C N Forbes

Valul uciga
Toate personajele prezente n roman sunt rodul imaginaiei autorului i nu au
legtur cu persoane reale. Acelai principiu al inveniei pure se aplic tuturor
locaiilor din Marea Britanie sau din Europa. n mod similar, anumite sate din
Marea Britanie nu exist, fiind imaginare.

PROLOG.
n noaptea friguroas, valul ntunecat se rostogolea spre ei de-a
curmeziul estuarului din nordul regiunii Dartmoor, purtnd un pescar
nemicat pe creast. Luna nou arunca o lumin palid peste trupul mbibat
de ap.
Omul acela e mort, zise Paula Grey pe un ton sumbru. Uit-te i tu!
i ntinse binoclul cu raze infraroii lui Tweed, care se afla n spatele ei.
Stteau aplecai pe marginea stncii falezei de la Appledore, un vechi ora
aezat n locul unde se ntlnesc rurile Torridge i Taw, formnd un estuar
larg. Pe malul opus, casele micue, cu zidurile albe, strluceau n lumina lunii.
Da. E mort, fu de acord Tweed. n curnd, valul l va aduce pe plaja de
sub noi.
Probabil c a czut peste bordul vreunui pescador, coment directorul
Roy Buchanan de la Scotland Yard [1]. nc m mai ntreb de ce m-ai convocat
aici att de urgent.
i-am spus, Roy! Se repezi Tweed, din cauza mesajului sosit la sediul
SIS [2] din Londra, de la geniul acela diabolic, doctorul Goslar.
A fost, probabil, o fars
n timp ce Buchanan, nalt i usciv, cam de patruzeci de ani, sttea de
vorb cu ei, Bob Newman, corespondent internaional de pres, apru alergnd
pe treptele ce urcau dinspre plaj. I se adres lui Tweed, directorul adjunct al
SIS i omul cu care colabora de ani ntregi.

 Se petrece totui ceva straniu. Bancuri de peti mori plutesc pe mare,

alii sunt mprtiai pe toat plaja, somoni de stnc, bibani de mare i
macrouri, dac nu m nel. mi nchipui c au fost otrvii.
Probabil c te neli! I se adres Buchanan.
i duse la ochi propriul binoclu i cercet locul de dedesubt.
E ct se poate de ciudat, continu el. Ai dreptate. Toat plaja e
acoperit de peti mori.
Iar lng ap se afl un cetean cu aspect neobinuit, care filmeaz
cu o camer video tot ce se ntmpl, adug Newman. Nu pot s-mi imaginez
de ce.
Ce e neobinuit la el? ntreb inspectorul Crake.
Scund i ndesat, ntr-un palton ponosit, Crake sttea lng Buchanan.
Asemenea lui Tweed, era tcut i-i inea minile ndesate n buzunare.
Felul cum e mbrcat, rspunse Newman. Poart o plrie de
vntoare i o jachet n carouri. E nalt, slab i are o fa osoas. Alearg de
colo-colo.
Se pare c e reporterul nostru local, Sam Sneed, i inform Crake,
foarte dornic s publice un articol colosal n presa central. E nnebunit s
plece de aici, n lumea larg.
Eti localnic? ntreb Tweed. A, desigur. Ai idee unde locuiete acest
Sneed?
Da. Pe Pendels Walk numrul 4, aflat n labirintul de strzi
bolovnoase din spatele nostru, n Appledore.
Acum a aprut i o foc moart, izbucni Paula, n timp ce-i inea
binoclul la ochi. Sunt sigur c e o foc. De unde a putut s se iveasc?
Exist foci pe insula Lundy, o inform Crake. tii, domnioar Grey,
cred c ai dreptate. Ceea ce se vede pe creasta valului aceluia arat ca o foc.
Nu neleg nimic din toate astea!
E oribil, rspunse Paula. Uitai-v la plaj! E acoperit de peti mori,
cum a spus i Bob.
Aici se ntmpl ceva mortal! Sublinie Tweed nverunat. Simt prezena
doctorului Goslar. Avem nevoie de mostre din apa mrii!
Buchanan se ntoarse spre un brbat nalt, cu o figur inexpresiv, care
se afla n spatele lui sergentul Warden, asistentul su. Dispoziiile fur
concise i energice:
Warden, avem n main nite canistre care se nchid ermetic. Adu-le
i ia probe din apa mrii! Pune-i mnui de cauciuc! Vin cu tine pn la
main, s vd dac pot s iau legtura cu paramedicii de aici. Corpul
pescarului aproape a ajuns la rm. S-ar putea s fie totui viu

 Avem nevoie de probe i de la petii mori! Strig Tweed dup el. i, de

asemenea, trebuie ridicat i foca!
E o mare a morii, murmur Paula.
Asta e i impresia mea, fu de acord Tweed. Iar acum cteva minute mi
s-a prut c aud motorul puternic al unui vas disprnd n noapte.
i eu l-am auzit, confirm Paula.
Interveni o scurt tcere, grea i nelinititoare, singurul zgomot fiind cel
al valurilor care se sprgeau de rm. Tweed i arunc privirea spre stnga,
unde marea se ntindea ct vedeai cu ochii. Nu era prea agitat. Aadar, era
cam ciudat ca un pescar s cad peste bord i s nu ncerce s noate pn la
mal. Cadavrul acestuia ajunse pe plaj. Curnd dup aceea i foca fu aruncat
pe uscat, la cteva zeci de metri mai departe. Niciuna din victime nu mai mica.
Un minut mai trziu, un om slab i agil urca scrile pe care venise i Newman
mai devreme. Strngea la piept un obiect mare i greu i se ndrept n fug
spre drum, fr a le arunca nici mcar o privire, apoi dispru n ora.
Sam Sneed, al naibii de grbit! Coment Newman. De ce se grbea
aa?
Imediat ce vom putea, cred c vom face o vizit n Pendels Walk, hotr
Tweed. Ai idee cum ajungem acolo? l ntreb el pe Crake.
Asta ar putea s v ajute. Scoase din buzunar o coal de hrtie
mpturit. Dup ce fcu pe ea o nsemnare cu pixul, i-o ddu lui Tweed.
O hart cam grosolan a oraului Appledore! Poi gsi una la orice
difuzor de pres! Vezi, am marcat cu o cruce locul unde st Sneed. E o cas
veche. Locuiete mpreun cu sora lui, Agnes.
Mulumesc.
i iat c au sosit i ntririle! Continu Crake. Va fi restricionat
accesul n aceast parte a falezei. Locul crimei i toate celelalte.
Crezi c e vorba despre o crim? Insist Paula.
N-am idee. Este totui ceva misterios. Deja au nceput s se aprind
luminile n casele din spatele nostru. Nu vreau ca locul s se umple de hiene.
M duc s dau dispoziiile necesare Din dreapta, apruse o main a poliiei.
Patru poliiti n uniform coborr n grab. n cteva minute poriunea de
falez din spatele lor fu izolat. Newman se oferi s-l ajute pe Warden s ia
mostrele necesare. Tweed l-a atenionat s foloseasc mnuile de cauciuc, pe
care ziaristul le purta ntotdeauna cu el. Acum ambii brbai se aflau jos, pe
plaj. Warden lua probe de ap marin n canistre. Adusese cu el plicuri mari
de plastic transparent i Newman se ajuta de lopata pe care o primise, pentru a
aduna n ele petii mori. Buchanan se ntoarse de la main, unde purtase o
discuie la telefonul mobil.

 Am avut noroc, i se adres el lui Tweed. Mai devreme au fost mobilizate

dou ambulane cu paramedici. Se pare c a fost o fars telefonic, fcut de
cineva din afara oraului Appledore. Vor ajunge aici ntr-o clip.
O fars telefonic? Repet Tweed tios. Ai idee cine a fost autorul?
Nu. Legtura era proast, iar vocea apelantului distorsionat.
S-ar putea s fi fost, mai zise Tweed, fr a explica n nici un fel
comentariul.
Un automobil mare se apropie din stnga! Raport Paula.
Privir cu toii n direcia aceea. Un Daimler cu geamurile colorate
alunec ncet prin faa lor. Nu se opri cnd ajunse la zona izolat. Pur i simplu
continu s mearg, rupnd banda pus de poliiti. Buchanan se repezi dup
main, n timp ce aceasta trecea de o alt band. l vzur btnd n geam.
Maina opri, dar motorul rmase pornit. Buchanan vorbi cu oferul. Apoi
maina i continu drumul i dispru, iar Buchanan se napoie cu faa de o
culoare cadaveric.
Ce prere ai despre toate astea? l ntreb pe Tweed.
De ce i-ai dat drumul s plece?
Avea plcu de nmatriculare de la Corpul Diplomatic. oferul mi-a
spus c pasagerul ei trebuia s ajung la o conferin urgent. Nu poi obliga
pasagerul unei maini oficiale s coboare.
L-ai vzut?
Da i nu. Am avut impresia c era din Orientul Mijlociu, dar geamurile
fumurii care l separau de ofer erau nchise. Am avut doar o imagine vag.
Apoi oferul a spus c pasagerul ei are o ntlnire urgent. A trebuit s-i las s
plece.
Frustrarea din glasul lui Buchanan era evident. l enerva faptul c
attea persoane se nvrteau pe acolo i el nu putea s se ating de ele
imunitate diplomatic.
Pasagerul ei? Repet Tweed. oferul era femeie?
Da. Grozav de artoas, dup ct am putut vedea. Nu prea mult. Avea
ochelari rotunzi nchii la culoare. i a putea s spun c avea un pr negru
tciune.
O oferi? Tonul lui Tweed era tios. Eti sigur?
Destul de sigur. Purta o plrie nalt, cu boruri mari. Cred c voia si ascund prul sub plrie, dar puin tot i-a scpat pe spate l-am vzut la
lumina felinarului. De ce e aa important?
Ce vrst avea?
Spre patruzeci de ani, a zice eu.
Interesant. n trecut, doctorul Goslar a lucrat cu o secretar tnr.

 Hai, fii serios! Doar nu vrei s spui c pasagerul era Goslar?! De fapt,
cum arat el?
N-am avut niciodat vreo idee, nici mcar un indiciu. Vd c au sosit
ambulanele. Paramedicii sunt deja pe plaj. Ridic leul pescarului dac e,
ntr-adevr, mort. Vreau s fie transportat i foca, n cea de a doua
ambulan.
Sper c glumeti! Protest Buchanan. Focile sunt grele i alunecoase.
Poliitii trebuie s aib vreo bucat de pnz n care s o nveleasc.
i sunt destui, ca s poat cra o foc Fcu o pauz, deoarece un paramedic
urca n grab scrile dinspre plaj, pentru a raporta c pescarul era, ntradevr, mort.
Totul trebuie dus direct lui Charles Saafeld, continu Tweed. Dup
cum tii, este cel mai bun medic legist din ar, probabil din lume. E i un
strlucit biofizician i profesor de bacteorologie. Omul e un creier ambulant!
E un sul mare de pnz n maina poliiei, interveni Crake. Absolut
curat. N-a fost folosit niciodat pn acum. Va fi complicat, dar vom putea s
punem foca ntr-o ambulan.
Atunci f asta, te rog! i ceru Tweed. Canistrele cu eantioanele de ap
trebuie duse tot lui Saafeld. Paula i fcu semn cu cotul lui Tweed.
Fluxul a revenit i e gata s se reverse din nou, dar nu nainteaz prea
mult pe plaj.
Atunci avem nevoie de mai multe probe din apa mrii, hotr Tweed.
De ce? ntreb Buchanan.
Pentru c e ceva nefiresc i sinistru n toat treaba de aici.
Tot noi ne ocupm i de asta, interveni Warden, care tocmai se
napoiase, mpreun cu Newman, dup ce puseser mostrele n ambulana cea
mai apropiat. Mai sunt destule canistre. M duc s organizez totul!
i nu-i bate capul s m consuli i pe mine, zise Buchanan ironic. La
urma urmei, nu sunt dect superiorul tu! Acum du-te i f ce trebuie! Se uit
la Tweed.
Nu am idee ce caui.
Nici eu nu prea tiu. Rspunsul la toate ntmplrile de aici se afl n
ceea ce va gsi Saafeld. Dac va gsi ceva.
Buchanan ridic din sprncene, apoi plec tacticos mpreun cu Crake,
pentru a supraveghea operaiunea. Tweed fu lsat singur cu Paula i cu
Newman, care-i scoase cu grij mnuile de cauciuc i le puse ntr-o pung
pentru probe. Timp de cteva minute rmaser tcui. Era sfritul lui martie.
Aerul nopii era rece. Paula privi spre dreapta, unde cele dou ruri se vrsau
n estuar. n ultima vreme plouase mult. Uitndu-se apoi n spate, vzu casele
din piatr cenuie ngrmdite una ntr-alta i un mic hotel. O privelite

deprimant n ntuneric. Era mai plcut s te uii peste estuar, la micul Instow.
Grupul de case modeste din deprtare era mult mai vesel datorit pereilor
spoii n alb. n lumina lunii, arta ca un sat de jucrie.
Acum ce mai urmeaz? ntreb Paula, ridicndu-i fermoarul
hanoracului pn sub brbie. ncepuse s adie o briz rece. Privi n stnga i
zri marea. Se umflase, ca i cum toat apa din estuar se revrsase n ea.
Newman plecase napoi pe plaj, pentru a se asigura c noile mostre de ap
marin pe care le voia Tweed fuseser luate. Se ntoarse apoi repede, raportnd
c jos totul este n regul.
Atunci, cred c trebuie s mergem s schimbm cteva cuvinte cu
domnul Sam Sneed, reporterul cel ambiios din Pendels Walk, dac vom putea
gsi vreodat locul acela.
nainte de a pleca, Tweed l ntreb pe inspectorul Crake dac puteau s
ajung acolo cu maina, dar el i sftui s mearg pe jos, artndu-le totodat
strada lateral, care ncepea chiar n faa lor. Curnd Tweed i ddu seama c
inspectorul avusese dreptate. Strada era prea ngust. Ajungnd n captul ei,
intrar ntr-un labirint de alte strdue i mai nguste, vechi i bolovnoase. La
lumina unui felinar studiar harta primit de la Crake.
Aici o lum la stnga, li se adres Paulei i lui Newman, iar apoi prima
la dreapta, pentru nceput.
Locul i cam d fiori! Coment Paula.
Labirintul de strzi, nu mai late ca nite alei largi, era parc de pe alt
lume. Se simea complet rupt de locul pe care-l prsiser. Strzile erau
mrginite de case vechi cu terase, construite cu muli ani n urm din granit de
Darfmoor. Nu se zrea nici o raz de lumin la niciuna dintre casele acestea
rare i cubice. Nici urm de fiin uman. Singurul sunet era cel al pailor lor
pe bolovani. Paula ntorcea capul, continund s-i arunce privirea n urm.
Mna i se ncletase pe Browning-ul ascuns n geanta de pe umr. Era o lume
tainic, unele strzi ajungnd pn departe, ca apoi s dispar dup vreun
col. Labirintul din Hampton Court e nimic pe lng ceea ce e aici, gndi ea.
Aflat n fruntea grupului, Tweed coti din nou pe o strad ce urca. Un felinar
suspendat de un bra de pe perete ilumina slab un nume: Pendels Walk.
Desigur, numrul 4 era dincolo de jumtatea strzii, sus pe deal. La
ferestrele nguste, se vedea lumin, dar era ascuns dup perdelele ntunecate
i ponosite. Tweed le fcu semn Paulei i lui Newman i amndoi se aezar de
o parte i de alta a uii. O motociclet era sprijinit de perete. Newman pipi
motorul. Era cald. Tweed aps pe butonul soneriei, dar fu nevoit s atepte
cteva minute nainte de a auzi ua descuindu-se i apoi deschizndu-se ct
permitea lanul de siguran. O femeie durdulie de vrst mijlocie, ntr-o rochie
imprimat, i privea ncordat.

 Doamna Sneed?
Domnioara, dac nu v suprai. Cine suntei?
Buse. Aburii de alcool le ieir n ntmpinare. Tweed inea n mn o
legitimaie a Brigzii Speciale, contrafcut de bieii din Park Crescent.
Semna extrem de bine cu una adevrat.
Regret c trebuie s v deranjm aa de trziu. Numele meu este
Tweed. Dumneata trebuie s fii Agnes. Am ceva de discutat cu domnul Sneed.
E ocupat.
Domnioar Sneed, am autoritatea s-i cer s m ajute. i rpesc doar
cteva minute.
Ar fi mai bine s-l lai nuntru, Agnes. Brigada Special poate intra
oriunde.
O figur ca de pitic apru peste umrul lui Agnes. nc mai purta plria
de vntor i jacheta groas n carouri. i adres lui Tweed un zmbet afectat,
dar expresia i se schimb cnd i vzu intrnd i pe Paula i Newman.
Hei! Dar ci suntei?
Asistenii mei, domnioara Grey i domnul Newman, i prezent Tweed.
Intrar ntr-o camer de zi nghesuit, n care erau rspndite la
ntmplare canapele i fotolii acoperite cu huse de creton uzat. Sneed, prnd
nc tulburat, i invit s ia loc. Agnes se grbi s-o ia nainte, ascunse o sticl
de gin dup nite perne de pe divan, pe care se sprijini apoi cu spatele.
Tocmai mi terminam treaba, rosti Sneed pe nas. Dai-mi voie un
minut i voi fi al vostru. Dispru printr-o u ntredeschis, pe care o nchise n
urma lui. Tweed se aez cu grij ntr-un fotoliu, simind sub el arcurile rupte,
i zmbi lui Agnes, pentru a o face s se destind.
neleg c fratele tu e reporter. Presupun c lucreaz tot timpul, zise
Tweed insinuant.
Nu. Lucreaz doar ziua. Alt reporter e de noapte.
Din pcate, ca angajat al ziarului local, cred c nu ctig prea muli
bani.
Acum se descurc destul de bine. Uneori mai ai i noroc Agnes se
ntrerupse brusc. Sngele i nvli n obraji cnd i ddu seama c vorbise
prea mult. ntinse mna dup un pahar pe jumtate gol de pe o msu, apoi
i-o retrase i i-o aez n poal. Fr pahar.
Locuii de mult aici? Continu Tweed binevoitor.
De cnd m-am nscut. Cnd mama a murit, fratele meu i cu mine am
hotrt c ar fi o decizie bun s rmnem aici.
Mediul v era familiar, sporovi Tweed mai departe. Astzi fratele tu e
ocupat n atelier
Copiaz caseta aia video

Din nou se ntrerupse brusc. Din nou expresia ei sugera c vorbise prea
mult. i ncleta i-i descleta minile grsue, apoi i privi ceasul. Tweed se
mic n fotoliu, ca i cum voia s se aeze mai confortabil. i i arunc o
privire lui Newman, care nelese mesajul.
Scuzai-m! Zise el.
Se ridic brusc i se ndrept spre ua atelierului, deschiznd-o nainte
ca Agnes s poat protesta. Ptrunse astfel ntr-o camer ntunecoas, cu
mesele ncrcate de echipament fotografic. Un becule rou era singura surs
de lumin. Nici urm de Sneed. Se ndrept spre o u dintr-un perete lateral, o
deschise i se pomeni ntr-o alee. Atunci o auzi pe Agnes strignd:
Nu intra acolo
Newman alerg civa pai pe alee i se trezi napoi n Pendels Walk. La
poalele dealului auzi motocicleta demarnd i vzu pe ea o siluet subire, cu
casc de protecie. Vehiculul dispru dup col. Newman aps de trei ori pe
soneria de la numrul 4 i Tweed deschise.
Motocicleta lui Sneed a plecat cu Sneed pe ea, i raport Newman. n
camera aceea mai exista o ieire, prin care a disprut.
M-am gndit eu c sttea de prea mult timp acolo.
Tweed iei n strad. Paula se afla n spatele lui, n u. Brusc, simi o
mn durdulie mpingnd-o de la spate. Aproape se mpiedic de bolovani, dar
Newman o prinse de bra. Agnes strig dup ei:
Crai-v cu toii!
Apoi trnti ua i auzir cheia rsucindu-se n broasc. Paula ridic din
umeri i zmbi.
Pentru o cucoan durdulie ca ea, are destul putere.
M duc napoi pe alee, s mai arunc o privire n atelierul domnului
Sneed, hotr Newman.
ncepu s alerge, cu ceilali dup el. Cnd intrar pe alee, auzir ua
nchizndu-se cu o izbitur. Ajunser tocmai la timp pentru a auzi i zvorul
mpins n lcaul lui. Paula ridic iar din umeri, n timp ce priveau ua de lemn
ferecat.
Nu suntem bine venii, coment ea. Nu suntem dorii n acest voiaj! i
draga de Agnes poate s se mite realmente repede, cnd vrea. Aadar, totul n-a
fost dect o pierdere de timp.
Ne ntoarcem la maina de pe falez, anun Tweed. i s tii c n-a
fost chiar pierdere de timp. Am aflat destule
Cnd, n cele din urm, gsir drumul napoi, sosir chiar la timp pentru
a vedea cele dou ambulane plecnd. Poliistul de serviciu ridic banda pus
la locul presupusei crime, astfel nct s poat ajunge acolo unde se aflau
Buchanan i Crake.

 Avei vreo veste bun? Se interes acesta din urm.

Nu chiar, rspunse Tweed. Ambulanele se afl n drum spre Saafeld?
Continu el adresndu-i-se lui Buchanan. oferii tiu unde-l pot gsi n ora?
Sigur c da, rspunse Buchanan rspicat. Iar eu i-am telefonat s-l
informez ce-l ateapt c totul e la sugestia ta i c unul dintre specimenele
ce se afl n drum spre el e o foc moart. A fost o uurare c l-am prins la
telefon, la o or att de trzie.
Saafeld e o bufni! i place s lucreze noaptea. Cum a reacionat cnd
a aflat de foc?
Ca i cum ar fi fost ceva normal. Mi-a mulumit c l-am anunat.
Spunea c astfel va putea s contacteze la rndul lui pe altcineva. A fost o
conversaie foarte scurt. E un tip remarcabil. i am mai avut o convorbire
telefonic.
Aa?! ine-m n suspans!
Luasem numrul de nmatriculare al Daimler-ului. Ct ai fost plecai
s-l vizitai pe Sneed, l-am verificat. Fii atent! Daimler-ul aparine unei
ambasade arabe din Londra. Un stat arab din Golf ostil nou, care a descoperit
abia acum cteva luni c st pe o rezerv uria de petrol. E vorba de miliarde
i miliarde de dolari.
Fata care conducea i-a spus motivul pentru care se aflau n aceast
parte a lumii?
Da. M-a informat imediat i de bunvoie c importantul ei pasager
cuta s cumpere o cas ntr-o ar vestic.
Tu crezi asta?
Nu. i nici mcar n-am ntrebat-o dac au gsit ceva, dar tu ai vreo
idee ce se ntmpl aici?
E prea devreme s m pronun. Ar putea fi ceva sinistru i periculos
sau chiar catastrofal.
CAPITOLUL 1
Prsir Appledore. Newman la volanul Mercedes-ului su, cu Tweed pe
locul de alturi i Paula pe bancheta din spate. Ea tocmai se gndea c mintea
lui Tweed zbura la kilometri deprtare, cnd brusc acesta i se adres lui
Newman:
S conduci ncet! i aprinde faza lung!
n regul, dar, dac nu te superi, mi spui i mie de ce?
n felul acesta pot s vd mai bine suprafaa oselei. Am observat c
acolo unde a oprit Buchanan Daimler-ul, pe asfalt s-a fcut o mic pat.
nseamn c maina aceea pierde ulei cnd oprete.
Ceea ce ne spune exact ce intenionezi tu s faci, interveni Paula
ironic.

Tweed nu rspunse. Se aplecase, sprijinit pe centura de siguran i

privea atent prin parbriz. n scurt timp Appledore rmase mult n urm i
acum ei mergeau pe oseaua mrginit de garduri vii. Tweed sttea tot ca un
Buddha, fr s se mite i continund s priveasc atent prin parbriz.
Stop! Zise el deodat.
Newman i arunc privirea n oglinda retrovizoare, n timp ce trgea
maina pe marginea cu iarb i aprindea luminile de avertizare. Tweed coborse
din main, nainte ca cineva s poat spune o vorb. Paula l urm. Cu
ajutorul unei lanterne, examina ceva pe osea. Apoi se opri, cnd Paula ajunse
lng el.
Ce este?
nc o pat de ulei. Daimler-ul s-a oprit i aici, pentru un scurt
interval.
De ce?
Ca s primeasc un pachet.
Ce pachet? De la cine?
Ct timp socoteti tu c a trecut ntre momentul n care l-am vzut pe
Sam Sneed urcnd grbit treptele dinspre plaj i sosirea noastr n Pendels
Walk?
A spune c pe puin o or, probabil mai mult. S-a ntmplat s m uit
la ceas cnd a aprut Sneed sus pe falez. Era ora 10.30 seara. Acum e 12.30
noaptea.
Atunci calculul e corect.
Ce calcul? Nu fi secretos cu mine! l apostrofa ea exasperat.
A fost timp suficient pentru ca Sneed s se duc acas, s fac o copie
de pe caseta video i apoi s vin s predea originalul misteriosului pasager din
Daimler. Pentru a ajunge aici, i-a folosit motocicleta, a predat pachetul, apoi sa ntors acas, nainte de sosirea noastr. i nu uita c surorii lui, Agnes, i-a
scpat afirmaia c fcea copii de pe caset.
Aadar, ce se ntmpl? ntreb Paula, n timp ce se ndreptau spre
main.
Am fost martorii unei demonstraii. Cu mult timp n urm, am aflat pe
pielea mea c doctorul Goslar e un strlucit organizator. S mergem la hotelul
Gidleigh Park din Dartmoor, i ceru lui Newman cnd urcar n main. Acum
poi s conduci cu ce vitez vrei, numai s nu pui n pericol sigurana
traficului. Cred c la hotel trebuie s bem ceva, n ciuda orei trzii, n definitiv,
suntem oaspei. Pn la urm, Newman a condus ncet prin Chagford, un vechi
sat din Dartmoor, cu case din piatr cenuie i cu prvliile nchise. Pentru a
ajunge la magnificul i strvechiul hotel trebuia s mergi pe un drum ngust,
cam de un kilometru jumtate, unde numai o main avea loc. Cnd Newman

parc maina aproape de intrare, hotelul prea o constelaie de lumini. n

momentul n care pir n confortabilul i luxosul hol, un chelner le ur bun
venit.
Avem vreo ans s primim ceva de but? ntreb Tweed. tiu c e
trziu sau poate ar trebui s spun devreme?
Desigur, domnule, rspunse chelnerul cu un zmbet. Eu sunt singur
de serviciu, directorul s-a dus la culcare. Aa c nu trebuie s-l mai ntreb. Ce
ai dori?
Un scotch dublu pentru mine, rspunse prompt Newman. Fr ap!
Tweed i Paula comandar fiecare cte un pahar de Chardonnay, apoi
intrar cu toii ntr-un salon mare i gol. Dup ce i scoaser hainele i le
aranjar frumos pe un scaun, Tweed i Paula se aezar pe o sofa confortabil,
n timp ce Newman i trase un fotoliu lng ei.
mi place locul acesta, zise Paula. i nu-i aa c e bine nclzit?
Totul e perfect, fu de acord Tweed. Mncarea e excelent, serviciul
impecabil. M gndesc s vin aici ntr-o bun zi, pentru o scurt vacan.
ntotdeauna spui asta, l tachin Paula, dar, de fapt, n-ai fcut-o
niciodat.
O camerist, n drum spre dormitorul ei, se opri n prag pentru a-i studia
pe noii oaspei. Paula, nalt de 1,65 m, era zvelt i foarte atrgtoare. De
aproximativ treizeci de ani, avea un pr lucios castaniu-nchis, care-i cdea pe
umeri. Cu o form a feei frumoas, avea nasul bine proporionat, gura ferm,
cu buze care sugerau sentimente ascunse i brbia hotrt. Tweed, cu civa
centimetri mai nalt, era bine cldit, de vrst incert, complet ras i cu ochi
ptrunztori n spatele ochelarilor cu ram de baga. Era genul de om pe lng
care treci pe strad fr s-l observi, o caracteristic pe care o gsea de
nepreuit n anumite ocazii, n funcia lui de director adjunct al SIS.
Camerista se gndi c sunt oameni simpatici, dar privirea ei zbovi mai
mult asupra ziaristului Bob Newman. nalt de 1,75 m, era bine fcut i fr s
fie prea gras. Era i el complet ras, iar prul i era deschis la culoare. Cam de
patruzeci de ani, era un brbat la care multe femei se uitau i a doua oar. Le
plcea zmbetul lui plin de via.
Suntem observai, opti Tweed. E n regul, acum a plecat. i iat i
buturile!
Tweed l cercet amnunit pe tnrul chelner, n timp ce servea
buturile. Hotr c prea inteligent i bnui c e nc n perioada de prob. I
se adres exact nainte ca acesta s plece.
ntmpltor, eti cumva localnic?

 Da, domnule. M-am nscut n Chagford i mi place la nebunie aceast

zon. ntre noi fie vorba, am refuzat oferte de la Londra. mi place linitea din
Dartmoor.
S-a mutat de curnd cineva strin ntr-o cas mare de pe aici? Se
spune c aa s-ar fi ntmplat.
Probabil v referii la domnul Charterhouse. A nchiriat Gargoyle
Towers acum aproximativ trei luni. Se brfete despre el n Chagford.
Sun interesant. i ce se brfete?
I se spune Omul-Misterelor. Nimeni nu l-a vzut vreodat. Sosete
noaptea-trziu ntr-o limuzin cu ofer, ine draperiile trase la ferestre i nu-l
poi zri. ntr-o noapte, un vntor care bracona pe terenul lui l-a vzut cel mai
de-aproape.
Aa c poi s mi-l descrii?
Mi-e team c nu. Braconierul a vzut limuzina trgnd la intrare i
pasagerul cobornd pe partea cealalt. I s-a deschis ua de la intrare, dar holul
nu era luminat, ceea ce i s-a prut ciudat. Acum Jim, aa se numete
braconierul, ocolete cu grij locul. Dac te apropii noaptea, se aprind nite
reflectoare ce te orbesc. Presupun c n-ar trebui s vorbesc despre el.
Domnul Charterhouse, reflect Tweed. Pare a fi un vechi prieten al
meu. E departe acest Gargoyle Towers?
Nu, domnule. Se poate zice c e vecin cu noi n stilul Dartmoor.
i cum se ajunge acolo?
Cu maina e un drum foarte lung i ocolit, dar ziua putei s mergei
pe jos. Mai nti traversai Water Gardens, pe lng care ai trecut cu maina
nainte de a sosi la hotel, pe stnga.
Suntem toi n form bun. Dup ce terminm de but, s-ar putea s-i
facem o vizit. tiu c nu se culc dect foarte trziu. Dar, dup ce prsim
Water Gardens, pe unde mergem?
Mai e i o pdure. Pot s v art locul pe harta pe care o am n
buzunar. Multor vizitatori le place drumeia, dar v sftuiesc s v punei o
pereche de cizme de cauciuc sunt destule la intrare, special pentru vizitatori.
Eu m simt bine n ghetele mele, interveni Paula.
O nclminte perfect pentru crat, doamn, o asigur chelnerul.
Dac mai avei nevoie de ceva, sunt la dispoziia dumneavoastr. Harta e clar,
domnule? l ntreb pe Tweed, dup ce acesta o privi cu atenie.
Da. Va fi un ghid excelent pentru noi, sunt sigur. Mulumesc. Paula
atept pn cnd rmaser singuri.
Ce e cu toate astea? ntreb ea ntorcndu-se spre Tweed, care sttea
alturi. Sunt complet derutat. Mai nti, avem un pescar mort aruncat pe mal,

apoi, plaja e acoperit cu peti mori, i, pe deasupra, o foc moart e trt pe

nisip. n timp ce Sam Sneed, reporterul local
Reporterul cel ambiios, i aminti Tweed.
n regul, ambiiosul reporter local i folosete camera video pentru a
nregistra ntreaga scen, apoi se grbete s ajung la csua lui. ntre timp,
apare o limuzin misterioas, cu geamurile opace, rupe cordoanele poliiei, e
oprit de Buchanan, care nu poate face nimic pentru c maina are numr de
nmatriculare de la Corpul Diplomatic. oferul e o fat cu prul negru. Noi l
vizitm pe Sneed, Bob descoper c acesta tocmai sosise de undeva motorul
motocicletei era cald. Lui Agnes, sora lui, i scap informaia c fratele ei fcea
copii de pe caseta video. Sneed se furieaz pe ua din spate i pleac pe
motociclet. Deodat se opri. Ciudat, dar nu l-am auzit pornind motorul.
E simplu, o ntrerupse Newman. Dup ce s-a strecurat afar, nainte
de a porni motorul, a mpins motocicleta mai departe de cas, de aceea nu l-am
putut auzi.
Mai trziu, continu Paula, Tweed descoper o pat de ulei n afara
oraului Appledore. Apoi, cnd ne ntorceam, aflm de omul invizibil, domnul
Charterhouse. Sunt complet derutat, repet ea.
Noroc! Ridic Tweed paharul cu vin. Paula, tocmai ai fcut un excelent
rezumat al evenimentelor. Piesele unui mozaic care nu prea se potrivesc. Avem
nevoie de mai multe piese pentru a ncepe s ntrezrim ntregul tablou. i nu
uita c Buchanan a aflat c acela care era n limuzin aparinea unui stat arab
ostil, aezat pe o comoar de petrol descoperit recent. Miliarde i miliarde de
dolari, spunea Roy.
Sunt mai derutat ca oricnd, continu Paula. Tweed, tu ce prere ai?
Eu sunt foarte ngrijorat aproape ngrozit. M tem c ne aflm n faa
unui pericol cu care lumea nu s-a mai confruntat pn acum. Pericol global. i
amintete-i c totul a nceput cu aceast comunicare ciudat primit de la
doctorul Goslar mesajul din plicul pus n cutia potal din Park Crescent, azidiminea devreme. Ar fi mai bine ca amndoi s v uitai nc o dat la el, s
v mprosptai memoria.
Scoase un plic din buzunarul de la piept i lu din el o coal de hrtie
ndoit, pe care i-o ddu Paulei. Dragul meu Tweed, n-ar fi timpul s
ncrucim din nou spadele? Cu ani n urm, ai fost un adversar formidabil
dar am scpat de tine. n noaptea aceasta, s zicem la ora zece, s te afli lng
oraul Appledore, din nordul regiunii Dartmoor. Acolo este locul unde va ncepe
desfurarea destinului inevitabil al acestei planete. S nu te atepi s nvingi.
H. Goslar.
E scris de mn, coment Paula. Clieu de mod veche. Iar caligrafia
urc i coboar ca liniile unui seismograf. Presupun c nu e o glum?!

 Ceea ce am vzut noi la Appledore nu era o glum, coment Newman.

Nu, sublinie Tweed, nu e o glum. E Goslar. Am o mic mostr din
caligrafia lui, pe care am obinut-o cu ani n urm. Nota mi se pare autentic.
Am fost destul de precaut s i-o art lui Pete Nield. Printre alte talente, e i
expert grafolog. A confirmat fr nici un dubiu c e Goslar.
Cnd l-ai ntlnit ultima oar pe acest Goslar? ntreb Paula.
Cu peste zece ani n urm nainte de a te altura tu nou. A fost
foarte activ n timpul Rzboiului Rece, nainte de cderea Zidului Berlinului. A
colaborat cu sovieticii, vnzndu-le date despre armele secrete americane i
formule de producere a unor gaze otrvitoare, ns a cooperat i cu
Washingtonul, vnzndu-i date despre armele secrete sovietice, pe mari sume
de bani.
Poi s-l descrii?
N-am idee cum arat el sau ea. N-am tiut nici mcar dac e brbat
sau femeie. Am o fotografie a lui sau a ei. Tweed scoase portofelul i-i ntinse o
mic fotografie. Avea colurile ndoite, ca i cum ar fi fost examinat de
nenumrate ori, nainte de a fi pus bine n portofel. Fotografia fusese fcut
noaptea i reprezenta o siluet micu din spate de la distan. Ce era
ciudat i o mir pe Paula era c braele i atmau stngaci, deprtate de o parte
i de alta a trupului. Iar pe cap avea un fel de bonet. i ddu fotografia lui
Newman.
Cred c a putea s recunosc silueta asta, dac a vedea-o vreodat
stnd cu spatele la mine.
nseamn c eti mai deteapt dect mine, coment Newman.
Cnd a fost fcut? Mai ntreb ea.
Bob a fcut-o, explic Tweed. A fost n noaptea cnd eram aproape gata
s-l prindem. A fost fcut chiar la grania Cortinei de Fier, n estul Liibeckului, pe coasta Mrii Baltice, dar, n momentul n care am ajuns, Goslar i
croia drumul peste terenul minat din preajma Cortinei de Fier n mod clar,
cunotea crarea cea sigur.
Poate dac ar fi mrit, suger ea.
Paula, interveni Tweed, am mrit-o ct am putut i am examinat-o la
un microscop de mare putere. Imaginea era din ce n ce mai neclar.
Ce poart pe cap?
Un fel de cciul de ln. Era foarte frig n noaptea aceea.
Dar, protest Paula, dac fcea afaceri cu americanii, cineva din SUA
n-ar putea s-l descrie?
Nu, rspunse Newman. Am zburat pn acolo s-l vd pe Cord Dillon,
abia numit director adjunct al CIA. Dup ce Zidul Berlinului a czut, Goslar s-a
mutat n America. Ei l-au primit cu braele deschise cnd le-a spus c poate s

creeze un nou gaz, care s distrug orice inamic nainte chiar de a-i da seama
ce i se ntmpl. A cumprat o fabric de chimicale i s-a inut de cuvnt. L-au
pltit cu zece milioane de dolari dar el se ateptase la douzeci de milioane,
aa c, ntr-o diminea, cnd toi muncitorii erau la lucru, o bomb uria a
aruncat n aer ntreaga fabric. O sut de lucrtori au fost ucii, iar Goslar a
disprut. Poate c a plecat n Mexic ori a trecut grania n Canada, nimeni nu
tie cum.
Dar nu neleg de ce nu au o descriere a lui.
ntotdeauna a comunicat cu ei prin telefon de la o cabin public. Iar
vocea era, desigur, o nregistrare i suna foarte hrit, dei fiecare cuvnt se
nelegea. Teoria mea este c s-a simit nelat, din cauza sumei cu care a fost
pltit i acum urte America.
Dar trebuie s-l cunoasc ruii. N-ar putea s-l descrie ei? Insist
Paula.
N-au fcut-o niciodat, rspunse Tweed. Goslar a folosit aceeai
tehnic. ntotdeauna i stabilea prin telefon contractele cu Kremlinul. A cerut
ca o sum uria de bani s fie depozitat n contul unei bnci elveiene. i
imediat ce a aflat c i-au intrat n banc, le-a spus unde s gseasc formula
ntr-un loc izolat din afara Leningradului, cnd era acolo, sau din Kiev, sau de
oriunde altundeva.
Sunt surprins c att americanii, ct i ruii au continuat s fac
afaceri cu un Goslar invizibil.
Au fcut-o, pentru c el le oferea aur pur. Moscova crede c Goslar e
femeie, Washingtonul crede c e brbat. Alege i tu, dac vrei.
Goslar e teribil de crud. Bomba i-a ucis pe toi muncitorii ia din
fabrica american!
Goslar, brbat sau femeie, e cea mai diabolic fptur pe care am
ntlnit-o, dar ncet-ncet am putut s realizm un dosar cu unele dintre
obiceiurile i metodele lui. Au fost att de ncununate de succes, nct le va
folosi i n continuare. Acest lucru m va ajuta s pun mna pe el, n cele din
urm.
Paula ceru din nou s vad fotografia luat la hotarul Cortinei de Fier, cu
ani n urm. Oft, apoi ridic din umeri.
Ce fel de metode?
ntotdeauna are un sediu secret, foarte aproape de teatrul de operaii.
i place s lanseze tot felul de piste false. Bob i cu mine am urmat multe dintre
ele toate se nfund. Cu excepia ultimei atunci cnd aproape l-am prins,
lng Liibeck.
Care a fost cheia enigmei?

 Bob a zrit o femeie cu prul rou intrnd ntr-o cldire din Liibeck.
Aflasem c el colaboreaz cu o rocat. Am ateptat-o s ias. Supravegheam
att intrarea ct i scara de incendiu. Nu ne-am dat seama ns c exista i o a
doua ieire de incendiu. La un moment dat, am auzit o motociclet pornind. Am
urmrit-o cu maina. Silueta ghemuit peste motor a ajuns la punctul de
grani chiar naintea noastr. i a scpat, aa cum i-am explicat.
Cum arta rocata, Bob?
Doar am zrit-o. A spune c prea de aproximativ treizeci i ceva de
ani.
Asta n urm cu mai bine de zece ani, cuget Paula. Aa c acum e
aproape de patru-zeci de ani dac mai triete.
Dup aceea ne-am ntors la cldirea respectiv i am intrat. Locul era
gol. ntr-o camer din spate, unde era cea de-a doua ieire de incendiu, am
gsit o peruc rocat de femeie.
Aa c probabil Goslar e brbat? Trase Paula concluzia.
Dac nu cumva a fost o alt pist fals, atenion Tweed. Am spus mai
devreme c Goslar are ntotdeauna o baz nu prea departe de locul unde
opereaz. Aa c acum tii de ce l-am ntrebat pe chelner dac cineva strin s-a
mutat prin aceste pri
i el ne-a vorbit despre misteriosul domn Charterhouse, exclam
Paula. i l-a descris ca pe cineva pe care nimeni din Chagford nu l-a vzut, c
sosete la Gargoyle Towers ntr-o main cu geamurile colorate.
Exact, fu de acord Tweed. Arat ca genul de comportament specific lui
Goslar. A nchi-riat locul acum trei luni. A avut nevoie de aceast perioad
pentru a organiza ceea ce am vzut noi la Appledore.
Aa c mai bine am controla Gargoyle Towers imediat ce se face ziu,
suger ea.
S-ar putea s fie prea trziu. Goslar se mic nencetat. Pcat cu nu iam adus pe Harry Butler i pe Pete Nield cu noi s nu mai vorbesc de Marler,
dar cred c totui trebuie s cercetm locul chiar acum, cu toate c suntem
numai noi trei. Cel puin, avei armele la voi. i avem toi lanterne. Vom avea
nevoie de ele, sunt sigur. O privi pe Paula. Numai dac nu eti obosit. n acest
caz, vom atepta pn diminea.
Sunt n mare form, l asigur ea. S ne apucm de treab!
Tweed iei primul pe ua din fa. La fel ca Newman, i pusese cizme de
cauciuc. O luar pe drumul pe care veniser, ajutai de lumina lunii. Tweed
gsi intrarea n Water Gardens, chiar nainte de a ajunge la podul care trecea
peste ap. Aprinse lanterna i se grbi s nainteze pe o crare ntortocheat,
printre tufe i copaci. Paula se afla n urma lui Newman, care mergea cu o
lantern n mna stng i cu pistolul Smith & Wesson n dreapta. Era o

experien ngrozitoare, singurul zgomot fiind cel fcut de torentul care vuia i
cu luna ascuns printre nori i croiau drum de-a lungul crrii, izolai parc
de restul lumii. Pe malul cellalt, al apei trecur pe lng o cas care avea
unele ferestre luminate. Apoi Tweed ncepu s urce nite trepte de piatr. Dup
o oarecare distan, deschise o poart mic, de unde nu mai puteau s aud
zgomotul torentului. Cnd o deschise, poarta trosni, iar el i continu drumul
pe o crare. Dup care se opri, pentru a le striga peste umr:
Cred c am lsat n urm terenul aparinnd de Gidleigh Park. Iat
pdurea despre care ne-a pomenit chelnerul.
Folosi lanterna pentru a mai controla o dat harta. Apoi ncepur un
urcu rapid printr-o pdure deas de conifere, care se arcuiau deasupra lor ca
o bolt. Ajunser la o crare ngust, care urca abrupt. Tweed hotr c trebuie
s mai fie o crare mai accesibil i-i continu drumul.
Eu o iau pe aici! Strig Paula. Fac pariu c ajung sus naintea voastr.
Nu pleca de lng noi! i strig Newman.
Apoi privi n urm, dar ea dispruse deja. Ridic din umeri i continu
s-l urmeze pe Tweed. n cteva minute, acesta gsi un lumini n pdure, de la
care pornea un drum larg ce urca abrupt. Stingnd lanterna, urc pe acest
drum, picioarele micndu-i-se ritmic ca nite pistoane. Newman, care-i
stinsese la rndul lui lanterna, l vzu oprindu-se. Cnd l ajunse, Tweed i
art.
Gargoyle Towers. Ce oroare!
Conacul vechi i uria se contura naintea lor, la captul drumului. Era
construit din granit de Dartmoor, cu trei niveluri i numeroase turnulee,
vizibile clar n lumina lunii. Din fiecare turn un gargoi fioros privea chior, ca
i cum le supraveghea apropierea. Nici o lumin la ferestre.
E exact genul de loc pe care l-ar alege Goslar drept baz de aciune,
coment Tweed. Parc-i simt prezena. S ne grbim dar unde e Paula?
A insistat s o ia pe crarea aceea ngust din pdure. Spunea c va
ajunge prima.
Aa c probabil va urca pe alt rut, nainte de a iei din pdure.
Tweed rencepu s mearg i curnd ajunse la intrarea aflat pe o latur a
fioroasei cldiri. Ua de lemn grea i intuit era ntredeschis. Newman o lu
naintea lui Tweed i o deschise larg, cu un trosnet amenintor. Apoi intr,
pipi peretele i gsi o serie de ntreruptoare, pe care aps. Peste tot se
aprinse lumina. Atept nemicat, cu revolverul strns cu ambele mini,
privind n jur. Tweed trecu pe lng el, clipind.
Holul mare era gol. Uile care conduceau afar din hol erau larg deschise
i luminile aprinse n toate ncperile. Tweed avu impresia c locul era pustiu.
i impresia i-a fost confirmat cnd au nceput s inspecteze i restul

ncperilor. Nicieri, nici o pies de mobilier. Pe duumeaua de lemn nu existau

covoare. Ceea ce-l oca pe Tweed, n timp ce treceau dintr-o camer n alta, era
curenia exagerat, ca ntr-un spital. Nici urm de praf, ca i cum conacul nar fi fost locuit niciodat. Pe pervazul unei ferestre, gsi o pereche de mnui de
piele. Ridicndu-le, le strecur n buzunarul hainei. Apoi gsir aceeai
goliciune ca de spital i la etajele unu i doi. Coborr tcui masiva scar care
ducea n hol, cnd Tweed se ntoarse spre Newman:
Dar unde e Paula? Trebuia s fi sosit de mult.
i-am spus. A plecat singur
mi amintesc ce mi-ai spus. Tweed era agitat, cum nu-l mai vzuse
Newman vreodat. Arat-mi blestemata aia de crare! i s nu pierdem timpul!
Mergem napoi pe drumul pe care am venit!
Newman o luase nainte, pe drumul din pdure. Folosindu-i lanterna,
pn la urm gsi crarea. Tweed trecu pe lng el, apoi urc ncet pe ea.
Mergea cu capul plecat, cu lanterna aprins. Ici i acolo putea s vad locurile
unde clcase ea pe ferigi. i continu cercetarea ncet, cu capul plecat.
Deodat, se ndoi i ridic ceva de jos. Apoi se ntoarse brusc spre Newman:
Am auzit zgomotul deprtat al unui elicopter care decola.
i eu.
Uit-te la asta! i desfcu palma. inea n mn un inel de argint.
Expresia lui era un amestec de furie i ngrijorare. i art inelul lui Newman.
E al Paulei. l purta n permanen. I l-a dat tatl ei la aniversarea a
douzeci i unu de ani. Cnd a fost atacat, l-a scos de pe deget, pentru a ne
lsa n urm un avertisment. Au rpit-o! Goslar a rpit-o!
Acum ce facem?
napoi spre Gidleigh Park! Vreau s dau un telefon. Dumnezeule, a
czut n minile lui Goslar!
CAPITOLUL 2
Crarea dintre pini pe care se aventurase Paula era ngust, abrupt i
ntorto-cheat. Ferigile de anul trecut, uscate i cafenii, i se frecau de picioare
de ambele pri. Era o linite nfiortoare i ntunericul nopii o fcea i mai
nelinititoare. La un moment dat, avu impresia c aude un vag zgomot de pai
n urma ei.
Se opri, se ntoarse, ascult. Nimic. Imaginaia, i zise. Urc panta cu
greutate. I-ar fi plcut s-i foloseasc lanterna, dar ordinele lui Tweed fuseser
clare. Nici o lumin. Pe crare, ici i colo, se iveau bolovani acoperii de
muchi, dar ochii i erau de-acum obinuii cu ntunericul dens. i croi drum
pe lng ei. Era ncntat c n picioare purta ghete. Terenul era umed i
alunecos. Ramurile unui pin i mngiar faa, ca nite mini fantomatice.
Aproape sri n sus, dar imediat i ddu seama ce era. Panta pe care urca

poteca deveni tot mai abrupt. Mri pasul. Voia s ias odat dintre copacii
acetia care se agau de ea. Neauzind nici un sunet i nevznd nici un semn
de la tovarii ei de drum, i ddu seama c au gsit o alt crare spre vrf.
Apoi, n faa ei descoperi un lumini printre copaci. De partea cealalt, pe o
creast, era cocoat o cas ciudat. Se opri pentru a o privi mai bine.
Construit din granit, era un conac cu turnulee la fiecare col, care se nlau
spre cerul nstelat al nopii. Fr nici o lumin la ferestre, prea abandonat.
Dup aceea, observ vag o teras mare de-a lungul ntregii cldiri i trepte largi
care conduceau ntr-acolo. O ramur trosni n spatele ei. Voi s se ntoarc, dar
o mn mare i astup gura. Reui s se rsuceasc pe jumtate, zrindu-i
astfel atacatorul. Era un individ uria, nalt de peste 1,80 m i cu o constituie
solid. Avea o fa ca de goril, impresia fiind accentuat i de prul tuns foarte
scurt pe easta-i masiv. Avea i o mic musta. Mna cealalt a uriaului i
imobiliz braele lipite de corp, ca ntr-o menghin. Apoi lng ea apru o
siluet mai scund, care i apuc braul drept i-i ridic mneca hanoracului.
Lumina lunii, care ptrundea dinspre lumini, o ajut s vad c inea n mn
o sering.
Ridic piciorul drept, simi piciorul gorilei i-l lovi cu putere n glezn.
Nici o reacie. Era ca i cum s-ar fi izbit de trunchiul unui copac. Acul i
ptrunse braul descoperit. i folosi degetele de la mna dreapt pentru a-i
scoate inelul. Capul ncepu s i se nvr-teasc. Scrni din dini, ncercnd s
lupte mpotriva drogului injectat, dar vederea i se nceoa i-i pierdu
cunotina.
i reveni brusc. Era ntins pe spate pe o targ, acoperit cu o cuvertur
sau o ptur. Sunetul motoarelor cu reacie i vibra n urechi. O senzaie de
urcare rapid. Era la bordul unui avion! O, Doamne, unde era dus?
Protejat de ptur, i mic minile i realiz c ncheieturile i erau
legate de targ. Aceeai situaie i cu gleznele. Deschise ochii ncet, gata s-i
nchid repede la loc. n faa ei, aproape, vzu spatele uriaului care sttea n
picioare. O mn mare, acoperit de pr, strngea sptarul unui scaun. Gorila.
Privirea i se nceo, apoi i se limpezi iar. Un brbat scund, mbrcat n alb ca
un infirmier, venea de-a lungul culoarului, spre Goril. nchise ochii i scrni
din nou din dini, luptnd s rmn contient. Avionul continua s urce,
cnd auzi voci.
Oare n-ar fi timpul s-i mai facem o injecie? Nu vreau s se trezeasc
n timpul zborului nu nainte de aterizare i de livrare.
Era o voce mrit. Numai Gorila putea s aib o astfel de voce. Cea care
rspunse era altfel, cu un ton mai blnd, mai educat, probabil era a
infirmierului.
Mai putem atepta puin.

 E vreun risc dac-i mai facem una? Mri vocea.

Nu, cu doza pe care i-am dat-o, totui
Atunci, f-o!
Ca n vis, Paula simi ptura dat la o parte. Apoi o mn grijulie ridic
mneca hanora-cului. Se ncord, simind o alt neptur n bra. Capul i se
nvrti din nou. Era contient c avionul zbura acum orizontal. Probabil c i
fcur o doz mai mic de drog. n sinea ei, fr s se mite, njur, apoi ncepu
s numere. Orice numai s rmn contient. Detesta sentimentul acesta de
neputin. Un val o inund i-i aminti de valul care purta cadavrul
pescarului pe creast, din Care era numele locului? Se cufun-d adnc n val,
din ce n ce mai adnc. Totul dispru. Era din nou complet incontient.
Pe lume era linite. Nu se mai auzea zgomotul motoarelor cu reacie. Nu
se mai simea legnarea uoar a avionului n zbor. Brusc, i reveni complet.
Capul o durea ngrozitor. Se simea ameit, dar, n afar de aceste neplceri, i
ddu seama c situaia ei era mai bun. Sau era mult mai proast?
Era tot lungit pe spate, tot legat. Ptura sau cuvertura, indiferent ce
era blestematul acela de obiect, o acoperea nc. Avu mare grij s nu se mite
n mod vizibil, pn cnd nu afla ce se ntmpl. Palmele minilor i erau
umede. ncet i le strecur sub cuvertur i le terse. Avea vezica rezistent, dar
acum simea nevoia disperat de a merge la toalet. Deveni contient c
pantalonii i fuseser trai n jos pe coapse, iar ezutul i fusese aezat pe un fel
de recipient, poate de cauciuc. i oferiser posibilitatea de a se uura. Auzi pai
grei n deprtare. Reui s-i rezolve treaba cu grij, pentru a nu fi auzit.
Dup aceea se simi mai bine, dar ar fi dat o avere pentru un du. Apoi auzi
pai uori, precaui. Cineva intrase n ncpere.
Omul, care i spunea doctor Goslar, sttea n picioare, cu profilul spre
captiva lor. Cnd i vorbi celuilalt brbat, vocea lui era limpede, dar neplcut.
Un brbat mic, slab, cu o frunte nalt, complet ras i cu faa lung i palid.
Era mbrcat ntr-un costum albastru scump, cu cma alb i papion negru
cu picele, iar pe nasul lung avea o pereche de ochelari fr rame, care-i
confereau un aer sinistru. Vorbea cu cellalt brbat.
Paula vzu toate acestea riscnd s deschid ochii doar pe jumtate.
Brbatul cruia i vorbea slbnogul era Gorila, mbrcat cu un pulover
cenuiu gros, care se ridica pe ceafa lui de taur. Acum, putu s vad c prul
tuns scurt era brun i epos.
E timpul ca drogul s-i nceteze efectul, rosti slbnogul ntr-o englez
perfect. tii ce ai de fcut cu ea i ntrebrile la care trebuie s rspund. Ne
grbim.
De ce atta grab? ntreb gutural Gorila. Aici suntem OK
Crezi? Am senzaia c aceast cldire nu mai e sigur.

 Nu fi nervos, Goslar
Nu-mi vorbi n felul acesta! Eti destul de bine pltit pentru serviciile
tale, uer slbnogul.
Paula remarc faptul c vorbea uor peltic. n timp ce ei se certau, ea se
concentra asupra trupului ei. ncet i lrgi ct de mult putu sforile care-i
ineau gleznele legate. Apoi i mic uor picioarele. Dup care continu s-i
mite degetele. Circulaia era bun. nchise i deschise pumnii, apoi repet
aciunea.
D-i drumul! Ordon slbnogul. Cel puin ai deschis fereastra! La
aceast din urm remarc, Paula nghe. Ce dracu voiau ticloii s fac cu
ea? inea ochii tot nchii, n timp ce Gorila se ntoarse i se ndrept spre patul
unde era ntins. Apoi ncepu s-o plesneasc tare peste amndoi obrajii. i ls
capul s se clatine dintr-o parte n alta, dar inu ochii tot nchii. De aceea, el
ncepu s o loveasc i mai tare, iar ea ls s-i scape un geamt. Deschiznd
ochii, clipi n lumina puternic de deasupra ei, apoi i nchise din nou.
Haide, trf, trezete-te! Mri Gorila. N-avem toat noaptea la
dispoziie. E timpul s-i ncepi exerciiile. Urmtorul lucru pe care-l vei primi e
o porie de ap rece ca gheaa. Afar nu e la fel de cald ca aici.
Porcul dracului! D-mi doar ocazia i am s te ucid, i spuse n sinea
ei. Deschise ochii i-l privi cu ur. Avea ochi mici sub sprncenele stufoase i
privirea era ca de marmur, complet lipsit de sentimente. Trase cuvertura de
pe ea i-i scoase recipientul de dede-subt, ridicnd-o cu un singur bra
puternic. Dup ce-l puse sub pat, se ndrept spre picioare, scoase sfoara care-i
lega gleznele, apoi le leg din nou, lsnd o bucat de sfoar ntre ele, pentru a
putea s mearg mpiedicat. Fcu apoi acelai lucru cu sfoara din jurul
ncheieturilor minilor i i ridic pantalonii.
i aduci aminte succesiunea ntrebrilor, Abel? Succesiunea e
important.
Slbnogul sttea n picioare, cu spatele la ea. Din nou Paula i remarc
vorbirea peltic.
tiu ce am de fcut, doctore Goslar, mri Gorila iritat.
Atunci grbete-te! Trebuie s plecm repede. Cldirea asta nu mai e
sigur, repet slbnogul ceea ce afirmase mai devreme.
Brusc, Gorila o ridic n sus. Atunci avu un scurt rgaz s priveasc n
jur. O camer mare i goal, singura pies de mobilier fiind patul unde zcuse
ea, o u nchis pe unul dintre perei, o fereastr mare, larg deschis, ceea ce
explica atmosfera glacial care o nconjura. Deodat, o arunc pe umrul lui
masiv, cu capul n jos, cu faa i pieptul atmate pe spatele lui, iar picioarele pe
piept. Astfel, se ndrept spre fereastra deschis. Ea i folosi minile legate

pentru a-l izbi n spate, spernd s-l loveasc n rinichi, dar era ca i cum ar fi
izbit ntr-un sac de box.
Pe msur ce continua s mearg spre fereastra deschis, ea simea cum
o cuprinde groaza. i, oprindu-se lng fereastr, i se adres cu un ton
nendurtor:
Un singur strigt, doar unul i te arunc afar. Ai neles?
Pentru asta am s i-o pltesc, animalule!
Doamn, am fost deja pltit. Acum, afar
O rsuci, o apuc cu minile de ambele picioare i-i ddu drumul s
atme dincolo de fereastr. n timpul acestui comar, ea fcu un efort uria s
nu ipe. Era suspendat n exteriorul ferestrei i pentru prima oar realiz ct
de sus se aflau. Cele aproximativ treizeci de etaje ale cldirii se pierdeau n
ntunericul de dedesubt. Era noapte. Felinarele aruncau o strlucire sinistr
jos, departe, pe strad. Nici un semn de via. n faa ei mai era o cldire
modern, care se avnta spre cer. Numai Dumnezeu tie cte etaje avea. Erau
la New York.
Prima ntrebare, strig Gorila. Cine e eful tu?
Jackson.
Era primul nume care-i venise n minte. Cnd Gorila o lsase n jos,
peste marginea ferestrei, minile lui aspre o apucaser nti de genunchi,
trgndu-i totodat pantalonii spre glezne. Acum i simi picioarele alunecnd
ntre minile lui. Asta e, i spuse n gnd privind spre abisul de sub ea.
Mai ai o ans, apoi i dau drumul!
Tweed, strig ea repede.
Minile lui se oprir exact deasupra gleznelor, ncletndu-se. i rsuci
gtul, uitndu-se scurt n sus. Gorila avea capul ntors probabil transmitea
rspunsul ei slbnogului din interior. Atma acum pn la partea de sus a
unei ferestre de la etajul inferior. nuntru nici o lumin. ncletndu-i
ambele mini, ncepu s bat cu pumnii n geam; acesta se sparse. Nu credea
c Gorila vzuse ce fcuse. Un ciob mic de sticl din geamul spart rmsese
nepenit n ram. Fiind atent, s nu se taie, l scoase cu mna dreapt,
ascunzndu-l n pumnul strns.
De ce a fost Tweed n Dartmoor la Appledore?
A primit un mesaj s se duc acolo.
De la cine? Rspunde mai repede
De la doctorul Goslar.
Capul ncepu s i se nvrteasc din nou. Era efectul drogului care i mai
rmsese n organism sau era ameeala provocat de nlime? Drumul pn
jos prea al dracului de lung! Sfri prin a-i reprima prostiile care-i treceau
prin minte. Nu mai gndi astfel!

 Ce a crezut Tweed despre ceea ce s-a ntmplat la Appledore? Ce a

vzut?
Un pescar mort purtat de valuri. i peti mori pe plaj.
Blestemato! Ce a crezut despre asta?
C probabil apa e otrvit. Nu tia ce s cread
Faptul c atma cu capul n jos avea totui un avantaj. Sngele i
nvlise n creier. Gndea mult mai clar. i mpreun minile i-i potrivi
ciobul de sticl mai bine n pumnul drept i-l strnse la loc.
A crezut c doctorul Goslar are legtur cu ceea ce a vzut acolo?
S-a gndit la asta, dar numai o dat. Era nedumerit. Nu putea s
priceap ce se ntmpl. Era ntuneric
ncet s mai vorbeasc. Jos, sub ea, vzu primul semn de via. O
main apru ncet de dup col, cu luminile albastre clipind pe capot. Pentru
o clip s-a gndit s strige, dar a renunat imediat la idee. I-ar fi dat drumul. l
auzi vorbind tare, probabil cu slb-nogul aflat undeva n camer:
A aprut o main a poliiei
Reacia celuilalt n-a auzit-o, dar simi strnsoarea de la glezne devenind
i mai puternic. Gorila o trgea n sus. Hanoracul o proteja mpotriva
contactului cu peretele, dar picioa-rele i erau julite. Trase adnc aer n piept,
cnd i ddu drumul n camer i apoi o arun-c iar pe umr. Atunci avu o
scurt imagine a lui Goslar, ntors pe trei sferturi, i-l vzu innd n mna
dreapt un pistol automat. N-avea nici o ans s-i taie bestiei gtul. Ar fi putut
s-o fac, dar Goslar ar fi ciuruit-o.
Ce facem cu ea? Scrni Gorila.
Arunc-o napoi pe pat!
Pot s-o mpuc
Ai amortizor?
Nu
Aadar, poliia va auzi mpuctura. F ce i-am spus arunc-o pe pat!
Trebuie s ieim repede de aici.
Fu aruncat napoi, pe spate, n pat. Apoi Gorila fugi la fereastr. Se uit
n jos, dup care se ntoarse, micndu-se iute pentru un om cu gabaritul lui.
Cnd reveni, deschise gura cu buze subiri, apoi o nchise la loc. Slbnogul se
afla lng ua deschis, apos-trofndu-l:
Acum ce mai e?
Maina poliiei patrula. A disprut dup colul altei cldiri.
S plecm totui. Ar putea s se ntoarc. Poliia se folosete de astfel
de trucuri. Poate c au vzut-o cnd ai tras-o n camer. Mic-te!
n intervalul scurt ct a stat atmat pe umrul Gorilei, Paula a putut s
vad prin ua deschis. A zrit astfel un spaiu larg, dar gol, vag luminat i

un grup de ascensoare pe peretele de vizavi. Goslar iei repede, cu pai tcui.

N-avusese timp s-i arunce nici mcar o privire Paulei. Ea sttea linitit, cu
ochii aproape nchii, n timp ce Gorila l urm agale, cu umerii largi micnduse n sus i-n jos, parc mergea pe puntea unui vas n plin hul. Exact ca
micrile unei maimue. l privi printre gene, pentru a-i masca ura.
Rmase nemicat cteva secunde. Auzul ei ascuit prinse un bzit:
zgomotul slab al uilor liftului cnd se deschiser i se nchiser. Apoi se apuc
de treab, ajutat de ciobul de sticl. Avea lumin suficient de la tubul de
neon din tavan. i folosi mna dreapt pentru a tia rapid sfoara de la
ncheieturi. Odat tiat, i eliber pe rnd fiecare mn. Acum sttea
rezemat de peretele din spatele ei.
Apoi se aplec i se eliber de sforile care-i legau gleznele. Dup care se
ridic cu grij, nefiind sigur ct de rezistente i erau picioarele. Dar descoperi
c poate merge cu uurin. Fr prea multe sperane, se uit sub pat i-i
vzu ghetele lng plosca cea scrboas. Punndu-i-le rapid, se ndrept spre
un ifonier din perete. l deschise, tot fr prea multe sperane, dar geanta de
umr era aruncat jos. Deschiznd-o, i ddu seama c nici mcar nu s-au
uitat n ea. Totul era la locul lui. Scoase Browning-ul automat pe care-l avea, l
control i fu pe ct de surprins, pe att de uurat s afle c nici de acesta
nu se atinseser. Foarte linitit, puse la loc ncrctorul n arm. Apucnd-o
cu ambele mini, se ndrept n vrful picioa-relor spre ua deschis,
ascultnd. Linitea era profund, ntrerupt doar de geamtul liftului care
cobora.
Pi ntr-un hol mare i pustiu, mobilat luxos i pardosit cu gresie
albastr. Felul n care arta o duse la concluzia c era o cldire goal, nchis
pe timpul nopii. Alerg spre ascensor, care continua s coboare. Ajunsese la
etajul patru. Atept.
Apoi acesta ajunse la parter. Ea tot mai atepta. Dac ncerca s
foloseasc acum unul dintre celelalte ascensoare, Goslar i Abel, probabil ieii
afar din lift, ar vedea iluminate numerele care indicau coborrea ei, dar un
minut sau dou mai trziu, prin fereastra deschis a camerei pe care tocmai o
prsise, auzi zgomotul fcut de o main care demara, lndreptndu-se spre alt
lift, aps pe buton i atept ca acesta s urce.
Ateptarea o scotea din mini. Era groaznic s fii blocat n interiorul unei
cldiri uriae, spernd c e pustie. Prea c e nevoie de o venicie pentru ca
liftul s ajung pn la ea. Cnd se opri i uile se deschiser, fcu un pas
napoi cu pistolul pregtit, n caz c cineva se afla nuntru. Era pustiu.
Intrnd, aps pe butonul de la etajul trei. Observase n spatele grupului
de ascensoare un rnd de scri care coborau. Dac ei o ateptau jos, era
necesar s-i ia prin surprinde-re. Mai repede! Mai repede! Privind numerele

de deasupra uilor, observ c se afla la etajul treizeci i doi. Se cutre-mur la

amintirea felului cum atmase de partea din afar a ferestrei. n momentul n
care uile se deschiser, aps pe butonul pentru etajul treizeci i opt i sri
afar, chiar nainte ca uile s se nchid i liftul s nceap s urce. Dac o
ateptau la parter, aceasta le va da ticloilor motiv de gndire.
Ghetele ei cu talp de cauciuc nu fceau nici un zgomot, n timp ce alerga
n jos cte un etaj, dup care se oprea pentru a privi dup col. Ajungnd la
parter, intr n fug ntr-un hol larg, slab luminat.
Se rsuci la stnga, la dreapta, apoi din nou la stnga, cu Browning-ul
strns n mini la nivelul pieptului i cu degetul pe trgaci. Nimeni. n faa ei,
n deprtare, se afla ua de la intrare. Aplecat, fugi n zigzag. n dreapta, lng
u, pe perete, se afla o cutie, cu o serie de butoane. O, Doamne! Nu tia
combinaia. Apoi vzu c ua era ntredeschis. Goslar i Abel o lsaser aa,
fiind att de grbii nct nu se mai obosiser s-o nchid.
Privi ncordat afar, n noaptea luminat de lun. Un spaiu mare i
neted, de unde apruse maina poliiei. Dincolo de el, cldirea cealalt, pe care
o vzuse de la fereastr, se avnta spre cer. Nici o lumin. n stnga vzu ceea
ce prea a fi un mic parc, cu bnci i copaci. Merse pe lng zidul cldirii pe
care tocmai o prsise, n umbra ngust aruncat pe spaiul din jur. Ajunse n
parc fr a vedea pe cineva, se uit njur, apoi czu pe o banc i privi napoi
drumul parcurs. La lumina unui felinar de pe un stlp din apropiere, i
control geanta.
nc o dat rmase uimit s descopere c nu fusese deschis. O femeie
tie cnd n geanta ei a scotocit un brbat. Indiferent ct de grijuliu ar fi,
niciodat nu va reui s pun coninutul exact n acelai loc de unde l-a luat.
Paaportul era ntr-un buzunar cu fermoar. n interiorul altui buzunar de
acelai fel gsi banii, n diverse valute, pe care Tweed insista s-i poarte toi
asupra lor. Teancuri de mrci germane, franci francezi, franci elveieni, lire
englezeti. De undeva apru o femeie. Paula se cutremur.
Era o btrn, mbrcat srccios, n negru i mergnd ncovoiat, cu
capul n jos. Nici mcar n-o vzu. Paula o privi ajungnd la captul parcului,
apoi disprnd deodat, ca i cum ar fi cobort pe nite scri. Se uit din nou
n jur, ascult, apoi se scul i o urm.
Inc o dat privi coloii care se conturau deasupra ei o serie ntreag de
monolii moderni ridicndu-se spre cer. Vederea lor i ddu o stare de ameeal.
Se uit n jos i descoperi intrarea spre nite scri largi care coborau. Se opri
scurt i vzu, fr s-i vin s cread, ceea ce era scris i bine luminat
deasupra scrilor: Metro.
Nu era la New York. Se afla la Paris.
CAPITOLUL 3

Noaptea trziu, Newman i Tweed plecar cu maina napoi la Londra.

Ajunser n Park Crescent imediat dup rsritul soarelui. George, fost sergent
n armat, acum portar i paznic, le ddu drumul nuntru. Tweed urc n fug
scrile, pn n biroul lui de la etajul nti, cu vedere spre Regents Park. O gsi
pe Monica, credincioasa lui secre-tar, o femeie de o vrst respectabil, cu
prul crunt adunat ntr-un coc, stnd la biroul ei. n clipa n care intr, ea
sri n picioare.
Sunt bucuroas s v vd din nou printre noi! Am sunat la Gidleigh
Park, dar mi-au spus c ai plecat.
De ce? S-a mai ntmplat ceva?
Am primit un telefon ciudat. A sosit n jurul orei 4 noaptea. Din
fericire, a fost nre-gistrat.
Pune-mi-l s-l ascult, te rog!
Newman l urmase i el n birou. Tweed i scoase haina, o puse cu grij
pe un umera i l ag n cuier. Obinuitul su autocontrol era evident. Se
aez apoi n scaunul ergono-mic din spatele biroului, pentru a asculta.
Vocea e nefireasc, atenion Monica.
Atunci, s-o auzim.
Dragul meu Tweed, ar trebui s ai mai mult grij de angajaii ti. A
devenit foarte riscant s se lucreze pentru tine. Poate c ar trebui s-i gseti
un nlocuitor drglaei tinere. Ca ntotdeauna, H. Goslar.
Vocea suna ca a unui robot. Fcea scurte pauze ntre cuvinte i scotea un
fomit strident. Lui Newman i se prea o voce ca venit din iad.
Asta e, zise Monica n timp ce nchidea casetofonul. M-a umplut de
groaz, cnd am auzit-o prima oar.
Folosete un aparat de distorsionare a glasului, pentru a face
imposibil identificarea vocii reale, explic linitit Tweed. Monica, ai putea s-mi
spui dac vorbitorul e brbat sau femeie?
Poate fi de orice sex. i d fiori, dar la ce se refer?
ine-te bine! Paula a disprut. A fost rpit n Dartmoor.
O, nu!
Era gata s izbucneasc n lacrimi, dar reui s se abin. Apoi i sufl
nasul.
De omul acela oribil?
Avem nevoie de ajutoare. Ia legtura cu Marler! Apoi cu Harry Butler i
Pete Nield. i vreau aici, de urgen.
Ua se deschise i Marler intr, chiar n timp ce Tweed termina fraza.
Brbat zvelt, nalt de aproximativ 1,70 m, era mbrcat elegant ntr-un costum
ecosez Prince of Wales, cma alb apretat i cravat albastr Chanel. n
picioare avea pantofi fcui la comand, cu talp de cauciuc. Vorbea trgnat.

 Bun dimineaa tuturor!

Pune din nou caseta! O rug Tweed pe Monica. Vreau s-o aud i
Marler.
Ascultar iar, dar nu sun mai puin sinistru. Marler i luase poziia
obinuit, sprijinit de perete. Apoi scoase o igar king-size, dar nu o aprinse,
n timp ce asculta, cu faa bine ras lipsit de expresie.
Nu-mi place partea aceea din urm, despre gsirea unui nlocuitor,
zise el. E vorba de Paula?
Da, i confirm Tweed. Din vina mea, eu am greit. A fost rpit n
Dartmoor, cnd mpreun cu Newman i cu mine cutam un conac cu numele
Gagoyle Towers, dis-de-dininea. Ea a luat-o pe alt drum, prin pdure.
Probabil c au urcat-o ntr-un elicopter.
I s-ar putea lua urma, observ Marler.
Am fcut mai mult dect att. Cnd ne-am ntors la hotel, am telefonat
controlorului de zbor de pe Aeroportul Exeter. Pentru c nu m cunotea, a
refuzat s-mi dea orice informaie. Atunci l-am sunat pe Jim Corcoran de pe
Heathrow, s ia el legtura cu Exeter. Din pcate, Jim nu era acolo. Venind
ncoace, ne-am oprit la o cabin telefonic din apropiere i aa l-am prins. O s
ne sune el.
n mod sigur, exist i altceva ce am putea face pentru a o gsi, insist
Marler.
nainte de a prsi Gidleigh Park, continu Tweed animat, am reuit s
vorbesc la telefon cu inspectorul local de poliie din Appledore, un tip cu
numele Crake. L-am rugat s obin ordin de percheziie pentru Gargoyle
Towers. I-am spus motivul i c locul e pustiu. Vreau ca oamenii lui s caute
amprente digitale.
Gargoyle Towers? Nostim nume, coment Marler.
Acum, pentru informarea ta i a Monici, am s fac un rezumat exact
al celor petre-cute la Appledore.
A nceput succint cu mesajul de la Goslar. Apoi fcu o pauz i o rug pe
Monica s dea din nou drumul casetofonului. Dup care continu, explicndule ntreaga aventur avut n Appledore i, mai trziu, la Gargoyle Towers. n
mod normal trebuia s stea n spatele biroului lui. n loc de aceasta, n timp ce
vorbea, msura ncperea n sus i-n jos. Monica interpret acest
comportament ca o acut anxietate pe care o resimea din cauza dispariiei
Paulei. i termin explicaia i se aez la birou. Telefonul zbrni. Monica
rspunse i-l privi pe Tweed.
E Jim Corcoran
Ai nouti, Jim? l ntreb el pe eful securitii.

 Destule. i nu tiu ce s fac cu ele. L-am contactat pe omologul meu

de pe Exeter, care mi-a spus c un avion particular cu reacie, un Grumman
Gulfstream, aparat de curs lung, a aterizat pe Exeter. Apoi, n toiul nopii, a
sosit o ambulan care a oprit lng avion. Paramedicii mpingeau o targ cu
cineva pe ea, pe care au urcat-o la bord
A vzut cineva cine era pe targ?
Nu. Pacientul era bine nfofolit, din cauza frigului. Un medic a spus c
avea piciorul rupt, fractur multipl i c era dus la o clinic particular din
Londra.
A menionat cum se numete clinica? Mai ntreb Tweed.
Nu. Las-m s termin! Mai e ceva. Pilotul completase deja traseul de
zbor pentru Heathrow. Cred c totul s-a ntmplat foarte repede. Grumman i-a
luat zborul
L-ai interceptat?
Tweed, mai ine-i gura pn termin! Continui s-mi arunci ntrebri,
parc eti o mitralier. Nu, nu am interceptat Grumman-ul. Motivul este c
pilotul i-a schimbat planul de zbor, imediat dup ce a prsit Exeter. I se poate
permite s fac asta, atta timp ct d suficiente informaii despre schimbare.
Ce schimbare de plan?
Tocmai voiam s-i spun. i-a schimbat destinaia. n loc de Heathrow,
s-a ndreptat spre Roma
Roma!
Chiar aa am spus.
A putea s controlez ce a fcut aparatul Grumman n continuare?
Poi ncerca sunnd Controlul Traficului Aerian din Paris. Dei
ntrebarea e de ct timp vei avea nevoie s i se fac legtura cu ei. Presiunea
asupra zborurilor i asupra spaiului aerian e n cretere.
Mulumesc, Jim. Mulumesc foarte mult.
Tweed, e ceva n neregul? Nu te-am simit niciodat att de tensionat.
Nimic ngrijortor.
Tweed puse ncet receptorul n furc. Se uit n jur i le comunic i
celorlali ce tocmai aflase. l privir ateni. Marler fu primul care reacion:
De ce, din toate locurile din lume, ei au dus-o la Roma?
N-am nici cea mai vag idee. Monica, d-mi-l la telefon pe Ren Lasalle
de la Paris! Urgent!
De ce-l suni? Se impacient Marler. E eful DST, contraspionajul
francez?
Pentru c mi e prieten, dup cum tii i e foarte cooperant. Va putea
s ia el legtura cu controlorii traficului aerian francez. n timp ce vorbea,
Monica form numrul. Tocmai i semnala lui Tweed c-l are pe Lasalle la

telefon, cnd George btu n u i intr. Aducea un vraf de ziare sub bra, pe
care le puse pe biroul lui Tweed.
Scuze pentru ntrziere. E ultima ediie. N-au scos-o la timp, aparent
pentru c a fost schimbat articolul de fond.
Mulumesc, George Ren, am nevoie de ajutorul tu de urgen de
foarte mare urgen. Un avion particular cu reacie Grumman a decolat de pe
Exeter n dimineaa aceasta devreme. Pilotul completase planul de zbor pentru
Heathrow. Apoi, n aer, a comunicat alt plan, spunnd c n loc de Heathrow se
ndreapt spre Roma. Ai aflat despre aa ceva? S repet?
Nu e nevoie, zise Lasalle repede.
Vreau s iei legtura cu Controlul Traficului Aerian de la voi, s afle
unde este avionul acum. Am nevoie de rspuns n cinci minute.
Ar putea fi dificil, interveni Lasalle ntr-o englez perfect, dar pe un
ton rece, aproape distant. Aici ne confruntm cu o criz. M voi ocupa de
solicitarea ta imediat ce voi avea timp.
Dar e ceva extrem de urgent!
Am auzit de prima dat. Acum trebuie s nchid.
Tweed privi fix telefonul. Lasalle ntrerupsese legtura. La rndul lui,
puse receptorul n furc i se uit la ceilali.
Ce se ntmpl? De obicei e att de cooperant!
Apoi le red conversaia, n esen. Dup care despturi un exemplar din
DailyNation, cel mai important ziar londonez i privi lung titlul care srea n
ochi:
MAREA OTRVIT LA NORD DE DARTMOOR.
Reportaj special de Sam Snced.
Textul de dedesubt era lung i detaliat. Tweed l parcurse rapid. Apoi i
ddu cte un exemplar din ziar fiecruia dintre membrii echipei sale. Monica l
vzu aezndu-se napoi n scaun, relaxat, dar cu o expresie de extrem
concentrare pe figur. Obinuitul su autocontrol de ghea revenise. Newman
reacion primul, dup ce citi ziarul:
Ce dracu se-ntmpl? Acesta e un reportaj fcut de Sneed, privind
exact ceea ce s-a petrecut la Appledore. Face chiar aluzie la faptul c Whitehall
e preocupat n legtur cu invenia unei arme secrete noi, mult mai mortal
dect bomba cu hidrogen i citeaz ca surs de informaie un anumit guvern,
fr s-l numeasc.
A adugat aceast parte din urm, coment Tweed, pentru a da istoriei
mai mult relevan. Prerea mea este c la ora actual exemplare din
reportajul lui au fost expediate deja la Washington, Paris, Berlin i Dumnezeu
mai tie unde. S-a creat o criz internaional. La indicaia lui Goslar, desigur.
Goslar? Se mir Newman.

 Ei bine, iat o descriere senzaional a evenimentelor cu care ne-am

confruntat noi pe plaj. Pescarul mort, petii mori, foca moart. Cred c la
primul su drum pe motocicleta aceea dup ce a fcut copiile Sneed a livrat
originalul casetei video cuiva care se afla n Daimler-ul cu geamuri colorate, pe
care l-a ntlnit n afara oraului Appledore, aa cum se hotrse dinainte. i
aminteti pata de ulei gsit pe osea? Apoi bnuiesc eu un elicopter l-a
luat, att pe el ct i copiile de pe caset i l-a lsat pe Aeroportul Exeter, unde
l atepta alt elicopter, pentru a zbura pe Elioportul Battersea. De acolo a fost
dus cu maina la Daily Nation, unde i-a scris articolul. Totul seamn cu
vechea noastr experien avut cu Goslar. i-am spus c era un organizator
strlucit. Nu i-a pierdut ndemnarea.
Dar cine va crede aa ceva?
Acei oameni care noi nu dorim s aud despre asta, Washingtonul,
Parisul etc. Pro-babil c au luat legtura cu poliia din Appledore. i cnd
Crake le-a oferit un fr comentarii, acest rspuns i-a convins pe toi c
povestea e adevrat.
Dar ce interes are Goslar?
S creeze panic, lansnd zvonul despre o arm mult mai mortal
dect bomba cu hidrogen ca s-l citez pe Sneed, care fr ndoial c a fost
bine pltit pentru a-i face jocul.
i cum se leag dispariia Paulei de toate astea?
Goslar m manipuleaz, ncercnd s m scoat din circulaie.
Presupun totui c e un fel de compliment. Marea mea ngrijorare e sigurana
Paulei.
Reportajul acesta al lui Sneed va pune lumea pe jar.
Am uitat s adaug un lucru, Marler, cnd am relatat evenimentele din
Appledore. Mecanismul de declanare a fost aceast not de la Goslar. Newman
i Monica au vzut-o. i ddu lui Marler bizara not care sosise n cutia lor de
scrisori n timpul nopii. Pe cnd Marler o citea, el privi spre telefon.
A dori s m sune Lasalle. Nu pot s-mi imaginez alt mod de a da de
avionul acela. Paula trebuie s fi fost vie cnd au crat-o pe targ.
Doar nu crezi c ncepu sumbru Newman.
Nici mcar s nu te gndeti! l repezi Tweed.
Tocmai pronunase ultimele cuvinte, cnd ua fu dat de perete. Paula,
cu hainele ifonate, dar cu prul proaspt periat, intr n birou cu pai
sprinteni.
CAPITOLUL 4
Tweed sri n picioare, se repezi la ea i o lu n brae. Paula i puse
capul pe umrul lui i-l strnse cu toat puterea. Apoi i opti la ureche:
Dumnezeule, ce minunat e s fiu din nou aici!

 Aproape c ne-am ieit din mini de grija ta, i mrturisi el.

Mi-ar plcea s stau din nou la biroul meu.
i mbri pe toi, apoi se aez la birou. Monica suger:
Ce prere ai de o ceac de ceai bine ndulcit?
O ceac de ceai ar fi minunat, dar fr zahr. Paula zmbi rutcios.
Sunt i aa destul de dulce. i, venind de la Paris, am luat micul dejun n
avion.
Paris? Exclam Tweed. Nu Roma?
Nu. Prea derutat. Paris. Am trecut printr-o aventur incredibil! i
regret c v-am provocat aceste neplceri. M-am gndit s v telefonez, dar dup
ce am reuit s iau un taxi de la Madeleine, cnd am sosit pe Aeroportul
Charles de Gaulle, avionul pentru Londra era gata de decolare. Pentru a ajunge
la Madeleine, luasem metroul de la La Defense.
La Defense? Repet Tweed ca un ecou. E centrul acela de afaceri
francez modern, de la vest de Arc de Triomphe. Nite cldiri incredibil de nalte!
De aceea, pentru o vreme, am crezut c m aflu la New York. Eti un
nger, i se adres Monici, care i adusese o ceac cu ceai. Lu o sorbitur. i
pot s vi-l descriu pe misteriosul doctor Goslar. O, nu m-am exprimat prea
bine. Am s m adun i am s ncep cu nceputul. Se uit la Newman. Am fost
o idioat. M-ai atenionat s nu o iau pe crarea aia, prin pdurea din
Dartmoor, de una singur. Deci, de acolo ncep.
Nu vrei s te duci acas, s te odihneti mai nti? O ntreb Tweed.
Nu nc. Mai trziu mi-ar plcea s m duc, s fac un du, dar nti
vreau ca voi s aflai informaiile pe care pot s vi le dau. Acum, s m ntorc
unde, din prostie, l-am prsit pe Bob i am pornit-o pe crarea aceea
Povesti concis fiecare amnunt, pe etape. Nimeni nu scotea nici o vorb,
toat atenia fiindu-le ndreptat spre ea. Tweed sttea aplecat nainte, cu
minile ncletate pe birou i cu ochii nedezlipii de la ea. Strmb din gur,
cnd Paula descrise felul cum sttuse atmat dincolo de fereastr, la treizeci
de etaje deasupra pmntului. Newman mormi n barb:
Porc nenorocit
Aa c, termin ea, am spus c a putea s-l descriu pe Goslar i pe
Abel, Gorila. Richard-desenatorul e aici?
Da. Este, dar
Insist s am cu el o edin de lucru, chiar acum. Ct timp amintirea
celor doi mi este nc proaspt n minte. tiu unde se afl biroul lui, sus pe
scri. Am plecat!
Iei din birou, nainte ca Tweed s poat protesta i s-i sugereze din nou
c ar trebui s mearg acas s se odihneasc. Se uit la fiecare, pe rnd.

 Ei bine, ce credei despre toate acestea? E tipic pentru Paula s se

refere la ceea ce i s-a ntmplat ca la o aventur.
Am s-i spun ce cred eu, mormi Newman. Mai devreme sau mai
trziu am s m ntlnesc cu Gorila aia. Am s-i rup amndou braele. i
picioarele. i aceasta numai pentru nceput.
Paula a dat lovitura, rosti trgnat Marler. L-a identificat pe doctorul
Goslar.
Poate, rspunse Tweed, dar nu-i spune c am spus poate. Sunt att
de ncntat c s-a ntors acas cu bine, sntoas!
Se opri din comentariu cnd sun telefonul, dar o ls pe Monica s se
ocupe de el. Imediat, ea l atenion:
A revenit Lasalle
Frumos din partea ta c m-ai sunat, Ren. Ai nouti?
Tweed, nu m aflu n biroul meu. Sun de la un telefon public. Al tu e
securizat?
Da, dar care e problema, Ren?
n primul rnd, m-ai rugat s m informez de avionul acela. Astfel am
aflat c un avion cu reacie Grumman Gulfstream a aterizat dis-de-diminea
pe Aeroportul Charles de Gaulle de fapt, n toiul nopii. l atepta o
ambulan. Doi paramedici au cobort pe cineva pe o targ i apoi au plecat cu
maina. Mai trziu, ambulana furat a fost gsit abandonat pe o strad
lateral. Dup care, nimic.
Din nou, Tweed se minun ct de bine stpnea Lasalle limba englez. De
asemenea, constat c era foarte ncordat, extrem de tensionat. De obicei, era
unul dintre cei mai imperturbabili oameni din ci cunotea.
Ren, acum pot s-i spun: Paula era aa-zisul pacient. A fost rpit n
Dartmoor
Ai spus Dartmoor?
Da. De ce?
Nu conteaz. Mai departe.
A fost dus ntr-o cldire din cartierul La Dfense. n timpul zborului,
a fost drogat. Cnd s-a trezit, a trecut printr-o experien teribil, n timp ce
doi oameni o interogau. A fost atmat de picioare n exteriorul unei ferestre, la
o nlime de treizeci de etaje.
Dumnezeule mare! Biata Paula. E de-a dreptul diavolesc!
Pn la urm, au tras-o napoi, n camer. Pe scurt, cnd n faa
cldirii a aprut o main a poliiei, au plecat abandonnd-o. Aa c, a scpat
i acum e din nou aici, cu mine. tii ce s-a mai ntmplat cu avionul acela
Grumman?
Da, a plecat spre Geneva. Asta e tot ce tiu.

 Numai att? Ai auzit vreodat de numele Goslar? Mai ntreb Tweed.

Goslar ai spus? i dup o scurt pauz: Nu pot s te ajut n aceast
problem.
Ceea ce nseamn c, de fapt, numele reprezint ceva pentru tine. Ne
cunoatem de mult vreme. E prima dat cnd ai simit nevoia s foloseti un
telefon public pentru a m suna. Ce se petrece, Ren?
Faptul c te-am sunat rmne un lucru tiut doar n cercul tu cel
mai apropiat?
Numai dac mi spui de ce, rspunse Tweed cu hotrre.
Tweed, Elyse st pe capul meu. Acum nchid
Tweed puse la rndul lui telefonul n furc, apoi le fcu celorlali
rezumatul conversaiei care tocmai se terminase. Pentru un scurt moment se
ls linitea. Apoi vorbi Marler:
Acesta nu e acel Ren cu care suntem noi obinuii. De ce?
E ceva n legtur cu ultima fraz rostit de el. Chiar preedintele
Franei s-a implicat n aceast problem. Goslar posed ntr-adevr o reea
foarte extins. Aa cum am remarcat mai devreme, e vorba de o chestiune
global.
n timp ce spunea acestea, telefonul sun din nou. Dup ce rspunse,
Monica l privi pe Tweed furioas.
Necazuri. Doi indivizi din Brigada Special ncearc s treac de
George i s vin ncoace. I-a reinut la intrare cu ajutorul revolverului.
Spune-i lui George s-i nsoeasc pe aceti domni pn aici. l privi pe
Newman. Iat c a i nceput. De ce oare gndurile mele se ndreapt spre
Prin, cunoscut i ca Aubrey Courtney Flarrington, noul ministru al Securitii
Generale i membru al Cabinetului?
Doi brbai ciudai i fcur intrarea. Unul era nalt de peste 1,80 m,
drept ca un brad Douglas i trecut de cincizeci de ani, cu o expresie agresiv pe
faa sa aspr, cu prul crunt, obrazul roz complet ras i ochii albatri ca de
ghea care i cercetar pe rnd pe toi cei din camer. nfiarea sa trda o
ncredere n sine nemrginit. Era mbrcat cu un pardesiu scump din pr de
cmil i i scosese mnuile de piele de porc la fel de scumpe, descoperind
nite mini mari cu degete groase.
Sunt Jarvis Bate, eful executiv al Brigzii Speciale. E prea mult lume
aici. E necesar s-i vorbesc ntre patru ochi, Tweed!
n primul rnd, a vrea s-i vd legitimaia.
Legitimaia? Bodogni el. La dracu, i-am artat-o cow-boy-ului de la
intrare. Presupun c are permis de portarm. Am intenia s verific.
Atept.

Bate scoase din portvizit o legitimaie i o arunc pe biroul lui Tweed.

Apoi fcu un gest ctre omul mai scund cu care venise.
El e Mervyn Leek, asistentul meu. Arat-i omului legitimaia, Merv!
Are cap de birocrat.
Newman l privi pe individul scund. Nu mai nalt de 1,65 m, prea mult
mai mic din cauza faptului c sttea exact lng eful su foarte nalt. Mai
presus de orice, lui Newman nu-i plcea privirea lui chiar mai puin dect a
lui Bate. Avea ochi cenuii, cu privirea ireat i un zmbet nentrerupt i plin
de superioritate pe figur. Faa i era palid i adesea i ascundea privirea,
comportndu-se cu deferen fa de eful lui, fiind parc pe punctul de a se
tr. Vocea i era cultivat la coala public, dar era plpnd, n contrast cu
stridenele emise de Bate.
Sunt sigur c doreti s vezi i legitimaia mea, zise el punnd-o cu
grij pe birou. E realmente o plcere s te ntlnesc, domnule Tweed. Am auzit
de marile tale realizri n domeniu. E o onoare.
Stai jos i taci din gur, Merv! i ordon Bate.
El se aezase deja i sttea foarte eapn ntr-un fotoliu. Apoi, aplecnduse, nh legitimaia examinat de Tweed, dup care explod:
Am spus c e prea mult lume aici!
Te-am auzit de prima dat, replic Tweed calm. Totui, nu pleac
nimeni. Ei sunt sufletul organizaiei mele.
Atunci, treaba ta. Discutm aici, dartmoor. tii ce vreau s spun?
Avem nevoie de un birou, unde s poat Mervyn s studieze documentele. Totul
despre Dartmoor trece prin minile lui. Voi suntei n afara problemei. Ai
priceput?
n primul rnd, nu avem disponibil nici un birou gol.
Nu cred c ai neles situaia. Am aici o hrtie de la ministrul
Securitii Generale. Fii bun i citete-o! Adug el ntinzndu-i o coal mare
de hrtie mpturit n dou.
Prinul, zise Newman cu jumtate de glas.
Ce?! Bate se rsuci i-l fix cu privirea. Pentru informarea ta,
ministrului i displace teribil aceast porecl insulttoare inventat de pres.
Bietul btrnel! Remarc Newman privindu-l pe Bate n fa.
Pentru mine, acest document nu nseamn nimic, zise Tweed
restituindu-i-l.
D autoritate deplin Brigzii Speciale s se ocupe de toate problemele
care privesc securitatea, sublinie Bate furios.
Dar nu face nici o meniune n legtur cu SIS.
Acest lucru poate fi remediat, mai zise Bate, aproape zbiernd.
Eti sigur de asta?

Pentru prima dat Bate prea c ovie. Ddu un adevrat spectacol

mpturind docu-mentul, pe care l bg apoi n buzunar. Dup care trase
adnc aer n piept.
S fii sigur c am s m ntorc!
Poate, ncepu Leek, artnd mai mult ca oricnd alunecos ca un
arpe, s-ar putea s-mi fie permis s atept aici, n timp ce domnul Bate rezolv
problema. N-am nici o ndoial c ai putea s m gzduieti ntr-un ungher.
Cnd pleac Bate, pleci i tu! i timpul pe care am putut s vi-l dedic
s-a terminat. A aprecia dac ai iei chiar acum. Tweed se ridic n picioare:
Suntem foarte ocupai.
Paula intr i se opri n ua pe jumtate deschis. Dou capete se
ntoarser brusc pentru a o privi.
Ea cine e? ntreb Bate.
Doamna cu ceaiul, strig Monica.
Paula se retrase, nchiznd uor ua. n mod evident, Bate se simi
obligat s se ridice. Ca o marionet, Leek l urm. Toi putur vedea c Bate i
stpnea cu greu furia. i pru i mai puin ncntat cnd Tweed i puse
ntrebarea:
n rarele ocazii dinainte, cnd am colaborat cu Brigada Special, am
luat ntotdeauna legtura cu eful dispozitivului vostru, Caspar Pardoe. El unde
e?
Pentru moment, i-am preluat eu atribuiile. Pardoe e peste ocean, la
odihn.
Unde peste ocean?
N-am nici cea mai vag idee. i nici n-am vreun interes s aflu ceva
despre peregrin-rile lui Pardoe. Acum eu sunt eful.
Vezi s nu te epuizezi! Rosti Tweed cu o umbr de surs.
Pur i simplu nu pot s-mi imaginez de ce la o astfel de discuie ia
parte i un ziarist! Exclam Bate, privindu-l fix pe Newman. E o grosolan
ignorare a msurilor de securitate, conform manualului meu.
Atunci f rost de alt manual, suger amabil Tweed. Newman a fost
verificat cu muli ani n urm i, cum sunt sigur c tii, n cazurile dificile
colaboreaz strns cu mine.
Cu ct se va instala mai curnd Merv aici, cu att va fi mai bine, a
spune eu.
Am avut impresia c erai n drum spre ieire, Bate.
O, am plecat. i voi face ministrului un raport complet despre cum stau
lucrurile aici. Nu va fi foarte ncntat.
Bietul btrnel! Repet Newman.

 Dac vei mai vrea vreodat s m revezi, interveni Tweed, fii aa bun i
telefoneaz nti i programeaz-i o ntrevedere.
Bate i plimb privirea de la Newman la Tweed. Deschiznd gura, se
gndi mai bine la ce avea de gnd s spun, o nchise la loc i plec. n u,
Leek se ntoarse, zmbi tuturor cu superioritate, ddu scurt din cap i-i urm
domnul i stpnul.
Aproape imediat, Paula intr grbit n ncpere i ddu drumul aerului
din piept.
Sper c nu te deranjeaz, Tweed, dar am ascultat ce ai discutat din
spatele uii. Ce pereche oribil! Lunganul i Piticul. Aproape mai mult dect pe
Bate, l detest pe Leek o adevrat trtoare. Se ndrept spre biroul ei i se
aez. Ei bine, nu trebuie s ne mai pese de ei.
Aici ai putea s greeti, o atenion Tweed.
De ce spui asta?
Sosirea celui mai important om la ora actual din cadrul Brigzii
Speciale demonstrea-z ct de serios trateaz guvernul incidentul de la
Appledore. Sunt sigur c Hairrington a discutat chestiunea n Cabinet, nainte
de a-i trimite pe aceti doi celui de salon. i, n afar de ei, francezii sunt tot
att de interesai, la rndul lor.
Le relat din nou ciudata conversaie avut cu Lasalle i deosebita
schimbare de atitudi-ne din partea vechiului su prieten. Repeta istorisirea
pentru a putea fi auzit i de Paula, care nu fusese n birou mai devre-me.
Aceasta venise cu o map mare albastr sub bra, de felul celor folosite de
desenato-rul Richard, expert n crearea portretelor-robot.
Te rog, Monica, d-mi-l la telefon pe prim-ministru, continu Tweed.
Vreau s m ntlnesc cu el astzi, mai trziu.
Sam Sneed mergea repede pe Fleet Street, cu plria de vntor aezat
pe o ureche. Prsise sediul ziarului Daily Nation cu o jumtate de or n urm.
n drum, intr la banc i depuse n contul lui 2 000 de lire sterline. Acetia
erau banii care i fuseser nmnai ntr-un plic de ctre oferul Daimler-ului,
cnd i dduse caseta video original, n afara oraului Appledore.
Capul lui ca de pitic era aplecat nainte i simea c-i vine s danseze.
Era n drum spre bodega lui favorit din Londra, pentru a srbtori
evenimentul. La ora aceasta era aproape amiaz probabil c de-abia au
deschis, aa c socotea c va putea fi linitit. Va sta singur, cu o bere n fa,
savurndu-i victoria. La urma urmei, ncepuse urcuul pe scara social. Avea
un exemplar din ziar strns ferm sub bra. Citise lungul lui articol de cteva
ori. Era pe pagina nti cu sublinierile fcute tot de el. Editorul fusese
ncntat i chiar fcuse aluzia c se gndea s-l ia printre colaboratorii lui
permaneni.

 Domnul Sneed? Domnul Sam Sneed?

Era abordat pe strad, lucru care-i displcea. Voia s chefuiasc de unul
singur. Vocea era a unei persoane educate. Ridic ochii i-l studie pe omul care
se oprise n faa lui. ntre treizeci i patruzeci de ani. Un individ plcut la
vedere, cu prul blond i cu un zmbet pe faa complet ras, era mbrcat cu
un trenci elegant tip cazon, cu revere late i inea n mn o saco de
cumprturi din plastic. Pe ea era imprimat cuvntul Aquascutum.
Ce doreti? ntreb Sneed. Sunt grbit.
nlimea sa eful a fost ncntat de modul n care te-ai achitat de
prima sarcin.
Pentru asta i cele dou miare pe care i le-am dat, dar, ce-ai zice dac ai
mai primi nc de dou ori pe att?
Dublul celor 2 000 de lire sterline? nc 4 000 de lire?
Ce-ar trebui s fac pentru asta? ntreb Sneed, devenind mult mai
prietenos.
E cam n vzul lumii s discutm aici, pe strad. Tu eti acum o figur
public. Ziarul de sub braul tu conine i o mic fotografie a ta. O s ai de-a
face cu oameni care vor veni s-i cear autografe.
Crezi?
Nu uita, rnji omul n trenci, sunt situaii care declaneaz febra
mulimii. De aceea avem nevoie de un loc linitit, unde s-i pot relata
amnuntele. Clubul meu e foarte aproape. Hai s ne ndreptm ntr-acolo!
Eram n drum spre bodega mea favorit.
Clubul va fi ceva mai sigur. Trebuie s-i art un plan. Pe aici! Merser
o scurt distan, apoi Trenciul se opri. Pornind din Fleet Street, o alee ngust
fcea o cotitur la o mic distan mai departe. Trenciul fcu un gest cu mna
nmnu-at, indicnd aleea.
Dup dumneavoastr, domnule! Intrarea pe ua din stnga, imediat
dup col.
n timp ce Sneed ptrundea pe aleea pustie, adrenalina i se rspndise n
tot corpul. Dup toi aceti ani de trai alturi de nesuferita lui sor care
pltea chiria casei n sfrit avea i el bani. Va vinde motocicleta i i va
cumpra o main bun i nite haine noi. O lu dup col, cutnd ua din
stnga.
n spatele lui, Trenciul privi n urm. Nimeni. Dnd i el colul, scoase o
srm neagr lung i cu mnere de lemn la capete. Arunc srma ca un arc
peste plria lui Sneed, n jos, spre gt, apoi apuc ambele mnere n fiecare
mn i rsuci srma la spate, strngnd cu toat puterea. Aceasta ptrunse
adnc n gtul lui Sneed. Bolborosind, el i azvrli minile n sus. Trenciul
continua s strng srma, n timp ce Sneed, mort deja, cdea n genunchi.

