AVENTURA"

Ro m a n e d e a c t I u ne tl pa s I u ne

\i1

'

',

<'I

! . . .:
'_

MAURICE DE MOULINS

SPANZURATUL
DELA

RANCH-ul 27
Traducere de
C.

APOSTOL

EDITURA ADEYERUL11

S.A.

CALENDARUL CITITORILOR
LA 15 ALE FIECREI LUNI

citim colecia

de 8 L E I

A
R
U
T
N
E
AV

i!:i

t:::
"pmntului
i mri i11

Numirul CI UMA STACOJI E

urmilor: de marele oman- JACK LONDON
cier american

------

LA 1 ALE FIECREI LUNI

citim colecia de

15 L E I

ROMANELE CAPTIVANTE"
ln vlnzare:

O DRAM SUB NAPOLEON N

Urmitorul :

PIANJENUL ALB
Catalogul tuturor volumelor aprute
se afl la sfritul oricrui volum n

viii.zare.

SPNZURATUL
<le

dela

RANCH-ul

27

MAURICE de MOULINS

CAPITOLUL I
CABANA DIN PRERIE.

Cinoas vreme ! . . . De-o ine aa, ne

plou toat noaptea.
- Asta ne mai lipsea ! . . . Rond-up-ul 1)
nc nu-i gata. M ntreb : cum o s mai is
p r v im marcarea vitelor, pe mocirl ?
Aezndu-se pe vine l n g foc, Zeke Mor
gan i sublinie cuvintele cu u n mormit
semnificativ ; apoi, rsucin du-i nervos lun
ga musta roia tic ntre degetele osoase, i
cu unghii ascuite ca nite ghiare, urm:
Am spus i am rs-spus : nu-i <l'abun st
l)

Adunatul

cirezilor

de pe

punile imense de

prin ponoarele i coclaurile \\'estului slbatic.

tocmeti la lucru uu indian .... Caicum n'ar

fi destui cowpunchers n inutul Montanei...
Cu omaj iile de aci gseti oameni cu sutele i
pe un pre de nimica .. , Nu-i aa, Bud ?
Cel cruia i se adresase, un omule burtos,
scurt n picioare, ddu din cap afirma tiv
i privirea lui intea un al treilea perso
naj care, cu ochii pe j umtate nchii, p
rea c nu d nici o atenie convorbirei n
firipate ntre cei doi cowpunchers din echipa
ranch-ului 27.
Vntul btea cu turbare, 'i rbufnirile de
ploaie p e care le aducea, p trundeau in a
dpost i prefceau n mocirl pmntul b
ttorit p e care edeau oamenii.
- i cnd te gndeti c pe aa rp ial
nebun n'avem u; continu vlj ganul Zeke.
Nici porcul n ' ar sta n aa cocin.
- D ar nu e dect un simplu a dpost un
de putem nopta cnd suntem la prea mare
deprtare de ranch . . . Recunoate i tu, doar
nu era boss-ul 1) s ridice pe locul st un
palat pentru o ad postire de c teva ceasuri
odat pe an.
- D e bun seam. Stpnul are alte grij i
p e criza blestemat de acu!... i apoi e de
plns situaia cresctorilor ce nu-i pot vin
de vitele ... Tu ce zici, mi Alb-ca-Neaua ?
Rostind ultimile cuvinte, Zeke uriaul se
ntoarse uor, adresndu-se unui negru str
lucitor la piele i p reocupat foarte cu fier
tura de p e foc.
Africanul, un vlj gan bine legat, n vrst
1) stpnul.

de vreo treizeci de ani, schi un z mbet,

care scoase la iveal un irag de dini s
ntoi de o imaculat albea i rspunse :
- Jeroboam zicem c Kentucky nc lip
sete. Fasole fierbem prea mult... Mirose
tem ars ... nu certat voi sracul negru ... dac
buctrie nu bun estemi. ..
- Fasole ! . . Iar fasole ! ... Mereu fasole I iz
bucni morocnos Zeke. Mi s ' a fcut lehamite
nu alta! ..
Aida-aide, old boy - interveni conciliant
Bud, btnd prietenete p e umr p e vecinul
indignat. N'ei fi vrnd ca la o dep rtare
de peste douzeci de mile de ranch" s i
se serveasc fazan ? !
- Faz an ?... Naiba s v ia pe amndoi,
cu fazanul vostru cu tot. La dre ptul vorbin d
nici nu p r e a tiu ce fel de mncare d e p e
te mai e i aia .... Vreau numai un singur
lucru, i anume : ca Jeroboam, zis i Alb
ea-Neaua", buctarul sau mai pc leau o
trvitorul echipei noastre, s se obinuiasc
cu variaia ... Fasole cu bulion, - corned beef;
bulion cu fasole - tot corned beef; cartofi
cu sos ; sos pe cartofi . . . mereu aa la infinit...
Uf, ce regim !
- Estem epuri. .. estem p trnichii p 'aici,
obiect negrul mestecnd de zor fiertura ...
Dece tu nu vnat ?
- Reteaz gluma, Alb-ca-Neaua. Ei fi cre
znd poate c dup'o trud istovitoare i zil
nic mai avem tria s vnm ?... Ce ?
rou nd-u p - ul e o j ucrie ? Nu. E o nesfrit ca
noneal ca vitele s fie n ciread ; o zdro
bitoare alergtur dup vitele ce o iau raz5

na . . . i munca asta se repet decum se cra p

de ziu, pn l a revrsatul serii. Mare mi
rare c pe urm simi numai nevoia nest
pnit d e un pic de odihn . . .
- D e alminterile noi ne-am QUtea socoti
fericii - remarc filozofic Bud. Gndete-te
la cei mai mul i din echip , silii n noap tea
asta s rmie la Hackamore-Bluff, ca s
p zeasc vitele nspimntate de furtun.
- Pe cinstea mea, c-i bine de noi. Avem
puin r gaz - exclam mp cat Zeke, - n
tinzndu-se. Inc trei zile i ne ntoarcem l a
stpnul!
In timp ce tustrei stteau de vorb aa,
indianul, aezat p e vin e i el, l a civa p ai,
edea nemicat. Din cnd n cnd privirea-i
sumbr se opre a scrut toare asupra acestui
trio, apoi se cufund din nou n cugetarea
lui adnc.
Zeke lun ganul deznodndu-i punga de
tutun, ncepu a-i rsuci o igar.
- i Kentucky tot nu s'ara t, bombni el.
- D esigur c i s'o fi ntmplat ceva.
- Ciudat tip i Kentucky sta ! - cu tez
Bud s observe mestecnd frunza de tutun.
Zu c nu-mi inspir nici o ncredere. Un
tip pe care nu l-a mai vzut nimeni i care
totui pretinde c se pricepe l a toate.
- E a devrat. D e cnd l-a angaj at st
p nul s lucreze aci l a round-up, abia a ca
tadixit de vre-o dou ori s ne arunce cte
o vorbuli .
- L-am observat, i a titudine a lui sus
pect, p a r'c s'ar simi ncolit, Privete b
nuelnic n j ur . . .
6

- Cine tie! . . . Poate c'o fi avnd ceva pe

c on t iin ... 11 cunoti d e m ai ' n a in te ?
- Nu, deloc.. . M ' a m ir at chi ar c s t p
nul l-a angaj a t tocmai p e el, un necunoscut,
pe cnd muli din fotii lui cowboys nu iz
butesc s-i agoniseasc m c ar p in e a zil
nic.
Jeroboam, ntrerupnd ma ni p u l area lin
guroiului di n fiertur, se ap r op ie de Zeke
o p t in d :
- Ke n t u cky poate cutat de poliie ....
outlaw 1), c u nume mincinos. Poate el Gun
boat Den . . .
- Gunboat Den ! . . . vestitul b an dit, p e ca
p u l cruia s'a pus un p re aa de mare ? Ce
g l u m !
- . La urma urmelor nu-i chiar aa de
i m posi b il ce spune Jeroboam, opin Bud.
Cfrnd t e gndeti n e gsim la o d i s t a n de
numai cincizeci de mile de f r on ti era cana
dian... tii c Gunboat i-a zpcit v r tos
p e p o l i i t ii d e l a Roy a l Mounted ! . . 2) De o
reu i mpel i at u cela s se strecoare n Mon..,
ta na , fii sigu r c n curnd vom auzi vor
b in d u - se d e e l .
Ne g r u p r e a o arecum ncuraj at de opi n i i
l e ambilor vec ini .
- Gunboat esteru p e z e v engh iu ma-a-re!
- Te cred i eu, Alb-ca-Neaua, confirm
Zeke. D e trei ani, se tot trude te z adarnic
poliia s-i pun ctuele l a mini . . . Se j o a
c c u urm ritorii lui p a r'c ar avea pe dra
cu'n el.
1 ) Bandit scos d e sub scutul legii.
2) Poliia Clrea din Canada.

- i tu crezi c Kentucky i banditul sunt

unul i a cela?
- Pi, n'a r fi la prima ncercare b a n di
tul . Dac ai auzit de unele din isprvile lui,
trebuie c-i aminteti de afacerea Vildrose.
- Afacere a Vildrose? . Da, d a , mi-aduc
aminte . timp de dou luni Gunboat a re
uit s tre ac drept eriful Morto n pe care
de fapt l omorse. A imitat aa de bi ne
faa i fel ul mortului c nici unul din depu
tis 1) n'a bnuit nimic.
- Numai Nat Kinley, un detectiv trimis
special, l-a dat de gol . D a r Nat Kinley, care
este un c opoi fr de pereche, dei a reui t
s demasce pe arlatan, totu nu l-a p utut
mpiedica s treac frontiera .
- S ndjduim c de-a d o u a oar va fi
mai nr.rocos. Unii, susin c nc nu a'a dat
btut.
Un duduit ntrerupse convorbirea ambi
lor tovari. Un fulger orbitor sfie norii
n dqu, luminnd groaznic iJ?.teriorul
adpostului.
- Trznet 1- blbi nsp imntat negrul.
- Firete c-i tr.zn et, amice balaoacht' !...
Nu-i nevoie s cl nneti. D oar n u pentru
ntia dat a uzi tunetu.. D u p nbuitoa
rea zpueal ce-o ndurarm d u p p rnz,
trebuia s te atepi la puintic muzic noa
ptea asta.
- Da' vitele? .
..

- Fii linitit despre asta. Peste cincisprezece din c l reii notri au rmas lng

t)
8

Auxiliarii erifului

ele. Ori ce stampede 1) e exclus. Mine, cnd

furtun a se va fi deprtat, vom p utea s ne
rencepem lucrul n eturbura i. i-i tot aia.
Mare noroc avem, e u i Bud c n e p utem
adposti a ci... D esigur c tovarii ne invi
diaz colo n biciuirea ploii.

Cowpuncherul se opri din vorb , a p rinzn

du-i tacticos igarea. Plo aia continua s
rp ie violent pe acoperiul adp ostului,
cu rgnd n mii de cascade mprejur.
D u p un rstimp ndelun gat, ocupanii
ad postului i d dur seama c ameiser .
Fulgerele se desl nuiau t o t mai p uternice;
tunetel e, tot mai cutremurtoare. Cu trs
turile feei crisp ate, negrul nchidea pleoa
pele la fiecare descrctur cereasc . Vntul
f cea fl crile s plpe i amenina s
stin g ocul.
- Fie ce o fi, mormi Bud. Haide s
mncm i fr Kentucky. Mi-e o foame de
lup.
- Ars fasolea, - zise Jeroboam.
- Haidem. Adu fasolea. Dracul
n'are ce mnca, mnnc i mute.

cnd

Fr s se .mai sinchiseasc de furtuna

ce turbura tot mai mult p e buctar, ambii
cowpunchers se instalar n pre ajma focului,
apoi lundu-i gamelele, ncep ur s le um
p l e p ofticioi cu fiertu ra din ciaun.
Indianul rmsese n e clintit ca o statue n
colu-i p referat, cufundat n absorbanta-i
me ditare .
- Vino i tu. Estem foame la tin e,
Eye, - i lu inima n dini negrul.

1) Panica

Big

Interpelatul ei brusc dis imobilitatea lui

impresionant ; fr s rosteasc un cuvnt
se ridic i se aez p e vine alturi de Bud.
- C e-i drept, eti cam zgrcit la vorb,
amice Piele-Roie - observ cowpuncherul,
De o j umtate de ceas de cnd ai venit, nu
i-ai descletat gura.
O chii Indianului scnteiau ca doi cr
buni aprini .
- Big Eye n'are limba despicat ca ba
bele fiecare - obiect Indianul ntr' o engle
zeasc sclciat.
- D e acord ! Ins ai dori tare mul t s
tiu p e unde te nvrtii astsear - inter
veni Zeke vljganul care, dup ce azvrli
igara deabia aprins, ncepu a se nfrupta
din fasolea cu :bulion.
- Big Eye a muncit l a marcatul vitelor.
- tiu, dar pe unde ai fost dela cinci
dup prnz? Joe a fost nevoit s te'nlocu
iasc.
- Big Eye a fos t n cutarea unei vaci
rtcite .
- C e te-am mai nj urat... D ac era vor
ba numai de o vae, ai fi putut s dai <le
veste vreunuia din ai notri, care s'ar fi
dus n locul tu ... tii prea bine c ai fos t
angaj at numai pentru iscusina t a , l a prinsul
vitelor cu lasso i la nsemnarea lor cu fie
rul. Data viitoare faci bine s nu te mai
deprtezi, fiindc prezena ta e necesar.
Fred Melley, eful echip ei, n'a fost mulu
mit de loc, te-asigur.
Indianul, tcu, - zadarnic s'ar fi ncer
cat cineva s ghiceasc impresia p e care o
10

p roduseser asupra lui aceste doj eni. li

umplu i el gamela cu fasole a fie rbinte pc
care i-o pusese dinainte negrul .
- M mir escap ada ta Big Eye - strui
Zeke. E ntiai dat cnd ai ters p u tina
aa, p e nep us mas.
- Big Eye are s munceasc l a nevoie
o zi p'asupra, se hotrs rspund Indianul.
Big Eye nu vre a sup ere stpnul.
Cowpun ch erul nu mai insist. Rspunsul
flegmatic al Indianului l dezarm. Continu
s nfulece pofticios, p e cnd Jeroboam n
ghiea i el voinicete, dar tot privind cu
team nspre u .
Se scurser cteva minute ntr'o t cere
complect, turburat doar de clefitul con
mesen ilor i de b ubuitul tunetului.
- i Kentuc,ky tot nu s'a ntors - zise
nciudat Bud. Trebuie c i s ' a ntmplat
ceva .
- Linitete-te dinspre partea lui, ad ug
Zeke convingtor ... E un p ehlivan care tie
s ias din orice ncurctur.
- Ce-o fi meterind el spre hotarul de
Nord al ranch-ul ui ? .. Lipsurile lui tot mai
dese, mi dau de gn dit.
- Estem niscai team l a el . . . ceva necurat
la cuget al lui - observ tuciuriul .
Remarca strni zmbete.
- Ia spune drept, amice Fin de Lux.
Sunt sigur c 11u te-ai supra s ncasezi
p remiul pus p e capul lui Gunboat.
- Tcere !. .. Vine cineva .
Negrul duse numai dect art torul l a
gur . .

11

- Cineva ? ! . . . Unde vezi cineva ?

Jeroboam ntinse braul n direcia unde,
la reflexul fulgerului, cei doi cowpunchers
zri r silueta unui clre apropiindu-se de
caban. Imediat se auzi un glas puternic
nfruntnd zgomotul ploii :
- Whoop! ... Helio, old boys!

- El e, - zise vlj ganul . E Kentucky.

- Amicul nostru Alb-ca-Neaua va putea
proceda l a arestarea vestitului outlaw
glumi Bud.
Faa negrului se fcuse cenuie-pmntie.
- Nu spunem nimic la Kentucky I bigui
el. Pen tru Kentucky omoar la Jeroboam ...
Kentucky om ru estem.
- ine-i cump tul old-chap
sftui Zeke .
Vom fi mui ca un mormnt.
Convorbirea urm cteva minute, pn
cnd n prag se ivi o silueta viguroas. D u
p ce desclecase, i-i aruncase eaua p e
umr, clreul se scutur ca un cine plo
uat i naint civa pai.
- God almighty . . 1) Era i tf mpul s a
jung ! - mormi noul venit punndu-i har
naamentul umed ntr' un col. Par'c a ve
nit potopul, adog el. Mine trebue s m
barcm vitele n corabia lui Noe.
- Tocmai ne n trebam ce o fi cu tine
zise Bud.
- Ei bine, acu' v'ai linitit ... Fusei pe
hota rul de miaz-noapte.
- Desigur c'n cutarea vreunui outlaw?
Noul venit nu-i putu stpni o tresrire.
-

1)
12

D-zeule atotputernic!

Sprncenele i se ncruntaser brusc i pri

virile lui se ndreptar cu o expresie ntu
necat spre Bud, care optise vecinului su
ceva.
Ca s evite cu orice pre nveninarea dis
cuiei, Zeke lungan ul pofti pe Kentucky s
vie s se nclzeasc lng foc. Apa tot mai
iruia depe hainele lui i la picioarele lui
se adunase o mic bltoac.
- Halal noapte pentru cowpuncher-ii din
Hackamore- Bluff ... mormi Kentucky. Zu
c ne putem socoti ferici i, toi cinci, vzn
du-ne aci.
- Fiecare l a rndul lui. .. Trei nopi n
ir tot p'afar stturm ... Dar destul cu fle
creala ... Pun prinsoare c aduci dela drum
o foame ndrci t.
- Pe legea mea c'avei dreptate . . . Dar ce-i
cu tine, Alb-ca-Neaua ? Tremuri - spuse
Kentucky ntorcnd capul spre buctar care
nu-i putea l ua ochii dela el.
- E cam nervos ast sear Alb-ca-Neaua,
- lmuri rutcios Bud privind p e negru .
apoi atmosfera e ncl,'cat de electricitate.
Kentucky prea c svrise o clrie
lung . Nu numai pe mbrcmintea lui ci
i pe nclminte rmseser stranice urme
de noroi.
- Constat c te-ai aventurat prin cocla
uri ndep rtate - cutez Zeke s observe,
scrutnd minuios pe noul venit.
- Ce-i pas? obiect morocnos Kentu
cky. Eti acu mai curios ca oricnd.
- By Iove... N'am de fel intenia d'a te
13

necji. Nu d e al ta, ns nu-mi st n obiceiu

s m interesez d e ocup aiile altora.
- Ii admir scrupulozitatea, old chap. Ct
despre mine, i mrturisesc c nimic nu m
mpiedic s 'mprtesc altora ndeletnici
ril e mele de p este zi. .. Sunt ns unii oamen
cari nu pot spune la fel.
- C e vrei s insinuezi ?
- Doamne ! . .. nimic ! . .. tiu att c-i risipeti puterile ntru aprarea intereselor st
p nului nostru, cci altminterii nu te-ar mai
ine n serviciu.
In cursul discuilor, Big Eye sttu nemi
cat l a locul s u f r a rosti o iot mcar.
1Att numai c la ap ariia lui Kentucky ochii
ui strluciser ciudat o clip .
Apostrofele dintre Zeke i Kentucky s' a r
fi nveninat peste msur, dac Jeroboam
nu ar fi exclamat pe un ton nfricoat:
- Auzii voi !. Estem gl as de femeie a
far n noapte !

14

CAPITOLUL II.
IND IANA
Ocupanii cabanei trgeau cu urechea
nemicai... Ploaia se mai domolise, fulgerul
i tunetul deasemeni. . . Depe ac o periul de
crengi picurau stropi mruni.
- Straniu lucru - ntrerupse deodat Ken
tucky tcerea, pare-mi-s e c prind ecoul u
n ui trap.
- Aa-i. S'apropie cineva.
Toi i aintir privirile l a intrarea colibei.
Insfrit o voce spintec sfietor vzduhul .
- Jeroboam spus b !ne . . Glas de femeie repet buctarul negru.
Big Ey(.; tresri involuntar, dar t o v ar.ii
lui, extrem de intrigai n momentul acesta,
nu bgar de seam.
- Wlwop ! - strig Zeke. Pe aci... Vino
'neoa !
- O fi v reun cowboy din echip - opin
' Bud.
.

