapte auzi.
Fata ncuviin din cap.
Vincent vrea s te ucid, o anun el, nainte s se nchid uile.
Statue Square se afl n Trafalgar Square din Hong Kong, iar altdat era
cea mai important parte a oraului. Cu ani n urm ddeau direct spre port i
dealurile nverzite ale insulei, nconjurat de acele instituii care fondaser
colonia: cldirea guvernului, catedrala anglican, clubul Hong Kong i statuia
reginei Victoria.
Lcomia era motorul imperiului i tot lcomia i expusese relicvele n
amurgul secolului. Azi, o parcare pe trei niveluri fusese ridicat ntre pia i
port; catedrala i cldirea guvernului dispruser n spatele turnurilor de beton
ale Centralei, iar Clubul Hong Kong era inclus acum n cele patru etaje ale unui
bloc cu douzeci i patru de niveluri. Vestitul teren de cricket se transformase
n gradin municipal, n mare parte din beton, iar statuia btrnei regine, de
la care venea numele pieei, nu mai exista.
Hong Kong, fondat pe teren strin, ntr-o lume strin, nu inea la
amintirile trecutului.
McReadie atepta n captul ndeprtat al pieei, n umbra unei cldiri
nalte, futuriste, ale Hong Kong-ului, lng Banca Shanghai. Ruby Wen sosi cu
puin nainte de zece i jumtate cu o ntrziere de jumtate de or, strbtnd
piaa n pantofii ei negri, cu tocuri nalte.

Parc ar fi fost topit i turnat n jeani, se gndi McReadie. Un trector

neavizat i-ar lua pe cei doi drept o prostituat minor i clientul ei ntre dou
vrste.
Ai ntrziat, bombni el, fr s se atepte s-i rspund.
i bg minile n buzunare i o porni din loc, urmat de fat.
Nu m scol niciodat att de devreme, zise Ruby. De-abia s-a luminat.
Este trecut de ora zece.
Oricum e devreme pentru mine.
i cut igrile n geanta ei Cartier i i oferi i lui una, dar o refuz.
i-ai tiat prul.
Am o frunte norocoas. Nu trebuie s-o acopr. i place?
Da, zise McReadie.
Nu se pricepea s adreseze complimente.
M-a costat foarte scump. Dou mii de dolari Hong Kong.
McReadie i mngie capul, acoperit cu pr rar, grizonat.
Acum ai tot atta pr ct mine, dar pe mine nu m-a costat nimic.
Dar tu n-ai brbai care s doreasc s te reguleze tot timpul.
Sper c nu, din tot sufletul, tun McReadie.
Accentul lui scoian ieea n eviden cnd virilitatea sa era ofensat
cumva.
Era o diminea de duminica i Statue Square fusese invadat de
servitoarele filipineze ale Hong Kong-ului, care aveau liber n ziua aceea. Se
adunau n Central, cu miile, ca nite pescrui, cntnd, strignd i sporovind
pe limba lor. Multe coborau din autobuze i ferriboat-uri, aezndu-se pe bnci
i pe marginea fntnilor din pia. Aduceau cu ele n sacoe cri de joc,
radiouri i sandwich-uri i trimiteau fotografii prin pot familiilor lor din
Quezon i Manila.
Ce ai pentru mine, Ruby? O ntreb McReadie.
Vntul din sud mi-a optit c se pregtete o livrare important de
heroin numrul patru. Un vas thailandez va aduce dou sute de kilograme de
praf alb.
Cnd?
Peste trei nopi. Va fi transferat pe vasul de pescuit Tai Pak. Se
ntoarce n Aberdeen chiar n noaptea aceea.
McReadie ncuviin din cap impasibil. Dou sute de kilograme de
heroin numrul patru ar fi o lovitur important pentru el.
mi dai douzeci i cinci de mii. O. K.?
Cunoatem amndoi regulile, Ruby.
Fata ddu din cap i se ndeprt. McReadie o urmrea din priviri. Se
ntreb de unde culesese aceast informaie. tia c era folosit de una din
triade, ca s se rzbune pe adversarii lor. Dar, cnd era vorba de dou sute de
kilograme de heroin numrul patru, puin i psa.
Noul ora Shatin era complet diferit de satul n care copilrise. Acum
orizontul era punctat de macarale, care ridicau blocuri de beton spre cer i de
locuine noi pentru populaia n cretere, compus din muncitori care se mutau
din Hong Kong n noile teritorii. Cldiri noi se ntindeau de -a lungul malurilor

rului Shing Mun, ctre muni, unde se nghesuiau pe fiecare poriune plat de
teren. Antene de televiziune rsreau din acoperiuri, iar la ferestre, rufele
ntinse la uscat flfiau ca nite steaguri.
Ruby i amintea c nainte, acest teren era plin de culturi de orez i
colibe din bambus. Nu nutrea nici o nostalgie pentru trecut Nu tnjea s fie din
nou un nc mucos, n picioarele goale. Semnele urbanizrii o lsau
indiferent. Remarca schimbrile cu un oarecare dispre. Cum putea cineva si duc viaa ntr-o colib sau ntr-un apartament cu dou dormitoare, departe
de strlucirea marelui ora, de barurile de noapte din Lan Kwa Fong, de
restaurantele din Tsim Sha Tsui?
Noile orae nu erau altceva dect nite cimitire luminate aa cum le
descrisese cineva, odat.
i aminti ce-i optise Eddie n ascensor. Uit-te la ei, acolo jos, Ruby.
Trebuie s scurme i s cereasc pentru a obine ce doresc. Toat viaa lor se
lupt pentru o bucat de mncare, pentru cutiile n care locuiesc. Iar cnd se
roag, nou ne adreseaz rugciunile lor.
Trecu pe lng un afi pe care scria Wo Che Estate, cu litere mari, roii,
chinezeti. O macara se ridica peste scheletele de beton ale unui alt bloc n
construcie. Cnd era mic, i amintea cum cltorea pn aici, pe spinarea
goal a bizonului unchiului ei, notnd prin mlatinile noroioase. Iar acum
conducea o main sport german. Aps pe un buton, s lase capota, ca s
vad toi cine era, dei oraul era acum plin de strini, care n-o cunoteau.
Noi suntem zei, i optise Eddie. Dar, uneori, chiar i zeii pot cdea
victime destinului lor. La fel ca Ruby. La fel ca averea reprezentat de praful alb
care se spulberase n explozia apartamentului din Kwun Tong. Din cauza lui
Martin Fong, idiotul la! Simi c se nfurie din nou. I se albiser degetele pe
volan. i datora nc banii aceia lui Peter Mui, cinci sute de mii de dolari Hong
Kong. Eddie i-ar da, ns s-ar face de rs i Vincent n-ar lsa-o s uite.
Dar acum, trebuia s lase de-o parte problemele ei, pn dup Ching
Ming.
Ching Ming, Festivalul Luminii, cnd trebuia s ngrije ti mormintele
strmoilor, s te ntorci acas i s-i prezini omagiile.
Str-strbunicul lui Ruby era un Hakka din Po On provincia
Kwangtung; venise n Hong Kong n 1880 i cumprase un mic lot de pmnt,
muncit de generaiile care au murit. Ruby cu fraii i surorile ei erau prima
generaie care i luase zborul.
i croia drumul prin traficul aglomerat de pe strada Tolo. Toi se
ngrmdeau la festivalul Ching Ming. Trenuri, autobuze, maini, toate plecau
din capital spre noile teritorii. Era o perioad dedicat familiei chineze.
Grdina lucrata nc de prinii ei i doi frai se ntindea odat pe dou
mile, din centrul satului. Acum noi proprieti apruser peste tot i stlpii de
curent electric rsrit din metru n metru.
Aici era mai rece i mai ntunecat. Munii verzi se nlau brzdai de
cariere. Nici mcar dragonii nu mai erau n siguran acum, din cauza
antreprenorilor din Hong Kong. Trecu de o ferm de rae, unde mii de psri

mcneau sub acoperiuri de trestie n umbra altor blocuri gigantice n

construcie.
Coti de pe oseaua principal i ncetini pe drumul cu hrtoape care
erpuia printre dealuri. Zarea prin cea casa prinilor ei. Era o colib din
piatr, care fusese probabil yamen-ul unui mandarin. Plcile albastre erau
ntunecate de muchiul adunat n straturi, de-a lungul anilor, iar casa era
nconjurat de un gard drmat.
Trecu de un cmp inundat, acoperit cu lotui i eucalipi pe maluri. De
partea cealalt a oselei erau culturi de yams i tavos i livezi cu piersici pentru
pieele New-York-ului.
BMW-ul tui cnd bg n viteza a doua, iar uruitul motorului plutea n
rcoarea serii. Doi copii, aproape goi, se zgiau la ea, n timp ce trecea n
goan.
Opri maina lng cas.
Un porc se rostogolea pe spate n curtea din fa.
Ruby cobor i i croi drum prin noroi. Noile ei sandale Gucci vor fi bune
de aruncat. Duhoarea era i mai greoas dect i amintea varza i mirosul
neptor de urin.
n ce hal triau, se gndi Ruby. Ce ruine s am asemenea familie. i era
groaz s petreac o noapte n csua de piatr infect i nghesuit. Dar
venise, s-i fac datoria fa de tatl ei.
O femeie iei din cas. Purta un samfu, pijama tradiional din bumbac
negru i o plrie de paie. Un copil i atrna prins de gt, cu o fie de pnz.
Ruby n-o recunoscu imediat. Apoi i ddu seama. Era sora ei. Ah Zheng. Sora
ei mai mic.
Se uitar una la alta.
Ruby, zise ea.
Ruby ncerc s zmbeasc. Oare ce fac cu banii pe care i trimit? Se
gndi ea. Oricum, nu-i arunc pe haine. O cuprinse un amestec de scrb,
tristee i ruine. Se fi stnjenit, temndu-se s n-o mute porcul. i
aminti c altdat nu-i era fric de un porc.
Sor mai mic, reui ea s spun.
Trecuse doar un an de cnd i vizitase ultima oar. Ah Zheng era gravid.
Se mritase cu un tnr necioplit, cu noroi ntre degetele de la picioare. Tatl ei
nu-i gsise nici mcar pe cineva de la ora. Un apartament nghesuit la etajul
al cincisprezecelea din Shatin ar fi fost de preferat dect s doarm laolalt cu
porcii. Biata Ah Zheng. Anul acela i naterea o schimbaser ngrozitor.
Surioara ei mai mic, att de drgu altdat, era gras i arta jalnic.
Nu mai avea mult pn s-i scoat o i s-i hrneasc plodul ca
orice ranca Hakka, se gndi Ruby.
Auzi un strigt i mama ei iei alergnd din cas. Vlul negru al plriei
de pai flutura n vnt. Era btrn acum, dar la fel de solid i fu ct pe ce s-o
drme pe Ruby cnd o lu n brae. Fata se simi vinovat.
Btrna plngea acum. Avea minile murdare de noroi. Ah Zheng
plngea i ea.

Ruby le vzu n oglinda atrnat afar, lng u, s alunge spiritele rele.

i se vzu sau poate c i se pruse doar cu sandalele ei italieneti murdare
de noroi i botul porcului sub fusta ei Chanel.
I se strnse inima cnd o privi pe mama ei; i czuse nc un dinte.
N-ai mai scris de mult, sui lung, i spuse mama ei, alintnd-o ca n
copilrie, micul dragon. i n-ai mai trecut de atta timp pe aici. Uite ce haine
frumoase ai! Probabil c eti bogat. i acum vino s-l vezi pe tatl tu.
Simi un gol n stomac. Da, acum trebuia s se plece naintea lui. De ce
se supunea la aa ceva? De ce se ntorcea?
Tatl ei sttea pe un scaun cu sptar tare, n ceea ce mama spunea
ntotdeauna c este living room-ul ei camera ntunecat din fa, unde familia
mnca i i primea oaspeii n zilele festive. Purta o vest alb i orul
albastru, larg, tipic rnesc, dar sttea bos, ca un mprat. Faa lui maronie
era sobr i brzdat de riduri.
O atepta s se plece dinaintea lui.
N-o s-o fac, se gndi Ruby. Nimeni nu mai fcea plecciuni acum, de o
jumtate de secol. Era singurul lucru bun pe care l fcuser comunitii
interziseser plecciunile. Btrn prostnac. Dac ar fi fost dup el, mi-ar fi
legat picioarele cnd m-am nscut.
Tat, zise ea.
Ari ca o prostituat.
F efortul s-l supori, se gndi Ruby. i pentru ce m rog? Ca s fiu
insultat de btrnul meu tat?
O prostituat bogat, zise ea.
Btrnul tresri.
Nu i-ai gsit nc un so?
N-am timp de un so.
O femeie nu este nimic dac nu are un so.
i pe urm este mai puin dect un nimic. De asta nu m mrit.
Se uit n jur. Piesa central a camerei era altarul familiei, luminat de un
bec rou. Cteva beigae de tmie afumau fotografiile alb-negru ale bunicilor
lui Ruby i o poz gen sepia a strbunicului. Dedesubt, trei bibelouri de
porelan pictate, zeii sntii, bogiei i fericirii, precum i silueta diform a
zeului pmntului; toate zeitile erau adunate printre ofrande de orez i o
sticl miniatural de Johnnie Walker, pe care Ruby o lsase cu un an n urm,
cnd venise direct la Shatin, dup ce coborse din avionul de la Bangkok.
n mijlocul camerei era o mas veche de mahon i patru scaune cu sptar
tare. n rest, nu prea mai exista alta mobil, n afar de dou covoare din
mtase i un televizor vechi alb-negru, n carcas de lemn.
Ce fac cu banii pe care i trimit?
Uit-te la fiica mea, i spunea tatl mamei sale. Vezi cum arat i cum
se mbrac? Nu tiu ce fel de cstorie a putea s-i aranjez, cnd poart
asemenea rochii.
Mama ei o privea cu admiraie i ngrijorare n acelai timp, aa cum
fcuse toat viaa ei, cnd Ruby sfida dorinele tatlui i era adus dinaintea

lui s fie pedepsit. Copilul lui Ah Zheng ncepu s plng. Porcul urin
zgomotos n u, fcnd o balt glbuie pe scri, din care se ridicau aburi.
N-am nevoie de un so, tat. Acum mi vd singur de viaa mea.
Cuvintele ei pluteau n aer ca o blasfemie. Ochii btrnului sclipeau
furioi i ndurerai.
Copiii din ziua de azi sunt lipsii de respect, i spuse el soiei sale.
Ruby le adusese cadouri; pungi cu jucrii pentru copii, ceasuri Rolex
pentru fratele i tatl ei, brri din perle pentru mama ei i Ah Zheng. Tatl ei
urmri ceremonia mpririi cadourilor ntr-o linite mormntal. Darurile nu
vor fi deschise n prezena lui Ruby. Aa era tradiia; dac cel care primea
cadoul se arta dezamgit, cel care l druise se fcea de rs.
Nici mcar tatl meu nu va fi dezamgit de un Rolex, se gndi Ruby.
n seara aceea, cei patru brbai tatl ei, doi dintre fraii ei i noul so al
lui Ah Zheng mncar la mas, ocupnd cele patru scaune. Trebuia ca
femeile i copiii s stea pe vine, pe podea. Acum Ruby regreta c nu se
mbrcase n blugi. Nu voia s-i murdreasc taiorul Chanel cu rahat de porc.
i era foame, dar lturile pe care le mncau creier de porc, macerat n vin alb
chinezesc, taros i un orez att de lipicios, nct ar putea astupa gurile din
perei nu i se preau comestibile. Spuse c nu-i era foame i iei.
Orcitul broatelor rsuna de pe lac.
Aici noaptea era frig. Se sui n BMW i ridic geamurile. Peste puin timp,
respiraia ei aburi sticla. Deschise radioul un cntec rap. i aprinse un
Dunhill i trase fumul adnc n plmni.
Porcul frmnt pmntul moale din spatele gardului. Grotesc. Acum ar
fi trebuit s plece, i spuse ea. S-i umple cada cu ap fierbinte n
apartamentul ei i s-i scoat din piele duhoarea rneasc. i i dorea cu
disperare s se reguleze cu cineva. Mai ales cu Eddie. Din cauz c tatl ei o
fcuse prostituat. Nu-i plcea cum se uita la ea i o ndemna s-l ocheze i
mai mult.
Ce au fcut cu banii pe care i-am trimis?
Acum discutau despre ea, n cas. Tatl ei, fraii ei i Kei-feng, soul
surorii ei mai mici. Nu-l plcea, nu-i plcea cum o privea pe sub sprncenele
negre. Avea nite ochi flmnzi i tia ce voia. Poate c o s-l chinuiasc puin
la noapte, ca s se rzbune.
Cnd intr, i gsi adunai n jurul televizorului. Se uitau la o oper
siropoas, Cearta dintre doi frai. l cunotea pe unul din actori. Se culcase cu
el i se gndi ce-ar fi s le spun asta.
Din nou cei patru brbai ocupaser toate scaunele. N-o s-i strice
costumul Chanel tvlindu-se pe podea, aa c se aez pe mas, picior peste
picior. Rochia se ridicase pn la coapse i l vzu pe Kei-feng cum o privete.
i linse buzele i se fi pe scaun.
Ruby i legn un picior i i zmbi mamei sale, care se uita temtoare la
soul ei.
Nu-mi vine s cred c am trit aici, i spuse ea, n gnd. Dac n-ar fi fost
Eddie, a mai fi i acum. El mi-a artat cum s fac rost de bani, m-a nvat s

vorbesc englezete, s conduc o muin, s fac comer cu praful alb. A fi

rmas o ranc proast, dac n-ar fi fost Eddie.
Acum n cas locuiau unsprezece persoane i nu erau dect dou
dormitoare. Ruby urma s doarm n living room, cu sora ei mai mic, Kei-feng
i copilul lor. Tot acolo sttea i unul din fraii ei mai mici. Mama i tatl ei
dormeau ntr-o camer, iar fratele ei mai mare, Ah Sung, n cealalt, cu soia i
cei trei copii.
Se retraser cu toii. Ah Zheng se duse la dulapul vechi de mahon din
colul ncperii i scoase patru covorae din bambus, ntinzndu-le pe podea. O
privi ntrebtor pe Ruby. Kei-feng rnjea la ea. Spera poate c o s-o ncalece
peste noapte i s se scuze apoi, spunnd c fusese o greeal.
Ruby cltin din cap. O s doarm afar, n main. Cel puin era curat.
Erau dou mile de mers pn la cimitir, pe o potec abrupt, prin muni.
Tatl lui Ruby mergea n fa. Mergea repede, cu picioarele lui subiri, ca nite
bee. Drumul la festival era pentru el o lupt ca orice n via. Ah Sung era n
spatele lui, cu cei trei copii ai si mbrcai n cmi albe i oruri albastre, ca
la coal. Ruby era ultima, cu blugii ei Calvin Klein lipii pe coapse,
ncetinindu-i micrile.
Nu erau singuri pe drum. Se pare c ntreaga populaie a Shantin-ului
plecase n pelerinaj pe coama dealului.
Sora ei rmsese i ea n urm. Copilul dormea, agat de gtul ei. Ruby
i ridic privirile de cteva ori i o vzu cum o fixeaz curioas. Simea c o
preocup ceva i nu tia cum s-i exprime gndurile.
n cele din urm, Ruby se opri, cu respiraia tiat. Doar ranii mergeau
pe jos. n Hong Kong circula numai cu maina. N-ar fi trebuit s se mbrace n
jeani! O dureau oldurile.
Se uit napoi, de unde venise. La picioarele lor, noul ora Shantin era
cenuiu n umbra munilor. Ah Zheng se aez pe vine, lng drum, s-i
hrneasc plodul.
Ruby o atept. Se ntreb dac ea va avea vreodat copii. I se prea de
neconceput s-i alpteze copilul aa. Eti prea egoist Ruby! i spuse ea. Tu o
s ai o doic i o amah.
Sora cea mare i-a scris vreodat? O ntreb Ah Zheng deodat.
Sora cea mare se nscuse cu doisprezece ani naintea lui Ruby, n anul
tigrului, la fel ca ea. i tot la fel ca ea plecase, emigrase n Anglia, cu soul ei.
Am primit o scrisoare, i spuse Ruby. Este o doamn foarte bogat
acum. Soul ei are un magazin mare. Locuiete ntr-o cas spaioas, are o
main frumoas. i este foarte respectat.
Ah Zheng prea uimit s aud vetile bune. i concentr atenia asupra
copilului.
Eti fericit, sor mai mic? O ntreb Ruby.
Nu am timp s m gndesc la fericire.
Kei-feng este un so bun?
Femeile nu pot trai fr un so, zise Ah Zheng, la fel ca tatl ei, cu o zi
nainte.
Eu una pot foarte bine.

Ruby se ntoarse s-i aprind igara. i dispreuia familia.

Ar fi trebuit s fie fiica unui mare om de afaceri, s fi studiat n Anglia, s
nvee englezete, s nu fie obsedat toat viaa de superstiii rneti.
Poate o s te duci i tu n Anglia cnd o s plece gwailos? Zise Ah
Zheng.
Poate.
Ai fost ntotdeauna un mic dragon. Nu te-ai temut de nimic, nu ca
mine.
inea capul n jos i i storcea snul. Copilul se agita.
Eti bogat, Ruby?
Ruby se aplec s-i rspund n oapt:
L-ai vzut pe brbatul care joac rolul mandarinului n opera Cearta
dintre doi frai?
Ah Zheng o privi uimit:
l cunoti? Zise ea.
Ruby zmbi i fcu semnul universal al cuplajului sexual, formnd un
cerc din degetul mare i cel mijlociu i bgnd arttorul de mai multe ori. Apoi
izbucni n rs.
Ah Zheng o privi palid la fa.
Eti foarte norocoas Ruby. Ai fost ntotdeauna.
Lui Ah Zheng i-ar plcea s fie n locul meu, i ddu seama Ruby i ar
putea fi dac ar fi mai curajoas. n schimb, st pe marginea drumului, cu
copilul la sn. n afar de uimirea i revolta unei fete simple, Ruby citi i
altceva n ochii ei. Dar i trebui ceva timp pn s neleag.
Ura.
Pentru chinezi, succesul i fericirea sunt legate n mod inexorabil de
spiritele strmoilor. Daca morii nu primeau destul atenie, puteau aduce
multe nenorociri pe capul copiilor i nepoilor. De aceea, la festivalul Ching
Ming, familii ntregi se duceau la cimitir s ngrijeasc mormintele, s scoat
oasele celor decedai de muli ani din urne, s le curee i s le lustruiasc.
Se adunaser deja unii oameni n jurul straturilor cu flori nirate lng
porile din porelan. Cimitirul ddea spre ap, aa cum cerea legea feng shui,
reprezentat n acest caz de portul Tolo. n felul acesta, morii, mulumii, vor
continua s asigure un loc bun n ceruri rudelor lor de pe pmnt.
Mormintele n form de semilun fuseser tiate n coama dealului, n
terase abrupte, multe din ele mpodobite cu fotografiile decedailor i cu urne
nalte din pmnt ars, care conineau oasele familiei.
Tatl ei i conduse n jos, spre mormntul familiei lor. Ruby tia din
experienele trecute c ceremonia va dura aproape toat ziua. Dup ce vor
termina treaba la cimitir, se vor ntoarce acas, s scoat oasele bunicilor i
strbunicilor ei din urne, s le lustruiasc i s le usuce la soare.
Mormntul bunicului ei fusese bine ngrijit n timpul anului, fiindc tatl
ei pltise oameni care se ocupau de cimitir. n schimb, multe din mormintele
din jur erau npdite de ierburi. Cei doi biei mai mari ai lui Ah Sung scoaser
nite lopele aduse de Ruby i ncepur s pliveasc buruienile minuscule,
care scpaser ateniei ngrijitorilor.

Tatl ei scobi pmntul n mijloc i bg mna n sacul de pnz agat

de umr. nuntru erau banii de hrtie, pentru nmormntare, pe care i va
aprinde ca o ofrand pentru spiritul tatlui su.
Cnd familia se adun n jurul mormntului, adun bancnotele ntr-un
morman i le ddu foc cu un chibrit. Atinse flacra de la baza teancului i banii
ncepur s se nnegreasc i s ard.
Ruby se albi la fa. Mormanul nu era format din banii speciali de hrtie
care se gseau de vnzare n magazine bancnote de cincizeci de milioane,
emise de Banca Iadului. Erau dolari Hong Kong adevrai. Teancuri groase de
douzeci i cincizeci de dolari i bancnote roii de o sut de dolari.
Tatl ei o privea. ncerc s-i desprind ochii de la grmada n flcri i
s-l priveasc drept n fa. Acum tia ce fcuse cu banii ei.
tiu cum i ctigi, i spuse btrnul. Nu mai respeci vechile tradiii.
N-ai nici un pic de respect fa de strmoii ti.
Ruby de-abia se abinea s nu bage mna s trag bancnotele i s i le
arunce n fa. Valuri de cldur se ridicau din mijlocul teancului, pn cnd
se transformar ntr-o cenua alb.
Am trimis o parte din bani surorii tale din Anglia, continu el, iar
restul l-am nchinat strmoilor i-i rog s te ierte pentru ceea ce faci.
Ruby ar fi vrut s-o ia la fug peste muni, departe de aceti oameni
ngrozitori. Tatl ei o batjocorise n faa ntregii familii i a strmoilor. tia c
era alb la fa, dar se fora s nu-i trdeze sentimentele.
Mama ei aprinse o mic sobi de kerosen i gti nite orez i turte din
carne de porc pe mormnt. Mncar n linite. n jurul lor, celelalte familii
trncneau i rdeau n voie.
Dup aceea, lsar nite orez i porc pentru spiritul bunicului ei.
O s le mnnce cinii, i spuse Ruby tatlui ei.
Dar n-o bg n seam. Se ndrept ctre porile cimitirului, urmat de
restul familiei. Doar mama lui Ruby rmase n urm, aruncnd fii lungi de
hrtie roie pe pmnt, ca s arate c ceremonia se inuse aa cum trebuie.
i arunc o privire fiicei sale n jeani strmi, tricou vestic i vopsit pe
fa. i vorbi blnd.
Deocamdat i place noua ta via, Ruby, dar nu trebuie s uii
trecutul. Cnd istoria moare, viitorul nu mai are copii.
Ruby i privi pe ceilali disprnd n mulimea de pe coama muntelui.
tia c n-o s-i urmeze. Lu un pumn de cenu de pe mormnt i o arunc n
vnt.
O. K., zise ea, atunci n-are dect s moar.
Countach-ul alb ca zpada parcat la bordur era singurul semn pentru
trectorul neavizat c se ntmpla ceva deosebit la Ng Mai Cheung, un
restaurant chiu chao obinuit din Granville Road, n inima Kowloon-ului.
McReadie l vzu i tiu c omul pe care-l cuta se afla nuntru. Un chelner
veni n grab s-i deschid i-l conduse ntr-un hol cu draperii, iar apoi la etaj,
pe o scar ngust.
Deschise o u i zumzetul jocurilor rsun asurzitor, ca nite artificii.

Sala de mah-jongg era rezervat prietenilor i asociailor lui The Ox. Mii
de dolari se aruncau pe mese, pentru fiecare joc. Camera era mobilat spartan,
dar mesele i scaunele erau din lemn vechi de trandafir, iar piesele de mahjongg din filde sculptat. Juctorii erau n general membri ai triadei Sun Yee
On, n costume elegante i tunsori modeme. Aveau pahare de coniac lng ei,
servii de chelneri n haine albe.
Dei era aer condiionat, mirosea a fum de igar.
The Ox i nl privirile i se ridic n picioare, fr s spun nici un
cuvnt celorlali juctori. l conduse pe McReadie ntr-o anticamer, n spatele
salonului. Comand o sticl de Courvoisier i se aez. i fcu semn lui
McReadie s se aeze pe cellalt scaun.
Biroul era simplu: o mas, un calendar cu fotografia Anitei Mui pe perete,
un safe metalic pe podea i, lng el, un altar al lui Kuan Yin, cu dou bee de
tmie arznd ntr-o mic urn de aram plina de cenu.
Ei? Zise el.
Dou sute de kilograme, spuse McReadie. O pierdere destul de grea.
The Ox rmase impasibil.
Un chelner intr repede cu sticla de Courvoisier. Puse dou pahare pe
mas, turn cteva picturi n fiecare i iei, nchiznd ua n urma lui.
Ct ai investit? Un milion jumtate, dou milioane de dolari Hong
Kong?
The Ox nvrti lichidul n pahar i-l bu. Ochii lui de ran l priveau
ptrunztor. Dac acest hing chat avea ceva de spus, o s-l lase s vorbeasc.
Dar el n-o s se trdeze, n nici un caz.
Ce i-ai imaginat? C poliia naval a dat ntmpltor peste aland?
Nu neleg.
McReadie i se adres n cantonez.
Avei un spion n rndurile voastre, dobitoc nfumurat ce eti.
Cine?
Cine a tiut de marf?
The Ox rmase tcut. n schimb, bg mna n sertar i scoase un plic
maro. Era gros de doi centimetri.
McReadie ntinse mna i The Ox l apuc de ncheietur.
Eti sigur?
Am aflat de la Eddie Lau.
i trase mna, lu plicul i l bg n buzunar. Apoi i goli paharul i
plec.
McReadie i Keelan erau n barul 699, la etajul douzeci al Seciei de
Poliie din strada Arsenal. Scoianul cel solid i explica americanului cum
funciona mafia chinezeasc la Hong Kong.
Triadele sunt un fenomen cultural, spunea McReadie. Cnd un
grangure mare din poliie afirm c nu opereaz nici o triad n Hong Kong, are
dreptate, din punct de vedere tehnic. Iniial, triadele erau organizaii politice,
dar acum sunt doar organizaii criminale. Armata Republican Irlandez, spre
exemplu. Dac i-am scoate din Irlanda, crezi c i-ar strnge jucriile i s-ar
duce acas? Au experien de douzeci i cinci de ani n traficul cu droguri,

arme i bani. N-or s renune. Dac imperativul politic dispare, vor continua
pentru bani, sau ca s se distreze. Or, este exact ceea ce fac triadele. Azi, multe
din ele au renunat la vechile tradiii i nu mai pstreaz aceeai ierarhie
strict ca nainte. Altdat, o ceremonie de iniiere putea dura trei zile. Acum
putii depun un jurmnt de snge sponsorului lor i-i nmneaz taxa de
iniiere. Foarte simplu. Cnd lum vreun adolescent tatuat de pe strad, vedem
c puin i pas de politic. l intereseaz s scoat ct mai muli bani, ca s-i
cumpere haine elegante i o main rapid. Nu, ceea ce avem acum sunt cteva
organizaii criminale, care i-au luat numele de triade. Sunt grupate pe criterii
etnice i lingvistice. Dac eti din Canton, se spune c ii cu ai ti i intri n
14K. Dac eti chiu chao, din Swatow, vei adera la Sun Yee On. Se aseamn
cu suporterii britanici ai echipelor de fotbal, ca s spunem aa. S zicem c noi
doi am vrea s facem o afacere cu heroin. Dac putem scoate bani, nu
conteaz c tu eti din Wo Sing Wo i eu din 14K. Nu m intereseaz dect
banii. i n-am nevoie de un ef mare care s-mi spun ce s fac. mi conduc
propria afacere. n afar poate de Sun Yee On, majoritatea triadelor nu au o
conducere central.
Atunci care este deosebirea dintre triade i criminalii obinuii? l
ntreb Keelan.
Greu de spus. Lucrurile nu sunt doar albe sau negre. Dac e ti un
criminal, faptul c aparii unei triade i confer o aur de superioritate. i
deschide multe ui. i, n afara de asta, nu este o activitate periferic. De
exemplu, unul din vecinii mei este un important om de afaceri chinez, iar
boutique-ul fiicei sale din Kowloon a fost atacat de o band de derbedei tineri.
Nu a luat legtura cu mine i nici n-a informat poliia. L-a sunat pe capul
triadei Sun Yee On, s aranjeze problema. i, ca s-i spun adevrul, cred c a
fcut mai bine. eful triadei Sun Yee On nu este mpiedicat de birocraie. Dar
probabil c acestea sunt dezavantajele unei viei democratice.
Deci triadele din S. U. A. Sunt legate de cele de aici, din Hong Kong?
Sediile centrale se afl aici. Dar conducerea este pasiv. Arbitreaz
doar disputele interne i problemele cu celelalte triade. Ci bani se transmit
peste ocean, este greu de spus.
Atunci, dac sunt membrul unei triade din Hong Kong i emigrez la
San Francisco, cum mi fondez propria triad?
Dac vrei s te ocupi cu droguri, nu trebuie s faci nimic. Dar o s
faci. Pentru c acestea sunt uzanele. Mai nti i ceri permisiunea lui 489 de
aici, din Hong Kong, s-i demarezi afacerea. S-ar putea chiar s-i dobndeti
propriul tu stegule negru. i, cnd ajungi acolo, te apuci de treaba. Poate va
trebui s trimii anumite sume de bani aici, la Hong Kong, dar 489 din Hong
Kong nu-i controleaz afacerile. Acum, tu eti un 489. Bineneles, dac intri
n teritoriul altcuiva, n noul tu ora de reedin, n-o s vin nimeni de la
Hong Kong s te ajute. Doar dac nu au ceva de ctigat.
Deci cum i organizeaz comerul cu droguri?
Credem c este dirijat de la cele mai nalte niveluri. La fel ca mafia.
Capii triadelor Sun Yee On, Wah Ching i 14 K se strng la un loc, ntr-un
mare hotel, aici sau n S. U. A., s stabileasc partea fiecruia. Cei din Hong

Kong garanteaz produsul i transportul, iar cei din America vnzarea en-gros.
Douzeci de kilograme italienilor, douzeci gtilor spaniole, cam aa ceva.
Dup cum tii, n Chinatown ajunge foarte puin. Culmea ironiei! Ca vechiul
comer cu opium de la sfritul secolului, numai c acum chinezii sunt cei care
se revars spre vest. Dac ncerci s-i opreti, este ca i cnd ai vrea s prinzi o
caracati ntr-o plas. Cel mai grozav n traficul cu droguri, dac faci parte din
triad, este c te bagi ntr-un joc pe care poate s-l joace oricine. Chiar i
putii. Te duci la Bangkok, cumperi cteva grame de heroin numrul patru, le
ascunzi n valiz. i, dac treci de vam, ai droguri n valoare de un milion de
dolari pe strzile oricrui ora american.
Mare parte din ce-mi spui sunt nouti pentru mine, Dave. Acas am
de-a face mai mult cu italienii.
O sa nvei. Cel mai important este c noi doi trebuie s ne concentrm
asupra depistrii drogurilor. Asta este misiunea noastr. Dar drogurile sunt
doar o parte a problemei. Poi s scoi la fel de muli bani trecnd oameni ilegal
peste grani. Iei dou sute de mii de dolari Hong Kong pentru fiecare persoan
pe care o mbarci spre New York, iar traseele sunt de obicei aceleai. i poi
trimite cu sutele deodat. i scoi din China, le falsifici paapoartele i actele de
imigrare, iar triadele se pricep foarte bine la falsuri, gndete-te la Rolex-urile
false pe care le poi cumpra la Kowloon i la gentile Gucci de cincizeci de
dolari, i apoi i mbarci ntr-un avion spre S. U. A., Australia sau Europa. Dac
eti prins, iei doar trei ani, nu douzeci ca pentru heroin. Iar acum au nceput
s prefere delictele curate. Noua tehnologie le uureaz calea. Cri de credit
falsificate; fraude la burs; polie de asigurare. Plus crema cremelor: antajul,
prostituia, jocurile de noroc, protecia. i toi practic afaceri legale. Au
restaurante, cluburi de noapte, baruri. Cunosc un contabil al triadelor care st
pe plaj la Macao i pariaz la curse prin telefonul su celular, n afara
jurisdiciei noastre. Cel care a spus c nu merit s fii delincvent, este un idiot.
Deci, cele dou sute de kilograme de heroin numrul patru capturat
de bieii ti n-o s afecteze preul heroinei numrul patru de pe strzile New
Yorkului.
McReadie i zmbi.
Este o mare victorie n ochii presei i ai publicului i o s-mi
mbunteasc dosarul pentru avansare. Probabil c o s strice de asemenea
ziua cuiva. Dar cam att. Hai s bem ceva.
Erau tot acolo peste o jumtate de or, cnd veni Lacey. Se nfuriase
cnd i vzuse. Parc ar fi fost doi vechi camarazi de coal, la clubul liceului.
McReadie i fcu semn cu mna. Keelan i zmbi, cam spit, se gndi ea.
i trnti geanta pe bar.
Nu v-ai saturat de aceasta solidaritate masculin? Zisei ea.
Keelan n-o bg n seam.
Pot s-i ofer ceva de but? Zise el.
Un pahar cu sifon, atta tot.
Nu vrei o butur adevrat?
Pune-te n situaia mea, locotenente Keelan. i-ar plcea s ai o
reputaie de beiv?

McReadie zmbi.
Crede c fiind singura femeie detectiv fr vicii din Wanchai Serious
Crimes Squad este o specie pe cale de dispariie.
Ridic din umeri.
De fapt, s-ar putea s aib dreptate.
Keelan surse ncordat.
Mda, beia, agresarea sexual i alte pericole la care sunt expuse
femeile, nu-i aa?
Mda.
Fata se uit la ceas.
Oricum, este prea devreme pentru mine.
Avem ceva de srbtorit, zise Keelan.
Te-ai lsat de fumat?
Luni noaptea, Mac i bieii si au capturat dou sute de kilograme de
heroin numrul patru din Aberdeen.
Am auzit. Felicitri.
Un miracol, regizat de mine. De fapt, a venit s discutm despre
mcelul din Hennessey Road. S-a oferit s m invite la prnz.
Deci ai nceput cu aperitivele. Sau ai ajuns deja la felul principal?
McReadie ddu paharul peste cap i ceru nc unul.
Oricum, americanul face cinste.
Keelan se mbrcase cu o cma pe sub hain i pantaloni gri. Parc iar arunca hainele pe el cu lopata, se gndi Lacey. Este evident c nu are nici o
ngrijitoare i nici fier de clcat. Se brbierise, dar prost. Se uit pe fereastr,
ctre port i apoi se ntoarse, ca i cnd i-ar fi amintit deodat unde se afla.
Prea tnr s sufere de maladia Alzheimer15, se gndi ea. Dar avea ceva
ciudat, care i trezea curiozitatea. Era cnd aici, cnd departe, ca un radio prost
acordat. O comportare neobinuit pentru un poliist, i spuse ea. Chiar i
pentru un american.
Chelnerul aduse nc dou scotch-uri. Keelan lu paharul indiferent.
Este butura ta preferat? l ntreb Lacey.
i trezise curiozitatea.
Nu chiar. Cum i-ai dat seama? Prefer Wild Turkey16.
Are un gust la fel de bun pe ct i arata numele?
Zmbi, i de data aceasta i concentr toat atenia asupra ei. Era
surprins c se simea flatat.
Te plac mai mult acum, zise el.
Nici tu nu mi-ai fcut o impresie bun la nceput.
Cred c am spus nite lucruri urte despre tine. Apoi Mac mi-a
explicat c eti nepoata lui i mi-a atras atenia s fiu mai politicos pe viitor.
N-am observat.
Ripostase dur, se gndi ea. Dar de ce avea oare senzaia c o lua tot
timpul peste picior?
Se fcu linite i apoi McReadie i spuse zmbind lui Keelan.
N-o lua n serios. Este inofensiv. Nu-i aa, Lace?

Lacey sorbi sifonul i zmbi, abinndu-se cu greu s nu-l loveasc pe

unchiul ei ntre picioare.
Care-i scorul partidei dintre tine i Eddie Lau? O ntreb Keelan.
Zero la patruzeci. A venit aici ntr-o dup-amiaz, cu avocatul su, i a
nceput s ne amenine cu un posibil proces de defimare. La puin timp dup
aceea, alt tip a mrturisit c l-a atacat pe domnul Li, aa c a trebuit s-l
eliberm. Mai vrei s discui cu el?
Crezi c ar folosi la ceva?
Nu prea.
Bieii lui Mac l-au pus sub supraveghere. Vor s vad unde ne duce.
Dar cum a rmas cu acest domn Li?
Domnul Li este ndopat cu calmante. Are o sut douzeci i trei de
custuri. i-a pierdut braul stng. Pcat, fiindc avea un tatuaj drgu pe el. Iai percheziionat vasul i apartamentul?
Nimic, zise McReadie.
Keelan i plec privirile, hotr s nu mai bea. i puse paharul jos.
Cum este acest Eddie Lau?
Muli oameni au numai cuvinte de laud fa de el. Anul trecut a
donat o sum mare de bani unui spital de copii. Se spune c poate fi de-a
dreptul fermector. A ncercat s-mi fac avansuri n timpul interogatoriului,
dar eu personal l consider dezgusttor.
n ceea ce privete fiscul, o ntrerupse McReadie, are cinci restaurante,
trei n Kowloon i dou n Shatin. A investit de asemenea ntr-o fabric textil
din Mongkok. Neoficial credem c deine rangul de Red Pole n triada 14K. Un
Red Pole este un fel de. Director executiv, din cte mi imaginez.
Droguri?
Nu, mulumesc, prefer scotch-ul, zise McReadie i mpinse paharul gol
pe tejghea.
Keelan se uit la Lacey.
Nu, am de terminat nite lucrri, zise ea. Dar, dac vrei s-i rspund
la ntrebare, afl c Eddie Lau a fost arestat n 1984 pentru atac deosebit de
grav n Shatin. De atunci, nu l-am mai prins cu nimic. Nici droguri, nici furt,
nici piraterie cu computere sau casete video. Dar tim c a ctigat sume
importante din aceste activiti ilegale.
i ag geanta pe umr.
Noroc, locotenente.
i ddu cartea ei de vizit.
Dac ai nevoie de ajutor, nu ezita s m suni.
Keelan o lu absent i o bg n buzunar. Fata observ imediat c atenia
lui alunecase din nou n alt parte. McReadie i spunea despre o fabric de
heroin pe care o descoperiser acum doi ani n Shatin, finanat probabil de
Eddie Lau, dar Lacey tia c americanul nu-l ascult.
Ce om ciudat. Ciudat i interesant.
i ls i se ndrepta ctre ascensor.
Din Central, cteva poteci nguste se nlau ctre Mid-levels, purtnd
numele unor funcionari coloniali din alte epoci: Caine, Staunton, Elgin,

Lyndhurst, Graham. Cel mai cunoscut nume printre turiti este probabil
Ladder Street17.
A fost spat n stnc, n ultimul secol ase sute de metri de trepte din
piatr, ntinzndu-se pe coama dealului, astfel nct btinaii asudai s poat
cra cumprtorii chinezi bogai, administratorii britanici i taipanii lor pn la
casele n care locuiau, n Caine Road. Acum sudoarea era doar pe fe ele
turitilor americani i europeni, care gfiau pe panta nclinat, s priveasc
templul exotic din Man Mo i magazinele de antichiti ngrmdite la
intersecia cu Hollywood Road. Ca toate legendele istorice, devenise o capcana
turistic, majoritatea scrinurilor antice i sticluelor cu lichior fiind
confecionate cu cteva sptmni nainte, n atelierele din Kowloon sau
Teritorii. Mesele de trestie i lemn negru care se gseau aici erau mult mai
ieftine de fapt la San Francisco, Londra i Sydney.
Vincent Tse sttea n magazinul su de antichiti, n spatele statuetelor
Buddha, scrinurilor din lemn de trandafir i paravanelor sculptate, calculnd
profiturile lunii la o main i introducnd apoi rezultatele n memoria unui
computer. Sclipirea ecranului era singura surs de lumin din spatele
magazinului.
Lui Vincent i venea greu s se concentreze n dimineaa aceasta asupra
cifrelor scrise de mna n dosarul din faa lui. Ruby Wen! ntr-un fel, reuise
s-i implice ntr-un conflict cu Sun Yee On. Eddie asculta tot ce-i spunea i
credea fiecare cuvnt. Singura dovada c The Ox luase praful lor era de la
spionul pe care ea spunea c l are n rndurile poliiei. Rzboaiele ntre triade
nu erau bune. Eddie era un lupttor, dar nu se pricepea n afaceri. Afacerile
nsemnau profit, nu ncierri cu satre i lanuri.
Ruby Wen!
Ori de cte ori se gndea la ea, simea o durere ascuit n piept. Eddie
era nrobit de ea. Nu voia s-l asculte pe Vincent.
Iar acum dduser heroina lui Ox pe minile poliiei. Era o nebunie.
Se uit la cifrele din faa lui. Se presupunea c sunt ncasrile
magazinului de antichiti. Dar, mprite cu o mie, se transformau n
tranzaciile lunare ale veniturilor ilegale obinute de mafia lui Eddie Lau.
Afacerile mergeau bine. i acum, din cauza lui Ruby Wen, riscau totul.
Se produsese o ambuscad n faa magazinului i Vincent se uit pe u,
s vad ce se ntmplase. Trei chinezi tineri intraser n magazin bandii din
triad. Erau mbrcai n blugi i aveau ochelari de soare. Unul din ei avea o
cma sport Lacoste, care-i dezgolea tatuajele: un arpe pe braul stng i o
floare roie de mac, roie ca sngele, pe cel drept. Ignornd protestele tinerei
vnztoare a lui Vincent, Edith, tnrul lu o sticlu din ceramic, o pies
antic autentic, din secolul al nousprezecelea i o trnti pe jos.
Abia n clipa aceea nelese Vincent ce se ntmpl.
N-avea cum s ias din magazin. Aa c se npusti pe u.
Unul din tineri l vzu i-l mpinse cnd trecu pe lng el ntr-un scrin
coreean. Vincent se dezechilibr i czu. Edith ip.
Cei trei puti din triada se adunar n jurul lui i ncepur s-l loveasc
cu picioarele. Erau nclai n adidai, ca s-i ajute la stilul lor kung-tu, iar

loviturile lor erau administrate cu precizie, n pieptul lui. Auzi un prit i

plesnise o vertebr. Apoi strigte. Nu tia dac erau ale lui sau ale lui Edith. Se
ridic n coate i genunchi i se tr spre u. Nu-l oprir, dar continuar s-l
loveasc i czu de patru ori cu faa pe podea.
I se tulburase vederea. Recunoscu pe proprietarul unui magazin
nvecinat, doi turiti vestici, cu pr grizonat.
Vincent se ridic n picioare, ndoit de durere. De-abia mai putea sa
respire. i auzea rznd. Apoi unul din ei l lovi n fa.
Czu.
i ddu seama c pentru ei era un simplu joc. Voiau s-i exerseze
micrile nvate la orele de antrenament.
ncerc din nou s se ridice i czu pe treptele magazinului. Se lovi cu
capul de piatra pavajului i, pentru o clip, se ntunec totul naintea lui. Nu
prea i mai amintea ce se ntmplase dup aceea, dar alii i aminteau; un
cuplu din Sydney, Australia, descrise poliiei cu lux de amnunte cum, orbit de
propriul su snge, se trse napoi ctre cei trei tineri, care stteau n u,
rznd.
Apoi, acetia l loviser cu picioarele pn i pierduse cunotina.
McReadie se sprijini de bar, n Clubul 699, i comand nc un scotch.
Turn puin ghimber uscat n pahar i lu o nghiitur. tia c ar fi trebuit s
fie n minibus, n drum spre apartamentul su din Stanley. Dar simea din ce
n ce mai mult c adevrata lui cas se afl aici, unde asculta discuiile
familiare ale celorlali detectivi. Aici cel puin nu se simea niciodat singur. Era
printre ai lui. Pe msura ce se apropia anul 1997, l cuprindea nostalgia i
regretul. n noul Hong Kong nu va fi loc pentru el, dei aceasta era patria lui.
Sttea n colonie de douzeci i ase de ani. Anglia era strin pentru el acum,
dar nu avea unde s se ntoarc, dect acolo. Se simea ca un refugiat.
Aici, n bar, putea de asemenea s discute de noile tehnologii i lumea
interlop pe care nu le nelegea i nici nu voia s le neleag, tiind c va gsi
ntotdeauna pe cineva care s-l asculte. i i amorea durerea surd cu un
pahar de butur i o vorb dulce ntre prieteni.
Cineva se aez pe taburetul din stnga lui. i ridic privirile plin de
sperane i apoi vzu c era Lacey.
Lace, zise el i apoi i fcu semn lui Tony, barmanul, s-i aduc o bere.
Eti suprat? O ntreb el.
Lacey ncuviin din cap.
Ai aflat?
McReadie i fcu semn c nu.
Am fost plecat toat dup-amiaza s percheziionez ampanele din
portul Aberdeen.
Trei tineri au intrat ntr-un magazin de antichiti din Ladder Street,
azi dup-amiaz i l-au stlcit n bti pe proprietar.
Te referi cumva la Vincent Tse?
Da.
Se tie cine a fcut-o?

 Niciunul din chinezi n-a vzut nimic, bineneles. Dar erau doi turiti
australieni care au vzut totul. Spun c unul din bie i are un tatuaj n forma
de arpe pe braul stng i o floare roie pe partea interioar a minii drepte.
Dar feele?
Lacey cltin din cap.
McReadie zmbi.
Sper c n-au rostit cuvintele magice.
Ba da. Exact asta au spus: Chinezii arat toi la fel. Totui au
remarcat tatuajele. Tot este ceva.
Ai vreo bnuial?
Sunt sigur c vinovaii vor iei n curnd la iveal.
Da, ns mi se pare cam greu s interoghezi suspecii la morg.
Tocmai de aceea sper s-i gsesc naintea celor din Wo Sing Wo.
Lacey puse jos paharul cu bere i i lu geanta.
i mulumesc pentru trataie.
De ce?
Ce vrei s spui?
De ce speri s-i gsim naintea lor?
Pentru c asta este meseria noastr. Reprezentm legea. Nu triadele.
McReadie ridic din umeri.
Poate c ei procedeaz mai bine. Nu alearg s ia aprobarea
procuraturii. tii ce diferena este ntre un avocat i o trf? Trfa nu-i mai
reguleaz clienii dup ce mor.
Ai but prea mult.
Legea triadei este cea mai bun daca sunt vinovai, vor plti. Nu le
mai trebuie un mpuit de avocat al aprrii, care s ncurce lucrurile.
mpuit? Exclam Lacey, ncruntndu-se amuzat. De unde ai cules
expresia asta?
De la Keelan.
Keelan, repet ea, mirat. i el este de acord s-i faci dreptate de unul
singur?
Este prerea mea personal, Lace.
Sper. Nu mi-ar plcea s devin o tendin general.
Se uit la ceas.
Ar fi mai bine s pleci, dac nu vrei s o superi pe Charlotte.
Se ntoarse spre u.
tii c Vincent s-ar putea s fie n legtur cu Eddie?
Lacey l privi uimit.
Am citit dosarul.
Vznd c nu reuete s descifreze expresia zugrvit pe chipul lui
McReadie, adug:
Amndoi i au birourile n Wo. Iar Vincent este asociatul su n
afaceri.
Sunt foarte apropiai.
Cum i explici?
Se spune c Eddie are urma dinilor lui Vincent pe perna sa.

 Sunt amani?
Crezi c doar conservatorii ascund secrete ruinoase?
nseamn c lucrurile stau cu totul altfel.
McReadie zmbi.
Ai grij cum o s te exprimi dup 1997.
i termin scotch-ul i-i fcu semn lui Tony s-i mai dea unul.
M-am gndit c ar trebui s tii. Se pare c, n ultima vreme te
preocup afacerile personale ale lui Eddie Lau.
Nu m mai preocup.
Se uit la pahar.
Vrei s te duc acas cu maina?
Ce rost are? Zise el i i trase un taburet.
Aici se simea foarte bine.
Spitalul Queen Mary, Pokfulam.
Eddie sttea pe marginea patului privindu-l pe Vincent. Avea brbia
rupt n trei locuri i chirurgii i-o sudaser. i rupsese nasul i osul de sub
ochiul stng cnd czuse pe treptele de piatr, iar ochiul era umflat i nchis.
i pierduse civa dini. Capul era umflat ca un fruct moale, rscopt. Doctorii
se temeau de edeme cerebrale i era posibil s aib nevoie de nc o intervenie
chirurgical. Dac creierul continua s se tumefieze, vor trebui s-i scoat
temporar oasele craniene superioare, i explicase unul din doctori, ca s lase
umfltura s se dezvolte. Altfel, s-ar lsa pe coloana vertebral i l-ar ucide.
i bandajaser coastele i-i administraser morfin mpotriva durerii, dar
efectele drogului ncepeau s slbeasc i mai erau nc dou ore pn s i se
fac alt doz.
Eddie nu se mica i nici nu vorbea. Nu tia dac Vincent i ddea
seama de prezena lui.
Eddie tia c nu doar suferina fizic l tortura pe Vincent, i pierduse
respectul. l btuser n public i, n curnd, toi vor ti c Evantaiul Alb al lui
Eddie Lau se vicrise ca o femeie, n minile unor putani de-abia ieii de pe
bncile colii. Mai bine l-ar fi ucis.
O femeie intr n camer. Nu-i ridic privirile creznd c era una din
asistente. Nu-i recunoscu vocea imediat.
Cum se simte?
Eddie nu-i rspunse.
Prietenii i asociaii ti au avut multe ghinioane n ultimele sptmni,
domnule Lau. Nu te-ai gndit s aprinzi tmie pentru Kuan Yin, s te
protejeze?
i nl ochii. Era femeia detectiv pe care o ntlnise n ziua aceea la
Secia de Poliie Wanchai, cea care emisese mandatul su de arestare. Nu-i
amintea cum o cheam.
Ce vrei? Zise el.
S-i gsesc pe btui.
Nu-i treaba ta.
Sunt detectiv la Serious Crimes Squad. Iar acesta este un atac
deosebit de grav.

 Nu s-a produs n Wanchai.

Chiar i detectivii colaboreaz ntre ei.
Crezi c un an sau doi de nchisoare o s-i spele de pcate pe ticloii
care au fcut asta? De ct timp locuieti n Hong Kong, detective?
De cnd m tiu.
i tot nu i-ai neles pe chinezi?
Eu neleg legea.
Legea ta, nu a mea.
Daca te rzbuni pe cei care l-au btut pe prietenul tu, o s te ridicm
pe tine.
M pi pe toi strmoii tai. Car-te de aici.
Lacey plec.
Iar Eddie i continu veghea.
ntmplarea aceasta i sfiase inima. tia cine era i de aceea l admira
att de mult pe Vincent. Cnd erau mpreun, se simea ca un rzboinic
necioplit cu un obiect preios din porelan. l inea de mn, mirat, ncercnd
s-l neleag i temndu-se s nu-l sparg. Vincent era artistul, gnditorul.
Creierul. Vincent era tot ce el nu va fi niciodat. Iar Eddie era protectorul su.
i era vina lui c l rniser. Acionase arogant i imprudent. Uite ce ai
fcut. Ar fi trebuit s-i dea seama c aa o s se ntmple. Da, dar fi trebuit s
prevad c The Ox o s se rzbune n felul acesta.
Greise; ns cei vinovai vor plti c l fcuser s simt gustul
nfrngerii. Vor plti c violaser o persoan care pentru el era inviolabil.
Au gsit trupurile n subsolul unei cldiri prsite din Johnston Road.
Fusese construit nainte de rzboi un monument strvechi, dup
standardele Hong Kong-ului i urma s fie demolat i reconstruit. Acum era
ncercuit cu banderola albastr de poliie, i jandarmii pzeau intrarea de
curioi. Lacey i art legitimaia i se strecur pe sub band.
Foaierul era cocovit i puea a varz fiart, mucegai, urin i sudoare. O
u grea de incendiu, de partea cealalt a liftului vechi, fusese proptit de
perete. Ducea la subsol.
Lacey vzuse multe crime i se ntrise dup attea mori violente i
mutilri. Dei tatl ei n-ar fi vrut ca ochii inoceni ai fiicei sale s asiste la
asemenea orori. Dar ceea ce vedea acum era cu adevrat ocant, o viziune de
comar. Erau trei trupuri i cea mai mare parte din snge se scursese pe podea
i pe perei. Nu muriser de moarte bun.
Tyler sttea pe treapta de jos, cu doi din sergenii echipei sale, Brian
Kwok i David Poon. Ateptau medicul legist i un ofier superior de la Identity
Bureau s-i fac treaba. Un fotograf al poliiei imortaliza scena, urmnd
instruciunile lui Tyler. Dou lmpi de halogen fuseser fixate pe trepiede, n
colurile pivniei. Parc ar fi fost o scen dintr-un film sngeros, regizat de
Tyler.
O vzu i nl sprncenele, n semn de salut. inea n mn un
container din folie argintie i mnca pui i orez cu o furculi.
Nu te deranjeaz cnd eti chemat la ora prnzului? O ntreb el.
Ce s-a ntmplat?

 Nu-i prea plcut, zise el.

Vd i eu, domnule.
Lacey privi mai atent cele trei corpuri. Bieii erau goi, cu minile legate
la spate. Era evident c fuseser torturai nainte s fie omori, probabil cu
nite instrumente ascuite.
Cel care a fcut asta nu este o fiin uman, spuse Tyler.
Bg n gur o bucata de pui i nite orez.
Pot s te scutesc de detalii, dac vrei. Vei gsi totul n raport.
Poate c n-am constituia dumneavoastr, domnule, dar sunt totui
detectiv. V promit c n-o s lein.
Ei bine, zise Tyler, daca observi, ntr-un col este nite srm ghimpat
i o conduct. Conform prerii procurorului, se pare c acestor brbai li s-a
introdus conducta, urmat de srma ghimpat. Iar apoi au fost scoase n
ordinea n care au fost introduse. Dar cum am mai spus, cei care au fcut-o nu
sunt genul de persoane pe care noi doi le-am invita la cin.
Doamne Sfinte!
Ceilali au fost torturai asemntor, dar fr atta inventivitate. Li sau tiat diverse pri din corp, cu satrul se pare, nainte s moar.
Cine sunt?
Tyler art spre unul din cadavre. Ceea ce Lacey luase drept nc o ran
nsngerat se dovedi a fi o floare purpurie de opium. Lace se apropie s
examineze braul stng. Un arpe.
Este cel care l-a atacat pe Vincent Tse mpreun cu ali doi.
Nu s-a dovedit nc, dar este foarte posibil.
Eddie Lau s-a rzbunat.
Tyler termin de mncat.
Sau unul din drguii si prieteni. Se spune c The Onion se amuz cu
asemenea lucruri. Destul ca s-i taie pofta de mncare, nu?
Nu s-ar zice.
Trebuie s m hrnesc, totui.
Simt nevoia s ies la aer curat.
Lacey se ntoarse n foaier. Pereii goi erau mzglii de golanii strzilor,
care nu lsau alte semne pe lumea aceasta dect simbolurile zugrvite pe
perei. La coluri se adunaser mormane de murdrie.
Brian Kwok i se altur.
Cnd au fost ucii?
Procurorul spune c rigor mortis nu s-a instalat definitiv i nici
procesul de putrezire, aa c s-a estimat c au trecut patru sau cel mult
dousprezece ore. Deci, crima s-a produs ntre unu noaptea trecut i nou azi
diminea.
F o investigaie n jur. ntreab dac n-au vzut sau n-au auzit ceva.
l aducem pe Eddie Lau?
Ca s ne acuze c l agresm?
Cltin din cap, gndindu-se pentru o clip.
ns o s-i percheziionm apartamentul. Se ateapt s-o facem, aa
c n-o s-l dezamgim. O s trecem i pe la The Onion. Spune-i lui David Poon

c va trebui s cercetm bine subsolul, scrile i ambele ieiri. Trebuie s

cutam amprente, fire de pr, orice indicii. Avem nevoie de-o dovad fizic
pentru a incrimina pe cineva.
Tyler apru pe scrile de incendiu. i arunc tava goal n mormanul de
gunoi din hol.
O s se ocupe laboratorul, voi cutai amprente i chemai-m la
interogatoriu.
S-ar putea s asistm la o reacie violent. Dac sunt bieii lui Sun
Yee On, este posibil s se dezlnuie un rzboi ntre triade.
Atta timp ct se ucid unii pe alii, avem mai puin btaie de cap.
Dar nu asta este important.
tiu!
Dac nu aprm legea i ordinea, prezena noastr nu mai are nici un
rost.
Ba are. Trebuie s protejm nevinovaii, zise Tyler, devenind brusc
serios. Hai, ne ntlnim la birou. n Amoy Street este o cofetrie grozav. M
duc s-mi cumpr nite brioe cu semine de lotus.
Keelan.
Locotenente, aici este inspectorul Lacey.
Keelan se nveseli. Se relax i i ddu picioarele jos de pe birou. ntinse
mna dup igri, i aminti ce necazuri i pricinuiser ultima oar i le arunc
la loc n sertar. Era o nebunie, dar avea senzaia c era genul de femeie
capabil s delecteze mirosul de tutun chiar i prin telefon.
Cu ce pot s te ajut?
Voiam s discutm despre Eddie Lau.
Keelan se opri.
Eddie Lau? mi pare ru, poi s-mi dai codul comercial chinez?
Ce?
Cred c i dai seama c exist doar patru sute aptezeci i dou de
prenume pentru ntreaga populaie chinez.
Se fcu linite i apoi o auzi rznd.
O. K. Merit s m iei peste picior.
i plcea s aud din nou o femeie rznd. Trecuse atta timp.
Ce vrei s tii despre Eddie Lau?
Am ncercat s-l sun pe Mac, dar este plecat. Aa c m-am gndit c ai
putea s m ajui. Voiam s tiu dac Biroul de Narcotice l mai supravegheaz.
Cred c s-a contramandat.
La dracu'. De ce?
Explicaia obinuit din lips de personal. Prea multe informaii,
prea complicat de prelucrat. Dar ce s-a ntmplat?
Speram s aflu ce a fcut noaptea trecuta.
Apropo, nu cred c a stat acas s se uite la televizor.
Alt pauz. Keelan vzu un Cathay 747 verde cu alb desprinzndu-se de
pe pista de la Kai Tak, printre cldirile albe ale Kowloon-ului.
Ce faci n dup-amiaza aceasta? Zise ea.
Keelan ncerc s-i ascund surprinderea provocat de ntrebarea ei.

 Salvez lumea liber de ameninarea traficanilor de droguri.

Poate o s-i dau o mn de ajutor. Trec s te iau peste o jumtate de
or.
O. K., zise Keelan i puse receptorul n furc.
Fir-a al naibii!
Causeway Bay fusese descris drept imaginea viitoare a Hong Kong-ului.
Zeci de mii de oameni trind perete n perete, n cutii albe, dispuse pe vertical,
viu luminate, ntinse n jurul zonei parcului Victoria, ctre North Point.
Ascensorul era defect, aa c Lacey i Keelan urcar pe jos unsprezece
etaje. Lap-sap gunoi se adunase n colurile ntunecate ale scrii, folosit se
pare ca WC de unii locatari. Era n miezul zilei, dar, fr becurile care luminau
fiecare palier, le-ar fi fost imposibil s nainteze.
Mirosea a varz, ghimber i usturoi. Majoritatea apartamentelor nu aveau
buctrie, aa c gteau adesea pe hol. Se oprir lng o u vopsit n verde.
Lacey inspir adnc. i scoase legitimaia i ciocni.
Ua se deschise. Un cantonez ndesat, cu piele neted, n vest alb i
pantaloni cenuii sttea dinaintea lor. Faa lui exprima uimirea.
Chang Mai-cheung?
Brbatul ncuviin din cap, la fel de uluit.
Lacey i ntinse insigna i fu surprins s constate c vorbea ncordat.
Sunt inspector Madeleine Lacey, de la Wanchai C. I. D.
Art spre Keelan.
Iar el este locotenent John Keelan. Un coleg de-al meu.
Omul ncremenise n loc, clipind ca o bufni.
Pot s intru?
Keelan se ncord. Chang ncepu s strige ceva, tremurnd de fric. Se
auzir mai multe strigte din cas, cnd soia lui se npusti la u.
Lacey auzi alte ui deschizndu-se pe hol i simi privirile aintite asupra
ei. Nu voia s vorbeasc de fa cu vecinii. i fcu loc s intre n apartament.
Poliia! Strig brbatul n cantonez. A venit poliia! S-a ntmplat ceva
cu Pui-kee!
Doamna Chang apru pe hol, o femeie micu, cu pr negru, permanent,
ntr-un halat decolorat din prosop. Se ntunecase la fa de spaim.
Keelan o urma pe Lacey i nchise ua.
Pui-kee? O ntreb chinezoaica pe Lacey.
M tem c da, i rspunse.
Copiii se ngrmdir n spatele doamnei Chang. Cei mai mici aveau n
jur de patru-cinci ani, iar cel mai mare era adolescent. Lacey vzuse o mulime
de apartamente de acest fel, mai ales n acest cartier, n care locuiau familii cu
cinci sau ase copii laolalt cu bunicii. Erau locurile predilecte de unde triadele
i racolau adepii.
Este rnit?
Lacey i repetase discursul. Aveau destul timp mai trziu s afle
adevratele circumstane ale morii fiului lor.
Cred c a fost rnit mpreun cu ali doi. Azi la prnz, l-am gsit ntr-o
cldire prsit.

 A murit? Strig Chang.

mi pare ru.
Se rezem de perete, cu gura deschis. Doamna Chang se nclin, ca i
cnd ar fi lovit-o cineva n cap, dar una din fete o prinse nainte s cad. Doi
din bieii mai mari o trr n pat, urmai de soul ei, care mergea cltinnduse.
Keelan se uit la Lacey. Nu nelesese schimbul de cuvinte n cantonez,
dar situaia era destul de clar.
Apartamentul era nghesuit, cu o singur fereastr, care ddea spre
celalalt apartament din blocul alturat, o panoram de frnghii cu rufe. Un
bebelu de un an i jumtate se juca pe balcon, printre ghivecele cu flori
vetejite. Doi cintezoi n cuti mici, din bambus ciripeau jalnic deasupra
copilului.
Apartamentul era dezordonat. Masa era plin de caiete colare ale
copiilor, pe podea se nirau jucrii, din sertar se revrsau produse cosmetice,
detergeni, pliante publicitare. O btrn pe un scaun se uita la un spectacol
prostesc, la televizorul color. Chiar dac nu aveau buctrie sau baie, fiecare
familie i meninea un anumit standard de via, condiionat de existena
televizorului.
Bun ziua, bunico, o salut Lacey cu respect, n cantonez.
Btrna i privi tcut. Keelan o auzea pe doamna Chang zbiernd n
dormitor.
Zeul Buctriei zmbea absent din altarul su, n colul camerei. n jurul
imaginii sale era tmie, o mandarin, o ciocolat i un pachet de igri
Dunhill. Insuficient, se gndi Keelan cu amrciune. Acest zeu grsan nu prea
ajutase familia n acest an.
i mulumesc c m-ai adus, i spuse Keelan.
Voiai s nelegi mai bine triadele.
Aa arata o triad?
Doar o parte din ea.
Lacey se trezi uitndu-se la nite fotografii i lu una, la ntmplare.
Chang se ntoarse n camer, mpleticindu-se ca un orb. Pipia mobila,
ca i cnd nu s-ar mai fi ncrezut n ochii si.
Nu cumva este o greeal? Zise el.
Lacey se uit la fotografia din mna ei i i ddu seama ocat c era a
lui Pui-kee. Era n uniform de coal ort albastru, cma alb i cravat.
Zmbea timid, nconjurat de fraii i surorile lui. ncerc s compare figura lui
cu cadavrul tatuat pe care-l vzuse cu dou ore n urm, n subsolul lui
Johnston Road.
Lacey l art cu degetul pe Pui-kee n fotografie. Iar Chang i ddu
seama c i rspunsese la ntrebare. Bruma de curaj pe care i-o fcuse,
amenina s se risipeasc.
Lacey i drese glasul.
Domnule Chang, tiu c nu este momentul potrivit, dar trebuie s
venii cu noi s v identificai fiul. V rog.

Nu tia daca Chang o auzise. Copiii aprur n u. Feele lor o priveau

acuzator, ca i cnd ea ar fi fost de vin.
Ce se ntmpl? O ntreba Keelan.
Voia s tie dac nu s-ar putea s fie o greeal.
Keelan inspir adnc.
ngrozitor. Nu mi-a plcut niciodat aceast latur a meseriei noastre.
Lacey nl din umeri.
Cred c o s leine.
Dar Chang se scutur, ca i cnd ar fi ieit din trans i se mpletici spre
u. Voia s ias mai repede de aici. Cnd nchiser ua o auzir pe doamna
Chang urlnd din nou.
Spera c cel care era nsrcinat s le explice cum murise fiul lor o s-o
fac cu blndee.
Lacey opri lng Hopewell Centre. Era trziu dup-amiaza i turnurile de
ciment ale Wanchai-ului umbreau n permanena trotuarul.
Deci, de ce m-ai adus? O ntreb Keelan.
i-am spus doar. M-am gndit s-i lrgesc orizontul.
Zu?
Aici ai de-a face cu alt cultur, locotenente. S-ar putea s nu nelegi
tot. Am cunoscut civa poliiti americani care s-au ntors n S. U. A., creznd
c fiecare chinez este un mafiot. Dar nu este adevrat. Cei mai muli sunt
oameni muncitori, care respect legile. Delincvenii sunt mai ales nite puti.
Triadele se folosesc de ei pentru treburile murdare. Ucid la comand, dar nu
sunt creierul aciunii. Dup cum ai vzut azi dup-amiaz, au toate motivele s
lupte pentru o via mai bun. Nu trebuie s provin neaprat din familii de
hoi. Pentru majoritatea acestor puti, triadele reprezint cea mai rapid cale de
mbogire. Nu au nimic de pierdut.
i sunt dispui s rite tot.
Exact.
n S. U. A. Este aceeai poveste.
Dar cel puin acolo sunt oamenii ti. i nelegi. ns, cnd vor veni
chinezii n America i vor veni, au nceput deja s se reverse cu zecile de mii,
legal sau ilegal, acum cnd se apropie scadena n-o s-i nelegi absolut deloc.
Exist att de multe contradicii! Dei respect legile, nu agreeaz poliia, i
iubesc familiile, dar sunt obsedai de bani i de profit.
Avem chinezi n California de mai bine de-un secol.
Da, n cartierele lor chinezeti. Dar dureaz mult s asimilezi o
minoritate. Cincizeci de ani, dou sau trei generaii pentru italieni. De aceea deabia ai nceput s slbii mafia. Iar chinezii sunt i mai unii n clanuri dect
italienii.
neleg ce vrei s spui.
Perfect. Pentru c, atunci cnd ni se povestete despre triade, este
uor s le vezi n dou dimensiuni. ns majoritatea sunt ca Pui-kee, sosii din
apartamente de bloc supraaglomerate, fr speran. Probabil c prinii lui
habar n-aveau n ce necazuri se bgase. Totul a nceput, mai mult ca sigur,
cnd s-a nscris mpreuna cu ali adolesceni la cursurile de arte mariale.

Poate c a dat peste un puti mai mare, membru al unei triade, destul de dur,
ca s le serveasc de model. Deci, O. K. Iat ce i dorete un loc al lui. La fel
ca putii din Anglia care vor susine o echip de fotbal, ca s fac parte din ea.
i ncep cu atrnarea felinarului albastru, care este un fel de ucenicie. Putiul
cel mare i spune c cineva are nevoie de o mutruluial sau c el i prietenii
lui trebuie s rveasc un anumit restaurant. M rog, nu este prea greu. Se
duce n locul respectiv, mnnc mpreun cu prietenii si i apoi refuz s
plteasc. i n loc s-l amenine proprietarul, l amenin el pe proprietar. Sau
se posteaz n u i se uita urt la clieni. I se pare nostim. N-are serviciu i
nici altceva de fcut. i cnd i vede vechii prieteni, pe terenul de fotbal sau la
un meci de baschet, toi l consider un tip dur. Pe urm, dac este dur cu
adevrat i nu se preface doar, poate fi invitat s se alture unei triade, ca 49.
Cu timpul, poate ajunge s aib mah jais, proprii lui oameni. Cei cu snge rece,
criminalii eficieni, sunt promovai la ranguri nalte. i deruleaz propriile lor
afaceri i i pun pe alii s se ocupe de treburile murdare. Cnd ajung pe la
treizeci-patruzeci de ani, nu mai vor s lupte. i spal profilurile rezultate din
jafuri, droguri, jocuri de noroc sau alte activiti prin afaceri respectabile. Chiar
dac nu mai activeaz n triade, i menin legturile. i cnd afacerea se
mpute, apeleaz tot la triade.
Keelan ncuviin din cap.
Atunci cum o s-i oprim?
Lacey ridic din umeri.
Ai putea ncepe prin a nva cantonez i a recruta poliiti chinezi.
Dac nu te infiltrezi n organizaii, n-ai nici o ans.
Crezi c America este urmtoarea lor int?
Nu mai suntei o int, ci o afacere gata aranjat. ntreab-i pe cei din
Wah Ching.
Keelan auzise de Wah Ching, puternica triad chinezeasc din San
Francisco.
Atta timp ct i asigur profilurile pe Hang Seng, petii cei mari
rmn aici, n Hong Kong. Dar i-au deschis deja ci de acces n Australia,
Marea Britanie i Golden Mountain18.
Golden Mountain?
Este denumirea cantonez a Californiei.
Bun. i mulumesc pentru explicaii. A fost ntr-adevr deprimant.
Fata zmbi.
Face parte din obligaiile de serviciu.
Se pregtea s coboare din main, dar se opri:
Uite ce este.
Poi s-mi spui Lace, la fel ca toi ceilali.
Lace. mi pare ru c am fumat n biroul tu. C te-am luat drept
secretara ta.
ncerca s surd.
C n-am tiut de Codul Comercial Chinez.
Reacia mea a fost exagerat. Oricum, nu mai conteaz.
Pentru mine conteaz. Putem s-o lum de la nceput?

 Sigur, zise Lacey.

Poate vei fi de acord s bem cte ceva mpreun.
Lacey se ncord i aranj oglinda retrovizoare.
Nu cred.
Se art jignit.
De ce?
Nimeni n-ar spune nimic, locotenente. i nici nu cred c tu ai vorbi cu
cineva. Dar, mai devreme sau mai trziu s-ar afla, i, ntr-un fel, mi-a pierde
prestigiul. nelegi? Sunt femeie i indiferent cum mi-a vedea de serviciul meu
sau tu de-al tu, se aplic aceleai reguli imemorabile. Munca i viaa mea
personal nu se pot suprapune.
M rog, presupun c ai dreptate.
Se trezi gndindu-se iraional: oricum, ce-ar spune Anna?
Da, am, zise Lacey.
Keelan vru s spun ceva, dar se rzgndi. Avea prea multe pe suflet i-i
era imposibil s le explice. n ultima vreme nu mai tia ce s cread, s simt
sau s fac. Se ntreb dac o s se elibereze vreodat de aceasta povar.
O. K. i mulumesc, din nou. Dup cum se spune n Etiopia
Abisinia.
Era o glum ieftin, dar i zmbi.
l vzu traversnd strada.
Nu intenionase s-l repead. Dar i spuse c era o tnr cu capul pe
umeri i refuza s se ncurce cu brbai nsurai. Avea destule probleme cu cei
liberi.
n timp ce urca cu ascensorul la etajul cincizeci i apte, Keelan se
gndea la Anna. De ce, ori de cte ori era cu alt femeie, avea senzaia c o
nela? i spuseser c timpul va vindeca orice ran. Dar trecuse mai mult de
un an i se ntreba acum dac era adevrat. Mintea era ca i timpul; unele rni
se vindecau lsau poate cicatrici mici, pe care nu le vedea nimeni, ns, altele,
te schilodeau pe via. Poate c la fel se ntmpla i cu el.
San Francisco.
Un Mercedes trase la intrarea hotelului lui Ruby din Campton Place, la
ora trei fix. Un brbat solid, cu ten nchis la culoare, n costum Versace, i
deschise portiera i se urc.
Fu dus n Pacific Heights, enclava din care avocaii, bancherii i agenii
de burs ai oraului dirijau viaa din golf. Ruby zrea case n stil Tudor sau
georgian, cu faade ascunse de grdini cu arbuti ngrijii. oferul se opri n
Buchanan i aps pe un buton. Porile electrice se deschiser i trecur mai
departe.
O crare unduitoare ducea la o impuntoare reedin victorian, cu
intrarea ascuns de un portic alb, susinut de coloane roccoco din gips. Faada
din piatr era presrat de balcoane ornamentale i capete de balaur cocoate
pe acoperiul plat, dar, pentru Ruby, efectul fu stricat de apariia slugii. n loc
de un servitor n livrea alb, cel care i deschise purta bretele roii peste un
tricou alb i un suport din piele, prins de umr, pentru un Magnum 44.

John Bertolli sttea n captul mesei lungi, lustruite, din mahon. Ruby
numr dousprezece scaune tapisate cu plu rou, dar numai dou erau
ocupate. Bertolli era n cma, cu bretele atrnndu-i peste pantalonii negri i
un erveel n jurul gtului. Mnca stridii cu mna i arunca resturile ntr-un
castron mare. nsoitorii si, de asemenea italieni, nu mncau. Le fcu semn cu
capul s plece i, fr s-o prezinte, se ridic s-o ntmpine.
Ruby, rsun o voce hrjit. M bucur s te revd.
i terse degetele pe erveel i-i ntinse mna.
Stai jos. Vrei s bei ceva?
Ap mineral.
Suc. Yuppie, zise el i pocni din degete spre brbatul cu Magnum-ul,
care o escortase n camer.
Omul plec s aduc ce comandase eful su.
Ruby se uit n jur. Mobila i aspectul ncperii erau uluitoare. Un bust
de marmur a lui Cezar pe un postament, ntr-un col, candelabrul de cristal,
un lampadar din ebonit, de forma unei femei goale, un tablou n ulei,
reprezentnd o scen biblic, ntr-o superb ram aurit, care ocupa un ntreg
perete. O arcad ddea ntr-o camer spaioas, goal, un covor gros, crem. De
dup col, Ruby auzea zumzetul strident al unui joc video. i nl gtul i
vzu doi biei stnd pe jos, n faa unui ecran TV uria.
Bertolli i concentr din nou atenia asupra scoicilor.
Servete-te, zise el, fcnd semn spre castron.
Ruby cltin din cap.
Credeam c vou, asiaticilor, v place mncarea marin.
Fata se uit cum i se prelingea sucul pe degetele butucnoase, proase,
cu ghiuluri groase de aur. Ruby fusese prezentat lui Gino Bertolli n ultima ei
cltorie la Golden Mountain. Era un tip solid, cu nceput de chelie n cre tetul
capului, dei n rest era foarte pros. Ruby l gsea dezgusttor din punct de
vedere fizic. i imagina c oameni ca el se prezentaser probabil prima oar la
Curtea Imperial Chinez, atrgnd vesticilor reputaia de maimuoi i barbari.
Prul i nea de sub gulerul cmii, din urechi i chiar din nri. Semna cu
un proprietar de cafenea din North Beach, cu excepia ghiulurilor de aur i
Rolexului btut n diamante de la mn.
Privea i asculta, ateptndu-l s termine de mncat. Pe urm se terse
pe mini, la gur i i aprinse o igar. O studia fr s se fereasc. Era
mbrcat ntr-o jachet roie din camir, cu guler de catifea, fust scurt i
mnui de piele asortate cu pantofii negri, din piele neagr de cprioar cu
tocuri nalte. Trebuia s lase ntotdeauna o impresie bun. Aa i spusese
Eddie.
Ai o cas frumoas, spuse Ruby.
Ar trebui s fie frumoas, pentru c m-a costat o groaz de bani. De
cnd ai venit n ora?
De trei zile. Poate patru.
Ochii lui o studiau. Se gndea poate ce-ar fi s se nfrupte puin dintr-o
puicu din Hong Kong. Simi golul cunoscut n stomac. Va atepta s vad ce

se ntmpl. Nu se tia niciodat de ce era n stare o rncu ca s ncheie o

afacere.
Tipul cu pistolul apru din nou cu un pahar i o sticl cu Perrier rece i
le puse n faa ei, pe masa lustruit. Apoi se retrase fr nici un cuvnt.
Bertolli ntinse mna dup paharul cu vin rou. Se atepta s-l vad
dndu-l peste cap, dar sorbi doar, savurndu-l pentru o clip nainte s-l
nghit, ca un cunosctor.
Deci, s trecem la afaceri, zise el.
Ct vrei?
Ridic din umeri.
Depinde de calitate, depinde de pre.
Cea mai buna calitate, puritate nouzeci i opt la sut, din Burma.
Unu-patruzeci.
Bertolli i aprinse o igar i sufl fumul spre tavan. Un Cristos rstignit
atrna pe perete. Ruby l privi i se cutremur. Gwailos. Rd de noi c ardem
bani de hrtie n strad, iar zeul lor este un brbat gol, torturat cu cuie
ascuite.
Unu-patruzeci este prea mult, spunea Bertolli. Azi gsesc aproape
oriunde cu unu-treizeci.
Ruby nu-i rspunse. Aproape peste tot era probabil o exagerare, dar ntradevr preul sczuse n S. U. A. Ptrundea mult praf alb pe vechiul drum al
mtsii, prin provincia Yunnan i Canton i era mai ieftin dect prin Thailanda.
Nu se mai plteau sume prea mari pentru mituirea oficialitilor
guvernamentale.
Ct vrei? l ntreb Ruby.
Zece uniti.
Cumpra cincisprezece, poate o s-i ofer la unu douzeci i cinci.
mi permit s fiu generoas, Eddie i-a mituit pe toi, cu excepia lui Henry
Pi.
Bertolli se gndi.
Cincisprezece uniti este o cantitate mare.
Un bieel alerg n camer.
Papa! Am reuit! L-am btut pe Mohawk!
Bertolli se ntoarse, l apuc de umeri i-l lu n brae.
Ce-ai fcut?
L-am btut pe Mohawk!
Un bieel mai mare sttea n u, posomort. Friorul lui mai mic l
art cu degetul, din poala lui Bertolli.
Te-am mcelrit!
Bertolli i zmbi lui Ruby.
Cnd eram puti, TV nsemna pentru mine O iubesc pe Lucy. Acum
au scos tot felul de rahaturi pe care nu le neleg.
Hai s jucm baschet, zise biatul mai mare.
Doar dac sunt Lakers.
Da, bine.
Cel mic se ddu jos din braele tatlui su i alerg n cealalt camer.

 Copii! Zise Bertolli.

Ruby auzi glasul metalic al instruciunilor, cnd fraii ncepur alt joc.
Este foarte bine s ai fii, zise Ruby.
Micuul Aldo este la fel ca taic-su. Nu-i place s se dea btut
niciodat.
Trase din igar.
Unu-douzeci.
Ruby ridic din umeri.
O treime acum, dou treimi la livrare, O. K.?
Cnd poi livra, Ruby?
Oricnd.
Bertolli se art surprins pentru prima oar.
Marfa este deja n ora?
Poate.
Poate, repet el. O. K., Ruby. Ne-am neles. Mine sun la numrul pe
care i l-am dat i o s aranjez prima plat.
Numrul era prin pager, aa c nu putea fi depistat.
Ruby era impasibil, ca i cnd ar fi ncheiat zilnic afaceri cu apte
zerouri. Dar trebuia s inspire adnc, fiindc ameise. Zece kilograme i
jumtate, la unu-douzeci, nsemna un milion dou sute cincizeci de mii de
dolari.
Acum, singura problem era Henry Pi.
Wanchai, Hong Kong.
Grsanul n costum Brioni, de la volanul Mercedes-ului coti din Luard, n
Jaffe Road. Strada era aglomerat de Mazde i Toyote i, vznd c nu gsete
un loc de parcare, opri motorul pur i simplu i ls maina unde era. N-o s
protesteze nimeni. Doar era vorba de The Onion.
n timp ce se ndrepta spre restaurant, ceilali chinezi se grbeau s se
dea la o parte din calea lui. The Onion era binecunoscut n Wanchai. Odat
aruncase un arpe viu ntr-un restaurant al crui patron refuzase s plteasc
suma cerut de Eddie Lau pentru protecie.
Era ora nou seara, o umiditate de nouzeci i cinci la sut i se
ateptau s plou. The Onion asudase deja cnd ajunse la faada roie-aurie a
restaurantului Water Dragon. iruri de rae strlucitoare atrnau de un stlp
lung, metalic, iar crabii se nghesuiau ntr-un acvariu. La fel ca The Onion, nici
ei nu tiau c urmau s moar peste puin timp.
Un cuplu german ntre dou vrste, ieit la plimbare din hotelul nvecinat
Whamey, nu se lsar intimidai de faptul c restaurantul nu avea un meniu n
limba englez afiat la fereastr i nici de clientela sut la sut chinez. Se
aezar la o mas din col, deschiser ghidul i fcur semn c doresc crabi cu
chilii. Nu-i bgar n seama pe cei patru tineri n geci sport i blugi, care
zboveau pe trotuar. Nu-i vzur intrnd n restaurant i suind repede scrile
pe care se urcase The Onion cu o jumtate de or n urm.
Camera de deasupra restaurantului era o sal particular pentru mahjongg. Era o ncpere mare, cu mese i scaune, viu luminat de ase becuri
suspendate de tavan. Vopseaua verde se cojise de pe pereii goi, cu excepia

unui calendar din 1989, cu poza unei stele de oper. Un ventilator rupt, din
lemn, se nvrtea ncet, deasupra.
Erau mai puin de doisprezece oameni la mese, absorbii de jocurile lor.
Trncnitul zarurilor i strigtul juctorilor camuflau zarva din restaurant.
Un btrn ntr-o pijama alb, murdar sttea pe un scaun de lemn cu
sptar tare, la u i citea un ziar. i vzu pe cei trei tineri i se ridic repede,
fcnd un pas napoi, n camer. i ddu seama imediat de ce veniser.
Intruii l ignorar. The Onion sttea cu spatele la ei, absorbit de joc. Dar
cel din faa lui i vzu i amui imediat. Ochii si trdar alarma.
The Onion se ntoarse.
i, n momentul acela, tiu c o s moar. Sri imediat n picioare,
trntind scaunul pe podeaua din lemn.
Bg mna n hain, s-i scoat pistolul automat, dar nu avu timp nici
mcar s-l ating. Primul din cei patru tineri se npustise deja asupra lui, cu
un satr n mna dreapt. l lovi i The Onion scoase un strigt de spaim i
durere.
Ceilali trei se alturar i se apucar de treab. Zgomotul satrelor
continu mult timp dup ce The Onion ncetase s mai ipe. Colegii si de joc
se ngrmdiser de-a lungul peretelui i pliveau spectacolul.
Cnd se termin, unul din tineri i preveni c vor avea aceeai soart
dac repetau poliiei ce vzuser.
Dar era un avertisment inutil.
De ndat ce vagabonzii plecar, se npustir pe scri, lsnd
proprietarul s explice poliiei ce se ntmplase cu unul dintre cei mai buni
clieni ai si.
Madeleine Lacey era nc n biroul ei, analiznd rapoartele despre triplul
mcel din Johnston Road. Fu anunat prin staie. l urm pe Brian Kwok, care
alerga deja spre u, mbrcndu-i haina din mers.
Restaurantul era la numai trei sute de metri deprtare. Ploua cnd
ajunser acolo, iar motocicletele se reflectau n blile negre. Drumul era
aglomerat i se adunaser o mulime de curioi n faa restaurantului turiti
i chinezi i nlau gturile s vad ce se ntmpl.
Kwok lsa maina n mijlocul strzii i i croi drum prin mulime, urmat
de Lacey.
Erau cel puin ase poliiti n uniform la faa locului i se artar
uurai s-i vad.
Poliistul rnit era rezemat de perei. Partenerul lui i inea un prosop de
ceai n partea lateral a capului. Podeaua era plin de snge. Alt brbat zcea
pe jos, printre plcile de mah-jongg i scaunele rsturnate. Un chinez n vest
alb sttea lng scri.
Lacey i art legitimaia.
Inspector Lacey. i sergent Kwok.
Jandarm Martin Boon zise primul poliist.
Avea o tres roie pe mnec, indicnd c vorbea englezete.
Ce dracu' s-a ntmplat? Pufni Lacey.