CAPITOULUL 5
Trei ore mai trziu, Tweed reveni din Downing Street. Pe toi cei care
fuseser nainte n biroul lui i gsi prezeni i acum. Scondu-i pardesiul, o
privi pe Paula.
Se presupune c trebuia s fii acas, n apartamentul tu din Fulham,
odihnindu-te.
Am fost, i rspunse ea zmbind. Bob a insistat ca, n calitate de
paznic, s m duc el cu maina. Apoi a ateptat n camera de zi, pn cnd
am fcut cel mai senzaional du, nti fierbinte, apoi rece. M simt aa de bine!
Gorila m-a inut n minile lui aa c aveam impresia c eram murdar,
mnjit. Dup care, mi-am schimbat complet mbrc-mintea i Bob m-a adus
napoi aici. Ne-am oprit pe drum s lum o gustare. Acum sunt gata pentru
orice. Cum s-a desfurat ntlnirea cu prim-ministrul?
Foarte bine. S-a artat plictisit cnd i-am citat formularea din
documentul pe care Bate mi l-a artat. A spus c Courtney Harrington nu are
autoritate asupra SIS. Situaia rmne ca pn acum rspund numai n faa
prim-ministrului. i, desigur, tie c Harrington e nnebunit dup postul lui.
Vreo reacie n legtur cu Appledore? ntreb Newman.
Da, e foarte ngrijorat de ntreaga afacere. Rmne strict ntre aceti
perei: cred c toat lumea pune mna pe arme.
Ceea ce nseamn? ntreb la rndul lui Marler.
Nu tim nc dac marea a fost otrvit. Pe drumul de ntoarcere, mam oprit la o cabin telefonic i l-am sunat pe profesorul Saafeld. Fcuse
autopsia pescarului mort, dar nu mi-a comunicat concluziile. Vrea s ne
ntlnim la el n Holland Park, ast-sear la ora nou. De asemenea, a chemat
un expert n domeniul pisciculturii, pentru a diseca foca i petii. Tu l
cunoti, Paula, deci poi s vii cu mine, dac vrei.
Sigur c vin. Cnd voi avea ocazia s-i art portretele-robot, al
doctorului Goslar i al Gorilei? Richard i cu mine colaborm bine i suntem i
rapizi!
Acum ar fi momentul potrivit. Adunai-v cu toii n jurul biroului
meu!
Acesta este doctorul Goslar, zise Paula.
Privir toi schia n crbune. Reprezenta un brbat mic i subire,
complet ras i cu o frunte nalt. Avea o fa lung i purta ochelari fr rame.
n mod neplcut, ochii lui vicleni te priveau insistent din spatele lentilelor.
E destul de aproape de realitate, le spuse Paula i asta mai mult
datorit miestriei lui Richard.
i spiritului tu de observaie, adug Newman. M ntreb dac poart
ntotdeauna papion.

 Posibil, rspunse Tweed.

Cum era vocea lui? Dori i Marler s tie.
Precis, rspunse ea. Vorbea o englez perfect, dar uor peltic.
Fumeaz? Interveni i Monica.
Bun ntrebare, rspunse la rndul ei Paula. Nu, cel puin nu n
scurtul interval n care l-am vzut eu. Iar n camer nu erau nici scrumiere,
nici miros de tutun.
L-a vzut toat lumea? ntreb Tweed.
Ddur afirmativ din cap i Tweed tiu c toi au memorat ce era esenial.
i c totodat i-au imaginat cum ar arta fr ochelari sau fr cravat i
purtnd alt mbrcminte. Paula nlocui schia cu alta.
Abel, Gorila, anun ea.
Ce creatur oribil i amenintoare! Exclam Monica. Este enorm i
arat ntr-adevr ca o goril.
Dac l-a ntlni ntr-o noapte ntunecoas, coment Marler, i-a da
una ntre picioare, i-a ndesa eava pistolului n gura aia cu buze groase i
apoi l-a lua la ntrebri.
Vocea? ntreb Tweed.
Mrit, rspunse Paula. Mrit, agresiv i ostil. Sunt sigur c
poate face fa aproa-pe oricrui om din lume. Cel puin aceasta a fost impresia
mea.
i ai auzit c i se spune Abel, dar numele de familie?
Nimic. Doar Abel.
i de cte ori l-ai auzit pe acest Abel numindu-l pe cellalt brbat
doctor Goslar?
Cel puin de dou ori. Foarte clar. Cu voce tare.
Te-ai descurcat bine. Chiar foarte bine, Paula.
Acum, relu ea adunnd schiele, cred c ar fi mai bine s fac copii
xerox de pe astea, pentru fiecare.
Da, te rog. Inclusiv pentru Harry Butler i Pete Nield. Tweed atept
pn cnd ea iei, apoi se uit la ceilali i cobor glasul:
Deci, iat unde ne aflm! Voi ce credei?
E un pas uria nainte, coment Newman, pentru c acum avem
pentru prima oar o idee clar despre cum arat Goslar.
Oare? Aceast parte a conversaiei noastre s nu i-o relatm Paulei. Sa strduit att de mult, a ndurat attea Dar, Bob, memoria ta nu e prea
bun.
Ce vrei s spui cu asta?
Cu ani n urm, n timpul Rzboiului Rece, cnd tu i cu mine l
urmream, unul dintre multiplele lui trucuri era s pun pe cineva s-i in

locul i s se foloseasc de numele Goslar. Cnd, indiferent cine era el, i

ndeplinea misiunea, de obicei era eliminat. i n unele cazuri, au fost chiar i
femei care s-au dat drept Goslar. El crede n uciderea mesagerului.
Tweed se opri brusc cnd sun telefonul. Apoi Monica l ntiin c la
aparat era directo-rul Buchanan.
Roy, aici Tweed. Vreo noutate?
Poi s-i spui i aa. Sam Sneed a fost ucis. O aciune teribil de
brutal. Trupul i-a fost gsit pe o alee care se ramific din Fleet Street. Ucigaul
s-a folosit de o srm pe care i-a petrecut-o n jurul gtului. A fost decapitat.
Capul lipsea, dar a fost gsit mai trziu, ntr-o saco Aquascutum, mpreun
cu srma cu care s-a fcut treaba. i alturi, un trenci p-tat de snge. Vom
face testul ADN dar pariez c se va descoperi c e sngele lui Sneed.
Vreun indiciu n legtur cu asasinul?
Niciunul. Nici un martor. Nimic. O treab foarte bine fcut.
Imagineaz-i ce va face presa cu tirea asta mine poate chiar mai devreme.
Dac afl Evening Standard! Trebuie s plec.
Mulumesc c m-ai informat
nc ceva. Mi-a telefonat inspectorul acela Crake, de la Appledore. O
echip s-a dus la Gargoylc Towers s ia amprentele. N-au gsit nici mcar una.
Locul a fost curat.
M ateptam la asta! E una dintre tehnicile lui Goslar. Pa
Tocmai pusese receptorul n furc, cnd se ntoarse Paula. Se aezase la
biroul ei, i vzu expresia de pe chip i l ntreb dac se ntmplase ceva, iar el
i spuse despre telefonul lui Buchanan.
Oribil, coment ea. Apoi se cutremur: M simt i mai norocoas c
mai sunt n via.
Dup cum i-ai descris, aceti doi oameni erau al dracului de grbii s
plece. ntr-ade-vr norocoas, aa cum ai spus.
Nici nu-i trecu prin minte s-i explice adevratul motiv. C a fost lsat
s se ntoarc la Londra pentru a-l descrie pe pretinsul doctor Goslar. Nu
fusese nevoie ca Abel s-i folo-seasc numele n faa ei doar dac n-a fcut-o
n mod deliberat.
De ce l-au omort pe Sneed? ntreb ea.
I-am amintit i lui Bob c Goslar ucidea ntotdeauna mesagerul, cnd
el sau ea i termina treaba. n acest fel, la interogatoriu nu putea nimeni s
mrturiseasc ce instruciuni i s-au dat chiar dac Goslar era invizibil i le
transmitea prin telefon. n parantez fie spus, le-am trimis analitilor de la
subsol nregistrarea telefonului su. Poate avem norocul s depisteze vocea
real.
Crezi c s-ar putea face asta?

 Nu, nu cred. Sunt convins c Goslar a folosit cel mai sofisticat

alterator de voce din lume. Trebuie totui s ncercm.
i acum, ce mai urmeaz?
Imediat ce putem, plecm la Paris.
Plecm?
Aa c, toat lumea s aib valizele pregtite pentru cltorie. Am s
iau cu mine o delegaie serioas. Toi cei de aici, cu excepia Monici, desigur,
care va pzi garnizoana. Contacteaz-i pe Butler i pe Nield, care vor veni i ei.
Monica, f rezervri de locuri pentru noi la avionul de mine sear! Rezervri
separate, s nu se vad c suntem m-preun; i nu folosi numele noastre
adevrate. Numai Paula i cu mine cltorim mpreun.
Iar eu vreau locul din spatele tu, interveni drz Newman. De
asemenea, vom veni cu tine i disear, cnd l vei vizita pe profesorul Saafeld.
Asta e cam exagerat. E vorba totui de Holland Park.
Era vorba de Fleet Street, unde Sneed i-a pierdut capul.
Marler prsi Park Crescent, pentru a se duce n East End. Mergea s l
contacteze pe unul dintre acele personaje dubioase, despre care era convins c
s-ar putea s tie ceva, dac s-ar fi auzit vreun zvon n legtur cu asasinarea
lui Sam Sneed.
Probabil c la Paris a avea mai mult succes, a comentat el la plecare.
Acolo dein o adevrat reea subteran
Mai devreme, Tweed observase c avea nevoie de ntriri. Aa c l rugase
pe Marler s-l gseasc pe Alf, oferul de taxi londonez i pe ceilali amici ai lui,
tot oferi pe taxiuri. Voia s-i pun s se nvrteasc pe lng Park Crescent,
pentru a vedea dac supravegheaz cineva cldirea.
Paula fu mirat de solicitarea lui i se ndrept spre fereastr, pentru a se
uita prin perdelele de tul. Apoi, cnd se aez la locul ei, i exprim
ngrijorarea:
Nu te-am mai auzit niciodat pn acum lund astfel de msuri de
precauie. Eti ngrijorat din cauza doctorului Goslar? Crezi c am putea fi
supravegheai?
Nu sunt ngrijorat, Paula, doar atta c nu-mi subestimez vechiul
adversar. ntotdeauna opereaz cu ajutorul unei vaste organizaii. Are suficiente
resurse toi banii obinui de la americani i de la rui n timpul Rzboiului
Rece, plus cele zece milioane ncasate cnd i-a vndut fabrica din New Jersey,
nainte de a o arunca n aer, mpreun cu toi cei dinuntru.
E att de incredibil de brutal i de diabolic!
Ceea ce nu trebuie s uitm este c e att de perfect.
Sun telefonul. Cnd rspunse, Monica pru uluit. l rug pe apelant
s-i repete numele, apoi acoperi receptorul cu mna.

 La telefon e o femeie ciudat. A spus c o cheam Serena Cavendish.

Nu, nu vrea s vorbeasc cu tine, e foarte grbit. Vrea doar s te ntlneti cu
ea la hotelul Browns, n salonul unde se servete ceaiul. Spunea c vei putea
s-i dai seama care e masa ei, dup prul foarte negru. De asemenea, a mai
spus c e ceva n legtur cu Appledore
Tweed merse cu taxiul. Paula insist s-l nsoeasc. El fu de acord, cu
condiia s rm-n n umbr. Newman i anun c-i va urma n maina lui.
Tweed hotr c nu e timpul s se certe cu el. Pe scri, Newman se ntlni cu
Harry Butler i cu Pete Nield, i-i chem s vin cu el.
Ajungnd la Browns, Tweed plti taxiul i intr prudent n hotel. Salonul
pentru ceai se afla n dreapta, desprit de hol printr-un zid lambrisat nalt cam
pn la coapse i conti-nuat n sus cu ferestre cu geamuri groase, care
permiteau s-i vad pe oamenii care-i luau ceaiul. Un mare numr de femei
elegante plvrgeau, n timp ce-i savurau faimoa-sa i excelenta butur.
Paula lu n mn o revist, trecu de Tweed i se aez lng intrarea n
sufragerie, ca i cum ar fi ateptat pe cineva. Tweed o depist rapid pe femeia
frapant cu prul foarte negru. Sttea singur la o mas de dou persoane, cu
faa la el i cu picioarele lungi i bine proporionate ncruciate. Apoi vzu ceva
insolit.
Singur, cu spatele la Tweed, edea un om cu prul blond. Aproape de
patruzeci de ani, dup estimarea lui. Foarte elegant mbrcat, ntr-un costum
albastru-deschis. Citea un ziar, ridicat deasupra nivelului ochilor. Imediat dup
aceea, intr un alt personaj, tipul de afacerist descurcre, care privi njur, apoi
se ndrept spre eleganta doamn cu prul negru. Se aplec spre ea i o ntreb
ceva. Ea zmbi, cltin din cap i el plec spre a doua ncpere n care se
servea ceaiul.
n timp ce se petreceau toate acestea, Blondul coborse ncet ziarul, n
aa fel nct s poat arunca o privire spre fermectoarea doamn, care
avusese acel scurt schimb de cuvinte cu afaceristul. Apoi, tot ncet, ridic ziarul
n poziia iniial. eful de sal intr n ncpere. Figura lui se lumin de un
zmbet plcut.
Domnul Tweed! Ce mai facei, domnule? E ceva timp de cnd nu v-am
mai vzut pe la noi.
Vreau s-mi faci un serviciu. Discret. O vezi pe doamna cu prul
negru? Cea care st singur.
Da, domnule. Nu cred c a mai fost pe aici vreodat.
Aceasta e pentru tine, continu Tweed ntinzndu-i o bancnot. Vreau
s fi foarte discret, cum i-am mai spus. Du-te la ea i optete-i c atept aici
i doresc s vin la mine. optete-i! i f-i repede nota de plat.
A pltit deja, domnule.

 Bine. Nu vreau ca altcineva din salon s te aud.

M ocup de asta chiar acum, domnule
Tweed se mic repede. Mai nti i fcu semn portarului de la intrarea
principal, care tocmai apruse.
John, am nevoie urgent de un taxi. De fapt, chiar n acest moment.
Dac cineva te ntreab unde am plecat, nu tii.
Oricum n-a spune nimnui, domnule. M ocup imediat
Tweed o privi pe Paula, care auzise fiecare cuvnt. Cltin din cap,
indicndu-i c nu vrea s vin cu el. Femeia cu prul negru se nfur n
haina ei de blan, apoi iei repede n hol. El o lu amabil de bra.
Tu eti Serena? O ntreb cu glas sczut.
Da. Serena Cavendish. Tu eti Tweed
Scuz-mi graba. Plecm repede de aici. Lum ceaiul n alt parte.
Urc-te n taxi!
l vzu pe Newman la volanul Mercedes-ului, oprindu-se lng taxi. Apoi,
privind n urm, nu vzu pe nimeni n afar de John, portarul. Se repezi la
Newman, care coborse geamul.
Tipul cu pr blond, mbrcat elegant
Aruncndu-se n taxiul lui, se aez lng Cavendish, care se afla deja
nuntru. Apoi i indic destinaia oferului.
La Fortnums. Suntem grbii.
Cine nu e, n zilele noastre? Rspunse oferul cu un rnjet.
i demar imediat. Privind napoi, prin geamul din spate, Tweed l vzu
pe Nield srind jos de pe bancheta din spate a Mercedes-ului. Paula se strecur
nuntru i-i lu locul lng Butler.
Ce se petrece?
Apoi l vzu pe Blond ieind cu pai repezi i fcnd semn pentru a opri
la rndul lui un taxi.
La intrarea n Browns, Pete Nield, slab, cu mustaa lui subire i
mbrcat la patru ace, inea, de asemenea, mna ridicat, n acelai scop. i
ddu lui John dou monede de o lir, n timp ce taxiul trgea pe dreapta.
Eu am fost primul. E taxiul meu, se repezi Blondul cu glas dur.
Regret, btrne, rspunse Nield cu mna pe mnerul portierei, dar am
fost naintea ta.
S fiu al dracului dac ai fost!
Vin o mulime de alte taxiuri, zise Nield amabil, srind nuntru i
trntind portiera.
ncotro, domnule? ntreb oferul.
Urmrete Mercedes-ul acela, te rog, opti Nield. nuntrul lui e o
bancnot de cinci lire pentru tine.

Newman se ncadrase deja n urmrirea taxiului lui Tweed. Butler i arat

Paulei micul aparat de fotografiat, pe care l lsase pe genunchi. Ea ridic o
sprncean.
I-am fcut o poz Blondului, o inform Butler. Cel puin aa sper.
Tocmai l fotogra-fiam, cnd s-a uitat la mine. S-ar putea s fi micat aparatul,
dar sper c a ieit bine.
Paula se gndi din nou la contrastul dintre cei doi brbai, care acionau
adesea mpre-un, formnd o echip. Harry Butler nu ddea atenie aspectului
exterior. Puin peste patruzeci de ani, nalt de 1,70 m, cu o constituie robust,
purta un hanorac ponosit i pantaloni marinreti de catifea cord, la fel de
ponosii, iar pantofii lui nu fuseser lustruii de ani de zile. Avea prul negru i
des, dar n permanent nevoie de a fi piept-nat, iar pe faa lat avea un nas
ndrtnic i flci formidabile.
De cealalt parte, Pete Nield ddea tot atta atenie mbrcminii sale ca
Marler. Avea o figur frumoas, prelung, dar, ca la partenerul lui, ochii i se
micau rapid, nescpndu-i nimic din vedere. Ca echip, colaborau extrem de
bine i erau nemiloi, cnd situaia o cerea.
M ntreb ce au fost toate astea, cuget Newman. ntmpltor, Blondul
a reuit s prind un taxi, iar acum trei maini i o dubi se afl ntre el i noi.
A auzit cineva unde se duce Tweed, nsoit de femeia lui fatal?
Fortnums, rspunse prompt Paula.
Tu coboar, iar eu voi face ocolul blocului. Evident, pe aici nu exist
locuri libere de parcare.
Restaurantul Fortnums, de la ultimul etaj, era plin, dar Tweed reui s
obin o mas n captul cel mai ndeprtat. Se aez cu spatele la perete.
Aceast poziie i oferea posibilitatea s vad perfect pe oricine intra n local.
Ei bine, de ce ai vrut s m vezi att de urgent? ntreb Tweed, dup
ce comandar ceaiul.
Las-m nti s-mi revin! Presupun c n-o s-mi spui ce s-a
ntmplat la Browns, remarc musafira lui.
Ai avut vreo gard de corp cu tine? ntreb Tweed, aranjndu-i
ervetul.
Categoric nu.
Tweed i potrivi scaunul n aa fel, nct s-i ofere ntreaga lui atenie.
Cnd au intrat, a observat cum muli brbai au privit-o cu nesa. Nu e de
mirare, gndi el. nalt cam de 1,67 m, avea o fa rotund i era mbrcat
ntr-o rochie verde, cu cordon ngust de aur. La gt purta o earf Hermes,
deasupra creia figura ei calm avea o structur osoas superb. Ochii erau cei
care i-au atras atenia, verzi, degajau inteligen. ns gloria ei era prul. Tuns
n aa fel nct atma ntr-o dezordine cu grij studiat pn deasupra

gulerului rochiei. Cu mna stng i aranja mai bine haina de blan pe spatele
scaunului.
S tii c exist o speran i pentru tine, zise ea zmbind.
Pardon?
Te-ai uitat la cel de-al treilea deget al minii mele stngi. Nici un inel.
Cred c ar trebui s-mi spui, domnioar Cavendish.
Serena, te rog.
Cred c acum ar trebui s-mi spui, Serena, rosti el cu fermitate, de ce
ai vrut s m vezi.
Ar fi mai bine s te uii la asta.
Din geanta Gucci scoase un exemplar bine mpturit din Evening
Standard. El atept rbdtor, n timp ce ea l despturi i i-l puse n fa. Titlul
de-o chioap i sri n ochi:
REPORTERUL MRII OTRVITE ASASINAT.
Parcurse textul rapid. Descria descoperirea trupului decapitat al lui Sam
Sneed, pe o alee care se ramifica din Fleet Street. Nici o meniune a faptului c
a fost gsit i capul. Tweed era sigur c Buchanan a inut secret aceast tire,
n sperana de a-l depista pe asasin, ca apoi s-i ntind o curs folosind
informaia nepublicat. i restitui ziarul.
ntr-adevr bizar, coment el.
Ceaiul fu servit i Serena mnc un sandvi. Tweed sorbi din ceaca lui,
apoi o privi, fcnd un gest spre ziarul din poala ei.
Ai putea s-mi spui ceva? ntreb el zmbind. Cum ai obinut numrul
meu de telefon?
Ea cltin din cap. Folosindu-i ervetul, i terse delicat buzele. Apoi
mai bu puin ceai. Sperase s o ia prin surprindere, dar nu mersese.
E secret, rspunse ea cu un zmbet fermector.
n felul acesta se pare c nu vom ajunge nicieri, remarc el brusc.
Rbdare, Tweed. i atinse braul. Nu cred c i-ai dat seama, dar sunt
moart de fric.
De ce?
Pentru c am fost implicat n afacerea Appledore.
n ce sens?
Acum dou sptmni, un oarecare domn Charterhouse m-a rugat s
merg la Appledore. Trebuia s fotografiez tot ce vedeam pe malul mrii i mai
departe, n estuar pn unde se vars n mare. Mi-a telefonat la apartamentul
meu de aici din Londra, mi-a dat instruciunile necesare i mi-a spus c m va
plti cu 3 000 de lire sterline. Mi-a mai spus c, dac m duc la ua din faa
casei, voi gsi deja un plic cu jumtate din sum nuntru. Restul mi va fi
pltit imediat ce va primi fotografiile. Cnd am terminat de vorbit, m-am dus

ntr-adevr la ua de la intrare i am gsit ntr-un plic treizeci de bancnote de

cincizeci de lire.
Trimis prin pot, de unde?
N-avea tampila potei. Era clar c fusese adus de cineva, n timp ce
vorbeam la telefon. Am nevoie n permanen de mruni, aa c am plecat cu
maina la Appledore i mi-am ndeplinit misiunea. Cnd m-am ntors, alt plic
alb cu 1 500 de lire sterline nuntru atepta pe covoraul din faa uii.
Domnul Charterhouse ai spus? L-ai ntlnit pe acest domn?
Niciodat. Singurul meu contact cu el a fost telefonul acela straniu.
De ce straniu?
Vocea nu prea voce uman. Semna mai mult cu vocea roboilor
acelora pe care-i vezi la televizor.
Dar m ntreb de ce te-a ales pe tine pentru aceast misiune?
De fapt, mi iei un interogatoriu! Dar nu te acuz. n fond, am aprut de
niciunde. Pot totui s-mi nchipui c m-a ales pentru c sunt fotograf
profesionist. Nu foarte cunoscut, dar am fcut fotografii la diverse nuni din
nalta societate, pentru unele reviste. Am o reputaie de lucrtor de ncredere.
i dup ce ai fcut fotografiile acelea la Appledore, cum le-ai nmnat
acestui evaziv domn Charterhouse?
i acest lucru a fost straniu. Am fcut ceea ce mi-a spus la telefon s
fac. Dou zile mai trziu, dup ce am developat filmul i am fcut fotografiile,
le-am pus ntr-un plic mare. Apoi, la ora 10 seara, am lsat plicul ntr-o cabin
telefonic de pe Curzon Street, m-am urcat napoi n main i am plecat.
Ai vzut pe cineva pe Curzon Street?
Doar un om care se afla n cabina telefonic atunci cnd m-am
ndreptat ntr-acolo. Am fost sigur c m va atepta n cabin pn sosesc, dar
a ieit nainte de a ajunge eu, s-a urcat ntr-o main i a plecat.
Ai putea s mi-l descrii? i maina? i-ai notat numrul de
nmatriculare?
O, Dumnezeule, Tweed, care e prima ntrebare? i zmbi ademenitor.
Omul din cabina telefonic era de nlime medie, mbrcat cu un trenci nchis
la culoare i purtnd o plrie Borsalino. Nu i-am vzut faa. Altcineva nu mai
era. Am fcut ce mi s-a spus, am lsat plicul n cabin, m-am urcat n main
i am plecat imediat. Sunt fat bun. i arunc privirea prin restaurant, care
era n continuare aglomerat. Scuz-m, m duc pn la toalet!
nc o scurt ntrebare, ca s nu uit. De ce eti moart de fric? Cred
c asta e fraza pe care ai folosit-o.
Ei bine, tu n-ai fi? Am ndeplinit o misiune la Appledore. Acest Sam
Sneed i-a ndepli-nit i el misiunea n acelai loc i a sfrit decapitat.

Apucndu-i haina, i croi drum prin mulime, spre toalet. Ua se afla

pe peretele cel mai ndeprtat, opus mesei lor. Tweed plti consumaia, apoi
rmase gndindu-se la ea. Cnd veniser, n timp ce ea mergea n faa lui,
observase nu numai micrile elegante ale ei, dar i c pea foarte sigur. Nu
prea o femeie uor de nfricoat.
Dup ce atept zece minute, ncepu s devin ngrijorat, gndindu-se c
i s-a fcut ru i a czut n baie. Privise tot timpul intrarea, dar o mulime de
lume a intrat i a tot ieit. O chelneri se apropie de el.
Scuzai-m, domnule. O doamn m-a rugat s v dau acest mesaj.
Lu plicul nchis i-l mirosi. Sesiz o und din parfumul pe care l folosea
ea. l deschise i despturi foaia de hrtie de bun calitate. Nici o adres ca
antet. Era doar mesajul, scris frumos de mn, cu un caracter puternic.
Tweed, mulumesc pentru ceai. Regret c te prsesc, dar am vzut pe
cineva n restaurant. Cu dragoste, Serena.
Acum tia de ce i luase haina de blan cu ea. Ridicndu-se, privi n jur,
apoi se ndrept spre ieire cu obinuitul lui pas domol, continund s se uite
prin sal. Nici urm de Blond. n ncperea din spatele ascensoarelor, o vzu pe
Paula, prefcndu-se c se uit la un obiect antic. Se ndrept spre ea.
Unde este uluitoarea ta partener? l ntreb ea.
Mi-a scpat printre degete. S mergem s-i ntlnim pe Newman i
Mercedes-ul lui.
Ce mai urmeaz acum?
ntlnirea noastr de ast-sear cu profesorul Saafeld, din Holland
Park. Atunci vom afla dac ntr-adevr ceea ce am vzut la Appledore este o
furtun ntr-un pahar cu ap, consecinele unei pete de iei sau ceva extrem de
periculos.
CAPITOLUL 6
Casa cea mare din Holland Park de fapt, un mic conac era retras de
la strad i avea trei niveluri. Tweed i cu Paula au ajuns la ea deschiznd o
poart nalt de fier forjat i parcurgnd apoi pe jos o alee nu prea lung. De
fiecare parte a aleii se aflau tufe de smirdar, care asigurau o i mai mare izolare
a casei lui Saafeld. Urcar treptele spre ua masiv din fa, flancat de anticele
felinare care o luminau.
E foarte mult linite, coment Paula. mi aduc aminte c la asta mam gndit i cnd am fost aici ultima dat.
Tweed aps pe butoanele dintr-o cutie aflat pe perete. Astfel, Paula
putu s remarce ct de securizat era cldirea. Declanate prin senzori, se
aprinser mai multe reflectoare, luminndu-i. n mod normal, s-ar fi ntors spre
mica grdin, pentru a cerceta mprejuri-mile, dar tia c Pete Nield, care i
urmrise de la plecare, era ascuns undeva printre tufiuri. Newman se afla pe

strad, la volanul Mercedes-ului su. Nu avea idee unde dispruse Butler. O

clapet mascat n u alunec n lturi, apoi se nchise la loc. Dup care
auzir pe cineva rsucind cheile n cele dou broate Banham i Chubb. Ua se
deschise spre interior i un brbat solid i invit s intre. Odat intrai ntr-un
hol mic, cu podeaua din plci de lemn, ua se nchise i siguranele se traser.
Charles Saafeld era o figur impozant. Mai nalt dect Tweed, purta un
halat alb, nche-iat pn sub brbie. Constituia lui sugera un bon vivant, mare
amator de mncare i de vin, ceea ce Tweed tia c era foarte adevrat. Cam de
aizeci de ani, faa lui rotund i dolofan avea tenul roz i rspndea un aer de
autoritate. Se uit la Paula peste ochelarii cu lentile n form de semilun.
Ce mai faci? Ari bine. mi aduc aminte c nu i se face cu uurin
grea. Bun venit n Camera Ororilor! Hai s vedem ce avem noi acolo. l privi
pe Tweed. Ceva ntr-adevr bizar.
Vorbea n izbucniri sacadate. Comportamentul lui era curtenitor, dar nu-i
plcea s piard vremea. Cu micri rapide, i conduse imediat spre o u
mascat n peretele cel mai ndeprtat al holului, ncepu apoi s apese cu mna
dreapt butoanele dintr-o cutie mic, asemntoare celei de la ua de la intrare.
Ai instalat o mulime de mijloace suplimentare de securitate, de cnd
n-am mai fost pe aici, remarc Paula. i de ce-i spui Camera Ororilor?
Fraz folosit odat de un tabloid. Cranks avea impresia c fac
experiene pe cadavre. Exist o mulime de proti, cu idei trsnite. S coborm!
Atenie la trepte! inei-v de balustrad!
Ua se deschisese. Saafeld o lu nainte artndu-le drumul, urmat de
Paula i de Tweed, spre un subsol larg, o camer realmente uria, cu
temperatur controlat. La prima vedere, arta ca un laborator. Un sistem de
evi de plexiglas se ncrucia pe tavanul luminat de tuburi fluorescente. De la
evi se ramificau altele, ataate la rndul lor de retorte chimice i alte
echipamente se gseau pe mesele albe din plastic. Pe zidul cel mai nde-prtat,
Paula vzu sertare mari de metal ncastrate n perei, pentru cadavre.
Un omule, cu ochii ca mrgelele, agil i cu flci ca de sprgtor de nuci,
mbrcat, de asemenea, cu un halat alb, i privea pe nou-venii ca i cum ar
putea fi nite poteniale specimene pentru experimente.
Acesta, zise Saafeld, este doctorul Fischer [3], expert n toate formele
de via din mri i oceane. Numele nu e un calambur.
De cte ori idioii nu s-au folosit de acest joc de cuvinte! Interveni
Fischer strngnd din buze.
Vom ncepe cu cadavrul pescarului, continu Saafeld. Un tip cu
numele Gravely [4], aa mi-a spus Roy Buchanan. i nici aici nu e vorba de un
calambur. Am terminat autopsia. Am aflat c a czut peste bord de pe un vas
de pescuit, dar era mort nainte de a atinge apa.

 Atac de cord? ntreb Tweed.

Categoric nu. Pur i simplu a ncetat s mai respire. Lips de oxigen.
Presupun c s-a necat, se aventur Paula.
Categoric nu. Nu avea ap n plmni. Singura concluzie la care am
ajuns este c a fost asfixiat sufocat, dac vrei. Lips de oxigen.
Sugrumat? Suger Tweed.
Categoric nu. Nici un fel de urme pe gtul lui.
Nu neleg, continu Tweed.
Bun venit n clubul nostru! Nici noi nu nelegem. Atunci s v art
cadavrul. S-ar putea s v pierdei pofta de mncare. Am ales o mulime de
organe pentru o examinare mai amnunit. Nu m atept s gsesc ceva mai
mult dect pn acum. Ascultai-l pe Fischer! Tot nu vei nelege.
Se deplasar mai departe, n subsol. Fischer sttea la alt mas. Avea n
jur bazine cu peti care notau i canistre pline cu un lichid transparent. Paulei
i se pru c le recu-noate ca fiind canistrele folosite la Appledore, pentru a
preleva eantioanele de ap de mare.
Dac nu nelegei ceva din ceea ce v voi spune, s-mi zicei, ncepu
Fischer, adre-sndu-i remarca Paulei. Voi reformula. E complicat, dar voi
ncerca s simplific. tii cum respir petii?
Prin branhii.
Corect. Petii nu au plmni. Respir prin ceea ce numim noi branhii,
un sistem complex de filtrare a oxigenului din ap. n ap exist o cantitate
mic de oxigen mult mai puin dect n aer, dar este tot ce au nevoie petii
pentru a supravieui. Punei un pete pe mal i va muri dei e nconjurat de o
uria cantitate de oxigen. Branhiile nu pot coopera, nu funcioneaz. Aa c,
petele moare.
Buchanan, interveni Saafeld, mi-a spus c au gsit tone de peti mori
la Appledore. Att de muli, nct au folosit excavatoare uriae pentru a cura
plaja.
M-ai neles pn acum? ntreb Fischer, evident plictisit de
ntrerupere.
Da, rspunser att Tweed ct i Paula.
Cu alte cuvinte, continu Fischer n maniera lui didactic, petele a
fost asfixiat. Nici un pic de oxigen n mare.
La fel ca pescarul, suger Tweed.
Da i nu. Am explicat, aparatul respirator al oamenilor este foarte
deosebit de cel al petilor. Acum s trecem la foc, pentru c ea face ca totul s
fie i mai misterios. I-am fcut autopsia, s zicem

Ochii lui Fischer se fixar n ai Paulei, apoi n ai lui Tweed, ca i cum

ncerca s le contro-leze puterea de concentrare, pentru a se asigura c au
neles.
A fost o treab serioas, dar am reuit s-o fac.
tii cum a murit foca? ntreb Tweed.
tiu de ce a murit, ceea ce e alt problem. n primul rnd, ar trebui
s tii cum triesc focile, cum respir ele. Spre deosebire de peti, focile au
plmni. Tot spre deose-bire de peti, sunt acoperite cu blan i au un aparat
circulator cu snge cald. Plmnii le dau posibilitatea s stocheze oxigen, pe
care apoi pot s-l foloseasc o vreme. Un fel de rezerv, dac vrei. De aceea pot
rezista pe uscat. Saafeld, ai putea s le vorbeti vizita-torilor notri despre
incidentul relatat de directorul Buchanan?
A existat un martor, ncepu brusc Saafeld. Un locuitor din Instow,
ctunul de pe malul rului, vizavi de Appledore. El a vzut o foc ieind la
suprafa i ncepnd s se caere pe stnc, dar imediat a czut napoi n ru.
Aceasta cred c s-a petrecut nainte ca tu i Paula s o vedei aruncat la rm,
explic el ntorcndu-se spre Tweed.
i ce semnific asta? ntreb Paula.
Semnificaie, acesta este cuvntul, fu de acord Fischer. Nu era doar
oxigenul cel care lipsea din ap de unde i miile de peti mori dar nu exista
oxigen nici n aerul de deasupra apei. De aceea a murit foca imediat ieise si refac provizia de oxigen din plmni i n-a gsit nimic n aer.
Ceea ce mi se pare foarte tulburtor, interveni Saafeld. Cred c e
timpul s le artm experimentul tu, Fischer.
Am avut noroc, zise acesta, c cineva s-a gndit s ia mostre de ap
cnd petii mori au fost aruncai pe mal i apoi, puin mai trziu, dup ce
valul a revenit. Vedei ce este pe aceast mas?
Bazine cu peti o mulime pe care nu-i cunosc, apoi heringi. Dup
care, dou canis-tre care seamn cu cele folosite la Appledore pentru a aduna
apa, rspunse Paula.
Corect.
Fischer apuc un cu transparent cu mner lung i capac de sit, pe
care l deschise apsnd pe un arc.
Iat cele dou canistre ale voastre, continu el, artnd n jos pe
banc.
Cu etichete pe ele, dintr-un motiv oarecare, sublinie Paula.
Dintr-un bun motiv, continu Fischer. Aceasta conine ap luat dup
ce valul a revenit. Acum privii!
Folosi cuul cufundndu-l n bazinul larg pentru a prinde un hering.
Apoi l inu deasupra canistrei i, folosind arcul pentru a ridica uor capacul de

sit, i ddu drumul n canistr. Aici, petele ncepu s noate repede, atingnd
pereii transpareni i conti-nund s noate.
Pare destul de ncntat, coment Paula.
Pentru c e n mediul lui natural. Ap de mare. Acum privii ce se
ntmpl cnd facem acelai lucru cu cealalt canistr care conine apa
adunat n timp ce petii mori se ndreptau spre rm.
Paula apuc strns cureaua genii sale de umr. O atmosfer tensionat
cuprinse brusc laboratorul. Cu aceeai grij, Fischer folosi alt cu pentru a
captura un hering din bazi-nul cel mare. Desfcu i capacul celei de a doua
canistre i ddu repede drumul petelui nuntru, nurubnd la loc dopul.
Petele atinse apa, se zbtu o secund, se rsuci cu burta n sus i ncet se
duse la fund.
Mort de-a binelea, zise Fischer. Branhiile au ncercat s ia aer- adic
oxigenul dizolvat n ap dar acolo nu exista aa ceva. Moarte aproape
instantanee.
E oribil, exclam Paula.
Cred, zise Saafeld hotrt, c ai stat suficient n atmosfera nefamiliar
a unui labora-tor. S ne ntoarcem napoi, n hol. Eu am s revin, Fischer
Nu-mi place deloc ce mi-ai artat, zise Tweed cnd Saafeld nchise ua
mascat i ei se oprir pe hol.
i mai departe o s-i plac i mai puin. Mai e ceva.
Bgnd mna n buzunar, scoase un plic transparent pentru mostre, de
tipul celor folosite de poliie pentru prelevarea probelor. Desfcu mna i
nuntrul plicului Paula vzu un cilindru mic transparent. Aprecie c n-avea
mai mult de o jumtate de centimetru n dia-metru i poate puin mai mult de
un centimetru n lungime. Nu vzuse niciodat un reci-pient att de mic.
A fost descoperit, aruncat intenionat la mal printre grmezile de peti
mori, de ctre un poliist din Appledore. Cred c numele lui e Crake.
Buchanan a cerut s-i fie trimis la Londra, apoi mi l-a dat mie tiind c venii.
Crezi c acest recipient a coninut otrav? Suger Paula.
Nu folosi cuvntul otrav. Cuvntul corect e un agent, i se adres
Saafeld.
Am auzit o barc cu motor disprnd pe mare, i aminti Tweed.
Cineva de la bord a putut s goleasc coninutul acestei mici fiole n ap. Oare
ar fi posibil?
Sunt om de tiin, zise Saafeld brusc. Nu fac niciodat speculaii.
Dac acest agent e suficient pentru a contamina apa luat n
canistrele din laborator, cuget Tweed, atunci, introdus n sursa de ap a unei
ri, ce efect ar avea?

 Presupun c ar muri milioane i milioane de oameni, rspunse

Saafeld. Iat c m-ai prins pe picior greit fcnd speculaii.
Exist vreo ans de identificare a agentului care a cauzat prpdul?
Vreau s tii c Saafeld l fix pe Tweed ncruntat l-am analizat ore
ntregi. Folosind toate testele cunoscute pentru a-l identifica. Rezultatul? Nul.
Deci, Goslar a inventat arma absolut, zise Tweed mai mult pentru
sine nsui. l privi apoi pe Saafeld. Dac identifici agentul, sunt sigur c-mi vei
da un telefon. Dac nu m gseti pe mine, spunei-i Monici. i folosete doar
un cuvnt: Progres.
Nu te atepta s fi sunat deja pn cnd ajungi tu la birou!
CAPITOLUL 7
Urmtorul eveniment din cadrul acestei crize n cretere l surprinse pe
Tweed n momen-tul n care intr n biroul lui, urmat de Paula, Newman, Butler
i Nield.
Ai s fii ncntat, l felicit Monica n timp ce-i scotea haina.
Atunci, ncnt-m!
Ast-sear, n timp ce erai plecai, a sunat Cord Dillon. S-i
comunice c mine se va urca n primul avion care va veni din Statele Unite ale
Americii. Se ateapt s soseasc aici nainte de prnz. De asemenea, a
subliniat c e vorba de o vizit particular i ar aprecia dac ai considera-o i
tu la fel.
Aa Rspunse Tweed, artnd oricum numai ncntat nu, n timp ce
se aez comod n scaunul lui.
Nu ari prea ncntat, coment Paula. Directorul adjunct al CIA e un
vechi prieten al tu. Sunt tot mai derutat. Ce se ntmpl?
Ceea ce se ntmpl, zise Tweed ncruntat, este c Goslar i
orchestreaz planul lui de maestru pas cu pas. Am spus-o i mai nainte: e un
organizator desvrit.
Explicaia, te rog, insist Paula.
n primul rnd, dac ceea ce mi-a zis Serena Cavendish este adevrat,
el a angajat-o s mearg s fotografieze scena viitoarei lui aciuni de pe rm.
Pentru c tia c el n-o va putea vedea dect de pe mare, de pe vasul pe care se
afla. E o supoziie.
Dar tu, de ce ai fost ademenit acolo?
Din dou motive. Unu, tia c voi aduce cu mine acel mare talent din
poliie Buchanan. La rndul lui, acesta l va informa imediat pe ministrul de
la Interne, care va informa Cabinetul. Uliul printre porumbei! Doi, e convins c
m va nvinge din nou, aa cum a fcut-o pn acum. Asta mi va distruge
cariera. E o chestiune personal. i este doar nceputul show-ului.

 Sunt toat numai urechi de aceea art att de nostim, zise ea,
ncercnd n mod deliberat s mai reduc tensiunea din birou. Acum, d-i
drumul!
Urmtoarea micare a lui elementul-cheie a fost s-l angajeze pe
Sam Sneed s nregistreze pe caset video tot ce s-a ntmplat. Originalul e
nmnat unui emisar al puternicului i ostilului stat condus acum de
musulmanii fundamentaliti. De asemenea, s-a trimis i un exemplar din Daily
Nation efului statului aceluia, prin curier interna-ional rapid.
De ce? ntreb Newman.
Am s ajung i aici, mai trziu. Apoi ucide mesagerul tactica lui
obinuit. De data aceasta pe Sam Sneed, care sfrete decapitat. tie c
ntmplarea va arunca presa n aer. Evening Standaid, aa cum am vzut cu
toii, a publicat articolul pe prima pagin. Normal era o tire de senzaie.
Moment n care show-ul lui Goslar ia amploare.
Dar, aa cum a ntrebat i Bob, de ce? Insist Paula.
Toate la timpul lor. Ren Lasalle mi telefoneaz de la un telefon public,
atenionndu-m c lyse e interesat de problem. Preedintele Franei, nici
mai mult nici mai puin. Fac pariu c una dintre copiile lui Sneed de pe caseta
video a fost trimis la lyse. Poate i un exemplar din Daily Nation.
N-o s mai ntreb nc o dat de ce? Promise Paula.
Atunci n-o face! Acum, aflm c Cord Dillon este n drum spre mine.
Cu rugmintea ca vizita lui s rmn secret. Este ecoul cererii lui Lasalle de
a nu raporta convorbirea telefonic avut cu el. Sunt sigur c o alt caset
video a fost trimis cu un curier internaional rapid i Biroului Oval. Pentru
preedintele Statelor Unite. Dup cte mi dau seama, alta va ajunge la Berlin,
alta la Tokyo. Nu, la Tokyo nu ei n-au bani.
Bani? ntreb Newman.
Da. Bani. Goslar e pe cale s dea lovitura i asta fr a face un
calambur, dup cum ar spune Saafeld. Banii primii pentru vinderea acestei
arme absolute, care face ca bomba cu hidrogen s par o joac de copii.
n timp ce toi ncercau s digere cele spuse de Tweed, n camer se
lsase o linite grea. Apoi el o rug pe Monica s se duc s-i aduc ceva de
mncare i de but de la magazi-nul cu delicatese de alturi, deschis non-stop.
Dup care i scoase ochelarii cu ram de baga, lu din buzunar o batist
mpturit curat, i terse i i puse din nou la ochi. Apoi se aplec nainte, cu
minile ncruciate pe birou.
Oricare dintre rile care ar cumpra aceast arm blestemat ar
deveni automat unica superputere de pe planet. Poate amenina state mai
mari, pe care s le supun voinei sale, pe scurt, s conduc omenirea. Avem
cam multe pe cap.

 Care e urmtoarea micare? Dori Newman s tie.

N-am idee! nc.
n timp ce vorbea, ua se deschise i Marler intr n birou. Paula clipi.
Pentru moment nu-l recunoscuse. Pe nas avea o pereche ciudat de ochelari,
cu lentile mari ptrate i rame subiri. mpini pe nas, pentru a sta lipii de
ochi, i ddeau un aer agresiv, amenin-tor. Era mbrcat cu un hanorac care
prea adus din strintate, cu fermoarul tras pn sub brbie i cu pantaloni
marinreti i pantofi tot cu aspect de lucru din alt ar.
Unde naiba ai fost pn acum? ntreb Paula.
Am fost la Paris i m-am ntors. Am prins un avion din zbor. Dar sunt
lucruri care mai i revin. Am nchiriat o main pe Aeroportul Charles de
Gaulle. Am condus nnebunindu-i pe oferii francezi, pe unii scondu-i chiar
de pe carosabil, pe alii evitndu-i la milimetru. Strigtele lor: Merde! Merde! Sau auzit cu siguran pn n Marsilia.
i scopul acestei aventuri? ntreb Tweed.
S-i fac o vizit celui mai important om de contact al meu din Paris, o
perl a lumii interlope. Va trebui s-l cunoti foarte curnd. Vorbeti tot att de
fluent franceza ca mine. Ceea ce am fcut a necesitat ns i nite ochelari. i
scoase, suspin uurat i o privi pe Paula. Ultimul rcnet fcui din Flexon,
cu rame de metal foarte flexibile. Acetia sunt Calvin Klein. I-am pus pentru a
prea mai interesant. i am tras concluzia c i fac treaba foarte bine.
Francezii pretind c le fac pe fete s le cad n brae.
Individul acesta pe care l-ai ntlnit, interveni Tweed nerbdtor, i-a
dat vreo informa-ie?
Da i nu. Insist s l ntlneasc pe ef. De aceea trebuie s te duci
s-l vezi.
Mergem la Paris dup ce l ntlnesc pe Cord Dillon, care sosete
mine cu avionul s m vad. n vizit neoficial. Aa c, din punct de vedere
oficial, el nici n-a venit vreodat la Londra. Acum, n privina persoanei tale de
contact. Cum se numete? Ce face? Unde ne ntlnim?
Asta e o cruzime din partea ta, zise Marler cu prefcut severitate. tii
destul de bine c identitatea lor o in secret, vreau s spun a tuturor
persoanelor mele de contact.
Dar dac m ntlnesc cu el, va trebui s tiu cine este i unde se afl.
Adevrat. Marler fcu o pauz, apoi se ndrept spre peretele de lng
Paula, se ntoar-se i se sprijini cu spatele de el: Sigur i aduci aminte de lile
de la Cit?!
Categoric. Am luat masa n localul acela minunat, Restaurant Paul,
din Place Dauphine. Mncare excelent. Mai departe!

 De asemenea, i aminteti de pasarela care leag Cit de o alt insul

de pe Sena lile St-Louis.
Treci i peste asta!
Anticariatul persoanei de contact se afl pe o strad lateral ce
pornete din Rue St-Louis en ile.
Numele lui?
Sunt la interogatoriu?
E n stare, coment Paula.
Vallade. Etienne Vallade. Se ocup de cri foarte rare. Aceasta i
permite s cunoasc lume sus-pus i din serviciile de securitate i din guvern,
dar, subliniez, va discuta doar cu tine.
Ai menionat numele Goslar?
Da. n momentul acela s-a nchis n el. Prea speriat. Apoi a spus
citez: Voi discuta aceasta numai cu eful tu, Tweed.
Interesant. mi tie numele!
i-am spus c e o bijuterie.
Acum, Marler, i relu Tweed tonul serios, ar fi bine s-i fac un
rezumat a tot ceea ce s-a ntmplat pn acum. Ceilali vor trebui s suporte s
mai aud totul pentru a doua oar dar poate c n felul acesta le va intra mai
bine n cap. Ce s-a ntmplat este foarte important, dar mai nti voi trece peste
asta i-i voi povesti despre ntlnirea noastr cu profesorul Saafeld
Marler aprinse o igar king-size, continund s stea sprijinit de perete.
Atitudinea lui ddea impresia c nu asculta cu prea mare atenie, dar Tweed
tia c memora fiecare cuvnt.
Aa c, ncheie Tweed, ai auzit despre Saafeld i Fischer i analiza mea
privind felul n care Goslar a orchestrat toat afacerea, nc un lucru deveni
plin de emfaz, ochii lui mutndu-se de la un membru al echipei sale la altul
aceasta se pare c va fi cea mai periculoas misiune pe care ne-am asumat-o
vreodat. Avem de a face cu Goslar i cu ampla lui organizaie, dar, mai mult
dect att, sunt sigur c Bate i Brigada Special, o echip de duri, vor aprea
mai devreme sau mai trziu pe firmament, ca rivali ai notri. i, ca i cum
aceasta n-ar fi de-ajuns, serviciile de securitate franceze, poliia i Dumne-zeu
tie cine altcineva n afar de ei ne vor fi, de asemenea, dumani.
i mpreun, alergnd cu toii dup Sfntul Graal, remarc Marler.
Sfntul Graal nu prea reuit nume pentru cea mai drceasc arm construit
vreodat.
Avem nevoie de mai muli oameni, interveni repede Paula. Cred c s-a
spus deja.
Ca i cum ar fi neles aluzia, ua se deschise i directorul Howard
ptrunse n camer. Un om cu faa rotofeie, de peste 1,80 m nlime, avnd o

constituie ce sugera c i plcea s mnnce i s bea bine i nu ezita s se

nfrupte din ceea ce-i plcea. Avea compor-tament de stpn i o voce distins.
Veti mari pentru tine, Tweed, anun el n timp ce se aez i-i puse
piciorul drept peste braul fotoliului. Am primit ntriri. Doi flci amndoi
scoi acum din cele mai de sus sertare. Sunt sigur c cineva a auzit de primul.
Cpitanul Alan Burgoyne, care a fcut parte din spionajul armatei, rzboiul din
Golf i toate celelalte.
Am auzit de el, zise Newman. Ceea ce a descoperit el n Irak a
schimbat ntreaga stra-tegie a aliailor.
A! Howard se ntoarse spre Newman: Marele ticlos, corespondentul
internaional faimos n lumea ntreag. Era de ateptat ca un individ ca tine s
primeasc mesajul.
Un individ ca mine a transmis reportaje de la Rzboiul din Golf, replic
Newman cu o expresie ce trda dezgustul provocat de prezena directorului.
Howard, cam de aizeci de ani, avea prul crunt, era complet ras i, ca
ntotdeauna, impecabil i scump mbrcat. Purta un costum Chester Barrie
albastru n dungi de la Harrods, cma crem, cravat albastr Chanel i
pantofi negri bine lustruii.
Burgoyne s-a sturat de armat i recent s-a retras, la cerere.
Probabil, rosti trgnat Marler, era stul s mai primeasc tot felul de
comenzi trsnite de la ofieri superiori cu voci de parad. Howard se ncrunt, l
privi urt pe Marler, ca i cum nu i-ar fi plcut comentariul. Marler i mut
igara n mna stng, iar cu dreapta i fcu un semn batjocoritor lui Howard i
rnji.
n ciuda notorietii sale, interveni repede Tweed, nu pot s-l primesc
pn nu este verificat corespunztor.
S-a fcut deja, btrne, l asigur Howard. De mine nsumi. i s tii
c l-am supus la grele ncercri. Apoi am verificat tot. Nu e felul n care ai fi
procedat i tu?
Ceva asemntor.
Haidei, biei i fete, protest Howard. Artai un pic de entuziasm!
Am dat lovitura
Nu mai sunt fat, zise Paula cu rceal. Am peste treizeci de ani, n
caz c ai uitat.
O, draga mea, se ntoarse Howard spre ea. Nu m refeream la tine. Era
doar un fel de a spune. tiu prin ce iad ai trecut la Paris. Te bucuri de toat
simpatia mea.
E deja poveste veche, zise ea.
i care e cellalt candidat? ntreb Tweed.
Candidat? Howard era indignat. L-am i luat deja.

 Eu nu. nc nu. Cine e?

Evan Tamwalk. De la Brigada Special. Demisionar.
Pare cam complicat, ateniona Tweed. De ce a demisionat?
Pentru c n-a mai putut s-l suporte pe Bate. Nimeni nu-i poate
rezista lui Bate. Aa cum face el pe grozavul, ca un sergent-major n faa
companiei i croindu-i cu nerui-nare drum spre vrf, dup ce i-a njunghiat
subordonaii pe la spate, dac i se par poteniali rivali.
Cred c vrei s spui c a trebuit s fie verificat pentru a se altura
Brigzii Speciale, dar acest lucru nu e valabil pentru mine. Va trebui s
verificm i noi.
S-a fcut deja. Tot de ctre mine personal. Doar nu-i nchipui c l-am
acceptat pe tip creznd doar n ceea ce prea c e, nu-i aa?
Va trebui s discut eu cu el.
E un maestru al deghizrii, l repezi Howard.
Atunci probabil c nici nu-l vom recunoate ntr-un moment crucial,
suger Newman cu sinceritate.
Dumnezeule din cer! Explod Howard. i se pare c e nostim? Apoi i
arunc Paulei o privire. Scuz-mi ieirea, draga mea!
i tare a dori s ncetezi odat s-mi mai spui draga mea, gndi
Paula.
Ce alte nsuiri mai are acest Tamwalk, ntreb Tweed.
E un urmritor minunat. Poate s fileze o int ore ntregi, fr a fi
descoperit. De aici i talentul lui de-a se deghiza.
Howard se ntoarse i se uit la Newman, gata s fac un nou
comentariu. Acesta studia un document i nu ridic privirea. Tweed i ncrei
buzele, apoi ntinse braele. Numai att putea s admit din partea lui Howard.
Unde sunt cei doi candidai?
Alan Burgoyne vine s m vad n aproximativ o or. S i-l trimit i
ie?
Mai nti telefoneaz-mi! S-ar putea s fiu ocupat cu altceva.
Unii oameni nu primesc niciodat mulumiri pentru ceea ce fac, zise
Howard resemnat i prsi ncperea.
i n felul acesta ai distrus ceea ce spera el s fie o surpriz. E ct se
poate de nemul-umit, coment Monica.
Am s-i mulumesc atunci cnd am s-l mai vd. Bob, l-ai ntlnit
vreodat pe acest Burgoyne?
A fost ntotdeauna un tip evaziv. Probabil c asta face parte din
secretul succeselor sale, cci succese a obinut, n mod cert. i s tii c nu lam ntlnit niciodat.

Tweed i privi pe Butler i pe Nield. Acetia sttuser linitii fr a scoate

nici o vorb. Butler l ascultase pe Howard fr s reacioneze n nici un fel.
Nield ridicase de cteva ori ochii spre tavan, ca i cum era pe punctul de a
ntreba ct de mult o s mai fie lsat Howard s ndruge verzi i uscate.
Voi doi ce credei despre cele spuse de Howard? i ntreb Tweed.
mi pstrez aprecierea pn dup ce l voi vedea pe individ. mi trebuie
ceva timp, pen-tru a accepta pe cineva care dorete s intre n echipa noastr.
i mie, interveni rezervatul Butler.
Tweed era contient c amndoi puseser degetul pe ran. Toi cei aflai
n ncpere tiau cum reacioneaz ceilali n momentele cruciale. Au existat
situaii cnd reacia lor rapid a salvat vieile celorlali membri sau chiar a lor
nile. Legturile strnse de prietenie i ncrederea erau cuvintele-cheie.
Tweed, interveni deodat Paula. N-am avut ocazia pn acum, dar pot
s-i spun cte ceva despre misterioasa Serena.
Poi? Tweed i ascunse surpriza. Sunt foarte interesat de orice fel de
lumin ai putea s arunci asupra trecutului ei.
M-am ntors cu gndul n timp, pn n perioada adolescenei mele,
cnd eram o fiin tnr i slbatic. Asta pn la un anumit punct, preciza
ea. Aveau loc o mulime de pe-treceri, la Londra i n toate colurile rii, n
castele aflate n proprietatea aristocrailor sau a unor parvenii dubioi. Ne
adunam n gti, grupuri de fete care mergeam mpre-un de colo-colo.
Gtile astea se amestecau ntre ele?
Nici ntr-o via de om! Sun ca i cum ar fi fost un fel de bisericue,
dar aa era pe atunci. Surorile Cavendish erau un fel de efe, dar nu n gaca
mea.
Surorile? Unde e cealalt acum? ntreb Tweed aezndu-se mai
comod pe scaun.
Mi-e team c nu mai e printre noi. Aparent, Serena i Davina erau
foarte asemn-toare. Nu erau gemene, dar puteau fi confundate. Erau ca nite
diavolie. Obinuiau s-i schimbe hainele ntre ele, s se machieze la fel i apoi
s ias una cu prietenul celeilalte. Prietenul arareori i ddea seama c e cu
cealalt sor. Aveau foarte mare grij de asta -i fr intimiti. Doar de
distracie.
Vorbete-mi despre Davina!
Mi-e team c e moart. Era cea mai deteapt dintre ele. O minte
strlucit. Termina-se universitatea cu dou diplome, n tiin i n biologie. A
fost o tragedie cnd a murit.
Cum s-a ntmplat?
Era singur la volanul unei maini sport. n timpul nopii. i plcea s
apese pe accele-raie. Pe o osea singuratic s-a izbit de un camion de mare

tonaj. Faa i-a fost desfigura-t ngrozitor. A murit pe loc. Serena, care i ieise
n ntmpinare, a vzut tot ce s-a ntm-plat. Paula fcu o pauz,
cutremurndu-se. Cu siguran, a fost teribil pentru Serena i nu mai era
nimeni prin preajm. oferul camionului n-a fost gsit niciodat. A fost nmor
-mntat la Steeple Hampton, n Hampshire. Serena a fost att de ndurerat,
nct a p-rsit ara, disprnd ani buni.
Cu ct timp n urm s-au petrecut toate astea? ntreb calm Tweed.
O, cu ceva ani n urm. Nu sunt sigur ci.
i prinii lor?
Ambii au murit cnd fetele erau adolescente. Ce ironie! Tot ntr-un
accident de main.
Altceva despre Serena?
Undeva peste hotare a nceput s fac fotografii i a devenit chiar
bun. Nu vreau s rmi cu impresia c Serena nu e o persoan inteligent.
Este deteapt. Doar c era ntotdeauna comparat cu Davina, care a fost att
de sclipitoare. Odat tutorele ei a spus c e pe cale s devin unul dintre marii
oameni de tiin ai lumii.
Ai cunoscut-o pe vreuna din ele sau pe amndou?
Nu, nu ne-am ntlnit niciodat. Erau din alt grup. Cu mult mai sus
pe scara social dect mine.
Prinii lor le-au lsat bani?
Nici un sfan. Tatl era un inveterat juctor de cri. n urma lui au
rmas doar mari datorii. Un avocat, prieten al lor, a evaluat motenirea i a
gsit un mod de a le scpa de aceste datorii, dar n felul acesta au rmas fr
nici un ban. Apoi, un prieten bogat al Davinei i-a dat acesteia banii necesari
pentru a-i cumpra amndou o mic vil la Steeple Hampton. Asta e tot ce
pot s-i spun.
Cnd a aprut Serena din nou n ar?
Cred c trebuie s fie cam doi ani de atunci. S-a impus repede ca
fotograf al naltei societii. Are i o personalitate strlucitoare, care a ajutat-o.
Nu un al doilea David Bailey, dar foarte bun n ceea ce face.
Ai vzut-o cnd am luat ceaiul mpreun la Fortnums, ce impresie i-a
fcut?
Erai cam departe de mine, dar prea plin de via i foarte
ncreztoare n ea. De asemenea, foarte atrgtoare. Nu eti de acord?
Da. Tweed prea gnditor. Are cei mai neobinuii ochi. De cteva ori
am avut impresia c privete prin mine. Cam stnjenitor.
Voia s te atrag de partea ei, zise Paula cu un zmbet blnd.
i mai cred, hotr Tweed, c e timpul s te duci acas, dar nu
singur. Newman te poate duce cu maina.

 Nu cred c e necesar.
L-ai uitat att de repede pe Sam Sneed? ntreb Tweed amenintor.
Asta ar nsemna s-mi las maina aici, protest ea.
Am s vin eu cu ea n urma lui Newman, interveni Butler. D-mi voie
doar o secund s-mi adun echipamentul. Nu cltoresc niciodat fr el, dac
se poate.
Echipamentul? ntreb Paula, dup ce Butler prsi ncperea.
E expert artificier, i aminti Newman.
Cnd ajunser n faa unei csue, care fcea parte din grajdurile
transformate n locuine de pe Fulham Road, unde la etajul superior se afla
apartamentul ei, Butler parc maina n spatele Mercedes-ului lui Newman.
Paula sri jos, cu Newman i Butler urmnd-o nde-aproape. n timp ce urca
scrile din fa, inea n mn cheia de la ua de la intrare.
Nu bga cheia n u! Se repezi Butler. Ducei-v amndoi napoi n
main, pn con-trolez eu locul!
Nu m duc napoi, protest Paula. Mor s intru odat n cas.
Dar Butler i se aezase deja n fa. Apoi, se uit la ua de intrare,
ncuiat cu o broasc Banham. Dup care i plimb delicat degetele de jur
mprejurul ei. Deveni brusc ncruntat.
napoi la main, amndoi! i fr proteste! Stai acolo pn am s v
spun eu! S-ar putea s dureze.
Stnd n main, l priveau pe Butler de la distan. Astfel l vzur
disprnd n spatele casei. Sttur de vorb peste o jumtate de or. Newman
i aprinse chiar o igar. Butler nu apru. Iar urmtorul lucru pe care l
vzur fu o dubi de metal masiv care trase lng ei i doi oameni n
echipament de protecie alergnd spre cas.
E brigada de geniti din Park Crescent, zise Paula. Nu pot s-mi
nchipui ce se ntm-pl. Cei doi oameni care au sosit car cu ei o cutie grea de
metal.
I-au adus-o lui Harry. El tie ce s fac cu ea, o asigur Newman.
Cteva minute mai trziu, ua de la intrare se deschise i cei doi oameni
ieir crnd ntre ei cutia de metal. Ajungnd la dubi, deschiser uile din
spate, bgar cutia nuntru, nchiser uile i plecar. Apoi apru Butler,
ducnd propria trus de scule i se ndrept spre maina lor. Newman ls
geamul n jos.
Ce naiba se ntmpl? ntreb Paula.
Am s-i spun, se aplec Butler mai aproape de ea. Cred c ai spus c
mori s intri n cas. Ei bine, chiar asta s-ar fi ntmplat ai fi murit. n
momentul n care ai fi rsucit cheia n broasc, o bomb mare plasat n
spatele uii ar fi explodat. Casa ar fi fost spulberat i buci din ceea ce ar fi

rmas din tine probabil c ar fi sfrit departe pe strad. Am s mai controlez o

dat, apoi m ntorc n Park Crescent.
Ar fi bine s venim i noi, zise Newman. Tweed va dori s tie cum s-au
petrecut lucrurile.
CAPITOLUL 8
Ce s-a ntmplat cu bomba mea? ntreb Paula zmbind trist i
privindu-l pe Tweed.
Bomba ta, o inform Tweed din spatele biroului, sigur a fost scoas din
Londra. La ora actual, Autostrada A3 nu e prea aglomerat. Au dus-o la
poligonul de instrucie din Surrey.
mi imaginez c acolo o vor demonta.
n timp ce Bob te aducea napoi aici, mi-a telefonat Harry. Vor
fotografia mecanismul n amnunime, dar nu se va face nici o ncercare de a o
demonta. E un dispozitiv com-plet nou i sofisticat. mi imaginam c odat i
odat Goslar va aprea cu un astfel de mecanism de ultim generaie. Dup ce
va fi fotografiat, va fi detonat n cariera de piatr. Probabil c va arunca n
aer jumtate din deal, dup prerea lui Harry.
mi imaginez c-i vei spune i lui Buchanan.
Numai dup ce obiectul a fost detonat. Roy va fi furios, dar n loc de
asta i voi trimite copii de pe fotografii pentru ca oamenii lui s le
frunzreasc. Ridic ochii spre ua care se deschidea. Intrai, Marler i Pete
Nield
Le povesti repede ce se ntmplase acas la Paula. Marler scoase un
fluierat uor, se ndrept spre Paula i o strnse n brae afectuos.
Ai o via minunat!
Sunt obiceiurile mele de femeie virtuoas, zmbi ea.
Acum spune-mi, Nield, relu Tweed, ne-a supravegheat cineva cldirea
astzi?
Da, rspunse Nield. Marler o s-i relateze.
Tocmai ne ntorceam de la o discuie pe care am avut-o cu Af, cel care
face parte din mafia din East End, raporta Marler. Alf i tovarii lui, oferi de
taxi, patrulaser prin aceast zon la diverse intervale. i au prins civa peti.
Spune-mi cum a fost!
Imediat dup prnz, Alf a descoperit un individ suspect. Tip de englez
bine mbrcat, nvrtindu-se pe aici fr rost i pretinznd c citete ziarul. La
cel de-al doilea rond, cu o jumtate de or mai trziu, omul care ne
supraveghea era tot acolo. Alf a oprit lng el i i-a spus c prin apropiere au
avut loc o mulime de jafuri, iar el a avut timp s citeasc ziarul n ntregime de
trei ori pn acum, aa c va informa poliia de prezena lui. Tipul l-a njurat i
a plecat.

 Apoi a mai fost unul, interveni i Nield. Imediat ce s-a lsat seara.
Aceeai tehnic ochitorul sttea rezemat de un perete, pretinznd, de
asemenea, c citete ziarul. Englez i tot elegant mbrcat. Bill, un alt coleg al
lui Alf, l-a vzut plecnd.
i acum?
Nimeni. Marler i cu mine tocmai am fcut un tur. Drumul e liber.
Interesant, cuget Tweed, c folosesc englezi elegani. E tipic pentru
Goslar s nu angajeze persoane neglijent mbrcate. M ntreb de unde i ia.
Agenii de detectivi parti-culari? Nu cred.
Alf are impresia, explic Marler, c aceti supraveghetori ai notri erau
drogai. Cocain, probabil. Omul lui era foarte nervos, ca i cum avea mare
nevoie de o nou doz.
Cam aa se pare. Acest gen de indivizi au o permanent nevoie de bani
i Goslar a fost ntotdeauna generos cu mruniul, pentru serviciile aduse.
Pn cnd i elimin.
M mir de asta, zise Paula. De acest obicei al lui Goslar, de a elimina
ntotdeauna mesagerul. S-ar putea s fi fost i eu un fel de mesager. Doar am
reuit s v fac des-crierea lui Goslar.
Paula, ai fcut descrierea unui brbat care i zicea el nsui Goslar
sau Abel i spunea aa. Dac ai fi fost aruncat n aer de bomba aia, poate c
m-a fi gndit c descrierea ta era corect. Sau c ai fost omort, pentru a nul putea descrie, dar el m cunoate aa c s-a asigurat c vei veni direct la
mine i mi-l vei descrie.
Vrei s spui c omul acela cu ochelari fr rame nu era Goslar?
Sunt sigur c nu era.
Ce minte diabolic are!
Ei bine, de fapt avem de a face cu diavolul n persoan. Monica, te rog,
confirm din nou rezervrile pentru toi, la ultimul zbor de mine spre Paris!
Trziu, ca s m pot vedea mai nti cu Dillon.
Iar eu voi veghea asupra ta, interveni hotrt Newman.
Apoi, continu Tweed, rezerv-ne i camere la hotelul Ritz din Paris
pe numele noastre reale! Nu vreau s par c suntem mpreun, cnd vom sosi
la hotel.
Atunci, suger Paula, ar fi mai bine s o ajut pe Monica. Ea face
rezervrile pentru unii dintre noi, eu pentru restul.
Deteapt idee, fu de acord Tweed.
Ai putea s ne spui de ce mergem la Paris? Insist ea. tiu
Din trei motive, o ntrerupse Tweed. Primul, cnd ajungem vreau s
nchiriez o main i s mergem direct la La Dfense. Ai putea s identifici
cldirea unde te-au inut seches-trat asasinii ia?

 Categoric c da!
Al doilea, i vom face o vizit persoanei de contact a lui Marler, Vallade,
vnztorul de cri vechi din lille St-Louis.
S o iei pe Paula cu tine, l sftui Marler. Voi fi i eu acolo. Vallade
poate c nu este la fel de tnr cum a fost odat dar e nc sensibil la
farmecul femeilor frumoase.
Mulumesc. Al treilea, vreau s am o scurt discuie cu Lasalle, n
legtur cu ceva.
Lasalle! Exclam Paula. Din ceea ce ne-ai spus, nu-i va acorda nici un
minut.
Ren i cu mine colaborm de mult timp. Cred c-l pot convinge s-mi
spun el dup ce alerg. Aa c vom fi foarte ocupai n acel frumos ora.
Sun telefonul. Monica ascult puin n receptor, apoi l privi pe Tweed cu
un zmbet rutcios.
Ai o ntlnire! Howard spune c la el se afl cpitanul Alan Burgoyne,
care poate s te vad chiar acum.
Presupun c trebuie s-l lsm s vin.
Privindu-l pe omul care intr n ncpere, interesul Paulei se trezi brusc.
Burgoyne era de nlime medie i musculos ceea ce se vedea chiar i pe faa
i pe minile lui. Are cam patruzeci de ani, i spuse ea. Atletic, cu mers
sprinten i figur hotrt, cu o urm de umor n expresie. n momentul n
care intr, ochii lui albatri inteligeni i studiar pe toi cei din camer. Paula
fu convins c omul fcuse deja n minte fotografia fiecruia dintre cei prezeni.
Purta o hain de camuflaj i pantalonii si bej aveau o dung ca o muchie de
cuit. Pantofii maro bine lustruii aveau talp groas de cauciuc. Se mic la
fel de silenios ca o pisic, se gndi ea. Burgoyne o privi la rndu-i i btu de
dou ori cu mna lui bronzat peste hain.
Scuzai mbrcmintea. M face s art cam neglijent, ceea ce
presupun c e adevrat, dar n zilele noastre muli umbl aa. i zmbi Paulei
n timp ce vorbea. M ajut s m pierd n mulime. i, de fapt, sta e scopul
principal, spuse el plin de speran.
Stai jos, te rog, i se adres Tweed cu un ton neutru.
Mulumesc. Presupun c tu eti Tweed.
Da. Cum s-i spunem? Aici ne spunem toi pe numele mic.
Nu, Alan, te rog, zise Burgoyne. Nu mi-a plcut niciodat acest nume.
De ce s nu-mi spunei Chance [5] porecla mea din armat.
De unde vine Chance? ntreb Paula.
Toi obinuiau s-mi spun aa. Se ntoarse pentru a o privi din nou.
Din cauz c de multe ori mi-am ncercat norocul, ansa. Acum, v rog s nu
v facei o impresie greit. Prin ans neleg c mi asumam un risc calculat

cu snge rece, adic treceam la fapte numai dup ce cntream toi sorii de
izbnd.
Din palmaresul tu reiese c ai cntrit totul foarte bine, remarc
Tweed.
Cunosc un general care n-ar fi de acord. O nulitate cu ifose, de la
cartierul general. Nu l-am vzut niciodat trgnd un glon, la suprare. Dac
hotri s m primii, cred c va fi nevoie s semnez un document.
Ai semnat cndva Legea privind secretul de stat?
L-am semnat. Burgoyne l privi pe Newman rnjind. A putea chiar s
citez pe dinafar din el treab ce ar avea mai mult sens.
S-ar putea s ai dreptate, i napoie Newman zmbetul. Nu intrm aici
pentru a rezo-lva sarcini date de vreun document oficial fr valoare.
Paula l studia pe Burgoyne ndeaproape. i plcuse remarca Dac
hotri s m primii Descoperi la el mult ncredere n sine dar nici urm
de arogan. Burgoyne se uit din nou n jur, la fiecare n parte, susinndu-le
privirile. n spatele lui, Monica ridic n sus o bucat de hrtie. Pe ea mzglise
Paris?
Tweed ddu afirmativ din cap. Apoi l privi pe Burgoyne cu o expresie
foarte serioas i i se adres calm:
Chance, exist cineva n Ministerul Aprrii cu care a putea s
vorbesc despre tine?
Colonelul Bernard Gerrard, dar s nu te atepi s aib prea multe
lucruri bune de spus la adresa mea.
l cunosc. Am s-l sun. F-i un bagaj sumar! i s fii mine diminea
aici, gata pentru un posibil voiaj. Acum i sugerez s te ntorci la Howard
Ce credei? i ntreb el pe toi, dup plecarea lui. Voi suntei cei care
va trebui s colaborai cu el.
mi place, rspunse prompt Paula.
Mie mi se pare destul de rezistent, coment Newman.
Am putea mcar s-l punem la ncercare, suger Marler.
Eu nu sunt sigur, interveni Butler. Pare a fi un individ de neoprit,
adug el, lucru cu care fu de acord i Nield.
Tweed o rug pe Monica s vad dac-l poate prinde pe colonelul Gerrard
la telefon. Dup cteva minute, ea i fcu semn cu telefonul, dnd din cap.
Bernard, aici Tweed.
De mult nu te-am mai vzut. Sunt sigur c vrei ceva de la mine.
M gndesc s-l folosesc la un moment dat pe cpitanul Alan
Burgoyne. Tu ce crezi?
Ai pune mna pe o carte mare. Dup o pauz: N-am mai primit de la el
nici un semn de cnd s-a retras, acum un an. Un mod de operare cam

neobinuit la el, dar, am uitat ceva. Acum apte luni a fost n Kuwait pe cont
propriu. S-a dus s vad ce punea la cale Saddam. Mi-a trimis un raport prin
curier. Spunea c Saddam a ieit pe pia pentru a cumpra o arm de ultim
or, ce o fi nsemnnd asta Eu am nregistrat doar afirmaia.
i dup aceea?
Am aflat c s-a retras ntr-un sat din Dartmoor, cu numele Rydford.
Ceea ce se potri-vete cu caracterul lui. Pensia i e vrsat la o banc din
Londra.
Asta e tot?
Tweed, n-am fost destul de explicit? Burgoyne a dat cteva lovituri
uluitoare, genul de fapte pe care nimeni altcineva n-ar fi ndrznit s le ncerce.
A fost deosebit de ndrzne i eficient n Rzboiul din Golf. Ne-a dat
informaii despre Garda Prezidenial a lui Saddam, ceea ce ne-a schimbat
complet strategia. Nu pot s-i dau alte amnunte.
De atunci ai mai auzit de el?
Nici un cuvinel. Lucru la care, sincer s fiu, m-am ateptat. E un
singuratic. n regul am s sar puin peste cal a fost un ofier strlucit n
cadrul spionajului. Gndete-te puin! Tu eti genul de om de la care ar putea
primi ordine ceva n legtur cu perso-nalitatea ta. Hai s bem un phrel
mpreun, ntr-o zi.
O s-o facem!
Tweed se aez napoi pe scaun i le relat celorlali tot ce-i spusese
Gerrard, cuvnt cu cuvnt. Newman i trecu mna prin prul blond.
Sunt impresionat. Tipii tia din Ministerul Aprrii arareori spun
ceva pozitiv despre unul de-ai lor.
Avem nevoie de nc o for alturi de noi, insist Paula. E dinamic i
cred c foarte detept.
Sunt de acord, i rspunse Tweed. M ntreb unde naiba e Rydford
sta?
L-am gsit, interveni Paula, care avea o hart de la Serviciul Naional
Topografic desfcut pe birou. Se pare c e o localitate foarte mic, pe o
ramificaie din oseaua principal dintre Moretonhampstead i Princeton. E
situat chiar sub Hangmans Tor.
Foarte ncurajator, coment Butler.
Telefonul sun din nou. Tweed ridic ochii spre tavan. Rspunse Monica,
dup care se uit la el.
N-ai s ghiceti pentru nimic n lume cine e la telefon i dorete s
vorbeasc urgent cu tine.
Nici n-am s ncerc.
Serena Cavendish. Din strintate.

 Vreau s am o discuie cu ea Serena? Eti gnd la gnd cu mine,

zise el pe un ton rece.
Ai primit bileelul? I l-am dat chelneriei, cu un baci bun.
L-am primit. Puteai s vii napoi la mas i s-mi spui personal.
Eram aa de nspimntat de omul pe care l-am vzut fixndu-m de
la o alt mas. Am intrat n panic.
Deci, ai considerat c n-a fi fost un protector destul de bun pentru
tine.
i-am spus. Am intrat n panic
Descrie-l pe omul acela!
Nu acum. Sunt grbit, dar am informaii despre Appledore. Nu poi s
te repezi mine pn la Paris? Am putea s aranjm o ntlnire.
Mine e imposibil. Poate poimine. Sau n ziua urmtoare. Cum a
putea s iau legtura cu tine dac reuesc s vin?
Noteaz-i numrul acesta Ai notat? Bine. Va rspunde un brbat. E
o cafenea micu, vizavi de locul unde stau eu. Spune-i c te numeti Maurice
i vrei s vorbeti cu Yvonne. Asta sunt eu. Va fugi peste drum i m va chema.
Nu va trebui s atepi mai mult de vreo dou minute. ncearc s suni la
numrul acesta dimineaa ntre 9 i 12, ora local. Vei fi mulumit c ai fcuto.
Acum de unde vorbeti?
De la Bruxelles. Pari att de neprietenos. Vei fi ncntat c ai venit,
cnd vei auzi ce am s-i spun. Acum trebuie s fug. Te salut Tweed puse
receptorul n furc. Atept un moment, apoi lu din nou telefonul i o ceru pe
operatoarea de la convorbirile interna-ionale.
Tocmai am vorbit cu cineva care m-a sunat de pe continent. Mi-a dat
un numr din Bruxelles. Din pcate convorbirea s-a ntrerupt. Ai putea s m
ajutai? Nu se auzea prea bine, de aceea trebuie s-o sun eu napoi.
Ai spus Bruxelles, domnule?
Cred c aa mi-a spus, dar era mult zgomot.
Probabil c aa a fost. Pentru c eu nsmi am fcut legtura. S-a
sunat din Paris.
ntr-adevr a fost o legtur proast. Mulumesc foarte mult Tweed i
privi pe ceilali. Apoi le comunic pe scurt ce aflase n legtur cu telefonul.
Dup care i ntreb ce impresie au ei.
Serena e o prefcut, reflect Paula. Ciudat c se afl la Paris, acolo
unde am avut eu mica mea experien. Ce intenionezi s faci?
Mai bine zis, ce intenionam noi s facem. Dac mi aduc bine aminte,
ai spus c surorile Cavendish au o vil n Steeple Hampton. Asta e n

Hampshire. mi mai amintesc c am vzut un drum spre sat care pornea din
oseaua A303, imediat dup ce treci de Barton Stacey.
Aa e.
Paula i aruncase ochii pe harta nc desfcut pe biroul ei.
Ai fost pe acolo?
Nu. Am observat semnul de pe osea, cnd m ndreptam spre vest,
acum mai bine de un an.
Ai o memorie cu adevrat remarcabil!
Am nevoie de aa ceva. M bazez pe memoria mea i pe capacitatea
de observare a detaliilor. Ai observat c Burgoyne chioapt uor? De piciorul
drept?
Nu, n-am observat.
Probabil, sechelele rnilor din rzboi. Trebuie s-i telefonez mine lui
Gerrard de la Ministerul Aprrii, s-l ntreb dac Burgoyne a fost rnit. Am
scpat asta din vedere.
Vine i el cu noi la Paris? ntreb Paula.
nc nu m-am hotrt. Vreau s m mai gndesc. O privi pe Monica.
Putem s anulm rezervrile lui de la avion i de la hotel, dac m hotrsc s
nu-l iau? Acum, Paula, vreau s vii cu mine la Steeple Hampton mine
diminea devreme. O femeie observ lucruri pe care un brbat le poate pierde
din vedere.
Voi fi ncntat s te nsoesc, dar de ce ne ducem acolo?
Vreau s aflu tot ce se poate n legtur cu trecutul Serenei. Probabil
c n sat exist oameni care le-au cunoscut pe cele dou surori.
Trebuie s fii napoi cnd sosete Cord Dillon, l atenion ea.
tiu. Dac pornim dis-de-diminea, putem s rezolvm uor
problema. Nu ne va lua prea mult timp pentru a ajunge acolo.
Cu tine ofnd ca un disperat, ntr-adevr nu ne va trebui prea mult.
Da, aa cred, rspunse Tweed. Tu trebuie s te duci acas i s te culci
devreme. Am s te sun la ora apte. Nu e prea diminea? Bine.
O duc eu pe Paula acas, hotr Newman. Putem s ne oprim puin n
drum, s mncm ceva. A putea s o pzesc i n timpul nopii avnd n
vedere cele ntmplate.
i-a fi ndatorat pentru asta, Bob, fu de acord Paula. i poi s
dormi pe sofaua din salon.
Atunci s-i dm drumul, zise Newman ridicndu-se. Tweed, cred c a
putea s vin i eu cu voi mine.
Nu va fi necesar. Poft mare

Atept pn ieir, urmai de Marler, Butler i Pete Nield, apoi o rug pe

Monica s-i noteze pe o bucat de hrtie numrul de la Ministerul Aprrii. Ea
se conform i i-o ddu.
Am s-l sun pe Bernard Gerrard de acas, mine nainte de plecare. E
un tip care se trezete cu noaptea-n cap. ntotdeauna e la birou, ncepnd cu
ora 6 dimineaa.
Ar trebui s lucreze la noi, coment Monica, afind un zmbet
rutcios.
Ce peisaj cmpenesc splendid! Se entuziasma Paula n dimineaa
urmtoare, n timp ce Tweed conducea de-a lungul Autostrzii A303. E minunat
s pleci din ora din cnd n cnd.
Cerul era acoperit de nori cenuii care alunecau spre rsrit i adia o
briz proaspt. La volan, Tweed avea geamul deschis. De ambele pri ale
oselei, cmpia se ntindea ct vedeai cu ochii. O mare parte fusese arat i
bulgrii de pmnt cafenii erau acoperii cu o pojghi de ghea. Cnd o raz
de soare ptrunse printre nori, cmpia pru de cris-tal. Paula i ndrept
privirea spre Tweed.
A putea s jur c ai un pistol n tocul de la old.
Aa e.
E ceva foarte rar la tine, doar suntem n Anglia.
Sam Sneed a fost decapitat tot n Anglia. De asemenea, suntem
urmrii, zise el cu o gravitate prefcut.
tiu. Ea privi din nou n oglinda retrovizoare exterioar, de pe partea
ei. De ctre Newman, n Mercedes-ul lui i mpotriva ordinelor tale.
Cred c-i va continua drumul deprtndu-se de noi, cnd vom ajunge
n Steeple Hampton. De altfel, suntem foarte aproape de ramificaie. Da, iat-o!
ncetini i, dup ce trecur de indicator, iei de pe autostrad pe un drum
ngust. Apoi ncetini i mai mult, mergnd aproape ca un melc. Paula i
exprim aprobarea.
Ei bine, explic el, niciodat nu poi s tii ce se afl dup urmtoarea
curb. Poate un tractor uria de la vreo ferm, care-i nchipuie c e stpnul
drumului. i presupun c aa i este doar aparine acestor locuri, spre
deosebire de noi.
Nu te-ai gndit c am putea s sosim prea devreme? mi imaginez c
vrei s vorbeti cu nite localnici.
Prea devreme? Rse Tweed pe nfundate. n aceste sate izolate,
locuitorii triesc cum triau nainte. Seara devreme n pat, dimineaa devreme
n picioare. Muncitorii agricoli vor s foloseasc lumina zilei ct mai mult
posibil. i iat-ne am ajuns.

Steeple Hampton era format dintr-o singur strad principal, mrginit

de case vechi rneti. Aproape n captul ei, o turl de biseric ca o epu
mprea n dou cerul, care acum era albastru i fr nori. n faa caselor i n
spatele zidurilor cu pori de intrare se aflau grdini mici, bine ntreinute.
Exista i o crcium cu numele Black Bull. n faa ei, un brbat cu prul alb
mtura un spaiu pavat.
Iat tipul de care avem nevoie, zise Tweed oprind maina lng el i
cobornd. Ce dimi-nea minunat! Coment el vesel.
Cu condiia s dureze.
i bodega arat bine.
Nu deschidem pn la dousprezece dac o halb e ceea ce dorii.
Avea mini noduroase, cu care strngea mtura de nuiele. Pielea i era
uscat de vnt, umerii ncovoiai, iar vocea avea o urm din accentul local. i
adresa un zmbet Paulei, care coborse o dat cu Tweed.
Ai greit drumul, nu-i aa? O mulime de oameni greesc, n special
vara. Unde voiai s ajungei?
Suntem chiar n locul unde am dorit s ajungem, rspunse Paula
zmbind cald. Steeple Hampton. Aveam dou prietene care stteau pe aici,
acum civa ani. Surorile Caven-dish.
A! Davina i Serena. Nite domnioare tare drgue, ntotdeauna aveau
o vorb bun pentru mine, cnd veneau n sat. Fcu o pauz. Presupun c tii
de tragedie? Davina a murit.
Da, tiu. A murit ntr-un accident de main.
Treab ocant. Se ntorcea la vil la ora trei dimineaa i a fost lovit
de un TIR. Cred c era ct Catedrala Exeter de mare. Eu sunt aici de patruzeci
de ani. Am venit din partea de apus a rii. oferul camionului a fost genul
loveti-i-fugi. Poliia nu l-a gsit niciodat. Vila mai exist nc.
Le cunosc de ani de zile, continu Paula. Cineva mi-a spus c Serena
nc mai locu-iete n vil. Mi-ar plcea s-o vd.
Vedei biserica aia? Vila se afl chiar n spatele ei. E singura cldire de
acolo. Se nu-mete Hedgerow. Devenise foarte vorbre. Serena nc mai e
proprietar. Totui, e greu s o mai vezi. De cas are grij doamna Grew, iar
soul ei ntreine grdina. n mod regu-lat sosete un cec pe numele lor, dar pe
Serena n-am mai vzut-o de ani de zile. Fcu un gest cu mna liber spre
cmpul deschis din spatele crciumii. Vedei aceast cmpie? Cndva i-a
aparinut tatlui lor, Sir Osvald Cavendish. A jucat-o la cursele de cai. Casa cea
mare, terenul totul s-a pierdut cnd i-au fost achitate datoriile. Presupun c
de aceea au cumprat surorile vila. Aproape de locul unde a fost averea lor
pierdut.
Ai spus Sir Osvald? ntreb Tweed.

 Da. Tatl lor era neam. Se uit la ceasul vechi, pe care l scosese din
buzunraul de la pantaloni. Dac v ducei acum la vil, probabil c o vei gsi
pe doamna Grew acolo. Ea poate s v spun mai multe. Surorile semnau att
de mult! i erau detepte foc! Dar cea mai deteapt era Davina. Devenise om
de tiin. Cine tie ce ar fi descoperit dac ar fi trit! V fac un ceai i v ofer
un sandvi cnd v ntoarcei dac v e foame.
Foarte amabil din partea dumneavoastr, zise Tweed. S vedem cum o
s ne simim mai trziu
Se urcar napoi n main i trecur cu vitez mic prin sat. O femeie
btrn sttea n genunchi n faa scrilor de la intrarea unei case. Freca
treptele cu peria.
tia ntr-adevr muncesc, coment Paula.
Aa era Anglia odinioar, dar s-au petrecut destule schimbri unele
n bine, altele n ru.
n timp ce discutau cu hangiul, Newman trecuse pe lng ei n Mercedes.
Nu le aruncase nici mcar o privire. Acum maina lui se afla parcat pe un
teren viran de lng biseric n aa fel nct, atunci cnd vom pleca, s poat
s-o ia n orice direcie, presupuse Tweed. Mercedes-ul avea capota ridicat, n
aparen Newman ncercnd s repare ceva. Tweed trecu ncet pe lng el.
Iat i Hedgerow, zise Paula, artnd spre o vil puin mai retras de
restul satului. S-ar putea ca femeia aceea care plivete grdina s fie doamna
Grew.
Exist doar un singur mod de a ti, rspunse Tweed oprind maina i
cobornd. Dac este ea, poate c vei avea mai mult noroc s afli ceva, i opti el
Paulei.
Bun dimineaa, salut ea vesel. Suntei doamna Grew?
S-ar putea.
Femeia de vrst mijlocie, cu prul cenuiu i mbrcat cu salopet de
grdinar, se ridic n picioare de pe rogojina pe care sttuse n genunchi, apoi
i scoase mnuile, dup care i duse minile la spate, ca i cum ar fi duruto.
M numesc Paula. Cu ani n urm, le-am cunoscut pe Serena i pe
Davina Cavendish. Ne-am ntlnit la o petrecere de la Londra. Zilele tinereii!
Pentru c treceam pe aici, m-am gndit s m opresc puin, s flecrim despre
vremurile de demult.
Davina a murit. Mormntul ei se afl n curtea din spatele bisericii.
tiu. M-am gndit c a putea s m ntlnesc cu Serena. A! Dar poate
c nu este aici. Am neles c Hedgerow nc i aparine. Mai trece pe aici din
cnd n cnd?

 Niciodat. Cel puin eu n-am vzut-o. Cred totui c mai trece, dar
ntotdeauna numai noaptea. Eu fac curat n vil, aa c observ tot ce se
ntmpl. Orict ai vrea s pui lucrurile la loc de unde le-ai luat, o femeie i d
ntotdeauna seama c au fost micate. Privirea ei tioas scnteia. Probabil c
vine cu vreun prieten, aa c sosesc aici dup ce se ntunec i pleac foarte
devreme. Odat n-am putut s dorm. Era o noapte cald, aa c m-am
mbrcat i am ieit s fac o scurt plimbare. n spatele perdelelor trase ale
vilei, toate luminile erau aprinse. i mai departe, pe marginea strzii, era
parcat o main. ndreptat n cealalt direcie, ceea ce m-am gndit c e
ciudat. Prea c au venit pe drumul obinuit, apoi au ntors maina. Poi s
ajungi napoi la A 303 i n felul acesta, dar faci un ocol mare. Ajungi mai
repede pe drumul pe care ai venit voi. Aa c, mi-am dat seama c, de fapt, nau vrut s-i aud cineva trecnd cu maina prin sat.
Cu ct timp n urm a avut loc acest incident? ntreb Tweed.
El e eful meu, l recomand Paula. Lucrez pentru el la Londra. A fost
amabil s se ofere s m aduc aici cu maina.
eful tu! Ochii doamnei Grew strlucir din nou. neleg. Paula i
zmbi ei nsei. Doamna Grew o catalogase deja drept amanta lui Tweed. La
sate se petreceau destule lucruri nostime.
Ai ntrebat cu ct timp n urm, relu doamna Grew adresndu-i-se lui
Tweed. A spune c trebuie s fi fost cam acum ase luni. ns de atunci au
mai venit. Am gsit tergarele de buctrie umede, pentru c au fost folosite.
Cele dou surori semnau ca dou boabe de mazre dintr-o pstaie, continu
ea. Davina era cea mai deteapt. A obinut o burs la Oxford, pentru a studia
tiinele i biochimia.
Cred c vrei s spui biologia, interveni Tweed.
Cnd am spus biochimie, am neles biochimie. Ii arunc o privire
aspr. Mi-ar fi plcut s am posibilitatea s merg i eu la universitate. De aceea
am citit mult. n fiecare lun m duceam cu bicicleta la un anticariat din
Andover. tiin, cltorii, biografii. Acum trebuie s-mi continuu treaba. Se
aplec s-i ridice mnuile, dar Tweed fu mai iute i i le ntinse el. Mulumesc.
Apoi ngenunche din nou pe rogojin i-i privi. Dac tot suntei aici, putei s
vizitai mormntul Davinei. Eu am grij de el i de piatra de la cpti.
Mulumesc, zise Paula. Ne-a fcut plcere s stm de vorb cu
dumneavoastr.
Se ndreptar napoi spre biseric. Cam la cincizeci de metri deprtare,
Newman nc avea neplceri cu motorul mainii. Iar pe ei i trat ca i cum
nici n-ar fi existat.
Paula mpinse ubreda poart de lemn i intr n curtea bisericii. Tweed o
urm, pe cnd i croia drum pe lng zidurile acoperite cu ieder. O crare

plin de blrii din spatele bisericii conducea n cimitir. Gsi ceea ce cutau
ntr-un loc mai deprtat. Mormntul Davinei, spre deosebire de celelalte, era
bine ntreinut. Piatra funerar fusese att de atent ngrijit, nct prea
aproape nou. Sttur unul lng altul, citind modesta inscripie:
DAVINA.
Nu te voi uita niciodat SERENA.
CAPITOLUL 9
Plecar napoi spre Londra. Soarele lumina cerul albastru-verzui, de
culoarea oului de ra. Trecnd pe lng cmpurile arate, Paula observ c
pojghia de ghea se topise, dnd la iveal bulgrii cafenii de pmnt. Psri
planau n zbor deasupra lor. l privi pe Tweed, care avea o figur preocupat.
Ce crezi despre mormntul Davinei? ntreb ea.
E cam neobinuit, rspunse Tweed. Doar cteva cuvinte. Nici data
naterii, nici cea a decesului. Ciudat.
i eu m-am gndit la asta. Cltoria a meritat osteneala avnd n
vedere cele spuse de hangiu i de doamna Grew?
Tatl lor era neam. Cred c la un moment dat i-a schimbat numele
n Cavendish, dar cine viziteaz vila Serenei n toiul nopii? Nu o vd lund
toate aceste msuri doar pentru a ine secret escapada ei cu un prieten. Nu n
zilele noastre. De ce ar da ea dou parale pe ceea ce cred stenii? Apoi tu mi-ai
spus c Davina a studiat tiinele i biologia. Doamna Grew prea convins c
era vorba de biochimie.
Paula l privi din nou. Avea impresia c nu i-a rspuns la ntrebare, ci
mai mult gndea cu voce tare, punnd cap la cap cele aflate i ncercnd s
stabileasc o ordine. Ca pe un fel de puzzle.
Profesorul Saafeld, continu el, nu e numai un patolog de frunte, omul
cruia i se adreseaz Buchanan pentru a face autopsia n cazurile dificile, e i
biochimist, biofizician, microbiolog clinician i profesor de bacteorologie. Are nu
mai puin de paisprezece diplome onorifice de la diverse universiti de pe
continent i din Statele Unite.
Cum a reuit asta?
Are un creier extraordinar. i nu se oprete niciodat din lucru. Soia
lui mi-a spus odat c i ea i-a adaptat stilul de via obiceiurilor lui. E foarte
talentat n broderie i n confecionarea de cuverturi. De asemenea, citete
mult; la fel ca doamna Grew. Ascult emisiunile internaionale ale BBC i i
ine soul la curent cu ceea ce se ntmpl n lume. Cel mai interesant lucru
despre Saafeld este c are aceeai experien ca doctorul Goslar.
De unde naiba tii asta?
Din fragmente de informaii pe care le-am prins de ici i de colo
ndeosebi din America. Adu-i aminte de Goslar, stnd n umbr i producnd

n fabrica lui din New Jersey o arm de rzboi modern un fel de gaz, sau aa
ceva, conform celor spuse de Dillon.
Aadar, Saafeld e omul ideal, care ar putea descoperi secretul
agentului folosit de Goslar.
Vrei s spui agentul adic ingredientul care a cauzat dezastrul din
mare, la Appledore. Din pcate una e s inventezi un astfel de agent mortal i
alta e s-l depistezi. n dimineaa asta, l-am verificat din nou pe Burgoyne. Am
luat iar legtura cu Gerrard de la Ministerul Aprrii.
Aa c, vrei s-mi spui i mie care e rezultatul? i dac Burgoyne vine
cu noi la Paris?
Referitor la prima ntrebare. Am vrut s aud cum reacioneaz Gerrard
dup ce s-a gndit peste noapte la discuia noastr de ieri. L-am rugat s mi-l
descrie pe Burgoyne. L-a ntlnit doar o singur dat n fug cu mult timp n
urm, dar mi-a spus c descrierea mea se potrivete cu ce tie el, n special n
ceea ce privete felul de a se comporta. Foarte plin de via i deschis.
Aa c?
Mai ncerc o verificare. I-am telefonat lui Marler. Se va duce la Rydford
din Dartmoor, satul unde s-a retras Burgoyne. S vad dac poate afla ceva
acolo.
Deci, Marler nu va putea s fie la timp napoi, pentru a prinde avionul
nostru de disear spre Paris, obiect ea.
O, ba da. Marler poate conduce treizeci i ase de ore fr odihn.
ofeaz i n timpul nopii. Probabil c acum e deja la Rydford. Va fi la timp
napoi, pentru a pleca la Paris i asta mi-a adus aminte de ceva. Am fost
intrigat de ceea ce am auzit i am vzut la Steeple Hampton. Aa c am s
ncerc s m ntlnesc cu Serena. Dar nu aa curnd cum a sugerat ea. Nu
vreau s cread c doresc prea mult s-o vd. Sunt pe punctul de a realiza un
tablou a ceea ce se ntmpl. Necazul este c e un tablou cam nceoat. Am
nevoie de mai multe date, pentru a deveni mai clar. i sper din suflet s
greesc, n caz contrar, omenirea se va confrunta cu un dezastru nfiortor.
Marler conducea de-a lungul oselei pustii care traversa Dartmoor, ntre
Moretonhampstead i Princeton. Se lsase ceaa peste peisajul rural, dar ici i
colo deasupra lor aprea cte un vrf de deal. La vest de Moretonhampstead
descoperi un indicator spre dreapta. Rydford.
Iei de pe oseaua principal pe un drum mai ngust, care urca. Acum
conducea mai ncet. Dup o curb, vzu satul n faa lui. Era gata s mearg
napoi, spre un spaiu liber nconjurat de o mulime de tufe pregtit s
porneasc imediat, dac se dovedea necesar. Dar n acel moment n oglinda
retrovizoare vzu o main sport oprind chiar n spatele lui. n ea se afla doar

oferul o fat atractiv cu prul negru tuns scurt. El cobor, se ndrept ncet
spre ea i se opri la cteva zeci de metri pentru a nu o speria.
Scuze, tocmai voiam s parchez aici, de unde s pot pleca mai trziu.
Cunoti cumva Rydford-ul?
Da i nu. Pe cine ai venit s vezi?
n timp ce vorbeau, i ddu seama c ea l analiza. Apoi i arunc un
zmbet i el tiu c trecuse proba cu succes. Avea un nas obraznic i ochi calzi
dar totui privirea nu-i era seductoare precum i o brbie ascuit care
sugera hotrre. Are cam treizeci de ani, se gndi el.
l caut pe cpitanul Alan Burgoyne. neleg c locuiete pe aici.
Aa e. Sunt o prieten a lui. Coral Langley.
Ea ntinse mna i el i ddu seama c mai trecuse nc un fel de test de
ncredere. i strnse repede mna, cu grij s nu i-o in prea mult.
Pot s-i art unde locuiete, suger ea. Parcheaz-i maina i te duc
eu acolo! E un drum scurt. De fapt, tot satul e mic.
M numesc David Miller. Dac a putea s dau puin maina napoi
Se opri din vorb. Ea se retrsese deja. Ddu napoi pe spaiul liber, apoi
scoase sacul de golf i-i ncuie maina i se aez lng ea, punndu-i sacul
ntre genunchi.
Sper s nu te deranjeze c iau astea cu mine. Crosele bune cost o
avere n zilele noastre. Nu vreau ca cineva s-mi sparg maina i s plece cu
ele.
Foarte nelept chiar i aici. Trec tot timpul comis-voiajori, ncercnd
s vnd tot felul de lucruri pentru ntreinerea locuinelor. l cunoti pe Alan
de mult? Refuz s-i folosesc porecla Chance. Nu-mi place. Nu mi se pare
potrivit.
Dac-l cunosc? Ne-am ntlnit uneori.
Rspunsul e valabil i-n cazul meu.
Avea o voce dulce i plin de farmec. Marler descoperi c descrierea
satului Rydford care i se fcuse era adevrat. Strada bolovnoas era scurt i
abrupt. Pe ambele pri, casele mici cu terase i dou niveluri erau construite
din granit. Vzu un afi care anuna un trg.
Pare foarte linitit, remarc el. Nu vezi ipenie de om. ntotdeauna e
aa?
Nu. Presupun c toi au plecat la trg. Aproape am ajuns. Lsaser n
urm satul, cnd Marler descoperi amenintorul Hangmans Tor conturnduse deasupra lor. Pe culme nu era cea. Stnci ascuite atmau amenintor pe
coastele lui. Marler se gndi c nu pare prea sigur. Coral Langley pru c-i
citete gndurile.

 Nu-i place piscul din spatele casei lui Alan! ntr-o zi o s se

prvleasc peste el. I-am spus asta i lui i n-a fcut dect s ridice din umeri.
Iat c am ajuns
Marler se pregti s-i atme sacul de golf pe umr. Acesta coninea
puca Armalite, dartmoor era un loc singuratic i i aminti de experiena
cumplit a Paulei de lng Gargoyle Towers. Casa rneasc a lui Burgoyne
era o replic a celorlalte case ale satului, dar mai mare, fiind i mai departe de
ele. De ambele pri ale aleii, grdina din fa era o mare de grozame pline de
flori aurii. Coral se oprise lng maina ei, privind fix casa.
Ua din fa e ntredeschis. Ciudat. Alan ntotdeauna o nchide, chiar
i cnd se afl nuntru. Ca msur de securitate.
Cnd l-ai vzut ultima dat?
Cam acum dou luni. Rtcete mult de colo-colo. Un obicei motenit
de pe vremea carierei lui militare, presupun.
i sugerez s rmi aici, n timp ce eu voi controla locul.
Vrei s-o faci? E ceva foarte ciudat
Marler i arunc privirea spre pisc. Parc zrise o micare cu coada
ochiului. Se opri pentru a se uita mai bine. O crare abrupt i croia drum n
sus, spre vrf. Nici un semn de via. i bg mna dreapt sub hanorac i
apuc patul micului automat Beretta 6,35 mm vrt n cureaua pantalonilor.
Apoi se ndrept spre u i o deschise n lturi cu piciorul, ascultnd. Nici un
sunet. Nici un scrit de pai pe podeaua de scnduri. i folosi din nou
piciorul pentru a mpinge ua i mai mult, pn se lipi de perete. Nimeni nu
atepta n spatele ei.
Intr ntr-o ncpere mare, modest mobilat, cu o mas i cteva scaune
de lemn aezate n jurul ei. Dou fotolii acoperite cu creton de fiecare parte a
cminului din col. Un dulap pentru cri nalt pn n tavan i dincolo de el o
u deschis spre buctrie.
O scar de lemn ngust n spiral ducea n sus, disprnd din raza lui
vizual. Arunc o scurt privire prin buctrie. Goal. Ua din spate,
ntredeschis. Strbtu buctria i privi prin fereastr. Grdina din spate se
termina ntr-o mlatin. Iei afar, se uit n sus, la piscul amenintor. Nici un
semn de oaspete nedorit.
Explor apoi etajul, cercet dou dormitoare, o camer de du i o
toalet, apoi cobor pe scri, cnd o vzu pe Coral stnd pe pragul uii din fa.
Avea n mn o bt, probabil luat din main.
Totul e n regul, Marler?
Mi-e team c aici s-a dat o spargere. Cineva a spart broasca uii de la
intrare. Se vd zgrieturile din jur. Vino nuntru! Ia vezi, lipsete ceva?