15

- Nu se mai aude nimic - spuse Ken

tucky.
Intr'adevr strigtul se stinsese.
- i totui nu mi s'a nzrit, insist Zeke
lunganul.
Deodat Indianul sri dela locul lui, m
brnci nlturi pe cei doi cowpunchers
care-i stteau n cale i fr s rspund
la ntreb rile camarazilor lui, se npusti a
far n furtun i dispru n bezn.
- God almighty. C e-o fi vrnd s fac
Big Eye ? - ntreb uimit careva.
- S vad dac e ntr'adevr cineva, l
muri Kentucky.
Trecur cteva minute ntr'o ateptare
ncordat. apoi Bud exclam :
- S e n toarce Big Eye !
Cowpunchers-ii putur distinge n curnd
silueta Indianului care venea alergnd, cu
o povar n brae.
- By. Jove I O femeie ! - izbucnir tus
patru deodat.
Indianul intr n caban p rtnd ca p e un
fulg misterioasa-i. povar i o depuse cu o
nesfrit bgare de seam lng foc. Apoi,
surd la zecile d e ntrebri ale vecinilor lui,
ncepu s fricioneze viguros minile n
gheate ale nefericitei.
- O femeie - exclam Bud care nu-i pu
tea crede ochilor.
- O Indian - adog Zeke.
O cu
noti, Big Eye ? E din tribul tu.
Pielea-roie nu rspunse, ha chiar mpie
dic cu bruscheie aj utorul binevoitor al lui
Kentucky.
-

16

Indima prea s aib aisprezece ani cei

mult. Fata ei, cu ovalul foarte pur i cu
ochii nchii, era nc ud de stropi d e ploaie ;
i pe umeri se resfira n cascad prul ei
lung de culoarea abanosului.
Cowpunchers-ii erau foarte intrigai de
p rezenta acestei fete att de tinere. tiau
c Rezerva tribului Picioarelor Negre" se
gsea la peste cincizeci de mile de acolo,
n preaj ma frontierei canadiene. Pentruca
aceast Indian s se fi hotrlt s vie toc
mai n meleagurile acestea nfruntnd fur
tuna, trebuia s fi fost mpins de un motiv
din cele mai grave.
In sfrit Zeke lunganul se hotr s rup
tcerea :
- Big Eye, cunoti pe tnra asta'!
- Am gsit-o leina t n noroi
rspunse Indianul, evitnd curiozitatea lunga
nului. C alul ei se oprise alturi ...
- Nu-i din tribul tu ? insist Zeke.
Indianul ntrerupse _pe cowpuncher cu un
gest scurt.
Piep tul tinerei se ridic uor de cteva
ori ; apoi se auzi un suspin adnc.
- Rachiul - ceru ndat Indianul.
Negrul se grbi numai dect s-i ntind
un bidon pe care Big Eye U apropie de
gu ra protej atei lui.
Kentucky ngenuche i ridic puin capul
lndianei. In timp ul acesta Big Eye desclet
cu cuitul lui de vntoare flcile fetei.
Dup mul t trud, ruir, cci tnra n
ghii cteva picturi din licoarea tnvior
toare . Faa necunoscutei se crisp lntr'o
-

17

strmbtur de suferin... Pleoapele ei se

intredeschiser i privirile ei adnci se n
dreptar spre In dian i tovarul lui.
Toi rsufl ar uurai.
- Srcua de ea, e sleit - spuse Bud. Tre
bue c a galopat mult.
Dep e buzel e umede nc scp un nou
suspin, i ochii ei se oprir asupra lui Kea
tucky cu o expresie de nespus uimire i
groaz :
- Gunboat ! ngn e a ncet.
Instantaneu, Zeke impuse vecinului s u
tcerea. Bud se supuse. Se priveau uimii.
Gunboat ! - repet la fel Indiana, lsnd
' capul s cad p e braul salvatorul ui ei, care
i op ti ceva la ureche - ceva neauzit de
urechile iscoditoare. Apoi, n ciuda indis
. creilor, tnra adormi rep ede.
-- Oboseala i emoia au fost p este pute
rile ei, - declar Kentucky, care nu obser
vase mimica semnificativ a cowpunchers-ilor
afltori l a spa tele lui. so lm s doarm
netulburat. Mine va fi complect restabilit.
Big Eye ddu afirmativ din cap. lnfu
rndu-se ntr'o ptur petici t, se lungi n
dat .a lturi de conaionala lui, spre a o
veghea, fr a mai schimba un cuvnt m
car cu ceil ali.
- Tim pul trece - observ Kentucky, fur
tuna se dep rteaz. Mine va trebui s fim
la lucru dis de diminea ... Munca va fi
trudnic. E vreme s ne vedem de odihn.
Zeke lunganul lovi pe Bud cu cotul, apoi
lungindu-se lng Kentucky, care se preg
tea s se nveleasc i el cu ptura , spuse :
.

18

- Ziua a fost obositoare peste msur i

abia ateptm i noi s gustm odihna bine
meritat. Totui am dori oarecari lmuriri.
- Oarecari lmuriri ?-ngn Kentucky
Ce vrei s insinuezi cu asta ?
Fruntea lui fu brzdat de o cut de n
grij orare. Nici n u cuta s tinuiasc n
curctura tn care-l punea ntrebarea cama
rad ului lui.
Zeke se codi o cl ip, dar Bud i ddu
ghes, mpingndu-l cu cotul.
- Mi s'a p rut c am prins exact n umele
pe care tnra indian l-a murmurat vzn
d u-te, continu el.
- God almighty ! .. Tare ascuit i-e auzul
old fellow, ripost Kentucky, care-i rec p
tase sigurana de sine. Nefericita s'a rostit
n dialectul tribului Picioarelor Negre" . . .
N'am priceput boac d i n bodogneala e i .
- Totu a rostit u n nume, unul singur,
cu prisosin cunoscut oricrui cresctor de
vite i n deosebi erifilor din regiunea a
ceasta.
- Un nume ? ... Sunt stranic de curios s-l
aud repetat.
- Gunboat.
- Gunboat ?
- Exact, Bud i Alb-ca-Neaua l-au auzit
i ei ntocmai.
- i ntruct v'a putut impresiona nume
le sta ?
- Intruct ? !.. N'ai i dee cine e Gumboat
Den ?
- Lucrez de destul vreme n inutul Mon
tanei i am avut prilej ul s afl u despre ca .

19

>

riera aventuroas a acestul outlaw acuzat de

o groaz de nelegiuiri, i p e a crei captu
rare s ' a pus un premiu i n Montana i n
Canada. E o vreme decnd n'am mai auzit
vorbindu-se de el. Unii susin c s'a pornit
o lupt nd rjit ntre el i Royal Mounted ,
mai cu seam cu dedectivul Nat Kinley.
- Frontiera can adian nu-i prea depr
tat <le ranch-ul 27. Se prea poate ca lui
Gunboat Den, s-i fi venit chef s facii o
mic rait pri n cuprinsul inutului nostru .
Privirea sfredelitoare a lui Zeke scruta
fizonomia lui Kentucky. Prea c voia s-i
descopere i cele mai ti nuite gnduri. Fr
s se arate ct de ct j ignit d e atitudinea
iscoditoare a cewpuncherului, Kentucky c
ut dimpotriv s-i menin calmul des
vrit. Trsurile lui erau nsenin ate de un
zmbet, se amuza btnd toba cu degetele
pe cartuiera lui.
- S -i spun drept - zise el - m mir
c-i risipeti interesul pen tru coyotul 1) sta.
Las pe erifi i pe poliiti s-:::1 urmreasc
obsedai, tu vezi-i de ale tale. Noi ne-am
strns aici pentru round-up, iar nu ca s
facem pe oamenii stpnirii.
Totu Zeke nu se ls convertit ; alturi,
Bud atepta palpitnd i, la c iva pai, fri
cosul Jerboam, asculta chircit lng foc.
- Ii mrturisesc cinsti t c nu m'am ma
gndit la Gunboa t, nc dela venirea noai
str n parta locului - continu Zeke. To
tui e pentru tine lesne d e neles mirarea
mea, cnd am auzit pe aceast Indian ros
tindu-i numele, decum a deschis ochii .
1)
20

Lupul preeriilor, cunoscut prin laitatea lui.

- De, tiu eu, poate c mititica l-o fi cu

noscut pe Gunboat ...
- Incontestabil c d a . Ins ceeace nu pot
pricepe e c a pronunat numele tlharului,
decum te-a v zut.
Kentucky rmase nemicat, cteva secun
de. lnfrn ndu-i anevoie nerbdarea, cei
doi cowpunchers i negrul se czneau za
darnic s surp rind p e chipul lui cea mai
mic nuan de turburare ... Nici un muchi
al feei lui nu tresri. Doar o cut batjoco
ritoare se a dncise n colul buzelor.
- La ce bun a ttea tertipuri, zise Ken
tucky p e un ton desvrit de calm. Fii
sinceri cu toii : m luai drept Gunboat.
- Nu zic asta ...
- Atunci ?
- Zic doar c mi se pare stranie excl ama ia fetei, n clip a cnd te-a vzut.
- De ast dat Zeke lun ganul se cam
temea s nu fi mers cam prea departe . ..
Vedea. nu fr emoie, - mna lui Ken
tucky rezemndu-se pe mnerul de filde al
revolverului lui.. . .
Avusese p rilejul s se conving d e minu
nata siguran a interlocutorului su n m
nuirea acestei arme i de aceea inea ca dis
cuia s nu degenereze.
- Pcat c micua a adormit, - zise Ken
tucky. Ar fi putut s ne dumireasc, asupra
multor preciz ri dorite ... Totu, cred c n
s tarea ei actual, i-ar fi p este puteri s rs
pund l a ntrebrile noastre.
- La ce naiba o fi venit clare prin par
tea locului ?
21

- Pufintic rbdare, old fellow .. te vei

lmuri chiar mine.
- Pn atunci, Big Eye ne-ar putea da
oarecari detalii. Fata nu-i e strin. Poart
mbrcmintea femeilor din tribul lui.
- Big Eye e discret... dealtminteri ai fi
de prere s ami interogatoriul pe mine.
Uit'te c i el a adormit... ca'n snul lui
Avram.
Indianul , zgribulit la peretele din fundul
colibei, p rea c dormea vrtos.
- Nu ne rmne alta dect s-i urmm
pilda, sftui ca ncheere Kentucky.
Zeke i Bud se sftuir din ochi conchi
znd c era mai nelept s nu mai strue.
Ar fi fost de prisos. Dealtminteri i negrul
se tolnise ntr'un col.
- Noapte bun, old-fellows . . i vedei de
nu-l visai prea mult pe Gunboat, spuse iro
nic Kentucky.
Inluntru colibei se ls o tcere mbie
toare la odihn. Pleaia sttuse
Kentucky i ndrepta din cnd n cnd
p rivirea cercettoare asupra tinerei, care
respira acum normal. Pe ct de nepstor
se artase fa de tovari, pe att de mult
p rea s-l intereseze prezena necunoscutei,
sub acoperiul cabanei pierdute n mijlocul
preriei...
Dealtfel, cu toat prudenta lor nemicare
nici Zeke i Bud nu adormiser. Uneori de
getele lor noduroase mngiau mnerele
revolverelor lor. In ntunerecul din ce n ce
mai complect pe msur ce se stingea focul,
ci observar printre gene silueta nemicat
.

22

i impresionant a cow-boy-ului... Cu ct

chibzuiau mai mult, cu att erau mai con

vini c Kentucky nu putea fi n realitate
dect Gunboat Den, care mprumutase a
cest nume p entru a scpa mai uor de ur
mrirea reprezen tanilor autoritii.
Acel eai bnueli l frmntau i pe Jero
boam. Numai la gn dul c putea fi mpu
cat d e cruntul outlaw, nefericitul buctar
simea o sudoare rece brobonindu-i-se pe
tmple, iar pe pi ept o greutate insu portabil .. .
Indianul, fcnd p e adormitul, scruta p rin
tre gene micrile tovarilor i starea
tinerei fete, care, singur dintre toi ocu
panii cabanei, dormea n tihn, uitnd de
lungul i misteriosul drum clare, p e care-l
fcuse nainte de a aj unge aci ...

CAPITOLUL

III.

O DESCOPERIRE MACABRA
A bia ncepu se s m ij ea s c la o ri z on t pri
mele lic riri, cnd J erobo am deschise ochii
n t iul . Cu capul greoiu, cu urechile vj
in de i cu memb re l e amorite de l u n g imo
bilitate, ei n pragul coli bei .
Un vnt pro a s p t mngia'- molcum faa

buctarului. Ridic nviorat capul, respirnd

avid aerul d imine ei . Totu nu vzu cerul,
nvluit de o ce a o pac ce se ntinsese
peste cmpia nviora t dup ploaie.
- Ce zici, amice Alb-ca-Ne aua,

s facem azi treab bun.

Jeroboam tres ri sco n d

cred c'o

un s tri g t de
nu mai dec t i reveni consta
tnd c nu era dect Zeke n persoan , c a r e
se trezise ndat d up el i care cerceta i
sp aim, ns

el cerul .

- Ai s ne pregteti numai dect cafe.

21

luf stranic, urm Zeke - apoi pornim

spre Hackamore-Bluff, la tovarii notri
care pzesc vitele.
Negrul se grbi s excu te ordinul. Aprin
se gtej ele strnse n ajun i pregti totul
p entru cafea. In curnd trozn etul focului i
muzica apei n clocote izgonir tcerea din
colib.
Unul cte unul din ocupanii cabanei se
trezeau din somnul ce-i stpnea.
Indianul se ridic n capul oaselor i
arunc o privire ngrijorat n spre prote
j ata lui, cufundat nc intr'un somn adnc.
- Ei I mititica noastr ce mai face ?
Era Bud care se apropiase de tnra In
dian, frecndu-se somnoros la ochi.
- Tcere.. . doarme !
Indianul fcuse un pas nainte i dusese
pm:uncitor un deget la buze, pentru a face
p e cowpuncher s tac.
- N'avea grij, rsp unse Bud, n'o trezesc.
Totu regret c nu-i putem vorbi. A da
mult s tiu cror mprejurri se datorete
refugiul ei, ntre pereii cabanei celui de
al 27-lea Ranch.
Ai. s tii mai trziu - replic Zeke .. .
Doar n'o s-i turburi somnul numai pentru
plcerea de a-i satisface curiozitatea. P e
sear, dup lucru, fota va f i m a i bine dis
pus s ne istoriseasc paniil e ei... De
altfel Jeroboam, care trebue s rmn aci
de paz, are s vegheze grij uliu asupra-i
i-i va prepara o ciorb ntritoare.
- Doamne, suntei curioi ca nite babe !
exclam deodat surznd Kentucky, care

25

auzise p arlamentarea tovarilor lui. - ln

definitiv, ce importan are pentru voi p re
zena acestei nenorocite?
- Pe cinstea mea - ripost Bud, origi
nal creatur mai eti Kentucky ! Adic
cum : tnra de colea, care aparine unui
trib de dincolo de hotar, se pripete tocmai
aici, i ie asta i se p are firesc . . .
- G o d almighty... Privete-o atent, miti
tica... Uit-te l a mocainii ei rupi, la ves
mintele ei murdare de noroi...' Grozave
sforri trebue s fi fcut fetia s aj ung
ntre noi.
- D e bun seam . Nu zic ba. Da' repet
c nu-mi st n obicei s m amestec n
daraverile altora... Rolul nostru aci e s
muncim, nu s pierdem vremea iscodin d.
- Bine, bine ! ... De prisos s ne mai cion
drim ... Nu te tiam att de ursuz.
Cteva minute domni o tcere deplin .
Dup ce umpl user cu ap c e l e dou li
gbiane de tinichea, cowpuncherii se splar
repede. Numai Piele Roie riu se mic din
colul su ; iar desele priviri n direcia co
naionalei lui, dovedeau cu prisosin intere
sul adnc ce-i purta ...
Dar i cowpunchers-ii i negrul ocupai cu
alte lucruri, se dezinteresau de Big Eye ...
- Gata cafe !
anun n sfrit negrul .
Toi se apropiar n grab de foc ... Jero
boam zorit i el, umplu cetile cu butura
fierbinte i aromat, p e care toi o sorbir
cu poft, nfulecnd la intervale din turti
tele de mlaiu.
Deabia dac schimbar cte un cuvn t
-

2fi

fugitiv ntre ei, n cursul frugalului osp

matinal.
Repede, c ntrziem - spuse apoi Zeke
lunganul. Fred Melley trebue c i-a pierdut
rbdarea ateptnd.
- By Jove ... eful n'are dect s atep te !
Soarele nu s'a artat nc... i apoi e o
cea att de deas nct cu greu vom pu
tea prinde vitele cu lasso-urile ca s le n
semnm cu fierul.
- Haidem, l a drum !
Fr ni i o vorb - Kentucky i Piele
Roie se n dreptar spre ieire ... Big Eye
ntoarse capul i privi lung pe Indiana care
nu se trezise nc.
- Jeroboam, s vegeze asupra ei ! zise In
dianul n oapt ad resndu-se negrului.
- Da, da, p zetem bine - asigur bu
ctarul, Jeroboam doctor bun estem .
Indianul ajunse din urm p e Kentucky
care-i ncrcase eaua n spinare.
Cu toii pornir s p re arc, cnd Bud
exclam nmrmurit :
- By Jov al cui s fie calul sta ?
- Calul sta?
- A, da, fr ndoial c e al fetei urm Bud, azvrlind de pe spinare eaua
ce-o p urta i repezindu-se ntr'acolo prin
iarba deas i ud a preriei.
Cu aj utorul lui Zeke nu-i fu greu s cap
tureze armsarul, care speriat o pornise n
galop. Decum l prinse, Bud chem i p e
Kentucky, i p e Big Eye.
- Ia privii ! Asta e bun ! animalul poar
t ma rca ranchului 27.
27

- 11 recunosc - declar Zeke, e armsa

rul disp rut acu c leva zile din graj dul st
pnului.
- i cu toate astea, susin c Indiana
s'a folosit de el... Nu ncape ndoial .. 11
recunoti i tu Kentucky?
Acesta fr a-i pierde cumptul la ntre
barea ce i se pusese, rspunse :
- ln tr'adevr, m'am folosit i eu de ca
lul sta, mai zilele trecu te o singur dat,
ca s aj ung mai repede la Hackamore Bluff ...
Totu faptul c-l vedei aci i n u n graj dul
st pnului, nu nseamn c l-a folosit In
diana.
- Se gsea aici cnd te-ai ntors a
sear?
- N'ai putea preciza, m'am ntors n to
iul furtunei i mi-am deuat calul n mare
grab. i apoi, nici nu m'am gndit s cer
cetez dac este un cal n plus, p e lng
arc.
Bud cltin din cap nencreztor :
- Hm ! ... desinteresarea ta mi p are ciu
dat, mai ales l a un tip p e care caii l p a
sioneaz ca p e tine. tiu bine c mai de
grab ai renuna tu la mncare, nu mai ca
lul tu s se menine n form. Dac arm
sarul ar fi fost aici, tu ai fi bgat de seam.
- Uf, Doamne, ce de vorbrie pentru flea
curi!. .. Fred ne va fi ateptnd nerbdtor.
N'ar fi mai l a locul lui s ne ocupm de
cal mai trziu? Lucrul de cpetenie e c
l-am regsit.
Piele Roie nu artase nici o atenie ct
.

de superficial fa d e comentariile tova

rilor lui. Privirea l ui examina calul.
- Incle'c ai ! - zise hotrt Zeke dup
ce ovise cteva clipe.
In mai putin de cinci minute, toat lumea
era gata de plecare. S-i comunicm e fului
afacerea cu calul - opti Zeke la urechea
camaradului Bud. M obsedeaz bnuiala
c Kentucky j oac un rol deochiat in ches
tia asta. De ce s'a ntors asear att de
trziu ? Cum de-a aprut calul dup o lips
de cteva zile ! Pun r mag pe capul meu
c Indiana a venit clare p e el la caban.
- Puintic rbdare - opin Bud. Cnd
fetia i va fi venit n fire, vom pune-o la
un interogatoriu amnunit. Fr doar i
poate c n'o s cau te s ne trag pe sfoar
ca amicul Kentucky. Are s se fstceasc
i are s spun ndat adevrul. M ntreb
ns dece a rostit numele tlharului, cnd
l-a vzut p e Kentucky ?
- La munc, bei ! - le strig Kentucky.
Go ahead !.
i Kentucky nchise n urm-i ngrdirea,
unde armsarul rmase acum singur.
Timp de peste zece minute, cowpunchers-ii
strbtur clare o p arte din anevoiosul
drum p este cmpia transformat n mocirl
i bltoace, brzdat de. erpuitoare beni
nguste de ap.
Deodat Bud, care s e gsea n fruntea
micului grup de clrei, exclam ntinznd
mna spre stnga :
- Atenie !. Un clre !. Vine val-vr
tej spre noi.