 Un mcel, domnule, zise Boon. Patrulam, cnd am auzit ipete. Civa

turiti au alergat s ne aduc, au spus c s-au ncierat n restaurant.
Colegul tu se simte bine? Zise Lacey, aplecndu-se s examineze
poliistul rnit.
A alunecat pe sngele din capul scrilor, i explica Boon. Cred c s-a
lovit la ceaf.
Dew neh loh moh, bombni Kwok.
Unde sunt turitii? l ntreb Lacey pe Boon.
Boon nl din umeri, neajutorat.
Lacey auzi vaietul sirenei unei ambulane, pe strad. n curnd
brancardierii vor miuna peste tot. Kwok l ridic pe Boon n picioare.
Nimeni nu intr i nu pleac fr aprobarea inspectorului Lacey sau a
mea. Absolut nimeni. Nici mcar alt echipaj de poliie sau ambulan. Este
clar?
Boon ncuviin din cap. Era cenuiu la fa. De-abia terminase cursurile
de instruire de dou sptmni.
Voi vedea dac reuesc s gsesc turitii, zise Kwok i cobor.
Lacey schi repede scena i poziia cadavrului n agenda sa. Pn s
termine, Kwok se ntoarse.
Au disprut, zise el. Am ordonat jandarmilor s caute martorii prin
mulime. Poate avem noroc.
Lacey se aez pe vine, la civa metri de cadavru.
A fost un mcel oribil, zise ea.
Faa mortului era ntoars spre ea, dar Lacey i-ar fi ghicit oricum
identitatea, dup forma capului.
Ia te uit! Ne cunoatem, spuse ea.
The Onion. Grea pierdere pentru omenire.
Cu ce crezi c a fost atacat? Cu o secertoare?
Fusese un atac slbatic. Avea rni deschise pe umeri, spate i n cap. Cea
fatal l decapitase aproape. Era un mcel tipic triadelor. Intenia atacului era
avertismentul i rzbunarea. Emisarii lui Red Pole considerau c gloanele nu
aveau acelai efect. Lui Lacey i se prea c acest mod de a ucide era unic, tipic
oriental. Nu era la fel cu nici o arm. Fcea mai mult impresie.
Uite cum l-au ucis, zise Kwok, indicnd tietura mare de la gt. Artera
carotid, adug el, ca i cnd ar fi instruit un grup de recrui. Uite cum a
nit pe perete, ca un furtun.
Lacey strmb din nas. N-o deranja s se uite la snge, dar mirosul
metalic caracteristic i fcea grea. i puse mnuile de plastic, pentru
prelevarea dovezilor. Un teanc gros de bancnote de cte cinci mii de dolari Hong
Kong, un portofel din piele de crocodil, cheile unui Mercedes.
Alturi de cadavru era un pistol Makarov 54, fabricat n China.
Steaua Neagr zise Kwok.
Lacey i indic poziia cadavrului. O parte din mna lui The Onion zcea
sub mas, la civa metri deprtare.
Asta-i problema cu pistoalele. Ai nevoie de degete ca s apei pe
trgaci.

Kwok deschise portofelul: Tak, Kam-chau, HKID, D-671783, data naterii

15/7/61. O adres din Midlevels.
Caraghios mod de a muri. Se potrivete cu porecla The Onion
(Ceapa). Tiat mrunt.
Lacey cltin din cap. Era zece noaptea i sttea aplecat asupra unui
cadavru mutilat, ascultnd glume. Tatl ei ncercase s-o avertizeze; nu era un
mod de a-i ctiga existena pentru o fat de familie, crescut n religia
anglican.
Observ ceva sub una din mese, printre tablele de mah-jongg risipite.
Crezi c este o bucat de ureche sau de limb?
Nu tiu.
Fascinant lucru, corpul omenesc. Dac l mpari n buci, nu mai
reueti niciodat s le potriveti. Ca ntr-un puzzle.
Lacey i scoase mnuile i le arunc peste cadavru. Boon le atrase
atenia c personalul ambulanei era pe scri, dar Kwok i fcu semn s-i
trimit la plimbare. Nu era nici o grab s mute cadavrul. Puteau s atepte
pn cnd cei de la laborator i procurorul vor termina ce aveau de fcut.
l trase de mnec pe Kwok, artndu-i chinezul n vest, care-i privea
mpietrit din captul opus al camerei.
Ce s-a ntmplat aici? i spuse Lacey n cantonez.
Urm o linite lung.
Cred ca trebuie s-l lum tare, i spuse Kwok n englez.
Se apropie de el.
Grmad de rahat ce eti, zise el, ai fost aici, ai vzut ce s-a ntmplat.
i rceti gura de poman. tie c triada l-ar ucide dac ar scoate vreo
vorb, se gndi Lacey.
Btrnul i drese glasul.
A vrea s v ajut, zise el, dar citeam ziarul. Cnd mi-am ridicat
privirile, se terminase totul.
Kwok cltin din cap.
Cred c ar fi mai bine s gsim turitii i spuse el lui Lacey.
Fata l aprob.
Ne-au bgat ntr-o mare ncurctur. Presa i televiziunea vor trmbia
acest caz. Vor anuna toate canalele c a izbucnit rzboiul ntre triade.
Poate o s le gsesc un titlu interesant.
Ceap tocat, ziser ei, ntr-un glas.
Kwok chicoti.
Nu prea este nostim i nu se cade s ne amuzm.
mi pstrez lacrimile pentru nevinovai, Brian, i spuse Lacey i cobor,
ncercnd inutil s gseasc martori pe strad.
Chinatown, San Francisco.
Pe Grant Street, Ruby fu ntmpinat de aromele familiare de ghimber,
soia i varz. Dar i aminti imediat c era un cartier chinezesc stilizat, o
versiune la fel de fals i mincinoas ca oricare alta, prezentata n Disneyland.
Ghizii conduceau grupuri de turiti din Kansas, Australia, Carolina i
Germania pe strzi, artndu-le acoperiurile verzi, cu feronerie roccoco, care

nu mai existau n China, leii de piatr stilizai, copiai din Oraul Interzis, iar
apoi i bgau n magazine de antichiti cu obiecte vechi de cteva sptmni.
Adevratul ora chinezesc era n spatele Grant-ului, n casele nghesuite
i atelierele unde bieii emigrani chinezi munceau cte dousprezece ore pe
zi, pentru un salariu de nimic.
Bubuitul tobelor i zngnitul ambalelor chinezeti rsunau pe strzi,
urma un dans cu lei. Nite artificii explodar asurzitor cnd leul se rsuci i
iei din restaurante s strng bani. Dansatorii evoluau n perechi, n izbucniri
frenetice, dup care ddeau costumul camarazilor lor. Doi chelneri cltinau lai
tze, mncarea leului un pachet cu bani, nvelit n hrtie roie i agat cu o
sfoar de u.
Cei din jurul ei erau turiti. Ruby se ntreb ci dintre ei tiau c dansul
leului era steagul triadei locale i c dac lai tze nu era suficient, restaurantul
primea a doua zi vizita nedorit a unor biei 49.
Ruby o lu pe alee i se opri apoi n faa unei ui pe care scria de mn:
Acupunctur.
Maestrul Chen Chong-po.
Sporete virilitatea.
Vindec chelia, digestia proast, ghinionul.
Garanie 100%
Alturi era un restaurant numit Sui Lam. Dragoni n rou i auriu
culori norocoase se ncolceau pe stlpii de la intrare, iar lng u, crapi i
homari notau n dou bazine enorme.
Ruby intr i se uit n jur. Ageni bursieri cu brri i prul prins n
codie i femei elegante, nsetate dup bani se nghesuiau cot la cot cu turiti n
haine modeme, servii de chelneri n frac. Se vedea c Sui Lam era un local
prosper.
Ruby spuse numele lui Henry Pi efului de sal chinez, n costum negru,
care o conduse ntr-un separeu, n spate. Henry Pi era singur, cu o igar ntre
degete i o can de ceai Iron Buddha pe masa din faa lui.
Ruby, zise el, zmbind mieros cu buzele lui umede.
Ruby ddu mna cu el i lua palma ntr-a lui i i-o mngie mult timp
i se aez.
M bucur s te revd, Ruby. Ari superb. Prea bine pentru mine. Nu
uita c am o inim slab, zise el, btndu-se peste piept.
Plin de viermi, ca un porc, se gndi Ruby.
Las s se odihneasc aceasta mn mcar pentru o singur noapte
cu tine, Ruby, murmur el.
Las-o balt, zise Ruby.
Rahat ce eti, mai degrab m mperechez cu un cine! Henry Pi fcu
semn efului de sal, care iei n grab.
Mai nti mncm i pe urm discutm afaceri, i spuse Henry Pi.
Resturile cinei erau mprtiate pe mas, ntre ei: cozi de homari, crabi,
crevei, felii de gsc rece n aspic. Henry Pi sorbi ceaiul negru, amar i i
aprinse nc o igar.

 Deci, Ruby, zise el, m bucur c cei doisprezece pui i jumtate au

sosit teferi la San Francisco.
Ar fi o singur problem, zise Ruby.
O problem?
Nu pot s-i pltesc ase sute n bani ghea, acum. Dar, fiindc
suntem buni prieteni, poate ajungem la o nelegere.
Henry Pi se art amuzat.
Ce fel de nelegere?
Pstrezi un pui i jumtate. La unu-treizeci de pui, nseamn ununouzeci i cinci. Pot s-i dau restul n bani ghea. Eti de acord?
Henry Pi ddu capul pe spate i rse zgomotos.
Ce i se pare att de nostim?
Te pricepi la afaceri. Ruby.
i-am fcut o propunere avantajoas.
Henry Pi se aplec peste mas.
Acum o s-i spun propunerea mea. Ascult: nu-i dau puiul napoi.
Vnd tot, scot un profit mare i sunt foarte fericit. Dar sunt un om generos, aa
cum tie toat lumea. Aa c i fac cinste cu aceast cin.
Pe Ruby o apuc ameeala. Se prinse chiar cu degetele de marginea mesei
de fric s nu se prbueasc.
Ai puiul meu.
Nu, Ruby. N-am puiul tu, ci pe al lui Eddie Nebunul. Dar cine o s-i
spun?
Nenorocit mpuit ce eti, se gndi Ruby. Mncarea pe care o nghiise i
se congelase n stomac ca grsimea. Ce curs i ntinsese acest nemernic!
M-ai nelat, zise Ruby.
Aproape c nu-i venea s cread ce se ntmpl.
Ai fost prea ndrznea, Ruby. Dac vrei s-i vinzi puiul, trebuie s ai
un tigru cu gheare ascuite, care s i-l pzeasc. Dar unde este tigrul tu,
Ruby? Acas, la Hong Kong. i nu poi s-i ceri ajutorul pentru c, dac m
lichideaz pe mine, cazi i tu, fiindc l-ai nelat naintea mea.
O s mai discutam despre asta. Daca vrei s fii partenerul meu, O. K.
Mai am i alte afaceri. Ai putea s devii un tip foarte bogat.
Sunt deja foarte bogat, zise Henry Pi, zmbind.
Ruby Wen o s te ucid, ticlosule.
Eti proast, Ruby.
i ridic mna schilodit.
Tipul care mi-a fcut asta, mi-a luat un deget. Dar eu i-am luat tot
braul.
Ruby l privi cu ochi mari. Cu cteva sptmni n urm, avea un procent
din dou ute de kilograme de heroin numrul patru o avere. Iar acum nu
mai avea nimic. Arsese tmie pentru zei n fiecare zi, lsase fructe i bancnote
roii n temple i uite ce noroc avusese!
i jur c o s te ucid, zise ea.
Henry Pi i fcu semn spre u cu mna lui schilodit.
Fac ceva n urechea lui bunic-tu'!

Se nvrtea totul n jurul ei. Se mpletici, drmnd paravanul sculptat

de la u. Nici nu-i mai ddea seama c mesenii se uitau dup ea.
Secia de Poliie Wanchai, Hong Kong.
Lacey sttea la birou, vizavi de btrnul n vest. Chinezul nvrtea un
pachet de Mild Sevens. Simea nevoia s fumeze, dar Lacey nu-l lsa.
l ineau la poliie din noapte crimei i fusese anchetat de trei detectivi
diferii, crora le dduse trei relatri diferite despre evenimentele din
restaurant. Dar ameninrile lor cu nchisoarea pentru sperjur mult exagerate
nu-l fcur s ovie. N-o s-i trdeze pe ucigaii lui The Onion. n momentul
acela, Lacey tia c se temea mai mult de Sun Yee On, dect de poliie.
Se uita nervos prin camer i-i evita privirile. Duhnea oribil a
transpiraie.
Lacey avea un stilou Parker n mn i un carneel galben de notie n
fa. i scoase ochelarii din buzunar.
Hai s-o lum de la nceput, domnule Ng, zise ea. Acum spui c erau
trei oameni?
Ng se zpcise.
Nu, patru.
Interesant, spuse Lacey. Prima oar mi-ai spus c erau trei.
Inspectorului ef Tyler i-ai declarat c au fost patru, sergentului Kwok te-ai
plns c nu-i mai aminteti i, cnd detectivul Poon i-a pus aceeai ntrebare,
ai afirmat c te-ai uitat tot timpul pe fereastr i nu i-ai dat seama c s-a
ntmplat ceva, pn n-a venit poliia.
Ng rsuci pachetul de igri pe toate prile.
A trecut mult timp de atunci. Nu este treaba mea. Nu trebuie s te
amesteci n hotrrile zeilor.
Lacey i acoperi faa, s-i ascund zmbetul.
i ce s-a ntmplat cnd aceti trei sau patru oameni au intrat n sala
de mah-jongg?
Nu tiu.
Un om a fost cioprit de viu cu satrele chiar n faa ta i tu nu tii ce
s-a ntmplat?
Credeam c se ceart din cauza jocului.
Lacey tia c este inutil. Btrnul era ngrozit. Chiar dac ar vorbi, mine
ar retracta totul, se gndi ea. La fel ca prietenul meu, pescarul. Ce dracu' mai
conteaz? N-au dect s se ucid ntre ei. n felul acesta, vor fi mai puini
criminali cu care s ne batem capul.
nfuriat, i smulse pachetul de Mild Sevens i-l ls s se frmnte.
Tyler o atept pe hol. Mnca un sandwich cu pui. La fel ca Lacey, avea
cearcne sub ochi.
Vreun rezultat?
Lacey cltin din cap.
Turitii pe care i cutam, s-au prezentat la sediul poliiei. Au auzit
apelul la televizor, n hotelul lor. Un cuplu german ntre dou vrste, din
Frankfurt.
Ceva interesant?

Tyler cltin din cap.

N-au vzut dect patru brbai alergnd pe scri. Totul s-a ntmplat
prea repede.
Tyler vzu igrile din mna ei.
Ai intrat n liga vicioilor, Lace?
Nu, mi torturez prizonierul, atta tot.
Tyler se ntinse, cscnd. Lucrau de douzeci de ore la acest caz i nu
dormiser dect vreo trei-patru ore, pe apucate, n zori.
A izbucnit un rzboi. Din partea mea, n-ar avea dect s se mpute pe
capete. Dar ntr-o zi o s cad prad vreun ofier de poliie sau alt nevinovat,
aprut ntmpltor n calea lor.
Se uit la ceas. Era aproape ase.
Hai acas. N-am de gnd sa pierd i mai multe ore de somn din cauza
unui tip cu porecla de legum.
Lacey fcu semn spre camera de interogatorii.
l trimit i pe el acas?
Da, i d-i igrile napoi. Doar nu vrei s ne reclame la Organizaia
pentru Drepturile Omului.
La ora cinci, a doua zi, dup-amiaz, Lacey i Tyler fur chemai n
Arsenal Street. Se organizase o echip special, care s ancheteze crimele din
Johnston Road i mcelrirea lui The Onion. Trebuiau s-i continue
cercetrile pentru toate cele patru cazuri, dar s in zilnic legtura cu efii lor.
Comisarul nsui se interesa de evoluia anchetei. Ordinul era foarte clar,
trebuiau s gseasc vinovaii ct mai repede posibil.
Tyler i Lacey nu-i vorbir n ascensor, erau amndoi epuizai fizic i
psihic. Liftul se opri la etajul zece.
Un brbat alerg spre ascensor, exact cnd se nchiser uile. Lacey
ntinse mna instinctiv s le blocheze i Keelan sri nuntru.
Mulumesc, zise el.
Nici o problem.
i simea privirile aintite asupra ei.
Uite ce cearcne ai sub ochi. Ai fost la bar cu unchiul tu, noaptea
trecut?
Lacey ncerc s zmbeasc.
tii cum este la secia de omucideri. n fiecare noapte se d cte o
petrecere.
Uile se deschiser i Lacey iei n foaier. Avea de mers trei minute pn
la minibus. l auzi pe Keelan alergnd dup ea.
Detectiv Lacey.
Se ntoarse.
i prea deodat mare i nendemnatic.
tiu c zilele trecute ai spus c nu ar fi bine, dar. Pot s-i ofer ceva de
but?
Se uit peste umrul lui. Tyler i privea.
Te dai mare n faa colegului meu?
Keelan se ntoarse. Tyler zmbi i se ndrept spre parcare.

 tii, am avut o zi lung i obositoare. Vreau s m duc acas, s

mnnc ceva i s m bag n pat.
Doar un pahar. O s te ajute s te relaxezi.
De obicei ar fi ripostat, dar era prea obosit. n schimb, i spuse:
i cu soia ta cum rmne, locotenente Keelan?
Isuse, murmur el. Te-am invitat s bem ceva, atta tot. Dac vrei s
chemi brigada de moravuri s m aresteze pentru agresare sexual, n-ai dect.
Era rndul lui Lacey s se simt stnjenit.
mi vine greu, locotenente Keelan. Se pare c nu apreciez acest lucru.
Tyler i fcu cu mna din u.
La dracu! Avea nevoie s se destind. Avusese nite zile grele.
Ai fost vreodat la Delaney's? l ntreb ea.
Americanul cltin din cap.
S nu spui nimnui. Trebuie s-mi pstrez reputaia de ticloas
frigid.
i se ntreb de ce oare? n timp ce strbtea coridoarele din beton din
Wanchai. tia cum o porecliser: Icey19. Inspector Icey. Detectivii chinezi din
brigada ei erau ceva mai poetici: porecla ei se traducea cam aa: Dragonul
Parfumat.
Sigur, nu-i spuneau niciodat n fa.
i nu era prea sigur dac nu cumva ea nsi ncurajase aceasta
atitudine. Luptase prea mult mpotriva propriei sale feminiti. Era o
deprindere de-o via. Consecina faptului c fusese singura fat ntr-o familie
cu cinci copii. i numai ea urmase meseria tatlui ei.
nc de cnd intrase n rndurile poliiei din Hong Kong respectase o
regul de fier: nu amesteca serviciul cu sexul. Dar, fiindc se cstorise practic
cu meseria ei, rezultatul era abstinena. Singurii brbai pe care-i cunotea
erau din poliie i nu avea cu cine s ias.
La nceput, rceala ei fusese o atitudine impus. Dar, dup un timp,
devenise un obicei. Iar acum simea cum o parte din sufletul ei se ntrise ca
fierul.
Bineneles, era singur. ns avea meseria ei. i vedea de serviciu i era
foarte bine-vzut. i uita de sentimente.
Delaney's se afla la primul etaj al unei cldiri comerciale din Jaffe Road.
Era printre puinele baruri din Wanchai, care nu ncercaser s imite
restaurantele englezeti ce apruser peste tot n Kowloon i Central. Era plin
de tineri. Lacey i croi drum spre bar i ddu comanda.
Nu este pe gustul tu, i spuse ea. mi pare ru.
Ce vrei s spui?
Putea fi i mai ru.
Cum adic?
Se uit la paharul plin cu un lichid negricios din faa ei.
Chiar bei aa ceva?
Guinness. Este un fel de mncare. Bunica mea bea cte o jumtate de
halb pe zi. i prescrisese doctorul. Ei i acum dac tot m-ai adus aici, ce ai de
gnd s facem?

Ridic din umeri.

Nu prea m pricep, zise Keelan.
Vorbeti ca n romane.
i bu berea i-l privi. Fecioara de Ghea i brbatul nsurat. Cine ar fi
crezut?
De ce m-ai invitat sa ieim mpreun, locotenente? Ce fel de provocare
este asta?
tii, eti cam.
Agresiv?
ndrznea.
Trebuie s m adaptez. Fetele cu obraz subire nu ajung prea departe
n Serious Crimes Squad.
Presupun c ai dreptate.
i plac femeile ndrznee, locotenente?
Spune-mi John. i, ca s-i rspund la ntrebare, cred c da. Cel
puin, pe tine te plac.
O privise drept n ochi cnd i vorbise i Lacey simea cum se
mbujoreaz. Se simi prostete i i feri privirile. Era flatat i furioas n
acelai timp.
De cnd ai intrat n poliie, Lace?
Imediat dup coala. Era tot ce-mi doream s fac.
Zu? Din responsabilitate civic sau doar fiindc i place aventura?
Cred c i-ai dat seama pn acum c nimic nu poate fi mai
satisfctor pentru o fat ca atunci cnd pune ctuele unui brbat.
Observ c ochii lui erau cenuii, cu urme maronii n cel drept.
Specialistul ei n acupunctur i-ar gsi interesani. Erau ochi triti, chiar i
cnd zmbea, ca acum. Dar, n seara aceasta nu era cu gndul n alt parte. Se
bucura de ntreaga lui atenie i era ncntat.
i ce o s faci cnd hoardele roii vor nvli peste frontier. Amintetei de Tien-An-Men.
Hoardele roii sunt deja aici, de zeci de ani. Ne ntrebm cu toii ci sau infiltrat n organizaiile noastre de stat, ateptnd linitii anul 1997. Toi
sunt de prere c barmanul din Arsenal Street este capul Poliiei Secrete
Chineze.
Ai de gnd s rmi?
Dac m ntorc n Anglia, ar fi ca i cnd a emigra ntr-o ar strin.
Am stat doar trei ani, la internat acolo, i atta tot.
Beijing-ul s-ar putea s-i uureze munca. tii, chinezii nu au attea
restricii democratice. Este mult mai uor s mputi pe cineva i abia dup
aceea s-l arestezi i s caui dovezi.
Fata ridic din umeri.
M gndeam c poliia chinez va alunga triadele din Hong Kong cnd
vor prelua colonia. Dar acum nu mai sunt att de sigur.
Credeam c nu le plac mafioii.
Chinezii sunt oameni practici. Banii vorbesc o mulime de limbi, dar
limba lor materna este cantoneza.

Pager-ul lui Lacey o ntrerupse. l desprinse de la curea i citi mesajul.

Scuz-m o clip, zise ea i se duse s telefoneze.
Charlotte, i spuse ea, cnd se ntoarse.
Parc ar fi un nume codificat.
Era menajera mea. Voia s tie la ce or m ntorc acas pentru cin.
Menajera ta te sun pe pager s-i spun s-i miti fundul acas, la
cin? Nu prea se potrivete cu imaginea ta, Lace.
Uneori o sfidez i nu mnnc desertul.
Keelan o studie n linitea care urm. Nu se machia, nu purta bijuterii.
Nici mcar nu se parfuma. Era mbrcat cu o hain de ploaie lung, cenuie, o
cma de culoarea caisei i o fust de ln cenuie. Avea pantofi cu toc jos,
practici. Dar, cnd se aplec peste bar, s ia o mn de alune, zri marginea
sutienului negru, de dantel.
Lacey observ unde se uita i Keelan i feri privirile. Fata i ddu la o
parte prul blond cenuiu i-l fix. Cristoase, ochii ei se topeau, se gndi el.
Este mai perspicace dect btrnul meu sergent de poliie de acas.
Deci, acum cnd Eddie Lau ne-a scpat din nou, D. E. A. Mai
colaboreaz oficial cu departamentul meu?
Nu, domnioar.
Deci, de ce ai vrut s m vezi, locotenente Keelan?
Din instinct, scoase un pachet de igri din hain, dar i aminti i le
puse la loc.
Ai fost ntotdeauna fumtor?
Cltin din cap.
Este un obicei duntor. tiu ce ru mi fac, aa c nu este nevoie s
m prelucrezi.
i zmbi.
Nici nu m gndeam s te prelucrez. Dar tot nu mi-ai rspuns la
ntrebarea mea.
Trecuser doisprezece ani de cnd Keelan nu mai ieise cu nici o femeie
n afar de soia lui. i constat deodat c era stnjenit i nervos. i feri
privirile.
Voiam s te vd, atta tot. Nu era nici o legtur cu serviciul.
Lacey lu paharul cu bere i-l privi cu luare-aminte.
Credeam c eti nsurat.
Am fost.
Zu?
Nu m crezi.
Vreau s tiu exact cum stau. Nu-mi place s judec pe nimeni.
Suntem desprii.
Bineneles. De Oceanul Pacific.
Nu, definitiv.
Ridic din sprncene.
Toi spun aa.
Termin de but i puse paharul hotrt pe tejghea.
Poate o s ne mai ntlnim, zise el.

i atrn geanta pe umr, l privi cu luare-aminte i apoi se hotr.

i-e foame? l ntreb ea.
mi este ntotdeauna.
Bun. I-am spus lui Charlotte c avem un oaspete la cin.
i cum a reacionat?
Nu m tem de menajera mea, zise Lacey.
Dar apoi adug:
Cnd ajungem, tu intri primul.
Apartamentul lui Lacey era n Pokfulam Road, la etajul patru. Lacey l
conduse nuntru. i imaginase ceva modern i funcional, dar era cu totul
altfel. Mobilele preau luate dintr-un conac englezesc: cuier din stejar, covoare
groase pe podelele parchetate, iar n sufragerie, o mas din fag, cu servant. Pe
perei i servant erau o mulime de fotografii, mai ales alb-negru. Un cap de
antilop trona pe perete.
Nu prea este corect din punct de vedere politic, nu-i aa? Zise Lacey.
Poliia a fost invitat la o vntoare?
Bunicul meu a vnat n Kenya. Am un trecut colonial.
Charlotte apru din buctrie. Keelan i imaginase o chinezoaic
zbrcit, cocoat, cu coad de cal, dar menajera prea mai tnr dect Lacey,
o filipinez drgu, cu ochi oblici i ptrunztori. Acum tia cum era s fii n
poliia colonial.
Charlotte, i-l prezint pe locotenentul John Keelan. O s cineze cu
mine, ast sear.
Bun, Charlotte.
Fata se ncrunt. Crucea de aur de la gtul ei sclipea n lumina palid
din hol.
Este yankeu? O ntreb ea n oapt, pe Lacey.
Nu-i nimic, i rspunse ea tot n oapt i-i zmbi lui Keelan. N-a auzit
niciodat de Clark Air Base.
Charlotte se ntoarse n buctrie.
Ei, zise Keelan, nu prea i-am fcut impresie bun.
Nu-i plac americanii. Probabil c o s-i pun otrav n mncare. Te
deranjeaz?
Tot este mai bine dect s mnnc singur.
l duse n living room. Dou canapele Chesterfield, din piele cafenie, o
msu din tek, cu picioare sculptate n forma labelor de elefant. Chiar i o
blan de tigru pe podea. i mai multe fotografii, dar mai ales color, de aceast
dat. O colecie de elefani din jad i ceramic. n China reprezentau talismane
aductoare de noroc.
Amintiri? Zise Keelan.
Tatl meu mi le-a lsat cnd a plecat n Anglia. Aveam o cas n Midlevels. Ar arta ca lumea ntr-un loc mai potrivit, dar n-am suportat s m
despart de ele.
i art fotografiile de pe perete.
Eu i cu fraii mei, acum doi ani, cnd tata a mplinit aizeci de ani.
Acum locuiete la Gloucester.

 Patru frai. Cred c nu i-a fost prea uor.

Sunt oameni cumsecade. Cu tata a fost mai greu s m acomodez.
Art repede alt fotografie, alb-negru, ntr-o ram de stejar, veche de
peste treizeci de ani.
Era mama mea. A murit acum civa ani. Avea o rbdare de sfnt.
Dumnezeu s-o odihneasc.
Este foarte drgu.
Rezist s-o compare cu ea, aa cum s-ar fi cuvenit.
Dar tu semeni mai mult cu tatl tu.
l privi serioas.
Tatei aa i-ar fi plcut, dar n-a fost aa. Cred c i-au frnt inima. Voia
ca eu s m fac asistenta medical.
Keelan se uit n jur.
Se pare c poliitii din Hong Kong sunt bine pltii, zise el.
Era o remarc inocent i nu se ateptase la reacia ei.
Ai aflat ceva de la unchiul meu? Zise ea.
Ce s aflu?
Este gur spart, zise ea. M duc s vd ce face Charlotte, adug
Lace i iei din camer.
Masa era aranjata pentru cin. Charlotte pregtise sini gang, sup acr,
cu mandarine, mango i lmi i un curry de pete. O sticl de ap mineral
trona n mijlocul mesei.
Nu este de acord cu butura, i explica Lacey lui Keelan, cnd
Charlotte iei.
i eu care credeam c tu eti dur.
Un servitor de ncredere este greu de gsit. O amuz.
Sigur. De asta i servete pete vinerea; doar este zi de post.
Nu m-am gndit la asta.
Oricum, Keelan trebuia s admit c mncarea era gustoas. Al dracului
de gustoas.
Eti catolic? O ntreb Keelan.
Nu, Doamne Sfinte. Suntem o familie englez tradiional. Fr
papistai.
Probabil c lui Charlotte nu-i convine deloc.
Lacey cobor glasul.
Camera ei seamn cu Capela Sixtin. Are icoane peste tot. i
lumnri. La mine poate izbucni oricnd un incendiu.
Keelan rse.
N-a ncercat s te converteasc?
M bucur totui de puina autoritate, sper ca i dai seama.
Discutar inevitabil despre serviciu, despre politica din Hong Kong,
despre droguri.
De cnd lucrezi pentru D. E. A.? l ntreb ea.
De aproape apte ani. nainte s m recruteze, eram n brigada de
moravuri i omucideri din San Diego. Era o combinaie bun. Cele dou delicte
se potrivesc. Te-ai gndit vreodat la asta?

 i acum ai fost transportat peste ocean?

Lucram deghizat n San Francisco. i tii c nu ine la nesfrit.
Dar de ce Hong Kong?
I-am spus efului meu c vreau s fac nite cumprturi, un video
nou, un calculator, cam aa ceva.
i familia ta a rmas la San Francisco?
Era o ntrebare cu subneles, o tiau amndoi. Keelan se uit pe
fereastr un timp i ea se pregtea s-i repete ntrebarea, cnd l auzi.
N-a vrea s vorbesc despre asta, daca nu te superi.
Cinezi n apartamentul meu. Cred c este normal i cinstit s tiu ce
fel de relaie poate exista ntre noi.
Ele. Se ntrerupse, pierdut n gnduri, au fost ucise.
Lacey nu se ateptase la aa ceva. Crezuse c va insista mai departe c
sunt desprii i ea va trebui s ghiceasc adevrul. Dar vorbele lui
ncremeniser atmosfera.
Ele?
i nvrtea verigheta pe deget, rsucind-o foarte repede.
Am avut o soie i o feti de unsprezece luni. Au murit anul trecut.
Cum?
ntr-un accident de main. Uite ce este, mi vine greu s vorbesc
despre asta. N-am putea schimba subiectul?
Ochii lui erau duri i furioi.
Lacey hotr s ntrerup discuia.
M duc s vd dac Charlotte a fcut cafeaua, zise ea i se duse n
buctrie.
Cnd se ntoarse, Keelan sttea la fereastr, cu minile vrte adnc n
buzunare. O privi spit.
mi pare ru, zise el. Am fost nepoliticos.
Nu conteaz.
Sper c n-o s-o asmui pe Charlotte mpotriva mea?
Vorbete mai ncet, s nu te aud, i zise Lacey zmbind. O s se
rzbune pe mine. Cum i place cafeaua?
Slab, dulce i alb. La fel ca femeile.
i ridic privirile.
Mi-am dat seama de prima oar cnd te-am vzut.
Dar ie?
Tare i neagr.
Trecuse mult timp de cnd Lacey nu mai flirtase cu un brbat. n ultima
vreme, atrsese un arhitect divorat i doi avocai foarte tineri. ncepuse s-i
piard ncrederea n ea.
Iar acum era acest american enigmatic. Aduse cafelele la fereastr.
Luminile unui petrolier alunecau ncet pe apele ntunecate ale Canalului
Lantau.
l studia atent.
Cine te brbierete?
Eu.

 Pune-i ochelari sau du-te la frizer.

Vorbeti exact ca o femeie. Pe urm o s-mi spui c nu tiu s m
mbrac.
Bine c ai amintit.
Czu din nou pe gnduri, aa, deodat.
Nu m-am preocupat de haine n ultima vreme. Poate ar fi timpul s iau
msuri.
Era perfect cnd lucrai incognito. Cred c nu te deosebea nimeni de un
traficant de droguri.
Mulumesc. Este cel mai drgu lucru pe care mi l-a spus vreodat
cineva.
Cu plcere.
S-a ntmplat brusc. inea cafeaua n mna stng. Iar cu cea dreapt
ncepu s-o mngie pe pr. Lace se ridic pe vrfuri. Se pregtea s-o srute.
Era uimit i ncntat.
Domnioar Lacey?
Se ntoarse. Era Charlotte. i pusese un capot lung, nchis pn la gt.
inea o biblie spaniol n mn. Lacey se rsuci furioas i stnjenit.
Ce vrei?
M duc la culcare.
Foarte bine.
Charlotte zbovi cteva secunde n plus, nainte s plece. Lacey se
ntoarse din nou spre Keelan, dar vraja momentului se risipise.
Cnd Ruby cobor din avionul companiei Cathay Pacific, la ora nou, n
dimineaa aceea, lu un taxi i se duse direct la casa de funeralii din Wanchai.
Eddie i telefonase la San Francisco s-i spun ce se ntmplase cu The Onion.
Puin i psa de grsanul la mnctor de rahat, dar era o nmormntare a
triadei i trebuia s participe, ca s-i arate loialitatea fa de tai lo-ul ei.
Vincent purta un costum lucios, negru, cma neagr din mtase i
cravat neagr din piele. i pstrase ochelarii de soare Porsche, chiar i n sala
ntunecat. Cicatricele btii primite de la putii triadei Sun Yee On erau nc
vizibile. Ruby auzise c plnsese i se vicrise ca o femeie. i pierduse
respectul ru de tot. n spatele ochelarilor de soare avea ochii umflai i vnti
glbui. Mergea nepenit, cu coastele bandajate nc, iar custurile de pe frunte
i obraz se leau livide pe pielea palid. Acum, cnd i strmbase nasul pe
treptele din Ladder Street, nu mai prea deloc drgu.
Ruby se uit n jurul foaierului. ntr-un col se strnseser civa
ndoliai nite soldai de-ai lui The Onion, din Wan-chai, n costume negre i
tunsori vestice.
i cnd te gndeti c Eddie avea propriul su salon de pompe funebre.
Se gndise la toate. Scotea bani chiar i cnd i murea un soldat.
Vincent i ddu o banderol neagr.
Ai venit s-l plngi pe Ah Chau? Zise el.
De-abia i mica buzele cnd vorbea, ncercnd s ascund faptul c
stomatologul su nu-i terminase lucrarea. Mai avea dini lips.
Ruby lu banderola i un plic cu bani norocoi.

 Am vrsat un ru de lacrimi, zise Ruby.

Ar trebui s-i pui banderola acolo unde o pot vedea cu toii mai uor,
i spuse Vincent, adic sus, pe picior.
Ruby se fcu c nu aude insulta.
Unde este Eddie?
Vincent fcu semn spre ua care ducea n sala principal.
Am auzit c bieii care te-au btut de-abia ieiser de pe bncile
colii, i spuse ea n oapt i trecu pe lng el.
Aerul era sufocant din cauza tmiei. The Onion zcea ntr-un sicriu
deschis, luminat de dou reflectoare, sus pe perete. Pe un afi de hrtie
suspendat pe zid, n spatele sicriului, scria: Fie ca urmtoarea ta via s fie
lung i viteaz ca cea a unui leu! cu litere uriae chinezeti. O fotografie
nrmat sttea pe un evalet, ntr-o parte, nconjurat de coroane. Pe mas, n
faa cociugului, se pregtise mncare ca s-l ajute n cltoria lui pe lumea
cealalt: mango, unc, shui kok, felii de pepene i sui lung ban.
Trupul lui The Onion era acoperit cu buci de hrtie cu caractere
chinezeti, scrisori de la fraii si Wo Sing Wo, care-i promiteau c o s-i
rzbune moartea. Scrisorile vor fi bgate cu el n mormnt.
Cel care-l mblsmase fcuse o treab bun, remarc Ruby. The Onion
arata aproape uman, ceea ce nu reuise ct tria. Familia n-avea cum s vad
corpul cusut. Din cte auzise Ruby, doar cmaa inea resturile trupului su. i
cususe mna dreapt de una din mneci.
i-ai uitat ochelarii de soare pe nas, i opti Ruby lui Vincent.
Eddie sttea ntr-una din primele bnci, uitndu-se la sicriu. Ruby fcu
trei plecciuni, aa cum cerea tradiia i se aez lng el. Vincent se instal pe
rndul din spate.
Eddie i inea minile n poal, privind drept nainte. Se uit la ceasul lui
Rolex, btut eu diamante.
Deschide uile la unsprezece, i spuse el lui Vincent.
Vincent nelese c l expedia. Se ncrunt la Ruby i iei.
Ua se nchise n urma lui, rsunnd n holul de marmur.
The Ox a fcut-o.
Eti sigur?
Doi din oamenii mei jucau mah-jongg n sal i l-au recunoscut pe
conductor. Un Red Pole din Sun Yee On. Unul din caii lui The Ox.
Eddie rmase tcut un timp, dar btea n podea cu piciorul drept.
Vezi fotografia aceasta a lui Ah Chung? Zise el, n cele din urm,
artnd poza nrmat a lui The Onion. Familia lui locuiete departe, n
Swatow. Am primit fotografia de la un prieten din poliie. Cnd au mrit-o au
trebuit s taie numerele de jos20.
Ce ai de gnd s faci?
Ah Chung a fost cioprit n restaurantul meu. Am fost dezonorat.
Trebuie s spl insulta i s-l rzbun pe Ah Chung.
Se ridic i se apropie de sicriu.
Uit-te.

Ruby veni lng el, asculttoare. i simi mna n jurul umerilor, ncet, ca
un pianjen care se cra pe pielea ei. Se cutremur. Se schimbase deodat,
pe neateptate. Sesiz atmosfera glacial. Devenise periculos.
Uit-te, repet el.
La ce s m uit?
Simea un gol n stomac i experimenta din nou amestecul acela cumplit
de team i nerbdare.
Peter Mui a trecut ieri pe la mine, Ruby, murmur el.
i ncolci prul n jurul pumnului su i-i trase capul pe spate.
Peter Mui este o canalie.
Spune c i datorezi bani. apte sute de mii de dolari.
ase.
ase sute au fost sptmna trecut, nenorocito! Sptmna asta
sunt apte.
i apropie faa de a ei.
Cum poi s pierzi asemenea sum, ntr-un timp att de scurt, Ruby?
Te-am prevenit doar!
Este ultima oar, i promit!
i trase capul n jos, oblignd-o s se uite n sicriu.
Ce vezi Ruby?
De data aceasta o s m ucid, se gndi ea. Este nebun. De data aceasta
o s m ucid, cu adevrat.
O s-i spun eu ce vezi. Un mort! Dup ce mori nu mai este nimic,
Ruby. Nu vine nici un strmo s-i ofere o via fericit i nici un copil s-i
curee oasele! Ai murit i gata, iar oasele tale drgue putrezesc n pmnt!
Eddie.
Dac n-ar fi Eddie, acest Peter Mui ar vinde datoria ta triadei i ei te-ar
lichida!
Este ultima oar, l implor Ruby. N-o s mai joc, i promit, Eddie!
Promisiunile tale sunt ca rahatul porcului! Le faci cnd ai chef.
i smuci capul i fu ct pe ce s scoat un strigt. tia ce voia s-i fac,
iar plcerea i durerea erau inseparabile.
O s m ajui?
Doar te-am ajutat ntotdeauna, Ruby.
Minile lui i cuprinser talia subire i o trase spre el.
M iubeti, Ruby? Murmur el n englez.
Te iubesc prea mult, dragul meu, zise ea.
Niciodat nu poate fi prea mult. Unde te-ai duce dac n-ar fi un Eddie
care s aib grij de tine, ca un frate mai mare?
i ridica fusta scurt de piele peste olduri.
Ai grij de ciorapii mei, i opti Ruby.
Ciorapii de camir o costaser unsprezece mii de dolari Hong Kong.
i sprijini minile de sicriu, ncadrnd-o. l vzu c se uit la ceas. Mai
erau trei minute pn la fix.
Ora unsprezece. Vincent o s deschid uile i o s ne vad. Or s vin
toi s ne vad.

i-l imagin pe Vincent i toi soldaii intrnd i prinzndu-i aplecai

peste cociug. i imagin feele lor. i i fu de ajuns. Ajunse repede la orgasm,
aa cum se ateptase Eddie, gemnd i arcuindu-i spatele s-l primeasc.
Gemu o dat cu ea i-i simi greutatea asupra ei.
Deschise ochii i vzu faa lui The Onion, crpit ca o jucrie veche i
simi mirosul ascuit de formol.
Sex i moarte, murmur Eddie. ntotdeauna mpreun. Fr sex i
moarte nu exist via.
Este nebun, se gndi ea. La fel ca mine.
Azi diminea am transferat apte sute de mii n contul tu, Ruby.
Acum poi s-i plteti lui Peter Mui.
O s i-i dau napoi. i promit.
i trase fermoarul i se aez n stran.
Ora unsprezece, zise el.
Ruby se ntoarse, trgndu-i chiloii de mtase i netezindu-i fusta.
Peste o clip, ua foaierului se deschise i Vincent le permise s intre celor
ndoliai. Ruby i observa privirile aintite asupra ei, simi smna lui Eddie
ntre picioarele ei i obrajii mbujorai de plcere. Ctigase acest joc.
Cnd se aez alturi de Eddie i vzu c Vincent o studia, observ ura
oglindit din ochii lui i se cutremur. ntr-o zi, bineneles, va ncerca s-o
ucid. Dar era alt risc pe care dorea s i-l asume.
Era inima cartierului numit zona chuppie, din Central n jurul
cartierelor Wellington i D'Aguilar cu restaurante franuzeti i baruri de
homosexuali, cu nume cum ar fi 1997 i Clubul 97. Urmnd aceeai tradiie
ntunecat a triadelor, Vincent deschisese un mic restaurant, numit Tien -AnMen Deli, din crom i marmur neagr, unde ziua se serveau cheeseburger i
shake-uri, iar noaptea i n weekend-uri se transforma n Club, unde cei mai
aiurii tineri din Hong Kong dansau n luminile laser, n faa monitoarelor care
prezentau clipurile video ale formaiilor Abba i Pet Shop Boys.
Eddie se lungise pe o banchet alb de vinil. Fuma o igar i nvrtea cu
paiul un shake cu lapte. Vincent sttea lng el i mnca ngheat Haagen
Vaz. n Hong Kong, ngheata era un lux costisitor, iar Haagen Vaz era cea mai
costisitoare dintre toate.
Eddie ntinse mna i mngie blnd obrazul lui Vincent.
Cnd o s te vindeci, vei fi din nou frumos, Ah Lam.
Vincent se feri.
Ce s-a ntmplat?
Pe mine ar fi trebuit s m lichideze ticloii ia, nu pe The Onion.
Tu eti Evantaiul meu de hrtie, Ah Lam. Nu un soldat.
M-au umilit.
Au murit. i-ai splat onoarea.
Vincent prea posomort. Uneori nu neleg labirintul minii tale, se
gndi Eddie.
Ai transferat apte sute de mii n contul lui Ruby Wen, zise Vincent.
Este treaba mea.
Ce anume? S-i plteti datoriile la cri.

Eddie se ridic i i stinse igara.

Ruby Wen m privete doar pe mine.
Vincent i termin ngheata. Scoase un calculator din buzunar, fcu
nite socoteli i-i art rezultatul lui Eddie.
Uite ct ne-a costat n ultimele ase luni.
Eddie lu calculatorul n mna dreapt, l strnse n pumn i l trnti cu
faa n jos pe masa de marmur.
Ruby Wen m privete numai pe mine, uiera el.
Cei doi bodyguarzi din spatele lor tresrir speriai, ateptndu-se la
violen. Dar nu, n-o s dea n mine. n oricine altcineva, dar nu n mine. i
nici n Ruby Wen, fir-ar ea a naibii s fie.
Eti ca un orb, Eddie. Cum o auzi pe Ruby Wen zngnindu-i cana,
te grbeti s i-o umpli cu bani, de parc ar fi o ceretoare.
apte sute de mii. Este un nimic pentru mine.
Dar cum rmne cu cele doua kilograme de praf alb? Murmur
Vincent.
Dracu' s te ia.
Era singura care mai tia! Doar tu, Li Kam-chuen i ea! Nici mcar eu
nu tiam unde avea loc schimbul n noaptea aceea!
Ruby Wen nu l-ar nela niciodat pe Eddie Lau. Nici dac ar arde-o
cu fier rou!
Li Kam-chuen este un om btrn i la. The Onion a spus c ipa n
ghearele morii, jurnd c nu ne-a furat praful. Iar eu l cred pe btrn.
Eddie lu paharul i-l zdrobi de perete. Laptele cu ciocolat se mprtie
n tot barul.
Dracu' s te ia! Zbier el. Nu-i treaba ta!
Se npusti afar. Porche-ul lui era parcat la bordur. Vincent auzi
uruitul motorului cnd demar.
Vincent l strig pe managerul su.
Cur mizeria, zise el.
Cur mizeria. Asta fcea ntotdeauna pentru Eddie Lau. Attea
necazuri numai din cauza lui Ruby Wen! I-ar fi plcut s-i vre pe gt cei apte
sute de mii de dolari.
Happy Valley21
Jocheii defilau cu caii lor nainte de nceperea cursei de la ora trei; n
spatele lor, n mijlocul pistei, numerele de pe tabela electronica clipeau pe
msur ce se ncheiau pariurile pe diveri cai, micornd sau mrind pontul.
Aezata n tribun, Ruby Wen l zri pe Timothy Man, unul dintre cei mai
bogai oameni din colonie, discutnd cu jocheul su. l cunotea pe Ah Kung,
Bunicul, tai lo-ul lui Eddie. Spera c o s-o invite n loja lui particular, dar o
vzu i se uit n alt parte.
Mnc de ccat. Va urmri cursa din barul Jockey Club.
Ruby Wen!
Se ntoarse. Barbarul era un chinez din Thailanda, un tip drgu, rotund
la fa i cu zmbet de funcionar bancar. Dar hainele erau cele care l

defineau: un costum n dungi, din ln, pantofi lucrai manual, cravat de

mtase Gucci i un ceas de aur Dunhill Elite, de optsprezece carate.
Louis Huu. Praful pe care-l furase de pe aland cu ase sptmni n
urm era al tatlui su. i nu era o coinciden pentru c Marele ef Huu, aa
cum i se spunea, se numra printre primii cinci traficani de heroin ai
Bangkok-ului, iar Ruby nsi ncheiase nelegerea cu el.
i zmbea.
Ari superb, Ruby. Eti mbrcat n rou, culoarea norocului.
Ruby purta costumul ei rou de piele Claude Montana, cu umeri mari; ca
s-i poarte noroc i s se dea mare. Brbatul pipi materialul cu degetele.
Poate acum o s mi se schimbe norocul. Am pierdut ultimele trei
curse.
Atunci ar trebui poate s nvei s alergi mai repede, zise ea.
Louis Huu rse amuzat.
Eti o fat nebun. Ruby. Foarte nebun. Ai pariat pe vreun cal n
cursa asta?
Ruby ncuviin din cap.
Numrul doi, Lucky Gem.
Eu am numrul apte, Golden King. Poate o s fiu mai norocos dect
tine.
Ochii lui devenir ca de oel. Se ntoarse s se uite spre tribune.
Unde stai?
Azi voi urmri cursele din Jockey Club.
Atunci nseamn c trebuie s iei ceaiul de dup-amiaz cu mine.
Sunt invitatul lui Timothy Wong. l cunoti? Este un tip important la Hong
Kong. O s te prezint.
Ruby auzise de Timothy Wong. Se spunea c era 489 n triada Sun Yee
On. Se gndi c, date fiind circumstanele de fa, s-ar putea s nu prea aib ce
s-i spun. Dar nu se fcea s-l refuze pe Louis Huu.
O conduse spre ascensorul membrilor clubului. Loja lui Timothy Wong
era la fel ca celelalte. Rsuna de rsete, glasuri cristaline de femei i mirosea a
mncare, parfum i igri. Ceaiul de dup-amiaz era servit: sandwich-urile i
prjiturile se aranjaser pe un bufet, alturi de cni cu ceai indian, servit n stil
vestic, cu fric i zahr.
Un chelner le aduse ceai n cni de porelan. Ruby se uit la ecranul
televizorului cu circuit nchis i apoi la cartela ei de curse. n ultimele dou
sptmni, cei apte sute de mii de dolari pe care i primise de la Eddie s-l
plteasc pe Peter Mui se evaporaser rapid. S se aleag praful de toat
familia lui. Pierduse dou sute cincizeci de mii la Happy Valley i Shatin, nc
trei sute cincizeci de mii la baccara, n Macao. Dar i trebuia o singur lovitur
ca s-i lichideze datoriile i s scoat totui un profit. Pariase ultima sut de
mii pe Lucky Gem.
Simi un gol n stomac, ca ntotdeauna cnd era pe marginea prpastiei,
o senzaie insuportabil i vital n acelai timp.
Louis Huu se aplec spre ea.

 Sper s discut cu eful tu, ct stau n Hong Kong, i spuse el, ca i

cnd ea n-ar ti care era motivul discuiei.
Sunt sigur c Eddie ar fi fericit s vad un vechi prieten, zise ea.
tii, mi se pare ciudat. Sunt de trei zile n Hong Kong i i-am lsat
mesaje peste tot, dar tot nu m-a cutat. M gndeam s vorbeti cu el pentru
mine, Ruby.
Ce vrei s-i spun?
Louis Huu se apropie i-i vorbi n oapt:
Vreau s-i spui c pmntul este moale i umed, iar viermii sunt
flmnzi.
Pentru o clip, i dispru zmbetul i o fcu s se cutremure. Apoi, Louis
Huu se desprinse de lng ea i-i fcu semn spre televizor.
Caii sunt pe pist.
Ruby se bucura c schimbase subiectul i scpase de ochii lui
dumnoi. Se uit pe ecran. Lucky Gem era condus la locul su. Era un murg
castrat i jocheul lui se mbrcase n rou i auriu. Alt semn. Numrul doi i
purta noroc ntotdeauna, iar rubinul era o piatr preioas22. Simi c zeul
norocului i s-a cocoat pe umeri, iar rsuflarea lui dulce i dezmierda gtul. O
sut de mii pentru ase la unu. Destul ca s-i plteasc cel puin datoria fa
de Peter Mui.
Numrul apte apru pe pista, un armsar solid, maroniu.
Cum i atragi norocul? O ntreb Louis.
M duc la templu de fiecare dat n dimineaa cursei, dau bani i
aprind tmie pentru Kuan Yin. Pe urm, scutur chim-ul primul numr este
cursa, iar al doilea calul.
Este o metod bun, o aprob Louis. Eu unul, l consult pe feng shui.
Nu se nal niciodat. mi d ntotdeauna numerele norocoase.
O lu de mn.
Hai s privim cursa din balcon.
Lojele private erau pe ultimul rnd i ofereau o panoram ameitoare
asupra stadionului. n deprtare, mahalalele cenuii, din Happy Valley, cu
rufele flfind la uscat, se ridicau pe fundalul cartierelor. Era o lume att de
diferit de aceasta, se gndi Ruby departe de chambertin i ampanie. Sau
poate nu prea departe. Nu att de departe nct s nu simt nc mirosul
porcului de la Shatin.
Iat de ce trebuie s ctig azi.
Caii erau aliniai la start. Atmosfera devenise apstoare. Se adunaser
n jur de cincizeci de mii de oameni. Era una din ultimele curse nainte de
vacana de var. Ruby auzise c pe ultima curs din Happy Valley se paria ct
la toate cursele din Anglia, ntr-o singur dup-amiaz. Iar n ultima vreme,
cnd ameninarea chinez se apropia, un ctig mare putea s-i cumpere
libertatea n alt ar.
Pierzi vreodat bani, Ruby, bani muli?
Se gndi la cei ase sute de mii de dolari care i se scurseser printre
degete n ultimele sptmni i simi c-i vine ru.
Uneori, zise ea.

 Eu nu pierd niciodat. Absolut niciodat. Gsesc ntotdeauna o cale

s-mi transform pierderile n ctiguri. nelegi?
Ruby nelegea. Se ntreba ns dac o s neleag i Eddie. Nu prea i
venea s cread. Eddie era prea mndru.
Mulimea scoase un strigt i se ntoarse spre pist. Se dduse startul.
Eti budist? O ntreba Louis, artnd cu degetul spre un Buddha
micu de aur, atrnat de gtul ei.
Ruby cltin din cap. i bg degetul sub gulerul bluzei de mtase i-i
art crucea de aur i elefantul micu de jad simbolul chinez al norocului.
Nu stric niciodat s ai mult noroc, zise ea.
Louis Huu rse.
Te asiguri. Eti o fata neleapt. La fel ca mine. Nu lai norocul la
ntmplare.
Rse de propria lui glum.
Ruby se uit peste umrul brbatului. l vzu pe Timothy Wong, ntr-un
costum nchis de ln, urmrind cursa la televizor i sorbind ampanie. Lng
el, era un grup de bancheri londonezi, cu gui revrsate peste gulerele
cmilor albastre, n dungi. Soiile bancherilor, n haine de vizon, nzorzonate
cu diamante, sreau i strigau entuziasmate, ca nite vnztoare necioplite din
piaa de pete.
Ai ntotdeauna noroc, Ruby? O ntreb Louis. Nu-i ru s fii
norocoas. Dar cred c este mai bine s ai propriul tu cal.
Ruby se ntoarse spre televizor. Lucky Gem era n faa, la ultima
turnant. Caii ajunseser acum n linie dreapt. Louis i ddu binoclul. Ruby se
concentra asupra cailor fruntai: Lucky Gem era n frunte.
Urletele mulimii erau asurzitoare. Erau gt la gt. Golden King ctiga
teren.
Fie ca toi zeii s se concentreze asupra norocului meu!
Trecu de linie n nvlmeal. Dar Ruby tia, da, tia c de data aceasta
ctigase. Inspir adnc, s se calmeze, dar, cnd i ddu napoi binoclul lui
Louis, i tremura mna.
i zmbi.
Cred c este bine s fii norocoas, i spuse ea.
Poate.
Se uita pe panou. Confirmarea rezultatului nu apruse nc pe ecran.
Oamenii se agitau i murmurau nerbdtori, ca un roi de albine.
S-a ridicat steagul de contestaie, zise Louis indiferent, ca i cnd nu
ar fi fost nimic important.
Ruby simi un ghimpe de panic. Se sprijini de balcon. Nu! Nu putea s
piard cursa aceasta. Nu putea s dea ochii cu Eddie i s-i spun c pierduse
toi cei apte sute de mii de dolari!
Louis Huu studia programul cursei.
i-ai luat un numr pentru cursa urmtoare, Ruby?
Fata l privi mirat. Cursa urmtoare? Dac Lucky Gem va fi descalificat,
era terminat, falit.
Timothy Wong veni lng ei.

 Interesant spectacol, zise el. Cred ca acum suntem pe locul doi.

Poate nu este totui prea trziu s-i rspltesc ospitalitatea, zise
Louis. Apropo, a vrea sa-i prezint o prieten de-a mea, domnioara Ruby Wen.
Timothy Wong o lu de mn i fcu o scurt plecciune. Avea maniere
englezeti. Ruby l privi, incapabil s vorbeasc. Dac va fi confirmata
contestaia, o s piard din nou. Eddie i va rupe oasele.
Domnul este Timothy Wong, unul dintre cei mai ilutri ceteni ai
Hong Kong-ului, spunea Louis. L-am convins s parieze pe calul meu n cursa
aceasta. Sper s nu-l dezamgesc.
Mulimea striga un amestec clocotitor de mnie mbibat cu bucurie.
Numerele apruser pe ecranul central. Pe locul nti, numrul apte. O voce
explica publicului c Lucky Gem fusese descalificat.
Ruby se npusti ctre ascensoare, lsndu-i pe Louis Huu i gazda sa
uimite s se zgiasc dup ea. Nu-i ddea seama pe unde umbla. Cnd iei,
vomit n strada. Un agent de trafic o privi dezgustat.
Gsi un taxi i se trnti pe bancheta din spate, repetnd adresa ei din
Mid-levels. Privea ocata traficul de dup-amiaz ntrebndu-se de ce zeii erau
att de suprai pe ea.
Trebuia s aib noroc ct mai curnd posibil.
Dac nu, era terminat.
Ceainria Luk Yu era pe o strad ngust, n spatele arterei Queens Road
Central, umbrit de turnurile edificiilor nalte. oseaua era blocat n
permanen de minibus-uri i camionete de marf. Puteai trece pe lng ea n
fiecare zi, fr s-o observi.
Dar interiorul ceainriei era complet deosebit de exterior. Ventilatoare
uriae, negre, se nvrteau ncet n tavan inutil, observ Eddie, pentru c
localul avea aer condiionat iar scaunele erau din lemn de trandafir lustruit i
mesele aveau blat de marmur. Ceainice i oale de aram, aranjate pe
suporturi, mpodobeau podeaua, iar pe perei atrnau pergamente chinezeti
nrmate i decoraiuni murale.
Eddie Lau i Vincent Tse fur condui ntr-un separeu cu oglinzi, mas
din lemn negru i banchete cu sptare de marmur. Pak Yok-kong, The Ox, i
atepta, cu Evantaiul su de hrtie, Peter Man, lng el.
Eddie i Vincent se aezar.
Eddie avu grij s-i ascund dispreul fa de brbatul aezat vizavi de
el. The Ox fusese odat un temut lupttor al strzilor. Fusese poreclit aa
datorita forei i staturii sale solide, dar acum era gras, ndesat i moale. Purta
un costum negru, o cravat roz de mtase Nina Ricci i un ceas Cartier cu
curea din piele de crocodil la mna stng.
A putea s-i rup traheea dintr-o singur lovitur, se gndi Eddie.
Era prezent i un al cincilea, un tip cu pr grizonat, palid la fa, care
arta exact ce era, un funcionar inferior dintr-un birou de avocatur nvecinat.
Acum n vrst de aptezeci de ani, Tai Wai-chan deinea nc rangul de
Incense Master23 ntr-una din ramurile triadei 14K. Fusese invitat ca arbitru la
discuia lor de la ora ceaiului.

Un chelner aduse un ceainic cu ceai Cloud Mist i umplu cinci cni. The
Ox btu n mas cu trei degete n semn de aprobare.
Fie ca sntatea i prosperitatea ta s sporeasc nzecit, i spuse The
Ox.
Eddie ddu din cap i sorbi din ceai. Era aromat i rcoritor.
Se fcur prezentrile. Se interesar de sntatea rudelor, aa cum era
obiceiul i domnul Tai fu felicitat pentru vrsta sa naintat i aparenta sa
sntate. Nu se fcu nici un comentariu apropo de nfiarea lui Vincent, de
rnile i vntile sale vizibile nc sub ochelarii de soare pe care nu i-i
scosese.
n cele din urm, schimbar subiectul.
Afacerile merg bine? l ntreb Eddie pe adversarul su.
The Ox i sprijini minile pe genunchi.
Luna trecuta mi-am cumprat al doilea Rolls-Royce. Soia mea a vrut
s-l vopseasc n roz. Ce puteam s fac? Am pltit o sut cincizeci de mii de
dolari numai pentru tbliele de nmatriculare.
Eu nu am asemenea probleme. Nu sunt nsurat.
The Ox chicoti.
Eti detept. Mai detept ca mine!
Era evident c nu credea ce spunea. l nghionti pe Peter Man, ca i cnd
ar fi fost o gluma grozav.
Am auzit c faci nite afaceri grozave, i spuse el lui Eddie. Eti al
naibii de inteligent. mi amintesc cnd erai doar un biet soldat al triadelor.
Eddie i ridic privirile, furios, creznd c The Ox l aa. Dar rivalul
su zmbea, cu ochi blnzi, binevoitori.
The Ox lu nc o gur de ceai.
Eddie rmase tcut. Atepta.
Familia ta este norocoasa s aib un fiu ca tine. Probabil c sunt
mndri de tine. Eti un om de afaceri att de priceput.
Eddie strnse mna n pumn, sub mas. Da, acum The Ox l aa, era
convins. Dar, deocamdat, nu-i ddea seama dac o fcea din team. Sau ca
s-i bat joc de el?
Chelnerul aduse nc o can cu ceai.
Domnul Tai i drese glasul. Cnd vorbi, vocea lui rsun ca un fonet de
frunze uscate.
Poate c ar fi timpul, s trecem la afaceri, zise el. S ncepem cu
plngerile lui Lau Hsu-shui.
Eddie se aplec peste mas.
The Ox a luat ceva care mi aparine, zise el.
The Ox se arat sincer surprins.
Dac iau vreodat ceva care aparine lui Eddie Lau, dau napoi.
Am pierdut aproape dou sute de kilograme de heroin numrul
patru. Poate tii unde sunt.
The Ox l privi uimit pe Peter Man i apoi pe Tai.
Nu tiu la ce se refer piu-nuin. Nu m ocup de asemenea afaceri,
bunicule.

Se ntoarse ctre Eddie.

i te sftuiesc s n-o faci nici tu.
tiu de Martin Fong.
The Ox cltin din cap.
Eti lipsit de subtilitate, Eddie. Poate c nu eti chiar att de detept
pe ct se spune.
Martin Fong era omul tu.
Martin Fong n-a acionat din ordinele mele, Eddie. Dac ar fi ascultat
de mine, n-ar fi sfrit ars ca un porc.
Spune-mi ce vrei.
Pentru mine nu vreau nimic, zise The Ox i ncepu din nou s
zmbeasc. Doar s-mi fac nevasta fericit i s-mi trimit copiii la coli bune.
tii, acum sunt foarte scumpe. Mai fac cte o afacere din cnd n cnd. Poate o
s facem afaceri mpreun, Eddie. Noi doi ar trebui s fim buni prieteni.
Eddie rmase tcut i sorbi din ceai. Poate o s rezolve totul dintr-o
singur lovitur. Domnul Tai vorbi din nou.
Cum am putea limpezi aceast nenelegere dintre voi? Zise el,
uitndu-se mai nti la The Ox.
Acum trei sptmni, am pierdut trei biei, ucii bestial n Wanchai.
ntr-una din cldirile mele. Erau tineri i familiile lor sunt distruse. Mi-am
tirbit prestigiul. Poate n-ar strica s dau cinci sute de mii de dolari prinilor
ndoliai.
Vincent ncepu s protesteze, dar Eddie i puse o mn pe bra. The Ox
cltin din cap, uluit de aceast izbucnire. i confirma faptul c Vincent, n
ciuda rafinamentului su exterior, nu era dect un ran Hakka, la fel ca Eddie
Lau.
Cinci sute de mii de dolari, se gndi Eddie. Doar n-o s m ploconesc n
faa ta, nenorocitule! Dar i stpni furia.
i eu am suferit o mare pierdere, zise el, calm, unul din asociaii mei a
fost cioprit n Jaffe Road. Mi-am terfelit respectul. Familia i fraii si Hung
au jurat s se rzbune. Ce pot s fac? Poate dac a primi marfa napoi, a
reui s compensez durerea i umilina lor.
The Ox se strdui s se arate ngrijorat.
Vd c te afli ntr-o mare ncurctur, Eddie. Dar nu este problema
mea. i repet c nu am nimic care s aparin lui Eddie Lau. Nu tiu de unde
i-a venit aceast idee. Dar pentru cinci sute de mii de dolari, am putea fi din
nou prieteni. Ar fi mult mai bine pentru tine.
Am deja o mulime de prieteni, zise Eddie.
Este bine s ai muli prieteni, spuse The Ox zmbind. Nu-i stric
niciodat, orici ai avea.
Chelnerul aduse al treilea ceainic. De data aceasta domnul Tai turn
ceaiul n trei cni curate cu toartele ndreptate spre ei. Le puse n faa lui The
Ox. Eddie urmrea minile lui The Ox. Dac lua cana din mijloc, nsemna c
era de acord s-l compenseze. Dac le bea pe toate trei, nsemna rzboi.
The Ox se gndi. Apoi lu cana din mijloc i o bu. Eddie atepta i
privea.

Apoi, The Ox le lu i pe celelalte dou i le goli una dup alta.

Eddie i mulumi lui Tai pentru arbitraj i plec mpreun cu Vincent,
fr s mai scoat o vorb.
Apartamentul lui Eddie din Mid-levels avea propria sa sala de gimnastic
o camer mare, dotat cu cele mai moderne echipamente Nautilus. Un perete
din sticl fumurie oferea o ameitoare panoram a portului.
Ruby iei de sub du, goal, tergndu-i prul. O durea tot corpul dup
ce fcuse dragoste cu Eddie, noaptea trecuta. Eddie era ntotdeauna un amant
plin de imaginaie, dar lipsit de blndee.
Se duse n sala de gimnastic i-l privi din u. Avea doar slipul pe el i
se antrena cu greuti de aptezeci de kilograme. Trupul lui era dur i suplu,
numai muchi i oase. Lucea de sudoare i dragonii tatuai pe brae se micau
i dansau, de parc ar fi prins via.
nc nu aflase de bani. Poate c nici n-o s afle vreodat, pentru c acum
avea un plan cum s-i recupereze. Nu avea ce vinde. Apartamentul i BMW-ul
ei erau amndou pe numele lui Eddie i era prea vanitoas ca s se despart
de bijuteriile ei. i, n afar de asta, nu era nevoie de msuri att de drastice.
tia c data viitoare o s ctige. Avea nevoie de alt miz un mprumut
temporar. Unul din cazinourile din Macao i oferise un credit de pn la o sut
de mii de dolari Hong Kong.
Eddie simi c l privea.
Vreau s te duci la Bangkok, Ruby, zise el.
La Bangkok?
Eddie gemu cnd ridic greutatea i apoi o ls pe podea.
Trebuie s gsim un nou furnizor de numrul patru. Heroina este o
afacere bun.
De ce nu facem un gong-jou, o nelegere pacifist cu Louis Huu?
Niciodat. Louis Huu este cel care a suflat numele meu poliiei.
Pentru c i datorezi bani.
Nu mi-am primit praful, aa c mi se pare normal s nu-i pltesc.
Eddie ridic bara de pe suportul ei i dragonii de pe bicepi prinser
via. Ruby veni lng el.
L-am vzut ieri pe Louis Huu.
Unde?
Nu putea s-i spun adevrul, se gndi Ruby. Ar ti c nu m-am inut de
promisiune.
La hotel Peninsula. Am fost acolo s m ntlnesc cu o prieten. Louis
Huu m-a vzut i m-a salutat ca i cnd am fi fost rude. Apoi mi-a optit c o
s te ucid, dac nu-i plteti praful alb.
Louis Huu este o bab.
Mi-e fric de el.
i-e fric de propria ta umbr.
Puse repede minile pe bar i se ag de ea, transferndu-i greutatea
asupra celor aptezeci de kilograme pe care le ridicase deja. Ochii lui sclipir
nspimntai pentru c nu putea susine greutatea suplimentar i bara va

cdea peste gtul lui. Se desfigurase la fa. i curgea sudoarea ca sngele din
ven i picura pe podea.
Atunci de ce m trimii la Bangkok? Ca s m ucid pe mine n locul
tu?
Pufnea, cu obrajii umflai, ncercnd s nu ndoaie braele! Puful ei
pubian era la civa metri de faa lui.
O s ne ucizi pe toi, Eddie. Ai declanat rzboi cu Sun Yee On i vrei
s ni-l faci duman i pe Louis Huu? D-i banii i gata!
l vzu cltinnd din cap.
Te crezi att de grozav! Eti un prost.
i tremura tot corpul. Stomacul i pieptul tremurau spasmodic. Ruby i
desprinse minile de pe bar i iei din camer.
Eddie gemu, incapabil s-i ndoaie braele. n cele din urm, bara se
prbui pe podea. Apoi gemu i rmase ntins un timp, gemnd de durere.
Trfulia.
Nu tiu de ce te iubesc att de mult, Ruby. Eti o hoa, o juctoare
nrit i o trfuli mincinoas.
Dar eti trfulia mea mincinoas.
Se ntmplase n Queens Plaza. La trei dup-amiaza, pentru numele lui
Dumnezeu. Ar fi trebuit s-i dea seama, se gndi Lacey. Cineva, cineva i
pierduse minile.
Locul dezastrului fusese un mic restaurant, numit New York Grill, un
local modem, care devenise unul din acele locuri frecventat de chinezii cu bani
i gwailos cu funcii importante. Totul era din crom i marmur fals, o viziune
idealizat a barului American, cu muzic i difuzoare i un meniu cu mal i
cheeseburger. Chelnerii erau mbrcai n caschete de baseball Dodgers i
tricouri.
Era, de asemenea, din cte tia Lacey, locul preferat de ntlnire al
locotenenilor triadei Sun Yee On. Probabil de aceea fusese ales drept int de
doi mah jais din Wo Sing Wo. Dar, de data aceasta, se folosiser arme.
Traficul fusese deviat n Luard Road. Un BMW ncerca s dea la o parte
pietonii de pe trotuar, mpingndu-i cu botul. Un tnr chinez furios btu n
capota mainii cu dosul palmei. Lacey se ddu jos din Toyota ei i urm corul
strident de claxoane, pn la locul faptei.
Intrarea n pia fusese deja ncercuit de ofieri pe motociclete, n geci
portocaliu cu galben. Mulimea se adunase curioas s vad cadavrul.
Un poliist n uniform, care se identific drept sergent Yao Pau-fuk i
furniza primele detalii, n timp ce urcau la mezanin, cu ascensorul. Cu o
jumtate de or mai devreme, doi brbai intraser, scoseser nite satre din
geci i-l atacar pe unul din patroni. Victima se aprase cu o arma de foc i
agresorii si fugiser n pia. Din pcate omul trsese trei gloane dup tineri.
Unul din ele lovise o femeie alb n cap. Murise pe loc.
Martori? Zise Lacey.
Prietena fetei, spuse sergentul. A apucat-o isteria. Am bgat-o n
main. St cineva cu ea, dar este incoerent deocamdat. i doi australieni.
Dar tii, au spus c totul s-a petrecut prea repede.

 i cei din bar?

Doar chelnerii. Toi ceilali au fugit.
N-au vzut nimic? l ntreb Lacey, plin de speran.
S-au uitat n alt parte. Sau au fost n buctrie.
Fata zcea pe burt, cu braele n lateral. Ochelarii czuser pe dalele
reci, lng ea. n mod miraculos, dei rama se ndoise, lentilele erau intacte.
inea pleoapele ntredeschise, n maniera tipic morilor, ca i cnd ar fi aipit.
O balt neagr, urt se nchegase n jurul rnii de la cap.
Ah, Doamne, murmur Lacey.
Renunase s mai numere cte cadavre vzuse, dar tot nu se obinuise.
Era o rzbunare a triadelor, ar trebui s fie indiferent. S-i spun c asta era
meseria ei. Dar trupurile tinere i nevinovate i trezeau mereu aceleai
sentimente de furie i revolt.
Avea n jur de douzeci de ani. Purta blugi i un sac din pnz, cu
steagul Americii. Lacey l desfcu: un ghid Lonely Planet, o sticl de plastic cu
ap de but, o ciocolat, o hart turistic a Hong Kong-ului. Nici un act de
identitate. Probabil c era pus mpreun cu banii. N-o s-l gseasc pn nu
ntorceau cadavrul, dup ce fotografii poliiei vor imortaliza scena.
Dar Lacey bnuia ce vor gsi; era evident o turist, cltorea ieftin, ca toi
tinerii, se pare, de naionalitate britanic. Student, mai mult ca sigur, cazat
ntr-un hotel pentru tineret din Chung King Mansions. Fcea probabil un tur al
Asiei: o sptmn n Hong Kong i apoi Malaezia, Indonezia, Thailanda sau
Australia. Fusese ghinionist.
Sacul avea nc un compartiment. l deschise i gsi dou cri ilustrate,
gata s fie expediate n Bournemouth i Oxford. Una era adresat unei fete,
Sandra. Cealalt ncepea cu Draga mam i tat. Lacey nghii n sec. Copie
adresa familiei n carneelul ei i i spuse c nu servea la nimic, dac nu-i
pstra mintea limpede.
Ceva n sufletul ei i spunea: acum presiunea a crescut. Nici efilor triadei
n-o s le convin.
Pn acum se uciseser ntre ei. Ziarele i televiziunea nutreau o
fascinaie morbid fa de rzboaiele ntre bande, dar acum era altceva. Nu era
o simpl rfuial, ci un atac revolttor, care nclcase regulile jocului. Cnd
erau njunghiai nevinovai, cnd copiii, poliitii i turitii erau mpucai n
plin strad, nsemna c se depise limita.
Auzi vaietul unei sirene de ambulan care se strduia s se strecoare
prin mulime. Lacey se strdui s-i alunge starea proast. Scoase carneelul
din buzunar i ncepu s schieze scena. n spatele ei un poliist vorbea repede
la staia radio portabil.
Auzi strigte n hol. Nite reporteri mpingeau poliitii pui de paz.
ine-o de-o parte de ticloii tia, i spuse ea sergentului Yao.
Cineva din personalul ambulanei apru din ascensor. l atenion c nu
mai era nimic de fcut. La fel ca i ea, va trebui acum s atepte medicul legist
i fotografii, nainte s mite cadavrul.
New York Grill ocupa un loc destul de mare, ntre un magazin de bijuterii
i un boutique cu haine franuzeti. Trei chelneri tineri, chinezi, cu epcile de

baseball ntoarse la spate stteau la nite mese de marmur fals. Managerul,

un tnr n costum italienesc i cma alb fr cravat, se postase n spatele
lor. Doi poliiti stteau de paz la u.
Lacey i salut i intr. Ecranul video nu fusese deconectat, un grup de
raperi negri, fr cmi dansau pe o scen, ca nite fantome la lumina zilei.
Doi din chelneri urmreau video-clipul. Unul din ei arta spre ecran i rdea.
Lacey i scoase legitimaia.
Inspector Madeleine Lacey. Serious Crimes Squad. Eti managerul?
Omul n costum ncuviin din cap.
Kam Chun-kwan, zise el.
Avea ochii obosii i pleoapele umflate.
Ai vzut schimbul de focuri? l ntreb ea, n cantonez.
Eram n buctrie, zise el. N-am vzut nimic.
Lacey se uit la chelneri, o dat cu Kam. Dar cltinar din cap, aa cum
era de ateptat. Unul din ei inea n mna o tav i o rsucea nervos ntre
degete. Lacey observase c i ferise privirile.
Cum te cheam? l ntreb Lacey.
Ma, spuse biatul, Stevie Ma.
I se adres n englez:
Unde erai cnd s-a ntmplat asta, Stevie?
Se uit la Kam i apoi la Lacey.
Pregteam shake-uri de lapte, zise el, fcnd semn spre tejghea.
Probabil c ai vzut tot.
Stevie cltin din cap.
M uitam n alt parte. Trebuia s prepar cinci maluri.
Era un rspuns incredibil, dar Lacey tia din experien c era inutil s
insiste.
O s ne afecteze afacerile, zise Kam.
Sigur, este singura noastr grij, rspunse Lacey, cu amrciune. O
fat a fost mpucat i pe noi nu ne intereseaz dect afacerile.
Dar Kam pusese punctul pe i; dei inta atacului scpase, se pare,
asasinii reuiser s pericliteze o important afacere a triadei. Se vor rzbuna.
Peste cteva zile va aprea alt cadavru pe strad.
Poliia trebuia neaprat s pun capt acestui mcel, nainte s aib de
suferit i ali nevinovai.
n u, rsun un strigt furios. Lacey se ntoarse; unul din fotografi
reuise s se strecoare prin pia i sttea acum lng cadavrul fetei, fcnd
prim-planuri n mare grab. La un moment dat, se aplec i ddu la o parte
prul victimei, s pun n eviden rana de la cap.
Lacey reacion mai repede chiar dect poliistul n uniform care o
avertizase. Alerg afar i-l lovi pe fotograful care o luase la fug, smulgndu-i
aparatul cu mna dreapt, n timp ce cu stnga i rsuci braul la spate i-l
mpinse.
Tipul n-o vzuse venind i scoase un strigt de uimire, cnd auzi
zgomotul aparatului su scump zdrobindu-se de asfalt.

Dar Lacey nu terminase. Strngndu-l de bra, l mpinse lng gard.

Apoi l lu de pr i-i trase capul pe spate.
Nenorocitule, i uier ea, n ureche.
Sergent Yao veni n grab i se opri lng ea. Prea uluit.
l arestm? O ntreb el.
Lacey simi, mai degrab dect auzi aparatele de fotografiat care nu mai
pridideau s-i imortalizeze. tia c fcuse o greeal regretabil.
Ia-l mai repede de aici, zbier ea.
S-mi plteti aparatul, la toi dracii! Zbier reporterul cnd scp din
strnsoarea ei.
Ia-l de aici!
O s te dau n judecat!
Sergentul Yao l mpinse spre colegii si, care se luptau ntre ei s
imortalizeze incidentul.
Lacey se ntoarse i ddu cu ochii de Tyler. Sosise exact la timp ca s
asiste la scena care avusese loc. O lu de brae i o trase de-o parte.
Ce dracu' se petrece aici?
M-am pierdut pe moment, zise Lacey.
S nu te mai pierzi niciodat, uier el. Ai auzit, niciodat!
Se uit la ziariti i observa c rnjeau triumftori.
Fii pregtit s apari pe prima pagin.
Privi trupul fetei ntins pe jos.
Isuse! Vd c se ngroa gluma.
Victima privea fr s vad marmura fals, cutnd o explicaie.
Uciderea unei tinere studente britanice, pe nume Barbara Warhurst
apru pe prima pagin a ziarului South China Morning Post, a doua zi, de
diminea. Incidentul lui Lacey cu fotograful era de asemenea scos n eviden
iar fotografiile care o reprezentau mpingnd reporterul n gardul de fier,
ocupau a treia pagin. Cnd Lacey ajunse la birou a doua zi, obosit i
nervoas, dup mai puin de patru ore de somn, fu ntmpinat cu urale
ironice.
Bravo, felicitri, i spuse unul din inspectori, cnd trecu pe lng el.
Cineva lipise un afi scris de mn pe ua biroului ei: FOTOGRAFIATUL
INTERZIS DINCOLO DE ACEST PRAG. Dedesubt era fotografia rupt din South
China Morning Post. Cineva adugase lng marginea ei, ca ntr-o band
desenat: I-AM SPUS S NU M FOTOGRAFIEZI PN NU-MI DAU CU
PUDR.
Lacey l rupse i intr. Vzu un buchet de flori crizanteme i narcise
galbene i o carte de vizit. Lacey o citi: Nu-i lsa s te doboare. John.
Tyler apru n prag. Venise cu un teanc de ziare, dar ridic din sprncene
cnd zri florile.
Nu este bine pentru imaginea ta, Lace. Dup ce am citit articolele din
ziare, azi diminea, mi-am spus c eti o tip foarte dur.
Fotograful a fost de vin. Avea o mutr care cerea palme. Dac l-a
vedea acum, a proceda la fel.
Da, m rog, unii tipi sunt nesuferii.

Arunc ziarele pe birou.

Doar i-am spus c o s devii celebr.
mi pare ru.
Nu este nevoie s-i ceri scuze fa de mine. Va fi probabil o
investigaie intern. Poi s te ploconeti comisarului ef, dac vrei. Capul sus,
Lacey. O s am grij de tine. Probabil c o s primeti cteva palme la fund. Sar putea s-i plac.
Sun a agresare sexual.
Tyler i ridic minile prefcndu-se revoltat.
Eu unul n-a ndrzni. Deci, ce ai aflat pn acum, Lacey?
Managerul de la New York Grill este un om pe nume Kam Chun-Kwan.
I-am verificat cazierul. Are o condamnare, acum trei ani, pentru atac armat.
Acum se pare c este locotenent n triada Sun Yee On.
N-a vzut nimic.
Exact. Nici el, nici chelnerii. Toi trei erau n buctrie sau pregteau
shake-uri cu lapte.
Shake-uri cu lapte, zise Tyler i se uit pe fereastr, cu gndul n alt
parte. Nu mai avem de-a face cu cazuri exotice, Lacey. S-a terminat cu satrele
i tieii. Acum este vorba de pistoale i shake-uri cu lapte. Este ca n Hill
Street Blues, pentru numele lui Cristos.
Cei de la balistic, ne-au informat c gloanele au calibrul 7,62, trase
probabil dintr-un pistol chinezesc 54.
Stele negre.
Da.
Cte cartue ai gsit?
Trei. Un glonte s-a nfipt n perete, la o sut de metri. Iar unul s-a
recuperat din trupul femeii.
A mai rmas unul. Ai ntrebat la spitale?
Da, la toate spitalele i clinicile, chiar i la doctorii particulari de pe
insul, din Kowloon i Teritorii. Am trimis o echip care cerceteaz i acum
piaa, n cutarea glontelui.
Trebuie s gsim ct mai repede vinovatul, zise Tyler. Cred c este
timpul s facem presiune.
Se uit la ceas.
Crezi c este prea devreme s merg la bar la ora opt?
Lacey zmbi.
Nu pentru mine.
Tyler strbtu Wanchai-ul cu maina, trecu pe lng reclame
neluminate, cu nume ca Hotlips i Miami Vice. Fetele care lucrau n baruri erau
mai ales filipineze, cu vize pe ase luni. Localnicele din Hong Kong i gsiser
de mult slujbe bine pltite la bnci i la agenii turistice.
Se oprir n Lockhart Road.
Harbour Club, zise Lacey, citind reclama luminoas.
Ploua mrunt. Barurile de noapte erau ca o mahmureal n lumina
cenuie a dimineii, se gndi Lacey, sau ca o remucare. Ua vopsit n negru
era ncuiat.

 Sunt sigur c arat mai bine noaptea.

Nu se tie.
Un SEL 450 negru era parcat pe alee, lng intrare. Doi tineri descrcau
lzi cu lichior dintr-un camion. Lacey i Tyler vzur alt camion trgnd la
intrare. Era vopsit n albastru i din el aprur trei tineri chinezi n uniforme de
poliie.
Hai s stricm ziua cuiva, zise Tyler.
Alergar pe alee. Lacey simi apa rece scurgndu-se ntre haina de ploaie
i piele. l urm pe Tyler, trecnd de camionul cu marf i intrar n bar.
Un tnr chinez sttea la bar i numra banii, n timp ce vorbea la
telefon. Purta o hain neagr de piele i o cma galben de mtase, cu
cravat neagr, din acelai material.
i recunoscu imediat i rmase uimit ncheie convorbirea brusc.
Bun Daniel, zise Tyler. i-o prezint pe inspector Lacey. Lacey, acesta
este Daniel Chen.
Chen o salut nclinnd din cap i zpceala de moment se transform
ntr-un zmbet.
Cu ce pot s v ajut?
Lacey se uit n jur i se oglindi n pereii de sticl i coloanele false.
Mirosea a sudoare i lichior.
Tyler bg mna n buzunar, scoase un plic maro i i-l ddu.
mi pare ru, zise el.
Chen i vzu pe cei trei poliiti intrnd n club i zmbi acru. Apoi
desfcu plicul i citi ordinul.
Ce-i asta?
Localul nu respect normele de aprare contra incendiului, prevzute
de legislaia Hong Kong-ului. Suntem autorizai s confiscm toat marfa. De
asemenea, trebuie s ncetai activitatea pn cnd operai modificrile cerute.
Ddu plicul la o parte.
Ct? Zise el blnd.
Tyler cltin din cap.
Nu este vorba de asta, Daniel.
Rahat.
Aplicm legea, zise Lacey.
Fcu semn poliistului n uniform, care se ntoarse i-i strig pe colegii
si. Auzi clinchetele sticlelor de whisky crate de sergeni. Tocmai fuseser
descrcate din camionul de marf.
O femeie cantonez ntre doua vrste iei din biroul aflat n spatele
barului. Era mama-san pzea fetele noaptea i veghea asupra ncasrilor.
Ce caut cinii tia aici? l ntreb ea n cantonez pe Chen.
Te punem pe roate, bunico, i rspunse Lacey. Femeia nu se ateptase
ca nite poliiti albi s neleag dialectul i ncremeni n loc.
Ce nseamn asta? i ntreb Chen.
nseamn c s-a terminat cu afacerea ta, Daniel. Nu aveam de gnd,
dar evenimentele recente ne-au forat mna.