Coral cercet camera de zi i deschise cteva dulapuri. O privea i i-ar fi

dorit s nu aib nici o legtur cu Burgoyne. Ar fi ateptat momentul i ar fi
invitat-o la cin, la Londra. Ea intr n buctrie. El nchisese ua din spate,
folosindu-i cotul. Fusese de mult antrenat s nu lase amprente, mai ales n
locuri i n situaii dubioase. O auzi exclamnd:
Fir-ar al naibi! Au luat fotografia lui Alan.
Unde era? ntreb el, urmnd-o n buctrie.
Pe raftul acesta. ntr-o ram de argint. Lui Alan, la fel ca multor
persoane, inclusiv mie, nu-i va plcea c i-a fost luat. A ales una, a cumprat
o ram de argint i a pus-o pe raftul acela. Obinuia s spun c-i oferea
prilejul de a se uita la ceva drgu cnd i pregtea mncarea.
Ce pcat!
i vechiul exemplar din Daily Nation, cu fotografia lui pe prima pagin,
a disprut. Presupun c a fost folosit pentru a mpacheta rama de argint.
Hoii mruni iau orice.
Fr s se gndeasc la sentimentele celorlali. Obinuiam s petrec
mult timp aici cu el.
i probabil multe nopi norocosul de Alan, gndi Marler.
Vrei s verifici i sus?
Acolo nu e nimic. Deschise alt dulap. De asemenea, a luat i vechiul
lui carnet de notie din armat. Ce lucruri bizare au luat!
Probabil c exist o pia a carnetelor de notie. Falsificatorii le
folosesc. Ce ghinion pe tine, Coral!
Nu-i nimic. A disprut i fotografia, dar am s-i fac alta cnd voi putea.
Cum v-ai ntlnit voi doi, pentru prima oar? ntreb Marler.
La un bal din Londra. Ne-am ataat imediat unul de altul. Poate c a
fost soldat, dar este un om att de amabil! L-am sunat la apartamentul lui din
Londra, nainte de a veni ncoace. Nici un rspuns. Se ntmpl destul de des.
Marler i-ar fi dorit s-i dea i lui numrul, dar nu i-l ceru probabil c i
s-ar fi prut ciudat c nu-l tie. Apoi ea spuse c simte nevoia s ia puin aer
proaspt. Se mic repede. nainte ca el s-o poat opri, deschisese ua din
spate i ieise n grdin. Tocmai era gata s-o urmeze, cnd auzi mpuctura.
Din pragul uii o vzu cznd. Trase fermoarul sacului de golf, care
ascundea puca Armalite, privind spre piscul din spate. Un om se vedea n
vrful unei stnci, proiectat pe cer. inea n mn o arm. Cnd l vzu pe
Marler, o ridic, dar acesta ndrept puca Armalite, l prinse n ctare i aps
pe trgaci, expedindu-i un glon exploziv de mare putere.
Omul se retrase spre muchia piscului, dar Marler trase din nou. Glonul
lovi stnca la baz, unde se nfigea n piscul stncos. l vzu pe om
rostogolindu-se i ipnd, n timp ce n cdere fcea adevrate tumbe. Apoi

toat stnca se deplas, desprinzndu-se din piscul stncos i tone de roc se

prvlir n jos. Dup care se ls o linite apstoare.
Marler alerg spre Coral. Czuse pe spate. Nu avu nevoie dect de o
privire pentru a-i da seama c era moart. Jumtate din fa i fusese smuls.
Nici nu-i mai lu pulsul.
Ticlosul! Rosti el tare. A folosit un glon dum-dum.
Alerg spre poala piscului. Se atepta s descopere c se uit la Blond,
individul pe care Tweed l vzuse prin fereastra hotelului Browns. Dac mai
exista vreo urm vizibil a asasinului.
Exista. Se opri din alergare cnd ajunse lng stnca prbuit. Era
vizibil doar capul asasinului, cu ochii aintii spre cer. Restul trupului era
strivit sub o lespede masiv care, Marler reflect satisfcut, cu siguran i-a
sfrmat fiecare oscior. Avea prul negru, cu firul gros. Nici lui nu se mai obosi
s-i ia pulsul. Trebuia s plece repede
Alerg pe lng cas, aruncndu-i din cnd n cnd ochii spre strad.
Tot pustie. Nimeni, pe nicieri. Strecur puca Armalite n interiorul
buzunarului special al sacului de golf i se ndrept rapid spre main.
Conducnd cu mare vitez, n curnd ajunse pe autostrad, gndindu-se la
norocul pe care l-a avut c stenii erau plecai la trg. Apoi i trecu prin minte
c nici asasinul n-ar fi spart casa lui Burgoyne dac ar fi fost lume n jur.
Se simea ngrozitor de prost c a lsat-o pe Coral Langley zcnd acolo,
n grdin, dar Tweed subliniase de nenumrate ori c echipa lui nu trebuie s
se implice niciodat n treburile poliiei n special n timpul unei aciuni.
n drumul de ntoarcere de la Dartmoor, Marler opri la un telefon public
aflat ntr-un loc mai izolat. Ceru de la informaii numrul poliiei din Exeter i
sun:
V fac cunoscut c o fat a fost asasinat. Vei gsi cadavrul n
Rydford, Dartmoor, n spatele unei case de lng deal. Am spus Rydford
Cnd poliistul care a rspuns i ceru numele, ag receptorul n furc.
Apoi plec mai departe n limitele vitezei legale napoi spre Londra.
CAPITOLUL 10
Numai Tweed i Paula se aflau n birou, cnd a sosit Marler, dup
cderea ntunericului. Se aez ntr-un fotoliu i-i aprinse o igar king-size.
Paula i aduse o scrumier i o puse pe braul fotoliului.
Nimic nu se ntmpl aa cum te atepi s se ntmple ncepu
Marler pe un ton rece.
Apoi se apuc s raporteze fiecare amnunt al cltoriei sale la Rydford.
Tweed ascult fr s-l ntrerup, sorbindu-i cuvintele i imaginndu-i scenele
pe care Marler le descria att de plastic. Tocmai povestise moartea lui Coral
Lengley, cnd fcu o pauz.

 E vreo speran de but ceva pe aici?

Brandy cu sifon? Suger Tweed.
Marler ddu afirmativ din cap i Tweed se aplec, deschise sertarul lui
cel mai de jos, de unde scoase un pahar, o sticl de brandy bun i un sifon.
Punndu-le lng Marler, l ls s-i prepare butura. Acesta i turn o porie
bun i bu jumtate, punnd apoi paharul la ndemn. Paula l strnse de
umr. El o privi clipind.
Acum e mai bine. Tocmai mi-a aprut n fa imaginea feei lui Coral,
dup ce a fost mpucat. i s continui
Termin, povestind despre mesajul telefonic pe care l-a transmis poliiei.
Aruncndu-i privirea spre Tweed, ridic din sprncene.
Am simit c nu pot s-o las acolo singur. Poate c n-ar fi fost gsit
pn mine diminea.
Cred, interveni Tweed, c ai acionat corect i plin de compasiune. i ai
avut dreptate. Dac ai fi fost amestecat n cercetrile poliiei, probabil c i s-ar
fi interzis s prseti ara i poate chiar te-ar fi considerat suspect. Pe cnd
aa mi-ai oferit o pies important pentru tabloul pe care m strduiesc s-l
realizez de ceva vreme. i sunt ndatorat.
Burgoyne vine cu noi la Paris? ntreb Paula.
i-am spus azi-diminea n main c l-am sunat din nou pe Gerrard
la Ministerul Aprrii. n timp ce vorbea, privea n tavan, ceea ce Paulei i se
pru destul de curios. De asemenea, i-am spus c a fcut o evaluare a lui
Burgoyne foarte favorabil lui. Se uit la ei. Deoarece este nou, eu voi fi
singurul care i va da ordine cnd suntem n aciune. Marler, ai putea s le
comunici aceast informaie tuturor celorlali, nainte de a pleca.
Aa voi face.
Acum, trebuie s-i spunem ceva despre vizita noastr la Steeple
Ffampton
Descrise pe scurt fiecare amnunt al expediiei lor. Marler asculta foarte
linitit, privindu l. Tweed ncheie dnd din mini.
Paula crede c exist ceva nefiresc n cele vzute i auzite, continu el.
Tu ce crezi?
Gsesc c inscripia de pe piatra funerar a mormntului Davinei este
insolit. i trag concluzia c Serena nu prea mai ajunge pe acolo n afar de
vizitele acelea secrete nocturne de la vil. Deci, unde se duce ea de obicei i ce
face n realitate?
Aceasta a fost i reacia noastr. M-a sunat din strintate, vrea s ne
vedem cnd vom ajunge la Paris. Am s m ntlnesc cu ea. Am s ncerc s
aflu ct mai multe despre ea; unde se duce, de unde are bani toaletele ei sunt
foarte scumpe.

 Avea blan de zibelin, remarc Paula. Unele ntrebri pe care i le vei

pune sunt destul de personale.
Ea a fost aceea care m-a contactat. Trebuie c se ateapt s-i pun
cteva ntrebri.
Am impresia c mai e ceva ce nu ne-ai spus, zise Paula.
Are prul negru. Admite c a fost la Appledore, chiar mai devreme
dect noi cnd i-a dus la bun sfrit misiunea de a fotografia regiunea.
Buchanan a raportat c oferia care conducea maina cu diplomatul din
Orientul Mijlociu, n noaptea n care am fost noi la Appledore, avea prul negru
strns sub o plrie nalt
Ridic ochii cnd Monica, cu faa mbujorat, intr grbit n ncpere.
Se aez la biroul ei i se scuz:
Sper c n-a trebuit s rspundei la prea multe telefoane. Am fugit s
mnnc repede ceva. N-am putut s mai rezist.
N-am primit nici un telefon, o asigur Tweed. i doresc s te duci s
mnnci de cte ori vrei. Ai nevoie s-i menii toat puterea, avnd n vedere
ct te folosesc eu.
Tocmai mi-am adus aminte de nc ceva din cltoria mea, raport
Marler. Cnd m ntorceam, de-a lungul unui cmp pustiu pe A 303, un
motociclist a venit n vitez din spate, apoi a ncetinit. M-am gndit c e ciudat.
Tipii tia te depesc de obicei vjind. Conduceam cu o mn i ineam arma
n cealalt. Mi-am nchipuit c s-ar putea s aib vreun cadou pentru mine
adic s-mi arunce o grenad prin geamul deschis, dar chiar n acel moment a
aprut o main a poliiei n deprtare, venind spre noi. Motociclistul a trecut
pe lng mine i nu l-am mai vzut.
Poate c a lucrat mn n mn cu omul de la Hangmans Tor, zise
Tweed. i dup ce l-a lsat la Rydford, s-a ntors s-l ia. i astfel te-a vzut pe
tine plecnd.
Atunci nseamn c am avut noroc c nu m-a ajuns cnd m aflam n
cabina telefonic sunnd la poliie.
Din ceea ce ne-ai spus, probabil i-a descoperit tovarul de mrvii.
Ceea ce sunt convins c i-a luat ceva timp. V-am spus eu c Goslar are o
organizaie foarte mare.
Am suficient vreme s m reped pn acas? ntreb Marler
ridicndu-se n picioare.
Ai destul timp, i rspunse Monica.
Marler tocmai ieea cnd sun telefonul. Rspunse Monica, apoi l
atenion pe Tweed:
A sosit musafirul nostru de peste ocean. Cord Dillon e jos.

 Spune-i s urce imediat. Sunt foarte intrigat de aceast vizit. De ce

oare am senzaia c tot ce ne aduce nu sunt dect veti rele?
Ua se deschise i Cord Dillon pi nuntru. Directorul adjunct al CIA
era mbrcat cu o hain de sibir, ncheiat pn sub brbie, o pereche de
pantaloni de denim albastru i mocasini. Capul lui mare i uguiat i amintea
ntotdeauna lui Tweed de unul dintre capetele acelea de preedini sculptate n
stnca de pe muntele Rushmore. Complet ras, avea prul des aproape alb. Cam
de cincizeci de ani, dar se mica asemenea unui om cu douzeci de ani mai
tnr.
Bun, Monica, o salut el n timp ce ea i lua haina. Paula, ari mai
tnr ca oricnd, dar nu pot spune acelai lucru despre tine, Tweed, zise el cu
un rnjet obosit.
Bine ai venit, Cord. Ce te-a fcut s ntrzii? Te ateptam mai devreme.
Pe Aeroportul Dulles am reuit s scap de o codi. M-a pierdut, iar eu
mi-am luat bilet pe un avion spre Canada, apoi am venit ncoace.
Sttea eapn ntr-unul dintre fotolii. Refuz oferta fcut de Monica de
a-i da ceva de but. Mai devreme, Tweed pusese deoparte sticla de brandy i
sifonul, iar Paula luase paharul pe care-l folosise Marler.
Ai fcut tu asta? Remarc Tweed. Sper c nu eti din nou indezirabil la
Washington?!
Nici gnd! i in locul lui Langley de sptmni ntregi. eful meu are
puternice crize de grip. Au mai fost i altele, dar am fost inut deoparte.
Am impresia c mi vei spune un secret. Te deranjeaz dac Paula
rmne?
La dracu, nu. O privi. Ultima dat cnd am fost aici mi-a salvat viaa.
Povestea aia din Albemarle Street. n ce o privete pe Monica Se ntoarse
pentru a rnji spre ea. E cu tine de muli ani. Dac Bob Newman se ntoarce,
poate i el s asculte, dar nimeni altcineva, dac nu te superi.
Aadar, care e secretul?
N-o s-i plac. Nu cred c o s-i plac absolut deloc. i va trebui s-i
pzeti spatele de acest Goslar.
Vorbete, Cord! Am s ncerc s nu tremur.
Aceasta va fi ziua cnd vei tremura totui. Americanul fcu o pauz
ca i cum i-ar fi adunat gndurile. E vorba despre Unitatea Patru. Un
organism format din ageni cu nalt pregtire profesional, care rspund doar
n faa lui Vance Karnow, mna dreapt a preedintelui. Acesta e un tip dur
cum n-a mai existat vreodat ca subordonaii si, de altfel. Iat o poz a lui
Karnow. Ii nmn lui Tweed o fotografie pe care o scosese dintr-un buzunar
interior. Fotografia era protejat de o folie de plastic subire. Tweed i-o restitui

fr comentarii. Dillon i-o ddu apoi Paulei, braul lui lung ajungnd pn la
biroul ei.
Mi-ar plcea s aflu prerea ta, Paula. Tu te pricepi s-i analizezi pe
brbai.
Ea studie poza, reinnd-o mai mult dect Tweed, apoi i strnse buzele.
Fotografiile pot fi att de neltoare!
Cred c i-ai fcut totui o impresie, insist Dillon.
E o figur ciudat. Poi s-i vezi originea european. Probabil, nu cu
multe generaii n urm. Oasele feei proeminente. Figur lung, nas lung, buze
subiri, brbie ascuit. Pr negru des, elegant pieptnat. Ochii ca nite
proiectile. Dur, crud, amoral. Aa cred eu, ncheie ea restituindu-i fotografia.
La fix, coment Dillon aprobator.
Cu ce se ocup Unitatea Patru, ntreb Tweed.
Treburi murdare, de care n-ar dori s se ocupe cei de la CIA, pentru c
e o organizaie prea mare. De asemenea, Unitatea Patru e mndr c-i
ndeplinete atribuiile n secret. Se mbrac n costum, ca nite afaceriti
respectabili. Adesea chiar pozeaz n aa ceva n oameni de afaceri.
Lucreaz sub ordinele directe ale preedintelui?
Pentru nimic n lume. Oficial, el nici nu tie c exist. Ordinele vin
ntotdeauna de la Karnow, dar prerea mea este c preedintele i face lui
Karnow o aluzie n legtur cu cineva care-i d bti de cap. Rezultatul:
Karnow i oamenii lui au grij ca acel cineva s nu mai circule pe pmnt.
i de ce ne spui nou toate astea despre Unitatea Patru? Se mir
Tweed.
Deoarece un informator foarte de ncredere mi-a spus c vor veni
aici.
n ce scop?
S v sufle dac m nelegi bine arma de rzboi de ultim
generaie inventat de doctorul Goslar. Informatorul meu mi-a spus c
preedintele vede n aceasta mijlocul de a se asigura ca America s rmn cea
mai mare putere mondial.
Cord Tweed se aplec nainte, peste birou. Tu i cu mine tim despre
misteriosul doctor Goslar dar cum se face c a aflat i preedintele? Dac a
aflat.
n mod cert a aflat. Foarte recent, Biroul Oval a primit o caset video
despre cele ntmplate la Appledore. De asemenea, a primit o caset audio cu
un apel telefonic de la Goslar. neleg c vorbea cu acelai glas hrit i
nefiresc, asemntor unui robot. Spunea c studiaz posibilitatea de a vinde
Statelor Unite formula i eantioanele, contra sumei de trei sute de milioane de
dolari. Pe preedinte l-a apucat nebunia la gndul c trebuie s plteasc o

asemenea sum chiar i pentru a-i asigura supremaia mondial. De aici,

folosirea Unitii Patru. De asemenea, n Biroul Oval a ajuns i o copie a
articolului aceluia al lui Sneed din Daily Nation. S-ar putea ca Unitatea Patru
s se afle deja aici iat de ce am venit s v pun n gard.
Ar fi cam prea curnd.
Exist Concorde. Ce nseamn pentru ei? O cltorie de trei ore i
jumtate de la Washington la Londra. Unitatea Patru este o trup de asasini de
elit. Chiar i Karnow ar putea s fie acum la Londra.
Cord, apreciez faptul c ai btut tot acest drum pentru a ne avertiza.
Un serviciu imens merit altul. M-ai ascuns n Romney Marsh, cnd o
band de ticloi era pe urmele mele, dar trebuie s nelegei c oamenii
acetia din Unitatea Patru nu sunt cuitari adunai din lumea interlop, sunt
educai, inteligeni i sofisticai. Mult mai periculoi. Poate sunt o duzin, poate
mai muli. Nu tiu.
Ai timp s bem un phrel ntr-un bar din apropiere?
Nu. Dillon se uit la ceas. Trebuie s prind avionul napoi spre
Washington. l cunosc pe pilot. L-am lsat pe Aeroportul Dulles, mbrcat ca un
ofier al echipajului.
Ai vreo informaie legat de Goslar, indiferent ct de vag?
Ei bine Dillon se aez din nou n fotoliu. M-am apucat s citesc un
dosar despre el nainte de a veni ncoace. i mai este un al doilea dosar, pe care
trebuie s-l gsesc cnd m ntorc. Am s iau legtura cu tine, dup ce am s-l
descopr i am s-l citesc.
Dar ce poi s-mi spui despre primul, cel pe care l-ai citit deja? l
ncoli Tweed.
Exista n el un raport ciudat, dar totul era bazat pe zvonuri aa c
nu pot s garantez autenticitatea lui.
Totui, mi-ar plcea s aflu despre ce e vorba.
Despre Insulele Galapagos undeva n Pacific, pe coasta Ecuadorului.
Aparin chiar acestui stat. Mie mi s-a prut un fel de basm, Tweed.
mi plac basmele.
Sunt sigur c tii c n Insulele Galapagos triesc broate estoase
uriae. Din cnd n cnd, turitii bogai se duc acolo s vad aceste creaturi
stranii. O privi pe Paula. Probabil c te ntrebi unde vreau s ajung.
Atunci, hai s ajungem acolo, Cord! l ncuraj ea.
Sunt un fel de specii protejate fiind unice n ntreaga lume. n zon sa aflat un pescar ecuadorian. Acesta a vzut un hidroavion gigantic amarnd la
rm. Se pare c mai trziu a aflat c-i aparinea unui oarecare doctor Goslar.
Cu o micare a minii, Dillon alung un gnd suprtor. Subliniez c nu sunt
nimic altceva dect zvonuri. Eu nsumi nu cred o vorb din toate astea.

 S vedem dac eu cred, suger Tweed. D-ne toate amnuntele pe care

le tii!

Vorbeai despre un pescar din Ecuador, i aminti Paula americanului.

Acest pescar dac a existat vreodat avea la el un binoclu foarte
bun, pe care l-a folosit pentru a vedea ce se ntmpla. Pe plaj au fost trase
nite alupe mari. Apoi a vzut un grup de pe uscat prinznd dou broate
estoase i punndu-le n nite tancuri cu ap. Dup care lzile respective au
fost ncrcate n alupele ce s-au ndreptat imediat spre hidroavion. Pnza
ambarcaiei pescarului era deosebit. Acesta s-a dovedit mai trziu a fi un
lucru extrem de important. Era o pnz roie, cu o semilun alb pe ea.
Cu ct timp n urm s-au petrecut toate astea? ntreb Tweed.
Data e cam nesigur. n ultimul an. Pescarul se ntoarce apoi la
Guayaquil, portul ecuadorian. Povestete ntmplarea ntr-un bar plin de lume,
de pe falez. O povestete i unui informator al nostru care ne-a raportat-o
imediat. O copie a raportului a ajuns i n minile agentului nostru principal
din Quito, capitala Ecuadorului. Acesta hotrte s controleze situaia la faa
locului i se duce la Guayaquil. Aici descoper c att pescarul ct i
informatorul nostru au fost asasinai. Aceasta e partea cea mai urt. Acum
chiar trebuie s prind avionul.
Tweed se dusese la fereastr. Ddu puin la o parte perdeaua i privi
atent n noapte. Jos atepta un taxi. Se ntoarse i i strnse mna lui Dillon.
Nu pot observa jos nici un urmritor. Drum bun spre cas! A, cum au
fost ucii cei doi?
Decapitai. Loc periculos, portul acela. inem legtura. Dac vreodat
vei pune mna pe arma aceea de comar a lui Goslar, distruge-o! i distruge-l
i pe el
Foarte ncurajator ceea ce se ntmpl, coment Paula.
Unitatea Patru s bat la noi la u? Aa e, fu de acord Tweed. Ua se
deschise i Newman intr, ducnd o geant. Rezemnd-o de perete, se aez.
nti o privi pe Paula, apoi pe Tweed.
Artai amndoi ca i cum v-ar fi czut o bomb n cap!
i chiar a czut, rspunse Tweed. Unde sunt Butler i Nield?
Jos, n sala de ateptare, cu bagaje cu tot. Joac pocher.
Monica, cheam-i imediat sus! l privi pe Newman. Ai vreo idee unde e
Burgoyne?
St la taifas cu Howard, n biroul lui.
l lsm acolo pentru moment. Howard se pricepe foarte bine s-i
introduc pe oameni n atmosfera n care lucrm.

Atept pn cnd Butler i Nield aprur, fiecare purtnd cte o geant.

Le lsar alturi de a lui Newman i luar loc. Nield l studie pe Tweed, nainte
de a remarca:
Ari al naibii de serios!
Exact ceea ce am observat i eu, fu de acord Newman.
Fii ateni cu toii, ncepu Tweed. Cord Dillon a venit s ne vad. A
zburat pn aici doar pentru acest lucru. Acum a plecat napoi la Washington.
Ne-a adus veti interesante
Concis, n maniera grav specific lui, fcu rezumatul celor spuse de
american. Rmaser foarte linitii n timp ce ascultau. Sosise i Marler chiar
nainte ca Tweed s-i nceap explicaiile. i luase poziia obinuit rezemat
de perete. Tweed i ncheie rezumatul. Nield fu primul care reacion:
Totul ncepe s devin foarte nostim. nti trebuie s fim gata s
acionm mpotriva invizibilului doctor Goslar, apoi, va trebui s-i inem sub
strict supraveghere pe Bate i pe huliganii lui din Brigada Special, care nu
prea joac dup reguli. Serviciile de securitate franceze i poate poliia ne vor fi
i ele ostile. Acum, peste toi acetia, ne mai vin pe cap i yankeii din Unitatea
Patru, pornii n cutarea przii. Da, va fi o distracie pe cinste!
Dac aa i place ie s-i spui, remarc Tweed.
Un lucru important, interveni Marler. Nu putem lua arme n avion,
motiv pentru care m-am dus napoi acas, pentru a face nite aranjamente
personale. Am luat legtura cu un prieten din Paris, care vinde toate tipurile de
arme contra unui pre bun. I-am spus c am s m ntlnesc cu el la noapte
i m va atepta. l voi lua ntr-una dintre mainile nchiriate de Monica prin
telefon care ne ateapt pe Aeroportul Charles de Gaulle. Toi trebuie s ne
narmm imediat, aa c s stabilim unde ne vom ntlni!
La Madeleine, suger Paula. Cunoatei restaurantul Valais? Mncare
elveian minunat. Lng el e un bar. n dreapta, cum stai cu faa spre Valais.
Nu e prea bine luminat i e deschis n permanen. Probabil c vom sta la o
mas mai n spate.
n regul, Marler? Control Tweed.
Un loc de ntlnire perfect. Aproape de locul de unde voi veni eu.
Apoi ne vom ndrepta spre La Dfense, s ne uitm puin la cldirea n
care ai trecut tu prin ncercarea aceea ngrozitoare, Paula.
Vom ajunge acolo imediat, cu metroul.
Toat lumea are schimbai suficieni bani? ntreb Tweed. Foarte bine.
Descuie un sertar i scoase un plic lung, alb i gros. I-l ddu lui Marler.
Traficanii de arme din lumea interlop au devenit foarte scumpi.
Marler l deschise i se uit nuntru. Plicul era burduit cu bancnote de cinci
sute de franci. Rnji.

 Destui s pot cumpra chiar i un tun.

De care s-ar putea s avem nevoie, avnd n vedere cei cu care ne vom
confrunta, coment Nield zmbind.
Ce e cu sacul acela de pnz pe care l-ai adus drept bagajul tu? l
ntreb Paula pe Marler.
E plin de ziare i reviste. Un sac gol ar putea crea suspiciuni la
grani, att de-o parte ct i de cealalt. Le voi lsa prietenului meu, n
schimbul armamentului.
Ar fi mai bine s pornii odat, s prindei avionul la, i mboldi
Monica.
Atunci spune-i lui Burgoyne s coboare pn aici, tout de suite.
CAPITOLUL 11
Avionul de Paris era pe trei sferturi gol. Tweed sttea lng Paula,
Newman ocupase un loc n spatele lor, mai departe i mai n spate, Butler
sttea mpreun cu Nield i, la sugestia lui Tweed, Burgoyne ocupase un loc
separat, cteva rnduri mai departe, n coada avionului. n ce-l privea pe
Marler, acesta se aezase n fa, lng ieire. Voia s fie primul care s
prseasc avionul, pentru a putea lua maina nchiriat i a pleca n goan
ctre furnizorul lui de arme.
Nu-mi plac zborurile de noapte, remarc Paula. Tot ce se poate vedea
afar este bezna.
Din fericire, e un zbor scurt, rspunse Tweed. M duc n spate, s stau
puin de vorb cu Chance Burgoyne
Pentru c erai cu Howard, n-am avut timp s te informez, ncepu
Tweed n timp ce se aeza lng fostul ofier, acum n retragere. De la aeroport
vom merge la Madeleine. Marler face rost de armament i ne vom ntlni acolo.
Ce arm i alegi?
Sun ca i cum urmeaz s ne duelm, zise Burgoyne cu un rnjet.
Mi-ar plcea un Smith & Wesson 38, cu tocul pe old, dac e posibil, precum i
mult muniie.
Am s-i comunic lui Marler. De la Madeleine dup ce ne ntlnim cu
el tu, Paula, Newman i Butler i eu vom lua metroul i vom merge la La
Defense. Cunoti locul?
Cunosc Parisul, dar n-am avut niciodat ocazia s vizitez La Defense.
Este un cartier al afacerilor, nu-i aa? Cu zgrie-nori uriai, n stil american.
Pot fi vzui de departe, din anumite zone ale Parisului.
sta e locul. Vrem s vizitm cldirea unde a avut Paula o experien
ngrozitoare Tweed descrise pe scurt ce i se ntmplase acesteia. i-am
povestit despre doctorul Goslar, atunci cnd am reuit s ne facem puin timp,
n Park Crescent.

 Un adevrat porc, dac a existat vreodat unul, coment Burgoyne.

Mi-a plcut privirea Paulei. Demonstreaz c e o fire puternic, nainte de cele
spuse de tine, o subestimam. Cred c e tot att de rezistent ca un nuc btrn.
Chiar o admir.
Tweed i arunc o privire. Dup ce abandonase jacheta de camuflaj, acum
era mbrcat cu un trenci n stil militar. Schimbarea aspectului l fcea s arate
ca un soldat.
Va fi trziu cnd vom ajunge la La Defense, observ Burgoyne, privind
prin hublou.
Tocmai asta e ideea. Sosim la aproximativ aceeai or la care a fost
acolo i Paula. Acum te rog s m scuzi; m duc s-i comunic lui Marler ce tip
de arm preferi.
Mai devreme, n aceeai dup-amiaz, un individ mare, mbrcat cu un
pardesiu gri cu guler de blan, sttea privind o cabin telefonic din lille de la
Cte. Prul lui aten tuns scurt era acoperit cu o beret. Aceasta i era
necesar, pentru c un vnt tios btea de-a lungul fluviului Sena.
La telefonul din cabin se afla un brbat, care vorbea acolo de peste
cincisprezece minute. Omul cu pardesiul gri i privi ceasul i strnse din
buzele subiri. Cabina telefonic nu era departe de cartierul general al Poliiei
Judiciare, ceea ce-l amuza n mod deosebit. i privi ceasul pentru a treia oar.
Aproape c sosise momentul.
Dup ce scoase din portofel o bancnot, pi nainte. Deschiznd ua
cabinei, puse o mn mare pe umrul brbatului din interior i-l trase afar.
Victima lui se rsuci, njurnd. Apoi remarc gabaritul atacatorului.
Am nevoie de telefonul sta, zise uriaul ntinzndu-i omuleului
bancnota de o sut de franci.
Bombnind, micul francez plec. Apoi se uit lacom la bancnot, ridic
din umeri i grbi pasul.
n cabin, gigantul ridic receptorul rmas atmat de fir. l puse napoi n
furc i atept. i privi din nou ceasul. Era ora stabilit. Telefonul ncepu s
sune.
Da. Cine e? ntreb el n englez.
Recomand-te! Ceru o voce tioas n aceeai limb.
Abel. Repet, Abel.
Ateapt o clip i apoi fii atent
n timp ce atepta, Abel i roti ochii n jurul cabinei. Doi poliiti n
uniform ieeau din sediul Poliiei Judiciare. Nu-i aruncar nici mcar o
privire. Cocondu-se din cauza frigului, plecar mai departe i disprur dup
col. Atunci, o voce bizar i hrit ncepu s vorbeasc:

 M atept ca Tweed, dac i-am descifrat corect gndurile, s viziteze

cldirea pustie din La Defense. Aa cum am mai vorbit, du-te acolo i
pregtete un salut de bun venit corespunztor. Acum!
Abel puse receptorul la loc n furc. tia c ascultase o nregistrare pe
band magnetic, pus n funcie de omul care rspunsese prima oar. Dup
ce iei din cabin, se mic destul de repede pentru un brbat att de mare.
Echipamentul l atepta n interiorul cldirii. n timp ce mergea, i repet lui
nsui succesiunea butoanelor pe care trebuia s apese pentru a forma
combinaia corect a mecanismului fixat pe ua exterioar a cldirii din La
Defense.
Aveau tot vagonul de metrou la dispoziia lor, n timp ce garnitura se
grbea alergnd prin tunel. Tweed sttea, avndu-l pe Burgoyne de-o parte i
pe Paula de cealalt. Fa n fa cu ei stteau Newman i Butler, acesta din
urm crndu-i instrumentele ntr-o pung luat din avion. A trebuit s
deschid punga la controlul de la vama aeroportului, unde a explicat c era
instalator. Uneltele lui aveau aspectul exterior asemntor celor folosite de
instalatori.
Paula i strecur mna ntr-un buzunar special al sacului de pe umr.
Se simi sigur pe ea cnd prinse n palm patul Browning-ului de calibru 32.
l ntlniser pe Marler la barul de la Madeleine i el le distribuise achiziiile.
Newman i Burgoyne i ineau tocurile pe old, fiecare cu un Smith &
Wesson 38 nuntru. Butler i Nield fuseser echipai cu automate Walther de
7,65 mm. Fiecare, cu excepia lui Tweed i a Paulei, mai avea i alt armament,
cum ar fi grenade fumigene i unele cu efect paralizant. Marler deinea o puc
Armalite i un pistol automat Colt 455. Numai Tweed nu era narmat.
Dup ce au prsit barul de la Madeleine, Nield a condus automobilul
nchiriat pn la hotelul Ritz. Marler l-a urmat ntr-un Renault. Tot cu maina
nchiriat au fost transportai i Tweed i cei care-l nsoeau de la aeroport la
bar. n timp ce metroul gonea printr-un tunel lung, parc fr sfrit
urmtoarea oprire fiind La Defense Paula era contient de starea ei de
nervozitate i de adrenalina care i strbtea tot corpul, dar, dup ce cobor din
metrou, cu Burgoyne de-o parte i Butler de cealalt, urc linitit aceleai
trepte pe care coborse n fug nu cu mult n urm, cnd a fugit de acolo.
Apoi din bezn apru prculeul i descoperi locul unde sttuse ea pre
de cteva minute. Se uit la ceas. Era 10.30 seara aproximativ aceeai or ca
aceea la care ndurase cumplitul comar.
Care dintre blocuri e? ntreb Burgoyne, cu ton hotrt.
V duc imediat acolo dar nti s ne asigurm c nu e nimeni n
jur rspunse Paula.

Ateptar la adpostul parcului. Paula privi n sus, la montrii albatri de

sticl de deasupra lor. Spaiile largi dintre blocuri erau nefiresc de linitite i
aparent pustii. Tweed, cu minile n buzunarele hainei, o privea la rndul lui ii urmrea reaciile. Era impresionat de privirea ei calm i hotrt.
Am descoperit cldirea, zise ea deodat. S mergem!
Pe sub hanorac purta un pulover n plus, deoarece i adusese aminte de
frigul ndurat. De asemenea, n picioare avea cizme nalte cu talp de cauciuc,
care nu fceau zgomot. Burgoyne mergea alturi de ea, iar Butler o escorta de
cealalt parte. n spatele lor i urma Newman, cu pistolul Smith & Wesson n
mn, ascuns n trenciul pe care-l purta, asemntor cu al lui Burgoyne. Cnd
ajunse la ua prin care se intra n imensul hol, Paula o lu nainte.
Ua e uor ntredeschis, zise ea. Aa era i cnd am plecat.
napoi! Comand Burgoyne.
Aproape simultan strig i Butler acelai ordin. O apuc de unul din
brae, n timp ce Burgoyne o apucase de cellalt. Acionnd la unison, o
rsucir i o mpinser de acolo, spunndu-i s se ntoarc n parc.
E ceva n neregul? Se auzi vocea calm a lui Tweed.
Multe, rspunse Butler. Ducei-v cu toii napoi n parc! i tu,
Newman! E un ordin.
l mpinse pe Burgoyne n lturi i pipi cu degetele lui sensibile canatul
uii, pn sus, urmnd astfel traseul srmei albastre exact nuana n care era
vopsit cldirea.
Am vzut-o i eu. i aminteti? Scrni Burgoyne. Am vzut o mulime
de astfel de capcane chiar la timp.
Nu e nevoie de dou persoane pentru a rezolva aceast treab, se
repezi Butler. De fapt, dac se joac doi cu aceast instalaie, ar putea s
sfreasc aruncai n aer. Pentru Dumnezeu, las-m s m concentrez!
Totul i aparine, rspunse Burgoyne calm. Stau doar i m uit. Dac
vrei s-i dau o mn de ajutor, spune-mi.
Rezolv singur situaia.
De la distan, stnd ntre Tweed i Newman, Paula avu senzaia ciudat
de dja vu. i aduse aminte cum, stnd n maina lui Newman n faa
apartamentului ei, ateptase tot aa n timp ce Butler fcea cam ceea ce fcea i
acum, dar aici nu era Fulham Road aici erau nite zgrie-nori, iar ea fusese
atmat de la nlimea aceea, cam la jumtatea drumului spre paradis. Nu.
Paradis ar putea fi considerat cu greu cuvntul corespunztor.
Trebuie s gsesc o modalitate de-a intra n cldire, zise Butler.
Ridicndu-i trusa de scule, prsi ua i se ndrept spre cea mai apropiat
fereastr de la parter. Cu o mic lantern strns n dini, privi n interior i
vzu doar un hol uria, care prea c se ntindea la infinit. Dup ce control tot

geamul, scoase un instrument special de tiat. Apoi tras cu acesta o linie

dreptunghiular n partea de jos a ferestrei. n cealalt mn inea un sorb
puternic, cu mner de lemn la un capt. Aps sorbul pe mijlocul bucii de
geam secionat. Foarte ncet l trase spre el i sticla se desprinse, iar sorbul fu
eliberat.
Intru eu nti, se repezi Burgoyne.
Nu cred. ine-te ns departe de blestemata aia de u! Butler se
ghemui i intr cu uurin n cldire, innd pistolul Walther strns n mna
dreapt. Atept tot ghemuit pn cnd ochii i se obinuir cu ntunericul din
interior. n tot acest timp asculta. Parc se afla ntr-un mormnt. Nici un
zgomot. Nici o micare nicieri.
Mergnd ncet spre u, inu n aa fel lanterna nct lumin pardoseala.
Gsi ceea ce se ateptase s gseasc n spatele uii ntredeschise, ntr-o poziie
n care, dac ua ar fi fost suficient de larg deschis pentru a intra cineva,
bomba ar fi explodat. Acelai dispozitiv ce fusese folosit i la apartamentul
Paulei din Londra.
Acolo, n Surrey, dup ce pirotehnicienii au ridicat mecanismul, au fcut
mai multe fotografii. Acestea au fost examinate de un expert i studiate cu grij,
dup care individul i-a asumat riscul i a apsat pe un ntreruptor. Ceea ce a
dezactivat bomba.
ntreruptorul verde, nu cel rou cum poate i-ai fi imaginat, i se
comunicase lui Butler la telefon.
tii ce ai de fcut acolo? ntreb o voce calm n spatele lui.
Te-ai inut dup mine, rspunse Butler. Acum singurul lucru pe care
poi s-l faci, este s speri c tiu. Unde sunt ceilali?
Totul e n ordine. S-au dus napoi n parc.
ine-i respiraia, Burgoyne!
Butler se aplec, lanterna lui luminnd interiorul mecanismului. Ridic
din umeri i aps pe ntreruptorul verde. Beculeele din interiorul cutiei de
metal se stinser. Fcuse ceea ce trebuia.
Apoi Butler secion srma aezat de jur mprejurul uii i de-a lungul
balamalelor pn la bomba de care era conectat. Dup care lu cutia de metal
i o puse lng perete, mai departe de u. Nu voia s-o vad Paula. Ieind, le
fcu semn celorlali cu mna, ntiinndu-i astfel c drumul e liber.
Chance, zise Paula cnd sosi, ne-ai salvat viaa. Mulumesc.
Harry a observat srma la o fraciune de secund dup ce am vzut-o
eu i ne-a fcut ateni.
Aa c v mulumesc la amndoi. Vorbea n oapt, la fel ca Burgoyne.
Nu pot nelege ce se ntmpl. A jura c cldirea e pustie. Nici urm
de portar la biroul acesta cu telefon pe el.

 i aparatul e mort de-a binelea, le comunic Butler dup ce ridic

receptorul.
Procedeul obinuit al lui Goslar, i explic Tweed lui Burgoyne.
nchiriaz un loc unde i instaleaz baza, pentru o perioad mult mai lung
dect crede c ar avea nevoie. Aa cum a fcut i cu Gargoyle Towers, baza lui
temporar din Dartmoor. Are o grmad de bani la dispoziie.
A vrea s merg sus, n camera unde am fost prizonier, suger Paula.
Poate c au lsat vreo urm. Etajul treizeci i doi.
n acest caz, interveni Burgoyne, Harry i cu mine vom merge cu alt
lift la etajul treizeci i trei. l cercetm rapid, apoi coborm pe scrile pe care le
vd i v ntlnim. Asta, pentru orice eventualitate. De acord, Tweed?
Da, d-i drumul!
Newman puse o ntrebare n timp ce el, Tweed i Paula urcau cu liftul.
Descoperise c ea prea din nou foarte tensionat.
Tweed, poate c vom mai gsi o pereche de mnui. Ce ai fcut cu
perechea pe care am gsit-o la Gargoyle Towers? Goslar le lsase acolo. S-ar
putea ca un specialist din Park Crescent s le msoare i s ne ajute s ne
facem o idee despre nlimea i greutatea celui carele-a purtat.
Le-am aruncat la coul de gunoi. Ai uitat, Bob. Lui Goslar iplace s
lase n urma lui piste false, n sperana c ne vom pierde timpul cu cercetri
nefolositoare. Intru i eu cu tine n camer, Paula. Bob poate s ne pzeasc
spatele
Asemenea lui Newman, cnd cobor din lift, Paula inea pistolul n mn.
Se ndrept ncet spre camera a crei u era tot deschis, aa cum o lsase.
Tweed privi n jur, la holul spaios, inndu-i n continuare minile n
buzunarele hainei.
Cred c locul acesta l-a costat o sum considerabil, remarc el, dar
chestiile astea nu-i dau bti de cap
Paula se opri la ua deschis. Luminile erau tot aprinse. i strnse
Browning-ul cu ambele mini i privi nuntru, ndreptndu-i automatul de
jur mprejurul ncperii. Apoi pi peste prag cu pas hotrt.
Locul este exact cum l-am lsat. Acesta e patul pe care m-au aruncat
i fereastra de care am atmat e nc deschis. Nimeni n-a mai fost pe aici.
Cineva a fost totui, o corect Tweed. Cel puin la parter. Pentru a
instala bomb-capcan.
Se ndrept spre fereastra deschis, privi terenul luminat de lun, aflat
cu mai mult de treizeci de etaje mai jos. Strnse din buze. Apoi se ntoarse i o
privi pe Paula.
Prin ce momente ngrozitoare ai trecut!

 Singurul lucru pe care mi l-a dori este s nu fie nevoie s repet

performana, rspunse ea cu un zmbet slab.
Am gsit ceva, raport Newman care cutase pe sub pat. O igar
nefumat. Goslar fumeaz?
Da. Mentolate. Marca St. Moritz.
Ei bine, am gsit una care cred c s-a rostogolit sub pat. i ddu
drumul ntr-o pung transparent pentru adunat probe. La timpul potrivit,
putem s cercetm amprentele.
Deci, omul acela cu ochelari fr rame, pe care l-am descris eu, ar
putea s fie doctorul Goslar, interveni Paula.
Regret c trebuie s te dezamgesc, i se adres Tweed, iar tu Bob nu-i
pierde timpul! E nc o pist fals. Sunt sigur c tipul cu ochelari fr ram a
aruncat-o acolo, folosind mnui de latex, n timp ce Gorila o inea suspendat
pe Paula dincolo de fereastra aceea blestemat. Ideea a fost c ea ar putea s-o
gseasc, dup plecarea celor doi.
Atunci de ce i-au dat atta osteneal s m umple de groaz i s
pun ntrebri nefolositoare?
Sunt sigur c au intenionat n permanen s te lase n via. A fost
unul dintre trucurile complicate ale lui Goslar, pentru a m ispiti pe mine s
vin aici i s fiu aruncat n aer, transformat n bucele.
Goslar e incredibil de subtil i de prefcut!
Ceea ce nu trebuie s uitm, dar ntr-o zi, ntmpltor, va rmne n
urma lui o dovad real. Atunci voi putea s-i dau de urm i s gsesc
drceasca arm pe care a experimentat-o la Appledore. De asemenea, observ c
repet unele dintre trucurile folosite i acum zece ani. i aduci aminte, Bob? i
aceasta poate duce la eventuala sa distrugere
Deveni tcut. Newman se ghemuise pe pragul uii deschise, cu smith &
Wesson-ul aintit spre captul scrii care cobora de la etajul de deasupra.
Auzise zgomot slab de pai.
Nu ucide potaul! Face ce tie el mai bine, strig Butler aprnd n
capul scrilor.
Nimic pe sus, raport Burgoyne n timp ce intrau n camer. Locul e
curat lun. Nici mobilier, nici nimic altceva. Ca i cum cldirea n-ar fi fost
ocupat de sptmni ntregi.
Marca doctorului Goslar, zise Tweed privindu-l pe Burgoyne. E cel mai
prudent om pe care l-am ntlnit vreodat. Dei au fost ocazii cnd a riscat.
Toujours laudacite. Una dintre maximele lui favorite. A folosit-o de dou ori,
cnd a ncercat s m ironizeze cu vocea aia a lui sau a ei contrafcut.
Vorbesc de ntmplri petrecute cu ani n urm. i a repetat-o la sfritul celui
de al doilea apel. Toujours laud aci te.

 Interesant, zise Burgoyne ridicnd din sprncene i fcnd s apar

astfel o cut pe fruntea lui nalt. Napoleon, nu-i aa? Napoleon a spus-o
pentru prima oar.
Aa e, rspunse Tweed. ntotdeauna cu ndrzneal. Ori el, ori, mai
curnd, unul dintre ticloii lui a fost, sunt sigur, n cldirea de vizavi. Cnd mam uitat pe fereastr, luna a sclipit n geam i am vzut o umbr n spatele
unei ferestre neluminate.
Atunci hai s mergem acolo, zise Newman.
N-are rost. E o cldire uria. Ua de la intrare e, cu siguran,
ncuiat. i pn acum, figura din umbr a plecat deja. S lum metroul i s
ne ntoarcem la Ritz!
Am s dau un telefon anonim la poliie, s le spun despre bomb,
hotr Newman n timp ce prseau cldirea.
A fost primul care a ieit, urmat de Tweed i de Paula, cu Butleri
Burgoyne n urma lor. Tweed privi spre stnga i vzu un paznic nuniform i
cu apc venind tacticos dinspre cldirea alturat. Paznicul, ieit afar n mod
evident pentru a lua o gur de aer, se ntinse. Tweed se ndrept repede spre el,
cu Paula alturi. I se adresn francez:
Scuzai-m. Am venit s m ntlnesc cu cineva aici, dar cldirea e
goal. tii cnd au plecat?
Acum aproximativ o sptmn. A venit un ir ntreg de dube mari,
dup ce s-a lsat ntunericul. Le-am vzut de la fereastr. i o echip serioas
de oameni a petrecut jumtate din noapte crnd afar mici containere i
ncrcndu-le n dube. Am putut s vd c pe unele dintre acestea se afla
imprimat cuvntul fragile. Am fost curios, aa c m-am apropiat de ei n timp
ce ncrcau. Numai unul vorbea francez, aa mi-a spus. i mi-a mai spus c a
fost angajat pentru c vorbea fluent i srbo-croata.
Deci, restul echipei era format din croai?
Da. Ca, de altfel, toi funcionarii din cldire. Erau n permanen
escortai i ieeau doar uneori, pentru a lua masa. Francezul mi-a spus c nu-i
plcea deloc s mearg la Annecy era parizian dar fusese bine pltit. Apoi a
aprut un brbat foarte mare i s-a dezlnuit iadul.
Un brbat mare?
Mare ct un uria. Cnd mergea, pea ca un animal. Micndu-se, i
inea umerii care erau enormi cobori mult n jos. Avea prul cafeniunchis i era tuns scurt.
Semna cu o goril, interveni Paula n francez.
Exact! Paznicul btu din palmele nmnuate. Tocmai m ntrebam de
ce mi amintea.
Ai spus c s-a dezlnuit iadul, i aminti Tweed.

 Uriaul era furios pentru c francezul a vorbit cu mine. Practic l-a

smuls de acolo. L-am auzit njurnd ngrozitor. Cunosc destul englez pentru
a recunoate o njurtur. Rnji. Mai ales pe cele ngrozitoare. L-am auzit pe
francez protestnd i pretinznd c tot ce am discutat a fost despre vreme. Apoi
a mai existat ceva
Annecy, se auzi vocea lui Burgoyne n spatele lor. S-ar putea ca acest
lucru s aib vreo semnificaie?
Tweed i fcu semn s tac. i ndrept atenia din nou spre paznic.
Ai spus c a mai existat ceva?
La un moment dat, a aprut o limuzin foarte mare. Apoi din cldire a
ieit o femeie mbrcat brbtete, s-a ndreptat n grab spre bancheta din
spate a limuzinei, a izbit portiera nchiznd-o i maina a demarat.
Cum poi fi sigur c era femeie? l descusu Tweed.
Era mbrcat cu pantaloni, pantofi brbteti, un pardesiu brbtesc
lung i o plrie Borsalino cu borurile trase adnc pe ochi.
Pare s fi fost totui brbat, insist Tweed.
Eu sunt francez, rse paznicul. Un francez poate ntotdeauna
descoperi femeia. Limbajul trupului.
Desigur, chicoti Tweed. Ai vreo idee cine e proprietarul cldirii?
i asta a fost ceva straniu. Era nchiriat de o companie din oraul
Luxemburg, dar, cnd locatarii au plecat, chiria era pltit anticipat pentru
nc trei luni. Ar fi mai bine s m duc napoi la postul meu. Sper s v gsii
prietenul care a lucrat aici
Annecy, repet Burgoyne n timp ce paznicul disprea. S-ar putea ca
acest lucru s aib vreo semnificaie?
Poate. Haidei s plecm din locul acesta ciudat! Lum metroul i ne
ntoarcem la Ritz.
Plecnd de la La Defense, au gsit tot un vagon de metrou gol, numai
pentru ei. Paula sttea lng Tweed, iar Butler se aezase cu dou locuri mai n
fa. Newman sttea cu Burgoyne, prini ntr-o discuie, cei doi brbai
ncercnd s se cunoasc mai bine.
Chance a fost foarte rapid, i aminti Paula. Vreau s spun Cnd a
descoperit srma din jurul uii.
A fost ntr-adevr, fu de acord Tweed. E un tip care promite mult.
Paula i arunc o privire. Ceea ce tocmai spusese era cea mai frumoas
remarc pe care o putea face el despre un nou-venit n echip.
Cellalt om al lui Howard care trebuia s ne vin n ajutor, Evan
Tamwalk, n-a aprut nc, remarc ea.
Cel care a fost n Brigada Special? Putem s ne descurcm i fr el.
i-ai dat seama c de la Heathrow am fost n permanen urmrii?

 Nu. Era uluit. Ce te face s spui asta?

n avion cu noi au mai fost dou persoane. Una, o femeie, sttea
singur pe un loc cu mult n faa noastr. i cu cteva locuri n spatele ei,
vizavi, de cealalt parte a culoarului, era un brbat, tot singur. S-au grbit s
intre n terminalul de pe Heathrow separat fluturndu-i biletele, cnd
tocmai ncepuserm noi s ne mbarcm. Cnd, la Madeline, Marler i cu Nield
s-au urcat la volanul mainilor, pentru a pleca spre Ritz, am vzut-o pe femeie
fcnd semn unui taxi i urmndu-l pe Marler. Apoi, cnd ne-am urcat n
metrou pentru La Defense, l-am vzut pe brbat srind n ultimul vagon. Dup
care, a cobort la La Defense, chiar nainte de a se nchide uile.
Aceasta e o chestiune foarte serioas. Alarmant. nseamn c Goslar
tie unde suntem.
Ceea ce mi ofer nc o certitudine. Acum tiu c ne aflm unde
trebuia s fim adic pe urmele lui. i asta l streseaz pe Goslar. Iar oamenii
stresai, mai devreme sau mai trziu, greesc undeva. i eu chiar asta atept.
Eti la fel de manipulator ca el, coment Paula.
Sper c mai mult. Interesant e c perechea care ne urmrete o face n
mod ostentativ. Nici o ncercare de a ascunde faptul c sunt pe urmele noastre.
De ce ar face aa ceva?
Chiar n acel moment Burgoyne se ntoarse. Fcu voios un semn spre
Tweed i rnji. Acesta i fcu la rndul lui semn cu capul s li se alture. Se
aez n faa lor, privind-o pe Paula.
Sunt convins c, dup ce vom ajunge la Ritz, un somn bun nu-i va
duna deloc.
Pare o idee bun, fu ea de acord. Tu ns ari ca i cum ai putea s
continui ore ntregi. Cum reueti?
Ducnd o via curat. Rnji din nou. Asta este metoda aleas de mine
i nu renun la ea. Trebuie s fii rezistent cnd adulmeci dup prad prin
deert.
Chance, interveni Tweed lsndu-se puin n fa, mine trebuie s
merg s m ntlnesc cu cineva. Vreau ca tu s rmi la hotel, mpreun cu
Nield. Stai acolo toat ziua. Au destule restaurante.
Ce trebuie s facem eu i Nield?
Trebuie s v uitai dup toate persoanele neobinuite brbat sau
femeie. Am nevoie s tiu dac cineva ncepe s pun ntrebri despre mine. Eu
i Paula i vom da lui Pete Nield cheile de la camerele noastre.
De ce?
Pentru ca voi doi s putei s le controlai la intervale regulate. Cnd
m ntorc, nu vreau ca deschiznd un dulap s arunc n aer ntreaga camer.
CAPITOLUL 12

Dup micul dejun de a doua zi diminea, Tweed l sun pe Lasalle.

Pentru asta folosi un telefon dintr-o cabin telefonic de pe strada St-Honor.
Afar, pe ambele pri ale strzii, la diferite distane, Paula, Newman, Butler i
Marler ateptau i priveau njur.
Traficul orelor aglomerate se calmase i strada era linitit. Era prea
devreme pentru ca doamnele bogate s ias la plimbare, pentru a se uita la
vitrinele magazinelor de lux. Pe alocuri, acolo unde vnztorii de la magazin l
splaser cu furtunul, asfaltul era ud. Soarele strlucea pe un cer albastru fr
nori, dar vntul care btea era rece. Totui, nu era dect sfritul lui martie.
Civa patroni optimiti trseser copertinele n dungi, dar mesele nu fuseser
nc scoase afar.
Ren, aici Tweed. Sunt la Paris.
Pleac napoi la Londra!
Apreciez clduroasa ta urare de bun venit. Trebuie s te vd de
urgen s-ar putea s lucrm la aceeai treab. Un schimb de informaii ne-ar
ajuta pe amndoi. Mi-o datorezi. Sunt pe strada St-Honor.
Ne ntlnim n treizeci de minute. n fa la Madeleine exist o
braserie, un bar. Le Colibri. Doar noi doi. Nu veni cu toat echipa, pe care sunt
sigur c ai crat-o cu tine. n treizeci de minute!
Legtura fu brusc ntrerupt. Lasalle nu se obosise nici mcar s spun
la revedere. Iat un om tensionat, i spuse Tweed. Exist mult tensiune n
unele cartiere ale Parisului. Cnd iei din cabin, Paula i Newman traversar
strada, alturndu-i-se de ambele pri.
Marler i Butler ne asigur spatele, zise Paula.
Presupun c e necesar, bombni Tweed.
Nu e necesar, zise Newman cu nverunare. E esenial. Sau i-ai uitat
pe Sam Sneed i pe Coral Langley, creia i-a fost desfigurat faa n timp ce
Marler vizita Rydford, sau bomba ce o atepta pe Paula n Fulham Road i
bomba care te atepta pe tine la La Dfense?
Ai dreptate, ced Tweed.
Mergea ncet, uitndu-se la vitrine. La un moment dat ntoarse brusc
capul, dar nu se vedea nici urm de Marler sau de Butler. Sigur erau acolo, era
convins, dar amndoi erau experi nu numai n filarea altora, ci i n a
rmne invizibili pentru cei pe care-i urmreau. Tweed le fcu Paulei i lui
Newman rezumatul convorbirii lui cu Lasalle.
Nu prea seamn cu felul lui obinuit de a fi, coment Paula.
Goslar e strlucitor n crearea unei atmosfere de nesiguran i
tensiune. A reuit i acum.
De ce? Fu nedumerit Newman.
Pentru a crete nivelul licitaiei pn la cer.

 Nivelul licitaiei?
Da, licitaia pentru achiziionarea armei absolute pe care a inventat-o.
Mai devreme sau mai trziu va primi nite oferte uriae din partea Americii i a
Franei. Totui, sunt convins c e hotrt s o vnd fundamentalitilor arabi.
Acum ei au cele mai serioase resurse. El Goslar va folosi ofertele celorlalte
ri pentru a ridica, aadar, ct mai mult preul cerut de la arabi.
Marea Britanie va face vreo ofert?
Nu atta timp ct exist eu. De ce am intra n oribilul lui joc? Aa cum
am spus mai nainte, trebuie s-l gsim i s-l distrugem pe maniacul sta i
creaia lui.
Cnd Tweed intr, vzu c, n partea stng, Le Colibri era dotat cu
obinuitul bar n form de semicerc. n partea dreapt i mult n interior se
aflau mese rotunde acoperite cu sticl i scaune de rchit. Nici o urm de
Lasalle. Tweed i privi ceasul i-i croi drum spre o zon mai ndeprtat a
barului, unde existau mese goale. Mai n fa, cteva grupuri de muncitori i o
pereche ciudat discutau nencetat la un pahar sau la o cafea i cornuri.
Tweed venise singur i mult mai devreme. Cnd sosi chelnerul cu or
scrobit, comand un pahar de Pemod. O clip mai trziu, Paula intr la rndul
ei, alese o mas din fa, dar cu spatele la perete. Tweed strnse din buze. Cel
puin ceilali se mprtiaser pe undeva pe afar, prin apropiere.
Chelnerul i aduse Pernod-ul. Tweed gust din el, pentru a salva
aparenele. Paula nu aruncase nici mcar o privire n direcia lui. Se prefcea
c citete un exemplar din Le Monde. Apoi comand ceva. Probabil o cafea,
presupuse Tweed. i scoase ochelarii cu ram de baga, terse lentilele cu o
batist curat i i puse la loc pe nas.
n aceast clip n bar intr un brbat mic cu o musta ngrijit. Pentru
moment, Tweed nu-l recunoscu. Lasalle purta un hanorac ponosit, ncheiat
pn sub brbie, blugi tot ponosii i pantofi. Avea pe cap o plrie ptat, cu
borul tras mult pe ochi.
Lipsea pasul lui vioi obinuit. Trecu greoi printre mese, privind n dreapta
i n stnga. Cerceteaz pe fiecare dintre cei prezeni, i ddu seama Tweed.
Apoi alese un scaun de lng el, cu spatele la perete. Apru chelnerul.
Am s iau i eu la fel, zise el n francez artnd spre paharul din faa
lui Tweed.
Mulumesc c ai venit, l salut acesta cu voce sczut.
Am riscat. S nu uii asta, zise francezul n englez. i de ce st Paula
la masa aia?
Are propriile idei. Eu i-am spus s rmn afar.
Te pzete. Asta e bine. Vorbete tu primul. Mulumesc, i se adres
apoi chelnerului care revenise. Ct i datorez? Pltesc ambele buturi

 A vrea s tiu unde se afl acum avionul Grumman despre care i-am
vorbit la telefon, cnd eram la Londra.
Avionul acela particular cu reacie m-a intrigat, aa c am fcut
cercetri. n primul rnd, dup cum tii, a zburat de la Exeter la Charles de
Gaulle unde l atepta o ambulan pentru a lua un pacient aflat pe targ.
Aa-zisul pacient era Paula care a fost rpit la Dartmoor, drogat,
transportat pe Aeroportul Exeter i apoi adus aici cu avionul. A trecut printro experien ngrozitoare, n minile asasinilor doctorului Goslar.
Slav Domnului c acum arat la fel ca ntotdeauna. Ca s continuu,
pilotul a completat un plan de zbor spre Geneva, apoi l-a schimbat n ultimul
moment. Avionul cu reacie a zburat direct napoi la Heathrow.
Ciudat.
i eu zic asta. Poate pentru a lua un pasager sau a lsa unul la
Londra, cine tie?
Lasalle bu jumtate din paharul de Pemod.
De la Heathrow a zburat direct la Geneva. I-am contactat pe prietenii mei
elveieni. Mi-au spus c acum st la sol pe un teren rezervat avioanelor
particulare de pe Cointrin, aeroportul din Geneva.
Ai spus un avion cu reacie particular. Ai vreo idee cui i aparine?
O companie denumit Poulenc et Cie, nregistrat n Liechtenstein, la
Vaduz. tii c e imposibil s ptrunzi n locul acela. Deci, pista urmrit se
termin aici.
ntre timp, avionul se odihnete pe aeroportul din Geneva.
Da.
Lasalle i scoase plria i o puse pe un scaun. Prul lui nchis la
culoare era gras i lins. Francezul vzu privirea lui Tweed.
Am folosit o mulime de briantin pentru a corespunde locului
acestuia.
Eti mbrcat ca un agent sub acoperire.
Da. ngrozitor, nu-i aa?
Schimbnd subiectul, continu Tweed, bnuiesc c ai auzit de numele
Goslar. Aa e?
A! Lasalle ridic din umeri i fcu o pauz. Cred c acum am ajuns la
ceea ce numeti tu partea concret a problemei. Ai menionat numele acesta i
mai nainte.
i n-ai reacionat defel, ceea ce m face s cred c ai auzit de el.
tiu c eti maestru n arta interogatoriului. Am trecut i la asta, nu-i
aa? Ceea ce intenionez s-i spun este att de confidenial, nct mi-a pierde
funcia dac ar afla cineva c am vorbit cu tine despre asta. Amndoi ne

referim probabil la incidentul acela nefiresc de la Appledore. Am pronunat

corect?
Da. Continu, te rog.
Palatul Elyse a primit o caset video cu toat aceast afacere. M-ai
neles?
Perfect.
Prin Palatul Elyse, Lalsalle nelegea preedintele Franei. Fusese ct
de clar putuse. nainte de a continua, scoase o batist colorat i-i terse
fruntea.
De asemenea, Palatul Elyse a primit i o caset audio nregistrat de
o persoan cu o voce atent prelucrat. Mesajul spunea c autorul lui inteniona
s trimit arma pe care o inventase apoi a spus s o vnd Franei, pentru
opt mii de milioane de franci.
Ceea ce nseamn aproximativ opt sute de milioane de lire sterline. Nu
vrea mult, nu-i aa?
Palatul Elyse a explodat de mnie la auzul cifrei. Serviciilor de
securitate li s-a ordonat imediat s-l depisteze pe vorbitor i s pun mna pe
dispozitiv, ct mai urgent posibil. Aa c Lasalle prea stnjenit. Mi-e team
c suntem rivali, c luptm unul mpotriva celuilalt.
Dar mcar s o facem n mod civilizat.
Trebuie s ai mare grij. Noi credem c inamicul folosete un asasin
foarte periculos. Blondul. Numit aa pentru c se bnuiete c are prul blond.
Nimic din expresia lui Tweed nu trda faptul c era surprins de aceast
informaie. Ddu din cap pentru a-l ncuraja pe Lasalle s continue s
vorbeasc.
Acum cteva luni un om foarte bogat, un prieten al prim-ministrului, a
fost ucis n mod oribil, credem noi, de ctre Blond. Individul a fost gsit n
apartamentul su, decapitat.
Cred c am citit n ziarele engleze.
Acest asasin este att de demn de ncredere, nct lumea interlop
crede c a fost pltit cu un milion de franci pentru aceast misiune.
Ceea ce nseamn aproximativ o sut de mii de lire sterline.
Mulumesc c mi-ai atras atenia. Deci, n afacerea Goslar ne aflm pe prile
opuse ale baricadei.
Mi-e team c aa e, prietene. Nu te atepta la vreun ajutor din partea
Franei. Ai grij!
Tweed l privi pe Lasalle punndu-i pe cap plria cea veche i trgnd
borul n jos. Apoi se ndeprt greoi, cu capul plecat. Trecu pe lng masa
Paulei prefcndu-se c n-o vede. Nici ea nu-i ridic ochii, dnd impresia c
citea n continuare ziarul.

Pe bar exista un telefon. Tweed se ridic i se ndrept spre el. Form

numrul pe care i-l dduse Serena. O voce grosolan l ntreb n francez cine
naiba e.
Maurice, un prieten al lui Yvonne, rspunse Tweed n aceeai limb.
Cred c poi s-mi faci legtura cu ea. Pot s atept n timp ce tu
Nu e disponibil!
I se trntise telefonul n nas. Iei apoi agale. Merse civa zeci de metri pe
strad, privind n jur, ca i cum n-ar fi fost sigur ncotro s se ndrepte. Cnd,
un minut mai trziu, Paula i se altur, apru i Marler de nu se tie unde.
Acum s mergem s-i facem o vizit prietenului tu vnztorul de cri
rare, i se adres Tweed. Ceilali unde sunt? De abia pronunase ultimele
cuvinte, cnd Butler i Newman ajunser lng ei. Nu e cazul s ne ntoarcem
napoi dup maini, hotr el. Lum un taxi.
Fcu semn spre unul. oferul opri cu scrnet de frne. Priveadrept
nainte, lsnd s se neleag c pentru el pasagerii erau ceva foarte neplcut.
Te rog, du-ne pe lille de la Cit. Suntem grbii.
ntotdeauna suntei, rspunse oferul grosolan. Traficul de astzi e
ngrozitor. Vom ajunge acolo cnd vom ajunge
Cred c suntem urmrii, coment Paula dup ce se uit n urm.
Ar fi mai bine s ne obinuim cu asta, rspunse Tweed calm. E cineva
din cellalt taxi? opti el.
Da.
Ai putut s-l vezi pe pasager?
Mi-e team c nu, dar la Madeleine am observat cu coada ochiului pe
cineva oprind un taxi, n timp ce noi urcam n sta. n continuare, acelai taxi a
urmat ruta pe care am luat-o noi.
ncearc s vezi cine e nuntru, dac se oprete acolo unde ne vom
opri noi
n ciuda celor spuse de ofer, odat plecai de la Madeleine, traficul
deveni acceptabil.
Urmnd indicaiile lui Tweed, oferul travers un pod peste Sena spre
lille de la Cit, apoi opri n faa Palatului de Justiie. Paula cobor repede i se
uit n urm. Astfel vzu c taxiul care-i urmrise opri la rndul lui. Dup
care, un camion uria se opri ntre ea i taxi, blocndu-i vizibilitatea.
Iat-ne ajuni, zise Tweed, dndu-i francezului care-i adusese banii
cuvenii pe curs plus baciul de rigoare. oferul rmase cu mna ntins i
cu banii n palm. l privea fix pe Tweed.
Asta e tot?
Cursa fcut i baciul adecvat, i rspunse Tweed.
Baci? Atta? Eti un zgrcit!

 Las-o moart! l repezi Paula n francez.

oferul o privi ca i cum nu-i venea s cread c aceea care a intervenit
era femeie. Apoi ridic din umeri i plec.
N-am putut s vd cine a cobort din taxiul care ne-a urmrit, zise
Paula. Un camion s-a interpus ntre noi.
Nu conteaz. Vom merge pe jos pe lng Notre-Dame.
Cnd se apropiar de catedral, Tweed o privi ndelung. De fiecare dat,
de cte ori o vedea, prea i mai mare i mai masiv. n jur nu erau dect
civa turiti din cauza sezonului i a vremii. La captul insulei Cit, vzur o
insul mai mic, lille St-Louis, cu fluviul Sena rsucindu-se n jurul ei.
Ajunser la podul ngust care lega Cit de St-Louis. Era totui suficient
de lat pentru a fi traversat cu maina, dar o barier interzicea traficul auto. n
timp ce nconjurau bariera, Marler i se altur lui Tweed.
Cnd ajungem n partea cealalt a podului, ia-o la dreapta de-a
lungul cheiului. Vallade locuiete pe una dintre strzile acelea nguste ce se
ramific spre stnga.
Iar eu sunt sigur c suntem urmrii, interveni Paula.
Ne-ai fcut ateni la asta mai devreme, i aminti Marler, dar nici
Newman, nici Butler i nici eu, la drept vorbind n-am zrit pe nimeni. Dac
Paula are dreptate, trebuie s fie cineva foarte iste.
Paula are dreptate, zise ea cu ncpnare. Simt asta. Singura mea
speran e s nu fie Blondul.
Mai devreme, n timp ce traversau Cit, Tweed le-a vorbit despre ce-i
spusese Lasalle n legtur cu deja faimosul asasin. Simea c nu-i spusese
ultimul cuvnt despre acest subiect. Pe de alt parte nu repet nici un cuvnt
despre ceea ce Lasalle i spusese despre Palatul Elyse.
Vom merge de-alungul cheiului, suger Marler. i am s v spun care e
strada lui Vallade, dar ar fi mai bine s ne continum drumul i s trecem de
ea. Aceasta le va oferi lui Newman i lui Butler ocazia s ne pzeasc spatele.
Pentru a se ine dup noi, urmritorul Paulei trebuie s traverseze podul.
Doar dac nu Apare un grup de turiti, zise Paula dup ce arunc o
privire n urm. Acetia ncep imediat s traverseze podul. Iar asasinul poate cu
uurin s se amestece printre ei
Continuar s mearg de-a lungul cheiului. n dreapta, Sena curgea
repede, un fluviu cu apa verde-nchis. Un zid de piatr, de aproximativ un
metru nlime, i separa de apa de jos. Pe partea stng, se ridicau cldiri
vechi tot din piatr, cu cinci niveluri i cu un aspect care te fcea s crezi c
sunt locuite de oameni bogai.
Pe msur ce naintau, Tweed era contient c atmosfera devenea din ce
n ce mai tensionat. Ajunseser s fie convini de teoria Paulei c erau

urmrii. Rezistau totui tentaiei de a se uita napoi ceea ce ar fi dunat

jocului. Aceasta era datoria lui Newman i a lui Butler, care se aflau undeva n
spate. Astfel ajunser la prima strad la stnga perpendicular pe cea
strbtut de ei. Tweed privi ncordat.
Nu e asta, se repezi Marler.
Dac exist un urmritor, sublinie Tweed, faptul c eu m uit la fiecare
strad la care ajungem nu-i va spune mare lucru.
Nu m-am gndit la asta.
Continuar s mearg, n timp ce vntul se nteea. Cnd ajunser la o
alt strad de pe partea cealalt, Tweed o privi atent. Marler interveni repede:
Asta e!
La fel ca toate strzile de pe St-Louis i aceasta era ngust i
ntunecoas. La parterul cldirilor se gsesc magazine, iar deasupra sunt
apartamente, i nchipui Tweed. Mai merser nc puin, dup care cheiul coti
n unghi ascuit. Iar n dreapta, n zidul parapet se deschidea un spaiu larg, de
unde o ramp lat din piatr cobora pn la malul apei. Tweed se opri.
Ce e? ntreb Paula.
O barc modern cu motor e acostat de o bar, acolo jos, unde se
termin rampa. i nu se vede nimeni. Interesant.
De ce?
E mai bine s ne vedem de treab, Marler. E timpul s-l vizitm pe
Vallade i s aflm ce poate s ne spun.
Sper s mai fie nc n via, zise Paula.
CAPITOLUL 13
n apartamentul su de la hotelul Crillon din Paris, Vancc Karnow,
consilierul preedintelui Statelor Unite, sttea pe un scaun sculptat i-i privea
oaspeii cu ochi duri. nalt i subire, cu o fa lung i oase proeminente, avea
o gur mare i buze strmbe. Mai jos de gur, brbia era ascuit.
Toat lumea e prezent i la timp, zise cu vocea lui dezagreabil.
tii c pretind punctualitate, n rarele ocazii cnd v convoc pe toi.
mpreun cu Karnow, n luxoasa camer de hotel se mai aflau unsprezece
persoane. Toi erau membri ai Unitii Patru. Zece brbai i o femeie. Se
rspndiser prin camer, stnd n fotolii sau pe canapele. Femeia se aezase
tot pe un scaun sculptat, aproape de Karnow.
tim acum, continu Karnow, c Tweed e la Paris i c st la Ritz.
Pentru aceasta i mulumesc lui Trudy. Se ntoarse spre ea. Arat-le fotografia!
Trudy Warnowski era o femeie atrgtoare, trecut mult de treizeci de
ani. Cascada de pr mtsos i rou era perfect aranjat, iar pe faa ei
luminoas pusese suficient fard. Avea o figur frumoas i era mbrcat cu un
costum negru, modern i scump.

Dintr-un portvizit scoase o fotografie. ndreptndu-se cu micri elegante

spre unul dintre brbai, i-o nmn.
D-o mai departe tuturor, Brad, i se adres ea. Trebuie s reinei
trsturile lui Tweed. E foarte important.
Cnd se ntoarse la scaunul ei, Karnow i ddu o palm impersonanl
peste spate.
Trebuie s tii cu toii c Trudy l-a urmrit pe Tweed n avionul de
asear spre Paris, apoi, cu o main nchiriat, atunci cnd el a plecat din
Charles de Gaulle. n timpul zborului, l-a vzut vorbind cu alt brbat, care era
n avion singur, stnd mai retras. Dup aceea, la Madeleine a trebuit s ia o
hotrre pe loc. Cnd l-a vzut pe omul cu care vorbise Tweed c urc ntr-o
main, a hotrt s-l urmreasc, considernd c o va conduce la locul unde
vor sta cu toii. Aa c i-a parcat maina lng a lui, apoi a fcut semn unui
taxi, vrnds-i continue urmrirea cu alt vehicul, pentru a nu fi depistat. A
procedat inteligent. Cnd au ajuns, a ateptat la recepia hotelului i mai trziu
l-a vzut chiar pe Tweed sosind i nregistrndu-se.
N-a fost cine tie ce, interveni Trudy cu glasul ei cald.
ntre timp, fotografia trecuse pe la toi cei din camer. Un brbat gras i
scund, cu o constituie puternic i faa mare, se ndrept agale spre ea i-i
restitui fotografia. Trudy i ddu seama c, n timp ce se apropia, se uita
insistent la picioarele ei.
Ai fcut o treab bun, zise el cu glas rguit.
Tocmai am pierdut destul timp spunnd asta tuturor, interveni
Karnow rece. Tu n-ai auzit, Bancroft?
Grasul era singurul membru al Unitii Patru cruia Karnow i se adresa
ntotdeauna pe numele de familie. i, de asemenea, tia c acesta era singurul
dintre brbaii prezeni cruia nu-i era fric de el.
Cu toate astea, i-am fcut i eu un compliment, replic Bancroft
privindu-l fix pe Karnow. E ceva ru n asta? Dar Milt unde e? Nu-l vd.
Milt, rspunse Karnow printre buzele strnse, care aproape nu se mai
vedeau, i urmrete n acest moment pe Tweed i compania.
Ateptnd ocazia s-i foloseasc cuitul?
Nu i-a spus nimeni niciodat c vorbeti prea mult?
Ba da, o mulime de oameni. i totui fac asta mereu. Milt e gata s-l
fac bucele pe Tweed, dac poate?
Bancroft se referea la faptul c Milt Friedman i folosea ntotdeauna
cuitul, pentru a-i convinge pe brbai sau pe femei s vorbeasc. Odat a
folosit o secure, pentru a ucide un suspect.

 Milt are toat libertatea de aciune. Subiect nchis. Totui, dac

vreunul dintre voi pune mna pe Tweed, trebuie s tie c e un tip foarte, foarte
incomod.
n traducere: ucidei-l! Karnow folosea cteva fraze atent alese pentru a
explica ceea ce dorete. Foarte incomod nsemna c subiectul respectiv trebuia
lichidat. Pierdei-l nsemna schilodii subiectul brbat sau femeie.
Bancroft rnji privind-o pe Trudy, apoi o salut ironic, ndreptndu-se
agale spre locul lui.
Ea i aminti c, n ciuda aspectului, avusese destule succese i adesea
pe lng doamne de prim categorie. Era ceva n legtur cu personalitatea lui.
Apoi i mai aminti de bucata de sfoar subire i rezistent pe care o purta la
el. Avea unul din capete ataat la curea, pe cnd cellalt atma n toat
lungimea lui n interiorul cracului stng al pantalonilor. Sugrumase dou femei
cu bucata aceea de sfoar. Scoase o batist de dantel i-i terse palmele care
i se umeziser.
Sarcina voastr e simpl, ncepu din nou Karnow. Dup ce i-am
identificat, am constatat c toi membrii echipei lui Tweed sunt foarte, foarte
incomozi. nvrtii-v pe la Ritz, pe afar i nuntru, nti stabilii cine face
parte din echipa lui eu suspectez c sunt destui.
Vor putea s fac asta, se gndi el fcnd o pauz. Pentru c toi sunt
bine mbrcai, n costume elegante. Toi sunt educai chiar i Bancroft. Pe
oamenii acetia din Unitatea Patru i recrutase cu mult grij. Nici un asasin
din lumea interlop a oraului Chicago!
Unii dintre ei erau avocai. i dduser seama c ar fi fost nevoie de ani
ntregi pentru a ctiga bine de pe urma meseriei lor. Alii urmaser Harvard i
crezuser c toat lumea e a lor, dar au fost ocai cnd au descoperit c nu
puteau s obin dect nite funcii destul de mici, prost pltite i n care
trebuiau s munceasc ore nesfrite, timp de ani ntregi.
Karnow fusese n cutarea unor oameni frustrai. Dintre aceia care nu
reueau s se orienteze spre nimic i care au aflat aceasta n momentul n care
au nceput s exploreze adevrata jungl a lumii nconjurtoare. i chiar i
printre ei, Karnow i cutase doar pe cei care aveau o latur de imoralitate i
brutalitate. i le-a oferit banii pe care nu i-ar fi putut obine dect dup ani
ntregi, n aproape orice profesiune, sume generoase, pltite n numerar n
aa fel nct puteau s uite s mai scoat din buzunar vreun impozit. Se uit la
Brad Braun, brbat artos de aproape treizeci de ani.
Brad, nchiriaz un apartament la Ritz! ine-i ochii pe Tweed i vezi
cu cine se ntlnete! Apoi descrie-le tuturor celor din unitate tot ce ai vzut!
Un apartament la Ritz e foarte scump, remarc Brad netezindu-i
prul negru, des i frumos aranjat.

 Avei cu toii o mulime de dolari. Cnd plteti, spune la recepie c iai pierdut cartea de credit. Sunt francezi, continu el cu o not de dispre n
glas; i vor nha dolarii fr comentarii. A, era i o femeie n avion, mpreun
cu Tweed.
Grozav! Rnji Bancroft. Pot s am o descriere a ei?
Numai una aproximativ, l inform Trudy. Pr negru, des i lucios. O
frumusee. Zvelt, trecut bine de treizeci de ani, presupun. De aproximativ
1,65 m nlime. Cam att.
E suficient, zise Bancroft cu un alt rnjet sugestiv.
Acum la treab! Ordon Karnow. Toi cu excepia lui Trudy.
O adunare linitit, coment Bancroft n timp ce prsea ncperea
mpreun cu ceilali.
Karnow i prinse privirea i faptul c nc mai rnjea. Expresia lui ar fi
ters orice umbr de senintate de pe figura oricruia dintre ceilali membrii ai
unitii sale, dar Bancroft nu fcu dect s se ndrepte spre ieire rnjind pn
cnd nchise ua i dispru.
E o figur, coment Trudy aprinzndu-i o igar.
Trebuie neaprat s fumezi? O ntreb Karnow.
Nu suntem n America, slav Domnului! mi place Europa. Cunosc un
francez care mi-a spus c aici ei consider c din punct de vedere politic cel
mai corect este s tratezi o prieten cu generozitate.
Crezi c mi-au neles mesajul vorbesc de unitate?
E greu s le scape cu tot modul extrem de diplomatic pe care l-ai
folosit cnd l-ai comunicat.
Nimeni nu-mi rspunde aa cum faci tu, coment el cu o not de
admiraie plin de ranchiun, dar s tii c am avut dreptate cnd am spus c
ai fcut treab bun urmrindu-l pe Tweed.
tii, cred c mai era un brbat mpreun cu el. Militar. N-am putut fi
sigur. Ar fi nsemnat s ntorc capul i s-l privesc.
Ai scos maina din parcare?
Am luat un taxi i m-am ntors s o iau, dup ce a sosit Tweed la
hotel. A fost un fleac. Rmase tcut ctva timp, apoi l privi pe Karnow. Am
crezut c scopul aciunii lui e s-l localizeze pe Goslar i s pun mna pe noua
lui arm.
Chiar acesta i este.
Atunci, cred c ai greit cnd le-ai ordonat s-l elimine. Ai pus pe
cineva s-l ntrebe pe Cord Dillon despre Tweed. i Dillon i-a spus c este cel
mai formidabil ofier de securitate din Europa.
i ce-i cu asta?

 Las-l s triasc! i urmrete-l! Cred c pn la urm ne va conduce

la Goslar. Doar sta este elul lui.
Ai putea s ai dreptate, cntri el cele spuse de ea. Cred c ai dreptate.
Am s anulez ordinul. Ridic receptorul i ceru numrul unei camere. Brad,
presupun c niciunul dintre coechipierii notri n-a prsit nc hotelul. Bine.
Adun-i pe toi din nou aici, n zece minute.
Btu din palmele sale nemiloase cu degete lungi, privind-o pe femeia de
lng el cu ceea ce prea a fi un zmbet.
Ce prere ai dac lum cina mpreun disear?
Vance, cnd m-ai angajat, am spus ceva foarte clar, anume c relaiile
noastre trebuie s rmn strict de serviciu. i ai fost de acord. Acordul mai e
nc valabil. Acum trebuie s plec.
Cum vrei tu, rspunse el n timp ce ea prsea ncperea. Rmase
meditnd. A ntlnit-o prima oar pe Trudy la o petrecere, la Washington. E
englezoaic, ceea ce aduga farmec aspectului ei exterior i tia c majoritatea
brbailor americani ar fi constituit nite adversari nensemnai pentru ea.
Cutase o femeie corespunztoare pentru a se altura Unitii Patru, iar ea
ntrunise toate calitile. Tocmai terminase de vorbit despre aceasta cu
Bancroft, cnd a ntlnit-o.
I-a spus c e vduv. El i-a comunicat c e mna dreapt a preedintelui.
Ceea ce n-a prut s-o impresioneze. Apoi a luat cteva prnzuri cu ea
perioad n care printr-un intermediar a angajat o agenie de detectivi s o
verifice. Vance Karnow era un ef prudent.
Detectivii au confirmat ceea ce i spusese ea n timpul meselor luate
mpreun. Era angajata unei agenii importante de securitate, unde a rezolvat
n mod strlucit sarcini dificile. Avusese o perioad de prob de doi ani la New
York. Dup transfer, a locuit singur ntr-un apartament din Washington.
Singurul lucru pe care agenia de detectivi n-a putut s-l afle a fost identitatea
fostului ei so. i la un moment dat, la un prnz, a ntrebat-o i despre acesta.
Am locuit n cu totul alt parte a Statelor Unite, i-a rspuns ea. Apoi
privindu-l n ochi, a continuat: E un subiect dureros i n-a vrea s vorbesc
despre el. Nu m mai ntreba
Lui nu i-a prea plcut acest lucru. Totui, urmtoarea micare a fost s-i
ofere o poziie foarte bine pltit n organizaia sa, a crei activitate nu era prea
diferit de a celei n care lucrase ea pn atunci. Apoi i-a subliniat c diferena
const doar n faptul c munca lor e strict secret.
Dac pn acum nu i-ai dat seama c pot s-mi in gura, s-o lsm
balt, i-a spus ea.
A angajat-o cu un salariu de trei ori mai mare dect cel cu care o pltea
agenia de securitate. i ea a acceptat, dar a refuzat categoric s semneze orice

fel de contract. n sil, el a fost de acord i cu aceast condiie att de

impresionat fusese de personalitatea ei.
Treptat i-a dezvluit sarcinile Unitii Patru: de a proteja secrete de stat.
Nu i-a spus totui c i Biroul Oval era implicat, pentru c aceasta ar fi pus-o,
ntr-un fel, la acelai nivel cu preedintele.
La nceput, cnd lui Kamow i-a venit ideea, n-a avut nimic altceva de
fcut dect s-i sugereze preedintelui cum ar opera Unitatea Patru, dar,
vorbind cu el, a fost destul de evaziv. Mai nti trebuia stabilit baza de lucru.
Nici unuia dintre noi nu-i plac scurgerile de informaii care provin din
activitatea FBI i a CIA, a afirmat el. Cred c avem nevoie de un grup mic i
dur, format din oameni de elit, care s rezolve situaiile cele mai delicate
Vrei s spui c eu am nevoie, nu noi, l-a corectat preedintele.
Da, asta am vrut, fu de acord Karnow. Mi-a scpat fr s vreau.
Ceva foarte neobinuit la tine, Vance. Am att de multe pe cap, nct
las hotrrile de felul acesta n sarcina ta.
Apoi preedintele i-a fcut cu ochiul.
Karnow tocmai i amintea acest semn, cnd n apartament intr Brad
Braun, urmat de Bancroft i de ceilali. Cei nou brbai se aezar pe aceleai
locuri pe care le ocupaser i nainte.
Trudy, i inform Bancroft, nu vine. A spus c nu e nevoie de ea la
aceast edin.
Trebuie s se duc n alt parte, improviz Karnow.
n gnd i ddu nota zece. S-a gndit c e mai nelept s stea deoparte,
pentru a-i lsa lui terenul liber.
Am reflectat la ceea ce v-am spus mai devreme n legtur cu Tweed,
ncepu el. S-l lsm totui s se mai plimbe pe suprafaa acestei planete. Miam dat seama
Cu mult timp n urm, Karnow nvase s profite de pe urma ideilor
celorlali. Aceasta l ajuta s scoat n eviden ct de inteligent era.
CAPITOULUL 14
Tweed i Paula reueau s mearg unul lng altul pe trotuarul ngust.
Marler mergea alturi de ei, dar pe strad, care era tot att de ngust. Locul
era pustiu i Paula avea o senzaie de claustrofobie, pentru c vechile cldiri de
pe ambele pri erau att de apro-piate, nct preau gata s-i nghit. Era prea
linite i nu btea nici vntul.
Iat magazinul, zise Marler.
L-am vzut, i rspunse Tweed. Arat destul de prpdit.
De abia se putea vedea numele, pictat cu litere aurii scorojite, pe firma de
deasupra vitrinelor murdare. Numele, Vallade, nu fusese remprosptat de ani
de zile. O faad destul de ngust i o u de lemn cam strmb, cu geamuri

rotunde n partea de sus. Tweed se opri la prima vitrin. n ea se vedeau vechi

volume uzate, legate n piele.
Omul vorbete engleza, i inform Marler. Voi doi intrai, pentru a
vedea care este atmosfera. Eu vin dup ce studiez puin strada.
Cnd Tweed rsuci mnerul de mod veche, ua scri i el trebui s-o
ridice i apoi s-o mping pentru a o putea deschide. Intr mpreun cu Paula i
imediat fur izbii de un miros de aer nchis. Prvlia era lung i ngust, chiar
mai adnc dect se ateptase. Pe tejghea se afla un clopot uria de sticl, care
gzduia n interior o bufni mare mpiat. Paula se uit la peretele din
stnga, din faa tejghelei. De la podea pn n tavan se aflau dulapuri pentru
cri, nchise n fa cu geamuri i tixite de cri vechi, una lng alta.
Tweed continu s se ndrepte spre tejghea. n spatele acesteia se afla un
om mic i grsu. Totul era rotofei la el. Faa buclat avea o surprinztoare
culoare roz, sntoas, iar prul cenuiu era pieptnat lins spre spate. Purta o
jachet ponosit de catifea, cu nasturi aurii i o pereche de pantaloni de plucord care vzuser i zile mai bune. Cocoat pe nasul lui scurt se afla o
pereche de ochelari cu lentile sub form de semilun. Ridic ochii i-i examin
atent vizitatorii, pe deasupra ochelarilor.
Avei un exemplar din Eroii timpului meu de Hogarth? ntreb Tweed.
Nu, domnule. i nu are nimeni. Pentru c nici nu exist o astfel de
carte.
Am vrut s verific, continu Tweed cu un surs.
M pricep la cri, domnule, rspunse Vallade cu un zmbet ndreptat
i spre Paula.
Seamn cu Magazinul de curioziti, i opti Paula lui Tweed.
Charles Dickens, rosti Vallade.
Atunci realiz Paula c francezul avea un auz extraordinar. Cnd zmbea,
obrajii si buclai preau i mai grsui. n clipa aceea intr Marler.
A! Exclam Vallade. Cnd apare Tweed, Marler nu e mult mai departe.
De unde mi tii numele? ntreb Tweed.
Presupun c ai venit la mine dup informaiile pe care a putea s vi
le dau. nseamn c tiu cte ceva despre jungla aceasta n care trim
inclusiv despre existena domnului Tweed.
Ce e obiectul acela care arat att de fioros, atmat pe peretele de
lng u? ntreb Paula.
Se uita la o sabie oriental, lung i ncovoiat. Avea un mner mare i
decorat cu desene ciudate. De asemenea, pe lam se vedeau nite simboluri la
fel de ciudate.
E japonez Vallade fcu o pauz era gata s spun sabie de
clu, dar, pentru c vorbea cu o doamn, schimb numele n sabie de

ceremonie. Japonezii dau o mulime de bani pe astfel de obiecte, ns, n zilele

noastre, nu prea vedem muli japonezi pe aici economia lor s-a prbuit. l
privi pe Tweed. Am spus c lumea e o jungl. Recent, americanii au aruncat
peste Serbia bombe de 1 000 de kilograme, de la 4 500 de metri nlime
omornd o mulime de femei i de copii. Acesta e asasinat n mas. Mi-e team
c guvernul vostru urmeaz direcia pe care a luat-o Washingtonul. Scuz-m,
m-am cam abtut de la subiect. Cu ce a putea s v ajut?
Sper c poi s-mi spui cte ceva despre un om cruia i se zice
doctorul Goslar.
E un client al meu. Nu l-am cunoscut personal. Mi-a telefonat cu o
voce hrit i mi-a cerut s-i fac rost de o carte despre Insulele Galapagos din
Pacific, patria broatelor estoase uriae. E o carte medical rar despre aceste
creaturi stranii.
Fcu o pauz i pi afar prin spaiul gol existent n tejgheaua dup
care sttuse. O observase pe Paula privind atent dulapurile cu geam de pe
peretele opus. Scond o legtur de chei, deschise un dulap, lu o caset mic
i neagr i i-o ntinse.
S-ar putea s gseti interesant acest obiect
Tweed interveni repede, dndu-i seama c n-o prezentase pe Paula
anticarului. Vallade i strnse mna i zmbi din nou.
n aceast caset se afl prima ediie ilustrat a lui Peter Pan de J. M.
Barrie. Cred c-i va plcea.
i tri picioarele intrnd napoi n spatele tejghelei. Vizitatorii
observaser c purta papuci. Apoi l privi pe Tweed.
Scuz ntreruperea! I-am spus acestui Goslar c am un exemplar, dar
e foarte scump. M-a ntrebat ct i mi-a cerut s-l pstrez pentru el.
A venit el nsui s-l ia? ntreb Tweed.
Nu. Aa cum am aranjat prin telefon, a trimis pe cineva. O doamn
foarte artoas, cu prul rou.
i-a spus numele? ntreb Tweed ca din ntmplare.
Nu. Mi-a spus doar c a venit s ia cartea pentru care m-a sunat
doctorul Goslar, mi-a pltit i a luat-o.
Poi s-o descrii?
Aproape tot att de nalt ca domnioara Grey. Tot o doamn
frumoas. Avea ochi albatri-cenuii. Pe cap purta un al. Am vzut ce minunat
pr rou avea cnd a deschis ua s plece i vntul i-a ridicat alul la spate.
Avea prul lung.
Ct de mult este de cnd a luat cartea?
Memoria mea nu e prea grozav zilele acestea n privina scurgerii
timpului. A spune c acum zece zile. Poate mai mult.

 nc o ntrebare, Etienne, interveni Marler, tii ceva despre Blond?

O, Doamne! Pentru prima oar expresia lui Vallade deveni grav.
Asasinul acela teribil! A ucis deja trei personaliti: un brbat n Germania,
altul n Elveia i un om bogat de aici, care locuia ntr-o cas mare chiar pe
chei. Se spune c primete un milion de franci pentru fiecare asasinat. E teribil
de eficient, dar nimeni nu l-a vzut vreodat. Unii informatori de elit, pe care-i
cunosc din lumea interlop, mi-au spus c se zvonete c are prul blond. Din
aceast cauz e numit Blondul.
Vreo pist privind domiciliul lui? Suger Marler.
Niciuna. Alt zvon este c ar fi englez, dar e invizibil. V rog s nu
spunei nimnui ce v-am zis eu.
Nici nu ne-ar trece prin minte s menionm vreodat numele tu, l
asigur Tweed. i s tii c realmente ne-ai fost de mare ajutor.
Tweed ezit cutndu-i portofelul, cnd Marler i ddu unghiont. Tweed
i retrase mna. Vallade nu se atepta la nici un fel de rsplat. Omuleul
rotofei i tri din nou papucii prin golul existent n tejghea i se ndrept
spre Paula, care admira volumul Peter Pan.
E realmente frumoas, zise ea restituindu-i-o dup ce o pusese cu
grij napoi n caset.
E pentru tine, domnioar Grey.
Dar e prima ediie, n-a putea
E un cadou. Apoi i strnse mna. Nu poi refuza un cadou din partea
lui Vallade.
Dup care se ntoarse spre Tweed i-i strnse i lui mna.
S te uii n permanen dup Blond. Ai mare grij!
Mulumesc foarte mult pentru cadoul acesta magnific, interveni Paula.
Vorbeti o englez perfect. Unde ai nvat-o?
Mulumesc! i rspunse Vallade aruncndu-i un zmbet. Cnd eram
tnr, mi-am fcut ucenicia pe lng un negustor de carte rar de pe o strad
din Piccadilly. Cnd pot, m duc din nou la Londra, pentru a-i asculta cum
vorbesc astzi engleza. Limba se schimb. S ai mare grij i tu! Eti o doamn
aa drgu
Dup ce ieir n strad, nchise amabil ua n urma lor. Marler se uit n
dreapta.
Suntem aproape de captul strzii. Am putea s mergem pe aici pn
la drumul principal, strada St-Louis en lille.
Nu, hotr Tweed, mergem napoi, pe acelai drum pe care am venit.
Sunt grbit i e calea cea mai direct spre Restaurantul Paul, din Cit. O s
lum o mas excelent acolo.

Apru i Newman. Cnd ajunser pe chei, el ncepu s mearg ncet

alturi de Tweed. inea o mn la gur, ca i cum ar fi ncercat s-i aprind o
igar.
Malul pare s fie pustiu. Nici Butler, nici eu n-am vzut pe nimeni care
s ne urmreasc, dar e greu s fii sigur. O mulime de indivizi au rtcit pe
aici, cnd erai nuntru.
Au trecut prin faa magazinului?
Unii da, alii au disprut n casele din jur. M duc nainte. Harry ne
pzete spatele
Cnd ajunser n captul strzii i erau gata s coteasc la dreapta pe
chei, Tweed se uit napoi, se opri, ezit, apoi i continu drumul. inea capul
plecat i minile n buzunarele pardesiului cenuiu. Paula era tcut. i
dduse seama c Tweed analiza n minte tot ceea ce auzise de la Vallade.
Dar cnd au ajuns la pod, s-a oprit din nou. Privea atent fluviul Sena,
care nu mai era att de nvolburat. Paula ar fi vrut s continue s mearg, i
era ngrozitor de foame. Dup un minut sau dou, el o privi.
Ne ntoarcem la magazinul lui Vallade. La captul strzii lui cred c am
zrit cu coada ochiului pe cineva care a intrat ntr-una dintre cldirile
nvecinate. S-ar putea s fi fost chiar anticariatul lui Vallade.
E ceva n neregul? ntreb Newman care revenise lng ei.
Tweed crede c a vzut pe cineva intrnd la Vallade, l inform Paula.
S ne ducem napoi, hotr Tweed. Vederea mai poate s te nele
uneori, dar eu cred c am zrit un pr blond. Acceler pasul. Haidei mai
repede!
Erau cam la jumtatea strzii, cnd Tweed se opri. Privi napoi i ascult.
Se auzea zgomotul ndeprtat al unui motor.
Sun parc ar fi barca aceea cu motor pe care am vzut-o acostat,
zise el. Nu-mi place
Butler trecu n faa lor. Mna dreapt era bgat n hanorac, innd
strns Walther-ul. Ajunse la magazinul anticarului. Paula, urmndu-l alturi
de Tweed, era gata s intre, cnd Butler o prinse de bra i o trase napoi.
Stai afar ct cercetez eu locul!
Deschise ncet ua i intr. Tweed se afla chiar n spatele lui. Newman
rmsese pe trotuar, innd-o de bra pe Paula, care protesta, i ntri
strnsoarea, privind strada n sus i-n jos.
Sarcina noastr este s inem ochii deschii pentru a descoperi
eventualii urmritori.
Butler, cu Walther-ul n mn, intrase n magazin naintea lui Tweed, dar
brusc se opri. ntorcndu-se, l privi pe Tweed.
Ar fi mai bine s fii pregtii, opti el.

 Ce e?
Stai unde eti, n timp ce eu controlez fundul prvliei! Tweed atept
unde se afla. Nu putea s vad interiorul prea bine. Butler alerga n continuare
plecndu-i spatele. ncerc o u din fundul magazinului i descoperi c era
ncuiat. Cnd reveni, avea o figur ncruntat. Apoi Tweed intr i el n
magazin i se opri. Pentru cteva secunde rmase intuit, n stare de oc.
Bufnia cea mare mpiat nu se mai afla sub clopotul de sticl. Era pus
pe podea, lng tejghea. n locul ei, se trezi uitndu-se la capul lui Etienne
Vallade, aezat drept, sub clopot. Ochii erau deschii i avu senzaia stranie c
anticarul l privea. Alturi, pe tejghea, era pus sabia japonez, cu lama ptat
de snge. i mai mult snge se strnsese n jurul marginilor interioare ale
clopotului. Ochelarii anticarului, cu lentile n form de semilun, erau cocoai
pe nasul lui ca un fel de sfidare grotesc.
nuntru nu mai e nimeni, raport Butler. Restul trupului se afl pe
podea, n spatele tejghelei. Cel care a fcut asta sigur a intrat, a vzut sabia, a
smuls-o de pe perete i l-a decapitat pe Vallade, cu o singur micare slbatic.
Apoi a ridicat clopotul de sticl, a scos bufnia i a nlocuit-o cu capul lui.
Exist pe lume oameni foarte drgui
Tocmai terminase de vorbit, cnd Paula se smulse din strnsoarea lui
Newman i nvli nuntru. Tweed ncerc s-i fereasc privirea de obiectul din
interiorul clopotului, dar era prea trziu. Rmase nemicat, dar tot sngele
din obraz i pierise. E n stare de oc, i ddu seama Tweed.
Ieii afar de aici! Ordon Butler. Toi! Dac poliia francez ne
descoper, vom fi interogai zile de-a rndul.
Tweed se ntoarse s plece, trgnd-o pe Paula, dar ea nu se mic.
Butler o prinse de cellalt bra i amndoi o traser napoi spre u. Reacia ei
l surprinse peste msur pe Tweed. Ea se opri n ua deschis i-i smulse
Browning-ul din geanta de pe umr. Cuvintele i ieir din gur uiernd, pe
cnd ceilali o priveau.
Dac-l voi ntlni vreodat pe cel care a fcut asta, voi goli n el tot
ncrctorul meu cu nou gloane. Vallade era o persoan att de simpatic,
continu ea stpnindu-i lacrimile.
Pune afurisitul la de pistol n geant! Mri amenintor Butler. Dac
cineva de pe strad te vede n aceast postur
Ea ls Browning-ul s alunece napoi n buzunarul din geant i porni
pe strad cu micrile unui robot. Tweed i comunic rapid lui Newman c
Vallade fusese ucis. Acesta o cuprinse pe Paula cu braul, n timp ce Butler i
ajungea din urm. Tweed tia ce avea de fcut. Scoase o batist, terse
amprentele de pe mnerul uii de pe ambele pri, apoi o nchise cu mna
nfurat n batist.

 O lum la stnga, napoi pe chei, relu el calm i hotrt. La captul

strzii ne ntoarcem tot la stnga. Vreau s m mai uit o dat la rampa unde
era acostat barca aceea cu motor. Nu ne grbim. Mergem cu pas normal. Bob,
rmi lng Paula! S ne rspndim puin!
Paula respira greu, dar refuz braul lui Newman. Mergea cu picioarele
nepenite, punnd un pas naintea celuilalt ca un robot. La captul strzii
trase adnc n piept aerul Senei. Tweed, dup ce i arunc privirea n dreapta
i n stnga, o lu repede spre stnga. Paula i cu Newman trebuir s se
grbeasc pentru a ine pasul cu el. n spatele lor, civa metri mai departe,
Butler ncheia grupul.
Ajungnd la despritura din parapet, unde rampa cobora spre fluviu,
Tweed privi n jos. Nici urm de barc. Parc nici n-ar fi fost vreodat acolo. Se
uit n jur dup un martor, dar nu era nimeni. El i aduse aminte dintr-o vizit
precedent c, n mod normal, oameni narmai cu undie pescuiau de pe
aceast ramp. Probabil c erau plecai la mas, sau i mai probabil n
dimineaa aceasta nu ieiser la pescuit din cauza vntului rece.
Mergem s lum masa la Restaurantul Paul, hotr el. Sunt
nerbdtor s plecm din St-Louis i s ajungem n lille de la Cte.
A fost Blondul, zise Paula calm.
Aa cred i eu. Dup care s-a ndreptat spre captul strzii, apoi de-a
lungul strzii St-Louis en lille i a cotit pe alt strad lateral, spre rampa unde
l atepta barca. i-a stabilit dinainte, cu mult grij, calea de scpare.
Blondul, repet Paula aproape numai pentru ea.
CAPITOLUL 15
Restaurantul Paul din lille de la Cit era amplasat destul de ciudat.
Pornea din piaa triunghiular Dauphine, invizibil de pe Sena, avnd un
coridor larg care ddea spre o strad de pe malul su. Era foarte aglomerat, dar
directorul gsi o mas pentru cei cinci, chiar aproape de chei. n timp ce ei
traversau podul care lega cele dou insule, apruse i Marler de nu se tie
unde.
Nu vreau nimic de mncare, zise Paula, punnd meniul jos.
Totui, am s comand ceva pentru tine, replic Tweed. Trebuies te
menii n form.
Chiar dac mi comanzi, n-am s mnnc
Cnd chelnerul le aduse comenzile, ncepur toi s mnnce, n afar de
Paula. Nu vorbeau nimic important, pentru c erau nconjurai de ceilali
meseni. Deodat, Paula lu n mn cuitul i furculia i atac petele de pe
farfurie, mncndu-l cu poft. Tweed l privi peste mas pe Newman, care
zmbi i-i fcu pe furi un semn cu degetul.

