Fiul cneazului Voicu din ara Haegului, nnobilat de regele Sigismund de
Luxemburg, primind i Castelul Hunedoarei, Ioan a fost format la curtea regal maghiar, urmnd noile condiii determinate de creterea ameninrii otomane. A fost numit ban de Severin n 1438 de ctre regele Albert al II-lea, Rege Roman. Dup moartea acestuia, Ioan a susinut candidatura la tronul Ungariei a regelui polonez, Vladislav al III-lea al Poloniei, ncoronat sub numele de Vladislav I n 1440. A primit titlul de voievod al Transilvaniei. Ioan i-a nscunat pe Basarab al II-lea pe tronul rii Romneti n 1442 i pe Petru al III-lea n Moldova, n 1448. Rolul de purttor al stindardului antiotoman la Dunrea de Jos a fost asumat de acesta. Din anii 1440-1441, sultanul Murad al II-lea a declanat aciuni militare n zona, cu scopul cuceririi Belgradului. n primvar anului 1442, convins c se bucur de condiii prielnice, a organizat, sub conducerea beiului de Vidin, o puternic campanie n Transilvania.Dup un prim succes, trupele otomane au fost zdrobite la Sibiu pe 22 martie 1442. n 1443, voievodul a adoptat o tactic ofensiv, ce a dus oastea cretin pn dincolo de Sofia, n inima Balcanilor, obinnd ase victorii asupra otomanilor. Venirea iernii i-a mpiedicat pe Ioan i pe regele maghiar s continue naintarea spre Adrianopol, lund decizia de a se ntoarce la Buda. Dup expediia din 1444, care s-a ncheiat cu eec, n 1448, a nceput o nou campanie. n Btlia de la Kosovo Polje (1448), ateptnd ajutorul albanezului Gheorghe Kasrioti Skanderbeg, a cunoscut nfrngerea. Ioan a fost capturat de despotul Serbiei, Gheorghe Brancovici al Serbiei, i nchis la cetatea de la Semendria, de unde a fost rscumprat cu bani grei, dup cteva luni. Ultimul rzboi purtat de Ioan mpotriva otomanilor s-a dat la Asediul Belgradului n 1456. n fruntea unei armate uriae, de 200 000 de oameni, 300 de tunuri i 200 de vase, sultanul Mahomed al II-lea a dorit s extins imperiul, cucerind cetatea de grania a Belgradului. Asediul a nceput pe 22 iulie, cnd turcii au intrat n ora. Bine ntrii, Belgradul a rezistat i otomanii s-au retras. Comandnd un contraatac spontan, Ioan a nvluit tabra turceasc i i-a condus otenii la victorie. Mehmed a fost rnit i abia a putut scpa cu via de la locul dezastrului. Vestea a fcut nconjurul lumii. n scrisoarea adresat episcopului Burgundiei, din 14 august 1456, Papa Calixt al III-lea a considerat c btlia de la Belgrad a decis soarta lumii cretine. Ioan a fost numit c "atletul cel mai puternic, unic, al lui Cristos". n semn de bucurie i recunostiinta, papa a cerut c fiecare biserica cretin, c de acum nante, s se trag clopotele la prnz, zilnic. Dup victorie ns, a izbucnit o epidemie de cium. Ioan i-a czut victima, murind la 11 august 1456, la Zemun, n faa Belgradului eliberat de el. A fost nmormntat n Catedrala Sfntul Mihail din Alba Iulia. n epitaful alctuit de clugrul i teologul fransican Ioan de Capistrano, cel care avea s fie i el rpus
de cium, i-a adus cinstirea maxim: A czut coroana regatului. S-a stins lumina lumii!