 Anumii oameni vor fi foarte suprai cnd vor afla. Vor depune o
plngere oficial, la cel mai nalt nivel.
Daniel Chen trecu pe lng mama-san i intr n birou se auzir
vorbind n oapt la telefon.
M ntreb cine ar putea fi acei anumii oameni suprai? Zise Tyler.
Crezi c o fi sunat de Timothy Man?
Ce treab s aib cel mai notabil cetean al Hong Kong-ului cu un
inspector-ef umil ca mine?
Cei trei poliiti continuau s ncarce lzile n camionul poliiei.
Anul acesta vom face o petrecere frumoas de Crciun, spuse Tyler,
fcndu-i cu ochiul lui mama-san.
Vd c savurezi momentul, remarc Lacey.
Da, este o plcere pervers, uneori, m visez preot.
Chen terminase convorbirea i iei din birou.
Nu se poate, zise el.
Aa spune legea, Daniel.
O s ai mari necazuri.
Tyler se nroi brusc. Dar era singurul semn al mniei care clocotea n
sufletul lui. Cnd vorbi, glasul su rsun calm:
Vreau s-i transmii un mesaj lui Timothy Man.
Nu cunosc pe nimeni cu numele acesta.
Tyler se fcu c nu aude.
Spune-i c o turist britanic a fost mpucat ieri n Queens Plaza.
Eu nu tiu nimic.
Nu, tiu c nu eti implicat. N-am nimic personal cu tine, Daniel.
Cei trei poliiti terminaser de ncrcat. Tyler fcu semn sergentului.
Acum apuc-te s smulgi aparatele de aer condiionat, zise el.
Ruby Tour se afla la primul etaj al unei cldiri cu ase etaje, pe o alee din
Queens Road West. Eddie parc Porche-ul la bordur, n spatele BMW-ului
rou al lui Ruby. Deschise portiera i o trnti. O instalaie de aer condiionat
crpat picura ap pe trotuar.
Se npusti n cldire, pe scri, care erau prost luminate i miroseau a
mucegai. Pe o u vopsit n maro scria de mn: Ruby Tour.
O deschise cu piciorul.
Biroul era mic i practic. Camera fusese mprit n dou de un
paravan, de tipul celor folosite n sediile guvernamentale. Postere cu reclame
turistice fuseser lipite pe perei. O chinezoaic foarte tnr sttea la un birou
masiv, din metal i citea Sister's Pictorial. Avea o clam de plastic n par,
ochelari cu rame de baga i couri pe fa.
Se uit la Eddie i rmase cu gura cscat. Trecu pe lng ea i izbi
paravanul. Fata scoase un strigt.
Ruby era la biroul ei. Vorbea la telefon, n timp ce studia ecranul
computerului din faa ei. Cnd l vzu pe Eddie, trnti imediat receptorul.
Eddie! Ce s-a ntmplat?
Brbatul lu monitorul i l arunc n camer.
Ce s-a ntmplat cu cei apte sute de mii ai mei?

Recepionera lui Ruby sttea lng paravanul rupt.

Iei! Pleac! i strig Ruby.
Fata fugi.
Ruby i nl privirile spre el.
O s i-i dau napoi. Nu te nfuria.
Mi-ai promis Ruby! Mi-ai promis c n-o s mai pariezi n curse i n-o
s mai intri n cazinourile din Macao. Cum poi s pierzi apte sute de mii att
de repede?
Eddie i smulse pachetul de Dunhill din degete i-l sfrm n pumn.
Cum o s-mi dai napoi cei apte sute de mii, Ruby?
O s vd eu cum.
Palma o lu prin surprindere. Vzu negru dinaintea ochilor i se trezi pe
podea. i iuiau urechile i simea gustul srat al propriului ei snge n gur.
Ai un creier de canar, Ruby! apte sute de mii!
O lovi n stomac. Ruby ip i se feri de el, nspimntat acum. Eddie no lovise niciodat; da, niciodat. ncerc s se ridice, dar se nvrtea totul n
jurul ei.
Se npusti din nou asupra ei, cu pumnul ridicat. ip i ncerc s-i
acopere capul cu minile. Atept lovitura, dar nu se ntmpl nimic.
ngenunche brusc lng ea i o apuc de umeri.
Cnd ndrzni s-l priveasc din nou, vzu c plngea.
Ruby, gemu el.
Sunt o proasta, murmur ea. mi pare ru.
Cum ai putut s pierzi att de mult?
i terse sngele de pe buz cu degetul mare i-l linse. i auzi btaia inimii
prin cma. Sngele ei i-o ptase.
Ai aflat de la Peter Mui? Zise ea.
Bineneles! Peter Mui este spionul meu n triada Sun Yee On.
Ruby se ghemui la pieptul lui, ca un copil rnit i simi cum o strngea,
din ce n ce mai tare. Peter Mui! Ce ticlos mpuit. i promisese c o s-i
plteasc datoria, iar el o prse lui Eddie. Poate era timpul s se rzbune.
Nu te supra, Eddie. S nu mai faci asta niciodat. S nu te mai
superi pe mine.
O legna pe genunchii lui ca pe un copil, n camera ntoars pe dos.
Deasupra capului ei, un om sttea ntr-un pat de spital, cu piciorul n ghips.
Era un poster care fcea reclam la asigurrile de cltorie. Un col fusese rupt
i acum arta diform.
Poate c este un semn pentru mine, se gndi Ruby. Poate am nevoie de o
asigurare mpotriva lui Eddie Lau.
Telefonul sun pe biroul lui Keelan. Era McReadie.
S-ar putea s am ceva pentru tine, zise el. Ne ntlnim la Delaney's,
peste o jumtate de or.
McReadie atepta ntr-un separeu, n colul opus al localului. Cnd l
vzu pe Keelan, se duse la bar i comand un Carlsberg i nc un scotch
pentru el.

 O cunoti pe Ruby, bineneles, zise el, dup ce se ntoarser n

separeu.
Fata bea Coca-Cola i se uita ntr-o oglind. Ca de obicei, se mbrcase
elegant cizme negre i hain neagra Ferragamo, cu lanuri de argint. Sttea
picior peste picior, iar fusta scurt din piele i dezgolea coapsele.
Keelan i lu imediat msuri de precauie. Detaliile ultimei lor ntlniri i
se ntipriser n memorie.
Ruby, zise el.
Fata ridic din sprncene.
Keelan, i spuse ea. Tot mai crezi ca art a prostituat?
Mda, se gndi Keelan.
mi cer scuze pentru nenelegerea din seara aceea.
Butura ei se nclzise.
Vrei alt Coca?
Ruby se strmb.
Mai degrab a vrea pipi de ra.
Se uit din nou n oglind. McReadie ddu peste cap jumtate din
paharul cu scotch.
Este o ntlnire neoficial, John. Ruby se teme s nu fie vzut cu noi.
neleg.
nelegi pe dracu', zise Ruby.
Keelan se uit la McReadie.
Dup cum tii, Ruby ne-a fost de ajutor n trecut, zise McReadie, dar
acum crede c te-ar putea ajuta s bagi la ap filiera american.
Oh?
Ruby i lu igara din scrumier i trase un fum.
O s culeg informaii pentru voi, O. K. O s v ajut s dai de urmele
heroinei numrul patru n America. Vorbesc serios.
i de unde o s culegi asemenea informaii?
Ruby se uit la McReadie, ca i cnd nu i-ar fi venit s cread ce auzea.
Apoi sufl fumul spre tavan.
O. K. Hai s-o luam de la nceput, Ruby.
Keelan mpinse tvia pe tejghea.
Poi s-mi scrii numele tu? Cu litere chinezeti?
La ce-i trebuie?
efii mei au stabilit c trebuie s cunoasc identitatea exact a
informatorilor notri. Va trebui s-i lum amprentele.
Crezi c am nnebunit? S tii c in la viaa mea. Dac afl cei din
triad, m fac bucele.
N-o s afle nimic de la noi.
De unde s tiu eu? ntr-o camer sunt o mulime de pianjeni. Cum
s-i dai seama care o s te nepe?
Keelan se uit la McReadie, care se mulumi doar s ridice din umeri.
O s facem o afacere bun, i spuse Ruby, o s te ajut s pui mna pe
heroin. Fr nume sau amprente. Ruby n-are chef s se trezeasc pe lumea
cealalt.

Keelan arunc tvia pe mas. tia din experien c informatorii aveau

doar dou motivaii: lcomia sau rzbunarea. i se ntreba n ce categorie se
ncadra fata. Prea vinovat i de una i de alta.
Daca vrei s lucrezi pentru noi, trebuie s m asigur c pot avea
ncredere n tine, zise Keelan.
Doar i-am spus, Ruby, zise McReadie.
Ruby i stinse igara i se aplec peste mas.
M crezi proast, nenorocitule, uier ea.
Keelan cltin din cap.
Nu, nu cred aa ceva.
Atunci trebuie s-mi explici cum merg lucrurile. Dac i spun unde
este praful, ce obin n schimb?
Intri n programul de protecie al martorilor.
Ce fel de protecie? Keelan oft.
Dac informaia se dovedete valoroas i reuim s-i condamnm pe
principalii traficani, o s-i dm o nou identitate i vei locui n siguran, ntrun stat din S. U. A.
O cas mare, televiziune cu circuit nchis, bodyguard. Cam aa ceva?
Nu ne putem permite chiar att.
Ci bani o s-mi dai?
Guvernul Statelor Unite nu ne aloc fonduri prea mari n aceste
scopuri, Ruby.
Pentru prima oar nu mai prea att de sigur de ea.
McReadie se uit la Keelan.
I-am spus, John. Dar nu m-a crezut.
nseamn c suntei nebuni, voi americanii. Ai putea da o mare
lovitur.
Vom fi foarte recunosctori, bineneles, pentru orice informaie.
i ct o s-mi dai?
Dac eti de acord s devii informatoarea noastr confidenial pentru
guvernul S. U. A., ai putea primi cinci mii de dolari S. U. A.
N-a trage nici mcar un pr pentru cinci mii de dolari.
Fata asta se exprim foarte colorat, se gndi Keelan.
mi pare ru c gndeti aa.
McReadie i lu ochelarii de pe mas.
M duc s mai iau ceva de but.
Dup ce McReadie plec, atitudinea lui Ruby se schimb brusc. i
sprijini brbia n palme i l mngie pe mn.
Eti un tip bine, i zise ea.
Lui Keelan nu-i venea s cread. Isuse. Nici o informatoare nu-i mai
fcuse vreodat avansuri.
i mulumesc, Ruby, zise el indiferent.
i atinse inelul de pe deget.
Eti cstorit, Keelan?
Da.
Soia ta este n Hong Kong?

Cltin din cap.

Poate ai vrea s m invii la cin. i place mncarea fierbinte, cu mult
chilii? Ce zici?
Unghia ei i trasa cerculee pe piele. i trase mna i se rezem de
sptar.
Ce vrei de fapt, Ruby?
ntrebarea o luase prin surprindere, se pare.
O via plcut. Ca toi ceilali.
Dar acum nu ai o via plcut?
Ruby nu tia ce s-i rspund. Se ncrunt i i cut igrile n geant.
Keelan observ buza ei uor umflat i tietura mic, aproape ascuns de ruj.
McReadie i spuse c ntreinea relaii strnse cu Eddie Lau. ntrebarea era ct
de strnse.
Ruby i aprinse igara i sufl fumul spre tavan.
Pot s te ajut foarte mult.
Oare de ce nu am ncredere n tine, Ruby?
Nu tiu. Poate ai o problem, cine tie.
Ce vrei de fapt?
Vreau s te ajut. M-am sturat s m ocup de droguri.
Sunt convins c motivul este cu totul altul.
Acum se nfuriase.
Spune-mi ce vrei i o s-i spun dac pot s te ajut.
Fata se ridic.
mi pierd timpul cu tine! Zise ea ca i cnd Keelan ar fi fost un dealer
de maini i ar fi refuzat o limuzin nou, superb.
Mai bine ia cartea mea de vizit, i spuse Keelan. Dac te rzgnde ti,
sau dac. Apare ceva. Poate mi dai un telefon.
Ruby se uit la ea, o rupse i ls bucile s cad pe jos. McReadie se
ntoarse cu trei pahare. Se uit la fundul lui Ruby, n fusta neagr, de piele, n
timp ce se ndrepta spre u.
Ai dat-o gata, i zise el lui Keelan.
tia deja numrul meu de telefon.
Bineneles. Totui ar fi trebuit s te joci mai mult cu ea. Cu Ruby
trebuie s citeti printre rnduri.
Ne pierdem timpul cu ea.
McReadie se aez, cltinnd din cap.
Nu tiu ce ai cu femeile. Ai fi putut s-o nveseleti puin.
Se uit la ceas.
Este aproape ora prnzului. Un brbat nu poate s bea de unul
singur.
Uneori, cred ca merita sa ncerci, zise Keelan.
Ruby conducea maina orbit de furie, cu mna pe claxon, revrsndu-i
nervii pe trafic. nc nu-i pltise datoria lui Peter Mui, iar lui Eddie nu-i trecuse
suprarea. Nu ncercase dect s-i recupereze banii ei pe care i furase Henry
Pi, blestemat s fie, cu tot neamul! Nu era drept. Dac Martin Fong n-ar fi fost
att de lacom, ar fi avut acum o sum cu apte cifre ntr-o banc n Taiwan i

mai multe bancnote roii dect perii unei pisici! Avea senzaia c alearg prin
nisipuri mictoare i se afund tot mai mult n mlatin.
i pierise i sperana n americani i n asigurarea lor. Acest Keelan era
un nenorocit.
n dimineaa aceea, se sftuise cu T'ung Shu i aflase c era o zi proast
s faci copii sau s lustruieti oasele strmoilor, dar era bun pentru noi
afaceri. Numrul norocos al zilei era trei. Hotr s-i ncerce norocul n sala de
jocuri din Hollywood Road.
Va paria cu banii pe care i primise de la The Ox, fiindc i dduse
numele spionului din Sun Yee On.
McReadie l lu pe Keelan la prnz la Clubul Presei din Lokhart Street, n
Wanchai. Se afla la etajul trei, iar la al patrulea era un bordel.
ncperea avea form de L, cu barul pe-o latur i peretele opus plin cu
fotografii nrmate, din ziare. Michael Chang arznd colibele refugiailor, la
sfritul anilor '60, un avion CAAC prbuit n port, un portret alb-negru al lui
Mao Tse Tung. Barul degaja o atmosfer prietenoas, dar desuet, ca n anii
'70.
McReadie gsi o mas sub un poster care nfia dou polineziene cu
snii goi. Comand specialitatea casei pentru Keelan, iar pentru el friptur de
vit cu cartofi i un fel de budinc Yorkshire. Keelan i lu inima n dini.
McReadie se ntoarse de la bar cu dou Carlsberg-uri.
Scuz-m, zise el.
S te scuz?
Pentru ce s-a ntmplat cu Ruby. I-am explicat c nu poi s-o faci
milionar peste noapte, dar a insistat s discute cu tine. ntr-un fel este o fat
foarte istea. Dar, n alte privine, este foarte naiv.
De cnd o cunoti?
De mult. Este un mercenar pe via, John. N-o intereseaz dect banii.
Dar a trit la Hong Kong, aa c este explicabil.
Ai ncredere n ea?
Bineneles c nu.
Atunci ce prere ai de informaiile pe care pretinde ca le-ar avea?
i aminteti de alanda pe care am descoperit-o acum cteva
sptmni cu dou sute de kilograme de numrul patru? Ruby ne -a vndut
pontul. Sau poate c are doar nevoie de bani i a inventat totul. Cine tie?
Am luat-o prea tare, zise el.
Dup cum i-am spus, nu stric s-i vorbeti frumos, Dar, dac vrea
bani i tu n-ai ce s-i oferi, rezultatul ar fi fost acelai.
Sosi comanda. Keelan gust cu reinere din budinca Yorkshire, n timp ce
McReadie se nfrupt cu poft din friptur.
Apropo, zise el, ai mai vzut-o pe aiurita mea de nepoat n ultima
vreme?
Keelan zmbi. Deci acesta era adevratul motiv al prnzului.
M-am ntlnit cu ea n ascensor, ieri. Nu i-a spus?
Nu. Este foarte secretoas.
Ce se ntmpl, Mac? Vrei s verifici dac am intenii onorabile?

McReadie rse, dar l privea serios.

N-are dect s fac ce vrea, dar s tii c in foarte mult la ea. I-am
fost mai mult dect un tat, n multe privine. Oricum, mai mult dect tatl ei,
care este un ticlos. Da, un ticlos, i-o spun sincer, dei i-am fost prieten.
Atunci dumanii lui ce mai spun?
Dac vrei s afli, citete documentele procesului din 1975. Sunt sigur
c vei gsi nite copii la I. C. A. C.
Lacey mi-a spus c a avut unele probleme spre sfritul carierei.
Ai grij ce vorbeti fa de ea. Tnra Madeleine a fost ntotdeauna
cam suspicioas, dar este fat bun, dac o cunoti mai bine.
Te-ai gndit vreodat s-i deschizi o agenie matrimoniala? l ntreb
Keelan.
McReadie se fcu c nu aude.
A avut patru frai mai mari i tatl ei era comisar ef n poliie. i dai
seama! Dac n-ar fi fost att de dur nc de mic, ar fi sfrit ntr-o mnstire.
Mac.
Da, John?
N-am putea schimba subiectul?
Cred c aa ar trebui. Uite-o c vine.
Lacey se opri la jumtatea distanei i se ncrunt cnd l vzu pe
McReadie. Unchiul ei zmbi i se ridic n picioare.
M duc s mai aduc ceva de but, zise el.
Fac eu cinste, spuse Keelan.
N-am ce face cu banii ti aici. Nu eti membru al clubului. Trebuie s
ai o legitimaie, ca s poi cumpra de but.
i, fr legitimaie, nu pot s beau?
Ba da, ns te costa de dou ori mai mult.
Se duse la bar.
Lacey i ag geanta de scaun i se aez. Era obosita i avea cearcne
sub ochi.
Ce caui aici? Zise ea.
M-a invitat Mac.
Nu i-a spus c iau prnzul aici n fiecare vineri?
Probabil c a uitat.
Lacey prea stnjenit.
Este o nscenare, murmur ea.
Keelan se uit peste umrul ei, la fotografiile de pe perei. Nite poliiti n
veste Kevlar i armament de lupt notau printr-o mlatin. Nite poliiti
chinezi se luptau sa opreasc un numr foarte mic de protestatari i un grup
numeros de reporteri. Un poliist ncerca s conving un sinuciga s coboare
de pe acoperi.
Mine poimine o s apari i tu aici, ntr-un poster, i spuse Keelan,
tulburnd linitea ncordat care se lsase. Cred c ai fcut senzaie printre
reporteri cnd l-ai mpins n gard pe fotograful acela.
Presupun c ai fi procedat altfel.
Keelan observ c nu-i ardea de glum i-i rspunse serios.

 Nu-i adevrat. Dac te nclzete cu ceva, afl c a fi procedat exact

la fel.
Am fost acuzat c am aruncat secia noastr de poliie n ghearele
presei.
Nu este cinstit.
Viaa nu este niciodat cinstit.
Apropo. Mulumesc pentru cin.
N-ai de ce.
Era rece. i reluase vechea atitudine.
i mulumesc pentru flori, zise ea.
Nici o problema. Creteau pe balconul vecinilor. M-am aplecat i le-am
tiat cu foarfec.
Fata rmase serioas.
A trecut o sptmn. De ce nu m-ai sunat?
Este o poveste lung.
McReadie se ntoarse cu trei beri. n momentul acela, primi un mesaj prin
pager. l citi i le spuse:
Sunt chemat la datorie.
Iar apoi se duse la telefon.
Nu merit atta atenie, zise Keelan.
i eu am ajuns la aceeai concluzie.
Keelan se concentr asupra mncrii. n cele din urm, ddu la o parte
budinca.
Te rog s-mi spui ceva foarte sincer.
Lacey l privi fix.
Ce doreti s tii?
Keelan i fcu semn spre budinca Yorkshire.
Chestia asta este, sau mai bine-zis a fost un animal viu?
i zmbi.
Este doar aluat cu ap.
Grozav.
i ridic privirile.
Cunoti vreun local unde nu se servete budinc Yorkshire la prnz?
Poate. De ce?
N-ai vrea s mergem acolo ntr-o zi?
Lacey nu-i rspunse imediat. McReadie se ntoarse peste cteva clipe i
discutar despre altceva. Iar peste o jumtate de or, cnd plec, mpreun cu
unchiul ei, tot nu-i rspunsese.
Keelan bnuia c atepta s-o sune.
Un desen animat care se voia satiric definise poziia lui Timothy Man n
societatea din Hong Kong, cnd se ridicase cu opt ani n urm, dup ce
devenise acionar principal al trustului South China Marine Holding; l pre zenta
sorbind ampanie, cu buzunarele fracului pline de aciuni ale principalelor
companii din ora. Dedesubt, scria: A venit, a vzut, a luat.
Trecutul lui era nvluit n mister, iar prezentul lui Timothy Man era bine
documentat n South China Morning Post i Far Eastern Economic Reviews.

Investise n proprieti funciare, marin i asigurri i deinea 55% din Dragon

Life i General, cele mai mari companii de asigurri din Asia. Avea trei sute de
taxiuri, cinci agenii de turism, trei firme de nchirieri auto. Investise n hoteluri
din Los Angeles i San Francisco i dezvluise recent o schem care l va face
unul dintre cei mai importani proprietari de companii aeriene din Hong Kong.
Locul i data naterii sale erau un mister, iar originile capitalului care-l
lansase n nite afaceri de asemenea anvergur erau i mai obscure. Se zvonea
c banii veniser de la Beijing sau chiar c erau ai dictatorului Marcos. Lacey
vzuse odat un dosar de poliie strict secret, n care se sugera c fondurile
proveneau de fapt din splarea drogurilor din Burma.
Ceea ce ieea n eviden ns era faptul c avea ceea ce chinezii numesc
guanxi relaii. Era prieten cu Li Peng, omul de fier chinez, i cu Suharto, din
Indonezia.
Era un familist convins, la fel ca muli chinezi i cheltuia milioane n
fiecare an pe operele de caritate, atrgndu-i o via mpcat dup moarte i
titlul de cavaler din partea reginei. Pentru Sir Timothy, filantropia era o mare
afacere; n ultimii trei ani, finanase construirea de coli i spitale n Guanzhou
i n partea oriental a Chinei. Va fi n favoarea lui, fr ndoial, cnd Hong
Kong-ul va deveni Xiahg Gang n 1997.
Avea o vil pe Bluff Path n Peak i o cas de var n Ting Kao, cu faa
spre plaj. Susinea c studiase la Oxford i, cnd era n toane bune i plcea
s vorbeasc despre balurile la care participase acolo, ludnd viaa patriarhal
rural englezeasc.
Dar ceea ce l caracteriza pe deplin, credea Lacey, era faptul c n biroul
lui exista un singur scaun.
Tyler se ateptase s-i dea semne de via. Multe din localurile nchise de
el i Lacey n ultimele douzeci i patru de ore erau proprietatea lui Sir Timothy
Man. Sigur n ascuns, pentru c barurile erau pe numele unor companii
fantom. Sir Timothy i avea biroul n Landmark, la cea mai prestigioas
adres din Hong Kong, aa cum i sttea bine unui cetean de frunte.
Apru la Secia de Poliie Wanchai, la ora trei, n dup-amiaza aceea.
Tyler intra n biroul lui Lacey zmbind prostete, cu o can de cafea n mn.
Vrei s-i prezint o celebritate?
Pe cine, pe Kevin Costner? Zise Lacey vesel.
Da de unde.
Danny de Vito.
Nu chiar att de artos.
Acum chiar c m-ai fcut curioas.
Sir Timothy Man.
Este n biroul tu?
Seamn cu o lebd ntr-o ferm de rae. Tot ateapt s vin cineva
s curee scrumierele i s-i toarne nite ampanie. Vino s i-l prezint.
Sir Timothy era mbrcat ntr-un blazer gri, o cmaa roz de mtase i o
cravat gri. Un diamant sclipea la degetul mic al minii stngi. Erau i mai
multe diamante la ceasul de la mn, acul de la cravat i la catarama curelei

sale din piele de crocodil. Lacey i simea colonia din hol. Sttea picior peste
picior, stpn pe sine. Pantofii si din piele italieneasc sclipeau ca o oglind.
Sir Timothy, ea este colega mea, inspector Madeleine Lacey. Madeleine,
d-mi voie s i-l prezint pe Sir Timothy Man.
Sir Timothy zmbi, dar nu se ridic. Lacey se simea invizibil n faa lui.
Pentru el, femeile detectiv nu existau. i venea destul de greu s stea ntr-un
birou de poliie; nu mai suporta s fie prezentat i subordonailor.
Tyler i zmbi ncurajator lui Lacey i-i trase un scaun. Se aez. Nu
putea s sufere biroul efului ei. Mirosea a igri i masa era ptat de cafea.
Hrtiile erau adunate n vrafuri. O revolta, fiindc nu era un om ordonat.
Pot s v aduc o ceac de cafea? i spuse Tyler lui Sir Timothy.
Era impasibil, dar Lacey i ddea seama c savura situaia. De data
aceasta, superiorii nu-l presar cu telefoane i Tyler inea toate crile n mna
lui. Aa cum dorise ntotdeauna.
Sir Timothy se uit la cana din polistiren i strmb din nas cnd simi
mirosul amar al nesului de calitate inferioar.
Nu, mulumesc, inspectore, zise el prudent.
Lacey l studie atent. Faa lui nu trda nimic. Avea obrajii lai i un
zmbet permanent, frunte nalt i pr negru, pieptnat pe spate. Purta
ochelari care reflectau luminile fluorescente i-i ascundeau ochii. Avea un ten
ptat probabil c suferea de ficat, se gndi Lacey.
Tyler i puse minile sub cap i se sprijini de sptar.
Cu ce v pot ajuta, Sir Timothy?
N-am venit pentru mine.
Tyler i zmbi lui Lacey.
Azi-diminea, am fost solicitat de nite asociai de-ai mei, care au
afaceri n Wanchai. Sunt foarte ngrijorai de anumite evenimente recente. i
m-au rugat s-i reprezint.
La care evenimente v referii, Sir Timothy? Zise Tyler, sincer surprins.
Se pare c, n ultimele dou zile, ofierii dumneavoastr au forat
nchiderea a trei baruri i cinci restaurante n zona Wanchai.
Baruri? Zise Tyler.
i puse ochelarii i se fcu c rsfoiete dosarul din faa lui.
Ia s vedem. Conform documentelor, nu erau de fapt nite baruri, n
adevratul sens al cuvntului. Dac mi permitei s m exprim mai puin
delicat, fetele dansau n pielea goal.
Sir Timothy Man se fi pe scaun.
Eu unul nu aprob asemenea lucruri.
Nici eu, zise Tyler.
Bineneles. Dar suntem brbai de lume, inspectore.
Tyler se uit la Lacey peste lentilele ochelarilor si.
Cu anumite excepii.
Sir Timothy o privi i se nroi stnjenit.
Vreau s spun, inspectore, c tim cu toii c astfel de lucruri exist.
Dar, indiferent de sentimentele noastre personale, trebuie s ne gndim c ce

ai fcut este i mai ru. Muli oameni i ctig existena n astfel de locuri.
Din ce o s triasc acum, dup ce poliia a luat aceste msuri, dintr-o toan?
Eu n-a numi-o toan, Sir Timothy.
Atunci cum ai numi-o?
Tyler se arat mirat de ntrebare.
Legea, zise el.
Sir Timothy se fcu c nu aude.
Unele din aceste femei au copii mici, inspectore. Poi s mai dormi la
noapte, tiind c copiii lor se vor duce la culcare nemncai?
Tyler ddu din cap s-l aprobe.
A vrea s v precizez ceva. n momentul de fa, nu pot face nimic.
Am minile legate. Legea este lege, tii cum se spune.
i cum sugerai s rezolvm aceast problem?
Tyler se aez mai bine pe scaun i pru c se gndete adnc.
Putei s m asigurai c nu avei nici un interes financiar n aceste
localuri, Sir Timothy?
Bineneles c nu, pufni el.
mi prei foarte agitat pentru o problem care nu v preocup.
Am fost rugat s-i reprezint pe oamenii de afaceri respectivi, atta tot.
i mi se pare c s-a comis o nedreptate.
ntr-adevr.
Tyler se uit la Lacey.
Inspectore Lacey, Sir Timothy a pus o ntrebare interesant. Ai vreo
sugestie?
Lacey se aplec spre Sir Timothy care nici mcar nu se deranjase s
arunce o privire.
tii, Sir Timothy, acum trei sptmni, un brbat a fost atacat i ucis
bestial ntr-o sal de mah-jongg din Jaffe Road, Incidentul a avut loc, din pur
coinciden, deasupra unuia din restaurantele pe care am fost obligai s-l
nchidem. Apoi, cu trei zile n urm, a fost alt atac, ntr-un local numit New
York Grill, n Queens Plaza. De data aceasta, s-au tras focuri de arm. Din
pcate, o turist britanic a fost ucis de un glonte rtcit.
Foarte neplcut, zise Timothy Man fixndu-l pe Tyler.
n mod sigur, mai ales pentru ea i familia ei.
Ticlos grsan, i spuse Lacey.
Aceste dou incidente au avut repercusiuni nefericite. Superiorii notri
consider c am aplicat prea lejer litera legii n aceast zon i ne-au cerut s
fim mai eficieni. Iat de ce am fost obligai s cauzm nite probleme pe care
le-am fi evitat n mod obinuit.
Nu putei face oamenii de afaceri cinstii api ispitori, pentru c nu
suntei n stare s v facei meseria i s prindei vinovaii, zise el, continund
s-l priveasc pe Tyler.
Lacey se nfuriase, dar Tyler ridic un deget, s o previn. Apoi rspunse
la ntrebare serios, dar amabil.
Bineneles c putem, zise el. Doar am demonstrat-o.

 Se pare c n-are rost s ne temem de chinezi n 1997. Avem deja o

poliie de stat.
Tyler chicoti.
Exagerai, Sir Timothy.
Ca membru al comunitii locale a oamenilor de afaceri, vom face tot
ce se poate s aducem vinovaii n faa justiiei. Dei suntem pedepsii pe
nedrept.
Noi vedem altfel lucrurile.
Sir Timothy i studie manetele impecabile i se uita la ceas.
Am alt ntlnire, zise el.
Detectiv Lacey o s v conduc, spuse Tyler.
Sir Timothy se ridic n picioare. i, cnd vorbi, se art mult mai
conciliant.
Spune-mi, inspectore, dac gsim persoana vinovat de aceste crime
revolttoare, superiorii dumitale vor fi mai bine-voitori fa de comunitatea
oamenilor de afaceri din Hong Kong?
Sunt sigur c nu vom mai fi obligai s aplicm litera legii att de
strict.
V mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai acordat.
Se ntoarse spre Lacey i i se adres direct pentru prima oar.
tiu foarte bine drumul spre ieire, zise el i iei.
Lacey i Tyler se uitar unul la cellalt.
ncnttor tip, zise Tyler. Cred c am agitat ciorba, Lace. Acum o s
vedem ce iese la suprafa.
Oraul Kennedy.
Keelan gsi destul de greu localul dim sum, ntr-o cldire cu ase etaje,
lng port. Restaurantul se afla la acelai etaj cu un negustor de orez i un
sculptor n filde, care confeciona beigae i piese pentru mah-jongg. Un afi
arta c la etajul urmtor se afla un prezictor.
Lacey l atepta la o mas, lng fereastra deschis, care ddea n strad.
Era mbrcat n blugi i pulover roz i i prinsese prul ntr-o coad. Era
singura european din restaurant i, de asemenea, singura femeie. Citea un
ziar de limba chinez.
i fcu semn cu mna cnd intr.
Ai gsit localul pn la urm? Zise ea, cnd se aez n faa ei, pe
bancheta de lemn.
M-am nvrtit o jumtate de or.
M rog, bine c ai ajuns.
i turn nite ceai verde fierbinte ntr-o cecu de porelan. Keelan art
spre ziar.
tii s citeti n chinez?
M prefac. tiu numai cteva semne. Vorbesc cantonez i dialectul
putonghua la perfecie. Amah a mea m-a nvat n copilrie, la insistenele
tatei.
Sunt impresionat.

 Serios? Credeam c doar un cutremur poate impresiona un

californian.
Keelan nghii remarca. Se uit n jur. Clienii erau toi chinezi, de la
tineri n blugi i pulovere, pn la bunici n pantaloni roii i haine groase, de
tweed. Fumau, beau ceai i citeau Jockey Daily News. De-a lungul ferestrei,
vizavi de ea, se gsea un cuier, unde btrnii i atrnau cutile de lemn ale
cintezoilor i papagalilor.
Civa clieni se adunaser n jurul televizorului din col, discutnd i
rznd pe fundalul muzicii cantoneze. Din nou, Keelan fu impresionat s vad
ce puin i deranja zgomotul pe chinezi.
O chelneri mpingea un crucior dim sum din buctrie. Lacey alese
trei couri de bambus i mpinse un vas cu beigae spre Keelan.
Ai mai mncat dim sum?
Sunt din San Francisco. Este ca i cnd ai ntreba un italian dac a
mncat macaroane.
Da, ns mi pari un adept al mncrii McDonald.
Oare de ce ies cu tine? Nu faci dect s m insuli.
Azi fcuse un efort deosebit. Se dusese la frizer s se brbiereasc i i
dduse cmaa i blugii la o spltorie chimic. Arta impecabil. Observ c
Lacey i dduse cu ruj i se parfumase i l cuprinse entuziasmul.
Chiar, de ce iei cu mine? Zise ea sincer.
Fiindc vreau s m culc cu tine.
Fusese o glum, dar n-o amuz.
n afar de asta.
Glumeam.
Sper c nu. Doar nu sunt o colri.
Se aplec spre el i-i simi cldura.
Trebuie s-i mrturisesc ceva. Prima oar cnd te-am vzut i-am spus
unchiului tu c eti o nesuferit.
Nici tu nu mi-ai plcut mai mult. De ce fumezi?
Un obicei prost pe care l-am deprins s-mi calmez nervii.
i de ce eti nervos?
Cnd, acum?
i zmbi.
Oricum, vd c pn la urm m-ai sunat. De ce a durat att?
Nu tiu cum s-i explic.
i oferi un crevete din farfuria ei, apucndu-l cu beigaele.
ncearc.
Mestec ncet, gnditor. Era frmntat de sentimente contradictorii.
Am senzaia c mi nel soia.
i aa este?
Nu te-am minit. N-am inventat povestea aceea. M crezi?
Lacey i muc buza i i feri privirile.
Charlotte spune c nu trebuie s am ncredere n tine. Dar este plin
de prejudeci. Un pilot de la Clark Field a lsat-o gravid pe sora ei.
Zmbi.

 i tu crezi n asemenea poveste?

Vrei s vorbim despre acest subiect?
Despre pilotul de la Clark Field? Nici mcar nu-l cunosc.
Nu, despre soia ta.
Keelan i feri privirile. Doi tineri n tricouri albe i blugi, cu ochelari negri
de soare intrar i vorbir n oapta cu proprietarul. Cteva bancnote roii de o
sut de dolari trecur de partea cealalt a tejghelei, prin spatele conservelor
Ovaltine i pachetelor cu tiei uscai. Apoi tinerii plecar.
Ai vzut asta?
Este ziua mea liber.
Triadele.
Vrei s ne pierdem ziua arestnd puti de aisprezece ani sau ai
altceva mai bun de fcut?
Se ntoarse spre ea.
Erau att de revolttori.
La fel ca tine.
Ca mine?
Te-am ntrebat de soia ta i, n schimb, ai nceput s te uii dup
delincveni.
i zmbi.
mi vine greu s vorbesc despre asta.
i feri privirile, cutnd cuvintele potrivite.
De cnd s-a ntmplat, nu m-au mai interesat femeile sau alte lucruri.
Dar acum. Nu m gndesc dect la acest subiect.
Adic la femei.
Nu, adic la tine.
Vd c tii s surprinzi o fat. i eu care credeam c eti un tip
complet indiferent.
i Anna se plngea de acelai lucru.
Anna?
Soia mea.
Ciudat. Este prima oar cnd i spui pe nume.
Avea dreptate. i ddu seama c era prima oar cnd i pronuna numele
dup noaptea aceea. Faptul c i rostise numele i ddea senzaia c nghiise o
lam.
Stric totul ntotdeauna.
i zmbi.
Nu atepta s te contrazic. Uite ce este John, te-ai gndit bine? Vrei s
fii cu mine? tii, nu pot s m lupt cu o fantom.
Trebuie s fie ceva. M-am lsat de fumat pentru tine.
i puse coatele pe mas i se aplec spre ea.
Dumnezeule. Voi americanii suntei lipsii de romantism.
Hei, Lace, nu te juca cu mine.
Nu m joc cu tine, yankeule. Este duminic i Charlotte are liber.
Apartamentul meu este la zece minute de aici cu maina. Nu tiu de ce, dar i
eu m gndesc numai la tine. Sigur, n-ar fi prima oar cnd greesc.

i atinser degetele.
De data aceasta nu greeti, zise Keelan.
Merser n linite n ascensor. Tensiunea dintre ei era att de evident,
nct Lacey avea senzaia c s-ar curenta, daca l-ar atinge. Deschise ua
apartamentului ei, l conduse n dormitor i trase storurile. Un soare galben se
filtra printre rame i arunca dungi de lumin peste cuvertur. Se opri lng
pat, s-o priveasc.
i scoase blugii i puloverul; apoi se apropie de el, i lu mna i i-o puse
pe snul ei.
i se pare c este de ghea, yankeule? Murmur ea.
Cltin din cap.
Sper c eti un om cumsecade. Dac i spui lui Tyler, jur c te omor.
i puse un deget pe buze.
Sst, murmur ea.
O srut blnd, doar pe buze. Lace l trase spre ea i-i despri buzele.
Pe urm i deschise cmaa i o trase pe umeri. Avea o cicatrice sub
coast. Carnea adunat n jurul ei, era nc roz. Alta se ntindea n jurul
abdomenului, aproape pn la coloana vertebral. i mngie cicatricele, ca i
cnd ar fi fost nc proaspete i simi esutul lipicios deasupra rnii, acolo unde
ptrunsese glontele.
i ridic privirile spre el.
Keelan ridic din umeri.
tii cum se spune, am avut ghinion.
Pe la voi nu s-a auzit de veste antiglon?
Nu m ateptam s fiu atacat, cnd s-a ntmplat.
Asemenea rni sunt mortale.
i doctorii mi-au spus acelai lucru.
Nu sunt cicatrice prea vechi.
Nu mi-a ieit o aciune.
Simi c se risipea tot farmecul, aa c zise n glum.
Mai mi oferi vreo surpriz? Hai, spune-mi, nainte s desfac cureaua?
Era acolo, ultima oar cnd m-am uitat.
i cnd a fost asta?
De mult, Lace.
l trase spre pat.
Atunci ar fi bine s recuperm timpul pierdut.
Ar fi trebuit s iau banii, se gndi el. Dac i-a fi luat, Caroline i Anna ar
fi n via. N-ar fi trebuit s plteasc pentru greelile mele, s devin nite
victime n cruciada mea.
Se aez pe marginea patului i ddu la o parte storul. Peste
acoperiurile apartamentelor adunate pe coama dealului zrea vrfurile
muntoase i ceurile insulei Lantau i, pentru o clip, soarele se reflect n
parbrizul unei maini care mergea pe Pokfulam Road. Lumea trecea n grab pe
lng el, lsndu-l n urm, ncremenit n acea clip din trecut, cnd viaa lui
se oprise.

Lacey sttea cu spatele la el. i urmrea respiraia. Aproape c-i zrea

conturul coloanei vertebrale.
tia c era treaz. Bnuia c privea peretele cu ochii strlucind de furie.
ncepu s se mbrace.
Anna murise de aproape optsprezece luni. Ce era cu el? Majoritatea
brbailor pe care-i cunotea i nelaser soiile, iar el nu putea nici mcar
acum cnd Anna nu mai era. Poate, dac ar fi fost ceva care n-ar fi depins de
el, un accident de main, de exemplu, ar fi reuit s-i vad de viaa lui. Dar
aa, se simea copleit de povara vinoviei sale. Cum s m bucur de plcerile
vieii cnd ele au murit? Ce drept am eu s fiu fericit cnd au pierit din vina
mea?
Nu se ndoia c era singurul motiv pentru care nu reuise sa fac
dragoste cu Madeleine Lacey. tia c nu avea nimic fizic. Sptmna trecut
sttuse treaz adeseori, cu dovada propriei sale viriliti mpungnd cearafurile,
n timp ce se gndea la ea. Dar aceea nu era fericire, ci chin i-l merita pe
deplin. Dar acum, cu o femeie frumoas lng el, cnd i se oferea ansa s fie
fericit din nou.
Nu merita s profite de ocazie. Fericirea nu era pentru John Keelan, care
lsase un pistolar s ptrund n viaa familiei sale i s-i lichideze soia i
copilul.
Ah, dac ar fi luat banii.
Ar fi mai bine s plec, zise el.
Lacey se ntoarse.
Nu este nevoie, spuse ea
Cred c ar fi jenant pentru amndoi, dac a mai rmne, i rspunse
Keelan.
Fata se rsuci la loc. Iei, nchiznd ua n urma lui.
Simi un gol n stomac. Dar era obinuit cu aceasta senzaie. Devenise o
parte a existenei sale de zi cu zi. i bnuia ca n-o s-l prseasc toat viaa.
La bordul yachtului Born Rich
Vrful muntelui era luminat, iar soarele cobora ctre vest, dup insula
Lantau, profilnd mnstirea Trappist pe fundalul munilor i colornd n roz
blocurile albe din Pokfulam i Mount Kellett. Se reflecta n fereastra care sclipea
aurie deodat. Canalul Lamma era plin de yacht-uri i ambarcaiuni de plcere
care pluteau n portul Aberdeen, multe decorate cu steguleele marilor bnci
din Hong Kong.
Nori de furtun se adunau la vest, n spatele drapelului Red Ensign, care
flutura la pupa. Valurile se ridicau amenintor.
Dar, peste un sfert de ora, se vor ntoarce n Aberdeen i, datorit
amortizoarelor yachtului Born Rich24, invitaii nu simeau zbuciumul
valurilor, homarii i puii din farfuriile Wedgwood sau supa de pasre i caviarul
Beluga Malossol Caspian din platourile de argint stteau netulburai pe mese,
la fel ca sticlele Krugs Clos du Mesnil aranjate n iruri pe dulapurile de
serviciu.
Sir Timothy Man se uit n jur pe yacht. Mare parte din elita Hong Kongului era prezent printre oaspei; Li Ka-shing, preedintele trustului

Hutchinson Whampoa; Sir Run Run Shaw, unul din cei mai importani
productori de filme, care prezida industria cinematografic a Hong Kong-ului,
la fel ca Cecil B. De Mille altdat; Sir Y-K i Lady Kadoorie. Stanley Ho,
proprietarul cazinoului din Macao i magnatul Sir Pao Yue-kong, vecinul su,
din Deep Water Bay; venise chiar i Chris Tallen, guvernatorul. Preedintele
companiei Jardines sosise trziu, ateriznd cu elicopterul pe puntea
suplimentar. Veniser stele de cinema ca Jackie Chan i Anita Mui, precum i
bancherii din Barclays i West Deutsche Landesbank Girozenirale i Bankers
Trust.
Era o adunare impresionant care-i confirma statutul n lume! Frumoasa
chinezoaic n cheongsam rou de mtase era una din starurile pop ale Hong
Kong-ului, dar el, dac ar fi vrut, ar fi putut s-i distrug oricnd cariera.
Chinezul acela, chinez cu pantaloni ridicoli de pnz i hain Sperry era un
Red Pole din 14K i i se adresa cu respect, ca i cnd ar fi tai-lo-ul lui. Iar
gwailo acela, n cma n dungi, albastru cu alb i costum Savile Row era
pltit de organizaia sa pentru a se asigura c firmele sale de construcie vor
ctiga licitaiile guvernamentale. l amuza s remarce cum ncerca s i se vre
sub piele. n ultima vreme, fora autoritii sale l amuza mai mult ca sexul.
Fu ntrerupt de Timothy Wong. Venea spre el, cu braul ntins, innd o
sticlu de brandy. Arta superb n fracul negru i earfa alb.
Este o petrecere minunat, Sir Timothy, zise el, zmbind, ospitalitatea
ta este renumita n tot Hong Kong-ul.
Sir Timothy uit de cntrea. Era un simplu decor, la fel de puin
important ca sculptura de ghea de pe bufet. Chiar i de aceasta ncepea s
se plictiseasc.
Este doar o ambarcaiune umil, zise Sir Timothy, prezena ta m
onoreaz.
De fapt, tiau amndoi c Broward-ul era unul din cele mai elegante vase
din toat colonia.
Eu sunt cel onorat, zise Timothy Wong, fiindc am fost invitat ntr-o
asemenea companie ilustr.
De fapt, la bordul yacht-ului se aflau numai personaliti. Majoritatea
oaspeilor fceau parte din lumea afacerilor i industriei de distracii. Dar, n
calitate de 489 al Triadei Sun Yee On, Timothy Wong era invitat la toate
petrecerile selecte.
Vino cu mine n salon, i spuse Sir Timothy. Vreau s discutm ceva.
Salonul fusese proiectat n Italia i era n stil Edward, cu lambriuri
masive de nuc i plu rou. Un ecran TV color era montat n perete, iar aplicele
de cristal nvluiau ncperea ntr-o lumin aurie. Acordurile unei Fugi de
Brahms rsunau n difuzoarele spaiale.
Un chelner chinez n uniform impecabil aduse o sticl de Courvoisier
VSOP i se retrase imediat. Sir Timothy i Timothy Wong schimbar politeuri
ca ntre persoane de acelai rang. Exista o ironie apropo de poziiile lor n
societatea Hong Kong-ului. Sir Timothy era unul dintre cei mai importani
oameni de afaceri ai coloniei, dar, n acelai timp era un membru inferior al

triadei Wo Sing Wo. Nu se ridicase niciodat mai sus de rangul de 49, de i

ddea sfaturi i finana multe din activitile ilegale ale triadei.
Timothy Wong, pe de alt parte, dei era un om de vaz, fusese
supranumit Dragon Head25 ale celei mai bine organizate triade din Hong Kong,
poziie motenit de la tatl su. Instiga foarte rar, aproape niciodat, aciuni
criminale i venitul su provenea din diverse companii financiare n care era
acionar principal. i spunea c nu a avut niciodat probleme cu autoritile.
Controla scrupulos finanele societii i i primea cota parte de la cei
care se ocupau de activiti obscure, cum ar fi camta, furturile i traficurile de
droguri, reprezentnd interesele membrilor si, cnd era nevoie.
Ca acum, de exemplu.
neleg c avem o problem cu Eddie Lau, zise Sir Timothy.
Timothy Wong observ c aici era linite. Simea doar, foarte vag,
trepidaia celor doua motoare diesel uriae.
ntr-adevr. Unul din asociaii mei a venit la mine cu o plngere
ndreptit, se pare. Spune c acest Eddie Lau i-a atacat afacerile i amenin
acum s-i sparg vasul de orez. L-a acuzat pe asociatul meu c a furat de la el,
i-a dat marfa pe mna poliiei i a ucis trei din angajaii si. Asociatul meu a
aranjat un gong-ju, ncercnd s ajung la o nelegere cu el, dar n-a vrut s
asculte de glasul raiunii. Iar acum, acest Eddie Lau s-a apucat s distrug
afaceri la care am trudit ani de zile s le pun pe picioare. i ce este de fcut?
Sir Timothy ncuviin din cap, cufundat n gnduri.
neleg c te afli ntr-o situaie dificil, zise el. i trebuie s-i
mrturisesc c sunt de acord cu tine.
Timothy Wong se arta uurat. Sorbi din Courvoisier.
I-am spus asociatului meu c am deplin ncredere n nelepciunea
lui Timothy Man.
Sir Timothy ddu din cap; accepta complimentul i ameninarea voalat.
Dei i era inferior n plan social, poziia Iul Timothy Wong n Sun Yee On l
fcea un om periculos.
Dar Sir Timothy se hotrse deja ce msuri s adopte. Poliia nchisese
patru din barurile sale i lichidase toate slile de mah-jongg din Wanchai i,
dac le permitea s ntrerup afacerile triadei, va pierde ncrederea oamenilor
si. Nu-i permitea s lase lucrurile aa cum erau. Eddie Lau fusese util n
trecut, dar acum devenise stnjenitor. Era nedisciplinat; un tun liber, cum se
exprimase un gwailo. Eddie Lau ar fi trebuit s se consulte cu el nainte s
declaneze un rzboi stradal cu Sun Yee On 426.
Se ntreba dac Eddie Lau se dovedise ntr-adevr o persoan de care se
puteau dispensa.
Cum o s rezolvm aceast situaie? l ntreb Timothy Wong.
Afacerile nu pot nflori dect n pace i armonie, zise Sir Timothy.
Aceast problem trebuie soluionat rapid. S-ar putea s fiu n msur s te
ajut. Dar mai nti trebuie s-nu promii c violena va nceta.
Cellalt ezit. Pentru The Ox, un rzboi de amploare cu Wo Sing Wo
putea fi costisitor. Ali soldai Wo puteau fi atrai s lupte mpotriva lui i

gseau ntotdeauna mercenari vietnamezi, uor de cules de pe strad. Dar

trebuia ca toi s-i protejeze reputaia.
Asociaii mei vor insista s-i apere interesele, i preciz Timothy
Wong.
Nu va fi nevoie. O s am grij ca Eddie Lau s nu v mai deranjeze.
Cum?
Dac l dm pe mna poliiei i furnizm dovezi mpotriva lui, nu o s
mai dea de furc asociatului tu.
Timothy Wong ncerc s-i ascund bucuria fa de o asemenea ofert
tentant.
i ce doreti n schimb pentru asemenea serviciu?
Ar fi vrut s spun pentru aceast trdare.
Nu este uor de realizat. S-ar putea deci s am nevoie de o anumit
compensaie.
i ce form va mbrca aceast compensaie?
Mai nti, asociatul tu va furniza poliiei informaiile necesare. O
turist a fost ucis n Queens Plaza. Niciunul din noi nu va putea s-i vad de
afaceri pn nu gsete vinovatul.
Nu va fi greu de aranjat.
De asemenea, Eddie Lau va fi dificil de nlocuit. i o s-mi pierd
prestigiul cnd va fi arestat. Aa c asociatul tu mi va plti drept compensaie
o sum nominal de, s spunem, cinci milioane dolari Hong Kong.
Timothy Wong i ascunse uimirea; cinci milioane de dolari Hong Kong
nu era o sum nominal. Dar poate c The Ox va fi de acord s dea banii, ca s
scape n schimb de acest Eddie Lau.
Va trebui s discut cu asociatul meu. Este o sum mare.
Sir Timothy ridic din umeri.
i fac un serviciu la un pre rezonabil. El trebuie s hotrasc.
Se ridic n picioare.
S ne ntoarcem la petrecere. Putem privi apusul de pe punte.
Timothy Wong l urm pe treptele lustruite, din tek. Fusese surprins de
oferta lui Sir Timothy, dar era o afacere bun; nu ar fi prima oar cnd un
sponsor al triadei constata c sai lo-ul su, fratele lui mai mic i depise
responsabilitile. Spera c The Ox va vedea n aceast propunere o investiie
profitabil. Cinci milioane de dolari Hong Kong, n loc de un rzboi stradal.
i va permite lui Sir Timothy s-i pstreze prestigiul i s-l scape pe The
Ox de Eddie Lau o dat pentru totdeauna.
Happy Valley.
Zorile se lsaser umede i apstoare asupra hipodromului Happy
Valley. Antrenori, jochei i proprietari erau mprtiai pe teren, urmrind
nclzirea de diminea, discutau, n timp ce grjdarii nveleau caii cu pturi.
Eddie l gsi pe Timothy Man lng podiumul ctigtorilor, sprijininduse ntr-un baston, perfect mbrcat pentru ocazia respectiv, ca de obicei, n
hain de tweed Burberry i apc. Eddie, n costumul su albastru i cma
alb de mtase se simea exagerat de elegant.
Eddie, zise Sir Timothy.

 Tai lo, i rspunse Eddie, cu respect.

Ce zici? Este un cal frumos, nu-i aa? Mama ei a fost campioana Red
Ruby.
Lucky Gem trecu pe lng ei. Era un murg castrat, solid. Din crupele
animalului se ridicau aburi i jocheul sttea bos n a.
Ultima oar a fost descalificat, altfel ar fi fost a asea oar cnd
ctig, din nou curse.
Eddie i bg minile n buzunare i se ncrunt. Avea lucruri mai bune
de fcut dimineaa, dect s admire caii. Dar Sir Timothy l obligase s se
ntlneasc aici i nu avusese ncotro.
mi datorezi trei milioane de dolari, frate mai mic, spuse Sir Timothy.
Nu mi-am primit praful.
Care praf?
Heroina numrul patru pe care o cumpr din Bangkok. Mi s-a furat de
la bordul vasului acelui pescar idiot, n largul insulei Fat Chui.
Te-ai folosit de cele trei milioane ale mele s cumperi heroin?
Dou sute de kilograme. Ne-am fi mbogit amndoi.
Nu m privete ce ai fcut cu banii, dei trebuie s-i spun c nu sunt
de acord cu drogurile. Dar nu-i treaba mea. Mi-ai cerut un mprumut i i l-am
dat. mi datorezi trei milioane.
Eddie l privi.
Sir Timothy se uita la Lucky Gem, aflat n captul opus al pistei.
Joci la curse, frate mai mic?
Bineneles.
i ctigi?
Uneori.
Uneori. tii cum poi s-i joci norocul, frate mai mic?
Eddie cltin din cap, fr s scoat minile din buzunar.
Nu trebuie s sprijini niciodat pe cineva care pierde.
Lui Sir Timothy i pierise zmbetul. Soarele se ridica peste dealuri i se
reflecta n ochelarii lui. Eddie se ntoarse.
Da, tai lo.
Sir Timothy i scoase ochelarii i-i terse cu o pnz moale, scoas din
buzunar.
Dup ce-mi plteti cele trei milioane de dolari, trebuie s discui cu
Pak Yok-kong s rezolvai nenelegerea.
The Ox ne-a furat praful!
Praful tu. i nu ai nici o dovad. Absolut niciuna.
Era unul din buctarii lui.
Vei pune capt disputei. Acest rzboi ne afecteaz afacerile. Te pui n
calea profitului nostru, Lau Hsu-shui! Te vei ntlni cu The Ox i gong-jou i vei
rezolva nenelegerea!
M-a nelat Ai fi avut cele trei milioane plus un ctig nsemnat, dac
n-ar fi fost rahatul la.
Pune capt confruntrii! Pltete-i ct vrea s-i rectige prestigiul i
retrage-te din confruntare.

i cu prestigiul meu cum rmne? i venea lui Eddie s-i strige. Trei
milioane ie, jumtate de milion lui The Ox, Luni Huu, care m preseaz
pentru cele apte milioane ale sale. Ar trebui s m mprumut din nou, doar ca
s-mi pltesc datoriile. Prefer s rezolv problema n felul meu. Cu pumnul.
Nu.
Sir Timothy i puse din nou ochelarii.
Nu m nfrunta, frate mai mic. mi ngrijesc grajdurile, dar, dac un
cal mi face probleme, uneori n-am de ales i l dau pe mna mcelarului.
Eddie se strmb dispreuitor. Avea senzaia c nghiise ceva alterat. Se
stpni s nu-i trag o njurtur.
N-o s ai curajul, zise el i se deprt.
Lacey lucrase peste program la cazul Barbarei Warhurst, fr nici o
recompens. Iar acum, pe neateptate, un dosar vechi de un an, referitor la
uciderea misterioas a unei fete n Morrison Hill se rezolvase dintr-o dat. Un
bunic de aizeci i nou de ani apruse din senin i mrturisise c agresa fete
tinere. i spusese lui Lacey c o fcea fiindc i aducea noroc la cazino.
Lacey era n biroul ei i btea la main un raport. Cnd intrase n
rndurile Royal Hong Kong Police, nu-i imaginase c va fi confruntat cu
asemenea obligaii. Crezuse c activitatea n poliie nu avea nici o legtur cu
stenografia. Culmea ironiei. n poliie, hrogria era mai copleitoare dect n
oricare alt meserie. Avea o prieten, ziarist independent, care dactilografia
mai puin dect ea.
Dac a fi n locul tu, a pune o secretar s fac asta.
i ridic privirile. Era Keelan. ncerc s rmn calm. Oare ce simea?
Furie, durere, suprare?
Ai vrea cumva s candidezi tu pentru postul acesta?
Nu, Doamne ferete! Am i eu destule de rezolvat.
Se ls o linite apstoare. Amintirea dup-amiezii de duminic era nc
prea proaspt.
Am o ntlnire cu cei de la Brigada Antidrog, la unsprezece.
Ai greit cldirea i strada.
Exact.
Rmase acolo, sprijinit de u, ncremenit ca o statuie. Mascul ros de
vin de Rodin, se gndi Lacey.
Ai un minut liber? Zise el.
Sigur, spuse ea vesel, chiar dou.
Vreau s vorbim despre dup-amiaza de duminic.
Lui Lacey i venea greu s-l priveasc. Nu era nimic de discutat. ntr-un
fel se simea vinovat.
Nu-i nici o problem. Doar suntem aduli.
Pcat c nu gndea ca un adult.
Voiam doar s-mi cer scuze.
Bine, i-am acceptat scuzele i cu asta basta, zise ea repede.
Voia s nchid discuia. Cnd te dezbraci pentru un brbat i nu obii
nici un rezultat, este greu s iei lucrurile altfel dect personal.
Mda. Nu tiu ce s-a ntmplat.

Tocmai aici este problema. Nu s-a ntmplat nimic.

Nu este nevoie s vorbim despre asta.
Probabil c ai dreptate.
Lacey voia s-l vad plecat. Era prea umilitor.
Cred c ar fi mai bine s nu ne mai vedem. Vom ntreine relaii pur
profesionale.
Sigur.
Simea c se sufoca. Oare ce-i spunea tatl ei? Era mai bieoas dect
fraii ei. Nu ntreinuse relaii sexuale de aproape un an i cnd se hotra, n
sfrit, constat c aveau dreptate n privina ei. Regina de ghea. Din cauza
muncii ei devenise aa. Voia s fac din lume un loc mai bun pentru toi, n
afara de ea.
Nu mi s-a mai ntmplat, zise el.
Ah, grozav, acum umilina ei era complet. Dac mai st nc un minut,
o s-i trag un pumn.
Cred c am discutat destul despre acest subiect, zise ea.
Nu este vina ta. mi pare ru.
i mulumesc c ai trecut pe aici.
Keelan i ridic minile, ca i cnd ar fi vrut s se predea i iei.
Lacey privi zidul mult timp. Apoi lu trei dosare de cte doi centimetri
grosime i le trnti de perete. Cnd intra Tyler, o gsi privind hrtiile
mprtiate pe rafturi i podea.
Te simi bine, Lace?
Sigur c da, zise ea. M ocup de hroage.
Se aez la main i termin raportul. Fetiele mari nu plng. Cel puin
aa i spunea tatl ei.
Oraul Kennedy.
Fabrica de prelucrare a crnii era a doua ca mrime dintre cele dou
abatoare ale oraului. Ddea spre Belcher Bay, aproape de China Merchants
Wharf. Erau dou hambare. Unul n care se fceau sacrificiile i tierea oaselor
i altul unde se prelucra carnea. Un ir de barci serveau drept birouri. Curtea
i cldirile erau nconjurate de un gard din lanuri.
Un paznic de noapte patrula prin curte de la ase seara pn la cinci
dimineaa, cnd intra n tur primul schimb. Dar, n noaptea aceasta, fabrica
era nepzit. Paznicul fusese pltit s plece devreme. S se duc acas i s nu
spun nimic.
Luminile Mazdei clipir cnd oferul se opri n faa unei pori. Un brbat
sri din main i scoase o cheie. Apoi deschise poarta i Mazda intr n curte.
Maina se opri n faa cldirii principale i poarta se nchise. oferul
stinse farurile.
Pe urm cobor i aprinse o lantern cu halogen. Asociatul lui l urm i
deschiser mpreun portbagajul, ncercnd s scoat ceva. Era nvelit ntr-o
ptur. Unul din ei se duse la ua cldirii, luminnd un set de chei scos din
geaca cu fermoar. Apoi duser povara nuntru.
oferul se ntoarse la Mazda, s ia un sac de pnz de sub scaunul din
fa.

Peter Mui zcea pe podea, cu o ran mic, oval de glonte n frunte i o

expresie de uimire zugrvit pe faa lui palid i copilroas n lumina
fluorescent strident. n mod normal, l-ar fi lsat pe strad ca un avertisment
pentru ceilali dumani ai lui Sun Yee On, dar primiser ordin s ascund
aceasta crim de ochii poliiei.
Mirosea a osnz i snge nchegat. Mesele i podelele fuseser curate
dup terminarea lucrului, dar tiau amndoi, din scurta dar spectaculoasa lor
ucenicie n triad c nu puteai s scoi niciodat mirosul de snge.
Cei doi l ridicar pe Peter Mui pe masa de inox, i scoaser hainele i le
bgar n sacul de pnz, urmnd s le arunce mai trziu. nuntru mai erau
i dou salopete albe. Le mbrcar peste blugi i gecile de nailon.
Tinerii se uitar unul la cellalt. Se numeau Ricky Lam i Daniel Tu i
de-abia mpliniser optsprezece ani. Era prima oar cnd lichidau pe cineva
pentru triad i erau nervoi.
Daniel lu un cuit de pe rafturile prinse n perete i se aplec peste
cadavru. Nu-i era deloc grea. Pur i simplu nu tia de unde s nceap. Hotr
s-i taie mai nti braele.
Peter Mui fcuse o mizerie ngrozitoare, dar bieii tiau c puteau scpa
de lichidul din el scurgndu-l cu un furtun. Aruncar membrele, capul i
trunchiul ntr-un cazan de inox i-l mpinser n camera unde se mrunete
carnea.
Aparatul se afla n captul unui jgheab lung, unde se tocau oasele n
fiecare zi schimbnd lamele. Ricky i Daniel hotrser s nu le schimbe, ca s
nu fac prea mare murdrie.
n contrast cu faiana alb i mesele de inox ale camerei de tranare,
hambarul n care se afla toctorul era format din cteva buci de fier ondulat
prinse de acoperiul cldirii principale, pentru a forma o anex, n timp ce n
captul opus era deschis. Podeaua era din beton, acoperit de un strat vechi de
osnz. i snge. Carcasa mainriei era ruginit i singura lumin venea de la
becul suspendat din tavan.
tii cum funcioneaz? l ntreb Ricky.
Ieri am fost aici. Directorul mi-a artat fabrica.
Nite trepte de fier duceau la o mic deschidere, aproape la nivelul
acoperiului. Daniel i Ricky se opintir s deerte cazanul de inox. Ricky se
uit la angrenajul mainii i vzu un cilindru de oel, cu dini de oel. Un
jgheab unea captul mainii cu un cazan colector. Aparatul fcea chiftele de
porc pentru restaurantele srace i prostituatele din Yamatei i Mongkok. Petei
Mui urma s fie un supliment nou i neobinuit pentru civa zeci de meseni
norocoi.
O s fac o mizerie! Zise Ricky.
Dup ce o s treac prin toctor, o s fie de nerecunoscut Iar ceea ce
va rezulta l privete pe director. tie ce are de fcut. Este membru al triadei.
Daniel cobor treptele i gsi butonul care pornea mainria. Prinse via,
dup ce generatorul pufni de cteva ori. Ricky se uit n jgheab, la din ii
metalici sclipitori care ncepuser acum s se roteasc.
Scoase piciorul stng al lui Peter din cazan i-l arunc n angrenaj.

Trosnetul oaselor semna cu pritul artificiilor. n cteva secunde,

toctorul le transform n bucele mici, iar carnea n cuburi. Pe msur ce
continua s se nvrteasc, resturile umane ale lui Peter Mui se mruneau.
Ricky era fascinat. Arunc oldul i capul. Carcasele bgate n mod normal n
aceast mainrie erau coaste i cranii, dar Peter reinuse cea mai mare parte
din lichidul corporal care nea acum peste laturile metalice ale jgheabului. Se
ddu un pas napoi, s nu-i stropeasc prul.
Apoi mai azvrli cte ceva din Peter n toctor. Deodat mainria urui
asurzitor.
Daniel i ridic privirile.
Ce se ntmpl?
Ricky se uit n jgheab. i i ddu seama c ar fi trebuit s mruneasc
braul, aa cum fcuse cu picioarele.
S-a blocat, strig el, dndu-se napoi. Deconecteaz-l!
Daniel Tu nu auzi ce spunea, n zgomotul asurzitor. l vzu pe Ricky
fcnd un pas nainte i ntinse mna s apese pe buton. Dar ntrzie o
fraciune de secund.
Ricky Lam scoase un strigt i i trase mna, privind mirat sngele carei nea din ea. Strnse pumnul din instinct, dndu-i seama, spre oroarea lui
c pierduse o parte din el. ncepu s se nvrteasc, strngndu-i degetele
rnite.
Ce s-a ntmplat? Strig Daniel.
i-am spus s opreti mainria.
Trebuia s atepi!
Degetul meu! Mi-am pierdut un deget!
Daniel l privi ngrozit. Sngele nea peste tot.
Ce ne facem?
Ajut-m s opresc hemoragia.
Daniel alerg n camera de tranare i nfac haina i cmaa lui Peter
Mui din sacul de pnz. Cnd se ntoarse, vzu c Ricky continua s se
nvrteasc n cercuri, cu mna ntre genunchi.
Daniel i nfur cmaa n jurul minii, ca un bandaj, i-l ajut s
coboare treptele.
Se uit n jur. Jumtate din Peter Mui era nc n cazan, iar cealalt
jumtate era compus din carne crud i osnza.
Degetul meu, zise Ricky.
Nu-i nimic, spuse Daniel.
Se uit n jgheab. Braul se blocase ntre dinii angrenajului, iar lng el,
vzu un deget nsngerat. l lu i-l nfur n haina lui Peter Mui.
Trebuie s m duci la spital, spuse Ricky.
Daniel ezit. Era plin de sngele mortului i nu terminaser treaba.
Ricky i citi gndurile.
Ne ntoarcem i curm totul mai trziu! Strig el. Trebuie s m duci
la spital.

Daniel l ajut s se urce n main. Pierduse mult snge i era palid i

rece. Apoi se sui la volan, arunc haina cu degetul lui Ricky pe bancheta din
spate i porni motorul. Ricky cobor geamul cu mna sntoas i vomit.
Daniel iei pe pori i se ndrept spre deal, ctre Pokfulam Road. Hotr
s apeleze la secia de urgena a spitalului Queen Mary.
Asistenta de gard se gndi c cei doi tineri care aprur cltinndu-se la
dousprezece i un sfert n noaptea aceea se btuser. Unul din ei avea mna
bandajat ntr-o crp nsngerat, iar cellalt inea o hain scump cu pete
suspecte, ntunecate.
i-a tiat degetul! i strig Daniel. Despicam nite carne i i-a alunecat
cuitul! i l-a retezat imediat!
Femeia i conduse calm ntr-o rezerv i chem medicul de gard. Acesta
scoase bandajul improvizat i cercet rana. Pacientul su se afla ntr-o stare de
oc. Spuse s i se fac o injecie ntritoare i anun chirurgul.
Asistenta i lu pulsul i tensiunea, n timp ce alta aduse formularele
pentru internare. Medicul de gard lu degetul amputat de la Daniel i-l
despachet cu grij ntr-un laborator alturat. Dac exista vreo ansa de a-i
salva degetul, trebuia pus ntr-un bandaj steril i conservat n ghea.
Se uit la degetul amputat i clipi. Fusese o noapte lung i la nceput se
ntreb dac nu cumva se nela. Se ntoarse la pacient, s verifice.
Cum spui c s-a ntmplat? ntreba el pe Ricky.
Tiam nite came n restaurantul nostru, l ntrerupse Daniel. I-a
scpat cuitul.
Sngerarea se oprise. Rana era zdrenuit i nu semna deloc cu incizia
curata cauzat de un cuit. Ceva nu se potrivea. Se ntoarse n laborator s
reexamineze degetul amputat.
***
La seciile de urgen ale spitalelor din Hong Kong exist ntotdeauna doi
poliiti n uniform, care fac de serviciu.
Se petrece ceva ciudat, zise el, cnd cei doi jandarmi aprur pe
culoar. Cred c ar fi mai bine s discutai cu cei doi biei din rezerva de la
urgen.
Care este problema? ntreb unul din poliiti.
Unul din ei i-a amputat degetul arttor. i l-a adus cu el la spital.
i ce-i cu asta? Insista jandarmul.
Totul ar fi O. K., numai c a adus degetul mijlociu, care, n nici un caz
nu este al lui.
Kam Chun-kwan sttea pe acelai scaun de pe care susinuse c nu tia
nimic, n afar de propriul su nume, cu numai o sptmn n urm, i
declara c Ricky Lam o ucisese pe Barbara Warhurst. Lacey chem o stenograf
s consemneze noua sa declaraie.
Apoi Lacey l ascult a doua oar, resemnat, cu brbia n palme. Pe Kam
nu-l interesa procedura legal i turuia ca i cnd ar fi citit de pe tabl. Spuse
c era un om de afaceri i dorea s ofere informaii poliiei.
Deci, ai vzut ce s-a ntmplat? Zise Lacey.

 Am vzut tot, spuse Kam n cantoneaz. S-a ntmplat chiar n faa

mea. Cum s nu vd?
i-am pus aceeai ntrebare imediat dup incident. i ai afirmat c
erai n buctrie.
Kam nu se art tulburat de aceast contradicie.
Nu neleg, zise el.
Continu-i declaraia, spuse Lacey.
Serveam un client cnd, aud un strigt. Acest om se npustete n
restaurantul meu.
Care om?
Cel cu cuitul.
Pe care nu tii cum l cheam.
Nu l-am vzut n viaa mea. i atac pe acest biat.
Care biat?
Ricky Lam.
De unde tii cum l cheam?
Vine des la restaurant. l cunosc.
i-e prieten?
Da, prieten. Are optsprezece ani. Locuiete n Kornhill Estate, Taikoo
Shing.
Lacey se ntoarse spre stenograf.
M ntreb dac tie i numrul paaportului acestui biat? Zise ea, n
englez.
Tnra zmbi.
Kam nelesese, bineneles, dar se fcea c nu pricepea nimic.
Acest Ricky Lam i agita pistolul i-l urmrete pe tipul cu cuitul
pn n pia. Eu vd tot. Trage cnd cellalt o rupe la fug i mpuc turista.
Ai vzut toate acestea, Kam Chun-kwan?
Da, bineneles. Eram chiar acolo. Am vzut tot.
Lacey cltin din cap.
Kam Chun-kwan, te-am interogat la trei ore dup incident, chiar n
aceast camer i mi-ai spus c erai n buctrie cnd au rsunat
mpucturile i n-ai vzut nimic.
Kam oft, privind-o pe Lacey sub pleoapele sale grele.
Nu neleg.
Nici eu.
Lacey guri cana de polistiren cu creionul. Kam se uita pe pere i. Era un
tip dizgraios, se gndi ea. Costumul i pantofii si italieneti din piele erau de
cea mai bun calitate, dar el arta greos. Poate din cauza tatuajului n form
de vultur de pe dosul minii sau a petelor de nicotin de pe degete. Toat
lumea se ucide cu tutun, i spuse Lacey. i are dinii stricai. i simea
rsuflarea neplcut peste birou.
Un avocat al aprrii capabil i-ar face praf mrturia n cteva minute.
Cu ce era mbrcat acest Ricky Lam n momentul atacului? Zise ea.
Kam ridic din umeri.
Nu-i treaba mea.

 Nu-i aminteti?
Cltin din cap.
Ce coinciden, pentru c am vorbit cu ali patru martori oculari la
acest incident, azi diminea i niciunul nu-i amintete cum era mbrcat
Ricky Lam. n schimb, toi tiu cum l cheam i unde locuiete.
Kam ridic din nou din umeri.
Nu-i treaba mea, repet el.
Lacey ls stenografa s plece i se ridic.
Ateapt aici, i spuse ea lui Kam.
Se ntoarse n birou, cu declaraiile celorlali patru martori, pe care le
luase de diminea. Toi veniser din proprie iniiativ la secia de poliie s
ofere informaii despre ucidere Barbarei Warhurst. Toi fuseser interogai de
ea sau de Tyler n dup-amiaza crimei i susinuser c se uitaser n alt
parte cnd avusese loc incidentul. i acum susineau sus i tare c Ricky Lam
era vinovatul. Declaraiile lor erau aproape identice. Cineva i dirijase foarte
atent.
i, printr-o ciudat coinciden, Ricky Lam se afla n custodie la Secia de
Poliie Central pentru uciderea unui cunoscut asociat al triadei, Peter Mui.
Tyler intr i se sprijini de u.
Cum merge, Lace?
Sunt ngropat pn peste cap n declaraiile martorilor oculari.
Te rog, nu mai aminti de segmente corporale. Mi-am petrecut toat
dimineaa la fabrica de prelucrare a crnii din Kennedy Town.
Ce mnnci la prnz, chiftele?
M pregtesc s devin vegetarian. Ai vzut vreodat un toctor, Lacey?
Nu fcea parte din educaia fetelor la colile pe care le-am frecventat.
n acesta era vrt o jumtate din corpul unui om. Urma s fie
transformat n chiftele de porc. Directorul a fost foarte suprat c i-am nchis
fabrica azi. Cred c, dac ar fi fost dup el, ar fi tocat tot corpul la prima or a
dimineii i i-ar fi vzut de treab.
nceteaz, mi trezeti apetitul.
Se trnti pe scaunul de lng birou.
Directorul susine c nu tia ce se petrece, dar pun pariu c fabrica
aparine triadei. Dac verificm, vom gsi probabil o companie fantom.
Ce este cu acest Ricky Lam?
A mrturisit. Oricum, amprentele erau mpotriva lui.
Nu putea s nege.
ntr-adevr. Dar, ine-te bine, Lace. A mrturisit de asemenea c a
ucis-o pe Barbara Warhurst. A fcut aceast declaraie prin intermediul
avocatului su care, din ntmplare, nu este altul dect unul din consilierii
reginei, Timothy Wong.
M ntreb cu ce-l pltete? Zise Lacey, indiferent.
Probabil c i-a oferit s-l hrneasc pe gratis, timp de un an.
Chiar a mrturisit?
Tyler ncuviin din cap.

 Da, sigur, nu a comis o crim, ci un omor prin impruden. Dar ne-a

ajutat foarte mult. efii notri sunt foarte fericii. Peste o jumtate de or, vom
da o declaraie de pres. Ce zici de asta?
Lacey lu de pe birou cele patru declaraii scrise i i le ddu lui Tyler.
Civa buni ceteni i-au redescoperit azi diminea datoria lor civic.
Frumos, nu-i aa?
Frumos? Este simetric, ce mai!
Se pare c cineva a hotrt s pun degetul pe Ricky Lam, pentru a-i
apra interesele, ca s spunem aa.
Te rog, Lace, nu glumi pe seama degetelor. Am discutat despre ele
toat dimineaa.
Rsfoi declaraiile.
Deci, s vedem cum merg lucrurile. Ricky Lam este arestat pentru
uciderea lui Peter Mui. i nu protesteaz deloc. Deci, cineva a discutat cu el i
l-a convins s-i ia n crc moartea Barbarei Warhurst. Au recurs la
nelegerea obinuit: vom avea grij de familia ta, o s-o duci bine n nchisoare,
iar cnd iei, dup nu se tie ci ani, din care se scad civa pentru bun
comportare, vei fi primit cu braele deschise. Ce spui, i se pare plauzibil, Lace?
Nu i dac ai de gnd s publici acest punct de vedere. Au mai
ncercat i alii.
i cine crezi c ar fi fost n stare s regizeze aa ceva?
Sper c nu sugerezi c ar avea vreo legtur cu discuia purtat cu Sir
Timothy Man.
Nu pronuna numele cu voce tare.
Tyler se ridic n picioare.
Ce spunea Louis Armstrong? C este o lume minunat.
Crezi c Ricky Lam a fcut-o ntr-adevr?
Adic vrei s tii dac el a apsat pe trgaciul care a ucis-o pe biata
englezoaic? Nu-mi dau seama, Lace. Dac n-a fost el, a fost altul, la fel. Ceea
ce ne face s ne ntrebm: ce mai conteaz, la urma urmei?
Lacey ridic din umeri. Nu era sigur c ar putea gsi un rspuns la
aceast ntrebare.
Telefonul sun pe biroul lui Lace. Cineva dorea s vorbeasc urgent cu
Tyler.
Era Sir Timothy Man.
Reedina lui Sir Timothy Man.
Privelitea era estompat de cea. Totul era nmuiat n umezeal.
Fluturii zburau printre ibiscui i iasomie, iar coofenele cu cozi lungi se
avntau prin vzduh. Toyota maronie a lui Tyler nainta pe Old Peak Road.
S-ar putea s fie nevoie s te dai jos i s mpingi, i spuse el.
mi pare ru. Dar nu face parte din atribuiile mele de serviciu, i
spuse Lacey.
Un chinez n vrst apru din cea. Se antrena n parc, n tehnica tai ji
quan. Apoi dispru.

Vila lui Sir Timothy se afla n Bluff Path. Poarta era strjuit de dragoni
roii de piatr i televiziune cu circuit nchis. Tyler i anun prezena n
difuzorul montat n perete i porile se deschiser.
Vila era n captul potecii cu dale verzi, umede de rou, cu jgheaburi
ntoarse, susinute de stlpi aurii. Un Mercedes negru 380 SE i un RollsRoyce cenuiu Phantom Saloon erau lustruite de un brbat n uniform
bleumarin. Pe plcua de nregistrare a Rolls-Royce-ului scria GW-782.
782, numrul care simbolizeaz prosperitatea n afaceri, i traduse
Lacey.
A prefera s am noroc n dragoste, zise Tyler.
Lacey se ddu jos din main.
i eu la fel, zise ea.
n faa casei era o pajite i un teren de tenis, ascuns aproape printre
tufiuri. Un crap gras, auriu, nota ntr-un bazin ornamental.
Prefer apartamentul meu cu dou dormitoare din Pokfulam, zise
Lacey. Este mai drgu.
i eu sunt mult mai fericit n Shatin, zise Tyler.
Un biat n hain i pantaloni albi i ntmpin la u i i conduse
nuntru.
Nu uita s te tergi pe picioare, i opti Lacey.
Da, numai sa nu m pun s m descal, i rspunse Tyler, tot n
oapta. Am guri n ciorapi.
i eu la fel, zise Lacey.
Sir Timothy Man era mbrcat ntr-un halat de mtase, cu pansele, peste
nite pantaloni gri i papuci cenuii de catifea, Lacey nu tia dac voia s le
arate c este prea superior s se conformeze etichetei sociale sau l deranjaser
n timp ce se mbrca.
Cnd intrar, sttea la fereastra biroului su, care ddea spre Victoria,
cu spatele la ei. Lacey studie camera; un birou masiv, chinezesc, din lemn
negru, cu picioarele n form de gheare, un scaun din piei de elefant i o blan
de tigru n mijlocul camerei. Draperiile erau din mtase crud, iar veioza avea
un abajur Lalique. Pereii erau lambrisai n lemn de nuc, plini de fotografiile
lui, alturi de diveri demnitari, inclusiv Deng Xiaoping i regina Angliei.
Cele dou scaune cu sptare n form de potcoav din faa biroului erau
nite piese antice autentice, aparinnd dinastiei Huang Huali, din secolul al
XVIII-lea. De-a lungul peretelui opus se ntindea o canapea din catifea roie, iar
lng ea, doi crapi notau n acvariu.
Sir Timothy se ntoarse i le zmbi.
Ah! Aprtorii justiiei.
Lacey nu sesiz nici o not de ironie.
V pot oferi nite ceai, zise Sir Timothy i fcu semn biatului care-i
condusese pn la el.
Apoi i invit s se aeze pe cele dou scaune din faa biroului.
V rog! Luai loc.
Se aezar. Sir Timothy rmase n picioare privind pe fereastr. Razele
galbene strpunseser ceaa, descoperind traficul de diminea din port.

 Am citit n ziare c ai gsit persoanele vinovate de uciderea bietei

turiste.
Nite ceteni preocupai de binele comunitii au srit s ne ajute,
zise Tyler impasibil.
S neleg atunci c asociaii mei din Wanchai vor putea s-i vad n
linite de afaceri?
Tyler se uit la Lacey. Oare despre asta era vorba?
Nu cred c le-am zdrnicit afacerile. Am aplicat doar legea.
Totui, m bucur sa tiu c odraslele lor vor avea ce pune pe mas
ast seara. Nu suport gndul c nite copii mor de foame.
Tyler l privi cu luare-aminte: mi se rupe inima cnd l aud vorbind.
Sosi ceaiul: White Peony. Servitorul n haina alb slt capacul
ceainicului i-l ddu lui Sir Timothy care nchise ochii i inhal adnc, ca i
cnd ar fi tras dintr-o igar. Ddu din cap satisfcut i servitorul umplu
cecuele de porelan pictate de mna.
Tyler, obinuit cu cnile de plastic i cafeaua inferioar, nu se simea n
largul lui. Sir Timothy observ imediat.
Sper c n-o s-mi ceri lapte i zahr, zise el amabil.
Oi fi eu un gwailo, dar nu sunt totui barbar, spuse Tyler.
Lacey zmbi.
Tyler sorbi ceaiul fierbinte.
Avei o cas frumoas, zise el, ca i cnd l-ar fi acuzat.
Frumuseea este un lucru trector, spuse Sir Timothy.
Pe biroul su era o figurin Tang. O lu i o inu n palm.
Kuan Ti, zise el.
Lacey recunoscu Zeul Chinez al Rzboiului, ntruchipat n aciune,
patronul cmtarilor, al poliiei din Hong Kong i al triadelor. Ironiile vieii
spirituale chineze continuau s-o uimeasc.
Meteugul i frumuseea unei opere de art trebuie admirate
ntotdeauna, spunea Sir Timothy, ntorcnd figurina ntre degete. Pentru c
merit s fie preuit frumuseea ntr-o lume att de urt.
ntr-adevr, spuse Tyler.
Este o lume urt. Uneori, aceia dintre noi care triesc n limitele legii
uit acest lucru.
Lacey ncerc s fie serioas.
De fapt, cnd v-am vizitat la birou, mi-am amintit de responsabilitile
mele civice i de faptul c trebuie s luptam mpotriva criminalitii din acest
ora.
Tyler se fi pe scaun.
Avei ceva pentru noi? Zise ea.
Sir Timothy bg mna n sertar i scoase un plic, mpingndu-l spre
detectiv. Tyler l deschise i scoase un teanc de documente. Se fcuse linite n
camer, n timp ce le studie. n cele din urm i le ddu lui Lacey.
Erau declaraii bancare, transferuri de credite, facturi, aciuni, cteva
analize care artau legturile dintre diverse trusturi i companii, care nu-i
spuneau nimic lui Lacey.

i ridic privirile. Sir Timothy zmbi.

Aceste documente menioneaz doi oameni pe care i cunoatei sub
numele de Edward Lau i Vincent Tse. Prezint tranzaciile fcute pentru
achiziionarea de droguri.
Tyler se uit la Lacey. i venea s sar de bucurie, ca un copil. n schimb,
ridic din sprncene. Tyler surse. Se ntoarse spre Sir Timothy.
Pot s v ntreb cum ai intrat n posesia lor?
Sunt autentice, v asigur, rspunse el, anticipnd rezervele lui Tyler.
Dar nu pot s v spun de unde le am. Am tras nite sfori, cum se spune. Dac
voi fi ntrebat vreodat despre aceste documente, voi spune c nu le -am vzut
n viaa mea. Ne-am neles?
Lacey avea senzaia c era mutruluit de diriginta ei.
Mai am nc ceva pentru voi, spuse Sir Timothy.
Scoase un casetofon din buzunar, de tipul celor folosite de ziariti. Aps
pe buton. Se auzir nite glasuri care discutau n cantonez.
mi datorezi trei milioane de dolari, frate mai mic.
N-am primit praful.
Care praf?
Heroina numrul patru, pe care o cumpr la Bangkok. A fost furat de
la bordul traulerului pescarului acela idiot, n largul insulei Fat Chui.
Te-ai folosit de milioanele mele ca s cumperi heroin?
Dou sute de kilograme. Ne-am fi mbogit amndoi.
Nu m privete ce ai fcut cu banii, dei trebuie s-i spun c sunt
mpotriva traficului cu droguri. Dar nu m privete. Mi-ai cerut un mprumut i
i l-am dat. Dar mi datorezi trei milioane.
Scoase caseta i i-o ddu lui Lacey, care-l privea uimit.
V folosete la ceva? O ntreb Sir Timothy.
Lui Lacey i trebuir cteva minute s-i revin.
Cui aparin vocile?
Unul este un gentleman pe nume Eddie Lau. Iar cellalt sunt eu.
I-ai mprumutat trei milioane de dolari Hong Kong?
Cred c nu este o crim. I-am acordat mprumutul din bun credin.
Se aplec spre el.
Sir Timothy, exist vreo legtur ntre uciderea Barbarei Warhurst i
Eddie Lau?
O privi dispreuitor. Nu-i plcea s fie interogat de o femeie i voia s-i
demonstreze c era revoltat de asemenea ntrebare.
De unde s tiu? Zise el.
Lacey i Tyler se uitar unul la cellalt. Se ncheiase din nou o n elegere
la nivel nalt i li se aruncaser firimiturile. Dar, de data aceasta, erau nite
firimituri consistente. Puseser mna pe Eddie Lau.
Mai dorii ceai? i ntreb Sir Timothy zmbind.
Happy Valley.
Loja particular a lui Sir Timothy din Happy Valley era foarte aglomerat.
Aproape patruzeci de invitai savurau un prnz alctuit din homari, pui i
somon afumat. Platourile erau ntinse pe o mas acoperit cu o pnz alb

irlandez. Piesa central de decor era o sculptur n ghea, reprezentnd calul

ctigtor al lui Sir Timothy Lucky Gem.
Femeile erau mbrcate n blnuri i purtau diamante, iar brbaii n
costume italieneti i cravate de mtase.
Un chelner aduse o tav cu Buck's Fizz. Eddie Lau lu dou pahare i-i
ddu unul lui Vincent, ntorcndu-se apoi spre fereastr. Caii se aflau n
captul opus al terenului, dar ecranul video uria i prezenta n prim-plan.
Dac ntrecerea s-ar termina acum, ar ctiga.
Auzi ritul telefonului celular n buzunarul hainei. Fr s-i ia ochii de
la pist, nal antena i rspunse.
Era o femeie.
Unde eti?
Ruby. Am noroc, ctig la curse.
Nu i-a mai rmas prea mult noroc.
Sesiz agitaia din glasul ei. Se ntmplase ceva.
Este vreo problem?
Am aflat ceva de la aerul galben. Au emis un mandat de arestare pe
numele tu.
Zmbi, n caz c l studia cineva. n Hong Kong nu trebuia s afle nimeni
cnd aveai necazuri. Era ca i cnd ai amesteca sngele cu apa.
De ce sunt acuzat, Ruby?
Au o mulime de dovezi mpotriva ta i a lui Vincent. n momentul de
fa o armat ntreaga de contabili i procurori lucreaz s te nfunde. Au dat
de mirosul banilor.
Eddie privea pista. Unul din caii si rmsese n urm, n poziia a treia.
Peste civa metri vor intra n linie dreapt. Zgomotul mulimii devenise
asurzitor. Eddie urmrea cursa pe ecranul video. Jocheii se aplecaser n a, cu
cravaele ridicate, strngnd de huri. O femeie european de lng el se lovea
cu programul curselor peste coapse, entuziasmat.
Lui Eddie i pieri zmbetul.
Cum? Zise el.
Ah Kung, i spuse Ruby la telefon.
Timothy Man!
Lucky Gem apru pe turnant, ameninnd calul din frunte. Eddie i
arunc o privire lui Sir Timothy. Sorbea calm din ampanie, zmbind
imperturbabil.
Lucky Gem galopa nebunete. Entuziasmul celor din loj ajunse la
apogeu, iar apoi se calmar, rznd i discutnd ncntai. Eddie surse s
pstreze aparenele.
Ar fi bine s pleci mai repede din Hong Kong, Eddie, l sftui Ruby.
O s-i telefonez, i spuse el i ncheie convorbirea, pliind antena.
Timothy Man! Ticlosul! S se aleag praful de el i de strmoii lui.
Ce este? i opti Vincent.
Nu pot s rmn la urmtoarea curs, i rspunse Eddie.
Deodat Sir Timothy Man apru lng el. Era vesel i atent.
Ce mai faci, eti norocos? l ntreb el.