29

Ridicndu-se n scri cei trei i ndrep

tar privirea degrab spre dire tia indicat.
Putur ntrezri, tus patru, prin abureala
nconj urtoare, silueta unui clre, ce se
apropia n galop nebun.
- Whoop! ... Whoop/

Clreul le fcea semne cu mna stng,

i p rea prad unei violente neliniti. Lo
vind necontenit cu pintenii p ntecele roi
bului lui, se apropia tot mai mul t.
- Nu ncape ndoial - e chiar eful
nostru - izbu cni convins Zeke lunganul.
- Ai dreptate : e Fred Melley ... Ce naiba
s'o fi ntmplat? - adug Bud.
C lreul aj unsese la mai puin de cinci
zeci de pai de micul grup. Cei patru oa
meni care se opriser n atep tare, cteva
clipe, pornir rep ede n ntmpinarea efu
lui lor.
- Ei, Melley. Ce s 'a ntmpl at oare? rsun glasul metalic al lui Kentucky.
eful echipei i opri calul exa ct la trii
pai de grupul sub alterni for lui... De la pre
ma vedere i ddeai seama c omul p asr
cursese o distan apreciabil . Sudoarea e
prelingea n pic turi mari pe obrazul lui
congestionat, ncadrat de o barb ncrun
it, destul de lung.
lut, old fellows
gfi el, la Council
C reek, pe malul rului...
- Ei, ce s'a ntmplat la Council Creek ?
- Ai fost atacai de o band de hoi de
v ite?
- S'a ntmplat vre'un accident? vorbir
deodat tus trei cowpunchers-ii. Numai In--

30

dianul tcu, prnd mai puin nerbdtor

dect to var ii lui s cuno asc amnunit
pricina emoiei noului venit.
Gfind, Fred con tinu :
- tii. Acolo . La Council Creek. E
un spnzurat !
- Un spnzurat ? ! . . . God almighty !
- Abia plecasem dela Hackamore-Bluff,
unde noptase marea maj oritate a echipei.
Clream dealungul rului, ca s m ncre
dinez dac nu cumva nu s'or fi rtcit din
vite prin p artea locului, cnd ddui peste
spnzurat, legnnd u-se de craca unui
stej ar.
- Dar cine e ? Vreunul de-ai nostri ?
eful echipei, cltin din cap ne g ativ.
- Nu-l cunosc. Dealtfel e tot una.,. M'a
zguduit, nu glum vederea lui. Desclecai
numai de ct, ndj duin d c-l voi p utea
readuce pe n enorocitul la via, dar am
constatat repede c trupul era ca ghiaa.
Probabil c-i dduse sufletul cu cteva ore
mai nainte. Cum m aflam la mai mic
dep rtare de cabana voastr, dect de Ha
ckamore-Bluff, am pornit ntr'un galop ne
bun ca s v anun i s v cer, ca nainte
de a v duce la posturile voastre, s venii
cu mine.
Pecnd vorbea, Melley i tergea mereu
sudoarea cu o batist vrgat, n timp ce n
j urui lui cowpunchers-ii, ascultau nlemnii,
stpnind anevoie neastmprul cailor.
- By Jove! . . Asta n e mai lipsea ! - con
tinu eful. Un sp nzurat pe teritoriul ran
ch-ului 27 ; tocmai cnd trebuie termina
ro u n d u p ul I
.

31

- In d efinitiv - ndrzni a obiecta Zeke

lunganul - nu neleg la ce ne-am prp
di aa cu firea I Treaba lui dac s'a spn
zurat. Ce-avem s ne amestecm n darave
rile lui?
- Zeke, - ripost eful - d-mi voie s-ti
spun c eti un dobitoc ... Nu ne-or fi pri
vmd ele afa cerile spnzuratului, dar poliia
o s aib grij e s-i vre ndat nasul n
ale noastre. eriful va ordona o anchet
ce ne va pricinui cele mai mari buclucuri.
Zeke lunganul se scrpin n cap ncur
cat :
- Poliia. bigui el. eriful. Adevrat...
Nu m'am gndit la asta.
- i totui era la mintea omului.. . Iat-ne
acum cu o afacere foarte plicticoas n spi
nare. Dar p ierdem o vreme preioas fle
crind ... Repede ... U rmai-m la Council Cre
ek . . . Poate c vreunu din voi recunoate in
dividul ...
De grab, cu totii pornir n galop pre
ceda i de Fred Melley, t ind. drumul deadre
ptul spre locul m acabrei descoperiri, ca s
p arcurg ct mai rep ede distana de pa tru
mile.
Cowpunchers-ii i Indianul preau din ca
le afar de ngrij ai... Sinistra descoperire
se a dug la p rezena tinerei din caban,.:_
i l a numele b anditului Gunboat, pronunat
de ea la vederea lui Kentucky.
In mai puin de cinci minute, grupul zo
rit aj unse l a rule. Ceaa se risipise la ra
zele soarelui. Potrnichile i luar zborul
speriate la ivirea clreilor.
32

Inaintnd dealungul rmului ntrezrir

printre arbori i copacul uria.
- Uite-l nenorocitul de el - strig deo
dat Bud. Dar venim cam trziu .. corbii
ne-au luat-o nainte I
Nu se nelase. Civa corbi se roteau n
n j urul cadavrului care spnzura eapn
de o crac de j os.
La apropierea zgomotoas a grupului, sto
lul rapacelor zburtoare se dep rt speriat.
- Desclecai ! - o rdon Fred Melley. B
gai de seam ca paii votrii s nu ncurce
urmele ce se vor .fi zrind n iarb. Vor
fi de mare folos erifului, cnd i va nce
pe ancheta.
- Evident I Afacerea ns nu-mi prea mi
roase a bine, obiect Zeke. Ceeace e mai
plicticos e c tipul sta i-a gsit loc d e
spnzurat tocmai pe domeniile ranch-ului 271
Clreii li priponiser caii la o distan
de aproximativ cinzeci de pa. de stej ar.
Inainte de a se apropia de stej ar se sf tui
r. Singur Big Eye rmsese deoparte ps
trnd mutismul lui obinuit ... Sprijinindu-se
de crupa calului, examina cu atenie spn
zuratul. Dac tovarii lui n'ar fi fost att
de concentrai n discuie, ar fi putut sur
p rinde strania scnteiere a ochilor In dianu
lui, a crui fa luase o expresie de ur
sl b atic.

S3

CAPITOLUL IV.
CRIMA SAU SINUCIDERE?

E vdit c omul a fost asasinat, decl a r

Melley.
- Bud voi i el s-i exprime p re
rea. D ar Melley l opri cu un gest.
- Ai s vorbeti la momentul oportun,
old fellow. Pn una alta s examinm ca
davrul mai atent ... Urmrii-m ... unul dup
altul. Mai tii, poate descoperim lucruri in
teresante.
Oamenii, l sndu-i caii p riponii de arbo
bori, pornir pe j os. In frunte, nainta Melley,
urmat de Zeke i Bu d ; Kentucky era al
patrulea iar Indianul, tot impasibil, repre
zenta arier-garda.
- Iat urma l sat de mine pe iarba
umed nc, - zise Fred Mell ey, ntorcn
du-se ctre tovarii l ui.
Cu ct m uit mai mult - bombni
34

lt!,uta

Bud - cu att mi dau seama

vV
d-tale e singura n partea locului.
- A plouat prea mult peste n apte explic eful enervat i uvoaiele de a p au
ters urmele. N'a rmas nici urma celui care
s'a spnzurat... i doar n'o fi venit cu balo
nul s se spnzure !
- Absolut i p rerea mea, - interveni
Kentucky. Totui mai tnti s ne ocupm de
cadavru.
Propunerea fu admis.
- Nu-i nici o nevoie s lsm s se bl
bneasc aa pn ce o veni eriful - opi
n Zeke. M duc s-l desprind.
Fred Melley aprob, iar Zeke, aj utat de
Bud, se cr sprinten pe trunchiu i se
aez clare pe creanga cu pricina. Cu ti
ul ascuit al unui cui t respectabil, ncepu s
taie funia de care a trna spnzuratul .
- Atenie ! Nu-l lsai s cad !
Kentucky naint numai <lect, ca s apuce
n braele-i vnj oase picioarele cadavrului.
- D -i nain te, old-fellow, zise el.
Zeke lunganul relez frnghia i cadavrul
czu brusc peste Kentucky.
God almighty" ! Greu mai eti ! "
Trupul inert f u n tins pe iarb.
- Lung, Doamne ! - exclam Bud, ter
gndu-i sudoarea depe frunte.
- Lun g i voinic, com plect Kentucky,
aezndu-se n genunchi al turi de macabra
povar. Orict m'ai trudi sl recunosc, nu-l
pot identifica . D ta, Melley, l-ai vzut vreo
dat, pe ceteanul sta ?
eful de echip se aplec s examineze
35

t r s turile mo rtului . Figura descom

crisp a t , cu ochii ei i din orbite, cu
buz e le i limb a nvineite, se contractase
intr'un r ictu s . O b rb u n cadra p o me ii .
Imbrcmintea i era zdrenuit i ud l eoar
c. O uvi de pr rou, foa rte l ung , i se
l i p is e pe frunte. Prin deschiztura cmii
n ca re u ri se vedea pieptu-i p ros.
Mel ley continu s examineze figura, cnd
Kent u cky repet ntrebarea lui.
- Ei r ecu n oti d- ta p e cetea n u l sta ?
eful e chip e i se scrpin n cu r cat dup
ceaf i mormi.
- D e aface niciodat n ' am avut cu tipul
sta . . . i to t ui, trsturile lui nu-mi sunt
necunoscute... Nu m'ar mira s fi vzut
cndva mutra lui fotografiat.
- D ar tu, Zeke ... l c u n o ti?
Cowpuncher-ul, care se ocu p a i el cu exa
min a r e a fig u r ii mo rtului, pru i mai n
curcat d e c t eful .
- Zadarnic m strduesc. in dividul nu - i
din p artea l o cului .
- D ar tu Bud ?
- Eu ? Sunt absolu t de p r ere a lui Zeke.
Am l ucra t n multe ranch-uri din Montana,
dar n ici o dat nu m'am vzut al turi de
ti p u' st a .
- D ar t u Big Eye ?
Indianul rmsese deoparte la t rei pai .
Nu-i putu nfrna un tre mur uor, cnd
pri vire a de o el a lui Kentucky se a i n ti
at en t
pus,

asupra lui.

- Ai mai nt l ni t cndva pe omul sta ?

Zeke i B u d i fcur lo c s treac,_ Pielea

Roie se ap l ec i neturb u rat examin cu

atenie figura acum hidoas a spnzuratului.
- Nu - rspunse el cu o voce sigu r
B ig Eye nu cunoate aceast fa p alid.
- Ct despre mine, se grbi Kent u cky s
declare, sunt oar e cum de pre r ea efu l ui..,
N'am avut niciodat nici n clin n ici n
mnec cu individul sta, ns mi se p are
c i am vzut nu d e mult foto g rafia
- Fotografi a ? . . . interveni Zeke
desigur
atunci c'ai vzut- o ntr'un ziar.
- In vreun ziar sau vreo revist sau aiu
rea, n'ai p utea spune.
- Dar dac tipu l sta a fost ntr'adevr
fotografiat n vreo gazet - observ Bud atunci e o celebritate.
- Ori celebritate, ori criminal, cci nu
uitai c presa acord n coloanele ei mult
mai mult loc criminalilor, dect savanilor
sau binefc torilor om enirii.
- In util s prelungi m discuia - ntre
rupse Me l l e y - i la ce b u n s ne ba tem
capul, cnd l-am p utea identifica tntr'alt
mod. Trebue c are la el acte sau hrtii ce
ne vor ngdui s-i a f l m identi tatea exact .
- Rezon, accen tu Zeke lunganul, - cum
naiba de nu ne gndirm mai nainte l a
asta ?
Cowpuncher-ul deschei haina mortului
cercetndu-i buzunarel e... Tovarii urm
reau neclintii i a teni operaia, fr s
piard un singur gest de al l ui
- Un ghem de sfoar.. . un brice a g ... o
batist cu dungi, - anun Zeke la gsirea
fiecrui obiect. Ciudat, adug, pot s n-

37

torc p e dos totul, nici u rm de portofel sau

de o hrtie .
i ntr'adevr n buzun a re nu se mai g
sea nimic altceva.
- Cu ct cuget mai mult, cu att m du
miresc c bietul om a fost complectamente
j efuit i de bani i de tot ce avea.
- Asta ntrete ipoteza, c l a mij loc c
un asasinat.. . declar Melley.
- O crim ? dar care din echipa noastr
s fi avu t inte res s omoare pe necunoscutul
acesta ?
Melley ns ntrerupse imediat p e Zeke,
care rostise aceste cuvinte riscate.
- Nu numai oamenii notri, old-boy, um
bl pe aici. Citeti gazete i tu. Vei fi aflat
dela ele despre Gunboat Den ... Tlharul a
trecu t frontiera, a izbutit s scape de ur
mrire a poliitilor dela Royal Mounted . . .
Acum caut p esemne s-i reia sinistra a c
tivitate, prin vecintil e frontierei.
- C rezi deci c Gunboat D en .
- E o simpl probabilitate.
-- Aa dar omul al crui cadavm l-ai
descoperi t ?
- Poate f i victima banditului. .. Cine tie.
Poate c nenorocitul s fi fost vreun cres
ctor de vite de aiurea care se ntorcea dela
vnzare cu o sumuli frumoas , in buzu
nar.. M rog, ipotezele se pot furi la n es
frit. .. Treaba erifului s clarifice totul.
- S cl arifice... hm ! va fi tare greu opin Zeke lunganul. Un fapt mi se pare
cert : lipsa oricrei alte urme, afar de a
d-tale, tinde s dovedeasc nendoios c a.

38

sasinatul a fost svrit naintea furtunei..

adic la miezul nopii. Va fi fost singur
victima ori nsoit ? Va fi fost urmrit ?
S-l fi spnzurat u cigaul ca s induc j us
tiia n eroare ?... Mister !
- Dinspre p artea mea - replic ef ul de
echip, nclin s a dmit mai degrab asasi
natul cu j af . Lipsa oricrui act i a celei
mai nensemnate monete ; lipsa ine x plicabil
a vreunei arme de ap rare
Nimeni nu se
aventureaz prin inutul sta fr s aib
grij e s ia un revolver mcar ca s se ape
re de outlaws.
- La drep tul vorbind, obiect Kentucky
- trebuie s recunoatem c dac omul a
crui identitate nu o putem stabili, s'ar fi
p urtat cu gndul sinuciderii, n'avea nicio
nevoie s ia preca iuni de aprare ... Ce va
loare mai are viaa p entru un sinuciga ?
- D e acord - dar nu i se pare c spn
zurarea asta miroase cale de o pot a n
scenare ? Vezi i singur. Mortul poart pin
teni la ciz me. Aa dar n'a venit pe j os p c
teritoriul ranch-ului 27. D a r unde-i e calul ?
- D e-ai ti - rspunse Kentucky zm
bind - m' ai grbi s te lmuresc.
- Poftim o dovad n plus c-i asasina t.
Ucigaul, de n'o fi cumva o b a nd n t r eag
-- va fi luat i calul . . .
- Foarte probabil.
Pecnd acei doi i continuau discuia,
Zeke i Bud se retraser mai deoparte.
- la sp une Bud
opti la ureche nt
iul - n ' o ti cumva K e ntu c ky mai mult
dect se preface, n chestia spnzuratului ?
. ..

39

Cellalt cowpuncher ddu din cap codin

du-se.
- D e , nu-mi prea place purtare a lui Ken
tucky. Mare poft am s comunic efului
inci dentel e . de azi n o a p te. Prezenta In dianei,
numele faimosului band i t rostit cnd l-a v
zut p e Kentucky a plecat deasu pra ei, calul.
- Nu cumva s faci aa o im pruden . ..
Tartorul sta a dat gata i pe mai mecheri
ca ti ne ; i cum su n t motive s p resupui
c Ke ntucky i Gunboat D en sunt una i
aceeai p ersoan, nu te pripi cu demasca
rea lui.
- Bine, dar aa poate c n e fuge printre
degete.
- D ar ce te faci dac pierzi cei ase sute
de dol ari premiu pen tru p ri nderea lui . . . Dac
Melley ar afla cel e ce s'au petrecut asear
la caban, ar lua ime diat el afacerea n
m n i rsplata ar fi a lui. Pecnd aa
vom descurca noi doi caerul . Rbdare nu
mai, f t ul meu I
- Mare p ehlivan mai eti, Zeke I La asta
nu m'am gndi t.
In ace ast clip, eful ii chem pe a
m ndoi.
;: - Nu m a i putem z bovi aici - spuse Me
lley - suntem ateptai la Hackamore-Bluff...
Vremea e min u r al i avem de lucru .
i cu chestia spnzuratului cum rmne
- obiect Zeke.
- Iat soluia : tu i Bud v repezi ti l a
She l by ca s anunai eriful. Altmin teri
spnz ura tul are p erspectiva de a putrezi
aci.

In ochii c owpu nch er ului luci un fulger.

- Poi s te bizui p e rfect p e noi, Melley,
- declar solemn Zeke.
- Repede . . . Ei, b e i, la drum ! Chestia
asta s nu ne fac s ne uitm nda toririle
n o astre . Trebue
s ncunotiinm i pe
boss-ul nostru , care va veni la Hackamore
- nainte de sfritul ro und- up-ului.
Kentucky se grbi s aprobe dispoziiile
efului de ech p .
- Iat ntr' adevr soluia care se impu
nea.
eful e chip ei se deprtase cu Kentucky i
cu Big Eye . D a r n d a t ntoarse capul, mi
rat c nu vede p e Zeke. i Bud urmnd u-i
pilda i nclecn d p e cai . . .
- By ]ove ... Ce tot meteri i la cadavru ?
Asta-i tre aba erifului !
- Nu te al arma Melley, rspunse Zeke
lunganul. Vrem doar s lum fiecare cte
un cp eel d e funie dela spnzurat. Cic
aduce noroc.
Rsp unsul strni sursuri.
-

41

CAPITOLUL V.

IDEIA

LUI ZEKE LUNGANUL.

Zeke i Bud - urmreau cu privirea gru

pul care se deprta n galopul cailor. Dea
bia disp ruse printre arborii de lng rm,
i Zeke ncepu s j oace tontoroiu! lng
cadavru.
- Ce. Eti scrntit la cap ? - exclam
Bud mrmurit.
- D eloc ! . M veselesc doar c premiul o
s-l ctigm noi doi.
- Premi ul !. C e fel de premiu ?
- Uite dobitocul, a i uitat ! Premiul cu ven i t denuntorului lui Gunboat. Nu vezi
c norocul ne zmbete ? l
In rstimpul acesta Bud vr mainal n
buzunar cap tul de funie p e care i-l ntinde
lunganul.
- L a Shelby" - continu Zeke - o s
ne ducem dar abi a peste cteva ceasuri.