 Ne ntoarcem la hotel, zise Tweed n timp ce pltea consumaia. Poate

cineva va avea ceva de raportat.
Se referea la Burgoyne i la Nield, pe care-i lsase acolo pentru a-i
supraveghea pe ceilali oaspei. Pe drum, Newman i spuse taximetristului s
opreasc pe o strad lturalnic. Observase acolo o cabin telefonic mai
izolat. Cu spatele spre taxi, scoase o batist de mtase i o puse la gur
pentru a-i schimba vocea, apoi form numrul poliiei. i ntiina despre un
asasinat care a avut loc la anticariatul lui Vallade i puse brusc receptorul n
furc atunci cnd fu ntrebat cum se numete.
Apoi, n timp ce taxiul i continua drumul spre Ritz, i comunic n
oapt lui Tweed ce fcuse. Acesta ddu din cap aprobator. Newman i
transmise aceeai informaie i Paulei. Prea mai uurat. Gndul la ceea ce
rmsese din Vallade n magazin o revolta.
Primii oameni pe care i vzur cnd intrar n hotel au fost Nield i
Burgoyne, aezai n hol departe unul de cellalt. Tweed ceru cheia de la
recepie i, cu o mic fluturare de mn, le indic amndurora s-l urmeze.
Marler i scoase haina, o mpturi i o puse pe bra, dup care ncepu s se
plimbe tacticos pe la parterul hotelului.
Presupun c nu s-a ntmplat nimic, ncepu Tweed n momentul n
care intrar n apartament.
i totui s-a ntmplat.
Paula i arunc o privire lui Burgoyne, care zmbi aprobnd din cap
spusele lui Nield. Aezat ntr-un fotoliu, Newman i aprinse o igar. Butler se
dusese direct n camera lui.
Au sosit americanii, anun Burgoyne. n for. Aici, la hotel. Pete mi-a
vorbit despre Unitatea Patru. Se pare c avem o companie foarte distins. Pete,
te las s spui tu restul.
Primele indicii pe care le-am avut legate de faptul c ei se afl n drum
spre noi, n-au fost totul, ncepu Nield. Un american bine mbrcat ntr-un
costum scump a venit i a reinut aici un apartament. Un tip cu numele Brad
Braun.
Cum ai aflat asta? l ntreb Tweed.
Am auzit accentul lui american, cnd la sosire a vorbit cu portarul.
Apoi s-a ndreptat spre recepie, aa c m-am apropiat de el ct am putut de
mult. i i-am vzut numele cnd s-a nregistrat. Dup care a urcat n
apartament, dar curnd a cobort din nou i a luat un mic dejun ntrziat. Am
intrat i eu n sufragerie, m-am aezat la o mas aproape de el i am comandat
cel de al doilea mic dejun al meu pe ziua de azi, constnd din cafea i cornuri.
Apoi lui Braun i s-a alturat alt american, un tip scund i gras, cu umeri largi
i minile mari. Zmbea i rdea mult, dei ochii lui nu zmbeau niciodat. n

timp ce vorbea, i cerceta pe ceilali oaspei aflai acolo. I-am auzit numele cnd
Braun i-a spus Bancroft. Un tip dur, Bancroft sta, a zice.
Chance, interveni Tweed adresndu-i-se lui Burgoyne, ai vorbit despre
o foarte distins companie. Cine sunt tia?
Fii atent s nu cazi. Nimeni altcineva dect Vance Karnow, consilierul
ef al preedintelui Statelor Unite. I-am vzut fotografia cndva ntr-un ziar. Un
tip remarcabil.
Care i-ar vinde i mama, dac preul ar fi suficient de mare, adug
Nield.
M ntreb cine conduce Biroul Oval n absena lui, cuget Tweed. Din
cele auzite de mine, Karnow e cel care rezolv toate situaiile spinoase, l
sftuiete pe preedinte cum s reacioneze sau cum s nu reacioneze.
Se pare c Biroul Oval a luat foarte n serios ceea ce s-a ntmplat la
nord de Dartmoor, coment Burgoyne.
Da, fu de acord Tweed, dac a trimis aici un armament aa greu!
nainte de a prsi Park Crescent, i fcuse personal lui Burgoyne un
rezumat privind aspectele a ceea ce numea el trgaciul de la Appledore. Sttea
tcut, btnd darabana pe braul fotoliului cu degetele minii drepte.
Trebuie s gsesc un mod de a-i da jos din spinarea noastr, att pe
francezi ct i pe americani. Acum cred c tiu unde se afl sediul principal al
lui Goslar. Ceva ce mi-a comunicat Lasalle.
Deci, unde e? ntreb Burgoyne.
S-ar putea totui s greesc. Am nevoie de mai multe informaii. Unde
sunt n momentul acesta prietenii notri de peste ocean?
Ultima oar cnd i-am vzut erau la bar, i rspunse Burgoyne. Cred
c ar trebui s cercetez strzile din jur s vd dac au i alte ntriri care
ateapt n maini sau n alt parte.
Bun idee. Nield, tu verific din nou hotelul!
Burgoyne sttea relaxat ntr-un fotoliu. Paula l privi cu interes.
Prinzndu-i privirea, el i fcu cu ochiul, iar ea i zmbi. Chiar cnd erau gata
s prseasc ncperea, Burgoyne urmndu-l pe Nield, se auzi un ciocnit n
u. Era Marler, care intr i apoi se rezem de perete.
Probabil c ai aflat c yankeii se afl aici.
Am aflat, rspunse Tweed.
Sun telefonul. Paula fu cea care rspunse, apoi se ncrunt i acoperi
receptorul cu mna.
Avem o vizit. La telefon e Lasalle. Sun de jos. Vrea s te vad de
urgen. Acum, a spus el.
Roag-l s urce.

 Eu cred, hotr Marler, c am s m ascund n baie. Altfel, cu noi toi

aici, Lasalle se va simi stnjenit.
Bun idee
Newman tot mai atepta la u. Paula strnse din ochi n momentul n
care Lasalle intr nsoit de un alt brbat. Lapin, ajutorul lui. Mic i slab, avea o
fa ca de maimu. Purta un trenci de culoare nedefinit, blugi i pantofi cu
talp de cauciuc. Newman se ncrunt. l vzuse de curnd pe acest om.
Stai jos! Simte-te ca acas, Ren! i salut Tweed pe vizitatori.
Sunt n vizit oficial, zise Lasalle scoros.
Stai jos, rmi n picioare cum doreti.
Se aezar amndoi pe marginea unei canapele. Ochii ca de dihor ai lui
Lapin se mutar de la un ocupant al camerei la cellalt. Avea un ten pmntiu
i arta ca i cum ar fi venit la treab, dup ce avusese o ceart cu nevasta.
Tweed nu mai spuse nimic. Atepta.
Ai fost n lille de la Cit n dimineaa asta? ntreb Lasalle.
Sincer vorbind, am fost. De ce?
i apoi n lille St-Louis?
Despre ce e vorba? ntreb Tweed calm. Presupun c tovarul tu,
Lapin, a avut un motiv de ne-a urmrit.
Cunoti un comerciant de cri rare cu numele Vallade?
Cum se pronun acest nume?
Vallade e prieten cu tine? Cineva pe care l-ai cunoscut mai de mult?
Nu, rspunse Tweed la ultima ntrebare.
De ce ai fost n lille de la Cit n dimineaa asta? Te rog, nu-mi spune
c te-ai dus s respiri aer proaspt.
Am vrut s vedem dac suntem urmrii, indiferent ncotro mergem. n
mod evident, am fost. De ctre Lapin.
Ajutorul cu fa de maimu avea buna-cuviin s priveasc n podea.
i mica picioarele, simindu-se ct se poate de stnjenit.
Aa c nu ai nici o informaie s-mi dai. Lasalle se ridic, n mod
evident plictisit. n cazul acesta, plecm.
Newman descuie ua i o deschise larg. Lapin ieise pe coridor, cnd
Tweed vorbi:
Ren, am totui o informaie, dar e confidenial.
Lasalle trnti ua, lsndu-l pe Lapin afar, pe coridor. Purtarea sa rigid
se schimb brusc, devenind aa cum era de obicei. Apoi se ndrept spre Tweed,
dar nu se mai aez.
Ascult, zise el.
S-ar putea s doreti s tii c locul acesta hotelul acesta e nesat
de americani. Sunt sigur c au aceeai misiune pe care o avem i noi doi. Din

ceea ce am auzit, sunt o echip de asasini sofisticai bine mbrcai i care

vorbesc frumos. Iar argumentul decisiv este c eful lor e un anume Vance
Karnow, care probabil c se mai afl i acum jos la bar.
Karnow? Lasalle era uluit. Americanul care guverneaz Casa Alb?
Probabil c al doilea de pe lista celor mai influeni oameni din lume? Aici la
Paris?
Tocmai i-am spus asta i e jos la bar. Cu civa dintre tovarii lui
cei mai duri i mai dichisii. Unul dintre ei, Brad Braun, a nchiriat chiar un
apartament aici. Americanii au o groaz de bani. Niciunul dintre noi n-ar vrea
ca ei s ajung primii la Goslar.
Adevrat. Persoana cu care am stat de vorb nainte de a ne ntlni
cineva cruia i-a fost trimis caseta video i mesajul va fi furioas.
Tweed tia c fcea aluzie la preedintele Franei. Aa c suger ntr-un
mod ct se poate de indiferent:
N-ar fi n interesul Franei dac i-ai goni de aici pe americanii tia?
Scoate-i din ecuaie, ca s spun aa! Ai putea chiar s-i acuzi de vreun delict.
M tii doar. M voi gndi eu la ceva. Acum e cazul s m mic. i
mulumesc pentru informaie
Care este planul? ntreb Paula, n timp ce Marler ieea din baie.
Pn n clipa n care Lasalle a venit s ne vad, ncepu Tweed, luptam
cu o mulime de organisme. Vasta organizaie a lui Goslar. n afar de asta,
serviciile de securitate franceze. i, n afara acestora, contingentul american.
Cu cteva cuvinte adresate lui Ren, am simplificat situaia. Serviciile de
securitate franceze vor acorda cea mai mare atenie disputei cu americanii.
Sunt sigur c atunci cnd preedintele de la lyse va auzi ce-i va spune
Lasalle, va da ordin ca ntreaga lor putere de foc s se ndrepte spre America.
Aceasta i va nltura pe Karnow i pe oamenii lui din calea noastr. De
asemenea, concentreaz atenia serviciilor de securitate franceze n alt
direcie, nu spre noi. Ceea ce ne va permite nou, la rndul nostru, s ne
concentrm eforturile asupra a ceea ce conteaz cu adevrat descoperirea i
distrugerea lui Goslar.
E o micare inteligent, coment Newman.
Doar o idee care mi-a venit acum. O micare tactic.
Eun adevrat plan de lupt, fu de acord Paula. Nota zece. M-am gndit
c e ciudat c Lasalle nu ne-a spus ce i s-a ntmplat srmanului Vallade. Nici
mcar nu ne-a spus c e mort.
ncearc s in povestea departe de pres ct de mult va putea.
Imagineaz-i panica din Paris cnd se va afla. Vallade n-a fost un politician
faimos i puternic, n ochii publicului el era un om obinuit aa c fiecare se
va simi la rndul lui vizat. M ntreb dac Blondul are ntr-adevr pr blond.

Am fost la civa metri de el n hotelul Browns din Londra. M-a izbit ce pr

bogat avea. S-ar fi putut oare s fie peruc?
Sper c nu. Pentru c n acest caz nu-l vom recunoate niciodat. De
ce crezi c l-a ucis Goslar pe Vallade? Se minun Paula.
Cred c din cauz c i-a folosit numele, Goslar, cnd l-a sunat pentru
a-i cere s-i fac rost de cartea despre broatele estoase din Galapagos.
nainte, n timpul Rzboiului Rece, avea arareori obiceiul s fac asta. i aduci
aminte, Bob? Acum a fost un mod de a brava. Apoi a regretat c a fcut-o. Aa
c a ucis mesagerul, ca s spun aa.
De ce avea nevoie de o carte despre estoasele uriae din Galapagos?
N-am idee, admise Tweed, dar i aduci aminte de aa-zisa poveste pe
care Dillon ne-a relatat-o la Londra? Un pescar pe o ambarcaie cu o pnz
deosebit, roie cu semilun. Deci, uor de descoperit, dup ce a tras la rm,
n Ecuador. i a fost ucis la fel ca agentul liber profesionist cu care a vorbit.
Ambii, decapitai. Umbra Blondului?
Ciudat, zise Paula cu voce tare. i acum ce mai urmeaz?
Eu, tu i Bob coborm la bar, s vedem dac americanii se mai afl
acolo. Marler ne va urma, dar va rmne afar. n caz c apar alte neplceri.
Se aflau ntr-adevr tot la bar. Vance Karnow sttea eapn, cu spatele la
perete. Lng el era o rocat atrgtoare. De cealalt parte se afla un brbat
artos, despre care Tweed crezu c ar putea fi Brad Braun, americanul care
rezervase un apartament n hotel. Cel de al patrulea membru al grupului era
scund, cu umeri lai i un rnjet ntiprit pe figur. Grasul acesta, gndi
Paula, probabil c e Bancroft.
Tweed alese o mas nu prea aproape de ei, dar care i oferea o privire
general bun. n timp ce se ndrepta spre ea, l vzu cu coada ochiului pe
Karnow uitndu-se dup el. Se aez, n timp ce Karnow i fcu semn rocatei
s se uite i ea la Tweed.
Tocmai i comandaser buturile, cnd Braun le arunc la rndul lui o
privire. Imediat dup aceea, Bancroft fu cel care i observ pe ndelete. Lund o
sorbitur din paharul cu vin, Tweed se uit la rndul lui la americani, fr s
ncerce s se ascund. Karnow l privi din nou cu o cuttur ncruntat.
Tweed i ntoarse hotrt privirea. Americanul fu primul care i ndrept ochii
n alt parte.
i cunosc pe toi, remarc Tweed, dar, ia uitai-v cine e n colul din
stnga noastr!
n timp ce gusta vinul din pahar, Paula privi pe deasupra ochelarilor.
Stnd singur i pretinznd c citete Figaro, se afla Lapin. Chiar atunci, n bar
intr un francez mult mai solid, se ndrept spre masa lui, i strnse mna i se

aez. Imediat ce nou-venitul i-a comandat butura, cei doi brbai se

angajar ntr-o discuie aprins.
Lasalle nu-i pierde vremea, observ Paula.
Adevrat, admise Tweed. i impresia mea este c n acest moment are
oameni care supravegheaz fiecare ieire, inclusiv pe cea din strada lateral.
Oameni echipai cu motociclete, n caz c vreun american vrea s plece cu
maina sau cu taxiul. i acum, iat c Lapin i-a scos telefonul mobil i
vorbete. Probabil l descrie pe fiecare brbat i femeie de la masa aceea.
mi place cum arat ea, coment Newman, dup ce mai lu o gur din
scotch-ul lui dublu. Ce vrst presupui c ar avea?
ntre treizeci i patruzeci de ani, rspunse Paula.
Cred c este interesat de altcineva, relu Newman vistor.
n timp ce Karnow era cufundat ntr-o discuie cu Braun, femeia i
ndrept privirea spre Tweed. La rndul lui i el o privi insistent, iar ea i
susinu privirea. Avea impresia c l cntrete. n timp ce o privea, ea i
arunc ochii spre Karnow, vzu c acesta se uita n alt parte, dup care i
ntoarse din nou privirea spre Tweed i i zmbi.
Ai dat lovitura, l tachin Paula. De ce oare o femeie att de bine se
amestec cu o astfel de aduntur de americani, care arat ca i cum tocmai
au nhat bnuul de la un ceretor?
Poate c voi avea ocazia s aflu, glumi Tweed.
Ar fi mai bine s-i ndrepi atenia spre scopul pentru care suntem noi
aici, l tachin ea din nou.
Tocmai de aceea am spus ceea ce am spus.
Dar chiar e o idee bun s fim aici? Se ntreb Paula. Astfel le-am dat
lor ocazia s ne identifice.
E o chestiune valabil n ambele sensuri, zise Tweed. Acum ne
cunoatem i noi inamicul. Deci, dac toat lumea e gata, cred c trebuie s
plecm
Achit nota de plat, adug numrul apartamentului su, apoi plecar
din bar. Nimeni de la masa americanilor nu le arunc nici mcar o privire.
Afar l gsir pe Marler, stnd pe un scaun, cu o revist pe genunchi. Acesta li
se altur.
Vreau s ncerc s-l contactez pe Cord Dillon, hotr Tweed.
Mi-am aruncat ochii prin u, raport Marler. I-am vzut foarte bine.
Simpatici oameni!
Grasul arat chiar grozav, remarc Paula. Ce zmbet frumos are!
Bancroft, zise Newman. Probabil c toate fiinele acelea au crezut c
arat grozav i c are un zmbet frumos. Vorbesc de precedentele lui victime.

Cred c aa au gndit. Dup care, totul a fost prea trziu. E cel mai periculos
dintre ei. Cred c am s fac un tur n jurul hotelului.
Am fcut i eu asta, remarc Marler. Vezi dac mi-a scpat ceva.
Cineva
Tweed i Paula tocmai ajunseser n apartamentul lui, cnd sun
telefonul. Fiind cel mai aproape, Tweed ridic receptorul.
Da?
Domnul Tweed? ntreb o voce dulce feminin.
La telefon.
Sunt Trudy Warner. Ne-am uitat unul la altul destul de mult vreme,
n bar. Am putea s ne ntlnim, s stm puin de vorb? tiu care e numrul
apartamentului tu.
Atunci de ce s nu urci chiar acum? Vii singur?
Promit, dar tu vei fi singur? Sincer, a dori s vorbesc numai cu tine.
Chiar acum, cnd vorbim, nu se mai afl nimeni aici. Tweed spunea
adevrul. n baie, Paula tocmai se aezase pe closet i ua era nchis.
Deci, pot s vin acum? N-o s mai am multe ocazii ca aceasta.
Da, vino
Paula iei din baie. El i relat rapid discuia avut la telefon. i adug
c Trudy Warner insista s-l vad singur. Paula pru ngrijorat i zise repede:
Nu-mi place deloc. Nu vezi cte s-au ntmplat?! Uciderea lui Sam
Sneed la Londra, experiena mea de la La Defense, asasinarea lui Coral Langley,
vizita lui Marler la reedina lui Chance de la Rydford i Vallade. Pot s m
ascund n baie. Nu. Pentru c s-ar putea s vrea s-o foloseasc. Se ndrept
spre un dulap nalt i deschise uile. Dac nu te superi, am s m ascund aici.
E destul spaiu, pe lng hainele tale.
Atunci f-o repede! Va fi aici ntr-o clip.
Scoase cheia i, cu geanta de umr n mn, intr n dulap. Apoi nchise
uile pe dinuntru i privi prin gaura cheii. Putea s-l vad foarte bine pe
Tweed stnd pe canapea. Deschise din nou uile.
Spune-i s se aeze lng tine. n felul acesta pot s v vd pe
amndoi.
n mai puin de treizeci de secunde se auzi o btaie uoar n u. Tweed
sri imediat n picioare. Se aez n partea dinspre balamale a uii, ntinse
mna i o descuie, lsnd doar lanul. Nu i se prea o idee prea bun s stea n
faa uii, pentru c prin ea i se puteau expedia nite gloane.
Cine e?
Eu, Trudy.
ncetior, trecu n partea cealalt a uii i o deschise, att ct permitea
lanul. Sttea afar, singur. Prea nervoas. n timp ce scotea lanul, ea se

uit n sus i-n jos de-a lungul coridorului, apoi intr repede, iar el ncuie la loc
ua i puse lanul.
Vino i stai lng mine, zise el. Spune-mi despre ce este vorba.
Urmnd sugestia Paulei, el ocupa acelai loc pe canapea i ea se aez
lng el. Privit de aproape, era ntr-adevr foarte atrgtoare. Prul lung i
rou i ajungea pn pe umeri, ncadrnd o fa cu un ten frumos i cu
sprncene pensate deasupra ochilor albatri-cenuii, care priveau direct n
ochii lui, aa cum fcuser i la bar. El i ddu seama c nu prea era sigur cu
ce s nceap, aa c atept.
Te cunosc, domnule Tweed, zise ea.
Adevrat? De unde?
nc mai era prudent. n misiunile precedente, ntlnise destule.
Numrul acestora prea s fie n cretere.
Am ascultat o discuie telefonic ntre Vance Karnow i Cord Dillon,
directorul adjunct al CIA. Karnow voia s tie cine e cel mai tare om din
serviciile de securitate londoneze. Dillon a fost foarte categoric cnd i-a
rspuns. Pot s-i citez exact cuvintele: Un om cu numele Tweed. Cel mai
formidabil dintre toi. i, Karnow, s tii c e cinstit ct e ziua de lung o zi
foarte lung. Aa c n-ai s poi s-i foloseti mecheriile cu el. i Dillon a
nchis, iar eu am pus jos receptorul n acelai moment, s nu poat auzi
Karnow c mai ascultase cineva.
Pot s te ntreb de ce e Karnow aici? i de ce eti tu mpreun cu el?
Las-m s-i spun povestea n felul meu, te rog. Am stat cinci ani n
Statele Unite
Eti englezoaic, nu-i aa?
Da, dar m-am cstorit cu un american cu numele Walt Jules Baron.
Jules se pronun acolo ca jewels [6]. Era contabil i mi-a spus c lucreaz
pentru un organism de securitate din Washington. A fost o cstorie fericit i
sunt sigur c ar fi durat. Eram cstorii de optsprezece luni, cnd, ntr-o
noapte, Walt a but cam mult, ceea ce era ceva neobinuit pentru el. i mi-a
explicat c e ngrijorat n legtur cu organizaia pentru care lucra. Mi-a spus
i numele. i dduse seama c fusese folosit pentru a spla uriae sume de
bani care o finanau. De aceea se gndea s contacteze FBI-ul.
A fcut-o?
Ateapt, te rog. i inea minile ncruciate pe geant, dar
ncheieturile i erau albe. Seara urmtoare n seara urmtoare, dup ce s-a
lsat ntunericul, afar s-a oprit o main. Locuiam ntr-o cas la marginea
unui orel din Virginia. Singura proprietate mai apropiat era casa de alturi.
Walt a privit afar prin perdelele de dantel, apoi mi-a poruncit s ies din
camer. M-am dus n buctrie. Aceasta avea o fereastr oval, care ddea spre

camera de zi i care era acoperit de o perdea grea, tot de dantel. Vizitatorul

era un brbat gras, pe care nu-l vzusem niciodat. I-a spus lui Walt s stea
jos. El s-a supus. Grasul n-a vorbit prea mult.
Poi s-i aminteti ce a spus?
Fiecare cuvnt, rspunse Trudy ncordat. Walt, ai verificat nite
declaraii bancare, care sunt confideniale. Deschide gura am s-i pun pe
limb o tablet de cianur. Walt era peste msur de surprins i i-a spus c
era cel mai ridicol lucru pe care l auzise vreodat, n acel moment, grasul i-a
bgat eava pistolului n gur i a apsat pe trgaci. Am intrat n stare de oc.
Vrei s bei ceva? Cafea? Ap?
Ap, te rog.
Bu paharul pe care Tweed i-l umpluse dintr-o caraf, i mulumi i
continu s vorbeasc:
Grasul purta mnui. Lu mna dreapt a lui Walt, o aps pe patul
pistolului i apoi i ddu drumul. Eram ca n trans, dar tiam c trebuia s
fug pentru ca mai trziu s-l pot identifica pe asasin. M-am dus n spatele
casei, am ieit, am nchis ua ncet i am fugit pn la casa vecinilor. Perechea
care locuia acolo era plecat, dar soia mi dduse cheia. Am intrat nuntru,
am ncuiat ua i n-am aprins nici o lumin. Cteva minute mai trziu, l-am
auzit pe gras zglind clana uii din fa, pe care o ncuiasem. Era ca ntr-un
comar. Apoi l-am auzit plecnd cu maina.
Poi s-l descrii pe omul acela gras? O ntreb blnd Tweed.
Ateapt. Se uit la ceas. Trebuie s-i povestesc restul mai trziu. Iam spus lui Karnow e eful organizaiei pentru care lucrez c m duc la
hotelul Crillon, unde locuim, pentru a face un du. Trebuie s fiu napoi cnd
se ntoarce el. A putea s vin din nou s te vd, ntre orele apte i opt, n
seara aceasta, cnd ei vor lua cina la hotelul Crillon?
Da, cred c e n regul.
Acum trebuie s plec. Se scul n picioare i Tweed o nsoi pn la
u. Ea i puse mna pe a lui, pentru a-l opri s o descuie. S tii c sunt pe
urmele tale iniial au vrut s te ucid, dar acum Karnow a hotrt s n-o
fac. nc. Numele omului care l-a ucis pe soul meu este Bancroft. Am s-l
omor cu prima ocazie. Acum, poi s m lai s ies, te rog
CAPITOLUL 16
Ce crezi despre ea? ntreb Tweed cnd Paula iei din dulap.
La nceput am avut unele suspiciuni. M gndeam c se ncearc
introducerea unui spion n echipa noastr. Apoi, mi-am schimbat prerea. Tu
ce zici?

 Am avut aceeai reacie la nceput. Ceea ce m-a convins c ar putea s

fie sincer a fost ultima ei remarc, chiar nainte de a pleca. Faptul c l-a numit
pe Bancroft.
Din felul cum s-a exprimat, prea foarte ndurerat i foarte hotrt.
i eu am aceeai impresie. Nu i-ai vzut expresia din ochi, cnd a spus
asta. Ochii i s-au ngustat i erau plini de o real ur.
Deci, putem presupune c e o afirmaie plin de sinceritate?
nc nu, spuse Tweed prevztor. S auzim ce mai are de spus cnd va
veni napoi ast-sear.
Eu trebuie s iau cina cu Chance Burgoyne. M-a invitat, n timp ce ne
aflam jos. i am fost de acord.
Insist s-i ii promisiunea n legtur cu cina. i va oferi ocazia s-l
cunoti mai bine i s-l ajui s se integreze n echipa noastr. E o condiie pe
care i-o pun. Am s-l rog pe Nield s se duc s ia i el cina acolo unde mergei
voi. Fiind singur, va putea s fie mai atent cnd voi vei fi cufundai n
discuie. Mncai aici?
Nu. Chance a sugerat s mergem la Maxims.
i mai bine. Am s-i spun lui Nield s-i rezerve i el o mas. Va fi
greu s-l recunoatei.
Totui, nu suntem prea siguri n legtur cu Trudy. N-ar fi mai bine s
rmn aici, s m ascund din nou n dulap?
i va lua locul Newman.
Blondul sttea ntr-un scaun pivotant din apartamentul su de la
mansarda unei cldiri vechi, cu vedere spre Bastille. i plcea ascunztoarea.
Bastille nu se afla n zona comercial a Parisului. Mesajul primit mai devreme
de la Goslar prin telefon era clar:
La telefon domnul Danton? A ntrebat o voce n englez.
Nu, a rspuns el, e Marat.
Atunci fi bun, te rog i ascult cu atenie.
A trebuit s atepte, n timp ce necunoscutul care l-a sunat a dat drumul
la band. Era obinuita voce hrit:
Urmtoarea ta sarcin este s-o elimini pe ajutoarea lui Tweed, Paula Grey.
Atrage-o ntr-un loc linitit. Aceasta l va nnebuni pe Tweed i-l va face s-i
piard minile. Momentul ndeplinirii e la alegerea ta. Am depus jumtate din
suma obinuit n banca ta din Elveia. Poi s verifici. Restul se pltete dup
rezolvare.
Cred c Tweed s-a apropiat prea tare de int, i zise Blondul dup ce
ascult nc o dat nregistrarea. Petrecea att de mult timp singur, nct
adesea vorbea cu voce tare: Acest mic dispozitiv trebuie s rezolve treaba.
Tuturor femeilor le plac bijuteriile, coment el n continuare.

Dup primirea mesajului a cumprat un irag de perle de la un

giuvaergiu din Rue St-Honore. ntorcndu-se n mansarda lui, a scos perlele de
pe a i le-a nirat cu grij pe o srm lung i ascuit ca o lam.
Srma era flexibil. innd-o ridicat n lumina unei lmpi de birou din
mansarda ntunecoas, admira modul n care se niruiau perlele una lng
alta. Apoi prinse ambele capete de o agraf mare, care inea loc de nchiztoare.
Cu degetele innd ferm agrafa, trase puternic de srm. O mare parte din
lungimea ei fu descoperit. Era destul pentru el, ca s o nfoare strns n
jurul gtului i s trag mai tare i mai tare. Pn cnd capul se rostogolea pe
strad.
Se privi apoi ntr-o oglind aezat pe birou i zmbi ntr-un mod
neplcut. Peruca nchis la culoare pe care o purta i acoperea n ntregime
prul. Dei era cam pe la prnz, i puse o cravat neagr i un costum pentru
cin. Se scul i se privi cu ochi critic ntr-o oglind nalt. Imaginea era a unui
brbat modern, ieit seara n ora pentru a se distra.
Strecur perlele ntr-un buzunar al hainei de la costum. Acum tot ce
trebuia s fac era s priveasc i s atepte. i puse un fular de ln, care i
acoperea cravata neagr i pe deasupra un trenci de aceeai culoare. Acum era
echipat de zi. Ceea ce trebuia s fac atunci cnd venea vremea era s-i scoat
fularul de ln. Era convins c Tweed i cu Paula vor cina disear la Ritz.
Prsindu-i mansarda, merse de-a lungul unui coridor scurt, deschise o
u spre o veche scar de incendiu i cobor treptele metalice cu grij, pn n
piaa Bastille. Fcu semn unui taxi gol, destul de rare n acest district, dar
Blondul fusese ntotdeauna norocos. i ddu indicaii oferului s-l lase n
strada Rivoli, aproape de Ritz.
Dup ce i spuse Paulei c Newman o va nlocui n dulap, cnd va sosi
Trudy pentru a doua ei vizit, Tweed se scul i se ntinse. Apoi se uit la ceas.
Cred c Burgoyne a avut o idee foarte bun s se duc s vad ce se
ntmpl pe afar, i se adres el Paulei. i eu simt nevoia unei guri de aer
proaspt. Hai s mergem, s vedem noi nine ce se mai petrece.
n foaier l-au ntlnit pe Newman, mbrcat cu un trenci, care tocmai se
napoia dintr-un control rapid de rutin. Vorbi calm cnd i vzu pe amndoi
mbrcai pentru a iei:
Ce credei c facei voi venind pe aici?
Vrem s lum o gur de aer proaspt.
Atunci am s vin cu voi. Fr discuie. Paula poate merge ntre noi.
ncep s m simt superprotejat, glumi ea.
Dintr-un motiv foarte ntemeiat, coment Newman ndrjit. Totui,
trebuie s v spun c n-am descoperit nc nici un spion, nici un american.
Petrecur o bun bucat de vreme plimbndu-se.

Tweed mergea ncet. Se oprea mereu, privea n jur, se uita la cldiri, ca

un turist, dar nu vzu pe nimeni i nimic suspect. La un moment dat,
ntlnir un brbat i o femeie care mergeau grbii, n mod evident funcionari
care ncercau s realizeze ct mai multe n timpul orei libere de mas. Apoi
strzile devenir linitite. Cu greu puteai s vezi pe cineva.
Dup ce fcur un ocol mare pe strzile din jurul hotelului Ritz, se
napoiar la intrare, unde Tweed se opri cteva minute. Pare cufundat ntr-un
vis, se gndi Paula.
Trebuie s fie pe undeva pe aproape, zise el mai mult pentru el nsui.
Hai acum s mergem spre Oper.
Ce trebuie s fie aproape? ntreb Paula.
Dar Tweed pornise deja, ndreptndu-se ctre strada care ducea spre
Oper. Paula se simea frustrat. Oare ce-i trecea lui Tweed prin cap? Intrar
pe strada Operei. Tweed se opri din nou.
Iat vulpea care adulmec.
Ce?! Se minun Newman.
n faa noastr. Venind spre noi. Chance Burgoyne.
Atunci l vzur i Paula i Newman. Burgoyne era mbrcat cu un trenci
de ploaie ponosit, inea minile nfundate n buzunare i se plimba tacticos. Pe
msur ce se apropia, privea n dreapta i n stnga. nainte de a ajunge la ei,
Tweed se oprise din nou. Privea insistent spre una din laturile strzii. Burgoyne
i scoase minile din buzunare i le deprt de corp ntr-un gest de resemnare.
Sunt derutat, zise el. Nici-un semn de la inamic, nici santinele de
gard, nici trgtori.
Paula se gndi c pentru el era ceva tipic s revin mereu la folosirea
termenelor militare. Burgoyne observ privirea fix a lui Tweed, care continua
s se uite spre una din laturile strzii. Privi i el n aceeai direcie.
Chance, i se adres Tweed n mare vitez. Vezi dubia aceea pentru
transportat mobil? Cei doi oameni n-au scos dect un scaun pivotant modern,
pe care l-au pus nuntru. ncearc s afli unde se duc. i cine i-aangajat.
Repede, c pleac
Burgoyne o lu la goan ca o rachet. Picioarele lui naintau n salturi, ca
ale unui tigru care i-a descoperit prada. Pornir i ei n urmrirea lui i astfel
vzur c totui a ajuns prea trziu. Dubia fr nici un nume inscripionat
pe ea plecase. Chance s-a ntors spre ei i i-a deprtat din nou minile, n
acelai gest de resemnare. Cnd au sosit la cldirea n faa creia sttuse
dubia, imobil ce avea nevoie urgent de un strat proaspt de zugrveal, o
femeie ieea pe ua din fa i ag de un grilaj un afi scris grosolan pe o
bucat de carton. A Louer.
Bun dimineaa, i se adres Tweed n francez, zmbind.

 E dup-amiaz, scuip ea cu dispre.

Era gras i purta o rochie care fusese foarte mult splat. Avea ochi
lacomi i strngea din buzele-i subiri. l studie pe Tweed din cap pn n
picioare.
Aa e. E dup-amiaz. Ai dreptate, zise el zmbind din nou.
Oamenii nu sunt zdraveni, se repezi ea. Pltesc chiria unei camere
pentru o lun i dup douzeci i patru de ore pleac. Vrei s nchiriezi o
camer?
Sunt de la poliie, o lmuri Tweed. i scoase cartea fals de identitate
a Brigzii Speciale, o flutur n faa ochilor ei i o puse la loc. Spera s n-o
cear s o examineze mai ndeaproape. i nici n-o fcu. Trebuie s ne uitm
prin camera care tocmai a fost eliberat. L-ai vzut pe chiria?
Numai o dat. De fapt, nu l-am vzut sau n-am vzut-o, cu adevrat.
De ce spunei asta? ntreb Tweed n timp ce urca scrile.
n dimineaa asta, foarte devreme, chiriaul a urcat scrile spre
camer la etajul trei. Eu m aflam n hol. L-am vzut numai din spate. Era
mbrcat cu pantaloni negri, o pelerin neagr i o plrie model spaniol, cu
boruri late, bine trase pe ochi. L-am strigat i mi-a uierat un mulumesc fr
s ntoarc capul. Apoi a disprut.
Trebuie s vd camera, repet Tweed. Dubia aceea de transportat
mobil care tocmai a plecat a luat cu ea doar un scaun de birou pivotant. A mai
fost i altceva?
Nimic. Scaunul a fost adus asear trziu. De ce, nu pot s-mi dau
seama. Camera e mobilat. Ua e nc deschis. Nu mai urc nc o dat scrile
astea. Luai cheia i ncuiai-o, dup ce ai vzut ceea ce dorii.
Mai e cineva acolo sus? ntreb Tweed.
V-am spus deja. Chiriaul a plecat.
Nu vorbeam de apartamentul lui. Spuneam de celelalte camere. Sau
nu sunt ocupate?
Sunt plecai la treab. Oamenii trebuie s munceasc pentru a tri.
Sau nu tii asta? Cu meseria uoar pe care o avei
Tweed ridic din umeri. Burgoyne trecu n frunte, cu Newman urmndu-l
ndeaproape. Imediat ce cotir dup un col, n afara privirilor suprcioasei
btrne, ambii brbai i scoaser revolverele. Tweed i urma, lsnd-o pe
Paula n spate, pentru a ncheia coloana. Scara era ngust, cu o fie de covor
mncat de molii aternut pe mijlocul treptelor. Balustrada era i ea ngust.
Cnd au ajuns la etajul al doilea, fia de covor dispru. Urcar ultimul ir de
trepte i n faa lor descoperir o u larg deschis. Foarte ncet, Burgoyne, cu
pistolul la nivelul pieptului, privi nuntru, apoi intr.

 Nu e nimeni, dup cte pot s vd, zise Newman. Doar cteva piese de
mobilier, numai bune de pus pe foc.
Paula fu de prere c descrierea era foarte real. i plimb degetele
nmnuate de-a lungul marginii unei comode de lng perete. Era acoperit de
praf. Camera era dreptunghiular. Lng unul dintre perei, sub o fereastr
murdar, se afla o mas de lemn cu un scaun de nuiele sub ea.
Unde duce ua asta? ntreb Paula.
S vedem, zise Burgoyne.
Deschise ua cu atenie i un miros neplcut de latrin ptrunse n
camera ct o celul. Burgoyne se uit prin ua deschis, apoi fcu doi pai i se
trezi nuntru, dar iei repede, inndu-se de nas.
Closetul i un du ruginit. Cu greu ai putea s ii ua nchis cnd te
afli nuntru. Ce mai du i nu m refer doar la cel dinuntru.
Cred c patul e ncastrat n perete, zise Newman. Apoi apuc o manivel
care se vedea n partea de sus, pentru a-l trage afar.
Fii atent! l atenion Burgoyne. S-ar putea ca nuntru s fie un
cadavru.
Paula era foarte tensionat, dar i meninu expresia neutr. innd
somiera ferm cu minile, Newman cobor ncet patul. Acesta ocupa complet
limea camerei, ajungnd pn n peretele opus. Indiferent cu ce lenjerie era
aternut, pe deasupra era acoperit cu o cuvertur murdar, ptat.
N-a dormit nimeni aici, remarc Tweed.
Acum ce ai intenia s faci? l ntreb Paula.
Tweed trase afar de sub mas scaunul de nuiele i se aez, dar fu gata
s cad, pentru c scaunul se dezechilibr. Un picior era mai scurt dect
celelalte trei. Se strmb rsucindu-se.
Naiba s-l ia! Zise el calm.
Am s-l fixez eu, se oferi Paula. Ridic-te o clip!
Lund un carnet de notie din geanta de pe umr, rupse din el cteva foi
de hrtie goale. mpturindu-le, se aplec i introduse pana astfel improvizat
sub piciorul mai scurt. Tweed se aez din nou pe scaunul acum stabil.
Mulumesc, zise el.
Apoi ncepu s execute o pantomim ciudat, n timp ce Paula l privea
fascinat. i dusese pumnul drept pe gur, adunat ntr-o plnie, ca i cum ar fi
sunat n trompet. Cu mna stng se sprijini n echilibru pe o parte a mesei,
prefcndu-se c formeaz un numr de telefon.
Ce naiba faci acolo? ntreb Burgoyne.
Demonstrez pentru ce a avut nevoie Goslar de aceast camer i cum
a folosit-o. n mna dreapt in o form foarte avansat de alterator de voce. Cu
cea stng tocmai manevrez un magnetofon. n praf se vede o dung lung,

acolo unde a stat acesta. Apoi vorbi n francez, prefcndu-se c e

proprietreasa: Acest apartament a fost folosit pentru a nregistra cu un glas
hrit un mesaj sau mai multe. Apoi totul s-a luat de aici, inclusiv caseta sau
casetele. Au fost apoi ascunse ntr-o ascunztoare pregtit dinainte, poate o
crmid desfcut cu un spaiu n spatele ei, pentru ca un complice s o
ridice mai trziu, gata s fie pus pentru a fi ascultat la telefon.
Aadar, Goslar e nc la Paris? Suger Burgoyne.
N-a miza pe asta, acum. Se mic destul de mult.
Uitai-v ce am gsit pe podea lng ua de la baie, zise deodat
Burgoyne.
Nu atinge nimic! l avertiz Tweed. Bob, folosete o penset pentru a
ridica ce e acolo i pune totul ntr-o pung pentru probe.
Newman se aplec, folosi o penset scoas dintr-o cutiu pe care o avea
la el i cu grij lu ceea ce descoperise Burgoyne. Ridicndu-se n picioare, inu
penseta n lumina palid care ptrundea n camer prin fereastr.
Sunt fire de pr, raport Newman. Pr blond.
Blondul, murmur Paula ncet.
Goslar a greit-o de data aceasta, remarc Newman. l privi pe Tweed.
Ai spus tu c o va face, mai devreme sau mai trziu.
Tweed se ridic n picioare. Paula adun de pe jos pana improvizat de ea
din hrtie i o bg napoi n geanta de pe umr. Niciodat s nu lai nimic n
urma ta, care s dovedeasc c ai trecut pe acolo, era una din regulile pe care i
le predase Tweed, cu mult timp n urm.
Aceasta explic scaunul pivotant care prea att de scump, le spuse el.
Goslar a venit pregtit. Avea nevoie de o poziie ferm pentru a-i face
nregistrrile. Nimic altceva nu mai e pe aici. Haidei s coborm scrile!
Mirosul aproape c m-a dat gata. i n Londra exist o mulime de locuri ca
acesta. Apoi, mai vreau s vorbesc ceva cu doamna Venic-vesel.
Propietreasa sttea la picioarele scrii, cu minile n old i cu o
expresie sarcastic, n timp ce-i privea cobornd ultimele trepte.
Ai terminat s-mi dai casa peste cap? ntreb ea.
Doar cteva ntrebri nainte de a pleca, i zmbi Tweed. Cum v
numii?
Antoinette Markov, dac vrei s tii. Bunicii mei au fugit din Rusia la
revoluie.
Bravo lor. i bravo dumneavoastr. Acum, n legtur cu chiriaul
acela misterios. n ce fel v-a achitat chiria anticipat pe o lun?
nti mi-a telefonat, nu-i aa? Cu o voce nefireasc. Apoi mi-a trimis
chiria pe o lun, n numerar, ntr-un plic alb. i, nainte de a m mai ntreba

ceva, trebuie s v spun c banii mi-au fost trimii printr-un curier pe

motociclet. Nu tiu de la ce firm.
Sunt sigur c ai putea s ne facei o descriere mai bun a celui pe
care l-ai vzut urcnd scrile, insist Tweed.
V-am spus mai nainte tot ce-am vzut.
i aceasta a fost realmente singura dat cnd l-ai zrit? Tweed sttea
aproape de Markov, aa c aburii de gin i luar cu asalt nrile. Destul de
devreme pentru a ncepe cu sticla. Probabil c era bine fcut nc din dupamiaza precedent. Aa c rspunsul ei nu fu deloc surprinztor:
V-am spus deja c aa a fost. De cte ori trebuie s repet pentru a v
intra n cap?
Mulumesc, doamn Markov. Acum v lsm n pace. Ajunseser deja
n strad, cnd ea strig dup Tweed, cu o voce care era n parte linguitoare,
n parte sarcastic.
Deci, nu vrei apartamentul la? Sunt dou minute de mers pe jos
pn la Ritz.
Dac eti alergtor olimpic, coment Newman sotto voce.
Nu neleg, i opti Paula lui Tweed, n timp ce Burgoyne mergea
naintea lor, iar Newman n urm. Ai spus c Goslar a folosit apartamentul, dar
Chance a descoperit firele acelea galbene de pr. Goslar a lucrat repede. Atunci
cum se leag aceasta de Blond?
N-am idee. Am s-l sun pe Lasalle, cnd ajungem n apartamentul
meu. i trimit firele acelea blonde gsite de Burgoyne pe duumeaua din
apartament, s le analizeze. Butler poate s le duc n strada Des Saussaies.
i-ai construit deja n minte tot eafodajul?
Mai am nevoie de cteva piese. Poate c le voi gsi dup ce mai vorbesc
cu Trudy Warner, ast-sear la apte. De asemenea, am s ncerc s o
contactez din nou pe Serena Cavendish, pe care, de fapt, nu te poi bizui, dar,
se ncadreaz i ea undeva n peisaj.
Cnd intrar pe strada care ducea n direcia opus Operei, Newman i
Burgoyne mergeau n urma lor. Newman se uit brusc napoi i se opri. Mna
dreapt i alunec n pelerin i se nclet de patul pistolului Smith & Wesson.
Aciunea nu-i scp lui Burgoyne, care se opri la rndul lui i privi napoi.
Cam la dou sute de metri n spatele lor, un gigant n pardesiu de culoare
nchis venea blbnindu-se spre ei. Capul su uria era acoperit cu pr
aten tuns scurt. Se potrivea perfect descrierii detaliate fcute de Paula, cnd
vorbise despre gorila care o rpise n Dartmoor. Acesta se opri, fcu semn unui
taxi care se ndrepta spre Oper i urc. Taxiul plec mai departe.
Cine era muntele acela de carne? ntreb Burgoyne.
Am s-i spun mai trziu. Hai s-i ajungem pe Tweed i pe Paula

Erau aproape de intrarea la Ritz, cnd un om se ndrept spre captul

strzii Castiglione, care oferea o vedere bun spre intrarea de vizavi de pe
strada St-Honore i spre piaa din jur. Purta un pardesiu nchis la culoare, avea
un fular de ln nfurat n jurul gtului, iar prul era bogat i negru. Se opri
pe bordur, balansndu-se nainte i napoi, ca i cum ar fi ateptat ca traficul
s nceteze. Cu minile n buzunare, se uita la Paula, care, mpreun cu Tweed,
se apropia de intrarea la hotel.
Ei bine, cel puin n-am vzut pe nimeni amenintor, remarc Paula.
Poate c doar n-am reuit s vedem.
CAPITOLUL 17
Vance Karnow sttea pe o parte lateral a mesei lungi din apartamentul
su de la hotelul Crillon. Singura persoan care se mai afla n camer era n
faa lui. Bancroft, ca de obicei, rnjea. Minile lui grase erau ncletate pe
tblia mesei.
Ce e? Ai vreo treab pentru mine, efule?
Da. Tweed s-a ntors la Ritz. Ateapt s se ntmple ceva, bnuiesc
eu. ns nu cred c acest Goslar se afl n Paris. A vrea s-i vd pe Tweed i
compania micndu-se odat, pentru a-i putea urmri.
i cum am putea s-i facem s plece?
Vreau s o sperii pe Paula Grey, ziua n amiaza mare. Cred c aceasta
ar putea fi mecheria. Singura problem e c ai putea fi cu uurin recunoscut
te-a vzut n barul de la Ritz.
Pot s-i folosesc baia un minut? l ntreb Bancroft.
Grbete-te!
Expresia lui Karnow era sumbr; buzele lui nu formau dect o linie
subire. Fusese la ambasada american, pentru a rspunde la un telefon primit
de la Casa Alb. Ajutorul pe care-l lsase pentru o vreme n locul lui i-a
comunicat c preedintele dorete un raport privind evoluia lucrurilor. L-a
cerut ieri. Karnow i-a spus c se atepta ca, n foarte scurt timp, s se ntmple
unele evenimente orice pentru a-i da jos din crc Biroul Oval. Tocmai
reflecta posac la aceast convorbire telefonic, cnd Bancroft, care luase cu el o
saco mare de cumprturi cnd ieise din camer, apru din baie. Karnow se
holb la el.
Acum era mbrcat cu un fulgarin franuzesc bleumarin, o beret i
ochelari mari cu rame de baga i lentile de sticl transparent. Cnd se aez
din nou n faa lui Karnow, inea n gur o igar. Buzele lui groase o strngeau
att de tare, nct obrajii dolofani se scoflciser.
Nu e ru. Nu e ru deloc, coment Karnow, ntotdeauna zgrcit cu
laudele.

Adevrul era c, dac n-ar fi fost aceast vizionare, nu l-ar fi recunoscut

pe Bancroft dac l-ar fi ntlnit pe strad. Sttea drept pe scaun, privindu-i fix
adjunctul.
Urmrete-o, zise el n cele din urm. Ateapt ocazia, apoi speri-o de
moarte. D-o puin peste cap!
Vrei s spui Bancroft se aplec nainte cu o privire plin de sperane
c vrei s merg cu ea pn la capt?
Dumnezeule, nu! Explod Karnow. i nici mcar n-o bga n spital. F
asta i niciodat n-o s mi-l mai pot da jos pe Tweed din spinare. Nu se va lsa
pn cnd nu ne va face bucele.
Tweed te ngrijoreaz? ntreb Bancroft dulce, dar rnjind.
Sigur c nu. i terge-i grimasa aia de pe faa ta urt. Adevrul era
ns c Tweed l ngrijora pe Karnow. Mai nti, Dillon i spusese c Tweed era
formidabil. n al doilea rnd, Karnow, care se pricepea s evalueze oamenii,
fusese impresionat i speriat cnd l-a studiat pe Tweed la barul de la Ritz. Sub
comportamentul su aparent panic detectase o aur de putere, de vitalitate
imens. N-ar fi admis-o niciodat fa de nimeni, dar lui Karnow nu i-ar fi
plcut pentru nimic n lume s aib o disput fa n fa cu Tweed.
Fii atent! Atenion el. nspimnt-o doar. Se aplec mai aproape de
subalternul su. Bancroft, m-ai neles?
Perfect. E o treab uoar trebuie s-o fac s doreasc s prseasc
Parisul, cu sperana c i Tweed va fi de acord. Apoi noi i vom urmri.
Acum, iei dracului afar din apartamentul meu
Dup ce a fcut civa pai prin holul hotelului, Tweed se opri privindu-l
pe brbatul nalt i cu un comportament agresiv care-i apruse n fa. Jarvis
Bate, eful executiv al Brigzii Speciale de la Londra.
O, nu! Nu tu, murmur Paula pentru sine.
Tweed, dragul meu biat. Ce plcere s te ntlnesc din nou!
Bate ntinse o lab pentru a-i strnge mna, dar Tweed o ignor i
rmase privindu-l pe acest nou-venit neateptat, care zmbea ironic. Era
probabil singurul fel n care putea el s zmbeasc.
Urmeaz-m! I se adres Tweed. Exist un holior mai linitit unde
putem sta de vorb. Paula, vino, te rog, cu noi!
La aceast indicaie a lui Tweed, Paula l vzu pe Bate ncruntndu-se.
Avea impresia c le considera pe femei o specie inferioar. Nu avusese nici
mcar amabilitatea de a se preface c a luat act de prezena ei. i urm pe cei
doi brbai, fiind obligat s mearg n spatele lor. Tweed urc vreo cteva
trepte i descoperi c nu era nimeni altcineva n micul hol. Se aez pe o
canapea i btu cu palma pe locul de lng el, indicndu-i astfel Paulei s se

aeze acolo. Bate lu un scaun sculptat i l tr pn n faa canapelei, pentru

a se putea uita direct la ei.
De unde ai tiut c suntem aici? ntreb Tweed.
Pur coinciden.
Coinciden, pe dracu! E vorba de brbatul sau de femeia, care se afla
la bordul avionului nostru cu care am plecat de pe Heathrow? Cred c era
femeia. La Madeleine a oprit un taxi i l-a urmrit pe unul dintre oamenii mei
pn aici.
Trebuie s discutm toate astea n faa unui subaltern al tu? Fii
discret, Tweed! Sunt probleme de politic intern care ajung pn sus de tot.
Ea se ntmpl s fie unul din membri de baz ai echipei mele. i
rmne cu noi. Sau discuia noastr se ncheie n aceast clip.
M-am gndit doar c, fiind cel mai de seam om din SIS
E adevrat. Strig-o de pe acoperi!
Paula tia c nu i-a plcut faptul c Bate s-a referit la SIS. Bate nghii n
sec i-i aranj partea vizibil a batistei de mtase, aflat n buzunarul de sus
al hainei.
Scuze, zise el mai calm. Poate c am cam dat-o n bar.
De ce te afli aici? Repet Tweed ntrebarea.
Ei bineBate se aplec spre ei cobornd vocea. Presupun c ai fost la
Appledore n partea de nord din Devon.
Am fost acum ase sau apte ani. Tweed fcu un gest larg cu braul.
Am hoinrit pe acolo ntr-o vacan, dar mi-am dat seama c locul e destul de
plictisitor, aa c am plecat dup o or sau cam aa ceva.
Eu m refer la povestea care a aprut n Daily Nation. Relatat de un
oarecare Sam Sneed, dac mi aduc bine aminte. Harrington, ministrul
Securitii Externe, e foarte interesat de ceea ce s-a ntmplat n locul acela
cnd pe rm a fost aruncat un pescar mort i bancuri de peti tot mori.
Nu lucrez pentru Harrington. Tu ns, da. Nu mai am alte comentarii,
Bate.
De fapt, rspunse Bate zmbind din nou, eu sunt Jarvis Bate. Jarvis.
n mod sigur c putem s discutm spunndu-ne pe numele mic.
Nu avem nimic ce s discutm, sublinie Tweed ridicndu-se n
picioare.
Ei, nu poi s pleci chiar aa, mormi Bate.
Exist nite activiti la care trebuie s particip. Unde stai?
ntr-un mic hotel de pe strada St-Honore. Gura i se strmb ntr-un
surs batjocoritor. N-avem fondurile pe care le ai tu
Apoi se opri. Urmat de Paula, Tweed cobora cele cteva trepte spre
vestibul, strbtndu-l n toat lungimea, pentru a ridica cheile de la camere.

n partea cealalt a vestibulului, la piciorul scrii principale, un om mic, cu

aspect de netrebnic, sttea pe un scaun. i ferea ochii, privind covorul de pe
jos, avnd grij s nu se uite la ei.
L-ai observat pe omuleul acela care sttea pe scaun? opti Paula.
Mna dreapt a lui Bate, prpditul pe care l-a crat cu el cnd ne-a vizitat la
Londra. Mervyn Leek. Stnd cu urechile ciulite, pentru a prinde ceva din
conversaia noastr, mi imaginez.
Da, l-am vzut. i luar cheile de la recepie. Acum s mergem sus, n
apartamentul meu. Exist o mulime de lucruri la care s ne gndim
Aa c, acum avem i mai muli rivali de supravegheat, ncepu Tweed.
Bu puin din cafeaua comandat de Paula, puse cana jos i numr pe degete.
n primul rnd americanii, care au fost sau poate n-au fost anihilai de
Lasalle. Apoi serviciile de securitate franceze, care i-au ndreptat sau poate
nu ntreaga atenie spre yankei. Acum, n fruntea tuturor, l avem pe Bate i
gangsterii lui din Brigada Special. Sunt sigur c Bate a adus o ntreag echip
cu el, nu numai pe Mervyn Leek.
Iar noi trebuie s ne concentrm ntreaga atenie asupra lui Goslar,
complet ea.
Ceea ce ntr-adevr vom face, dar, cnd poi, atenioneaz-i pe toi n
legtur cu intrarea n scen a domnului Jarvis Bate. Eu trebuie s-l contactez
pe Lasalle i s-l rog s analizeze firele de pr blond gsite n apartamentul
doamnei Markov. Newman mi-a strecurat n buzunar plicul cu mostra aceea,
imediat ce am prsit locul. Ai putea s-l gseti pe Harry Butler, s vin aici
s-i dau plicul?
Apoi l sun pe Lasalle. Imediat ce-l menion pe Blond, francezul fu de
acord s coopereze. Paula se napoie mpreun cu Butler, cruia i ddu plicul.
Ea i spusese deja care era situaia. Butler plec imediat cu plicul cu mostra
De-abia ieise, cnd sun telefonul. Tweed se cocoase pe marginea
patului uria. Era convins c, dac nu se aeza pe scaun, va putea s
gndeasc mai bine. La telefon rspunse Paula, dup care acoperi receptorul cu
mna i i se adres lui Tweed:
E pentru tine.
Tweed ridic receptorul telefonului de lng pat, n timp ce Paula asculta
la cellalt aparat. i prinse ultimele cuvinte spuse de vocea unei persoane
educate:
Un mesaj important pentru tine. Ateapt o clip, te rog. i acum
interlocutorul d drumul la magnetofon, gndi Tweed.
ntr-adevr, urmtorul lucru pe care-l auzi fu glasul hrit al lui Goslar:

Deduc c n-ai progresat foarte mult n misiunea ta, Tweed. Te nvrteti

n jurul cozii. Cred c vei aprecia un impuls din partea mea. Aniseed. Repet,
Aniseed. Mult noroc.
Tweed puse receptorul jos. nregistrarea se terminase. Se rsuci pentru a
o privi pe Paula.
Ei bine?
Aniseed. Seamn foarte mult cu Annecy. Oraul unde paznicul de la
La Defense ne-a spus c cineva din echipa de transportatori de mobil i-a
comunicat c se duc. Sau e o capcan?
O s mergem acolo dup ce vom lua unele msuri de precauie. Am
nevoie s discut asta cu Marler. n seara asta tu te duci la mas cu Burgoyne.
Iar mine plecm din Paris i ne ndreptm spre sud.
Se opri din vorb, cnd la u se auzi un ciocnit. Paula deschise ua cu
pruden, apoi larg. Burgoyne intr cu trenciul pe bra, zmbind.
Sper s nu fie un moment nepotrivit! Am tot stat n picioare, umblnd
prin mprejurimi, aa c mi-ar plcea s stau puin jos. Exist oare i ceva de
but pe aici?
Da, exist, rspunse Paula lundu-i fulgarinul i punndu-l pe un
fotoliu.
Tweed privea amuzat. Acetia doi acionau ca ntr-o cas n flcri. Paula
scoase o sticl de votc, un pahar i ghea. Burgoyne, aezat comod ntr-un
scaun, i rnji.
Ia te uit ce treab! Avei un bar secret?
Nu. Chelnerul care ne-a adus cafeaua ne-a adus i astea. Cred c era
pentru altcineva, dar am reinut tot. Pentru orice eventualitate.
Pune-l plin, te rog. Ridic paharul, iar ea l umplu. Noroc! i blestemai
fie inamicii notri!
n timp ce stteau plvrgind, Tweed folosi telefonul pentru a o suna pe
Monica. Ea rspunse imediat:
Tweed, e minunat s te aud
Te sun din apartamentul meu de la Ritz, o atenion el.
Am neles. Saafeld n-a telefonat, aa c nici un progres. Nici
cercettorii tiinifici care se ocup de vocea aceea bizar n-au reuit s
descopere nimic. Regret, astea sunt toate noutile pe care le am. i niciuna
bun.
Nu-i face griji! Monica, s-ar putea s prsim Parisul n urmtoarele
cteva zile. Am s te contactez de acolo de unde vom ajunge. A fost o plcere si aud vocea
S-a ntmplat ceva? ntreb Paula.

 Dou lucruri negative. Ceea ce m-am ateptat, de fapt. Nici o veste de

la Saafeld. i nici cercettorii, care ncearc s extrag vocea real a lui Goslar
de pe banda nregistrat, n-au avut succes.
Se auzi un ciocnit n u. Cnd Paula o deschise, Newman intr n
camer, artnd la fel de proaspt ca atunci cnd i ncepea ziua. Ce vitalitate
are acest om! gndi Tweed.
Am dat o rait, zise Newman fcnd semn cu capul spre Burgoyne, n
timp ce se trntea ntr-un scaun. M-am gndit c vrei s atacai hiena aceea pe
cont propriu vreau s spun pe contul vostru propriu, tu mpreun cu Paula.
Ai gndit foarte nelept.
Ei bine, nu cred c Goslar se va mai ntoarce vreodat n apartamentul
doamnei Markov, spuse Newman. Aa c, pe acolo n-a mai fost cazul s m duc
s controlez. Mai ales
Doamna Markov! Sri Tweed n picioare nhndu-i din mers
pardesiul. Trebuia s m fi gndit la ea. Dumnezeule! Sper s nu ajungem prea
trziu. Mergem imediat acolo.
Odat ajuns n strad, Tweed ncepu s mearg att de repede, nct
aproape alerga. Era gata s coteasc pe o strad lturalnic, cnd Paula l
prinse din urm.
Care e problema?
M rog Cerului s nu mai fi ucis pe cineva
CAPITOLUL 18
n timp ce intrau grbii n strada lateral, Burgoyne i ajunse din urm,
alergnd din nou n salturi, ca un tigru. Se opri la picioarele scrii din faa
casei lui Markov, pentru a le da timp celorlali s-lajung din urm. Cnd l
ajunse, Tweed se opri la rndul lui. Paula era lng el, iar Newman, care
sttuse ultimul, se afla n spatele lor.
Ua de la intrare e ntredeschis, observ Tweed. Sunt sigur cdoamna
Markov o inea ntotdeauna ncuiat. Trebuie s avem grij. Blondul poate fi
nuntru.
Burgoyne urc treptele, cu revolverul ascuns sub pulover. Tweed fusese
singurul care reuise s-i nhae haina, nainte de a pleca. Newman l urm pe
Burgoyne, cu revolverul Smith & Wesson n mn. Burgoyne se opri n faa uii
ntredeschise, o mpinse spre interior fr s fac zgomot, pn se lipi de
perete. Newman tia de ce a luat o astfel de msur de prevedere n caz c
cineva se ascundea n spatele ei. Fostul ofier de spionaj i cunotea meseria.
Holul era pustiu. n timp ce Burgoyne, urmat de Newman, se furia n
sus pe scara n spiral, Tweed ncerc uor mnerul celeilalte ui care se mai
afla pe hol. Era sigur c era camera de zi a doamnei Markov. Paula sttea cu

Browning-ul n mn, n timp ce el continua s rsuceasc de mner, pn

cnd acesta se opri, apoi mpinse uor de u.
E ncuiat, zise el. A fcut asta nainte de a urca, pentru a controla
apartamentul unde am fost noi. Acum s mergem sus!
Urc eu prima
Nu, n nici un caz.
Atunci ia Browning-ul meu.
Pentru a-i face plcere, Tweed lu revolverul i l verific n mod automat,
apoi ncepu s urce scrile. La etajul al treilea ua apartamentului era tot
deschis. Paula trecu pe lng el i intr, dar se opri brusc.
O, nu!
Newman se rsuci pe clcie, o apuc de brae i o mpinse blnd napoi
pe coridor, dar ea avusese deja timp s arunce o privire nuntru. Patul din
perete era lsat n jos. i pe el se afla cadavrul doamnei Markov, ntins pe spate
i cu o pern care i acoperea capul i gtul. Cnd ea ajunse lng Tweed,
Newman i ddu drumul, dar continua s blocheze intrarea n apartament.
A fost sufocat, zise ea cu glasul gtuit, dar de ce se vede atta snge
pe pern? E n ntregime roie.
Stai cu ea! i ordon Tweed lui Newman.
El intr n ncpere. n afar de pat i de ceea ce se afla pe el, totul arta
exact aa cum lsaser ei mai nainte. Pe faa lui Burgoyne se vedea
ncruntarea. l prinse pe Tweed de bra i-l duse n partea cealalt a mesei, pe
care Tweed o folosise pentru a-i executa pantomima.
n coul metalic de hrtii, l atenion Burgoyne.
Tweed nconjur captul mesei i se opri. ntr-o cutie de metal se afla
capul doamnei Markov, cu ochii larg deschii. Prul i era rvit. Pentru a-l
bga n cutie, asasinul ridicase capul inndu-l de pr. Era snge peste tot.
Tweed se ntoarse i astfel vzu dra de snge care marcase spaiul dintre pat i
cutie.
Nu atingei nimic, i puse el n gard. Nu vrem s vedem ce e sub
pern. Pentru c tim. Hai s ieim repede de aici.
Pe palier, Newman se oferi s o ajute pe Paula s coboare scara,
sugerndu-i s-l in de bra.
N-am nevoie de nici un nenorocit de ajutor, se nflcra ea. Nu sunt
aa de slab. i s nu m atenionezi s nu las amprente, pentru c port
mnui.
Newman nu rspunse, n timp ce ea cobora hotrt treptele, cu o mn
sprijinindu-se de balustrad. Cnd ajunse n hol, se ndrept direct spre strad.
Tweed o urm i se uit n dreapta i n stnga. Strada era pustie.
napoi la hotel, zise el.

Paula nu rspunse, dar mergea alturi de el. Newman venea n spatele

lor, n timp ce Burgoyne o luase nainte. Mergnd, Burgoyne se uita la toate
ferestrele pe lng care treceau. Tweed i ddu seama c ncerca s se asigure
dac au fost sau nu observai de vreun vecin mai bgcios.
Acum sunt bine, zise Paula cnd prsir strada lateral. Burgoyne se
ntorsese pentru a vorbi cu Tweed. Nu mai zmbea.
Rmn aici o vreme, pentru a ine locul sub observaie. Lng Oper
exist o prvlioar de unde pot s-mi cumpr un ziar. Acoperire bun. Am s
fiu napoi n curnd.
Ne vedem! Rspunse Tweed cu o voce ciudat.
n timp ce Burgoyne i prsea, Paula l privi pe Tweed. Expresia acestuia
era ca a unui om n trans. Obrazul i era cenuiu. l nconjur cu braul i-l
strnse.
Te simi bine?
Sigur c da.
Newman auzise schimbul lor de cuvinte. Veni lng ei, privindu-l atent pe
Tweed, apoi se uit n lturi. Nu zise nimic, pn cnd nu fur pe punctul de a
intra n hotel.
M duc la mine n camer s m spl. Poate c fac chiar un du. Am
s vin mai trziu i eu.
Eu m duc s iau cheile, zise Paula cnd ajunser n hol. Cnd se
ntoarse cu cheile, i se putea citi pe figur o expresie furioas. Tweed fusese
oprit de un brbat nalt, cu zmbet ironic. Bate. i auzi scurtul schimb de
cuvinte:
Tweed, dragul meu prieten. Am cteva ntrebri pe care pur i simplu
trebuie s i le pun. Suntem aici n misiune oficial, dac mai trebuie s-i
amintesc. O s fim servii cu sanviuri i buturi, n bar.
La dracu cu tine, Bate, se repezi Tweed. i la dracu i cu ntrebrile
tale tmpite!
Ai alungat hiena, zise Paula cu un zmbet cnd intrar n
apartamentul lui Tweed, dup care nchise ua.
Bate e o persoan de care pot oricnd s m lipsesc. i mai ales acum.
Eti zguduit de ceea ce i s-a ntmplat doamnei Markov, observ Paula.
N-ai fi putut s previi asta pentru nimic n lume.
A fi putut, dac mi-a fi dat seama mai devreme ce aveam de fcut.
S-l rog pe Lasalle s trimit un paznic.
Pe care probabil ea nu l-ar fi acceptat pe proprietatea ei.
Cineva corespunztor mbrcat ar fi putut s stea afar.
Tweed, nceteaz! nceteaz s te simi vinovat! Cnd am plecat de la
hotel, ai spus c sperai s nu mai fi ucis pe cineva, dar tu n-ai ucis pe nimeni!

 Dar Vallade? Bietul amrt!

El ar fi fost ucis oricum chiar i dac nu l-am fi vizitat noi la
magazin. Ai spus tu nsui c Goslar i omoar mesagerii i de data aceasta
pentru c i-a folosit propriul nume cnd a comandat cartea aceea despre
broatele estoase
Vai i mai e cineva la care ar fi trebuit s m gndesc! Exclam Tweed.
Roag-te lui Dumnezeu s nu fie prea trziu.
Se aez din nou pe marginea patului. Lu n mn telefonul i form din
memorie numrul lui Roy Buchanan de la Yard. Paula l privea nelinitit.
Roy? Slav cerului! Aici Tweed, vorbesc de la Ritz, din Paris. Cred c
domnioara Sneed, sora lui Sam Sneed din Appledore, se afl n pericol de a fi
ucis. Crede-m pe cuvnt. Ai putea s iei legtura cu inspectorul acela
Crake, nu-i aa?
i s-l rogi s afle imediat dac e n siguran? Spune-i s o trimit
imediat de acolo, undeva departe. Poate are rude sau prieteni n vestul rii. Nu
trebuie s rmn n casa aceea nici un minut mai mult dect este necesar. Ai
putea s m suni dup ce afli care e situaia? Numrul camerei mele i cel al
telefonului sunt
l sun imediat, apoi iau legtura cu tine.
Buchanan nchise nainte ca Tweed s fi pus receptorul n furc, n
momentul acela, Paula avea ceva n minte i se hotr s vorbeasc, pentru a-l
determina astfel pe Tweed s se gndeasc la altceva:
Poi s spui c sunt nebun, dar m-am tot gndit la ceva i cred c
trebuie s-i comunic i ie. Fcu o pauz. Ct de multe tii tu despre trecutul,
despre viaa de pn acum a lui Bate?
Nu prea multe. Ce tiu este doar ceea ce mi-a spus Howard. Bate face
parte din Brigada Special de doi ani. A ajuns foarte repede n poziia lui
actual. Evident, clcnd peste ceilali. Mai e cineva care mi-a spus aceast
brf, dar, nainte de brigad, a fcut parte dintr-o organizaie internaional de
securitate. Presupun c aceasta l-a ajutat s primeasc serviciul din echipa lui
Pardoe, eful brigzii, care acum e n vacan. Am auzit c experiena trecut a
lui Bate a fost cptat mai mult n Statele Unite. Chiar i acum, nu prea st la
cartierul general al Brigzii Speciale, deoarece cltorete mult. Asta e tot.
Ai avut dreptate, nu e prea mult, coment Paula. Bate. Bate, repet ea.
Cteva minute mai trziu, Cord Dillon se afla la telefon, sunnd din
State.
Vorbesc de la un hotel, l atenion repede Tweed. mi pare bine s te
aud. Cum ai reuit s dai de mine?
L-am sunat pe Howard. E vorba despre subiectul de care eti tu cel
mai interesat la ora actual. Tweed tia c se referea la Goslar. Am hotrt s

rsfoiesc cteva dosare vechi. S-ar putea s-i plac s afli c subiectul nostru
a petrecut vreo doi ani sau cam aa ceva, n Marea Britanie.
Aa?! Fcnd ce anume? tii cumva?
tiu. Conducea o organizaie de securitate foarte profitabil din
Germania. Nici un fel de descriere, desigur. n legtur cu subiectul, vreau s
spun. Cred c asta era un fel de evaziune fiscal s fii proprietarul unei
companii n strintate i s locuieti n Marea Britanie.
Care au fost cei doi ani?
Nu exist nici o informaie despre asta.
Trecnd la alt subiect, ai auzit vreodat de Jarvis Bate?
Banditul la? L-am ntlnit o dat. Tehnica lui e s se serveasc de
oameni i de minile lor trsnite. Ce oameni minunai suntei voi americanii!
Meritai s conducei lumea! Atta dmamism! Atta pricepere, atta putere de
realizare. mi place fraza asta. i aa mai departe etc. Stmea adevrate
furtuni. inea n mn oameni-cheie, oameni duri.
Unde era stabilit?
n New Jersey. Doar c abia l gseai acolo. Zbura de colo-acolo ca un
blestemat de nar. Disprea de pe faa pmntului perioade lungi. La un
moment dat, m-am gndit c e doar o invenie a cuiva.
Mulumesc. Am aflat ce spuneai tu c te intrig.
Oricnd la dispoziia ta. Asta e tot?
Da.
ntr-un mod tipic american, Dillon ncheie brusc conversaia. Tweed o
privi pe Paula, care tocmai punea jos receptorul celuilalt telefon.
Sper c nu te deranjeaz, i se adres ea. Am ascultat i eu.
Sunt ncntat c ai fcut-o.
Pari obosit. Cte ore ai dormit noaptea trecut?
Nu prea multe. M-am sculat i m-am plimbat prin camer, n timp ce
treceam n revist tot ce s-a ntmplat i ncercam s pun faptele cap la cap,
dar nu prea se potriveau. A putea s dorm, dac a bea ceva.
O votc ar fi bun?
Sun tentant, dar s nu fie prea tare.
Era gata s se ridice de pe pat, cnd sun din nou telefonul. Amndoi
ridicar receptoarele, n aceeai clip.
Da? Rspunse Tweed.
La telefon Roy. Totul e n ordine. Am avut noroc. Crake tocmai m-a
sunat i mi-a spus c o main de patrulare a trecut nu cu mult timp n urm
pe lng casa domnioarei Sneed. Totul e n ordine. i a fost de acord s se
duc s stea cu o mtu, n alt localitate. Crake spune c a nceput deja s

mpacheteze. Va trimite o main neinscripionat, cu poliiti n civil, s o ia.

Iar acum, unul dintre subalternii lui se afl n cas, ct i face ea bagajul.
M simt foarte uurat. Nu pot s-i mulumesc destul
Atunci nu ncerca
Tweed se ridic de pe pat, se duse spre un fotoliu i se cufund n el.
Paula i prepar butura i cnd i-o ddu i spuse:
Iat-o! Nu mai trebuie s-i faci griji n legtur cu domnioara Sneed.
i, apropo, Chance mi-a comunicat c n-a putut s gseasc o mas
corespunztoare la Maxims. Totul era rezervat, aa c mergem la Sandolinis.
Noul local la mod, a spus el i a chicotit. Cel puin din ultimii doi ani aa am
auzit.
i unde e asta? ntreb Tweed sorbind din pahar.
Pe o strad ce leag partea asta de strada St-Honore. A fcut
rezervarea pentru ora 8.30, deci plecm de aici cu taxiul la 8.15.
Cred c a fost o idee bun s te desprinzi puin de toate astea, mcar
pentru o sear i s iei n ora. Distracie plcut!
Aa sper. Chance e nostim. Cnd termini butura, i sugerez s te pui
s tragi un pui de somn.
Trebuie s vin din nou Trudy Warner s m vad.
Asta de abia la ora apte. i nu uita s-l chemi pe Newman s se
ascund n dulap. Crezi n povestea lui Trudy?
Am s-i spun dup ce ascult i capitolul doi. Apoi trebuie s telefonez
la numrul acela pe care mi l-a dat Serena Cavendish. Ar trebui s iau legtura
cu ea nainte de venirea lui Trudy.
Doar dup ce ai dormit puin. Ai terminat de but. n pat, nainte ca
eu s plec s fac un du! Apoi voi ncerca s m hotrsc pe care din cele dou
rochii o voi mbrca. S-ar putea ca asta s dureze ore ntregi.
Tweed se ridic i se ndrept ncet spre marginea patului, cea cu
telefonul. Nu-i mai btu capul s scoat altceva de pe el dect haina i
pantofii. Paula i lu haina i o atm n dulap. Tweed se ntinse n pat sub
cuvertur, dar nu voia nc s adoarm.
Poi s-l suni tu pe Newman dac e n camer. Va sosi ntr-o clipit.
E pe drum, l anun ea, dup ce vorbi la telefon. Somn uor ai timp
destul. Folosete-l bine! Nu ari prea grozav. Se ndrept spre el i i aranj
perna. Atept doar s apar Newman.
Acesta ajunse repede la ei. Paula se ncrunt, semnalndu-i cu ochii c
Tweed e sleit, apoi iei. Newman, fcuse un du i era proaspt brbierit
primele sale aciuni rapide din fiecare diminea. I se adres amabil n glum:
Ce pot s fac pentru dumneavoastr, sir?
Sir? Nu tiu s fi aprut pe Lista Onorific din Noul An.

 Ai primi, dac vi s-ar oferi un titlu de onoare?

Nu. Nu e genul meu. Bob, i-a spus Paula c Trudy Warner revine la
ora apte disear, pentru o nou discuie cu mine?
Da i nu-mi place nu-mi place povestea ei lacrimogen. E omul lui
Karnow.
Poate. n timp ce Trudy a venit aici data trecut, Paula s-a ascuns n
dulapul acela. Ai vrea s faci i tu acelai lucru? Paula a insistat mult s faci
asta.
Bravo ei! Newman se ndrept spre dulap, l deschise, ddu la o parte
hainele, apoi nchise ua la loc. Sunt mai mare dect Paula. Nu pot ncpea
acolo. Locul cel mai bun e baia.
Dar dac va vrea s-o foloseasc?
Spune-i c-i defect! Conducerea hotelului va trimite pe cineva s-o
repare. S-o foloseasc pe cea de la parter.
Ei bine, sunt de acord. Voi afla dac e sincer n seara aceasta, cnd
am s aud ce mai are de spus. nainte de a pleca, sun-l pe Nield i roag-l s
vin pn aici, chiar acum. i nu l-am vzut nici pe Harry Butler, de ore ntregi!
Deoarece bntuie pe aici prin jur, pe o motociclet. Mi-a spus c s-a
uitat atent n bar, n timp ce eram noi acolo. i l-a vzut pe Vance Karnow
aruncndu-i priviri pline de ur. Aa c i-am comunicat cine e. Acum cteva
minute, Harry a aprut din nou i m-a informat c Vance Karnow e cazat n
hotelul Crillon.
Harry a acoperit o arie destul de mare. O, dar pe Bate l-ai vzut pe
undeva? l suspectez c e nsoit i de alii, n afara lui Mervyn Leek. O echip
de ase-apte persoane, presupun.
Am vzut doi dintre ei la parter. Uor de identificat. Amatori.
Cum i-ai recunoscut?
ntotdeauna poart costume cenuii i pantofi negri bine lustruii. i
nu se nvrtesc pe aici ca nite vizitatori normali. Ies clar n eviden.
Am auzit c s-ar putea s fie destul de duri.
Noi suntem i mai duri. l sun pe Nield. Te superi dac l las cu tine?
Vreau s-i in sub observaie pe piticii lui Bate.
Cnd sosete Nield, poi pleca.
Dndu-i drumul lui Nield nuntru, Newman i puse un deget pe buze,
atenionndu-l astfel s nu rmn mai mult dect e nevoie. Nield aprob din
cap. Apoi, dup ce Newman iei, se ndrept spre marginea patului lui Tweed i
ridic minile, ntr-un gest de ce-aputea-eu-s-fac?
Pete, a intervenit o schimbare de plan. Chance Burgoyne n-a putut s
obin o mas bun la Maxims, aa c o duce pe Paula s cineze la Sandolinis.
E undeva

 tiu unde e. Am s m duc i eu acolo, s-l secondez pe Burgoyne i

s am grij de Paula. Pentru ce or e rezervarea? 8.30 p.m.? Un fleac. Am s
sun din camera mea s-mi fie rezervat i mie o mas.
Ar putea s fie cam nepotrivit s stai la mas de unul singur, reflect
Tweed.
N-am s fiu singur. Gsesc eu o doamn drgu s-mi in companie.
Nu de pe strad, desigur. i folosi degetul arttor pentru a-i netezi mustaa.
Va fi destul de uor. Acum plec, dar cu ua ce fac?
ncui-o pe dinafar i ia cheia cu tine. Mai am una, n sertarul de la
noptier. Ai grij de Paula!
Nu se va ntmpla nimic
n timp ce-i aranja perna, Tweed se gndi c ultimele cuvinte au sunat
ca o prevestire, apoi czu ntr-un somn adnc, chiar n momentul n care-i
aez capul pe pern.
CAPITOLUL 19
Pornim la lupt, anun Bate cu glasul lui autoritar.
Sttea pe un scaun nalt, cu speteaza tare, n camera de la hotelul de pe
strada St-Honore, pentru moment cartierul lui general i se adresa celor patru
membri ai echipei sale, care stteau pe canapele, pentru c la Ritz grupul lui
nu fusese primit.
Ce nseamn asta? ntreb un om subire, de aproape patruzeci de
ani.
Vorbea cu glas aristocratic.
Clive, fcu Bate o pauz, cu ochii lui albatri de ghea privindu-l fix,
dac ai fi aa amabil s asculi fr s m ntrerupi, poate c vei afla cte ceva.
Clive Marsh, aproape tot att de nalt ca Bate, era rebelul echipei, i
aranj cravata i i ntoarse efului su privirea ridicnd din sprncene. Poate
c Bate era superiorul lui, dar el l va ntrerupe de cte ori va simi nevoia s-o
fac.
Ne vom face simit prezena, continu Bate. l vom hrui pe Tweed.
La ora actual, Leek i Prendergast sunt la Ritz, ambii narmai cu telefoane
mobile, pentru a-mi comunica momentul n care i vor vedea pe Tweed & Co. c
se mic.
i dup aceea? ntreb Clive.
Avem ase maini, aa c toi avei cu ce s v deplasai, tun Bate ca
i cum n-ar fi auzit ntrebarea. Am ajuns la concluzia c Tweed se va ndrepta
ori spre est, spre Germania, ori spre sud, spre Provence poate i mai departe.
l vei ajunge din urm pe rnd, n acest fel nu va realiza c e urmrit. Ai
priceput?

 Totul a fost foarte clar, rspunse Wilbur Jansen, un om mic i gras cu

o musta ca peria. Foarte clar, repet el mieros.
Leek v-a narmat pe toi. El a obinut armele de aici din Paris, de la o
surs pe care nu vreau s-o cunosc, dar sub nici un motiv s nu v angajai ntrun schimb de focuri, dect atunci cnd aceasta devine inevitabil.
i cnd devine inevitabil? ntreb Clive nbuindu-i un cscat.
Dumnezeule! Uneori cred c eti btut n cap. Dac sau cnd ncep
ei s trag primii n voi.
Ne-ar fi de mare ajutor dac am ti cnd va fi asta, coment Clive. i
avem aceast autorizaie, de acas? S tragem, vreau s spun.
nc o ntrerupere din partea ta, mri Bate aproape gata s urle de
furie i te trimit napoi acas.
tia totui c n-ar face-o niciodat. Din pcate, Clive Marsh era cel mai
eficient i mai de ncredere om al su. l privi urt nainte de a continua. Acesta
i aranja iar cravata. Toi brbaii prezeni purtau costume cenuii i pantofi
negri bine lustruii.
Eu plec de unul singur n cteva minute, i inform Bate. n absena
mea, Mervyn Leek preia comanda. Vei primi ordinele de la el, n schimb, el va
rmne n strns legtur cu mine. S-ar putea ca o vreme s nu auzii de
mine, dar repet, n absena mea Leek va dirija reprezentaia. De asemenea,
niciunul dintre voi nu vei prsi acest hotel fr aprobarea primit de la Leek.
Mncai aici, dormii aici, stai locului. neles?
Foarte clar, zise micul grsan Wilbur Jansen. Am neles.
Atunci, ducei-v n camerele voastre! Le ordon Bate ridicndu-se i
mbrcndu-i pardesiul din pr de cmil.
Rmas singur, Bate i lu dintr-un dulap geanta, apoi, cobornd la
recepie, complet un cec i, mpreun cu un card bancar, l nmn
funcionarului de la birou.
Acesta va acoperi toate cheltuielile. Dac se vor face mai multe de att,
asociatul meu Mervyn Leek se va ocupa de tot ce trebuie pltit n plus. Acum,
dac portarul mi-ar aduce Renault-ul de oriunde a fost pitit, aici n fa
Paula btu la u, deschise i intr n apartamentul lui Tweed, rmnnd
apoi surprins.
Tweed era complet mbrcat, cu privirea i micrile n alert. Paula mai
vzuse odat genul acesta de transformare. Nu mai era epuizat, era o adevrat
acumulare de energie.
Newman va fi aici ntr-o clip, i se adres el plin de via. Chiar atunci
se auzi o btaie n u i, cnd ea deschise, Newman intr. Tweed sttea cu
minile la spate.
Cei doi copoi, slugile lui Bate, sunt tot aici?

 Da, stau n hol, unde pot supraveghea att ua de la intrare ct i

ascensorul.
Vreau s fie scoi afar. Pete Nield e pe aici? Bine. Gsii-v amndoi
nite locuri vizavi de ei, ct de aproape putei. Stai acolo i holbai-v la ei!
Privii-i insistent! Enervai-i! E o tactic pe care am mai folosit-o.
Am plecat.
nainte de a iei spune-mi dac Bate tot mai patruleaz pe jos.
Nu. Se pare c a disprut. Cu ctva timp n urm. Nici un semn c sar fi napoiat.
Interesant. ncepei aciunea cu holbatul. Burgoyne e pe aici? Bine.
Rugai-l s vin sus ct mai repede posibil.
Dup plecarea lui Newman, Paula zmbi. Se aez pe un scaun sculptat
i i aranj imediat fusta lung pn la gambe.
Ai stat i te-ai gndit, coment ea. i acum, deodat, totul
funcioneaz.
Nu pot s m nvrtesc pe loc, pentru totdeauna. La ora actual,
Goslar poate fi la sute sau mii de kilometri. Probabil chiar aa i e.
Paula tresri cnd se auzi o alt btaie n u. Burgoyne ptrunse n
camer, i rnji Paulei i-l privi pe Tweed.
Ai nviat. Nu te-am mai vzut aa de cnd am plecat de pe Heathrow.
Chance, cred c trebuie s ne ndreptm spre Annecy. Am vorbit cu
Marler i s-a nhmat el la organizarea unei plecri ct mai grabnice. La miezul
nopii.
A putea s fac o sugestie? ntreb Burgoyne ncrucindu-i braele.
F-o!
Cred c trebuie s merg naintea voastr
Se opri cnd sun telefonul. Tweed, care se plimba n sus i-n jos fr
odihn, rspunse: -Da?
La telefon Serena. Cred c ai avea chef s m mputi. mi cer mii de
scuze, dar nu pot veni s te vd n dup-amiaza aceasta. S-a ivit ceva i trebuie
s m duc s rezolv. A putea s vin mine dupamiaz la ora patru? Trebuie
s te vd. Ceea ce am s-i spun este foarte important, dar nu la telefon. Poi s
m primeti mine?
Da, dar s vii neaprat.
Puse jos receptorul, apoi lu un scaun sculptat i l aez lng
Burgoyne, care sttea pe o canapea.
Ce spuneai?
Cred c ar trebui s merg cu maina naintea voastr, desigur dup
cina din seara asta, pe care o voi lua mpreun cu Paula. Vreau s merg n
recunoatere pe drumul pe care l vei urma.

 De ce?
Pentru a mpiedica posibilitatea unui atac surpriz. Voi verifica toate
locurile unde asasinii lui Goslar ar putea s organizeze o ambuscad.
n spatele lui Burgoyne, Paula ddu aprobator din cap, apoi mim un
da.
Ar fi ceva nelept, fu de acord Tweed dup ce se gndi o clip.
Ce rut vei urma?
De aici ne vom duce nti la Geneva, apoi mai departe, la Annecy,
traversnd grania. Cunoti zona aia?
Da. Nu cu mult timp n urm am ndeplinit o sarcin pe aici pentru
Ministerul Aprrii. M-am dus pn la Aix-en-Provence, un ora fortificat.
Cutam un agent arab. L-am gsit.
Un arab? ntreb surprins Paula.
Treaba a fost fcut, aa c nu stric s i-o povestesc. Acolo exist un
scrib, un arab. El ocup o barac, un spaiu mic unde i desfoar
activitatea. Exist sau au existat o mulime de arabi refugiai din nordul
Africii. Acetia vorbesc numai araba i uneori doresc s trimit o scrisoare
rudelor lor din Algeria, Constantine sau de oriunde din alt parte, dar nu pot
scrie un cuvnt. Atunci i spun scribului ce vor s comunice n scrisoare i el o
scrie pentru ei, dar nu dup scrib am umblat eu.
Annecy e mai spre nord, coment Tweed.
Cunosc locul. La ce te gndeti?
Vei conduce noaptea. E mai puin trafic. Sunt de acord, dar cum
comunicm cu tine?
Prin telefonul meu mobil.
Burgoyne scoase un carnet, not un numr i-i ntinse hrtia lui Tweed.
Poi s m contactezi la orice or din zi i din noapte. Dac aflu ceva
suspect, iau eu legtura cu voi. Marler crede c e o idee bun. Am numrul lui
de mobil. Acum, ar fi mai bine s-mi strng lucrurile pentru a fi gata s plec
ct mai repede, la noapte trziu. Dup ce o voi aduce pe Paula sntoas
napoi, desigur
Cnd Burgoyne plec, Tweed i relu plimbarea prin camer. inea capul
plecat i medita.
E o idee bun, zise el n cele din urm. Paula, de ce aprobi cu atta
entuziasm?
Chance este obinuit s opereze de unul singur. Urmrind prada prin
deert. E o msur de precauie bun
Se ndrepta spre u, cnd cineva btu. Marler intr tacticos nuntru i
se rezem de perete.

 Burgoyne vrea s o ia naintea noastr, la noapte. Cred c e o micare

neleapt.
Doar c noi nu plecm dect mine noapte, i se adres Tweed. O privi
pe Paula. Telefonul acela a fost de la Serena. Nu poate veni dect mine dupamiaz la patru. n felul acesta ne ntrzie, dar vreau s aud ce are s-mi
spun. Ea a fost n legtur cu Goslar, la o arunctur de b, cnd a angajat-o
s fotografieze regiunea Appledore, cu dou sptmni nainte de noaptea n
care marea a fost otrvit.
Dac a fost ntr-adevr n legtur cu el, coment Paula.
Tu suspectezi pe toat lumea.
Tu m-ai nvat s fac asta. N-ar fi mai bine s-i spui lui Marler care e
ruta spre Annecy?
Tocmai voiam s-o fac. Marler, vom merge via Geneva, apoi trecem
grania ndreptndu-ne spre Annecy.
De ce Geneva? ntreb Marler.
Am nevoie s verific ceva. Nu pari prea ncntat.
M gndesc doar. De la Geneva vom trece printr-un punct de control
elveian. Asta poate fi n regul, dar urmeaz apoi punctul de control francez.
Trebuie s fim foarte ateni cu armamentul pe care-l avem. Voi aranja eu ntrun fel sau altul. Am nchiriat o a treia main.
De ce?
Vom cltori n convoi pn la Annecy. Mi-a fost team de o
ambuscad, nc nainte de a formula Burgoyne aceast posibilitate.
Dac va fi un atac, inamicul se va atepta ca tu s cltoreti n maina
din mijloc, dar nu va fi aa. Vei merge n ultima main.
Dac insiti! Tweed se uit la ceas. Atept un vizitator. Vreau s m
ntlnesc cu el singur.
Iar eu vreau s studiez n amnunime aceast a treia main
n timp ce Marler l prsea pe Tweed, afar se lsase ntunericul. Pe o
strad lturalnic, care lega strada St-Honore cu strada Rivoli, un om foarte
solid aps pe un buton de interfon. Lng buton un carton dezvluia numele
locatarului. Serena Cavendish.
Cnd vzu c nu rspunde nimeni, privi strada n sus i-n jos. Oamenii
treceau grbii. Nimeni nu-i acorda nici o atenie. Francezii, terminndu-i
plictisitoarele ore de serviciu, erau n drum spre cas. Omul era gata s apese
din nou pe buton, cnd vzu o perdea de la parter ridicndu-se, apoi cobornd
la loc. Atept.
Ua de la intrare nu era ncuiat i fu deschis larg. Portreasa, o femeie
nalt i subire cam de aizeci de ani, cu prul de un roz strlucitor, sttea n

prag privindu-l. N-ar fi deschis ua, dar era or de vrf. O mulime de lume
trecea pe acolo.
Ce dorii? ntreb ea n englez.
A putut s vad c namila era englez, dup aspectul hainelor lui. Un
pardesiu lung, nchis la culoare i mnui din piele de porc trase pe minile
mari.
Am venit s-o vd pe prietena mea, Serena Cavendish, dar nu rspunde
la interfon.
Atunci nu-i acas.
M ateapt. Ce camer are?
Apartamentul doi de la primul etaj. Vino mai trziu
Am spus c m ateapt. Probabil c e n baie.
Dup ce o mpinse deoparte, se opri n hol, apoi urc scrile, n timp ce
portreasa striga dup el n francez. Atunci se ntoarse i arunc o bancnot
peste balustrad. Ea o ridic. O hrtie de o sut de franci! Se uit n sus, dar el
plecase. Ridicnd din umeri, ndes bancnota n punga ascuns sub or.
Uriaul merse de-a lungul unui coridor ngust de la etajul nti. Vzu
cifra 2 pe o u. Urmtoarea avea fixat pe ea un 3 Scond un ptrat de
metal cu o margine crestat, l introduse ntre broasc i cadrul de lemn al uii.
Rsuci puternic i astfel stric rama, dar ua se deschise. Intr.
Dup ce studie camera de zi, micua buctrie i baia i-i ddu seama
c apartamentul era gol, auzi pe cineva n spatele lui. Portreasa se holba la el,
cu o mn osoas ciocnind n cadrul stricat al uii. Se uita la el cu atenie,
imprimndu-i n memorie felul n care acesta arta. Dac ar fi trebuit, l-ar fi
descris fr nici o problem.
S plteti stricciunile! l repezi ea. Cost o mulime de bani. i o
nou broasc. i totul nou. Cine eti?
El se ndrept spre fereastra camerei de zi n care intrase direct din
coridor. Jos se vedeau ruri-ruri de oameni, care se grbeau mergnd pe
trotuar. Traficul era n continuare intens, dar nici o urm de main de poliie.
De unde era, o privi pe portreas.
Cine eti? Repet ea. Chem poliia!
Atunci el scoase un portvizit. Din acesta extrase trei bancnote de cinci
sute de franci i le inu n mna nmnuat. Nehotrt, ea i linse buzele i
se ndrept spre el i spre bancnote. O treime din suma aceasta va acoperi
repararea stricciunilor.
Sigur c pltesc, zise el cu vocea lui rguit. Am mpins prea tare n
u. Nu mi-am dat seama ce puternic sunt.
inea bancnotele sus. Cnd ea ntinse mna, el ls una s cad. Se
scuz, iar ea se aplec pentru a o culege, dar n momentul n care se ridica, o

mn mare o nfc de gt i cealalt i aps violent ceafa. Micarea const

ntr-o rsucire rapid. Gtul se rupse, apoi, pentru a fi sigur, o apuc cu
ambele mini i o strnse de gt ca ntr-o menghin. Ea se ncovoie i el i ddu
drumul.
Apoi se opri, lu bancnota pe care o lsase s cad, dup care le scoase
i pe cele dou, pe care ea nc le mai strngea ntre degetele crispate. Privi din
nou pe fereastr, se ndrept spre u, apoi se uit iar napoi.
Sunt Abel. i n-ar fi trebuit s-mi deschizi ua.
Newman se afla n baia apartamentului, cu ua aproape nchis i cu
piciorul n deschiztur, cnd Tweed i ddu drumul lui Trudy Warner
nuntru. La sugestia lui, ea se aez pe o canapea, n timp ce el sttea ntr-un
fotoliu n faa ei. i scosese haina de blan i o lsase pe sptarul canapelei.
Pot s-i ofer ceva de but? ntreb Tweed imediat.
Nu, mulumesc.
Cea de a doua impresie pe care i-o faci despre o persoan este uneori
mult mai puternic dect prima. Trudy e o femeie extrem de frapant, reflect
Tweed. Splendidul ei pr rou se odihnea pe umeri, dar nasul fu cel care-i
atrase atenia. Era puternic, dar nu att de proeminent nct s altereze
simetria perfect a feei. Trudy era o femeie frumoas i era convins c sucise
capetele a numeroi brbai, dar n spatele acestei faade detecta o mare for
interioar.
Am s continui de acolo unde am rmas, ncepu ea. Asasinarea
brutal a soului meu, contabilul Walt de ctre Bancroft, atunci cnd i-a
bgat pistolul n gur i a apsat pe trgaci, apoi Bancroft a plecat, dup ce
mai nti a ncercat s intre n casa de alturi unde eram eu ascuns. tiam c
trebuia s plec i eu imediat. n mod sigur Bancroft avea s revin. Dup ce miam mpachetat lucrurile de care eram mai ataat, am plecat spre New York
maina fusese ncuiat n garaj. Am lsat Virginia n urm pentru totdeauna.
Pentru a scurta lunga mea poveste, am gsit de lucru la o organizaie mare de
securitate din New York. Faptul c eram englezoaic m-a ajutat.
Ce fel de lucru?
S descopr s urmresc brbai i femei care delapidaser mari
sume de la firmele unde lucrau, ca dup aceea s cad sleii pe un pat de
celul. Am fost att de bun n aceast munc, nct am fost promovat s
conduc Divizia de Supraveghere. i am fost trimis la Washington ceea ce
urmrisem de fapt.
De ce?
Pentru c tiam c Vance Kamow i organismul lui secret, Unitatea
Patru, are sediul acolo. Sunt convins c de aceea l-au asasinat pe Walt. Aflase
prea multe despre modul cum a fost finanat Unitatea Patru i avea intenia s

ia legtura cu FBI. Odat stabilit la Washington, am participat la o mulime de

reuniuni speram s dau peste Karnow. Aproape c-mi pierdusem sperana,
cnd ntr-o sear acesta a aprut la o petrecere la care participam i eu. Prima
oar cnd l-am vzut, vorbea chiar cu Bancroft. Eram uluit. Mai trziu,
Karnow a venit la mine i mi-a spus c a auzit multe despre eficienta Trudy
Warnowski. i a sfrit prin a-mi oferi o slujb. M-am prefcut c nu pot primi
i totodat i-am spus c sunt vduv, apoi am acceptat doar cnd el m-a rugat,
cu ocazia celui de al treilea dejun luat mpreun. i uite aa am intrat n
Unitatea Patru.
Dar ce e cu numele tu? Sigur tia c brbatul tu a avut o soie.
Nu e numele meu adevrat. Imediat ce am ajuns la New York, m-am
dus la un om despre care-mi vorbise Walt, un expert n crearea de noi
identiti. Aveam destui bani s-mi cumpr carnet de conducere pe un nume
nou inventat de mine, asigurare social, paaport i toate celelalte hroage.
Am fcut aceasta nc nainte de a face cererea de angajare.
A putea s te ntreb care e numele tu real, numele tu de la
cstorie?
Petula Baron. Pe soul meu l chema Walter Baron. Prietenii mei din
Anglia mi spuneau Pet dup numele unui cntre.
Dar n mod cert tonul lui Tweed era sceptic oamenii din Unitatea
Patru te-au vzut n perioada n care soul tu a fost contabilul lor.
Niciodat. Walt avea ndoieli cu mult timp nainte n legtur cu treaba
n care se bgase. Le-a spus c sufeream de o form moderat de agorafobie, c
m pierd cnd e vorba s fiu n mulime, aa c nu am fost solicitat niciodat
s merg la Washington. i niciunul dintre ei nu m-a vzut vreodat. Walt a
considerat c ar fi mai sigur pentru mine s m in ascuns n orelul din
Virginia. i a avut dreptate. nghii n sec. Eram ngrozit. N-am ndrznit s
particip nici la nmormntarea lui, lucru pe care continui s-l regret ngrozitor,
ns nu eram n siguran.
Dar numele de fat?
Petula Pennington. Fetele de la coala din Surrey obinuiau s-mi
spun Pippy. Cu doi P unul singur nu-mi plcea. Poi s verifici toate aceste
afirmaii. Am nvat la Ramstead.
i de ce ai vrut s te alturi Unitii Patru? ntreb Tweed ca din
ntmplare.
i-am spus. Vocea ei era calm, sigur, dar n ochii ei cenuiialbatri
observ o sclipire. Am s-l ucid pe Bancroft cnd am s-l prind singur. L-am
iubit pe Walt foarte mult, adug ea ncet.
Bancroft l-am vzut e un tip dur.

 Eu sunt i mai dur. Ceea ce s-a ntmplat m-a fcut aa. Vrei s tii
ce plnuiete Karnow n privina ta?
M-ar interesa.
La nceput a vrut s te omoare, apoi i-a schimbat prerea. Te vrea viu
ca s-l poi conduce la doctorul Goslar.
Doctorul Goslar?
tii cine e. Se aplec puin i pe Tweed l nvlui o und din parfumul
ei scump. E Omul Invizibil care a inventat o arm care poate distruge omenirea.
Americanii vor face totul s pun pe ea minile lor murdare. Se pare c nimeni
nu tie nici mcar cum arat.
Aa c Vance Karnow are intenia s m urmreasc? Remarc Tweed,
continund s se prefac indiferent.
Are oameni n hotelul acesta care ateapt s faci prima micare.
Unul, Milt Friedman, a nchiriat i un apartament aici. E nalt, complet ras,
aproape de patruzeci de ani i cu ochi ciudai. Apoi mai au pe unul aici, tot
ntr-un apartament. Brad Braun care vorbete germana. Are prul negru des
i acord mult atenie aspectului su. Are, de asemenea, un nas lung i un tic
atunci cnd se enerveaz. Da, intenioneaz s te urmreasc. E convins c vei
pleca din Paris i c Goslar nu se afl n ora.
De ce mi spui toate astea?
Din cauza celor pe care le-am auzit de la Cord Dillon despre tine. iam spus cnd am fost aici prima oar. Am ncredere c vei distruge Unitatea
Patru. Vreau s te ajut pentru a putea ajunge la Bancroft.
Dac a pleca din Paris, cum am putea s inem legtura?
Ai putea s-mi dai numrul mobilului tu?
Imediat ce mi-l vei da i tu pe al tu.
Iat-l.
l avea deja pe un carton pe care i-l nmn. Numrul era scris cu o grafie
elegant.
Dac atunci cnd m vei suna, am s fiu mpreun cu ali oameni, am
s-i rspund greeal. i tu vei hotr dac vei ncerca din nou, mai trziu.
Cnd voi fi singur, voi putea s-i spun unde ne aflm.
Mi-e team c te bagi ntr-o chestie riscant, o atenion Tweed.
Nu dau dou parale pe asta. Voi coopera. Sunt antrenat pentru aa
ceva. Pot s m bazez pe tine? Verific-m la fosta mea coal, Ramstead!
A putea ca, n mod discret, s te verific i la agenia de securitate la
care ai lucrat n New York? Suger el privind-o ndeaproape.
Informaii i Securitate Naional, Inc. Cunoscut mai bine sub
prescurtarea NISI. Nu uita, acolo am lucrat sub numele Trudy Wamowski.