 Cred c este o zi ghinionist pentru mine. Cred c ar fi mai bine s

plec.
i-am spus s pariezi pe Lucky Gem. Dar nu conteaz. Mai sunt i alte
curse. Poate c norocul va fi de partea ta.
Norocul se schimb mereu. Este ca un fluture.
Ai o minte de poet, Ah Shui.
i gheare de tigru.
Eddie se uit la Vincent i ncuviin din cap.
i mulumesc pentru ospitalitate, tai lo. mi pare ru c trebuie s plec
att de repede.
Sir Timothy i urmri din priviri pn ieir din loj. Nu putea spune c
nu regret ce fcuse. Eddie Lau. Se dovedise o arm util n anumite situaii.
Dar, dac voiai s ai o corabie sigur, trebuia s-i ancorezi bine toate tunurile.
Se ntoarse s-i savureze somonul afumat i Veuve Cliquot.
Eddie i Vincent plecar din Happy Valley n Porsche-ul lui Eddie.
Conducea prudent prin traficul dup-amiezii, stpnindu-i nerbdarea. Nu
trebuia s atrag atenia poliiei, mai ales acum!
Bg mna n torpedoul mainii i scoase un plic maro, sigilat, pe care i-l
ddu lui Vincent.
Dou paapoarte, zise el. Le in pentru cazuri de urgen, ca acum.
Sunt de asemenea cincizeci de mii bani ghea. Cumprm bilete la primul
avion.
Nu te ncrede n Ruby. Ah Kung nu ne-ar trda niciodat aerului
galben.
Timothy Man este un ticlos. Dac Ruby are dreptate, o s-i scot ochii
cu o lingur i o s-i tai ouoarele!
Insist cu tot respectul c Ruby se nal!
Nu pot s risc! Dac are dreptate, vom intra la pucrie i nu vom mai
vedea lumina zilei!
i cut igrile n buzunar i i aprinse una cu bricheta din bord. i
tremurau minile.
Avem nite bani n cont la Taipei. Vreo cinci milioane.
Dew neh loh moh! Vom pierde tot ce avem la Hong Kong, toate
proprietile noastre, toi banii ghea. Dac Timothy Man m-a trdat, o s-l
lichidez!
Pn s se semneze mandatul de arestare pentru Eddie Lau i Vincent
Tse, se mbarcaser amndoi la bordul avionului companiei Dragon Air, ctre
Guanzhon, care decola de pe pista de la Kai Tak. Iar la ora apte, n seara
aceea, se instalar la hotelul Century Plaza, din Shenzhen, de cealalt parte a
frontierei.
Mai trziu, n aceeai sear, Ruby i rezerv un loc la clasa nti a
zborului Cathay Pacific, ctre Bangkok. Era o cltorie de afaceri ca de obicei.
PARTEA A DOUA.
A trai intens, nseamn a tri cu adevrat; restul este ateptare.
Kurt Wallenda artist.
Bangkok.

Cnd Lucien Croc cobor din zborul Air France 747, la Don Muang,
mirosurile i cldura se ridicar de pe pist, lovindu-l violent n fa. Uitase ce
oribil era n ara asta n acest anotimp al anului. Se urc n autobuz, nghesuit
ntre ali pasageri asudai, aruncat din atmosfera cu aer condiionat a avionului
n aceast clim sufocant.
n aeroport, brbai n uniform, cu ochelari negri stteau la birouri,
studiind paapoartele i vizele. Pe aici nu se auzise de ara Zmbetelor, se
gndi Lucien.
Mama lui l atepta n sal. N-o vzuse de un an i uitase, ca
ntotdeauna, ce frumoas era; i pierduse aerul provocator, dar rmsese
supl i fermectoare. i protejase ntotdeauna pielea mslinie de soare i nu
avea tenul tare, poros al europencelor care triau la tropice. Purta o rochie de
mtase bleu, thailandez, iar prul ei lung i negru era prins n piepteni n
form de scoic. Nemachiat, doar cu cteva bijuterii, era radioas, aa cum io amintea din copilrie.
i ncolci braele de gtul lui i-l mbri.
Luc, ari superb.
Sunt leoarc de sudoare. Cnd am plecat din Paris erau cinci grade.
Se uit la cmaa lui. Era ud.
Som o s-i aduc bagajele. Maina este afar. Vino i spune-mi ce mai
este nou.
***
Limuzina Mercedes aluneca pe autostrad, dincolo de culturile de orez,
noile proprieti industriale i turnuri. Bangkok-ul era aa cum i-l amintea din
totdeauna, un trafic de comar, cldur, beton i zgomot. Oraul se scufunda
mai repede dect Veneia n strvechile mlatini ale Asiei, cu strzile sufocate
de maini japoneze i motociclete, care rspndeau monoxid de carbon n
atmosfer; cu toate acestea, japonezii continuau s pompeze nc o suta de mii
de maini pe luna. Lucien se uit la pancartele cu Marlboro, la ferestrele oribile
cu afie de filme, la acoperiurile cu streini n form de arpe, care dispreau
n spatele turnurilor de beton i sticl. Ultima oar cnd fusese aici, citise ntro revista c n capitala Thailandei o persoan din zece se droga i una din zece
femei, era o prostituat. Totui aici se aflau cele mai importante bnci din Asia,
pline de dolari provenii din traficul cu droguri.
Cum poi locui aici? Murmur el.
Noelle zmbi.
Dar tu cum poi tri ntr-un ora unde temperatura msoar cinci
grade?
Cel puin nu sunt obligat s tai aerul cu cuitul.
Un poliist dirija traficul ntr-o intersecie, cu o masc pe fa, ca s nu
se sufoce din cauza gazelor de eapament.
Cum este la Paris? Zise Noelle.
Este ca i cum m-ai ntreba: Cum este la Tokyo!, se gndi Lucien. Dei
Noelle se nscuse n Frana, fusese doar de dou ori la Paris, n ultimii ani, ca
s-l viziteze pe el.
Frig.

 Afacerile merg bine?

D'accord, zise el. O. K.
De fapt afacerile intraser n rahat. Toat viaa era un rahat, Putea s-i
piard apartamentul din St. Germain i afacerea de care se ocupa, dac nu
fcea rost de patru sute de mii de franci pn luna viitoare. Dar avea destul
timp pentru aceasta poveste.
Cel puin, aa presupunea.
Ultima oara cnd te-am sunat, nu prea erai n apele tale.
Eram doar puin obosit. tii cum este.
O s am grij s te odihneti ct stai n Bangkok. S te recreezi. Poi
s faci ce doreti.
i zmbi dulce, enigmatic.
Ct o s stai?
Ridic din umeri. Daca nu fcea rost de bani, n-avea sens sa se mai
ntoarc.
Poate dou sptmni.
i ntinse mna.
M bucur c te vd.
Apoi adug:
Presupun c vrei s te ntlneti cu tatl tu.
Sunt sigur c m ateapt, zise Lucien.
Noelle ncuviin din cap.
Oh, da, mon cher. Te ateapt, bineneles.
Odat era Oraul ngerilor cu iepuri aurii n vrful palmierilor de pe
malurile rului Chao Phrya. Acum era Oraul Pcatului, cunoscut pentru
masajul thailandez i banii si, cu birouri moderne n zgrie-norii care se
ridicau peste tot n inutul mltinos. Locul n sine, se gndi Lucien, este ca un
decor de film; aa cum America modern pretinde c este Vestul Slbatic; la fel
Bangkok-ul susine c este Asia lui Somerset Maugham. Dar acum iepurii sunt
nite relicve preistorice, ca urmele dinozaurilor, n Bangkok-ul n continu
schimbare. Rul, odat romantic, este sufocat de ape reziduale iar plasticul i
sexul i pun amprenta peste tot, ca sosul de roii. Dar, n spatele zgrie-norilor
albi, al coloanelor dorice i al magazinelor i restaurantelor japoneze, Bangkokul mbtrnete i moare, cinic i mncat de cancer.
Barul lui Baptiste Croc se afla n cartierul Patpong, vestita zon de
bordeluri a oraului, alctuita din dou strzi, ntre oselele Siloin i
Suriwongse. n cldura dup-amiezii, totul prea pustiu i trist. Neoane stinse
fceau reclam unor localuri cum ar fi Pussy Galore, Love Nest, Superstar i
Lipstick Bar, cu intrarea n forma unei guri de femeie. Cteva fete tocmai
soseau la lucru, n rochii proaspt clcate, cu sacoe strlucitoare din plastic
rou n mn.
Lucien trecu indiferent pe lng vnztorii ambulani, care comercializau
tablouri ieftine, ceasuri pirat i tricouri imprimate i deschise ua localului 69
tatl su devenise mai puin subtil pe msur ce mbtrnise i atept o
clip n u, ncercnd s-i obinuiasc ochii cu ntunericul.

nuntru era aproape gol i domnea o atmosfera de mahmureal. Era o

singur thailandez plictisit i civa clieni, care stteau pe banchete i beau
San Miguel.
Un brbat ntre dou vrste se instalase ntr-un separeu cu o tnr
asiatic. La nceput, Lucien se gndi c era o dansatoare, dar apoi observ c
purta o rochie prea scump i nu avea tenul cafeniu nchis al thailandezilor din
nord, care lucrau de obicei n baruri. Era chinezoaic, i spuse el.
Tatl lui l vzu i zmbi ncntat, srind n picioare.
Luc! Luc, biatul meu!
l lu de gt i-l mbria.
Te-am ateptat! Cnd ai venit?
Azi-noapte.
i ai ntrziat att s vii s m vezi? i repro el, cu blndee.
Presupun c mama ta te vrea numai pentru ea. Hai, aaz-te, l ndemn el.
Baptiste fcu semn barmanului care aduse un pahar i o sticl rece de
San Miguel.
Ruby, i-l prezint pe fiul meu, Lucien, zise el, n englez. Tocmai a sosit
de la Paris. Luc, aceast fiin adorabil este buna mea prieten, Ruby. Cea
mai frumoasa femeie din toat Asia, dup cum poi vedea. Doresc cu disperare
s m culc cu ea, dar spune c sunt prea btrn i m-ar ucide. Probabil c are
dreptate.
Ruby Wen i ntinse mna. Lucien i-o strnse. Era moale i rece, ca o
ppu de porelan.
Ruby este de asemenea o asociat n afaceri, adug Baptiste, ca i
cnd ar fi vrut s-l previn.
Lucien tia ce nsemna asta. Era o traficant.
Enchant, zise el.
Baptiste l btu pe umr.
Deci! Ce mai faci, Lucien? a va? Bordel de merde. A vrea s fiu din
nou tnr ca tine.
Se ntoarse spre Ruby i-i spuse n englez:
Arat bine ticlosul, nu-i aa?
Ruby l privi fix i ridic din umeri.
Lucien se ntreb de ce tatl lui l fcea ntotdeauna s se simt stnjenit.
Aa voia sau i plcea s-i afieze mndria? Se uit mai atent la Ruby Wen. Nu
era o frumusee clasic, dar parfumul ei, prezena ei, senzualitatea calculata a
hainelor l aau. I-ar fi plcut s-o impresioneze, dar se pare c nu reuise.
Fiul tu face afaceri cu tine? l ntreb Ruby.
Nu. Este prea respectabil. Nu-i aa, Luc?
Lucien se mulumi doar s zmbeasc. Trecuse un an de cnd nu-l mai
vzuse i ncepuse deja s-l momeasc. Dar n-o s se lase atras.
Cu ce fel de afaceri te ocupi, Luc?
Am un magazin n Montparnasse. Antichiti asiatice. Jad. Mobil de
tek. Acum exist muli amatori de art pe malul stng al Senei, care apreciaz
operele asiatice.
Baptiste i nbui un cscat.

 Merde, m entuziasmezi cnd te aud vorbind aa. Ce via palpitant

duce fiul meu.
Baptiste scoase o igar dintr-o tabacher de argint i o aprinse. Apoi fu
zguduit imediat de un acces de tuse. i recpt respiraia de-abia dup cteva
clipe. Cnd i reveni prea epuizat. i fcu semn femeii de la bar s aduc nc
dou San Miguel, i un Martell pentru Ruby.
Iat unul din avantajele de a fi proprietarul unui bar. Nu trebuie s
atepi s i se aduc de but. Dar acum v rog s m scuzai. M duc la
toalet.
Lucien l privi pe tatl su mpleticindu-se spre toaletele din spatele
barului. tia de ce plecase; avea un inhalant n buzunar. Nu-i plcea s-l
foloseasc n public; nici mcar fa de Luc. Era un semn de slbiciune.
Lucien studie fata. Ea se uita la ecranul video de pe peretele opus; un
negru american dansa rap, fr cmaa, ntr-o staie de metrou din Detroit.
Bizar.
Cu ce afaceri te ocupi? O ntreb pe Ruby.
ntrebarea pru s-o plictiseasc.
Vnd computere, zise Ruby.
Da, vd c am impresionat-o, nu glum.
i i-ai vndut i tatei unul din computerele tale?
Poate.
Ce fel de computer este? IBM sau Double U-0 Globe?
Faptul c se referise la marca de heroin a lui Khun Sa nu pru s-o
impresioneze.
i bu Martell-ul i i lu o figur nevinovat. Voia s spun sau s fac
ceva care s-o ocheze i s-i trezeasc interesul fa de el.
Te culci cu tatl meu?
Nu.
De ce?
Se uit la el pentru prima oar.
Treaba mea.
Dar cu mine te-ai culca?
Pentru o clip, Ruby l fcu s se simt ca un gunoi. Dar apoi i lu
geanta Gucci i cut ceva. n cele din urm, gsi: era o pereche de zaruri. Le
trnti pe mas.
O dubl de ase.
Ce?
Daca dai o dubl de ase, m culc cu tine, O. K.?
Glumeti?
Nu tiu. Dar tu?
Nu, zise el cu inima btndu-i s-i sar din piept. Eu nu glumesc.
O. K. Atunci s dm cu zarurile, da?
Vorbea serios. I se prea puin nebun. Alt exemplar din colecia de
aventuriere i prostituate de lux a tatlui su. Dar. Pe toi dracii!
Rostogoli zarurile pe mas. Doi la unu. Nici mcar pe aproape. Ruby rse
triumftor i smulse zarurile.

 O. K., acum va trebui s-mi plteti o mie de baht.

O mie de baht? Pentru ce?
Nu plteti, nu joci.
Cine a spus c trebuie s-i pltesc o mie de baht?
Crezi c o s m culc cu tine pe gratis? Aici suntem la Bangkok.
O s te culci cu mine pentru o mie de baht?
Nu! O mie de baht ca s jucam zaruri. O dubl de ase ca s te culci
cu mine!
Nu am o mie de baht.
Ruby i ridic ochii n tavan.
Un prpdit. Deci nu e o afacere att de bun s ai un magazin
amrt.
Lucien nu fusese jignit niciodat. n Frana era un homme d'affaires.
Clienii si erau avocai, ageni de burs, bancheri, iar ea l trata ca pe un
negustor ambulant.
Baptiste se ntoarse de la toalet. Cnd vzu faa lui Lucien, zmbi.
De ci bani ai nevoie? Zise el.
Cam patru sute de mii de franci, ar fi vrut s-i rspund.
Papa? Zise el revoltat.
Nici un brbat nu poate s stea mai mult de cinci minute cu Ruby,
fr s ncerce s-l nele.
Ruby se art revoltat.
O mie de baht, i spuse ea lui Baptiste.
Baptiste zmbi i i scoase portofelul. Lucien cltin din cap.
Ai de gnd s-i plteti?
De ce nu? Doar ai fcut un pariu, l repezi fata.
Suma asta este nimic pentru mine, zise Baptiste.
mpinse un teanc de bancnote pe masa. Ruby le lu i le bg n geant.
Apoi se uit la ceas.
Trebuie s plec. inem legtura, zise ea i se ridic.
l ls pe Baptiste s-o srute pe amndoi obrajii. Tatl lui i opti ceva la
ureche i o fcu s rd. Lucien o urmri n timp ce se ndrept spre u.
Bordel de merde, se fcuse de rs ca un idiot.
Baptiste l btu pe umr.
Nu fi att de trist, Luc. Ce i-a fcut? Sper c nu te-a dus cu trucul ei
obinuit cu zarurile?
Truc?
Da, zarurile din poeta ei. Sunt msluite. Cad pe o singur parte. Pe ce
ai pariat?
Lucien cltin din cap.
Rien, zise el. Nu conteaz.
Ce trfuli ticloas. De-abia venise n Bangkok de o zi i fusese nelat
de o trf profesionist. Nu i-a plcut niciodat Asia. Oare de ce se ntorsese?
Baptiste se ridic.

 Nu mai fi att de distrus, ce dracu'! Hai vino, te invit la prnz. Nu aici.

Mncarea este mizerabil. Doar tiu foarte bine. Chiar eu l-am angajat pe
buctar. Allons-y!
***
Pe terasa de la Oriental, n soarele fierbinte al dup-amiezei, observ ca
tatl lui mbtrnise. De un an de cnd nu-l mai vzuse, Baptiste slbise
ngrozitor i avea obrajii supi. Avea chiar fire albe n coama de pr negru.
Prea bolnav. Peticul pe care-l purta peste ochiul stng amintire a zilelor sale
de aviator n Laos atrna, n timp ce altdat sttea nfipt n obrazul crnos.
Baptiste i bg o igar cu filtru n gur i-i oferi una lui Luc. Dar fiul
lui l refuz.
Ce este? Vrei s trieti venic?
Dac se poate.
Baptiste zmbi. Inhal adnc i-l apuc tusea, imediat.
Ar trebui s te lai, tat, i spuse Lucien.
M-am lsat. Din cauza doctorului. Am renunat la igrile mele turceti
i acum fumez porcria asta. Gitanes cu filtru! Parc vd c o s mnnc
legume i o s beau suc de portocale.
Se calm, dar respira greoi.
Ei, ia spune, cum i merge n Frana?
Lucien ezit. Acum era momentul. Cum s-i spun tatlui su c era un
rahat? ncepuse afacerea cu banii lui Noelle i apartamentul sau din Paris
fusese pltit de tatl su. La nceput totul mersese bine.
Dar apoi, n 1985, se mprumutase s cumpere un apartament de
serviciu mai mare, n St. Germain de Prs, iar apoi, sftuit de un prieten, agent
de burs, luase alt mprumut, garantnd cu magazinul su, ca s joace la
Burs. Dar, n 1987, fusese un crah i fusese nevoit s-i vnd BMW-ul i
apartamentul ca s-i menin afacerea pe linia de plutire.
i trebuiser ase ani s-i revin dup aceasta lovitur aproape mortal.
De cteva ori fusese tentat s aleag calea cea mai uoar, s vin la Noelle sau
la tatl su, tiind c aveau destui bani s-i plteasc nzecit datoriile. Dar
mndria nu-l lsase. n schimb, reuise s-i achite datoria, n ciuda recesiunii
care-i lsase fr bani pe clienii lui. i luase un partener de afaceri, un fost
agent de burs, care pusese deoparte ceva capital dup crahul din 1987. Iar
dup ase ani avea din nou o cas frumoas i o main german.
Apoi, acum ase luni, partenerul su l convinsese s investeasc n
compania de cercetare a cumnatului su. i explicase c respectiva companie
izolase o nou protein care va fi folosit n tratarea arsurilor i rnilor
deschise. Fusese asigurat c, de ndat ce vor fi emise aciuni Ia Burs, vor da
lovitura. Era o ocazie care i se ofer o dat n via. Gndindu-se c va
recupera ce pierduse n ultimii ase ani, Lucien nvestise mult, lund
mprumuturi pe termen scurt i folosind fonduri transferate direct din
ctigurile sale.
Cu dou zile nainte ca firma de cercetare s se transforme n societate pe
aciuni, partenerul lui Lucien i cumnatul lui dispruser mpreun cu banii.
Aciunea de la burs s-a suspendat i totul a czut.

Alt eec. Nu-i terminase studiile la Sorbona i dduse gre de dou ori
n afaceri.
M gndesc s vnd, zise el.
Te gndeti de fapt s lichidezi, i spuse Baptiste. Partenerul tu a
furat aproape patru sute de mii de franci, aa c nu prea ai de ales. Dac l
gseti, pot s aranjez cu nite prieteni s-i rup picioarele. Dac asta doreti.
Lucien se uit la el, amorit.
Altdat ai fi protestat revoltat. Acum vd c i-ar surde ideea. Poate
te-ai maturizat, n sfrit. Viaa este un rahat, nu-i aa?
De unde ai aflat. Ce s-a ntmplat?
Baptiste i umfl obrajii.
Luc, m-am nscut n Corsica. Primul cuvnt pe care l-am nvat, a
fost mama. Iar al doilea: Eti spion?
Pot s-mi port singur de grij.
Nu-i adevrat. Dac ai fi putut, nu i-ai fi pierdut afacerile, banii i
poate chiar i apartamentul tu elegant. Pe care l-am finanat parial. Dac-mi
amintesc bine, prima ta proprietate a fost darul din partea mea, cnd ai plecat
din Bangkok.
mi pare ru, papa.
Baptiste prea c regret izbucnirea sa de moment.
N-ai de ce. Doar nu ai pierdut banii la rulet.
Se sprijini de sptar i i aprinse nc o igar. Tui din nou i se btu
cu palma peste piept.
Poluarea asta afurisit este de vin.
Dou chelnerie thailandeze zmbitoare le aduser punch-uri Planter's.
Sorbi din butur i privi rul. Brci de lemn alunecau agale, pline cu provizii.
Deci, cum rmne, Luc?
Lucien nu ndrznea s-l priveasc n ochi.
Poi s-mi mprumui patru sute de mii de franci?
Baptiste ddu din cap, ca i cnd i-ar fi neles fiul pentru prima oar.
Era exact ce dorise s aud, dei, n acelai timp, se simea dezamgit. Biatul
era prea moale. Cum s-l schimbe? Numai mama lui era de vin.
Da, zise el.
Lucien nu crezuse c va fi att de uor. Atept.
Dar i dau banii acetia cu dou condiii. S te stabileti n Thailanda
i s lucrezi pentru mine.
Trebuie s m ntorc n Frana, s-mi pltesc datoriile.
Dac stai aici, la Bangkok, cui i mai pasa de connards26 din Paris?
Dracu' s-i ia! D-i n m-sa i pe ei i pe cei patru sute de mii de franci ai lor.
Dac un brbat nu-i permite s piard patru sute de mii de franci, atunci nare ce cuta n lumea afacerilor. Fac cumva parte din milieu, sunt gangsteri?
Lucien cltin din cap.
Nu pot s fac asta.
De ce nu?
Vznd c Lucien nu-i rspunde, Baptiste oft adnc.
Mais oui. Ce mai face mama ta? Zise el.

 M-a prevenit ca aa o s faci, c n-o s renuni niciodat. C vei

ncerca s m convingi s rmn, ori de cte ori vei da ochii cu mine.
Bineneles! Bineneles c vreau s rmi. Ce-i imagineaz? Doar eti
fiul meu.
Trase din igar. Era rou la faa i i nbui accesul de tuse.
Ai vreo femeie la Paris?
Lucien cltin din cap.
Niciuna n mod deosebit.
Te neleg. Pentru mine exist o singur femeie deosebit n viaa mea.
Lucien rmase tcut. Singura dat cnd tatl su i plngea de mil, era
cnd vorbea despre Noelle. Lucien ncerca ntotdeauna s schimbe subiectul.
I-am dat cuvntul lui maman.
Ai treizeci i unu de ani. Doar nu te mai terge maic-la la fund i
acum. Maturizeaz-te, Luc.
Lucien i feri privirile. Reproul l duruse.
Ce main ai? n ce cas locuieti? Ia s vedem ce ceas pori la mn.
Baptiste l apuc de bra i dezveli ceasul Seiko.
Dac ceasul tu nu valoreaz dect cteva mii de dolari, n-ar trebui s
iei n lume. Uit-te cum te mbraci. Ar trebui fie s pori haine aiurite i o ton
de bijuterii, ca s ari c eti neconformist, fie s-i cumperi lucruri
costisitoare. Vezi cmaa aceasta de mtase, Lucien? Este confecionat
manual. M-a costat dou sute de dolari S. U. A. i costumul? Dou mii de
dolari. Nu cmaa ta ieftin sport i pantalonii tia bej. Daca eti un om bogat,
nu trebuie s ari ca un rahat. Deci ce-o s faci acum, Luc? O s te ntorci Ia
Paris s te umileti n faa directorului bncii?
Altdat, se gndi Lucien, a fi tiut ce s-i rspund. Eram tnr i
aveam de partea mea o moral ireproabil. Dar toate acestea erau valabile
nainte s simt gustul nfrngerii i nainte s-mi vd colegii de facultate la
volanul Mercedes-urilor, nainte s admir apartamente scumpe, haine luxoase
i femei costisitoare care-mi scap printre degete pentru c nu mi le pot
permite.
Dac rmn, zise el, ce vrei s fac?
Baptiste zmbi triumftor.
Dac rmi? n primul rnd, trebuie s nvei c nu este nevoie s
trudeti att de mult ca s ai succes.
Ridic paharul s toasteze.
Salut, zise el.
nvinsese, n sfrit.
Aa cum fusese convins ntotdeauna.
Spre deosebire de tatl lui, Noelle mbtrnise cu graie i farmec. La
cincizeci i patru de ani, avea nc nfiarea unei femei tinere. Observ c
avea cteva fire albe n pr, dar i pstrase silueta supl. Senzualitatea cedase
locul senintii. Era poate dovada unui trai bun, se gndi el. Din cte tia,
singurul ei viciu era acela c fuma opiu din cnd n cnd.
Pipele din bambus i filde de pe dulap treceau drept colecie
ornamental, dar Lucien tia c mama lui le folosea uneori. Simea mirosul

strident de opium n camer, amestecat n aromele dulci de lavand i

bougainville din grdina bine ntreinut.
Noelle i aduse un whisky thailandez amestecat cu sifon i suc de lmie.
Ea bea ntotdeauna doar suc de portocale.
n living-room erau dou canapele tapisate cu mtase bleumarin. l lu
de bra i se aezar mpreun, unul lng altul.
M bucur att de mult s te revd, Luc. Poate, anul viitor o s vin eu
la tine, n Frana.
Ar fi minunat, spuse Lucien, spernd c privirile nu-l trdau.
Noaptea trecut, cnd se ntorseser de la aeroport, i pusese o mulime
de ntrebri i reuise s se descurce. Sigur, pn la urm trebuia s-i spun
c era falit. Dar nu nc.
Tatl su se nela. Nu voia s profite de Noelle ca s-l scoat din rahat.
Nici mcar nu voia s-i spun. Pentru prima oar l enerva c atepta prea mult
de la el. S fie cinstit, plin de succes, un om cu care s se mndre asc.
ncepuse afacerea din banii ei; i acum dduse gre. Era furios pe ea din cauza
asta. Dac ar fi fost banii lui, poate nu i-ar fi fcut attea probleme.
De undeva, un papagal cria nervos n palmieri.
Te-ai ntlnit cu tatl tu azi?
Am luat prnzul mpreun.
Ochii lui Noelle erau impenetrabili.
Ce mai face?
Fumeaz i bea prea mult, ca de obicei, zmbi el. Cred c btrnul
vulpoi o s apuce suta de ani.
Are emfizem, i spuse Noelle.
Lucien se albi la fa.
i ce nseamn asta?
nseamn c plmnii lui se solidific. Doi medici i-au dat acelai
diagnostic. Dar el nu-i ia n seam. Crede c va fi bine dac nu d importan
bolii.
Sorbi din suc.
Toi avem viciile noastre. Companiile de tutun i fac acelai ru pe care
l-a fcut el de attea ori celor care se drogheaz.
Este grav?
Ridic din umeri; puin i psa.
N-o s moar. Cel puin nu nc. Doar c i otrvete viaa. Mi s-a spus
c are un cilindru cu oxigen n dormitor. Cred c este neplcut cu toate
oglinzile acelea.
Noelle vorbea rutcios i i ddea seama.
Ascult, s tii c l iubesc. Cel puin, o parte din mine nu a ncetat
niciodat s-l iubeasc. N-am iubit dect doi brbai n toat viaa mea i
amndoi au fost nite ticloi.
l privi drgstos pe Lucien.
De fapt, iubesc trei brbai, ns se feri s-i caracterizeze fiul.
Lucien ncerca s asimileze aceast nou informaie. Dac murea?
Lumea lui, lumea milieu, l ateptase ntotdeauna ascuns n umbre. O ultim

scpare, dac toate celelalte se prbueau. Nu tia nc dac o s se aventureze

vreodat n aceast lume, dar era un joc tentant. La Sorbona fusese privit cu
interes, fiindc lsase s se neleag c tatl lui era gangster.
Dar, dac Baptiste murea. N-o s mai aib acces n lumea interlop cu
secretele ei tenebroase. Va pierde pentru totdeauna milioanele, mainile,
femeile i conturile secrete din Elveia, care sperase c-i vor aparine cndva.
Se ntreb, nu pentru prima oar, dac tatl su i va lsa lui toat
averea. n felul acesta, va culege roadele fr nici un efort. Ar avea minile
curate. Dar se gndise deja c ar fi puin probabil. i sfidase tatl toat viaa i
fusese de partea mamei sale. Banii erau cel mai mare atu al lui Baptiste i ar fi
cea mai sinistr glum din lume s-i lase s putrezeasc ntr-o banc din
Zrich.
Sau s-i doneze la un centru de reabilitare a drogailor din Marsilia.
N-avea cum s tie sau s afle ce o s fac.
Nu mi-a spus c este bolnav.
Bineneles, nici lui nu-i vine s cread.
Lucien sorbi din butur i simi c pierde controlul asupra viitorului.
Hotrse deja s nu respecte promisiunea vag pe care i-o fcuse tatlui sau,
cu cteva ore n urm. Acum ns l cuprinseser din nou ndoielile. Oare nu
stabilise cu adevrat s mearg pe drumul artat de mama lui? Nu, amnase
doar decizia, atta tot.
Dar ie cum i mai merge, maman!
M ocup de afacerile mele, de grdin i de amintiri.
Amintiri! Vorbeti ca o femeie btrn, dei eti nc tnr.
Poate c n-am nevoie deocamdat de un baston, dar cincizeci i unu
de ani nu nseamn tineree, Luc. Ce-ai vrea s fac? Nu-mi trebuie alt brbat.
De la brbai n-am avut dect durere. n schimb, mi-am luat un animal, un
maimuoi. Nu l-ai cunoscut nc. l cheam Coco. Te duc imediat n grdin s
i-l prezint. Este ca i cnd ai avea un so. Are aceleai obiceiuri dezgusttoare,
ncearc chiar s se reguleze singur, ceea ce ar fi fcut i tatl tu, dac ar fi
putut, dar singura diferen este c nu ncearc s fug de mine cnd se
plictisete. Dar asta numai fiindc l in n lan.
Zmbi amar.
mi pare ru. Nu m gndesc niciodat la ticlosul de taic-tu, dect
cnd te ntorci acas. i cnd m gndesc, devin i eu ticloas.
Nu-i nimic.
Aa c vezi, am o via linitit. n fiecare diminea mi vizitez cele trei
magazine i m asigur c directorii lor nu ncearc s m nele, prnzesc la
Alliance Franaise cu prietenii i apoi, dup-amiaza, joc tenis la Cercle Sportif.
Iar noaptea.
i noaptea?
i zmbi.
Noaptea n Bangkok este pentru brbai. De aceea, stau acas.
Inspir adnc.
Ce-ai spune dac. M-a ntoarce la Bangkok. Pentru o perioad?
l privi fix.

 i de ce ai face asta?
Ridic din umeri.
M-am nscut n Asia. Mi-e dor de ea.
Te-ai nscut n Laos, acum ai aproape treizeci i doi de ani. Un astfel
de loc nu mai exist. Asia s-a schimbat.
Se opri, privindu-l cu luare aminte.
Baptiste, zise ea.
N-are nici o legtur cu papa, mini el.
Ieri m ntrebai cum suport s triesc la Bangkok. Te-ai schimbat
brusc.
tii, afacerile nu merg prea bine n Frana. M-am plictisit. Poate am
nevoie de un nou nceput.
Dac te ntorci aici vei ceda corupiei. Ca toi ceilali. Rmi n Frana.
Lucien se gndi la ce stabilise deja cu Baptiste. Dac voia s stea departe
de el, poate c ar trebui atunci s-l scoat din ncurctura n care intrase.
Poate c ai dreptate, mini el.
Supravegherea nu era niciodat o misiune uoar, se gndi americanul.
Dar la Bangkok era simplu. Stteai n spatele intei tale, n traficul sufocant i
apsai pe claxon, ncercnd s profii de orice ocazie ca s-o iei nainte. n felul
acesta, nu ieeai cu nimic n eviden.
David Lee era un chinez cu cetenie american, un veteran, cu
cincisprezece ani vechime n D. E. A. Din Thailanda. Dar, n cmaa sa ieftin
de bumbac i blugi, la volanul unui taxi negru Nissan, cu un reprezentant al
Thai Narcotics Suppression Unit27 pe bancheta din spate, n costum i cravat,
nu ddea de bnuit.
Ora de vrf de pe Yaowarat Road l fcea s stea lipit de inta sa, de
douzeci de minute. n acest timp, David Lee se ntreba dac portbagajul din
faa lui coninea zece sau douzeci de pachete de heroin. N-o s tie niciodat.
Azi, misiunea lui era s urmreasc suspecii i s observe.
Se lu dup Mercedes pe Rama IV Road. Deodat, inta sa coti pe o alee.
Bnuise ceva. Sau era doar o profesionist care-i lua msuri de precauie? Lu
legtura cu colegul su de pe motociclet, care pomi imediat n urmrire, dar
Ruby Wen dispruse.
Fata purta ochelari de soare, cizme de cow-boy i o mnu de piele.
Avea un lan n jurul taliei i n rest mai nimic. Dansa pe o mic scen, n
spatele barului, cu braele n jurul unui stlp de crom, frecndu-i coapsele n
sus i n jos de metal. n difuzoare rsuna piesa Lemon a formaiei U2.
Pe scaunul de la bar, imediat dup ea, un puti olandez beat inea n
brae o thailandez n rochie roz, strlucitoare. O apucase de fund. Fata era
furioas, dar i scosese chewing-gum-ul din gur i i-l bg n blugi,
prefcndu-se c-l mngie.
Aprur un grup de nemoaice ntre dou vrste, conduse de o ghid
thailandez, venite la Bangkok Night Tour. Patpong devenise o atracie
turistic, la fel ca Wat Pra Keo i casa lui Jim Thompson.
Lucien sttea ntr-un separeu, cu tatl su i Ruby Wen. Baptiste i
Ruby discutau n cantonez i Lucien nu-i nelegea. Tatl su tria de mult

timp n Asia i vorbea thailandeza, chineza, cantoneza, nelegea dialectul

chichao i putea conversa chiar i cu unele triburi Hmohg, de pe dealuri.
Ruby se scuz i se duse la toalet, care era comun pentru brbai i
femei i se afla n spatele barului.
Ce discutai? l ntreb Lucien pe tatl su.
Afaceri.
Ce fel de afaceri?
Baptiste ridic din umeri.
Eu vnd. Ea cumpr.
Lucien l studie; peticul de la ochi, igara, inelele de pe degete. Tatl meu;
piratul, gangsterul, omul dur.
De ce o faci, papa? Doar nu ai nevoie de bani.
Mult timp am fcut-o pentru bani, ai dreptate. Dar este un joc, Luc.
i frec degetul mare de arttor.
Cazi la nvoial.
i dac eti arestat?
Baptiste l privi dispreuitor.
Unde, n Thailanda?
Dar de americani nu te temi?
Dracu' s-i ia de americani. Toat viaa a trebuit s-i suport n Asia.
Fac ceva pe americani!
Ca francez, Lucien i mprtea sentimentele. Dar erau imprevizibili i
trebuia s fie respectai.
Rmsese interesat teoretic de industria drogurilor, nc de cnd plecase
n Frana. Auzise de lovitura dat organizaiei French Connection28. Poliia
american se implicase mai puin n aceast aciune dect Pompidou, care
atacase mafia corsican milieu fiindc i se opunea n Frana. Auzise c, la
vremea aceea, tatl lui pierduse multe legturi n Europa i S. U. A. i ncetase
s mai fie un pion principal.
La puin timp dup aceea, mafia american inuse un aa-zis congres n
Staten Island din New York i hotrse s reia traficul cu droguri abandonat n
anii '50. Dar acum, cumprau direct de la gangsterii chinezi, care achiziionau
i rafinau drogurile chiar n Triunghiul de Aur. Trebuia ca oameni ca Baptiste
s cumpere la un pre mult mai mare n Vientiane i Bangkok i erau mpini
tot mai departe de ocul cel mare.
Mi-au mai rmas cteva relaii, zise Baptiste.
Lucien inspir adnc.
Nu cred c pot s te urmez, papa, zise el.
Baptiste i privi fiul cu mil i dispre.
Am mai purtat aceast discuie de nu tiu cte ori, cu mama ta, zise
el. Triete de-o via n Asia i tot n-a neles. Poate ar trebui s urmezi
exemplul thailandezilor. Sunt prea sraci s aib o contiin. Au neles c
lumea aceasta este un loc urt, n care toi ncearc s te nele. Dar trebuie s
supravieuiasc. Nu au de ales. Trebuie s fii mai detept, mai bogat i mai
puternic dect alii. Thailandezii i dispreuiesc pe cei slabi.
Trase din igar.

 i spun acestei igri inutul zmbetelor. Ei nu neleg c politeea i

nelciunea provin din aceeai atitudine. Fie neli, fie eti nelat. Oricum ar
fi, tii c nu poi ctiga n aceast lume. Vezi fata aceea care danseaz la bar?
O cheam Noi. Noaptea se culc pentru bani cu oricine o solicit. Este
prostituat. Dar mine, va da o parte din bani unui clugr, iar restul i va
trimite familiei sale din nord, s-i cumpere de mncare. Deci procedeaz bine
sau ru? Niciuna, nici alta. Este o bun budist o femeie religioas, la fel ca
mine. Eu vnd droguri, sunt obligat uneori s dau ordine care pun capt vie ii
cuiva, dar sunt un bun catolic i om de familie. nelegi?
Lucien se uit la tatl su, nedumerit. Baptiste se aplec spre el.
Cum vrei s trieti, Luc? i opti el apsat. Vrei fete frumoase, o cas
frumoas, o via minunata? Sau doreti s rmi cinstit?
Ruby se ntoarse i ntrebarea rmase fr rspuns.
Baptiste se ntoarse spre ea i se calm redevenise fermectorul bon
vivant.
Lucien crede c va rmne la Bangkok, i spuse el, de data aceasta n
englez.
Ruby ridic din umeri.
Puin mi pas.
i aprinse igara.
Fiul meu ar dori s intre n afacerile mele.
Ruby ridic din sprncene.
tiu la ce te gndeti. C nu se pricepe s conduc un bar.
Alt fantezie. Baptiste avea oamenii si care se ocupau de barul Patpong
i de celelalte din Pattaya i Vientiane, de cafeneaua din Chiang Mai, de
compania care exporta jad i de cea de transporturi aeriene.
Poate c, ntr-o zi, vei trata direct cu Luc.
Acest fapt pru s-o trezeasc din toropeal.
Un australian srise pe bar i ncerca s danseze cu una din fete, n timp
ce managerul se strduia s-l conving s coboare. Fata n cizme de cow-boy
chicotea, stnjenit.
i plac cocoii29? l ntreb Ruby.
Luc clipi. Oare i btea joc de el?
Cocoii!
Da, ai asistat vreodat la o lupt?
De cteva ori. Nu-mi place.
De ce?
Vznd c nu-i rspunde, l ntreb:
Ai o main?
Baptiste bg mna n buzunar i arunc un set de chei pe mas.
Ia-o pe-a mea. Du-te, Luc.
Apoi aduga n francez.
Distreaz-te. Ruby este o fat bun. O s aib grij de tine.
i zmbea.

Fcea parte din bonificaia la vnzare, i ddu seama Lucien. Aranjase

deja cu Ruby. i imagina conversaia lor: distreaz-mi biatul. D-i un motiv
s rmn la Bangkok.
Ruby se ridic. l privi dispreuitor pe Lucien.
Vii sau nu?
Baptiste scoase tabachera i i aprinse alt Gitanes.
Bon chance, zise el.
Ruby l conduse peste podul Taksin, n Thonburi, pe malul vestic. Dup o
jumtate de or, ajunser la nite barci din lemn. Lucien parc Mercedes-ul
rou al lui Baptiste la bordura trotuarului murdar i se ddu jos. Duhnea a
excremente i, dup aerul condiionat din maina sport, noaptea cald
tropicala l fcu s asude.
Aici? O ntreb Lucien.
I se fcuse puin fric.
Ruby l ignor, croindu-i drum printre gropile i mizeria de pe trotuar i
pind cu grij, n pantofii ei negri de piele, cu tocuri nalte. Lucien auzea un
zgomot, venind de undeva, de aproape, zgomotul unei mulimi, ca la un meci de
fotbal. Ruby se opri i se ntoarse cu minile n old:
Ai de gnd s stai aici toat noaptea?
nserarea se lsa asupra Bangkok-ului, iar aerul poluat sclipea
portocaliu-violet. Doi copii goi i priveau din ua unei barci. Lucien ridic din
umeri i o urm.
l conduse pe o alee ngust, spre un hambar mare, de tabl. Acum se
apropiaser de zgomot. Ruby intr. Era ca ntr-o baie de aburi o sut de
thailandezi asudai nghesuii n jurul unei arene murdare, de nici zece metri
ptrai. n aer plutea un miros ascuit de igri ieftine i un iz de snge. Civa
brbai se craser pe stlpii de tek, s vad mai bine. Toi strigau. Unii se
ntoarser spre ei cnd intrar, curioi i suspicioi n acelai timp, dar apoi
activitatea din aren capt privirile tuturor.
Cei doi proprietari erau pe ring, inndu-i strns cocoii. Un al treilea
arunc alt coco spre unul din lupttori, strnindu-l att de ru, nct sri din
minile proprietarului s-i sfie agresorul. Lucien observ c amndou
pasrile aveau pinteni metalici ascuii.
Spectatorii pariau strignd i fluturnd din mini. Civa tceau. Se
mulumeau s se neleag din priviri cu cel care ncheia pariurile. Aciunea se
concentra, se pare, n jurul unui grsan cu o igar umed, rsucit de mn,
n colul gurii i teancuri de bani n buzunarul cmii.
D-mi o mie de baht, zise Ruby.
Pentru ce?
S pariez pentru tine. N-are rost s vii, dac nu pariezi.
Pariaz pe banii tai, i spuse Lucien.
Ce fel de brbat eti tu? uiera fata. M invii la o lupt de cocoi i nu
pariezi pentru mine? Este ca i cnd ai invita o fat la bar i nu i-ai lua ceva de
but. Baptiste tie cum te compori?

Lucien scoase din buzunar doua bancnote de cinci sute de baht i-i ddu
lui Ruby, care i le smulse din mn i dispru n mulime. O vzu discutnd cu
brbatul cel gras. Zgomotul mulimii ajunsese la apogeu.
Lupta era gata s nceap.
Lucien se uit spre ring. Unul din cocoi avea un singur ochi, din cauza
altei lupte, mai mult ca sigur. Era mai gras dect cellalt i avea cteva pene
aurii pe aripi.
Pe care ai pariat? O ntreb el, cnd se ntoarse.
Pe cel cu un ochi. Am pariat de multe ori pe el. Nu poate s piard.
Lupta ncepu. Rsun un strigt dintr-o sut de piepturi, cnd se
atacar, sfiindu-se cu ciocurile i pintenii. n natur, cocoii se npusteau cu
pintenii s-i alunge un rival din teritoriu, de obicei fr s se rneasc grav.
Dar, cnd li se pun pinteni ascuii, rnile sunt mortale.
Pasrea cu un singur ochi ddea deja semne de oboseal. Era mai mare,
dar mai nceat, probabil i mai n vrst.
Lupta nu dur mult, doar treizeci de secunde. Cealalt pasre era mai
agresiv. Se npusti i o lovi de cteva ori cu pintenii pe cea cu un singur ochi.
Cocoul rnit ncerc s se retrag, cu ciocul rupt i plin de snge pe-o arip i
pe piept. Cellalt ataca ncontinuu, producnd rni ireparabile. Arbitrul opri
lupta i proprietarii se grbir s ia psrile.
D-mi cinci mii de baht, zise Ruby.
Cmaa lui Lucien era ud de sudoare i i se uscase gura. i venea s
vomite.
Pentru ce?
Trebuie s ne recuperm banii, i rspunse ea.
Dar nu i-i ctigar. Ruby pierdu de patru ori i ctig o singur dat.
i atunci nu-i napoiase banii.
Eti un zgrcit, i reproa ea, cnd refuzase s-i mai dea bani.
Am pierdut deja cinci sute de dolari. Mai mult dect ctig oamenii
acetia ntr-un an ntreg. Nu-mi spune c sunt zgrcit.
Eu cheltui mai mult dect att pe haine ntr-o singur sptmn.
Hai, du-m acas acum.
Se strecurar n bezn spre main. Felinarele cu kerosen din uile
barcilor i ajutar s se orienteze. Odat, Lucien clc pe ceva moale noroi
probabil dar nu se opri s vad. Ajunser la main. Zgomotul mulimii
ncetase acum.
Se suir i Lucien pomi motorul.
Chiar o s rmi n Bangkok? Zise ea.
Poate.
Eu cred c ai face mai bine s te ntorci n Frana.
Lucien se simea jignit. Ce-i psa lui ce prere avea aceast cantonez
lacom despre el? Lu dou monede de cinci baht din buzunar, le inu la spate
i apoi ntinse pumnii strni n faa ei.
Vrei s pariem? Am un pariu pentru tine, tron du cul, adug el, n
francez.

Ruby i scoase igrile Dunhill. i aprinse una i sufl fumul prelung.

i amintea ce-i spusese odat mama ei, despre tatl ei. Problema cu tutunul
este c nu acioneaz destul de repede.
Care pariu?
Dac ghiceti n care pumn este moneda, te duc acas. Dac nu, te
ntorci pe jos.
i bai joc de mine.
Nu-mi bat joc de tine, zise el, maimurindu-i accentul. Suntem doar
la o jumtate de mil de Charoen Nakhorn Road. Poi lua un taxi de acolo.
Dac n-o s fii violat pn ajungi.
Ruby i atinse mna stng. El o deschise pe cealalt i i arat moneda
de cinci baht. Apoi se ddu jos din main i veni s deschid portiera din
dreptul ei.
Afar.
Gata cu gluma, spuse Ruby. Du-m acas.
Lucien o lu de bra i o trase afar. Merde alors, ce bezn este aici. Auzi
doi brbai spunnd ceva n thailandez i rznd. Dar luminile Mercedes-ului
dezvluiau doar o alee pustie, un cine costeliv i nite sticle de plastic.
O scoase din main.
O s-mi pun prietenii s-i rup picioarele pentru asta, rahat ce eti!
Prea speriat.
Mai ncerci o dat? Este ultima ta ans, i spuse Lucien.
Ruby trase din igar. Sclipea n bezn. Auzi trosnetul tutunului aprins.
O trase la lumin.
Dac vei ctiga, te duc acas, dac pierzi, m culc cu tine la noapte.
Ruby i trase geanta pe umeri i arunc igara n noroi.
O. K.
Lucien duse minile la spate i apoi le ntinse.
Mna dreapt.
O deschise. Nimic.
Ai pierdut, zise el.
O mpinse n maina i trnti portiera.
Wireless Road, i spuse ea.
i aprinse alt igar. i tremurau minile.
Lucien zmbi.
Ruby locuia ntr-un bloc cu ase etaje, n Soi Langsuan, la o arunctur
de b de Parcul Lumpini. Apa albastr a unui bazin n form de rinichi era
luminat de reflectoarele atrnate n bananierii din jur. Lucien parc ntr-un
garaj subteran, ntre un MGM negru i o limuzin Mercedes cenuie.
Luar ascensorul pn la etajul al cincilea, cu nite aviatori de la
Lufthansa. Lucien bnuia c unul din ei avea un apartament aici. Cnd
ajunser la al treilea etaj, rsun muzic rock. Undeva se ddea o petrecere.
Apartamentul lui Ruby se afla la al cincilea etaj.
Merser n linite i naintar pe un coridor deschis, care ddea spre
bazin. Ruby deschise ua i intrar.

Camerele erau mobilate ca ntr-un motel: crom i fier. Fr haine, fr

fotografii, fr bileele pe frigider, fr farfurii puse la scurs pe chiuvet. Este
doar un debueu pentru ea, se gndi Lucien.
l lu de mn i-l duse n dormitor.
Ruby aprinse lampa i arunc geanta din piele de crocodil pe noptier.
Jaluzelele erau trase, iar hotelul Dusit Thani se nla n noapte.
l privi i atept. Lucien se simea mai puin sigur pe sine. i aminti ce-i
spusese tatl lui odat.
tii cum s aduci la orgasm o cantonez? i pui o bancnot de o sut
de dolari pe pern i o faci s se concentreze asupra ei.
n afara atmosferei exotice a barului tatlui su i a luptei de cocoi, nu-i
mai prea att de atrgtoare.
Ai de gnd s stai acolo toat noaptea?
Am ctigat pariul, aa c pot s fac ce vreau.
i ncruci braele, nervoas.
i scoase earfa i o arunc pe pern, cutndu-i zarurile n poet.
Apoi, le strnse n palm.
Dac vei ctiga tu, mi legi minile i faci ce vrei. Dac nu, te leg eu i
fac ce vreau. O. K.?
Lucien ezit.
Nu mai ai chef s pariezi, franuzule? i-e fric? N-ai fora lui taic-tu.
Te temi c nu poi s te ridici la nivelul lui. Poate c ai dreptate, franuzule.
M cheam Luc.
Scutur zarurile, zmbindu-i batjocoritor.
Crezi c acum dac m-ai nelat cu trucul tu ieftin o s te iubesc i o
s te ling ca pe o frica? Haide, franuzule. Poate ai noroc din nou, de data
aceasta.
Lucien ezit, entuziasmat i speriat. i ddea seama c nesigurana i
pericolul l excitaser.
i-e fric de-o chinezoaica micu?
i smulse zarurile din mn i le arunc pe noptier. Patru-trei. apte.
Ruby le lu i le scutur.
Ce vrei s fie? Murmur ea. Vrei s ctigi sau s pierzi?
Ls zarurile s cad pe mas.
Cred c poate vrei s pierzi.
Dubl de ase.
Ruby i duse minile la spate i se ntinse pe pat. Simii cum l privete
intens, ca pe un om de tiin, interesat n experimentul su.
i acum ai s-o iei la goan? Zise ea.
Dac te las. Ce o s faci?
Ruby zmbi.
Nu mai are nici un farmec s joci, dac tii ce-o s se ntmple.
Lu earfa i o rsuci pe degete.
Sexul este ntotdeauna un risc.
Lui Lucien i tremurau minile. Inspir adnc. Simea parfumul lui Ruby,
vzu coapsele sale suple cnd se aez picior peste picior.

 O s-i leg minile, ce crezi c o s fac, Luc? Zise ea, n oapt.

Se aplec s-i vad despictura dintre sni.
Lucien se duse la fereastr i se uit afar, tiind c se hotrse deja. i
scoase pantofii i se aez pe pat.
Ruby se ntoarse, ngenunchind pe cuvertur. l mpinse pe pern i i
leg braele de pat.
Era palpitant c luase o hotrre. i aminti de celelalte mari jocuri ale
vieii sale; cel de la Burs, n '87, banii investii n compania de cercetare. De
fiecare dat pierduse catastrofal. i, cu toate acestea, tnjea dup senzaii tari.
Iar Ruby reuise s i le trezeasc din nou.
Era att de ncordat, nct simea c se sufoc. i tremurau braele. Ruby
l ncalec, aezndu-se pe burta lui.
Ce pariu nebunesc ai fcut, zise ea. Poate c Ruby o s te plac, pn
la urm.
ncepu s-i desfac nasturii cmii i i aps un deget n mijlocul
pieptului su. Unghia ei roie i ls o zgrietur vizibila.
oldurile ei se micau sinuos.
i place, baby? i place s clreti pe o bar de fier?
Alunec n jos, i deschise cureaua i-i trase pantalonii pe olduri. Apoi
i ud vrful degetelor cu limba.
Umezete-te pentru mine, murmur ea. Vreau s ptrunzi ca untul
fierbinte.
Lucien gemu i nchise ochii. Nu mai fusese niciodat aa, nimic din ce
fcuse cu femeile nu se compara cu aceste clipe. Ruby i umezi din nou
degetele, la nesfrit. Nom de Dieu!
Aproape instinctiv, ncerc s-i mite minile, s-o apuce i s opreasc
acest chin dulce, s preia controlul. Earfa i strngea ncheieturile. i zmbea,
privindu-l fix. i umezi din nou degetele.
Te rog, zise el.
Nu nc. Trebuie s fii pregtit, baby.
ncepu s-i vorbeasc aidoma lui Suzy Wong.
Eti prea mare pentru o chinezoaic micu.
Ruby.
De ce te grbeti, franuzule?
Te rog.
i bg degetele sub fust. Acum i cuta propria ei plcere. Lucien o
urmri vrjit. Nu mai zmbea. i linse din nou degetele, i bag mna ntre
picioare i se aplec peste el, sprijinindu-i o palm pe pern, lng faa lui.
Obrazul ei era la civa centimetri de al lui, i simea respiraia; singurele
lucruri care existau acum pentru el erau parfumul ei i dorina cumplit care-i
sfia trupul.
O s ajung n curnd, zise Ruby.
Te rog.
O doreti pe Ruby ru de tot? Gfi ea.
Te rog!
Floarea de lotus este gata pentru tine. Norii vor izbucni n curnd.

Se ridic. Cu o mn, i ddu chiloii la o parte, iar cu cealalt i

cuprinse sexul i-l bg n ea. Lucien strig uurat. Ruby i cuprinse oldurile
i se mic lasciv.
Scoate-i rochia, murmur el.
Ruby cltin din cap.
Scoate-o, repet el.
Dar era imobilizat.
Fata l privea drept n ochi. O vzu cum se schimb la fa, din ce n ce
mai excitat. Strig o dat i se cutremur. i ddu capul pe spate, inspirnd
adnc i apoi se aplec peste el, epuizat.
Lucien mai avea foarte puin pn s ajung la orgasm. ncerc s se
mite o dat cu ea, dar fata era amorit, cu minile pe umerii lui.
Ruby!
Eti tot n lumea zeilor, murmur ea.
Ruby, te rog!
Acum se ridicase de pe el. ncerc s-i salte oldurile, dar n zadar. Vru
s-o srute, ns i ntoarse faa, rznd. Apoi se ddu jos din pat i lu
zarurile.
Ce faci?
Se pare c o s explodezi, baby. N-am mai vzut ceva att de mare. M
faci praf.
Lucien i agit braele nnebunit. Furia i dorina clocoteau nuntrul
lui. Deodat, nelese jocul.
i mai dau o ans, aa cum mi-ai dat i tu mie. Mai mult de apte i
te rezolv. Cum vrei. O. K.?
Lucien gemu i nchise ochii.
Cea!
Simi zarurile pe pieptul lui i o auzi inndu-i respiraia.
Trebuie s te uii.
i nl capul. Zarurile aterizaser pe prul de pe pieptul lui. Doi cu
cinci.
i trebuia mai mult de apte s ctigi. Ai pierdut.
Ruby se ridic, i netezi rochia i i lu geanta din piele de crocodil.
Unde te duci?
Este nc devreme, baby. M duc s ctig ce am pierdut n noaptea
asta. Poate o s gsesc un joc de pai gau n Chinatown. Te-a lua i pe tine, dar
eti legat.
Se nroise la fa. Orgasmul o aase, n loc s-o oboseasc. Se aplec, i
srut penisul umflat cu aceeai afeciune nepstoare cu care ai sruta
cretetul unui copil.
Poate ne vedem mine, zise ea.
Ruby!
Lucien se zbtu disperat. Nom de Dieu de bordel de merde!
Ruby i fcu cu mna.
Pe curnd, zise ea i plec.
Auzi ua nchizndu-se n urma ei.

Lucien rmase treaz toat noaptea. Era prea excitat i speriat. tia c
acest joc nu se terminase. i mai era i chinul fizic; durerea din vintre era
insuportabil.
n cele din urm, aipi. Trecuser cteva minute sau ore cnd se trezi,
vzu o pat roie murdar pe cer, semn c se iviser zorile. Se fcuse frig i
ncepu s tremure.
ncerc s nu se gndeasc la faptul c s-ar putea s nu se mai ntoarc.
Nu, era absurd. Dar nesigurana i otrvea sufletul.
Aipi din nou i fu trezit de sunetul unei chei n broasc.
Ruby!
Menajera lui Ruby sttea n prag, privindu-l impasibil. Era o thailandez
micu i rotunjoar, cu un zmbet plcut.
Ruby telefonat, zise ea ntr-o englez stlcit. Spus s fac curenie
acum.
Se uitar unul la altul n linitea stnjenitoare care se lsase.
Vrei s v ajut? Zise ea n cele din urm.
Sala de box Lumpini.
Cei doi boxeri se ncieraser, n picioarele goale, ncercnd s se
mping cu tlpile. Trupurile lor suple, maronii, sclipeau de sudoare. Gongurile
i tobele se ridicar ntr-un crescendo, dar niciunul din boxeri nu prea s
puncteze decisiv. Lui Ruby i se prea mai mult un test de rezisten, nu un
sport sngeros. Pariase zece mii de baht pe biatul n ort albastru de mtase,
un tnr frumos, musculos, care o atrgea sexual. Dac aveau noroc amndoi,
va ctiga.
La sfritul rundei, i ridic privirile i vzu un grup de patru brbai
bine mbrcai, naintnd spre ea. Cel mai mic dintre ei, un thailandez, jovial,
cu piele neted, i atrase atenia.
Era Louis Huu.
Se aez i bodyguarzii si se instalar n jurul lui, pe bncile de lemn.
Ruby, zise Louis Huu. Ce surpriz s te vd n Bangkok. M-a urmrit
pn aici ast-sear, i spuse Ruby. M urmrete probabil de cnd am venit
n Thailanda.
Ai noroc pn acum? O ntreb el.
L-am ales pe cel n ort albastru, zise ea, dar cred c o s piard.
Louis ridic din umeri.
Nu paria niciodat pe oameni, Ruby. Nu poi avea ncredere. Doar caii
sunt credincioi.
Da, caii sunt buni, dar sunt condui de oameni. Ultimul pe care am
pariat, avea un jocheu cu creieri de maimu i a fost descalificat.
Louis rse.
mi amintesc. Happy Valley. Ce ghinion. Deci ce faci la Bangkok?
Nite afaceri.
Nite afaceri pentru Eddie Lau? Nu m privi att de ocat. Mie poi
s-mi spui.
Fac afaceri pentru muli oameni.
Atitudinea lui Louis Huu se schimb brusc, ca soarele umbrit de nor.

 Unde este? uier el.

Doar i-am spus lui Eddie c aa o s se ntmple! Lui Ruby i se strnse
stomacul de fric. Dar nu avea unde s fug. Louis Huu venise cu bodyguarzii.
Ar fi putut s-o ucid chiar aici dac ar fi vrut. N-avea cine s-o ajute pe Ruby
Wen la Bangkok.
Jur c nu tiu unde este.
Louis Huu rse pe neateptate.
Nu trebuie s te ncrezi niciodat n jurmntul lui Ruby Wen.
Sunt i eu ca oricare alt femeie de afaceri.
Unde este?
Nu tiu.
Louis oft, umflndu-i obrajii. Prea trist, ca i cnd i-ar fi dat silina so ajute.
Ai nevoie de prieteni n ara aceasta, Ruby. Ci i-ai fcut pn acum?
ntr-o zi, vei avea nevoie de Louis Huu.
Este bine s ai muli prieteni.
Da, este bine, Ruby. Mai ales prieteni ca mine. Dar vei descoperi acest
adevr de una singur. i poate c atunci o s-mi spui unde este Eddie Lau.
Se aplec spre ea. i simea respiraia: lmie, brandy. Tutun de bun
calitate.
Am auzit c datorezi muli bani n Bangkok. Trei sute de mii. Alt motiv
pentru care i trebuie prieteni, Ruby.
Fata se albi la fa. Cum aflase Louis Huu de datoriile sale la jocurile de
noroc?
Muzica rsun din nou. Boxerii se ntorceau n ring. Louis Huu se ridic
i plec, urmat de bodyguarzii si. Ruby l urmri cum se ndeprta, cu un
amestec de spaima i uurare.
Scpase teafr. Deocamdat. Dar poate c avea alt plan pentru ea, mult
mai sinistru.
***
Soarele cobora la asfinit, ntr-o pcl violet. n Patpong, schimbul de zi
lsa locul celui de noapte, magazinele i strngeau msuele i scaunele de la
strad, iar fetele coborau din tuk-tuks s-i nceap lucrul n saloanele de
masaj, baruri sau spectacole sexy. Turiti danezi i germani rtceau pe strzi,
pregtii pentru o alt noapte de orgii. Neonul sclipea i muzica rock bubuia
pn n strad.
Cnd Lucien apru n 69's, managerul thailandez l recunoscu i-i aduse
imediat o sticla de San Miguel. Tatl sau nu sosise nc. Lucien se aez pe
scaun s-l atepte. Se hotrse. n noaptea aceasta i va spune tatlui su c
se ntoarce n Frana.
i dduse cuvntul fa de Noelle c nu va face niciodat parte din
lumea murdara a lui Baptiste. Tatl su n-avea dect s ncerce s-i suceasc
minile cu filosofia lui fals Noelle o numea aprarea Nrnberg. Poate c
exista un smbure de adevr n ideile lui. Era un argument seductor, i
Lucien se simea uneori ca un brbat prins ntr-un vrtej care-l atrgea pe

marginea unei cldiri nalte. Dac se aventura prea aproape, propriile sale
temeri l-ar putea convinge s sar.
Nu erau dect civa oameni n bar. Doua fete n costume mulate fumau
i beau Coca-Cola cu paiul, iar doi nemi discutau n contradictoriu despre
echipa lor de fotbal. Observ silueta unei femei ntr-unul din separeurile
ntunecate din spate.
Se ridic n picioare i veni spre el, atrnndu-i pe umeri lanul auriu
care-i susinea poeta.
Ce caui aici? O ntreb el cu amrciune.
Te ateptam, zise Ruby.
Pe mine?
Tot mai eti suprat, franuzule?
Poate o s-i rup gtul.
mi iei ceva de but, baby?
Nu-mi mai spune aa, zise el, dar fcu semn barmanului, care-i aduse
nc un whisky cu sifon.
N-ai de ce s fii suprat. Pun pariu c nu te-ai mai distrat niciodat
att de bine cu o fat.
Pcat c s-a terminat la jumtate.
Voi, gwailos. V grbii ntotdeauna.
Sigur. Ne grbim. Dup prerea ta, trebuia s atept trei zile.
Ruby bu jumtate din whisky dintr-o nghiitur.
mi mprumui trei sute de mii de baht, zise ea?
Lucien o privi uluit.
Nu-i chiar att de mult. Nu i-a fi cerut niciodat, dac n-ar fi fost
important.
Lucien nu-i gsea cuvintele potrivite. Era revoltat. Mai nti i pierduse
toi banii n luptele de cocoi, apoi l-a chinuit i l-a umilit, iar acum avea tupeul
s-i cear asemenea sum de bani.
Par chiar att de prost?
Ruby i plec privirile i-i spuse n oapt.
Am pierdut muli bani la pai gau. Cineva o s m fac buci dac nu
pltesc. Vrei s m vezi moart?
Da.
Nu-s prea muli bani. Tatl tu este cel mai mare gangster dintre toi
farang-ii din Bangkok.
Atunci de ce nu-i ceri lui?
Nu mi-ar mprumuta nici trei baht, cu att mai puin trei sute de mii.
i de ce ai apelat la mine?
N-am la cine altul.
Era o minciun, se gndi Lucien. A venit la el pentru c-l credea prost i
bleg. Fiul cel bleg i rsfat al lui Baptist. Gndete cu fundul.
A putea s fiu prietena ta, i propuse ca.
Trei sute de mii de baht este cam scump pentru servicii incomplete,
Ruby.
l privi furioas.

 Nu-i propun s fiu gunoiul tu, o prostituata, ci o prieten n

adevratul sens al cuvntului. Ce zici?
Lucien cltin din cap. l mngie pe bra.
tiu c te prefaci c nu eti suprat. Doar n-o s-o prseti pe Ruby a
ta.
Las-m n pace, zise el.
Arunc zarurile pe bar. Cinci-doi.
Poate, de data aceasta o s ctigi.
Las-o balta.
Daca ctigi, vii acas cu Ruby. Voi fi prietena la. Dac pierzi, suntem
chit.
Lu zarurile i le arunc dispreuitor. ase-ase.
Ruby fcu semn unui tuk-tuk s-i duc n apartamentul ei din Wireless
Road. Cnd ajunser, l bg sub du. Dup ce iei, i ddu un whisky cu ap
mineral, ghea. i suc de lmie.
Ateapt, zise ea i-l duse n dormitor.
Se aez pe pat, ascultnd duul. Ruby avea dreptate. Timp de trei zile
nu se gndise dect la ea. Era imprevizibil, exotic, periculoas. Simboliza
toate lucrurile de care fusese nvat s se fereasc.
Intr n dormitor goal, cu excepia pantofilor negri cu tocuri nalte i a
lanului de aur din jurul gleznei stngi. Trupul ei suplu sclipea, uns cu ulei.
Muchii ieeau n eviden, perfect conturai. N-avea nici un fir de pr pe corp.
ngenunche ntre picioarele lui i-i trase prosopul. Nom de Dieu de bordel
de merde. Penisul lui era ca o bara de fier. l mpinse pe pat i limba ei flutur
ca flfitul a mii de fluturi peste sexul ntrit. Gemu cu voce tare.
Voi, gwailo, murmura ea. V grbii ntotdeauna.
Zceau n patul rvit, cu cearafurile mbibate de sudoarea lor. Ruby
i sprijinise capul pe pieptul su, ascultnd btile rsuntoare ale inimii lui.
Acum te mai ntorci n Frana? Murmur ea.
Nu tiu, zise el.
Simea c i se umflase limba n gur i i iuiau urechile. Nu voia dect s
doarm.
N-o s fii fericit acolo. i place prea mult Bangkok-ul. Poate semeni cu
tatl tu mai mult dect crezi.
Erau exact cuvintele pe care tnjise s le aud. Am ncercat s fiu
brbatul pe care i-l imaginase Noelle, se gndi el. Dei, n realitate, mi doream
s fiu ca Baptiste.
ntoarce-te n Frana i vei vedea c n-o s te gndeti dect la Ruby.
N-a. PariA. Pe asta, murmur el.
Ruby pariaz pe orice.
Simea c alunec, nvluit de norii roii, gelatinoi, care-i umpleau
capul.
Dac nu fac rost de trei sute de mii de dolari pn mine, o s m taie
buci.

Lucien se trezi. i plesnea capul de durere. Jaluzelele eram trase i

lumina i rnea ochii. Cuta ceasul pe podea. i trebui mult timp pn reui sl descifreze. Ora opt. Dormise aproape zece ore.
Ruby?
Se ridic gemnd i se uit prin dormitor. Vzu cearafurile ptate i
hainele mototolite pe podea.
Ruby?
Se mpletici sub duul rece timp de cinci minute, iar apoi se ntoarse n
dormitor s se mbrace. Se ntreb cnd plecase Ruby. Parc dormise somnul
de veci.
Merde alors! i cut portofelul n hain.
Era gol.
Noaptea trecut pierduse aproape patruzeci de mii de baht. Cum de
fusese att de prost? Lu paharul de pe mas i l mirosi. O pulbere alb, mic,
se depusese pe sticl.
Trfulia! i btuse din nou joc de el.
Idiotule, i repet el de nu tiu cte ori. Idiotule!
Se aez s atepte, cuprins de o furie oarb.
Auzi o cheie n broasc. Poate c era doar menajera. Cel puin, de data
aceasta, nu va mai trebui s-l dezlege. Pai pe hol. Se ntoarse.
Era Ruby. Mirosea a fum i sudoare i avea cearcne la ochi. Se cltin,
obosit.
O s te ucid, i spuse el, foarte calm.
Ruby i zmbi vesel. Apoi bg mna n geant i scoase un teanc de
bancnote de cinci sute de baht. Le arunc n aer i alerg prin camer,
aruncndu-se de gtul su. l srut brutal pe gur.
Te iubesc att de mult, murmur ea, cu rsuflarea tiat. Mi-ai salvat
viaa.
Banii mei, zise el.
i i-am recuperat pe toi, i spuse ea, ca i cnd i-ar fi fcut o mare
favoare. Am jucat pai gau toat noaptea i am ctigat mult. Mi-ai salvat viaa.
l srut din nou, de data aceasta mai blnd, cu gura deschis.
Am un cadou pentru tine, i spuse ea i i ncolci picioarele n jurul
taliei lui. Vrei s-i legeni prietena pn adoarme?
Vila lui Baptiste era n Sukhumwit Soi 71, ascuns n spatele palmierilor
i al zidului nalt, alb, cu sticl pisat n partea superioar. Lucien
mprumutase Mercedes-ul mamei sale. Un brbat blond, cu o mutr serioas,
n tricou alb i blugi, cu o staie radio portabil n buzunarul pantalonilor i
fcu semn, dincolo de porile nalte.
Aleea era presrat cu tufiuri nalte pn la talie, ibiscui i florile
paradisului strlucind n paturile de flori din grdin. Lucien parc maina i
urc scrile. Casa era construit n stil franuzesc, cu verand alb i ferestre
verzi, cu obloane. Doi garudas, sculptai din lemn masiv de mahon, strjuiau
intrarea.

Maimuele se zbenguiau n copaci. Atmosfera era panic, dar msurile

de securitate contraziceau acest fapt. Lucien observ cinii samoy, findu-se
n cutile lor i camerele de luat vederi montate n perei.
O thailandez drgu ntr-o rochie alb de mtase l salut la intrare.
Lucien o recunoscu. Era mia noi, soia cea tnr a tatlui su. Din cte tia,
prinii si nu divoraser niciodat.
ntinse minile spre el.
Sawadee ka, murmur ea.
Sawadee krap, rspunse Lucien.
Se ntoarse i-l conduse prin foaierul de marmur, n cas. Interiorul era
decorat n stil francez de epoc, cunoscut drept marmura louis, aur i brocard
rou. Tatl lui era n sala de gimnastic, care ddea spre piscin. Sttea ntins
gol, pe burt, pe o mas cu suprafa din piele, n timp ce o tnr thailandez
i freca umerii cu ulei.
Lucien clipi. Nu-i dduse seama pn acum c tatl sau era att de
bolnav. Puteai s-i numeri coastele.
Lucien, zise Baptiste, fr s-i ridice privirile.
Bun, papa.
Vino i aaz-te. Vrei s bei ceva? Ai whisky la bar i bere n frigider.
Lucien lu o bere Singha i o bu direct din sticl. Vzu pe fereastr alt
fata, stnd lng piscin. i zrea vrful capului i picioarele bronzate. Citea o
revist.
La o vrst, cnd ali brbai se gndesc la pensionare, tatl meu este
nconjurat de un harem personal! Era cuprins de admiraie i dezgust n acelai
timp. M compar ntotdeauna cu el, Dar nu rezist concurenei.
Trase un scaun greu din trestie i se aez n faa mesei de masaj, ca s-l
priveasc pe tatl su drept n fa. Avea nite riduri pe obraji i frunte, pe care
nu le mai observase pn atunci. i auzea respiraia uiertoare n plmni.
Maseza ncepu s-i frece picioarele. i flexa fiecare deget n parte i
Baptiste se strmba.
mi zdrobete i oasele din cap, zise el zmbind.
E drgu, spuse el.
O vrei?
Lucien cltin din cap.
Dar i mulumesc pentru ofert.
Baptiste se art dezamgit. Fata i ddu cu ulei pe picioare, masndu-l
apsat.
Bun masez, zise el. Cnd i freac picioarele, simi pn n cap.
i sprijini brbia pe brae.
D-mi o igara.
Lucien se ridic i-i aduse tabachera de argint. Baptiste deschise gura i
Lucien aprinse igara cu bricheta Dunhill de aur a tatlui su. Baptiste se
nroi imediat la fa, gata s se sufoce. Nu reuea s-i recapete respiraia.
Maseza se opri, speriat.
Nu te opri, imbcile, pufni el. Am tuit, atta tot.
i stpni spasmul i inspir adnc.

 Maman spune c ai emfizem.

Aa i spun doctorii. Un cuvnt aiurit, ca oricare altul. Nu mai pot s
m car pe muni, dar am o inim de taur.
Trebuie s renuni la fumat.
Putain! Aerul pe care-l respir zilnic n Bangkok este la fel de ru.
i fcu semn spre geanta diplomat din colul camerei.
Uit-te n ea.
Lucien o aduse i o aez n poala sa. Piele de crocodil, cu ncheieturi
solide, din aur. Scump.
Hai, deschide-o, tun Baptiste.
Lucien desfcu ncheieturile. n geant erau teancuri de bancnote de
cinci sute de baht, strnse cu benzi elastice.
Un milion i jumtate de baht, spuse Baptiste. Un sfert de milion de
franci.
Lui Lucien i se usc gura. Nu mai vzuse atia bani ghea la un loc n
viaa lui.
Sunt ai ti.
Rsufl uurat. Papa voia s-l ajute.
Dar trebuie s-i ctigi.
S-i ctig?
i-am spus c nu este nevoie s munceti mult ca s faci bani. Dac
ar fi de ajuns s munceti din greu, atunci fiecare om care sparge pietre i car
crmizi ar locui ntr-o vil ca aceasta.
Se btu cu degetul n tmpl.
Trebuie sa fii detept i s riti din cnd n cnd.
Tatl sau i zmbi. Maseza i ddea cu ulei pe coapse, frecndu-i muchii
cu degetele ei puternice.
Mai vrei s te ntorci n Frana, Luc?
Trebuie.
Baptiste trase din igar, privindu-l atent.
tii ce trebuie s faci ca s ctigi aceti bani?
S ucid pe cineva?
Atia bani doar ca s ucizi pe cineva? n Thailanda?
Rse i se nec de tuse.
Nu, Luc. Trebuie s duci o servieta acolo unde o s-i spun.
Droguri.
Ce altceva crezi c merita atia bani? Tricourile?
Lucien nchise geanta. Nu, n-o s-o fac.
Credeam c nu trebuie s te implici direct.
Vreau s vd din ce eti fcut, Luc. Dac ai curaj.
Nu, tat.
De ce? Este contrar moralei tale? Gndete-te. Dac m opresc mine,
o s se opreasc i traficul cu droguri? Nu. Nu pot s-i opresc pe oameni s-i
injecteze morfin sau s plteasc o femeie frumoas ca s se culce cu ea. Este
o lume rea. Nu conteaz ce am face noi. Dac cineva i spune c nu este
adevrat, nseamn c este un mincinos. La fel ca i tine, sunt homme

d'affaires, iar prima regul n afaceri este urmtoarea: s obii profit. Aa c

ncerc s obin profituri. Este chiar att de ru, Luc?
Lucien se gndi la mama sa. Toat viaa lui l prevenise c aa o s se
ntmple. Stai ct mai departe, Luc. Ferete-te de el. Pentru binele meu i al
tu, Luc.
Deci, ce ai de gnd? Te ntorci n Frana, ncerci s-i plteti datoriile?
Sau vrei s stai aici i s fii un pirat ca tatl tu?
Zmbi, dezgolindu-i dinii albi, contrastnd cu pielea maronie. Sursul
sau i peticul negru de la ochi l fceau irezistibil.
Trebuie s m gndesc, zise Lucien.
O. K., spuse Baptiste. Dar cred c te-ai hotrt deja.
Chinatown din Bangkok era un labirint de alei nguste, astupate de
Peugeot-uri i Datsun-uri zgomotoase. Strigtele negustorilor ambulani i
radiourile rsunau toat ziua. Semne chinezeti, pictate vertical pe ziduri,
magazine mici, care vindeau orice, de la piese vechi de main, pn la insigne
Votai-l pe Nixon preedinte i cornuri de rinocer, n timp ce afar, btrnele
stteau cu couri de rchit n fa, pline cu banane, varz alb, rae vii, ardei
rou i papaya.
Lucien i conducea Toyota mare prin acest labirint. Aerul condiionat
funciona la maximum, dar i se umeziser palmele pe volan i i se scurgea
transpiraia pe spate i sub brae.
Copiii mici se strecurau prin trafic, vnznd flori i mncare, n timp ce
alii se ofereau s curee parbrizele pentru un baht. Un tnr pe o motocicleta
Kawasaki se strecur printre maini, cu prietena cocoat n spate. Lucien
observ c i ddea cu oj pe unghii.
Dou sute cincizeci de mii de franci.
Sigur, suma nu-i acoperea toate datoriile. Dar o s-i plteasc cei mai
presani creditori, fr s se umileasc fa de Noelle. Nici nu trebuia s afle
vreodat. Va lua banii i se va ntoarce la Paris, gata s-i croiasc un nou
drum n afaceri, aa cum fcuse ntotdeauna.
tia de ce tatl su i fcuse aceast propunere. Voia s-l seduc, s-i
fluture sub nas bani muli. Crede c banul este zeul meu, aa cum este pentru
el.
Era un risc enorm. ncerca s nu se gndeasc la ce s-ar ntmpla dac
ar fi oprit i percheziionat de poliie dup ce i lua valiza. Se ntreb dac era
adevrat ce se spunea despre Thailanda; c puteai scpa din orice, dac aveai
bani. Oare Baptiste era suficient de influent?
Simea aceeai ncordare ca n noaptea aceea, cu Ruby Wen, acelai
amestec de spaim i entuziasm. Pulsul i-o luase razna i i pompa adrenalin
n vene. Simea c putea s devin cu uurin robul acestei senzaii. La fel
cum unii au boala vitezei sau a lansrii cu parauta.
Semaforul se schimb i mainile pornir, scuipnd fum.
Lucien se uit la ceas. Zece. O s ntrzie. Trebuia s ajung la Indra
Regent, la unsprezece, dar n traficul Bangkok-ului nu-i ajungea o or ca s
strbai nici mcar o distan att de scurt. Se uit la poliistul care dirija

traficul n intersecie i se simi vinovat. Merde, n-am s fiu niciodat un bun

traficant.
Aceasta va fi cea mai lung dup-amiaz din viaa lui.
Gsi strada pe care o cuta, coti pe o alee i parc lng o bac si. Era un
magazin mic, ntunecat, ca o gaur n perete, cu obloane de fier ruginite, trase
pn la jumtate.
Lucien intr. Mirosea a putreziciune. Dulapuri negre se aliniau de -a
lungul pereilor, pline cu diverse borcane. Cai de mare conservai, oase pisate
de tigri, ierburi rare, glande de animale disecate.
O chinezoaic btrn, n pijama neagr apru dintr-o camer din spate.
Lucien i ddu o jumtate dintr-o bancnot de o mie de baht. Btrna l privi
suspicioas i dispru de unde venise. Peste un minut apru, i ddu lui Lucien
jumtatea rupta i-i fcu semn s-o urmeze.
Fii de hrtie de mute atrnau de rama uii i i se lipeau de fa ca
nite pnze de pianjen. Camera din spate era i mai ntunecat dect
magazinul. nuntru nu se afla dect o mas de rchit, un abac i un singur
bec, care atrna din tavan. Un brbat n ort albastru i maieu alb sttea
aplecat peste un ziar de limb chinez. Cnd l vzu pe Lucien, se ridic, lu o
serviet mare din colul camerei i i-o ddu.
Lucien o lu, fr s scoat nici un cuvnt i iei din nou. i btea inima
s-i sar din piept. Arunc servieta n portbagajul Toyotei nchiriate i plec.
Rajprarop Road era un vacarm de tuk-tuk-uri, camioane, autobuze i
maini japoneze care scuipau gaze de eapament. Aerul era verde, sulfuros i
cldura se ridica din asfalt n valuri.
Parc Toyota maronie la douzeci de metri de Indra Regent. Scoase cheia
din motor i o bg sub bord, aa cum stabiliser. Apoi, cobor i se duse n
col, lng Baiyoke Tower. Scoase un telefon mobil din buzunar i form un
numr. I se rspunse de la primul apel. Citi numrul de nmatriculare al
Toyotei, l repet i ncheie convorbirea.
Peste cteva clipe, Ruby iei din foaierul unui hotel. Se uit de-a lungul
strzii, vzu Toyota maronie i verific numrul de nregistrare cu cel notat pe
dosul unei cri de vizit. Apoi travers repede strada, se urc i porni motorul.
ntoarse n trafic; un taxi frn, cu cauciucurile scrnind. oferul inea mna
pe claxon. Fata o lu napoi, ctre Ploenchit Road.
Nu observ motocicleta Kawasaki, care se luase dup ea.
Nici Lucien nu observ motociclistul. Gsi un taxi n Baiyoke Tower i-i
ddu oferului adresa tatlui su, din Sukhumwit Road.
Dou sute cincizeci de mii de franci.
Nu-i imaginase niciodat c va fi att de uor.
Zidurile nalte i critul cicadelor30 estompau uruitul traficului. Noelle
sttea pe teras, n costumul ei de tenis, cu prul negru strns de o benti.
Sorbea suc de lmie i ap mineral. l surprindea ntotdeauna. Dac o priveai
de departe, i ddeai cu douzeci de ani mai puin. Puse valiza lng glasvand
i iei.
Mama lui i ridic privirile.
Te-ai distrat bine? Zise ea.

 Am vizitat oraul, i rspunse el.

i am fcut trafic cu droguri, ar fi trebuit s adauge.
Ce mai face tatl tu?
Pentru o clip, se gndi s mint. Dar i-ar fi dat seama, aa c i spuse:
Este foarte slab.
Bineneles. Doar i-am spus c este bolnav. Vrei sa bei ceva?
Intr i i turn un whisky mare cu sifon. Lu o felie de lmie din tav
i o arunc n pahar.
Cum a fost partida de tenis?
La fel.
Ai ctigat?
Nu-mi amintesc! Ce conteaz!
Veni lng ea, pe teras i se aez. Doi papagali africani cu cozi roii
criau n cuca din colt.
Tatl tu i-a nfipt ghearele n tine? Zise ea.
De ce vorbeti aa?
i zmbi.
Eti palid i zguduit.
Vorbeti despre el ca i cnd ar fi un monstru.
Noelle ridic din sprncene.
Face lucruri monstruoase.
Dar este tatl meu.
Noelle studie servieta din piele de crocodil de lng u.
Este nou?
Lucien se simi stnjenit, ca i cnd mama lui ar fi putut s vad prin ea
i s zreasc cei un sfert de milion de baht.
Da, am cumprat-O. La un magazin. Din Indra Regent.
Atia bani. Lucien se simea plin de entuziasm i energie. i venea greu
s stea linitit. Nu mai era o victim a partenerului su i a bncii. Mica lui
aventur la Bangkok l va ajuta s-i achite cel puin datoriile cele mai
presante.
Te simi bine? Zise Noelle.
Bineneles.
Amestec gheaa din pahar cu degetul.
Pentru numele lui Dumnezeu, Lucien ce s-a ntmplat? Simt ct eti
de ncordat. Hai, spune-mi!
Inspir adnc. Tot trebuia s-i spun pn la urm.
Papa vrea s rmn i s preiau barul, zise el.
Noelle se schimb la fa.
L-am refuzat, continu Lucien.
Mamei sale i se umbriser ochii. l privea ca i cnd l-ar fi vzut pentru
prima oar.
Serios?
Bineneles. Ce puteam s fac?
De aici nainte te privete ce faci cu viaa ta.
Mam, tiu ce vrea i nu m intereseaz.

 Tu hotrti. Nu mai pot s lupt n locul tu.

Nici nu vreau.
Noelle termina sucul i se ridic.
M duc s fac un du. Rmi la cin?
Cltin din cap.
Bineneles. Un brbat nu cineaz cu mama lui la Bangkok.
O lu de mn.
Totul va fi O. K., zise el.
i zmbi ncordat i iei.
Pentru o clip, i pru ru c o minise. Nu-l refuzase pe tatl lui, nu
nc. Se ntreb de ce i venea att de greu s-i spun adevrul lui Noelle.
Uneori glasul contiinei i cel al mamei sale se confundau.
Se uit la serviet. Ce tentaie. Se sturase s trudeasc pentru bani. Ar
fi att de uor s-i vin banii, pur i simplu. Iarna ntrziase la Paris. Era nc
ghea pe strzi. i imagin vntul rece din nord biciuindu-l cnd ieea din
metrou. Dei era murdar, fierbinte i mpuit, nu voia s plece nc din
Bangkok. Este n sngele meu, se gndi el. M-am nscut n Asia. Iubesc acest
miros de primejdie i sex. Este locul n care un brbat simte c triete.
Noelle i scoase hainele de tenis i intra n baie. Marmura era rece sub
picioarele ei. Se opri s se studieze n oglind. mbtrnesc, se gndi ea. n
sfrit. Era nc supl, dar nu mai arta ca nainte. ns nimeni nu rmne
tnr o venicie.
Ah, Lucien!
O minea, bineneles. Credea c nu-i ddea seama. ncercase s-l
asmut mpotriva tatlui su i greise. Nu fiindc Baptiste ar merita
afeciunea i loialitatea fiului su, ci pentru ca l zugrvise ca pe un diavol iar
acum diavolul se dovedea o personalitate atrgtoare pentru un tnr.
l mpinsese pe Lucien la Paris, departe de influena tatlui su. Dar nu
fusese alegerea lui. Acum va trebui s-l lase s greeasc de unul singur.
i ddu seama c habar n-avea ce fel de om era fiul ei. Tot ce fcuse
pn acum fusese o reacie fa de ea sau Baptiste. Se nlnuiser toi trei n
pnzele esute s-l prind n plas.
Se aez sub du i gemu cnd simi uvoiul de ap rece. Se sprijini de
faian, gnditoare. Ah, Lucien. Mai devreme sau mai trziu, trebuie s fii liber
s-i alegi propriul drum.
Dar, fereasc Dumnezeu s-l alegi pe cel al tatlui tu.
Ruby coti pe Petchaburi Road, n parcarea subteran a unui centru
comercial. Parc Toyota i cobor. Tocurile pantofilor ei de piele rsunau pe
ciment. Deodat, o main, vizavi de ea aprinse farurile i rsunar strigte n
jurul ei.
i nghe inima n loc.
Brbai n uniforme kaki o ameninau cu armele. Unul din ei o nfc, o
mpinse peste capota Toyotei i-i puse ctuele. O dureau minile i scoase un
strigat, revoltat.
Un brbat n costum negru gsi cheile mainii i deschise portbagajul.
Scoase servieta i desfcu ncuietorile. nuntru erau zece pachete de praf alb.