- D ar s mai aib timp , eriful cu aj u

toarele lui, s soseasc la faa locului na
inte de se nop teaz, ca s-i nceap an
cheta ?
- Ehd, nici n'o s m .i i fie nevoie de an
che t ?
- Cum asta ?
- Simplu. Pentruc vinovatul va fi nici mai mult nici mai p u in - arestat.
- Arestat ? ! Ia zi, Zeke, n'ai cam ntrecut
msura rachiului, azi diminea ?
- Niciodat nu m'am sim i t mai limpede
l a minte, bete drag. M apuc o poft
nebun de rs, gndin du-m la mutra ce o
va face Nat Kinley.
- Nat Kinley ? Mi se pare c nu-i din
echipa ranch-ului 27 ?
- Ce, l-ai uitat i pe Nat Kinley, detec
tivul ? ! ... p u fni n rs Zeke. Nu prea are no
roc cu urmrirea lui Gunboat. In schimb,
am s reuesc eu, d ac-mi dai concursul.
- D e-om reui, ct mi dai ?
- Dou sute de dolari.
- Numai at t ? E p uin . Drept a r fi j um t ate.
- Jumtate ? Adic dcce nu tot ? Extra
ordinar ! Ce p r e tenioi sunt tocmai aceia
care munc . sc mai p uin ! !
O fi, dar risicul meu este egal cu al
tu.
- In cazul sta, m'oiu aranj a altcum.
Bud nep utndu-se decide ndat, Zeke o
lu di n loc. Bud se rsgndi ns, i se gr
bi s-l apuce de mnec.
___,

43

- By /ove, suscep tibil mai eti, old son

a gun ! 1) . Ei bin t>, consimt .
Perfect. Aa te neleg i eu. N'ar fi avut
niciun rost ca eu, care sunt autorul pl anu
lui, s fiu tratat ca un si m plu asociat. Gn
d e te-te , dac nu i-ai fi dat eu ideia mea,
i-ar fi tr znit ie vreodat prin cap ?
- De, ce s zic, - nu !
- Bun. Atunci suntem de acord. Patru
sute dolari mie ; dou sute ie... Fr soco
teli bune, prietenie bun nu se poate.
Tot discu tnd, cei doi s e deprtar de
locul sinistrei ntmplri, i aj unser l n g
cai, pe ne s imite.
Cufundat t n tr' o cugetare adnc Zeke se
opri o clip rs u cindu - i nervos mustaa
intre degete.
- Ai s te hotrti odat s-mi expui
planul t u ? ndrzni n sf ri t Bud s des
chi d gura. Nu pot intra n hor pn nu
tiu ce am s j oe.
- Mare vrj itorie n u -i, - r s punse Zeke
lu n gan ul. Trebuie s-i spun mai nti, c
ultimele ceasuri m'au convins p e deplin .
Sunt sigur c vei mprti i tu ideia mea.
- Care i- e convingerea ?
- C Ken t ucky i Gunboat D en sunt unul
i acela.
- i e u zic l a fel... Atta numai c i-am
v zut de cteva ori n ziare fotografia lui
Gunboat i...
- Vei fi tiind c hoomanul are talen
tul de a se schimba la fa .,. Dovada a dat- o
of

1 ) Fiu al putii,

termen uzual la cowboy

nu de mult, in chip admirabil, trecnd drept

eriful, p e care nsui U asasinase cu o lun
nainte.
Bud l ntrerupse printr'un gest echivoc.
- la mprospteaz-i amintirile, strui
Zeke - prezena acestui Ken tucky n mij
locul nostru, n u-i pare nefireasc ? ... Acum
dou luni, boss-ul a concediat apte din cei
mai buni cowpunchers... i iat c tocmai
la round-up, angaj eaz pe acest om de care
n'am mai auzit nimeni. Auzi ! S aj ung
Kentucky sta s ia locul unor tovari de
ai notri vechi n sluj b I Spune, nu-i din
cale a far ?
- Poi protesta ct vrei, un fir nu vei
putea clinti din loc. tii bine c hotrrile
stpnului....
- Da, da, t i u din experien cij nimic j
nimeni nu le po d te abate. 11 tim cu toii
ncpnat ca un cat r. lns, vezi c asta
nu m mpiedic s cred c Kentucky l-a
fermecat.
- Oricum, s fim drepi : Kentucky e un
om i j umtate, nici o munc, niciun peri
col, nu-l nfricoeaz. i-aminteti uuri a
cu care a mblnzit pe taurul cela care do
borse la pmu t doi camarazi ?
- Exact. i Gunboat Den e un clre i
un matador nu mai puin viteaz. Cic a i
ctigat numeroase premii la redeos-urile,
del a Helena .
- Dar s ne ntoarcem l a a l e noastre ...
Pentru mine chestia cu spnz uratul s'a l
murit ... Omul a fost asasinat.
- Cine o fi oare ?

- Cin e ? poate c n'o vom afla nici odat,

dar n dj duiesc c n scurt timp vom pune
mna pe uciga i vom ctiga premiul.
- Aa dar crezi c ucigaul e Kentucky ?
- Nu m mai tot ntrerupe, p alavragiule I Nu numai c cred dar sunt convins.
la spune nu i se p are deosebit de suspect
lipsa hoomanului pn'n trziul nopii pe
furtuna de eri ?
- Firete c da. Ins ar putea s'o j usti
fice prin rtcirea vitelor nsp imntate.
- Excelent pretext, de care pehlivanul
s ' a i folosit.
- Dar despre victim ce crezi ?
- Adic despre spnzurat ? Bnuiesc c- i
vreun cresctor de vite bogat.
- Nu-i din mprej urimi, de asta sunt si
gur, cunoatem doar pe toi ranchman-ii din
p artea locului.
- O fi din Canada. 'fi-aminteti c acum
trei zile a fost trg de vite la Great Falls.
- Ce-are aface n chestie Great Falls ?
- Bud, ai fost i rmi un ggu. Ce
naiba, mai deteapt-te ct de c t. Omul a
avut mo tive solide s participe i el la trg.
Poi s le ghiceti ?
- Mai e vorb I S-i vnd vitele.
- i prin urmare s ncaseze o sumuoar destul de rotund.
- Care sum putea s strneasc lcomia
multor outlaws.
- Bravo, iat-te pe fgaul cel bun. Faci
progrese Bud.
- Gunboat Den, va fi afl at de trecerea
lui.

- Fr ndoial .
- i a cutat s-l suprime.
- I-a ntins o curs i a izbutit.
- Totu n cazul acesta ipoteza ta de adineaori se cam clatin.
Dece ?
- In ziua trgului din Great Falls, noi
am nceput round-up-ul. Ori Kentucky se
gsea p rintre noi. Deci i era imposibil s
cunoasc situaia bneasc a victimei.
- Judeci ca un nc, old chap ! Kentucky
era cu noi, dar tii i tu c disprea adesea
pe n eatep tate.
- Disprea i Big Eye .
- Nu-i tot un a . Big e un admirabil mnu
itor de lasso... Aceasta l obliga dese ori s
plece n u rmrirea vitelor rznite de cirea
d. Amintete-i, Indianul se ntorcea aproa
p e ntodeauna cu vaca sau vielul cap turat.
Pe cnd Kentucky . . .
- E drept, totui m ndoesc i m ntreb
cum ar fi putut tii ce se petrece la Great
Falls. Poziia noastr aici e cu totul izolat
de lume.
- God almighty ! S'ar prea c te amuz
complicarea unei probleme care totu e des
tul de simpl.
Bud cltin din cap lipsit de convingere,
ceeace ndemn pe Zeke s contin u e :
- S admitem c victima i numra
bancnotele la umbr , fr s tie c e spi
onat de Kentucky. La vederea bancnotelor,
ticlosul s'a gndt s-i ntind o curs ...
zis i fcut. Apoi l-a asasinat. .. Dar n d efi
nitiv am la mi'le i dovezi.
-

47

Zu ?
Mai mult chiar : i tu ai
i eu ? Ai cpiat ?
Ba d e loc.
i surzn , I , cowpuncherul scoase din bu
zunar captul de fringhie pe care-l tiase
adineauri.
- Ce e asta ? ntreb el pe cell alt care
deschisese ochii mari.
- Pi. .. funie de spnzurat.
- Bine . Nu observi nimic ? Nu recunoti
...

frnghia ?

o frnghie c a toate frnghiile.

- Gogomanule I E o frnghie care am
mpletit-o chiar eu nu de mult, cnd am
fcut la sso uri pentru echip. Vezi <l ar, dece
nu mi- a fost greu s'o recunosc.
Bud ddu din cap aprobativ.
- Acum totul e limpede ca lumina zilei.
Fap tul c am gsit victima spnzurat de
aceast frnghie, arat c ucigaul e din
echi pa noastr. i care altul ar putea fi
dect Kentucky ?
- God almightyl Incep s neleg.
- Ce s zic, nu te-ai pre a grbit. Acum
s reconstituim activitatea lui Kentucky n
timpul zilei de eri. Pn la ora patru dup
amiaz a lu crat, nu glum, al turi de noi.
D ar pe u r.
- Pe urm a li psit de mai multe ori, ple
cnd cic n urmrirea unor vite, pe care
zicea c le - a vzut el fugind n prerie. Da'
de fiecare dat s'a ntors singur.
- Mai mult chiar, a ocolit cu n d emnare
toate ntrebrile noastre. Insfrit, pe la a- E

48

se a disprut definitiv i nu l-am mai v

zut pn trziu cnd s'a ntors la cab an .
- A avut destul timp s-i prind victi
ma cu Jasso, s'o omoare i s'o j efuiasc i
apoi s'o sp nzure de cop ac.
- Apoi, ploaia a ters u rmele. Aa c
n ' avem ce mai cuta pe aici... Pe cai.
- Unde mergem ? La Shelby ?
- Nici decum. Ar fi o tmpenie. I n a poi .
- La caban ?
- Exact.
- Dac afl efu" ?
- Slbete-m cu efu. Execu tnd ordinul am da timp asasinului s'o tearg.
In timp ce Bud nclec, Zeke cotinu :
- S ne nchipuim c eriful izb u tete
s aresteze pe asasin. Ei bine, acesta i-ar
sugera ideia practic s ne terpeleasc
dre p tul l a premi u . Aa dar, o s lsm pe
mai t rziu drumul la Shelby. Cnd banditul
va fi czut n minile noastre, se poate nfiin
a i poli tia. In nici u n caz mai nainte.
- Dac eful ar b nui ceva ...
- Laule I Insi e l se va grbi s ne f elicite dac reu im ... Sunt mprej urri cnd
nesupunerea devine o necesitate ... i acum
s nclecm i... la caban.
Pecnd se deprtau vertiginos, n galopul
cailor, obinuii cu alergri de aa vitez ,
B u d se adres camaradului su :
- Zeke, mi-e team c corbii se vor n
p sti asupra ca da vrului p rsit. L-ar poci ,
de n'ar mai putea fi recunoscut. Mai b i n e
a r fi s-l p un la adpost.
4

Cowpuncher-ul , p truns d e dreptatea ca

maradului su, consimi voios.
- Bine, du-te, eu te atept aici.
Dup o scurt ateptare, Zeke vzu pe
camaradul su apropiind u-se. Dar mai v
zu mirat un trup omenesc prins deacurme
ziul elei.
- Corbii i ncepuser s se nfrupte din
tru
Amn doi i con tinuar apoi n tcere
drumul . Zeke p rea din nou pierdut ntr'o
cugetare adnc.
- La ce te gndeti ? ntreb ntr'un t r
ziu Bud.
- La chestia din cal e afar de s u spect
a armsarului disp rut de cteva zile i
brusc regsit.
- i totu Indiana a veni t clare. Am
auzit doar tropot de copite.
- Sper c micua ne va da toate lmuri
rile. Tare m tem numai c nu tie boab
englezete.
- Dar cum speri s-l arestezi pe Kentu
cky ? ... Nu s'a dus la echip cu eful ?
- D ac e a devrat c el a ucis strinul.
l vom vedea n curnd dnd trcoale locu
lui faptei lui. Apropiata sosire a eri fului
i d p robabil grij i din cele mai serioase.
A j unseser l a caban. D esclecar ; apu
cnd cadavrul unul de subsuori i al tul de
picioare, se ndreptar repede spre caban,
fr s se mai ocupe de caii lor, care nce
pur s p asc.

50

CAPITOLUL VI.
INCA

UN

ASOCIAT.

D e abia trecuser pragul cabanei c l e i

ei intru ntmpinare bunul paznic Jerobo
am, care mpietri nu alta, la vederea cada
vrului ce-l aduceau Zeke i Bud.
- Feri n lturi, Alb ca Neaua, strig
Zeke.
N egrul se ddu la o p arte nendrz n ind
s cear vreo lmu rire asupra neateptatei
lor ntoarceri. Vederea cadavrului n ecunos
cut l umplea de nelinite.
Cowpunchers-ii nti n s er trupul i nert pe
u n aternut improvizat dealungul rudimen
tarei duumele.
- Ce estem asta ?
cu tez nsfrit ne
grul.
- Un cetean pe care l-am gsit spn
zurat
rspunse scurt Zeke.
- Spnzurat ? !
-

51

Jeroboam duse mna instinctiv la berega

t ca i cum ar fi simit o funie strn
gndu-l de gt.
- Ai ntlnit vreodat p e cet eanu sta ,
Jeroboam ? - ntreb numai dect Zeke.
Dup ce examin figura hidoas i con
tractat a mortului, negrul rspunse convins :
- Nu vzut nicio dat l a el .
Bud i aminti de prezena Indianei i se
grbi s se intereseze.
- Da' micua noastr ce mai face ?
-- Bine l a ea. Mereu doarme - rspunse Alb ca Neaua, ntinznd arttorul spre
tnra fat, ntins n acela loc. Pieptul ei
se ridica i se l sa la intervale regul ate.
- Ar trebui s'o trezim ca s ' o interogm,
i ddu Zeke cu prerea ; dac vrem s
arestm pe Gunboat.
- Cum ! Tu vrem aresteazm pe Gun
boat ?
- Vezi-i de treab ! se rsti cowpuncher
ul, nu-i v r nasul n afacerile mele.
D ar dup o clip de gndire o pti lui Bud :
- Sunt de prere s-l p unem pe Jerobo
am la c urent. Ne-ar putea fi de folos.
- Ascult, Alb ca Neaua, se adres el apoi
negrului, - ne poi aj uta ... Am pricini multe
s cred c Kentucky e nsi Gunboat Den,
despre care ai auzit i tu.
In o chii buctarului se aprinse un ful
ger.
- Jeroboam cunoatem Gunboat... El mare
tlhar.
- Nu-i numai un tlhar, ci i uciga.
complect Bud .
52

- i mortul de colo e vic tima lui - a

dog Zeke. Da, unul din cei muli ucii de
el .
- J eroboam neles... Zeke i Bud vrem
prin dem pe Gunboat i primetem premiu . . .
.Jeroboam facem t o t ce spus l a el, dar dai
i la mine parte mare - adug el .
- E- he, de s'o amesteca toat lumea, praf
s'o alege de faimosul premiu ... 'apoi, do
larii nu sunt pentru un tuciuriu ca tine . . .
- Zeke, t u curnd vorbetem atlfel. Jero
boam mult folos lui aducem.
Bud ddu lui Zeke cu cotul :
- Intr'adevr, Jeroboam n e poate fi un
bun a j utor. I se cuvine i l ui o p rticic,
innd seama n deosebi c Gunboat nu-i o
prad lesnicioas... In trei, izbnda spore
te.
- Prin urmare trei oameni pe un singur
premiu - bombni Zeke. Fie ... J eroboam ai
s faci tot ce i se poruncete.
-- J eroboam facem tot. l a el bucuros as
cultm ... dai una sut dolr l a el, spuse ne
grul i gura i se li ntr'un zmbet pn
l a urechi.
- Bine, bine, om vedea, ne-om mpca . . .
N u v o m avea mult de ateptat : Kentucky
sunt sigur va veni ndat. Are s gseasc
el vreun pretext ca s se dep rteze de echi
p i s se asigure dac vine sau nu eriful...
Deocamd at mai grabnic e s i nterogm p e
micu a asta . M a i tii ! . Poate c fetica ne-o
dezlega enigma . S'o trezim.
Numaidect Zeke ngenunche lng In di
an :

53

- E drgu, mititica, exclam el pri

vind-o. Dar ce drum greu a avut de fcut.
Ia te uit ce strat de noroi p e hainele ei !
Apoi zglind uor umrul fetei spuse :
- Hai, acum trebue s te scoli ! Avem de
vorbit cu tine.
Indiana scoase un ip t de spai m. Apoi ,
deschiznd ochii , i acop eri faa cu mna,
ca i cum s'ar fi temut s nu fie b tut de
acest om necunoscut.
- Nu-i fie nici o fric, drgu. Nime
ni nu- i face vreun ru. Suntem oameni cum
secade.
Dar cu ct ncerca Zeke s'o liniteasc, cu
att ea p rea m ai nfricoat ; i ar prezena
lui Bud i a negrul ui i m reau nelinitea.
Zadarnic" - mormi Zeke enervat ! D e
sigur c nu nelege boac englezete. Dar
s mai ncercm ... Ascult mititico, r epet c
n'ai de ce s- i fie fric .
Indiana continu s-i in ochii acoperi i,
zguduit nc de acel a tremur. De cteva
ori deschise gura rostind cuvinte nenelese.
- Limba dela trib Picioare Negre". Eu
nu nelegem ! spuse Jeroboam.
Efortu cowpuncherului se dovedea inutil.
Deodat, Indiana sri n picioare scond un
ipt stri dent. Zrise, printre degete, cada
vrul spnzuratului.
- God almighty !
exclam Bud
Ai
putea j ura c-l cunoate p e cetean ul sta.
Zeke l ntrerupse cu un gest. Indiana
cu faa descomp un s de sp aim, rosti i de
ast dat numele lui Gunboat.
By ]ove i. Nu m'am nelat ! . .. Ticlosul
cel a a svrit asasinatui.
-

54

Cowpuncher-ul apuc mna ngheat a

necunoscutei ; artnd nspre cadavru n
t reb :
- 11 cunoti ?
Indi ana pru c nu a prins nelesul a cestor vorbe. Zeke strui :
- Gunboat l-a omor t ?
O scnteiere ni din ochii fetei :
-- Gunboat - re pet e a simplu, pornin
du-se apoi p e un plns nestpnit.
- Ai de, feti o, linitete-te, ce naiba ! . ..
'fi- am spus- o doar c suntem oameni buni...
Noi tim cin_e -i Gunboat... In curnd vom
pune capt nelegiuirilor acestui coyot /
D eart struin plin de duioie ncu
raj atoare. Indiana plngea i mai amar ...
i Jeroboam voise i el s se apropie prie
tenos de ea, dar Indiana l respinse brutal.
- Zdarnic trud - observ cu ciu d
Bud
a r fi mai recomandabil s'o l sm
n pace.
Zeke i rsucea mustaa, necj it i el .
- Pcat ... dar l a urma urmelor s nu ne
tnguim prea mult... Numele lui Gunboat
p e care l-a rostit fata, confirm bnuelile
noastre . . . Ceva mai precis : Fata ne- a de
n unat pe asasin .
- Acum totul e s-l arestm i tare m
tem c asta nu va fi uor de Ioc, - opin
Bud.
- Fricosule incorij ibil... D e ce s ne mai
codim, cnd ne -gsim pe calea cea bun ? ! ...
Inspiraia ta de a transporta cadavrul aci
merit complimentele mele. tim acum c
asasinul e Kentucky.
-

55

..:_ By /ove !
urm Zeke, dup ce ddu
p e gt o nghiitur de rachiu - mare lu
cru e prevederea ! . .. Bine c am renunat l a
denun ... Inc u n mic efort i premiu e al
nostru ... Fii ncredinat c poliia noastr
ar fi pierdut o groaz de vreme pn s
descopere adevrul... Uit'te d e pild care
este rezultatul faimosului detectiv Nat Kin
ley ... Dobitocul s ia lecii de la noi... Ce
mutr plouat o s fac, aflnd c prada
ce-o vneaz au prins-o doi cowpunchers-i
din ranch-ul 27.
Buna dispoziie a lunganului crescuse aa
de mult nct nu se putea opri de a grati
fica pe B u d cu o lovitur pe um r, ceeace
provoc imediat protestul lui.
- Mai domol old cheap. .. m doare.
- Eti sensibil ca o pisicu... Aa i-e
firea ... Cnd m gndesc c vom sufla pre
miul de sub nasul copoilor, peste cteva
ceasuri ...
- Nu te sup ra, dar cat s nu uii proverbul.
- Care ?
- Nu vinde pielea ursului din p dure .
- Eti o cobe.
Un suspin sfietor al Indianei, puse ca
pt flecrelei.
- Ii repet nc odat fetio, nu-i mai
chinui zadarnic sufleelul... Gunboat de care
p are c te temi atta, nu-i mai poate face
nici un ru.
Auzin d iar numele banditului, tnra si
'
opri din nou privirea asupra cadavru i ui.
- Iat, mititico, e m nelegi... S'auzim
ce tii ...
-

56

i de a s t dat ncercarea lui ddu grei;; ,

<lei tfmra pronun cteva cuvinte, n dia
lectul necunoscut celor p rezeni.
- D ac Big Eye ar fi aici - zise Bud n e-ar putea fi tlmaci.
- Big Eye va veni tocmai la noapte. i
pn atunci Kentucky trebuie neaprat s
fie prins i silit s mrturiseasc.
- Cum ?
- Cum ? De bun seam c nu stnd p e
loc. Cred c amicul se va f i gsind l a
Council Creek, c a s s e lmureasc n pri
vina anchetei.
- Prin urmare, cat s ne repezim acolo.
- Firete. E singura ans posibil.
- D ac vine direct aci ?
- In cazul acesta Jeroboam, care trebuie
s rmn, i va face datoria ct mai bine.
La nevoie are s n e cheme.
- N'ar fi mai preferabil s rmnem i
noi ? obiect Bud. Dac fetica va fi asistat
la crima lui, fr tgad c Kentucky se
ateapt s fie denunat... Ar fi cap abil s'o
suprime.
- Ipoteza e acceptabil i-i face onoare
old felow. Eu totui ncl in s cred c se va
duce mai nti l a Council C reek, mai cu
s e a m c-i i'n drumul lui... Noi l vom
p ndi ntr' un loc ferit pe rm ... Un lasso"
bine azvrlit i i at-l la discreia noastr.
- Jeroboam rmnem sin gur ? - ntre
rupse negrul.
- Trebuie, bo de fin, rspunse Zeke.
De altfel, aici nu te p ate nici o primej die.
57

- Jeroboam, ntorcndu-se cu fata spre

cadavru, bigui :
- El a ducem piaz rea i duhuri rele !
- Lung i prost. Mortu-i mort ; venica
pomenire.
- Jeroboam, nu linitit de loc ! Morii
primej dioi ! Toi !
- Destul ! Jeroboam s pofteasc s fie
liniti t dac vrea s ctige cei o sut de
dolari. Ai de altfel n p erete un revolver
C olt.
- Haidem Zeke - ntrerup se Bud - ori
plecm, ori rmnem.
Fr a mai aduga un cuvnt, amndoi
cowpunchers-ii a dresnd un gest prietenesc
tinerei, care nc nu p rea mpcat cu pre
zena spnzura tului, trecur pra gul cabanei
i se ndreptar spre caii lor care pteau
n apropiere.