 O s am grij. ntmpltor, cnd ai plecat din Virginia, nu cumva ai

lsat n urm fotografii?
Nu. Am luat cu mine toate fotografiile personale i cele mpreun cu
Walt i le-am depus n seiful meu de la banc. i sunasem i pe vecinii mei, care
s-au ntors chiar n seara aceea. Ne nelegeam foarte bine. Le-am spus ce s-a
ntmplat, c Walt a descoperit c lucra pentru Mafia i de aceea a fost ucis.
Urmam eu, aa c am plecat napoi, n Anglia.
Mai e cineva n State pe care Unitatea Patru s-l fi putut contacta?
Da. Zmbi cu tristee. I-am telefonat surorii mele, tot vduv, care
locuiete n San Francisco i i-am descris situaia, precum i faptul c ar putea
fi contactat. Iar ea mi-a spus c le va comunica c am vizitat-o, dup care am
plecat n Seattle. Dac i vor cere s m descrie, le va spune s se duc
dracului i le va trnti telefonul n nas.
Le-ar fi putut cere vecinilor ti s te descrie.
Am prevzut i asta. Dac ar fi fcut-o, ar fi descris-o pe o prieten a
lor, doamna Cadwallader care triete n Richmond. Fcu o pauz. M-a durut
faptul c l-am lsat pe Walt n camera aceea dar tiam c mi-ar fi spus chiar
el s fug, dac ar fi putut.
Tweed o privi i ea i terse nasul fr jen. Era plin de admiraie pentru
modul cum s-a descurcat ntr-o situaie n care nu muli ar fi reuit. Ea se uit
la ceas.
Ar fi mai bine s m ntorc la hotelul Crillon. Karnow are obiceiul s
controleze tot timpul unde-i sunt oamenii. Voi folosi mobilul, pentru a primi
mesajele de la tine. Dac e posibil cnd voi fi singur voi face i eu acelai
lucru, inndu-te la curent cu toate micrile Unitii Patru. Acum trebuie
neaprat s plec.
Dac Milt Friedman i Brad Braun stau aici, nu exist riscul s te
vad? Acum cnd pleci, vreau s spun.
Uit-te la mine! Se ridic i scoase o beret pe care o ascunsese sub
hain. Privindu-se ntr-o oglind de pe perete, i aranj bereta pe cap, i
ascunse prul sub ea, apoi i puse un voal de dantel neagr pe jumtatea de
sus a feei. Dup care se strecur n blan. M-am deghizat, i se adres ea din
nou. Ce prere ai?
Nu te-a fi recunoscut, confirm Tweed ridicndu-se pentru a-i da
drumul. Acum, ai mare grij! Nu risca! Ai de-a face cu asasini.
Ea i arunc un srut din zbor, apoi plec.
CAPITOLUL 20
Ei bine, ce prere ai despre Trudy Warner? l ntreb Tweed pe
Newman cnd acesta iei din baie.

 Pariez pe ea. Newman rnjea. Ce privelite! S m uit la ea prin gaura

cheii. Expresia i deveni serioas. Prin ce infern a trecut s-i vad soul
mpucat n gur de ticlosul acela de Bancroft. Frumoas misiune mi-ai
ncredinat! Am putut s urmresc fiecare cuvnt. i felul cum i-a ters
urmele! Am putea s o folosim n echipa noastr chiar am putea.
Ei bine, poate c se afl deja n echip, dar trebuie s fie verificat. A
vrea s iei legtura cu agenia din New York la care a lucrat Serviciul Naional
de Informaii i Securitate. Ai putea s le spui c i-a fost recomandat s o
angajezi ntr-o aciune de securitate i c le ceri prerea despre ea.
M duc n camera mea. Am nevoie de cteva minute de linite, s m
concentrez asupra metodei pe care am s-o folosesc.
Deschise ua i o descoperi pe Paula pe coridor. Aceasta l ntreb n
oapt:
S-a eliberat terenul?
Da, tocmai plecam.
Ce acorduri bine orchestrate. Unul iese, altul intr.
Am uitat s-i spun ceva lui Tweed. Newman se ntoarse i intr n
apartament o dat cu ea. Le-am fcut vnt celor doi copoi ai lui Bate, i raport
el lui Tweed.
Foarte bine. Cum ai reuit?
Pete i cu mine am stat de cealalt parte a holului i ne-am uitat fix la
ei tot timpul. Asta nu le-a plcut deloc, apoi s-a ntors Butler avusese bunulsim s-i dezbrace echipamentul de motociclist i s-l lase pe undeva prin
spate. Dedesubt purta un costum de zi. i-a dat imediat seama ce fceam noi
acolo. Aa c s-a trntit pe un scaun de lng mine i a nceput s se holbeze i
el la Mervyn Leek. Cred c trucul a inut pentru c ntotdeauna cnd Harry
se uit insistent la cineva e suficient pentru ca acesta s nu se simt deloc n
largul lui.
Au plecat din hotel?
Da. A fost nostim s-i vedem cum ncearc s simuleze nepsarea i s
dea impresia c stteau acolo doar pentru a se odihni. Totul a fost o adevrat
porcrie. Nu cred ca antrenamentele Brigzii Speciale s se asemene cu ale
noastre, nici pe departe.
Bun treab!
Acum m duc n camera mea, s vd cum pot s-o verific pe Trudy.
Despre ce verificare e vorba? ntreb Paula dup ce iei Newman. Mam ntors mai devreme, pentru c m-am hotrt repede cu ce s m mbrac
disear, la ntlnirea cu Chance. mi pun rochia neagr. Am renunat la treaba
cu volnae puin cam prea exotic. Acum, ce e de verificat la Trudy?

Tweed i relat cum s-a desfurat cea de a doua ntlnire. Din memorie i
repet fiecare cuvnt rostit. Paula se aplecase nainte cu o min serioas,
nmagazinnd n minte fiecare detaliu.
Newman crede c a trecut cu succes proba, trase Tweed concluzia, dar
eu l-am rugat s fac o cercetare la agenia de securitate din New York unde
spune ea c a lucrat. Asta face acum. Ai auzit cumva de Ramstead din Surrey,
coala la care pretinde ea c a nvat?
Asta e ca i cum ai ntreba dac am auzit de Roedean.
A vrea s dai un telefon la Ramstead, s ncerci s intri n legtur cu
directoarea i s o verifici peTrudy ct mai amnunit poi. S-ar putea s fie
greu.
Nu, nu va fi. Voi pretinde c am un copila, o feti, creia vreau s-i
gsesc un loc la Ramstead cnd va mplini vrsta necesar. O prieten a mea,
Petula Pennington, mi-a recomandat coala lor. Am s vd dac numele
stmete vreun ecou. N-am s ntreb ce tax se pltete. Dac faci asta,
nseamn c nu-i poi permite Ramstead. M apuc de treab chiar acum.
n timp ce Paula obinea numrul i apoi ncepu s discute cu
directoarea, Tweed scoase din geant un carnet cu foi albe i ncepu s scrie pe
el nume, ncercnd s vad ce legtur exist ntre ele. Bate, Kamow, Mervyn
Leck, Milt Friedman, Brad Braun, Lasalle, Bemcroft, Goslar, Blondul i fu
uor s lege printr-o trstur de unire pe Blond de Goslar. Mai erau i alte
persoane, dar n dreptul lor pusese semne de ntrebare. ntre timp, Paula
termin convorbirea telefonic i veni s se aeze lng el, cu un blocnotes n
mn.
Am avut noroc. Am discutat cu directoarea, care iese n curnd la
pensie. De aceea lucreaz pn trziu. i-a amintit foarte bine de Petula
Pennington. Am plvrgit o vreme. i astfel am aflat c Petula se nelegea bine
cu cea mai mare parte dintre fete, apoi directoarea a chicotit. i mi-a relatat c
una, care nu o plcea, a poreclit-o Pippy.
Sun ca i cum fata noastr ar fi trecut examenul.
Paula se ndrept spre u i-l introduse pe Newman, care intr dnd din
cap. Tweed l ntreb ce nseamn acest gest, c doar mgarii fac aa.
Am acionat iute, raport Newman. Am intrat n legtur cu agenia i
l-am gsit pe omul care a angajat-o pe Trudy Waniowski. Este nceputul dupamiezii la New York. Mi-a spus c era foarte bun i c ar fi nelept din partea
mea dac a pune mna pe ea.
Aadar, verificarea s-a fcut pe ambele fronturi, coment Paula. Acum
m duc s m schimb.

 Ai trecut printr-o perioad grea, i se adres Tweed. Distreaz-te! i

doresc s petreci o sear plcut. Trebuie s te bucuri de ea n pace, mcar
cteva ore.
Un brbat bine fcut, cu un pr bogat aten-nchis, intr la Sandolinis. i
ddu pardesiul negru fetei de la garderob, n timp ce managerul i ura bun
venit.
Pierre Martin. Am rezervat o mas pentru dou persoane.
Nu gsesc nregistrarea rezervrii, l inform managerul dup ce i
control registrul.
Atunci am s iau masa aceea din col, n fund. Managerul era gata s
spun c a fost rezervat, cnd brbatul i strecur discret n mn o bancnot.
Pot s mai aranjez puin mesele, i zise directorul n gnd, apoi l conduse pe
oaspete spre cea indicat. Cnd se aez, omul cu prul nchis la culoare l
privi.
Am s ncep s mnnc chiar acum. Ea ntrzie ntotdeauna,
nsoitoarea mea
Cnd ddu comanda, o uvi de pr i czu pe unul dintre obraji. El o
ls acolo. Pipind buzunarul hainei, mna atinse iragul de perle, terminate la
capt cu srma tioas ca o lam. Scoase din alt buzunar un exemplar din
Marcel Proust i ncepu s citeasc. Din cnd n cnd i arunca privirea n
partea cealalt a restaurantului, unde Paula sttea de vorb cu Burgoyne.
La bar, Pete Nield sttea pe un scaun nalt lng o femeie atrgtoare, cu
un aspect rafinat. ntinzndu-se s ia meniul, i rsturn paharul.
Mii de scuze, doamn. Trebuie s-mi dai voie s comand altul, zise el
cu un zmbet, n timp ce barmanul tergea tejgheaua. Sunt singur. Afaceri la
Paris. Sunt aproape convins c nu sunt chiar att de norocos nct
dumneavoastr s fii tot singur.
De fapt, chiar sunt, rspunse ea dup ce se uit bine la el. Mi-am gsit
prietenul ntr-o situaie compromitoare. De aceea tocmai am pus capt
relaiei. Am venit pentru a fi printre oameni.
i chiar suntei. V aflai cu mine. Cred c o cin aici v-ar nveseli
La masa lor, Paula gsea c Burgoyne era foarte nsufleit i amuzant.
Acesta i spunea glume, dintre care unele o fcur s izbucneasc ntr-un rs
strident, apoi ea l ntreb despre experienele lui din deert, dup care lu o
gur de ampanie.
A trebuit s m deghizez odat ntr-un pui de cmil, zise el serios.
Foarte greu s-i faci braele i picioarele s se mite ca ale unei cmile. Cu
degetele imit micarea pe faa de mas. Arabii se holbau la mine, apoi i
mutau privirea n alt parte. A fost o treab grea s le mic pe toate patru
deodat, timp de ore ntregi.

 Eti un idiot, l tachin ea distrndu-se de minune.

Apoi am but o cafea cu Saddam.
Saddam Hussein? Cum ai reuit asta?
Saddam Aii, un om al meu de legtur din bazar, rspunse el. Foarte
gras. Cu braele descrise un cerc larg. Se mica nencetat pe banchet, apoi i
umfl obrajii, imitndu-l pe grsan. Mi-a spus unde erau ascunse rachetele
secrete.
i le-ai gsit?
Cnd am sosit la locul indicat, deghizat n arab, fuseser deja mutate
pe transportoare. Rmsese doar o aduntur de tunuri medievale. Astea erau
singurele arme pe care le avea, zise el solemn. Motiv pentru care am ctigat
Rzboiul din Golf. Tot armamentul cu care s-a tras n trupele noastre a fost
format din nite bile de tun.
Nu cred un cuvnt din toate astea, chicoti ea. S tii c eti pur i
simplu nebun.
tiu, fu el de acord mpciuitor. Cnd am fost n Kuwait Stnd la o
mas dintr-o ni, Nield putea s-i aib pe Paula i pe Burgoyne n raza lui
vizual. Ea era att de absorbit, att de ncntat de seara aceasta vesel,
nct nu-l observase nici pe el, nici pe prietena lui de ocazie.
Omul cu prul nchis la culoare privea atent desfurarea cinei. Cnd ei
au terminat de but cafeaua, i-a pltit nota i a ieit calm afar.
Te deranjeaz o scurt plimbare, nainte de a intra n hotel? Suger
Burgoyne.
Chiar a vrea s iau puin aer proaspt. i am vzut nite magazine
interesante vizavi, pe o strad lturalnic. Vitrinele sunt luminate.
i nchise, sper. Diamantele cost o avere
Strada era ngust i foarte slab luminat, cu excepia magazinelor care
aveau lumini orbitoare n vitrinele protejate cu grilaje. Paula mersese o bun
bucat de drum, cnd un american rtcit l ntreb pe Burgoyne cum s
ajung la Concorde. Burgoyne a trebuit s-i descrie de trei ori care e direcia.
ntre timp, Paula ajunsese la un col, de unde se deschidea un mic scuar, aflat
chiar n direcia care era sigur c-i va conduce la Ritz. Foarte slab luminat,
avea cteva alei pe care se putea iei din el. ntr-o firid, un om cu prul nchis
la culoare atepta.
Paula se opri n faa unei vitrine luminate, pentru ca Burgoyne s o poat
ajunge. Atunci gura rotund a unei evi de revolver i fu nfipt n coaste. n
spatele ei, un om scund i cu faa rotofeie, purtnd pe cap o beret, vorbi cu
accent american:
Nu mica, dac nu vrei s te expediez pe loc n fundul iadului, l simi
cum i bag o mn n prul ei i o trage de ceaf.

Bancroft rnji. Acesta era genul de sport pe care-l savura din plin. Apoi,
simi la rndul lui un pistol mpungndu-i spatele.
Ia-i mna din prul ei! Ordon Nield. Ori i arunc ira spinrii n aer,
n mici frme.
Pleac de aici, mri Bancroft fr s ntoarc capul. F ce ai spus i,
din reflex, o ucid la rndul meu.
Atunci singurul lucru care ne rmne de fcut, relu Nield calm, e ca
amndoi s aruncm armele jos, pe trotuar. Ct numr pn la trei.
Bancroft se ndeprt puin de Paula. Revolverul ns i era ndreptat n
continuare direct spre ea. Cnd el s-a retras, Nield a fcut acelai lucru, dar
inea Walther-ul proptit n spinarea lui.
S ncepem deci, zise el cu aceeai voce calm. Unu. Doi Trei.
Bancroft ddu drumul armei i aceasta se lovi de pavaj, cu o milionime de
secund nainte ca Nield s dea i el drumul pistolului. Americanul se rsuci,
i ls umerii n jos i-l atac pe Nield, ncercnd s-l mpung cu capul n
piept. Acesta se azvrli ntr-o parte. Bancroft o lu la fug i dispru dup col,
exact nainte ca Burgoyne s-i fac apariia.
Umbra omului cu prul nchis la culoare se strecur afar din firid.
Burgoyne ridic revolverul Smith & Wesson i trase. Glonul muc piatra
dintr-unul dintre colurile firidei. Burgoyne mai trase o dat i mai mult piatr
se sparse, din colul care ddea spre aleea pe care omul cu prul nchis la
culoare dispruse deja. Burgoyne se lans n urmrirea lui, alergnd ca un
ogar, dar se opri la intrarea pe alee i se ntoarse.
A plecat. Aleea continu dup col. Se putea s m fi ateptat pe mine.
Paula, te simi bine?
Sugerez s o nsoim imediat pn n strada St-Honore, interveni Nield
ferm. Oprete primul taxi i s mergem napoi la Ritz!
Ai avut o sear plcut? ntreb Tweed cnd i ddu drumul Paulei n
apartamentul lui.
Super. Pn n clipa n care doi asasini au vrut s m elimine. Tonul ei
era ovielnic. Tweed o ajut s se aeze, dup ce i arunc haina pe o
canapea. Cineva btu n u. Cnd Tweed deschise, Burgoyne era n prag.
Paula are s-i spun ce s-a ntmplat. Eu trebuie s ofez nu glum,
pe ruta pe care o vei urma tu mine sear. Mai nti Geneva, apoi spre Annecy.
Am s iau legtura cu voi cnd am s pot
Pari zdruncinat, rosti Tweed dup ce Burgoyne plec. Putem s cerem
s ni se aduc n camer nite ceai, cu mult zahr.
Nu vreau ceai.
Dar Tweed l comandase deja. Paula sttea foarte linitit i dreapt, aa
c Tweed nu mai zise nimic pn cnd sosi chelnerul. Apoi i turn o ceac de

ceai i adug mult zahr. Ea ncerc s ridice ceaca i farfurioara, dar mna
i tremura. njur, apoi ncerc din nou, innd ceaca cu amndou minile.
Dup ce o goli i el fu gata s i-o umple din nou, ea ddu din cap, apoi ncepu
s povesteasc totul cu mult calm, descriind n amnunt ceea ce se ntmplase.
n timp ce asculta, expresia lui Tweed deveni fioroas.
Aa c, ncheie ea, Nield a oprit un taxi i am sosit cu toii aici.
Aadar, Bancroft a fost cel care i-a pus pistolul n coaste, nainte ca
Pete s-i vin de hac. i criminalul din firid mi nchipui c era Blondul. Pcat
c Burgoyne n-a reuit s-l mpute.
A ncercat, dar totul s-a petrecut att de repede!
Cum te simi acum?
Foarte obosit. Ceaiul a fost o idee bun. M-a linitit. i tu eti livid.
Am o idee cum s-i nlturm pe americani. Du-te la tine n camer i
ncearc s dormi! Nu vom pleca pn mine la miezul nopii. Poi s dormi
toat ziua.
Minunat idee
Se aplec i-l srut pe obraz. Tocmai ieise, cnd sun telefonul. Tweed
rspunse. Era Trudy.
ntreaga unitate a plecat de la Crillon la un alt hotel luxos din
apropiere. Nu tiu de ce. Eu sunt acum n baie, cu duul n funciune. Iat
amnuntele, inclusiv n ceea ce privete apartamentul lui Karnow, unde seara
la ora nou cineaz cu toii
Stai i tu la mas cu ei? O ntreb Tweed dup ce i not datele.
Nu. E o treab numai ntre brbai. Eu mnnc singur n sufragerie.
Sub nici o form s nu cinezi cu ei mine sear!
S fii sigur. Acum trebuie s plec. Bancroft continu s m
plictiseasc, ncercnd s intre n camera mea. ntotdeauna pun lanul cnd
deschid ua, pentru a-l opri.
S nu-l lai niciodat s intre. E pur i simplu un slbatic dar tu tii
asta
Imediat ce termin convorbirea cu Trudy, Tweed i convoc pe Newman i
pe Marler la el n apartament. Acetia ascultar ateni, n timp ce el le ddea
datele comunicate de Trudy, apoi schi un plan, la care Marler aduse cteva
mbuntiri. Tweed l ntreb dac ar putea s fac rost de echipamentul
necesar operaiunii.
Cu uurin, rspunse Marler. Am un om de legtur care a sustras de
la poliie o grmad de echipamente. Cred c am putea s-i invitm i pe Nield
i pe Butler la aceast mic petrecere.

 De acord, rspunse Tweed. i cnd Paula apare n cele din urm, i voi
cere s bat la main documentul. S-i izbim cu for. Ai auzit prin ce a
trecut Paula n seara asta?
Ne-a spus Pete acum cteva minute, rspunse Newman. i vom izbi cu
mare for. Va fi o adevrat plcere. Jos Dungile i Stelele!
Cnd Paula intr n apartamentul lui Tweed n dup-amiaza urmtoare,
el o inform c toi membrii echipei i fcuser deja bagajele i erau gata de
plecare.
i eu am mpachetat. Am dormit dus. Acum sunt gata de orice.
Atunci ai putea s bai pentru mine ceva la main, pe o foaie de
hrtie.
Cei de la Ritz ne pun totul la dispoziie. Am s-i rog s ne trimit o
main de scris. Ce trebuie s scriu?
Sus pe pagin cui i e adresat: Direction de la Surveillance du
Territoire. i ntre paranteze D. S. T.
O ntreb apoi dac nu dicta prea repede, n timp ce ea lua note pe un
carnet. Ddu din cap negnd.
Iar pe rndul urmtor: Directorului Ren Lasalle, apoi, Asistentului
Lapin, ntre paranteze: prenume necunoscut. Dup care, pe cellalt rnd:
Funcia Organizaiei Contraspionaj. i apoi, adresa strada Saussaies
Tweed continu s dicteze. Cnd termin, zmbi, dar fr urm de
veselie.
Cnd Lasalle va primi aceasta, i va iei din mini. i va aresta pe
americani i probabil va ordona imediat expulzarea, dup ce se va consulta cu
Elyse. Preedintele francez va sri n sus. Cnd termini, pune scrisoarea ntr-o
fil alb. i mzglete pe ea Vance Karnow. Top Secret, apoi d-i-o lui
Newman.
Pui tu la cale ceva. Imediat cer s ne trimit sus maina de scris. N-o
s dureze prea mult timp.
E un tip nou de bomb, i spuse Tweed.
La ora 20.55, Marler btu la ua apartamentului lui Vance Karnow de la
hotelul n care se mutase. Purta o jachet alb, luat de la un chelner pe care-l
lsase incontient n liftul de serviciu. Brad Braun, americanul nalt i cu prul
negru, descuie ua i o deschise larg.
Room service, anun Marler.
S-a adus deja, ncepu Braun.
Dar nu-i mai termin niciodat propoziia. Marler i trase un genunchi
ntre picioare. n timp ce Braun se chirci gemnd, Marler se ddu deoparte. Trei
brbai cu mti de gaze i cu pistoale cu gaze lacrimogene n mini ddur
nval n apartament. Opt membri ai Unitii Patru i mncau cina de jur

mprejurul mesei. Cei trei atacatori deschiser focul. Apartamentul se umpluse

de o cea deas format din gaze lacrimogene, cnd intr Marler, care purta la
rndul lui masc de gaze. Americanii, ocai, nu mai vedeau nimic, unii dintre
ei cznd chiar cu capul n farfurie. Cei patru intrui se micar cu vitez.
Dup ce fcur nconjurul apartamentului, ddur fiecrui american
incontient cte o lovitur cu patul pistoalelor. Marler nchise ua, pentru a
opri gazele s ias pe coridor. Newman scoase hrtia scris de Paula, privi n
jur i o ascunse sub mapa de piele de pe birou. Toi cei patru brbai prsir
camera, nchiznd ua n urma lor. Butler i Nield alergar spre liftul de
serviciu i se urcar n el. Imediat ce i Newman fu nuntru, Marler aps pe
buton i ascensorul cobor spre parter. Newman se aplec i bg o bancnot
de cinci sute de franci ntre degetele liftierului incontient, care era lungit ntrun col.
i nainte ca ua s se deschid, i scoaser mtile de gaze i, mpreun
cu pistoalele, le bgar n nite pungi rezistente inscripionate cu numele unui
magazin londonez bine cunoscut. Pn afar au avut de parcurs doar o scurt
distan, apoi se aruncar ntr-o main care i atepta, pe care tot ei o
parcaser mai nainte. Pe drumul spre Ritz, se mai oprir o dat pe o strad
lateral. Newman alerg la o cabin telefonic i-l sun pe Lasalle pe numrul
particular. Nici mcar nu ncerc s-i schimbe vocea.
Lasalle, ar fi mai bine s mergi la hotelul acela nsoit de o echip
puternic. S-a ntmplat o adevrat mizerie. Americanii din apartament
Prea alarmat i aproape a rupt-o la fug, nainte ca eu s ntrerup legtura, i
se adres apoi lui Nield, care se afla la volan.
CAPITOLUL 21
Cu cinci minute nainte de miezul nopii, trei automobile plecar din faa
hotelului Ritz. Primul vehicul era condus de Marler, care l avea pe Butler
ghemuit pe locul de lng el. Cel de al doilea era condus de Pete Nield, care
cltorea singur. n a treia main, la volan, se afla Newman, iar Tweed i Paula
stteau pe bancheta din spate.
Traficul era att de redus, nct, dup ce au lsat n urm Parisul,
mainile s-au distanat, dar nu prea mult una fa de alta, doar att ct fiecare
s vad maina din fa. Era o noapte rece, cu stele strlucitoare i o lun care
arunca o lumin puternic peste peisajul rural care se desfura n dreapta i
n stnga lor.
mi pare ru c v-am luat n ultimul minut, zise Newman, dar a trebuit
s verificm mainile cu grij.
O msur de precauie excelent, rspunse Tweed.
M ntreb dac l vom gsi pe Goslar, cuget Paula cu voce tare.

 Sigur c da, pn la urm, o asigur Tweed. A nceput s fac greeli.

S-i lase n urm semntura.
Semntura?
Da. S-a repetat. La Gargoyle Towers din Dartmoor a nchiriat locul
pentru trei luni, apoi, dup dou sau trei sptmni, a plecat, n La Defense a
nchiriat ntreaga cldire pentru o perioad ndelungat i a prsit-o dup
numai o lun sau aa ceva, apoi, tim c a nchiriat apartamentul doamnei
Markov pentru o lun i a plecat n douzeci i patru de ore.
De ce l-a pus pe Blond s o ucid pe biata doamn Markov?
Pentru c l-a vzut urcnd scrile spre apartament. Silueta cu
pelerin. Nu vrea s rite nimic, doctorul nostru Goslar. Cnd tu dormeai, m-a
sunat Lasalle n legtur cu prul blond pe care Burgoyne l-a gsit pe
duumeaua din apartamentul ei. Mi-a spus c analistul lui i-a comunicat c n
mod cert e pr de femeie.
Ciudat, coment Paula.
Alt pist fals. Ca mnuile lsate la Gargoyle Towers, apoi alt
pereche la La Defense. ntotdeauna fcea aceasta n timpul Rzboiului Rece,
pentru a ne deruta.
Doar dac silueta cu pelerin, pe care doamna Markov a vzut-o pe
scar, n-a fost ntr-adevr o femeie.
Paula deschise sacul de voiaj, care era mprit n compartimente.
Coninea o ntreag varietate de grenade. Marler intrase n camera ei de la Ritz
chiar nainte de a pleca i dintr-un sac de pnz mare scosese o mulime de
grenade.
Ia astea. Sunt bombe incendiare.
Am deja rapnele i grenade paralizante, protest ea.
i acum mai ai i bombe incendiare.
Ce ai zice de un pistol-mitralier? Glumi ea. Doar l pzesc pe Tweed.
Ai aici tot ce vrei, zise el dndu-i sacul cel adnc.
nuntru gsi ntr-adevr un pistol-mitralier i toat muniia necesar.
Acum se afla pe podea, la picioarele ei. n timp ce Marler pleca, ea i mai
spusese tot n glum:
Probabil c te atepi s aib loc un fel de btlie a btliilor.
Chiar m atept, rspunse Marler fr s zmbeasc.
Acum, n timp ce convoiul celor trei automobile grbea n noapte de-a
lungul autostrzii, naintnd cu viteza maxim legal, creierul ei lucra intens. i
fcu semn cu cotul lui Tweed.
Serena Cavendish nu i-a dat nc arama pe fa. A venit s te vad?
Da, n timp ce dormeai. A vrut s-mi spun c l-a vzut pe mesagerul
care i-a livrat acas partea a doua a plii. i aminteti? A fost pltit s

fotografieze Appledore i mprejurimile, cu dou sptmni nainte ca Goslar s

otrveasc marea. Jumtate din sum i-a fost dat nainte de a-i ndeplini
sarcina, iar restul dup ce a lsat fotografiile ntr-o cabin telefonic de pe
Curzon Street.
i cum arta mesagerul?
S-a ntmplat s se uite prin perdeaua de dantel, cnd i s-au adus
banii. Se lsase ntunericul, dar l-a vzut bine la lumina unui felinar de pe
strad. Un om foarte mare, cu prul tuns periu. Ea a plecat cu avionul
naintea noastr, aa c voi putea s-o ntlnesc cnd ajungem la Geneva.
Poi s o suni, s o avertizezi unde suntem? Poate chiar acum?
Da. Am numrul ei de mobil, dar n-o sun nc. Din ceea ce mi-ai spus,
continu el adresndu-i-se lui Newman, se pare c ai fcut curenie n noul
hotel al americanilor.
i mie mi-a plcut treaba asta, zise Paula extrem de ncntat. Cel
puin tia au ieit din peisaj.
Nu chiar, Newman fcu o pauz, tiind c informaiile lui nu vor fi bine
primite. Trudy nu se afla acolo, slav cerului! Dar nici Vance Kamow i nici
Bancroft.
nseamn c Bancroft nc mai bntuie prin mprejurimi, coment
calm Paula.
Da. Pe undeva pe aici.
Paula simi un fior de nelinite. i pentru a-i alunga gndurile, privi
afar pe fereastr. Noaptea, n lumina lunii, peisajul francez plin de pace era ca
de vis. Pe cmp se ntindea, cobornd de pe dealul din deprtare, o uria
plantaie de vie. Vinul de toamna viitoare era pe drum. Pe autostrad traficul
era foarte redus, cele mai multe autovehicule fiind uriaele autocamioane de
mare tonaj care se ndreptau spre sud i pe lng care treceau depindu-le,
precum i cele care mergeau spre nord, spre ndeprtatul Paris.
Ai ncercat s dai dou telefoane, i se adres ea lui Tweed.
Da. Lui Burgoyne, dar nu rspunde. Tu tii c nu am ncredere n
nenorocitele astea de telefoane mobile. Nu funcioneaz ntotdeauna.
Probabil c n-a descoperit nc nici o zon unde ar putea s aib loc o
ambuscad. Asta ar putea s fie o veste bun. De fapt, el trebuia s ne sune pe
noi. Aa c, nseamn c n-a gsit nimic. Cred c a trecut deja prin Geneva i
acum se afl n drum spre Annecy. Nu tiu exact ce anume din descrierea
fcut de Serena, despre mesagerul care i-a adus restul sumei de bani care i se
cuveneau, mi amintete de Goril?
Cred c ar trebui s tii, i anun Newman ntorcndu-se spre ei, c
suntem urmrii. Din clipa n care am prsit hotelul Ritz. M ateptam la asta,
dar m ntreb cine sunt prietenii tia ai notri.

Acum ctva timp m-am nscris ntr-o curb larg i sunt sigur c am
vzut nu o main, ci dou, agate de coada noastr. Au rmas puin n urm,
dar am impresia c nc mai sunt pe aici. M ntreb din care grup fac parte.
i mai exista i un pilot, care conducea un elicopter deasupra autostrzii
i care putea s vad traficul care se desfura jos. n fa, cu mult nainte, era
convoiul format din cele trei maini ale lui Tweed, rulnd aparent destul de
ncet, cu toate c mergeau pe autostrad. Dar, la o anumit distan n spatele
lor, mai vzu o main.
La volanul acesteia era Abel, Gorila, cu ochii lipii de stopurile din spate
ale mainii lui Tweed din deprtare. Era singur. La Paris ateptase ntr-o
cafenea deschis toat noaptea, bnd cafea, iar maina o lsase parcat afar.
De la fereastra la care se aezase, vedea bine ua de intrare la Ritz. l vzuse pe
Tweed plecnd cu Paula i cu Newman, dar nu-i dduse seama care este
semnificaia faptului c Marler i Butler se ndreptar tacticos spre maina lor
parcat pe strada care ducea la Oper. Nici nu observase cnd Nield i urmase,
pentru a se urca n propria main.
Mai devreme, ntr-un mesaj primit de la Goslar, cu vocea aceea hrit,
lui Abel i s-a dat numrul de mobil al unui oarecare Gustav Charles. I se
spusese s-i raporteze acestui Charles fiecare micare a lui Tweed, la intervale
regulate. Goslar nu i dduse nici o idee despre locul unde se afla acest
misterios Charles. Cnd l sunase, dup ce i spusese numele, acesta
ascultase mesajul, apoi rostise un singur cuvnt:
Mergi.
Gorila, acionnd adesea de unul singur, avea obiceiul s vorbeasc tare.
Aa fcu i acum.
Ai ajuns la captul liniei, Tweed. Undeva, n fa, o trup de asalt e
gata s te trimit n iad.
Abel atepta cu nerbdare desfurarea evenimentelor. Singurul lucru
care-l supra era convingerea c el era urmrit.
n maina care-l ngrijora pe Abel se aflau doi brbai. ofer era Mervyn
Leek. Lng el, cu o hart deschis pe genunchi, se afla Bate.
Informaia c Tweed pleca i parvenise de la un om al lui postat n hotelul
Ritz. Au sosit ntr-un loc de lng hotel, exact n momentul n care maina lui
Tweed pleca.
Ar trebui s fim mai muli, coment Leek nervos.
Tu stai cu ochii pe osea! l repezi Bate, apoi deschise torpedoul i
scoase de acolo un revolver. Cnd, n cele din urm, ne vor conduce la Goslar, o
vom folosi pe prietena lui, Grey, ca ostatic, pentru a-l cpta n schimb pe
Goslar. Am hotrt c prea muli de-ai notri ar fi putut s fie descoperii.
Dac aa spui tu.

 La dracu, Leek, chiar aa spun.

n ultima main pe care o vedea pilotul se afla Vance Karnow. Alturi de
el, Bancroft conducea cu minile ncletate pe volan. Karnow inea desfcut pe
genunchi o hart a oselelor. Era un observator excelent i tia exact unde se
afla.
Bancroft, purtnd o beret i un hanorac, ateptase n aceeai cafenea
deschis toat noaptea pe care o folosise i Gorila, dar nu-l observase pe uria.
Cafeneaua era plin de francezi, prini n ritualul savurrii buturii i fumnd
Gauloises.
Bancroft fusese mai inteligent dect Gorila. Din privirea rapid pe care o
aruncase n barul de la Ritz, l identificase imediat pe Marler. Aceasta se
petrecuse cnd Tweed, mpreun cu Paula i Newman, se uitau la Karnow i la
acoliii lui bnd alturi de Trudy. Prsind cafeneaua, Bancroft vzuse prima
main. ntorcndu-se apoi, cu umerii czui i o sticl n mn, l zrise i pe
Nield urcnd n cea de a doua main. Atunci, la telefonul mobil, l anunase pe
Karnow, chiar n clipa n care Tweed, mpreun cu Paula i cu Newman, se
grbea s urce n main.
Mai devreme, Karnow ateptase ntr-un club de noapte din apropiere.
Foarte plictisit, le privea pe franuzoaicele sumar mbrcate care dansau,
gndindu-se c fetele de la Vegas i fceau meseria mult mai bine. De fapt,
totul se fcea mult mai bine n State, dup prerea lui. I se altur lui Bancroft,
imediat ce acesta l sun, mulumit s ias din clubul acela.
Mai nainte, cam pe la ora zece, sunase n apartamentul lui de la hotel,
s le spun subalternilor c va ntrzia la cin, dar a rspuns un chelner:
n apartamentul dumneavoastr a avut loc o descindere. Toat lumea a
fost arestat
Apoi, alt voce a preluat conversaia:
Cine e la telefon? Lasalle punea ntrebarea, furios pe chelner.
Identific-te, te rog!
Dar Karnow a pus receptorul n furc, apoi i-a spus lui Bancroft c vor
lua masa ntr-un mic restaurant de lng Ritz. Abia mai trziu, Bancroft s-a
mutat n cafeneaua deschis toat noaptea, iar Karnow a intrat n clubul de
noapte, dup ce a pltit o tax de intrare exorbitant.
n timp ce continuau s ruleze pe autostrad, Karnow studie din nou
harta. Bancroft era aplecat peste volan, urmrind stopurile roii ale mainii din
fa.
Mai sunt dou automobile n spatele primelor trei, raport el din nou.
i vor mai aprea i alte ntriri, zise Karnow cu rceal, dar cnd va
veni vremea, cnd Tweed l va contacta pe Goslar, nu ne vor deranja prea tare.
i vom arunca pe toi n aer, mri Bancroft.

 Vrei s spui c tu i vei arunca, i se adres Karnow.

Noi eu avem o mare putere de foc, zise Bancroft anticipnd totul cu
cruzime.
Avea dreptate. O lad solid aezat pe podeaua mainii coninea o
varietate incredibil de arme. Plus cele trei pistoale automate ascunse n
tureatca bocancilor. Cndva mpucase cincisprezece oameni deodat.
Doctorul Goslar era mbrcat ntr-un halat alb, asemntor celui purtat
de profesorul Saafeld, cnd a fost vizitat de Tweed la conacul lui din Holland
Park, n Londra. Halatul lui Goslar se atinse de o mas, cnd acesta se ndrept
spre fereastra n stil normand prin care privi atent afar n noapte.
Era zpad abundent pe versantul abrupt care cobora de la vechiul
castel pn la lacul de dedesubt. Lumina lunii se reflecta pe gheaa care se
formase de-a lungul malurilor. Nici un licr de lumin n satul ndeprtat, aflat
de partea cealalt a lacului. Goslar se ntoarse la lucru, n camera din vrful
castelului.
Laboratorul nu semna cu o scen dintr-un film de science fiction. i de
asemenea, era total diferit de cel dintr-un film despre Frankenstein. n ciuda
frigului intens de afar, de pe munte, camera era bine nclzit. n mijlocul ei
se afla o structur asemntoare unui cuptor vechi, ale crui margini se
ridicau deasupra podelei cam pn la nlimea coapselor. n partea de sus,
avea o deschiztur cu un diametru de aproximativ doi metri i era descoperit.
Cam cu zece metri mai jos de nivelul podelei, ardea un foc uria. Era att de
puternic, nct nclzea i camera de deasupra.
Acesta avea un dublu scop. Nu numai s nclzeasc camera cu pereii
din piatr, ci era folosit pentru a se arunca nuntru materialele nefolositoare.
Focul era de o asemenea ferocitate, nct consuma imediat orice se arunca n
el. Iar cldura era att de intens, nct o mare parte din pardoseala de
deasupra era fierbinte. Goslar i inu halatul strns cu mna, pentru a nu
atinge cuptorul.
Deasupra capului lui se aflau o multitudine de tuburi de sticl
transparent, care fceau legtura de la un container sub form de glob mare
la altul. Cnd lichidul ieea dintr-un glob, pe drumul su din tuburi, pn la
cellalt, trecea printr-un filtru. Acest proces continua pn cnd, n final,
lichidul astfel tratat se scurgea ntr-o canistr mare plasat pe una dintre
mesele laboratorului. Canistra era plin pe sfert. Va mai fi nevoie de ceva timp
pentru a se umple.
Pe alt mas erau aezate dou canistre pline deja cu lichid. Acestea erau
fcute dintr-un plexiglas foarte rezistent, ca acela folosit la construcia carlingii
pilotului unui elicopter. Aproape incasabil. Fiecare canistr era astupat cu un
capac bine rsucit. n ele se afla destul lichid pentru a ucide pe loc cel puin

cincizeci de milioane de oameni, dac ar fi fost vrsat n rezerva de ap a unei

ri foarte populate sau spulberat de ctre o rachet, sub form de spray.
n esen, laboratorul era o distilerie uria, care distila lichidul
transformndu-l n starea letal final. Silueta n halat alb i privi ceasul de la
mn. Era timpul s plece. Mai verific apoi o u aflat pe un zid care ddea
spre o scar de incendiu. Era ncuiat. Goslar mai arunc n jur o ultim
privire. Pe una dintre mese zceau rmiele unei broate estoase, de cel
puin un metru i un sfert lungime. ntr-un stadiu precedent, fusese injectat
cu o siring hipodermic i murise imediat. Carapacea a fost apoi nlturat cu
grij, expunnd interiorul, de unde Goslar a extras un ingredient rar,
elementul-cheie pentru producerea armei inventate de el.
Mulumit c a treia canistr va avea nevoie de suficient timp pentru a se
umple, Goslar prsi laboratorul, pind cu grij pe o scar de piatr n spiral
care ducea spre etajul inferior. Camera n care ajunse era mobilat confortabil.
Goslar petrecu un timp n baie, apoi iei mbrcat cu haine groase.
Cobornd o alt scar, doctorul deschise ua spre un garaj care gzduia
o main echipat cu cauciucuri de zpad. Era gata s-l poarte pe drumul
greu care ducea la ora. Toate luminile erau aprinse, astfel nct stenii din
ctunul din deprtare s-i dea seama c n castel nc se mai afla cineva.
Lumina lunii sclipea pe stratul gros de zpad care acoperea muntele nu
prea nalt care se ridica mai sus de castel, dar cu cteva sute de metri mai jos,
vrful se proiecta ca un pisc monstruos pe ceva ce semna cu o platform
uria. i cu greu ai fi putut s gseti zpad n petera aflat dedesubt.
CAPITOLUL 22
Motociclistul, cu casca de protecie ndesat pe cap i cu vizorul lsat ce-i
ascundea figura, rula n vitez pe autostrad. Depi maina cu Bate i Leek
nuntru, continundu-i cursa. Trecu n goan pe lng maina Gorilei, dar
reduse viteza cnd se apropie de urmtoarea. Tweed, aezat n dreapta, cobor
geamul. Paula apuc Browning-ul i-l ndrept n afar, prin fereastr.
Stai linitit, o ateniona Tweed. Nu face nimic, dac nu face el nti
vreo micare dubioas.
Apoi se uit afar, n timp ce motociclistul conducea paralel cu ei. Pe
mna stng, acesta nu purta mnu. i astfel Tweed putu s-i vad degetul
mare, cu unghia vopsit cu oj, fcnd un gest spre spate, apoi ridicnd trei
degete, dup care motociclistul acceler. Paula se ncrunt, n timp ce Tweed
ridic geamul, pentru a nu lsa aerul ngheat al nopii s ptrund prea mult
n main.
A fost vorba de un gest grosolan cel pe care l-a fcut tipul? ntreb
ea. Sau era o tip?

 Ai avut dreptate, i strig Tweed lui Newman, trei maini continu s

ne urmreasc.
i de unde ai aflat acum asta? ntreb Newman.
ncrede-te n spusele mele! Rspunse Tweed.
n faa lor motociclistul mergea acum pe lng maina lui Nield, apoi i
continu drumul spre cea dinti main. Butler l vzu venind n oglinda
retrovizoare. Cu agilitate, se ntinse spre bancheta din spate, apuc un pistol
automat de pe podea i cu mna stng cobor fereastra, proptind eava armei
pe marginea ei.
Motociclistul vzu eava strlucind n lumina lunii. ncetinind, zri o
staie de benzin aprndu-i n fa. ncetini i mai mult, intr n staie i apoi
fcu ocolul acesteia prin spate. Cnd apru din nou, se ndrept spre toaleta
doamnelor.
Trudy i aruncase casca de protecie n anul unde i abandonase i
motocicleta. Repede se pieptn, i ddu cu ruj i iei. Fusese lung i obositor
drumul de la Paris. Stnd n umbr, numr mainile care treceau pe lng ea,
nti a lui Nield, apoi a lui Tweed. Dup aceea trecu Gorila i dup un minut i
urm vehiculul lui Bate, pe aceeai rut, apoi Trudy iei din umbr i rmase
ntr-un loc unde putea s fie vzut cu uurin, mbrcat n echipamentul ei
de motociclist, din piele. Acum avea mnui pe ambele mini.
Bancroft reduse viteza, apoi opri la ordinul lui Karnow. Trudy deschise
portiera din spate i urc, trntind-o. Cnd maina demar din nou, se simi
bine n ambiana plcut oferit de cldura din interior. Ls s-i scape un
suspin de uurare.
Ce raportezi? ntreb Karnow.
Tweed se afl n maina numrul cinci din faa noastr, mini ea.
Aa c, atunci cnd va sosi momentul, aceasta va fi cea pe care o vom
arunca n aer, interveni Bancroft entuziasmat.
Ai fcut o treab bun, coment Karnow ntr-o izbucnire
surprinztoare de apreciere.
Da, am fcut, se gndi Trudy. Maina cu numrul cinci era pe departe
cea mai periculoas. nuntru se aflau doi brbai, unul narmat cu un pistolmitralier. Intr n ea, Bancroft! Intr n ea!
Trudy a fcut treab bun i n State, i aminti Karnow. I-a pus pe cei
trei oameni pe care-i urmream noi ntr-o situaie compromitoare.
E bun la orice, zise Bancroft, lingndu-i buzele cu o privire lacom.
Pe bancheta din spate, Trudy reui s-i stpneasc furia provocat de
remarca dezgusttoare a lui Bancroft. ncepu s-i scoat cizmele i le nlocui
cu nite pantofi cptuii cu blan.

 De fapt, l corect Karnow pe Bancroft, ea nu face ceea ce insinuezi tu.

Pur i simplu a rmas singur cu indivizii aceia n camera de hotel, lucru de
care aveam noi neaprat nevoie pentru a-i ncoli, dar toi erau nsurai.
Asta pretinde ea, rse batjocoritor Bancroft.
Bancroft! Tonul lui Karnow era aspru n timp ce-l privea pe cel de la
volan. Te ndoieti de ceea ce spun eu? Exista o camer video de luat vederi n
fiecare camer de hotel. N-a fcut absolut nimic din ceea ce nelegi tu prin
orice. i subapreciezi inteligena, rahat cretin ce eti!
Scuze, efule, mormi Bancroft.
Puin mai trziu, urmndu-l pe Nield care l avea pe Marler naintea lui,
au ieit cu toii de pe autostrad i au trecut prin Belfort, mergnd de-a lungul
unui drum de ar mrginit de copaci. Astfel, conducnd ncet, au trecut prin
mai multe stulee franceze neluminate.
Aceasta era una dintre regiunile cele mai plcute ale Franei, cu terenuri
mari cultivate care se ntindeau dincolo de copacii de pe ambele pri ale
drumului. Satele erau formate din case vechi, construite cu mult timp n urm,
cu pereii acoperii cu tencuial colorat n diverse tonuri pastelate. Se
minunau de numele lor, ca Ranspach Bas i Chavannes sur lEtang.
n unele locuri, drumul prezenta o serie de schimbri brute de direcie,
n alte locuri, acesta se desfura n linie dreapt, pe spaii ntinse. Newman
fluiera n surdin, bucurndu-se de schimbarea intervenit, n comparaie cu
autostrada fr sfrit.
Ne aflm pe Autostrada D419, care ne duce direct la Geneva, anun
el.
Tocmai terminase de vorbit, cnd mobilul lui Tweed ncepu s sune.
Acesta rspunse precaut: -Da?
La telefon Serena. ncntat s-i aud glasul. M aflu ntr-un motel de
la marginea Genevei. Am nchiriat o main. Voi unde suntei acum?
Ne apropiem de suburbiile Genevei. Vom fi n ora cam n douzeci de
minute. Cel mult o jumtate de or. Traficul nu e prea intens. Ne ntlnim la
gara principal.
Atunci m ndrept ntr-acolo. Am s v atept la bufet. Trebuie s v
anun c a czut teribil de mult zpad pe aici. Din ceea ce pot eu s vd,
munii din spatele Genevei sunt acoperii n ntregime. Elveienii spun c e ceva
foarte neobinuit pentru aceast perioad a anului.
Ai avut un zbor linitit cu avionul? ntreb Tweed.
Ct se poate de lin, dar, sosind aici, am avut un oc. Cnd am trecut
peste muni, am vzut zpada. Parc erau miliarde de diamante care sclipeau
n lumina lunii. Acum ar fi mai bine s nchid. La revedere
Era Serena, i inform Tweed. Ne va atepta n gara principal, la bufet.

 Am crezut c e Burgoyne, zise Paula dezamgit.

Nici o veste de la el, nici o ambuscad, nc. Interveni Newman vesel.
Ai mai vorbit i despre altceva, cnd te-a vizitat Serena la Ritz?
ntreb Paula. n afar de identificarea Gorilei?
Am avut o discuie destul de lung. Mi-a vorbit o vreme despre
biochimie. Asta ne-a fcut s ne amintim de Appledore. E realmente strlucitor
de inteligent cel puin din ceea ce am putut s constat eu, cu limitatele mele
cunotine despre acest subiect, cuget Tweed.
Dar eu credeam c Davina, sora ei, era omul de tiin.
Surorile i mprtesc ntre ele unele lucruri. Era foarte relaxat i
buse cteva pahare de vin. Specula pe tema ce ingredient cheie putea s
conin soluia care a otrvit marea. ns n-a putut gsi un rspuns. Cte ceva
din ceea ce-mi spunea era prea tehnic pentru mine.
mi dau seama c seamn mai mult cu ceea ce se spune despre
Davina, care era strlucitoare n aceast problem, observ Paula.
Aa cum am spus acum o clip, surorile mprumut mult una de la
alta n special cnd seamn aa de bine. Am aflat astfel c Serena e mult
mai inteligent dect mi-am nchipuit. Tweed privi pe fereastr, n timp ce
treceau printr-un sat, apoi i consult harta. Am vrut s te ntreb, te-ai distrat
bine cu Burgoyne asear, nainte ca totul s se transforme n ceva oribil?
Minunat. Tot timpul mi-a spus poveti vesele. Am s-i dau un
exemplu. Cnd termin, strnse din buze. N-ai cum s realizezi ct de nostim a
fost din felul n care i-arn povestit eu el ns are acest dar de a mima tot ce
descrie. Asta face ca totul s fie att de haios. E un actor nnscut.
Probabil c vom auzi de el curnd.
ntmpltor, interveni Newman, s tii c suntem n continuare
urmrii maina din spatele nostru a fost nevoit s se apropie mai mult de
noi, din cauza drumului stuia. Va fi interesant de vzut ce vor face cnd vom
ajunge la gara principal. Nu va exista nici un loc unde s se ascund n
centrul Genevei. I-am sunat pe Nield i pe Marler s le comunic s se ndrepte
spre gar.
Mai devreme, n timp ce se mai aflau nc pe autostrad, Paula auzise de
cteva ori zgomotul motoarelor unui elicopter. i menionase aceasta lui Tweed,
ntrebndu-se totodat dac nu cumva se afla acolo pentru controlul vitezei din
trafic.
Aproape sigur c are n vizor vreun autocamion de tonaj mare, pe carel suspecteaz c se duce dup droguri, dincolo de grania cu Spania. Acolo,
mici ambarcaii ancoreaz n golfulee izolate, livreaz drogurile i ridic banii,
apoi se ntorc la vasul-mam aflat la mare distan de rm, dup care acesta
pleac napoi n Columbia.

n realitate, la bordul elicopterului, n cabin alturi de pilot, se afla un

brbat bine fcut i cu prul des de culoare nchis. inea lipit de ochi un
binoclu echipat pentru vizibilitate nocturn, cu care urmrea maina lui Tweed.
Nu nceta s-l atenioneze pe pilot s menin aceeai distan de ei.
A continuat s supravegheze automobilul lui Tweed tot drumul pn la
Geneva, apoi pn la gara principal. Numai atunci i-a luat binoclul de la
ochi.
Aterizeaz urgent pe aeroport! Ordon el. n plus fa de onorariul cu
care am czut de acord, i voi mai da un bonus, dac m lai pe pmnt n trei
minute.
Aproape de gara principal, merser o scurt distan n lungul
promenadei de pe malul stng al fluviului Ron. Paula privi ndelung valurile
nvolburate i noroioase ale apei.
E o culoare cam nefireasc, remarc ea.
Dup cum tii, rspunse Tweed, Ronul izvorte cu zeci de kilometri
mai sus spre est, din ghearul de lng Andermatt. Probabil c n regiunea
aceea temperatura a crescut, topind zpada. Asta explic i debitul excepional
al fluviului. Culoarea vine de la zpada topit
Sosir la principala staie de cale ferat, Cornavin, exact la timp pentru a
o vedea pe Serena intrnd, nfofolit ca s se protejeze de frigul ngrozitor. n
faa grii se ntindea un teren larg deschis, un scuar nconjurat de cldiri.
Trecur de intrarea ntr-un garaj mare de la subsol.
Vd c Marler, Butler i Nield i-au parcat deja mainile, remarc
Tweed. Noi ne ducem la bufet s o lum pe Serena.
Eu am s rmn afar, hotr Newman. Vreau s vd ce se ntmpl
cnd sosesc urmritorii notri. Nu vor ti ce s fac.
Cred c rmn i eu cu tine, fu de prere Tweed. Paula poate s se
duc singur s caute bufetul. Vei putea s o depistezi cu uurin pe Serena
cu prul ei bogat i negru. Ai vzut-o la hotelul Browns, apoi la Fortnums cnd
am luat ceaiul cu ea. Spune-i cine eti i ine-i companie. Vin i eu n cteva
minute.
Tweed, care ascultase informaiile meteo pentru continent cnd era n
apartamentul de la Ritz, i atenionase pe toi s se mbrace cu haine
clduroase. Newman, cu cizmele cptuite cu blan, cu dou pulovere i
canadiana de deasupra, se felicita c-l ascultase. n timp ce atepta, i
cuprinse trupul cu braele.
Apru o main. ntunericul din interior fcea imposibil s vezi cine e
nuntru. oferul reacion rapid probabil dup ce vzuse cine sttea n faa
grii. Astfel nct conduse direct spre intrarea n parcarea subteran. Newman

reui s zreasc marca i culoarea vehiculului, n timp ce acesta disprea jos,

pe rampa nclinat.
sta a fost unul dintre ei, coment Newman. Un Citroen verde foarte
deosebit; l-am vzut i n urma noastr, pe autostrad, cnd am luat o curb
mai larg. Nu m ntreba care dintre ei este.
Garajul acesta subteran e imens, i se adres Tweed. L-am folosit i eu
odat. Se ntinde sub aproape tot scuarul din faa grii.
Iat Numrul Doi. Un Renault, tot de o culoare neobinuit. Maina se
opri n umbr.
Nici o posibilitate s vezi cine sau ci sunt nuntru n timp ce
vorbea, maina se avnt brusc nainte, ndreptndu-se tot spre ramp, apoi
ncetini i dispru la fel ca precedenta. Tweed i ntoarse privirile n alt
direcie.
Caut intrarea pentru pietoni. N-a ieit nimeni de acolo, nc. Mai
ateptar cteva minute n frigul ngrozitor. Nimeni nu se vedea. n spatele lor,
gara era pustie. Elveienilor, gndi Tweed, e clar c nu le place s ias din
cas. Apoi i cercet ceasul. Era aproape unsprezece noaptea. Geneva se
dusese la culcare.
n scuar intr cea de a treia main, un Audi. oferul acesteia fu foarte
hotrt. N-avu nevoie dect s-i vad pe cei doi brbai din faa grii, c imediat
mri viteza i iei din raza lor vizual, cobornd rampa care ducea n garajul
subteran. Nici acum Newman nu putuse s vad ci oameni erau nuntru.
Aceasta e Numrul Trei, anun el. mi amintesc c am vzut un Audi
printre cele trei maini care ne-au urmrit cnd eram pe drumul ngust de
ar, pe care l-am urmat cnd am trecut prin satele franceze, dar nu m
ntreba care a fost succesiunea lor, pentru c eram absorbit de ofat.
Newman se concentrase att de mult pentru a urmri intrarea n scuar,
de unde apreau vehiculele, nct pierduse total ceva din vedere. Un Renault
nchiriat, care ateptase la aeroport, intrase n scuar din alt direcie. La volan
se afla un om cu prul des i de culoare nchis. Acesta se ndrept spre o
strad lateral, i parc maina, cobor i introduse cteva monede ntr-un
automat.
Apoi Blondul ptrunse tacticos n scuar, se ndrept spre un hotel i ceru
o camer cu vederea spre gar. Plti camera anticipat, folosind bani lichizi. Nu-i
plceau crile de credit acestea puteau s lase urme, care puteau s fie apoi
depistate.
Se pare c a nins destul de mult, i se adres cu amabilitate
recepionerului de noapte.

 Teribil de mult. Niciodat nu s-a mai ntmplat aa ceva. Pe muni au

czut tone ntregi de zpad. Dac temperatura crete brusc, se vor declana
avalane
Ciudat, coment Newman stnd n faa grii. Te-ai fi ateptat ca mcar
unii dintre cei care au fost n mainile alea, ori s ias prin intrarea pietonal,
ori s ias afar cu tot cu maini.
N-am nici cea mai vag idee ce se ntmpl, rspunse Tweed. M duc
la cabina aia telefonic s-l sun pe Arthur Beck.
Dar el e la Berna!
Newman ridic din umeri. Tweed era deja n cabin. Marler i Nield
coborser din mainile lor dup ce le parcaser i acum se ndreptau spre el.
Dar ce se ntmpl? ntreb Marler.
N-am idee. Ai recunoscut vreunul dintre voi pe cineva din cele trei
maini?
Nu, rspunser ei la unison.
Toi se afl acum ntr-un garaj subteran uria imens, cum spunea
Tweed. Nu pot s-mi imaginez ce se petrece nuntru.
Mie mi se pare un loc ideal pentru a ncerca s-i scoatem afar pe toi,
suger Marler.
Nu facem nimic pn nu se ntoarce Tweed. l sun pe Beck la Berna.
Nu-mi imaginez de ce
Cteva minute mai trziu, Tweed sosea cu pai mari dinspre cabina
telefonic. i inea minile n buzunarele pardesiului.
Suntem norocoi. Beck a fost plecat la o conferin despre securitate,
la Chicago. Acum e ateptat s se ntoarc, n orice moment, dar am luat
legtura cu ajutorul lui principal, o femeie care m cunoate. Mi-a dat numrul
cpitanului Charpentier, care se afl n sediul poliiei de aici, o cldire ciudat
cu pereii ca din plastic. Exact de partea cealalt a rului Ron. l cunosc bine
pe Charpentier i i-am explicat situaia de aici. A auzit i el de doctorul Goslar.
Acum toat lumea l cunoate. Aceasta e opera lui i face publicitate, ca s
primeasc cea mai mare ofert pentru marfa lui.
Aadar, ce intenii are Charpentier? ntreb nerbdtor Newman.
Trimite dincoace de fluviu o ntreag flotil de maini de patrulare. Lam atenionat s nu vin cu sirenele i luminile de avertizare pornite. n afar
de acestea, mai vin i ali oameni n civil n aa fel nct s poat s coboare
n garaj i s vad ce se ntmpl.
i, la urma urmei, ce se ntmpl?
Vom afla destul de repede.
Atmosfera prea ncrcat de primejdii. i linitea din spaiul din faa
grii era nelinititoare, apoi mainile de patrulare ncepur s ptrund n

scuar din toate direciile. Unele se oprir, lund poziie n faa rampei de
intrare, altele nconjurar rampa de ieire. Un brbat ntr-un costum business
cobor i se ndrept spre rampa de intrare n garaj. Mai trziu, Charpentier i
relat lui Tweed ce se ntmplase dup aceea.
Omul n civil, sergentul Davril, rmsese n picioare la captul de jos al
rampei, privind mainile parcate n aproape tot spaiul subteran. Charpentier
explic faptul c, n aceast perioad a anului i cu aceast vreme, turiti nu
existau. Deci, autoturismele parcate acolo aparineau afaceritilor elveieni,
dintre care unii dormeau n apartamentele lor din apropiere, n timp ce alii, cei
mai muli, erau bancheri venii s-i viziteze amantele.
Davril ptrunse i mai mult n interiorul garajului. i, fr nici un
avertisment, un pistol automat ncepu s rpie. Un glon l atinse n bra, un
al doilea trecu direct prin umrul lui stng. Se ls n jos ntre dou maini,
scondu-i automatul i trgnd i el de mai multe ori, n direcia n care avu
impresia c zrete o figur. i astfel se dezlnui iadul.
Toate armele deschiseser focul n ntregul garaj. Cel puin dou pistoale
automate cneau ntruna. Alte revolvere rpiau la rndul lor. Un glon lovi
rezervorul de benzin al unei maini parcate acolo. Aceasta explod cu un
bubuit, aprinznd i maina de lng ea, care la rndul ei fcu explozie, apoi
alt main sri n aer. Flcrile se avntau pn n tavan. Fumul ncepu s
acopere ceea ce se ntmpla, rspndindu-se n nori uriai. Poliiti n uniform
i narmai se grbir s coboare pe ambele rampe. ntregul garaj era gata s
explodeze. Sosi o brigad de pompieri, care desfurar furtunurile uriae ca
nite erpi i inundar ntregul interior. Haosul i confuzia domneau peste tot.
Multe maini se transformar n nite rmie calcinate. Se dezlnuise
Infernul lui Dante.
CAPITOLUL 23
Realiznd c n-ar putea interveni n nici un fel, Tweed le spuse lui Marler
i lui Nield s urce n mainile lor i s atepte acolo, la cldur, apoi s
raporteze tot ce vd. mpreun cu Newman, intr n gar i gsi bufetul.
Singurele cliente erau Paula i Serena.
Paula plvrgea ntruna cu Serena, nespunndu-i, de fapt, nimic, cnd
intrar Tweed i Newman. Singura chelneri de acolo le ntreba dac mai
doreau cafea.
Cred c am ajuns s notm n ea, mulumesc, i zmbi Paula
chelneriei. De asemenea, i sunt recunosctoare c ne-ai lsat s rmnem
aici pn la ora asta.
Se uit apoi la Tweed i la Newman.
Aceast amabil doamn a inut deschis barul numai pentru noi. Cred
c din pricin c suntem englezoaice.

 Suntei bine venite, rspunse chelneria cu un zmbet cald.

Bun Serena, salut Tweed repede. Regret c trebuie s v grbesc pe
amndou, dar rmnem o noapte la hotelul Richemond. Aadar, putem vorbi
mai trziu. O, acesta e Bob Newman, protectorul meu credincios. Bob, ea este
Serena Cavendish. Cred c ar fi bine s plecm.
Paula i ddu chelneriei un baci generos, mulumindu-i nc o dat,
apoi toi se grbir spre ieire. Aici Paula se opri. Vzuse o mulime de maini
de poliie. Iar de jos se auzea bubuitul armelor de foc. l privi int pe Tweed.
Ce se ntmpl? Pare sfritul lumii.
i chiar aa va fi pentru unii, i spuse Newman. Charpentier, un
brbat nalt i frumos, cam de patruzeci de ani, se recomand scurt. Ddu din
cap, strnse mini i se ntoarse spre Tweed.
E o idee foarte bun s plecai la hotel. Am s vin i eu mai trziu s
stau de vorb cu tine.
Paula i Serena au ocupat bancheta din spate a mainii lui Newman, n
timp ce Tweed se aez n fa, lng el. Acesta conduse pe distana scurt
pn la hotelul Richemond. Cnd intrar n luxosul interior, managerul din
tura de noapte i atepta. i n timp ce se nregistrau, acesta le ddu vestea cea
bun:
Cpitanul Charpentier a telefonat s v comunice c va veni i el.
Buctarul a fost de acord s atepte, pentru a v oferi o mas delicioas. Dup
ce v facei comozi n camere, v rog s poftii jos, la cin. Putei alege orice
meniu dorii
Tweed era gata s se alture celorlali n drumul lor spre camerele
rezervate, cnd auzi un zgomot. ntorcndu-se o vzu pe Trudy, aproape
ascuns dup un col.
V urmez i eu imediat, li se adres el celorlali. Dup ce plecar toi,
se ntoarse spre ea.
Prul i era rvit, nemaiartnd deloc la fel cum era aranjat de obicei.
Hainele i erau mototolite i de un bra i atma geanta de umr.
Ce faci aici? Ari ca i cum ai fi fost la rzboi.
Chiar am fost. Vino la bar! Am s-i povestesc
Drgu din partea voastr c ai inut deschis, i spuse Tweed
barmanului cnd le aduse buturile.
tiam c venii, domnule, rspunse barmanul cu un zmbet, dup
care plec.
Am fost n garajul de la subsol, ncepu Trudy. De asta art n halul
sta.
n ce m privete, ari foarte bine. Machiajul e perfect.

 Am intrat repede la baie, imediat ce am sosit, apoi am ieit iute pentru

a te putea prinde. Am noroc c mai sunt nc n via.
Ia-o ncet! ncepe cu nceputul!
Ai neles ce avertisment i-am dat, cnd i-am fcut semn cu mna, pe
autostrad? Eu eram motociclistul. Aa am venit tot drumul de la Paris.
Cred c eti epuizat. Eti sigur c vrei s-mi vorbeti chiar acum?
Nu voi putea dormi dac nu discut cu tine. Vance Karnow mi-a sugerat
s cltoresc n felul acesta. Voia s tie ci ai plecat la drum i n ce maini.
Am fost de acord. Orice altceva, dect s merg mpreun cu Bancroft la volan.
Eram doar noi trei. Ceva s-a ntmplat cu pduchioii ia de americani, la
hotelul din Paris. Dup ce am verificat toate mainile, mi-am lsat motocicleta
n spatele unei benzinrii i am urcat n maina lor, apoi omenirea a srit n
aer, n garajul acela de la subsol.
Vrei s-mi spui cum s-a-ntmplat?
Cu mintea aia nenorocit a lui, Karnow nu a fost n stare s hotrasc
ce era de fcut n continuare. Aa c am rmas n garaj. Cnd un om mbrcat
ntr-un costum business a cobort pe ramp i a intrat, Bancroft a crezut c e
Newman semna puin cu el. Atunci l-au apucat furiile, i-a nhat
mitraliera, a ieit din main i a deschis focul, trgnd n toate direciile.
Aceasta a declanat holocaustul, dac pot folosi acest cuvnt. Trgnd astfel,
gloanele zburau prin toat hala aceea uria. Mainile au explodat, iar eu am
reuit s plec, alergnd ghemuit printre ele
Ce s-a ntmplat cu Karnow? Dar cu Bancroft?
Karnow era nc n main cnd s-a declanat focul. Era foarte mult
fum. O fraciune de secund am zrit o siluet crndu-se pe o scar de
lng un perete. Am alergat i eu ntr-acolo. ntr-o scurt pauz a zgomotului
aceluia ngrozitor, am auzit un sunet metalic. Era o scar oarecare din
aluminiu. Cred c a fost cobort trgnd de o prghie de pe perete. M-am
crat pe ea cel care urcase naintea mea dispruse deja. n vrful ei mi-am
dat seama c era un pu de ventilaie. Capacul de deasupra, de pe pmnt, era
deschis. M-am crat afar i te-am vzut pe tine vorbind cu un brbat nalt i
artos. Acesta tocmai ridicase vocea, pentru a se face auzit n tumultul ce
izvora de dedesubt. Astfel l-am auzit spunnd ceva despre faptul c mergei la
hotelul Richemond. Cunosc Geneva, aa c am venit aici, evitnd gara. nc numi vine s cred c am scpat.
Totui, acesta e adevrul. Tweed o strnse n brae i ea era gata s
izbucneasc n lacrimi, dar se abinu ct putu. Mai bea ceva, zise el fcndu-i
semn chelnerului.
Am s m mbt.
Nu conteaz.

n mod normal, i-ar fi sugerat un ceai bine ndulcit, dar i ddu seama
c nu era n stare de oc. Faptul c i-a relatat ceea ce s-a ntmplat acolo o
calmase. Cnd cea de a doua butur a fost servit, el a ntrebat-o:
Cnd ai prsit maina, Bancroft mai era nuntru?
Nu. Nu tiu unde era. El a declanat totul, deschiznd focul asupra
omului care credea c e Newman. Cnd m-am trt de lng main, el
dispruse n fum.
Poi s iei avionul spre Londra mine diminea.
N-a putea s rmn cu voi? Continuai s-l cutai pe Goslar, nu-i
aa? A vrea s fiu i eu de fa cnd se termin totul adu-i aminte c eu am
fost motociclistul care a ncercat s v atenioneze. Ai neles semnele mele? Team ntrebat i mai devreme, dar nu mi-ai rspuns.
Regret. Ar fi trebuit s-o fac. Da, le-am neles. Mi-ai indicat c m
urmresc trei maini. Mulumesc pentru
De asemenea, l-am minit pe Karnow spunndu-i c te afli n prima
dintre cele trei maini ale voastre. n aceea zrisem doi oameni i o eav de
pistol scoas pe fereastr. Bancroft avea intenia s-i arunce maina n aer,
cnd va sosi momentul. Eu am considerat c, atunci cnd va ncerca s-i
pun n aplicare ameninarea, cei doi vor putea s-i in piept, chiar i unuia ca
Bancroft. Sunt hotrt s asist la rezolvarea situaiei, Tweed.
El czu pe gnduri privind-o, apoi se uit ntr-o parte. Era puternic i,
n ciuda ncercrilor prin care trecuse, acum era realmente calm. El sorbi o
nghiitur din butur, nainte de a vorbi:
Hai s tragem un somn bun, dup ce cinm. Nu-mi dau seama, eti
narmat?
Ea arunc o privire n jur. Barmanul sttea cu spatele la ei, tergnd
nite pahare. Strecurndu-i mna n interiorul jachetei, scoase din tocul de pe
umr un automat de 6,35 mm.
tiu s-l folosesc. Cnd eram la New York, n timpul meu liber am
fcut antrenamente de tragere la int. N-ar trebui s-o spun, dar eram un bun
inta. i m-am meninut n form, n caz c-l voi ntlni vreodat pe Bancroft.
Cnd am reuit s-o fac ns, n-am avut ocazia s-l folosesc.
Ascunde-l! Echipa mea coboar imediat la mas. Toi sunt lihnii i
sunt sigur c i tu. O s te prezint tuturor drept Trudy Warner, dac eti de
acord.
Mi-ar plcea s continui s-mi spui Trudy. Zmbi. ntotdeauna m-ai
cunoscut drept Trudy, cu ocazia scurtelor noastre ntlniri. i a vrea s vin cu
voi oriunde vei merge.

 Am s-i comunic hotrrea mea mine diminea. Acum, hai s

mergem n sala de mese. Trebuie s m ntlnesc cu cpitanul Charpentier din
poliia elveian, care vine s m vad. Vreau s mnnc nainte de sosirea lui.
Dup o cin mrea, toi i-au dat seama c erau nc destul de n
form i nu simeau nevoia s mearg la culcare. Deci, Tweed i invit n
apartamentul lui, la o cafea. Tocmai luase prima nghiitur din ceaca lui,
cnd sun telefonul. Jos se afla cpitanul Charpentier. Tweed l rug s urce.
Cnd intr, Charpentier se ncrunt cuprinznd cu privirea ntreaga
adunare ochii lui ntrziind mai mult pe Paula i pe Trudy. Cele dou stteau
mpreun pe o canapea. n timpul cinei, se neleseser foarte bine amndou.
Tweed l invit pe ofierul elveian de poliie s se aeze i i oferi o cafea.
Charpentier rmase n picioare.
E ceva n neregul? ntreb Tweed.
Aveam intenia s-i descriu ce am gsit n garaj, ncepu vizitatorul
ntr-o englez impecabil. Unele aspecte sunt oribile.
Te gndeti probabil la doamne. Tweed i-o prezent pe Trudy. Pot s-i
confirm c amndou au vzut n viaa lor lucruri mai mult dect oribile. La fel
ca noi, ceilali, vor s afle i ele totul.
Dac spui tu.
Charpentier i scoase pardesiul i se aez, apoi accept o ceac de
cafea, din care bu cu plcere.
n cazul acesta, nu voi scpa din vedere nici un amnunt. Am
descoperit mai multe cadavre, arse i chircite. La volanul unui Citroen era un
individ mare, uria. A avut loc ceva destul de neobinuit. Trupul i era
ngrozitor de ars, dar vrful capului era intact. Noi credem c, n timp ce ardea,
brigada de pompieri a vrsat peste el spum, dup care a fost stropit cu
furtunul. Avea prul aten tuns foarte scurt, ca nite epi. Focul nu l-a ajuns.
Cred c aa se tundea el.
Gorila, murmur Paula pentru ea nsi, dar destul de tare.
L-ai cunoscut? ntreb Charpentier.
Da. Foarte puin i cu o ocazie extrem de neplcut. Un asasin
monstruos.
Ai putea s-mi spui numele lui?
Abel. Sunt sigur c acesta era prenumele. N-am idee care s fi fost
numele lui de familie.
Paula nu simi nici un regret la auzul vetii. Dup experiena ei, cnd o
inuse suspendat dincolo de fereastra de la etajul treizeci, simi doar o uurare
c individul dispruse de pe faa pmntului. Tweed o privea atent pe Trudy,
dar nici ea nu arta vreo urm de durere auzind descrierea. n loc de aceasta,
se aplec puin uitndu-se insistent la elveian.

 Ca s continuu, ncepu Charpentier. ntr-un Renault, destul de

departe de Citroen, am gsit pe locul din fa de lng ofer ceea ce prea s fi
fost un brbat nalt. Era ca un par carbonizat. Portiera din dreptul lui era
deschis. Credem c a ncercat s scape. Pe podeaua de ciment a garajului,
lng portiera deschis, i-am gsit paaportul, i consult carneelul de note.
Jarvis Bate. Ofier n Brigada Special.
Mai era cineva n maina aceea? ntreb Paula.
Da. La volan era un om mult mai scund. Ars aproape pn la os.
Mervyn Leek, interveni Tweed. Tot ofier n Brigada Special. Asta
pentru dosarele tale.
Mulumesc, domnule. Charpentier i not n carneel. n sfrit, a mai
fost un cadavru n a treia main, mai deprtat de celelalte dou vehicule. Un
Audi
Maina mea, se gndi Trudy aplecndu-se i mai mult. Oare ce mai
urmeaz?
n legtur cu aceasta, continu Charpentier, sunt bucuros c eful
meu, Arthur Beck, a sosit la Geneva acum o or venind din America, cu un
avion care a avut ntrziere. Vor exista implicaii internaionale extrem de
delicate. Cadavrul de pe locul din fa era carbonizat de la mijloc n jos. Din
nou, brigada de pompieri pompase spum peste el, ceea ce a salvat jumtatea
superioar a trupului. Dup care l-au splat cu furtunul. Trsturile erau arse,
dar clare. Un pompier i-a golit buzunarul de la piept i mi-a dat coninutul.
Exista i un paaport. Posesorul lui, mort acum, se numea Vance Kamow,
figur proeminent la Washington.
Mai era i alt cadavru n maina aceea? ntreb Trudy.
Nu. Dup tot ce le spusese, Carpentier pru surprins de ntrebare. De
ce?
Pentru c nu m ateptam ca un om de importana acestuia s
cltoreasc singur. Ai spus c trupul se afla pe locul din fa al mainii,
continu ea, dar ce ne poi spune de ofer?
Nici urm de acesta. ns dou persoane au scpat din foc.
Trudy era concentrat s netezeasc o cut de pe pantalonii costumului
ei. Cnd se uit la Tweed, ochii ei erau ca ai unei statui de marmur.
Amndurora le trecuse prin cap acelai gnd.
Bancroft.
Dou persoane au scpat? ntreb Tweed. Cum au putut s fac asta?
S-au crat printr-unul dintre puurile de ventilaie, au dat la o parte
capacul i s-au evaporat. I-am vzut alergnd.
Tweed i Trudy schimbar din nou o privire. tia la ce se gndea ea. i
nu era prea departe de adevr. i amintise de silueta pe care o vzuse

disprnd naintea ei. Dac ar fi tiut cine era, ar fi putut s-l mpute pe
Bancroft n spate, cu Beretta.
Vreo urm lsat de cineva care a tras? ntreb Tweed pentru a-i
distrage atenia elveianului de la puul de ventilaie. Vreau s spun, vreun
semn n legtur cu armele?
Da. n Renault, Bate avea un automat ncletat n ceea ce rmsese
din mna lui dreapt. n primul Citroen cel cu omul pe care l-ai numit Gorila
exista pe podeaua mainii o mitralier. Cu ambele arme s-a tras.
Aadar, a fost o adevrat canonad, coment Tweed. Ceea ce a
nrutit ns lucrurile a fost faptul c gloanele au lovit rezervoarele de
benzin, care au explodat pe loc.
Acesta se pare c e adevrul. Charpentier se scul n picioare. Cred c
e destul pentru noaptea asta. Vom ti mai multe dup ce se fac autopsiile. Nu-i
invidiez pe medicii patologi cnd i fac meseria. Beck va veni s te vad la ora
opt mine diminea, domnule Tweed. Eu ar fi mai bine s plec. V sugerez
tuturor s ncercai s mai apucai un somn bun n noaptea asta
Tweed se uit din nou la Trudy. Cnd vzu privirea ei rece ca de oel, nu
mai avu nici o ndoial c va veni cu ei la Annecy.
CAPITOLUL 24
De la fereastra lui, Blondul privea totul plin de interes. Avnd grij s nu
aprind niciuna dintre luminile dormitorului, i trase un scaun n spatele
perdelelor groase de dantel i se aez n mn cu binoclul cu vizibilitate de
noapte.
Ii vzuse pe Tweed i pe Newman stnd n faa grii, apoi sosirea unui
detaament de maini de patrulare, care formaser un cordon n jurul intrrilor
i ieirilor din garaj. Curnd auzi sunetul nbuit al focurilor de arm din
interiorul parcrii de la subsol, dar aceasta nu conta pentru el.
Mai trziu, i ndrept binoclul spre Paula i o alt femeie, care se
alturar lui Tweed i lui Newman. Cu mna liber pipi iragul de perle de pe
srma ascuit ca o lam i-i imagin cum ar arunca-o n jurul gtului Paulei,
pe la spate.
Dup aceea se duse la culcare, potrivindu-i alarma de la ceas s-l
trezeasc devreme. Folosind room service-ul, pentru a-i lua micul dejun la ora
6 dimineaa, prsi hotelul mergnd pe strzile pustii i ndreptndu-se spre
automobilul lui. Mainile de patrulare erau tot acolo, blocnd intrrile i ieirile
din garajul subteran.
Urcnd n vehiculul su parcat pe o strad lateral, i scoase costumul
i rmase ntr-o uniform bleumarin, apoi i scoase peruca neagr de pe cap.
i o nlocui repede cu o apc nalt, aezat peste prul lui. Dup care
conduse pn la scuarul din faa grii i parc acolo, de unde putea s vad

intrarea n hotelul Richemond. nainte de a-i fi prsit camera, telefonase la

mai multe hoteluri i ntrebase de Tweed, ajungnd ca un recepioner de
serviciu s-l informeze c acesta era cazat la Richemond. ntrerupsese legtura,
nainte ca acesta s-i poat spune mai multe.
Nesatisfcut de poziia n care se afla, trase maina mai aproape de hotel
i parc. Prbuit n scaun, prefcndu-se c citete ziarul, arta ca un ofer
care i atepta pasagerul care trebuia s apar.
Aa cum se hotrse cu o noapte nainte, Paula sosi n apartamentul lui
Tweed, la timp pentru a lua micul dejun mpreun cu el. I se pru c Tweed
arta foarte n form. Iar el se gndea c ea prea obosit. Tocmai terminaser
masa, cnd sosi Beck.
Dup ce intr n camer, eful poliiei federale o strnse pe Paula n
brae. Se plcuser ntotdeauna unul pe altul. Beck, aproape de cincizeci de
ani, era de nlime medie, subire, cu prul ncrunit i cu o musta
ngrijit. Sub bra inea un ziar, pe care i-l ddu lui Tweed.
Le Monde. Venit n dimineaa asta prin curier de la Paris. Titlul
principal e interesant:
AMERICANI EXPULZAI ACUZAI DE SPIONAJ.
Tweed citi rapid textul de dedesubt. Pe scurt, se spunea c au fost
descoperite documente incriminatorii n apartamentul unui hotel de prim
categorie, unde sttea o delegaie american. Era implicat Vance Karnow, care
acum era dat disprut.
Aa cum ai spus, e interesant, fu Tweed de acord, nmnndu-i ziarul
Paulei.
Unde a fost ultimul tu popas? ntreb Beck aezndu-se ntr-un
fotoliu. Asta nainte de a veni aici.
La Paris.
Aa c nu tii nimic despre Ren Lasalle i echipa lui, care i-a gsit pe
americani imobilizai de gaze lacrimogene, ncercnd s-i revin.
N-am fost acolo.
Ca de obicei, un rspuns ocolit, coment Beck afind o expresie
sarcastic.
Ai auzit de un oarecare doctor Goslar? Schimb Tweed subiectul.
S aud de el! Toate serviciile de securitate din Europa de vest i din
State nu vorbesc despre nimic altceva.
Aceasta e reeta lui Goslar s rspndeasc informaii, ca un
preludiu nainte de a ridica pn la ceruri preul cerut pe noua lui arm
infernal. A aprut ceva n pres despre ceea ce se ntmpl n realitate?
Nici o vorbuli. Oamenii din securitate care tiu sunt att de speriai,
nct i in gura n afara cercului lor intim. Asta i-a fcut s produc o

adevrat minune, pentru moment inerea unui subiect departe de ochii

presei. Desigur, aici mai avem i altceva la care s ne gndim i care va fi cu
litere de-o chioap n toate ziarele de mine.
Dezastrul din garajul subteran?
Da. Beck fcu o pauz. Presupun c n-ai fost implicat n nici un fel
nici n asta?
Indirect, am fost. De la Paris, tot drumul ne-au urmrit trei maini. Iar
Newman, stnd n faa grii, a vzut cum toate trei au intrat n garaj, la diverse
intervale de timp.
Tweed, de ce cnd soseti tu ntr-un loc, tot oraul sare n aer?
n mod evident, pentru c m ncurc cu nite oameni ri.
Tot timpul faci asta. Pentru a fi cinstii, asta este profesiunea ta, mai
degrab dect ocupaia mea. Washingtonul url deja n legtur cu ceea ce i s-a
ntmplat lui Vance Karnow.
Las-l s urle! Arthur Era rndul lui Tweed s fac o pauz. Pot s-i
cer o favoare?
tiam c vom ajunge i aici. Exact cnd sunt bgat pn la gt n
problemele mele. Spune-mi vestea cea rea. Despre ce e vorba?
Cnd se mut, Goslar are obiceiul s lase n urm ceea ce eu numesc
semntura lui. E o mare greeal. Are nevoie de un sediu, oriunde s-ar
ntmpla s aterizeze. Aa c nchiriaz o proprietate mare, cu un contract pe
termen lung, apoi, cnd i termin treaba, prsete locul nchiriat mai
devreme cu cteva sptmni sau luni i dispare. Are tone de bani, aa c
acioneaz n acest mod. Astfel poate oricnd s-o zbugheasc mai departe,
exact n momentul n care vrea s-o fac. Am fost destul de clar?
Da, dar ce vrei s fac eu?
Cu autoritatea ta, ai putea s iei legtura cu principalii doi ageni
imobiliari din Geneva? Vreau s tiu dac recent s zicem n ultimele trei luni
a fost nchiriat de ctre cineva o proprietate scump.
O, asta e uor, zise Beck sarcastic. Doar suntem n Elveia.
nc n-am terminat. Proprietatea trebuie s fie imens, dar nu chiar
Palatul Blenheim. i, mai nainte de orice, trebuie s fie un loc izolat i la o
distan de aproximativ o or cu maina de Geneva. Subliniez, trebuie s fie un
loc izolat. i de sine stttor. Fr vecini. S-ar putea s fi fost nchiriat pe
numele Charterhouse, dar m ndoiesc. De asemenea, la o distan medie de
mers cu maina de aeroportul din Geneva.
Ar putea fi oriunde. Crezi c Goslar se afl aici?
Nu am nc dovada. E o treab de curs lung. Cred c totui
Charpentier ar putea s contacteze aeroportul, s-i ntrebe dac un avion cu

reacie particular nregistrat n Liechtenstein sub numele companiei Poulenc

et Cie mai ateapt nc acolo. Un avion cu reacie Grumman Gulfstream.
i asta e uor. Pot s-i telefonez nainte de plecare. Cnd pleci i
unde? Dac nu e secret de stat, ceea ce e destul de probabil.
Imediat ce va fi posibil, plecm spre Annecy. n mod sigur n dimineaa
aceasta. Tweed lu un carnet de notie al hotelului. Rupnd o foaie, o puse pe
spatele cartonat i scrise ceva pe ea, dup care i-o ddu lui Beck. Iat numrul
mobilului meu. Vreau s inem strns legtura.
Am crezut c nu-i plac telefoanele mobile.
Nici nu-mi plac. N-am ncredere n ele. Pot fi interceptate, dar e
singurul mod n care putem pstra legtura, la ora actual. Toat echipa mea e
dotat cu aa ceva.
Ce te atepi s gseti la Annecy? Mai ntreb Beck.
Poate pe Goslar.
Nu-i aa c e minunat? I se adres Beck Paulei, ntorcndu-se spre ea.
mi cere s-i contactez pe agenii imobiliari de aici, apoi mi spune c Goslar sar putea s se ascund la Annecy.
n plus, continu Tweed, nici mcar nu tim dac Goslar e brbat sau
femeie. Exist dovezi n ambele sensuri.
Caui o fantom! Coment Beck ridicndu-se. Am s m ocup eu
nsumi de problema agenilor imobiliari. n dup-amiaza aceasta zbor napoi pe
Belp, aeroportul din Berna, apoi m voi ncuia n sediul meu. Ai numrul?
ntotdeauna. n memorie.
i urez cltorie frumoas i linitit spre Annecy. Vremea e mai bun
acolo. Eu trebuie s plec.
M atept ca aceast cltorie s fie oricum, numai linitit nu. Ai
grij de tine, Arthur!
Voi doi trebuie s avei o grij mai mare. Bnuiesc c Goslar e cel mai
periculos om din lume
Curnd dup plecarea lui Beck, sosi Marler, crnd o saco de pnz i
se ndrept spre Paula.
Vreau Browning-ul tu pentru colecia mea, te rog. Vom trece prin
unul dintre punctele de frontier franceze. Mulumesc, continu el, n timp ce
Paula i ddea revolverul, tocul i muniia, mpotriva voinei ei. Am avut
necazuri cu Trudy Warner, cnd a trebuit s-i iau automatul. A trebuit s-i
promit solemn c i-l dau napoi imediat ce trecem frontiera. La revedere.
Bun, Bob, salut el deschizndu-i ua lui Newman. Nu-i aa c te
simi gol fr pistolul tu Smith & Wesson? Eu aa cred. Am plecat
Paula se ridic i-i lu alul de pe un scaun. mbrcndu-se, le
mrturisi:

 Biata Trudy! Toate lucrurile ei se aflau ntr-o valiz, n portbagajul

mainii Audi carbonizate. Ne ducem la cumprturi, s lum ceva cu care s se
mbrace. Asear, dup ce am plecat de aici, i-am mprumutat o cma de
noapte i nc vreo cteva lucruri. Serena vine cu noi.
S nu ntrziai prea mult! Le atenion Tweed.
De ce fac brbaii ntotdeauna acest comentariu cnd femeile merg la
cumprturi?
Ce crezi despre Serena? ntreb deodat Tweed.
Femeia misterelor, fu reacia Paulei.
Newman i arunc pardesiul pe un scaun i-i ls geanta alturi, apoi
se aez ntr-un fotoliu i aprinse o igar.
Care mai e situaia? ntreb el, dup cele ntmplate asear.
S-a simplificat, fu de prere Tweed. Pn la un punct. Nu m considera
fr inim, dar Goslar a rmas singura noastr int. Bate a fost nlturat din
calea noastr. Nu ne mai urmrete, deci un inamic mai puin la care s ne
gndim. Acelai lucru se aplic i fostei Gorile. Nu trebuie s ne mai preocupe
dect Goslar i uriaa lui organizaie. Mai exist i un alt pericol extrem de
mortal. Bancroft. Cnd l-am vzut la barul de la Ritz din Paris, mi-a lsat
impresia unui asasin, dar un asasin foarte periculos, cu creier.
Poate c a luat avionul napoi spre State.
Nu. E nc pe aici, rspunse Tweed cu un aer sinistru.
Tot nici un cuvnt de la Burgoyne? Mai ntreb Newman. Asta m
ngrijoreaz.
Nu trebuie. Burgoyne obinuiete s acioneze pe cont propriu. i nu e
omul care s-i piard timpul contactndu-ne degeaba. Cnd va afla ceva, vom
auzi de el.
S sperm c la timp. Cnd plecm?
Imediat ce se ntorc doamnele. Sper c Marler a ascuns bine
armamentul.
Da. L-am ajutat s-l pun sub banchetele automobilului su. Vrea s
conduc din nou naintea grupului zice c atunci cnd oamenii de la punctul
de control francez vd trei maini, sunt predispui s o lase pe prima s treac,
fr a le psa prea mult de ea.
S sperm c are dreptate.
Newman petrecuse deja ceva timp explicnd planul de manevr al lui
Marler n caz c vor fi implicai ntr-o ambuscad cnd ua se deschise. n
apartament ptrunser Paula, Serena i Trudy, ncrcate cu sacoe de
cumprturi.
Vd c ai cumprat jumtate din Geneva! Li se adres Tweed.

 De ce fac brbaii ntotdeauna acest comentariu cnd femeile merg la

cumprturi? Repet ea remarca de mai devreme.
i dup inscripiile de pe sacoe, probabil c ai cheltuit o avere,
continu Tweed.
Aceeai observaie ca aceea pe care tocmai am fcut-o, rspunse
Paula, dar acum Trudy s-a pus la punct. Dup cum vezi, am reuit s-i gsim
ceva de mbrcat. i o cciul frumoas de blan. Nu o scoate nc, Trudy!
ntoarce-te, las-i s te admire!
A spune, coment Newman cu entuziasm, n timp ce Trudy se
nvrtea ncet, c ari mai mult dect grozav.
Mulumesc, amabile domn, rspunse Trudy cu o reveren.
i Serena are cteva lucruri noi inclusiv o hain cu adevrat
clduroas, sublinie Paula.
i cizme noi foarte la mod, observ Newman. i ea m face s doresc
s rmnem n Geneva. n felul acesta, a putea s v scot pe toate trei n ora.
Poi s-i iei gndul de la aa ceva, zise Tweed cu severitate. Avem o
treab de rezolvat.
Tocmai terminase de vorbit, cnd sun telefonul. Ridic receptorul i se
aez.
Da?
Am toate rspunsurile, se auzi vocea lui Beck. n primul rnd, despre
avionul cu reacie particular de pe Cointrin. Charpentier are postai acolo doi
oameni n permanen, la aeroport pentru a-i supraveghea pe cei care sosesc.
Ei ne-au informat c Grumman e inut cu rezervorul plin cu combustibil, gata
oricnd pentru decolare. Mai mult, exist trei echipaje pe trei ture de opt ore,
care acoper n permanen un interval de douzeci i patru de ore i care iau
n primire carlinga atunci cnd le vine rndul. Acest avion poate s decoleze n
orice clip, spre orice destinaie, orict de ndeprtat. Ceva foarte neobinuit
i foarte costisitor.
Atunci s-ar putea s am dreptate n legtur cu Geneva.
S-ar putea. De asemenea, i-am contactat pe principalii doi ageni
imobiliari de aici. Au verificat ce proprieti de tipul descris de tine au fost
nchiriate, ncepnd de acum trei luni. Mai trziu, Charpentier le va primi
rapoartele. I-am dat numrul tu de mobil. Sper c nu te superi.
E n regul. i mulumesc c ai acionat att de rapid. Cred c am
intrat ntr-o curs contra cronometru.
Ai mai avut astfel de aciuni i n trecut i te-ai descurcat. Acum eu
trebuie s plec, s prind avionul spre Belp. nc o dat, ai mare grij

Toi cei din apartament stteau jos. n timpul conversaiei telefonice

pstrar tcerea, ceea ce Tweed aprecie mult. Se vedea c sunt nite femei cu
capul pe umeri.
Curs contra cronometru? ntreb Paula.
Da. Am pltit factura la hotel. V dau cinci minute s v organizai,
apoi plecm.
Pari foarte nverunat, remarc Newman cnd rmaser singuri.
Chiar aa m simt.
Vechiul tu adversar, de acum muli ani! Atunci a reuit s-i scape. Nam vrea s repete performana.
Vechiul meu adversar, repet Tweed.
Cu mult nainte, Blondul se aezase la volanul Mercedes-ului nchiriat,
cnd ua hotelului n faa cruia parcase se deschise. Un om de afaceri scund,
purtnd o hain de astrahan, cobor vioi treptele.
Asasinul i ndrept spatele i-i aranj apca. Cnd oferul cobor
geamul, omul de afaceri i se adres:
Eti maina comandat de mine pentru Stuttgart? Am cobort mai
devreme, tiu asta.
Da, domnule! Blondul cobor din automobil i deschise portiera din
spate cu un gest ceremonios, apoi plec puin capul, cnd omul de afaceri,
dup ce i ddu geanta, urc n spate. i nchise portiera, dup care deschise
portbagajul, puse geanta cea mare nuntru i nchise capota.
ntorcndu-se pe locul lui de la volan, prinse privirea omului de afaceri.
Acesta purta ochelari fr rame i degaja un aer de bogie i succes. Vorbea
engleza cu accent.
tiu c am cobort cu trei ore nainte de program, de aceea am
telefonat firmei tale n dimineaa aceasta, dar n-a rspuns nimeni.
Lumea vine la serviciu mai trziu, domnule, rspunse Blondul.
ntlnirea de la Stuttgart a fost decalat puin. A dori s ne oprim
undeva pentru micul dejun. Unul foarte rapid.
Se poate aranja cu uurin, domnule.
Blondul scan strada. Era pustie la ora aceea. Porni motorul i naint
ncet o scurt distan, apoi opri. Dup care cercet strada n oglinda
retrovizoare interioar, n cea exterioar i privi nainte. Mna i alunec sub
ziarul aruncat pe locul de lng el, apoi se ntoarse.
Am impresia c n-am nchis prea bine capacul portbagajului. Trebuie
s protejez
n timp ce vorbea, ridic pistolul dotat cu amortizor pe care-l avea n
mn. i trase pasagerului un singur glon. O pat roie ca o floare apru pe
pieptul omului de afaceri, n timp ce se prbuea. Blondul sri afar din

main, descuie portbagajul i scoase geanta cea grea, apoi deschise portiera
din spate i puse geanta alturi de mort. Dup care nfur earfa alb de
mtase pe care o purta cadavrul, n aa fel nct s ascund gaura de glon.
Ridicnd uor corpul pentru a sta drept, l sprijini de sptar. Cadavrul
arta ca i cum omul dormea, cu capul sprijinit de speteaz. Lipi dup aceea
geanta de el foarte strns, pentru a mpiedica trupul s alunece ntr-o parte.
Satisfcut de rezultatul eforturilor sale, se aez din nou la volan, apoi conduse
maina pn cnd ajunse aproape, dar nu chiar vizavi, de Richemond.
Opri i atept.
Cnd, n cele din urm, Newman i parc maina n faa intrrii
hotelului, Blondul porni motorul. i continu s atepte. Astfel, l vzu pe
Tweed, mpreun cu trei femei, ieind din hotel i urcnd n main. Dou femei
se aezar n spate mpreun cu Tweed. Cea de a treia o recunoscu pe Paula
Grey se aez lng Newman.
Cnd Newman porni, asasinul se lu dup el.
n oglinda retrovizoare vzu o limuzin trgnd n faa hotelului de unde
ieise omul de afaceri. Blondul zmbi cu cruzime. Prsise locul exact la timp.
CAPITOLUL 25
n timp ce lsau Geneva n urm, ndreptndu-se spre grania francez,
Tweed sttea avndu-le pe Trudy n dreapta i pe Serena n stnga. Planul
iniial fusese ca Serena s cltoreasc n maina lui Nield, pe locul de lng el,
dar Serenei nu i-a plcut deloc ideea.
Vreau s merg cu tine, i s-a adresat hotrt lui Tweed. Aa am s m
simt mult mai n siguran.
De ce n-ai fi la fel de n siguran i cu Nield? O ntreb el.
Dup cele ntmplate asear n garajul subteran, m simt mai n
siguran cu tine, repet ea.
Atunci, eu am s stau n fa lng Newman, hotr Paula.
Se uit la Serena i vzu ct de ncruntat era, precum i expresia
hotrt de pe figura ei. Se minun ct de insistent e. i seara trecut o
privise, atunci cnd se ntlniser cu toii n apartamentul lui Tweed i
observase c Serena nu dduse nici un semn de team sau de durere cnd
Charpentier descrisese cu detalii sngeroase situaia n care fuseser gsite
cadavrele din interiorul garajului. Mai curnd arta ca i cum considera c
aceasta fcea parte din treburile ei zilnice.
ntinznd mna n spate, peste sptarul scaunului, i se adres lui Tweed:
A putea s am i eu harta aceea pe care ai studiat-o tu? Faptul c
stau aici m pune n poziia ideal de a aciona drept copilot.
Ai dreptate, fu Tweed de acord nmnndu-i harta. n orice caz, acum
eu am ruta n cap. Privi spre stnga. Stai confortabil, Serena?

 Cred c avem destul loc.

M simt foarte bine, l asigur Serena cu un zmbet cald. Sper ca Nield
s nu aib impresia c-l evit.
Nu, nici ntr-un caz. De fapt, acum pot s-i spun el prefer s fie
singur. Dac intervine vreun necaz, nu va trebui s aib grij i de tine.
nseamn c te atepi s avem necazuri? ntreb ea ca din ntmplare.
E greu de spus. Depinde dac Goslar tie unde ne aflm.
Cum ar putea s tie asta?
N-am nici o idee, mini Tweed.
Se gndea la straniul apel telefonic de la Goslar, cnd i dduse o pist.
Aniseed. Cuvnt pe care Paula l-a interpretat drept Annecy.
Era aproape sigur c se ndreptau spre o capcan o ambuscad. Dar
Marler schiase deja cum vor trebui s reacioneze ntr-o astfel de eventualitate,
iar el i Newman fuseser de acord. De aceea, era important ca pe poriunile
mai drepte ale oselei, s poat vedea maina lui Marler, care deschidea
drumul. Urmat de vehiculul lui Nield i apoi de al lui nsui. Acesta era
singurul mod de a se confrunta cu oamenii lui Goslar i de a-l captura pe
unul dintre ei. Dac reueau, Harry Butler l-ar putea convinge pe prizonier s
vorbeasc i aceasta fr s apeleze la metodele brutale de tortur folosite
att de frecvent n zilele noastre.
Mergem la Annecy, nu-i aa? ntreb Serena. Paula mi-a spus c ea
are impresia c acolo trebuie s ajungem, dar nu era sigur.
Bravo Paula, gndi Tweed. Un rspuns foarte prudent. Paula nu avea
ncredere n nici o persoan, din afara echipei.
Care e modul tu de a aciona, cnd pui mna pe un om ca Goslar?
ntreb Serena.
Ei bine, cnd ducele de Wellington s-a luptat n Rzboiul Peninsulei cu
Portugalia i Spania a spus c metoda lui e s taie nodul de-a lungul funiei.
nelegea prin asta c va aciona pe msur ce se va desfura aciunea.
Metoda mea e similar. Desigur, e un drum lung pn s devii ducele de
Wellington de pe vremea aceea.
Mie mi se pare c, de fapt, nici n-ai vreun plan, zise ea cu o urm de
umor.
Tweed fu salvat, nemaifiind nevoit s rspund, n momentul n care
Newman privi din nou n oglinda retrovizoare i le strig:
M-am tot ntrebat de ce oare suntem urmrii de o limuzin cu ofer la
volan. Nu mi se pare deloc potrivit. Are i un pasager n spate. i tot timpul
ntre noi i ei se mai afl o main. Acum au disprut. Nu va trece mult i vom
ajunge La grani.

Mintea iute ca argintul viu a Blondului funcionase de minune atunci

cnd l mpucase pe omul de afaceri de pe bancheta din spate a mainii lui.
Acionase astfel pentru c i fusese team c, dup evenimentele devastatoare
din garaj, n dimineaa urmtoare o groaz de maini de patrulare vor miuna
prin zon.
i un ofer singur conducnd un Mercedes ar fi putut s fie oprit i luat
la ntrebri. n schimb, dac avea un pasager n spate, imaginea era mult mai
fireasc. i a avut dreptate.
Urmrind maina lui Tweed prin ora, au aprut numeroase maini ale
poliiei, dar niciuna dintre ele nu a fcut dect s-i arunce o privire trectoare
cnd l-au vzut pe pasagerul adormit. Acum ns avea o problem serioas.
tia c la frontier va da peste un punct de control francez. Nu putea s rite s
ajung acolo cu un cadavru pe bancheta din spate.
Cunoscnd traseul pe care mergea, i arunc privirea n oglinda
retrovizoare, dar nu vzu pe nimeni n urma lui. Aa c brusc prsi oseaua i
intr pe un drum pavat cu pietre mici. Conducea ncet i astfel trecu pe lng
un semn de avertizare care avea scris pe el, cu litere mari i roii, cuvntul
PERICOL.
Ajunsese ntr-un loc unde nu putea fi vzut de pe osea i opri maina la
marginea unei cariere de piatr abandonate. Micndu-se ncet, iei din
main, dar ls motorul pornit, apoi deschise portiera din spate i, fiind
suficient de puternic, scoase afar pe brae, fr nici o greutate, cadavrul
omului de afaceri. l tr apoi mai aproape de buza carierei i l azvrli n hu.
Acesta se rostogoli cam pn la jumtatea peretelui stncos i se opri pe o
margine. Dup care Blondul lu valiza, apucnd-o cu minile nmnuate i o
arunc i pe aceasta. Ultima operaiune a fost aruncarea n carier att a
pistolului ct i a amortizorului, pe care le folosise.
Pierderea armei nu-l ngrijora. Mai avea dou revolvere ascunse sub aripa
mainii. Urcndu-se la loc la volan, reui s ntoarc maina descriind un cerc
larg i se ntoarse pe osea. Era convins c va putea s ajung din urm
maina lui Tweed, n curnd.
Paula era ngrijorat pentru Marler, cnd i vzu maina oprindu-se n
deprtare, la punctul de grani. tia c vorbete fluent franceza dar ceea ce
nu tia era c, nainte de a prsi hotelul, a dat fuga i i-a cumprat un
costum franuzesc i o pereche de pantofi.
Cnd poliitii francezi s-au apropiat de el, a oprit motorul. Avea geamul
din dreptul lui lsat, ceea ce-i permise poliistului s se uite nuntru pentru a
controla interiorul gol al mainii.
Unde mergei? ntreb el.