 Aducei-o, zise brbatul i o trr ctre maina cu farurile aprinse.

Zgomotul i aciunea neateptat o ngroziser, dar, chiar n timp ce o
duceau, Ruby i spunea s rmn calm. Nu-i imagina ce se ntmplase dar
tia c fie Croc, fie Eddie o s-o scoat din aceasta ncurctur. Trebuia s
rmn stpn pe sine; fii calm i, mai ales, ine-i gura.
Narcotics Suppression Centre31 consta din cteva barci din lemn, n
centrul Chinatown. Ruby fu condus printr-un labirint de coridoare pline de
fum, lng birouri n care poliitii stteau aplecai peste maini de scris vechi,
Remington, sau jucau cri. Fu dus ntr-o sal i mpins pe un scaun de
lemn. Era o camer mic, sufocant, iar Ruby simea c-i vine ru. Pstreaz-i
calmul!
Se uita n jur. Vzu un birou metalic, plin cu hrtii i dosare i un telefon
negru, murdar, model vechi. Dulapuri metalice se sprijineau de pere i.
Ventilatorul din tavan era defect probabil.
Poliistul thailandez n costum negru o urm nuntru i trnti servieta
pe mas. Cteva dosare czur pe podea. Dar nu-i psa. Deschise ncuietorile
i aez pachetele cu heroin pe birou, n faa ei.
Sunt colonelul Poonsiri Ramawong, zise el, n englez.
Se sprijini de mas i i apropie faa de a ei.
Dac nu cooperezi, voi cere tribunalului pedeapsa capital.
Ali poliiti se nghesuir n camer, n spatele ei, ca i cnd n-ar fi fost
destul de sufocant i aa, se gndi Ruby. Fata se fi pe scaun.
Scoatei-mi ctuele, zise ea. Nu-mi mai simt degetele.
Colonelul Ramawong zmbi.
Mrturisete c ncercai s expediezi aceste droguri n S. U. A. i
lucrurile se vor mbunti.
Daca n-ar fi fost att de nspimntat, Ruby i-ar fi rs n fa. Cum s
fac asemenea declaraie absurd i s mai aib vreo speran dup aceea? Mai
auzise poliiti debitnd prostii, dar acesta btuse recordul mondial.
Nu tiu nimic.
Era n servieta ta, n main. apte kilograme de heroin! Ar fi mai
bine s-i recunoti vina imediat.
Ruby l privi. Nu trebuia s intre n panic. Cu bani, se putea cumpra
orice n Thailanda. Era doar o problem de negociere.
Conduceam maina pentru un prieten. Este o main nchiriat. Se
vede dup eticheta de pe geam, dac nu eti orb. Prietenul meu m-a rugat s-i
duc maina ntr-un loc. Nu tiu nimic despre serviet. Poate era deja acolo sau
a pus-o vreun poliist.
Colonelul Ramawong nu era ncntat de rspunsul ei. Se aplec i mai
aproape de ea. i simea rsuflarea aromat de mirodeniile pe care le mncase
la prnz.
Pot s invoc articolul 27. tii ce nseamn, domnioar Wen? C nu
mai este nevoie de mrturisirea dumitale i o s te mpucm. Pcat. Eti o
femeie att de drgu.

n camer era prea cald cu atta lume. I se lipise bluza de spate. ncerc
din nou s nu intre n panic. Mai fusese i altdat n situaii dificile, dar
reuise s se descurce. O s-o fac i acum.
Vreau s vorbesc cu domnul Baptiste Croc, murmur ea.
Nu cunosc pe nimeni cu acest nume, zise colonelul, dar se schimbase
la fa.
Fcu semn spre u i poliitii ieir pe rnd. Ruby auzi ua
nchizndu-se n urma lor. Erau singuri.
Ruby tia c trebuia s profite de aceast situaie.
Ct vrei? Murmur Ruby.
Colonelul cltin din cap.
Nu pot s te ajut, domnioara Wen. Americanii sunt cu ochii pe noi.
Vor s te executam ct mai repede, conform Articolului 27.
Lui Ruby i venea s vomite. S-o execute?
Se gndi ngrozit: dac acest colonel i spune adevrul? Dac fusese
convins de americani i ncerca de asemenea s-l protejeze pe Croc? Poate aa
le-ar fi fost mai uor tuturor.
De data aceasta intr n panic.
Vreau s vorbesc cu Keelan. Agent D. E. A. n Hong Kong!
Vzu ndoiala zugrvit pe faa colonelului. S-ar putea s mai aib un as
n mnec.
Ce-ai spus?
Keelan, locotenent John Keelan. Agent D. E. A. n Hong Kong. Suntem
prieteni, O. K.? Lucrez pentru el!
Chiar n timp ce rostea aceste vorbe se ntreba n ce joc se bgase.
Colonelul Ramawong deschise ua i chem poliitii.
Luai-o.
Maha Chai.
Prin ferestrele ntunecate ale camionetei de poliie, Ruby vzu gratiile de
fier profilate pe cerul violet al nopii. oferul claxon i porile se deschiser.
Prima curte semna mai mult cu o pia uria, acoperit, dect cu o
nchisoare. n fa erau cteva pori uriae de lemn, iar sus se vedeau paznici n
uniform cocoai pe turnuri, cu carabine vechi lng ei.
Cele din dub erau toate thailandeze, drogate, cu ochi roii i nasuri
umede, duhnind a sudoare. i priveau hainele scumpe cu un amestec de mirare
i ur.
Nu se poate, se gndi Ruby. Cineva o s m salveze, Eddie. Lucien.
Keelan. Cineva o s m scoat de aici.
Aa ceva nu se ntmpla dect traficanilor mruni i drogailor.
Nu lui Ruby Wen.
n incinta nchisorii fu fotografiat i i se luar amprentele. Apoi fu dus
ntr-o camer mic, fr ferestre. Singura mobil era un birou metalic. Ua se
nchise n urma ei.
Erau trei gardiene. Una din ele avea trei dungi pe mnec: sergent;
cealalt era o thailandez rotund la fa, ndesat i solid ca o lupttoare.
Privi cu dispre fusta de piele i cmaa roz Nina Ricci ale lui Ruby.

 Dezbrac-te, i spuse ea.

Ruby o njura n cantonez, thailandez i englez i scuip pe podea.
Dar nu vzu palma care venea asupra ei. Se trezi pe podea, cu rsuflarea
tiat. i duse genunchii la piept i ncerc s respire.
Dezbrac-te, repet femeia.
Celelalte dou gardiene o ridicar n picioare. Ruby nu reuea s stea n
poziie vertical. Dac ar fi avut ceva n stomac, ar fi vomitat peste ea, cu cea
mai mare plcere. Se cltin, ameit.
Putem s te dezbrcm noi, zise una din gardiene, dar ar fi pcat s-i
rupem hainele elegante.
Ruby i scoase bluza i fusta. Femeile scoaser exclamaii de admiraie
cnd vzur desuurile din dantel alb. Gardiana-sergent i rupse lanul de aur
de la gt.
Apoi privi pandantivul din diamante i zmbi.
O s am grij de el.
ntinse mna.
i acum ceasul.
Ruby ezit. Ceasul ei era marca Chopard din Geneva, cu diamante i
rubine n form de inim.
Vrei s-l scot?
Ruby se calmase. Mnia i estompase enervarea i umilina. ranc
grsan ce eti! O s te fac bucele! tii cu cine te pui, rahat ce eti? Cnd
Eddie Lau o s aud ce ai fcut, o s te mture din calea lui.
Ruby i desprinse ceasul cu grij. I-l ddu femeii care rnji i-l bg n
buzunar. Apoi, gardiana scoase dou mnui de plastic din sertare.
Apleac-te peste birou.
Nu.
Un baston de cauciuc o lovi n rinichi. ip i czu n genunchi.
Gardienele o ridicar i o mpinser.
Haide, drgu, apleac-te pentru bunicua, murmur una din ele.
N-avea rost s opun rezisten, se gndi Ruby. Dar o s-mi amintesc
fiecare umilin i o sa le-o pltesc cu vrf i ndesat.
Se aplec peste birou.
Simi degetele femeii care-i explorau vaginul i anusul.
Dup cum arai, credeam ca este cptuit cu catifea, chicoti gardiana,
amuzndu-le pe celelalte. O. K., mbrac-te.
Fu dus ntr-o cldire de piatr, cu o verand ngust i mpins ntr-o
celul ct baia apartamentului ei din Hong Kong. Simi imediat duhoarea de
sudoare i fecale ale toaletei turceti honcfuom din col. Erau mai mult de
dousprezece femei nuntru, trei europence i restul thailandeze. O priveau,
unele curioase, altele ostile. Alta care le ocupa, spaiul i respira aerul infect.
Ruby cercet podeaua. Cimentul cenuiu era murdar de pete
dizgraioase. Ruby se aez pe vine, lng perete, spernd c n-o s-i
murdreasc fusta prea ru. Croc aflase ce se ntmplase pn acum. Vestea
se rspndise n tot Bangkok-ul, mai mult ca sigur. Probabil c ncepuse deja
demersurile necesare s-o scoat de aici. Nu concepea s-i petreac noaptea n

acest loc. Pn diminea va mitui pe cine trebuie i va fi n apartamentul ei,

unde i va spla mizeria nchisorii ntr-o baie parfumat.
Umilina percheziiei corporale nu-i trecuse; era prea proaspt nc. Iar
frica i strngea stomacul de cnd fusese mpins n duba poliiei.
Articolul 27. Execuie fr proces.
Nu, era imposibil! nchise ochii i se gndi la maina ei, Mercedes-ul 380
SEC Coup pe care Eddie i-l achitase imediat cum sosise la Bangkok. Simea
mirosul de piele al scaunelor Recaro, adierea rcoroas a aerului condiionat,
auzea staia stereo U2 Blaupunkt.
Aceasta era lumea ei. Lsase n urm lumea mizer cnd coborse din
satul ei natal, Shatin, aflat pe coama muntelui. Acesta era un comar.
De ce te-au arestat? O ntreb o voce, n englez.
Era o fat blond, cu accent american. Ar fi fost drgu dac luminile
fluorescente nu i-ar fi dat o paloare cadaveric.
Am aruncat o grenad de mn n rege, zise Ruby.
Nu trebuia s discute cu celelalte deinute, se gndi ea. Erau nite epave
demne de mil. Drogate, hippi i hoae. n curnd Croc va veni i o s uite tot
ce se ntmplase.
Dou grame de droguri, zise fata, ca i cnd n-ar fi auzit-o. Dou
grame nenorocite. oferul de taxi care mi le-a vndut era mn n mn cu
poliia, nenorocitul.
Pe Ruby o dureau coapsele. i venea s se aeze pe podea.
De tine o s fie bine, zise americanca, se pare c eti bogat. Dac ai
bani, poi cumpra orice aici.
Ruby nu voia s vorbeasc. Lumina fluorescent bzia enervant. O
mucase deja un nar. Una din fete se ridic i se ghemui pe hongnam, n
faa lor. O duhoare strident umplu camera.
Ruby cltin din cap, uimit.
O s te obinuieti, surioar, zise blonda. S nu-mi spui c rahatul
tu nu miroase.
Ruby alunec pe podea i i sprijini fruntea de bra.
Spera c Baptiste Croc o s vin ct mai curnd.
n prima noapte nu dormi deloc. Aipi doar, ntre vis i realitate. Lumina
fluorescent nu se nchidea i ritul nnebunitor era sporit de bzitul
narilor i de tuea i horcielile din celulele alturate.
Doar thailandezii puteau s inventeze o tortura att de rafinat.
Odat, cnd se trezi, vzu c o acoperiser gndacii. Sri n picioare
zbiernd i scuturndu-se i le trezi pe colegele ei de celul, care o njurar i-i
strigar s fac linite.
De cteva ori vru s se uite la ceas, uitnd c i-l furase gardiana. Valora
probabil salariul ei pe cinci luni, se gndi Ruby cu dispre . Se abinuse s
urineze dar, n cele din urm ced nevoii i se aplec peste hongnam, de fa cu
celelalte. De aproape, duhnea i mai ru i i murdari pantofii din piele de
crocodil.
Eddie o s-mi cumpere alt pereche, i spuse ea, s se consoleze.

ncerc s adoarm dup aceea, dar i fu imposibil. Se rug n gnd s se

fac diminea mai repede. Chiar i acum era cald i ncepuse s put a
transpiraie la fel ca celelalte.
O s se termine. La noapte va fi acas, n patul ei.
***
La ora ase, celulele erau deja ca nite cuptoare, dar trebuiau s ndure
nc o or de cldur insuportabil, pn cnd grzile deschideau uile
celulelor. Ruby naint cltinndu-se, sprijinindu-se de balustrad. Inspir
aerul mucegit al nchisorii ca un nsetat care d de apa rece.
N-ai mai stat la pucrie, scumpo? O ntreb blonda.
Se pare c o luase n grija ei. Ruby o studie mai atent. Era mbrcat
ntr-un costum din bumbac indian i sandale. O hippi, care cltorea cu
rucsacul n spinare. Thailandezii i numeau turiti de doi bani.
Ruby observ c nu-i epilase picioarele, nici prul de sub bra, dei era
tuns scurt cu nite foarfece boante, se pare. Duhnea a slbticiune.
M cheam Nancy, prietenii mi spun Nan, dar pe tine?
Ce caut eu aici, s discut cu una ca ea? Se gndi Ruby. Unde o fi Croc?
Ruby.
Eti chinezoaic, malaezian sau ce?
Ruby i aminti deodat de tatl ei ran, de mndria lui ridicol i se
auzi spunnd:
Hakka.
Nancy era ns nedumerit, aa c adug:
Chinezoaic din Hong Kong.
Eti traficant, nu-i aa?
Ruby cltin din cap.
Ba da, se vede dup haine. Cred c eti una important.
Vznd c Ruby nu-i rspunde, o ntreb:
Ai mai fost nchis vreodat?
Ruby i fcu semn c nu.
Atunci ai nimerit ntr-un loc bun ca s nvei s supravieuieti. Daca
reziti la Maha Chai, reziti oriunde.
De cnd eti aici? Se interesa Ruby.
M-au prins pe 23 martie 1991. Ct a trecut de atunci?
Cum, eti aici de trei ani? Exclam Ruby.
Da i nc n-am fost judecat. Uite ce este scumpo, dac vrei dreptate
n Thailanda, trebuie s plteti.
Azi o s ies, zise Ruby. Am prieteni care o s m ajute.
Toi avem nevoie de prieteni.
Nancy se sprijini de balustrad i o privi.
i-ai stricat deja hainele elegante. Scap mai repede. Lucrurile din
boutique-uri nu se potrivesc aici.
O s in minte, data viitoare.
Nancy i vorbi n oapt.
Ai ceva de vnzare Ruby?

 Am avut apte uniti, zise Ruby, observnd cum cealalt se albete la

fa. Dar am fost prins, Nan.
Pcat, zise Nancy.
Mie mi spui.
Micul dejun consta dintr-un castron de orez, legume i cteva buci de
carne. Carnea mirosea oribil i Ruby refuz s-o mnnce. Nancy o mpinse spre
ea.
O s-i vin pofta peste cteva zile, drgu.
Peste cteva zile, n-o s mai fiu aici.
Una din europence i ridic privirile. Era olandez sau nemoaic, dup
accent.
Cine te crezi? Sora regelui? i spuse ea. Nu-i pierde vremea cu javra
asta, Nan.
Este O. K., zmbi Nancy. Duce o via ferit de griji, nu-i aa, ppuo?
O lsar singur, n sala de mese. Ruby i sprijini capul de masa din
lemn. Se simea ridicol stnd acolo n hainele ei scumpe ptate de sudoare i
murdrie. O dureau ochii de nesomn i stomacul de foame i simea n gur
gustul metalic al fricii.
Dac Baptiste Croc nu venea?
Daca acel colonel Ramawong spusese adevrul?
Nu, Eddie a aflat pn acum ce s-a ntmplat. O s fac orice s-o
elibereze. N-o s mai dureze dect cteva zile.
Ruby Wen, zise gardiana.
Sri n picioare cu inima btndu-i s-i sar din piept. Oare era libertatea
sau plutonul de execuie?
Ai un vizitator.
Lui Ruby i venea s strige de fericire. Deci veniser, n sfrit. O s ies
din gaura asta de oareci. Cele trei europence ngrmdite n captul opus al
verandei o priveau ncruntate.
Pe curnd, ppuo, i zise Nancy.
Dar nu era Croc i nici Eddie Lau.
Pe omul din faa ei nu-l mai vzuse niciodat. Era un indian, ntr-un
costum alb, compus din trei piese, cu un diamant mare la degetul ce l mic al
minii drepte i un ceas Rolex. Din buzunarul de la piept i atrna o batist
roie, de mtase.
Prul lui negru se rrise, dar i atrna peste guler, n bucle subiri. Era
plinu, cu gu, i cldura dimineii l fcea s transpire din abunden. i
tergea faa i gtul cu o batist alb.
Alt tnr sttea lng el, innd geanta diplomat.
Domnioara Ruby Wen? ntreb grsanul.
Camera de vizite era prelung, desprit n dou de bare de fier, cu o
distan de doi metri ntre ele. Conversaia se purta de la aceast deprtare, n
prezena gardienilor care ascultau i priveau.
Cine eti? Striga Ruby.
M numesc Julian Prassaran. Am fost angajat de Eddie Lau s v
reprezint.

 Unde este Eddie?

Prassaran ignor ntrebarea.
i transmite s nu te ngrijorezi. Va avea grija de tot. Mai nti, trebuie
s rezolvm aceasta nebunie cu Articolul 27.
Cnd m scoi de aici?
Prassaran i terse gtul.
V rog, domnioar Wen, v implor s avei rbdare. Roile justiiei se
nvrtesc uneori foarte ncet n Thailanda. Dar v asigur c totul va fi bine.
Dup ce vom convinge autoritile s renune la Articolul 27, vom aranja s
ieii pe cauiune.
Ruby crezuse c va fi eliberat. Iar acum ncepea s-i dea seama ce-i
sugera acest indian idiot.
Trebuie s rmn aici? n temnia asta mpuit?
O s te eliberm ct de curnd. De ce ai nevoie? Ai pern?
Pern? Repeta Ruby uluit.
O s-i trimit una, mpreun cu nite mncare i bani. Mai ai nevoie de
ceva care s-i fac ederea mai plcut?
Vorbete ca portarul hotelului Peninsula, din Hong Kong se gndi Ruby.
Am nevoie de rochia mea Azzedine Alaa, s m schimb pentru cin.
De nite sruri de baie. i de telefonul meu mobil.
Nu cred c permite regulamentul, spuse Prassaran, fr nici o urm de
ironie.
Spune-i lui Eddie c Ruby o s-i taie gtul, dac nu m scoate mai
repede de aici.
Lovi cu palma n bare.
La toi dracii!
Tnrul asistent i ascunse zmbetul.
Prassaran se uit ostentativ la ceas.
Cred c este foarte neplcut. Dumnezeule, uite ce trziu s-a fcut.
Calmeaz-te Ruby. O s scapi peste cteva zile. Eddie n-o s te
amgeasc.
Apoi fcu semn asistentului i se ntoarse spre ieire.
Cum? Strig Ruby dup el. Cum s te sun?
Dar Prassaran plecase. Una din gardiene o duse napoi, n curtea
nchisorii.
Oraul Shenzhen, Zona Economic Special, China.
Posibilitile de distracie din Shenzhen nu se compar cu cele din Hong
Kong; nu existau hipodromuri, baruri strip-tease i atta agitaie. ns cel puin
nu existau nici atia turiti ca n Hong Kong i plozi rsfai. Locul favorit al
lui Eddie era la hotelul Century Plaza, la ultimul etaj. Nu dansa niciodat, dar
sttea ntr-un separeu din col, cu o sticl de Hennessey VSOP, fumnd igar
de la igar pn la dou-trei dimineaa.
De cnd fusese obligat s fug din Hong Kong, bea i fuma prea mult, se
gndi Vincent. Iar acum, dup ce aflase de arestarea lui Ruby Wen, se
posomorse de tot.
Las-m s vin cu tine mine, zise Vincent.

 Este prea periculos pentru tine.

M-a trdat i pe mine.
Eti prea important! O s m rzbun pentru amndoi.
Conduc eu maina.
Eddie cltin din cap, cu gndurile n alt parte. Vincent tia c Eddie nu
se mai gndea la Timothy Man i iminenta lui lichidare, care-i preocupase
sptmni n ir. Acum se gndea la Ruby Wen.
Maria Carey cnta Without you32. Unde te duceai rsuna acest cntec.
Toate CD-urile pirat i discotecile l reproduceau. Oare l cnt pentru mine sau
Ruby Wen? Se ntreb Eddie.
Te gndeti la ea.
Zace ntr-o celul mpuit, nconjurat de obolani.
Eu unul i comptimesc pe obolani, i spuse Vincent.
Este foarte scump, i rspunse Vincent.
Nu-mi pas de bani. Scoate-o din pucrie. Ai aflat ct vor
thailandezii?
Prassaran i-a oferit procurorului un milion de baht. Dar nu a vrut s
aud.
Ofer-i cinci, zece milioane. Orict vrea. Trebuie s-o eliberm.
Zece milioane de baht pentru Ruby Wen? Era o hoa i o trf i i
btuse joc de el de nenumrate ori i tot a iertat-o. Vincent i-o imagina ntr-o
nchisoare plin de nari i nu mai putea de bucurie. Spera c ticloasa aia
suferea cu adevrat.
O s-i spun.
Vreau s ias ct mai repede din pucrie, repet Eddie.
Goli paharul i-l umplu la loc.
O s-o scoatem, zise Vincent.
i o s aib grij s-o salveze, dac aa dorea Eddie. n ceea ce-l privea, iar fi plcut s-i scoat inima ei de trf cu o lingur, dar, dac Eddie voia s-o
elibereze, va face tot posibilul.
Crezi c ar trebui s m duc la Bangkok? l ntreba Eddie.
Prea periculos. Louis Huu te-ar lichida de ndat ce ai intra n
aeroport. Nu putem s te protejm.
Eddie ncuviin din cap. tia c Vincent are dreptate! Se alin cu
gnduri mai plcute.
M ntreb ce face Sir Timothy Man la noapte, zise el. Sper c se simte
bine. Este ultima oar cnd o s se simt bine.
PENTRU D. E. A. CONFIDENIAL KEELAN, D. E. A., CENTRUL
HOPEWELL CTRE AUTORITILE LOCALE DE LA LEE, BANGKOK.
CONFORM OPERAIUNII COMUNE 290594. MPREUN CU BIROUL DE
NARCOTICE THAILANDEZ, A FOST ARESTAT URMTOAREA PERSOAN,
ASUPRA CREIA S-AU GSIT APTE KILOGRAME DE HEROIN N
PETCHABURI ROAD.
WEN SHUI MING, ALIAS RUBY WEN, NSCUT PE 26.03.69,
DOMICILIAT N 17B/63 CONDUIT ROAD, PUN SHAN KUI, HONG KONG, P/P
156341.

ACEAST PERSOAN A SOLICITAT POLIIA LOCAL S IA LEGTURA

URGENT CU VOI, PENTRU A CLARIFICA POZIIA EI DE INFORMATOARE. V
RUGM S NE INFORMAI CUM S PROCEDM.
Maha Chai.
Sala de vizite era aglomerat, ca de obicei. Prietenii i familiile
prizonierelor thailandeze se nghesuiau strignd unii la alii peste bare. ntr-o
celul alturat courile cu mncare erau verificate de gardiene, nainte s fie
date prizonierelor care ateptau afar, pe coridor.
Ruby cercet feele mulimii ateptnd s-l vad pe Prassaran. Un
european i fcu loc printre ceilali.
Lucien.
Ruby i lipi faa de bare, slbit, bolnav i nspimntat. Lucien.
Ultima persoan la care s-ar fi ateptat. Era att de impecabil, n cmaa sa
alb de bumbac, simbol al lumii privilegiate de afar, unde tnjea s se
ntoarc.
Eti O. K.? i strig el.
Ce caui aici? l ntreb ea.
Trebuia s vin.
Unde este tatl tu?
Nu tie c sunt aici.
Eti att de prost, se gndi Ruby. Dac ai fi fost n pucrie, eu n-a fi
venit, nici nu m-a fi gndit la tine. Trebuie sa fii nebun. Dar cu brbaii nu se
tie niciodat. Cei slabi te urmeaz pretutindeni, ca nite celui.
Adu-l pe tatl tu, ai auzit? Spune-i c Ruby Wen are nevoie de
ajutorul lui. Trebuie s m scoat din locul sta.
Da, i promit! i promit c o s te scot de aici.
i ntinse un pacheel maro peste bare.
i-am adus nite mncare.
Ruby se ls peste bare.
Te simi bine?
Am febr, zise ea.
Din cauza mncrii sau a apei. Dar, dac nu bea i nu mnca, murea. Iar
cnd bea i se hrnea, i era ru. ns mai bine s-i fie ru dect s mori. Cel
puin deocamdat.
O s te ajut, i strig el, din nou.
Era trist. N-o s-l neleg niciodat, se gndi ea. L-am nelat, i-am furat
banii i m iubete din ce n ce mai mult. Parc ar fi un cine care-i linge faa
n timp ce mori. i ofer puin alinare, dar nimic mai mult.
Doar doi oameni puteau s-o ajute cu adevrat. Unul era tatl lui. Iar
cellalt, Eddie.
Se ntoarse i atept pe coridor s-i primeasc pachetul. Gardienele l
deschiseser deja. nuntru era un pui, fructe i, mai ales, medicamente. Zri
faa lui Lucien, nainte s intre n curtea nchisorii. Prea sincer ngndurat.
Ce prost.
Zu aa!
Hong Kong.

Jardine House este una din cele mai importante construcii ale Hong
Kong-ului. Ferestrele circulare ale cldirii i atrseser multe porecle: cum ar fi
Hong Kong Stilton33 sau The House of Thousand Asseholes34 pentru chinezi.
Alturi era Exchange Square, un monolit de granit i sticl, care adpostea
Bursa din Hong Kong Hang Seng. n aceast cldire se afla biroul lui Sir
Timothy Man, unde i petrecea ultima dup-amiaz de pe acest pmnt.
Rolls-Royce-ul su Phantom l ls la ceainria Luky din Stanley Street,
la ase fr un sfert, n seara aceea. oferul nu observ i nici nu ddu atenie
motocicletei Yamaha care l urmrise.
Cnd Sir Timothy Man se ddu jos din Rolls, motocicleta trase la
bordur. Motociclistul desclec, scoase calm un pistol automat din geaca sa
de piele i trase cinci gloane n capul i n corpul lui Timothy Man. Apoi se
urc la loc pe Yamaha i o lu la goan pe Stanley, dup care coti spre
Porringer, ctre Mid-levels.
Un sergent chinez din Central, Michael Chui fu printre primii care sosi la
faa locului. O patrul oprise deja un cuplu de englezi ntre dou vrste, care
susineau c au vzut totul i de ndat ce sosi Chui, discut cu ei. Colonelul
James Kirkham Pratt i soia sa Marjorie semnau cu dou relicve preistorice;
ca btrnii crui care mpingeau ricele ntre Central i Ceasul din turnul
Kowloon, se gndi Chui. Colonelul purta un costum bleumarin n dungi, din
ln, i o plrie cu boruri late; se sprijinea ntr-un baston cu mciulie de
argint i mustile sale albe atrnau simetric. Probabil c bastonul nu-i servea
doar ca accesoriu, se gndi Chui, fiindc btrnul avea peste optzeci de uni.
Soia sa Marjorie era mai puin drmat, dei plria sa albastr cu
boruri late era destul de exagerat.
Am vzut tot, spuse colonelul cnd Chui se apropie de ei. S-a
ntmplat chiar n faa noastr. Nu-i aa, Marjorie?
Aa e, chiar n faa noastr.
Ticlosul, zise colonelul cu o dicie perfect, iar njurturile sunau
curios n gura sa.
Sir Timothy Man zcea pe pavaj, cu faa n jos, ntr-o balt de snge
nchegat. Degetele de la picioare erau rsucite ntr-o poziie caraghioas.
Oamenii se uitau la el n drum spre cas. Moartea era lipsit de demnitate, se
gndi Chui.
Ce ai vzut, de fapt? i ntreb el.
Acel tip s-a dat jos de pe motociclet.
Ce fel de motociclet? Putei s-o descriei?
Colonelul l privi mirat.
O chestie japonez. Cum le zice, Marjorie?
Marjorie habar n-avea.
tii ce vreau sa spun, zise btrnul.
Ce culoare?
Se gndi.
Portocalie, i spuse Marjorie.
Da, portocalie. O motocicleta japonez portocalie.
Criminalul o conducea? l ntreb Chui.

 Nu, alt tip. Oricum, s-a dat jos, a scos pistolul i l-a ciuruit pe
amrtul la.
i ce s-a ntmplat dup ce a tras?
A nclecat din nou pe chestia aia japonez. i au luat-o din loc.
Ctre vest?
Uit mereu ncotro este vestul. Oricum, pe acolo.
Art ctre Pottinger Street.
Se ls ntunericul. Camerele video aprinser luminile s filmeze mortul
care va aprea cenuiu i diform n ziarele din ziua urmtoare.
Putei s-l descriei?
Era un ticlos afurisit.
Bine dar ai putea s-l descriei pe cel cu arma?
Colonelul se uit la soia lui.
M tem c nu, biete. Avea o casc de motociclist pe cap.
Dar celalalt, care conducea motocicleta?
i el purta o casc.
Chui njur pe nfundate.
Poate, le suger el, ai reinut cumva numrul de nmatriculare?
Colonelul l msur din cap pn-n picioare.
Bineneles. Drept cine m iei, tinere? Crezi c sunt prost?
Peste o or, un ofier care patrula pe motociclet, de la Secia de Poliie
din Wanchai gsi Yamaha abandonat pe o alee, n Amoy Street. Tyler i alert
pe detectivii din Central i, mpreun cu Lacey i Brian Kwok, se ndrepta
imediat ntr-acolo.
Era o motociclet solid pentru Hong Kong, de 500 c.c. Fusese furat
chiar n dimineaa aceea, din Mongkok. O percheziie rapid descoperi un
Makarov 54 chinezesc ntr-o geant Giordano, ndesat sub scaun. De
asemenea, la vedere era o bucat de hrtie prins cu band adeziv de rezervor,
pe care erau nirate nite caractere chinezeti, cu cerneal roie.
Ce scrie? ntreb Tyler.
Brian Kwok se aplec i o studie cu atenie.
Prin jurmntul de snge, M-am angajat s pstrez secretul.
Iar dac l ncalc, tiu c voi suferi mult i profund.
O poezie a triadei, zise Lacey.
Eddie Lau Nebunul, murmur Tyler.
Crezi c s-a ntors s-l lichideze?
Tyler ridic din umeri.
Cine tie? Kai Tak este alertat, dar nu cred c a riscat. Cred c au
ters-o cu o maina care-i atepta aici. Au luat o barc rapida i au prsit
ara. Pistolul trebuie s fie un PLA. Dar o s ne apucm de treab oricum. O s
facem o anchet prin mprejurimi, s vedem dac i amintete cineva ceva.
O s avem mult de lucru, zise Lacey.
Sir Timothy nu va fi o mare pierdere pentru umanitate, zise Tyler. Sper
s m nel n privina lui Eddie Lau. Ticlosul la nu tie cnd s se opreasc.
Bani murdari.
Veti proaste, zise Tyler.

Bangkok.
Baptiste sttea pe un scaun lcuit, pe pajitea din spatele vilei, cu igara
ntre degetele ptate de nicotin. Papagalii se agitau n palmieri, iar pe teras
rsuna n boxe un concert de pian de Brahms. Servitorul le aduse dou pahare
cu whisky Mekhong, cu ap mineral i suc de lmie.
Ceea ce vrei este imposibil, zise Baptiste.
Trebuie s-o ajutm, spuse Lucien.
De ce? Fiindc te-ai culcat cu ea de cteva ori?
Lucien i feri privirile.
Dac ai impresia c o iubeti pe Ruby Wen, atunci mi pare ru pentru
tine.
Deci nu facem absolut nimic.
Baptiste i privi fiul, uimit.
Bineneles.
n timp ce ea putrezete n pucrie.
Ce m privete pe mine? Dac a putrezi eu sau tu, atunci mi-a face
probleme, ntr-adevr.
Mi-ai spus c te bucuri de influen n ora.
Da i m cost destul, Luc, te rog s m crezi. De aceea nu vreau s
irosesc aceasta influen pe orice.
Thailandezii vorbesc despre Articolul 27. Execuie imediat!
i ce dac! O s-i gseti alt femeie cu care s te culci. n Bangkok
este foarte simplu.
Acum neleg de ce mama spune c eti un monstru, murmur Lucien.
Baptiste clatin din cap. Oare trebuia s-i explice chiar totul acestui
biat?
D-mi voie s-i povestesc despre Ruby Wen. Guvernului puin i pas
dac moare sau triete. Triadele chineze au grij de oamenii lor, Luc. tiu care
sunt regulile acestui joc. Crezi c este un ora thailandez? Da de unde! Chinezii
dein supremaia. Ei conduc absolut totul. Au i o zical: Nu ne intereseaz
cine ine capul vacii, atta timp ct noi o mulgem. Aa fac afaceri n toat Asia.
Deci mafia ei o s-o scoat din pucrie?
Poate.
Au chiar atta influen?
Ca s-o scoat pe Ruby Wen din Maha Chai, cineva va trebui s dea o
groaz de bani. S mituiasc pe cine trebuie. Poate c merit efortul. Nu tiu.
Nu eu hotrsc. Doar ai ei tiu ct de important este. Dar fata aceasta are
foarte muli dumani i foarte puternici. Am auzit c un chinez, pe nume Louis
Huu a mituit procurorul ca s se asigure c va rmne n nchisoare. Nu m
ntreba de ce. ns n-am chef s m pun cu un om ca el.
Dac ne toarn poliiei?
N-o s-o fac.
Cum poi fi att de sigur?
Pentru c thailandezii n-o s m bage niciodat n nchisoare. tiu
prea multe. Dac nu este la locul ei, vor invoca Articolul 27 i o s-o mpute pe
loc.

 Nu putem permite aa ceva.

Baptiste era amuzat. Izbucni ntr-o criz de tuse, care-l ls epuizat i
rou la fa. i hria pieptul n timp ce trgea aer n plmni.
Ruby Wen este o mincinoas, o escroac lipsit de principii morale. i
te rog s m crezi c am caracterizat-o cu blndee.
Nu poi s-o ajui?
Pot, dar nu vreau. Aceast femeie nu nseamn nimic pentru mine. i
dac tu insiti n prostia asta, poate c ar fi mai bine s te ntorci n Frana.
Cred c Noelle a avut dreptate pn la urm, n privina ta.
Observ c Lucien se simea jignit de aceasta apreciere. i sclipeau ochii
de mnie.
Baptiste adug mai blnd.
Ai hotrt ce ai de gnd s faci?
Lucien i feri privirile.
Nu mai tiu ce vreau de la via.
Ai hotrt ce ai de gnd s faci? Ai treizeci i doi de ani i te mai
ntrebi care este rostul vieii ca un adolescent, un 11 i j >pi sau un nu tiu ce!
Bg mna n buzunar i scoase nite bancnote mototolite.
Vrei s afli care este rostul vieii?
Arunc banii pe masa dintre ei.
Iat-l. Putere, femei, proprieti, stim se afl n faa ta. Nimnui nu-i
pas cum obii banii. Important este s-i ai. Dac eti bogat, te simi ca un
rege.
Baptiste urmri reacia fiului su. Era o minciun, bineneles. Banii nu
puteau cumpra chiar totul. De exemplu, pe Noelle. Nici mcar Baptiste Croc
nu putea avea totul.
Vedea cum fiul su se gndete la ntoarcerea sa n Frana, ntr-un
apartament modest, asaltat de creditori i nconjurat de prieteni care-l credeau
un prost.
Nu m pot ntoarce n Frana, murmur Lucien.
Bun. Atunci nceteaz cu jocurile prosteti i arat-mi c s-a prins de
tine ce te nv. Dar aceasta este prima lecie: nu trebuie s fii niciodat sclavul
sentimentelor.
O lecie care mi-ar prinde i mie bine, gndea Baptiste. Dar Lucien nu-i
atrase atenia asupra acestui fapt.
Deci putem s-o dm uitrii pe Ruby Wen?
Lucien nu-i rspunse mult timp. Dar, n cele din urm, murmur.
Ruby cine?
n nchisoare nu era nimic care s-i alunge plictiseala. Unele deinute i
cutau refugiul n droguri, care se gseau din belug. Cteva sute de baht
pentru o treime dintr-un gram de heroin pur, pe care thailandezele o fumau
prin tuburi de hrtie numite urmrirea dragonului. Ruby afl n curnd c
Nancy i cele dou europence descoperise ulterior c erau elveience erau
ceea ce thailandezele numeau doamnele numrul patru. Aveau un ac pentru
toate trei i-l splau n jgheabul cu ap din curte.

Asistentul lui Prassaran i aducea mncare i medicamente la cteva zile.

n Mafia Chai nu erau permise deschiztoarele de conserve care se puteau
folosi oricnd ca arme aa c hrana conservat era scoas din discuie. Ruby
nv s supravieuiasc numai cu orez i pui, pe care le gtea la o lamp de
gaz a lui Soong, o chiu chao thailandez, care-i cerea n schimb o parte din
mncarea ei.
Foloseau aceeai ap pentru splat i but. Avea tot timpul crampe n
stomac.
ntr-o dup-amiaz se nteiser n asemenea msur, nct nici
medicamentele lui Prassaran nu-i alinar durerile. i petrecu urmtoarele zile
ndoit pe podeaua celulei, cu genunchii la piept, tremurnd n cldura
sufocant. Se aez pe hongnam n vzul tuturor. Nu-i mai psa. Intestinele ei
se transformaser n ap i foc. Voia s moar.
O s te faci bine, ppuo, i spuse o voce. Este din cauza apei. Toate
au diaree la nceput. O s te obinuieti.
Recunoscu glasul lui Nancy i simi o pnz umed pe cap. ncerc s
vorbeasc, dar nu mai avea putere. i ddu seama, n momentul de fa, c
Nancy era singura ei prieten din lume.
Hong Kong.
Apartamentul lui The Onion din Caine Road, lng scrile rulante din
Mid-levels, fusese vndut cu puin timp nainte de moartea sa. Fiecare
apartament din bloc avea propria sa grdin micu din beton, unde locatarii
puteau s creasc ferigi i orhidee dac doreau. i tocmai aceast grdin
provocase entuziasmul celor de la Secia de Poliie din Central. Noii ocupani
remarcaser un miros neplcut i un lichid nedefinit care se scurgea dintr-o
crptur n fereastra boxei lor. Informaser administratorul, care la rndul lui,
anunase proprietarii. Fusese chemat un instalator i n urma descoperirii sale
neplcute se dduse un telefon la Secia de Poliie Central.
Se cunotea interesul manifestat de Wanchai Serious Crimes Squad fa
de omul cunoscut odat sub numele de The Onion, aa c Lacey fusese invitat
s asiste la deshumare.
Va fi dificil s se stabileasc momentul exact al morii, spunea
detectivul-sergent Michael Chui, n timp ce priveau rmiele descompuse,
care erau transferate ntr-un sac de plastic cu fermoar, dar se poate presupune
c moartea s-a produs mai mult ca sigur nainte de vnzarea apartamentului.
Cine a comis crima a acoperit cadavrul cu ciment cu uscare rapid i a pus
pmnt deasupra.
Ingenios. Exista vreo ans s-l identificm?
Medicul legist ne-a informat c dinii i degetele au fost smulse nainte
s fie ngropat.
Poate sunt pe undeva, ntr-un vas. Ai verificat ghivecele?
Michael Chui era un tip dotat cu simul umorului.
Ai verificat proprietarii actuali?
Este un chirurg pediatru. Sigur, inspectorul meu ef nu exclude pe
nimeni, dar este foarte puin probabil.
Crezi c s-a trezit cu cadavrul implantat aici, pur i simplu?

Michael Chui chicoti din nou. i plcea aceast femeie.

Corpul are vreo caracteristic distinctiv?
Are un singur bra. Poate l-au tiat cu degete cu tot?
Un singur bra?
Lacey cltin din cap.
Ai fcut bine c ne-ai chemat, Michael. S-ar putea s-i fim de ajutor.
Keelan?
Lace?
Prea surprins.
Inspector Lacey, adaug el, mai formal.
l ls s fiarb la captul opus al firului.
Cu ce i pot fi de folos?
Menin legtura ntre departamente. Aa este procedura, nu?
i ce anume te intereseaz?
Li Kam-chuen. Vrei s-i dau codul triplu C?
Pescarul cu un bra.
Te mai ocupi de el?
Eu nu, dar McReadie n mod sigur.
O s-i trimit un fax. M-am gndit s te anun i pe tine. Ca s menin
bunele relaii ntre poliiile din S. U. A. i Hong Kong.
i mulumesc. Unde este?
La morg. Nu i s-a confirmat identitatea, dar este 95% sigur. A fost
gsit ntr-o gradin.
Se fcu linite.
ntr-o gradin?
Se pare c este un ngrmnt foarte bun.
Face narcisele s creasc.
Nu, de data aceasta erau orhidee.
Anun-ne cnd se confirm. Dac el a murit i Eddie Lau a fugit din
ora, investigaia se blocheaz.
Alt zi, alt decedat. Pe curnd.
Lace.
Se ntrerupse.
Nu conteaz.
Fata nchise.
Se ntlnir la Nickleby's, un bar cu pian, n subsolul hotelului Whamey.
McReadie sttea la bar, fixnd cele dou cntree filipineze de pe scen. l vzu
pe Keelan i fcu semn cu mna.
Bere?
Carlsberg, zise Keelan.
Orchestra cnta Eclips total de inim
Au voci bune, zise el.
Zu? N-am observat.
Lacey i-a spus de Li Kam-chuen?
Da, am auzit. Un loc nalt, care d spre ap. Cel puin s-a ngrijit ca
mormntul lui s aib un feng-shui bun.

 Cine, tipul acesta, Onion?

Medicul legist spune c l-a fcut pe Li s plng nainte s moar. Dar
gata cu brfele. Nu este problema noastr. Mi-ai spus la telefon c ai nite veti
pentru mine.
Da, despre Ruby Wen.
McReadie ridica din sprncene.
Ce mai face?
Nu prea bine. A fost arestat la Bangkok acum o sptmn, cu apte
uniti de heroin asupra ei.
McReadie i muc limba.
i cum ai aflat?
I-a spus poliistului care a arestat-o c este informatoare D. E. A.
Ruby a spus ntotdeauna adevrul pe jumtate.
McReadie bu jumtate din bere.
i acum ce ai de gnd s faci?
Cei de la D. E. A. Vor s m duc la Bangkok i s discut cu ea. Cred
c, de data aceasta sunt mai n msur s m trguiesc.
Ai grij, John. Cnd Ruby o s termine cu tine, va ajunge
ambasadoarea Statelor Unite n Thailanda.
Nu cred.
Nu fi att de sigur. O cunosc de mai mult vreme dect tine.
De data aceasta o s joace, fiindc n-are de ales.
McReadie scoase portofelul i trnti o bancnota de o sut de dolari pe
mas.
Pariez pe una roie c o s gseasc o cale s te pcleasc.
N-a vrea s-i iau banii. Sunt doar un oaspete n aceast ar.
Batem palma?
Keelan accept.
Sunt banii pe care i-am ctigat cel mai uor n viaa mea.
McReadie zmbi i i termin berea.
Vom vedea.
nchisoarea Maha Chai, Bangkok.
ntr-o diminea, dup micul dejun, Sumalee, gardiana ef, veni pe
verand. Ruby ridic privirile.
Ai un vizitator, zise ea.
A venit din nou Prassaran, se gndi Ruby. Dar apoi vzu doi soldai
narmai ateptnd n spatele lui Sumalee. O cuprinse frica.
Nancy o privea. i fcu cu ochiul.
Ai grij ce faci, ppuo.
O duser prin nchisoarea brbailor, n biroul directorului. Ce-o mai fi i
asta? O obseda un gnd: nu cumva Articolul 27?
Eddie al ei o lsa s moar.
Biroul directorului era gol. Cei doi soldai o bgar ntr-o anticamera.
Un brbat se ridic de la birou.
John Keelan.

Nu este ea, i spuse Keelan. M-au adus tocmai de la Hong Kong ca s-mi
arate o alt persoan.
Ruby? Zise el.
Ar fi mai bine s nu te apropii, zise ea. Am pduchi.
Cristoase, ea era. Ce-i fcuser? Slbise ngrozitor. Era numai piele i os.
n locul hainelor elegante, purta un ort murdar de bumbac, un tricou i nite
papuci ieftini n picioare.
Fr bijuterii, nemachiat, fr oj pe unghiile de la degetele de la mini
i picioare, care erau murdare i rupte acum. Prul ei tuns modern i atrna n
uvie slinoase. n starea aceasta arta nduiotor de tnr, prea tnr ca s
fie la nchisoare. Avea cearcne negre sub ochi.
Dar comportamentul ei l oc cel mai mult. Arta ca un cine btut.
Aaz-te, Ruby, zise el.
Ruby se trnti pe scaunul tare, de lemn, de cealalt parte a biroului. Se
simea ca un director de coal gata s disciplineze un adolescent aiurit. n
nchisoare, fata pe care o cunotea el i pierduse tot rafinamentul. Rmsese
doar o faad de hrtie.
Keelan se aez i el. i scoase igrile i-i oferi una. O accept
recunosctoare. i tremur minile, remarc el.
Cum merge, Ruby?
Grozav, John, dar ie?
Prea destul de sfidtoare. Auzise c o ameninaser cu Articolul 27. Era
de ateptat. apte uniti de droguri. Isuse Cristoase.
Te-ai bgat n ncurcturi, Ruby.
Poate o s scap mai uor.
Da, poate.
i venea s-o mngie, s-o liniteasc. Prea att de fragil. Ai grij, i
reaminti el. Nu uita cu cine ai de-a face.
apte uniti. O groaz de marf.
Nu-i toat recolta, John, zu aa. Ce caui aici? Zise ea.
Ai trimis dup mine, Ruby. Ai dat numele meu thailandezului care te -a
arestat.
Vznd c nu-i rspunde, murmur.
Ai dat de mari necazuri, aici.
Ruby puse capul pe mas. i strnse minile n pumni i i acoperi
capul.
Trebuie s fii nebun s trieti aa, John. Absolut nebun. Nu poi s ai
ncredere n nimeni. M-am sturat de viaa asta.
I-ai spus colonelului Ramawong c eti informatoarea mea.
Ajut-m, John.
Nu pot, Ruby.
Te rog.
Mai nti, trebuie s tiu dac o s m ajui tu pe mine.
Ridic fruntea de pe mas.
Ce vrei?
Pe Eddie Lau. i furnizorul tu din Bangkok.

Ruby cltin din cap.

O s m ucid, mai mult ca sigur, John.
Dac tu nu m ajui, nici eu nu pot.
Vreau s te ajut, dar sunt speriat. Dar nu pot aciona pn cnd tu
nu faci prima micare. Depinde de tine.
Ruby se ntrist. I se prelinse o lacrim pe obraz.
Viaa este un rahat.
Las-m s te ajut, Ruby. Dac mi-l dai pe Eddie Lan, cdem la
nvoial. Pe el l urmrim.
N-o s pot face asta niciodat, John.
Keelan se aplec i-o lu de mn.
Ruby, cred c trebuie s-i explic un lucru. Capturarea ta n-a fost
ntmpltoare. D. E. A. Din Bangkok te supravegheaz de mai bine de-o lun.
Ai fost urmrit permanent. tim c ai fcut afaceri cu corsicanul Croc. Dar el
este prudent. Nu se apropie niciodat de heroin personal i n Thailanda nu
exist legi mpotriva conspiraiei, aa c nu ne putem atinge de el. Dar cu Eddie
Lau este alt poveste. tii unde este i probabil c l-ai putea atrage s punem
mna pe el.
Cltin din cap.
Vei fi protejat. i promit.
O s m gndesc.
Nu ai timp s te gndeti.
Eddie Lau o s m ucid, indiferent unde a fugi. ie i vine uor s
vorbeti, John.
Poate c nu. Dar vreau s te gndeti la altceva. Amintete-i c te-au
capturat thailandezii, iar Eddie Lau nu are prieteni n poliia de aici. Te-au
arestat ca s domoleasc investigaia noastr. Tu crezi c Eddie o s te salveze,
ca s nu vorbeti. Dar dac vorbeti i nimeni n-o s vrea s te asculte? Dac
hotrsc c le-ar fi mai uor s te lichideze?
Ruby i acoperi faa.
Nu pot s te ajut, nu pot! Altfel o s mor oricum!
Keelan se ridic i chem gardienele.
Am intrat n rahat pn la gt, zise Ruby.
Ai o ans s iei.
Ruby l privi cu mil.
S ies, ca s ajung n rai.
N-o s ajungi n rai, Ruby.
De ce nu? N-am fcut nimic ru.
Nu ne-ar ajunge o via ntreag s discutam despre acest subiect, zise
Keelan.
Cele dou gardiene intrar i Ruby se ridic n picioare.
inem legtura, zise Keelan.
Ruby iei, strjuit de cele dou femei. Se ntoarse o dat, cu faa
scldat n lacrimi, privindu-l acuzator, ca i cnd ar fi fost vina lui.
Lui Keelan i venea s trag un pumn n perete de furie. O s-o mai lase
cteva zile, s fiarb n zeama ei. Agenia nu-l adusese degeaba aici, la

Bangkok. Ea era marea lor ans i o tiau cu toii. Trebuia s-o fac s
vorbeasc, ntr-un fel.
Au renunat la Articolul 27, zise Prassaran.
Trecuser trei sptmni de cnd fusese arestat. Ruby se sprijini de
bar.
Acum nu mai pot s m mpute?
Nu, legal, zise Prassaran prudent.
Deci Keelan se nelase. Nu vor folosi Articolul 27 ca s-o amueasc.
Cnd o s m scoi de aici?
Avocatul duse o batist parfumat la nas.
Klongs sunt nefavorabili azi, zise el. Este o cldur cumplit.
Cnd o s m scoi de aici? Repet Ruby.
Fac tot ce pot, domnioara Wen. Dar trebuie s nelegi, te rog, c
muli sunt interesai de acest caz. Mai ales de coninutul servietei pe care au
gsit-o asupra dumitale.
Zmbi, amuzat de propria lui glum. Dar lui Ruby nu-i venea s rd.
apte kilograme de droguri este o cantitate mare i nu pot rezolva totul
peste noapte. Acum, am reuit s nlturm Articolul 27.
De ce Eddie nu pltete ct trebuie i cu asta basta?
Domnul Lau vrea s nu v impacientai.
Spune-i c este un ticlos afurisit.
Asistentul zmbi. Prassaran se ncrunt i i terse transpiraia de pe
fa.
n mod sigur n-o s-i transmit aa ceva. Oricum, o s-l informez c
suntei ngrijorat din cauza ntrzierii demersurilor. Avei nevoie de ceva?
ampanie, zise Ruby.
Pot s v aduc ampanie, dar nu i ghea, zise Prassaran, zmbind.
Ai ncredere n noi, domnioar Wen. O s te scoatem ct de curnd.
Ruby se posomor. Diareea i cldura o lsaser fr vlag. Era numai
piele i os.
Pstreaz-i moralul, o ndemn Prassaran i plec, strngndu-i
servieta la piept.
Cnd ajunse n curtea nchisorii, Sumalee o nfc i o mpinse la
perete.
Ce mai spune avocatul tu costisitor?
Crede c o s m aleg doar cu zece ore prestate n serviciul
comunitii.
Sumalee o ciupi tare de bra i o fcu s ipe de durere.
Am un mesaj de la Louis Huu.
Nu-l cunosc.
Sumalee o apuca de brbie.
Ascult. Mi-a comunicat c te scoate de aici n douzeci i patru de
ore, dac-i spui unde-l poate gsi pe Eddie Lau.
i dac nu?
Atunci o s putrezeti aici. Orict ar plti prietenul tu, el o s dea mai
mult ca s te in aici. Ai priceput?

Sumalee i ddu drumul.

Ruby se ls pe vine. i venea s plng. Acum nu mai avea nici o
scpare. Da, nu mai exista nici o scpare pentru Ruby Wen.
Nancy o pltise pe Sumalee s-i cumpere un pix de la pia. Acum, n
timp ce Ruby se uita la ea, scoase vrful metalic i tubul se scurse pe podeaua
de ciment i sarongul ei.
Ce faci? O ntreba Ruby.
N-am chef s capt SIDA, ppuo, i zise ea.
Scoase o foi din cma i dilu cu grij praful n puin ap. Apoi
supse soluia prin tub. i examin braul i i btu o ven cu degetul mijlociu,
s-o scoat n eviden. Apoi puse la loc vrful metalic i l nfipse n piele.
Ruby tresri.
Nancy sufl soluia din captul cellalt al tubului, mpingnd soluia de
heroin n ven.
Cnd trase tubul de plastic, sngele se prelinse pe bra. Dar lui Nancy
nu-i mai psa. Se cutremur, cuprins de plcerea drogului.
Soong, femeia chiu chao, o privea. i ntinse o bucic de hrtie
mpturit.
Vrei s ncerci? O ntreba ea, n thailandez. Cred c i-ar prinde mai
bine s fumezi.
Ruby cltin din cap. Se gndi la Keelan. I-ar fi plcut sa vad asta.
Zilele treceau greu, n ari i letargie. Dogoarea sezonului uscat se
domolise, dar duhoarea canalelor, a hong nam-ului i a petelui uscat, att de
apreciat de thailandezi plutea pretutindeni.
Era miezul zilei. Ruby sttea ghemuit pe verand, privind cldura
ridicndu-se n valuri din pmnt. Soldaii din turnurile de paz, narmai cu
puti, sorbeau sucuri cu paiul. Aipise.
Simea ceva trndu-se pe piciorul ei. l prinse n pumn i-l simi cum se
zbate. Se duse la Soong i o lovi cu piciorul, s-o trezeasc.
Cel mai rapid gndac din lume, i spuse ea, n cantonez. Pariem pe
douzeci de baht c al tu nu este att de iute?
Femeie nebun.
Soong se gndi. Lcomia era caracteristica dominant a ei Ruby tia
acest lucru. Nu conta dac era vorba de droguri, butur sau jocuri de noroc. O
drogat o recunotea imediat pe una la fel ca ea. Soong se ntoarse n celul. n
hong nam nu duceau lips de gndaci.
Se ntoarse n cteva minute, cu pumnii strni. Ruby o atepta pe
treptele verandei.
Cursa va fi de aici pn la jgheabul cu ap.
Soong se aez pe ultima treapt.
Numr pn la trei, zise ea.
Ruby se ghemui lng ea.
Unu. Doi. Gata!
Se aplec i deschise pumnul. Gndacul sri din pumn n noroi.

Gndacul lui Soong ncerc s se retrag n umbra verandei. Soong urla

furioas i-l alunga. Dar de fiecare dat cnd l alunga, alerga n ascunztoarea
lui.
n cele din urm, Soong l zdrobi furioas.
Ruby l urmrise pe al ei pn la jgheab.
Douzeci de baht, zise ea.
Ai ctigat, spuse Soong. Te-am vzut.
Ruby apuc gndacul nainte s dispar.
Vrei s ncercm din nou? Dac vei ctiga de data aceasta, suntem
chit i nu-mi mai datorezi nimic. Dar dac pierzi, mi dai patruzeci de baht.
Soong se gndi. Se ntoarse n celul, s gseasc alt gndac.
Pn la sfritul dup-amiezii, toate deinutele se angajaser n curse cu
gndaci. Chiar i Sumalee, gardiana ef, se prinse n joc. Ctig masiv, cu o
insect mare, pe nume Prince Rama, iar Ruby Wen pierdu toi banii ctigai de
la Soong. Apoi, Soong scoase un gndac zburtor mic, nensemnat i Sumalee
pierdu cei cinci sute de baht ctigai i nc cinci sute din banii ei. Era
furioas i refuz s plteasc. Clc n picioare toi gndacii i porunci
deinutelor s intre n celule restul dup-amiezii, unde asudar gemnd n
cldura i duhoarea hong nam-urilor.
i uite aa se termin cu aceast curs de gndaci.
Nancy sttea ghemuit pe podeaua celulei, clnnind din dini, lac de
sudoare. i curgeau ochii. Una din elveience venise lng ea.
Ce-i cu ea? Zise Ruby.
Tu ce crezi, ppuo? Spuse elveianca, n engleza ei stlcit.
i este ru, zise prietena ei.
Are nevoie de droguri.
Ruby ngenunche lng Nancy i-i ddu la o parte uviele umede de pe
fa. Americanca nici mcar n-o mai vedea.
Poi s-o ajui?
Nu-i dau din poria mea, spuse elveianca. Este vina ei, am prevenit-o.
i-a pierdut toi banii n ntrecerile alea prosteti cu gndaci.
Ruby i aminti cum i pusese o pnz umed pe cap cnd i fusese ru.
Gwailo fusese singura ei prieten. O trase pe Nancy spre ea i i sprijini capul n
poala ei. Te-ai nmuiat, Ruby, ai devenit sentimental! Nu-i dect o gwailo hippi
mpuit.
De ce nu-i cumperi, i suger una din elveience.
Nu pot. i eu mi-am pierdut toi banii.
Ce prostie, zise elveianca i se ntoarse n colul ei.
Ruby o vzu scond o siring i un pacheel.
Ruby o strig pe Soong.
Am nevoie de nite pui pentru aceast fat; numrul patru, zise Ruby.
Soong rnji. Scoase un pacheel din tricou i i-l ntinse. Ruby vru s-l ia,
dar Soong i-l smulse.
Trei sute de baht.
Mi-am pierdut toi banii din cauza lui Sumalee. N-am ce s-i dau.
Trebuie s-mi plteti acum.

 Este bolnav!
Ce m privete pe mine, zise Soong i se retrase n colul ei.
Fac ceva pe oasele lui bunic-tu! uier Ruby.
Cele doua elveience zceau lng peretele opus, pierdute n visurile lor
de drogate, n timp ce Ruby a vegheat-o pe Nancy ntreaga noapte, cci aceasta
se simea foarte ru, vomitnd, tuind i gemnd tot timpul, luptndu-se din
greu cu demonii care nu voiau s-o lase n pace.
A ngrijit-o i mngiat-o n timpul celor mai oribile comaruri, fiind nc
treaz cnd razele timide ale rsritului de soare ncepur s intre printre
barele ferestrei. Apoi, dintr-o dat, epuizarea i-a fcut efectul i Ruby czu
ntr-un somn adnc, fr visuri.
Patpong.
Dimineaa n Patpong. Landcruiser-ul lui David Lee era parcat lng
barul 69. Lee sttea la volan, fumnd; Keelan deschisese fereastra, ncercnd
s se abin.
Aici i face toate afacerile, zise Lee.
Soixante-neuf. Bun nume franuzesc.
Croc mai are nc relaii n Laos. Au mai rmas civa corsicani la
Vientiane. tii cum este, ca o camaraderie ntre englezii care au absolvit aceeai
facultate.
Keelan rse.
Deci este n principal heroin laoian.
Aa credem. Dei are relaii i n armata thailandez i n cadrul
Poliiei de Frontier. Dar nu se numr printre traficanii principali din
Bangkok. Cinci chiu chao chinezi conduc traficul cu droguri aici. S -a zvonit c
Eddie Lau l-a pclit pe unul din ei i de aceea a apelat la Croc.
De cnd o supraveghezi pe Ruby?
De cnd a venit n Bangkok. Nu ne venea s credem ce noroc a dat
peste noi cnd am vzut-o urcndu-se n aceast Toyota nchiriat i pornind
de pe loc. Ne-am imaginat c este vorba de o livrare. A fost imprudent, atta
tot.
Crezi c este heroina lui Croc?
i-a petrecut mult timp n acest bar. i, n plus, s-a culcat cu fiul lui
Croc.
Ai idee cum inteniona s scoat drogurile din Thailanda?
Speram s ne luminezi tu. Thailandezii au gsit cutii cu mien lap
jachete chinezeti n apartamentul ei. Poate c aa transporta drogurile, le
cosea n cptueal i le expedia. Dar nu tim unde.
Ceva nu era n ordine, se gndi Keelan. Abordaser problema dintr-o
perspectiv greit.
Ce este cu telexul pe care mi l-ai trimis cu cteva luni n urm, n
privina acestui caz? Informaia despre alanda i Eddie Lau. De unde
provenea?
De la unul din informatorii notri.
Nu cumva informaia fusese furnizata de Louis Huu, ca s se rzbune pe
Eddie Lau, se ntreb Keelan.

 Uite-l pe Croc, zise Lee.

Un Mercedes negru trase pe alee, lng barul 69. Peste cteva clipe, un
brbat slab, n costum negru i cma alb de mtase deschis la gt i fcu
apariia. Lanul gros din jurul gtului i sclipea. Fuma o igar.
Cel mai uimitor ns era peticul negru de la ochiul stng. Dar nu era un
om robust, aa cum se ateptase Keelan. Semna cu un gigolo mbtrnit.
Keelan i comunic impresiile sale lui Lee, care se amuz copios.
Nici nu tii ct dreptate ai. Am auzit c era un tip artos n tineree.
ns a pierdut prea multe nopi la viaa lui. Am aflat de asemenea c este destul
de bolnav.
Croc intr n bar.
Nu prea avem cum s ajungem la el, zise Lee, nu s-a atins niciodat de
heroin. Nu putem prinde dect cellalt capt. Cnd marfa va ajunge n Statele
Unite. i numai Ruby deine acest secret.
O s fac presiuni asupra ei.
Pcat c n-are ouoare. Am putea s-o strngem de ele.
Keelan i zmbi.
De unde tii c n-are?
Maha Chai.
Cnd se trezi, era trziu, dimineaa. Iei din celul cu hainele ude de
sudoarea lui Nancy. n captul verandei se adunaser cteva femei. Soong
sttea turcete n mijlocul lor, nconjurat de celelalte prizoniere asiatice care
se zgiau la ea. Ruby se apropie.
Soong desenase cu creta un ptrat, pe verand, mprit la rndul su n
alte patru ptrate. Teancuri de bancnote se puseser n fiecare ptrat. ntr-o
parte, era o mic piramid de trestie i pietre. Soong lu cteva cu castronaul
ei de tabl i apoi ncepu s le numere n iruri de patru.
Dup ce termin, anun rezultatul, trgnd o parte din bancnote spre ea
i aruncnd banii ctigtoarelor.
Fan tan.
Lui Ruby i se uscase gura. Era murdar i i se uscase sudoarea pe ea. Se
duse la jgheab i i bg capul n ap. Simea o durere scitoare n tmple.
Fan tan.
Bg mna n buzunarul de la piept al bluzei i gsi bancnota zdrenuita
de douzeci de baht, doar att i mai rmsese dup cursele de gndaci i era
tot ce avea pana la urmtoarea vizit a lui Prassaran i a asistentului sau. Era
atras irezistibil spre mulimea din jurul lui Soong. Un ultim pariu.
i fcu loc i arunc banii n ptratul nsemnat cu creta n sanscrit i
chinez, reprezentnd cifra doi.
Se uit cum Soong lu din nou cteva pietricele cu castronul i ncepu s
le numere cu dosul palmei. Faa lui Ruby nu trda nimic, dar se ruga n gnd
strmoilor i zeilor ei chinezi s-i aduc noroc.
Se termin n mai puin de un minut. Soong isprvise de numrat. Mai
rmseser dou pietre.
Ruby i ls ctigurile ntr-un ptrat i ncepu din nou.

tia ce risc. Indiferent n ce joc te bgai, existau ntotdeauna riscuri, se

gndi ea. Dar riscurile nu contau, dac aveai noroc. Dac zeii vor s ctigi, nu
pierzi niciodat.
Ctig din nou.
A treia oar.
i mai multe prizoniere venir s priveasc; aprur chiar i cele dou
elveience, ca nite colrie care urmreau o lupt pe terenul de sport. Soong
i Ruby i evitau privirile.
De fapt, Ruby nici nu-i mai ddea seama de prezena lui Soong. Parc ar
fi fost ntr-un tunel lung i ntunecat i nu remarca murmurul din jurul ei, pe
msur ce teancul de bani cretea. Mri miza la trei, apoi la cinci, apoi din nou
la trei. Continua s ctige. De ase ori la rnd. Era imposibil. Contrar tuturor
regulilor.
Nu auzea i nici nu vedea mulimea din jurul ei. Se adncise n tunel. Nu
era dect ea, jocul i tigrul; tigrul numit Noroc.
Soong ezit. Banca nu prea mai avea bani. Celelalte femei licitau acum
cu Ruby. Dac mai ctiga o dat nu-i mai rmnea nimic.
O voce i spunea lui Ruby s ia banii. Dar nu putea s se retrag acum,
cnd simea prezena aurit a zeului norocului pe umerii ei. Banii nu mai
contau. tia doar c nu voia s se ntoarc n nchisoare, n cldur, n
duhoare, n mizerie. La Prassaran i Louis Huu. La Keelan. Voia s rmn
aici, n acest univers plin de noroc i putere, unde era capabil de orice. Unde
simea adierea zeilor pe fa, puterea sa magic.
Nu se putea opri acum. Miz pe numrul ei norocos doi.
Soong mpri repede mica piramid de pietricele din faa ei.
Trebuia s fie dou.
Ultimele dou pietricele.
Un oftat de uurare iei din piepturile femeilor, aproape neauzit, ca
adierea unei brize. Faa lui Soong nu trda nici o emoie.
Rmseser dou.
Ruby ctigase.
Fr s scoat nici un cuvnt, Soong i plti, se ridic i plec. Toi banii
ctigai din traficul de droguri se risipiser n mai puin de-o jumtate de or.
Ruby strnse bancnotele n pumn. Nimeni nu-i vorbi i n-o atinse. Se
risipir cu toatele, de ndat ce se terminase confruntarea.
Ruby se simea dezamgit. Ctigase neateptat; oricum era un fan tan
jucat doar pentru cteva mii de baht. Dar acum jocul se sfrise i vraja se
rupsese. Simea deja cum zeii se desprind ncet de ea.
Nancy urla ntr-o celul. Nancy. Uitase de Nancy.
Alerga dup Soong i o ajunse. i arunc un pumn de bancnote.
ine, zise ea. Acum pot s-i pltesc pentru heroina numrul patru.
Ruby folosi siringa s trag ap din jgheab. Apoi o goli ntr-o can de
tabl i o aduse n celul. Nancy sttea pe podea, rostogolindu-i ochii n cap.
Spasmul trecu i se ntinse pe spate, rsuflnd uiertor.
Ruby deschise pacheelul i goli praful n can, unde se dizolv repede.
Apoi trase soluia n siring.

Studie braele lui Nancy. Erau pline de nepturi. Unele din ele se
infectaser de la acul murdar. Gleznele erau la fel.
Nancy gemu i i arcui spatele.
Trebuia s-o injecteze n bra. Ruby scoase cordonul ortului i-l folosi
drept garou. i tremurau minile. Nu mai fcuse aa ceva. Pentru ea, heroina
era un praf ntr-un scule de plastic, o marf care se cumpra sau se vindea,
ca orezul, aurul sau tapioca.
N-o s mai pot s m ntorc la vechea mea existen, dup asta, se gndi
ea.
Era mai greu s nfigi un ac n bra dect i-ar fi imaginat. Mai ales acest
ac bont. Apoi simi cnd acul ptrunse n piele i strpunse vena ciuruit.
Ruby goli siringa. Nancy gemu i se rsuci, vomitnd pe podea.
Cnd se liniti, i se opri tremuratul. Ruby i cumprase pacea lui Nancy.
Ruby se gndi la Eddie. i-ar fi dorit s-o vad acum injectnd o drogat
gwailo. Ce s-ar mai fi amuzat, se gndi ea.
Era cea mai rea perioad a musonului. Cldura se ridica n valuri uriae
din pmnt. Cnd Ruby sosise la Maha Chai, solul era tare, iar praful care se
ridica i nepa ochii i gtul. Acum ns se transformase ntr-o mare de noroi.
Aerul era umed i peste tot mirosea a sugativ ud.
n cele patru luni de cnd era la Maha Chai, Ruby devenise obsedat de
splat. Uneori se mbia de patru ori pe zi. Nu conta dac transpira din nou,
peste cteva minute, sau c nu reuea s scape niciodat se pare de mizeria
nchisorii, care i ptrunsese n toi porii. Cel puin, i ridica moralul. Dac nu
putea avea haine frumoase, cosmetice i parfumuri, cel puin era curat. Nu
putea accepta ca Prassaran, Keelan sau Lucien, dac va mai veni, s-o vad
dobort. Nu, nu accepta.
Femeile se mbiau scondu-i hainele pe ciment, la jgheabul din curte.
Ruby nu-i mai fcea probleme c soldaii rdeau i priveau din turn. N-aveau
dect. i scoase tricoul i ortul i rmase goal n noroi, n timp ce i muia
capul n ap.
Se tergea cu un sarong vechi, cnd auzi strigte. i ridic privirile i o
vzu pe Sumalee i dou gardiene croindu-i drum printre prizonierele
nghesuite n verand.
Se adunaser n jurul lui Nancy. Sumalee i umbla n sac. Gardienele
aveau adesea obiceiul s caute droguri i arme. Poate c era ideea directorului
sau o fceau din plictiseal. Doar pe Soong o lsau n pace, fiindc avea destui
bani s le mituiasc.
Sumalee scoase un strigat de furie. Gsise pliculeul cu heroin al lui
Nancy.
Ruby auzi ipetele lui Nancy, n timp ce gardienele o loveau cu bastoanele
pe umeri i o izbeau cu cizmele lor negre, militare. Ruby se mbrc. Ce
nedreptate. Toate aveau droguri n Maha Chai.
ncetai! Strig ea.
Cnd ajunse n verand, una din elveience o apuc de bra.
Abine-te, i uier ea. Dac te amesteci, o s te bat i pe tine!

Ruby se eliber i se npusti n mulime, ncercnd s-o trag pe Nancy.

Simi o izbitur n spate i czu n genunchi. Sumalee se aplecase peste ea, cu
bastonul ridicat. I-l trnti peste umeri i Ruby strig. Ruby se ntoarse, dar
reui totui s-o apuce de bra pe Nancy.
Sumalee scoase un strigt i o lovi n cap pe Ruby. Parc ar fi curentat.
Se albi totul dinaintea ei. Bastonul o lovi pe spate, pe umeri, pe picioare, pn
cnd nu mai avu putere s se fereasc.
Pielea lui Nancy era umed i rece. Respira foarte repede. Ruby i puse
capul n poala ei i-i ddu prul la o parte. Desfcu uor cmaa lui Nancy.
Avea vnti pe tot corpul. Era tare ntr-o parte.
Era ngrozitor de palid. O vntaie purpurie i acoperea ochiul nroit.
Trebuia s fac rost de antibiotice de la Prassaran pentru faa lui Nancy.
Avea buza rupt i se va infecta.
Ruby se ntreb dac i ea arta la fel de ru. Simea unde i se nchegase
sngele n pr, de la loviturile bastonului lui Sumalee. i zvcnea capul de
durere. Nu tia ct timp zcuse leinat. Ori de cte ori se mica, o durea tot
corpul. Poate o s mor mine, se gndi Ruby. O s mor pentru aceasta hippi
gwailo. Lui Eddie i-ar plcea tare mult s vad asta.
Lui Nancy i sclipir ochii.
Ce mai faci, ppuo?
ncerc s zmbeasc i i se prelinse sngele din buza rupt.
Bine, zise Ruby.
Eti o bun prieten, spuse Nancy.
Ruby i sprijini capul de perete i nchise ochii. i pipi gura cu limba.
N-a pierdut nici un dinte. Respira greu. i rupsese o coast, probabil. Cine tie
ce-i fcuser.
Durerea era att de cumplit.
Nancy sforia. Ruby deschise ochii. Nancy arta ru. Era cenuie la fa.
ncerc s-o trezeasc.
Nan.
O scutur mai tare. O pic de lobul urechilor. i ridic pleoapa. i
dduse ochii peste cap.
Nan!
Una din elveience se tr prin celul.
Nu poate vorbi, zise Ruby. S-a ntmplat ceva. Ar fi mai bine s
chemm gardienele.
Nu vin niciodat noaptea.
Trebuie s vin. Nan trebuie s se duc la spital.
Nu descuie ua pn dimineaa.
ncearc, zise Ruby.
Ea una de-abia se mai mica de durere.
Elveianca se ridic i btu n ua. Una din grzi se uit pe fereastra cu
gratii.
Ajutai-ne, striga Ruby n thailandez. Prietena mea este bolnav.
Trebuie dus la spital.
Femeia dispru. Ruby crezuse c se duce dup chei, dar nu se ntoarse.

 i-am spus c nu descuie ua noaptea, zise elveianca. Nu le psa

dac moare. Vor spune c a murit din cauza drogurilor.
i-am spus s nu te amesteci, zise cealalt elveianc. Te-au btut i
pe tine.
De ce au fcut asta? Zise Ruby.
A turnat-o cineva.
Una din elveience se uita spre Soong.
i datora bani lui Soong pentru heroin.
Soong le privea indiferent.
Pe Soong de ce n-o bat niciodat?
O protejeaz cineva bogat din afar. Am auzit c este verioara
primului ministru.
Nancy ncepu s rsufle greu. Ruby crezu c o s-i revin, dar n schimb
ncepu s vomite. Ruby o ntoarse ntr-o parte, pe podea. Celelalte femei din
celul ncepur s protesteze.
Ca i cnd n-ar pui i aa destul de ru, zise elveiana.
n noaptea aceea, furtuna strnit de muson rpi pe acoperiul de tabl
i uvoiul ploii tropicale se strecur printre bare. Podeaua ncepea s se
inunde. Ruby se ridic pe vine. Apa i ajunsese pn la glezne. Nancy sttea n
genunchi. Pe Ruby o dureau picioarele, umerii i spatele erau plini de vnti
Celelalte prizoniere i strnseser lucrurile. Ruby tia c-i distrusese hainele,
dar n-avea ce face.
narii se nfruptau din gleznele i braele ei, aai de cldura,
umezeala i mirosul sngelui cald. Ruby nu mai avea putere s-i alunge.
Noaptea se ntindea fr form. Ruby sttea n mizerie, cu capul lui
Nancy n poala ei, ndurnd insectele, apa i durerea ntr-o stare de
semicontien, n care visurile strlucitoare i alinau orele lungi ale nopii.
Dar dimineaa, cnd gardienele deschiser n sfrit uile, nu reui s se
ridice. Amorise.
Celelalte femei se npustir n soare, trgnd aerul n piept cu disperare.
Rezistaser toat noaptea i acum se prbueau pe verand, epuizate. n cele
din urm, rmaser doar cele dou elveience.
Ruby nu-i mai simea picioarele i o durea spatele att de ru, nct tia
c nu va reui s se ridice fr ajutor. Se simea ca o piatr.
M ajui? Murmur ea. Trebuie s m ridic.
Una din fete o tr pe Nancy pe verand, n timp ce cealalt o ridic pe
Ruby n picioare. n momentul acela, sngele ncepu din nou s circule i
scoase un strigt de durere.
Cnd elveianca plecat cu Nancy se ntoarse, o scoaser amndou din
celul.
Nan se simte bine? Murmur ea.
Da, acum este bine, spuse una din fete. A murit.
Soong avea un sarong nou i o bluz roz. Apru pe verand cu o expresie
nepstoare, care i aminti lui Ruby de reprezentrile ceramice ale lui Kuan Yi,
Zeia Milei.
La revedere, Wen Shui-Ming, zise ea.

Ruby nu-i rspunse. O durea spatele i acum, dup btaie, de cnd

murise Nancy, nu mai mncase. O s moar aici, hotrse ea. La fel ca Nan.
Dar Soong voia s o strneasc.
Azi m prezint n faa tribunalului, zise Soong, o s fiu eliberat. Totul
este aranjat. Vrul meu a pltit ct trebuia. Dou milioane de baht.
La revedere, Soong, zise Ruby.
mi pare ru de prietena ta. N-am vrut s moar. Pcat.
Sper s fii clcat de un camion i s putrezeti ncet pe drum, n timp
ce furnicile i mnnc degetele.
Soong ridic din umeri.
Nan mi datoreaz nou de sute baht, Wen Shui-Ming. Pot s-i fac
multe necazuri, dac vorbesc cu Sumalee. Vrei s achii datoria lui Nan nainte
s plec?
N-am bani, mini Ruby.
Cu att mai ru pentru tine, zise Soong.
Peste o or, gardienele venir s-o escorteze pn la duba care o va duce
la tribunal: Cu att mai ru pentru tine! repet ea i fcu cu mna cnd iei
pe poart.
Mai trziu, n dup-amiaza aceea, Soong se ntoarse. Nu vorbi nimnui.
Se duse direct n celul i se aez n col, privind peretele. Fusese condamnat
la moarte.
Patpong.
De ziua lui, Lucien l duse pe Baptiste la restaurantul Bussaracum, n
Hotelul Dusit Thani. Era deosebit de elegant, cu lemn sculptat, fe e de mas
albe ca zpada, porelanuri albastre i albe, tacmuri din aram.
Mncarea era tipic thailandez, senzual, rafinat, delicioas. Mncar
gluti de culoarea lavandei, umplute cu pui fragezi, aranjai n form de floare;
sote din inim de palmier, sup de crevei cu arom de lmie, servit ntr-un
vas de lut i nclzit la flacra lumnrii; crevei la grtar ntr-un castron
sculptat, cu felii de pete prjit.
i, n timp ce ateptau desertul, Lucien ncepu s vorbeasc despre
afaceri.
Papa, ct am ctigat din heroina numrul patru anul acesta?
Baptiste pru surprins de ntrebare.
Nu tiu. Nu mai numr demult. Probabil c scot mai mult de pe urma
barului meu din Patpong. De ce?
La Bangkok, un kilogram de heroin valoreaz n jur de dou sute de
mii de baht. n S. U. A., acelai kilogram se vinde cu trei milioane i jumtate
de baht.
Da, ns mai nti trebuie s expediezi kilogramul acela n America.
Implic prea mult risc i prea mult organizare. Prefer s las aceasta parte n
seama chinezilor.
De ce nu m lai pe mine s m ocup de aceasta latur a afacerilor?
Baptiste rse. i aprinse alt igara. Merde, nu poate s renune mcar
la mas, se gndi Lucien. Probabil c toat mncarea pe care o nghite are gust
de rahat.

 Ai dus o valiz i acum te dai expert. Faci pe Mister Asia sau mai tiu
eu ce!
Dar Lucien nu se ddu btut.
M gndeam la compania pe care ai nfiinat-o. Se ocup de exportul
animalelor exotice la grdinile zoologice din Europa i America.
Da, o afacere secundar. Dup ce stai un timp n Asia, te bagi n tot
soiul de rahaturi. Dar tii ct ctig pentru un arpe?
Ai putea ctiga mai mult.
Baptiste se uit mirat la fiul su. Poate aceasta era revelaia pe care o
ateptase.
Te ascult, Luc.
Trimii nite erpi la o grdin zoologic particular din America. Avem
toate documentele vamale necesare. Firma este serioas i legal. Doar c data
viitoare cnd mai scoi din ar o lad cu erpi veninoi, pui nuntru un
butean scobit pe dinuntru i umplut cu heroin. Care vame o s-i bage
capul nuntru? Anul trecut am trimis un tigru n Arizona. Am putea ascunde
cteva kilograme n fundul cutii. Cine crezi c o s verifice? Ai impresia c
vreun tip de la vam o s-i pun o mnua de plastic i o s roage tigrul s se
aplece?
Baptiste zmbi. Nu cunoscuse aceasta latur a personalitii fiului su.
Deci, pn la urm, instinctul nu-l nelase n privina lui.
mi pare ru pentru tine, Noelle.
Da, este posibil. Dar trebuie s-i faci relaii n S. U. A. Cu cei care au
bani i nu sunt n D. E. A. i nu-i deloc uor. Iar eu nu pot pleca. Este prea
periculos pentru mine s prsesc Thailanda. Poliitii m cunosc prea bine. i,
n afar de asta, idiotul la de doctor al meu mi-a interzis s cltoresc cu
avionul.
Pot s-o fac eu, papa. Las-m s ncerc.
Sosi desertul. La prima vedere, prea un platou cu ciree i pere micue;
dar, cnd Lucien bg una n gur, descoperi c era past de fasole, cu glazur
i arom de iasomie; frunzele cireelor erau papaya; perele de fapt erau ananai
deghizai la fel de artistic.
Baptiste zmbea.
Alt lucru pe care l-am nvat n Asia, zise el. Nimic nu este exact ce
pare a fi. Oamenii nu-i arata niciodat adevrata fa. Nu tii pn nu muti
adnc.
Maha Chai.
Keelan sttea la fereastr, n anticamera biroului, cu faa spre
nchisoarea brbailor. Pute a mizerie, se gndi el. Brbaii erau nghesuii n
compartimentul de jos o mas grbovit i mizer de suflete pierdute.
Cum a ajuns aici? Ce caut pe coridoarele acestea singuratice, martore
ale suferinei omeneti? Copilrise la Berkeley, privise meciurile de baseball din
Candlestick Park, aruncase la co cu tatl su, n curtea din spate a casei lor,
mpreun cu ceilali doi frai. Tatl lui fusese agent de asigurri; amndoi fraii
si aveau munci de birou. i l considerau cu toii puin nebun. Iar
evenimentele din ultimii doi ani i sugeraser c aveau dreptate.

Keelan nu tia nc ce l atrsese s intre n poliie. Cnd renunase la

colegiu i i informase prinii despre inteniile sale, l priviser cu gura
cscat, ca i cnd le-ar fi spus c o s se fac preot. De fapt nu era o diferen
prea mare. Munca n poliie cerea chemare i spirit de sacrificiu. Iar el i
sacrificase tot ce avea mai scump.
Mult timp, fusese doar un joc. Continuase viaa lui tcut, suburban,
afundndu-se tot mai mult, pe zi ce trece n tenebrele lumii interlope, ca s-i
fac meseria. Vzuse odat un biat de paisprezece ani alergnd pe strzile din
San Francisco cu o mitralier Thompson. Arestase i interogase fete de
paisprezece ani, care lucrau n bande criminale, alturi de prietenii lor i
vzuse mai multe orori dect un veteran din Vietnam. Privise cu ochii reci ai
criminalilor i avusese senzaia c se uita n adncul unui ocean; acei brbai
nu aveau suflet, nu erau capabili de buntate, nu aveau nici o scnteie uman
n ei, indiferent de ce spunea pastorul.
Experimentase toate acele triri care-l fac pe om s devin religios;
confruntarea cu rul. Iar acum credea c existau oameni pe lumea aceasta care
erau din natere ca nite psri de prad i nu puteau distinge ntre bine i
ru. Snge, durere, chin nu-i impresiona nimic. Cunoscuse puti de
doisprezece ani cu ochi goi, care triau de unii singuri.
i apoi, ntr-o zi, a ncetat s mai cerceteze aceasta lume din afar. S-a
oferit voluntar s se infiltreze ca spion n rndurile lor i s duc o viaa dubl.
S triasc, s acioneze i s gndeasc la fel ca un traficant de droguri ziua,
s se integreze vieii sordide i disperate a strzilor; iar noaptea s mearg la
petreceri, s-i tund peluza i s fie un om de familie. Credea c putea ine
cele dou lumi departe una de cealalt.
Pn n ziua cnd lumea tenebrelor l urmase acas.
Faptul c pierduse una din vieile sale, nsemna c nu avea de ales dect
s se retrag n cealalt. De aceea se afla probabil acum ntr-o nchisoare
oriental mpuit, trguindu-se pentru salvarea sufletelor.
i ridic privirile cnd o vzu intrnd pe u. Isuse Cristoase! Ce-i mai
fcuser?
Ruby? Zise el. Te simi bine?
Se prbui pe scaunul de lemn. Keelan se duse n spatele ei i-i ridic
tricoul. Avea spatele plin de vnti. Vzu o rana n pr, acoperit cu un praf
de antibiotice.
Ar fi trebuit s-o vezi pe cealalt, John.
Te-au btut, zise el.
Ce altceva s fac n nchisoare? Nu au de ce s se distreze. Ar fi foarte
plictisitor dac nu ne-ar bate.
Se aez pe marginea biroului, s-o priveasc.
Nu trebuie s treci prin aa ceva.
M scoi de aici?
Dac accepi s cooperezi.
Ce poate face o fata drgu ca mine s te mulumeasc?

 nceteaz cu jocurile, Ruby. Vreau s-mi spui tot ce tii despre

Baptiste Croc, Louis Huu, Eddie Lau i despre fiecare tranzacie pe care ai
ncheiat-o. De unde vine heroina, unde se duce, pe ce ci.
Dac i spun, o sa vorbeti cu judectorul s-mi dea drumul?
Nu-i chiar att de simplu.
Ruby se aplec, strngndu-i braele la piept.
M-am sturat de viaa asta. M-am sturat de tot.
Poi avea ncredere n mine.
Nu pot avea ncredere niciodat n aerul galben.
Lui Keelan i venea s-o scuture ca s-o trezeasc la realitate.
Nu vezi cum te-au abandonat, proasto! Eddie Lau, Baptiste Croc, teau lsat cu toii s putrezeti aici! Sunt singura ta scpare din acest iad!
Ce trebuie s fac? l ntreb ea.
Trebuie s te pregteti s depui mrturie la tribunal.
Aici eti n Thailanda, John. i-am mai spus doar c o s m omoare,
dac voi depune mrturie mpotriva lui Louis Huu.
Nu vreau s depui mrturie aici, ci n Statele Unite.
Vznd c nu-i rspunde, i lu faa n mini.
N-ai de ales, Ruby! Ai mai primit i alte oferte?
Nu, dar este ca i cnd mi-a tia gtul de una singur.
O s te protejm.
Ruby tcu un timp, cu capul sprijinit de piept.
S ncepem cu o ntrebare simpl. De unde tia Eddie Lau c i s-a
emis mandat de arestare n Hong Kong?
Pentru c i-am spus eu.
i cum ai aflat?
De la feng shui.
Keelan se ridic n picioare.
O. K. Gata, am terminat, chem grzile.
Bine, John, atunci afl c a fost bunul tu prieten, Mac.
Keelan o privi uimit.
Rahat.
Nu-i nici un rahat, i spun adevrul.
Keelan simea c-i vine ru. Nu tocmai McReadie. Avea ncredere n
McReadie. Era prietenul lui.
Nu te cred.
Nu-mi pas ce crezi tu.
De ce?
Ruby frec degetul mare de arttor.
Pentru bani, ce-i imaginezi?
Erau ntrebri la care prefera s nu le cunoasc rspunsul.
Nu te cred, repet Keelan.
Ruby ridic din umeri.
Bine, o s mai vorbim despre asta. Spune-mi n primul rnd despre
cele apte kilograme de heroin.
Mien lap, zise ea. Le ambalam n geci chinezeti.