CAPITOLUL

VII.

A V ENTU RILE LUI JEROBOAM

Plecarea celor doi detectivi improvizai

p re a c turburase moralul sup e rstiiosului
J e roboam ... Un rstimp ndelun gat, negrul
Re imobilizase n pragul cabanei urmrind
cu p rivi rea p e Zeke i p e Bud pn ce dis
prur cu totul n zarea deprtat. Apoi,
suspin nd adnc, negrul reintr gnditor.
Tnra st tea ntins pe j os, cu obra j ii
n c umezi de lacrimi. Prea chiar c a dor
mise. Totu d ac Jeroboam ar fi fost mai
atent din fire, el ar fi constatat c din cnd
n cnd ea l privea pe furi cu coa d a
ochiului. Privirea e i se ndrepta de asemeni,
l u scurte intervale, ctre intrare, ca i cum
ar fi a teptat p e cineva. Ins ori de cte
ori negrul ntorcea capul spre ea, i relua
i mobili tatea.
Jeroboam se apuc de lucru,- rndui
t o a te gamelele la locul lor, dupce le splase
59

gri j uliu. Din cnd n cnd se oprea s chib

zuiasc i schia gesturi largi . S e simea hr
uit ntre ndej de i team . Ndej dea n
cei o sut de dol ari i teama de neprevzut.
li ddea seama c ceea ce voiau s fac cei
doi cowpunch ers-i era mult mai greu i mai
primej dios dec t i nchipuiau ei.
Prezena spnzuratului avea darul s-l n
fricoeze. Un stol de mute ncepu s-i fa
c de lucru pe obraj ii rposatului, - obraj i
nvineii p e cari se grbi a-i acoperi cu o
crp.
Un geamt dureros l fcu s tresar. In
torcndu-i capul, cercet amnunit poziia
cadavrului. Se liniti ns de ndat ce se
ncredin c trupul e tot att d e nemicat. . .
Doar Indiana se ridicase d i n nou plngn d.
- Taci l a tine ... Nu micm l a tine . . . Nu
nspimn tam i tu bietul n egru, spuse buc
tarul nsoind vorbele de o mimic savant
ca s se fac neles p e d e plin.
Un surs apru p e chipul tinerei lumi
nndu-l. Apoi nchise ochii i adormi.
- Ea adormit. Ea cuminte.
Punnd revolverul ncrcat la ndemn
i aezn du-se p e scaun al turi d e mas,
Jeroboam ncepu s parcurg foile unei ga
zete nvechite, ca s-i risipeasc gndurile
ntunecate,
Totul n j uru-i era 'Calm i tcut. Din
graj d numai se-auzea u lovituri de copit
sau nechezatul calului care fusese conside
rat ca pierdut.
Un p asaj din gazet i spori ffi Ai mult
nelinitea. Redactorul acesteea fce a aluzie
60

l a isp rvile banditului Gunboa t D e n , carac

t e riznd u-l drept cel mai abil inta din

Montana ...
- Vai d e Jeroboam, dac vreodat are da
a face cu el, mormi negru l , care simea o
sudoare rece brobonind u i tmplele. S trnse
i mai tare revolverul n mn . . . Spnzu
ratul din faa lui i dove dea c t d e necru
t tor era banditul .
Iat ns c dincolo de graj d se art.
ntr'un nor d e praf, un punct negru ce se
apropia - vedenie ce-l zmulse din noianul
d gnduri.
Negrul i ncrei fruntea . . . Pe msur ce
p ri vea, se convingea c se apropie un cl
re. i - ciu dat - personaj ul nu venea
dinspre Council Creek . . .
Clreul gonea nebunete.
Inima lui Jeroboam zvcnea de s-i sparg
pieptul . Privirea lui se fixase asupra noului
venit. i omul nu-i era necunoscut. Era Ken
tucky, nspimnttorul Ken tucky I
Dcsn dj duit, negrul se uit mprej ur, ne
tiind ce s fac. Main al apuc revol verul.
Incepu s tremure . . . Ochii-i ieii din orbite,
vedeau pe clre care, aj ungnd la arc,
desclecase i se ndrept acum spre ca
ban.
In mintea negrului se perindau idei dup
i dei turburtoare... Spusele celor doi cow
punchers l convinsese r c ntr' a devr Ken
tucky era faimosul Gunboat Den. Tremura
ca varga i nu avea niciun chef s nfrunte
pe faimosul outlaw.
A runcnd n j urul lui priviri de fiar n1

colit negrul cuta o ascunztoare unde

s'ar putea re fugia ca s scape de urgia no
ului venit. Prima lui pornire fusese s a
tepte, dar a cum orice urm de snge rece l
pr si. Ce putea rspunde el dac bandi
tul observa starea de agi taie, n care se
gsea i-i cerea explicaii ? Cel mai sntos
lucru, era s se ascund.
In cteva secunde, buc tarul, care se pier
duse complect cu firea, se ncre dinf c I n
diana era tot nemica t i cu ochii nchii ;
nenorocita prea cufun dat ntr'un somn
adnc. Atunci, fr s mai stea pe gnd uri,
Jeroboam se duse n fundul cabanei. Acolo
era o lad mare, n care-i depozitase pro
vizii de fin ca s nu pri n d umezeal ;
ridic repede capacul greu de lemn i se
strecur nuntru. Cutnd s nu fac nici
cel mai mic zgomot se f cu mic-mititel i
ls de asupra lui tblia grea de stej ar.
Nemicat, ghemuit, inndu-i rsuflarea,
Jeroboam trgea speriat cu ure chia.
Paii noului venit se auzeau tot mai aproa
p e . Negrul strnse tare n mn revol verul.
He llo ! . . . Ce nu-i nimen i pe aici ? strig
pe un ton metalic noul venit.
Jeroboam tcu chitic. Printr'o crptur
a peretelui lzii, vedea pe Kentucky, n pra
gul colibei, p rivind nelinitit n j ur.
- Alb ca Neaua ! N'auzi ? Unde eti Alb

ca Neaua ?
Lesne de nchipuit d e ce-l striga ; se f
cu i mai mic i tcu i de ast dat. Din
ce n ce mai speriat se ntreba de ce noul
venit nu trecuse pe la Council Creek n
-

62

drum spre caban. Zeke i cu Bud aveau

s-l atepte zadarnic i planul lor avea s
se duc de rp.
- By ]ove ! unde s fie oare afurisitul
de buctar, se ntreba i mai cu ciu d Ken
tucky. Ar fi voit s a dauge un transport de
vorbe grele, dar se ntrerupse. Vzuse pe
tnra In dian care deschisese ochii si
' nu
p rea deloc mirat s-l vad.
- Ah !
exclam Kentucky - tot a1c1
eti mititico ? ... Am veni ntr'adins pentru
tine.
Dar cowpuncher-ul nu continu, cci fata,
care p rea c nelesese de minune fraza lui
exprimat intr'o corect englezeasc, ntinse
brusc braul ari1 tnd struitor lada n care
se ascunsese negrul . A poi , ducnd un deget
la buze, i fcu semn s tac.
In ascunz toarea lui, p e Jeroboam l tre
cur fiori reci. Inima i btea de mai-mai
s se rup i bl estema pe Indian care l
p clise aa de amarnic fcndu-se c doar
m e . Prpttdit de spaim, vzu p e Kentucky
ducnd mna la bru i scond un Colt,
pe care l ntinse spre el.
- Ia te uit ! aa dar aici e un oarecare
dornic s se j oace de-a v'a i ascunselea !
God almighty : Nu pot suferi pe spioni i
trdtori .
Vocea energic i amenintoare a lui
Kentucky ncredin pe Jeroboam c nu-i
a rdea de gl um.
- Hai I E 1 sau trag, destul ag !
J erobeam mai ovi c teva secunde, apoi
ridic sfios cap acul. Faa lui care avea acum

69

o nuan cenuie, era plin de sudoare. O

chii lui. holbai de fric, priveau j alnic p e
noul venit, care-l luase l a ochi.
- Cum ? I Tu eti, Alb ca Neau a ! La ce
dracu te-ai vrt aici ? C e te-a ndemnat s
nu rspunzi ?.
Jeroboam ar fi voit s spun ceva, dar
groaza ce-l copleise l amuise.
Un zmbet sarcastic, destinse chipul lui
Kentucky.
- . Intr'a devr, my boy, nclin s cred c
ai svrit ori c plnuiai vreo ticloie .
D e ce te-ai ascuns n lad ? tiai doar c
n'ai ce te teme din p artea mea. Sunt doar
din echip.
Jeroboam bolborosea cuvinte fr ir, re
volver ul j uca n mna lui tremu rnd
- Ce dracu faci tu cu revolverul cela ?
- Omul negru voia s te aresteze, rosti
intr'o englezeasc curat Indiana.
- S m aresteze ? Dece ? ntreb uimit
Kentucky ntorcndu-se spre vorbitoarea care
se apropiase de el.
Pecnd Kentucky teroriza pe Jeroboam cu
arma ntins, Indiana povesti n tocmai con
vorbirea ce avusese loc ntre cei doi c o w
punchers i buctar.
- Din surp riz n surpriz ! - zeflemisi
i cowpuncherul, pironind pe negrul mai
mult mort dect viu, cu p rivirile lui de oel ;
prin urmare se hotrse p ur i simplu s
mi se ntind o curs, s fiu dat p e mna
erifului ? i tu ai primit s fi p rta l a ti
cloia asta ?
- Indiana minim ! . bigui Jeroboam, a-

tc p tndu-se din clip n clip s fie mp u

cat.
- Tcere ! tiu tot cc-mi trebue despre
tin e . A ! bcte, te- ai bgat unde nu-i fierbe
oala. Acum s vezi ce-o s mai rdem.
- Iertare ! implor b u ctarul. Jeroboam
nu vinova t ! miorli negrul agndu-se de
Kcn tucky.
D ar acesta l mbr nci brutal i spuse In
dianci :
ine revol verul meu.. L a p rima ten tati
v a miel u l ui de cole a de a terge putina,
nu ovi s apei p e trgaci . Eu, deocam
d a t, am s-l fac cu desv rire inofensiv i
incap abil de- a comite imp rudene supr
toare pentru noi.
- D ncoace revolverul ! se rsti el l a
n egru. E o j ucrie prea p rimej dioas pentru
ti ne.
Jeroboam se execut instantaneu. Kentu
cky p use a rm a p e mas
apoi cu o funie
de p rins vitele se grbi s lege fe dele pe
negru, care cu faa schimonosit, nu opun e a
n i c i o rezis t e n .
- Perfect - con tin u el - i-acu s te
mpie dec i d e-a m a i flecri.
i leg negrului fularul peste gur.
- Aa-a ! Te-asigu r, cume tre chi noros, c
de-a cu'n ain le n' ai s mai poi mica nici
p icioarele, nici l abel e . i s ch emi n aj u
tor pe p rietenii ti Zeke i Bud, cred c
n u-i mai trece pri n gn d.
- Repede ! p o t sosi din moment n mo
men t ! l ntreru pse fata, uitndu-se mereu
nelinitit l a u.
-

fl5

- Fii linitit, draga mea. Ai s ai tot

timp ul s aj ungi ntr'un loc sigur n ainte
de venirea aces tor doi gogomani. Pca t c
potopul de azi noapte te-a silit s te ntorci .
Asta a cam complicat si tuai a ... Acu, desigur
c nu te-ai mai fi gsit a ci n comp ania
unui sp n zurat, ci, linitit, n mij locul tri
bului tu . . . I n s, pen tru asta n u-i pre a tr
ziu . . . In orice caz, eriful n'o s te mai g
seasc aici.
J eroboam, deprimat cu des vrire, asculta
resemn at convorbirea ve cinilor l ui, pra d
unei nedumeriri uluitoare... l i d dea per
fect seama ct de abil i j u case rolul In
diana . Fr ndoial c ntre Kentucky i
ea, fusese o n elegere ; c Indiana lu ase i
ea parte l a asasin are a necunoscu tului al
crui cadavru zcea ntins sub ochii lor.
- Mi- e team c ntrziem prea mult zise Indiana suspinnd adnc.
- Rbdare mi ti tico . tii c frate-t u
urmeaz s s e ntl neasc c u noi a proa pe
de Council Creek . Ei bine , vei pleca apoi
mpre u n . Ii fg duesc c att timp ct
sunt cu voi, n'o s se ntmple nimic.
Ad resndu-se apoi lui Jeroboam, spuse
ironi c :
- Gata s plecm. D a r nainte d e asta
binevoiete s te l ai pus la un loc sigur.
E mai p ru dent.
Cum Jeroboam holbase o chii nsp imn
tat, Kentucky se grbi s-l linite a sc zm
bind.
- Fii brbat, flcule. Vreau s te aez
cam tot acolo unde crezui nimeri t s te
ascunzi.
66

i ridic ndu-l n braele lui vanJ oase,

Ken tucky l transport p achet, azvrlind u-l
a poi n l a d a de fin , care rmsese des
chis.
- Aici poi dormi ne turburat my boy, c a
s cugei n linite a s u p r a nepl cerilor d i n
vi a a iscoditoril or - con tinu glume Ken
tucky. Nu-i fie te am . N'ai s rmi mul t
ti mp aa. O amenii din echip au s te libe
reze nainte de nserat. i apoi, poate c
n c mai n ainte i f a c o vizit p rietenii
ti Zeke i Bud.
Kentucky nchise cap:icul lzii.
Indiana strui s p rseasc mai repe d e
c aba n a .
- Fratele meu de-ar veni ! M'au copleit
cel e mai n egre presimiri. D ac e rifu l . , .
- eriful nc nu-i aici, de altfel o s
a m eu .grij s-l iu pe loc, ca t u i fratele
tu s trecei grania nestingheri ti.
- i tu ?
Kentucky fcu un gest de nepsare :
- Eu ? . . . Fii pe p a ce, draga mea . Ken
tucky s'a s trecurat prin situ aii mult m ai
grele.
- Ce te opre te ?
- Rspunsul e perfect de simplu : m'a cucerit ara ast a fermectoare.
- De ce nu treci gra n i a odat c u noi ?
- Imi place n Monta n a . De altfel p e cei
doi i ateapt o surpriz d e-o s mearg
veste a .
- D a r omul negru t e v a denun a .
- N'are dect, dac-i face pl c ere . . . N'am
n imic mpotriv I
67

- Ii expui via a, ca s n e scapi p e noi.

- Repet : Fii pe pace ... Eu tiu ce fac.
India n a era mirat <le sig u rana in terlo
cu torul ui ei.
- i- a cu s p ornim - relu Kentucky.
tiu unde pot gsi pe fra te-tu . . . Va n scoci
el u n p re text i n t e ligen t, ca s p o a t lipsi
din echi p .
- D a c o s v n tlnii l a Council Creek,
cei doi i n i o s ne descop e re.
- Inc odat i sp un : Aibi ncre dere n
Kcntucky.
- i-apoi ?
- A p oi voi plecai i restul e treaba mea.
Jeroboam, strivit n strmta lui nchisoare,
nu pierd use nici u n cuvnt mai nsemn a t din
convorbirea cowp unchcr-ul u i i vecinei lui.
D u p plecarea lor, se tru d i mult i n toate
chi p urile ca s se poat eli bera . D u p mult
zvrcolire n fin f u nevoit s ren unte,
cci funi a i p trunsese n c arne. Iar d e s
p re legtura ce-i a s t u p a gura , era a a de
solid, nct nu p u tea scoate niciun sunet.
Trebu i s fac haz d e n ecaz, i conchise
c resemnarea i sperana erau cele m ai
nimeri te n situaia lui.
In r sti m p ul acesta, Ken tucky i I n di a n a
se deprtau n galopul nebun a l cailor, p e
drumul care merge a d e al ungul rului. F a t a
f' r a clare p e arms a rul p e c a r e venise n
s e ara dinain te.

CAPIT OLUL VIII.

D I N M I STER IN MISTER
- D a c mai dureaz mult aa, o s tre
bue s ne ntoa rcem la Alb-ca-Neaua, spu
se Bud, tergn d u i d e sudoare faa cu m
neca hainei.
A l turi d e el Zeke p refer s d e a p e gt
o s tranic n g hiitur de rachi u .
Trecuser dou o r e <l c c n d amn doi d
deau trcoale stej arul ui d e l a Council Creek .
In zadar i osteneau ochii, cercetnd za
r e a , doar o r vedea apropiindu. se sil ueta
vreunui clre . P rea ns c nimeni n u
voia s mai dea p rin loc urile u n d e fusese
descop e ri t cadavrul spnzuratului.
- Ascul t-m p e mine, - bomb n i B u d
- vulpoiul i bate j oc de noi . . . O s ne
mai dea d e lucru ... Ar fi fost m a i cumi n t e
s f i ascultat de or d inul efu l u i . . . a dic :
S fii denunat erifu lui cazul sp nz ura
t ulu i .
-

69

- Rep et nc odat mai mult : nu tii de

ct s tremuri i s te vicreti.
- Damn ! ... dac n clipa asta s'ar apropia
de mine Gunboat, te-ai da ndat d e min
ciun. Nu m tem nici de cel mai primej
dios bandit. M simt gata s-l nfrunt... D a r
din pc ate, decnd a m p rsit cabana, pn
acu n'am ntlnit mcar un iepure.
- Rbdare ... Totul vine l a anc dac tii
s atepi.
- Naiba s te ia cu vorbele tale ! Una
mai i dioat ca alta. Dac rmnem buzai
i afl eful c n'am exe cutat ordinul, sun
tem expui la conce diere. . . Nici s tpnul
n'are s ne scuteasc de doj eni... Cu ct
j udec mai matur, cu att recunosc c mai
bine ar fi s nu mai pierdem vremea p e
aici. M ' a m sturat. Aide s anunm p e
erif.
Faa l ui Zeke se mpurpur :
- N'ai d e ct s te cari, strig el. Fiindc
eti nerbdtor, du-te la erif. Totu te p re
vin : eu rmn. Ct despre cele dou sute
de dol ari, poi de-acu s nu mai contezi pe
ei. M'oi descurca i singur.
- Bine, dar la ce bun s r mnem ?
- D egetul meu mic m p revestete c
reuim.
- Fleacuri. Fii serios. . . Procedm orbe
te... D a c'ntmpl tor eful s'ar ntoarce p e
aci, cum ne j u stificm ?
- Las-l n g rij a D omnului... S ne ve
dem de a facerile n oastre. Dealtminterea
n'ai ce te teme . E att de l ucru la Hackamo70

re-Bl uff, i eful n ici n u se gn dete s-i

piard vremea l a Council C reek.
- D ac e aa, n ici Kentucky n'o s vie.
- Uf ! plictisitor mai eti !
- Mai puin dect crezi... Dac degetul
tu mic prezice succces, al meu, old fellow,
m previne c o s fim pur i simp l u d a i
afar.
i oftnd a dnc, Bud cercet mp rej uri
mile.
Se aez apoi la rdcina unei slcii depe
malul rului. Cldura era z puitoare... La
civa p ai cei doi cai se adpau.
Bud rencepu seria obieciilor. D eodat
braul camara dului lui se destinse ca un
resort. Apoi degetele lui prinser mna lui
Bud i o strnser ca ntr'un clete.
- Ei, ce te-a a pucat ? Imi s crnteti mna !
exclam Bud n mrmurit.
- - Tcere ! N' auzi, palavragiu afurisit ?
- C e s'a ntmplat ? !
- Vine !
Zeke se ntinse ct era d e lun g pe p
mnt i-i lipi urechea d e muchi. D u p c
teva secunde, prinse tot mai distinct un tro
pot ritmic de copite.
- I a l c'a m avu t dreptate - exclam
Zeke, nveselit, ridicndu-se numai dect se apropie cineva.
- O fi chiar eful. Am p it-o a tunci !
Mna lui Zeke, acoperi brutal gura cow
puncheru-lui.