 La Annecy. Sper c acolo vremea e mai bun dect la Geneva,

rspunse Marler n franceza lui perfect.
Pentru afaceri sau de plcere?
Oficial pentru afaceri, spuse Marler privindu-l pe poliist drept n ochi,
dar sigur, cum a putea s refuz puin plcere oferit de o doamn
atrgtoare?
Poliistul i arunc un surs ncrezut. i fcu semn s plece i se pregti
s ntmpine maina urmtoare, unde se afla Nield, tot singur.
De la distan, Paula vzu cum mai nti Marler, apoi Nield fur lsai s
treac. Rsufl uurat. Sub banchetele mainii lui Marler se afla o cantitate de
armament capabil s declaneze un adevrat rzboi. Cnd oprir, Tweed ls
n jos geamul din dreptul lui. Aa cum anticipase, poliistul se uit atent n
spate.
O scurt vacan, explic Tweed n englez. Elveia e aa de sufocant!
n ara voastr totul e mult mai relaxant. Dac vremea e bun, vom petrece un
timp mult mai plcut.
Vremea e mult mai bun, l inform poliistul. Nimic din zpada pe
care Elveia pare s-o iubeasc att de mult, dei neag asta. Aa c, zmbi el cu
un aer de superioritate ctre Trudy i Serena, bucurai-v de vacan!
Le fcu apoi semn s treac, cu un gest teatral al minii. Continua s
zmbeasc.
Ce om antipatic! Se repezi Serena.
Are o ocupaie plictisitoare, explic Tweed calm, aa c o mai
nveselete cu ceea ce i nchipuie el c e o glum.
Cred c a fost cam ciudat modul n care am trecut prin punctul de
control elveian, cu numai o sut de metri n urm, coment Paula. Bariera era
ridicat i n-a aprut nici un funcionar.
Exist o diferen. Am plecat din Elveia, aa c de ce i-ar face griji
pentru noi. S intri ns ntr-o ar e cu totul alt problem.
Ei bine, mulumesc Cerului c Marler a reuit s treac cu bine. i
poliistul la impertinent a avut dreptate. Vremea e mult mai bun, dei cred c
trebuie s fi plouat mai devreme.
Se referea la dou lucruri: deasupra lor soarele strlucea pe un cer
albastru fr nori, dar oseaua era ud, probabil de la o ploaie, recent. Acum
se aflau n Frana, cu dealurile ei rotunjite din deprtare, ca o mare uria i
verde. Ici-colo copacii purtau pe crengi frunzulie abia mbobocite. Venea
primvara.
Mergeau de-a lungul unei cmpii foarte netede, cu dealuri care se ridicau
n deprtare, de o parte i de alta a drumului, cnd Tweed vzu maina lui

Marler oprindu-se. Nield se apropie mai mult, apoi opri i el. Newman privi din
nou n oglinda retrovizoare.
Nu vine nimeni. Cred c oferul acela care conducea limuzina a ntors
la un moment dat. tiu de ce s-a oprit Marler. Intenioneaz s ne dea napoi
armele. Cred c m duc s-i dau o mn de ajutor.
A vrea s-mi dezmoresc picioarele, zise Paula. Se ntoarse spre Tweed
i-i arunc o privire semnificativ. Te deranjeaz dac te rog s m nsoeti?
Bun idee. Hai s urcm coasta acestui deluor. Nu cred c va fi prea
mult de mers.
Cnd ncepur urcuul, le auzir pe Trudy i pe Serena ncepnd s stea
de vorb. Iarba de sub picioarele lor era scurt i deas. Sosind pe creast, n
faa lor se deschise o vast vedere panoramic, n deprtare, n vile adnci se
nghesuiau satele. Era un peisaj care emana o pace desvrit.
tii, ncepu Paula n timp ce admirau peisajul, m-am tot gndit la ceva.
n trecut i cicleai pe membrii echipei, cnd nu observau ceva anume. Ei bine,
eu mi-am dat seama de ceva ce mi se pare ciudat.
D-i drumul!
Ai spus c Goslar i-a ucis ntotdeauna mesagerii. Elimin pe oricine a
avut vreo legtur cu el, chiar i mai deprtat. Aa a fost cu reporterul acela
de la Appledore, Sam Sneed, ucis pe o alee din Fleet Street. Parc ar fi trecut
ani ntregi de atunci! Apoi bietul Vallade, vnztorul acela de cri rare de pe
lille St-Louis, a fost la rndul lui decapitat. n sfrit, capul doamnei Markov a
sfrit ntr-un co de gunoi din apartamentul de lng Oper. Un obicei al
asasinului cu adevrat oribil!
Ce vrei s subliniezi de fapt?
C n-a existat nici o ncercare de a o ucide pe Serena Cavendish. Dei
a fcut fotografii pentru el la Appledore, apoi, a vzut-o pe Goril cnd i-a pus
n cutia potal restul de bani pe care trebuia s-i primeasc pentru acest
serviciu.
Am constatat i eu acest aspect
Iat, elicopterul a aprut din nou! Exclam ea. Se rsuci pe clcie.
Uite-l! E mai departe i la aproximativ 150 de metri nlime.
O dat cu ea, se ntoarse i Tweed. ntr-adevr, elicopterul zbura paralel
cu drumul, dar n deprtare. Prea departe pentru a vedea ce era inscripionat
pe fuzelaj.
Nu-mi place deloc, continu Paula. Cnd am prsit Richemond, l-am
auzit dnd trcoale, cam pe deasupra scuarului sub care era garajul subteran.
L-am auzit i eu. Probabil c acela aparinea vreunui post de
televiziune i filma imagini ale locului aceluia, pe care voiau s le introduc n
urmtorul lor program de tiri. Cel de aici ar putea s aib o misiune diferit. O

mulime de oameni de afaceri folosesc elicoptere n zilele noastre pentru a

merge dintr-un loc n altul.
Dar a mai fost i elicopterul pe care l-am auzit cnd mergeam pe
autostrada Paris-Geneva, insist ea.
Nu-i face griji! Privi n josul pantei. Cred c Newman are nevoie de noi.
E timpul s ne ntoarcem la maini.
Newman i ntmpin la jumtatea drumului de coborre. Cu spatele la
maina parcat jos, i nmn Paulei Browning-ul i muniia necesar. Ea le
ascunse repede n geanta ei de pe umr.
E ciudat c n-am mai aflat nici o veste de la Burgoyne, remarc
Newman cnd ajunser mai aproape de osea.
Ne va suna el dac va avea ceva de raportat, rspunse Tweed. Erau
cam la zece metri de main, cnd mobilul lui ncepu s sune. l privi pe
Newman ca i cum i-ar fi spus: i-am zis eu.
Alo? Rosti el n receptor oprindu-se.
Monica la telefon. Mulumesc lui Dumnezeu c am dat de tine! Am mai
primit un mesaj cu vocea aceea hrit a lui Goslar. Destul de scurt. Ne-a
transmis, citez: Tweed, dac vrei s ne ntlnim, ncearc la Chteau de lAir.
Asta a fost tot. tii unde e asta?
N-am idee. E posibil ca tu s-mi fi comunicat vestea chiar la timp.
Totul e n regul. Nu ezita s m contactezi din nou. Ai grij!
Tu s ai grij
Fiind nc mai sus de osea, Tweed le fcuse semn lui Marler i lui Nield
s i se alture.
Cnd se adunar cu toii n jurul lui, le comunic mesajul Monici, apoi
i aminti lui Marler s-i spun i lui Butler, care rmsese n main.
Am distribuit armamentul tuturor, i inform Marler. Iat i automatul
lui Trudy, mpreun cu muniia. E n stare s declaneze un adevrat dezastru
dac nu le primete napoi.
Cred c trebuie s-i dm drumul, ordon Tweed.
Sunt sigur c ai vzut elicopterul, coment Marler.
Da, l-am vzut. Paula mi l-a artat. Se pare c s-a ndreptat spre sud.
n direcia n care mergem i noi. Pruden!
Marler i ddu Paulei o geant de pnz. O desfcu n aa fel nct ea s
se poat uita nuntru i i art cele trei compartimente n care era mprit.
Acolo sunt grenade paralizante, aici bombe incendiare i n acesta,
rapnele. Se uit la Tweed. ntr-adevr, pruden e cuvntul de ordine. De la
plecarea din Geneva a fost prea mult linite i nu-mi prea place.
n elicopterul care zbura spre sud, spre Annecy, Bancroft sttea lng
pilot. Noaptea trecut, cnd se cra prin puul ventilatorului pentru a scpa

de infernul din garajul subteran, nici nu i-a nchipuit c mai venea cineva n
urma lui.
Dup ce a ridicat capacul de la suprafa, a ieit n noapte. S-a ghemuit
ct a putut de mult, rmnnd n umbr i astfel a prsit scuarul, nu nainte
de a-i zri pe Tweed i pe Newman stnd n faa grii. S-a repezit apoi pe o
strad lateral i a ateptat dup col, de unde putea s-i vad pe cei doi.
Imediat dup aceea, a zrit o siluet neclar, care se cra afar din
puul din care tocmai ieise el. Deoarece Trudy era mbrcat n pantaloni, n-a
putut s i dea seama dac era vorba de un brbat sau de o femeie, apoi
silueta de-abia vizibil, inndu-se mereu n umbr, a disprut.
Bancroft nc mai sttea dup colul strzii laterale, cnd i-a vzut pe
Tweed, Newman, Paula i o alt femeie urcnd ntr-o main. De team s nu-i
piard, cu mult curaj, a alergat dup ei. i aproape i-a ajuns din urm, la timp
pentru a-i vedea disprnd prin uile hotelului Richemond.
Dup aceea, s-a ndreptat spre alt hotel din apropiere i a nchiriat o
camer pentru o noapte. n brul plin de bani, nfurat n jurul mijlocului pe
sub hain, avea sute de dolari. Singura asemnare dintre Vance Karnow i
Tweed era c i unul i cellalt i dotau membrii echipelor lor cu o groaz de
bani. Hotelul tipic elveian i-a pus la dispoziie o trus de brbierit, periu
de dini i o pijama.
n dimineaa urmtoare s-a trezit devreme, dar, cu toate astea, cnd a
trecut pe lng un magazin, a observat c era deschis. De acolo i-a cumprat o
hain de piele, mnui de motociclist i o cciul de blan, model rusesc.
Prsind magazinul, a fcut semn unui taxi i i-a cerut oferului s-l duc la
aeroport. Acolo a gsit o companie care mprumuta elicoptere cu pilot.
Bancroft a fluturat n faa ochilor acestuia o carte de identitate care se
dovedise eficient mai nainte. Pe ea erau tiprite cu litere mari cuvintele
Securitatea Statului.
Colaborez cu poliia federal elveian, i-a comunicat el pilotului.
Suntem pe urmele unor teroriti care noaptea trecut au aruncat n aer garajul
subteran.
O putere mare de convingere a avut teancul de dolari pe care Bancroft a
fost de acord s-l plteasc. Pilotul i-a urmat instruciunile, descriind cercuri
largi deasupra garajului o bun bucat de vreme. i ochii lui Bancroft aproape
i-au ieit din orbite cnd, folosind binoclul pe care-l cumprase, a vzut-o pe
Trudy Warner prsind hotelul Richemond mpreun cu Tweed i cu Paula.
Aa c acum am trei obiective, hotr el. Trdtoarea Trudy, Paula Grey
i Tweed.
De asemenea, n mintea lui nc mai persista amintirea cadavrului lui
Karnow, pe care l-a vzut ucis de dou gloane pe bancheta din fa a mainii,

n timpul canonadei. Acum se putea folosi de ocazie pentru a-l lsa pe Tweed
s-l conduc pe el la Goslar i a pune astfel mna pe arma secret, pentru
Washington.
Acum el va fi noul ef al Unitii Patru.
i chiar n acest moment privea prin binoclu cum Tweed i Paula urcau
n vrful colinei, dar nu putea s vad nimic din ceea ce se ntmpl jos, pe
osea.
n timp ce Newman conducea maina n urma celorlalte dou, aflate mai
departe n fa, Tweed se gndea la mesajul primit de Monica. Unde era
Chteau de lAir? Bnui c trebuie s fie o capcan, dar mai devreme sau mai
trziu Goslar va comite o eroare major. i cnd va face asta, atunci va fi
momentul s-l nhae n gheare cu ferocitate. Nimic nu-l va mai reine.
Stnd alturi de Newman, Paula studia harta, dar ridic ochii, cnd
oseaua ncepu brusc s erpuiasc, apoi rmase cu ochii aintii. La picioarele
dealului, unde tia c oseaua face o curb strns, se ridica un vl de pcl
alb. i ddu seama c era din cauza soarelui puternic care nclzea suprafaa
ud a oselei. Totui, semna mai mult cu o perdea de fum.
Mobilul lui Tweed sun. l apuc i-l duse la ureche.
Alo?
Marler la telefon. Sunt gata s aplic manevra stabilit. A fost
atenionat i Nield.
n mod evident, pcla aceea deas l enerva pe Marler i-l fcea suspicios.
Tweed i comunic i lui Newman mesajul.
Cnd se apropiar de perdeaua de fum, telefonul sun din nou.
Alo?
Tweed?
La telefon.
Aici Burgoyne. Un posibil loc de ambuscad la captul oselei, lng
Choisy. Pericol de ambuscad
Ambuscad! i anun urgent Tweed prin mobilul su, nti pe Marler,
apoi pe Nield.
Newman oricum aflase. Totul se petrecu att de repede, nct prea un
film rulat cu vitez mrit. Marler ni de pe osea pe un refugiu i ntoarse
maina cu faa spre sensul de unde venise. Nield ddu n mararier, apoi
ntoarse vehiculul ntr-o parte, cobornd geamul. Newman ddu i el napoi i
intr pe drumul de acces al unei ferme, dobornd o poart. Ls partea din fa
a mainii la vedere i cobor geamul n acelai moment n care Paula l cobor pe
al ei i-i nh geanta de pnz.

Paulei i se tie rsuflarea cnd vzu ce aprea de dup perdeaua de

pcl. Tweed le nconjur pe Trudy i pe Serena cu braele, mpingndu-le n
jos, n timp ce optea:
Lsai-v capetele n jos, ct de jos putei!
Din perdeaua de cea apruse o mic armat de oameni ciudai. Feele
i braele lor goale erau foarte bronzate. n jurul capetelor purtau bentie verzi.
Fiecare om era narmat cu cte un pistol-mitralier ndreptat spre cele dou
maini a lui Nield i a lui Tweed. Nu observaser maina lui Marler parcat pe
refugiu. Vocea lui Tweed era dur:
Fundamentaliti arabi
Grupul venea repede de-a lungul terasamentului din dreapta al oselei.
Ignorar maina lui Nield aparent fr pasageri, apoi o rafal izbi oseaua din
faa mainii lui Newman, dup care se transform ntr-o ploaie de gloane.
Imediat, patru oameni ajunser foarte aproape. Atunci, Paula arunc o bomb
incendiar. Aceasta explod la picioarele atacatorilor. O pllaie de flcri i
acoperi. ipar, alergnd n toate direciile, cu hainele aprinse, tore arznde ce
se rostogoleau pe pmnt, apoi continund s alerge mai departe pe marginea
oselei, nainte de a se prbui.
O alt trup, mult mai mare, se ivi de dup cortin. Pistolul-mitralier al
lui Marler deschise focul, oprindu-i. Cdeau ca popicele. Paula arunc cea de a
doua bomb incendiar, de data aceasta mai departe. Flcrile consumar
ceaa, dnd la iveal un camion cu remorc, aezat cu spatele la ei. Pe
platforma deschis, un om sttea n picioare innd n mini o bazuka,
ndreptat spre maina lui Newman. Nield se ridic i trase de trei ori. Arabul
cu bazuka se cltin, arma i se ridic n sus i se descrc, declanat din
reflex. Discul zbur n aer i explod fr s rneasc pe nimeni.
Marler trgea n continuare cu pistolul-mitralier, fr s inteasc, n
ceea ce mai rmsese din pcl, gloanele trecnd prin ea pe msur ce apsa
pe trgaci. Se auzir ipete stridente, apoi linite. Cteva clipe mai trziu,
narmat cu un pistol-mitralier, apru un arab uria care se ndrept spre
maina lui Newman. Acesta trase n el i-l izbi, dar arabul continua s
nainteze. Atunci Newman deschise brusc portiera, sri afar i-i goli pistolul
Smith & Wesson drept spre el. Arabul pru surprins, mai merse puin
blbnindu-se, apoi czu cu faa peste arma cu care nici nu avusese timp s
trag.
Se ls o linite grea, n timp ce Newman schimb rapid ncrctorul.
Ceaa se ridicase, mici particule ce mai rmseser din ea strlucind n soare
ca nite diamante.
Parcate dup cotitura care acum devenise vizibil, se aflau mai multe
camioane vehiculele care-i transportaser pe asasini pn aici. Marler sri

din main, inndu-i pistolul-mitralier n poziie de tragere, n timp ce

nainta ncet controlnd fiecare camion. Toate erau goale. Pe podeaua acestora
erau mprtiate arme. Se ntoarse i strig cu voce calm:
Nu mai e nimeni!
A fost o treab bun, zise Paula repede. Burgoyne ne-a atenionat la
timp.
Doar c Marler a fost primul care a mirosit pericolul, i aminti Tweed.
Suntei bine? Le ntreb el pe femeile aflate de ambele pri.
Eu sunt bine, rspunse Serena ridicndu-se i ndreptndu-i dunga
pantalonilor.
Nici mie nu mi s-a ntmplat nimic, rspunse i Trudy, strecurnd
automatul pe care-l inea n mn napoi sub hain.
Din spate, Marler apru i se aplec prin geamul deschis. Se uit repede
la fiecare. La rndul lor l privir i ei, cum le adresa un salut elegant:
E timpul s ne micm! Nu clcai nimic din ceea ce e pe osea.
Asta se ntmpl des? ntreb Serena foarte calm.
Nield tocmai ne-a spus c se pare c asta e prima ambuscad.
Ura pentru Pete! Zise Paula ironic. Ce mult i iubesc eu pe optimiti!
CAPITOLUL 26
Rulau de-a lungul unei alte poriuni de osea de provincie, cu hecatomba
de arabi lsat mult n urm. N-a fost nici o dificultate s treac pe lng
platforma unde sttuse arabul cu bazuka. Acum, Paula i ddea seama c
atmosfera tensionat din main dispruse. De ambele pri ale oselei,
peisajul era minunat i soarele era strlucitor i cald.
M ntreb unde e acum Burgoyne, medit Paula cu glas tare. Probabil
localiznd locul urmtoarei ambuscade, cuget Newman, dar i pstr gndul
doar pentru el. Va fi timp suficient de ngrijorare, cnd va sosi momentul.
Probabil undeva n faa noastr poate fi la orice distan de noi, zise
Tweed rspunznd ntrebrii Paulei. Vom primi veti de la el, cnd va fi pregtit
s ni le dea.
Trebuie s fim cu ochii n patru dup acest Chteau de lAir, le aminti
Newman.
Eu am nceput s m uit dup el din momentul n care am primit
telefonul Monici, replic Paula.
Iart-m c m-a luat gura pe dinainte!
Te atepi s-l gseti pe doctorul Goslar n acest Chteau de lAir?
Ultimul cuvnt seamn cu englezescul Jair.
Se potrivete de minune, coment Tweed. Iar n legtur cu gsirea lui
acolo Tot ce se poate. naintau pe o osea neobinuit de dreapt n aceeai
formaie n frunte se afla Marler, cu Nield n urma lui cnd Newman i

arunc privirea n oglinda retrovizoare. n spatele lor venea un automobil, n

mare vitez. Cnd ajunse mai aproape, i trecu prin minte c probabil era
Mercedes-ul pe care l vzuser mai devreme, condus de un ofer n uniform.
Omul i-a nepenit piciorul pe acceleraie, remarc el.
Maina, alergnd ca o rachet, i depi i-i continu drumul cu aceeai
vitez. Newman reui s zreasc doar umbra conductorului auto, dar i fu
suficient pentru a-i da seama c nu era oferul vzut cu ceva timp n urm. n
locul epcii, descoperi c omul de la volan purta o beret. n continuare, cu
aceeai vitez, l depi i pe Nield, apoi trecu de Marler.
Mai devreme, cnd Blondul se afla n vrful unei coline, se oprise
descoperind ce se afla la poalele dealului. Pentru moment, nefiind nimeni n
faa lui, dduse repede napoi. Astfel, zrise dintr-o ochire vlul des de pcl,
convoiul de maini al lui Tweed mprtiat i figurile care apreau din cea,
apoi auzise primele mpucturi.
Parcndu-i maina pe un refugiu cu iarb, atept timp ndelungat, n
cele din urm, se urc prudent pn n vrful deluorului i privi din nou n
jos. Totul dispruse. Ceaa, mainile lui Tweed. Rmseser doar cadavrele
presrate de ambele pri ale oselei. Apoi porni din nou, cu sperana c nu l
pierduse pe Tweed.
La poalele dealului, de abia arunc o privire cadavrelor. Totui, avu mare
grij s nu treac peste niciunul. Nu din compasiune astfel de emoii i erau
strine Blondului dar nu voia s rmn nimic lipit de cauciucuri, ce ar fi
putut atrage atenia poliiei.
nainte de a porni mai departe, i scoase apca de ofer i o azvrli ntrun desi, apoi o nlocui cu bereta pe care o purtase n scuarul ntunecos din
Paris, cnd fusese att de aproape de a o ucide pe Paula. Dup ce se
descotorosi de apc, se gndi c ar fi bine s scape i de automobil.
Respir uurat cnd vzu n faa lui mainile lui Tweed rulnd de-a
lungul oselei drepte. Aplecndu-se deasupra volanului, aps puternic pe
acceleraie. Maina lui Marler tocmai dispruse din oglinda retrovizoare, cnd
ajunse la intersecia spre Choisy. n acest punct, un vechi i impresionant pod,
nc intact, traversa un defileu adnc. Nu fcea parte din autostrad noua
osea fusese construit peste un pod nou, dar, din aceasta, drumul cotea n
unghi ascuit.
Cnd se apropie de acest punct, vzu o main parcat pe o latur a
oselei. Era orientat n direcia Genevei i lng ea sttea n picioare un
brbat, cu minile n olduri. Avu impresia c omul se uita foarte atent s vad
cine se afl la volanul mainii lui. Acceler. Putea s fie pieirea sa.
Dar cnd aps mai tare pe acceleraie, pentru a evita privirea omului,
intr n curba strns a oselei. i simi maina patinnd, dar i pstr

calmul, trecu de locul deraprii i continu s nainteze de-a lungul oselei,

spre deprtatul Annecy.
Conduse cu vitez maxim timp de aproximativ cincisprezece minute. Pe
osea nu se mai vedeau i alte vehicule, cnd trase pe dreapta i-i parc
maina pe marginea a ceea ce tia c e o pant abrupt. Cobor din main i
ridic uor capota, prefcndu-se c ncearc s-i repare motorul care se
stricase.
Fu depit de un camion uria i de mai multe maini. Atepta s apar
o main cu o singur persoan nuntru. Astfel vzu un Peugeot venind spre
el cu aproximativ 50 de kilometri la or. La volan se afla un om cu prul alb,
mbrcat elegant. Atunci i ndrept spatele i-i flutur ambele mini ntr-un
gest disperat. Conductorul auto opri i vorbi prin geamul deschis.
Vorbeti engleza?
Sunt englez, rspunse Blondul cu o urm de zmbet, mulumit c-i
lsase bereta sub ziarul de pe bancheta din main. i nu sunt mecanic.
Las-m s m uit puin, zise omul cobornd din main. Conduceam
o agenie de vnzri de automobile marca Rover, nainte de a m retrage la
Annecy.
Asasinul rmsese n picioare, n spatele englezului care se aplecase
pentru a se uita la motor. Privind n susul i-n josul oselei pustii, scoase un
cuit dintr-o teac ascuns sub hain. Lovitura fu att de puternic i de
slbatic, nct i ndeplini instantaneu misiunea, apoi ridic de pr capul
retezat i-l arunc ntr-un plc de arbuti.
Purta mnui de piele i nu avu nici o greutate s ridice cadavrul i s-l
pun n spatele volanului Mercedes-ului, avnd grij s lase portiera deschis.
Haina i era plin de snge, dar acest lucru nu-l ngrijora. Cut rapid prin
buzunarele victimei, scoase un portofel dintr-un buzunar i cteva scrisori din
altul. ndes scrisorile n portofel, apoi, privind din nou oseaua n ambele
direcii, se ndrept spre marginea pantei abrupte, arunc portvizitul n rp,
privindu-l cum zboar prin aer i cade ntr-o nclceal de tufe slbatice.
Dup care se asigur c, aa cum observase, btrnul ofer lsase cheile
de contact n Peugeot. ntorcndu-se la Mercedes, fcu n aa fel nct roile s
se poat nvrti fr probleme, apoi izbi portiera i o nchise i ncepu s
mping maina. Aceasta i ncepu mersul napoi. n acest timp asasinul i
scoase mnuile ptate de snge, folosind una care era mai puin murdar
pentru a-i terge cuitul. Dup care l bg la loc n teac.
Maina continua s mearg ncet napoi, n timp ce i scoase haina de
piele care oricum era prea clduroas pentru vremea de aici. nghesuind-o
ntr-o saco, bg alturi de ea mnuile, avnd grij s nu-i pteze minile

de snge, apoi lu cteva pietre pe care le bg nuntru, pentru a ngreuna

sacoa. Dup care ridic din nou privirea i se uit n jur.
Mercedes-ul ajunsese pe marginea rpei i se oprise acolo, cu roata din
spate proptit ntr-o piatr. Se uit din nou n susul i n josul oselei, apoi i
bg degetele minii stngi n gur i se ncrunt. Era una dintre puinele
ocazii din viaa lui cnd se simea nervos.
Scondu-i degetele din gur, se ndrept n grab spre main. Apoi cu
piciorul drept ddu la o parte piatra care fusese gata s zdrniceasc ntreaga
operaiune. Odat piatra nlturat, Mercedes-ul ncepu s mearg din nou
repede cu spatele, pn trecu de marginea pantei. Astfel se prvli ajungnd
ntr-o pdure aflat jos i fu pierdut din vedere, ascuns n tufiul des.
Data viitoare e cazul s te descurci mai bine, rosti el cu voce tare, n
timp ce urca la volanul Peugeot-ului.
i aminti c trebuia s arunce i capul n pdure.
CAPITOLUL 27
Continuau s se ndrepte spre Annecy, cnd Paula vzu mainile lui
Marler i a lui Nield oprite una lng alta. Ei coborser din vehicule i vorbeau
cu un om care sttea foarte drept, cu mimile n old. Purta un echipament
tropical pantaloni bej, cu jachet i cma de aceeai culoare. Gulerul
cmii era descheiat.
E Burgoyne! Strig ea foarte ncntat s-l vad.
Butler, care cltorise mpreun cu Marler, sttea puin mai deoparte.
Lng el, pe jumtate ascuns n iarb, se afla un pistolmitralier. Butler nu-i
lsa niciodat garda descoperit.
mi dau seama c ai supravieuit ambuscadei, i se adres Burgoyne
Paulei rnjind.
Ne-ai atenionat la timp.
Tocmai era gata s ncetez s mai sper, i zise el lui Tweed. Am ncercat
s v sun de cteva ori. Nici un rspuns.
Telefoanele mobile! Rspunse Tweed cu o expresie de dezgust. N-am
avut niciodat ncredere n ele. Dup cum vezi, am adus cu noi n voiaj dou
doamne frumoase. Le prezent pe Trudy i pe Serena lui Burgoyne, care le
strnse minile i le privi admirativ. Bun sosit la petrecere, spuse Tweed n loc
de concluzie.
Voiaj! Rse zgomotos Serena. Bun sosit la petrecere! Ce voiaj, ce
petrecere? Ne-a ieit n ntmpinare o adorabil delegaie de arabi.
Arabi? Se mir Burgoyne.
Tweed relat succint amnuntele ntlnirii lor din aa-zisa cea. Evit
cteva detalii sngeroase, pentru c nu-i nchipuia c Trudy sau Serena ar
aprecia o descriere prea realist.

 Eu am condus pn la Annecy i napoi, i inform Burgoyne. Dar nam vzut leahta aia de tietori de gturi. Prerea mea e c trebuie s se fi
adunat la Choisy, numai la civa kilometri mai sus de drumul acela lturalnic.
Art spre un drum care ieea din autostrada principal. Cred c de acolo au
aprut, imediat ce am trecut eu. Pot chiar s ghicesc de unde vin.
De unde anume? ntreb Paula.
Un numr de fundamentaliti arabi traverseaz n mod regulat
Mediterana venind din Algeria i intr ilegal n Frana. Vin noaptea la bordul
unor mici ambarcaii de pescuit i acosteaz n gofuleele izolate de lng
Marsilia. Diverse mijloace de transport i ateapt acolo s-i ia. Goslar are
legturi n toat lumea, aa am auzit. i pltete bine, iar ei sunt obinuii s
ucid. Dumnezeu tie c au fcut aa ceva de multe ori, acolo n Algeria.
Gsesc acest lucru interesant, zise Tweed.
Gsesc acest lucru interesant, repet Trudy.
Privea insistent dincolo de Burgoyne, spre un pod vechi, arcuit peste un
defileu. i Paula se uita ntr-acolo. O cale de acces pavat cu pietre conducea la
un arc care strjuia intrarea pe pod. De ambele pri ale arcului, piloni uriai
de piatr de cel puin un metru diametru se ridicau la mare nlime. Cablurile
de susinere, ancorate n terenul de lng piloni, se nlau nclinate i
dispreau n interiorul unor mari caviti de lng turnuleele din vrf.
Turnuleele aveau creneluri i ddeau impresia c pzesc calea de acces spre
un castel uria. Artau ca i cum se aflau acolo de la nceputul veacurilor.
Acesta este Pont de la Caille, explic Burgoyne. E un pod suspendat,
peste care odat se ptrundea n vale de aici i cablurile lui uriae.
Trudy merse rapid pe drumul de acces pavat i, cnd pi pe pod, simi o
uoar ezitare. Continu s mearg, privind n jos la incredibila adncime a
defileului, pe fundul cruia erpuia o mic uvi de ap a crei albie prea
c se afl cu kilometri mai jos de ea, aa cum sttea acolo, continund s se
uite.
Ceea ce m intereseaz pe mine este acesta, rosti Tweed cu hotrre.
Ce anume? ntreb Paula.
Acest vechi indicator de dincolo de osea, aflat la intrarea pe o crare
pzit de nite pori vechi i ruginite, larg deschise.
Chteau de lAir, rosti ea mai mult pentru sine. E posibil oare ca
Goslar s mai fie nuntru? Ia uitai-v acolo, unde se ridic dealul acela din
spatele copacilor!
Stteau la mai puin de o sut de metri de locul unde crarea care
pornea din marginea oselei i croia drum n sus, prin porile ruginite, apoi, la
o cotitur, disprea. Tweed naint i se opri n mijlocul oselei. Prea c se uit
la scndura mucegit fixat pe un stlp, pe care numele castelului de-abia

putea fi descifrat. De fapt se uita la alt indicator, cel al unei agenii imobiliare,
care sttea aruncat jos n iarb, dar cu faa n sus.
A vendre. De vnzare. Sub cuvinte se afla numele agentului imobiliar. C.
Periot, Annecy. Apoi un numr de telefon. Soarele aproape c-i ardea ceafa.
Paula i se altur, apoi continu s mearg mai departe pentru a explora
crarea, dar brusc fu prins de bra i tras napoi i, cnd privi n jur, vzu c
Burgoyne fusese cel care o oprise.
Du-te napoi i stai mpreun cu ceilali lng pod! Nu protesta! Tweed,
du-te cu ea! Acum!
Mi se pare c a devenit cam ngmfat, bombni Paula.
Mai bine s facem ce ne-a sugerat, zise Tweed.
Se oprir lng Marler, Newman i Nield, care stteau de vorb cu
Serena. Trudy era mult mai departe ajunsese aproape la jumtatea podului.
Se aplec peste balustrad, privind n jos, spre eternitate. Pe marginea cu iarb
era aezat Butler, care prea c aipise, dar ochii lui cercetau n permanen
mprejurimile. O main trecu ncet pe lng ei din direcia Annecy, apoi se opri
lng captul cel mai ndeprtat al podului suspendat.
E ca din basme, remarc Paula, din nou calm. Se uita la frumosul
pod vechi, care acum nu mai era folositor. Pcat c nu l-au inclus n
autostrad. mi place foarte mult.
Ce face Burgoyne? ntreb Newman.
Paula se ntoarse brusc pentru a privi n direcia n care se uitau toi.
Burgoyne mergea pe marginea crrii care ducea n sus spre castel. Se mica
ncet, cu atenie, mai sus cu civa metri de crare, clcnd pe iarb.
Aplecndu-se, ridic o piatr, apoi intr din nou pe spaiul pe care tocmai l
prsise. ntoarse capul i strig ctre ei:
Stai unde suntei! Nu v apropiai nici un centimetru!
Rmaser pe loc linitii, urmrindu-l pe Burgoyne care travers crarea,
apoi se ghemui la pmnt, continund s in piatra n mna dreapt, dup
care i balans braul nainte i-napoi i o arunc, piatra descriind un arc de
cerc. i n aceeai clip, se arunc la pmnt. Piatra czu pe crare. Se auzi o
detuntur puternic! Mari cantiti de pmnt i iarb srir n aer deasupra
locului unde czuse piatra, apoi o mare parte din ele se rspndir ca o ploaie
napoi pe osea amestec de pietre sfrmate i pmnt.
Burgoyne se ridic i se ndrept spre locul unde ceilali stteau i-l
priveau, apoi le zmbi.
Min antipersonal. Am vzut o raz de soare reflectndu-se n ea.
Probabil c ploaia a scos-o la vedere. Nu e un loc propice pentru plimbarea de
diminea, nu suntei de aceeai prere?

 i eu care m pregteam s urc pe crare, zise Paula dup ce nghii

cu greutate. Tot ce pot s spun, Chance, este: Mulumesc c mi-ai salvat
viaa.
Am vzut aa ceva n deert, explic Burgoyne cu indiferen. Vntul
spulbera nisipul i soarele se reflecta n ele, exact ca aici.
Deodat se opri din vorb. Butler trecu pe lng ei alergnd ca un cine
de vntoare i intr pe pod. Cnd Paula se ntoarse, i se tie respiraia de
oroare. Un om scund i ndesat, care a cobort probabil dintr-o main venit
dinspre Annecy, o nhase pe Trudy de mijloc i o ridicase mult n sus, astfel
nct talia ei se afla acum la nivelul balustradei care o desprea de imensa
prpastie de jos. Ea privi faa cafenie i gura larg deschis din care i se zreau
dinii i-i vzu hotrrea slbatic din ochi. Mna ei dreapt scoase automatul
i aps pe trgaci. Glonul ptrunse n coapsa asasinului. Acesta se strmb
de durere, dar nu-i ddu drumul, ci o ridic i mai sus, dar minile lui Butler i
nconjurar gtul i-l traser napoi. La rndul ei, Trudy alunec n jos,
ajungnd astfel cu picioarele pe pod. Butler aps cu putere capul asasinului
peste balustrad, dup care l ridic pe arabul mbrcat n costum de strad il expedie peste marginea hului, n timp ce Paula alerga spre ei cu Browning-ul
n mn, apoi se opri, privindu-l pe arab rostogolindu-se din ce n ce mai jos i
dnd din mini i din picioare. Prea c a trecut o groaz de timp nainte de a
ajunge pe fundul viroagei i Paula nu putu s aud nici un sunet, n timp ce
trupul cel mic rmase nemicat sub o stnc uria, de pe partea dinspre
Annecy.
Nici mcar n-a ipat, zise Trudy. Nu neleg.
Fiind arab, deci musulman, explic Burgoyne care sttea acum lng
Trudy, era convins c se afla n drum spre versiunea arab a paradisului. De
aceea n-a scos nici un sunet.
Ct de departe e pn acolo n fund? ntreb Paula, care sttea acum
pe pod, mpreun cu ceilali.
E o adncime de dou sute de metri sau dou sute de iarzi, sau ase
sute de picioare.
Se pare c l-ai expediat acas la el, coment Serena. Nici nu-l mai vd.
E undeva acolo jos, interveni repede Tweed. Putea s vad forma aceea
minuscul, dar consider c e mai bine s nu le-o arate i lor. Acum, cred c
avem nevoie de puin micare nainte de a ne ndrepta spre Annecy. Bob,
Paula, vrei s venii cu mine?
n timp ce se ntorceau de-a lungul podului, acesta se legna uor, dnd
o vag senzaie de dezechilibru. Privind n urm, Tweed vzu c Burgoyne o
prinsese de bra pe Trudy. Aadar, avea cu cine s stea de vorb, dup oribila
experien prin care trecuse.

 Mai e i castelul, zise Paula cnd prsir podul. Crezi c trebuie s-l
cercetm?
Nu. Tweed duse la ochi binoclul pe care-l luase mai devreme de la
Marler. Toate obloanele sunt nchise. Sunt sigur c nu e nimeni acolo. i dac
am fora ua sau vreun geam, ar putea s ne explodeze n fa. Adu-i aminte
ce ne atepta la intrarea n cldirea lui Goslar de la La Defense. Acum ce credei
c ar trebui s facem? ntreb el n timp ce se plimbau linitii pe osea.
S-l cutm pe doctorul Goslar!
Ceva mai mult dect att. Trebuie s mergem la Annecy, s ne
asigurm dac Goslar nu joac la cacialma. Principalul lucru este ns c tiu
c n-a reuit nc s fabrice o cantitate suficient din otrava aceea oribil
destul pentru a nimici cincizeci, o sut, dou sute de milioane de oameni.
Cine tie ci?
De unde tii c nc n-a fcut-o?
Deoarece, dac ar fi reuit, nu i-ar fi btut capul s organizeze un
atac att de feroce mpotriva noastr, precum acela al arabilor rsrii din
cea. nc l mai deranjeaz faptul c triesc.
Aadar, mai avem timp, interveni Newman.
Nu, nu mai avem. i-ar putea termina treaba n orice moment. Este un
fel de curs contra cronometru. Acum hai s ne ndreptm spre Annecy!
La sugestia lui Tweed, schimbar succesiunea mainilor. Automobilul lui
Newman rmase ultimul, s nchid convoiul. Paula sttea tot lng el, n timp
ce Trudy i cu Tweed erau pe bancheta din spate.
Nield conducea n faa lui Newman. Singur att de mult timp, acum o
avea n dreapta lui pe Serena ca pasager.
Burgoyne prelu conducerea, n fruntea tuturor. El conducea o main
nchiriat. Pe locul de lng el se afla pistolul-mitralier pe care i-l dduse
Marler.
Nu pot s m mai gndesc la podul acela ca la ceva de basm, se adres
Paula celor din spate. mi imaginez c nici tu, Trudy.
Ei bine, cel puin am bgat un glon n ticlosul la, rspunse Trudy
cu duritate. A fost ca o competiie. Ori el, ori eu. Sunt bucuroas c a fost el.
tiu. tiam asta nainte de a pleca din State, coment Trudy. Am citit
informaia ntr-un ziar din Washington. A devenit apoi o istorie de prima
pagin, cnd cineva a fcut s transpire reacia Casei Albe. Scuz-m, cred c
te-am ntrerupt.
Nu-i nimic. Voiam doar s spun c atunci cnd vom ajunge la Annecy,
n primul rnd trebuie s-l contactez pe agentul acela imobiliar cu numele
Periot. El deine dreptul de vnzare sau de nchiriere a acestui castel. Vreau s

vd dac Goslar folosete aceeai tehnic pe care a folosit-o de attea ori

nainte, nchiriind pe termen lung i apoi evacund locul mult mai devreme.
Nu va fi greu de gsit, coment Newman. Nu avem nevoie dect de o
carte de telefon dintr-o cabin public.
Mai exist doi factori, pe care nu trebuie s-i pierdem din vedere,
continu Tweed. Pe undeva, Blondul nc mai bntuie
i explic lui Trudy cine era Blondul. Se ntoarse pentru a o privi n fa i
descrise n amnunt felul cum opera asasinul. Ea asculta cu o expresie
serioas, dar nu arta nici un semn de fric sau repulsie fa de cele auzite. E
o femeie realmente puternic, se gndi el.
i cellalt factor? l ndemn Paula.
Domnul Bancroft cel disprut. L-am studiat n barul de la Ritz. Nu
numai c este ru i crud, dar e i viclean i d dovad, cred eu, de tenacitate.
El era cel mai ru dintre toi, zise Trudy. N-am s uit momentul cnd lam vzut bgnd pistolul n gura soului meu Walt i apsnd pe trgaci. Am
un automat plin de gloane rezervat pentru el, continu ea nverunat. Voi
putea s uit acea scen teribil.
Petrecut n casa mea cnd m-am simit att de neajutorat doar
atunci cnd va fi mort.
Cred c-i va plcea Annecy cel puin oraul vechi, interveni Paula,
pentru a o face s se gndeasc la altceva. Am petrecut doar puin timp acolo,
dar s tii c e ceva unic. Cldiri vechi i ciudate i cursuri de ap peste tot.
Cred c pn la urm totul se va vrsa n lac.
Sun destul de interesannt, fu de acord Trudy. E ca un labirint de
vizuini fcute de iepuri?
Da, cu excepia faptului c eu m ndoiesc c iepurii i pot gsi
drumul n locul acela.
Trudy chicoti i-i zmbi lui Tweed. El i ntorcea zmbetul, cnd sun
mobilul. i nchipui c probabil era ori Monica, ori Beck.
Alo?
Ateptai un moment, domnule, i se adres o voce ntr-o englez
impecabil, cineva vrea s v vorbeasc. Tweed strnse telefonul cu putere.
Iat, zise vocea n englez, v rog, ascultai cu atenie! Cuvintele nu vor fi
rostite dect o dat
i auzi vocea aceea hrit. Tweed aps telefonul mai tare pe ureche,
ncercnd s-i dea seama dac era glasul unui brbat sau al unei femei.
Bun sosit la Annecy, domnule Tweed. A vrea s-i sugerez s traversezi
Pont Perrire, pentru a intra n oraul vechi. Pe balustrada din dreapta, la
intrarea pe pod, vei vedea o reclam pentru un hotel de trei stele. Htel du

Palais de lIsle. Dincolo de pod, vei gsi un restaurant Les Corbires. Intr
acolo i vei afla un mesaj care te ateapt. Ai mare grij. H. Goslar.
Tweed continu s atepte, dar legtura fu ntrerupt. Le repet celorlali
tot ce auzise, cuvnt cu cuvnt. Pentru scurt timp se ls tcerea, ntrerupt
apoi de Newman:
Unde dracu e doctorul sta Goslar? Se enerv el exasperat.
A reaprut elicopterul, i ateniona Paula.
CAPITOLUL 28
Cnd Tweed l caracterizase pe Bancroft drept viclean, nu fusese departe
de adevr. eznd lng pilotul elicopterului, Bancroft era adncit n gnduri.
Era o combinaie neobinuit de talente. nainte s-l fi recrutat Karnow ca
membru n Unitatea Patru, fusese avocat cu oarecare succes.
Acionase ca aprtor ntr-un numr de procese. Adesea reuise s
obin pentru clienii lui verdictul nevinovat, indiferent dac erau cu adevrat
nevinovai sau nu. Studiase istoria dreptului, concentrat pe cazurile legale
precedente. Aadar, nu era ceva neobinuit pentru el s influeneze cu succes
hotrrea judectorului, doar citnd vechi procese legale, de care omul legii nici
nu tiuse vreodat s fi existat.
ncet-ncet, aceasta a fcut din el, n general, un bte noire al
judectorilor. Aa c amnau procesul, fcndu-i zile negre cu orice ocazie
posibil. Deseori, cnd s-a aflat ntr-o situaie limit, judectorul i-a respins
obieciile. i astfel abilitatea lui Bancroft de a obine verdictul nevinovat a
nceput s pleasc.
Aa c, atunci cnd Kamow i-a oferit ocazia de a se altura Unitii
Patru, Bancroft, stul de tot ce era legislaie, a acceptat. Mrimea salariului
oferit a fost, de asemenea, un factor decisiv.
Stnd n elicopter, ncerca acum s-i foloseasc mintea ascuit pentru
a estima ce se ntmplase i cum trebuia s procedeze n continuare. De
asemenea, crescnd pe strzile sordide ale Brooklyn-ului, nu chiar cel mai
sigur cartier al New York-ului, schilodise trei cuitari care-l atacaser n diverse
ocazii. Antrenamentele din Unitatea Patru i-au ascuit talentul nnscut de
lupttor de btu.
Tweed i echipa lui se afl n drum spre Annecy, i spunea el. Aa c,
doctorul Goslar nc n-a fost descoperit altfel n-ar fi acum pe autostrad,
ndreptndu-se spre Annecy, un loc de niciunde, despre care nu auzise
niciodat nainte., n primul rnd, trebuie s ajung naintea lor. n al doilea
rnd, voi avea nevoie de un mijloc de transport pentru a-i putea urmri
Se opri din meditaie i studie harta desfcut pe genunchi. O cumprase
de la un magazin din Geneva, dup ce se mbrcase cu haine noi. Amintirea

celui care prea c-i urmrise de-a lungul autostrzii, nc de la Paris, i

sugerase ideea de a nchiria un elicopter.
Ct mai e pn ajungem la Annecy? l ntreb el pe pilot.
Cinci minute. Poate i mai puin. A putea chiar s ncep s cobor.
Ateapt un minut! Bancroft i duse binoclul la ochi i scrut cele
patru maini ce naintau pe autostrad i care de la aceast altitudine preau
nite jucrii. Exist undeva aproape de Annecy un loc unde ai putea s m
lai?
n Oraul Vechi sau n sectorul modern?
Oraul Vechi, rspunse Bancroft bazndu-se pe instinct.
Atunci e uor. Exist un parc mare pe malul lacului. E foarte aproape
de oraul vechi. Acolo a putea s aterizez.
De asemenea, am nevoie s nchiriez o main Pentru a-i urmri pe
teroriti, adug el repede, continund s mint.
Exist un loc unde se nchiriaz maini, la o mic distan pe jos de
locul unde voi ateriza eu. Am s i-l art. Dup aceea, vei mai avea nevoie de
mine pentru a te ntoarce la Geneva? ntreb pilotul.
Foarte posibil, rspunse Bancroft, neavnd pentru moment idee dac
ntr-adevr va avea nevoie din nou de serviciile lui. Aceasta nseamn c va
trebui s atepi pe undeva, aa c iat nite bani n plus.
l pltise deja pe pilot cu o sum mare, totui scoase din portofelul aflat
n buzunar un teanc de bancnote de o sut de dolari. Avea n continuare grij
s-i in cea mai mare parte a banilor ascuni n centur. i ddu pilotului
cinci bancnote. Aadar, nc cinci sute de dolari. ntotdeauna considerase c
banii pot cumpra att loialitatea ct i sigurana.
Am s te atept, zise pilotul. Elicopterul are nc suficient combustibil.
S cobor?
Nu. Continu s zbori!
n main, Paula i regla binoclul luat de la Newman, apoi i sprijini
cotul de marginea geamului deschis, pentru a avea mai mult stabilitate. Voia
s afle cine era la bordul elicopterului. La fel ca Bancroft, care continua s
urmreasc cu privirea cele patru maini, descoperi c distana dintre ei era
prea mare. Ceea ce putea s vad era foarte vag. i ddu napoi binoclul lui
Newman, care l ag cu grij dup gt.
Ai avut noroc? O ntreb el.
Nu pot s vd cine e nuntru. M ngrijoreaz modul cum continu s
zboare, n paralel cu noi.
Nu-i da atenie, o sftui Tweed. Cnd vom ajunge la Annecy, voi avea
nevoie de o hart a oraului, pentru a-l localiza pe agentul imobiliar Periot.

 S-ar putea ca Burgoyne s aib deja una, i spuse Newman. Cred c

suntem foarte aproape de Annecy. A putea s-l depesc, pe Burgoyne i s-l
ntreb dac n-are o hart.
Chiar aa s facem, fu de acord Tweed.
Elicopterul la zboar exact naintea noastr, observ Paula. Presupun
c nu aterizeaz undeva aproape de Annecy! Dar iat, acum pierde din
nlime.
Bancroft ls elicopterul nchiriat pe o pajite mare ct un parc, din
partea de nord a Oraului Vechi, apoi se ndeprt repede prin iarb, dup care
se uit din nou n urm. Pilotul sttea cu spatele la el i mnca din pachetul cu
merinde pentru prnz. Bancroft se ndrept spre agenia care nchiria
automobile indicat de pilot.
Simea n spate soarele nclzindu-i ceafa groas i-i ddu seama c i se
fcuse foame. mprtiate prin parc se aflau diverse aparate de joac pentru
copii: un carusel, o scar scurt care urca n vrful unui tobogan. Copiii
probabil c ipau de plcere, cnd vreunul dintre prietenii lor aluneca n jos pe
el, ca apoi s aterizeze pe o pern uria de cauciuc aflat la picioarele lui.
Bancroft se strmb.
Strigtele i joaca copiilor i aduceau aminte de copilria lui din
Brooklyn, doar c acolo copiii erau altfel. Creteau mai repede i mnuiau
cuitul de la o vrst fraged. Acetia de aici erau copii mult mai educai, totui
ipetele lor i aminteau de cte ori se lipise cu spatele de zid n poziie de
aprare, cnd ali doi sau trei nvleau asupra lui, cum i inea la respect cu o
bt lung i apoi cum i btea mr. Era modul cel mai indicat de a supravieui.
Au existat momente cnd s-a ntrebat dac n-ar fi fost mai bine s se
stabileasc n Europa, idee pe care o alunga ntotdeauna imediat. n State se
ctigau cei mai buni bani. Acum, departe de oricine altcineva, se opri pentru a
hotr pe care din cele dou paapoarte s-l foloseasc. Cel pe care-l alese nu
purta numele Bancroft. n timp ce traversa strada i intra n agenia de
nchiriat maini, l mai inea nc n mn.
Apropiindu-se de bruneta nostim din spatele ghieului, i pstr pe
figur un zmbet cald. i nmn paaportul. Aruncndu-i ochii pe el, tnra l
privi pe Bancroft cu interes.
Nu prea vin muli americani n partea aceasta a lumii. Poate civa n
timpul sezonului, dar numai civa. Ce pot face pentru dumneavoastr,
domnule?
Am nevoie s nchiriez o main pentru cteva zile, ncepu Bancroft.
Tocmai am aterizat aici, la voi.
V-am vzut elicopterul cobornd. Venii de departe?
De la Paris.

Mintea lui lucra febril. Hotrse c ar fi lipsit de nelepciune s fie

asociat n vreun fel cu Geneva. Nu acum, dup cele ntmplate n garajul
subteran.
E un zbor destul de lung. Ea rsfoi paaportul, scrise ceva pe un
formular, vorbind n acelai timp: Domnule Conroy, vd c prenumele
dumneavoastr e August, la fel ca luna n care v-ai nscut.
De aceea am i primit acest nume de botez, mini el. A dori un
Peugeot, dac e posibil. i prefer s fie de culoare cenuie.
Avem disponibile dou maini Peugeot. Una e cenuie, cealalt roie.
Categoric cea cenuie, v rog.
Bancroft considera c cenuiul e o culoare ce nu srea prea mult n ochi.
Plti n dolari. Era imposibil s iei urma cuiva care folosea bani lichizi. i
pusese n gnd s nu ntrebuineze cri de credit ct timp se afla n Europa.
Cnd formalitile fur ndeplinite, ea l conduse printr-o u din spate ntr-un
mic garaj i-i art maina. El se declar mulumit, primi cheile, apoi se opri.
Vorbeti bine englezete.
Am petrecut doi ani la o firm de nchiriat maini din Londra.
Mulumesc pentru compliment.
Eu am fcut o greeal la Paris, continu el codindu-se. ntr-un bar
am ntlnit un american care nu mi-a plcut deloc. Voia s-i mprumut bani.
Am scpat de el venind la Annecy. La rndul lui, spunea c s-ar putea s vin
i el aici. Iar eu cred c va avea nevoie s nchirieze un automobil. Deci, dac
apare cineva care ntreab dac mai e vreun american la Annecy, ar fi drgu
din partea ta s-i spui c n-ai mai ntlnit niciunul.
A ncercat s mprumute bani! Ce ocant! Zmbi cu cldur. Am s-mi
in gura. Putei s avei ncredere n mine.
n realitate, Bancroft nu credea c ar putea fi urmrit, dar, la fel ca n
State, i tergea ntotdeauna urma. Ea atept pn cnd urc la volan, dar el
pru c-i amintete ceva:
Sper s m ntlnesc cu un prieten care va veni cu maina astzi de la
Geneva. Exist pe aici vreun loc unde a putea s-l atept? i privi ceasul.
Trebuie s soseasc n curnd.
Ea scoase o hart local dintr-o gentu de piele care-i atma la bru.
Folosind capota drept mas, sublinie o rut care ncepea chiar din locul unde
se aflau, apoi se aplec, i art harta i-i explic:
Cel mai bine ar fi s urmai aceast rut. Nu e prea departe. V va
conduce la locul unde autostrada dinspre Geneva ajunge la periferia oraului
Annecy. Prietenul dumneavoastr va trebui s treac prin acest punct.
Bravo ie! Ar trebui s ai un anun pe vitrina din fa. Oferim servicii
nsoite de zmbete!

 Mulumesc, domnule.
nainte de a demara, observ c tnra roise. Privi nspre parc i vzu
lacul de dincolo de el strlucind n soare, iar n deprtare se puteau vedea
munii acoperii cu zpad. Deasupra lor pluteau nori negri amenintori.
Vremea, mai departe spre sud, prea foarte diferit de atmosfera din Annecy.
Calea pe care a trebuit s-o urmeze era uoar. Tocmai prsise periferia
oraului Annecy, cnd vzu autostrada care ducea la Geneva un indicator
stradal i confirm aceasta. De asemenea, vzu un drum lat de ar, care o lua
la stnga. Fr nici o ezitare, prsi autostrada i intr pe drum, apoi ntoarse
Peugeot-ul, opri i cobor. Ridicnd capota mainii, se aplec peste motor, ca i
cum se stricase ceva i el trebuia s repare. Dup care atept. Era foarte
priceput n astfel de aciuni. i fcu o evaluare a convoiului lui Tweed, care
trebuia s treac prin acest punct.
Mai devreme, ajungnd la Annecy, Blondul trecu de indicatorul Vieille
Viile Oraul Vechi i continu s ofeze, pn cnd foarte curnd descoperi
o cabin telefonic. Respir uurat. Trebuia s dea de urgen un telefon.
Sosise ora. Parcndu-i automobilul, deschise carneelul de nsemnri i form
numrul, aa cum fusese instruit. Nu avea idee cui i telefoneaz, dar
recunoscu prefixul Elveiei.
Bun ziua. Cine suntei? ntreb o voce ntr-o englez cult.
Hobart. Oscar Hobart.
i de unde sunai, domnule Hobart?
La dracu! Explod Blondul. Ce dracu mai conteaz de unde sun?
Conteaz, domnule Hobart, explic politicoas vocea. Pot da drumul la
magnetofon doar dac v aflai ntr-un anumit loc.
Tmpenii! Ei bine, sunt la Annecy. Asta nseamn Frana, n caz c nu
tii.
tiu, domnule Hobart. V rog s ateptai o clip. Am un mesaj pentru
dumneavoastr
Blondul respir zgomotos, apoi atept ca vocea hrit s-i nceap
discursul. Nu trebui s atepte prea mult. Lipi telefonul mai strns pe ureche,
pentru a nu pierde nici un cuvnt.
Eti La Annecy. Mergi imediat n Oraul Vechi. Du-te la Pont Perriere, un
pod peste care trebuie s treci pentru a ajunge n Oraul Vechi. Dincolo de pod,
e un restaurant Les Corbieres. Am s-i spun liter cu liter Tweed va merge
i el acolo. Tu s ajungi nainte. Caut-l pe patron. Spune-i c te numeti
Francis. i va da o cutie lung sigilat, cu o etichet pe care scrie piese auto.
Conine o puc cu lunet i muniie. Ucide-o pe Paula Grey! H. Goslar.
CAPITOLUL29

Dup ce l depi, Newman i fcu semn lui Burgoyne s opreasc, apoi

parc maina pe marginea oselei. Cobor o dat cu Tweed i Paula, n timp ce
Burgoyne ncetini i opri. Nu departe, un om cu plrie panama era aplecat
peste motorul Peugeot-ului su cenuiu. Trsese maina n afara autostrzii, pe
un drum de ar. Purta ochelari mari nchii la culoare i nu-i scoase capul de
sub capota ridicat.
Mainile astea franuzeti se defecteaz n permanen, coment
Newman. Nu are nici o legtur cu calitatea lor totul se datoreaz felului n
care conduc francezii.
Am nevoie de harta oraului Annecy, i se adres Tweed. Ai vreuna?
Trebuie s-l gsesc pe agentul acela imobiliar, Periot.
E o treab uoar, i rspunse acesta rnjind. De altfel, mi amintesc
c i-am vzut numele cnd am fost, nu cu mult timp n urm, n Annecy. E
lng Oraul Vechi. Urmai-m! Atept pn v urcai n main
Din cauza cldurii, mergeau ncet. Tweed inea capul plecat, cu o expresie
de concentrare pe figur. Paula l atinse cu cotul.
Pui ceva la cale!
Da, aa e. Am senzaia c ne ndreptm ntr-o direcie greit. La ora
actual nu putem dect s urmm marcajul n cursa asta cu obstacole dar
sunt sigur c Goslar ne-a pregtit ceva. Mai devreme sau mai trziu sper s
primesc un telefon, care s stabileasc cu precizie unde va trebui s ne ducem.
Eti iar plin de mistere, l mustr Paula.
Cnd ajunser la main, Trudy tocmai bea ap dintr-o sticl, pe care o
obinuse de la buctria hotelului Richemond nainte de a pleca din Geneva.
Cnd Paula se opri lng geamul deschis din dreptul ei, ridic privirea i cu
grij terse gura sticlei cu o batist curat.
Nu prea se potrivete cu nite doamne, zise Trudy zmbind. Apoi i
oferi Paulei sticla. ns pe cldura aceasta ai putea s te deshidratezi.
E bine s ai tovar de drum un bun samaritean. Paula ridic sticla la
gur i bu cteva nghiituri. E mult mai bine aa.
Poate c i Tweed i Newman ar dori puin ap, suger Trudy. Mai am
dou sticle n sacoa mea de pnz. Am dat doar o sut de franci pe una,
continu ea n timp ce Tweed i ddu sticla lui Newman, dup ce se servi el
nsui.
Ce chilipir! Replic Newman. i rmn dator.
Dup ce urcar n main, Burgoyne porni ncet mai departe. Newman
scoase mna pe fereastr i le fcu semn lui Marler i lui Nield s-l urmeze. n
timp ce-i depea, Marler i salut. Butler privea atent pe geam, iar Nield
demar n urmrirea lui Marler.

 Nu-mi prea place Plria Panama, bombni el n momentul n care

trecur pe lng Peugeot-ul defect, parcat pe drumul lateral.
Tu vezi asasini peste tot, glumi Nield.
Ei bine, i-am reinut totui numrul de nmatriculare, zise Butler cu
ncpnare.
ncepur s treac pe lng primele case, retrase de la strad. Apoi
ajunser n ora. Burgoyne ncetini i mai mult cnd trecu de un indicator ce
arta ctre Vieille Viile, apoi parc, fr s-i pese dac avea voie sau nu.
Newman rmase mpreun cu Trudy, n timp ce Tweed i Paula coborr i
traversar strada.
Periot et Cie avea o vitrin modern de sticl, dar era aproape acoperit
de fotografiile color ale diverselor proprieti. Tweed le privi atent, dar nu
descoperi nimic care s semene cu cldirea mare pe care o vzuse aezat pe
versantul muntelui, lng vechiului pod, atunci cnd Trudy era gata s fie
aruncat n hu. Intrar.
l caut pe domnul Periot, zise Tweed n francez, cnd un brbat nalt
i artos cam de treizeci de ani veni spre ei, pentru a-i ntmpina.
L-ai gsit, domnule. Eu sunt.
S-ar putea s fiu interesat de un castel de lng Choisy. Poi s-l vezi
de pe Pont de la Caille. Aezat pe vrful unui povmi. La intrare, era o
pancard pe care scria De vnzare.
A, da. Periot se ncrunt, apoi zmbi imediat. Este ns o problem,
domnule. Pentru moment, e nchiriat pe o perioad de un an. Dar ntre timp
chiriaul a plecat brusc. N-am putut lua legtura cu el. Ca s v spun drept,
nu sunt sigur care mai e situaia acum. Se va ntoarce englezul, domnul
Masterson, sau nu? Recent am fost n control. Proprietatea a fost nchiriat
nemobilat. i cnd am sosit eu, nu mai era nimic acolo. Chiar i giurgiuvelele
ferestrelor fuseser curate cu grij. i nu exista nici un obiect personal n
castel. Se pare c a plecat pentru totdeauna dei chiria e pltit pe nc apte
luni. Totul s-a pltit anticipat.
Domnul Charterhouse, Gargoyle Towers, acum domnul Masterson,
Chteau de lAir, bombni Tweed mai mult pentru sine. Paula ns prinsese
cuvintele.
Scuzai, domnule, ce-ai spus? ntreb Periot.
Regret, mi-am dres doar glasul. A putea s tiu cnd a fost nchiriat
locul pentru prima oar de acest domn Masterson?
Acum cinci luni, dar niciunul dintre noi nu l-a vzut vreodat. i nar trebui s-o spun dar chiria pentru tot anul a fost pltit cu bancnote de
cinci sute de franci, nmnai ntr-un ambalaj oficial, pentru care a trebuit s
semnez.

 Dar nc mai exist inscripia De vnzare.

Adevrat. Periot prea ncurcat. E un mod de a ne asigura, n caz c
nu vom mai auzi nimic de el.
neleg, zmbi Tweed. n acest caz, probabil c va trebui s iau din nou
legtura cu tine mai trziu. ntre timp, poate reueti s dezlegi misterul.
mi pare foarte ru, domnule
Tweed atept pn cnd ajunser afar. Periot i nsoise pn la u, pe
care o nchise apoi, continund s se scuze.
Goslar a fost, zise Tweed cu nverunare. Aceeai tehnic ca la
Gargoyle Towers, la cldirea de la La Defense, la apartamentul unde a fost ucis
doamna Markov. Poate s-i permit s arunce banii ca pe nite confeti.
nchiriaz un loc pentru mai mult timp dect are nevoie i n felul acesta poate
s-l prseasc chiar i noaptea, ca s zic aa, fr nici un martor. Bnuiala
mea este c a realizat arma lui drceasc la Chteau de lAir, apoi s-a mutat
tocmai la Gargoyle Towers, n Dartmoor. Aceasta a constituit baza de unde
putea s se fac cunoscut. S demonstreze n mod clar puterea inveniei sale.
Ar fi mai bine s mergem acum n Oraul Vechi, dar cu pruden.
Cu pruden? Ce te ngrijoreaz? l ntreb Paula.
Sunt convins c telefonul acela ciudat de la Goslar, prin care m-a
invitat s iau un nou mesaj de la restaurant, nu poate fi dect o capcan.
Plria Panama (cum l poreclise Butler), adic Bancroft, hotr c iniial
a procedat foarte inteligent, dup care a fcut o mare greeal. Plria o
cumprase de la o dughean de lng agentul imobiliar, Periot. i ali oameni
cumpraser plrii asemntoare, pentru a se proteja de cldur, aa c
Bancroft i ddu seama c n felul acesta putea s fie luat drept localnic.
Greeala a fost ns c a parcat acolo unde a fcut-o. Ateptnd convoiul
lui Tweed s-i continue drumul, a considerat c patru automobile sunt uor
de urmrit. Acum ns, constat c toi au parcat pe osea, la doar cteva sute
de metri de locul unde pretindea el c-i repar motorul. i ceva i mai ru,
maina lui Newman a dat napoi pn la intrarea unei case, dup care a
revenit. Mai devreme o vzuse pe Paula artnd indicatorul care i ndruma
spre Oraul Vechi. Aadar, trebuia s se mite repede.
Izbind capota pentru a se nchide, se urc la volan, porni motorul i ddu
napoi pn la autostrad, dup care se ndrept spre Oraul Vechi. Cnd
ajunse acolo, descoperi c era interzis s se intre cu maina pe Pont Perrire.
Oprindu-se, se uit n jur i vzu lng un zid vechi de piatr un teren pe care
erau parcate dou maini. Erau la umbr. Parcurse cu automobilul mica
distan i parc lng celelalte dou vehicule.
Cobornd, se grbi s traverseze podul peste ru i intr ntr-un mic
restaurant, Les Corbires. nainte ca el s intre, de acolo iei un om nalt i

solid cu o beret pe cap. inea n mn o cutie lung de carton, pe care scria

piese auto. Bancroft intr, se aez i comand ceva de but i un pahar cu
ap. Prea c n acest moment se afla n avantaj fa de Tweed i echipa lui, n
caz c acetia s-au ndreptat spre Oraul Vechi.
Cu puin timp nainte, Blondul, cu bereta tras adnc pe ochi, intrase la
Les Corbires i ceruse s-l vad pe patron. i fcu apariia un francez foarte
tnr cu un ervet pe bra.
Dorii o mas, domnule? Pentru o persoan?
Numele meu este Francis. Francis. Un mesager a lsat o cutie pentru
mine, pe care s-o ridic de la tine.
Blondul inea ntre degete o bancnot de o sut de franci. Managerul se
uit la bancnot i deveni volubil:
Ce plcere s ntlnesc un englez. Am petrecut o vreme n
Bournemouth, fcnd ucenicia acolo. Un ora ncnttor. Localnicii erau de
nalt clas. Desigur, turitii erau alt mncare de pete, cel puin unii dintre
ei. Odat doi indivizi au intrat n restaurant la ora prnzului i au cerut s li se
serveasc o ceac de ceai. Ai putea s credei aa ceva? Restaurantul era plin
de clieni care luau masa de prnz, muli dintre ei a la carte. M-am uitat la ei
Cutia pe care o ai pentru mine, interveni asasinul, fcnd efort s par
politicos.
Desigur, domnule. Am pstrat-o dup tejghea, s nu fie vzut. Are
scris pe ea piese auto. i e ntr-adevr destul de grea pentru a conine flori
Mulumesc, zise Blondul apucnd cutia. Aici ai ceva pentru deranjul
tu.
Iei afar, chiar nainte ca omul cu plria panama s intre n
restaurant, apoi imediat o lu la stnga, pe strada Perriere. Spera s nu fie prea
greu s gseasc un punct strategic, de unde s poat vedea podul i s trag,
apoi, curnd descoperi c un astfel de loc convenabil nu exista i plec mai
departe, continundu-i cercetrile.
Burgoyne ptrunse n Oraul Vechi, urmat de celelalte trei maini. n
timpul vizitei precedente, aflase c era interzis s se intre cu maina pe pod.
Aa c parc alturi de celelalte trei automobile, aflate n umbra unui perete de
piatr.
Cnd Newman parc n acelai loc i cobor, urmat de Tweed, Paula i
Trudy, l vzur pe Burgoyne stnd la intrarea pe pod, cu minile n old. Se
uita rapid n jur. Tweed i Paula se opriser la rndul lor i, cnd Butler i
ajunse, Burgoyne cobor vocea:
Am putea s dm de belea. Maina Plriei Panama e parcat lng
ale noastre.
Plria Panama? Se mir Tweed.

 Chiar nainte de a ajunge la agentul acela imobiliar, Periot, am vzut o

main parcat n afara oselei. Un om cu o plrie panama meterea la motor,
cu capota ridicat. I-am spus lui Nield c nu-mi place cum arat. Acum,
maina lui e parcat alturi de ale noastre, lng zidul acela. Mai nainte, i
notasem numrul de nmatriculare.
Ar putea fi un localnic, zise Tweed ascultnd doar pe jumtate.
Atunci de ce motorul lui a nceput brusc s funcioneze, dup care a
sosit aici naintea noastr?
Care dintre ei ar putea s fie? ntreb Paula.
Care dintre ei? ntreb Butler.
Da. Blondul sau Bancroft? Ambii sunt nc pe aici, pe undeva. Ridic
din umeri.
Unul trebuie s fi fost n elicopter, cellalt poate c a fost n automobilul
care a trecut ca vntul pe lng noi pe autostrad.
Ochii lui Tweed priveau cu atenie dincolo de ru. Nicieri nu reui s
vad nimic ce ar fi putut s par suspect. Burgoyne trecuse deja cu pas iute
peste pod. Cnd Tweed fu gata s-l urmeze, Newman i Nield l flancar unul
de-o parte i cellalt de alta.
Podul sta e prea expus, avertiz Nield.
Poate c e, replic Tweed, totui n-am s fug.
Newman i Nield continuau s-l pzeasc de ambele pri, n timp ce
Tweed nainta tacticos de-a lungul podului. Paula se afla n spatele lor. Ea se
uita n jur, minunndu-se de frumuseea stranie a oraului Annecy. Pe partea
dreapt a podului, o cldire triunghiular bizar se nla acolo unde rul se
desprea n dou brae, curgndu-i astfel pe ambele pri. Cldirea avea
aspectul ca de castel i prea c se afla acolo de la nceputul lumii ca, de
altfel i celelalte trei sau patru edificii cu etaj care se mai vedeau.
Astea seamn cu ceea ce vezi n picturile Evului Mediu, coment ea.
Tweed era mai preocupat de intrarea la Les Corbieres. Restaurantul
cuprindea un bar din lemn lustruit i cteva mese. Unele erau ocupate, altele
libere. ntreb de patron.
Apru un tnr francez, cu ervetul pe bra. Arunc o privire asupra
membrilor echipei lui Tweed, care se nghesuiau n spatele lui. Ridicnd din
sprncene, i ntreb ce doreau.
Bancroft, eznd singur la o mas din fund, nghe cnd l vzu pe
Tweed la captul podului, pe care-l traversa venind spre restaurant, i scoase
plria i o ascunse sub scaun. Unii dintre ei sigur i-au vzut plria mai
devreme, cnd se prefcea c-i repar motorul mainii.
Era ncntat c mai fcuse i alte cumprturi n dugheana aceea de
unde-i luase plria. Acum purta o pereche de ochelari mari, nchii la culoare

i cu rame de metal, care i ascundeau aproape complet jumtatea de sus a

feei. nainte de a intra n restaurant i vzuse imaginea reflectat n geamul
strlucitor al vitrinei. Aa c-i ndreptase repede nodul cravatei de sub flcile
ca de taur. Recunoscuse cu greu imaginea care-l privea din fereastr. Acum lu
n mn un exemplar al unui ziar franuzesc, pe care cineva l lsase pe
scaunul lui. Desfcndu-l, l plas n spatele farfuriei. Dac intenionau s
mnnce aici, i va fi greu s plece neobservat.
Numele meu e Tweed, i se adres patronului. Cred c cineva i-a lsat
un plic pentru mine.
Cerule! Exclam directorul. Doar nu suntem oficiu potal!
Regret, rspunse Tweed, dar de ce spui asta?
N-au trecut nici zece minute de cnd a mai venit cineva, dup o cutie
care fusese lsat aici ca s i-o dau.
O cutie? Newman i ddu seama ce omisese Tweed. Aa c inu n
mn o bancnot de cincizeci de franci, pe care o nvrtea printre degete. Ai
putea s descrii persoana aceea? Era un brbat?
S presupunem c cineva ar veni aici dup ce ai pleca voi i mi-ar
cere s v descriu. V-ar plcea s-o fac? i nmn lui Tweed un plic. Pentru
dumneavoastr, domnule.
Bnuiesc c nu mi-ar plcea deloc, rspunse Newman. ntinse mna
cu bancnota. Proprietarul acion ca un scamator.
Mna i se mic uor, ca o umbr i bancnota dispru. Practica te duce
la perfeciune, gndi Newman.
Ct de lung zici c era cutia aceea? Interveni Marler. i batista ta
fantezie nu e bine pus. Aranj delicat batista din buzunarul de sus al jachetei
patronului, strecurnd o nou bancnot de cincizeci de franci lng ea.
Cam atta, rspunse directorul prompt.
i inea braele larg deschise, apoi le deprt i mai mult.
Puc de lunetist! opti Marler n urechea lui Tweed. Ar putea s fie
chiar o Armalite, ca a mea.
Bun venit n restaurantul meu! Le ur patronul cu un zmbet larg.
Sunt doar patron temporar, pe timp de o lun. Cnd adevratul patron se
ntoarce din vacan, plec. Pot s v servesc prnzul?
Da, am vrea, zise Tweed.
Se aez la o mas de patru persoane, unde i se alturar Burgoyne,
Paula i Trudy. Newman alese o mas mai mare pentru el, Serena, Nield, Butler
i Marler. Cu toi comandar un prnz uor i ap n loc de vin.
Bancroft rsufl uurat cnd Trudy se aez cu spatele la el. Nu-i putea
aminti numrul de ntlniri la care Trudy sttuse fa n fa cu el. n tocul de
la subsuoar avea un revolver Walther. i ddu rapid seama c ar putea s

mpute opt dintre ei adic attea gloane cte avea automatul dar nu
rmnea glon i pentru Serena. Imediat respinse ideea. Dup aceea, n-ar mai
putea ajunge la elicopter oamenii din restaurant l-ar urmri, strignd la pilot.
ncercarea de a pleca cu Peugeot-ul ar prezenta acelai risc. Acum nu dorea
dect o diversiune, pentru a putea pleca repede, fr a fi remarcat.
M tot gndesc la ceva, Chance, i se adres Paula lui Burgoyne dup
ce comandar. Arabii aceia care ne-au atacat, ncepu ea cu voce sczut, aveau
costume de strad, dar toi purtau bentie verzi pe cap. De ce?
Pentru c erau musulmani i, n religia lor, martirii care mor pentru
cauza Islamului se duc direct n rai.
Ceea ce-i face s fie formidabili, coment Tweed.
La masa lui, din spatele ochelarilor nchii la culoare, Bancroft o vzu pe
Serena privind exact n direcia lui, apoi se ntoarse i ncepu s discute cu
Newman.
Terminaser masa i pltiser consumaia, cnd Butler se ridic i spuse
c va reveni ntr-un minut. Trebuia s aduc ceva din ain. Prseau
restaurantul, cnd Tweed i ddu Paulei plicul pe are-l deschisese mai devreme.
Ea scoase foaia mpturit dinuntru i citi o scrisoric. Era scris de mn,
cu o caligrafie uor nclinat pre dreapta.
Dragul meu Tweed, scuz-m c nu te pot ntlni la Annecy. Sunt n
ntrziere. n loc de aceasta, d-mi voie s-i sugerez s ne ntlnim la Talloires,
dincolo de lac. H. Goslar.
Directorul, care primise un baci foarte bun pentru masa oferit, i
nsoi pn la u. Le mai oferi unul dintre zmbetele lui largi.
Sper c totul a fost satisfctor, domnule.
O mas excelent, rspunse Tweed. tii ceva despre un loc de dincolo
de lac denumit Talloires?
Ajungei acolo conducnd pe partea cea mai ndeprtat malul de est
al lacului, dar nu vi-l recomand. Staiunea e n extrasezon. Totul e nchis. Doar
civa localnici schiaz pe acolo, ceilali, aproape toi aleg, n schimb, Grenoble
sau Chamonix. Acum e sezon mort.
Mulumesc, zise Tweed ieind afar, timp n care Butler revenise. Cra
cu el o geant supradimensionat pentru rachete de tenis. Ce ai acolo?
Un pistol-mitralier, uoti Marler. n mod evident, Harry se ateapt
la necazuri.
Cred c ar fi bine s explorm puin Annecy nainte de a pleca. Hai s
mergem pe jos spre stnga, pe malul lacului.
Bancroft atept pn cnd disprur din vedere, apoi se scul i prsi
n grab restaurantul.

Blondul gsise locul poziionat strategic de care avea nevoie. Spera doar
ca Tweed i echipa lui s vin de-a lungul strzii Perrire. Ghemuit sus
deasupra drumului, care sperase c era o prelungire a strzii Perrire, lu n
mn puca Armalite.
O scar de lemn, flancat de ambele pri de un grilaj tot de lemn, dar
descoperit sus spre cer, urca pe o parte a unui tum vechi d piatr, care avea
deasupra un acoperi nclinat. La captul scrii, acolo unde se ghemuise, se
afla o cabin asemntoare unui amvon. De aici avea o vedere clar spre strada
ngust de jos. i astfel ncepu ateptarea.
CAPITOLUL 30
Strada aceasta e Perrire, coment Paula. Se simea ct se poate de
bine dup masa luat. Acesta e realmente un loc extraordinar de frumos. Parc
eti n rai.
E o nclceal de rulee i alei, cu mici podee aruncate peste braele
de ap, descrise locul Burgoyne, care mergea n urma ei. i se ntinde din ce n
ce mai departe, ncntndu-te de fiecare dat cnd dai colul.
mi plac i felinarele astea arhaice care atm de pe ziduri, se
entuziasma Paula. Noaptea locul cred c arat foarte misterios i minunat. Ar fi
trebuit s iau cu mine aparatul de filmat.
Asta nu e cltorie de plcere, ateniona Tweed mergnd agale.
Nu fi fnos! l tachin Paula.
Burgoyne rmsese n urm. Acum o nsoea pe Serena, care era la fel de
ncntat de ceea ce vedea. Cu nasul n vnt, i arta lui Burgoyne diverse
locuri care o atrgeau. Acesta o prinse de mn i ea nu ddu nici un semn c
ar avea ceva mpotriv.
Crndu-i sacul de tenis, Butler se altur Paulei i lui Tweed. Ea
observ c deschise-se fermoarul genii. Pentru c era dreptaci, i cra acum
geanta cu mna stng. Cu umerii mpini nainte, ochii lui erau tot timpul
ndreptai n sus.
Nu fi chiar att de serios, l a ea. Se uit n urm la Newman, care
mergea alturi de Trudy. Nu-i aa c totul e minunat? Mi-ar plcea s vd cum
arat locul noaptea.
Fr o hart te-ai rtci repede, i strig Burgoyne, apoi, unele dintre
alei sunt foarte ntunecoase.
Cnd ai fost aici ultima dat? l ntreb ea peste umr.
Acum un secol. Cnd m-am dus la Aix-en-Provence. V-am povestit
despre cltoria aceasta mai de mult.
Da, aa e. Povestea cu scribul arab cel straniu.
Cu scribul arab cel ingenios.

Nu era nici un vehicul n zon. n locul unde ajunser, singurul sunet era
zgomotul apei rului. Acesta crea o atmosfer linititoare, chiar hipnotic. Rae
albe, cu penele ude reflectnd soarele, pluteau lenee pe oglinda apei.
Nimic nu e modern, observ Paula. Totul e la fel de vechi ca dealurile.
Nu cred s mai fi rmas n lume multe locuri ca acesta.
Vzuse raele cnd traversaser podul prima dat, ndreptndu-se spre
restaurant. Acum se opri lng o balustrad i arunc buci de pine n ap.
O jumtate de duzin de rae se grbir spre bucile plutitoare luate de la Les
Corbires i se nghesuir una n alta, n hotrrea lor de a fi primele care
ajung la trofeu.
Nu credeam c m voi simi vreodat att de linitit, relu Paula.
Nostim c trebuie s spun asta cu toate c avem cu noi pe cineva cu numele
Serena [7].
n strfundurile ei s-ar putea s nu fie chiar att de senin cum crezi
tu, replic Tweed.
Prin urmare, nu-i prea place?
n aceast expediie, nu se pune problema de a-i plcea sau a-i
displcea cineva.
Aadar, o nou enigm. N-am s te ntreb ce nelegi prin asta tiu c
nu-mi vei spune.
Ajunser aproape de captul strzii Perrire. Erau singurii care se
plimbau pe acolo. Paula i ddea seama c, din cauza cldurii de afar,
oamenii rmseser n case. Probabil c era rcoare n interiorul acestor cldiri
de piatr!
De ce crezi c Goslar continu s ne lase mesajele alea? ntreb ea.
Pentru a ne ine departe de cu totul altceva.
Ce ar putea fi acest altceva?
Am s aflu cnd am s primesc telefonul acela pe care l atept. Sper
s se ntmple destul de curnd. Pierdem timp preios i nu pot face nimic n
legtur cu asta. Bentiele acelea verzi, de care ne-a vorbit Burgoyne, au mare
semnificaie.
Sosir la un col unde strada cotea n unghi ascuit spre stnga. Tocmai
ddeau colul, cnd Paula simi c i-a intrat o pietricic n pantof. Privind n
sus, vzu un turn nalt cu acoperiul nclinat aruncndu-i umbra
amenintoare peste restul poriunii de drum.
Blondul i inea capul n inta lunetei. Pentru maximum de stabilitate, i
sprijinise puca de marginea micii cabine sub form de amvon unde sttea. Iar
degetul i era nepenit pe trgaci. n momentul n care Paula s-a oprit, capul a
rmas nemicat, chiar n centrul mortal al vizorului. Atunci aps pe trgaci.

ntr-adevr, Paula se oprise, dar s-a i aplecat pentru a-i scoate piatra
din pantof. Aa c glonul trecu peste capul ei i lovi apa din spatele
balustradei. Butler ddu drumul din mn husei de tenis, apuc patul
pistolului-mitralier i trase o ploaie de gloane care distruser amvonul.
Achiile de lemn czur de-a lungul zidului de piatr, pn jos n strad. Butler
se ridic i alerg pe o crare erpuit, apoi printr-un arc din zid i n
continuare n spatele acestuia. Astfel ajunse la picioarele scrii care ducea sus,
spre cabina amvon ce se aflase acolo cu mai puin de un minut n urm i privi
n sus, cu pistolul-mitralier n poziie de tragere, dar nu era nici urm de
cadavru. njur.
Apoi fcu repede ocolul turnului. Aleile se ndreptau n toate direciile.
Ascult s aud vreun zgomot de picioare fugind. Nimic. Numai linitea grea.
Oftnd, se ntoarse pe drumul pe care venise.
Tweed i strigase Paulei s se ascund dup col, pentru a nu fi vzut
din turn. Acum l privi ntrebtor pe Butler.
Lunetistul a scpat. Cred c era iute de picior. Doamne, ce aproape a
fost!
M simt ct se poate de bine, i inform Paula linitit. Mulumesc. Am
s-i fac un cadou.
Nu vreau nici un cadou. Acum ce facem?
Ne ndreptm spre Talloires, hotr Tweed. S verificm, s vedem ce
ne ofer acest ora. napoi la maini! E ceva de mers, din cte mi aduc eu
aminte de pe hart.
CAPITOLUL 31
Imediat dup ce plecar din Annecy, convoiul se form din nou. La fel ca
nainte, n maina sa Burgoyne conducea grupul. n spatele lui, Marler l avea
pe Butler pe bancheta de alturi. nainte de a pleca, Serena l ntrebase pe
Tweed n modul cel mai politicos dac ar putea s cltoreasc mpreun cu el.
Trudy se oferi imediat s-i prseasc locul pentru a i-l da ei, declarnd c va
merge mpreun cu Nield. Aa c Newman, la volanul mainii lui o avea pe
Paula alturi i n spate pe Serena i pe Tweed.
Trecur de parcul n care erau aparatele de joac pentru copii i
elicopterul aterizat pe pajite. n acest punct se aflau la nceputul lacului.
Cercetnd harta, Tweed estim c lacul are aproximativ aisprezece kilometri
lungime i se ndreapt spre sud. Era ca un arpe care se ntinsese ct era de
lung, ondulndu-se ici i colo, pe msur ce nainta din ce n ce mai departe.
Era cam la mijlocul dup-amiezei cnd pornir spre Talloires.
n partea superioar a lacului, cteva iahturi i continuau fr
entuziasm croaziera. Pnzele le atmau, din cauza lipsei vntului. Dup aceea,
pe msur ce naintau spre sud, suprafaa apei rmase pustie. i peisajul era

aproape lipsit de via. n stnga, se ridicau culmi prpstioase i doar ici i

colo se vedea cte o cas izolat. Paula avea sentimentul c se afl ntr-o ar a
nimnui.
I-am spus lui Burgoyne, ncepu Tweed, c ar fi mai bine s ne grbim.
n curnd se va lsa seara i poate vom dori s ne napoiem la Geneva, pentru
a ajunge acolo nainte de a se face noapte, dac s-ar putea. A fost de acord, dar
mi-a spus c ruta e nesigur.
Cred c ne pierdem timpul! Sri deodat Serena. Nu vd ce ar putea s
ne aduc nou vizita asta la Talloires.
Exceptnd faptul c n felul acesta eu am devenit int, i se adres
Paula calm privind n urm.
Dar glonul te-a ratat, zburnd la kilometri distan.
S tii c a fost mult mai aproape dect crezi, i rspunse Paula n
continuare calm.
Am sperat s l cutm pe Goslar, se repezi din nou Serena. Cine e
Goslar? Unde este? N-am gsit absolut nimic la Geneva. Simt c mi pierd
degeaba timpul meu preios.
n acest caz, ntreb Tweed, de ce mai vii cu noi?
Am crezut c ai aflat. Pentru a fi protejat. Toi ceilali care au avut
vreo legtur cu acest diavol au fost ucii.
Este singurul motiv pentru care ai venit cu noi? O ntreb din nou
Tweed.
De ce ar mai exista i un alt nenorocit de motiv? ntreb ea ridicnd
din nou glasul.
Tweed o privi. i inea profilul ndreptat spre el. i astfel descoperi
trstura dominant a caracterului ei, pe care o ascunsese cu grij pn acum.
Era frumoas, dar pe nasul ei roman descoperi riduri de duritate i observ c
avea buzele strnse. ntorcndu-i capul pentru o clip, se uit la el atent,
apoi i mut privirea.
Pentru c eu simt c ar mai fi i alt motiv, explic el.
Al aselea faimos sim al lui Tweed, strig ea, apoi rse strident.
Serena Paula se rsucise pe locul ei pentru a o privi cred c ar fi
timpul s te liniteti. Vicreala ta ar putea s-l distrag pe ofer.
Vicreal! Ce vulgar! E n ordine. Mai e un motiv. Goslar dac l vei
prinde vreodat va deveni faimos n lumea ntreag. Ei bine, eu sunt fotograf.
Dac i voi face cteva poze, le-a putea vinde n toat lumea i a ctiga o
avere. Am nevoie disperat de bani.
Atunci unde i-e aparatul? Dori Tweed s tie.
M faci mincinoas? Aparatul e n valiza pe care am luat-o din
portbagajul lui Nield i am pus-o n al nostru. Vocea ei ncepuse s sune

sarcastic. Dac vrei s opreti maina, m duc s-l scot i s i-l art. E un
Nikon. Oprete, Newman!
Primesc ordine doar de la Tweed, rspunse Newman cu blndee.
Paula sttea tot ntoars, privind-o pe Serena. Avea impresia c aceasta
juca teatru. De ce?
Deci, asta e, zise Serena de data aceasta cu voce distant. Cnd ne
vom ntoarce la Annecy, am s nchiriez personal o main. i m duc napoi la
Geneva.
Tweed o privi din nou. La rndul ei, Serena ntoarse capul i se uit la el.
Nu mai era dumnoas. Ochii de culoare deschis aveau o expresie stranie, ca
i cum s-ar fi retras ntr-o carapace proprie, dintr-o alt lume.
Deodat, temperatura a sczut foarte mult, zise Paula. i vremea se
schimb. Dumnezeule, uitai-v ce se afl n faa noastr!
Tweed observase cu cteva minute nainte. Soarele dispruse. O ptur
grea i joas de nori cenuii i amenintori l ascunsese vederii, n faa lor, pe
malul lacului, se nlau muni prpstioi, acoperii cu un strat gros de
zpad. Intraser ntr-o alt zon climateric.
Tweed, l strig Paula, ai putea s-mi dai alul de ln? E mpturit pe
locul de lng tine.
Iat-l!
Paula se nfur n al, fiind atent s nu-l stnjeneasc pe Newman cu
micrile ei. Dup care scoase din buzunare o pereche de mnui mblnite i
le trase pe mini. Se rezem apoi de sptar, deschise torpedoul i lu binoclul
lui Newman. De ctva timp drumul urma malul lacului, aflat cam la ase metri
mai jos, sub ei. Ridic binoclul, potrivi distana i privi atent prin lentile timp
de aproximativ un minut, nainte de a-l cobor de la ochi.
Cred c ne apropiem de Talloires. Un orel mohort! Nici un semn de
via pe nicieri.
Ct de mult mai e pn acolo? ntreb Serena cu glas obinuit.
Cam un kilometru i jumtate, poate mai mult. Burgoyne deja a
ncetinit puin.
Tweed, continu Paula, la Annecy ai spus c vom afla ce ne rezerv
Talloires. Sau ceva n genul acesta. n curnd vom ti rspunsul.
Bun venit n staiunea plin de via Talloires, ncepu Newman
ngnnd o melodie. Bijuteria Franei. mpodobit cu steaguri atmate de-a
lungul Cii Bucuriei, cu oamenii dansnd pe strzi i fete la ferestre
aruncndu-le flori trectorilor. O, ce ncnttor, ce ora viu e Talloires!
Burgoyne a oprit, l ateniona Paula. i sugerez s faci acelai lucru, n
spatele lui Nield. i taci odat!
Doamna nu-mi apreciaz talentele muzicale, coment Newman.

 Ei bine, uitai-v puin la locul sta!

Toi privir afar, apoi, fr tragere de inim, coborr din main i se
alturar celorlali. Burgoyne, care prea insensibil la frig, sttea cu braele
ncruciate, mbrcat doar n hain i cu nite pantaloni largi. Tweed privi
mprejur, apoi li se adres:
S ne rspndim, cu toii! Aa adunai, suntem o int perfect.
Nu-i aa c e incredibil de deprimant? Coment Paula, stnd alturi
de Tweed i de Burgoyne.
Pe drum se aternuse zpada. Pe pantele care se ridicau de la marginea
drumului drept n sus czuse un strat gros de zpad. Din loc n loc se vedeau
case cu acoperiuri povmite, unele cu zidurile tencuite la parter, iar primul
etaj din lemn nchis la culoare. Toate aveau obloanele nchise la ambele
niveluri. Pe uile de la intrarea n dou mici hoteluri atmau plcue care
anunau: Ferm. nchis.
A spune c ntregul ora e ferm, pufni Paula i se deprt de ei
pentru a se altura Serenei, n sperana ca aceasta s se afle ntr-o dispoziie
mai bun.
Tweed sttea mpreun cu Burgoyne sub un brad uria. Nu se auzea nici
un zgomot. Linitea era apstoare. Aveai senzaia sinistr c toi erau mori
sau c locuitorii i luaser zborul spre Bahamas. Tweed se gndi c nu fusese
niciodat ntr-un loc unde linitea era elementul dominant, ntr-o atmosfer
greu de suportat. i ddu seama c ntunericul putea s se lase n orice
moment.
Ce ai intenia s faci, cnd toate acestea se vor termina? ntreb el.
Iat o ntrebare bun. Pe faa btut de vnt a lui Burgoyne se li un
zmbet trist. Presupun c am s m ntorc napoi, la casa mea rneasc din
Rydford, s vd dac prietena mea, Coral Langley, mai e interesat de mine.
Probabil c la ora actual a fugit cu altcineva.
Tweed se gndi c nu era momentul s-i spun lui Burgoyne c iubita lui
nu mai exista pe aceast planet.
Rydford e o aezare mic? Mai ntreb el.
Mic e puin spus. Burgoyne i fcu mna cu. A putea s-l in n
palm. Locul unde nu se ntmpl niciodat nimic.
Pot s mi te imaginez cutreiernd dealurile.
Rough Tor e la mic distan cu maina. Cred c o s m obinuiesc i
apoi am s ncep s hoinresc prin lume. S vd toate privelitile insolite ale
acestei bizare planete pe care trim.
i ridic braele n sus i ncepu s le roteasc, micndu-i ritmic
coapsele i abdomenul, apoi se nepeni pe picioare i se rsuci ncet, privindu-l
pe Tweed cu ochii lui negri i uguindu-i buzele mbietor. Era un fel de teatru

de nalt miestrie i Tweed o auzi pe Paula chicotind, aa cum l privea de la

distan. Burgoyne se opri i, cu braele ncruciate, lu o poziie de statuie, ca
a coloilor de la Stonehenge.
Acesta se numete dans din buric, ca la Istanbul, explic el, dei
Tweed nelesese. Puin mai grosolan presupun, adug privind-o pe Paula, dar,
n zilele noastre, lumea e plin de grosolnii. ntreaga structur a planetei se
prbuete sub ochii notri. Nu mai exist onoare, nu mai exist oameni care
s-i respecte cuvntul, dei i-au strns mna. Toate au zburat pe aripile
vntului, cum ar spune o romancier care a scris despre Rzboiul Civil din
America.
Ai fost n America?
Eu? Burgoyne i arunc braele n lturi i, opind, descrise un cerc
strns. Am fost n toat lumea. i ntotdeauna singur. Iniial, am optat s m
altur Serviciului de Informaii al Armatei, apoi am devenit spion. n armat nam putut s m supun unor ordine tmpite, primite de la nite paiae cretine,
care nici mcar nu tiau pe ce lume se afl.
Activitatea asta are s-i lipseasc, spuse Tweed.
Crezi? Dar cine spune c am s m aez la casa mea i am s
mbtrnesc frumos? A prefera s mbtrnesc urt. i rnji Paulei, care-l
privea fascinat. Niciodat s nu te ataezi de mine, doamn! Te-a antrena
ntr-un dans drcesc.
Neobosit, Burgoyne schi civa pai de dans, dup care se opri lng
masivul trunchi de brad ce-i ntindea ramurile deasupra lor. Tweed auzi un
zgomot i cu coada ochiului prinse micarea. n dreapta lor drumul fcea o
curb. De dup col apru un btrn.
chiopta. n mna stng inea un baston, cu care se ajuta s mearg.
Mna dreapt o inea la spate. n jurul capului avea nfurat un bandaj lat
alb, care i acoperea att easta ct i o parte din frunte. Faa i era acoperit
cu crem alb, probabil medicinal.
Arat ca i cum ar fi scpat dintr-un rzboi, remarc Burgoyne.
Probabil c a avut loc vreun accident de main. Cnd va ajunge lng noi, am
s-l ntreb dac a mai vzut pe cineva prin aceste locuri sumbre.
Btrnul continua s nainteze spre ei, nfignd bastonul n asfalt pentru
a-i pstra echilibrul. Ce s-a ntmplat dup aceea a fost rapid i nedesluit, ca
ntr-un vis. Deodat, bastonul fu aruncat, iar mna de la spate apru innd
un pistol-mitralier. Apuc arma ferm i cu cealalt mn i o ndrept spre
locul unde se afla Paula, mpreun cu Serena.
Se auzi o mpuctur, ce stmi ecoul n muni. Urmat att de repede
de a doua, nct numai o ureche foarte fin putea s spun c au fost trase
dou focuri. Omul cu capul bandajat rmase o clip nemicat, apoi se prvli

n fa ct era de lung, izbind oseaua cu o bufnitur puternic. Bandajul i

alunec de pe cap.
Tweed alerg spre el, se aplec i-i lu pulsul, apoi se ridic dnd din
cap. Paula ls n jos Browning-ul cu care fusese tras cel de-al doilea foc i
naint spre el. Tweed o privi, n timp ce restul se adunar n jurul ei.
Aceasta a fost una dintre cele mai rapide reacii pe care am vzut-o
vreodat. Ce te-a fcut s-l suspectezi?
Pentru Dumnezeu, privii ce poart n jurul frunii!
Sub bandajul alb, czut acum de pe cap, omul lungit pe osea avea o
benti verde. Paula se uit la Burgoyne.
Mi-am adus aminte de ce ne-ai spus despre musulmanii fanatici care,
atunci cnd se duc la lupt, i leag pe frunte bentie verzi aa cum aveau i
cei care au ieit din ceaa de pe oseaua dinspre Geneva. i c sunt fericii s
devin martiri ai cauzei lor. Ei bine, am zrit o dung subire verde ieind de
sub bandaj, aa c asta m-a pus n alert i, cnd a dat la iveal pistolulmitralier ascuns la spate, mi-am nhat i eu Browning-ul.
Ai vzut mai bine dect mine, coment Marler.
A fi putut s te folosesc n Rzboiul din Golf, coment calm Burgoyne.
nlturai cadavrul i arma de pe osea, ordon Tweed.
Burgoyne i lu aceast obligaie. Ca i cum era o treab obinuit,
fcut zilnic, lu bandajul alb i-l nghesui n buzunarul hainei asasinului, apoi
scoase bentia verde i o puse n acelai loc unde ascunsese bandajul. Lipsit de
elementele de deghizare, cnd Newman l ntoarse, faa mortului nu mai era a
unui om btrn. Era figura unui brbat nu mai n vrst de treizeci de ani.
Folosindu-se de ambele mini, Burgoyne ridic arma i cadavrul cu
ndemnare. Rmas n picioare, Paula fu izbit de faptul c, nu de mult
comediant, Burgoyne devenise acum soldat, n adevratul neles al cuvntului.
Crndu-i povara pe brae, se ndrept spre marginea drumului i privi n jos.
Malul lacului forma acolo un fel de rp adnc. Arunc nuntru cadavrul i
arma. Se auzi un plescit scurt, dup care linitea sinistr se instala din nou.
O, Doamne, zise Serena cu mna ncletat la gt, nu e de mirare c
lucrezi cu Tweed. Eu am vzut ce s-a ntmplat de-abia dup ce totul se
ntmplase deja.
Paula scoase ncrctorul din revolver. l arunc i pe acesta n lac, dup
care-l nlocui cu unul nou, apoi bg arma napoi n geanta de pe umr.
Ar fi trebuit s fi fost eu mai rapid, i spuse Butler lui nsui.
Acum poi ntr-adevr s cni Bun sosit la Tailloires, l tachin Paula
pe Newman.
Exist momente Newman i frec obrazul cu palma cnd a vrea
s-mi fi inut nchis gura asta mare a mea.

 De dup col, mai vine cineva, i atenion Paula strecurndu-i din

nou mna n geanta de pe umr i apucnd patul Browning-ului.
Spre ei venea tacticos ultimul om din lume pe care Tweed s-ar fi ateptat
s-l vad n aceast slbticie. nalt i slab, era mbrcat ntr-un costum Savile
Row, cravat Hermes prins sub gulerul apretat al cmii albe i pantofi de
comand. Pe scurt, imaginea englezului tipic, pe care te-ai fi ateptat s-l vezi
doar n City, legna n mna dreapt o umbrel pe care o inea strns.
Cellalt bra i-l balansa nainte i napoi.
Drace! Nu-mi vine s-mi cred ochilor, rosti Butler.
i nici s nu credei, i atenion Tweed.
Nou-venitul se opri la civa metri de ei. Era cam de nlimea lui
Newman i acum rmsese cu vrful umbrelei nfipt n asfalt lng unul din
pantofi, n timp ce braul cu care inea mnerul era ntins departe de trup.
Complet ras, avea prul cafeniu nchis i cu grij pieptnat, dnd impresia c
tocmai ieise de la frizer.
Bun ziua tuturor! Strig el cu o voce impresionant. Trebuie s v
spun c e o adevrat plcere s ntlneti pe cineva din aceeai zon ca tine,
nu-i aa? Pe aici, locul seamn puin cu regiunile nepopulate ale Australiei.
Ce glas elegant, nu-i aa? i opti Paula lui Tweed.
mi aduce aminte de vocea care face introducerea la benzile lui Goslar,
i rspunse Tweed tot n oapt. Chiar de asta mi amintete.
Am fost rugat s-i predau un mesaj unui domn Tweed. Scuze, trebuia
s m fi reco-mandat mai nti. Sunt Voiajorul Arbuthnot.
Pot s te ntreb cum ai ajuns pn aici, domnule Arbuthnot? l ntreb
Tweed. Eu sunt Tweed.
Ce plcere s v cunosc, domnule! Cum am ajuns aici? Am venit cu
maina pe drumul riveran, din partea cealalt a lacului. Am parcat Jaguar-ul
puin mai n spate i am hotrt s parcurg restul drumului pe jos. Aa c,
iat-m!
Mesajul, interveni Newman cu voce dur apropiindu-se mai mult de el,
nsoit de Butler. Nu mai pierde vremea i d-mi mesajul!
A aprecia puin amabilitate din partea dumneavoastr, domnule. De
fapt, mesajul e adresat domnului Tweed, care am neles c este cel de colo.
i sper c nu eti narmat, l repezi Newman, ajuns acum foarte
aproape de el.
narmat? A zice c ai nite idei foarte curioase. i trebuie s insist
ca
Dar nu i mai termin propoziia. Butler se strecurase n spatele lui i i
bgase eava unui Walther n coaste. n timp ce Arbuthnot ncepu s protesteze,
Newman i strecur mna n haina lui, n locul unde se vedea o umfltur, i-l

deposeda de ceea ce se putea numi o dotare ireproabil. Astfel, dintr-un toc de

pe umr scoase un automat Beretta de 6,35 mm i-l inu n palm. De aproape,
Arbuthnot era mult mai bine cldit dect i se pruse lui la nceput.
Asta numeti tu o idee curioas? ntreb Newman cu glas mieros.
Aici suntem aproape ca n slbticie. Oricine are nevoie de un mijloc
de protecie.
i acest oricine l-a minit n fa pe cellalt care l-a ntrebat dac e
narmat, continu Newman, dar de data aceasta cu voce plin de duritate.
Dorete Tweed s cunoasc nenorocitul sta de mesaj sau nu? Se
repezi Arbuthnot cu pojghia de accent cult acum disprut. i n-o s-l afle
dac asasinul din spatele lui nu-i ia pistolul din coastele mele.
D-mi mesajul, zise Tweed care se alturase celorlali.
Eu a face ce spune el, l amenin Marler sosind att de silenios
lng ei, nct nimeni nu-i ddu seama de apropierea lui. Domnul Tweed
reacioneaz nfricotor cnd cineva are intenia s-i bat joc de el.
Am ncercat s transmit mesajul ntr-un mod civilizat. i de aceea a
aprecia i din partea voastr un oarecare semn de respect.
Mesajul, repet Tweed ncruntat.
Dac ai avea amabilitatea s le spui imbecililor stora s se deprteze
mesajul e doar pentru urechile tale.
Las-m s-l duc n spatele copacului luia, insist Newman. Sunt
sigur c nu mi-ar lua prea mult timp s-i smulg nenorocitul acela de mesaj.
D-i drumul, fu de acord Tweed, dnd dezgustat din mini. Newman l
apuc pe Arbuthnot de cravat, trgndu-l n spatele bradului sub care Tweed
sttuse mpreun cu Burgoyne. Prizonierul ncerc s se foloseasc de unul din
brae pentru a se smulge din minile lui Newman, dar eforturile lui nu ddur
nici un rezultat. Cu cealalt mn continua s arate spre gur. O clip,
Newman i slbi strnsoarea, realiznd c Arbuthnot dorea cu disperare s
vorbeasc.
Tweed! Tweed! Gfi el.
Sunt aici, rspunse acesta.
Vreau s-i transmit mesajul
Las-l s vorbeasc! Ordon Tweed. Dac spune iar baliverne, n iad
cu el!
O clip, te rog O clip. Arbuthnot i duse mna La gt i-i mas
uor brbia stlcit. i predau mesajul acum.
Tweed ntinse mna, ateptnd s primeasc nc un plic cu vreo hrtie
mzglit n-untru, dar Arbuthnot ddu din cap i Newman era aproape gata
s-l apuce din nou, cnd vorbi ncet, ndurerat.