 Ce?
Coseam pungile n cptueal. Cte puin n fiecare. N-ai cum s-i dai
seama. i le trimiteam la Shenzhen.
n oraul Shenzhen? Acolo a fugit Eddie Lau?
Se uit n podea. Dac avea de gnd s-l trdeze pe Eddie Lau, trebuia s
se hotrasc acum.
Ruby?
ncuviin din cap.
Stai puin, zise Keelan.
Se aez la birou i scoase un carnet i un stilou din serviet. mpinse
pachetul de igri spre Ruby, care lu una.
O. K. S-i dm drumul.
Am czut la nvoial cu Croc. i pronun numele Kwo-chao. Apoi, am
aranjat livrarea.
Cum?
Mi-a spus unde s m duc. Apoi, m-a chemat prin telefonul mobil. Mia dat numrul de nmatriculare al mainii Cheile erau sub bord sau n eava de
eapament. Heroina numrul patru era n portbagajul mainii.
i coseai drogul n geci.
Da, le ambalam i le trimiteam par avion n Guanzhou. Eddie aranjase
s le ia i s le aduc la Shenzhen.
Ia-o mai ncet.
Nu pot. Aa vorbesc eu. Scrie mai repede.
Bine, continu.
Are o fabric de confecii n oraul Shekhou. Gecile sunt trimise n
Statele Unite via Hong Kong, ca parte a unui transport foarte mare. Sunt foarte
greu de gsit. Trebuie s desfaci prea multe haine ca s dai de droguri.
Cum se numete fabrica din Shekhou?
Friendship Textile din Nanshan Lu.
Keelan se opri din scris. Se uit la ce scrisese pn atunci.
Poate o s discutm cu chinezii, zise el, gndind cu voce tare.
N-ai dect s vorbeti ct vrei. n Canton este o zical: Munii sunt
nali i mpratul este departe. Shenzhen nu face parte din China. Shenzhen
este stat n stat.
Bine, Ruby, da-mi voie s-i spun ceva. Dac-l prindem pe Eddie pe
teritoriul S. U. A., putem s-l arestm.
Eddie nu este niciodat att de prost.
Poate ar putea fi pentru tine.
N-a venit nici mcar la Bangkok s-o salveze pe Ruby a lui. De ce crezi
c s-ar duce n Golden Mountain?
Trebuie s gsim o cale s-l scoatem din China.
N-avei cum.
Ba s-ar putea, se gndi Keelan, dac te-am folosi pe tine drept momeal.
i am putea prinde i ali peti. David Lee i spusese c Croc nu prsise
Thailanda de ani de zile, dar cu Louis Huu era altceva. Conform dosarelor
Serviciului de Imigraie al S. U. A., vizita Coasta de Vest o dat la ase luni.

Daca ar putea s-l aduc n faa justiiei i s-o pun pe Ruby Wen s depun
mrturie, ar putea s-l condamne pe baza statutului RICO.
Povestete-mi despre tranzaciile tale cu domnul Louis Huu.
Mai nti scoate-m de aici.
Nu, mai nti o s depui mrturie n S. U. A. Pe urm, vom vedea ce
este de fcut.
i-am spus deja prea multe.
Rahat. Dac ne ducem la thailandezi i le spunem de Croc, ce-o s se
ntmple? Nimic. Dac nu este prins asupra faptului, nu avem nimic.
Thailandezii nu au legi mpotriva conspiraiei. Eddie Lau este dincolo de
frontier, n Shenzhen. Probabil c a cumprat civa poliiti. Nu ne putem
atinge de el. Aici nu avem destule dovezi c s arestm pe cineva i nici mcar
s le distrugem afacerile. Este ca un sughi.
Poate pentru tine o fi un sughi, dar pentru Ruby Wen va fi o indigestie
grav, dac Eddie o s afle ce i-am spus.
Ai discutat vreodat cu Louis Huu despre importul heroinei n Statele
Unite?
Sigur, zise Ruby. Pot s te lmuresc n aceast privin.
i-a spus de unde i cumpra heroina i care sunt colaboratorii lui n
S. U. A.?
Ruby se albi la fa.
Poate.
Haide, Ruby.
Fata ls capul n jos.
apte kilograme de heroin numrul patru, Ruby. Asta nseamn o
condamnare de cel puin o sut cincizeci de ani. Scznd perioada care se
acord pentru bun purtare, o s iei n o sut zece ani.
Trebuie s m mai gndesc.
N-ai la ce s te mai gndeti! Vrei sau nu s putrezeti n pucrie?
O. K.! Cumpr de la un furnizor general.
Cum l cheam?
Nu-mi amintesc.
Ruby.
Nu-mi amintesc i gata. Este un tip din B. P. P.
Serios? Zise Keelan, n timp ce scria.
B. P. P. Era poliia de frontier, o unitate paramilitar finanat de CI. A.,
pentru a opri infiltrarea comunitilor i drogurilor n Thailanda.
Care sunt oamenii lui din S. U. A.?
Nu tiu.
Ruby.
Nu tiu! Nu tiu nimic despre Louis Huu n Statele Unite! Pn s
pierdem marfa, importam drogurile n Hong Kong i le expediam de acolo.
Keelan rupse pagina din agend i se uit la ce scrisese.
O. K., zise el. O s-o lum de la nceput, doar c va trebui s fii mai
exact i s-mi spui tot ce tii. Ce au spus, unde i cnd. O. K.?
Ruby Wen este ca i moart, zise ea.

 Ai ncredere n mine, i spuse Keelan.

Ruby i aminti ce-i spusese tatl ei cnd era mic. Ct trieti, s nu
apelezi niciodat la autoriti i cnd mori s nu te duci n iad. Iar ea avea
cumplita senzaie c nclcase una din reguli, iar foarte curnd o va nclca i
pe cealalt.
Reedina lui Louis Huu.
Trecur printr-un pasaj rutier. Deasupra lor traficul aglomerat uruia,
necat n gaze de eapament. Vincent era impresionat. Canalul de culoare maro
era poluat i putea, dar era mai civilizat s cltoreti aa prin ora.
Rul era plin de ml i ierburi rupte de pe mal de muson. Barje cu orez,
taxiuri de ap i schifuri lungi din lemn, ncrcate cu couri de mirodenii i
fructe, alunecau pe lng ei.
Trecur pe sub alt pod i apoi hang ya trase la mal i arunc odgonul.
Vincent, cu servieta n mna dreapt, fu ajutat s se caere pe rm de un
servitor n hain alb.
Un shanganez solid, musculos, supraveghea operaiunea i-l conduse pe
Vincent n cas.
O potec erpuitoare ducea de la ru printr-o pdure tropical. Casa era
un cmin thailandez original, cu dou etaje, construit din lemn de tek.
Orhidee n ghivece de lemn atrnau pe teras, de la etaj.
Omul n cma sport i scoase pantofii la intrare i-i fcu semn lui
Vincent s fac acelai lucru. Interiorul casei era ntunecat i rece. i amintea
lui Vincent de un muzeu. Vzu buddha birmanezi strvechi, statui de lemn din
Cambodgia, porelan albastru cu alb din China, covoare de mtase thailandeze.
Louis Huu l atepta sus, pe teras, ntr-o hain din brocard, brodat n
auriu i bleumarin. Se ridic s-l ntmpine pe Vincent, ca i cnd ar fi fost un
vechi prieten de familie.
Vincent! Exclam el, ntinzndu-i mna. mi faci o mare onoare
vizitnd locuina mea modest.
Eu sunt cel onorat, i rspunse Vincent.
Aaz-te, te rog. Vrei nite ceai?
Terasa ddea spre klong. Stteau unul lng altul i beau ceai cu arom
de lmie, n timp ce Louis discuta despre Hong Kong, Happy Valley i un
magazin universal pe care se gndea s-l construiasc la Shatin. Deasupra
capetelor lor, o briza blnd cltina clopotele templului.
Era att de plcut n compania lui, nct Vincent trebui s-i aminteasc
acum c gazda sa binevoitoare n-o s-l lase s plece viu din Bangkok, dac nu
era satisfcut pe deplin de rezultatul acestei ntlniri.
n cele din urm, veni vremea s discute despre afaceri.
eful meu m-a trimis s discut o problem foarte important, zise
Vincent.
Ce anume?
Dorete s pun capt nenelegerii care a intervenit ntre voi. Nu vrea
ca acest fapt s afecteze prietenia voastr. i dorete s-i transmit c te
respect ca pe un frate mai mare.

Louis Huu scoase o igar din tabachera de argint de pe mas i o fix

ntr-un portigaret din filde.
Sunt flatat de cuvintele lui. i cum propune s vindecm rnile
trecutului?
Am n servieta mea un acreditiv pentru douzeci i opt de milioane de
baht, pentru a lichida datoria lui fa de tine.
Vincent deschise servieta i scoase un plic gros, n care se aflau
documentele acreditivului. Louis Huu le studie un timp.
Accept cu bucurie. i, ca s-mi art prietenia, sunt gata s renun la
dobnd.
N-ai dect s faci ceva n urechea bunic-tii pentru dobnd, se gndi
Vincent.
Dorete de asemenea s reluai afacerile, cu un profit reciproc
avantajos.
Acum, cnd s-a rezolvat acest diferend neplcut, sunt sigur c nu va fi
nici o problem.
i zmbi triumftor.
Un servitor n hain alb aduse nc o can cu ceai.
n cele din urm, Vincent se ridic s plece.
Ar mai fi nc o mic problem, zise el, ca i cnd i-ar fi amintit exact
atunci. eful meu se ntreab dac nu l-ai putea ajuta ca prieten ntr-o
anumit chestiune.
Dac st n puterea mea, cu plcere.
eful meu are o prieten care a fost ntemniat pe nedrept la Maha
Chai, aici, n Bangkok. O cheam Ruby Wen Shui-ming. A fost acuzat c
deine droguri. Vrea s tie dac n-ai putea interveni pe lng autoriti s
clarifice aceasta nenelegere.
Louis Huu l privi gnditor, ca i cnd ar fi vrut s-i aminteasc.
Ah, da, domnioara Wen, zise el, n cele din urm. Spune-i efului tu
c n-are de ce s se ngrijoreze. Sunt informat c poate fi eliberat oricnd. ns
spune-i te rog c trebuie s plteasc suma de trei milioane de baht pentru a
grbi procedura juridic.
Dew neh loh moh pe aceasta Ruby Wen! Trei milioane, pe lng cele
douzeci i opt pe care le pltise deja pentru a-l liniti pe rahatul sta. O s
rmn aproape fr nici un ban ghea. i totul numai pentru o femeie!
Voi aranja s-i parvin suma mine diminea, la prima or, zise
Vincent.
Tribunalul.
La dou zile dup interviul ei cu John Keelan, doi soldai cu pistoale
automate Smith & Wesson la olduri i puti M1 pe umeri venir s-o ia pe Ruby
Wen din nchisoarea femeilor.
Unde m ducei? Zise ea.
Soldaii nu-i rspunser. Ruby fu condus ntr-o mic magazie, n
nchisoarea brbailor. n mijlocul magaziei era o nicoval i o banc.
Ce facei? Strig Ruby.

Dar nici fierarul nu-i rspunse. Lu nite lanuri i-i fcu semn s bage
piciorul ntr-unul din inele. Soldaii o mpinser nainte. N-avea rost s se
opun.
Fu obligat s pun piciorul pe nicoval i fierarul fix lanul cu un
ciocan. Apoi fcu acelai lucru la piciorul celalalt. Lanurile erau prea grele
pentru ea i nu putea s mearg. Fierarul leg o sfoar de lan, ca s poat face
pai mici, susinnd lanul cu mna.
Apoi i puser i o pereche de ctue.
Pe urm, o scoaser pe porile nchisorii, la duba care o atepta. Era
plin de deinui, brbai i femei. Maina se puse n micare. Trecur de pori,
strecurndu-se pe strzile aglomerate ale Bangkok-ului, n drum spre tribunal.
O furtun musonic inundase strzile, ngreunnd i mai mult traficul, i
drumul, scurt de fapt, dur mai mult de dou ore.
La tribunal era o adevrat babilonie: poliie, oficialiti, rude nlcrimate
i reporteri. Zgomotul claxoanelor i uruitul mainilor pe strad se contopea cu
strigtul avocailor i planetele rudelor deinuilor, ntr-un vacarm de comar.
Ruby fu bgat n sal, unde ddu cu ochii de Julian Prassaran i
rsufl uurat. Avocatul indian fcu un pas spre ea i-i ddu un document.
Ce-i asta? l ntreb fata.
Foaia de acuzare, zise el. Nu te ngrijora. Totul o s fie bine.
Ruby se uit n jur. l vzu pe Louis Huu stnd n spatele slii, dup
nite poliiti narmai i reporteri. O privea zmbind.
Cnd l zri, simi c ncremenete n loc.
Judectorul citi acuzarea, iar apoi Prassaran i spuse c va pleda pentru
nevinovia clientei sale i ceru s fie eliberat pe cauiune. Procurorul
ncuviin din cap.
Cauiunea fusese fixat la un milion de baht.
Soldaii o mpinser spre ua. Lanurile grele i stnjeneau micrile i fu
ct pe ce s cad.
Ce se ntmpl cu mine? i strig ea lui Prassaran.
O s fii eliberat, i rspunse el. Domnul Lau a avut grij de tot.
Apoi i ddu nite hrtii asistentului su i ddu din cap spre ea.
i vzu spatele elegant disprnd n marea de oameni. Se uit dup Louis
Huu.
Nici el nu mai era.
Fu dus pe nite scri de piatr, ctre celulele provizorii. Se simea ca un
dop plutind pe un ocean zguduit de furtun, complet dezorientat.
A doua zi de dimineaa, Sumalee veni s-i spun c va fi eliberat. Dar
Ruby nu mai ndrznea s cread. Se schimb totui ntr-un tricou alb, curat,
i un sarong albastru, decolorat i atept. Peste o or, grzile venir s-o
escorteze n biroul directorului. I se spuse s atepte afar, pn termina de
semnat documentele.
Ar fi trebuit s fie fericita c scpa din gaura aceea mpuit, se gndi ea.
n schimb, se strduia s-i domoleasc spaima. i derul din nou
evenimentele n mintea ei; fusese lsat s putrezeasc n nchisoare, timp-de

patru luni; apoi a luat legtura cu D. E. A.; n mai puin de patruzeci i opt de
ore Eddie Lau a aranjat s fie eliberata i Louis Huu a aprut la tribunal.
Ruby Wen ai dat de dracu'! Au aflat c i-ai trdat! Fie Eddie Lau, fie Louis
Huu! Dar, ntr-o camer plina de erpi, nu mai conteaz care din ei te muc.
O s scape de tine.
Se gndi s apeleze la Keelan. Dar ce rost avea? Doar nu-i imagina c
americanul o s-o protejeze? Nu exista un loc sigur pentru ea, nici n Thailanda,
nici n alt parte. Era de una singur.
Grzile o escortar pn la ieirea din nchisoare, i porile se nchiser
n urma ei.
Mulimea se revrs asupra ei: vnztorii ambulani, vacarmul de
claxoane i maini pe care-l auzea dincolo de zidurile celulei o nghiir. Cineva
trecu n grab pe lng ea. Ruby se cltin, speriat. Se simea ca i cnd ar fi
plutit n deriva ntr-o barc.
Pe una din strzi era parcat un Mercedes negru. oferul o claxon i
aprinse farurile. Se ls fereastra i-l vzu pe Louis Huu fcndu-i cu mna.
Aflase probabil, se gndi Ruby. Altfel n-ar fi eliberat-o att de repede.
Aa c o lu la fug orbete pe aleile nguste din jurul nchisorii. Trecu de
un magazin cu obiecte din trestie, de o btrn care cocea banane pe un grtar
cu crbuni aprini i rsturn un co cu rdcin de ghimber n goana ei.
Ajunse pe o strad cu magazine de mobil veche i se afund tot mai mult n
Chinatown. Alerg pe alei nguste, unde tia c Mercedes-ul nu putea s-o
urmreasc, pn cnd nu mai putu de oboseala. n cele din urm, se prbui
pe treptele unui templu chinezesc.
Trase aer n plmni, ncercnd s se limpezeasc.
N-avea paaport, aproape nici un ban i nici un prieten. Era complet
singur. i habar n-avea ce-o s fac. tia doar c trebuia s gseasc o cale de
scpare din Thailanda.
Kuala Lumpur.
Kuala Lumpur, ca orice ora asiatic pe care-l vzuse Ruby, era o mas de
trafic i oameni de toate naiunile. Se ridicase dintr-o grmada de colibe din
noroi, cu mai puin de-un secol n urm, i devenise un ora prosper, modern,
cu blocuri albe nalte i temple strvechi chinezeti i indiene.
Ruby se dusese n Chinatown i gsi restaurantul Yasmin din Jalam
Sultan. Ddea n strad i era un local prpdit, cu cteva mese cu blat de
melamin i scaune de lemn. Pe peretele din spate atrna un calendar CocaCola, reprezentnd o blond clare pe un Learjet; alt calendar, mai ieftin,
nfia o chinezoaic n cheongsam, poznd ridicol. Sticle prfuite cu
rcoritoare erau aranjate pe rafturile nguste din lemn, deasupra unui frigider
metalic. Un ventilator murdar se nvrtea ncet, n tavan.
Pe un afi de pe ua din stnga scria Agenie Turistic. Vzu postere
rupte i vechi cu Hong Kong, Singapore i Bombay. Afie vechi fuseser lipite
pe pereii murdari, care fceau reclam excursiilor prin ar. Era un singur
birou de lemn, pe care scria Green Crescent Tours.
Biroul era nengrijit.

Traficul de noapte trecea la civa metri de mese. Claxoanele i

motocicletele Honda fceau un zgomot asurzitor. n aer plutea un miros greu de
benzin.
Nu erau dect civa clieni. Cei mai muli, oferi de taxi sau tineri care
voiau s lucreze ca ghizi. Se uitar la Ruby cnd se aez. tia n ce hal arta,
cu patung-ul i bluza sfiate, cu braele i faa zgriate. i tia de asemenea
c putea.
Un chelner tnr i lu carneelul i un meniu murdar i se ndrept
spre ea. Cmaa lui ptata de sudoare era deschis la gt pn la al treilea
nasture. i arunc meniul pe mas i atept. O femeie nensoit, se gndea el,
probabil o prostituat.
Ruby comanda ceai i nite satay, tiind c n-avea cu ce plti. Cnd
chelnerul se ntoarse cu ceaiul, Ruby las mna stng pe mas, cu degetul
mijlociu i cel mic ndoite i cu cel mare ntins. Biatul observ i csc ochii,
uimit. Ruby se relax puin. i dduse chelnerului semnalul care nsemna c
era o veterana Grass Sandal35 432, adic avea rangul de ofier n triada ei, i el
l recunoscuse.
i turn nite ceai i aez cana n faa ceainicului. O studie cu mai mult
respect. Fr s scoat nici un cuvnt, se ntoarse i se duse n buctrie.
Peste o clip, apru un alt chinez, mai n vrst. Biatul fcu semn n
direcia ei. Brbatul se apropie de masa ei.
Eti palid la fa, i spuse el n cantonez.
Inima mea este roie.
Nu-mi datorezi nite bani?
tiu c i-am pltit.
Unde?
n pia.
Se referea la piaa Tai Ping, un loc vestit n legenda triadei.
ncuviin din cap, satisfcut, se pare. Apoi se aez, lu ceaiul pe care
Ruby i-l turnase n can i-l bu. nsemna c i va acorda ajutorul cerut.
Cine eti? Zise el.
Nu conteaz cum m cheam. D-mi pixul.
Omul o ascult. Ruby lu un erveel de hrtie de pe masa i scrise un
numr de telefon din Hong Kong, iar dedesubt: LITTLE FLOWER36.
Numrul acesta este din Hong Kong. Cere urgent cincizeci de mii. iam dat parola.
Brbatul se uit la ceas.
Acum este prea trziu. Vino mine, la ora nou, O. K.?
Se uit la zgrieturile de pe brae i fa i la murdria de pe bluz.
Eti n pericol?
Ruby se gndi prudent nainte s rspund.
A trebuit s fug de pericol. i acum n-am bani.
Omul cuget un timp i apoi bg mna n buzunarul cmii i scoase
un mic teanc de bancnote. Numr cinci sute de dolari malaezieni i i-i ddu.
Ruby i bg recunosctoare n bluza.
De cnd eti n Malaezia?

 Am trecut frontiera azi-noapte.

Se uit din nou la tieturile de pe braele ei i pru s neleag.
Este un hotel aproape de aici. Hotel Ipoh, n Jalan Petaling. Foarte
curat i foarte ieftin.
i ddu cartea lui de vizit.
Spune-le c eti prieten cu mine. Vor avea grij de tine.
Sosi mncarea. Ruby nu se hrnise de dou zile iar mirosul
condimentelor i aburii care se ridicau din farfurie i fcur stomacul s
chiorie. Lu lingura de aluminiu. De-abia se abinea s nu-i ndese mncarea
n gur cu degetele.
Ddu din cap, s-i arate c nelesese. Brbatul se ntoarse n buctrie.
Ruby termin de mncat i plec. Nimeni nu-i ceru s plteasc, bineneles.
mprumutul pe termen scurt i costul mncrii vor fi sczute din banii pe care
i va primi, inclusiv comisionul.
Ipoh Hotel era condus de proprietar i familia sa. Locuiau cu toii ntr-o
singur camer, de partea cealalt a scrilor. Erau cinci ncperi, fiecare cu
ventilator, un pat i un dulap vechi de buctrie. Ua de la balcon era ncuiat
de teama hoilor.
Ruby i spl hainele n chiuveta ptata din colul camerei i apoi se
aez pe gresia rece a bii de pe hol s-i spele murdria din pr i de pe corp.
Cnd i turn ap rece pe cap, nchise ochii, calculndu-i urmtoarea
micare. Unde putea s se duc de aici? Nu ndrznea s se ntoarc la Hong
Kong. Poate o s plece n Anglia, la sora ei mai mare.
Trebuie s fii atent, Ruby. Nu poi avea ncredere n nimeni. Nici mcar
n fraii ti de cruce din triad.
Dup aceea, se ntinse goal n bezn, simind sudoarea pe trupul ei i
ascult acordurile unei operete cantoneze la televizorul de vizavi. Se scrpin
pe picioare. Plonie. Se strmb, sgetat de crampe i trebui s se duc la
toaleta turceasc din camera alturat. Cele patru luni n nchisoarea din
Bangkok i acum mncarea din prpditul de local malaiezian i provocaser
diaree.
Se cltin pe pat i se trnti pe burt. Dup Maha Chai, confortul modest
al hotelului i se prea un adevrat lux. Uitase aproape cum era s ai cearafuri
curate, o baie, o toalet i un du.
Ultimele patruzeci i opt de ore fuseser un adevrat comar; se
nghesuise nsetat i transpirat ntr-un autobuz aglomerat spre Hatyai; i
cheltuise ultimii bani s mituiasc un poliist, ca s-o duc prin jungl la o
trecere de frontiera nepzit, unde se putea strecura prin srma ghimpat;
fcuse autostopul i se suise n camioane care se ndreptau spre sud de la
frontier; se luptase cu doi oferi care ncercaser s-o violeze. i, n cele din
urm, gsise un camion care o adusese n Kuala Lumpur.
Trebuia s fac rost de bani. N-avea paaport sau alte documente de
identitate. Avea bani n Banca Comercial din Siam, dar fuseser blocai
probabil dup arestarea ei. i nu avea acces la contul ei din Hong Kong &
Shanghai fr un act de identitate. i pstrase ntotdeauna un fond de rezerv
la o agenie de voiaj din Hollywood Road. Era aceeai agenie folosit de Eddie

Lau ca s-i transfere fondurile peste ocean; aveau o camer la etaj, cu o linie
telefonic secret pentru transferul banilor.
Se ntreb dac Louis Huu o mai cuta nc. Tentaculele sale se
ntindeau n Burma, China i Hong Kong, aa c era posibil s aib relaii i n
Malaezia sau Londra. Oare o considera att de important ca s-o lichideze chiar
i acum, cnd nu-i mai sttea n cale?
Mai ru ar fi s-o caute Eddie ca s-o ucid. El n-ar renuna niciodat. Dar
Eddie nu i-ar face nici un ru lui Ruby a lui.
N-ai de unde s tii.
Ursc viaa asta, i spuse Ruby. Nu mai pot tri aa. Poate voi atepta s
dau o lovitura ca lumea, ca s nu fiu srac; o singur lovitur i m retrag.
Afacerea asta nu este pentru o fat bun ca Ruby Wen.
Era frnt de oboseal, dar crampele o inur treaz aproape toat
noaptea. Mncarea era de vin probabil.
Sau, poate frica.
Cnd se ntoarse la restaurant a doua zi, la ora nou, omul cu care
vorbise cu o sear nainte nu era acolo. Un brbat sttea la biroul de la Green
Crescent Tours i studia strada. Cnd i spuse c a venit s-i ia banii, ridic
din umeri i fcu semn spre buctrie. Era de serviciu putiul nesuferit din
ziua precedent.
Avea nevoie de banii aceia azi. Aa c atept.
Se fcuse nou i douzeci. Oare ce se ntmplase?
Cu puin nainte de nou i jumtate, un Mercedes Benz negru trase la
bordur. oferul l parc jumtate pe trotuar i se ddu jos. Purta o cma de
mtase, deschis la gt, dezgolindu-i pieptul fr pr i lanurile groase de aur.
Era dat cu ulei pe cap. Pntecul de sub cma era umflat ca al unei gravide.
Pn s urce treptele restaurantului i s ajung la masa din col, i pierdu
respiraia.
Ruby Wen i ddu seama c l cunotea. Era Henry Pi.
Letargia personalului din micuul restaurant se evapor imediat.
Chelnerii ncepur s miune n jurul lui, ncercnd s-i anticipeze
dorinele. Dar el i ignor.
Se trnti pe un scaun, vizavi de Ruby, vdit surprins c dduse ochii cu
ea. Un chelner i aduse o sticl rece de berc Singha i i-o turn n pahar.
Ruby, zise Henry Pi.
Sorbi din bere i i terse cu mna spuma de pe mustaa. Fcu semn
spre cana din faa ei.
N-ai vrea i altceva n afar de ceai?
Ai cumva Hennessey VSOP?
Clientele obinuite din acest local nu prea au asemenea gusturi.
Atunci, m mulumesc cu ceai.
Henry Pi nghii restul berii i tnrul chelner apru imediat lng el, s-i
umple paharul. Un biat se duse s aduc alt sticl de bere.
Ce surpriz plcut.
Ruby nu-i rspunse. Ce ghinion pe capul ei, se gndi fata. Zeii sunt
foarte suprai pe mine, probabil. Probabil c localul aparine lui Henry Pi.

Managerul l-a sunat probabil noaptea trecut. I-a spus de aceasta chinezoaic
din Hong Kong, care a aprut btut i nsngerat s cear un transfer de
bani.
tiu la ce te gndeti, Ruby, zise el, dar trebuie s te informez c numi scap mai nimic din ce se petrece n Kuala Lumpur.
M impresionezi.
Mulumesc. Deci, ia spune, ce faci la Kuala Lumpur?
Ruby ezit. i ddea seama c prea disperat. Rnile de pe fa i brae
artau c este o fugar.
Am avut probleme.
n Malaezia.
Ruby cltin din cap, evaziv.
Atunci n Thailanda.
Henry Pi se gndi.
De ct timp eti n Malaezia, Ruby?
Am trecut frontiera acum dou nopi.
Prin srma ghimpata, din cte se vede, zise Henry Pi.
Zmbetul lui i art perfect situaia. i pipi o zgrietur de pe bra.
Ar fi trebuit s te duci la doctor. O s se infecteze.
n Hong Kong sunt muli doctori buni.
ntr-adevr.
i bu berea, gnditor.
Acolo vrei s te duci, Ruby? La Hong Kong?
Se sprijini de sptarul scaunului i o privi cu luare-aminte.
Arai foarte schimbata fa de cnd te-am vzut ultima oar. Atunci
erai foarte sigur pe tine i elegant. Purtai o rochie neagr, dac-mi amintesc
bine. Foarte scurt i foarte scump.
Azi prefer s m mbrac obinuit, zise Ruby.
i eu la fel, i spuse Henry Pi, artndu-i ceasul Girard Perigaux. Am
trei Rolex-uri pentru cnd m mbrac de ocazie.
Se aplec i ddu din mna, indicndu-i restaurantul.
Ce prere ai?
O magherni! Se gndi Ruby.
Scoi bani muli din afacerea asta?
Bineneles c nu. Este doar un paravan, aa cum tii i tu foarte bine,
sunt convins.
O studie insolent.
Pari disperat.
Am probleme de moment.
Te vd aici, n haine rneti, fr bani. Ceea ce m mir este c nu ai
luat legtura cu asociaii tai, oriunde or fi. Poliia thailandez n-a putut s-i
prind pe toi, n mod sigur. Nu le st n obicei. Aa c m gndesc poate c
aceasta femeie nu fuge de poliie, ci de proprii ei prieteni.
Surse, ncntat de propria sa isteime.

 Am luat legtura cu numrul pe care mi l-ai dat. Dar se pare c cineva

din Hong Kong i-a anticipat apelul. Erau foarte nerbdtori s te gseasc. De
fapt, au pornit deja spre Kuala Lumpur.
Ruby se ridic, dar Henry o prinse de mn.
Stai jos, Ruby. Nu mai ai unde s fugi.
Henry se aplec spre ea. Observ picturile de sudoare de pe fruntea ei.
Ce ai fcut aa ru nct a trebuit s fugi, Ruby?
M-am nrolat n rndurile D. E. A. Din Bangkok, zise ea.
Henry Pi i termin berea i chelnerul se grbi s aduc alta.
Pcat c nu putem fi prieteni, Ruby. mi plac fetele cu simul
umorului.
Avionul companiei Cathay Tri-Star decola de pe pist i ncepu s se
nale pe cerul plin de nori. n compartimentul de clasa nti, Ruby nchise
ochii, imaginndu-i c tot comarul din ultimele patru luni ncepea s dispar.
n boxe rsuna Musak i-i calma nervii. Treceau printr-o zona-cu turbulene.
Eddie sttea lng ea, impasibil.
Nu spusese mai nimic cnd o luase seara trecut de la reedina lui
Henry Pi, din afara oraului Kuala Lumpur, unde fusese invitat forat. Nu tia
ce gndea sau ce avea de gnd s fac cu ea. ns i adusese haine noi i alt
paaport; unul fals, bineneles, dar bine realizat. A-0197758, emis n Kuala
Lumpur, cu vize pentru Hong Kong i Singapore pe primele dou pagini. Va
intra n Hong Kong cu numele de Kam Li-feng.
S-ar fi deranjat att daca ar fi tiut c-l trdase celor de la D. E. A.?
Tri-Star ajunse la altitudinea de croazier i stewardesa le aduse
ampanie. Ce via ciudat am, se gndi Ruby. Acum dou nopi stteam n
aternuturi de bumbac pline de plonie, iar acum beau pinot noir ntr-un
compartiment de clasa nti. Se ntoarse spre Eddie, i ciocni paharul de al lui.
Pentru libertate, zise ea.
Eddie cltin din cap.
De data aceasta ai creat multe necazuri, Ruby. Chiar i pentru tine.
De ce n-ai venit niciodat s m vezi? Am stat patru luni n celula
aceea mpuit. i nu m-ai vizitat.
Nu ddu importan acuzaiei sale.
tii ct m-a costat s te scot?
Vznd c nu-i rspunde, continu.
Ce s-a ntmplat la Bangkok? De ce ai fugit?
Poate c n-a aflat totui. Poate c n tot acest timp a ncercat ntr-adevr
s-o scoat din Maha Chai! A fcut o mare prostie c a vorbit cu americanul!
Nu am ncredere n nenorocitul ala de Louis Huu.
Mi-a spus c ai fugit de el. Bnuiete c ai dat din gur la poliie. Aa
este, Ruby?
nc nu s-a hotrt ce s fac n privina mea, se gndi. Dac neg tot, o
s-i dea seama c mint. i aminti c cele mai bune minciuni erau ascunse n
adevr.

 Sigur c am vorbit cu king chat. Trebuia s-mi port de grij. Doar nu

era s-l atept pe Eddie s m scoat din locul la mpuit pn mbtrneam
i m zbrceam.
Ce le-ai spus? uier el.
Le-am spus tot ce tiu despre Louis Huu. De aceea am fugit.
i despre mine ce le-ai spus?
i ridic privirile. Ochii lui erau adnci i ntunecai ca oceanul noaptea.
Sigur, le-am spus tot despre tine, Eddie. L-am trdat pe singurul
brbat pe care l-am iubit vreodat.
Eddie i feri privirile, la nceput.
Nu pot s-i fac ru, Eddie, murmur ea. Dac te-a rni vreodat, mia nfige un cuit drept n inim.
Tresri.
Louis Huu o s te ucid, dac afl.
Nu am avut de ales. Credeam c o s putrezesc n pucrie pentru
totdeauna.
Ar fi trebuit s ai ncredere n mine.
Am ncredere. Dar tu erai n China i eu la dou mii de kilometri
deprtare.
tii ct am pltit pentru tine, Ruby? Treizeci i unu de milioane de
baht.
Ruby fu impresionat, fr s vrea. Era nebun! Treizeci i unu de
milioane!
A trebuit s-i dau banii pe care-i datoram lui Louis Huu, pentru
heroina lui. i nc trei milioane s mituiesc autoritile. Numai pentru tine,
Ruby.
Se aplec i i dezmierd ncet urechea cu limba. Apoi i pipi coapsele cu
un deget. Observ c stewardesa o privea, dar nu-i psa.
Te iubesc prea mult, Eddie. Te iubesc att de mult, nct cred c o s
mor
De aici nainte, trebuie s ai ncredere n mine, Ruby, murmur el.
Deci m crede, i spuse ea. Ce proast am fost s-mi fie fric. Dac i
pstrezi sngele rece, n-o s pierzi niciodat, Ruby. De data aceasta ai crezut c
ai pierdut, dar ai ctigat din nou. Poi face orice din omul sta. Se crede dur i
detept, dar este prost ca toi ceilali. Tu ns eti foarte deteapt, Ruby.
San Francisco.
Ruby Wen l ntlni pe John Bertolli n cafeneaua din Hyatt, n Union
Square. Aceast ntlnire dur un sfert de or i, n final, Bertolli i ddu un set
de chei.
Ruby travers holul spre ascensoare i cobor n parcare. Deschise
portbagajul unui Mercedes negru saloon i scoase o serviet din piele de
crocodil. O deschise, examin coninutul i se ntoarse la ascensor.
Apoi lu un taxi de lng Hyatt i se ndrept spre o cldire comun, cu
ase etaje, din Kearny Street, lng Embarcadero, nu departe de haosul turistic
din Fisherman's Wharf. n faa cldirii, scria n englez: White Dragon Savings

and Loan37. Alt afi, n chinez, se ntindea vertical, pe perete. La fereastr

erau afiate dobnzile curente.
Micul birou public de la parter era plin de chinezi. Ruby trecu pe lng ei
i o lu pe o scar pe care scria PRIVATE38. Urc nepstoare.
La etajul al doilea erau alte birouri. Un tnr funcionar chinez, n
cma alb i cravat neagr, lucra la un birou din lemn. Ruby intr, se aez
i deschise servieta. Scoase teancuri de douzeci de dolari strnse cu elastic i
le puse pe birou. Funcionarul ncepu s le numere.
Cnd termin, Ruby i ddu o carte de vizit pe care scria: SORA
AMERICANA PLTETE FRATELUI CHINEZ 400000 dolari S. U. A. TEL. 20388.
Funcionarul i ddu o noti pe care Ruby o puse n geant iar apoi se
ridic i plec. Nu se nsemnase i nu se nregistrase nicieri c tranzacia
avusese loc.
Funcionarul traduse tranzacia n Codul Comercial Chinez, care fu
transmis n noaptea aceea printr-o linie telefonic special Companiei All Asia
Friendship din Jiabin Lu, Shenzhen. Un funcionar din birou sun la numrul
care-i fusese transmis i, peste o or, Vincent Tse apru n birourile de la
ultimul etaj al unui magazin cam drpnat din mijlocul oraului. Primi o
serviet mare, care coninea peste trei milioane de dolari Hong Kong.
Secia din Arsenal Street, Wanchai.
Dup ce sun de la telefonul aflat lng ascensoarele de la etajul zece,
Keelan fu admis n biroul lui McReadie. Era o camer aglomerat, cu dou
telefoane pe birou, un computer, dosare i manuale pe un raft ngust i o
fereastra micu, cu vedere spre port. Un perete ntreg era plin cu fotografii de
mrimea celei de pe paaport, reprezentnd operaiuni de infiltrare. Erau lipite
toate pe un panou.
McReadie aranja un paaport fals i treizeci de mii de dolari pentru una
din operaiuni. Ddu dou telefoane. Cnd termin, nchise i i zmbi lui
Keelan.
Bine c sunt un om cinstit.
Keelan se gndi la ce-i spusese Ruby la Bangkok. Pn acum pstrase
pentru sine informaia aceea. Poliitii erau o int obinuit. O s se mai
gndeasc la acest lucru.
Cum merge, Mac?
Vrei o cafea?
Keelan cltin din cap.
Am but destule cafele pe ziua de azi. Mi-a ajuns deja pulsul la o sut
patruzeci. Cu ce pot s te ajut?
De fapt, eu a putea s te ajut pe tine.
i sprijini coatele de birou.
i aminteti de Ruby Wen?
Keelan se prefcu nedumerit.
Ai codul triplu C?
S-a ntors n ora.
Lui Keelan i se zbrli prul pe gt. Ticloasa. Provocase mare agitaie i
bucurie n biroul din Bangkok, timp de cteva zile. Apoi fusese eliberat pe

cauiune i procuratura thailandez hotrse s nchid cazul din lips de

dovezi.
I-am pus apartamentul sub supraveghere de cnd ne-ai spus c a
plecat din Thailanda, continu McReadie. Azi-diminea, la opt i un sfert, am
prins-o cu bani murdari. Cobora dintr-un taxi n Conduit Road. Se pare c a
revenit n afaceri.
McReadie i ddu o fotografie alb-negru, de proast calitate. Femeia avea
ochelari fumurii i sttea cu faa ntoars de la aparatul foto, n timp ce
traversa strada. Dar nu ncpea nici o ndoiala. Era Ruby Wen.
Aproape o lun. M ntreb unde a fost pn acum.
A circulat probabil cu un paaport fals. Dar azi-diminea, a ptruns
n ar cu propriul ei paaport.
Care-i urmtoarea micare, Dave?
O urmrim, ascultm i ateptm.
i-a btut joc de mine.
McReadie cltin din cap.
Eu te-am prevenit.
Nu te ngrijora, orice na i are naul.
N-o s fie prea uor.
Keelan ridic din umeri. Oare pot s am ncredere n tine, Mac? Ruby
Wen n-a minit?
ine-m la curent.
McReadie se uit la ceas.
Ia te uit. Ziua s-a terminat aproape. Vin cu tine. i puse haina i se
ndreptar spre ascensoare.
Ce faci disear? l ntreb McReadie cnd se urcar n ascensor.
O s am o noapte linitit.
O s te bagi n pat?
Cam aa ceva.
Este ziua lui Lacey. Civa dintre noi o srbtoresc la Delaney's. Te
intereseaz?
Keelan ezit.
Nu cred.
Fata asta te place, John. Dumnezeu tie de ce. Vznd c nu-i
rspunde, McReadie continu.
Te-ai hotrt s te faci preot?
Ce?
Pi, vd c duci o via foarte auster.
Uile ascensorului se deschiser. Stteau n foaier.
Nu a trecut nc destul timp.
Viaa merge nainte, John. Nu poi jeli la nesfrit.
Keelan ridica din umeri.
O s vd cum o s m simt mai trziu. Poate o s vin.
McReadie se ntunec la fa. Cnd vorbi, se vedea c se nfuriase.

 Doar nu erai beat, la volanul mainii. i nici n-ai adormit cu igara

aprins, s-i ia casa foc. Nu este vina ta. i fceai meseria, atta tot, pentru
numele lui Dumnezeu! Nu te mai nvinovi.
Keelan ridic din umeri.
S-ar putea s lucrez pn trziu.
O s fim acolo pn diminea.
Keelan se duse n parcare. tia c McReadie avea dreptate. Dar simea c
se rupe n dou. O parte din el voia s rmn credincios amintirilor sale, iar
alta tnjea fr s vrea dup alt femeie. Eti un ticlos egoist, John, i spuse
el, dei nu era adevrat. Timp de optsprezece luni pendulase ntre jale i dor i
nc, nu tia ncotro se va nclina balana.
Era vineri noaptea i restaurantul Delaney's ncepuse s se umple. Un
mic grup de detectivi se adunase la bar; Lacey, McReadie, Tyler i alii pe care
nu-i cunotea.
McReadie l vzu i-i strig bun-venit. i aduse un Carlsberg.
Ai renunat la preoie pn la urm?
Oricum, n-am promis niciodat c o s m las de but.
Keelan se uita la Lacey. Se rezemase de bar, nconjurat de Tyler i ali
doi detectivi. l observ i-l salut cu mna, iar apoi continu s converseze cu
colegii si. Keelan simi un nod n stomac i i dori s nu fi venit.
i tiase prul scurt, probabil de curnd, presupuse Keelan, dup felul
n care i ddea la o parte o uvi imaginar de pe frunte. n rest, arta la fel
de apetisant. O vedea din cnd n cnd, mai ales la Press Club din Lockhart
Street. i zmbeau reciproc, dar nu-i vorbeau. McReadie i spuse c se
ntlnea cu un tnr avocat, unul din vecinii lui Mac de la Stanley.
Keelan se ntreb cnd o s se sfreasc doliul su. Probabil n ziua n
care se va ierta pentru cele ntmplate. Dar nc nu tia cnd anume.
Nu pot ntrzia prea mult, i zise el lui McReadie.
Nici eu, zise McReadie. I-am spus soiei c m ntorc la patru
dimineaa.
Keelan termin berea i comand nc una pentru McReadie.
Dar tu? Zise McReadie.
Ar fi mai bine s plec, spuse Keelan.
Aa repede? Zise o voce, lng el.
Se uit n jurul lui. Era Lacey.
Keelan ridic din umeri.
Am trecut pe aici s-i spun la muli ani.
Bg mna n buzunarul hainei.
Era ct pe ce s uit.
Scoase un pacheel.
Lacey pru surprins.
Mulumesc.
O nimica toat. Salariul pe cteva luni, atta tot.
l deschise. Era un mic elefant din jad.
Pentru colecia ta. Toi avem nevoie de noroc.
Este frumos. i mulumesc.

Se studiar unul pe cellalt.

Ce mai faci? O ntreb Keelan, n cele din urm.
Bine.
Ari grozav. i-ai tiat prul.
i trecu din nou mna prin el.
i place? Acum art ca o adevrat poliist?
Dac ai avea o casc de oel i un scut, ai fi grozav.
Cred c gusturile acestea indica mai mult preferinele tale sexuale,
dect stilul meu de pieptntur.
McReadie zmbi.
Trebuie s vorbesc ceva cu unul din colegii ti, Lace, zise el i-i lsa
singuri la bar.
Lacey puse cadoul n geant i i mpinse paharul ei.
Brandy i sifon. Sau o fat ar trebui s-i cumpere singur de but de
ziua ei?
Sigur, spuse Keelan i scoase o sut de dolari, s atrag atenia
barmanului.
tii, nu te-am neles niciodat, zise Lacey.
Se uit la ea. i strluceau ochii poate cam exagerat. i ddu seama c
buse mai mult dect i imaginase el.
Nu prea ai ce s nelegi.
M-ai jignit foarte mult, Keelan.
N-am vrut.
Ce rspuns mai este i sta, fir-ar al dracului? uier ea.
Probabil este beat, se gndi el. N-o mai auzise niciodat njurnd.
Barmanul i servi cu nc o bere Carlsberg i un pahar de brandy cu sifon. I-l
ddu, n timp ce repet n gnd ce voia s-i spun.
Uite ce este, mi pare ru. Un tip trebuie s dea o reprezentaie
satisfctoare. Iar eu n-am reuit.
O reprezentaie, se mir ea. Vorbeti ca i cnd ar fi vorba de un
concert de rock.
Oricum n-a fost nici pe departe rock39.
Nu-i nimic de rs, Keelan. Nu sunt suprat pentru noaptea aceea.
neleg tracul de scen. M-a durut n schimb c ai renunat la mine dup
aceea. Ca i cnd ar fi fost vina mea.
Nu am crezut nici un moment c a fost vina ta.
M-am fcut de rs.
Cum poi spune aa ceva? Nu a aflat nimeni. Nu tim dect noi doi.
Dac s-a fcut cineva de rs, acela sunt eu. Dac te-am jignit, regret sincer. Mam gndit c. Este mai bine aa.
Vreau s te anun c n-am obiceiul s m ncurc cu brbai pentru o
singur noapte. Ce i-ai imaginat? i-ai spus probabil, D-o dracului, o s
ncerc alta.
Nu mi-am dat seama c te-a durut att de mult.
Peste un minut, o s-i trag un genunchi ntre picioare. S tii c m
pricep foarte bine.

 Ce-a putea s-i spun?

Ce este, ii att de mult la egoul tu masculin? Recunosc, Keelan, am
fost atras de farmecul tu. Iar acum ai treizeci de secunde s spui ceva decent
sau raional. S tii c nu m mai abin mult.
Te-am minit.
Bravo.
Anna i Caroline. Soia i fiica mea.
Triesc, nu-i aa?
Cltin din cap.
Nu i-a spus Mac?
Nu, a zis c nu se amestec.
Keelan inspir adnc. Doar McReadie tia. Nu-i plcea s spun aceast
poveste. i ddea senzaia c cerea mil. n orice caz, oamenii nu mai tiau
cum s reacioneze sau ce s spun.
Cineva a pltit un uciga s m lichideze. Tipul a venit la mine acas.
Numai c nu m-a lichidat pe mine.
Lacey simi zbaterea din sufletul su. i cut igrile n buzunar, iar
apoi i aminti i le trnti pe bar.
Lacey se aplec, scoase una din pachet, o aprinse i i-o ddu.
Mulumesc.
Ci ani avea fiica ta?
Unsprezece luni. Unsprezece luni. Imagineaz-i s ucizi un copil de
unsprezece luni cu pistolul. Ce fel de om poate fi capabil de aa ceva?
Trase adnc din igar i se strmb.
nainte nu fumam. Poate n subcontientul meu ncerc s m omor.
Strivi furios igara sub clci.
Scena aceea mi s-a derulat de mii de ori n gnd. Dar nu pot s accept
sau s neleg ce s-a ntmplat. Crezi probabil c un poliist ca mine ar trebui
s neleag, nu-i aa?
Se ntrerupse un timp.
Dar nu pot, Madeleine. Au trecut doi ani, dar tunelul n care m aflu
este la fel de lung i ntunecat. Nu cred c este lumin n capt. Continu la
nesfrit, din ce n ce mai negru.
Lacey i mngie obrazul cu dosul palmei.
n noaptea aceea, cu tine, am avut senzaia c o nel. De aceea n-am
vrut s te mai vad. Fericirea i dragostea nu sunt pentru mine.
Lacey fu ct pe ce s spun: Dar s-a terminat, nu mai ai ce face, ns se
abinu. Nu avea cum s-i dea seama ce simea sau ce fcuse.
Nu tiu cum s fac pe cineva s neleag, zise Keelan. Presupun c ar
fi imposibil. Durerea este att de mare, nct n-o simi imediat. Dar se adun
cte puin, zi dup zi. Este nesfrit. Se umple la loc, exact cnd credeai c ai
secat-o. Te trezeti dimineaa, totul este O. K., iar apoi te scoli i i reaminteti
deodat. i aminteti i durerea rencepe. Aa c ascunzi fotografiile. Te mui n
alt cas, n alt ar. ncerci s nu te gndeti. ncerci orice, ca s scapi de
aceast durere afurisit din suflet.
i schimbase vocea. Glasul lui vibra de emoii vii, puternice.

 A vrea s le am din nou, Lace. A vrea s simt trupul cald al soiei

mele lng mine, n pat, s miros din nou prul fetiei mele dup baie. Nu pot
s trec peste toate acestea. Sunt nc viu, dar tipul care a tras m-a omort de
fapt. mi duc zilele la ntmplare. Nu mai sunt n stare de nimic.
i termin berea i se uit peste capetele mulimii, cu ochii goi. Lacey l
strnse de mn, dar nu reacion.
Este un comar, murmur el. Din care ncerc n zadar s m trezesc.
mi pare ru, zu aa.
N-ai de ce. Este ziua ta, iar eu am gsit cel mai nepotrivit moment s
te ntristez. Nu sunt n stare s-mi in gura, sta e defectul meu.
John.
Ar fi mai bine s plec. Ce mai, am fost sufletul petrecerii!
Nu, John, te rog.
ncerc s se desprind de ea, dar l inea de mn.
Nu pleca.
Nu mai sunt bun de petreceri, Lacey. Dar, dac vrei vreodat s te
ntristezi, sun-m.
Cu ce te duci acas?
Cred c o s iau un taxi.
Lacey lu brusc o hotrre. Se ntoarse. Tyler i ceilali detectivi o
urmreau. Mine o s mprtie vestea n toat secia de poliie.
Nu trebuie s fii singur n noaptea asta, i opti ea.
Madeleine, nu cred c este o idee prea bun.
Nu trebuie s faci nimic. Nu este nevoie s dai o reprezentaie. Putem
fi doar prieteni, dac asta doreti. O s discutm, o s stm pe balcon i o s
privim oceanul. Nu-mi pas. Dar nu rmne singur la noapte.
Keelan cltin din cap.
De ce?
Bun ntrebare, se gndi ea. Pentru c m simt atras de tine. Ca molia
de o flacr. Comparaia nu era prea promitoare.
Uite aa, fr nici un motiv.
O. K., murmur Keelan.
Observase i el c ceilali detectivi erau cu ochii pe ei.
Dar o s-i strici reputaia.
mi asum acest risc.
Plecar mpreuna i gsir un taxi n Lockhart Road.
Cnd ajunser la ea acas, Charlotte se culcase deja. Apru n ua
dormitorului, ntr-un capot roz. Lacey i arunc o privire fioroas.
Mulumesc, Charlotte. Nu am nevoie de tine, zise ea.
Ua se nchise.
Keelan fluier pe nfundate.
Foarte impresionant.
Am cptat curaj, murmur Lacey. M duc s prepar ceva de but.
Keelan iei pe balcon. Luminile din Pokfulam dispruser n bezna
oceanului. Beculeele flotei de pescuit din Aberdeen sclipeau n noapte ca nite
licurici.

Lacey aduse dou San Migs din frigider i-i ddu unul lui Keelan.
Praf n ochi.
Ce nseamn asta?
O expresie, atta tot.
Se sprijini de balustrad. Lumina din living-room i nvluia ntr-o
sclipire glbuie. Era deschis la hain i Keelan i pipi conturul corpului prin
bluza roz i fusta cenuie.
Ce s-a ntmplat? M-am ngrat cumva?
M gndeam ce femeie frumoas eti.
Nu ncepe un lucru pe care nu-l poi termina, zise Lacey i regret
imediat. mi pare ru, n-am vrut s spun asta.
Dar Keelan rse.
Ai dreptate. Doar am venit s discutm, nu-i aa?
i-am spus c nu este nevoie s discui sau s faci ceva ns nu
suportam s te ntorci singur n apartamentul tu. n starea n care erai. mi
prea ru pentru tine.
Nu vreau s-mi plng nimeni de mil, pentru numele lui Dumnezeu.
N-am spus c-i plngeam de mil, ci c mi prea ru. Nu-mi dau
seama ce simi. Dar. Oricum voiam s ies de acolo. Tyler m trata ca i cnd a
fi fiica lui virgin, iar ceilali doi rnjeau la mine ca la o prostituat. La serviciu
m simt bine cu ei, dar acum era altceva.
Nu vreau s par nerecunosctor. De fapt, m-am bucurat c m-ai luat
la tine. Nu voiam s rmn singur n noaptea aceasta. Este ziua de natere a
Annei.
Ah!
Coinciden!
mi vine s fredonez melodia din Zona Crepuscular. Cristoase! Ce
macabru!
Keelan i frec faa cu mna.
Iar eu m simt ca Grim Violatorul. Chiar vrei s rmn?
Vorbeti cu mine, John? Ai mai discutat cu cineva acest subiect?
Cei de la spital mi-au aranjat s discut cu un psiholog. Dar nu tiu.
Tot n-am rezolvat nimic.
Dar acum ai chef s vorbeti?
Keelan ridic din umeri.
Nu tiu de unde s ncep.
De ce nu ncepi cu Anna?
Anna? Anna era n multe privine la fel ca tine.
Chiar c am intrat n Zona Crepuscular.
Nu semna fizic cu tine. Era blond i mai mic de statur. Dar, n
rest era ca tine. Spiritual i rea de gur.
Ar trebui s m simt flatat, nu-i aa?
i zmbi.
Crezi c mi-ar plcea o femeie cuminte i prostu?
Ai permisiunea mea s continui. Dar nu-i permit s te obrzniceti,
parc aa se spune, nu?

 Mda.
Lacey i ncruci braele.
Deci, povestete-mi despre ea. Unde ai cunoscut-o?
La un meci de fotbal din Candlestick Park. Era cu prietenul ei, iar eu
stteam chiar n spatele ei. Tipul s-a dus s cumpere floricele. i, pn s se
ntoarc, i-am cerut numrul de telefon i am ntrebat-o cum o cheam.
Cum ai reuit?
Am observat c erau cam reci unul cu cellalt. Mi-am imaginat c nu
se iubeau. i, n afar de asta, m-am gndit c fiind poliist, puteam s-l
arestez dac-mi trgea un pumn i s-o impresionez, bineneles.
Ce i-ai spus?
Am ntrebat-o care echip ctiga. Iar ea m-a ntrebat: Dar tu ce faci,
dormi? Nu, i-am rspuns eu, m uit la tine. Cred c eti cea mai frumoas
fat pe care am vzut-o vreodat i nu pot s m concentrez asupra jocului.
Lacey ridic din sprncene.
i cum a reacionat?
Tu ce ai fi fcut?
Nu te-a fi bgat n seam.
Probabil c ea nu era att de inteligent ca tine. M-a crezut. Dar,
oricum, spuneam adevrul.
Termin berea i cltin sticla goal.
tiu c pare cam demodat dar, din ziua aceea, nu m-am mai uitat la
alt femeie. Nu sunt genul de brbat care zboar din floare n floare. Uneori m
ntreb dac sunt normal! Bnuiesc c un tip monogam heterosexual este o
specie pe cale de dispariie n anii '90, nu-i aa?
Corect.
Lace lu sticla goal i se duse s aduc nc dou Sun Migs.
Se fcuse trziu i vntul care adia dinspre ocean era rece. Lacey se
cutremur i se acoperi cu braele. Keelan se uita n bezn, derulndu-i
povestea, aa cum l rugase.
A fost ceea ce se cheam o investigaie de gradul trei. M infiltrasem de
peste doi ani n lumea interlop, dar nu reuisem s-i atragem. Erau prea
prudeni. ns, n cele din urm, am reuit s strngem destule dovezi ca s ne
adresm unui judector i s obinem permisiunea s-i punem telefonul sub
urmrire. Dup dou luni, nregistrasem dou sute de ore de convorbiri.
Tipului i plcea s vorbeasc, nu glum. Aa c am strns un dosar gros
mpotriva lui. Din pcate, tatl lui era ceea ce se cheam o notorietate n Mica
Italie. Un mafiot, unul dintre cei mai mari gangsteri ai oraului. Am nceput s
primesc telefoane. Mi s-a cerut s scap de unele dovezi n schimbul unei sume
nsemnate de bani. Dar am refuzat. Presupun c n momentul acela ar fi trebuit
s-mi pun unele ntrebri. ns eram un tip arogant i mi-am spus c, dac vor
aciona, confruntarea va avea loc pe strad, mai mult ca sigur. i o s m
descurc. n schimb, ei l-au trimis pe tipul acela acas. La mine acas. Mi-am
petrecut urmtoarele trei luni n spital i am slbit douzeci de kilograme. De
ndat ce m-au externat, am vndut casa i n-am mai clcat niciodat acolo.
Noua mea locuin era pzit zi i noapte de poliiti narmai. Dar n-aveau de

ce s se ngrijoreze. Obinuser ce doriser. Procesul s-a suspendat, deoarece

eram principalul martor al acuzrii i procedurile s-au amnat pn la
nsntoirea mea. ntre timp, am descoperit ca reuiser s mituiasc pe
altcineva. Casetele originale fuseser distruse i nu mai rmseser dect
cteva copii. Avocatul lor l-a convins pe judector s le declare lipsite de
valabilitate juridica, susinnd c nclcau drepturile clientului su prevzute
de cel de-Al Patrulea Amendament. Iar tipul a scpat basma curat. Era un
traficant de droguri, cu tat mafiot i ne sfida chiar n faa justiiei. i tii ce
mi-a spus tatl lui cnd am ieit din sala de tribunal? Fr resentimente. Ca
i cnd eu a fi fost de vin de cele ntmplate. Fr resentimente. Ar fi
trebuit s-l mpuc pe nenorocitul la chiar atunci.
Cum l cheam? l ntreb Lacey.
Bertolli. John Bertolli.
Soarele sclipea n piscinele de pe deal, pe Marea Chinei de Sud i n
insulele ndeprtate, pe vrfurile nvelite n cea din Lantau. Lacey sttea pe
balcon, cu o can de nes, mahmur, amintindu-i cu plcere de ce se
ntmplase noaptea trecut. Se terminase cu imaginea ei de Icey Lacey40 sau
de The Perfumed Dragon41.
Charlotte fcea mult zgomot n buctrie. Lacey inea deschis n poal
ziarul South China Morning Post, fr s-o bage n seam. n cele din urm,
Charlotte veni pe balcon.
Ce dorete domnioara Lacey pentru micul dejun?
Domnioara Lacey a luat micul dejun, mulumesc, Charlotte. O can
cu cafea i o aspirin este tot ce-mi trebuie n dimineaa aceasta.
Tot apartamentul miroase a fum.
N-a fumat noaptea trecut.
Nu conteaz, zise Charlotte. Azi nu v ducei la serviciu?
Este ziua mea liber.
i concentr atenia asupra ziarului. Dar Charlotte nu se ddea btut
att de uor.
Unde este yankeul?
El nu are zi liber.
A stat aici toat noaptea.
Da, zise Lacey, toat noaptea.
Fusese ct pe ce s adauge: A dormit pe canapea, dar nu inteniona s-i
dea aceasta satisfacie lui Charlotte. Nu se ntmplase nimic. Keelan fusese
prea trist i ea prea beat. N-ar crede-o nimeni, bineneles, dar puin i psa.
Charlotte o s pufneasc i colegii lui Lacey o s brfeasc pn nu mai
puteau.
Simt fum de igar, zise Charlotte.
Lacey puse ziarul jos.
Charlotte. Eu i-am cerut vreodat socoteal?
Charlotte se posomor.
Nu, domnioar Lacey.
Sunt o femeie matur, necstorit i m ntrein singur. Iar ceea ce
fac, m privete direct i personal. Nu eti mama mea, aa c s ne nelegem.

i sunt de asemenea stpna ta. Aa c, dac nu aprobi comportarea mea, eti

liber s pleci. Dar te rog s nu m cicleti.
Tipul la nu-i bun pentru dumneavoastr, domnioar.
Mulumesc Charlotte.
O s m rog pentru dumneavoastr.
Charlotte nchise ua de la balcon, s pstreze aerul condiionat. Lacey
zmbi. Ieri mplinise douzeci i apte de ani. i nc nu putea s fac ce voia.
tia c ar trebui s fie furioas, dar o fcea s se simt din nou o adolescent.
Shenzhen.
Vincent se ddu jos din pat, i puse un halat din mtase de Burgundia
i se duse n living-room. Se ndrept spre bar, lu o sticl de Hennessey VSOP
i i turn trei degete n dou pahare de brandy. Apoi, se ntoarse n dormitor.
Eddie sttea gol n faa oglinzii, boxnd.
M iubeti, baby? l ntreb Vincent n englez.
n cantonez nu exista cuvntul iubire.
Bineneles, zise Eddie.
inea minile n faa capului, nu n poziia clasic de gong fu, ci n jeet
kune do, ca Bruce Lee. Trase un pumn ntr-o imagine fictiv, par o lovitur,
atac, par din nou. Vincent l privi, cu ochi lacomi, n timp ce muchii lui
Eddie se micau excitant, agitnd erpii i dragonii tatuai pe piele.
Mai mult ca pe oricine? Mai mult dect pe Ruby Wen?
Sigur, mai mult dect pe Ruby Wen. Cum poi s m ntrebi aa ceva?
Mini att de frumos, zise Vincent.
i aminti ce i spuseser bieii Sun Yee On cnd l btuser atunci:
Piersica Tigrului. Eddie era tigrul, cel de care se temeau. Nu conta c Vincent
era creierul, Evantaiul de Hrtie al lui Eddie, planificatorul, organizatorul, cel
care fcuse triada lor att de respectat. i temut. Dar Vincent nu era
respectat de celelalte triade. Era doar un poponar, un muctor de perne.
Trebuie s discutm, zise el. Despre aceast Ruby Wen.
Eddie se schimb la fa. Vincent l privea n oglind. i pierduse
concentrarea. Se relax i i ls minile s-i cad n pri.
Nu vreau sa vorbesc despre Ruby acum.
Dar trebuie.
Eddie se posomor.
Ruby Wen ne fur banii, Eddie.
Eddie ramase tcut.
Ruby Wen ne fur banii, Eddie.
Dar el nu fcu nici un comentariu.
Din banii pe care ni i-a trimis ultima oar din Golden Mountain lipsesc
aproape trei sute douzeci.
Poate este o greeal.
Da, greeal la baccara poate. Pierde, Eddie. Pierde sume mari.
Eddie semna cu un copil cruia i se spusese un lucru pe care nu voia
s-l aud. Se ntoarse cu spatele la oglind. n col erau dou glei pline cu
ghinde. ngenunche i i vr degetele nuntru cu putere. Era un exerciiu pe

care-l practica adesea, ca s-i ntreasc degetele i minile. Putea s

strpung cu uurin pielea cuiva ntr-o lupt. Le spunea mini-cuit.
Vincent se duse la fereastr. Apartamentul ddea ctre noul ora, Noile
Teritorii ale Hong Kong-ului.
O s discut cu ea, zise Eddie.
Te nal, Eddie.
Nu vreau s mai aud nimic.
Nu te respect nici un pic! Te face de rs.
Nu vreau s mai aud nimic!
i nfipse degetele n glei i Vincent auzi un trosnet ascuit. Poate o
ghind sau un os din degetele sale cuit.
Prostule, se gndi Vincent. Ne fur banii, ne face de rs i vor afla toi c
suntem slabi. Acum am auzit c are alt datorie la cmtarii triadei Sun Yee
On. Dac Ruby Wen n-ar fi fost iubita lui Eddie, ar fi lichidat-o de mult.
Eddie se ridic i ncepu s se mbrace.
Trebuie s-o lichidezi, Eddie! S-o tai n buci!
Iei, trntind ua dormitorului.
Este nebun dup ea, i spuse Vincent. Susine c m iubete pe mine,
dei, n realitate, o iubete la nebunie i nu este nimic de fcut.
Ruta Hong Kong-Macao era dotat cu un aeroport modern. Cele dou
turnuri din Sheung Wan conineau un hotel, un supermarket i un turn de
control, iar n aeroport erau ecrane TV care afiau orele de sosire i plecare.
Boeing-urile te duceau la Macao n mai puin de un sfert de or, decolnd de pe
ap cu aizeci de mile pe or.
Chiar i interioarele hidroavioanelor semnau cu nite cabine adevrate,
cu stewardese care serveau gustri i buturi rcoritoare. De ndat ce decolau,
aceleai stewardese vindeau bilete de loterie pentru cei care nu mai aveau
rbdare pn ajungeau la Macao.
Ruby cumpr zece bilete de loterie i ctig cinci sute de dolari. Era un
semn bun. Acum era sigur c o s aib noroc.
Macao era un orel trist i amrt, se gndi Ruby, probabil la fel cum
arta Hong Kong-ul acum treizeci de ani: strzi vechi, nguste, la marginea
mlatinii asiatice.
Majoritatea iniierilor n triade aveau loc aici. Politia portughez era ca i
inofensiv.
Pentru Ruby singurul lucru bun n Macao erau cazinourile. Cazinoul
Lisboa, o cldire deosebit cu acoperi n form de roi de rulet. La lumina
zilei nu era cine-tie-ce. Dar noaptea semna cu un turban arab drapat cu
becuri.
Foaierul era banal, cu circuit TV nchis. Un hol luminat ca un blci
englezesc, chiar n miezul zilei, nconjurat de sli de joc, unde amahs n
pijamale negre i sandale de plastic i jucau salariile la fan tan, miznd
modest, n timp ce btrni cu pulovere i haine, cu cmi uzate, jucau black
jack i pai gow mpingnd mruniul lor pe mesele luminate electric. Cei care
pierdeau se aezau pe podea.

Nimeni nu zmbea sau i ntrerupea conversaia. Acesta nu era un joc.

Ci o sal plin de oameni singuratici, care luptau mpotriva aceluiai demon.
Norocul.
Ruby urc pe scrile rulante pn la etajul al doilea, n slile de baccara
cu miz mare. La aceasta or a dimineii, se desfura un singur joc n
Treasure Island Room. Nou sau zece mptimii jucau zgomotoi i
entuziasmai. Ruby simi c i se accelereaz pulsul i i se adncete golul n
stomac. Senzaia aceasta era mai bun ca sexul i ca orice altceva, se gndi ea.
Azi va triumfa, era convins.
n noaptea aceasta o s m ntorc cu hidroavionul la Hong Kong i nu va
trebui s-mi mai fac probleme din pricina banilor. Am nevoie doar de puin
noroc.
Ruby o porni pe holurile pustii, asaltat de mirosurile de sudoare, tutun
i de zgomotul mainriilor. Rtcea prin supermarket, uluit i ameit. Dou
femei de serviciu n uniforme maronii o priveau ca i cnd ar fi fost beat, dar
ea nici nu le vedea.
Pierduse nc trei sute de mii de dolari. Se uit la ceas. Ora unu.
ncepuse s joace pe la zece. n numai trei ore.
n cele din urm, se trezi n foaierul hotelului, n faa celor dou vitrine
cu vaze uriae, antice. Spre deosebire de alte hoteluri era aproape pustiu.
Simi c este gata s leine. Se uit n jur dar nu era nici o banchet sau
scaun.
Un taxi trase la intrare. Un tnr nalt, cu pr negru, scump mbrcat
ntr-un costum de mtase intr n hol. Se opri ns la jumtatea drumului s-o
priveasc.
Ruby, zise el.
Pentru o clip, o lu pe nepregtite. Dar i reveni i-i rspunse pe un ton
prefcut.
Bun, Joe. mi cumperi ceva de but?
Clinchetele de cristal i porelan din A Galera erau odihnitoare fa de
zgomotul asurzitor al cazinoului. Lucien comand crabi, pui africani i o sticl
de Madeira.
Deci, iat-te.
Lucien simi o greutate n piept. Ruby. Slab, stilat, ntr-o hain maro
de piele Christian Lacroix cu guler mare i mneci brodate cu auriu. Pantaloni
scuri, maro, din fetru, cizme negre din piele cu lanuri, pr dat cu gel.
Revolttoare. Exotic. ntoars din iad.
Ce mai faci, Ruby? Ultima oar cnd te-am vzut, erai n nchisoarea
aceea mpuita din Bangkok. Cine te-a ajutat? Louis Huu?
Poate.
Am auzit c ai fost eliberat. Am ncercat s aflu ce i s-a ntmplat.
Ruby goli paharul i i fcu semn c mai voia. Transpirase i prea
nervoas. La fel ca un cintezoi att de preuit de chinezi. Deci, este nc n
colivie, i spuse Lucien. De ce oare?
Ce caui n Hong Kong? l ntreb ea.
Am venit dup afaceri.

Ruby ncuviin din cap.

Ai haine frumoase, ceas nou. Vd c te descurci. Pun pariu c lucrezi
pentru tatl tu.
Ridic din umeri.
Ct stai la Hong Kong?
Cteva zile. Pe urm plec n S. U. A.
Ruby ridic din sprncene.
Ai afaceri i acolo?
Ridic din umeri.
Ruby i muc din nou buzele. i lu nc o nghiitura de vin.
Ce s-a ntmplat, Ruby?
mi mprumui treizeci de mii de dolari?
U. S. Sau Hong Kong?
U. S.
Lucien cltin din cap.
Nu te schimbi niciodat.
Ruby se rezem de sptar. Semna cu o feti posomort creia i se
refuzase ceva.
De data asta nu-i cer pentru mine, ci pentru mama mea din Guang
zhou. Are cancer i trebuie s se opereze n Hong Kong.
Eti o mincinoas, Ruby. Tocmai de aceea te iubesc.
Zu, am nevoie de banii tia pentru mama mea.
Lucien i ridic privirile.
A venit crabul nostru.
Chelnerul puse farfuriile aburinde pe mas. Lucien se aplec spre ea.
Uitase ce foame i era.
Aici mncarea este mai bun dect la Hong Kong, nu crezi?
Ruby l ignor.
Vrei s-i spun adevrul?
Nu cred c a rezista.
i se pare nostim c Ruby a ta o s fie cioprit?
Ct a pierdut mama ta canceroas la baccara?
Cinci sute de mii de dolari Hong Kong.
Lucien cltin din cap. Bnuia c pierduse doar jumtate din ct
susinuse, dar era oricum foarte mult. Biata Ruby. Lucien apuc crabul.
O s m mai gndesc.
Nu este timp. Vrei s m vezi moart?
Lucien i turn sos n farfurie, adncit n gnduri.
Ct a trecut de cnd nu ne-am vzut? Cinci luni? Lucrurile s-au
schimbat, Ruby. Eu m-am schimbat.
Erai grozav cnd te-am cunoscut. Acum ns eti un rahat.
Ah, Ruby, eti att de sugestiv cnd vrei s-i exprimi sentimentele.
Trebuie s m ajui.
Se aplec i-i simi mna pe genunchiul lui. Apoi naint pn la coapse.
Te rog. O s te fac foarte fericit. O s fiu a ta pentru totdeauna.
Lucien supse carnea de pe cletii crabului.

 Hai, mnnc. Sunt delicioi.

Ruby reacion ca i cnd ar fi plesnit-o. Se ridic brusc, cutndu-i
poeta. i tremurau minile. De data aceasta se afla ntr-o mare ncurctur. No mai vzuse n asemenea hal.
Stai puin, zise el.
i muie degetele ntr-un castrona i se terse pe erveel. Apoi, bg
mna n cmaa i scoase o carte de vizit.
Sun-m mine, O. K.?
Ruby lua cartea de vizit, o rupse n buci i o arunc n farfurie.
Credeam c eti prietenul meu, zise ea. Dar m-ai nelat, la fel ca toi
ceilali.
i puse geanta pe umr i plec.
Hong Kong.
Ruby se ntoarse la Hong Kong la ora patru dup-amiaza. Era nc n
aeroport, cnd sun telefonul ei mobil.
l scoase din geant i-l duse la ureche. Ceilali pasageri treceau pe lng
ea, ndreptndu-se spre ieire.
Ruby.
Eddie. Vorbete mai tare, c nu te aud.
Unde sunt banii, Ruby?
Ce bani?
Se uit prin mulimea din jur. Oare el s fi fost n Shenzhen, sau aici la
aeroport, ascuns pe undeva, privind-o?
Ah Lam spune c ne datorezi 320000 de dolari Hong Kong din ultima
afacere din Golden Mountain. Unde sunt banii, Ruby?
Nu-i sunt datoare cu nimic. i-am pltit tot. I-am trimis la White
Dragon S & L, aa cum mi-ai spus. Nu te-a nela niciodat.
Ruby.
Trebuie s m crezi!
Ah Lam spune c ai pierdut din nou la baccara. i-ai nclcat
promisiunea.
Ah Lam. Vincent! Rahatul la. Orificiul lui cel mai secret a fost penetrat
de zeci de mii de sbii de jad, nainte de a ta, Eddie!
N-am jucat cu banii tai. Poate Vincent te nal, nu eu.
Ruby.
Se fcu linite.
Eddie?
Nu m face s vrs toate lacrimile la nmormntarea ta, micu floare,
zise el i nchise.
Se ntlnir n restaurantul din Amoy Street, lng Hopewell Centre. Era
nghesuit, sufocant, cu mese i scaune din melamin i o fereastr spre strad.
Patru chinezi stteau la masa de lng ei, trei n costume de oameni de afaceri.
O femeie citea Wall Street Journal-ul asiatic.
Lacey comand congee. Keelan ezit, ncercnd sa aleag un mic dejun
englezesc. Chelnerul btrn i oferi crnai i ou prjite.
Mda, zise Keelan.

 O s regrei, l preveni Lacey.

De ce?
Vei vedea.
Umplu dou cni cu ceai verde chinezesc i se deschise la hain.
Cum merge traficul cu droguri?
Bine. Oricum, nu cred c se va ntmpla nimic spectaculos n
urmtorii ani.
Mai mult ca sigur.
Ai dreptate.
Se aplec peste mas, zmbind.
Cum te-ai simit dup noaptea trecut?
M-a durut capul.
Voiam s-i mulumesc.
Lacey se prefcu surprins.
Eram chiar att de beat?
Nu, m refeream la faptul c m-ai ascultat. Uneori, devin morbid. Dar
mi-a fcut bine s-mi deschid sufletul.
tiu s ascult. De aceea reuesc s prind ucigaii.
Oricum, este de preferat dect s mrturiseti adevrul sub tortur.
M pricep i la asta.
Chelnerul le aduse micul dejun. Keelan se zgi n farfurie. Un ou prjit,
un crnat, un ptrat de unc plutind ntr-un vas de sup cu tiei.
Cristoase!
Lacey lu o lingur de congee.
Doar te-am prevenit.
tiam c trebuie s comand gelatina aia.
Congee de pui este un mic dejun foarte hrnitor. Mai bun dect
mizeria aia pe care o mnnci.
Hei, nu critica igara i cafeaua rece pn nu le-ai ncercat.
nvrti crnatul n farfurie i nfipse furculia n ou. Tare ca piatra.
Imposibil. Dac voia un mic dejun ca lumea, trebuia s se nve e, s mnnce
congee sau s se duc la McDonald's.
Tot mai tragi din iarba ucigtoare?
N-am mai fumat de trei zile.
Pe cine ncerci s impresionezi?
Pe tine, Lace.
O lu de mn.
Poi s renuni pentru o clip la congee-ul tu?
i zmbi i se apropie de el.
Ce romantic mi vorbeti.
Keelan prea stnjenit.
Uite ce este, Lace. N-ai vrea s-o lum de la nceput?
Adic de cnd te-am repezit n biroul meu?
Da, poate chiar de acolo. Sau de cnd ai hotrt c sunt un neisprvit.
Ce te face s crezi c mi-am schimbat prerea?
Ai dreptate.

i zmbi i se uit la ceas.

M duc la serviciu. Cadavrele vor umple strzile, dac nu ajung n zece
minute.
Cnd ne mai vedem?
Mine este duminic. i Charlotte se duce la biseric.
S-l slveasc pe Dumnezeu.
Exact. Iar eu voi fi acas toat ziua s ascult confesiuni.
Vrei s-mi asculi pcatele la ora nou?
A putea face mai mult de att, spuse Lacey. A putea s i le sporesc.
Hong Kong-ul strlucea n lumina neoanelor. Ruby privea avionul
pierzndu-se ctre Kowloon. i tremura igara ntre degete, i apropie fruntea
de sticla rece.
N-ai unde s te duci, Ruby! Dac fug n Golden Mountain, Eddie o s m
gseasc. La New York, la Sindey, poate la Amsterdam? Dar acolo n-am prieteni
i nici bani. Doar cteva cri de credit false. Cum s m ascund? ntr-o zi,
Eddie o s prind o oapt din zbor i o s m fac buci. Dac nu-i napoiez
banii, nu conteaz unde o s fug.
Soneria apartamentului ei o fcu s tresar. Uitase de ntlnirea ei de la
ora opt cu tipul care ar putea s-o ajute.
Da?
Sunt John Keelan, Ruby. Dac ai vreun pacheel de heroin, arunc-l
la toaleta ct mai repede i d-mi drumul nuntru, O. K.?
Trecuse aproape o lun de cnd o vzuse la Maha Chai. Parc n-ar fi fost
niciodat n locul acela. Se sprijini de u, n choangsam-ul ei rou, insinuant
i sexy, cu faa ei de ppu asprit de tunsoarea scurt. i simea parfumul
excitant i ameitor.
Ai plns, zise el.
Acum am o via foarte trist, zise ea.
Se uit peste umrul lui.
N-o s m arestezi, nu?
Nu nc.
Hai, intr, zise ea.
Mulumesc.
nchise ua n urma lui. Se uit n jur. Hainele erau mprtiate peste tot
i pe mas era o valiz deschis.
Pleci undeva, Ruby?
N-am unde. Vrei s bei ceva?
i fcu semn c da i fata se deprt cltinndu-se ctre barul din colul
camerei.
Ap mineral?
Nu am.
Coca-Cola?
Da.
Frumos apartament, zise el.
Nu-i al meu, ci al unui prieten.
Eddie Lau?

i ddu paharul cu Coca fr s-i rspund.

Ultima oar, cnd te-am vzut la Bangkok, circumstanele erau cu
totul diferite.
Eti suprat pe mine?
Nu. Dar trebuie s-mi rspunzi la cteva ntrebri. Pot s stau jos?
Zise el, indicnd o canapea din piele neagr i se aez.
Trebuie s-i schimbi croitorul, John, spuse Ruby. Ari oribil.
Nu schimba subiectul, Ruby. Era vorba de tine. De ce ai plecat att de
repede din Bangkok?
Am nnebunit. Din cauza cldurii, probabil. nchisorile te fac s
nnebuneti.
i cut igrile.
Fumezi prea mult, i spuse Keelan.
i ntinse pachetul, dar o refuz.
M-am lsat i ar trebui s-mi urmezi exemplul. Cnd i vine cheful,
inspir adnc i bea un pahar cu ap. Pentru mine are efect.
Nu-i face bine.
Ce, fumatul?
Nu, s renuni. Doar nu vrei s trieti venic?
Uneori aa a vrea.
Eu fumez de cnd m tiu i uite c n-am murit, aa c nu vd unde
este problema?
Keelan i sprijini coatele de genunchi.
Unde te-ai dus dup ce ai plecat din Bangkok, Ruby? Unde ai fost i ce
ai fcut n tot acest timp?
Am vizitat-o pe bunica mea din China. Este foarte bolnav. Are cancer.
Ce mai face Eddie Lau?
i trimite salutri.
Grozav. tie c ai vorbit cu noi?
S nu-i spui de nelegerea noastr. Cred c s-ar nfuria ru de tot,
dac ar afla.
De nelegerea noastr? Dar nu avem nici o nelegere.
Ruby se apropie i ngenunche lng el, sprijinindu-i minile de
genunchii lui.
Ai o prieten, John?
Nu de asta am venit aici, Ruby.
i simea unghiile prin materialul pantalonilor, naintnd spre coapse.
M-am gndit tare mult la tine. A putea s fiu prietena ta, dac vrei.
Keelan se ridic n picioare i se duse la fereastr. Cristoase, ce femeie!
Cnd se ntoarse o vzu ngenuncheat lng sofaua de piele, cu capul plecat.
Semna cu o adolescent prins furnd ntr-un magazin.
Ruby?
ntoarse capul fr s-l priveasc. Oare regreta sincer sau se gndea cu
ce s-l mai aiureasc? Lu bricheta Dunhill de pe mas i btu cu ea n
suprafaa de cristal, nerbdtoare.
Ce se ntmpl, Ruby?

 De data aceasta am intrat ntr-o mare ncurctur, murmur ea, cu

ochii plini de lacrimi.
Acum face pe neajutorata. N-ar fi prima oar cnd joac teatru n faa lui.
O s m ajui?
Nu trebuie s fac absolut nimic. mi amintesc c am ncercat s te ajut
cnd erai condamnat la moarte, n Thailanda. Am tras multe sfori s aranjez
ceva pentru tine. Dar, peste cteva zile, am czut de prost, pentru c tu i
aranjasei altceva, n spatele meu. Nu tiu dac mai vreau s nchei vreo
nelegere cu tine.
Se auzi un trosnet ascuit. Ruby i rodea unghiile.
Ce crezi c ar fi trebuit s fac? uier ea. Dac ar fi venit cineva s-i
spun c a doua zi o s te scoat din locul la mpuit, ce ai fi spus? Nu,
mulumesc, trebuie s atept s vad dac americanul meu o s-mi reduc
pedeapsa la zece ani n loc de douzeci? Ce-ai fi fcut dac erai n locul meu?
Exact ce am fcut eu; ai fi ieit repede pe poart cnd i-ar fi deschis-o.
Trase adnc din igar, ncercnd s-i pstreze mintea limpede.
M-am sturat de viaa asta, John. Nu tiu cum o s se termine.
A putea s-i sugerez, se gndi el, dar, n schimb, i spuse:
Mi-ai mai spus i altdat la fel!
Nu tii cum este pentru mine. Trebuie s triesc, s supravieuiesc.
i cum reueti s supravieuieti n ultima vreme? Cu puin ajutor
din partea lui Eddie Lau?
Poate.
Poate, bombni Keelan. Pot s te ntreb unde se afl?
Ruby cltin din cap.
Nu tiu, John. De data asta i spun adevrul.
N-ai recunoate adevrul nici dac ar sri de dup perdea cu o
reclam luminoas atrnat de gt i te-ar muca de fund!
Poate facem o nelegere.
Ce fel de nelegere, Ruby?
i-l dau pe Eddie, iar tu mi asiguri o via nou undeva, departe.
Foarte, foarte departe. Un nume nou, acte noi.
Keelan ezit.
Nu te mint. M-am sturat de viaa asta, de droguri, de minciuni. Nu
poi ti niciodat cine o s-i fac felul. Mi s-a fcut fric. Poate c vreau s-o iau
de la capt, mai tii? S fug din Hong Kong. Undeva, ntr-un loc drgu, unde
nu exist droguri sau triade. Poate o s fac i copii. Batem palma?
Nu-i chiar att de uor.
Ruby i lu faa n mini. Poate c de data asta a pit-o ru de tot, se
gndi Keelan. Dac nu m minte, a putea face o afacere bun. Sau e doar un
alt joc i eu nu sunt dect un biet pion amrt pe o tabl de ah. Voi intra n
joc, dar fr a-mi face iluzii. Nu nc.
Toat viaa am fost o proast. Am fcut o mulime de tmpenii.
Credeam c sunt deteapt. Pe dracu'!
Pot s te ajut, Ruby. Dar trebuie s faci tot ce-i spun eu, ne-am
neles?

Ruby ddu din cap.

Bine, zise ea.
Lacey deschise ua ntr-un halat alb de mtase. Mirosea a mousse de
bain i se dduse cu ruj roz.
Ah, Doamne, a venit brigada antidrog, zise ea.
Keelan zmbi.
Dac n-ai fcut nimic ru, n-ai de ce s te temi.
Presupun c vrei o percheziie corporal, zise ea i nchise ua.
Rmase n hol, s-o priveasc. Se ntreba ce ar spune Anna acum despre
el sau despre ea. Indiferent ct de mult se strduia, i revenea mereu n minte,
chiar i n prezena lui Madeleine Lacey.
A da un penny s aflu ce gndeti, zise ea.
Nu merita nici mcar att.
Dac te rzgndeti, zise Lacey, o s te mpuc. M duc la birou, iau
pistolul lui Tyler i te ciuruiesc. Ai neles?
Da, s trii!
Bun.
Se apropie de ea, i bg degetele pe sub halat i-i pipi umrul sntos.
Eti frumoas, Lace, murmur el.
i fragil. Trebuie s te pori cu grij.
i promit, zise el cu un glas rguit.
i le alung din minte pe Anna i Caroline, cu un efort de voin. Nu
credea c ar fi n stare s rneasc vreodat o femeie.
i simi degetele pe obraz i i le sruta.
Crezi c o s poi? l ntreb ea, n oapt.
Nu tiu.
Sunt gata s-i ascult confesiunea, zise ea.
i imaginase c vor face dragoste n pat. Aranjase totul. Pusese
cearafuri curate de mtase, desfcuse patul i lsase jaluzelele ntredeschise.
Dar, cnd veni momentul, nu mai fu timp de finee i rafinament i se
posedar n picioare, pe hol. i dup aceea se prbuir pe covorul de mtase,
rznd.
Lumina se filtra printre jaluzele. Keelan se ntoarse ntr-o parte i o
mngie pe spatele gol. Lace deschise ochii.
Dac mai faci aa, o s ncep s torc, zise ea.
O srut pe pr.
Am senzaia c mi s-a luat o greutate de pe piept.
Cred c greutatea era ceva mai jos.
Rse.
Pot s-i pun o ntrebare personal?
Daca mi-am fcut testul SIDA? Ci bani am? Dac am legturi cu
mafia?
Ci ani ai?
La dracu'! Este i mai ru!
ntoarse capul i-i zmbi.
Ci ani crezi c am?

 Ah, Doamne!
Tu ai nceput.
Dac spun prea mult, n-o s mai vorbeti niciodat cu mine, iar dac
spun prea puin o s crezi c sunt imatur.
Ci?
Douzeci i unu.
Tu m crezi imatur.
Vrei s-i spun sincer? Douzeci i cinci.
Nu-i prea ru. Tocmai am mplinit douzeci i apte.
Pari mult mai tnr.
Mincinosule!
Oft i-i simi minile pe umeri.
ntrebarea ta are vreun substrat anume?
Eu am treizeci i ase. M-am gndit c ar trebui s tii.
Un copil al generaiei teribile. Cred c i aminteti de Beatles.
Sigur. ntr-o zi o s-i povestesc despre concertul Buddy Holly. M
duceam la spectacolele lor nainte s lupt n rzboiul din Coreea.
Charlotte crede c toi americanii sunt manchados.
Ce-i asta? Un cuvnt spaniol?
nseamn depravat. Imoral.
Mi se pare cam exagerat de la o naiune care l-a ales preedinte pe
Ferdinand Marcos. Cum de-i permii o menajer?
i-am spus c am un venit propriu.
Atunci de ce te-ai fcut poliist?
ncerc s salvez lumea. Sunt o idealist. Tu nu?
Nu-i rspunse.
Am fost cstorit odat, i spuse ea brusc.
N-am tiut.
A durat unsprezece luni. Era director la Jardine Matheson. Probabil c
i s-a prut nostim i neconvenional s curteze o poliist. Dup ce ne-am
cstorit ns, a nceput s nu-i mai plac. Voia s m conving s renun.
i?
La dou sptmni de la cstoria noastr, am fost transferat la
Serious Crimes. Viaa mea s-a transformat ntr-un film gen Rambo numai
violen, fr nici un pic de sex. n cele din urm, m-a acuzat c mi pas mai
mult de criminali dect de el.
i avea dreptate?
Tu ce crezi?
Parc ai vorbi despre mine.
i frec spatele i o fcu s geam.
Ai talent, Keelan.
Trebuie s m pricep i eu la ceva.
Cred c i-ai gsit vocaia.
Se ntoarse, cu minile deasupra capului.
Cred c partea aceasta este gata, murmur ea. Poi s treci la cea din
fa.