- Taci, vit nclat ! . . . Eti n stare s

compromii totul.
Zgomotul se apropie din ce n ce.
71

- Nu mai ncap e ndoial . Se ndreapt

spre cop ac.
- D ac n e zrete caii ?
- N'are cum, sunt bine ascunsi.
Ridicndu-se pu in, riscar o chire plin
de nelinite, n direcia zgomotului. Pu tur
distinge silueta unui cl re, apoi i figura
lui.
- God almighty ! Nu-i cel ateptat.
Intr'a devr, cl reul n u era Kentucky.
- Big Eye ! exclam Bud.
- Exact, Big Eye - confirm Zeke, care
spion nd pe noul venit, constat c desc
lecase l a c iva metri de stej arul de care
atrnase spnzuratul.
.
Intrigai p este msur, ambii tovari se
ntrebau ce intenii vor fi adus aci pe Indi
an. In deosebi, nervozitatea l u i Big Eye,
desele lui priviri spre caban, ar tau c n u
ca s prind vreo vi t rtcit venise.
- Poate c n'ar fi de p risos s-l ntre b m
ce caut pe aici - opin Bud n oapt.
- I diotule ! - replic Zeke p rintre dini,
vrei s strici totul !
Bud se resemn . Indianul p rea surprins
de lipsa spnzuratului. Studia - acum cu a
tenie p mntul.
- Dac mai nain teaz , s tii c d peste
noi , opti din nou Bud.
Zeke fu silit s aplice din nou practica
metod a ciupitului.
lat ns c u n zgomot asem ntor cu cel
dinti se auzi, de ast dat din p a rtea o
pus.
Att Zeke i Bud ct i Big Eye, traser
72

cu urechea. Big Eye rmsese i <'l n e m i

cat. Prin ochii lui trecu un fulger. D use
mna strain la ochi, ca s se a pere d e
soare, a poi fcnd semne cu mna, s trig :
- Wh opp ! ... Whoop !

U n strigt asemntor, ca un ecou, rsun

del a o mic dep rtare.
Cei doi cowpunch ers, ascuni pe dup tri
foi, z rir apropiindu-se n goan doi cl
rei. Putur chiar s-i recunoasc . Unul era
Kentucky nsui ; cel alt, Indiana.
In cteva secunde, cei doi fur lng In
dian, care p rea ncntat c-i vede. Ken
tu cky d esclec numai dect.
- Ei ? - ntreb noul sosit.
- Fra tele meu alb, poate fi linitit ... Big
Eye a izbu tit s se strecoare fr s tre
zeasc bnuelile efului lui.
- Perfect... I n s n u-i timp de vorb . . .
Trebue s procedm repede ... Dac Melley
bnuete ceva, am pierdut parti d a . . : i, apoi,
trebue s fii mai iui ca eriful.
- D esigur c fratele alb ne va nsoi p e
mine i p c sora mea ?
Kentucky rspunse cl tinnd negativ din
cap.
- F r a tele meu i-a pierdu t minile ! p ro
test Pielea R oie . Oamenii poli iei l vor
aresta p entruc ne-a aj utat s fugim.
- Fii pe pace tiu ce fac.
D in ascunziul l or, Zeke i Bud nu sc
p ar un cuvnt din convorbirea zorit a
celor doi ini. D e cteva ori l e fulger ide
ia s pun mn a p e revolvere :J s inter. .

73

vie, d a r I ndiana, care rmsese p e cal, p ri

vea struito r n d i reci a lor.
D e altmi n terea Zeke nu mai avea mc1 o
n doial : Ken tu cky rmne a l a discreia lui.
J u deca p o sibi l i ta t e a arestrii lui, ca un act
si m plu i rapid.
Bud ns , care n u era tot aa d e sigur cram
ponase mn a p e revolver, nerbd tor s
ias din atep tarea enervant ce i-o impunea
Zeke.
Aspra voce a lui Kentucky smulse p e cei
doi din gn durile lor.
- Aide, Big Eye, plecai, g rania nu-i
dep arte !
Piele Roie strnse nduioat mna lui
Kentucky :
- Niciodat n ' are s uite Big Eye ceeace
ai fcut pentru el i pentru sora lui. Big
Eye abia ateapt ziua n care s i arate
c nu e un nerecunosctor.
- Vorba lung, srcia omului, old fellow ...
Ce a mai mic ntrziere, v pune n p ri
mej die. Rep e d e ncleca i.
Indianul nu se ls rug3 t. D up ce i sora
lui i luase rmas bun dela cowpuncher,
n c lec a r i se ndrep tar n galop nebun
spre Nord.
Neps tor, cu braele ncruciate, Kentu
cky u rmn a cu privirea p e cei doi fu wri
ce se deprtau de-alungul rmului, lsnd
n urma lor nouri de p raf.
- Atenie I
opti a tunci Zeke lun ganul
- acum e acum ! Ai la tine /asso-ul ?
Bud d d u afirmativ din cap .
Amndoi eir tr d i n ascunziul lor,
,

74

n drep tn du-se fr zgomot, spre p unctul

unde Kentucky rmsese nemica t, cu spa
tele sp re ei, nebnuind p ar'c prezena lor.
- Hai, my boy! Comedia s' a sfrit ! Mi
nile sus, fr vorb mul t ! . . Nici o micare !
D e nu, suntem hotri s te te doborm ca
pe u n cine !
.

75

CAPITOLUL IX.
ZEKE I BUD SE D ISTIN G
Ken tucky tresri i se 'ntoarse ncrunta t
cu fa a spre cel c e strigase a meninarea.
D a r nu-i pierdu sngele rece i se su puse
c t se poate d e flegma tic, n timp ce cow
puncherul care rs rise l a civa pai na
intea lui l ine a cu revolverul.
- God almi ghty . . . Ce ? Tu eti Zeke ?.
D esigur c m'ai confundat cu un ho de cai,
Poate- a i auzit ns c fac p arte din echip ?
- Am aflat despre tine nc mul t e alte
fa pte, rnj i cowpunch erul. In p rimul rnd
am aj uns l a convingerea c simp aticul Ken
tuchy e nsu Gunboad Den.
- Nu, zu !
Vorbele lui Zeke n u preau s fi fcu t
nici o imp resie asupra celui vizat. La col u l
buzelor l u i se ivi o cut ironiC, i ochii
lui p trunztori p riveau zeflemisi tor p e ca76

mara dului lui care-l inea sub a m e ni n a re a

revoi verului.
Acest calm cam nelinitea pe Zeke, care
se temea de vre u n v icl e ug.
- Ap ropie-te, Bud - ordon el - In
timp ce eu amenin pe cet eanul s ta cu
re voi verul, tu s faci bine s-i iei centura
cu a rme. Are u n adevra t arsenal la b r u .
Bud se execut, i a r K e n tu c ky nu se op use
ct de ct. Zeke u rm :
- Acum i a lasso - ul t u i leag-mi-I fe
dele pe dumnealui.
K e n tu c ky ridic din ume ri dispreuitor.
- Fred Mel!ey m a tea p t, old felo w !
D estul cu gluma !
- M c lley v a gsi nimerit lipsa t a , c n d
va afl a cauza ei. . . C e cutai l a Coun cil
Creek cu Indienii ti ?
- Eti prea curios, Zeke. Te fac atent c
afacerile mele n u te p rivesc.
- Toat l umea e'ndreptit s cunoasc
fapt e l e i aci unile celebrului G unbo a t Den.
- Tot mai p erzi t i s m confuz i cu ban
ditul sta ?
- Hotr t c d a . . . i-apoi i nchi pui c
nici e u i nici camaradul meu, n'o s pier
dem ocazia asta minun at, de a te ap uca
de gul er.
- i de a ncasa premi u l pus pe capul
lui Gunbo at.
- By Jove ... Ai ghicit ... Orice osteneal cu
rsplata ei.
- Firete ... D ar cnd osteneala nu e dect
o gaf u ria . . .
77

- Nu te mai f . . . N u iu dac'n faa ma

gistrat ului vei avea acela tupeu.
Kentucky zmbi n e p stor :
- N'ai fi bun camarad, dac nu i-ai re
peta c ai nimerit ca Irimia cu oitea n gard.
Ii fg duesc ns o surpriz plcut . S ' o
tii de l a mine, Zeke. Eti un cowpunchers
din cei mai buni, dar, n'ai nici u n a din ca
l iti l e necesare, ca s p oi face pe detecti
vul.
- D e stul ! . . . Pierdem vremea cu vorbria.
Fr s protesteze, p rizoni erul se ls
condus de cei doi poli iti improvizai.
D e abia putu s ncalice c u aj u torul l ui
Bud.
- Go ahead ! old fellows ! spuse el neturbu
rat.
Fr s rs p und, Zeke i Bud ddur
p in t en i cailor. Ke n tucky era ncadrat de ei .
In curnd se zri cabana.
- C e z pual - izbucni B u d tergn du-i
mereu sudoarea. M'a stors.
- Habd i tu. Merit osteneala cnd
t ii c p remiul e sigur, rspunse Zeke.
Kentucky avea aerul c nici nu se gn
dete la posibilitatea evadrii de sub escor
t ; rmsese neps tor, p rimind resemn a t
aventura. Ze k e ns, cl r e a ncrunta t ; c u o
nf !iare bnuitoare, p rivia mereu pe furi
pe prizonierul lui. Se temea ca atitudin e a
cl reului s nu fie un iretlic ca s fu g
cnd s'or atepta ei mai p u in .
Spre satisfacia amndorura, aj unser l a
caban fr nici u n incident.
- A s cult Bud, du caii n graj d, n timp
78

ce eu nsoesc p e i n dividul acesta. Apoi te

repezi la Shelby. Ar fi de dorit ca eriful
s poat face ancheta nainte de apusul soa
re, ui - spuse Zeke.
- Aa va fi, my boy, rspunse Bud, re
pezindu-se s execute ordinul . Zeke nu se
mai ocu p de camara dul lui. Cu revolverul
n mn, mpinge a pe p rizonier nainte. A
cesta se mica destul de ncet, cci picioa
rele i erau legate.
- Hai intr ! i fr rezisten, c de nu ! . . .
Kentucky execut docil indicaia. aezn
du-se apoi cu dificul tate p e un scaun, f r
a cere ncuviinare a nenduplecatului gar
dian.
Zeke cerce tnd inte riorul, exclam u imit :
- Unde n aiba o fi Jeroboam ? !
- Cine tie - rspunse ironic prizonierul .
Cum n u i-a fost greu s p rinzi p e nsui
Gunboat, de sigur c i va fi mult mai pu
in greu s dai de urma tuciuriului.
- Whoop /--'-unde dracu e ti, Alb-ca-Neaua ?
Nimeni nu rspunse, dar Zeke trase n
grij a t cu urechea. Par' c se auzea un ge a
mt surd in fundul n c p e rii.
-- God almighty ! ce nsemneaz asta ?
Kentucky rmase to t nep tor, n timp
ce negrul, care recun oscuse voce a l ui Zeke,
se zv rcolea n lad, doar - doar o d a de
veste c e nuntru.
- Geamtul p are c se aude din fun dul
l zii, - opin Zeke care-i ncorda atenia .
- N'ai dec t s te n credin ezi tu insu-i
- remarc i ronic Kcntucky.
Zeke, temndu-se c aceasta ar p utea fi o
79

stratagem a p r izonie rului, ca s-i abat

atenia, spu s e :
- Te p revin i acum : l a o ri ce tentativ
de evada r e , i guresc n umai dect sc
frli a .
- F i i p e p ace, old s o n of a gun . . .
Z e k e se a p r opie b n ui tor d e l a d - d i n
care se a u z e a geamtul nbuit i zv rco
liril e p r izonie r ul u i . In clip a c n d ridic
brusc cap a cul, nu-i p utu rei n e o exclama
ie de uimire :
- Alb-ca-Ne a u a , D umnezeule, n ce hal ! . . .
- Treb ue s recunoti - o b s e r v batj o
cori tor Kentucky - c buct arul nostru a
inu t s nu- i desmint porecl a de Fin
d e Lux". Ast a spre cin s t ea lui... Uite-te-I
fin sadea - nchei p r izoni e r ul pc c nd
Zeke nlesnea ieirea l u i J eroboam.
Cu mult anevoin, Zeke izb u ti srt libe
reze p e J e roboam din s trnsoarea legt ur ilor
ce-i p t r unse s er n carn e .
Asp e ctul ne g rul ui e r a d i n cele m a i cara
gh i oa s e P r e a u n om de zp a d . Cnd n
cepu s se scu tu re, ca u n cine ce iese d i n
ap, u n nour d e pulbere fino as se rs
pndi n toat ncp erea.
- Tmpitule !
izbucni cowpuncherul
aici te scuturi ? Zguduit de o criz i rezisti
bil de strnutat, Zeke se opri n mij locul
camerei. Jeroboam, aproape orbit, se porni
i el pe strnutat. Numai Ken tucky p re a
c s e amuz g r ozav, p e socote ala celor doi
- D u-te d ra cului a far ! - tun fu dos
Zeke, trg n d neg r ul u i u n picior.
Jeroboam rmase nemi c a t, dar nce p u
s u rle.
.

80

- C e fceai n l a d ? Cine te-a legat aa ?

- El fcut asta ! gemu negrul ar tfmd pe
p rizon ier.
C n d s se ntoarc spre a cesta , cowpun
cher-ul fu iari zg l tit de strnu turi.
- Nu te grbi, old fello w, zeflemi si Ken
tucky.
- El e o; tem neles cu femeia roi e ! urm
negrul . El pleca t cu ea, dup ce p us pe bietul
n e g ru n lada cu fin !
- Ce-a i avut cu el ? ntreb Zeke p e p ri
zonier. De ce l-ai atacat ?
- C a s-i iau gndurile negre. Uite l a e l,
aa alb n'a fost n via ta lui.
Nepsarea l ui Ken tu cky i tonul lui iro
nic l scoaser pe Zeke din srite. Avea o
poft nebun d e a-i descrca revol verul n
frun tea p rizonierului. Totui se st pni, n
timp ce Jeroboam se aez lng el p e
mas i ncepu !i povesteasc ptania lui.
- El bandit, fioro ! spuse negrul. El neap
rat Gunbo at Den !
In timp ce Zeke nu sl bi a din ochi p e
Kentucky, negrul i povesti cele petrecute.
- Da , da ! - declar Zeke, d u p termi
narea raportului - stranic vicl e n i e la fe
tica asta . E nen doios complicea lui Gunboat.
- Estem !
confirm enorgic J eroboam.
Femeile toate mincinos estem !
-

81

CAPITOLUL

X.

ANCHETA LUI ZEKE.

Acum o s stm de vorb numai noi
doi - spuse Zeke adresnd u-se lui Kentu
cky. Cred c-i dai seama perfect cum c
orice r stlmciri i abili ti sunt absolut
inutile . . . D e c e e a ce merii nu mai scapi !
M uit l a tine i- i ghicesc j ocul.
- G sesc inutil rscolirea amnun telor,
d e vreme ce eti clarificat asu pra a d e vrului
- ri post Kentucky. i ' n d e fi nitiv eti a a
de si g u r c mi-ar fi imposibil s-i clatin
convin gerile ?
- N'a m timp de pierdut cu p alavre ... Mr
turisete c e ti nsu i Gunboat ; c numele
sub care te- ai strecurat n tre noi e l al.
- Curiosule ! S'a m ai pomenit s se mai
amestece cineva aa n afacerile altora !
- Bag de seam - izb ucni cowpuncher-ul
- n drzneala ta te-ar p utea costa foarte

mult ... In faa erifului vei fi sili t sr1 m r

tu riseti.
- In p rivin a asta, m'oi mp ca eu cu el ;
e riful e un biat de zahr.
-- Nu sunt de acord . . . eriful Morsen e
un om i j um tate, cu n e p utin d e p clit.
Dovezile contra ta sunt z d robitoa re : omu
ci deri, atentate cu a rma n mn, s p a rgeri
cu j a f i a lte asemene a nimicuri" . . . Ce
te-a te a p t , s mai fie oare n e voie s-i mai
amintesc ? treangul, biete drag .
- Exact ceeace mi place : s fiu la n l
time.
- Ii mai arde de glum ?
Un zmbet b a tj ocoritor lumin chipul lui
Ken tucky.
- M rog, n treb el agresiv - vreau s
cu nosc a n u me de ce m acuzai i ce d rep t
ave ti tu i Bud, s v n pustii asu pra mea
n a cest mod revolttor ?
- By ]ove ... tii c a i haz ? D a r s u n t i
eu, stim abile Gunboa t, ca i tin e de p trun
z tor ... D egeaba. S tii c vinzi pepeni gr
dinarului .
- M onoreaz c m comp ari cu tine.
- Ai s rzi mai p uin cnd i se vor
pune ctuele.
- Zi mai bine : br rile. Am o slbiciune
pentru giuvaericale.
- Bud e n d rum spre Shelby, i cine
r de la urm rde mai bine.
- Excelent p roverb ! Om vedea cine va
r de la u rm, cnd vei cunoate adevrul
a devrat.
- A devrul adevrat, - repet Zeke re83

voltat - ce ob r znic ie ! C a i cum nu l-a

cunoate p e deplin .
Ce pe r spicac i ta t e !
- Crezi p oate, Gunbo a t, c n felul acesta
vei face im p resie asupra mea ?
- Spre p rerea mea d e r u trebuie s te
contrazic old fellow. Sunt grozav de cu rios
s tiu care anume sunt ca p e tele de acuzare
mpotriva me a . . . Eram doar pn mai ieri
buni cama razi i nimic nu ddea de bnuit
atunci , c n curnd m vei trata at t de
urt i de dumnos.
- Da, te credeam om cinstit, dar de c
teva ceasuri , am cptat convingerea c eti
un miel. M port aa dar cu m merii.
- E d rgu din parte-i. .. i ai putea ti
cror destinuiri se d a torete certitudinea
c e u su n t veritabilul Gunboat Den ?
- God almighty . . . m crezi inco n tient ?
Pi chia r Indiana, com p l icea ta, te a de
mascat cn d s'a trezit.
Indiana ? . i eu care m gndeam c
nu nel egi o iot din dialectul ei.
- E chiar aa : n u neleg o iot. Dar nu
mele Gunboat sun l a fel n e nglezete i n
dialectul Picioarelor N. gre".
- A pronunat e a numele lui Gunboa t ?
Z u c nu-mi amint e sc.
- Spune c nu vrei s i a m in teti. . Me
moria nu m n al nicio dat . . . Mai mult,
am n eles din a titudinea fetii, c tu i tl
harul suntei u n a i aceeai pe r soan .
C e geniu al dedu c ie i ! Ai putea da lecii
chiar i lui Sherlock-Holmes.
- N'am nevoie s fiu regele detectivilor
-

. .

