Osciloscopul este un aparat electronic de msur care servete la
observarea i msurarea unui semnal de tensiune electric cu variaie (frecven) constant, sau a mai multor semnale simultane de tensiune ce evolueaz discret, folosind pentru asta n mod uzual un cmp grafic vizualizator (ecran), unde axa 'X'-lor (abscisa) este axa timpului iar axa 'Y'-lor (ordonata) este axa reprezentrii amplitudinilor semnalelor de msurat (observat). Osciloscopul analogic clasic este realizat ca un tub catodic n care un fascicul de electroni este accelerat spre un ecran fosforescent i produce pe acesta un punct luminos. Poziia x-y a punctului luminos pe ecran este comandat prin circuite i dispozitive specializate. Astfel, ecranul osciloscopului devine un grafic al variaiei n timp a unei tensiuni electrice sau afieaz dou tensiuni electrice una n funcie de cealalt, ca de exemplu n cazul figurilor Lissajous. Osciloscoapele moderne sunt adesea digitale i prezint graficele fie pe un monitor ncorporat, fie pe monitorul unui calculator. Aceste osciloscoape convertesc semnalele electrice analogice de msurat ntr-o corespunztoare reprezentare digital i pot avea un numr suplimentar de funcii, ntre care: memorare de date, analiz matematic a semnalelor, tiprirea opional a lor folosindu-se imprimante i salvarea lor prin memorare n format digital, ca fiier pe uniti de memorie, cum este discul magnetic. ncepnd cu anii 1980 osciloscoapele digitale au devenit mai numeroase dect cele cu tub catodic, cu excepia unor aplicaii specializate. Semnalele de intrare snt reprezentate de semnalul (semnalele) de msurat i eventual, semnalele de sincronizare dac nu sunt disponibile de la generatoare de semnal interne sau sunt cerute din afar de procedura de msurare. Acestea snt introduse n osciloscop fie prin cabluri coaxiale ataate prin conectoare de tip BNC, fie prin sonde (de semnal) cu care se culeg din diferite puncte ale circuitului electric inspectat. Osciloscoapele au n general numeroase posibiliti de reglare i moderare, printre care cele mai importante snt:
amplificarea semnalelor de intrare i reglarea punctului lor de zero;
scala de timp pentru baleierea pe orizontal;
modul de declanare a baleierii (trigger);
tipul de grafic: t-y sau x-y;
intensitatea luminoas a punctului luminos (spot).
Osciloscopul servete la msurarea i observarea unor semnale electrice (n
general de tensiune) provenite de obicei din circuite electronice, ca de exemplu televizoare, amplificatoare audio, oscilatoare electronice, diverse circuite digitale etc. Analiza formei i parametrilor acestor semnale este util n construcia, reglarea sau repararea unor astfel de circuite. Pentru msurarea semnalelor de intrare i a intervalelor de timp, pe ecran exist un caroiaj ale crui diviziuni corespund unor uniti de tensiune sau timp calibrate nV/diviziune, respectiv s/diviziune. Astfel, printre parametrii cei mai importani ai semnalelor electrice care se pot msura snt urmtorii:
perioada sau frecvena semnalelor periodice;
timpul de cretere sau descretere al unui puls de la un nivel dat la
altul;
ntrzierea relativ a dou semnale;
durata unui puls;
factorul de umplere al unui semnal (tren de impulsuri) dreptunghiular
Primul osciloscop a fost construit n 1897 la Strasbourg de ctre fizicianul
german Karl Ferdinand Braun, cel care printre altele a descoperit n 1874 c un contact punctiform pe un semiconductor are proprietatea de a redresa curentul alternativ. Tot el inventase i tubul catodic, dar l folosise numai pentru a studia proprietile fasciculelor de electroni (numite atunci raze catodice). Braun a introdus n tubul catodic o pereche de plci metalice ntre care a generat un cmp electric prin aplicarea unei tensiuni. Astfel, dac tensiunea aplicat pe aceste plci este alternativ, fasciculul de electroni este deflectat dintr-o parte n alta (nspre placa pozitiv), ceea ce se poate observa prin oscilarea punctului luminos de pe ecranul tubului catodic. n cinstea acestei invenii, tubul catodic este numit i astzi, n rile unde se vorbete limba german, tub Braun (Braunsche Rhre). Osciloscopul modern a fost dezvoltat de Allen DuMont.