Dup ce i fcu un du, Lacey i spuse c un prieten de-al lui Mac, Tom
Devoy, o invitase dup-amiaz la o plimbare cu barca. Keelan era de asemenea
invitat. Americanul pregti omlete la prnz i apoi merser cu maina prin
tunelul Aberdeen, trecnd de Happy Valley i Causeway Bay.
Yachtul Atoll era o ambarcaiune solid din lemn de tek i alam.
Este un vas superb, zise Keelan cnd se sui la bord, n Causeway Bay.
Este o ambarcaiune adevrat, zise Tom zmbind i-i art un yacht
lung din fibr de sticl. Nu ca jucria aia.
Privit din port, Hong Kong-ul nu mai era un ora cu coridoare nghesuite,
intoxicate de monoxid de carbon. Grlie cu urechi negre pluteau, purtate de
cureni, la cteva sute de metri deasupra lor. Vzu pdurile dese i verzi din
jurul Capului Collinson, Ley Yue i Joss House Bay. Din deprtare era un ora
frumos. Un avion 747 decol de pe pist de la Kai Tak i urui n vzduh, n
drum spre est. Soarele se reflecta pe suprafaa sa argintie, iar monoliii din
Kwun Tong se nlau pe fundal.
Nu puteai scpa complet de urenie. uvoaie negre, din gurile de
canalizare treceau pe lng ei, naintnd pn la Sai Wan Ho. Keelan o
surprinse pe Lacey studiind apa, foarte atent.
Nu mai cuta cadavre, zise el.
Numai dac mi promii c nu mai urmreti ampanele. tiu c deabia te abii s nu le opreti ca s le verifici ncrcturile.
Uit-te la ambarcaiunea asta.
Tom spune c la civa kilometri de rm apa i schimba brusc
culoarea. Dup ce depeti dunga maro, devine din nou albastr. Lai toat
mizeria n urm.
Nu poi lsa niciodat toat mizeria n urm, zise el.
Se ntrist brusc. i lu berea i se aez n spatele catargului.
S-a ntmplat ceva cu el n ultimele zile, i ddu seama Keelan. Era
fericit. i simea sufletul uor. Nu mai ncercase de mult aceast senzaie,
dinaintea tragediei i confruntrii cu Bertolli. Trecuse o sptmn de cnd nu
se mai trezise noaptea s se plimbe prin camer i s se uite la televizor la filme
chinezeti i sporturi pe care nu le agrea: meciuri de fotbal asiatic cu echipe
obscure.
ncepea s uite.
i nu-i plcea.
Vinovia era nlocuit de autocondamnare. Oare ct dura iubirea? Doi
ani? Poate, dac ar fi fost doar Anna, s-ar fi iertat. Dar nu putea s se ierte
pentru ceea ce se ntmplase fiicei sale.
Era att de uor s gseti pe altcineva i s le dai uitrii. S-i spun c
i ispise pedeapsa. Dar contiina sa i spunea c nu ispise nimic.
Lacey l privea cum sttea rezemat de catarg, privind ctre insula Waglan
i orizontul ndeprtat. Se desprinsese din nou de realitate, fr s-o previn.
Se simte bine? O ntreb Tom, de la crm.
Fata ridic din umeri. Cum s-i explice?
A putea s-l iubesc pe omul acesta, se gndi ea. Dar simea c ar fi o
greeal. Trecutul lui l mpiedica s fie fericit i-l ndemna s se autodistrug.

Intuia c n-o s se liniteasc pn nu gsea un mijloc s se distrug. Poate

atunci o s-i mpace contiina.
Era o vil veche, franuzeasc, reprodus pe coama muntelui Kellett, cu
ferestre verzi, porte cochre i perei vopsii n albastru pastelat. Spatele casei
era umbrit de celex chinezesc i copaci de cear lucioi. Poteca spre cas era
erpuitoare, ca s mpiedice spiritele rele s ajung nuntru i era strjuit de
ghivece cu iasomie, susan de munte i indigo slbatic. Ddea spre ap, portul
Aberdeen i Ap Lei Chau. Un bun feng shui, se gndi Ruby. Un loc norocos.
Observ c n garaj erau dou Mercedesuri: unul rou, 480 SEL, i unul
negru, limuzin. Micuul Lucien fusese sedus, se gndi ea. Iar un brbat care
fusese sedus o dat, putea fi sedus cu uurin de mai multe ori.
O amah o conduse pe Ruby pe terasa din spate. O piscin albastr era
nconjurat de o pajite verde, minuios ngrijit. Ruby auzi glasul unui brbat
i rsul unei femei. Concurena.
Terasa era pardosit cu marmur i umbrit de o verand, susinut de
coloane albe. Jacuzzi42 fusese adugat ulterior. Era din lemn de pin baltic i
suficient de spaioas ca s cuprind o echip de fotbal. Dar, n clipa de fa,
era ocupat de dou persoane. Una din ele era Lucien. Ruby nu cunotea fata.
O filipinez, probabil. Era goal, cu excepia unui bikini negru.
i pieri rsul, cnd o vzu pe Ruby. Lucien i sprijini minile de laturile
czii fierbini i surse. Paznicul de la poart l anunase deja de venirea ei.
Ruby.
Se mbrcase elegant, ntr-o rochie neagr de velur, cu dragoni aurii
brodai, mneci lungi i pantofi negri-aurii din antilop. Apariia ei avu efectul
dorit. Faptul c era o femeie de afaceri i avea avantajele i dezavantajele sale,
se gndi ea. Majoritatea brbailor nu tiau s-i triasc viaa.
Ruby! Exclam Lucien. Credeam c n-o s te mai vd niciodat dup
ce ai rupt cartea de vizit. Dar iat-te!
Memorase numrul nainte s rup cartea de vizit i s-o arunce n
mncare. Chiar dac o prsise norocul la masa de baccara, nu uitase s joace.
Ce-ar fi s faci o baie n piscin? i spuse Lucien nsoitoarei sale.
Fata iei din cad i-i arunca o privire veninoasa lui Ruby, care-i zmbi
dulce. Apoi plonj n piscin i Ruby se aez pe scaunul de trestie de lng
Jacuzzi.
Lucien o privea, surznd. Avea un lan gros de aur la gt, care sclipea
pe prul umed, negru, de pe piept. Cinci luni puteau fi o perioad lung pentru
un brbat tnr i flmnd, se gndi Ruby.
Bei ceva? O ntreb pe Ruby.
Ruby cltin din cap.
M gndeam la cei treizeci de mii de dolari.
Nu mai aveam nevoie de ei.
Bun. Atunci n-o s i-i dau.
Ruby se ntoarse. Fata i privea, cu minile pe marginea piscinei.
Lucien zmbi.
Hai, vino aici, lng mine, Ruby. Relaxeaz-te.

Ruby se ridic. i scoase ceasul Piaget i-l puse cu grij pe scaun. Apoi
i trase fermoarul dintr-o micare i i scoase rochia. Nu avea nimic pe
dedesubt.
Se urc n baia nspumat, dar se inu departe de Lucien.
Ce mai face Kwo-chao?
Tata este pe moarte, i spuse Lucien.
l studie atent, s vad daca nu-i btea joc de ea.
Este adevrat, spuse Lucien. Are cancer la plmni. Doc-torul i-a dat
trei luni. Bietul de el.
Ai ateptat cam mult.
Da, ntr-adevr, am ateptat puin cam prea mult.
Este casa ta?
Peste trei luni, spuse Lucien i zmbi din nou. Presupun c ar fi fost
oricum a mea. mi vine att de greu s ghicesc cum gndete tata.
Deci acum eti un mare om de afaceri.
Tatl meu este un om mult mai grozav dect mi-am imaginat. Are
afaceri peste tot. Aici, la Bangkok i chiar i la Vientiane, pentru numele lui
Dumnezeu. Iar unele sunt chiar legale.
Vinde tot i retrage-te. N-o s reziti.
Vom vedea.
i sprijini capul pe marginea de lemn a czii. Degetele ei i dezmierdau
coapsele. Ce ireat este.
Am o afacere pentru tine.
Ce fel de afacere?
La Macao spuneai c ai afaceri n America. Unde anume, la New York,
pe Coasta de Vest?
i arcui sprncenele, ateptnd.
La San Francisco, zise el.
Ce fel de afaceri?
Cum crezi c pot conduce o negociere att de delicat cnd m pipi
cu degetele?
Tocmai de aceea este delicat.
i ddu piciorul la o parte. Cristoase, l excitase ngrozitor.
Ce vrei, Ruby?
Poate a vrea s vnd pui n San Francisco?
nelegea jargonul triadei.
Poate.
Cumperi pui la pre prea mare, poate eu o s-i vnd mai ieftin. Nu
este de ajuns s vnd pui, poate, dup aceea, o s i cumpr.
Lucien se ntreb pentru cine lucra acum. Baptiste i-ar fi dat seama.
Zece la sut de kilogram, zise el, adugnd automat un procent
suplimentar.
Ruby se aezase peste unul din robinete.
Este foarte frumos, zise ea cu un glas rguit. n tao nu are un nume
special. Tu cum i spui? Ap parfumat care curge prin poarta de jad?
Ruby, vorbeam despre pui.

Ruby i schimb din nou poziia, roie la fa.

Pot cumpra puiul sta n San Francisco.
Bineneles.
Cumpr de la tine cincisprezece kilograme; zece la unu. Cnd poi s
livrezi?
Ar fi trebuit s urc preul, se gndi Lucien.
ntr-o sptmn.
O sptmn este O. K.
mi dai banii jumtate acum, jumtate la livrare.
Ruby fu ct pe ce s se sufoce.
Nu pot. Am fcut afaceri mpreun de attea ori. Doar poi avea
ncredere n mine. Te pltesc la San Francisco.
O treime.
Ruby lovi apa cu mna.
Nu nelegi, am mare nevoie s ncheiem tranzacia aa cum am vorbit.
i dau jumtate n San Francisco, nu acum. Nu pot.
Lucien se gndi. n ultimele luni nvase multe despre afaceri i, aa
cum i spusese Baptiste, regula de aur era s nu te asociezi niciodat cu cineva
cunoscut. Problema transportului heroinei n S. U. A. Consta n gsirea acelor
cumprtori cu bani, care s nu fie poliiti infiltrai. Mafia lui Baptiste nu
putea s-i concureze pe chinezi, care deplasau cantiti mari, garantau livrarea
i aveau multe contracte peste ocean. Cincisprezece kilograme nsemna mai
mult de un milion i jumtate de dolari. Iar pentru o asemenea sum ar putea
s-i dea mn liber lui Ruby s-i continue jocul periculos. Atta timp ct ei
pstrau jumtate n banc, pn cnd pudra i schimba destinaia.
Batem palma? Zise Ruby.
Se apropie de el i-l mngie ntre picioare. ncerc s-o apuce, dar ea fu
mai rapid i se amuz copios.
Nu te avnta tocmai acum cnd te privete prietena ta. Doar nu i-ai
pierdut minile? Filipinezele sunt nebune. Ar fi n stare s te castreze.
Ruby iei din cad. Ls apa s se scurg pe marmur i ncepu s se
tearg cu un prosop. Trupul ei prea sculptat n filde i picturile de ap
sclipeau pe pielea ei ca nite mici diamante.
Cum rmne cu cei treizeci de mii? O ntreb Lucien.
Cu afacerea asta mi rezolv toate problemele, iar tu i vinzi puiul la un
pre bun. Aa c toat lumea va fi fericit.
i mbrc rochia. Lucien i ddu seama c nu corpul ei l excita, ci
altceva. Secretele ei. Dezamgirile ei. Ungherele ntunecate ale sufletului ei. Era
lacom s-o aib. S o descopere. De Ruby nu te plictiseai niciodat, se gndi el.
Nu puteai fi sigur niciodat c i aparine n ntregime.
i plcea viaa asta.
Hai, f afacerea asta i pe urm, retrage-te, i spuse Ruby. N-o s te
pricepi niciodat. i spun sigur. Ascult-o pe Ruby!
i trase fermoarul. i, nainte s plece, i strig fetei din piscin:
Prietenul tu te ateapt. Ruby a fcut ce era mai greu.

Keelan era deprimat de succesul culturii fast-food americane peste ocean.

Poate c era o mic rzbunare pentru heroina asiaticilor, care inundase strzile
Americii.
Restaurantul McDonald's din Kowloon era plin de tineri chinezi, cu epci
de baseball, adidai i orturi sport. De ce toat lumea vrea s arate ca golanii
din mahalalele Detroitului? Se ntreb Keelan.
Pager-urile riau peste tot, iar putii i puneau de-o parte
cheeseburgerii s citeasc mesajele. Un adevrat comar electronic. La masa de
lng el erau patru chinezoaice tinere, cu copiii lor. Femeile erau mbrcate n
K-Mart, sportiv. Unde dispruse oare exoticul orient, se ntreb Keelan i i
concentr atenia asupra nsoitoarei sale.
Spre deosebire de toi ceilali, Ruby era mbrcat ntr-o rochie neagr,
Azzedine Alaa, decupat pn la coapse i pantofi cu tocuri nalte. Avea aur la
mn, gt i urechi i se nfrupta din dou Big Mac. Doar Keelan era cel care
fcea cinste.
Toi o priveau uimii. Nici nu poi s-i condamni, se gndi el. Era la fel de
nepotrivita n localul acesta ca regina Angliei sugnd cu paiul dintr-un shake.
Am aranjat totul, zise el. Dac vei coopera, i promitem imunitate i
vei beneficia de Programul de Protecie a Martorilor. O nou viaa i o nou
identitate n S. U. A.
Ruby prea nervoas. i aprinse o igar, fr s se ating de mncare i
btu din picior.
N-o s-mi mai revd familia niciodat?
Care familie?
Keelan sorbi din cafea. Avea culoarea noroiului. Se strmb i o ddu deo parte.
Ruby, de data aceasta nu mai vreau s-mi tragi clapa. Mi-ai cerut o
dat ajutorul i ai fugit de mine. Dac se mai ntmpl, jur c n-o s mai mic
un deget pentru tine.
O s te ajut. Ai cuvntul lui Ruby.
D-mi un motiv pentru care ar trebui s te cred.
O s m crezi pentru c i doreti s te ajut.
Keelan cltin din cap. Ticloasa!
Chiar dac n-o s vorbesc, tot o s m taie n buci.
Cine?
Eddie al meu.
De ce?
Dintr-o prostie.
Ruby muc din Big Mac. Keelan se ntreb cum putea s mnnce att
i s-i menin totui silueta.
Acum sunt foarte speriat.
Te cred. Dar, dac ne ajui, nu mai ai de ce. O s te protejm. Ruby. O
s-i oferim noua via pe care i-o doreti.
Ce vrei s fac?
Keelan se aplec spre ea.
Mai nti, spune-mi unde este Eddie Lau?

 n Shenzhen.
Adic n China?
Vine i pleac ori de cte ori are chef. Nu st niciodat mai mult de
dou-trei zile.
i cum se deplaseaz?
Ruby ridic din umeri.
Cu barca cu motor.
Mac i spusese lui Keelan despre brcile cu motor. Triadele furau cte un
motor de Mercedes nou i l ncrcau pe o barc de mare capacitate, care
prindea astfel o vitez de aizeci de noduri la or i putea ntrece cu uurin
brcile de patrulare ale poliiei i flotei maritime. Mainile ajungeau n China
ntr-un sfert de or, unde puteau fi revndute fr nici un risc, realiznd un
profit uria. La ntoarcere brcile se puteau ascunde pe una din cele dou sute
treizeci i cinci de insule ale Hong Kong-ului.
Vrem neaprat s punem mna pe el, Ruby.
Fata cltin din cap.
Nu se poate. Nu tiu unde este exact. Cnd vine n Hong Kong, apare
pe neateptate.
Cum meninei legtura?
Bg mna i scoase telefonul mobil.
l sun. La Shenzhen.
i el poate s te sune pe tine?
ncuviin din cap.
Spune-mi cum acioneaz.
Ruby i lu paharul cu shake. Keelan se ntreb ce-o s-i rspund
doar.
Nu tiu.
Cum adic nu tii?
Nu tiu, vorbesc foarte serios.
Dar trebuie s tii.
tiu doar o parte. Eddie mi spune unde s m duc i m duc. mi
spune ce s fac i fac. Doar nu-l crezi att de prost.
Spune-mi ce tii. Nu ncerca s m pcleti, Ruby.
Nu te pclesc! uier ea. Crezi c este un ginar? Eddie vinde muli
pui. i nu ar fi ajuns att de mare dac era un prost.
Spune-mi cum acioneaz.
Mai nti, m duc n S. U. A. ntotdeauna n Golden Mountain.
Adic la San Francisco?
Da. Unul din clienii permaneni sau Eddie mi spune cu cine s
vorbesc i nchei nelegerea. Apoi l anun pe Eddie, care mi comunic de unde
s iau pui. Termin treaba i m ntorc la Hong Kong.
Aduci banii cu tine?
Ruby cltin din cap.
M duc la o banc chinezeasc sau la o agenie turistic, Acolo,
primesc o factur. Iar ei telefoneaz la Shenzhen i Vincent Tse primete banii.

Sistemul bancar clandestin. Nu era prima oar cnd auzea de Vincent

Tse. Un labirint de bnci chinezeti internaionale, agenii turistice i traficani
cu staii radio secrete i linii telefonice bruiate care deplasau miliarde de
narcodolari n cteva ore, fr s lase nici o urm. Cea mai mare parte din
banii triadelor provenii din heroin urmau acest circuit n interiorul Asiei.
Keelan tia c o important banc thailandez a folosit acest sistem pentru a
transfera cinci milioane de dolari din Bangkok. Aceast ntunecat mlatin
financiar depea puterea de nelegere i aciune a lumii vestice.
Pn acum, Ruby i oferise cteva crmpeie uluitoare din universul ei,
fr s trdeze nimic de fapt. Era ca i cnd s-ar fi luptat cu morile de vnt, se
gndi Keelan. Deocamdat nu avea dect un numr de telefon din China i S&L
din San Francisco. Dou piste care nu duceau nicieri.
Trebuie s ajungem la o nelegere, zise el. Este nevoie s-l atragi pe
Eddie n S. U. A.
Nu se poate.
De ce?
Doar i-am mai spus. Eddie nu este prost.
Keelan se gndi o clip. Trebuia s existe o cale, dac o aveau pe Ruby
drept momeal.
Cnd te ocupi de urmtoarea tranzacie, Ruby?
Mine noapte plec cu avionul n Golden Mountain. Dac n-o s fiu
cioprit ntre timp.
Cu cine te ntlneti?
Cu clientul nostru permanent.
Cum l cheam?
John Bertolli, zise Ruby ct se poate de ncet.
Keelan oft i se sprijini de sptarul scaunului. Ruby ncepu din nou s
nfulece din hamburger.
Cristoase, se gndi el.
i cut igrile i i aprinse una. Se simea amorit. Ar trebui s
experimentez totui o senzaie. Satisfacie, furie, ceva. n schimb, nu se gndea
dect c trecuser cinci zile fr nici o igar i acum fuma din nou.
Ruby termin de mncat i i lu shake-ul.
Ari de parc ai fi vzut o fantom.
John Bertolli?
Da, l cunoti cumva?
Poate.
i-am vndut un pont grozav, John. Este un client gras. Zece
kilograme la fiecare trei luni.
Keelan inspir adnc. Ia-o ncet, se temper el. Nu te arunca orbete, nu
face greeli. Dar Bertolli. A, trebuia neaprat s-l nfunde.
Vor avea nevoie de microfoane, ca s-l prind asupra faptului; Ruby va
trebui s apar n instan, s depun mrturie. n felul acesta va intra sub
incidena decretului RICO i n-o s mai vad niciodat lumina zilei. John
Keelan va reui s se rzbune.

O privi pe Ruby. Oare putea avea ncredere n aceast femeie? Era destul
de speriat s mearg pn la capt?
Vreau s duci la bun sfrit aceast afacere, Ruby. Procedeaz ca de
obicei. Vom lua legtura din nou n San Francisco. Unde o s stai?
La Mandarin Oriental.
Ct timp?
Trei-patru zile.
ncearc s fie o sptmn. O s ne ntlnim acolo. Dar nu clca
strmb. Vei fi urmrit.
Doar i-am spus c am terminat cu viaa aceea. N-o s ias ru, i
zmbi ea din nou. Ai ncredere n mine de data aceasta. O. K.?
Dar Keelan n-o asculta.
Se gndea la o sear umed n Berkeley i la John Bertolli.
Telefonul sun n biroul lui Lacey.
Lacey.
Lace? Sunt John.
Bun, yankeule. Ce mai faci?
Voiam s te anun c nu ne putem ntlni disear, la cin. Mda, se
ateptase la asta.
Ai primit o ofert mai bun?
Trebuie s plec la San Francisco. O problem de serviciu.
Ct o s lipseti?
Cam o sptmn.
Lacey era dezamgit. O s-i fie dor de el.
O. K. Ai grij, ia-o uor.
Ne vedem la ntoarcere.
nchise.
Lacey se uit la telefon. Nu te amgi, i spuse ea. Relaia asta n-o s
duc nicieri.
San Francisco.
Ruby strbtu foaierul Hyatt din Union Square. Turitii veneau i plecau
ntr-un vacarm asurzitor. Holul se nla pn n tavan, cu ascensoare din
sticl care urcau i coborau de-a lungul pereilor ca o scen dintr-o fantezie a
lui Wells. Ruby l gsi pe Bertolli n cafenea, cu ali doi brbai.
Erau narmai, ca de obicei, remarc Ruby. Se vedea de la o pot.
Bertolli se ridic s-o salute, la fel ca i ceilali, dar numai el zmbea.
Ruby, spuse el i-o lu de mn. Ari grozav. Ia loc, te rog. Vrei s bei
ceva?
Bertolli nu-i prezent pe ceilali doi i Ruby i ignor politicoas.
Cum mai merg lucrurile?
O. K., zise Ruby.
Discutar despre vreme i politic, iar apoi Bertolli trecu brusc la afaceri.
Deci cu ce pot s te ajut, Ruby?
Era un cumprtor permanent i Ruby aranja de obicei livrrile printrunul din locotenenii si. Tipul se atepta probabil s negocieze o mrire a
preului.

 Am o afacere pentru tine, zise ea.

Ce fel de afacere?
Nu mai lucrm cu zece kilograme. De aici nainte comanda minim
este de cincisprezece.
Bertolli cltin din cap.
Isuse Cristoase! Suntei uimitori.
Las-m s m gndesc.
Pentru cincisprezece kilograme, i ofer treisprezece. Vzu c Bertolli i
fcea nite calcule rapide. Acum, cocaina era revendicat de muli. Concurena
era greu de nfruntat. Dar existau cumprtori, iar Bertolli i mrea comanda
cu cte un kilogram la fiecare ase luni.
Vrei s spui c o s renuni la mine dac nu comand acum
cincisprezece kilograme?
Trebuie s luam n calcul riscul, zise Ruby.
Bertolli se strmb.
Dousprezece i jumtate.
Ruby cltin din cap.
Hai s nu ne ncurcm n mruniuri.
Mruniuri, se gndi Ruby. Eu a putea s fiu tiat n buci pentru
asemenea mruniuri.
Treisprezece. Pentru cincisprezece kilograme. Este cea mai bun
ofert.
Bertolli ridic ceaca de cafea. Se rcise. Ticloasa. Dac va cumpra
nc cinci kilograme, o s scad preul. Sigur, putea s-i caute alt furnizor, dar
nu era nelept. Mergea pe filiera asta din anii '80. Daca voiai droguri de
calitate, trebuia s-i alegi un furnizor de calitate.
O s m gndesc, zise el.
Sunt la Mandarin. i atept telefonul, zise Ruby i se ndeprt.
Chevy Malibu era parcat ilegal pe strad. Brbatul de la volan era
mbrcat ntr-o jachet murdar de piele, blugi i avea prul strns la spate
ntr-o coad de cal. Pe scaunul de lng el avea fotografia lui Ruby Wen i un
orar. O vzu urcndu-se ntr-un taxi n Hyatt i not ora pe orar, dup care
pomi motorul.
Era o zi fierbinte i instalaia de aer condiionat a mainii nu funciona. I
se lipise cmaa de spate i sudoarea i iritase psoriazisul, dar era pregtit s
ndure aceste chinuri. Pentru c era foarte bine pltit.
Keelan se caz la Holiday Inn. n camer avea o sofa i dou scaune.
Keelan sttea cu picioarele pe sofa i scria ceva ntr-o agend. Mayhew, eful
biroului de narcotice din San Francisco, sttea la mas, lng fereastr i citea
Village Voice, n timp ce mnca alune. Pe mas, n faa lui, erau mprtiate o
mulime de dosare i un fax.
Cnd auzi btaia n u, Keelan sri de pe sofa. Strbtu repede camera
i deschise ua.
Ruby, zise el.
Fata se uit n jur.

 Vd c poliitii nu ctig prea bine, spuse ea. Am vzut camere mai

confortabile chiar i n Walled City.
i trnti geanta pe pat i-l observ pe Mayhew.
Cine-i tipul sta?
Keelan nu-i spuse cum l chema.
Este un poliist, la fel ca mine, zise el.
Mayhew i explicase c trebuia s-o in n fru pe Ruby.
Ruby se aez pe sofa i i aprinse o igar.
Poi s-i oferi de but unei fete fr s-i deconteze?
Ce doreti. Tot ce este mai scump. Mai bine nu m ntrebai.
Keelan lu o sticlu de Hennessey miniatural i turn ntr-un pahar.
Mayhew sttea la mas i o studia pe Ruby cu cea mai mare atenie. Nu
scosese nici un cuvnt. Ruby ncerca s-l ignore, dar Keelan i ddea seama c
o scotea din srite.
O servi cu coniacul.
Prietenul tu este surdo-mut? l ntreb Ruby. Trebuie s-i vorbesc
prin semne?
tie s citeasc de pe buze, spuse Keelan i ntoarse scaunul
poliistului cu faa spre ea.
Ruby era mbrcat ntr-o rochie de ln, scurt, i decolteu adnc. i
simea parfumul scump i vzu c avea brri de aur, inele i cercei cu
diamante. n comparaie cu ea, era un zdrenros.
Deci ia spune cum a mers, Ruby?
O. K.
Cum adic O. K.?
O. K. Este un tip foarte nervos.
Keelan se ncord.
De ce este nervos?
De unde s tiu eu? O s m sune. Pe urm, vom vedea ce o s
aranjm.
Crezi c o s mearg?
Sigur, garantez 100%.
n clipa aceea, Keelan i ddu seama c ceva nu era n ordine, dup
atitudinea fetei. Era nervoas i agitat ca o pasre pe srm. Dac te micai,
i lua zborul.
Sper s fie aa. Nu putem s te protejm dac nu colaborezi cu noi
pn la capt, Ruby. De data aceasta, nu mai ine s ne tragi pe sfoar.
N-o s v trag pe sfoar.
Ruby puse igara n scrumier. Filtrul era ptat de ruj. i bu brandy-ul
i zngni gheaa n pahar.
Cred c de data aceasta o s ia cincisprezece kilograme.
Nu conteaz ct ia, Ruby, important este s-l prindem asupra faptului,
cu ajutorul tu. Fiindc tu o s ne sprijini s-l nfundm.
Ruby se uita la Mayhew. Tcerea lui o scotea din srite.
Data viitoare cnd te mai ntlneti cu Bertolli, vreau s ai un microfon
la tine.

Ruby cltin din cap.

Yau won gau chor! Trebuie s fii nebun!
Keelan o ignor.
Bineneles, va trebui s te mbraci mai conservator. Dar Bertolli te
cunoate i are ncredere n tine. Dac vom reui s nregistrm conversaia i
o s-l faci s spun exact ce ar vrea juraii s aud, o s-l bgm la zdup pe
Gino Bertolli pentru o bun perioad de timp.
N-avei dect s facei ce vrei.
Mayhew vorbi pentru prima oar. Pentru un tip mic de statur, avea o
voce plin i rsuntoare, care i folosea n situaii de acest gen.
Ne bazm pe tine, domnioar Wen. Dac, din vreun motiv anume,
vom considera c nu ne spui tot adevrul voi recomanda s nu risipim
fondurile limitate ale departamentului nostru i s te lsm de capul tu.
Ruby prea sincer intimidat. Keelan i stinse igara.
Asta este, Ruby. Dac nu ne ajui, n-o s te ajutm nici noi. Nu mai ai
cale de ntoarcere.
Vreau s m duc la baie, zise Ruby, ridicndu-se brusc.
Keelan i fcu semn spre hol.
Pe acolo, zise el.
Ua se nchise n urma ei. Keelan se uita la Mayhew.
Ce prere ai, John? Zise Mayhew ncet. S-ar putea s se fi dus la
toaleta ca s arunce un pachet de heroin la WC sau s se drogheze.
Nu am deloc ncredere n ea.
Nici eu nu am, dac asta te intereseaz, dar nu conteaz, oricum. n
momentul de fa, are nevoie de noi. i, dac o s ne inem de ea, dac o
ncolim, va trebui s ne ajute. Cred c are mari probleme n triada ei. Noi
suntem singura ei scpare. Nu are de ales.
Se auzi apa la toalet. Mayhew ridic din umeri nencreztor.
Ruby se ntoarse n camer. Cei doi brbai tceau. Se aez la loc pe
sofa i i ncruci picioarele.
M simt mai bine acum, zise ea. Am prizat o doz bun de cocain.
Poliitii se uitar unul la cellalt.
Am glumit doar, zise Ruby, zmbindu-i dulce lui Mayhew.
tii ce se spune, i replic Mayhew, n timp ce mesteca friptura, toi
agenii se cstoresc mai devreme sau mai trziu cu informatoarele lor.
Erau la restaurantul din Union Square. Chiar n momentul acesta, Ruby
era la elegantul Mandarin Oriental, se gndea Keelan, i mnca cu tacmuri de
argint din vesel Wedgwood Kutani Crane, delectndu-se cu gustri delicioase,
pregtite de Howard Bulka. Keelan i aminti de vorbele tatlui su: poliitii nu
au niciodat bani. M-da, avea dreptate.
tiu ce se spune, zise Keelan.
M ntrebam dac se potrivete i n cazul tu.
n ce privin?
Presupun c ai remarcat ce drgu este.
Nu m impresioneaz n sensul sta, zise el i regret imediat.
Dar n care, John? Se amuz Mayhew.

 M nspimnta.
Mayhew se fcu c nu-l aude.
Faptul c este att de atrgtoare s-ar putea s te influeneze i s te
fac s uii c, ntr-o zi, s-ar putea s-o arestezi.
Mayhew i bu berea.
Te-ai culcat cu ea?
A prefera s-mi bag n pat o viper, dect pe ea.
Verificam doar.
Te rog s m crezi c pot s fiu obiectiv.
Sper, John.
A dat de bucluc cu mafia ei i este cutat de cmtarii triadei n Hong
Kong i Macao. Nu mi se pare de loc o persoan potrivit pentru o viitoare
relaie amoroas.
Poate c nu. Dar este n interesul tu s crezi ce-i spune?
Cum adic?
Din cauza lui Bertolli.
Cnd am recrutat-o ca informatoare, nu tiam c este n legtura cu
Bertolli. Aflasem doar c lucra pentru Eddie Lau i Louis Huu.
Mayhew nu prea prea convins.
Da, ns acum ai aflat de Bertolli, nu?
i termin friptura i fcu semn chelneriei s mai aduc dou beri.
Nu i-e foame, John?
Nu, mi-a pierit pofta.
Fumezi prea mult.
n ultimele sptmni am ncercat de trei ori s m las. Apoi, dup o
conversaie de genul acesta, m-am apucat din nou.
Mayhew i feri privirile. tia de ce Keelan inea neaprat s-l nfrunte pe
mafiot. i se temea s nu-i ntunece obiectivitatea.
O s o supraveghez foarte atent, John. Data viitoare, dac se mai duce
sa fac pipi, unul din oamenii mei va sta lng ea, s-i ntind erveelul.
Mayhew puse cuitul i furculia n farfurie.
Ai fcut treab bun, John, nu vreau s-i bag bee n roate, dar
trebuie s fim ateni. Dac ne-a ndrugat nite minciuni, s ne duc de nas?
Trece prin vam cu zece kilograme de droguri n valiz i, dac este prinsa,
spune c lucreaz pentru D. E. A. Te sun, se arat revoltat c nu poate s-i
respecte nelegerea i scap basma curat.
Bine, dar nu poate scpa oricum de Eddie i de triade.
Poate c nu are nici o problem cu oamenii ei i este tot o minciun.
De unde tii?
Avem nevoie de legturile ei.
Ne este folositoare doar atta timp ct joac cinstit, John. Altfel, n-ar
face dect s ne ncurce.
Keelan l aprob. Poate c Mayhew avea dreptate. Poate c dorea prea
mult s pun mna pe Bertolli.
Fii atent, John. Dac o scpm din ochi o singur clip, le asigur c o
s avem surprize neplcute.

Holul hotelului Mandarin Oriental era placat cu marmur i n foaier se

afla statuia antic, aurita a unei zeie chinezeti. Lucien Croc sttea la civa
metri deprtare, cu o can de cafea i un ziar Herald Tribune n fa. Purta un
costum cenuiu nchis, o cma alb Oxford i o cravat galben de mtase,
cu batista asortat. osetele de mtase din pantofii Gucci erau de asemenea
galbene. Arta exact ceea ce era, se gndi Ruby, un om de afaceri bogat.
Se aez vizavi de el i comand un Rmy Martin cu ap mineral.
Ruby.
Mi-ai adus puiul?
Sigur, l am n buzunar.
Bg mna n hain i fata se albi la fa, dar scoase doar o cartel. Era
cheia camerei lui de hotel.
Pcat c nu te vezi ntr-o oglinda. Chiar credeai c o s aduc drogurile
cu mine?
N-am mai fcut afaceri cu amatori pn acum.
Ce prere proast ai despre mine.
Lu cartela.
Ce-i asta?
Numrul camerei mele. n caz c te simi singur n noaptea asta.
Ruby i-o arunc napoi.
Nu m simt niciodat singur.
Dac vrei cincisprezece kilograme pentru zece la unu, cred c o s te
simi foarte singur.
Sorbi din cafea i apoi i concentr atenia asupra ziarului.
Rahat ce eti, se gndi Ruby.
Nu face parte din nelegerea noastr.
Dar tu eti inclus ntotdeauna n nelegere, Ruby. Tocmai de aceea
pari att de interesant.
De unde mi iau puiul?
Lucien zmbi din nou.
O s-i optesc desear, n pern.
Poate o s se descurce totui n traficul de droguri, se gndi Ruby. Dar
nu la preul sta zece la unu.
Termin de but i se ridic s plece. Lu cheia. n fond de ce nu? Putea
s se reguleze cu Lucien Croc i culcat i n picioare. Nu conta.
S tii c n-am renunat la garanie o treime, cum i-am spus de la
nceput, i spuse Lucien, nainte s plece.
***
Louis Huu sosi cu zborul 804 al companiei China Airlines din Bangkok.
Numele lui se afla permanent n atenia Biroului de Imigrri, iar funcionarul de
serviciu ridic imediat telefonul i i anun superiorul de prezena lui.
Louis Huu fu reinut aproape o or pn s i se acorde viza. ntre timp,
fur informai cei de la Drug Enforcement Agency, din San Francisco i, cnd
se sui n limuzina Mercedes neagr, care-l atepta n faa aeroportului, un taxi
condus de un ofier D. E. A. Se lu imediat pe urmele lui.

O supraveghere profesionist n traficul aglomerat al oraului

presupunea ase uniti experimentate de poliie. Dar, n seara aceea, ofierii
lui Mayhew se descurcar cu trei. O camionet care fcea reclam cosmeticelor
pentru cini nlocui taxiul cu un motociclist i urmri Mercedesul ctre
destinaia sa din Palisades Drive, Daly City.
n timp ce Louis Huu era urmrit prin ora de ofierii D. E. A., un Chevy
Malibu parc lng hotelul Mandarin Oriental, aproape de bordur. oferul, un
tip cu geac i coam de cal slinoas, semna cu un gangster de strad. Cnd
intr n holul hotelului, detectivul de serviciu se alert imediat.
Dar omul se dovedi panic. Nu se ndrept spre lifturi. n schimb fu
salutat de un turist de la bar i petrecur o jumtate de or conversnd la o
cafea. Iar dup ce schimbar plicurile, omul plec.
La puin timp dup aceea, monsieur Luc Croc se retrase n camera sa,
cu plicul n buzunarul hainei.
Mayhew se ntlni cu Keelan la Holiday Inn, s ia micul dejun.
Am nite veti interesante, spuse Mayhew. Ghici cine a venit?
Frank Sinatra?
Sper c nu. Sunt i aa destui snobi. M refeream la Louis Huu.
Keelan trnti ceaca pe farfurie.
Cnd?
Azi-noapte. L-am urmrit pn n Daly City. Tipa ta are legturi cu el,
nu?
La Bangkok era dispus s-l trdeze.
Am pus telefonul sub supraveghere la adresa aceea. i le-am cerut
celor din Bangkok s ne trimit tot ce au despre el. ntre timp, va trebui s
vorbim cu Ruby Wen i s-o convingem c este n interesul ei s depun
mrturie la Curtea Superioar de Justiie i s ne dea informaii suficiente ca
s-l nfundm pe domnul Huu. Crezi c o s ne ajute?
Mai nti trebuie s punem mna pe Bertolli, zise Keelan.
Keelan i ntinse casetofonul. Era de mrimea unui roman de buzunar i
avea un fir care ducea la un microfon minuscul.
sta este, i spuse el.
Ruby l lu, strmbndu-se.
Ce-i asta? Un player CD?
Kel, zise Keelan. Au microfoane miniaturale, dar nu sunt prea fiabile i
nu putem risca.
Ce mai este i asta? Nici echipamentul meu stereo nu este att de
mare! Are ncorporat i un video-recorder?
Ruby.
Se uit la Mayhew.
i unde crezi c ar putea ascunde o fat aa ceva?
Vd c pori o hain lung. Rmi cu ea. Prinde-i aparatul de spate i
trece-i firul peste piept.
Ruby ridica din sprncene.
Vrei sa m nregistrai?
Mayhew i Keelan se uitar unul la cellalt, cu subneles.

 Ne gndeam c putei face lucrul acesta, domnioar Wen.

Ruby i zmbi lui Keelan.
Domnioar Wen. Ce politicos.
Mayhew se aplec spre ea.
Pe band trebuie s se aud clar ce anume negociezi. Nu ne trebuie o
or de conversaie n jargon italian sau cantonez. ine cont de acest lucru.
Ruby refuz s se uite la Mayhew.
Ce prostie; i spuse ea lui Keelan.
Este evident c nu poi s umbli la spate, s-l nchizi i s-l deschizi.
Ruby se prefcu ocat.
Nu putem derula s verificam dac vorbesc toi destul de tare?
Aa c trebuie s funcioneze cnd pleci de aici. nseamn deci c ai
trei ore la dispoziie.
n trei ore, este suficient timp s fiu mpucat.
O s punem doi ofieri n restaurant s te urmreasc. Dac descoper
microfonul, trec la aciune.
Serios?
Serios, zise Keelan. nregistreaz-l, Ruby i o s te protejm.
Ruby lu casetofonul i se ndrept spre baie.
nc ceva, Ruby, zise Mayhew.
Vrei s iau Sonycam-ul? S-l ascund n chiloi?
Cu cine vorbeai n holul hotelului Mandarin, ieri?
Ruby i puse minile n old i se prefcu revoltat.
M-ai urmrit?
Bineneles, domnioar Wen.
Ruby arunc aparatul pe pat.
M privete.
Nu te mai privete numai pe tine, i spuse Keelan calm. De aici nainte
ne privete i pe noi. Sau crezi c ne-ai mbrobodit att de ru, nct s nu ne
lum un mijloc de precauie?
Vedea cum Ruby i fcea nite calcule n gnd, furioas la nceput i
apoi prudent.
Un om de afaceri. ncerca s m agae.
Din raportul primit reiese c te-ai aezat lng el.
Bine, recunosc c eu am ncercat s-l ag, dar mi-era ruine s
mrturisesc. Doar n-o s v spun tot.
Ba trebuie, insista Keelan. i-ai petrecut noaptea n camera lui.
Nu cumva eti gelos?
Ce ai fcut, Ruby?
Ne-am regulat.
Am fcut unele verificri. Tatl acestui brbat este un vechi cunoscut
de-al nostru.
Ruby prea ncolit. Isuse, se gndi Keelan. Mayhew avea dreptate.
Joac pe doua fronturi.
Ruby?
Nu-i rspunse. n schimb lu casetofonul de pe pat.

 O s nregistrez convorbirea i o s m protejai. Restul este treaba

mea.
Ar mai fi nc ceva.
Ruby se uita la Mayhew i apoi la Keelan. tia ce urmau s spun.
Unul din prietenii ti a venit n ora. Louis Huu.
Dew neh loh moh, murmur Ruby.
Am discutat despre acest tip la Bangkok, i aminteti? l vrem
neaprat, Ruby. Nu tiu dac va fi nevoie, dar trebuie s tim. Dac ne va
trebui cineva care.
Eti nebun de legat!
Care s ne furnizeze numele oamenilor, locurilor, datelor. Keelan
clatin din cap, s-i nlture obieciile. Deocamdat nu vrem s facem asta,
dar, dac va trebui, n ultim instan, trebuie s tim, Ruby.
Observ lupta care se ddea n sufletul ei. n cele din urm, se aez pe
marginea patului i se uit din nou la Mayhew.
Unii o s se nfurie ru din cauza asta, v previn.
Ne asumm riscul.
Eu sunt cea care risc, nu voi.
Trebuie s tim cum stm, n ceea ce te privete. Este un caz amplu i
avem nevoie de acel martor care s ni-i serveasc pe toi pe tav.
Vi l-am dat deja pe John Bertolli.
Aa sperm i noi, Ruby. Dar acum ne-am ridicat preteniile. Dac vrei
protecia noastr, trebuie s ni-l dai i pe Louis Huu.
O s m gndesc.
Nu prea aveau cu ce s se trguiasc, i spuse Keelan. Peste o jumtate
de or, Ruby va prnzi cu John Bertolli i vor discuta despre droguri. i, n
momentul de fa, nimic nu putea periclita aceast aciune. Keelan se uit la
Mayhew, care ridic din umeri, imperceptibil.
S nu ne neli, Ruby.
V-am spus tot ce tiu despre Eddie Lau, am acceptat s port acest
casetofon idiot n timp ce voi lua masa cu un gangster periculos, care m-ar
lichida imediat dac ar afla. Aa c nu neleg ce mai vrei de la mine!
Se npusti n baie, trntind ua n urma ei.
Asta este, zise Mayhew.
Oare de ce am senzaia c ceva n-o s mearg?
Poate c aa va fi, dar sunt puine anse, John. Hai s vedem unde o
s se opreasc roata.
San Francisco.
Zona North Beach din San Francisco era la fel cu cartierul londonez Soho
i cu Reeperbahn din Hamburg, o mahala n care homosexualii, turitii i toi
trsniii frecventau aceleai baruri de strip-tease, cluburi de jazz i restaurante.
Dar, pe strzile mrginae, departe de sclipirea neonului, se afla Little Italy43.
Magazinele purtau reclame de genul Farmacia, Panatteria i Espresso. n acest
loc, cincizeci de mii de italieni triau i jucau bocce, beau cafea n cafenele i
asistau la slujbele religioase n bisericile mici din crmid roie.

Restaurantul Mamei Fulvia se afla n centrul cartierului. Era pardosit cu

gresie n form de tabl de ah i avea un bar prfuit, unde patroana localului,
care era ntmpltor sora lui John Bertolli, i supraveghea restaurantul ca un
mic despot. Angajaii ei purtau oruri albe, lungi, pantaloni negri, cmi albe
i bretele i se temeau s n-o supere.
Bertolli i avea masa lui n colul restaurantului, cu faa la ferestre.
Prnzea la Mama Fulvia de fiecare dat cnd ncheia o afacere, cu excepia
duminicilor, cnd mnca acas, dup ce mergea cu familia la biseric.
Bertolli sttea alturi de alt brbat. Ruby l recunoscu. Era Trappatoni,
brbatul solid, care semna cu un boxer i era de fapt contabilul i consigliereul familiei. Se ridicar amndoi s dea mna cu ea.
Ia loc, te rog, i spuse Bertolli. Scoate-i haina. F-te comod.
Mi-e frig, spuse Ruby.
Da, am uitat. Doar vii dintr-o ar cald, zise el, dovedind ce puin
cunotea Hong Kong-ul.
i-e foame?
Ruby cltin din cap.
Trebuie s mnnci. Uit-te la tine. Parc ai ieit dintr-un lagr de
concentrare.
i fcu semn mamei Fulvia. Ruby observ gestul. tia ce nsemna.
Nu facem tiei, i spuse ea lui Ruby.
Dar nu vrea tiei, Fulvia, i spuse Bertolli i i ridic minile,
disperat. Trim n anii '90. ntr-o societate cosmopolit. Nu citeti Newsweek?
Fulvia prea jignit de repro.
Ce avem bun azi? O ntreb Bertolli.
Risotto, i spuse femeia.
Risotto alla crema di scampi, o inform Bertolli pe Ruby, o s mai pui
ceva carne pe tine.
O ciupi de bra, n glum.
i o sticl de Chianti, i spuse el Fulviei. Ai grij s fie rece.
Fulvia o privi din nou cu dispre i se ndeprt. Bertolli i zmbi.
N-o bga n seam. Este rasist.
Ruby ridic din umeri. Simea casetofonul n spate. Se uit prin
restaurant, ntrebndu-se unde erau cei de la D. E. A. Oare veniser ntradevr sau americanii nu-i inuser promisiunea?
Doi brbai intrar n local, l salutara n italian pe Bertolli i venir s
dea mna cu el. Cnd se ndeprtar, chelnerul aduse vinul i umplu trei
pahare.
Facem afacerea? Zise Ruby.
Bertolli zmbi.
Este o problem, Ruby.
Ruby nghii vinul, s se calmeze. Nu putea fi nici o problem. Nu mai
fusese niciodat pn atunci. Era prea important.
Bertolli ridic din umeri i se uita Ia Trappatoni.
Domnul Bertolli a fost abordat de unul din. Rivalii votri, zise acesta.

Ruby ncerc s se stpneasc. Nu putea pierde afacerea asta! Cum era

posibil? Cine s-i concureze? De necrezut! Era teritoriul Wan Ching. Eddie Lau
le pltea un procent din afaceri, ca s acioneze aici. Deci ar trebui s fie
protejai.
Cine este?
Bertolli rse i btu n mas s risipeasc ncordarea.
Haide, Ruby. Doar nu-i imaginezi c o s-i spun. Este doar o afacere.
Nu te supra.
Ce pre ai obinut?
Tu mi-ai spus ce pretenii ai i m-am orientat.
Ruby ncerc s se concentreze. Dar nu se gndea dect c era
terminat. Afacerea aceasta trebuia s-i salveze viaa. Acum, Eddie Lau o s-o
fac buci. Cum o s ies din aceasta ncurctur?
Nu neleg, zise Ruby.
Este foarte simplu. Mi-a fcut o ofert pe care n-am putut s-o refuz.
Celor doi li se prea o gluma bun. Era ncolit. Simea c se sufoc.
Te simi bine, Ruby?
Doisprezece i jumtate, zise ea.
Ar nsemna cincisprezece mii de kilogram. Ar plti tot ce-i datora lui
Eddie i triadei Sun Yee On i i-ar rmne i ei ceva. Bertolli cltin din cap.
Hei, Ruby, noi am tratat la doisprezece.
Bine atunci, doisprezece.
Nu i-ar rmne nimic, dar i-ar plti cel puin datoriile.
mi pare ru, Ruby. Afacerea s-a ncheiat. Poate o s facem alte
tranzacii, alt dat. Uite, vine scampi.
Mirosul mncrii i fcea grea. Se ridic brusc i rsturn paharul cu
vin pe faa de mas. Micarea ei neateptat i fcu pe cei de la masa alturat
s-i bage instinctiv mna n hain.
Ruby alerg afar. Rmase n soarele strlucitor al Californiei, simind
cum o nvluia umbra rece a morii.
Mayhew era n baie, l apuca ntotdeauna diareea din cauza nervilor.
Keelan se ntinse pe sofa, amorit. Se uita la TV, la tirile de pe CNN. Se
ntmplase ceva. Oamenii lor de la restaurant sunaser s spun c Ruby
ieise n grab i luase un taxi. O pierduser.
Cristoase, i dorea att de mult s pun mna pe Bertolli.
Keelan tresri cnd auzi btaia n u. Se duse i se uit pe vizor.
Era Ruby.
Deschise i trecu n grab pe lng el.
Ruby? Ce este?
Era roie la fa.
Au sunat oamenii notri. Spuneau c ai ieit n grab din restaurant.
Nu, totul este O. K. Am obinut tot ce ai vrut. Acum o s m ajui?
Keelan tia c ceva nu era deloc n ordine. Ruby i arunc haina pe pat.
i tremurau minile n timp ce i scotea bluza.
Scoate-mi aparatul sta mai repede, zise ea.
Keelan o ajut.

 Ce este, Ruby?
Nimic, am obinut ce ai vrut.
Mayhew iei din baie. Keelan i ddu casetofonul. Scoase banda.
O s fac afacerea?
Hei, ce s-a ntmplat? L-am nregistrat, cum ai vrut.
Mini, Ruby. Spune-ne ce s-a ntmplat.
Sttea n mijlocul camerei, n sutien, cu bluza mototolit n mn.
Nu se mai face nici o afacere, zise ea.
De ce? O ntreb Mayhew, innd casetofonul. A aflat c l-am
nregistrat?
Nu. Dar m-a nelat. A gsit alt furnizor.
Keelan se trnti pe sofa i i puse capul n mini.
La dracu'.
tiam eu, zise Mayhew. tiam eu c nu putem avea ncredere n ea.
Nu este vina mea! Strig fata. n afacerea asta nu poi avea ncredere
n nimeni.
Keelan lu casetofonul i-l arunc pe pat.
Nu tiu de ce nu m duc s-i trag un glonte n cap ticlosului luia.
Mi-e ru, zise Ruby i se npusti n baie.
O auzir vomitnd.
Mayhew puse o mn pe umrul lui Keelan.
tiu ce simi, zise el blnd.
Nu tii. N-ai cum.
Nu s-a terminat nc. S vedem ce avem pe band.
Dar banda era goal. Luar casetofonul i-l verificar. Undeva ntre hotel
i restaurant, firul microfonului fusese slbit.
Washington Hotel era n cartierul Tenderloin din San Francisco, o zon
drpnat i periculoas a oraului, frecventat de scursoarea societii. Era o
cldire din piatr, maro, cu ase etaje i aer condiionat. O notia lipit de
fereastra de la parter anuna c erau camere libere.
Un brbat ntr-o maina Caprice supraveghea cldirea. Dup semnul de
la intrare, puteai crede c era un hotel, dei ai fi putut crede la fel de bine c
este o galerie de tir.
La un moment dat, un brbat n tricou rupt i pantaloni murdari, prea
strmi, cu fermoarul desfcut, se npusti afar i btu cu pumnul n parbriz.
Vznd c nu-l bag n seam, njur din nou i urin pe portier.
Ce cartier drgu, se gndi brbatul din main.
Puin mai trziu, doi brbai se oprir chiar lng main i fcur un
schimb rapid pe trotuar, bani contra un mic pacheel. Dac ar fi tiut ei cine i
privea, i spuse cel din main, ntinznd mna dup termosul cu cafea.
Misiunea de supraveghere a casei din Daly City l adusese aici. Avea
ocazia s cunoasc tot felul de tipi interesani. Era o cas din crmid i
cherestea, cu dou etaje, care oferea o perspectiv ampl asupra oraului San
Francisco. Acolo nu venea nici un vagabond s fac pipi pe main.

Devreme de diminea, unul din colegii si urmrise Mercedes-ul negru

la nord de Point Lobos Avenue, pe Geary i apoi pe strzile amrte din
Tenderloin i Washington.
n timp ce privea, un taxi trase lng hotel. Un pilot al companiei C. A. A.
C. Cobor i intr n hotel. Ce interesant! Dar la ce s te atepi de la o linie
aerian a Beijing-ului?
Un Volkswagen bleumarin, cu reclama Dana's Mobile Dog Wash44
pictata pe el, trase la bordur, la civa metri n faa lui. i venise nlocuitorul.
Not ora i plec. Se ducea s-i ia micul dejun n ora, ntr-o zon care nu
mirosea a piat de trf.
Mayhew l sun pe Keelan la Holiday Inn.
Lucrurile ncep sa se precipite. Am programat o ntlnire cu procurorul
adjunct mine diminea. Ai un stilou la ndemn?
Sigur, zise Keelan, lund pixul i agenda hotelului.
Vreau s discui din nou cu Ruby. Trebuie s ne asigurm c n-o s
ne lase balt. ntreab-o de asemenea ce tie despre un loc numit Washington
Hotel i despre doi tipi: Michael Chin i Alan Ho.
Cine sunt?
Rude de-ale lui Louis Huu. Au legturi cu Washington Hotel. O s-i
explic mai trziu.
O. K. M duc chiar acum la Mandarin.
N-o lsa s ne scape, zise Mayhew. Este omul nostru cheie.
Din baia apartamentului ei din Mandarin Oriental, Ruby vedea clar
Golden Gate. Dar nu avea chef s savureze privelitea. Sticluele miniaturale de
la bar erau nirate pe marginea czii i le bea una cte una aruncndu-le n
cada nspumat dup ce le bea. i derul n minte strategia pentru a doua
oar. Cumpr cincisprezece kilograme de la Lucien la unsprezece, i le vinde lui
Bertolli la treisprezece i jumtate. i spune lui Eddie c Bertolli a gsit alt
furnizor. i obine un profit clar de peste un sfert de milion de dolari. Destul si dea banii lui Eddie, s-i plteasc datoriile i s-i rmn i ei ceva. O
afacere perfect. Desfcu o sticlu miniatural Johnnie Walker, o ddu peste
cap i o las s cad n ap.
Ieri dup-amiaz, cnd se ntorsese la hotel, l sunase pe Lucien, dar nu-i
rspunsese nimeni. Cnd ntrebase la recepie i se spusese c plecase n
dimineaa aceea i nu-i lsase nici un mesaj.
Imposibil, zbierase ea n receptor.
mi pare ru, domnioara Wen, i se rspunsese calm. Chiar eu i-am
completat nota de plat.
Ruby trntise telefonul cuprins de panic. Lucien ar fi trebuit s atepte
s-l sune, ca s-i plteasc un aconto pentru cele cincisprezece kilograme.
Numai dac.
Numai dac n-o urmrise cineva Ia Hyatt, cnd se ntlnise prima oar
cu John Bertolli. i i suflase afacerea.
Dar era posibil s-i fi vndut praful alb lui John Bertolli cu zece mii pe
kilogram mai mult dect i oferise ei.
S se aleag praful de el i de toat familia lui.

Cum de fusese att de proast?

Nu-i rmsese dect Keelan. Gndul acesta o deprima i mai mult. Ce-o
s faci, Ruby? O s te ascunzi n Ohio sau New Mexico? Nu cred c o s fie prea
nostim. Poate c viaa asta nu era bun, dar, s triasc ntr-o parcare de
camioane, era i mai ru.
Rsun o btaie n u. Iei din baie ameit i se duse la u, goal, cu
apa scurgndu-se pe ea.
Cnd l vzu, Ruby i ncolci braele de gtul lui i se ridic n vrful
picioarelor, s-i ngroape faa la pieptul lui.
John, murmur ea, frecndu-i coapsele cu genunchiul, trebuie sa m
ajui, te rog.
Era rece i umed i Keelan constat c nu-l excita deloc. O mpinse. i
udase costumul.
mbrac-te, Ruby.
mi promii c n-o s m prseti?
Ce rugminte!
mbrac-te, repet el.
i ncolci braul de gtul lui, iar cu cealalt mn l pipi ntre picioare.
Am nevoie de cineva care s m iubeasc, murmur ea.
O mpinse din nou.
Pentru numele lui Dumnezeu! Exclam el. Par chiar att de prost?
Frumoas camer, se gndi el cnd o urma pe Ruby nuntru. Minte,
fur, nal, vinde droguri i vei avea o camera cu vedere spre port. n schimb,
dac vei lucra pentru guvern, o s ai drept privelite alt bloc i o camer fr
bar.
Ruby se trnti pe sofa i i aprinse o igar. Era ud din cap pn n
picioare i formase o balt pe covor i perne. Keelan se duse n baie i aduse un
prosop. I-l arunc, dar ea i-l zvrli napoi.
Prul ei scurt, negru i se lipise de fa i tremura n aerul condiionat.
O s rceti, zise el.
Era surprins c trupul ei gol nu-l strnea n nici un fel. Prea mic i
trist, ca o ppu czut din leagn. Camera duhnea a butur.
Ai but, Ruby.
Da, la dracu'!
Keelan se aez.
Vreau s-i pun cteva ntrebri.
Ruby i strnse braele n jurul corpului. igara i tremura ntre degete.
Eti sigur c nu vrei s te mbraci? O ntreb el.
Vreau s beau ceva, zise ea.
Keelan o vzuse pe Ruby n diverse ipostaze, dar niciodat aa. O enigm
ntr-o enigm. Fusese nebun s cread c ar putea fi o informatoare bun
pentru agenie.
Ruby, cunoti un loc numit Washington Hotel?
De ce, vrei s publici ghidul oraului?
Ce prere ai despre.
Se uit pe hrtia din buzunar.

 Michael Chin i Alan Ho.

Michael Chin este ginerele lui Louis Huu O. K.? Iar Alan Ho. S-ar
putea s fie vrul lui. Legtura mea de aici, din Golden Mountain. Aceasta este
legtura prin care mi obin praful.
i i-l vinzi lui Bertolli?
Ruby se ridic, cltinndu-se uor, se ndrept spre bar. Desfcu alt
sticl miniatural i i-o turn n pahar. i tremura mna.
De ce Bertolli nu cumpr direct de la Alan Ho?
Louis Huu face afaceri numai cu chinezi. De aceea nu este prins
niciodat. Nu are ncredere n gwailos.
De unde iei marfa?
De unde mi spune.
S-ar putea s foloseasc Washington Hotel drept depozit?
Ruby l privi de parc ar fi vorbit alt limb.
Vrei ceva de but, John?
Nu.
Se ridic.
Ruby, ne putem baza pe tine c vei depune mrturie?
Sigur. i-am spus doar. Fac ce vrei.
Keelan strbtu camera dintr-un impuls i deschise uile dulapului.
Ruby i fcuse bagajele.
Cristoase.
Am nevoie de o vacan, nici o problem. O s m ntorc s depun
mrturie cnd o s-mi spui.
Lui Keelan i venea s-o bat mar. i strnse minile n pumni, turbat de
mnie, dar i aminti c trebuia s se stpneasc i-i spuse:
Te ntorci la Hong Kong?
Trebuie s m ntorc. Doar locuiesc acolo.
Mayhew avusese dreptate, fir-ar s fie. Totul fusese o pierdere de timp.
tii ce cred, Ruby? C nici nu i-a trecut vreodat prin minte s
renuni la viaa ta. Ne alimentezi cu minciuni i speri s ne foloseti ca manta
de vreme rea. Ai ntrerupt microfonul cu bun-tiin. N-ai de gnd s depui
mrturie, nu-i aa?
Ruby se rezem de perete. Avea ochii roii i, cine tie, poate c era
sincer. i tremura buza de jos. Prea nvins.
Spune-mi ceva, Ruby. Mi-ai oferit vreodat o informaie adevrata?
Ca s fiu sincer, i mrturisesc c nu tiu. Spun att de multe
lucruri, la atia oameni, nct nu mai tiu!
Banii pe care i datorezi lui Eddie, datoriile de la jocurile de cri ale
triadelor, toate astea sunt minciuni?
A vrea tare mult s fie!
Am vorbit serios cnd i-am spus c te putem proteja.
Crezi c sunt nebun?
Cred c eti nebun dac n-o s-o faci. Unde ai de gnd s te duci? La
Hong Kong? Ci prieteni ai acolo?
Eddie n-o s-mi fac niciodat ru.

 Nu pari prea sigur.

Ruby i ridic privirile.
Trebuie s m protejeze. Trebuie.
De ce?
Pentru c este fratele meu mai mare.
Ct de credincios crezi c poate s-i fie un frate al triadei cnd i
datorezi bani?
Ruby cltin din cap.
Nu, John. Nu nelegi. Eddie este fratele meu adevrat. Numele lui real
este Wen Pui-yuen. Avem acelai snge, am crescut n acelai stuc din Shatin.
Am plecat mpreun i m-a ajutat s m ridic n via.
i terse nasul cu dosul minii ei subiri.
l iubesc mai mult dect orice pe lume.
Telefonul de pe noptiera lui Keelan, la Holiday Inn, l trezi la ase i
jumtate, a doua zi de diminea, dintr-un somn greu. Era Mayhew.
Ne ntlnim la parter, peste o jumtate de or, zise el. Avem parte n
sfrit de puin aciune.
Sosir la Washington la cteva minute dup echipa de detectivi de la
Narcotics Bureau. Civa poliiti l ateptau afar. Un homosexual de cincizeci
de ani i arta snii din silicon unui sergent S. W. A. T., care ncerca s nu-l
bage n seam. Restul vagabonzilor care populau zona dispruser.
S mergem, zise Mayhew.
Foaier-ul hotelului Washington era nghesuit i murdar, acoperit cu un
linoleum cojit i un covor de doi bani. Puea a naftalin i mucegai. Un singur
ascensor ducea la etaj.
Personalul, format numai din chinezi, era revoltat. Un locotenent de la
Narcotice, cu mandatul de percheziie n mn, de-abia rezista torentului de
injurii, susinut de poliiti n uniform, gata s intervin.
Mayhew l salut.
Cum merge?
Dac voi reui s scap de tipul din faa mea, va fi bine.
Locotenentul era un tip solid, juctor de baschet la colegiu, iar directorul
hotelului de-abia i ajungea la umr. Dar micuul cantonez nu se lsa
intimidat.
Hei, nu m amenina cu degetul, zise locotenentul, dndu-l la o parte.
Alt detectiv apru pe coridor, din captul opus al foaierului i-i fcu semn
locotenentului.
n subsol, zise el. ntr-un seif. Cred c sunt mai mult de cincizeci de
kilograme.
Aresteaz-l pe afurisitul sta, i spuse el unuia din poliitii n
uniform.
Chinezul izbucni ntr-un torent de cuvinte cantoneze. Locotenentul cel
solid cltin din cap.
A vrea s tiu ce dracu' spune, zise el.
Keelan era ncntat s-i dea seama c prinsese cteva expresii
chinezeti, n cele ase luni petrecute n Hong Kong.

 i-a spus c eti un munte de excremente, i explic el.

Locotenentul se uit uimit Ia Keelan i apoi la directorul chinez.
Ei bine, frate, i eu am aceeai prere despre tine, i strig el i se duse
n subsol cu detectivul.
Shekhou, China.
Traversarea frontierei chinezeti n punctul Lo Wu este o experien
dezamgitoare. Dup munii i fermele de rae ale Noilor Teritorii, turistul trece
prin srma ghimpat care separ Hong Kong-ul de China i are impresia c s-a
suit n alt tren i s-a ntors la Kowloon. Blocuri nalte se ntrec unele cu altele,
pe msur ce alt Hong Kong, mai ponosit, se nal din dealurile verzi.
Shenzhen face parte politic, dar nu i economic, din China. Este unul din
oraele Zonei Economice Speciale: un amestec al comunismului cu
capitalismul. Adevrata frontier cu China se afl dincolo de muni, la
cincisprezece kilometri ctre nord.
Dar SEZ, aa cum l numesc unii, este guvernat totui de o lege cea a
banului. Este un Hong Kong nesofisticat, mai puin prosper. Triadele au gsit
aici un teren fertil, departe de legea britanic din Hong Kong i comunitii din
Beijing. Este o viziune de comar a viitorului pentru cei care intenioneaz s
rmn n Hong Kong i un nceput pentru cine plnuiete s plece.
Dincolo de Golful Shenzhen, este oraul Shekhou, care const n
principal din fabrici de electronic i cmine pentru lucrtori. Pentru c
salariile sunt mici, se gsete de lucru din belug i n condiiile unui impozit
maxim de 15%, muli oameni de afaceri din Hong Kong au nceput s-i mute
afacerile aici, exportndu-i mrfurile prin Hong Kong, n S. U. A.
Unul din aceti investitori cu viziune de perspectiv era i Vincent Tse,
iar mafia lui Eddie Lau deinea acum trei fabrici, numai n oraul Shekhou.
Eddie fu condus n biroul lui Vincent de directorul chinez. Un funcionar
le aduse ceai de iasomie, iar apoi directorul fcu o plecciune i se retrase,
nchiznd ncet ua n urma lui.
Eddie se aez pe un scaun, n faa lui Vincent. Se uit la dosare, la
minicalculator, la PC i la celelalte echipamente, ntrebndu-se cum de nu
nnebunise Vincent pn acum.
Cum merg afacerile? Zise el.
O. K. Ctigm aproape la fel de mult aici ca din pin un afacerile
noastre ilegale din Hong Kong, iar riscul este mult mai mic.
Atunci de ce eti att de posomort n dimineaa aceasta?
Pentru c, n momentul de fa, avem nevoie de nite bani ghea,
aduga Vincent. Mica noastr aventura din Thailanda ne-a costat mai mult de
un milion de dolari S. U. A. A venit scadena mprumuturilor contactate pe
termen scurt i trebuie s-i pltim heroina lui Louis Huu.
Poate o s te ajut s reechilibrezi conturile, zise Eddie.
Vrei s transpori din nou droguri?
Cltin din cap.
O s dm lovitura la cel mai mare magazin de bijuterii din Wanchai.
Este totul aranjat.
Vincent nu ncerc s-i ascund uimirea.

 Nu mai este nevoie s faci asta. Cu crile de credit i praful alb o s

ctigam destul ca s ne ocupam doar de afaceri legale.
Eddie l contrazise.
Nu m intereseaz legalitatea. Nu-mi pas de cifrele nirate n
registre! Am nevoie de respect, Ah Lam! De team!
Btu cu pumnul n birou.
Aa mi place s triesc.
Ceaiul se vrs peste Vincent, care se ridic i terse hrtiile cu batista
de mtase. Nu era prima oar cnd purtau aceast discuie. De ce Eddie se
temea att de bogie?
Nu trebuie s mai riti, Eddie. Poi s fii mare ef i s-l lai pe
Democracy Tang s se ocupe de treburile murdare.
Dac nu-i foloseti muchii, se nmoaie. Nu vreau s devin un molu.
Ca Timothy Man. Sau The Ox.
Vincent se ridic i puse o mn pe umrul lui.
Te iubesc prea mult, Eddie, murmur el. Dac mori sau te bag la
nchisoare, prefer s-mi rup oasele unul cte unul, fiindc m-ar durea mai
puin.
Eddie l respinse.
Dac n-ar fi Ruby Wen, n-ar fi fost nevoie s riti. Ne-a costat un
milion de dolari! i cum i-a artat recunotina? Ne-a nelat cu nc patruzeci
de mii din profitul nostru! Ct o s-o lai s continue aa, Eddie?
M-am sturat s discutm tot timpul despre Ruby Wen!
i eu m-am sturat s ne fure banii.
Ruby Wen este problema mea.
Atunci de ce n-o rezolvi?
Eddie se ridic i se ndrept spre u.
Tu vezi-i de hroagele tale i eu o s m ocup de afacerea noastr.
Vincent lu minicalculatorul de pe birou i-l arunc de perete, ct pe ce
s-l loveasc n cap pe Eddie.
Asta sunt eu pentru tine! Un calculator i atta tot!
Nu nelegi care-i treaba cu Ruby, zise Eddie calm. O s m ocup de ea
n felul meu.
Iei, nchiznd ua n urma lui.
San Francisco.
Biroul Procurorului Adjunct al S. U. A se afla la etajul al aisprezecelea al
Federal Building. Era un birou mare, nghesuit, cu mobil sumbr i dulapuri
metalice. De la fereastr, se vedea Golden Gate Avenue i un magazin
drpnat.
Procurorul adjunct era un tip solid, din Boston, pe nume Dave Browne.
i fcuse ordine pe birou i rmsese doar sugativa, un suport de creioane din
jad i o fotografie nrmat a soiei i copiilor. Peretele din spatele lui era
acoperit cu citate i fotografii ale lui Browne i ale profesorilor si.
Dou plicuri mari stteau unul lng altul, pe sugativa verde.
Keelan i Mayhew nu se ateptaser s mai fie cineva prezent la ntlnire
dar, cnd sosiser, vzur nc un brbat aezat la biroul lui Browne. Keelan

bnuia c are n jur de aizeci de ani. Avea pr grizonat, tuns scurt i era
mbrcat ntr-o cma sport albastr Lacoste i pantaloni largi. i avea un
bronz caracteristic lmpii cu ultraviolete.
John, Bill, vi-l prezint pe Gerry Gates, zise Browne.
Gates se ridic i ddu mna cu ei.
ncntat s v cunosc.
Semna cu un bunic simpatic juctor de golf, retras dup pensionare la
Fort Louderdale, se gndi Keelan, cu excepia ochilor.
Gerry a sosit din Langley, Virginia, zise Browne, definind imediat
parametrii discuiei lor.
Exact.
Browne comand cafele i revizui dosarele de pe birou, n timp ce agenii
D. E. A. Rsuceau n mini cetile de cafea. Gates nu ncercase s iniieze o
conversaie politicoas i Keelan simea atmosfera din ce n ce mai ncordat
care se instalase n camer. Se ntreb de ce era interesat C. I. A. De acest caz.
Avea senzaia c aceasta ntlnire n-o s se termine cu bine.
Browne se rezem de sptarul scaunului su scump, din piele, cu
minile sub cap.
Nu tiu, zise el.
Ce nu tii, Dave? l ntreb Mayhew enervat.
S vedem ce avem aici. Mai nti, domnul Bertolli.
Lu dosarul lui Bertolli. Era gros de civa centimetri.
Pn acum nu avei nici o baz solid. O s cerei condamnarea,
aducnd n faa instanei un martor neserios i nu avei cum s-i convingei pe
cei doisprezece jurai.
Keelan avea senzaia c primise un pumn n stomac.
Informatoarea noastr poate oferi informaii detaliate despre importul
drogurilor n ara noastr, de cinci ani i pn acum.
Ah, da, ROSE, zise Browne, folosind numele codificat al lui Ruby.
Este gata s depun mrturie, zise Keelan.
Browne nu prea impresionat.
Din dosarul ei reiese c a scpat din Thailanda, dup ce a fost
eliberat pe cauiune, fiindc fusese prins cu apte kilograme de heroin
asupra ei. i, n perioada aceasta, nu figura ca informatoare de ncredere. Un
avocat al aprrii capabil ar desfiina cazul imediat.
i muc buzele.
O mai avei pe ROSE?
Keelan inspir adnc.
ROSE este o cantitate necunoscut, n momentul de fa.
Spera ca se rzgndise n privina plecrii la Hong Kong.
Browne nchise dosarul.
Dac nu-l prinzi asupra faptului sau nu-mi prezini o caset, nu pot
face nimic, mi pare ru.
Keelan nchise ochii. Nu. Este imposibil s-mi scape din nou.
Domnul Huu, continua Browne, deschiznd alt dosar. Avem cteva
sute de ore de conversaii telefonice nregistrate n Bangkok, toate n dialectul

chiu chao. Chiar i cu ajutorul transcrierilor, predomin jargonul i expresiile

codificate, aa c ar trebui s depui o cerere la tribunal, ca s aprobe prezena
unui translator. Acest procedeu s-a mai aplicat o dat, n cazul Howard Marks,
dar nu are prea mari anse de reuit. Adevrata problem este c cei din
Bangkok au pierdut casetele originale i cu copiile nu avem nici o ans.
Acum spune-ne i vetile bune, zise Mayhew.
nc n-am terminat cu cele proaste. Domnul Louis Huu este
ceteanul unei ri strine i prietene i fr aceste benzi i dovezile agenilor
votri din Bangkok nu putem dovedi c a conspirat mpotriva legilor i
intereselor Statelor Unite.
Browne se apleca peste birou.
ns, din raportul vostru, reiese c l-ai supravegheat pe domnul Huu
douzeci i patru de ore din douzeci i patru de la venirea sa n ora i ai
obinut ceva rezultate.
St ntr-o cas din Daly City, zise Mayhew. Am ntreprins nite
verificri. Casa a fost cumprat cu doi ani i jumtate n urm, pe numele lui.
Mayhew se uit n dosar.
Michael Chin Kok-yen. Ieri, unul din oamenii mei a urmrit un
Mercedes negru 500 SEL, nregistrat pe numele acesta, pn la un hotel n
Tenderloin Washington. Acest hotel este nregistrat pe numele altui chinez,
Alan Ho Peng-fei. Informatorul nostru ne-a spus c Michael Chin este ginerele
lui Louis Huu, iar Alan Ho vrul lui. n felul acesta, am bnuit c hotelul era
folosit ca depozit pentru drogurile lui Huu.
Ai fcut percheziie?
Da, i am confiscat patruzeci de kilograme de heroin Double U-O, cu
o puritate de 98%, n valoare de apte sute de milioane de dolari, vndut cu
amnuntul. Am interogat civa din piloii C. A. A. C. Care erau cazai la hotel
i patru din ei au recunoscut c aduceau pacheele n bagajul lor. Aceste
pacheele le parveneau fie n Hong Kong, fie chiar n China. Bnuim, fr s
putem dovedi, c heroina este rafinat n Kachin Burma sau Yunnan i
transportat prin China, pe vechiul drum al mtsii, cu ajutorul Armatei
Populare de Eliberare. i considerm c acest comer este organizat i finanat
de familia Huu.
Gates vorbi pentru prima oar.
Domnul Huu i familia lui au fost reinui cumva?
Nu nc.
Browne prea nervos. i drese glasul.
Am discutat acest caz cu domnul Gates chiar nainte s venii i se
pare c este o problem. Mi-a explicat c nu l-am putea chema n faa justiiei
nici dac am avea dovezi clare mpotriva lui.
Mayhew cltina din cap.
Poftim?
Keelan l privi uimit pe Gates.
Care este problema? Ticlosul sta este unul din cei mai mari
traficani de droguri.

Gates se fi pe scaun, stnjenit. i duse minile la ceaf, imitndu-l pe

Browne.
Este o discuie confidenial?
Bineneles, zise Browne.
Mayhew ncuviin din cap.
Gates se ntoarse ctre cei doi ageni D. E. A., fixndu-i cu ochii lui
limpezi, albatri.
neleg ca suntei amndoi nite lucrtori de ndejde ai D. E. A., aa c
mi dau seama c vorbele mele or s v ntristeze. Dar aici este vorba de
interese mai mari. Mult mai mari.
Recunosc c domnul Huu este o problem.
O problem, repet Keelan, uluit.
Recunosc de asemenea c sunt ocat de dezvluirile voastre pentru c
l cunosc personal pe acest domn. Dai-mi voie s v explic. Voi v folosii de
aa-numiii informatori confideniali, care, foarte adesea, nu sunt prea curai,
nu-i aa? Ei bine, C. I. A. Procedeaz la fel. Trebuie s pescuim n ape tulburi i
unii din cetenii strini aflai n slujba noastr nu sunt genul de oameni pe
care i-am invita la cin. nelegei ce vreau s spun?
Vznd c Mayhew i Keelan nu-i rspund, continu:
Presupun c tii istorie.
Puin, zise Keelan.
V amintii de debarcrile din Sicilia?
Nu personal. Mi-a povestit tata. El a participat.
Ei bine, probabil i ca o concluzie logic nici tu nu ai fi fost acum
aici, dac n-ar fi existat un tip, pe nume Charles Luciano. n general, este
cunoscut drept Lucky. La vremea aceea era n nchisoare dar, datorit relaiilor
sale n Sicilia, debarcrile din Italia au mers mult mai bine dect ne -am
ateptat i numrul soldailor sacrificai a fost mult mai mic. Dar, dup cum i
dai seama, mai mult ca sigur, acest Luciano era de asemenea un traficant de
droguri. Uneori, distincia dintre bine i ru este greu de realizat. i cred c
lucrurile stau cam la fel n privina lui Louis Huu.
O s v ajute s invadai Sicilia? Zise Keelan.
Foarte nostim, spuse Gates, pe un ton acru. Adevrul este c domnul
Huu are relaii importante n China, cu oameni de vaz din armat. Nite
personaliti din P. L. A. Profit, din faptul c domnul Huu i transport
mrfurile n provincia Yunnan, Canton i SEZ. ns nu este singura lor cale de
mbogire.
i ce nseamn asta?
nseamn c obinem informaii valoroase pe aceasta filier. Domnul
Huu se folosete de relaiile sale cu China pentru a ne furniza date militare i
politice. Drogurile i spionajul merg mn n mn.
Cu alte cuvinte, ofer informaii i n schimb este protejat s fac trafic
cu droguri.
Este cam dur spus i inexact.
Mie mi se pare foarte exact.

 Trebuie s punem securitatea rii naintea problemelor sociale.

Informaiile care ne parvin pe aceast cale sunt prea importante ca s le
ignoram. mi pare ru, dar cred c trebuie s-l lsai n pace pe acest domn.
Adic s-l lsm s transporte droguri mai departe? Zise Keelan.
neleg c l-ai arestat pe directorul hotelului i pe civa piloi chinezi
care ncercau s se mbogeasc fcnd trafic cu droguri. Aa c limitai-v si trimitei n judecat doar pe acetia. Domnul Huu i familia sa nu trebuie
molestai n nici un fel dac nu vrei ca superiorii mei s acioneze la cel mai
nalt nivel.
Keelan se uit la Mayhew i apoi la Gates.
Se pare c m-ai lucrat bine de tot!
Browne se art jignit.
Regret la fel de mult ca tine, dar suntem oameni maturi i trebuie s
nelegem c nu avem ncotro.
ntr-adevr.
mi pare ru, John, zise Browne. tiu ct de mult ai trudit la cazul
acesta.
Mai du-te dracului! Exclam Keelan i iei.
Mayhew i Keelan se duser cu maina la Mandarin Oriental. Doi din
oamenii lui Mayhew stteau de paz n hol i le confirmar c Ruby Wen nu
mai apruse din seara trecut.
Cei doi detectivi luar ascensorul i btur la ua ei. Dar nu primir nici
un rspuns. n cele din urm, Keelan cobor s-l aduc pe director, care le
deschise cu cheia de rezerv. Valizele erau nc acolo, dar nu i Ruby Wen.
De fapt, ea era deja Ia Hong Kong. Dup-amiaza trecut ieise din hotel
pe ua de serviciu i luase un taxi pn la aeroport. Pltise cu bani ghea un
bilet pn la Hong Kong cu avionul companiei China Airlines, folosindu-se de
paaportul fals malaezian, furnizat de Eddie Lau.
Cnd se ntoarser n San Francisco, Keelan se duse n camera sa de la
Holiday Inn i se mbt cri, mpreun cu Mayhew.
l pierduser pe Louis Huu. Iar acum, fr Ruby Wen, le scpase i John
Bertolli.
Mirs Bay.
Barca de mare vitez avea dou motoare Mercury de 275 C. P., parbriz
din sticl antiglon, vsle puternice n caz de avarie i o mitralier Browning de
calibrul cincizeci. Prindea peste optzeci de mile la or i era mai rapid dect
orice ambarcaiune a flotei maritime britanice sau a Hong Kong Marine Police.
Eddie Lau i studie pe cei trei recrui ai si: Benny Cheong, un puti de
douzeci de ani, din oraul Shekhou; Paul Tam, i mai tnr dect Benny, un
tip drgu, cu un arpe tatuat pe mna stng; i Tang Kam-chuen,
Democracy45 Tang, aproape de aceeai vrst cu Eddie, fost caporal P. L. A.,
care se luda c ucisese cinci studeni n piaa Tien-An-Men. De atunci i
venise i porecla.
Cltoria de la Mirs Bay pn la plaja pustie Ko Tong Hao dur exact un
sfert de or. n timp ce barca se apropia de rm, Eddie vzu ase brbai
ateptnd lng un camion, pe oseaua care se arcuia deasupra plajei. Cnd el

i cei trei mah jais srir din barc, brbaii intrar n ap, crnd pe umeri
lzi de carton, pe care le ncrcau n ambarcaiune. Pe ambalaje scria c erau
televizoare Hitachi, cu diagonala de 54 de centimetri. Fiecare i va aduce un
profit de o suta de dolari n China i n barc ncpeau dou sute de cutii. ntro jumtate de or, se vor ntoarce la SEZ, strbtnd canalul.
Eddie se ndeprta cu cei trei oameni ai si. Un Mercedes i atepta n
spatele camionului. Se urcar n main i pornir spre Noile Teritorii. Pe drum
i verificar armele. Aduseser cu ei patru pistoale chinezeti i dousprezece
ncrctoare 7,62, cu cte douzeci i cinci de gloane fiecare i o grenad de
mna P. L. A.
Nu era suficient pentru un mic rzboi, dar le ajungea pentru aciunea de
miercuri dup-amiaz, din Hennessey Road.
Dar, mai nti, Eddie avea de rezolvat nite treburi personale.
San Francisco.
John Keelan i ncepu ziua cu o miniatur din frigiderul barului. Era
mai degrab un simptom al furiei i autocomptimirii, dect o scpare.
ncercase s se autodistrug cu igrile i alcoolul dar nu prea reuise. Fusese
un joc. Era prea disciplinat ca s-i piard controlul.
Totui, azi-diminea, la doi ani dup clipa aceea cumplit din viaa lui,
se simea mai disperat ca oricnd. Dac l-ar fi prins pe Bertolli, ar fi avut o
satisfacie i s-ar fi simit rzbunat. Tot ce i se ntmplase ar fi avut un sens
pentru el i, chiar dac nu exista Dumnezeu, ar fi vzut cel puin c era un
echilibru oarecare n via. Dar Bertolli se afla n libertate, n continuare, bogat
i puternic. O permanent surs de nelinite pentru el, pn nu va fi pedepsit
de justiie.
Keelan deschise televizorul i ascult tirile de la CNN cu mintea n alt
parte. Fu trezit din gndurile sale de un raport despre activitatea triadelor din
Shenzhen, care se foloseau de zonele economice speciale pentru a aduce n
China bunuri de lux, realiznd profituri imense. Reporterul remarc ironic c
infiltrarea capitalismului n China muta corupia din minile cadrelor de partid
n cele ale economiei libere.
Acolo unde i este locul, murmura Keelan cu amrciune.
Lu telecomanda i nchise televizorul. Doamne Sfinte ce lume!
Poate c era timpul s lupte cineva pentru cauza dreptii!
Hong Kong.
Ruby lu un taxi direct de la aeroport, se schimb n apartamentul ei i
se duse n Staunton Road. n geant, avea o copie din T'ung Shu, strvechiul
manual al morilor, care trebuia s aduc noroc purttorului. Cnd travers
Shelley Street, fu ct pe ce s fie lovit de un camion i tiu c era de asemenea
un semn bun, pentru c dragonul ghinionului care o urmrise pn n Golden
Mountain fusese sfrmat acum sub roile mainii.
O lu pe o alee dup o csu care vindea decoraii pentru
nmormntare. Era un chioc care aparinea unui cizmar i alturi se afla o
cldire drpnat cu trei etaje, balcon de lemn i nite dragoni sofisticai
sculptai pe u. Jocurile de noroc se aflau la al doilea etaj.

Urc dou rnduri de scri, pn ajunse ntr-un hol. Un tnr

dezordonat, n maieu alb, cu braele acoperite de dragoni albatri, tatuai,
sttea pe o cutie portocalie. O recunoscu i i deschise ua de oel.
n camer plutea un miros greu de tutun. Nu avea ferestre i singura
lumin venea de la becul atrnat din tavan. Fii de pnz verde fuseser
btute n cuie de rame de lemn, folosind drept mese de joc. ncepuse deja o
partid de fan tan. O fat ntr-un cheongsam de mtase sttea la mas cu o
cutie alb de lemn n faa ei. Linii diagonale mpreau cutia n patru seciuni.
Vreo doisprezece oameni erau nghesuii n jurul ei vnztori
ambulani, cu maieuri albe i oruri lungi, kaki, un om de afaceri ntr-un
costum negru i un ceas Rolex la mn. Nu-i acordar nici o atenie,
concentrai asupra jocului.
n mijlocul mesei era un morman de nasturi verzi. Teancuri de bancnote
de o sut, dou i cinci sute de dolari erau aruncate n seciunile numerotate
din cutii. Juctorii pariau pe cte rmneau dup ce nasturii se mpreau n
mod egal.
Ruby puse o bucat de ghimber crud lng numrul ei norocos, doi, i
trnti cinci bancnote de cte cinci sute de dolari. I se uscase gura i i se
rciser palmele. I se accelerase pulsul i simea c se sufoc de agitaie.
Trebuia s vad dac are noroc.
Crupierul lu civa nasturi cu o farfurie din inox i ncepu s-i mpart
cu dexteritate n iruri de cte patru, cu un beiga de lemn.
Se dovedi o zi deosebit pentru ea. Zeul norocului fusese de partea ei.
Simi aceeai bucurie i for ca n dup-amiaza aceea, n nchisoarea din Maha
Chai. Se concentr asupra nasturilor verzi i juc pn la epuizare. n cele din
urm, un brbat n costum negru veni lng ea i-i spuse s se duc acas.
Sun Yee On nu ineau case de jocuri care puteau pierde bani.
Gsi un taxi n Hollywood Road. tia acum c norocul ei se schimbase.
Totul va fi bine.
Era aproape ora patru dup-amiaza cnd Ruby se ntoarse n
apartamentul ei. Intr n dormitor, scoase doi pumni de bancnote i le arunc
pe pat, ca pe nite erveele folosite. Peste o sut douzeci de mii de dolari Hong
Kong!
O cuprinse oboseala. Trebuie s doarm! Dar, mai nti, o s fac un
du. Mizeria de pe drum i mirosul de sudoare i tutun i se mbibaser n piele.
Se dezbrc i intr sub du.
Ddu drumul la ap fierbinte, pn i se nroi pielea. Se sprijini de
faiana rece, lsnd apa s-i maseze spatele i capul.
Acum, cnd se ntorsese la Hong Kong, o s aib din nou noroc.
Opri duul, i terse corpul i apoi prul. Gsi o perie pe chiuveta de
marmur i terse aburul de pe oglind. i, n momentul acela, scoase un
strigt.
Eddie Lau era mbrcat ntr-o hain gri-pearl, peste o cma alb
nchis pn la gt, fr cravat. Pantalonii negri, n dungi, erau prini cu o
curea de piele Pierre Cardin, cu cataram de aur. Prul lui era tuns perfect.
Ochelarii de soare Rayban i acopereau ochii.