8i

ca s n eleg ceva att de vdit. Sun t uor

de vzut cauzele care te-au hotr t s te
angaj ezi n echipa ran ch- u l ui 2 7 .
- Eti feno_menal... Sp une -mi-le i mie,

please !

Zeke ntinse mna spre cadavrul spn

zuratului.
Kentucky cl tin ncet din cap, modul n d
u n fluerat d e surprindere.
- By ]ov e ! Vrei s spui c am vrut s
obin o b u cic de funie de sp nzurat ?
- Destul glum ! Ai venit n u pentru
lucru, ci pentru asasinarea n enorocitului
acesta.
- P rog resezi. Din bine n mai bine.
- ti ai c omul sta, un cresctor de vite
boga t, se n toarce del a t rgul Great Falls
unde i-a v n d u t ma rfa . tiai c va avea
l a el o sum considerabil rezultat din
vnzare ...
- U n sfa t bun, Zeke. Las-te de pzit vi
tel e i apuc-te de scris romane poliiste ...
Vei a vea succese triumfale . . . Mai rar aa
fan tezie fecund... Urmeaz, te rog. Eti
c a p tivan t.
- Nu-i n evoie s fie cineva erif ca s
nele ag ticloasel e-i manevre . Sub pre
text c te duci s caui nite vite r tcite,
te -ai dep rtat fr s strneti bnucli. Te-ai
rep ezi t direct l a Coun cil Creek, sau n a p ro
piere. Te- ai ascuns, i de n d a t ce victima
se gsea n p unctul favorabil, a i aruncat
l aso-ul tu care s'a strns n j urul g tulu i
l ui sugrumnd u-l .
- Extraordinar !

Poi fi sa rcasti c ct vrei, n'are im p o r

Am e x a mi n a t co rp u l victimei, i mi - a m
dat s ama c f u ses e trt p e j os nainte d e
a f i fost s p n z u ra t d e cop a c :
- D ev i i tot mai i n t e r e s an t .
Z e k e n c e p u s e s n u se mai si n chi s e a s c
de i r o n i a p rizonierului s u , d e e xp loz i i l e lui
d e a d m ira ie s a r c a s t i c .
- Povestirea am n u n i t a lui Al b - ca - Nea
ua mi-a nl esnit rezol va rea p roblem e i . . . M
n t r e b am c u m a i p u tut, d e unul s i n g u r,
s-i a t r n i vi c tima d e craca s t ej arul u i . Com
p l i c i t a t e a India nei e x p l i c totul . i. a dat o
mn de aj utor. S nu u i t m c i Bi g Eye,
fratele ei, a j u c a t i el un rol nsemnat n
aceast afa cere. i d a c tu n s u i l e- a i n
l e sn i t f u g a p es t e g r a n i , a s t a-i p en tr u c
nici unul nici c e l a l t , n ' a v c a u c u g e tu l cu ra t.
D a r fap tul c a u sc p a t nu e aa grav, cci
p ri n ci p a l u l v i n o v at e ti tu . . . i soarta mi-a
rez ervat m a r e a s a tisf a c i e d e a avea p e
G u n b o a t l a d i scr eia mea.
- Zdrobitor ! - excl am K e n tu c ky. To tu
ai u i t a t u n p u n c t c a p i ta l . A dmind c l-am
asasina t p e n e c un os cu t u l a c e s t a , am fcut
asta n ve derea j afulu i , n u ?
- Firete ... A i u c i s c a s j efuieti, am
zis-o ... e l i m p e de ca lumina zilei.
- Este. i to tu, la perc h ez i i a ce mi s' a
fcut, n u s'a g si t l a mine lecaie.
Argume n tul a c es t a p use o clip l a ncur
ctur p e Z e k e . Fr u n te a i se ncreise poso
mort, dar apoi se n s e ni n i a r.
- Ai avu t timp s'o doseti l a loc sigur.
-

t a n ...

86

D a r, poate c ai ncredina t-o unuia din com

plicii ti.
- Ei bravo, n emereti l a toate cte un
rspuns.
O e x p resie d e mn drie se ivi pe chipul
d e tectivului mp oviz at.
- D a r c e, cre deai c sunt un imb ecil ?
- D e p a rte de min e acest gnd . . . urmeaz
te rog. Eti foarte interesant.
- Vezi dar c-i d e p risos orice iretenie
cu mine . . . Inc d e l a nce pu tul round- up-u lui
am p rin s bnuieli. D esele tale li psuri, for
fote a l a echivoc ziua-noaptea, m fcea s
b n uiesc c nv rteti ceva necurat pe l a
marginile <l omcni ului. M a i vrtos ntrzi erea
ta de azi noapte m ndrep t ise a cre d e
c-i sl u j e t i mai de g r a b p ropriile tale in
terese, d ec t pe ale boss-ului. Apari i a Indi
a nei, numele t u adevrat rostit cnd te-a
vzut, i nexplicabila d isp a r a i c i reap ariia
unui cal din graj d ul s t p nu l u i . . . Ei, bine,
toate a ceste b nueli au fost definitiv con
firmate c n d la vederea cadavru l ui fata a
rostit nc odat numele tu.
- Cum, ca a ...
- Exact, e a te - a denuna t !
Un z mb et sarcastic se art iar p e fig u ra
p rizonierul ui.
- God almighty ... Ei bine, asta m'a cople
it ... i ce amnunte i- a mai d a t ?
- N'au mai fost necesare, cci mi forma
sem deaj uns co 1 1 vingerc a . . . Sun t gesturi i
atitudini cu mult m a i e l ocv e nte dect cuvin
tele ... Mi-a fost sufici e n t ca s aud p ron un
ndu-se n umel e t u la ve d e rea c a davrului.
87

- Admirabil.
- D e atunci eu i Bud, te-am su praveghi at de-a p roa p e . i vezi c n'am pierdut
vremea, cci a m izbutit s te arestm, aproa
pe imediat dup ce-ai fa voriz a t fuga compli
cilor ti. . . Fug care constitue o prob in
discutabil .
- Pen tru m i n e p e rsonal nu- i o prob.
Dimpotriv : un simplu incid ent. In defini
tiv l a o mai ndea p r o a p e cerce t a re, toate
aa zisele p robe se v desc nite simp l e p re
supuneri.
- P resu p uneri ! ? C e neruinare ! . . . Oare i
situaia ta de acum e tot p resupunere ?
- Evident c nu. Ci este o gaf fr
pereche ... Fap tul c te.am l sat s-i d e peni
firul i d eilor, asta nu vaszic totodat c
a p rob tez a . I a r ... Rbdare, old fellow, ai s
te convingi de asta n curnd.
- Inc mai ndrzneti s a firmi c nu
e ti Gunboat D en ?
- Repet c nu sunt Gunbo a t D eu . . . Regr e t
c trebuie s te contrariez .
- Regrei de p risos ... M consider definitiv
fix a t .
- Inc o ntrebare : L-ai vzut vreodat
p e Gunboat D en ?
- Nu, n'am avut onoare a . i a p oi e un
abil transformist. Se di>ghize az ca nimeni
altul. D e altfel dac nici eri f u l n u izbutet e
s te iden tifice, mai e s t e cineva c a r e p o a te
fi chemat urgent. El i va veni de h ac.
- Cine-i ?
- Detectivul Nat Kinley.
88

Prizonierul nu putu nfrn a o uoar tre

srire la rostire a acestui nume.
- Vezi, vezi, c d e a st d at nu i-a i pu
tut tinui emoi a - se grbi s observe p e r
spicacele cowpuncher. Consider p a rtida ca
p i erdut.
- Adnc eroare ! - p rotest Kentu cky
zmbi n d i rec p tn du-i degrab prezena
de s pirit. Doresc chiar foarte mult s cunosc
p e acest rt>putat Nat Ki nley . . . D e b u n seam
c e unul din ve chii ti p ri e teni ? .
- Nu. C a s spun drept nici m c a r n u
l-am vzu t c n d v a . tiu numai c-i un copoi
de mna nti. Are s fie ns sup rat ru.
- D e ce ?
- Fiin dc p remiul l a care va fi rvnit, l
voi ncasa e u . N 'are s fie bucuros c i-a
lua t- o altul nainte.
- E foarte p robabil...
- Premiul d e a s e sute dol ari mi va fi
aa dar nm n a t . . de n d a t c e te voi fi n
cre d i n a t ngrij irilor erifului. Bun isprav,
n u-i aa ?
- I n con testabil. Felicitril e mele . . .
Atitu d i n e a fl egmatic a prizonierul u i in
triga tot mai mult pe negru , c are-i fi xase
p rivire a asupra l ui, hotrt ca l a ntiul
gest suspect s de scarce revolverul ce- l inea
n m n , p reocu p a t i de teama s nu se
ive asc p e n e a teptate vreunul din complicii
b anditului.
Temere a negrul ui se dovedi nen temeiat.
Ziu a trecu in linite.
Zeke, plictisit de i m p asibilit a tea c a p ti v ul ui
su, ntrerupse convorbirea i f uma igar
.

89

dup igar , ducn du-se mereu l a prag i s cr u

t n d cu p rivirea drumul spre Shelby, d o ar
o z ri p e cineva venind.
Soarele cobor p a nic, mpurp u rnd cu
razele-i minu n a t e colinele i nl imile.
Traversnd n lung i n l a t cuprinsul ca
b anei, Zeke i trd vizibil nerbdarea cre s
cnd :
- To deaun a am susinut i voi susin e c
Bud e un imbecil. D a r mai e i u n ne treb
nic. I mb trneti, plezneti a tep tn du-l izbucni el suprat.
Prizonierul, n schimb, i meninea cal
mul inal terabil, m ul umin du-se a u rmri cu
p rivirea cnd p e Zeke c nd p e J erobo a m .
Cte o fugitiv nuan d e ironie apre a p e
figura lui.
Negrul se n treb a nelinitit ce manevr
p erfid uneltea p rizonierul . J e roboam, p s
trase revolverul l a n dem n gata s trag
l a primul gest susp ect.

90

C APITOLVL XI.
TRZNET D IN SENIN
Soarele a p usese p e dup coline cnd Zeke
l u nganul, care sttea rezemat de p e rvazul
uii, scoase un strig t de b u c urie.
- la t-i !. . . Bud cu eriful Morsen.
J eroboam s e repezi i el s scruteze de
p rt a rea. i prin colbul ridicat de un galop
n e bun, zri nite clrei.
- D a , da, sun t chiar ei, urm Zeke. Mor
sen p are nsoit de un g rup numeros. Bu
cur-te, old fellow
ateptarea ta e pe sf r
i te.
Hostin d u ltimile cuvinte, se nto arse zefle
misitor c tre p rizonier cu in tenia de a-l
sgeta c t mai adnc.
Kentucky ns nu se art prea emoion at
de vestea sosirii erifului i aj utoarelor lui.
-

91

- eriful Morsen i va reteza pentru

totdeauna neobrzarea... D e-acu e rn dul
meu s rd.
- Te neli amarnic my boy ! Dimpotriv
cre d c am s rd eu pe socoteala ta, repli
c domol Kentucky .
Zeke, l snd p e prizonier n paza lui Je ro
boam, se grbi s ntmpine cuviincios p e
reprezentan tul autoritii.
Spre deplina l ui satisfacie cons tat c ,
odat c u eriful i c u B u d, sosea i un de
taament poliienesc, alctuit din zece i ni.
- Bine ai venit, sherif, zise cowpunch er-ul.
M temeam s nu-mi fie atep tarea za dar
nic.
eriful strnse mna lui Zeke.
- Aadar ncepu acesta, a dresn du- se lui
Zeke, eti absolu t sigur c ai c a p tura t p e
Gunboat ?
- lu carne i oase I 11 vei v e d e a . 11 i u
l e g a t stranic d e cteva o r e l a dispoz ia <lv .
- Te p oi luda c ai avut noroc, n u
glum. C a t s-i m rturisesc c n cli p a
cnd B u d m'a ncunotiinat de isprava vo as
tr . a m crezut c e nebun . ti a m e u c Gun
boat se nv rtete prin p a rte a locului, dar
chiar s cad n minil e tale ? !
Tot vorbin d, eriful se ndre a p t spre co
lib . C teva secunde mai trziu, gru pul in
tr n untru.
Q2

- Unde este i n di v i d ul ?

n umaidect.
- I a t- l ! rsp unse Z e k e

n t reb e r if ul

artnd p ri z o n ie

ru l , lfmg care Jeroboam edea cu revolve

rul n mn

Morsen se opri s co n d o e xclamaie de

u i mire . C u faa ra dioas, Zeke se p regtea
s p i m e a s c felicitrile reprezentantulu i
forei p u b l i c e .
- God alm ighty! Asta e bun ! excl am
acesta pornindu-se apoi p e u n rs ce se
comunic i celor zece ini ce-l nsoeau.
Zeke, Ilud i Jeroboam, nenelegnd sen
zul acestei contagioase izbucniri, se p riveau
i n t re ci ne d u m e r i i .
- Permite-mi s-i spun sherif, c nu p ri
cep rsul d-tale.
- Z u c aa gaf n'am pomenit. Stra

nic ! Pre miul n t i, old fellow.

Cowp u c h er-u l s ch imb o p rivi re de nedu
merire cu Ilud, care se ntreba i el care
p u t e a fi p ri c i n a acestei neatep tate i l a r i t i .
Jeroboam p rivea s t up i d i credea c hai
nele i p ru l lui, albe de fin , amuzau pe
poliiti.
- Lmurete-ne i pe n oi , erif, s p u s e
n e l initit Zeke. C e e ?
- E sim p l u . Tu i Bud ai arestat p e Nat
Kin l ey,
d e tec ti vu l nsrcinat s
aduc
p e G u nbo at Den ... viu sau mort ! ... Z u, ce
gaf nmai pomeni t I S t r a n ic I
93

Trznetul de-ar fi czut l a p i cioarele lui

Zeke, nu l-ar fi buimcit ca aceast uimitoa
re i de necrez ut declaraie a lui Morsen.
- Doamne, s fie oare cu p utin ?
Prizoni erul se ridic zmbind.
- eriful spune a devrul, i a dev rul e
c eu su n t N a t Kinley i nici decum Gun
boat D en, drept care te ncpnasei stupid
s m crezi.
- Bin e, dar atunci... Kentucky ?
- Kcntucky c doar un nume de mprumut.. Boss-ul i Melley tiau de altfel cine
sunt.
- Damn ! Vaszic de aia te-au angaj a t ?
- Evident c d a . Poliia fusese ncunotiinat c tlharul d trcoale cel ui de al
27-lea ranch, aa c stpnul tu a recurs
la serviciile mele.
In timp ce detectivul explica rostul p u r
trii l ui, poliitii se grbeau s-l elibereze
din fr nghiile cu care fusese legat. Nemicat,
crezndu-se prad unui j oc infernai , Zeke
i trecea mna p e fru n te ... Alturi d e el
Bud i Jeroboam, nmrmurii, aveau o nf
iare j alnic .
- Cnd i spunea m c eti alturea cu
drumu l , con tinu Nat Kinley, destinzn du-i
muchii nep enii de ndelunga i forata
imobilitate.
Bin e, bine , n s d e ce n u mi-ai explicat
94

d in capul locului c tu eti detectivul, exclam

deziluzion a t Zeke.
- Dece ? . . In p rimul rnd pentru c nici
atunci n 'ai fi dat crezare vorbelor mele . .
Convingere a se nrdcinase aa de adnc n
spiri tul tu, c i a tunci n u ai fi reuit s
te fac s-i recunoti greal a ... 'apoi aveam
interesul s cti g timp ca s dau rgaz lui
Big Eye i sorei lui s t reac peste frontier . . .
amn doi au fost pentru mine auxiliari d e
pre . ..
Apoi adresndu-se erifului con tinu :
- Trebue s-i explic toate cele ce s'au
p e trecut. . . Te vei clarifica peste cteva clipe .
N a t Kinley se apropie de cadavru , lng
care ngenunchie. Descop eri cu bgare de
seam chipul acestui a, apoi adresn du-se
erifului care se aplecase l ng el :
- Sheri f, recunoti aceast figur ?
Cel ntrebat nu rspunse imediat, ci fixn
du-i privire a asup ra chi pului nvine tit, i
examina cu luare aminte toate trsturile.
In j urui mortului se strnseser i cei zece
poli iti ocupai s cerceteze mutra spnzu

ratul u i . . .
ln sfrit Morsen se ridic : dndu-i apca

p e o ureche, ncepuse s se scarpine l a ceaf

cu nervosita te deosebit.
- I i dai seama acum c totui nu te-ai

95

ostenit zadarnic p n aici ? ntreb detec

tivul.
- Firete c d a ! . . . Cad avrul din faa noa
tr este al ban ditului Gunbbat Den.
- Gunboat Den ! Cum ?. Chiar el ?.
Fcndu-i loc cu coatele, Zeke se strecur
cu oarecare dificultate lng aa zisul Ken
tu cky, care sta to t ngenuncheat lng trup .. .
- Precum vezi acum. old fellow, p re
tinsul cre sctor de vite din Helena, pe care ...
ziceai c I-ai fi j efuit eu de p arale, nu-i altul
dect nsui faimosul ban dit cutat de mult
vreme.
Cicatricea p e care o are mortul l a tm
pl, dovedete complect identitatea, interv'e ni
eriful, scond din buzun arul vestonul ui o
fotografie, nfind p e criminal. Trs t u
rile sunt aceleai, doar s chimonosite pu in
de moarte. Un fapt ns n'a fost elucidat :
- Cum de-a aj uns spnzura t de cop ac ?
- Simplu : cineva l-a execu t a t n cli p a
cnd se p regtea s svreasc o no u ne
legiuire. Intr'a devr, din clip a n care se
semnalase prez ena tlharului pe t e ritoriul
ranch-ului 27, am i pornit n urmrirea lui.. .
Tocmai era n praj ma round-up- ului... Pro
p rietarul avea nevoie de c iva o ameni. ..
Astfel mi-a fost u or s m p rezint i s fiu
angaj at, fr ca asta s p ar an ormal cow
puncherilor. tiam c era absolut indispen96

sabil pentru deplina reuit a planului meu ,

s p strez c e l m a i strict in cognito... O ct
d e infim indiscreie , putea s trezeasc

n spiritul banditului bnuiala, p rilej uind

chiar i unele mici imprudene, ca de pild
aceea a p rietenului Zeke. Ispita celor ase
su te de dolari, ar fi strnit pe prea muli :
iat explicaia dece mi-am luat n umele fictiv
de Kentucky . . .
- Perfect clre, mnuitor de lasso, inta
de frunte ... cu aceste nsuiri minunate, in
contestabil c nu i-a fost greu s pren
tmpini orice nencredere, rspunse eriful .