 E un mesaj verbal. Am nevoie de umbrel s-i art Butler, care

sttuse tot timpul lng Newman, se ntoarse i ridic umbrela czut pe osea,
dar, mai nti o examin cu grij pentru a se asigura c nu ascunde vreo
arm, c n interior nu se afl vreo spad, apoi i-o ddu lui Arbuthnot.
Sus pe munte. Arbuthnot fcu cu grij civa pai spre partea opus a
oselei, n locul de unde putea s vad mai bine. Cabana aceea. ndrept
umbrela ntr-acolo. O vezi?
Tweed observase mai de mult o caban foarte mare de lemn, cocoat
cam la dou sute de metri mai sus, pe coasta abrupt acoperit de zpad. Dea lungul ntregii faade care ddea spre lac se afla o verand. Obloanele de la
ferestre erau toate nchise. Nici un semn de via nu anima locul.
O vd, confirm Tweed. Ce e cu ea?
Doctorul Goslar ateapt acolo. Pentru a se ntlni cu tine. Doar cu
tine. Membrii echipei tale pot s te nsoeasc, dar numai pn la ua care se
vede n stnga.
Cum i s-a dat acest mesaj? ntreb Tweed.
A trebuit s sun la un numr de telefon, dintr-o cabin public din
Annecy. Iat ce mi-a zis: Spune-i lui Tweed c m voi ntlni cu el n cabana de
pe munte, la Talloires. Are n fa o verand. Putem s rezolvm problema n
timpul unei discuii panice. Acesta a fost mesajul. A terminat spunndu-mi
s nu-l mai sun din nou la acel numr, pentru c se afla ntr-o cas nchiriat,
n care nu va mai reveni. Asta e tot.
i ct te-a pltit pentru acest serviciu?
Douzeci de mii de franci elveieni.
Aproximativ zece mii de lire, calcul Tweed. Scump mesaj. De unde ai
ridicat banii?
Din cabina telefonic pe care am folosit-o. Erau ntr-un plic
impermeabil.
Arat-mi-l!
Dar sunt banii mei.
Arbuthnot scoase din buzunarul de la piept un plic alb gros i i-l ddu lui
Tweed. Uitndu-se nuntru, Tweed vzu ntr-adevr un teanc de aproximamtiv
douzeci de mii de franci n bancnote, bancnote elveiene, 10 000 de lire
sterline. Goslar pur i simplu arunca ntr-o parte i-n alta cu banii. i napoie
plicul.
Cum arta doctorul Goslar?
Cum arta? Arbuthnot fu ocat. Nu l-am vzut niciodat. Nimeni nu la vzut vreodat
E un el sau o ea?

 De unde dracu s tiu eu? Am ascultat o voce hrit, nregistrat pe

band de magnetofon. Nu pot s spun dac era de brbat sau de femeie.
Tweed l crezu. Se ntoarse din nou s se uite la cabana cea izolat. Avea
doar parter. Pe acoperi zpada se aezase n strat gros. l privi pe Newman.
De aici, preiau eu comanda, zise Newman ferm. i scoase pardesiul
din pr de cmil i-l privi ncruntat pe Arbuthnot. Pune asta pe tine! Nu
protesta. F-o! Te duci pn sus la caban, pentru a te asigura c doctorul
Goslar ateapt nuntru. D-i drumul!
E zpad pe povmi, protest Arbuthnot indignat. Nu sunt echipat
pentru aa ceva.
Nu eti echipat pentru nimic din ce se gsete pe o raz de sute de
kilometri n jur. i dau zece secunde pentru a-i ncepe ascensiunea.
Altfel, interveni Marler, spune la revedere paradisului stuia terestru.
Ridicnd puca Armalite, Marler i vr lui Arbuthnot eava sub brbie.
inta lui fcu un pas napoi i aproape czu peste Newman, care-l inu ferm.
Nu-mi vine s cred c-ai putea dobor un om cu snge rece, bigui
Arbuthnot.
Din pcate, i se adres Marler fr s zmbeasc, sunt un tip cu snge
fierbinte. Aa c mic! i, n timp ce urci, adu-i aminte c spatele tu se afl
n vizorul meu.
CAPITOLUL 32
Arbuthnot ncepu s urce povmiul, prin zpad. Picioarele i se afundau
pn la glezne, udndu-i manetele pantalonilor. Cnd se opri pentru a privi
napoi, i flutur umbrela exprimndu-i furia care-l stpnea. Marler ridic
eava putii. Ameninnd cu pumnul, Arbuthnot continu s urce, fiind nc
departe de caban.
Nu-mi place asta deloc, zise Burgoyne. Ar putea s fie alt aduntur
de arabi nuntru. Aici suntem foarte expui. Pot s neasc brusc dinuntru
i s ne secere. Cred c trebuie s ne apucm s urcm n grab coasta, pn
la crngul acela de brazi.
Sunt de acord, aprob Tweed. Ia-i pe toi cu tine! Eu atept aici cu
Paula i cu Newman. n caz de risc, putem s ne ascundem dup trunchiul
masiv al acestui brad. M-a duce chiar acum
Burgoyne i adun pe toi ceilali i ncepur s urce, ndreptndu-se spre
crngul care se afla cam la aceeai nlime cu respectiva caban i la
aproximativ o sut de metri deprtare spre dreapta. Burgoyne era deschiztor
de drum, innd-o pe Serena de bra, pentru a o ajuta s nainteze. Trudy urca
singur n urma lor, clcnd energic. n spatele ei, Nield i cu Butler ncheiau
coloana.

Serena se uit napoi i o vzu pe Trudy singur, aa c i desprinse

braul din mna lui Burgoyne, i spuse ceva i continu s urce. Dei porniser
mult mai trziu, ctigar nlime mai repede dect Arbuthnot, care i tra
picioarele iritat, pind ncet, apoi se opri din nou i privi n jos. Atunci Marler
ridic iar eava putii Armalite i Arbuthnot continu s urce.
Crezi ntr-adevr c Goslar ateapt nuntrul cabanei aceleia? ntreb
Paula.
N-am idee, rspunse Tweed. Goslar folosete tot felul de subterfugii.
Poate fi aproape de noi, dar totodat poate fi i la kilometri deprtare.
Nu pot simi nici o compasiune pentru Arbuthnot, zise ea privind
figura solitar care se tra avansnd. Tu pari sigur c vocea lui e aceea care
face introducerea la glasul hrit de pe band. Arbuthnot trebuie s fi observat
c unii dintre colaboratorii lui Goslar sfresc prin a fi ucii.
Probabil c i-a scos din minte acest aspect de dragul banilor. Paula
i ndrept privirea spre celelalte cinci persoane care dispreau n crng. l
apuc pe Tweed de bra. El se uit la ea.
Ce este?
Fotografia pe care o pori tot timpul la tine, cea cu Goslar disprnd
dup Cortina de Fier, La est de Liibeck, acum civa ani. Imaginea tears
felul cum i inea braele departe de trup. Tocmai am zrit asta.
Eti sigur?
O! Ddu ea drumul aerului din piept. Am greit. Era Trudy mbrcat
n costumul ei brbtesc. Tocmai a aprut din crng pentru o clip.
Fac pariu c Arbuthnot gsete cabana goal, afirm Newman. i
probabil nc un mesaj de la ticlosul de Goslar.
S-ar putea, murmur Tweed.
Pe de alt parte, suger Paula, Chance ar putea s aib dreptate. E
soldat cu mult experien. Dac nuntrul cabanei ateapt nite arabi, cred
c ar fi bine s gsim adpost dup trunchiul bradului.
Se ascunser n spatele bradului masiv, privind de dup el figura solitar
cu umbrela lui ridicol ajungnd mai aproape de ua din stnga. Marler folosi o
ramur scurt i groas pentru a-i sprijini puca.
Paula i ddu seama din nou de linitea care domnea n jur. Nici un
zgomot. Nici o micare cu excepia figurii care nainta cu greu, apropiindu-se
de caban. Aceast tcere ncepuse s o calce pe nervi, accentund izolarea lor
de restul lumii. Strnse pumnii n interiorul mnuilor i inspir adnc, avnd
presentimentul unui mare pericol.
ncerc s descopere motivul pentru care era att de ngrijorat. Grupul
lui Burgoyne devenise invizibil, ascuns adnc n crngul de brazi, apoi privirea i
se fix pe micrile lui Arbuthnot, care ncetinise paii. Tocmai ajunsese la

captul verandei i se oprise aproape de ceva din partea aceea a cabanei. E o

u, i ddu ea seama.
Linitea care-i apsa nervii fu ntrerupt de sunetul unui glas ndeprtat.
El striga ceva, dar ea nu putu s neleag cuvintele. Ghici doar c probabil
ntreba dac doctorul Goslar este nuntru sau poate c-i spunea acestuia c
Tweed a venit s l ntlneasc. Arbuthnot fcu o scurt pauz, apoi se mic i
ntinse mna, probabil pentru a apuca buonul uii. Dup care intr ncet,
disprnd din vedere. i atunci lumea sri n aer.
Bubuitul sparse tcerea, nsoit de o flacr strlucitoare. Explozia
asurzitoare ridic n aer ntreaga caban. i tot n aer o transform n mici
frme, mprtiind buci de lemn pe tot povmiul i aruncnd spre cer
achii ca de rapnel, dup care totul izbucni n flcri. Tweed o trase pe Paula
n spatele copacului, deoarece sfrmturile ajunseser i pe osea. Cnd
acestea ncetar s mai cad, ea privi de dup trunchiul bradului. O coloan de
fum negru se formase ca o ciuperc deasupra locului unde cndva fusese
cabana, care ns dispru repede dus de vntul ngheat care se stmise. i
linitea grea cobor din nou peste Talloires.
Butler, cu pistolul-mitralier n mini, fu primul care apru din crng.
Cu pruden se apropie de ceea ce nu mai era dect un morman de cenu
incandescent. Paula realiz c el se temea de o nou explozie, apoi continu
s se apropie, folosind eava armei pentru a mprtia cenua.
Paula urc n grab povmiul, nsoit de Newman, cu Tweed urmndu-i
n pas domol. Trudy apruse la rndul ei din crng, avndu-l pe Nield de o
parte i pe Burgoyne de cealalt. Ultima figur care venea era Serena. Cnd
Paula i Newman l ajunser, Butler ridic privirea.
N-a mai rmas nimic din Arbuthnot. Nu pot gsi nici urm de el.
Nu sunt deloc surprins, zise Burgoyne. Am simit ocul exploziei pn
n crng. A fost o ncrctur serioas.
Declanat cnd Arbuthnot a deschis ua, zise Paula.
Aa cred, fu de acord Burgoyne.
Ar fi aruncat tot grupul nostru n aer, complet calm Tweed, dac Bob
n-ar fi avut ideea de a-l trimite pe Arbuthnot nainte. nc o capcan tipic lui
Goslar.
Presupun c Arbuthnot era omul lui, remarc Serena, apoi i aprinse
o igar. Nu cred c e nevoie s ne pierdem timpul jelindu-l.
Paula i arunc o privire. Tonul vocii Serenei fusese rece, friznd
indiferena. Tu fetio, gndi ea, eti fcut din roc dur, mult mai dur dect
pretinzi c eti. Tweed i bg minile n buzunarele pardesiului. Tonul lui fu
hotrt:

 Acum cred c vom merge cu mainile pn la coada lacului i ne vom

ntoarce napoi la Annecy pe drumul de pe partea cealalt. Trebuie s stau
urgent de vorb cu agentul acela imobiliar, Periot. Aa c, s ncercm s
ajungem nainte ca acesta s plece acas.
Despre ce s vorbeti? opti Paula cnd ncepur s coboare panta.
Despre Chteau de lAir. Cred c ceva mi-a scpat din vedere.
CAPITOLUL 33
Marler i atepta pe marginea oselei. Tweed ghici c atepta acolo, n caz
c ar aprea alt ameninare, n timp ce ei erau att de expui pe povmi.
Dup cteva minute, rulau pe drumul de pe marginea lacului. Paula mai
arunc o ultim privire spre locul unde fusese cabana. Cenua tot mai ardea
mocnit, dar i ddu seama c n curnd va ninge iar, ngropnd astfel pentru
totdeauna rugul funerar al lui Arbuthnot. i scp un suspin de uurare cnd
Talloires rmase n urm.
Trecur pe lng cteva case vechi care fuseser construite mai departe
de osea. La toate, obloanele erau nchise, att la parter ct i la etaj. Prea un
orel pe care locuitorii l abandonaser, fugind din calea vreunei molime.
Copacii ntunecai, care creteau pe marginea oselei, nu puteau s fac nimic
pentru a nveseli atmosfera.
nainte de a pleca, la sugestia Serenei, i schimbar locurile din maini.
Acum n maina din spate, condus de Newman, Paula se afla alturi de el. Iar
n loc de Serena, Tweed o avea lng el pe Trudy. Fusese uimit de cererea
Serenei aceasta sttea acum lng Nield, n maina din mijlocul convoiului. n
faa lui Nield, Marler conducea mpreun cu Butler, iar Burgoyne ajunsese din
nou n frunte.
mi nchipui c ai gsit de-a dreptul nfricotoare aceast experien, i
se adres Tweed lui Trudy.
Un oc brusc zgomotul exploziei bombei dar nu mai mult. Dup ce
am trit alturi de Unitatea Patru, mi-ar trebui foarte mult pentru a m speria.
Asta pot s neleg. Mai ales dup moartea soului tu. Apropo, cum l
chema?
Ei, Trudy ezit. Tweed i arunc o privire. Se numea Walter Baron,
zise ea apoi. nc o ezitare. A treia generaie de americani. Triam unul pentru
altul. Nu, asta sun mult prea poetic. Cum a putea s m exprim? Ne
potriveam foarte bine.
Paula i remarcase ezitrile. De pe locul din fa, se ntoarse i-l privi pe
Tweed.
De ce crezi c Goslar ncearc n continuare s ne ucid? Exist ceva
nenduplecat, chiar disperat n aceste ncercri.

 Disperat, acesta e cuvntul, replic Tweed. Sunt convins c e aproape

gata s livreze oribila lui arm celui mai bun ofertant i e nnebunit c ntr-un
fel oarecare i voi pune bee n roate, n ultimul moment.
Aadar, tu crezi c nu mai dispunem de prea mult timp pentru a-l
opri?
Asta m ngrijoreaz cel mai mult. S-ar putea s mai avem la dispoziie
doar cteva ore.
Conversaia lu sfrit. Acum rulau de-a lungul celui mai ndeprtat mal
al lacului, pe drumul de ntoarcere spre Annecy. Paula analiza situaia.
Sesizase la Tweed o hotrre ndrjit de a-l gsi pe Goslar la timp, apoi i veni
n minte altceva.
N-am vzut i n-am auzit nimic, nici despre Blond, nici despre
Bancroft. M ntreb unde or fi oare acum.
N-am nici o idee, dar parc aud un elicopter apropiindu-se!
i acum c suntem aproape de Annecy, mi se pare c vd pe lac o
barc cu motor.
Dup tentativa nereuit de a o ucide pe Paula, Blondul scpase de
ncercarea lui Butler de a-l ucide, lund-o pe o crare ocolit, pn ieise din
reeaua de strzi a oraului Annecy, apoi se napoiase pe strada Perriere la
timp pentru a vedea mainile lui Tweed plecnd. Alergnd spre maina lui
parcat tot acolo, i urmrise o scurt distan, pn cnd realiz c se
ndreptau spre captul cel mai ndeprtat al lacului.
Parcndu-i Peugeot-ul lng firma de nchiriat maini, travers n grab
parcul spre un mic port. Aa cum sperase, gsi un debarcader unde erau brci
cu motor de nchiriat. A trebuit s atepte o vreme, ca una dintre ele s se
ntoarc din croazier. ntre timp i folosise binoclul de cmp pentru a urmri
naintarea convoiului de maini de-a lungul oselei de pe malul lacului, pn
cnd acestea disprur din vedere.
Ct de mult trebuie s mai atept? ntreb el.
Pn cnd se napoiaz cel care a nchiriat-o nainte. Nu m ntreba
ct va dura, rspunse neputincios proprietarul. Mi-a spus c are nevoie de ea
doar o or i asta se ntmpla chiar acum o or.
Nu poi s-l chemi printr-un telefon mobil?
Spune-mi cum. Eu am unul, dar el n-are. O clip. Cred c tocmai se
apropie
n febra nerbdrii, pe care lupta s i-o controleze, Blondul privi cu
invidie cum un om sprinten alerga spre un elicopter care se afla n parc. Ar fi
putut s nchirieze chiar el acest aparat, pentru a-l urmri pe Tweed, apoi avu o
idee.

 M ntorc ntr-un minut, i se adres el proprietarului. mi promii s

pstrezi pentru mine barca aceea care vine?
Pentru ct timp ai nevoie de ea? ntreb omul cu nepsare. Taxa e de o
sut de franci pe or.
ine asta!
Blondul scoase din buzunar un teanc de franci francezi. Numr ase
bancnote de cincizeci de franci i le ndes n mna proprietarului. Convins c
o astfel de sum i va asigura rezervarea brcii, alerg repede spre maina lui.
Cnd se ntoarse, purta cu el o geant mare de pnz. nuntru erau patru
grenade.
Acum, barca l atepta, legat la chei. Proprietarul, cu cei trei sute de
franci n buzunar, devenise mult mai ndatoritor. l ajut pe Blond s urce pe
vas i se oferi s-i arate cum funcioneaz aparatura de la bord.
Am folosit destul de des astfel de brci, coment Blondul i porni
motorul.
nainte de a porni, i trsese bereta adnc pe ochi, apoi se ndrept cu
vitez mic de-a lungul malului de vest opus celui pe care convoiul lui Tweed
rula pe osea. n acest fel era mai puin probabil s fie remarcat.
Mai nainte, cnd Tweed i echipa lui prsiser restaurantul Les
Corbieeres din Annecy, Bancroft ieise i el imediat dup ei. Hotrse c putea
s-i pun din nou plria panama i astfel intr ntr-un bar din apropiere. Mai
devreme sau mai trziu, Tweed i oamenii lui trebuiau s se ntoarc pentru ai lua mainile.
Nerbdtor din fire, Bancroft nu buse nici jumtate din butura
comandat, cnd hotr c fcuse nc o greeal. Cnd Tweed i echipa lui se
vor napoia pentru a-i lua mainile, el va trebui s atepte s plece ei, nainte
de a ndrzni s ias din bar. Era convins c sosirea lor La Annecy era doar o
etap, c, imediat ce vor veni napoi dup plimbarea fcut, vor conduce spre
autostrada spre Geneva.
Prsi de urgen barul, se urc n main, ddu napoi de lng zid i se
ndrept spre autostrad. Acum avea nevoie de un loc unde s poat parca,
pn cnd va vedea convoiul plecnd. ntorcnd pe autostrad, conduse o
scurt distan n direcia Genevei i i parc maina pe un refugiu cu iarb.
i scoase plria panama, dar i reinu ochelarii uriai cu ram de metal. De
data aceasta nu fcu nici o ncercare de a se preface c se ocupa de repararea
motorului. Se lungi ct putu pe locul de la volan, ca un om care a adormit. i
atept.
Micndu-se nencetat pe locul lui, continu s atepte, s atepte, s
atepte. n cele din urm, nu mai putu s suporte lipsa de activitate. Se
ntoarse napoi n Oraul Vechi. n momentul n care vzu locul de parcare, fu

ngrozit. Toate mainile aparinnd echipei lui Tweed dispruser. Parc din
nou lng acelai perete, sri din main i travers n fug parcul, spre locul
unde atepta elicopterul cu pilotul pregtit, care privea n jur.
Am pierdut urma teroritilor, se repezi el, n timp ce se cra lng
pilot. Acetia se afl ntr-un convoi de patru maini
Descrise mainile, n timp ce pilotul asculta. Dup care se ncrunt i
ddu din cap.
Pentru Dumnezeu, le-ai vzut? Scrni Bancroft.
Da. S-au ndreptat spre est, pe oseaua de acolo. Au continuat s
mearg pe oseaua de lng lac, ndreptndu-se spre sud, spre Talloires.
Atunci, hai s-i gsim! Am s te pltesc bine
Pilotul porni motorul, cele dou rotoare ncepur s se nvrteasc cel
mic de la coad stabiliznd aparatul, iar cel mare ridicndu-l de la pmnt.
Zburar deasupra lacului, urcnd n permanen. Pilotul nu voia s primeasc
plngeri din partea localnicilor n legtur cu zgomotul pe care-l fceau.
Avusese experiene de felul acesta i nainte.
Puinele iahturi care se aflau pe lac se micoraser ca nite jucrii. n
acea clip, ndrept aparatul spre sud.
Zboar mai aproape de malul vestic! i ordon Bancroft. Aa e mai
puin probabil s ne aud sosind.
Avea aparatul de comunicare fixat pe cap. n urechi avea cti, iar n
dreptul gurii un mic microfon, pe care-l folosea pentru a vorbi cu pilotul, care la
rndul lui avea pe cap propriul aparat de comunicare.
De ce nu-i arestezi pur i simplu pe teroritii tia? ntreb pilotul.
Nu putem fr dovezi. Ca un reflex, mintea de cunosctor al legilor a
lui Bancroft improviza pe loc rspunsul. Trebuie s-i prindem n flagrant delict
n momentul n care primesc armele de la unul dintre furnizorii lor. Pot s adun
ntregul CRS folosindu-m de mobil.
CRS? Sunt o echip serioas. Exact de ce ai nevoie pentru a face fa
teroritilor.
Unde duce oseaua aceea de pe malul lacului, pe care ruleaz ei
acum?
Numai pn la Talloires, apoi ocolete captul lacului i se ntoarce pe
partea cealalt din nou la Annecy. Nu poi s-i pierzi
Pilotul zbura cu o vitez medie. Lui Bancroft i-ar fi plcut s-i spun s
se grbeasc, dar hotr s nu-l mai agaseze. Ridic binoclul pe care l purta
totdeauna atmat de gt i l ndrept pe oseaua de-a lungul malului de est,
dar nu vzu nimic. Renun s se mai uite.
Puin mai trziu, auzi un buuml slab n deprtare, apoi, pe malul estic,
apru o coloan de fum care se ridic la o nlime apreciabil. Cnd ajunser

mai aproape, i duse binoclul din nou la ochi i vzu patru maini parcate la
poalele muntelui acoperit de zpad. Oamenii tocmai se urcau n ele i imediat
acestea demarar.
Cred c ei sunt, i se adres pilotului. Mainile continu s se ndrepte
spre sud.
n acest caz, curnd se vor afla pe oseaua de pe malul acesta al
lacului.
Atunci ar fi mai bine s ne meninem la aceast nlime i s
traversm lacul pentru a zbura ct mai departe de ei. n locul tu, a schimba
direcia chiar acum.
n faa noastr, aproape de acest rm, se afl o barc cu motor, n
aceast perioad a anului, brcile nu ajung prea des n captul de sud al
lacului, att de departe. Probabil c acolo jos e destul de frig
Nevrnd s ajung prea aproape de Tweed, care avea cu el o echip att
de mare, Blondul inea barca lng malul de vest al lacului. Trebuia s lanseze
un atac surpriz. Opri motorul i privi n sus. Necazul era c deasupra apei se
ridica o stnc de aproximativ ase metri nlime. Se uit spre geanta cu cele
patru grenade. n acest punct, ar fi dificil s arunce grenadele spre maini cnd
acestea l depeau pe osea.
Privea echipa lui Tweed prin binoclu, n clipa n care Arbuthnot se
apropie de cabana de lemn. Sosise prea trziu pentru a-l vedea pe Burgoyne
aruncnd cadavrul arabului n lac. Acum copacii mpiedicau vederea spre cele
ce se ntmplau pe povmiul acoperit de zpad. i prima dovad c se
ntmpl ceva cu adevrat fu cnd auzi explozia.
Apoi vzu rmiele ridicndu-se n aer i revenind pe pmnt. Fusese
indus n eroare, lucru care-l nelinitea. Mai trziu vzu cele patru maini
rulnd mai departe pe oseaua de pe malul lacului. Cnd scpase de Butler,
dup ce ncercase s-o ucid pe Paula, i cumprase o hart a regiunii. Acum o
studia, observnd c oseaua nconjura coada lacului i se ndrepta napoi spre
Annecy, dincolo de locul unde era el.
Porni motorul, privi elicopterul ce acum ocolea coada lacului i ntoarse
barca cu motor ce ncepu s pufie dnd napoi pe suprafaa linitit a apei.
Era aproape de mal, cutnd un loc unde oseaua era mai expus vederii. Opri
din nou motorul. Putea s aud mainile venind.
i era ngrozitor de frig i-i nfurase un fular n jurul jumtii
inferioare a feei. Pornind motorul, se ndrept spre mijlocul lacului, cutnd
un loc adecvat pentru a-i folosi grenadele. Acum mergea cu vitez, pulberea de
stropi plesnind prova vasului i izbindu-l peste faa pe jumtate acoperit.
Cnd se uit napoi spre mal, vzu cele patru maini alergnd de-a
lungul lui i realiz c va fi aproape imposibil s arunce grenada i s loveasc

maina din frunte. Att aceast descoperire ct i frigul teribil l fcur s ia o

nou hotrre. Va depi mainile i va ajunge la Annecy naintea lor. Deschise
supapa de admisie.
Barca ni deasupra apei. Valul uria stmit se prvli n spatele lui.
Privi din nou napoi oseaua. Mainile erau acum la o bun distan, n urm.
Cnd va ajunge la Annecy, va trebui s le atepte.
Era att de concentrat asupra convoiul lui Tweed, nct pierdu din vedere
cealalt aciune. Elicopterul schimbase i el ruta. La rndul lui, acum se
ndrepta n mare vitez spre Annecy.
CAPITOLUL 34
Cnd ajunser la Annecy, era nc ziu i se fcuse din nou cald. Traser
mainile n apropierea agentului imobiliar, unde vzur c era lumin. Tweed
sri din main, urmat de Paula i, n timp ce se ndreptau spre el, Periot le iei
n ntmpinare.
Ce surpriz s v vd din nou, domnule! Tocmai nchideam, dar
dumneavoastr suntei bine venii. Amndoi. Fcu o plecciune n faa Paulei.
Ce pot s fac pentru dumneavoastr?
Am hotrt c sunt interesat de Chteau de lAir, explic Tweed. Ar fi
posibil s-mi mprumui cheile? Vom trece puin pe acolo.
Sigur c pot s v dau cheile, zmbi Periot. Va fi ntuneric atunci cnd
vei ajunge acolo, dar lumina electric funcioneaz nc. Scuzai-m un
moment!
Se napoie repede cu o legtur de chei. n timp ce i le nmna, i art
care era de la ua din fa, de la intrarea din spate i de la salonul principal. De
asemenea, i ddu lui Tweed un plic gros cu o adres pe el.
Pentru a m scuti de un drum destul de lung, v rog s-l punei
dumneavoastr la pot.
Mulumesc. Tweed se ntoarse s plece, apoi se rsuci. Mi se pare c
ai spus c recent ai cercetat locul. Ct de mult e de atunci?
Ia s vedem Cel puin dou luni. Poate mai mult. Dac suntei
interesai s-l cumprai, am putea s ncercm s ajungem la un aranjament
cu domnul Masterson.
O, atunci nseamn c poi lua legtura cu el?
Da. La o adres post-restant din Grenoble. A zice c e o metod cam
ciudat de comunicare, dar, aa cum v-am spus, pe domnul Masterson nu l-am
ntlnit niciodat, un caracter cu adevrat excentric, mi dau eu seama.
Mulumesc.
Burgoyne i atepta afar. Cobor vocea, astfel nct ceilali de vizavi s
nu-l poat auzi.

 Cred c ar fi nelept s-o iau singur nainte. S verific din nou oseaua.
Nu putem s avem ncredere c Goslar a renunat la ncercrile sale mrave de
a te elimina.
Bun idee, fu de acord Tweed.
Voi verifica tot drumul pn la Geneva. Dac descopr ceva ce nu-mi
place, am s te sun de pe mobil. Lipsa vetilor de la mine nseamn, de fapt,
veti bune.
Unde vom putea s lum din nou legtura?
A zice c la Richemond. E un hotel foarte bun. La revedere
Militarul cel dur i intr n rol, observ Tweed n timp ce-l priveau pe
Burgoyne plecnd.
Mi-ar plcea s mai arunc o privire prin Annecy, zise Paula. n ciuda
episodului cu mpuctura, cred totui c locul e ncnttor.
i vom avea ocazia s bem cte ceva, remarc Newman, care li se
alturase. Ce zici, Marler?
Dac spui tu.
Tweed l privi fix. I se pru c sesizeaz o not de ndoial n felul cum
rspunsese. n acel moment, Serena travers oseaua i veni lng ei. Ochii ei
deschii la culoare l fixau pe Tweed.
Am auzit eu bine? Ai spus c vom mai pierde puin timp prin Annecy?
Doar puin. E un ora att de frumos!
Atunci vin cu voi pn la podul acela vechi. Cnd ne-am ndreptat spre
Talloires, am observat un loc de unde se nchiriaz maini. Am s nchiriez una
i am s plec singur la Geneva.
De ce?
Trebuie neaprat s am un motiv? Mi se pare lucrul cel mai potrivit pe
care pot s-l fac. Eu cred c nu-l vei gsi niciodat pe Goslar. i la Geneva mai
am un angajament pentru a face fotografii. Unul destul de bnos chestiuni din
lumea modei. Dac ajung acolo n seara asta, pot s iau legtura cu directorul,
pentru a-mi spune exact ce trebuie s fac. Putei s m gsii oricnd la
Richemond.
E decizia ta, zise Tweed. l privi pe Nield care traversase oseaua. Poate
o conduci tu pe Serena pn la firma de nchiriat maini.
Nu e nevoie, interveni Serena cu vocea ei autoritar. Dac m lsai
lng pod, mi mai rmne o mic distan de mers prin parc.
Cum vrei!
Urcar n maini. Nield, singur, l urma acum pe Marler, care era tot
singur. Nu le lu prea mult timp s ajung la podul Perrire i s-i parcheze
mainile lng zid. Serena cobor repede, le fcu apoi cu mna i se ndeprt
n grab. Tweed o urmri cu privirea cum traverseaz grbit parcul i vzu c

luminile erau aprinse la agenia care nchiria maini. De asemenea, observ

elicopterul aterizat acolo i pe pilot stnd n carling. Dup care, se ntoarse
chiar n momentul n care Paula intra pe pod.
Dar Butler fu cel care o depi n goan, cu Walther-ul n mn. O
mpinse pe Paula deoparte i ridic automatul, trgnd totodat un glon ntr-o
siluet care sttea n umbr, la intrarea pe o alee. Umbra dispru. Clienii de
sub umbrelele din faa restaurantului Les Corbires, care-i sorbeau tacticos
buturile, l urmrir surprini cu privirea.
Ce e? ntreb Tweed agitat.
Un om cu un revolver era gata s o mpute pe Paula, rspunse Butler
repede. I-am vzut prul blond timp de o secund, la lumina unui felinar. E
Blondul. M duc dup el.
Ateapt! Ordon Tweed.
E timpul s curim locul acesta, zise Newman.
Am spus s atepi. Tweed inea n mini harta oraului Annecy. Tras
rapid pe ea o cruce, mprind oraul n patru pri. Butler, asta e zona ta
unde l-ai vzut pe pistolar. Newman, Marler, aceasta e partea voastr, Nield
Eu m duc cu Nield, strig Trudy.
Atunci acesta este sectorul vostru. Paula mpreun cu mine l vom lua
pe acesta. Curai locul! Vnai-l! Nu vreau s prseasc viu oraul Annecy.
Controlai aleile ntunecoase. La treab!
Paulei i trecu prin minte c nu-l vzuse niciodat pe Tweed att de
furios. Butler dispruse deja pe aleea pe care zrise umbra. Trudy i Nield se
grbeau de-a lungul malului celui mai apropiat al rului. Paula observ c
Trudy i inea mna dreapt ascuns sub alul de ln. tia c era ncletat
pe automat. Newman strecur un Walther i muniie n buzunarul hainei lui
Tweed, apoi plec mpreun cu Marler. Tweed i Paula traversar podul
mpreun. Directorul temporar al restaurantului Les Corbires iei afar i i se
adres lui Tweed:
A putea s ntreb i eu ce dracu se-ntmpl?
Tocmai ai fcut-o. E un joc, pe care-l jucm folosind pistoale de jucrie
iar nvin-gtorul ctig o groaz de bani.
Cred c aceasta e cea mai ciudat zi pe care am petrecut-o eu de cnd
am venit la Annecy.
Mai nveselete puin locul! Unul dintre clienii ti din restaurant ar
vrea s achite nota de plat
ncepur s nainteze pe strada Perrire, aceeai rut pe care o urmase
Paula cnd un glon trecuse pe lng ea la doar civa centimetri distan.
Cnd se apropiar de colul cu pricina, Tweed o trase pe Paula napoi. Cu
Walther-ul ntr-o mn i o lantern luat din main n cealalt, privi atent

dup col, apoi aprinse lanterna. O raz puternic lumin amvonul avariat,
aflat pe una dintre laturile neobinuitului turn. Nici urm de fiin omeneasc.
i fcu semn Paulei s vin lng el.
Cred c Serena se poart foarte ciudat, ncepu Paula. Graba ei brusc
de a ajunge la Geneva! Nu-mi pot imagina c vreun director de cas de mod
poate fi disponibil la ora la care ajunge ea acolo.
ntr-adevr, prea foarte grbit.
Ce mai una-alta, mi se pare tare ciudat. Ochii ei!
Nu-i subestima extraordinara inteligen. Acum, ine-i ochii deschii
pentru orice micare neprevzut
Elicopterul care-l transporta pe Bancroft zbura ncet peste captul de
nord al lacului, aproape de parcul copiilor, cnd Bancroft i ddu pilotului o
nou dispoziie:
Rmi la altitudinea asta! i rotete-te de cteva ori pe deasupra! Pot
s vd cele patru maini oprite n afara Oraului Vechi.
inea binoclul strns lipit de ochi, cnd i vzu pe Tweed i pe Paula
ieind din biroul lui Periot. Urmtorul lui pas era s se conving dac acetia se
ntorceau la Annecy sau se ndreptau spre nord, ctre Geneva. Nu inteniona s
se lase din nou descoperit. n momentul n care vzu trei dintre maini
ncadrndu-se pe oseaua ctre Oraul Vechi, i strig pilotului un nou ordin:
Aterizeaz n parc unde ai mai fcut-o! Ct de repede poi
Aparatul cobor imediat pe peluz. Bancroft smuci portiera din dreptul
lui i sri n iarb, apoi atept nerbdtor s se opreasc motorul, pentru a se
face mai bine auzit:
Ateapt-m aici! S-ar putea s dureze ceva vreme.
Apoi travers grbit parcul n diagonal i trecu strada, privind spre pod.
Dup care alese cel mai bun loc. Se strecur n umbra unui magazin nchis la
ora aceea i i duse binoclul la ochi. Ceea ce vzu l ls cu gura cscat. Un
om voinic, gata s traverseze podul n apropierea Paulei i a lui Tweed, scoase
un revolver i trase doar un glon. Restul se petrecu destul de neclar, doar c la
un moment dat Tweed i echipa lui plecar n direcii diferite.
i lu binoclul de la ochi. Nu voia s mai fac nici o greeal, de aceea se
hotr imediat. Mergnd repede n lungul oselei spre Oraul Vechi, trecu de
zidul unde ei i parcaser mainile, apoi intr n acelai bar n care intrase mai
devreme pentru cteva minute. Aezndu-se singur la o mas, comand ceva
de but.
De ast dat e n ordine, i zise n gnd. Ei trebuie s revin aici, pentru
a-i lua mainile. i atunci, eu m duc napoi la elicopter i-i urmresc din
vzduh.

Paula i Tweed mergeau ncet de-a lungul unei strzi nguste. Se lsase
seara. Oraul Vechi era luminat de felinare arhaice, unele agate de braele de
fier fixate pe ziduri, altele cocoate n vrful unor stlpi. Sticla felinarelor era de
culoarea chihlimbarului i acum, aprinse fiind, acestea aruncau din loc n loc
pete de lumin misterioas, alternnd cu poriuni de umbr.
Oraul sta e raiul pe pmnt, zise Paula, apoi se uit la Tweed. Pari
foarte furios.
Furios? Nu. Furia la fel ca suprarea nceoeaz mintea unui om.
Atunci ce ncerci s faci aici?
S folosesc aceeai strategie pe care am adoptat-o de cnd am prsit
Anglia. S-i elimin pe toi inamicii, care s-ar putea interpune n ncercarea
noastr de a-l descoperi pe Goslar. La Paris, l-am folosit pe Lasalle s m scape
de americani punndu-l pe Newman s plaseze documente false n
apartamentul lui Karnow. La Geneva, l-am folosit pe eful poliiei elveiene,
Charpentier, s m scape de urmritori, dar, n mod categoric, n-am
intenionat ca totul s se sfreasc att de brutal n garajul acela subteran.
Ideea iniiala a fost s fie arestai i expulzai din Brigada Special att Karnow
ct i Bate.
Totui, n felul acesta au fost eliminai.
Da, mi-e team c da. Acum, aici la Annecy, sunt sigur c se afl att
Bancroft ct i Blondul. Trebuie s-i elimin pe amndoi fr prea multe
scrupule, avnd n vedere cine sunt ei pentru a ne putea concentra n final
asupra doctorului Goslar.
Cred c ai procedat foarte inteligent.
Dac spui tu
Cotir pe alt strad ngust, cu lumini de chihlimbar. Aceasta i
conduser la un drum lat, pietruit, de pe malul rului. Linitea de pn atunci
a strzii dispruse. Acum Paula asculta cu plcere zgomotul apei care se
revrsa peste un mic stvilar. Cu mna stng art spre florile ce mpodobeau
un grilaj de fier de pe stvilar. O revrsare de culori galbene, verzi, albe, o
adevrat frenezie de culori.
Ce minunat! Flori timpurii n plin inflorescen. De vin trebuie s fie
soarele i cldura rspndite aici primvara. Locul acesta este de vis. Privete
zidurile astea de aici, sub lumina felinarelor!
Se uita la vechile case ale cror ziduri coborau direct pn la ru.
Tencuiala lor nu mai fusese refcut de mult vreme, aa c erau un fel de
mozaic de ocru i brun. Toate jaluzelele erau larg deschise. Dinspre una dintre
ele rzbteau acorduri de vioar.
A putea s rmn aici pentru totdeauna, zise ea plin de entuziasm.

 Numai s nu uii pentru ce ne aflm aici, o ateniona el. Ochii lui

Tweed se ndreptau n toate direciile, supraveghind strada n ambele sensuri.
De asemenea, continua s in sub observaie ferestrele deschise. Cnd se uit
la Paula, i vzu mna dreapt bgat n geanta de pe umr i-i ddu seama
c mai devreme o subestimase. Mna ei, innd strns Browning-ul, putea s
apar ntr-o fraciune de secund.
n continuare, hai s vedem ce e i pe aici, zise el.
Mai departe, n lungul strzii, mai spre interiorul oraului, la un bar
mesele erau aezate afar. Cnd se apropiar, vzur localnici stnd la ele i
savurndu-i butura i aperitivele. Trncneala vesel a vocilor oameni care
se bucurau de via era o uurare. Paula ncepu s vorbeasc, demonstrnd
c mintea ei era tot n stare de alert:
Blondul a fost cel n care a tras Butler pe pod, nu-i aa?
Harry aa a spus i nseamn c aa a fost. De asemenea, a mai spus
c i-a zrit pentru o clip culoarea prului.
Nu tiu cum vom reui vreodat s-l gsim n acest labirint de strzi.
Rscolind totul strad cu strad pn cnd vom reui.
Trudy i Nield mergeau unul lng altul explornd propria poriune de
ora. Ea gsea confortabil prezena nsoitorului ei. Acesta nu fcea nici o
ncercare de a vorbi numai de dragul conversaiei. Era ca i cum s-ar fi
cunoscut unul pe altul de ani ntregi i n-aveau nevoie s vorbeasc ntruna,
fr s-i spun nimic. Mergeau de-a lungul unui trotuar pietruit, desprit
printr-un perete de piatr de un curent rapid de ap o parte din reeaua de
canale care se intersectau peste tot n btrnul Annecy.
naintea lor se afla un pod pietonal cu un stvilar ruinat sub el. Nu mai
era nimeni n aceast parte a oraului i, cnd se lsa amurgul, totul devenea
un amestec chinuit de lumin i ntuneric. Ajunser la pod i se oprir. Nield o
privi.
Hai s-l trecem! Studie harta mprit n patru, pe care Tweed i-o
dduse pentru c aveau de parcurs o poriune mai dificil. Rmnem tot pe
terenul repartizat nou.
La jumtatea podului, Trudy se opri i se aplec peste balustrad s
priveasc stvilarul de jos. Avea asupra ei un efect hipnotic. Aruncndu-i
napoi vlvtaia de pr rou, contempl apa care se repezea la vale i vrtejurile
pe care le forma. Nield sttea lng ea, sprijinit la rndul lui de balustrad.
Continua s in sub observaie ambele maluri ale torentului, mulumit c o
putea lsa s guste din plin bucuria de a privi, apoi ea se ridic.
Presupun c ar fi mai bine s ne continum drumul. Scuze c te-am
reinut!

 Dup toate cele pe care le-ai vzut astzi, cteva minute de

contemplare odihnitoare sunt bine venite pentru tine. De partea cealalt a
podului spre care ne ndreptm se afl o alee ngust i ntunecoas. O iau eu
nainte, cu lanterna.
Pir pe podul ngust. La captul lui, nainte de a se aventura pe alee,
Nield se opri. Voia s-i ofere lui Trudy o ultim ocazie de a privi torentul de ap,
care-i stmise att de mult imaginaia. Se aflau mpreun pe strada paralel cu
apa, de pe malul cellalt. Trudy mai arunc o privire stvilarului.
i totul se petrecu att de repede, nct amndoi fur luai prin
surprindere. La un moment dat, ei erau singurele persoane din jur. i atunci
apru Blondul, alergnd din cealalt parte a podului. Trudy fu uimit ct era
de nalt. Acesta nainta pe pod, direct spre ei. Nield i ridica Walther-ul, n
momentul n care Blondul se lans cu capul nainte i-l izbi n piept. Nield czu
pe spate, contient c acolo se afla un zid de piatr. Cznd i smuci capul
nainte, pentru a evita ca easta s i se izbeasc de zid. ntre timp, Trudy i
ndreptase automatul ei spre asasin, dar acesta dispruse deja n fug pe aleea
ntunecoas.
Apoi apru Butler n mare vitez. Traversnd podul ca un taur furios, se
opri o clip la intrarea pe alee, cu Walther-ul strns n ambele mini. Cnd
asasinul trecu pe sub o lamp agat de zid, trase. Glonul l izbi n piciorul
drept. Blondul se poticni, apoi i recpt echilibrul i fugi mai departe,
urmrit de Butler.
Nield l urm pe acesta ndeaproape, cu Trudy n spatele lui. Blondul
trecea n zigzag de pe o alee pe alta. Trudy pierdu simul direciei, dar auzi pai
alergnd n spatele ei. Risc o privire n urm i-i vzu pe Newman i pe Marler
venind pe acelai drum.
naintnd n vitez i mergnd i el tot n zigzag, Butler refuza s-i
piard inta din vedere. Deodat, Tweed i Paula aprur de partea cealalt a
aleii i se alturar convoiului urmritorilor.
Nerbdarea lui Bancroft nu-i ddea pace. Iei din bar i travers parcul
spre elicopter. Ajunsese la concluzia c din aer va avea o vizibilitate mai bun
asupra ntregii echipe a lui Tweed. Ajunse la elicopter.
Ce mai e de fcut n continuare? ntreb pilotul, dup ce i deschise
pasagerului su ua.
Plecm. Vom zbura ct de jos ai curajul, pe deasupra Oraului Vechi.
Vreau s-i localizez repede pe teroritii ia.
Exist nite regulamente care limiteaz nlimea la care pot zbura
deasupra unei zone locuite, l atenion pilotul.
Bancroft i puse pe cap aparatura de transmisie, ceea ce fcu i pilotul.
Acum puteau s comunice ntre ei, n ciuda zgomotului motorului. i cum

Bancroft n-avea chef de discuii, scoase un alt teanc de bancnote de o sut de

franci i le ndes n mna pilotului.
Fir-ar al naibii! Mri el n microfon. Vreau s vd fiecare strad,
fiecare alee de acolo de jos. Ct de mult mai trebuie s te pltesc pentru a face
ceea ce-i spun?
Pilotul porni motorul. Elicele rotorului ncepur s se nvrteasc att
ale rotorului din coad, ct i ale celui principal. Erau cu spatele la Oraul
Vechi, aa c niciunul din ei nu vzu ce se ntmpla sau ce se ntmplase.
Blondul ni dinspre Oraul Vechi intrnd n parcul copiilor. Butler se
afla la aproximativ dou sute de metri n spatele lui. Cam la aceeai distan n
urma lui Butler aprur i ceilali, alergnd de-a curmeziul parcului.
Zrind elicopterul, asasinul i ddu seama c descoperise modul de a
scpa de urm-ritori. Respira ntretiat, dar puternicele lui picioare continuau
s alerge. Ajuns lng eli-copter, l amenin pe pilot cu revolverul Smith &
Wesson pe care-l inea n mn, pentru a-l face s-l ia la bord.
Singura lui team era Butler. Ticlosul se inuse dup el ca o lipitoare
prin labirintul de alei. Se uit n urm pentru a vedea ct de mult se apropiase
acesta Butler continua s alerge n mare vitez peste iarba moale. n clipa n
care se uit napoi, Butler lans grenada pe care o scosese din buzunar. Bomba
descrise un arc de cerc prin vzduh i ateriz chiar n spatele intei.
Blondul nu se putu abine s nu priveasc. Pentru prima oar n viaa
lui plin de monstruoziti nepenise de team. Cnd grenada va detona,
probabil c va fi destul de aproape pentru a-l ajunge. i grenada czu, dar nu
explod. Blondului nu-i venea s cread ct era de norocos.
i atunci, se ntoarse cu faa spre botul elicopterului i deschise gura
pentru a striga. Astfel c elicele rotorului principal l izbir exact sub brbie,
retezndu-i capul. Acesta zbur prin aer ca un bostan, un bostan nsngerat.
Trunchiul Blondului czu n fa, tergnd una dintre prile laterale ale
fuzelajului elicopterului, n momentul n care aparatul lua nlime.
CAPITOLUL 35
Se ndreptau spre nord pe Autostrada N201 n direcia Genevei. Convoiul
era format de data aceasta doar din trei automobile. Vehiculul din frunte era al
lui Marler, care era nsoit de Butler. n spatele lui venea Nield, singur. n cea de
a treia i ultima main, la volan se afla Newman, cu Paula aezat pe scaunul
de alturi. Pasagerii de pe locurile din spate erau Tweed i Trudy.
Nici un mesaj de la Chance, le strig Paula n urm.
nc nu, fu de acord Tweed. Totui, e undeva pe osea, ntre noi i
Geneva.
Dup executarea Blondului, aa cum numea Newman ntmplarea,
Tweed dduse ordinul s plece cu toii imediat napoi, spre mainile din

parcare. i grbea, fr ca el s par grbit de a iei din parc. Nu mai fusese

nimeni altcineva care s fi asistat la cele petrecute i Paula fu aceea care fcu
observaia:
Slav Cerului c n-au fost copii la joac prin parc!
Din fericire, toi erau plecai acas pentru cin, remarc Tweed la
rndul lui.
Ieeau din Oraul Vechi, cnd Newman le fcu o sugestie, exact nainte
ca Tweed s emit aceeai idee. Newman opri maina lng cabina unui telefon
public, cut numrul seciei locale de poliie i, cnd primi legtura, vorbi la
receptorul acoperit cu o batist de mtase raportnd c n parc a fost vzut
un cadavru. Cnd i se ceru numele, nchise. De asemenea, fusese precaut i
vorbise n francez.
Acum era aproape ntuneric i Paula se trezi privind n lumina farurilor,
n timp ce naintau la limita vitezei legale. Dup o vreme, se ntoarse pentru a
se uita la Trudy s vad cum se simea. Aceasta pru c i citi gndurile.
Totul e n ordine, o inform cu un zmbet. Ctor oameni le-a retezat
omul acesta ngrozitor capetele? Mi-ai vorbit de el cnd ai venit s m vezi n
camera mea de la Richemond.
Unul la Londra, un reporter cu numele Sam Sneed. Doi la Paris unul
era anticar, cellalt, o doamn nevinovat. De fapt, nici anticarul nu avea vreo
vin, dar au mai fost i alii. Era cunoscut ca asasinul profesionist cel mai
eficace din Europa.
i ce ironie, coment Trudy, s sfreasc el nsui decapitat, printrun accident.
Ceea ce demonstreaz c exist dreptate pe lume, interveni Newman.
Vom ti vreodat cine era? Se ntreb Trudy.
tim chiar acum, rspunse Tweed. Scoase din buzunar un paaport
britanic. Nici o grij Butler i l-a luat din hain nainte de a fi ptat. Se referea
la snge. Ia privii!
Darcy Stapleton, citi ea tare. Nscut la Manchester. De patruzeci i doi
de ani. A fost n State. Din viza de pe paaport acordat de ambasada din
Londra reiese c nu era imigrant. I-l ddu napoi. Fotografia e autentic. L-am
vzut bine cnd fugea pe podul acela pietonal i cnd l-a mpuns cu capul pe
bietul Pete Nield.
Cnd ne vom ntoarce, vom putea s aflm i unde a locuit, adug
Tweed. Am un prieten care e persoan important la Scotland Yard, asta dac
paaportul e original, ceea ce m ndoiesc.
Aa c a mai rmas Bancroft, coment Trudy calm. n afar de
doctorul Goslar, bineneles.
nc nici o veste de la Beck? ntreb Paula.

 Nici un zvon, rspunse Tweed. i am nevoie de acest telefon pn

ajungem la Geneva, dar mai nti trebuie s cercetm Chteau de lAir.
Te atepi s gseti ceva acolo? ntreb Newman cu scepticism.
Trebuie s ncercm. S nu lsm piatr pe piatr, ca s spun aa. La
un moment dat, Goslar trebuie s fac o gaf.
Acum zece ani n-a fcut, i aminti Newman.
Ceea ce a fost ceva foarte important, dup cte mi amintesc. Cnd
ajungem acolo, nu trebuie s riscm s mergem cu mainile pn la intrarea
principal nu, dup ce Burgoyne a detonat mina aceea antipersonal. Am mai
observat o crare care urc spre creast, lng conacul unde am fost azidiminea. Aadar, trebuie s cutm o alt intrare de orice fel. Bob, ar fi mai
bine s-l atenionezi pe Marler n legtur cu asta. Cel mai bun mod este s
riti s-i foloseti mobilul
Cel puin nu exist nici o dovad c Bancroft ne urmrete, coment
Paula. i nu mai vd nici elicopterele, slav Domnului! N-am auzit niciunul de
cnd am plecat din Annecy.
Paula nu putea s se nele mai mult fcnd o asemenea presupunere.
Cnd elicopterul decola din parcul copiilor, nici pilotul, nici Bancroft nu
i ddur seama de aciunea violent svrit de aparatul de zbor. n timp ce
luau nlime, priveau atent spre malul de est al lacului, apoi, cnd elicopterul
i schimb direcia, la ordinul lui Bancroft, acesta i folosi binoclul, la timp
pentru a vedea cele trei automobile prsind Annecy-ul.
Teroritii se ntorc la Geneva, coment el. Va fi uor s-i urmrim dup
farurile mainilor. Vreau s iei nlime mai mare i s te ndeprtezi puin de
autostrad, pentru a nu se putea auzi zgomotul motorului.
Dar ne pot vedea poziia dup luminile de la tribord. Acestea sunt
obligatorii, cnd se zboar noaptea. Nu vreau s risc s-mi pierd licena.
Fir-ar al dracului! De aceea i-am spus s iei nlime. Nu par s ne
poat vedea, din niciuna dintre maini. F exact ce-i spun! Te pltesc destul de
bine. i n orice minut e gata s se lase ntunericul.
Dar va fi lun plin.
Nu-mi plac oamenii care m contrazic. F exact ce i-am spus!
ntr-adevr, foarte curnd se ls ntunericul. Pilotul luase nlime, aa
cum i se ceruse. De asemenea, schimb i ruta, zburnd destul de departe de
autostrad. Se dovedi c Bancroft avusese dreptate. Prin binoclu, putea s
urmreasc fr probleme convoiul lui Tweed dup farurile automobilelor. Se
dedic acestei activiti, bnuind c vnatul lui se napoia la Geneva. i
continu s in cele trei maini sub observaie.
Cred c tuturor ne e foame, remarc Tweed la un moment dat. Vom
putea s ne ndestulm stomacurile cnd vom ajunge la Richemond.

 Eu pot s merg ore n ir fr s mnnc, l asigur Trudy, atta timp

ct am luat un mic dejun consistent, ceea ce s-a ntmplat. E un obicei
american pe care l-am adus cu mine n Europa, dar curnd m voi lecui de el.
De ce? O ntreb Paula.
Pentru c ursc tot ce e american. SUA e o ar de barbari. Dup care
continuar cltoria o bun distan n tcere. Tweed se relaxase, rezemat de
sptarul scaunului. Poate chiar adormise, dar, cnd Trudy se uit la el, ochii i
erau larg deschii. Ea continu s pstreze tcerea, simind c era profund
adncit n gnduri. Paula privi ncordat pe geamul din dreptul ei i csc ochii
mari.
Vd o lumini care clipete foarte sus i la distan de noi, spre
dreapta. Doar nu e unul din elicoptere! Oare s-ar putea?
Te gndeti la Bancroft, sublinie Newman.
i eu, interveni Trudy. N-am ncetat o clip s m gndesc la el. Tonul
ei trda ndrjirea. Paula hotr c n-ar fi cel mai bun lucru s nceap o
conversaie cu ea pe acest subiect. Continuar s mearg n acelai ritm.
Apruse i luna, aruncnd o lumin strlucitoare peste peisajul rural prin care
treceau. Cobor geamul i un aer rece ptrunse nuntru. l nchise repede la
loc.
Mi se pare c s-a fcut foarte frig, remarc ea.
Acesta e vntul Bise care bate dinspre Mont Blanc, explic Newman.
Uneori face s nghee aceast parte a Franei. Mi-l amintesc de demult. Am
fost pe aici cnd mi-am vizitat o prieten. O umbr din trecut.
Exact ceea ce urmrim noi, interveni Tweed. O umbr foarte
ntunecat din trecut. Doctorul Goslar. Cel mai diabolic om, pe care aproape
am pus mna.
S sperm c de data aceasta ne vom confrunta cu acest ticlos, fa
n fa, adug Newman.
Dac nu a disprut deja din nou, spre est. i acum ntr-un alt fel de
est Orientul Mijlociu
Tocmai terminase de vorbit, cnd Newman se aplec, uitndu-se fix la
ceva din faa lor. n acelai timp reduse viteza destul de mult. Paula privi
struitor prin parbriz i-i ddu seama ce vzuse el. O cea dens i alb se
nvltucea deasupra autostrzii. i aduse aminte de ntlnirea cu fanaticii
arabi din acea diminea, pe drumul de la Geneva.
N-am primit nici un avertisment de la Burgoyne n legtur cu vreo
ambuscad, remarc ea.
Dac n-a czut i el n curs i n-a mai avut cum s ne avertizeze, zise
Trudy linitit.

 Nu cred c Burgoyne e omul care ar putea s cad n ceva, coment

Tweed cu ton neschimbat, dar de ce ne-am oprit, Bob?
Pentru c i Marler s-a oprit. i Nield s-a oprit. i amndoi vin spre
noi, pe jos.
S coborm, s vedem ce s-a-ntmplat.
Tweed, opti Paula, ai putea s-mi dai alul de ln? Pariez c afar e
ca n Siberia.
Cnd coborr, ceaa i nconjur, apoi i vzur pe Marler i pe Nield.
Marler vorbi primul cu tonul lui normal calm, concis, mai rece dect ceaa
care plana peste tot:
Cred c suntem aproape de vechiul pod suspendat. Am observat o
poart de ferm n spatele creia ncepea un drum acoperit cu asfalt deteriorat.
Sunt sigur c acesta e drumul care duce pn n spatele castelului. Nu fii
surprini n curnd vei auzi scrnetul unui motor. Butler a descoperit n
spatele porii un excavator uria, cu o cup mare n fa. Utilajul era ncuiat,
dar mi-a spus c o s-l pun n funcie ntr-o clipit mai ales c indicatorul de
combustibil arta c rezervorul era plin. Ia ascultai, l auzii?
ntrebarea era de prisos. Toi auziser scrnetul utilajului greu
punndu-se n micare. Porni, se opri, porni din nou, apoi motorul intr n
rotaia normal i acum zgomotul se transformase ntr-un bzit stabil,
ntrerupt la intervale regulate de izbiturile grele ale metalului care lovea
pmntul.
Pot s ntreb ce se ntmpl? Interveni Tweed. Face atta zgomot, c ar
putea scula i morii. Dac n castel se afl cineva, treaba asta e ca un sol care
ne anun sosirea.
Chiar te atepi s gseti pe cineva nuntru? ntreb Marler.
Ei bine, nu prea. Goslar a plecat n alt parte. Se mut n permanen.
A fost ideea lui Butler, explic Marler. Ai uitat mina aceea pe care
Burgoyne a aruncat-o tocmai la timp, la intrarea principal? n tineree, Harry
a lucrat pentru o firm de dezamorsri. i obinuia s opereze cu astfel de
utilaje. Testeaz terenul din faa noastr, n timp ce noi vom nainta n urma lui
cu mainile. n realitate, a fost o min antipersonal cea pe care a detonat-o
Burgoyne. Dac uriaa cup a excavatorului, pe care el o izbete de sol, se
lovete de aa ceva, noi vom fi avertizai.
Nu-mi place deloc, zise Paula cu hotrre. Ar putea s-l ucid pe
Harry.
El susine c nu. Poate s distrug cupa, dar el e aezat mult mai n
spate, n cabina oferului. Cred c ar fi mai bine s-i dm drumul. Eu voi
conduce imediat n spatele utilajului, Nield va merge n urma mea, apoi Bob

poate s ncheie convoiul, cu Tweed, Paula i Trudy ca pasageri. Totul

funcioneaz
Paula privea prin parbriz, n timp ce treceau de poarta acum dobort la
pmnt i intrau pe drumul plin de hrtoape i gropi. Brusc ceaa se ridic.
Astfel putu s vad c la un moment dat drumul fcea o curb i urca pe un
deal abrupt, cu terenuri acoperite cu iarb de o parte i de alta. Luna
rspndea o lumin puternic, astfel c acum se putea vedea i castelul,
cocoat solitar n vrful unei stnci.
Era o construcie mare dreptunghiular, cu patru niveluri. Avea
acoperiul nclinat i mansarda presrat cu lucarne dotate cu ferestre micue
ovale, care preau gata s alunece de acolo n orice moment. Paula observ c
unele ferestre aveau obloanele nchise, iar la altele acestea atmau stricate, n
diverse unghiuri. Era o matahal, pe care de muli ani nimeni nu-i btuse
capul s o repare. Scri de piatr conduceau sus la o teras care se ntindea pe
toat limea faadei castelului.
Nu e o capodoper arhitectonic, i ddu ea cu prerea.
Nu cred c Goslar e interesat de arhitectur, rspunse Tweed. Gargoyle
Towers din Dartmoor era o cldire hidoas. Are nevoie doar de spaiu i izolare
pentru a-i pune la punct arma. Acum ce face Harry?
Butler ajunsese cu utilajul pe care-l conducea dincolo de jumtatea
drumului care urca spre castel. Brusc prsi calea plin de gropi i trase
utilajul pe iarb. Cobornd din cabin, veni n fug spre automobilul lui Nield,
care opri pentru a-i permite s se urce pe locul din fa.
Harry, explic Newman, a hotrt n mod corect, sunt sigur c n-au
pus nici o min pe aceast cale de acces. n curnd, Tweed, vei ajunge s
deschizi ua de la intrare. Ce-ar fi s punem pariu c nu vom gsi nimic
nuntru?
Repet, sunt convins c Goslar va face cndva o greeal. Prin urmare,
cel mai bun lucru e s-i cercetm locaiile.
M ntreb unde s-a dus elicopterul acela, murmur Paula.
De pe locul copilotului, Bancroft observase totul de la distan. Vzu cu
uimire convoiul oprindu-se la ntlnirea cu un val de cea. Dar i imagin c o
fcuser doar din pruden. ns cnd ceaa se destrm, fu i mai uimit
vznd un utilaj mare, a crui cup se tot ridica i cobora, n timp ce-i croia
drum n sus, pe crarea care ducea la un castel. Cnd vzu c i automobilele
l urmeaz, se hotr imediat.
Cred c utilajul la face un zgomot infernal. Astfel va acoperi zgomotul
motorului tu. Vezi platoul acela, la jumtatea drumului de pe coasta abrupt
care coboar dintr-o parte a castelului? Ai putea s aterizezi acolo, s m lai
s cobor i apoi s atepi s m ntorc.

 Tot ce doreti, fu de acord pilotul, plictisit.

nc la distan de castel, ncepu s piard altitudine, zburnd acum la
aproximativ treizeci de metri deasupra solului, apoi lin, ls elicopterul pe
platou i opri motorul.
Ateapt un minut! l avertiz el. Nu cobor pn nu-i spun eu! Elicele
rotorului sunt periculoase.
Cnd i se permise, Bancroft deschise ua i sri pe platou. nainte de a-i
ncepe urcuul prpstios pe restul povmiului, scoase din toc pistolul Smith
& Wesson. Era narmat cu un automat de calibru 22, cu un ncrctor cu zece
gloane. Mai mult dect suficient, pentru a-i ucide pe toi.
Voi ncerca s-l mpuc pe Tweed ultimul, i spuse el. S-i ndes eava n
gur i s-l ntreb unde e Goslar, nainte de a apsa pe trgaci. Dac Goslar e
nuntru, voi folosi aceeai tehnic pentru a-l face s-mi spun unde e arma
aceea distrugtoare. n momentul acela am ctigat btlia, apoi m ntorc la
Washington. Karnow e mort, deci, eu voi fi viitorul ef al Unitii Patru.
Cu aceste gnduri triumftoare n minte, Bancroft mri pasul n dificila
ascensiune a povmiului. n scurt timp ajunse n vrf. Una dintre laturile
castelului se afla n faa lui.
CAPITOLUL 36
n acest timp, cele trei automobile parcaser mai jos de teras i opriser
motoarele, o dat cu pilotul elicopterului invizibil de deasupra lor, care fcuse
acelai lucru. Cobor o linite nefireasc, o linite ntrerupt doar de paii lor
urcnd pe teras.
Ceva n legtur cu atmosfera o neliniti pe Paula. Privi n sus obloanele
nchise, care nu invitau la vizite. Tweed avea n mn legtura de chei pe care io dduse Periot, cea mai mare dintre ele fiind cheia uilor duble nalte i late
din fa. Strnse din buze, privi n lturi i prinse cuttura lui Butler.
Nu cred, zise el.
Nu vd nici o srm de jur mprejur, rspunse Butler, cu lanterna din
mna stng luminnd conturul uilor de la intrare, pe toate prile, sus,
lateral i jos, dar consider n continuare c nu acesta este locul propice pentru
a intra.
i ce sugerezi?
O fereastr lateral, rspunse ferm Butler, artnd spre dreapta.
Vd c i-ai adus trusa cu scule.
Nu-mi va lua nici mcar un minut pentru a gsi o cale de a intra. Hai
s ncercm n felul acesta dac eti de acord.
Sunt.

 i eu, i opti Paula lui Tweed, n timp ce Butler pleca grbit de lng
ei. Fr alul meu m-a fi transformat ntr-o statuie de ghea. Dumnezeule,
dar e tare frig pe aici!
i ceaa ne ajunge din urm. Cum i spuneai vntului luia de care neai vorbit, Bob? ntreb Tweed.
Bise. Vine direct de pe Mont Blanc.
O, nu ne mai aduce aminte! l mustr Paula n timp ce-l urmau pe
Butler, care dispruse dup colul castelului. ie i-e destul de cald, Trudy?
Cu mine totul e n regul, o asigur Trudy cu un zmbet. La New York,
temperatura poate s scad de s n-o mai vezi, n ianuarie, februarie i chiar n
martie, dar haina mea e cptuit cu blan i la fel i cizmele. Ai putea s-mi
spui ce face Butler?
Cotir i ei dup colul de la captul castelului. O ramp de piatr
conducea de la teras n jos pn la nivelul solului. Puin mai departe l vzur
pe Butler ghemuit, alturi de Nield, care-i venise n ajutor. Deschiseser unul
dintre obloanele de la o fereastr i l mpinser pn-l lipiser de perete. Butler
se ocupa acum de o bar lung de fier, care traversa oblic fereastra, ncuiat la
un capt cu un lact.
Ce fel de unealt e asta? ntreb Trudy.
Cred c i se spune peraclu, o inform Newman. Te ajut s deschizi
un lact, adesea fr s lase nici o urm.
n vreme ce vorbea, Butler apuc tocul de jos al ferestrei i-l ridic pn
cnd aceasta se deschise complet. ntre dini inea o mic lantern
asemntoare unui creion. Aplecndu-se puin, privi atent nuntru, apoi ddu
din cap pentru el nsui.
Caut o srm conectat la vreo bomb, explic Newman. Sau orice
alt dispozitiv de securitate suplimentar. Se pare c totul e n ordine.
Butler i strecur trupul voinic prin deschiztura ferestrei i dispru.
innd n mn un Walther, Nield cel subirel l urm cu uurin. Ateptar o
vreme, apoi aprinser luminile din ncpere. Se purtau aa cum i instruise
Tweed mai devreme, pe teras.
Aprindei luminile din toat casa, din toate camerele, una dup alta.
Trudy cercet atent interiorul. l vzu pe Butler, cu revolverul n mn,
stnd la una dintre uile laterale ale camerei celei mari, n timp ce Nield sttea
lng alta. Dup ce privir dincolo de ele, Butler dispru. n treizeci de
secunde, Nield l urm. Era o aciune care se repetase de sute de ori n conacul
din Surrey, unde i fcuser antrenamentele.
Acum intru i eu, zise Trudy.
Paula intr la rndul ei, urmat de Newman, care intenionase, de fapt,
s fie primul. Tweed rmase singur un moment, ascultnd. Ceaa ajunsese

acum la castel i se vl-tucea peste tot n jurul lui. Pe faa lui Tweed se
condensaser mici picturi reci, apoi se cr i el nuntru i o gsi pe Paula
ateptndu-l.
Uit-te aici! Exclama ea. Curenie lun. Chiar i ramele ferestrelor
acestora largi au fost splate.
nc o chestie specific lui Goslar, mri Tweed.
i camera aceasta era ncepu Paula.
Probabil sufrageria. Cu ferestrele astea luminoase din spate, cred c
ziua este o prive-lite minunat. Ai observat n peretele opus deschiztura
aceea de mod veche din tblia uii, pe unde se servea masa?
Da. Aa c n spatele peretelui trebuie s fie buctria. Tweed se
ntoarse spre fereastra deschis. Aplecndu-se n afar, apuc oblonul i trase,
apoi i ddu drumul i acesta se deschise larg. Rse uor forat.
Se pare c nu putem face nimic n legtur cu asta.
Dar n felul acesta avem mai mult lumin. Hai s explorm locul!
Se ntoarse, ridicnd Browning-ul cnd auzi un zgomot dincolo de
fereastra deschis. Apruse Marler, innd puca Armalite cu mna dreapt, iar
cu stnga schind un salut. Rnjea.
Nu trage. Eu sunt biatul cu laptele. De fapt, am fost n control de jur
mprejurul casei. O adevrat excursie. Toate obloanele sunt nchise ermetic,
iar ua din spate e ncuiat.
M-ai speriat, l mustr Paula. Niciodat s nu mai faci aa ceva!
Mie nu-mi place c trebuie s las fereastra asta deschis, dar nu
putem s-i facem nimic, interveni Tweed. Hai s vedem unde au ajuns ceilali.
Marler dispruse deja, n urma lui Butler i a lui Nield. Privind cu
pruden dincolo de ua deschis, aa cum nvase la antrenamente, Paula l
vzu pe Butler lipit de perete i uitndu-se atent n sus. Intr n ceea ce i
ddu seama c era un hol imens, care la mijlocul celui mai deprtat zid avea
nite ui duble ce ddeau spre o teras. Nield sttea ghemuit la civa metri
mai ncolo de Butler, privind tot n sus. Atunci o vzu i pe Trudy, cu privirea
ndreptat tot spre Butler, care se ghemuise i el.
Se uitau toi la scara mare i curb, care la jumtate se mprea n dou
direcii. Pe nicieri nici un covor. Nici mcar o pies de mobilier. i nici o
urm de praf. i opti lui Tweed:
E de-a dreptul ciudat. E incredibil de curat! Fr pic de praf. Ca o cas
bntuit.
Marca Goslar, repet el. A putea s pariez c nu exist nici mcar o
singur amprent n tot acest spaiu. n ce privete praful, locul este prea sus i
prea departe de traficul de pe strzile aflate la kilometri mai jos n vale.

 i paii notri nu fac nici mcar cel mai slab zgomot. Chiar i acest
lucru mi se pare sinistru.
Se referea la faptul c fiecare avea cizmele dotate cu tlpi de cauciuc.
Chiar i ale lui Trudy aveau tlpi de cauciuc. Newman deschise o u, intr n
ncpere i aprinse lumina. Aa cum ghicise Paula, era buctria, o sal mare
fr nici un fel de mobil. Tweed art spre crestturile din duumea.
Obiecte ca frigiderul, congelatorul i cuptorul au stat aici dar au fost
ndeprtate. Goslar nu las n urm nimic din ceea ce ar putea s ne dea vreun
indiciu.
Tweed fcu un tur al ncperii privind n sus i-n jos. Newman ridic din
umeri exasperat.
Pn cnd vom gsi o alt pereche nenorocit de mnui nefolositoare.
Explorar apoi un salon uria de recepie care era alturi de hol i care
avea duumea de lemn lustruit. Aici pe perei erau fixate lmpi vechi aplice
care aruncau o lumin bln-d n toat camera. n timp ce studiau i alte
ncperi, Marler se opri la poalele somptuoasei scri, fr a-i lua ochii de la
galeria curb care nconjura ncperea, aflat n partea de sus.
Oho! Exclam Tweed cnd mai deschiser o u i aprinser lumina.
A putea s spun c aceasta a fost biblioteca. n mod clar.
Se uita la dulapurile de cri de pe lng perei, nalte din podea pn n
tavan. Toate erau dotate cu ui cu geam i Tweed fcu rapid nconjurul camerei,
aruncndu-i privirea atent n toate dulapurile, cu Paula n spatele lui. Ea
oft cu zgomot.
Au curat cu grij chiar i rafturile. Sperai s gseti ceva aici, nu-i
aa?
Da i nu. Unde ai fost, Newman?
S m distrez cercetnd toaletele. De mod veche, dar foarte curate.
Ar fi mai bine s ne uitm i la etaj, dei va fi o pierdere de vreme.
Ateapt n hol, n timp ce Pete i cu mine vom arunca o shufti i
ordon Butler, folosind ciudatul cuvnt de origine arab pentru privire.
Trudy, stnd cu ceilali n hol, era fascinat de ceea ce se ntmpla. Nield
urc primul, ncet i cu mna stng sprijinit de balustrad. Cu cteva trepte
mai jos de el urma Butler, inndu-se pe lng perete, dar privind tot timpul n
sus, la fel ca Nield. Ambii brbai i ineau revolverele n mn.
Ajungnd la galerie, care din loc n loc avea stlpi de piatr, deschiser
cteva ui i aprinser luminile, apoi le fcur celorlali semn s-i urmeze.
Trudy urc n salturi nenumratele trepte, ca o cprioar. Impresionat de
agilitatea ei, Paula o urm i intr ntr-un dormitor uria. Trudy tocmai ieea i
coment trecnd pe lng ea:

 Nici mcar un singur prpdit de obiect. Ua din perete duce la baie.

n caz c o poi numi baie.
Rmas singur, Paula nainta ncet privind podeaua, cercevelele
geamurilor imense i candelabrul suspendat din tavan. Deschise o u lateral
i nelese de ce comentase Trudy. Era o toalet cu o cad enorm de mod
veche, cu picioare n form de gheare de leu. Se ntoarse n dormitor i ncepu
s fac nconjurul ncperii, pe lng perei. i cu piciorul atinse ceva.
Aplecndu-se, vzu c duumeaua coborse puin desprins din ipca de
pe margine, astfel rmnnd acolo o adncitur. Uor proiectat n afar
strlucea ceva, acel ceva de care se mpiedicase cizma ei. l scoase cu uurin
i rmase n picioare, cnd intr Tweed. Se uit la el.
Am gsit ceva. S-ar putea s fie prima greeal a lui Goslar.
Ce e?
Pare o bucat de carapace de broasc estoas. Uit-te i tu! Tweed o
lu n mn i se aez pe marginea ferestrei. Punnd obiectul pe care i-l
dduse ea pe genunchi, i scoase ochelarii cu ram de baga, i terse cu o
batist curat i-i aez din nou pe nas. Apoi ridic n aer descoperirea, o
studie i o inu n lumin.
Nu arat ca o carapace de broasc estoas normal. i aminteti ce
mi-a spus Cord Dillon? Despre zvonurile n legtur cu Goslar vizitnd Insulele
Galapagos i furnd de acolo cteva broate estoase uriae. E o bucat foarte
neobinuit. Broate estoase, repet el, apoi pescarul cu vasul cu pnza aceea
foarte uor de distins care l-a vzut. Mai trziu acesta a fost gsit asasinat n
Guayaquil, portul din Ecuador, ar de pe continentul sud-american.
Eu cred c Dillon nu i-a spus dect nite zvonuri. Tweed ridic mostra
pe care o descoperise Paula.
sta sigur nu e un zvon.
Cnd Bancroft ajunse n vrful povmiului, vzu chiar n faa lui
fereastra deschis, cu obloanele date n lturi. Ascult cu atenie, nainte de a
intra n camera luminat. Mna lui dreapt inea revolverul Smith & Wesson.
Rmase neclintit, ascultnd n continuare. Astfel auzi lemnul trosnind
deasupra lui.
Mi, al dracului! Gndi el. Dac sunt la etaj risipii n diverse camere
toi constituie nite inte perfecte
Privi atent holul cel mare. Pustiu. n linite, studie toate camerele de la
parter. Goale. Pentru a doua oar privi n sus, la scara uria care ducea pn
la galerie. Goal. ncepu s urce ncet marea scar dubl, cu revolverul lipit de
trup. Mai avea dou treimi din distana pn sus, cnd avu inspiraia s se uite
din nou spre galerie. Trudy se ivise din spatele unui stlp de lng captul
scrii, cu automatul n mn.

Privi n jos la Bancroft, cu faa ca o masc de ghea. Bancroft o privi la

rndul lui. n mod normal ar fi ridicat arma imediat, dar era ocat. Vocea i
sun rguit cnd rosti foarte ncet:
Trudy! Ce dracu faci tu aici, cu oamenii tia?
i-l aminteti pe Walter Jewels Baron? ntreb ea n oapt.
Cine?!
Te-ai dus ntr-un orel din Virginia, la dou case aflate puin mai
departe, n afara oraului, cu o misiune. S-l ucizi pe Walt Baron, contabil la
Unitatea Patru. L-ai salutat amabil, apoi i-ai bgat eava revolverului n gur i
ai fcut s-i explodeze capul. Am fost soia lui. Sunt vduva lui
Bancroft ridic ncet revolverul, dar ea fu aceea care trase primul glon.
Acesta l izbi n umrul drept. Scp arma din mn; aceasta czu zdrngnind
n jos, pe scri. Mna stng i se nclet de balustrad. Atunci ea trase din
nou. Glonul i ptrunse n stomac. Intr n agonie, gemnd. Mai trase ase
gloane n succesiune rapid, golind ncrctorul. Braele i se micar
convulsiv. Mort, se rostogoli pe spate n josul scrilor, alunecnd pe ultimele
cteva trepte. Cnd cadavrul ajunse pe podeaua holului, aprur n galerie i
ceilali, n fug.
CAPITOLUL 37
Newman conducea de-a lungul drumului plin de hrtoape, deprtnduse de castel, dup care opri aproape de poarta dobort ce ddea n autostrad.
Paula, care discutase cu Marler nainte de a prsi terasa, sttea lng el.
Acum ateptau ca i celelalte dou automobile s-i ajung.
Ce s-a ntmplat cu el? ntreb Trudy.
A fost pus ntr-un loc unde nimeni nu-l va gsi nici peste ani de zile;
probabil niciodat, rspunse calm Tweed.
Prin el, Paula tia c Trudy nelegea cadavrul lui Bancroft. Marler i
spusese c descoperiser locul ideal o fos septic n grdina din spate, care
avea capacul aproape acoperit de iarb. Butler l-a dat la o parte i cu ajutorul
lui Nield au aruncat cadavrul nuntru, nainte de a pune capacul la loc. Paula
se gndi c nici nu se putea un loc de odihn mai potrivit pentru Bancroft.
Nu vei mai auzi niciodat nici un cuvnt despre el, o asigur Tweed pe
rocata lui nsoitoare.
Minile lui Trudy tremurau. Le ncleta strns una ntr-alta. Faa i era
cenuie. Aple-cndu-se, Tweed lu de la picioare o mic geant de pnz i-i
trase fermoarul, scond din el un termos, o linguri i o cutie cu zahr.
Deurubnd paharul care inea loc de capac, turn cu grij ceai, mulumit s
constate c era nc fierbinte. Termosul fusese nfurat n pnz, pentru a
menine coninutul cald iar temperatura din Annecy fusese i ea de ajutor.

Folosi linguria pentru a pune n ceai zahr din cutie. Amestec i apoi se
ntoarse spre Trudy.
Bea puin din asta. Ceaiul ndulcit este cel mai bun leac atunci cnd
eti n stare de oc.
Ea apuc paharul de plastic cu ambele mini. Acesta se cltina. Tweed
puse mna sub el, pentru a o ajuta s nu-l verse. La nceput a gustat puin,
apoi ncepu s bea cu nghiituri mari. Goli paharul i i-l ddu napoi.
Mulumesc foarte mult. M simt ntr-adevr mult mai bine.
Ai inut totul secret, l acuz Paula rsucindu-se pe locul din fa. De
unde au aprut toate astea?
Chiar nainte de a prsi Richemond i-am fcut o vizit buctaruluief. A fost foarte binevoitor. Mi-a dat chiar i geanta de pnz. Le-am pstrat
pentru cazuri de urgen.
Cred c m-am ncadrat n acest calificativ, caz de urgen, afirm
Trudy ntorcndu-se spre el cu o umbr de zmbet pe figur. Nu mai ai nimic
pentru acest bolnav nchipuit?
El i mai ddu un pahar. De data aceasta a fost n stare s se ocupe
singur de ceaiul oferit. Paula vzu cum obrajii ei ncepeau s se coloreze.
Trudy i fcu cu ochiul i ea fu surprins ct de repede i revenea la starea
normal.
Prul meu e un dezastru, hotr Trudy.
ncepu s cotrobie prin geant. Paula i ddu un pieptene i o oglind de
buzunar. nainte de a-i ncepe treaba, Trudy se uit la Tweed care sttea lng
ea.
Scuz-m. De obicei nu fac asta n public.
Dar noi nu suntem public, rspunse Tweed. Suntem prietenii ti.
tiu asta i apreciez foarte mult faptul
i folosi mna i pieptenele pentru a face ordine n coama ei de un rouaprins. Restituindu-i Paulei obiectele mprumutate, oft din adncul sufletului.
Mulumesc. Acum m simt ca fcnd i eu puin parte din rndul
oamenilor civilizai. i iat c a revenit i ceaa.
O pcl alb nvluia automobilul. Cteva minute mai trziu, auzir
celelalte maini care se trau la rndul lor dinspre castel, oprind n spatele lor.
Marler sri afar i Tweed ls n jos geamul din dreptul lui. Privind-o pe Trudy,
Marler ntoarse capul n aa fel nct doar Tweed putu vedea micarea, apoi
fcu un semn cu degetul mare n jos. Se rezolvase problema cadavrului. Dup
care bg capul nuntru.
i acum ce mai urmeaz?
n acel moment telefonul mobil al lui Tweed ncepu s sune. Tocmai l
scotea din buzunar, cnd Newman ntreb repede:

 Burgoyne?
Alo, ncepu Tweed.
Arthur la telefon, rspunse o voce familiar. Era Beck. Sunt puin cam
nervos, tiind ce aparat foloseti. Vorbesc din cabina unui telefon public. Ct va
mai dura pn cnd te vei ntoarce aici?
Cred c n jur de o or.
Foarte bine, l vei gsi pe Harrington, ministrul Securitii Generale,
ateptndu-te la Richemond. tie c te-ai cazat acolo. L-am auzit spunnd la
recepie c prietenul lui, Tweed, st aici i ntrebnd care e numrul camerei
tale. Recepionerul fiind nceptor i-a spus. M-am plns directorului din
aceast cauz. Se pare c recepionerul la a disprut de aici, apoi directorul a
nceput s dea ordine. Richemond e mndru de discreia sa.
Prieten! Pufni Tweed. Cnd a sosit ticlosul?
Cu un avion de sear de la Londra. N-ar trebui s-o spun, dar nu-mi
place deloc tipul.
E omul pentru care s-a inventat cuvntul arogant. Mulumesc c mai avertizat. Altceva?
Da. De fapt ar fi trebuit s ncep cu asta. Am trei prospeciuni privind
diverse proprieti care te-ar interesa. N-a vrea s i le spun la telefon. Tu ai
avut ceva noroc pe acolo?
Unul sau dou evenimente interesante. Am s i le relatez mai trziu.
Unde voi putea s te ntlnesc?
Am s atept n holul hotelului Richemond pn vei sosi. Avei grij de
voi!
Tweed i bg telefonul napoi n buzunar. Newman se ntoarse spre el.
Cine e ticlosul despre care vorbeai?
Onorabilul Aubrey Courtney Harrington, care a sosit la Geneva i
ateapt s m vad. De care a putea s m lipsesc n aceast situaie de via
i de moarte. De fapt, a putea s m lipsesc de el oricnd.
M ntreb de unde a tiut c vei fi la Geneva, rosti Paula.
Eu cred c Bate, din garajul acela subteran, nainte de a fi ucis, i-a
telefonat Excelenei sale s-i raporteze unde se afl el i unde m aflu i eu.
Cnd vom ajunge, prima mea obligaie va fi s-l scot pe Harrington din Geneva.
n orice direcie. Spre Singapore ar fi cea mai bun idee.
Altceva? Mai ntreb Newman.
Da. Un lucru important. Beck a localizat trei proprieti, dintre care
fiecare ar putea fi ocupat de Goslar.
Cum poi hotr care dintre ele e cea real?
Sincer, n-am idee.

Rmas lng fereastr, Marler ascult fiecare cuvnt. Se muta de pe un

picior pe altul, izbindu-i palmele nmnuate, apoi vorbi:
Am sentimentul c nu e ceva n regul cu drumul napoi spre Geneva.
tiu c n-am primit nici un semn de la Burgoyne, totui s-ar putea ca el s se fi
bgat ntr-o chestie care s-i fi scpat de sub control. Aa c sugerez aceeai
succesiune a automobilelor. Eu merg nainte cu Butler alturi iar la volanul
mainii din spatele meu, Nield. Tu vei ncheia convoiul. Pn acum a
funcionat.
De acord, interveni Tweed, dac asta i convine i ie.
Marler are dreptate, fu Newman de aceeai prere. Putei s trecei cu
mainile pe lng mine, apoi s continum n aceast formaie. Haidei, s
nceap spectacolul!
Doar nu crezi i tu c vom mai da de vreun necaz?! Sri Paula.
N-am nici o garanie, iar instinctul lui Marler n ce privete depistarea
pericolelor nu a dat gre pn acum. nc n-am ieit din jungl.
Cnd cele dou maini trecur de ei ndreptndu-se spre autostrad,
Newman le urm. Trebuiau s mearg foarte ncet. Ceaa devenise deas i
farurile puternice ale mainilor ptrundeau prin ea doar civa metri. Paula se
uit n spate. Trudy czuse ntr-un somn greu, cu capul sprijinit pe umrul lui
Tweed. Acesta se uit la Paula i i zmbi uor, ridicnd din sprncene, ca i
cum i-ar fi spus: Crezi c am de ales?
CAPITOLUL 38
Continuar s se trasc mai departe i aproape brusc descoperir c
ajunseser La vechiul pod suspendat i c se mai destrmase i ceaa. Paula
privi strvechea structur care prea ireal cu fuioarele de pcl nvltucite
n jurul cablurilor de susinere. Se uit n spate. Trudy deschisese ochii i
tocmai realiza unde se aflau. Acolo unde un arab fusese gata s o arunce n
depresiunea fr fund a viroagei. Paula putea s jure c umerii elegani ai lui
Trudy fuseser zguduii pentru o clip de un fior, dup care aceasta nchise
ochii i adormi din nou. Nervi de oel, i zise Paula pentru sine.
Dup cteva minute, ceaa dispru complet. Luna strlucea, luminnd
clar autostrada, pustie din faa lor. Cele trei automobile mrir viteza. Tot ce
avea de fcut Newman era s se in dup luminiele roii ale stopurilor mainii
lui Nield. i ndrept spatele. ofatul devenise un gest automat.
Cltoriser astfel o bun bucat de drum, dar mai era destul pn s
ajung la Geneva, cnd brusc se ntmpl ceva.
n maina lui Marler din fa, Butler se apucase s studieze o hart,
pentru a afla unde se gseau. Scoase un toc de ochelari, lu din el o pereche cu
rame de baga i-i puse pe nas. Marler l privi surprins, apoi decise s-i
exprime nedumerirea:

 Nu tiam c ai nevoie de ochelari.

Doar pentru literele mici, rspunse Butler stnjenit. I-am luat recent,
nainte de a pleca din Londra. Pot s citesc cu uurin o carte sau un ziar i
fr ei, dar cu literele mici de pe hart, mi-e foarte greu.
Aa c a fost foarte nelept s-i iei cu tine.
Nu-mi place s merg la afurisiii tia de oftalmologi. Fac atta tamtam n legtur cu meseria lor! mi imaginez c pentru a-i justifica onorariile
grase. Doctoria care m-a vzut mi-a spus c literele de pe hart au patru
puncte ca mrime. Foarte mici. i mi-a mai spus c publicaiile sunt tiprite cu
litere de zece sau dousprezece. O ndrcit de mare diferen!
Prin urmare, unde ne aflm?
N-am idee. Se pare c satul prin care am trecut nu are nume.
Pe aici ns nu e nici un sat. Nici urm de suflare omeneasc. Ai crede
c un meteorit a ters toat omenirea de pe faa planetei.
Remarca lui Marler corespundea exact adevrului. Tocmai urcau o pant
lin. n partea stng, autostrada era mrginit de un gard viu, iar dincolo de
acesta cmpia se ntindea ct vedeai cu ochii. n partea dreapt, se nla un
versant abrupt de deal. La civa metri de autostrad o pdurice neagr de
brazi se cocoa pe deal, prnd gata s alunece la vale i s-i acopere. Luna
lumina bine autostrada i automobilele, care continuau s ruleze de-a lungul
ei. Marler conducea cu vitez medie, amintindu-i c pe acolo puteau oricnd
s le apar brusc n fa curbe strnse.
Ajunser la una dintre acestea, motiv pentru care ncetini i mai mult.
Tocmai era gata s treac de ea, cnd ceva ca un animal destul de mare le tie
calea. ncetini, gata s opreasc. Animalul dispru pe sub gardul viu din
stnga. i n acel moment, glonul izbi capota mainii, ricond n afar. Dac
Marler n-ar fi ncetinit pentru a nu lovi animalul, Butler ar fi fost mort.
Marler opri motorul i stinse farurile, apoi apuc puca Armalite i sri
din main, n timp ce Butler fcea acelai lucru pe partea dreapt. Marler i
spuse repede ce intenii are:
Un lunetist. Printre copaci. M duc acolo.
Eu fac un ocol larg i ncerc s-i cad n spate.
Al doilea glon zbur pe lng umrul lui Marler, chiar nainte ca acesta
s fi disprut printre copacii de pe deal. n urma lor, Nield, dndu-i seama de
cele ntmplate, trase lng maina lor, opri motorul i stinse farurile.
i Newman s-a oprit, lund aceleai msuri de precauie. Pe bancheta
din spate Trudy se trezise, fiind gata de confruntare. Avea deja n mn
automatul. Tweed o privi atent.
Am auzit un glon lovind ceva metalic, probabil maina lui Marler, zise
ea. M duc s le dau o mn de ajutor.

 Te rog s rmi exact acolo unde eti, i se adres Tweed cu un ton

amabil. Se pot descurca i singuri.
Pentru a doua oar l uimi reacia ei extraordinar de prompt. Prima dat
se ntmplase cnd el era n galeria din holul castelului. Cadavrul lui Bancroft
ajunsese pe podeaua holului, czut acolo ntr-o grmad inform. n mod
evident, mort de-a binelea, dar Trudy, n captul scrii, scotea deja ncrctorul
gol i introducea altul plin. Profesionist pn n mduva oaselor!
S-au ndreptat spre terasamentul din dreapta, i ateniona Newman. S
coborm din main i s ne ascundem dup ea, ct mai ghemuii posibil.
Tweed, Paula, nu ieii pe partea voastr! Croii-v drum ncoace, spre stnga i
alturai-v nou.
Marler, care observase un licr de lumin n pdure, n momentul cnd a
fost tras primul glon, urca ncet printre trunchiurile copacilor. i inea
automatul Armalite la nivelul pieptului, pregtit pentru momentul cnd ar fi
fost necesar s trag. Butler dispruse undeva n dreapta.
Acesta, n timp ce urca, fcu un ocol mare. Pete de lumin provenite de la
razele de lun strluceau pe pmnt printre copaci. Evit s peasc pe
frunzele uscate zgomotul sfrmrii lor putnd s-l dea de gol. n loc de
aceasta, pea cu grij pe patul de muchi, silenios ca o fantom. Astfel, n
dreapta lui, auzi zgomotul fcut de o ap curgtoare i se ndrept spre ea.
Un pru ngust se revrsa sltnd peste pietre, dintre care unele erau
plate, fiind posibil s calci pe ele. Travers prul pe malul cellalt, apoi
continu s urce de-a lungul lui. Susurul apei nbuea zgomotul provocat de
paii lui care urcau n ritm vioi. Intenia era s ajung n vrful dealului, cu
Walther-ul n mn.
Cu ct se apropia de vrf, cu att lumina lunii devenea mai puternic. i
acceler urcuul, privind mereu spre stnga. Era ngrijorat n legtur cu
Marler, care trebuia s urce direct, aproape fa n fa cu lunetistul. Era cam
frig n pdurea umed, dar binecuvnt frigul pentru c i meninea atenia
treaz. Fu ncntat cnd prul devie spre stnga, mai aproape de locul unde
bnuia c se ascundea lunetistul.
Pe neateptate, ajunse n vrf. Dincolo de pdure, panorama zonei rurale
franceze se ntindea pe kilometri ntregi. Tot aplecat, ncepu s-i croiasc
drum pe creast, apoi se opri. Cu coada ochiului prinsese o micare mai jos,
sub el.
Pitit n spatele unui brad nalt se afla umbra unei siluete aezate pe
vine. inea o puc ndreptat cu eava n sus. Acum Butler se mica foarte
ncet, cobornd i continund s peasc doar pe muchi. Era aproape de
silueta ghemuit, cnd ceva i atrase atenia. Marler urca ncet, n mod evident
neputnd s-l vad pe lunetistul ghemuit, dar nu intr n panic. Continu s

coboare, atent la locul unde punea fiecare pas. Deodat lunetistul se nsuflei,
ridic puca la umr i o inu nemicat. Butler ghici c l avea pe Marler n
ctarea armei.
ndrept eava pistolului Walther la civa zeci de centimetri de ceafa
lunetistului i aps pe trgaci. Omul ghemuit czu n fa, cu jumtate din
cap lips, iar din ceea ce rmsese din cealalt jumtate atrnndu-i o bucat
de panglic. Butler se aplec, apuc de captul ei care nu era murdrit de
snge i trase. Era o benti verde.
De ce i pasioneaz att de mult culoarea verde n-am s tiu niciodat,
remarc Butler.
Mi-ai salvat viaa, i se adres Marler. Nu puteam s-l vd. Acum
ncotro ne ndreptm?
Butler, innd nc n mn captul bentiei de pe capul arabului, se
ndrept spre pru i o arunc n ap, apoi o urmri cum fu prins de un
vrtej i dus la vale, pn dispru din vedere. Dup care i ndrept spatele
i-l privi pe Marler.
i toate astea ntr-o singur zi de munc. Trebuie s ducem cadavrul
undeva?
Nici gnd. Marler fcu o pauz. i dai seama c i-a nchipuit c trage
n Tweed, cnd primul glon a lovit capota?
De ce crezi c i-a nchipuit asta?
I se fcuse o vag descriere a lui. Iar tu stteai lng mine, purtnd
ochelarii aceia cu ram de baga ca ai lui Tweed.
Va trebui s le schimb ramele, medit Butler. Am luat ce era mai la
ndemn, pentru a pleca de acolo ct mai repede.
Cnd ieir din pdure, fur ntmpinai de Newman, singur. Avea o
privire ncruntat. Ascult cu atenie explicaiile celor ntmplate, fcute de
Marler n cteva cuvinte.
Nu cred c am s spun cuiva c a fost vorba de un arab, hotr el.
Trudy se ine surprinztor de bine, dar a trecut deja prin prea multe, pentru o
singur zi. Vom spune doar c a fost vorba de un lunetist i aa s rmn.
Cred c o subestimezi, interveni Tweed, care apruse n spatele lui.
Acum, ar fi mai bine s ne ducem la Geneva. Am nevoie de o butur tare,
nainte de a-l duce cu vorba pe Harrington.
Ce s-a ntmplat? ntreb Trudy, cnd Newman urc la volan, iar
Tweed se aez lng ea.
Un lunetist, rspunse Tweed. Numai unul. Goslar e dibaci. De
diminea am fost atacai n mas. N-a mers. Aa c de data aceasta a folosit
un lunetist solitar. Marler i cu Butler s-au ocupat de el.
Aadar, a fost tot un arab, i ncoli ea.

Newman se ntoarse i o privi. Tweed i surprinse zmbetul de pe fa,

nainte de a rspunde:
Da, un arab.
Mi se pare c Goslar a hotrt deja c preul cel mai bun pentru arma
lui l poate obine de la statul acela arab, unde fundamentalitii au pus mna
pe putere, remarc ea. De aici i uurina cu care poate s-i determine pe arabi
s ne atace.
S-ar putea s ai dreptate. n sinea lui, Tweed admira modul n care
pusese ea punctul pe i. Presupunerea ei se potrivea exact cu evaluarea situaiei
fcut de el. Newman ncepuse deja s conduc, inndu-se dup Nield, care
apsase pedala de acceleraie pn la podea.
N-am primit nici un avertisment de la Burgoyne, continu Trudy.
Nu m surprinde, explic Tweed. Lunetistul a fost probabil informat c
ne aflam n trei automobile. Probabil c pe mine m viza. Ai vzut cum
conduce Burgoyne. Lunentistul a vzut maina lui venind n vitez m
ndoiesc ca pe atunci s se fi lsat deja ceaa. Aadar, Burgoyne nu era inta
lunetistului presupunnd c ar fi avut norocul chior de a-l putea nimeri.
mi imaginez c pn la ora actual Serena a ajuns la Richemond,
continu Trudy. Presupun c ea i cu Burgoyne vor sosi acolo cam n acelai
timp, fiecare n maina lui.
i ascunde nelinitea, gndi Paula aprobnd-o. M ateptam s fie
epuizat, dup ceea ce s-a ntmplat la castel.
Eu cred c Serena va sosi naintea lui Burgoyne, coment Tweed.
Presupun c atunci cnd conduce merge ca vntul. n orice caz, ea nu trebuie
s controleze eventualele puncte de ambuscad ceea ce-l ncetinete mult pe
Burgoyne.
N-ar fi bine s-i telefonm? Cred c nu era ntr-o dispoziie prea bun
cnd ne-a prsit.
Bun idee, fu de acord Tweed.
A trebuit s formeze numrul de trei ori, nainte de a obine legtura cu
Richemond. Paula privi n spate. Trudy adormise din nou, cu capul pe umrul
lui Tweed. Cel mai bun medicament pentru ea, gndi Paula.
Vorbesc cu recepia hotelului Richemond? n ordine. i eu stau la voi.
La telefon Tweed. Poi s-mi spui dac un alt oaspete, Serena Cavendish, a sosit
deja? i drese glasul. A sosit! A putea s vorbesc cu ea? Poftim? Spunei c ia rezervat apartamentul pentru apte sptmni? Aa! i acum nu se afl n
hotel? Mulumesc.
Acest aranjament, interveni calm Paula, mi stmete n minte
amintiri ciudate. Nu poate avea nevoie de un timp att de ndelungat pentru a
face nite fotografii de mod. Da, categoric mi amintete de ceva.

CAPITOLUL 39
n laboratorul rotund, cu acoperiul conic, doctorul Goslar era mbrcat
cu un halat alb. Cea de a treia canistr, care se umpluse ncet timp de multe
ore cu picturile ce cdeau din tubul de sticl suspendat deasupra ei, era acum
gata. O mn nuruba cu grij capacul ermetic. In cele trei canistre se afla
destul lichid mortal pentru a ucide aptezeci i cinci de milioane de oameni.
Poate i mai muli. Dou mini, purtnd mnui chirurgicale, apucar ultima
canistr, o ridicar i o aezar alturi de celelalte dou canistre pline, care se
aflau pe o mas acoperit cu plci de faian. Se aflau la o distan apreciabil
de structura aceea arhaic, asemntoare cu un cuptor rotund deschis, al crei
parapet se ridica de la pardoseal pn la nivelul coapsei. Era necesar ca
lichidul din cea de a treia canistr s se rceasc puin, nainte de a se face
transportul. Procesul de rcire va dura ceva vreme.
Picioarele siluetei erau nclate n papuci din poliester strni pe picior,
protejai de un fel de hus igienic din acelai material ca mnuile
chirurgicale. Picioarele nclate n papuci se trir napoi, acolo unde
sttuse cea de a treia canistr i o mn puse un capac pe captul tubului de
sticl din care picurase lichidul.
Apoi picioarele se ndreptar spre locul unde o fereastr n stil normand
era ncastrat n piatra din care era fcut marele turn. Goslar privi atent afar,
n noaptea cu lun plin. Czuse i mai mult zpad. De partea cealalt i
mai jos de stratul de zpad luna lumina versantul abrupt care cobora pn la
lacul din deprtare. Gheaa care se formase la mal se extinsese acum i mai
departe i n punctul acela suprafaa lacului semna cu un geam jivrat.
Goslar se ndeprt ncet de fereastr, apropiindu-se de gura nalt a
cuptorului ce nclzea ncperea. Cldura puternic se ridica de la flcrile care
ardeau trosnind cam cu zece metri mai jos. Scondu-i mnuile chirurgicale,
Goslar se aplec spre locul unde trei buteni mici erau rezemai de parapet.
Butenii fur ridicai unul cte unul i aruncai jos, n interiorul cuptorului, a
crui gur avea o deschidere cam de doi metri n diametru. Focul se ntei.
Bgnd mnuile, pe care le inuse pn atunci sub bra, n buzunarele
halatului, Goslar prsi ncperea, dup ce deschise o u grea, i, nchiznd-o
La loc, cobor cu grij treptele de piatr ale unei scri n spiral care cobora,
ajungnd astfel n camera de zi de la nivelul inferior.
Aici se cufund ntr-o canapea, cu picioarele ncruciate, privind ecranul
luminos al televizorului ce funciona n permanen. n curnd se va comunica
buletinul meteoro-logic. Silueta i privi ceasul. Trebuia s respecte riguros
orarul. De asta depindea un lucru important calcularea timpului necesar
pentru a ajunge la aeroport cu toate canistrele ambalate cu grij n conteinere
speciale.