Se sprijinea de mnerul uii.

Te-am speriat, Ruby?
De cnd eti aici?
Nu-i rspunse. O privea.
Te-ai cam ngrat n America. Ai mncat prea muli hamburgeri.
Ruby nu ncerc s se acopere. Se sprijini de chiuvet.
i-a fost dor de mine?
Nu-i rspunse nici de data aceasta. Ruby simi c ceva nu era n regul.
De ce-mi furi toi banii?
i zvcni mna. Fata se feri. Dar, n loc s-o loveasc, degetele lui Eddie i
dezmierdar obrazul.
Dac i-a fi furat banii, de ce crezi c m-am ntors?
Pentru c nu ai unde s fugi, Ruby.
O plesni, aproape delicat.
O. K., lovete-m, nu conteaz. Trage-m de pr.
Nu vreau s-i fac ru, Ruby. Nu pot niciodat s te rnesc, micu
floare.
Fata plngea acum.
Ce-o s m fac cu tine, Ruby? Eti o fat att de rea. Tata spunea
ntotdeauna c eti rea.
O s m recompensez faa de tine, vei vedea.
i-am cumprat un apartament frumos, o main frumoas. i-am
pltit datoriile, dar ai luat bani i ai jucat din nou. Pe urm, am pltit un milion
de dolari S. U. A. S-i salvez viaa la Bangkok. i, dup tot ce-am fcut pentru
tine, cum i-ai artat recunotina? Ai furat nc trei sute de mii.
Oft, ca un profesor cu un copil recalcitrant.
Nu m lovi. Acum am din nou noroc. Totul va fi altfel, vei vedea.
Ruby, murmur el. Eti mai mbibat de minciuni dect un nor de
ap.
mi pare ru. tiu c sunt un gunoi. Dar te iubesc foarte mult, Eddie.
Nu pot s te mai ajut, micua floare. mi pare ru pentru tine, dar nu
mai pot s te ajut.
Nu cred c vorbeti serios. O s-o iubeti ntotdeauna pe Ruby a ta.
Eddie sttea n faa ei, contemplndu-i imaginea n oglind. Ruby
ngenunche i-i desfcu fermoarul la pantaloni. Era excitat. Alt semn norocos.
l lu n gur.
Surioar, gemu el.
Eti un rahat, se gndi ea. Te crezi dur, dar tot m iubeti. Te nvrtesc
cum vreau cnd te am ntre picioarele mele. Este dezgusttor c te -ai ataat de
prpditul la de Vincent.
Eddie o ridic, o ntoarse i o propti de peretele din sticl. Ruby se ls
ptruns, turtindu-i snii n oglinda. Ruby Wen a ctigat din nou. Pe ultima
sut de metri.
Ca ntotdeauna.
Ajunse repede la orgasm, excitat de ctigul ei la fan tan. Eddie o duse
n pat, o ntinse pe spate i o posed din nou. Dar ea, obosit dup drumul cu

avionul i agitaia ultimelor zile, abia dac simi cnd Eddie atinse culmea
plcerii. Iar apoi adormi.
Little Italy, San Francisco.
Cnd Keelan apru n pragul restaurantului Mama Fulvia's, fu
recunoscut imediat. Doi brbai n costume negre, care sttuser lng
fereastr, se ridicar i-i blocar accesul. Bertolli, la masa lui din captul opus
al restaurantului, se art surprins.
Este O. K., biei. l cunosc. Hei, John, ia loc, te rog!
Keelan se aez vizavi de Bertolli, care avea un erveel la gt i se
nfrupta dintr-o farfurie cu cartofi gnocchi.
Vito, i aminteti de el? John Keelan? John, i-l prezint pe Vito
Trappatoni. Un bun prieten de-al meu.
Cellalt ntinse mna, dar Keelan nu-l bg n seam.
Vreau s discutam ntre patru ochi, i spuse el lui Bertolli.
Italianului i pieri zmbetul. Se gndea cum s reacioneze la aceast
insult. Lui Trappatoni i venea s-i trag un pumn n fund lui Keelan. Dar, n
cele din urm, Bertolli i fcu semn locotenentului su.
O s discutm mai trziu.
ncruntndu-se n direcia lui Keelan, Trappatoni se ridic i se duse la
alt mas.
i-am dat mn liber, zise Bertolli. Nu abuza.
Nu-mi spune mie ce s fac, ticlosule.
Bertolli sorbi din paharul cu vin rou.
Tocmai asta voiam s spun i eu, John. Te enervezi prea repede. Dac
ai fi un om tolerant, ai putea duce o via mai bun. Dar i iei prea repede din
fire. Vrei nite vino tinto? O s te liniteasc.
Nu va fi nevoie.
Keelan simea c erau privii. De Mama Fulvia, de chelneri, de
Trappatoni, de cele dou gorile de la u.
M-am cam sturat, John. Ce mai vrei?
Doar asta.
Revolverul apru n mna lui ca prin farmec i-i bg eava ntre ochi.
Keelan simi cum se agitau toi n jurul lui, dar Bertolli ridic mna i apoi se
fcu linite. Rmaser cu toii nemicai.
Auzi vicrelile unei femei.
Mama lui Bertolli.
Civa se npustir pe u, femeile ipar, iar alii rmseser paralizai
de fric.
Keelan deconecta trgaciul.
Nu cumva ai uitat c eti poliist, John?
M-au transferat la colectarea gunoiului.
Bertolli era cenuiu la fa. Dar ochii lui se micau agitai.
Nu-i ncrcat, nu-i aa? nghii n sec.
Ba da. Este plin cu gloane de calibrul treizeci i opt. Suficient ca s-i
mprtie creierii n tot Broadway-ul.
Bine, atunci.

Puse minile pe mas.

Hai, f-o.
Keelan i admira curajul, fr s vrea. Bertolli se temea, bineneles, dar
refuza s-i cereasc viaa. Dac acesta fusese scopul poliistului, n-o s i-l
ating.
Hai s terminm o dat, John.
Lui Keelan i nepenise degetul pe trgaci. Bertolli cltin din cap.
S tii c n-am toat ziua la dispoziie. Dac nu vrei s-o faci, las-o
balt.
Keelan se gndi la Anna, la micua Caroline. Merita s-l mpute. Dar
Bertolli avea dreptate, nu era n stare s-o fac. Ali oameni omorau cu snge
rece brbai, femei i copii. Lumea nu ducea lips de ucigai. Dar John Keelan
nu fcea parte dintre ei. Se deosebea complet.
Ls arma jos.
Fie c m crezi sau nu, i spuse Bertolli, afl c te respect pentru asta.
Keelan i arunc vinul n fa i-l lovi n nas cu eava pistolului.
Trappatoni i bodyguarzii de la u nir imediat n picioare, cu mna
pe arme. Dar Keelan sttea n faa lui Bertolli i Bertolli i acoperi faa cu un
erveel de pnz. Era greu s deosebeti sngele de vinul rou. i zdrobise
nasul.
ncetai! i strig el lui Trappatoni i celor de la u. Lsai-o balt,
idioilor!
Keelan l vzu pe Trappatoni fcnd semn bodyguarzilor, care i bgar
armele n hain.
Poliistul i puse revolverul n teac.
Pe curnd, John.
Iei dracului de aici! Eti terminat, Keelan. O s te distrug.
Pcat de frumosul tu nas roman, zise Keelan.
Apoi iei afar, n soare. La toi dracii! Puin i mai psa de serviciul lui.
Mid-levels, Hong Kong.
Nu tia ct timp dormise. Cnd se trezi, perdelele erau date la o parte i
era noapte. Veioza de pe noptier nvluia camera ntr-o lumin glbuie. Era
ntins pe spate, cu braele deasupra capului. ncerc s se ridice, dar nu
reui. ntoarse capul; avea minile legate cu earfa ei Herms de rama aurit a
patului.
Eddie sttea aplecat peste ea.
M-ai minit, Ruby.
Fata cltin din cap. Frica i paralizase muchii. Nu mai putea s respire.
Parc ar fi avut o greutate pe piept. Trase de earf, dar era prins strns.
Cnd se ntoarse, l vzu pe Eddie cu cuitul n mn.
Vincent spune c ai pierdut muli bani la fan tan i pai-gow.
Lama ascuit a cuitului era la civa centimetri de faa ei. Oelul avea o
nuan albstrie i reflecta lumina lmpii direct n ochii ei. i feri faa. Pe toi
zeii, nu putea s-i fac ru.
Nu poi s m rneti!
Vrei s pariezi pe viaa ta, Ruby?

Simea un gol de gheaa n stomac.

i-am dat bani s-l plteti pe Peter Mui. Cnd ai intrat la nchisoare,
n Thailanda, am cheltuit treizeci i unu de milioane baht s te scot! Un milion
de dolari S. U. A.! Pentru tine! i tu cum m-ai rspltit, nenorocito! Te-am
avertizat s nu mizezi mult, dar n-ai vrut s m asculi.
Te rog, Eddie.
ntinse pumnul n faa ei i l deschise ncet. inea n mn un singur zar
din os.
M-am fcut de rs din cauza ta. Aa c, acum, trebuie s te nv
minte. Dac vrei s joci, putem s-o facem acum. Poate va fi cel mai mare joc al
vieii tale.
nclecase peste picioarele ei, s-o imobilizeze.
Care este numrul tu norocos, Ruby?
Te rog, Eddie. A face orice pentru tine. Te iubesc prea mult.
M crezi prost, nenorocito? Zbier el, desfigurat de mnie.
i puse cuitul n gt. Fata simi vrful ascuit.
Care este numrul tu norocos?
Doi.
O. K. i acum o s-i explic cum merge jocul. O s dm cu zarul. Dac
dai un doi i pltesc datoriile. Iar dac dai patru, numrul morii, i pun un
clu n gur, te tai buci i te las legat n pat.
Te rog, Eddie.
Ce este, micu floare? Nu vrei s mai joci? Nu i se mai pare
interesant? Nu mai simi cum i pulseaz sngele n vene?
nceteaz, Eddie.
Nu pot. Jocul acesta este mult prea interesant.
Eddie.
Crezi c nu o s fiu n stare s-mi omor sora? Este un joc tare, Ruby.
Cel mai tare.
Cuitul o nepa n gt. Nu mai putea s respire. O apuca tremuratul. O
s-o omoare.
Sttea cu ochii pe ea, dar, cu cealalt mn i arunc zarul pe burt.
Ruby se rsuci s vad ce czuse.
Eddie cltin din cap, ncruntat.
Mai nti a fost un ase i pe urm te-ai micat i l-ai fcut patru. Ce
ne facem, Ruby? Trebuie s fiu cinstit, aa c voi lua primul numr. Un cazino
respectabil nu-i nal cel mai bun client.
Ruby era prea nspimntat s vorbeasc. ntr-o zi, o s te ucid, Eddie!
Ddu din nou cu zarul. Nu ndrznea s se mite. inea ochii nchii
strns, fr s respire. Simi atingerea zarului i apoi minile lui Eddie pe piele.
De data aceasta este un trei.
Auzi un plnset i i ddu seama c era al ei.
Patru.
i trase capul n sus. Zarul sttea pe burta ei. Un ase. Eddie zmbea.
Nu eti atent, Ruby. Trebuie s te uii, s m urmreti, altfel nu are
nici un farmec.

O apuc de pr, fornd-o s se uite. i inu respiraia. Rostogoli din nou

zarul i ateriz ntre muchii burii. Un patru. Ruby inspir adnc un patru.
Te rog, Eddie.
Eddie rdea. nl cuitul.
Bangkok.
Nu era o ploaie curat, reconfortant. Musonul din Bangkok era
impregnat de poluarea din atmosfer i i revrsa mizeria ntunecat pe
parbriz. Lucien conducea prudent. Mercedes-ul era gata s derapeze pe oselele
inundate. Cnd ajunse la vila mamei sale din Asoke, alerg cei civa metri de
la main pn la verand, dar tot se ud leoarc.
Auzi vocea lui Edith Piaf cntnd La Vie en Rose, la staia stereo a
mamei sale. Chiar i pe un compact disc, glasul ei era ciudat, ca i cnd
productorii ar fi ncercat s prind esena vremii.
Mama lui sttea pe teras i mnca pastis, privind picturile uriae de
ploaie care se scurgeau de pe frunzele bananierilor. Maimuoiul ei, Coo se juca
i sporovia n cellalt capt al terasei. Vegetaia alctuia un fundal verde, ca
de smarald. Singura culoare din gradin era casa spiritelor, unde spiritul
paznicului bungalow-ului fusese onorat de curnd cu ofrande de flori i fructe
proaspete.
Noelle prea mai btrn dect o vzuse vreodat. Avea riduri n jurul
ochilor, pe care nu i le mai vzuse pn acum.
Lucien. Ce surpriz plcut, zise ea, fr s-i zmbeasc ns.
Maman, i rspunse el i o srut.
Nu te-am vzut de mult timp.
Am fost foarte ocupat.
Cum a fost n America?
Se aez lng ea. Noelle i fcu semn servitoarei, care se grbi s-i aduc
tnrului monsieur o porie de pastis.
Oriunde te duci, i ureaz o zi plcut. i vine s nnebuneti.
i afacerile au mers bine? l ntreb ea, pronunnd cu dispre
cuvntul afaceri.
Da, foarte bine.
Bun. M bucur c eti fericit.
Se ntrerupse cnd veni servitoarea s-i aduc ceva de but. De cnd se
hotrse s rmn n Thailanda, se ridicase o barier ntre ei. Dac o vedea,
i amintea c o trdase, aa c ncepuse s-o viziteze din ce n ce mai rar.
Nu prea mai treci pe la mine n ultima vreme, zise ea, citindu-i
gndurile.
Vin i eu cnd pot.
l lu de mna, ca i cnd ar fi vrut s vad dac nu-i era frig, se gndi
el.
Poimine este ziua ta. Trebuie s vii. O s-o pun pe Noi s pregteasc
ceva deosebit pentru cin.
Nu pot, maman. Trebuie s plec cu avionul, seara.
Dar de-abia te-ai ntors din America.

 Plec n Frana. Sper s obin un contract pentru gecile de ski pe care le

confecionm n fabrica noastr din Chinatown.
Furase ideea de la Ruby Wen. Acum spera s ascund drogurile n
cptueala hainelor, ca s le livreze vechilor prieteni ai tatlui su din rndurile
gangsterilor din Marsilia.
Poate atunci vom lua prnzul la Oriental, nainte s pleci.
Da. De ce nu?
l privi fix. N-o mai vzuse niciodat att de ncordat.
M urti, nu-i aa? Zise ea.
Bineneles c nu, maman! De ce spui asemenea lucruri?
mi dau seama cnd m uit n ochii ti. M urti pentru c am
ncercat s te ndeprtez de tatl tu n toi aceti ani. Am greit.
Lucien nu tia ce s spun. Da, o ura ntr-adevr pentru asta.
Te rog, Lucien, n-am putea fi prieteni? Zise Noelle.
Prea deodat nfrnt.
Nu sunt de acord cu modul n care i duci existena. Am ncercat toat
viaa s te mpiedic s te asociezi cu el. Dar acum nu suport s stau departe de
tine. Tu eti tot ce mi-a rmas.
i strnse mna. Lucien i ddu seama c mama lui mbtrnea. N-o mai
vzuse att de fragil i vulnerabil.
O s fie totul bine, zise el.
Trebuie s nelegi c vreau ce-i mai bun pentru tine.
tiu.
Ochii ei l implorau.
Te rog, murmura ea. Te rog pentru ultima oar. Rmi acolo cnd te
ntorci din Frana. Pleac de lng el.
Cltin din cap.
Papa nu mai are prea mult timp de trit ca s m corup.
Nu la asta m refeream, zise ea.
Dar i citi gndurile n priviri i oft.
Am fcut ntotdeauna ce am crezut c era mai bine pentru tine.
nelegi?
tiu, maman. Dar sunt totui fiul tatlui meu.
Da. Eti, ntr-adevr, zise ea copleit de tristee.
Cnd sosi Lucien, Baptiste sttea pe balconul dormitorului su. n
lumina cenuie a serii, faa lui era ca de mort. I se topise carnea de pe el. Se
stingea pe zi ce trece.
Fuma o igar.
Pentru cei doi brbai, ultimele luni fuseser un vrtej de ntlniri de
afaceri, prnzuri la Oriental i Alliance Franaise cu oameni de afaceri chiu
chao, politicieni thailandezi i colonei, pe care-i purtaser prin cluburile de
noapte i restaurantele lui Baptiste. Efortul l epuizase pe Lucien. Iar pe
Baptiste l drmase.
Ai vzut-o pe maman a ta? Zise Baptiste.
Acum o or, i rspunse Lucien.
Ce mai face?

 Nu o s se schimbe niciodat.
I-ai spus c sunt pe moarte?
Nu eti pe moarte, papa.
Bineneles c sunt! Te rog, nu ncerca s m nveseleti. Eti la fel ca
doctorul. Nu-mi d niciodat un rspuns direct. Cnd l ntreb ct mai am de
trit, mi spune: Poate c o s mor naintea dumneavoastr. Da, bineneles,
c i-a trage un glon n cap! Cul de vache!
i aprinse o alt igar. Lucien i auzi respiraia uiertoare din cellalt
capt al camerei.
A fi vrut s am mai mult timp s te nv tot ce ai nevoie. Am irosit
atia ani inutil.
Acum m descurc, papa.
Dar Baptiste nu prea s-l fi auzit.
Dac i-ai fi petrecut ultimii zece ani cu mine, zise el, i-a fi mprtit
toat experiena mea. Nu eti destul de dur, Lucien. Asta-i problema cu tine.
Lucien se gndi la ultima lovitur pe care o dduse n San Francisco. Se
ntreba dac Ruby l mai consider prea verde. Zmbi cnd i aminti.
Baptiste ntinse mna dup sticlua din trestie de pe mas. Coninea
morfin lichid, s-i liniteasc durerea. Ce ironie crud, se gndi Lucien.
Deci acum, o s m ucid drogul meu, zise Baptiste, fiindc sunt un
drogat, nu-i aa? Dar nimeni nu acuz companiile de igri c vnd droguri.
Bag toate rahaturile n igri i le fac reclam n toate oraele Asiei. Dar nu-i
acuz nimeni. n schimb, eu care mi-am mnjit minile cu puin opiu sunt un
paria pentru soia mea.
Trase din igar, studiind-o n timp ce ardea. Tui cavernos, din adncul
pieptului.
La ce folosesc porcriile astea? Crezi c cei care le fabric le fumeaz?
Se uit la fiul su. Unicul ochi al lui Baptiste i se nfundase n cap.
Orbita era nvluit acum de umbre ntunecate, umbrele morii.
tii Luc, cnd m gndesc la viaa mea, mi dau seama c cele mai
bune momente au fost cnd zburam, cnd eram tnr i fr bani. Atunci
riscam mult. Dar, n ultimii douzeci de ani, nu am avut cu cine s m
rzboiesc. Tu eti norocos. Acum este rndul tu. Cnd am preluat aceast
afacere de la bunicul tu, toi spuneau despre mine: este prea moale, prea
neexperimentat. Dar tu eti la fel ca mine. nvei repede. M uit n ochii ti,
Lucien, i m vd pe mine.
Regrei ceva, papa?
Am un singur regret mama ta. Am fcut multe prostii, dar cea mai
mare este c am pierdut-o pe Noelle. O iubesc cu o pasiune pe care n-am mai
simit-o pentru nici o femeie, de cnd sunt.
i stinse igara.
Vrei s faci ceva pentru mine, Luc?
Dac pot.
Roag-o s vin s m vad. Mcar o dat. Te rog. Vreau s-o vd pe
frumoasa mea Noelle nainte s mor.
Hong Kong.

Ruby nu reuea s-i ia ochii de la cuit.

Ce existen mpuit. Nu a vrut s se ntmple asta. i-a dorit o via
vesel, cteva lucruri frumoase, nite copii. Nu este vina mea c nu am avut
noroc.
Cuitul se arcui, tie earfa de mtase i se ngrop n perna moale.
Ai dreptate, Ruby, murmur Eddie. Nu pot s-i fac ru, micua floare.
I-am promis tatlui nostru c o s am grij de tine. Dei eti o hoa i o trf.
Ruby gemu.
Nu pot s te mai ajut, Ruby. Ar trebui s am ncredere n tine. nelegi?
Fata ncuviin din cap.
Eddie se ridic. Ruby sri din pat, se repezi n baie i vomit. Crezu c o
s leine. Se ntinse pe gresia rece, epuizat, trgndu-i respiraia.
Cnd deschise ochii, l vzu pe Eddie stnd peste ea.
La revedere, micu floare, zise el. Nu mai pot s te ajut.
Wanchai.
Cei patru tineri chinezi care intrar n bijuteria din Hennessey Road,
imediat dup ora zece n dimineaa aceea, puteau fi luai drept directori de
firme n cutare de cadouri. Se plimbau printre rafturi, cu minile n buzunare,
oprindu-se din cnd n cnd s examineze un colier, un inel sau un ceas.
Paznicul indian cu turban care sttea la u cu puca pe umeri nu-i bga
n seam.
Deodat, unul din cei patru brbai scoase un obiect din buzunar i
strig ceva n cantonez. Gardianul se ntoarse, cu arma n mna, dar
ncremeni n loc, cnd vzu grenada.
Ceilali trei scoaser pistoale Black Star din haine. Unul din ei alerg
spre gardian cu pistolul ndreptat spre faa lui, strigndu-i s lase arma.
Indianul se supuse, cu ochii la grenad. Cei doisprezece turiti care avuseser
ghinionul s fie n magazin n momentul acela erau mpietrii de groaz i
uimire. O femeie ncepu s ipe.
Cei doi chinezi rmai alergar prin magazin, mpingnd clienii i
vnztorii cu faa la podea, iar apoi ncepur s zdrobeasc vitrinele din sticl
cu mnerele pistoalelor. Unul din ei scoase un sac mare care fusese mpturit
cu grij i bgat n pantaloni, la spate. Cellalt ncepu s arunce aurul i
bijuteriile nuntru.
Pe strad, zeci de oameni urmreau ce se petrece nuntru. Claxoanele
rsunau asurzitor, pentru c unii oferi se opreau s se uite mai bine.
n momentul acela, doi ofieri n uniform ddur colul pe strada
Hennessey i vzur ce se ntmpla. Traversar drumul n grab, scondu-i
pistoalele Smith & Wesson 38 din tocuri. Se apropiar de magazin ncet, cu
spatele la vitrina magazinului de jeani alturat. Primul vzu omul cu grenada
i ezit. Partenerul su vorbi prin staia radio portabil i ceru ajutoare.
Cei patru brbai terminaser treaba. Unul din ei, rnit la mn n
vitrinele sparte, alerg la u. Altul lu arma paznicului i l urm.
Poliitii tiau c pierduser avantajul pe care-l avuseser. Alergar s
blocheze ieirea, ameninndu-i cu armele. Omul cu puca i vzu. i, fr s
ezite, descrc gloanele n vitrin.

Sticla se fcu ndri. Al doilea poliist fu lovit de schija de sticl i se

trnti la pmnt. n trei secunde, rsunar nc apte mpucturi. Colegul
su, uluit i dezorientat, se retrase dup o main parcat. Se ls lng roat,
ameit de spaim.
Se uit s verifice dac nu pise nimic i vzu trei pete de snge pe
tunic. i ddu seama c fusese mpucat i era uimit c nu-l durea nimic.
n cteva secunde lein.
Eddie privi uimit vitrina fcut ndri. mpucturile l agitaser. Se
trnti pe podea i, ntr-o clip de panic, trase piedica grenadei. Benny se
cltin, inndu-se de stomac. Se cltina dintr-o parte ntr-alta, ca un pui beat.
Eddie ar fi rs, dac n-ar fi fost att de ngrozit.
Sngele se prelingea printre degetele lui Benny.
Paul zcea cu faa n jos, n pragul magazinului. Avea ochii deschii i n
jurul capului se formase o balt de snge. Una din femeile ntinse pe podea ipa
isteric.
F-o s tac! i strig el lui Tang.
Dar Tang nu reuea s-i dezlipeasc privirea de la Benny, care czuse n
genunchi, scond sunete neinteligibile.
Unul din vnztori se ridic i alerg spre u. Eddie trase de trei ori, dar
omul continua s fug. Eddie l privi nind pe strad, iar apoi ncepu s se
clatine. Czu ntr-un genunchi, n ua unui magazin, nainte s se
prbueasc.
Benny continua s ipe.
Taci din gur, nenorocitule! Zbier Eddie.
Ne ateptau! ip Tang.
Mai este acolo?
Nu tiu!
l vezi?
Cred c s-a ascuns n spatele unei maini!
Eddie simi cum i se evapora curajul ca aburul, n timp ce privea agonia
lui Benny. Dac ieea pe ua aceea, poliistul o s-l mpute i pe el n burt.
Trebuie s ajungem la main! Strig Tang.
Dar Eddie nu putea s se mite.
Madeleine Lacey se afla la dou strzi deprtare, cnd auzi apelul radio i
distinse mpucturile chiar i n vacarmul traficului din Lockhart Road.
Rsunau ca nite artificii.
tia c putea ajunge mai repede pe jos, aa c i abandon Toyota n
mijlocul strzii, ignornd claxoanele oferilor din spatele ei i se npusti printre
pietonii uimii, spre Hennessey.
Benny se rostogolise pe podea, dnd din picioare.
Ajut-m. Ajut-m.
Avea snge la gur.
F-l s tac! ipa Eddie.
O femeie blond, o turist, sttea cu faa n jos, pe podea, la civa metri
deprtare i murmura ceva n covor. Repeta la nesfrit Iisus; Eddie nu-i
ddea seama daca se ruga, gemea sau blestema.

Tang o apuc de pr i o ridic n genunchi. Brbatul de lng ea nl

capul, alarmat, dar Tang l lovi cu pistolul n ceaf i-l amori.
Hai s ieim de aici! Strig Tang.
Trase femeia spre u, cu eava pistolului n gtul ei.
Eddie ezit. Declanase grenada. Cut cuiul de siguran, dar nu reui
s-l gseasc. Nu putea s-o duc la nesfrit. La un moment-dat, va trebui s-o
arunce.
Sri peste trupul contorsionat al lui Benny i-l urm pe Tang i ostatica
lui spre u.
Strada era pustie pe cincizeci de metri n ambele direcii. Mainile
fuseser abandonate, cu uile nchise. Lacey i croi drum printre oamenii
strni n col, s priveasc.
Acum vedea magazinul de bijuterii nconjurat de cioburi. Un poliist n
uniform zcea n sticla spart. Altul sttea dup o main, cu capul n piept,
nemicat.
Se nfurie cnd i vzu pe cei doi poliiti mori. Toate instinctele i
experiena ei i spuneau s atepte ntriri, s nu acioneze de una singur.
Poliia din Hong Kong nu-i narmase nc femeile detectiv cu pistoale de
calibrul 38, cum purtau brbaii. Dar era prea furioas. Pentru ea, s iei viaa
unui poliist era un pcat de neiertat.
ni pe strad, pe lng vitrinele magazinelor. Cnd ajunse lng
bijuterie, auzi ipetele unei femei i o discuie rstit n cantonez.
Poliistul mort era ntins pe spate, cu revolverul la civa metri de el.
Lacey se tr pe burt prin snge i cioburi i cercet pistolul. Bietul poliist nu
avusese timp s trag nici mcar un singur glonte.
nainte s se adposteasc, auzi strigte n spatele ei i i ddu seama
c pistolarii ieeau din magazin. Sttea cu spatele spre ei, expus, fr aprare.
Eddie l urm pe Tang afar din magazin, zbiernd ameninri turitilor
i vnztorilor ntini pe podea. inea grenada n sus. Se atepta s apar
poliitii dup maina parcat n fa.
Primul poliist zcea pe spate la civa metri deprtare, alturi de o
femeie alb, probabil prins n schimbul de focuri, prea ngrozit ca s se
mite. O ignor, concentrndu-i atenia asupra celui de-al doilea poliist. Unde
era oare?
Auzi ipete i privitorii adunai n capetele strzii o luar la fug.
Tang trase femeia ctre maina lor.
Las-o! i strig Eddie.
Nu puteau s plece. Erau blocai de o main abandonat. Se pare c
Tang nu observase. i ddu drumul femeii, s trag de portier. Turista o rupse
la fug. Tang ridic arma s-o mpute, dar ezit.
Nu putem iei de aici, striga Eddie.
Tang l privea, fr s priceap.
Femeia continua s fug.
Tang se hotr i aps pe trgaci.
Lacey vzu banditul ndreptnd pistolul spre femeia care alerga. Ca s-l
opreasc, ar trebui s-i trag un glonte n cap. Nu era o bun inta i nici

mcar de la aceast distan, mai puin de douzeci de metri, nu era sigur c

o s nimereasc.
Trase de dou ori.
Primul glonte l lovi n gt, iar cellalt i zdrobi easta. Tang czu. Murise
nainte s ating pmntul. Eddie se ntoarse.
Ce-o s fac oare? Se gndi Lacey. O s arunce grenada n mine i o s
fug?
La instruire, o nvaser s se adreseze gangsterului i s-i spun s
lase grenada i s se ndeprteze. Acum ns i se prea ridicol. N-ar asculta-o
n nici un caz.
Arunca grenada i ndeprteaz-te, zise Lacey.
Auzi sirenele i vzu luminile albastre n intersecie. Se terminase
aproape. Le auzise i Eddie. Zbiera la ea n cantonez s plece de lng el i s
arunce arma.
Dar continua s-l amenine cu pistolul.
Eddie azvrli grenada.
La instruire i spuseser: Ai ntre dou i patru secunde pn s
explodeze.
Trase de dou ori i auzi grenada cznd i rostogolindu-se spre ea. Sri
n picioare, se ascunse dup o main i se arunc la pmnt, cu tlpile spre
grenad.
Bangkok.
Lord Jim's, n Oriental Hotel, primise numele unui personaj dintr-un
roman al lui Joseph Conrad i era lambrisat cu lemn de tec i alam, ca s
semene cu puntea unei corbii din secolul al XIX-lea. Mncrurile sale din
specialiti marine erau renumite n tot Bangkok-ul i Noelle rezervase o mas
n acest local s srbtoreasca cea de-a treizeci i treia aniversare a fiului ei.
Ar trebui s fiu mndr de tine, se gndi ea, n timp ce-l privea. Semna
att de mult cu Baptiste: acelai pr negru, cu reflexe albstrii, aceiai ochi
negri, adnci, hipnotici, cu gene groase. Un tip fermector, sigur pe el,
sofisticat, elegant mbrcat. Fiul meu.
Dar nu sunt mndr.
L-am vzut ieri pe papa, zise el.
Se ncord. tia, bineneles, ce o s urmeze.
Arat din ce n ce mai ru.
Ridic din sprncene. Un chelner n haina alb, cur masa. Spera c le
va aduce coniacurile ct mai repede.
Este pe moarte.
Toi o s murim, Luc. Nu este doar o filosofie budista.
Lucien se fcu c n-o aude.
Vrea s te vad.
De ce?
Pentru numele lui Dumnezeu, maman. Cred c mai are cteva
sptmni de trit. Nu poi ngropa trecutul?
A prefera s-l ngrop mai nti pe el.
Maman, te rog.

 Nu, Luc.
F-o pentru mine.
Acum ncerci s m manipulezi. Las-o balt. Propriul meu tat a scris
opera clasic despre manipulare, iar Baptiste a completat-o. Aa ca am devenit
imun.
Te iubete. Mi-a spus de attea ori c eti singura femeie din lume pe
care a iubit-o vreodat. Sufer att de mult. Te rog.
Baptiste m iubete pentru c eu nu-l iubesc. Aceasta este cheia
sufletului tatlui tu. Dac m-a fi ntors la el, ceea ce n-o s-o fac niciodat,
slav Domnului, i-ar pierde interesul din nou, ntr-o lun. Tatl tu este un
diavol care i spune c este romantic, pentru c, altfel, s-ar trezi noaptea
urlnd speriat de propriul su eu. Da, este diavolul. Toat viaa mea am
ncercat s-i explic acest lucru i nu m-ai ascultat. Nu este vina mea. Dar te
rog s nu ncerci s m faci s plng pentru el, pentru c igrile sunt cele care
l-au ucis. A prefera s plng pentru un scorpion zdrobit sub roile unui
camion.
Maman, murmur el.
Te rog. Scutete-m de aceste priviri ocate.
Recunosc c nu este un nger, dar vorbeti despre el de parc ar fi
Hitler sau Stalin. Faptul c te-a fcut nefericit, nu nseamn neaprat c este
un monstru.
Ah, Luc, ce s-a ntmplat cu tine?
Nimic. Poate c m-am maturizat, n sfrit. Nu pot s fac tot timpul
numai ce vrei tu.
A fost uor, nu-i aa? Ai preferat s iei ce are s-i dea, dect s duci o
existen cinstit.
Poate c nu am aceeai imagine perfect asupra lumii, ca tine. Am
trit ntr-o lume diferit, care nu este prea blnd.
Nici a mea n-a fost, te rog s m crezi.
Am treizeci i trei de ani. i, da, ai dreptate ntr-adevr cnd spui c
toi o s murim. ncep s-mi dau seama i eu de acest adevr. Este un mare
oc pentru un brbat tnr. Vreau s triesc i eu bine nainte s mor. M-am
sturat s m zbat. Ce-ai fi vrut s fac? Baptiste mi-a oferit totul. S-l refuz?
De ce? Este tatl meu i mi se pare normal s-l motenesc. ie i vine uor. Ai
avut parte numai de bogie.
Pot s-i dau tot ce doreti!
Da, ca i cnd a fi un bieel cruia i druieti o jucrie.
Dar de la tatl tu de ce poi s primeti?
Nu tiu.
Poate fiindc n-a putea s-i dau vreodat destul. Eti lacom. La fel
ca el.
De ce s te mulumeti cu pine, cnd poi s te nfrupi din cozonac?
N-avea rost s-l mai contrazic. tiuse ntotdeauna c, mai devreme sau
mai trziu, va ajunge n aceast situaie. Thailandezii au o zical: Cmpurile
sunt pline de orez i apele de peti. Trebuie s te mulumeti cu puin. Cum si explice asta fiului ei, care dorise ntotdeauna mai mult?

Li se aduser coniacurile i Noelle sorbi ncet din pahar, contemplnd

rul ntunecat.
Nu pot s te conving n nici un fel.
Ochii lui sclipir furioi.
A vrea s nu ncerci. M-am hotrt deja. i trebuie s respeci acest
lucru.
Bine, Luc, murmur ea. Nu vreau s ne mai certam.
O s te duci s-l vezi pe papa, te rog.
Dac aa doreti.
Nu-i cer prea mult.
ncuviin din cap i ridic paharul.
La muli ani pentru mine, Luc.
Ciocnir paharele.
Mulumesc, maman.
O s fii plecat de ziua ta.
i cut geanta sub scaun.
Am ceva pentru tine.
Un cadou? Zise el.
Era mpachetat n hrtie i legat cu o panglic albastr. Se aplec s-l ia
i l srut pe obraz.
Este greu, zise el.
Vru s-l deschid, dar l opri.
Este pentru ziua ta.
Nu pot s-l deschid acum?
Ateapt pn de ziua ta. Altfel, nu ar mai avea acelai farmec.
Ridic din umeri.
O. K.
Ct o s lipseti?
O sptmn, nu mai mult.
O s vii s m vezi cnd te ntorci?
Sigur.
Imediat ce ajungi?
Bineneles.
Se uit la ceas.
nc un coniac i o s plec. Nu mi-am fcut bagajele.
Se aplec peste mas i o lu de mn.
mi promii c o s te duci s-l vizitezi pe papa?
i promit, i rspunse ea zmbind.
Era uurat c disputa se ncheiase n sfrit. I se pruse c fusese un
rzboi interminabil.
n avionul companiei Continental, de la San Francisco, canalul de
divertisment relu o jumtate de or din programul World News, reprezentnd
atacul asupra magazinului de bijuterii din Hong Kong n care unul din
gangsteri a fost dobort de un poliist. Filmarea fusese fcut de un amator, un
turist german, i imaginile erau neclare. Keelan vzuse reportajul de nu tiu
cte ori la CNN; sunetul era prost sincronizat, camera de luat vederi inut cu

mna nu se concentrase asupra aciunii cnd grenada explodase, pentru c

operatorul se trntise la pmnt. Imagini de acest gen apruser n toate
ziarele importante.
Atacul asupra magazinului de bijuterii nu era nimic deosebit pentru S. U.
A., unde populaia se obinuise cu violena. Singurul lucru senzaional consta
n faptul c gangsterii folosiser grenade i c fusese filmat scena n care unul
din atacani fusese mpucat. Pentru pres, era ca un film poliist real.
Numele lui Lacey nu fusese amintit, dar o recunoscuse din imaginile
neclare, n timp ce se uita la televizor n camera sa de la Holiday Inn i o
sunase imediat acas, n Pokfulam.
Prea calm i indiferent. Era ocat dar nu fusese rnit. Un medic i
dduse nite medicamente, n caz c va avea insomnii, dar deocamdat era
bine. Fusese scoas din funcie pe perioada desfurrii anchetei, aa cum se
proceda de obicei.
Keelan se ntreb cum o s reacioneze dup ce ocul o s treac. El
folosise arma o singur dat, n toat cariera lui de poliist, n timpul unui raid
n San Francisco. Omul murise i Keelan vomitase tot ce mncase trei zile n
ir.
Canalul de divertisment transmitea acum sport un meci din liga NBL.
Comut ctile pe alt canal i ascult nite muzic clasic, ntorcndu-i capul
de la ecran. Privi oamenii care stteau la coad lng toalete, la un copila care
alerga printre scaune, urmrit de mama lui.
Bertolli i scpase din nou. Datoria fa de Anna i Caroline rmsese
nepltit. Pn n noaptea aceea, la Berkeley, crezuse n puterea justiiei,
fusese ncredinat c sistemul funcioneaz. Dar acum i pierduse ncrederea
n societate. Se simea departe de toi. n exterior, i vedea de treburile lui de zi
cu zi, n timp ce n interior, se lupta s ia o hotrre. Simea c i se ofilise
sufletul i murise. Sperana i dreptatea sunt nite elemente eseniale vieii; iar
el simea c le pierduse pentru totdeauna i nu vedea cum s-ar putea mntui.
Nu mai rmsese nimic viu n el; doar fonetul frunzelor moarte.
ns exista i Lacey. inea mult la ea, n felul cum inuse la Anna. Dar
exista o barier ntre ei i nu tia cum s-o depeasc. Trebuia s dea uitrii
trecutul ntr-un fel sau altul; dar acest trecut era o parte din el, o poriune
inseparabil, care-l rodea c rugina.
Se uit pe fereastr. Se afla la douzeci de mii de metri deasupra
Pacificului, noaptea, pierdut ntre est i vest, cutnd o lumin n bezna aceea
adnc, fr form.
Ploaia btea n valuri, inundnd Nathan Road. Ruby se uita pe fereastra
localului Sze Hoi aflat la ultimul etaj al Austin Building i simi cldirea
zguduindu-se n suflarea stihiei. Departe, oamenii naintau cu greu pe strzi,
aplecai de vnt. Reclamele i firmele magazinelor erau smulse i ridicate n aer.
O pagina din South China Morning Post se lipi de fereastra restaurantului i
rmase acolo un timp, pn fu spulberat de alt rafal de vnt.
Ruby lu un co cu pulpe de pui prjite din sum cart. De partea cealalt
a mesei, Vincent i sorbea ceaiul. O invitase la aceast ntlnire ca s-i

cereasc banii, mai mult ca sigur. O s gseasc o scuz s-l amne. Vincent
era terminat acum.
Arta i mai cadaveric dect de obicei. Era tras la fa, cu ochii sticloi.
Semna cu un drogat din Mongkok, se gndi Ruby.
L-au mpucat pe strad, ca pe un cine, murmur el ca pentru sine.
l jelete i acum pe Eddie. Parc eu n-am vrsat un uvoi de lacrimi
pentru el? Se gndi Ruby. Dei m-a speriat de moarte cu cuitul n noaptea
aceea, cnd a murit.
Ghinion, zise ea.
Da, ghinion.
Sttea pe scaun, ca o marionet lipsit de via.
Acum eu sunt tai lo-ul tu, zise el.
Ruby fu ct pe ce s-i rd n nas. Tu, Vincent? Un fricos? Cred c o smi gsesc alt companie.
Povestete-mi despre afacerea noastr din Golden Mountain.
Am avut ghinion cu Monkey46, spuse Ruby, folosind porecla care -l
desemna pe John Bertolli.
Cum adic, Ruby?
Spune c i-a gsit alt furnizor i poate face rost de numrul patru la
un pre mai bun.
Vincent se uit n alt parte. N-o credea.
Nu-i vina mea. Cineva i-a oferit cincisprezece kilograme la o sut
douzeci pe kilogram.
Vincent zmbi, dar faa lui nu trda nimic.
Se simi deodat vulnerabil. Cum s vorbeti cu un brbat pe care nu-l
intereseaz ce ai ntre picioare? Acest fapt i ddea prea mult putere.
N-o s te mai dezamgesc. N-o s mai joc, n-o s-i mai aduc ghinion.
i promit.
Vincent sorbi din ceai, fr s spun nimic.
O s-i pltesc tot ce-i datorez.
Eddie mi-a spus s uit de datoria ta, nainte s moar.
Blestemat s fie cea care l-a ucis.
Eu n-o s m mulumesc doar s-o blestem, murmur Vincent, o s-o
lichidez cu mna mea. O s-o tai n mii de buci, pn o s m implore s-o
omor mai repede.
Ruby i feri privirile. Vincent era doar un Fan Tan. Nu se cdea s
vorbeasc aa. Poate c se icnise puin.
Cldirea se zgudui din nou n rafalele vntului. Vzu pe fereastr norii
zdrenuroi, rostogolindu-se deasupra blocurilor nalte din Kowloon, naintea
furtunii.
Pager-ul lui Vincent ri. Fr s scoat nici un cuvnt, citi mesajul, se
ridic i iei repede din restaurant n foaier.
Ruby se uit la farfuria lui. Nu se atinsese de mncare, dar lsase
beigaele n sus semnul morii.
Se uit n jur. Restaurantul se golise, ca prin farmec. Chiar i chelnerii
dispruser.

Dew neh loh moh!

i cut telefonul celular din geant i form un numr. O voce de
femeie i rspunse c inspectorul ef McReadie era plecat. nchise i sun la
Secia de Poliie Wanchai.
Brian Kwok.
Sunt Ruby.
i-am spus s nu mai suni niciodat aici! uier el.
Vincent o s m ucid! A nnebunit. Spune c o s-o lichideze pe king
chat care l-a mpucat pe Eddie.
Unde eti?
La Sze Hoi, din Austin Road. Trebuie s m ajui!
Deci n Kowloon!
Ruby se uita spre ascensoare. Patru tineri, mbrcai aproape la fel, n
costume negre i ochelari de soare aprur din lift i trecur n graba pe lng
recepie. Scoaser satre i cuite lungi din haine.
Fata se ridic.
Trebuie s m ajui!
Prea trziu. Era singur. Cei patru brbai formar un semicerc n jurul
ei. Nu se grbeau.
i dorise ntotdeauna s fie o fat bun. Nu-i vina mea c s-au ntmplat
attea lucruri rele. De ce s-o fi amestecat n afacerile lui Eddie? i dorise o
via nostim.
De mult, din trecutul ndeprtat, fetia clare pe bivol, n paddi de orez
din Shatin i strig s fie atent. i vzuse pe brbaii aplecai asupra lui Ruby
cu cuitele lor ascuite.
Zbier, dar Ruby n-o auzi i nici nu ncerc s fug.
Pentru c, acum, nu mai avea unde.
Ciclonul tropical se ndrept ctre nord-est, din Vietnam, unde se
formase, la sud de insula Hainan. Avionul lui Keelan era zguduit de furtun.
Copiii ipau, iar femeia de lng el vomita zgomotos. Cteodat, se cltinau ca o
main care derapase pe o osea noroioas. I se ncordase stomacul i i se
umeziser palmele.
Dup dou ore de zbor agitat, Keelan rsufl uurat cnd auzi trenul de
aterizare cobort pe poziie. Cteva apartamente albe aprur pentru o clip,
proiectate pe fundalul unui deal verde, stncos, i apoi fur nghiite din nou de
noroi; Keelan tia c aterizarea la Kai Tak era cea mai dificil din lume, chiar i
pe vreme bun. Pe alte aeroporturi, turnul de control orienta avionul fr
probleme, dar aici, pilotul trebuia s se alinieze cu pista de pe coama muntelui.
La dou mii de metri altitudine, cpitanul va nclina avionul ntr-un unghi
ascuit de 47,2 grade.
Keelan vzu luminile cldirilor din Mongkok dansnd n faa lui. Cincizeci
i patru de secunde mai trziu, dup ceasul lui, erau pe pista de beton de la
Kai Tak. Fu surprins s constate c i ncletase pumnii de braele scaunului.
Ne agm din instinct de via. Chiar cnd este trist, ne vine greu s-o
prsim.

Inteniona s ia un taxi de la aeroport direct acas, dar cnd iei din

vam, o vzu pe Lacey ateptndu-l.
Lace!
Bun, yankeule! Zise ea i-l mbri.
Mi-a fost dor de tine, murmur el. Eti bine?
Se vedea n ochii ei cum se simea.
Sunt puin ocat. M bucur c te-ai ntors. Cum a fost zborul?
Nici cel mai palpitant parc de distracii, unde te urci n mainile de
nvrtit n toate direciile, nu putea fi mai ru.
i zmbi.
Chiar aa?
Nici nu am cuvinte s-i descriu.
Eti palid.
S-a terminat cu faima mea de agent dur. i uite cui mi-am gsit s-i
mrturisesc unui adevrat erou.
i pieri zmbetul.
Nu sunt erou, John. De atunci, am mereu comaruri.
Suntem doi, deci. i, n comarul meu, cineva te mpuc.
Se ag de el. Cnd se desprinse, vzu c i strluceau ochii.
Simt nevoia s beau ceva, zise ea.
Bun idee.
i lu bagajul i o urm afar, n furtun.
Se emisese un semnal de alarm, indicnd c se ateptau rafale de
aizeci de noduri pe or n port i trebuia ca vasele s se adposteasc de
taifun. Traversrile cu feriboturile se anulaser.
Magazinele din Lockhart Road erau nchise, cu obloanele trase i, cu
toate c era abia ora patru, strzile erau aproape pustii, cu excepia ctorva
amri, care se luptau s ajung la staia de metrou MTR. Un tramvai trecu pe
lng ei, plin de noroi.
Detectivii se adunaser la Press Club; erau cei care hotrser s le
spun soiilor c fuseser blocai de ciclon i erau obligai s stea la bar, pn
se termina.
Mac a spus s te aduc la el acas, la cin, dac nu eti prea obosit de
drum.
Brbatul zmbi.
i nu nelegi de ce, nu-i aa?
Lacey surse i ea.
Exact. Dei este o onoare, att pentru mine, ct i pentru tine. N-am
mai fost invitat la el de la Crciun.
Keelan se uit prin camer. Galeria de fotografii de pe perei se
mbogise cu nc una i pufni n rs. Lacey se nroi, stnjenit.
i-am spus c o s ajungi aici, i zise Keelan.
O nou fotografie alb-negru nrmat i atrnat pe perete o nfia pe
Lacey mpingnd reporterul n gardul mezaninului din Queens Plaza. Imaginea
imortalizase uimirea ziaristului, cu ochelarii strmi pe nas i surprinderea
jandarmului de lng el.

 Am ncetat s mai vin aici, din cauza fotografiei, zise ea.

Ei, nu oricine poate fi celebru.
Vrei s spui notoriu. Este o mare diferen. Era ct pe ce s m coste o
retrogradare.
N-ai cerut o copie pentru nepoi?
n fiecare zi, la o sptmn dup aceea, am gsit pe birou plicuri cu
fotografii mrite dup aceast ntmplare. n secia mea s-a iniiat chiar un
concurs de replici care s se potriveasc scenei din poz.
i care a ctigat?
Data viitoare, dac nu m fotografiezi dintr-o poziie avantajoas, te
omor n btaie cu poeta. N-am premiat-o eu, dar colegilor mei li s-a prut
amuzant.
N-am reuit s scap de tine zilele astea, Lace. Te-am vzut chiar i n
avion, la emisiunea de tiri.
O tachina din nou.
M bucur c i se pare att de amuzant.
Te-ai umplut de glorie, ce mai, zise el serios. Trebuia s-o faci. Ai salvat
viaa acelei femei. Gangsterii uciseser deja doi poliiti. Aveau grenade, pentru
numele lui Dumnezeu.
Tyler m-a trimis la un psihiatru specialist n stres. M-a convins c era
cea mai buna soluie.
Sunt de acord cu el.
Ai mpucat vreodat pe cineva, John?
O singur dat.
i?
N-am mai dormit sptmni n ir. Tipul avea multe crime la activ i,
dac n-a fi tras n el, m-ar fi ucis. Totui, comarurile sunt cele care ne
deosebesc de psihopaii care ucid din plcere. Dar vreau s-i spun ceva, Lace.
Este mai bine s apei pe trgaci, dect.
Nu voia s-i continue ideea.
Lace l lu de mn.
Am auzit ce s-a ntmplat cu Bertolli. Mi-a spus Mac.
Ridic din umeri.
Am aflat c te-au dat afar.
M-au rugat s le trimit cererea de demisie mai-nainte.
neleg. i ce ai de gnd?
Nu tiu nc. O s aranjez lucrurile pe ici-colo i pe urm o s vad.
Nu precizase ce se va ntmpla cu relaia dintre ei. i duse o mn la
frunte.
Poate c este mai bine aa. n ultimii ani, mi s-a prut c duc o munc
de Sisif. Nu obineam nici un rezultat concret.
Comand nc doua beri. O rafal de ploaie izbi n geamuri.
Mai ajungem acas n noaptea asta?
Ai schimbat subiectul.
Keelan era ncordat.
Poate ar fi trebuit s aps pe trgaci.

 Nu, n-ar fi trebuit.

De ce? S-ar fi terminat cu Bertolli i cu nopile mele nedormite. Dar,
dac a fi fcut-o, n-a fi fost mai bun ca ei, nu-i aa? ns.
ns ce?
Nu exist dreptate, dac oameni ca Bertolli pot scpa nepedepsii. Ce
rost mai are? Ne rd n nas, Lace.
Legea este cea care ne mpiedic s ne sfiem ca n jungl.
Dar trim ntr-o jungl, nu vezi? Este o jungl cu computere, blocuri i
pagere, n care se aplic ns aceleai principii. Legea nu funcioneaz. Poi s
fii orict de ticlos, dac eti destul de puternic i detept, i cumperi un
avocat capabil, care te scoate basma curat. Legea este slab i mut. De aceea
tipi ca Louis Huu i John Bertolli scap de fiecare dat.
Nu-l vzuse niciodat att de furios. Acum nelegea bezna din sufletul
lui, pricepea ce l obseda tot timpul. i o nspimnta. Pentru c inea la el, ar
putea spune chiar c l iubea. O speria pentru c nu avea cum s-l ajute.
Nu poi schimba trecutul.
tiu. Dar nici nu pot s triesc cu el.
i termin berea.
Credeam c am s reuesc, Lace. C este singura mea scpare. Poate
am avut dreptate.
Nu poi face aa ceva.
Au trecut doi ani, Lace, i tot nu pot s dorm sau s dau uitrii ce s-a
ntmplat. Ce alt cale mai este?
Noi doi.
Nu ndrznea s-o priveasc n ochi.
Nu-i problema ta. Cred c nu merit s fiu fericit. Au murit din vina
mea.
i fceai meseria, atta tot.
i ele au czut victime. Din cauza serviciului meu. Care nu merita nici
doi bani. M-am angajat ntr-o cruciad personal, pe care nu puteam s-o
ctig.
i trase mna.
Nici mcar nu mai pot fi fericit fr s m simt vinovat.
Nu poi s-i petreci restul vieii comptimindu-te!
Nu pe mine m comptimesc, ci pe ele!
Lacey nu tia ce s-i spun. Pentru numele lui Dumnezeu. Era un om
bun, un poliist bun. Nu fusese vina lui.
Viaa trebuie s mearg nainte.
De ce?
i cut cheile mainii n geant. Se rsturnase.
Deci, ce ai de gnd s faci? l ntreb ea, furioas acum.
Nu tiu, i-am mai spus.
O s gseti un nou mijloc s te martirizezi?
Nu te nfuria, o calm el. Nu-i problema ta. N-ar fi trebuit s te
mpovrez cu nenorocirile mele.

 Greeti. Nu m-am nfuriat. De fapt, puin mi pas. Termin de but,

lu cheile i se ndrept spre u.
Nu mai avea chef s atepte ascensorul. O lu pe scrile de incendiu,
urmat de Keelan.
Stai, zise el.
Vntul i lovi puternic. Izbucnise taifunul i se prea c va fi unul
cumplit.
Pokfulam.
Ploaia transformase trotuarele n lacuri i vntul smulsese frunzele
copacilor. Un torent de noroi i vegetaie nfundase canalizarea. Norii negri se
adunau pe cer i fulgerele sclipeau la orizont. Se lsa seara.
Furtuna ntrerupsese curentul electric n apartament. Fr aer
condiionat, cu ferestrele nchise din cauza furtunii, se fcuse sufocant de cald
n apartament. Charlotte se duse s caute bateriile pentru radioul ei, ca s afle
ultimele tiri despre uragan, dar nu gsi dect unele prea mari.
Charlotte ura taifunurile. Satul ei de lng Quezon City fusese distrus de
un ciclon cnd avea unsprezece ani i unchiul i vrul ei muriser. Teroarea
acelei nopi o obseda i acum.
Aprinse toate lumnrile pe care le gsi i czu n genunchi n dormitorul
ei, lng statueta Fecioarei Maria i se rug. Da, se rug ca stpna ei s se
ntoarc mai repede. Nu voia s rmn singur pe furtun.
Pe la cinci, auzi soneria. Lacey avea cheia ei, dar Charlotte crezu c nu
i-o gsise pe coridorul ntunecat.
Deschise.
Vincent intr imediat, cu Makarov-ul chinezesc n ambele mini. Bag
eava ntre ochii lui Charlotte. Amortizorul fcea pistolul s par uria, ca un
tun. Trnti ua n spatele lui, cu piciorul.
Sunt Vincent, zise el zmbind. Nu vreau s-i fac nici un ru. Dar,
dac scoi vreun sunet, o s ajungi la Manila fr cap.
Ploaia btea n parbriz i Toyota lui Lacey era zguduit de uragan.
Felinarele din Lockhart i Fenwick se stinseser i Lacey ptrunse n intersecie
n viteza nti. Dar, n afar de cteva taxiuri care notau prin potop, strzile
erau aproape pustii.
Niciunul din ei nu vorbi mult timp.
Am vreo ans? Zise Lacey, n sfrit.
D-mi timp. Las-m s m gndesc.
Ct timp vrei? A trecut mai mult de un an de cnd te cunosc,
yankeule.
i sclipeau ochii de lacrimi. Nu era momentul s discute despre asta. Se
simea vulnerabil dup evenimentul stradal. Cutase un refugiu n Keelan.
Nu-i vorba de tine, ci de mine, zise el.
Las-o balt!
Keelan simi deodat o izbitur n cap i o privi uimit. l lovise.
De ce ai fcut asta?
Pentru c eti un ticlos.

Conduser restul drumului n linite. La Aberdeen, cotir pe Shek Pai

Wau i o luar spre nord, ctre Pokfulam. Maina nota n bltoace.
Trebuie s trec pe la mine, nainte s mergem la Mac, zise Lacey.
Vreau s vd ce este cu Charlotte. Este ngrozit de taifunuri. Ultima oar am
gsit-o rugndu-se dinaintea icoanei. Este mai ru dect s ai o pisic.
Ai dresat-o? Zise Keelan, ncercnd sa dezghee atmosfera.
Charlotte este o buna catolic. Nu este nevoie.
Nu ai suflet ru pentru o englezoaic nfumurat din colonii.
Dac nu ai ine minile pe volan, te-a bate pn te-a lsa lat.
***
De la fereastra apartamentului, Vincent vzu Toyota lui Lacey. Nu va fi
timp s-o taie n buci, i spuse el. Dar avea douzeci i cinci de gloane n
ncrctor i o s se foloseasc de toate. Se gndi c o s nceap cu genunchii.
Bariera ctre garajul subteran era ridicat i nepzit. Poate c paznicul
plecase acas naintea schimbului, din cauza ciclonului. Lacey parc n spaiul
rezervat.
Vrei s urci? Zise ea.
N-a vrea s-o revolt pe Charlotte.
Lacey ridic din umeri i se ddu jos din main. Afar, ploaia sfria ca
metalul topit iar vntul vjia prin palmieri. Fora uraganului ptrunsese prin
tunelele subterane de beton i Lacey i croi cu greu drum pn la ascensoare.
Ar putea ca totul s fie complet diferit. Dac a ntoarce spatele la tot ce
mi s-a ntmplat, dac a uita de Caroline i Anna, dac a uita de Bertolli i de
vinovia mea, atunci lucrurile ar fi altfel ntre Madeleine Lacey i mine.
Dar, ntr-o zi, s-ar putea s-mi dau seama c o iubesc la fel de mult ca pe
Anna. ntr-o zi s-ar putea s vin acas i s-mi spun c vom avea un copil. i
n-ar fi drept i cinstit pentru mine s fiu n viaa, s rd i s iubesc n timp ce
ele sunt moarte. Dac nu pot s m rzbun pe Bertolli, cel puin n-o s
adncesc tragedia dndu-le uitrii.
Telefonul mobil al lui Lacey ncepu s sune. l ridic.
Cine este?
John Keelan. Dar tu cine eti?
Detectiv sergent Kwok. Pot s vorbesc cu inspector Lacey, v rog? Este
urgent.
A urcat la ea n apartament.
Spunei-i s m atepte. Cineva a ameninat-o cu moartea. Are nevoie
de protecie.
Cine a ameninat-o?
Vin ntr-un sfert de or. Spunei-i v rog s atepte.
nchise.
Keelan puse receptorul n furc. Mintea i-o luase razna. l ntlnise pe
Kwok de cteva ori. Era un tip calm, linitit. Se ntmplase ceva, mai mult ca
sigur.
terse aburul de pe geam. n partea opus a garajului, era parcat un
BMW rou. Citi plcua de nmatriculare. RW-163. Ruby Wen i se ludase
odat c pltise o sut douzeci i cinci de mii de dolari Hong Kong pentru ele.

 Isuse Cristoase.
Se ddu jos din maina i o lu la fug. Vntul ptrundea chiar i aici.
Parc ar fi alergat prin nisip moale.
n foaier erau bli de ap, aduse de vnt. Se ntrerupsese curentul
electric. Era bezn i ascensoarele nu funcionau. Keelan deschise ua de
incendiu. La fel de ntunecat. Urc pe bjbite i auzi pai deasupra lui.
Lace!
Ua se deschise la al patrulea etaj. Lacey ajunsese. Nu mai avea cum s-l
aud.
ncerc s fug, alunec i se lovi de una din trepte. njurnd de durere,
urc n grab. i btea inima s-i sar din piept. BMW-ul nsemna ceva. Ce
cuta Ruby Wen aici? Sau poate venise cu cineva.
Sau un cunoscut de-al ei i luase maina.
Ajunse la al patrulea etaj i deschise ua de incendiu. Coridorul era
nfundat n bezn. Vzu sclipirea luminiei de la chei i o auzi cum ncerca s
deschid.
Lace!
John?
Stai, spuse el.
Alerg de-a lungul peretelui. Dac i urmrea cineva prin vizor, o s
observe.
ndrept luminia spre el.
John?
i lu cheile din mn.
Ua se deschise i cineva din camer aprinse o lantern foarte puternic.
Orbit, Lace i duse mna la ochi. Keelan se arunc pe u i ddu cu piciorul.
Auzi un zgomot nfundat, ca cineva care destup o sticl de ampanie. Ceva se
nfipse n perete, la civa centimetri de capul lui, asurzindu-l.
Simi o izbitur n cap i lein. Auzi nc dou sunete nfundate. Zcea
mpietrit, luptnd mpotriva amorelii din picioare. Lanterna era pe podea, cu
lumina ndreptat spre hol. Vzu silueta unui brbat srind peste el, s ias pe
coridor.
Vincent se ateptase s-o lichideze repede. Fora primei izbituri i amorise
ncheietura i simi cum Makarov-ul i alunec din mn. Apoi, tocul lui Lacey
l izbi n coaste. Par o lovitur, care i rico n fa. Era iute n micri i
foarte, foarte bun.
Vincent nu era un lupttor. Se ddu un pas napoi din raza lanternei.
naint spre el dar, deocamdat, nu putea s-l vad. Lovi cu piciorul, ngrozit i
vrful pantofului nimeri n ceva moale. O auzi ipnd i lovi din nou.
Dar apoi lanterna i lumin faa. Auzi pcnitul nfundat al Makarov-ului,
o dat, de trei ori, i o lu la fug orbete.
Lacey se ridic. Durerea din genunchi era ca un oc i lovitura n cap o
ameise. Nu tia dac se putea ine pe picioare. Auzi ua de incendiu trntinduse.
Cut lanterna i-l gsi pe Keelan. I se prelingea un fir de snge pe fa.
Avea o ran pe frunte, acolo unde l lovise Vincent cu eava Makarov-ului.

 Te simi bine?
Cred c l-am nimerit. Sunt sigur c l-am nimerit.
Se deschiser uile pe tot holul. Apruser oameni, cu lanterne i
lumnri. Glasuri speriate strigau n cantonez i englez. Lacey se ridic i
lumin coridorul, spre scri. Nu se vedea nici urm de Vincent.
Te simi bine? l ntreb ea din nou pe Keelan.
Nu pot s-mi recapt echilibrul.
i ddu pistolul. Fata l verific la lumina lanternei i-l rencrc.
Stai aici, zise ea.
O sget din nou durerea n genunchi. chiopta pe scara de incendiu,
sprijinindu-se de perete. Deschise ua. Vzu pete negre de snge pe ciment. Se
uit n urma lor, proptindu-se cu mna de balustrad.
Al treilea etaj.
Al doilea.
Deodat, urmele se ntrerupser.
Era n spatele ei.
Domnioar Lacey?
Keelan recunoscu vocea Charlottei. Sttea aplecat peste el, cu o
lumnare. Se uita ngrozit la pata de snge de pe cmaa lui.
Yankeule.
Keelan se sprijinise de perete i se uita la gaura din cma cu aceeai
oroare i uimire ca i menajera lui Lacey.
Bun, Charlotte, zise el. Am o problem, se pare.
Vincent se proptise n colul scrii. Fata se ntoarse i-l lumin cu
lanterna. i rnjea, cu dinii plini de snge.
tia instinctiv c o s-i bage mna n ochi. Se npusti asupra ei i se
trase, dar genunchiul n-o ajuta. Czu pe spate, pe scri. Se apuc de
balustrad, scp lanterna i o auzi strivindu-se de ciment, un etaj mai jos.
Acum se fcuse bezn.
Vincent i cut arma. Lacey se propti de balustrad i se tr n jos, pe
scri. Auzi un zgomot nfundat i achii de ciment o lovir n fa. Strig de
durere i mirare.
Ticloaso! Acum o s mori! La fel ca Eddie! Este rndul tu s mori,
trfo!
Trase din nou, mprtiind gloanele n bezn. Lacey se strnse ghem pe
ciment, ncercnd s fie o int ct mai mic. Apoi se fcu linite.
Se tra pe scri, spre ea. Gfia, ca un astmatic.
Vin dup tine, trfo. Vin dup tine.
Pstreaz-i calmul, Lace. Pstreaz-i calmul i ateapt-l s vin.
Pipi balustrada, ncercnd s se ridice n picioare, fr s se sprijine pe
piciorul rnit.
Sudoarea i se prelungea n ochi i-i udase cmaa. Trebuia s nu-i
piard cumptul. l simea foarte aproape. Cte gloane mai avea oare?
Trase din nou.

Glonul rico pe scar. i plec fruntea din instinct i alunec. I se

rsuci glezna i se lovi cu capul de balustrad. Zcea pe spate, amorit. Cnd
ncerc s-i mite piciorul, ip de durere. Era complet neajutorat.
Nissan-ul lui Brian Kwok trase lng bloc. nfc o lantern i sri din
main.
Nu era nimeni de paz i ascensoarele nu funcionau. Cnd o lu pe
scara de incendiu, auzi sunetul nfundat al unei arme cu amortizor. Dew neh
loh moh! O gsiser deja. i cut pistolul de calibrul 38 n suportul de la
spate i mpinse ua grea. Se lipi cu spatele de zidul de beton.
Auzi strigte deasupra lui.
Inspector Lacey!
Brian, fii atent!
O lu la fuga pe scri, urcnd cte trei trepte deodat. Lanterna l fcea o
int uoar. Un voleu l lovi n piept, dar adrenalina care-i pompa n vene l
propulsa nainte.
Lacey ascult agonia lui Brian Kwok. Era foarte aproape. Degetele ei
pipiau cu disperare scrile, n cutarea pistolului detectivului. l auzea pe
Vincent. Venise aproape asupra ei.
O s te ucid. Trfo!
Aeroportul Charles de Gaulle. Paris.
Pasagerii de la clasa nti coborr primii din Air France 747, iar bagajele
lor aveau prioritate. Lucien se grbi s treac prin vam. O limuzin l atepta
s-l duc la hotelul George V din ora. Fusese un drum lung, obositor i avea
programate ntlniri importante pentru aceasta dimineaa. Civa domni din
Marsilia urmau s discute cu el despre importul a ceea ce Lucian numea
produse indigene asiatice.
Cnd fu luat de-o parte de unul din vamei, nu ezit s-i ascund
exasperarea.
Chiar credei c este necesar? l ntreb el.
Vameul fcu semn spre valizele sale din piele Louis Vuitton i-l ntreb
dac-l deranja s le deschid pentru control.
De necrezut. Era aproape miezul nopii i aveau de gnd s-l
percheziioneze.
Avei ceva de declarat, monsieur?
Bineneles c nu, pufni Lucien.
Deschise valiza. Vameul ncepu s-i desfac lucrurile.
Cu grij. Cmile sunt foarte scumpe. Mtase veritabil.
Vameul nu fcu nici un comentariu. Era prea minuios pentru un
control obinuit, se gndi Lucien. Drept cine Dumnezeu l luau? Alt vame i
doi brbai n haine simple, cu insigne de poliiti, aprur ca din pmnt.
Ce se ntmpl aici? Pufni el.
Am fost informai c vom gsi o cantitate mare de droguri, i explic
unul din poliiti.
Chiar l luau drept dobitoc?
Vameul examina cptueala valizelor.
Pot s plec? Zise Lucien.

Unul din poliiti lu cadoul de la Noelle.

Ce este nuntru, monsieur?
Este cadoul pentru ziua mea de natere. De la mama.
ncepu s-l despacheteze.
Ce facei?
Poliistul continua ctre el:
Dorii s-l deschidei dumneavoastr?
Nu pn la ziua mea, zise Lucien, spre amuzamentul unuia din
vamei.
Cul de vache! Lucien se uit la ceas. Oricum, acum era ziua lui deja. l
smulse din mna poliistului i ncepu s-l despacheteze.
Este absurd.
nuntru era o cutie mare, sculptat, din tec. O deschise. i gsi dou
obiecte. O caset audio de aizeci de minute. i un scule de plastic sigilat,
marcat cu numerele 999, care coninea, dup aprecierea lui Lucien, vreo apte
sute de grame de heroin pur.
Era o camer mic, pictat n verde nchis. Doi detectivi stteau de
partea cealalt a biroului. Coninutul bagajelor lui Lucien era mprtiat pe
mas i pe podea. Doi vamei sfiau cptueala valizelor i hainelor, cutnd
compartimente ascunse.
Doar n-ar fi fost att de prost s transporte drogurile cu mna lui, ca un
voyou!
n mijlocul biroului se afla un mic casetofon. Lucien auzi vocea mamei
sale.
mi pare ru, Luc. tiu c atunci cnd vei asculta aceast nregistrare, o
s m urti. Dar sunt sigur c este mai bine aa. Ai avut treizeci i trei de ani
s te hotrti ce s faci cu viaa ta. Acum ai ales. n tot acest timp, l-am privit
pe omul iubit cufundndu-se n infern. i nu vreau ca tu s urmezi aceeai
cale.
Cineva mi-a spus odat c ntr-o zi va trebui s aleg ntre sngele meu i
inima mea. Cred c acum am ales. i imaginezi probabil c te-am trdat. Dar
nu este trdare, dac este vorba de dreptate. Nici n-ar putea s fie. Nu te las s
ruinezi alte viei pentru binele tu personal, aa cum a fcut el. Ceea ce faci tu
este ru, Lucien. Trebuie s nelegi acest lucru. Cnd erai mic, te pedepseam
i-i ddeam o lecie de via. Acum trebuie s te pedepsesc din nou. mi pare
ru. N-am avut ncotro. Te iubesc. Luc.
nregistrarea se ncheia.
Cei doi poliiti l priveau fix.
A fost o nscenare, zise Lucien. Nu tiam ce era n pachet. Caseta o
dovedete.
Poliitii zmbir cu subneles. Unul din ei scoase caseta i o bg n
buzunar. Lucien bnuia c n-o s-o mai vad niciodat.
Pokfulam.
Tyler urmrea echipajul ambulanei care cra cadavrele. Ploaia btea n
zidurile de beton i se scurgea n ruri pe strzi. Doamne Sfinte, ce an!

Fora vntului deschise uile foaierului. Alerg afar i se bg n

main.
Lacey sttea lng volan, nfurat ntr-o ptur. Era rnit pe obraz de
la cimentul care srise din trepte i tremura.
La dracu'! Exclam Tyler.
N-am tiut c era rnit, spuse Lacey.
Oricum n-ar fi contat, Lace. Charlotte a chemat imediat ambulana.
Au ajuns ct de repede au putut.
A fi putut s stau cu el.
Tyler vzu ali doi detectivi alergnd la mainile lor. Ce noapte mpuit.
n toate privinele.
Te duc la spital, zise el.
A fi vrut s stau cu el.
Ai acionat din instinct. i eu a fi fcut la fel.
Maina fu zguduit de vnt.
Ce s-a ntmplat pe scri?
Brian mi-a salvat viaa.
Bietul Brian. Cineva trebuia s-i anune familia. Isuse Cristoase. Eu voi fi
acela; este mai bine aa.
Am crezut c o s mor. Sttea aplecat asupra mea, n bezn. i apoi a
czut peste mine.
Cine l-a mpucat, Lace?
Keelan. L-a mpucat lng apartamentul meu. Dar a fugit pe urm.
Tremura din cauza ocului. Trebuia s-o duc mai repede la spital.
Este O. K., Lace, zise el.
Credeam c n-o s mai moar.
Puse capul pe umrul lui. Credea c o s-o vad plngnd. Dar nu, Lace
era prea dur.
Taifunul ntorsese spatele Hong Kong-ului, lund cu el ceaa i poluarea
i lsnd un aer proaspt, curat. Cerul era albastru, limpede. Din balconul ei
din Pokfulam, Lacey vedea la orizont nite insule pe care nu le mai zrise
niciodat. Un avion se ndrepta spre Macao i un petrolier i croia drum ctre
port.
Charlotte i deschise lui McReadie i-l pofti n balcon. Se aez lng
nepoata lui, dar ea nu-i ridic privirile i nici nu vorbi. Un timp, rmaser n
linite, privind marea.
Mac, zise Lacey, dup o clip, care i se pru o eternitate.
Lace.
Trebuie s te ntreb ceva. n legtura cu Ruby.
McReadie se ncord.
Ce-i cu ea?
Te plcea?
Isuse Cristoase!
Trebuie s tiu, unchiule Mac, zise ea pe un ton sec.
Ce fel de ntrebare mai este i aceasta? Bineneles c nu!

 Cnd Keelan s-a ntors de la Bangkok, mi-a spus c Ruby i-a declarat
c tu eti ochii i urechile lui Eddie n Arsenal Street. i c aa a reuit s
scape dup ce am emis mandatele de arestare. Fusese informat.
Ruby Wen era o mitoman; Dumnezeu s-i odihneasc sufletul
pctos.
O. K. Keelan m-a pus s jur c o s pstrez secretul. N-am mai spus
nimnui. Nici eu, nici el.
N-ai dect s spui cui dracu' vrei. Adevrul este c am o mulime de
dumani, Lace. Un poliist este o int sigur ntotdeauna.
tii ce se ntmpl cu Keelan? Zise Lace. i-a pierdut inta. Cnd i
pierzi inta, nu mai ai ncotro s te duci. i, n momentul acela, devii cinic i iei
bani. Nu neaprat pentru tine, ci ca s dovedeti ce putred este sistemul. Este
un fel de rzbunare. Dac nu m las s salvez lumea, o s-o fac i mai
ticloas.
Nu vezi realitatea, Lace.
Dac stai s cntreti lucrurile, cred c ar fi trebuit s accepte banii,
nu-i aa?
Isuse!
Hai, spune! Legea nu-l poate dobor pe Bertolli. i nu-i poate reda lui
Keelan soia i copiii. Nu poate s-l rsplteasc pentru ce a fcut.
McReadie oft. Nepoata lui era att de idealist.
Odat, am luat i eu nite bani, dar nu de la Eddie Lau. De la unul din
dumanii si. Am fcut-o ca s-i ntind o curs i dac n-a fi luat banii, tipii
implicai n-ar fi crezut ce le spuneam.
i ce s-a ntmplat cu banii?
I-am donat spitalului de copii.
tia c nu-l credea. Asta era problema cu adevrul. O minciun bun
prea ntotdeauna mai plauzibil.
Cristoase, Lace, n-am fost eu acela care l-a prevenit pe Eddie Lau c
va fi arestat.
Atunci cine?
Isuse, Lace. Las-l s se odihneasc n pace. De-abia a murit.
Lacey l ntreba dup un timp.
Brian?
Tyler m-a sunat azi diminea. Soia lui Brian tia de mult. Poate c
Eddie l antaja cu ceva. Nu cred c lua bani. Ce dracu', doar tii c oameni ca
el triesc u-n u cu triadele. Nu ne imaginm la ce presiune sunt supui.
Nu uita c i-a salvat viaa.
Se ridic.
Cred c este mai bine s m duc la serviciu. Ia-o uor, o sftui el.
Dar se rzgndi i se ntoarse.
Eti att de inflexibil, zise el.
mi pare ru. Mac. Trebuia s te ntreb.
Spune-mi un lucru. Keelan a crezut-o pe Ruby Wen?
Nu.
Vezi? Te poi baza mai mult pe prieteni, dect pe familie.

***
Lacey sttea pe balcon i privea valurile oceanului, aceast inim
albastr, vie, a globului. Dincolo de orizont, se ntindea o lume n continu
schimbare.
O s treac peste acest oc, o s se ntoarc la serviciu i o s-i vad de
treab; dar, n urmtorii doi ani, vor pleca alii, o diaspora a rului, care se va
ntinde n Europa, Australia i S. U. A. Triadele erau o plag nou pentru vest,
dar existau de mult. Tentaculele lor se vor ntinde asupra tuturor. i, la fel ca i
corupia, erau periculoase nu prin prezena lor, ci prin faptul c se rspndeau
cu o vitez uluitoare.
Ah, John, murmur ea.
Acum pltise suficient pentru suferina familiei sale.
Bangkok.
O thailandez tnr i frumoas iei din dormitor cu un vas de argint.
Era acoperit cu un prosop i emana un miros oribil.
Noelle deschise ua. Baptiste zcea n pat. Era sincer ocat de cum
arta. Buzele lui aveau culoarea ficatului crud i carnea i se topise de pe oase.
Semna cu o grmad de cartilagii acoperite de o piele ca de pergament.
igrile erau pe mas, lng pat.
Noelle.
Bun, Baptiste.
Credeam c n-o s vii.
Se aez pe scaunul de lng el. Camera mirosea a moarte i jaluzelele
erau trase. i aminti cum l cunoscuse pe acest brbat, n holul hotelului
Constellation, din Vientiane. Fusese cea mai romantic i ameitoare apariie pe
care o vzuse vreodat.
Deci aa se sfrete totul.
mi aprinzi o igar? Zise el.
Lu pachetul de Gauloises la vrsta lui, aproape de moarte; schimbase
din nou igrile Dumnezeu tie de ce. Scoase una din pachet, i-o aprinse i i-o
bg ntre buze.
Este grozav, zise el cu glasul stins. Acum pot s fumez ct vreau. Nu
mai conteaz.
Lucien mi-a spus c vrei s m vezi.
Eti nc soia mea, Noelle. Te-am iubit ntotdeauna, mai mult dect
orice pe lume. Am vrut s fiu cu tine pn n ultima clip.
tii, Baptiste, este foarte trist. Nici mcar nu m cunoti.
Te cunosc de cnd m tiu.
Vorbete romantismul din tine. Te agi de aceasta poveste de dragoste
i ncerci s-i alimentezi acea parte din tine care nu este mic, egoist i
depravat.
mi alini ntotdeauna ego-ul.
ncepu s tueasc i ceru vasul de argint. Tnra thailandez pe care o
vzuse Noelle ieind din dormitor, apru s-l ngrijeasc. l inu de cap i-l
ajut s tueasc. Baptiste scuip flegm i snge.
Cnd termin se ntinse epuizat, incapabil s vorbeasc.

 Am nite veti pentru tine. Este vorba de Lucien. A fost arestat.

Baptiste tresari. Vzu frica n ochii lui glbui. Reui s vorbeasc abia
dup cteva ncercri.
Arestat?
A ncercat s treac prin vama aeroportului Charles de Gaulle, apte
sute de grame de heroin.
Imposibil.
Nu este imposibil, mon cher.
Se aplec s-i opteasc la ureche.
Eu am fcut s fie posibil.
O privi fr s neleag.
Tu?
Toat viaa am ncercat s-l protejez de tine. Dar este la fel de lacom.
Nu-i ajunge o via normal, decent. Mult timp m-a ascultat, ca s-mi fac
plcere, dar lcomia exist n adncul sufletului su. Poate c ar fi fost mai
bine s se fi nscut ntr-o familie srac, s nu se simt tentat.
Ce-ai fcut? Gemu Baptiste.
L-am distrus. Baptiste. Dumnezeu s aib mila de sufletul meu. Mi-am
distrus propriul copil. A trebuit s-o fac. M-am mritat cu diavolul i n-am
suportat s zmislesc nc unul.
Cltin din cap, uluit.
Acum m mai iubeti, Baptiste?
Simea ochii lui glbui aintii asupra ei, n timp ce se ndrepta spre u.
La revedere, Baptiste. Sper s ai o moarte blnd. O s m rog pentru
tine.
Apoi plec, nchiznd ncet ua n urma ei.
Spitalul Queen Mary, Pokfulam.
Lacey i ntinse o sticlu sigilat, ct degetul ei. nuntru, se afla o
bucat diform de metal.
Am rugat chirurgul s-l pstreze, zise ea, n caz c ai de gnd s faci
colecie.
Colecie?
Vrei s spui c nu le-ai pstrat pe celelalte?
i venea greu s vorbeasc. I se umflase limba i i se uscase gura. l
durea capul, iar canula i gdil nasul. Efectele ultimei doze de morfin
ncepeau s slbeasc i fiecare respiraie era o adevrat agonie.
Pleac de aici, Lace.
Voiam s-i aduc flori, dar m-am gndit c prietenii i colegii ti de
serviciu vor face haz de tine. i plac strugurii?
Nu.
Bun. N-am gsit dect de plastic. Cei adevrai sunt trufandale.
Nu vreau dect. Nite Wild Turkey. i s fiu lsat s mor n pace.
Numai cei buni mor tineri, yankeule.
i cut mna pe pat, dar braul lui drept era perforat de un cateter.
O s te faci bine, murmur ea.
Nu de unul singur.

 Bineneles, nu de unul singur.

i ddu la o parte prul de pe frunte.
Acum ai fost mpucat n locul altcuiva. Crezi c ai egalat conturile,
John?
Nu. tiu.
Nu crezi c este timpul s renuni la povara ta? Nu le-am cunoscut
niciodat, John, dar erau familia ta i le-am iubit. Gndete-te la asta. Dac sar fi ntmplat exact invers. Ai fi vrut ca Anna s se tortureze toat viaa ei, din
cauza ta?
Dar nu a fost invers.
Atunci d-mi voie s-i dau un exemplu mai concret.
Ridic sticlua i o scutur.
Acest glon mi era destinat. ns tu ai intrat pe u i te-ai pus n
calea lui. Dac ai fi murit, mi-a fi petrecut tot restul vieii hruit de acest
gnd. Nu cred c a mai fi fost vreodat capabil s zmbesc. Asta ai fi vrut?
Keelan zmbi cu mare efort.
Da, zise el.
Lacey i spuse dup o clip.
Bun, i acum vreau s strngi din dini, pentru c o s-i smulg
bandajele cu unghiile.
De data aceasta rse, dar l sget durerea i gemu.
La dracu'! Zise el, dup ce trecu criza.
Cnd deschise ochii, o vzu pe Lacey plngnd.
De ce plngi? Doar pe mine. M doare.
nceteaz, te rog. Nu vreau s te apuce iari criza. Nu uita c eti
unul din tipii cei buni.
Keelan nchise ochii. Unul din tipii cei buni. Pentru o clip, se vzu din
nou n buctria casei sale din Berkeley, California, unde i hrnea fiica.
Ploua. Anna era n alt camera, dar i amintea c o strigase i spusese c
fetiei nu-i plcea piureul de dovleac.
Se ridic, exact cnd fereastra buctriei se fcu ndri.
Iart-m, zise el beznei din spatele ochilor lui. Iart-m c am adus
aceasta nenorocire n vieile noastre. mi pare ru, Anna. mi pare ru,
Caroline, c i-am distrus viaa nainte s fi nceput.
mi pare ru c n-am putut nici mcar s-mi iau la revedere de la voi.
nceteaz, repet Lacey. N-a fost vina ta.
Chiar crezi c merit efortul?
Nu prea. Probabil c mi-am pierdut minile.
Lacey se aplecase peste el. i simea parfumul. Se dduse cu ruj i se
machiase pentru el. Era obinuit cu expresia ei mpietrit, uor batjocoritoare,
pe care i-o lua la serviciu, dar acum faa ei era cuprins de tristee i
ngrijorare pentru el. Se simi deodat copleit. Viaa mi ofer o a doua ans,
se gndi el. Sub forma acestei detective de la omucideri.
Cred c asta nseamn ceva.
Vino aici, murmur el.

Lacey se aplec peste pat. Era mbrcata ntr-o bluz de mtase i-i zri
marginea sutienului negru de dantel.
Cheam asistenta.
Te doare att de ru?
Cltin din cap.
Am nevoie de o lingur rece.
Urmri privirea lui i se ridic.
Charlotte avea dreptate n privina yankeilor.
Ce mai face. Charlotte?
A aprins o lumnare pentru tine la catedral. i se roag mereu pentru
sntatea ta.
Martirii i excit ntotdeauna pe catolici.
Iar tu eti un obraznic.
Se uit la ceas.
Trebuie s m duc la serviciu, s asist la interogatorii i s numr
cadavrele.
l srut tandru pe buze.
Mai ai nevoie de o lingur rece?
Acum. Este prea trziu, i zmbi.
M ntorc desear. Daca nu mai poi s supori, o s vedem ce este de
fcut.
O privi cum i pune geanta pe umr i se ridic s plece. O strig. Lacey
se ntoarse n prag.
Nu pot. S le uit.
Nici nu trebuie, zise ea. Nu i-am cerut niciodat aa ceva.
Atunci ce s fac?
Nu te pune nimeni s alegi, John. Nu trebuie s renuni la ele. Nu
vreau asta. Dar viaa ta nu este o cutie sigilat. Este loc i pentru mine. i m
mulumesc cu ce-mi oferi.
Ezit.
Apropo, i mulumesc.
Pentru ce?
Pentru c mi-ai salvat viaa.
Dup ce plec, contempla mult timp tavanul alb, lsndu-i mintea s
zboare. Pentru prima oar plutea pe o mare calm, fr furtun i tia c mine
s-ar putea s fie totui o zi luminoas.

SFRIT
1
2
3
4

Boul (engl.) (n.t.).

Brigada de Delicte Grave (engl.) (n.t.).
Stlp rou (engl.) (n.t.).
Trei Degete (engl.) (n.t.).

5 Muntele de aur (engl.), numele asiatic al Californiei. (n.t.).

6 Boul (engl.) (n.t.).
7 Ceapa (engl.) (n.t.).
8 aptele de aur (engl.) (n.t.).
9 Cel mai bun atlet chinez (engl.) (n.t.).
10 Biroul de Narcotice (engl.) (n.t.).
11 Beigae cu care mnnc chinezii. (engl.) (n.t.).
12 Evantaiul alb de hrtie. (engl.) (n.t.)
13 Clugr srind peste zid. (engl.) (n.t.).
14 Boul (engl.) (n.t.).
15 Provoac o scleroz rapid. (n.t.).
16 Curcan slbatic (engl.) (n.t.).
17 Strada scrii (engl.) (n.t.).
18 Muntele de Aur (engl.) (n.t.).
19 Sloi de ghea. (engl.) (n.t.).
20 Era fotografia lui ca deinut, fcut cnd fusese arestat. (n.t.).
21 Valea Fericit (engl.) (n.t.).
22 Asociaie ntre numele ei Ruby rubin i cel al calului Lucky Gem
piatr preioas norocoas (engl.) (n.t.).
23 Maestrul tmiei (engl.) (n.t.).
24 Bogat din natere (engl.) (n.t.).
25 Cap de dragon (engl.) (n.t.).
26 Fraieri (fr.) (N. T.).
27 Brigada thailandez antidrog (engl.) (n.t.).
28 Filiera Francez (engl.) (n.t.).
29 n englez cock nseamn i coco i organul sexual masculin.
(n.t.).
30 Papagali (n.t.).
31 Centrul Antidrog (engl.) (n.t.)
32 Fr tine (engl.) (n.t.)
33 Brnz de Hong Kong (engl.) (n.t.).
34 Casa celor o mie de poponari (engl.) (n.t.).
35 Sanda de iarb (engl.) (n.t.).
36 Floricica (engl.) (n.t.).
37 Casa de economii i mprumuturi Dragonul Alb (engl.) (n.t.).
38 Numai pentru personal (engl.) (n.t.).
39 Joc de cuvinte n englez: rock gen de muzic i piatr (n.t.).
40 Lacey de ghea (engl.) (n.t.).
41 Dragonul parfumat (engl.) (n.t.).
42 Baie japonez (n.t.).
43 Mica Italie (engl.) (n.t.).
44 Splri de cini la domiciliu (engl.) (n.t.).
45 Democraie (engl.) (n.t.).
46 Maimua (engl.) (n.t.).