97

CAPITOLUL XI I .
PIELEA U RSULUI DIN PADURE
- E adevrat. Mi-a fost chiar foarte uor . . .
D a r asta n'are mare nsemnare. S venim
la incidentele ce s'au succedat pe teritoriul
ranch-ului.. .. Exact la trei zile dup sosire a
mea, camarazii mei d e lucru constatar dis
p ariia unui armsar din graj dul boss-ului.
Un ho de cai l furase cu o zi nainte ... Se f
cur fel de fel d e p resupuneri asupra iden
titii vinovatului... Eu ns eram pe deplin
clarificat ... Fusesem anunat p rin unul din
rapoartele ce p rimeam zilnic, c constables-ii
din Royal Mounted, omorser calul bandi
tului Gunboat Den, tocmai n clipa cnd
trecea frontiera ... C um nu se putea lipsi de
cal, tlharul n'a pregetat s fure armsarul din
graj dul care se gsea mai aproap e .
98

eriful i toat asistena ascultau concen

trai expunerea detectivului . Zeke i Bud
ascultau i ei cu moartea n suflet, n t imp
c c J eroboam scotea suspine sfietoare.
- De ndat ce se vzu stpn p e cal,
t lharul, care b nuia prezena mea prin
aceste meleaguri, ncerc s'o tearg iar. i
ntr'adevr c ntr'o sear izbuti, n ciuda
su p r avegherii pe care o exercitam la hota
rele domeniului. Banditul reuise s se fu
rieze p entru a doua o ar peste grani. Timp
de dou zile crezui c mi-a scpa t p rintr e
degete . . .
Din fericire, copoii dela Roy al Mounted"
veghiau pe teritorul canadian. Hruit de ei '
tlharul se refugie din nou n Montana i
poate c ar continua i azi s-i bat j oc
d e noi, dac n'ar fi svrit una din cele
mai mari imprudene ... Hoinrind fr c
p ti, se rtci n apropierea unui sat locuit
io are Negre". O tn r fat
de I n dienii
singur culegea flori ! . . Zrind-o, b an ditul se
hotr n umai dect s'o rpeasc, cu intenia
de a p retinde apoi o sum consid erabil de
rscump rare.
D etectivul se opri ca s rsufle p uin
Vznd ns nerbdarea ce o strnise ntre
asculttori urm :
- Tnra fat era din fericire sora lui
Big Eye, camaradul vostru india n . Regsi-

P/c

99

sem asear urma lui Gunboat Den, cn d se

produse un incident care precipit i com
plic evenimentele . . . Big Eye, care habar
n'avea de tragicul incident ce s e p etrecuse
n lumea tribului su , dincolo de grani,
se dep rtase ctre Council Creek, n cutarea
unei perechi de vite care se pierduse de
ciread, cnd deodat auzul i fu atras de
ip etele desndj duite, scoase de un glas de
femeie.
Eu m aflam n apropiere i m preg
team s sar n aj utor nenorocitei. Dar indi
anul fu mai iute ca mine. Dnd mereu pin
teni calului, nvrtind viguros deasupra ca
pului la sso-ul lui, se lu dup tlhar i dup.
victima acestuia care continua s s e zbat cu
<lesndej de, fr s izbu teasc s se libereze
<lin strnsoarea ticlosului.
Timp de cteva minute clreul i Indi
anul care-l fugrea de aproape, galopar.
pe nersuflate, dealungul rmului. Spre a nu
atrage atenia celorlali din echip , fugarul
se feri s trag cu arma n Indian . . .
- Bine, dar d-ta ce fceai n timpul acesta ?
- ntreb unul din poliiti.
- Eu ? Pornii i e u n galop ca s nu pierd
din ochi pe cei doi. D ar aceast p alpitant.
urmrire nu dur mult. Indianul ctig
teren i, scond un fioros strigt de rsboi,
a runc laul . Cu o p recizie admirabil,.
100

f a sso-u l se ncolci n .i u r u l g t u lui bandi

t u l u i . Zgu d ui t u r a fu aa de brusc, nct
t i cl o s u l fu asvfirlit din ea i se rostogol i
.m grumat prin iarb, p e cnd srmana lui

p rad, fata, pierzndu-i echilibru se prbui

hrutal l a trei p ai de acolo.
M grbii s intervin. Big Eye desclecase
i se repezi n aj utorul sorei lui, care-l re
cunoscuse i-l striga cu disperare. De cum
m zri, duse mna l a cuitul lui de vn
toare.
Desclicai i eu, i n u-mi fu greu s -l
conving p e Indi a n c nu voiam s -l atac.
In acela timp, i-am desvluit identitatea
victimei lui. Indianul fcuse dreptate ! Nu
putea fi acuzat d e asasinat, dar temndu-se
de complicaiile ce eventual puteau rezulta,
mi ceru s f gduesc c n u voi spune ni
mnui nimic. Voia cu orice pre s evite a
mestecul poliiei n aciunile lui . i astfel
am nscenat come dia spnzurrii. Indiana
nclec armsarul furat de Gunboat : trebuia
n cel mai scurt rstimp s aj ung n satul
ei, de dincolo de frontier, u nde nu mai a
vea grij de vre-o anchet neprevzut.
La douzeci de p ai de locul unde murise
Gunboat, se nla un s tej ar mare. Big Eye
:] eu n e grbirm s atrnm trupul mie
lului de una din crcile mai j oase, n timP.
101

ce Indiana se ndrepta n galop nspre fron

tiera ce trebuia s'o treac.
Indianul, gn din du-se c ntrzierea lui
va p rovoca bnu elile efului de echip
p orni la drum l sndu-m l a Council Creek ...
Cerul s e acoperea de n ouri amenintori.
Tun etele se apropiau din ce n ce. In cu
rnd se desl nui o ploaie violent care ni
mice a orice urme. Binecuvntaiu n tcere
ploaia, cci camarazii descoperind pe spn
zurat, ar fi nceput cercetri minuioase.
Furtuna cu torentele d e ap se nteea. Se
nopta. M hotriu s m ntorc la caban
unde camarazii erau probabil nelinitii din
cauza lipsei mele.
- D esigur c d-ta vei fi sosit cel din
urm .
N a t Kinley schi un gest afirmativ.
- Tardiva mea sosire trezi bnuiala ono
rabilului i prea iscusitului Zeke. Ct des
pre Big Eye, care m'atepta cu o ngrij o
rare i cu o nerbdare l esne de neles el se ntreba dac nu mi se ntmplase vre<>
nenorocire. lntoarcerea mea l liniti. Dar
un alt incident n e ngrij or, p uin mai tr
ziu, peste msur ...
- Apariia Indianei ?
Ai ghicit, sh erif. Nefericita, surprins
_
de furia vij eliei, s'. vzut nevoit s fac,
102

cale ntoars. Dup ce rtcise ndelung,

zri lumina din cabana noastr .
- O aduserm nuntru leinat. Timp
de cteva secunde i reveni i firet e , in
stinctiv, p ronun numele ticlosului rpi,
tor . Excelentul nostru Zeke nu s'a codit
s -i bage n cap, c e u i cu Gunboat Den
suntem una i aceea p ersoan.
Trebue s recunosc ns c aparenele au
contribuit n chip ciudat la ntrirea acestor
presupuneri. Temndu-se de a nu fi descusut
de cei prezeni, Indiana simul necunotina
limbii engleze. Big Eye i eu ateptam doar
prilej ul de a-i nlesni fuga. D ar realizarea
acestui plan se dovedi anevoioas, cci n
toarcerea calului furat strnise bnuielile
cowpunchers-ilor. Trebuia s fim prudeni.
- Dece nu v'ai gndit l a mine ? ntreb
Morsen. In definitiv Big Eye a fost n drep
tul lui. Ii ap ra sora. Nu-i p utem lua n
nume de ru c a pus cap t carierei crimi
n al e ale unui o u tlaw al crui cap fusese pus
la pre.
- E-adevrat, dar Big Eye e un naiv :
i e groaz de autoriti. A trebuit s-i f
gduiesc solemn c-l voi lsa s plece cu
sora lui, naintea anchetei. Veni aadar
l a nceputul dup amiezii la Council C reek
s m'atepte. D a ravera se complic a . Zeke i
Bud i puseser n cap s m aresteze. De
103

Jeroboam m cotorosii uor. Apoi luai fata

cu mine i m ntlnii cu Big Eye la Council
Creek. D e-acolo au plecat amndoi n direcia
frontierei, p e care n momentul de fa p ro
babil c'au trecut-o.
- i ndat dup plecarea lor au inter
venit cei doi cowpunchers ?
- Aproape n acela clip , sherif. Zeke
inea neaprat s fiu Gunboat : descoperi
rea negrului! ntr'o lad de fin, a cuzaiile
lui contra mea i a tinerei Indiene care n u
mai ovise s -mi vorb easc englezete fa
de J eroboam, contribuir, i ele la rndu-le,
s complice situaia mea.
- Cred. D ar n'ar fi fost mai simplu dac
i-ai fi declarat dintru nceput calitate a de
p oliist ?
- Am preferat s ctig timp pentru ca
s dau lui Big Eye i sorei l ui, cele dou
ore necesare c a s aj ung l a adpost. De
altfel n'aveam s atept mult, cci Bud ple
case la Shelby ca s te 'ncunotiincze . A
veam convingerea c totul se v a l muri la
sosirea d-tale. D ealtminteri Zeke, crampo
nat de i deia c cu sunt Gunboat, nu m'ar
fi crezut nici n ruptul capul u i .

101

EPIL O G
PREMIUL I FUNIA S PANZURATULUI
F r a ncerca s-i ascund necazul ce-l
covrea, cowpuncherul ascultase expunerea
falsului Kentucky. Contractat la fa, el ve
dea cu ciud expresia ironic a poliitilor
la adresa lui i a lui Bud, a crui nfiare era tot att de j alnic.
- Ei bine, acum, Kinley, - ncepu eriful - nu-mi mai rmne dec ( s te felicit
c ai ruit s duci aceast afacere la bun
sfrit. Moartea lui Gunboat D en [va ; avea
un rsunet enorm, pretutindeni unde a pri
cinui t p a gub i groaz Ne-am hot rt s
rmnem aci p este noa pte, urmnd ca mine
s ne ntoarcem l a Shelhy, unde i se v a
nmna premiul meritat.
- Permite-mi, sherif . obiect Kinley, n u
. . .

. .

105

mie mi se cuvine p remiul . M felicit i eu

d e moartea ticlosului care teroriza lumea
de ambele p ri ale graniei ; totu trebuie
s mrturisesc c dei fugream pc a cest
coyot de aproape i arestarea lui nu mai
era dect o chestie de ore sau chiar numai
minute, altul mi-a luat-o nainte.
Zeke l unganul, care se luminase la fa,
se apropie.
- Detectivul are dreptate, sherif. Bud ,.
Alb-ca-Neaua i cu mine ne-am muncit din
rsputeri s capturm pe Gunboat. Nou ni
se cuvin cei ase sute de dolari.
Dar Kinley se grbi s ntrerup pe cow
p uncher.
-- Un moment doar, un moment. Dac po
liia i-ar fi ascultat sfaturile, old fe llow, nici
a cum nu s'ar ti cine e criminalul. Tu p e
e l l luasei drep t victim.
- Atunci - premiul ?
- Premiul se cuvin e lui Big Eye i sorei lui.
- Bine, dar ei au fugit de frica poliiei
i tu i-ai aj utat s treac frontiera.
- Am fcut aa ca s -mi in fgduial a
dat Indianului, dar acum poate dormi n
tihn fr s se mai team de nimic.
Pardon ! l-a ucis pe Gunboat, n u l-a
arestat !
- Kinley are dreptate, interveni t:: rifuL
-

1 06

Cei ease sute de dolari erau fgduii ace

luia ce avea s aduc pe Gunboat, mort sau
viu ... Voi ntiina pe Indian printr'un cu
rier c se poate ntoarce linitit la Montana.
Banii vor fi p strai l a Shelby la dispozi
ia lui.
- D a r noi, noi - protest Bud exaspe
rat - noi cu ce ne-alegem ?
- V fg duisem o surpriz, rsp unse
detectivul. Nu mi-am inut cuvntul ?
- i Jeroboam ? se amestec dezamgit
negrul.
- Srace Alb-ca-Neaua, l zeflemisi unul
din poliiti, cat s pui doliu dup p remiu.
Negrul doliului o s te aj ute s te lepezi
de porecl.
- i cnd te gndeti c a,rrsem cu grij
n buzunar o bucat de funie de spnzurat !
mormi Zeke lunganul... Am fost destul de
idiot s cred c-mi poate purta n ? roc.
- La dreptul vorbind , funia ta de spn
zurat nu era dect o funie de gtuit, con
chise eriful . Nu e aadar nicio mirare c
i-a fost fatal.
Cei doi cowpunchers aruncar n foc cu
nduf aa zisele lor fetiuri, n timp ce ne
grul, scond un suspin a dnc, ncepu s
nvrte filozofic linguroiul de lemn n ceau
nul cu mmlig .
- S F R I T 107

A"EACll
lllll TIJ
R&
U N E PASI U N E

(ROMAN E

DE

La 1 5 August :
Gelebra capo d'oper a m a re l u i rom ancier
a m e rican J A C K LON D O N

CIUMA STACOJIE

O vizi u n e profetic , apocaliptic, a u n u i

sfrsit de l u m e : San- Francisco, f l o a re a civi
l izai e i m oderne, n spasm e l e g roaznicei Zile
de Apoi .
l n p a s a g i u l de m a i j o s a uzii pe str n epofi
sl btecii a i pui n i l o r supravi euitori a i ca
t a c l i sm u l u i mondial, descifr nd u i m ii, a jutai
de b u n i c u l l or, p ovestea atot- n i m i citoarei mo
l i m e i j u d e c n d ntr'o l u m i n c u tot u l n ou
m reia i j os n i c i i l e epocei noastre,

- Bani, bunicul e ? Ce-i asta bani ?

Inainte ca btrnul s rsp und, Edwin
i a duse aminte ; lovindu-se pe frunte, vr
mna ntr'un fel de buzunar ascuns sub
p ielea d e urs i scoase triumftor un dolar
de a rgint ciocnit i ters.
Btrnul se aplec s vad moneda. i
ochii i se luminar .
- Am vederea slab, mormi el . U i t- te tu,
Edwin, dac poi descifra data nscris pe ban.
Copilul ncepu s rd i exclam a muza t :
- Eti foarte curios bunitule ! Mereu vrei
s m faci s cred c s crij eliturile astea n
seamn ceva .
108

Utrnul g emu adnc i duse mic u l

de metal l a cteva degete d e ochi .
- 20 1 2 ! exclam el nsfrit.

l i se

Pe urm se pierdu ntr'o vorb[trie ffi. r r

noim :
- 2012 ! Anul cnd Morgan V a f ost ales
p reedinte al Statelor-Unite, de a dunarea
M a gnailor. Trebuie s fie una din ultimile
mon ezi b tute, cci Moartea Stacoj ie a ve
nit n 201 3 . D oamne ! D oamne ! Cnd m
gndesc ! Sunt d e atunci aizeci de ani. As
tzi sunt singurul supravieuitor care a cu
Hoscut timpurile acelea !
In timpul acestei d i scuii, Hu-Hu ntins
lenevos p e nisip, i trecea vremea spnd
cu piciorul un an.
Deodat scoase u n strigt. Ii sgriase de
g e tul dela picior de un corp tare. Se ridic
i ncepu s cerceteze gaura scobit.
Ceilali doi b ei l aj utar, scormonind
nisipul. Eir la iveal trei schelete, Do4
erau de oamen i mari, al treilea de adol es
cent.
Moul veni i el pn l a groap, trn
du-se pe genunchi.
- Sunt, spuse el, victime ale Ciumei Sta
coj ii. Mureau aa p retutindeni, unde-i g
sea ceasul din urm. Asta trebuie s fi fost
o familie, care fugea d e flagel i a czut
aci p e plaj a din Cliff-House. D a r ce faci
a colo, Edwin ?
Cu vrful cuitului de vntoare, Edwin
scotea dinii din falca unui schelet.
- D umnezeule, ce faci acolo ? repet b
trnul nsp imntat .
- Vreau s-mi fac mrgele de gt, rs
punse copilul.
lW>

Ceilali doi bei imitar p e Edwin. B

trnul gemu :
- Suntei nite s lbateci, nite a devrai
slbateci. Voi venii cu obiceiul, de a purta
podoabe de dini de om. Generaia viitoare
i va guri nasul i urechile i se va m
podobi cu oase de animale i scoici . Nu r
mne ndoial, rasa uman este condamnat
s se confunde din ce n ce n noaptea pri
mitiv, pn cnd ntr'o zi i va relua sui
ul sngeros spre civilizaie. Pmntul este
azi prea mare pen tru cei civa oameni r
mai pe el. D ar aceti oameni vor crete i
se vor nmuli mereu i peste c teva gene
raii p mntul li se va p rea prea n <tnc
p tor pentru ei i vor ncepe s se m cel
reasc unii p e alii. Asta e fa p t . Vor purta
la bru scalp u rile d u m a ni lor r p u i, c a i
tine Edwin , cel mai cuminte dintre n e po ii
mei, care pori d u p ureche a ceast oribil
coad de p o rc. Ascult-m, cop i l u l meu , a
runc-o, aru n c o de p a r t e !
- C e p i s log , mormi Bot-de-Ep u re !
B e ii mp rir frete dinii scoi din
flcile celor trei schelete. Vorbele i gestu
rile lor erau vii i brutale. S e exprimau n
fraz e scurte si ntretiate.
Mul umii de isprava lor, copiii se aezar
n cerc, mprej urul moului.
I n tim p ce se j uca u mereu cu micile bu
ci de ivori u , Bo t d e Ep ure ntreb :
- Moulic, vrei s ne povesteti cte
ceva despre Moartea Roie ?
D e sp r e Moartea Stacoj ie . . . re ctific Edwin .
-

l l l l l l l l l C l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l l ...... .......

Citei l a 1 5 Septembrie rom a n u l

C I U M A STACOJ I E",
110

rompl ect

28:agt0
mal ieftine

" ROMANELE CAPTIVANTE

Cele

mai

it u n e - Cele

"

Cerefi-le la chlocari, I brarl, ln gilrl

pas i o n a nt
din pana m ag h : a ne
muritorului .:rea lor al
lui Sherlock Holmes
R O M A N E L E CAPTm V A NTE"
- La c lt i os cari si l i brari
.
.

15 Lei

...

G
I:

> :I

o
z

"

la

ie
-

I:

:I

.,.

la
...
a.
-

Ul

ie

li
,.. u
u ...
.,,.
Ul ... E

Ul
...

c
-

ie

VI
-

c la

...

Ul

li
c
a.
c

CATALOGUL COLECIEI <

ROMANELE CAPTIVANTE'"
--

(N-rele 1, 5, 6 ,8, 9, 10, 12, 13, 19

epuizate)

2. GILGI D E S C O PE RA V IAA de 1, Keun ;

3. FLUVIUL D I A M A NTELOR de E. Wallac&
'- STAPANUL FEMEILOR de A. Machard ;
7. C AZ UL D R ULUI D E R U G A de R. Buch;
11. FECIOR D E B A NI GATA de Feli x Saltea
1 4. ZID UL S O C O T E LILOB de C. R i ul ej ;
1 5. IN S ULA FE R I C I RII de Laurlds Bruno <cu
ro m a n ul s u plim ent : FRUCTUL O PRIT).
16. I N G E R UL ALB A STRU de B e in rt c b M a n o.
1 7 . FEMEI. REGI, CALA I de John Retcliffe ;
18. O M U L C U A R C A NUL d e Arno Al e u n d en
20. MORTELLI, romanul unul clovn de BuH ;
21. FIARA C U A PTE PIEI de P. A. Fernic.
22. JUR S'O U C I D ! de Frank R. A d a ms ;
23. S A N G ELE C A R E STRIGA de Ed. Romazires
24. NOUL AD AM de N o el l e Roger.
25, C O PILUL CU 2 M AM E de M. Bontempelll.
26. IM AGINEA FEMEII G O ALE de M. Leblanc
27. C A PTIV A de R a v m o n d de RienzL
28. SUB TE R O A R E A S C A N D A LULUI. Richteir.
29. PRA P ASTI A de Max Bra n d :
30. M A R E A TAINA de J. D'Agraives ;
31. RA Z B U N A TO R UL de Concord i a Me ne L
32.. L U P UL SIN G U R ATIC de L V a n c e ;
33. A U R UL ULTIMULUI STU ART. rle D a rtois :
3'. TRANSATLANTICUL TR A G I C de Shaw ;
35. I N FI E R A T I de L u d wig K apeller.
38. A VENTURIEBA de Jack London .
37. O FEMEIE INFE RNALA do Ag. Chrlstte..
38. INVITAII M ORTULUI de Al en n dre Colte n
39. D UBLA
C RIMA
DIN
FORTIFIC ATIILf;
FRANEI de Pierre Nord.
'8. ALARMA PE STE O CEANE da M. Level
'1. SPIO A NA IN S P A NIA d e Martbe Blch P r
'2. I N SE R V I C I UL REGINEI, d a A. Bope.
'3. TRA SNET INTRE DOUA IN IML de
Eisa Marta Bo d.
. O DR.AlllA SUB NAPOLEON de C. Doyle.

---- - ------ - -

La chlo,carl, librari '' ln glrL

Editllr(J ,,'Adeverul" S. A .