Pedeapsa cu moartea este una dintre cele mai vechi modaliti de a
restabili echilibrul relaiilor sociale, n urma producerii unei pagube morale sau unui prejudiciu material. Astfel, strvechea lege a talionului prevedea aceast form de justiie privat, precum i Codul lui Hammurabi, fiind o just reparaie ce a rmas secole de-a rndul cheia de bolt a sistemelor represive. Acceptat de societatea Greciei Antice, dar i de ctre teoreticienii romani ai dreptului, pedeapsa cu moartea a ntmpinat o prim opoziie n momentul propagrii ideilor cretinismului, din moment ce una dintre legile Decalogului poruncete foarte clar : S nu ucizi. Evul Mediu consacr un loc important pedepsei cu moartea n galeria pedepselor penale, fcndu-se abstracie de legile cretine, chiar ntr-un secol predominat de un spirit religios fundamentalist. Din dorina de a respecta legile lui Dumnezeu, Inchiziia, de exemplu, i nu numai, au comis numeroase abuzuri, fcnd uz n mod excesiv de pedeapsa cu moartea. O ndulcire a acestei pedepse a fost propus de Thomas Morus n lucrarea sa Utopia, care este de prere c, prin ucidere, se risipete potenialul de munc al condamnatului, aadar ar fi recomandat s se recurg la sclavie. n Secolul Luminilor dezbaterea este aprins de lucrarea lui Cesare Beccaria, Despre delicte i pedepse, din 1764. Acesta susine abolirea pedepsei cu moartea, argumentnd, n primul rnd, c omul nu poate renuna la cel mai de pre drept al su, dreptul la via , n cadrul raporturilor ce se nasc din contractul social. Beccaria contest, de asemenea, caracterul necesar al unei asemenea pedepse, dar admite existena a dou excepii: n perioada de anarhie i dezordine, cnd persoana reprezint un pericol pentru stat i cnd comiterea de noi crime nu ar putea fi altfel mpiedicat. Pentru a demonstra caracterul inutil al pedepsei cu moartea, autorul invoc ,,experiena tuturor secolelor, experien care dovedete faptul c niciodat ,,sceleraii n-au putut fi mpiedicai s duneze, prin ameninarea reprezentat de existena respectivei pedepse. Aa cum Beccaria precizeaz, spectacolul nspimnttor, dar momentan al morii unui scelerat este pentru o crim o frn mai slab dect lungul i continuul exemplu al unui om privat de libertatea sa. n ceea ce privete actualitatea ideilor lui Beccaria, n contextul abolirii pedepsei cu moartea n statele europene, nu putem ignora faptul c mai exist nc state care aplic pedeapsa capital sau chiar c n statele care nu o mai aplic se vehiculeaz propuneri de reintroducere a ei, cum ar fi Ungaria, unde premierul Orban a primit recent un rspuns negativ din partea Uniunii Europene.
n principiu, partizanii moderni ai pedepsei cu moartea o justific, mai ales, n cazul
criminalilor n serie sau al ucigailor cu snge rece, lundu-se n considerare gravitatea deosebit a faptelor. Cu toate acestea, opozanii pedepsei cu moartea aduc argumente contrarii. n primul rnd, exist sperana reeducrii i ispirii pedepselor n orice persoan. n plus, suprimarea acestor persoane nu este dect o rzbunare destinat s aline sentimentele celor suferinzi de pe urma faptelor criminalilor, iar ateptarea momentului execuiei este n sine o tortur psihologic. Chiar i CEDO ntr-o decizie Soering c. Regatul Unit din 1989 a recunoscut ateptarea ndelungat pe culoarul morii ca fiind un tratament inuman i degradant. Astfel, n justiia penal modern nu mai exist loc pentru legea talionului. De asemenea, partizanii pedepsei capitale subliniaz importana caracterului disuasiv, natura acesteia de a descuraja viitoarele crime. Aboliionitii contest aceast doctrin, declarnd c nu exist nicio dovad c creterea execuiilor a permis acest rezultat, mai degrab dect de ali factori, cum ar fi creterea nivelului de trai, controlul regimului de arme i muni ii. Aboliionitii susin c pedeapsa cu moartea nu poate fi un factor de descurajare, deoarece ucigaii fie premediteaz crimele i nici nu iau n considerare consecin ele ac iunilor lor. Albert Camus a intervenit n aceast dezbatere, susinnd c statisticile nu demonstreaz o cretere a criminalitii n rile aboliioniste i c se pierde din vedere psihologia criminalului care, mpins de pasiune sau instinct, nu mai poate fi frnat n aciunile sale de rigorile legii. Mai mult, exist i argumentul execuiilor injuste, deoarece nu putem pretinde faptul c justiia este infailibil. Aa cum spunea Victor Hugo, pedeapsa ireparabil presupune un judector infailibil. Aadar, exist posibilitatea executrii inocenilor, reparaia prejudiciului nemaifiind posibil ulterior. Justiia este fcut de oameni, aa cum i eroarea este uman, i, astfel este mai indicat s ncercm s reintegrm un criminal n societate, mai degrab dect s-i curmm viaa. Aceste argumente, dar i multe altele, au fost invocate i n cazul condamnrii la moarte a fostului dictator irakian, Saddam Hussein. Desigur, decizia a fost una politic, greu de contestat n ceea ce privete oportunitatea ei. Totui, ea a fost puternic contestat, Uniunea European exprimndu-i dezacordul, unii dintre liderii construciei europene susinnd c nu poi rspunde la cruzime tot prin cruzime, existnd numeroase alte modalit i de a repara prejudiciile produse. n plus, exist riscul transformrii condamnatului la moarte ntr-un martir, fapt de evitat tocmai pentru a nu se ajunge la glorificarea ulterioar a personajului. Ideea pedepsei este de a produce remucri i de a stigmatiza un anumit comportament negativ, nu de a contribui la incitarea i chiar instigarea producerii acestor fapte regretabile. O agenie de pres a relatat c liderii talibanilor i fundamentalitilor musulmani au declarat c execuia lui Hussein a consolidat moralul jihaditilor, acetia fiind mult mai hotri s-i intensifice atacurile n Irak. n final, a existat i critica imparialitii tribunalului, critic prezent i n spa iul romnesc, n contextul execuiei fostului dictator Nicolae Ceauescu. Astfel, s-a invocat termenul de kangaroo court, un tribunal de faad care nu se ghideaz dup principiile dreptului i justi iei, ci urmrete doar s accelereze procesul execuiei, cunoscnd dinainte rezultatul sentinei.