CAPITOLUL 40
Tweed i echipa lui sosir la Geneva fr a mai ntmpina nici un alt
eveniment neplcut. Luminile felinarelor stradale se reflectau n apele linitite
ale Ronului. Oraul era tcut, cu foarte puin trafic. Sosir n faa hotelului
Richemond.
n momentul acesta pacea a luat sfrit, i anun Tweed. Avea
dreptate. Cnd intr n holul larg, mpreun cu Paula i cu Newman, un brbat
slab, nalt de peste 1,80 m, mbrcat impecabil, ntr-un costum foarte scump,
se ridic de pe o canapea i se ndrept spre ei, urmat de un brbat mai scund.
Aa e corect, gndi Tweed, ine-te la un pas n urma stpnului!
Onorabilul Aubrey Courtney Harrington, care-l depea n nlime pe
Tweed, i ndrept nasul su lung spre el. Prul grizonat era frumos pieptnat,
manichiura impecabil, faa lung, parc de om nfometat, perfect ras. Paula
simi miros de pudr emannd de pe obrajii si bosumflai. Obrazul lung i
ngust avea ntiprit pe el o expresie mohort.
Pe aici, Tweed. Fcu un gest ca i cum s-ar fi adresat unui copil. Am
rezervat o camer numai pentru noi. Doar Adrian Diplock, asistentul meu, va
mai participa la ntlnire. Mai fcu un gest ctre omul mai scund, cu ochi de
copoi, din spatele lui. Harrington i ignor total pe Paula i pe Newman. Foarte
eapn, se ndrept spre o u nchis. Tweed ns plec n alt direcie, spre
scri. Diplock alerg i-l prinse de mn.
Ministrul dorete s te vad acum.
D-i drumul, interveni Newman.
Unde dracu ai impresia c te duci? ntreb Harrington ajungndu-i
din urm.
M duc la mine n apartament, ncepu calm Tweed, continund s
mearg. Vreau s fac un du, s beau ceva i s iau o gustare nainte de a
cobor. Am avut o zi pe cinste!
Eu am ateptat ore ntregi, n timp ce tu umblai haihui, Dumnezeu tie
pe unde, se repezi Harrington.
Nu cred c i-ar fi plcut ceea ce numeti tu haihui, l inform Tweed.
Sunt sigur c te-ai fi speriat ngrozitor.
Ministrul ateapt s ai o ntrevedere cu el imediat, explic Diplock cu
vocea sa dulce, aristocratic. i puse o mn pe braul lui Tweed. Eu, dac a
fi n locul tu, m-a conforma dorinei lui. Newman i arunc brutal mna de pe
braul lui Tweed. Era foarte furios.
Mai atinge-l o dat i-i rup minile, mri el.
Diplock fcu un pas napoi. Era speriat i nu-i ddea seama cum ar
putea s rezolve situaia. Iar Harrington realiz neputina lui.
Peste aproximativ o or, zise Tweed. Acum, am plecat!

n timp ce Tweed intra n apartament, Beck apru de nu se tie unde.

Tweed l ndemn s intre i el, indicndu-le Paulei i lui Newman c pot s li se
alture, apoi, dup ce i consult pe toi, apel la room service.
Vrem s ne aducei trei porii de ou jumri, un scotch dublu, dou
whiskyuri i sifon. Dac ai putea s venii cu buturile i mncarea ct se
poate de repede, a aprecia foarte mult. Puse telefonul jos. Ia loc, Arthur. Regret
c am ntrziat aa de mult. i mulumete stelelor tale norocoase c nu prea
avei efi pe aici, prin Elveia.
M-am izbit deja da, acesta e cuvntul de ministrul vostru, explic
Beck din poziia confortabil n care sttea, pe o canapea. Dar s ncepem cu
nceputul. Se ridic n momentul n care Paula era gata s se aeze, o mbri
i o srut pe amndoi obrajii. Bun venit la Geneva!
Mulumesc, Arthur. E ntotdeauna o plcere s te revd. Acetia doi sau neles ntotdeauna foarte bine, gndi Tweed.
Chiar din momentul n care s-au ntlnit pentru prima oar, ceea ce e
minunat. O privi pe Paula.
Ce e cu Trudy? N-am avut timp s schimb nici o vorb cu ea, din clipa
n care ursul la s-a ndreptat spre mine.
Eu ns, da. E foarte obosit. Spunea c s-ar putea s se bage imediat
n pat. I-am zis c e cea mai bun idee. Are moralul ridicat.
M simt uurat. Tweed l privi pe Beck. Arthur, ai cuvntul! Beck, zvelt
i de aproximativ aceeai nlime cu Newman, avea prul crunt i o musta
ngrijit. Era n permanen cu ochii-n patru, ca de obicei, dar comportamentul
i era curtenitor. Avea o frunte nalt i personalitatea lui emana o energie plin
de dinamism. eful Poliiei Federale era un om n prezena cruia toi se
simeau foarte bine.
Primul lucru, ncepu el n engleza lui fluent, va fi ocant. Exist un
zvon care cred eu c e demn de ncredere c Aii, cel care a pus la cale
lovitura de stat ce a avut loc ntr-o important ar arab, i d lui Goslar trei
sute de miliarde de lire sterline pentru arma lui.
Miliarde? Repet Paula. Eti sigur c n-ai vrut s spui milioane?
Miliarde, repet Beck. i lire sterline nu dolari. S-ar putea ca preul
petrolului s fi sczut, ns el are atta petrol, nct i nete i prin urechi.
Poate s-i permit cu uurin o asemenea sum extravagant.
Aa c arma, remarc Tweed, s-ar putea s fie gata de livrare sau
aproape gata.
Cred c ai dreptate. S-a scurs destul timp. i mai e ceva. tiu din
surse confideniale c o sut de miliarde au fost deja depuse la Zuricher Kredit
Bank pentru a fi disponibile n momentul n care arma ajunge la Aii.
Aadar, timpul continu s se scurg.

 Eu a spune c s-a scurs deja.

Avionul la cu reacie Grumman mai e pe Cointrin? Cnd Tweed puse
ntrebarea, Paula a observat o urm de ngrijorare n vocea lui. Vreau s spun
c tot mai ateapt pe pist?
Da. Este. Continu s atepte, complet alimentat pentru a fi gata
oricnd. i echipajul e mprit n ture, gata s decoleze n orice moment.
N-ai putea s-l opreti? S invoci vreun regulament? Insist Tweed.
Regret, dar dup cum tii, Elveia este o ar neutr. Nu exist nici o
prevedere de care s m folosesc pentru a pune mna pe aparat. Dumnezeu
tie c am ncercat.
neleg, Arthur. Am putea s trecem la alt subiect? Mi-ai spus la
telefon c ai descoperit trei proprieti care ar putea fi nchiriate de Goslar.
A trebuit s-i strng cu ua pe civa ageni imobiliari i i-am strns
bine. Beck apuc o geant diplomat, pe care o adusese cu el. Scoase din ea
trei dosare, dintre care pe unul i-l nmn lui Tweed. nuntru ai s gseti un
pliant privind aceast proprietate. E un conac mare i vechi, chiar la marginea
oraului Montreux. nchiriat pentru un an de o americanc, doamna Jefferson.
De ct timp se afl acolo?
De unsprezece luni. Soul ei e un bancher milionar din New York. Am
verificat. Exist ntr-adevr la New York un bancher cu numele Jefferson.
Nu pare s fie ceea ce cutm. Montreux e prea departe de aeroportul
de aici. i nu descopr nici vreun gest specific lui Goslar.
Acesta, continu Beck dndu-i alt dosar, privete o vil somptuoas
din Vevey, nu prea departe de Montreux, sunt convins c tii unde. nchiriat
de un profesor, Gastermann. Un presupus deintor al unui lan de
supermagazine de mare succes din Orientul ndeprtat. N-am putut s
descoperim prea multe date despre el.
nchiriat pentru ct timp?
Pentru doi ani. Locuiete acolo de optsprezece luni.
Nu prea a crede, zise Tweed rsfoind pliantul. Tot prea departe de
aeroport. i, de asemenea, nici o marc tip Goslar. El nchiriaz pentru
perioade lungi, apoi dispare peste noapte cu mult nainte de termen.
Atunci, iat ultimul. Chteau Rance. Construit acum civa ani de un
excentric bancher elveian. Un loc ciudat, continu el nmnndu-i lui Tweed
dosarul. Arat ca un castel dar nu e ceea ce i-ai imagina tu despre aa ceva.
E sus n muni, dincolo de Geneva, nchiriat pentru doi ani de un domn Amold
Aspinall. Chiria a nceput de acum dou luni. Foarte izolat. Dincolo de un sat
numit Le Brassus la unul din capetele lacului Joux.
Charterhouse, Gargoyle Towers, Materson, Chteau de lAir, acum
Aspinall, rosti Tweed mai mult pentru sine.

 Ce spui? Se impacient Beck.

Vorbeam cu mine nsumi. Ct e de mers cu maina de la Chteau
Rance pn la aeroport?
Aproximativ trei sferturi de or. n acest moment s-ar putea s fie i
mai mult. A nins destul.
mi place cum arat castelul sta, Arthur. Tweed examina atent
broura. Arat straniu, dup cum spui i tu. Are un turn mare la un col.
Bizar arhitectur! L-a vzut cineva vreodat pe domnul Aspinall?
I-am telefonat unui prieten de-al meu din Le Brassus. i mi-a spus c
nimeni n-a dat ochii vreodat cu chiriaul castelului, dar, dup ce se las
ntunericul, toate luminile sunt aprinse. Chiar i acum.
El e! Pot chiar s-l adulmec, zise Tweed cu o emoie pe care Paula n-o
constatase niciodat la el. Tu ce crezi, Bob?
Pare s fie omul nostru, fu de acord Newman. Izolat. N-a fost vzut
niciodat. La o distan rezonabil cu maina de aeroport.
Chiar n acel moment sosir mncarea i buturile. La cererea lui Tweed,
chelnerul puse cte o msu pentru fiecare. Tweed i ddu un baci generos.
Imediat ncepur s mnnce. n cinci minute farfuriile fur golite.
Acum, care ar fi urmtorul pas? ntreb Newman.
Pentru nceput, ne descotorosim de Harrington, apoi ne vom ndrepta
spre Le Brassus. Ai putea s ne conduci pn acolo, Arthur?
Categoric. Cu mare plcere. Cobor s-mi aduc maina mai aproape.
Voi atepta pn suntei gata. Nu v grbii! Un lucru pe care nu l-am
menionat: Am postat cte un om la fiecare dintre cele trei proprieti. La orice
semn c cineva ar pleca de acolo, sunt ntiinat pe mobil. Aa c luai-o la
drum ncetior
Am s fac cel mai rapid du din viaa mea Hotr Tweed. Vorbind,
scoase haine curate din valiz. Dai-mi apte minute.
Fac i eu acelai lucru, zise Paula n timp ce Tweed disprea n baie.
i eu, adug Newman, prsind ncperea. Paula era gata s-l
urmeze, cnd sun telefonul.
n timp ce ridica receptorul, putea s aud duul lui Tweed curgnd n
spatele uii nchise. Spera s primeasc ea mesajul.
Alo.
Avei un apel urgent din Statele Unite, i se adres operatorul. De la un
domn Cord Dillon.
F-mi legtura Alo, Cord. Paula la telefon. Tweed e sub du. Pot s-i
transmit eu mesajul.
Vocea seamn ntr-adevr cu a ta, zise glasul aspru i familiar. Unde
eram cnd mi-ai salvat viaa, la Londra?

 Pe Albemarle Street. Tocmai ieisem de la Browns

n ordine. Regret c a trebuit s-mi iau aceast msur de precauie.
Tweed m-a rugat s o verific pe Trudy Warner. i aa am fcut. Povestea ei este
identic cu ceea ce mi-a spus el. A fost cstorit cu un individ pe nume Walter
Jewels Baron. Contabil la Unitatea tii-tu-care. Soul ei a fost ucis n casa lor.
Undeva prin Virginia. Asasinul n-a fost descoperit niciodat. Ea a plecat peste
noapte la New York i i-a gsit de lucru la o agenie mare de securitate. Pn
acum e bine?
Se potrivete.
Am vorbit cu eful ageniei de securitate. A lucrat la ei doi ani. eful ia apreciat abilitile pn la cer. Pe Vance Karnow l-a ntlnit la o petrecere. i
el a fost impresionat i a angajat-o ca membr a Unitii Patru. A fost un bun
de pre pentru ei. A, s m ntorc puin napoi, n Virginia. Are o sor la San
Francisco. Am vorbit cu ea. Trudy o rugase pe sora ei, dac cineva ntreab de
ea, s spun c a trecut pe la ea, apoi a plecat n Seattle. Mi se pare c mai e
ceva cu ea. A, e englezoaic. S-a aflat n State doar din cauz c a ntlnit un
tip care i-a devenit brbat. E n regul?
Se potrivete n continuare.
Acum, Karnow e mort. Se pare c a fost surprins n explozia de acolo
de la Geneva, provocat de teroriti. Karnow luase cu el la Paris o echip
serioas. Sper c Trudy e OK.
Da, este, Cord. Doarme ntr-o camer din hotelul n care m aflu i eu.
Am verificat-o sut la sut. E n regul? Acum trebuie s nchid.
Mulumesc foarte mult, Cord.
ns ultimile ei cuvinte se pierdur. ntr-un mod tipic american, el
ntrerupsese brusc legtura. ncruntndu-se, Paula puse receptorul jos. Ce se
ntmpla? De ce a verificat-o Tweed pe Trudy?
CAPITOLUL 41
Din dou motive a uitat Paula s-l informeze pe Tweed despre telefonul
lui Dillon. Primul, pentru c, atunci cnd Tweed a ieit n grab din baie
complet mbrcat, a spus c trebuie s-l sune pe Burgoyne. Al doilea, pentru c
atunci cnd el a terminat convorbirea, au sosit toi ceilali, umplnd
apartamentul. Newman, Marler, Butler, Nield i spre marea ei surpriz
Trudy.
Suntei recepia? A ntrebat Tweed la telefon. Ai putea s-mi facei
legtura cu un prieten al meu, care locuiete tot aici, Alan Burgoyne.
Regret, domnule, a rspuns recepionerul, dar domnul Burgoyne a
plecat de mult. A spus c se duce n Oraul Vechi, de partea cealalt a Ronului.
Mulumesc.

Tweed puse receptorul jos, privi n jur i le mulumi c fuseser gata att
de repede, apoi le comunic informaiile despre Burgoyne.
Pot s ghicesc unde s-a dus, zise Marler, apoi urmtoarele cuvinte le
rosti cu mare grij, probabil pentru c se afla i Trudy n camer. S-a dus s se
ntlneasc cu prietenul meu, cel care m aprovizioneaz cu cele necesare.
Recent, prietenul meu i-a schimbat adresa.
Toi, cu excepia lui Trudy, tiau ce voia s spun. Se referea la elveianul
care se ocupa cu livrarea ilegal de arme pentru un pre exorbitant sub
acoperirea manage-mentului unui magazin de antichiti. Spre lauda sa, Trudy
n-a ntrebat la ce s-a referit Marler cnd a vorbit despre cele necesare.
Aadar, acum tim unde e, zise Tweed cu un ton aspru. E timpul s
coborm i s ne confruntm cu Inim de Leu, stpnul Tuturor Celor
Cercetai. Paula, Bob, mi-ar plcea s venii amndoi cu mine. Ceilali ncercai
s v deconectai! Nu vom sta prea mult.
Cnd ajunser la parter, l gsir pe Diplock pind nervos n sus i-n jos
n faa unei ui nchise, cu minile ncletate la spate. Cnd se apropiar, i
ndrept spatele i i deschise ua lui Tweed, care se oprise la intrare.
Diplock ncerca s-i ia un aer autoritar, dar nu reui; Tweed observ c
avea sprncene groase i negre, care nu se potriveau cu prul de culoare
deschis. Tipul nu poate avea mai mult de douzeci i cinci de ani, gndi el.
Mi-e team c nu poi s intri, domnioar, i se adres Diplock Paulei.
Ridic o mn pentru a o prinde de bra i a o reine. Atunci surprinse
expresia de pe faa lui Newman i-i aminti ce se ntmplase cnd, mai nainte,
atinsese braul lui Tweed. i retrase mna, ca ars.
Vin amndoi cu mine, zise Tweed i ptrunse ntr-o ncpere mare.
Ministrul sttea pe un scaun nalt cu sptarul tare, acoperit cu o
tapiserie care s-ar fi potrivit reginei Elisabeta I. n faa lui se afla un birou vechi
i masiv, lng care era un singur scaun obinuit cu sptarul tare i care prea
destul de lipsit de confort. Despotic, fu cuvntul care-i trecu prin minte lui
Tweed.
Harrington nu se scul n picioare. n loc de aceasta, i ndrept ochii
ntunecai spre Paula i Newman. Pentru o clip i strnse buzele subiri ale
gurii sale mari, apoi lu cuvntul cu emfaz, ca i cum ar fi fost la tribuna
Camerei Comunelor.
Te-am ateptat s apari singur. i, n realitate, ai adus cu tine o
ntreag delegaie. Trebuie s discutm ntre patru ochi.
Tweed se uit n urm. Paula i Newman se aezaser pe o canapea.
Aproape de ei, Diplock era crat pe un scaun cu spatele tare, dar confortabil
ns att de mult aplecat n fa, nct nu trebuia s se mite dect civa
centimetri pentru a ateriza pe covorul de pe duumea.

 Atunci, Diplock de ce e aici? ntreb Tweed, continund s stea n

picioare.
Adrian e asistentul-ef i confidentul meu.
Newman i domnioara Grey sunt asistenii-efi i confidenii mei. Ori
rmn i ei, ori ies i eu din camer, imediat. i nu-mi place scaunul sta.
Spunnd aceasta, Tweed mut neplcuta pies de mobilier i o nlocui cu
un fotoliu conf-ortabil, apoi se aez n el foarte drept, i scoase ochelarii i
ncepu s-i tearg cu batista.
Dumnezeule! Exclam Diplock. Am uitat s ncui ua. Regret,
domnule.
Srind n picioare, scoase o cheie din buzunar i ncuie ua. Era gata s
o strecoare napoi n buzunar, cnd se trezi cu Newman lng el.
in eu cheia asta, fiule.
i i-o lu din mn, nainte ca Diplock s fi putut reaciona, apoi se
ntoarse spre canapea i se aez din nou.
Ar fi mai bine s-i dm drumul, indiferent despre ce e vorba, ncepu
Tweed. Nu am de pierdut dect cinci minute.
Cinci minute!
Ministrul mpinse scaunul napoi, se scul ct era de nalt i ncepu s se
plimbe nainte i napoi prin spatele biroului. n timp ce vorbea, i arunc
braele n sus, apoi fcu un gest circular larg, ca i cum ar fi ncercat s
liniteasc o adunare de fiine care-l bombardau cu ntrebri.
i dai seama cu cine vorbeti? N-ai neles ce rang dein eu? n ce m
privete, ntl-nirea asta poate dura i o jumtate de noapte. Avem de discutat
probleme de stat foarte importante, de depistat i de studiat n amnunime
toate situaiile neprevzute care s-ar putea ivi.
Terminndu-i discursul, Harrington i mpinse scaunul n poziia de
mai nainte, se aez i-l privi fix pe Tweed, apoi se aplec pe spate i-i
ncruci braele.
Am aflat dintr-o surs confidenial, care va rmne anonim, c un
anumit stat i-a oferit doctorului Goslar pentru arma lui suma de trei sute de
miliarde de lire sterline.
Informaiile acestea sunt doar zvonuri de pe strad, coment Tweed.
i apoi, dac pot ndrzni s te ntreb, ce faci, de fapt, la Geneva, cnd
informatorii mei m asigur c doctorul Goslar se ascunde undeva n regiunea
Parisului?
Drumul spre Paris trece uneori prin Geneva.
n sinea lui, Tweed se amuza. Introducerea pe care o cutase i se oferise
pe tav, dar rmase necunoscut ministrului. i acesta fu momentul n care
Harrington observ c Diplock prea extrem de nefericit. Paula, privindu-l pe

asistent, i ddu seama c Diplock i amintete de un copil cruia i s-au luat

bomboanele.
Ceva nu e n regul, Diplock? ntreb ministrul. Ceva n legtur cu
ceea ce tocmai am spus?
Se presupune c eu sunt deintorul oficial al cheilor, se plnse
asistentul.
Ei bine, am schimbat rolurile, nu-i aa Didlock? Spuse Newman cu
amabilitate.
Diplock. Adrian Diplock, l corect furios asistentul. DidntLock [8], i
zise Paula n gnd. i era greu s-i pstreze expresia feei indiferent.
Acum, Tweed, continu ministrul ct de emfatic putu, ce zici, doctorul
Goslar are vreo legtur cu Parisul? n capitala francez crezi c avem cele mai
mari anse de-a pune mna pe el?
La Defense. Goslar a nchiriat pe termen lung un bloc, pe care
localnicii l cunosc sub numele de Cldirea Goslar. nchirierea a fost fcut n
numele unei companii denumite Poulenc et Cie, nregistrat n Liechtenstein.
Pentru Dumnezeu, n Liechtenstein! Harrington zmbi pentru prima
oar i Paula observ c zmbetul era i mai dezgusttor dect
comportamentul obinuit, de ghea, al individului. Se pare c ne ndreptm
spre un consens. Ceea ce, de fapt, este modul n care trebuie tratate toate
aceste nalte probleme de stat, sunt sigur c eti de acord. Liechtenstein e
terenul unde i ine Goslar socotelile. Nu crezi, Diplock?
Da, domnule. Sunt n mod categoric de acord, rspunse asistentul lui,
nclinndu-se de parc ar fi fost n prezena unui pa.
Aa c vntoarea se desfoar bine ne apropiem de vulpe. Ce zici,
Tweed?
S sperm c aa e.
Acum, hai s facem un rezumat! Ministrul se ls pe spate, cu minile
ncletate la ceaf. Goslar i are brlogul la Paris. Sub nasul securitii
franceze, care e foarte inteligent. De ce? Pentru c serviciile de securitate
franceze nu sunt recunoscute s fi repurtat mari succese. Uit-te cum au
crpcit afacerea Carlos. Au permis s le fie mpucai propriii oameni trimii
s-l aresteze. Carlos ns a disprut n eter cel puin pn la aceast or, apoi
Goslar nchiriaz unul dintre aceti zgrie-nori faimoi. Braele i se ridicar n
aer. Ca ale minunatului New York, dar nimeni nu l-a vzut vreodat. De ce?
Pentru c probabil el e portarul. Spunnd acestea, Tweed, s tii c am o
echip nou care sosete la Paris.
Intenionat, Tweed i privi ceasul pentru a doua oar. Acum, gata s-i
ia zborul, i mpinse scaunul mai departe de birou.

 ntmpltor, zise el, de unde ai tiut c m aflam pentru o vreme n

aceast parte a lumii?
Mi-a telefonat Bate. Bietul de el! Probabil chiar din garajul acela
subteran de aici, nainte ca teroritii s-l ucid.
Aa c cine-l va nlocui?
Pardoe. Buzele ministrului se ncreir. Cinstitul Caspar Pardoe.
Tocmai ntors de la o absurd convenie despre securitate desfurat n SUA.
Se aplec puin, acum cu un aer sever. Aa c, atept ca mine diminea s fii
n avionul de Paris. Eu m voi afla la bord.
Toate treburile linitindu-se, rspunse Tweed i se ridic, voi fi mine
n avion.
Mine n avion numai Paula i ddu seama de fraza ambigu a lui
Tweed. Omisese cuvntul Paris.
nainte de a pleca, interveni ministrul, presupun c doctorul Goslar e
brbat. n unele cercuri au circulat cele mai incredibile zvonuri, la care mi-am
aplecat i eu urechea.
Goslar e brbat sau femeie, rspunse Tweed.
CAPITOLUL 42
Ce neghiob, zise Paula dup ce Diplock nchise ua, dar am admirat
felul n care l-ai manipulat. A nceput delirnd i l-am lsat linitit. Sau, mai
curnd, tu ai realizat minunea.
Principalul lucru, zise Tweed n timp ce se ndreptau spre
apartamentul lui, este c i-am distras atenia de la Geneva, ndreptndu-i-o
spre Paris.
i fr s spui nici mcar o minciun. Pur i simplu l-ai pclit pe
idiot.
Intrar n apartament i-i gsir pe ceilali ascultnd-o pe Trudy, care le
vorbea despre America. Se opri cnd Paula veni s se aeze lng ea, nainte de
plecare. Tweed ridic receptorul.
Recepia? Am o prieten care st n acest hotel. Doamna Serena
Cavendish. Ai putea s-mi facei legtura cu ea?
Mi-e team c nu e n hotel, domnule. Vd cheile aici, raport
recepionerul de noapte.
Avei idee cnd ar putea s revin? Cnd a plecat, a lsat vreo vorb?
Cred c prietena dumneavoastr era grbit, domnule.
Dar i-a lsat bagajele n camer? Insist Tweed. Am ceva acolo, pe
care ea l-a adus pentru mine.
neleg c n camera ei a fost dus o geant, dar, nu mult mai trziu,
dup ce a urcat pn sus, a plecat, domnule. ns nu v facei griji! Se va
ntoarce.

 Mulumesc. Recepionerul de noapte e un tip discret, continu Tweed,

apoi le relat ce i se spusese. Dei recepionerul n-a zis chestia asta, mi dau
totui seama c ea nu se va ntoarce napoi n noaptea aceasta.
Eti foarte interesat de micrile ei, observ Paula plin de curiozitate.
E cu noi de puin vreme. Tweed i fix ochii n deprtare, ca i cum
ar fi vzut ceva. Da, a fost mpreun cu noi. i acum trebuie s pornim la
drum. l privi pe Marler, care inea alturi sacoa lui lung, pentru rachete de
tenis. Nu e prea greu s ghicesc ce e nuntru.
Puca Armalite, art Marler spre sacoa de pnz, mare i umflat.
Plus o mare varietate de grenade. Pe unele dintre ele le-am experimentat deja.
Am i eu cteva, zise Trudy cu un zmbet. nuntru. Btu cu palma
peste geanta ei de umr. Bandiii din Unitatea Patru m-au nvat cum s le
mnuiesc, la orele de antrenament.
Vii cu noi? ntreb Tweed surprins.
Am ncercat s-i scot aceast idee din cap, interveni Paula. A trecut
prin destule pentru o zi. Ca i cum a vorbi la perei.
i pereii iat c vin cu voi, adug Trudy, continund s zmbeasc.
Atunci ar fi mai bine s pornim chiar acum, hotr Tweed. Trebuie s
stau puin de vorb cu bietul Beck. Ateapt de o venicie. Paula, vino cu mine!
i tu, Bob!
Cnd ieeai din hotel era ca i cum ai fi intrat ntr-un congelator uria.
Paula i strnse alul n jurul gtului. Beck sttea ntr-un Mercedes, studiind o
hart. Cnd ajunser la el, cobor i rmase pe trotuar, cu harta desfcut pe
capota mainii.
Mii de scuze, Arthur, zise Tweed. Blestematul de ministru ne-a reinut
o groaz, pentru a-i rosti observaiile.
ntr-adevr asta face, fu de acord Beck. i de la mine a ncercat s
obin informaii despre tine. i a sfrit prin a m numi Gursigilat-ca-ocutie-de-sardele-nedesfcut. I-am spus c nu-mi plac sardelele. Acum,
nainte de a v continua drumul, cred c voi trei trebuie s privii aceast
hart.
Unde este Chteau Rance? ntreb Paula.
Aici. Marcat cu o cruce. Ieim din Geneva i urcm pe osea, spre
muni. Astfel sosim n partea cea mai ndeprtat a unei creste nalte, dup
care coborm n Vallee de Joux. Vom da peste un orel, Le Brassus, unde am
un prieten pe care vreau s-l sun. El cunoate bine locurile, pentru c e
proprietarul unui hotel. De acolo vom conduce mai departe pn la un lac mic
i frumos mic dup standardele elveiene Lac de Joux. Chteau Rance e
cocoat izolat sus pe muntele care domin lacul de sub el. Sosind n Vallee, vom
ptrunde ntr-o lume tainic invizibil pentru oricine altcineva.

 Foarte promitor, coment Tweed, dar, aduce a doctorul Goslar.

Pentru a ajunge la castel fr s fim vzui, continu Beck, trebuie s
evitm drumul principal care duce ntr-acolo. n loc de aceasta, vom urca pe un
drum foarte abrupt, pe marginea cruia, de fiecare parte, se ridic nite
terasamente nalte, apoi, vom intra pe alt drum asemntor de pe creast. Aici
se afl un loc natural de parcare, unde putei s v lsai mainile. Tot n acest
punct, eu m voi despri de voi. Mi-e team c va trebui s cobori pe jos
povmiul muntelui, dar apoi, nu mult dup aceea, v vei afla chiar deasupra
castelului. V ateapt un drum serios, dar asta e. Vd c avei cizme. Foarte
bine. Ce se ntmpl cu restul echipei voastre inclusiv cu frumuseea aceea cu
prul rou?
Toat lumea e nclat cu cizme, l inform Paula, apoi chicoti.
Inclusiv frumuseea aceea cu pr rou. ntotdeauna ai avut o privire plin de
admiraie pentru doamne.
n calitate de poliist, trebuie s am spirit de observaie, rspunse
Beck cu un zmbet ironic. V sftuiesc pe toi s v bgai pantalonii n cizme.
A czut ceva zpad pe aici. Cred c nu vrei s fii uzi, cnd vei ajunge s v
atingei obiectivul.
Ai putea s ne ari doar intrarea pe drumul acela de munte, i suger
Tweed, dup care vom urca singuri cu mainile. i-am provocat destule
neplceri.
Nu. Deloc. i, dac printr-un concurs de mprejurri, l descoperii pe
Goslar, servii, de fapt i interesele Elveiei. De asemenea, vreau s-mi consult
prietenul din Le Brassus, Gilbert Berger. Poate c l-a vzut pe Goslar dac
acest Aspinall e Goslar.
M ndoiesc foarte mult s fi reuit, coment Tweed. Nimeni nu l-a
vzut, niciodat.
Aa c, am s v art locul acela natural de parcare i apoi v
prsesc. Din pcate, nu am nici un motiv oficial s vin cu voi la castel. i, n
aceast ar, e un delict grav s ncalci o proprietate privat. S avei grij! S
pornim!
Urmnd Mercedes-ul lui Beck, plecar cu mainile n aceeai formaie ca
nainte. Marler se afla n automobilul din fa, chiar n spatele lui Beck. n
urma lui, conducea Nield, cu Butler pe scaunul din dreapta. Newman se
aezase la volanul ultimei maini, cu Paula lng el, n timp ce Trudy i Tweed
ocupau bancheta din spate.
Dup ce lsar n urm oraul i ncepur s urce pe un drum abrupt
din munte, Paula fu cuprins de un amalgam de sentimente. Era emoionat,
adrenalina rspndindu-i-se prin organism, dar era i nelinitit. Ajunseser

att de departe, trecuser prin attea experiene aa c, ce ar fi dac aceast

expediie s-ar transforma ntr-un eec?
Se ntoarse pentru a-i privi pe pasagerii din spatele ei. Tweed era rezemat
de speteaza banchetei, cu ochii nchii, aparent adormit. Trudy, pe de alt
parte, cu partea de jos a pantalonilor introdus n cizme, privea afar pe
fereastr i fredona n surdin. Trudy, eti cu adevrat o tip cu snge rece, se
gndi Paula.
Conduceau ct de repede ndrzneau. Privind nainte, n timp ce drumul
ngust coti din nou, Paula zri lumina lunii reflectat pe un petic de ghea de
pe drum. Cel puin cei patru oferi ai notri sunt de prima mn, se liniti ea.
Urcau din ce n ce mai sus i stratul de zpad de pe marginile drumului
devenise i mai mare. Oare cum va fi lng Le Brassus?
Brusc, ajunser n vrf. Printr-un loc unde terasamentul de pe partea ei
era ntrerupt, Paula reui s zreasc deprtatul lac Geneva, strlucind n
razele lunii, ca o bucat de sticl, apoi dispru. Coborau acum o pant
nclinat. ncepu s caute Lac de Joux, apoi i aduse aminte c Beck le
spusese c se gsea dup ce treceau de Le Brassus i fir-ar al naibii! Trezetete! Doar l-ai vzut tu nsi pe hart!
Coborm n Vallee, anun Tweed.
Ce prefcut eti! i zise ea privind n spate, spre el. Am crezut c ai
adormit.
Am simit schimbarea de direcie.
i acum eti deja pe poziie, i se adres Trudy cu asprime. Mai bine iai bga pantalonii n cizme.
ntotdeauna fac ce mi se poruncete, rspunse Tweed cu un ton
resemnat. Se aplec i fcu ceea ce-i sugerase ea. Poftim! Eti mulumit?
Nu prea.
ntinse mna i bg n cizma lui stng o parte din maneta
pantalonilor rmas afar.
Trebuie s stau tot timpul cu ochii pe tine.
n fa, Paula i reinu cu greu un chicotit. Nu tia c Tweed ar fi fost n
stare s accepte vreodat att de supus instruciunile cuiva.
Coborrea abrupt continua, drumul cotind ntruna. Tocmai intraser
ntr-o curb, cnd maina ncepu s patineze. Paula se ag de mnerul uii.
Newman se ls n voia micrii, apoi prelu controlul volanului, exact nainte
ca automobilul s intre n parapetul de zpad din stnga.
A fost o dovad de miestrie deosebit, coment Paula punnd o mn
linititoare pe braul lui.
A fost o tmpenie, replic el. Mi-am dat seama cu ctva timp n urm
c trebuie s fiu atent la stratul subire de zpad care ascunde ghea sub el.

Trebuia s m concentrez asupra ceea ce fac, dar eu m gndeam la Burgoyne,

cum ar fi condus el pe acest drum. Ca scpat din iad, presupun. i iat ce s-a
ntmplat!
Asta mi aduce aminte, zise Paula ntorcnd capul, c, exact nainte de
a pleca, Tweed, te-ai repezit napoi n hotel. Despre ce a fost vorba?
I-am lsat lui Burgoyne un bilet, prin care i comunicam ruta. Aa c
atunci cnd se va napoia, ncrcat de bunti, va putea s ne urmeze.
Fac pariu c ne va prinde din urm.
Acum drumul devenise mai drept i conduceau n lungul vii Valle. n
dreapta lor se nla povmiul muntelui peste care tocmai trecuser i pe care
se vedea ici i colo o adevrat armat de brazi nali pudrai cu zpad. Valle
i provoca o senzaie de claustrare, de lume izolat, astfel c Paula deveni
deodat ncordat. Reacia lui Trudy fu cu totul diferit.
Ce oaz de pace! Exclam ea.
Pacea ta ar putea fi spulberat, cnd vom ajunge la Chteau Rance, o
ateniona Tweed.
Doamne ferete!
Aplecndu-se, Paula de-abia putu s descifreze literele de pe indicatorul
acoperit de zpad. Le Brassus. Case moderne aprur de fiecare parte a
drumului, case cu acoperiuri nclinate, pentru a lsa zpada s alunece i cu
obloane verzi la parter, unele dintre ele larg deschise. Ghici c ferestrele aveau
probabil geamuri duble sau existau chiar dou rnduri de ferestre. Parcar
ntr-un mic scuar i ea descoperi firma de pe o cldire mare i frumoas.
Hotelul Blanc. La toate ferestrele strlucea lumina, iar celelalte case din jurul
terenului deschis aveau magazine la parter, acum nchise.
Cnd Paula cobor din main, Beck sttea de vorb cu un brbat n faa
hotelului. Acesta veni n grab spre ea, pind cu mare atenie, apoi ntinse
mna.
Sunt Gilbery Berger. Fii atent! E mult ghea pe aici i nc n-am
mprtiat sare. Toate acestea n englez. Bun sosit la Le Brassus, domnioar
Grey.
Berger era de nlime medie, bine fcut, cam de patruzeci de ani i cu
un zmbet cald. i strnse mna.
Acum, venii n hotelul meu! S mncai ceva cald. i poate o butur
sau dou? Suger el cu o mic sclipire n ochii irei. Aadar, acesta e domnul
Tweed, continu el n timp ce Beck fcea prezentrile. Am auzit lucruri grozave
de la Arthur despre tine, domnule Tweed!
Cu mult exagerate, sunt sigur. i mulumesc pentru amabila invitaie,
dar trebuie s ne grbim spre castel.

 OK! Poate, cnd v ntoarcei. La sugestia lui Arthur, v duc eu s

vedei Chteau Rance. Ce persoan ciudat e cel care locuiete acolo! Aspinall.
Nu l-am vzut niciodat. Nici mcar nu tim dac e brbat sau femeie.
Cred totui c Aspinall are nevoie s se aprovizioneze de aici, nu-i aa?
Alimente plus toate obiectele de care ai nevoie pentru a supravieui.
Asta s-o crezi tu! Berger i ddu capul su mare pe spate, rznd. Nu
e bun de afaceri Aspinall sta! Un camion sosete de la Geneva. Nici oferul nu
l-a vzut. Alimentele sunt depozitate ntr-o cmar din pivnia cea mare. Plata
n numerar da, n bani ghea!
E trimis la magazinul din Geneva prin intermediul unui motociclist.
Foarte mult mister. Acum, vrei s pornim? Eu sunt gata. Am s deschid
drumul n marele meu Volvo
Paulei i prea ru c pleca din Le Brassus att de repede. I-ar fi plcut
s vorbeasc mai mult cu Berger, care era att de drgu. i i plcea s
priveasc orelul acesta. Case cu aspect solid, unele din lemn, unele cu pereii
din zidrie, se vedeau de-a lungul drumului, avnd totui spaii mari ntre ele.
i, pe msur ce continuau s mearg, descoperi case i mai impresionante
crate pe povmiul muntelui, cu drumuri care porneau din Le Brassus
ajungnd pn la ele, apoi orelul fu lsat n urm.
mi place cum arat locul, zise Trudy. M gndesc c ntr-o zi poate voi
reveni pe aici.
i eu, fu de acord Paula.
Cu Le Brassus devenit o amintire, conduceau acum prin slbticie.
Versantul muntelui se ridica abrupt, presrat ici i colo cu brazi izolai. Luna
strlucea jos n valea ngust, rcoroas i singuratic, cldura luminilor
oraului fiind dat uitrii. Cnd se atept mai puin, Paula vzu Lac de Joux
ca ntr-o carte potal, un lac mai mare dect i nchipuise, cu un strat de
ghea la mal. Cteva minute mai trziu, mainile se oprir, iar Berger veni n
fug spre ei, avertizndu-le totodat pe Paula i pe Trudy c drumul era
alunecos i puteau cu uurin s cad.
Paula naint civa pai. Cizmele ei aveau striaii adnci pe talp i se
prindeau bine de suprafaa gheii. i mulumi lui Berger pentru grija pe care leo purta i-l asigur c se vor descurca foarte bine.
Sunt sigur c vei reui, zise el cu zmbetul lui larg. V-am urmrit pe
amndou mergnd i v-am vzut c suntei foarte sigure pe voi. Eu am parcat
lng porile de intrare, ntr-o zon n care maina nu poate fi vzut. Venii cu
mine s v art Chteau Rance! Domnul Tweed merge cu pai mari, ca un
sportiv.
Tweed o luase nainte pe lng mainile parcate, pentru a se altura lui
Marler, Butler, Nield i Newman. Se aflau ntr-un punct unde zpada nalt de

pe margini, care pn acum blocase vederea, era mult mai mic. Beck, care
inea la ochi un binoclu, i-l ddu lui Tweed.
Ia-l! E un binoclu de teren dintre cele mai performante de la firma
Zeiss din Germania. Excelent i noaptea.
Tweed ajust uor focarul, apoi studie nu numai castelul, ci i
mprejurimile. Astfel observ pe drumul care cobora de pe creasta muntelui,
probabil cu cteva sute de metri mai sus de castel, o stnc uria ieit mult
n afara versantului. Sub aceasta se vedea o gaur mare i ntunecat. Castelul
se afla tot pe versantul muntelui, la o oarecare distan de stnc, pe drumul
plin de cotituri, marcat de pietre mari, care ducea sus spre el i care probabil
pornea de la aceast intrare unde se aflau ei. i ddu binoclul Paulei.
l vd clar i fr binoclu, zise Trudy care li se alturase. E ntr-adevr
straniu. Are un turn uria n colul din dreapta, cu o fereastr, iar n partea
stng, nimic care s restabileasc echilibrul. Un edificiu gotic mai bine zis
pseudogotic. l privi pe Berger. Sper c n-am fost prea dur.
Nu, deloc. Rse. Am ascultat cum l descriai. Tabloul pictat de tine e
perfect. Se poate spune aa, nu?
E cam poetic spus, l asigur Trudy. Mi se pare o cldire care-i d
fiori.
i mie, fu de acord Paula lund binoclul de la ochi.
Ai observat c toate luminile sunt aprinse, i se adres Beck Paulei.
Adesea se poate vedea o licrire chiar i n spatele obloanelor nchise. La toate
nivelurile ceea ce e ciudat, dac acolo locuiete doar o singur persoan. Sau
dac e cineva nuntru.
Unde e ua principal de intrare? ntreb Nield.
Imediat sub balconul acela urt de la etajul nti, i rspunse Berger.
Nu tiu ce intenionai s facei.
Nici eu, pn cnd nu vom ajunge acolo din spate, admise Newman.
Drumul de munte, pe care Beck mi spune c-l vei urma, va amortiza
zgomotul motoarelor, coment Berger. Trece printre nite taluzuri strimte i
foarte nalte.
n spatele castelului se afl o stnc gigantic, remarc Tweed. Sub ea
e o peter?
Da, rspunse Berger. Una foarte adnc, dup cte am auzit. Pe aici
localnicii i spun Petera Diavolului. N-am idee de ce
Un lucru nu-mi place, zise Beck scannd din nou muntele i e ceva pe
care ar trebui s-l luai n consideraie nainte de a urca cu mainile pe drumul
acela de munte: att de mult zpad czut recent i asta n afara sezonului
face s existe pericolul avalanelor. Am un instrument n main care

nregistreaz temperatura de afar, aa c am observat c aceasta a nceput s

creasc, ceea ce mrete pericolul.
Uit-te n urma noastr, zise Paula. Nu mi-am dat seama c lacul e
imediat dincolo, de partea cealalt a drumului. Stratul de ghea care-l acoper
pare foarte gros.
Eu n-a patina pe el, coment Beck pe jumtate n glum. Nu dup ce
m-am uitat la termometrul din main. Patinezi pe ea, gheaa se rupe i tu cazi
nuntru, dup care stratul de ghea se nchide brusc la loc, deasupra ta.
Atunci n-am s patinez n noaptea aceasta, rspunse Trudy tot n
glum.
Castelul sta, interveni Newman, care-i luase ochelarii de la ochi, este
unul dintre cele mai sinistre aa-zise castele pe care le-am vzut vreodat. E
ceva n atmosfera de aici.
E bntuit ca ntr-un film de groaz, remarc Paula.
nainte de a v ngrozi n mod prostesc, li se adres Tweed, cred c
trebuie s ncepem s urcm imediat pe drumul de munte. Se ntoarse spre
Berger i-i strnse mna. Vreau s te asigur de ct de recunosctori i suntem,
pentru c ne-ai adus pn aici.
Nici o problem! Berger ddu din mini aprndu-se: Vei putea s-mi
mulumeti mai trziu, dac vei avea timp, la ntoarcerea n hotelul meu. N-ar
trebui s spun, dar sunt un buctar excelent. Venii napoi s luai masa ca
oaspei ai mei. Nu conteaz ct de trziu.
nc o dat, mulumesc. Tweed i privi pe Marler, Nield i Butler care
stteau n grup. Suntei gata?
Am nregistrat tot, coment Marler.
CAPITOLUL 43
La invitaia lui Beck, Paula cltori alturi de el n main. nti merser
napoi o scurt distan pe drumul pe care veniser, dup care o luar la
stnga pe drumul de munte. Beck aprinsese faza lung i n curnd Paula i
ddu seama de ce.
Drumul de munte era numai att de lat nct s poat Mercedes-ul s
urce. De fiecare parte a lui, taluzurile ncrcate de zpad erau nalte cum
fuseser aproape pe toat lungimea drumului de pn atunci. Semna cu o
crare fcut de iepuri, dar nclinat la un unghi de peste treizeci de grade. Nici
o raz de lun nu ptrundea pn pe drum.
Puin cam dificil, dac vom ntlni pe cineva care coboar, afirm ea.
N-ai grij. La aceast or nu sunt anse s ntlnim alte maini. De
asemenea, mai exist o derivaie pe un drum mai lung care ajunge la micul
ora Le Pont, de pe partea cealalt a lacului. Tot traficul se desfoar de-a
lungul malului.

 Conduci foarte bine, dac pot s spun aa. E ghea sub zpad?
Cu ct urcm mai sus, cu att e mai mult ghea. De aceea nu
conduc ca i cum a fi pe circuitul de la Le Mans. Privi din nou n oglinda
retrovizoare. Sunt ncntat s vd c Marler e cel mai raional. Un brbat
formidabil. Vorbete puin, dar face mult.
Absolut adevrat. Cu marginile drumului att de nalte, nu pot s vd
castelul.
Dar nici cei care sunt n castel nu ne pot vedea sau auzi. Simt c
Tweed a luat friele n mn ce zici?
Chiar aa. i ai dreptate. Vine un moment cnd Tweed nu mai poate fi
oprit. Am ajuns n acel moment.
Beck nu mai scoase nici un cuvnt cteva minute, pe msur ce panta
cretea. Paula se gndea c era un miracol c maina nu aluneca napoi. Beck
purta mnui de motociclist i ea observ c inea volanul destul de lejer. Nu
simi nici un fel de tensiune emannd dinspre el. Tensiunea se afla n ea.
ntotdeauna i se ntmpla aa cnd se apropia pericolul.
Sper c Tweed i-a dat seama c, dac cel pe care-l gsete acolo nu e
Goslar, se va afla ntr-o situaie foarte dificil. Locatarul poate s aduc acuzaii
grave mpotriva lui. Legea elveian e foarte drastic.
Tweed a reuit s se sustrag unor situaii mult mai dificile, ns pe
mine m ngrijoreaz mult gndul c acela pe care-l vom gsi s nu fie Goslar.
Atunci nseamn c ne-am jucat ultima carte.
Hai s sperm deci c am tras cartea cea mare.
Tot mai urcau incredibilul drum asemntor unui tunel. Paula continua
s priveasc spre stnga, spernd c va zri castelul.
Era dezamgit. Erau complet ncorsetai ntre taluzurile nalte. Avea
impresia c stratul de zpad devenise i mai gros. Probabil c Beck i citise
gndurile.
Sunt foarte ngrijorat, zise el. A putea s-i cer o favoare?
Desigur.
tiu c ai mare influen asupra lui Tweed. Cderile de zpad care au
avut loc recent au fost mult mai abundente dect am crezut. Ai putea s ncerci
s-l convingi pe Tweed s abandoneze aceast tentativ? S-l faci s se ntoarc
la hotelul Blanc din Le Brassus.
Mai curnd ai putea s te iei la ceart cu Statuia Libertii. Nu mi-am
nchipuit c vei sugera s ne retragem.
Acesta e cel mai bun sfat al meu. Am putea s rmnem peste noapte
la hotelul Blanc. S-ar putea s avem condiii mai favorabile mine diminea.
Uii c un avion particular cu reacie ateapt pe Cointrin. Diminea
s-ar putea cu uurin s-i ia zborul, mpreun cu ncrctura lui diabolic.

Chiar tu ai spus c ar fi un serviciu adus Elveiei dac l descoperim pe Goslar

la timp.
O, draga mea, chicoti Beck. Eti mai ndrjit dect Tweed. Pot s-mi
dau seama de ce se bazeaz el att de mult pe tine. S mergem spre
necunoscut
Cteva minute mai trziu, drumul fcu o cotitur spre stnga i deveni
mai puin adnc. Totui, se mai afla nc ngropat sub marginile nalte, dar era
mult mai lat. Beck scoase un oftat, privind-o pe Paula.
Am reuit. Acum mergem pe creasta muntelui. Restul echipei voastre
este foarte aproa-pe, n spatele nostru. Aa c nu tiu ce anume ar trebui s
strigm.
Aleluia! Am s-mi aduc aminte mult vreme drumul acesta.
Numai dac nu vei avea alte evenimente pe care va trebui s i le
aminteti.
Nu renuni deloc, nu-i aa? Nu-i spun nimic lui Tweed. Puin mai
departe, pe o mic poriune, drumul deveni i mai lat.
Apoi se fcu o crare la dreapta i, cnd Beck intr pe ea i merse pn
la capt, oprindu-se acolo, Paula tiu c ajunseser n parcare.
Totul poate lua o alt ntorstur, zise Beck zmbindu-i ncurajator.
Ea cobor, pind cu grij. Sosir i celelalte maini i n cteva clipe
ocupanii lor se aflau toi grmad. Butler i cra trusa cu scule n mna
stng, iar Walther-ul i era vrt sub cordonul cu care i strnsese pardesiul.
Pe faa lui se citea hotrrea unui om gata s nhae trei asasini deodat. Nield
se purta ca de obicei, afind o expresie aproape nepstoare. Tweed i pusese
pe cap o cciul ruseasc, pe care o mprumutase de la recepionerul hotelului
Richemond. Paula se gndi c arta ca un preedinte de la crma Rusiei.
Mulumesc, Arthur, zise Tweed. Unde ne vom ntlni, dup ce treaba
asta va fi terminat?
Am s atept n main pe drumul de pe malul lacului la o oarecare
distan de porile de intrare. Ai mobilul la tine? Bine. i eu l am pe al meu.
Dac dai de necaz i gsii acolo alt locatar poi s m suni imediat. Am
ncropit o poveste care s justifice aciunea. Am aflat c teroritii care au
aruncat n aer garajul acela subteran se ascund n acest castel. E cel mai bun
subterfugiu la care am putut s m gndesc.
Nu cred c va fi necesar, dar mulumesc totui. Cum putem s
ptrundem la parterul castelului?
Urmai-m!
Merse cu pai mari pe drumul care pornea din parcare, apoi se opri i,
cnd l ajunser i ei, le art o poart rneasc veche, care bara o
deschiztur din taluz. Poarta avea un aspect ciudat. Cadrul ei era acoperit cu

ghea. Semna mai mult cu un arc de triumf dintr-un film inspirat de

povestirile frailor Grimm.
Butler lu un instrument din geanta lui de scule i ncerc s-l introduc
n lactul acoperit de ghea. Lactul se desfcu i czu. ntinse o mn
nmnuat i apuc partea de sus a porii. Aceasta se desprinse cu totul i
czu la pmnt, parc ar fi fost un grtar aternut n zpad, ngropat aproape
n totalitate n aceasta i gata s nu mai poat fi zrit.
Atenie, i puse n gard Beck, zpada e mai afnat dect am crezut.
Tweed fcu un pas mare, aproape trecnd peste poarta pe jumtate
ngropat n zpad. Cnd ceilali l ajunser, rmase nemicat. Departe jos, se
vedea castelul, cu turnul cel mare i ptrat aflat acum n stnga, aa cum era
privit din spate. Spre munte n-avea ferestre. Cldirea masiv de piatr era plin
de zpad i peste obloanele nchise ale ferestrelor atmau perdele de ururi de
ghea, ca nite zbrele fcute din pumnale. Vzut din vrful muntelui i
luminat de lun, arta ca un castel de cristal.
Hai s mergem acolo, zise Tweed deschiznd drumul.
Era ncntat c Beck i avertizase s-i bage partea de jos a pantalonilor
n cizme. Picioa-rele i se nfundau n zpad cam treizeci de centimetri. Alturi
de el, naintnd cu greu, Paula prea c se descurc totui mai bine, probabil
pentru c era mai uoar.
Nu se simea nici o adiere de vnt, lucru pentru care Tweed era
recunosctor, fiindc la aceast altitudine un vnt siberian le-ar fi tiat feele.
Se uit n stnga, apoi n dreapta. Echipa lui era rspndit, n felul acesta
devenind nite inte mult mai greu de atins. l vzu i pe Beck stnd pe drum i
fcndu-le semne cu mna, dup care dispru. n curnd trebuia s se urce n
main i s se ntoarc pe crarea croit de iepuri pe care veniser, dar nu
auzi zgomotul motorului. i ddu seama c tot aa se apropiaser i ei, n
linite.
Paula, zise el ncet. Vreau s te uii puin la aceast stnc.
naintaser surprinztor de repede, cnd Paula se opri mai jos de uriaa
lespede care atma deasupra lor. Tweed i se altur privind n sus.
Arat ca i cum ar fi aici de la nceputul lumii, coment el.
i grota pare enorm iar zpada n-a ptruns nuntru. Mai avem
puin timp? Mi-ar plcea s intru.
Vin cu tine!
Alturi de ei sosir Newman i Trudy, care studiar marea grot, pe ct
de lat, pe att de adnc. Tweed aprinse o lantern i o ndrept spre pmnt,
unde descoperi c pardoseala de piatr era neted, deci se putea merge uor pe
ea. Avansar mai muli metri, nainte de a ndrepta fasciculul de lumin n sus.
Petera era uria, iar tavanul la aproximativ zece metri deasupra lor.

 Ar putea s gzduiasc o ntreag armat, zise Trudy cu uimire. i nu

exist nici un indiciu c am putea s-i dm de capt.
Am vzut ceea ce am vrut, anun Tweed. Trebuie s continum s
mergem spre castel.
Cizmele lui nalte pn la genunchi, la fel ca acelea purtate de ceilali,
fceau ca zpada s nu-i intre n ele, n timp ce naintau cu greutate, din ce n
ce mai aproape de cldirea care se vedea mai jos. Observ c Butler era acum
n frunte, naintnd repede, uor aplecat n fa. Arat ca un vntor, gndi
Tweed de fapt se pare c e exact ceea ce suntem toi. Era gata s-i
atenioneze c, atunci cnd vor ajunge, s rmn aproape de zidurile uriaei
matahale, cnd descoperi c ei chiar asta fceau. Ferestrele de la parter, cu
obloanele nchise, se aflau la o nlime de un stat de om i acum puteau vedea
clar lumina dinuntru ptrunznd prin crpturi.
Linite ca ntr-un mormnt, opti Trudy.
Putem s ne facem treaba i fr astfel de comparaii, mulumesc,
rspunse Paula.
Ia uitai-v n sus, zise Tweed. Locul sta a fost proiectat de un
arhitect dement.
i ndreptar privirile ntr-acolo i vzur la ce se referea. La intervale
regulate, sus de tot, ieeau n afar gargoi sub form de vulturi fioroi, gata s
se repead asupra przii. Erau acoperii cu mantii de ghea.
Cred c a fost acelai tip care a proiectat i castelul regelui Ludwig din
Bavaria, observ Trudy.
Fii ateni cum mergei! i avertiz Tweed. Facei ct mai puin zgomot
posibil!
Problema era c, pentru a rmne nevzui, erau nevoii s se lipeasc de
zid, dar terenul de dedesubt era acoperit de zpad, care scria cnd puneai
piciorul pe ea. Ajunser la un col. Tweed le ddu de neles c trebuiau s
pstreze linitea, punndu-i degetul pe buze, apoi artnd n sus. Pentru
prima oar, Paula, concentrat asupra mersului, realiz c se aflau chiar sub
turnul uria care se ridica deasupra lor. Se strmb i se deprt puin de zid,
pind n zpada moale. Tweed i Trudy o urmar.
n timp ce treceau dup col, uitndu-se adesea n sus, i vzur n
captul ndeprtat al peretelui pe Butler, Newman i Marler, apoi Butler reveni
spre ei, pentru a li se altura. n loc de a se mai uita n pmnt, Paula ridic
privirea i i se opri brusc respiraia. Peisajul care se desfura mai jos de castel
era hipnotizant.
La poalele naltului versant abrupt i dincolo de drumul care ducea la Le
Brassus, lacul se ntindea departe spre est, ct vedeai cu ochii. Era ca i cum ai
privi ntr-o oglind uria, aternut pe jos i spart pe margini, acolo unde

stratul de ghea nconjura malul. n lumina lunii, apa era perfect linitit, de
parc nu s-ar fi micat niciodat. A vrea s am un aparat de fotografiat,
reflect Paula pre de o secund, apoi alung acest gnd, aducndu-i aminte
unde se aflau i cu ce ar putea s se confrunte foarte curnd.
Ajungnd la col, se uitar n jur i astfel descoperir un ir impresionant
de trepte care urcau spre intrarea principal. Butler se afla n vrful lor,
studiind o u uria intuit n fier. Cnd Tweed ajunse la el, scoase din
buzunar o legtur de chei pe care i-o dduse Butler. O alese pe cea mai mare,
dar Butler ntinse mna i-l trase napoi.
S tii c aveam intenia s atept pn cnd verifici tu, l asigur
Tweed.
Aa i trebuie.
Crezi c ar putea s fie i aici bombe?
Nu. Nu cred, dar s-ar putea s existe un sistem de alarm. Am nevoie
de puin ajutor pentru a-l neutraliza. Bob, i se adres lui Newman, tu eti mai
nalt dect mine, dar mai nti, uit-te ce fac eu!
Butler inea n mna dreapt un tub mare foarte asemntor unui tub de
past de dini. Se uit sus, micnd ncet capul i cercetnd cu privirea tot
canatul uii uriae.
Exist o srm cenuie, aproape de culoarea pietrei, pus n jurul
cadrului uii i deasupra, opti Trudy.
Doamn, ai o vedere foarte bun, i zise Butler. Acum trebuie s
ntrerup s neutralizez circuitele electrice. Bob, uit-te atent La mine!
inea tubul aproape de una dintre balamalele de jos, artnd cu cealalt
mn contactul cu srma, apoi aps pe tub, iar din acesta ni o past
cafenie pe care o ntinse chiar pe locul contactului, dar fr a permite tubului
s-l ating. Repet operaia la balamaua de la mijloc, apoi i ndrept atenia
spre contactul fcut cu broasca nou de metal, dup care nurub capacul
tubului i i-l ddu lui Newman.
Adic vrei s m ocup de balamaua de sus i de contactul din centrul
srmei care se vede n partea de sus a uii, sublinie Newman.
Exact, prietene, dar nu permite ca tubul s ating vreun circuit.
Acum, hai s spunem cu toii o rugciune, glumi el, afind un zmbet rece.
Te-am vzut fcnd asta i nainte, i aminteti? l repezi Newman.
Doar att, nu fi prea ncreztor! i replic Butler.
Nimeni nu mai scoase o vorb, n timp ce Newman se ocupa de circuitele
rmase intacte, apoi i napoie tubul lui Butler.
Ai vreo reclamaie, Harry?
N-a fost ru deloc pentru un nceptor.
Aadar, acum pot s ncerc cheile? ntreb Tweed.

 n timp ce noi ne vom ruga din nou, zise Butler cu acelai zmbet rece
pe figur.
nainte de a descuia ua, vreau s clarific ceva, li se adres Tweed. Eu
intru primul, iar voi toi rmnei afar, de ambele pri ale uii.
Aa c, dac cineva ateapt nuntru cu un pistol, tu vei fi primul
dobort, se gndi Paula ncruntndu-se. Ce minunat e s fii ef!
El introduse cu grij n yal cheia cea mai mare, innd-o drept i
pipind cu ea orice piedic simea, pentru a evita vreun unghi greit. Aceasta i
amintea lui Newman de cum l privise odat pe un ofier din Brigada de geniti
dezamorsnd un obiect suspect. Spera ca asemnarea s n-aib nici o
relevan.
Tweed avu aceeai grij cnd ajunse s nvrt cheia. Trebuia s se
asigure c dinii cheii intraser exact n locurile corespunztoare. Broasca se
descuie cu un pocnet uor, care Paulei i se pru ca explozia unei bombe.
Tweed apuc buonul i-l rsuci uor. Se opri, apoi ncet ncepu s
mping canatul uii masive de lemn, deprtnd-o de el. n orice clip, anticip
el, ar putea s se produc un zgomot toi ateptau ca ua veche s
trosneasc, dar aceasta se deprta ncet, rmnnd sub controlul lui. Astfel, i
ddu seama c balamalele au fost bine unse. mpinse din ce n ce mai mult i
lumina din interior i se revrs pe figur. Castelul era deschis n faa lor.
Eu rmn afar, opti Butler.
Unde te duci? l ntreb Paula.
S cercetez mprejurimile acestei Case Pustii.
CAPITOLUL 44
Seamn cu Chteau de lAir, rosti Paula cu glas sczut.
Dar nu era la fel. Marele hol pustiu care se ntindea n faa lor era mult
mai larg i nu avea podeaua din scnduri de lemn. Aici holul era luminat de
aplicele de pe perei i era pardosit cu dale de piatr brut. Seamn mai mult
cu o nchisoare, gndi Tweed.
Nu se supuseser ordinului su. n momentul n care ua se deschise,
Newman i Nield, dup cum hotrser dinainte, trecur n faa ui, aeznduse fiecare lipit de pereii de piatr dinuntru, de-o parte i de alta a uii, cu
revolverele n mn. De asemenea, Trudy i Paula ntrar naintea lui Tweed,
amndou narmate.
Ai lui Goslar au fcut iar curenie, observ Paula. E gata de plecare.
Dac n-a plecat deja, gndi Tweed cu glas tare.
Marler intr n hol, cu puca Armalite gata de a intra imediat n aciune.
Dintr-o arunctur de ochi i ddu seama de situaie. Uile tuturor camerelor
de lng hol erau larg deschise, iar luminile aprinse peste tot. Marler travers
n fug holul, cu cizmele cu talp de cauciuc nefcnd nici un zgomot pe dalele

de piatr. Se uit rapid n fiecare camer, trecnd de la una la alta, apoi se

ntoarse spre locul unde se afla Tweed.
Absolut nimic. Nimeni. Peste tot curat.
Tweed, cu Walther-ul n mn, se ndrept repede spre un col mai
ntunecat, un col unde lumina nu prea ajungea. Se uit n sus spre o scar n
spiral, cu trepte de piatr, care ducea la etajul superior. Aici nu mai exista o
scar somptuoas ca dincolo. ncepu s urce treptele, cu mna dreapt innd
revolverul i cu stnga alunecndu-i pe balustrada de piatr. Ceilali l urmau,
necjii c nu observaser mai devreme aceast cale i astfel Tweed era acum n
frunte.
La etajul nti, se afla o galerie ngust. Uile spre diversele camere erau
tot deschise i luminile aprinse. Tweed se opri ascultnd. Apoi urc al doilea
rnd de scri n spiral. Paula ncercase la un moment dat s treac nainte,
dar n-avusese loc din cauza lui Tweed, care-i bloca naintarea.
Aceeai poveste i la etajul al doilea. i mai multe ui deschise i mai
mult lumin n camerele goale. Tweed se opri un moment, ascultnd. Nici nui ddu osteneala s cerceteze ncperile. Nield ns, care venea n urma lui, le
verific pe toate, pentru a evita un atac din spate.
Tweed realiz nainte de Paula nainte de oricare dintre ei c se aflau
n turnul uria din colul cldirii. Ajungnd la al treilea etaj, se opri. Paula
trase uor de paltonul lui mblnit, dar el n-o simi. Ea trase din nou i-i vorbi
n oapt:
Unde mergem? Nield studiaz toate camerele.
Nu va gsi nimic, dect spaii goale. Urcm sus n turn. t!
E cineva pe aici. E aa de cald! nclzirea funcioneaz.
E plcut, nu-i aa?
La etajul al patrulea rmase din nou nemicat i i fcu semn lui Newman
s i se alture, apoi i apropie gura de urechea lui.
i ordon s rmi aici. S nu dai voie nimnui s urce pe scara asta
pn nu ajung eu la etajul cinci. Repet, e un ordin.
n ciuda cldurii, Paula simea cum o treceau fiori de ghea. Tonul dur
al lui Tweed o fcu s-i dea seama c erau foarte aproape de punctul
culminant i terifiant al tuturor peregrinrilor lor. Existau trei ui deschise
mai puine dect la nivelurile inferioare. Tweed intr n prima camer. Paula,
urmndu-l, i reinu un suspin de surpriz.
ncperea, mare i spaioas, era plcut mobilat: pe podea, de la un
perete la altul, un covor, canapele i fotolii erau rspndite peste tot. Un mare
birou vechi se afla lng un perete, cu toate sertarele trase afar i goale, apoi
un scaun pivotant din piele scump n faa lui. Pereii erau decorai cu rame
aurite, dar tablourile fuseser scoase.

Ceea ce i atrase n mod deosebit atenia fu o sob imens aezat n

mijlocul camerei, cu diametrul de vreo doi metri i jumtate. Uriaa sob
rotund se prelungea n sus, disprnd ntr-o gaur din tavan. Nebunul de
arhitect a fost inteligent, gndi ea. Probabil c soba se prelungea n interiorul
camerei de deasupra lor. Arhitectul a creat o sob imens i nalt, care
nclzea camerele de la mai multe niveluri. Chiar i de la aceast distan,
putea s simt fierbineala ngrozitoare pe care o degaja. Un televizor era
deschis, dar sonorul era dat la minimum. Mirosi aerul din jur i se ncrunt.
Mirosea a petrol, apoi vzu un ir de bidoane aliniate n spatele unei canapele,
departe de sob.
Tweed ieise din camer. l gsi n ncperea urmtoare, mobilat ca un
dormitor. Un pat uria cu baldachin se afla lng un perete. Pe podea era un
morman de foi de hrtie mototolite i tiprituri. Patul nu avea aternuturi.
Tweed deschisese sertarele unei msue de lng pat. Dintr-unul scoase
un carneel legat n piele. Rsfoi ncet paginile. n partea de sus a fiecreia era o
indicaie Etapa nti, Etapa a doua etc. n josul paginii erau grupuri de
formule, scrise cu o grafic nclinat. I-l ddu Paulei.
Ce s facem cu sta?
Nimic, rspunse ea dup ce-l frunzri i i-l napoie.
Scrisul e al lui Goslar.
Ai vzut bidoanele?
Da. Goslar e nc aici. Sus.
Pe o msu de cafea Paula observ un obiect mic, sub forma unui glon.
Arta ca tubul unui ruj. Tweed ieise i ptrunsese n cea de a treia camer,
aa c l urm repede. Newman continua s stea de gard la picioarele poriunii
aceleia de scar, unde fusese lsat. i inea mna intit n sus iar mai jos,
nghesuii, se aflau Trudy, Nield i Marler. Intr i Paula n cea de a treia
ncpere. Era ocupat de o cad de baie masiv din marmur, cu robinete
aurii. ntr-un col, dup o perdea de du dat la o parte, se afla duul, iar
dincolo de o u cu geam transparent, un closet. Se grbi s ajung napoi n
galerie, pentru a i se altura lui Tweed.
El era deja pe scar, urcnd ncet treptele de piatr spre etajul de
deasupra al cincilea. n mna dreapt inea Walther-ul, iar stnga se afla pe
balustrada de piatr, care-i ddea stabilitate n ascensiunea att de dificil.
Newman se ddu la o parte pentru a o lsa s-l urmeze pe Tweed. Trudy venea
n urma ei, apoi, ceilali. Tweed se opri n faa unei ui masive.
Ua intuit avea drept clan un mner mare i rotund. Tweed l apuc
cu o grij infinit i-l rsuci centimentru cu centimetru. Spera ca i aici
balamalele s fie tot att de bine unse ca acelea de la ua principal, prin care
intraser n hol. Paula privi ntr-o parte i aproape c o lu ameeala. Prin

mijlocul spiralei scrii putea s vad pn jos, pn la podeaua holului. i lu

privirea de acolo.
Tweed simi c mnerul se oprise din rsucire. mpinse uor. Nici un
zgomot. Deschise ua larg, apoi, aa cum intenionase, pi n camera din
vrful turnului. Ceilali l urmar, nghesuii unul ntr-altul. Cu spatele la ei se
afla o siluet n halat alb. Aceasta se ntoarse ncet i Tweed o privi direct n
fa.
CAPITOLUL 45
Alan Chance Burgoyne se holba la Tweed. Expresia lui era total diferit
de celelalte expresii ale lui Burgoyne pe care Tweed le vzuse pn atunci. Ochii
i erau ngustai, iar privirea era grea ca izbitura unui glon. n mna dreapt
inea un revolver Magnum ndreptat spre Paula i Trudy. Cnd vorbi, vocea i
era i ea altfel, o voce calm i amenin-toare, cu o urm de accent strin. i
gura i era diferit cu buzele strnse, hain, brutal. Tweed i aminti de un
film vechi pe care-l vzuse odat la televizor Dr. Jekyll i Mr. Hyde.
Transformarea lui Burgoyne era de-a dreptul nfiortoare.
Nimeni nu mic un deget! Avei dou secunde pentru a arunca
armele. Dup care mpuc mai nti femeile, apoi v arunc pe toi n aer. A fost
o nebunie s intrai cu toii grmad.
Imediat Tweed ddu drumul Walther-ului din mn. Auzi i celelalte arme
cznd pe pardoseala de piatr, apoi un sunet mai puternic, care tiu c
provine de la puca Armalite a lui Marler. Mai ncerc s fac doi pai nainte,
spre interiorul camerei.
Destul! Ordon Burgoyne cu aceeai voce calm, complet diferit de
felul lui de a vorbi folosit de el pn atunci ca al unui militar din armata
britanic. Dac ncearc vreunul ceva iste, femeile vor cdea primele.
Vd c n curnd vei fi gata s pleci la aeroport, remarc Tweed.
Se uita la masa aflat la o oarecare distan n spatele lui Burgoyne, care,
la rndul lui, era cam la doi metri de marginea cuptorului. Pe mas se afla o
lad mare din ipci de plastic, asemntoare celor pe care le folosesc lptarii
pentru a cra sticlele de lapte de pe crucioarele lor electrice. n interior, lada
era desprit n compartimente. O canistr cu capac se afla ntr-una dintre
cele trei desprituri ale lzii. Un conteiner de polistiren puin mai mare era
aezat lng lad. Tweed i ddu seama c acesta va fi un fel de pro-tecie
pentru lada care va fi plasat n el.
Aeroportul dup, scrni Burgoyne aspru.
Unde ai un avion cu reacie de curs lung Grumman Gulfstream, care
te ateapt gata pentru decolare. E drum lung pn n capitala statului
fundamentalistului Aii.

 ntotdeauna te-am considerat cel mai periculos duman al meu,

Tweed.
Motiv pentru care ai avut ideea strlucit de a te altura echipei mele,
n calitate de fost ofier englez. Mi-am tot pus ntrebri n privina ta nc de la
nceput, dar nu eram sigur.
Toi! Mri Burgoyne. Punei-v imediat minile pe cap! n dou
secunde!
Tweed i mpreun minile pe cap. Toi ceilali i urmar exemplul. Paula
privea nlemnit n ochii lui Burgoyne. Nelinitit, dar fascinat, simea puterea
care emana din acest om ru. O mira capacitatea lui de a planifica totul n mod
meticulos, flerul lui de a sesiza dinainte orice variant posibil. Cum se face c
nu l-am suspectat niciodat? se ntreba n sinea ei.
Spui c te-ai tot ntrebat n privina mea de la nceput, i se adres
Burgoyne lui Tweed, a crui remarc l intrigase. De ce te-ai ntrebat att?
Toujours 1 audacite, rspunse Tweed, maxima ta favorit. Cnd i-am
repetat-o n Park Crescent, ai ezitat, apoi n mod corect i-ai atribuit-o lui
Napoleon. Pauza aceasta fcut de tine, Burgoyne am avut chiar atunci o
umbr de ndoial n sinea mea. Din cauza ezitrii aceleia, apoi a fost
incidentul de la La Defense cnd ne-ai atenionat n legtur cu srma care se
afla n jurul uii de la intrarea n cldire. Ne-ai spus despre srm cu o
secund nainte ca Butler s ne anune existena ei. Eu ns n-am putut s-o
vd i m aflam chiar n spatele tu. Butler are o vedere excepional, dar tu
ai tiut c se afla acolo. Fcea parte din exerciiul tu de a ctiga ncrederea
noastr pentru ca noi s cptm o ncredere deplin n tine. nc o dat, miam pus ntrebri, dar tot nu puteam fi sigur.
Aa c, domnule Tweed, n-ai vrea s mai enumeri i alte aa-numite
greeli pe care le-am fcut?
Paula ncepuse s se uite ca din ntmplare de jur mprejurul
laboratorului. Sesiz reea-ua de tuburi de sticl i retortele, dndu-i seama c
acesta era modul n care Burgoyne i fabricase lichidul uciga, adunat acum n
cele trei canistre. tiu c avea dreptate cnd vzu tot sistemul terminndu-se
cu un tub vertical cu captul astupat, care era suspen-dat cam la treizeci de
centimetri deasupra mesei unde se aflau canistrele, apoi deveni contient c
Tweed continua s-l in pe Burgoyne de vorb, ncercnd s ctige timp. De
ce? i arunc privirea n jurul pereilor care nconjurau cuptorul circular i
brusc zri ceva. Imediat ntoarse privirea, nainte ca Burgoyne s observe.
Vzuse nc o u grea pe zidul din spatele lui Burgoyne. Ceea ce o surprinse
era faptul c vedea mnerul uii rsucindu-se ncet, din exterior. De ce mai
exista o u n perete? Apoi i aminti. Cnd se apropiaser de castel, fusese
att de tensionat nct contientizase ceva doar pre de cteva secunde, apoi

uitase totul. Scara de incendiu cu trepte din metal care-i croia drum pe turn
n sus!
Da, au mai fost i alte incidente care mi-au stmit suspiciunea, explic
Tweed susi-nnd privirea lui Burgoyne. Paula i ddu seama c i Tweed
zrise rsucirea nceat a mnerului. Ai mers ntotdeauna cu maina naintea
noastr, spunnd c ne vei anuna n legtur cu cei care ne pndesc, dar
atenionarea ta a venit o dat cu ceata aceea de arabi care au aprut din cea.
Fr ndoial, ai sperat s fie suficient de trziu, dar organizator extraordinar
cum eti, i-ai asigurat o acoperire, n caz c totui supravieuiam. Au mai fost
i alte greeli.
Paula i nfipse unghiile n palm, pentru a atenua tensiunea care
cretea n ea. Risc i arunc o nou privire spre u i o vzu cum se
deschidea foarte ncet, mpins din afar. S nu scri! nl ea o rug.
O alt micare pe care am gsit-o suspect, continu Tweed, a fost la
Talloires, cnd i-ai grbit pe membrii echipei mele s-i gseasc adpost n
crngul de brazi. Aceasta pentru a te proteja pe tine. tiai c acea caban de
care se apropia Arbuthnot va sri n aer n mii de buci. M-am ntrebat din
nou. i apoi a mai fost ceva.
Erai periculos n duelul nostru din timpul Rzboiului Rece i vd c
nu i-ai pierdut ndemnarea. Pcat c nu vei supravieui acestei nopi. Spui c
a mai fost ceva. Ce anume? nv multe de la tine, domnule Tweed. ntr-un fel
cred c poate ai fi putut ctiga, dar
Burgoyne nu-i mai termin fraza. Ua era acum pe jumtate deschis.
Butler alunec prin deschiztur, analiznd rapid situaia. Imediat i aduse
aminte de ceea ce se ntm-plase La Annecy cnd l urmrise pe Blond de-a
lungul podului i vzu cum se ocupase el de Pete Nield, trgndu-i un cap n
piept.
Burgoyne prinse ns micarea din spate cu coada ochiului. i se
ntoarse, gata s trag cu Magnum-ul, cnd Butler lovi. Dup ce se ghemuise,
Butler ni ca un obuz tras dintr-un tun. Capul lui rotund izbi pieptul lui
Burgoyne cu o for uria, aruncndu-l napoi. Acesta i pierdu echilibrul,
scp revolverul din mn i ajunse cu spatele pe marginea lat a cuptorului.
Btu aerul cu braele, cnd partea de jos a trupului lui alunec i ea n
deschiztur. Minile puternice se agar cu disperare de margine, pe cnd
cea mai mare parte a trupului nu se mai vedea, atrnnd acum n interiorul
cuptorului. Era suspendat, stnd acolo datorit minilor ncletate pe margine
i avnd numai capul la vedere.
Ajutor! ip el.

Tweed fcu repede un pas nainte. Lu de pe mas un dosar din piele

verde, se uit nuntru i vzu coli de hrtie acoperite cu formule, l flutur,
privind n jos spre faa oripilat a lui Burgoyne.
nainte de a ne gndi s te salvm, am unele ntrebri de pus. Vei
rspunde la ele corect i eu mi voi da seama dac e adevrul sau te vei
prvli n focul iadului.
Acolo se afl o sut de miliarde de lire sterline. Da, miliarde. Acest pre
l d Aii pe arm. Am putea s le mprim
Fii amabil i taci din gur!
Paula observ c pe minile lui Burgoyne ncepuser s apar bici.
Marginea cuptorului de care se agase era, cu siguran, foarte fierbinte. Ct
mai putea s reziste?
Dosarul acesta verde, zise Tweed, conine formule. Ce reprezint ele?
Modul de fabricare a armei. Am putea s mprim
Exist fotocopii?
Nu, ip Burgoyne. Doar c
Dar ce e cu broatele estoase? Aveai nevoie de ceva din ele pentru a
produce lichidul?
Da. Ingredientul-cheie. Le-am dat sedative pentru a le ucide. Apoi cu o
sering am extras elementul vital. Galapagos
tiu de unde vin. Ai furat cel puin dou. Unde sunt?
Pe prima am fcut-o praf i am aruncat-o aici nuntru. Doar dou.
Paula vzu pentru prima oar la ce se referea Tweed. n interiorul unui
enorm container de plastic aflat pe o mas mai joas se vedeau rmiele unei
broate estoase, care avusese probabil o lungime de aproximativ un metru i
jumtate. O parte din carapacea ei fusese desprins, expunnd vederii
interiorul.
Unde sunt celelalte canistre coninnd arma?
Sunt numai trei. n lada de plastic. Ucide aptezeci i cinci de milioane
de oameni. Aii pltete trei sute
De miliarde de lire sterline, l repezi Tweed. Am mai vorbit despre asta.
De ce altceva mai e nevoie pentru a produce arma?
Paula i apropie foarte mult gura de urechea lui Tweed. Modul n care-i
vorbi trda nerbdarea.
Nu cred c mai rezist mult vreme agat.
Ai totul, susinu Burgoyne. Vom mpri banii. Picioarele mele ard.
Trage-m afar! Te rog! Repede! Re
Nu mai termin ultimul cuvnt. Minile i se desprinser din ncletarea
de pe margine. i czu n cuptor, disprnd. Se auzi un urlet teribil. Groaz.
Agonie. Care fu brusc ntrerupt. Tweed privi peste marginea cuptorului i vzu

doar un infern de flcri i nite mini roii ridicndu-se spre el. i ndrept
spatele.
S-a sfrit. mi imaginez c n-a mai rmas nimic din el. Exist pe lume
oameni care trebuie eliminai. Ce e zgomotul sta?
Se ndrept n fug spre fereastr, o deschise i se aplec n afar, apoi
reveni i ddu din cap, zmbind.
N-am putut s vd nimic. Cred c a fost imaginaia mea. Sau, mai
degrab, focul care url acolo jos. Acum, avem treab! Nimeni pe lume nici
mcar Marea Britanie nu-i va pune minile lacome pe aceast arm
diabolic. Aadar, ce ne rmne de fcut? S-o distrugem!
CAPITOLUL 46
Ai lsat fereastra aia larg deschis, se plnse Paula.
Intenionat, o inform Tweed. Aerul care intr o s rcoreasc locul. E
ca n infern aici. Se uit la ea, la Trudy, apoi la ceilali. Dac a fi n locul
vostru, mi-a scoate hainele. Vei avea nevoie de ele cnd vom pleca de aici, n
cele din urm.
Tweed i ncepu imediat treaba. Lu dosarul verde i, fr ezitare, l
arunc n cuptor, unde fu urmat de carneelul din buzunar. Paula chicoti, la
ideea amuzant care-i trecuse prin cap.
Dac ar vedea asta Harrington, ar nnebuni.
Harrington n-are dect s se arunce de pe o stnc. A fi fericit s-i
art drumul pn la Beachy Head. Acum, n ceea ce privete broasca estoas.
E moart. Cred c am nevoie de o mn de ajutor s arunc conteinerul n foc,
cu tot ce e nuntru.
Se aplecase peste msua joas, cnd Newman l mpinse de acolo cu
blndee. Bnuise c broasca estoas era destul de grea. Aa c i Nield i veni
n ajutor. Fiecare apuc de una din prile conteinerului care coninea broasca
i reuir s-l mite. Parc avea o ton. l ridicar, l sltar pe marginea
cuptorului, apoi amndoi i ddur un brnci. Conteinerul i coninutul lui
disprur. Tweed continua s dea ordine:
Marler, vreau s pzeti ua dinspre scara pe care am venit. Urc-te pe
palierul de sus, pentru a avea o vedere mai bun, ca a unui vultur!
Nici unui vultur nu i-ar plcea aceast privelite, coment Paula
aducndu-i aminte de clipa n care i aruncase i ea ochii n golul scrii n
spiral.
Harry, i ordon Tweed lui Butler, tu pzete ua dinspre scara de
incendiu! Sunt sigur c Burgoyne era singur, dar s fim totui prudeni.
Tweed se ndrept spre lada care coninea canistrele cu lichidul mortal.
Lu o pereche de mnui chirurgicale de pe o poli, vzu c sunt prea mari,
dar totui i le trase pe mini.

Apoi privi n jur, la toi cei din turn. Dup care se uit din nou la
canistre. Ridic din umeri un gest rar La el, recunoscu Paula. Fcea aceasta
numai atunci cnd era pus n faa unei situaii foarte periculoase. Se ntoarse
i i privi n fa pe toi membrii echipei sale.
Vreau s ieii cu toii pe palier i s nchidei ua. Cred c totul se va
desfura cum trebuie, dar nu sunt absolut sigur.
Ce crezi c ar trebui s se ntmple? ntreb Paula.
Sunt gata s arunc canistrele n cuptor, una cte una. Cred c
temperatura foarte mare va distruge coninutul pentru c aceast arm
funcioneaz numai cnd e aruncat n ap. Aa cum s-a ntmplat la
Appledore, care acum mi se pare la milioane de kilometri deprtare. Dar pentru
c nu sunt sigur, vreau ca toi s ieii de aici.
Nici s nu te gndeti, zise Trudy.
Poi s dai ordine pn n-ai s mai poi, noi tot rmnem, se repezi i
Paula.
Susin moiunea, zise Newman la rndul lui.
Bravo, bine zis! Strig Nield.
Stteau privindu-l fix i Tweed realiz c era n minoritate. Privindu-le
expresiile, vzu c nimic nu le-ar putea schimba hotrrea. Marler, care auzise
totul de afar, prin ua deschis, intr innd n mn puca Armalite.
Atunci-s nu v inei respiraia, zise Tweed. Dei, dac m gndesc
bine, poate c tocmai acest lucru ar trebui s-l facei. i trase mai bine
mnuile pe mini i-i ndoi degetele, pentru a verifica astfel ct de bine putea
apuca. Mai privi o dat echipa care-l nconjura. Acetia i susinur privirea cu
feele mpietrite. E pentru prima oar cnd se revolt mpotriva mea, se gndi
el. Cu mare grij, introduse ambele mini n lad, scond capacul de pe prima
canistr, apoi, aplecnd-o ntr-o parte, reui s-i bage o mn sub ea, pentru
a o prinde ct mai bine. O ridic ncet i o cr spre cuptor. i arunc
ntmpltor privirea spre Paula i o vzu c zmbea, cu mna ridicat i cu
degetele ncruciate n semn de succes. Reui s-i ntoarc zmbetul, apoi inu
canistra ct de departe putu deasupra gurii cuptorului i i ddu drumul. n
timpul cderii avu impresia c aude un scurt sfrit. Fr s mai piard
timpul, se ocup n acelai fel i de celelalte dou canistre rmase. Toi erau
nc n via, dar i ddu seama c auzise un suspin de uurare al cuiva. i
scoase cu grij ambele mnui i le arunc n flcri.
n momentul acela, prin fereastra deschis, auzi n deprtare un zgomot
crescnd. De aceast dat nu mai era imaginaia lui. Reacion instantaneu:
S-a stmit avalana. Afar cu toii din aceast cldire oribil! Pe scara
de incendiu ar fi mai repede

 Nu, n-ar fi! Strig Butler. Treptele de metal sunt acoperite cu ghea.
Am trecut prin infern pn am reuit s ajung aici fr s alunec.
Atunci jos, pe scara pe care am venit! Ordon Tweed. Ct de repede
putei, dar fr s fugii. Nu vreau nici un picior rupt.
Dup ce-l mpinse pe Butler s coboare primul, atept pn cnd toi
plecar naintea sa. i n ciuda faptului c era ultimul care prsea locul,
Tweed, nclcnd propria regul, fugi dup ei, dar, ajungnd n hol, i depi pe
toi i iei primul afar, prin ua din fa. Se ntoarse n direcia turnului,
fcndu-le semn celorlali s-l urmeze. Trecnd pe sub el, nu rezist tentaiei
de a privi n sus i vzu c prima seciune fusese tras n jos ca dispozitivul
acela de siguran folosit adesea la scrile de incendiu din America. Dumnezeu
tie cum reuise Butler s-l trag la pmnt. Ajungnd n spatele cldirii,
Tweed se opri, ateptnd s vin i ceilali. Privea uluit la nfricotorul
fenomen.
La aproximativ dou sute de metri spre est, avalana era n plin
desfurare, alunecnd n jos ca un val uria. Nu credea n nici un caz c
aceasta era limea ei total.
n grota de sub stnc! Zbier el.
Apoi ncepu s nainteze cu greu prin zpad. Dup care, simi o mn
apucndu-l de braul stng i alta de braul cellalt. Trudy era la stnga i
Paula la dreapta, ncercnd s-l susin.
Avei grij de voi niv! Le repezi el. S-ar putea s n-avem dect un
minut pentru a ajunge acolo n siguran. Se smuci eliberndu-se i fu
surprins ct de repede putu s urce panta ceea ce era mult mai dificil dect
atunci cnd coborser versantul. Cu un efort uria, se meninu pe aceeai
linie cu cele dou femei. Stnca prea c se afl la kilometri deprtare
deasupra lui. Marler, Butler i Nield erau mprtiai pe cealalt parte a pantei.
Tweed era sigur c se micau mai ncet dect era nevoie n caz c ar fi trebuit
s mai dea i o mn de ajutor. Rezist tentaiei de a verifica unde ajunsese
valul care aluneca spre est i refuz s analizeze i situaia de pe muntele din
spatele stncii. Trebuie s se concentreze numai asupra modului n care
puteau ajunge acolo. Unu Doi Trei pai, apoi continu s numere, iar i iar.
Aproape am ajuns, ip Trudy.
Adevrat?
Tweed se uit n sus i vzu stnca atmat n afar, la doar civa metri
distan. De asemenea, vzu c muntele din spatele lui se frmia. Se gndi c
poate zpada ngrmdit de-a lungul drumului ascunde nite garduri vii, dar
nu era aa. Totul era numai zpad, acum complet n micare, sub forma unui
alt val uria.

Apoi toi se trezir sub stnc i nuntrul grotei uriae. Tweed, aproape
fr suflare, se aez jos cam la zece metri n interior. Trudy czu la rndul ei
de-o parte a lui, iar Paula se aez greoi de cealalt. Newman era pe aproape i
Marler, de asemenea. Butler i Nield se aflau mai departe n interiorul grotei.
Ateptau, priveau. Primul indiciu care l fcuse pe Tweed s-i dea seama c era
o avalan dubl, c un amestec de nenumrate tone de zpad i piatr
aluneca la vale, fu atunci cnd un bolovan uria izbi stnca de deasupra lor,
dup care alunec n jos pe pant, cu o vitez incredibil. O Niagara de zpad
se scurgea peste buza stncii, care n curnd avea s blocheze orice posibilitate
de a vedea ceva. Marler avea la ochi binoclul pentru noapte.
E gata s acopere castelul! Strig el.
Densa perdea de zpad se rri, nlocuit de huruitul unor bolovani
uriai care se repezeau n jos pe versant cu o vitez nspimnttoare. Tweed
privi cu uimire cum valul imens de zpad i armata de bolovani mai mari
dect o cas se prbueau peste castel. Vzu turnul blbnindu-se,
sfrmndu-se i prbuindu-se n buci, mturat n josul versantului. Pentru
un scurt moment, valul de zpad ntunec privelitea asupra cldirii, apoi
trecu de locul unde acum nu mai exista nici un castel.
Fusese pur i simplu ras de pe fundaie, transformat n buci i crat n
jos pe versantul muntelui. Stnca de deasupra lor se cutremur sub un nou
atac violent i Tweed se uit n sus ngrijorat. Va rezista? Un al doilea val de
zpad i mai mare, care cra cu el bolovanii prbuii, tun deasupra lor, dar
stnca rmase neclintit.
Acum pot s spun i eu c Burgoyne a disprut pentru totdeauna!
Strig Marler. Am vzut o bucat mare din cuptorul acela prins de zpad i
clrind pe creasta valului.
Finalul fu dramatic chiar mai impresionant dect ceea ce se ntmplase
pn atunci. Torentul de zpad i pietre ducnd cu el rmiele castelului,
travers drumul i mtur gheaa de pe malul lacului. Tweed putea s jure c a
zrit o jumtate din turn cufundndu-se n ap. Suprafaa lacului se nvolbur
o vreme, apoi se ls o linite adnc, ocant din cauza ivirii ei att de
neateptate. Muntele era din nou nemicat.
EPILOG
S-a terminat, zise Paula cufundndu-se n scaunul din spatele mesei
ei de lucru, aflate n biroul lui Tweed din Park Crescent.
Nu, nc nu s-a terminat, o preveni Tweed din spatele propriului birou.
Cnd ieiser din grota de sub stnca aceea care-i protejase, se
ndreptaser greoi i obosii n sus pe versantul dealului, ntrebndu-se dac
mainile lor mai existau. Era un urcu greu, pe zpada care nghease din nou,

pe zpada plin de pietre. Ajungnd n vrf descoperiser c drumul era tot

acolo la fel i mainile din parcare.
Urmtoarea lor grij fusese n legtur cu Beck. Oare supravieuise? L-au
gsit stnd lng maina lui, la intrarea pe drumul de munte. Tweed a plecat
napoi la Le Brassus, mpreun cu Beck, n maina acestuia i i-a explicat prin
ce trecuser.
Aa c Goslar sau Burgoyne e de domeniul trecutului.
E mort. i, aa cum i-am explicat, arma lui a fost distrus n
totalitate. Explicaia mea la toate acestea pe care trebuie s i-o dau lui
Howard i mai trziu prim-ministrului va fi c Butler a intrat prin ua de
incendiu i l-a mpucat pe Goslar, nainte ca acesta s ne poat ucide pe toi,
apoi a trebuit s fugim, pentru a ne salva vieile din calea avalanei. Dup ce
Goslar ne spusese c era gata s trimit arma cu avionul n Orientul Mijlociu.
Simplu i clar, coment Beck.
Apoi luaser o mas copioas la hotelul Blanc, nainte de a porni napoi
spre Geneva. Dup ce petrecuser ce mai rmsese din noapte ncercnd s
doarm la hotelul Richemond, luaser avionul spre Londra.
Care a fost ultima greeal pe care a fcut-o Burgoyne, adic Goslar?
ntreb Paula. N-ai mai avut timp s-i spui.
Cea mai mare dintre toate. Burgoyne cel adevrat se retrsese din
armat. i privi pe toi cei aflai n biroul lui Marler, Newman, Butler, Nield i
Trudy. nainte de a prsi Parisul, i-am telefonat din nou prietenului meu din
cadrul Ministerului Aprrii, ntrebndu-l la ce banc era depus pensia lui
Burgoyne. Dup ce am reuit s-l conving s-mi spun, mi-a dat numele bncii
i mi-a promis c o s vorbeasc el cu directorul i c m va suna. A, curnd
vom avea un vizitator!
i ce era cu respectivul cont bancar al lui Burgoyne? l ndemn Paula.
Dup pensionare, acesta a sunat la banc la intervale regulate i i-a
ridicat banii lunari de pensie, apoi n-a mai fcut-o. O lung perioad n-a mai
sunat la banc i astfel s-a adunat o anumit sum desigur, nu tiu ct. i na mai aprut deloc. Mi s-a prut un lucru foarte ciudat.
i totui, i-ai permis falsului Burgoyne s ni se alture, coment
Paula.
Pentru c nc nu puteam fi sigur, dar toujours laudacite, aa c mam gndit c, dac acesta era Goslar care ne inea sub strict supraveghere, i
voi face i eu jocul inndu-mi, la rndul meu, privirea aintit asupra lui.
Dar cum naiba a ajuns Goslar s-l aleag pe Burgoyne drept omul care
s i joace rolul?
Nu pot dect s ghicesc. Cunoscnd incredibila tendin spre
perfeciune a lui Goslar, mi imaginez c a rscolit toat Europa pentru a gsi

un candidat corespunztor. Nu uita c adevratul Burgoyne a avut un moment

scurt i nedorit de notorietate, n timpul Rzboiului din Golf. De asemenea, mi
imaginez c, atunci cnd Goslar a obinut o fotografie a lui Burgoyne
Dumnezeu tie cum a constatat c seamn destul de bine cu el. Marler,
relateaz-le ce mi-ai spus mie n avionul cu care am venit, cnd te-am rugat smi spui cu lux de amnunte ce s-a ntmplat cnd ai vizitat casa lui Burgoyne
de la Rydford, din Dartmoor.
Cei mai muli dintre voi tiu c, atunci cnd am sosit la casa de ar a
lui Burgoyne de lng Hagmans Tor, am ntlnit-o pe prietena lui, Coral
Langley. Am relatat cum a fost mpucat de ctre un om de pe un pisc
stncos, un om pe care eu l-am ucis cu puca mea Armalite, cum i-am gsit
cadavrul aproape ngropat sub o grmad de pietre care s-au prvlit, cum am
alergat napoi pe poriunea dintre pisc i casa lui de ar trecnd astfel pe
lng un alt morman de pietre, dreptunghiular. Mai trziu, m-a izbit ideea c
acestea se aflau la prea mare distan de piscul stncos, de unde s-ar fi putut
desprinde.
i, interveni Tweed, dreptunghiul de pietre avea forma unui mormnt,
mi-a mai spus Marler n avion. Imediat i-am telefonat lui Roy Buchanan de la
Yard. El a sunat la rndul lui poliia local i acetia sap acum sub pietrele
acelea. Cred c tiu ce vor gsi.
Cadavrul adevratului Burgoyne, zise Paula cu glas calm.
Sunt sigur c asta vor descoperi. i Goslar, prefcndu-se c e
Burgoyne, a mai fcut o greeal. La un moment dat, l-am ntrebat dac a
urcat vreodat pe un pisc stncos. Mi-a rspuns c a urcat pe Rough Tor, care
se afl la kilometri deprtare de Rydford. M-am ntrebat de ce a fcut asta
cnd Hanging Tor se afla la ua lui. Era o ngrmdire de mici greeli, care m
fceau din ce n ce mai suspicios.
Telefonul ncepu s sune. Secretara, care pn atunci ascultase cu nesa,
se grbi s rspund:
Serena Cavendish ateapt jos.
Vizitatorul pe care-l ateptam! Roag-l pe George s o aduc sus.
Tweed se uit la Paula. Nu vrem s pierdem nimic din vedere, nu-i aa?
Serena intr foarte eapn, elegant mbrcat ntr-un costum alb i o
earf Hermes, legat sub brbie. Le zmbi brbailor, le ignor pe Paula i pe
Trudy i accept invitaia lui Tweed de a se aeza, cu picioarele ei bine
proporionate ncruciate. Paula tia c era contient de privirile brbailor.
Regret, ncepu Tweed, c te-am trt pn aici. Te-am descoperit n
studioul tu fotografic de la cellalt capt al lui Bond Street.

 Afacerea merge. Merge chiar bine. n curnd voi putea s-mi cumpr
un micu conac. i folosi o mn pentru a-i mpinge spre spate prul ei negru
i lucios. A prefera ceva proiectat de Lutyens.
Felicitri, Davina!
Mulumesc.
Apoi i duse mna la gur. i o ls imediat s-i cad napoi n poal.
Vrei s spui Serena.
Nu. Vreau s spun Davina. Inspectorul-ef Roy Buchanan de la Yard
Scotland a redeschis dosarul accidentului de main care i-a ucis sora
geamn. Davina, ai fost prima care ai ajuns la locul accidentului mi s-a spus
c s-a petrecut la miezul nopii. Buchanan tocmai e gata s obin un ordin de
exhumare a cadavrului.
O, Doamne! Nu! Ar fi un sacrilegiu. Oribil. Cu adevrat oribil.
Atunci spune-mi adevrul despre ceea ce s-a ntmplat n noaptea
aceea, Davina.
Ai putea s mi dai un pahar? Ezita. Am la mine un mic flacon cu
gin. Sunt momente cnd am nevoie de aa ceva tensiunea muncii.
Monica i aduse un pahar curat. Ea scoase un mic recipient din geanta
de pe umr i turn n pahar o porie bun. Tweed atept, n timp ce ea o
nghii din dou sorbituri, apoi continu:
Am nevoie s tiu exact ce s-a ntmplat. Ct mai exact posibil, te rog.
Nu puteam s dorm. M-am gndit s ies s m plimb poate c aveam
s m ntlnesc
Nu te opri! Interveni Tweed linitit.
S m ntlnesc cu Serena. Ea se ntorcea foarte trziu, dar nu era
ceva neobinuit. i plceau petrecerile. Stteam la poart, pe marginea
drumului. Serena a sosit pe banda ei, ca o rachet. n acel moment, din
cealalt direcie a aprut un camion uria, condus tot n mare vitez. Ea a
patinat, TIR-ul a izbit-o, a rsturnat-o i a plecat mai departe. Eu eram att de
zguduit, nct nici mcar nu i-am luat numrul de nmatriculare; i n-avea
inscripionat pe el nici un nume. Serena era moart, mutilat ngrozitor. Faa
ei A fost ceva oribil.
i ce s-a ntmplat mai departe? O ntreb Tweed, mzglind ntr-un
carneel.
Pe vremea aceea, eu aveam o nevoie disperat de a disprea. M
temeam pentru viaa mea. Aa c, brusc, am realizat c a putea s schimb
locul cu ea, s devin Serena. Am strns din dini, i-am scos lucrurile personale
din geanta de pe umr paaportul, carnetul de conducere alte hrtii, apoi
am pus nuntru lucrurile mele din geanta mea de pe umr. Scutur din cap.
Era moart, aa c m-am gndit c n-ar fi nici o diferen.

Micu doamn cu snge rece, gndi Paula.

i, desigur, continu amabil Tweed, erai att de ngrozit, pentru c-l
ajutasei pe doctorul Goslar ntr-un fel oarecare. Nu-i aa, Davina?
Eti un om inteligent. ntotdeauna m-ai uimit. Da. Pentru c eram
cunoscut ca un biochimist remarcabil. Goslar care avea unele probleme pe
care inteniona s le rezolve repede mi-a dat telefon cu vocea lui hrit i mia spus ce voia de la mine, promindu-mi o groaz de bani. Aceasta a fost cu
ceva timp nainte ca Serena s fie ucis de TIR-ul acela. Am aflat soluia i am
depus-o ntr-un plic dintr-o cabin telefonic de pe Mayfair, aa cum mi se
indicase. Dou zile mai trziu, tot dup ce s-a lsat ntunericul, un om enorm
mi-a adus banii pui ntr-un plic n cutia mea potal.
Aa c tu l-ai ajutat pe Goslar s-i produc arma, sublinie Tweed cu
nonalan.
Nu e adevrat! Protest vehement Davina. Problema pe care mi-a dat-o
s-o rezolv nu putea s reprezinte mai mult de unu la sut din ntregul proiect.
N-am idee ce altceva mai implica acesta. Jur.
Mi-e greu s iau pe bune cuvintele unei femei care i-a luat locul surorii
sale moarte. Cu ct te-a pltit? Ar putea s se apuce de exhumare n
urmtoarele dou zile n caz c nu-i opresc eu.
Zece mii de lire sterline
Aa c, atept s depui cele zece mii de lire n numerar, n aceast
cldire, mine diminea la ora zece. Acum poi s pleci.
O expedie ca i cum ar fi fost vorba despre o slujnic. Roind, ea se scul
n picioare i se ndrept repede spre u. n momentul cnd ddu s ias, se
ntoarse brusc.
Cum ai ghicit c nu eram Serena?
Cuvintele de pe piatra funerar din Steeple Hampton. Erau att de
puine i lipsea exact esenialul, care e scris de obicei. Mine diminea la zece
cel trziu. Ddu din cap i plec, nchiznd ua n urma ei.
Ce vei face cu banii? ntreb Paula.
Am s-i ard. Nu exist nici un motiv ca ea s profite de pe urma a ceea
ce a fcut. Nu e o femeie simpatic. A fost chiar o fiin a naibii de neplcut. A
existat o vreme cnd am crezut c ea ar putea s fie Goslar. Zmbi. Acum, toi
avei nevoie de un somn bun, aa c v sugerez s mergei acas. A aprecia
dac Paula i Trudy ar mai rmne cu mine cteva minute. Era singur cu ele
cu excepia Monici, acum foarte ocupat cu treburile ei. Se uit la Trudy.
Am fost foarte impresionat de felul cum te-ai descurcat, de duritatea
ta, de resursele tale, de sngele rece cu care ai reacionat n situaii limit. Ai fi
interesat s devii membru al echipajului meu? Subiect de gndire, desigur.

Faa lui Trudy se lumin. Strlucea. i era greu s-i afle cuvintele pentru
a rspunde, apoi zmbi. i Paula zmbea cu satisfacie. Dup care i ddu
seama c uitase s-i comunice lui Tweed mesajul primit la telefon de la Cord
Dillon cnd Tweed se afla sub du, la hotelul Richemond. Acesta o verificase
pe Trudy n State.
N-am cuvinte, rosti Trudy, n cele din urm. Mi-ar plcea s lucrez cu
voi. Subiect de gndire. Ridic o mn pentru a-i aranja cascada de pr rou,
apoi o ls repede n jos. Nimic de fcut. Voi face tot ce mi va sta n putin
pentru a justifica ncrederea ta n mine. Asta, dac e de acord i Paula.
E o idee extraordinar, o asigur Paula.
A fost un val uciga, spuse Tweed ca o concluzie.
Te referi la Appledore valul care purta pe creast pescarul, foca i
petii mori.
Da i la asta, dar mai mult la valul uciga care s-ar fi revrsat peste
ntregul Occident dac fundamentalitii musulmani ar fi intrat n posesia
armei lui Goslar.

SFRIT
[1] Biroul de Investigaii Criminale (n. red.)
[2] Special Investigation Service, Biroul de Investigaii Speciale (n. red.)
[3] Pescar (n. red.)
[4] n engleza, grave = mormnt (n. red.
[5] Noroc, ans (n. red.)
[6] bijuterii (n. red.)
[7] calm, senin, linitit, (n. red.)
[8], N-a ncuiat. (din lb. Engl.) (n. red.)